Наследие богов, или рождественские приключения О'Коннеллов (СИ) [Печатная машинка] (fb2) читать онлайн

Через одного приятеля, который работает в агентстве «Томас Кук», я смог выяснить, в каком отеле она забронировала себе номер. Я заселился в другой, ближайший, а затем сразу отправился по следу моей жестокосердной возлюбленной. Я купил на базаре шляпу, бинокль и даже… ― Джонатан слегка смутился, ― накладную бороду, чтобы она меня не раскусила раньше времени. Я покрутился в холле и вокруг здания, а вечером, наконец, появилась Анна.

Она села в машину и отправилась за город. Я последовал за ней. Предварительно я тоже взял на прокат автомобиль. Правда, найти удалось лишь древнюю развалюху…

― Дядя Джонатан, ты прямо как настоящий шпион! ― Алекс произнёс это не без оттенка гордости в голосе. Они с дядей действительно всегда неплохо ладили, и мальчик хотел приободрить своего родственника.

― Да уж, шпион… ― грустно вздохнул тот. Он попросил стакан воды, чтобы смочить горло, и после того, как Эвелин напоила брата, продолжил.

— Это произошло южнее Каира. Мы ехали минут двадцать, не больше. Затем Анна свернула к какой-то заброшенной деревне, где её уже ждали. Группа людей, человек пять. К этому времени сильно стемнело, и я не мог толком различить ни их лиц, ни одежды, даже в бинокль ― только силуэты. Рядом стоял ещё один автомобиль.

Свою машину я оставил за холмом, а сам забрался наверх и стал наблюдать. До моих ушей долетали лишь обрывки слов. Анна произнесла что-то про «ключ» и про «то, как долго она его искала», а мужчина, стоявший напротив неё, заявил, что «это предпоследний». Затем она передала ему то, что вынула из сумки, — какой-то блестящий предмет, возможно, статуэтку…

У меня затекла нога, и я попытался поменять позу, но из-под ступни вылетели несколько камней и покатились вниз. Эти люди поняли, что кто-то ещё есть поблизости, и открыли огонь из автоматов в мою сторону. Я бросился бежать, но одна из пуль угодила мне в ногу. Я закричал от боли, и на мой крик стрелки стали сбегаться ещё проворнее. Две другие пули попали мне в плечо и чуть пониже рёбер с правой стороны туловища. Глаза заволокло пеленой, и дальше я уже почти ничего не соображал…

— Господи! — в ужасе воскликнула Эвелин, а лица Рика и Алекса побледнели.

— Как же тебе удалось спастись? — спросил О’Коннелл.

— До моего сознания долетали лишь отдельные фрагменты фраз, но я смог различить слова: «Он ещё жив?» — «Вряд ли». — «…в голову?» — «…дыр… череп…» — «…машину!» Я почувствовал, что меня куда-то поволокли, и потерял сознание. Очнулся от едкого запаха дыма: они посадили меня в мой же автомобиль и подожгли его, надеясь таким способом стереть все следы. Я закашлялся, и это придало мне сил выбраться наружу… Словно в бреду я поплёлся к дороге, а затем по обочине в сторону города, истекая кровью… Позади взорвалась моя машина, но я едва обратил на это внимание — мозг просто зафиксировал звук взрыва и отложил его в недрах сознания… Я шёл, едва волоча ноги, периодически терял сознание, падал…

Ты спрашиваешь, как я спасся, Иви? Думаю, что иначе, как чудом, это назвать нельзя. Уже позже здесь, в больнице, мне рассказали, что меня подобрали крестьяне, которые проезжали по дороге на своей телеге и увидели на обочине бездыханное тело. Просто невероятно, что они остановились и решили проверить, чем можно помочь, а не проехали мимо!.. Господи, а я даже не поблагодарил этих людей и не знаю, где их искать!

— Ничего, у тебя ещё будет такая возможность, приятель! Мы обязательно разыщем этих египтян, которым обязаны твоим спасением! — уверенно произнёс Рик, за что получил в ответ полный благодарности взгляд супруги.

— Алекс, что с тобой? — с тревогой спросила Эвелин, заметив какой-то отрешённый взгляд сына.

Рик и Джонатан тоже посмотрели на него. Мальчик вышел из состояния оцепенения и, оглядев поочерёдно всех троих, ответил:

— Дядя Джонатан сказал про блестящую статуэтку, и я подумал… Помните ту легенду, которую я рассказал вам прошлым вечером? Про наследие древних египетских богов?

Рик и Иви задумались над словами сына. В этой суете они уже и забыли про его рассказ, но сейчас он стал приобретать новый смысл. Если эти фанатики из «Аненербе» занимаются мистикой и сверхъестественным, то почему они действительно не могут искать эти самые десять сфер? И тогда Джонатан сам того не понимая, стал свидетелем крайне важного события, которое может иметь очень серьёзные и страшные последствия для всего человечества! Дух приключений в О’Коннеллах окончательно проснулся и стал требовать действий.

— Эй, а что за легенда, малыш? — с пробудившимся интересом задал вопрос Джонатан. — Ведь я не в курсе.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 2 ==========

Алексу пришлось ещё раз пересказать легенду о десяти сферах, содержащих знания и сверхспособности, милостиво оставленные людям древними богами. Впрочем, он делал это не без удовольствия, сознавая, что снова находится в центре внимания. По мнению юноши то, что передавала Анна, было одним из ключей к тому месту, где хранятся основные артефакты. И если Джонатан ничего не напутал, то «Аненербе» осталось найти лишь последний ключ, а значит времени, чтобы остановить нацистов, у них мало.

— Ничего себе! — присвистнул Джонатан, к которому по мере рассказа всё больше возвращалась жажда жизни, к которой теперь примешалась ещё и решительность найти Анну и её сообщников и помешать их планам. — А я-то думал, что они что-то вроде контрабандистов, и девушка тайно вывезла из Англии какие-то сокровища!.. Ну и ну!

— Да уж, похоже, дело попахивает очередной встречей со сверхъестественным и спасением мира! — констатировал Рик.

— А кто лучше всех умеет спасать мир от сверхъестественного? — вопрос, прозвучавший из уст Алекса, был в общем-то риторическим.

— Алекс, я считаю, что тебе лучше будет вернуться домой… — в Иви снова заговорил материнский инстинкт, который требовал беречь своё единственное чадо.

— Ну уж нет! Это несправедливо! А кто рассказал вам легенду о сферах?! Без меня вы вообще бы ни о чём не догадались! — обиженно заявил тот.

— Сестрёнка, а он ведь прав, — поддержал племянника Джонатан.

Эвелин обратила взгляд на мужа, призывая его поддержать её позицию, но Рик, слегка помедлив, произнёс:

— Всё равно мы его не удержим — ты же знаешь! Алекс — наша плоть и кровь, и эта жажда приключений живёт в нём с самого рождения.

— Отлично сказано, пап! — обрадовался юноша.

Иви хотела, было, что-то ещё сказать, но передумала. Она лишь обречённо вздохнула, поняв, что осталась в меньшинстве.

— Так какие наши дальнейшие действия? — Алекс тем временем перевёл разговор в деловое русло.

— Думаю, надо прежде всего сообщить Марку — возможно, его люди уже напали на след Анны и остальных… — предложил О’Коннелл.

— Раньше мы сами справлялись! — слегка обиженным тоном заметил мальчик. Он вдруг осознал, что время летит, и родители не становятся моложе. И хотя они ещё полны сил, той прыти и отчаянной безрассудности, которая была присуща Ричарду и Эвелин О’Коннелл несколько лет назад, ждать не стоит.

— Раньше мы не сталкивались с такими обстоятельствами. Да и потом, сами мы тоже не будем сидеть сложа руки, — спокойно объяснил его отец, — но и от поддержки британских спецслужб отказываться было бы глупо: эти люди — профессионалы и знают, что делают.

— Верно, Рик, так у нас будет больше шансов на успех! — Иви поддержала мужа.

— Пойду поищу телефон, — кивнул Рик.

— Боюсь, я вам ничем особо помочь не смогу — мне ещё недели две точно здесь валяться… — с сожалением и неподдельной досадой в голосе произнёс Джонатан.

— Ну, ты мог бы припомнить всё, о чём вы с Анной разговаривали: может, у неё нет-нет да и проскользнула в речи какая-то фраза, намёк… Что угодно, что могло бы как-то вывести нас на след этих людей.

— Я попробую, Рик, но обещать не могу: Анна всегда вела себя очень скрытно, ну, а я был… вы поняли…

Телефоном О’Коннелл воспользовался в кабинете главврача, который даже любезно оставил его на какое-то время одного. Конечно, можно было использовать и тот аппарат, что находился в приёмном покое, но, во-первых, там было слишком много посторонних, а, во-вторых, это был основной телефон, по которому люди дозванивались в больницу, так что занимать его было просто невежливо.

Несколько минут Рик ждал, пока его соединят с Марком. Первый звонок на работу оказался неудачным. Секретарь объяснил, что Брэдли уехал домой, чтобы хоть немного отдохнуть и справить Рождество с родителями (Рик понял, что его друг так и не женился). О’Коннелл, наконец, дозвонился туда и с ходу, едва поздравив приятеля с праздником, объявил:

— Мы нашли Джонатана, с ним всё будет в порядке. Марк, но у нас другая новость: «Аненербе», похоже, охотится за древнеегипетскими артефактами, в которых, согласно легенде, содержатся знания и силы древних богов. И насколько я могу судить, они уже серьезно продвинулись в своих поисках, так что время работает против нас!

— Никогда не слышал о таких вещах. Рик, ты уверен, что это значит что-то большее, чем просто сказки для доверчивых обывателей? Вдруг, ты ошибаешься?

— Надеюсь, что так! А если нет, то всему человечеству грозит катастрофа. Представь себе, что такие, как они, могут сделать с теми сверхъестественными способностями, которые даруют эти сферы? Тогда Третий Рейх уже будет не остановить, и пята нацизма покроет весь мир!

Несколько секунд в трубке было молчание. Брэдли обдумывал услышанное, а затем произнёс:

— Ну, и что ты собираешься делать?

— А хотел узнать, выяснили ли твои люди что-нибудь о месте нахождения Анны и других. Мы сами, конечно, также начнём поиски, но совместными усилиями добьёмся большего…

— Рик, я думаю, что вам не стоит лезть. Оставьте это дело профессионалам, хотя за информацию спасибо!..

— Чёрта с два, Марк! — воскликнул мужчина, чувствуя, как теперь его самого ставят в положение мальчишки, которому взрослые запрещают принимать участие в интересном, но опасном предприятии. — Ты не можешь нам запретить! Мы — свободные люди, к тому же это чужая страна, а значит, ваши полномочия на неё не распространяются…

— Ладно, не кипятись, О’Коннелл, — уже более мирно сказал его друг. — В принципе, зная твой характер, я особо и не рассчитывал на успех. Просто считаю своим долгом, как друга, предупредить…

— Ты очень любезен, но всё же давай вернёмся к делу: как там твои люди? что они успели выяснить?

— Да, нашей группе удалось выйти на след Анны Герц и её сообщников. Они докладывали мне буквально полчаса назад об этом.

— В таком случае, мы хотели бы присоединиться к ним. Ты можешь это организовать?

— Ммм… — Брэдли всё-таки колебался, — ну, хорошо, Рик. Сейчас я свяжусь с командиром группы и согласую с ним ваше участие. А потом перезвоню тебе, чтобы сказать, где будет место встречи. Какой у тебя местный номер телефона?

О’Коннелл назвал цифры и сообщил, что говорит из больницы. Марк повесил трубку, он тоже. Пока Рик ждал ответного звонка, в кабинет вернулся его хозяин, и мужчине было очень неловко просить у него ещё немного времени. Гостеприимство египтянина тоже имело пределы, но, в итоге, они сошлись на том, что О’Коннелл подождёт в коридоре, а когда ему позвонят, глава больницы позовёт его к аппарату.

— Как дела? — спросила подошедшая Иви, когда Рик в напряжённом ожидании вышагивал взад и вперёд по коридору.

— Сказал свяжется со своими людьми, а потом перезвонит, чтобы сообщить, где мы с ними встретимся.

— Думаешь, правда позвонит?

Мужчина остановился и внимательно посмотрел на супругу:

— Он же мой друг! К тому же он ведь позвонил тогда, в Лондоне насчёт Джонатана.

Рик старался говорить убедительно, но и сам терзался сомнениями, а вдруг Марк всё-таки передумает привлекать их для этой спецоперации.

— Ну, мне кажется, что тут ситуация несколько иная…

О’Коннелл вздохнул и постарался перевести разговор на другую тему:

— Джонатан что-нибудь припомнил?

— Увы, ничего существенного… — с грустью ответила Эвелин, но затем усмехнулась. — С ним там Алекс, пытается ввести своего дядю в состояние гипноза и вытащить из закоулков его памяти необходимую информацию.

— Ясно… Не волнуйся, дорогая, у нас обязательно всё получится! — решил приободрить супругу Рик, нежно взяв её за плечи. — Как в старые добрые времена. Вот и наш сын в нас верит!..

— Ах, Рик, если бы всё было так просто!

— Ну, нас с тобой ещё рано списывать со счетов, да и потом, пока эти нацисты не получили в свои лапы десять сфер, я так понимаю, они просто люди, которых можно победить.

Иви кивнула и слегка улыбнулась.

— Иди сюда, — прошептал О’Коннелл, привлёк её к себе и поцеловал.

Но в этот момент открылась дверь кабинета, и главврач, несколько смутившийся открывшейся его взору сценой, сообщил:

— Эээ… вас просят к телефону.

Брэдли не подвёл и сдержал слово. Он сообщил Рику, что встреча с разведгруппой «Интеллиджент сервис» должна состояться не позже, чем через час на окраине города — он назвал место. Если они опоздают, то группа отправится без них. Но командиром сразу было поставлено условие: О’Коннеллы переходят под его командование, иначе он отказывается идти с ними и отвечать за их судьбу.

Рик посмотрел на жену. Та кивнула. Он ответил в трубку, что они согласны. На этом и порешили. Супруги забрали сына и без промедления отправились к месту встречи. А Джонатан действительно был ещё слишком слаб, чтобы последовать за ними, и ему оставалось лишь надеяться, что родные в очередной раз сумеют спасти мир, а Анна со своими приспешниками получат по заслугам.

По пути, в машине Алекс задал дельный вопрос:

— У нас ведь даже нет оружия. Что будем делать, если завяжется бой?

— Да, это ты верно заметил, но мы же не собирались ни за кем гоняться, когда летели сюда, — ответил Рик, а сам стал прикидывать, где бы по дороге разжиться хотя бы парочкой пистолетов. Да и одежда, которая в тот момент была на них, тоже плохо подходила для экстремальных приключений. Необходимо было признать, что на этот раз О’Коннеллы оказались совершенно не подготовлены к спасению мира.

Впрочем, в плане одежды всё было не так однозначно. Лёгкие брюки и рубашка Рика были уместны более для какого-нибудь светского мероприятия, но в то же время свободно сидели на нём и давали ощущение комфорта. А тёмное платье Эвелин, которое она бы, в свою очередь, предпочла сменить на брюки и рубашку с коротким рукавом, хорошо подходило для жаркого климата и нахождения на солнцепёке. Но вот её туфельки на каблуке в случае, если придётся бегать или лазить по горам, грозили натереть серьёзные мозоли. И только Алекс заранее позаботился о том, чтобы переодеться на случай, если новые испытания всё же выпадут на долю их семьи. В своих ботинках, шортах и рубашке мальчик смотрелся настоящим искателем приключений.

— А может, обратиться к твоему приятелю, Иззи? — внезапно предложила Эвелин. — В прошлый раз он ведь помог нам на своём дирижабле вовремя добраться до пирамиды Царя Скорпионов и не упустить Имхотепа и Анк-су-намун!

— А разве Иззи занимается оружием? — спросил Алекс.

— После того, как Джонатан стянул у него копьё Осириса, а затем и не поделился бриллиантом, взятым с вершины той проклятой пирамиды, Иззи слышать больше не желает о нашей семейке. Так что это не тот вариант. Да и потом, у нас нет времени, а он сам может находиться сейчас не в городе… Нет, боюсь, ребята, нам придётся рассчитывать на свои собственные силы… — но спустя несколько секунд Рик добавил уже более оптимистично. — Хотя разведчики, наверно, какое-то оружие нам выделят, а, возможно, и одежду.

Надеждам О’Коннелла суждено было сбыться лишь частично: оружие им действительно выдали — хорошие автоматические пистолеты. Но вот в плане одежды разведчики ничем помочь не могли: у них не имелось с собой лишних костюмов, особенно для женщины. Хотя сначала, как только произошла встреча с группой, их вообще отказались брать. Из-за Алекса.

— Зачем вы привели с собой ребёнка?! — такова вместо приветствия была первая реплика командира группы по фамилии Чейз. Достаточно высокий, но не выдающейся комплекции мужчина лет сорока, в котором, однако, чувствовалась какая-то внутренняя сила. Он был одним из тех четырёх (двое из местной резидентуры дополнили отряд на месте), с кем Рик и Иви вместе летели в самолёте: — Мистер О’Коннелл, миссис О’Коннелл, неужели вы не понимаете, что мы не на загородную прогулку собрались, и здесь мальчику не место?

— Поверьте, сэр, мы отлично понимаем, во что ввязались, но сыну будет безопаснее с нами, чем где-то в другом месте, — произнесла Эвелин, готовясь выслушать в ответ новую тираду.

— А что касается опасности, то наш паренёк не промах, мистер Чейз! — поддержал жену Рик. — Ему не раз доводилось попадать в передряги вместе с нами, а тогда Алекс был гораздо младше.

— Да, однажды мы сражались с живой мум… — начал было с довольным выражением на лице юный О’Коннелл, но отец наступил ему на ногу, и Алекс вовремя смолк: не к чему было посвящать британских разведчиков в такие подробности.

Но Чейз, к удивлению семейства, не стал дальше с ними пререкаться. Он лишь внимательно оглядел их всех, наверняка прикидывая, в своём ли уме эти гражданские, затем перебросился взглядами с подчинёнными и, хмыкнув, выдал резолюцию:

— Хм, ну что ж, будь по-вашему. Но только безопасность ни вам ни вашему сыну я гарантировать не могу — я хочу, чтобы вы чётко понимали это!

— Не беспокойтесь сэр, мы ко всему привычны! — ответил за всех, опередив родителей, Алекс.

Командир группы ещё раз усмехнулся и отдал приказ к отбытию. О’Коннеллы оставили свой автомобиль и пересели в одну из машин «Интеллиджент Сервис» — они были технически оснащены специально для езды по пустыне на жаре: установлена лучшая система охлаждения двигателей, кузов покрыт специальной краской, отражающей солнечные лучи, чтобы не нагревался салон, а изготовленные по особому заказу шины с низким давлением идеально подходили для передвижения по песчаной поверхности.

— Усаживайтесь поудобнее, мэм, — обратился водитель машины к Иви. — Дорога нам предстоит долгая, к самому Этбаю…

— Но это же не одна сотня миль! — воскликнула женщина.

— Вот и я о том, миссис О’Коннелл. Но ничего, мы поедем кратчайшим маршрутом, напрямик через пустыню.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 3 ==========

Ей уже доводилось пересекать песчаные дюны на верблюдах, на самодельном дирижабле Иззи и даже в вихре, созданном самим Имхотепом, но впервые Эвелин делала это на автомашине. И в такой поездке, если не знать о её цели, была своеобразная романтика. Система кондиционирования работала исправно, так что в салоне было вполне комфортно и духоты почти не ощущалось, хотя утреннее солнце уже набрало достаточную силу.

А вот от созерцания однообразных пейзажей за окном женщину порядком клонило в сон, тем более что они с мужем не смогли нормально выспаться в полёте, да и Алекс тоже. Время текло очень медленно, и треть пути, которую они преодолели к полудню, показалась Иви вечностью. От сидения в одной позе сильно затекло тело, а одним из двух «развлечений» стала единственная остановка для отправления естественных потребностей — даже пищу, состоящую из нехитрого спецпайка на каждого, принимали во время движения, чтобы сэкономить время. Чейз рассчитывал уже к вечеру нагнать группу «Аненербе», и желательно было сделать это ещё на подъезде к горному массиву.

Вторым «развлечением» были разговоры. Не на отвлечённые темы, само собой, а по делу. Алекс рассказал главе группы легенду о сферах, которую Чейз воспринял на удивление серьёзно. А сам он, в свою очередь, посвятил О’Коннеллов в детали операции, в том числе, им стало понятно, кто противник.

По данным британцев возглавлял группу нацистов оберштурмбанфюрер СС Людвиг фон Штейнгейль — человек, про которого было известно довольно мало. Даже фотографии его у «Интеллиджент сервис» не имелось.

— Этот тип настолько хорошо засекречен, что нашим людям потребовалось несколько лет, чтобы выяснить о нём те крохи информации, что мы имеем, — рассказывал Чейз. — Также мы знаем, что ему от тридцати до тридцати пяти лет и он потомственный немецкий аристократ, герцог аж в десятом поколении. Его предки исправно служили королям, канцлеру Бисмарку, а последний представитель рода прекрасно чувствует себя при нацистах.

— Готов поспорить, что эта Анна… Герц — она его любовница или вроде того, — заметил О’Коннелл.

— Да, может быть и так, — кивнул его собеседник. — Поймём точно, когда потолкуем с ними…

— А вы надеетесь взять их живыми? — задала вопрос Иви.

— Ну, вообще, именно такую задачу поставило мне руководство. А что, думаете не получится?

— Не знаю, просто мой брат рассказывал, что с ними на встрече были ещё как минимум несколько человек, и они, похоже, хорошо вооружены…

— Да, мы это учитываем — у нас и самих неплохой арсенал с собой.

— К тому же с мистером Чейзом и его людьми будем мы, дорогая! — напомнил Рик. — А мы с тобой ведь умеем неплохо обращаться с оружием!..

— Правда? Что ж, нам может потребоваться помощь… — разведчик бросил взгляд на Алекса, втиснутого между родителями. — Только ты, парень, постарайся не лезть в гущу событий!

— Конечно, мистер. Что же, мне жизнь не дорога? — заверил его юный Алекс, а сам подумал, что никто и ничто не лишит его возможности увидеть всё самое интересное своими глазами.

Чейз был слишком опытным профессионалом, чтобы поверить словам мальчика, но, тем не менее, сделал вид, что поверил. Он кивнул, отвернулся и стал вновь следить за дорогой впереди них. Хотя правильнее было выразиться «за пустыней впереди них», ибо ничего кроме дюн и барханов перед путешественниками не было.

Спустя ещё примерно час монотонной езды случилось то, что оказалось совсем не на руку О’Коннеллам и разведгруппе: у одной из машин несмотря на специальную подготовку вышел из строя двигатель — не выдержал жары. Автомобиль остановился, а следом за ним и второй замер рядом.

— Ну, что там такое? — крикнул Чейз водителю сломавшейся машины.

— Сейчас посмотрю, сэр, но у меня нехорошее предчувствие, что дело серьёзное, и минимум час времени мы на этом потеряем…

Мужчина вышел, подойдя к моторному отсеку, стал копаться в двигателе. Остальные тоже воспользовались шансом немного размять затёкшие конечности. Даже палящее солнце не останавливало людей, тем более что система охлаждения в машине также перестала работать. После недолгого осмотра мотора худшие опасения водителя подтвердились, что вызвало у Чейза вспышку ярости, которую даже привыкший владеть собой разведчик подавить не смог.

— Ах, чёрт тебя подери! Проклятая колымага! — он пнул ногой по покрышке.

Затем глава разведгруппы вспомнил, что рядом присутствуют женщина и ребёнок, и привитое воспитание заставило его как можно скорее извиниться:

— Прошу прощения, мэм! Минутная слабость — этого больше не повторится!

— Пожалуйста, не беспокойтесь, мистер Чейз, я — не из тех чувствительных дам, которых можно оскорбить или возмутить сквернословиями. Конечно, не могу сказать, что мне это приятно, но я прекрасно понимаю ситуацию…

— Благодарю вас!

— Вам не нужна помощь? — предложил Рик. — Я, конечно, не самый крупный специалист по автомобилям, но свою машину стараюсь чинить сам.

— Нет, сэр, мы справимся. Спасибо за помощь! — отозвался водитель. Он и ещё двое из группы Чейза активно возились с двигателем, но ремонт обещал затянуться минимум на сорок минут, так что О’Коннеллам предстояло чем-то себя занять на это время.

По счастью их снова выручила наблюдательность юного Алекса — паренёк заметил то, что ускользнуло даже от натренированных глаз Чейза и его людей: небольшой оазис на расстоянии около мили на востоке от них и… несколько строений.

— Должно быть, селение бедуинов… — заметил глава группы, когда Алекс указал родителям и ему на свою находку.

— Давайте сходим туда, пока чинят двигатель, — предложил юноша. — Может быть, они что-то скажут про тех, кого мы преследуем? Вдруг они останавливались там, чтобы набрать воды или что-то ещё?..

— Боюсь, что если этот фон Штейнгейль и его люди действительно проезжали там, то бедных бедуинов уже нет в живых, — скептически заметил Рик.

— Почему? — не поняла Иви.

— Потому, мэм, — ответил за её мужа Чейз, — что нацисты презирают все остальные расы, особенно не европеоидные. Это для них люди даже не второго, а третьего сорта, которые должны быть уничтожены ради господства и жизненного пространства для одной высшей арийской расы.

— Господи, какой кошмар! — воскликнула женщина.

— Всё равно, давайте сходим! В таком случае, может быть, они ранены, и им нужна помощь! — не унимался Алекс.

Рик и Иви переглянулись и оба почувствовали внутренний прилив гордости за сына, который рос таким неравнодушным и гуманным. Поэтому они втроём, а также Чейз пошли по направлению к поселению. Дорога заняла около двадцати минут под палящим солнцем, но оно того стоило.

Даже сам вид оазиса: растительность, вода придавали сил и дарили наслаждение глазам, утомившимся созерцанием одного лишь бесконечного песка. Но самым приятным оказалось присутствие людей, живых и невредимых. Это действительно были туареги, несколько десятков человек. Они с интересом и одновременно с опаской смотрели на внезапных гостей, не зная, чего от них ждать. Белые были вооружены, но в то же время не проявляли никакой явной агрессии, в отличие от тех, первых.

Любопытнее всего, как обычно, оказались дети: они подходили ближе и, не стесняясь, переговаривались друг с другом, обсуждая вид незнакомцев. Алекс, который и сам не так давно был одного с ними возраста, хорошо понимал их чувства. Он улыбался и приветливо махал им, стараясь вызвать доверие.

Когда четвёрка пришельцев оказалась в центре поселения, Чейз, неплохо говоривший по-арабски, объявил окружавшим людям, кто они такие и попросил встречи с местными старейшинами. Посовещавшись некоторое время, арабы провели всех гостей в одно из неказистых зданий, сложенных из каменных плит, без стёкол на окнах и с занавеской вместо двери. Предварительно их попросили оставить оружие, что глава разведчиков сделал с явной неохотой лишь под влиянием О’Коннелла.

После палящего зноя пустыни оказаться в прохладном полумраке бедуинского жилища было пределом наслаждения. Обстановка внутри была неказистой и состоящей лишь из самых необходимых предметов интерьера, в центре комнаты на полу на ковре сидел седовласый старик, который внимательно разглядывал вошедших.

— Здравствуйте, уважаемый! — обратился к нему разведчик на арабском. — Меня зовут Чейз, а это супруги О’Коннелл и их сын Алекс. Мы ищем группу людей и решили узнать у вас…

— Пожалуйста, не трудитесь объяснять дальше — мне уже передали ваши слова, — прервал его старик, но не грубо, а с миролюбивой улыбкой на устах. — Прошу вас, садитесь, отдохните! Вы наверняка устали после путешествия по пустыне. Вот, угощайтесь! Кстати, разрешите представиться и мне. Меня зовут Назир Мустафа.

Старик указал рукой на разложенные на ковре перед ним яства: фрукты, финики, сосуды с верблюжьим молоком, чаем. Не бог весть какой роскошный стол, но после сухпайка у гостей бедуинской деревни сразу пробудился аппетит.

Рик, Иви и Алекс, не желая пренебрегать радушием хозяина, воспользовались любезным предложением. Чейз же, однако, преодолев соблазн, отказался, мотивировав это солидарностью со своими людьми, которых они оставили под палящим солнцем. Назира Мустафу это не смутило и не оскорбило, и он предложил собрать гостям с собой в дорогу продуктов, чтобы они могли угостить товарищей. Он дал распоряжения молодому мужчине, что стоял на входе, после чего тот скрылся, оставив их одних.

— Думаю, я знаю, кого вы ищете, — сразу взял инициативу в свои руки Назир Мустафа. — Эти люди были здесь около часа назад.

— Да? Европейцы, верно? А сколько их? — на этот раз не утерпел до конца фразы сам Чейз.

— Больше, чем вас: двадцать человек.

— Ах, ты!.. — хотел был выругаться мужчина, но вовремя сдержался.

— Мистер Чейз, будьте столь любезны, не забывайте и для нас переводить свой разговор, — напомнила Эвелин. Они с мужем и сыном неплохо знали древнеегипетский язык, а вот в современном арабском были гораздо менее сильны. Так что без Чейза им пришлось бы общаться с местными наполовину «на пальцах».

— Простите, мэм, — глава разведгруппы пояснил О’Коннеллам суть разговора с Назиром Мустафой, после чего Рик задал встречный вопрос:

— Скажите, уважаемый Назир Мустафа, что, все эти люди были вооружены?

— Да, и весьма неплохо, насколько я могу судить: у них было с собой автоматическое оружие, и они, забавляясь, едва не ранили нескольких наших, в том числе детей, стреляя им под ноги, — в голосе старика появились суровые нотки. — Поэтому мы приняли меры предосторожности, и забрали оружие у вас. Но, впрочем, я вижу, что вы не такие, как они, и пришли с миром.

— А почему ваши люди не остановили их — вас же больше? — удивлённо спросил Алекс, прожевав очередную порцию фиников.

— Потому что у нас лишь винтовки, да и то не у всех. К тому же они появились так внезапно, что застали нас врасплох. Им нужны были вода и еда и, получив это, они, слава Аллаху, убрались, поехали дальше.

— Они поехали к горам, вы не знаете? — снова вступил в разговор Рик.

— Не могу сказать точно, но судя по направлению, в котором двинулись их автомобили, это так.

— А с ними была женщина? — Иви тоже решила поучаствовать в беседе.

— Да, одна, — произнёс в ответ Назир Мустафа, как только ему перевели вопрос. — Весьма необычная, со светлыми волосами. По нашим меркам красота её сомнительная, но на вкус таких мужчин, как вы, — он посмотрел поочерёдно на О’Коннелла и Чейза, — я полагаю, что очень даже привлекательная.

— А их главного вы видели? — задал вопрос разведчик.

— Насколько я понял, приказы отдавал мужчина, немного моложе вас обоих по возрасту, с красивым волевым лицом, но холодными глазами, в которых чувствовалась жестокость. При нём ещё был подручный, очень крупный и по виду сильный человек. Этот второй, похоже, в свою очередь, командовал всеми остальными, кроме женщины.

— А как вам показалось, уважаемый, эти люди понимали, что их преследуют? Ну, может быть, они выглядели нервными или раздражёнными? — Чейз хотел выяснить, сохраняется ли их операция пока в тайне. Это было важным фактором успеха.

— Нет, ничего такого. Наоборот, — почесав седую бороду, ответил старик, — по их виду чувствовалось, что они уверены в себе и точно знают, куда направляются.

Слова старика определённо подтверждали данные разведки, что фон Штейнгейль и Анна в сопровождении группы поддержки движутся к Этбаю, где, как предполагает «Аненербе» сокрыта последняя статуэтка-ключ к месту хранения знаний древних богов. И они пока не знали о тех, кто движется по их следу. Это было хорошо. Плохо было то, что боевиков оказалось больше, чем рассчитывала британская разведка, да и поломка машины всё сильнее увеличивала разрыв между преследуемыми и преследователями. Необходимо было возвращаться к машинам, поэтому, как только все существенные сведения были получены, гости поблагодарили хозяина за угощение и возможность отдохнуть в тени и прохладе, взяли приготовленные для них припасы и поспешили назад.

— Парни, ну, что тут у нас? — с ходу задал вопрос Чейз, как только они подошли достаточно близко для комфортного общения.

— Вот только что закончили, сэр, — отозвался водитель и повернул ключ зажигания. Двигатель зарычал, давая понять, что всё работает исправно.

— Что ж, отлично! Тогда по машинам и вперёд! В деревне мы узнали, что фон Штейнгейль со своей группой уже прилично нас опередили, — объявил командир и добавил: — Да, и вот ещё: мы тут взяли кое-чего для вас, ребята, но есть придётся опять в пути. И всё же это посытнее будет, чем наши пайки!

Заявление Чейза было воспринято одобрительными возгласами воодушевлённых людей. Группа расселась по своим машинам и двинулась дальше по намеченному маршруту. Они ехали ещё часа два прежде, чем впереди замаячили очертания горного массива. А через некоторое время у подножия одной из гор преследователи увидели оставленные противником транспортные средства: два легковых автомобиля и один грузовичок.

— Значит, дальше они пошли пешком, — констатировал Чейз. — Так, парни, все вылезаем и вперёд на поиски немцев! И помните об осторожности: их гораздо больше, чем нас!

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 4 ==========

Представитель древнего германского рода, герцог в десятом поколении Людвиг фон Штейнгейль не мог пожаловаться на судьбу. Его жизнь представляла собой всё, что только может пожелать мужчина: богатство, положение в обществе, прекрасное образование, знание нескольких иностранных языков, физическая сила и привлекательность и, как следствие, успех у женщин… Но, кое-чего Людвигу не хватало: ещё в юности он увлёкся древней историей, археологией и различного рода мифологией.

В их семье известна была легенда, которую прадед фон Штейнгейля узнал в своё время от одного египтянина, когда путешествовал по африканскому континенту, — легенда о десяти сферах, содержащих знания древних богов. Предок Людвига, конечно, не считал её чем-то большим, чем просто сказкой, с помощью которой полудикие египтяне старались поддерживать национальное самосознание, воображая, какое у них было великое прошлое. Тем не менее, по возвращении он рассказал её своей семье как-то за обедом с целью развлечь их, а потом благополучно забыл об этой истории. Но сама легенда оказалась живучей и сохранилась в памяти других членов семьи фон Штейнгейлей.

Когда спустя почти век она дошла до ушей юного Людвига, который находился примерно в том же возрасте, что и Алекс, мальчика буквально захлестнула перспектива добраться до заветных артефактов и ещё больше подтолкнула к изучению истории и мифологии, которыми он и так уже к тому времени порядочно увлекался. Людвиг стал проводить много времени в библиотеках, а также попросил отца, чтобы тот, используя своё влияние, дал ему доступ к архивам различных научных обществ. «Людвиг, по-моему, ты занимаешься глупостями — современность намного интереснее, чем твои древности!» — «Нет, отец, я знаю, что делаю. И обязательно добьюсь успеха! Ты ещё будешь мною гордиться!» Фон Штейнгейль не стал принципиально спорить с сыном, в воспитании которого, надо сказать, принимал не столь ответственное участие, как следовало бы, а посвятил себя карьере в германской армии.

Так для юноши открылась поистине неисчерпаемая кладезь информации: он читал, читал и читал, стараясь отыскать в древних текстах хоть какие-то упоминания о той легенде. Но, увы, ничего конкретного на бумаге зафиксировано не было — древнее сказание передавалось все тысячелетия лишь из уст в уста. Хоть пытливый юношеский мозг и отметил для себя упоминания о различных странностях и аномалиях в разных частях света. Древние приписывали всё божественной силе, а в более современных трудах были сплошь попытки объяснить их силами природы и физическими процессами.

Проходили годы, и Людвиг взрослел. На какое-то время ему пришлось отодвинуть легенду на второй план — жизнь вносила свои коррективы и давала новые возможности, дарила новые увлечения, налагала новые обязанности. Молодой человек пошёл по стопам отца и поступил на службу в армию, где сумел выстроить блестящую карьеру. Но по возвращении к мирной жизни Людвиг снова обратился к своему увлечению, занимался историей и археологией в одном из берлинских университетов. Фон Штейнгейль успел и в учёном мире получить известность, и не приди к власти в 1933 году нацисты, его судьба могла бы сложиться совсем по-другому.

Людвиг несмотря на своё увлечение древностью, всё-таки перенял от родителей умение хорошо ориентироваться в настоящем и понимать конъюнктуру времени. Мужчина сразу понял, что Гитлер и его соратники — реальная сила, и очень неразумно будет противиться ей. К тому же идеи национал-социализма не были так уж чужды Людвигу, хотя особенно яростно свою нелюбовь к низшим расам он никогда не выказывал. Но как бы там ни было, фон Штейнгейль круто изменил свою жизнь и поступил на службу в СС.

Его таланты и прекрасная родословная помогали Людвигу и на этом поприще, позволив снискать благосклонность самого Генриха Гиммлера, который несколько раз давал тому самые ответственные поручения.

В 1935 году в Мюнхене прошла историческая выставка под названием «Наследие немецких предков», которую организовал Герман Вирт, первый руководитель «Аненербе». Идеи Вирта о существования анти-людей с анти-языком и анти-мыслями заинтересовала антисемитски настроенного Гиммлера, посетившего эту выставку. Людвиг тоже был там, и тогда впервые узнал о «Наследии предков». Существование такой организации придало ему вдохновения — вот где можно попросить помощи в организации экспедиций для поиска десяти сакральных сфер! Конечно, нужно будет ещё убедить в значимости этой идеи Вирта, но Людвиг не сомневался в успехе. Ему доверяет Гиммлер, а с такой поддержкой многого можно добиться!

Однако планам фон Штейнгейля едва не суждено было умереть в зародыше. Во время крупного митинга Национал-социалистической партии в сентябре 1936 года Адольф Гитлер резко раскритиковал Германа Вирта, но рейхсфюрер СС Гиммлер принял официально попавшее в опалу «Аненербе» в состав подконтрольной ему организации. Вирт был отправлен в отставку, а место президента «Аненербе» занял Вальтер Вюст, видный востоковед и индонолог.

Вот здесь-то для Людвига фон Штейнгейля и открылась, наконец, возможность приступить к осуществлению своей заветной цели и мечты всей сознательной жизни. И он её не упустил. Доверие Гиммлера к Людвигу было столь высоко, что он согласился взять его с собой на встречу с Вюстом и даже обещал свою поддержку.

Весной 1937 года фон Штейнгейль в сопровождении своего патрона приехал в штаб-квартиру «Аненербе», которая располагалась в особняке «Вилла Вурмбах» берлинского района Далем по адресу Пюклерштрассе, 14.

— А вы основательно подготовились, герцог фон Штейнгейль! — заметил Вюст сразу после обмена приветствиями, одновременно приглашая гостей садиться. Он покосился на пухлую папку, которую Людвиг держал под мышкой.

— Да, мне есть что рассказать вам, штандартенфюрер, — переглянувшись с Гиммлером, ответил тот. — Но прошу вас, называйте меня просто Людвиг. Не люблю я этих официальных титулов!

Здесь фон Штейнгейль несколько лукавил. Просто он хотел, насколько это возможно, сдружиться с президентом «Аненербе», который лишь на несколько лет был старше самого тридцатиоднолетнего Людвига.

— Что ж, тогда и вы зовите меня Вальтер, — слегка улыбнулся хозяин кабинета. — Не желаете ли выпить? Вы, рейхсфюрер?

Оба отказались, и фон Штейнгейль перешёл сразу к делу.

— Здесь, — он положил папку на стол перед Вюстом, — все собранные мной сведения, которые косвенно указывают на существование десяти древних артефактов — сфер, в которых содержатся знания и сверхъестественные силы древнеегипетских богов…

И Людвиг пересказал Вюсту и Гиммлеру всё, что знал сам, подкрепляя свои слова выписками из документов или же копиями документов, которые в разные годы сделал в библиотеках и архивах. Те не перебивали, внимательно и сосредоточенно слушая речь фон Штейнгейля, местами даже взволнованную, хотя он и старался придать голосу ровное, спокойное выражение.

В конце Вюст произнёс, возвращая Людвигу документы, которые просматривал:

— Что ж, это весьма занимательно, Людвиг, но несколько не наша область деятельности. «Аненербе» создано для изучения традиций, истории и наследия германской расы. А древние египтяне не относились к арийцам…

Он выразительно посмотрел на Гиммлера, как бы ища у него поддержки. Вальтеру Вюсту эта история показалась неинтересной и не заслуживающей того, чтобы тратить на неё силы и деньги, снаряжая экспедиции во все концы света. Но рейхсфюрер СС, который и сам в душе сомневался в правдивости легенды, всё-таки хотел оказать Людвигу эту услугу. Поэтому он, прежде чем сам фон Штейнгейль открыл рот, сказал:

— Ну, Вальтер, я полагаю, мы могли бы пойти на встречу Людвигу… Безусловно, Людвиг, на масштабную помощь рассчитывать тебе не придётся, учитывая отношение фюрера к «Аненербе» в целом. Да и потом, Вальтер верно сказал, что область деятельности нашего общества несколькоиная…

— Но ведь, не будем лукавить, «Аненербе» занимается мистикой и сверхъестественным, если это идёт на пользу Рейху и может помочь в той великой миссии, к которой все мы стремимся!.. — позволил себе прервать шефа фон Штейнгейль

— Да, это так, — признал Вюст.

— Так разве не нужны Великой Германии те возможности, которые даст обладание подобными артефактами? Разве то, что я предлагаю, не послужит цели установления господства высшей расы на Земле? Вспомните, согласно легенде, боги условились, что только самые достойные должны стать обладателями тем великих возможностей, что они оставили человечеству! А кто может быть более достоин этого, как не мы, потомки арийцев?! — Людвиг попытался сыграть на их патриотизме и не прогадал.

— Да… пожалуй, вы меня убедили, — ответил Вюст спустя некоторое время, в течение которого он размышлял. — Вам будет выделено финансирование и персонал.

— Благодарю! Я бы хотел сам предложить кандидатуры… — фон Штейнгейль почувствовал, что нужно ковать железо, пока горячо, а его дерзость скорее поможет ему, чем навредит. Тем не менее, он счёл необходимым добавить, озираясь на шефа СС: — Если вы, конечно, не возражаете.

— Да, пожалуйста, — коротко ответил тот, а Вюсту оставалось в таком случае лишь кивнуть.

Людвиг перечислил имена нескольких учёных — археологов и историков, с которыми ему приходилось сталкиваться за время своей карьеры. Они успели неплохо познакомиться и даже с парой из них сдружиться. Молодой герцог знал, что это надёжные и проверенные люди, которые будут лояльны к нему и не станут пытаться выйти на первое место. Так сделали бы видные светила, учёные с уже сложившимся именем и репутацией, поэтому Людвиг сознательно избегал привлекать их.

Помимо собственно учёных для организации экспедиции нужны были и те, кто будет выполнять всю грязную работу, а также техники с подходящим транспортом и группа охраны — все вместе около полусотни человек. Людвиг видел, как мрачнеет лицо Вюста — это было явно больше того, что он собирался предложить. Фон Штейнгейль приготовился в торгу.

— Ну что же, по-моему, не так уж и много хочет Людвиг, — высказал своё мнение Генрих Гиммлер, чем в очередной раз поддержал своего преданного сотрудника. — Охрану СС вам обеспечит, ну а по научной части, тут уж пусть решает Вальтер…

— Когда вы планируете начать первую экспедицию? — вместо прямого ответа спросил тот.

— Не позже, чем через месяц при условии готовности персонала и оборудования.

Президент «Аненербе» в задумчивости покачал головой и, наконец, произнёс:

— Хорошо.

Внутри Людвиг ликовал, хотя и позволил отразиться на своём лице лишь лёгкой улыбке.

Они ещё некоторое время обсуждали кое-какие детали, после чего Гиммлер и фон Штейнгейль засобирались уходить. И уже на пороге кабинета Вюста, как бы невзначай, Людвиг сказал:

— Да, чуть не забыл… Я бы хотел включить в нашу группу ещё одного человека — Анну Герц.

— А кто это? — недоумённо спросил Вюст.

Гиммлер нахмурил лоб, пытаясь припомнить, где слышал это имя.

— Она служит в Абвере…

— Профессиональная разведчица. А зачем она вам? — поинтересовался шеф СС, в памяти которого после этих слов чётко вырисовалось воспоминание об Анне. Он видел её в Берлине на совместном приёме СС и Абвера около трёх месяцев назад, в конце января. Весьма привлекательная особа, и, кажется, Людвиг тоже был ею впечатлён. Возможно, они — любовники, и он просто не хочет с ней расставаться?..

— Нам может понадобиться часть поисков провести в негласном порядке, например, в Англии. И здесь никто не справится лучше, чем человек, имеющий профессиональный опыт разведывательной деятельности. А кроме неё я никого из Абвера не знаю…

«Что ж, разумное объяснение, дружок!» — решил про себя Гиммлер, а вслух слегка иронично ответил:

— А сама-то фройляйн Герц знает про твои планы, Людвиг?

— Да, я говорил с ней о такой возможности… — последовал расплывчатый ответ.

«Интересно, при каких обстоятельствах ты с ней об этом говорил», — Гиммлер решил, что нужно будет, на всякий случай, подробнее разузнать о связи этой парочки, но вслух снова произнёс совершенно другое:

— Хорошо, я поговорю с адмиралом Канарисом на этот счёт.

Уже на улице он предложил:

— Тебя подвезти до дома?

— Нет, благодарю, я и так уже слишком много потратил вашего времени, мой фюрер! К тому же, мне хочется пройтись, подышать воздухом…

Гиммлер кивнул, попрощался и залез в машину, которая повезла его назад в штаб-квартиру Главного управления СС. А Людвиг направился в совершенно противоположную сторону. Даже несмотря на противную погоду и начинавшийся дождь он шёл с воодушевлением, почти летел. Фон Штейнгейль чувствовал себя так, словно уже нашёл все десять сфер, и совсем скоро весь мир будет лежать у его ног. Впрочем, он не сомневался, что так и будет. Да, именно у его ног. Людвиг совершенно не собирался делиться с кем-то той властью, что намерен был обрести: никакие Гиммлер, Вюст, Гитлер, Третий Рейх были ему не нужны — только собственная абсолютная безграничная власть! Только ради неё стоит предпринимать всё это, и тогда он сам будет фюрером в собственном государстве!

И рядом будет Анна! При мысли о ней всё существо фон Штейнгейля наполнялось страстью и желанием. Да, Гиммлер не ошибся: они были любовниками. И сейчас Людвиг шёл именно к ней.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 5 ==========

Как уже было сказано, у Людвига фон Штейнгейля не было проблем с женщинами. Его спортивное телосложение в сочетании с привлекательной внешностью: высокий рост, благородные, аристократические черты лица, короткие тёмные волосы, пронзительные серые глаза приманивали противоположный пол словно магнит. Особенно вкупе с титулом и немалым состоянием, которое выделили ему родители для свободной и нестеснённой жизни.

Людвиг жил отдельно в большой пятикомнатной квартире в одном из самых престижных районов Берлина, явно великой для холостяка. Но он не стремился завести семью, да и вообще, несмотря на огромное количество соблазнов, был крайне разборчив в связях. Молодой герцог понимал, что любые серьёзные отношения и, в особенности, женитьба станут существенным препятствием на пути к осуществлению его заветной мечты. Когда у тебя жена и, хуже того, дети, не особенно-то поездишь по свету с группой археологов. Такой расклад означал бы, что на десяти сферах можно смело ставить крест. Исключение — если бы женщина или супруга смогла разделить его взгляды и готова была бы идти вместе с ним до конца. Но Людвиг практически не надеялся встретить такую: все те светские дамы, дочери аристократических семей и финансовых магнатов, киноактрисы, спортсменки, которых ему доводилось встречать, и близко даже не казались способными на что-то подобное.

И всё же такая женщина нашлась. Едва Людвиг увидел высокую стройную блондинку в серо-зелёной форме, ничуть не лишающей её женственности, как его словно пронзила молния. Это была, что называется, любовь с первого взгляда. Хотя, вернее будет сказать, страсть, а не любовь. Фон Штейнгейль почувствовал, что желает эту женщину, как никогда и ни одну до этого, и она должна принадлежать ему. На какое-то время Анна даже затмила в его сознании мечту о власти и могуществе, и Людвиг позабыл о десяти сферах.

Сама девушка не могла не заметить, какие взгляды бросает на неё этот офицер СС. И с интересом глядела в ответ. Однако же Анна была далека от какого-либо легкомыслия — её профессия требовала высочайшей осторожности и внимательности. В том числе и в отношении мужчин. Даже если они служили в дружественном ведомстве. Но не только служба в разведке делала Анну Герц столь осмотрительной в выборе знакомств — жизнь уже до этого научила её, что доверять людям может быть небезопасно.

Девочка родилась в семье некогда зажиточного бюргера, который, однако, к тому времени подрастерял значительную часть своего капитала и продолжал медленно, но неуклонно катиться вниз. Но несмотря на финансовые трудности, родители старались давать единственной дочери всё самое лучшее, на что были способны, в том числе и образование. Анна ходила в приличную частную школу, а также изучала языки, искусство, музыку. Она росла весьма одарённой и развитой личностью, так что хлопоты Герца и его супруги не прошли даром.

Со своими данными, как физическими, так и умственными у девушки было множество путей в жизни, но ей захотелось чего-то особенного. Так судьба восемнадцатилетней Анны Герц стала связана с разведкой. Ещё старой, служившей интересам Веймарской республики. Но, как и Людвиг, Анна с приходом к власти нацистов не пыталась бежать, уехать куда-то насовсем, тем более что родители её по-прежнему жили в Германии, а просто приняла это как факт и, трезво всё взвесив, продолжила служить теперь уже новой власти.

В её жизни было несколько мужчин, но, как и фон Штейнгейль, Анна избегала каких-либо серьёзных отношений. Во-первых, она была ещё достаточно молода и не хотела связывать себя семейными узами, а, во-вторых, специфика службы накладывала свои ограничения: в образе свободной женщины Анна как шпионка была гораздо эффективнее.

Но вот судьба свела её с Людвигом. Она как раз вернулась из очередного задания, где раздобыла важные сведения об обороноспособности Польши и Чехословакии, и пока что руководство Абвера не поручило Анне ничего нового. Поэтому то она в составе прочей делегации оказалась на том самом приёме по случаю годовщины провозглашения Гитлера канцлером Германии в 1933 году.

Девушка быстро смогла оценить привлекательную внешность и статную фигуру оберштурмбанфюрера, облачённую в чёрную форму, но пока не знала, кто он такой, хотя и понимала, что раз этот человек может вот так запросто общаться с Гиммлером (за несколько минут до этого она видела, как они непринуждённо беседуют), то он наверняка весьма и весьма влиятельная фигура, по крайней мере, в своём ведомстве. «Что ж, это может быть интересно…» — подумала про себя Анна, наблюдая, как сам Людвиг с двумя бокалами шампанского уже направляется в её сторону.

— Разрешите представиться: Людвиг фон Штейнгейль, — приветливо сообщил он, протягивая бокал, — и угостить вас шампанским.

— А ведь здесь есть и другие женщины. Почему вы подошли именно ко мне? — Анна не спешила принимать напиток, следуя своим установками об осторожности и осмотрительности.

— Ну… просто вы мне понравились.

— Вы всегда так смелы и прямолинейны? — Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Вообще-то, я очень стеснительный, — притворно смущённым голосом ответил Людвиг. — Зато вот вы, готов поспорить, всегда такая скрытная и… загадочная — характерные черты для служащих в Абвере.

— Да, вы правы, если только обратное не нужно в целях выполнения задания… — она, наконец, взяла протянутый бокал на высокой ножке, и сказала. — Меня зовут Анна Герц.

— Красивое имя. Надеюсь, Анна, для меня вы сделаете исключение не в рамках задания.

— Правда? Вы на это рассчитываете?

— Мне бы этого очень хотелось…

Так началось их знакомство. Большую часть вечера эти двое непринуждённо общались, лишь изредка прерываясь, чтобы уделить внимание другим людям. Но уехали Людвиг и Анна с приёма порознь, да и «продолжения» в тот вечер никакого не последовало. Девушка строго следовала своим принципам, а молодому герцогу даже нравилась такая неуступчивость, которая ещё больше влекла его к Анне. Многие женщины, которых ему доводилось встречать, готовы были довольно быстро лечь с ним в постель, едва разобравшись, кто такой фон Штейнгейль, но подобное поведение, приятное в юности, со временем приелось и ничего, кроме презрения у Людвига не вызывало. К тому же оба понимали, что не стоит слишком афишировать свои симпатии перед окружающими и, особенно, перед начальством.

Поэтому все их последующие несколько встреч происходили наполовину тайно, хотя за ними обоими никто специально не следил. Времени удалось выкраивать немного — оба были сильно заняты на службе, но, тем не менее, и Людвиг и Анна успели узнать друг друга лучше. Фон Штейнгейль даже решился рассказать ей в общих чертах о своём увлечении египетской легендой, чтобы проверить её реакцию. Но девушка не спешила явно выказывать свой интерес, хотя что-то в словах Людвига показалось ей стоящим внимания, даже несмотря на кажущуюся фантастичность этой истории.

Анна выслушала рассказ с вежливым вниманием и сообщила лишь, что это занимательно, чем несколько разочаровала своего кавалера. Хотя Людвиг не был столь наивен, чтобы рассчитывать на понимание и в этом вопросе — слишком уж идеальной бы тогда была Анна. Он решил вернуться к этому разговору как-нибудь позже или же не возвращаться вообще, смотря по обстоятельствам. Тем более, что перспектива их с Анной знакомства была весьма туманна: её могли отправить на очередное задание, и тогда бы они, вполне вероятно, вообще больше не встретились.

И это чуть не случилось: Анне действительно пришлось вскоре уехать по службе заграницу, во Францию, но она справилась со своей задачей раньше планируемого срока и уже меньше, чем через месяц смогла вернуться домой. На этот раз она сама дала знать Людвигу, что хочет увидеться: за время разлуки девушка обдумала свои чувства к нему и поняла, что готова к большему.

Они встретились вечером следующего дня после её возвращения. Фон Штейнгейль предложил поужинать в ресторане, одном из самых роскошных в Берлине, но Анна сказала, что не хочет лишний раз показываться на публике и пожелала провести время в более уединённом месте.

— Тогда, может быть, приедешь… ко мне? — Людвиг почувствовал, что пора сделать решительный шаг.

— Я приеду, — последовал ответ спустя небольшую паузу.

— А я думала, ты покажешь мне родовое поместье, — сказала она позже, осматривая его просторную квартиру.

— Там слишком мрачно, мне кажется, а здесь светло, и приятно находиться, к тому же удобнее добираться на службу.

Они поужинали при свечах — еду Людвиг заказал в том самом ресторане. А затем ничто уже не удерживало обоих от давно копившегося чувства. Людвиг притянул к себе Анну и страстно поцеловал в губы. Она откликнулась и жадно целовала его в ответ. Им едва хватило терпения, чтобы добраться до спальни, по дороге сбрасывая лишнюю одежду…

Позже, когда оба, уже сполна насытившись физической близостью, довольные и счастливые лежали в объятиях друг друга, Анна вдруг произнесла:

— Я тут вспоминала про ту легенду, которую ты мне рассказывал, — про древних богов и те знания, которые они якобы оставили людям…

Фон Штейнгейль удивлённо посмотрел на свою возлюбленную: кто бы мог подумать, что она вспомнит об этом, да ещё в такую минуту?

— Расскажи-ка мне ещё раз всё поподробнее.

Он не стал спорить — в конечном счёте, разве не стоила эта женщина того, чтобы раскрыть перед ней душу? С самого начала, когда он юнцом услышал от отца с матерью эту историю, Людвиг пересказал Анне всё, что знал к тому моменту о десяти загадочных сферах и ключах, которые указывают место, где они хранятся. Он честно признался, что хочет обязательно отыскать эти артефакты.

— Чтобы они служили Рейху? — задала вопрос девушка.

— Чтобы… — он поколебался, — они служили мне.

Фон Штейнгейль увидел, как в глазах Анны блеснул при этом лукавый огонёк. Кажется, её всерьёз привлекла перспектива поучаствовать в поиске наследия богов.

— Так ты, значит, не в служении фюреру и Великой Германии видишь цель своей жизни?

— Нет, не в этом.

— Опасные слова, господин герцог, — иронично произнесла девушка; при этом лукавая улыбка не сходила с её уст: — А что будет, если кто-нибудь услышит их и доложит, куда следует?

— Если это будешь ты, то в тюрьме мне будет утешением воспоминание о нашей сегодняшней ночи вместе — она стоила того, чтобы за неё принять наказание, — мужчина говорил совершенно серьёзно. — Но мне не хотелось бы, чтобы ты доносила на меня — обидно будет, если женщина, о которой я мечтал всю жизнь, предаст меня в одночасье.

— Не беспокойся, я сохраню твои слова в секрете, — она нагнулась, чтобы поцеловать его, а когда их губы, наконец, разомкнулись, добавила: — И если тебе нужна моя помощь, чтобы найти эти магические предметы, то я готова…

— Анна! — с придыханием произнёс Людвиг. — Я люблю тебя!

Они снова поцеловались и оба почувствовали вновь накатывающее желание…

Это было за несколько дней до того, как фон Штейнгейль вместе со своим шефом приехали на встречу с Вюстом. А спустя две с половиной недели после неё Людвиг получил возможность начать заветные поиски. И, самое главное, Анна была с ним. Теперь всё зависело только от них самих — их будущая судьба находилась в собственных руках.

Поиски под видом археологических экспедиций начались с Европы: Скандинавия, Франция, Греция. Так как Людвиг лишь приблизительно мог знать о местах расположения ключей, то на скорый успех рассчитывать не приходилось. Хотя как раз с первой статуэткой фон Штейнгейлю повезло — она оказалась именно там, где он и предполагал, в труднодоступной пещере в горах Норвегии. Однако дальше группе «Аненербе» уже не так везло, и сроки стали затягиваться. Сам Людвиг не унывал, твёрдо веря в успех, да и в Берлине пока что не выказывали нетерпения, но Анна не раз напоминала своему возлюбленному, что так бесконечно продолжаться не может.

Они решили разделиться, чтобы дело двинулось быстрее: она под видом богатой немецкой аристократки отправится в Великобританию, а он с остальными членами группы займётся Америкой и Канадой. Позже они должны встретиться в Китае, чтобы продолжить свою работу там. Определённую проблему представляла Советская Россия, куда попасть было совсем непросто. Но фон Штейнгейль не сомневался, что и эту проблему они сумеют разрешить.

Людвига расстраивало лишь то, что придётся надолго расстаться с Анной, но он постоянно подбадривал себя мыслями об их будущем счастье, когда древние знания дадут им силы, чтобы управлять миром. Ради этого можно было вынести и разлуку.

Дела у фон Штейнгейля и его команды пошли лучше, и к началу 1938 года они стали обладателями ещё двух ключей, всего шести. Это позволило Людвигу досрочно перебраться в Китай. Параллельно он разработал операцию по тайному проникновению в СССР. Пришлось через немецкую резидентуру вербовать некоторых местных противников советской власти, чтобы они обеспечили прикрытие — благо, ключ должен был быть в одном из приграничных районов, что несколько облегчало задачу.

А вот Анне всё никак не удавалось отыскать тот, что должен был находиться где-то на территории Англии. Она даже стала подозревать, что Людвиг ошибся с расчётами, хотя он и заверял, что всё изучил досконально. Когда же девушке, наконец, удалось разыскать необходимый артефакт, планы поменялись, и встреча должны была состояться в Египте, где в горах на юго-востоке был сокрыт последний ключ-статуэтка.

Во время пребывания на Британских островах Анна Герц не отказывала себе в удовольствии красиво пожить, хотя всегда знала меру. Во-первых, у неё имелось не так уж много денег, которые были призваны лишь создавать образ состоятельной аристократки, а, во-вторых, она всегда помнила, зачем находится в этой стране. Анна даже проявила редкую верность по отношению к Людвигу — на её пути встречался не один привлекательный мужчина, и другая на её месте могла бы не устоять перед соблазном. Джонатан Карнахан же пришёлся весьма кстати — с ним можно было играть, ловко используя свои женские чары, но при это всегда держать на расстоянии, оставляя надежду на что-то большее в будущем.

Тем временем, в Берлине стали проявлять всё более сильное нетерпение и раздражение. Но не оттого, что дела у Людвига шли плохо — совсем наоборот, Гиммлера и Вюста беспокоило то, что фон Штейнгейль явно стал выходить из-под их контроля. Согласно первоначальному уговору, все найденные ключи он должен был свозить в штаб-квартиру «Аненербе», но в итоге ни одной сферы там так и не увидели. Людвиг постоянно находил причины, чтобы не отдавать найденные артефакты в чужие руки. Но бесконечно так продолжаться не могло, и по мере того, как конечная цель всё ближе маячила на горизонте, будущий властитель мира вообще перестал выходить со своим начальством на связь. Теперь он вёл полностью свою игру.

Однако остальные учёные, осознав, что происходит, попытались остановить фон Штейнгейля. Как-то ночью, предварительно посовещавшись, они группой завалились в палатку к Людвигу, где тот хранил в специальном сундуке все найденные артефакты.

— Людвиг, мы пришли, чтобы серьёзно с вами поговорить, — произнёс их «главарь» по фамилии Кёлер. — Так продолжаться больше не может! Ваше поведение…

— А что вас не устраивает в моём поведении, господа? — перебил Людвиг, решив, что нужно сразу переходить в контратаку.

— Вы совершенно забыли о нашей миссии! Забыли о Рейхе, о своём долге перед ним! Коль уж вы оказались столь успешны в своих поисках этих… — он бросил взгляд в сторону сундука, — артефактов, то первейшим делом каждого, кто служит партии и фюреру, является…

— К тому же, мы тоже причастны к этой работе! — не вытерпев, добавил другой археолог. — И без нас вы бы не справились!

Остальные одобрительно закивали головами и поддержали слова коллеги утвердительными репликами.

— Немедленно отдайте нам сундук! — просто и ясно изложил требования группы Кёлер.

— Ах, сундук… Ну что ж, извольте, господа, — Людвиг сделал пару шагов в сторону кровати, под которой хранился ларец, но вдруг резко обернулся, уже с пистолетом в руке.

Ошеломлённые учёные замерли, кося взгляды на дуло, наводимое поочерёдно на каждого из них.

— Ну что, кто первый попытается отнять его у меня? — спросил фон Штейнгейль.

— Одумайтесь, Людвиг! Что же вы творите?!

— Всех нас вам не убить! А ведь ещё есть охрана!..

И тут, как по команде, в палатку вошли несколько бойцов отряда СС, который занимался прикрытием «Аненербе». Они были отлично вооружены и знали своё ремесло.

— Что случилось? — сурово произнёс Бруно Ланге, мускулистый богатырь, почти двух метров ростом, который возглавлял отряд боевиков. Этот человек несмотря на внешность громилы и убийцы был далеко не глуп, а подчинённые уважали его не только за силу и храбрость.

— Скорее, арестуйте фон Штейнгейля! Он сошёл с ума и угрожает нам оружием! — тут же отозвался Кёлер, рискуя при этом получить пулю. Но Людвиг не спешил стрелять.

— Ко мне ночью в палатку врываются все эти господа, требуют отдать им сундук, практически угрожают — это просто самозащита! — был его ответ.

Бруно внимательно оглядел всех и приблизился к фон Штейнгейлю.

— Вам лучше отдать это мне, — серьёзно сказал он, протягивая руку к пистолету. При этом начальник охраны незаметно для остальных подмигнул Людвигу. Получив оружие, он обернулся к собравшимся и вынес вердикт: — Лучше я сам.

Всего несколько секунд, и Ланге и его люди уже покончили с незадачливыми учёными.

— Закопайте тела! — велел Бруно бойцам СС, а сам вернул Людвигу его пистолет со словами: — Назад дороги нет. Теперь мы с вами в одной упряжке до конца. Не подведите, господин герцог!

— Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в успехе. И не забуду то, что вы для меня сделали. Спасибо!

Людвигу удалось завербовать Ланге ещё за несколько недель до этого. Как только он понял, что столкновения с руководством «Аненербе» и другими участниками группы не избежать, фон Штейнгейль принялся за эту работу. Он пообещал Бруно и его людям места на вершине того нового мира, которым собрался править, а начальник отряда СС, видя реальную расстановку сил и явные успехи герцога, решил пойти на это. В конечном счёте, ему было всё равно, кому служить: национал-социалистам или же кому-то другому — главное, у кого реальная власть.

После убийства учёных, Людвиг и остатки экспедиции (простые исполнители не смели противиться его воле после того, что произошло), спешно перебрались в Египет, куда вскоре должна была прибыть и Анна. Они оба долго ждали этой встречи, и стоило больших усилий, чтобы сразу же не броситься в объятия друг друга.

— Ох, Людвиг, как же долго я её искала! — Анна передала ему блестящую, в фут высотой, статуэтку Гора.

— Ты — умница, моя дорогая! Предпоследняя… Мы почти у цели.

Людвиг крутил в руках артефакт, когда Джонатан неосторожно двинул ногой, вызвав тем самым небольшой камнепад. Вся группа резко обернулась в том направлении.

— Здесь кто-то есть! За тобой что, следили?! — Людвиг произнёс это резче, чем следовало бы, но он испугался, что их планы раскроют.

— Я никого не видела, — сдержанно ответила Анна, несколько оскорблённая тоном своего возлюбленного.

— Сейчас проверим! — Бруно, который с несколькими своими людьми также был здесь, побежал в сторону холма. Они открыли огонь из автоматов.

Раненный Джонатан вскрикнул, и его вскоре обнаружили.

— Он ещё жив? — спросил подбежавший Людвиг.

— Вряд ли, — ответил Ланге, щупая пульс.

— Может быть, сделаешь контрольный выстрел в голову?

— Не надо: останется дырка в черепе. Лучше посадим его в машину и подожжём. Действуйте!

Бойцы СС потащили бездыханное тело Карнахана к его автомобилю, а Людвиг, пристально глядя на Анну, задал новый вопрос:

— Ты его знаешь?

— Нет, — голос Анны не дрогнул, не выдал её лжи. Недаром она была отличной шпионкой.

— Может, он из английской разведки? За тобой не было слежки на Островах?

— Была, конечно, но я сумела запутать их, — уверенно ответила девушка.

— Ладно, пойдём. У нас впереди ещё много дел, а об этом типе позаботится Бруно.

Позже в лагере, где они присоединились к остававшейся там части отряда СС и вспомогательному персоналу экспедиции, Людвиг максимально точно определил, где искать последнюю статуэтку. Больше лишние свидетели им были не нужны — судьба несчастных людей была предрешена. А пока Бруно и его бойцы расправлялись с теми, кого раньше должны были охранять, Людвиг и Анна, наконец-то, уединившись в его палатке, занимались любовью.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 6 ==========

Путь к Этбаю, как известно, прошёл у Людвига, Анны и их сопровождающих без приключений. У подножия они оставили свои машины и приготовились пешком преодолеть по узким горным тропкам нелёгкий путь. Их целью, как и в самый первый раз, была надёжно укрытая от посторонних глаз пещера естественного происхождения. Но по пятам уже шли группа британских разведчиков и семейство О’Коннеллов в полном составе. Им на руку играла расслабленность, переходящая даже в беспечность, которая проявилась у их противников из-за отсутствия угроз. Однако действовать всё равно нужно было быстро и осторожно — несмотря ни на что Людвиг и его люди представлялись Чейзу крайне опасными.

Взбираясь по уступам и двигаясь по крутым горным тропинкам, разведгруппа постоянно была начеку, высматривая впереди следы тех, кого они преследовали. Переговариваться можно было только шёпотом или знаками, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия. Рик, Иви и их сын шли в конце, что особенно не нравилось любопытному юноше — так можно было пропустить начало самых интересных событий.

Алекс втайне ото всех даже надеялся, что завяжется сражение и перестрелка, хотя совесть и здравый смысл подсказывали ему, что это просто ребячество, и подобного развития событий как раз стоит опасаться. К сожалению, как они все узнают позже, всё случится именно так. Но младший О’Коннелл не был виноват в этом — так сложились обстоятельства.

Спустя два часа блужданий по горным кручам группе фон Штейнгейля, наконец, удалось найти пролом в скале, уводивший куда-то вниз.

— Эй, смотрите, тут что-то есть! — закричал один из солдат, который первым увидел чернеющий проём между камнями.

Людвиг вгляделся в то место, на которое он указывал, и почувствовал, как учащённо забилось сердце у него в груди. «Сейчас-сейчас, уже почти рядом…» — мысленно прошептал он себе.

— Скорее внутрь! — скомандовал мужчина и сам тут же устремился вперёд.

— Постой, это может быть опасно! Вдруг там крутой спуск! — крикнула вдогонку Анна и побежала вслед за ним.

— Думаешь, я буду столь безрассуден и позволю какой-то случайности свернуть мне шею? Теперь, когда мы так близко к победе? — оглянувшись, ухмыльнулся он. После чего, включив фонарь, юркнул внутрь.

За ним последовали Бруно, Анна и половина отряда. Другая по приказу своего командира осталась охранять вход. На всякий случай.

Спуск в пещеру не был крутым и опасным, но она оказалась на удивление большой и изобилующей множеством ходов и ответвлений. Тем не менее, Людвигу это даже понравилось — в нём нарастал азарт, и он воспринял это как ещё одно своего рода испытание. По сравнению с тем, что они прошли, оно казалось ему незначительным.

Группа осторожно продвигалась вперёд, разделившись на пары. Они светили во все стороны лучами фонарей, стараясь различить окружающую обстановку и разыскать ту самую заветную статуэтку-ключ. Он мог бы и сам подсказать им своё место нахождения, но такова была задумка богов, что глаза статуэтки не начинали светиться, пока её не возьмёшь в руки или же не приблизишься на определённое расстояние вместе с другими ключами, так что приходилось исследовать буквально каждый сантиметр, чтобы отыскать слившееся с местностью золотое изваяние.

А тем временем снаружи британская разведгруппа подошла на максимально допустимое расстояние ко входу в пещеру, пока оставаясь незаметной для охранявших её эсэсовцев. Наступал решительный момент: попытаться сейчас перебить охрану и, используя выгодное положение и единственный узкий проход, захватить фон Штейнгейля и остальных в плен вместе со всеми артефактами или же дождаться, пока они вернутся. Но второй вариант отталкивал своей неизвестностью: кто знает, что может произойти, ведь бойцов у противника прибавится, а численность британцев не изменится. К тому же, вдруг вход на самом деле не единственный, и тогда они могут упустить Людвига и Анну.

Чейз колебался, не желая допустить потерь среди своих людей, да и О’Коннеллов важно было не подставить. Между тем Рик, видя, что время уходит, подполз к руководителю группы и шёпотом поинтересовался:

— Так что вы решили? Чего медлите? Мне кажется, сейчас самый удобный момент для нападения! Те в пещере его не ждут, а с пятерыми оставшимися мы наверняка справимся.

— «Мы» справимся, а вы, мистер О’Коннелл, ваша жена и сын останетесь здесь и… будете прикрывать нас! — резковато ответил Чейз, раздосадованный, что Рик готов действовать более решительно, чем он.

— Ну уж нет! Я проделал этот путь не для того, чтобы отсиживаться в сторонке! — возразил глава семейства. — Да и своих я знаю: они также не будут сидеть сложа руки…

— Мы же договорились, когда уезжали из Каира: вы подчиняетесь моим приказам!

— Да бросьте вы, Чейз! Неужто вы не понимаете последствий того, что будет, если мы не остановим фон Штейнгейля? К чему нам пререкаться — давайте делать общее дело!

Глава разведгруппы внимательно посмотрел на О’Коннелла и внезапно ответил:

— Хорошо, мистер О’Коннелл… Вильямс, Макнил, сюда!

— Можете называть меня Рик, — предложил он, пока люди Чейза ползли в их сторону.

Иви и, особенно, Алекс также не могли остаться в стороне и, видя, что группа собирается вокруг Чейза и Рика, направились из своего укрытия вслед за ними. Командир группы недовольно посмотрел на них, но на этот раз промолчал.

— Ладно, слушайте задачу, — начал Чейз, говоря это, прежде всего, своим подчинённым. — Сейчас снимаем часовых, но максимально тихо. Лучше всего обойтись вообще без оружия или же используйте ножи. Рик, вы отвлечёте внимание, а мои парни сзади нападут на них.

— Вы хотите использовать моего мужа как приманку? — тут же возмутилась Эвелин. — А если он погибнет?

— Он сам вызвался, миссис О’Коннелл, — терпеливо пояснил Чейз.

— Рик!

— Спокойно, дорогая! Ты же знаешь, я могу за себя постоять!..

— Пап, давай лучше я. Я меньше и в меня им, если что, труднее будет попасть.

— Алекс, даже не вздумай! — мать крепко сжала плечо мальчика.

— Действительно, сын, лучше тебе пока остаться в числе зрителей.

— Эх, — расстроенно выдохнул он.

— Всем приготовиться! — скомандовал Чейз.

Рик отполз в сторону от их укрытия и вышел к часовым совершенно с другого направления. Появление в таком месте человека европейской внешности, одного и невооружённого, застало бойцов СС врасплох. Они, конечно же, навели на него дула своих автоматов, но стрелять не спешили.

— Привет, парни! — наигранно бодрым голосом произнёс мужчина. Он бегло умел говорить на немецком, так что эти знания пришлись сейчас как нельзя кстати, ещё больше озадачив солдат. Его лёгкая походка, словно он вышел на прогулку, довершала спектакль.

— Руки вверх! Кто такой? — выкрикнул один из часовых, по всей видимости, старший.

— Просто турист. Я… заблудился в горах, и вдруг слышу — голоса… — Рик всё-таки поднял руки, чтобы лишний раз не раздражать немцев.

— Гюнтер, пристрели его! — посоветовал один из бойцов. — Это наверняка британский агент! Какой ещё турист?!

Гюнтер быстро оглянулся на говорящего, а затем посмотрел снова на Рика. Он колебался. Напарник, конечно, может оказаться прав, но… вдруг. Лучше всего, чтобы Бруно или фон Штейнгейль сами решили, что с ним делать. А то ещё рассердятся, что они убили какого-то типа без допроса.

— Ребята, я — не шпион! Я же немец! Вы что! — О’Коннелл старался вовсю, имитируя чистейшее баварское произношение, как учил его когда-то преподаватель языка.

— Заткнись, ты! — грубо бросил ему Гюнтер и, обращаясь к остальным, добавил. — Вот вернутся наши начальники и сами решат, что с ним делать. А пока свяжем его! — он сделал шаг в сторону Рика, который изобразил на лице неподдельный страх.

— Зачем ждать? Надо сходить за ними сразу! — выкрикнул один из бойцов.

— Им сейчас не до нас! — возразил ему другой. — Гюнтер правильно говорит.

Британские разведчики, пользуясь тем, что всё внимание эсэсовцев было привлечено к О’Коннеллу, стремительно бросились на своих противников и вступили с ними в рукопашную. А на Гюнтера, который резко обернулся посмотреть, что происходит у него за спиной, набросился сам Рик. Он повалил немца на землю и стал наносить удары один за другим.

В крови стремительно закипал адреналин. Давненько он уже ни с кем не дрался! Мышцы, успевшие отвыкнуть от подобных действий, отзывались болью, как и удары, которые О’Коннелл получил в ответ от дюжего немца. Но Рик продолжал храбро сражаться и стал достойным противником для Гюнтера.

В какой-то момент тот сумел добраться до ножа, который висел у него на поясе, и серьёзно полоснул Рика по руке. От боли тот вскрикнул и был вынужден разжать хватку, что чуть не стоило Рику жизни: Гюнтер едва не всадил нож прямо в сердце своему противнику, но О’Коннелл в последний момент сумел блокировать удар здоровой рукой. Рик что было сил ногой пнул немца в живот, отчего тот отлетел и упал на спину, выронив нож.

О’Коннелл поднялся быстрее и уже почти завладел оружием, но эсэсовец первым добрался до своего пистолета. Ещё мгновение, и участь Ричарда О’Коннелла была бы решена, но прогремевший выстрел сразил Гюнтера наповал. Тот несколько мгновений с недоумением смотрел перед собой, а затем рухнул на землю.

Рик оглянулся в сторону, откуда прилетела пуля, и увидел, что Эвелин стоит, держа пистолет двумя руками. Её грудь часто вздымалась от волнения, а сама женщина выглядела потрясённой. И хотя этот раз был далеко не первым в её жизни, когда Иви стреляла в людей, за последние годы она совершенно забыла, каково это, когда выпущенная тобой пуля вонзается кому-то в тело, калечит или обрывает жизнь.

Алекс подбежал к матери, поглядел на неё, на отца, а затем осторожно рукой опустил ствол оружия в землю.

Эвелин словно очнулась ото сна и скорее бросилась за сыном к Рику.

— Пап, ты как? — Алекс покосился на его рану, из которой сочилась кровь. — Очень больно?

— Ничего, сынок! — старясь говорить беспечно, ответил мужчина. — Твой отец ещё в состоянии постоять за себя…

— Господи, Рик, дорогой!.. — у Иви в сумке нашёлся бинт, который ей дали люди Чейза, и она стала бережно перевязывать руку мужа.

При этом Рик увидел, что его жена старается не смотреть в сторону застреленного ею человека.

— Порядок? — спросил он, имея ввиду моральное состояние Эвелин.

— Да, — стараясь подавить волнение, ответила женщина. Она пристально посмотрела в глаза мужу: — Только… давай не будем об этом больше.

Рик кивнул, а Алекс предпочёл промолчать.

Между тем, Чейз, Вильямс и остальные бойцы разведгруппы успешно справились с часовыми: ни одного из них, правда, не удалось взять живым, но это было и не столь важно. Двое британцев оказались ранены, но их жизни ничего не угрожало — ранения не были серьёзными, и после небольшой обработки вся команда уже находилась в полном составе, пополнив свой арсенал трофейным оружием.

Эсэсовцы пытались позвать на помощь и несколько раз громко кричали, но по счастью ни их крики, ни даже выстрел Эвелин О’Коннелл не привлекли явного внимания тех, кто находился внутри пещеры. Хотя это ещё ничего не значило, ведь эти люди могли затаиться, чтобы заманить противника в ловушку и в узких коридорах пещеры ликвидировать.

Тем не менее, на раздумья времени не было, и Чейз отдал приказ спускаться. Однако перед этим он не забыл поблагодарить Рика за помощь и посочувствовал его ране. На предложение остаться снаружи и охранять вход на случай появления немцев, О’Коннеллы ответили отказом. Вместе со всеми они спустились в мрачные каменные своды пещеры и осторожно продолжили свой путь, готовые ко всему.

Молча, держа в одной руке фонари, в другой — оружие, группа добралась без происшествий до первой из развилок. Предстояло решить, какой путь выбрать. В итоге, Рик, Иви и Алекс пошли отдельно, исследуя правый тоннель, а Чейз с его людьми взяли на себя остальные два.

«Хочу предупредить всех, — прошептал глава отряда прежде, чем они разошлись. — Если кто-то из вас вступит в бой, то другие группы не смогут быстро прийти на помощь, а возможно и вообще не придут. Так что рассчитывайте, прежде всего, только на себя».

В это время Людвиг фон Штейнгейль и Анна Герц с благоговением смотрели на последнюю десятую статуэтку. Она стояла на своего рода подставке, образовавшейся миллионы лет назад в результате сдвигов горных пород, в центре небольшой залы и словно только и ждала их появления. Людвиг нёс с собой в руках ларец с остальными ключами, и по мере их приближения глаза десятой фигурки всё ярче светились нежным лиловым светом.

Первой её заметила Анна. Её пугало мрачное нутро пещеры, поэтому девушка старалась постоянно держаться рядом со своим мужчиной, подсознательно рассчитывая на помощь с его стороны, если что-то случится.

— Смотри! Там! — она указала рукой на то место, откуда лилось ровное сияние.

Оба подбежали к статуэтке и некоторое время в нерешительности, будто заворожённые, глядели на маленького золотистого Ра.

— Наконец-то! — с придыханием произнёс фон Штейнгейль. — После всех этих долгих месяцев!..

— Бери же её! Скорее! — призвала девушка. — И пойдём уже отсюда!

— Сейчас… сейчас, моя дорогая… — ощущая ладонью тепло, которое исходило от артефакта, произнёс мужчина. При этом непонятно, обращался ли он к Анне или же к самой фигурке Ра.

Из туннелей послышался приглушённый гул голосов, крики и, самое главное, выстрелы. Анна испуганно всматривалась в ближайший проход, водя по нему фонарём и держа наготове пистолет.

— Что ещё там происходит? — раздражённо сказал Людвиг. Он поспешил убрать статуэтку в сундук и закрыть крышку.

В залу стремительно вбежал какой-то человек — в полумраке было не понять, кто это. Анна едва не застрелила его, но Бруно вовремя назвал себя.

— Скорее, Людвиг! Вам с Анной нужно бежать! — тут же предупредил он. — Мои парни вступили в бой с какими-то людьми. Мы пока не знаем точно, сколько их.

— Кто они такие, как ты считаешь? — спросил фон Штейнгейль.

— Я слышал обрывки команд… Язык английский. Должно быть, американская или британская разведка.

— Всё-таки они нас выследили! — Людвиг мрачно оглядел обоих. — Но откуда, чёрт побери?

Анна при этом почувствовала себя неловко, вспоминая Джонатана. А вдруг он всё-таки был как-то связан со спецслужбами? Но в очередной раз девушка промолчала, и виду не подав, что что-то знает.

— Что теперь гадать! — резонно заметил командир отряда СС.

— Да, надо уходить! Мы не можемрисковать. Тем более теперь, когда все ключи у нас, — согласился, наконец, Людвиг.

Они с Анной и Бруно двинулись вперёд в туннель, но не тот, из которого пришёл Ланге, в другой, откуда выстрелов слышно не было. Оружие наготове, нервы напряжены до предела — они в любой момент готовы были ждать нападения.

А между тем Чейз и его бойцы героически вели сражение в недрах пещеры. Противник количественно превосходил их более, чем в два раза, не уступая и мастерстве боя. И тем не менее британцам удалось в первые же минуты ликвидировать двоих солдат СС, а третьего серьёзно ранить. Но уже буквально в следующую секунду автоматная очередь прошила грудь Вильямса. Он охнул и замер навсегда.

— Чёрт побери! — в бессильной злобе выругался Чейз, который дорожил каждым из своих подчинённых и всегда сильно переживал, когда тот или иной выбывал из строя. — Будьте вы прокляты, фашисты!

Он выпустил несколько очередей из своего пистолета-пулемёта, застрелив одного и ранив ещё одного эсэсовца.

А у второй группы из троих бойцов в живых остался только один. Макнил отчаянно отстреливался до последнего патрона. Ему удалось застрелить двоих, но, когда все магазины опустели, парень почувствовал, что это конец. В руках у него оставался только нож, но против троих автоматчиков, неспешно, с ухмылками на лицах, надвигавшихся на британца, его было недостаточно. Они намеренно не стреляли, желая позабавиться, поиграть с ним, словно кошки с мышью.

— Бросай нож, свинья, и мы оставим тебе жизнь!

— Хотите нож — отнимите его у меня!

Посмеиваясь, немцы переглянулись между собой.

В последнем отчаянном броске Макнил постарался добраться хотя бы до одного, но десяток пуль быстро сделали своё дело, и окровавленный он упал к ногам своих противников.

«Неплохой клинок», — заметил тот, что стоял в центре. Он забрал себе трофей, после чего они обыскали убитых, прихватили документы и направились на помощь своим товарищам. Кольцо вокруг Чейза и второго пока остававшегося в живых разведчика сжималось.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 7 ==========

Пуля Рика едва не уложила Бруно, но в ответ тот чуть не лишил О’Коннелла любимой супруги. Они внезапно натолкнулись друг на друга в лабиринте переходов. Каждой группе пришлось отступить и искать укрытия.

— Все целы? — полушёпотом спросил глава семейства, оглядывая жену и сына.

У Иви была рассечена и кровоточила щека, а юный Алекс был порядком напуган. Больше за родителей, чем за себя. Ему вдруг совершенно ясен стал смысл слов отца и матери, что везение не может быть бесконечным. Сейчас его любимая мама, которая однажды уже погибала на его глазах и которую он сам вернул к жизни при помощи древнего заклинания, могла лежать бездыханной на холодном каменном полу. И ничего в этот раз без Книги Мёртвых он бы сделать не смог.

— Я в порядке, — уверенно заявила женщина, принимая из рук мужа платок, чтобы приложить к ране и остановить кровь. — Алекс? — она, прежде всего, думала о сыне.

— Всё нормально, мам.

— Кажется, это был фон Штейнгейль… — сказал Рик, выглядывая из-за выступа, за которым они прятались.

— Осторожно, Рик! — тут же воскликнула Эвелин.

Очень своевременно, так как ещё одна пуля угодила в стену всего в нескольких дюймах от его головы, разбросав вокруг небольшие каменные осколки.

— Да, нам сейчас не помешала бы помощь Чейза и его парней, — констатировал Ричард, отряхивая волосы.

— Судя по тому грохоту, что слышен вокруг, им и самим пригодится наша помощь, — резонно заметил его сын.

С минуту О’Коннеллы и их противники сидели, затаившись, ожидая, у кого первого не хватит терпения, и он совершит роковую ошибку, высунувшись из укрытия. Наконец, Рик крикнул в сторону фон Штейнгейля, Анны и Бруно:

— Эй, вы там не уснули? Мы не можем ждать, как и позволить вам завладеть последним ключом, фон Штейнгейль!

— Кто вы такие и откуда знаете моё имя? — последовал встречный вопрос.

— Не важно, кто мы. Главное, что мы собираемся во что бы то ни стало остановить вас! А, впрочем, если интересно, моя… — он оглянулся на жену и сына, — наша фамилия О’Коннелл, но вряд ли это что-то вам скажет.

— «Ваша» фамилия?

— Да, мои жена и сын со мной. Привычка расстраивать планы всяким злодеям — это у нас семейное! — Рик увидел, как несмотря ни на что Эвелин улыбнулась при этих его словах. У него потеплело на душе.

— Как вы узнали про сферы? — задала вопрос Анна.

— Ты и твои дружки пытались убить моего брата — едва не сожгли заживо в его машине! — вступила в диалог Иви. — Помнишь Джонатана Карнахана? Ты совсем запудрила ему мозги, мерзавка, и он сломя голову помчался за тобой в Египет!

— Что? — в недоумении уставился фон Штейнгейль на свою подругу.

— Я тебе потом объясню! — прошипела она, разъярённая внезапно вскрывшимся обманом. Девушка вскинула свой пистолет и выпустила три пули подряд в направлении О’Коннеллов.

— Вижу, что помнишь! — с мрачным удовлетворением заключила Эвелин.

— Не трать понапрасну патроны! — призвал Людвиг и, обращаясь к Бруно, добавил. — Что будем делать?

В этот момент несколько пуль Рика и Иви пролетели у них над головами.

— Я брошу им «подарочек», — прошептал здоровяк-эсэсовец, взяв в руку гранату. — Но взрыв может вызвать обвал, так что нам следует срочно бежать. Вы помните, в какой стороне выход?

— Да, — ответили Людвиг и Анна.

— Хорошо, тогда прикройте меня огнём.

Фон Штейнгейль и его подруга начали стрельбу, не давая противникам высунуть головы, но перед этим Людвиг не удержался от того, чтобы эффектно сообщить им:

— Опоздал, О’Коннелл — ключ уже у меня. А вы найдёте здесь лишь семейный склеп!

Бруно, подбежав чуть ближе, кинул сразу две гранаты в направлении, где, как он считал, засели их враги. Покидав на пол чеки, он стремительно бросился бежать в компании Людвига и Анны. По дороге им встретились остатки отряда СС, и уже все вместе они покинули пещеру.

Гранаты с глухим стуком упали неподалёку от Рика и его семьи.

— Что это? — тут же спросил мальчик, инстинктивно прижавшись к матери.

— Не знаю, дорогой. Сейчас… — Иви вместе с Риком навела лучи фонарей на то место, куда предположительно упали неизвестные приметы.

— О, боже, гранаты! — первым сообразил Рик и буквально вытолкнул жену и сына в проход. — Бегите, живо!

Буквально в последний момент ему удалось ногой отбросить ближнюю из гранат подальше и упасть на пол, чтобы защититься от взрывной волны. Гул оглушительного двойного взрыва разнёсся по залам и тоннелям пещеры. Воздух наполнился взвесью мелкой каменной крошки. Затем всё резко успокоилось.

Едва осознав, что жив и невредим, О’Коннелл первым делом позвал родных:

— Иви! Алекс! Живы?

— Да, отец, всё в порядке! — отозвался юноша.

— Сейчас, дорогой, мы к тебе вернёмся, — Иви бросилась к мужу и помогла ему подняться.

— Что ж, кажется, мы всё ещё в строю… — желая приободрить жену и сына, произнёс Рик. — Вот только фон Штейнгейлю и тем двоим, увы, похоже, удалось сбежать.

— А что с Чейзом и его людьми? — задала резонный вопрос Эвелин.

— Нужно их разыскать! — поддержал мать Алекс.

Но вскоре стало ясно, что времени на поиски разведгруппы у Рика и его семьи просто не остаётся — выбраться бы самим живыми. Как и говорил Бруно, взрыв гранаты, а тем более двух, привёл к тому, что своды пещеры начали разрушаться. Трещины побежали повсюду, грозя вот-вот обрушить горный массив им на головы.

— О, нет! — воскликнула в ужасе Эвелин.

— Скорее, нельзя терять ни секунды! — О’Коннелл стал подталкивать жену и сына вперёд, дальше по туннелю. Затем поднял с пола единственный уцелевший фонарь и, освещая его тусклым светом путь, бросился за ними.

В таких условиях найти выход было делом крайне непростым, а счёт времени шёл на минуты, если не на секунды. О’Коннеллы бежали, что есть сил, петляя в полутёмных лабиринтах, пытаясь сообразить, в какую сторону двигаться и ища заветный источник света, что должен был указывать на выход.

— Кто-нибудь помнит, как мы шли изначально? — Иви старалась сохранить спокойствие, но её голос дрожал.

— Да, я помню: вот здесь налево, — отозвался её сын, — а теперь направо, затем ещё налево.

Они узнали знакомые очертания первой залы, в которую спустились некоторое время назад. Но, увы, выход из пещеры также был завален камнями — Бруно и его люди подстраховались.

— А вот это уже плохо, — поникшим голосом констатировал Рик. Ему на ум пришли собственные слова, сказанные сыну, что везение вечным не будет. Неужели, это действительно конец?

— Давайте попробуем раскопать себе путь на волю! — упрямо заявил юный О’Коннелл. Алекс решительно направился к завалу и попытался своими ещё неокрепшими детскими руками сдвинуть один из камней.

Не помочь сыну Рик и Иви не могли, но и у них ничего не вышло. Слишком много тяжёлой породы нужно было растаскивать — на это могли уйти целые сутки, а у них не было в запасе и пяти минут. Трещины на стенах и потолке опасно разрастались.

— Мам, пап! — Алекс сейчас превратился снова в маленького мальчика. От осознания своего бессилия и переживая за родителей, он готов был разреветься.

— Дорогой!.. — на лице Эвелин Рик также видел отчаяние — конечно же, она не хотела погибать.

Тогда О’Коннелл принял решение попытаться ещё раз поискать другой выход. Он вполне мог здесь быть.

— Вперёд, за мной! — скомандовал он повелительно, ощущая, что на нём как главе семьи лежит сейчас вся ответственность за жизни самых близких ему людей.

— Куда ты, Рик? Там же сейчас всё рухнет!

— Давайте же! У нас ещё есть шанс! Может быть, имеется и другой проход в скале.

Делать было нечего — мать и сын побежали следом. Через другой туннель они стали пробираться куда-то вглубь, а по пятам уже следовали обвал за обвалом, грозя навсегда похоронить семейство О’Коннеллов в недрах этой пещеры. И всё же они не смогли не остановиться хотя бы на мгновение при виде нескольких тел, лежащих в беспорядке посреди туннеля. Здесь были и эсэсовцы и часть группы Чейза, да и он сам.

Рик, Иви и Алекс замерли, глядя на окровавленное лицо того, кто совсем недавно ещё дышал, двигался, пререкался с ними.

— Господи! — только и могла с придыханием произнести Эвелин, наблюдая эту страшную картину.

— Пойдёмте дальше! Мы должны постараться выбраться и закончить дело, которое они начали, — сказал Рик, опасливо озираясь на трескающийся потолок.

Но в этот момент Чейз внезапно ожил и приоткрыл глаза.

— Рик, миссис О’Коннелл… это вы? — слабым голосом вымолвил он, после чего закашлял кровью.

— Это мы, Чейз. Лежите спокойно! Мы вас вытащим! — несмотря на спешку у этих благородных людей не возникло даже мысли бросить на произвол судьбы того, кто был ещё жив и нуждался в их помощи.

Однако им всё же пришлось это сделать после того, как Чейз из последних сил стал отмахиваться рукой, говоря:

— Нет-нет! Бегите! Скорее! Здесь всё скоро рухнет! Вы нашли фон Штейнгейля?

— К сожалению, ему удалось уйти… — честно призналась Иви.

— Попробуйте выбраться!.. Вы должны остановить этого типа!

— Остановим! — твёрдо пообещал за всех Алекс. И он вознамерился выполнить это обещание, поэтому на этот раз сам скомандовал: — За мной!

— Прощайте, Чейз! Я буду гордиться, что знал такого человека, как вы, — напоследок произнёс Ричард, после чего скрылся в мрачном чреве прохода.

Блуждание продолжилось, но двигаться в лабиринте коридоров становилось всё труднее, так как свет от фонаря практически угас. Однако фортуна и на этот раз не собиралась обделять своей милостью семейство искателей приключений — когда последняя надежда на спасение практически угасла, и эти трое приготовились попрощаться друг с другом, свет в конце туннеля (в прямом смысле слова) забрезжил перед ними.

За считанные минуты часть горного массива просела, заполняя обломками помещения бывшей пещеры. Один за другим Иви, Алекс и Рик в последние мгновения успели выбежать наружу, жадно глотая свежий воздух и купаясь в солнечных лучах. Они принялись обниматься и смеялись от счастья.

Но радоваться по-настоящему было ещё слишком рано. Необходимо было срочно бросаться в погоню за фон Штейнгейлем и его приспешниками, пока ещё не слишком поздно. Вот только для начала стоило спуститься с гор. На это, с учётом того, что вышли О’Коннеллы совсем не там, где поднимались, мог потребоваться не один час. Солнце уже клонилось к закату; жара отступила, и это играло людям на руку. Но, с другой стороны, в темноте было труднее ориентироваться; они устали; у них не осталось с собой ни еды, ни питья, да и по ночам в пустыне бывает весьма прохладно. Словом, испытания только начинались.

У подножия семейство ждало неприятное, но, в общем-то, ожидаемое открытие: машины СС исчезли, а их собственные, на которых О’Коннеллы приехали сюда вместе с группой «Интеллиджент Сервис», были уничтожены. Пытаться преследовать фон Штейнгейля пешком нечего было даже и думать, к тому же никто не знал, в какую сторону они поехали.

И тем не менее двигаться было нужно, поэтому, посовещавшись, Рик, Иви и Алекс побрели по пустыне, стараясь держаться направления, по которому приехали сюда — так можно было в случае удачи набрести на то самое поселение, где их принимал Назир Мустафа, пока ремонтировали автомобиль.

Но добраться туда О’Коннеллам было не суждено, ибо по пути их встретили и окружили несколько десятков вооружённых всадников в чёрных одеждах. Каждый держал в руке по горящему факелу, благодаря чему зрелище приобретало какой-то завораживающий и фантастический вид.

Рик быстро признал в этих людях своих старых знакомых — меджаев, которые всегда умели появляться неожиданно.

— Прошло много лет, друзья мои… — Ардет Бей, вместе с которым О’Коннеллы уже дважды спасали мир от коварного древнеегипетского жреца Имхотепа, приблизился к семейству, — но вы всё так же неугомонны и ищете приключений!

Сказано это было не в упрёк — по лицу меджая было видно, что он искренне рад встрече. Он слез с коня и вплотную подошёл к Рику.

— Да, мы уж такие! — тот протянул Ардету руку для пожатия. — Ну, а сам ты какими судьбами в этих краях? Только не говори, что вы случайно проезжали мимо!

— Нет, не случайно. Нравится тебе это или нет, Рик О’Коннелл, но ты один из нас, меджаев — я уже говорил тебе это при нашей последней встрече, — а если кому-то из наших братьев нужна помощь, мы не имеем права оставить его в беде.

— Спасибо, Ардет! Я не забуду этого.

— Но как же вы нас нашли? — поинтересовалась Эвелин.

— Называйте это интуицией, если угодно, предчувствием… Я недавно увидел во сне, что вам троим грозит смертельная опасность быть заживо погребёнными в какой-то пещере. А прошлой ночью видение повторилось, но теперь место вырисовывалось чётко — горный хребет Этбай, и я понял, что это — знак. Высшие силы призывают меня отыскать вас и помочь.

— Настоящее чудо! — выразил Алекс общее мнение.

Уставших О’Коннелов посадили на лошадей, и в компании своих спасителей они направились через пески в поселение меджаев, где раньше никогда не были. По дороге Рик рассказал Ардету Бею всё, что знал про фон Штейнгейля и его планы — что-то скрывать не было смысла, так как в лице Бея и его соплеменников они могли найти реальную подмогу. Меджаи, которые немало знали о древних тайнах Египта, наверняка слышали что-нибудь и о десяти сферах, несущих в себе божественное наследие.

Рик не ошибся: Ардет Бей подтвердил, что такая легенда с давних времён известна среди его народа, но, к разочарованию семейства О’Коннеллов, он сообщил, что меджаи никогда не воспринимали её серьёзно в отличие от сказаний о жреце Имхотепе или Царе скорпионов.

— Но послушай, дружище, если эти ключи действительно существуют, и нацисты нашли их, значит, и всё остальное правда! Тогда страшно даже представить себе последствия! — убеждал его Рик.

— Да, в том, что ты говоришь, много справедливого. И нам есть, чего опасаться. Но чтобы предпринять какие-то действия, вы должны рассказать всё это Совету вождей, а затем уж они решат, что делать.

— Я боюсь, что всё это выльется в длительное обсуждение, и время будет упущено!

— Но ведь вы всё равно не знаете, где эти люди и, тем более, где находятся сами сферы! Так что сейчас предпринять что-либо не получится, — резонно заметил мудрый меджай. — Да и потом, вы трое должно хоть немного передохнуть и набраться сил.

С этим трудно было поспорить: Рик, Иви и Алекс порядком вымотались и морально, и физически, так что хороший сон, а также чистая одежда и нормальная еда для них были бы совсем не лишними. Всё это О’Коннеллы получили уже через пару часов.

Поселение меджаев представляло собой скорее даже город с каменными постройками разной этажности, окружённый также мощной оборонительной стеной. Город находился на возвышении, что позволяло иметь хороший обзор прилегающей местности.

Своего рода открытием стало для семейства то обстоятельство, что среди меджаев есть женщины и дети. Хотя, если задуматься, это было вполне естественным, ибо откуда они в противном случае пополняли бы свои ряды. Просто Рику, Иви и Алексу приходилось до этого сталкиваться с Ардетом Беем и его соплеменниками в боевых условиях, а женщины их племени занимались исключительно мирным трудом. Например, заботились о гостях.

И вот пока окружённые гостеприимством меджаек О’Коннеллы приходили в себя после приключений прошедшего дня, Ардет Бей совещался с остальными вождями по поводу того, что должны сделать их люди, чтобы предотвратить очередное пришествие на Землю мирового зла.

На следующее утро бодрые, сытые и чистые Рик, Иви и Алекс, сами теперь одетые на манер меджаев, предстали перед Советом вождей. Их ещё раз расспросили о том, что они знают об артефактах и людях, которые стремятся ими завладеть. О’Коннелл сразу подметил мрачное выражение лица своего друга и догадался, каким будет решение.

— Вожди, посовещавшись, решили, что повода для беспокойства на этот раз нет — простой смертный человек никогда не сможет постичь замысел богов, — объявил один из старейшин, крупный седовласый мужчина с лицом, изборождённым шрамами, полученными в разных сражениях за его беспокойную жизнь.

— При всём уважении, я так не думаю. Этот фон Штейнгейль уже доказал, что очень упорен в своём стремлении завладеть древними знаниями. Да и потом, как вы объясните существование статуэток-ключей? — Рик не собирался сдаваться без боя.

— А кто из вас лично видел эти предметы? — последовал встречный вопрос другого вождя.

— Мой брат видел один, но он сейчас в больнице, в Каире, — вступила в разговор Иви.

— И он уверен в том, что видел именно этот самый ключ?

— Я ему верю.

— В этом нет ничего удивительно, что сестра доверяет брату…

— Я не узнаю вас! Раньше вы были решительнее, когда боролись с Имхотепом или с этим самым Царём скорпионов! Куда делись те самые меджаи? — Рик в порыве негодования несколько перегнул палку.

Вожди переглянулись между собой, после чего седовласый изрёк:

— У меджаев есть свои задачи: нам было поручено охранять покой фараона Сети I ещё много тысячелетий назад и не допустить пришествие в этот мир его врагов. Но у нас нет времени на глупые истории! Вы — наши гости, и мы рады предоставить вам кров и стол: вы можете оставаться здесь до тех пор, пока сами не захотите уйти. Но более ничем помочь меджаи вам не могут!

О’Коннеллы поняли, что рассчитывать в борьбе с фон Штейнгейлем и его подручными они смогут только на себя. Рик укоризненно поглядел на Ардета Бея и прочитал в его взгляде: «Увы, я ничего не могу сделать!»

Оставаться далее в таких условиях среди племени не имело смысла. Путникам дали в дорогу еды и питья, выделили лошадей, после чего они покинули территорию города.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 1 ==========

Ам-Шер был для семьи О’Коннелл тем местом, в которое они совсем не хотели возвращаться. Именно здесь в стенах сакральной золотой пирамиды, укрытой от любопытных глаз труднопроходимыми джунглями, населёнными воинственными мумиями-пигмеями, произошло сражение с Метаесом — легендарным Царём скорпионов, продавшим свою душу за возможность властвовать на Земле, Имхотепом и Анк-су-намун. В результате Рику, Иви, Алексу и Джонатану удалось предотвратить пришествие в наш мир армии Анубиса и установление совсем другого порядка. Хотя с армией им помогли справиться именно меджаи.

Но на этот раз, как известно, рассчитывать на их помощь О’Коннеллам не приходилось, поэтому явились сюда они в сопровождении одного лишь Ардета Бея. Он вызвался проводить их до города, но по дороге сделал внезапное признание.

— Единственный, кто может вам помочь, кто наверняка знает, где находятся десять сфер, это… — он слегка помедлил, — Имхотеп.

— Имхотеп?! — предсказуемо с недоверием воскликнула Эвелин.

— Почему именно он? — Рик был более сдержан, но и ему также трудно было в это поверить.

— В древности именно жрецы больше всех знали о божественном промысле, не рассказывая зачастую всей правды даже фараонам. Ну, а столь жадный до власти человек, как Имхотеп, просто не мог не разузнать всё, что было в его времена известно об этих сферах. Я думаю, он бы и сам предпринял попытку ими завладеть, если бы в то время люди могли путешествовать между континентами.

— Да, вероятно, ты прав… — задумался Рик.

— Но ведь мы всё равно не можем у него спросить, верно? — задал общий вопрос юный Алекс.

По многозначному выражению лица Бея О’Коннеллы поняли, что это не так уж невыполнимо.

— Постой-постой, ты что, предлагаешь?.. — Эвелин не могла в это поверить.

Она очень хорошо помнила, через что ей, да и всем им пришлось пройти во время двух предыдущих встреч с коварным жрецом.

— Если бы я не видел в этой единственного средства, то никогда бы…

— Но ты же меджай! А как же твои соплеменники?

— Они не догадываются, что я готов нарушить нашу древнюю клятву. Остальные никогда не пойдут на это.

— Постой, а как же… осуществить такой план? Ведь мумия Имхотепа уничтожена, да и без Книги Мёртвых нам не обойтись, — напомнил Ардету Рик.

— Есть способ сделать это и без мумии и без книги, — выдал ошеломительное известие меджай. — Особый ритуал, и я знаю, как его провести.

— Ты сильно рискуешь, Ардет! Зачем тебе это?

— Потому что я, в отличие от других вождей, понимаю, с какой опасностью нам предстоит столкнуться, если ничего не предпринять. Я знаю вас — вы не будете обманывать и выдумывать небылицы. К тому же, мой сон… Словом, я выбираю меньшее из двух зол.

— И где же нам искать жреца? — задала вопрос Иви.

— Там, где его последний раз видели среди живых — в Ам-Шере.

— Что ж, тогда вперёд! — подытожил О’Коннелл.

Четверо всадников свернули с намеченного пути и поскакали на восток. Как не спешили О’Коннеллы и меджай им приходилось не слишком гнать коней, чтобы те раньше времени не выдохлись. В итоге, дорога заняла добрую половину дня. Они благополучно преодолели этот путь, ведь на нём им теперь не могли встретиться ни непроходимые джунгли, ни населявшие их кровожадные пигмеи — ни тех, ни других больше не существовало после того, как пески поглотили пирамиду Метаеса. И вот, наконец, перед героями предстало огромное по площади голое пространство, которое раньше занимало это сооружение. Теперь же здесь был лишь котлован с достаточно ровными краями.

— Выглядит не очень-то обнадёживающе, — заметил Рик, оглядывая окрестности. — Надеюсь, Ардет, ты знаешь, что делаешь.

О’Коннелл обнял за плечи жену, которая дрожала от волнения из-за нахлынувших воспоминаний.

— Знаю. Этот обряд был известен меджаям с незапамятных времён, ещё до того, как родился сам Имхотеп.

— Кстати, а что, если он откажется нам помогать? — Алекс снова проявил проницательность.

— Нужно попробовать… — неопределённо ответил Бей, что не добавило компании оптимизма.

Для проведения ритуала пришлось нарисовать определённые символы на песке по контуру котлована. Работа была не из самых сложных, но занимала много времени, так как требовалась точность в начертании этих знаков. Когда они закончили, стало темнеть. Пришлось раздобыть веток для факелов с чудом уцелевших вокруг немногочисленных деревьев, которые они воткнули между начертанными символами, и поджечь, используя масло, которое предусмотрительно захватил с собой во фляге Ардет.

Наконец, начался сам ритуал. Необходимо было произносить определённые фразы на древнеегипетском, и здесь Рик чувствовал себя менее комфортно, чем остальные. Но он старался изо всех сил и тщательно выговаривал написанные на листе бумаги в транскрипции слова и выражения.

В результате все четверо имели возможность наблюдать, как посреди котлована начала разверзаться земля, обнажая проход в Царство мёртвых, куда в своё время, поражённый предательством возлюбленной, спрыгнул верховный жрец. Оттуда исходило яркое свечение и доносились странные и леденящие души живых звуки — это мертвецы просились на волю. Они шептали, просили, умоляли вернуть их в мир живых, даже угрожали.

Но людям, собравшимся в тот вечер вокруг портала, нужен был только один обитатель потустороннего мира. И вскоре он явился сквозь разлом, вернее, оттуда вылетела сумрачная тень, которая, покружив некоторое время в воздухе, опустилась на землю и обрела уже знакомую присутствующим внешность.

Верховный жрец Имхотеп ничуть не постарел и остался точно таким же, каким они запомнили его при последней встрече: высоким мужчиной средних лет с полностью лысой головой и подходящим более воину, чем служителю культа мускулистым телом, прикрываемым лишь набедренной повязкой. Выражение его лица, когда он оглядывал О’Коннеллов и Ардета Бея, сочетало в себе и ненависть, и презрение, и, одновременно, удивление. Жрец явно не ожидал вновь увидеть тех, кто уже дважды мешал воплотиться его планам.

Имхотеп пристально смотрел на каждого поочерёдно, сохраняя молчание. Он не собирался начинать разговор первым. Если этим людям что-то нужно от него, пусть сами всё выкладывают. Вместе с тем, жрец подметил некоторые перемены, произошедшие во внешности всех четверых, особенно ребёнка. Из мальчика сын его врагов превратился в юношу. Значит, в этом мире с момента их последней встречи прошло несколько лет. Там, где обитал тысячелетиями Имхотеп, время текло совсем по-другому: что секунда, что год — никакой разницы.

Пауза грозила затянуться, поэтому Рик принял решение взять инициативу на себя. Он переглянулся с Ардетом и своей семьёй, после чего обратился к жрецу:

— Привет. Нам нужно поговорить.

Не успел он подумать, что Имхотеп наверняка не понял ни слова, как тот выдал на чистейшем английском, в знании которого раньше замечен не был:

— Что вам от меня надо?

— Слышал о десяти сферах, в которых древние боги оставили людям свои знания? — О’Коннелл решил без излишних прелюдий перейти сразу к делу.

— Допустим, — ответил жрец, — но откуда вам известно о них?

— Это неважно, — вступил в разговор Ардет Бей. — Но ты можешь помочь нам, рассказав, где находится это место.

Слова мужчины вызвали неподдельный смех Имхотепа.

— Помочь тебе, меджай?! Помочь вам всем?! После всего, что было?! Вы что, серьёзно надеетесь на это?!

— Взамен ты получишь жизнь, — добавила Эвелин, переключив внимание жреца на себя.

— И это всё?! Жизнь простого смертного? На что она мне?

— Назови свои условия, — предложил Рик.

— Я не буду помогать вам!

— Да ты просто ничего не знаешь, и поэтому не хочешь выглядеть глупо! — молчавший до этого Алекс, наконец-то, нашёл, что добавить к разговору взрослых.

— Закрой свой рот, мальчишка! Я — Имхотеп, верховный жрец и хранитель мёртвых! А ты кто такой, чтобы сомневаться в моих словах?!

— Алекс, не раздражай его! — одновременно воскликнули отец и мать.

— Ну так что, жрец? — снова обратился к нему Ардет Бей. — Нам не договориться? Придётся вернуть тебя назад…

— Постойте! — помедлив несколько мгновений, воскликнул бывший враг. — У меня есть условие.

— Какое же?

Встретив её однажды, Имхотеп понял, что не может противиться любви. Словно заворожила, околдовала его эта наложница фараона Сети I. Заставила забыть о долге, о верности своему повелителю, о страхе наказания и смерти. Ради неё он пошёл на страшное преступление, а потом и на ещё более жуткое наказание — быть мумифицированным и погребённым заживо, скитаться бессчётное количество лет по иным мирам. Ради любимой возродился он вновь, опять умер, опять возродился и… в конце концов, был предан ею.

Тогда, шокированный и разочарованный, Имхотеп сам пожелал смерти и добровольно спрыгнул в бездну мира мёртвых, чтобы уже никогда не возвращаться. Но вот сейчас, когда представился шанс попробовать ещё раз, ощутить краски, звуки, запахи жизни, жрец вдруг понял, что несмотря ни на что хочет видеть её, говорить с ней, прикоснуться к волосам, к губам…

Конечно, он всё ещё злился, но в тоже время осознавал, что не может её забыть. Другой бы на его месте возможно, никогда бы не простил такого поступка, что совершила эта женщина, но Имхотеп попытался понять. У него была на это вся вечность. И он решил, что она просто не выдержала всех тех испытаний, что пришлись на долю этой сильной, решительной, но всё-таки женщины, в сущности своей хрупкой и слабой, словно цветок, требующий тепла и заботы.

Он постарается дать ей это, насколько сможет. Поэтому, внимательно оглядев присутствующих, он произнёс:

— Анк-су-намун.

Если мужчин удивили слова Имхотепа, то Эвелин нет. В глубине души она предполагала, что такое развитие событий весьма вероятно. Эвелин ещё давно, когда они с Риком и Джонатаном впервые столкнулись со жрецом, поняла, что Имхотеп искренне любит Анк-су-намун, иначе бы он не пошёл на все эти отчаянные и страшные шаги ради возвращения её из мира мёртвых. И даже её слабость, когда она вдруг оставила его в беде, не способна до конца разрушить это чувство. Имхотеп ещё верит, ещё надеется, что они могут быть вместе, могут быть счастливы…

— Хорошо, — ответила она прежде, чем остальные успели среагировать.

— Иви, а ты не поспешила? — сказал Рик. — Мало нам одного жреца? Так ещё и подружку его оживлять!..

— Я думаю, что это условие Имхотепа вполне приемлемо. Тем более, что это нам нужна его помощь, а не ему наша. Да и потом, разве вы забыли, ради чего мы в это ввязались? — последний вопрос был адресован уже совместно Рику и Ардету Бею.

— Слушай свою женщину, О’Коннелл — она единственная среди вас, кто мыслит разумно! — тут же не остался в стороне Имхотеп.

Рик бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Он посмотрел на меджая и спросил:

— Ну, что будем делать?

— Эвелин права, — тяжело вздохнув, ответил тот.

Обряд, таким образом, продолжился, и вскоре к компании присоединилась и душа возлюбленной верховного жреца. Анк-су-намун тоже не изменилась, даже платье Миелы Наис, в котором женщина расхаживала пять лет назад, осталось на ней. Сначала египтянка выглядела удивлённой, оглядывая себя, потом, рассмотрев людей поблизости, она сменила выражение лица на маску холодного презрения. Но внезапно, словно почувствовав на себе его взгляд, Анк-су-намун обернулась в сторону Имхотепа, и тут же отвела глаза: ей было стыдно и страшно находиться в его присутствии.

— Зачем? — только одно слово бросила девушка в сторону О’Коннеллов и Ардета Бея. При этом смотрела она больше на Эвелин, продолжая видеть в ней образ принцессы Нефертити.

— Он так захотел, — кивая в сторону жреца, ответила та.

Анк-су-намун ещё раз оглянулась в сторону своего бывшего возлюбленного — тот мрачно молча взирал на неё в ответ. Женщина тоже не спешила начинать с ним диалог.

— Что вам от нас понадобилось? — этот вопрос она не адресовала никому конкретно.

— Кто-нибудь объяснит ей? — воскликнул О’Коннелл. — Я лично уже устал повторять этот рассказ.

— Я объясню тебе, но по дороге — нам нужно спешить, — Иви напомнила, что разговор и так порядком затянулся.

— Так что, мы можем идти? — снова подал голос Алекс.

— Нет, мы ещё не закончили ритуал: их души должны приобрести плотную оболочку, — ответил Бей.

— Тогда давайте поскорее заканчивать! — призвал Рик.

— Сначала ещё кое-что… — меджай обратился к Имхотепу. — Клятва, жрец! Ты ведь не думаешь, что мы выпустим тебя без неё?

— Какая клятва? — дерзко ответил тот.

— Не притворяйся, что не понимаешь!

Имхотеп колебался, раздосадованный, что этот меджай вспомнил про возможность значительно ограничить свободу его действий. Клятва, которую с него требовали, предусматривала своего рода магический договор с тем человеком или людьми, которые его оживили, о том, что жрец не будет применять свои сверхъестественные способности во вред невинным. Целью было, конечно же, защититься от попыток Имхотепа их обмануть и самому завладеть сферами. Жрец знал это, как и то, что теоретически есть способы нарушить клятву и избежать наказания, которое заключалось в принудительном возвращении туда, откуда он явился. Но об этом он подумает позже. А сейчас, так и быть, меджай получит с него обещание.

Имхотеп нехотя произнёс текст клятвы, после чего ритуал был, наконец, завершён, и жрец с Анк-су-намун присоединились к бывшим врагам. Им выделили одну лошадь на двоих (Алекс пересел к матери), на которую оба забрались молча, и даже когда Анк-су-намун вынуждена была обнять Имхотепа за талию, чтобы держаться во время поездки, то не произнесла при этом ни слова. Конечна, она, да и он тоже, понимала, что избежать объяснения не удастся, но старалась, как могла, оттянуть это момент. Лучше всего будет сделать это наедине, вдали от чужих глаз и ушей.

— Так куда же нам следует держать путь? — спросил у жреца О’Коннелл.

— На юг, — он указал рукой, — туда, где рождается великий Нил.

— А точнее ты не можешь сказать?

— Позже, — с достоинством заявил Имхотеп. Он не собирался сразу всё выкладывать этим людям. Если им нужна его помощь, то они будут играть по его правилам.

Поскольку это уже всё равно был прогресс, О’Коннеллов и Ардета Бея устроил и такой ответ. Они тронулись в путь, решив для начала добраться до ближайшего поселения, где можно будет арендовать или купить лодку или катер, чтобы по воде доплыть до истока реки. Это был сравнительно длинный путь, но более надёжный, чем путешествие назад в Каир и попытки разыскать там самолёт — появляться в крупном городе с новоявленными ожившими было рискованно: эта парочка могла просто сбежать и затеряться среди населения.

По дороге Эвелин, как и обещала, рассказала Анк-су-намун цель их с Имхотепом воскрешения и о том, что взамен им гарантируют жизнь. Конечно, на слова благодарности от этих двоих никто не рассчитывал — будет уже хорошо, если Имхотеп просто честно выполнит свою часть сделки.

Пока их группа добиралась к реке, успело окончательно стемнеть. Жители небольшого рыболовецкого посёлка, куда О’Коннеллы, Ардет Бей, Имхотеп и Анк-су-намун добрались спустя примерно три часа, в большинстве своём крепко спали. И тем не менее им удалось разыскать владельца, который за солидное по местным меркам вознаграждение, уплаченное Риком и Иви в английских фунтах, согласился продать им своё судно, хотя первоначально они рассчитывали лишь на аренду.

Однако при ближайшем рассмотрении стало понятно, что посудина — небольшой рыболовецкий дрифтер — уже давно отслужила своё, так что владельцу и, по совместительству, капитану намного выгоднее избавиться от неё и на вырученные деньги (а заломил он явно больше, чем стоило судно) купить себе что-нибудь поновее. Сделка, таким образом, вышла не очень выгодная, но делать было нечего: даже такой транспорт в нынешней ситуации лучше, чем никакого.

Услуги экипажа за уплаченную сумму не предполагались, да они и не требовались: лишние свидетели в таком специфическом деле были совсем не к чему. Благо Рик умел сносно управляться с плавательными средствами, так что вопроса, кому встать за штурвал, не возникло.

Несмотря на возраст судна, двигатель завёлся довольно проворно, и вскоре дрифтер со своими пассажирами на борту, весь слегка вибрируя, тронулся в путь.

========== Часть ТРЕТЬЯ. Глава 2 ==========

«Да, сейчас бы не помешал Иззи с его дирижаблем!» — про себя воскликнул Рик, изо всех сил борясь с набегающим то и дело сном. Монотонный звук работающего мотора среди общей тишины, однообразная картинка за окном капитанской рубки, а также накопившаяся усталость делали своё дело, заставляя тяжёлые веки слипаться, грозя потерей управления и, как следствие, аварией.

Ардет бей, который через час должен был сменить О’Коннелла, сейчас дремал неподалёку, развалившись на палубе. Однако сон его был чуток — меджай готов был в любой момент встретить опасность, если таковая возникнет. Эвелин и Алекс, напротив, спали крепко, прижавшись друг к другу дальше на корме. Рик пару раз оборачивался, чтобы посмотреть на них, и от этого зрелища у него становилось тепло на душе. Эти двоих он любит больше всего на свете и до последнего вздоха будет защищать их.

Имхотеп с Анк-су-намун находились на носу судна. Во-первых, так Рику было легче следить за ними, ибо они были постоянно на виду. А, во-вторых, жрец, привыкший к роскоши и потому испытывающий к задрипанному судёнышку явное презрение, находил переднюю его часть наиболее чистой, а значит, пригодной для своего обитания. Его подруге было, кажется, всё равно: Анк-су-намун больше беспокоило собственное будущее, чем окружающая обстановка или отсутствие комфорта. Она смотрела куда-то вдаль, а Имхотеп же пристально рассматривал профиль девушки.

Наконец, она не выдержала и произнесла:

— Зачем ты сделал это?

— Что именно?

— Ты понимаешь, — ответила египтянка, но всё равно объяснила. — Настоял, чтобы они воскресили и меня. Для чего я тебе?

— Мне кажется, нам нужно кое-что прояснить. Ты ничего не хочешь рассказать мне? — спокойным голосом произнёс он, подсаживаясь ближе.

Женщина вздрогнула и повернула голову в сторону жреца. На её лице он прочёл неподдельную печаль, отчего Имхотепу захотелось тут же обнять Анк-су-намун, прижать к себе и поцеловать. Но он сдержался, внешне оставшись невозмутимым: пусть считает, что он всё ещё зол на неё, и попробует объяснить свой поступок. Вздохнув, она ответила. При этом египтянка не отвела глаз в сторону.

— Что ты желаешь услышать? Извинения? Что ж, вот они: прости меня! Я даже готова встать на колени, если ты потребуешь! Но разве они могут оправдать мою слабость? Уверена, ты возненавидел меня тогда, и я это заслужила! Ты столько ради меня сделал, столько вытерпел, а я оказалась столь неблагодарной, что даже не подала тебе руки! О, быть сожранной заживо этими проклятыми жуками — справедливая участь для меня!..

— Почему ты это сделала? — наконец-то, вопрос был задан прямо.

— В первый раз в жизни я по-настоящему испугалась! Не знаю, это нахлынуло на меня так внезапно… вся эта обстановка: рушащаяся пирамида, языки пламени, крики сонма мертвецов… А ещё что-то другое… усталость, что ли… опустошение от осознания, что нашим планам снова пришёл конец. Царь скорпионов был повержен не тобой, и армия Анубиса отправилась в небытие…

— Значит, ты разочаровалась во мне?

— Я вдруг поняла, что хочу жить… просто жить без всяких там попыток подчинить себе этот мир! — вместо прямого ответа сказала египтянка.

Здесь она не выдержала и отвернулась, стараясь унять нахлынувшие чувства и готовые потечь из глаз слёзы. Имхотеп молчал, размышляя над её словами. Анк-су-намун же, справившись с собой, заговорила снова.

— Знаешь, там я часто задумывалась над тем, как сложилась бы наша судьба, если бы тогда мы не… убили Сети. Скольких страданий можно было бы избежать, не случись между нами…

— Не надо! — перебил её жрец. — Что сделано, то сделано. Былого не воротишь. Мы оба взрослые люди, и свой выбор сделали.

— Да уж, но что получили взамен?

— Но мы ведь живы!

— По прихоти вчерашних врагов! А что, если затем они передумают и решат снова избавиться от нас?

— Я не допущу этого!

— Да? Как же? Ты ведь дал эту клятву!

— Клятву можно нарушить при определённых условиях, а с десятью сферами в руках меня не сможет остановить уже никто! — с мрачным торжеством объявил Имхотеп.