Пролог
Девушка устало зашла в квартиру и включила свет. Закрыла дверь на три замка, сняла мокрую от назойливого снега шубку и сбросила надоевшие сапожки в угол прихожей. Наконец-то свобода! Благодарные ноги тут же отозвались радостным гулом, надеясь, что сразу же после ласкового и нежного душа им сделают шикарный массаж.
Потом, все потом!
Без дозы любимого кофе она сейчас рухнет без сил на пахнущий сосной паркет и так и останется лежать на нем до самого утра. А когда прозвучит трель вечно недовольного будильника, молча встанет и вызовет такси с тонированными стеклами, чтобы не пугать случайных прохожих своим помятым видом. Может тогда начальник поймет, что она живой человек, а не загнанная лошадь, обязанная пахать на него сутки напролет!
Пройдя на кухню, девушка накинула на плечи старую, пахнущую детством, шаль и невидяще уставилась в одну точку, пока звук надежной кофемашины не известил, что пьянящий напиток богов готов к употреблению. Сделав глоток, она почувствовала, как тепло разливается по телу, а окружающая реальность наполняется яркими красками. Так не хотелось вставать с удобного стула и заниматься домашними делами, но ведь никто их не сделает, кроме нее.
Подгоняя себя действенной мыслью (чем больше сидишь — тем толще попа, и придется потом отказаться от сладкого, чтобы привести ее в приемлемое состояние!), девушка вернулась в прихожую, поставила обувь на положенное ей место, убрала принесенные с улицы остатки грязного снега с пола и выключила начавший мигать от перенапряжения свет. Проводка в доме была ни к черту: часто в квартире выбивало пробки и изредка тянуло паленым, но покидать насиженное место девушка не собиралась, считая подобные случаи лишь легким недоразумением. Созданный с нуля уют и завораживающие виды из окна цепким якорем удерживали ее здесь. Да и зачем уходить отсюда? Ради чего или кого?..
Она долго стояла под обжигающими струями душа, задумчиво рассматривая свой педикюр, который стоило бы обновить. Красный лак утратил насыщенный цвет и лоск, а синие бусинки хищного цветка поблекли и стерлись, отчетливо давая понять, что мастера стоит посетить в самое ближайшее время.
Например, завтра, в выходной день!
Чем не повод взбодриться и весело провести время?!
Попутно пройтись по магазинам в поиске обновок и хорошего настроения. Может, Алиску с собой захватить? Ей шоппинг точно не помешает!
С такими мыслями девушка приготовила себе наряд на завтра, быстро утолила голод невкусной здоровой пищей и решила лечь спать. Утро вечера мудренее, особенно, когда тебе выпадает единственный выходной спустя два месяца безвылазной работы. Нужно воспользоваться им правильно, спланировать все так, чтобы выжать максимум из того, что предлагается. А сейчас стоит закрыть глаза и погрузиться в манящий неизведанными далями сон, только перед этим надо кое — что сделать. Иначе вся ночь пройдет не так гладко, как хотелось бы ей. И уж точно не так, как желал бы он.
Одно прикосновение пальцем, и экран смартфона радостно сигнализирует о своей готовности приступить к решению поставленной задачи. Еще мгновение, и социальные сети открывают его профиль, в котором нет изменений, что радует и в то же время огорчает.
Женское самолюбие довольно потирает ручки: он все еще нас любит, раз никого не нашел и статус не сменил. Совесть грустно вздыхает, не давая радости разбушеваться сверх положенного: он имеет полное быть с той, кто его будет ценить, любить и никогда не предаст. Лишь здравый смысл крутит пальцем у виска: зачем ты заходишь на его страницу, если ничего не собираешься менять?..
Она листала фотки до тех пор, пока в глазах не зарябило от слез, воспоминаний и бьющего из телефона света. Девушка отложила гаджет в сторону, предварительно нажав на кнопку воспроизведения любимого плейлиста. Заигравшая в наушниках музыка успокоила ее мятежный дух, а сама любительница проверенных мелодий перевернулась на живот и тотчас уснула.
Она не слышала, как три замка квартиры неспешно открылись, и в помещение проскользнул незваный гость. Она слушала музыку, которая должна была закончиться через двадцать пять минут…
Глава 1
— Теперь ты понял, где ошибка? — голос подрагивал от нетерпения и легкой злости на тугодумного друга, который уже битый час не мог справиться с простейшей задачей. А часики — то тикают и неумолимо движутся к полуночи, приближая очередную встречу с первой парой, нелюбимой, но такой необходимой для получения вожделенного дифференцированного зачета. Не придешь без уважительной причины — можешь отчисляться или переводиться на другую специальность. Суров нрав принципиальных «приводчиков», суров!
— Наверное, тут? — палец настороженно ткнулся в середину программного кода, оставив на мониторе «стационарки» жирный отпечаток своего присутствия, словно пытаясь скрыть непонятные простому обывателю символы. И утаить то, что не дает диалоговому окну программы развернуться на рабочем столе в полном масштабе.
— Бинго! Дамы и господа, леди и джентльмены, в номинации «Открытие года» побеждает Игорь Проскурин! Не прошло и трех часов, как убежище подлого бесконечного цикла оказалось полностью раскрыто. Все, удаляй его, и я пошел. Я и так у тебя засиделся.
— Ну значит, еще пять секунд потерпишь! Знаю я вас, прогеров! Пока вы рядом, — все работает. А как только уйдете, так ничего не запускается и ошибки выскакивают, глупые и несущественные, как эта. Лучше, Дань, печенек еще принеси, видишь, закончились!
Действительно, огромная салатница, которую Игорь в самом начале «занятия» поставил на стол доверху набитой всякой вредной всячиной, теперь безмолвно глядела в потолок пустым одиноким дном. Подхватив ее нежно и бережно (Проскурин свято просил обращаться с ней так, как с сохранками от любимой игры, иначе отец его убьет, и тогда он точно не сможет продолжить династию потомственных инженеров — энергетиков), Даня отнес предмет гордости сервизных войск на кухню и наполнил его до краев чипсами, сухариками, зефирками и даже пастилой. Печенек среди этой «сладкой» горки несварения не оказалось. Истребили их два вечно голодных студента подчистую. Только крошки на компьютерном столе напоминали о том, что здесь юыли печеньки.
Вернувшись из изнуренного похода победителем (не прикоснуться к манящему лакомству и остаться при этом в здравом уме и твердой памяти — наивысшее испытание для мужчины!) Даня с гордостью заметил, как на черном экране диалогового окна программы появляются значения матриц переменных состояния и, наконец, желанные результаты.
— Токи правильные?
— Понятия не имею, — флегматично ответил Проскурин, не глядя запихивая в рот пригоршню принесённой Даней пищи. — Зачем мне считать токи в контуре, если у меня есть программа, которая сделает это за меня?
— Затем, чтобы узнать, правильно ли она работает! — Даня почувствовал, как у него начало дергаться веко.
Правое.
Явный сигнал к тому, что, если он сейчас не уйдет, будут жертвы. Одна уже здесь есть, а вторая пока не осознает всей опасности и лопает чипсы с противным хрустом. Пора сие безобразие прекращать!
Даня подхватил лежащую на диване сумку для ноутбука и, похлопав Проскурина по плечу, направился к выходу. Игорь неспешно встал, закинул еще пару чипсинок себе в рот и, шаркая мягкими тапочками по полу, последовал за другом, дабы его проводить. Он же, как радушный хозяин, обязан выпроводить дорогого сердцу гостя, указав тому наикротчайший путь на волю.
— Вот скажи мне, Бельский, зачем нам, электроснабженцам, изучать программирование? К чему мне умение кодить, когда я буду залезать на столбы и чинить оборванные ветрами и неблагодарными птицами провода?
— Потому что мир не стоит на месте и постоянно развивается в сторону информационных технологий и автоматизированных систем управления, — устало процитировал ненавистного заведующего кафедры Даня, сбившись со счета, в который раз Игорь задает ему один и тот же вопрос и получает в итоге один и тот же ответ. — И тебе еще зачет по этому предмету сдавать! Так что, друг мой, смирись, изучай синтаксис С++ и получай удовольствие от программирования, потому что альтернативных вариантов для тебя нет и быть не может! За программистами — будущее!
— Ага, как же! — проворчал Игорь, так хлопнув друга по ладошке, что звук прощания звонким эхом разнесся по подъезду. — Будущее, как и настоящее с прошлым принадлежит фермерам, агрономам, охотникам… Тем, кто отвечает за еду и приносит ее всем остальным на блюдечке с голубой каемочкой! Ладно, Дань, спасибо тебе за помощь, выручил! Завтра покажу прогу вашему диктатору, посмотрим, что он скажет…
Даня не стал цинично убивать надежду Проскурина свинцовой правдой о том, что «родного» ему преподавателя с первого раза покорить невозможно. И со второго, и с третьего, и с седьмого… Зато как же греют слова неуступчивого мучителя, когда он произносит заветную фразу: «Эх, ладно! Давай сюда свою зачетку!». Бесценное мгновение!
Бельский уже одной ногой находился за порогом подъезда, когда услышал странный шум, донесшийся из подвала. Даня остановился и замер, напряженно пытаясь уловить, что же происходит там, в темной глубине многоэтажного дома. Различив многострадальный плач, приглушенную ругань и непонятное жужжание, он рванул в недра подвала, надеясь, что его помощь окажется полезной и своевременной.
Включив свет и быстро спустившись, он пораженно застыл, не веря тому, что предстало его глазам…
*
Это ж надо быть такой идиоткой! Купиться на рыдания плакальщицы и добровольно спуститься к ней в логово, думая, что в беду попала отбившая от дома зверюшка или потерявший маму ребенок! А теперь я вынуждена бороться за свою жизнь, уворачиваясь от роя разъярённых насекомых, что не дают мне покоя и всеми силами стараются ужалить!
Да только сделать это еще нужно постараться: я прекрасно знаю, чем опасен яд низших существ, поэтому работаю крыльями так, что аж воздух свистит и зубы ноют, предвещая обязательное возмездие за то, что думаю сердцем, а не головой.
Вот думала бы «правильным» местом, не пришлось бы сейчас спасаться от назойливых полупчел-полускарабеев петлей Нестерова, бочкой, плоским штопором и другими фигурами высшего пилотажа. Несколько сотен приставучих насекомых такими маневрами мне удалось размазать о трубы, стены и неизвестно откуда взявшиеся плотные мешки непонятного содержания. Однако ощутимого урона плакальщице мои потуги не принесли: на месте павших бойцов появлялись все новые и новые боевые единицы, что ухудшило мое и без того шаткое положение в этой непростой гонке на выживание.
Видно, эта тварь принадлежит сильному ведьмаку, раз с такой скоростью восстанавливается и не боится быть замеченной. Подозреваю, что владения хозяина плакальщицы находится недалеко от подвала, в котором она охотится. И хоть бы он сам не заявился по мою многострадальную душу!
Тогда придется применять магию, что чревато появлением еще более опасных гостей. Фея — лакомый кусочек. От нее можно получить многое. Например, исполнение одного заветного желания. Или ее волшебство, высосав малышку до капли. Еще можно на органы пустить и добавлять их в эликсиры, что дарует ведьмовским снадобьям небывалые свойства и возможности. Всё зависит от фантазии, знаний и изобретательности. И способности побороться за обладание феей против прочих заинтересованных лиц, желающих не остаться в стороне при дележке дармового пирога.
Как и хитрая плакальщица, что не зовет своего хозяина на помощь и стремится зажать меня с двух сторон. Ну нет, тебе это не удастся!
Резко ныряю вниз и едва успеваю избежать коварных жужжащих тисков. Вскрикиваю от пронзившей правое верхнее крыло коварной боли, что быстро расползается от кончика до самого низа, стремясь пройти как можно дальше.
Жгучий жар охватывает крыло, лишая меня способности работать им в полной мере. Чувствую, как огненная волна движется по позвоночнику и плавно растекается по всей спине, медленно прибираясь к остальным крыльям.
С таким ранением я долго не продержусь.
У меня лишь один шанс на успех: пробиться к выходу, что надежно заблокирован большей частью роя плакальщицы. Преследовательница понимает, каким образом я могу от нее улизнуть, вот и не дает никакой возможности выбраться на волю.
Мчу напролом, терять мне нечего. Или пропаду, или выживу. Третьего мне, увы, не дано.
Раскаленные иглы впиваются в беззащитное тело: в руки и ноги, крылья и шею, лицо и живот. Они ввинчиваются, словно шурупы в податливую древесину. Они остаются в моей плоти, увлекая за собой в пустоту, что дарует безмятежность, покой и смерть…
*
Тусклый свет пыльной лампы озарил темное пространство подвала и показал впечатлившую Даню картину: полчище насекомых разбуженным скопом рвануло прочь, бесследно исчезая в бетонных ребрах дома Проскурина.
А на полу осталось лежать тело.
Маленькое, всего сантиметров пятнадцать в размере.
Такое хрупкое и изящное, дрожащее на холодных плитах.
Даня завороженно смотрел на загадку природы и не мог отвести взгляд.
Это же фея! Настоящая фея, не подделка и не муляж… Живая… Или нет?!
Бельский отмер и со всех ног бросился к пострадавшей, на ходу убирая нож электрика обратно в сумку, из которой он только что его извлек.
Даня склонился над израненным тельцем. Оно было усеяно множеством мелких ранок-язвочек, напоминающих укусы ос. Достал телефон и осторожно приложил его к лицу феи, распухшему от знакомства с жалами насекомых, и с радостью выдохнул: на залапанном экране смартфона появились следы дыхания!
Не мешкая, Бельский достал из сумки чистое полотенце, которое брал с собой на тренировку, чтосорвалась сегодня по вине Проскурина, осторожно завернул в него фею и бережно спрятал находку за пазуху.
Оглядевшись напоследок (мало ли, вдруг еще что-то интересное осталось в подвале!) студент поспешил покинуть подвал, столкнувшись на выходе со знакомой фигурой.
— А ты что здесь делаешь? — первым нарушил молчание Даня, озадаченно рассматривая хмурого Проскурина в цветастых шортах, майке-алкоголичке и наспех наброшенной на плечи болоньевой куртке кислотного цвета.
— Мусор пошел выносить, — невозмутимо ответил Игорь, демонстрируя другу причину выхода из квартиры. — Выхожу — подвал открыт. Заглянул, а тут ты. Потерялся?
— Шум услышал, решил проверить: вдруг что-то серьезное произошло! — смущенно произнес Бельский, заметив странный ожог на кисти у Проскурина. — Кто это тебя так?
— Не поверишь, сам! — озадаченно сказал Игорь, словно не веря, что подобное могло с ним произойти. — Чайку захотелось попить. Попил — больше почему-то не хочется!
Даня вымученно улыбнулся и поспешил во второй раз покинуть общество Проскурина.
На улицу они вышли вместе.
С неба падали редкие хлопья успевшего всем надоесть желтоватого снега. Согласно календарю, подходил к концу первый месяц весны. Только сонными утрами и хмурыми вечерами владельцам железных коней приходилось буквально вырывать их из цепких лап разбушевавшейся метели. Одним из таких счастливчиков был Даня, и его бой начинался прямо сейчас, пусть он и надеялся, что это сражение удастся перенести хотя бы на завтра.
Игорь смотрел в спинуудаляющемуся Бельскому, который постепенно исчезал из его поля зрения, после чего подхватил свою ношу и вернулся обратно в подъезд. Достал из внутреннего кармана куртки небольшую стеклянную колбу и, сорвав с нее крышку, вылил несколько капель на неприятное содержимое своего ведра. С нескрываемым безразличием он разглядывал завораживающую картину: будто бы невидимый художник аккуратно стирал ластиком никому ненужные линии.
Как только действие непонятной жидкости прекратилось, Игорь вернул склянку в исходное состояние и отставил помоечный инвентарь в сторону. После этого вновь спустился в подвал, даже не думая включать там свет…
*
— Покажись, живо! — Проскурин не был намерен шутить.
Ему хватило трех часов ненавистного программирования, чтобы попрощаться с хорошим настроением. Глаза Игоря светились зеленым светом, а по фамильному перстню на левой руке пробегали редкие всполохи красных искр.
— Считаю до трех! Если не появишься — пеняй на себя! Один… Два…Два с половиной…
Не дождавшись угрожающего «три», рой насекомых хлынул из недр дома, закружился причудливой каруселью жужжащей каруселью и предстал перед грозным Проскуриным хрупкой девушкой с седыми волосами.
— По какому праву ты хозяйничаешь на моих землях, а?! — гневно спросил плакальщицу Игорь.
Та лишь глядела на него белесыми глазами и ничего не говорила в свое оправдание, отчего Проскурин закипал еще сильнее.
— Отвечай мне, иначе я тебя уничтожу!
В подтверждение своих слов он вскинул руку с кольцом на манер мушкетеров из советских фильмов, готовых к неравной дуэли. Плакальщица все так же оставалась безучастной, лишь руки ее, то и дело одергивающие платье, выдавали переживания, а Игорь, видя это, не знал, как ему поступить.
Убивать существо из Нижнего мира он не собирался.
Припугнуть слегка.
Надавить.
Выяснить, что плакальщица забыла на его территории и отпустить подобру-поздорову, дав перед этим хорошего пинка и пожелания попутного ветра в спину.
Мысли Проскурина смешались окончательно, когда не выдержавшая такого давления потусторонняя девушка с судорожным воем опустилась перед ним на колени и закрыла голову руками, принимая то, что с ней мог сделать Игорь.
А Игорь понял, что ничего ей сделать не может.
Кроме одного.
Привязать к себе.
Сделать ее верной спутницей в качестве незаменимого фамильяра.
Ведь Игорю давно пора найти себе такого помощника, и плакальщица далеко не самый худший вариант… наверное.
— Тише, не плачь, я тебя не обижу… — Проскурин принялся утешать появившееся на его территории создание, ласково поглаживая колючие волосы никак не успокаивающейся девушки. — Какая же ты худая! И как в таком теле только душа держится?! Ну ничего, мы тебя откормим! Я своих в обиду никому не даю!.. Ты же будешь моим фамильяром, правда?..
Плакальщица перестала вздрагивать и лить слезы, исподлобья уставившись мутными глазами на Игоря. Тот, в свою очередь, рассматривал девушку без зазрения совести, любуясь остатками былой красоты.
Откормить! И как можно скорее, пока совсем в скелет не превратилась!
Ведь где тогда Игорь будет себе искать фамильяра, а?!
— Так что, красавица, ты пойдешь со мной? — с надеждой спросил Проскурин плакальщицу.
Существо из низшего мира недоверчиво кивнуло и протянуло ему свою ладонь, намекая, что неплохо бы даму поднять с холодного пола, пусть она не в самом лучшем виде, да и платье у нее поношенное, но она леди, будь мужчиной!
Игорь, окрыленный успешными переговорами, помог плакальщице встать, ощутив, как по его телу словно электрический разряд прошел. Вспыхнула выключенная лампочка подвала, на миг ослепив Проскурина, и тут же снова погасла. Словно ее тут и не было.
Как и плакальщицы.
Чертовка сумела сбежать!
Звучно выматерившись, Проскурин побрел домой в компании чистого мусорного ведра.
Глава 2
Вначале было слово. И слово это было «Неужели»! Неужели в чертогах павших фей окружающий мир пахнет Даней Бельским! Его специфический одеколон (смесь еловых шишек, лимонных ноток и красного перца) я узнаю из тысячи!
Ядреная смесь, убивающая наповал все и вся в радиусе одного рабочего места рядом с ценителем кошмара парфюмерной индустрии! Имела я глупость однажды ощутить сию прелесть на собственной шкуре, и больше подобных ошибок не допускали.
До того момента, пока не нарвалась на плакальщицу и не познала смерть от ее трансформации… Или нет?!
Осторожно приподнимаю веки.
Ничего не видно.
Повязка на глазах.
И пропитана она чем-то химическим, хорошо уловимым, но разобрать не могу. Но оно точно не природного происхождения, поликлиникой отдает и подобными ей заведениями.
Пытаюсь пошевелиться.
Ничего путного из этой затеи не выходит.
Поняла только, что лежу на чем-то мягком, а тело словно в смирительную рубашку завернуто.
Видимо, я осталась жива и угодила в лапы безумных ученых на опыты. Эх, лучше бы меня плакальщица в том подвале съела! А теперь вот придется мучиться, страдать и молчать, молчать, молчать!
Ничего они от меня не узнают, очкарики проклятые!
Маленькие феи так просто не сдаются!
Дернулась.
Не поддается.
Дернулась еще раз.
Тот же результат!
Забилась так, словно через меня пропустили ток, превышающий допустимую норму в сто раз, но бархатные узы держат крепко, надежно меня упаковали, на совесть.
Не выбраться никак.
Что ж, хотя бы внимание к себе я привлекла, уже хорошо! Узнаю, у кого я в «гостях», и что ждать от этой судьбоносной встречи.
— Проснулась, значит, — сказал подошедший, и у меня тут же перехватило дыхание.
Знакомый голос, очень знакомый. С едва заметной хрипотцой и низким тембром. Я общалась с его обладателем когда-то. Недолго, но диалог у нас с ним состоялся знатный. На тему мужского превосходства и женской тупости!
— Я сейчас медленно сниму бактерицидную повязку и начну тебя потихоньку разматывать. Ты только не переживай, ладно?..
Конечно, дорогой, не вопрос!
К чему переживать, когда я один на один с самым главным шовинистом за всю мою недолгую жизнь!
Да к тому же я голая… что-о-о!!!
Что-то коснулось моего лица, и мир перестал быть черным и угнетающим. Теперь он полон ярких красок и одного конкретного человека в частности.
По имени Даниил Бельский.
Его можно назвать даже красивым. Этаким мачо местного разлива. Не лишенный мужественности голубоглазый брюнет с правильными чертами лица, притягивающей взгляд фигурой и непрошибаемой жизненной позицией, нехило так меня контузившей пару лет назад.
После чего я старалась держаться от Бельского как можно дальше. Однако у судьбы на этот счет оказались совершенно другие планы, и теперь в модных очках-хамелеонах Дани отражается моя испуганная перебинтованная фигурка, лежащая на упругой подушке кофейного цвета.
— Мне… нужно тебя осмотреть… — слова даются Дане тяжело, словно он не девушку собирается раздевать, а готовится совершить четырнадцатый подвиг Геракла. Тринадцатый он уже сотворил. Его приз с беспокойством ожидает, когда же он снимет собственноручно сделанную упаковку. Во второй раз за сегодня, между прочим!
— Я нанес мазь четыре часа назад. Она должна была подействовать и залечить твои раны. Я сниму бинты и посмотрю, так ли верна информация на упаковке, — нервный смешок выдает волнение и неловкость Бельского, что вполне понятно.
Одно дело контактировать с бессознательным телом, а совсем другое — с мифическим существом из детских сказок, что внимательно следит за каждым твоим движением и от которого не ясно чего ожидать.
Укусить может или превратить в неведомую зверюшку без права голоса и возвращения в привычное состояние… Интересно, Бельский уже начал жалеть о том, что спас меня или еще нет??
Слой за слоем мое тело становится все более доступным для постороннего взгляда, что заметно утяжеляет дыхание Дани и придает «сладкой мути» его глазам.
Пусть я и маленькая, но все-таки девушка. А Бельский — мужчина, и инстинкты никто не отменял.
Для нас обоих.
— Меня зовут Генлисея, — напряженное молчание мне не нравится, и я первая его нарушаю.
Даня не удивлен тому, что я умею разговаривать, однако поддержать беседу не пытается, сворачивая бинты в небольшой рулончик и делая вид, что он погружен в этот нехитрый процесс с головой.
— Я исполню любое твое желание!
Никакой реакции на мои слова! Как будто Даня знает, что это лишь в теории, но мог изобразить на лице хотя бы малую заинтересованность! А кто-то другой сейчас бы усиленно шевелил извилинами и извлекал из пыльной черепной коробки самые потаенные фантазии. Надо помочь Бельскому продвинуться в столь нелегком занятии, раз самостоятельно справиться не может!
— Ты спас меня от верной смерти. Мы, феи, подобного не забываем. И щедро отдаем долг чести тому, кто достоин его. Я воплощу в реальность любые твои мечты, стоит только сказать о них. Ты готов?
— Всё зажило, а значит… производители мази получат положительный отзыв на сайте компании! — удовлетворенно произнес Даня, внимательно изучая ковер на полу и предпочитая играть в непонятное мне благородство.
Или он раздевал меня с закрытыми глазами, и я напрасно возмущаюсь и завожусь, как подаренная неугомонному ребенку диковинная юла?
— Я не знаю, правильно ли я поступил, постирав твою одежду и высушив твою одежду. Я тебе ее сейчас принесу, ты только никуда не улетай, ладно?.. — продолжил он.
У меня нет слов.
И даже эмоций.
Теперь я представляю, что чувствуют выброшенные на берег рыбы.
Они оглушены и попросту не понимают, как дальше быть…
Что ты за человек, и что сделал с Бельским, а?!
Даня быстро вернулся в комнату, все также отводя взгляд от моего крылатого тела. Он молча положил на кровать снятые с меня вещи, после чего удалился в неизвестном направлении. Подозреваю, что в соседнюю комнату.
Кое о чем Даня умолчал… Он погладил мою одежду!
Постирал, высушил и погладил!
Я не верю тому, что вижу, просто не верю!
Тот Даниил Бельский, с которым я общалась, до такого никогда бы не «опустился»!
А тут… не сходится, определенно не сходится…
Еще и желание свое не озвучивает… может быть, в этом подвох?..
Одевалась я быстро. Меня разбирало любопытство и ощущение тайны, что подстегнуло меня гораздо сильнее, чем стремление покрасоваться перед симпатичным парнем, что видел не только мое тело, но и кружевное белое белье, черные свободные штаны, розовую футболку с заискивающим котиком и куртку с прорезями для крыльев, в которую я облачаюсь быстрее, чем солдаты на срочной службе.
Интересно, у Бельского не возникли вопросы, откуда у меня такие красивые вещи, или он решил, что я сама их себе сшила неизвестно где, неизвестно чем и неизвестно когда?
Осторожно взмахнула крыльями, ожидая притока боли после знакомства с жалами плакальщицы, и с радостью вздохнула, не ощутив неприятных последствий знакового инцидента.
Хорошая мазь у Дани, качественная. Позже спрошу у него, где брал и почем. В хозяйстве пригодится.
Бельского я нашла на кухне. Он пил вкусно пахнущий кофе под мерный бубнеж диктора новостей, доносящийся из нетбука. Шторы холостяцкой вотчины (такое чувствуется сразу, стоит только ступить на территорию мужчины!) были распахнуты, и окружающее пространство наполнялось лучами рассвета. В приоткрытые окна несся с улицы запах тающего снега, что капал отовсюду, куда ему удавалось забраться.
И это радовало и огорчало одновременно.
От битвы зимы и весны я уже изрядно подустала и отчаянно желала победы последней. Только вот с городом, ставшим моим временным пристанищем, знакома былане понаслышке. Как и с его стоками, что проектировал безымянный криворучка, заставивший страдать и тех, кто никогда не сможет сказать ему большое и травмоопасное спасибо за улицы по щиколотку в воде.
Или по колено, тут уже кому как повезет.
— Тебе есть куда идти? — Бельский закончил пить свой кофе и обратил внимание на меня, зависшую при помощи крыльев аккурат перед монитором, ожидая, когда же спаситель завершит столь необходимую для бодрости духа и тела процедуру.
— Нет, некуда, — кривлю душой, нагло вру, но по-другому поступить не могу. — Да и желание ты еще не загадал, покуда не исполню его, от тебя не отстану.
Бельского мой ответ не особо устроил, но читать мне лекцию на тему недопустимости нахождения феи в жилище человека не стал. Только слегка проверил на прочность кухонный стол, выдав пальцами барабанный марш по его обшивке.
— Что ж, живи, — снисходительно сказал Даня после того, как помыл чашку и поставил её на положенное место. — Тебе, Генлисея, моего желания придется ждать очень долго.
— Почему? — насторожилась я. Долго пребывать у Бельского в гостях я не планировала. Несколько дней, и все. Прощай любовь, завяли помидоры! — Воображение слабовато?
— С ним все в порядке, — усмехнулся Даня, вытирая руки полотенцем. — Мне нечего тебе загадывать, Генлисея. У меня все есть.
— Так уж и все, — не поверила я. — А как же золото, машины, квартиры, девочки?
— Заработаю со временем, — улыбнулся Бельский, выключая нетбук. — Самостоятельно. Полученное даром не ценится и не бережется, не становится фундаментом и опорой для роста духа и силы. Важно лишь то, чего ты добился без посторонней помощи. Особенно девушки. Они завоевываются.
— Как трофей в коллекцию бывалого охотника-показушника? — не удержалась я от ехидной шпильки.
— Как верная спутница на всю оставшуюся жизнь, — серьезно ответил мне Даня, покидая кухню и направляясь в сторону прихожей.
Я последовала за ним, выписывая легкие пируэты над его ухом.
Пусть привыкает, психику Дани ждет серьезная проверка на прочность.
Ведь у фей, зомби и женщин есть одна схожая черта.
Они любят мужские мозги на вкус.
*
Закинув рюкзак себе на плечо, Бельский уже собрался переступить порог, когда вспомнил один немаловажный момент.
— Совсем забыл! Чем ты… питаешься? Есть какие-то особые продукты, которые я не смогу приобрести в магазинах?
— Я всеядна, — заверила парня, занося ему очередной плюсик в копилку личных достижений. — И то, что находится в твоем холодильнике меня вполне устроит. И да! Я знаю, что такое холодильник, общаюсь с тобой на твоем языке и близкими тебе словами, поскольку живу среди людей, и с кем поведешься…
— …от того и наберешься, — закончил за меня Даня, удовлетворенно почесав легкую щетину на подбородке.
— Я даже умею пользоваться туалетом, мой… хозяин?
— Даня. Никаких хозяев, Генлисея. Тебя никто насильно удерживать не будет! — Бельский подхватил небрежно оставленные возле зеркала ключи, не забыв посмотреться в него напоследок. — Я вернусь вечером, квартира в полном твоем распоряжении. Надеюсь, мы с тобой поладим… соседка!
— Я ем, как стая бродячих собак в колбасном цеху: быстро, много и громко чавкая. И шума от меня, как от старого кукурузника во время полива фермерских полей. Ты еще пожалеешь, что не загадал желание и не отделался от меня малой кровью.
— Посмотрим, Генлисея, посмотрим! — сказал Даня на прощание, звучно хлопнув входной дверью и закрыв ее с той стороны на замок.
Слушая мелодию удаляющихся шагов Бельского, я нащупала на среднем пальце неприметное кольцо серого цвета с плохо читаемой надписью на фейском, отданное мне матушкой специально для того, чтобы я беспрепятственно могла находиться здесь, в мире людей и нелюдей.
Как только в подъезде хлопнула еще одна дверь, послужив мне сигналом к началу действий, я тут же повернула кольцо надписью вовнутрь ладони и медленно опустилась на пол прихожей, устраиваясь поудобнее.
Через несколько минут мое тело изменится полностью.
Оно станет другим, человеческим.
Ничем не отличным от представителей окружения Бельского.
А от феи ничего не останется.
О скорости, крыльях и обаянии маленькой языкастой девочки придется забыть.
Теперь игра будет идти по правилам большого мира.
Но кто сказал, что я к ним не готова?..
Боли практически нет. Она привычна, практически родная. Мы с ней давно, и процесс трансформации для меня не первый и даже не десятый.
И это еще один повод вернуться в привычный мир.
Ведь без подзарядки кольца Бельский сегодня вечером феи не увидит.
А та, кто предстанет его глазам, вызовет лишь горькую усмешку и раздражение вперемешку с иронией и сарказмом.
Проходили такое, знаем-с, чем заканчиваются наши встречи.
С легким хрустом одежда перестает растягиваться из-за изменяющихся размеров тела, и я неспешно встаю.
Меня немного шатает из стороны в сторону, и чтобы понять, когда «качка» закончится, я всматриваюсь в зеркало прихожей, ожидая, когда смутно отражающаяся там девушка перестанет надо мной издеваться.
Она не торопится, явно наслаждаясь сложившейся ситуацией, но и не зверствует особо, не пытается оттянуть неизбежное.
И уходит, не проронив ни слова.
Уступая той, кто не выделяется из толпы прохожих в любой погоже-непогожий день.
Она встречает меня немного виноватой улыбкой, мол, извиняй подруга, так пошутили природа, гены и законы мира, в котором ты пребываешь. Ничего личного, только суровая действительность и нежелание использовать тонны косметики, чтобы казаться красивее и лучше, чем ты есть на самом деле.
Я обычная девушка из категории «серая мышь».
Русоволосая, курносая, с высокими скулами и серыми бесцветными глазами.
С одним плюсом: неплохой фигурой.
И это опять же не заслуга природы, а желания добиться того, чтобы тобой восхищались и любовались.
Хотя бы со спины, ведь «двоечка» впереди притягивает мужской взгляд только тогда, когда на ней нет защиты. А без свитера я ходить по улице не согласна. Воспитание не позволяет, да и вдруг кто увидит и окружению Матушки доложит.
И тогда мне точно прилетит хороший нагоняй, который в ближайшее время в мои планы ну никак не входит.
Запасные ключи от квартиры Бельского я нашла достаточно быстро: Даня не стал сильно заморачиваться по поводу тайника и хранил их в верхнем ящике письменного стола. Обычно я не имею привычки рыться в вещах почти посторонних мне людей, но тут выбора не было: не через форточку же мне выходить на улицу!
Да и обратно в жилище Дани попадать мне как-то надо.
И без помощи магии, иначе в уютную берлогу Бельского нагрянут такие личности, что на одного программиста в этом городе меньше станет.
А допустить такое я не могу.
Даня, безусловно, тот еще нехороший фрукт, но так подставлять его нельзя.
Не заслужил он подобного с моей стороны.
Мельком глянув на висящие в прихожей часы, я с тихим матерным словом бросилась прочь, не забыв закрыть на замок квартиру Бельского.
Мне оставалось не так много времени, чтобы добраться до студенческой общаги, переодеться, привести себя в порядок и собрать вещи до занятий.
И не забыть повторить приготовленный к семинару кусочек философского текста, посвященного извечным экзистенциальным вопросам.
Иначе преподаватель заметит эти нехитрые манипуляции, и придется учить все домашнее задание целиком.
А тратить личное время на такую ерунду ни я, ни мои одногруппники не собирались.
Да простит нас мать всех наук, Философия!
*
По прогнозам синоптиков, зима наконец-то покинула наши края, но, подобно немецко-фашистским захватчикам в далеком двадцатом веке, оставила после себя пару-тройку специально возведенных ловушек, пакостей и прочих нехороших штук, осложняющих жизнь простому народу.
В один из таких «приятных» сюрпризов я умудрилась хорошенько наступить и теперь удрученно спешила в любимый универ под громкое хлюпанье непонятной кашицы в правом кроссовке. Левый же чудомминовал печальную участь своего собрата, но от осознания этого легче не становилось.
Правый «спортивный» ботинок перетянул мое внимание полностью, основательно и безоговорочно!
Эх, как бы не заболеть!..
— Локтева, твой парень тебе не говорил, что ходить в таком наряде — верх глупости, тупости и самомнения? Или он решил заманить тебя на кухню таким образом: простудишься, пропустишь сессию, отчислишься, и вот они, борщи?!
— Моя личная жизнь тебя не касается, Бельский! Иди куда шел и не трать на меня свое драгоценное время, я тебя недостойна! — сквозь зубы процедила я, удивляясь, почему Даня выбрал именно эту дорогу, на которой произошла наша вторая, за сегодняшний день, встреча.
Обычно он паркуется на официальной университетской стоянке, а не в прилегающих к студенческому городку дворах, где могут запросто проколоть шину, поцарапать дверцу или капот, а также оставить матерную записку с пожеланиями больше никогда не покупать права и все-таки посетить обязательные курсы вождения.
— Я беспокоюсь о своем здоровье, для которого ты представляешь потенциальную угрозу! — ехидно произнес Даня за моей спиной, опаляя мой затылок дыханием. — У нас через пару поточная лекция. Ты подхватишь какой-нибудь вредный виру, а другие с тобой попросту не водятся, и послужишь причиной для карантина, который нафиг никому не сдался! Так что извиняй, Локтева, но по-другому я поступить не могу. Придется тебе потерпеть мое общество еще какое-то время!
— Вообще-то все вирусы вредные, Бельск… — договорить я не успела.
Некто наглый и хамоватый подхватил меня на руки и понес в сторону главного корпуса.
— Будешь возмущаться, — закину себе на плечо аппетитной попкой вперед! Еще и руку положу, так, солидности ради! — забавлялся ситуацией и своим положением Бельский.
В ответ он получил лишь мое гневное сопение и полыхающий жаждой мести взгляд.
Говорить ему я ничего не стала.
Позже все выскажу.
Когда на ногах окажусь!
А пока пусть несет, теряет силы и даже не подозревает, какая неприятная беседа по душам его ожидает.
Тем более, на руках у Бельского достаточно комфортно: держит он крепко, но не жестко, аккуратно прижимает к себе, и… он даже сменил одеколон!
Теперь от Дани пахнет приятным мужским парфюмом, от которого у меня не щиплет в носу и не возникает желания бежать сломя голову от того места, где я впервые его ощутила!
Аромат оказался настолько притягательным, что я не удержалась и попыталась ближе подобраться к шее Бельского.
Заметив, что мои потуги не приносят желаемого результата, Даня придвинул меня к источнику запаха, прекратив мою бесполезную возню.
Почувствовав слабину Бельского, для полного удобства я закинул руку ему на плечо, получив в ответ довольный бубнеж наглого «грузчика»:
— Давно бы так!
И я снова не проронила ни слова.
Не хотела прерывать неожиданно возникшую интимность момента.
Абсолютно не пошлую, а милую и в какой-то степени романтическую.
Уютную, спокойную и немного родную.
Которую так не хотелось разрушать, а придется.
Двери главного корпуса приближалась…
*
— Фух, отстрелялись! — Светка устало вытерла невидимый пот со лба, взмахнув, словно настоящая холеная пони, лохматой длинной челкой, отросшей до самых жгучих бровей. — Осталось пережить еще одну проверочную работу, и вуаля — зачет в кармане! Ты чего, Алиска, молчишь? Так тяжело тест достался?
— Обычный тест, не выспалась я просто, — устало ответила я, надеясь, что никаких вопросов больше не последует.
Причиной моего состояния был Бельский.
Точнее его поступки в универе сегодняшним утром.
Он внес меня на руках в аудиторию, игнорируя все тех студентов, что надумали явиться в обитель знаний за полчаса до начала официальных занятий.
И в полной тишине стянул с меня мокрые кроссовки вместе с носками, чтобы вытереть мои продрогшие ноги. Затем удалился минут на пятнадцать, выдавив из меня обещание сидеть на мягком месте ровно, никуда из аудитории не уходить и не убирать полотенце с ног. Не знаю, где у Бельского на территории универа находится склад женских кроссовок и носков, но именно с ними он и вернулся, ликвидировав последствия моего глупого положения и лично переобув, хотя никто ни о чем таком его не просил.
— Алиса, ты идешь? — Светка закончила укладывать блочную тетрадку с разноцветными стикерами, содержащую лекции и практические занятия по всем предметам за этот семестр.
Я же предпочитала учиться по старинке, выделив под каждый предмет специально предназначенный для него индивидуальный конспект, что позволяло мне и собираться быстрее, и не жаловаться на боль в руке и плече. Вот они, плюсы — быть несовременной!
— Конечно иду, там же отмечают! — сказала я, подхватив Светку под руку и уводя ее в направлении общих аудиторий, в одной из которой должно был состояться занятие всего потока энергетиков третьего курса.
В те редкие деньки, когда в расписании стояла пара по теоретическим основам электротехники, собиралась толпа в сто двадцать человек трех направлений: снабженцы, приводчики и тепловики.
Самым многочисленным классом в этой разношерстной братии были электроснабженцы в количестве трех групп. Немного от них отставали тепловики: минус одна группа. И самыми малочисленными по старым и непреложным традициям выпускающей кафедры всегдаоказывались приводчики.
Одна группа.
Полное отсутствие девушек.
И неизменное сокращение численности студентов с каждым новым семестром.
Недаром жила в сердцах крылатая фраза: «От сессии до сессии живут студенты весело».
Приводчикам жилось не просто весело, а очень весело.
От того они были злы на весь мир, кичились полученными знаниями, и не любили женской пол, видите ли, за то, что оценки им ставят за красивые глазки, короткие юбки и глубокие декольте.
Какое возмутительное заблуждение!
— Алис, ты чего, зачем нам на второй ряд? — Светка чуть ли не с испугом вцепилась в мою руку, буквально врастая в потертый деревянный пол аудитории. — Там же эти сидят, бандерлоги недобитые! Они же все настроение испортят, высмеют и ниже плинтуса опустят, устанем выбираться оттуда! Пойдем на галерочку родимую, где наши в обиду не дадут…
— Нет, Свет, я сегодня послушаю лекцию именно там! — непреклонно заявила я трусишке и, не дожидаясь возражений, уверенно пошла туда, откуда на меня в упор смотрел одинокий Бельский, справа от которого всегда было свободное место.
— Тогда не иди так быстро! Я на каблуках не успеваю за тобой! — сказала не сумевшая отцепиться от меня одногруппница, состроив такую рожицу, словно ее ведут на показательную казнь по заведомо ложному обвинению.
А палач не милостив, как и судья, и продажный адвокат в одном лице.
Моем невозмутимом лице.
— Какие ножки!
— К нам свежее мясцо пришло! Парни, налетайте!
— Эй, красавицы, садитесь к нам! Мы вас не обидим… сразу!
Под радостные крики, свист и гогот пунцовая Светка и совершенно спокойная я продефилировали перед всем потоком, трибуной преподавателя без самого преподавателя и повидавшей все и вся ученической доской, после чего с чувством выполненного долга плюхнулись на ранее примеченные мной места.
— Не ожидал, что обитатели Олимпа спустятся к нам, грешникам, в Тартар, — сказал Даня, потирая ноющую от каждодневного «общения» с очками переносицу.
— Это я не ожидала, что выскочки первых рядов обратят на нас, простых смертных, свое царское внимание, — не удержалась я, показав Бельскому язык. — И окажут неоценимую помощь! Спасибо, что выручил, Дань!
— Опаньки, какие люди! Как ветром тебя занесло сюда, Лисок?
— Попутным, Игорек, попутным! — пропела я Проскрину, другу Бельского, с которым они были не разлей вода. — Я как Мэри Поппинс: прихожу и ухожу тогда, когда это нужно высшим силам!
— Не, ты не Мэри Поппинс, Лисок, — почему-то не поверил мне парень с красным ежиком и серьгой в левом ухе. — У тебя слишком маленькая «Поппинс», чтобы быть ей.
— Может, ты уже сядешь? — начал терять терпение Бельский. Интересно, с чего это вдруг?
— Только рядом с ней, браток! — ухмыльнулся Проскурин, посылая увлеченно набирающей очередное сообщение в телефоне Светке свою дежурную улыбку. — Наконец-то появился цветник, в котором я могу стать настоящим садовником. Как-никак, мы с девочками одной специальности.
— Вот и иди на галерку, садовод-опылитель, раз тебя только юбки интересуют! — обладательница зычного голоса тоже была мне знакома.
Яна Звонарева.
Училась семестр назад в группе приводчиков.
Ожидаемо не потянула и, будучи девочкой неглупой, перевелась к тепловикам, быстро досдала разницу и теперь спокойно учится на другой специальности, без нервов, проблем и лишних телодвижений.
Насколько я знала, она хорошо общается с Бельским и Проскуриным, а вот чем последний ее так разозлил… Сарафанное радио ничего такого не сообщало, что и неудивительно: сор из избы не выносят.
Если только между ними не сгорела любовь.
— Так, ребята, рассаживаемся, открываем свои тетрадочки и записываем тему занятия, — незамеченная в шумной аудитории Александра Николаевна не выглядела грозной и серьезной преподавательницей, однако стоило ей только сказать заветные слова, как тут же тишина занимала лучшие места на ближайшие полтора часа, а студенты прекращали беззаботный галдеж, внимая каждой грамотной фразе этой женщины.
Один лишь Проскурин из природной вредности нарушал негласно установленные правила, изредка оказываясь в деканате и выслушивая часовые лекции о плохом воспитании, низкой дисциплине и доброте Александры Николаевны, которая просит не отчислять мальчика за его шалости, поскольку голова у него светлая, пусть и покрашенная.
После таких сеансов мозговой «терапии» Игорь утихомиривался на одну-две недели, а потом шарманка вновь играла заезженную мелодию.
И так на протяжении двух семестров, что породило ряд едких шуточек в группе, в которой я училась вместе с Проскуриным: когда дисциплина закончится, будет ли Игорь приходить на другие пары Александры Николаевны и пытаться устроить очередное выступление клоуна из бродячего цирка? Или его чувства остынут так же быстро, как не использованные для отопления окон пьезоэлементы?
Краем глаза я посмотрела на ничего не записывающего Проскурина, усевшегося рядом со Светкой и скрестившего руки на груди, словно он пытался отгородиться от того, что читала с трибуны Александра Николаевна.
В его глазах бушевала такая ненависть, что мне невольно стало жутко и страшно за судьбу преподавательницы, которую Игорь на дух не переносил.
Чем же вызвала такую его нелюбовь Александра Николаевна? И почему она всякий раз его выгораживает?
— Ты пиши, Локтева, пиши! — отвлек меня от несвоевременных размышлений неугомонный Даня. — Я на твой конспект давно облизываюсь, поэтому не подставляй рассчитывающих на тебя людей, записывай все, что диктует преподаватель!
— Ты не человек, Бельский, а робот, выполняющий программу по уничтожению социума, — сказала я зануде-приводчику, переставая витать в облаках и конспектируя тему, которая явно появится в списке вопросов на экзамен по этой дисциплине.
Но уж точно не ради Бельского, что так просто никогда не сдается.
— Тогда попьем кофе на перерыве, Локтева? Заодно убедишься, что я не робот…
— Какая милая пара голубков воркует на втором ряду и никак не может уяснить, что на моих занятиях клювики надо закрывать! — Александре Николаевне явно не понравилось, что помимо нее кто-то разговаривает, вот и решила добавить в наш диалог немного своего внимания и участия. — Локтева и Бельский, я не верю своим глазам! Вы наконец-то решили забыть былые обиды и зарыть топор войны навеки вечные?
— Вы, как всегда, невероятно прозорливы, Александра Николаевна! — Даня отложил ручку в сторону и подарил очаровательную улыбку преподавателю по теоретическим основам электроэнергетики. — Я делаю первые шаги к этому. Вот пригласил Алису опробовать местный разливной кофе в пластиковых стаканчиках, жду теперь, согласится или нет.
— Не та нынче молодежь пошла, не та, — Александра Николаевна хитро обвела взглядом притихшую аудиторию, элегантно облокотившись на трибуну. — Исчезли те, кто совершают красивые поступки и делают жесты широкой души. И вместо ресторана девушку ведут к автомату, что расположен на первом этаже в самом живописном месте: между гардеробом и туалетом!
— С чего-то же надо начинать! — включился в игру Бельский. — Нужно, Александра Николаевна, посмотреть, как девушка ведет себя в общественном месте, а потом в серьезные заведения с собой брать. Я кого попало в ресторан не поведу!
— Тут вы, Данечка, загнули, — продолжила Александра Николаевна — Алиса Локтева — золото, бриллиант негранёный. И красавица, и умница, и по учебе успевает, и в волонтерстве участие принимает… Рядом с ней должен быть некто, кто соответствует её высокому уровню…
— И это точно не Бельский! — с нажимом заявила я, выразительно играя голосом, тем самым давая понять, что обсуждение моей персоны лучше вести где-нибудь в другом месте, а не в помещении, забитом до отказа внимательно слушающими нас студентами.
— Поживем-увидим! — флегматично пожал плечами Даня, переводя разговор в другое русло. — Александра Николаевна, а чем третий метод лучше четвертого? Я для интереса написал программу, и у меня получилось, что количество итераций у четвертого меньше, чем у третьего. Разве не это является критерием наилучшей работы метода?..
Первая половина пары пролетела быстро.
Александра Николаевна активно дискутировала с Бельским, отвечала на вопросы зала, объясняла непонятные моменты и нюансы грядущего курсового проекта.
Я же старательно конспектировала материал и сидела как мышка, изредка поглядывая на Даню и ловя себя на мысли, что мне нравится смотреть на его сосредоточенный профиль, когда он о чем-то думает. Иногда объект моего наблюдения уделял внимание и мне, причем таким же точно образом.
И когда прозвенел звонок, я вполоборота развернулась к Бельскому, ожидая дальнейших действий с его стороны.
— Пойдем? — сказал Даня, закрывая конспект и отодвигая его в сторону. — Или тебе еще в дамскую комнату нужно, носик припудрить?
— Потом схожу с тобой за компанию. Мы же в один с тобой ходим, женский, ты что, забыл?
— Конечно забыл, — хохотнул Бельский, спускаясь по ступенькам из аудитории в общий коридор. — У меня память как у рыбки: несколько секунд. Раз… два… А ты вообще кто?
— Никто. Совесть твоя, заблудшая! Пришла тебя навестить, малохольного!
— Это хорошо, что пришла, — Даня лихо поклацал кнопками аппарата, после чего машина звонким гулом подтвердила свою готовность к выполнению поставленной задачи. — Без тебя мне было так тоскливо и одиноко, что прям волком вой! Держи за это кофе.
— А мне нальешь, Бельский, раз звал меня? — приятный баритон раздался у меня над ухом, и только закалка, полученная в общаге, позволила не заорать и не плеснуть горячую жидкость из стакана прямиком в ухмыляющееся лицо незаметно подкравшегося гада!
— Нет, Волков, не налью, — Бельский хмуро уставился на накаченного парня с короткой стрижкой. Тот был в кожаной куртке, штанах цвета хаки и вызывающе начищенных берцах. — Мы бедные студенты, и кого попало не угощаем! Зачем пришел?
— Алису повидать и парой слов с ней перекинуться. Позволишь? Верну в целости и сохранности.
— Если Алиса не против, то почему бы нет? — Бельский одним глотком выпил обжигающий кофе, смял ненужный стаканчик и выкинул его в специально приготовленную для этого урну. — Пообщаешься?
— Пообщаюсь! — сказала я и, дружески похлопав Волкова по плечу, указала ему на свободную скамейку, не желая обсуждать важные темы у автомата. В ногах правды нет!
— Какой у тебя воинственный молодой человек! — крепыш кивнул в сторону Дани, недовольно пожирающего глазами того, кто посмел нарушить его грандиозные, по всей видимости, планы. — С таким ухо надо держать востро, а то ненароком прибьет в темной подворотне без суда и следствия.
— Бельский не мой молодой человек, а свой собственный, — мягко поправила я Волкова, забавляясь поведением Дани. После пар проверю лунный календарь. Ночное светило лихорадит, как пить дать! — У меня уже есть парень, и второй мне точно не нужен.
— Парень, которого никто не видел… Алис, надеюсь, что он все-таки существует, иначе тебе стоит показаться к врачу или придумать отмазку получше, чтобы к тебе никто не приставал.
— Он есть, просто… Он старше меня, и я не хочу ненужных разговоров и обсуждений за спиной! — призналась я Волкову, не забывая пить ту вяжущую субстанцию, что называют здесь кофе. Нагло врут! — Свят, ты за этим ко мне пришел? О парнях поговорить?
— И о них в том числе, — Волков слегка потрепал меня по голове, наслаждаясь перекошенным лицом сжавшего кулаки Бельского. — Не могла бы ты позвонить Марине и узнать, как у нее дела? Она не вышла вчера на работу, и я беспокоюсь, все ли с ней в порядке.
— Все настолько плохо, Свят? — озадачилась я, и понурый кивок парня был мне ответом.
Своих друзей я могла пересчитать по пальцам одной руки. И Марина со Святом относились к числу тех, кому не повезло попасть в их список. А мне не повезло наблюдать за их внезапно вспыхнувшей любовью и столь же быстрым расставанием, которое задело и меня. Мне не пришлось выбирать чью-то сторону: Волков принял удар на себя, появляясь в моей жизни лишь тогда, когда случалось нечто экстраординарное.
Такое, как невыход на работу трудоголика Марины.
Нонсенс и небывалый прецедент.
Как и то, что кое-кто следит за бывшей всеми доступными средствами!
— Информация точная?
— Стая никогда не врет своему вожаку, Алиска, — Свят вращал в руках потертый портсигар, словно это артефакт от любых неприятностей, а также способ избавиться от всего, что тяготит и неволит. Но это был всего лишь портсигар. — Мне нужна твоя помощь, Алиска. Ты знаешь ее как никто другой. И я переживаю, все ли с ней в порядке. Ты мне поможешь?
— А куда я денусь? — сказала я, попытавшись по-дружески приобнять Волкова, но у меня не получилось дотянуться до его правого плеча. Наблюдающий за этой картиной Бельской побагровел, сжал кулаки и сделал шаг в нашем направлении.
Вот только сцен ревности мне сейчас не хватало!
Достала телефон и ввела номер, который знала наизусть.
Нет ответа.
Набрала другой, что знали только я и родственники Марины.
Нет ответа.
Остался один только способ.
Неприятный и энергозатратный.
Но по-другому я поступить не могу.
Пальцы ложатся на виски, глаза закрываются.
Темнота внутри вздрагивает и медленно рвется на части, давая дорогу огненному цветку, что растет внутри и раскручивается по спирали.
Линия за линией, штрих за штрихом.
Представляю Марину, ее образ.
Зеленоглазую шатенку с длинными вьющимися волосами и кошачьей пластикой, такую хрупкую на вид и сильную внутри.
Она решилась пойти против правил, зная, чем это грозит.
И проиграла, ни о чем не жалея.
Моя героиня, которую мне предстоит найти.
Красная плеть раскручивается, подобно ненасытному вихрю, разлетается на тысячи горящих осколков, впивающихся во все, до чего могут дотянуться.
Но здесь только я…
Боль заполняет сознание, и я кричу.
Громко, с надрывом, но легче не становится.
И у меня нет сил противостоять тому, что я породила.
Глава 3
Игорь не мог долго переносить общество Александры Николаевны.
Даже такое: разделенное трибуной и несколькими рядами аудитории.
Его раздражало всё в этой женщине: голос, внешность, чувство вкуса и ложь, что сочилась из нее, подобно соку из березовой ветки: капля за каплей, слово за словом.
И ненависть Игоря росла, стоило ему только увидеть вызывающую столь бурную реакцию преподавательницу и прочитать в ее глазах понимание того, что она знает причину такого отношения к ней Проскурина.
Поэтому и ничего не предпринимает, видя, какие буйства творятся, когда эти чувства выходят наружу.
Цунами желчи, что не приносит удовлетворения Игорю.
Скорее, наоборот.
Опустошает и рвет душу в клочья.
Или то, что от нее осталось.
Проскурин поморщился, чувствуя странное жжение в области запястья.
Настойчивое и пульсирующее.
На здоровой руке.
Неужели к дождю?
Когда неприятные ощущения достигли своего пика, и игнорировать их, ожидая, что все пройдет само собой, больше не представлялось возможным, Проскурин с раздражением отдернул рукав персикового джемпера и с шумом выдохнул: получилось!
На его запястье пульсировала татуировка, отдаленно смахивающая на раздавленного паука, что хорошо готовился к зиме, но не сумел дожить до этого времени года.
И теперь он сигнализировал радостному Игорю, что плакальщица нуждается в помощи своего хозяина.
Так что Проскурину стоит бежать с ненавистной пары со всех ног, если хочет, чтобы у него и дальше был фамильяр.
Иначе придется искать себе нового, что никак не входило в планы Игоря: он еще со старым толком не разобрался!
Проскурин быстро сложил вещи и покинул аудиторию, поймав напоследок недоуменный взгляд Яны и удивленное выражение лица Александры Николаевны, для которой подобное поведение Игоря оказалось в новинку.
До сегодняшнего дня подобной выходки друг Бельского себе не позволял.
И не особо расстраивался по этому поводу: все бывает в первый раз!
Под звонок окончания перерыва Игорь вприпрыжку выскочил из главного корпуса, постепенно переходя с быстрого шага на бег.
Благо его дом находился недалеко от стен вуза, что придавало Проскурину уверенности в том, что поспеет вовремя.
И не заболеет без куртки, оставленной в гардеробе по вине одной бедовой плакальщицы и забывчивости того, кто отправился ее спасать сломя голову!
*
Его встретили шипением.
Громким и устрашающим.
Направленным явно на то, чтобы припугнуть обидчика и не допустить кровопролития, которое для него может закончиться весьма и весьма плохо.
А значит, нужно действовать!
Игорь бросился на звук, влетел в зал и замер, не зная, плакать ему или смеяться.
— Молодец, Яна! Подарок что надо! И воду вскипятит, и за хозяйку отомстит, и даже дом защитит от непрошеных гостей! Эй, ты, пузатый, а ну-ка пошел на кухню, да побыстрее, иначе я за себя не ручаюсь! — грозно сказал Проскурин металлическому чайнику с деревянной ручкой, который загнал в угол испуганную плакальщицу, не ожидавшую встретить в жилище хозяина негостеприимно настроенную утварь. — Я кому говорю: марш на кухню! Не заставляй меня применять силу! Развоплощу и отнесу на помойку! Вдруг кто-то захочет тебя забрать и переплавить на канцелярские скрепки!
В ответ Игорь получил недовольное посвистывание, напоминающее по своей интонации (если такое понятие применимо к чайнику!) бурчание старика в очереди за пенсией или ворчание вурдалака, выбравшегося из холодной могилы аккурат перед самым рассветом.
С последним Проскурину удалось встретиться прошлой осенью, и это знакомство едва не закончилось для друга Бельского черной лентой, если бы не спасительное появление солнца, посланное кем-то свыше или снизу. Ведь в церковь Игорь попасть так и не сумел, о чем немного печалился: дурными делами он все-таки занимается, дурными!
Чайник задумался, раскачиваясь из стороны в сторону, туда-сюда, вперед-назад, влево-вправо. Как будто принимал сейчас важное решение, взвешивая все «за» и «против», просчитывая варианты развития событий и выбирая наиболее удобную из всех возможных комбинаций.
Выбрал.
С характерным хрустом носик, ручка и подставка чайника втянулись в его металлическое тело, и на месте «внучка самовара» появился шар, гладкий и начищенный, без пятнышек и царапин.
Маневрируя подобно пущенному шару в бильярдном клубе, чайник-трансформер покатился на кухню и исчез из поля зрения Проскурина, словно его здесь и не было.
Характерный звон столкновения измененного чайника и не ожидавшей такого обращения к своей персоне решетки плиты послужил для друга Бельского неким подобием звонка загулявшего сына беспокоящейся матери: не переживай, я на месте!
— Жаль, батюшку нельзя пригласить, жилище освятить, — задумчиво проговорил Игорь, подходя к плакальщице поближе. — Иначе я в эту квартиру точно не зайду и придется возвращаться к отцу, что равносильно тюремному заключению сроком на два года, пока не закончу универ. А оно мне надо?..
Плакальщица не ответила.
У нее было всего три режима: молчание, шипение и слезы.
Для получения остальных функций придется повозиться с девушкой из нижнего мира подольше.
Но это того стоит.
Наверное…
Плакальщице надоело сидеть на ковре и смотреть на Игоря снизу-вверх. Она грациозно встала и замерла перед ним, не отрывая взгляда и, явно изучая того, кто выбрал ее себе в качестве фамильяра. А Проскурин в свою очередь тоже решил не отказывать себе в удовольствии рассмотреть при свете дня ту, которую подобрал в подвале.
Никаких кардинальных изменений во внешности девушки не произошло.
Не появилось второго носа, третьей руки или лишней пары ушей.
Зато ее тело словно налилось изнутри невидимым светом, придавая ей красок и объема, будто вчера Игорь увидел набросок, эдакую раскраску, а сегодня — настоящее произведение искусства неизвестного автора.
Вместо нежити с острыми чертами лица и худыми ручками-плетьми перед Игорем стояла вполне себе приятная девушка миловидной наружности, сменившая седые волосы на платиновые, а мутные радужки глаз — на карие.
— Тебе не холодно? — спросил Проскурин плакальщицу, указывая на ее босые ноги.
Коммунальщики уже успели отключить отопление в доме, а Игорь переодеть фамильяра женского пола — нет. Непорядок!
Не дожидаясь ответа, Проскурин отправился во вторую комнату, открыл шкаф и в нерешительности замер перед ним.
На нижней полке лежали вещи Яны.
Те, что она не забрала после их расставания и никогда не заберет.
Те, что можно выкинуть со спокойной душой и негодующей совестью.
Те, что он отдаст сейчас плакальщице.
И будет вспоминать о Яне всякий раз, когда будет видеть своего фамильяра.
Мазохист!
Игорь решительно сгреб одежду бывшей, стараясь дышать через раз.
Запах любимой женщины нещадно проникал в черепную коробку, заставляя вспоминать те упоительные минуты счастья, которые теперь приносили лишь горечь и злость на себя, единственного виновника того, что Яна сейчас не с ним.
Все могло сложиться иначе…
Игорь прошел в ванную комнату и положил вещи на стиральную машинку. Включил воду и, дождавшись, когда она наберется до половины ванной, пошел за плакальщицей.
Девушка из нижнего мира ждала Проскурина, сидя на диване и листая оставленную там книгу по проектированию цифровых подстанций. Ее лицо выглядело напряженным и крайне задумчивым, словно она понимала то, что там написано.
— Пойдем, — сказал Игорь, и плакальщица пошла за ним следом, так и не выпустив из рук подаренную Яной книгу.
*
Жареная картошка пахла аппетитно. Как и мясо, до которого вчера так и не успел добраться Проскурин. Во всем виноваты печеньки! Даже когда их нет!
— Не стесняйся, у нас самообслуживание, — сказал Игорь, закончив приготовление салата для себя и плакальщицы и поставив глубокую тарелку с овощами в центр стола.
Стоящая в проходе девушка тихой тенью проскользнула на кухню и заняла приготовленное для нее место, выжидающе поглядывая на Проскурина. В одежде Яны она выглядела милой и домашней, да и принятая ванна пошла ей на пользу. Сразу запахло уютом и теплом, которых так давно не было в квартире Игоря и которых, оказывается, ему так не хватало.
Взяв в руки вилку и нож, Проскурин приступил к трапезе, изредка поглядывая на доставшегося ему фамильяра. Плакальщица поглощала пищу аккуратно и целомудренно, оставляя Игорю ровно половину всего, что было на столе. Опасения Проскурина не оправдались: девушка оказалась всеядной и не привередливой. Даже имела некоторые представления об этикете, что не могло не радовать Игоря.
— Это можно излечить, — тихий голос плакальщицы церковным колоколом прогремел на кухне, и Проскурин чуть не подавился некстати принятым вовнутрь морсом.
— Нельзя, я пробовал, — справился с собой Игорь, поражаясь тому, как окрепла связь между ним и фамильяром. — Не переживай, я не потяну тебя за собой на дно.
— Это можно излечить! — упрямо повторила плакальщица, запустив руку в необъятную футболку Яны и вытащив оттуда странную переливающуюся чешуйку, приковывающую к себя взгляд всякого, кто обратит на нее свое внимание.
— Что это? — хрипло спросил Игорь, в глубине души предполагая, что именно демонстрирует ему фамильяр.
— Чешуйка с крыла феи, которая исполнит любое желание, — сказала плакальщица, пряча находку обратно к себе за пазуху. — Когда мы найдем фею, хозяин, вы же знаете, о чем ее попросить, не так ли?
Проскурин кивнул, довольно улыбаясь открывшимся перспективам. Теперь у него появился шанс…
*
Игорь почти закончил мыть посуду, когда раздался стук в дверь.
Один, другой, третий.
Некто нетерпеливый хотел попасть в квартиру к Проскурину, прилагая максимум усилий в достижении результата. Заинтригованный Игорь открыл дверь и с удивлением уставился на Яну, рассматривающую Проскурина снизу-вверх далеко не ласковым взглядом.
— Впустишь? — сухо спросила Звонарева, переминаясь с ноги на ногу. — Или здесь поговорим? На глазах у соседей?
Игорь молча прошел на кухню и поставил чайник. Он услышал, как лязгнула дверь, как Яна разулась, достала из шкафа в прихожей смешные тапочки с плюшевыми зайцами и оказалась за его спиной, гневно сопя, словно медвежонок, у которого забрали любимое лакомство.
— Чай? Кофе? Булочку?
— Почему ты ушел с пары? — Яна не стала ходить вокруг да около и сразу спросила о том, что ее интересует.
— Скучно стало, вот и ушел, — беспечно ответил Игорь, стараясь не смотреть лишний раз на Звонареву.
Это на публике он еще мог хоть как-то скрывать свои эмоции, а с глазу на глаз — нет. Игорю все еще было больно, как и той, которую он продолжал любить.
— Ску-у-у-учно стало, — протянула девушка, делая шаг навстречу к Проскурину. — А ну подойди-ка ко мне!
Игорь не послушался. И для пущей верности выставил вперед руки, прекрасно понимая, что будет потом.
Яна росла в семье, в которой отец мечтал о сыне. Вот и воспитывал единственную дочь так, что все соседские мальчишки обходили Звонареву стороной, опасаясь испробовать на собственной шкуре многочисленные армейские приемы, которые знала девушка.
— Яна, давай поговорим спокойно! — пытался утихомирить девушку Игорь, но ее полыхающие неумолимой злостью глаза словно твердили ему: поезд тронулся с вокзала! Конечная остановка — через пять минут! Продержись!
И Проскурин держался, успевая уклоняться и ставить блоки на тяжелые удары Яны, которые он не получил тогда, когда сказал о расставании. Зато сполна отведал сейчас!
Игорь надеялся, что на потасовку не прибежит плакальщица и не устроит Звонаревой одну из тринадцати казней египетских. Эта мысль отвлекла Проскурина, и кулак Яны, не встретив сопротивления, угодил парню в тело.
С протяжным стоном Игорь оказался на полу, а Звонарева с ужасом уставилась на результат своей выплеснувшейся ярости.
— Игоречек, прости! — вскрикнула Яна, бросившись к распростертому телу Проскурина.
Она осторожно приложила голову к его груди и с облегчением вздохнула:
— Живой!
Обрадованная Яна утратила контроль над ситуацией, и Проскурин тут же этим воспользовался. Девушка и охнуть не успела, как оказалась прижатой к полу, а довольная физиономия Игоря принялась медленно приближаться к ее лицу с весьма недвусмысленными намерениями…
Глава 4
— Генлисея Колючая Третья! Вам пора вставать!
Легко сказать, но трудно выполнить! Разве я виновата, что волнение перед Испытанием не позволило мне вовремя закрыть глаза и уснуть?
— Генлисея Колючая Третья! Просыпайтесь!
Да я и не сплю! Уснешь тут, как же! Когда ноги дрожат, руки лихорадочно трясутся и зубы отстукивают марш невидимым душам, спать совершенно не хочется!
А хочется застрелиться или…
— Генлисея Колючая Третья! Вы что, пили?!
Чуть-чуть. Самую малость, так сказать! Сугубо для поднятия жизненного тонуса, успокоения бренного тела и женских кошмариков, от которых никуда и никогда так просто не избавиться! Эх, знала бы няня, что я настойку не одна пригубила… Влетело бы тогда и девочкам-подруженькам моим! Век к Древу Познания не ходить!
— Нет, Крапива Едкая, не пила! — бессовестно соврала я, с трудом открывая глаза и свешивая ноги с двухъярусной кровати. — Переживала я сильно, вот и уснула поздно! Не каждый раз приходится Испытание проходить!..
— Скажешь тоже, Испытание! — ворчливо сказала няня, меняя гнев на милость. — Молодежь нынче излишне волнительная пошла. Видит проблемы там, где их нет! Зачем переживать из-за того, что будет в твоей жизни только раз?
И в этом Крапива Едкая вся, от мозга до костей, от туфелек до крыльев! Бывшей старшей охраннице Королевы фей на полном серьезе непонятно, как можно бояться того, что повлияет на всю твою оставшуюся жизнь? Как вообще можно чего-то бояться?..
— Да и слово такое придумали… Испытание! — ехидно передразнивает няня, заботливо убирая мне за ухо шелковистую прядь. — В наше время мы именовали его Ритуалом, да и то только те, кто хотел придать этому собранию фей торжественности и пафоса. Нет тебе ни крови, ни летящих копий, ни разящих заклинаний темных! Какое же это тогда Испытание?!
— Страшное и очень ответственное, — трагическим голосом ответила я, кладя буйную головушку няне на плечо. — Провалю его, не стану одной из тех, кто спасет Королеву от коварных врагов…
— … которым сюда ход заказан! — не дала мне развить мысль здраво смотрящая на жизнь Крапива Едкая. — Ты лучше, Геня, выбирай действительно стоящую профессию. Быть пишущей или исцеляющей очень и очень почетно…
— Вы мне еще, няня, видящей предложите стать! — возмутилась я, гневно сверкая очами и убирая голову с ее костистого плеча. — Сидишь на мягком месте ровно и делаешь вид, что в призрачной дымке грядущего рисуется тебе грань будущего…
— И возле Королевы находишься, как ты и хотела! — «поддержала» меня Крапива Едкая. — Чем не безделье, которое тебе так нравится?
— Да ну вас, няня! — проворчала я, понимая, что разговор зашел в тупик.
Пора чистить крылышки и неспешно лететь на встречу ветру и тому, что точно не миновать! Благо няня разубедила меня за три часа до Испытания, есть время, чтобы никуда не торопиться!..
*
Вариантов было несколько, но я выбрала самый тяжелый с точки зрения ленивой-преленивой феи: решила полететь сама. Дело это я очень любила, да и разминка перед Испытанием мне не помешает: лучше дразнящая усталость в теле, чем переживание и трясущие руки. Волнение еще никогда не шло мне на пользу.
А как ему не быть, если в зал, где проводится Испытание, никого постороннего не пускают?
Только знающим и охраняющим велено присутствовать там, где творится судьба горстки готовых получить профессию фей. Да и про Королеву не стоит забывать: такие события она никогда не пропускает!
Рядом пронесся здоровенный шмель, размером с хороший человеческий дом. Я такие видела на картинках в книжках, что читала мне няня. Потоками ветра меня ощутимо «взболтало», как основу теста пирогов Крапивы Едкой, отчего я слегка сбилась с намеченного курса и беззвучно выругалась, вспоминая родню прущего напролом насекомого до пятого колена включительно.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы принять вертикальное положение и поправить платьишко, напоминающее снизу каплю (пусть в моем мире и нет мужчин, но демонстрировать всем и вся отличие от них не стоит, красоты в этом нет!).
— Генлисея, ты обронила! — ко мне подлетела черноволосая фея в бирюзовом платье такого же каплеобразного типа, как и у меня, и протянула утраченную мною шляпку на веревочке.
— Спасибо, Ромашка, рада тебя видеть! — не слукавила я, возвращая предмет своего гардероба на положенное ему место. — Неужели ты тоже спешишь на Испытание?
— Лечу и боюсь его до ужаса, — призналась мне Ромашка слегка дрожащим голосом. — Я думала, что пройду его через год, однако маменька решила все за меня…
— Его все равно придется проходить, так почему не сейчас? — сказала я, подражая няне, но пародия, как по мне, вышла слабой и неубедительной. — Зато как мы с тобой потом наедимся булочек с повидлом, да напьемся настойки сладкой и… споем обязательно песню грустную о любви земной… я выучила несколько, тебе понравится!
— Ух, как же мне захотелось вкусностей, что готовит Крапива Едкая, ты себе даже, Генлисея, и не представляешь! — вдохновенно произнесла Ромашка, но тут же стушевалась и поежилась, словно ожидая, что ей на плечи сбросят теплый и мягкий плед. — Генлисея, а вдруг меня направят в мир людей… ох, Мать-прародительница, боюсь-боюсь!..
— Ну и чего ты боишься? — искренне удивилась я, с радостью заметив, что вдалеке появились очертания дворца Королевы фей. — Мне казалось, что тебе нравится путешествовать… разве нет?
— Нравится, — покаянно вздохнула Ромашка, переставая теребить во время полета позолоченные пуговицы своего платья. — Но когда я путешествую, то всегда знаю, что обязательно вернусь домой после того, как все-все осмотрю и наберусь впечатлений на всю оставшуюся жизнь… а там… столько опасностей подстерегает…люди… Нижний мир…
— В Нижний мир приличные феечки не ходят! — строго сказала я, надеясь, что если мне удастся оказаться в мире людей, то Нижний мир я обязательно посещу.
Если не стану охраняющей, само собой!
— А куда ходят? — спросила Ромашка, доверчиво цепляясь за мою руку, чтобы сильный порыв ветра не сбил ее с намеченного курса.
— В театр, например, или в консерваторию… Тебе разве не рассказывали?
— Нет, не рассказывали… — густо покраснела Ромашка, словно признаваясь в чем-то постыдном, недостойном чужих глаз и ушей. — Матушка моя никогда не покидала предела Цветущей Долины и посвящала меня только в те секреты только, что пригодятся мне здесь, когда я стану, как и она, исцеляющей… А я не хочу быть исцеляющей! Я хочу быть пишущей! Ведь это так здорово: передавать новые открытия и события Древу Познания, чтобы он сохранял их в Вечности… а ты, Генлисея, кем хочешь быть?
— Охраняющей или изобретающей, — ответила я, готовясь совершить мягкую посадку на площади перед дворцом, на котором уже заранее было приготовлено место для совершения задуманного мною маневра. — Не решила еще, если честно, кем в большей степени хочу стать… Надеюсь, Испытание поможет мне в этом нелегком деле.
— Я тоже надеюсь на это… — тихо произнесла Ромашка и зажмурила глаза.
Она всегда делала так перед важным и ответственным шагом.
И кто я такая, чтобы ее за это судить?..
*
На людской дворец дом Королевы фей не походил. От слова «совсем».
Больше всего он напоминал огромный темно-коричневый желудь, однажды решивший, что лучше расти вверх, а не вниз.
А позже он понял, что и расти дальше не стоит. Зачем? Он и так больше, чем его «братья» и «сестры». Можно остановиться и позволить феям жить внутри себя.
Да и то не всем, а избранным! Тем, кто станет править в Цветущей Долине, Бескрайнем Океане и Огненных Землях.
Вместе с Королевой жили там еще и феи, каждая из которых была лучшей в своем деле. И вместе они составляли Совет и были знающими, от ока которых не могло укрыться ничто и никто.
И теперь горстка неопределившихся стояла перед входом во дворец и ожидала решения своей участи.
Некоторых из фей я знала.
Задумчивая Азалия не сводит глаз с охраняющих, окруживших нас неплотным кольцом. Веселая и общительная Лилия пытается разговорить беспокойную Ромашку, но та молчит и снова теребит покрытые счастливым узором пуговицы, словно они и вправду способны защитить от переполняющих ее красивую головушку страхов. А Настурция вызывающе спокойна, что наводит на нехорошие подозрения. Неужели она употребила корень Валерьяна, да еще и без меня?!
На небе ни тучки, а солнце не греет. Не чувствую я в нем тепла. Оно словно ждет чего-то, как и все собравшиеся здесь. И когда беззвучно появляется в стенке дворца проем, я понимаю, что обратной дороги не будет.
И прежней домой я уже не вернусь.
*
Нас становится все меньше. Кто-то выходит довольный собой, с гордой улыбкой и радостью, что все закончилось так, как хотелось. Другие появляются со скорбной миной на лице или со слезами на глазах, не стыдясь того, что сегодня их надежды не выдержали столкновения с суровой и не всегда справедливой реальностью. А остальные несчастные ждут и гадают, что ждет их там, за другой стенкой беспокойного желудя.
— Настурция отправится в Бескрайний Океан! — шепнула мне на ухо Азалия, после того как упомянутая ей фея вышла из Зала Испытания с понурым видом.
— Ты уверена?
— Да, — Азалия непреклонна, и я понимаю, что ей известно нечто, сокрытое от меня. — Она моргнула мне два раза правым глазом, а потом левым. То, чего она боялась, свершилось!
— Её ждет трансформация? — сипло спросила я, осознавая всю глупость заданного вопроса. Я и без Азалии знаю на него ответ.
Фея кивнула, разминая ни в чем не повинные пальцы. Азалия неотрывно смотрит на то место, где должен появиться проем, и я понимаю всю степень ее беспокойства. Она идет за Ромашкой, малышкой-Ромашкой, которая уже начала проходить Испытание. И страх постепенно проникает в голову, и мысли в ней бьются нервные, одна другой хуже.
Ведь у Настурции не получилось пройти Испытание так, как ей хотелось. Вдруг ее подругу Азалию постигнет та же судьба?..
— Хорошо, что Настурции достались Бескрайний Океан, а не Огненные Земли. Представляешь, каково это…
— Стать столбом пламени и больше не летать? — тускло говорит Азалия, словно она уже готова примерить на себя эту роль. — Думаешь, в Бескрайнем Океане лучше?
— Не знаю, я там никогда не была, — честно призналась я, закинув ногу на ногу. — Но думаю, получше, чем в Огненных Землях. Там же вода кругом… изменений сильных не должно быть… наверное…
— Летать не будешь! — зло говорит Азалия, видя, как начинает меняться стенка дворца Королевы фей. — А разве это жизнь без полетов, без пируэтов, без воздуха, что треплет твои волосы…
— И дает тебе смачного пинка в спину, чтобы ты поскорей встретилась с землей! — вдохновенно продолжила я, искренне не понимая, что же такого трагичного нашла Азалия в этом. — Я с рождения летаю и особой проблемы в том, чтобы перестать летать не вижу. Куда страшнее лишиться своего тела, а вместо него получить нечто такое, к чему придется привыкать весь остаток своего бытия… А если обмен неравнозначный?
— Он в любом случае неравнозначный, Генлисея! — еще немного и выдержка Азалии падет, как моя шапочка на пути ко дворцу Королевы фей. — Поэтому я думаю… если из-за Испытания мне придется лишиться крыльев… я сбегу в мир людей… не хочу повторить судьбу Настурции!
Повисла неловкая пауза. Азалия испытывающее смотрела на меня, ожидая, что же я скажу ей в ответ на ее признание. А у меня не было слов, только удивление, что подобные мысли вообще могут возникнуть. В моей буйной головушке такого и в помине не было.
Створки Зала Испытания открылись, и довольная Ромашка появилась в общей комнате. Не нужно быть знающим, чтобы понимать: для нее все завершилось успешно. Сияющие глаза феечки были лучшим на то подтверждением.
Пройдя мимо меня, Ромашка ободряюще улыбнулась и направилась к выходу. Готовая к любым неприятностям Азалия проследовала в Зал Испытания с гордо поднятой головой и решением отстаивать свои права до последнего вздоха.
Глава 5
— Что я здесь делаю? — ворчливо спросила я, недовольно открывая глаза.
Вместо привычного холла универа я увидела голубое чистое небо, а надо мной недовольного Бельского и виновато сопящего Волкова.
— Приходишь в себя, — ответил на поставленный вопрос Даня, скрестив руки на груди. — Ты часом не беременна?
— Кто? Я? — тут же оказалась на ногах я, возмущенно глядя на Бельского снизу вверх. — А может это ты у нас беременный? Все симптомы налицо!
— Это какие же? — тут же набычился Даня, напряженно сжав кулаки. — Расскажи нам, будь добра!
— Смена настроения, например! — тут же нашлась я, слегка стушевавшись под напором пылающего негодованием Бельского. Вот чего он пристал ко мне, а? Пусть переключится на кого-нибудь другого!
— А как оно может не меняться, если ты после общения с этим типом, — палец ткнулся в понурого Свята, непривычно тихого и зажатого в присутствии разбушевавшегося энергетика, — падаешь в обморок, и я в течение десяти минут не могу привести тебя в чувство! А он… — палец вновь уткнулся в Волкова, словно именно он — причина всех бед, а никто другой! — А он имеет наглость утверждать, что с тобой все в порядке и стоит лишь немного подождать! Как это называется, Алиса!
— Это называется «Вы лезете не в свое дело, Бельский»! — зашипела я, не привыкшая к тому, чтобы кто-то из мужского пола мне мораль смел читать! — Вы кто мне? Брат, сват, муж? Вы мой однокурсник, Бельский, и не надо учить меня жизни прилюдно! У меня есть тот, кто беспокоится за меня и имеет на это полное право, в отличие от вас!
Даня с шумом выдохнул и без лишних звуков подхватил куртку, на которой я, оказывается, лежала во время своего беспамятства, и молча удалился в закат.
— У тебя с ним точно ничего нет, Алиска?
— Свят,иди в… — устало сказала я, не став продолжать свою мысль.
Грызня с Бельским меня вымотала окончательно и бесповоротно. И без того ослабленный организм молил о том, что стоит отложить поиски Марины до лучших времен и заняться более полезным делом, например, восстанавливающим сном.
Но нет, подругу я в беде не брошу!
— Лучше запрягай свою ласточку, Свят, и как можно скорее! И позови кого-нибудь из своих волков. Мы едем к Марине!
*
— Больше я с тобой в одну машину не сяду! — Я с трудом открыла тяжелую дверь повидавшего многое на своем веку джипа и чуть ли не с молитвой прыгнула на асфальт. Аллилуйя! Наконец-то! Земля!
— Вам помочь? — спросил подошедший оборотень из немногочисленной свиты Свята.
— Приличные существа для начала представляются! — хмуро одернула я черноволосого мужчину с титановым колечком в носу.
Да, оставшийся день я буду явно пребывать не в лучшем расположении духа. Спасибо Бельскому за это!
— Виноват! Влад! — сказал оборотень, галантно протягивая мне ладонь.
— Курт! — назвал свое имя второй, делая ровно такой же жест, что и его товарищ.
— А я Алиса и не хочу, чтобы ваши дамы выражали вам свое недовольство, почуяв женский запах на руках, которыми вы будете их обнимать!
Физиономия светловолосого Курта заметно вытянулась, а Влад и глазом не повел, но руку убрал.
Верно, мальчик, верно! Злая я сегодня, не трогайте меня!
Не тратя больше времени на оборотней, я поспешила к дому, где жила Марина. Свят и его товарищи последовали за мной.
— Ты чего? — спросил Волков, лихо маневрируя между кучами неубранного снега. — Бельский так допек, что ты на моих парнях срываешься?
— Он, родимый, — не стала отрицать я, ощущая, как холодеют ступни из-за поступающей влаги. — Вот чего он ко мне привязался, а? Я себя теперь такой идиоткой чувствую, ты себе даже не представляешь! Он же вопрос тот про беременность задал не для того, чтобы позлить меня, а чтобы узнать, как мое здоровье. Переживает, гад такой, а я в своем репертуаре — хамлю и не верю в его добрые намерения…
— Да еще и на моих парней бочку катишь, нехилую такую, размером с камушек Сизифа! — усмехнулся Волков и тут же задал мучающий его вопрос: — А зачем мы их позвали? Марина…
— Я ее не ощутила, Свят, а это значит одно из двух: либо она мертва, либо кто-то постарался сделать так, чтобы найти ее было ой как не просто. А значит, нам нужна группа поддержки. Для начала — Курт и Влад. Но будь готов вызвать еще волков. Я не знаю, с чем или кем мы можем столкнуться в квартире…
*
Запах в прихожей мне не понравился. И дело было не в догнивающих остатках продуктов в мусорном ведре. Сам воздух был какой-то… безжизненный, что ли. Как будто я очутилась в заброшенном могильнике или гробнице позабытого всеми фараона.
А может, в месте, где творились нехорошие вещи.
— Ничего не трогать и ни к чему не прикасаться! — строго сказала я, демонстрируя оборотням свои руки в перчатках.
Мало ли какие чары успел наложить тот, кому понадобилась Маринка.
В причастности сил, обладающих магическими способностями, я даже и не сомневалась. Если бы Марина пропала «естественным» путем, то во время сеанса поиска я это поняла. А раз я получила откат такой силы… Получается, есть нехорошая личность, заинтересованная в том, чтобы Марину не нашли. Только… зачем ей это? Неужели Марина выдала себя?..
— Никогда бы не подумал, что ты, Свят, такой романтик! — Курт ехидно разглядывал бежевого полутораметрового мишку, сжимающего в руках багряное плюшевое сердце.
А на сердце том надпись особая, про любовь, обещания, да с именами.
Только не для посторонних глаз она, не для них…
— Ты что-нибудь чувствуешь? — нервно спросил Волков, внешне оставаясь непробиваемо спокойным. Лишь глаза выдают его волнение и страх за любимую девушку. Единственную.
— Ничего, — покачала я головой. — А ты?
— Тоже, — обреченно выдавил из себя Свят и обратился к Владу. — А ты что скажешь?
— Странно как-то, — оборотень нетерпеливо прошелся по комнате, принюхиваясь к витающим в пространстве ароматам и периодически поднося к носу шарф Марины, который ему передал в подъезде Свят. — Нет здесь ее запаха. Нет! Абсолютно! Ни грамма, ни частички, ни молекулки! Если бы не разложенные в квартире вещи, я бы ни за что не поверил, что кто-то тут живет!..
— Есть у меня одно предположение… И лучше, чтобы оно не оправдалось! — сказала я, с громким хрустом отодвигая шторку подоконника, обнажая спрятанные ото всех растения.
Большая часть из них не пережила прошедшие дни: розы почернели, фиалки мутной лужей разлились в своих гробах-горшках, а женское счастье засохло, как будто его сто лет не поливали. Лишь пара кактусов еще пребывала в относительно удовлетворительном состоянии.
Но после того, что я с ними сделаю, они точно пополнят ряды покоящихся рядом собратьев.
И я снова закрываю глаза и вызываю цветок.
Только на этот раз он бледно-синий, неземной, обманчиво красивый и смертоносный в действительности.
Вокруг меня темнота, внутри которой пульсируют пять огоньков.
Три красных и два серых.
Первые — волки, вторые — кактусы.
И главное не перепутать, от кого именно мне нужна информация.
Цветок не спешно начинает раскрывать свой бутон.
Ему некуда торопиться, он терпелив и знает, что добыча никуда не уйдет.
Я завороженно наблюдаю, как из него пробиваются на свет тонкие колючие ветки, как они поднимаются вверх и заостренными концами движутся ко мне, ожидая приказа.
И я его отдаю, понимая, что теперь я беззащитна перед теми событиями, что случились здесь…
*
Марина спит на спине, закинув руки за голову. Сквозь не задёрнутые до конца шторы я вижу комнату, что утопает во мраке, изредка исчезающем при появлении лунного света.
Все спокойно. Пока спокойно. Я жду и вслушиваюсь в тишину, которая и подскажет мне, когда незваный гость появится в квартире.
Не подсказала.
Существо появилось неожиданно. Оно прошло из прихожей в комнату и замерло над Мариной, словно сравнивая ее с той, кто должна быть на ее месте.
И также существо, одетое в черный балахон с макушки до пят, все так же бесушмно достало из складок своего одеяния тусклый невзрачный стилет и нанесло быстрый и точный удар.
Марина выгнулась и обмякла.
Я вижу, как на ее руках проступили магические символы и знаки, словно трупные пятна у недельного мертвеца. А потом они исчезли, будто бы и не бывало.
Как и стилета, который существо выдернуло из сердца Марины и его на законное место. Без лишних движений незваный гость подхватил тело моей подруги и направился в прихожую, напоследок опалив меня голубым светом, бьющим неярким столбом из глазниц…
*
Тошнота подступает к горлу, и я с трудом сдерживаю себя, чтобы не извергнуть содержимое желудка на турецкий ковер подруги. Рядом со мной лежит Влад, в метре от него держится за диван Курт, а Свят старается остаться на ногах, но я уверена: его попытка не присоединиться к нам троим обречена на провал.
В воздухе витает запах гари и серы, а то, что было отдушиной Марины — стало оружием той твари, что унесла мою подругу неведомо куда. Теперь от зеленого уголка возлюбленной Волкова ничего не осталось. Как и не останется ничего и от нас, попавших под воздействие адской пыли, очень недешевой и крайне эффективной штуки, способной выкосить целый полк… или одну фею, что обязательно явится узнать, что же случилось с ее подругой! А заодно и тех, кто составит глупышке компанию!
Влад уже не дышит. Его грудная клетка неподвижна, а глаза потухшими хрусталиками устремлены в потолок. Курт еще борется с оставленным подарочком неизвестного мне существа, но я сильно сомневаюсь, что он доживет хотя бы до ночи. Самые высокие шансы — у Волкова. Он и стоял дальше, да и статус вожака стаи сбрасывать со счетов никак нельзя. Не выбирают на роль альфы слабаков, не выбирают!
Озноб заставляет тело биться в конвульсиях, а комната начинает плыть перед глазами, давая мне понять, что своими ногами я отсюда не выйду.
Где-то за пеленой сознания раздался грохот возмущенной входной двери, и в комнату кто-то вошел, ни от кого не таясь и никого не стесняясь. Я почувствовала, как к моему лицу подлетело нечто прохладное и вибрирующее, и под жужжание непонятного механизма боль начала проходить, а зрение возвращаться, что не могло не радовать и в то же время не вызывать опасений: у меня нет настолько могущественных друзей в этом мире! Да и друг ли мне тот, кто протянул сейчас руку помощи?
Когда предметы перестали рябить, а озноб — тревожить меня, я смогла сесть и рассмотреть того, кого судьба послала нам с оборотнями на подмогу.
Ой не друг это, точно не друг!
Спасителем оказался ведьмак. Настоящий, словно сошедший с той ужасной картинки, которую я увидела в старом учебнике по монстрам, желающим захватить фею в плен.
И хотя одет он был во все современное (в кроссы, джинсы и ветровку), лицо его украшала та самая жуткая маска, напоминающая физиономию Бабы-Яги после ознаменования конца ее очередного юбилея!
Жужжание над моим ухом прекратилось, и прыткая стрекоза хрустальной наружности и магической направленности юркнула в рукав ведьмаку, который перестал наблюдать за приходящими в себя оборотнями и теперь разглядывал меня сквозь узкие прорези маски и две стеклянные линзы, наполняющие его мир оранжевым цветом.
Вторая стадия, значит.
Не повезло мне, что неудивительно.
Черная полоса в моей жизни и не думала заканчиваться. Она только-только начиналась…
Весь путь, который проходят ведьмаки от принятия того факта, что они могут делать недоступные людям вещи, до получения желаемой силой делится на три неравные стадии.
Стадия первая: осознание. Всплеск силы под давлением обстоятельств внешнего мира. Стресс, который и становится катализатором пробуждения способностей, которые навсегда изменят своего носителя. Цвет глаз зеленый.
Стадия вторая: обретение фамильяра. Верного спутника, что горой будет стоять за своего хозяина и подскажет ему в трудную минуту как поступить в той или иной ситуации. Когда я изучала весь имеющийся материал про ведьмаков, долго не могла понять, зачем им нужен фамильяр? Неужели чтобы только цвет глаз менять? С зеленого на оранжевый? Только потом правильная мысль подъехала на скрипучей колеснице, и пришло осознание: это еще один шаг в сторону Тьмы. И ничего более. Не стоит искать высокие материи там, где их нет.
Стадия третья и последняя. Сделка с демоном. Получение максимума силы и полный отказ от условной светлой стороны. Только служение злу, а именно — демону, вечному куратору, что заберет душу ведьмака тогда, когда он станет для Тьмы бесполезен.
Это и ждет того ведьмака, что заявился в квартиру Марины как к себе домой. И теперь приближается ко мне, довольно пощелкивая пальцами.
Готова поспорить, что уродливая маска старушки-людоедки скрывает не только его лицо, но и меняет тело, поскольку в движениях представителя иного мира проскальзывало нечто до боли знакомое, но полную картину мой мозг сложить отказывался напрочь.
Он устал и не придумал ничего другого, как просто смотреть на идущего ко мне ведьмака и надеяться, что жужжащие стрекозы над телами оборотней помогут им так же, как и мне.
Рывком меня подняли на ноги. Я приготовилась применить коварный удар в пах, а потом добавить еще сверху с локтя, чтобы наверняка вырубить ведьмака, но то, что произошло дальше, поразило меня до глубины души.
Он нежно провел ладонью по моим волосам и крепко обнял, словно стремясь тем самым защитить и залечить от всех потерь и невзгод, что непременно были, есть и будут.
— Я всегда буду рядом с тобой… Алиска… — голос хриплый и незнакомый. Как и запах, который я пытаюсь запомнить, но не могу.
Аромат ведьмака ускользает из памяти, словно песок через ладони, а мне хорошо и спокойно. Непривычно надежно, и от того неправильно.
Так не должно быть…
Сколько мы стояли с ним? Минуту, две, вечность?..
А потом ведьмак взял и исчез, как будто его здесь и не было.
Глава 6
— Генлисея, я дома!
Тишина была Бельскому ответом.
Даня настороженно закрыл дверь на замок и быстро прошел в зал, боясь, что с феей что-то случилось. Вариант, что Генлисея решила покинуть его скромную обитель и отправилась по своим волшебным делам, он даже не рассматривал.
Бесшумно войдя в комнату, Бельский огляделся по сторонам и тихо выругался, позабыв, что в его квартире обитает еще кое-кто, кроме него самого.
Возле бельевого шкафа сидел представитель семейства кошачьих. Матерый котище выжидающе наблюдал за спящей феечкой, которую сам же и загнал на антресоли.
— Бандит, брысь отсюда!
Полосатый недовольно зашипел, но подчинился и степенно удалился на кухню. По грустному скрипу подоконника Бельский понял, что кот занялся излюбленным делом: разглядыванием птичек с той стороны стекла.
Даня поставил пуфик для ног к шкафу и аккуратно достал малышку с антресолей, бережно держа ее на своих ладонях.
— Генлисея, ты как? — обеспокоенно спросил Бельский, заглядывая в сонное лицо феечки.
— Ты наконец-то пришел! — радостно сказала маленькая женщина, удобно устраиваясь на ладонях у Дани. — Как я испугалась, когда этот… котяра вылез из-под кровати! Ты даже не представляешь, как лихо я от него удирала!
— Ну почему же, могу себе представить… — уверенно произнес Бельский, разглядывая перевернутые стулья, подушки и шторы со следами когтей полосатого.
— Откуда у тебя зверь такой взялся? Подарили? — смешно наморщила носик Генлисея, очаровывая Даню еще одной улыбкой.
— Нет, сам пришел, — сказал Бельский, чувствуя, что он не может оставаться серьезным рядом с таким милым и обаятельным созданием. — Вломился ко мне в квартиру, как настоящий бандит. А я не смог его выгнать. Так и живем!
— У тебя хлипкие двери? — с сомнением спросила Генлисея, выгнув тоненькую бровь. — Или сил не хватает справиться с обычным котом?
— Двери у меня хорошие, стальные. — Бельский бережно посадил феечку на подушку, попутно обдумывая, стоит ли рассказывать ей один из самых позорных эпизодов за всю его жизнь. — Бандит появился в непростой период… и… он спас меня… не буквально, конечно, но если бы не он, то меня бы сейчас не было…
— Расскажи мне все, пожалуйста, — тихим голосом попросила Генлисея, глядя на Даню серьезными голубыми глазами.
— Мои первые отношения с девушкой закончились крахом. Она решила, что нам пора расстаться и за три месяца до этого нашла подходящего кандидата на дальнейшую счастливую жизнь, — на губах Бельского заиграла печальная улыбка. — А я не придумал ничего лучшего, чем повеситься.
Генлисея ахнула, не веря тому, что услышала.
Этого просто не может быть! Не может!
— И у меня не получилось, — Даня подошел к столу и налил себе воды из графина. — Я уже и петлю намылил, и табурет приготовил, а тут — стук в дверь. Открыл ее — и нечто темное пулей пронеслось между ног и убежало в зал.
Даня нервно хохотнул и, наконец, отпил воду из стакана. Слова давались ему тяжело, отзываясь сухостью в горле и сердце. Генлисея была первой, с кем он поделился этой болью. Даже Игорь не знал, откуда взялся в жизни Бельского Бандит.
— Я бросился за ним следом. Бандит забился под батарею и не хотел оттуда вылезать. Я попытался его вытащить и в награду получил это, — Даня закатал рукав, и Генлисея увидела три длинные, побелевшие от времени борозды, тянувшиеся от запястья к локтю. — Пришлось даже обрабатывать рану спиртом. И пока занимался самолечением, вдруг понял, что, может быть, это знак свыше и не стоит вот так скоропалительно прощаться с жизнью.
— Ты сделал правильный выбор, Даня — Генлисея взлетела и оказалась прямо перед лицом Бельского, легко касаясь ладонью его лица. — Есть что покушать?
*
Сегодня день открытий. Причем таких, что хочется укрыться одеялом, спрятать голову под подушку и больше никогда оттуда ее не доставать!
И большая часть сюрпризов связана с Бельским, который нежданно-негаданно решил, что мне слишком скучно живется без его вездесущей персоны.
Каков наглец!
— Ты не подумай, что я совсем уж бессердечная особа — толика сострадания во мне есть, как ее и не прячь! Просто есть очень хочется: твой кот меня хорошо погонял, а после твоего ухода плотно поесть у меня не вышло… — сказала я в спину Бельскому, решившему оставить меня на диване, а пока сам он отправился в царство плиты, ножей и тарелок.
Верное решение — я сама себя с трудом переношу.
Хорошо, что крылья есть — если бы не они, не знаю, как я в жизни справлялась бы!
— Не оправдывайся — тебе это не идет! — донесся до меня из кухни ироничный голос сокурсника, явно не переживающего по поводу моего ответа.
Уф! Прям от сердца отлегло. Вдруг еще (уберегите меня высшие силы!) опять попробует соединить себя, петлю и табурет.
Хотя… мы же не в отношениях… к счастью для нас обоих!
— Твоя правда, Даня, твоя правда! — запричитала я на манер повидавшей многое на своем веку пенсионерки и перелезла на спинку дивана, желая увидеть, приготовлением какого блюда занят сейчас Бельский. — А бананы будут?
— Конечно, и про апельсины я не забуду! — Даня старательно счищает кожуру с зеленых яблок, затем доводит их на мелкой терке до состояния нежнейшего пюре и добавляет полученную массу в глубокую тарелку.
— И про кофейные зерна не забудь!
— Зачем они тебе? — удивился Бельский, не прекращая делать мне вкуснейший (я надеюсь на это!) ужин.
— Люблю их очень, — призналась я, сделав глазки умоляющего песика. — У тебя их нет?
— Были где-то, — ответил Бельский, нарезая бананы кольцами. — Закончу с остальными фруктами — поищу!
Дане не обязательно знать, что кофейные зерна нужны мне для того, чтобы не спать сегодня. И Дане не обязательно знать, что в эту ночь меня в квартире не будет!
Слишком много дел у меня намечается в ближайшее время, самое важное из которых — еще раз заглянуть в квартиру к Марине. Я уверена, что похитившее ее существо туда вернется! Неспроста же была там оставлена адская пыль, неспроста!
— О чем задумалась, красавица? — Бельский приземлился рядом на диван и поставил передо мной тарелку с заправленными йогуртом фруктами. — Гадость замышляешь?
— Ни в одном глазу! — нагло вру сокурснику и быстро запихиваю в рот кусочек апельсина, явно намекая Дане: ты что, не видишь? Я ем! Зачем расспрашивать меня о всяких глупостях в такой важный час?
Поглощаю пищу медленно и тщательно, наслаждаясь вкусными фруктами, сладким йогуртом и стараниями Бельского, которые чувствуются в каждой дольке приготовленного им блюда. Я стараюсь кушать аккуратно, с трудом сдерживаю себя, чтобы не наброситься с жадностью на еду, чтобы не залезть целиком в тарелку и не высовываться оттуда, пока она не станет чистой. Приходится бороться с собой… Я же девочка!
— Какое красивое платье! — нарушает тишину Даня, наблюдая за тем, как последний кусочек банана исчезает у меня во рту. — Ты прямо настоящая модница, тебе оно очень идет!
— Спасибо, для тебя старалась! — говорю я сидящему рядом парню и задаю вопрос, утвердительный ответ на который в глубине души боюсь услышать. — Ты придумал свое желание?
— Нет, — говорит Бельский, старательно разглядывая нас в отражении висящей над головами люстры. — И думать о нем не буду! Я же говорил тебе, Генлисея, что с желаниями ко мне подходить не стоит! Или… ты спрашиваешь, потому что тебя кто-то ждет?..
Голубые глаза смотрят на меня с нескрываемой надеждой, и я чувствую, как мои щеки розовеют помимо воли.
— Я спрашиваю потому, что не знаю, мне весь гардероб перевозить к тебе или нет!.. — выпалила я и прикрыла голову руками, словно такая защита могла спасти меня от реакции Дани.
Но лишь смех был мне ответом.
Смех человека, который относится к проявлениям слабостей маленькой феи легко и беззаботно, не видя в них проблемы.
И от этого мне становилось на тело душе и немного стыдно, что приходится обманывать того, кто должен мне быть безразличен…
Ждать пришлось долго. Я наделась, что Бельский, утомленный сегодняшним днем, ляжет спать после просмотра программы «Спокойной ночи, малыши!», однако вредный молодой человек провозился за ремонтом чужого ноутбука до половины одиннадцатого ночи, после чего принял душ и наконец-то лег залез в теплые объятия одеяла.
*
Я же решила самостоятельно выбрать себе место для ночлега, и Даня был несказанно удивлен, увидев, что ему придется занимать одну подушку вместо двух и позабыть о любимой привычке делать из одеяла теплый и уютный кокон.
Но говорить мне ничего не стал, смиренно приняв уготованную ему феей участь.
Золото, а не парень! И почему он не может быть таким всегда?..
Пока Бельский ворочался и пытался уснуть, я обдумывала все, что произошло за сегодняшний день.
Событий было много, и большая часть из них мне не нравилась. Вырисовывалась нелицеприятная картина, от которой волосы становились дыбом, дрожали руки, а в голове росло понимание того, что нужно делать в сложившейся ситуации.
Марина похищена. Возможно убита, но точных данных для такого вывода у меня нет. С подобным оружием я раньше не сталкивалась, и что за знаки на нем нанесены — не видела. Нужна консультация, и бушуют внутри мне ураганные сомнения, что знания о стилете, а также о существе, которое им воспользовалось, я найду в мире фей.
Но попасть домой мне очень важно. Королева и знающие должны быть в курсе, что одной из фей нужна помощь. И неизвестно, только ли Марина пострадала от рук темных сил.
Дыхание Бельского становится спокойным, а тело расслабленным. Я осторожно выбираюсь из-под одеяла и бесшумно перемещаюсь на подлокотник дивана. Оглядываюсь по сторонам и не вижу ничего, что должно помешать моему плану.
Бандита Даня выпустил по его кошачьим делам, которые явно будут длиться всю ночь, а сам хозяин бойцовского вида кота безмятежно спит и не видит, что одна фея не может ночевать с ним в одной постели.
Во всяком случае, не сегодня!
Быстро перевожу пластиковое окно в режим форточки и шустро выскальзываю наружу, надеясь, что никто из потусторонних не следит за окнами ничего не подозревающего Бельского. И мчусь, работая крыльями как тогда, в подвале, в сторону гаражей, где фея Генлисея уступит место студентке Алисе Локтевой!
*
До дома Марины я добралась на автобусе, благо от жилища Бельского общественный транспорт шел без пересадок. Ловить попутку в такое время я не рискнула: вдруг нарвусь на того, кто окажется куда страшнее, чем извечные враги фей — ведьмаки?
Пока я раздумывала, не вызвать ли мне такси или же позвонить Волкову, чтобы прислал за мной кого-нибудь из своих волков, подъехал последний автобус, и я решила не искушать судьбу. Пусть все идет как идет!
Вышла на нужной остановке и осторожно направилась к дому Марины. Поднявшийся ветер гонял ошметки не до конца сгнивших под толщей снега листьев, не забывая периодически пытаться поправить и мою прическу. Платье, представленное Бельскому для получения комплимента, превратилось в удобный комбинезон не слишком презентабельного вида, сливающийся с серыми тонами властвующей ночи.
Я прислушивалась ко всем малейшим звукам и замирала на месте, стоило только тишине сдать занятые с таким трудом позиции.
В голове ни одной лишней мысли. Полная концентрация на цели и возможным изменениям обстановки. Все так, как учила меня Крапива Едкая после результатов определившего мою жизнь Испытания.
Дом, в котором жила Марина, напоминал букву «О», и когда я бесшумной мышкой проскользнула через арку, то замерла, не поверив тому, что увидела. А когда осознала, то пулей бросилась обратно, удирая так, что пятки сверкали, да ветер пел свою жуткую песню мне в уши.
Мне нужно быстрее переместиться в родной мир, чтобы обо всем доложить Совету фей.
Но сначала я переговорю с тем, кто своими наводящими вопросами поможет мне лучше осмыслить те события, участником которых я стала за последние сутки.
Глава 7
— Генлисея, ты точно уверена в том, что видела? — в голосе Крапивы Едкой нет и капли сомнения или ехидства, только обеспокоенность за меня.
— Уверена на тысячу процентов, няня! — говорю я после тщательно пережеванной сдобной булки, которых Крапива Едкая наготовила столько, что хватит на целую ораву охраняющих Королеву фей. — Это вирух был, настоящий, как в книгах, что вы мне показывали! Он спускался с крыши здания и оплетал окна квартиры, в которой жила Ромашка! Вирух явно ждал тех, кто приходил искать пропавшую фею!
— Или зачищал следы похитителей Ромашки, — Крапива Едкая задумчиво рассматривала меняющийся за окном пейзаж, изредка подавая мне новую порцию мучного. — По твоему описанию выходит, что за Ромашкой приходил заргай, а он и вирух — твари редкие и опасные. Создать, а потом подчинить их может либо группа ведьмаков, либо демон. И я, Генлисея, склоняюсь ко второму варианту. Ведьмаки друг друга, мягко говоря, не любят, а, чтобы сотворить заргая, потребуется труд как минимум трех ведьмаков, на вируха и того больше. Для демона же подобное дело — раз плюнуть. И помощник ему нужен только один — верный ему ведьмак.
— Если только похищение Ромашки — не верхушка айсберга, няня. И не последняя жертва темных сил… Что если цель — выловить как можно больше фей и использовать их по своему коварному плану?
— Думаешь, охота идет большая? — Крапива Едкая прищурилась, словно снайпер, разглядывающий ничего не подозревающую жертву в прицел. — Тогда выходит, кто-то Ромашку сдал… и, возможно, не только Ромашку. Кто мог проболтаться и выдать секреты фей? Агентство?
— Чисто теоретически могло, — не стала лукавить я, вспоминая ненавистную мне организацию. — Либо те феи, что работают в людском мире. Только я и представить себе не могу, что такого нужно было пообещать, чтобы феи своих выдали?
— Зачем обещать? — удивилась няня. — Нож к горлу, и запоет птичка, успевай слушать да записывать.
— Не верю, что собственная шкура фее настолько дорога, чтобы выдавать своих сестер! — покачала я головой, чувствуя, как ощутимо начала гореть ладонь. И дело тут совсем не в чашке чая!
— Мне пора. Совет готов выслушать меня. Пожелайте мне удачи, няня.
Няня обняла меня, и я отправилась в путь, надеясь, что ожидание милости знающих того стоило…
*
Взгляд у Королевы не изменился. Все такой же отрешенный и безмятежный. Безжизненный и незаинтересованный. Словно я ей не о похищении Ромашки поведала, а веселые истории из жизни рассказала. И знающие ей подстать: за время моего повествования ни одна эмоция не пробежала по их лицам. Видимо, изобретающие получили «добро» на боттокс! Какие молодцы!
— Что вы предлагаете, Генлисея Колючая Третья? — знающая из Огненных Земель говорила весьма чисто, что совершенно не вязалось с ее угрожающим и грозным видом.
Когда-то это была красивая фея с длинными золотистыми кудрями и голубыми глазами. А потом Испытание решило, что с такой внешностью она не сможет спокойно существовать в Огненных Землях. И была трансформация, изменившая ее настолько, что любой режиссер фильмов ужасов всенепременно позвал бы сниматься в свой фильм то существо, что стояло в идеальном, наполненном пеплом, круге.
— Искать Ромашку, — не поняла вопроса я, ощущая, как волны злости бурлят где-то внутри меня. Еще немного — и они точно выплеснутся наружу. И грянет шторм, я себя знаю!
— Велика вероятность, — ласковым голосом проговорила знающая из охраняющих. — что при попытке найти несчастную Ромашку мы потеряем и тех, кто отправится на ее поиски.
— За всю нашу историю, уважаемая Генлисея, — поправив вышедшие давно из моды очки, произнесла знающая из пишущих, — не был организован ни один отряд по спасению попавших в беду фей, и Совет не уверен, что нужно это делать теперь. Есть сомнения, что сердце Ромашки еще бьется, ведь ведьмаки редко позволяют феям оставаться в живых больше одного дня.
— А как же желание, которое она может исполнить? — не сдавалась я. — Вдруг похитившие ее темные силы сохранили ей жизнь, потому что Ромашка отказывается выполнять их желание, и они ждут, когда она сломается и выполнит его?
— Вам известно не хуже нас, ищущая, что чем старше фея, тем сильнее ее возможности. Потенциал Ромашки высок, но она слишком мала для желания, ради которого ей можно сохранить жизнь. Что она способна исполнить в силу своего возраста? Вложить книгу в голову тому существу, которое этого пожелает, да и то далеко не всякому!
— Раз вы такая умная, то помогите Ромашке делом, а не языком! — не выдержала я, понимая, что дальше мне терять нечего. Будь что будет! — Переместитесь со мной в мир людей и найдите Ромашку! Или ваши способности работают только здесь, во дворце? Или… вообще не работают?!
Видящая пораженно уставилась на меня, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег нерасторопная рыба. Знающая из Огненных Земель удовлетворённо хмыкнула, а пишущая недовольно покачала головой. Остальные члены Совета сохраняли молчание, а вот Королева «ожила».
— Оставьте нас одних! Живо!
Словно в замедленной съемке, я вижу, как пол под знающими начинает уходить вниз, будто бы под ними — лифт округлой формы, не иначе. Последней из поля зрения исчезает способная узреть будущее фея, подарив мне на прощание грозный взгляд и поджатые в смертельной обиде губы.
Королева медленно сходит со своего трона, увитого распустившимися цветами и самыми необычными листьями. Повелительница фей идет грациозно и плавно, словно под ногами ее — подиум, а я — начинающий дизайнер, которому посчастливилось представить платье богине моды.
— Я понимаю ваши чувства, Генлисея, но дерзить Кливии за то, что он сказала правду, не лучший выход из положения, не так ли, ищущая? Или вы мстите ей за то, что она требовала для вас повторного Испытания?
— Согласна с вами, Королева, — в горле неожиданно пересохло, а в легких стало мало воздуха.
Перед глазами предстала картина, которая несколько месяцев не давала мне покоя по ночам, как я снова стою в этом зале, а определяющие судьбу элементы гаснут один за другим…
— Я … давно забыла об Испытании, моя Королева! — смогла справиться с демонами прошлого я и продолжила начатый повелительницей разговор. — И дерзить видящей Кливии я не хотела. Я очень сильно переживаю за Ромашку и надеюсь, что есть еще шанс ее спасти. Если вы позволите, я сама отправлюсь на ее поиски, дабы не подвергать остальных фей возможной опасности.
Королева рассмеялась и задорно посмотрела на меня, тряхнув красивыми, цвета поздней осени, волосами.
— А если не разрешу, все равно пойдете? — Повелительница задорно уставилась на меня и, прочитав на моем лице ответ, снова расхохоталась. — Вы смелая фея, Генлисея, и штучный товар, поскольку вы единственная ищущая за всю историю нашего народа. Ваши таланты не останутся без внимания темных сил, если вы начнете искать Ромашку за пределами нашего мира… Вы же понимаете это, Генлисея Колючая Третья? Не отвечайте! По глазам вижу — понимаете. И что же мне с вами делать…
Я пораженно наблюдала за суетящейся феей, словно передо мной не Королева, а подруга, с которой я знакома с самого рождения. Повелительница искала что-то в стене, словно проверяла саму себя: правильно ли она помнит, где лежат спрятанные до поры до времени вещи? Я знаю, что стоит ей приказать, то дом откликнется. И игра перестанет быть игрой.
— Смотри, что нашла, — лукаво говорит мне Королева, протягивая небольшой позвякивающий мешочек и пергамент с синей веревкой. — Найдешь себе помощников среди нечисти всякой да сделку с ними заключишь. Денежку и договор я тебе даю, чтобы они тебя не тронули. Знаю, что в Нижний мир ты захаживаешь, поэтому и дружбу с кем-нибудь их подлунного народа точно водишь. Только дружба дружбой, а от наживы еще никто никогда не отказывался! Так что про договор не забудь, целее будешь! Все поняла, Генлисея?
— Да, Королева… — едва промолвила я, не зная, куда деть подарки «крестной» феи.
— Только условие у меня будет одно к тебе, Генлисея Колючая Третья, — глаза повелительницы фей блеснули сталью, и я поняла, что ослушаться ее у меня не получится. — У тебя ровно месяц остался на то, чтобы решить вопрос с Агентством. Хватит бегать от них, как Жучка от блох — все равно поймают рано или поздно. Ты все поняла, ищущая?
— Поняла, Королева, будет исполнено! — тяжело вздохнула я, ожидая, когда можно будет вернуться в людской мир. Часики тикают, а я ни на шаг не приблизилась к Ромашке. Нужно спешить!
— Тогда не смею тебя больше задерживать, Генлисея! — Королева направилась к своему благоухающему трону, но, не дойдя до него несколько шагов, обернулась ко мне и сказала: — И не забудь посетить Древо Познания. Думаю, ты сможешь найти ответы на часть не дающих тебе покоя вопросов. Во всяком случае, про клинок ты точно узнаешь. А я пойду отдыхать! Старая я уже стала для подобных разговоров… Долго восстанавливаться придется…
Створки дворца Королевы фей смыкаются перед моим лицом, словно я только-только пришла оповестить Совет о похищении Ромашки. А над головой поднимается радостное солнце, знающее невзгод …
*
Утром Цветущая Долина преображается. Кипит работа у муравьев, пчелы шныряют повсюду, отчего приходится постоянно быть начеку, иначе придется раньше времени познакомиться с землей и добавить работы не знающим спокойных дней исцеляющим. Сегодня я решила поберечь свои силы и не лететь к Древу Познания на своих крыльях. Воспользовалась услугами жельда, готового стать на время извозчиком и получить в награду вкусную пыльцу, которую он, в принципе, способен найти самостоятельно. Но ведь зачем отказывать себе в удовольствии, если тебя не только покормят, но еще и погладят?
На жельде летать удобно. Он мягкий, пушистый, напоминает смесь пчелы и одной тропической разновидности сома, которого местные жители используют в качестве домашнего питомца. Жельд — одно из магических существ, что вместе с феями перебралось в другой мир подальше от людей. И на этот поступок были весьма весомые причины.
Переселение происходило задолго до моего рождения. В те времена вовсю свирепствовала инквизиция. Люди решили, что именно в магии содержится источник зла, и принялись истреблять неугодных им существ направо и налево, не делая скидку на пол, возраст и боевые заслуги.
Спасался кто как мог. Часть носителей колдовства и чародейства ушло под землю. Большинство магов отгородилось от людского мира, прозванного внешним, этаким куполом, предназначенным для сокрытия того, что человеку не ясно и неведомо.
А феи же ушли еще дальше. Они ушли в другой мир, заплатив высокую цену за возможность жить без боли, крови и страха. У нас есть Королева фей, но нет Короля. Он пожертвовал собой ради того, чтобы крылатый народ не знал больше горя и слез. Чтобы новое солнце изо дня в день приносило лишь радость и свет, а не пустоту и отчаяние от вида павших в бою родных и друзей.
Этот мир совершенен и прекрасен. В нем есть все, о чем можно лишь пожелать. Только в один у него недостаток. Здесь нет фей-мужчин. Такова цена, что была заплачена Королем фей ради процветания народа. И этот подвиг никто из нас не позабудет никогда!
Мне попался послушный жельд. Он полностью сосредоточен на дороге и не отвлекается на резвящихся рядом с ним сородичей, изредка пытающихся вовлечь моего извозчика в свои веселые и задорные игры. То сверху окажутся, то снизу поднырнут, а жельд — ни в какую! Летит себе да на меня поглядывает довольными глазами. Мол, смотри я какой несгибаемый и верный. Слово держу, а ты держишь?
Всякий раз, когда я прилетаю к Древу Познания, то всегда поражаюсь его красоте и величию. Возможно, причина моего благоговения связана с неожиданным появлением передо мной этого огромного «хранилища» баз данных фей.
Оно появляется словно из ниоткуда. Будто бы невидимый художник забывает вовремя нарисовать его на горизонте, а потом резко вспоминает о возложенных на него обязанностях и бежит скорее их выполнять. Летишь себе спокойно, никого не трогаешь, как вдруг перед тобой появляется огромных размеров дерево, чья крона скрыта глубоко-глубоко в облаках, а за толстыми корнями легко можно спрятать самый большой человеческий небоскреб.
Древо Познания красиво и величественно. Непостоянно. Оно разное в зависимости от времени года, суток и настроения самого «хранилища» знаний. За всю свою жизнь я бывала у Древа Познания всего каких-то жалких четыре раза: мне хватало уроков Крапивы Едкой и тех книг, что удавалось читать тайком от няни. Да и одна я здесь бывала редко. Обычно находилась под присмотром няни или гуляла в компании Ромашки и подобных ей «благочестивых» фей, которым и в голову не могло прийти, что можно ослушаться взрослых и сбежать, куда тебе вздумается. Скука!
Жельд высадил меня на одной из многочисленных веток Древа и довольным улетел по своим делам, приняв щедрую награду в виде двух жменей пыльцы и пятиминутного почесывания за ушком. Даже пальцы мои облизал, так понравилось ему мое угощение! А вот у меня запасов пыльцы заметно поубавилось, что наводило на нерадостные мысли: придется хорошенько поработать крыльями, чтобы вернуться домой до завтрака. Или скооперироваться с другой феей, благо к Древу Познания они прибывают довольно-таки часто.
В нерешительности я замерла на месте, не представляя, что же делать дальше. В прошлые разы мне помогали пишущие, коих тут — бесчисленное множество. Информации поступает много, а записывать ее надо. Вот и приходится пишущим усердно царапать листья Древа Познания палками, напоминающими устаревшие стилусы для сенсорных телефонов, дабы таким образом пополнять «хранилище» знаний данными. Как объясняла мне Ромашка, таким образом передают информацию только те феи, которые только-только начали свой путь в роли пишущих. Более опытные представительницы крылатого народа общаются с Древом Познания мысленно и способны транслировать интересные сведения без использования «устаревшей» технологии.
Однако сегодня никого из пишущих не было. На ветке, больше напоминающей посадочную трассу для самолета, чем естественное продолжение дерева, воцарилась подозрительная тишина, от которой мне стало немного не по себе. Не любитель я одиночества в мире фей. Вот в людском мире с превеликим удовольствием почитаю книгу или посмотрю фильм, укутавшись одеялом, нежели буду дурачиться в шумной компании с несколькими ящиками высокоградусного алкоголя. Хотя, бывало всякое, что греха таить…
Ветер нарастал, и я его послушалась. Неуверенно проследовала к стволу дерева, чувствуя, как тяжело мне даются шаги. Словно невидимые кандалы оказались на ногах, а снять их нет никакой возможности. Интересно, это позабытый пиетет пред Древом Познания просыпается, или страх узнать страшную правду наконец-то добрался до меня и обнял за плечи?
Медленно подхожу к стволу «хранилища» данных и осторожно прикладываю руку к мягкой коре, чувствуя, как текут внутри него жизненно важные соки, словно вода по городскому трубопроводу.
За спиной мир постепенно замирает, а тело становится легким и невесомым, словно проплывающее над головой белоснежное облачко. Я смотрю, как ладонь оплетают маленькие зеленые побеги, будто юркие ручейки ранней весны. Запястье пронзает болью, и кора Древа передо мной расступается, открывая то, что непосвященная фея точно не имеет права знать.
*
Внутри темнота. Ничего невидно, как ни напрягай глаза. Не могу понять, где именно нахожусь: внутри Древа Познания или в другом мире, о котором никто из пишущих никому не рассказывает. Ощущения странные: не чувствую тела, словно есть только разум, не имеющий никакого материального воплощения. И тьма вокруг, бездонная и бескрайняя — оживший кошмар из далекого детства. Вот такого финала своей жизни я и боюсь!
Вдалеке вспыхивает искра. Маленькая светящаяся точка, которой не сидится на одном месте. Она живая, и от этого мне становится страшно: а вдруг она питается такими же бедолагами, как и я?
Точка приближается, и меня одолевает паника. Как сбежать от нее, когда у тебя нет тела? Закрыть глаза? Так их тоже нет! Что же делать?
— Для начала перестать бояться. Ты же смелая девушка, Генлисея! Или людской мир так сильно на тебя повлиял?
Светящаяся точка выросла до размеров огромного шара, словно зарождающееся солнце белесого света, и беззвучно лопнула, осыпав меня целым снопом негаснущих искр.
— Так лучше? — спросил парень с длинными волосами и красивыми крыльями, по размеру превышающими мои раза эдак в полтора.
— Да… — не стала скрывать я, вытряхнув остатки не жалящих искр с головы. С головы! У меня есть тело! — Эм… Древо?
— Можно и так сказать, — усмехнулся парень, игриво поведя крыльями. — Зовименя Тюльпаном. Я сознание и дух Древа Познания. Его процессор, если тебе так будет проще. Я коплю полученную информацию и сортирую ее так, чтобы удобно пользоваться полученными знаниями. Что тебя интересует, посланница Королевы?
— Откуда ты знаешь, что я от нее? — Древу Познания явно немало лет, но обращаться на «вы» я не стала. Передо мной же молодой парень, к чему фамильярности?
— Я чувствую ее энергетику от монет и договора, что спрятаны у тебя за пазухой. Так что ты хочешь узнать, Генлисея? Как получить заргая и вируха?
Я кивнула, и передо мной возникли два экрана. На первом появилась информация о заргае, его слабых местах и ингредиентах, чтобы сотворить себе помощника в «домашних» условиях. На втором — аналогичные сведения, но уже о вирухе. От этих пошаговых инструкций в моем организме поднялась нехорошая волна, и я уже начала жалеть, что в данный момент имею тело! Без него было бы проще!
— Я правильно понимаю, что изначально заргай был человеком или магическим существом, а вирух — животным? — спросила я у Тюльпана, с трудом справляясь с тошнотой.
— Темная магия подпитывается страданиями несчастных и черной душой того, кто нарушает фундаментальные законы природы. Заргай и вирух не всегда находятся в той ипостаси, в которых тебе удалось их заметить. Они вполне могут быть обычными существами, ведущими праздный образ жизни до той поры, пока хозяин их не призовет.
— И вирух с заргаем не знают, что они подверглись изменению?
— Именно так, Генлисея. Слишком много боли они пережили. Неизвестно, как поведут себя существа, когда вспомнят, какие страдания им довелось пережить.
— Я видела в руках у заргая странное оружие…
— … это? — не стал дослушивать меня Тюльпан и, убрав сведения о приспешниках похитителей Ромашки, спроецировал стилет из моих воспоминаний с подробной о нем информацией. — Не каждый мастер способен его сотворить. Тебе стоит поискать такого в Подземном городе.
— Как я смогу его найти? Да и стоит ли игра свеч? Я даже не знаю, жива Ромашка или нет!
— Спешу тебя успокоить. Ромашка жива! Смотри! — за спиной у Тюльпана раскинулась звездная карта.
Мириады пульсирующих точек засияли в темной мгле чрева Древа Познания. Я завороженно смотрела на все это, пока Тюльпан не приблизил слабо светящуюся звездочку и не сказал:
— Это Ромашка. Она жива, но тебе стоит поспешить: ее сердце слабо бьется, каждый день на счету. Я не могу тебе точно сказать, где именно тебе искать свою подругу. Уверен, что не в мире фей: ее нить идет в другой мир, а в какой из его подуровней… не знаю. Могу предложить тебе два варианта. Первый: договориться с ведьмаком и сделать артефакт поиска. Ведь у тебя остались личные вещи Ромашки, не так ли?
— А второй вариант? — с надеждой спросила я, не горя особым желанием связаться с тем, для кого фея — лакомый трофей.
— Приготовить усиливающее дар зелье. Ты уникальна, Генлисея. Но ты не умеешь толком пользоваться своими способностями. Твой дар подобен скрипке, которая оказалась в руках отвязного барабанщика!
— Ну извините, меня этому никто не учил! — возмутилась я столь нелестным сравнением. — Как умею, так и пользуюсь!
— Не ершись, — примирительно поднял руки Тюльпан. — Я знаю, что твоей вины в этом нет. Поэтому советую заглянуть в Подземном городе к одному существу. Это лучший поставщик ингредиентов для подлунного народа. Уверен, что он тебе поможет. Если, конечно, скажешь, что ты от меня. А тебе пора, Генлисея. Долго внутри Древа находиться нельзя. Сотрешься!
Не дожидаясь моего ответа Тюльпан исчез, а окружающая меня реальность начала меркнуть, словно монитор гаснувшего компьютера. Я чувствовала, как удерживающая все время разговора мгла тащит меня вверх, к самой верхушке Древа Познания.
Вспышка — и я оказываюсь на той самой ветке, где начиналось мое паломничество за столь важными сведениями. Рядом увлеченно шкрябают листки Древа Познания молодые пишущие. Более опытные представители этого вида приложили ладони к теплой коре хранилища данных и передают информацию, не обращая ни на кого абсолютно никакого внимания. Стараясь не привлекать к себе лишних взглядов, я поспешила покинуть Древо Познания. Меня ждал Подземный город и Волков, без помощи которого я вряд ли теперь обойдусь.
Глава 8
— Ну каков гад твой лучший друг, Дань, ты себе даже не представляешь! — эмоций в Яне было столько, что, казалось, если она ими не поделится, то ее буквально разорвет на части. — Пришла я к нему, значит, поговорить, а у него в кровати подружка новая лежит и делает вид, что спит, причем довольно давно! А мне говорил, что бросает меня, видите ли, из-за того, что мы с ним разные люди, и вообще серьезные отношения не для него…. Врун крашеный! Вот и верь после это вам, мужикам…
Бельский был с ней абсолютно согласен. По всем вопросам, что зрели в прекрасной головушке Звонаревой и выплескивались в окружающей мир. Тяжело иметь другое мнение, лежа на матах, когда твоя шея зажата красивыми накаченными ногами, ставшими непроходимым препятствием к дальнейшему праву на жизнь.
— Ян-н-на… х-х-х-ва-а-а-т-и-и-т… задуш-ш-ш-ишь! — прохрипел Бельский в надежде, что погруженная в собственные страдания Звонарева его все-таки услышит.
— Ой, Данечка, тысяча извинений! — спохватилась Яна и, красиво изогнувшись, освободила Бельского из своих тисков. — Ты как? Живой?
Друг Проскурина в этом точно не был уверен. Мир стремительно наливался красками, звуками и запахами, оглушая приходящего в себя Бельского со всех возможных сторон и фронтов. Но в одном Даня был уверен точно: больше он не согласится быть спарринг-партнером Яны ни за какие коврижки! Даже за все акции национального достояния России!
— Бывало и хуже! — честно признался Бельский, с трудом поднимаясь на ноги. На боку лежать было гораздо удобнее!
— Извини меня, пожалуйста, — попросила Звонарева, виновато прикусывая нижнюю губу. — Я привыкла к Мурату, вот и сил не рассчитала…
— Забей, — махнул рукой Бельский, чувствуя, как болью отозвалось на движение правое плечо. Растяжение, никак не иначе! — Пойдем лучше в буфет на втором этаже, пока есть свободные места. Иначе потом точно не пробьемся сквозь толпу голодных студенток-экономисток!
— Хорошо, только мне нужно пять минут на смену одежды!
— Две и ни секундой больше! — Бельский грозно свел брови к переносице, так и не сумев убрать с лица задорную улыбку.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру девушки, он попытался вспомнить причину расставания с ней Проскурина, и так и не сумел вспомнить этого сделать. То ли Игорь говорил о разорванных отношениях с Яной вскользь, то ли разговора по душам между друзьями не было… Бельский решил особо не заморачиваться по этому поводу, пообещав себе, что обязательно поговорит еще с Проскуриным. Тем более тем для бесед у них накопилось предостаточно!
Подхватив сумку со студенческими вещами, он окинул взглядом спортзал, в надежде увидеть знакомый силуэт Кроткой. Но увы! Сегодня своенравная девчонка решила не появляться на поточной паре по физкультуре, выбрав иное времяпровождение. Вот только с кем и какое?..
*
— Какие планы у тебя на Алиску, Бельский, давай колись! — потребовала Яна первым делом, стоило им только усесться с двумя подносами за свободный столик у стены буфета.
— Если я скажу, что это не твое дело, сильно обидишься? — Даня сделал небольшой глоток, посмаковал лимонник и с недовольной миной поставил его на место. Мало кислинки, мало!
— Нет, но два дня буду дуться точно! — заявила Яна, демонстративно отодвигая поднос в сторону. — Давай рассказывай, не томи! Должна же я знать, что хоть у кого-то из нашего трио дела идут нормально!
— Не идут, Ян, плетутся мышиным шагом за толпой несбывшихся иллюзий! — признался Даня, с хрустом разламывая вилкой котлету по-киевски. — Думаю, мне пора менять тактику и не переть танком на амбразуру. Или извиниться за то, что между нами произошло…
— Может, у нее действительно кто-то есть? — предположила Яна, не забывая потихоньку уплетать за обе щеки салат из морской капусты. — Не всегда у девушки имеется мифический парень для отпугивания парней настоящих, ой не всегда!
— Очень сильно сомневаюсь, что у Кроткой кто-то есть! Иначе бы ее странички в социальных сетях пестрели бы совместными фотографиями, а их нет! О чем это говорит, Яна?
— О том, что счастье любит тишину и отсутствие посторонних глаз? — съехидничала Яна, пропитываясь теплом заваренного в пластиковом стаканчике чая.
— О том, что кто-то умело пудрит всем мозги, боясь серьезных отношений!
— А ты не боишься их, Бельский?
— Нет, Звонарева, не боюсь! — Даня допил лимонник и аккуратно сложил грязные тарелки на подносе, не забыв перед этим вытереть губы о салфетку и бросить ее на место битвы между ним и едой. — Я созрел для них.
— Боюсь, что не ты один для них созрел… — сипло произнесла Яна, указывая вилкой за спину готовому к новым отношениям Бельскому.
Даня с подозрением развернулся на стуле и принялся рассматривать разношерстную толпу голодных студентов, желающих подкрепиться перед очередной порцией новых знаний. Он пристально вглядывался в фигуры и лица тех, кто стоял в шумной очереди, пока не заметил, о ком говорила Бельскому Яна. Его глаза сузились, а заигравшие на скулах желваки не предвещали для не подозревающих о его злости лиц ничего хорошего…
*
— А других вариантов нет? — спросил Свят, когда мы отстояли длиннющую очередь в буфете и с трудом заняли свободный столик.
— Думаешь, я жажду лезть под землю и искать тех, кто может нам помочь? — выгнула бровь я и впилась зубами в мясо явной не первой прожарки. — Подземный город — не то место, где мы с тобой можем справиться своими силами. Парни оклемались?
— Да, и передавали тебе привет… Думаешь, ведьмак, который поставил те ловушки в квартире и ведьмак, что пришел к нам на помощь, одно и то же лицо?
— Сильно сомневаюсь. Какой смысл ему сначала пытаться нас угробить, а потом спасать? Чтобы в доверие втереться? На тебя выходили после того случая? И на меня нет. Значит, работают два ведьмака, и один из них на нашей стороне.
— На твоей, Алиса, уж точно не на моей. Нас он спас за компанию, его главной целью была ты. Есть предположение, кто это?
— Ни одного стопроцентного, — честно призналась я волку, задумчиво разглядывая пришедшее на телефон сообщение. — Это может быть кто угодно. Проскурин, Звонарева, любой студент или преподаватель из универа.
— На Бельского не думаешь?
— Подозреваю. Слишком странно его поведение в отношении меня в последнее время.
— Не веришь в его внезапно вспыхнувшие чувства?
— Я боюсь им поддаться, — с удивлением, и в первую очередь для себя, сказала я, понимая, что это чистая правда. Все, пора съезжать от Бельского куда подальше! Ну нельзя мне с ним встречаться, нельзя!
— А вот он не боится, и клятвенно обещает мне оторвать то, что девушкам нравится во мне прежде всего, — ехидно улыбнулся Свят, указывая взглядом, что за спиной у меня находится нечто, заслуживающее особого моего внимания.
Я обернулась и замерла, не веря своим глазам. В дальнем углу зала сидел в пол-оборота Бельский и одним губами клятвенно обещал Святу, что женского внимания ему точно не видать, как своих детей. Заметив меня, Даня перестал «описывать» безрадостное будущее Волкова и одним словом пообещал сделать со мной то, что, видимо, он проделывает всякий в своих влажных ночных фантазиях.
— Свят, пойдем отсюда, пока я сама его не отшлёпала прилюдно! — сипло сказала я, запихивая мобильный телефон подальше в бездонную сумочку.
— Так нашли на него несварение желудка — и дело с концом! — предложил Свят, собираясь отнести наши грязные подносы на мойку. — Ты же ведьма!
— Я? Ни в одном глазу! Я гнома! — соврала я, понимая, что вот и настал момент, когда и правду сказать нельзя, и ведьмой прикрываться тоже не очень хорошо. — Последняя в своем роде и от того уникальная. Шаманским даром не обделена, вот и… шаманю по мере возможностей.
— Почему такая высокая для гнома?
— Потому что последняя. Сила нерожденных гномов нашего рода ко мне перекачивала… в рост!
По глазам поняла, что Свят мне не особо поверил, но спорить не стал, значит, пока принял мое вранье за чистую монету. Чисто теоретически, можно было бы спрятаться за версией оборотня и притвориться ведьмочкой, только кто его знает, как оно аукнуться может. Еще заставит зелья варить, чтобы Марину найти. А я не умею, вот что обидно.
Перед уходом я не выдержала и посмотрела на Бельского. Взгляд его не обещал мне ничего хорошего.
*
— Что делать будешь? — спросила Яна, когда Алиса и Свят вышли из столовой.
— Действовать, — честно признался Бельский, чувствуя, как внутри него вовсю бушует ураган. — Я и так слишком долго разбирался в себе, вот результат: Алиса завралась, и чтобы не ударить в грязь лицом, ей приходится встречаться с этим… Волковым!
— Ты уверен? — скептически посмотрел на Бельского Яна. — У Свята же девушка другая была, не Локтева, если верить гуляющим по универу слухам.
— Расстался с одной, завел другую, разве это сложно? В этом тысячелетии отношения заводят, как семечки плюют: закончились — переходим на новую пачку!
— Да вы, батенька, философ, — хмыкнула Яна, отвесив Бельскому легкий щелбан. — Вам сколько лет? Динозавров помните?
— Конечно, я же сам тот еще мамонт толстошкурый. Вон сколько времени понадобилось, чтобы понять, как много этот маленький вредный человечек для меня значит.
— О как тебя прорвало, прям не заткнешь, — уважительно сказала Звонарева.
— Сказывается дефицит общения. С кем мне разговаривать? Ты на тренировках, Игорь вечно своими делами занят, а кот приходит только тогда, когда ему выгодно. При такой ситуации, хочешь не хочешь, а начнешь задумываться: а не пора ли девушку себе завести?
— С таким подходом тебя только Локтева и спасет: выбьет из твоей головы всю накопившуюся за годы одиночества дурь!
— Золотые слова, Яна, золотые! Эх, сидел бы с тобой вечно, болтал бы о том о сем, но бежать надо. И тебе не советую долго не задерживаться: диплом сам себя не напишет!
— На тебя так Алиса действует, что ты разум сразу теряешь? Какой диплом? До него еще целых два года!
— И что, ты все эти два года собираешься бездельничать? — усмехнулся Бельский, и то, с каким выражением лица он это сказал, Яне категорически не понравилось!
Глава 9
— Ух, Бельский! Хана тебе! — негодовала Яна, гневно пиная разбросанные нерадивыми горожанами банки и бутылки. — Это ж надо было додуматься подойти к Генералову и предложить ему идею спаренного диплома! Мол, в прогрессивной Европе это в порядке вещей, и чем мы хуже? А то, что я из-за Генералова специальность поменяла! И прекрасно помню, как он меня на парах унижал со своей ехидной, противной улыбочкой. Да что, собственно, я-то. Алиска тоже Генералова на дух не переносит. Доставалось ей по первое число, когда он защиты лабораторных на заменах принимал. А теперь мы, благодаря Бельскому, будем видеть эту мерзкую физиономию, которая абсолютно не входила в наши планы! Ох, сломаю я тебе, Даня, что-то очень ценное и не менее важное!..
Яна долго и с упоением ругалась, пока не увидела небольшую группу, двигающуюся в сторону скрытого входа в городские подземелья. Движения некоторых показались ей смутно знакомыми, и чтобы не гадать на кофейной гуще, Звонарева скинула с плеча рюкзак и достала щепотку белого порошка, похожего на мел. Воровато оглядевшись по сторонам, она осторожно вдохнула его, чувствуя, как мир начинает постепенно меняться.
— Первым идет Локтева, а за ним Волков, — хрипло произнесла Яна, с шумом втягивая воздух. — А сзади их страхуют телохранители Свята… Фу, ну и вонь! За мазь против гнуса они много отдали, качественная гадость, аж легкие жжет! Интересно, что они забыли в Подземном городе?
Звонарева вновь открыла рюкзак и долго рылась, основательно перебирая его содержимое, словно готовясь к тому, что его могут досмотреть.
— Осталась у меня баночка этой защиты! Какая же я запасливая, однако! Не переживайте, ребята, я вас обязательно догоню! Только найду укромное место, подальше от всяких извращенцев!
И Яна шустро забросила рюкзак на плечо и бросилась к одинокой будке, надеясь, что никто не решил использовать ее в качестве бесплатного туалета.
*
Генералов — мой дипломный руководитель! Если бы мне сказали про это еще неделю назад, то я бы ни за что не поверила и в лучшем случае побежала узнавать у деканатских тетечек, какова форма заявления по собственному. А теперь я уверена на тысячу процентов: тот, кто заварил эту кашу, мне и поможет! И я сильно сомневаюсь, что это Яна, любящая Генералова в разы сильнее меня. Ты будешь вспоминать последние два года со слезами на глазах, Бельский! Даю тебе честное слово маленькой, но очень вредной магической женщины!
Свят сосредоточен и хмур, думает, наверное, что я такая насупленная из-за погоды, которая определенно не радует в последнее время. Местами еще не растаял снег, скрывающий сюрпризы, в которые лучше не наступать. Песок под ногами проледенел до состояния бетона, но не весь, а большая его часть. Другая же размокла до состояния трясины, в которую я тоже наступать не советую. Эх, почему в Подземный город не выложили дорожку из красного кирпича.
Ветер не дает скучать: так и норовит собрать всю гадость со дна заброшенного промышленного карьера и бросить в лицо. И небо такое, на твердую троечку по десятибалльной шкале хорошего настроения. Серое, остывшую манную кашу напоминает! И ноги начали подмерзать… Вот что за жизнь!
— Как ты думаешь, Марина еще жива?
— По-другому и быть не может, Свят! Я обратилась к другим духам, и они мне сказали, что жизнь в ней все еще теплится… — передала я таким образом Волкову послание от Древа Познания.
Не говорить же Святу правду! Вдруг он решит, что я способна исполнить любое его желание, и тогда не миновать мне пыток до той поры, пока Марина не предстанет перед ним живая и здоровая. Только вот что со мной будет после всего этого… Даже и представить боюсь!
— Ты уверена, что нанятый тобой проводник нас не обманет?
— Уверена, ведь я еще не оставила ему положительный отзыв, — не выдержала я, глядя на сосредоточенное лицо подозревающего всех и каждого Волкова. — Это проверенное существо, Свят, и его услугами я уже пользовалась однажды. Очень, знаешь ли, хотелось увидеть Подземный город своими глазами.
— И как он тебе?
— Не впечатлил. Я ожидала большего. Да и о безопасности не стоит забывать! Зазеваешься — сожрут или на органы пустят. Контингент там такой, что лучше спиной не поворачиваться. И не задерживаться — там мало чего заслуживает внимания.
Тут я Волкова не обманываю. Свой первый визит в Подземный город я запомнила на всю оставшуюся жизнь и до сегодняшнего дня считала, что ноги моей больше не будет в тех местах. Однако судьба и похитившие Марину темные силы распорядились иначе.
— Это и есть наш проводник? — с подозрением указал Свят на одетого с иголочки парня, убирающего песчаные разводы с лобового стекла внедорожника.
— Да, он самый, — не стала отпираться я, приветливо помахав ожидающему нас мужчине.
— Я даже боюсь представить, как ты на него вышла.
— По вайберу. Или ты думал, что я, словно заправский ведьмак, провела соответствующий ритуал и вызвала его?
— Я бы не удивился, — признался Свят, показывая своим парням, что для волнения нет никаких причин. — А с другой стороны, мы же не в Средневековье! Если у нашей стаи есть чат в вайбере, то почему у другой нечисти не может быть групп в вконтакте и прочих социальных сетях?
— Ох, Свят, ты меня поражаешь! Конечно же, они есть! Эх, вот бы попасть в чат ведьмаков! Вмиг бы нашли того, кто заварил всю эту кашу.
— Я сомневаюсь, что он существует. Ведьмаки друг друга не переваривают, делают исключение лишь для противоположного пола. Хотя с заказчиками зелий и снадобий они же должны как-то связываться?
— Должны, но об этом мы поговорим с тобой потом, без проводника. Ему о наших проблемах знать вовсе необязательно.
Свят понимающе хмыкнул и больше ничего не говорил. Всю сделку с посещением Подземного города вела я. Проверила договор, убедилась, что он составлен на мое имя. Еще раз обсудила с Александром маршрут (это был тот самый проводник, который и показал мне Поземный город в первый раз). Внимательно прочитала обязанности фирмы и только тогда подписала договор. И приготовилась оплатить «экскурсию» за четверых.
Я протянула проводнику руку, и Александр осторожно коснулся ладони, вызвав во мне тем самым целую гамму нелицеприятных чувств. Ощущения были такими, словно через меня прошел электрический ток, или злые дяди-нефтяники обнаружили в одной языкастой фее огромное месторождение бесхозной нефти и принялись его шустренько осушать. Возможно, таким же эффектом обладают роды, но мной они не опробованы, так что точно судить не берусь, как и мифических нефтяников. А вот током меня изредка било, тут я говорю сущую правду!
Во время этого процесса Свят и его бойцы стояли с недовольными лицами, прекрасно видя, как мне приходится тяжело. Как только Александр отпустил мою ладонь, я с трудом удержалась на ногах. Если бы не Волков, позорно упала, но рассказывать ему о том, чего мне стоила наша с ним предстоящая вылазка, не стала бы ни при каких обстоятельствах. Александр все равно не сможет вернуть отобранные у меня в качестве платы четыре года, а для феи это — пыль, мы живем очень и очень долго. А за возможность найти Марину я отдала бы куда больше, чем стоимость разового посещения Подземного города в компании четырех волков и существа из мира мертвых.
*
В детстве любимой игрой Яны были прятки. Только в ней она предпочитала водить и искать тех, кто решил от нее спрятаться в самых сложных и труднодоступных местах. Подвалы, чердаки, заброшенные дома, хлипкие сараи… а сколько помоек было обследовано… Ух! Даже вспомнить стыдно! Но какой упоительный азарт Яна испытывала при этом!
Нечто подобное она ощущала и сейчас, следуя на почтительном расстоянии от Алисы и Свята. Только теперь Яна сама пряталась и наблюдала за теми, с кем пересекалась в стенах одного учебного заведения.
То, что Волков — оборотень, девушка знала давно. Слухами земля полнится, да и порошок волшебный Яна изредка использовала, вот и учуяла специфический запах волчьей шерсти. А вот то, что Алиса является существом, для нее стало легкой неожиданностью. Еще большей загадкой — каким именно? Неужели ведьмой?
Тогда странно, почему подаренная бабушкой заговоренная монетка молчала все это время? Проскурина она раскрыла сразу, стоило им только встретиться в столовой удаленного корпуса. Может у Алисы защита получше, чем у начинающего ведьмака? Такое логическое объяснение Яну полностью устраивало, но заставило насторожиться с удвоенной силой: а что, если зазноба Бельского не та, за кого себя выдает?
Уж слишком легко она расплатилась с приграничником. Посвященные знают, что эти существа принимают весьма специфичную валюту, которую не всякий отважится им предоставить. До Яны доходили слухи, что проводниками в фирме, оказывающей услуги определенного рода, являются души тех, кто так и не смог покинуть эту грешную землю. Говорят, что часть отданной энергии идет возглавляющему темную контору демону, а все остальное — его немногочисленным сотрудникам. Для них — это шанс вновь ощутить себя живым, получить то, чего они были лишены долгое время.
Яна осторожно побиралась вперед, не забывая держаться от группы на почтительном расстоянии. Оборотней Звонарева не боялась: вонь поземных тоннелей успешно перекрывала ее запах. Могла ли что-то ощутить Алиса? Возможно, но энергетические потоки с глубиной становятся плотнее, поэтому и ощутить присутствие постороннего на ментальном уровне с каждым метром все тяжелее и тяжелее. Чувствовал ли приграничник идущую за группой ведьмой? На это вопрос Яны не было однозначного ответа. Она лишь надеялась, что приграничник сосредоточен только на группе, а на остальное не обращает абсолютно никакого внимания.
Постепенно температура в подземельях начала меняться. Яна зябко поежилась и спрятала ладони в варежках поглубже в карманы. Улучшенное зельем зрение позволило Звонаревой разглядеть, как приграничник раздвоился, и теперь одно потустороннее существо вело группу вперед, а второе шло сзади и следило за тем, чтобы никто не отставал.
Импровизированный ромб неспешно продвигался к намеченной цели. Яна все также шла за ним следом, пока по ее рукаву не начал ползать одинокий комар. Звонарева тут же достала из мешка маску и без долгих колебаний спрятала в ней свое миловидное лицо. В скором времени должны появиться первые предвестники приближающегося Подземного города.
*
С каждым пройденным метром гнуса становилось все больше. Хорошо, что Волков подстраховался и раздобыл отличные респираторы, без них пробираться сквозь полчища противных насекомых было бы гораздо тяжелее. В прошлый раз я сильно пожалела, что воспользовалась алиэкспрессом: всю дорогу я дышала вонючей резиной, а стекла запотели настолько, что если бы не помощь Александра, ведущего меня буквально за ручку, осталась бы я в этих подземельях до скончания своей феечной жизни!
В этот раз стекла респираторов были заговорены и позволяли разглядеть всю «красоту» уровня, предшествующего несравненному Подземному городу. Особого лоска этого места я не заметила. Много плесени, странных грибков, покорёженных остовов машин самого разного образца, непонятные колонные и тонны нелицеприятного мусора. Напоминает огромную свалку или закрома великана-карманника, что тащит к себе в нору то, что плохо лежит. И на всем этом великолепии восседает гнус.
Его было много.
Очень много.
Настолько много, что облепленные им предметы казались живыми.
Чем же гнус здесь питается? Кровью жителей Подземного города? Заблудившимися путниками? Или силу ему дает магия? Тогда что ж послужило источником?
— Александр, а откуда здесь взялся гнус? — тихо говорю я, прекрасно зная, что проводник меня услышит.
На самом деле приграничник стал больше, чем на поверхности. Вернее два приграничника. Хотя нет, даже не так. Это на первый взгляд могло показаться, что у нас два проводника. На самом деле все иначе. Есть голова, что ведет нас вперед. Имеется так называемый хвост, который следит, чтобы мы не отбились по пути. И тело, в котором сейчас находятся три волка и фея. Оно прозрачное и совершенно неосязаемое, не доставляет никакого дискомфорта временным «обитателям». Зато проводник может нас не только слышать, но и чувствовать. Способен быстро понять, кому нужна помощь, кто устал, кто ослаблен и не может дальше идти.
— Гнус призвала Неярия, — лаконично объясняет мне Александр, оставляя в моей голове больше вопросов, чем ответов.
— Это божество Подземного города?
— Неярии поклоняются некоторые жители. Но божеством она никогда не была. Неярия совершила подвиг: когда люди бросились за существами в погоню, она отдала жизнь, чтобы их защитить. Если бы не самоотверженность героической женщины, Подземного города никогда бы и не было. А призванный ею гнус не одно столетие защищает его жителей от незваных гостей.
Я никогда не увлекалась историей. Конечно, я знала основные моменты, некоторые даты, но детально не изучала, благодаря кому и чему был построен Подземный город. А оказывается, у него великое героическое прошлое! Хм… надо будет в книжной лавке этого города купить учебник по его истории. Или к Древу Познания сходить! Уверена, Тюльпан расскажет мне подробнее об этом месте!
— Подземный город! Прибыли! — прогремел в голове голос Александра, и я увидела массивные зеленоватые ворота, охраняемые двумя големами, каждый из которых высотой с двухэтажный дом.
— Александр, если мы не вернемся через три часа, то можете нас не ждать, — предупредила я проводника, наблюдая, как пораженно смотрят на глиняных существ волки.
— Я никуда не спешу, Алиса, — улыбнулся мне Александр, усаживаясь поудобнее на одну из вырезанных из камня лавок. — Я на войне никого не бросал, почему сейчас должен изменять своим привычкам?
Я не стала ничего говорить проводнику, лишь благодарно пожала ему руку и повела волков к воротам. Големы просканировали нас голубым светом, бьющими из глазниц, и с протяжным скрипом открыли ворота. Впереди раскинул свои зеленые недра Подземный город.
Глава 10
— И куда мы теперь? — Волков убрал в рюкзак респиратор и теперь вместе с Куртом и Владом пораженно разглядывал место, куда их завела одна неугомонная фея.
— Сначала заскочим к нескольким оружейникам, а потом заглянем к продавцу ингредиентов, — сказала я, пытаясь сориентироваться на месте. Тяжело сложить воедино показанные Тюльпаном адреса и карту города, в котором ты была лишь только раз. Хорошо, что Крапива Едкая любила муштровать по топографии, иначе совсем бы беда была!
— Нам туда, — повела я волков по узким улочками города.
Не единожды мы оказывались в тупиках, один раз едва не потерялись в густом потоке спешащей по своим делам нежити. Тяжело не заметить трех массивных волков в походной одежде? Легко, когда у подлунного народа есть возможность одеваться в мире людей, а висящее над головой импровизированное солнце светит так тускло, что если бы не коррекционные очки, выданные нам у входа в Подземный город, я бы шла на ощупь, зрение у меня не очень. Дорвалась фея до компьютера, есть за мной такой грешок, признаю!
Заветную вывеску я заметила далеко не сразу. Сначала увидела фонтан, возле которого гном прижимался к довольно попискивающей эльфийке. Затем мне на глаза попалось здание странной конусообразной формы, а уже потом я разглядела переливающиеся буквы нужной мне мастерской.
Внутри оказалось тесновато. Стеллажи и полки были забиты всяким оружием, как холодным, так и огнестрельным — самой причудливой формы и расцветки. Среди всего этого скопления вещей я не смогла различить их создателя, а вот он сразу сумел нас заметить:
— Чем могу помочь? — спросило существо ростом с гнома, но раскаченное до состояния хорошего орка.
— Вы мастер Грапо?
— Он самый, юная леди, — продемонстрировал мне выбеленные зубы житель Подземного города. — Что желаете? Готовое оружие? Или на заказ?
— Я ищу стилет Молоха. У вас есть такой в наличии?
— Такого у меня нет и никогда не было. Стилет Молоха не стоит того, чтобы быть казненным за его изготовление. Я стесняюсь спросить, зачем вам понадобилась эта мерзость, юная леди?
— Мою подругу лишили чувств этим оружием, — не стала я скрывать правду от мастера Грапо. — Я правильно понимаю, что оно забирает магию и силы у своей жертвы?
— Верно мыслите, юная леди. Когда нужно обезоружить существо без шума и пыли, нет лучшего способа, чем стилет Молоха. Он не убивает свою жертву, а погружает в некое подобие транса, выйти из которого не так уж просто. Я надеюсь, вы слышали сказку о Спящей красавице? Там стилет Молоха был замаскирован под веретено. Это оружие способно принимать любую форму, не обязательно ту, на которую намекает его название!
— И как бороться с действием стилета? — встрял внимательно слушавший разговор Волков. — Спящую красавицу оживил поцелуй!
— В человеческих сказках — да, — ехидно улыбнулся мастер. — Принцу действительно удалось разбудить Спящую красавицу. Ценой собственной жизни! Спящая красавица вытянула из него все силы и сбросила оковы наведенного на нее сна. И заметьте: никакой любви! Был бы на месте принца кто-нибудь другой, ему бы тоже не поздоровилось!
— А чем можно снять действие стилета Молоха, кроме поцелуя? — спросила я, пока поникший Свят приходил в себя. — Без жертв со стороны спасающего?
— Нужно победить владельца оружия. Стилет Молоха — как палка о двух концах, да простит он меня за такое нелестное сравнение! Оружие способно как забирать, так и отдавать. Станьте его новым владельцем и распоряжайтесь им так, как ваша душа пожелает!
— Это возможно, если энергия жертвы осталась в клинке? — хотела я прояснить все интересующие моменты по стилету Молоха.
— А что вам мешает применить это оружие и забрать излишки у того, кто их себе присвоил? Повторюсь: распоряжайтесь так, как душа пожелает. Только подальше от Подземного мира!
— Спасибо за консультацию, сколько с нас? — я полезла за кошельком, но мастер предупреждающе поднял руки.
— Ничего, юная леди. Я люблю ностальгировать об ушедших временах, и что может быть лучше, чем вновь пережитые воспоминания? Наоборот, я хочу сделать вам один небольшой подарок. Вы, юная леди, очень похожи на мою покойную супругу, которой я не смог подарить одну вещь на нашу годовщину. И не вздумайте отказаться: прокляну! Меня в этом мире уже ничего не держит!
Я не хотела брать непонятно что от непонятно кого, но увидев работу мастера Грапо не смогла отказаться. Красивые карманные часы настолько привлекли мое внимание, что я взяла подарок без лишних раздумий. Поблагодарив старика за помощь, я подхватила Свята под руку и повела прочь из мастерской Грапо в сторону поставщика магических ингредиентов. Посещать других оружейников я не видела смысла.
*
Эта лавка разительно отличалась от мастерской оружейника Грапо. Просторная и стерильная, как аптека, которой, по сути, она и была. Все ингредиенты магических зелий и обрядов оказались спрятаны за защитными стеклами прилавков и подписаны аккуратным каллиграфическим почерком. Смотришь на все и подсознательно ждешь, что за кассой окажется вежливый, одетый в белый халат консультант интеллигентного вида. А не татуированный орк с задорным ирокезом и ухмылкой, от которой возникает только одно желание: выйти и внимательно изучить вывеску. Разве это не мясная лавка?
— Здесь не музей, а лавка ингредиентов! — прогремел на весь зал нетерпеливый орк. — Тащите свои тела ко мне, и я подскажу, есть у нас в наличие товар или нет!
Пожав плечами, и подошла к продавцу и протянула ему рецепт, который записала сразу, как вернулась от Древа Познания.
— Я от Тюльпана, — тихо произнесла я, вглядываясь в грубые черт орка и готовясь дать деру при малейшем изменении в его поведении.
— И что нужно от меня славному другу нашего рода? — хитро спросил мужчина, внимательно прочитав рецепт. — Чтобы я сделал хорошую скидку?
— Чтобы помог приготовить зелье из тех ингредиентов, что указаны в рецепте, — сказала я, понимая, что опасность миновала.
— Не вопрос, — подмигнул мне орк, и вновь заорал на весь зал: — Лапа, поди сюда! Покупателям нужна твоя помощь!
Послышалось недовольное бурчание и в зал вошла черноволосая девушка с кольцом в носу и проколотой пирсингом бровью. Выразительно зыркнув на довольного орка, она с плохо скрываемым удивлением уставилась на меня, а я на нее. Уж кого-кого, а себе подобную здесь я увидеть не ожидала. Ну здравствуй, Азалия!
*
— Как ты здесь оказалась? — задала я мучающий меня вопрос, как только мы с Азалией оказались наедине. Оборотни остались вместе с орком. Чую, разведет он их как минимум на одну покупку!
— Ножками.
— Хорошо, что не крыльями! — не выдержала я и обняла Азалию. — Я так по тебе скучала! Как давно ты здесь?
— Уже четыре года. Сбежала на следующий день после Испытания. Представляешь, я вытянула несчастливый билет: меня ждала трансформация. И Огненные Земли в придачу!
— А нам никто не говорил, что сбежала, — пораженно сказала я, на всякий случай ущипнув Азалию. Вдруг мне она мерещится!
— Конечно, не сказали! — не осталась в долгу сбежавшая фея, и я заохала, схватившись за бок. — Если наш народец узнает, что можно не проходить Испытание, а сразу делать ноги в неизвестном направлении, то как думаешь, много будет желающих осваивать Огненные Земли или Бескрайний Океан?
— Из-за трансформации — точно никого, — согласилась я, все еще не веря собственным глазам. — Получается, ты все это время живешь в Подземном городе? Одна?
— Почему одна? С Клиффом, — как-то странно потупилась Азалия, и по моей спине пробежал мороз.
— Он тебя… обижает?
— Что ты, нет! — тут же развеяла мои подозрения Азалия и густо покраснела. — Я и в страшном сне не могла подумать, что полюблю орка! Он мужественный и заботливый. Я за ним — как за каменной стеной!
— Вот только не надо оправдываться! Если ты с ним счастлива, то зачем это нужно кому-то доказывать! Я за тебя рада, и мне все равно, что у него зеленая кожа, когти и клыки. Мы с тобой вообще-то не люди. Мы феи!
— Узнаю я прежнюю Генлисею! — потрепала меня по голове Азалия и озадаченно спросила: — А ты в Подземном городе какими судьбами? Неужели ты тоже сбежала из Цветущей Долины?
— Нет, я прошла Испытание и теперь учусь в мире людей, — поведала я фее, решив умолчать все подробности того священного таинства. — А здесь я ради зелья. Ромашку похитили!
— Какой кошмар! И ты молчишь, — праведно вознегодовала Азалия, уперев руки в боки. — Рассказывай, пока я все необходимое для зелья ищу!
Пока я вводила фею в курс дела, помощница Клиффа доставала с верхних полок сушеные паучьи лапки, коробки с порошками и подозрительные емкости с весьма странным содержимым. Вместе с Азалией мы повесели огромный отполированный котел над очагом и принялись искать информацию о зельях.
— Нашла! Вот оно! Зелье раскрытия дара. По ингредиентам подходит! Будешь мне, Генлисея, помогать! — подытожила Азалия, устраивая здоровенный талмуд поудобнее.
— Я тебе, конечно, доверяю, но разве нам не нужна ведьма, чтобы его приготовить?
— А чтобы утолить голод мужчины, нам понадобится профессиональный повар! — огрызнулась Азалия, начиная нарезать паучьи лапки. — Видишь значок, напоминающий раздавленного таракана? Он означает, что никакой магии нам не понадобится. Главное — следовать инструкции и все у нас получится. Тем более у меня есть соответствующий артефакт, оттуда можно взять щепотку магии, если что-то пойдет не так. Не смотри на меня так пристально! Ты не первая моя клиентка и далеко не последняя. Никто не жаловался, спроси у Клиффа.
Естественно, спрашивать у орка я не стала и принялась помогать Азалии, поднаторевшей в деле приготовления волшебных зелий. В зале раздавался шум и мужской гогот. Сопровождающие меня волки весело проводили время с Клиффом и имели на это полное право: пока опасности нет, пусть развлекаются. Они здесь для того, чтобы мня защитить!
— А что это за подозрительная баночка? — спросила я, брезгливо беря в руки склянку с чем-то густым и подозрительно знакомым.
Азалия мне не ответила и лишь подозрительно усмехнулась, давая понять, что мой мыслительный поток работает в правильном направлении.
— Я это пить не буду!
— Будешь, если хочешь Ромашку спасти! — Азалия была непреклонна. — Передай мне вон тот небольшой камешек. Он предназначен для удаления запаха и всяких не слишком полезных веществ из зелья. Твой скептический взгляд меня бесит! Тебя в людском мире не бьют? Оно и видно!
Пререкаться с феей я не стала. Подозреваю, что долгое время рядом с ней был только Клифф, и никого больше. Пусть выговорится и заново ко мне привыкнет. Хотя какое к черту заново? Мы с ней и подругами-то не были. Пересекались в Цветущей Долине да и перед Испытанием друг другу души изливали. А теперь варим зелье в Подземном городе для Ромашки. Удивительно!..
— Теперь накроем наше варево крышкой и подождем.
— Долго ждать?
— Минут сорок пять. Потом еще пять минут ждем и можно пить.
— Ты смерти моей хочешь? Это ж кипяток!
— Оно остынет, не беспокойся. Зелья магические от обычной воды сильно отличаются, можешь мне поверить!
Стены здания ощутимо тряхнуло. Котел качнуло, но конструкция удержалась, а содержимое продолжало вариться как ни в чем не бывало. Не сговариваясь, мы с Азалией бросились в зал.
*
Яна трижды прокляла свое любопытство. Надо было не следить за Святом и Алисой, а идти домой и пить чай с малиновым вареньем. Сидеть в тепле и уюте, а не рыскать по узким улочкам Подземного города, изредка натыкаясь на разного рода неадекватов.
Идти след в след за группой оборотней и Алисой оказалось не простой задачей: они петляли, забредали в тупики и различить их среди разношерстной толпы нечисти было весьма и весьма проблематично. Несколько раз Яне казалось, что ее раскрыли, но занятые поиском ребята не обращали не часто встречающуюся фигурку никакого внимания. Звонарева давно убрала маску обратно в рюкзак, но натянула капюшон до такой степени, что разглядеть ее лицо было просто невозможно: кайма из собачьей шерсти защищала не только от морозов, но и от нежелательных наблюдателей. Но при этом она привлекала внимания местных оборотней самого разного возраста и темперамента. И как в Подземном городе девушки по улице ходят? Неужели перебежками?
В лавочку оружейного мастера Яна даже и не думала заходить. Там не было для нее интересныхвещей, а вот следующая остановка группы Алисы и Свята на Звонареву произвела впечатление. У орка Клиффа она бывала и знала, какой занимательный товар лежит на его полках. Звонарева тут же набросала у себя в голове список и решила, что обязательно на секундочку туда заскочит. А заодно и расспросит орка, что же такое выдающееся покупали Алиса и Свят. Мало ли, вдруг Клифф проболтается.
Висящую на шее монету обожгло. Яна поморщилась от боли и, быстро сняв импровизированный медальон с шеи, принялась потирать потревоженное место. Монета накалилась и зашипела, словно Звонарева опустила горячий металл в ледяную воду, а не держала индикатор на весу за шнурок.
Яна затравленно огляделась по сторонам, ища источник сильной магии. Улица опустела. Паника гнала существ прочь из этих мест. Торговцы в спешке закрывали свои лавки и улепетывали чуть ли не вприпрыжку, а за ними уходили потенциальные клиенты, пришедшие в торговый квартал Подземного города сугубо за покупками.
Звонарева не бежала отсюда лишь по одной причине: ее удерживало любопытство. Что же это за сила, которая так легко способна выгнать обитателей Подземного города из их домов и лавок? И почему тогда группа Алисы и Свята не выходит из лавки ингредиентов? На них эта магия не действует что ли?
Разгадка не заставила себя долго ждать. С той стороны, откуда пришли оборотни вместе с Алисой и Яной, приближалась странная процессия. Впереди шло существо в черном плаще и перчатках. На голове — капюшон, на лице — маска в виде черепа. А глаза полыхают алым.
Чуть отставая от существа, шла его мини-копия без маски, но лица было не разглядеть, как Яна ни напрягала зрение. Зато странных человекоподобных созданий Звонарева рассмотреть сумела и со всех ног бросилась в сторону здания, в надежде, что свою лавку орк на замок не закрыл.
Глава 11
Сегодня день встреч, не иначе! Сначала Азалия вновь появилась на моем жизненном пути, а теперь Яна Звонарева непонятно как очутилась в Подземном городе. И судя по покрытой инеем двери, к взрыву она не имеет никакого отношения. Тогда кто пытается прорваться снаружи?
— Я понимаю, у вас много вопросов, как и у меня к вам… — Яна опустила на пол рюкзак и принялась в нем рыться, словно для Звонаревой там был персональный вход в Нарнию. — Но если мы не придумаем, как отсюда сбежать, то нас ждут большие проблемы. Сюда пытается попасть ведьмак последней категории, и он явился не сам, а с целой армией автоматов. Не знаю как вы, а я хочу жить долго и счастливо и не умереть в этот день с вами вместе. Кто со мной?
Раздался грохот, и по стене пошла трещина. Клифф звучно выругался и нажал кнопку у себя в столе. Сначала одну, потому вторую. Стены и потолок стали прозрачными, и сомнений больше ни у кого не осталось: нужно делать ноги — и как можно скорее!
— Это что? — сипло спросил Свят, пораженно уставившись на огромное брюхо похожей на осьминога твари, удобно занявшим всю крышу здания.
— Вирух, — внесла я ясность в происходящее. — Помощник ведьмака, что пытается нас отсюда достать. Задача этого существа — выпить всю защитную магию из стен лавки. Тогда автоматы прорвутся быстрее и с меньшей потерей сил.
— Клифф, из здания есть потайной выход?
Орк так посмотрел на Свята, словно тот посмел в открытую усомниться в его умственных способностях.
— Мы не можем бежать сейчас! — была непреклонна Азалия. — У нас еще зелье не готово!
— А в более спокойном месте сварить его нельзя? — Свята не радовала перспектива долго задерживаться в каменной банке, пока ее не вскроют неутомимые автоматы.
— Нужны соответствующие ингредиенты и оборудование. С последним могу помочь я, а с остальным у меня напряженка. — спросила Яна, не прерывая своего занятия. — Что за зелье готовите?
— Открытия дара. И больше ингредиентов у нас нет. Использовали все, что было. — Азалия хмуро разглядывала новую трещину в стене, сильно сжав руку приобнявшего ее орка.
— Тогда я ничем не смогу вам помочь, — Звонарева разложила на полу подписанные баночки, сушеные веточки и мутные скляночки. — Это все, что у меня есть. Можно попробовать продержаться, пока зелье не будет готово. Есть чем усилить магию здания?
— Найдем, — сказал Клифф, в предвкушении потирая руки. — Мы с парнями забаррикадируем входы, укрепим стены подручными способами, а вы, дамы, займетесь магической подпиткой моей лавки!
— А нельзя вызвать полицию или кто у вас тут с криминалом борется? — подал голос Курт, решив, что Подземный город не должен сильно отличаться от человеческого.
— Я попытался. Кнопка вызова не работает. Видимо, ее выпил вирух. Умная тварь! Вот попадется она мне, пущу на органы! — сказал орк, воинственно поигрывая мышцами. — За работу, девочки и мальчики! Это здание не вечно, и ему нужна наша помощь!
Ощутимо грохнуло, и по стенам раскинулась новая паутина из трещин. Яна и Азалия бросились проверять запасы Клиффа, ища то, что сможет помочь держать оборону необходимое время. Я же решила следить за процессом приготовления зелья, контролируя, чтобы с котлом ничего не случилось. Не хватало еще, чтобы он из-за автоматов и вируха перевернулся. Тогда поиски Ромашки отодвинутся на неопределенный срок!
— Как успехи? — спросила я у Звонаревой, устало плюхнувшейся на свободный стул.
— Держимся, — Яна потерла виски и вымученно мне улыбнулась. — Мы укрепили зельями да снадобьями стены и потолок лавки. Вытащили все, что можно с собой унести. Парни заколотили двери и окна досками и теперь раскладывают добро Клиффа по рюкзакам и карманам. Много нести, но хорошо, что мы в Подземном городе. Оборотни перешли в промежуточную стадию.
Я непонимающе уставилась на Звонареву, и той пришлось мне пояснить непонятный момент в физиологии Свята и его охранников.
— В людском мире у оборотней, как правило, две стадии: человек и волк. Так они привлекают к себе меньше внимания, а раз мы находимся в городе существ, то почему бы не использовать промежуточную стадию? Возраст Свята и его товарищей позволяет им перейти в получеловека-полуволка. Выглядит это, конечно, страшно, словно начались съемки продолжения «Ван Хельсинга», но когда тебя осаждают автоматы, такое усиление лишним не будет. Долго еще зелье будет вариться?
— До золотистого цвета. Сейчас оно малиновое. Еще пятнадцать минут. — Я достала договор и протянула его Звонаревой. — Пока есть время, ознакомься и подпиши. Мне как раз нужна помощь опытной ведьмы!
— Насчет опытной не знаю, а в остальном звучит интригующе, — Яна изучала договор Королевы, и лицо ее менялось по мере его прочтения. — Даже так. Хм… Никогда еще мои услуги не оценивались так дорого! Что ж… когда еще мне удастся поработать на фей? Я согласна!
Я протянула Звонаревой ручку, которую всегда ношу с собой. Мало ли, вдруг у преподавателя своей не окажется, и ищи его потом по всему универу с зачеткой и ведомостью!
Как только Яна подписала договор, зачарованная бумажка с противным хлопком растворилась в воздухе, будто бы ведьмочка заключила сделку с темными силами, а не с феями.
— Надеюсь, что я сейчас душу не демону продала, — пошутила Звонарева под бульканье варящегося зелья.
Я заглянула в котел и возликовала: оно было золотистым!
*
Потайной ход оказался за неприметным шкафом, которых в лавке Клиффа было с десяток, если не больше. Орк при помощи Влада сдвинул тяжелую конструкцию и открыл перед нами спасительный путь за территорию лавки.
— Я иду впереди, со мной идет Свят, — палец Клиффа уткнулся в покрытую черной шерстью грудь оборотня. — Потом дамы, а замыкают нашу группу оставшиеся мужчины. Всем понятно? Тогда чего мы ждем?! Пора отсюда драпать!
Дважды повторять не надо было. С трудом вернув шкаф на положенное ему место, мы взяли средний темп и побежали прочь от ведьмака и его прихвостней.
Благодаря запасам предусмотрительной Звонаревой я видела в темноте так же хорошо, как и днем. Оборотням в полузвериной ипостаси дополнительные вливания чар были не нужны, а орк, проживающий в Подземном городе не один десяток лет, ориентировался во мраке подземелий лучше, чем все мы вместе взятые. Только Азалия отказалась от помощи Яны и надела мой респиратор, заявив, что она зелья не пьет из принципа. Как же много «тараканов» появилось в голове у сбежавшей феи!
— Куда ведут эти подземелья? — спросила я у Клиффа.
— К воротам. Это единственный путь из города в человеческий мир.
Орк размахнулся взятым из лавки топором и рубанул по едва различимой веревке, тянущейся змеей из пугающих глубин. За спиной у оборотней обрушилась часть тоннеля. Клифф заметал следы как мог.
— Еще два километра, и мы окажемся в храме Неярии. А там до ворот рукой подать.
Первой не выдержала долгого бега Азалия. Она замедлила шаг и тяжело задышала в респираторе, отчего орк тут же замедлился и бросился к любимой. И в этот момент на нас напали автоматы!
До сегодняшнего дня я имела смутное представление о них. В обществе фей о творениях магическо-инженерной мысли говорить не принято, а в моей голове подобных мыслей раньше и не возникало. Я, подобно Шерлоку Холмсу, сторонница практических знаний. Когда «припрет», тогда и буду разбираться со свалившимися напастями. Интересно, есть ли у автоматов слабые места?
Первой среагировала Яна. Она вскинула руку, и из перстня, украшающего ее безымянный средний палец, ударила в ближайший автомат обжигающая алая искра. Человекоподобному роботу это не сильно понравилось. Он покачнулся, но выстоял, одарив Звонареву безэмоциональным зеленым светом. И тут же бросился на ту, что посмела его обидеть!
Слабым звеном в нашем отряде была я. Яна уверенно держала автоматов на дистанции с помощью искр, оборотни — благодаря палицам, выданным Клиффом. Сам орк уверенно отмахивался от нападающих топором, спрятав Азалию за свой широкой и мускулистой спиной.
Хозяин лавки ингредиентов решил не выдавать представительницам слабого пола оружия, решив, что раз в отряде есть мужчины, то они и будут обеспечивать всеобщую безопасность. В отношении меня это правило совершенно не работало.
От одного автомата я увернулась, и он исчез в темноте катакомб Подземного города. А вот его собрат заставил меня побегать, благо мои жизненные силы это вполне позволяли: я же не человек!
Надо признать, что все складывалось не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Видимо, большая часть автоматов осталась вместе с ведьмаком и преданными ему заргаем, а именно эти человекоподобные роботы были посланы в обход, на тот случай, если из лавки есть потайной путь наружу. Так сказать, не самые сильные, не самые качественные прихвостни слуги демона, собранные ради количества, но уж точно не ради качества. Может, я и не буду превращаться в фею и удирать, как от плакальщицы в том злополучном подвале… Эх, не стоило ее упоминать!
Кто-то из оборотней отбросил поверженный автомат сильнее, чем я могла себе представить. Полностью уйти от столкновения у меня не получилось, и падающий кусок железа стал для меня трамплином в чернеющую неизвестность. За моей спиной сомкнулись металлические руки преследующего меня слуги ведьмака, и вместе с ним мы полетели вниз.
*
Тьма передо мной расступилась. В глазах еще плясали черные пятна, но их количество значительно уменьшилось. Я попыталась встать, но у меня ничего не вышло: сверху давил автомат. Я с трудом сдвинула его с себя и застонала, отчаянно кусая губы. Как же больно!
Кое-как уговорив тело позволить мне оказаться на ногах, я принялась вытряхивать из кармана остатки подарка мастера Грапо. Часы не пережили нашего падения, а детальки настолько больно впились в кожу, что я не видела смысла их оставлять: нужно искать остальных и выбираться из Подземного города как можно скорее. Еще одной встречи с автоматами я точно не переживу!
Нечто горячее обожгло мне пальцы. Я не выдержала и застонала, не забыв выбросить кусачее нечто, неизвестно как затерявшееся среди внутренностей не переживших падения часов.
Белесая песчинка упала на песчаную поверхность катакомб Подземного города, и я тут же сорвалась с места, позабыв о мучающей тело боли, надеясь, что гены феи помогут мне скорее прийти в себя.
Ах, Грапо, вот же старый плут! Убедил, что не имеет к стилету Молоха никакого отношения и не забыл всучить «подарок» с маячком! Нутром чую: именно он сделал то самое оружие, которым пользуется преданный ведьмаку заргай! Не удивлюсь, что мастер Грапо сам вызывал слугу ведьмака, когда мы покинули его лавку!
Ну ничего, мы с тобой еще поквитаемся! Дай только ноги унести из этого негостеприимного места! И запылает твоя лавка одним неприметным днем, да так, что ничего от нее не останется, помяни мое слово, Грапо!
Вдалеке что-то лязгнуло. Я замерла и осторожно прижалась к холодным стенам подземелья, боясь лишний раз вздохнуть. Звук был странным: он смутно напоминал тот, что предшествовал моему падению. Именно так оборотень отрывал голову автомату. Может, ребята спустились за мной следом?
Я медленно пошла вперед, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Темнота надежно скрывала меня от посторонних глаз. Я надеялась, что зелье Яны не даст сбоев и позволит мне обойтись без помощи респиратора.
Раздался грохот. Остатки автомата приземлились в метре от меня, подняв целый ворох подземной пыли. Я не выдержала и чихнула несколько раз. Принялась тереть глаза, а когда закончила, — передо мной уже стояло существо, которое феи видят в своих самых страшных снах.
Когда-то оно было эльфом. Заостренные уши, аристократичные черты лица, поседевшие волосы и даже дорого сшитый костюм указывали на принадлежность этого тела именно к этой породе существ. Только мне от этой информации было ни холодно, ни жарко. Важно, кто поселился внутри представителя высшей расы. А судя по закатившимся глазам — там демон, который по всем традициям его народа должен хотеть только одного: выпить жизнь из феи, если такая окажется на его пути.
Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо. Ужас парализовал меня, не давая пошевелиться. Белесые зрачки приблизились, существо с трудом вдохнуло мой запах, и я ощутила, как мои ноги задрожали, словно я вновь отвечала на тринадцатый билет декану института.
— По-мо-ги… мне-е-е… сест-ра… — в этом голосе нет эмоций, но то, с какими трудом демон выдавливает из себя слова, говорит о многом. — Отпусти-и-и… м-е-е-ня-я… до-о-мо-о-й…
Где-то внутри меня застрял смех. Он хотел выбраться наружу, оповестить весь мир о том, что он родился, но у него ничего не вышло. Как и не выйдет у меня помочь ему по одной простой причине: какая я демону сестра?!
Пальцы одержимого сильнее впиваются в одежду. Вместе с болью приходит прозрение: демон просто так от меня не отстанет, надо что-то делать.
Перед глазами вновь раскрывается цветок. Он красив и приятен взгляду, но эта его сторона обманчива. Бутон цветка сомкнут, но стенки его прозрачны, и я вижу, как готовы ринуться наружу его языки, жаждущие плоти так же сильно, как и я. Мне не нужно касаться цветка, молить его и ждать, когда наступит подходящее время. Я говорю ему одно только слово, и стенки раскрываются, выпуская на волю голодные длинные отростки, что вмиг оплетают ожидающего этого демона.
Одержимый не сопротивляется. Его хватка ослабевает, и демон начинает падать, словно потерявший равновесие мешок из-под картошки. Я успеваю перехватить ладонь одержимого и удержать его от соприкосновения с землей, пока цветок расправляется с жизненными силами неудачливого эльфа
— Спа-а-аси-и-ибо-о… се-е-е-стра-а-а…
В этих словах теплота. В глазах одержимого больше нет дыхания темных сил. Демон сбежал к себе в родной мир, а тело резко становится ничем. Секунда, — и на небольшой горке праха лежит одежда сына высшей расы, как памятник на безымянной могиле неизвестного мне эльфа.
*
Ноги идут сами по себе. Я бреду на автопилоте, потому что движение — жизнь. В прямом и переносном смысле этого слова. Не буду шевелиться — меня догонят автоматы, и тогда придется общаться с ведьмаком, а позже — с его хозяином. А второй встречи с демоном я не переживу. Мне первой хватило с лихвой!
В голове пустота, и она мне приятна. Я хочу забыться безмятежным сном и стереть из памяти тот день, когда из феи с необычными способностями я стала совершенно иной.
Чужой среди своих.
Неведомой зверушкой, появившейся на свет… по чьей-то злой воле?
Меня вырастила Крапива Едкая. Она занималась моим воспитанием по воле самой Королевы фей. Матери я не знала. Няня рассказывала мне, что моя она не пережила роды. В доме был портрет моей покойной мамы, и помню, как я часами на него смотрела, мечтая, что буду такой же красивой, как она, и обязательно увижу появление на свет своего ребенка. Только теперь я сомневаюсь, что рассказанная Крапивой Едкой история имеет под собой хотя бы крупицу правды. И я не лабораторный мутант, выведенный по темному замыслу Королевы.
А почему нет? Вполне себе сходится!
Первый этап проверки состоялся на Испытании. Когда пробудившиеся способности позволили мне его пройти, то Королева и Совет решили, что стоит усложнить условия эксперимента. Наняли ведьмака, похитили Ромашку. И теперь смотрят, как я поведу себя в той или иной ситуации.
Кто же еще участвует в этом плане? Неужели оборотни тоже замешены?
Как много вопросов и так мало ответов!
Что же делать?
Я остановилась и прислушалась. Объевшийся цветок внутри меня молчал, а тишина вокруг не утешала, а наоборот, давила на психику не хуже огромного пресса. Я не имела ни малейшего представления о том, куда мне идти, но одно решение приняла железно: сначала я выберусь из Подземного города, а разбираться с этой жуткой правдой буду потом, сидя в тепле и уюте, с согревающим глинтвейном и шоколадкой к нему вприкуску. А пока надо кое-кого разбудить! Просыпайся!
Цветок недовольно завозился, но подчинился, прекрасно понимая, что в этот раз ничего съестного я ему не предложу. Лоза вновь раскрутилась, поменяв свой цвет. Нежно-голубая нить устремилась вдаль, призывая идти за ней одну порядком раскисшую фею-демона.
По ощущениям шла я недолго. Вдоволь вывозившись в земле, в пыли и даже паутине, примерно через полчаса я оказалась перед массивной дверью со сломанным замком. Видимо, через нее уже прошли, и я искренне наделась, что это были оборотни с ведьмой и непутевой феей, к которой прилагался заведовавший лавкой орк.
Я оглянулась по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, оказалась внутри. После сырости и затхлости подземелий города нечисти свежий воздух каменного пространства пришелся мне по вкусу. Я жадно задышала, не забывая сканировать местность на предмет появления врагов, но ничего не заметила, кроме странной статуи женщины, возле ног которой в окружении свеч были оставлены какие-то дары и подношения.
Ничего знакомого в чертах воительницы я не увидела. Неведомый скульптор старался изобразить сильную духом женщину, и он не придумал ничего лучшего, как нарядить ее в доспех, дать ей меч и вылепить на ее лице всю ярость и гнев бойца смешанных единоборств.
Мне стало любопытно, и я обошла статую по кругу, ища зацепку: кто же передо мной? Может, скромные познания в истории помогут мне понять, кому местные поклоняются? Возможно, это их любимый правитель из далекого прошлого? Или удачный полководец в войне… вот только, в какой?..
Разгадка не заставила себя долго ждать. Возле пяток воительницы была сделана надпись. Она давно приобрела зеленоватый вид, часть букв исчезла, но из того, что имелось, я разобрала: «Неярия. Королева фей».
Глава 12
Чья-то ладонь зажала мне рот. Я попыталась ее укусить, но вовремя появившаяся физиономия Свята не дала мне совершить задуманное в полной мере: я лишь обслюнявила шершавую поверхность дурно пахнущей «клешни». Оборотень приложил палец к своим губам, призывая не издавать лишние звуки, и только заметив, что на моем лице проступило понимание, позволил орку перестать отрабатывать на мне приемчики из семейной жизни!
Из огня я попала сразу в полымя: сначала меня обняла Азалия, а позже — Яна. Парни ничего нам не сказали, но по их недовольным физиономиям не сложно было догадаться: каждая секунда на счету.
Мы быстро покинули храм Неярии, оказавшийся обычным прямоугольным зданием без каких-либо опознавательных знаков. Таких домов в Подземном городе — сотни, если не тысячи. Никогда бы не догадалась, что именно здесь происходит поклонение Неярии, о жизни которой мне придется узнать как можно больше. Неужели она и правда имеет отношение к феям? А кто же тогда наша Королева?
— Как хорошо, Генлисея, что мы тебя нашли! — прервала затянувшееся молчание Азалия. — Я уже думала, что видела тебя в последний раз!
— Никогда не хорони фею раньше времени, пока не увидишь ее тело! — пафосно сказала я и жарко зашептала Азалии на ухо: — Не называй меня этим именем! Теперь я Алиса, а ты… — я задумалась, прикидывая женские имена в уме. — Ты будешь Амалией! Или у тебя уже есть другое имя для человеческого мира?
— Нет, — глухо произнесла Азалия-Амалия, странно меня разглядывая. — Портал перенес меня сразу в Подземный город, минуя человеческий мир… Какое красивое имя! Мне нравится! Спасибо!
На душе мне сразу стало тепло, но одна мысль не дала насладится собственным триумфом:
— Ты знаешь людской язык?
— Какой?
— Любой!
— Русский и английский. Немного китайский. Меня учил Клифф на тот случай, если придется покидать Поземный город. Жаль, что он оказался прав…
Какой предусмотрительный орк! В моих глазах парень Азалии вновь набрал несколько десятков очков в свою пользу, его чутью и предусмотрительности я уже по-доброму завидовала.
Благодаря урокам орка одной проблемой стало меньше. Клифф и Амалия знают русский, а значит, если что-то пойдет не так, в человеческом мире они не пропадут. В Подземном городе, в мире фей и магов, укрытых куполом, все говорят на едином языке, ставшем памятью о тех временах, когда все мы жили под одним небом.
Ворота появились неожиданно. Вместо радости меня охватила паника. Слишком много нечисти бродит возле единственного пути наружу. И если бы я была ведьмаком, то наверняка оставила бы кого-нибудь охранять спасительную лазейку из Подземного города.
Видимо, моя нервозность передалась всему отряду. Яна то и дело бросала настороженные взгляды по сторонам, Клифф угрожающе всматривался в перемещающиеся потоки подлунного народа, а оборотни принюхивались к малейшему запаху, который мог указать на присутствие автоматов в толпе.
Первым почуял угрозу Курт. Не вышедший из трансформации оборотень закружился на месте, словно ища источник аромата, не дающего покоя, который точно был среди разномастной нечисти. Подлунный народ никак не реагировал на такое поведение представителя семейства волчьих. У жителей Подземного города своих дел было невпроворот, забот полон двор и ничего удивительного их глазам не предстало. Разве что старушка, в глотку которой захотел вцепиться Курт. Только что может оборотень против хорошо сделанного автомата?
Те, что участвовали в штурме лавки и напали на нас в подземельях, были низкого качества. Минимум магии, сталь не самой лучшей марки и написанное на коленке «программное обеспечение» не шли в никакое сравнение с тем, что поджидало нас у выхода из Подземного города.
Бабулька оказалась не промах. Вырвалась из недружественных объятий Курта и принялась оповещать других автоматов, что мы готовы дать деру из этих мест. Звук, который издавал автомат, напоминал вой сирены во время бомбежки. Орк попытался ее заткнуть, пока оборотень приходил в себя после знакомства с металлическим телом магического робота, но у Клиффа ничего толком не вышло. Тварь не желала оставаться на месте, легко уворачиваясь от топора орка, а разбегающиеся со всех сторон жители Подземного города способствовали лишь усилению паники и хаоса, но никак не точности и хладнокровии.
Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась прижатой к холодным плитам, а наша группа — отрезанной друг от друга десятком автоматов, пришедшим на выручку крикливой старушке.
Удерживающий меня продукт инженерно-магической мысли имел облик миловидной девушки внеземной красоты со стойким машинным запахом, который не могли отбить духи, вылитые в огромном количестве на это худое тело.
В зрачках автомата не отражалось ровным счетом ничего. В бездушном взгляде робота я отчетливо видела свой приговор. Это существо будет держать меня до той поры, пока не придет тот чертов ведьмак, и тогда из меня попробуют выбить одно крайне непростое желание. А в худшем случае я пойду на изготовление мазей, зелий и прочих необходимых вещей в жизни слуг тьмы. Надо выбираться отсюда!
Пулеметная очередь отбросила удерживающий меня автомат. Слуга ведьмака захотел встать, но аккуратная дырочка в центре лба угомонила пыл продукта магическо-инженерной мысли.
— Идти сможешь? — склонился передо мной Александр, не убирая руку с приклада пистолета-пулемета Шагина.
Я кивнула, и проводник тут же сорвался с места, поливая свинцом других роботов, мешающих моим товарищам прорваться к спасительному выходу.
Приграничник был один против десятка автоматов, и вдалеке я отчетливо разглядела еще немало слуг ведьмака, созданных из металла и магии. Нужно помочь Александру в его нелегком деле. И я знаю, что способно составить хорошую конкуренцию пулями нашего проводника.
Цветок проснулся, и он снова голоден. Мне не стоит огромного труда удерживать его в таком состоянии. Куда тяжелее — дать понять, что именно нужно есть. Да и будут ли съедобны для цветка магические железки?
Мне кажется, что я слышу довольный стрекот у себя в голове. Это странное чувство. Непонятное. Пугающее. Но такое упоительное. Та власть, которую мне дает цветок, завораживает. Она дарит мне два приятных открытия. Теперь я вижу автоматы в особом, красном цвете, словно неведомый разработчик специально подкрасил для меня необходимые по квесту цели.
А второе куда значительнее. Мне не нужно стоять на месте и ждать, когда цветок исполнит мой приказ. Я могу помогать своим товарищам, пока невидимый хищник высасывает живительную энергию из автоматов. Это же здорово!
Первой ко мне прорывается Звонарева. Вдвоем мы вытаскиваем из-под груди металла живого, но слегка оглушенного Свята. Я оставляю главаря оборотней под чутким присмотром Яны, а сама бегу на помощь к Владу, пытающемуся оторвать двух автоматов от лежащего на спине Курта. Краем глаза я вижу, что Амалия и Клифф ожесточенно продвигаются к Яне со Святом. Орку тяжело, но со своей обязанностью он справляется как надо: дистанцию автоматам задает неслабую. Да и ведьмочка с оборотнем стараются ему помогать. Остается и мне ускорить процесс оказания помощи Владу и Курту.
Цветок съедает автомат за считанные мгновения. Влад в полном недоумении от произошедшего. Только что продукт магическо-инженерной мысли не желал отцепляться от Курта, а тут вдруг повис неприкаянной грудой вышедшей из строя машины. Пока оборотень брезгливо отбрасывал неработающего робота в сторону, я оказалась за спиной у автомата, удерживающего телохранителя Свята, и без лишних колебаний свернула приспешнику ведьмака шею. Курт пораженно на меня уставился, да и я сама удивилась не меньше него. Видимо, энергия, которую активно поглощал цветок, шла в общую копилку.
— Уходим. Быстро! — помогла я подняться на лапы Курту и легко дала ему пинка для ускорения. По злобному взгляду оборотня поняла, что когда-нибудь мне эта вольность вернется. И как минимум в десятикратном размере!
Мы рванули к спасительному выходу под прикрывающую нас пулеметную очередь. Яна со Святом и Амалия с Клиффом уже были у ворот и ждали, когда наша тройка окажется рядом.
В сантиметре от моей левой ноги пролетел зеленоватый шар, с противным шипением проверив на прочность каменные плиты. Не глядя, я отправила цветок узнать, кто решил таким образом привлечь к себе внимание, однако ответ меня не порадовал: кто-то переел и теперь хотел баиньки. Скривилась, но спорить не стала. И так помог, спасибо и на этом!
Картина за спиной особого энтузиазма не прибавляла. Ведьмак и автоматы стремительно сокращали дистанцию, а противостоять им мог только неутомимый Александр. Да и хватит ли его одного, чтобы надолго притормозить армию ведьмака и его самого? Что-то я сильно сомневаюсь!
Так думала не только я. Видя, что наша тройка как никогда близка к заветному выходу, Яна тут же перевела перстень сначала на одного, а потом и на другого стража ворот. Големам такое обращение ой как не понравилось! Они пришли в движение!
Над головой пронесся очередной привет от ведьмака, и в воротах образовалась дыра. Очередь за спиной смолкла.
*
Патроны заканчивались. Александр все острее чувствовал, что силы начинают его покидать. Запасы выданной руководством энергии ощутимо подходили к концу. На создание патронов вряд ли хватит, а вот на гранату — вполне. Не в правилах Александра было уходить вот так, с пустыми руками. Ему нужна компания на тот свет, за чертой которого Александр уже бывал. Давно, правда, году в сорок третьем. Когда удерживал высоту от немцев, что перли, как тараканы, из всех щелей. Эти тоже прут, но как танки, что свято уверены в своей несокрушимости. Но ничего, все бывает в первый раз!
Граната приятно тяжелила ладонь Александр надеялся, что удастся зацепить и те две фигуры в капюшонах, одна из которых явно что-то почуяла и теперь двигалась в сторону проводника.
Он отвлекся на шум. Александр успел увидеть, как големы, стерегущие подступы к Подземному городу, перестали изображать из себя нелюдимые статуи и решили проучить тех, кто потревожил их покой. Проводник заметил, как Алиса и ее товарищи успели прошмыгнуть у ног еще толком не проснувшихся созданий, когда острая боль пронзила его бок.
Помощник ведьмака пытался вырвать гранату из ослабевшей руки Александра, не забывая крепко держать стилет, через лезвие которого капля за каплей уходила жизнь из тела бывшего красноармейца. Проводник ухмыльнулся и, прижавшись к слуге темных сил поплотнее, бросил гранату себе под ноги. Раздался взрыв.
*
С безопасного расстояния было интересно наблюдать, как разбушевавшиеся големы топчут армию сглупившего ведьмака. Если бы не его шар, то нам пришлось бы совсем худо, а так последствия диверсии Яны разгребает виновник нашего короткого пребывания в Подземном городе. И я очень хочу разобраться с его хозяином с глазу на глаз!
— Клифф, ты знаешь дорогу в мир людей?
Орк посмотрел на меня так, словно я сначала втоптала его в грязь, а позже сделала вид, что ничего такого не было. Ух, какими мы грозными бываем! Не надо отрабатывать на мне такие взгляды!
— Я могу провести вас в Париж, Дублин или Таллин.
— Хорошие города, мы их обязательно посетим, когда будет свободное время. А ты сможешь провести нас в…
Вот за что уважаю Клиффа, так это за то, что он понятливый и все схватывает на лету. Прямо как фея, которой нужно всего лишь час посидеть с букварем, чтобы потом за один день прочитать все тома «Войны и мира»! Или один раз сесть за компьютер, чтобы разобраться, как он устроен. Эх, если бы еще магией можно пользоваться безболезненно, то счастью моему точно не было предела. И гордости за могучую расу предприимчивых нелюдей!
Через минуту орк понял, куда нас нужно сопроводить, а через пять — повел окольными путями. Единственное, что меня смущало, так это внешний вид Клиффа. До Хэллоуина еще далеко. Люди вряд ли поверят в такой обман!
Вместо тысячи слов орк продемонстрировал меняющее облик кольцо. Больше я его не третировала.
Двигались точно так же, как уходили из лавки Клиффа. Темнота пыталась давить со всех сторон, но уцелевшие маски и остатки зелья Яны сразу дали понять, что ей ловить здесь нечего. Как и гнусу, решившему со второго раза показать, кто в доме хозяин.
В этот раз комарье было особенно приставучим и надоедливым. Норовило залезть под одежду и проверить тело на вкус. Видимо, чуяли насекомые, что идем мы сами, без проводника. И от этого на душе становилось горько. Отряд заметил потерю бойца!
Убегая, я успела увидеть взрыв. Не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы понять: Александр без боя не сдался. Надеюсь, что теперь он обрел долгожданный покой. Да хранят боги его бессмертную душу.
— Алиса, у меня к тебе вопрос. Как тебе удалось победить автомата, что удерживал меня?
— Не знаю, Курт. Я же гнома, не человек. Видимо, во время стресса во мне открылись невиданные силы, вот и свернула шею тому автомату. До этого я о таких способностях даже и не подозревала!
— Они вовремя у тебя проснулись. Спасибо! — голос у Курта хриплый. Волчья глотка слабо предназначена для человеческой речи, и я надеюсь, что мой ответ его устроил. Не хотелось бы, чтобы еще и оборотень начал под меня копать. Мне Бельского хватает выше крыши!
Ноги ноют. Уверена, когда вернусь домой — упаду без сил. Всем тяжело идти: Клифф стремится как можно быстрее вывести нас в мир людей. Этот темп особенно не нравится Азалии, но она держится молодцом. Больше не останавливается и стоически переносит все тяготы пути, что выпали на нашу долю.
Окружающее пространство давит. Нет никаких звуков, кроме тех, что мы издаем при ходьбе. Не покидает чувство, что из любого угла могут снова напасть автоматы, а силы уже на исходе. Когда же Подземный город нас отпустит?
Или мне кажется, что где-то вдали промелькнуло холодное весеннее солнце?..
*
Обожаю общественный транспорт! После Нижнего мира забитая до отказа электричка становится настолько родной, словно любимая кроватка после сдачи ненавистной сессии. Тебя не смущает ровным счетом ничего! Главное, что ты далеко от тех мест, где властвуют автоматы. А вдруг в человеческом мире они тоже есть?
Настороженно смотрю по сторонам и пытаюсь разбудить цветок. Безрезультатно!
Нет, с первым я справляюсь мастерски. Даже тяжелая голова Волкова на моем плече позволяет разглядывать уставшие лица рабочих людей без дискомфорта для шеи. А вот цветок молчит, словно он уснул, как и главарь оборотней. Не порядок!
Наша компания синхронно подалась единому порыву, и теперь все тихонько посапывают под впечатлением от пребывания в Подземном городе. Даже Клифф, принявший вид грозного мужчины, чьи руки забиты татуировками, а на голове — тяжелые дреды, больше похож на уставшего от бесконечных игр ребенка, чем на грозного вояку, способного отстоять честь любимой.
Не спала только я, и на то были причины. Зов природы был неумолим: пора посетить туалет, и сделать это нужно как можно быстрее! Жаль, что место скорее всего пропадет — вон как выжидающе смотрит какая-то женщина неподалеку, надеясь, что я совершу тотальную ошибку и покину занятые с боем позиции. Но по-другому поступить не могу: до квартиры моей силы воли точно не хватит. А позориться ой как не хочется! Значит…
Пробираюсь через толпу к заветной цели. Стараюсь продвигаться быстро, поскольку индикатор занятости отчетливо дает понять: туалет свободен. Но надолго ли? Большой вопрос!
Заветная дверца все ближе. Открываю ее, делаю шаг вперед и оказываюсь в туалете не одна! Сердце уходит в пятки, пальцы начинает колоть, словно от тока. Я готова применить магию, понимая, что такой импульсивный поступок будет стоить мне дорого. И скорее всего зацепит не только меня: отряду тоже не поздоровится! Как и этому ведьмаку в уродливой маске Бабы-Яги, который появляется, когда ему вздумается!
Нахала спасает только одно: он крепко держит мои руки, лишая меня возможности применить запретное магическое искусство. Я пока думаю, подарить ли ведьмаку новые незабываемые ощущения от знакомства с крепким женским коленом. Все-таки в первый раз он нас спас. А сейчас зачем пришел? Неужели нам снова угрожает опасность?
— Классная маска! Где взял? — говорю хриплым голосом, пытаясь рассмотреть хоть какой-то ответ за той стороной линз.
Ведьмак молчит и продолжает немигающим взглядом изучать мое лицо. Он отпустил меня, давая шанс воспользоваться магией, но у меня нет на это никакого желания. Я жду, что будет делать скрывающий личину ведьмак. Зачем-то он же явился ко мне? Не верю, что только ради того, чтобы посмотреть, как я хожу по делам в туалет? Или за этим?.. Неужели ведьмаки такие извращенцы!
Над моей головой его ладонь. Тело пронизывает приятное тепло. Усталость и желание хорошего сна постепенно уходят, а организм вновь чувствует себя отдохнувшим и полным жизненных сил и энергии. Вот за этим пришел ведьмак в маске Бабы-Яги? Проверить мое состояние? Приятно, конечно, но в безвозмездную помощь я слабо верю. Что тебе нужно от меня, скрывающий свою личность мужчина?
— Больше не ходи в Подземный город без меня. Тебе там делать нечего!
Как категорично! Видимо, именно так парни говорят своим дамам сердца, а тебе с благоговением на них смотрят и восторженно твердят закадычным подружкам: «Мой мужчина запретил мне, и я буду его слушаться!» Но есть одна поправочка: это не мой мужчина!
Контуры ведьмака становятся размытыми. Не вижу смысла ему высказывать свое мнение — без толку. Такие, как он поступают только так, как им вздумается. Переубедить их очень и очень сложно, а перевоспитать невозможно. Да и нужно ли мне это? Вряд ли. Я все еще не знаю, кто скрыт за маской. И у меня с лихвой хватает других дел, не связанных с этим ведьмаком. Если только он не является одной из причин их появления…
До нужной мне станции осталось двадцать минут. Ведьмак исчез, и теперь мне никто не мешает. Я везу уставших девочек и мальчиков в квартиру, о которой мало кто знает. Общежитие подождет. Нужно спрятать Клиффа и Амалию. Пусть поживут там какое-то время. Место безопасное и проверенное. Если только ко мне вновь не заявится ведьмак, от которого можно спрятаться лишь в Нижнем мире!
Глава 13
— Проходите, гости дорогие! Туалет справа, ванная рядом, кухня чуть дальше налево, а удобный диван — прямо по коридору! Располагайтесь и ни в чем себе не отказывайте!
Женщина должна быть радушной хозяйкой, но после событий в Подземном городе мне хотелось только одного: добраться до любимого дивана, укрыться одеялком и спать до той поры, пока Ромашка сама не найдется! Эх, жаль, что последнее из области фантастики!
Азалия и Яна тут же бросились в сторону ванной, а мужчины проследовали в зал. Я закатила глаза и пошла за ними. Не будут же девушки вытираться полотенцами, что висят у меня в ванной. Им же чистые нужно дать!
Клифф расположился в удобном кресле, которое при должном желании раскладывалось в небольшую кровать. Свят и Крут завалились на диван, а не нашедший себе хорошего пристанища Влад перевоплотился в волка и «замечательно» устроился на повидавшем многое ковре.
Я достала с антресолей шесть полотенец и постучалась в запертую дверцу ванной. Пение на секунду стихло, и грациозная ручка через небольшую щелку выхватила у меня одно полотенце и тут же исчезла обратно в горячее водное царство. Азалия лишь тяжело вздохнула и продолжила ждать, когда победившая Яна приведет себя в порядок и пустит фею понежиться в благах человеческого мира.
Мой желудок давно призывал меня подкрепиться, и я не стала ему противиться. Полупустой холодильник сразу дал мне понять: на изыски рассчитывать не приходится! Ничего лучшего, чем приготовить яичницу и наварить картошки я не придумала. Был еще вариант сходить в магазин, но ноги гудели так, что эту затею я решила оставить на завтрашнее утро. Благо рабочая неделя подходила к концу, а вечер вступал в свои законные права. Надо покушать и ложиться баиньки!
Звонок в дверь оказался для меня полной неожиданностью. Заглянула в зал — парни спали и не прервали сон из-за постороннего звука. В коридоре тоже никого не было. Где же Азалия? В туалете сидит или Яна ее к себе на время пустила?
Я на цыпочках подошла к двери, посмотрела в глазок и не поверила тому, что увидела. Откуда он здесь взялся? Кто ему дал мой адрес?
— Что ты тут делаешь? — спросила я, впустив в Бельского в свое жилище.
— К тебе пришел. Ты почему не явилась на дополнительное занятие? — Даня грозно смотрел на меня, не обращая внимания ни на раскиданные в прихожей мужские ботинки, ни на стопку полотенец, лежащих на полке шкафа для курток. Поражаюсь я его целеустремленности.
— Дань, я устала, как собака, набегалась, как хорошая лошадь, и голодна, как загулявший в марте кот! Давай, ты не будешь доставать меня ненужными вопросами, а я не пошлю тебе на три веселых буквы за хворостом, лады?
— У тебя проблемы? — обеспокоенно спросил Бельский, теряя запал инквизитора-правдолюбца.
— Есть, но они тебя не касаются.
— Это мы еще посмотрим! — Бельский легонько отодвинул меня в сторону и в обуви прошел на мою кухню.
Я оторопела от такой наглости и молча последовала за ним. Даже Клифф разулся, а этот не стал! Удивительное самомнение!
Бельский осмотрел мой холодильник, заметил два одиноких яйца, еще не отделенных от скорлупы и, не проронив ни слова, вышел из квартиры.
— Зачем Бельский приходил? — спросила довольная водными процедурами порозовевшая Яна.
— В ревизора поиграть! — Я с недовольствомвключила плиту и поинтересовалась у Звонаревой: — Ты кушать хочешь?
— Хочу, но сон меня манит больше. Кровать занята?
— У меня несколько пуфиков осталось, одеяла… Соорудим себе гнездышки, не переживай!
В дверь снова позвонили. Раз, второй, третий. Еще и ногой постучали, основательно так, с чувством, с толком, с расстановкой. Яна первая оказалась у двери и с тихим писком юркнула в туалет. Я посмотрела в глазок и, помянув все темные силы, впустила Бельского в квартиру. В этот раз в его руках были огромные пакеты с эмблемой магазина, расположенного в соседнем доме.
— Ты нарезаешь овощи, я готовлю мясо.
— Я вегетарианка.
— Видел я, как ты рыбные котлеты уплетаешь! Если хочешь, иди отдыхай, я сделаю ужин сам.
Заманчивая перспектива, но у меня есть подозрение, что ожидание благополучно перерастет в сон, а Бельский может крайне эмоционально отреагировать, когда увидит в моей комнате трех мужчин и волка.
Представив эту картину, я поморщилась и захотела приложиться лбом обо что-нибудь тяжелое. Дожили! Меня начинает волновать, что обо мне подумает Бельский! Что дальше? Одеваться так, чтобы он оценил, смеяться над его шутками и надеяться, что он обратит на меня свое внимание. Бабочки, даже не думайте поселяться в моем животе! Сейчас не лучшее время и место для этого!
— Не люблю, когда кто-то хозяйничает на моей кухне без меня! Давай творить вместе!
Бельский не стал спорить, и мы принялись за дело. Перед готовкой он снял верхнюю одежду, наконец-то разулся, влез в тапочки и повязал на пояс фартук. Даня словно был у себя дома, и все здесь происходящее казалось для него обычным делом, не более того. Заметил ли он груду чужой обуви, я не знаю. Бельский меня в известность не поставил.
— Как же ты меня подставил с Генераловым! — «обрадовала» я Даню, когда все овощи были почищены, а мясо жарилось на сковородке, наполняя кухню волнующими ароматами.
— Зато защита пройдет как по маслу! — Бельский сидел напротив меня, и от его взгляда мне становилось немного не по себе.
У меня что, пятно на лице?
— До нее еще дожить надо.
— Доживешь. Я позабочусь об этом, — усмехнулся Даня. — Натаскаю тебя по программированию. Будешь самой лучшей у себя в группе!
— Я и без программирования самая лучшая! Ты не хочешь Звонаревой помочь? У нее с Генераловым отношения еще хуже, чем у меня. Вот кого нужно по программированию подтягивать.
— За Яну не переживай: ей мы тоже окажем содействие. Генералова я беру на себя. Он не такой плохой мужик, как может показаться на первый взгляд!
— Тебе виднее, — не удержалась я и подколола Бельского. — Вы с ним оба любите шовинистские настроения разводить!
— Ты мне тот случай до скончания моих дней будешь припоминать! — Бельский страдальчески закатил глаза, но я ему не поверила ни на йоту. — В свое оправдание могу сказать, что это был один из самых сложных периодов в моей жизни. Я только-только расстался девушкой, это были мои первые отношения, вера в женщин оказалась полностью разрушена. День сменялся одним другим, я ничего вокруг не замечал и просто плыл по течению, как вдруг перед поточной лекцией одна особа решила разъяснить всем и вся, что значит феминизм!
— Не так все было! — я аж подпрыгнула на месте, возмущенно впиваясь взглядом в Бельского. — Меня доконали шуточки в стиле «курица не птица, баба не инженер», вот я вспылила и высказалась по этому поводу тезисно и основательно!
— Ну да, ну да… Помню я тот трехэтажный мат, от которого все фикусы на этаже завяли! — расхохотался Бельский, а мне захотелось его чем-нибудь прибить. Например, сковородкой, когда она освободится. — Согласись, мы тогда с тобой дали жару. Целый месяц не сходили из поточных слухов. Нас даже поженили, если мне память не изменяет!
Я не выдержала и хихикнула, вспомнив, как Светка спрашивала у меня, все ли у нас с Даней серьезно, и когда я перееду к нему в квартиру. Последнее интересовало ее значительно больше, чем все остальное!
Представив выражение лица Светки, если бы он узнала, что я уже живу у Бельского, я не выдержала и вновь расхохоталась, с опозданием заметив, что ничего общего с красотой мой смех не имеет. И рядом не стоял!
— Вот такой ты мне нравишься больше! — сказал Бельский и принялся проверять мясо. По его довольному цоканью я поняла, что еда готова к употреблению.
— Похожей на поросенка? — мой вид явно намекал на это сравнение: щеки ощутимо горят, а смех с повизгиванием… Роковая красотка!
— Веселой и жизнерадостной! — Бельский вовсю хозяйничал у меня на полках, доставая из недр навесных шкафов чашки да тарелки.
Я поймала себя на мысли, что была бы не против, если бы Даня занимался этим каждый день. Так! Пора завязывать с подобными мыслями раз и навсегда! Я выскажу Бельскому, почему он должен от меня отстать!
— Послушай, Дань… Ты очень хороший парень, уверена, что в твоей жизни еще появятся девушки, готовые разделить с тобой не только постель… но у нас с тобой ничего не получится. У меня есть мужчина, с которым я планирую связать свою дальнейшую судьбу. Это не мой выбор, но по-другому поступить я не могу.
— Договорной брак? — на устах Бельского заиграла улыбка, только в глазах поселилась пустота.
— Можно сказать и так.
— Покажи мне его. У тебя же есть его фото?
— Есть. Сейчас принесу.
На негнущихся ногах я добралась до лежащей в прихожей сумки. Достала телефон и деревянными пальцами нашла одно из немногочисленных фоток своего избранника.
— Какой… красавчик! — обжег дыханием бесшумно подошедший Бельский.
Я не хотела ничего говорить в защиту своего избранника, доказывать, что он не прав, ведь главное — душевная красота, которая куда важнее, чем телесная оболочка. Мне нравилось просто стоять и наслаждаться присутствием Бельского, его объятиями, такими нежными, но в то же время надежными, чего мне в последнее время откровенно не хватает.
— Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти, — прошептал мне на ухо Даня, разрывая наш теплый контакт. — И не думай, что я умыл руки: диплом у тебя, Алиса Локтева, будет самым лучшим на потоке. Никакой Генералов нам не станет помехой!
Когда за Бельским закрылась дверь, я еще долго вслушивалась в удаляющиеся шаги, пока в подъезде не стихли все звуки. За моей спиной в нетерпении замерли Яна и Амалия. Мне предстоял долгий и задушевный разговор. Но сначала — еда!
*
— Я так понимаю, Бельский от тебя отстал? — нетерпеливо спросила Яна, когда с едой было покончено.
— Думаю, взял паузу на неопределенный срок, — мне не хотелось верить, что Даня так легко может сдаться несмотря на то, что на это имелись весьма серьезная причина.
— Ты удивительно спокойна для девушки, от которой ушел такой заботливый парень. Есть кандидатура получше?
Я без лишних слов протянула Азалии телефон. Его перехватила более опытная Яна, и вместе с ведьмой фея принялась изучать фото того, кто по мнению другой представительницы крылатого народа был во сто крат круче мужчины, способного накормить и утешить.
Повисло гнетущее молчание. Девочки не знали, что и сказать. Они непонимающе смотрели на меня, а я старалась держать лицо, чтобы не выдать себя с потрохами.
— Все-таки ты знаешь его лучше, чем мы, — первой нашла в себе силы заговорить Яна. — Жаль, что у тебя нет распечатанного фото. Можно было бы провести ритуал и узнать, как он к тебе относится!
— Оказывается, тебе нравятся мужчины постарше и в возрасте, — Амалия не наелась и принялась изучать содержимое полок холодильника и навесных шкафов. Результаты ее не впечатлили! — Не могу сказать, что твой избранник произвел на меня хорошее впечатление, но это твой выбор, и я не имею никакого права критиковать веление твоего сердца. Сама вот влюбилась в орка, который вдвое старше меня… Алиса, ты чего?.. Не надо плакать!..
Я не выдержала и позорно разрыдалась. Все, что я так долго терпела, давила в себе, наконец-то нашло выход, и удерживающая чувства плотина разлетелась на тысячу невесомых осколков.
Девочки пытались меня утешать, и я, ощутив поддержку, принялась рыдать с удвоенной силой, мысленно надеясь, что у всего есть предел. Через двадцать минут водопад моих слезы прекратился, и настало время рассказать Азалии подробности восхитительного закулисья фей, которого она не успела застать, а Яне поведать горькую правду о крылатом народе, надежно скрытую от посторонних глаз.
— Есть руна или заклинание, чтобы нас никто не мог подслушать? — хриплым голосом спросила я у подруги Бельского.
Вместо ответа Яна пошла в зал и через несколько минут вернулась с небольшим полиэтиленовым пакетом, напоминающим закладку у любителей запрещенных средств. Достав оттуда черный камушек, напоминающей формой маленькую кувшинку, Звонарева положила его в центр стола и довольно сказала:
— Вот теперь на никто посторонний не услышит! Только нужно держаться за стол, по-другому он не работает!
Никогда прежде этот предмет кухонной мебели, доставшийся мне еще от предыдущих хозяев, не имел такого важного значения! Я вцепилась в стол, словно героиня «Титаника» в спасательный плот. Девочки последовали моему примеру.
— Откуда берутся феи?
Этот вопрос вызвал полное недоумение не только у незнающей Яны, но и у принадлежащей к крылатому народу Амалии. Мамы-феи обычно отвечали на закономерные расспросы детей практически так же, как и земные родители. Вместо аистов у нас были бабочки, а роль капусты исполняли особенные цветы. Маленьких феечек такой ответ устраивал. Но повзрослевшие представительницы другого мира нередко задавались вопросом: каким же образом численность крылатого народа пополняется? Мужчин-то нет!
— Есть одна организация в человеческом мире. Зовут ее Агентством. Говорят, что возглавляет контору фея, но ручаться за правдивость этих слухов я не берусь: видела я ее только один раз, крылья при мне она не раскрывала, да и встреча наша прошла очень и очень быстро. Она зовет себя Матушкой. А само Агентство занимается самыми разными делами, но основных направлений у организации два: адаптация феи и поиск отца ее будущих детей.
— Какое-то «В мире животных» получается…
— Оно самое, — согласилась я с Яной, чувствуя, как в горле начинает першить. Так-с, где моя любимая кружка с изображением толстого ленивого кота! — Сначала тебя учат, как вести себя в человеческой среде, думать, как люди, подбирают тебе профиль, который нужно освоить, чтобы принести пользу миру фей, а потом…
— Жениха находят? — Амалия мрачнела с каждым произнесенным мною словом. — И что будет, если не согласишься? Почему Агентство указывает, от кого тебе нужно иметь детей?
— Они могут родиться мертвыми, — если рассказывать, то говорить все без утайки. — Только известным одному Агентству способом выясняют, кто из представителей мужского пола подходит на роль донора, способного обеспечить здоровое и жизнеспособное потомство.
Амалия побледнела и бросилась из кухни прочь. Грохнула дверь туалета. Неужели мясо оказалось не свежим? Или я слишком страшные вещи рассказываю?
— И обязательно нужно знать, от кого тебе нужно родить?
— Всегда по-разному. Для кого-то выбирают искусственное оплодотворение. Мне же помимо вынужденной интимной близости еще нужно построить семью с этим толстым немолодым человеком с проплешинами на голове. И почему именно я должна идти на такие жертвы, понять не могу. Видимо, кому-то из Агентства позарез нужно, чтобы звезды сошлись определенным образом. Хотела бы я найти это существо и побеседовать с ним с глазу на глаз! А пока я вынуждена не отвечать на звонки и оттягивать момент знакомства с «женихом», надеясь, что все «само как-нибудь рассосется». Только не рассосется оно никуда! Пока Агентство лишь пытается до меня дозвониться, но когда им надоест, то будь уверена, меня найдут в два счета. Документами занимались они, если захотят, заявятся в универ, проверят общежитие и рано или поздно найдут эту квартиру. По телефону пробьют, как сделал это неугомонный Бельский. Уверена, что и такие связи у них имеются.
— Я не верю, что ты будешь ждать у моря погоды. Придумала, как оставить Агентство с носом?
— Есть одна идея, но ее воплощением я займусь позже. Пока что мне мешают автоматы и их предводитель-ведьмак, который так просто от нас не отстанет!
*
Все спят. А ко мне сон не идет. Не знаю, в чем причина. Видимо, день выдался богатым на потрясения, и организм отказывается погружаться в забытье, призывая проанализировать все, что случилось сегодня. Что же, проведем время с пользой!
Что мы имеем? Сильного ведьмака, у которого есть небольшая армия автоматов, личный помощник и существо для поглощения магии. Зачем ему все это? Для поимки фей вполне достаточно заргая, и если даже вирух — вверх расточительства, то что говорить о магических роботах. Кто-то готовится к войне? Только с кем? С Подземным городом? Вряд ли. Иначе бы враг не действовал так явно и не устроил бы на улицах пристанища подлунного народа показательную акцию, лишив себя тем самым фактора внезапности. Неужели целью охотника за феями являются земли тех, кто укрылся от мира людей с помощью купола? Тогда почему для нашей поимки были задействованы автоматы? Переправлять магических роботов из людского мира или Подземного города за купол — занятие хлопотное и неблагодарное. Я даже боюсь себе представить, каких размеров должен быть портал, и сколько энергии потребуется, чтобы удерживать его в открытом состоянии. Проще собирать автоматы на территории врага, на которого собираешься напасть. Но опять же, все упирается вновь в сегодняшнее происшествие. Любое пересечение купола фиксируется, если верить словам Крапивы Едкой. Подозреваю, что существуют некие закрытые ходы, поскольку в любой системе есть свои дыры и слепые зоны. Однако одно дело провести через них малую группу существ, а совсем другое — сотню, если не больше автоматов. Невыгодное это дело.
Вот и получается, что производят автоматы в мире людей. Он в разы больше Подземного города, и возможностей спрятать там роботов тоже гораздо больше, чем в пристанище нелюдей. Только… вопрос остается открытым? Против кого такая армия? Неужели демон хочет пойти войной на фей?
Я не выдержала и усмехнулась. К нам невозможно попасть извне. Наш дом — островок посреди бескрайнего пространства. Его соединяет с человеческим миром узенький мостик, который появляется только по воле фей. Пробиться к нам — самоубийственное затея. А вот что помешает демону выбрать в качестве цели Агентство?
Эта мысль сначала показалась дикой, но с каждой минутой в моей голове нарастала паника. Я не знаю, где находится Агентство. Меня доставляли туда окольными путями и разными маршрутами. На глазах — повязка, от посторонних звуков — наушники.
В здании Агентства был только искусственный свет: окна отсутствовали напрочь. Там я ни с кем не общалась: начальные знания мне дала еще Крапива Едкая, все остальное передавалось при помощи обучающих уроков на компьютерах. Других «адаптирующихся» фей я в помещении не видела, как и персонала.
Но это не значит, что я не смогу найти туда дорогу!
В здании Агентства жила кошка. Упитанная рыжая зверюга, благодаря которой я не сломалась, будучи запертой в четырех стенах без права посещения улицы!
Возможно, кошки давно уже нет. Но если она осталась в Агентстве, то я смогу настроиться на нее и привести туда любого. Например, свору злобного ведьмака, которому его хозяин поставил цель разжиться базой данных тех фей, что посещают мир людей. И тогда на черной улице демона наступит настоящий праздник из множества голов представительниц крылатого народа!
Все сходится. Вот зачем и нужна армия автоматов. В Подземном мире были учения. Выводы будут сделаны, я в этом и не сомневаюсь. У демона и его ведьмака еще есть время, чтобы доработать свою армию с учетом открывшихся нюансов и уязвимостей.
Ведь им не хватает главного.
Меня.
Я не уверена, что о моих способностях известно темным силам. Вероятно, демон и компания ловят фей и пытаются узнать от них, где находится Агентство. Однако я не исключаю, что когда вирух зачищал квартиру, он нашел определенные частицы, которые заинтересовали его хозяев и смогли пролить свет на мою скромную персону. И теперь хотят заполучить ту, которая может привести их к заветной цели.
*
Из всей бравой компании мне удалось разбудить лишь Яну. Только она смогла оторвать голову от подушки, выслушать меня и тотчас рухнуть в сладкие объятия Морфея. На всякий случай я оставила на столе записку с обещанием вернуться, когда закончу одно важное дело. Подробности остались в моей голове. Не нужно никому знать, что я отправляюсь в мир фей.
В подъезде было тепло. Коммунальщики продолжали топить, невзирая на то, что согласно календарю зима отступила. Лучше бы за состоянием лампочек в подъезде следили: пока спускалась, ни одна из них не захотела осветить мне путь. Пришлось осторожно пробираться на ощупь. Как жаль, что действие зелья Звонаревой закончилось! Оно бы было весьма кстати!
Улица встретила меня прохладой. Под ногами — грязь, за спиной — темнота, а вокруг — тишина. Я поплотнее запахнулась в куртку и осторожно пошла в сторону гаражей, надеясь, что сон сморил не только моих товарищей, но и всю округу разом. Все-таки недетское время властвует сейчас, хоть я и знаю район, в котором живу. Он не криминальный, но пьяные компашки с неадекватами периодически попадаются. И они, к сожалению, не предупреждают заранее, когда захотят отдохнуть душой и телом, что печально: многих негативных ситуацией можно было бы легко избежать.
Чтобы попасть к магам под Купол, нужно пользоваться водой. Универсальный проводник, который, увы, не работает для Подземного города и мира фей. Для первого нужно топать ножками, а для второго — воспользоваться воздухом.
Когда я впервые услышала об этом от Крапивы Едкой, то почему-то представила, как красиво лечу вниз с крыши многоэтажки, а у самого асфальта передо мной открывается проход в родной мир. Увы, реальность оказалась намного прозаичнее, чем мечты не знающей всей правды феи!
Для попадания в родные пенаты мне понадобится лишенная защитного асфальта земля и крепкая палка, которая не сломается от пятиминутного черчения. Признаюсь честно: инженерную графику я не любила ровно до той поры, пока мы не познали волшебные программы, заменяющие унылую возню с карандашом и бумагой! А уж выводить ровные линии на не предназначенных для этого поверхностях до сих пор доводит меня до белого каления. Но что не сделаешь ради Ромашки и Королевы? Благо навык создания пентаграммы был доведен до автоматизма, и нарисовать ведущие к миру фей линии я могла практически с закрытыми глазами.
Результат, как правило, оказывался весьма средненьким. Пентаграмма работала, но ей отчетливо не хватало ровности. Хотя, с другой стороны, когда в любой момент ты можешь оказаться в лапах врага, ты стараешься себя ничем не выдать, поэтому и чертишь быстро и тихо, несмотря на непогоду за окном или темное время суток. Главное, что в мир фей я из раза в раз успешно попадала, а для остального мне, по большему счету, нет никакого дела. Не стоит искать проблемы там, где их и нет!
Толстую ветку я нашла себе быстро. Как и место, заботливо убранное в ожидании пикника или шашлыков. За этой постройкой отставные военные любили собираться, вот и держали особо ценный объект в относительной чистоте и строгости. Даже хороший запас веток имели, чтобы не искать, чем костер развести, да что в качестве угля для шашлыков использовать. Уверена, они даже не заметят, что кто-то сунул загребущую ручонку в «подотчетное» имущество. Я обязательно верну палку на место. Но землю счищать не буду. Слишком много чести!
Как понять, что пентаграмма начерчена правильно? Поднимается легкий ветер. Он рождается прямо в рисунке и постепенно набирает обороты, пока внутри пентаграммы не образуется аккуратное торнадо, подобное кораблику внутри сувенирной бутылки.
Главное, набраться смелости в первый раз и прыгнуть, надеясь на лучшее. И обязательно стоит смотреть по сторонам, дабы не оказаться в коварном плену, пока собираешься с духом. Сколько я стояла перед тем, как осуществить свой первый прыжок? Минуту, две… Вечность?
Хорошо, что это мое двадцатое посещение мира фей, попросту время я терять не стану. Но по сторонам стоит осмотреться. Предосторожности никто не отменял!
Все те же два сарая, бетонный заборчик с металлической сеткой, держащийся на энтузиазме бывших военных. Аккуратная горка из веток, тускло поблескивающий в лунном свете чайник… Чайник?
Я не успела толком удивиться своей находке. Затылок обожгло болью, и чайник исчез из поля зрения. Последнее, что я услышала, был тяжелые шаги и шуршанье тел насекомых.
Глава 14
Когда женщина поселяется в твоем доме, знай, что уже ничего не будет так, как прежде. И дело не в вещах и столовых приборах, а в той атмосфере, что воцаряется вокруг. Игорь Проскурин давно уже смирился со многими вещами в своей жизни, но то, как легко женщина меняет все, к чему ей стоит прикоснуться, до сих пор его сильно удивляло. И всегда приятным образом!
Его главный страх не подтвердился. Плакальщица и живущий в чайнике дух непостижимым образом поладили, и больше враждебных действий друг к другу не проявляли. Квартира устояла! Но только затем, чтобы новая женщина начала планомерно захватывать полученные без боя территории!
Проскурин не был тираном, он девушек любил и уважал. На следующий день он повел плакальщицу по магазинам, чувствуя себя эдаким Ричардом Гиром, решившим принарядить молодую Джулию Робертс. Никаких планов эротического характера на своего фамильяра Игорь не имел. Просто вещей Яны было явно недостаточно, не говоря уже о всяких женских штучках, начиная от косметики, заканчивая предметами первой необходимости. Проскурин не был уверен, что «эти дни» у плакальщицы есть, но парень придерживался любимой тактики: запас карман не тянет. И сам того не подозревая, Игорь дал фамильяру полный карт-бланш на завоевание своей квартиры. Первой пала ванная!
Проскурин и охнуть не успел, как женской косметики стало в разы больше, чем мужской. Плакальщица выучилась быстро. Освоила бытовые приборы и даже разобралась в некоторых преподаваемых Игорю дисциплинах. Только от программирования плевалась, к одновременной радости и грусти Проскурина. Иметь домашнего кодера — бесценно. А с другой стороны, Игорь прекрасно понимал, что не каждому дано разбираться в этой Шайтан-науке! Если он сам не въезжает в код, то чего он должен ждать от Лики? Высоких результатов?
Проскурина устраивало то, что Лика (такое имя себя выбрала плакальщица после ухода Яны!) провожает его в универ, следит за его питанием и всячески помогает. Особенно неоценимой оказалась помощь фамильяра в приготовлении зелья. Хотя Игорь, честно говоря, и не ожидал, что плакальщица пожелает принять в нем непосредственное участие.
Первым делом Лика пожелала самолично ознакомиться с рецептом. Изучала она его старательно и внимательно, спрашивая у Проскурина все, что было непонятно в его каракулях. Как ни странно, не остался в стороне и Самоварыч.
Игорю надоело называть его чайником, вот он и придумал имя подарку Яны. Домовому такое прозвище пришлось по душе, ведь если его что-то не устраивало, то Игорь был первым, кто узнавал об этом. Почему Самоварыч решил принять участие? Для Проскурина это осталось загадкой. Возможно, домовой никому не доверял и считал, что без него с квартирой сотворят лютое непотребство, которое Самоварычу придется самому и исправлять. Вот и решил домой «подстелить сенца» заранее!
Готовили зелье вечером. Вместо котла использовала Самоварыча, а взамен самодельного костра — обычную плиту. Времена, когда царствовало дремучее Средневековье, прошли. Прогресс на месте не стоит, да и грех отказываться от благ цивилизации, когда они у тебя есть. За кухню Игорь не переживал. Самоварыч с Ликой ее отмоют!
Сам Проскурин не принимал особого участия в варке зелья. С такими бравыми помощниками он лишь раздавал указания да проверял, все или идет так, как надо. И несколько раз уходил в комнату, когда боли становились невыносимыми.
Отказ от обезболивающих Игорь считал настоящей глупостью. К чему геройствовать, когда от очередного приступа ты катаешься по полу и способен только материться сквозь плотно сжатые зубы? Причины, как ни странно, имелись: аптечные лекарства помогали слабы, а ингредиенты для особых ведьмачьих зелий были на исходе. Все свои запасы Проскурин бросил на авантюру Лики: найти фею и вылечить тот недуг, который его свалил. Шанса на ошибку у Игоря не было!
*
Трель дверного звонка стала для Проскурина полной неожиданностью. Игорь как раз поминал всех святых на диване, катаясь от боли. Лика с Самоварычем должны были заканчивать с зельем, так что гости им были совершенно ни к чему. Вот только сам гость не имел об этом никакого представления!
Звонили не переставая. И это начало раздражать Игоря похлеще, чем очередной приступ. На кухне что-то звякнуло, упало, послышалась возня, и Проскурин понял, что пора ему подниматься и идти разбираться с незваным визитером. Не хватало еще, чтобы Лика перенервничала, допустила ошибку и зелью пришел конец, окончательный и бесповоротный. Игорю нужна фея, и просто так он от нее не откажется. На кону слишком многое стоит!
— Все в порядке?
Лика кивнула, вымучив на лице улыбку. Самоварыч остался безучастным, вспомнив, что он всего лишь чайник.
— Сидите тихо, занимайтесь своими делами. Я поговорю с нашим гостем с глазу на глаз!
На всякий случай Проскурин прикрыл дверь, ведущую на кухню. Не нужно Лику смущать чужими взглядами. Пусть трудится во благо общего дела. А пока Игорь разберется, кому не сидится дома на ночь глядя.
Проскурин до последнего надеялся, что по ту сторону двери — Яна. Хотя что она здесь забыла? Еще в прошлый раз Игорь дал отчетливо понять Звонаревой, что между ними все кончено. Девушки не прощают, когда видят, что им нашли замену. Вот и Яна не выдержала и убежала прочь со слезами на глазах из квартиры Проскурина. И снова ему помогла ничего не подозревающая Лика, решившая отдохнуть после душа и плотного обеда. Одна только польза от плакальщицы чего стоила! Какой ценный фамильяр, оказывается!
— Лучше бы это была Яна, — вздохнул Игорь, чувствуя, как гуляющая в теле боль нашла себе достойного противника в лице старушки Ненависти. — Добрый вечер, Александра Николаевна! Чем обязан?
— Разговаривать на лестничной клетке — дурной тон, Игорешек, — Александра Николаевна была сама любезность, и, возможно, светилась от переполнявшего ее дружелюбия, но на площадке этажа работали все лампочки. — Ты же воспитанный мальчик, а такие ошибки допускаешь? Несолидно, Игорешек. И что только в тебе девушки находят…
— Обаяние и стальной характер, — проворчал Проскурин, давая Александре Николаевне возможность пройти в его скромное жилище. — По коридору направо. Поговорим с вами там!
Обдав Игоря целым ворохом пряных духов, Александра Николаевна переобулась в домашние тапочки Проскурина и прошла туда, куда он указал.
Как назло, в комнате царила идеальная чистота. Когда живешь с девушкой (даже если у тебя с ней только сугубо деловые отношения!), хочешь не хочешь, а порядок поддерживаешь. Ни тебе разбросанных свитеров, ни учебников на соседнем диване. Все чинно и благородно. Практически как в операционной!
— Вы пришли ко мне с какой целью? Как преподаватель или будущий родственник?
— Разве нельзя совмещать вместе эти два не взаимоисключающих аспекта? — лукаво улыбнулась Александра Николаевна, усаживаясь в свободное кресло. Игорь устроился на краешке дивана. — Я хочу поговорить с тобой о Яне. Мне она нравится, как будущая невестка, но меня совершенно не устраивает ее успеваемость. Она просела не только по моему предмету. В чем причина, Игорешек? Ты ей мешаешь хорошо учиться?
— Ей ничто не мешает постигать азы будущей профессии. Мы с ней больше не встречаемся.
Александра Николаевна посмотрела на Проскурина так, словно тот признался, что по ночам танцует голышом в городском парке. Сейчас же не лето!
— Ты в своем уме, Игорешек? В чем причина?
— Вам не кажется, Александра Николаевна, что это не ваше дело?
— Мое дело, Игорешек, и даже не спорь! Я забочусь не только о твоем будущем, но и о своем тоже. Мы скоро станем одной семьей. И я не хочу, чтобы из-за необдуманного поступка твоя жизнь пошла по наклонной. Из-за простого недопонимания не стоит обрывать отношение с хорошей девушкой. Это не по-человечески.
— Не по-человечески, Анна Николаевна, это разрушать чужую семью и на ее останках пытаться построить новую, — если бы не боль, то Игорь говорил бы яростнее. Но даже его тихие слова долетали до своей цели. Он видел это по глазам преподавателя теоретических основ электротехники. — Не нужно изображать заботливого родителя — у вас не получается! Вы пытаетесь меня убедить в искренности ваших намерений, но я прекрасно понимаю, что это все не больше, чем фикция! Как я могу доверять женщине, из-з которой моя любимая мама оказалась в психушке, куда не пускают даже меня, ее родного сына!
Злость бушевала в Игоре, а боль и не думала отступать. Она стала еще сильнее, наглее и беспощаднее. Проскурин согнулся пополам. На его глазах выступили слезы.
Игорь не заметил, как Александра Николаевна оказалась рядом. Как осторожно обняла его и прошептала:
— Покажи мне то, что причиняет тебе боль, Игоречек!
— Я не думаю, что вы поймете, Александра Николаевна…
— Я попытаюсь, — слабо улыбнулась женщина, переставая обнимать Проскурина. — Покажи, не стесняйся…
Поколебавшись, Игорь сделал две вещи: снял иллюзию, а потом и футболку. Пусть ненавистный преподаватель теоретических основ электроэнергетики видит, что в благополучную семью им осталось совсем недолго играть.
Александра Николаевна разглядывала торс Проскурина молча, а от выражения ее лица Игорю становилось не по себе. Именно так матери смотрят на своих побитых детей, пока в голове у них рождается план по уничтожению того, кто посмел обидеть их ребенка.
— Кто это тебя так?
— Кошка.
— Не лги мне! — глаза Александры Николаевны полыхнули алым, и Игорь понял, что с ведьмой такого уровня ему не стоит тягаться.
— Вурдалак. Я нашел заброшенную могилу на одиноком пустыре и решил ее исследовать. Думал, найду там нечто ценное, а в итоге еле живым ушел, благо солнце вовремя зашло, ушел к себе вурдалак.
— А ты решил, что это просто царапины, обработал их и принялся жить дальше, как ни в чем не бывало? — Проскурин смутился, и Александра Николаевна вынесла вердикт. — Ох, Игоречек, угораздило же тебя нарваться на хранителя упыриных сокровищ. Неспроста он там лежал один-одинешенек, подпитываемый злобой и снабженный особым ядом. Сколько тебе осталось?
— Неделя, может чуть больше. Разве вы не видите?
— Вижу. Хотела узнать, здраво ли ты оцениваешь свои шансы, — Александра Николаевна ободряюще провела ладонью по волосам Проскурина и задумчиво уставилась на прикрытую желтыми обоями стену. — Есть у меня, Игоречек, одна идея, уверена, что дельце-то выгорит. Но плата окажется высокая. Не переживай! С тебя не возьмут ни копейки! Мы же семья!
Александра Николаевна грустно улыбнулась Проскурину и проследовала к пустой части комнаты. Взмахнула рукой, и вот стена стала прозрачной, открывая преподавателю теоретических основ электротехники доступ в родные пенаты. Не оборачиваясь, Александра Николаевна прошла в свою квартиру, не глядя закрыв за собой проход. И только аромат специфических духов напоминал о том, что она только что здесь была.
*
На улице властвовал ветер. Игорь застегнул молнию куртки до самого подбородка, закинул рюкзак на плечо под недовольное позвякивание Самоварыча и взял у Лики новогодний шар, заполненный поисковым зельем. Другой формочки у Проскурина не нашлось. А этот шар был для Игоря очень и очень важен. Его купила мама на тот Новый год, который для их прежней семьи стал последним. А новую Проскурин никогда не сумеет принять! Но об этом думать пока не стоит. Часы тикают, боль усиливается, пора найти эту жизненно важную фею!
На Александру Николаевну он особо не рассчитывал. Кардинально свое отношение к ней Игорь не изменил. Не факт, что опытной ведьме удастся договориться со своим покровителем. Зачем демону помогать Александре Николаевне, если она и так находится в его полной и безоговорочной власти? Да и что он попросит за свои услуги? Игорь сильно сомневался, что его самого эта сделка никоим боком не коснется. А значит выход остается лишь один: нужно найти фею! Немедленно!
Шли пешком. Наземному транспорту Игорь не доверял. Зелье поиска в шаре с ГЛОНАССом не связывается, карту города не видит, сразу строит короткий маршрут без учета расположения улиц. Да и машины своей у Игоря нет. Не дорос он еще, чтобы пересаживаться на личный транспорт! Вот когда высшее образование получит, тогда и будут в его руках заветные ключики от заводской иномарки. А пока отец не смилостивился, приходится ходить пешком или пользоваться автобусами да троллейбусами. Или такси по большим праздникам!
Ночью город прекрасен. В нем нет шума и пыли, загазованного воздуха и непонятной суеты. Он похож на не сданный вовремя проект или игрушку, которая ребенку стала больше не интересна. И искать в сонном городе фею значительно проще, чем днем.
Игорь боится лишь одного. Вдруг лекарство от смерти живет в частном доме, и в данный момент фея не одна. Как он будет ее к себе в квартиру переправлять? На руках нести? Да и что делать с другими обитателями? Усыплять?
— Когда мы найдем фею, я обездвижу ее и переносу в подвал, — прозвучал в голове Игоря голос Лики. — Не думаю, что нам нужно заниматься этим в квартире. Вдруг что-то пойдет не так.
Способность фамильяра общаться телепатически со своим хозяином Проскурина сначала обрадовала, а потом начала бесить. И так тяжело при девушках следить за своей речью, чтобы не наговорить лишнего и не получить порцию горьких и длительных обид, а теперь приходилось контролировать и мысли, ведь неизвестно, как Лика может на них отреагировать. Убить не убьет, а слабительного подсыплет. С нее станется!
Причудливая россыпь частных домов уступила место вновь выросшим среди улиц однотипным многоэтажкам. Молчаливые истуканы отличались друг от друга лишь огоньками, сигнализирующими о том, что еще не все жители города отправились на положенный сон.
Шар нагрелся и засветился сильнее. Игорь обрадовался и принялся оглядываться по сторонам. Поиск феи его порядком утомил, боль лишь притихла, но никуда не исчезла, продолжая напоминать о себе разливающимися по телу неприятными ощущениями. В рюкзаке завозился Самоварыч, которому порядком надоело столь долгое путешествие и нахождение вне стен квартиры Проскурина. Игоря самого не слишком осчастливила вынужденная близость с подарком Яны: чайник вновь превратился в шар, прогрел и промассажировал спину так, что парень размечтался о мягком пружинистом матрасе. Только бы Лика не решила, что это на ее счет и не устроила по возвращению домой какую-нибудь пакость! В скандал в ее исполнении Игорь почему-то не верил. А своей интуиции Проскурин привык доверять. Она его подводила редко!
Чтобы не пугать дурных прохожих, решивших погулять в позднее время, Игорь спрятал шар с поисковым зельем в карман, решив, что будет ориентироваться по теплу. Чем горячее становится указатель, тем ближе искомый объект. Жаль, что спину начало тоже греть сильнее. Самоварыч что, издевается?!
Осознание пришло внезапно. Большая часть зелья находится в домовом. Приехали! Игорь так торопился, что забыл перелить волшебную жидкость в другую, подходящую для долгого хранения емкость. И теперь ему придется расплачиваться за недальновидность тесным контактом с нагревающимся Самоварычем. Та-а-ак, где эта несносная фея, а?!
Вдалеке показалась фигурка. Женская. Стройная. Плавную женскую походку Игорь определит вне зависимости от того, ночь сейчас на дворе, зима или жаркое лето. На такие вещи глаз у Проскурина был наметан. И нередко за любование прекрасным полом он получал по шапке от ревнивой Яны Звонаревой. Честно говоря, такой расклад Игорю был непонятен абсолютно. К чему это вопиющее рукоприкладство? Неважно на кого он смотрит, главное, что продолжает любить Яну! Жаль, что эта прописная истина не дошла до Звонаревой до их болезненного расставания…
Игорь навел иллюзию на себя и Лику и тут же ощутил, как капля за каплей из его резерва исчезают волшебные силы. Привычно потемнело в глазах, а это значит только одно: долго оставаться невидимыми ни он, ни Лика не смогут. Нужно ускориться и догнать фею как можно скорее! Легко сказать, но тяжело сделать. Спина ныла от тяжести чайника, который даже и не думал сбавлять градус своего нагрева. Да и фея попалась шустрая. Видимо, знает район как свои пять пальцев, вот и ориентируется в нем так, что невольно зависть берет. Но ведь где-то же она должна остановиться?
На миг женская фигурка потерялась из поля зрения, что привело Игоря в легкий ужас. Шар жег карман, чайник покрывал потом спину, а куда делась фея, Проскурин не понимал. Он обескураженно начала озираться по сторонам, пока Лика не схватила его за руку и не повела практически незаметный на первый взгляд в ночное времени суток стык между двумя гаражами.
Проем оказался большим, даже не пришлось снимать рюкзак. Стараясь не издавать лишних звуков, Проскурин пробирался вперед вслед за Ликой, пока не оказался на аккуратной поляне, на которой, по всей видимости, устраивали посиделки жители близлежащих домов.
Спиной к Проскурину стояла фея. Она что-то напряженно чертила палкой, изредка замирая и прислушиваясь. Стянув с себя порядком надоевший рюкзак, Игорь принялся осторожно приближаться к фее, надеясь, что она заметит его присутствие до того, как он совершит бросок. Чем занималась Лика, Проскурин не видел. Его это особо не интересовало. Близость феи вела Игоря, словно он был мотыльком, летящим на свет манящего фонаря. Но чего он точно не ожидал увидеть, так это выбравшегося из рюкзака Самоварыча!
Проскурин прямо оторопел, когда узрел подаренный Яной чайник в свете выбравшейся из заточения луны. Удивилась и фея, пораженно замерев перед столь странным предметом. Зато Лика была предельно собрана и деловита!
Ее тело трансформировалось в бесшумный рой, которому хватило доли секунды, чтобы оказаться сначала возле вороха палок, а затем — рядом с феей для нанесения одного-единственного удара. Игорю показалось, что он слышал треск орудия Лики, не выдержавшего подобного обращения. Но в чем Проскурин был уверен наверняка, лежало в метре от него.
Неподвижная фея.
Желанная фея.
Возможность Проскурина избавиться от яда вурдалака, разъедающего его и не дающего ни единого шанса на благополучное существование. Игорь бросился к распростертому телу, вот только фамильяр вновь оказалась шустрее него. Проскурин и ахнуть не успел, как вновь ставшая роем Лика облепила фею и исчезла вместе с ней без шума и пыли.
Спрятавшаяся в облаках луна погрузила Проскурина в нелегкие раздумья в компании одного своевольного чайника.
*
Игорь стоял и соображал, как же ему поступить. Вызвать такси? Довериться ногам? Попытаться телепортироваться?
С последним у Проскурина была беда. В оставленной мамой книге имелась подробная информация об этой волшебной технике. Как нужно настроиться, ощутить пронизывающие окружающее пространство магические потоки и даже какие ингредиенты важно использовать, чтобы результат был быстрее и с минимальным использованием энергетического резерва. Все расписано досконально. Пошагово. Занимайся, практикуйся, если есть желание. Вот с последним у Игоря была беда.
Будучи по своей натуре ленивым человеком, он не видел плюсов в освоении телепортации. За транспорт не платить? Велик риск спалиться! Да и куда Игорю телепортироваться? На Кипр? Не хватит силенок. А по городу Игорь на автобусах прекрасно ездит. Или пешком походит, для здоровья полезно!
Хотя… что мешает ему вызвать Лику? Связь между фамильяром и его хозяином прочная, большие расстояния ей не помеха. Одно желание, и Лика у ног Проскурина, готовая исполнять все, что он только захочет. Правда… остались ли силы у фамильяра на повторную телепортацию? А вдруг нет? Сам Игорь ощущает себя не должным образом, то почему Лика должна обладать огромными запасами магии? А если фея пришла сейчас в себя, и фамильяр ее удерживает? И тогда своим вызовом Игорь потеряет единственный шанс спастись… Жаль, что мысленное общение на таком расстоянии для Проскурина не доступно, иначе бы он уже знал наверняка, как ему нужно поступить.
А для начала нужно взять и положить чайник обратно в рюкзак. И попутно понять, каким образом Самоварыч сумел его покинуть.
— Так вот как ты выбрался из рюкзака… — произнес Игорь, разглядывая прожженную нагретым чайником дыру в истертом временем рюкзаке. — Не стыдно?
Самоварыч остался безучастным. Даже не булькнул в свое оправдание. А вновь втянул ручку и носик в себя, не забыв перед этим «выпуклить» подошву, приобретая тем самым форму шара.
— Нучто, колобок, покажешь, куда наша бабка Репку унесла? — спросил у Самоварыча Игорь, закинув остатки рюкзака себе на плечо.
Улики на месте преступления оставлять нельзя!
Чайник шутки Проскурина не понял и попытался наехать ему на ногу.
— На ручки хочешь? А превращался тогда зачем? Когда ты чайник, нести тебя проще!
Повозмущавшись для виду, Игорь все же его поднял. Чайник был теплым и полым, что странно: ведь в Самоварыче полно зелья поиска, оно же должно как-то себя выдавать?
Не из праздного интереса, а из-за настоящего любопытства Игорь как следует встряхнул чайник, но никакого бульканья не услышал. Зато Самоварыч начал светиться, да так, что не привыкшие к такому представлению глаза тут же оповестили Проскурина о том, что если он их сейчас не закроет, то ходить ему слепым до скончания дней.
Когда Проскурин решил проверить, перестал ли подарок Звонаревой себя неадекватно нести, то обнаружил, что стоит перед дверью в подвал. А Самоварыч вновь стал обычным чайником, который Игорь непонятно зачем вынес из квартиры. Тяжело вздохнув, Проскурин открыл дверь в подвал и оказался внутри.
Глава 15
Мне страшно. Руки дрожат, в голове туман, а ноги не желают повиноваться, от чего со стороны я похожа на деревянную марионетку, у которой оборвались все важные нити. Только что Азалия закончила проходить Испытание. Она вышла из зала с гордо поднятой головой и покинула дворец Королевы фей, не глядя ни на кого.
А теперь двери Зала Испытания закрылись и за моей спиной.
Я разглядываю тех, кто поставлен определять мою судьбу. Оказывается, феи с Огненных Земель не такие, как мне рассказывала Крапива Едкая. Они не похожи на столбы пламени, если судить по их знающей. Да и крылья у них есть. Огромные, в полтора раза больше, чем у фей. Однако сложно поверить, что мы принадлежим к одному народу. Больше всего знающая из Огненных Земель напоминает демона с обложки книги про Конана-варвара, найденной мной в библиотеке Крапивы Едкой. Только в отличие от того демона — она не лысая, и о наличии острых зубов я могу лишь предполагать. Зато все остальном различия минимальны: красная кожа, длинные, длинные ногти, большие смахивающие на когти, и немигающие голубые глаза. А густые золотистые волосы дополняют образ существа, один вид которого легко может довести нерадивого ребенка до заикания.
На фоне этой представительницы рода фей знающая из Бескрайнего Океана казалась настоящей красавицей. Ее кожа практически прозрачна, как и глаза, да и сама вершительница судеб смахивает на хрустальную статую неизвестного скульптора, что почил свой век в безызвестности. В облике знающей тоже мало что осталось от фейского, но к моему народу она ближе, чем существо из Огненных Земель. Хотя когти могли быть покороче, это факт!
Остальные знающие из привычных мне образов не выделялись. Самой приятной из них была исцеляющая, стройная черноволосая фея в белом платье и тонких очках, придающих ей шарма, мудрости и очарования. Изобретающая выглядела так, как ей полагается: непонятное воронье гнездо на голове, полная отрешенность во взгляде и быстрые движения пальцев, словно она записывает на невидимой бумаге все, что происходит на Испытании. Охраняющая же напоминала мужиковатого хоккеиста из канадских лесов человеческого мира, что неприятно меня поразило. Крапива Едкая была настоящей красавицей, а эта знающая оказалась полной ей противоположностью.
Но больше всех мне не понравилась присутствующая на Испытании видящая. И дело даже не в ее полноте и бульдожьих щеках, а во взгляде, которым фея меня одарила. Мне сразу стало понятно, что с этой дамой у меня будут проблемы. Вне зависимости от того, как я пройду Испытание. Эта фея найдет к чему докопаться. И я искренне не понимала, чем заслужила такую неприязнь. Эту знающую я видела впервые!
— Генлисея Колючая Третья, вы готовы? — спрашивает меня настоящая пишущая, ведущая протокол всего Испытания для истории. Судя по тому, что такая она здесь одна, то не удивлюсь, что эта фея является еще и знающей. Так сказать, совмещает две профессии. А что? Удобно!
Я киваю и нетерпеливо потираю руки. Страх исчез, уступив место любопытству. Что из себя представляет Испытание? Почему все прошедшие его феи молчат? Сейчас узнаем.
Пол передо мной интересный. Он черен и похож на свежую землю, принесенную любителем цветов для внеочередной пересадки. Нечто подобное я замечаю у каждой из знающих. Они стоят на этой черной земле босыми ногами, а их тела поддерживаются гибкими стебельками дворца, идущими от самой крыши.
— Начинаем! — дает команду восседающая на троне Королева.
Она равнодушна, и мне неприятно это открытие. Я понимаю, что мы видим друг друга впервые. Что таких, как я, у Королевы не один десяток, и даже не одна тысяча. Но все равно обидно!
Черная земля приходит в движение. Из ее глубины поднимается огромный матовый куб, на поверхности которого нет ни одного пятнышка или налипшего куска грязи. Я не понимающе смотрю сначала на Королеву, затем на пишущую, а позже и на видящую. Та, недовольно поджимая губы, говорит мне:
— Прикоснись к нему!
Подчиняюсь. Касаюсь этого неведомого куба и тут же отдергиваю руку: он ледяной! Механизмы внутри непонятной мне конструкции приходят в движение, словно обитающие там существа без прикосновения не могли решить: открывать двери или нет. Остановились на первом.
Краем глаза замечаю, что у знающих тоже что-то происходит. Перестаю вглядываться во все еще закрытый куб и вижу, как земля под ногами у фей из Огненных Земель вспыхивает легким голубоватым пламенем.
А на одной из поверхностей куба проявляется вычурный символ, напоминающий парящего журавля, и ближайшая ко мне грань медленно поднимается. Передо мной оказывается дракон!
Ярко-красный, с умилительно заостренной мордочкой и примерно раз в двадцать больше меня. И что мне с ним делать? Оседлать?
Зверь не торопится выходить. Ему и в кубе хорошо. Он открывает один глаз, потом второй и смотрит на меня так, словно сытый бульдог на мясную вырезку: больше не влезет, а проигнорировать жалко. Дракону лень выбираться из куба, поэтому ко мне движется только его морда, у которой, оказывается, длинная и мощная шея. Умные янтарные глаза снисходительно меня оглядывают. А затем дракон исчезает внутри куба, напоследок обдав пахнущим серой дыханием. Грань куба закрылась. Символ погас.
Я не понимающе смотрю на знающую из пишущих, пока та звонким голосом не разъясняет мне:
— Поздравляю вас, Генлисея Колючая Третья, вы не станете феей Огненных Земель!
Прям от сердца отлегло. Не то чтобы я не желала посетить Огненные Земли и покататься на первом попавшемся драконе, но проходить ради этого трансформацию… Нет уж, увольте!
Земля под ногами у знающей из Огненных Земель гаснет, чтобы вспыхнуть у феи из Бескрайнего Океана. Меня одолевают странные чувства: с одной стороны, я рада, что самые неприятные моменты Испытания идут первыми, а с другой — вдруг именно сейчас решится моя судьба, да еще и не в мою пользу. Скрещу-ка я пальчики на всякий случай!
И снова все повторяется, как и с драконом. Сначала вспыхивающий символ (в этот раз — перевернутая медуза), затем — уходящая вверх грань. И кракен вместо дружелюбного дракона.
Правда, что это был именно этот морской гад, я могла только предполагать. Из недр куба вылетели скользкие, покрытые вонючей слизью, щупальца и оплели меня так, как ни одной паучихе и не снилось!
Пока я соображала, что мне нужно сделать, это существо из морских глубин начало тянуть меня к себе, в недра куба. К сожалению, кракен не уведомил меня, с какой целью он это делает, поэтому я не придумала ничего лучшего, как заорать и применить магию. Получив энергетический разряд, существо из Бескрайнего Океана спряталось в кубе, не забыв оставить меня в покое. Страшная коробочка закрылась. Символ погас.
— Генлисея Колючая Третья, ваш ареол обитания — Цветущая Долина! Осталось только узнать, как вы принесете нашему народу пользу!
Я облегченно выдохнула и внутренне возликовала. Потеряв ко мне интерес, прошедшие трансформацию феи принялась обсуждать свои насущные проблемы.
— Пепелок пропал! — призналась знающая из Огненных Земель свой коллеге из Бескрайнего Океана. — Я на секундочку отвлеклась, а его уже и след простыл. Ты же знаешь, какой он у меня непоседливый!
— Не переживай, найдется! — утешила ее «ундина», придирчиво разглядывая свои острые ногти-когти. — А если нет, то не беда — нового вырастишь! В первый раз, что ли?
Я поразилась столь неприкрытому цинизму, но ничего говорить не стала. Кто я и кто они? К тому же сегодня мы окончательно распрощаемся друг с другом! Вряд ли мне что-то понадобится в Огненных Землях или Бескрайнем Океане. Да и кто меня туда пустит?
Первым неприятным звоночком для меня стало задание от пишущей. Вылетевшие и недр куба листочки с кроны Древа Познания остались для меня такими же обычными, как и прочая зелень. Никаких тайных знаков и записанной информации я не увидела, что навсегда закрыло для меня дорогу к передающим знания феям.
По лицу пишущей я поняла, что она не сильно расстроена моими результатами. А раз так, то почему я должна об этом переживать?
Испытание продолжалось. Изобретающая приготовила для меня странную головоломку: несколько крутящихся в воздухе шестерней и треугольников, которые нужно было соединить друг с другом. Вдоволь намучившись, я так и не сообразила, как с ней справится. Однако знающая, в чей голове и родилось это задание, не осталась в стороне, а показала, как нужно было его выполнить. Оказывается, следовало задействовать еще и землю, на которой стоит куб! Зачем мне эти знания, я так и не поняла. Но изобретающей спасибо! За участие!
Следом последовало другое неприятное открытие — охраняющей мне не стать. Выбравшийся из куба монстр, смахивающий на помесь плешивого медведя с орком, попытался раскатать меня в блин с помощью тяжелого молота, но у него ничего не вышло. Зато я проворонила, когда этот боец кинул в Королеву несколько метательных ножей. По сложившимся в узкую трубочку губам охраняющей я поняла, что ее часть Испытания я тоже провалила.
А задание от исцеляющей оказалось лишенным всякого сострадания. Куб открылся, но из него никто не появился. Я осторожно приблизилась к нему и увидела израненного жельда. Он слабо дышал и смотрел на меня мутными глазами, в уголках которых блестели слезы. Я бросилась к нему, призывая магию на помощь. Склонилась перед жельдом, чувствуя, что мое волшебство ему все равно не помогает. Я бесполезное создание, раз не могу спасти это несчастное существо. Жельд печально вздохнул и развеялся пряной дымкой. Вытерев набежавшие слезы, я вновь оказалась на площадке, ожидая последнего этапа Испытания.
— Мы напрасно тратим на эту фею время, — едким голосом говорит видящая, скрестив руки на необъятной груди. — Я наблюдаю за Генлисеей с детства. У нее нет предрасположенности к моему роду занятий. Я настаиваю, чтобы в отношении Генлисеи была применена трансформация. Ее место в Огненных Землях. Именно эту часть Испытания она прошла лучше всего.
— То, что дракон ее не тронул, не говорит о том, что Огненные Земли ей подойдут, — решила заступиться за меня знающая, на чью территорию я должна была отправиться по воле видящей. — Драконы — самые умные и миролюбивые создания. Они очень близки к нам, феям. Подобно нам, драконы после сильных потрясений вспоминают прожитый день. Уверена, что стоит продолжить Испытание, и на основании последнего вынести вердикт: прошла Генлисея Колючая Третья его или нет. И тогда уже решить, что будем делать дальше.
— Генлисея Колючая Третья, продолжайте!
Королева сказала свое весомое слово. Кто я такая, чтобы ей не подчиняться?
Настроение — хуже некуда. У меня осталась последняя попытка. Быть видящей — та еще награда, но лучше стать ей, чем подвергаться трансформации. Только я сомневаюсь, что вредная знающая не приготовила для меня какую-нибудь подлость. С нее станется, я в этом полностью уверена! Оказывается, эта видящая за мной наблюдала в детстве… Что же она такого увидела, раз ведет себя столь неподобающим образом?
Из куба вырывается марево. Мне становится дурно. В голове пульсирует боль. Необычная. Непонятная. Она пугающим образом разрастается, занимая собой не только мою голову, но и весь Зал Испытания.
Здесь темно. И страшно.
Мне холодно, и это меня пугает. Как и то, что вдалеке я чувствую движение.
Пульсирующая точка, которая растет и увеличивается, пока не обретает форму растения. Огромного цветка, если быть точным.
Я с подозрением смотрю на полупрозрачный стебель с черными прожилками. Мне кажется, что растение точно так же разглядывает меня сквозь плотно закрытый бутон.
— Она не прошла Испытание! — выдергивают меня из транса визгливые интонации видящей. — И раз вы не поддерживаете меня, то я требую проведения повторного Испытания! Тогда-то вы все увидите, что я была права!
Облака больше нет, оно исчезло в неизвестном направлении. А я устала. Устала терпеть крики видящей, отчего-то относящейся ко мне с таким предубеждением. Устала от всех этих заданий, которые для меня оказались непосильным грузом. Что я могу? Найти звереныша знающей из Огненных Земель! Тем более я знаю, где он находится!
Не спрашивая ни у кого разрешения, я прошла к одной из стен дворца Королевы фей. Знающие перестали обсуждать мою судьбу и с недоумением уставились на меня, не понимая, что я там делаю. Неужели ищу дверь, чтобы отсюда сбежать?
Я аккуратно ощупываю стенку, надеясь, что от моих прикосновений она исчезнет. Но вместо этого дворец предложил мне совершенно иное решение.
Очередное поглаживание прошло неудачно: моя ладонь провалилась за стенку, и в нее тут же вцепились чьи-то острые и приставучие зубки.
Ойкнув от боли, я вытащила на свет Пепелка. То, что это было именно он, я не сомневалась. Маленький зверек, напоминающий чертика. Глазки-бусинки внимательно смотрели на меня, а мой большой палец оказался во рту существа из Огненных Земель, которое считалось пропавшим. Для надежности Пепелок обвил мою ладонь еще и хвостом, а задние его лапки неприятно царапали запястье.
— Это ваше, — говорю я знающей из Огненных земель и пытаюсь отдать ей чертика с пепельной кожей. С четвертой попытки мне это удается.
Совет молчит, и мне становится неловко. Но по взгляду Королевы я понимаю, что повторное Испытание если и будет, то не в моей жизни. В глазах повелительницы фей проснулся интерес.
*
Голова раскалывается. Во рту сухость, словно в глазах вредного и неподкупного преподавателя, да еще и тошнота подкатывает к горлу. Что со мной произошло? Почему я не могу встать? И что это за место, в котором так много черных кругов?
— Перестаралась я с ударом!
Такое чувство, что в моих ушах — вата, и голос доносится сквозь нее. Но даже в таком состоянии я различаю, что говорящему ни капли не стыдно за содеянное.
— Сейчас тебя немного подлечу. Иначе вряд ли у нас с тобой разговор состоится!
Прикосновения мне очень не приятны. Они холодные и липкие, в них нет участия и душевного тепла. Но тошнота отступает, черные круги растворяются, и меня накрывает другое чувство. Ощущение дежа вю.
Тот же самый подвал. Та же самая плакальщица. Только теперь я не стою, а лежу в окружении полчища управляемых насекомых. Они буквально повсюду, куда ни глянь. На потолке, на полу и на мне. Они замерли на моей одежде и ждут, когда хозяйкам отдаст им приказ. И я не уверена, что он мне придется по вкусу!
Сама плакальщица сидит в метре от меня. Ее глаза внимательно за мной наблюдают, ловят каждый вздох, малейшее движение. И у меня нет никакого желания злить существо из рода низших. А вот разбудить цветок — имеется!
— Даже не думай применять магию, — лениво сообщает мне плакальщица, погрозив удлиненным ногтем. — Не поможет! Я вас, демонов-охотников, знаю, повидала на своем веку столько, что тебе в страшном сне не привидится. Меня интересует только одно: сколько вас таких еще прикрывается личинами фей?
— Не знаю, я одна такая, — ошарашенно говорю я, пытаясь переварить полученную информацию. — Вы ошибаетесь, я не имею к демонам никакого отношения. Тем более к каким-то охотникам…
— Имеешь, милочка, причем самое непосредственное. Я это по твоей чешуйке поняла, уж больно она отлична по составу от остальных, что попадались ранее мне.
— Не похожа на те, что были у вас. Не так ли, Неярия?
— Как узнала? — теперь настала очередь плакальщицы изображать неподдельное удивление.
— Видела вашу статую в Подземном городе. У скульптора получилось передать оригинал. Да и гнус в Нижнем мире очень схож с вашими… насекомыми. А на плакальщицу вы и не сильно-то и похожи.
— Как и ты на фею, — не осталась в долгу Неярия. — Хотя не скрою, что-то в тебе от моего народа есть. Но демонического в тебе все-таки больше. Ты дочь Элии?
— Кого? — не поняла я. — Это что за зверь?
— Королева ваша, — угрюмо произнесла Неярия, опасно сузив глаза. Видимо, воспоминания ей давались не очень легко. — Сомневаюсь, что она могла передать другом бразды правления вами. Если только Кливия ее не подсидела. Эта может.
— Она тоже… демон?
— Кливия? — расхохоталась Неярия, глядя на меня как на сбежавшую из наркодиспансера пациентку. — Она средняя фея, которая может лишь видеть иногда будущее. Но знала, как себя вести со мной и другими высшими феями, вот и пробилась с низов. А в нужный момент была весьма и весьма убедительной. Хотя я сильно сомневаюсь, что идея принадлежала ей. Уверена, что не обошлось без Элии и ее сестер!
— А как так получилось, что демоны втерлись в доверие к феям? — я осторожно присела, стараясь не сильно тревожить прислужников Неярии.
Спина болела от знакомства с холодным полом, а шея затекла от долгого пребывания в одном положении. Я с удовольствием бы размялась, да боюсь, что Неярия не оценит моих желаний. Хорошо, что бывшая Королева фей погружена в себя и готовится поведать мне свою версию давно минувших дней.
— У нас не было выбора. Обстоятельства сложились так. Феи всегда жили вдалеке от любых существ, поскольку были лакомой добычей для многих. Но мы ни от кого не прятались! Наши численность, магия и сплоченность позволяли защищать наши земли и жить, пусть и с настороженностью, но с гордо поднятой головой. Нас желали и боялись, любили и ненавидели. Нам позволено было многое, не то, что сейчас вам! Если бы мне кто-то сказал, что для создания небольшого сундука с золотом фее потребуется прожить сотню лет, не тратя магию на свои удовольствия, я бы потребовала выгнать наглеца, посмевшего заявить такое! А эти ужасные трансформации… Я понимаю, почему Элия пошла на такое. Без подпитки она не выживет, без армии не сможет отразить удар, если ее уютный мирок надумают прибрать к рукам. Я сомневаюсь, что сестры забыли предательство Элии. У демонов очень хорошая память на зло, совершенное не ими!
— По той версии, которую я слышала в детстве, люди захотели властвовать в мире единолично, вот и ополчились против магических существ, — решила направить я рассказ Неярии в нужное мне русло. — Феи ушли в другой мир, ценой великой жертвы Короля. Он отдал жизнь ради того, чтобы у нас было светлое будущее. И после этого мальчиков среди фей нет.
— Чувствуется почерк Элии. Она мастерица подтасовывать факты, приукрашивать незначительные детали и сшивать лоскутки правды нитками из лжи и обмана. Скажу сразу: то, что среди фей нет мальчиков — это не из-за поступка Короля. Не удивлюсь, если Элия и к этому приложила свою гнусную руку. А что касается настоящей истории тех событий… Да, люди действительно решили единолично править в мире. Да, досталось и феям в том числе. Ведь мы не можем убивать живых существ, иначе вмиг лишимся тех магических сил, что нам дарованы природой. Тебе об этом не говорили в детстве? Нет? Так я и думала! Когда мы начали нести первые потери, встал вопрос, как быть и что делать, чтобы наш род не прервался. Вариантов было множество, и ни один мне не понравился. Я надеялась, что мы придумаем, как не искать убежище под землей и не просить милости у магов, которые в спешке возводили Купол. Я ждала и надеялась, что удача нам улыбнется. И когда я уже потеряла веру и была готова дать согласие на любой из вариантов, Кливия предложила то, от чего я не смогла отказаться. Мир, где нет людей, их алчности и оружия. Мир, где феи смогут жить спокойно, никого не боясь. Мир, где каждый будет заниматься тем, чем захочет. Красивая сказка, рассказанная устами Кливии и рожденная в головах демонов. Думаешь, я не чувствовала подвох, когда я встречалась с этой троицей?
— Я не пойму, как вы не распознали среди них демонов? У вас же большой опыт! — я недовольно поерзала по полу, пытаясь устроиться поудобнее. Получилось не очень.
— Они прикинулись ведьмами, — проигнорировала Неярия мой неприкрытый сарказм. — И пели такие завлекательные песни, что голова шла кругом. Да и разве можно было представить, что все это делается ради того, чтобы демон получил в свои владения другой мир с целым народом магических созданий?
— Все бывает в первый раз. Я только не понимаю, если вы чувствовали подвох, то почему не отказались? Положение было тяжелым, но не безысходным. Имелись варианты, пусть и не самые хорошие. Что заставило вас согласиться?
— Меня убедил Георгин, мой супруг, Король фей. На тот момент я не знала, что его сердце и разум находятся в руках Элии и ее сестер. А тогда его доводы казались мне разумными, цена — оправданной, перспективы — заманчивыми. Эх, если бы я только знала, чем обернется эта авантюра для нас, фей…
За спиной Неярии послышались шаги, и дверь, ведущая в подвал, с противным скрипом открылась. На пороге стоял Проскурин и держал в руках тот самый чайник, который я видела незадолго до попадания сюда.
*
Повисла гнетущая тишина. На лице Игоря было написано удивление. Да такими буквами, словно признание для живущей на двадцатом пятом этаже любимой девушке. Интересно, я выгляжу так же? Вряд ли. После открытия, что я вполне могу играть за другую команду, меня удивить стало сложнее в разы. Я останусь равнодушной, даже если Бельский признается, что он русал. Или если у Генералова будут жена и ребенок. Хотя нет… Последнее все-таки меня удивит!
— Твоя зверушка, Игорек? — киваю на насупленную Неярию, которой явно не нравится подобное к ней обращение.
— Не зверушка, а фамильяр, мой друг и боевой соратник, — вносит ясность Проскурин, не давая бывшую Королеву фей в обиду. — А ты, оказывается, Алиска, не человек. Отрицать будешь?
— Не буду. Вдруг ты меня пытать начнешь, а я не переношу боль, так что сразу тебе время сэкономлю. Что от меня тебе нужно, Игорь?
— Выполни мое заветное желание, Алиска: исцели мое тело. Сильно меня вурдалак потрепал, долго не протяну. Максимум неделю. Поможешь?
Проскурин расстегивает куртку, задирает пестрый свитер вместе майкой и демонстрирует мне причину, почему я все еще жива. Мне становится дурно. Его грудь и живот покрыты черными вздувшимися шрамами, напоминающими стыки кратеров на лунной поверхности или пробу пера хирурга-недоучки. Игорь смотрит на меня, как пес из питомника на тех, кто пришел стать ему новым хозяином: с надеждой и придыханием. Только я Проскурину ничем помочь не могу. Я не та фея, которая ему нужна!
— Извини, Игорь, но ты обратился не по адресу. Моих сил недостаточно, чтобы вылечить твои раны. Если тебе нужно найти заветный предмет, например, плюшевого мишку из детства, то я смогу тебе помочь. А спасти от неминуемой смерти — нет. Я не настолько сильна, чтобы сотворить чудо.
На это больно смотреть. Игорь пытается сохранить лицо, но я по глазам вижу, что на такой исход он не рассчитывал. Лучше бы он нашел фею из исцеляющих.
Неярия странно смотрит на меня, и мне становится не по себе. Подозреваю, что она до сих пор считает меня врагом, отпрыском ненавистной Элии, что захватила власть и обошлась с бывшей Королевой фей столь ужасным образом. Меня не покидает ощущение, что в ее светлой голове родилась нехорошая идея, от которой я, мягко говоря, в восторг не приду.
— Верить феям — последнее дело, — вкрадчиво говорит Неярия, ласково поглаживая Проскурина по плечу. — Они умны, хитры и изворотливы. Кому захочется исполнять желание, отдавать магию тому, кто не представляет для них ценности? Вот феи и изворачиваются, расписываясь в своей беспомощности, давя на жалость и сострадание. Не слушай ее, Игорь! Твоя знакомая заговаривает тебе зубы, надеясь, что ты оступишься и отпустишь ее по добру-по-здорову. Ты умираешь, Игорь, тебе нужно думать о себе, а не о чувствах и планах других. Не хочет помогать? Забери ее энергию силой. Око за око, жизнь за жизнь!
Глаза у Игоря потемнели. Он вскинул руку с перстнем, по которому пробежала искра, не предвещающая ничего хорошего. Я закричала и попыталась вырваться, однако рой насекомых держал меня крепко. Неярия усилила эти невыносимые объятия, и кишащий шуршащими гадами кокон стал гораздо тяжелее и массивнее. Я вновь оказалась прижата к полу, а разделяющее нас с Проскуриным расстояние стремительно сокращалось…
*
— Нет… я не могу… — доносится словно через пелену уставший голос Игоря. — Как я потом жить буду, зная, что оборвал чью-то жизнь?
Искра на кольце гаснет. Я с недоверием смотрю на Проскурина, не понимая, это чистая правда или коварная ложь.
— Отпусти Алису. Уже поздно, ей завтра на пары.
Я жду, когда Неярия послушается своего ведьмака. И когда уже эти мерзкие насекомые перестанут по мне ползать и исчезнут, не забыв прихватить с собой и бывшую Королеву фей. И пусть я не горю желанием завтра посетить первую пару, но Проскурину об этом знать необязательно! Пусть его звереныш выполняет приказ. Я жду!
— Нет! — выносит вердикт Неярия, и Игорь отлетает к стене, прижатый волной насекомых, что нескончаемым роем кинулись из руки фамильяра.
Чайник, который Игорь держал, с протяжным звоном упал на пол.
Я пытаюсь разбудить цветок, но не могу сосредоточиться. Неярия что-то чует, и ее насекомые начинают меня кусать так же больно, как и в первый раз нашего знакомства. Фамильяр Проскурина с нами не церемонится: ругательства Игоря стихли, а насекомых нет только на моем лице. Да и надолго ли? Не знаю…
— Если мальчик не хочет себя спасти сам, то это сделаю за него я. Не переживай, скоро Элия к тебе присоединится. Сначала ты, потом она. И на двух демонов станет меньше!
Насекомые поднимают меня вверх, и я оказываюсь лицом к лицу с Неярией. Бывшая Королева моего народа смотрит с таким торжеством, словно я и есть причина всех ее бед. Один кивок ее головы, и насекомые перекрывают мне кислород.
— Я… фея… — успеваю выдохнуть в шелестящую массу, за которой не вижу света одинокой лампы и довольной физиономии предавшего Проскурина фамильяра.
Глава 16
Дверь подвала разлетелась в клочья. Неярия недовольно зашипела, и часть ее армии бросилась на незваного гостя. Вот только наткнулась на невидимую стену и камнепадом рухнула вниз, усыпав пол мертвыми тельцами насекомых.
Незнакомец делает шаг, и у Неярии появляется возможность рассмотреть того, кто явился в подвал без приглашения. Ведьмак. В джинсах, белых кроссах, серой ветровке и маске, напоминающей физиономию недоброй старухи. И глазами, полыхающими оранжевым светом, что не предвещало для Неярии ничего хорошего.
Но когда это бывшая Королева фей пасовала перед трудностями?
Неярия усмехнулась и ощерилась, словно пойманная на воровстве дикая кошка. Удерживающий Алису рой перестал терзать теряющую жизненную силу фею и бросился на помощь хозяйке.
Эти насекомые были не так просты, как казались на первый взгляд. Их сокрытые защитным хитином тельца уплотнились и покрылись шершавыми наростами, жала заострились, а фасеточные глаза заискрились тревожным красным цветом.
Неярия вскинула вверх ладонь, и из ее рукава вылетела еще одна орда насекомых, смешавшись со своей жужжащей братией и образовав большой неровный кулак. Своенравный фамильяр Проскурина замахнулся на ведьмака, и контуры его жуткого орудия очертились ярким красным цветом.
Удар вышел знатным. Раздался треск, и невидимая стена не смогла в этот раз защитить своего хозяина. Ведьмак оказался на полу. Он лежал без движения и не делал попыток встать на ноги.
Однако эта победа не произвела на Неярию должного впечатления. Ей слишком дорого обошелся такой «ход конем».
Она до крови укусила губу, чтобы не взвыть от боли. Кисть Неярии после знакомства с защитой ведьмака оказалась не в лучшем состоянии: огромные волдыри покрывали белоснежную кожу бывшей Королевы фей, словно она сунула руку в кипящее варево или в чан с кислотой.
Дождавшись, когда боль утихнет и перестанет тревожить поврежденную конечность, Лика подошла к фее и встала перед ней на колени. Обожжённая рука легла на лоб, указательный палец другой смотрел в сторону Игоря. Часть удерживающего роя, удерживающего Проскурина, устремились к хозяйке, конечность которой вновь начала меняться. Да и сами насекомые не отставали от метаморфоз, происходящих с бывшей Королевой фей.
Их тела стали пушистыми, а все нутро приспешников Неярии налилось ярким желтым сиянием, из-за которого в подвале стало светло, как и днем. Неярия закрыла глаза, ощущая, как энергия от феи проходит через ее тело и с помощью насекомых передаются изможденному Игорю. Силы от лежащей на полу феи было настолько много, что часть света заструилось из глаз, лишая Неарию зрения.
Поэтому она не видела, как незнакомый ведьмак пришел в себя, быстро оценил ситуацию и молниеносно сократил разделяющее его и плакальщицу расстояние. В руках незваного визитера блеснул нож.
*
Игорь пошевелился и понял, что его больше ничего не удерживает. Попытался встать. Замысел удался, пусть не с первой попытки, а со второй. В голове царила странная пустота, словно все мысли разом выкачали, а новые просто не успели родиться и заполнить черепную коробку. В теле же чувствовалось странная легкость, что приятно удивило Игоря. Как и картина, которую он сейчас наблюдал.
Самоварыч вновь поменял форму. Да еще как! Проскурин и представить себе не мог, что домовой способен на такое. Чайник отрастил ноги! И теперь носится по подвалам от ведьмака, покрытого с ног до головы остатками зелья поиска феи.
Плакальщица же сломанной куклой лежала на полу и не подавала признаков движения. Как и Алиса, чья бледность напугала Игоря так сильно, что появившийся страх за судьбу девочек поборол всякое удивление. Но сначала нужно разобраться с ведьмаком, а потом уже помогать Лике и Алисе. Не факт, что визитер заявился сюда с добрыми намерениями. Вдруг ему тоже понадобилась фея, а фамильяра он решил прихватить так, забавы ради!
Дождавшись, когда чайник и гость закончат очередной круг, Игорь встал перед ведьмаком и выставил кулак с кольцом вперед, целясь незнакомцу в район грудной клетки.
— Стой! Встань на колени и положи нож перед собой! Живо!
— Как скажешь, Игорь, только не волнуйся и не выпускай искру раньше времени! — сказал ведьмак знакомым Проскурину голосом и выполнил все, что тот ему приказал. — Этот чайник облил меня с головы до ног, и я не уверен, что неизвестная мне жидкость не имеет воспламеняющихся свойств!
— Эм… она не горючая, — Игорь недоверчиво посмотрел на знакомого незнакомца, раздумывая, опускать руку с кольцом или же еще подождать. Вдруг ведьмак нагло врет? — Сними-ка маску, пожалуйста. Только медленно, а то я парень нервный и впечатлительный. Продырявлю с испуга и не замечу!
Визитер спокойно провел ладонью перед своим лицом, и маска исчезла, явив перед Проскуриным того, кто не раз приходил ему на выручку и помогал в борьбе со страшным кодом по ту сторону экрана.
— Хм… ну здравствуй, Даня! — поприветствовал Бельского Игорь, перестав держать его на «мушке» — Какими судьбами?
— Не поверишь, соскучился. Всю ночь плохо спал, ворочался, пока не понял, что без твоего подвала не видать мне спокойного сна. Заодно Алису хотел проведать, я на нее сигналку поставил на тот случай, если девчонку кто обидит. Я могу встать и проверить состояние Кроткой?
— Проверяй. Только… я надеюсь, мне в спину никаких ножей и смертельных проклятий не прилетит.
— Обижаешь, — сказал Бельский, оказываясь на ногах и убирая нож в карман. — Я интеллигентный и воспитанный человек, когда нападаю — предупреждаю. А вот этот чайник — нет. Весь в хозяина!
Проскурин польщённо усмехнулся и, дождавшись, когда Даня рванет на помощь Алисе, степенным шагом проследовал к месту, где лежала без сознания Лика. Самоварыч на тоненьких металлических ножках поспешил за ним следом. Оставаться без поддержки Игоря в присутствии Дани чайник справедливо опасался.
Особых переживаний Лика у Игоря не вызвала. Его клеймо молчало, а значит, ничего страшного с фамильяром не случилось. Но проверить стоит. Мало ли.
— Как Алиса? — поинтересовался Проскурин у подошедшего Бельского, на руках которого сладко посапывала Кроткая.
От одежды Дани шел легкий пар. Зачем пользоваться традиционной сушкой, когда есть магия?
— Терпимо. Она магически истощенна, но я влил в нее фляжку восстанавливающего зелья, так что она поправится. Твой фамильяр нехило так из нее энергии выпил. Для тебя старался?
— А для кого же еще? — Игорь ласково убрал с лица Лики прядь ее волос и, недолго думая, переместил с пола легкое тело девушки к себе на руки. — Слишком много энергии через нее прошло, теперь спит, отдыхает! Предлагаю отнести пребывающих без сознания барышень ко мне домой. Только есть одна проблема?
— Какая?
— Кто возьмет чайник? — спросил у Бельского Игорь, указывая взглядом на превратившего обратно в кухонную утварь Самоварыча.
*
— Твои соседи точно не вызовут полицию? — спросил Бельский у Проскурина, когда они расположили бесчувственных девушек на свободных кроватях в квартире Игоря и решили попить бодрящего кофе для успокоения нервов и ясности мозга. Давно не было у них атмосферных посиделок в приятной компании.
— А есть причина?
— Я дверь в подвал уничтожил. Странно, что до сих пор нет полиции или еще кого похуже.
— Я глушилку поставил на магию, — лениво протянул Игорь, заваривая себе кофе без сахара. — Иначе я как бы занимался волшбой в квартире? У меня вечно что-то горит или взрывается! Если бы не глушилка, то пожарные с полицейскими у меня каждый день дежурили бы!
— А соседей не смутит, что мы принесли в квартиру два бессознательных тела?
— Это вряд ли. У меня соседи — две пары с маленькими детьми. Им некогда заниматься слежкой. Дети забирают все внимание на себя.
— Ну раз хозяин квартиры спокоен, то почему я должен паниковать? — здраво рассудил Бельский, наслаждаясь теплом готовящегося кофе. — Я надеюсь, ты догадался чайник вымыть?
— Обижаешь! Целых два раза! Правда я не понял, куда исчезло зелье поиска…
— Ушло на меня и твоего фамильяра! Хороший у тебя чайник оказался, пригодился в нужный момент. Сам сделал?
— Яна подарила. Сказала, мол, от нашего дома — вашему. Я тогда значения этому не придал, только когда Лика появилась понял. Она где-то раздобыла домового и привязала его к чайнику. Как у нее это получилось, ума не приложу.
— Яна… знает?
— Что я ведьмак? Уверен, что да. Мы никогда это не обсуждали, но я по глазам видел, что она в курсе, кто я есть на самом деле.
— Я не про ведьмачество… про твою рану!
— Нет, — тут же помрачнел Игорь, непроизвольно касаясь груди. — И ты ей не говори! Если Яна узнает, то ничего хорошим это для нее не закончится. Она обязательно попытается мне помочь, влезет в сомнительные авантюры, свяжется с демоном и ничем путным это не закончится. Я все равно умру, а Яна будет убиваться и винить себя в том, что не помогла. Так я утяну в могилу и ее. Не смей Яне говорить о моем недуге!
— Не буду. Теперь я понял, почему ты поступил с ней так жестоко. Думаешь, она тебя забудет и начнет жизнь с чистого листа?
— Надеюсь на это.
— Слабо верю в твой план, но лезть в него не буду. Не мое это дело. Сколько тебе осталось, Игорь?
— Ты второй человек, кто задает мне этот вопрос, — усмехнулся Проскурин, понимая, что невольно сболтнул лишнего. — Дней десять, максимум одиннадцать. Много энергии вытянула Лика из Алисы, но как дальше быть, я не представляю. Видимо на двенадцатый день пойду на улицу вперед ногами!
— Выходит, моя помощь будет весьма и весьма кстати, — Бельский засунул руку в лежащий у его ног рюкзак и достал оттуда самодельный медальон с белым камнем. — Я ломал голову, как мне помочь Алису, если меня не будет рядом. Поскольку я немного разбираюсь в артефакторике, то придумал вот какое решение. Думаю, что, этот медальон тебе нужнее. Он замедлит яд в организме. Камень я заговаривал несколько дней подряд, с риском для жизни омыл его в четырех священных местах. Не переживай, конструкция медальона гасит негативные для нас волны, лично проверил: результаты меня устроили. По моим прогнозам, месяц форы этот амулет нам даст. А за это время что-нибудь сумеем придумать. Ты не хочешь… обратиться к демону?
— Не хочу лезть в кабалу, из которой нет выхода, — Проскурин повесил медальон на шею и спрятал его под футболку. По телу разлилось приятное тепло, боль утихла. Надолго ли? — Спасибо огромное, Дань, за помощь! Не знаю, что бы без тебя делал. А у тебя есть знакомый демон?
— Есть, — хмуро выдавил из себя Бельский, осторожными глотками уничтожая свою порцию кофе.
— И ты уже подписал с ним контракт?
— Еще нет. Демон пока не настаивает, но чувствую, что скоро его терпение закончится, и мне придется все подписать. И тогда мое рабство станет окончательным и бесповоротным.
— Как ты на него вышел?
— Случайно. Я так думаю. Помнишь мою бывшую?
— А как же. Редкостной породы барышня. И это не комплимент.
— В точку. После расставания с ней я не мог найти себе места. Постоянно был пьян, проводил время в таких местах и компаниях, что сейчас, спустя столько лет, даже и подумать страшно, что у меня были такие знакомства. На одной из таких посиделок я увидел, как мой очередной «друг» пытается познакомиться с девушкой, которой очень и очень не нравится такое внимание с его стороны. Я сделал ему замечание, а в ответ получил прямым в челюсть. И я…
— …вспылил и навел порчу? — спросил Игорь, пытливо рассматривая раскрасневшегося Бельского, словно пытаясь увидеть в нем нечто новое. Что именно, Проскурин так и не сказал.
— Пожелал ему зла. И буквально через секунду он посинел, начал задыхаться, и приехавшая скорая установила инсульт. Вот тогда-то на меня и вышел демон. Рассказал, что я особенный, что могу принести для волшебного мира немалую пользу и представляю большую ценность. А я понял, что являюсь чудовищем, которое угрожает безопасности людей, и попытался совершить суицид. Неудачно. Так я обрел фамильяра и встал на ступеньку выше. Из второй стадии я уже получил максимум того, что она дает. Пора открывать ненавистную третью. Ну а ты как оказался на кривой дорожке?
— Не так кардинально, как ты, — попытался выдавить из себя улыбку Проскурин. В его голове мелькали картинки из воспоминаний, которые причиняли не меньшую боль, чем яд вурдалака. — Когда отец сказал, что маму положили в психбольницу на неопределенный срок, я не мог поверить в это. Пытался понять, почему так вышло и не находил ответов на свои вопросы. Моя мама всегда была спокойной и рассудительной женщиной, я никогда не замечал за ней никаких странностей и не понимал, что могло стать причиной ее заточения в стенах желтого дома. Пока не нашел в ее вещах свидетельство о расторжении брака.
Игорь на миг замолчал и сделал еще один глоток. Кофе придало ему сил. Он продолжил:
— С того самого момента я чаще стал бывать в комнате мамы и внимательнее наблюдать за поведением отца. И скоро я понял, что у папы есть другая женщина, а о том, что она появилась задолго до «отъезда» мамы в психушку я узнал из ее дневника. Как и о ведьмах, ведьмаках и им подобным.
— Полагаю, что одними только знаниями ты не ограничился. Применил на практике?
— Естественно. Я не верил, что написанное в дневнике — правда, пока не нашел способ взломать телефон отца. А позже я увидел, как он целуется с Александрой Николаевной в одном из ресторанов нашего города, где когда-то мои родители отмечали годовщину семейной жизни. Тут меня и накрыло.
— Погоди-погоди… Так это из-за тебя наш преподаватель по ТОЭ сломал ногу?
Игорь виновато развел руками, но в его глазах не было ни капли раскаяния. Скорее пьянящее удовлетворение совершенным злом.
— В дневнике мамы я нашел, как навести порчу. И ты представить себе не можешь, какую радость я испытал, когда целый семестр не видел счастливые глаза Александры Николаевны! С того дня я начал изучать дневник матери более внимательно, а позже нашел книгу с большим количеством уроков по ведьмовскому искусству. Так я и оказался на этом пути, ведущем во тьму. Жалею ли я об этом? Нет. Но больше я зла творить не хочу. Наелся этого досыта.
— Что ты будешь делать с фамильяром?
— Ничего. Как проснется,отчитаю, конечно, но санкций вводить не буду. Здесь нельзя действовать кнутом. Лика все это сделала ради меня. А что будешь делать ты?
— С твоим фамильяром?
— С Алисой. Она же фея. И не делай вид, что ты этого не знаешь. Прочитав тысячу и один способ, как из различных частей тела представительниц крылатого народа приготовить зелья для потенции, зрения, как у сокола, или нюха, как у охотничьего пса, я с уверенностью могу сказать, что ты явился в подвал далеко не за этим. Как давно ты в курсе?
— С момента нашего с ней показательного выяснения отношений. Алиса тогда была неопытной, и магию контролировала … плоховато. Ужалила легонько силой, малой капелькой, но мне хватило, чтобы распознать, кто выступил против меня. С того момента я начал за ней присматривать, наблюдать, заниматься сталкерством, но в легкой форме, не переступая черту. И как-то само собой пришло осознание, что мое израненное сердце оклемалось, подлечилось и приняло решение, что пора вновь строить свое собственное и ни на чье не похожее счастье. Так и живем!
— И в планах у тебя тихая семейная жизнь? Тебя не смущает, что мы, мягко говоря, с феями не ладим?
— Мы, ведьмаки, и друг с другом не ладим, однако сидим на кухне, пьем кофе и занимаемся исконно мужским делом: изливаем друг другу душу и обсуждаем женщин.
— Не… это другое. Мы же начали дружить еще до того, как выяснилось, что мы с тобой ведьмаки.
— Аргумент на троечку, но принимается за неимением другого, — Бельский подошел к мойке и под горячим напором воды вымыл кружку до кристальной чистоты. — Нужно заняться Алисой, проверить ее состояние, вдруг я в подвале что-то пропустил. Я воспользуюсь твоей комнатой?
— Разумеется. Помощь нужна?
— Нет. Справлюсь сам.
*
Одной закрытой дверью Даня не ограничился. Бельский проверил комнату на предмет подслушивающих и подглядывающих плетений, и ничего не обнаружил, что не сильно его успокоило. Возможно, что он плохо искал!
Повторив процедуру еще три раза, Бельский пришел к выводу, что у него развивается паранойя и пора перестать искать подводные камни там, где их нет. А значит, надо приступать к тому, зачем он, собственно, и выгнал Проскурина в другую комнату. Надо помочь Алисе пережить «подвальную» встречу. Не в первый, кстати, раз!
И теперь Бельский стоял перед пребывающей в бессознательном состоянии девушкой и постепенно собирался с духом, чтобы приступить к задуманному. Когда Алиса была феей, это делать было проще!
Раздевать маленькую женщину не так опасно, как большую. И дело тут далеко не в размере одежды. Обнажать женщину без ее согласия — чревато последствиями. И Алиса Кроткая в этом плане куда опаснее, чем фея Генлисея.
Маленькая женщина поверит, что ты делаешь это во благо. Насчет реакции Алисы Бельский не был уверен, но что-то ему подсказывало, что одной пощечиной девушка не ограничится, а значит, нужно действовать быстро. И не смотреть на женское красивое тело, любоваться которым никто не давал права!
Оставив Алису в одном нижнем белье и аккуратно сложив остальную одежду на стуле Проскурина, Бельский приступил к лечению. Он перевернул девушку на спину и нежно провел ладонью по правой лопатке.
Даня залюбовался причудливым узором, напоминающим усыпанную спелыми ягодами кисть рябины. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. А хвалить Бельского действительно было за что.
В такие короткие сроки соединить исцеляющий символ с отслеживающим — признак настоящего мастерства и качества, что дано не каждому ведьмаку. Так считал Даня и искренне верил, что так оно и есть!
Бельский провел по символу еще раз, чувствуя, как его энергия передается потерявшей много сил Алисе. Кроткова зябко поежилась, и Даня «открыл» канал на полную мощность, потом держал ладони до тех пор, пока не ощутил, как начало темнеть в глазах. Только тогда он убрал руку с символа и завернул худенькое тельце Алисы в лежащий на соседнем диване Проскурина плед.
Даня долго смотрел на Алису, чувствуя, как в его груди просыпается неописуемая нежность к спящей Кроткой. Не удержавшись, он легонько чмокнул девушку в щеку и торопливо покинул комнату.
Закрыв за собой двери, Бельский заглянул на кухню к Игорю, затачивающему в одно лицо круассаны.
— Я пошел. Алису не трогай, пусть высыпается и восстанавливает силы.
— Хорошо, — Проскурин перестал уничтожать хлебобулочные изделия и внимательно посмотрел на Бельского. — За Алиску не переживай, я ее и пальцем не трону. А ты ее не?..
— Побойся Бога! — Даня хотел перекреститься, но быстро передумал. Не та компания, чтобы заниматься подобными делами. — Меня, конечно, Кроткая как девушка интересует, но таинством любви лучше всего предаваться, когда все стороны в сознании!
— Золотые слова! — поаплодировал Бельскому дурачащийся Проскурин. — Завтра на пары?
— Уже сегодня, — хмуро сказал Даня, глядя, как через окно как начинает светлеть сумеречное небо.
Глава 17
По квартире кто-то бегал. Спотыкался, ругался и не давал мне спокойно спать. Сны в этот раз ко мне не приходили, но я не расстраивалась по этому поводу. Обычно после них я выжата, как лимон, а сейчас чувствую, что полна сил. Но еще немного сна мне точно не помешает. Про запас. На черный день.
Дверь протяжно скрипнула, и кто-то попытался прокрасться в комнату, чем окончательно прогнал мою сонливость. Я открыла глаза и вскочила с кровати, не понимая, где я, собственно, нахожусь. Забирающий со стола конспекты Проскурин навел меня на определенные мысли.
— О, ты проснулась! — Игорь приветливо улыбнулся, пробежался взглядом по моему телу, и его улыбка стала еще шире. — Какой красивый комплект!
Я мышкой юркнула под плед и стыдливо прикрылась им до самого горла. Однако щеки не горели как тогда, когда Бельский применял свою чудодейственную мазь. Хотя… я же была полностью голой! А тут стратегические места прикрыты! Почти целомудрие!
— Как я оказалась у тебя в квартире?
— А куда я тебя должен был деть? — резонно поинтересовался Игорь, затолкав конспекты в учебную сумку. — В подвале оставить? Думаешь, там лучше, чем у меня?
— Ты подозрительно вежлив сегодня. А почему такой нарядный и красивый?
— Ты разве не в курсе? Ах, ну да, ты же спала…
— Это преступление?
— Пока нет. А вот когда опоздаешь на пару по материаловедению, которую у нас ведет Генералов, тогда точно поймешь, что такое наказание.
Мои глаза увеличились в размерах, а по спине пробежал неприятный холодок. Нет! Только не это!
— Который час?
— У тебя еще есть время, чтобы быстро привести себя в порядок, одеться и бежать со мной сломя голову на пары! — ушел от ответа Игорь, довольно улыбаясь. — Что ты на меня смотришь, как студент на непродленную хвостовку? Я живу недалеко от универа, ты что, забыла? Зачем мне собираться вечером, когда можно сделать это утром?
— Проскурин, будь человеком — сходи на кухню и сделай мне бутеров. Я дико хочу есть!
— А я увижу еще тот замечательный комплект? — ухмыльнулся Игорь и тут же убежал на кухню к моему превеликому сожалению. Пущенная в Проскурина подушка пролетела мимо. Акела промахнулся, и настала пора расплачиваться за все прегрешения прошлой жизни. Близилась пара безжалостного и несправедливого Генералова!
*
День начался не очень, зато погода приятно радовала. Оказалось, под утро выпал снег, но не знающее пощады солнце не оставило от него никакого следа. А заодно высушило все лужи в нелицеприятных местах нашего города.
С Проскуриным было весело. Игорь знал множество смешных историй, поднимающих настроение. Мое мнение о Проскурине улучшалось с каждым его новым рассказом и съеденным мной бутербродом, приготовленным им лично. А когда в моих руках закончилась пища из дома Игоря, случилось это…
К одному из стоящих возле универа домов подъехала машина Бельского. Задняя дверца автомобиля Дани открылась, и сразу не понравившаяся мне девица вылезла из автомобиля друга Проскурина.
Сам Бельский в этот момент помогал выбраться темноволосой девочке лет восьми с приятным лицом и большими доверчивыми глазами. Расфуфыренная блондинка, чья напряженная поза кричала о том, что ей не нравится долгое расставание Бельского с ребенком, тем не менее терпеливо ждала, пока эти двое наконец-то попрощаются.
Как только за девочкой и ее надсмотрщицей закрылась входная дверь подъезда, Бельский сел за руль и укатил в сторону студенческой платной парковки.
Я ускорила шаг и поспешила скорее преодолеть опасный участок. Проскурин шел за мной, пока не взмолился:
— Алиса, не лети так! Генералов не достоин того, чтобы ради него потеть! Или ты из-за Бельского так ускорилась?
Я молчу. Не хочу разговаривать о Дане. А вот Проскурин, наоборот, очень даже не против присесть ко мне на уши с рассказом о жизни своего лучшего друга.
— Знаешь, кого он сейчас подвозил? Юльку, бывшую свою. А ребенок не от Дани, это сестра Юльки, сводная по матери. Ее Машкой зовут. В смысле, не мать их, а ребенка, младшую дочку. Пока Даня с Юлькой встречались, Бельский очень хорошо общался с Машкой, так что я не удивлюсь, что и после расставания он не оборвал в ней контакты. Так что не думай, будто Бельский решил снова крутить лямур с бывшей. В одну реку дважды не входят, а Юлька — не приз, ради которой нужно так рисковать. Она стерва еще та!
— Игорь! С чего ты решил, что мне вообще интересна эта тема? Я не имею на Бельского никаких видов и уж тем более планов. Он волен сам решать, с кем ему хочется проводить свое драгоценное время. Меня это не касается! — Мне потребовалась пауза, чтобы восполнить запасы воздуха. Затем я продолжила: — Но говорить Бельскому о том, что мы его видели перед парой — не стоит! Иначе я расскажу Яне о твоем недуге. Мы договорились?
Игорь промычал нечто невнятное. Кажется, он согласился, но усомнился в наличии логики в моей голове. Я не стала его разубеждать. Мое хорошее настроение таяло прямо на глазах. До злосчастной пары оставалось всего восемь минут…
*
Генералов лютовал. Проскурин зевал. Бельский повторял методичку к лабораторной, а моя соседка Светка каждую секунду кряхтела, словно после сеанса тайского массажа, на который сдуру пошла. Без меня. Я не самоубийца!
— Что с тобой? Стонешь так, что непонятно, хорошо тебе или плохо!
— В меня врезалась группа спортсменов на роликовых коньках. Как думаешь, каково мне?
— Я в шоке, Светка… Где ты их нашла?
— Пошла за продуктами, а эти… марафон устроили. Лидер несся на всех парах, вот и не заметил. А я не успела отскочить… замечталась…
— Понятно. То-то я удивляюсь, почему ты не спрашиваешь, почему я попросила тебя принести мою сумочку из общаги, да еще и звонила с чужого номера…
— Я потом спрошу… честно… даже галочку поставила… как приду в себя, так обязательно поинтересуюсь, почему ты пришла в универ в компании с Проскуриным…
— Если кому-то не интересны мои занятия, то я никого не держу, — перестал мучить очередного бедолагу Генералов, решив показать, кто тут в аудитории главный. — Меньше народу — больше кислороду. Не траться свое время — готовьтесь к отчислению! Не мучайте ни меня, ни себя!.. Так, еще раз, в чем заключается принцип гистерезиса?
Мы притихли и вновь принялись вызубривать в методичках каждое слово. Я даже достала конспект и честно собиралась повторить несколько позапрошлых лекций на тот самый случай, когда у Генералова закончатся вопросы по лабораторной и начнутся по всей дисциплине в целом. Но прозвеневший звонок прервал мои жалкие потуги, и я вместе с другими «лентяями и лоботрясами» оказалась в прохладном коридоре.
— Ну почему, когда нужно выбрать преподавателя на замену, всегда назначают Генералова! — с крайне возмущенным видом подошла ко мне Яна. Уж кто-кто, а она точно защищаться не пойдет. Из принципа!
— Потому что Генералов получает от унижения студентов удовольствия больше, чем от девушки, — хмуро выдала я распространенную в универе версию, с подозрением рассматривая Яну. Не верю, что она подошла ко мне просто так!
— Клифф и Амалия остались в квартире, Свят с парнями поехали по своим делам, — поведала Яна, приближаясь ко мне с явным намерением сообщить кое-что важное. — Я взяла с собой зелье, которое мы вынесли из Подземного города. Когда будешь его принимать?
— Не сейчас же! После пары, — грозным шепотом сказала я, быстро оглядываясь по сторонам. Все были заняты своими делами. Можно говорить нормальным голосом. — Волкову напишешь?
— А ты не в состоянии этого сделать? — ехидно спросила Яна, доставая из заднего кармана телефон. — Что писать?
— Пусть к началу часового перерыва ждет нас возле библиотечного крыла. Там и будем заниматься незаконными делами!
Оповестивший о начале пары звонок из героя превратился в предателя. Нестройные толпы студентов понуро рассаживались по свободным местам в аудиториях, а я морально готовилась к защите. Моя очередь становилась все ближе и ближе. До очередной нервотрепки оставалось два студиозуса!
*
Генералов был подозрительно добр со мной. Я ожидала тонны каверзных вопросов, дотошного исследования результатов проведенной работы, придирок к оформлению и итоговому заявлению, фраз о том, что нужно к защитам готовиться лучше. Однако Генералов попросил вывести одну побочную формулу, и когда я справилась, молча расписался на титульном листе и заявил, что ему нужно ненадолго отойти. Как правило, он оставался на кафедре всю оставшуюся пару!
— Поздравляю! — Светка раздраженно отбросила методичку в сторону, достала айфон, после чего с подозрением на меня уставилась. — Я тебе вчера такое классное видео отправила, а ты его еще не посмотрела! Доставай свой гаджет и вникай, пока я не обиделась!
— Не могу. Забыла телефон дома.
— У Проскурина?
— У себя! — раздраженно ответила я, думая, а не попросить мне Яну перенести встречу с Волковым. Что зря время терять? — Как думаешь, не пора ли перебраться в более приятное и романтическое место? Кушать очень хочется!
— Тебе можно. Генералов защиту поставил, считай, открыл тебе путь к котлеткам, макарошкам и тортикам, — с придыханием проговорила Светка, с трудом сдерживая слюну.
Она снова нашла у себя воображаемые недостатки в фигуре. И теперь изнуряла организм очередной диетой, которая «точно поможет». Я до сих пор не понимаю, как она не бросается на людей и не пытается устроить локальный зомби-апокалипсис. Железная воля!
— Удивлен, что вы еще на месте и не разбежались, как тараканы, в свои общажные норы и общепитовские щели, — одна из нехороших особенностей Генералова заключалась в том, что он ходит бесшумно и умеет появляться тогда, когда его совсем не ждешь! — Есть еще желающие защититься? Только Бельский? Все с вами ясно… Тогда не буду долго задерживать! Хочу представить вам мою аспирантку и вашего нового преподавателя по теории автоматического управления, Власову Лидию Васильевну. Пусть вас не смущает, что она молода и привлекательна, но поверьте перед вами — настоящий профессионал своего дела. Лидия Васильевна целый год стажировалась в школе инженеров города Алеса, который расположен — где? Во Франции, неучи! Лидия Васильевна, между прочим, стала автором нескольких международных статей и одного патента, так что не думайте, что она здесь только за красивые глазки. Хотя из-за них тоже! Прошу любить и жаловать, надеюсь, что спуску она вам давать не будет!
Все это время рыжеволосая стройная девушка смотрела в пол, дожидаясь, когда Генералов закончит свою хвалебную речь. Я ее понимала как никто другой! Не перевариваю, когда начинают хвалить при всех, становится неудобно от тех слов, что говорят словно и не о тебе, а про кого-то другого.
Когда Генералов наконец-то замолчал, девушка обвела взглядом притихшую аудиторию и когда остановилась на мне, на ее лице заиграла улыбка. Я улыбнулась в ответ. Где бы я еще встретила соотечественницу, как не в стенах родного университета? Ну здравствуй, Лилия, фея из изобретающих!
Глава 18
— Откуда у тебя ключи от этой подсобки? — Волков с подозрением разглядывал пустую бетонную коробку, в которую я привела его и Яну вместо заслуженного часового перерыва. — И как ты ее нашла? По запаху?
— Я не оборотень, чтобы по отрыжке определять, какие это котлеты и в каком заведении они были съедены, — показала я Святу язык, закрывая за нами дверь на ключ. — В отличие от некоторых, я производственные практики прохожу не по связям папы, а там, где придется. Прошлым летом судьба ко мне оказалась не слишком благосклонна, и ни одна организация не захотела, чтобы на мужской специальности у них временно работала девушка. Поэтому пришлось трудиться во благо родного универа!
— Понятно, — прервал мою эпопею Волков, решительно меряя шагами комнату, из которой я в одиночку выносила никому не нужные дипломы сорокалетней давности. Веселое было время! — Стулья из читального зала можно принести?
— Не советую. Увидят, что берешь, придут к нам и придется искать новое место для наших делишек. Лучше подстрахуй меня на тот случай, если ноги откажут. Не хочу знакомиться с полом, который мыла не один десяток раз!
Я взяла у Яны пузырек с зельем и страдальчески закатила глаза. Из моей головы еще не исчезла информация, из каких ингредиентов оно готовилось! Но ради Ромашки я готова и не на такое пойти!
Запах у зелья неожиданно приятный. Цвет не поменялся, вкус отторжения не вызвал. Я даже не заметила, как опустошила весь пузырек, а Яна от греха подальше забрала у меня ненужную тару.
Теперь нужно войти в транс и разбудить пребывающий в продолжительном сне цветок. Я закрываю глаза и оказываюсь в другом мире. Здесь повсюду царит темнота, а мой цветок вырос до размеров африканского баобаба! И я не знаю, что стало причиной этого: выпитая из автоматов энергия или усиливающее способности зелье. Не исключаю, что все вместе!
Цветок не горит желанием мне повиноваться. Не знаю, что стало причиной этого. Может, он еще помнит, как тяжело нам дался первый поиск Ромашки. Однако не стоит исключать и того, что именно размеры руководят им в данной ситуации.
Мне не впервой справляться с теми, кто больше меня. Небольшая заминка, и Цветок раскидывает свои стебли, словно поражающий воображение осьминог — щупальца. По могучим жилам-кабелям бегут в разные стороны разряды, словно импульсы по нейронной сети. Через мгновение жгутики-стебельки возвращаются обратно к огромному стволу Цветка. Все, кроме одного бедолаги, который отчаянно бьется о невидимую преграду и никак не может найти в ней лазейку.
Я осторожно приближаюсь к цветку и прикасаюсь к его стебельку. Через мои ладони струится энергия, и я всеми силами стараюсь помочь, надеясь, что мои действия принесут желаемый результат.
Стебелек старается, процесс идет, но раз за разом разряд, напоминающий перекатывающийся бугорок, возвращается назад, давая мне понять: я слишком мало энергии вливаю в общее дело.
Я мысленно расширилась поток, и через несколько секунд с противным хрустом стебелек устремился дальше, пока не исчез из поля зрения. Я стояла и смотрела, как тьма перестает быть черным непрозрачным маревом. В ней проступили стены, покрытый ножной плиткой подвал, переплетающиеся между собой трубы с датчиками и циркуляционными насосами.
И постепенно одна из стен передо мной расступается. Я вижу стальную капсулу, объятую проводами и непонятными мне приборами. А внутри нее лежит Ромашка, холодно-прекрасная в своем сне….
— Я нашла Марину… — говорю я Звонаревой и Волкову, когда выныриваю из транса с ощущением пустыни во рту. — Есть попить?
Запасливая Яна тут же достала из сумочку бутылочку для тренировок и протянула ее мне.
— Ну! Где Марина? — торопил меня встревоженный Волков, не давая насладиться прохладной водой и приятной компанией.
— Здесь. В универе, — на меня пораженно уставились две пары глаз, а я демонстративно сделала еще один глоток. — В подвале одного из корпусов. Теперь я понимаю, почему не смогла найти Марину в первый раз: защита ведьмака мне этого не позволила! Нам нужен план, лезть на рожон таким составом, как сейчас — не вижу смысла. И Марину не спасем, и сами получим по первое число. Если вообще живы останемся… Как быстро Курт с Владом смогут привезти Амалию и Клиффа к нам?..
*
Казалось бы, те времена, когда мы были ничего не знающими перваками, которым многочисленные корпуса универа напоминали неизведанные катакомбы и казематы, давно канули в Лету, однако жизнь вновь поставила нас на место.
Мы плутали. Оказывается, в обители знаний бывают тупики, в которых мы раньше никогда не бывали. Стены, вырастающие по волшебству, как грибы после обильного дождя. Странные аудитории, в которых, судя по наличию пыли, давно уже не проводили лекций и практических занятий.
Цветок ведет нас верным путем, но похитивший Ромашку ведьмак оказался не так прост. Это ж надо было додуматься запустить по всему универу магическую сеть, которая с успехом глушит заклинания, да еще и крепко дает по голове тем, кто смеет пользоваться магией в его владениях! Как бороться с подконтрольным демону ведьмаком, я представляла слабо. Клифф попытался придумать, как справиться с разгромившим его лавку негодяем, но мне слабо верилось, что в такие сжатые сроки у орка выйдет что-то путное. Но медлить было нельзя: сомневаюсь, что ведьмак не почувствовал, как в его защите образовалась небольшая брешь. Он постарается ее залатать, и я сильно сомневаюсь, что в следующий раз цветку удастся найти Ромашку. Есть, конечно, небольшая надежда на усиливающее способности зелье, которого мы немало вынесли из Подземного города. Вот только я помню инструкцию к применению этого стимулирующего организм напитка. Там четко написано: принимать не более одного раза в месяц. Последствия злоупотреблений ожидались страшные. Вплоть до выгорания. И рисковать как-то сразу перехотелось. Спасать Ромашку будем сегодня и точка!
Волков молчит, его парни тоже. В нашей компании нет новых оборотней, я подозреваю, что если со Святом ничего не случится, то пополнения ждать не придется. Вряд ли Волков рассказывал о Марине своему отцу. Ведь тот точно не придет в восторг, узнав, что вместо холеной волчицы с богатой родословной и полным набором положительных качеств как в плане генетики, так и в укреплении родственных связей между недружественными кланами пушистой нечисти, его сын предлагает ему принять в лоно семьи фею, от которой ожидать можно чего угодно. Крылатая барышня — весьма сомнительный приз. Ее опекать нужно гораздо сильнее, и, если верить Агентству, то и потомство она не факт, что подарит. Сплошные минусы и никаких плюсов. Любовь зла…
Яна тоже молчит, и это странно. Видимо, в такой непростой ситуации, как вызволение феи из логова ведьмака, когда нервы и так натянуты до предела, Звонарева решила не нагнетать обстановку «задушевными» диалогами с бывшей любовью. В свою очередь Проскурин тоже не стал высказывать свое «фи» по поводу Яны и теперь шел аккурат за мной, придерживая за руку своего фамильяра. Наверное, чтобы она не потерялась в толпе спешащих по своим делам студентов!
Либо же Игорь таким образом пытается держать Неярию под присмотром, что меня несказанно радует. Я все еще не доверяю бывшей Королеве фей и прекрасно помню, как эта дамочка пыталась отправить меня в другой мир. Изменила ли она свое решение? Кто знает… Главное, что она верна Игорю, а значит, должна помочь нам справиться с ведьмаком и его прихвостнями! Хотелось бы в это верить…
Вдоволь поплутав по всему универу, мы наконец-то оказываемся у вожделенной двери, расположенной, по иронии судьбы в том самом корпусе, в котором у меня были сегодня занятия с Генераловым. Входа закрыт, ключей у нас нет. Может, пойти и попросить их у вредного профессора? Вдруг получится?
— Яна, Игорь, — обратилась я к «сладкой» парочке, обладающей определенными способностями. — У вас нет случайно в запасе заклинаний, чтобы открыть эту дверь?
— Не думаю, что сейчас подходящее время для всякого рода экскурсов, а с другой стороны, то почему бы и нет? Алиса, мы с Яной не маги, нам заклинания не подвластны. Поскольку еще не заключили контракт демон, то наши возможности ограничены. Я умею наводить порчу и готовить зелья. Если психану, то могу вызвать определенного рода локальные катаклизмы, но произойдут они здесь или этажом выше, не знаю, судить не берусь. Яна обладает такими же способностями. Вместе мы можем попробовать проклясть замок этой стальной двери. Только попять же, когда он превратится в труху, я предсказать не могу. Можно попытаться испепелить замок искрами. Но это будет очень и очень шумно…
Раздался щелчок. Дверь с тихим скрежетом открылась. Яна и Игорь тут же вскинули руки с перстнями, а Клифф вновь прикрыл собой любимую женщину.
На пороге стояла Неярия и с легким оттенком превосходства смотрела на всю нашу притихшую компанию. За ее спиной исчезали потревоженные вынужденной телепортацией насекомые.
*
В подвале тепло и сухо, что неудивительно. Изредка здесь проводились занятия для тепловиков и приводчиков. Студентам демонстрировался принцип работы датчиков, предохранительных клапанов, циркуляционных насосов и контролера, осуществляющего управление работой всех элементов индивидуального теплового пункта. Исправно работает свет, заменены все лампочки. На стенах даже висят самые разнообразные схемы, начиная с электрической и заканчивая принципиальной. Все ради того, чтобы детки усваивали материал и выходили из стен универа высококлассными специалистами. Идеальное место, чтобы творить черные и страшные дела. Ведь никто же не догадается, что здесь может быть логово не знающего жалости некроманта!
— Что-нибудь чувствуете? — обратилась я к оборотням, пока ведущая меня золотистая веревочка в очередной раз не уткнулась в стену.
— Чувствую, но к Марине это не имеет никакого отношения, — ответил за своих собратьев Волков, с шумом втягивая носом воздух. — Не подвал, а проходной двор какой-то! Столько людей здесь прошло… С ума сойти можно!
Мне на помощь пришла Амалия. Фея подошла к стене и принялась ее разглядывать да прощупывать. Она водила ладонью по сколам и выбоинам, вглядывалась в оставленные временем черточки и разломы в краске, пока не увидела то, что просмотрела я.
— Алиса, взгляни, не брежу ли я случаем? — Азалия отошла в сторону дав мне возможность разглядеть ее находку.
Когда я поняла, что нашла подруга, у меня пересохло во рту. Этого просто не может быть! Так не бывает!
— Если и бредишь, то со мной за компанию! — сказала я, наполняя находку своей силой. Символ изобретающих, найденный Амалией, тут же запульсировал, давая мне понять, что без фей здесь точно не обошлось. Крапива Едкая оказалась права. Среди нашего народа есть предатель!
Стена сбросила остатки штукатурки, как живая елка надоевшие иголки, и постепенно стала светлеть, пока не стала похожей на отполированное зеркало. Я осторожно коснулась измененной преграды, надеясь, что она меня пропустит к Ромашке. Но куда там!
Субстанция напоминала желейную массу, гибкую и прочную, и оттого жутко бесящую! Очень скоро я вспотела, покраснела и захотела убивать всех и вся. Особенно создателя этой защиты! Вот только… это сделал ведьмак?
Когда моя очередная попытка вновь оказалась неэффективной, я возвела глаза к потолку и увидела их. Треугольники и круги! Элементы Испытания от знающей! Вот он ключ к преграде!
Перетянув треугольники и круги поближе к себе, я принялась над ними колдовать. Самый большой круг расположила по центру. Затем поместила в него те, что поменьше. Не отрываясь от дела, шикнула на предпринявшую попытку помочь мне Амалию. Сомневаюсь, что ей знающая из изобретающих объясняла, как нужно было проходить ее часть Испытания. Не надо отвлекать меня в столь важный момент! Вдруг на эмоциях я что-то забуду, и тогда все, дальше хода не будет! Так, где мои нелюбимые треугольники!
Пальцы начинают уставать. Не так-то просто нащупывать нужные точки на определенных сторонах этих геометрических фигур. Будь у меня в руках планшет или нетбук с сенсорным экраном, работа шла бы быстрее. А так приходится тратить время на нескончаемые попытки скруглить одну из сторон треугольника до той поры, пока она не совпадет с требуемой окружностью. Когда у меня получается, хочется танцевать или прыгать от радости. Подозреваю, что если я начну так праздновать, то Клифф или Яна точно заставят меня принять успокаивающее зелье, что неправильно. Мне еще два треугольника приводить к необходимому виду.
Когда все три фигуры встают на нужные по замыслу места, я испытываю некое подобие счастья. Дело за малым: крутить круги до той поры, пока они не займут то положение, которое позволит оказаться в чертогах похитившего Ромашку ведьмака. И с каждой секундой я начинаю ненавидеть его все сильнее и сильнее!
Постепенно круги выстраиваются так, как надо. Об этом мне всякий раз сигнализирует вибрация, когда фрагменты головоломки складываются в требуемое изображение.
Вот только дальше ничего не происходит. Вибрации больше нет, других кругов — тоже. А прохода в чертоги ведьмака как не было, так и нет. Что же делать?
Прокручиваю в голове пройденное мною Испытание. Треугольники — преобразовала. Круги — выставила. Землю… Точно! Земля! Как же я могла о ней забыть?! Наверное потому, что ее здесь и в помине нет!
Зато есть осыпавшаяся штукатурка! Сейчас и узнаем, подойдет она вместо земли или нет.
Растрескавшиеся зеленые частички неожиданно легко крошатся в руках до состояния порошковой массы. Я смазываю ей всю импровизированную конструкцию до той поры, пока она не становится слабо различимой за счет приобретенного второго слоя. Делаю шаг назад и жду, когда же настенная живопись в моем исполнении принесет свои плоды. И в этот раз я прохожу Испытание от изобретающих!
*
Здесь царит полумрак. По хорошо различимым контурам потолочных ламп становится понятно, что свет в этом помещении есть. Но стоит ли его включать? Загадка… Я сомневаюсь, что сообщники ведьмака (и он в частности!) занимаются своими темными делами сугубо наощупь, игнорируя блага технического прогресса. Вот только где гарантия, что никто не прибежит выяснять, почему в логове горит свет?
Тишины в этом помещении нет. Даже без света здесь кипит лабораторная жизнь. Приборы неустанно пищат. Датчики переливаются всеми цветами радуги, и я начинаю замечать, что их слишком много для одной Ромашки. И это вижу не только я одна.
Волков не выдерживает и звериным чутьем находит выключатель. Громкий хлопок по ни в чем не виноватому пластику, и свет в логове ведьмака вспыхивает, открывая нам страшную картину невиданного масштаба. Похищенная Ромашка — только верхушка айсберга. Фей, как выяснилось, пропало гораздо больше. Все помещение заставлено металлическими коконами, в одном из которых сейчас спит безмятежным сном Марина.
В отличие от остальных ребят я знаю, где покоится Ромашка.
Приходится долго маневрировать между многочисленными коконами, пока передо мной не появляется нужный. Ведущая меня золотистая нить исчезает. Цветок свое предназначение выполнил и теперь готовился снова упасть туда, где сейчас пребывала Ромашка.
— Как думаешь, если отключить все эти приборы и разбить конструкции, то Марина проснется? — спросил подошедший ко мне Волков и принялся разглядывать безмятежное лицо любимой.
— Ты же помнишь слова мастера Грапо?
— Я не верю тому, кто нас сдал ведьмаку!
— Но подстраховаться не мешает. Ты хочешь на себе проверить его слова? Или кому-нибудь из телохранителей позволишь испытать теорию мастера Грапо, чтобы своей волчьей шкурой не жертвовать? Без стилета Молоха будить Марину я не вижу смысла.
— А где гарантия, что заргай придет вместе с ведьмаком?
— Нет никакой гарантии. Есть вера в успех, — я успокаивающе улыбнулась Волкову и по-дружески шлепнула его по плечу. — Давай не будем истерить, а лучше осмотрим каждый угол этой страшной комнаты. Гости могут нагрянуть в любой момент. Чем легче мы будем здесь ориентироваться, тем сложнее противнику будет нас атаковать. Согласен?
Свят кивнул и побрел к другим сонным коконам. Сомневаюсь, что мне удалось убедить Волкова, но пока мы в одной лодке, он должен меня слушаться. На данный момент Свят и его волки — самые слабые звенья в нашем отряде. Магии у них нет, особых умений — тоже. Из оружия — физическая сила, возможность перекинуться в волка и складные посеребренные дубинки. Последнее — хороший аргумент против нечисти в лице ведьмака, заргая и вируха, если последний здесь появится, в чем я сильно сомневаюсь.
Непонятна ситуация с Амалией. Мне не нравится ее состояние. Сбежавшая фея вялая и бледная, слегка заторможенная. Отравилась она, что ли, не слишком качественными людскими продуктами?
В ком я не сомневаюсь, так это в Клиффе. Орк — универсальный солдат, исполнительный и трудолюбивый. Никогда не сидит без дела. Вот и сейчас он руководит Святом и его оборотнями, организовывая ловушки для ведьмака и его команды.
Яне с Игорем тоже есть чем заняться. Они проклинают. Все, что попадается под глаза. Кроме капсул. Ими занимаюсь я.
Осмотр ничего не выявил. В капсулах нет магической защиты или другого волшебного влияния. Видимо, ведьмака не устроили обычные больничные кровати-шконки, вот и он соорудил некое подобие современных гробов для Спящих красавиц. А датчики и приборы фиксируют состояние фей во время летаргического сна. Неужели ведьмак решил написать диссертацию по работе стилета Молоха? Совмещает приятное с полезным?
Я проверила каждую стену в этом помещении.
Ничего.
Пусто.
Никаких следов фейского народа. Как и темного искусства подчиненного демону ведьмака. Это узнала Яна, решившая отвлечься от совместного с Игорем занятия. Подозреваю, что Звонарева не испытывает от взаимодействия с Проскуриным никакого удовольствия, но это вынужденная мера. Без этого молодого человек, что продолжает бубнить себе под нос и делать странные пасы руками, наши шансы на успех были бы гораздо меньше.
Эх, жаль, что нельзя подключить к спасению Ромашки того ведьмака, что иногда приходит мне на помощь. Увы, но это кот, который гуляет сам по себе и появляется только в самый нужный момент, когда моя жизнь весит на волоске. Интересно, если сегодня будет похожая ситуация, ведьмак явится ко мне? Проверять не хочется! Я верю в наш успех!
Когда подготовка закончена, Клифф выключает свет. Все заняли позиции, и теперь нам остается только ждать, когда находящийся на последней стадии ведьмак придет проверять спящих в металлических конструкциях фей.
Глава 19
Темнота давит. Нервы накалены до предела. Мы ждем. Но никого нет.
Прошел час, затем второй, за ним последовал третий. Универ готовится ко сну и отдыху от шумных студентов, вредных преподавателей и всего учебного процесса в целом. Закрываются на замки двери. Стихает радостный шум свободных от знаний людей. А ведьмака все нет и нет!
В организме просыпается голод. Он сладко потягивается, оглядывается по сторонам и не понимает, почему перед ним нет обильного стола с разного рода яствами. И негодующе урчит, призывая наполнить желудок.
Яна протягивает мне энергетический батончик, и я вгрызаюсь в него, как голодная собака в пожелтевшую кость. Красоты — ноль! Изящные манеры — да о чем вы говорите? В моем организме после бутербродов Проскурина ничего больше не было! Исключая воду, конечно же!
Мысли в голове не приносят спокойствия, так необходимого перед боем. А вдруг ведьмак сегодня не придет? А вдруг слуга демонов уже знает, что мы устроили на него засаду, поэтому и не торопится показываться нам на глаза? А вдруг поработитель фей ждет, когда нас сморит усталость, чтобы не тратить свой резерв и повязать без шума и пыли? А вдруг действие зелья, позволяющее видеть в темноте, закончится, и мы не увидим, как расчетливый сын сил тьмы явится по наши души?..
За моей спиной хихикнула Амалия. Я хотела обернуться и выразить свое недовольство, но это за меня сделал Клифф. Нервы у феи не выдерживают, хорошо, что рядом с ней есть тот, кто за четыре года выучил все ее сильные стороны и слабости. И умеет ими управлять, что немаловажно!
Послышались шаги. Все замерли и приготовились действовать. Смолкла возня между Клиффом и Амалией. Проскурин перестал зевать и получать тычки от Свята. Приближается враг, превосходящей нас по силе. И возможно, он не один!
Вспыхивает свет, и я непроизвольно вскрикиваю. Чувствительные после принятия зелья глаза не могут сразу адоптироваться к изменившейся обстановке, и вся женская часть нашего отряда тут же выбывает. А мужская вступает в бой!
Я слышу, как с шипением падает автомат, в которого угодила пущенная Игорем искра. Как рушится одна из стен, открывая путь остальным продуктам магическо-инженерной мысли. Как проваливается под приспешниками ведьмака проклятый Звонаревой и Проскуриным пол, создавая другим автоматам дополнительное препятствие.
Зрение возвращается, и мы вступаем в бой. Я и мой вечно голодный Цветок. Ему не нужно приказывать, он помнит тех, кого выпивал в Поземном городе. А меня больше ничего не сдерживает. Я превращаюсь в фею!
Маленькой девочке проще выжить. Маленькой девочке проще жалить. И улетать прочь, пока ей не оторвали красивые крылышки!
Цветок движется рядом со мной. Он забирает тех, на кого у меня не хватило времени. Магией я тоже пользуюсь, но куда занятнее сталкивать преследователей между собой. И добавить их жгучими искорками, отличными от тех, чем пользуются ведьмаки!
Амалия не стала перевоплощаться. Она верный оруженосец Клиффа, его надежный тыл. Пока орк при помощи двух заговоренных дубинок проверяет автоматы на прочность, Азалия швыряет в особо ретивых свои заготовки, превращая магических роботов в ледяные скульптуры.
На поле брани есть место всякому. И героизму. И милосердию. И трусости. И соревнованию! Игорю с Яной скучно биться с автоматами, они ведут счет, кто сколько положил. Чьи искры попортили больше техники. У кого проклятья самые действующие. И судя по возмущенному лицу Звонаревой, Игорь явно идет впереди. Или он жульничает при подсчетах?
Самая противоречивая для меня фигура — Неярия. Фамильяр Проскурина сражается вместе с нами, демонстрируя недюжинную силу и ловкость, трансформируясь в ненавистный мне рой и разрушая автоматы изнутри. Еще недавно она едва не отправила меня на тот свет, а теперь уничтожает полчища желающих свернуть нам шею железок, при этом успевая быть в нескольких местах одновременно, прикрывая то Яну, то Свята, иногда даже меня. Интересно, такое влияние на нее Игорь оказал, или Неярия поняла, что мы тут за свободу фей боремся? Кто ж ее знает! Но спрашивать я у бывшей Королевы фей не собираюсь. Помогает — и на том спасибо!
Тяжелее всех приходится волкам. Их посеребрённые дубинки мелькают то тут, то там, но пока выходит лишь сдерживать автоматы на определенной дистанции. Оборотни не перешли в промежуточную стадию, как было в Подземном городе, но это лишь вопрос времени. Конечно, сейчас мы не в мире существ и нужно придерживаться маскировки, но, когда на кону не только твоя жизнь, но и чужая, прятаться становится бессмысленно. Пусть ведьмак переживает, что могут нагрянуть в его лабораторию и узнать всю правду о существах… А кстати, где он?
Самого виновника торжества я не вижу. Скорее всего, он руководит своими автоматами удаленно, решив задавить нас числом. Ждет, видимо, когда у нас закончатся силы, мы устанем от постоянного натиска его механической армии, которая все прибывает и прибывает, как капающая вода из незакрытого крана.
А его верный заргай стоит и наблюдает, справляются автоматы или нет. Каков наглец! Стоит и не участвует! Непорядок!
Не одна я замечаю неприкаянного заргая на поле битвы. Свят тоже рвется к нему, раскидывая мешающих ему врагов. Мы движемся к цели, стараясь максимально быстро к ней подойти, пока слуга ведьмака не решил вступить в игру с кем-нибудь из наших товарищей.
Заргай нас словно не видит. Он как стоял, так и продолжает стоять, вызывая в моей душе самую бурю разных эмоций. Почему он не двигается? Испугался? Или это ловушка? За врагов не считает, поэтому и не убегает? Почему он так себя ведет?!
Первым у заргаю добегает Свят. Оборотень решил не ходить вокруг да около, а сразу показать, кто в подвале — самая грозная сила! Волков не сбавляет набранной скорости и тараном обрушивается на врага, намереваясь схватить и порвать его, как Тузик грелку.
Однако заргай оказался проворнее, чем мы со Святом могли ожидать!
Слуга ведьмака уклонился и выполнил трюк в духе шаолиньских монахов, отвесив пролетевшему мимо Волкову хорошего пинка! Ускорившийся Свят с оглушительным грохотом сбил парочку нерасторопных автоматов, тем самым показав, что не важно, кто играет в боулинг, главное — как!
Заргай принял стойку и выжидающе уставился на меня. В его руке появился стилет Молоха, а светящиеся голубым глаза не предвещали ничего хорошего. Впрочем, последнее меня слабо волновало. Я пришла сюда не в куклы играть, а подругу выручать! А значит, для меня нет препятствий, только цель!
ПокаВолков приходит в себя от столкновения с роботами, мне приходится разбираться с заргаем в одиночку. Противник хорош, силен и опытен. Я летаю вокруг слуги демона, словно сомневающаяся пчела в выборе подходящего цветка, и никак не могу его зацепить. Заргай уклоняется от моих жалящих искр, опасно размахивает своим стилетом, не давая мне приблизиться к нему для более плотного знакомства.
Мне кажется, что слуга демонов развлекается. Он крутит вертушки, демонстрируя чудеса грации и пластики, отчетливо давая понять, кто здесь главный. Если бы заргай захотел, то наш поединок перешел бы в другое русло, где уже я — обороняюсь, а приспешник тьмы — нападает. Может, хватит его только искрами поливать? Не пора ли позвать мой цветок?
Пока я раздумывала над этой идеей, Волков пришел в себя. Он встал на четвереньки, тряхнул головой, словно отгоняя от себя плохие воспоминания, и решил трансформироваться.
В качестве способа борьбы с заргаем, Свят выбрал промежуточную стадию. Видимо, волк ему не внушал особого доверия, а так и силы, и ловкости прибавилось. Чем не аргумент?
Пока заргай демонстрировал для меня чудеса эквилибристики, не обращая на остальных никакого внимания, Волков поднял покореженный автомат и швырнул его в спину не подозревающего такой подлости врага. Как и я, на которую полетел получивший ускорение слуга тьмы.
В последний момент я успела отскочить в сторону, едва не получив повреждение от стилета Молоха. Чудом его лезвие не задело моего крыла, пролетев над ним буквально в миллиметре. Я прям почувствовала опасную вибрацию в воздухе, и когда опасное существо меня миновало, облегченно выдохнула. И ударила в спину целым снопом искр!
Заргаю повезло меньше, чем Святу. Впечатало слугу ведьмака в стену знатно, так, что даже пыль на него посыпалась. Да и Волков никаких шансов похитителю Марины не дал, закидывая пребывающее в бессознательном состоянии тело деталями от автоматов.
Стилет Молоха лежал в стороне от заргая. Я завороженно смотрела на магическое орудие, не зная, что же предпринять. Если я заберу похищающий силы предмет, он будет слушаться меня? Или обязательно нужно убить предыдущего владельца?
Переливающийся звездами Млечного Пути клинок исчез, чтобы появится в руке у заргая. Слуга ведьмака пытается подняться, но Волков ему не дает. Оборотень не ждет, пока враг окажется на ногах и сможет продолжать бой. Когда на кону стоят жизни десятков существ и твоя собственная, нет времени на то, чтобы сражаться по-честному. На войне все средства хороши!
Колено Свята с хрустом врезается в голову заргая. Существо пытается защищаться, используя стилет Молоха в качестве главного аргумент, но Волков лишает слугу ведьмака и этой привилегии. Оружие заргая увязает в оторванной башке автомата, которую Свят тут же отбрасывает как можно дальше от прихвостня тьмы.
Град ударов обрушивается на заргая, чьи жалкие попытки ответить вошедшему в боевой раж Волкову не приносят никакого стоящего эффекта. Избиение продолжается долго, но никто не рвется помогать слуге ведьмака, что странно. Неужели его хозяин наигрался и бросил своего слугу нам на растерзание? Вот только с какой целью? Сам руки марать не хочет, вот и ищет того, кто за него всю грязную работу выполнит?
Пока Волков отрывается на заргае, я прикрываю его спину. Изредка на нас бросаются автоматы, но их большая часть сосредоточена на наших товарищах, а это так, чтобы мы не скучали. Параллельно выискиваю взглядом выброшенную Святом голову робота с вложенным в нее стилетом. Такие вещи нельзя выпускать из поля зрения. Вдруг кто-то из автоматов проявить бдительность и унесет находку в неизвестном направлении? Где мы ее искать будем? В мастерской?
Мои поиски обрывает визг. Свят сломал заргаю руку, и теперь слуга демонов лежит на полу и скулит, убаюкивая покалеченную конечность. Волков завис над телом, не зная, как ему поступить. Когти оборотня удлинились, морда перекошена звериным оскалом, а заключительная точка в истории заргая так и не поставлена. Казалось бы, сколько автоматов мы уничтожили, и цель наша благородная, однако лишить жизни живое существо не так-то и просто. Особенно, когда оно было человеком до превращения в монстра.
Я не хочу смотреть, как Волков добивает заргая. Лучше сосредоточу свое внимание на стилете Молоха, который нам обязательно пригодится.
Искать его — то еще неблагодарное занятие. Повсюду идет бой, враги и друзья не смотрят по сторонам, а вот тебе приходится. Не заметят и затопчут маленькую фею, которая категорически не хочет пасть смертью храбрых в этот день. Ей еще диплом с Генераловым писать!
Не знаю, сколько времени я потратила на стилет Молоха, но в итоге он оказался в цепких руках Амалии, о чем мне поведала фея, помахав головой автомата с дополнительным предметом внутри.
Я облегченно выдохнула и поспешила на выручку к оборотню. Он слишком долго возиться с заргаем, теряя драгоценное время. Нужно быстрее разбираться со слугой ведьмака, пока его хозяин не решил проверить, как идут дела у войска.
С каждым пройденным метром мой боевой настрой улетучивается. Плащ заргая дымится и постепенно исчезает, открывая на свет того, кто повинен в похищении Марины и прочих наших злоключениях. Я с удивлением замечаю серую юбку-карандаш, белоснежную юбку и знакомый браслет на здоровой руке, содранные до крови колени и оплетающую лодыжки татуировку в виде ящерицы, покрытое синяками лицо с полными боли карими глазами. И родинка на щеке, что свела с ума не один десяток мальчиков и мужчин. Будь ты проклят, ведьмак!
*
Чувствую себя в шкуре Проскурина. От моего решения зависят жизни спящих в металлических коконах фей, а я понимаю, что не смогу переступить через себя. Это же Светка! Моя студенческая подруга! Как я могу ее убить? И другим не позволю!
Волкова сносит от тела моя вырвавшаяся из-под контроля сила. Светка пытается уползти от получившего в морду оборотня как можно дальше, и я замечаю, как тяжело ей даются эти движения. Видимо, и ногам девушки тоже досталось прилично. Вышедший из себя оборотень не щадит никого!
Волков вскакивает и рычит на меня, словно я отобрала у него любимую косточку. Оборотень приближается, продолжая издавать не предвещающие ничего хорошего звуки, но я улетать в страхе не собираюсь.
Зачем применять насилие, когда можно договориться? Это же Света, наша общая знакомая! Почему не попробовать убедить ее помочь нам? Вдруг она не по своей воле помогает ведьмаку? А если по своей…
Окружающее нас пространство меняется. Один за другим падают безжизненным металлолом автоматы. Света перестает ползти и замирает, словно у нее закончилась батарейка, а зайцы из известной рекламы не принесли ей новую. Мои товарищи ликуют, а меня радость решила обойти стороной.
Я вижу, что ведущий из логова ведьмака в университетский подвал проход заполняется кирпичной кладкой, отрезая нам путь к спасению. Неужели ведьмак решил сыграть с нами лично? Или у него в руке есть козырь посерьезнее, чем полчище автоматов и преданный лично ему заргай? Ведьмак позвал своего хозяина? Или нам ждать явление самого вируха?
Первым прочувствовали угрозу на своей шкуре телохранители Влада. Оборотни и ахнуть не успели, как неведомая сила прижала их к полу, не давая возможности пошевелиться. Яна с Игорем тут же отреагировали, посылая в разные стороны искры, теряющие свой пыл от столкновения со стенами логова ведьмака. Амалия за спиной Клиффа тоже на месте не сидела, ища в объемном рюкзаке то, что сможет помочь ей справится с неизвестной угрозой.
Не прошло и минуты, как все мои товарищи оказались обездвижены. Клифф и Свят переместились на потолок, Яна с Игорем заняли правую от меня стену, Амалия и Азалия — левую. И только тогда скрытая от глаз фигура решила показать свое настоящее лицо.
Лицо ненавистного мне Генералова!
*
— А я надеялся, что вы Сорокину убьете, — равнодушный взгляд скользит по лежащей на полу Светке, словно речь не о живом человеке, а о собаке, что перестала приносить радость и быть членом семьи. Единственный способ избавиться — завести в лес и привязать к самому дальнему дереву. Ненавижу!
Мои искры летят к ехидному лицу Генералова, но он от них не уклоняется. Его улыбка поднимает в мой душе такие залежи ненависти, о которых я даже и не подозревала. Нового всплеска магии нет лишь по одной причине: хочу понять, почему мой дипломный руководитель спокоен, как сытый удав!
Осознание приходит тут же. С первым криком боли Светки. Этот гад связан с ней и может передавать ей боль. Получается, моя подруга его… фамильяр?
Я зову цветок на выручку, но он снова впал в спячку. Объелся автоматами и теперь переваривает их в блаженном сне, не отзываясь на мои команды. Надеяться на помощь не приходится. Только на себя!
Генералов улыбается мне все той же поганой улыбочкой католического священника, перевыполнившего план по сжиганию ведьм в этом месяце. Его ненавистные серые глаза лучатся таким неописуемым восторгом собственного величия, что становится тошно. А излюбленный свитер с оленями вызывает желание отвернуться и никогда больше не видеть эту особь мужского пола, больше смахивающую на защитившегося аспиранта, нежели на злодея мирового масштаба. Хоть в чем-то природа права!
Мое тело пронзает боль, и я оказываюсь на полу. Маленькая фея больше Генералова не интересует, ему нужна Алиса Кроткая. И дарованная демоном сила позволяет ему совершить задуманное.
— Так-то лучше, — любимый препод Бельского довольно потирает ручки и едва не прыгает от радости. — Будешь сговорчивой?
— Какая… обтекаемая формулировка, — слова даются мне с трудом, как и желание оказаться на ногах. Насильственная трансформация даром не проходит! — Что именно вам от меня нужно?
— Участие в одном занятном ритуале. Мне как раз нужна фея с… определенными свойствами!
— Отпустите моих друзей, тогда я вам помогу, — стараюсь, чтобы мой голос не дрожал, а в глазах не было страха. Если Генералов поймет, на что он может давить, то живыми из подвала никто не уйдет! — Иначе делайте со мной что хотите, но помогать я вам не буду!
— Ты, видимо, не понимаешь, Кроткая, своим ограниченным женским мозгом, что здесь условия ставлю я, — Генералов смерил меня уничижительным взглядом и с загадочным видом полез в карман. — Жаль, я думал, что удастся договориться по-хорошему!
В его руке блеснула серебряная монетка. Определенно старая, потертая от времени. Большего я разглядеть не успела. Генералов сжал ее в кулаке и что-то прошептал. А затем показал мне ладонь, усыпанную остатками неизвестной монетки.
Прижатая к стене Яна вскрикнула и забилась в конвульсиях. Генералов высыпал серебряные крошки на пол и показательно растер их ботинком. Звонарева выгнулась и тут же обмякла. В игре осталось еще семь дорогих мне существ…
*
Мои ноги приросли к полу. Я пытаюсь их оторвать, а у меня ничего не выходит. Генералов использует свою магию и против меня, давая понять, кто здесь настоящий хозяин и царь положения.
— Ты все еще будешь настаивать, Кроткая, чтобы я отпустил твоих друзей?
Генералов ждет моего ответа. Очень ждет. Чуть ли не прыгает от желания расправиться еще с кем-нибудь… из женского племени. Если Генералов и будет мучить наших мужчин, то только в последнюю очередь. Когда есть ненавистные женщины, зачем откладывать десерт на потом?
Я вижу то, что не видно Генералову. Полные боли глаза Проскурина, вынужденного наблюдать, как его дама сердца уходит в другой мир. Прикованный к стене невидимыми путами Игорь раскачивается из стороны в сторону, но у него ничего не выходит. Генералов слишком силен для потерявшего любимую ведьмака.
— Что молчишь, Кроткая? Язык проглотила?
Молчу, потому что вижу, как губы Проскурина шевелятся, а его тело перестает дергаться. Это замечает и Генералов, с любопытством разглядывая парня и явно пытаясь понять, что же придумал против него Игорь.
Вот только прислуживающий демону ведьмак оказался не прав. Проскурин не собирался действовать против Генералова. Куда ему до матерого ведьмака? Особенно, когда рядом с тобой умирает любимая девушка…
Как только Проскурин закончил читать заклинание, началось какое-то движение. Его ощутили все, особенно Генералов, на лице которого заиграла такая презрительная мина, что внутренне я возликовала: Игорь сделал что-то грандиозное!
Глаза друга Бельского закрылись, и через секунду его тело озарила белоснежная вспышка. Приглядевшись, я снова попыталась сделать шаг, но мои попытки оказались тщетны. Тело Игоря исчезало прямо на глазах в объятиях белесого пламени!
— И еще один герой пал ради любви, — на последнем слова Генералова перекосило настолько, словно он выпил вместо яда — лимонный сок. — Никогда не понимал этой бессмысленной жертвенности. Разве может жизнь женщины быть важнее собственной? Человек уникален, а женщин — много. Не получилось с одной, обязательно выгорит с другой. Но приносить себя в жертву… Какая глупость!
Я не вслушивалась в бредовые россказни Генералова. Пусть говорит, что хочет, его шовинистское право. Мне куда интереснее наблюдать, как появляется румянец на лице у Яны, как учащается ее дыхание, и она открывает глаза. Только стоила ли жертва Проскурина того, если Генералов нас все равно не отпустит. Хотя… есть у меня один вариант. Последний. Вдруг получится…
— Освободите оборотней и орка, тогда я вам помогу. Они же вам не нужны и не представляют угрозы. У них нет магии, нет ресурсов, чтобы вам противостоять. А я выполню все, что вы хотите. Могу поклясться, если не верите.
— Конечно, Кроткая, поклянешься, куда ты денешься! Я вашему племени не доверяю! Повторяй за мной!
— Повторю, но только тогда, когда вы выполните свою часть сделки!
Генералов ничего мне не сказал. Он развернулся и пасом правой руки отцепил висящих оборотней и упирающегося Клиффа от потолка и стен. Затем левой рукой переместил их в проем, образовавшийся после ворожбы Игоря и Яны. А после сравнял проем в полу, словно его там никогда и не существовало.
— Не смотри на меня так, Кроткая! Твои друзья-мужчины живы, я не настолько жесток, чтобы замуровывать их заживо! Они в тоннелях, что ведут к Подземному городу. Если захотят, то и на поверхность поднимутся. — Генералов щелкнул пальцами, и стилет Молоха оказался у него в руке лишь за тем, чтобы исчезнуть в неизвестном направлении. — А теперь выполняй свою часть сделки! Повторяй за мной!
Предатель оказался настолько близок с Генераловым, что научил того фейскому языку. Очень хорошо научил! Акцента в голосе дипломного руководителя не было, а вот подозрительности и педантичности — на целую правительственную автоколонну! Я три раза повторяла до той поры, пока Генералова не устроила моя клятва.
Лишь после этого слуга демона вернул мне способность ходить и повел к одной из стен хранилища спящих фей. Взмах руки — преграды нет. Еще одна комната, в которой творятся страшные и темные дела.
Глава 20
Уютное помещение. Наверное, именно так и выглядят комнаты отдыха для персонала скотобоен. Здесь даже имелись обои с ковром, не говоря уже холодильнике, микроволновке и кофемашине! Шкафы, забитые книгами, несколько компьютеров, столы и два огромных непонятных объекта, закрытых от посторонних глаз черной, непроницаемой тканью. К чему такие меры предосторожности? Сюда водят экскурсии?
— Не забудьте про бахилы! — предупредил нас женский голос, и мне захотелось взвыть.
Я не узнала ее сразу по одной простой причине. Тяжело признать фею, когда она сидит к тебе спиной в специальной шапочке и белом халате, максимально обесцвечивающем гендерную принадлежность. Но вот этот голос… я узнаю из тысячи хотя бы потому, что слышала его на сегодняшней паре!
— Слышала? Одевай! — Генералов уже в бахилах и протягивает мне пару из урны, которую я не заметила у входа.
Подчиняюсь, и неотрывно смотрю на ту, кто предала наш народ и помогла слуге демона поместить фей в металлические коконы. Жаль, что я не умею убивать одним лишь взглядом!
— Что дальше? Руки антисептиком обработать и отчетность вам заполнить? — Меня несет, но останавливаться я не собираюсь. Генералов мою клятву получил? Получил! Вот пусть теперь и терпит! — Или помочь Лидии в написании ее диссертации? Послужить образцом для исследований?
— Не стоит идти на такие жертвы, — Лилия оторвалась от своих циферок и наконец-то обратила на меня свое внимание. — У нас было достаточно материала для исследований. Ты нам нужна совершенно для других целей.
— Для каких же? Предательница!
— Твое негодование справедливо, — Лилия тяжело вздыхает и переводит компьютер в ждущий режим. Развязка не за горами. — Обосновано и имеет право на жизнь. В тебе говорят эмоции и привязанность к народу, чья обособленность выходит ему боком. Мы здесь, чтобы убрать это вопиющее недоразумение.
— Ты себя вообще слышишь? В соседней комнате сотни фей спят вечным сном, а ты хочешь мне сказать, что это все из-за «обособленности» нашего народа?
— Это малая жертва ради великой цели, — непреклонным голосом отвечает мне Лилия, и мне сразу захотелось уйти отсюда куда подальше. Ненавижу фанатиков! — Чтобы добиться высоких результатов, нужно чем-то жертвовать! Жизнь наших сестер — малая плата за то, чтобы весь магический люд жил в едином месте, закрытом от людей! Как это было в давние, счастливые времена!
— А автоматы зачем? Ради светлого неба над головой?
— Не все феи согласятся жить в новом мире, — Лидия подходит ко мне и кладет мне ладони на плечи, заискивающе глядя в глаза. — Наша Королева — в первую очередь. Она мудра, но власть развращает. Разве может она представить, как здорово жить в мире, где царит гармония, равенство, братство? Где нет трансформации, а феи вольны выбирать себе мужей сами, без воли Агентства? Где власть не имеет расы и не передается по наследству? Разве ты не хочешь жить в таком мире, Генлисея?
— Хочу, но не такой ценой! Будет бойня, разве ты этого не понимаешь? Эта революция не принесет ничего, кроме горя, крови и боли! Ты сможешь спокойно смотреть в глаза маленьким феям, зная, что стала причиной гибели их матерей?
Лилия ничего мне не ответила, лишь осуждающе покачала головой и отошла от меня на безопасное расстояние.
— Где Светлана? — спросила она у Генералова. — Она погибла?
— Она жива. Пока жива! — делает важную поправку ведьмак, подталкивая меня в спину, тем самым показывая, что задушевные разговоры между нами закончились. Пора заниматься важными и неотложными делами. — Для наших целей Светлана больше не нужна. Не вижу смысла с ней дальше возиться.
По равнодушному взгляду Лилии я поняла, что о судьбе Светки она спросила просто, чтобы быть в курсе. Точно так же она будет интересоваться и моей судьбой, когда я стану им не нужна. Вряд ли я выйду из этой комнаты живой!
Генералов останавливает меня перед самым большим объектом. От черной такни веет могильным холодом, что естественно не приводит меня в восторг. Хотя какие еще вещи могут быть у парочки, готовой развязать войну за бредовые идеи?
Лилия эффектно сдергивает покрывало, и моим глазам предстает матовое зеркало в тяжелой раме, испещренной непонятными символами и знаками.
Мне становится дурно. Голова кружится, нечем дышать. Видя мое состояние, Генералов отводит меня на несколько шагов назад, пока мне не становится лучше.
— Это что? — с трудом говорю я, со страхом поглядывая на темный артефакт.
— Портал. Мы создавали его несколько лет! — С гордостью говорит Лилия, чуть ли не с любовью поглаживая раму этой ужасающей конструкции. — Столько трудов в него вложено, ты, Генлисея, себе даже представить не можешь! Даже автоматов было не так тяжело собирать, как этот портал!
— Автоматы у вас слабенькие вышли, раз даже мы смогли их одолеть! — не смогла удержаться я от констатации факта. — А феи куда сильнее, чем наш разношерстный отряд!
— На это и был расчет, — невозмутимо ответил за свою ученицу Генералов. — Чтобы знать свои возможности перед реальным боем, нужны учения. Мы выставили против вас наши самые слабые силы, поняли, где именно затесалась ошибка, и перепрограммировали роботов заново. Теперь наши автоматы куда опаснее, чем были в Подземном городе и лаборатории!
— Как самочувствие? Стало легче?
Я кивнула Лилии, и Генералов вновь потащил меня к порталу, каждый шаг к которому давался с огромным трудом. Видимо, покрывало обладало определенными свойствами, ограничивающими влияние темной сущности страшной конструкции. И теперь не сдерживаемая ничем сила действовала не самым лучшим образом. Неужели снова нельзя накинуть ткань, чтобы я спокойно к нему подошла? К чему такие издевательства?
— Что дальше? — спросила я, пытаясь не смотреть в высасывающее энергию зеркало, поглядывая то на Лилию, то на Генералова.
Какие-то они оба загадочные стали. Переглядываются друг с другом, словно решая, кто из них будет курировать меня сейчас, а кто — наблюдать в сторонке. Победил Генералов.
Удар Лилии я не успела полностью отразить. Не ожидала, что у облаченной в шелестящий халат феи окажется такая прыть.
— Ты что творишь! — завопила я, зажимая рукой полученную рану.
Довольная собой Лилия была в этот момент как никогда похожа на Генералова, решившего забрать окровавленный скальпель из рук своей ученицы.
Эта парочка стоит и смотрит на меня, ожидая… чего? Что я кровью истеку? Или в фею превращусь и улечу? Ай, как больно!
Рану печет огнем, разливающимся по всему телу. Складывалось ощущение, будто он пускает во мне корни, словно ненасытное растение, для которого есть лишь один шанс на выживание — выпить меня до капли.
Я пытаюсь вырваться, но у меня ничего не выходит. Мои руки скользят по щупальцам пиявки, не причиняя ей никакого вреда. Тянущиеся из стеклянной глади портала жгуты с каждой секундой становятся все сильнее и сильнее. Мир перед глазами меркнет, а излучающие радость физиономии Генералова и Лилии становятся моим последним воспоминанием…
*
— У нас получилось… — пораженно проговорила Лилия, не отрывая взгляда от малинового марева, постепенно заполняющего всю зеркальную часть портала. — Не могу в это поверить! Через два дня наша армия предстанет перед Королевой, и той придется принять наши предложения! Надо себя ущипнуть, вдруг это мой самый радужный сон!
Пока Лидия проверяла, а не приснился ли ей оживший портал, Генералов деловито подошел к лежащему телу, проверил пульс Алисы и удовлетворительно зацокал языком.
— Что будем с ней делать? — спросила Лилия, заметив, как Генералов роется в одном из ящиков дальнего шкафа. — Положим к остальным феям?
— Бессмысленная трата ресурсов, — проворчал Генералов, извлекая на свет огромный мусорный мешок. — В этой девочке едва теплится жизнь, и я не вижу причин, чтобы пытаться восстановить ее силы. У меня есть идея получше!
Упаковав тело, ведьмак для надежности обмотал его скотчем, чтобы было удобней нести. Затем сфотографировал результат своей деятельности и, дождавшись пискнувшего ответа из вотцапа, принялся собирать усерднее и обстоятельнее.
— В сети появился заказ на органы феи. Грех не воспользоваться таким предложением! — объяснил свое поведение суетящийся Генералов.
— Поражаюсь вашей хватке! Не чураетесь дополнительного заработка, даже находясь на попечении демона!
— Молодец! Напомнила! — Генералов подошел к порталу, сфотографировал появившееся марево и отправил фотографию по вайберу. — Я сейчас отъеду ненадолго, буквально на час. Передам тело, получу денежку и вернусь. Кабели подключить сможешь? И мусор убрать заодно?
— Обижаете, — улыбнулась Лилия, но тут же помрачнела, вспомнив: — А что мне делать с помощниками Генлисеи?
— Их я беру на себя! — Генералов закинул тело Алисы себе на плечо, крякнул от свалившейся на его плечо ноши и, потрясая стилетом Молоха, покинул общество преданной помощницы.
Открывшаяся взгляду картина привела его в смешанные чувства. С одной стороны Генералов был рад, что можно не пользоваться стилетом Молоха, а с другой — как они сумели сбежать?
Стены лаборатории были пусты. Помощниц Алисы и след простыл. Утешало только одно: телепортироваться сюда нельзя. А пройти защиту фей без самой феи — невозможная задача для тех, кто не имеет допуска в лабораторию. Недаром Генералов с Лилией так корпели над защитой своего логова. Теперь никто не сможет им помешать…
*
Заказчик появился раньше намеченного срока, что не обрадовало Генералова. Он предпочитал первым быть на нужном месте, успев проверить его до того, как ожидаемые гости заявятся, дабы иметь потом возможность с ними справится, если возникнуть трудности. Пока что судьба была к Генералову благосклонна, не подкидывая сюрпризов и проблем педантичному преподавателю. Но все бывает в первый раз, а Генералов помнил переделанную поговорку своего покровителя.
Ведьмак ошибается дважды. Первый раз — когда подписывает с демоном контракт. А второй раз может наступить уже сегодня!
То, что это именно его заказчик припарковал машину возле одинокого тополя, Генералов даже и не сомневался. Чье еще авто будет преображаться всякий раз, стоит на него посмотреть? Конечно же, ведьмы, которая не желает быть узнанной неизвестным ведьмаком. Или эта женская непосредственность проявляется таким образом?
Генералов припарковался и вышел из машины. Он решил тоже не отставать от таинственного заказчика, и теперь марка его автомобиля меняется, как картинки в калейдоскопе. К месту он подъезжал на шкоде, припарковался на «Хендае», а покинет место встречи видимо на «Порше». И помчится в ближайший дилерский центр на бентли. А почем бы нет? Деньги же позволяют!
Главное правило Генералова в делах подобного рода — анонимность. Он никогда не показывает своего лица, разговаривает измененным голосом и меняет запах одеколона. Вот и сейчас навстречу ведьме шел ведьмак в черном плаще и маске в виде черепа. А заказчик стоит и ждет, когда Генералов сократит разделяющее их расстояние.
Только шаги преподавателя становятся короче, в движениях проявляется некая заторможенность. Он узнал заказчика, который пожелал получить фею на органы. Этот узор на мелькнувшем ногте забыть невозможно, если видел его хотя бы раз!
— Не пугайтесь, Алексей Петрович, я вам тоже узнала! И не вздумайте бежать — у вас то, что мне нужно! Догоню и превращу в пингвина.
— Почему в него?
— А у вас походка с ним одинаковая!
Генералов хмыкнул и развеял маску с плащом. Зачем скрываться, когда тебя уже вычислили и раскусили. Утешает только одно: он сам не промах!
Александра Николаевна тоже не видит смысла больше скрывать свое лицо. Исчезает плащ. За ним — маска в виде лисьей морды. И теперь Генералову предстает точеная фигура, о которой временами фантазировал.
— Принесли? — говорит мужчина и хочет хлопнуть себя по лбу за эту фразу. Она звучит, когда вы друг друга не знаете и хотите произвести впечатление влиятельных гангстеров. А когда вы преподаватели… что вы можете принести? Тетрадки?
— Принесла. А вы?
— Как договаривались, Александра Николаевна. Смотреть будете?
— Конечно, буду! Или думаете, раз мы работаем вместе, то я вам доверяю?
— Разумеется, доверяете! Иначе бы не показали свои приметные ногти до того, как я приблизился!
— Стервец! Так бы и пикировалась с вами, Алексей Петрович, да времени мало. Давайте перейдем к делу!
— Как пожелаете, Александра Николаевна!
Генералов открыл багажник и замер над преподавателем по ТОЭ, как ворон над голубкой. Ему нравилось вдыхать аромат ее духов, смотреть, как ее ухоженные пальчики колдуют над лицом Кроткой, пока приложенный ко лбу девушки камень не загорается пронзительным синим светом.
— Никогда бы не подумала, что Алиса имеет отношение к феям… Вы не слишком гуманно обошлись с девочкой, Алексей Петрович!
— Я гуманно обошелся с ней, Александра Николаевна! Она дышит!
— Аргумент! Что же, Алексей Петрович, товар меня устраивает. Как и договаривались, ваша награда!
Александра Николаевна достала телефон и перевела Генералову нужную сумму. Сбербанк оповестил его о том, что денежки получены. И жизнь наполнилась новыми красками!
— Вы поможете мне перенести тело в мою машину?
— Разумеется, Александра Николаевна! Считайте это комплиментом от фирмы!
— Лучше бы «фирма» цены на услуги снизила! Такой комплимент мне бы понравился больше!
— Ну а что вы хотите? Поймать фею — не такое простое занятие, знаете ли!
— Знаю, Алексей Петрович! Пыталась — ничего не получилось. Спасибо вам за ваши труды!
Тело Кроткой лежит в багажнике Александры Николаевны. Деньги получены, слова сказаны, и пора разъезжаться по своим делам, но Генералову не дает покоя одна вещь, что заставляет его рассказать о том, о чем лучше не рассказывать!
— А помните Игоря Проскурина, что бойкотировал ваши занятия?
— Помню, — рука Александры Николаевны тянется к ключу, но на словах Генералова замирает, так и не дотянувшись до цели. — С ним все хорошо?
— Как вам сказать… Сегодня его не стало. Поделился жизнью с умирающей ведьмой! Теперь он больше вас не побеспокоит!
— Какая… хорошая информация, Алексей Петрович! Спасибо вам и за это!
Довольный Генералов уехал, оставляя за собой след из придорожной пыли, а Александра Николаевна все никак не могла найти в себе силы, чтобы завести машину и уехать из леса. По щекам преподавателя по ТОЭ текли горькие слезы…
*
Амалия вскрикнула, когда поняла, что падает на пол. Она хотела сгруппироваться, чтобы смягчить знакомство с твердой поверхностью, как рой насекомых вдруг аккуратно подхватил ее и перенес в мягкое удобное кресло.
Оказавшись не на полу, Амалия ту же секунду коснулась живота и счастливо выдохнула, понимая, что опасность миновала. Теперь бы узнать, по каким тоннелям бродит ее ненаглядный Клифф.
Эта мысль потушила костер радости и зажгла свечу грусти. По щеке Амалии прокатилась слеза, которую ей вытерла подошедшая Неярия.
— Чего ты плачешь? Все хорошо! — успокаивала она Азалию, ласково поглаживая ее по голове. — Мы в безопасности, и я тебя в обиду не дам! Ты должна быть сильной! Не ради себя, а ради малыша, которого ты носишь под сердцем!
— Откуда ты… узнала?
— Почувствовала, — улыбнулась Неярия, заметив, что Азалия перестала понапрасну лить свои слезы. — Я достаточно пожила на этом свете и видела не одну беременность! А благодаря тебе я получила еще один шанс.
— Вы меня помните? — поразилась Амалия, едва не вскакивая с кресла.
Однако Неярия не позволила ей этого сделать.
— Разве я могла забыть ту, которая приходила к месту моей гибели и вливала магию каждый день? Ту, что кормила меня и укрывала в своем доме, пока я набиралась сил. Ту, что помогла выбраться из Подземного города и рассказала, как выжить в новом, неизвестно для меня мире. Ту, которая явно действовала по чьей-то указке!
Разомлевшая от опьяняющей речи Амалия не сразу почувствовала, как левая рука Неярии оказалась на ее горле, а правая превратилась в жужжащий рой враждебно настроенных насекомых.
— Кто приказал тебе меня воскресить?
— Кливия! — не стала строить из себя партизана Амалия, с ужасом разглядывая рой возле своего лица. — Она помогла мне сбежать из мира фей, а взамен попросила тебя воскресить! Честно! Я больше ничего не знаю!
Хватка Неярии ослабла. Рой перед глазами исчез. Азалия разрыдалась с новой силой, только теперь фею никто не утешал. В этом больше не было необходимости.
Бывшая Королева фей оставила девушку в полном одиночестве. Неярия прошла в другую комнату и коснулась лба Яны, пребывающей в лечебном сне. Постояв над ней некоторое время, удовлетворенная текущим состоянием Звонаревой плакальщица подошла к окну и долго смотрела на очертания зданий, в одном из которых погиб ее Игорь
Что же делать дальше? Загадка… Забыть случившееся в подвале и начать жить с чистого листа? Заманчиво, конечно, но маловероятно. Живущий внутри Неярии боец отмел этот вариант сразу, мечтая о мести. Демоны снова утерли нос и строят козни против народа, ради которого она перегрызет глотку любому. Вот только нет с Неярией той силы, что была прежде. Нет преданных соратников, готовых отдать жизнь во имя общих идеалов и стремлений. Зато есть ведьма, у которой разбито сердце.
Она сейчас спит, набирается сил и вряд ли помнит, что для нее сделал Игорь Проскурин. А Неярия обязательно расскажет, какой поступок совершил ее хозяин, сдержавший слово и отпустивший фамильяра на все четыре стороны.
Раздался звук проворачивающегося ключа в замочной скважине. Неярия встрепенулась, затравленно огляделась и увидела нож. Вооружившись им, бывшая Королева фей поспешила к двери. Иллюзий она не питала. Друзья в квартире, мужчины — в тоннелях. Значит, за дверью враг. И ничего хорошего от него ожидать не приходится!
Глава 21
Это странное место. Оно пугает и завораживает, манит и отталкивает. И я не могу понять, чего я хочу больше: сбежать отсюда или остаться здесь навсегда.
Самое парадоксальное, что я никогда здесь не была. Ни наяву, ни во сне. А только сейчас, когда моя песенка оказалась спета.
Наверное, именно так и выглядит место, куда феи попадают после своей смерти. Непонятное нечто, напоминающее проект авангардного архитектора, решившего поразить экзаменационную комиссию своей разносторонностью, а в итоге представившим настоящую свалку эпох и древностей.
Часть местного экстерьера я видела на картинках учебников по истории. Бюсты древнегреческих философов и полководцев; арки римской эпохи; египетские пирамиды и храмы; древнерусские избы и скиты; сталинские хрущевки и бронепоезда. И все это в таком состоянии, словно пролежало под водой не одну сотню лет!
Время не щадит эти места, но паутин и пыли нет. Над головой горит ярко-красное солнце, окруженное алым небом без малейшего намека на облака. Космическая пустота. Точно такая же, как и у меня внутри. Ни единой живой души. И мертвой тоже.
Подул ветер. Стало зябко. Иду по улицам, на которых разбросаны кареты, машины советской эпохи и современного автопрома. Сомневаюсь, что они еще на ходу, но проверять свою подозрения не буду. Я в той жизни не обзавелась правами, так зачем заниматься ненужными делами в посмертии?
Куда идти? Не знаю. Иду — куда глаза глядят. А они ведут меня к самому массивному зданию, напоминающему небоскребы из далекой американской страны.
Никого рядом нет. Ни-ко-го. Здесь только я и ветер.
Последний решил поддержать меня и теперь дует с такой силой, что возникают подозрения: а не стану ли я новой Эли, но уже без домика?
Никто не хочет со мной разговаривать. Тишина разлилась вокруг, словно река во время паводка. Может, покричать? Вдруг кто услышит, откликнется… Не буду! Не хочу накликать беду! Мне и одной тут неплохо живется!
Смеркается. На небе появляются тучи. Они словно черные вороны — дерутся за единственное семечко-солнышко. И непонятно, кто победил в итоге, но своего эти крылатые твари добились: на улицах города стало темно.
И тут мне стало страшно. За спиной завыли, заорали, запричитали. Зацокали по асфальту нестриженные когти. Зашелестели вдалеке огромные крылья. Заскрежетали когти, оставляющие раны на машинах. Не хочу встречаться с такой компанией!
Моя непринужденная ходьба превращается в бег. Пытаюсь измениться, и понимаю, что в этом месте я уже не фея. А мой цветок, как молчал в тот раз, так и молчит сейчас. Никакой помощи в борьбе за выживание!
А преследователи приближаются! Шум нарастает, и мне кажется, что расстояние между нами стремительно сокращается. Не трачу время на бесполезные оглядывания, а мчу еще быстрее. Я вижу ступени, ведущие вверх, к тому самому спасительному зданию. Надеюсь, оно спрячет меня от тех, кто за мной бежит!
На сороковой ступени мои ноги налились свинцовой тяжестью. На девяностой пришла усталость. На сто двадцатой появилась отдышка. А дальше я сбилась со счета. Даже появился соблазн остановиться и посмотреть назад, но я прогнала эту мысль как можно дальше. Толку от нее — ноль!
Последней ступени я радуюсь больше, чем заслуженной четверке по ненавистной химии! Мои ноги дрожат и ноют так, что каждый шаг дается мне с трудом. Желание обернуться становится невыносимым, и я не сдерживаюсь, застывая в привлекательной для мужчин позе. И не вижу ровным счетом никого!
Разочаровано выпрямляюсь и оглядываюсь по сторонам. Какое интересное место! Вымощенная плиткой и не тронутая временем площадь, внутри которой выросло с десяток-порталов зеркал, сильно смахивающих на те, что я видела в лаборатории Генералова и Лилии.
От мысли о поражении становится дурно. Злость закипает внутри и требует выхода, которого нет. А кулаки сжимаются сами собой. Как же тяжело признать свое поражение.
Опьянённая коктейлем из противоречивых чувств, я поздно замечаю, как от затянувших небо облаков отделилась одна черная точка, приближающаяся в мою сторону. А когда поняла, что это летят по мою многострадальную душу, было уже поздно бежать.
Существо предстало передо мной эффектно. Со всего размаха шмякнулось о плиты, обдав меня каменной крошкой с ног до головы. Я не выдержала и чихнула. Настоящий тихий убийца!
Пока я с подозрением рассматривала монстра, он пришел в себя и решил показаться мне во всей своей красе. Напрасно! Я не оценила!
Рванула так, словно не было никакой лестницы с кучей ступеней. Страх — вечный двигатель, погнал меня так, что аж пятки засверкали. Однако далеко мне убежать не удалось!
Тварь выросла передо мной, словно гаишник перед нарушившим правила автолюбителем, и грозно прижало к одному из порталов не спасительной площади. В исказившейся морде с яркими глазами и зубами, которым позавидуют акулы из фильмов ужасов, я поражённо узнала… себя!
Меня держало существо с моим лицом и телом мокрицы, здоровенными крыльями и двумя руками, не имеющими ко мне никакого отношения! И одной из этих конечностей оно припечатало меня к порталу, пока глаза твари глядели на меня с плохо скрываемым подозрением и недоверием.
Я отвечала монстру тем же и уже приготовившись к самому худшему. Меня пугала вторая рука существа, чьи когти говорят о том, что в разделке туши они тоже принимают непосредственное участие. Хотя какая из меня тушка! Так, смех один! На один кус, а лучше вообще не жевать и сразу проглотить! Меньше энергии на пищеварение будет задействовано!
Монстру надоело играть в гляделки. Мое тело отрывается от жесткого портала и приближается к морде существа. Пасть твари раскрывается, и я вижу огромный фиолетовый язык, с трудом там помещающийся.
Как ни странно, запаха нет. Видимо, монстр чистит зубы и следит за чистотой своего дыхания. Его язык приближается к моему лицу, и существо делает то же самое, что и радостный пес при виде вернувшегося с работы хозяина.
Пока я оторопело на него смотрела, чувствуя, как все мое лицо покрылось клейкой массой, монстр провел свободной рукой по зеркальной части портала, оставляя на ней длинные, размашистые борозды.
Конструкция завибрировала. Задрожал пол. И портал заработал!
Его матовая часть налилась синим цветом, а с той стороны заклубился густой туман. Существо довольно заклокотало и с швырнуло меня в неизвестность, под свой одобрительный гогот и мой отчаянный крик!..
*
Пахнет хвоей и спелым яблоком. Вдалеке радуются потеплению пережившие зиму птицы. Неизвестный рядом со мной напевает непонятную песенку с характерными причмокиваниями. Я открываю глаза и понимаю, что лежу на лавке в парке. Вокруг растут елки и сосны, изредка проходят люди, которые смотрят куда угодно, но только не на черноволосую девочку, уплетающую мороженное за обе щеки. И светловолосую бывшую Бельского, неподвижно стоящую возле меня.
— Это хорошо, что ты сама глаза открыла, — говорит мне девочка по имени Маша, выбрасывая палочку от мороженого в рядом стоящую урну. — Не хотелось бы начинать наш разговор с грубой физической силы. А так и ты поспала, и я удовольствие от мороженки получила. Четвертую за сегодня съедаю, чувствую, завтра школу пропущу! Если бы ты знала, как мне надоело в энный раз слушать, что от перестановки слагаемых сумма не меняется!
— Ты кто? — я с подозрением оглядываю Машу, пытаясь отодвинуться от странной девушки как можно дальше. Осторожно касаюсь плеча, и мои пальцы не находят даже шрама. Лишь порванная ткань говорит о том, что удар Лилии в действительности был! — Где мои друзья? И почему я здесь?
— Начну по порядку. Я Алия, сестра Элии, будем знакомы! — Машка улыбается и смотрит на меня задорными глазами, пока я не замечаю, как в серой дымке исчезают ее зрачки. Демон!
Вскакиваю с лавочки и пытаюсь бежать. Тщетно! Неожиданно тяжелая рука хватает меня за плечо и возвращает с такой силой, что я невольно прощупываю каждым поясничным позвонком неровности лавочки. Больно!
Вторая рука Юльки слегка сдавливает мне горло, и японимаю, что в этой битве мне не выиграть в одиночку. Бывшая Бельского не так проста, как казалась на первый взгляд. Неужели тоже одержимая?
— Поговорим? Или мне приказать этой дурынде свернуть тебе шейку? — Алия вернула своим зрачкам человеческий вид и теперь насмешливо смотрела на меня, ожидая, что же я выберу.
— Поговорим, — сипло выдавила из себя, чувствуя, что Юлька убрала ладонь с моего горла. — Что от меня нужно демону?
— Самую малость. Остановить мою сестру, и я говорю не о правящей в вашем мире Элии. Сама я это сделать не могу: узы не позволяют. Так уж вышло, что мы не можем причинить друг другу сильный вред. Все-таки в одном котле варились!
— Тебе это зачем? — сказывается недостаток кислорода, вот опьяневший мозг и позволяет нести языку всякую ахинею. Главное, потом об этом не пожалеть! — Завидуешь?
— Чему? Власти? — Алия смотрит на меня, как взрослый на разукрасившего стены ребенка. С умилением и нескончаемым запасом терпения. — Она того не стоит! И уж тем более ваш ужасный мир! Он отстает в развитии от человеческого на сколько? На тысячу лет? Уверена, что Элия давно пожалела о том, что стала вашей Королевой без права покидать свои угодья. Хотя поначалу ей нравилось! Еще бы! Целый мир, который можно перекраивать так, как тебе вздумается. Вот она и развлекалась, пока однообразие не достало ее окончательно. Огненные Земли и Бескрайний Океан появились не без прямого вмешательства Элии. Как и трансформация фей в способных жить в таких условиях существ. Увы, но все приедается, а власть — тот еще золотой хомут. На шею давит, а передать — боязно. Он же такой красивый!
Я с подозрением смотрю на демона, пытаясь переварить услышанное. Если сказанное Алией — правда, то все, во что верили феи — ложь. И вряд ли теперь я побегу спасать нашу лже-Королеву от происков темных сил!
— А откуда ты… вы… знаете… так обо всем осведомлены?
— От сестры. Другой! — правильно истолковывает мой недоуменный взгляд демон в теле ребенка. — У меня же, помимо Элии, есть уже одна сестра. Елия. И она в отличие от меня связь с миром феей не утратила. Помогала Элии здесь, в человеческом мире. Только отведенная ей роль со временем приелась, захотелось большего. Вот и решила моя сестра Элию с трона сбросить да самой корону примерить. Ждала она, когда возможность у нее такая появится, но время зря не теряла, войско собирала да план прорабатывала. И молитвы ее темные были услышаны. На горизонте появилась ты!
— Кто я такая? Демон?
— Наполовину, — Алия изобразила стакан, и на душе мой стало почему-то не так паршиво. — Твоя мама была феей. Отец — демон-охотник. От него тебе достался этот самый цветок, благодаря которому мои собратья искали фей, чтобы вытянуть из них магию и жизненные силы. Я могла бы тебе рассказать красивую сказку о том, как кошка пожалела мышку, разглядела в ней личность, и они полюбили друг друга. А другие кошки не смогли пережить такого позора! Они вероломно напали на счастливых влюбленных в тот самый час, когда у них появился на свет долгожданный малыш. И была битва!
— А что случилось на самом деле? — Алия рассказывала интересно, но чуяло мое сердце: дай ей волю, мы до утра будем беседовать обо всем на свете! Интересно, в чем же причина такой болтливости? Дефицит общения?
— Демону досталось плохое тело. Бывает, что предыдущий житель всеми силами упирается и не хочет отдавать свой дом, что приводит к негативным последствиям для организма. Когда охотник поймал твою мать, ему оставалось не так много времени пробыть в человеческом мире. К тому же в качестве пристанища демон выбрал мужское тело, особенностью которого является желание размножаться, когда организм чувствует, что он отравлен. И вместо того, чтобы выпить пойманную фею до капли, твой отец…
— Не надо, я все поняла! — остановила я Алию, прекрасно понимая, что не стоит давать волю демону в описании всякого рода мерзости. — Что стало с мамой? Мне говорили, что она не пережила роды.
— Так и есть. Лучшая ложь — не полностью рассказанная правда, слегка приукрашенная и дополненная несуществующими событиями.
— Как я смогу остановить вашу сестру? У меня нет ресурсов, чтобы справиться с ней!
— Тут ты сильно заблуждаешься, мой дорогой гибрид! Ресурсы есть у Элии, которая еще не знает, что в ее горячо нелюбимое королевство открыт портал. Чем быстрее она об этом узнает, тем скорее под ее крыло соберутся все монстры с Огненных Земель и Бескрайнего Океана. И тогда автоматам будет очень и очень непросто помочь Елии установить господство в мире фей. Остаются приспешники демона, с которыми придется, конечно, повозиться. Однако теперь у тебя есть преимущество. Ты знаешь, кому нельзя доверять. Фактор внезапности на твоей стороне!
— Но я одна!
— С чего ты решила? — лже-Маша настолько спокойна и уверена, что мне становится понятно: план придуман и проработан, остается лишь следовать его пунктам. Вот только зачем Алие мне помогать? — Собрала я для тебя небольшое войско. Крохотное. Малюсенькое. Но все как на подбор. С такими бойцами и умирать не страшно. Но к этому я тебя не призываю! Мертвому победа ни к чему!
— Зачем вам это? Вы так не ответили на мой вопрос.
— Не люблю, когда забирают мое без спроса и не возвращают обратно, — Алия говорит все тем же спокойно-язвительным тоном, однако мне становится не по себе. Таким же голосом можно общаться с подругой по телефону, а также сдирать кожу с еще живого врага. — Александр — мой работник, и я не позволю всяким нехорошим личностям деморализовать мой персонал!
Зазвонил телефон. Не мой. Азалия грациозно достала увесистый смартфон, поднесла его к правому ухо и долго слушала собеседника, не перебивая его и не переспрашивая. Как только на той стороне мобильной связи поток информации иссяк, демон поставил телефон на блокировку и положил аппарат на законное место.
— Хороша компания, но пора идти. Тебе — мир спасать, а мне уроки делать. Эй, дурында, сюда иди! Возьми меня на ручки!
Юлька подчинилась. Я старалась идти чуть в стороне от резвящегося демона и его послушной куклы на тот случай, если на дороге вдруг появятся спешащие по своим делам или убивающие время прогулкой прохожие. Алие надоело лежать на руках у безвольного телохранителя, и она перебралась к ней на плечи, хорошенько вымазав ее куртку своими ботинками.
Заметив мой взгляд, демон истолковал его по-своему:
— Тебе ее жалко? Напрасно! Ты же не знаешь всей истории моего появления в теле ее сестры. Интересно? Конечно же, интересно! От кого ты еще услышишь увлекательные истории перед боем?! Только от меня и ни от кого другого! — демон хихикнул и, довольный собой, продолжил: — Юлька росла у нас крайне избалованной девочкой. С ранних лет она привыкла, что все пляшут под ее дудку, исполняют малейшие капризы и чуть ли пылинки с нее не сдувают. Юлька думала, что так будет всегда. Увы, но у ее отца были совершенно другие планы! Он развелся, завел новую семью и не поленился заплатить за липовую справку о своих доходах. Река счастья Юльки обмелела, но скалистые берега она показала не сразу. А лишь с появлением на горизонте человека, в котором ее горячо любимая мамочка признала нового главу семейства! Не буду лгать и говорить, что отчим домогался падчерицы, бил ее и всячески унижал. Вполне себе адекватный мужчина со среднестатическими целями и запросами. Вот только цену деньгам он знал и очень не любил тунеядцев. Пришлось нашей Юлечке заняться исконно женскими делами, помимо учебы и спорта. А когда появилась на свет сестренка, терпение у нашей героини лопнуло. И так приходилось ей не сладко, а тут еще и ребенком пришлось заниматься. Тогда-то и решила Юлька от сестры избавиться. И ничего умнее не придумала, как утопить проблему в ванной. Инсценировать, будто девочка сама упала в воду и захлебнулась, пока Юлька варила борщи да готовила котлеты. Только не рассчитала она своей силы и наделал столько синяков, что любому могло стать ясно, что сестренка ее утонула не по своей воле. Взмолилась тогда Юлька, умоляла, чтобы Машка глаза свои чудесные вновь открыла, а не лежала синюшная в холодной воде. Обещала такую награду соблазнительную, что я не удержалась и помогла по доброте душевной… Тебе все еще ее жалко?
Я ничего не сказала, а во все глаза смотрела на желты «Ниссан жук» со знакомыми номерами, который не единожды видела на парковке. Неужели за рулем та, кто читает мне лекции по средам и пятницам?
*
— Спасибо, дорогая, что подвезла! Пойдем, дурында! Нас дома ждут!
Алия от души хлопнула дверью и покинула ниссан вместе с порабощенной Юлькой. Однако спокойнее в салоне не стало. Атмосфера была накаленной, и я не могла понять, почему.
— Куда мы сейчас?
— В квартиру к Игорю, — не отвлекаясь от дороги, механическим голосом сказала Александра Николаевна. — Его бывший фамильяр перенес Яну и фею именно туда. Остальные тоже должны подойти. Я оставила им записку на выходе из тоннелей, ведущих к нам в город, указав, где стоит нас искать. Уверена, что они справятся с этой задачей.
Мне не нравится голос преподавателя по тоэ. Он мертвый, не живой. Так же говорят, наверно, автоматы, собранные идейной Лилией под руководством не менее целеустремленного Генералова. Или общается человек, которому нет смысла больше жить на этом белом свете.
Я с тревогой смотрю на Александру Николаевну и с ужасом вижу, как ее внешность меняется. По щеке ее идет трещина, смахивающая краску на гаражной двери, не пережившую погодных условий, и с каждой секундой она становится все больше и больше.
Заметив боковым зрением, как поменялось выражение моего лица, преподаватель по ТОЭ провела по щеке ладонью, словно стирая невидимый слой с не знающей старости кожи. Там, где проходились ее пальцы, следы разломов исчезали, возвращая лицу обычный человеческий вид.
— Такие секреты у нас, ведьм, — обыденным голосом сказала мне Александра Николаевна, словно я не колдовство сейчас видела, а за нанесением макияжа наблюдала! — На хорошую косметику денег нет, вот и приходится магией скрывать свой истинный возраст. Лучше бы зарплату преподавателям подняли, а то чувствую, что скоро на взятках погорю. Или на охотника за ведьмами нарвусь, кто поглазастей да побойчее!
Александра Николаевна расхохоталась своим залихватским смехом, приводящим в восторг всех студентов на ее занятиях. Соблюдая приличия, я поддержала веселый настрой преподавателя, радуясь, что дом Проскурина постепенно становился ближе.
Как и подъезд, возле которого стоял хмурый Бельский, рядом с которым находилась переноска с недовольным котом Бандитом!
*
Я не удивилась, когда Александра Николаевна своим ключом открыла квартиру Проскурина. Раз она знает, что Неярия и Яна находятся в жилище друга Бельского, значит, имеет доступ в дом Игоря. Возможно, ей Бельский дал! Вдруг Проскурин был настолько добр, что выделил ключи от квартиры лучшему другу. Даже несмотря на то, что тот ведьмак? Или потому, что он ведьмак?
— Я проведаю, как там поживают наши девочки, а вы пока, голубки, поворкуйте на кухне. Поклюйте там что-нибудь!
Александра Николаевна удалилась. Мы с Бельским проследовали на кухню. Даня поставил переноску на пол и выпустил из нее неугомонного джина в облике кота Бандита. Животное предвкушающе повело усами и побежало изучать хоромы Проскурина с торчащим трубой хвостом. Одним свидетелем стало меньше!
Бельский снял куртку, предварительно достав из нее пузырек с подозрительным порошком. Закатал рукав, обнажив подсохшие раны на левой руке, после чего высыпал часть содержимого прозрачной склянке на свою нездоровую конечность. С тихим шипением началась химическая реакция, в результате которой нелицеприятные следы исчезали на глазах. Чудеса фармакологии!
— Я не смог к тебе прийти в этот раз, — первым нарушил затянувшееся молчание Даня. — Алия не дала мне этого сделать!
— Как давно ты знаешь? — я хотела поставить чайник, но быстро вспомнила, что уже видела его однажды в не совсем типичных для кухонного предмета условиях, и решила не гневить судьбу. Она и так в последнее время ко мне слишком не благосклонна.
— Что именно знаю? — Бельский не сводил с меня взгляда, пока я не уселась на стул напротив него. Неужели боялся, что в него полетят ножи?
— Что я фея, — не стала я ходить вокруг да около.
— С момента нашего спора.
— И ты тогда не был ведьмаком?
— Был, — не стал отпираться Бельский и переводить взгляд в другую точку. — Я уже находился на второй стадии.
— Тогда почему начал подкатывать ко мне только сейчас? — чувствую, что начинаю закипать. Спокойный тон Бельского поднимал во мне опасную волну. Возможно, будут жертвы! — Алия приказала?!
Пальцы закололо. Больно. Магия рвется из меня, безоговорочно давая понять, что ей необходим выход. И я согласна с ней сегодня, как никогда раньше!
Делаю взмах рукой, но Бельского уже нет на месте. Он рядом со мной, и его намерения мне непонятны. Я нервничаю и оказываюсь на ногах, чтобы тут же оказаться впечатанной в мужское тело и очутиться в объятиях.
Мои руки прижаты к телу. Хочу вырваться, почти кричу, но мне не дают этого сделать. И затыкают мне приятным, но грубым способом.
Поцелуем.
Странное чувство. Необычное. Непонятное.
Бесспорно, интересное. Его хочется повторить!
Магия льется из меня, не причиняя Бельскому никакого вреда. Предательница! Или Даня так занят процессом, что не замечает неприятных ощущений, сосредоточившись на поцелуе? Не хочу проверять и открывать глаза. Как же сладко!..
Первым обрывает нашу связь Даня. Он ласково касается моего лица, тем самым заставляя меня открыть глаза, чтобы я увидела, во что превратилась моя вышедшая из-под контроля магия. Неописуемое зрелище!
Мой цветок стал материален в этом мире. В нем исчезли хищные тона и легкий привкус абстракционизма. Теперь это миловидное и чарующее растение, с россыпью фиолетовых бутонов и зеленых сочных листьев. А сам стебель берет начало из моей ладони, оплетая ее корнями, словно обитающий на дне Марианской впадины спрут. Отпустить или «втянуть» цветок обратно? Как же быть?
— Расслабься и закрой глаза, — голос Бельского чарует и завораживает, и я не могу ему не подчиниться. — Представь, что ты — река, не знающая края и конца. Ты полноводна, сильна и быстра. Куда не кинуть взор, взгляд упирается в твои владения. Твои притоки обильны и многочисленны. Среди них есть один, что выбивается из всех. Он еще не готов к путешествию. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Ты поможешь ему стать сильнее?
Все прошло настолько спокойно, что удивительно. С какой болью из меня рвалась наружу магия, с такой же легкостью и свободой «нагулявшийся» цветок возвращается обратно в чертоги разума. Неужели слова Бельского помогли мне справиться с собой и обрести баланс? Что за страшная сила скрывается в Дане?
Пока я осмысливала последние события, Бельский воспользовался моим замешательством и усадил к себе на колени. Думать стало тяжелее…
— Что молчишь? Не понравилось? — губы Дани скользят по моему виску, а ладони ласково скользят по волосам.
— Понравилось, — не стала я отрицать очевидное и играть в «попробуй — угадай!». — Но ты так и не ответил на мой вопрос. Это у тебя тактика такая? Игнорировать все, что тебе неугодно?
— Скорее пережидать, когда буря пройдет. Ты была на взводе, и вряд ли меня услышала бы. Нужно было дать тебе время найти гармонию, успокоиться и уже тогда говорить, почему я медлил все это время, — тон Бельского не настраивал меня на романтический лад. Захотелось стукнуть его как следует! — Начнем с того, что я не сразу в тебя влюбился. Не делай такие удивленные глаза! После нашего с тобой знакомства, едва не закончившегося дракой, я даже представить не мог, что в мое сердце пролезет барышня с активной позицией мужененавистничества! Однако время умеет притуплять боль и сглаживать неприятные воспоминания. Когда я перестал рефлексировать по бывшей любви и прокручивать в голове нашу с тобой «дуэль», то неожиданно понял: ты неплохая девчонка! Общительная, целеустремленная. Фигура у тебя хорошая, опять же, — на губах Бельского появилась мечтательная улыбка, а хватка стала сильнее.
Ну уж нет! До свадьбы — ни-ни!
— И я, сам того не замечая, начал приглядываться к тебе. Выделять тебя на поточных лекциях, любоваться, когда ты выступаешь с докладом на конференциях. А когда ты оказалась в подвале у Проскурина, то я решил действовать. Вылечил твое израненное тело ведьмовской мазью, нанес метку на тот случай, если тебе будет угрожать опасность. И был крайне удивлен, что ты решила у меня остаться! Почему?
— Не поверила в твою бескорыстную помощь. Надеялась, что так удастся разгадать твои коварные планы и разочароваться в тебе окончательно и бесповоротно. Не вышло…
Довольный Бельский уткнулся мне в макушку. Ненадолго. В его голове созрел вопрос:
— А где Игорь? Он в курсе, что Александра Николаевна хозяйничает у него в доме?
— Игорь погиб. Ему уже все равно, — ответила за меня ровным голосом стоящая в проходе Яна.
Глава 22
Долго находится в обществе Звонаревой я не смогла. Давит. Понимаешь, что Игорь сам сделал свой выбор, который в его ситуации — самое лучшее решение. Только нужно ли Яне знать, что Проскурин был болен? Пусть Бельский сам решает, открывать ли секреты Игоря его любимой или нет. А я пока проведаю Азалию.
Моя подруга спит на той самой кровати, на которой вчера я вчера приходила в себя. Ее сон крепок, дыхание ровное, а лицо настолько расслабленное, что я невольно начинаю думать, что без вмешательства Александры Николаевны не обошлось. А где она?
В другой комнате я наблюдаю нелицеприятную картину. Весь пол усеян мертвыми насекомыми, что создает эффект эдакого ковра или крайне запущенной квартиры. В центре всего этого безобразия лежит Неярия, на глазах которой выступили слезы, а губы пытаются что-то сказать или прокричать, вот только ничего не слышно. Словно кто-то решил посмотреть телевизор без звука, и я даже знаю кто. Вон он, на диване сидит и старый альбом рассматривает. Точнее, она!
Лишь по одежде я понимаю, что это Александра Николаевна. Во внешности этой женщины нет ничего общего с той, кто привез меня в эту квартиру. Светлые волосы стали черными, голубые глаза — карими, а ровный нос приобрел легкую горбинку. Да и сама женщина постарела и осунулась: морщинки возле глаз стали сильнее, в уголке рта залегла некрасивая складка, а в кудрях поселилась седина. Облик женщины мне показался знакомым, и когда я поняла, кто передо мной предстал в своем настоящем виде, мне захотелось составить компанию Неярии. Как же тесен мир!
— Садись ко мне, в ногах правды нет, — не отрываясь от альбома, говорит мне изменившаяся Александра Николаевна. — Не бойся, Кроткая, я не кусаюсь. Поверь мне, фамильяр Игорька катается по полу не из-за моего укуса. Мой яд не для вас!
Я подчинилась и уселась рядом, брезгливо поглядывая на лежащую на подлокотнике маску, в которой легко угадывалось лицо Александры Николаевны. Видимо, ведьме надоела ее личина, вот она и решила немного от нее отдохнуть. Только от таких предметов заикой можно стать! Как будто скальп с человека содрали, да еще и лицо в придачу прихватили. Надеюсь, что это муляж!
— Что с ней? — спросила я, кивая в сторону Неярии.
— Феей заново становится. Длительный болезненный процесс. Я его ускорила, — невозмутимо поведала мне ведьма. — А чтобы соседи не сбежались на крики, голос ей убрала. На время. Если выживет, конечно.
— За что вы с ней так? Из-за сына? Ее вины в случившемся нет!
— Я знаю. И мои действия продиктованы отнюдь не местью, а здравым смыслом. Кто одолеет Елию? Ты?
— А есть другие варианты?
— Один из них сейчас на полу лежит, от проклятья избавляется. Как видишь, феи друг друга без последствий убивать не могут. Кара их настигает, быстрая и мучительная. И речь идет буквально о часах, не о сутках и уж тем более не о годах!
— Выходит, гнус в Подземном городе — результат кары за убийство Короля?
— Пять баллов, Алиса, с зачеткой подойдешь потом! Ты знаешь, что демон не может убить себе подобного? Нет? Алия тебе не сказала? На нее это похоже! Дозированная правда — ее излюбленный метод. Работает безотказно!
— Когда за нами гнался Генералов, мы угодили в тоннели под Подземным городом. Там я повстречала демона, который неудачно вселился в тело. Он попросил его убить. Я ему помогла.
— Хм… И никаких последствий… Я поздравляю тебя, Алиса! Если у нее не получится одолеть Елию, — кивок в сторону выгибающейся от боли Неярии. — То исправлять ее оплошность придется тебе. Только учти, что одно дело лишить жизни демона, который этого хочет, а совсем другое…
— Я это понимаю! Может, дадите совет? У вас опыта больше, чем у меня в плане демонов…
— Я демонов никогда не убивала! — усмехнулась Александра Николаевна, с подозрением рассматривая притихшую Неярию. — Могу тебе дать только один совет: никогда не верь демонам! Более лживых существ я не встречала. И не соглашайся на их условия, как бы сильно тебя не пыталась сломить судьба. Легкие пути не закаляют характер!
— Это Алия вас заставила поменять внешность?
— Она, — глухим голосом говорит мне Александра Николаевна, глядя перед собой в одну точку. — И из семьи уйти тоже она заставила. Как и притворяться вашим преподавателем по ТОЭ.
— Но зачем?
— Алие был нужен мой сын. Еще один ведьмак в коллекцию. Помощник на тот случай, если я начну артачиться и не исполню ее волю. Это только кажется, что контракт подобен ошейнику, а подписавшие его ведьмаки — псы на коротком поводке. При хорошем отношении и исполнительности поводок удлиняется, а под ошейник можно просунуть лапки и попытаться скинуть его, пока «хозяйка» не видит. Алия не первый мой демон, так что я знаю, о чем говорю.
— У ведьмаков что, есть подобие ярмарки вакансий, где работодатели — демоны?
— Надеюсь, что твоя идея не уйдет дальше нашего с тобой разговора! Уж больно она хороша для демонов, но не выгодна для ведьмаков и ведьм. Мы легко можем прожить, находясь даже на первой стадии, не говоря уже о второй. Даже наш возраст не зависит, будем мы служить демону или нет. Природа создала себе отличных помощников, но забыла объяснить, что с демонами лучше не связываться. Это паразиты, которым нужны слуги, исполняющие их волю от первого до последнего слова. А взамен мы получаем награду в виде еще большей магической силы, которая мне ничего не дала. Зачем мне быть круче волшебников Купола, когда я пережила своего любимого сына?
Александра Николаевна замолчала, и я вместе с ней. У меня еще были вопросы, но задавать их я не решилась. Боюсь, что ведьма не оценит моей любознательности в не самый лучший для нее момент.
Заметив, что Александра Николаевна все чаще и чаще поглядывает на семейный альбом, я поняла, что мне пора идти. Прозвеневший дверной звонок оказался как никогда нужным и своевременным!
*
— Нери, где ты? — едва доносится до меня голос Тюльпана.
Силы меня покидают. Я чувствую, как с каждым вздохом теряю контроль над телом. И мне только и остается, что сидеть и с ненавистью смотреть на предавшего супруга, в его пустые глаза и торчащий из груди клинок.
— А, вот ты где! — Тюльпан подбегает ко мне и участливо смотрит в глаза. — Чего сидишь? Уходить пора!
Наш хранитель тайн не замечает ни тело Георгина, ни ползающих по моим рукам насекомых. Тюльпан действительно не понимает, почему я не двигаюсь и сижу, ожидании незнамо чего. В его глазах столько теплоты и участия, что мне становится стыдно за свои былые поступки. Почему я выбрала Георгина, а не его?
— Я не могу… Тюльпан… Иди один…
— Куда? Портал закрылся, феи ушли в другой мир. Остается только под землю, но я без тебя никуда не пойду! И оставаться тебе не позволю!
Тюльпан меня не слышит. Не сегодня. Он подхватывает меня на руки и уносит прочь. Я слышу, как заработали его крылья, и чувствую, как ветер играет с моими волосами. Тюльпан летит, понимая, что в любой момент нас могут сбить.
— Почему сестра не забрала тебя с собой? — шепчу ему в ухо, ощущая, как насекомые переползают мне на живот.
— Она хотела, но я уже взрослый и волен сам распоряжаться своей судьбой, — в голосе Тюльпана проскальзывает грусть, но он быстро берет себя в руки. — Я отдал сестре свои записи с нашими традициями и устоями. Уверен, Крапива найдет им нужное применение!
Рядом с нами пролетает снаряд, и нам становится не до разговоров. Феям и в одиночку сложно уклоняться от такого рода «подарков», а со мной на руках шансов у Тюльпана было не так уж и много. Хранитель выбрал единственно верное решение. Он полетел к облакам.
Путь не был легким, и несколько раз мне казалось, что мы упадем. Боялась ли я за себя? Нет. Я иллюзий не строю: я уже не жилец. А за Тюльпана мне боязно. Он не должен пострадать ради меня!
Это небо прекрасно. Оно пропитано дыханием перемен. Могучее солнце вот-вот взойдет на трон и оповестит весь мир о своем появлении, а пока что вся окружающая пустота окрашена в пурпурные оттенки. Красивое зрелище перед неминуемым концом!
— Что ты хочешь найти под землей? — мне холодно и страшно. Я больше не чувствую ног.
— Мастера, — говорит Тюльпан, крепче прижимая к себе. — Мага. Того, кто сможет тебе помочь.
— Мне уж не помочь, Тюльпан! Нам нельзя убивать себе подобных! Проклятие не знает обратного пути!
— Я попробую, — Тюльпан непреклонен, и я чувствую, как мы начинаем пикировать вниз.
Перед нами огромная пропасть. Ее темное жерло пугает. Мне не по себе от одного лишь взгляда на бездну, а ведь там ищет спасение магический люд, вереницей ищущий по опасному краю пропасти.
Тюльпан камнем падает вниз. Ему можно. Я тоскливо смотрю на спускающихся вниз существ, пытающихся не толкаться и не наступать друг другу на пятки. Не всегда у них это выходит, но нелюди стараются не быть стадом даже перед лицом опасности, что вызываем уважение за весь магический мир. Мир, которого больше нет!
Сверху слышится крик, и Тюльпан взмывает вверх, усиленно работая крыльями. Маленький кричащий комочек становится ближе, и я прошу хранителя меня отпустить под клятвенное обещание держаться за его шею. Тюльпан подчиняется и бросается ловить решившего сократить путь мальца, а я борюсь с соблазном разжать руки и покончить с агонией раз и навсегда. Меня останавливает только одно: хранитель не достоин того, чтобы я с ним так поступала!
Спасенный оказался орчонком. Милым вихрастым пареньком, сдерживающим слезы из последних сил. Тюльпан не стал искать в толпе его родителей, а перенес нас в самый низ пропасти, чтобы подождать, пока родственники мальчика не спустятся к нему сами.
Ждать пришлось недолго. Первыми заметили орчонка его многочисленные братья и сестры, бросившиеся его обнимать и целовать. За ними выбежали все женщины огромной зеленокожей семьи и принялись отвешивать ему подзатыльники вперемешку с горячими объятьями и лобызаниями. Последним подошел глава и принялся долго разговаривать с Тюльпаном.
Сам беседу я не слушала. Хранитель давно меня отпустил, и я отползла к валуну, к которому можно было прислониться и закрыть глаза. Ног я больше не чувствовала, а насекомых стало больше. Когда они уже меня съедят…
Я проснулась от звона мечей и криков. Рядом просвистел метательный нож и улетел в неизвестном направлении. В панике ищу Тюльпана взглядом и нахожу его.
Мертвого.
Внутри меня пустота. Я ползу. Мимо летят копья, падают тела и льется кровь. А я ползу к Тюльпану, надеясь, что проклятье не сожрет меня по пути к нему.
Последние метры. И горечь утраты накрывает меня ледяной волной. Слезы текут по моим щекам, а ком в горле растет и заполняет полностью мое тело, стирая иллюзии хранителя и мои слабые мечты о спасении.
В первый раз я целую Тюльпана в губы. В последний раз я делаю это. И разлетаюсь на миллионы насекомых, не знающих жалости и снисхождения…
*
Братание было недолгим. Наши мужчины долго плутали в тоннелях, пока искали дорогу наверх. Они устали и проголодались, а время, как всегда, было не на нашей стороне. Нужно действовать быстро, пока портал не заработал в полную силу. Вдруг удастся его остановить до того, как армия автоматов перейдет разделяющую наши миры грань?
Пока Яна и Даня готовят ужин всей честной компании, остальная ее часть, кроме Александры Николаевны и Неярии, смотрит новости по компьютеру Проскурина. Точнее, как смотрят… делают вид! Клифф и Амалия милуются, обнимаются и шепчут друг другу на ушко разного рода влюбленные глупости. Вымытый Свят кемарит, Курт откровенно клюет носом, а Влад так принимает душ, будто бы он в одиночку выполнил норму по добыче угля. Получается, смотрю новости только я!
Они меня успокаивают. В них нет наших имен, а значит, не все потерянно.
— Кто следующий? — спросил Влад, и сонный Курт все-таки решает сполоснуться, поборов на время желание погрузиться в жаркие объятия Морфея.
— Идите кушать! — Бельский ласково гладит урчащего кота, а во мне просыпается зависть. Эта пушистая зверюга так и не далась мне в руки, проявляя чудеса ловкости, наглости и шипения.
— Курт пошел мыться. Его ждать не будем? — беспокоится за своего телохранителя Волков.
— Мы ему оставим, — убежденно говорит Даня, однако по морде кота становится понятно, что велика вероятность вернувшемуся из душа Курту увидеть пустую тарелку.
Спорить никто не стал. Есть хотели все. Кухня за время деятельности Дани и Яны заметно преобразилась. Оказывается, стол у Проскурина был раздвижным, и наша многочисленная братия сумела за ним разместиться.
Неугомонный Бельский лично сходил в дальнюю комнату и вернулся в сопровождении Александры Николаевны и пришедшей в себя Неярии. Преподаватель по тоэ вновь нацепила маску, скрывающую личность родной матери Игоря. Бывшая Королева фей выглядела слегка потерянной и замкнутой, но стоит признать, избавление от проклятия пошло ей на пользу. Кожа стала лучше, волосы налились насыщенным золотистым светом, а в движениях появилась кошачья грация и пластика. Интересно, а силы Неярии, как феи, превосходят возможности ее прежней оболочки. Как бы «откат до заводских настроек» не вышел нам боком!
Ели молча. Каждый думал о своем, а может быть, просто наслаждался процессом и тишиной. Первой начала разговор Александра Николаевна.
— Ну что ж, котятки, скажем спасибо нашим поварам, за то, что вкусно накормили нас, и перейдем к делам нашим насущным, — отложила столовые приборы в сторону приближенная к демону ведьма и внимательно на нас посмотрела. — Все готовы меня слушать?
Кот Бельского перестал уничтожать свое лакомство, а стоящий на плите чайник со скрипом развернулся в сторону Александры Николаевны. Максимальная готовность внимать важную информацию!
— Так-то лучше! — Ведьма удовлетворенно обвела всех присутствующих взглядом и решила посвятить нас в детали замысла, как остановить рвущуюся к власти Елию. — Мы с моим… боссом… придумали следующее. Алиса и Неярия отправляются в мир фей. Там по сторонам не смотрят и мчат со всех крыльев к Королеве, что ни сном ни духом о готовящейся войне. Предупреждаю сразу: не стоит надеяться, что Элия примет вас с распростертыми объятиями, но и свирепствовать точно не будет. Ей не до этого! Что касается оставшихся, то план прост: мы прорываемся в лабораторию к Генералову и уничтожаем портал. Есть вопросы?
— Она с нами не пойдет, — Неярия кивает в сторону Амалии. — И ее мужчина тоже. Беременным феям на войне делать нечего!
— Тогда как остальные попадут в лабораторию? — я согласна с бывшей Королевой насчет Азалии, но если никого из представительниц крылатого народа не будет рядом, то кто снимет защиту с логова Генералова? — Проникнуть туда не так просто. Там фея нужна!
— Не переживай, Алиса, мы справимся и так. У нас есть один ведьмак на второй стадии и две ведьмы, одна из которых очень сильна, — Александра Николаевна говорит без бахвальства, просто констатируя факт. — Наших сил хватит, чтобы проникнуть в лабораторию. Уверена, что защита не так сильна, как в прошлый раз. Портал требует много энергии. Он тянет ее не только из фей!
— Вы уверены, что наших сил хватит? Я могу попросить отца, чтобы он направил стаю на подмогу!
— Это лишнее, Святослав. Мы не будем атаковать в тот момент, когда в лаборатории соберутся основные силы армии Елии. Дождемся, когда она, Генералов и большая часть автоматов окажутся в мире фей, и тогда нанесем удар. Легче бороться с десятком оставленных роботов, нежели с тысячей и разъяренным демоном. Не находите?
По напряженному сопению Волкова стало понятно, что доводы ведьмы его в полной мере не убедили. Но раз Свят не отстаивает свою точку зрения, значит, будет действовать согласно плану Александры Николаевны.
— А что дальше? — спросил Бельский, почесывая за ухом довольного кота. — Когда мы уничтожим портал, то, что делать станем? Ждать?
— Охранять спящих в лаборатории фей. Как думаете силы трех оборотней, двух ведьм и одного ведьмака будет достаточно? — Александра Николаевна вновь обвела всех присутствующих взглядом, и поняв, что вопросов ни у кого больше нет, отдала указание: — Тогда за работу! Нас ждут великие дела!
Через минуту на кухне остались лишь Бельский, Звонарева да я. Даня и Яна не могли оставить посуду грязной, а мне нужно было обдумать план в относительной тишине. И понять, как я буду прорываться ко дворцу Королевы через толпу охраняющих…
*
И снова я черчу пентаграмму. Одна! Амалия и Неярия не знают, как это делать! Дожили! Две феи рядом, а помощи никакой! Хорошо, что Амалия внимательно наблюдает, что и как я делаю. Может, в будущем спихну на нее эту ненавистную мне работу. Если оно, конечно, наступит!
Из всей братии проводить нас с Неярией вышли лишь Амалия, Клифф, Яна и Бельский, причем орк явно из-за того, что его любимая решила своими глазами увидеть, как выглядит телепортация в прежде родной ей мир.
— Долго еще? — Неярии не терпится пообщаться с Элией с глазу на глаз, но ускоряться я не собираюсь. Не с моими навыками в черчении идти на такие рискованные шаги.
— Еще несколько минут… — говорю я сквозь зубы и понимаю, что финал действительно не за горами. Десяток линий — и все, можно готовиться к перемещению.
Неярия, удовлетворённая моим ответом, перестает давить на меня своим присутствием и отходит в сторону, где Яна и Даня наблюдают за всем, что может атаковать нас в самый неожиданный момент. Им помогает Клифф, решивший, что топор в его руках — стоящий аргумент против всякого рода нечисти! И в этом он действительно прав.
Заканчиваю работу и делаю шаг назад, чтобы тут же оказаться в теплых объятиях Дани. Почему я не пугаюсь? Сама не знаю. Видимо, мои волны уже настроились на его колебания, вот организм и не видит поводов для паники, а для ревности — только так!
— Мы тут с Яной подумали… — неудачно начал Бельский, и мне тут же захотелось вырваться, дав ему перед этим хорошенько локтем по ребрам. — … И решили, что не будем уничтожать портал. У Александры Николаевны силенок хватит и без нас это сделать.
— Точно? — не поверила я. — С ней об этом говорили?
— Еще нет. Думаю, что и говорить не стоит. Поставим перед фактом. Вам помощь куда важнее, чем наше бездействие.
— Может, ты и прав… Заодно мой мир посмотришь!
— И попрошу у твоих родителей руки их дочери! — вдохновенно продолжил Бельский, одной лишь фразой выбив у меня весь боевой настрой. Нет и еще раз нет!
— А какую именно? Правую или левую? И почему только руку? — залепетала я, пытаясь отодвинуться от Дани, как кошка от назойливых объятий. Пусть разрушает портал вместе с Александрой Николаевной! Ишь что удумал!
— Не бойся ты так, — губы Бельского касаются моих волос, а дыхание опаляет кожу. — Это шаг, который рано или поздно стоит сделать. Почему же не после эпохального сражения?
— Может потому, что ставишь меня перед фактом? — возмущаюсь я, нахохливаясь, как воробышек в зимнюю пору. — Где ухаживания и признания? Красивые фразы и жесты?
— А зачем они нужны? Я тебя люблю, ты об этом прекрасно осведомлена… Но, если ты настаиваешь… Алиса, выходи за меня замуж!
Бельский перестает меня обнимать, опускается на одно колено и достает из кармана бархатную коробочку с волнительным содержимым. Успеваю положить на нее руку, не давая ей открыться и не оставить мне ни единого шанса!
— Я… подумаю! Дам ответ, когда мы справимся со всем злом, что пытается переписать законы моего родного мира. — По глазам вижу, что Бельский не рад моему решению, но спорить не стал и с колен поднялся. — Возможно, твое мнение изменится… Не перебивай! Дай донести мысль до конца! Ты ведь не знаешь всей правды обо мне! Я… наполовину фея, наполовину — демон. Вдруг ты не захочешь брать такую в жены? Не говори! Молчи! Подумай, взвесь все за и против, а позже мы с тобой обязательно поговорим!
Легонько целую Бельского в губы и иду прощаться с остальными товарищами. Клифф по-дружески меня обнимает, Амалия долго не выпускает из объятий, а Яна улыбается и поздравляет с предложением руки и сердца.
А воронка телепортации раскручивается все сильнее и сильнее, давая понять, что нам с Неярией пора перемешаться в другой мир. Мир, который больше никогда не будет прежним!
Глава 23
Как правило, после телепортации я оказывалась возле дома Крапивы Едкой, но в этот раз все было иначе. Видимо, это из-за того, что раньше я перемещалась одна, а в этот раз — с компанией. Вот и сбились настройки, отвечающие за верные координаты. И теперь мы стоим на огромной ветке Древа Познания. Пока я пытаюсь понять, в какую сторону нам нужно лететь, Неярия с любопытством разглядывает окружающий ее мир.
Темнота мне больше не союзник. Ночь спрятала все ориентиры к дому Крапивы, а мелькающие вдалеке точки не значили для мен ровным счетом ничего. Я была послушной феей и редко гуляла в столь позднее время. Теперь за это расплачиваюсь!
— Все в порядке?
Неярия как-то странно молчит и стоит спиной ко мне. Подхожу ближе, чтобы понять, нужно ли помогать бывшей Королеве или стоит сразу делать отсюда ноги. И замираю, пораженная увиденным!
Неярия гладит лицо Тюльпана! Коварный дух Древа сделал так, чтобы кора его пристанища приобрела необходимый облик. И теперь задерживает нас, не давая Неярии идти за мной следом. Правда, направления пока нет… но сам факт возмутителен! Нашли время миловаться!
— Нам туда, — указывает в противоположную сторону Неярия, целуя Тюльпана в щеку. Только после этого Древо Познания соизволило спрятать свой мужской лик! — Твой дом находится там!
Спорить я не стала. Тюльпану явно виднее, где в этой темноте находится мой дом. Осталось только понять, как нам до него добраться. Не хочу лететь одна! Почему в мире фей нет такси?
Неярия снова решил все за меня. Она встала на край огромной ветки и с радостным криком полетела познавать силу притяжения. Следом за ней рванула и я, на ходу открывая свои не самые расторопные крылья. И морально готовясь выручать из беды бывшего фамильяра Игоря Проскурина!
Надо отдать Неярии должное: как за секунду до земли открыть крылья и взлететь она не забыла. Я и ахнуть не успела, как фея исчезла из поля зрения, чтобы через секунду появиться рядом со мной.
На лице Неярии застыла довольная улыбка, что и неудивительно. Пока все складывается для нее самым наилучшим образом. Повстречала старого друга, не забыла навыки полета. И теперь рассекает воздушное пространство крыльями, чьи размеры превышают мои. Уже не по этому ли признаку выбирали феи раньше Королев?
Когда знакомая с детства черепица дома Крапивы Едкой показалась мне на глаза, я возликовала! Лететь с Неярией — удовольствие ниже плинтуса! По всей видимости, бывшая Королева фей так соскучилась по этому пьянящему ощущению свободы, что совершенно позабыла о том, что рядом с ней есть те, кому такие скорости и виражи не приносят никаких положительных эмоций!
Так что моя посадка грацией не отличалась. Подозреваю, что со стороны казалось, будто бы я не приземлилась, а буквально сползла на душистую лужайку дома Крапивы Едкой. Зато у Неярии глаза светились упоением. Но ровно до того момента, пока няня не открыла нам дверь.
*
В доме Крапивы Едкой за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. Новых вещей не появилось, животных не завелось и перестановок ради перестановок тоже не наблюдалось. Только атмосфера с появлением Неярии изменилась. Она стала грозовой!
— Геня, спустись в погреб за вареньем! — голос Крапивы не предвещал ничего хорошего, как и обращение ко мне. Ненавижу этот тон и имя!
— Няня, мы как бы спешим. Может, без варений обойдемся?
Один взгляд — и я покорно спускаюсь в погреб. За мной опускается дверь, запираемая щеколдой с характерным звуком. Приехали! И как долго мне здесь куковать?
Я рассчитывала на помощь Крапивы Едкой, а не на изоляцию с неясными намерениями и сроками заключения! Неужели это все ради задушевного разговора? Я могла и в своей комнате посидеть!
Правда, там не слышно ничего. Дверь хорошую Крапива поставила,звуконепроницаемую. Как и стены, фиг что через них услышишь. А вот в подполе такой защиты нет. Сэкономила на материале няня!
— Жива, значит! — узнаю я голос Крапивы Едкой и невольно вздрагиваю. Именно так она меня отчитывала, когда я добралась до вожделенной банки с клубничным вареньем и перемазала им не только себя, но и весь дом в придачу.
— Как видишь. Ты хорошо сохранилась для своих лет!
— Да ты тоже на старуху не похожа! Знаешь же, что Тюльпан погиб?
— Знаю. Я была последней, кто видел его живым.
— А то, на какие жертвы мне пришлось пойти, чтобы воскресить его, знаешь?
— Догадываюсь. Видела Тюльпана в этом… огромном дереве! Я так понимаю, без Элии тут не обошлось?
— Правильно понимаешь! Сумела эта демонюка подколодная из книжки тюльпановской частички духа собрать да в дерево перенести. Само собой, не за просто так! А за голос в поддержку и мою преданность! Как думаешь, хорошо ли я себя чувствовала все эти годы?
— А думаешь мне легче было! — взвилась Неярия, перестав изображать спокойствие и умиротворение. — Я не просила его оставаться со мной! Не молила его тащить меня под землю! А он все равно поступил по-своему… Почему? Я же ясно дала ему понять, что у нас ничего не может быть! Я выбрала Георгина, и до его предательства была верной и честной женой! Никаких надежд Тюльпану я не давала! Так почему мне так горько и больно, что его дух заперт в этом чертовом дереве?!
Я закрыла голову руками и приготовилась к худшему. Повышать голос на Крапиву Едкую чревато последствиями. И я очень удивилась, когда услышала:
— Потому, что ты его до сих пор любишь и не можешь простить себя за неправильный выбор. Потому, что ты до сих пор помнишь, как мой брат тайком показывал тебе самые интересные и тайные места нашего старого дома, кормил пирогом, читал стихи и дарил цветы в милых горшках. Потому, что ты понимаешь: Георгин не принес в твою жизнь ничего хорошего. Только боль и разочарование.
Что дальше? Задушевные разговоры под настойку с пирожными? Нам тут вообще-то мир спасать! Сво-о-о-боду попуга-а-а-ям!
— Генлисея, хватит! — Крапива Едкая смотрит на меня, как хозяйка на любимого шкодливого кота. Ну как можно на такого злиться? — И пяти минут не можешь посидеть! Нашла варенье?
— Нашла, няня, но оно нам без надобности! — я действительно его нашла. Чего искать-то? Самая большая банка! — Мы правда очень спешим! В наш мир вот-вот должны проникнуть враги! Если уже не проникли…
— Что за вздор? — Крапива Едкая смотрит на меня и Неярию так, словно мы пытаемся ей доказать, что с завтрашнего дня вводится запрет на несанкционированные полеты. — И кто же хочет нас захватить? Барабашки?
— Елия. Да не одна, а с армией автоматов. Крапива, нам помощь твоя нужна. Сможешь провести нас к Элии?
— Думаете, если запросить аудиенцию, не примет? Зачем спрашиваю, конечно, не примет! Поручит старшей охраняющей разбираться, а зная расторопность Фуксии, нас уже захватят, пока она примет нужное решение! — Няня бежит к шкафу, роется там и предстает перед нами с огромным чемоданом, размером в половину ее роста. — Ох, и зря же я переживала насчет тихой беспечной старости! Такое приключение намечается, что я снова чувствую себя молодой неопытной феей! Вы готовы узнать, как пробраться во дворец Королевы, самое защищенное местов в этом мире? Тогда следуйте за мной!
*
Можно смотреть бесконечно на три вещи. Как Александра Николаевна проводит практические занятия, плавно превращающиеся в посиделки с задушевными разговорами. Как гневно вращает глазами Генералов, когда видит, что на университетской парковке не осталось свободного места. И как краснеет бритоголовая Фуксия, когда ее отчитывает вошедшая в раж Элия.
Помнится мне, я жаловалась, что Королева была со мной безразлична и эмоционально холодна? Какое неверное суждение! Теперь, я вижу, какая Элия бывает в гневе, я могу точно сказать, что другие ее состояния мне нравились больше!
Как еще окружающие феи не поняли, что Королева — демон? Потому что не видели порождений тьмы воочию? Или понимание приходит только тогда, когда знаешь, кто перед тобой? А на мелкие помарки в образе закрываются глаза?
Я стою на коленях уже минут двадцать и за это время успела заметить, как Элия допустила несколько грубейших ошибок. Как полыхнули красным ее глаза. Как удлинились на мгновение когти и зубы. Как начал расти выступ на крыле, но быстро понял, что так он выставляет Королеву в не лучшем свете и шустро спрятался обратно под кожу.
Почему Элия так безалаберно стала относиться к маскировке? Из-за стоящей на коленях Неярии?
Бывший фамильяр Проскурина с плохо скрываемой ненавистью смотрит на Элию. Если бы взглядом можно было убить, то от Королевы уже давно бы живого места не осталось. А она явно получает удовольствие от мямлящей Фуксии, не знающей, как погасить горящие от стыда щеки.
Впрочем, у любого действия есть свой конец. Поняв, что больше ничего от Фуксии Элия не добьется, она милостиво разрешает той удалиться. Обрадованная старшая тут же убегает прочь, даже не бросив на нас гневного взгляда. Все-таки это мы виноваты, что ей достался такой разгром! Надо было перестроить замок, как просила няня перед своим уходом. Однако Королева не хотела этим заниматься. И вот результат!
— И зачем вы явились посреди ночи? Да еще через бреши в моей защите? Неужели только для того, чтобы я унижала Фуксию? — ехидно спросила Королева, глядя на нас задорными глазами.
Происходящее явно доставляет ей удовольствие. Еще бы — бесплатное шоу!
— Можно подумать, ты спишь! — Неярии не нравится такое к себе отношение, но приходится терпеть.
Далеко не факт, что если мы втроем одолеем Элию, то остальные феи примут такую смену власти. А нам еще от автоматов отбиваться. Нужно договариваться!
— Королева, ваша сестра решила вас свергнуть! Она собрала армию, создала портал и готова отобрать у вас полученную непосильным трудом власть! Возможно, ее войско уже хозяйничает на ваших землях! Нужно спешить!
Я ожидала, что Элия не поверит, впадет в ступор или тут же начнет собирать старших и отдавать жизненно важные приказы. Но моим глазам предстала женщина, с радостным визгом соскочившая с трона и едва не подпрыгивающая, словно фанатка при виде пьяного и легкодоступного кумира.
— Наконец-то! Как же долго я ждала этого, если бы вы, убогие, знали! — Элия даже запыхалась от переполняющих ее эмоций и вызванных ими телодвижений. — Дайте-ка угадаю? Елия пошла против меня? Да? Да! Какая же умничка! Так и знала, что она обязательно даст слабину и не выдержит отведенной для нее роли! И это несмотря на место, которое она занимает! Как такое называют в человеческом мире, Генлисея? Правильно! «Жирное» и «блатное»! Иметь прямой доступ к феям и возглавлять организацию по их трудоустройству, снимать сливки и получать неплохой живой товар, разве это плохо? Так нет же, власти ей захотелось! Похороны ждут Елию, а не власть! Как же я рада грядущей битве!
Слова Элии прояснили многое. Теперь мне стало понятно, почему у Генералова было столько фей для проведения своего большого эксперимента. У Елии был доступ к личным делам нашего народа, она знала, где находится та или иная ее крылатая воспитанница, и в любой момент могла заполнить металлический кокон необходимым «материалом». Только почему сестра Елии не похитила меня, как ту же Ромашку и других моих сестер? Ждала, пока я войду в полную силу? Пока будет готова армия, и Генералов с Лилией приведут портал в порядок? К чему такие сложности?
— Елия возглавляет Агентство? Она Матушка? — на всякий случай уточняю я и по ухмылке Королевы понимаю, что мои выводы оказались верными. — Какая же вы… бессердечная!
— Я демон, Генлисея! А нам не положено быть добрыми, мягкими и любить овец того стада, которым мы вынуждены управлять. Кому я должна была доверить подрастающее поколение? Только тому демону, которого знаю и могу просчитать. Либо Елии, либо Алии. Моя младшая сестренка отказалась, решив идти другим путем, поэтому других вариантов для меня не было! И вообще, почему я оправдываюсь! Где моя любимая видящая!
С потолка опустился цветок, бутон которого напоминал форму колокольчика, и Елия нетерпеливо дергала его до той поры, пока одна из стенок дворца не треснула, подобно яичной скорлупе, являя нам недовольного птенца — Кливию.
Фея хотела поприветствовать вызвавшую ее Королеву, вот только у демона были совсем другие планы. Я с нескрываемым наслаждением наблюдала, как Елия одной лишь силой мысли вытирает пол тушкой Кливии, приговаривая:
— Вот теперь-то от тебя будет польза, слабовидящая!
*
Этот рассвет стал памятным для фей. Еще никогда в новейшей истории их не будила сирена, а от дома к дому не летали охраняющие с требованием не паниковать, быстро брать с собой все самое необходимое и лететь к Древу Познания. Встревоженные феи выполняли приказы в точности, заворачивая в простыни и скатерти нехитрые пожитки, не забывая одеть сонных детей.
Возле каждого дома дежурил жельд, готовый в скором порядке доставить мирных жителей к Древу Познания. Для тех, кто не успевал к положенному сроку, имелось несколько зеленых драконов, длинных и вместительных, летающих еще быстрее, нежели пушистые любители пыльцы.
Не всем феям позволили укрыться в Древе Познания. Часть исцеляющих и изобретающих проследовало во дворец на помощь Королеве. Остальным же было велено как можно скорее укрыться в спасительном хранилище информации.
Паники не было. Вера в Королеву пересиливала страх. В действиях охраняющих не было спешки и суеты. Получив втык от пришедшей в себя Фуксии, несущие службу феи проверяли каждый дом и, удостоверившись, что там никого нет, приводили в движение специальные механизмы, позволяющие жилищам крылатого народа пережидать неблагоприятные времена года под землей.
Небо сегодня было как никогда ясным и светлым. Ни белого облачка, ни грозовой тучки с горьким проливным дождем. Отличная погода для пикника, детских игр и отдыха. А вместо этого крылатый народ приближается к Древу Познания, стремительно меняющего свой внешний вид.
Малые ветки втягивались обратно в тело зеленого гиганта и обрастали не менее внушительными шарами, которые тут же заполнялись все новыми и новыми феями. Лишенные ценного груза дружелюбные жельды, обычно скрытые от посторонних глаз зеленые драконы и прочие летающие обитатели Цветочной долины забирались в Древо через специальные входы, напоминающие результаты деятельности зловредного насекомого.
Когда всех феи оказались в особых шарах, толстые ветки, подобно трапу морского лайнера, закрыли бреши в защите хранилища данных последнего пристанища крылатого народа.
С двух сторон к нему приближались точки. Одни были красными, другие — синими. Их целью был дворец, где командующим войском собирал все силы в единый, грозный кулак.
А вдалеке небо окрасилось в розовый цвет, а ветер задул с удвоенной силой, сетуя на судьбу и прочие печали и горести. Приближался час сражения между двумя демонами за извечный приз. Имя которому — власть!
Глава 24
Генералов был на седьмом небе от счастья. Получается! Работает! Портал начал показывать картинку мира фей! Еще нечеткую, сильно размытую, но уже без этой вымораживающей дымки тумана, от одного взгляда на которую становилось тошно! Нечто подобное Генералов испытывал в детстве, когда включал телевизор — а мультиков нет! Только серая рябь вместо приятных глазу героев… И непонятно тогда было, почему телевизор не показывает заявленные по программе передачи. Он же включен в розетку, индикатор горит красным, значит, телевизор работает. Тогда почему мультиков нет?
Несколько раз случались замыкания, которые в спешном порядке Генералов устранял. Провода не выдерживали той энергии, что лилась по металлическим жилам от заключенных в коконы фей. У Алексея Петровича даже возникла мысль привести в чувство Сорокину, пребывающую в забытье, но вспомнив, что она — женщина, отказался от этой идеи. Ему с лихвой хватало Лидии, чтобы еще больше укореняться в своем убеждении. Исключение подтверждает правило!
Но в целом Генералов был очень доволен. Приближающие появления демона часы его ни капельки не угнетали. Поэтому хозяина Алексей Петрович ждал с охотой и нетерпением! Пусть по достоинству оценит его кропотливую работу!
Громкоголосый стук в стену не стал для Генералова полной неожиданностью. По курирующему ведьмака демону можно было сверять часы. Секунда в секунду! Такую пунктуальность Алексей Петрович любил и требовал ее ото всех, в том числе и от себя самого.
Первым делом Генералов сделал стену прозрачной, чтобы удостовериться в том, что это именно его демон прибыла в назначенный час. По ту сторону защиты терпеливо ждала действий ведьмака худощавая женщина в спортивном костюме и переноской в руках.
— Счастлив лицезреть-с, — искренне сказал Генералов, целуя руку дамы и забирая у нее тяжелую на вид вещь.
Демон равнодушно скользил взглядом по металлическим коконам, лежащей в углу Сорокиной и проводам, тянущимися к разросшемуся порталу, который Алексей Петрович вместе с Лидией своевременно перенесли из уютной комнаты.
— Все готово?
— Так точно, — отрапортовал никогда не служивший в армии Генералов и, понизив голос, спросил: — Через десять минут можем начинать. Мы его здесь будем будить?
— Разбудим в мире фей. Не хочу возиться с ним сейчас. У нас есть задачи и поважнее!
— Ой, Матушка, вы пришли! — выбежала из комнаты Лилия, на ходу поправляя измятый халат. — А Алексей Петрович не сказал, во сколько именно вы приедете! Как вам наша работа?
— Замечательно, милая! — похвалила зардевшуюся Лилию Елия. — На меня твои автоматы еще на стадии разработки произвели неизгладимое впечатление. А когда ты их доработала и усовершенствовала, моему восторгу не было предела. Жаль, что ты бы никогда не согласилась предать свой народ ради моего господства. Очень жаль!
Тело Лилии пронзила острая боль. Она комариком вошла в ее спину, лишая фею возможности пошевелиться или закричать. Обездвиженная изобретающая начала стремительно терять равновесие, но познакомиться с твердой поверхностью пола она так и не успела. Ее подхватили заботливые руки Генералова, в которых лишь секунду назад был безукоризненно работающий стилет Молоха. Алексей Петрович перенес Лидию в одну из заранее приготовленных капсул, аккуратно положил ее и, задумавшись на секунду, принялся возиться с проводами. Не пропадать же добру!
*
В этот раз дверь в подвальное помещение корпуса открыли традиционным способом. У Александры Николаевны были дубликаты ключей ото всех помещений университета, сделанные ей на всякий пожарный случай. И этот момент настал!
Пропустив всех «зайчиков и котиков» вперед, Александра Николаевна закрыла за собой дверь и начала на ходу колдовать. Первый поток воздуха не причинил стене никакого вреда. Как и пущенная Звонаревой искра.
— Яночка, не распыляй понапрасну силы, — Александра Николаевна еще раз ударила воздушной силой и воодушевленно принялась разминать руки и ноги. — Сейчас мы с тобой устроим настоящее шоу! Даня! Не используй магию! Если у нас не получится — будешь действовать ты!
Бельский подчинился. Вместе с оборотнями он принялся смотреть на притягательный танец двух очаровательных ведьмочек. Яна явно занималась этим впервые, но полученная на занятиях спортом растяжка и женская грация позволяли ей ни в чем не уступать более опытной Александре Николаевне. В этом танце не было вызывающих движений, провокационных обнажений, но глядя на полностью поглощенных действом женщин, Бельский получал настоящее эстетическое удовольствие. Вероятно, такое же наслаждение испытывали и Свят со своими телохранителями!
Танец закончился так же неожиданно, как и начался. В один прекрасный момент Александра Николаевна и Яна на самом пике танца выставили руки в направлении стены. Тела двух ведьмочек налились ярким, вызывающим резь в глазах, светом, который не стал долго вызывать неприятные ощущения, а сразу же ударил в скрывающую логово защиту.
Стена не выдержала такого к себе отношения, открывая доступ к страшным тайнам Генералова.
— Здесь никого нет! — обрадовался Свят, когда весь боевой отряд оказался внутри логова повязанного с демоном ведьмака.
Вот только так могло показаться лишь на первый взгляд!
В лаборатории не было никого из живых существ. Сотворенный темной магией портал показывал огромное разномастное войско, удаляющее прочь от места своего появления. Металлические «гробы» все также были окружены датчиками, приборами, а теперь и проводами.
— Может, не будем разрушать портал? А отключим провода и на этом остановимся?
— Нет, Данечка, мы уничтожим портал, но позже! Когда одолеем подарок Елии!
Александра Николаевна первым заметила автомат, оставленный Генераловым на тот случай, если кто-то надумает поживиться плодами его деятельности. Пока ведьмы ломали стену, продукт магическо-инженерной мысли отсиживался в комнате отдыха. А когда в лаборатории началось движение, выбрался из царства уюта, чтобы посмотреть, кто решил поиграть с ним в игру на выживание.
Волки замерли, не веря своим глазам. Трехглазый великан! Слегка заторможенный, явно бракованный, но не теряющий при этом убийственных свойств. Автомат прихрамывал на левую ногу, и пригибал голову, стараясь не касаться огромных потолков лаборатории, предназначенной для транспортировки демонического войска в мир фей.
— Цельтесь ему в третий глаз! — приказала Яна, искрой показывая, куда нужно бить. — Не дайте ему попасть по спящим феям! Он же их уничтожит!
Наливающийся синим светом глаз циклопа, получив еще две искры, погас, а сам автомат издал странный звук, напоминающий писк ломающейся стиральной машинки. Услышав его, оборотни вышли из транса и бросились в атаку, на ходу трансформируясь в полуволков-полулюдей.
Звякнули когти о металл, снова полетели искры в механического гиганта, не причиняя ему особого вреда. Волки успешно уворачивались от пытающегося прихлопнуть назойливых мух автомата, но каких-либо повреждений нанести ему не смогли. Толстошкурый попался робот!
Шаг за шагом автомат выбирался из своего угла. Это очень не понравилось Александре Николаевне, вновь призвававшей природную силу на помощь. Сильный порыв ветра не позволил магическому роботу сделать еще один шаг, заставив его пошатнуться на месте.
Искры полетели с удвоенной силой, удары посыпались один за другим, и великан не устоял. Автомат с грохотом упал на бок и попытался тут же встать, однако оборотни не дали ему этого сделать. Они набросились на павшего врага всем скопом, целясь в первую очередь в бездушные глаза машины. Через несколько минут под ноги ведьме полетела голова магического робота.
А полыхнувшая вспышка портала оповестила о том, что Бельский и Звонарева сумели совершить задуманное.
*
— Какая прелесть! — раздался за спиной Александры Николаевны голос, и оборотни упали на колени, хватаясь руками за горло. На их шеях появились черные ошейники, явно мешающие волкам нормально дышать.
— Что вы тут делаете? — ведьма гневно развернулась к Алие, с любопытством рассматривающей поверженное тело механического великана.
— Поживиться пришли! — не стал отпираться демон в теле маленькой девочки, делая знак телохранительнице подойти поближе. — Здесь сотня бесхозных феей! Как я могла мимо такого пройти!
— Не боишься, что Елия узнает?
— Боюсь! Очень боюсь, — Алия состроила испуганные глаза, но ей быстро надоело изображать из себя взволнованного ребенка. — Она сейчас далеко. Думаешь, Елия победит? Сомневаюсь! Не исключаю, что от войска сестрицы ничего не останется. Как и от мира фей. Так что пользуемся моментом и делаем ноги из этого места! Оно навевает на меня тоску!
Оборотни не сдавались. Они хрипели, выли и катались по полу, но никто их них не встал и не завилял хвостиком, как того хотела Алия. И это начало ее раздражать!
— Чего стоишь? Ускорь их! — девочка встала с оторванной головы механического великана и выразительно посмотрела на подчиненную ей ведьму. — Мы так до вечера провозимся, а у меня еще дела. Нашла я замену твоему погибшему сыну!
В голове у Александры Николаевны словно что-то щелкнуло. Время будто бы застыло на месте, а окружающие предметы исчезли, оставив всего двух темных существ. Ведьму, потерявшую сына. И Алию, что не следит за своим языком.
Александра Николаевна и сама не поняла, как оказалась возле наглой девчонки, а ее руки обхватили тоненькую шейку демона. Алия не осталась в долгу и вцепилась в ведьму в ответ. Там, где пальчики демона касались кожи потерявшей сына матери, появлялись жуткие волдыри-ожоги.
Александра Николаевна почувствовала, как другие руки перекрыли ей воздух. Одержимая сестра Маши вспомнила, что является ее телохранителем и принялась исполнять возложенные на нее задачи.
Перед глазами поплыли точки, боль от прикосновений становилась адской, а Александра Николаевна все равно продолжала душить ненавистного ей демона.
Неожиданно дыхание вновь вернулось к ведьме. За ее спиной послышались шум и возня, и с характерным грохотом телохранительница оказалась на полу. Александра Николаевна скосила глаза и увидела, что все оборотни на своих местах. Продолжают бороться с «подарками» демона.
— Пора отправляться домой! — усмехается Александра Николаевна, и ее глаза наливаются особенным алым цветом.
Алия кричит и пытается вырваться, однако брошенные ей в лицо слова не непонятном языке заставляют замереть на месте и с ужасом уставиться на ведьму.
Тело Александры Николаевны становится единым, насыщенно красным пламенем. Ведьма не кричит от боли, не пытается стряхнуться с огненные языки, а продолжает держать Алию, пока девочка корчится на полу, как уж на сковородке.
И когда от Александры Николаевны остался лишь пепел на одежде девочки, демон беззвучно открывает рот, и черный дым устремляется вверх, заполняя весь потолок. А после оседает на полу, постепенно растворяясь в воздухе…
*
— Живой? — Свята легонько похлопали по щекам, и тот с удивлением уставился на встревоженную Светку, понимая, что вновь стал человеком.
— Вроде… да, — Волков настороженно ощупал шею и с облегчением громко выдохнул, осознавая, что ошейника и след простыл. — А как… а где…
— Александра Николаевна там, — указательный палец правой руки смотрит вверх, но через секунду Светка меняет свое мнение и указывает на пол. — Или там, вместе с Алией. Ведьма вас всех спасла.
— А тебя нет? — возмущенно спросил Волков, оглядываясь на своих парней.
Влад уже пришел в себя и даже попытался встать. Курту же такой прогресс мог только сниться.
— А я ей помогла, — гордо сказала Светка, убирая тыльной рукой воображаемый (или нет?) пол со лба. — Думаешь, кто одержимую вовремя вывел из игры?
Волков с подозрением «просканировал» Сорокину взглядом снизу вверх, но заметив, как неестественно Светка держит руку, спохватился:
— Тебе надо к врачу! Я же тебе руку сломал! И ты что, все это время здесь пролежала?
Волков тут же оказался на ногах и попытался приблизиться к Светке, но остановился, когда Сорокину предупреждающе выставила две руки.
— Но… как?
— Регенерация, — невозмутимо пожала плечами Светка. — Отлежалась, восстановилась до приемлемого уровня, благо этот гад все время крутился поблизости. Тянула из него силы по чуть-чуть, чтобы он не заметил, поэтому так долго и не могла прийти в себя. Сейчас понимаю, что нужно было черпать из Алексея Петровича по полной! Все равно бы этот гад ничего не заметил!
— Как тебя вообще угораздило попасть в лапы к Генералову? Он тебя… не?
— Нет, но я хотела, дура! — Светка всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. Не время сырость разводить! — Наплел мне, влюбленной дурочке, что жить без меня не может. Мол, чувства наши взаимны, и не хочет мне врать и пускать пыль в глаза. Поэтому показал мне пару фокусов и признался, что является ведьмаком, а я должна стать ведьмой, чтобы наши сердца бились в унисон! Я согласилась… А дальше все было как в тумане! Я не помнила ровным счетом ничего! Алеш… Алексей Петрович говорил, что это нормально: организму нужно время, чтобы перестроиться. Мол, полгода — это минимальный срок, беспокоиться не о чем! Что было потом, ты знаешь…
— И что теперь будешь делать?
— Туда пойду, — кивнула Светка в сторону портала. — Найду Генералова и отомщу! Он же меня даже за животное не считал. Так, пыль под ногами, не более того. Только не мешай мне, ладно?
— А нам что делать? — задумчиво спросил Свят, действительно не понимая, что ему предпринять.
Бельский и Звонарева сбежали, Александра Николаевна пожертвовала собой и вряд ли на ее помощь можно рассчитывать. Других одаренных магией существ, на которых можно положиться, Волков не знал. Отцу позвонить, пусть разбирается? Или Сорокина подскажет что-нибудь дельное и правильное?
— Понятия не имею, — призналась Светка. — Что делать со спящими феями — ума не приложу. Без стилета Молоха их можно лишь на органы и ингредиенты пустить. Спокойно, Свят! Это мысли вслух!.. Знаешь, выведи вон тех девчонок отсюда. Им и так крепко досталось!
Волков не сразу заметил, о ком говорила Сорокина. Борьба с ошейником и откровения Светки перевели все внимание, отодвинув другие мысли на второй план. Оборотень и позабыл, что кроме его телохранителей и подручной Генералова еще здесь кто-то есть.
Черноволосая девочка тихо плакала, прижавшись к светловолосой сестре. Обе сидели на поверженной голове механического великана, и пока одна изливала слезы радости и осознания, что все плохое в ее жизни закончилось, вторая невидящем взором смотрела вдаль.
По ее щеке скользила вниз одинокая слезинка…
Глава 25
— Нравится? — спросила Королева, и я вздрогнула, не ожидая ее появления.
— Впечатляет, — не стала лукавить и привирать только из-за того, что Элия, мягко говоря, доверия мне не внушает.
Площадь перед дворцом преобразилась. Она готовилась быть основным местом театра военных действий. Возводились рвы, строились баррикады, прорабатывался план обороны. Мягкая трава вокруг дворца была полностью вытоптана и выжжена. Воины с Огненных Земель изяществом не отличались. Я признала в них, помимо видоизменных фей, только драконов и Пепелков. Остальные внушали мне ужас одним своим видом. Чего не скажешь об обитателях Бескрайнего Океана!
— Как так получилось, что Кливия не увидела, как Елия собралась захватить мир? Я понимаю, что дар феи может не работать в отношении людского мира, но проворонить такое событие в нашем…
— А я совершенно не удивлена, — призналась Элия, принюхиваясь к моим волосам. Мне сразу стало не по себе! — Возраст. Кливия стара. Ей гораздо больше лет, чем ты можешь себе представить. К тому же Кливия обладает крайне стервозным характером, что негативно сказалось на других видящих. Она их выжила из дворца, вселив в них уверенность, что их дар — редкостная фикция и что в моем доме им делать нечего! А когда у Кливии вышел из строя шар, с помощью которого она видела будущее, то ни о какой помощи с ее стороны не могло быть и речи. Меня она уверяла, что это временные трудности. Что нужно подождать, пока вырастет новый шар, и он станет пригодным… А что получилось в итоге, ты и сама знаешь…
— Может, хватить меня обнюхивать? — я выразительно посмотрела на Королеву и демонстративно отодвинулась от нее.
— Ты пахнешь домом, — призналась Элия и с тяжелым вздохом перестала докучать своим пристальным вниманием.
Мне надоело наблюдать за приготовлениями из окна. Я залезла на подоконник и прыгнула вниз, намереваясь повторить трюк Неярии. И у меня ожидаемо не получилось. Слишком много фей на квадратный метр!
Меня подхватили и не дали расправить крылья. Я возмущенно завозилась, но огромная капля воды утихомирила мой пыл. Держали меня не грубо, но крепко. За плечи. И аккуратно поставили на землю. Рядом с няней!
— Надоело сидеть в четырех стенах? — Крапива Едкая шутливо выполнила воинское приветствие резвящейся фее из Бескрайнего Океана и с улыбкой посмотрела на меня. — Выжили?
— Душно, неуютно и компания не та. А почему войском занимаешься ты?
— А кто? Фуксия? У нее нет опыта, и она не стратег. Ей проще дворец оборонять, который она худо-бедно, но знает. На большом пространстве охраняющая теряется.
— А Королева? Она тогда на что?
— Она символ, — серьезно говорит Крапива Едкая, указывая своим подчиненным, где нужно копать очередной ров. — За нее феи будут биться не за жизнь, а на смерть. Если Королева погибнет, то боевой дух будет сломлен. И Елия тогда победит!
— А на самом деле Элия будет смотреть, как феи гибнут под натиском железа с ее именем на устах, — проворчала я, заметив, что бывший фамильяр Проскурина учит изобретающих азам работы с мечом. — Неярия тоже будет биться на передовой?
— Да. У нее большой опыт. А ты останешься с Королевой и будешь ждать окончания сражения! Все ясно?
— Не ясно! Я тоже хочу биться за наш мир, а не сидеть в ложе с наслаждающейся представлением Элией!
— Послушай меня внимательно, Геня, — Крапива Едкая ободряюще берет меня за плечи и просительно смотрит в мои глаза. — Если Елии удастся прорваться в замок, единственная наша надежда — это ты. Я знаю, на что ты способна, Генлисея Колючая Третья! С самого момента твоего рождения мне было известно о той особенности, что отличает тебя от других фей!
— Откуда? — спрашиваю я, чувствуя, что у меня перехватывает дыхание. — Кто вам сказал? Элия? Кливия?
— Твоя мама, — не дает разыграться моей фантазии Крапива Едкая. — Я единственная знала, от кого она носит ребенка. Не буду лгать, что не умоляла ее принять травы и спровоцировать выкидыш. Но она твердо решила тебя оставить, утверждая, что раз в ней зародилась жизнь, то никто не вправе ее прерывать. У меня не хватило подлости опоить ее нужными травами, и я никогда об этом не жалею! У меня появилась ты, девочка, которую я имею счастье считать свой дочкой. И которой я не позволю погибнуть на передовой!
Я не выдержала и обняла свою неприступную няню. Нужно пользоваться моментом, пока он есть. Другого может просто и не быть!
— Возвращайся обратно во дворец, — шепчет мне на ухо Крапива Едкая, давая понять, что негоже долго удерживать предводителя обороны королевского дворца! — Проверь каждый его закуток и уголок. Я доверяю Фуксии, и свежий взгляд поможет найти бреши и лазейки до того, как на них укажет враг. Как закончишь — не отходи от Королевы ни на шаг. Она цель номер один для Елии!
Я киваю и ухожу, медленно приближаясь ко дворцу. Надо моей головой резвятся феи с Бескрайнего Океана, из-за чего капли воды с их защитной одежды падают мне на волосы. А ведь Азалия была уверена, что после трансформации она летать не сможет! Изменила бы она свое мнение, увидев такое? Вряд ли… Да и стоит ли война того, чтобы вновь воспарить к небесам?
*
Генералову нравился новый мир. Огромный. Величественный. Необъятный! Наполненный яркими красками и не совсем понятными предметами, но не вызывающий никакого отторжения. В таком прекрасном мире хотелось построить дом, посадить дерево и сидеть возле реки с удочкой в руках и сигаретой в зубах. С последним нужно быть осторожнее. Зелени здесь о-го-го сколько!
— Возьмешь четверть войска и разрушишь это дерево! — прервал любование природой сухой голос Елии.
— Зачем? — удивился Генералов, разглядывая подпирающего небо исполина, явно застрявшего в середине осени. Никаких листьев и даже веток. Голый ствол и ничего лишнего. Не так описывала Древо Познания пребывающая во сне Лилия! — Вы уверены, что оставшейся части вам хватит для битвы с сестрой?
— Хватит, будь уверен, — на худых губах Елии заиграла улыбка. — Думаешь, феям понравится, что ты разрушаешь один из символов их прекрасного народа? Они придут в ярость и бросятся на защиту своей святыни, а если их лидер не даст им предотвратить катастрофу, то мы получим деморализованного противника, которого легко и просто победить. Мне не нужно старое Древо Познания. Я выращу новое, с другой историей. Ты понял меня, Алексей?
— Да, моя Королева, — покорно склонил голову Генералов.
Ему не нужно отдавать приказ голосом. Он делает это мысленно. Разработанный им шлем позволяет управлять войском ментально, и условная треть отделяется от основной массы и следует за своим предводителем.
Кого среди них только нет! Уж точно никто не увидит среди автоматов те жалкие, первые работы, которые с пшиком провалились там, в Подземном городе. Генералов аж поморщился от воспоминаний, ни миг промелькнувших в его голове. Он и тогда понимал, что это всего лишь тест, но как играючи Кроткая с компанией уничтожала их кропотливые труды … Тогда от злобы трясло, а сейчас и подавно! Как же греет душу осознание, что Кроткая уже никогда не сможет повторить подобное! Ее больше нет!
Войско идет открыто, ни от кого не скрываясь. Кого бояться? Маленьких девочек с крылышками и искорками? Генералов не был уверен на сто процентов, что соотношение размеров в его родном мире и этом остается таким же, но кардинально такая неизвестность дела не меняла. К чему такая армия и козырь в рукаве? Неужели Элия так опасна?
Крылатые автоматы кружили над войском и просматривали каждую пядь земли, каждый метр безоблачного неба. Генералову надоело идти, и он залез на спину огромного магического робота, напоминающего давно вымершего динозавра с булавой на конце хвоста. Автомат казался неповоротливым и грузным, но такого впечатления и добивался Генералов, когда его проектировал. Этот танк мог дать фору гепарду, не говоря уже о феях!
Можно было бы пересесть на одного из механических драконов, патрулирующих небо. Но Генералов боялся самолетов, как оставленный на сушку чертеж — дождя. Поэтому вариант с «динозавром» показался ему самым рациональным.
Теперь нужно свалить Древо Познания и разломать на мелкие кусочки. На его верхушку Генералов не полезет точно! Для этого есть драконы, что начнут крушить памятный для фей символ сверху. А для массивных корней у ведьмака припасено нечто особенное!
*
— Куда пойдем? — вопрос Яны вывел Даню из размышлений. Если бы он знал ответ на этот вопрос!
Поначалу ничто не предвещало беды. Следы механической армии были четкими и идти за ними было одно удовольствие. Яна любовалась красотами мира Алиса, Даня внимательно смотрел по сторонам, не забывая про ведущую к захватчикам дорогу. А потом следы разделились. И теперь Бельский не знал, в какую сторону им с Яной нужно продолжать движение.
— Я думаю, что нужно идти туда, — показала Яна в сторону лишенного кроны огромного ствола дерева.
— Почему ты так решила?
— Не знаю. Мне так кажется, — пожала плечами Звонарева, нетерпеливо разрыхляя носком землю. — Я вижу ориентир, к которому они могли пойти! А в той стороне что?
— Не знаю. Мне отсюда не видно. Но в ту сторону следов явно больше, и я сомневаюсь, что демон предпочел бы остаться в меньшинстве!
— Может, армия разделилась, что окружить то страшное дерево с нескольких сторон и уничтожить его! — отстаивала свою точку зрения Яна, решив прибегнуть к последнему аргументу. — И вообще, Даня, девочкам нужно уступать! Идем в ту сторону!
— Там Генералов, — сказал знакомый им двоим голос, и Звонарева с Бельским тут же выставили кольца в сторону говорившего.
— А ты здесь что забыла? — подозрительно поинтересовался у Сорокиной Даня, даже не думая отводить руку в сторону.
— Мстить иду. Генералову, — уточнила Светка и просительно поинтересовалась у ребят: — Вода есть?
Яна молча протянула девушке воду из своего рюкзака.
— Можешь себе оставить, у меня еще бутылка есть!
— И куда ее положу? — здраво удивилась Светка. — Я девочка приличная, вообще-то.
— Я в этом сомневаюсь, — тихо подвела итог Яна, упаковывая бутылку обратно. — Идти сможешь? Когда я видела тебя в последний раз, ты не вставала. Я и не думала, что ты еще жива.
— Генералов тоже так не думает, — мрачно процедила Сорокина, выжидающе глядя на Бельского. — Поэтому у нас есть преимущество! С вами у меня больше шансов на успех, поэтому я прошу идти со мной.
— Видишь, Даня, нас уже двое! Пойдем туда, где врагов меньше!
— Хорошо, — сдался Бельский и наконец-то убрал руку с боевым кольцом. — Будь по-вашему. Только помните, что старший в нашей тройке — я. Понятно?
Яна закивала, как китайский болванчик, а Светка милостиво повела плечами, мол, без возражений, веди.
Маленький отряд побрел в сторону дерева, где не подозревающий о своей участи Генералов начал покорять свою первую крепость в мире фей!
*
Я не удивилась тому, что Фуксия не шибко обрадовалась, когда я начала совать нос во все комнаты и темные углы дворца. У нее подготовка идет полным ходом, а тут одна настырная фея чуть ли не в нижнем белье роется. Непорядок! Уверена, что если бы не приказ Королевы и военное положение, то я бы уже точно летела бы из владений Фуксии куда подальше, получив хорошего пинка для ускорения. А так мне никто не мешает заходить туда, куда я пожелаю нужным. Но соглядатай у меня есть. Фуксия!
Почему именно старшая из охраняющих занимается этим, я так и не поняла. Других у нее дел нет, что ли? Настолько не доверяет, что боится поручить слежку за мной другому? Или действительно хочет убедиться, что все в ее царстве в порядке?
Дворец у Королевы уникальный. Он не только выполняет все прихоти Элии, но и учитывает просьбы остальных обитателей вотчины демона. А также перестраивает не используемые помещения по своему желанию и хотению.
В покоях Королевы ничего интересного я не обнаружила, как и в комнатах других высокопоставленных фей. Большая часть комнат пустовала. Старшие из Огненных Земель и Бескрайнего Океана были на передовой, готовились вместе с другими подвергнувшимися трансформации феями встретить врага лицом к лицу. Все пишущие укрылись в Древе Познания, самая главная из них не захотела пережидать сражение во дворце и удалилась под защиту Тюльпана, который мне солгал. Не могло мое пребывание в его царстве стереть мою личину без ведома коварного духа-хранителя знаний! Ему просто надоело мое общество! Только и всего!
Две старшие перестроили свои комнаты согласно изменившейся военной обстановке в мире. В покоях исцеляющей в спешном порядке оборудовался полноценный лазарет с операционной на самый страшный случай. Там я бегло осмотрелась и не стала долго мозолить глаза. Феи заняты важным делом, не нужно их отвлекать.
Зато изобретающая со своими подчиненными меня даже не заметили! Настолько погруженных в свою работу фей давненько я не встречала! Нечто подобное я наблюдала, когда пишущие вносили данные в Древо Познания. Те тоже не обращали на посторонних совершенно никакого внимания. Но сильно сомневаюсь, что если бы я сорвала с великого хранилища информации хотя краешек листика, то не получила бы за это по шапке. А здесь я прошерстила каждый угол и даже поменяла несколько разработок местами. Никакой реакции. Ни-ка-кой!
Когда я зашла в покои к Фуксии, то охраняющая следовала за мной буквально по пятам. Видимо, боялась, что я проверну нечто подобное в комнате изобретающей, поэтому не спускала с меня настороженных глаз и увлеченно дышала мне в затылок. А вот идти в покои Кливии Фуксия отказалась без объяснения причин. Просто заявила мне, что в той комнате ноги ее никогда не было и не будет. И удалилась, оставив меня в легком замешательстве.
Честно говоря, именно эту комнату я бы с удовольствием не исследовала бы в одиночку! Кливию я, мягко говоря, не перевариваю, поэтому помощь Фуксии не была бы для меня лишней! Вдруг эта экстравагантная дама оплела свою комнату такими пакостями, что я запутаюсь в этой паутине искусного паука и никогда не отмоюсь?
Комната Кливии поражала. Самые большие хоромы из всех, что я сегодня просмотрела. Видно, что видящая привыкла жить в комфорте, заключающемся в огромном ложе, десятке разбросанных на полу подушек и плеяде шкафов, выстроенных почетных караулов возле столика с зеркалом и кучей баночек с кремами и прочими средствами личной гигиены. Закатив глаза к потолку, расписанному в розовых тонах, я приступила к нелегкому делу.
Нужно успеть до прихода видящей прошерстить ее богатые апартаменты. Интересно, где Кливия сейчас?
Глава 26
От этого удара Древо Познания содрогнулось. Если бы Тюльпан был человеком, то он тут же побежал проверять, в какое место его дома прилетела незапланированная атака. Дух-хранитель до последнего надеялся, что угроза обойдет его пристанище стороной. Увы, надежды не оправдались. И теперь Тюльпан в спешке отращивал глаза по всем стволу, пытаясь понять, с какой стороны ведутся боевые действия.
Когда Древо Познания носило наряд из листьев, то было проще. Тюльпан был в курсе всего, что происходило далеко за пределами его жилища. Теперь же спрятанные под корой листья служили дополнительной защитой укрывшимся внутри ДреваПознания феям. И об информации с той части ствола пришлось забыть. На время.
Выросший на самой верхушке окуляр показал безрадостную картину. Атаковали с разных сторон. В большинстве своем кора оставалась неприступной. Цепляющиеся за шероховатости слоев механические драконы ничего толком сделать не могли. Зато огромные металлические черви уверенно грызли массивные корни Древа. К ним на помощь подключились черепахоподобные роботы, в едином порыве толкающие мешающее им укрепление. А как вам понравится такое, бездушные создания?
Один из корней Древа Познания вырвался из твердых объятий земли и с грохотом опустился на горстку копошащихся автоматов. К неудовольствию Тюльпана не всех механических монстров уничтожила его атака. Большей участи удалось уцелеть, проявив чудеса реакции и скорости. Но несколько раздавленных железок приятно грело душу до того момента, пока серия мощных взрывов не оставила живого места на том самом корне, которым хранитель решил уменьшить количество единиц неприятеля. Даже после гибели автоматы оставались мощным оружием противника!
Тюльпан задумался над тем, что бы ему предпринять. А в этом время механические драконы поняли, что бессмысленно пытаться прогрызть кору Древа познания. Хватит портить зубы, если такой подход не приносит должного эффекта! Можно вспомнить, что у тебя есть крылья, которые позволят нанести набрать хорошую дистанцию. А затем ударить по Древу Познания из имеющихся в пасти орудий! Примеру драконов последовали находящиеся на земле великаны с тремя глазами!
*
Небо озарилось яркими вспышками. Готовящиеся к сражению феи замерли на своих местах, стараясь разглядеть, что стало причиной такого необычного светопреставления. А когда поняли, то несколько десятков воительниц тут же взмыло вверх, но далеко улететь не успело. Раздался громкоголосый крик:
— Стоять!
Феи замерли на тех местах, где их застал командный рык Крапивы Едкой:
— Первая эскадрилья под командованием Неярии идет на помощь Древу Познания. Остальным занять позиции и ждать моего дальнейшего приказа! И никакой паники! Враг только и ждет, когда мы всем скопом побежим спасать Древо Познания, оставив дворец без присмотра! Вы что, хотите отдать Королеву на растерзание?
Феи пристыженно молчали, понимая, чего могла им стоить секундная слабость. Неярия построила ту часть войска, которую ей выделила Крапива и приготовилась рапортовать, но была остановлена сестрой Тюльпана.
— Если готовы, то я вас не задерживаю. Помните, что в Древе находятся неспособные вести войну феи, судьба которых находится в ваших руках. Если мы первые справимся с атакой, то придем к вам на помощь. Ваша задача — отодвинуть силы противника как можно дальше от Древа и нанести ему как можно больший урон. К сожалению, но вам придется надеяться только на себя!
Неярия понимающе кивнула и, отдав приказ, взмыла вверх. За ней последовали остальные. Крапива Едкая долго смотрела вслед удаляющимся феям, надеясь, что она поступила правильно. Больше сил няня Генлисеи выделить не смогла. Неизвестно, какую армию собрала Елия. Королева сможет вырастить Древо, если оно сегодня падет. А смогут ли феи выжить, если сестрица Элии одержит вверх, и уже известная власть сменится другой, от которой можно ждать чего угодно?
Из раздумий Крапиву Едкую вывели феи, дежурившие на расстоянии пяти километров от дворца. Они налетели на няню Генлисеи всем скопом и принялись тараторить и перебивать друг друга.
— Товарищ главнокомандующий, товарищ главнокомандующий! Враг на подходе!
— С какой стороны?
— Со… всех… — растерянно протянули феи, переглянувшись друг с другом.
— Занять позиции! Нас окружают! Быть готовыми к атаке! — сорвалась с места Крапива Едкая, и оборона площади вновь пришла в движение.
Чтобы замереть и начать бой, когда враг появится на горизонте.
*
Генералов с упоением наблюдал за происходящим. Его автоматы неуклонно разрушали Древо Познания. Поначалу символ фей пытался давать отпор, но быстро понял, что лучше занять глухую оборону. И теперь пытался залатать дыры, которые ему оставляли драконы и циклопы, как их про себя называл Алексей Петрович.
Еще в самом начале разработки Генералов спорил с Лидией насчет правильности такого подхода, то теперь он понял, что фея оказалась права. Да, вышло затратно. Да, времени ушло больше. Но результат приятно радовал наблюдающего за разгромом бесполезной деревяшки Генералова.
Если бы имитации пламени не было, то чем бы разрушали Древо Познания автоматы? Зубами? Когтями? Укоризненным взглядом?
Генералов представил, как циклопы стоят и смотрят на тянущийся к небу ствол, а погода постепенно меняется. Сначала хмурая осень поливает роботом дождем, затем зима ласково припорашивает механических монстров снегом. А автоматы все стоят и стоят, ржавея под жарким летним солнцем…
Ведьмак даже хихикнул от представленной картины и стукнул себя кулаком по ноге, призывая не расслабляться. Феи вот-вот должны показаться, а он тут непонятным мыслям предается. Еще не время и не место. Хорошо смеется тот, кто смеется последним!
*
Ничего интересного я над кроватью, в кровати и под кроватью не нашла. Как и в подушках и на столе. Типичный женский порядок, в котором незнающий голову сломит, а тот, кто прожил в общаге больше года, найдет все, что захочет. Увы, компрометирующих материалов я не обнаружила, поэтому с затаенной надеждой приступила к проверке шкафов.
Оказалось, что Кливия — та еще модница, коих в нашем мире днем с огнем не сыскать! Девочки любят одеваться, но такого обилия платьев, туфелек, шляпок и шарфиков я до сегодняшнего дня нигде не встречала.
От ярких красок и тонов рябило в глазах. Надо отдать Кливии должное: по развешенным вещам было видно, что видящая придерживается определенной системы. Предметы гардероба не висят в хаотичном порядке. Видящая расфасовала их по размеру, цвету и, возможно, по степени важности тоже. Но цветов было настолько много, что я чувствовала себя настоящим охотником, который узнал, где, собственно, живет фазан-переросток!
Просмотрев два первых шкафах, я решила досконально изучить третий. Его металлическая ручка была отполирована до блеска и явно выделялась на фоне остальных. Возможно, что находящиеся в нем вещи имели для Кливии большую ценность, чем в других. Однако даже на первый взгляд содержимое этого шкафа отличалось от всего того, что я успела просмотреть.
В нем не было обуви. Лодочки, балетки, туфельки в этом шкафу не значились вообще, хотя в остальных деревянных пристанищах были прописаны основательно и на века!
Да и самих вещей в шкафу оказалось меньше, несмотря на то, что по размерам он ничем не отличался от других. Зачем так было сделано, я поняла, когда легко сдвинула пестрый гардероб в сторону. В других шкафах мне это сделать не удалось!
Задняя крышка разительно отличалась от всех, что я видела в комнате Кливии. Черная, пористая, вызывающая стойкое желание позвать саму видящую и узнать, как она допустила, что в ее шкафу завелись насекомые! После знакомства с проклятой ипостасью Неярии я испытываю сильное отвращение ко всем жужжащим, ползающим и собирающимся в огромном количестве. И глядя на заднюю крышку подозрительного шкафа, до последнего ждала, что вот-вот на свет появится издающее неприятные звуки насекомое, но время шло, а никого, кто мог усилить мою паранойю, не было. Сделав глубокой вдох, я коснулась шероховатой поверхности крышки и с удивлением почувствовала, что мои пальцы легко проникают в него, словно там не твердый материал, а желеобразная масса.
Недолго думая, я залезла в шкафе и принялась продвигаться вперед, предварительно закрыв глаза и задержав дыхание. За стенкой шкафа меня ожидал мрачный и темный коридор.
Глава 27
Снова взорвался один из штурмующих Древо Познания автоматов. Генералова не придал этому особого значения, но когда понял, что вышел из строя не очередной динозавр, а дракон, встрепенулся не на шутку и заерзал на месте. Наконец-то! Началось!
Ведьмак переключился на зрение одного из атакующего символ фей дракона и пораженно замер, не время своим глазам. Оказывается, вот как выглядят обитатели Бескрайнего Океана! Одного из парящих механических монстров Генералова облепили полупрозрачные существа, уверенно раскурочивающие его на составные части. Видя, что самому дракону справиться с напавшими на него феями не удается, находящийся под управлением Генералова автомат выстрелил синим пламенем в своего собрата. Раздался взрыв, и большая часть фей камнями полетела вниз к превеликой радости Алексей Петровича.
Но только затем, чтобы наброситься на неподозревающих о такой подлости циклопов. Взревел управляемым Генераловым автомат и приготовился вновь атаковать не желающее падать Древо, как вдруг сверху на него спикировал настоящий дракон. И не один, а с неприятным грузом на борту!
Черные капельки полетели вниз на червей и динозавров. Когда до автоматов оставалось всего лишь пару метров, «подарки» фей разительным образом поменяли свою форму и причиняли больший вред, нежели подкинувшие их обитательницы Бескрайнего Океана.
Упавшие с неба маленькие черти оказались настоящим злом. Генералов надеялся, что выведенные из строя черви и динозавры смогут нанести серьезный урон как Древу Познания, так и силам воспрянувших духом феей. Однако планам ведьмака не суждено было сбыться. Каким-то странным образом пепельного цвета существа поглощали весь запас разрушительной мощи автоматов, не давая им перейти к фазе саморазрушения.
Атаки на Древо Познания прекратились. Генералов принял решение сосредоточить все силы на появившихся феях. Вряд ли крылатому народу стоит рассчитывать на подкрепление. Основные силы сосредоточены в руках Елии, а на ее снисхождение надеяться не стоит. Ведьмак не исключал, что пришедшие на помощь Древу воительницы, когда увидят, как тяжело приходится обороняющим замок феям, позабудут о своем наследии и бросятся на выручку Королеве. Она важнее, чем какой-то кактусообразный переросток!
Но это будет потом, а пока нужно справляться своими силами. И раз автоматы у Древа не желают сами взрываться, то Генералов им поможет. Жаль, что от кнопки дистанционного подрыва робота они с Лилией так и не довели до ума. Хоть в чем-то их механические монстры оказались не идеальными!
*
— Что вы здесь забыли? — именно такой вопрос услышал Бельский, когда почувствовал холод острой стали, приставленной к горлу. — Почему не сидите в своем мире?
Голос был знакомым, и Генералову он не принадлежал. Тем страннее было ощущать клинок, прижатый к нежной коже. Она что, издевается?
— Пришли помогать прекрасному народу! — Бельский легонько постучал пальцем по лезвию, призывая убрать бездушное оружие от него куда подальше. — Или дела у вас идут настолько хорошо, что со стороны вы помощь не принимаете. Нам уйти, Неярия?
— Сами решайте, — приставленный к горлу клинок исчез. — От помощи мы не откажемся. У нас мало бойцов, а вы ребята проверенные. Кроме нее!
Светка непоколебимо стояла перед Неярией, вызывающе глядя ей в глаза. Бывшую помощницу Генералова держало сразу две феи, один вид которых наводил на страшные мысли. Эти стражницы больше походили на пособников демона, нежели Сорокина!
— Света с нами. Ей можно доверять! — говорит Бельский, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. Он и сам не до конца верит своим словам!
Неярия с подозрением смотрит на Даню, словно оценивая, стоит ему верить или нет. Новая атака Генералова ускоряет принятие верного решения!
Охраняющие ведьмака черепахоподобные автоматы приходят в движение. Их массивные хвосты выполнят роль катапульты. Булавоподобный отросток наливается ярким синим светом и отделяется от тела, устремляясь в окруженного маленькими существами автомата, расположенного рядом с Древом Познания.
— Что надумали предпринять?
— Атакуем со спины и забираем тот красивый шлем, — Неярия с ненавистью смотрит на обособленную группу, в центре которой находится Генералов. — Вы заходите с левого фланга, мы — с правого. А эта, — Светка недовольно поджимает губы. — Пусть здесь сидит. Я не видела ее в бою, поэтому не знаю, на что эта девочка способна.
— Не очень-то и хотелось, — обижено говорит Сорокина и поясняет: — Алексей Петрович может меня почувствовать и взять под контроль, так что мне действительно будет лучше остаться здесь…
— У меня есть для него сюрприз, — заговорщически смотрит на всех Яна и снимает с плеча рюкзак…
*
Первым на появление фей отреагировал один из трех охраняющих Генералова циклопа. Два других оказались выведены из строя все теми же неугомонными чертятами, большая часть которых должна была остаться под еще несломленным Древом Познания. А вот с третьим произошла заминка, которой тут же воспользовался циклоп, ударив в сторону атакующих из своего боевого глаза.
Взвилось пламя. Огромная трава не выдержала такого обращения. Вмиг вспыхнула и загорелась, заставив сердце ведьмака забиться сильнее. Генералов оказался окружен!
Кольцо огня неумолимо сомкнулось над ним, отрезая пути к отступлению. Оставались еще драконы, но этот вариант Генералов решил использовать на самый крайний случай. Его охрана еще оставалась боеспособной, да и магию не стоит сбрасывать со счетов. Ведьмак чувствовал, что мир фей не отнял способность колдовать, а значит, справиться с ним будет ой как не просто! И где же эти воительницы, что наконец-то обратили свой взор на одного из главных завоевателей?
Генералов даже спрыгнул с динозавра и хищно расправил руки, ожидая, когда же феи вновь проявят себя. Выведшие из строя двух циклопов чертята успели укрыться за стеной пламени, и теперь ведьмак находился под защитой лишь одного трехглазого великана. А также пяти черепах и десятка человекоподобных автоматов улучшенной комплектации.
Генералова услышал странный шум. Словно нечто круглое и металлическое катится за стеной огня, и чего от него ожидать — непонятно. Лучшая защита — нападение. Один взмах рукой, и через все огненное кольцо летит стальной шар, чтобы остановиться в метре от ведьмака.
Один мысленный приказ, и трехглазый великан поднимает непонятный предмет и подносит его к лицу. Генералов смотрит на шар через маленькие глазки циклопа и пытается понять, в чем смысл этой простой, но в то же время странной вещи. В ней чувствуется магия, которую настоящие волшебники, укрывшиеся за Куполом, отнесли бы к помехам и не придали особого значения. Стальной шар с жидкостью. Странный отвлекающий маневр. Или у Генералова паранойя?
За рассуждениями о шаре Алексей Петрович не заметил, как из огня на человекоподобных автоматов выпрыгнули воинственные феи с Огненных Земель, если верить описанию спящей Лилии. Завязался бой, который Генералов смотрел с интересом. Алексей Петрович не видел смысла вмешиваться и лишь наблюдал, справятся ли его роботы, или тест в Подземном городе был напрасным.
Надо признать, что бой шел с переменным успехом. Феи из Огненных Земель были намного крепче, чем отряд Кроткой, но и сражались красные «амазонки» голыми руками. От их прикосновений накалялась сталь, местами даже пузырилась, и автоматы прикладывали огромные усилия, чтобы отцепить от себя негуманных «пиявок». А когда на Генералова напали «колибри» …
Этот момент совпал с пробуждением металлического шара. Троянский конь раскрыл свои стальные недра, и циклоп с ног до головы оказался облит непонятной субстанцией, от которой тут же начал дымиться и терять боевые функции.
Никем больше не удерживаемый шар покатился в сторону слуга Елии. Генералов отмахнулся от потенциальной угрозы серебристой молнией, больше смахивающей на плотную ведьмовскую искру. Атакующие Алексея Петровича синие птички не давали ему в полной мере себя проявить. Они осыпали ведьмака перьями, жгучими и колючими, в огромном количестве. Ведьмаку не нравилось такое с собой обращение, но ничего дельного он придумать не мог.
А когда почувствовал опьяняющую боль, понял, что недооценил противника…
*
Автоматы перестали атаковать только тогда, когда Яна сняла с головы Алексея Петровича шлем и отдала приказ. Сильна оказалась заложенная в них программа, раз даже после вывода из строя Генералова продолжали механически сражаться. Как и злость брошенной девушки, для которой другой мир не стал преградой для мести, которая свершилась в полной мере. Вот только принесла ли она удовлетворение?
— Свет, можешь снова стать человеком? — ляпнул Бельский и мысленно отвесил себе хорошую затрещину.
С другой стороны, разве заргай — человек? А Сорокина — не фамильяр Генералова? Или предательство позволяет напасть на хозяина? А погружение в вынужденный сон не является убийством?
Светка не стала артачиться, и через секунду вместо угрожающей фигуры в черном балахоне перед Бельским стояла девушка со стилетом Молоха в руках. На лице Сорокиной особой радости Даня не увидел.
— Дайте мне меч, и я закончу начатое, — вытянула Светка руку и требовательно пошевелила пальцами.
— Генералов нам может пригодиться, — не поддержал Сорокину Бельский, решив, что ее кровожадность подождет до лучших времен.
— Каким образом? — стояла на своем Светка, с вызовом взирая на Даню. — Хотите шантажировать Елию? Наивные! Она в шаге от триумфа, зачем ей ведьмак, что не смог постоять за себя? Думаете, у Генералова разузнать секреты? Уверены, что он не солжет? Зачем вы сохраняете жизнь тому, кто ваши б стер с превеликими удовольствием?!
— Не нам решать его судьбу, а феям, против которых он решил совершить геноцид, — глаза Бельского блеснули сталью. Отступать он был не намерен! — Пока мы здесь пререкаемся, Елия на месте не сидит.
— А мы можем сделать ей сюрприз, — Яна легонько постучала по шлему, давая понять, что автоматы тоже в деле. — Под моим управлением находятся два дракона, семь черепах и три… нет… четыре червя. Маленькая армия получается!
— Ты с нами?
— А куда я денусь? — огрызнулась Светка, и перед Бельским вновь предстал заргай. Холодный и методичный охотник, лишенный предрассудков и страха. — Оборотни уже закрыли портал. Если и можно вернуться в наш мир, то только с вами, сражаясь плечом к плечу.
— Я соберу остатки своей эскадрильи, и мы двинемся в путь, — Неярия сурово оглядела свое новое войско и гордо произнесла. — Таким сбродом я еще не командовала!
Глава 28
Шла я недолго. Пройдя всего лишь несколько десятков метров, очутилась в небольшой комнатке, явно уступающей своими габаритами жилищу Кливии. Но в том, что она тоже принадлежит видящей, сомневаться не приходилось.
В центре комнаты висел шар. Он озарял помещение белесым светом и поддерживался в одном положении благодаря тросу, тянущемуся от пола до потолка. Видимо, таким образом происходит подпитка шара, получающего энергию от дворца Королевы.
Других предметов в комнате я не нашла. Шар один. Второго не было. Где Кливия его растила, непонятно! Не удивлюсь, что про другой шар она наплела Королеве только для того, чтобы ей не мешали пополнять гардероб. И не приставали с глупыми вопросами, почему предсказаний сегодня не будет!
Ощупав и обстучав каждую стенку комнаты, потайных ходов и выходов я не обнаружила. Поэтому решила внимательнее заняться шаром. Не буду лукавить — он меня манил! Полагаю, что нечто подобное испытывали наивные рыбы, плывя на свет фонаря, за которым прятался опасный хищник. Но ничего с собой поделать я не могла. Любопытство — вторая натура!
Стою перед ним, как кот перед огромной рыбиной. Дышу через раз и смотрю с восхищением. А подойти страшно. Вдруг на нем защита имеется, и меня не убьет, но сильно покалечит! И искать меня буду долго и не факт, что упорно. Сомневаюсь, что после боя Фуксия вспомнит, где видела меня в последний раз. Если сама еще в живых останется.
Цветок откликается молниеносно. Он свеж, бодр и полон сил и желания проверить шар ради меня. Ничего подозрительно не найдя, цветок опять погружается в сон, перед этим сменив свой цвет как минимум четыре раза. Оказывается, ему не чуждо чувство обиды и досады. Удивительное дело!
Прикасаюсь к шару без страха. Ух, а он оказывается прохладным! Оболочка у шара влажная и скользкая. Пальцы не задерживаются на гладкой его поверхности до той поры, пока не попадают в небольшие углубления, не заметные глазу.
И этот мир перестает для меня существовать, открывая другую, неизведанную ранее, реальность…
*
Дворец Элии не произвел на Елию должного впечатления. Уродство какое-то! Самое настоящее! У Элии явно атрофировалось чувство вкуса за время правления этим излишне цветущим миром. Но ничего! Елия все поправит! Выстроит настоящий дворец, которым все буду восхищаться! А самое главное, он будет полностью устраивать Елию! Иначе зачем его строить? Поэтому для себя сестра Элии твердо решила, что дворец можно не жалеть!
Армия Елии заняла свои позиции. Пролетевшие над замком драконы не обнаружили защитников владений Элии. Да, были построены баррикады. Да, имелись рвы и подобия ежей и колючки. Но никакого присутствия фей, что немного озадачило Елию. Легкой победы она не хотела! Иначе зачем потрачено столько усилий по созданию устрашающих автоматов?
Может, пересмотреть план захвата и напасть на Элию сразу, наплевав на возможные последствия? Ну уж нет, Елию так просто не проведешь!
Получив приказ, драконы перестают летать и прячутся за спинами трехглазых великанов. А черепахи начинают обстреливать дворец и прилегающие к нему территории. Небо заполняется летящими снарядами, а дворцовая площадь сотрясается от сильных взрывов.
Елия довольно смотрит, как трещины одна за одной появляются на несуразном строении Элии, и целые куски, похожие на скорлупу, отваливаются от так называемого фасада здания.
Сестра Королевы фей отдает новый приказ, и черепахи перестают разрушать будущие владения демона. Смертоносная армия приходит в движение. Кольцо вокруг дворца Элии сужается…
*
Никогда подобного не испытывала! Ощущения не передаваемые! Когда я впервые очутилась в человеческом мире, то испытала некоторые сложности с ориентированием в огромном городе. В мире фей не было такой причудливой архитектуры и общественного транспорта, имеющего свой маршрут и часы работы. Поэтому на первых парах я пользовалась различными программами, чтобы знать, каким образом можно добраться до универа, сколько по времени займет моя дорога, и в какое время лучше заканчивать все свои передвижения. И теперь у меня было полное ощущение того, что я оказалась внутри такого же жизненно важного комплекса!
Массивные объекты, похожие на людские дома; красные и синие линии, символизирующие, по всей видимости, маршруты, они же жизненные пути; золотистые звездочки, сразу привлекающие мое внимание. А можно ли потянуть одну из линий в другую сторону? Нет? Какая жалость!
С другой стороны, это же шар, позволяющий видеть будущее. Как я могу в нем что-то менять?
А прошлое посмотреть можно? Или только то, что грядет в скором времени?
Я начинаю искать подобие поисковика в этом новом для меня приложении, и вдоволь намучавшись, нахожу две иконы, одна из которых отвечает именно за время. А вторая — за мир.
Осталось теперь разобраться, в чем отличие синих и красных линий. Неспроста же они обозначены разным цветом!
Из любопытства нахожу тот самый день, когда отбивалась от Неярии в подвале дома Проскурина. Иду по красной линии и нахожу точку, в которой изменился ее цвет. Он стал синим! С подозрением продолжаю движение и понимаю, что дальше линия уходит в Подземный город. Почему линия поменяла свой цвет? Непонятно!
Возвращаюсь к точке и замечаю, что от нее идет другая линия, блеклая и едва различимая на общем сером фоне. Иду по ней и оказываюсь в противоположной части города. Что же получается… будущее можно изменить? Вот только кто имеет право этим заниматься? Кливия?
В смешанных чувствах переключаюсь между двумя мирами и листаю вперед, ища сегодняшний день. Нахожу его и замираю, не веря собственным глазам. Дальше пролистать нельзя. Шар заканчивает показ именно на сегодняшнем дне. За ним — пустота, и одна лишь вкладка, которую можно развернуть.
На ней Королева лежит на полу, а смеющаяся Кливия восседает на троне Элии. Вот мозаика и сошлась!
*
— Почему мы сидим и смотрим, как дворец стирают с лица земли? — искренне не понимал Бельский, Яна и молчаливая всю дорогу Светка. — Там Алиса, и она может погибнуть! Ваши сестры тоже во дворце! Вам их не жалко?
— Мы действуем согласно плану Крапивы Едкой, — Неярия была непреклонна и стояла на своем. — Не стоит вмешиваться раньше срока. Иначе мы проиграем войну!
— А как мы поймем, что пора? — не унимался встревоженный Даня. — Есть особый сигнал?
— Ты все увидишь! — подвела Неярия итог расспросам Бельского и отвернулась в сторону.
Раздосадованный Даня до хруста сжал кулаки и даже встал, намереваясь уйти, но, встретившись взглядом с Яной, остался на месте. Не время сейчас демонстрировать свой характер! На кону стоит слишком многое, и не стоит разрушать то, о чем ты не имеешь ни малейшего представления!
Тем временем армия Елии постепенно продвигается вперед. Рвы не стали для механических монстров помехой. Автоматы преодолевают водное препятствие без малейших усилий. Драконы его перелетают, циклопы — переходят, а черепахи — переплывают, позволяя человекоподобным роботам разместиться на их огромных спинах. Только одного бронтозавра переносят по воздуху. И этот автомат Бельскому не нравится сразу. На его борту нет Елии, а есть странный куб, укрытый плотной тканью. О предназначении этого предмета можно было только догадываться, но то, что он здесь неспроста — очевидно.
— Пора! — командует Неярия, и феи тут же бросаются в атаку на армию Елии.
Бельский с удивлением смотрит на автоматы демона, спокойно идущие по площади дворца и не встречающие никакого сопротивления. Ровно до того момента, пока ближайший ко рву динозавр не оказывается утянутым под воду!
Глава 29
Елии сразу не понравилась эта земля. Черная, рыхлая, безжизненная. Она явно не из этих мест. Выпущенные черепахами снаряды не могли сотворить с землей такое. Сомнения Елии слегка уснули, когда первый автомат без малейшего вреда для здоровья шел по странного цвета почве. За ними последовали другие, и когда вся армия оказалась на дворцовой площади, проснулись защитники Королевы!
Гибкими щупальцами выстреливает из воды неведомое создание и без особых усилий утаскивает на дно динозавроподобного робота. Тут же начинает ходить ходуном земля, и несколько циклопов увязают в ней по самое колено. Трехглазые гиганты пытаются выбраться из неожиданных песков, но у них ничего не выходит. Более того, по ним взбираются чертята, часть которых тут же устремляется на безучастных автоматов Елии. А другая расправляется с неудачно увязшими циклопами.
Завязался бой. Из воды выбрались феи Бескрайнего Океана, из-под земли — воительницы из Огненных Земель. Елия заметила и обитательниц Цветущей Долины, немногочисленной струйкой выскочивших из дворца Элии. Именно туда лежал путь жаждущей власти Елии. Королева фей сегодня должна умереть, чтобы освободить трон той, которая достойна этого!
Елия не обращает никакого внимания на бой. Дворец — ее цель, навязчивая идея, мания! Елии неважно, одержат ли ее автоматы победу или останутся ржаветь на поле брани. Когда Элия падет от руки родной сестры, у фей не останется другого выбора! Елия станет Королевой, и ничто не может ей помешать.
Демон равнодушно взирает, как фея из Огненных Земель оказывается под ногами черепахоподобных автоматов. Как циклоп ловит воительницу из Бескрайнего Океана и рвет ее прозрачные крылышки на части. Как человекоподобные автоматы душат фей из Цветущей Долины, что поломанными куклами смотрят в занятой драконами небо.
Там идет борьба между механическими и настоящими, и Елии все равно, кто одержит вверх. Она входит во дворец, а значит, Рубикон пройден. Вместе с ней — десяток механических людей и бронтозавр, на спине которого — погибель Элии. По-другому просто не может быть!
*
Пробивший стену дворца снаряд сбил меня с ног. По чистой случайности я отделалась лишь слабым испугом, придавшим ускорение. Я бежала точно так же, как и тогда, когда меня пытались догнать неизвестные монстры из странного мира. Вот только угроза была настоящей. Вон как дворец содрогается! Недаром Кливия пережидает бурю не в своей комнате!
Пулей проскакиваю сквозь заднюю стенку шкафа и лбом открываю его дверцу. Больно! Потираю ушибленное место и бегу в зал к Королеве. Она должна знать, что за паучиха сплела свою сеть, в которой мы все оказались. И я очень не хочу, чтобы день закончился так, как Кливия этого захотела!
Пробираться к Королеве тяжело. И физически, и морально. Повсюду лежат тела бравых защитниц вперемешку с покореженными железными конечностями. Я стараюсь бежать осторожно и в спешке не натолкнуться на озлобленного потерями автомата. Не хочу терять время на устранение этой заразы!
Чем ближе я подбираюсь к Королеве, тем больше тел встречается на моем пути. В одном из них я замечаю Фуксию, и на душе становится больно. А вместе с болью приходит злость, дающая мне сил идти вперед как можно быстрее.
Я врываюсь в зал и оказываюсь за спиной у остатков армии Елии. Без лишних сантиментов вызываю цветок и готовлюсь его применить против врагов. Их не так много, и я могу их пересчитать по пальцам одной руки. Два автомата, собранных на манер тех, что мы встречали в Подземном городе; один динозавроподобный робот, напоминающий давно вымершего бронтозавра; Елия, она же Матушка, играющая в гляделки с Королевой; и тот самый предмет, что я видела, когда открыла портал для Генералова. Теперь-то я узнаю, что скрывается под тканью. Вот только стоила эта правда таких жертв?
Королева больше не весела. Она сосредоточена. Рядом с ней предательница Кливия и моя няня с повязанным лбом. Крапива Едкая делает страшные глаза, и я замираю на месте, ожидая, когда мне дадут команду проявить себя. Цветок начинает оплетать двух неподвижных автоматов и пытается дотянуться до бронтозавра.
— Зачем пришла, сестра? — Королева презрительно смотрит на Елию, словно от одного лишь взгляда демон может провалиться в свой мир. — Да еще привела непрошеных гостей в мой дом! Кто тебя звал?
— Ты. Своим нежеланием уступать мне трон! Как же забота о родных и близких? И где твое гостеприимство, сестра? Хорошо, что я пришла с не пустыми руками!
Елия сдергивает скрывающую ткань с предмета. Лица Элии и Крапивы Едкой вытягиваются, а на заплывшей физиономии Кливии проступает торжество. Пока все идет так, как сотворила в шаре приближенная к Королеве фея.
*
На лбу у Яны проступила испарина. Ей тяжело управлять автоматами, не имея опыта в таком крайне нелегком деле. Но она не жалуется и борется до самого конца. За тех фей, которые уже никогда не взлетят и не вернутся к своим детям!
Успехам Звонаревой можно только позавидовать. Небо полностью очищенно от вражеских драконов. Теперь там властвуют величественные создания мира фей. А также те, кто оказался под влиянием Яны.
К сожалению, никого больше под свой контроль она взять так и не смогла. Видимо, шлем Елии обладал куда более сильными возможностями, нежели головной убор у Генералова. Поэтому с «другими» автоматами приходилось сражаться жестко, без малейшего шанса перетащить их на свою сторону.
Колибри Бельского особого урона роботам не приносят. Поэтому Даня использует искры и шаг за шагом приближается к заветному дворцу. Яну прикрывает Светка, помнящая о слабых местах роботов еще со времен службы у Генералова. Неярия объединила силы с остальными феями и теперь идет параллельным курсом с Бельским, поставив себе цель очистить территорию ото всех вражеских роботов, на чьих механических лапах — кровь фейского народа. У Дани в приоритетах — другая задача. Он стремится попасть во дворец.
Бельский первым оказывает у входа и тут же устремляется в недра вотчины Королевы фей. Неярия лишь морщит губы, решая, последовать за ним или нет. Оглядевшись по сторонам, она выбирает второе. Слишком много еще автоматов осталось автоматов в рабочем состоянии.
*
— Я и не знала, что жизнь тебя так сильно потрепала, раз тащишь в дом всякий мусор! — в голосе Элии не прикрытая злоба, но в нем есть место и страху.
Крапива Едкая делает шаг вперед, не спуская взгляда с подарка Елии.
— Почему ты говоришь такие обидные вещи о Георгине? — деланно возмущается сестра Элии, легонько касаясь замороженного куба. — Он все слышит и понимает!
По льду идут трещины, и долгий тюремный срок Короля фей подходит к концу. С оглушительным гулом падают на спину бронтозавра мутные куски, и Георгин вырывается на волю. О Древо Познания, этому существу Неярия предпочла Тюльпану? Какой же у нее своеобразный вкус!
Типичный канадский хоккеист советского противостояния. Массивный подбородок, черная грива волос и грубое телосложение. Ростом Георгин явно был выше каждой из фей, а размах крыльев имел куда больший, нежели тот, что я наблюдала у Неярии. Георгин оказался вооружен мечом, а в теле его я заметила ту самую дыру, которую в нем оставила воинствующая блондинка.
Король фей обвел присутствующих мертвым взглядом и злобно оскалился при виде Элии. Королева встала и демонстративно повела плечами. Кливия юркнула за трон и затаилась. Елия слезла со спины бронтозавра.
— Демоны друг друга не убивают, — процедила сквозь зубы Элия, изменяясь прямо на глазах. — Какого же ты мне гадкого противника нашла, сестра! Он же мертвый!
— Тем обиднее будет проиграть! — ухмыльнулась Елия, и бронтозавр тут же устремляется на Крапиву Едкую.
Мой цветок получает разрешение на пищу, и два автомата падают пустым железом после знакомства с ним. Королева окончательно превратилась нечто среднее между феей и тем существом, что вернуло меня обратно после знакомства с порталом Генералова. Георгин, хищно клацая зубами, приближается к Элии, а ее сестра явно хочет побыть зрителем, но это ей не удается. Мою няню нельзя вот так просто сбрасывать со счетов! А меня — тем более!
Глава 30
Бельский нашел эту комнату по шуму. До этого он оббежал большую часть замка в поисках Алисы, не забывая переворачивать каждое тело и боясь найти любимую среди них. Его страхам было не суждено сбыться, а открывшаяся взору картина вселяла надежду на благоприятный исход.
В зале кипел бой. Алиса билась с Елией, предводительницей автоматов. Это Бельский понял по точно такому же, как у Генералова, шлему. Демон отбивался от магии Кроткой и от еще какого-то существа, невидимому обычному взору. Фея с повязкой расправлялась с динозавром, планомерно лишая того рабочих конечностей.
Самым странным был бой между двумя фееподобными созданиями. Поначалу Бельский даже не понял, кто на чьей стороне, но приглядевшись, вспомнил, что о крылатых мужчинах Алиса ему ничего не говорила, а изрядная труповатость черноволосого явно указывала на влияние темных сил. Определенно не наш товарищ!
Кому помогать? Конечно же Алисе! Бельский открыл рюкзак, выпуская на волю колибри, хорошо проявивших себя в битве с Генераловым. Ведомые Даней синие птички бросились на успешно сдерживающую Алису Елию и принялись доводить ее до белого каления.
Особого вреда колибри демону не причинили. Раны Елии быстро затягивались, да и сама сестра Элии оказалась куда спокойнее, нежели Генералов. Мелькающие возле самого носа объекты не вызывали в ней явной негативной реакции.
Демон отбивался вяло. Елия спокойно приняла тот факт, что нападающих стало на одного больше, и продолжала удерживать Даню и Алису на комфортной для себя дистанции. Большего вреда сестре Елии доставлял невидимый враг, для которого она использовала магию куда мощнее и серьезнее, нежели те жалкие крохи, что доставались Алисе и Дани. Но и их хватало с лихвой для не самых сильных бойцов. Да и что они могли противопоставить матерому демону?
Битва двух существ проходила с переменным успехом. Королеве то удача улыбалась, то отворачивалась. Ей удалось оставить длинную борозду на теле оживленного фея, однако и его клинок сумел оставить на ней несколько несерьезных отметин.
— Поберегись! — вскричала Крапива Едкая и отсекла бронтозавру голову.
Бельский схватил Алису в охапку и прижал к полу.
Раздался оглушительный взрыв…
*
Когда ко мне вернулся слух, я попыталась сдвинуть Бельского с себя. Безрезультатно и страшно. Вдруг Даня получил страшную рану или того хуже… умер? Я осторожно касаюсь его шеи и пытаюсь нащупать пульс, но у меня не выходит. Зато получилось разбудить оглушенного Бельского.
Даня перестал давить на меня всей своей массой, и дышать сразу стало легче. Хотелось кричать от радости и лежать, наслаждаясь спокойствием и умиротворением. Вот только обстановка к этому явно не располагала. Нужно посмотреть, кто еще остался в живых.
Королева лежала на безголовом Георгине. Из ее тела торчало лезвие клинка. Елия зажимала шею и с ненавистью смотрела на останки бронтозавра. Один из осколков долетел и до решившего захватить власть демона, и я с ужасом принялась искать находящуюся ближе всего к взрыву няню.
И к своему горю, я ее нашла…
Она лежала возле трона, вся утыканная осколками. Крапива Едкая не шевелилась, а растекающаяся лужа крови не предвещала ничего хорошего. Как и выбравшаяся из-за трона предательница Кливия!
— Какие же вы все молодцы! — довольно произнесла фея, устраиваясь на троне как можно удобнее. — Сделали меня Королевой! Не пришлось даже руки марать, когда это будущее создавала!
Мне захотелось призвать к справедливости цветок, но застонавший Бельский отложил решение судьбы Кливии. Я обернулась к Дане и ахнула, не зная, что и предпринять. Из бока Бельского торчал металлический штырь!
— Какая жалость… Остались ты да я, Генлисея, — Кливия улыбалась и даже не думала скрывать свои настоящие эмоции от меня. — Хочешь сделку? Я спасу твоего возлюбленного, а взамен ты поклянешься мне в верности. Других вариантов у тебя все равно нет. Феи друг друга убить не могут, к превеликому сожалению. А как ты думаешь, кому поверят? Мне, приближенной самой Королевы, что с честью погибла в бою, или той, кто не является одной из нас? Думаешь, Неярия за тебя вступится? Не тешь себя напрасными иллюзиями! Даже если Неярия выжила в этой бойне, не забывай, что она здесь никто и не имеет веса. А я имею. Ты понимаешь это, Генлисея?
Сложный выбор. В словах Кливии есть определенный смысл. Кто она и кто я? Кому больше поверят? Кливии. Она выше по статусу. И может все выставить так, что именно я предатель. Согласиться или бороться? Феи не убивают себе подобных. Но я же не полностью фея. Я демон наполовину… Только поможет ли мне это, когда цветок начнет поглощать предательницу Кливию? Или меня ждет проклятие, что сожрет и не подавится?
— Алиса… — слабый голос Бельского отвлекает меня от раздумий. — У меня есть желание. Будь моим демоном!
И протягивает мне договор, подписанный кровью…
*
Как только последний автомат рухнул безжизненной тушей на землю, феи позабыли обо всем и бросились во дворец. Первой бежала Неярия, за ней — Яна и Света. Постепенно толпа редела. Феи рассредоточивались по дворцу, осматривали каждый уголок и находили погибших. Плач заполнил собой все, проникая в каждый уголок вотчины Королевы. С дурными мыслями Неярия, ведьма и заргай вошли в зал.
— Даня! — бросилась к лежащему на полу Бельскому Яна и тут же отшатнулась от него, когда увидела его глаза. Они были красными!
Светка замерла у входа с явным намерением всех пускать, никого не выпускать. Неярия с осторожностью подошла к Алисе и аккуратно тронула ее за плечо. Когда девушка к ней обернулась, то фея пораженно уставилась на Генлисею.
— Вот твои слова и обрели плоть, — хрипло сказала подопечная Крапивы Едкой, глядя на Неярию лишенными зрачков глазами. — Я стала демоном.
Бывший Королева с ужасом отступила от Генлисеи, переводя взгляд с нее на растерзанное тело Кливии, что заняло весь трон.
Алиса прошла мимо раздумывающей Неярии и опустилась рядом с неподвижной Крапивой Едкой. Правая рука феи-демона оказалась на лбу няни, а левая покрылась светом, словно невидимые глазу мотыльки решили проявить себя именно в этом месте. Генлисея провела светящейся рукой туда-сюда, туда-сюда, пока разлитая вокруг Крапивы Едкой кровь капля за каплей не начала возвращаться обратно. Когда няня Алисы открыла глаза и попыталась сесть, Генлисея мягко, но твердо попросила ее повременить.
— Как же мне все надоело… — уставшим голосом сказала Элия, когда фея-демон приблизилась к ней. Королева нашла в себе силы перевернуться и теперь беззлобно смотрела в потолок. — Забери меня и сестру домой! Я так по нему соскучилась!
— У меня не получится. Я там никогда не была!
— Была. Я знаю, потому что твои волосы им пахнут, а значит, ты можешь найти дорогу туда. Я уже не могу. Слишком долго была в вашем мире!
— Что мне за это будет?
— А что ты хочешь? — окровавленные губы Элии тронула понимающая улыбка. — Могу сделать тебя Королевой фей. Ведь ты все еще остаешься частью этого народа. Пусть и демонического в тебе стало больше. Теперь ты настоящий гибрид, Генлисея!
— Я хочу вернуть своего друга обратно в человеческий мир. Я смогу это сделать?
— Нужна жертва. Жизнь за жизнь. По-другому, увы, не получится…
— Алиса, я готова, — Яна оказалась рядом, глядя на Генлисею таким взглядом, словно рыжий кот из мультика про зеленого огра.
— У меня есть идея получше, — воодушевленно закричала Светка и тут же исчезла из поля зрения всех находящихся в зале существ.
*
Знакомое место. Я была здесь всего один раз. Когда «помогла» Генералову запустить портал. И теперь снова оказалась в странном городе, в котором меня вновь встречают пустые улицы. Только в этот раз у меня есть компания. Элия, Елия и Генералов, которому не повезло смертельно обидеть Светку. В прямом и переносном смысле.
Преподаватель пришел в себя, однако способность ходить так и не обрел. Он потрясенно смотрел на меня и хотел что-то сказать, однако не мог выдавить из себя не звука. Генералова держала в своих лапах изменившаяся до неузнаваемости Элия. Она стала точно такой же тварью, что выпустила меня из этого мира. Только лицо у теперь уже бывшей Королевы фей было другим. Не моим. Но очень похожим на мордочку Елии.
Сестра Элии недолго была с нами. Поняв, что тело преобразовалось и ее больше ничего не держит, Елия взмахнула крыльями и улетела в неизвестном направлении. Мы проводили ее равнодушными взглядами. От Елии мне ничего не было нужно. А вот от Элии зависело многое. Я пришла сюда за Проскуриным, и демон пообещал, что доставит к нему. Такой был наш с ней уговор!
Элия двигалась быстро. Конечно, у нее лап больше и силушки тоже. Я едва поспевала за демоном, наконец-то вернувшимся в родные края. Она вела меня «дворами» и «огородами», периодически пробегая сквозь здания по своему маршруту, странному на первый взгляд.
В итоге Элия завела меня ко входу в метро. Забавно было наблюдать, как тараканоподобная тушка спускается вниз, но потом смеяться мне совершенно расхотелось. Разумеется, подниматься в разы тяжелее. Но когда ты продолжительное время спускаешься, то колени тоже не приходят в дикий восторг. Особенно, когда ты не видишь ни конца ни края, а в голове стучит не дающая покоя мысль: вдруг Элия не все-таки не держит данное слово?
— Мы… приш-ш-ш-ли, — с трудом произнес демон, пропуская меня вперед.
Живописное место! Такое ощущение, словно я оказалась внутри настоящего организма! Все стены метрополитена оказались покрыты живой плотью. При желании можно было рассмотреть вены и сосуды, а также огромные коконы, которые спускались прямо с потолка. Бр-р-р! Хочу обратно в мир фей!
— И где Проскурин? — демон изобразил на своей морде полное незнание и непонимание. Ладно, пойдем известным мне путем!
Цветок рад моему призыву и без труда приводит меня к нужному кокону, подозрительно выделяется на фоне своих собратьев. Элия идет сзади меня. Одно касание ее когтя, и кокон открывается, обнажая для посторонних свои потаенные недра.
— Я могу забрать двоих? — Элия ничего мне не говорит.
Она занята тем, что заталкивает в кокон ненавистного мне Генералова.
Эпилог
Неделю спустя
— Миленько тут у тебя, — говорю я Неярии чистую правду.
Зал Испытания преобразился. Он стал значительно светлее и просторнее. Исчез громоздкий трон, уступив место удобному креслу. Специально отведенные места для знающих также перестали здесь существовать. Появился красивый длинный стол для переговоров. И множество цветов, растущих прямо из покрытых зеленью стен.
— Я старалась, — улыбается довольная Неярия, жестом предлагая мне сесть. — У меня есть к тебе дело, не терпящее отлагательств.
— Внимательно слушаю тебя, — я удобно устраиваюсь в кресле и весело спрашиваю у Королевы. — Кого нужно убить?
— Агентство, — невозмутимо говорит Неярия. — Возглавь его!
— Я?
— Ты. Что тебя так удивляет? Елия смогла, значит, сможешь и ты. А она была чистокровным демоном, не полукровкой!
— Сплавить меня хочешь? — прозорливо смотрю на Неярию, пытаясь понять, в чем подвох.
— Хочу, чтобы ты возглавила Агентство, только и всего! — Королева фей невозмутима и спокойна, как и полагает лидеру крылатого народа. — Нашему миру предстоят реформы, и мне нужен соратник в человеческом мире. Тот, кто может постоять за себя. Тот, кто понимает фей, как никто другой. Тот, кому я могу доверять. И тот, кто просто рожден для этой работы!
— Что будет входить в мои обязанности?
— Адаптация фей. Мы не сможем прожить без человеческого мира. Автоматы Елии это успешно продемонстрировали. Нам пора выйти на новый уровень. Пишущим и изобретающим нужен человеческий мир в обязательном порядке. Насчет охраняющих я еще подумаю.
— Выходит, Испытание будет продолжаться? — грустно спросила я и встретила удивленный взгляд Неярии.
— Почему ты так решила? Из-за терминологии? Извини, но новой пока нет, пользуюсь старой! Испытание было нужно в первую очередь ради того, чтобы заполнить Огненные Земли и Бескрайний Океан. Элия нужно был показательный обряд, который доказывал, что это не воля Королевы, а так предначертано судьбой. Никакого Испытания больше не будет. Я открою путь в Огненные Земли и Бескрайний Океан для других фей. Кто захочет, для того я проведу трансформацию. Я знаю, как это делала Елия и уверена, что смогу. Механизм не утерян!
— В мои обязанности будет входить адаптация или нечто большее?
— Охрана наших девочек. Кураторство. Чувства чувствами, но не всякие отношения ведут к появлению фей. Я хочу быть уверена, что от любви будут рождаться дети. И не обязательно девочки. Пора появится в нашем мире и крылатым мальчикам! Уверена, что, если ты хорошенько покопаешься в делах Елии, то найдешь много интересного. Например, как ей удалось сделать так, чтобы появлялись только девочки. И на кое-что я попрошу обратить твое пристальное внимание.
Я навострила ушки и приготовилась внимать. Что еще такого может быть интересного в записях Елии?
— Когда твоя подруга освободила наших сестер ото сна, то среди них оказались и те, кто никогда не был в нашем мире, — сказала Неярия абсолютно спокойным голосом.
— Разве не все феи укрылись тогда в другом мире?
— Получается, что нет. Ты должна их найти. Это не первостепенная задача, но весьма и весьма важная. Заодно проверишь свой дар демона-охотника!
Я откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно. Маленькие детки резвились в безоблачном небе, используя магию по поводу и без повода. Мечта детства…
— Магии стало больше… Твоя заслуга?
— А чья еще? — не стала играть в скромность Неярия. — Мне нужны сильные, полноценные феи. Готовые к реформам. Нам нужна армия, академия или университет. Возможно, что и города. Я еще не решила…
*
— Заманчивое предложение, но я сразу согласиться не могу. Мне нужно посоветоваться с мужем!
— А я советоваться не буду, Свят точно против не будет! — Ромашка заговорщически смотрит на меня, вольготно разместившуюся в представительном кресле Елии. — А твой молодой человек тебе будет помогать, Генлисея?
— Будет, но на огромном расстоянии от Агентства! — непреклонно заявила я. Меня аж передернуло от перспективы работать в одном здании с Бельским. Он у меня красивый, а тут будет столько вертихвосток, что никаких нервов не хватит! Нет и еще раз нет! — Могу предложить твоему Святу вакантное место? Хочешь!
— Ни в коем случае! — Ромашка отчаянно замахала руками под хохот покрасневшей Амалии. — А ты чему так радуешься? Генлисея, у тебя не найдется должности для ее орка? Чтобы ей так радостно не было!
— Уже нашлась. Я поговорила с Клиффом, и он не против! Обещался согласиться, если его дражайшая супруга даст добро!
Помрачневшая Азалия перестала походить на тучу и засветилась лучезарной улыбкой:
— Тогда считай, что мы согласны!
Зазвонил телефон. Бельский беспокоится. На часах еще детское время, но я обещала освободиться пораньше. Увы, слово свое не держу, видимо, буду сегодня наказана. Жду не дождусь!
— Нам пора закругляться, девочки. Вы не против?
Возражений не было. Потушив свет и закрыв кабинет, мы поспешили прочь. Повсюду были видны следы неоконченного ремонта. Свое новое рабочее место я решила полностью обновить, и одним кабинетом ограничиваться не стала. Влияние Елии искоренялось полностью, окончательно и бесповоротно. Только насчет кресла демона я не имела бескомпромиссного мнения. Очень удобная вещь! Надо еще подумать!
— Геня, а что насчет Лилии? Королева все так же непреклонна?
— Непреклонна, Ромашка, и я ее поддерживаю! Из-за поступка Лилии погибли феи. Лучшее наказание для нее — сон под присмотром Тюльпана. Оно устраивает всех и не так жестоко, как может показаться на первый взгляд!
— А как же быть с автоматами? — Ромашка хлопает своими глазами, и я вспоминаю, как вместе мы летели на Испытание. Не могу сдержать улыбку! Теплое воспоминание! — Она же их создатель! С Лилией удастся быстрее разобраться и сделать новых!
— А другие изобретающие на что? Дата открыта, Ромашка, времени полно. Поймут, разберутся и сделают новых. Ничего невозможного нет!
Наши мужчины наш ждут и о чем друг с другом переговариваются. Свят спорит с Клиффом, Бельский обсуждает Лигу Чемпионов с Владом и Куртом. Когда они видят нас, разговоры утихают. Мужчины быстро друг с другом прощаются, и я оказываюсь в теплой машине. Но сначала поцелуй! А потом дом!
*
— Романтично, конечно, но можно и в квартире было посидеть! — Яна зябко поежилась, и Игорь тут же укрыл ее теплым пледом.
Над головой распростерто бескрайнее звездное небо. С крыши многоэтажки оно кажется очень-очень близким. И таким же холодным!
На толстом одеяле сидят Яна и Игорь. Рядом горят в свечи, стоит вино и фрукты в мисках, играет приятная музыка из колонок телефона Проскурина. А Звонаревой неспокойно. Что задумал ее недавно вернувшийся родной человек?
— Дорогая Яна, — начал свою речь Игорь, и у ведьмы ойкнуло сердце. — Ты вряд ли знаешь эту дату, но именно сегодня — год с того момента, как я впервые тебя увидел. И именно сегодня я хочу признаться тебе в своих чувствах! Я люблю тебя, Яна Звонарева, и хочу разделить с тобой радость и горе, взлеты и падения, всю оставшуюся жизнь. Ты выйдешь за меня?
В руке Игоря блеснуло кольцо. На глазах Яны выступили предательские слезы.
— Ну что ты плачешь? — успокаивал любимую Игорь, поглаживая ее по укрытой пледом спине. — Все же хорошо… Я здесь, с тобой и больше никуда не денусь. Я даже нашел для нас с тобой работу! Не хочу разлучаться с тобой ни на миг.
— Какую? — Яна перестала плакать и посмотрела на Проскурина красными от слез глазами. — Будем заниматься ведьмовством?
— И им в том числе! Одному знакомому мамы требуются два инженера-энергетика. Фирма небольшая, но перспективная. Есть куда расти! Посмотрим, освоимся, научимся заговаривать технику и сети, чтобы они как можно дольше не выходили их строя! Что скажешь?
— Я согласна. Подожди ликовать! Это насчет работы! Не имею ничего против нее. А вот твое предложение… У меня есть одно условие. Свадьба только тогда, когда получим образование. И не спорь со мной! Я приняла твой выбор, когда ты отказался заводить нового фамильяра и идти по пути Дани. И это учитывая, что твоя мама тоже формально служит Алисе! А ты!..
Проскурину надоело слушать Яну, и он ее поцеловал. Сладость любимых губ опьяняла, и вскоре Звонарева затихла, отдавая всю себя приятному процессу. А Игорь думал, что Бельский оказался прав! Все вышло так, как Даня и предполагал. И даже холодная крыша не помогла добиться другого результата!
*
Два года спустя
После душной аудитории полупустой коридор — эталон прохлады и свежего воздуха. Вся спина у меня мокрая, голова — тяжелая, а глубоко внутри зреет возмущение. Зачем было спрашивать у меня про бытовые приборы? Это потому, что я девочка?
— Как ты себя чувствуешь? — отстрелявшийся еще вчера Даня выглядит счастливым и свободным человеком. Да еще и в повседневной одежде!
— Как выжатый лимон, — признаюсь я любимому и позволяю увести себя подальше от остальных. Наконец-то! Лавочка!
— Сложные вопросы были? На все ответила?
— Не сложные, но шовинистские. Ответила на все по диплому. Вот скажи мне, зачем мне нужно знать, что в стиральной машине используется двигатель постоянного тока? А чтобы он работал, нужно обязательно поставить инвентор?
— Для общего развития, наверное… — предположив Бельский, целуя меня в щеку. — Уверен, что ниже четверки тебе не поставят. Сегодня ты станешь дипломированным специалистом!
— Ага, бакалавром! Не инженером даже! — скривилась я и подозрительно уставилась на слишком счастливого Бельского. — Ты выглядишь слишком довольным! Неужели так рад, что студенческие годы закончились, а впереди взрослая, ответственная жизнь?
— Только не говори мне, что ты забыла? — лукаво смотрел на меня Даня, и нехорошие предчувствия начали одолевать меня.
— Сегодня важная дата? Тысячный день, когда мы первый раз поцеловались? Год с того момента, когда я к тебе переехала? — перебирала я варианты, пытаясь по лицу Бельского понять, в правильном направлении думаю или нет.
— Ну все с тобой ясно, — трагично покачал головой Даня, а в глазах его веселятся задорные искры. — Правду говорят: клятвы данные в бурю, забываются в тихую погоду!
— И что же я такого тебе обещала?
— Выйти за меня замуж после защиты диплома! — напомнил Бельский, и мне тут же захотелось остаться на второй год! Не ставьте мне положительную оценку! Не губите жизнь!
— Давай обсудим это дома… — залепетала я, отодвигаясь от Дани. Второй месяц лета. Жарко. Мозги кипят и непонятно, о чем думала я, ставя такие несерьезные сроки! — Я тут подумала, может мне в магистратуру поступить?
— Потом в аспирантуру. А когда кандидатскую удастся защитить, то и о докторантуре можно будет подумать! — разошелся Бельский и выразительно на меня посмотрел. — Дальше продолжать?
— Тиран ты! Сдался тебе этот штамп в паспорте! Миллионы семей живут гражданским браком, и ничего — живы! Продолжают любить друг друга и без одной фамилии на двоих!
— А чем тебя моя фамилия не устраивает? — Бельский и не думал так просто сдаваться. — Хорошая, звучная фамилия. Лучше той, что носишь ты. По твоим же словам, между прочим! Я настаиваю на браке по одной простой причине: негоже, когда любящие друг друга женщина и мужчина живут под одной крышей как соседи. Да, Алиса, как соседи, которые позволяют себе чуточку больше!
— Когда я соглашусь и возьму твою фамилию, что изменится, Бельский? — если сейчас Даня меня убедит, то я больше не буду артачиться. Хочет свадьбы — будет ему свадьба! Но такая, которую я захочу. И точка!
— Мы станем настоящей семьей. Я — твоим законным мужем, опорой и защитой. Ты — моей женой, моим тылом и гордостью. Я хочу, чтобы все знали, что мы с тобой не просто сожительствуем вместе. У нас все серьезно. Мы семья!
— А, вот ты где, Алиса! Привет, Даня! — поздоровалась с Бельским нашедшая меня Светка Сорокина. — Там оценки собрались объявлять, а ты здесь сидишь! Пойдем скорее!
Быстро чмокнув помрачневшего Даню в щеку, я поспешила с подругой на оглашение.
Сама церемония прошла мимо меня. Пока стояла перед аттестационной комиссией в компании таких же счастливчиков, думала о словах Бельского. Действительно, чего я бегаю и сомневаюсь? Более надежного мужчину, чем Даня, я не встречала. Он любит меня, я — его. Что еще нужно? Работа у меня есть, у Бельского — тоже. В армию ему не идти, квартиру имеет. Сейчас получу диплом, и можно соглашаться. Пусть и на улице Бельского будет праздник!
— … Кроткая — пять! — озвучивает результаты защиты председатель, и я одними губами говорю сидящему на задних рядах Бельскому: «Согласна! И если ты передумаешь, я сама тебя отшлёпаю!»
