На семи ветрах (СИ) [-Avalanche-] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

Если все удивительные истории хоть отчасти являются правдой, то произошли они давным-давно, когда люди были не такие, каковы они ныне. Они отличались умением видеть невидимое, спокойно проходить сквозь порталы миров, умением без лекарств лечить многие опасные болезни, а также сосуществовать в мире с самыми разными и удивительными созданиями, жившими когда-то по соседству и владеющими загадочными землями Инсиларда. Одну такую историю я хочу рассказать.

Жили, разделённые широкой рекой, два враждующих народа. Из-за чего всё началось, никто ни с одной, ни с другой стороны не помнил, но прийти к миру никак не получалось. Каждая сторона считала для себя унизительным первой протянуть руку для дружеского пожатия и предложить зарыть топор вражды. Так и продолжалась эта вяло текущая война, то обостряясь, то затихая на время. Вот уже пятнадцать лет как не было грандиозных сражений между детьми луны и детьми сумрака. Естественно, стычки случались и, конечно, с жертвами с обеих сторон, но пока до большого кровопролития дело не доходило. Только передышка могла закончиться в любой момент. В последние месяцы в воздухе буквально витало напряжение. Малейшая провокация — и война вспыхнет быстро, как сухой хворост в очаге.

***

Был конец декабря, оборотни несли серьёзные потери. От неизвестной болезни умирали в основном молодые, едва достигшие зрелости мужчины и беременные женщины. Всего две полные луны назад в мир духов ушла мать Райвена и Неда, а теперь на пороге в мир духов стоял его отец — лорд Дарион Карнхейм. Юный оборотень просто не мог сидеть на месте, сложа руки, ведь с уходом отца в Северные леса придёт хаос. А если ещё и вампиры нападут, то это будет конец лугару*. Именно поэтому Райвен собрался нарушить приказ отца и выбрался за крепостные стены старого родового замка. Он обернулся и с тоской посмотрел на родной дом, но потом отвернулся и решительно отправился на запад к таинственным камням вечности: туда, где время замедляло свой бег и сбывались самые смелые мечты, туда, где царствовала особая магия. Но было в этом рискованной вылазке одно «но» — уговорить древних духов помочь юному оборотню. Для того, чтобы склонить чашу весов в свою сторону он взял из тайника своё единственное сокровище, оставшееся после смерти матери — красивый янтарный кулон, которым он готов был пожертвовать за шанс спасти отца от холодных объятий смерти.

Ветер был холодный и гнал по небу облака в сторону виднеющихся вдалеке гор. Солнце было ещё высоко и ярко сияло в небе. Нужно быстро всё уладить и успеть вернуться в замок до наступления темноты. А для того, чтобы дело продвигалось быстрее, Райвен подпрыгнул вверх, во вспышке света обернулся чёрным волком и бросился со всех лап к древним камням.

Он думал, что это конец. Чёртовы маги закрытого города Хизрук наконец-то выследили его и пленили. О да, его вина в их глазах была доказана и неоспорима. Ведь благодаря Айлену, которого здорово достал и разозлил один выскочка-маг, люди узнали, что маги ничем от них не отличаются, только носят длинные балахоны с капюшонами, скрывающими лицо, и наделены разными талантами. Он собственноручно это доказал горожанам, прилюдно разобравшись с этим нахалом на торговой площади, посмевшим опробовать на нём колдовство. После такой наглядной демонстрации стало ясно, что магам вовсе необязательно поклоняться, как великим духам, ведь они не столь всемогущи, и с ними вполне можно справиться голыми руками. Правда, никто из простого люда так не понял, отчего всё-таки наступила смерть мага-затейника. Ведь прекрасная внешность Айлена и его изящные руки совсем не наводили на мысль о скрытой огромной силе, что они подобно железным тискам могут сжимать свою жертву, не давая вздохнуть, пока та не умерла. О смерти мага он не жалел — ещё чего! Не было печали. Но немного досадно, что всё быстро закончилось, а было так забавно играть в прятки и догонялки. Вспомнилась лихая молодость: постоянные скачки, дуэли, частые пари, трактиры и бордели. Да, и это небольшое происшествие с печальными последствиями было хоть каким-то разнообразием в устоявшейся и ставшей за века тоскливой жизни. Видимо, он так заигрался, что стал беспечным, поверив в собственную неуязвимость. И вот он, результат: темницей ему служил глубокий колодец, который в простонародье назывался каменным мешком. И его, потомка знатного рода вампиров, просто швырнули в зловонную яму, как какого-то преступника. Колодец прикрыли, и Айлен, не видя света, потерял счёт времени. Однако он явно пробыл взаперти больше недели, раз его мутило и живот сводило от голода. Никто не спешил его навестить и кормить, что красноречиво говорило о том, что его сознательно обрекли на мучительную смерть. Пришлось замедлить бег крови по венам, успокоив усилием воли стук сердца, которое и так билось гораздо тише и медленнее человеческого. Это умение жёстко контролировать своё тело и породило слухи о том, что вампиры — нежить, пьющая кровь, чтобы заполнять свои пересохшие сосуды и сделать теплее ледяную кожу. Нет, в чем-то люди правы: вампирам, конечно, нужна была свежая кровь, но не так часто и не в тех количествах, как ходили легенды. Многие жители этих мест даже не подозревали, что рядом с ними живут представители сумеречного мира, внешне похожие на людей, но, по сути, ими не являющиеся. Вампиры и оборотни издавна жили практически не скрываясь, а вот эльфы, гномы, феи всегда были в тени, стараясь не являть себя миру без особой надобности.

Мысли вяло текли в голове вампира, пока голодный спазм не скрутил внутренности в тугой узел. Дьявол, как же здесь мерзко и сыро! Вот когда можно поблагодарить свою природу за нечувствительность к холоду. Айлен слегка пошевелился. Спина затекла от неудобного положения. Он сидел на дне ямы, полусогнувшись, прислонившись головой к холодным камням со скованными за спиной руками. На оковы было наложено заклинание, сдерживающее вампирскую мощь. Ноги тоже были закованы в кандалы, соединённые одной цепью с наручниками. Интересно, сколько он ещё протянет, не впадая в смерти подобный долгий сон? Место, где он оказался, было особенным. Это вампир чувствовал безошибочно. Тут было всё пропитано древней магией. Как не пытался он мысленно связаться с советом Старейших, всё напрасно: магия сводила на нет попытки Айлена дать знать своим о том, что он попал в беду. А между тем он точно знал, что его повсюду ищут. Айлен Сторм — слишком заметная фигура среди вампиров, чтобы так просто испариться, бросив к чертям свои обязанности. Вампир снова попытался наладить контакт с внешним миром, но жгучая боль мгновенно пронзила виски и сжала голову, словно стальным обручем. Выгнувшись всем телом, он потерял сознание.

Сколько Айлен пролежал так, неизвестно, но вдруг, как сквозь толщу воды, до него донёсся голос:

— Эй, я чувствую тебя и знаю, что ты жив! Отзовись! Это же надо, — пробурчал всё тот же голос, — не знаю, что там с исполнением заветных желаний, но вот неожиданные сюрпризы это место преподносит точно.

Серая дымка, туманящая сознание, окончательно рассеялась, и в голове прояснилось. В открывшихся серебристых глазах вампира загорелась искра надежды.

— Ты кто? — подал голос Айлен, который ему самому показался карканьем вороны после столь долгого молчания.

— Не волнуйся, не разбойник, а сын Дариона Карнхейма, лорда Северных лесов. А вот кто ты?

— Я тот, кто может хорошо заплатить за освобождение сыну гордого, но обедневшего рода и промолчать о том, что юный лугару был в месте, куда ход непосвящённым детям луны заказан.

— Хм, а что мне мешает оставить тебя здесь? — нахально отозвался голос сверху.

— Благородство, мой юный друг, коим славится твой род. Оно у вас в крови.

— Знаешь моего отца?

— Знаю. И он меня знает тоже, — весело ответил вампир. — И боится, — добавил едва слышно.

— Ты что-то сказал? Ну да ладно, всё потом. Сейчас я тебя вытащу. Тут возле колодца под камнем спрятана верёвка.

Вскоре вампир Айлен Сторм, которого справедливо боялись, ненавидели, но и уважали посвящённые обитатели сумеречного мира, был наверху целым и невредимым, вдыхая полной грудью свежий холодный воздух. Пристально посмотрев на своего спасителя, вампир непроизвольно отметил красоту оборотня, и улыбнулся той особой улыбкой, которая очаровывала и покоряла как женщин, так и мужчин. И сердце юного лугару дрогнуло, как и сердца многих других, что были возлюбленными этого идеального красавца до него. Ведь когда Айлен снисходил до искренней улыбки, то перед ним невозможно было устоять никому, ну, или вампиру не довелось встретить таковых.

Лёгкий румянец окрасил щёки Райвена, но он на удивление быстро справился с волнением и спросил:

— А как снять кандалы и наручники? Ведь они закрыты не ключом, а запечатаны магией.

— Верно. Умный юноша. Так, а теперь вот что: примерно в пятидесяти шагах справа от тебя есть родник. Слышишь тихий шелест журчания?

Оборотень медленно кивнул, неотрывно глядя в серебристые озёра глаз спасённого им существа, гадая, кто посмел заточить столь прекрасное создание в каменном мешке. И за что?

— Эй, о чём ты думаешь? Не отвлекайся. Так вот, — продолжил Айлен, когда взгляд оборотня снова прояснился, — вода в том источнике непростая. Набери её в свою флягу, что висит на поясе, окропи мои оковы, и увидишь что-то весьма интересное.

— Сейчас. Я быстро.

Райвен стрелой метнулся в сторону журчавшего родника, ориентируясь на острый слух, которым обладали лугару, и вскоре вернулся. Едва вода пролилась на наручники, как металл с неприятным шипением расплавился, дав свободу рукам незнакомца. То же самое случилось и с кандалами. Айлен тут же поднялся на ноги и потянулся всем телом.

— Вот это да! А выглядели так надёжно! — восхитился оборотень.

— Не всё в этом мире такое, каким кажется, детка.

— Не называй меня так, — огрызнулся обиженно юноша.

— Да? А как же мне тебя называть? Ты ведь так и не представился.

— Ой, и правда. Моё имя Райвен Карнхейм.

— Вот как. Что же, Райвен, теперь я свободен, а ты получишь свою награду. Я щедро заплачу за свою жизнь.

Вампир едва уловимым глазу движением выхватил из-за широкого голенища сапога бархатный чёрный мешочек и бросил оборотню. Тот ловко поймал его.

— Что в нём?

— Посмотри сам.

Райвен развязал мешочек и осторожно заглянул внутрь. Увидев разных размеров драгоценные камни, которые переливались всеми цветами радуги и ослепительно сверкали в лучах заходящего солнца, он поднял ярко-синие глаза и поражённо уставился на незнакомца.

— Но тут слишком много! Это целое состояние!

— Юноша, моя жизнь не дешевле этих камней. Бери, — припечатал незнакомец. — Кстати, этих камешков хватит надолго, даже на лекарство для детей луны, которое есть у вервольфов Южных земель Инсиларда.

Сам Айлен так и не понял, зачем рассказал этому лугару о том, что сонную болезнь — так называли её дети луны — можно искоренить. Но думать об этом он сейчас не желал. Сказал, и ладно.

— Как странно исполнилось моё желание, — сказал Райвен, мягко улыбнувшись. — Но ведь исполнилось же, — продолжил он разговор сам с собой. — Это и правда волшебное место. Теперь мы и зиму переживём, и всех больных лугару вылечим.

Видя, как радость осветила удивительно красивое лицо оборотня, Айлен внезапно пожалел, что перед ним представитель враждебного вампирам народа. Но юный оборотень в простой рубахе, мягких замшевых штанах, с шелковистыми чёрными, как смоль, волосами и сияющими, словно звёзды, глазами на бледном лице был столь очарователен, что вампир не удержался и игриво заметил:

— Могу подарить тебе в качестве награды за своё спасение первый настоящий поцелуй.

Райвен опешил. Как этот прекрасный юноша, который по виду ненамного старше его самого, узнал, что он ещё ни с кем не целовался? Он что, читает его, как раскрытую книгу? Но оборотень не подал вида, что смущён столь откровенным предложением, и дерзко ответил:

— Да ну, это награда будет уж точно не мне, а тебе. Мне всего шестнадцать, ещё успею.

Такой ответ развеселил Айлена. Нахальный мальчишка был красивым, забавным и, как ни странно, желанным.

Прежде чем Райвен успел хоть что-то добавить, на удивление сильные руки для столь хрупкого тонкого тела притянули его к чужой груди, а бледные губы накрыли его рот. Первый поцелуй в жизни шестнадцатилетнего оборотня стал настоящим откровением. Язык незнакомца лаской прошёлся по губам, раскрывая их, преодолел барьер острых зубов и проник внутрь, творя какое-то странное волшебство. Ощущения насилия не было, наоборот, действия незнакомца отзывались острым томлением в теле и ожиданием чуда. Кровь застучала в висках, а голова стала лёгкой. Будто повинуясь внутреннему порыву, юный оборотень выгнулся дугой, давая незнакомцу понять, что он не против того, что происходит сейчас. Ему нестерпимо захотелось теснее прижаться к твёрдому телу, обнять так же крепко, как обнимали его. Райвен охнул и вздрогнул, когда одна рука незнакомца чувственно прошлась вверх по спине, скользнула по тонкой коже шеи и погрузилась в волосы, слегка помассировав затылок. Поцелуй становился всё горячее, лишая разума и воли. Язык незнакомца настойчиво сплетался с его языком в волнующем танце, даря небывалое наслаждение и восторг. Внутренний голос оборотня тихонько попискивал, что так нельзя, что нужно немедленно оттолкнуть незнакомца, но был столь слаб, что Райвен просто отмахнулся от него, отдавшись пробудившейся первой страсти полностью.

Айлен был изумлён столь бурному отклику со стороны оборотня. Близость податливого юного тела заводила куда сильнее, чем он мог предположить, решившись на поцелуй. Эта хищная, никем не тронутая красота, готовность подчиниться, необузданная страсть, с которой неопытный юноша отдавался ему — всё это действовало на вампира, как кровь девственницы, будоража и возбуждая до предела.

Но вдруг оборотень в его руках дёрнулся, почувствовав бедром возбуждение вампира. Это открытие, видимо, шокировало и мгновенно отрезвило юного лугару. Он застыл, выпустил когти и впился в спину своего прекрасного светловолосого соблазнителя, выдохнув в слегка заострённое ухо: «Хватит!»

Айлен тут же разжал руки, отпустив юношу, и теперь с усмешкой в упор смотрел на него.

— А ты горячая бестия, детка.

— Я же ясно сказал, чтобы ты не назвал меня так, — хрипловато огрызнулся оборотень, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя от произошедшего. — Ты вообще не должен был всего этого делать.

— Не стану с тобой спорить. Но отрицать бесполезно: мы оба получили удовольствие от этого поцелуя.

Синие глаза оборотня опасно сверкнули.

— Но я не просил об этом! Запомни: в следующий раз нужно спросить разрешение.

— А он будет, этот следующий раз? — приподняв идеальную тёмную бровь, спросил вампир.

Ох, этот юноша действовал на Айлена расслабляющее, как старое хорошее вино из погребов Даймонд Холла.

— Не пытайся сбить меня с толку. Я только хотел сказать, что о таком нужно спрашивать.

— Как скажешь. Постараюсь запомнить, — сказал вампир, сияя белозубой улыбкой. — Но мне пора, да и тебе тоже. Солнце почти село.

Незнакомец провёл тонкими пальцами с ухоженными ногтями по светлым длинным волосам, затем небрежно, с природной грацией поправил одежду и подмигнул рассматривающему его Райвену.

— Погоди! Ты так и уйдёшь? Назови хотя бы своё имя!

— Справедливо, юноша. Я Айлен Сторм из Даймонд Холла.

— Но… — глаза оборотня широко раскрылись от удивления и неожиданности.

— Да, будущий лорд Северных лесов, ты только что собственноручно спас жизнь вампиру, своему злейшему врагу.

Облик вампира неуловимо изменился. На Райвена уже смотрел не его ровесник, а гордый холодный лорд Зелёного дола. Глаза Айлена Сторма светились в вечернем полумраке таинственным огнём, а когда он усмехнулся, видя растерянность оборотня, то стали видны выдвинувшиеся вперёд острые иглы клыков. Вампир легко махнул рукой, и его фигуру окутал появившийся из ниоткуда плотный серебристый туман, в котором он растворился, словно его никогда и не было. И только тихий шёпот, прошелестевший прямо над ухом оцепеневшего юноши, говорил, что это всё ему не приснилось: «Иди, дитя луны. Тебя ищут».

А через минуту и туман рассеялся, оставив после себя только сырость и промозглый холод.

Комментарий к Глава 1

* Лугару — разновидность оборотней. Во вспышке света они меняют свой человеческий облик на волчий.

========== Глава 2 ==========

Много лет спустя

Лорд Карнхейм сидел на возвышении посередине главного зала в деревянном резном кресле с высокой спинкой, напоминающим королевский трон, задумчиво рассматривая собравшиеся в главном зале знатные семейства лугару.

За последние десятилетия ряды оборотней пополнились. Молодняк подрастал сильным и выносливым. Перемены произошли благодаря старшему сыну, который однажды нарушил его указ и, ослушавшись, вышел за стены замка в непростое для всех лугару время. Будь Райвен послушным ребёнком, то не пошёл бы к древним камням, не спас бы незнакомца, оказавшегося богатым человеком да ещё случайно знавшего про лекарство от сонной болезни, свирепствующей в то время в Северных лесах, и не сберёг бы столько жизней. Лорд облегчённо вздохнул. Сегодня, в первый день новолуния, в родовом замке На семи ветрах, как называли его жители этих земель, состоялся первый большой приём. Гости без исключения имели безупречную родословную, были выносливыми и сильными оборотнями, в семьях которых рождалось много детей. И все они явились на зов своего вожака в надежде на то, что его старший сын и наследник выберет в жёны какую-нибудь из присутствующих в зале девушек на выданье. Вот только его беспутный отпрыск остался равнодушным и к призывным жарким взглядам, и к завлекающим улыбкам местных красавиц. Мужчины же, похоже, интересовали его в этом плане ещё меньше. Тут вообще без вариантов. Нет, поправил лорд себя: женщины интересовали Райвена, но только на одну ночь, не более, а мужчины — совсем никак. Да, именно так и есть. Что за времена настали? Что за нравы у современных молодых лугару? Под венец нужно под конвоем вести, не иначе. И зачем он сдуру пообещал Райвену, что никакого принуждения не будет?! Но тут же лорд Дарион одёрнул и успокоил себя. Ему нужно сильное потомство, а не хилое и немощное, которое непременно родится, если пара не будет чувствовать друг друга и не произойдёт единения тел и душ. Так уж повелось, что оборотни любят по-настоящему только раз. И нередко приходится ждать свою пару очень долго. Хотя чего жаловаться: иногда по дороге к счастью встречаются чудесные любовные приключения. Он и сам знатно развлекался, кочуя из одной постели в другую после смерти дорогой Арники, пока одним чудесным вечером, возвращаясь с охоты, не встретил её… Кто же думал, что так получится, и он обретёт покой в объятиях той, кого оборотни считали совершенно неподходящей парой для себя.

Погружённый в свои мысли лорд Дарион не заметил, что Райвен благополучно ускользнул из зала, а когда не увидел его, заигрывающего с девушками, то подозвал верного друга и правую руку, Коула Линдта, и попросил найти неугомонного наследника. Выслушав просьбу своего лорда, оборотень усмехнулся и быстро исчез из зала. Однако вскоре снова появился за спиной вожака и, гася смешинки во взгляде жёлто-коричневых глаз, сообщил, что Райвен в этот момент лежит в объятиях леди Моризы, супруг которой был убит при прошлом нападении волкодлаков.

— А она быстро утешилась, как я посмотрю, — нахмурив густые брови, сказал лорд. — Ну, ладно она, а о чём думает мой сын?! Для кого я всё это устроил? — он махнул рукой в сторону гостей.

Коул ничего не ответил, только кривовато улыбнулся и, пожав плечами, молча удалился к ближайшей колонне, снова слившись с ней и продолжив наблюдение за гостями замка из тени.

Дарион Карнхейм недовольно поджал губы. Похоже, на сегодняшний вечер его старший сын нашёл занятие куда интереснее, чем развлечение юных леди. И до завтрашнего утра его больше никто не увидит. А вот младший Нед рад и вовсю флиртует с девушками. Ну, хоть кто-то доволен всем происходящим.

Через неделю разочарованные безразличием наследника лорда Северных лесов семьи лугару стали покидать замок. Последней уезжала Мориза Виндкор.

— Райвен, а может… Клянусь, я стану тебе верной супругой и подругой жизни. Я и Варгу до его гибели не изменяла. Никто не может сказать обо мне ничего плохого.

— Прости, Мориза. Ты чудесная, страстная, обворожительная, но нет. — Молодой оборотень подошёл ближе и, взяв маленькую руку в свою широкую ладонь, поцеловал нежные пальчики. — Прощай. Найди себе того, кто оценит тебя по достоинству. Никогда не соглашайся на меньшее. Ты стоишь самых нежных и искренних чувств.

— Чудесные слова, Райвен. Спасибо. Желаю и тебе найти свою половину души.

Мориза покинула замок, а оборотень спокойно смотрел ей вслед, совершенно не жалея, что провёл время с этой удивительной женщиной. Она была умна, интересна в общении и изобретательна в постели. Вот только Мориза не нужна ему, как единственная, с кем можно разделить настоящее и возможное будущее. Он ведь сразу говорил отцу о бесполезности затеи с выбором спутницы жизни, но разве его стали слушать? Эх, он разочаровал своего лорда, но тут уж ничего не поделаешь. Никто и никогда не узнает о тайне, которую он прячет глубоко на дне души даже от себя самого. Это удивительно стойкое желание ещё хоть один раз увидеть светловолосого вампира, присутствующего в его снах с шестнадцати лет. Ведь воспоминания о той единственной встрече не умерли, а продолжали жить, став неотъемлемой частью Райвена. Он не знал, где сейчас Айлен Сторм и как сложилась его дальнейшая жизнь. И почему, живя рядом, разделённые лишь рекой, они больше не встречались? И вспоминает ли хоть иногда этот сероглазый холодный красавец мальчишку, спасшего однажды его от гибели?

Тут чуткие уши оборотня уловили быстрые шаги у себя за спиной.

— Брат! — раздался звучный голос позади Райвена.

— Что случилось, Нед? — обернувшись, спросил оборотень взволнованного младшего брата.

— Идём скорее! Плохие новости из деревни Зелёные стожки, что на границе с вампирами. Отец послал за тобой.

— Снова нападение?

— Именно.

— Ой, не к добру всё это, — сказал Райвен, направляясь прочь от ворот. — Чует моя шкура, что лугару на пороге грандиозных неприятностей. Эти твари наглеют всё больше, с каждой вылазкой продвигаясь в глубь наших земель. Слишком уверенно волкодлаки себя чувствуют на чужой территории, словно знают, что мы ещё не в своей силе. А ведь скоро осенняя ярмарка. Срочно нужно принять все необходимые меры для безопастности людей и нелюдей, которые прибудут на ежегодный праздник урожая.

Ярмарка всегда являлась важным событием для всех жителей Северных земель Инсиларда. В этом году решено было организовать её у стен замка оборотней и увеличить вдвое охрану и наблюдателей. Что и сделали. Перед древними стенами собралось большое количество народа из разных мест. Прибыли и купцы из далёких Южных земель. Их телеги были нагружены диковинными товарами. Чего только не оказалось на наскоро сооружённых прилавках: вино, свежая выпечка, сладости, специи, женские украшения, сукно, кованое оружие тонкой работы. В толпе сновали гадалки в ярких одеждах, играли музыканты, кукольники показывали представления, собирая вокруг себя ребятню.

На душе у Райвена, наблюдавшего за весельем со стороны, было неспокойно. Шестое чувство просто вопило о том, что вот-вот должно произойти нечто плохое. И, словно подтверждая его мрачные мысли, раздались испуганные восклицания среди разноцветной толпы народа, а затем последовал душераздирающий вопль. Потом, как ни странно, всё стихло, и взгляды всего собравшегося люда сосредоточились на приближающихся со стороны Гиблых болот волкодлаках.

Страшные твари шли на мощных задних лапах, вытянувшись во весь свой двухметровый рост, клацая огромными жёлтыми зубами в волчьих пастях, то и дело облизываясь в предвкушении свежей крови. Там, где их тела не были покрыты густой шерстью, были видны бугрящиеся под кожей мышцы. И эти совершенные орудия убийства нацелены на беззащитных, безоружных людей.

— Все в замок! Немедленно опустить мост! Открыть главные ворота! — последовали громкие и чёткие указания лорда Дариона. — Лугару, пока народ прячется, мы должны сдерживать этих монстров и не подпускать близко! Защитим наши земли, дома и семьи!

— О Небеса! Они нападают! — раздался крик. — Бежим!

Толпясь и сбивая друг друга с ног, народ рекой хлынул к спасительному подъёмному мосту.

А на месте, где недавно стояли защитники замка, во вспышке яркого света появились свирепые хищники. Волки-лугару были огромных размеров и разного окраса, с яркими сияющими глазами и белоснежными оскаленными острыми зубами. Вперёд всех вышел огромный тёмно-серый самец. Он зарычал, шерсть на холке встала дыбом, уши прижались к большой голове. Секунда — и хищник стрелой бросился в атаку. За ним с воем последовала вся стая.

Сошлись противники в низине, разрывая друг друга в клочья. Шерсть летела во все стороны, кровь лилась рекой, слышался треск ломающихся костей. Это сражение было не на жизнь, а на смерть. Лугару прекрасно понимали, что только они отделяют этих голодных тварей от безоружных людей, и поэтому дрались, как в последний раз в жизни. Хотя для многих это и будет последний славный бой.

В пылу битвы никто не заметил появившуюся на опушке леса со стороны Дайманд Холла кавалькаду всадников.

— Что это?! — воскликнула темноволосая кареглазая красавица. — Ведь на время больших праздников всегда действовал закон о перемирии!

У находящегося рядом с ней светловолосого мужчины с идеально правильными чертами лица не нашлось слов для ответа. Только светло-серые, словно расплавленное серебро, глаза сузились, охватывая быстрым взором всю картину. А острый ум сделал единственно верный вывод: неожиданное нападении волкодлаков.

— Айлен, это же те твари, что на прошлой неделе разорили нашу деревню. Лугару слишком мало. Им не выстоять против этой армии голодных монстров. Они приняли весь удар на себя, дав всем прибывшим на праздник укрыться за каменными стенами замка, — взволнованно проговорила вторая спутница вампира, поравнявшись с ним.

Если Айлен и был удивлён несвойственному волнению в голосе сестры, то не подал вида, продолжая следить за развернувшимся в низине боем.

Светловолосая девушка бросила обеспокоенный взгляд на вампира, а потом на сражающихся лугару. И тут её глаза непроизвольно выхватили матёрое тело серого волка, на которого набросились сразу три волкодлака, разрезая плоть длинными, загнутыми внутрь когтями. Девушка охнула и приложила руку к груди, а потом одним движением дёрнула завязки плаща и сбросила его с плеч. Быстро соскочив с лошади, она, не задумываясь ни на минуту, бросилась к низине, где бой был в самом разгаре.

— Лорэна! — крикнул Айлен, но девушки уже след простыл.

А через минуту он увидел, как она оказалась рядом с вожаком лугару и, с силой ухватив одного из волкодлаков за загривок, с лёгкостью отшвырнула в сторону.

— Да что с ней такое? — прошипел вампир. — Сумасшедшая! Они же прикончат её! Кадм, Явор, вы оба со мной. Всем остальным оставаться с леди Соланой.

Едва заметное движение — и Айлен Сторм оказался на земле.

— Что же, поможем лугару и себе, конечно. Вожака волкодлаков я беру на себя.

И с этими словами Айлен и ещё двое вампиров за считанные секунды преодолели весь путь до низины и неожиданно набросились на обезумевших от крови монстров, разрывая мощные тела на куски голыми руками, казалось бы, не прилагая при этом особых усилий.

Вампиры действовали стремительно. Айлен всего за пару минут убил нескольких монстров и с гримасой на лице отбросил труп четвёртого, который собирался напасть со спины на чёрного волка. Всего на мгновение вампир встретился с синими глазами спасённого лугару, чтобы понять, что однажды уже видел столь редкий для оборотней цвет. Малыш Райвен вырос. Но тут перед его взором возник разъярённый раненый волкодлак, и вампир переключил своё внимание на него. Он спокойно, безо всякого страха встал перед этим монстром, слегка расставив ноги и поправляя длинную чёрную перчатку на правой руке, краем глаза успев заметив Лорэну рядом с вожаком лугару, которые оказались в окружении диких обезумевших от запаха крови тварей. Но на его пути к сестре стоял безухий предводитель волкодлаков, и, чтобы помочь, Айлен должен убить его.

Монстр первым ринулся в атаку. Вампир даже не дёрнулся, а спокойно встретил его стремительным ударом кулака в челюсть. Тот отлетел на несколько метров, замотал головой и встрепенулся, удивлённо глядя на хрупкого противника. Волкодлак словно не мог поверить в то, что получил удар такой силы от столь тщедушного создания.

— Тупица, — презрительно бросил Айлен.

Услышав обидные слова, монстр с громким рёвом бросился на вампира, сосредоточив внимание на его руках, но Айлен резко ударил ногой. А затем, не став мешкать, стремительно переместился за спину монстра и точным, едва уловимым движением руки пробил его грудь насквозь и вырвал ещё трепещущее сердце. Тяжёлое тело рухнуло у ног вампира, как подкошенное. Он отступил на шаг, чтобы не пачкать сапоги в крови, и опустил взгляд, потеряв бдительность. Услышав рядом рычание, вампир дёрнулся и увидел, что на него летел на всех парах злобный монстр. Для спасительного манёвра времени уже не осталось, и Айлен подумал, что это конец. Как вдруг, прямо на лету, волкодлака в воздухе сбил чёрный волк, повалив на землю и моментально разорвав зубами горло. Вампир ухмыльнулся, кивнул волку в знак благодарности и, отвернувшись, быстро метнулся на помощь к светловолосой девушке, сражающейся в самой гуще волкодлаков. Но Айлен не успел. Раздался жалобный крик Лорэны. Монстрам удалось свалить вожака лугару. Она бросилась к нему, не заметив слева опасность, и в наказание за оплошность по её шее прошлись острые когти одной из тварей. Алая кровь фонтаном брызнула из открытой раны на белую шёлковую рубаху. Лорэна охнула и медленно осела на землю.

Безумная ярость охватила Айлена. Он метался среди чудовищных ужасных монстров, выхватив длинный кинжал из-за пояса, нанося чёткие точные удары, протыкая сердца и рассекая шеи. К нему присоединились двое других вампиров. Вместе, действуя слаженно и быстро, они представляли собой грозную силу. И волкодлаки, которые потеряли вожака, дрогнули и стали отступать. Лугару, что были в силе, пустились в преследование, добивая тех, кто оказался ранен и отстал, чтобы враги долго не могли опомниться и оправиться от потерь.

Айлен, ни на кого не глядя, направился прямо к лежащей на земле Лорэне. Она была бледна, прекрасна и умирала. Он понял это сразу, едва взглянув на девушку, ведь горло и сердце — уязвимые места не только людей, но и нежити. Опустившись перед ней на колени, Айлен провёл рукой по светлым растрёпанным волосам.

— Что ты наделала, сестра? Зачем?

— Прости. Тебе не понять. Ты не умеешь любить, Айлен. Я не могла смотреть, как они убивают его, — едва слышно прошептала девушка, зажимая кровоточащую рану слабеющей рукой.

— Кого, Дариона?! Он же оборотень!

— Знаю. Не волнуйся, мне не больно. Прощай, вечность ждёт.

Глаза Лорены медленно закрылись, и она замерла — недвижима и холодна.

Вампир с лёгкостью поднял тело сестры и направился к опушке леса, где ожидали их возвращения остальные вампиры. Проходя мимо поверженного и еле живого Дариона, который стал человеком, Айлен увидел рядом его перевоплотившихся сыновей. Старший был жгучим брюнетом, а другой — шатеном, как и отец. Всего на краткий миг старший сын вскинул голову, и Айлен едва не споткнулся: настолько оказался красив оборотень с глубокой печалью в синих глазах. А ещё вампир заметил, что на грудь вожака лугару надет медальон тонкой искусной работы, внутрь которого вставлены редчайшие драгоценные камни. О, он прекрасно знал, откуда они могли появиться у Дариона. Только в семье Стормов алые изумруды роняет со своих тонких прозрачных каменных лепестков настоящее сокровище — Плачущая роза из города Зюленхейля, потерянного тысячу лет назад среди песков Алванской пустыни. Неужели семейная реликвия каким-то образом покинула стены Дайманд Холла? И кто осмелился войти в сокровищницу без его личного на то разрешения? Вот на эти вопросы он и получит ответ, как только вернётся домой и передаст тело сестры в руки слуг для посмертного омовения. Двое вампиров шагали рядом с Айленом по обе стороны, сохраняя достоинство и глядя перед собой. Дети луны расступались перед этой троицей, опуская головы, сочувствуя утрате вампиров. В тайне лугару были благодарны за их своевременное вмешательство в битву, но остановить и поблагодарить владыку Зелёного дола никто из оборотней не решился.

Айлен шёл, высоко подняв голову с развевающимися на ветру светлыми волосами, гордый и прямой, как палка, унося тело сводной сестры прочь от этого праздника смерти. Но вся его холодность была напускной, внутри, под ледяным панцирем спокойствия, бушевал настоящий ураган. Он злился, что не смог защитить и спасти Лорэну, не говоря уже о том, что даже не догадывался о её чувствах к лорду Дариону. Как же долго он отсутствовал в родном гнезде! И кто-то заплатит за то, что допустил халатность и не следил за тем, что происходит у него под носом. А именно: ответит за всё Кордейл — его кузен, который был оставлен на время управлять замком и всеми текущими делами.

***

Райвен сидел за столом в главном зале при свете горящих свечей и ожидал вердикта лекаря. Но когда известный целитель и травник спустился из покоев лорда, то ничего утешительного ни для себя, ни для всех лугару он не услышал. По словам лекаря лорд Дарион уйдёт за грань ближе к утру и ему ничем нельзя помочь. Такие раны несовместимы с жизнью, а чудеса не по его части.

— И, молодой лорд, отец зовёт вас к себе, — тихо добавил лекарь. — Ему нужно поговорить с вами, прежде чем вечность примет его в свои объятия.

— Хорошо, Фарух, я иду.

Когда Райвен вошёл в покои отца, то возле самой двери столкнулся нос к носу с младшим братом. Нед с грустью посмотрел на него и, обречённо покачав головой, тихо вышел за дверь. Лорд Дарион лежал на большой кровати на спине, дыхание с шумом вырывалось из его тяжело вздымающейся груди. Смерть уже незримо присутствовала рядом и караулила свою жертву.

— Подойди ко мне, мой старший сын и наследник.

Глядя на некогда несгибаемого сильного оборотня, чьей воле покорялись, мнение которого ценили и уважали даже недруги, молодого лугару охватила тоска. Боль зашевелилась в груди, выворачивая душу наизнанку и сдавливая сердце. Видно, его переживания отразились на лице, потому что лорд тихо сказал:

— Не нужно, мой дорогой мальчик. Я уйду счастливым. Волкодлаки ещё долго не сунут нос на наши земли. Мы их здорово потрепали. Но я не могу спокойно умереть, не объяснив тебе кое-что. Выслушай и не перебивай.

Лорд подал знак лекарю, чтобы тот оставил их одних.

Проговорили отец и сын за закрытыми дверями около получаса, а потом Дарион Карнхейм стал задыхаться, и Райвен вынужден был позвать лекаря, хоть отец и был против. А некоторое время спустя по замку эхом прокатилась скорбная весть о кончине Лорда.

Похоронили вожака и других погибших оборотней со всеми подобающими почестями рано на рассвете, как и было положено по обычаю лугару. А уже после обеда, едва придя в себя после болезненной утраты, новый лорд Северных лесов Райвен Карнхейм принимал своих подданных: выслушивая просьбы, разбирая жалобы, разрешая споры и принимая первые серьёзные решения, от которых зависело благополучие жителей этих суровых мест.

========== Глава 3 ==========

Райвен был не в духе от свалившейся на его голову новости в довершение ко всем прочим проблемам, требующим внимания. Год назад Дарион Карнхейм покинул этот мир, оставив его новым лордом. И вот, когда жизнь оборотней начала более-менее налаживаться, ему подставили подножку. И кто!.. Он резко толкнул тяжёлую дубовую дверь и стремительно вошёл в полутёмный зал, что немедленно внесло сумятицу среди прислуги. Женщины, занимающиеся рукоделием при свете камина, немедленно бросили работу и сосредоточили всё своё внимание на высоком широкоплечем молодом оборотне. Райвену было не впервой нарушать уютный покой женской половины замка. Он привык и не придавал особого значения их заинтересованным и восхищённым взглядам. Молодой лорд знал, что красив и обаятелен. Этими достоинствами Великие духи одарили Райвена сверх меры. От природы он был стройным брюнетом с яркими синими глазами, словно небо перед грозой, с чуть выступающими высокими скулами, носом правильной формы, красиво изогнутыми чёрными бровями и чувственными, часто иронично изогнутыми губами. Женщин всегда к нему тянуло, будто пчёл к цветочному нектару, да и мужчины нередко поглядывали в его сторону с вожделением и любопытством. Вот только молодому лорду Карнхейму часто было не до любовных приключений, как, например, сейчас. Не каждый день узнаешь, что твой родной брат втайне крутит роман с девицей из Дайманд Холла. Да не с простой служанкой, а с вампиршей, невестой Айлена Сторма — сына главы правящей династии вампиров! И если тот узнает об измене своей нареченной, то быть беде. Эта история станет новым толчком для обострения вражды двух народов. Вполне может вспыхнуть война, в которой лугару просто не выстоять. Сейчас оборотни не готовы к боевым действиям. Нападение волкодлаков лишило лугару многих сильных оборотней. Что не доделала сонная болезнь, довершили кровожадные монстры. Нужны долгие спокойные годы на восстановление сил, а не новая война, на пороге которой они вот-вот окажутся благодаря беспечности Неда. Нужно срочно решать возникшую проблему, чем Райвен и собирался заняться сию же минуту.

Лорд Карнхейм обвел суровым взглядом зал, заметив за дальним столом легкомысленного брата, потягивающего эль в окружении других оборотней. В наступившей тишине, вызванной неожиданным появлением Райвена, глаза братьев встретились, и Нед понял, что тому всё стало известно. Обречённо вздохнув, он тут же поднялся со своего места и последовал за братом, который, кивнув остальным оборотням в знак приветствия, быстро направился на второй этаж по широкой каменной лестнице. Нед прекрасно понимал, что его ждёт непростой разговор, но храбрился изо всех сил. Лукаво подмигнув оборотням и с притворным ужасом закатив под лоб глаза, он, тихо насвистывая нехитрую песенку, не спеша последовал наверх. Едва за ним закрылась дверь, как Райвен мгновенно оказался рядом и с силой припечатал Неда спиной к стене, яростно сверкая синими глазами.

— Ты что творишь?! Леди Солана — невеста Сторма! Ты понимаешь, бестолковая твоя голова, во что этот поступок может вылиться? И чем это грозит лугару?! Да ей тоже, конечно, влетит хорошенько за своеволие, но на этом всё. Вампирше нет дела до наших проблем. Но ты-то хорошо знаешь о плачевном состоянии оборотней. Я от семьи ничего никогда не скрывал, да и глаза у тебя на месте. Зачем же ты усугубляешь наше и так незавидное положение? Что тебе дадут эти тайные встречи? Неужели ты хоть на минуту мог предположить, что вампиры одобрят такую связь? Если да, то ты больший ребёнок, чем я думал, — устало выдохнул оборотень.

— Я не ребёнок! Мне через три полные луны исполнится двадцать! Прости, Райвен. Я, кажется, совсем потерял голову и влюбился, — прошептал покаянно Нед.

— Этого ещё не хватало! — прорычал Райвен, отпустив брата и всплеснув руками. — Не тебе тягаться с Айленом Стормом. Если он бросит вызов, то боя не избежать, не опозорив свой род. Вот только он сотрёт тебя в пыль, это как пить дать. А после твоей смерти я вынужден буду отомстить вампиру. И если я каким-то чудом убью его, то война вспыхнет с новой силой. И оборотни падут. Ну, чего так смотришь? В глубине души ты прекрасно знаешь, что так и будет. Мы не в том состоянии, чтобы затевать масштабную войну. Это конец.

— Знаю. Я дурак, не подумал о последствиях своего поступка. О небесные светила, я не хочу этого! Сегодня же поговорю с леди Соланой и откажусь от дальнейших встреч. Ты, как всегда, прав, я рискую не только своей жизнью, но и жизнью всех лугару. Не мне решать, кому жить, а кому умирать. Не хочу стать пусковым механизмом для новой бойни. А с чувствами как-нибудь справлюсь.

— Вот и ладно. Я понимаю тебя, Нед, но благополучие верящих нам оборотней — это серьёзная ответственность и бремя, которое лежит на плечах нашей семьи. Я не требую, прошу: сделай правильный выбор. Не отступи от данного тобой слова перед прекрасными глазами леди Соланы.

— Не волнуйся, я всё решу, Райвен, — твёрдо сказал Нед.

— Иди. Я верю тебе.

Нед развернулся и на негнущихся ногах прошёл к двери. На душе его скребли кошки, а в груди было тесно от калейдоскопа невысказанных чувств. Хотелось разреветься, как маленькому. Он нутром чувствовал, прожигающий строгий взгляд старшего брата, сверлящий спину. Нед тихо выскользнул из покоев и направился в левое крыло замка, где вечером обычно никого нет. Ему нужно было побыть одному, подумать о предстоящей встрече с Соланой и собраться смыслями.

Райвен видел душевные страдания брата, но не стал его останавливать и утешать. Нед должен, наконец, повзрослеть и понять, что в этой жизни бывают моменты, когда приходится нести ответственность за свои поступки.

— Да, дела хуже некуда. Надеюсь, ещё не поздно, и всё уладится к всеобщему благу.

Райвен едва успел сбросить с плеч удлиненный замшевый жилет, как в дверь настойчиво постучали.

— Кто?

— Коул, мой лорд.

— Войди, — сказал Райвен, поворачиваясь лицом к вошедшему оборотню. — Ну, докладывай.

— К замку приближаются всадники. Судя по штандарту, это вампиры из Дайманд Холла.

— Твою же за ногу! — Райвен едва не взвыл от досады. — Неужели поздно дело исправлять, и в эти земли снова пришла война, Коул?!

— Будем надеяться, что это никак не связано с Недом, мой лорд.

— Хотелось бы верить.

***

Айлен Сторм пребывал в ярости. Едва уловимым для глаз движением руки он смёл со стола позолоченный поднос полный еды. Со страшным грохотом он упал на каменные плиты, рассыпав по полу всё содержимое к полному удовольствию трёх упитанных котов, которые внимательно следили за происходящим на расстоянии и уже предвкушали сытный ужин, но пока не решались подойти ближе, опасаясь хозяйского гнева.

Леди Солана вздрогнула всем телом, видя, в каком гневе пребывает её, скорее всего, уже бывший жених. Она нервно комкала складки тёмно-вишнёвого платья, моргая карими глазами, полными невыплаканных слёз, но не смела ни зарыдать, ни пошевелиться от ужаса. Только сейчас она осознала, под какой удар подставила молодого оборотня, решив сблизиться с ним, будучи невестой столь могущественного вампира. Её опрометчивое, но такое естественное желание любить и быть любимой может стоить жизни Неду и всем лугару. Мысленно Солана взывала к высшим силам, чтобы они проявили милосердие, смягчив сердце ледяного лорда. Она корила себя за проявленную беспечность, за то, что вот-вот может стать причиной войны между двумя и так враждующими народами. Взяв себя в руки, она глубоко вздохнула и решилась заговорить.

— Милорд, пощадите Неда, умоляю! — в отчаянии заломив руки, прошептала она.

— Ага, так его зовут Нед. Брат лорда Райвена, я полагаю. Интересно. Нет, это даже весьма занятно.

Ехидная ухмылка скользнула по чётко очерченным губам вампира, а в серебристых глазах загорелся недобрый огонёк.

— Рис!

— Да, милорд, — раздался приятный голос рядом с вампиром. — Я здесь.

— Отправь леди Солану в её покои и проследи, чтобы она не покидала их без сопровождения. Отвечаешь головой.

— Конечно, милорд.

— А я нанесу визит лугару.

— Нет! — воскликнула девушка, и, словно разъярённая фурия, выпустив длинные острые когти, она, не помня себя, бросилась стремительно на вампира.

Но Айлен взмахнул рукой и отправил Солану в противоположную стену. Сильно удавившись спиной, она охнула и с тихим стоном сползла на пол.

— Рис, унеси леди и распорядись, чтобы ей закапали в глаза зелье из сон-травы. Пусть поспит до завтрашнего утра. Терпеть не могу истерик. Раздражают.

— Понял, сделаю.

— Прекрасно.

Оставшись один, Айлен едва слышно и цветисто выругался. Этот год ему дался тяжело. Вампир стиснул зубы и выдохнул. Возвращение в родные стены было полной неожиданностью для кузена Кордейла, который почему-то решил, что он может распоряжаться сокровищницей Сторма и землями вокруг Дайманд Холла по своему усмотрению. Пришлось напомнить зарвавшемуся вампиру о том, кто настоящий хозяин Зелёного дола. А заодно и потребовать объяснений, откуда у лугару алые слёзы плачущей розы. На этот вопрос Кордейл не нашёл, что ответить. Вместо этого он попытался убить Айлена, бросившись на него, размахивая стилетом с тонким узким клинком, выдернутым из-за широкого пояса. За такую наглость и предательство вампир тотчас поплатился жизнью. Айлен не стал церемониться, а моментально оказался рядом с Кордейлом. Одним сильным ударом он выбил стилет и, запрыгнув на плечи, оторвал голову, словно фарфоровой кукле. Конечно, было немного обидно не узнать, что стало с розой, тем более если взять в руки это сокровище мог только бескорыстно любящий человек. Неужели это сделала Лорэна? А если всё-таки она, то чего хотела добиться этим глупым поступком? Ведь он всё равно бы узнал о том по возвращении домой. Как же ему надоело распутывать клубок неприятностей! А им всё нет конца. Вампир прищурил глаза, а потом с пугающей слуг быстротой исчез из зала. Через минуту вампиры по приказу Айлена седлали коней, собираясь в дорогу. Он последним подошёл к своему жеребцу и тоже вскочил в седло. Провожаемые молчаливыми взглядами прислуги и лаем дворовых псов вампиры выехали из ворот Дайманд Холла.

***

— Всадники близко! — раздался крик дозорного. — Они у кромки леса! Всего десять человек! Чёрные плащи развеваются на ветру, как огромные крылья. И метель им ни почём!

Райвен и Коул обменялись тревожными взглядами.

— Они точно со стороны Зелёного дола? — крикнул Райвен дозорному.

— Да, мой лорд! У того, что скачет на вороном чуть впереди остальной группы, длинные светлые волосы!

— Это конец, — прошептал одними губами Райвен. — Айлен Сторм собственной персоной пожаловал. Кому как ни вампирам плевать на непогоду, — добавил он вслух и обернулся к подошедшему Неду.

— К нам гости, братец. Коул, передай Джошу: срочная боевая готовность.

— Уже бегу.

Буквально через минуту по окрестностям прокатился тревожный звон колокола. Двор замка наполнился шумом и громкими взволнованными голосами. Нед подал брату тёмно-синий плащ, который тот небрежно набросил на плечи и застегнул пряжкой с головой волка. Зелёные камни вместо глаз переливались загадочным светом в свете горящих факелов. Братья быстро поднялись на стену, чтобы заметить, как вампиры выехали в поле. Темнело. На чистом небе появились первые яркие звёзды. Ледяной ветер гонял снежную позёмку по земле и пытался затушить огни сторожевых башен, трепал волосы оборотней, забираясь под тёплые длинные плащи, заставляя кровь ускорять свой бег по жилам, чтобы согреться.

— Это точно они? — тихо спросил Нед.

Райвен медленно кивнул головой, не поворачивая головы, внимательно следя за приближением всадников.

— Я… — начал молодой оборотень. — О Великие духи предков, брат, клянусь, я не предполагал, что всё так обернётся!

Лорд Карнхейм печально улыбнулся. Его плечи были напряжены, а острый взгляд устремился вдаль, просчитывая варианты последующих событий. Неизвестность щекотала нервы и будоражила воображение.

— Что уж теперь. Не время горевать, время за ошибки отвечать.

Тем временем всадники остановились перед замком. Светловолосый вампир жестом подозвал одного из своих людей и, наклонившись, что-то шепнул ему на ухо. Выслушав наставления своего господина, другой вампир коротко кивнул. Затем, слегка пришпорив своего коня, спокойно направился к месту, где опускался подъёмный мост.

— Мой господин, милорд Айлен Сторм из Дайманд Холла, хозяин Зелёного дола, требует немедленной встречи с лордом Карнхеймом, хозяином Северных лесов.

— Прямо-таки требует? — насмешливо ответил вампиру Райвен.

— Шутки в сторону, оборотень. Так что передать моему господину?

— Передай милорду Айлену Сторму, что мы всегда рады гостям с добрыми намерениями.

Услышав ответ, вампир развернул своего коня и поскакал к другим всадникам, терпеливо ожидающим его возвращения.

— Опустить мост! Поднять решётку! Открыть ворота!

— Что же теперь будет, брат?

— Скоро узнаем, Нед. Но думаю, что ничего хорошего от этого визита ждать не нужно. Столь неожиданное появление вампиров на ночь глядя может означать только одно — герцогу всё стало известно. Он зол и жаждет отмщения.

— Для того, кто пребывает в ярости, он великолепно держится.

— Да, холодная ярость гораздо хуже, чем буря эмоций.

Тем временем мост перекинулся через ров, и Айлен в сопровождении других вампиров въехал по нему на широкий двор замка.

Райвен быстро спустился со стены и направился навстречу прибывшим незваным гостям. Айлена он узнал сразу: всё те же роскошные светлые волосы, в которых сейчас играл свет горящих факелов, сливочно-белая кожа и удивительно прекрасное тонкое лицо с блестящими серебристо-серыми глазами в обрамлении густых длинных ресниц.

Идеальные брови герцога слегка приподнялись, едва он увидел хозяина замка. Его холодный, цепкий, надменный взгляд оценивающе скользнул по Райвену, ненадолго задержавшись на искусно отлитой пряжке, украшавшей дорогой плащ оборотня.

— Давно не виделись, лорд Карнхейм, — протянул вампир мелодичным голосом.

— И ещё не виделись бы столько же, если бы не дело, которое, видимо, требует столь срочного рассмотрения, раз я имею честь видеть хозяина Зелёного дола в стенах сего скромного жилища в столь поздний час.

— Весьма негостеприимно, лорд Райвен, — криво усмехнувшись, заметил вампир.

— И это глава вампиров из Дайманд Холла?! — удивлённо прошептал за спиной Райвена Нед. — Это же мальчишка, почти моего возраста!

Райвен знал, что брат только издали видел быстрых, словно тени, вампиров в день нападения на замок волкодлаков. А после битвы с этими монстрами молодой лугару был так поглощён своим горем, видя, как жизнь медленно оставляет их отца, что более ничего не желал замечать вокруг. Только по слухам Нед знал, что среди вампиров в тот день был Сторм и внёс огромный вклад в их победу над врагом, убив вожака волкодлаков.

— Внешность обманчива, детка, — спокойно заметил вампир, отклонившись и посмотрев прямо в золотистые глаза молодого оборотня.

Пусть пухловатые губы герцога мягко улыбались, но в глазах сверкал лёд чистейший. В них отражались прожитые столетия, светились сила, ум, мощь. И в эту самую минуту Нед понял, что эта хрупкая внешность обманчива. Посреди двора замка лугару стояла сама смерть в её самой обольстительной оболочке. Невольно Нед почувствовал, как против воли липкий страх, сковывающий движения, пополз по спине, поднимая дыбом волоски на теле.

— А теперь о деле, по которому я прибыл к вам, лорд Райвен Кархейм, — отведя взгляд от молодого оборотня, сказал Айлен Сторм, окинув медленным ленивым взором собравшихся во дворе людей и оборотней-лугару, тихо стоявших в ожидании дальнейшего развития событий, а затем поднял глаза на хозяина замка.

— Ну, не здесь же мы будем разговоры вести. Прошу, милорд, господа. — Райвен указал на отворившуюся дубовую широкую дверь. — Будьте моими гостями.

========== Глава 4 ==========

Слуги, словно муравьи, сновали по залу, бойко накрывая на столы. Снова подбросили сухих поленьев в камин, принесли дополнительные подсвечники и зажгли больше свечей. Райвен и Айлен прошли к отдельно поставленному овальному столику, расположенному у горящего очага, а остальные гости расположились за главным столом. Девушки из прислуги тотчас подали вампирам подогретое красное вино, а также холодные и горячие закуски к нему.

Хозяин замка и его почётный гость сели друг напротив друга. Миловидная дочь кухарки тут же поставила на столик бутылку вина с двумя высокими кубками, свежеприготовленную рыбу, приправленную специями и сбрызнутую соком лайма, а также тушеные овощи и припасённые для особых случаев фрукты. При этом девушка бросала такие призывные и горячие взгляды на оборотня, что Айлену стало смешно. Однако, повышенное внимание к собственной персоне оставалось незамеченным или попросту не трогало Райвена. Как ни странно это порадовало вампира. Оборотень игнорировал прелести аппетитной особы, большую грудь которой едва сдерживал корсаж. Едва она закончила расставлять блюда, как лорд Карнхейм отослал её прочь.

Приняв из рук Райвена кубок с вином, вампир небрежно откинулся на жёсткую спинку стула и вполголоса сказал:

— Ты ведь понимаешь, зачем я здесь, Карнхейм? По взгляду вижу, что хорошо понимаешь. Я не могу жениться на порченой девице. Слишком сильно люблю себя, чтобы довольствоваться объедками с чужого стола.

— Что?! Я думал, что у них до этого не дошло! — ужаснулся оборотень, нервно проведя ладонью по лбу.

— Не сомневайся, дошло. Не будь они любовниками, меня бы здесь не было, — обманчиво мягко ответил Айлен, наблюдая поверх бокала за расстроенным оборотнем.

— Айлен, клянусь, я ничего не знал! Едва получив сведения об их встречах, я немедленно потребовал прекратить это безобразие!

— Не шуми. Я не глухой и прекрасно слышу тебя. Даже если и так, то всё свершилось и ничего нельзя изменить. Мне нанесено оскорбление, и виновный обязан ответить. С леди Соланой всё предельно ясно: помолвку я разорву и отправлю девицу домой под родительское крыло. Пусть с ней родственники разбираются. А вот с юным нахалом я желаю поквитаться сам. Не люблю делиться тем, что принадлежит мне, — холодно закончил вампир.

— Значит, бой, — обречённо выдохнул Райвен. То, чего он так боялся, вот-вот должно было свершиться. И тот, чей образ он бережно хранил в душе, должен убить того, кто был его единственным родным существом на этой земле.

— Ещё бы! Или ты видишь другой выход? Так поделись соображениями, сделай милость, — насмешливо протянул вампир.

Райвен хоть и злился, но не позволил гневу вырваться наружу.

— Тебе, как никому другому, известно, что ни у кого из лугару нет ни единого шанса победить в честном поединке.

— Знаю, мой прекрасный.

— Не смей со мной так разговаривать, вампир, — прошипел Райвен, яростно сверкая глазами, глядя на Айлена.

— Хм, помнится, в последнюю нашу встречу ты был совсем не против такого обращения.

— Это было почти год назад. И можешь поверить, если бы я знал, что встречу тебя у реки, то выбрал бы другую дорогу.

— Обиделся, значит.

— Нет, что ты, как я могу?! — съехидничал оборотень. — Ведь сам хозяин Зелёного дола позволил взять своё тело. Я должен гордиться оказанной честью.

Он благоразумно умолчал, как растерялся, когда проснулся один на другой стороне реки, на мягкой постилке из густой зелёной травы, удовлетворённый, но абсолютно голый. А его прекрасный страстный любовник бросил его спящего и исчез. Чувство было такое, словно не он поимел вампира, а наоборот, тот использовал его тело для удовлетворения своих плотских желаний, а потом выкинул за ненадобностью, словно всё, что произошло между ними, было чем-то непотребным и грязным.

— До сих пор злишься и негодуешь? — с лёгкой полуулыбкой на губах спросил Айлен.

— Нет. И ты тоже забудь всё, что произошло. Это было простой случайностью, которая больше не повторится.

Ни один мускул не дрогнул на красивом лице вампира. Он ничего не ответил на гневные слова, только поза едва уловимо изменилась, став напряжённой. Теперь Айлен напоминал опасного хищника, готового к прыжку, чтобы расправиться с выбранной жертвой.

— Я услышал твоё пожелание и принял к сведению. Ну, а теперь, когда с этим разобрались, вернёмся к насущной проблеме. Я тут подумал, а почему бы нам не заключить сделку?

— Так, и что же хочет Айлен Сторм? Даже занятно, что такое ценное я могу предложить, чтобы ты остался доволен и забыл про удар, нанесённый твоей гордости?

— Ой ли! Даже не догадываешься? — вампир красноречиво посмотрел на перстень на пальце оборотня с сияющим алым камнем в свете свечей.

Райвен, естественно, заметил этот взгляд и сжал руку в кулак.

— Если я правильно понимаю, ты хочешь получить назад древний артефакт, некогда принадлежащий вашей семье?

— В точку.

— Ты же знаешь, что эта чудесная роза нам сейчас просто необходима, Айлен, — как можно спокойнее произнёс Райвен, стараясь не показать своего огорчения услышанным. — Мы понести серьёзные потери год назад, и многие дома крестьян, что стояли на пути волкодлаков, серьёзно пострадали. Семьи лугару потеряли кормильцев. Им нужна помощь. Драгоценные камни помогают вершить добро. К тому же роза — это подарок.

— Ха, а откуда мне знать, что это и в самом деле подарок?! Лично я ничего никому не дарил из своей сокровищницы. У меня свои соображения на сей счёт. Например: некто сунул свой длинный нос туда, куда не просили, и взял то, что ему никогда не принадлежало. Такой поступок равносилен воровству. Это наглец воспользовался благоприятной для себя ситуацией и тем, что мой ныне покойный порочный кузен ослабил бдительность, запустив все дела, и предавался удовольствиям и разврату в моё отсутствие.

— Ты хочешь в чём-то обвинить мою семью? — вкрадчиво поинтересовался Райвен. За внешним спокойствием оборотня скрывалось рычание дикого зверя. — Девушка сама подарила розу моему отцу в знак любви и доверия.

— Твои слова против моих, лорд Карнхейм, — насмешливо ответил вампир. — Это недоказуемо. Так как, ты вернёшь артефакт?

— И ты отступишься?

— Нехорошо отвечать вопросом на вопрос, ну да ладно. От боя я не откажусь. Но даю слово, что сражение продлится лишь до первой крови.

— Какая же ты сволочь, Айлен Сторм! — процедил сквозь зубы Райвен.

— О, как только меня не называли, оборотень. И кстати, прими к сведению, я иду на откуп только потому, что помню твоё добро. Да и как любовник ты хорош, не стану лукавить. Возможно, мне как-нибудь захочется повторения той страсти.

Считай, что я решил вернуть долг и сохранить жизнь твоему глупому братцу.

— Как благородно, милорд, — с сарказмом в голосе сказал Райвен.

— Цени, пока я добрый.

— Да уж, что мне ещё остаётся, — в голосе явственно слышалось сомнение.

Внезапно Айлен вскинул голову и бросил на оборотня взгляд, которым сильные вампиры пробивают защиту любого существа и способны читать души.

— Успокойся. Ты слишком напряжён. Я никогда не нарушаю данное слово.

— Хотелось бы верить.

Райвен хоть и был молод и не достиг полной зрелости, которая наступает у оборотней к тридцати годам, когда они входят в полную силу и перестают внешне меняться, но он многое видел: и смерть в её самом неприглядном облике, и обман в обнимку с предательством, и боль, и настоящую любовь. Только совершённый поступок мог убедить его в том, что вампиру можно верить в столь деликатном деле.

— Мы ещё вернёмся к разговору о доверии, — спокойно сказал Айлен, — после боя, если ты, конечно, захочешь. А пока пусть мне и моим людям покажут гостевые покои. В воздухе витает колоссальное напряжение. Не хочу нервировать своим присутствием лугару.

***

Сторм и другие вампиры уже много часов как удобно расположились в покоях замка, а лорд Карнхейм всё сидел в полном одиночестве в главном зале и ломал голову над тем, что ждёт семьи лугару этой зимой. Ведь за плачущей розой уйдут стабильность и возможность помогать осиротевшим семьям. Оборотни этих суровых земель снова окажутся в трудном положении. Райвен обхватил голову руками и простонал:

— О, Великие духи, я не имею права рисковать будущим своих подданных в угоду себе, но и предать семью тоже не могу! Замкнутый круг какой-то.

Умом он понимал, что Айлен не заберёт розу собственноручно. Её может взять в руки, не боясь последствий, только тот, кто любит, и отдать по собственному желанию, как рассказал отец перед своей смертью, иначе каменный цветок принесёт новому владельцу горе.

Райвен слышал приближающиеся тихие шаги, но не повернул головы. Он знал, кто сейчас стоит за его спиной.

— Брат, ты чего сидишь в полной темноте? Огонь в очаге почти погас.

Райвен отодвинул стул и посмотрел на собеседника. Нед стоял рядом, сияя золотом глаз, ожидая ответа.

— Не спится. Есть о чём подумать. А вот ты чего бродишь, как привидение? Сегодня не полная луна.

— Да как я могу уснуть, не узнав, до чего вы с вампиром договорились?! — воскликнул вполголоса Нед. — Я не хочу ждать утра!

— Понятно. Сторм требует наше единственное спасение от голода — розу. За это бой между вами будет только до первой крови. Он согласился сохранить тебе жизнь.

— Но ты не можешь отдать её! Я не хочу жизнь, полученную такой ценой!

— Да?.. А что ты предлагаешь: дать добровольное согласие на твоё убийство? Ведь иначе это не назовёшь.

— Неужели нет другого выхода?

— Боюсь, что нет. Айлен Сторм — не какой-то рядовой вампир, он принадлежит к древнему уважаемому роду и прожил не одно столетие. Всем известно: чем дольше вампир живёт, тем сильнее становится. Он не отступит, пока не добьётся своего. А его заветное желание — вернуть древний артефакт своей семье.

— Если он его заберёт, то семьи, оставшиеся без мужчин, уже ничего не спасёт. Не будет розы — не будет алых камней.

— Хорошо, что ты понимаешь всю сложность положения лугару. Иногда сильные чувства несут не только счастье, но и беду. Неужели тайные встречи с леди Соланой стоили того, что может произойти сейчас?

— Тогда я не думал о таком исходе, — едва слышно прошептал Нед. — Казалось, что я летаю на крыльях, что люблю её сильнее жизни, и никто и ничто не помешает нам быть вместе. А теперь мои поступки кажутся наивными и глупыми. Страсть и желание обладать застили разум.

— И почему верные мысли посещают голову только после того, как совершены неверные шаги? Ладно, пора спать, брат. Завтра наступит уже скоро.

***

В полдень на открытой местности возле реки присутствовало всего несколько оборотней во главе с вожаком лугару, Райвеном Карнхеймом, и несколько вампиров с их главой Айленом Стормом. Остальным было приказано держаться поодаль.

— Внимание, господа! — громко сказал Райвен, сделав несколько шагов вперёд. — Бой будет продолжаться до первой крови одного из противников. Первая же капля на снегу — и конец. Принимаете ли вы условия?

— Да, — усмехнулся Айлен, поправив манжеты шёлковой рубахи.

— Да, — с вызовом в голосе ответил Нед.

— Начинайте. Пусть победит тот, на чьей стороне правда.

Айлен Сторм не спеша собрал волосы в хвост и перевязал лентой. Весь в чёрной одежде, он напоминал скорее стройного подростка, нежели главу вампиров. Нед в один момент оборотился волком и посмотрел на свою предполагаемую жертву. Наступила звенящая тишина. Был слышен только шум ветра. Сильное тело молодого волка пригнулось к земле, а потом последовал резкий рывок в сторону расслабленно стоящего вампира. Из мощной груди вырвался рассерженный рык. Но только вампир оказался быстрее. Гибкий, с грацией хищника, он легко уклонился от опасной близости зубов зверя и снова застыл на месте. Потерпев неудачу, волк развернулся на месте и снова бросился в атаку, но Айлен подпрыгнул высоко вверх и с силой ударил кулаком по морде. Приземлившись, Нед слегка припал на передние лапы и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Наконец, сфокусировав взгляд, он неожиданно кинулся на противника, выпустив длинные когти и оскалив зубы. Айлен зашипел в ответ и отступил на шаг, что обрадовало волка. Вот только радость его оказалась преждевременной. Это был всего лишь обманный манёвр, заставивший молодого оборотня поверить, что он внушил трепет противнику. На самом деле Айлен, отступив, оттолкнулся от земли и с невероятной скоростью метнулся вперёд, перехватив волка в воздухе, и, приземлившись на ноги, с силой отшвырнул от себя. Перевернувшись на лету, оборотень ударился о землю и поранил морду о торчащий из земли камень. Из раны хлынула кровь, окрасив снег красным цветом. Вампир в мгновение ока оказался рядом и склонился над побеждённым Недом. Понимая, что проиграл, оборотень заворчал, в глазах полыхнула неистовая злоба. Он хотел снова кинуться на противника, но услышал резкий окрик:

— Глупец! Не смей нарушать договор! Ты дал слово!

Только Нед был слишком молод, горяч и обижен. Он хотел показать себя и потому ослушался своего лорда и брата и, собрав последние силы, снова кинулся вперёд. Однако Айлен был настороже. Он моментально выбросил вперёд левую руку и схватил оборотня за шею, нанеся серию точечных ударов правой рукой по телу. Нед взвыл и рухнул у ног вампира, как подкошенный.

— Айлен!

— Спокойно, Лорд Карнхейм. Он просто парализован, — холодно ответил вампир. — Хотя за такое я имел полное право лишить его жизни. Мальчишка бестолков, совершенно не умеет контролировать эмоции и остановиться вовремя. Думаю, что теперь вопрос о доверии к моему слову закрыт. И да, ты снова мой должник, Карнхейм.

— Прости. Произошедшее — моя вина. Не научил брата уважать себя. Но хочу, чтобы ты знал, я не дал бы Неду убить тебя.

Серебристые глаза словно пронизывали Райвена насквозь. Вдруг вампир смягчился и открыто улыбнулся.

— Вижу. Вон как когти выпустил. Остынь. Считай, наше дело улажено. Розу жду завтра. Приду за ней лично в лесной домик. Если обманешь, пожалеешь.

— Не обману, — сказал Райвен, подходя ближе к вампиру. — Но ведь ты не сможешь прикоснуться к ней. Сам знаешь, о чём гласит легенда.

— А это не твоя забота, оборотень. От тебя требуется вернуть украденное, а моё дело — забрать.

На такие грубые слова Райвен разозлился, но сдержался.

— Прекрасно, — коротко ответил он и, повернувшись к наблюдавшим за ними оборотням, крикнул: — На сегодня всё! Возьмите Неда, увезите отсюда и приведите в чувство! Я поговорю с ним после!

Оборотни подбежали к поверженному, лежащему без движения волку и, расстелив на земле плащ, переложили Неда на него. Затем завернули, подняли на руки и понесли к стоящей недалеко повозке.

Сам Райвен остался на месте и с мрачным видом наблюдал, как вампиры, вскочив на своих коней, с видом победителей покидали территорию лугару. Глаза его против воли лаской прошлись по прямой тонкой фигуре Айлена Сторма — своей несбыточной мечте.

========== Глава 5 ==========

Райвен Карнхейм метнул на брата яростный взгляд, свидетельствующий о том, что тому лучше следить за языком и не испытывать судьбу на прочность. У Неда было время обдумать свой поступок, и он прекрасно понимал: будь на его месте кто-то другой, тогда немедленно поплатился бы жизнью за нарушенное слово и за то, что так беспечно подверг риску всех лугару. Он проглотил комок в горле и виновато произнёс:

— Прости, я снова сглупил.

Наступило непродолжительное молчание. Райвен, сурово сжав губы, наблюдал, как брат пытается взять под контроль свои эмоции, которые прекрасно отражались на лице и читались, словно раскрытая книга. Нед нервничал, тщетно пытаясь предугадать реакцию на своё покаяние.

— Слишком часто извиняешься, брат. Я ошибся в тебе, думая, что тебе можно доверять, — наконец заговорил Райвен. — Твоё сегодняшнее поведение по отношению к Сторму было крайне оскорбительно и непростительно. Удивляюсь, что он всего лишь вывел тебя из строя, а не свернул твою глупую башку. Я бы поступил именно так. А в итоге из-за твоей выходки я попал в очень неудобное положение. Получается, что ты сознательно нарушил данное мной слово лорда о честном поединке. А это свидетельствует о том, что слову лорда лугару нельзя доверять. Раз мой брат так просто может нарушить слово, то почему нельзя это делать и другим? Видимо, я был слишком мягок с тобой, что ты распоясался и стал забываться! — Последние слова он уже прорычал.

Нед только всхлипнул в ответ, низко опустив голову на грудь. Ему на самом деле было стыдно и страшно. Брат раньше никогда не отчитывал его при Коуле.

— С этого дня, — продолжил Райвен, — ты поступаешь в полное распоряжение Коула. И он волен делать с тобой что угодно, даже пахать, будь на то его воля. Мне нужен лишь результат: сильный, умный, находчивый оборотень, умеющий держать все чувства под жёстким контролем. На которого я могу положиться и доверить не только свою жизнь и судьбу всех лугару. До тех пор ты не второй сын лорда Дариона Карнхейма, а один из оборотней стаи. Уяснил, Нед?

— Да.

Нед уже собрался уйти, как Райвен остановил его.

— Ах да, чуть не забыл! Не спеши удрать, нам нужно ещё спуститься в хранилище, где тебе предстоит взять розу и положить в хрустальный ларец.

— Но… почему я?

— Потому, братец, что тебе известно, что никто не должен знать об этом сокровище, кроме членов семьи и моего доверенного лица, — лорд Карнхейм указал на спокойно стоящего у стены Коула. — Узнай о розе за пределами замка, и нам пришлось бы отбиваться от множества желающих иметь у себя приносящий богатство древнейший артефакт.

— Час от часу не легче, — пробурчал под нос юный лугару.

— К тому же из нас двоих именно ты пылаешь чувствами, как пылает лес в засушливое лето, а значит, артефакт для тебя безопасен.

— Райвен, я бы с радостью помог в этом деле, но что будет, если роза решит, что чувства, испытываемые мной к леди Солане, — не настоящая любовь?

Лорд Карнхейм задумался. Умом он признавал, что в словах брата есть здравый смысл, но выбора-то всё равно не было. Показывать артефакт никому нельзя — чревато последствиями. Да и в хранилище семьи делать чужакам нечего. Видано ли дело, показывать всяким дорогу к сердцу замка!

— И поможешь, Нед. Не дёргайся, что-нибудь придумаем. Будем ориентироваться на месте. Одна голова — хорошо, а две — ещё лучше. Пойдём.

Райвен подхватил с каминной полки подсвечник с горящими свечами и, потянув брата за рукав, широкими шагами направился к выходу из оружейной комнаты. Неду ничего не оставалось делать, как следовать за ним по пустынным коридорам замка.

Коул шёл чуть позади братьев с факелом в руке, но остановился у входа в подземелье ожидать их возвращения, предоставив молодым лугару самим разбираться с насущной проблемой. Райвен и Нед пошли дальше и вскоре стали спускаться по широким каменным ступеням вниз. Звук шагов, усиленных эхом, казался неимоверно громким. Где-то капала вода. Пляшущее от сквозняков пламя свечей, создавало на стенах причудливые тени, отчего было немного жутко. Вдруг Райвен встал, как вкопанный, отчего Нед не рассчитал и налетел на его спину, громко ругнувшись. Молодой лорд недовольно шикнул на брата, приподнял руку с подсвечником и стал внимательно рассматривать массивный железный замок на тяжёлой дубовой двери. Затем он достал из голенища сапога старинный резной ключ, сунул Неду в руку подсвечник и стал возиться с замком. Справившись, Лорд Карнхейм толкнул дверь, которая словно нехотя со скрежетом отворилась, и молча шагнул в тёмное помещение. Сразу за ним вошёл Нед и поставил на большой сундук подсвечник. Мягкий свет тут же выхватил из мрака серебряную посуду и заиграл на усыпанных драгоценными камнями рукоятках коллекции старинных кинжалов, что занимала пол стены. Но Райвена больше интересовал маленький сундук, стоящий на специальном, вырубленным из базальта возвышении в углу комнаты. По обеим сторонам от него стояли свечи, которые он и зажёг. Нажав на потайной замочек, Райвен открыл сундук и поднял крышку. На бархатной тёмной подушке лежал каменный, искусно сделанный цветок. Работа была настолько тонкая и изящная, что лепестки казались живыми, готовыми вот-вот полностью раскрыться. А рядом с розой на подушке лежало несколько кроваво-красных камней. Обоих оборотней посетила одна и та же мысль: разве можно такое чудо сотворить руками?! Нет, тут явно постарались высшие силы.

Воздух вокруг братьев неуловимо изменился, казалось, что его наполнил слабый сладковатый цветочный аромат.

Нед стоял совсем тихо, как будто завороженный. Он впервые увидел эту красоту и был потрясён. Райвену уже доводилось видеть всё это, поэтому он быстро пришёл в себя, пошевелился, стряхнув наваждение, и сказал:

— Нужно поместить цветок в ларец из синего хрусталя. Он блокирует силу розы. Она ведь может странно воздействовать на людей. Внушит, что угодно.

— Да, занятная вещица, — отмерев, с почтением прошептал Нед.

— Угу. Подарок богов.

Оборотни снова замолчали, думая каждый о своём. Слышно было лишь тихое дыхание.

— Уф, я готов, — неожиданно выдохнул Нед и потянулся к цветку.

Райвен тем временем не стоял без дела, а взял хрустальный ларец со стола и открыл его. Внутри имелось ложе для розы, повторяющее все контуры цветка.

— Давай, бери её и клади сюда.

— Не торопи. Я, знаешь ли, боюсь. Мало ли…

— Ладно, стой. Держи ларец.

— Зачем?

— Держи, говорю.

— Что ты задумал?

— Увидишь. Но помни, брат, ни одного вопроса после. Просто забудь.

Райвен, не раздумывая, быстро сунул руку в сундук и взял артефакт. Тот словно поприветствовал его. По цветку словно прошла волна силы, и он засветился чуть ярче, тут же подарив красный камень державшему его оборотню. Лорд Карнхейм быстро положил цветок в ларец и захлопнул крышку.

— Райвен, — потрясённо прошептал Нед.

— Помни: ни о чём не спрашивать.

— Но…

— Ты ничего не видел, Нед, — последовал приказ.

Юный лугару бросил на старшего брата испытывающий взгляд, но, натолкнувшись в полутьме на горящие холодным огнём синие глаза, благоразумно промолчал.

А на следующий день из окна своей комнаты Нед наблюдал, как молодой вожак оборотней-лугару в сумерках покидает пределы замка. Он прошёлся по комнате взад-вперёд, чувствуя себя прескверно. Его брат рисковал собой, отправляясь один в охотничий дом, а он ничего не мог поделать, ведь Райвен сразу почувствует слежку. Плюс ко всему, его сильно беспокоило то, что у брата, оказывается, есть сердечная привязанность, вот только расспросить о ней некого. Он был уверен, что даже правая рука брата Коул не представляет, кто эта загадочная леди.

***

Вот уже несколько часов Райвен сидел у ярко горящего очага в охотничьем домике, построенном при жизни его отцом в глубине леса на небольшой поляне. Отец любил бывать в одиночестве, ну, по крайней мере, так он любил говаривать. Но Райвен подозревал, что домик возник на этом месте, чтобы скрыть от лугару любовные встречи их лорда и вампирши. Первое подтверждение тому — две протоптанные тропинки, которые он подробно изучил, когда впервые попал в это место после смерти отца. Одна тропинка шла от замка оборотней, а другая, петляя, вела в противоположную сторону, где реку можно было перейти вброд и попасть на сторону вампиров. А вскоре после этого его догадку подтвердили письма, случайно обнаруженные в потайном ящике отцовского стола. Прочитав их, Райвен окончательно убедился, что между оборотнем-лугару и сестрой Айлена была тесная связь, а домик — место их встреч. В письмах Лорэны к Дариону чувства девушки били через край. Строки дышали искренней любовью и страстью. В одном из писем нашлось и упоминание о розе. Девушка буквально умоляла возлюбленного принять в подарок чудесный старинный артефакт в знак искренних чувств.

Райвен сегодня прихватил эти письма с собой на встречу с вампиром, чтобы доказать, что обвинения и домыслы Айлена в отношении его семьи несостоятельны. Возможно, если Сторм прочитает письмо сестры, то поймёт, что подозревать и бросаться обвинениями в адрес его отца было ошибкой. Пусть он сам убедится, что чувства между детьми луны и детьми сумрака возможны. Оборотень посмотрел на хрустальный ларец, стоящий на столе, и поджал губы. Как же он устал желать недосягаемого вампира! Тот манил и соблазнял своей ледяной красотой, но был недоступен, прекрасен и холоден, как звёзды в небе. Райвену очень хотелось, чтобы не только он один горел в огне страсти, но и тот, кто вот-вот должен явиться на встречу.

«Айлен».

Внезапно лорду Карнхейму захотелось покинуть тёплое помещение, выйти на улицу и вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух. Он уже хотел последовать своему желанию, как почувствовал рядом чужое присутствие. Волоски на теле встали дыбом, крича об опасности. Вскочив и стремительно обернувшись, Райвен встретился с ясными серебристыми глазами Айлена Сторма.

— Ты вошёл без стука, милорд.

— Решил сделать сюрприз. Вдруг меня бы ждала засада. Принёс розу?

— Да, — просто ответил оборотень и кивнул в сторону стола.

— Ты же не против, я взгляну на неё?

— Конечно, нет. Это твоё право.

Открыв ларец, Айлен удовлетворённо хмыкнул.

— А я-то гадал, как буду брать её в руки, даже щипцы из священного дерева харулы притащил, чтобы обезопасить себя. А тут такой подарок — заговорённый ларец из Горного эльфийского королевства. Благодарю.

— Айлен, — обратился оборотень к вампиру, — посмотри вот на это.

Он положил на стол перед вампиром письма.

— Что это?

— Доказательство того, что артефакт был добровольным подарком твоей сестры моему отцу. Прочитав письма, ты поймёшь, что никто розу не выпрашивал. Лорэна сама приняла такое решение.

— И что из этого следует, оборотень? Уж прости, но я не понимаю. Как и говорилось ранее, моего согласия на дарение никто не спрашивал. Только я в отсутствие моего отца являюсь единоличным хозяином Дайманд Холла. Моя сестра — полукровка по рождению, она не имела никакого права распоряжаться имуществом семьи. В сокровищницу ей был путь заказан. Лорэну бы следовало наказать, но она уже мертва, а значит, ответить за свой проступок не может. Так что убери эти бумажки с глаз моих, пока я их вовсе не сжёг!

Айлен со злостью отшвырнул от себя письма, словно те были ядовитой змеёй, и они разлетелись по всей комнате.

Райвен во все глаза смотрел на этого идеального сукиного сына и медленно закипал от вспыхнувшей в душе ярости. Он мысленно проклинал тот день, когда само проведение привело его к месту заточения вампира. Как можно было увлечься этим куском льда?! Лорд Карнхейм даже побледнел от напряжения, пытаясь удержать себя в руках и не кинуться на Сторма с кулаками. Он закрыл глаза, стараясь усмирить гнев. Этот светловолосый гад от природы наделён талантом выводить его из себя.

— Ну, а теперь я заберу розу с собой, — ворвался в мысли Райвена голос вампира, — и с твоего позволения оставлю сей дом.

— Как пожелаешь, — хрипло отозвался оборотень.

Он демонстративно повернулся к Айлену спиной и стал собирать письма с пола.

— Мне правда жаль, что всё так получилось, Райвен, — сказал вампир, собираясь уходить.

— Не смеши меня! Чёрта с два тебе жаль! — взревел лорд Карнхейм, доведённый снисходительным тоном вампира до ручки. — Ты никогда не делаешь того, в чём нет нужды. Уж кто-кто, а ты себя не обделишь. Тебе и невдомёк, что можно думать о ком-то, кроме себя любимого! Зачем? Ведь есть желание и хотение могущественного милорда Сторма, и этого вполне достаточно. Остальное не в счёт, несущественно. Привык, что все на задних лапах перед тобой скачут, избалованная фарфоровая кукла, у которой вместо сердца — камень! С легкостью играя чужими жизнями, следует помнить, что однажды так же легко могут решить и твою судьбу. И тогда никакие родственные связи не помогут и не спасут. Знаешь, мне искренне жаль ту несчастную, что однажды решится быть с тобой, полюбит тебя. Ибо с таким сухарём ни в чём нельзя быть уверенной. Это как жить на пороховой бочке. Не знаешь, когда рванёт. Леди Солана — настоящая умница. Аплодирую ей стоя. Она нашла, пусть и неверный, но способ избавиться от нежеланного замужества. Желать такого самовлюблённого холодного вампира может только идиотка, у которой голова опилками набита.

Айлен с силой захлопнул дверь, вернулся к столу и бережно поставил ларец на блестящую светлую поверхность. Затем одной рукой дёрнул завязки плаща и сбросил его прямо на пол. После этого вампир стал медленно и плавно, с грацией хищника приближаться к оборотню, растянув губы в коварной улыбке.

— Правда, что ли? Прямо-таки безмозглая идиотка, да?

Райвен понял, что, вероятно, сильно погорячился, но было поздно. Айлен, не сводя с него горящего взора, неумолимо приближался. В горле оборотня пересохло, и он с трудом сглотнул от такой опасной, но вместе с этим желанной близости. Ему стало душно, кровь вскипела в венах и бросилась в голову. Умом он понимал, что нужно немедленно остановить вампира. Ведь Сторм мог с лёгкостью читать души, а острым слухом уловить, как ускорило бег сердце и участилось дыхание. В воздухе повисло и заискрилось напряжение.

— Как бы странно это не звучало, но меня задели твои слова, — вкрадчиво протянул Айлен. — Я принимаю вызов.

Оборотень опомнился и стал пятиться назад.

«Что за напасть такая?»

Карнхейм, обходя стол, уже не раз успел пожалеть о неосторожно выскочивших в запале словах. Он посмотрел в серебристые озёра глаз Айлена, горящих откровенным вожделением и обещанием, и терялся в их сияющей глубине. Бездумно оборотень провёл кончиком языка по верхней губе, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

— Куда же ты, Райвен? Ты прекрасно знаешь, что это бесполезно. Ты быстрый, но я быстрее. К тому же, мой хороший, ты же сам не хочешь никуда бежать, разве что в мои объятия.

Воздух со свистом вырвался из горла оборотня. Он сжал кулаки, до боли впившись ногтями в кожу, чтобы прийти в себя и не поддаться напровокацию. Однажды всё это уже было. Только в итоге он испытал душевную боль и горечь разочарования, оставшись ни с чем. Но не успел Райвен так подумать, потеряв бдительность всего на секунду, как вампир в мгновение ока оказался рядом. Нетерпеливые чужие губы накрыли его рот, страстно целуя.

Лорд Сторм был ниже ростом, и вместо того, чтобы оттолкнуть наглеца, Райвен, наоборот, крепко сжал стройное тело в объятиях и, приподняв над полом, отдался во власть сладостного плена горячих губ. Ноги вампира тут же обвились вокруг торса оборотня, а шаловливые пальцы рук зарылись в чёрный шёлк волос. Карнхейм издал протяжный вздох, буквально зверея от вожделения. Он впечатывал в себя сильное гибкое существо, желая слиться воедино. Губы заново жадно узнавали друг друга, языки переплетались в одном им ведомом танце, дыхание превратилось в одно на двоих. И, что ожидаемо, плоть Райвена предательски откликнулась на дерзкие действия вампира. В штанах стало тесно. Однако, сделав неимоверное усилие над собой, оборотень разорвал поцелуй и прошептал:

— Змей-искуситель, ты победил и добился своего.

— Ещё нет, — глухо ответил вампир, глядя пьяными от желания глазами на выбранную жертву. — Хочу тебя… немедленно, сейчас. Я твой.

Эти слова стали последней каплей. Райвен взвыл и в два шага оказался возле кованной широкой кровати, бросив желанную ношу на мягкое покрывало, сшитое из оленьих шкур. Айлен не растерялся. Он соблазнительно изогнулся и стал быстро стягивать с себя одежду. Глядя, как постепенно оголяется нежная кожа вампира, оборотень зарычал, теряя последние остатки самообладания. Он моментально стянул сапоги и сбросил одежду, а ещё через мгновение оказался на кровати, подмяв под себя податливое желанное тело. А потом, подарив пылкий крепкий поцелуй, перекатился на спину и усадил Айлена себе на бёдра верхом. Руки вампира упирались о его плечи, а подёрнутые похотью глаза смотрели с ожиданием и интересом.

— Лорд Сторм, вы просто неотразимы, — выдохнул Райвен, забыв себя, и, приподняв голову, лизнул розовый сосок. — Само совершенство.

Тело вампира выгнулось дугой. Из зацелованных, припухших влажных губ вырвался тихий всхлип. А оборотень продолжил действовать. Он попеременно терзал чувствительные вершинки губами, играл с ними языком, слегка покусывал, пока Айлен не стал ёрзать на месте, не сдерживая более стонов. Под давлением нежных ягодиц плоть оборотня налилась желанием и стала твёрдой. Руки Райвена ни на минуту не останавливались, путешествуя по телу, изучая все изгибы, открывая новые и новые эрогенные зоны.

— Ну же, не тяни…

— Скажи вслух, чего ты хочешь, Айлен. И попроси по-хорошему.

— Хочу… Хочу, чтобы ты взял моё тело.

Оборотень победоносно улыбнулся и потянулся к стоящему на столике маслу для быстрого заживления ран. Но не успел: Айлен перехватил его и томным, будто сладчайшая патока, голом произнёс:

— Я всё сделаю сам. А ты смотри и наслаждайся.

Открыв маленький пузатый бочонок, пахнущий луговыми цветами, вампир зачерпнул пальцами небольшое количество его содержимого. Одну руку он положил на свою вздыбленную плоть и стал медленно ласкать по всей длине, а вторую завёл себе за спину. Райвен с жадностью и восхищением смотрел на дорогое сердцу лицо, искажённое страстью, на шикарное тело, запоминая мельчайшие детали.

Когда Айлен посчитал, что довольно подготовил себя, он вытащил пальцы из растянутого отверстия, приподнялся и стал не спеша насаживаться на вздыбленную плоть любовника.

— О небо! — воскликнул Райвен, оказавшись в теле вампира. — Ты просто невероятен.

Он хотел двигаться резко и глубоко в этой тесноте. Желал врываться в тугое отверстие, чтобы заставить любимого вопить от желания и заставить бурно кончить. Но вместо этого он терпеливо ждал, когда вампир привыкнет к его размеру и чуть расслабится. Оборотень переплёл свои пальцы с его и поцеловал выпирающие косточки. Постепенно тело светловолосого искусителя расслабилось, и Райвен двинул бёдрами, призывая двигаться. Айлен понимающе улыбнулся и принялся раскачиваться медленно и сладко. Он неторопливо приподнимался и опускался, стараясь, чтобы плоть оборотня задевала точку удовольствия внутри. Постепенно он стал увеличивать темп, жадно хватая ртом воздух и наполняя комнату громкими, рваными вздохами.

— Я сейчас, — выкрикнул Райвен, сходя с ума от безумной скачки и отпуская себя.

Сторм тут же почувствовал, как его опалил жар внутри. Он в последний раз с силой опустился на плоть оборотня и, едва коснувшись себя, излил семя на грудь и живот Райвена. С громким криком освобождения Айлен упал без сил на оборотня.

— Ты заставил меня хорошенько поработать, — через какое-то время прошептал он.

— Так отдыхай.

— Пожалуй, ты прав, я ненадолго воспользуюсь твоим гостеприимством, Карнхейм.

Райвен хмыкнул, но промолчал, дав им обоим передышку.

Незаметно для себя, успокоенный тихим равномерным дыханием вампира, оборотень уснул. А пробудился за мгновение до того, как скрипнула входная дверь, проводившая покинувшего дом гостя. Полежав пару минут, лорд Карнхейм сел на разворошённой постели, скинул с себя тёплое меховое покрывало и схватился за голову, мысленно обозвав себя невоздержанным идиотом. Затем он медленно поднялся и обвёл пустую комнату равнодушным взглядом. Каково же было удивление Райвена, когда на столе обнаружился хрустальный ларец! Будто привязанный, не спуская с него глаз, оборотень подошёл и открыл его. И был поражён снова — роза осталась на месте.

Ну, и что это всё значит? Как понимать такой широкий жест?

Райвен провёл ладонью по волосам, ощутив странный прилив сил. Но тут его взор зацепился за аккуратно перевязанную лентой пачку писем, и всё произошедшее сразу обрело смысл. Айлен прочитал их, осмыслил и вынес решение. Можно было только порадоваться такому исходу дела, но почему тогда на душе так погано? Почему так неприятно тянет в груди и хочется оборотиться зверем и завыть?

========== Глава 6 ==========

Как только Айлен покинул охотничий дом, ему в лицо ударил холодный ветер. Подняв голову вверх, вампир недовольно цокнул языком. На небе не было ни одной звезды, только сплошная завеса серых облаков. Скоро дикие, необузданные северные ветра принесут обильные снегопады и морозы. Красные камни для оборотней жизненно важны. Он не желал быть причиной гибели молодняка от голода. Да, он принял верное решение, оставив розу оборотням. Вампиры никогда не бедствовали, даже в свои худшие времена. Не оглядываясь, подталкиваемый ветром в спину Айлен стремительно зашагал к реке.

Едва лорд Сторм скрылся из вида, от стены дома отделилась и шагнула в сторону высокая, статная мужская фигура. Откинув в разные стороны складки длинного чёрного плаща, мужчина сложил руки на груди, посмотрел в сторону, куда ушёл другой вампир, и странно усмехнулся. От его взора не укрылось ничего из того, что произошло в доме. Только усилием воли он остался на месте, до боли в руке сжимая рукоять своего клинка.

— Похолодало-то как, — тихо пробурчал незнакомец себе под нос. — А до города путь неблизкий. Нужно поторопиться и найти ночлег, пока не разыгралась буря.

Приняв решение, вампир быстро сорвался с места и скрылся за деревьями.

Тем временем совершенно не подозревающий о том, что у страстной сцены в охотничьем доме был свидетель, Айлен вышел на берег реки возле самого брода. Недолго думая, вампир ступил на тонкий ледяной наст и за считанные секунды оказался на том берегу, даже не сломав тонкого покрытия. Усмехнувшись каким-то своим мыслям, он тихонько свистнул. На зов из ближайшего кустарника выбежал конь, потрясая длинной гривой.

— Заждался? Ну да ничего, сейчас отправимся домой.

Легко вскочив в седло, лорд Сторм твёрдой рукой направил коня вдоль берега в сторону Дайманд Холла.

До восхода солнца было ещё далеко, когда подковы Фарда процокали по каменной кладке широкого двора замка. Айлен спешился и бросил поводья зевающему во весь рот молодому конюху. Тот поймал и, похлопав коня по холке, повёл его на конюшню. Второй сонный бедняга, потирая глаза и не глядя на холод, в тонкой одежде спешил из дверей замка навстречу своему лорду.

— Всё в порядке? — спросил вампир.

— Да, хозяин, — ответил слуга.

Откинув небрежным жестом с головы капюшон, Айлен Сторм тряхнул длинными светлыми волосами, которые засияли в свете танцующего на ветру огня факела, что держал слуга.

— Вот и прекрасно. Сагор, я голоден. Нужна свежая тёплая кровь и горячий ужин.

— Да, мой лорд. Какую из девушек разбудить?

— Лидию. У неё кровь слаще. И поторопись.

— Я мигом, мой лорд. Одна нога здесь, другая там.

— Ну, а ты чего стоишь? Замёрзла, что ли? — обратился вампир к заспанной крупной женщине в тёмном длинном платье и в белом переднике. — Я что, сам на стол накрывать буду?

— Ух, простите! — спохватилась та и рванула в двери замка с удивительной быстротой для своего дородного тела, на ходу раздавая распоряжения кухарке.

Наблюдая с полуулыбкой на губах за переполошившейся челядью, Айлен томно потянулся и направился в уютное тепло дома.

Да, вечер выдался удачным во всех смыслах этого слова.

Не успел лорд Сторм удовлетворить терзающий его голод и отправить потревоженную Лидию досыпать, как к нему через весь зал поспешил старый слуга и, низко склонившись, прошептал что-то на ухо.

— Да? Интересно. Проси, Барнс.

Слуга низко поклонился и снова бегом бросился к входной двери, широко распахнув её перед поздним гостем.

Не спеша в зал вошёл высокий красивый вампир, одетый в богатую, расшитую серебром одежду.

— Я приношу извинения за столь поздний визит, Сторм, но разгулявшаяся не на шутку непогода заставила меня немного изменить первоначальный план и искать приют в твоём замке, — прямо с порога заявил прибывший.

— Ба, Блэкбери! Рад видеть тебя в добром здравии. Будь моим гостем. Не желаешь присоединиться и поужинать?

— Нет, я сыт. Но от бокала хорошего красного вина не откажусь. Выпью с удовольствием, — сказал вампир, присаживаясь в заботливо отодвинутое слугой кресло по правую руку от Айлена.

Барнс тут же подал знак служанке, которая поспешила принести из кухни кувшин вина и с приветливой улыбкой на лице наполнила кубок.

— Как поживает леди Солана? — поинтересовался гость, как только служанка отошла от стола.

— Жива, здорова и через несколько дней покинет Дайманд Холл навсегда.

— Не понял… А как же свадьба?

— Если и будет когда-нибудь свадьба, то точно не со мной.

— Что-то случилось?

— Да. Но я не хочу это обсуждать.

— Твой отец расстроится, Айлен.

— Знаю. Однако не могу поступить по-другому.

— Ну, если всё так, то, может, ты рассмотришь моё предложение? Оно ещё в силе.

— Нет, Грэм. Я уже дал тебе однажды ответ. С тех пор ничего не изменилось.

Лорд Блэкбери прикрыл светлыми ресницами голубые глаза, в которых танцевал хитрый огонёк.

«То ли ещё будет, дорогой, когда отец узнает, что его единственный наследник лихо развлекается с лугару. Да ещё и в роли нижнего. Нужно только правильно преподать эту новость. В гневе глава совета вампиров страшен — это знают все не понаслышке. Его сложно будет успокоить. Вот тут-то я и предложу себя в мужья, как выход из ситуации. Как единственное верное решение избежать позора и унижения. Я заполучу тебя, серебряная стрела. А потом ты ещё не раз пожалеешь, что отверг мои чувства, когда будешь сладко стонать подо мной и умолять не останавливаться».

Вслух же вампир сказал совершенно другое:

— Ну, попытаться всё же стоило.

— Грэм, найди себе достойную партию среди прекрасных представительниц знати, — услышал Блэкбери чарующий голос с бархатными нотками. — Зачем тебе тот, кто никогда не ответит взаимностью?

— Но ты не дал мне ни единого шанса!

— Поэтому и не дал. Из равнодушия не высечь пламя, друг мой. Да и нижним быть мне никак, уж прости.

Приветливое выражение лица вампира сменилось угрюмостью. Губы плотно сжались в одну линию.

Не желая дальше участвовать в бесполезном разговоре и тратить время попусту, Айлен одним большим глотком допил вино, плавно поднялся из-за стола и, склонив голову к левому плечу, напоследок громко произнёс:

— Грэм, у меня да у тебя выдался нелёгкий день, пора бы и отдохнуть. Барнс, проводи гостя в зелёную комнату для гостей. Приятного отдыха, лорд Блэкбери.

По тому, каким горячим взором полыхнул в его сторону гость, у Айлена засосало под ложечкой от неприятного предчувствия. Но он сохранил непроницаемое выражение лица, гордо распрямив плечи, и, ни разу не оглянувшись, удалился в правое хозяйское крыло замка, тогда как гость проследовал за слугой в левое.

***

У Райвена словно гора с плеч свалилась. Роза снова заняла своё место в хранилище, и у оборотней появился реальный шанс безболезненно пережить затяжную зиму, которая правила бал в этих местах нередко. Совсем скоро поля укроются толстым снежным покрывалом, и до весны оборотни замка и люди окрестных деревень будут отрезаны от остального мира. Глядя, как огонь в камине облизывает сухие поленья, лорд Карнхейм слегка нахмурился. Нужно ещё столько всего успеть сделать до первых снегопадов, а времени мало. Взяв железную кочергу, лежавшую около очага, оборотень пошевелил поленья, чтобы они стали гореть ярче, и снова откинулся на спинку кресла, в котором провёл бессонную ночь. Его плащ небрежно висел на спинке кресла, рубашка на широкой груди была распахнута так, что стал виден подтянутый живот. Длинные ноги в высоких сапогах были согнуты в коленях и широко расставлены, а пальцы нервно постукивали по мягкой обивке подлокотников.

Вдруг ему показалось, что у окна происходит какая-то возня. Райвен подобрался и весь обратился вслух. Да, определённо, там что-то происходило. Вскочив на ноги, оборотень моментально оказался у окна и резко рванул раму вверх. В комнату влетел почтовый голубь и приземлился на стол.

— Так, и что же ты принёс мне, лесной проныра? — поинтересовался лорд Карнхейм, медленно подходя к слегка подрагивающей птице.

Ручной голубь дал освободить лапку от привязанной к ней записки, после чего благополучно занял место в большой деревянной клетке, где сидели ещё две птицы.

Райвен развернул послание и присел за рабочий стол. По мере того, как он знакомился с текстом, на лбу всё ярче проступала складка, красноречиво говорящая о том, что полученные новости далеко не из приятных.

Дочитав записку, написанную красивым витиеватым женским почерком, оборотень смял её и бросил в огонь.

— Итак, леди Солана, вы, я вижу, никак не угомонитесь. Что ж, будет вам свидание, да только не с тем лугару. Пора положить этой сказочке конец, — твёрдо проговорил он в пустоту комнаты.

Лорд Карнхейм решил на этот раз вмешаться лично и помочь брату выпутаться из этой любовной истории, которая несёт двум соседствующим кланам одни неприятности. Придётся ему сегодня вечером в самую непогоду выбраться из тёплого замка и отправиться в лес, разбираться с настырной вампиршей и с её не к месту возникшими чувствами. А пока нужно немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Свежая голова ему пригодится, ведь кто его знает, как отреагирует девица, увидев его.

Вечером того же дня Райвен по подземному ходу тайком покинул стены замка и прибыл на земляничную поляну, как и было уговорено в записке. Дул сильный ветер, швыряя мелкий колючий снег в лицо. Он впивался и обжигал кожу, как тысячи маленьких игл. Оборотень потуже запахнул подбитый мехом плащ и спрятался от пронизывающего ветра под защиту густых елей. Он потёр ладони друг о друга, разгоняя кровь и радуясь, что является не простым человеком. В разгул стихии люди сидели дома, усиленно протапливая печи, и нос на улицу без особой надобности не показывали. Услышав всхрап лошади, оборотень насторожился. Похоже, леди Солану не испугал промозглый холод, и она всё-таки прибыла на свидание с Недом. Ехидная улыбка расцвела на губах лорда Карнхейма, едва он представил выражение лица вампирши, когда она, исполненная надежды, увидит не того. Райвен решительно шагнул из тени деревьев навстречу нахалке, которая после всех пережитых неприятностей, наплевав на все запреты, пожелала снова появиться в жизни Неда.

Ветер поднял полы плаща и растрепал волосы оборотня, которые упали на лицо, лишая на мгновение зрения. А когда он откинул их небрежным движением руки за спину и снова мог видеть, то столкнулся с немигающим насмешливым взором серебристо-серых глаз.

Райвен мысленно выругался. Всю ночь гнать от себя мысли об этом вампире, чтобы снова его встретить в самом неподходящем месте!

— Надо же, кого я вижу, — протянул лорд Сторм, видя, что оборотень находится в замешательстве и не собирается начинать разговор.

— Что ты здесь забыл, вампир? — рявкнул в ответ Лорд Карнхейм.

— Ты не находишь, радость моя, что тот же вопрос я могу задать тебе? — протянул Айлен.

— У меня здесь назначена встреча. Так что до свидания.

— У тебя ли?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что я в курсе, кому здесь назначила свидание Солана. И это точно не ты, мохнатик. Что, мальчишка струсил и всё выложил старшему братцу?

— Иди в задницу, Сторм! — прошипел оборотень.

— Только если в твою, дорогой.

— Шиш тебе! Катись на свою сторону!

— Как только получу ответ на свой вопрос, не раньше.

— Я не обязан отвечать! — запальчиво возразил оборотень.

Он понял, что Солана не придёт и нет смысла более оставаться на поляне. Райвен круто развернулся на пятках и хотел скрыться во тьме леса, как вдруг столкнулся лицом к лицу с вампиром. И даже отшатнулся от неожиданности момента.

— Вот же засада, никак не привыкну к тому, что вы такие быстрые, — растерянно проговорил он.

— Ох, как же я не люблю, когда поворачиваются спиной, если я не посчитал, что разговор закончен, — вкрадчиво произнёс вампир.

— А по мне, так он закончен. И говорить тут не о чем.

— Не испытывай моё терпение, Райвен. Оно вовсе не безгранично.

— А то что, отшлёпаешь? Ай-яй, боюсь-боюсь.

Айлен разозлился на несговорчивость оборотня и резко толкнул его в грудь, припечатав к стволу стоящего рядом дерева своим телом. От силы удара с дерева посыпались хвойные иглы. Верхняя губа вампира приподнялась, обнажив тонкие иглы клыков. Глаза опасно засверкали в темноте и сузились, не суля оборотню ничего хорошего.

— Всё, достал.

Оба противника были на взводе. Каждый считал себя правым. Увлечённые выяснением отношений мужчины не видели вокруг себя никого и ничего. А между тем рядом находились невидимые глазу наблюдатели. Они застыли в напряжении на приличном расстоянии от разъярённой пары, готовые немедленно действовать, если будет прямая необходимость. Никто из них не мог разобрать слова, что говорили друг другу сцепившиеся вампир и оборотень, но и так были ясно, что вот-вот начнётся хорошая драка. И предчувствие их не обмануло.

Оборотень, схватив рукой вампира за горло, резко отклонил его в сторону и нанёс сильный удар по лицу. Только чудом Айлену удалось избежать сломанного носа. Он успел в последний момент дёрнуться, и удар получился смазанным. Из задетой вскользь губы потекла кровь, которую Сторм небрежно вытер рукавом рубашки, недобро усмехнувшись. Теперь вампир был начеку. Он не дал нанести следующий удар, успев схватить Райвена за волосы, и, резко дёрнув на себя, ударил головой о выставленное колено. Оборотень выругался, но, изловчившись, при следующей атаке умудрился ударить вампира головой в живот. Тот не остался в долгу и сильным ударом в грудь снова отправил противника в ствол дерева, которое громко треснуло. Не дав оборотню опомниться, руки Айлена проворно сомкнулись на его горле, как железные тиски. Райвен нагло улыбнулся, пристально смотря в глаза вампира, и тот почувствовал холод металла возле своего сердца.

Время будто замерло. С минуту они неотрывно смотрели в глаза друг друга, а потом произошло то, что повергло одного из подошедших ближе наблюдателей в настоящий шок.

Лорд Карнхейм, глава лугару, убрал кинжал и развёл руки в стороны, давая возможность вампиру убить себя. При всём желании действовать, помочь сейчас Райвену было просто нереально. Но что было ещё удивительней, так это то, что Сторм не воспользовался предложенной возможностью, а, разжав пальцы на горле, с силой обнял оборотня за шею и припал жадным поцелуем к приоткрытым губам. И ему тут же ответили на этот жаркий порыв. Да ещё как! Руки Райвена в одно мгновение обхватили тонкое тело и крепко прижали к груди. Двое мужчин тесно обнялись, наплевав на бушующую вокруг непогоду. Поцелуй получился страстным, необузданным, голодным. Со стороны казалось, что они оба равны в своём желании отдавать и обладать. И страсть одного ничем не уступала страсти другого. Это было возбуждающее, невероятное и красивое зрелище. Хрупкий светловолосый вампир, так естественно и правильно смотрелся в сильных объятиях высокого широкоплечего оборотня, словно так и должно быть. А тот настойчиво и нежно, словно величайшую драгоценность, прижимал к сердцу хозяина Дайманд Холла, словно только об этом и мечтал всю жизнь.

Айлен опомнился и внезапно напрягся, ибо возбуждение превысило все допустимые границы и делало больно телу. Он медленно отстранился от горячих соблазнительных губ оборотня, неохотно разрывая поцелуй, и уткнулся холодным носом в шею, вдыхая запах чистого тела и хвойного мыла. Этот оборотень — его карма. Куда бы не отправился — всюду он. Озарение снизошло на него столь внезапно, что он затаил дыхание и замер.

— Эй, что с тобой? — забеспокоился Райвен, чувствуя, как напрягся в его объятиях вампир. — Тебе пло…

— Нет. В том-то и дело, что слишком хорошо, — последовал тихий ответ.

— Фух, не пугай так больше, — обрадовался оборотень таким простым, но для него важным словам.

— Так объяснишь, почему на этой поляне находишься ты, а не твой брат?

— Ладно, ты ведь всё равно не отстанешь. Я перехватил письмо леди Соланы к Неду. Птица по роковой случайности постучала не в то окно. Вот я и решил явиться сам и разом поставить точку в этих отношениях, которые никому из них добра не принесут.

— О… вот оно как.

— Кстати, а где леди Солана? Она хоть жива?

— Да что с ней сделается?! Ревёт, как белуга, в своей комнате. Рано, едва розовое зарево рассвета окрасило небо, эта хитрая бестия выпустила из окна своей комнаты почтового голубя. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, к кому отправился посланник. Выяснить всю остальную информацию было делом нескольких минут. А далее я решил, что мальчишке нужно преподать урок и переговорить с глазу на глаз, чтобы он перестал лезть на рожон и подставлять под удар тебя. И вот я здесь, — выдохнул вампир в шею оборотня.

— Ох уж эти любовные дела… Айлен, — прошептал оборотень, нежа вампира в тёплых объятиях, — ветер усиливается. Нужно уходить, хоть я этого и не хочу. Меня скоро хватятся, да и тебя тоже.

— Знаю, — буркнул лорд Сторм, разжимая руки и делая шаг назад из уютного кокона надёжных рук.

Глядя на дорогого сердцу вампира, лорд Карнхейм отчётливо понимал, что ему не суждено больше никого полюбить. Куда бы ни бросил он свой взор, перед глазами всегда будет стоять образ этого светловолосого искусителя. Воспоминания не дадут создать крепкий нерушимый союз с лугару. Его сердце готово биться чувствами и гореть огнём только для хозяина Дайманд Холла. Это и есть его судьба, его крест — любить врага своего народа.

Вампир улыбнулся и, обернувшись, свистнул. Его конь тут же показался из тёмных кустов можжевельника и направился к хозяину, косясь на оборотня. Айлен, не мешкая, вскочил в седло и, склонившись к гриве Фарда, внимательно и твёрдо посмотрел в сияющие в сумерках глаза лугару.

— Я не прощаюсь, Райвен.

— Ну, тогда с нетерпением буду ждать следующей встречи, — подмигнул он вампиру и несильно хлопнул коня по лоснящемуся боку.

Лорд Сторм пришпорил скакуна, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и вскоре исчез среди деревьев. Ещё немного постояв на поляне, Райвен стряхнул оцепенение и тоже удалился в сторону своего замка.

Один из наблюдавших за всем происходящим, который так и не решился подойти ближе, скрипнул от бессильной злости зубами и, проклиная про себя весь мир, исчез сразу же, как поляну покинул вампир. А вот второй, с глазами, круглыми, как блюдца, тихо сполз по стволу дерева, за которым прятался всё это время, и уселся на усыпанную хвойными иглами землю. Он до сих пор не мог поверить в то, что видел собственными глазами. Между его вечно недовольным строгим братом и холодным вампиром горят нешуточные страсти. Даже на расстоянии чувствовалась сумасшедшая тяга этих двоих друг к другу. И это не простое увлечение, ну, по крайней мере, для вожака лугару. Но разве может оборотень составить пару вампиру? Влечение, страсть, желание обладать — всё это он чувствовал к Солане. Но тут, на этой самой поляне было нечто совершенно иное, то, что он лично видел, но не мог пока осмыслить и описать. Пойти на смерть добровольно, отдаться на милость врагу с улыбкой на губах, без сомнения, без страха — это было за гранью понимания Неда. Если, конечно, это не истинные чувства. А вампир! Он-то почему не воспользовался подвернувшимся шансом убить оборотня? Ведь никто бы ничего не узнал. Лес всё скрыл бы, а выпавший к утру снег надёжно спрячет все следы. Великие духи, что происходит?

========== Глава 7 ==========

Ветер не утихал ещё несколько дней. Едва буря улеглась, леди Солана покинула пределы Дайманд Холла верхом на ослепительно белой грациозной кобыле. Держалась девушка на удивление спокойно, даже отстранённо. Высоко подняв маленький упрямый подбородок, она подошла к лорду Сторму, склонила голову в знак уважения и, ни единого слова не сказав, сама запрыгнула в седло и гордо проследовала к арочным воротам, где её ожидал небольшой отряд, присланный её отцом, для сопровождения домой непутёвого чада. В глубине души Солана была благодарна бывшему жениху за то, что дал ей возможность сохранить лицо. Он проявил уважение и вышел проводить её лично, а не просто выставил за ворота, как порченую девку.

— Ну вот, с одной проблемой распрощался, — удовлетворённо заметил Айлен, кутаясь в тёплый плащ и довольно улыбаясь вслед удаляющемуся кортежу.

— Мой лорд, вам срочное послание, — почтительно произнёс Барнс, склоняясь перед Айленом. — Прибыл почтовый голубь.

— Вот как… Иду. Посмотрим, что там такого важного случилось.

Через пять минут вампир, сидя за огромным письменным столом, с мрачной задумчивостью на лице отложил в сторону несколько раз перечитанное письмо от отца. Сухой официальный тон послания и требование в течение двух дней явиться в замок Эльзарум говорил о том, что нужно собираться в дорогу немедленно. Проигнорировать прямой приказ высшего лорда вампиров он не мог.

Вызвав нового управляющего и отдав все необходимые распоряжения, он поспешил приступить к сборам. Времени было в обрез, сделать предстояло немало.

Айлену исполнилось всего десять лет, когда пришло ясное понимание, что любовь, сострадание, да и вообще все положительные эмоции его отцу чужды. Лорд Хазар любил только себя и ценил только золото и власть, ну, и все блага, конечно, которые та сулила. Свою мать Айлен не знал, но нередко слышал о том, что она была красавицей и поначалу очень любила супруга. Но все надежды робкого, доверчивого молодого сердца быстро разбились о ледяную стену безразличия и пренебрежения, которую лорд демонстрировал к своей леди при каждом удобном случае. Она страдала и гасла в одиночестве, не понимая, чем заслужила такое отношение со стороны любимого. Ведь до свадьбы ей казалось, что чувства взаимны. Не сразу, но она признала горькую правду — всё было ложью. Отчаянно скучая и всё время находясь под неусыпным наблюдением охраны, она была рада рождению сына. Это был настоящий дар богов, ибо супруг осчастливливал её своим появлением на ложе крайне редко.

В тот злосчастный вечер, когда родился наследник Великого лорда Хазара, случилось несчастье. Личные враги главы совета вампиров из числа знати пронюхали об этом важном событии в семье Стормов и толпой нагрянули в замок. Кто-то из бунтовщиков знал о старом потайном ходе, и эффект неожиданности сработал на славу: никто из охраны не смог оказать достойного сопротивления, кроме самой леди Мариэль. Она продержалась одна против своры нападающих, пришедших убить её драгоценное дитя до прихода помощи. И только убедившись в полной безопасности сына, Мариэль позволила себе замертво упасть.

Лорд Хазар недолго горевал. Это было чуждо его природе. Но, к его чести, он дал наследнику достойное образование. К услугам маленького вампира были сначала лучшие няньки, потом учителя, а затем и мастера боевых искусств, в совершенстве владеющие большинством видов холодного оружия. Не было только отца рядом. Они могли не видеться годами, абсолютно не скучая.

А теперь, что за спешка теперь? Что же, он явится в Эльзарум хотя бы из чистого любопытства. В случае чего он всегда может вернуться в замок матери, на который лорд Хазар прав не имеет. В старом свитке, что он однажды держал в руках, было ясно изложено, что только дети леди Мариэль имеют права наследования Дайманд Холла в порядке очереди. А так как получилось, что он единственный ребёнок, то после женитьбы замок перейдёт в его полное распоряжение. Такова была воля его матери. А с мёртвыми не спорят.

Всего через час Айлен Сторм в сопровождении нескольких хорошо вооружённых преданных воинов выехал за ворота Дайманд Холла и направился на восток.

***

— Ты какой-то не выспавшийся, Райвен, — заметил как бы между прочим Нед, сидя напротив брата за столом.

— Есть малость. Ерунда всякая снилась. Бывает.

— И немудрено, — тихо заметил Нед.

— Что это ты там бормочешь? Говори громче, — недовольно сказал Райвен, подняв глаза от тарелки и испытующе посмотрев на брата.

— Да это я так. Случайно вырвалось. Ничего серьёзного.

— Если не собираешься делиться, то стоит следить за языком. Не люблю мысли вслух, не предназначенные для чужих ушей.

— Извините! — раздался громкий голос Коула.

В зале сразу наступила тишина. Все присутствующие повернули головы к вошедшему с улицы оборотню.

— Что-то случилось? — спросил лорд Карнхейм.

— Мой лорд, там во дворе вас ожидает гонец от Моризы Виндкор.

Райвен удивлённо уставился на оборотня. Он не слышал о молодой вдове лугару более года.

— Гонец, говоришь…

Нед обеспокоенно смотрел, как брат прервал трапезу и, быстро поднявшись из-за стола, вышел вслед за Коулом из зала.

Чёрные брови лорда Карнхейма сдвинулись, пока он изучал послание из поместья Виндкор. Вдруг он издал невнятное восклицание, поднял глаза и обвёл всех присутствующих во дворе невидящим взглядом. Затем, словно опомнившись, передёрнул плечами и жестом подозвал к себе Коула.

Появившийся из двери замка Нед заметил, как брат отчаянно что-то говорил оборотню. Тот не перебивал, а лишь внимательно слушал и качал головой. Дослушав своего лорда, Коул ответил и красноречиво взглянул на письмо. Они снова перебросились парой слов, и Райвен утвердительно кивнул.

Нед упустил момент, когда брат оставил оборотня одного и быстро приблизился к нему. Молодой лугару внимательно посмотрел в синие встревоженные глаза, понимая, что случилось нечто чрезвычайное.

— Послушай, Нед, леди Мориза прислала гонца с весьма настораживающими новостями. На наших западных границах неспокойно. Кто-то вносит смуту и поджигает дома лугару, лишая их крова и оставляя на улице целые семьи. А впереди самое холодное время. Нужно узнать, что и как, и чего следует ожидать в дальнейшем. Я должен ехать немедленно, пока дело не приняло ещё более серьёзный оборот. Думаю, с помощью небес до темноты въедем в Виндкор. С собой возьму лишь небольшой отряд. Мало ли что. Вдруг это всего-навсего попытка выманить меня из замка и напасть, когда я уведу сильных лугару.

— Так пусть поедет Коул!

— Нет, Нед. Прости, но я кое-что утаил от тебя. Эту информацию ещё нужно проверить, поэтому ехать должен именно я и никто другой. Справишься тут без меня?

— Если только ненадолго, — понуро ответил Нед.

— Вернусь сразу, как только со всем разберусь.

В голосе брата Нед уловил какую-то неуверенность или, скорее, растерянность, о причине которой оставалось только думать и гадать. Ничего, Райвен скоро вернётся и всё объяснит. Склонив голову и уткнувшись лбом в плечо брата, он тихо прошептал:

— Только вернись.

— Ну-ну, не кисни, волчонок.

***

Глава совета вампиров на встречу с сыном не торопился. Айлену понадобилось огромное терпение и выдержка, чтобы не плюнуть на всё и не уйти из мрачного дома, где он провёл безрадостное детство. Лорд Хазар, сколько он себя помнил, был суровым хозяином. Он без зазрения совести пользовался властью над жителями своих владений. За любую, даже самую малую, провинность ждала неминуемая кара. К тому же, лорд был известным любителем женщин. Мало какая красавица, попавшая в поле зрения лорда, могла избежать его постели. Так у Айлена появилась сестра. Что было удивительно, ведь обычная женщина очень редко могла понести от вампира, да ещё и благополучно выносить. Конечно, она умерла родами, но Лорэна выжила, хотя обычно ребёнок погибал вместе с матерью, ну, или спустя несколько дней. А тут случилось настоящее чудо. Видно, такова была воля духов, и она должна была умереть в своё время. Сестре суждено было вырасти, полюбить оборотня и, защищая его, погибнуть. Хм, похоже, что болезненное любовное влечение к оборотням-лугару у них в семье заразно, ибо симптомы этого недуга он с недавних пор наблюдает у себя.

Айлен встрепенулся, постаравшись отогнать крамольные мысли и освободить разум: уж слишком несвоевременны они были.

— Итак, свадьбы не будет, — раздался холодный ровный голос за спиной вампира.

Айлен даже не вздрогнул и не обернулся, лишь спина резко напряглась и выпрямилась. По открытой шее прошёлся прохладный ветерок, и перед ним предстал великий и опасный глава совета вампиров Хазар Сторм.

— Отец.

Вампир цепким взглядом прошёлся по высокой мощной фигуре, пытаясь понять настроение лорда. Надменный, безразличный, бесчувственный — он ничуть не изменился с их последней встречи.

— Вы хотели меня видеть, мой лорд? — задал вопрос молодой вампир.

— Грэм Блэкбери станет в ближайшее время твоим супругом, — нетерпящим возражения тоном произнёс лорд Хазар. — Связавшись с этим оборотнем, ты опозорил наш род. За такую мерзость, не будь ты моим единственным сыном, я бы снёс голову, не задумываясь. Но, увы, у меня есть только один наследник. Вампиры, сам знаешь, не слишком плодовиты. Почти за тысячу лет у меня появилось только два ребёнка, один из которых уже покинул этот бренный мир. Я надеялся, что ты станешь надёжной опорой нашего рода и со временем займёшь моё место в совете, а ты… Как ты мог?.. Хорошо, что Блэкбери пожертвовал своими жизненными планами и предложил такой выход из ситуации.

Щёки Айлена вспыхнули от негодования. Если он и был чем-то похож на отца, так это вспыльчивым нравом. Любое давление он воспринимал в штыки.

— Позвольте узнать: как Вы собираетесь меня заставить? — голосом, в котором слышалась музыка льда, произнёс вампир, игнорируя остальные вопросы.

— Ты посмеешь ослушаться? — В голосе лорда Хазара послышалось искреннее удивление.

— Да, отец, — подтвердил Айлен, не отводя своих серебристо-серых глаз от бледного лица.

— За такие слова я могу прямо сейчас свернуть твою тощую шею, заносчивый мальчишка!

— Желаете попробовать? — вскинулся молодой вампир, моментально собрав волосы в высокий хвост и принимая боевую стойку.

— А ты изменился, — вдруг спокойно сказал лорд, внимательно разглядывая сына. Айлен грустно улыбнулся. Он давно разучился робеть. Даже когда точно знал, что противник сильнее его, он не позволял себе роскоши сомневаться и взвешивать свои шансы на победу. Ведь чему быть, того не миновать. Так к чему не нужные никому сомнения?

— Были хорошие учителя.

— Не горячись, словно необъезженный конь. Гнев — плохой советчик. В холодном разуме — залог победы. Но это не твой путь, как я вижу. Ты привык действовать стремительно, решать всё быстро и чётко, Серебряная стрела. Не смотри на меня так удивлённо. Я знаю о твоих подвигах достаточно. Что же, тебе и правда идёт это прозвище. Да, до меня не раз доходили слухи, что в порыве неконтролируемой ярости ты становишься практически неуловимым для любых глаз. Ты можешь во время боя за секунды перемещаться на огромные расстояния, подобно стреле, убивая направо и налево, оставаясь невидимым для врагов. Эта способность была и у твоей матери. Не скрою, сначала я не поверил, что речь шла о тебе, но описание внешности идеального убийцы всё расставило на свои места. Хрупкий, невысокий, красивый, утончённый, вспыльчивый и самовлюблённый — всё это я уже видел, пока ты взрослел. Ты быстрее любого вампира. И в этом твоя сила.

— Какая длинная речь, отец. Наверное, это самый долгий наш разговор за последние две сотни лет.

— Но ведь и ты не предпринимал никаких попыток увидеться, не так ли? Ладно, это всё пустая болтовня. Я не желаю выяснять, кто и в чём виноват. Меня больше интересует, чем тебе так не угодил Грэм Блэкбери? Он богат, молод, хорош собой и, что совершенно точно, влюблён в тебя. У него хороший вкус, а вот у тебя…

— Блэкбери — мужчина. Это его главный недостаток, а ещё он слабак. Слабость и гниль я за версту чую. К тому же Грэм — мстительная сволочь. Не удивлюсь, если именно он стоит за нашей сегодняшней встречей. Я недавно отказал ему в том, что он попросил у Вас под благовидным предлогом. Тоже мне, благородная жертва.

— Айлен, что ты несёшь?! Карнхейм ведь тоже не девушка. Однако, похоже, сей факт в этом случае тебя не отталкивает.

— Он — это он. Хотите знать правду — извольте. За всё время моей жизни я не испытывал такой тяги, такой всепоглощающей страсти, как сейчас. Никогда не хотел подарить себя кому-то другому без остатка. И поверьте, я сам не меньше Вас был удивлён этой с ума сводящей тяге. Не скрою, в моей постели были мужчины и женщины, но всё это было несерьёзно до встречи с оборотнем.

— Я так понимаю, это твой окончательный ответ, сын?

— Да, — твёрдо сказал вампир.

— Тогда боюсь, что лорд Карнхейм в смертельной опасности.

— Вы это о чём?

— Обо всём и ни о чём конкретно. Я дал понять Блэкбери, что не уверен в том, что ты предпочтёшь позору женитьбу. Ведь ты всегда был непредсказуем, никогда не прогибался под гнётом обстоятельств и не подчинялся приказам. Но сейчас не об этом. Я вижу обрывки кровавых картинок. Они, как расплывающиеся нечёткие круги на воде, сменяют друг друга. Это немного. Но даже по ним я могу судить, что дело — дрянь. Больше ничего не скажу. Разговор окончен. Мне нужно работать.

— И это всё?!

— А ты думал, что я буду брызгать слюной, топать ногами и выпорю, пытаясь вразумить тебя? Не дождёшься. Чай, не дитя малое, чтобы тебя воспитывать. Что нужно было, я узнал, а дальше уж как-нибудь сам.

Вампир отвернулся и направился к письменному столу, заваленному бумагами.

Бросив в его спину пытливый взгляд, Айлен понял, что разговор для отца действительно завершён. Поэтому он покинул кабинет и замок лорда Хазара так быстро, как только смог. Его сильно беспокоили и гнали домой слова отца о том, что Райвену Карнхейму грозит беда. К словам лорда вампиры всегда прислушивались. Они никогда не бывали напрасными. Ой, не зря этот хитрый лис стал главой совета вампиров! Там ему самое место. И это знание отцовской способности видеть то, что скрыто для других, пугало, заставляя Сторма двигаться быстрее.

Оставшись в кабинете один, лорд Хазар задумчиво перебирал ворох документов, оставленный личным помощником для прочтения. Руки его действовали машинально, а мысли были далеко. Вампиру вспомнилось предсказание старого оракула, составленное в Камарийском храме для его рода давным-давно. Тогда молодому, полному амбиций и желаний вампиру оно показалось откровенной чушью, но сейчас слова звенели в его голове, не давая сосредоточиться: «Два сильных рода славу обретут, когда по тонкому мосту любви над пропастью пройдут. Не каждый решится сердце открыть и всей душой врага полюбить. Как только твой сын себя преодолеет, барьеры гордости сломив. Спасти народа два сумеет, судьбу обоих порешив».

Тогда лорд Хазар ничего не понял. Он был не женат, шла кровопролитная война с лугару, где вампиры несли большие потери. Оборотни оказались сильным противником и покидать землю предков не хотели. И сколько не пытались вампиры избавиться от сильных соседей — ничего не выходило.В итоге за многие столетия урон двум народам был нанесён колоссальный, а воз и ныне там: оборотни продолжали жить на своей земле, соседствуя с вампирами и охотясь в своих лесах. О мире и спокойствии речи быть не могло: уж очень много ран было нанесено обеими сторонами друг другу. А мир был необходим, ведь появился новый враг — волкодлаки. Эти звери не имели ничего человеческого. Они без жалости и сострадания убивали людей, вампиров, оборотней, часто истребляли целые поселения, которые встречались на их пути. Численность волкодлаков от года к году только росла. И вот, когда вампиры готовы были идти на поклон к оборотням, чтобы объединить усилия в борьбе с общим врагом, похоже, совершенно неожиданно решение найдено. И его нашёл его сын, сам того не подозревая. Что же, чему быть, того не миновать. Единственное, что огорчало вампира во всей этой истории, — так это то, что избранником сына оказался мужчина. Но вмешиваться в эти отношения он не станет. Оракул тогда ясно сказал, что у него будет только один сын, который умрёт, если вмешаться в его судьбу. А он не готов ради продолжения рода жертвовать жизнями двух народов. Он не имеет на это права. Не он заселил этот мир, не ему им распоряжаться. Пусть всё идёт своим чередом. Нет, но всё равно интересно: откуда у сына возьмётся наследник, если его парой станет оборотень? А ведь оракул намекнул, что Айлен продолжит род. Очень странно. Ну да поживём — увидим. А пока я, кажется, знаю, где сейчас Карнхейм.

— Вард!

— Добрый день, мой лорд, — сказал моложавый вампир, входя в кабинет.

— Я отлучусь из замка ненадолго. Никто не должен знать, что я покинул его пределы. Ясно?

— Да, мой лорд. Будут ещё распоряжения?

— Нет. Свободен.

Тем временем Райвен уже был на подступах к западному редколесью. В его голове никак не укладывались полученные из Виндкора новости. О Мать сыра земля, у него есть дети!

========== Глава 8 ==========

Комментарий к Глава 8

Спешу порадовать новой главой, дорогие читатели))

Молодая красивая темноволосая женщина резко села на постели. После возвращения из замка На семи ветрах более года назад она в буквальном смысле слова потеряла покой и сон. Неожиданно для себя оказавшись беременной, Мориза Виндкор решила сохранить ребёнка. Не каждой лугару выпадает шанс родить от самого лорда. Вот только тем самым, приняв непростое для себя решение, женщина дала понять ухаживающему за ней Джебу Брэфу, что никаких отношений между ними не может быть. Получивший отказ лугару поначалу смирился, но когда при случайной встрече увидел растущий живот, то пришёл в неистовую ярость. Значит, недотрога и скромница вовсе не против постельных игр, да только не с ним. Его она посчитала недостойным такой чести. Ревность и зависть к тому другому съедали Джеба день за днём, отравляя кровь и заставляя злословить в адрес той, которую когда-то готов был на руках носить. В один из дней он выследил вдову в лесу и попытался взять силой. Но тогда Моризе несказанно повезло: рядом в малиннике пряталась от глаз лугару юная влюблённая парочка, и оборотню пришлось ретироваться, отложив мерзкий план до более удачного момента. Вот только после того случая Мориза стала осмотрительней, стараясь не оставаться с Джебом наедине. И даже в многолюдных местах она держалась на почтительном расстоянии, не давая оборотню приблизиться. Так, не без помощи небес, ей удалось благополучно выносить и произвести на свет двойняшек Эмриса и Алию. И всё бы хорошо, но едва Мориза оправилась после сложных родов, как её снова стал настойчиво преследовать настырный лугару. В который раз получив отказ, он пришёл в бешенство и клятвенно пообещал расправиться с мелкими ублюдками. После этого Джеб исчез. А в деревне рядом с поместьем стали там-сям вспыхивать пожары, пропадал скот, вытаптывался урожай. И теперь Мориза каждый день жила в страхе не столько за себя, сколько за жизнь малышей. Она догадывалась, кто может стоять за всеми неприятностями, но ничего не могла поделать. И если бесчинства продолжатся, то совет старейшин лугару будет вынужден настаивать на её новом замужестве и, скорее всего, обратится с просьбой найти для неё супруга к лорду Карнхейму. Виндкору нужна сильная мужская рука.

Почуяв неладное, Мориза быстро вскочила с постели. Набросив поверх ночной рубашки тёплую шаль, она поспешила в детскую. Когда она была уже в шаге от двери, то услышала злобный смех.

«Джеб здесь», — подумала встревоженная женщина, и в висках её застучала кровь.

Схватившись за зеленоватый камень, что висел на шнурке, обмотанном вокруг запястья, она резко обернулась тёмно-серой волчицей и в один миг оказалась в детской. Ей хватило секунды, чтобы оценить ситуацию. Недолго думая, Мориза набросилась на стоящего к ней спиной незваного гостя, в руке которого был зажат кинжал. Оборотень отлетел к стене и тут же перекинулся в огромного рыжего волка, оскалившего зубы на волчицу. Моризу знак устрашения не отпугнул, она снова атаковала. Молодая волчица дралась с особой жестокостью и остервенением, защищая потомство, вгрызаясь и пробивая острыми зубами шкуру волка, пуская кровь. Если Джеб и не хотел причинять вред Моризе, то вскоре понял, что она не отступит, пока один из них не падёт. Эта женщина никогда не будет принадлежать ему и тем более не позволит убить детей. Ярость, охотничий инстинкт и жажда крови застили лугару глаза, и он позволил своему зверю доминировать над человеком. И вскоре всё было кончено.

Придя в себя, Джеб задохнулся от ужаса увиденного. Весь пол был залит кровью, и в этой луже лежало изодранное в клочья тело Моризы. Её мёртвые глаза были широко распахнуты и с какой-то немой болью смотрели в сторону детских кроваток. У окна лежало тело убитой няньки лицом вниз. Дети не плакали, а лишь копошились в кроватках и хныкали, видно, наревелись вдоволь. Оборотень-лугару не мог поверить, что своими руками убил единственную женщину, которая смогла завладеть его разумом и сердцем. Он, казалось, целую вечность с тоской смотрел на мёртвое холодеющее тело, как вдруг рядом с собой услышал хруст битого стекла. Обернувшись, Джеб затравленно посмотрел на вошедшего: перед ним стоял высокий богато одетый вампир.

— Так-так, оборотень, она всё-таки победила. Ушла за грань, но осталась верна отцу своих щенков, — вампир ткнул пальцем в сторону слышимого детского кряхтения.

Джеб схватился за волосы и завыл, склонившись головой к полу.

— Как же так?!

— Не вопи, — спокойно сказал вампир. — Этим ты её всё равно не вернёшь. А хочешь, я назову имя того, кто отнял у тебя любовь всей твоей жизни? Ведь ты потерял её задолго до сегодняшнего дня. А тот лугару влюбил её в себя, но не пожелал жениться, обрекая на позор и бесчестье.

— Да! Кто эта бездушная сволочь?!

— Я скажу. Но прежде дай слово лугару, что ты пойдёшь до конца.

— Оно у тебя есть, — проскрежетал зубами Джеб.

— Ну, так, слушай, твой обидчик — это старший сын лорда лугару Дариона Карнхейма.

— Как?!

— А вот так. Этот мерзавец привык получать всё на блюдечке. Пользуясь своей неотразимостью в глазах женщин, он бессовестно соблазнял несчастных, удовлетворяя свои низменные страсти. И всегда всё ему сходило с рук. Кстати, лорд Карнхейм скоро будет здесь. Сама того не желая, леди Мориза заманила любовника в ловушку. У тебя будет шанс отомстить и за своё унижение, и за потерянную любовь. Если бы не он, то это были бы твои дети.

Глаза оборотня загорелись фанатичным огнём и нездорово блестели. Он только согласно кивал, без устали повторяя: «Я убью его! Убью его! Убью!».

— Мориза Виндкор послала письмо лорду с дальним прицелом, — продолжил вампир. — Она вознамерилась убить одним ударом сразу двух зайцев: прекратить бесчинства в своих владениях и познакомить оборотня с его отродьями в тайной надежде растопить холодное сердце и стать леди Карнхейм. Думаю, что ждать нам осталось недолго.

— Ну, так нужно подготовиться к торжественной встрече, — зло выплюнул Джеб, сгорая в огне ненависти.

— В этом я тебя целиком поддерживаю.

— А скажи-ка мне, вампир, зачем тебе это всё нужно? — подозрительно прищурив глаза, спросил Джеб.

— Отвечу так: у меня с этим лугару свои счёты. Он поиздевался не только над твоей любовью, но и покусился на того, кто должен был стать моим. Я годами наблюдал из тени, боялся приблизиться, надышаться на это совершенство не мог, а этот гад всё испортил. Он осквернил его своими грязными руками, лишил моё личное солнце прежнего блеска. — Вампир закрыл глаза, с яростью ударив кулаком в дверь, и дерево с характерным треском покрылось большими и мелкими трещинами.

— Да… Мы словно братья по несчастью.

Внезапно вампир вскинулся и посмотрел на оборотня:

— Ты убьёшь лорда Карнхейма, но прежде я удавлю этих щенков у него на глазах. Пусть видит и гадает: за что?

— Как скажешь, вампир. И, может, познакомимся уже?..

— Это ни к чему. Меньше знаешь — крепче спишь.

***

Лугару двигались без остановок, поэтому к вечеру они добрались до поместья Виндкор. Вечер выдался холодным, но безветренным. На небо уже взошла бледная ликом луна и сияли первые звёзды.

Нападение из засады у самого края деревни застало оборотней врасплох. Так как у всех нападавших были скрыты лица, то вывод напрашивался сам собой — наёмники. Среди них были отступники из лугару, вампиры и вервольфы. Одни выскакивали из-за кустов можжевельника, другие сыпались с деревьев, как орехи в период зрелости, размахивая длинными острыми когтями и на лету вспарывая плоть, словно отточенными ножами. Силы были неравны. Числом противник превосходил небольшой отряд Райвена вдвое. Их явно ждали и хорошо подготовились. Сражаясь, краем глаза лорд Карнхейм успел заметить высокого вампира, стоящего чуть в стороне и не участвующего в драке. В глаза бросилась кровожадная довольная ухмылка, которая была будто бы приклеена к красивому бледному лицу, и роскошная одежда, выдающая благородное происхождение незнакомца. Но тут Райвена пронзила резкая боль, в голове зашумело, и свет в глазах померк. Прежде чем его поглотила непроглядная тьма, оборотень понял — это конец. Последнее, что он услышал, — это низкий голос, отдающий приказ наёмникам добить раненых и избавиться от трупов, а его доставить в темницу и заковать.

— А что, если лорда будут искать и вышлют новый отряд? — спросил вампир из толпы нападавших. — Всё-таки не мелкая сошка. Его непременно хватятся и будут искать.

— К тому времени, как на его поиски отправятся другие лугару, лорд Карнхейм будет мёртв, а мы исчезнем.

Райвен приходил в себя медленно. Тьма постепенно отступила, и он начал ощущать в голове пульсирующую боль. Руки и ноги тоже нещадно болели и затекли. Сильно беспокоил тот факт, что регенерация у оборотней быстрая и, пока он валялся на грязном полу подземелья без сознания, кости, если были сломаны, могли срастись неправильно. Собравшись с силами, Райвен решился пошевелить сначала ногами, а потом руками. К его немалому облегчению, всё было в порядке, и тело слушалось. А вот стоило ему поднять голову, боль снова напомнила о себе, пронзив затылок, будто молнией. Оборотень зашипел и застонал.

Было тихо. Пахло гнилью, плесенью, сыростью и кровью. Его кровью. Райвена сильно замутило, когда он попытался поднапрячься и поменять положение. Перед глазами всё поплыло, и тело взбунтовалось, готовое выплеснуть содержимое желудка. Сознание снова затуманилось, но острый слух уловил приближающиеся тяжёлые шаги. Скрипнула дверь, и кто-то вошёл в темницу.

— Итак, ты очнулся, — раздался хриплый голос совсем рядом.

Райвен осторожно пошевелился, приподнял голову, избегая резких движений, и посмотрел в сторону говорившего. Он ожидал увидеть того незнакомого вампира, но не одного из лугару, который смотрел на него с неприкрытой ненавистью и одновременно с восхищением.

Джеб, как ни прискорбно, вынужден был признать, что подлый соблазнитель Моризы был силён и потрясающе хорош собой, гораздо красивее своего отца, которого он не раз имел честь видеть в Виндкоре.

— Не твоими молитвами, — отозвался Райвен.

— Теперь ты за всё ответишь, — процедил сквозь зубы оборотень.

— А именно?

— Скоро узнаешь.

Джеб уже собрался выйти из темницы, когда услышал:

— Где Мориза и дети?

— Не твоё дело! — взвился оборотень. — Ты не имеешь никакого права произносить имя той, которую опозорил. И знай, твоим ублюдкам недолго осталось жить! — И оборотень громко расхохотался.

— Ты спутался с вампирами и привёл их в наши земли, предатель!

— Это всё для пользы дела. Ты умеешь наживать врагов, лорд Карнхейм, — издевательски заявил оборотень. — Подумай, пока есть время: чем ты мог насолить вампирам?

— Послушай, если с моими детьми и их матерью что-то случится, ты умрёшь страшной мучительной смертью. Обещаю.

— Заткнись! — заорал Джеб. — Я тебя не боюсь! Она умерла из-за тебя! Ты виноват, что она отказала мне! Я любил её!

«Ну вот, — подумал про себя Райвен, — по крайней мере, теперь я знаю, что случилось с Моризой».

Оборотень даже не заметил, как нахмурился лорд, получив печальное известие. Он всё никак не мог угомониться.

— Ты здесь никто! Ты беспомощный пленник! Я уничтожу тебя и твоё семя!

Резко перекинувшись, Райвен разорвал сковывающую движения цепь. Не дав Джебу опомниться и что-то предпринять, огромный волк прыгнул и повалил того на пол, поставив мощные лапы на грудь, не давая свободно вздохнуть.

— Если я лишь жалкий пленник, то почему ты валяешься у моих лап? — услышал оборотень грозный голос в своей голове.

Райвен уже занёс лапу, чтобы снести голову предателю, как дикая боль сдавила виски, лишив разом зрения и слуха. И он рухнул на месте, как подкошенный.

***

У Айлена Сторма целый день ушёл на то, чтобы добраться до Дайманд Холла. Он замёрз и был голоден, так как в пути нигде не задерживался, разве что справлял естественную нужу. Но вот впереди показались родные стены. Осталось пересечь заснеженную равнину — и он дома.

Оказавшись во дворе, вампир быстро спрыгнул с коня и огляделся. Навстречу к нему спешил один из лучших воинов, Рис Фицрой.

— Да что же вы творите, мой лорд! Такой путь, и всего за два дня! Немыслимо!

Айлен скривился, размял затекшие от долгой езды конечности и отмахнулся от назойливого внимания.

— Так было нужно. Лучше вели Барнсу, чтобы накрывали на стол. И еще: сегодня мне нужна кровь сразу трёх девушек. А потом я еду к лугару.

— Последнее не стоит делать, мой лорд, — тихо сказал вампир. — В замке На семи ветрах неспокойно. У западной границы исчезла группа лугару во главе с лордом Карнхеймом.

— Что?! — Айлен схватил Риса за грудки. — Давай, говори быстро всё, что знаешь!

Вампир был удивлён горячности молодого лорда. Никогда еще за годы преданной службы он не видел хозяина Дайманд Холла в таком взвинченном состоянии, буквально утратившего контроль над эмоциями.

— Конечно, мой лорд, я расскажу. Может, лучше войдём в дом? Тут слишком много лишних ушей.

Айлену хотелось немедленно вытрясти из вампира все новости, но он сдержал себя и коротко бросил:

— Идём.

В хорошо освещённом зале было тепло. Ярко полыхало пламя в камине. Соблазнительные ароматы еды плыли из кухни, щекоча чувствительные ноздри вампира и ещё больше провоцируя аппетит. Прерванный во дворе разговор продолжился только после того, как Айлен утолил голод. Почувствовав довольную сытость, он немного расслабился, тревога улеглась, и ум прояснился.

— Значит, отбыл два дня назад и не вернулся, — проговорил вампир.

— Да, все, кто были с лордом, тоже пропали. А юный Карнхейм пребывает в волнении и растерянности. Решили завтра утром послать ещё один отряд. Его возглавит Коул.

— Это точные сведения?

— Обижаете, мой лорд. Абсолютно, — ответил Рис.

Айлен задумчиво постукивал пальцами по столу. Ему не нравилось то, что он услышал. Внутреннее чутьё вопило о смертельной опасности, нависшей над синеглазым оборотнем.

— Никак не возьму в толк, что побудило лорда Карнхейма отправиться в Виндкор самому?

— Не знаю. Хотя…

— Ну… — поторопил вампир.

— Есть сведения, что оборотень получил личное послание от некой Моризы Виндкор.

— Так, а это уже кое-что. Тут замешана красивая вдовушка лугару. Но ладно, обо всё об этом завтра. Мне нужно отдохнуть.

Айлен Сторм решил, что утро вечера мудренее, и отправился спасть. В итоге вампир провел бессонную ночь, зато решение было принято. Он возьмёт своих лучших воинов, отправится к лугуру и предложит помощь. И плевать на удивление и недовольство оборотней.

***

Нед стиснул руки в кулаки, поднимаясь по лестнице на стену, едва на улице забрезжил рассвет. Снова и снова молодой лугару задавал себе вопрос: кто стоит за исчезновением брата? Коул уже ждал его, внимательно всматриваясь вдаль. Острое зрение оборотня помогло засечь движение на опушке леса.

— Надо же, а стервятники не дремлют, — прошипел он. — Быстро пронюхали.

— Я вижу, Коул. Это Айлен Сторм собственной персоной пожаловал.

— Что-то он зачастил в гости.

— Открыть ворота! — крикнул Нед охранниками.

— Ты совсем умом тронулся за ночь?! Желаешь впустить в замок саму смерть?

— Поверь, он едет с добром, — улыбнулся Нед уголками рта.

— Ты уверен?

— Почти. Если всё так, как я думаю, то на поиски Райвена вы поедете вместе.

— Силы небесные, что вообще происходит?!

— Этот вопрос, если мой брат ещё жив, ты задашь ему лично. Я не имею права ничего говорить. Это не моя тайна. Иди и объяви жителям замка, чтобы они ушли со двора. А сам собирай сильнейших лугару и встречай гостей.

— Ты так спокоен. Взрослеешь. Хорошо, Нед, поступим так, как ты решил. Вся ответственность за этот поступок ложится на тебя.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда встретимся у ворот.

Коул быстро направился к лестнице. Нед посмотрел в спину удаляющегося оборотня и про себя подумал: «Надеюсь, я не ошибся в твоих чувствах, Айлен Сторм. Ох как надеюсь».

Во дворе было оживлённо. Лугару завершали последние приготовления перед отправлением в путь. Когти и острые зубы — это прекрасно, но железо тоже может пригодиться. Многие брали мечи, кинжалы, ножи.

Вдруг все замолчали. Было слышно, как стенает ветер за стенами замка. Особенно громким в наступившей звенящей тишине показался грохот конских подков по подвесному мосту. На широкий двор въехала дюжина вооружённых до зубов вампиров.

— Кажется, мы вовремя, — громко заявил Айлен Сторм, приподнимая идеальную бровь и обращаясь к оборотням.

Он снял капюшон, сияя в свете наступающего утра светлыми волосами.

— Конечно, лорд Сторм, — ответил Нед, приближаясь к вампирам со стороны псарни. — Для дальних поездок самое время. Правда, мы не ждали гостей, но рады вашему присутствию.

— О, так никаких вопросов не будет? — со смешком заметил вампир.

— А они нужны? — так же насмешливо вопросом на вопрос ответил Нед.

Коул переводил взгляд с одного на другого и диву давался. Похоже, вампир и в самом деле был настроен благожелательно. Он прибыл не воевать, а действительно помочь. Но какова причина такого широкого жеста? Нед явно что-то знает, но не скажет.

Айлен отвёл взгляд от молодого лугару и уже серьёзно посмотрел на Коула.

— Нам нужно выдвигаться. Я чувствую, что времени у нас мало. Не спрашивай ни о чём, оборотень. На это у меня не будет ответа. Иногда я просто знаю, чего ожидать. И ваш лорд умрёт, если мы не поторопимся.

Уверенность в голосе вампира пугала и заставляла прислушиваться к его словам. Коул кивнул и решительно отдал свой меч Айлену.

— Вот, возьмите, лорд, Сторм. В шкуре зверя сдвигаться будет быстрее. У нас, конечно, есть лошади, но они не такие быстрые, как ваши тонконогие рысаки.

— А это мысль. Наши кони волков не боятся. Они специально обучены. Их тренировка стоила мне целое состояние.

Вскоре по открытой равнине скакали, словно ветер в развевающихся плащах, вампиры, а чуть впереди неслись со всех лап огромные волки.

========== Глава 9 ==========

— Идиот! — вампир перехватил руку Джеба, резво орудующего кнутом с металлическим наконечником. — Ты же убьёшь его раньше времени!

— Но я только начал! — запротестовал оборотень, но тут же замолчал, наткнувшись на злой немигающий взгляд.

Вампир вырвал кнут и, отбросив его в сторону, медленно приблизился к обмотанному цепью и прикованному к столу лорду Карнхейму. Его одежда была изорвана. Плечи, спину, ягодицы покрывали многочисленные багровые рубцы. На многих из них кожа лопнула, и кровь пропитала одежду. Волосы закрывали лицо грязными спутанными прядями. Дыхания почти не было слышно.

— Не смей больше его трогать. Он едва жив. Его тело и так превратилось в сплошное кровавое месиво. Я хочу, чтобы он увидел, как я убью его щенков. А благодаря твоему излишнему рвению в попытке причинить боль пленник ничего не видит и не слышит. Разве не ясно, он без сознания. Эй, а он вообще был в себе, когда ты начал порку?

— Ну, вроде шевелился, — буркнул оборотень.

— Дёрнуло же меня связаться с недоумком! — воскликнул вампир. — Теперь придётся ждать, когда Карнхейм очухается.

— Господин! — в темницу влетел другой вампир. — Там, там…

— Что там?

— К Виндкору приближается сам лорд Сторм, и с ним лугару.

— Не может быть! Так скоро! Сколько их?

— Достаточно. Нам не выстоять.

— Пленник, скорее всего, ещё долго пробудет в забытье. Джеб, притащи сюда его отродье.

— Угу, сделаю. Эти мелкие мне уже в печёнках сидят своим писком.

— Они есть хотят, — инстинктивно ответил вампир, обдумывая что-то своё.

— Перебьются. Скоро всё равно подохнут.

Оборотень вышел вместе с другим вампиром из темницы.

Второй высокий вампир остался один. Он с неприкрытой ненавистью уставился на беспомощного пленника. Ох, как же он хотел вырвать ещё трепещущее сердце из груди лугару! Видеть, как содрогнётся тело в последний раз и навсегда застынет. Как мог Сторм променять его, чистокровного вампира, на волка?! И теперь ему никогда не воплотить в жизнь свою мечту. Он убил свою собственную сестру, которая, зная о его пламенной страсти, осмелилась спутаться с Айленом, да ещё и родила от него сына в довершение ко всему. Хорошо ещё, что сказать ничего не успела. Он об этом позаботился: запер в овальной башне до самых родов, а потом и вовсе избавился от соперницы. Мальчишке три года, а он не знает ни отца, ни матери. Вот если бы этот гордец принял благосклонно его любовь, возможно, он бы сказал о том, что у него есть наследник. А раз его неизменный ответ «нет», то пусть никогда правда не откроется.

— Откроется, урод, — едва слышно прошептал Райвен, с кряхтением повернув голову в сторону вампира. — Нечего так удивлённо смотреть, ты говорил вслух.

— Сдохни! — взревел вампир, выпуская острые иглы клыков и хватая оборотня за волосы.

— О да, что ещё тебе остаётся, — издевательски поддел оборотень и попытался улыбнуться. — Мёртвые молчат.

Внезапно хватка вампира ослабла, и его выгнуло. Рука, удерживающая лугару за волосы, дрогнула.

— Отойди от него, — раздался спокойный звучный голос, от которого у вампира по коже пошли мурашки.

— Милорд? Но как Вы…

— Вижу, что успел вовремя. Нехорошо покушаться на чужое. Нам сейчас не о новых распрях с лугару думать нужно. Так что, будь добр, отойди от лорда Карнхейма.

Но вампир и не думал отступать. Ненависть и зависть к лугару была слишком сильна. Он резко вздохнул, свободной рукой выхватил из кожаных ножен на поясе охотничий нож и хотел воткнуть оборотню в затылок. В то же самое мгновение острый длинный кинжал со свистом рассёк воздух и вонзился в спину вампира со стороны сердца по самую рукоятку. Глаза того широко распахнулись от неожиданности, но он попытался завершить начатое. Но только второй вампир оказался в мгновение ока рядом и, заломив руку за спину, одним молниеносным движением вырвал нож и перерезал горло.

Вампир нагнулся над оборотнем и нащупал слабое биение жилки на шее. Оборотень был жив, но снова без сознания. Удовлетворённо хмыкнув, он обратил внимание на забрызганные кровью белые манжеты.

— Вот же гадство! Замарался. Ну да ладно, пора уходить. Дальнейший ход событий зависит от решительности Айлена.

Окутав себя серебристым молочным туманом, вампир словно растворился в нём. Через минуту туман рассеялся, и в темнице никого не было.

***

Когда вампиры и лугару прибыли в Виндкор, их ждала стоящая вокруг гробовая тишина и наглухо закрытые ворота. На стук никто не ответил. Хотя этого и стоило ожидать после того, как в редколесье, на подступах к поместью, были обнаружены следы бойни. Те, кто это устроил, не ушли. Следов отступления не нашлось. Все были здесь, спрятались за высокой каменной стеной и открывать по-хорошему не собирались. Вот только никакие препятствия Айлена Сторма не пугали. За свою долгую жизнь он видел немало битв и, казалось бы, неприступных суровых крепостей, но все они имели свои недостатки. Поэтому такая мелочь, как закрытые ворота, не могла остановить его.

— Срубите несколько молодых высоких деревьев. Привяжем одно к другому. Стены не такие высокие. Таран тут ни к чему. И так справлюсь.

Попасть во двор и открыть ворота было делом несложным. Айлен и Рис быстро справились. Охрана была не в том состоянии, чтобы оказать достойное сопротивление. Хозяйская медовуха сделала своё дело. То же самое было и в широком холле дома. Пьяные захватчики не сразу сообразили, что к ним пожаловали гости. А когда поняли, то многие были уже мертвы.

Айлен приставил к горлу одного из предателей-вампиров острый клинок и слегка надавил. Кадык того дёрнулся от ужаса, и из-под лезвия потекла тонкая струйка крови.

— Ай-ай, нужно быть осторожнее. Дёрнешься сильнее — и останешься без головы, Гаргус Шилдс. Да, я узнаю тебя, прихвостень Блэкбери. Значит, и он где-то здесь. Спрашиваю только один раз. Где?

— В темнице возле винного погреба, — просипел вампир. — Там ещё один сумасшедший. Он из лугару и ненавидит своего лорда. Женщину не поделили.

— Спасибо. Этого взять с собой, — приказал Айлен своим воинам. — Нам нужен живой свидетель, который на суде подтвердит причастность Блэкбери к разбойному нападению и к провокации никому не нужной войны с лугару.

Из боковой двери показался по пояс обнажённый и в крови Коул. В его руках были два пищащих свёртка.

— Это не моя кровь, — счёл нужным пояснить он, видя вопрос в глазах вампира. — Ненормальный лугару всё орал, что убьёт малышей, как и их гулящую мать. Пришлось успокоить.

Наблюдая, как оборотень бережно обращается с детьми, словно это величайшая драгоценность, вампир прищурился, делая в голове свои выводы.

— С ними всё в порядке? — только и спросил он.

— Да, только они голодны. Ни кормилицы, ни няньки рядом не было. Похоже, эти сволочи их голодом морили. Нужно ехать в деревню. Там вполне может найтись кормящая мать. Ну, или раздобыть молока, — ответил Коул.

— Да, — согласился Айлен, подходя ближе и принюхиваясь. — Несколько оборотней пусть отправляются в деревню. Вампирам там делать нечего. Только перепугают всех. А остальные осмотрят дом от подвала до потолка. Пленных лучше не брать. Коул, ты отвечаешь головой за детей своего лорда. Я чую в них его кровь.

— Раскомандовался, — проворчал оборотень, но крепче прижал к себе малышей и послушно отошёл к камину. Там обзор лучше и места для манёвра больше. В случае неожиданного нападения он сможет быстро перекинуться и защитить наследников лорда.

Вскоре зал опустел.

Айлен Сторм сразу направился в подвал. У самой двери в темницу вампир поморщился. Запах крови он не мог ни с чем перепутать. Осторожно толкнув дверь, он медленно вошёл внутрь полутёмной комнаты, освещённой лишь коптящим факелом.

— Твою же за ногу! — взорвался вампир, разом охватив взором всю картину.

Его взгляд не упускал не малейшей детали и чётко выхватил дорогой кинжал, торчащий из спины убитого вампира, рукоять которого сверкала в тусклом свете от обилия драгоценных камней. Против воли Айлен улыбнулся. Он знал, кто побывал в этом подвале недавно. Вынув кинжал и вытерев лезвие об одежду мёртвого, вампир выпрямился и спрятал оружие за пояс. Затем он развернулся в сторону стола и мысленно застонал. Представив муки Райвена, Айлен готов был ещё раз убить Грэтма Блэкбери, перед этим подвергнув изощрённым пыткам. Он переступил через лежащее на полу тело вампира и подошёл с столу.

— Твоё дыхание изменилось. С возвращением в мир живых. Не дёргайся, — предупредил вампир. — Сейчас я освобожу тебя.

— Дети… — прошептал чуть слышно оборотень.

— Всё с ними в порядке, — хмуро ответил вампир, ловко избавляя оборотня от оков, — Да на тебе живого места нет! Ты не то что идти, сесть не сможешь, — воскликнул он, в изумлении рассматривая тело сквозь дыры в одежде Райвена. — За что?!

— Боюсь, за любовь, вампир.

— Какую, гром небесный, любовь?! Сумасшедший лугару любил ту, что отдала сердце другому, а этот, — он ногой пнул безжизненное тело, — получил от меня отказ. И что их связывало, не пойму!

— И… — Райвен скосил глаза на мёртвого вампира, а потом поднял взгляд на Айлена.

— Нужно рубить сук по себе, а не зариться на тех, кто никогда не ответит взаимностью.

— Нет, ты не прав. Мориза отказала Джебу не из любви ко мне, а потому что надеялась, что, увидев детей, я всё-таки женюсь на ней. И она станет леди Карнхейм. А этот вампир откуда-то узнал о нашей связи и приревновал. Ох, Айлен, я кое-что вспомнил! У меня есть для тебя новость, — голос оборотня обрёл силу.

Райвен попытался опереться на руки, но боль тут же пронзила всё тело. Он вздрогнул и с шипением выпустил воздух сквозь сжатые до скрежета зубы. Мысли разбежались, словно мыши по щелям. Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота.

— Новость подождёт. Ты мне её расскажешь в более подходящем месте и в более подходящей обстановке. Потерпи немного. — Айлен осмотрел спину ещё раз. И увиденное ему не понравилось: снова пошла кровь, пропитывая ткань и стекая на стол. — Так, Карнхейм, уж прости, но я усыплю тебя. Способность быстрого восстановления почти отсутствует. Ты весь — сплошная открытая рана.

— Давай, усыпляй, чего уж церемониться.

Прохладная ладонь легла на шею, с силой надавила на какие-то точки. Голова закружилась, и стало так хорошо и спокойно, что Райвен с облегчением выдохнул, позволяя тьме окутать сознание.

— Спи, — Айлен нежной лаской коснулся щеки оборотня.

Завернув его в свой плащ и подняв обмякшее тело на руки, вампир направился наверх, где его уже заждались.

— Что с ним? — бросился к Айлену Коул.

— Слаб, жив, но спит. Поверь, для него так лучше. Спина твоего лорда — кровавое месиво. А на голове шишка размером с куриное яйцо. Его чем-то опоили для замедления восстановления. Видимо, хотели, чтобы он дольше мучился.

— Главное, что он жив, — неподдельное облегчение слышалось в голосе оборотня.

— Где дети лорда?

— Мы нашли кормящую женщину, — отозвался другой лугару. — Пришлось попросить её и супруга пойти с нами. Она кормит малышей.

— Прекрасно. А пока нужно найти добротную телегу. Запряжём коня, набросаем свежего сена для мягкой подстилки и уложим лорда Райвена туда. Он сейчас слабее котёнка.

Коул опытным взором окинул заросшее щетиной красивое лицо своего лорда, спутанные грязные волосы, прерывистое поверхностное дыхание, бледное до синевы лицо и покачал головой. Вид у оборотня был ещё тот. Краше в землю кладут.

Тут с шумом развернулось кресло у камина, и из него поднялась статная женщина.

— Я закончила. Малыши сыты и теперь уснули. Мы с мужем можем теперь уйти? Нас тоже ждут дети. Старшие присматривают за младшими. Мы никогда их надолго не оставляем одних, — проговорила она, с опаской поглядывая на хрупкого светловолосого вампира, который с лёгкостью держал на руках довольно крупное тело лорда лугару.

— Да, конечно, — ответил Коул. — Дальше мы сами справимся.

Спящего Райвена с удобствами разместили в телеге и укрыли тёплыми оленьими шкурами. Туда же посадили молодого серьёзно раненного оборотня с детьми. Айлен посоветовал послать вперёд двух быстрых лугару, чтобы те заранее предупредили о том, что вскоре в замок прибудут раненые и понадобится знахарка. А для детей срочно нужно найти кормилицу. Сам отряд двигался не спеша, чтобы лишний раз не трясти лорда Карнхейма по ухабам и кочкам, припорошенным снегом. Иногда оборотень просыпался, пил воду и снова засыпал. Дети и Эдвин тоже дремали, укрытые шкурами и согретые жаром, исходящим от тела лугару.

— Как ты, Эд? — спросил мысленно Коул, подбегая волком к телеге.

— Да всё хорошо. Дети спят. Рана на бедре почти затянулась. А вот у лорда, кажется, началась горячка.

— Ничего, скоро будем дома.

— Это да. Никто больше не погиб, и ладно.

Знахарка вот уже три дня заставляла пришедшего в себя Райвена принимать густое мерзко пахнущее варево. Оборотень отворачивался и кривился.

— Проклятье, Великие духи! Да не могу я больше это глотать!

Оборотень был постоянно раздражён и рычал на всех. Невозможность встать с кровати и самому о себе заботиться доводила его до белого каления. Способность к быстрому восстановлению вернулась, раны почти затянулись, и появился волчий аппетит. А ещё ему не терпелось увидеться с вампиром. Когда Райвена привезли в замок, он был без сознания. Поручив его заботам лугару, Айлен Сторм исчез и больше не появлялся.

Детей своих он видел каждый день, требуя, чтобы их приносили к нему по несколько раз в сутки. И уже успел понять, что быть отцом сложно, но прекрасно. Малыши оказались подвижными, громкими и требовали полной отдачи. Только в их компании Райвен ненадолго отвлекался от мыслей о вампире. Желание как можно скорее поделиться с ним тайной Грэма Блэкбери становилось непреодолимым.

— Ваше лордство, не шумите. Эта похлёбка поможет Вам окончательно поправиться и встать на ноги, — подбоченившись, сказала знахарка. — Всё делается только для Вашей пользы.

— Знаю, Уда, но от этого мне не легче. Надоело валяться тут без дела.

— Хм, кажется я догадываюсь, что тебя порадует, — усмехнулся Нед, неслышно входя в комнату. — Не успела горячка оставить тело, как ты готов скакать, как молодой жеребчик.

— А сколько она меня не отпускала?

— Пять дней.

Райвен поперхнулся варевом, которое Уда ему старательно скармливала с ложки, пока он отвлёкся на беседу с братом.

— Так я почти десять дней тут прохлаждаюсь?!

— Ну да, и довольно неплохо выглядишь, — ответил Нед.

— И чувствую себя тоже прекрасно.

Знахарка наконец-то оставила его в покое, поставила пустую глиняную миску на стол и вышла из комнаты.

— Как идут дела в замке, Нед?

— Всё в полном порядке, не волнуйся.

— Ясно. Так чем хотел порадовать?

— Из Дайманд Холла вчера был голубь с пожеланием скорейшего выздоровления.

— Вот как…

— Интересно, откуда взялась такая забота о тех, кого вампиры совсем недавно хотели со света сжить?

— Ну, и чего ты так на меня смотришь? Говори. А то ведь разорвёт от желания высказаться.

— Райвен, я не умею ходить вокруг да около, поэтому спрошу прямо. Что за отношения связывают тебя и Лорда Сторма?

— А если связь есть, то знание что-то изменит? — протянул оборотень.

— Нет, ты как был моим братом и лордом, так и останешься, — твёрдо ответил Нед.

— Так к чему вопрос?

— Хочу знать, чего ждать.

— А ждать, собственно говоря, нечего. Я люблю этого вампира уже давно и без надежды на взаимность.

— Ничего себе! Он же мужчина! А я всегда видел тебя в окружении прекрасных дев. Ты никогда не давал повода думать, что тебе интересны себе подобные.

— Забавно. То, что он мужчина, тебя смущает, а то, что он вампир — нет. И кстати, меня другие мужчины совершенно не занимают в этом плане. Интересует только Сторм. Да так, что внутренний волк жалобно скулит, когда видит его вблизи.

— Как вообще такое возможно?! Так случается только тогда, когда волк чует свою половину души.

— Сам не знаю. Но эта странная любовь длится уже очень долгое время. Я настолько привык к этому чувству, что перестал его считать каким-то особенным. Оно словно сроднилось со мной.

— Это у тебя чувства, а у него?

— Не знаю. Не спрашивал. Как-то не до того было.

— Угу, конечно, судя по тому, что я видел на земляничной поляне, вам точно не до разговоров по душам.

— Ты был тогда в лесу?!

— Да, братец. Твоя задумчивость и рассеянность в тот день показались мне подозрительными. И я проследил за тобой, и, как выяснилось, не зря. Увидел много интересного.

— Любопытство сгубило кота. Слышал о таком, глупый мальчишка? — Райвен потрепал Неда по волосам, слегка нахмурившись.

— Разве? А я-то решил, что поумнел.

Оба брата рассмеялись.

— Райвен, ты всё-таки поговори с вампиром. Не знаю почему, но мне кажется, он на самом деле лучше, чем хочет казаться.

— И с каких это пор мой брат стал сводней?

— С тех самых, когда этот лорд-ледышка сам явился к нам. Но не для того, чтобы не утопить замок На семи ветрах в крови лугару оставшихся без лорда, а предложить помощь. И глаза, Райвен, глаза никогда не лгут. В них я видел настоящую тревогу.

Эти последние слова имели какое-то магическое действие: оборотень замолчал, задумался, а потом подтянул тело вверх и сел.

— Хорошо. Как только Уда перестанет меня пичкать и травить этой дрянью, я встречусь с вампиром.

— Не травить, а лечить, Ваше лордство, — заявила маленькая подвижная пожилая женщина, входя в комнату. — И Ваш брат дело говорит. Союз оборотней и вампиров станет началом конца вражды двух народов. С этих мест всё началось, здесь и должно закончиться.

— Ты что-то знаешь об этом, Уда? — спросил заинтересованный Райвен.

— Нет, Ваше лордство. Даже самые старые оборотни не знают всей правды. Но говаривали, что самые жестокие бои были именно здесь. Так говорила мне и моя бабушка. А ей — её мать. Из любви родилась ненависть, и однажды из ненависти вспыхнет любовь.

— Пророческие слова.

— Вот и прислушайтесь к ним, лорд Карнхейм. Старики худого не посоветуют.

========== Глава 10 ==========

Дни тянулись мучительно медленно. Райвен не привык целыми днями лежать и бездельничать. И, как только появилась возможность снова приняться за текущие дела, он ушёл в них с головой. Вот только, иногда оставаясь в одиночестве, он думал о вампире, но почему-то написать ему не решался. Он и сам не понимал, откуда взялись эти робость и смятение. Раньше, когда он был уверен, что лорд Сторм неприступен, как скала, то смелости встречаться и общаться хватало, а теперь, едва на горизонте забрезжила надежда что-то изменить, куда что подевалось? А тут ещё нападало снега по колено, усилились морозы, замёрзла река и замело дороги. Куда не глянешь — сплошной белый ковёр.

«Может, отложить до лучших времён? — думал оборотень, стоя на расчищенном дворе. Подняв голову вверх, он вдыхал полной грудью свежий обжигающий морозный воздух, рассматривая кружащиеся в воздухе белые снежинки. — Нет, что это я… Айлен должен узнать если не о моих чувствах, то о своём сыне точно».

Вернувшись в комнату, оборотень небрежным жестом бросил плащ на спинку кресла у растопленного камина, а сам сел за массивный стол и стал быстро писать.

Низко плывущие тяжёлые тучи не радовали. Было ясно, что передышка будет недолгой и скоро снова пойдёт снег. Райвен в снегоступах настойчиво пробирался по сугробам к охотничьему дому. В своем подбитом мехом тёплом плаще он практически не ощущал холода. Отступить сейчас, когда цель близко, оборотень не мог. Он уже почувствовал запах дыма. Странно, неужели Айлен уже явился, или это он опоздал?

Наконец показалась заснеженная изба. Из трубы на крыше вился сизоватый дымок. Проваливаясь по колено в снег, Райвен добрался до расчищенного крыльца и распахнул дверь.

— Входи быстрее, увалень. Ты выпускаешь тепло.

При звуке любимого голоса у оборотня всё внутри перевернулось и волоски на затылке приподнялись. Чтобы дать себе время вернуть душевное спокойствие, он обернулся, медленно закрыл дверь и, не глядя на вампира, прошёл к столу. Бросив плащ на сундук у большого зеркала в изящной резной раме, он уселся на первый попавшийся стул.

— Ну, зачем звал? — ледяным тономзадал вопрос лорд Сторм.

Райвен поднял глаза, рассматривая вампира.

«Красив до умопомрачения и прекрасно знает об этом», — некстати подумал он.

Айлен эффектно опирался на каминную полку: стройный, подтянутый, одетый с иголочки. На нём была белая рубаха с пышными рукавами и кружевными манжетами, поверх неё — чёрный кожаный жилет, утянутый шнуровкой, отделанный затейливой серебряной вышивкой. В глубоком вырезе виднелось жабо с булавкой и вставленным кроваво-красным рубином. На длинных ногах прекрасно сидели узкие чёрные штаны и сшитые на заказ сапоги из замши. Идеальный образ дополняли распущенные длинные волосы, каскадом спускающиеся ниже лопаток. Райвен должен, наконец, узнать: стоит ли дальше гореть или всё-таки перегорать.

— Соскучился. Этого мало?

— Почти месяц молчал, а тут резко заскучал? — В голосе вампира послышался сарказм.

— Айлен, не стоит язвить и злиться. Я на самом деле тосковал и думал о тебе каждый новый день, но написать не решался.

Лорд Сторм одарил оборотня скептическим взглядом. По его мнению, Райвен выглядел превосходно, был таким же уверенным в себе и до неприличия сексуальным и привлекательным. Он совершенно не походил на умирающего от тоски несчастного страдальца.

— Райвен, я жду. Долго будешь в молчанку играть?

Оборотень протянул руку и коснулся прохладных пальцев вампира.

— Айлен, я не решался написать не потому, что не скучал, а потому что всё сложно. Так как разговор касается лично меня и продолжения твоего рода, то я решил привести мысли в порядок и попросить о личной встрече.

— Интересно. А если бы я отказал?

— Боюсь, что вынужден был бы настаивать.

— Не понимаю. Причём тут мой род к тебе?

— Сейчас объясню. Ты должен знать две вещи. Первая: я устал от постоянного внутреннего напряжения и не могу больше молчать. Нет, вернее, не хочу больше молчать. Я не могу жить вдали от тебя. Все мои помыслы не с лугару, а с тобой. Постоянно ловлю себя на том, что гадаю: где ты? Что делаешь? Кто согревает твою постель? Я столько раз пытался выбросить из головы эти назойливые мысли, но ничего не выходило. Как только появлялась малейшая возможность для встречи, я неосознанно цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. С маниакальным рвением, даже понимая, что потом будет больно, я, не задумываясь, летел, как мотылёк на огонь свечи. Хотел видеть твоё красивое надменное лицо и ехидную улыбку. Слышать бархатный голос, от которого по коже бегут мурашки и замирает глупое сердце. Я ни на что не претендую. Согласен быть рядом просто как любовник, хотя, если честно, мечтаю о настоящем брачном союзе. Прости. Так уж получилось, что, встретив тебя однажды, я понял, что это сумасшедшее влечение навсегда. Ты моя самая большая слабость и в то же время самая большая сила. Ибо благодаря мыслям о тебе я не готов сдаться под гнётом обстоятельств, как бы тяжелы они не были. Ну, и вторая вещь…

— Погоди. Дай прийти в себя от первой, — растерянно прошептал Сторм.

Такое простое и откровенное признание в любви к врагу вампир не ожидал услышать. Судя по всему, оборотень смирился со своими чувствами и отдавал отчёт своим словам. Он, несомненно, прекрасно понимал, что даёт Айлену полную власть над собой, и это безоговорочное доверие слегка пугало.

— Я могу продолжить? — спросил Райвен, видя, что вампир уже не выглядит таким ошарашенным.

— Да, конечно.

— Айлен, если первая новость тебя огорчила, то вторая, думаю, порадует. У тебя есть сын.

— Э… Что ты несёшь?! С головой всё в порядке?

— Это чистая правда. Послушай, что скажу. Да не дёргайся ты! Помнишь, когда ты нашёл меня в темнице поместья Виндкор?

— И…

— Там на полу было тело убитого тобой вампира.

— Это не я его убил.

— Да?.. Но это сейчас не суть важно.

— Так, значит. А что важно?

— Важно то, что он сказал, когда думал, что я нахожусь без сознания!

— Не тяни, Райвен! — взвился вампир, серебристые глаза которого возбуждённо сияли, как драгоценные камни.

— Он сказал, что ненавидит меня за то, что я отнял тебя у него. А до этого то же самое сделала его сестра, забеременевшая после ваших тайных встреч. О которых, кстати, тот вампир знал. Айлен, он убил девушку, но лишь после того, как малыш появился на свет. У тебя есть трёхлетний сын.

— Но как же так! О Небеса! У меня есть наследник, а я ни сном, ни духом! Почему же ты так долго молчал? Я ведь уже мог забрать его домой!

— Прости мой эгоизм и подозрительность, Айлен, но я хотел выздороветь, чтобы лично сообщить эту важную новость, а не посылать с таким известием голубя. Кто знает, что было бы, если бы кто-то из недругов случайно сбил птицу и перехватил послание. У Стормов были, есть и будут влиятельные враги среди вампирской знати. Да, и это ещё один повод увидеть тебя. Пусть даже после всего сказанного ты не захочешь больше меня видеть.

— Карнхейм, не говори глупостей. Да, я злюсь, что теперь за сыном отправлюсь не я, а мой отец. Ведь мы тут отрезаны от мира до середины весны. Но я не идиот, в самом деле, чтобы упустить, возможно, единственную возможность заполучить в своё полное распоряжение лорда оборотней, который готов терпеть мой скверный характер и при этом умудряться быть счастливым.

— Ты говоришь серьёзно, Айлен?! — вскочил на ноги лугару.

— Ну, меня ещё гложут кое-какие сомнения. Убеди меня в том, что я не совершаю сейчас ошибку, — лукаво прищурился вампир.

Райвен понимающе улыбнулся и, подхватив его на руки, стремительно направился к огромной кровати.

— С радостью, мой лорд.

Вампир рассмеялся, читая на лице оборотня, словно в открытой книге, дикое желание, горячность и готовность доказать, что выбор Айлена единственно верный.

Райвен страстно поцеловал вампира и с грудным смешком уронил его на мягкие шкуры. Неотрывно глядя прямо в серебристые глаза, он стал быстро стаскивать с себя одежду.

— Ты не вампир. Ты колдун. Потому что околдовал меня. Наслаждайся, мой лорд, эта ночь твоя. Почувствуй, как ты мне нужен и важен.

Это был настоящий подарок небес для оборотня. Словно кто-то могущественный, невидимый для глаз и далёкий, как луна и звёзды, дал добро на эту безумную любовь. И она нашла отклик в сердце холодного вампира. Этот необыкновенный мужчина готов всерьёз рассмотреть его предложение. Глаза напротив, устремлённые на Райвена, загадочно поблёскивали, когда оборотень лёг сверху и придавил стройное тренированное тело, вжимая его в пушистый мех. Айлен игриво запрокинул голову и тут же почувствовал, как горячие губы прижались к пульсирующей жилке на шее, а ласковые нетерпеливые руки стали проворно развязывать шнуровку жилета, освобождая тело от такой ненужной сейчас одежды. Вампир отбросил все сомнения, решив плыть по течению, ибо умел здраво мыслить и признал, что хочет попробовать устроить жизнь именно с этим лугару: засыпать и просыпаться рядом с ним. Он и так отказывал себе в этом желании слишком долго, годами задаваясь вопросом: что, если бы?

Тем временем пальцы Райвена, расправившись с одеждой, пробежались по обнажённому торсу, попутно приласкав маленькие чувствительные соски, которые тут же превратились в тугие горошины, и спустились к бёдрам. Понежив упругую вздыбленную плоть лёгкими поглаживаниями, которые вырывали из груди Айлена тихие вздохи, оборотень прошёлся всей ладонью по длинным крепким ногам, задержав руку на внутренней чувствительной стороне бёдер. Тот же путь лениво проделали губы. Они не спеша исследовали торс: влажной цепочкой прошлись до паха, а потом неожиданно жарко обхватили ствол вампира, вбирая полностью в жадный рот до основания.

Айлен втянул в себя больше воздуха, почувствовав острое наслаждение, и вцепился в тёмные волосы оборотня, пытаясь то ли оттянуть, то ли потребовать продолжения.

— Райвен… Ох, Райвен, — выдохнул вампир, ощущая восхитительные скольжения губ и языка по чувствительной плоти.

Ласки оборотня обрушились лавиной, получив, наконец-то, желанный приз, заставляя лорда Сторма вздрагивать от острого приступа вожделения. Руки и губы любовника, казалось, были повсюду, клеймя обжигающими поцелуями податливое нежное тело. Айлен отпустил волосы оборотня и впился острыми ногтями в плечи, понуждая двигаться быстрее. Его жажда наслаждения приводила к исступлению. Однако Райвен и не думал торопиться. Он выпустил возбуждённую до предела плоть вампира из своего рта и, плавно потянувшись, вынул из ящика рядом стоящего комода склянку с лечебным маслом. А затем удобно расположился между раздвинутых ног любимого, приступая к смазыванию и тщательному растягиванию узкого входа в тело. Айлен недовольно заворчал из-за медлительности Райвена, но тот только улыбнулся и продолжил своё увлекательное занятие. Вампир, млея от удовольствия, подавался навстречу и старался насадить себя на ласкающие изнутри пальцы сильнее. Глаза его были закрыты, лицо напряжено, а острые белые зубы покусывали нижнюю губу. Оборотень с обожанием рассматривал тонкое сильное тело под собой, восхитительно прекрасное в своей страсти и дрожащее от желания и вожделения. Посчитав, что растянул партнёра достаточно, Райвен приподнялся на руках, на минуту нависнув над Айленом. Про себя он с удовольствием отметил, что вампир неосознанно потянулся за ним, ещё шире разведя бёдра в стороны, приглашая продолжить. Оборотень медленно рукой направил свою плоть в растянутую дырочку, заполняя пустоту и желая подарить Айлену новый виток наслаждения. Вампир замер, и его тело напряглось. Райвен ненадолго остановился, а потом мягко и плавно двинул телом, входя до конца. Постепенно он начал поступательные движения. Сначала проникновения были глубокими, но медленными, а потом дело пошло быстрее и быстрее.

«Какой он большой и твёрдый, — пронеслась мысль в голове вампира. — Настоящее железо. И это всё моё!».

Айлен инстинктивно приподнимал бёдра, встречая Райвена на полпути, то сливаясь с ним, то отдаляясь.

— Да, ещё… Прошу, сильнее.

Оборотень послушался, с силой врываясь в эту обволакивающую тесноту, проникая так далеко, как только можно. Движения стали прерывистыми, короткими, а вздохи обоих — всё протяжнее. И вот он, долгожданный миг. Вампир выгнулся под любовником, обхватив рукой готовую выстрелить семенем плоть, и тут же вскрикнул, изливаясь на их животы, при этом сильно сжав плоть оборотня потайными мышцами. Почувствовав спазмы внутренних мышц Айлена, Райвен резко, до упора погрузился в тесное нутро с криком освобождения. Бурный оргазм обрушился на обоих мужчин всей неумолимой мощью, заставляя ненадолго забыться в пучине наслаждения. Они с силой прижимались друг к другу, не желая размыкать объятия. Они испытали то, что довелось почувствовать лишь немногим по-настоящему любящим парам — настоящее чудо единения. Они достигли блаженства вместе.

— Я люблю, тебя, Айлен Сторм, — прошептал Райвен до того, как в изнеможении упал на тело возлюбленного.

— Я знаю, — тихо отозвался вампир. — Нахожу у себя ту же болезнь, — пробормотал он куда-то в шею оборотня. — И принимаю твоё предложение о настоящем союзе.

Райвен с облегчением выдохнул. Быстро перекатившись, он лёг рядом с Айленом, притянув вампира себе на грудь. Понемногу любовники пришли в себя. Шевелиться было лень. Оборотень первым начал разговор.

— Мне нужно поговорить с лугару и собрать совет старейшин. Я не отступлю. А потом будем думать, как обустраивать жизнь в наших владениях. Ты лорд Дайманд Холла, а я —

Замка на семи ветрах. У каждого из нас есть свои земли и обязанности перед жителями этих мест. Ко всему прочему, у обоих есть дети, что тоже немаловажно.

— Ну, вот как после всего пережитого ты вообще в состоянии думать и рассуждать столь здраво? — протянул вампир.

— Насмехаешься?

— Скорее поражаюсь. Тебя непросто с толку сбить, Райвен. Думаю, я не прогадал, дав своё согласие. Умные заботливые супруги сейчас на дороге не валяются.

— Обожаю, когда ты произносишь моё имя. Так гортанно и сексуально умеешь только ты.

Вампир фыркнул.

— Однако ты романтик.

— Только с тобой. Лугару так не считают. Для них я сухарь, во многом похожий на отца. Я и лорд, и вершитель судеб, и сводня, когда нужно образовать достойную пару.

— Ну, в последнем ты, похоже, знаток. И для себя женщину непритязательную нашёл, и детей получил.

— Очень тонкая подколка, дорогой. Но женщина и дети случились до того, как я окончательно попал в твои сети.

— Заметь, я их на живца не забрасывал.

— Конечно. Ты их просто не убирал никогда. Вот я в них по неопытности и угодил в шестнадцать лет. Не было никакой возможности избежать влюблённости. Ты не оставил ни единого шанса.

— Правда? Не думал об этом так. Тогда я увидел перед собой самого красивого юношу, которого только довелось встретить в своей жизни. И неосознанно пустил в ход свои чары. Возможно, подсознательно я хотел, чтобы ты меня запомнил.

— Я и запомнил, прокручивая сцену нашей встречи в голове снова и снова. И в итоге так влип, что освободиться уже не смог.

— Не смог, радость моя, или не захотел? — поддел вампир.

— Ну…

— То-то и оно. Мать-природа, снова пошёл снег, — недовольно проговорил Айлен, приподняв голову и посматривая из-за плеча оборотня в сторону окна. — Придётся просить отца, чтобы он пока оставил сына у себя, когда заберёт его из поместья Блэкбери. Не тащить же мальца по этим снежным заносам. Мало ли что может случиться по дороге. А как снег немного сойдёт, так сразу отправлюсь за ним.

— Айлен, у меня же из головы совсем вылетело, что твоя семья весьма влиятельная не только среди вампиров! Твою же за ногу! Что лорд Хазар скажет о том, что мы решили быть вместе! А уж что предпримет в гневе, я и предположить боюсь.

— Не дёргайся. Думаю, наш союз ничем не противоречит планам моего отца, иначе, друг мой, ты был бы уже мёртв. Ведь это он убил Грэма Блэдбери, того самого вампира, который посмел проникнуть в земли лугару и устроить твоё пленение. В спине его мёртвого тела торчал кинжал отца. Он специально оставил его на месте расправы. Это своего рода позволение мне жить и любить того, кого я впервые за долгую жизнь отчаянно желаю назвать своим.

— Вот оно что, — протянул оборотень. — Ну, и кто из нас больший романтик, лорд Сторм?

— Оба хороши. И знаешь, замечательно, что дело повернулось именно таким боком, что у меня есть уже готовый наследник, да ещё чистых кровей. Ведь семья Блэкбери была достаточно родовита и богата, пока лорд Хазар не убил последнего наследника мужского пола. Хотя теперь мой сын является наследником обоих родов. Что очень даже неплохо. Теперь отец точно успокоится, и мне не нужно будет думать, откуда взять ребёнка, когда придёт время. Не думаю, что ты дашь добро на то, чтобы я с кем-то зачал на стороне дитя.

Райвен глухо зарычал. Нет, он не готов даже думать об этом! Никого не будет больше в постели этого вампира, кроме него. Никто не посмеет поедать глазами это шикарное нагое тело, а уж тем более целовать, ласкать и обнимать.

— Ну вот. Что и следовало доказать. Даже сама мысль о том, что я могу оказаться в постели с кем-то другим, приводит тебя в ярость. Ты собственник, Райвен. Точно такой же, как и я. Не люблю делиться. Что моё, то только моё. — В голосе вампира появились угрожающие ноты.

— Я не собираюсь прыгать по чужим постелям, не волнуйся. И тебе не позволю.

— Вот и договорились. Кстати, нам пора вставать, а то не выберемся отсюда.

— Угу. Быть отрезанными от всех в засыпанном снегом доме с месячным запасом дров, еды и питья — просто ужасно, — хохотнул оборотень, проведя пальцами по телу вампира от шеи до копчика.

Щёки Айлена слегка порозовели, а глаза довольно сверкнули озорством.

— Лорд Карнхейм, не смей меня соблазнять!

— Что ты, даже в мыслях не было. Я только сообщил, что зимовье готово к принятию гостей, — сказал Райвен, невинно моргая глазами, в глубине которых танцевал задорный огонёк.

Он быстро нагнулся, поцеловал вампира и соскочил с кровати, не стесняясь наготы. Затем стал спокойно собирать с пола одежду, то и дело демонстрируя будущему супругу отличную физическую форму с разных сторон.

— Я встал. И тебе, мой лорд, стоит поторопиться. Иначе я сочту это приглашением.

— Бедный я, бедный. Связался с мальчишкой. Измотает он теперь моё бренное тело. — Послышалось насмешливо с кровати.

— Дал слово — теперь ты мой.

— Так кто же спорит. Хочу глинтвейн.

— Будет исполнено.

— О… ну, тогда мне стоит поторопиться, — весело отозвался Айлен, плавно садясь на кровати.

========== Эпилог ==========

Комментарий к Эпилог

Небольшие перестановки. Не удивляйтесь. Смысл текста не изменился.

Два года спустя

Райвен стоял у окна библиотеки и диктовал писарю послание главе клана вервольфов. На летние месяцы семья переехала в замок вампира. Оставаясь невидимым для любых глаз, оборотень наблюдал, как Айлен, одетый в облегающие мягкие штаны, в высоких сапогах и небрежно расстегнутой до пояса белоснежной рубашке обучает пятилетнего сына искусству верховой езды. Рядом за оградой стоял взлохмаченный Нед, держа на руках двух непоседливых темноволосых двойняшек. Дети вертелись, показывали пальчиками на светловолосого Кияра, горделиво восседавшего на смирной лошадке, и явно хотели присоединиться к нему. Маленький вампир крепко сжимал поводья и старался держать прямую осанку, исподтишка поглядывая на отцовское выражение лица. Губы Райвена против воли растянулись в улыбке, пока он смотрел на эту умиротворяющую картину.

За прошедшие годы пришлось многое сделать и ещё много чего предстоит впереди. Набеги и воровство скота на землях лугару и вампиров если не прекратились совсем, то значительно уменьшились. Были распаханы новые поля и посажены диковинные для этих земель съедобные растения, хорошо переносящие сильный холод. Оборотни, вампиры и люди были рады переменам к лучшему. Нашлись, конечно, те, что сначала скептически отнеслись к образовавшемуся союзу извечных врагов, утверждая, что ничего путного из этого не выйдет. Но никто не старался их переубедить и что-то доказать, оставив самим наблюдать и принимать решения. Время расставит всё по местам, покажет и рассудит. Понемногу ярые противники перемен оттаивали и даже стали выказывать робкий интерес к происходящим изменениям вокруг. Да, стычки ещё бывали, но до серьёзного кровопролития как-то не доходило. Помашут кулаками и разойдутся. Райвен быстро нашёл общий язык с вампирами благодаря природному обаянию, справедливости и зрелости суждений. А вот Айлена оборотни приняли в свой мир не сразу. Он казался лугару холодным и надменным. Однако за ум, проницательность, умение находить компромиссы в сложных ситуациях, за мастерство и талант выстраивать мирные диалоги с другими более воинственно настроенными оборотнями вампира стали уважать и прислушиваться к его мнению. Отец Айлена тоже остался доволен произошедшими сдвигами в мирном направлении в этом суровом крае. Он посетил их в Дайманд Холле в начале лета и прогостил вместо планируемых нескольких дней почти месяц. Потом дела и обязанности вернули его в совет, а жизнь в замке и его окрестностях далее потекла своим чередом.

Вдруг Райвен заметил, как голова Айлена дёрнулась, и он громко расхохотался, тряхнув длинными светлыми волосами. А потом, словно почувствовав взгляд оборотня, повернул голову и посмотрел прямо на окно библиотеки.

«Люблю», — про себя прошептал Райвен, не отводя горящего взора от супруга.

Вампир сверкнул белозубой улыбкой и лёгким жестом откинул с плеча мешавшие волосы. Он снова провёл лошадь по кругу и затем помог сыну покинуть седло. Бросив поводья конюху, он жестом подозвал к себе слугу с плетёным лукошком. Оборотень прекрасно знал, что сейчас будет много восторга и писка. Ведь они с Айленом вчера вечером побывали в замке На семи ветрах и выбрали для малышей трёх самых крупных щенков из весеннего помёта анита-ину. Эти собаки очень давно жили с оборотнями. И были умны, преданны, выносливы, мускулисты, выдерживали большие нагрузки и обладали густой красивой шестью. А главное: они являлись прекрасными пастухами для домашнего скота.

Что-то шепнув на ухо Неду и оставив его присматривать за неугомонным семейством, с восторгом скачущим возле плетёного лукошка, Айлен быстро пересёк зелёную лужайку и направился в дом. Минута, и он уже стоял за спиной у оборотня, крепко прижимаясь и обнимая за мощный торс. Райвен чувствовал биение сердца и тихое дыхание супруга. Их чувства с годами не потеряли свою остроту, а, наоборот, ещё более окрепли, став лишь сильнее. Им часто не нужны были разговоры, достаточно было находиться рядом и видеть друг друга.

Наконец Райвен отвёл взгляд от веселящихся детей и развернулся в объятиях вампира, оказавшись лицом к лицу.

— Ты скоро освободишься?

— Я чем-то могу быть полезен? — игриво поинтересовался оборотень.

— А ты сомневаешься?

— Что ты, лорд Сторм! Вообще-то, да, осталось совсем чуть-чуть, и я буду в вашем полном распоряжении.

— Отлично. Тогда я распоряжусь насчёт обеда. Полчаса тебе достаточно?

— Вполне.

Айлен разомкнул объятия и хотел уйти, но Райвен поймал его за руку и, притянув к себе, нежно поцеловал. Кто бы мог предположить, что ледышка-вампир будет таять в его руках и окажется страстным неутомимым любовником и другом. Для него супруг был идеален во всём. Даже редкие вспышки гнева Айлена Райвен принимал спокойно, оставляя вампира ненадолго одного в тренировочном зале, полном холодного оружия, чтобы тот выпустил пар. Единственное, на что равнодушно не мог смотреть оборотень, — это подпитка супруга кровью. Ему казалось, что эти девушки мечтают не кровь вампиру дать, а сами отдаться. Поэтому скрепя сердце он присутствовал на этом жизненно необходимом ритуале супруга, хотя и стоял спиной.

— Ты задерживаешь сам себя, Райвен, — протянул вампир, плавно поведя плечом, отчего лёгкая ткань рубашки поползла вниз, обнажив соблазнительное тело до пояса. Оборотню стало трудно дышать.

— Ты возмутитель спокойствия, Айлен Сторм! Вот как тут работать! Ну да ладно! Письмо никуда не денется. Допишем после обеда, — бросил он тихо сидящему и скромно потупившему взор писарю, устремляясь за исчезнувшим за дверью супругом.