Джунгли дрожали, кусты и деревья скрипели и падали под натиском ржавых клинков, которыми орудовали скелеты, расчищающие дорогу армии мертвецов.
Полторы сотни костяных воинов шли в авангарде армии, превращая едва заметную тропу в широкую дорогу попросту протаптывая её. Лишь единицы скелетов обладали хоть какой-то броней, чаще всего это были полусгнившие кожаные доспехи, и только половина имела пусть и ржавое, но боевое оружие. Остальные обходились сельскохозяйственным инвентарем, таким как косы, серпы и лопаты.
Чуть позади орды скелетов шли четверо кадавров плоти, огромный твари сшитые из кусков нескольких разных существ. Каждый кадавр отличался от остальных. Несколько пар ног неспешно несли этих созданий вперёд. От пяти до десяти разнообразных рук сжимали дубины или боевые молоты, которые использовались как оружие. У каждого кадавра были по три или четыре головы, смотрящие в разные стороны, так что подобраться незаметно к ним было сложно. Куски кожи, стянутые грубыми стежками, скрывали внутренние органы больших созданий. Впрочем за время похода создания некромантов оказались сильно потрёпанный. На местенекоторых конечностей торчали обрубки. Кожа местами была порвана и гниющие внутренности виднелись, а то и вываливались наружу, волочась по грязи.
На некотором удалении от кадавров плоти плотной группой на костяных скакунах ехали некроманты. В центре верхом на шестиногом костяном конструкте восседал Лорд-Некромант. Он был облачён в черный балахон, украшенный вышивкой серебряной нити и рубинами. В руках он держал длинный посох, выглядевший как позвоночный столб, или бывший им. Навершием посоху служил череп какой-то рогатой и зубастой твари в глазницы которого были вставлены пара крупных рубинов.
Другие были одеты проще и посохи у них были из простой кости, без украшений.
Вокруг некромантов кружилось полтора десятка призраков. Изначально их было гораздо больше, но попытка использовать призраков как разведчиков столкнулась с местными особенностями. В джунглях было слишком много злых и голодных духов, которые с удовольствием пускали эктоплазма заметных приведений на собственное усиление. Поэтому оставшихся призраков Лорд использовал как первую линию обороны для некромантов.
Последними двигались шестеро Черных рыцарей. Мертвые воины облаченные в полный вороненный доспех даже после смерти не потеряли своего мастерства владения оружием и верховой езды. Такие же мертвые тяжеловозы черной масти, оживленные при помощи специального обряда, без устали несли своих всадников. В переплетении джунглей от кавалерии было мало толку, но в случае атаки с тыла эти воины вполне могли отбить нападение любого противника или сдержать его атаку до подхода подкрепления.
Лорд-некромант смотрел на сплошную стену джунглей и не видел её. Он вспоминал как всё начиналось.
Играть он начал через шлем виртуальной реальности. Так было проще несовершеннолетнему зарегистрироваться в Землях.
Начать он решил с Рыцарского замка, как советовали на форумах, самое то для начинающих. Правда он где-то ошибся в настройках и начал игру Тёмным Храмовником. Он так увлекся насаждением своей веры, что получил восстание крестьян в конце второй недели от начала игры и карательную экспедицию инквизиторов, которые разрушили его замок и перебили всех верных неписей.
После этого он удалил учётную запись в игре, решив, что всё это слишком сложно.
Через несколько месяцев он вернулся в Земли и, под влиянием недавно просмотренной четвертой реинкарнации фильма "Сумерки", решил возглавить аристократию ночи. Четыре раза он начинал игру замком Некроманта за вампира и четыре раза его свергали усиливающиеся к третьей неделе НПС.
В последнюю попытку его предал самый доверенный генерал, бывший с ним с первого дня. Пока его аватара заковывали в цепи и закрывали в саркофаг, предатель с явным наслаждением рассказывал какие интриги ему удалось провернуть для получения вожделенной власти. Он тогда решил, что сценаристы слишком много смотрели старых фильмов про Джеймса Бонда, ибо многие противники-нпс любили поболтать.
Перед очередной попыткой он тщательно изучил не только официальный форум, но и сторонние фанатские сайты. И он определился со стратегией. Его выбор пал опять таки на замок Некроманта, но в этот раз основанный основанный на простой нежити. Мёртвые не строят заговоры и не восстают. Единственные живые существа в замке, это некроманты, а власть их не интересует. По отзывам игроков подавляющее большинство магов смерти свободное время предпочитало проводить в библиотеке или лабораториях гильдии магов. Так он и поступил. Начал на лёгком уровне. Захваченные деревни предпочитал пустить в преобразователь и получить дармовых скелетов или зомби. Мертвецам не надо было платить много, да и пищу они не употребляли. Все потребности некромантов и игрока покрывала пара оставленных для этого деревень с живыми жителями. На добыче ресурсов работали скелеты, они не уставали, хотя и давали меньший выход продукции шахт и лесопилок. В боях он предпочитал заваливать противника трупами, в буквальном смысле. Толпы дешёвой пехоты, преимущественно скелетов, буквально заваливали врагов массой. Мёртвые противники затем посредством ритуала превращались в подкрепление для его армии. Да и некоторый процент своих окончательно убитых воинов можно было повторно оживить, правда при этом падало их качество. Такая тактика принесла успех и к открытию границ замок был почти полностью отстроен. И был нанят первый и пока единственный костяной дракон, Смертокрыл, как Лорд его назвал.
Когда пали границы Некромант совершил разведывательный полет на драконе, потратив на это три дня. Рандом Всемогущий выбросил его на границе степей и джунглей. И судя по тому, что он смог увидеть сверху, ближайший замок располагается в джунглях. Вершина огромной ступенчатой пирамиды возвышалась над морем зелени примерно в четырех - пяти дневных переходах от границ его владений. Вернувшись обратно он собрал все доступные войска, превратил всех оставшихся крестьян в скелетов и выдвинулся на завоевание соседа, оставив медленных зомби и немногочисленных личей на защите своего замка.
Монстры в джунглях были довольно многочисленные и очень агрессивные. Они постоянно нападали на низкоуровневую пехоту, утаскивая в джунгли один-два скелета буквально по ходу марша. А вчера он потерял половину армии и верного Смертокрыла, наткнувшись на странного вида Гидру, чьи шеи заканчивались не обычными головами, а сразу огромными пастями, усеянными многочисленными и острыми клыками. "Отпрыск Большого Червя", как обозначила система противника, оказался высокруровневым местным боссом, который без раздумий бросился в бой, едва авангард мертвого войска вышел на поляну, где тот в данный момент отдыхал, пожирая тушу какого-то динозавроподобного ящера. Его удалось победить с большим трудом. Отпрыск был почти неуязвам для магии. С большим трудом его удалось убить темным рыцарям и кадаврам, с большими потерями, и только потому, что основное внимание отвлекал на себя Смертокрыл. Эта тварь до последнего жевала Дракона, вцепившись в него тремя из своих девяти пастей. И даже богатые трофеи золотом и редчайшими ингредиентами, а также повышение уровня всей армии не сгладили горечи от огромных потерь. А до замка соседа оставался день пути.
И тут пришлось прервать размышления.
Слева от идущего авангарда казавшаяся сплошной зелёная стена джунглей буквально взорвалась когда, громко трубя, в отряд скелетов ворвались трое боевых элефантов Казгов. Каждый элефант был покрыт костяной бронёй, попоной на которую подобно чешуе были нашиты прочные костяные пластины. Ступни и бивни были укреплены металлом. На спине у каждого элефанты была закреплена платформа, на которой сидели по трое чернокожих лучников, а на шее восседал погонщик, мечтающий дротики. Каждый взмах головой и каждый шаг элефанта приводили к тому, что очередной скелет обретали окончательное упокоение. Попытки скелетов нанести хоть какой-то урон по большей части заканчивались ничем. Ржавое оружие и его подобие из переделанного сельхозинвентаря не могли пробить доспехи на брюхе и лишь слегка царапали толстую кожу ног элефантов.
Одновременно с выходом элефантов в некромантов полетели стрелы со всех сторон. Когда мимо пролетела первая Лорд машинально сорвал с пояса свиток массовой каменной кожи и скастовал его на себя и некромантов. Этим он уберёг основу своего войска от немедленной гибели.
-Где они?! Откуда они стреляют?! - закричал он вертя головой и пытаясь понять откуда летят стрелы.
-Они на деревьях! - сообразил один из некромантов. - Стрелки на деревьях! Кастуйте яд туда!
Облака яда начали вспухать среди растительности вокруг тропы. Впрочем их было немного, экономя Ману каждый некромантов наложил по одному заклинанию. Но и этого хватило, с деревьев начали падать замаскированные лучники. Часть из них паададп замертво, но часть, жутко кашляя и отхаркивающим кровью, пытались уйти дальше от тропы, в джунгли.
Это снизило интенсивность обстрела, но не прекратило его.
Призраки, которые сначала бросились за бегущими стрелками оказались перехвачены многочисленными духами, припасенными местными шаманами как раз на этот случай. Бесплотные создания начали с остервенением рвать друг друга на куски, но перевес был на стороне чёрных шаманов и вскоре последний призрак издав фирменный могильный стон ушел в небытие. Оставшиеся духи, довольно потрёпанные, скрылись в джунглях.
Надежды на темных рыцарей было немного, с тыла из-за кустов высыпало большое количество разнообразного хищного зверья, особое опасение внушала пятерка горилообразных обезьян двух с половиной метров роста, облаченный в кожаную броню и вооруженных огромными дубинами. Направляемая умелыми погонщиками эта звериная волна накатывала на арьергард и темные рыцари были единственными, что стояли у неё на пути.
После нескольких секунд замешательства Лорд начал раздавать приказы. Тёмные Рыцари развернулись и контратаковали зверей. Издав недовольный сип многочисленными ртами кадары двинулись на перехват элефантов, стаптывая не успевших убраться с пути своих пехотинцев. Некроманты принялись кастовать стрелы праха в зверей, стараясь зацепить погонщиков и огромных обезьян. Сам же Лорд начал читать заклинание улучшенного ядовитого облака намереваясь накрыть слонов. Свои войска он зацепить не боялся, мёртвым всё равно на яд. Один из камней засветился и с громким шипением расплавился, придавая дополнительную мощь заклинанию.
Когда облако накрыло сражающихся, элефанты затрубили на этот раз от боли от боли. Лучники один за другим начали падать с платформ на их спинах, по мере того, как яд начал действовать. Из последних сил погонщики направили своих зверей обратно в джунгли, по своим же следам. Кадавры без колебаний устремились следом, по протоптанным слонами просекам.
Уцелевшая пехота отошла назад и окружила лорда с оставшимися некромантами, принимая на себя стрелы.
Схватка темных рыцарей со звериной волной разгоралась. Рыцари в контратаке стоптали четырех из пяти горилл, уже ослабленных магическими стрелами, и завязли в многочисленной массе иных, более мелких зверей.
Поле боя застыло в неустойчивом равновесии. И тут некромант обратил внимание, что здоровье кадавров уменьшаются и довольно быстро. Переключившись на них Лорд выругался. Отступающие элефантов заманили кадавров на поляну с глубокими ловчими ямами. Колья, которыми было усеяно дно мешали тем выбраться, а полетевшие вниз горшки с горящими углями вызвали возгорание горючей жидкости щедро налитой на дно каждой ямы. Через пару минут с кадаврами было покончено.
Тёмные Рыцари тем временем истребили почти всех зверей и часть их погонщиков, потеряв при этом троих. Отступавших они не преследовали, а вернулись к основному войску.
Лорд скрежетал зубами и подсчитывал потери. Всё кадавры были потеряны бездарно, не нанеся никакого урона врагу. Всё приведения также пали, при этом остановив вражеских духов. Осталось всего четыре десятка скелетов, двое темных рыцарей и все некроманты. Последние остались почти без маны, а всё зелья её восстанавливающие были использованы в предыдущий день, во время боя с проклятым Отпрыском. Войско правителя Казгов явно было более многочисленное и в лучшем состоянии. Лорд уже собирался отдать приказ отступать, когда противник сделал новый ход.
Сначала раздался рёв боевого рога, потом загрохотали барабаны и под их рокот из джунглей в атаку устремилась чернокожая пехота. Впрочем не только она. На острие атаки шло двое гигантов, выглядевших как гуманоидные слоны, облаченный в бронзовые доспехи и вооруженные большими, окованным металлом дубинами.
Люди в большинстве своем были одеты в легкие кожаные доспехи с большими щитами и копьями с длинными и широкими наконечниками, которыми было бы удобно и колоть и рубить. Остальные же были в тяжелых бронзовых доспехах и держали в руках двуручные кривые мечи, напоминающие серпы. не смотря на сильно пересеченную местность чернокожие воины держали строй.
Гиганты разделились и занялись оставшимися темными рыцарями, а пехота издав воинственный клич устремилась в атаку буквально перемалывая оставшуюся нежить. Последнюю склянку с зельем маны, оставленную на черный час, выбил из руки Лорда невидимый лучник. Пытавшихся сопротивляться некромантов спеленали сетями специально подготовленные для этого воины, держащиеся позади основного строя. Лорда схватили последним, спеленав так же плотно, как паук муху, да еще и одели кандалы, которые замедляли регенерацию маны.
Вождь Казгов вышел вперед. Высокий, атлетичный воин, облаченный в броню, украшенную шкурой леопарда, явно не отсиживался в задних рядах. Его двуручная секира и доспехи были покрыты свежими царапинами и костяной пылью.
-Это нечестно! - с обидой воскликнул Некромант.
-Что нечестно? - с удивлением спросил Казг.
-Так нападать! Из засады! В честном бою я бы тебя разбил!
-Потому и напал из засады. А вообще, - Казг присел возле вражеского героя,- с каких это пор несовершенолетним дают допуск в виртуал?
-С чего это несовершенолетним. Мне уже полгода как шестнадцать. И вообще, отпусти меня и дерись честно!
Казг хмыкнул. -Нет друг мой. Такими подарками, как твой бесхозный замок не разбрасываются. Так что погостишь у меня, пока я замок не захвачу, а потом отпущу я тебя на все четыре стороны.
-Это не честно! - Некромант забился в своих путах.
-Это жизнь. Что здесь, что в реале. Смирись. А лучше иди на реролл, так будет проще.
Некромант нажал на выход. Крышка вирткапсулы отошла в сторону и Витя выбрался из неё. Надо удалять учетную запись и начинать всё с начала. Ну да ладно, опыт есть, игра затягивает и он ещё вернется в эти джунгли и покажет этому чернолицему Казгу, с кем тот связался. Но позже. Когда мама снова уедет в командировку и вирткапсула будет в его полном распоряжении.
