Королева для нищего (СИ) [Настя Малиновская] (fb2) читать онлайн

Королева для нищего Настя Малиновская

1

Осень 94-го

— Артем Александрович, ваш кофе, — спокойно произнесла девушка, аккуратно обходя рабочий стол, и поставила перед мужчиной маленькую чашку с дымящимся напитком. Исаев задумчиво кивнул, смотря перед собой, а потом также задумчиво перевел взгляд на Аню, которая молча, остановилась у двери, ожидая указаний.

— Аня, вот скажи мне: почему такая умная, привлекательная девушка до сих пор не замужем?

Девушка снисходительно вздохнула и посмотрела на шефа. Это уже пятая чашка кофе. С коньяком. А сколько коньяка было без кофе. Она упорно делала вид, что не слышала, сколько раз за день шеф открывал «волшебный» шкафчик.

— Так я же у вас работаю, Артем Александрович, не до замужеств мне, — девушка улыбнулась и пожала плечами. Действительно, работы было много. Несмотря на то что, девушка была совсем молоденькая, за время недолгой работы она зарекомендовала себя как надежный, проверенный человек. Исаев ценил таких людей. Она стойко выстояла, когда в офис неожиданно нагрянули люди Артура, любая другая на ее месте секретарша выдала бы все что знала. Она справилась и с грубыми ребятами из СОБРа, которые перевернули видавший виды офис. Только потом, оставшись одна, позволила себе заплакать, для проформы, она же девушка. Исаев ей доверял. Аня входила в число приближенных к нему людей, коих можно было пересчитать по пальцам.

— Верно, Аня. Все именно так. Ты работаешь у меня. К слову, отлично справляешься со своей работой, именно поэтому, я тебя и не отпущу. Кто мне еще такой кофе вкусный варить будет? — шеф расслабленно улыбнулся, опуская лишние подробности Аниной работы, которая заключалась не только в том, чтобы варить кофе, хлопать длинными ресницами и отвечать на телефонные звонки. Аня знала достаточно того, что не знали остальные. Ее было проще убить, чем уволить или куда-то отпустить.

Не подумайте ничего такого, хотя история довольно нетипичная: между начальником и секретаршей не было никаких отношений, кроме исключительно рабочих. Он уважал ее, как женщину, потому что видел, что Аня уважала саму себя, не позволяя шефу даже думать о том, что может происходить за закрытыми дверями хозяйского кабинета.

После того как шеф откинулся на своем кресле, Аня спокойно вышла за дверь. Она знала, что на сегодня указаний больше не будет. Артема развезло «от усталости».

— Костя, тут шеф немножко расслабился, домой бы его отвезти, — Аня устало скинула неудобные туфли и прижала трубку телефона к себе.

Парень появился в поле зрения буквально через пару минут.

Костя был чуть моложе Ани. Напорист, амбициозен, ему хотелось заниматься «конкретными» делами, но в силу того, что был слишком молод и неопытен, Исаев взял его к себе водителем. Однако сам Костя считал, что неплохо «поднялся», с гордостью покручивая на пальцах ключи от хозяйского мерина. На самом деле, Костик был очень благодарен Исаеву, за предоставленный шанс и каждый раз доказывал, что был готов ради Артема на многое.

Коротко кивнув Ане в знак приветствия, Костя вошел в кабинет шефа, который развалившись в своем кресле постукивал ручкой по столу.

— Шеф, поехали домой, поздно уже. Анька там тоже… Домой хочет, — парень потоптался на пороге кабинета, а затем решительно подошел к столу.

— Не Анька, а Анна Сергеевна, — грозно заявил Артем, поднявшись со своего места, попутно стягивая пиджак со спинки кресла, — И вообще, отвез бы ты лучшее ее домой, а я сам поеду.

— Не не шеф, нельзя уже. Аньку, то есть Анну Сергеевну по пути подбросим, — Костя отрицательно покачал головой, чувствую запах алкоголя и загнав собачку на молнии новой олимпийки почти под горло, лопнул очередной шарик жвачки.

Исаев, прищурившись, внимательно посмотрел на парня, который под строгим взглядом шефа тут же выпрямился.

— Ну поехали. Раз уже нельзя. Иди давай, — Артем подтолкнул парня к выходу, и проводив его взглядом вышел сам. Аня тихо посмеивалась, слушая разговор этих двух. После того, как длинный черный плащ шефа скрылся из вида, девушка выключила свет в приемной и поспешила на выход. Завтра как обычно трудный день.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍2

Девушка услужливо поставила на стол очередной графин с водкой. Мужчины, сидевшие за столом что-то увлеченно обсуждали, смеялись и много курили.

— Спасибо, Катенька, — улыбнувшись, произнес Андрей, подмигнув официантке. Девушка скромно улыбнулась в ответ и забрала очередную пустую тарелку со стола. Мужчина вальяжно откинулся на спинку стула и затянулся новой сигаретой. В ресторане было шумно и многолюдно, симпатичные девочки-официантки то и дело бегали туда-сюда, сверкая начищенными подносами, пытаясь угодить всем и каждому.

Заведение Андрея пользовалось большим спросом у людей, которые могли себе позволить здесь отдыхать, по разным причинам. Здесь всегда можно было встретить политиков, бизнесменов, авторитетов, важных шишек, в общем. Даже пару раз прокурор заглядывал. Ну, знаете, такое своеобразное чистилище. Этот ресторан был негласной нетральной территорией для людей, которым было что делить и за что бороться. Сюда они приходили исключительно отдохнуть, вкусно поесть, насладиться приятной живой музыкой, встретиться с нужным человеком или найти его контакты. Лучший ресторан грузинской кухни во всей Москве. Здесть всегда бурлила жизнь, и днем и ночью. Андрей так и назвал его: მთის ნაკადი, в переводе с грузинского — «Горный ручей».

— Предлагаю выпить, — заявил Михаил и поднял запотевшую стопку вверх.

— Хотя тост скажи какой-нибудь, а то, как школьники пьем одну за одной, пока не отец ремнем не отлупил, — беззлобно поддел друга Артем, туша очередную сигарету. Мужчины за столом засмеялись, тоже поднимая рюмки вверх.

— За встречу, братья. Жизнь сейчас такая, одному Богу известно, сколько нам уготовано, — вдруг став серьезным, произнес Мишка, возвышаясь над столом. В этот момент, мимо пронеслась официантка, оставляя после себя шлейф сладких духов, успевая подарить мужчинам свою улыбку. Мишка чуть шею не свернул, пока провожал взглядом обтянутый платьем зад.

— Ты не отвлекайся, дорогой, продолжай, — заулыбавшись, отозвался Ваня, отправляя в рот кусок рыбы. Мишка кашлянул и повернулся к друзьям.

— Хорошие у тебя тут работают, — с видом истинного ценителя женской красоты, Миша обратился к Андрею, — Так о чем это я? Предлагаю выпить за встречу, мужики, — поочередно чокнувшись с мужчинами, Миша опрокинул в себя стопку холодной водки.

— Дорогие друзья, наш вечер в самом разгаре, а значит пришло время для подарка нашему сегодняшнему имениннику. Илья Владимирович, поздравляем вас от души и дарим вам неповторимый голос неповторимой Эльзы. Поприветствуйте громкими аплодисментами, — буквально проорал в микрофон местный клавишник Денис и в полном нетерпении повернулся к сцене. Основной свет в зале потух, оставляя легкий полумрак. Прожектор светил одним пятном в самый центр сцены, туда где сходились две части ярко-синих габеленовых штор. По ресторану прокатились первые звуки клавишных и в разрезе тяжелых портьеров появилась женская ножка.

— С каких пор Санта отмечает свои дни рождения здесь? — наклонившись к уху Андрея, спросил Артем, не сводя глаз со сцены. Эльза появилась полностью, обхватывая пальцами, облаченными в черные длинные перчатки, стойку микрофона. Черное платье сидело на ней как вторая кожа, удивительно обтягивая стройный силуэт.

— Жил был художник один, домик имел и холсты. Но он актрису любил, ту, что любила цветы, — немного взволнованно улыбнувшись, как показалось Исаеву, девушка тряхнула копной рыжих волос и устремила свой взгляд в центр зала, где сидел именинник со своей свитой.

— Он тогда продал свой дом, продал картины и кров. И на все деньги купил целове море цветов.

Исаев совсем не разбирался в том, кто имел слух, а кто нет, но девушку было приятно слушать. Кстати, смотреть на нее тоже было приятно.

— Миллион, миллион, миллион алых роз. Из окна, из окна, из окна видишь ты. Кто влюблен, кто влюблен, кто влюблен, и всерьез, Свою жизнь для тебя превратить в цветы, — она прямо со сцены протягивала руку виновнику торжества, пока тот сально улыбался ей, вытирая жирные губы салфеткой. Кто ж в такие моменты жрет, придурок? Тебе тут такие подарки дарят, а ты поросенка икрой заедаешь. Впрочем, никто ничего ему не сказал бы все равно, потому что Санта это Санта, он за свой праздник заплатил, будь добр, отработай.

— Последний раз в Рандеву много ребят положили, после этого Санта резко «переехал» сюда. Свинота жирная, со своими дибилами мне всех девочек перепугал.

В подтверждении своих слов, Андрей ткнул пальцем в сторону стола именинника, где, не стесняясь присутствующих, один из его бритоголовых дибилов усадил к себе на колени ту самую Катеньку. Девушка взвизгнула, продолжая натянуто улыбаться и попыталась освободиться, на что захват только усилился и мужские руки нагло поползли по девичьим бедрам.

— Думаю, пришло время спасти Катеньку, не думаешь? — наклоняясь к Андрею, произнес Артем, расслабленно наблюдая за происходящим. Андрей, коротко кивнув другу, рывком поднялся со своего места и направился в сторону нерадивого гостя.

Исаев снова вернул свое внимание на сцену, где Эльза, скинув перчатки, облизывая красные губы, пробежалась пальцами по бедру, как бы невзначай задевая интригующий разрез платья. Исаев тяжело вздохнул и выпил очередную стопку.

— Встреча была коротка, в ночь ее поезд увез, Но в ее жизни была песня безумная роз. Прожил художник один, много он бед перенес, Но в его жизни была целая площадь цветов.

— Я не понял, а девочки сегодня будут? — громко спросил Мишка, расстегивая рубашку на груди.

Да, девочки бы не помешали.

Ваня коротко махнул рукой куда-то в сторону и буквально через пару минут, к столику, игриво хихикая, подошли три девушки.

— Другой разговор, Ванечка, ты как всегда себе не изменяешь, — одобрительно закачал головой Мишка, притягивая к себе блондинку, — Иди сюда, красивая. Девушка растянула губы в улыбке, не без удовольствия садясь к мужчине на колени. Вторая блондинка подсела к Ване, сразу кладя ладонь ему на бедро, легко поглаживая. Мужчина, выпуская сигаретный дым в сторону, расслабленно откинулся на стуле, разводя колени шире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Последняя, брюнетка, обошла Исаева, встав за спиной, и положила ладони ему на плечи, легко царапая его ногтями, спустила руки к груди, обнимая.

— Миллион, миллион, миллион алых роз. Из окна, из окна, из окна видишь ты. Кто влюблен, кто влюблен, кто влюблен, и всерьез, Свою жизнь для тебя превратить в цветы.

— Привет, — прошептала девушка, касаясь губами его уха.

Исаев знал, что нравится женщинам. Даже если они это отрицали. Высокий, широкоплечий, почти громоздкий, он попросту не мог не привлекать внимание. А когда пухлые губы растягивались в ленивой улыбке, показывая ямочку на щеке, женщины начинали стонать.

Он был действительно привлекательным мужиком. Его правда хотели.

Исаев, сжимая пальцами сигарету, схватил девушку за запястье и грубовато посадил к себе на колени. Она неловко ойкнула, когда властная ладонь легла на бедро, а ее хозяин, молча, устремил свой взгляд на сцену.

— Миллион, миллион, миллион алых роз. Из окна, из окна, из окна видишь ты. Кто влюблен, кто влюблен, кто влюблен, и всерьез, Свою жизнь для тебя превратить в цветы, — Эльза заканчивала свое выступление, обворожительно улыбаясь и посылая воздушные поцелуи в сторону именинника. Санта, казалось, истекал слюнями, ловя эти поцелуи, все ближе и ближе придвигаясь к сцене. Он с нетерпением схватил ее руку, оставляя жирный след на тыльной стороне ее ладони, а затем неловко впихнул ей букет цветов, елейно улыбаясь и благодаря за выступление. Девушка продолжала улыбаться, желая поскорее избавиться от навязчивого поклонника. Исаев видел, как бегал ее взгляд по залу, а затем остановился на Андрее, который давал какие-то распоряжения, стоя возле барной стойки.

Наконец, вырвав свою обмусоленную ладонь, девушка последний раз улыбнулась, смотря в зал, и наткнулась на внимательный взгляд Исаева. Швырнув свою перчатку прямо в руки Санте, который, казалось, запищал от восторга, когда поймал ее, вновь улыбнулась и скрылась за тяжелыми шторами.

Медленно сползая вниз, девушка прислонилась затылком к прохладной стене, прикрыла глаза и выдохнула. Очередной унизительный вечер кончился. Чтоб они все перестреляли друг друга, ублюдки.

— Верочка, ты была на высоте, впрочем, как всегда, — подходя у ней, улыбаясь, сказал Денис, тот самый клавишник, — Вот. Твои. Честно заработанные.

Денис протянул девушке несколько купюр, продолжая улыбаться.

— Почему так мало? Денис, мы же договаривались, — Вера ошарашено пересчитала полученные деньги, а затем уставилась на парня.

— Верочка, не я распоряжаюсь бюджетом гостей, что заплатили, то я тебе и отдаю, — парень пожал плечами, скривив недовольную гримасу.

— Но ты говорил, что будет больше! Ресторан был забит, столика свободного не было, к тому же спецобслуживание, а ты отдаешь мне эти копейки? — девушка резко поднялась со своего места, повышая голос, — Я терплю эти унижения каждый раз, когда эти уроды лапают меня, облизывают мне руки, улыбаюсь им, в то время, когда хочется вцепиться им в морду, а ты, как ни в чем не бывало, продолжаешь совать мне эти подачки? Это даже деньгами назвать нельзя! — Вера кипела от злости на Дениса, на себя, на свою жизнь. Это было слишком несправедливо.

— Что происходит? — из-за штор показалась голова Андрея, а затем и он сам, выпрямился в полный рост, нависая над Верой.

— Все в порядке, Андрей Львович, все у нас в порядке, — глаза, в раз побледневшего Дениса забегали, ища пути к отступлению, а потом он бросил злобный взгляд на Веру, чтобы молчала.

— Андрей Львович… — начала девушка, но Денис прервал ее, грубо схватив за запястье, что не оставило Андрея равнодушным.

— Я жду. Что здесь происходит? — голос мужчины стал тише, но тверже, он сердито сверлил Веру взглядом, ожидая продолжения. Денис заерзал на своем месте, закряхтел, не зная, куда ему деться. Сейчас она все расскажет, и шеф оторвет ему башку. Или не оторвет. Живьем прикопает в ближайшей лесочке.

— Андрей Львович, видите ли, мы договаривались с Сарой на другую сумму, она сказала, что поговорит с вами. Потом сказала, что вы согласились, а сегодня Денис снова отдает мне ту же сумму. Как же так, Андрей Львович? — взволнованно произнесла девушка, отчаянно краснея.

Не хотелось донимать шефа своим нытьем, особенного после того, как сказали, что вопрос решен. Честно говоря, она немного побаивалась Андрея, такие как он и его дружки держат много людей под собой и нередко ими распоряжаются. Она не хотела приносить хлопоты, боясь оказаться в водосточной канаве, но и жить так тоже было невозможно. Однако она его уважала, как человека, способного вести бизнес, обеспечивать людей, которые на него работали, ценила за те качества, которые делали из него порядочного человека.

— Все так, Вера. Мы с Сарой обсуждали этот вопрос и решили его положительно, все как ты и просила, — Андрей перевел недобрый взгляд на Дениса, который нервно сглотнул, стоя в сторонке. Выхватив деньги из дрожащих рук девушки, Никольский в недоумении уставился на Дениса, — Где бабки, Диня?

Еще хоть слово от Андрея и казалось, Денис упадет замертво. Все знали, что с Андреем шутить нельзя, также как и нельзя было его ослушаться, в стенах его-то ресторана. Стараясь взять себя в руки и угомонить невротические колебания своего тела, Денис вытащил из внутреннего кармана пиджака пачку денег.

Вера задохнулась от возмущения. Так значит, этот урод все это время обчищал ее, говоря о том, что шеф не позволил увеличить бюджет их квартета. Он просто наебывал ее все это время.

Не сумев обуздать свое негодование, Вера заехала Денису своим девчачьим кулаком прямо в нос, отчего тот протяжно застонал, хватаясь за носовую перегородку и присаживаясь на корточки.

— Ух, хороший удар, детка, — Андрей мягко засмеялся, потрепав девушку по голове, — А ты отдай деньги, буржуй, еще раз узнаю, что ты ее обижаешь, башку прострелю, понял? — Андрей резко вырвал деньги из рук трясущегося Дениса и отдал их Вере. — Ты тоже перестань трястись, в следующий раз иди сразу ко мне, в крайнем случае — как ломать чужие носы ты знаешь. Андрей подмигнул оторопевшей Вере и скрылся за шторами. Она, молча, посмотрела на деньги, которые теперь по праву принадлежали ей, на стонущего Дениса, а затем, высоко подняв голову, удалилась переодеваться.

— Что-то ты долго, брат, мы тут уже успели все попробовать, — пошловато улыбаясь, произнес Мишка, намекая на новую компанию и оставляя поцелуй чуть выше женской груди.

— Нужно было разобраться с дохликом, решил нашу певичку на бабки кинуть и, судя по всему неплохо подзаработал на этом, херуша мелкая, — устало вздыхая, сказал Андрей, вернувшись за стол.

Вечер плавно перетек в ночь, заставляя мужчин засобираться по домам.

— Садись, — Артем открыл перед брюнеткой дверь машины, неспешно наблюдая, как она перебирает длинными ногами, семеня за ним из самого ресторана.

— Куда мы поедем? — чуть взволнованно, почти прошептала девушка.

— Куда скажу, туда и поедем, — грубо бросил Исаев, силой заталкивая ее в машину. — Будь послушной девочкой и все будет хорошо. Костик, поехали, — мужчина похлопал девушку по щеке и расстегнул пальто, расслабляясь на сидении.

— Понравилась она? — раздался ее голос в тишине салона машины.

— Кто «она»? — устало спросил Артем, фокусируя взгляд на девушке. Она была симпатичная, даже можно сказать необычная, темные, почти черные волосы и голубые глаза, такое естественное сочетание редко можно встретить. Худая, с небольшой грудью, с такой же небольшой задницей, однако все это компенсировала длина ее ног. Такие ноги, как говорят, к счастью две дороги.

Чем-то похожа на Софу.

Артем усмехнулся своим мыслям, отрывая взгляд от затянутых в черные капроновые колготки ног, возвращаясь к ее лицу.

— Певичка эта. Эльза. Она последнее время часто там поет, — ответила девушка, доставая из сумочки сигареты. Артем подставил ей зажигалку, ожидая продолжения, но девушка почему-то замолчала, глубоко затягиваясь сигаретным дымом и отвернулась к окну.

— Я просто видела как ты смотрел на нее весь вечер, — снова нарушила тишину девушка, выкидывая окурок в окно и поворачиваясь к Артему. Ночные фонари не доставали до салона машины, так что его лицо было практически в тени, однако, как вспыхнули его глаза, она рассмотрела даже в темноте. И это был совершенно не тот взгляд мужчины, предвкушающего предстоящий секс. Это был какой-то взгляд безумца, который, казалось, еще долго будет сниться ей по ночам.

— Слишком много разговариваешь, подруга, пора занят твой рот чем-то действительно полезным, — злобно рыкнул Артем, хватая девушку за шею и притягивая ее к ремню своих брюк, попутно расстегивая их второй рукой. Костик тут же выпрямился за рулем, стараясь не дышать и не смотреть в зеркало заднего вида, все-таки личная жизнь шефа не его дело.

— Эй, перестань… Давай не здесь, пожалуйста. Девушка попыталась оттолкнуть Артема, но он был непреклонен, стискивая ее запястья своей большой ладонью. Она замычала, когда губ коснулась теплая кожа его члена, пытаясь освободиться, но мужчина заткнул ей нос и когда воздух кончился, она обессилено раскрыла рот. Артем вогнал член глубоко в женскую глотку и удовлетворенно выдохнул. Девушка поняла, что сейчас лучше сосать, чем ее, вышвырнут из машины на оживленной трассе, поэтому расслабилась и принялась неспешно облизывать каждую вздувшуюся венку на его члене.

До дома доехали в полной тишине, не считая чавкающих звуков на заднем сидении и тихих вздохов Артема. Она проглотила и совершенно развратно облизала опухшие губы.

— Я знал, что мы с тобой подружимся, — Артем похлопал ее по коленке и вылез из машины возле дома. Конечно она не ждала, что он подаст ей руку, однако почему-то подумала об этом, вылезая из машины и поправляя и без того короткое платье.

— Это твой дом? Ты реально здесь живешь? — девушка осмотрелась, насколько это позволяла темнота, а затем поспешила за уходящим по каменной дорожке Артемом.

— Большому мужику — большой дом, — как-то рассеянно пожал плечами мужчина, открывая массивную дверь и заходя вовнутрь.

— Так и скажи, что подбирал дом под свой член, — игриво хихикнула она, закусывая губу и осматриваясь уже в доме. Артем благородно промолчал в ответ на глупый комплимент, который она ему отвесила и, скидывая пальто в прихожей, прошел на кухню.

Такую роскошь она видела только в журналах или по телевизору, вживую — никогда. Высокие потолки с лепниной, мраморный пол. А колонны в гостиной? Огромный диван, окна от потолка до самого пола, которые закрывали портьеры с ламбрекенами, камин перед диваном, а над ним огромный телевизор в пол стены. Она даже не знала, что такие бывают. Она даже представить не могла, что в остальных комнатах, ведь это только гостиная, а ведь в доме не один этаж.

— Выпьешь? — Артем вытащил из шкафчика бутылку виски, наполняя свой стакан. Девушка тихо подошла, обнимая его со спины, царапая его торс ногтями, как тогда, в ресторане.

— Ты даже не спросил, как меня зовут, — обиженно надувая губы, прошептала девушка, но продолжила целовать его шею, плавно переходя в область за ушком. Конечно, если бы Исаев мог, он бы наверно замурлыкал, но, увы, он всего лишь человек.

— Ну и как тебя зовут? Он повернулся к ней, сжимая бокал. Ее руки уже настойчиво расстегивали пуговицы мужской рубашки, а сама девушка опустилась перед ним на колени.

— Кристина, — между поцелуями ответила девушка, облизывая живот, медленно поднимаясь, и смотря ему прямо в глаза.

— Красивое имя, Кристина, — он ухмыльнулся и отодвинув ее в сторону, двинулся на выход из кухни, попутно расстегивая оставшиеся пуговицы и оставляя рубашку на лестнице. Кристина мысленно застонала, когда увидела его напряженную спину, татуировку на плече. Взгляд переместился ниже, на напряженную широкую спину, потом на обтянутую дорогими брюками мужскую задницу, и ниже — на длинные, накаченные ноги. Стараясь не потеряться в доме, она не выпускала из виду мужскую фигуру, следуя за ним тенью, подходя к двери спальни, по дороге стягивая с себя платье.

— Заходи, не бойся. Она зашла в спальню и сразу наткнулась на внимательный, насмешливый взгляд Исаева. Отчего то стало не по себе. — Обычно, в спальню женщины заходят уже без белья, — он хмыкнул, делая глоток из стакана, продолжая следить за каждым ее движением. С такой маниакальностью маньяк наблюдает за своей жертвой или зверь, загнавший добычу в ловушку.

— Почему? — Кристина нервно сглотнула, медленно проходя в центр комнаты. Сейчас ее уже не волновал интерьер комнаты, ее не волновало, что она находится за несколько километров от города один на один с незнакомым мужчиной. Сама ситуация ее не пугала, потому что она хотела одного — действительно провести время с приятным мужчиной. Тайно надеясь, что история про Золушку повторится, ведь так же часто бывает — вечером проститука, а утром уже любимая и единственная.

Ведь бывает же?

— Потому что все змейки скидывают свою шкурку еще на пороге дома, — Артем хищно улыбнулся, отходя от окна, тихо приближаясь к девушке. Воздуха было катастрофически мало, она хватала его раскрытым ртом, пока он не остановился у нее за спиной. Уверенным движением, он откинул ее волосы на одно плечо и прижался губами к теплой коже. То, что ее белье уже было влажным, он не сомневался. Опускаясь за ней на колени, Артем медленно подцепил трусики и потянул их вниз. Кристина невольно застонала, до боли закусывая итак опухшие губы.

Этот мужчина ее убьет, он ее погубит.

Оставляя укусы на женских ягодицах, Артем наслаждался ее дрожью. Девчонку потряхивало от напряжения, заставляя ее переминаться с ноги на ногу. Резко поднявшись, он также резко наклонил ее, заставляя касаться животом прохладной поверхности кровати. Звонкий шлепок и она в нетерпении сжала покрывало.

Облизав собственный палец, Артем провел им по женским складкам плоти, вызывая протяжный стон, а затем, как бы ненароком коснулся клитора.

Затряслась.

Продолжая издеваться, Артем ввел в девушку палец и сразу же еще один, которые она даже не почувствовала, услышав только хлюпающий звук.

— Пожалуйста, — прошептала она, насаживаясь на его пальцы, сжимая зубами покрывало. Он молчал, продолжая трахать ее пальцами. Неудобная поза вынудила ее встать на колени на кровати, совершенно по блядски выставляя свою задницу и открывая для него лучший вид. Она текла как сука, извиваясь и насаживаясь на его пальцы, так ожесточенно, что закружилась голова. Захлебываясь собственными слюнями, девушка чувствовала приближение оргазма, который начал покалывать откуда-то снизу, с пальцев ног, но Артем резко вытащил пальцы, грубо шлепнув по промежности, отчего девушка настойчиво замычала, пытаясь вернуть его. Пока ее бедра тряслись, а кожа покрылась мурашками, Артем, скидывая последние предметы одежды, плюнул в ладонь, размазывая слюну по члену, и вошел в женское тело. Кристина потерялась в спазмах собственного тела, пока Исаев даже на половину не приблизился к разрядке. Хотя конечно, ее протяжные стоны делали свое дело. Он просто зверел, распаляясь все больше и больше. Сжимая руками ее тело, он вдалбливался сильнее, быстрее, жестче, заставляя яйца биться о распухший клитор. Завтра останутся синие пятна от его пальцев.

Почему то, разозлившись, грубо намотал ее волосы на кулак, и дернул девушку к себе. Ничем не защищенная девичья шея так и манила свои видом, поэтому Артем не раздумывая вцепился в нее зубами, тут же зализывая.

Когда оргазм накрыл его, он расслабленно рыкнул, вытаскивая член и размазывая сперму по ее по ее бедрам. Кристина билась в агонии, потому что последний оргазм накрыл одновременно. Из глаз брызнули слезы, а мужчина не обращая внимания, перевернул ее на спину, снова врываясь в ее тело.

— Хватит, пожалуйста. Я больше не могу, — умоляла она, сквозь слезы наблюдая за тем, как по его вискам бежит пот.

— Можешь, малышка, постарайся для меня, — шептал он, разводя ее ноги шире и обхватывая горло руками. Она задыхалась, казалось, что она умирает, и еще было неизвестно, что лучше: просто умереть или умереть под ним.

Сейчас.

Она царапала его кожу ногтями, оставляя красные полосы, когда воздух прекратил поступать в легкие, тогда он толкнулся в нее что было силы, последний раз, разжимая удушающие объятия, позволяя оргазму, снова ударит в копчик. Кристина закричала, находясь в полубессознательном состоянии, как будто наблюдая со стороны. Чувствовала, как сокращаются мышцы влагалища, крепко сжимая мужской член. Чувствовала, как частым ритмом шумит кровь в ушах. Чувствовала, как он лег на нее, пригвождая тяжестью своего тела к кровати. Чувствовала, как размазывает сперму по ее телу. А потом больше ничего не чувствовала.

* * *

Утро наступило как-то неожиданно. Артем открыл глаза, уставившись в потолок. Под боком, в ворохе темных волос спала Кристина, держа его за руку и иногда вздрагивая.

Девчонка реально отключилась, что удивило Артема, но он никогда не увлекался некрофилией или чем-то подобным (Кристина первые несколько минут, казалось, не подавала признаков жизни), поэтому он вытер ее влажным полотенцем и укрыл одеялом, оставляя в покое. Ухмыльнувшись своим мыслям и ощущениям собственного тела, Артем посмотрел на Кристину, откидывая ее волосы на подушку.

Не зря говорят, что когда человек спит, он находится в самом беззащитном состоянии. Она выглядела совершенно расслабленно, как-то по-детски, с этим открытым ртом и нежно-розовым оттенком на ее щеках. Исаев неожиданно подумал, почему она стала проституткой? Причин могло быть много, но разбираться он в них не хотел, потому что каждый сам выбирает свой путь в жизни, в конце концов.

Кристина потянулась, резко распахнув глаза и уставилась на Артема, а потом неожиданно скривилась, выпустив воздух из легких.

— Это ужасно, — прохрипела она сонным голосом, тоже уставившись в потолок.

— Такого мне еще женщины не говорили, — тихо посмеиваясь, ответил Артем, поворачивая к ней голову. Все-таки хорошенькая она.

— У меня болит абсолютно все. И даже больше. Наверно даже то, что болеть не может, — нахмурившись, произнесла, садясь на постели. Взгляд Исаева тут же зацепился за выступающие позвонки, маленькую татуировку в виде купидона с луком под правой лопаткой и синие пятна, которыми была щедро усыпана девичья спина. Следы тянулись до самой шеи, как паутина, под подбородком свиваясь в один красный комок. Он укусил ее так сильно, что кровоподтеки теперь вряд ли скроет косметика.

Он молчал, касаясь пальцами ее спины.

— Даже не извинишься? — она повернула к нему голову, но совершенно ничего не увидела в его глазах.

— Нет, — спокойно ответил он, наблюдая, как девушка поднимается с постели и подходит к огромному зеркалу. Ее взгляд вспыхивает, глядя на свое измученное тело.

— Посмотри, что ты со мной сделал, придурок, — повышая голос, девушка повернулась к Артему, разводя руки в стороны.

— Я люблю, когда побрито, ты хорошо подготовилась, — закидывая руки за голову, спокойно ответил Артем.

— Ты ужасен.

— Ночью ты так не считала, — он пожимал плечам, тихо посмеиваясь над ее возмущением.

— Ты трахал меня до того состояния, пока я не отключилась, — Кристина возмущенно сложила руки на груди, отходя к окну и отдергивая шторы, чтобы впустить немного света в спальню.

— Ты пропустила все самое интересное, — лениво раскинувшись на кровати, подмигнул девушке, а когда ее губы сложились в возмущенное «О», даже засмеялся.

Она хотела что-то сказать, но не успела. Окно блестящим каскадом посыпалось на пол, заглушая звонкий хлопок. Кристина рассеянно смотрела, как Артем, подрываясь с кровати, почти ползком добирается до нее и хватает за руку, вынуждая опуститься на пол. Грудь страшно обожгло огнем, не давая сказать ни слова.

— Блять, — выругался Исаев, оглядываясь на расстрелянное окно, параллельно оттаскивая девушку в безопасную зону, к соседней стене. — Смотри на меня, Кристина.

Она и смотрела. Молча, рвано хватая воздух. Она больше ничего не замечала, кроме его карих глаз и то, как забавно он открывал рот, что-то говоря ей. Она была как будто под толщей воды, оглушенная четким попаданием.

Придерживая ее за голову, Исаев стащил с постели простынь, оставляя багровые следы на светлой мебели. Она истекала кровью, и ее было столько, что она противным, липким пятном расползлась под девушкой, пачкая ее кожу, ее такие красивые волосы и все вокруг.

— Все будет хорошо, — уверял он, обматывая ее кусками разорванной простыни, чтоб хоть как-то остановить кровь. Подняв руку, она коснулась того места, где было так горячо и больно, где-то под ключицей нащупала место, где пуля так ужасно пробила мягкую плоть. Глаза закрывались, почему-то захотелось спать, или не спать?

С какими ощущениями приходит смерть?

Ей было не страшно. Ведь он держал ее в своих руках, он так уверенно говорил, что все будет хорошо, и она ему верила.

Влажными руками Кристина коснулась его лица, оставляя продольные кровавые полосы на его щеках, губах, шее. А он что-то говорил ей и говорил, впервые за все это время, она захотела, чтобы он заткнулся. Собрав оставшиеся силы, она притянула его к себе, целуя дрожащими губами, ведь он так и не поцеловал ее, после того как они проснулись.

Боковым зрением она видела, как он мечется по комнате в поисках телефона, набирает чей-то номер, орет снова и снова, затем сбрасывает и снова набирает. А ей вдруг становится холодно. Поднимает руку вверх, чтобы привлечь его внимание, потому что говорить нет сил, и он возвращается, прижимая ее к себе и убаюкивая.

Октябрьский ветер беспощадно трепал нежный шифон штор, гуляя по комнате, пробирая до костей, но Артем не мог заставить себя встать, не мог заставить выпустить ее тело из рук. Он прекрасно понимал, что она умерла только потому, что они просто перепутали. Она просто сорвала чей-то грандиозный план, поплатившись собственной жизнью. Ему было ее жаль. Жаль, что он не смог ей помочь, чувствовал, как осенний ветер остужает ее тело.

Она оказалась не в том месте, не в то время и умерла просто так.

К приезду скорой, Кристина уже не подавала признаков жизни, широко распахнув глаза, смотря прямо на него. Тонкие пальцы, сжимавшие его собственные, расслабились, и женская рука сползла на ковровое покрытие. Она знала, что этот мужчина ее погубит. Так и случилось.

Золушка нашла свое последнее пристанище в замке Принца.

— Темка. Темка, жив, бродяга, — в комнату ворвался Мишка, таща за руку молодую медсестру. — На ремни разделаю, пидорасов, — ругался мужчина, осматривая разбитое окно и внимательно сканируя улицу и близлежащую территорию. За ним следом вошли Андрей и Ваня, ввалилась охрана под предводительством Костика, еще парочка санитаров. Понадобилось пару минут, чтобы оценить ситуацию и комната погрузилась в тишину, нарушаемая только собачьим лаем с улицы.

Ваня, молча, подошел к Артему, присаживаясь перед ним на корточки.

— Хорошая она была, хоть и дурная, — тяжело вздохнув, он закрыл ей глаза и накрывая остатками простыни. — Царствие Небесное, Кристинка.

После того, как девушку забрали санитары скорой помощи, Артем сел на кровать, доставая из валявшихся брюк пачку сигарет.

— Самир, осмотрите территорию, найдите место, откуда стреляли, — затянувшись, твердым голосом произнес Артем. Лирика отступила на второй план, уступив место решительным, и жестким мерам борьбы с противником. — Найдите этого гондона. Кто он, на кого работает, все мне выясните. — продолжал отдавать распоряжения Исаев, затягиваясь как можно глубже.

Начальник охраны коротко кивнул и покинул комнату, оставляя мужчин.

— Темка, найдем мы его. Ты одевайся, и поехали, нехер тут шакалов этих соблазнять, я сейчас Аслану позвоню, он баньку нам нагреет, шашлычок пожарит. Ты отдохнешь. Ребятам позвоним, они тебе окошко застеклят обратно, давай, собирайся, хорошо, что Женьки с Риткой дома не было, — Миша сел рядом с Артемом на кровать и похлопал друга по спине.

— Банька, шашлычок все отлично, еще бы кое-что, — тихо заявил Исаев, натягивая джинсы на замерзшие ноги.

— Все что угодно, брат, — Миша пожал плечами, выражая полную заинтересованность.

— Певичку бы нам, в баньку то. Кажется, Эльзой ее зовут, — Артем остановился и посмотрел Андрею в глаза. Тому ничего не оставалось, как кивнуть головой и покинуть комнату, чтобы набрать ее номер.

* * *

Вера скривилась, когда вошла в комнату дяди Гриши. Стойкий запах перегара резал глаза, поэтому она поспешила открыть форточку. Дядя Гриша спал на старом диване, сжимая в руке недопитую бутылку. Перед диваном стояла табуретка, с перевернутой жестяной банкой каких-то вонючих консервов.

— Как же ты надоел алкаш проклятый, — прошептала Вера, со злостью собирая пустые бутылки.

Вера жила с бабушкой и дядей Гришей. Мама уехала на заработки и уже долгое время от нее ничего не было слышно. Соседки шептались за спиной, что «Танька сбежала с очередным хахалем и вряд ли уже вернется». Но Вера продолжала верить и ждать, что однажды мама вернется и жизнь наладится.

Бабушка поднимала Веру на ноги, пытаясь сделать все возможное и невозможное для нее, на что хватало сил и небольшой пенсии. Девушка много не требовала, понимала, и поэтому с ранних лет пыталась где-то подрабатывать, чтоб хоть как-то помогать бабушке. Нет, никто не давился сухарями и капустной похлебкой, они жили обычно, как большинство российских граждан того времени.

Но в семье не без урода, как говорится.

Дядя Гриша, подходя к рубежу почти в 50 лет, не имея ни семьи, ни детей, ни работы, сидел у бабушки на шее, пользуясь ее добротой и безотказностью. Он был обычным, старым алкашом, который портил жизнь, не давал никому проходу, вечно цеплялся, но исправно клялся, что «с завтрашнего дня ни капли». Бухал он много, не ограничивая себя ни в праздниках, ни в выходных, ни, самое главное, в деньгах. Он мог перебиваться мелкими заработками, подрабатывая грузчиком в местном продуктовом магазине, чтобы заработать на бутылку, а когда, надрывал в очередной раз поясницу, начинал потихоньку выносить вещи из дома или вытаскивать деньги прямо из кошелька.

— Верка, пожрать че есть? — открывая «залитые» глаза, пробубнил дядя Гриша.

— Есть, да не про твою честь, — огрызнулась девушка, отправляя мерзкие консервы в мусорный мешок и забирая табуретку у него из-под ног.

— Ты как со старшими разговариваешь, профура мелкая, вот я тебя сейчас… — мужчина прилагая максимум усилий, попытался подняться с дивана и схватить Веру за руку. — Дядя Гриша тебя научит уму-разуму.

Девушка не долго думая, бросила мешок на пол и освободившимся кулаком двинула ему прямо в лоб. Тот обессилено застонал, прикладывая ладонь к месту удара, упал обратно на диван, но успел схватить Веру за подол домашнего платья. Где-то в углу, за диваном, раздалось мычание, и Вера, воспользовавшись заминкой родственника, шлепнула ему по руке.

— Верочка, тебя к телефону, — откуда-то из коридора послышался голос бабушки.

— Иду, бабуль. А ты, только тронь еще раз, я на тебя заяву накатаю ментам, за изнасилование. Знаешь, что в тюрьме с такими делают? — склоняясь над мужчиной, злобно выплюнула Вера. Не дождавшись ответа, поправила платье и подхватив пакет с мусором, остановилась в дверях, поворачиваясь к мужчине, — Была б моя воля, я бы тебя в этот пакет затолкала и на помойку вышвырнула. Громко хлопнув дверью, девушка присела на пуфик в коридоре и прижала телефонную трубку к уху.

— Слушаю вас.

— Вера, это Андрей Львович, — произнес в трубке мужской голос, заставляя девушку мгновенно выпрямиться, словно в позвоночник вогнали иглу.

— Здравствуйте, Андрей Львович, — почти шепотом произнесла девушка, чем вызвала смех мужчины.

— Здравствуй, Вера. Не переживай ты так, я тебе по делу звоню. Спеть нужно для одного хорошего человека, деньгами не обидит. Сегодня. — Андрей говорил спокойно, делая короткие паузы, и она поняла, что он курил в время разговора.

— А что за человек? И вообще, по какому поводу? И где все это будет? — затараторила Вера, чувствуя, как волнение начинает покалывать пальцы рук.

— Вот вы бабы, неугомонные, — снова засмеялся в трубку Андрей, — Этот хороший человек мой друг, он был вчера в ресторане, но ты наверно его не помнишь. Но он запомнил тебя очень хорошо и смертельно очарован твоим пением, поэтому попросил меня, снова дать ему возможность насладиться твоим прекрасным голосом.

— Ну я не знаю, нужно ребятам позвонить, смогут ли они… — начала девушка, но была бесцеремонно оборвана Никольским.

— Не нужно никому звонить. Он хочет тебя одну, — твердый голос Андрея заставил съежиться. Последняя фраза прозвучала так неоднозначно, что девушка сильнее сжала телефонную трубку.

— Андрей Львович…

— Вера, Исаеву не стоит отказывать. Я тебе это говорю не как его друг, а как человек, который заботится о своих подчиненных. Вам же с бабушкой вроде нужны деньги… — как только Андрей сказал про бабушку, сердце забилось еще быстрее.

— Откуда вы…

— Я много что знаю, Вера. Поверь мне, лучше согласиться по хорошему и не испытывать ни судьбу, ни его терпение. Сегодня в 7 вечера за тобой приедет машина. Можешь сильно не наряжаться.

— П-почему? — заикаясь, шепотом спросила Вера. — Мне же придется петь? Ведь так? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Вера. — Андрей сделал долгую паузу, снова затянувшись сигаретой. — Слишком много вопросов. Сегодня. 7 часов вечера. Краснопресненские бани, — и положил трубку.

Хотелось расплакаться. Андрей четко дал понять, что отказаться нельзя. Лучшее что он может сделать в случае отказа — это уволить ее, а худшее…

Она даже не хотела думать, что может быть «худшим».

— Кто звонил, Верочка? — бабушка тихо подошла, вытирая мокрые руки кухонным полотенцем.

— Ленка звонила, в кино звала, — еле слышно Вера хлюпнула носом и отвернулась от бабушки, кладя телефонную трубку на место.

— Сходи, Верочка. Ведь занята круглыми сутками, совсем отдыха не знаешь. А сейчас иди и мой руки, у меня там пирожки готовы, — Нина Степановна мягко улыбнулась, касаясь морщинистой рукой Вериной щеки. — Гриша, ты есть будешь? — бабушка прошла по коридору, останавливаясь напротив комнаты сына, а Вера поспешила в ванную, смыть непрошенные слезы.

Незачем бабушку расстраивать.

3

Трясло так, что Вере казалось, что сил не хватит даже чтобы выйти из машины. Она не хотела пасовать перед трудностями, жизнь заставляла сгребать свои эмоции в кучку и заталкивать глубоко-глубоко, но сегодня было что-то такое, что мешало ей собраться.

Парень за рулем кинул короткий взгляд в зеркало заднего вида и снова вернул его на дорогу. За все время он не проронил ни слова, если не считать его приветствия, когда он открыл дверцу машины перед подъездом, приглашая ее вовнутрь. В салоне пахло сногсшибательным мужским парфюмом и сигаретами. Этот запах сводил Веру с ума, в то же время, заставляя нервничать все больше и больше.

Как только из-за поворота показалось здание общественных бань, девушка так крепко сжала кулаки, так, что на ладонях остались полумесяцы от ногтей.

— Да ты не волнуйся так, — вдруг нарушил тишину водитель, — Исаев мужик четкий, нормальный такой. Меня кстати Костей зовут, — парень улыбнулся в зеркало заднего вида, перехватывая взволнованный взгляд девушки.

— Вера, — тихо ответила она, внимательно изучая улицу из окна машины. — Могу я покурить?

Костя, молча, кивнул, не отрывая взгляд от дороги, и протянул ей руку с зажигалкой. Затянувшись, девушка удовлетворенно выдохнула иприкрыла глаза.

— Соберись, — одними губами прошептала Вера, снова затягиваясь, — Всего лишь пара песен, ну поулыбаешься, покрутишь задницей немного, зато сколько денег они могут дать.

Машина остановилась перед центральным входом. Костя открыл дверь машины, протягивая ей руку. Вера, поправила пальто, докурила сигарету до фильтра и осмотрелась. Крутые тачки перед входом, много охраны и свет, во всех окнах возвышающегося перед ней, здания. Не мудрено, вечер пятницы.

Президент еще не приехал?

— Пойдем, нас ждут, — Костя кивнув в сторону входа, где уже стояли двое мужчин в черных костюмах. Закусив губу, девушка поежилась от пронизывающего ветра и вошла в здание. Мужчины молча окружили ее, но не прикасались, показывая направление, куда нужно идти. Девушка оглянулась назад — Костя с ними не пошел, опираясь на стойку ресепшена, он флиртовал с девушкой-администратором.

Пока они петляли по коридорам до третьего этажа, Вера запоминала дорогу, почему-то, подумав, что пригодится. Ну не заказывают певиц в баню, а если и заказывают, то явно не петь. Вера продолжала надеяться на благоразумие мужчин, надеясь, что Андрей тоже будет там. Он-то не даст ее в обиду.

На третьем этаже было душно, от высокой влажности, пряди, падавшие на лоб, тут же намокли. Тонкая кофточка стала неприятно липнуть к телу.

— Заходи, — гаркнул над ухом один из охранников и распахнул перед ней дверь, которая тут же захлопнулась у нее за спиной, стоило ей зайти вовнутрь.

Отступление было невозможно.

В здоровенной комнате, которая была отделана круглым брусом, прямо как в настоящей бане, в центре, окруженный угловым кожаным диваном, стоял стол. Он просто ломился от жрачки: шашлыки горой, икра, вяленая свиная нога на вертеле, какие-то маленькие бутерброды, канапе вроде, такие Вера видела в ресторане у Андрея, фрукты. Водка походу лилась рекой. Все было так аппетитно, что у девушки засосало под ложечкой от голода.

Четыре пары глаз тут же сосредоточились на ней, сканируя с ног до головы. Захотелось провалиться сквозь землю.

— Здравствуйте, — сдерживая рвущийся наружу кашель от духоты, произнесла Вера. Андрей расплылся в улыбке, и быстро встав со своего места, подошел к Вере.

— А вот и наша звездочка, проходи детка, не стесняйся, — Андрей, улыбнулся и приобнял ее за плечи, целуя в щеку. От него пахло алкоголем и сигаретами, и судя по концентрации спирта, сидели они давно.

— Какая милая юная леди, — улыбаясь, произнес незнакомый Вере мужчина, затушив в пепельнице окурок, тоже поднимаясь со своего места, — Позвольте представиться — Михаил, — он быстро пригладил разлохмаченные волосы и поцеловал тыльную сторону ее руки.

— Очень приятно, Вера, — она улыбнулась ему в ответ и поняла, что не почувствовала отвращения. Михаил не был похож на того толстого мужика, который пару дней назад облизывал ее руку в ресторане. Приятный на вид, высокий, с копной темный волос и с таким насмешливым взглядом.

— Вера, это Ваня, — хлопая Мишку по руке, чтоб отстал от нее, произнес Андрей, подталкивая ее ближе к столу. Мужчина, который сидел почти в самом углу дивана, развалившись, коротко ей отсалютовал, выпуская сигаретный дым.

— Давно не виделись, Эльза, — усмехнулся он и положил руку себе на бедро, что не укрылось от взгляда девушки. И только сейчас она заметила, что кроме белых простыней, повязанных на крепких мужских бедрах, на них больше ничего не было.

— Это Артем, — поворачиваясь к последнему мужчине, сидящему на диване, сказал Андрей. Она прекрасно видела, как он наблюдал за ней тогда, когда она была на сцене. Сейчас он делал тоже самое, внимательно смотря ей в глаза. Он не оценивал ее ноги, которые так нескромно выставляла на обозрение джинсовая юбка, не ее грудь, которая хоть и не вываливалась наружу, но четко просматривалась в вырезе. Он смотрел ей в глаза. Так долго, почти не моргая.

Пробирало до нутра, если честно.

Артем медленно поднялся со своего места, и протянул ей руку, не разрывая зрительный контакт. Вера, как загипнотизированная, протянула руку в ответ, на что была удостоена продолжительным рукопожатием. Он так долго сжимал ее пальцы, что казалось, прошла вечность.

Тряхнув головой, Вера скинула какое-то нахлынувшее наваждение и, выдернув руку, осмотрелась. В комнате не было место, не было необходимого оборудования, не было ничего, чтобы говорило о том, что сегодня здесь будут петь.

— Верочка, ты знаешь, мы плохо подготовились к твоему выступлению, поэтому просто просим тебя провести вечер в нашей компании. Выпить, закусить, — Андрей, словно прочитал ее мысли, снова улыбнулся и развел руками. — Давай я тебе все тут покажу, а потом ты переоденешься, и тогда пойдем в баню, идет?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Нихрена не идет. Они как раз таки хорошо подготовились, баня, водка и девушка, которая «составит компанию». Все как надо.

— Но Андрей Львович…

— Просто Андрей, — перебил он, уводя девушку в соседнюю комнату, подальше от галдящих друзей.

— Андрей, — выдохнула она, широко распахивая глаза. В соседней комнате был бассейн. Большой такой, с прозрачной водой. Вера никогда не плавала в таких бассейнах, да будем откровенны, она вообще никогда их не видела. Нос щекотал легкий запах хлорки, а от вида тихой глади захотелось немедленно разуться и хотя бы намочить ноги. — Андрей, вы… ты, говорил, что это возможность заработать денег…

— Раз сказал, значит так и есть, — снова перебивая, ответил мужчина. Он был расслаблен употребленными напитками, поэтому ему пришлось опереться на ближайший дверной косяк.

— И что для этого нужно будет делать? Трахаться? — последнее слово она прошептала, так боясь услышать ответ. Андрей посмотрел на нее, а потом разразился смехом, приятным, искренним смехом, словно она сказала что-то смешное.

— Просто расслабиться и отдыхать, Вера. Ты слишком много думаешь, — он подошел к ней и задумчиво разгладил морщинку у нее между бровей.

— Ты меня защитишь? — с надеждой спросила девушка, отводя его руку от своего лица и заглянула ему в глаза.

— Ты издеваешься? — Андрей стал серьезным, как будто резко протрезвел, отходя от девушки к бассейну, — От чего тебя защищать? Ты мне тут мозги не еби, Дюймовочка, а то реально можешь получить. Здесь все приличные люди. Исаев на тебя внимание обратил, запала ты ему в душу, а ты дуру гонишь, напрягая и себя и остальных. И целку из себя строить не надо, а то так ведь и разозлить народ можно, понимаешь, к чему клоню? Никто не просит на хуй прыгать, посиди, расслабься. Побыть он в твоей компании хочет, понимаешь? Обними, приласкай его, по-бабски, у вас это неплохо, получается, дай потискать себя, если захочет. Не выделывайся. Исаев мужик щедрый, не обидит, — Андрей договорил, а потом резко улыбнулся, поворачиваясь к соседней двери, не из которой они вышли, — Та-а-к, ну тут у нас баня.

Никольский выпустил обжигающий пар, легко похлопывая себя по животу. Девушка покрылась испариной, мечтая снять с себя одежду в этом пекле.

— Андрей…

— Разговор закончен. Если тебя это успокоит, то кроме него тебя никто не тронет. Пойдем, комнату отдыха тебе покажу, переоденешься.

— У меня нет с собой ничего, — она растерянно пожала плечами, тяжело вздыхая.

— Тебе ничего и не нужно, дорогуша. Тебе все дала природа, — подмигнул Андрей, намереваясь вернуться в предбанник. Но Вера цепко схватила его за руку, нечаянно оставляя красные полосы.

— Андрей, — со скучающим видом, мужчина снова вернул к ней свое внимание. — А курить можно? — шепнула она вдогонку.

— Можно, Клинкова. И курить можно и пить можно, ты же уже взрослая девочка.

— Что-то вы долго, ребята, — отметил Михаил, снова расплываясь в улыбке, на что Андрей послал друзьям какой-то молчаливый жест, и Мишка закивал головой, поднимая ладони вверх.

Артем выпил рюмку водки, закусывая ее соленым огурцом, при этом не сводя внимательного взгляда с Веры.

В этот момент в комнату ввалилось трое девушек, которые скорее всего тоже уже были навеселе.

— Привет подруга, — девушка из компании подошла к ней, обдавая запахом приторно-сладких духов, цепляясь за руку, — Одетая. Мальчики что ли еще не показали тебе, где тут можно переодеться?

Вера отстраненно слушала «новую подругу», рассеянно наблюдая, как другие девушки «расползаются» по мужикам, позволяя им себя трогать.

Судя по всему, девушки не особо парились насчет того, в чем ходят в баню, потому что все втроем были в таких же белых простынях, как мужчины, и уже без белья — соски призывно торчали из-под тонкой ткани, заставляя то и дело обращать на себя внимание.

— А где я могу взять простынь? — спросила Вера у девушки, имя которой до сих пор не знала. Да и честно сказать, ей было неинтересно. Она никогда не думала, что будет проводить время в обществе бандитов и проституток.

— В комнате, на кровати лежат, — девушка махнула рукой в сторону соседней двери и облизав губы, прищурившись медленно двинулась к Ване, садясь к нему на колени и обнимая за шею.

Карие глаза продолжали сверлить, не отпуская ни на секунду.

Вера чувствовала себя идиоткой. Она почему то разозлилась на саму себя, резко дернув дверь на себя и закрыла ее за собой. Света, кроме уличных фонарей в комнате не было, но Вера с легкостью ориентировалась в незнакомом пространстве.

Скинув с себя вещи и убирая их подальше, оставшись в одном белье, девушка потянулась за простыней, но полоска света от двери заставила ее замереть на месте. Дверь снова закрылась, оставляя за стеной громкие выкрики и звонкий смех. Она догадывалась, кто пришел, но упорно не поворачивалась.

— Я думал ты не придешь, — Артем остановился у нее за спиной.

— Андрей ясно дал понять, что тебе не отказывают, — сердито заявила Вера, складывая руки на груди.

Услышав тихий смешок за спиной, она немного расслабилась.

— Никольский в своем репертуаре, чертяга, — в его голосе слышался смех. — Ты могла хотя бы попытаться.

— Я не буду с тобой трахаться, — девушка резко развернулась, хлестко ударив его волосами. Но он даже не поморщился, продолжая смотреть на нее сверху вниз и улыбаться. Ямочка на его щеке тут же заставила ее закрыть свой рот.

— Хорошо, — посмеиваясь, ответил он, собирая ее волосы в высокий хвост на затылке, — Надеюсь, ты не против? У нас тут жарковато, — он пожал плечами и стянул хвост резинкой.

— Тогда зачем я здесь? Ты ведь не петь меня позвал, — она упрямо смотрела ему в глаза, чувствуя себя такой мелкой, по сравнению с ним.

— Подумал, что было бы неплохо познакомиться поближе. Ты поешь в ресторане моего лучшего друга, а я до сих пор знаю только твое имя, — он снисходительно улыбнулся, и поддел лямку ее бюстгальтера, потянув ее вниз.

— Ты сказал «хорошо», — Вера остановила его, хватая мужские пальцы своими.

— Я просто помогаю тебе переодеться.

— Ты просто меня раздеваешь, — беззлобно поддела Артема Вера, возвращая лямку на место.

— Почему ты такая строптивая, — он наклонил голову, рассматривая ее с высоты собственного роста. Рыжие волосы, зеленые глаза. Она действительно была красавицей, хоть и считала себя серой мышью.

— Чтобы, такие как ты, не приставали, — она дерзко выхватила из его рук простынь, тут же обматываясь ей и гордо задрав голову, прошагала мимо него, скрываясь в предбаннике. Артем тихо посмеивался, проводив ее взглядом.

Эта девушка вела себя как дикарка, сводя своим поведением с ума. То она ласкает свое тело прямо на сцене, перед кучей пускающих слюну мужиков, то закусывает губу как невинная овечка. Бабы такой странный народ, однако.

Когда Артем вышел в предбанник, Вера сидела на его месте, между Ваней и Мишкой, увлеченно наблюдая, как последний наливает водку из графина в ту же стопку, из которой пил Артем. Покачав головой, проведя широкой ладонью по бритой голове, он вдруг почувствовал, как просыпается член.

Она выпила залпом, при этом забавно морщась, принимая из рук Мишки соленый огурец. Ее губы распухли и покраснели, она слишком часто их кусала. Исаев спокойно подошел к столу, дергая ее за запястье, вынуждая подняться и занял свое прежнее место, силой усаживая Веру к себе на колени. Мужчины переглянулись между собой, ожидая начала «военных» действий, однако Вера промолчала, но с колен сползла.

— Предлагаю выпить, дамы и господа, — неожиданно заявил Ваня, похлопав «свою» девушку по бедру, вынуждая ее встать и встал сам.

— А неплохая компашка у нас сегодня собралась, — девушка, что сидела рядом с Андреем развязно жевала жвачку, покачивая ногой. Никольский улыбаясь, приложил палец к губам, призывая ее замолчать.

Пока Ваня толкал речь, Михаил налил две стопки, подавая их своей подружке и Вере, а потом налил себе. Артем положил тяжелую ладонь на Верино бедро, но она тут, же хлопнула его по руке. В комнате воцарилась тишина. А через пару секунд ее заполнил дикий хохот.

Артем сначала растерялся, почесывая собственную щетину.

— Рискуешь получить по заднице, — насмешливо произнес Исаев, опрокидывая в себя рюмку с водкой и поглядывая на Веру из-под опущенных ресниц.

— Ой, Вера, наконец-то хоть кто-то будет его воспитывать, а то, как чурбан неотесанный, совершенно не умеет вести себя с женщинами, — вытирая слезы от смеха, произнес Мишка, прижимая девушку, сидящую на коленях, к себе. Вера бросила на Артема грозный взгляд и налила себе еще водки, выпивая ее залпом. Мужчина расслабленно развалился на диване, возвращая ладонь на ее бедро. В девичьих глазах вспыхнул огонь, и она снова захотела его ударить.

— Сделаешь так еще раз, закопаю на ближайшей клумбе, — он наклонился совсем близко, почти касаясь губами ее уха, и сжал пальцы, обжигая кожу своим прикосновением.

А у нее побежали мурашки.

* * *

Вечер был в самом разгаре, плавно перетекая в ночь.

Вера выбежала из парилки, прыгая прямо в бассейн, вслед за Региной.

— Давно работаешь? — спросила Регина, забираясь на бортик и поджигая тонкую сигарету. Сейчас уже была та стадия, когда девушки отбросили ненужное стеснение вместе с простыней, оставаясь в одних трусиках. Только Вера упорно и добропорядочно соблюдала негласный дресс-код, оставаясь в белье.

— Что ты имеешь в виду? — Вера села вместе с ней, накинув полотенце на плечи и тоже доставая сигарету из пачки. Из парилки послышался звонкий смех Олеси, а потом выбежала она сама, с разбегу ныряя в бассейн, обдавая все вокруг каскадом брызг. Следом выбежал Ваня, тоже прыгая в бассейн.

— По баням давно таскаешься? — Регина ухмыльнулась, наблюдая за парочкой в бассейне. Они отплыли к противоположному борту, жарко целуясь.

— Я не проститутка, — ответила Вера, поднимаясь с бортика, — Я певица.

— Все мы здесь, певицы и модели, — в пустоту прошептала Регина, наблюдая, как Вера возвращается в предбанник.

За столом сидели только Артем и Миша, что-то увлеченно обсуждая. Вера тихо подошла к Исаеву, садясь рядом, а он как-то машинально положил ладонь ей на коленку. Мужчины были в крайне расслабленном состоянии, немного покрасневшие, после парилки.

Из комнаты отдыха послышался протяжный стон, но никто кроме Веры не обратил на него внимания. И, правда, Андрея с Вероникой не было в комнате.

Пока мужчины разговаривали, у Веры была возможность рассмотреть Артема поближе. Вере он понравился еще тогда, в ресторане. Сейчас он сидел так близко, от него веяло уверенностью, надежностью, силой, почти удущающим спокойствием. И властью, сосредоточенной в его руках. Он был хозяином своей жизни, добиваясь желаемого любой ценой. Именно поэтому она сидела и чувствовала себя кроликом, в ловушке перед удавом, но это так возбуждало. Не каждый мужчина одним взглядом мог заставить сокращаться мышцы влагалища. Низ живота предательски потянуло и Вера резко свела бедра вместе. Его рука на ее бедре была как метка — она с ним.

Дорогие часы на запястье и тяжелая цепь на шее — арсенал человека, принадлежавшего к категории людей, живущих по понятиям. Толстый кошелек, набитый хрустящими купюрами, врядли заработанными честно. Стереотипное мышление Веры не оставляло ему ни малейшего шанса.

«Он бандит, Вера. Очнись» — отозвался в голове девушки голос, пока она внимательно изучала его упрямый подбородок и двухдневную щетину.

«Ну и что? Зато такие как он знаешь как о бабах своих заботятся? Они же с ног до головы их брильянтами обвешивают, да в шубы наряжают. Про рестораны и шмотки я уже молчу» — «проснулся» второй голос, заставляя Веру тряхнуть головой.

«Но он живет вне закона, делая то, что он хочет. Возможно, даже убивает людей!»

«Возможно, но никто не сможет сказать наверняка. Это все лирика. Подумай, обычно такие мужики на дороге не валяются. Они сильные, надежные, за их спиной всегда спокойно, а «под крылом» всегда тепло»

«Дура ты, Верка»

«Ничего не дура, обычно после таких посиделок девчонки с периферии в люди выбивались. Вон сколько таких историй было»

«А потом этих девчонок по частям на заброшках всяких находили».

Вера снова тряхнула головой, пытаясь, избавится от надоедливых голосов. Если честно, она находилась в полном замешательстве. Артем за весь вечер не позволил себе ничего такого, о чем она думала, когда ехала сюда. Он держал себя в руках, легко поглаживая ее бедро, выше простыни не совался. Хотя его стоящий почти весь вечер член, который, увы, не смогла скрыть тонкая ткань, говорил весьма красноречиво. Все это было странно, учитывая, что Вера прекрасно понимала, что если он действительно захочет, она не сможет с ним справиться. Однако Артем вел себя как прилежный школьник, не позволяя себе ничего лишнего.

Но его взгляд. Он прожигал ее насквозь, вспыхивая каждый раз, стоило ей только нечаянно коснуться его.

— Я пойду, выйду ненадолго, — наклоняясь к нему, прошептала Вера, на что получила равнодушный кивок. Он даже не оторвался от разговора с Мишкой, зато последний ободряюще улыбнулся и подмигнул.

Вера снова обернулась в простынь и вышла в общий коридор. Когда ее только привели сюда, в холле 3 этажа она увидела небольшой фонтанчик, так забавно выложенный маленькой мозаикой. Присаживаясь на его бортик, взгляд упал на висевшие часы.

«11 часов, бабушка наверно не спит, ждет, сидит» — подумала Вера, намереваясь спуститься вниз и позвонить домой. Еще, наверно, дядя Гриша опять своих дружков-алкашей притащил, отдыхать ей не дает.

Только она поднялась со своего места, как из ближайшей двери вывалился мужик.

— Опа, Олежа, глянь, какая у нас тут телочка. Заблудилась, похоже, — мужчина улыбался, скользя сальным взглядом по женской фигурке. Из той же двери, следом вышел второй мужчина. Вера сразу почувствовала неладное. Мужчины были пьяны и судя по всему агрессивно настроены. Она не знала, что ей делать, потому что бежать было некуда: комната, в которой она была с Артемом, находилась дальше, чем та, из которой вышли эти двое, лестница была прямо напротив, но, увы, добежать бы Вера не успела.

Сердце забилось так часто, что казалось, выпрыгнет из груди.

— Не стой столбом, киска, пошли, пока хорошие дяди зовут, — первый мужчина, подошел к ней, грубо хватая за руку.

— Не нужно, пожалуйста. Я здесь не одна, — умоляла Вера, чувствуя, как слезы предательски собираются в уголках глаз.

— А кто сказал, что ты одна, ты с нами, — второй мужик неприятно захохотал, хватая ее за шею и пытаясь затащить в комнату. Девушка начала брыкаться и тогда мужчина закинул ее на плечо, оставляя звонкий шлепок на ягодице.

— Прошу вас, — шептала Вера, изо всех сил пытаясь уцепиться за дверной косяк, но ладони так вспотели, что просто соскальзывали.

— Да закрой пасть, — рыкнул первый мужик, оглядываясь в коридоре. — Иначе башку оторву. Олежа, тащи ее быстрее, а то сейчас гости нагрянут.

— Арте-е-м, — пронзительно завизжала Вера, за что получила тяжеленной ладонью по лицу. Начиная теряться в пространстве, Вера почувствовала, как из носа потекла кровь. Маленькие красные пятнышки падали на спину того, кто ее тащил, растекаясь все дальше и дальше, впитываясь в белую простынь. Голова кружилась, но девушка старалась сфокусировать взгляд и не отключаться.

— Не будь такой зажатой, малышка, — скалясь, произнес первый, хватая ее за волосы и подтаскивая на диван. Обстановка в комнате была абсолютно такая же. Тот же стол, тот же диван, тот же телевизор в углу. Руки были чужие и запах.

Олег, с остервенением сорвал с нее простынь и бюстгальтер.

— Прошу, не надо, — Вера впивалась ногтями в чужие руки, которые казалось, были повсюду. Они нагло трогали ее за грудь, рвали оставшееся белье, хватали, мяли, сжимали, доводя Веру до тошноты.

— Какая гладенькая, Борь, глянь, — пошло улыбаясь, Олег развел женские ноги, удерживая их в лодыжках. Истошный вопль вырвался из груди, заставляя ее признаться в поражении. Собрав оставшиеся силы, она снова позвала на помощь, и снова получила по лицу. Привкус железа и тошнотворный запах сводил ее с ума. Она не переносила ни вид, ни запах крови, сразу чувствуя, как слабеют колени.

— Заткнись, сука, иначе я тебя на шматы покромсаю, — зарычал Боря, судорожно натягивая, на свой маленький член презерватив. Закончить начатое он не успел, потому что входная дверь с грохотом ввалилась вовнутрь. Остальное она видела как в замедленной съемке: Артем с размаху ударил Олега прямо в лицо, а потом куда-то в солнечное сплетение, Миша, следом входя в комнату, «встретил» Борю.

Веру трясло. Из-за слез она практически ничего не видела, на ощупь сползла с дивана, пытаясь забиться в угол.

— Ты че, гнида, дверь перепутал, — голос Олега грохотал в комнате и он схватив раскладной нож со стола, замахнулся им на Артема.

— Гнида ты, чужих баб трогать, — рыкнул в ответ Исаев, чувствуя, как лезвие полоснуло по плечу.

— На ней не написано, что она твоя. Я тебя дурака закопаю, если не заберешь свою псину и не свалишь отсюда. Артем чувствовал, что звереет. Краем глаза улавливая, как Мишка получил по ребрам, но тут же собрался и ударил в ответ.

Все что произошло дальше, было только вопросом времени. Артем не стал больше разбираться. С падалью у него разговор был короткий. Он достал пистолет, который был заткнут за пояс обвязанной простыни, и выстрелил. Пуля молниеносно достигла своей цели, попадая прямо между глаз, влажная, так отвратительно пахнущая кровавая дорожка потекла по носу, по губам, оставляя след на подбородке. Олег дернулся и рухнул на пол с высоты собственного роста. Нож, которым он задел Артема выпал из рук, со звоном отлетев к углу, прямо под ноги Веры.

Отвлекаясь, Боря выпустил из вида Мишку, позволяя последнему вырубить его точным ударом по голове.

Сжимаясь в комок, широко распахнув глаза, Вера видела, как дуло пистолета покинула тонкая струйка дыма. Артем вздохнул, роняя руку с оружием вдоль тела, а потом устало присел на диван. В комнату один за другим вбежали мужчины в костюмах, оценивая обстановку и понимая, что опоздали.

— Артем Александрович…

Исаев махнул рукой, вытирая пот со лба, и мужчины покинули комнату, топчась где-то в коридоре.

Вера, сдерживая крик, глотала слезы.

Он только что убил человека.

Прямо у нее на глазах.

Когда он, молча, подошел к ней, закрывая собой всю комнату, она дернулась, робко поднимая к нему свои глаза. Раскрыв простынь перед ней, Артем ждал, пока она встанет. Ноги не слушались, поэтому она, превозмогая дрожь, хватаясь за стену, еле поднялась. Артем продолжал молчать. Даже когда она опасливо пыталась заглянуть ему через плечо, с ужасом наблюдая, как под Олегом растекается противное пятно.

Миша, как бы невзначай кашлянул, покидая комнату, оставляя их наедине.

— Перестань трястись, — его хриплый голос. Руки не слушались, как и ноги, поэтому она позволила ему замотать себя в простынь.

Покрасневшие глаза продолжали слезиться, а застывшая кровь из носа снова начала течь по подбородку. — Иди, одевайся, Костя отвезет тебя домой.

— Твоя рука… — Вера наконец-то зацепилась взглядом за порез, который оставил Олег на плече Артема. Она должна помочь ему? Может перебинтовать?

— Я сказал, иди, одевайся.

Он был зол.

Вера опустила взгляд и побежала из комнаты прочь, пытаясь не плакать.

— Я не понял, где вас черти носят, — поднимаясь со своего места, спросил Андрей, когда Вера залетела в «свой» предбанник. Не останавливаясь ни на секунду, она зашла в комнату отдыха, закрываясь на щеколду, и съезжая вниз по двери. Стало вдруг душно, захотелось сбежать из этого кошмара.

Она рассеянно, на автомате натягивала вещи, сапоги, накидывала пальто, когда в дверь постучались, и послышался голос Кости. Выйдя в предбанник, кроме водителя Исаева она никого не обнаружила, зато в коридоре была куча незнакомых мужчин, которые ходили туда сюда. Она быстрым шагом прошла мимо злополучной комнаты, не позволяя себе заглянуть в нее.

Все четверо мужчин стояли у того самого фонтанчика и курили. Вера бросила на них беглый взгляд и кинулась к лестнице, даже не попрощавшись, но чувствовала, как Артем сверлит взглядом ее затылок.

Закутавшись в пальто, девушка нырнула в прохладный салон автомобиля и как только машина отъехала за поворот, девушка снова дала волю слезам.

— Будешь курить? — негромко спросил Костя, открывая свое окно, впуская в машину холодный ночной воздух. Вера промолчала. Как и тогда, когда машина остановилась возле ее дома. Вышла, не дожидаясь, пока Костя откроет ей дверь и почти бегом забежала в подъезд.

— Верочка, что-то ты поздно, я уже волноваться начала, — стоило девушке только переступить порог квартиры, в коридоре появилась Нина Степановна в ночной рубашке.

— Просто решили прогуляться с Ленкой после кино, — устало ответила Вера, снимая сапоги.

— Хорошо, что ты дома, теперь я могу спокойно спать, — бабушка ласково поцеловала девушку в рыжую макушку, делая вид, что не заметила мокрые волосы и тихо удалилась в свою комнату.

— А я видимо теперь вообще не смогу спать, — в пустоту прошептала Вера, тихо плетясь в свою комнату и падая на кровать прямо в одежде.

4

Неделя трясущихся рук и бессонных ночей.

За все это время она ни разу не появилась в «Ручье».

Неприятное ощущение тошноты сводило с ума. Стараясь не показывать своей озабоченности, днем Вера также помогала бабушке, гоняла дядю Гришу и искала новую работу, а ночью снова и снова прокручивала в голове тот день.

— Верочка, ты Гришу не видела? — бабушка зашла в комнату, когда Вера придирчиво меняла постельное белье.

— Он еще утром ушел, сказал, что на работу, но сама знаешь, — девушка пожала плечами и посмотрела на Нину Степановну. Та была одета и почему то Вере показалось — очень торопилась.

— Ладно, придет, налей ему суп, я свеженький сварила, — бабушка развернулась и быстро засеменила к выходу.

— Ба, а ты куда?

— Ой, Вера, в ЖЭК, они хотят вместо детской площадки ларьки чертовы, поставить, — бабушка так «смачно» выругалась, что заставило девушку скрыть смешок в кулаке.

— А ты тут причем? Если захотелось на качелях покачаться, так они вон в соседнем дворе есть. Можешь и Антонину Ивановну с собой позвать, — Вера тихо посмеивалась, наблюдая, как бабушка надевает шапку и поправляет выбившиеся из-под нее седые волосы.

— Типун тебе на язык, — Нина Степановна по-доброму улыбнулась, — А как же гражданский долг? Клара Васильевна собрала делегацию, должна же я ее поддержать, да и к тому же, эта борзота… только и знают, что воруют, а простым людям как быть?… Дети, они же… им нужно где-то быть, а то эта… шпана… в подъезд зайти…страшно, — бабушка кряхтела, натягивая ботинки. Схватив сумку и ключи, махнула Вере рукой и поспешила на выход.

Эту активистку ничем было не пронять, бабушка топила, как говорится «за любой кипиш», даже наверно на смертном одре, если бы позвонила неугомонная Клара Васильевна, бабушка отложила бы свой «последний путь» и побежала махать транспарантами.

Утром Вера обзванивала, найденный в газете, небольшой список вакансий. Везде слышала одно и, то же: без опыта не берем. А где его взять-то? Опыт ваш? Если никто на работу не берет.

Вера окончила местный институт, имея на руках диплом с юридическим образованием, но по специальности работать охота пропала еще на втором курсе. Бабушка грезила, что однажды Вера станет отличным юристом, где-нибудь в приличной фирме, и девушке не оставалось ничего, как искать варианты, устроившие бы Нину Степановну. Задумавшись, Клинкова на автомате набрала очередной номер, не уточнив предлагаемую должность. Кафе. Требовались официантки. И Вера почему-то не задумываясь, согласилась прийти на собеседование.

Оттирая разводы на зеркале в ванной, девушка кусала губы: вернуться в «Горный ручей» однозначно мешала гордость. Ее по сути сняли, когда привезли в баню, так же, как и тех, остальных девчонок, но они хотя бы что-то поимели с этого… От этого было еще и обидно. Но внутри противным червячком наравне с гордостью и обидой засело любопытство. Оно просто сжирало ее изнутри. Ну чисто такое, бабское.

Что скажет Андрей? Что скажет Артем? Будет он извиняться, за прекрасный поход в баню?

Вера, задумавшись, открыла кран над раковиной, старательно намыливая из без того чистые руки. Старый стояк за унитазом загудел, оповещая о каком-то сумасшедшем напоре. Даже подходить было страшно, потому что это все держалось на последнем издыхании. Вера не успела раскрыть рот, как ее обдало тугой ледяной струей, где-то на уровне плеча.

— Блять, — девушка выругалась, хватаясь за тряпку, затыкая свистящую щель. Неловко ойкая, девушка опустилась под ванную, пытаясь закрутить вентель, — Твою мать.

Больно ударившись затылком о чугунную посудину, Вера почувствовала, как накрывает паника. Она отвратительно ориентировалась в чрезвычайных ситуациях, теряясь окончательно и бесповоротно. С тоскливым стоном она снова нырнула под ванну, но через 20 минут поняла: война со стихией была проиграна. От ледяной воды перестала чувствовать собственные руки, а заодно и коленки, которыми упиралась в скользкий пол. Висящий шкафчик над унитазом не позволял Вере подсунуть даже ведро, вода хлестала прямо на пол, заливая все вокруг.

Вера не сразу поняла, что в дверь звонят. Только после настойчивого стука чем-то тяжелым, она психанула и, швырнув ведро, пошла открывать.

— Дядя Гриша, если это ты, то я тебя убью, свои же ключи… — дрожа от холода, Вера замерла на пороге.

Артем недовольно опирался на дверной косяк, осматривая с ног ее до головы. Девушке не пришло в голову ничего умного, как захлопнуть перед ним дверь. Сказать, что Артем ждал подобной реакции — ничего не сказать. Он схватился за ручку, резко дергая дверь на себя, тем самым вытягивая Веру на лестничную клетку.

— Мне сейчас некогда, — затараторила она, возвращаясь в квартиру, пытаясь закрыть дверь за собой. Артем, уставившись куда-то ей за спину, фиксируя взглядом мокрую тряпку в коридоре и шум льющейся воды, решительно отодвинул ее в сторону и прошел в квартиру.

— Вообще-то я тебя не приглашала, — продолжала Вера, недоуменно наблюдая за тем, как Исаев по-хозяйски встал в проеме ванной, стуча пальцами по косяку. А потом коротко кивнул самому себе, снял с себя куртку, водолазку и часы, не глядя отдавая все Вере.

Белый перевязочный бинт у него на левом плече закровил от резкого движения, заставив девушку поморщиться. То самое место, куда попал Олег.

— Зато, смотри, как я вовремя. Где вода перекрывается? — Вера смущенно ткнула пальцем под ванну и он тут же опустился на колени, не заботясь о сохранности своих джинсов, — Кто вентель то скрутил? Рукожоп какой-то. Инструменты тащи, встала она.

Когда вернулась, Исаев снова ковырялся под ванной, голыми руками пытаясь перекрыть воду.

— Вот, — Вера поставила в проходе небольшой ящик, раскладывая перед собой содержимое.

— Ключ давай, быстрее только.

— Как он выглядит? — Вера нахмурилась, с серьезным видом перебирая инструменты. Артем молча вылез из-под ванны, вздыхая, сначала смотря на Веру, а потом на то, что она вывалила из ящика. Ключа не оказалось, поэтому пришлось закручивать пассатижами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты похоже вообще ремонта не было. Трубы никогда не менялись, неужели так и живете с самой посторойки? — его голос глухо раздавался из-под ванной, заставляя Веру покрываться краской до самой груди.

Девушка обвела взглядом квартиру, а потом перевела взгляд на Артема, который тихо матерясь, что-то крутил внизу. Он так нелепо смотрелся здесь, в этой хрущевке, весь такой лощеный, в своих начищенных ботинках.

Когда вода остановилась, Вера продолжала стоять на пороге в ванную, стуча зубами и почему-то прижимая к себе молоток. Артем вздохнул, вытирая руки о висящее полотенце, и повернулся к девушке.

— Очень мило, — с ухмылкой произнес он, обращая внимания, как у нее очаровательно стояли соски в мокром платье. Вера задохнулась от возмущения, но что ответить не нашлась, молча складывая руки на груди. — Прибери тут, а я пока позвоню.

Вера сглотнула. Он занимал все место в их крохотной ванне, нависая над девушкой тенью. Он был мокрым, немного раздраженным, но вполне мирно настроенным, как ей показалось,

Деваться было некуда, пришлось подчиниться. Девушка осторожно положила его вещи на тумбочку в коридоре, быстро собирая обратно инструменты в ящик и снова опускаясь коленями в воду, заелозила половой тряпкой.

— Солик, у меня тут трубу прорвало, я не знаю, когда освобожусь. Да не ржи, ну. Скажи мужикам, чтоб не ждали, завтра им наберу. Да реально трубу. Стою, блять, руки от холода отнимаются. Давай, дорогой, до завтра. Ну как обычно, у Андрея. Все, отбой, — Артем положил трубку, возвращаясь в ванную.

Ткань, обтягивала худое тельце, пока хозяйка сосредоточенно отжимала грязную тряпку. Яйца заныли, когда из-под платья нечаянно показались белые трусики. Обычные такие, хлопковые, однотонные.

— Иди, давай, переоденься, зуб на зуб не попадает. Нельзя тебе застужаться, — он прокашлялся, хватая ее за локоть и вынуждая подняться на ноги. Вера, снова покраснев, выронила тряпку в оставшуюся лужу, так, что брызги разлетелись по темным джинсам Исаева. Он снисходительно покачал головой и вытеснил ее в коридор.

Пока она судорожно натягивала сухие вещи, думала, неужели, он действительно там, убирает весь тот срач, этой грязной половой тряпкой, в такой неподходящей ему обстановке, пока дорогущие часы остывают на тумбочке? Она чувствовала, каким теплым был металлический ремешок, когда он небрежно сунул их ей в руки.

Когда вернулась, Артем умывался почти кипятком, изредка поглядывая в зеркало над раковиной. Она, молча, подала ему чистое полотенце, опуская глаза вниз.

— Спасибо, я, честно говоря, не представляю, что бы я тут сейчас сама делала…

— Спасибо мало, — нагло заявил он, внимательно рассматривая ее.

Вера тут же вскинула рыжую голову, намереваясь высказать ему все, что о нем думает. Пришел забрать обещанное? За спасение от всемирного потопа? Хотя, за тот, казалось бы небольшой промежуток времени, то что вода уже дошла до тёти Люси, с третьего этажа, она не сомневалась.

Артем засмеялся, так искренне, без надрыва, что Вере показалось, что все происходит сейчас с не ней, как будто в параллельной реальности.

— Да-а-а Вера Николаевна, я не думал, что у вас такое богатое воображение, — протянул мужчина, снова расплываясь в улыбке, — Я бы не отказался от обеда. С утра ничего не жрал. — он надел часы на руку и прошел на кухню, попутно осматриваясь.

Его спина и широкий разворот плеч, словно не помещались в узенький проход, закрывая собой небольшое кухонное окно, заставивили Веру подавить вздох.

Развалившись, он сидел на табуретке, широко разведя колени и наблюдая за каждым ее движением.

Трясущимися руками она поставила перед ним горячую тарелку с супом, нарезала хлеб, и села напротив.

— Поешь со мной, — кинул он, откусывая хлеб. Она помотала головой, за что была награждена твердым, упрямым взглядом, который был красноречивее любых слов. Вере пришлось подчиниться, налить себе суп и снова сесть за стол. Пока он увлеченно жевал, опираясь локтями на столешницу, она поймала себя на мысли, что вся эта картина выглядит до ужаса естественной. И он, судя по всему, чувствовал себя расслабленно, находясь здесь и сейчас, как будто, так и надо.

Искоса наблюдала, как двигаются его губы, подбородок, кадык. Как переливается крест на голой, покрытой темными волосами груди.

Вера старательно пыталась остановить это позорное разглядывание, но взгляд сам собой опустился ниже, на подтянутый живот и на дорожку таких же темных волос, уходящую под ремень джинсов.

— Как жизнь? — будничным тоном спросил он, словно только что не поймал ее взгляд на своей ширинке. — Что-то в ресторане тебя не слышно. Вере пришлось прочистить горло, прежде чем ответить, что заставило Исаева усмехнуться.

— Нашла другую работу, поперспективнее, с возможным карьерным ростом. Вера откровенно врала, чувствуя себя распятой на кресте, на его груди, под тяжелым, испытывающим взглядом.

— Что за работа, если не секрет, — продолжал интересоваться мужчина, доедая.

— Секрет, — отрезала девушка, подскакивая со своего места и складывая грязную посуду в раковину.

Он хмыкнул и больше ничего не сказал. Тихо встал со своего места, засовывая грязную посуду ей под руку, а потом положил тяжелые ладони на девичью талию, прижимаясь грудью к напряженной спине. Вера вздрогнула, выпуская из рук мыльную тарелку.

— Спасибо за обед, Рыжая — тихо произнес он, носом касаясь чувствительного места за ухом. Кажется, она задержала дыхание, когда в том же месте ее коснулись мужские губы, такие сухие и теплые.

— Артем… — выдохнула Вера, чувствуя, как ладонь с живота ползет ниже, очерчивая выступающие косточки над бедрами.

— Внимательно тебя слушаю.

Ей было все равно, слушает он или нет, потому, что когда его пальцы нырнули под резинку домашних штанов, она, кажется, выпала из реальности. Все это было таким неправильным, но таким желанным. Она мысленно металась между тем, чтобы послать его далеко и надолго и тем, чтобы пошире расставить ноги, чтобы ему было удобнее. Низ живота затянуло приятной истомой. Было тяжело держать себя в руках, организм требовательно просил разрядки.

— Артем… — снова позвала девушка, откидывая голову ему на плечо. Боже, сейчас он опустит руку и почувствует, насколько она мокрая. Блять. Покраснев уже, какой раз за день, девушка в отчаянии закусила губу. Он медленно водил пальцами по гладкому лобку, а затем позволил себе опустить их ниже, разводя складки плоти и собственнически трогая набухающий клитор.

Вера не смогла сдержать протяжного стона, цепляясь за его руки, вгоняя в кожу свои ногти.

— Твою мать, — прошептал Артем, когда ввел в нее палец, чувствуя, как он моментально проскальзывает из-за обилия смазки. Член заныл, дернувшись в нетерпении. Плотная ткань джинсов давила и неприятно терлась о головку.

Несдержанно всхлипнув, Вера повела бедрами, настраиваясь на собственный ритм.

— Не дыши так громко, соседи услышат, — Исаев возбужденно улыбнулся, продолжая трахать ее пальцами. Зарычал, когда почувствовал, как сжимаются ее мышцы внутри. Пара ритмичных толчков и Вера снова застонала, затряслась от наступившего оргазма. Исаев, медленно вытащил пальцы из женских трусиков, а потом с упоением их облизал.

В дверь настойчиво позвонили, молниеносно отрезвляя и заставляя девушку вцепиться в края раковины.

Артем поправил женскую одежду, попутно хлопнул по заднице и пошел в коридор.

— Это же может быть бабушка, — в ужасе прошептала Вера, бросаясь следом за мужчиной. — Стой.

Не успела. Исаев распахнул дверь, как у себя дома. На пороге стоял мужчина в черной кожаной куртке, пряча руки в карманах.

— Шеф, там Коротаев в офис своих людей прислал, надо ехать, — серьезно сказал он, услужливо стараясь не рассматривать запыхавшуюся девушку за мужской спиной.

— Надо, так поедем. Макс, пара минут, — Артем махнул мужчине рукой и, получив в ответ кивок, закрыл дверь обратно.

— Слушай… — начала Вера, но Артем перебил ее, натягивая на себя водолазку.

— Все было очень вкусно, — он, нагловато улыбнулся, подмигивая притихшей девушке. Только сейчас заметила, что его джинсы были насквозь мокрые. В ботинках наверно тоже не хило хлюпало.

— Твоя одежда… — снова начала она, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Я бы тоже с удовольствием ее снял, но, увы, дела не ждут, сама понимаешь, — он, веселясь, пожал плечами, поправляя часы на руке и надевая куртку. Вера, молча, наблюдала, как он проводит рукой по бритой голове в зеркале над телефонной тумбой в коридоре. Пытаясь найти себе оправдание, за такую непозволительную роскошь в виде оргазма от Исаева, девушка громко выдохнула, прислоняясь к дверному косяку.

— Спасибо за…

— О, не стоит. Я всегда рад помочь.

Артем развел руками и снова улыбнулся. Кажется, он был в хорошем настроении.

— … за трубу, — с нажимом произнесла она и сложила руки на груди.

— Я ушел. Увидимся, Рыжая — он совершенно неожиданно схватил ее за локоть и подтянул к себе, впиваясь совершенно не нежным поцелуем в ее приоткрытые губы. Мужские руки поползли по талии, останавливаясь ниже поясницы, грубо сжимая. Только легкий стон заставил его отстраниться. Щелкнув ее по кончику носа, он также быстро вышел из квартиры как и вошел.

Девушке ничего не оставалось, как закрыть за ним дверь и опуститься на корточки, прижимая ладони к горящим щекам.

* * *

Вера обслужила очередной столик и присела за барной стойкой, устало наблюдая, как Петька ловко управляется с бутылками.

— Трудный день? — он улыбнулся, делая кофе и ставя дымящуюся чашку перед мужчиной.

Вера неоднозначно пожала плечами, сгорбившись и прижимая к груди блестящий поднос.

— О-о-о, виват Королеве! — ухмыляясь, сказал Петя, уставившись куда-то вглубь зала. Из-за угла медленным шагом выплыла Алла Павловна, осматривая столики.

— Сделай-ка мне тоже кофейку, Петь, — присаживаясь на высокий стул, дала распоряжение АллаПавловна, постукивая ногтями по стеклянной поверхности.

— Будет сделано, — парень отсалютовал начальнице и засуетился, выполняя «приказ».

— Клинкова, а ты какого хрена прохлаждаешься? Задницу подняла и бегом, за третьим столиком тарелки грязные, пепельница полная! — зашипела администратор, прожигая гневным взглядом рыжую макушку. Вера поднялась, поправила форму и, натянув улыбку, вернулась в зал.

— Ваш кофе, Алла Павловна.

— Все лыбишься. Тоже получишь скоро. Никто работать не хочет, я вас быстро построю или все вылетите к чертовой матери, — продолжала ругаться Пална, подхватывая кружку и уходя в сторону своего кабинета.

— Ой, девушка, как все-таки приятно: и вкусно поели и на вас полюбовались, — произнес мужчина, наблюдая, как Вера собирала грязную посуду на поднос.

— Я рада, что вам у нас понравилось, будем ждать еще, — доброжелательно ответила она и улыбнулась.

— А мы с удовольствием придем еще, правда, Сань? — мужчина кивнул в сторону друга, с который сидел напротив, отдавая Вере счет-папку, поднимаясь со своего места.

— Постойте, сдача… — но мужчины подмигнули девушке и направились к выходу.

— Походу действительно понравилось, — прошептала девушка, подсчитывая свои чаевые.

Колокольчик над выходом зазвенел, сообщая о новых посетителях. Девушка, не глянув на вошедших, быстрым шагом побежала к кассе.

— Вер, ты это самое, не злись на Палну, она строгая, но понятливая баба. Первое время конечно тяжеловато, но со временем привыкнешь. Она специально ерепенится, чтоб в узде всех держать. Что, к слову, у нее неплохо получается, — Петя смотрел Вере в глаза, неловко пожимая плечами.

«Тяжеловато? Застрелиться хочется просто» — подумала Клинкова и ничего не ответив, потащилась предлагать меню. Резко задохнувшись, она сбавила шаг, когда увидела, что за столиком, который ей придется обслуживать, сидел Ваня, и еще двое незнакомых ей мужчин. Они что-то оживленно обсуждали, и похоже даже спорили, не обращая внимания на окружающих.

— Добрый день, я Вера и я буду обслуживать ваш столик, — стараясь не смотреть на Ваню, девушка подала меню и достала маленький блокнотик с ручкой. Новый знакомый сверлил Веру взглядом и она, набрав смелости, посмотрела в ответ, прямо глаза в глаза. Ваня ухмыльнулся, затягиваясь сигаретой, и снисходительно покачал головой.

— Верочка, а что вы посоветуете? — один из мужчин увлеченно листал меню, периодически поднимая на девушку взгляд.

— Свинина в кляре пользуется популярностью, на гарнир можно картошку по-деревенски или запеченные овощи. Заливное очень вкусное, — уверенно произнесла Вера, показывая в меню названные блюда.

Пока двое незнакомых для нее мужчин переговаривались между собой, Вера повернулась к Ване.

— А вы что будете? Уже выбрали? — она видела, что он даже не открыл меню.

— Если честно, не отказался бы от живой музыки, — насмешливым тоном ответил Ваня, наблюдая, как Вера стремительно покрывается румянцем.

— У нас нет живой музыки, думаю, вам стоит посетить другое заведение.

— Что-то в другом заведении тоже пропала живая музыка, как ветром сдуло, — продолжал издеваться мужчина, даже не пытаясь скрыть улыбку. Отчего-то Вере тоже захотелось улыбнуться.

— Верочка, мы определились, и я с удовольствием последую вашему совету, давайте свинину, картошечку, еще давайте рыбку вот эту, — он ткнул пальцем в меню, поднимая глаза на девушку, — Она как? Ничего? Кирилл, ты что еще будешь? Может шашлыки? А, у тебя желудок больной, тебе нельзя жареное. Давайте вот этот суп тогда. Ванек? Че молчишь? Давай тебе шашлыки возьмем, ага? — Ваня кивнул, наблюдая за тем как быстро порхает ручка над блокнотиком, — Верочка, а давайте еще водочки нам, графинчик.

«Неплохой распорядок дня у этих работников, пить водку в обед» — Вера даже слегка позавидовала. Сверившись с заказом, почти бегом скрылась на кухне.

— Верка, ты чего такая заполошная? — спросила посудомойщица тетя Катя, ополаскивая вилки, — Не уж то призрака увидела?

— Самого Дьявола, — нервно усмехнулась Клинкова, задумчиво покусывая губу и выглядывая из-за двери, покосилась на столик мужчин.

Вот тебе и работка поперспективнее. Вера почему-то не сомневалась — Ваня обязательно расскажет Артему, где теперь она работала. Сменила сценические платья на невзрачную форму официантки и грязные тарелки. Этого она почему-то не хотела больше всего. Чтобы узнал Артем. Столько времени набивать себе цену, чтобы так лохануться.

«Этот болван, как ты его называешь, заставляет тебя течь как последнюю сучку» — ехидно отозвался голос в голове.

— Обычная реакция на мужика, я же не фригидная, в конце концов, — прошептала Вера себе под нос, судорожно сводя бедра. Картинки их последней встречи отчаянно замельтешили пере глазами.

— На какого мужика? — отозвалась тетя Катя, смахивая мешающие волосы. Вера испуганно посмотрела на женщину и, отмахнувшись, поспешила скрыться.

Неужели сказала вслух?

Когда Вера принесла заказ, за столом мужчин было уже четверо, и последним оказался хозяин кафе.

— Хорошо обустроился на новом месте, Заур, в следующий раз со своими ребятами приду, пусть оценят, — Ваня откусил еще дымящийся кусок шашлыка, мельком поглядывая на Веру.

«Кто бы сомневался» — про себя хмыкнула девушка, неосознанно громко ставя графин с водкой в середину стола. Ваня, казалось, провоцировал специально, искренне наслаждаясь ее реакцией при упоминании своих друзей.

— Ай, дорогой, только рад буду. Таких гостей хоть каждый день встречай, — залебезил старый узбек, кивая в сторону Вани. — Передавай им большой привет от Заура, скажи, в любое удобное для них время, мои двери открыты.

— Да, неплохо тут, — рука одного из незнакомых мужчин, неприятно легла куда-то под коленку девичьей ноги, пока Вера меняла пепельницу на столе.

— Нельзя, Сёма, сантехник будет недоволен, — Ваня отрицательно помотал головой, наблюдая, как мужская рука ползет выше, касаясь линии платья.

— Неужели, Иван Сергеевич? — ухмыляясь, спросил мужчина, поправляя на носу сползшие очки, попутно оценивая Веру, но руку тут же убрал.

— Да, Семён Евгеньевич. Вы все правильно поняли. — Ваня откинулся на своем стуле, закидывая руку на соседнюю спинку. После непонятного для Веры диалога, к ней больше никто не прикоснулся.

Когда мужчины собирались уходить, Вера видела, что Ваня оставил гораздо больше, чем было предусмотрено чеком.

— Забери обратно, — бесцеремонно заявила девушка, когда мужчина уже швырнул деньги на столик.

— Я оплатил счет и оставил официанту чаевые, в чем проблема? — недовольно спросил мужчина, поправляя часы на руке.

«Такие же дорогие как у Исаева» — отметила она про себя.

— Не обязательно показывать свое превосходство. Выглядит как подачка для бродяжки, — складывая руки на груди, Вера топталась на одном месте, поглядывая по сторонам. Не хватало, чтобы еще Пална увидела, как она спорит с посетителями.

— Если не сделаешь правильный выбор, то реально так и останешься бродяжкой.

— Чего? Какой выбор? Что ты несешь? — девушка чувствовала, как внутри начинает клокотать злость, смешанная с обидой. Ей только что указали на ее место? Ткнули носом, как кота?

— Ты не думала о том, что собирать со столов объедки и терпеть мерзкие похлопывания по жопе это не для тебя? Но, я пойму, если тебе это реально нравится, — меняясь в лице, Сахнов пожал плечами. Он больше не улыбался, а его напряженная поза всем своим видом говорила, что он раздражен.

— Пошел к черту! — Вера схватила со стола деньги и, развернувшись на пятках, ушла прочь, на что Ваня лишь закатил глаза.

— Бестолочь, — прошептал под нос мужчина и покинул кафе.

Всю ночь Вера не могла уснуть. Крутилась с боку на бок, гоняя в голове слова Вани. Какой выбор она должна сделать? Вернуться в «Горный ручей»? Тогда почему об этом говорит Ваня, а не просит Андрей? Хотя с какой стати Андрей вообще должен просить? Может ей уже нашли замену? А если он имел в виду Артема? Но тот ничего ей не предлагал. Тогда какого черта происходит? Почему вдруг все решили, что могут учить ее жить?

В дверь тихо постучались, отчего девушка подпрыгнула на кровати.

— Не спишь? — в приоткрытой щелке появилась улыбающаяся голова бабушки.

— Заходи, — Клинкова откинула одеяло, усаживаясь по-турецки. Нина Степановна прошлепала по комнате, отмечая разбросанные вещи и пару грязных кружек на прикроватной тумбочке.

— Просто зашла узнать как твои дела, а то совсем не видимся. С утра убегаешь, солнце еще не встало, а домой приходишь за полночь, когда мне уже, бабке старой, спать пора, — Нина Степановна обхватила маленькой, морщинистой ладошкой руку Веры и легонько потрясла.

От этого жеста почему-то захватило дух. Бабушка была для нее самым родным человеком, она была рядом с Верой с первых дней рождения, а потом и вовсе заменила ей мать. Вера даже не могла представить, что бабушки однажды не станет. Это был самый большой страх — остаться одной.

— Ба, одно слово — работа, — Вера пожала плечами, а потом, спрыгнув с кровати, стащила со шкафа небольшую коробочку, — Вот, держи.

Нина Степановна посмотрела на протянутую руку внучки и зажатые в ней деньги.

— Это твои деньги, Вера, я их не возьму, — женщина отрицательно покачала головой.

— Ба, перестань. Мы живем в одной квартире, едим из одного холодильника, пользуемся одним и тем же. И, в конце концов, я же не просто так работаю. Или может эти деньги дяде Грише на опохмел отдать? — Вера снова начинала злиться.

— Ты мне лучше вот что скажи, что за мужчина у нас был во вторник? — бабушка ехидно растянула губы в улыбке, ловко переводя тему, чем пригвоздила Веру к полу. Только этого не хватало.

— Какой мужчина?

— Ты мне скажи, — бабушка неожиданно улеглась на подушку, продолжая «пытать» девушку.

— Откуда ты знаешь?

— Соседка сказала. Здоровый такой, говорит, в дверь стучал, чуть не вышиб.

— Все твои соседки безбожные сплетницы, так им и передай! — Вера засмеялась, отводя взгляд в сторону.

— Ну, так кто он? — Нина Степановна даже не собиралась заканчивать допрос. — Машина, говорит, у него такая большая, перед подъездом стояла. Соседская детвора облепила ее так, что не подойти.

— Ба, это просто знакомый. Трубу приходил починить.

Бабушка изменилась в лице и резко села.

— Вера, послушай меня внимательно. Сейчас время такое, опасное. Я тебя умоляю, не связывайся с такими знакомыми… — заговорила бабушка, снова хватая Веру за руку и усаживая рядом с собой на кровать.

— С какими «такими»?

— Думаешь, я не поняла что он бандюк? Мне доходчиво объяснили, что из себя представляет этот мужчина, который, к тому же, как я поняла, старше тебя. Я не хочу, чтобы ты больше с ним встречалась, — в голосе бабушки появились стальные нотки.

— С чего ты взяла, что мы с ним встречаемся? Он мне никто, я видела его всего пару раз. И вообще, он просто проезжал мимо, и очень удачно зашел, потому, что если бы он не помог мне тогда в ванной, мы бы сейчас собирали деньги на ремонт целого подъезда, — Вера повысила голос, тяжело вздыхая.

Странно, но почему-то она чувствовала, что когда-нибудь этот разговор произойдет. И даже реакция бабушки была вполне предсказуема.

— Пообещай, что будешь думать головой. Я растила тебя все эти годы не для этого зверья, — Нина Степановна поднялась с кровати и молча, ушла в свою комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

— Поздравляю, Вера, ты круглая идиотка!

* * *

Октябрьская погода удивляла каждый день. Еще вчера было солнечно, пусть и прохладно, а сегодня небо заволокло тучами. Небесная концелярия обещала дождь.

Вера вздохнула и обвела взглядом зал. Все какое-то унылое, темное, гнетущее что ли. Заур хоть и был человеком азиатской культуры, однако почему-то не наполнил свое заведение тонкими, восточными мотивами. Все было как-то без души, на скорую руку. Хотя готовили вкусно, тут нечего сказать.

Вера снова пробежалась по присутствующим в зале посетителям, цепляясь взглядом за вход. Худая Ленкина фигурка буквально ворвалась в кафе, так шумно, что некоторые обернулись. Она сложила зонт, стряхнула капли со своего плаща, поправила волосы и нашла взглядом Веру.

— Да-а-а, подруга, ты точно идиотка, променять Ручей вот на это, — Ленка презрительно осмотрелась, усаживаясь за барную стойку.

— Зря вы так, девушка, у нас, между прочим, очень вкусно, — подал голос Петька и улыбнулся. Он был из тех людей, которые улыбались всегда и везде, неважно, какие были обстоятельства, трудности, он всегда «держал марку».

— Встречают по одежке, молодой человек. Если бы я не знала, что тут действительно вкусно, никогда бы не сунулась, — съязвила Ленка, рывком снимая плащ и бросая его на соседний стул.

— Будешь кофе? — Вера улыбнулась, наблюдая, как подруга пытается привести себя в порядок. Высокая влажность на улице была злейшим врагом Самохиной, потому что ее и без того волнистые волосы молниеносно превращали ее в кудрявую овцу.

— Ну как дела? — Ленка обхватила руками горячую кружку, уставившись на подругу. Вера опасливо посмотрела по сторонам, не найдя в ближайшем окружении Палну и выдохнула, позволяя себе немного сгорбиться.

— Сегодня не очень, как видишь, — Вера пожала плечами и уставилась на подругу.

— Нет народу — нет бабла, — Ленка хмыкнула и сделала очередной глоток. — Как дома дела? Последний раз звонила, бабушка сказала, что ты вообще практически не появляешься там, так, только переночевать, а с утра опять за поднос, — Самохина пожала плечами, то ли от холода, толи от слова «поднос».

Ленка не знала что такое «работа» и с чем ее едят. Она никогда не экономила, не копила, не откладывала, в отличие от Веры. Будучи единственным ребенком в семье, Ленку «облизывали» с ног до головы, выполняя каждую прихоть. Однако у родителей было одно условие — она и дальше будет финансироваться за счет семейного бюджета, если после школы окончит институт, чтобы не поперли где-нибудь после второго курса. Поэтому, с горем пополам, особо не напрягась, Самохина таки окончила институт и расслабилась окончательно, позволяя своей капризной натуре ощутить все прелести мирской жизни — она просыпалась около полудня, без перерыва смотрела телевизор, мерила собственные шмотки, ужом извиваясь перед зеркалом, а потом когда надоедало — таскалась по магазинам, кафешкам, транжиря отцовы деньги, на благо общества, так сказать. Отец, кстати, был заместителем министра сельского хозяйства, мать — директором школы, в которой Самохина проучилась все 11 лет. Бабло в их семье водилось и немаленькое. В общем, семейка до жопы правильных людей, с заявкой на аристократию. Ленка же выбивалась из всей этой правильности своей неправильностью. Под чутким присмотром матери, которая блюла ее аж до 9 класса неожиданно долбанул переходный возраст. Который кстати, Самохина-старшая не учла, методично распланировав жизнь дочери на ближайшие 5 лет в своем ежедневнике. Поэтому Ленка, абсолютно спокойно — пока мать искала для нее подходящий вуз — распустив косы и упираясь острыми коленками в небрежно брошенную в подъезде куртку, постигала искусство орального секса с Суней, — с почти самым крутым пацаном на районе. Странное погоняло, если учесть, что для родителей он был Арсением. Он кстати привнес в ее жизнь много нового и интересного, что было связано с сексом, и однажды она даже задалась вопросом — что плохого в том, чтобы трахаться за деньги? Хоть Самохина и не пыталась вступить в сестринство валютных проституток и не работала на «маму Розу», и с мужиками спала от нечего делать, все-таки копеечку за оказанные услуги могла поклянчить. В общем, будущая жизнь светила Самохиной ярким, беззаботным, безработным маячком полнейшего счастья, без лишних напрягов, так сказать.

Почему-то после слов, о том, что подруга звонила домой, Вера напряглась.

— Нормально. Бабушка борется с коррупционерами, Гриша бухает, а я как видишь, не знаю, кого обслужить. — Вера развела руками, а потом смахнула невидимые пылинки с передника. Если честно, разговаривать было лень, тем более с Самохиной, тем более в кафе. К тому же, чуйка не подвела — подруга нарисовалась не просто так.

— Там Нина Степановна спрашивала что-то про кино, пришлось подыграть, — театральная пауза, и подруга, опустив глаза начала рассматривать маникюр.

— Спасибо.

— Клинкова, ну что ты за тварь такая? Завела мужика, а рассказать не сподобилась.

— Лен, да нет никакого мужика, — Вера тяжело вздохнула, подавляя в себе желание громко заорать.

«Не лезь, прошу. Только твоих нотаций не хватало».

— Если б не было, у бабки у твоей голосок бы не дрожал.

— Просто знакомый. Воду помог перекрыть в ванной, иначе бы затопило все к херам собачьим. Гриша ведь рукожоп еще тот. Сама знаешь, как за че возьмется, без бутылки никак, а потом переделывать за ним, ну че я тебе рассказываю?

— Ты мне про Гришу не заливай. Бабка говорит бандит. Посыпалась, что ли, Клинкова? Как оно, хоть? Тёлочкой криминального авторитета быть, а?

«Неужели соседка так хорошо разглядела Артема? Висела наверно на глазке все время, пока он в дверь долбил, придурок. И она карга старая. И бабушка туда же, лишь бы языком потрепать».

— Тебе бы на лавку к ним, перед подъездом, Самохина, может быть еще что-нибудь интересного узнала, — Вера язвительно фыркнула, складывая руки на груди.

— Херово трахает тебя твой фраер, раз зубы скалишь. Не хочешь говорить — не надо, только потом не плачь, когда он тебя в расход пустит и поделиться будет не с кем. Ты не забывай, кто с тобой столько лет жопа к жопе, кто тебя перед бабкой прикрывал, когда ты к Стасику своему бегала.

«Еще бы, блять, Вторую мировую вспомнила».

Ленка, обидевшись, одним глотком допила свой кофе и, швырнув Петьке деньги, спрыгнула со стула, надевая плащ. В другой раз Вера бы спохватилась, останавливая подругу и извиняясь, но только не сегодня, потому что в кафе зашел Артем с женщиной, между прочим, которая крепко вцепилась в его локоть.

— Все все, иди, давай, я тебе вечером наберу, — Вера буквально выталкивала ее к выходу, параллельно за ней прячась.

— Пошла ты в жопу, Клинкова. К тебе по-хорошему, а ты как обычно, — Ленка «оттаяла» также быстро, как и взорвалась, но из цепких пальцев Веры все-таки вырвалась, и ругаясь матом, вылетела из кафе.

Как можно незаметнее, девушка вернулась к барной стойке, прикрываясь серебряным подносом.

— Ёп твою мать, принесла нелегкая. Не думала, что ты такой гандон, Ванечка, — сидя где-то под ногами Петьки, шипела Вера.

Так обосраться надо уметь, спросите Веру, она научит. Знаете, когда случается какое-то дерьмо, так за ним следом еще больше дерьма случается. Ну, так прям чтобы с горкой хватило. Это был именно такой раз.

Со второго этажа к гостям спешила Пална. Пиздец.

— Даш, а Даш, — позвала Вера из-под стойки мимо проходящую девушку.

— Ну?

— Выручи, а. Видишь тот столик? — рыжеволосая ткнула пальцем прямо туда, где сидел Артем со своей спутницей. — Обслужи их, пожалуйста. А потом, когда тебе понадобится, я выручу тебя.

— Бывший что ли твой? — заулыбалась Дашка, зажимая поднос между ног и поправляя хвост на голове. — Телку притащил еще. Только он чет старый какой-то, Клинкова. Не замечала за тобой любовь к антиквариату. И Дашка начала ржать. Не смеяться, а прямо ржать как лошадь. Ну собственно наржала всем на погибель, потому что как яростно сверкнули глаза Аллы Павловны Вера увидела прямо из-под стойки.

— Ой, Клинкова. Давай-ка ты сама, сейчас наша Снежная Королева заберет мое сердце, потом твое, а потом и до Петьки доберется, — Даша поправила форму и поспешила Палне навстречу, чтобы пересечься с ней как можно ближе к посетителям, ведь тогда она не смогла бы на нее наорать.

— Я не поняла. У нас что, весь зал обслуживает одна официантка? — зарычала Пална, подходя к барной стойке. — Где Филоненко? Где Клинкова?

К горлу неожиданно подступила тошнота. Стараясь сдержать рвотные позывы, Вера дернула головой, больно ударяясь макушкой.

— Клинкова, тебе жить надоело? — наклоняясь к месту шума, медленно, расплываясь в змеиной улыбке, не иначе, спросила Пална. — Я тебя сейчас за шкирку возьму и вышвырну прямо на улицу, если ты сейчас же не встанешь и не пойдешь работать.

— Я не могу Алла Павловна.

— Что еще за «не могу»? Быстро я сказала.

— Мне плохо, я поэтому тут и сижу, в зале так душно. Тут попрохладнее, холодильник рядом. Холодно в общем… — Вера несла откровенную чушь, наблюдая, как начальница звереет на глазах. Морда красная такая, глаза по блюдцу. Того и гляди вцепится в волосы.

— Станет еще хуже, Клинкова, я тебе обещаю. Не знаю, за какие заслуги тебя держит Заур, но я решу этот вопрос и ты вылетишь отсюда как пробка.

— Алла Павловна…

— Бегом. — рыкнула Пална и переведя дух, выпрямилась, снова натягивая улыбку.

Это конец. Нет, правда.

Шла на негнущихся ногах. В ушах звенело так, что не было слышно, что творилось вокруг.

— Добрый вечер, я Вера и я буду обслуживать ваш столик, — сказала на автомате, даже не запнулась. Собралась с духом, расправила плечи, решившись со всем достоинством посмотреть ему в глаза, но стоило Артему поднять голову и одним своим взглядом сбил с нее всю напускную уверенность.

В карих глаза плескалось искреннее удивление.

«Промолчал что ли дружок? Или Вере прямо сейчас довелось лицезреть театр одного актера?»

— Девушка, а у вас вообще есть что-то… не знаю. Салат какой-нибудь, нежирный, без этого майонеза. Вообще, что-нибудь диетическое — спросила женщина, сидевшая напротив Исаева, — Хотя так, сука, хочется сожрать манты, или люля, — она засмеялась, смотря на Артема.

Женщина была красивая. Волосы цвета вороньего крыла были стянуты в высокий конский хвост. Зеленые глаза, с чисто кошачьим прищуром, полные губы. Деловой костюм цвета слоновой кости, дорогие украшения. Она совершенно не вписывалась в это кафе, прямо как Исаев в Верину квартиру. Ей бы в ресторан, желательно где-нибудь на Монмартре, а не в узбекскую забегаловку. Своими длинными, тонкими пальцами с ярким, красным маникюром, она листала меню и Вере стало вдруг так стыдно за свои короткие, накрашенные бледно-розовым лаком ногти, что захотелось провалиться.

Клинковой показалось, что она где-то ее видела.

— Заманала уже со своими диетами, Сонь, поешь нормально, если душа просит, — Артем улыбнулся ей в ответ, откидываясь на стуле и разглядывая Веру.

— Тогда моя задница не влезет в новое платье, которое я полтора месяца ждала из Италии. Между прочим, — она подняла указательный палец вверх, — На совете директоров я буду блистать в нем, так охерительно, что все эти курвы подохнут прямо там.

— Почему такой нездоровый интерес к совету директоров? Это не вечеринка, а серьезное совещание, где серьезные дядьки будут меряться письками.

Вере пришлось прочистить горло, чтобы вернуть к себе внимание пары.

— Вера, мне плов, салат с адыгейским сыром, рулетики из баклажанов и чай со смородиной, — судя по тому, что Артем делал свой заказ, не глядя в меню, Вера сделала вывод, что он здесь не первый раз. Значит, сетовать на Ваню не приходилось — Артем пришел сюда сам, не по чье-либо наводке и совершенно случайно.

— Ладно, девушка, несите мне манты. Если я умру с голоду, платье точно никто не увидит. И раз уж я не на машине, Исаев, — она выразительно посмотрела на мужчину и захохотала, — Мне еще вот это вино и сырную тарелку.

От столика Вера отходила на таких же негнущихся ногах.

«Господи, ну почему все так? Почему именно он? Почему с бабой? Еще и с такой шикарной» — и от этого становилось еще хуже.

Когда принесла напитки, Исаев сидел один, доставая из пачки сигарету.

— Ваш чай, — она услужливо поставила небольшой фарфоровый чайничек на стол.

— Не знал, что бегать с подносом это «работа поперспективнее».

— Ваш заказ будет готов через пару минут, желаете что-то еще?

— Желаю, — он хмыкнул, улыбаясь и отвел глаза, стряхивая пепел в пепельницу. Внутри сладко заныло, заставляя Веру поджать пальцы на ногах. Сам Дьявол снизошел из Ада, обжигая ее своим взглядом и этими дурацкими усмешками.

«Все-таки чувствует своё превосходство, скотина» — желание вцепиться ему в лицо и стереть с лица эту ухмылку росло в геометрической прогрессии.

— Я вас слушаю, — она вытащила свой блокнотик, в ожидании заказа, хотя всем было понятно, что ему абсолютно нахрен не усралась ее еда и заказывать он ничего не собирался. Он молчал, курил и почему-то улыбался, внимательно рассматривая Веру, а она чувствовала себя как восьмиклассница, которую застукали за курением.

— Неси уже свой заказ, а то, как Софа, с голоду помру, — он посмотрел куда-то ей за спину, обнаруживая, как возвращается его спутница.

«Что еще можно было сказать официантке?».

Вера кивнула и тихо отступила, чувствуя, как Софа уверенным шагом проходит мимо, и оставляет за собой соблазнительный шлейф духов.

И тут вспомнились слова Вани, про бродяжку. Набатом забили в голове. Наваждение тут же как рукой сняло, уступая место жгучей обиде. Отчаянно захотелось плакать, а лучше швырнуть этот злосчастный поднос и зареветь белугой, в голос.

Вера из-за стойки, почти тайком, смотрела, как они разговаривали в перерывах между едой, смеялись, осматривали зал. Артем тряхнул рукой, поправляя часы на запястье, а потом указал пальцем куда-то на потолок, что-то показывая Софе. Та закивала в ответ и снова засмеялась.

Ну, давайте будем честными. Вера завидовала. Может быть не столько возможности сидеть с Исаевым, а сколько возможности выглядеть также, как Софа, ее умению держаться в обществе, преподносить себя так, чтобы люди думали: она дорогая штучка. Бабушка бы сказала, что это всего лишь мишура, образ, ведь никто не знает, как она выглядит дома или в обстановке полнейшей расслабленности. Но знаете, вся эта мишура так поднимала самооценку, давая возможность причислить себя к лику святых, к высшей касте.

Когда пришло время нести счет, Вера отпустила абсолютно все эмоции, спокойно подходя к столику, но покрасневшие глаза с головой выдавали хозяйку. Бегущей строки на лбу не хватает.

— Ты, Тёма, конечно прав, но бабки ты в этом случае не получишь, только людей разозлишь. От такого дерьма сложно будет потом отмыться. Тебе этого не простят и не забудут. Сдохнешь — не забудут.

Артем задумчиво почесывал щетину, видимо анализируя слова Софы.

— Извините, ваш счет.

Софа тут же натянула расслабленную, пьяненькую улыбку, пододвигая чек Исаеву.

— Кто сильно настаивал на совместном ужине, то и платит, дорогой, — она игриво постучала ногтями по столешнице, а потом достала из сумочки зеркало, смачно чмокнув в него губами. Вера уже представила, что она будет делать этими губами сегодня вечером, однако, Артем даже не обратил на Софу никакого внимания, сосредоточенно доставая из бумажника деньги. Закрыв счет, Артем взял несколько купюр и засунул Вере в передник.

— Чаевые, — спокойно пояснил он и встал со своего места. Софа тактично промолчала, но ее улыбка сказала все сама за себя. Она тоже видела, сколько он дал. Это была месячная зарплата официантки, учитывая премии и чаевые, сюда даже можно было добавить процент от бара.

Вера заторможено наблюдала, как он помог одеть Софе пальто, сам накинул куртку и молча ушел. Просто ушел. Даже не обернулся. Хотя зачем, когда рядом такая женщина?

Сил больше не было, усталость валила с ног, моральная нагрузка тоже давала о себе знать, поэтому Вера равнодушно, не обращая ни на кого внимания засобиралась домой.

— Ничего не перепутала, Клинкова? Твоя смена кончается через два с половиной часа, — громкий голос Аллы Павловны снова прорвал глухую оборону.

— Я устала.

— Если ты сейчас уйдешь, завтра можешь не приходить.

— Я поняла.

— Нет, Клинкова, ты не поняла. Я тебя уволю, если ты сейчас уйдешь.

— Хорошо, — Вера закинула сумку на плечо и пошла к выходу, отмечая, как покраснело лицо уже бывшей начальницы, Вере показалось, что она сейчас засвистит как чайник на плите.

Когда вышла на улицу, ветер ударил по ногам, забираясь под короткое платье. Поежившись от холода, Вера двинулась в сторону остановки, благодаря погоду за то, что хотя бы перестал лить дождь.

Черный внедорожник резко дал по газам, перекрывая путь.

«Обычно нечто подобное заканчивается не всегда хорошо» — подумала Вера, про себя читая, Отче наш, дрожа не то от холода, не то от страха.

— Садись, давай, смотришь, стоишь. Другого кого-то ждала? — окно машины опустилось и из салона появилось лицо Артема, заставляя Веру облегченно выдохнуть.

— Мне домой надо, баня сегодня отменяется, — ее слова заставили его усмехнуться. Ну что за баба?

— Садись и не зли меня.

— А если не сяду?

— Тогда я затолкаю тебя силой, — в подтверждении своих слов он открыл свою дверь, намереваясь выйти.

Спорить тоже не было сил. Она действительно хотела сесть в теплый салон, откинуться на сидении и расслабиться, а не биться в очереди на последний автобус, не чувствовать толчки чужих локтей у себя под ребрами или запах перегара откуда-то сбоку.

— В баню правда сегодня никак. Буду благодарна, если довезешь меня домой, — прошептала девушка, закрывая дверь и чувствуя, как от резкого перепада температур по спине бегут мурашки. Пропустив очередную колкость, мимо ушей, Артем обхватил руль и вывернул на дорогу.

— Сделать печку побольше? — он расслабленно чувствовал себя за рулем, кидая взгляды по зеркалам и совсем не смотря на Веру.

— Все нормально. Я уже согрелась.

Машина, конечно, была шикарная, просторная, салон из светлой кожи, приборная панель светилась как на космическом корабле. Но это все мелочи. Запах. Такой настоящий, мужской, еле уловимые нотки парфюма и табака. Это его машина. Без всяких водителей и других помощников. Машина под стать хозяину. Мощная, рычащая, но плавная в движении.

— Итак. Я внимательно слушаю занимательную историю о том, как ты оказалась в этом кафе, — остановившись на светофоре, Артем обернулся к ней, выражая неподдельную заинтересованность.

— Устроилась на работу, представляешь? Приходится зарабатывать деньги, чтобы содержать семью, мне ничего нее падает с неба.

Артем задумчиво постучал пальцами по рулю, обгоняя соседнюю машину по встречке.

— Если ты завуалировано имела в виду меня, то мне тоже не падет с неба. Все что я сейчас имею, это только благодаря тому, что пашу сутками, как лошадь.

— Видела я как ты пашешь, — буркнула Вера, отворачиваясь к окну и провожая взглядом бегущие фонари в темноте.

— Вер, — вдруг став серьезным, Артем сжал руль двумя руками, — Я не собираюсь перед тобой оправдываться и извиняться. Что случилось — то случилось, да возможно не так как было задумано, но в тот момент башка нахер отключилась. Жизнь сама по себе такая — либо ты, либо тебя. Я сделал свой выбор.

Из окна показались окна родной пятиэтажки.

В салоне стояла тишина, нарушаемая только работающим двигателем.

Артем устало потер переносицу пальцами, а потом уткнулся лбом в баранку руля.

— Спасибо за то, что подвез, — раздражение отступило, давая девушке спокойно выдохнуть. Почему-то хотелось протянуть руку и коснуться коротких мужских волос на затылке. Погладить, приласкать. Он выглядел таким уставшим.

— Андрей ждет твоего возвращения, — неожиданно произнес он, выпрямляясь на сидении.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Тебе стоит вернуться.

— Артем…

— Это был не совет.

Да, это было больше похоже на приказ. Легкие сдавило, не позволяя сделать даже маленький вздох. Он выглядел угрожающе, всем своим видом показывая, кого здесь надо слушаться. Резко захотелось покинуть душный салон.

— Спасибо еще раз, — она раскрыла дверь, пытаясь выскользнуть из-под тяжелого взгляда, но мужчина дернул тонкое запястье к себе, вынуждая Веру вернуться на место.

— Ты реально дура или прикидываешься?

— Сам дурак, — надувая губы, Вера снова отвернулась к окну. — И вообще, выпусти меня или я начну кричать.

— Ты не представляешь, как мне сейчас хочется разложить тебя прямо здесь, в машине. Оттрахать, чтобы ходить не могла, наказать за то, что разговариваешь со мной как со своими друзьями — пидорами. Я ведь не мальчик, Вер. Могу не сдержаться. А ты потом плакать будешь. Но я, то не хочу, чтоб ты плакала. А еще не хочу, чтобы ты в том свинарнике работала, понимаешь? Я тебе сказал, что надо вернуться к Андрею, значит надо вернуться. Пора начинать думать головой, а не жопой, Вера.

— Ты отвратителен, — девушка фыркнула, снова дергая за ручку.

— Сидеть. Вот я сейчас тебя поцелую, и тогда пойдешь, — он говорил спокойно, даже насмешливо. Когда мужская ладонь обхватила шею, вынуждая Веру повернуться к нему, сердце забилось в сумасшедшем ритме. Она даже заарканилась поначалу, замычала, отчаянно вертя головой, но он сдавил ей щеки, фиксируя голову в одном положении, а когда все-таки прикоснулся к ней губами, из-за долбящей крови в ушах, она перестала воспринимать происходящее. Было так страшно, но снова так сладко заныло внизу.

Целовал как-то по-особенному мягко, не как в тот раз, в прихожей. Вера даже не заметила, как раскрыла рот, касаясь своим языком его губ.

— Иди давай, бабушка наверно из-за тебя не спит, — прошептал Артем, оставляя дорожку поцелуев на нижней челюсти, плавно переходя в область за ухом. Резко вернулся на свое место, оставляя вместо себя легкий ветерок.

— Пока.

— До завтра, кукла, — он ухмыльнулся, наблюдая, как она вышла из машины, закрывая дверь и остановилась, поднимая голову вверх.

«Действительно, бабушка не спит. Свет на кухне горит».

Вера, перевела дыхание, не оборачиваясь, вошла в подъезд. И вдруг захотелось, чтобы завтра поскорее наступило.

5

Стоя перед кабинетом Андрея, Вера придумывала, как будет оправдываться, за затянувшиеся «выходные». Прочистив горло, тихо постучала.

— Заходи, — приглушенный мужской голос и она толкнула дверь вперед. Андрей сидел за своим рабочим столом, задумчиво перебирая бумаги. Судя по внешнему растрепанному виду — дома он не был. Распахнутая на груди рубашка, дымащаяся в пепельнице сигарета, полупустая бутылка. Наверно коньяк.

— Андрей, я наверно не вовремя.

— Садись, садись. Я тебя ждал, прибраться не успел, извини, — он устало провел руками по лицу, откидываясь на кресле.

— Я не говорила, что собираюсь… — Андрей вскинул бровь, и посмотрел на Веру таким взглядом, который сказал все сам за себя.

«Ну конечно. Кто бы мог сомневаться».

В кабинете воцарилась тишина.

— Вер, — Андрей вернулся в прежнее положение в кресле, складывая руки перед собой, — Я буду разговаривать с тобой, как с взрослым человеком, потому что считаю, что ты не глупая девчонка, хоть и зеленая. Я не люблю, когда меня кидают, понимаешь? Очень не люблю. Особенно резко и молча. Как это сделала ты. Доверие иногда трудно заслужить, но еще труднее его вернуть. Смотри, то, что ты сидишь здесь — просьба Артема. Поэтому договариваемся на берегу — мы продолжаем работать, опустив всю эту историю, в старом режиме. Если вдруг тебе понадобится перерыв, отгул, отпуск, не знаю, свободное время, ты своими красивыми ногами, приходишь в этот кабинет и говоришь: Андрюша, дорогой, я устала и хочу отдохнуть. И тогда Андрюша решает этот вопрос. Понимаешь? Когда меня просят по-человечески, а не так как это произошло в нашем случае, я всегда иду навстречу. — Он помолчал, я потом добавил, — Больше шанса не будет, Вер.

Андрей вздохнул, наблюдая, как девушка напротив, широко распахнув глаза, кивала головой как китайский болванчик.

— Я все понимаю, правда. Мне очень стыдно, за то, что так произошло, — Вера наклонила голову, рассматривая собственные руки, — Я постараюсь вернуть твое доверие, — тише добавила она и посмотрела Андрею прямо в глаза.

— Рад, что мы друг друга поняли, — он кивнул и снова закурил, а потом, как ни в чем не бывало, улыбнулся, — В гримерке, кстати, новые платья, наш громила раскошелился и, кажется, решительно взял тебя в оборот. Судя по тому, как устало ты выглядишь, он не дает тебе покоя, — Андрей подмигнул и снова откинулся в кресле.

Вера растерянно уставилась на Андрея и наверно проглотила язык.

«Что значит решительно взял в оборот? Что значит, не дает покоя?» — Вера слегка поперхнулась, и Андрей понимающе протянул ей бокал с коньяком.

— У нас ничего не было, — терпкий глоток согрел горло.

— Серьезно? — удивление Андрея было вполне искренним, — Не похоже на него. Видать, сильно ты его цепанула, Эльза — он засмеялся и стал складывать разбросанные листы на столе в одну стопку.

— Я ничего ему не обещала.

— О-о-о, поверь, ему не нужны твои обещания, если он захочет, то он своего добьется.

В дверь коротко постучали, и на пороге появилась Люся, помощница управляющего ресторана.

— Ой, Верка, вернулась блудная дочь, — девушка по-доброму улыбнулась, подходя к Вере и обнимая ее сзади за плечи. — Мы грешным делом подумали, что разгневала батюшку нашего. Выгнал. — Люся игриво посмотрела на Андрея.

— Ох Люська, будешь еще короче юбки носить, сам уйду, — он встал из-за стола и подходя к вошедшей девушке, и звонко хлопнул ее по попе, — Ну невозможно работать, Люсь. Ну, имей совесть, — он игриво надул губы и заканючил.

— Андрей, когда я должна вернуться к работе? — спросила Вера, вставая со своего места.

— А прям сегодня и должна. Шуша наш, ну Семён Евгеньевич, будет праздновать юбилей фирмы вечером, так что милости просим, на сцену, — оторвавшись от Люси, сказал Никольский.

— Поняла. Ну, тогда до вечера, — Андрей махнул ей рукой, продолжая зажимать возле стола хохочущую Люсю и Вера, тихо прикрыв за собой дверь, выдохнула. Кажется, самое страшное позади.

Взгляд сам собой наткнулся на табличку «гримерная» и Вера недолго думая, вошла. Ничего не изменилось, даже разбросанная последний раз косметика на туалетном столике лежала так, как ее оставила Вера. Обернувшись к длинной вешалке с концертными платьями, девушка увидела четыре новых чехла в самом начале.

— Боже, — дрожащими пальцами она раскрыла первый футляр и коснулась платья, чувствуя, как они начали покалывать. Насыщенный изумрудный цвет, от которого заслезились глаза. Прохладный шелк приятно ласкал кожу. Ничего лишнего, тонкие лямки и струящаяся ткань самого платья. Его даже в руки брать было страшно, не то, что надевать. На лбу выступила испарина. Пытаясь унять дрожь, расстегнула второй чехол. Черное платье-бюстье с максимально откровенным вырезом и таким же разрезом чуть выше середины бедра с ассиметричными краями юбочной части.

«Неужели сам выбирал? Или Софу попросил?» У нее никогда не было такой роскоши и вряд ли когда-нибудь будет. Девушка даже боялась предположить, сколько это может стоить.

Когда руки добрались до третьего чехла, стало дурно. Пытаясь держаться на ногах, она дернула молнию вниз — и снова черное. Длинный рукав, без вырезов, в пол.

«Слишком просто, не может быть» — Вера достала подол из чехла, прижимая к себе. Как пахнут деньги? Понюхай это платье, и ты поймешь.

Секрет платья обнаружился случайно. Голая спина. Прямо до поясницы. Страшно, но так возбуждающе. Почему-то Вера подумала, что уже совершенно неважно, что в четвертом чехле, сегодня она наденет именно это.

Последним оказалось кроваво-красное платье. Широкие лямки поддерживали переливающийся камнями лиф, который плавно переходил в кружевной корсет. Только кружево, серебристые прожилины этого самого корсета и голая кожа, которая волей неволей пробуждала интерес. Плотная ткань юбки доходила до колен, обтягивая формы хозяйки в нужных местах.

— С ума сойти, — прошептала Вера, опускаясь на диванчик и пораженно выдыхая.

«Этот мужчина знает, что нужно женщине. Вот тебе, Верочка, и высшая каста».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вниз, в зал, спустилась на автомате, рассеянно здороваясь со знакомыми, отмечая, что посетителей нет. Да, день рождения Шуши, кажется? Ресторан на обслуживании. Девочки-официантки вовсю носились вдоль столиков, управляющий Геннадий Михайлович что-то объяснял поварам, помощникам, бармену, собрав их всех перед собой в кружок.

— Ну, ничего себе какая звездочка упала с неба и прямо в наш скромный ресторанчик, — Денис появился неожиданно, расплываясь в улыбке и обнимая Веру за талию.

— Гляжу, нос уже зажил, — Вера хмыкнула и посмотрела на желтеющий синяк на носовой перегородке парня. Он тут же отпустил ее и недовольно сморщился.

— Правильно, Диня, нехер распускать свои грязные ручонки, а то их ведь и оторвать могут, — Андрей прошел мимо Веры с Денисом, улыбаясь, подмигивая парню. Вера пошла следом.

— Стой, стой, — Денис рванул ее за руку, останавливая, — Ты вернулась что ли?

— А ты не рад?

Конечно, он был не рад. Бабки снова придется делить на четверых.

— Нет, почему, рад, конечно…

— Ну, вот и замечательно. Вечером выступаем, если хочешь, помогу замазать твой синяк.

— Знаешь… — начал Денис, снова хватая ее за руку.

— … или поставлю новый, — резко ответила Вера, пытаясь отделаться от надоедливого парня.

Как же он раздражал ее. Хотя еще два месяца назад, она цеплялась за Дениса как за спасательный круг. Когда она пришла в ресторан, он был первый, с кем она познакомилась, первый кто мало-мальски помог ей освоиться на новом месте, рассказывая о самом ресторане, о людях, которые в нем работали, мелкие сплетни и все такое. Откровенно говоря, Дениска был гниловат, трусоват, жадноват, но его постоянные ужимки и подлизывания начальству играли ему на руку. Он отлично держался на плаву, считая себя не последним человеком в ресторане, а Андрей закрывал на это глаза, потому что «связываться с бабами себе дороже».

— Верочка, что-то давно тебя не видно, мы уже скучать начали, — Геннадий Михайлович с широкой улыбкой подошел к Вере, отгоняя своим присутствием Дениса. Последний громко фыркнул и, подтянув брюки за пряжку ремня, гордо удалился.

— Дела были, Геннадий Михайлович, но теперь я снова в строю и готова работать.

— Приятно слышать, Верочка, — мужчинапо-отечески потрепал ее по голове и снова улыбнулся, — Пойду девчонок шугану, а то опять столпились, рассматривая Светкино кольцо, как сороки, честное слово.

Геннадий Михайлович был мужчиной в возрасте, как-то по-родному оберегая Веру с первых дней, как отец, которого у нее никогда не было, также, как не было у Геннадия Михайловича своих детей, поэтому он заботился обо всех помаленьку в ресторане.

Вера брела по улице, рассматривая витрины магазинов. Запахнув посильнее пальто, спрятала нос в широкий воротник свитера. Как так получилось, что работая в Ручье уже около 2 месяцев, Вера ни разу не видела там Артема, учитывая, что он лучший друг Андрея? Может она, просто не обращала внимания?

«Его сложно не заметить» — Вера хмыкнула сама себе, наблюдая, как маленькая девочка ловко перепрыгивает лужу возле газетного ларька.

«Интересно, у него есть дети? А жена?»

Вера не знала о нем абсолютно ничего, кроме того, что он мог убить человека, а еще, что от него вкусно пахнет. А, ну и его способность удовлетворить женщину одними только пальцами тоже стоит принять во внимание.

Щеки снова порозовели, когда она вспомнила о столкновении на кухне.

Они были как клише тонких романчиков, которые так любила Вера — огонь и лед. Артем был здоровой ледяной глыбой, такой серьезной, немного отстраненной, задумчивой глыбой. Он был силен и решителен. А она горела рядом с ним, каждый раз распаляясь все больше и больше. Маленькая искорка уверенно превращалась в адово пламя, которое пожирало. Это было банально, но так по-настоящему.

Когда дошла до дома, дверь открыл дядя Гриша, едва стоявший на ногах.

— Ух, Верка, ни стыда, ни совести, время 10 утра, а она с блядок только возвращается, — от дяди Гриши несло перегаром, смешанным с отвратительным запахом старой воблы.

— Это у тебя, дядя Гриша, ни стыда, ни совести, время 10 утра, а вы уже синий как изолента, — Вера с отвращением отпихнула родственника в сторону и вошла в квартиру. Мужчина пошатнулся, хватаясь рукой за обшарпанный дверной косяк.

— Вы только посмотрите на эту соплю, ты дрянь… — мужчина оттолкнулся от стены и замахнулся на Веру.

— Гриша, Гриша, перестань! Что ты? Совсем допился, я сдам тебя в приемник, — закричала бабушка, закрывая собой внучку.

— Ты слышала, как она со мной разговаривает? Это ты ее разбаловала. Она не уважает старших, профурсетка сопливая, — гремел дядя Гриша.

— Еще раз я услышу в свой адрес хоть одно оскорбление, и ты получишь, Богом клянусь, тебе даже бабушка не поможет.

— Что ты мне сделаешь, дура неблагодарная. Столько лет на нашей с бабушкой шее… — договорить он не успел, потому, что Вера, стремительно обойдя Нину Степановну, заехала дяде Грише кулаком в нос, прямо как тогда Денису.

— Вера! Что ты делаешь, Вера? — Нина Степановна пораженно уставилась на внучку, а потом бросилась к сыну, — Гриша, как ты? Давай посмотрю. Вера, ну как это понимать?

Пьяный угар и точный удар девушки не позволил дяде Грише устоять, и он рухнул на пол, увлекая за собой небольшой коридорный пуфик. Застонал, хватаясь за лицо, роняя голову на линолеум, заодно стукаясь затылком. Вера плюнула, не желая наблюдать за этим цирком, зашла в свою комнату.

И замерла.

В самом центре, на ковре стояла большая корзина с цветами. Темно-бордовые розы. Много роз.

Она присела на корточки, аккуратно касаясь тугих бутонов. Обойдя с разных сторон, не нашла ни открытки, ни записки, но она была уверена, они не нужны. Вера точно знала от кого цветы.

— Вера, — бабушка зашла в комнату, рассерженно нахмурив брови, — Вера-а-а!

Девушка очарованно продолжала сидеть перед цветами, трогая, вдыхая запах, рассматривая, совершенно не обращая на бабушку внимания.

— Что?

— Я сказала тебе перестать встречаться с этим типом. А ты мало того, что не слушаешь меня, — она нервно ткнула пальцем в корзину, — Так еще и нахваталась от него. У Гриши наверно нос сломан. Вера, я тебя не узнаю.

— Ба, перестань. Посмотри лучше, какая красота, — девушка как-то окрылено, посмотрена на Нину Степановну и села рядом на кровать.

— Вера, ты вообще слушаешь меня?

«Честно? Нет»

Хотелось умереть от переполнявших чувств. Знаете, это чувство, когда первый взгляд, первое прикосновение, первый поцелуй. Это ни с чем не сравнить. Ей раньше никогда не дарили столько цветов, да ей практически вообще не дарили цветов, та оборванная Стасом клумба возле школы не считается. Теперь не считается.

— Я не знаю от кого цветы, на них же не написано. Почему ты решила, что они от того «типа»?

— Вера, мне 70 лет, я жизнь прожила, ты думаешь, я ничего не понимаю? Да тут и понимать нечего, у тебя ведь на лице все написано, — и в подтверждении бабушкиных слов, Вера расплылась в теплой улыбке, снова сползая с кровати на пол, к цветам.

— Я не могу запретить ему дарить цветы, — она пожала плечами, а потом заправила волосы за уши.

— Кто тебя вчера привез домой? — Нина Степановна резко перевела тему.

— Я приехала на автобусе.

— Не ври. Я видела в окно, на каком ты автобусе приехала. Это он тебя привез? Вера? — бабушка злилась и все больше и больше повышала голос.

— Даже если и он, то что? — девушка резко встала на ноги, что в глазах заплясали черные пятна.

— Ты спишь с ним? За деньги? Вера?

— Ты сама-то себя слышишь? — такого она не ожидала, точно не от бабушки.

— Тогда откуда у тебя столько денег последнее время? Вера, — вдруг Нина Степановна выдохнула, и взмолилась, — Вера, он тебя принуждает к чему-то? Скажи мне, не молчи. Мы пойдем в милицию, напишем заявление, Вера, я тебя прошу.

— Я работаю, а за работу принято платить, бабушка. Да, работа официантки это не то, что ты хотела для меня, но как видишь, она приносит деньги. Часть из которых, между прочим, пропивает твой сын. Почему ты не упрекаешь его? Почему не заставишь пойти на работу? Почему я должна работать ему на бутылку? Я может, ремонт хочу в комнате сделать, обои новые поклеить. В ванной плитка обсыпается, трубы разваливаются. А косяки дверные? Ты вообще обращала внимания? Ты, между прочим, давно мясорубку новую хотела. — Веру прорвало, она захлебывалась слезами, сжимая в руках покрывало на кровати, — Те деньги, про которые ты говоришь, действительно дал он. Но не за то, что ты подумала. Он приходил в кафе и оставил мне чаевые.

— Там была довольно приличная сумма, — успокоившись, сказала бабушка, продолжая хмурить брови.

— А я тебе скажу почему. Потому что он был у нас в квартире, он видел, как мы живем. Он просто пожалел меня, понимаешь? Пожалел. Как какую-то… бродяжку, — последнее слово Вера выплюнула, — Для него это копейки, он столько может оставить за один поход в ресторан, а мы с тобой можем ремонт во всей квартире сделать, еще и останется.

— Вера, я переживаю за тебя. Я не хочу, чтобы он тебя обидел. У него ведь таких как ты… — Нина Степановна осеклась, отводя взгляд.

— Я знаю. Именно поэтому у нас с ним ничего нет.

— Но я, же вижу, что что-то происходит. Вера, он наверняка опасен.

— Он не обидит меня и не даст это сделать кому-либо еще, — твердо заявила девушка, вытирая соленые дорожки на лице.

— Почему ты так решила?

— Я просто знаю, — в голове тут же всплыла картинка из бани. Лужа крови, Олег на полу и горящие глаза Артема, — Я хочу закончить разговор, ни к чему хорошему он не приведет.

— Вера, я…

— Что? Матери пожалуешься? Давай, только вот я почему-то уверена, что ты уже забыла как она выглядит, — Вера зло развернулась к женщине.

— Я напишу заявление в милицию.

— Попробуй. Они с начальником отдела вместе посмеются над ним в бане, когда будут пить водку.

— Я разочарована тобой, — произнесла Нина Степановна, качая головой.

— А я тобой. В голове не укладывается, как ты могла подумать, что я проститутка, — новый поток слез не заставил себя ждать, обжигающими дорожками стекая на подбородок.

Бабушка ничего не ответила и вышла из комнаты.

— Вся жизнь из-за тебя с ног на голову, Исаев.

* * *

Вера смотрела в зеркало и не узнавала себя. Черный бархат обтягивал как вторая кожа, невозможно было оторваться. Развернулась спиной — вырез катастрофически убийственный, вызывал самые низменные желания.

— Вер, пора, — в гримерку заглянула Люся и присвистнула, — Это даже лучше, чем я думала. Где взяла? — девушка подошла к Вере, касаясь ткани платья и мечтательно вздыхая.

— Андрей купил, — продолжая крутиться перед зеркалом, ответила Вера. Почему-то не хотелось говорить правду. Зачем другим знать?

— Ой, Верка, счастливая. Мне бы тоже кто-нибудь покупал такие же, — Люся обошла Клинкову с разных сторон, чтобы как следует рассмотреть весь образ.

— Ну, насчет покупать не обещаю, а вот если вдруг, тебе нужно будет сходить на свидание с классным парнем в какое-нибудь классное место, могу одолжить, — подмигнув, Вера улыбнулась и потянула Люсю за руку из комнаты.

— Дамы и господа. Сегодня особенный день, Семён Евгеньевич, Лада Витальевна, приносят пользу обществу вот уже 25 лет. «Сальвадор» 25 лет в обойме, молодая, успешная, набирающая обороты компания, не побоюсь этого слова. Мне приятно поздравить вас, от чистого сердца, — из-за тяжелых портьеров слышался голос Дениса, который говорил поздравительную речь. После нее — выход Веры. — Подарок у нас тоже особенный. Специально для вас, после длительного перерыва, вновь на сцене, обворожительная Э-э-э-льза.

Зал загудел. Послышались аплодисменты.

— Удачи, Рыжая, — Люся тряхнула в воздухе кулаком и побежала в зал.

Проникновенно заиграли клавишные. Вот Денис как человек дерьмо конечно, но играть умеет, заслушаться можно.

Зал был погружен в полумрак, на сцене все как всегда, будто и не уходила — большое световое пятно от прожектора и стойка микрофона. Слава Богу, что платье скрывает трясущиеся коленки.

Куча народу, казалось, как будто выступление в самом Олимпийском. Сотни глаз — заинтересованных, возбужденных, напряженных, презренных и только для нее одной. Столы стояли буквой «П», в самом центре Семён Евгеньевич с женой, мужчина, который приходил с Ваней к Зауру. А вот и сам Ваня. Мишка, улыбался так, что казалось, сейчас треснет. Андрей, внимательно сверлил ее взглядом, а потом удовлетворенно покачал головой.

Когда взгляд нашел Артема, Вера побоялась забыть слова песни. Он улыбался, пробегаясь глазами снизу вверх, зная секрет платья. Сам был одет в черный деловой костюм, как и все присутствующие здесь мужчины. Хотелось пустить слюну, но вместо этого Вера запела.

— Ты говорил — расставаться полезно, вот я и ушла… В город чужой ненадолго проездом осень занесла…

Зал снова взорвался аплодисментами, стоило Вере спеть первые строчки. Она обхватила стойку микрофона и прикрыла глаза. Рядом с Артемом сидела Софа. Ее платье расцветки леопардовой шкуры смотрелось сногсшибательно. Она что-то шептала Артему на ухо, пока тот неотрывно следил за сценой.

— Лето покинув, в тревожную зиму поезд влетел. Мне расставаться невыносимо — но ты так хотел.

В предвкушении припева, мужчины повыскакивали со своих мест, приглашая женщин в центр зала, на медленный танец. Вере невыносимо хотелось спуститься со сцены и тоже стоять, вот так обнявшись, медленно покачиваясь в танце, чтобы другие смотрели. Смотрели и завидовали. Она видела, как Софа мотнула головой в сторону импровизированного танцпола, касаясь колена Артема ласковым жестом, но он отрицательно мотнул головой и тогда, женщина повернулась в другую сторону, зовя Андрея. Тот с удовольствием принял предложение и вывел ее к самой сцене.

— Я так молила — позови. Но ты молчал. Я так молила — удержи… Не удержал. Я твой транзитный пассажир, меня, увы, никто не ждал. Ты был транзитный мой вокзал.

На самом деле, Вере нравилось петь. Пусть для братвы, которая зашкаливала численностью на квадратный метр. Наверно они тоже устают на своих бесконечных стрелках, и им тоже хочется расслабиться, послушать хорошую музыку. Во всяком случае, данная сходка выглядела душевно, а что самое главное — прилично.

Всю песню Исаев не сводил с нее глаз, в которых плескалось неприкрытое возбуждение. Он откровенно трахал ее взглядом, а она не могла отвернуться, ни на секунду.

— Похлопаем еще раз Эльзе, это было великолепно, — нудил над ухом Денис, когда песня закончилась.

— Семён Евгеньевич, Лада Витальевна, мои искренние поздравления, — произнесла Вера, склоняя голову в легком поклоне, — Я очень рада, что вы позволили мне разделить с вами ваш праздник.

Жена Семёна Евгеньевича — Шуши, улыбалась во весь рот, поднимая бокал шампанского вверх, смотря на Веру. Сам Шуша послал снисходительный кивок, принимая поздравления.

— Что ж, предлагаю продолжить, Эльза — мое почтение, — Денис присел перед Верой в легком реверансе, взволнованно улыбаясь.

Снова музыка, снова танцующие пары, Вере вдруг захотелось напиться до поросячьего визга. Она тоже хотела сидеть вот так, пусть не в центре зала, но поблизости, в числе приближенных гостей, пить дорогущее шампанское, а потом вино, а потом снова шампанское. Есть красную икру ложками. И чтобы для нее пели, развлекали, как это делала она.

Когда выполнила то, что от нее требовалось, Вера поклонилась и поспешила скрыться. Всю дорогу до гримерки, девочки наперебой поздравляли ее с отличным выступлением, некоторые кидали завистливые взгляды на ее платье. Не мудрено — открытые ямочки на пояснице приводили в экстаз не только мужчин, но и женщин.

Закрывшись, наконец, в маленькой комнате и оставшись одна, Вера позволила себе выдохнуть. Все прошло на высшем уровне. Она оперлась одной рукой о туалетный столик, а второй — глядя в зеркало — вытащила шпильки из волос, позволяя рассыпаться им по плечам.

— С возвращением, Клинкова, — тихо выдохнула она, кусая губы.

Дверь тихо открылась, и она поймала в зеркале глаза Артема, который также тихо прикрыл дверь за собой. На щеколду.

— Поздравляю, кукла. Половина зала кончили еще до того, как ты ушла, вторая половина додрачивает в туалете, — он подошел к ней и встал за спиной.

— Я так волновалась, — призналась Вера, сжимая крышку столика руками.

— Ерунда. Я давно не видел, чтобы Лада смотрела на другую женщину с открытым ртом. Ей понравилось. Раз ей понравилось, значит и остальным тоже. Хотя признаюсь, люди собравшиеся сегодня здесь любят поебать мозги, — он облизал губы и коснулся горячей ладонью ее спины, обводя овальный вырез платья и останавливаясь на пояснице.

— Я хотела сказать спасибо за платья, они невероятные, — на выдохе произнесла Вера, выпрямляясь в полный рост.

— Пожалуйста. Я подумал, что тебе захочется чего-то нового, когда ты вернешься, — Артем перекинул ее волосы на одно плечо, прикасаясь губами, там, где только что были его пальцы.

— Они наверно очень дорогие… — Вера прикрыла глаза, чувствуя, как мужчина уверенно подцепляет ткань, где-то в районе лопаток и тянет ее вниз.

— Это подарок за хорошее поведение, — он продолжал целовать мягкую женскую кожу, наслаждаясь запахом ее тела. Она пахла клубничным мылом, так обычно пахнут дети.

— Подожди, — Вера перехватила его руки, когда оставалось одно движение, чтобы оголить грудь. Она взволнованно смотрела в зеркало, прямо ему в глаза и видела, что его уже ничего не остановит.

— Я соскучился, это весомый для тебя аргумент, что тянуть больше стоит? — не дожидаясь ответа, Артем дернул платье ниже, освобождая грудь. Холодный воздух коснулся ничем неприкрытой кожи, и темные соски тут же превратились в горошины, покрываясь мурашками.

«Вот чем ты заплатишь за свои подарки» — подумала Вера, но не смогла сдержать стон, когда мужские, чуть шершавые ладони несдержанно сжали грудь.

— Красиво, правда? — прошептал он, заставляя Веру открыть глаза и посмотреть в зеркало. — Блять, мне хочется кончить, быстро и походу в штаны.

Учащенное дыхание заставляло ее грудь подниматься и опускаться, пока она сама следила, как Артем отходит к дивану и расстегивает ремень.

— Иди ко мне, — он похлопал себя по бедру, когда сел на диванчик, широко разводя колени в стороны.

— Артем, я…

— Быстрее, Вера. Скоро нужно будет возвращаться. — Она послушно подошла к нему, останавливаясь между разведенных ног, — Давай, давай.

Она никогда раньше не делала минет. Хоть Стас и намекал пару раз, но Вера обычно в такие моменты включала дурочку, не понимая, что от нее хотят.

«Боже, Вера, ты катишься в пропасть. Может бабушка была права?»

Опустившись на колени, дрожащими пальцами стянула с Исаева трусы, выпуская член наружу. Большой, он стоял колом, упираясь в пупок. Смотря ему в глаза, она медленно лизнула его языком, вынуждая Артем несдержанно вздохнуть, а потом обхватила губами головку.

Когда ей было 16, она нашла у дяди Гришу кассету, которая была спрятана между стопок одежды, в шкафу. На упаковке была изображена голая женщина в одних чулках, а по правую руку от нее стоял такой же голый мужик. Тогда она первый раз увидела член. На картинке. Еще детский организм отреагировал странно, низ живота заныл, а трусы намокли так, что между ног хлюпало при ходьбе. И пока дома никого не было, Вера толкнула кассету в старенький видик. Ох, что там было. Да все там было, баба сосала как заправская шлюха, звонко причмокивая, а потом мужик резко развернув ее, загнал член прямо ей в задницу. Вера даже ойкнула от неожиданности. Но то, как она стонала, пока он ритмично долбил ее, желание прикоснуться к себе у Веры не уменьшилось.

И вот теперь, она почему-то вспомнила ту кассету, обхватила член пальцами и протолкнула его до самой глотки. Артем удовлетворенно рыкнул, прикрывая глаза и откидываясь на спинку дивана, поглаживая ее по голове. Сосала долго, аккуратно, с чувством, с толком, с расстановкой, облизывая каждую венку, слизывая выступающую капельку с головки. Челюсть заныла, а Артем, казалось, даже и не собирался заканчивать этот марафон. Но когда он схватил ее за волосы — поняла — скоро. Решая взять бразды правления в свои руки, так сказать, Артем самостоятельно задвигал бедрами, трахая ее рот, так как хотелось ему. Стало вдруг не хватать воздуха, когда он насаживал ее голову на свой член и Вера испугалась. А потом еще этот рвотный рефлекс.

«Пожалуйста, пожалуйста».

— Рыжая, блять… — прошептал Исаев, когда кончил, наполняя ее рот спермой.

«А теперь что делать?» Она смотрела, как он переводит дыхание и зажмурившись, проглотила. Так и сидела перед ним на коленях с опухшими губами, глазищами по блюдцу и в спущенном до талии платье.

— Проглотила? — он посмотрел на нее, а когда она коротко кивнула, наклонился к ней, заключая лицо в ладони, — Я не заставляю, если не хочешь, сплюнула бы. Но это было круто… — он не смог продолжить, а только прижался к ней губами.

Вера молчала, когда он подтянул ее к себе на диван, обнимая и прижимая к груди.

— Тебя наверно уже потеряли, — прошептала Вера, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.

— Тихо, тихо Рыжая, дай дыхание перевести, — он похлопал ее по бедру, снова прикрывая глаза.

В дверь постучали, заставляя Веру подорваться с теплого дивана, и ошарашено уставиться на Артема.

— Вера, — послышалось из-за двери.

— Ответь, — велел Исаев, натягивая трусы и брюки.

— Кто там?

— Вер, там из больницы звонили, сказали, что твоей бабушке плохо стало, — послышался взволнованный голос Люси.

А потом тишина.

Артем уверенно, даже как-то напряженно вел машину, сжимая пальцами кожаную обшивку руля. Вера сидела рядом, на пассажирском сидении, обхватив себя руками. Впопыхах, выбегая из ресторана, забыла про пальто. И вот сейчас, сидя в одном платье, ежилась от мнимого холода — печка работала на всю.

— Перестань плакать, — Артем положил теплую ладонь на женскую коленку, легко сжимая.

— Это я виновата, это из-за меня она там, — прошептала Вера, чувствуя, как слезы капают на платье.

«Бабушка, миленькая, ты только держись»

— Не говори ерунды, в ее возрасте такое случается, от этого никто не застрахован.

— Мы поругались сегодня, — касаясь лбом холодного окна, ответила Вера. Грудь нестерпимо жгло огнем, страхом, стыдом, этой дурацкой неизвестностью. Она боялась ехать в больницу.

— Из-за чего? — Артем небрежно провел ладонью по голове, бросая взгляд в зеркало заднего вида.

— Из-за тебя.

Исаев удивленно вскинул брови, продолжая следить за дорогой.

— Интересно. И где я успел накосячить? — Вера помолчала, прокручивая в голове разговор с бабушкой.

— Она не хочет, чтобы я с тобой встречалась. Сказала что ты бандит и у тебя таких девок как я вагон и маленькая тележка.

Артем хмыкнул. И ничего не сказал в ответ.

— Почему ты молчишь? — слезы мгновенно высохли, и девушка недоуменно развернулась к мужчине.

— А что ты хочешь услышать? Нина Степановна обязательно поправится, мы приложим максимум усилий к ее выздоровлению. Хотя, кажется, я уже говорил это. — Артем был спокоен как никогда. В отличие от Веры. Ей захотелось как следует заехать ему по лицу.

— Ты меня за идиотку держишь?

— Ты сама себя так ведешь, — несмотря на холодный ветер на улице, Артем открыл окно, зажимая в зубах сигарету.

— Мне это все надоело. Если я такая идиотка, какого хера ты прицепился ко мне? Неужели мало телок, готовых тебя обслужить? Сунул пару зеленых в передник и они…

— Заткнись.

— Что? — Вера фыркнула, удивленно распахивая глаза.

— Не стоит говорить то, о чем потом пожалеешь. Мы не будем обсуждать мою жизнь, и моих телок. Думаю, я доходчиво объясняю? А тебе нужно начать фильтровать базар и думать, что и кому ты говоришь, — он был предельно спокоен, докуривая сигарету.

— А то что? Прикопаешь меня в лесочке? Мне все равно, ясно? Я тебя не боюсь, — Вера чувствовала, как вместе со злостью просыпается адреналин. Как в одной клетке с тигром. Кто знает, может и прикопает. Бабушка так и не придет в себя, а Гриша сопьется. И все, как будто и не было семьи.

— Ну, то что ты слегка ебнутая я понял, но зачем так откровенно нарываться на неприятности? Ведь на моем месте мог бы сидеть кто-то другой и не терпеть всю эту ересь, которую ты несешь. За шкварник тебя из машины вышвырнуть, на ходу. Чтобы твои мозги по асфальту разнесло. Я кстати видел, как это бывает, картинка так себе.

— Ты слышал, что я сказала? Я тебя не боюсь.

— Так и весь прикол в этом, что я делаю все для того, чтобы ты меня не боялась, а ты начинаешь дуру гнать. В моей жизни итак много еботни, от которой бошка пухнет, а чтоб еще и баба мозги ебала. Ты, Вер, не с тем тягаться взялась, только зубы пообломаешь.

— Вот именно, что тягаться. Маленькая девочка, которая дала тебе отпор, когда другие не могут, а ты пользуешься своей вседозволенностью. Пользуешься своей силой, наслаждаясь тем, что я не могу дать тебе в морду. Чувствуешь свое превосходство надо мной. А если бы на моем месте сидел такой же амбал как ты, ты бы с ним также разговаривал? — Вера не заметила, как они остановились перед центральным входом городской больницы. Артем разглядывал ее с откровенно скучающим видом, слушая ее гневную тираду, отмечая, как она покраснела от злости.

— Стало легче?

— Стало, придурок, — выплюнула она, выходя из машины, громко хлопая дверью. — Ну, блять! — в темноте она не видела, куда наступает, но поняла, когда в туфли хлынула вода.

— Эй, сапожник, не хочешь поторопиться? Не май месяц, — Артем стоял возле машины в распахнутом пальто, наблюдая как девушка небрежно подбирает подол платья, старательно перешагивая лужи, — Давай помогу?

— Не лезь, — зашипела Вера, плюнув, бросила платье, решительно направляясь к входу в здание. Артем лишь вздохнул, наблюдая, как ее маленькая фигурка скрывается за дверью. Дикарка.

Когда Артем вошел в теплое помещение, Вера уже висела на стойке регистратуры, размахивая руками.

— Девушка, ну пожалуйста. Это моя бабушка, мне нужно ее увидеть. У нее кроме меня нет никого, — умоляла Вера, нервно стуча ногтями по поверхности стойки.

— Девушка, она сейчас в реанимации, туда нельзя. Приходите утром, а лучше через пару дней, — молодая медсестра посмотрела на Исаева за Вериной спиной и тут же поправила волосы.

— Мне нужно ее увидеть. Хотя бы через окошко. Я не знаю даже, что с ней, — Вера была готова снова сорваться в истерику.

— Послушайте, уважаемая, — в разговор вмешался Артем, оттесняя Веру за спину и упираясь локтями, как можно ближе наклонился к медсестре. — Просто покажи нам, где реанимация, — неожиданно переходя на «ты», продолжил он, — Видишь, девочка плачет? А если вдруг с бабушкой что-то случится, а ты не дала им увидеться, представляешь, что будет? Я тебя лично пущу на фарш, Марина, — читая бэйджик на груди девушки.

— Я сейчас милицию вызову, — занервничала медсестра, в подтверждение хватая телефонную трубку.

— Каких-то глупых девочек Алексей Витальевич на работу берет, — при упоминании имени главврача, Марина напряглась, — Тебя же по-человечески просят, Марина. Мы никому не скажем, что ты нам помогла, даже шуметь не будем, — шептал Артем, вытаскивая мятые купюры из кармана брюк и протягивая их девушке. Обернулся к Вере, которая еще чуть-чуть и начала бы рвать на себе волосы.

— Второй этаж, по коридору направо. Только не входите, туда действительно нельзя, — девушка опасливо посмотрела по сторонам, и спрятала деньги в карман больничного халата.

— Спасибо, детка. Родина тебя не забудет, — он улыбнулся, подмигивая Марине, а потом подошел к Вере, протягивая руку. — Пойдем, у нас совсем немного времени. Она подняла на него заплаканные глаза, благодарно кивая и принимая протянутую ладонь.

Марина проводила странную парочку взглядом.

Бабушка одиноко лежала на больничной койке под капельницей. Рядом на мониторе — ее пульс, медленный, почти еле уловимый.

К горлу снова подступил комок.

— Как же так, бабушка? Ты обещала быть сильной, я ведь не справлюсь одна, — шептала Вера, касаясь дрожащими ладонями холодного окна реанимации. Слезы мешали, и она отчаянно вытирала их рукавом платья. Вдруг все стало таким неважным, таким бессмысленным, когда Вера вглядывалась в худое, бледное, покрытое морщинами лицо. Бабушка словно уменьшилась ростом, лежа на этой большой белой койке.

— Вера, тебе стоит отдохнуть, — ей на плечо легла мужская рука.

— Очень правильное предложение, — откуда-то сбоку раздался тихий мужской голос, — Привет, Тёмыч, — мужчина, одетый в медицинский халат, устало улыбнулся и пожал протянутую Артемом руку.

— Привет, Лёш, ночные смены высасывают жизнь? — Исаев, улыбнулся, хлопнув мужчину по плечу.

— У болезни нет времени, — он пожал плечами, поворачиваясь к Вере и протягивая руку, — Алексей Витальевич, главврач отделения.

— Очень приятно, Вера, — пожимая теплую ладонь ответила Вера, с надеждой заглядывая ему в глаза, — Что с моей бабушкой?

— У Нины Степановны обширный инфаркт. Ну-ну, успокойтесь, ее вовремя привезли, — Алексей Витальевич заботливо погладил Веру по спине, — Самое необходимое мы сделали, однако опасения некоторые есть, поэтому Нина Степановна побудет пару дней в реанимации, но смею вас заверить, бабушка в сознании.

— Ей что-то нужно?

— Пока ничего, больница имеет все необходимое, но когда она вернется домой, лечение нужно будет продолжить, это займет всего пару недель, но придется приобрести некоторые препараты. У вас есть возможность?

— Да, — ответил Артем, не давая Вере ответить.

— В таком случае, не смею вас задерживать. Езжайте домой и ни о чем не беспокойтесь, отоспитесь хорошенько, а завтра можете прийти, я распоряжусь, чтобы вас пропустили. Я тоже спешу откланяться — обход, — пожав Артему руку, врач удалился.

— Поехали, Рыжая, ты своим нытьем сейчас даже жмуров поднимешь, — он обхватил дрожащее плечо своей рукой и повел к выходу.

Квартира встретила звенящей тишиной.

— Дядя Гриша, ты дома? — снимая промокшие туфли в коридоре, позвала Вера, — Никого. Артем дернул бровями, проходя следом. Вера прошла на кухню и поставила на плиту чайник.

Усталость давала о себе знать. Нервозность прошедшего дня высосала все силы, оставляя какую-то пустоту внутри. Помассировав виски, Вера заглянула в свою комнату, молча наблюдая, как Исаев изучает фотографии у нее на полочке.

— Это мама, — она дернула головой, указывая, на рамку, которую Артем держал в руках, — Уехала на заработки.

— А на самом деле? — оборачиваясь к девушке, спросил мужчина. Вера пожала плечами и опустила глаза.

Мама всегда была какой-то несерьезной, ветреной что ли. Когда она забеременела Верой, ей было всего 19. Обычная история: любовь, несмотря на запреты родителей, неожиданная беременность, вынужденный брак. Все как у всех, в общем-то. Но мама любила отца своего ребенка, правда любила. Может быть даже больше чем кого-либо. А он, может в силу своего возраста, а может в силу каких-то других обстоятельств не выдержал натиска ответственности за молодую семью и ушел. Мама больше не вышла замуж, хотя, наверно, очень этого хотела. Иначе как объяснить ту вереницу мужчин, которые постоянно вились вокруг нее. Она искала того самого, который был бы верным мужем, хорошим отцом, но все как-то не складывалось. Наверно, просто не там искала. Бабушка давно перестала запоминать имена потенциальных зятьев, посвящая все свое время маленькой внучке, а Таня, Таня уже взрослая, пусть сама решает, как ей жить. Хотя перешептывания соседей за спиной, что «Танька шалава» били точно хлыстом.

— Чай будешь? — Вера обернулась на кухню, улавливая тихий свист. Артем задумчиво кивнул, возвращая рамку на место и скидывая пальто на кровать. Обвел взглядом комнату, замечая мягкие игрушки на подоконнике и плакат зарубежной модели на боковой стенке шкафа.

Когда вернулся на кухню, Вера, засучив рукава платья, наливала вторую кружку. Старая мебель кухонного гарнитура, облупившийся потолок и Вера, в этом шикарном платье. В своей привычной обстановке.

Бал закончился, карета превратилась в тыкву.

— Оставь, — Артем дернул ее за руку, вынуждая сесть к нему на колени. Глаза в глаза. Позволяя себе делать все, что только душа пожелает, а она не могла сопротивляться. Как будто связанная по рукам и ногам, Вера послушно сидела на мужских коленях, борясь с желанием прикоснуться, провести ногтями по колючей щетине.

— Почему я раньше не видела тебя в ресторане? Я пою там уже 2 месяца, а ты появился только сейчас.

— Я был в командировке, — ответила Артем, одной рукой обнимая ее за талию, а второй касаясь ее ног, задирая подол платья.

— Где? — Вера обняла мощную шею руками, почти балансируя над пропастью. Он знал, что нужно делать, как обнять, где погладить, чтобы женщина чувствовала себя рядом с ним подтаявшей плиткой шоколада.

Артем уверенно, несколько грубовато, заставил девушка перекинуть ногу, вынуждая принять позу наездницы.

— Почему ты такая любопытная? — Артем сжал ее ягодицы под платьем, прижимая Веру ближе к себе. Пряжка ремня царапнула тонкую ткань белья, вынуждая выпустить воздух из легких.

— Наверно потому, что я о тебе ничего не знаю, — Вера кусала губы, позволяя ему вытащить руки из-под юбки и схватиться за рукава, таща их вниз.

— Уже достаточно того, что ты видишь, — прошептал Исаев, касаясь губами ее ключицы, а потом ниже. Небольшая грудь помещалась в ладони, заставляя непроизвольно ее сжимать. Когда он прикусил сосок губами, Вера выгнулась, предлагая еще.

— Почему ты такой грубый? Неудивительно, что у тебя нет подружки, — захныкала девушка, когда он подул на влажную кожу после укуса.

— Подружки? — Артем засмеялся и посмотрел в затянутые поволокой зеленые глаза. — Я уже не в том возрасте, чтобы заводить подружек.

— Тогда кто я?

— Ты женщина, с которой я хочу провести время. Очень молодая, правда, но женщина. А я мужчина. Так к чему все усложнять? — Артем резко встал с кухонной табуретки, вместе с Верой, вынуждая ее сплести ноги у себя на бедрах.

— А если я скажу, что у меня есть молодой человек? — поинтересовалась девушка, касаясь мужского затылка, ласково рисуя узоры на коже, пока он нес ее обратно в ее комнату.

— Ну, во-первых, у тебя его нет, а во-вторых, это вряд ли бы меня остановило, — он говорил спокойно и что самое главное — честно. Ему бы наверно ничего не помешало. Плевать. После них — хоть потоп, но не сейчас.

Обхватив девичью талию, он опустил Веру на кровать, стягивая платье и оставляя ее в одних трусиках. От предвкушения предстоящей близости в груди зарождался страх. Сбежать не получится, он не позволит. Это она понимала, наблюдая, как он рещительно расстегивает рубашку и бросает ее на пол.

— Только не говори, что ты целка, — Артем вдруг нарушил тишину.

— Ты мог бы быть поласковее, — заявила Вера, наблюдая, как ремень покидает брючные шлевки, и пряжка со звоном приземляется рядом с рубашкой. Когда спустил брюки, Вера вздохнула. Член стоял, оттягивая трусы. В памяти появились картинки прошедшего вечера. Вдруг коленки неожиданно засаднило, когда вспомнила жесткий пол гримерки.

— Таких как ты надо как следует драть, чтобы знали свое место, отбивая всякое желание постоянно скалить зубы, ну и в целях профилактики, конечно, — Артем придавил женское тело к мягкой поверхности и провел губами по шее. Вера заерзала под тяжестью, чувствуя, как по бедрам ползет липкая смазка. Подхватил ее под коленками, Артем бесстыдно развел ее ноги, наблюдая, как розовеют девичьи щеки. Никто еще не рассматривал ее так, откровенно, близко, изучая каждый миллиметр обнаженной кожи.

Когда его голова опустилась между широко разведенных бедер, Вера занервничала. Стас никогда не принимал попыток удовлетворить ее орально, может потому что не знал, как это делается или просто не хотел унижать себя как мужика в глазах друзей. Ну, знаете, как бывает, эти прозвища, лишают своеобразного авторитета в кругу таких же недалеких, которые считают своим долгом, что хаотичного тыканья достаточно. Главное кончить самому, а получила ли удовольствие партнерша, это уже дело десятое. Такой вид секса автоматически загонял любого парня «под каблук».

Когда горячий язык коснулся клитора, Вере показалось, что из глаз посыпались звезды. Это было невероятно. Она приподняла бедра, желая быть ближе к сумасшедшим ласкам.

Кто бы мог подумать, да? Верилось с трудом, что это Исаев, увлеченно вылизывал каждую складку плоти, вырывая из груди протяжные стоны. Вот что было настоящим грехопадением, а не эта ваша Библия. Исаев был змеем-искусителем, толкая Веру куда-то за грань реальности. Когда его язык вошел во внутрь, Вера закричала, сжимая коленями его голову. Бедра задергались в после оргазменных спазмах, вынуждая хозяйку сжать пальцами плед на кровати.

Плохо соображая и тяжело дыша, она следила, как он раскатывает по члену презерватив, точно и резко входит в нее до упора. Пара секунд, чтобы привыкнуть к друг другу, заставили Веру неожиданно понять, ощутить — идеальную наполненность. Как будто так было всегда.

Скользящие движения, шлепки тел друг о друга и его шепот, тихий, почти рычащий возбуждали ее еще больше. Несмотря на накрывший оргазм, тело было готово принять его снова. Осмелев, Вера закинула ноги мужчине на бедра, скрещивая лодыжки за спиной, подталкивая его и ускоряя ритм. Артем сжимал ее плечи, оставляя красные пятна, тут же целуя. Проводя рукой от самой шеи, он трогал грудь, пересчитывая пальцами выступающие ребра, а потом опустил руку туда, где их тела соединялись. Ритмично потер набухший клитор и вздрогнул, когда почувствовал ее ногти у себя на спине.

— Давай детка, уже немного осталось, — прошептал Артем, запуская руки ей под спину и прижимая к себе. Вера задыхалась, обхватывая мужскую шею и прижимаясь ближе. Тихо застонала ему на ухо, продолжая царапать плечи.

Те люди, которые говорят, что секс не главное просто никогда не кончали вместе со своим партнером. Одновременно. Когда голова начинает кружиться от переизбытка чувств. Когда слезы неожиданно начинают катиться по щекам, так противно попадая в уши. Когда уже невозможно быть еще ближе, чем есть. Когда хочется прорасти корнями в его тело, лишь бы это никогда не заканчивалось.

Артем лег на спину, переводя дыхание. Вера, совершенно обезоружено пялилась на мужчину, раскрыв губы.

— Еще никогда не занимался сексом в детской. Поначалу, даже как-то неловко было, — неожиданно выдал Артем, пытаясь, дотянутся до валяющихся брюк на полу и достать сигареты.

— Это не детская, — упрямо заявила девушка, укладываясь у него на груди.

— Я так и подумал, — он ухмыльнулся, переводя взгляд на мягкие игрушки на подоконнике. Вера проследила за его взглядом и засмеялась, пряча лицо.

— Останешься? — поинтересовалась девушка, пододвигая ему кружку, стоявшую на тумбочке.

— Твоя кровать явно не предназначена для двоих, — он улыбнулся и стряхнув пепел в предложенную «пепельницу», погладил ее по голове.

Действительно, Верина кровать-полуторка была слишком маленькой для них двоих. Одна она неплохо чувствовала себя, но ему явно было тесновато.

— Ну, если ты не будешь ворочаться во сне, проспишь до утра и не окажешься на полу. И вообще, я сейчас коплю деньги для ремонта, может быть когда-нибудь здесь будет новая кровать, так что… — она пожала плечами, касаясь пальцами его лица.

— Мне кажется или это выглядит как приглашение? — Артем вскинул брови, опуская тяжелую ладонь на ее поясницу, непринужденно поглаживая.

— Все будет зависеть от того, как будешь себя вести, — посмеиваясь, ответила девушка.

Мужчина молчал, внимательно изучая ее лицо. Она даже немного смутилась, отводя глаза.

— Забавная, ты, Рыжая, — Артем развернул ее и прижался животом к ее спине.

— Эй! — девушка заерзала, пытаясь вывернуться, но его рука не позволила.

— Спать, — безапелляционно заявил он, чувствуя, как девушка продолжает попытки освобождения, — Иначе накажу. Мне вообще-то завтра на работу, — он хлопнул ее по попе, накрывая обоих пледом.

Вера поудобнее расположилась в кровати, впервые за долгое время, засыпая с мужчиной. Наказания не хотелось — еще одного она сегодня уже не выдержит. Но как-то неосознанно потерлась об мужское тело задницей.

— Я сказал спать, — снова шикнул Исаев, и сжал в руке грудь, вызывая у девушки смешок.

6

Утром Вера проснулась одна. Дернулась, глядя на время — 9:37, его половина кровати уже остыла. Потянувшись, она развалилась посередине, отмечая, как ноет внутренняя поверхность бедер. Как после урока физкультуры. Конечно, если учесть, в каком шпагате пол ночи ее растягивал Исаев. От мысли о нем, Вера замерла, тут же сев в кровати и осмотревшись. Ничего. Вещей понятное дело нет, но он даже записку никакую не оставил.

Накинув халат, вышла в коридор. В ванне шумела вода. Нахмурившись, девушка с надеждой открыла дверь.

— Чего ломишься, Верка? Подождать не можешь? Поди, не обоссышься, — дядя Гриша в приятном трезвом состоянии чистил зубы, поглядывая на племянницу через зеркало.

— Это вы, — расстроено ответила девушка, затягивая потуже пояс халата.

— А кто ж еще? Или ты что же, мужиков домой таскать начала? Я, Верка, если узнаю, такого пропиздона вставлю и тебе и твоему хахалю, — приосанившись, дядя Гриша посмотрел в зеркало, попутно смывая зубную пасту.

«Сомневаюсь, кто кому еще вставит».

— Ты бы поаккуратнее со словами, дядь Гриш, а то как бы за базар не подтянули, — вспоминая слова Артема, улыбнувшись, ответила Вера.

— Ты меня не стращай, ссыкуха, а то сейчас как дам в лоб, — родственник покачал кулаком в воздухе, размазывая пену для бритья по лицу.

— Просто сказала, — она пожала плечами, — А куда это ты собираешься? Бриться взялся, зубы чистишь. Ты зубы не чистил лет 10.

— Молчи, дурная и не неси чепуху. Не твое это дело, — дядя Гриша деловито елозил тупой бритвой по лицу.

Если бы у него был хвост, он бы обязательно его распушил.

— Трезвым ты нравишься мне больше. И кстати, женщины любят цветы, — Вера подмигнула и закрыла дверь в ванную.

На кухне стояли нетронутые вчерашние кружки с чаем. И все. Больше никаких следов присутствия Артема в квартире.

«Может, приснилось?»

Ну, кружки же стоят? И между ног приятно саднит. Нет, просто уехал на работу.

Вере так хотелось с кем-нибудь поговорить, рассказать, похвастаться, в конце концов, но кроме Ленки, подходящей кандидатуры не было.

«Дуется наверно. Так и не созвонились после встречи в кафе»

Долгие гудки так и провоцировали бросить трубку, но на звонок все-таки ответили.

— Слушаю, — Ленкин голос был совершенно равнодушным.

— Елену Викторовну могу услышать? — Вера сдерживала смех, представляя лицо подруги.

— Кто ее спрашивает? — Ленка узнала подругу, но теперь ее голос звучал раздраженно.

— Это ее подруга, Вера Николаевна Клинкова, — собеседник замолчал, видимо обдумывая, в каком направлении послать звонящего, — Позовите ее, пожалуйста. Или хотя бы передайте ей, что я очень соскучилась и хочу с ней поговорить, может она сама перезвонит. Пожалуйста.

— Ну ладно, чего там у тебя, Клинкова? Вообще, знаешь, ты не друг, ты портянка, иначе как объяснить твое наплевательское отношение ко мне? Я сижу тут целыми днями, жду звонка… А-а-а, как же я могла забыть, у тебя же мужик появился. Точно-точно, Клинкова, — ерничала подруга, заставляя Веру закусить палец.

— То есть тебе не интересно?

— Ты, Клинкова говори, да не заговаривайся. Ты своими словами ставишь под сомнение собственную адекватность. Неужели он тебя бросил? И ты вспомнила, что у тебя есть подруга, которой можно поплакаться.

— Вообще-то не бросил, а очень даже наоборот, — тихо ответила Вера, поглядывая на дверь ванной. Дядя Гриша действительно так долго совершает утренние процедуры или просто подслушивает, привалившись к двери?

— Че, предложение сделал? — голос подруги понизился до сипящего хрипа, вынуждая ее закашляться.

— Не успел, представляешь? Чайник закипел, — съязвила Вера, перекладывая трубку в другую руку, — Встретимся как обычно, минут через 15, - и отключилась.

Местом «как обычно» считалось крыльцо соседской школы, на перилах. Там иногда задерживались старшеклассники после уроков, но чаще всего подруги были там вдвоем, обмораживая задницу на холодном парапете.

— То есть ты хочешь сказать, что трахнулась с мужиком, которыйдарит тебе дорогущее шмотье, цветочные плантации, но при этом годится тебе в отцы? — Ленка сидела болтая ногами и внимательно разглядывала подругу, выпуская сигаретный дым прямо ей в лицо.

— Ну почему в отцы… — Вера сидела рядом, тоже выпуская белесые колечки вместе с паром.

— Ты сама сказала, что ему лет 40!

— На вид! Ой, Лен, ну даже если и 40? Не 60 же, к тому же, знаешь, в штанах у него… повыносливее многих молодых будет. Я готова была сдуться после первого раза, а он пошел на второй заход, — Вера поежилась от прохладного ветра и втянула шею, пряча подбородок в воротнике.

— Ну, то что отлизал, это конечно он молодец. Когда как не на закате лет думать о бабе, занимаясь с ней сексом, — Ленка заржала, вытаскивая из кармана подушечку жвачки без обертки. Вера с отвращением следила, как подруга убирает с нее крошки и волосы, а потом беззаботно запихивает ее в рот.

— Ну тебя нахер. Рассказываешь тебе, вроде поделиться хочешь, а ты как обычно, — Клинкова обидчиво швырнула тлеющий окурок в кусты, и спрятала руки в карманы.

— Только не говори, что влюбилась. Он тебе, поди, золотых гор наобещал, а ты уши развесила, как лохушка последняя. Судя по рассказу, он фраер занятой, ему такие девочки как ты по 5 раз на дню отсасывают, а вечером он к жене возвращается, отвечаю.

— Дура, ты, Самохина. И куртка у тебя стремная, — Вера спрыгнула с парапета и быстрым шагом пошла сторону дома.

— Куртка вообще-то американская, она априори не может быть стремной, — зачем-то крикнула вдогонку Ленка, смотря вслед уходящей подруге.

«Как обычно, обосрать настроение, а потом как будто ничего не случилось».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Уже дома Вера со злостью расчесывала спутанные волосы. Ну, все, все кто мог сегодня ее довести — довели. Исаев, будь он неладен, Самохина тоже хороша, один дядя Гриша молча, собрался и ушел. Судя по всему — на свидание.

Любовь не выбирает, к кому прийти, к старому алкашу или к глупой девчонке.

Фыркнув на саму себя в зеркало, Вера остервенело, натянула старые ботинки, вместо сапог, которые остались в ресторане, пальто и, хлопнув дверью, выбежала из квартиры.

— Чего так шумишь, Верочка? Случилось что? — навстречу по лестнице поднималась соседка, та самая, таскавшая бабушку по собраниям и митингам.

— Опаздываю, Клара Васильевна, к бабушке в больницу.

— Ой, Верочка, я за нее так переживаю. Ее же прихватило у меня, прямо на кухне, мы чай сидели, пили… — начала женщина, качая головой.

— Клара Васильевна, опаздываю я, давайте как-нибудь потом, — нервно бросила Вера, перепрыгивая через две ступеньки по лестничному пролету.

— Хамка, — тихо послышалось в спину. Старые клячи такие предсказуемые.

Почти два часа в душном автобусе, еще пятнадцать минут пешком до городской больницы — Вера ввалилась в здание, скрипя зубами. Раздражала каждая мелочь, медленный человек впереди, долгая очередь, шуршащие бахилы, даже брови у врачихи бесили так, что хотелось лечь на пол и задергаться в истерических конвульсиях.

— Девушка, девушка, туда нельзя, — затараторила медсестра, перегораживая Вере дорогу.

— Что значит нельзя? Мне можно, у меня бабушка там, — Вера решительно отодвинула девушку и двинулась прямо по коридору.

— Стойте, вы случайно не Вера? — надоедливая работница снова перекрыла дорогу.

— Случайно Вера, — злилась девушка, — Алексей Витальевич вас не предупредил разве?

— Внучка Нины Степановны? Так ее сегодня утром перевели в палату, мне сказали вас проводить, — медсестра бегала глазами по Вериному лицу, пряча руки в карманах больничного халата.

— Алексей Витальевич вчера сказал, что она еще несколько дней пробудет в реанимации, — Вера, немного успокоилась, поднимаясь за молодой практиканткой на 4 этаж.

— Сегодня утром пришли результаты анализов и Алексей Витальевич принял решение перевести ее, да вы не волнуйтесь, раз он решил, значит ее здоровью ничего не угрожает. Тем более бабушка у вас такая, живчик, даже отказалась в коляску садиться, сказала «сама дойду» — девушка улыбнулась, поворачиваясь к Вере, распахивая перед ней двери отделения приемного покоя.

Вера вздохнула.

«Да уж, это так похоже на бабушку».

— А вот и наша палата, заходите, если что-то понадобится, там кнопка возле кровати, ну Нина Степановна знает, — медсестра остановилась перед дверью с номером 11, - Я побегу, мне еще кардиограммы надо подписать, — она махнула рукой, как будто они с Верой были старыми подругами, и почти бегом побежала вниз по лестнице.

Палата у бабушки была отдельная, про такие обычно говорят «повышенной комфортности». Светлая, большая комната, две тумбочки, шкаф, холодильник, телевизор напротив больничной койки, приличное постельное белье, диванчик для посетителей, да что там, в палате даже был отдельный санузел.

«Понятно».

Нина Степановна сидела на кровати, раскрыв в руках газету. Ее очки висели почти на кончике носа, и она постоянно их поправляла.

— Бабушка, слава Богу, с тобой все хорошо, — Вера поставила пакеты на журнальный столик и обняла женщину.

— Ой, Верочка, я так рада тебя видеть, — женщина сложила газету, в ответ, обнимая внучку, — Алексей Витальевич сказал, что уже все хорошо, ой, я так переживала, ну куда мне в больницу, — запричитала Нина Степановна.

— Все хорошо, ба. Но еще придется тебе немного побыть здесь, понаблюдаться, анализы остальные сдать.

— Ой, Вера, не знаю, неудобно все это как-то, — женщина рассеянно пожала плечами, обводя взглядом комнату.

— Что неудобно? Лечиться неудобно? А с инфарктами падать удобно? Ба, ну тебе, если себя не жалко, ты о нас с дядь Гришей подумала? Нам то, как быть?

— Так я и говорю, что надо домой возвращаться, я и Алексею Витальевичу сказала, а он ни в какую, говорит, нет и все.

— Правильно говорит твой Алексей Витальевич, хоть у кого из вас двоих есть мозги. Домой не поедешь пока не долечишься, а мы с дядь Гришей и сосисками с лапшой перебьемся, если ты об этом переживаешь, — Вера попутно разбирала пакеты, набивая холодильник. — Это вот фрукты, ешь, пожалуйста, не храни. Икру кабачковую, твою любимую купила, — девушка потрясла баночкой в воздухе и поставила ее в холодильник.

Нина Степановна молча, следила за внучкой, а потом сняла очки и сложила руки на коленях.

— Вер, откуда у тебя такие деньги? — тихо спросила Нина Степановна и прищурилась, смотря на внучку. — Продукты вон, аж два пакета, палата эта, это ж не бесплатно. Я видела, в каких палатах остальные лежат, а меня в одиночную, мол, так спокойнее будет. Но я, то понимаю, что просто так меня бы не определили сюда, а, Вер?

— Опять — двадцать пять. Главврач наверно был очарован твоей красотой, — попыталась отшутиться девушка, отводя взгляд, — Телевизор то работает? Смотрела?

— Вера.

— Бабушка, это он, — придумывать отмазки было лень, врать тоже не было смысла. Пусть лучше она злиться на сложившуюся ситуацию, чем будет думать, что внучка проститутка.

— И что же теперь? Мне к нему на покаяние идти? Боже, Вера, ну что ты делаешь? Мне от него ничего не надо.

И тут Вера поняла, бабушка ведь даже имени Артема не знала, если их разговор и касался этой темы, в нем фигурировал «ОН», никак иначе.

— Перестань, — девушка медленно поднялась с кровати, чувствуя, как внутри снова колючим клубком сворачивается злость, — Человек тебе помог, искренне и абсолютно бескорыстно, сейчас не та ситуация, чтобы показывать свой характер. Мне плевать, если он полностью оплатит твое лечение, препараты, которые кстати тебе уже навыписывали, к нему на покаяние пойду я и буду благодарить, за то, что помог поставить тебя на ноги. Если надо — встану на колени, меня гордость не задавит, зато ты будешь рядом. Так что замолчи, пожалуйста, и лечись. Процедурки там, анализы, все что надо, а я буду носить тебе фрукты и смотреть на твое счастливое лицо, понятно? А сейчас извини, мне на работу надо собираться, завтра зайду, — из палаты Вера вышла быстрым шагом, накидывая на ходу пальто, громко хлопнув дверью.

«Бабушка видимо тоже решила отыграться за все хорошее».

Настроение было на нуле, хотелось забиться в уголок и заплакать. Почему, когда пытаешься сделать кому-то хорошо, душу на изнанку выворачиваешь, люди не ценят?

Несмотря на закрутившийся круговорот в жизни, Вера вдруг почувствовала себя одинокой. И это так угнетало, грузом висело на плечах. Единственная подруга считала ее круглой дурой, ее мужчина был вовсе не ее, бабушка тоже решила, что пришло время контроля и нравоучений. Вера всерьез задумывалась записаться к психологу, он-то точно ее выслушает, хотя бы, потому что у него не будет выбора — он получит за это деньги.

Кстати о деньгах.

«Интересно, во сколько Исаеву обошлась больничная палата?» — Вера достала из кармана пачку сигарет, закурила, медленно бредя по улице. Конечно, удобно, когда богатый мужик за тебя платит, помогает твоей семье, в то время как ты можешь откладывать свои бабки на что-то действительно важное. На ремонт, например.

Как надоели эти трущобы, кто бы знал.

Вера задумалась и остановилась напротив витрины магазина. Обувной. За стеклом — сапоги мечты, черные, замшевые, высокие, почти до колена. Устойчивый невысокий каблучок переливается маленькими камешками. Ценник бешеный. На такие не заработаешь слезливыми песенками, если ты конечно не Пугачева.

— Когда-нибудь… — пробубнила себе по нос Вера, затягиваясь.

Рядом послышался звонкий девчачий смех и девушка обернулась. Из соседнего магазина вышла девочка, лет 16 на вид, таща за собой Исаева. Она что-то увлеченно ему рассказывала, а он, молча, улыбался в ответ, прижимая ее к себе. Следом за ними вышла женщина, что-то ища в своей сумке.

— Тём, я список продуктов тебе не отдавала? Найти не могу, — женщина обратилась к Артему, легким движением поправляя распущенные волосы.

— Папа его тебе в карман еще на выходе засунул, — девочка пожала плечами и снова повернулась к мужчине, — Ну так что насчет лагеря? Лизу родители уже отпустили.

«Папа».

— До зимних каникул еще целая вечность, Рит, имей совесть, — ответил Артем и поднял глаза, смотря прямо на Веру.

Знаете, вот в фильмах так бывает, замедленная съемка и все такое. На самом деле как будто пыльным мешком ударили. Вера даже сказать ничего не могла. Внутри тлело также быстро, как сигарета в руке. Она смотрела, как он открывает заднюю дверь машины для девочки, запуская ее в теплый салон, открывает пассажирскую дверь для женщины, она садится на то место, где еще вчера сидела Вера. Сам обходит машину и садится за руль.

Не сводя с нее глаз.

— Эй, ты полоумная, чего на дороге встала? — какая-то бабка с овощной тележкой сердито пихнула девушку в сторону.

Он продолжал смотреть, когда заводил машину, когда отвечал женщине, сидящей рядом.

А когда машина совалась с места и уехала, оставляя после себя едкий запах выхлопа, Вера завернула за угол магазина, приваливаясь к холодной кирпичной стене.

— Вот тебе бабушка и Юрьев день, — прошептала Вера и заревела.

«Права была Самохина, хоть и никогда об этом не узнает».

Чем выше взлетаешь — тем больнее падать. Так всегда говорила бабушка. С самого детства она учила Веру быть разумной, рассудительной, честной с самой собой. Думать головой, правильно расставлять приоритеты в жизни. Вера и думала, мысленно выстраивая свою жизнь, так как учила бабушка. Так как хотела бабушка.

Так как это было нужно.

Однако бабушка не учла одного — чувства не будут ждать подходящего момента. Они обрушиваются, иногда с такой силой, что становится страшно. Как сход лавины в горах, уничтожая все на своем пути.

Так было со Стасом.

Первый курс, поздравительная речь декана, которая «дарит» трех кураторов — третьекурсников первокурсникам на целый семестр, чтобы помочь освоиться на новом месте. Два парня и девушка, которая без конца смеялась. Стас сразу приметил «ту рыженькую», которая большими зелеными глазами изучала лекционку. Потом отстраненно записывала что-то в блокнот, забавно морща нос. Сидела одна — наверно еще ни с кем не познакомилась, но когда в аудиторию с грохотом ввалилась опоздавшая блондинка — оживилась.

— Не институт, а катакомбы какие-то, Богу душу отдать можно, пока найдешь нужный кабинет, — восстанавливая дыхание под смешки сокурсников, девушка прошла и села рядом с рыженькой.

— Ну где тебя носило, еп твою мать, Лен, — зашипела рыжая, толкая подругу плечом.

— Где — где? Столовка у них видела, какая? Мне кажется, я так дома не ем, как они тут готовят, — ответила блондинка и достала из сумки блокнот. Стас усмехнулся. Такие эти перваки смешные, хотя еще 3 года назад он сам сидел за партой с видом вылупившегося птенца.

Напутствия закончились через час, новоиспеченные студенты устало потянулись к выходу.

— В следующий раз, когда будете в столовке, попробуйте булочки с яблоками и корицей, — Стас с улыбкой обратился к рыженькой, когда подружка тащила ее «на свободу».

— Обязательно, — прошептала в ответ Вера и задержала дыхание, смотря в насмешливые серые глаза Стаса. Почувствовала, что затягивает.

И затянуло. В омут. Почти на 2,5 года.

Вера до сих пор вспоминала с улыбкой эти булочки с яблоками.

Стас был первым большим, настоящим чувством для девушки. Первая любовь, тайные свидания, эти ночные прогулки, которые прикрывала перед бабушкой Ленка. Но все имеет свойство заканчиваться. Как там говорили? Любовь живет 3 года? Ну, им не хватило совсем чуть-чуть.

У Стаса было два отвратительных качества: ревнивость и несерьезность. Он относился к их отношениям достаточно легко, почему-то постоянно уверяя Веру в нормальности полигамной мужской природы. Вере оставалось только кивать и чувствовать, как ремешок тотального контроля туже затягивается вокруг шеи. Ей не на что было жаловаться, он ее любил, возможно, даже уважал, за какие-то качества, никогда не поднимал на нее руку, а то, что он никогда не собирался жениться на ней и не позволял другим даже смотреть в Верину сторону, ровно как и ей, в этом не было ничего страшного.

Как удалось расстаться полюбовно, Вера до сих пор не понимала. Наверно он тоже устал от стольких лет дурацкой неопределенности, ведь флирт флиртом, а верность хранить приходилось, даже если не очень хотелось. Сейчас как-то все странно складывалось, отдаленно напоминая прошлые отношения. Артем не давал ей какой-то ясности, что конкретно их связывало, а глядя на сегодняшнюю встречу, может уже и ничего не связывало, но уверенно продолжал держать ее в поле зрения. Вера снова ощутила невидимый ошейник.

Оторвавшись от стены и вытерев слезы, побрела домой. Хоть бы дяди Гриши не было. Не хотелось разговаривать, она, молча бы, сделала генеральную уборку, даже что-нибудь бы приготовила. Убила бы время до вечера, а потом снова туда, в самое пекло.

Дядя Гриша был дома и судя по всему не один.

Вера тяжело вздохнула, глядя на женские туфли в коридоре.

— Еще одной алкашки в доме не хватало, — пробубнила себе под нос девушка, вешая пальто и проходя на кухню.

— О, а вот и Верка, — дядя Гриша поставил на стол горячую кружку с чаем, поворачиваясь к племяннице, — Познакомься, это Люда, моя… Кхм…знакомая. Хорошая, — выдал мужчина.

Приятная на вид женщина, далекая от дружбы с зеленым змеем, Людмила, поднялась со своего место и, улыбнувшись, протянула Вере руку.

— Здравствуйте, Вера.

— Здравствуйте, Люда, приятно с вами познакомиться, — Вера улыбнулась в ответ, а потом перевела взгляд на родственника. Трезвый как огурчик. Что же получается? Целительная сила любви что ли? Вера смотрела на него как на диковинного зверька, потому что трезвым он был не часто, а если и был, то выглядел, словно вернулся из путешествия по помойкам Золотого Кольца. А сейчас даже посмотреть приятно, побрился, костюмчик напялил, потрепанный, правда, но в целом неплохо. Похоже, даже в душ сходил.

— Ну, как там бабушка? Хотел сегодня зайти, но неожиданно встретил Люду на рынке и как-то вот не вышло… Завтра обязательно схожу.

«На рынке? Какого хрена он забыл на рынке?».

— Гриша, ну что же ты не сказал, что маму собирался навестить, я бы никуда не делась, завтра могли бы встретиться, — Вера только раскрыла рот, но была перебита Людой, которая казалось, была искренне возмущена.

Дядя Гриша замялся и, похоже, даже немного покраснел. Вера удивленно вскинула брови.

— Все хорошо у бабушки, палату ей выделили отдельную, следят там за ней, лечат, хорошо в общем, но ты зайди обязательно завтра.

— Ладно, Верка, иди, давай. Стой, а ты домой то надолго? — три пары глаз одновременно посмотрели на настенные часы — 15:10.

— Мне на работу к семи, если ты забыл, — Вера ехидно улыбнулась и пожала плечами.

— И ты все это время будешь торчать дома? — не унимался родственник.

— Надеялась, что тебя не будет, планировала сделать уборку.

— Гриша, перестань, — вмешалась Людмила и повернулась к девушке, — Вера, а давай я помогу? Что делать?

— Ну, ползать с тряпкой я вам не дам, но если бы вы что-нибудь приготовили, было бы неплохо, — Вера кивнула на нетронуто-девственную плитку.

— Я не понял… — дядя Гриша растерянно посмотрел на Люду.

— Мы не можем постоянно питаться лапшой, моя жопа скоро в штаны не влезет, а разнообразить свое питание твоими консервами смерти подобно, — заныла Вера, — Люда, мы с дядь Гришей будем очень вам благодарны, если вы спасете нас от голода.

— Я с удовольствием, Вера. Гриша, перестань делать такое лицо, морщины будут, — женщина снова улыбнулась, закатывая рукава кофты.

Оставив странную парочку на кухне, Вера принялась за уборку. Так ожесточенно пол она еще не терла, он даже начал скрипеть от чистоты.

На работу идти не было желания. А для чего? Чтобы снова наблюдать, как Исаев развлекается с другими женщинами?

«Деньги зарабатывать, дура»

Вера так злилась на саму себя, что позволила трезвой голове уступить безудержной страсти. Она помнила, как горели его глаза, когда он снимал с нее белье, она помнила, как извивалась от нетерпения под тяжестью его тела. И тут же в голове картинка — как он садится в машину со своей семьей. И уезжает. Ни сказав, ни слова.

«А что собственно ты хотела услышать? Вера, познакомься, это моя жена?»

Вот так всегда, втюхаешься в мужика, а он либо женат, либо гомик. Ну если с последним было маловероятно, то вот с первым — в яблочко.

«Ты же не думала, что он реально свободен?»

Дочка так на него похожа, тот же глубокий карий взгляд, тот же упрямо задранный нос. Ювелир хренов.

«А с другой стороны, он ничего не обещал, прямо сказал, что хотел провести ночь. Тогда зачем цветы? Бабушке зачем помогает?»

А говорят с женщинами трудно.

Уборка завлекла так, что Вера очнулась, когда драила унитаз. Проклятая труба снова начала подтекать.

— Дядь Гриш, ты бы посмотрел трубу в ванной, если сам не можешь, хоть бы ЖЭК вызвал, опять, ведь прорвет, не рассчитаемся, — Вера вышла из ванной, обтирая влажные руки об домашние штаны.

— А чего это я не могу? — мужчина поднялся с табуретки и уверенно прошел в ванную.

— Будешь кушать, Вер? Я тут щи сварила и ежиков с рисом налепила, Грише понравилось, — Люда помыла руки и поставила чайник на плиту.

— Еще б ему не понравилось, на сухом пайке второй день, — Вера приняла из рук женщины горячую тарелку и, ойкнув, схватилась за мочку уха, — Можно вопрос?

— Конечно.

— У вас с дядь Гришей как? Серьезно? — размешивая сметану в супе спросила Вера. Вопрос, конечно, может не совсем корректный, но вполне допустимый.

— Честно? Пока сама не знаю. Мы ведь познакомились чисто случайно, на улице. Я домой возвращалась, какой-то урод сумку у меня попытался вырвать, стояла, не знала что делать, а тут Гриша из кустов выбежал. Не смейся, правда, из кустов. Потом сказал, что «отдыхал с друзьями». Сумку мою отбил, хулигана прогнал, даже до дома вызвался проводить. А я ты знаешь, в темноте его особо не разглядела, чую, только перегарище, глаза режет, а потом как-то завертелось, закрутилось, ну сама знаешь, как это бывает.

«Да уж, знаю».

— Хотите правду? — Вера покосилась на дверь ванной, — Вы мне нравитесь, и мой дядя, трезвый тоже нравится. Я давно его не видела таким… Воодушевленным, что ли. Не знаю, любовь это или что-то другое, но то, что из-за вас он меняет свои отвратительные привычки, совершенно точно. Суп — бомба, — похвалила Вера и отрезала кусок хлеба.

— Ты так похожа на мою дочь, Вера, — женщина вдруг шмыгнула носом и попыталась незаметно вытереть мокрую дорожку на щеке.

— Почему вы плачете? Неужели я страшненькая версия ее? — девушка легко засмеялась, продолжая доедать суп.

— Нет, Верочка. Ты красавца. Моя Полинка тоже была красавицей, — Люда помолчала, уставившись куда-то в стену, а потом продолжила, — Ей было 18, когда ее убили. Может, слышала про перестрелку в «Самсоне». Она с подружкой в тот момент там была.

— Извините, я не хотела, — прошептала Вера, отодвигая от себя тарелку.

— Ничего, дорогая, — женщина вытерла слезы и улыбнулась, — Давай на «ты», а то мне прямо как-то неудобно.

— Ну что я могу сказать, — на горизонте появился дядя Гриша, задумчиво почесывая затылок, — Нужно прокладку купить и наверно изоленту…

— Может все-таки ЖЭК? — Вера сквасилась, представляя, на что способен дядя Гриша. Как бы хуже не стало. Никто не забыл поломанный вентиль под ванной.

* * *

В ресторане как обычно был аншлаг. Как обычно атмосфера праздника. Как обычно многолюдно и шумно. Громкая музыка, прокуренный зал. Девчонки-кабаре на сцене в кислотно-ярких юбках, с перьями в волосах.

Вера незаметно пробралась в свою гримерку и, закрывшись на ключ, присела на диванчик. 40 минут до выхода на сцену. Пробежалась взглядом по висящим на вешалке платьям, и вздохнула.

— Вер, Андрей просил зайти к нему, как придешь, — в дверь тихонько постучалась Люся.

— Переоденусь и зайду. Спасибо, Люсь.

Сборы на удивление прошли быстро. Нет броскому макияжу. Нет откровенному вырезу. Она смотрела на себя в зеркало, довольно ухмыляясь, мысли о том, что выглядит вполне целомудренно.

На первый взгляд.

Закрытое нежно-лиловое платье с длинным рукавом и обтягивающим воротником-стойкой, еле доходило до середины бедра, оголяя ноги.

Андрей, судя по всему, тоже знал толк в удовлетворении женских «хочу».

Последний раз, глянув на себя в зеркало, Вера вышла из гримерки и уверенно поднялась на второй этаж в кабинет хозяина ресторана.

— Андрей, можно? — девушка постучалась и, не дождавшись разрешения, вошла.

Здесь веселья было не меньше чем внизу. Все та же компания мужчин. Грубоватые голоса, пошлые шутки, приятный запах мужского парфюма.

— Привет, дорогая, проходи. Выпьешь? — Андрей улыбнулся и пододвинул стул к журнальному столику, за которым они сидели.

— Мне скоро на сцену. Люся сказала, ты хотел меня видеть, — девушка отказалась от предложенного бокала с коньяком, складывая руки на коленях. Старалась не встречаться взглядом с Артемом, который, кстати, смотрел в упор.

— Да вот, парни интересуются, никто тебя тут не обижает? Диня как? Бабки отдает исправно?

— Все хорошо, спасибо, — девушка смущенно закусила губу, чувствуя, как мужчины изучают ее голые ноги.

— А бабушка как? Ничего серьезного? — Миша со своей неизменной дружелюбной улыбкой ослабил на шее галстук и стряхнул пепел в пепельницу.

— Бабушка идет на поправку, надеюсь скоро вернется домой. Я тогда пойду, Андрей, если ничего важного, мне надо еще с Денисом переговорить. Было приятно с вами увидеться, ребят, — мужчины кивнули, и Вера стремительно покинула кабинет, переводя дыхание уже в узком темном коридоре.

— Длинноногая антилопа, — смешок утонул в хлопке двери за спиной, и мужские руки сомкнулись на талии, — Ры-ы-жая, я так соскучился.

Артем прижал девушку к себе, ощущая упорное сопротивление.

— А я нет, — грубовато выдала Вера, хватаясь за его руки, продолжая попытки для освобождения.

— Ну, я ожидал подобного, — мужчина тяжело выдохнул, зарываясь лицом в ее волосы, — Перестань вести себя как ребенок.

— Очень надеюсь, что тебя посадят за педофилию.

Артем обманчиво нежно запустил пятерню ей в волосы, а потом дернул на себя, заставляя застонать от боли.

— Мне так хочется дать тебе по жопе, но я сдерживаюсь из последних сил, — его тихий шепот был таким громким в этом пустом коридоре.

Он грубо развернул ее к себе, прижимая к стене.

— Жену тоже бьешь? — Вера призывно вскинула голову, смотря прямо ему в глаза. Противостояние набирало обороты. Она не собиралась сдаваться.

— Вер, чего ты добиваешься? — он неожиданно отпустил ее, устало прижимаясь спиной к противоположной стене.

— Не хочу приезжать по звонку. Меня вообще бесят женатые мужики, которые подкатывают яйца к другим бабам. Или может ты скажешь, что разводиться, собрался?

— Зачем разводиться, если любишь?

— Ты серьезно? Артем ты сейчас серьезно? — Вера задохнулась от услышанного, — В таком случае, мне очень жаль твою жену, потому что она не знает, с каким козлом живет.

— Ну, насчет этого я бы поспорил, — мужчина пожал плечами, опуская взгляд вниз, — Хотя, знаешь, наверно это не так важно, учитывая, что она знает, на что я готов ради семьи. Они ни в чем не нуждаются. И не будут. Никогда. А ты…

— Я чувствую себя такой дурой, — прошептала Вера, расправляя невидимые складки на платье. Снизу послышался голос Дениса в микрофоне.

— Вер, — мужчина примирительно протянул к девушке руку, — Давай не будем усложнять. Я все равно не скажу тебе того, что ты хочешь услышать. Жена это жена, мы с ней уже 15 лет вместе, она со мной столько говна пережила. Все поняла, приняла и поддержала, когда это было нужно. А ты другое, Вер. Я себя как пацан перед первым сексом чувствую, когда с тобой… Знаешь, когда руки трясутся. Веревки тебе позволяю из себя вить, хаваю твои выкрутасы. Убил бы, честное слово, — прошептал он, касаясь своим лбом ее.

Сопротивляться было тяжело.

Его шепот въелся куда-то под корку головного мозга.

Вере было страшно от осознания, что за такой короткий срок она была готова согласиться на многое, если бы он попросил. На самом деле, что греха таить, он был воплощением того самого мужчины, которого реально хотелось слушаться. Ему она конечно об этом не скажет, даже повыделывается немного, чтоб не расслаблялся. Было какое-то ощущение, что это она его воспитывает, а не он ее, странный привкус неосознанной власти. Приятное чувство.

— Дочь на тебя так похожа, — зачем-то ляпнула Вера.

— Хватит, правда, еще чуть-чуть и я буду злиться.

— И что тогда случится?

— Не советую проверять.

— Может я этого, и добиваюсь… — Вера невинно закусила губу, обхватывая пальцами его руки. Крепкие мышцы приятно перекатывались под рубашкой, пока девушка ладонями скользила выше, к плечам.

— Не боишься? — насмешливо поинтересовался Исаев, наблюдая за девушкой. Эта рыжая фурия сбивала с толку. Еще пару минут она злилась и вырывалась, как дикая кошка. А сейчас ластиться, как ни в чем не бывало. Причем так нагло и бесстыже. Исаев понимал, что девчонка ведет свою игру, даже может не совсем честную, но почему-то велся на нее, позволяя занять ведущую партию.

— Мне кажется, я уже ничего не боюсь, — она встала на цыпочки, обхватывая руками его мужскую шею и вынуждая его наклониться.

Количество их поцелуев можно было пересчитать по пальцам, но от этого они становились только желаннее. Вера застонала, когда он обхватил ее шею одной рукой, вдавливая ее в твердую поверхность стены.

Ей так нравилось, что он не церемонился с ней, не делал вид, что она хрупкая и нежная, он не боялся стискивать ее сильными руками и оставлять собственнические следы.

Они так самозабвенно целовались, прячась в этой темноте, и оба понимали, что сейчас нельзя позволить что-то большее, кроме как отчаянно хвататься друг за друга и стукаться зубами, от накатившей страсти.

— Как насчет того, чтобы посвятить мне песню, — его голос сорвался на хрип, когда он со звонким, чмокающим звуком оторвался от нее.

— Какую?

— Удиви меня, — он пожал плечами, продолжая сжимать ее талию.

— Будешь смотреть на меня?

— Буду.

К сцене Вера неслась, не успевая перебирать ногами.

Любой маломальский мужик, который появился в жизни женщины заставляет ее расцвести. Это факт. Неважно, принадлежит он ей полностью, или как было у Веры с Артемом. Сложная и в то же время дурацкая ситуация. Головой понимала, что он чужой мужчина, действительно чужой и в данном случае отсутствие у него кольца на пальце не делало скидку их отношениям. Однако сердце билось сумасшедшей маленькой птичкой в груди, заставляя ее почти с закрытыми глазами «лететь» вниз по лестнице, забыв про высоченную шпильку.

— Где тебя носит? — зашипел Денис, хватая ее за руку почти возле сцены, — Мы уже лишние четыре песни отыграли. Или думаешь, раз с хозяином трахаешься, можно вести себя по-свински? Ты ведь нас подставляешь, идиотка.

— А ты мне не груби, иначе «хозяин» тебе башку оторвет, — еле скрыв удивление от слов Дениса, Вера выпрямилась, больно шлепая парня по руке.

— Не знал, что ты такая сука, Клинкова или большие бабки голову кружат?

— Не считай чужие деньги, Диня, это неприлично. И вообще, иди давай, объявляй, а то «хозяину» пожалуюсь, — Вера шикнула на него, немного подаваясь вперед, отчего Денис дернулся, делая шаг назад, запинаясь о коробку на полу. Вера засмеялась. — Ссыкло ты, Диня.

Он поправил любимым жестом сползшие брюки и вылетел на сцену.

— Ну вот мы и добрались до жемчужины нашего выступления. Рад представить вашему вниманию неподражаемую Эльзу, ее великолепный голос заставит вас поверить в чудеса.

«Выслуживается, пёс. Наверняка увидел Андрея в зале. А вообще забавно получилось. Если не опровергать сплетни Дениса, она сможет получить в коллективе другой статус. Скорее всего, будут шушукаться за спиной, но не похер ли, когда «спишь» с хозяином?».

Когда Вера вышла на сцену, взгляд сам собой упал на центральный столик в ресторане.

Он смотрел, как обещал.

— Останься со мною еще несколько минут. Я знаю, под утро, часы бешено бегут, — проникновенный голос Веры заполнил ресторан.

Она неожиданно расслабилась, когда увидела, что Артем откинулся на спинку стула, и задумчиво постукивал пальцами по столу. Рядом сидел Ваня, как обычно курил и перебирал в руках листы бумаги. Взгляд сам собой нашел Мишку, который улыбчиво, с уже привычно расстегнутой рубашкой, флиртовал с официантками у барной стойки. Андрей сидел отдельно от своих друзей, за дальним столиком в компании женщины и, судя по высокому темному хвосту волос это была Софа.

Вера вдруг поймала себя на мысли, что перестала переживать по поводу заведения, в котором работает. Страх отступил. Она поняла, что здесь она в безопасности, потому что здесь они. Эти взбалмошные мужчины. Это их территория. И что бы ни случилось, она находится под их защитой.

— Посмотри в глаза, я хочу сказать — Я забуду тебя, я не буду рыдать. Я хочу узнать, на кого ты меня променял.

Вера чувствовала, что сдает позиции. Смотрела на Артема и понимала — это не любовь, даже еще не влюбленность, страсть, возможно — желание обладать, однако он уверенно завоевывал ее внимание, заставляя все чаще и чаще ломать голову: а что дальше? И было абсолютно неважно, в каком ключе она о нем думает, главное, что думает. И это ее бесило. Он не давал никакой конкретики, не говорил о возможных чувствах, хотя нет. Говорил. Что любит жену.

Жена.

Получается, Вера была любовницей?

— Но больше не звони и меня не зови, Я забуду про все, что ты говорил, Я верну тебе все, что ты подарил.

Вера не имела опыта не то что отношений, но даже общения с женатыми мужчинами. Это было так странно, с одной стороны даже как-то унизительно, понимать, что мужик трахает помимо тебя еще свою жену. А с другой стороны, зачем от него отказываться, если он может решить любую твою проблему, только попроси. Вера не была замечена в рядах меркантильных дам (просто не было возможности), но сейчас почему-то приятно закружилась голова.

Просто подумала.

Ну, нет.

Деньги и статус Исаева был лишь приятным бонусом.

Женщина, сидевшая за столиком почти возле самой сцены, радостно покачивала головой в такт песни, разметав светлые волосы по плечам. Ее губы шевелились, вторя словам песни, а щеки слегка порозовели от выпитого шампанского. Ее спутник, сидевший, напротив, с ласковой улыбкой смотрел на женщину, иногда сжимая ее руку своей.

Когда песня закончилась, Артем хлопал вместе со всеми в зале, параллельно перешептываясь с Ваней.

— Сегодня один мужчина попросил меня посвятить ему песню, — переводя чуть сбитое дыхание, заявила Вера со сцены, — Он сейчас находится в этом ресторане. Я выполняю свое обещание. Надеюсь, ты будешь удивлен, как и хотел, — Вера перекинулась парой слов с парнями, с которыми выступала и снова вернулась к микрофону.

Когда заиграли первые аккорды, женщины в зале громко заулюлюкали, кто-то даже засвистел. Неожиданный страх перемешался с адреналином, и Вера задумалась, не перегнет ли она палку. Но это, же всего лишь песня, правда? Пусть и со смыслом, наглым таким, дерзким смыслом.

— Если спросят меня, где взяла, я такого мальчишку сладкого, Я отвечу, что угнала, как чужую машину девятку я! Угнала у всех на виду, так открыто, что обалдели все. Ни за что, ты имей в виду, Не верну тебя бывшей владелице!

Он улыбался. Так искренне. Мишка, который быстро покинул стайку щебечущих официанток, стоял за его спиной и открыто смеялся, похлопывая друга по плечам.

А неплохая такая заявочка, скажите?

Достаточно самоуверенно, особенно после слов, что он не уйдет из семьи.

— Я ждала тебя, так ждала, ты был мечтою моей хрустальною, Угнала тебя, угнала, ну и что же тут криминального?

Ваня, заинтересованно отложил бумаги на стол и, развалившись на стуле, ухмылялся, глядя на сцену.

«Удивить походу удивила, главное потом по жопе не получить» — подумала Вера, легко похлопывая себя по бедрам во время проигрыша.

Никто в зале не знал, кому посвящена песня, ну кроме четырех мужчин и Веры. Хотя, считалось, что Денис тоже знал, просто никто не собирался ему говорить, что он думает не на того.

Подвыпившие женщины счастливо срывались со своих мест, пританцовывая и заигрывая со своими кавалерами. Катенька, Люся и еще несколько девочек махали руками как группа поддержки, возле барной стойки. Даже Геннадий Михайлович еле заметно, но притопывал ногой.

Во что значит профессионализм!

Вере захотелось распустить волосы, скинуть туфли и тоже спуститься вниз.

Пока не увидела Ленку.

Подруга, вцепившись в локоть мужчины, уверенным шагом направлялась к свободному дальнему столику, примерно в той же стороне, где сидел Андрей с Софой. Мужчина рядом с Ленкой был высоким, с острыми чертами лица. Немного худоват, однако, строгий костюм сидел идеально. Поправив шелковый шарф, он махнул официантке, а потом наклонился к Ленке, что-то шепча на ухо. Сзади них шли ее двое мужчин, держа руки в карманах курток и сканировали зал ресторана.

Вера видела, что «ее мужчины» резко потеряли к ней интерес и заметно напряглись. Больше из них никто не улыбался. Вера пробежалась глазами по ресторану, отмечая, что некоторые мужчины за разными столиками загремели стульями, пододвигаясь к ним ближе.

Ну, вот примерно об этом она и говорила.

Разные люди приходили в Ручей, хорошие, плохие. Иногда очень плохие. Этот человек, который заставил напрячься Артема и его друзей, наверно был из последней категории.

Однако никто не делал резких движений, все оставались на своих местах, продолжая заниматься своими делами. Тот мужчина, который пришел с Ленкой, спокойно изучал меню, попутно делая заказ. Подруга осматривала зал, резко останавливая взгляд на сцене. Самохина игриво подергала плечами в такт песне и зачем-то помахала Вере.

«Вот так встреча. Решили вернуться к истокам?».

То, что Ленку, откровенно говоря, сняли, было понятно и дураку. Эти отвратительно накрашенные красным губы, блуждающий взгляд и короткое, открытое платье, любимое, в блядском арсенале.

Вера видела, как Самохина зовет своего спутника и тычет пальцем на сцену. Неприятный холодный взгляд равнодушно пробежался по Вериной фигуре и снова вернулся к меню.

Артем отстраненно слушал, что ему говорил Мишка, смотря куда-то сквозь Веру. А она почему-то вдруг вспомнила дочь Люды, Полину, которую застрелили в ночном клубе.

Песня кончилась и Вера, скомкано попрощавшись, убежала со сцены.

— Вот что значит ни стыда, ни совести, Клинкова, — следом, из-за штор показался Денис, поправляя брюки, — В открытую флиртовать с шефом.

— Денис, а ты давно работаешь в ресторане? — Вера устало вздохнула, запуская ладонь в волосы.

— Полтора года, а что? Ты тему то не переводи, стыдно что ли стало?

— Что за мужчина пришел, когда я пела? Он еще с блондинкой и двумя здоровыми амбалами был.

— Никас? Ой, Верка, мало что ли тебе? Не трогай его, он страшный человек. Кто-то рассказывал, что он со своего партнера по бизнесу, который его на бабки кинул, шкуру живьем содрал. Мужик еще потом несколько часов в судорогах бился, орал, помощи просил.

Денис поморщился и передернул плечами.

Сердце неприятно заныло, в голове сразу возникла картинка — напряженная спина Исаева, сидел так, как будто кол проглотил. Даже всегда радостный Мишка резко стал серьезным.

И Ленка эта. Дура.

— Посмотри, он там сидит? Девушка с ним? — Денис недовольно нахмурился, но отодвинул шторку и через маленькую щелочку выглянул в зал.

— Сидит. Девушки нет, зато наши архаровцы подсели.

— Кто?

— Андрей, Зимин рядом, Исаев, Сахнов стул пододвинул, тоже сел. Ты че, Верка, в шпионов решила поиграть? Делать тебе нечего, лучше бы обратила внимание на Софу, она целый вечер с шефом воркует, глазки ему строит. Бортанул он тебя, Клинкова, а ты уже успела нос задрать.

— Дурак ты, Ефремов. Честное слово, дурак. Не сплю я с шефом и никогда не спала.

— А с кем спишь? — прищурившись, как будто не веря, прямо спросил парень.

— Одна. У меня кровать маленькая, — зло рявкнула девушка и, развернувшись на каблуках, поспешила в гримерку. А потом как будто опомнилась и свернула к женскому туалету.

«Стопудова белобрысая ссыт».

Ленка, как и было, ожидаемо, прихорашивалась в туалете, тихонько напевая под нос спетую Верой песню.

— Какие люди и без охраны, — блондинка улыбнулась, глядя на Веру через зеркало. Брусок красной помады заскользил по Ленкиным губам, четко очерчивая границы.

— Оставила их в зале, чтоб девчонок не смущать, — ответила Вера, наблюдая, как из двух кабинок выходят женщины.

— Так, Клинкова и звезданутой недолго стать, — хмыкнула Самохина, пряча помаду в сумочке и взбивая волосы руками.

— Ты опять за старое взялась?

— Ты о чем? — Самохина развернулась, наивно хлопнув густо накрашенными ресницами.

— Мужик, с которым ты пришла. Кто он?

— Коля? Ой, Клинкова, ты на чужой каравай рот не разевай, — блондинка рассмеялась и покачала головой, — Тебе мужиков, что ли мало? Ты пока пела, из слюней можно было ванну набрать. Так что, отвали, по-братски, — Самохина хлопнула Веру по плечу и, бросив короткий взгляд в зеркало, вышла из туалета.

«Ну и что бы ты сейчас ей сказала? Про шкуру живьем? Серьезно?»

Вера сжала пальцами переносицу и побрела в гримерку.

В темном коридоре мужская фигура. Параноидальная натура внутри Веры нервно задергалась.

Может, стоит отдохнуть?

— Отличное выступление, — знакомый Ванин голос успокоил девушку, и она мгновенно сгорбилась, опуская напряженные плечи.

— Спасибо, Вань.

— Ты чего такая шуганная? Другого кого-то ждала?

«Как обычно, в яблочко».

— Нет, просто устала. Глаза от прожектора слезятся, плохо вижу после выступления, — Вера наблюдала, как мужчина медленно подходит к ней и останавливается так близко, что девушка чувствует запах его парфюма. Такой же высокий как Артем. Широкие плечи, большие ладони, которые он прятал в карманах брюк.

— Я скажу Андрею, он решит этот вопрос. Надо было раньше сказать, — Ваня продолжал сверлить ее взглядом.

— Почему ты тут? — было странно стоять здесь с ним, учитывая, что еще час назад ее прямо на этом же самом месте зажимал Артем. Такая интимная, располагающая обстановка. Мужчина, правда, другой.

— Ходил в кабинет Андрея.

— Ясно, — прошептала девушка и замолчала.

Мужчина неожиданно вытащил руку из кармана и заправил выбившуюся прядь из ее прически.

— Вань…

— Я рад, что ты вернулась, — мужчина перебил ее, наклоняясь к ее лицу. Горячие губы обожгли уже итак горевшую щеку и задержались на ней неприлично долго.

Захватило дух.

* * *

На автомате снимая платье, стоя босиком, в одном белье посреди гримерки, Вера прокручивала в голове разговор с Сахновым. Как все по-дурацки происходит, все эти люди которые ее окружали, резко добавили головной боли.

Артем вошел в комнату, даже не удосужившись постучать.

— Ну ты че копаешься? Я думал, ты уже переоделась, — мужчина обвел взглядом комнату, останавливаясь на девушке.

— Я просто…

— Давай давай, Рыжая, закину тебя домой, мне еще по делам надо.

— Поздновато для дел, не находишь? — Вера натянула тонкий свитерок на голое тело, нервно поправляя наэлектризованные волосы.

— Ты давай не умничай, а лучше собирайся. Жду тебя в машине, — Артем нахмурился, еще раз пробегаясь взглядом по комнате, и вышел.

Было видно, что устал.

«Интересно, а если попросить его остаться, он бы остался?»

Наспех собрав разбросанные вещи, сумку, девушка поспешила к выходу. Бурная жизнедеятельность ресторана не утихла ни на чуть-чуть, вместо нее на сцену вернулись девчонки-кабаре, бармен только и успевал машать новые коктейли, официантки носились по залу, гремя пустыми тарелками, обслуживая по несколько столиков за раз.

— Вера-а-а, мне так понравилось, — нараспев произнес Андрей, улыбаясь и хватая девушку за руку почти возле выхода. Он уже давно не имел вид трезвого человека, хотя еще твердо стоял на ногах. — Ты конечноотожгла. Исаев чуть язык не проглотил. Ты его уделала, просто на лопатки… Вер… Я знал, что не ошибся в тебе. Ты молодец.

«Сегодня какой-то день признаний».

— Спасибо, Андрей. Я побегу, там Артем в машине ждет, — она кивнула в сторону улицы и нетерпеливо поправила пальто.

— А-а-а, козлина твой Артем, — снова расплываясь в ехидной улыбке, покачал головой Никольский, — Ты смотри-ка, как захомутал тебя, никому тебя не отдает, старый черт. Ладно, иди, и передай ему щелбан, прямо вот сюда! — мужчина ткнул пальцем прямо себе в лоб и, посмеиваясь, пошел в сторону кабинета.

В машине горел свет. Артем сидел за рулем, расслабленно откинувшись на сидении, и курил.

— Почему ты в одной рубашке? — спросила девушка, забираясь в теплый салон автомобиля и нарушая тишину негромким хлопком двери. — Где твое пальто?

— В гости не хочешь съездить? — пропустив ее вопрос, мимо ушел, мужчина затянулся и повернулся лицом к девушке.

— Куда? Надеюсь не в баню?

— Ай, Рыжая. Не дергай за хвост сонного льва, — Артем усмехнулся, барабаня пальцами по рулю, — Ко мне в гости поедешь?

— А твои дела? Ты же так торопился, даже одеться мне нормально не дал.

— Зачем нормально одеваться, если скоро опять раздеваться? — он выкинул окурок в окно и, подмигнув девушке, завел машину. Выключил свет, погружая салон в темноту.

— А твоя…

— Вер.

— Хорошо, поехали. Интересно посмотреть, в какой конуре живет сонный лев. Кстати, тебе просили передать, — она щелкнула его по лбу, наблюдая за тем, как округляются его глаза.

— Кто?

— Андрей, он сказал, что ты козлина, не отпускаешь меня далеко от себя, — вздохнула и отвернулась к окну, наблюдая, как горящие окна ресторана все больше и больше отдаляются, становясь маленькими точками.

— У тебя случилось что-то? — мужской голос нарушил тишину и прервал Верины размышления.

— Нет, с чего ты взял.

— Ты когда думаешь, у тебя складочка вот здесь собирается, — он отвлекся от дороги, касаясь пальцем местечка у нее между бровями.

— Могу задать вопрос?

— Ну, если он адекватный.

— У кого-то из твоих друзей есть семьи? Жены, дети? Может бабушки в домах престарелых.

— Я же просил адекватный вопрос, — Артем свернул на шоссе, которое вело загород.

— Чем мой вопрос не адекватный? Ты ничего о себе не рассказываешь, я узнаю что-то совершенно случайно и это не совсем приятные вещи, расскажи тогда о друзьях, — голос почему-то задрожал, и Вера молилась, чтобы Артем не начал задавать ненужных вопросов. Все это время она продолжала думать о Ване, этот простой разговор, в котором не было ничего, за что можно было действительно зацепиться, крутился у нее в голове.

— А ты, гляжу, неугомонная. Ты вообще, с какой целью интересуешься?

— Ну, рано или поздно ты мне надоешь, и я должна буду понимать, куда мне сунуться, чтобы снова не нарваться на женатика, — Вера непринужденно пожала плечами, и откинув голову, посмотрела на Исаева.

Артем вдруг тихо рассмеялся.

— Ты не перестаешь меня удивлять. Правда. Кстати. Мне понравилась песня.

— Если честно, было страшно, — откровенно призналась Вера, улыбаясь.

— Почему? — Артем положил руку ей на коленку и несильно сжал. Этот жест Вера принимала, как одобряющий, мол, продолжай девочка, не бойся, зверье в клетке.

— Думала ты разозлишься, что я так… Ну, типа песня со смыслом…

— Ох, Верка, — Артем вздохнул, убирая руку с девичьей коленки и кладя ее ей на затылок, прижимая к себе, — Знаешь, я последнее время реально чувствую себя угнанной девяткой, — он снова рассмеялся, играя ее волосами.

Вера наблюдала, как свет фонарей с шоссе стремительно отбрасывает тени на его лице. Как он размеренно дышит, внимательно смотря за дорогой. Как уверенно сжимает руль, когда лавирует в потоке машин, обгоняя одну за одной.

— Тём, — она впервые его так назвала и не успела даже одуматься, задержала дыхание.

— М? — он повел бровью, не смотря на девушку.

— Я не знаю, как тебя благодарить, за то что помог с бабушкой.

— Ну, мы решим этот вопрос, дай только до дома доехать.

Остаток времени пролетел незаметно. Всю дорогу Артем рассказывал истории из жизни, про армию, про то, как познакомился с ребятами.

— Только не говори, что живешь здесь, — Вера прилипла к окну, смотря, как сменяются друг за другом роскошные особняки. Высоченные заборы, кованые ворота, подъездные дорожки, выложенные из камня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ну, как-то само получилось, — Артем хмыкнул и остановил машину перед одним из домов.

— Ты серьезно?

Артем ничего не ответил, молча наблюдая за Верой, рот которой раскрылся точно также, как только что разъехались тяжелые ворота перед ними.

— С приездом, шеф, — невысокий мужчина выскочил откуда-то из небольшого домика на территории участка и подошел к машине. Она уже видела его. Он приходил тогда, когда Артем был у нее первый раз.

— Как тут у вас дела, Макс? Тихо? — Артем кивнул, протягивая мужчине руку через опущенное окно.

— Тихо, — согласился Макс, — Славян только приболел, сидит вон сопли жует, у Игоря сын родился, я его отпустил на пару дней, жену там забрать, ну и так, первые дни, помочь.

— Сын — это хорошо, надо потом будет поздравить, как положено, — Макс молча, кивнул и отошел от машины, пропуская ее вперед, к дому.

— Похоже, что я сорвала куш, — обалдело посмеиваясь, Вера семенила за Артемом к входной двери.

Дом встретил уютным теплом и запахом выпечки. Киловатты света с самой прихожей ослепили Веру, так что пришлось зажмуриться.

— Ой, Тёма, слава Богу, это ты, а то я все думаю, кто там приехал, — навстречу выбежала женщина, вытирая руки о фартук.

— Привет, Зинаида Михайловна, — Артем протянул руки, и женщина почти утонула в его объятиях, — Чем это так вкусно пахнет?

— А ты руки мой и узнаешь, — женщина легонько хлопнула его по плечу и перевела взгляд на девушку.

— Это Вера, — представил мужчина, параллельно скидывая туфли и проходя в гостиную. Едва уловимое удивление в глазах пожилой женщины. Зинаида Михайловна молча, кивнула и улыбнулась, забирая у девушки пальто.

«Она даже не задала никаких вопросов, видимо привыкла к таким «Верам» в этом доме».

«Перестань себя накручивать, чем больше, тем хуже, ты же знаешь».

— Проходите, пожалуйста. Кушать будете? — Зинаида Михайловна была ростом с бабушку, у нее были такие же теплые морщинистые руки и эта насмешливая искринка в глазах.

— Будет, будет. Посмотри, какая она худая, одни кости, — послышался голос Артема, и старушка мило хихикнула, повела Веру на кухню.

Исаев уже сидел на высоком стуле, за мраморным островком в самом центре кухни, закатывая рукава рубашки.

— Смотри-ка, какой нетерпеливый. Хоть бы переоделся.

— Так, где же мне переодеваться, ничего ж не достанется, — Артем перевел взгляд на половину пирога, который остался на тарелке.

— Славик болеет, Максим тоже голодный, неужели бы я их оставила, — Зинаида Михайловна быстренько поставила две тарелки, суетливо нарезая пирог.

— Покажешь, где можно помыть руки? — Вера тихо обратилась к Артему, касаясь его руки прохладными пальцами. Ошалев от увиденного, Вера растерялась. Вдруг появился какой-то детский страх, когда боялся отпустить мамину руку на рынке, чтобы не дай Бог не потеряться.

Артем завел ее в ванную и встал в дверном проеме, наблюдая, как девушка аккуратно намыливает руки, попутно осматривая новую территорию.

— Что? — Вера поймала его взгляд в зеркале и покраснела.

— Ничего. Просто смотрю, — он закусил губу и подошел ближе, останавливаясь у нее за спиной.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — она повернулась к нему лицом, прикасаясь ладонью к его лбу. Артем хмыкнул, перехватывая ее ладошку своей рукой, — Что смешного?

— Тебе не понравится, — мужчина заправил прядь рыжих волос за ухо и сомкнул руки на девичьей талии.

— Боишься?

— Просто не хочу лишний раз чувствовать когти на своей глотке, — Исаев усмехнулся и спрятал лицо у нее где-то в районе шеи. Теплое дыхание коснулось кожи, разнося мурашки по телу.

Руки машинально обхватили широкие мужские плечи, поползли выше, ласково царапая бритый затылок.

Сейчас она решила его не доставать, не выяснять отношения. Хотя даже если бы захотела, у нее бы ничего не получилось.

Это она уже поняла.

Просто он позволил ей побыть рядом, когда это действительно было нужно. Он устал, она в силах была помочь ему отдохнуть, расслабиться. Он сам этого попросил, пусть и не сказал ни слова. Она просто почувствовала.

— Ты такая теплая, — забубнил Артем, целуя девичью шею.

— А ты такой твердый. Довольно быстро для пенсионера, — Вера ойкнула и засмеялась, когда почувствовала, что он ее укусил.

— Ты ответишь за свои слова, — тихий голос был похож на утробные рычание, а потом он накинулся на нее, затыкая смеющийся рот поцелуем. И Вера сдалась. Совершенно не хотелось сопротивляться, особенно, когда было так хорошо. Она совершенно забыла о Зинаиде Михайловне, которая ждала их на кухне и застонала в голос.

— Рыжая, сейчас я из-за тебя точно останусь без пирога, — Артем в противоречии своих слов прижал девушку ближе к себе. Ее худенькое тельце задрожало под натиском, однако она еще сильнее вцепилась ему в шею.

— Неужели я хуже пирога?

— Лучше, моя девочка, лучше, — он целовал ее в раскрытые губы, пока она хватала воздух. Так захотелось, чтобы время остановилось, чтобы люди забыли про них, чтобы они просто остались здесь, в этой ванной, вдвоем.

— Я хочу тебя, — шепотом призналась Вера, торопливо расстегивая пуговицы на его рубашке.

— Моя ласковая девочка.

Он погладил ее по голове, позволяя вытащить рубашку из брюк и развести ее полы. Вера неспешно опускалась на колени, оставляя поцелуи на груди и животе. Ее широко распахнутые зеленые глаза, пока она расстегивала ремень мужских брюк, заставили его поежиться. Она выглядела так юно, с этими растрепанными волосами, порозовевшими щеками и чуть подрагивающими руками.

Можно было сойти с ума.

Ему было недолго.

— Мне нехорошо, — просипела Вера, снова поднимая на него взгляд. Мужчина рывком поднял ее с прохладного кафеля, разворачивая и прижимая животом к стиральной машинке.

Ее недомогание было очевидным. Возбуждение заставляло голову кружиться. Между ног нестерпимо ныло, так, что уже было больно.

— Потерпи, маленькая, — Артем тяжело дышал, пока стягивал тоненькие джинсы по ее ногам, до колен, — Напомни потом, чтобы я всыпал тебе пиздюлей, за то, что ходишь без колготок.

Трусики он стягивал с нее с наслаждением, что тут говорить. Хоть и торопился. Провел грубоватым движением по промежности, закрывая глаза от ощущения избыточной влаги на пальцах. Размазывая ее же смазку по члену, Артем сделал глубокий вдох и вошел в податливое тело девушки.

— Глубже… — отчаянно зашептала Вера, хватаясь побелевшими пальцами в поверхность стиральной машинки. Мужские руки потянулись к ее груди, сжимая вместе со свитером и бюстгальтером.

На полочке загремели бутыльки, когда Вера нечаянно задела ее головой, Артем тогда дернул девушку на себя, вырывая очередной стон.

— Где ты научилась так подмахивать? — Исаев звонко хлопнул ее по попе, наблюдая, как по коже расплывается красный отпечаток.

— Смотрела порнушку, которую нашла у дяди Гриши. Хватило одного просмотра, чтобы понять, что к чему, — переводя дыхание, Вера повернула голову к Артему.

— Ты трогала себя, когда смотрела?

— Да.

— Обещай, что покажешь, — мужчина ускорился, балансируя на грани оргазма.

— Обещаю, — прошептала она, чувствуя своей поясницей его живот. Он наклонился, почти лег на девушку, оставляя поцелуи на шее, все больше и больше ускоряясь. Мысль о том, что она действительно покажет ему, как ласкала себя втайне от всех, заставила протяжно застонать. Он вытащил член, кончая ей на поясницу.

Вера расстроено замычала, резко почувствовав пустоту и так и не получив разрядки. Хотела уже возмутиться, но Артем не дал, присаживаясь на корточки и целуя распухший клитор.

— Еще, еще… — голос сел окончательно, и Вера закусила губу, чтобы не заорать. Ровно четыре поцелуя понадобилось, чтобы она затряслась, падая на гладкую поверхность под собой.

Она считала. Ровно четыре поцелуя.

В ванной было тихо, но сердце билось так быстро и так громко, что казалось, можно оглохнуть.

— Ну, вот и поужинали, — расплываясь в еще возбужденной улыбке, произнес Артем, смотря, как девушка переводит дыхание, а потом кидает в него скомканное полотенце.

— Ты отвратителен.

— Ты сама попросила. Слово дамы, а тем более просьба, для меня закон.

Когда вернулись на кухню, Зинаиды Михайловны уже не было, чай остыл, пирог так и лежал сиротливо на тарелках.

У Веры покраснели даже уши.

— Неудобно как-то получилось, — начала она, осматривая кухню. Гарнитур из темного дерева с золотистой окантовкой по всем стеклянным дверцам, такие же золотые фигурные ручки. Блестящая плита, круглая раковина, тоже блестящая. Все такое дорогое, что отчаянно хотелось провести рукой, коснуться всего, что видели глаза.

— Не бери в голову. Михална девчонка порядочная, все поняла, — Артем усмехнулся сам себе. Михална уже лет так 60 была порядочной девчонкой, к слову.

Быстро расправившись с пирогом, Артем с Верой переместились в гостиную, на диван. В камине потрескивали дрова, по телевизору шла какая-то хрень, типа «Поле Чудес», и Вера с абсолютно дурацкой улыбкой сидела у Артема под боком. Он, закинув ноги на столик перед диваном, потягивал пиво из бутылки, второй рукой играя с рыжими волосами.

— Сегодня опять видела Софу с Андреем, кажется у них все серьезно? — Вера ненавязчиво погладила полоску мужского живота, которую нащупала из-под задравшейся футболки.

Она сидела в такой же, его длинной футболке, робко поджимая голые ноги. После случившегося в ванне, Вера испытывала какую-то захлестывающую с головой нежность, хотелось свернуться клубком возле Артема и тихонько мурчать, изредка поднимая на него глаза.

— У них каждый раз серьезно, — он хмыкнул, не отводя взгляд от телевизора и сделал очередной глоток из бутылки.

— Что значит каждый раз?

— Никак не могут решить, сошлись характерами или нет. У них вся эта канитель уже лет 15 продолжается. То жить друг без друга не могут, то замуж выскакивают, чтобы забыть, как зовут.

— Софа замужем? — Вера потрясенно тряхнула головой, чуть приподнимаясь с дивана, заглядывая Артему в глаза.

— Была. Пока опять не сбежала к Андрею. Если бы я знал, что мы все будем в той или иной степени страдать, я бы никогда их не познакомил.

— Я когда увидела тебя с Софой у Заура, подумала, что вы вместе… — немного помолчав, выдала Вера. Рука сама потянулась, переплетая женские пальцы с мужскими.

— Ну, знаешь, вряд ли я когда-нибудь захочу целовать человека, который облевался от запаха протухшего в рюкзаке клейстера, — улыбаясь, ответил Артем, позволяя Вера захохотать и прижаться к нему ближе.

— Он действительно пахнет отвратительно.

— Я помню. И запах клейстера, и запах после. Я тогда пришел к ним домой, помню, мы с Санькой заскочили изоленту у их отца тиснуть, а Сонька только после школы. Рюкзак по полу тащит, воняет, говорит. Весь перевернула, ничего не нашла, а потом вспомнила про карман сбоку, давай доставать, а там клейстер оказался в бутылке. На труды мать варила. А эта клуша видимо на урок сходила и забыла про него. Ну а он че, недолго думая, стух. Бутылку открыла, понюхала и ка-а-ак блеванет. Мы с Санькой так угорали, потом еще ее 2 месяца Принцессой-блеванессой дразнили. Ой, как нам попадало, когда она родителям жаловалась.

— Я тоже всегда хотела иметь старшего брата. Почти завидую Софе.

— Да нечему особо завидовать, — Артем поставил пустую бутылку возле дивана, а потом встал, подходя к холодильнику, доставая еще одну, — Будешь? — Вера отрицательно качнула головой, наблюдая, как Артем возвращается обратно на диван, устраиваясь поудобнее, — Санька нас подвел всех. После армии, когда вернулись, решили на ноги вставать, деньги надо было зарабатывать, я на завод пошел, меня Мишкин отец к себе взял, а Санька в банды подался. Бабло зашелестело, шмотки, тачку ему подогнали, все в ажуре. У него работа маленькая была, времени свободного — вагон, ну вот они там и с пацанами по тихой грусти начали наркотой баловаться. Как сейчас помню — обшарпанный барак, народу, блять, как на Арбате, и Санька мой, в углу, возле батареи, на старом обоссанном матрасе лежит. Синий уже. Я ж его тогда сам оттуда на руках выносил. Иду, смотрю на него и не вижу, слезы ручьем, думаю, как его матери принесу. До сих пор Сонькин визг в ушах стоит. А потом через полгода отец повесился, не смог Саньку пережить. Тяжко ему было. Ну, тоже, старый хрен, свои проблемы решил, а как жена с дочкой будут жить, не подумал. А потом через полтора года и Татьяна Ивановна, мать, Царствие Небесное, ушла. Как она маялась, как тосковала, сердце не выдержало, ну и она вслед за своими мальчиками любимыми… Всегда так их называла. Сонька в 18 лет одна осталась, представляешь? Ей бы по дискотекам мотаться, а она деньги на похороны собирает. Всю семью выкосило. Когда вот случилось все это, парни мне помогали вагоны по ночам разгружать, лишь бы денег каких ей насобирать. К нам с мамой она переезжать напрочь отказалась, говорила, мол, не нужен лишний рот, своих забот хватает, мы ведь даже ругались. Бились почти на смерть. Ну, я потом угомонился, говорю, не хочешь переезжать, не переезжай, а контролировать все равно буду. Я еще на кладбище Саньке слово дал, что не брошу ее. Так вот и до сих пор плаваем вместе. Ну а когда поднялись немного, ребята подключились, тоже иной раз да закидывали удочки, как мол, Сонька, не голодаешь? А та улыбается ехидно, круассаны свои жрет, кофейком запивает.

— Никогда бы не подумала. Она такая уверенная всегда, собранная, независимая что ли, — после услышанного в уголках неожиданно собрались слезы. Вера не хотела представлять, каково это остаться одной, когда вся твоя семья на кладбище, и ты не знаешь, как жить дальше, каким будет это «завтра»?

— Она невероятно сильная. За это я ее уважаю. Хоть и было время, потрепала она мне нервы, а потом когда пизды отхватила, подсобралась. И ничего, как видишь. Цветет и пахнет.

— А Андрей…

— А Андрей твой любимый, придурок. Я когда ее с парнями познакомил, сразу сказал, что Сонька мне как сестра, узнаю, что кто-то яйца подкатывает, ноги повыдергиваю. Мы же тогда молодые были, полжизни со стояком проходили, девчонок была тьма, уже не смотрели, на кого прыгали. Ну, вот они и шкерились несколько лет, представь. Истории какие-то придумывали, по съемным квартирам таскались, в разных машинах ездили, чтоб никто не узнал, а спалились тупо у него на квартире. Она к нему вечером приехала, а на квартиру было лень ехать и осталась у него. А утром, Ванька из Вьетнама вернулся, фрукты какие-то привез, подарки там, ну и заехал к Андрею, а дверь Софочка открыла, в одних трусах. Ой, сколько крика было, — Артем засмеялся, закидывая голову на спинку дивана, вспоминая прошлое.

— И что было дальше? — Вера восторженно ждала продолжения, ерзая рядом с мужчиной.

— Любопытная, ты Верка, — Артем потрепал ее по макушке, а потом подтянул к себе, оставляя короткий поцелуй на ее губах, — Дальше было то, что об этом узнал я. И ведь понимаешь, меня больше взбесило не то, что случилось все так, как я просил не делать, а то, что мне не сказали. Я считай последний узнал, что родные мне люди, трахаются там тихонько под одеялком, любят друг друга сильно, а мне не сказали, понимаешь? Она то дурная была, что с нее взять, а вот Андрюша. Да я бы может и рад был. Он всегда с головой дружил, для него как говорится, не жалко. Так промолчали же, черти. Ныкались, как школьники. Хотя не знаю, может это у них романтика была такая. Ромео и Джульетта, блять.

— Ты запретил им встречаться? Только не говори, что да. С ранних лет и быть деспотом, забористо даже для тебя, — Вера, не веря, мотала головой, усаживаясь по-турецки на диване.

— Ну не то, чтобы запретил. Хлопнул пару раз Андрея, подрихтовал ему фасад, так сказать. Ну, разозлился я, что ты так смотришь, — Исаев забавно развел руками, широко распахивая глаза, — Эта курица испугалась, говорит, сама от него уйду, только не трогай. Уйти то ушла, да только кто бы кого смог забыть. Так и таскались, то вместе, то не вместе. Заявила она ему как-то, мол, делай мне предложение, а Андрюха он такой, знаешь, ему бы, где стопочку налили, титьки помять дали, он и рад. Какой ему брак, какая ему семья? Свободу ой как любит. Ну, Сонька и разозлилась. За ней одно время паренек ухаживал, ну она ему ни да, ни нет, морозила парня, а потом когда с Андреем в очередной раз поругалась, сдуру ему ляпнула, что замуж хочет выйти. Он, недолго думая сделал ей предложение. Расписались, сидим, в ресторане, тихо, спокойно, родители тост говорят, и тут заявляется Никольский пьяный в уматину, с калашом наперевес: «Зараза ты такая, раньше покоя не давала, а сейчас и подавно. Буду думать теперь, как этот питекантроп будет тебя трахать». Родственнички прям там чуть не полегли. Они потом после свадьбы в Питер переехали, Сонька так рвалась, говорила, что всем спокойнее будет. И она дергаться не будет и Никольский глаза мозолить перестанет. Два года они прожили в своем Питере, а потом у питекантропа мать захворала, ну они приехали ее попроведовать. Слушок быстро пополз, что Сонька вернулась, у Андрея уже тогда ресторан был, там мы и встретились все. Старые чувства редко забываются, сама понимаешь. Она начала из Питера в Москву мотаться, мол, командировки, врала мужику, а сама с Андреем кувыркалась. Не поддерживал я ее в этом, но все равно переживал, как она, что. Ну, вот и докувыркались, что развелись и она обратно сюда вернулась. А этот придурок опять не готов жениться, — Артем поджал губы, задумчиво постукивая пультом по ноге.

— Ты такой грозный, — Вера игриво погладила его по щеке, вынуждая повернуться к ней.

— Положение обязывает, — мужчина в очередной раз пожал плечами, а потом навалился на девушку, прижимая ее к дивану, — Не дразни меня и тогда не узнаешь, какой я на самом деле грозный. Дай поцелую.

— Не-е-ет, ты специально переводишь тему, — Вера заверещала, чувствуя, как его щетина царапает кожу щеки, — Расскажи, что было дальше.

— А дальше Серый волк, съел Красную Шапку, — Артем театрально зарычал и полез под футболку. Вера засмеялась, пытаясь ухватиться за его настойчивые руки.

— Шеф, у нас тут сюрприз, — сбоку послышался голос и Вера замерла, машинально притягивая Артема ближе к себе, чтобы прикрыть свое тело от посторонних глаз. На пороге гостиной топтался Макс, держа руки в карманах.

— Что такое? — Исаев нехотя поднялся с девушки, возвращая ее футболку на место.

— Пошли, сам посмотришь, — Макс кашлянул и вышел во двор.

— Посиди, малыш, я на 5 минут, — Артем похлопал ее по коленке и, шлепая босыми ногами по плитке, вышел за Максом.

Любопытство сгубило кошку.

Вера на цыпочках добежала до прихожей, в темноте останавливаясь возле панорамного окна, из которого было видно весь двор. Перед крыльцом стоял Макс и еще один незнакомый мужчина, который за шкирку держал вырывающегося парнишку. Исаев задумчиво стоял перед ними, засунув руки в карманы штанов.

— Рассказывай, что тут делал, — незнакомый мужчина тряхнул паренька, так, что тот неловко подлетел и практически повис над землей.

— Пусти пидор, — зашипел мальчишка, хватаясь грязными руками за Макса. Тот шлепнул его и сделал шаг в сторону.

— Ты как тут оказался? — Артем спустился ниже на одну ступеньку, обхватывая себя руками и улыбаясь, — Территория вообще-то охраняется, да Макс? — взгляд шефа заставил его опустить голову, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Не твое собачье дело, сволочь. Пусти, говорю, иначе пойду к мусорам, расскажу, как вы чужие денежки пиздите, а потом такие хаты штампуете.

— Так тебя самого и повяжут. Запихнут в приемник, будешь там баланду с остальными жрать, — спокойно заявил Исаев, рассматривая мальчишку. Яркий фонарь перед домом позволял разглядеть даже детали. Ему на вид было не больше 10. Грязное лицо, старая красная шапка с помпоном, порванная куртка была на несколько размеров больше, что пареньку пришлось закатать рукава.

— Тут ты прав, повяжут меня.

— Что делал здесь? Как попал на участок? — Артем упорно пытался добиться хоть каких-то ответов.

— Нихуя тебе не скажу, вражья морда. Хоть ты режь меня, хоть убивай, — мальчишка снова задергался в мужских руках, сверкнув глазами. Не по годам взрослый, осознанный взгляд. И такой злобный.

— В таком случае… — Артем протянул к Максу руку и тот достал из кобуры пистолет. Вера от испуга зажала рот ладошкой.

— Артем, остановись, — Вера выбежала на крыльцо, хватая руку мужчины, в которой был зажат пистолет, — Я тебя прошу. Что ты делаешь?

— Зайди в дом. Немедленно. Раздетая, еще и босиком. Я тебя зашибу.

— Убивают, пидоры. Сенька, беги отсюда, пока и тебя не замочили. Беги, мамке передай, что я любил ее, — завопил пацан, заставляя мужчин сорваться на хохот. Вера непонимающе хлопала ресницами, ежась от холода.

— Зайди в дом, я сейчас приду, — сквозь смех, Артем хлопнул Веру по заднице, вынуждая вернуться в тепло.

— Артем…

— Все хорошо, маленькая.

Дверь за ней захлопнулась, а она все равно припала к стеклу, продолжая наблюдать за происходящим во дворе. Мужчина, который держал мальчишку, неожиданно схватил его где-то в районе щиколотки и перевернул его вверх ногами. Парнишка болтался, помогая содержимому карманов высыпаться наружу. Исаев присел на корточки, все также сжимая в одной руке пистолет, а другой, перебирая выпавшие вещи. Продолжая улыбаться, покачал головой и, дав отмашку мужчинам, вернулся в дом.

— Ну что там? Артем, ты меня напугал, — Вера встревожено выскочила из своего укрытия, чуть не поскользнувшись и хватая Артема за руку.

— Я думаю, какой говнюк мне уже который раз провода в баню обрезает. Сучонок. Ты, че, Рыжая, реально подумала, что я грохну пацаненка? Спать пошли.

Пока он за руку тащил ее на второй этаж, Вера продолжала крутить головой, уже забыв о произошедшей пару минут ситуации.

— Хотела бы я так жить, — шептала Вера, разглядывая картины на стене в небольшом коридорчике.

— Какая печаль, Рыжая? Все в твоих руках.

«Или в твоих».

Лежа в прохладную постель и чувствуя, как тяжелая мужская рука ползет по талии, Вера вздохнула. Что бы чувствовала она, если бы узнала, что любимый мужчина делит спальное ложе с другой? Ведь они наверняка спят именно тут.

— Перестань, — вдруг сказал Исаев, нарушая тишину и прижимая девушку к себе.

— Что перестать? — шепотом спросила она, задержав дыхание, как будто ее застали с поличным.

— Перестань думать. Из-за твоих слишком громких мыслей я не могу спать.

— Просто искала удобное положение.

— Угу.

Снова звенящая тишина. Кровь громко ухала в ушах, а темнота не позволяла видеть даже мужчину, лежащего рядом. Его размеренное дыхание успокаивало, заставляло подчиниться и выбросить все мысли из головы. Она слишком устала, чтобы продолжать анализировать.

— Она здесь не спит.

Мужской голос снова полоснул тишину. Артем вздохнул и больше не сказал ни слова и Вера была уверена, что больше не услышит его до утра. Но она почему-то расслабилась, позволяя обнять себя крепче и уткнуться куда-то в макушку.

«Она здесь не спит».

7

Утром быстрые сборы, холодный кофе и наспех выкуренная сигарета. Исаев жил по звонку, короткий диалог с невидимым собеседником и он опять занят. Нужно срочно отъехать.

Сидя в теплом салоне перед подъездом своего дома, Вера совершенно не хотела выходить.

— Меня пару дней не будет в городе.

Артем смотрел прямо перед собой, сжимая пальцами сигарету. Бриться утром не стал, некогда. А зря. Отросшая щетина на лице добавляла ему возраста. Также как и глубокая морщина на лбу — он сегодня все время о чем-то думал, хмурился. Она так и не смогла переключить его внимание на себя, даже когда попыталась потребовать утренних ласк — проклятый звонок враз сделал человека отстраненным.

— Я наверно буду скучать, — Вера снова попыталась привлечь его, игриво улыбаясь и касаясь пальцем его напряженной руки.

— Веди себя хорошо. Приеду — проверю.

Он как будто совершенно не замечал ее попыток, продолжая следить за тем, как Верина соседка выгуливает свою собачку.

— Тём…

— Не сейчас, маленькая. Беги, давай. Я итак с тобой голову потерял, от графика отбился, — он сгреб ее своими ручищами, подтягивая к себе через подлокотник. Прохладные губы как-то нерешительно коснулись щеки, а потом все-таки решил взять свое — обхватил рукой затылок и вцепился поцелуем. Губы в губы. Так дерзко, что Вера замычала, хватаясь за его плечи, как за спасательный круг.

— Теперь точно буду скучать, — прошептала девушка, когда Артем разорвал поцелуй.

— Беги. Я потом сам тебя найду, — он похлопал ее по бедру, давая понять, что разговор окончен. Вера нехотя вылезла из машины, нос, к носу сталкиваясь с Кларой Васильевной.

— Доброе утро, Верочка, — женщина заинтересованно проводила взглядом черный внедорожник, картинно отмахиваясь от выхлопа.

— Доброе, Клара Васильевна, — Вера поправила шарфик на шее, намереваясь войти в подъезд.

— Какой интересный мужчина, машина у него, какая. Дорогая, наверное.

— Наверное. Извините, Клара Васильевна, мне идти надо.

— А бабушка то когда возвращается? Как бы ее опять не свалило, — соседка снова посмотрела в ту сторону, где скрылась машина Артема.

— Не волнуйтесь, вы поменьше ей на мозги капайте, ее тогда не свалит. Извините, Клара Васильевна, действительно пора — Вера озлобленно дернула подъездную ручку на себя, скрываясь в темноте.

«Что эта старая лошадь могла еще подумать? Раннее утро, девчонка, взрослый мужик, который привозит к дому. А зная ее гнилую натуру, еще и обязательно доложит бабушке, и очередного скандала не избежать».

Квартира, на удивление встретила запахом еды. И не вонючими консервами, а действительно чем-то съедобным. Пироги, что ли? Снова вспомнилась Зинаида Михайловна и щеки предательски покраснели.

На кухне, на столе прикрытая полотенцем тарелка с печеньем. И судя по всему домашним.

— С ума сойти, — прошептала девушка, откусывая кусок, ловя падающие крошки в ладонь.

Послышался шорох и топот босых ног. Вера так и замерла, сжимая губами сладкую трубочку.

— Ой, Вера, это ты, — в пороге появилась Люда, поправляя ночную рубашку и краснея.

— Доброе утро. Извините, что разбудила. Я только вернулась, чувствую, чем-то вкусненьким пахнет…

Неловко вышло. Люда это тоже почувствовала, судя по тому, как она топталась на месте, иногда поджимая правую ногу.

— Вера, я… Мы с Гришей тут… В общем…

— Все хорошо, правда. Я не против, думаю что бабушка тоже будет не против. Конечно, ее это шокирует, ведь мы столько лет просыпались от пьяного дебоша. Непривычно, честно скажу, но в любом случае, я рада, что вы… ну… как-то у вас, все это сложилось, что ли, — Вера рассеянно улыбнулась, показывая руками два пазла.

— Люд, ну ты че ушла то? — из комнаты послышался голос дяди Гриши и женщина хихикнула, как-то совсем по-девчачьи, прикрывая рот ладонью.

«Бабушка будет не то, что в шоке, бабушка будет в ахуе».

Ближе к полудню раздался звонок в дверь.

— Верка, открой дверь.

— Гриша, — тут же послышался одергивающий голос Люды.

Вера отложила книжку и наспех сунув ноги в тапки поторопилась в коридор.

— Клинкова Вера Николаевна? — мужчина, одетый в серый комбинезон, заглянул в листочек, а потом посмотрел на Веру.

— Да…

— Доставка, сборка, все оплачено. Куда заносить?

— Что заносить?

— Девушка, ну вы как покупали то? Тут вот написано: Кровать, двуспальная, цвет «Яблоня». А не, зачеркнуто. «Кедр глянец». Название такое интересное — «Окно в Европу», — мужчина нахмурился, и, наклонившись к Вере, ткнул пальцем в листок бумаги, подтверждая сказанное.

«Кровать. Двуспальная».

Артем.

— Хозяйка, ну у нас еще два адреса, пощади. Начальник голову оторвет, если не уложимся, — в подъезде стояли еще два мужика, нетерпеливо потирая руки.

— Проходите, конечно. Первая дверь направо, — Вера привалилась к стене, пропуская мужчин в квартиру. Голова закружилась, когда она увидела коробки и ящики с инструментами, которые они принесли с собой. На губах тут же расцвела благодарная улыбка. Пара слов, шутка, которую Вера не восприняла всерьез. А он вон какой.

«Может для себя старается?» — Вера улыбнулась и приложила ладонь к горячему лбу.

Артем.

С постоянными мыслями о нем, у Веры начиналась гребаная аритмия.

Минут через 40, когда рабочие закончили и отчитались о проделанной работе, Вера, избегая вопросительных взглядов дяди Гриши и Люды, заперлась в своей комнате. От какого-то вдруг нахлынувшего счастья, хотелось петь.

— Угнала тебя, угнала, ну и что же тут криминального? — Вера тихонько мурлыкала под нос, заправляя новую кровать новым постельным бельем. Бабушка будет наверняка недовольна. И распечатанное постельное белье будет последнем списке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Развалившись поперек постели, Вера мечтательно уставилась в потолок.

Не слишком ли быстро как-то все? Она чувствовала, что Артем уже не знакомый, не друг, но и, увы, не ее мужчина. А так хотелось, если честно. Ведь он действительно ей понравился. В первый раз, тогда в ресторане. Да, он был не единственным мужчиной там, но глаза сами почему-то зацепились за крепкую фигуру. Он сам, того не осознавая, привлек ее внимание. И сейчас как никогда, отчаянно захотелось в омут с головой. Забить на все запреты, на косые взгляды, на осуждения. Столько времени быть примерной, сейчас хотелось попробовать то, чего действительно хотелось самой, а не другим. Хотелось нарушить правила, нарушить давно вбитые в голову принципы. Хотелось сойти с ума. Ведь он позволил, сам предоставил ей такой шанс. Сам сделал первый шаг.

Конечно, вся ситуация пугала ее до чертиков. Он, если так прикинуть, был ровесником ее гулящей матери, к тому же женат. Нельзя было вот так, с женатым мужчиной. Не принято. А тех, кто позволяли себе, пусть даже по большой любви, все равно под одну гребенку гребли. Кем были эти молоденькие девочки, с богатыми мужчинами? Вот об этом и речь.

У Веры не было возможности как-то проявлять свои чувства, говорить о вдруг возникших отношениях, пусть и таких неправильных, для остальных, но ведь это тоже были отношения. Да и о любви пока говорить не приходилось, но то, как приятно ныл низ живота, когда она думала об Артеме, говорил сам за себя. Бабочки в животе, говорите? Да, это были они.

Как в первый раз.

Вера думала о его жене. Они ведь тоже когда-то вот так встретились, что-то зажглось. Брак, семья, ребенок, все как у всех. И вдруг Вера. Клинкова. Собственной персоной, так нагло «угнала» чужого мужика. А угнала ли? Сколько продлится ее маленькое, но такое необходимое, непонятное никому счастье? Вера прекрасно понимала, что его семья занимала приоритетное место, но ведь он продолжал искать с ней встречи, делать подарки. Может, это было все несерьезно, и Исаев всем своим женщинам оказывал такого рода внимание, и от этого Вера чувствовала себя крайне легкомысленно. Но было так хорошо. Хоть и приходилось разрываться на части.

«Крошка сын к отцу пришел, и спросила кроха: что такое хорошо и что такое плохо?»

— У тебя, откуда такие деньжищи, Верка? — в комнату вошел дядя Гриша, прерывая мыслительную деятельность, — Новая койка, да еще какая? Подворовываешь что ли? — он засмеялся, обводя взглядом пустые коробки, и снятое с кровати грязное белье.

Хотелось, конечно, ляпнуть что-нибудь, но Вера вовремя прикусила язык.

— Работаю, дядь Гриш. Ты тоже попробуй, глядишь и сменишь свой диван. С друзьями-клопами может, и жаль расставаться, но, во всяком случае, в жизни же должно что-то меняться, — она улыбнулась, закидывая ногу на ногу прямо на кровати.

— Язва ты Верка, вся в мать. Я в детстве с Танькой сладу не знал, тоже все время языком не по делу трепалась. Я сейчас Люду на рынок провожу, потом к бабушке в больницу.

— Меняешься прямо на глазах. Пить бросил, отчитываться вдруг начал. Не уж то любовь, а? — Вера театрально приложила руку к груди, удивленно вскидывая плечи.

— Зараза, — зашипел мужчина и поспешил убраться из комнаты, но Вера успела заметить, как порозовели его щеки.

Вот вам и весь ответ. Без любви никак, она вон жизни спасает. Прошлое свое пересмотреть заставляет, ошибки свои, все то дерьмо, которое было. И дышать легче становится.

Людям нужно чтобы их любили, на крайняк, самому кого-то любить.

Любовь она ведь мир спасет.

Может позвонить Самохиной? Похвастаться? Хотя она точно скажет, что дура. Ну, подумаешь, койку подарил. Сам же и будет тебя на ней трахать. Вот если бы колечко, какое подарил, или может шубку, то другой разговор. А кровать. Странный вообще подарок. Кто дарит кровати?

А Клинкова и за кровать была благодарна, нужный и практичный подарок.

Покинув свое «Окно в Европу», Вера вскрыла заначку и пересчитала имеющуюся сумму.

— Было бы еще больше, если бы не Денис, сучара, — Вера с силой захлопнула алюминиевую коробку из-под кофе и снова спрятала ее за шкаф.

— Верочка, мы пошли, — в комнату заглянула Люда, тепло улыбаясь. Ее забавный голубой берет съехал набок, и она нетерпеливо дернула его обратно, — Поешь, там все в холодильнике.

— Люд, ну пошли, а, — откуда-то из коридора «заныл» дядя Гриша.

— Спасибо. Надеюсь, вы от нас не насовсем уходите, — Вера ответила такой же теплой улыбкой, искренне надеясь, что они еще увидятся.

— Ой, Вера-а-а, — женщина в сердцах сорвалась с места и кинулась к Вере, крепко сжимая ее в объятиях, — Ребенок ты мой хороший. Я приду, честное слово приду, — она погладила девушку по голове и, незаметно смахнув лишнюю влагу с глаз, убежала из комнаты. Следом хлопнула дверь квартиры, оставляя Веру в одиночестве.

* * *

В ресторане не было знакомых лиц. Никого. Ни Мишки, ни Вани, даже Андрея не было видно. Зато перед самой сценой сидела Самохина, в полном одиночестве цедя шампанское.

— Ну как? — Вера улыбчиво спустилась со сцены, присаживаясь к подруге за столик.

— Блистаешь, подруга, в прямом смысле этого слова. Видать папик твой нормально так вкладывается в тебя, — Ленка пожала плечами, делая глоток.

Да уж. Комбинезон, полностью расшитый золотистыми пайетками был очередным подарком от Артема. Она нашла его сегодня в гримерке с коротенькой запиской: Надеюсь, они все ослепнут, и на тебя никто не будет пялиться.

— Кать, можно еще один бокальчик сюда? — Вера кивнула проходящей мимо девушке и, получив одобрительный кивок, снова посмотрела на подругу, — Ну а твой папик где? Не уж то разбежались?

— Уехал. Дела, говорит.

На душе неприятно заскребли кошки. Артем тоже уехал. Вспоминая последнюю напряженную встречу, их совместное отсутствие наталкивало на разные нехорошие мысли.

— Что за дела?

— А ты, Клинкова, для какой цели интересуешься? — Самохина придирчиво проследила за тем, как Катя оставила чистый бокал на столике, а потом, когда она ушла, продолжила, — Не для личной ли? Натрахалась, что ли со своим?

— Ну тебя в жопу, Самохина. Это ты просто так трахаешься, а у меня может любовь, — Вера налила себе шампанское и обидчиво отвернулась к сцене.

— Не дуйся, Клинкова, я шучу. Я мало знаю, наверное, также как и ты, мне не докладывают, куда, зачем и почему. А я лишний раз не спрашиваю.

— Что-то происходит.

— Тоже заметила? — Самохина вдруг стала серьезной, выпрямляясь и пододвигаясь к столику ближе, — Прошлый раз, я, когда из туалета то вернулась, ведь твои орлы за нашим столиком сидели? Улыбались друг другу, а я чувствую, мой сидит, зубами скрипит. Я толком ничего не поняла, но твой просил, чтобы они какой-то вопрос полюбовно решили, чтобы Коля им не мешал. Что теперь будет?

— А ничего, Лен, не будет. Наше дело маленькое: сидеть и ждать. И лучше если мы будем делать это молча.

Вера не верила сама себе, что сказала это. А с другой стороны, ведь так и есть. Исаев не сказал, какие у него дела, она была больше чем уверена, что и не скажет, когда вернется.

А вернется ли вообще?

— Мне тебя так не хватает, Клинкова. Ты как устроилась сюда, зазвездилась, старых друзей забыла. Дома пиздец, родаки весь воздух перекрыли, батя вдруг решил меня на работу пристроить в свое это говёное министерство. Ходят мне мозги выносят каждый день. А я из дома ухожу, представляешь и в рыбный ларёк через дорогу. Там Томка продавщицей работает. Сижу у нее, слушаю целый день, как она там в своем колхозе свиней гоняет. Вся нахер провоняла этими карасями. Лишь бы не домой, Вер.

Да, были времена, когда они расставались только на ночь, и то не всегда. Вера редко была в гостях у Самохиной, и то, когда родителей не было дома, неуютно она себя там чувствовала. Зато Ленка у нее очень, даже комфортно, и торчала у нее целыми днямии ночами. Соседи стали думать, что Ленка сестра двоюродная приехала.

— А у тебя с этим Никасом, как? Серьезно? — осторожно поинтересовалась Вера, чувствуя момент. Ленка была расстроена и из нее можно было тащить любую информацию.

— Не знаю я как. Встречаемся так, по звонку. Пару раз цветы мне подарил, представляешь? Мне ж никто уже сто лет цветы не дарил. Я ж на радостях даже в жопу дала. Утром конечно пожалела. Он если честно, вообще любитель пожестче. Первый раз даже встать не смогла, меня до машины его водила на руках пёр, — Ленка тяжело вздохнула, допивая содержимое бокала залпом.

Вера в который раз убедилась, что ей повезло с Артемом.

— А занимается он чем?

«Чем чем? А то непонятно?».

— Бизнесом, как и все сейчас, — Ленка как-то странно хмыкнула, смотря на подругу, которая понимающе кивнула в ответ, — Агрокомплекс у него какой-то. Ему наверно надо с батей моим скорефаниться, точно общий язык найдут. Эти пестики, тычинки.

— Хочешь есть? Тетя Люба из отпуска вышла, блинчиков с икрой сегодня настряпала, будешь? — Вера вдруг перевела тему, снова натягивая улыбку, не имея больше никакого желания еще больше угнетать Самохину.

— Ага, а потом не буду знать, куда срать кинуться, чтобы скинуть твои блинчики. Тебе повезло — жри все что угодно, не прибавится, а я каждую калорию считаю, ночью спать ложусь и молюсь, чтобы на жопе не отложилось, — Ленка еще больше расстроилась и махнула рукой.

— Ну и зря. Таких блинчиков больше нигде не попробуешь. Соглашайся Самохина, не бортанет тебя твой Николя за чутка потолстевший зад, — Вера улыбчиво ткнула подругу локтем и когда в ответ получила молчание, снова позвала Катю, делая заказ.

Когда опустела вторая бутылка шампанского, Вера, расслабленно улыбаясь, подкурила сигарету и обвела взглядом ресторан. По-прежнему — ни одного знакомого лица.

— Завидую, тебе, Клинкова, черной завистью, — вдруг выдала Ленка, выпуская изо рта сизую струйку дыма, — Цветешь и пахнешь вся.

— Ну ладно ты не начинай опять…

— Слу-у-у-шай, а жену его видела? — глаза подруги загорелись, и она, закинув ногу на ногу, выжидающе посмотрела на Веру.

— Видела, — буркнула Вера и нахмурилась.

Перед глазами сразу всплыл образ. Высокая блондинка, с роскошной шевелюрой, что греха таить. Утонченные черты лица, немного надменный взгляд. Дорогая одежда, которую наверно даже в ЦУМе было непросто купить. Наверняка из-за бугра. И мужчина рядом, который по праву принадлежал ей.

— Ну и?

— Что ты хочешь от меня услышать, Самохина? То, что она роскошная женщина и идеально ему подходит? Да, это так. Почему он тогда гуляет от нее? Не знаю, может, захотелось чего-то новенького. Захотелось кого-то помоложе, — предугадывая следующий вопрос, Вера с тоской посмотрела в пустой бокал.

— Ладно, ты, Верка, — Самохина неожиданно взяла ее за руку, легонько сжимая, — Значит, так должно было случиться. Значит, вы должны были встретиться. А жена. Ну, знаешь, если бы он ее любил, он бы к тебе не пристраивался.

— Так в том то и дело, он мне сразу сказал, что любит ее и из семьи не уйдет.

— Че, прям так и сказал? — Самохина возмущенно ахнула, — Козлина, а. Ну, Клинкова, тогда пользуйся, чем дают. Секс полезен для здоровья, а мужик твой… Мужика можно нового найти. Не обремененного женой и бытовухой. Предлагаю за это выпить, — Самохина потрясла пустой бутылкой, и недоуменно уставилась на Веру, — Думаешь о том же, о чем и я?

— Ка-а-а-ть, принеси еще, — закричала Вера через весь зал, не обращая внимания на косые взгляды гостей ресторана, — Я об этом завтра пожалею, Самохина.

После третьей бутылки шампанского было решено ехать домой. Пальто было ужасно неудобным, узким и вообще каким-то дурацким. Если бы не Геннадий Михайлович, вовремя пришедший на помощь, хохочущие девушки вряд ли бы оделись сами. Развезло так, что на ногах было трудно стоять.

— Может, вам такси помочь вызвать? — Геннадий Михайлович с недоверием наблюдал за девушками, которые шарили по карманам, потом трясли сумками, что-то ища.

— Спасибо, Геннадий Михайлович, мы сами, — Вера отсалютовала правой рукой, а потом неожиданно икнула. Девушки снова разразились хохотом.

Вывалившись на улицу, Вера приложила руки к горящим щекам и счастливо улыбнулась. Ей тоже не хватало Ленки, этих разговоров, глуповатых шуток, понятных только им двоим.

— Не знаю, Клинкова, как мы будем добираться с тобой домой. Вот не знаю и все, — Ленка развела руками, а потом похлопала себя по карманам пальто, доставая пачку сигарет, — Даже вот обидно как-то. Мы с тобой, при таких-то мужиках, не знаем на какой кобыле до дома доехать, хоть бы сука какая… — она прикурила и продолжила, — машину прислала. У них то у всех по водиле, да стопудова не по одному, — продолжала ругаться Ленка, застегивая пальто. А Вера, молча, смотрела, как из темноты к ним выходит Костя.

— Привет. Шеф сказал тебя домой отвезти, — парень потоптался на месте, ежась от ветра, привлекая собой внимание Ленки.

«Вот тебе Самохина, выкуси. Мой то меня не оставил, позаботился».

— А что это у нас тут за поручик Ржевский? — Ленка смешно нахмурилась, подходя к Косте поближе, нагло его рассматривая, — Клинкова, неужели за тобой все-таки карету прислали?

И заревела. В голосину. Как белуга.

— Кость, можем ее до дома довезти? — Вера приобняла подругу, позволяя той навалиться всем телом и уткнуться Вере в плечо.

— Без проблем. Меня шеф оставил тут за тобой приглядывать. Покатать тебя куда, если понадобится, — парень подхватил ревущую Ленку на руки и поволок к машине, — Идти можешь? Или лучше подожди меня, я ее закину и за тобой вернусь, тут в темноте переебаться так можно, потом не соберут.

Вера послушно осталась стоять на крылечке перед рестораном, растирая замерзшие руки. Ночной холод отрезвлял на ура.

— Как же ты любишь все контролировать, Исаев, — тихо прошептала Вера, пряча улыбку в воротник пальто. Вот такие поступки были громче любых слов. Пусть будет жена, дай Бог ей здоровья, но он не забыл «присмотреть» за Верой в свое отсутствие.

Костя легким бегом вернулся к Вере, рассеянно почесывая затылок.

— Буйная она у тебя. Начал заталкивать ее в машину, она давай куртку с меня стягивать. Сказала, что у нее здоровье ни к черту, нужно поправить. Она болеет, что ли чем-то?

Вера усмехнулась. В этом вся Ленка, в ее стиле.

— Извини за это. Просто немного перебрали, — девушка обхватила предложенный Костей локоть и аккуратно спустилась со скользких ступенек, — Кость, а шеф надолго уехал?

— Не знаю, да может на пару дней, ну максимум на неделю, — Вера почувствовала, как парень пожал плечами, уверенно ведя ее в кромешной темноте к машине.

— А куда?

— Велено не сообщать. Шеф говорил, что ты любопытная и бываешь крайне настойчива, — Костя усмехнулся, открывая перед ней дверь автомобиля. Вера благодарно кивнула, забираясь на пассажирское сидение, дуя на замерзшие руки. Костя быстро оббежал машину спереди и занял свое место за рулем.

— Кость, ну скажи.

— Не могу, Вер. Он меня пизданет, если узнает, что я рассказал.

— Кость, ну пожалуйста. Я ему не скажу, что знаю.

— Тогда какой смысл? Вер, он сказал тебе ничего не говорить, попросил только передать, чтобы ты не открывала там какое-то окно в Европу с другим, — парень непонимающе нахмурился, отъезжая от ресторана.

Вера захохотала, откидываясь на сидении.

«Не волнуйся, дорогой. Окно в Европу «откроем» совместными усилиями».

На заднем сидении замычала Ленка, заставив Веру обернуться.

— Парни тоже уехали? Я сегодня не видела Андрея.

— Да, отвез их днем в аэропорт. Куда ты нахуй прешь, баран, еп твою мать, — Костя выругался, резко дернув руль, машину тряхнуло, заставив Ленку снова заворочаться.

— В аэропорт? Кость, ну скажи. Я буду молчать, обещаю, — снова заскулила Вера, разворачиваясь к парню в пол оборота.

— Нельзя, Вер. Дела серьезные, не к чему лишний треп. Да и к тому же, шеф сказал, что так будет безопасней.

— Так и скажи, что не знаешь, — Вера обидчиво надула губы, складывая руки на груди.

— В Чечню они полетели, — недовольно фыркнул Костя, — Куда вообще твою подругу везти? Ты так и не сказала адрес.

— Как в Чечню? Там же сейчас… Кость. Там же сейчас война.

Ни телевизор, ни радио не затыкалось, каждый час, докладывая о ситуации на территории Чечни. Вооруженный конфликт, который длился уже достаточно долго, журналисты называли его очередной гражданской войной.

И Артем там?

— Вер, хватит меня трясти, я не груша. Исаев мне точно башку оторвет. Вам, бабам, ничего нельзя говорить, вы либо в слезы, либо в крик. Всю душу вынете. Куда ехать, Вер? — Костя злился, объезжая «распотрошенную» Манежку.

И, правда. Слезы как-то сами собой побежали. Вера даже не успела понять, что плачет.

— Меня домой вези, она там, через дорогу живет.

Стало так страшно, когда снова появились эти жуткие картинки из телевизора. «Страстная» речь Дудаева в поддержку нового конституционного строя Чечни, толпы заложников, обстрел мирного населения и горы трупов. И Исаев там, в самом пекле?

Больше она не сказала ни слова, воровато вытирая катившиеся слезы.

«А если не вернется?»

Затащив Ленку, домой, Вера отдала ее прямо в руки недовольной матери, не став слушать возмущения по поводу внепланового загула.

Возле подъезда ее ждал Костя, там, где она его и оставила, не разрешив подняться вместе с ней к Самохиной.

— Езжай, Кость. Поздно уже.

— Тебя до дома провожу и поеду, — парень не сводил с нее упрямого взгляда, возвышаясь почти на целую голову.

— Я пешком хочу пройтись.

— Значит вместе пойдем пешком. Давай, Вер, не выкобеливайся. Исаев с меня потом шкуру сдерет, если тебя какой черт напугает, пошли.

Она ничего не ответила, проследив, как он закрыл машину и, подергивая плечами от холода, снова подставил свой локоть.

— Ты почему так легко одет? — Вера услышала, как парень хлюпает носом и периодически покашливает, — Сопли на свету блестят.

— Так я ведь в машине, — оправдался парень, пряча вторую руку в карман.

— Ну, сейчас ведь не в машине. А если мне в следующий раз захочется прогуляться? — не сдавалась Вера.

— Завтра что-нибудь поддену, товарищ Мать, — Костя заулыбался, чувствуя, что Вера тоже расплывается в улыбке.

— А куда мы поедем завтра?

— Куда скажешь, туда и поедем. Исаев меня выписал для безграничного твоего пользования, так что я в полном твоем распоряжении.

«Вот как. В полном распоряжении, значит».

— Тогда приезжай часам к 12, поедем к бабушке в больницу, — она искренне порадовалась, что не придется снова пользоваться общественным транспортом, тащась в такую даль.

— Как скажешь, — Костя открыл дверь ее подъезда, проходя вперед, ведя за собой девушку.

— Неужели прямо до квартиры поведешь?

— Велено никого не подпускать, никуда не отпускать.

Вера отвернулась, открывая дверь, используя эту возможность, чтобы скрыть свое удивление. Это было странно ощущать, что за ней приставили кого-то следить. Он ведь потом, наверняка доложит обо всем шефу. Где были, с кем разговаривали, как Ленку пьяную тащили…

— Ну, я дома. Спасибо, что проводил, — Вера неловко развела руками, уже стоя в квартире.

— Не забудь закрыться. До завтра. В 12. Как будешь готова — спускайся, я буду напротив подъезда, — парень подмигнул и, махнув ей рукой, побежал вниз по ступенькам.

— Кость, — Вера выбежала на лестничную площадку, останавливая его. Он вскинул голову в немом вопросе, — Ты же с ним как-то созваниваешься? Ведь так?

— Вер…

— Просто передай ему, что я очень его жду, — она резко отвернулась, чувствуя, как к горлу снова подступает ком и поспешила скрыться в своей квартире, громко хлопая дверью.

* * *

— Ба, может в санаторий поедешь? Грязи эти лечебные, массажи, м? — Вера сидела на больничной койке, напротив Нины Степановны, покачивая ногой. Сушняк одолевал, пиздец как. Тяжелая голова просила подушку. Вера мечтала поскорее вернуться домой. Тут она в очередной раз поблагодарила Исаева за Костю — от мысли о том, как бы она в таком состоянии, в автобусе — начинало тошнить.

— Какой санаторий, Вера? Побойся Бога.

— Ты так говоришь, как будто у тебя целая группа маленьких детей или помидоры на участке сидят, за которыми нужно смотреть. Что тебе мешает? — девушка искренне возмутилась, поворачиваясь к бабушке. Отметила, что у нее даже цвет лица изменился, больше не было этого землисто-серого оттенка, мешков под глазами, Вере казалось, что даже уголки губ немного приподнялись.

— У меня ты и Гриша, за вами глаз да глаз нужен, поострее, чем за маленькими детьми, — Нина Степановна укоризненно покачала головой, смотря на внучку поверх очков.

— Ба-а-а, перестань, — Вера отмахнулась, отворачиваясь к окну, — Между прочим, за нами теперь есть, кому приглядывать.

— Это ты про тут бабёнку, которую Гришка домой притащил? — бабушка недовольно фыркнула, тоже смотря в окно. В часы посещения было довольно много народу и не смотря на бодрящий холод на улице, пациенты вместе с пришедшими к ним родственниками, гуляли в прибольничном парке.

— Зря ты так. Мне Люда понравилась, хорошая женщина, твой сынок даже пить из-за нее перестал.

— Неужели? — Нина Степановна снова язвительно фыркнула, нервно перебирая подол домашнего халата, — Я-то думаю, что же это ты меня в санаторий хочешь отправить. Гляжу, вы там хорошо живете, может мне тогда действительно домой не стоит возвращаться?

— Ты чего завелась то? Каша что ли несоленая была на завтрак? — девушка поднялась с кровати, тяжело вздыхая. Поймала себя на мысли, что отношения с бабушкой резко испортились. Нина Степановна последнее время была всем недовольна, постоянно придиралась, злилась. И Вера, кстати, понимала почему.

Нина Степановна чувствовала, что теряет авторитет в семье. Если с падением влияния на дядю Гришу она могла смириться, хоть и все равно продолжала бороться, то ускользания Веры из праведных рук, Нина Степановна позволить не могла.

— А ничего. Вчера Гришка пришел, говорит, мам, хотим с Людой у нас жить. А у нее что, своего дома нет? Ну и пусть его к себе забирает, чего к нам тащиться то? Квартирку решила оттяпать? Хрен, — Нина Степановна сложила пальцы в характерный жест, показывая его Вере, — Не выйдет. Так ей и передай.

— Ты последнее время такая агрессивная стала. Какая-то злость, ненависть ко всему, прям, не хочется с тобой рядом находиться, — Вера тоже завелась, отчаянно захотелось высказать женщине, все что накипело.

За долгие годы.

Вдруг.

— Ах, не хочется? Ну, с Людкой то у вас контакт уже, как погляжу, налажен, с ней хочется находиться?

— Знаешь, если бы ты больше внимания уделяла своей дочери, мне бы сейчас хотелось находиться со своей матерью, а не с чужой женщиной, — девушка повысила голос, прожигая Нину Степановну взглядом, — Хватит, бабушка. Сейчас мы наговорим друг другу чего-нибудь. Не надо, — Вера понизила голос, стараясь обуздать внутреннего демона. Голова еще болела.

— Бессовестная, ты Верка, бессовестная…

Дверь палаты неожиданно открылась, прерывая диалог и заставляя обеих повернуться к вошедшему.

— Я не понял, вы посетители больницы или базарные бабы на рынке? — Алексей Витальевич недовольно нахмурился, переводя взгляд с Веры на Нину Степановну.

— Извините, это я виновата, — Вера поджала губы, неловко топчась на месте. Стыдно было до ужаса, хоть бы сквозь землю провалиться, прямо сейчас, — Предлагаю бабушке в санаторий поехать после больницы, а она отказывается.

— Зря, Нина Степановна, как врач, настоятельно советую прислушаться к внучке. Реабилитационный период в 2 недели уложится, а это полноценная путевка. Смена обстановки поможет вам забыть на некоторое время о своих обязанностях, даст вам небольшую передышку. Я вообще советую своим пациентам посещать санаторий 2 раза в год — весной и осенью. Если нет возможности, хотя бы один раз за год. А вам…

— А если вообще нет возможности посещать санаторий? — Нина Степановна грубо перебила главврача, качнув головой.

— Что, прям, вообще нет возможности? — мужчина удивленно перевел взгляд на Веру.

«Да, да, Исаеву стоит только намекнуть — бабушке хоть на Луне санаторий оформят».

— Да, мы деньги у государства не воруем, чтоб по санаториям разъезжать. Мы вообще, знаете ли, не воруем.

— Замолчи, — неожиданно рявкнула Вера, — Пойдемте, Алексей Витальевич, у пациентки Клинковой сегодня плохое настроение, — и буквально за руку вывела главврача из палаты.

— Что происходит, Вера? — уже в коридоре спросил мужчина, устало массируя правый висок. Выглядел он слегка потрепано, видимо очередное дежурство.

— Я не знаю, правда. Она последнее время сама не своя.

— Она вроде как переживает из-за твоей связи с Артемом — мужчина внимательно смотрел на девушку, сунув руки в карманы больничного халата.

— А я переживаю, что у нее, извините, «вода в жопе не держится». Почему она вообще обсуждает с вами моя личную жизнь?

— Она просто поделилась, когда я делал обход, — он пожал плечами, делая вид, что не заметил, как Вера снова встала в боевую стойку.

— В общем, мне все равно, чем она там с вами поделилась. Главное не говорите, что вы знакомы. И все будет хорошо. Извините еще раз, Алексей Витальевич, я пойду.

— Поговоришь с Артемом насчет санатория? — он остановил ее, когда она уже накидывала на плечи пальто.

— Нет. Он итак много для нас сделал, — Вера отрицательно качнула головой и побрела к выходу.

Из больницы вышла на негнущихся ногах.

«Может самой санаторий оформить?».

Костя задумчиво сидел в машине и пялился в лобовое, редко постукивая пальцами по рулю. Увидев Веру на крыльце, ломанулся ее встречать.

«Дрессированный бычок».

— Ты че такая кислая?

— Бабка всю кровь опять свернула, — Вера недовольно поморщилась, доставая из пачки сигарету. Костя, со своими замашками джентльмена, ловко подсунул ей горящую зажигалку.

— Не переживай, Вер, все наладится. У меня вон знаешь, что в гороскопе сегодня написали? — он покосился на девушку, — Что скоро у меня в жизни начнется новый этап. В какой сфере, правда, не уточнили, но новый этап это тебе не вафли печь.

— Значит, будем вместе ждать твоего нового этапа, — Вера вздохнула, пряча одну руку в карман пальто.

— Девушка, здесь нельзя курить, — из больницы выбежал дюже ответственный охранник, на ходу набрасывая рабочий ватник.

— Уходим, командир, — Костя махнул ему рукой и потащил Веру к машине.

Когда отъехали со стоянки, Вера резко повернулась к парню, щупая его куртку.

— Оделся я, оделся. Не лезь, — Костя мягко рассмеялся, вызывая улыбку у Веры.

— Давно у Исаева работаешь?

— Да уж года 3 как. Я тогда из детдома сбежал, — Костя вдруг разоткровенничался, — Мать бухала, нас с братом забрали, мы там пару месяцев промыкались, потом валить решили. Серёга заболел не вовремя, простыл, я один свалил, думал, заберу его. А пока искал, куда нам сунуться, Исаев нарисовался, забрал меня к себе. Работу вот дал. Первое время я конечно «принеси-подай» был, ну а потом на права меня выучил, водилой сделал. Хату мне снял, хотел Серёгу туда забрать, а мать быстрее оклемалась, отдали ей.

— А отец?

— Батя давно спился. Лет 5, наверное назад. Я уже знаешь, плохо его помню, образ в голове смазался. Он все время бухой был, я и не видел его нормальным, — Костя пожал плечами, подрезая очередную машину на дороге.

— Я своего вообще не видела.

Вера задумалась, как бы она отреагировала, если бы отец вдруг решил с ней встретиться. Что бы она ему сказала? А он что бы ей сказал? Стал бы извиняться за годы разлуки? Предложил бы начать все сначала?

Он бы вообще узнал ее?

— Не переживай, Вер. У тебя теперь есть шеф, он тебе и мужика и отца заменит.

— Вези лучше, а то, как пожалуюсь шефу на твою некомпетентность… — Вера театрально возвела глаза к потолку, а потом не выдержала и с хохотом шлепнула парня по руке.

— Говоришь уже как хозяйка. Евгения Анатольевна тоже меня все время шефом стращала, не угодил я ей как-то.

Веселье отпустило довольно резко, и Вера выпрямилась на сидении.

— Часто ее возишь? — поинтересовалась девушка, старательно отводя взгляд в окно.

— Сейчас нет. А так пару раз было дело. Ритку в школу частенько возил, пока шеф им своего водилу не дал. Хорошая девчонка такая, без замашек, видимо не в мамашу пошла. Та вечно недовольна: то жарко, то печку включи, музыка не та, пахнет не вкусно в машине. После нее — только пить, Исаев сам разрешал, — Костя коротко хохотнул, останавливая машину перед светофором.

— А живут они где?

Вера чувствовала, как жопа отчаянно припекает. Чувствовала, что ходит по лезвию ножа, пытая Костю, но остановиться, не могла. Когда еще представится возможность.

«Куй железо пока горячо».

— Он квартиру новую купил в Кольцово. Евгения Анатольевна сказала, что ей неудобно из-за города каждый день мотаться, да и Ритке в школу поближе. Там живут сейчас. Красивая такая многоэтажка, чисто, светло.

— Кость, ты не подумай ничего…

— Да я же все понимаю, Вер. Ты только будь осторожней, ладно? Его серьезные люди окружают, бизнес там, все дела. Ты сама знаешь, как бывает, просто повнимательнее, — Костя вдруг стал старше на несколько десятков лет, плотнее сжимая руль.

Вера все понимала. Чувствовала, что у нее остается буквально последний шанс, чтобы соскочить. Потом это будет сделать невозможно, даже если очень захочет, даже если попытается.

— А у Артема было много женщин?

— Ну-у-у, Вер, тут ты меня извини. Мужская солидарность, — Костя в очередной раз пожал плечами, легко улыбаясь.

«Значит, много».

— А у тебя есть кто-нибудь?

— Что за допрос? — щеки парня порозовели, и он попытался «скрыться», смотря в боковое зеркало.

— Не допрос, просто спросила. Не обласканный ты какой-то, грубый, как чурбан, — Вера откровенно веселилась, наблюдая, как Костя становится пунцовее.

— Ты, Вер, че придумала то? Брось все эти свои штучки. Мне шеф яйца оторвет, если вдруг че. Они мне так-то еще нужны.

Вера расслабленно откинулась на сидении, чувствуя себя так свободно сейчас. В жизни бы не подумала, что будет так легко, с Костей, который еще пару недель вез ее в ту баню, как на эшафот.

— Спасибо, Кость, не знаю, как бы я сегодня выжила без тебя.

Машина притормозила напротив подъезда, ласково урча и привлекая внимание местных мальчишек.

— Дядь, дай порулить, — пацан заглянул в салон, умоляюще смотря на Костю.

— Иди отсюда, — шикнул Костя, отмахиваясь от него.

— Ну, дай порулить, ну жалко, что ли?

— Иди, сказал отсюда, пока подсрачника не дал, — Костя дернулся в кресле, намереваясь выйти на улицу. Толпа мальчишек с криками бросилась врассыпную.

— Что-то ты походу детей не любишь, а Кость? — Вера покрутила головой по сторонам, не без удивления отмечая на улице, трясущуюся от холода фигуру дяди Гриши. Он в своих любимых стремных кальсонах, в куртке на одну майку и в тапках на босую ногу, самозабвенно хлопал ковер из бабушкиной комнаты.

— По каким они там помойкам шарились, заговнят мне салон, не отмою в жизнь, — Костя с любовью огладил баранку руля, попутно смахивая невидимые пылинки с приборной панели.

— Ладно, любитель немецкого автопрома, жду тебя в 6, не опаздывай.

— Как скажете, хозяйка, — Вера улыбнулась и покинула салон автомобиля. Помахала парню, пока он отъезжал от подъезда, снова смотря на дядю Гришу.

«Этот ковер 20 лет никто не хлопал. Люда, где тебя раньше носило то?».

— Ой, Верочка, сегодня уже на другой машине, — Клара Васильевна появилась неожиданно, останавливаясь рядом с Верой, — Бабушка то в курсе, чем ты занимаешься? Или не знает? Правильно, не говори, а то в нашем возрасте второй инфаркт редко кто переживет.

— Вы, Клара Васильевна, не лезли бы, куда не просят, а то так ведь и на проблемы нарваться можно, — Вера крутанулась на каблуках, с легкой улыбкой смотря на женщину.

— Угрожаешь? — мягко поинтересовалась женщина, передавая бидон с молоком из правой руки в левую.

— Предупреждаю. Хорошего дня, Клара Васильевна.

— И тебе, Верочка. Не болей.

Все, что раньше казалось обычным и нормальным, сейчас давило с немыслимой силой. Артем казался глотком свежего воздуха во всей этой «нормальности». Он был из другого мира, который казался Вере недосягаемым. Он был как смена привычной обстановки, как новая кровать в старой хрущевке.

Вера первый раз в жизни задумалась о собственной квартире. Снять бы какую-нибудь небольшую однешку, недалеко от ресторана, чтобы перестать мыкаться по углам и встречаться с Артемом на нейтральной территории. Чтобы ни бабушка, ни жена. Никого.

До одури захотелось свой угол. Почувствовать себя полноценной хозяйкой.

Да она бы даже готовить научилась. Было бы для кого…

Не нужно ждать смертельного поворачивания ключа в скважине, не нужно дергаться от каждого телефонного звонка, от шагов по коридору. Просто жить и наслаждаться моментом.

Друг другом.

«Глупое сердце, не бейся».

Сейчас вдруг стала понимать Андрея и его отношения с Софой. Когда все против и нет возможности бороться.

«За что ты борешься?»

За себя, в первую очередь.

Чтобы не потеряться и не струсить.

Жалко, что не было возможности с ним как-то связаться. Она бы честно призналась, что скучает. Внезапно так, поняла, что чего-то не хватает. Эти молчаливые бродилки по квартире, как неприкаянная. Вера вдруг не знала, чем себя занять. Сразу как-то все отошло на второй план, став неважным.

К хорошему быстро привыкаешь, что сказать.

В ресторане тоже стало как-то тоскливо. Не было смысла даже надевать очередное новое платье — по достоинству никто не оценит.

Двое мужчин перед самой сценой внимательно следили за каждым ее движением, тихо переговариваясь между собой.

— Красивая девчонка, твердят мне вслед, Красивая девчонка, а счастья нет. Завидуют подружки, а я в слезах. Красивая игрушка в чужих руках.

Песня, сука, такая автобиографичная была, что Вера про себя усмехнулась.

А потом захотелось все бросить и разрыдаться, как вчера Ленка. Дура она и слезы у нее дурные. У нее ведь тоже счастья не было.

Все было. А вот счастья нет.

Ленка ведь ни разу не влюблялась за свою жизнь, по-настоящему, так, чтоб коленки дрожали. Не могла себя найти, ни в ком. Хоть убей.

— Слезы бегут по щекам, вместе с дождем торопливым, Думают все — счастье ляжет к ногам, лишь бы была ты красивой.

Мужчины, за которыми теперь уже следила Вера, заказали дорогущее грузинское вино и с видом истинных ценителей, делали по маленькому глотку на протяжении всей песни.

— Но у меня еще есть и душа, кроме волос и улыбки, И потому, в этот дождь я ушла, чтобы не сделать ошибки.

Денис, как глиста задергался в проигрыше перед финальным припевом. Вера покачала головой, отмечая, как убого это выглядело. Он своими странными, угловатыми телодвижениями рисковал распугать всех гостей. Почти домогательство с его стороны.

— Красивая девчонка, твердят мне вслед, Красивая девчонка, а счастья нет. Завидуют подружки, а я в слезах. Красивая игрушка в чужих руках.

Красивая игрушка в чужих руках.

Мужчины оживленно захлопали, когда Вера закончила песню и поклонилась, опираясь на стойку микрофона.

— Девушка, девушка, это вам, — тот, что был помоложе, соскочил со своего стула, в один большой шаг, подходя к сцене. Скромный букетик желто-рыжих хризантем Вера приняла с улыбкой.

Любые цветы для женщины были приятны.

— Составьте нам компанию, за бокальчиком хорошего вина, — второй мужчина елейно улыбнулся, покачивая бокалом в воздухе.

— Извините, я не могу выпивать с гостями, — соврала Вера. Мужчины не вызывали доверия. Эти улыбки, жеманность.

— Всего один бокал, — настаивал мужчина за столом, — Никто ведь не смотрит. Вам ничего не будет, — и снова расползся в улыбке. Тот, который был помоложе, с готовностью протянул ей руку.

И, правда, никто не смотрел. Геннадий Михайлович с крайне серьезным выражением лица перебирал какие-то бумажки в самом углу барной стойки. Наверно, снова составлял график дежурств официантов.

Андрея тоже, само собой не наблюдалось.

Даже Денис уже обсуждал с музыкантами репертуар, повернувшись к ней спиной.

— Если только один.

Мужчина за столом с интересом ее разглядывал, стоило ей только опуститься на рядом стоящий стул. Второй сел с другой стороны.

— У вас прекрасное имя, Эльза. Довольно необычное. Что-то такое… От Снежной Королевы, что ли.

— Это сценический псевдоним. Меня зовут Вера, — девушка следила за вином, которое быстро наполняло пустой бокал, который Катенька, как резвая козочка принесла с кухни.

— Вера-а-а, — протянул мужчина, словно пробуя имя на вкус, — Тоже очень красиво. Красивое имя для красивой девушки, как говорится. Я Альберт, рад с вами познакомиться. А это Никита, мой компаньон, — он указал на второго мужчину, который был помладше. Вера пожала протянутую руку и схватилась за спасительный бокал, делая жадный глоток.

Компания, конечно, не сказать, что была приятной. Особенно, когда так придирчиво осматривали с ног до головы.

— Вы, Вера, замечательно поёте. А не хотели бы, заняться чем-то действительно прибыльным? — Альберт снова заискивающе улыбнулся, смотря на девушку из-под полуопущенных ресниц.

— Например?

— Ну, какой-нибудь легкий бизнес, в сфере услуг, назовем это так. Мы как раз с Никитой ищем еще одного компаньона для начала работы. Нам бы не помешала умная красивая девушка, разбавить наш хмурый мужской тандем.

Никита молчал, предоставляя Альберту право вести диалог.

— Я думаю, что откажусь. У меня сейчас слишком много хлопот, и слишком мало денег, чтобы заниматься бизнесом. Да и к тому же, бизнес это не мое, — Вера отрицательно покачала головой, с грустью посматривая на лестницу на второй этаж. Бежать, быстрее бежать.

Так еще в туалет хотелось, зараза.

— Что вы, Вера, никаких финансовых вложений. Это мы берем на себя. От вас нужна только ваша светлая голова, — Альберт одним глотком допил свое вино, ожидая от Веры ответа.

— Спасибо за предложение, но все-таки нет.

— Тогда возьмите хотя бы визитку, может, надумаете, — мужчина достал кусочек картонки из внутреннего кармана пиджака, и протянул его девушке.

«Альберт Пряников. Честный предприниматель». И телефон. И больше ничего, — Звоните, не пожалеете. Всего доброго, Вера.

Альберт подмигнул, оставляя на столике пару купюр и молча, вместе с Никитой они оставили Веру одну.

— Пряников. Честный предприниматель, — Вера еще раз перечитала информацию на визитке, стуча ногтем по ее глянцевой поверхности.

«Не частный, заметьте».

— Что ему было от тебя нужно? — Костя появился неожиданно, занимая стул рядом с Верой.

— Предлагал работу. Ты знаешь его? — Вера тяжело вздохнула, рассматривая парня.

— Пряников мудила, что лучше бы я его не знал, — Костя выхватил у нее из рук визитку, комкая ее и пряча к себе в карман. Вера вопросительно подняла бровь.

— Мне он показался вполне приличным, хоть и скользковат.

— Вер, я тебя прошу, если вдруг еще где-то пересечетесь, постарайся держаться от него подальше — парень, казалось, был встревожен. Его глаза бегали по залу, а сам он сидел, заламывая и без того кривые пальцы.

— Кость, ты объяснишь, может, что происходит? Это как-то связано с Артемом?

— Твой «вполне приличный» Альберт коллекционирует девочек. Знаешь, сколько прямо с улицы позабирали? А в Штаты сколько отправили? У него конвейер давно налажен, и об этом все знают. Раньше его Сильвестр в узде держал, контролировал беспредел, а сейчас его убрали, Никаса в городе нет, шеф с парнями тоже уехали, Альбертик свободы нюхнул.

«Вот тебе и бизнес в сфере услуг».

— А честный он… Почему?…

— Он фуфло не подсовывает, реально. Девочек сам отбирает, потому что понимает, что если налажает, то ему бошку снимут. К тому же бабки там большие крутятся, он всегда в плюсе, даже когда улов небольшой, — Костя ерзал на стуле, осматривая зал ресторана, — Шефу надо набрать.

— Что ты так нервничаешь, Кость. Он просто подсел, Никита правда этот, странный какой-то… — Клинкова пожала плечами, прокручивая в голове их встречу.

— Да потому что не подсаживается Пряников просто так. Сейчас такой передел начался, ореховские без бати остались, глотку друг другу будут грызть, кто его место займет, им не до шлюх будет. А Пряникову все равно бабло надо грести, простой ему не нужен, поэтому и девочки сейчас будут как цыплята на рынке — самые желтые и самые пушистые. Он тебя, видимо, себе присмотрел, вдупляешь?

— Так, а нельзя ему отказать? — Вера отрицательно качала головой, не веря в происходящее.

Ее беспощадно затягивало в круговорот этой, совершенно другой для нее жизни и почему- то казалось, что это только начало.

Спину вдруг обдало холодным потом.

— Ты прикалываешься? Он не будет тебя спрашивать, а если начнешь возникать — есть вероятность найти твое бездыханное тельце в Клязьме.

— Нет, это наверно ты прикалываешься, Кость. Шутка, что ли, какая, человека забрать просто так? Я в милицию пойду тогда.

— Какая милиция, Вер? Ты знаешь, сколько он им отстегивает за крышу? Ты походу до сих пор не догнала, что когда прыгнула к Исаеву в койку, стала мишенью автоматически. Если сейчас узнают, что вы там воду мутите, ты будешь еще одним способом добраться до него. Хотя, думаю, что Пряников еще не в курсе, что ты с шефом, поэтому и сунулся. Так бы конечно вряд ли, он же не самоубийца, в конце концов, — Костя задумчиво почесал затылок, а потом сложил руки на столе, перед собой, — Короче так, базар окончен. Без меня — ни шагу, поняла? Наберу шефу, а потом повезу тебя домой. Только никуда, Вер, — он негромко хлопнул ладонями по крышке стола, и больше не сказав ни слова, ушел к столику, за которым сидел весь вечер.

— Катю не видела? — Люся, пронеслась мимо со стопкой бумаг, мимолетно касаясь Веру по плечу, — Михалыч ее график подвинул, хотел обсудить, — Вера мотнула головой, осматривая ресторан в поисках Кати.

Кровь в ушах зашумела как никогда громко, вынуждая Веру вымученно массировать виски.

Исаев уехал явно не вовремя, но Вера злилась не по этому. А потому что он не поставил ее в известность, что его жизнь имеет свои нюансы и как оказалось, не очень приятные. Что, теперь скрываться? Или обложиться исаевскими мальчиками-зайчиками, чтоб не продохнуть? Отчитываться за каждый шаг, каждый день, находясь в плотном кольце контролирующих рук? Вера не этого хотела. Не так она себе представляла эти отношения или что там у них было. Конечно, были опасения, но она почему-то думала — пронесет. Не была готова в лоб столкнуться с картинкой, которую часто показывали в телевизоре.

«Может бабушка была права? Может к черту это все?»

Пусть Артем живет в привычной для себе среде, любит жену, воспитывает дочь, а Клинкова просто сойдет с этого дибильного поезда прямо здесь и сейчас, чтобы не вляпаться еще больше, в который села, видимо по ошибке или по собственной тупости. Скорее по тупости. «Посыпалась» — как сказала Самохина. А хер ли не посыпаться? Много ли было тех, кто не посыпался, глядя на него?

Охватило какое-то бессилие, снова захотелось зареветь, оказаться в своей кровати.

Хотя и кровать уже была не ее.

— Шеф трубку не берет, — Костя снова появился неожиданно, подходя со спины, — Плачешь что ли? Вер?

— Кость, ты меня домой отвези и больше не приезжай, ладно? — Вера сложила руки на коленях, безостановочно теребя край платья.

— Струсила?

— Я не хочу однажды стать проституткой, не хочу, чтобы меня нечаянно завалили в клубе, не хочу оказаться в Клязьме из-за того, что отказала не тому. Не хочу этого дерьма, Кость.

— Исаев не допустит этого, но это его жизнь и другой у него не будет и ты должна это принять. Как однажды сказали классики: «К нам проще попасть, чем от нас уйти», — парень был спокоен. Он устало потер переносицу, смотря на Клинкову с высоты своего роста. Она ведь даже со стула подняться не могла, потому что пригвоздило так, что пиздец.

— Мне нужно теперь ходить и оглядываться? — со стороны она выглядела крайне жалко, этот молящий о чем-то взгляд, сгорбленная спина, накидывали ей годков 15 авансом.

— Все что тебе нужно — не ходить одной, а оглядываться за тебя будут другие.

— Кость, я не хочу так, — Вера откровенно заныла, сжимаясь в еще больший комок нервозности.

— Слушай, сейчас не время распускать нюни. В конце концов, ничего не случилось.

— Тогда нахуя ты мне все это рассказал? — Вера озлобленно рявкнула, подскакивая с места и обращая на себя внимание сидящих рядом гостей ресторана, — Почему я должна думать как вести себя с Исаевым? Почему должна держать оборону, когда в бабушку вселяется строгий родитель? Меня выматывает постоянно находится между двух огней, так теперь еще и это. Почему я должна теперь и об этом думать? Это че, реально, что ли все? — Вера снова забилась в истерике, позволяя слезам катиться по подбородку.

— Извини, может и правда не стоило все рассказывать, — Костя рассеянно пожал плечами, не зная, что делать с плачущей девушкой, — Просто я знаю Пряникова и видел этих девочек. Но, может, зря нагнетаю? И ты устала, погнали, Вер, домой.

Сборы заняли буквально 10 минут, Вера даже не стала платье на вешалку вешать, скомкано швырнула его на диван.

«А чего ты собственно так завелась? По факту — ничего не произошло, ни сейчас, ни за все это время. Зачем лишние переживания и никому ненужные накручивания?».

С бабушкой она наладит общий язык после ее выписки из больницы, извинится за себя саму, а с Артемом расстанется, как только он вернется в город. Зачем усложнять жизнь, когда все так просто? Ведь в любой проблеме, если убрать эмоции, останется ситуация, которую просто нужно порешать.

Костя ждал ее возле выхода, поглядывая на сотовый в руках.

— Ого, технологии уже дошли и до нас, дай посмотреть, — Вера по-детски рассматривала новомодную игрушку, — Сколько отвалил за него?

— Подарок фирмы, — Костя ухмыльнулся, вспоминая, как Артем вручил ему телефон, — Тебе стоит только намекнуть, — он подмигнул, наблюдая, как девушка забавно жмет на кнопки.

— Закурить не найдется? — несильно покачиваясь, к ним подошел щупленький парнишка, вытирая нос кулаком.

— Не курю, — Костя нахмурился, делая шаг вперед.

— А… — начал парень, пальцем указывая на Веру.

— Она тоже не курит. Шел бы ты отсюда, красавчик.

— А то че? — парень резко подался вперед, доставая из кармана заточку, — Гони мобилу, иначе сделаю из тебя и телки твоей дуршлаг.

— Мне кажется, ты что-то перепутал, — Костя дернул плечами и сделал еще шаг, толкая парня вперед, — Я, сейчас, из тебя, дурака, инвалида сделаю.

— Кость, не надо, — голос Веры резко стал поход на мышиный писк, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Драки, судя по всему, было не избежать.

Парни толкались, отходя на стоянку перед рестораном, громко выясняя, кто все-таки из них пидор, но даже в шуме, Вера уловила, как выроненная заточка зазвенела на асфальте. Краем глаза уловила движение слева, но успела только открыть рот, когда вонючий мешок натянули на голову.

— Ко-о-о-стя, — Вера завизжала, чувствуя, как ее методично обхватывают поперек живота и отрывают от земли. Резкий удар под дых выбил весь воздух, заставляя Веру застонать и повиснуть на чужой руке.

— Отпусти ее, гандон, — Костя оттолкнул от себя парня, собираясь броситься к Вере, но заточка так больно и глубоко вошла в трапецию, что Костя неосознанно взвыл.

— Вали его, — рыкнул мужской голос, тот, который тащил обмякшую Веру к машине.

— Вован, ты сказал, что только припугнем, — руки парня затряслись над Костей, пока тот самостоятельно сжимал вспоротую плоть. Кровь быстро ползла по одежде и почти ручьем бежала по руке.

— Слышь, тебе подгон не нужен? Вали его и уходим.

— Э, зверье, — в темноте раздался выстрел, — Положу нахер всех сейчас, — парень выронил заточку, и путаясь в собственных ногах, почти на ходу запрыгнул в отъезжающую машину, хлопая дверью. Шины завизжали, оставляя Костю лежащего на стоянке в луже собственной крови, — Парень, ты как?

На крыльцо выбежало пару мужчин, Геннадий Михайлович распихивая их руками, вгляделся в лежащее тело на асфальте и, узнавая аляпистую олимпийку, бросился к Косте.

— Скорую вызовите кто-нибудь. Что вообще произошло?

— Они Веру забрали… Позвоните Артему… Он мне бошку оторвет… Позвоните… Это Пряников был… Позвоните, — голос Кости хрипел, пока он сам хватался скользкой рукой за руку Геннадия Михайловича.

— Терпи сынок, скорая уже едет, — Геннадий Михайлович положил свою руку на руку Кости прижимая, которой тот прикрывал новое отверстие в своем теле.

— Так и знал, что из-за этой девки лишусь яиц, — Костя пошутил, откидывая голову и делая глубокий вздох.

* * *

— Вован, ну ты, это самое… обещал, — парень заерзал на сидении, заметно покачиваясь из стороны в сторону.

— Я, Юрик — дурик, обещал в том случае, если ты сделаешь, чтоб не прикопаться. А ты че сделал? Накосячил, тёлку напугал, так еще и солдатика приложил. Сказали же — тихо надо сделать все. Какого хуя ты отверткой своей размахивать начал? — Вован, которого обозначил «Юрик-дурик» крепко сжимал Веру, продолжая затыкать ее рот рукой. Его голос был спокойный, несколько насмешливый, он как будто разговаривал с ребенком.

— Вован, ну прости. Девка ведь все равно у нас, — Юрик поерзал рядом с Верой и она почувствовала, что на нее как будто смотрят.

— Пряников же просил без самодеятельности, Юрок.

— Да он откинется, скорая не успеет доехать, — оправдывался парень, — Вован, ну ты обещал…

— Совсем невмоготу? — поинтересовался Вован, — Юрок, а ты когда укольнешься, как оно? Быстро накрывает?

— Я уже соображаю плохо, Вован. Не могу, реально.

— Ну, в тачке я тебе все равно колоться не дам, — Вован завозился, грубо подпихивая притихшую Веру под ребра, — Эй, мадам, ты там живая?

Слезы перемешались с соплями, слюнями, волосами, которые прилипли к лицу, мешок почти не пропускал воздух из-за крепко прижатой мужской руки.

Страшно было пиздец. От осознания того, что все то, что рассказал Костя, про Пряникова, оказалось реальностью. И тот факт, что ее везут непонятно куда, но с конкретной целью, заставлял давиться собственным языком.

— Стучит что-то, — еще один голос откуда-то спереди, явно сидел за рулем, — Юрик, ты дверь плохо закрыл. Силёнок то нет, что ли? Кашу с утра не доел? — мужчина посмеялся, его голос стал чуть-чуть ближе.

— Да я просто же на ходу почти запрыгнул, — Юрик снова завозился рядом, Вера услышала, как открылась дверь автомобиля. Девушка сразу поняла, что они двигались по оживленной трассе, слыша соседние машины, гудки, звук трущейся шины об асфальт. Ледяной поток ветра, ворвавшийся в несущуюся машину, заставил ее поджать ноги.

Вован, который сидел слева от Веры, резко на нее навалился, протягивая руки вперед, как будто толкая.

— Вова-а-ан, — Юрик закричал, переходя на визг, а потом его голос резко пропал, и вместо него Вера услышала глухой удар. Она не сомневалась — бедняга Юрик попал наотбойник, судя по тому, как звякнула черепушка.

— Все там будем, Юрок, — мужчина еще сильнее вжал Веру в сиденье, наваливаясь, дотянулся до двери и закрыл ее, — Ну молодой ведь, здоровый был. Потянуло же на пакость, — мужчина говорил сам с собой, пока возвращался в прежнее положе, подтягивая за собой Веру.

Слезы хлынули с новой силой, и она беззвучно затряслась в новом приступе паники.

— Не трясись, канарейка, скоро приедем, — Вован сжал ее голову рукой и немного потряс, пытаясь привести ее в чувство.

А Вера только молилась про себя, надеясь остаться живой.

— Господи, помоги, — шептала она, уже перестав вслушиваться в разговор мужчин в машине, — Спаси. Только спаси.

А в голове ничего, кроме четкого образа, упрямых карих глаз. Ей на секунду даже почудилось, что она почувствовала запах его сигарет.

Из машины ее вытащили практически волоком, потом что от страха, она не смогла разогнуть затекшие ноги.

— Давай, лапуля, шевели ногами, — Вован встряхнул ее за лацканы пальто, чуть отрывая от земли. Вера застонала, пытаясь вырваться.

— Володя, ну зачем так грубо? — голос принадлежал Пряникову, — Это было лишнее, — после его слов с головы сорвали мешок, и Вера прищурилась, привыкая к свету. Альберт стоял прямо перед ней и дружелюбно улыбался, — Снова здравствуй, Вера.

— Отпусти меня, — соленые слезы разъели губы, нос, кажется, распух и неприятно саднил от продолжительного трения об ткань мешка.

— Ты же только приехала, — мужчина засмеялся, пробегаясь ладонью по волосам, — Пойдем, я тебе все покажу здесь.

Пряников терпеливо ждал, пока Вера окончательно возьмет себя в руки. Рядом стояли белые жигули, ярким пятном выделяясь в почти кромешной темноте, в которой они, судя по всему, ехали. Локоть больно сжимал тот самый Вован и еще один остался в машине, за рулем.

— Я никуда не пойду, — заявила Вера, продолжая озираться по сторонам. Высокое здание за спиной Пряникова, немного обшарпанный фасад и единственная дверь, над которой висел небольшой фонарь.

— Я же не спрашиваю, Вер. Говорю, что надо идти, — он так спокойно пожал плечами, меняя опору на другую ногу, — Иначе будешь наказана. Ты же знаешь, что делают с провинившимися детьми? — он подошел к ней ближе, убирая влажные пряди волос с лица, — Правильно — ставят в угол. Ты же не хочешь в угол? Пойдем.

— Ты просто не в курсе, с кем связался — она смотрела ему прямо в глаза, пока он своими руками трогал ее лицо, а потом неожиданно сжал щеки.

— И с кем же?

— Исаев придет за мной и тогда тебе пиздец, — Вера качнула головой, вырываясь из захвата мужской руки, озлобленно дергая затекшие руки, которые продолжал держать Вован.

— Исаев? Неужели? — Вера надеялась, что его голос хотя бы дрогнет, после упоминания Артема, но, увы, Пряников продолжил улыбаться и ласково гладить ее по голове, — Если бы он приходил за каждой шлюхой, которую трахал, я бы лично подарил ему пожизненный абонемент в клуб.

— Он придет и вышибет твои мозги, я тебе обещаю.

— Я с нетерпением буду его ждать, — Пряников снова улыбнулся, поправляя пиджак, — Ну ладно, хватит болтовни. Тебе еще нужно в порядок себя привести. Володя, — кивнув мужчине, Пряников не торопясь пошел к той самой одинокой двери. Вован захлопнул дверцу машины и потащил Веру за Пряниковым, не заботясь о том, что Вера не всегда успевала перебирать ногами.

Как только металлическая дверь с грохотом закрылась за ними тремя, Вера взвыла, отчетливо ощущая, как удавка затягивается вокруг шеи. Одному Богу было известно, что с ней будет.

Обреченность — чувство, которое густым облаком висело над Верой, становясь с каждым шагом все больше и больше. Надежда на возвращение медленно угасала.

«Хоть бы пришел, миленький. Хоть бы Костя смог дозвониться» — Вера шла и молилась за себя, за Костю, который так и остался, в ее голове, лежать на холодном асфальте, за свою жизнь.

— А вторая где? — неожиданно Пряников прервал молчание, еле заметно поворачивая голову к плечу.

— Так ее Усач вперед забрал, должны были доехать уже.

Там, где-то наверху грохотала музыка, гулко отдаваясь от стен облезлого коридора, по которому они шли. Впереди была еще одна дверь, которую Пряников уже открыл ключом, впуская их на лестничную клетку.

— Ну что, Вера, будешь послушной девочкой? — Альберт остановился, задумчиво осматривая ее.

— Я лучше буду жрать дерьмо, — выплюнула Вера.

— Это можно устроить, — Пряников неожиданно засмеялся, хватаясь за Вована, — Грубая, ты, Вера, вроде девушка, а такими фразочками выражаешься. Оставь их для мужчин. Ладно, на первый раз прощаю тебя, но учти, я люблю вежливых девочек, — он продолжал посмеиваться, поднимаясь по лестнице.

— Альберт Евсеевич, так, а ее куда? В холодильник?

— Какой холодильник? В смысле? — Вера снова начала вырываться, обратив на себя внимание Пряникова.

— Да что ты, Володя, отдай красотку Антонине, она разберется, что с ней делать. Но передай, чтоб все как положено.

Веру снова потащили по коридору уже следующего этажа, и она вспомнила тот злополучный поход в баню. Кажется, ее также вели по длинным коридорам, она еще тогда дорогу пыталась запомнить, но к ней тогда никто не прикасался.

Вера грустно усмехнулась, мысленно прощаясь с той дверью, которая вела на улицу. До нее было просто не добраться — все выходы Вован открывал ключом, а значит, без него отсюда не уйти. И еще было непонятно — то ли без ключа, то ли без Вована.

За последней дверью интерьерчик ощутимо изменился — не было больше этой сырости, бетонных стен, «моргающих» лампочек. Теперь только выбеленные потолки, стены, выкрашенные в кричащий красный, приятный запах и нарастающий звук музыки.

То, что они были в клубе, Вера не сомневалась. Обстановка располагающая, если можно было так сказать в случае с Верой. Ну и если учесть, что тут наверняка была куча народу, ее явно не убьют.

Но от этого почему-то не становилось легче.

Мимо, шумной стайкой пробежали полуголые девушки с ног до головы покрытые блестками, одетые только в цветные трусики. Вован замедлил шаг, провожая девушек взглядом, а потом снова нахмурился и дальше поволок Веру.

Народу было тьма — в основном мужчины. В дорогих костюмах, кто-то даже с рабочим портфелем в руках, но все они были здесь по одной причине. Пока придурок тащил уже запыхавшуюся Клинкову по балкону, она успела рассмотреть внизу огромный зал в приглушенном, почти интимном свете, кожаные диванчики со столиками. И девушек. Много девушек, которые вились перед сидящими, как раз за этими самыми столиками, расслабленными мужчинами, предлагая им свое полуобнаженное тело в медленном, возбуждающем танце. Некоторые изящно скользили вдоль шеста. Вера восторженно следила за тем, как развиваются длинные волосы брюнетки, пока она висела на шпагате, головой вниз. По центру, у стены, была главная сцена, на которой тоже танцевали девушки, а над их головами, большими неоновыми буквами горело «DOLLS». Эту вывеску Вера видела несколько месяцев назад в новостях. Диктор тогда сказал что-то про открытие нового стриптиз-клуба.

Почувствовала, как во рту стало сухо.

— Отпусти, не пойду, — Клинкова задергалась с новой силой, чувствуя, как вспотела в пальто. В клубе было жарко, даже душно, сигаретный кумар отбирал последние глотки кислорода. Удивительно, но никто из присутствующих даже не обратил на них внимания так, как будто это было нормой.

— Не рыпайся, лапуля, а то будет хуже, — Вован дал несильную затрещину, буквально вталкивая ее в комнату. Женский визг оглушил с порога.

— Вов, ты опять дверь перепутал? — из толпы девушек к ним вышла лощеная шатенка, с легким намеком на улыбку.

— Альберт Евсеевич просил передать вам, — неловко переминаясь с ноги на ногу, Вован отпихнул от себя Веру прямо в руки женщине. Она цепко обхватила Клинкову за запястья, рассматривая ее с ног до головы.

— Я поняла, спасибо Вов, — женщина улыбнулась, ожидая, когда мужчина покинет комнату.

— Ну я это самое… Пошел, — он, казалось, был растерян.

«Еще бы. Кто угодно бы растерялся, когда ты окружен такими красотками с приятным бонусом в виде голых сисек».

— Ага, — женщина махнула ему и снова повернулась к Вере, — Как тебя зовут, Рыжуха?

В целом, она была приятная. Не было ничего отталкивающего. Ни вызывающих улыбок, ни высокомерных взглядов. Одета была довольно просто, но со вкусом — брюки, обычный белый топ на широких лямках. Никаких украшений, только блестящие гвоздики в ушах.

«Умеют же люди одеваться» — Вера покосилась на ее открытые загорелые руки.

«Только те, кто имеет деньги, а тут видимо, будут иметь тебя».

— Вера.

— Хорошо, Вера. Я Антонина Игоревна, я кто-то типа замдиректора по воспитательной части, — она усмехнулась сама себе, а потом потянула с Веры пальто. Кто-то из девушек тоже усмехнулся.

— Не надо, — Клинкова заупрямилась, возвращая верхнюю одежду на плечи..

— Лучше отдай, если не хочешь в холодильник, — рядом с Верой остановилась девушка, с забавными афрокосичками, собранными в высокий хвост. Из одежды на ней были только черные обтягивающие латексные штаны и простенький голубой лифчик.

— Что такое холодильник? Эта обезьяна хотел меня туда отправить, — Вера повернулась к девушке, надеясь найти хотя бы молчаливую поддержку в ее глазах. Ничего. Абсолютно жесткий, но в то же время какой-то пустой взгляд.

— Я не поняла, девочки. Время — бабки, если вы не забыли. А если забыли — так я напомню, — Антонина Игоревна повысила голос и заинтересованные девушки, которые шушукались, глядя на Веру, снова отвернулись, занимаясь своими делами. Клинкова только сейчас поняла, что эта комната была гримеркой, здесь был яркий свет, ряд столов с висящими перед ними зеркалами, куча костюмов, обуви, косметики, и тот самый абсолютно бабский содом.

Сердце заныло, когда вспомнила родную гримерку в «Ручье».

— Я Кэт, — «афрокосички» хлопнули ее по плечу, и девушка вернулась к своим делам.

— Вера, давай в темпе. Тебе еще в душ надо сходить, — Антонина таки сорвала с Веры пальто, жестко хватанула ее за руку, толкая в сторону душевой.

— Я не пойду.

— Тогда я позову Володю и уже он будет тебя мыть. Мне с тобой возиться некогда, — женщина отвернулась, складывая руки на талии, — Маш, губы поярче. Давай-давай, не стесняйся, — подошла к Маше, выхватывая у нее помаду, уже самостоятельно обводя девичьи губы.

Пока стояла на ледяном кафельном поддоне, который видимо был и за ванну и за душевую, Вера судорожно соображала, что делать дальше? Перестать выкобеливаться и быть послушной девочкой, оттягивая момент спасения. Лишний раз тут никого не драконить, чтобы ненароком не оказаться в холодильнике или в Клязьме, как сказал Костя.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Головой понимала, что надо сидеть и помалкивать, но этот страх, который поднимался до самой глотки от неизвестности завтрашнего дня, тормозил каждое движение.

— Пошевеливайся, красотка, — голос Антонины вывел из забвения, и Вера отложила обмылок на полочку, смывая с себя остатки пены. Не было ни мочалки, ни шампуня, душевая лейка работала наполовину. Эти спартанские условия снова грозились спровоцировать новый приступ истерики.

Когда обернувшись в полотенце, явно которым уже пользовались и не раз, Вера осторожно вернулась в гримерную, Антонина перебирала вешалки с костюмами. Остальных девушек уже не было и Вера спокойно перевела дух.

— Надевай трусы, колготки, остальное сейчас тебе найду, — она махнула рукой в сторону невысокого столика, на которой маленькой кучкой лежали вещи.

— Это не мое белье, — Вера скривилась, расправляя в руках лоскуток ткани. Пара полосок черного цвета, по ощущениям напоминало атлас или сатин.

— Привыкай, теперь будешь носить это. Стринги, в курсе, что это такое? — женщина нахально улыбнулась, снимая вешалку с металлической стойки.

— Я не буду надевать чужие трусы, неизвестно кто их носил. Вы вообще в своем уме? — Вера взорвалась, отшвыривая белье от себя, — Верните мои вещи. Немедленно.

— Послушай меня, дорогуша, — Антонина в пару шагов подошла к Вере, больно хватая ее за плечо, — Советую тебе заткнуться и делать что говорят…

Дверь в гримерку неожиданно открылась, заставляя их обернуться. Сначала зашел Пряников, задумчиво рассматривая женскую обитель, за ним — Вован, удерживая за локоть девушку.

— Катя, — Вера вырвалась из цепкого захвата «замдиректора» и бросилась к знакомой, — Катя.

Мужчина спокойно отпустил Катеньку и если бы не Вера, она бы точно рухнула на пол. В больших глазах стояли слезы, пока руки тряслись мелкой дрожью. Разбитая губа немного припухла, но в целом, Катя выглядела сносно.

— Надо бы ускориться, девочки, — Пряников как всегда улыбался, расстегивая пару пуговиц на рубашке.

— Твоя краля не хочет одеваться. Альберт, мне некогда с ней возиться, я итак много времени потратила. Девочки уже ушли, мне надо в зал.

— У тебя какие-то проблемы, Вера? — поинтересовался Пряников, смотря на Веру, а потом на то, как от нее Антонина оттаскивает притихшую Катеньку.

— Все что происходит — одна большая проблема. Отпусти нас по-хорошему и мы сделаем вид, что ничего не было. Хотя в том, что Исаев уже в курсе, я не сомневаюсь, и он этого так не оставит.

Убеждала больше саму себя. Тряслась так, что зуб на зуб не попадал. Понимала, что играла с огнем, ведь от мужчины, стоящего перед ней, зависела ее дальнейшая жизнь, как не странно.

— Не в том ты сейчас положении, чтобы условия мне ставить. Пользуешься мои терпением, но оно ведь не бесконечное, Вер, — улыбка сползла с его лица и он медленно подошел к Вере, — Не стоит говорить о том, за что потом придется отвечать, — он, грубо схватив ее за волосы, вынуждая наклонить голову, — Не надо показывать свой характер, Вер. Ну, правда, ни к чему это. Я ведь хорошо к тебе отнесся, может даже лучше чем к другим.

Вера злобно фыркнула, чувствуя как заныли корни волос под его рукой.

И вдруг поняла — Пряников не верит, что Исаев действительно придет за ней.

«Он бы так себя не вел, если бы понимал, что есть реальный шанс огрести пиздюлей».

Пряников резко сменил гнев на милость, снова натянул улыбку и погладил Веру по голове.

— Мы для тебя всего лишь расходный товар, о каком хорошем отношении может идти речь? — Клинкова дернулась, пытаясь удержать на груди полотенце. Тело высохло и от постоянных фрикций, оно так и рвалось слететь к ногам. Ловила взгляд Вована, который каждый раз задирал подбородок, как только махровый кусок опускался ниже положенного.

— Слушай, у меня на тебя большие планы, — откровенно заявил Пряников, — Мы можем неплохо заработать. Почему говорю «мы», потому что сейчас все зависит не только от меня, но и от тебя, ты должна мне помочь, понимаешь? Даю слово, что в долгу не останусь.

— Ты просто больной ублюдок. Вообще слышишь, что ты несешь? Я добровольно должна раздвигать ноги, а потом с улыбкой на лице делить с тобой бабки? Я тебе обещаю, ты пожалеешь. Вы все пожалеете, — Вера злобно покосилась сначала на Пряникова, потом на Вована, который как обычно хмурился.

— Володя, давай ее в карцер, а то шибко разговорчивая. Тонь, Катеньку, в чувство приведи и Алику, прямо в руки отдай, — Пряников махнул рукой и покинул гримерку. Вера завизжала, когда Вован перехватил ее, сгребая в кучу, и потащил следом. Катенька проводила их грустным взглядом и снова уткнулась в зеркало, наблюдая, как Антонина пытается замазать Балетом разбитую губу.

Опять эти длинные пустые коридоры, закрытые двери и они снова оказались на лестничной площадке, на которую попали с улицы. Это как проиграть и снова оказаться на первом уровне, начиная все сначала.

— Ну, выпусти меня, скажешь ему, что сама убежала, по яйцам дала и сбежала, — умоляла Вера, пока мужчина нес ее на самый нижний этаж, куда-то под лестницу.

— Скажи спасибо, что бошку не проломили, а то была у нас одна такая, сильно много выступала, — он открыл тяжеленную дверь и швырнул Веру внутрь, — Посиди, подумай.

Хватило секунды, чтобы понять — она в реальном холодильнике. Приличная площадь, увешанная покрытыми уже инеем тушами, на длинных, блестящих крюках.

— Помогите, — заорала Вера, молотя кулаками по закрытой двери, — Отпустите, прошу. Пожалуйста, откройте, — заплакала, оседая на корточки возле двери.

Умирать не хотелось. Все было как в фильме ужасов, и Вера до сих пор не могла понять, как ей удалось так вляпаться.

Нельзя было вот так просто, живого человека, украсть, а потом держать. Здесь. В таком месте. Почему стриптиз-клуб, открытие которого гремело на всю Москву, держит в подвале мясной холодильник? Вера даже не хотела думать о том, скольким девушкам здесь пришлось побывать за свой строптивый характер и острый язык.

Пальцы на ногах начало покалывать.

— Господи, помоги, — тихий шепот между перерывами, пока пыталась согреть руки своим дыханием.

Происходящее походило на плохой сценарий какой-нибудь самоучки — чем хуже, тем лучше и Вера в этом сценарии хоть и играла главную роль, но, увы, ведущая в этой партии была не она. «Расходный товар» — как она сама себя назвала, и уже записала в ряды великомучениц. Она всего лишь расходный товар, как все остальные девочки, попавшие к Пряникову. Да даже не в этом соль — сколько было таких Пряниковых, которые мнили себя творцами человеческих судеб, распоряжались человеческими жизнями? Венец природы — не меньше. Десятки, а может тысячи. И оказаться в такой заварушке было делом случая и это хорошо, если тебя достанут из этого дерьма. А если нет?

Вера перестала чувствовать ноги ниже колена, но упорно не садилась на бетонный пол, боясь заморозить придатки. Хоть головой и понимала, что это не самое важное сейчас — главное выжить.

Все люди, так или иначе, когда-нибудь смотрели криминальные сводки, и думали — со мной такого не случится. Ну, думали же?

Вера, закусив ноготь с волнением следила за новостями в прошлом году, когда пропала фотомодель, фамилия у нее еще такая смешная была — Ресничкина. Села в машину к мужику и больше ее никто не видел. Две недели полоскали, а потом нашли — изнасилованную и задушенную в канаве, возле трассы. Красивая такая была. Молодая, чуть постарше Веры. Она еще тогда возмущалась: как можно было сесть к незнакомому мужику в машину, еще и одной. Она бы никогда не села, поэтому с ней такое никогда не случилось бы. А оно вон как получилось — неосторожное знакомство и ты уже отмораживаешь придатки в мясном цеху.

Дверь неожиданно открылась и Вера, которая уже сидела, прижавшись спиной к выходу, уткнувшись лбом в колени, вывалилась в коридор.

— Ну что, Снегурочка, подумала над своим поведением? — Вован, почти брезгливо толкнул ее носом кроссовка, пока Вера свернулась калачиком, тихо постанывала, — Пошли, Альберт Евсеевич сказал, что больше нет смысла тебя мариновать.

Обратно в гримерку ее втащили в абсолютно таком же состоянии, что и Катеньку. И она была готова согласиться на все, лишь бы снова не в холодильник. Ее, кстати, уже и не спрашивали, Антонина молча натянула на нее новые трусы, показательно, почти перед носом, отрывая бирку, колготки в мелкую сетку. Сорвав задубевшее полотенце, тоже не встретила сопротивления — Вера, молча, стояла, опустив руки, пока женщина «уложила» ее грудь в ярко-розовый корсет, затягивая его на спине.

— Какие вы все послушные после карцера, загляденье, — Антонина бросила на Веру взгляд, пока помогала девушке натянуть короткую балетную пачку, такого же противного розового цвета. Судя по всему, она была тупо для красоты, потому что со своей главной функцией — прикрыть жопу, она явно не справлялась, предоставляя возможность любому желающему оценить новые трусы.

— Почему вы ему помогаете? — тихо, еле шевеля губами, просила Вера, когда Антонина накручивала итак вьющиеся волосы девушки на плойку. Поймала свое отражение в зеркале.

«Потасканная» — как бы сказала Самохина. Как сейчас не хватало ее уверенности в себе. В окружающих людях. В собственной жизни.

Желание опустить руки росло с каждой минутой, с каждым мазком тональника, туши и помады.

Действия были такими отточенными, что Вера не сомневалась — Антонина Игоревна часто вот так собирала девчонок на торги.

Было отвратительно, до тошноты. Вера смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Как все-таки одежда и макияж могли сделать из нормального человека проститутку. Если бабушка увидела, ее бы снова свалил инфаркт, стопудова.

— Обувайся, — женщина вручила Вере пару открытых туфель на высоченной шпильке, наблюдая, как та послушно их надела, — Выглядишь потрясно.

— Я выгляжу как шлюха, — огрызнулась Вера, продолжая рассматривать себя в зеркало.

— Как дорогая шлюха, стоит заметить, — спокойно поправила Антонина, взбивая рыжие кудри пальцами, — Для Корфа будешь танцевать вместе с подругой своей. Мой совет — мельтеши перед ним почаще, и будет тебе радость. У нас ведь тут девочки — каждая сама за себя, кто покруче выгнется, тому, и дяденька побогаче достанется. Не упускай возможность.

— Спасибо за ценный совет, — Вера немного «оттаяла», снова начиная язвить.

— Всегда, пожалуйста, Эльза, — Антонина сделала вид, что не заметила, как изменился тон девушки, улыбаясь, поправляя ее волосы перед выходом, — Алик ждет за дверью.

— И куда мы?

— На Олимп, прямиком к звездам.

Как Вера не пыталась храбриться, когда завели в отдельную кабинку — сердце ухнуло вниз. Пятеро мужчин сидели полукругом, что-то возбужденно обсуждали, звенели вилками, смеялись, курили. Ничего нового, конечно, для себя Вера не увидела — во всех развекательно-питейных заведениях обстановка была одна и та же. Но сам факт, что мужчины были чужие, пугал Клинкову до коликов в животе.

— Какое прелестное создание, — мужчина в очках, сидящий в центре, в легкой улыбке наклонил голову, рассматривая Веру. Остальные сразу замолкли, тоже обращая свое внимание на девушку.

— Весьма и весьма, а? Александр Валерьевич, для тебя как по заказу, — худощавый мужчина по правую руку от мужчины по центру, одобрительно покачал головой, тихо посмеиваясь.

— Давай знакомиться, красавица. Как тебя зовут?

— Вера, — в горле запершило и она почти закашлялась, — Вера Клинкова.

— Красивое имя. Мне всегда нравилось, особенно в трактовке «Вера, Надежда, Любовь», — мужчина как-то слишком мечтательно возвел глаза к потолку, явно что-то вспоминая.

«Надежда пока рядом. И Любовь. Может быть».

— Спасибо, — девушка неловко топталась на месте, пытаясь дышать как можно тише.

— Проходи, не бойся, — мужчина прервал «связь с космосом», указав Вере на свободное место на диванчике. Рядом с собой, естественно. Сглотнула и на негнущихся ногах проплыла к указанному месту, — Александр Валерьевич Корф, будем знакомы, — он совершенно неожиданно для Веры, протянул ей руку.

— Очень приятно, — голос никак не возвращался, поэтому Вера продолжала хрипеть, протягивая руку в ответ. Его усы забавно зашевелились, когда он улыбнулся, чувствуя Верины ледяные пальцы.

— Не бойся, не бойся, никто не собирается набрасываться. Я просто люблю вот это все, — он неопределенно махнул рукой, указывая на Верин костюм, — Атмосфера карнавала, праздника.

«Странный он какой-то. Может, не работает там ничего, прикрывается праздниками да карнавалами?» — Вера действительно выглядела как расписная матрешка, со своими красными губищами и стрелками, почти до ушей.

«Тут Тонька от души постаралась, ничего не скажешь».

Часа через 2, Вера, не без помощи шампанского, немного расслабилась, смеялась над шутками мужчин, уже без гудящего напряжения отвечала на вопросы, даже периодические сама их задавала.

— Расскажите, Александр Валерьевич, интересно же, — Вера сделала глоток, заинтересованно поворачиваясь к Корфу, — Статую Свободы тоже видели?

— Пф, естественно, — он покачал головой, довольно хмыкая, — Сын почти первым делом нас на кораблик оформил, чтобы поближе ее посмотреть. Но, знаешь, я тебе скажу так, — он выпустил дым, закидывая ногу на ногу, — Неказистая она какая-то, блеклая. Нет в ней величия, понимаешь? То ли дело наш Медный всадник в Ленинграде. Вот где мощь, — он покачал кулаком в воздухе, — Вот где сила. А Николай I? Кобыла ведь на двух точках опоры держится, представляешь?

На самом деле краткий экскурс по достопримечательностям вызывал у Веры восторг. Она никогда не была в Ленинграде, но судя по тому, какие эмоции этот город вызывал у Корфа, Вера была уверена — там было на что посмотреть.

Остальные мужчины потеряли к ней интерес, когда в кабинку запустили еще двух таких же размалеванных нимфеток. Только Корнепольский поддерживал диалог Веры и Корфа, в перерыве прикладываясь к стакану. Но это было не самое интересное — Корф не проявлял к Вере никакого интереса как мужчина, рассказывая ей про свою семью, командировки на Украину и любимого пёсика по кличке Хурма. А Вера, в свою очередь, послушно играла роль заинтересованного собеседника, хоть и продолжая греть внутренние опасения, что общение приобретет совершенно иной формат.

— Я никогда не была за границей, — грустно вздохнула Клинкова, болтая выдохшееся шампанское в бокале, — Даже в Ленинграде не была.

— Какие твои годы, голубушка? Жизнь длинная, просто не сиди на жопе ровно, действуй. Я ведь, знаешь, тоже не сразу по командировкам разъезжать стал, были времена, когда бутылки сдавал, чтоб Сёмке подгузники купить, и на заводе ишачил, даже в Тайге лес как-то валил. Тут ведь главное что? Поддержка и вера в тебя, в твои начинания, и твое собственное желание, что-то изменить. Все остальное — мелочи, которые либо способствуют достижению цели, либо нет, но так или иначе не играют значительной роли.

В этот момент дверь в кабинку открылась и на пороге появилась Катя, которую придерживал уже знакомый Алик.

— Катя, — прошептала Вера, подскакивая с дивана, чувствуя, как вспотела задница от долгого сидения на кожаном диване, — Александр Валерьевич, это Катя, моя подруга.

Мужчина одобрительно кивнул, жестом предлагая ей пройти за стол.

— Ты как? — Вера наклонилась к девушке, незаметно шепча ей на ухо, возвращаясь на свое место, — Бледная.

— Мне так страшно, Вер. Что с нами будет? — призналась Катя и Вера заметила, как в ее глазах заблестели слезы.

— Не надо, иначе я тоже начну. Сделай вид, что все хорошо, — Клинкова незаметно сжала Катины пальцы под столом, а потом громко заявила, — Предлагаю тост, — она повернулась к Корфу и улыбнулась, — Александр Валерьевич, хочу выпить за вас. За наше неожиданное, но приятное знакомство, — она подняла бокал, чем вызвала одобрительные кивки остальных присутствующих там мужчин.

То, что Корф был приятно удивлен, Вера заметила, после того как он поднял очки на макушку, расплываясь в улыбке.

— Моя харя сейчас треснет от удовольствия, — пошутил Корф, выпивая со всеми.

— Александр Валерьевич, можно задать вам вопрос?

— Валяй, — Корф снова закинул ногу на ногу, закуривая.

— Понимаете, — начала Вера, оглядываясь на скромно сидящую рядом Катю, — Мы с Катей оказались здесь не по своей воле. Нас заманили сюда и удерживают силой. Мы не… не такие, понимаете? — Корф прищурившись, ждал продолжения, покачивая ногой, — Мы работаем в ресторане «Горный Ручей», у Андрея Никольского, знаете такого?

— Ну, допустим, знаю, — Корф, с еле уловимой усмешкой смотрел на Веру, мол, давай, продолжай, — Неплохой мужик. Ребята, с которыми он работает, конкретные такие, своего не упустят.

— Александр Валерьевич, помогите нам вернуться к Андрею и его ребятам, пожалуйста, — взмолилась Вера, бесцеремонно хватая мужчину за руку, — Они сейчас в отъезде, и я не знаю, сообщили им или нет, что мы здесь.

Мужчина как-то слишком загадочно и молчаливо стал рассматривать Веру, как будто заново с ней знакомился.

— Ты с ним что ли? С Никольским? — снова этот хитрый прищур.

— Да. То есть, нет. С его другом, Артемом Исаевым, — затараторила Клинкова, пытаясь не упустить момент, сомневаясь, стоит наврать или говорить правду.

— Мне казалось, он женат. Мы последний раз виделись с ним полгода назад, на благотворительном ужине у Кузнецова и он тогда был с женой. Не помню, к сожалению, как ее зовут, но сам факт, — мужчина вернул очки на свое законное место, продолжая сверлить Веру взглядом.

— Понимаете, — Вера вдруг сгорбилась, позволяя подбородку задрожать, — Александр Валерьевич… все не так просто, — она громко выдохнула, чем заставила Катю вздрогнуть, — Мы с ним… У нас странные отношения, в которых еще нужно разобраться, но в том, что нас связывают какие-то чувства и они взаимны, я уверена.

— Какие-то чувства, — недовольно фыркнул Корф, — Да будет тебе известно, деточка, что мужчина, который изменяет своей жене, даже если он от нее устал, никогда больше не будет верен другой женщине. Какая бы там страсть не была, любовь, что там еще в таких случаях бывает — ни что не удержит его от возможности изменить снова. Говорю тебе как мужчина.

— Вы слишком категоричны.

Вера была готова расплакаться.

— Нет. Мужчина, который изменяет своей жене, предает собственный выбор, а значит, предает самого себя. Увы, но это правда жизни. Неужели твоя мама не говорила тебе, что на чужом несчастье, счастья не построишь?

— Вы никогда не изменяли жене?

— Нет, — твердо заявил Корф, поправляя очки, — Мы с моей женой уже 30 лет в браке, вырастили двоих замечательных сыновей и знаешь, не было ни одного дня, чтобы я хоть раз подумал о другой женщине. Мы вот с ней как познакомились на вступительных экзаменах в институте, так до сих пор и ходим за ручку.

— Людям свойственно ошибаться, — шептала Вера, продолжая отчаянно сжимать мужскую ладонь, — Вы не можете говорить за всех. У кого-то любовь одна на всю жизнь, кому-то стоит потратить время на поиски своего человека, у каждого по-разному.

— Да, но я делаю вывод из уже прожитой жизни. Я так насмотрелся этой любви, честно, поэтому знаю, о чем говорю. Ни один из моих знакомых, кто имел «счастье» уйти из семьи к любовнице, по итогу не остался с ней, а нашел новую. Они копаются как свиньи в апельсинах, унижая этим самым и женщин и себя одновременно.

Вере вдруг захотелось, чтобы он обнял ее, успокоил, как бы сделал это отец, которого у нее никогда не было, потому что понимала, что такой разговор бывает у человека один раз в жизни. Разговор, о чем-то очень важном, о чем болит душа. О чем хотелось плакать. Как правило, такие разговоры случаются с почти незнакомыми людьми, с которыми, возможно вы больше никогда не увидитесь. Но от этого они почему-то были ценнее и необходимее.

— Он придет за мной, я знаю, — Вера больше не стеснялась собственных слез, позволяя им испортить отменный макияж.

— Тогда зачем просишь меня?

— Я…

— А я скажу «зачем». Потому что сомневаешься. Убеждаешь саму себя. Это ли не показатель того, что то, что между вами происходит, на самом деле не то, чего ты заслуживаешь? Ты ведь молодая девчонка, красивая. У тебя вся жизнь впереди. А Исаев мужик взрослый, прожженый, попортит только тебя и что потом? В петлю полезешь? Вы же дурные, девки, — он второй раз за вечер обратил внимание на Катю, — Чуть что — помирать. Но самое обидное, что вашу жертву никто не оценит.

— Я докажу вам, что вы ошибаетесь. Я обещаю, что докажу.

— Глупая. Глупая Вера, — Корф неожиданно притянул девушку к себе, целуя пропитанную насквозь лаком для волос рыжую макушку, — Ты вообще в курсе, куда попала? М?

— Пряников нас выкрал. Мы не должны быть здесь, Александр Валерьевич, — Вера робко задрала голову, всматриваясь в лицо мужчины.

— Грустно и наверно неправильно признавать тот факт, что вот такие девчонки как ты и твоя подруга — часть отлаженной системы. Империи, которая строится на людских судьбах. Выхода из этой системы два: вперед ногами, либо за большие деньги. И это не факт, что тебя не перекупят для дальнейшей эксплуатации, скажем так. У девчонок таких денег, понятное дело, нет. А у кого есть — они достаточно щепетильны в данном вопросе, никто не будет платить деньги просто так, лишь бы вытащить.

Вера затряслась в рыданиях, пряча итак зареванное лицо на груди у Корфа.

— Значит выхода нет?

— Выход есть всегда, Вер, запомни, — он ласково гладил ее по спине, успокаивая, — У меня нет сейчас свободных денег, чтобы выкупить не то, что вас двоих, даже тебя одну. Инвестировал все в новый бизнес. Но, знаешь, ты хорошая девчонка, с головой. Я конечно, попробую, что-нибудь сделать, но ничего не обещаю.

— Вы можете связаться как-то с Артемом? С Андреем? С кем-нибудь из них, — маленькая надежда снова замельтешила слабым огоньком.

— Ну, если ты говоришь, что они в отъезде — вряд ли. У меня нет прямого выхода ни на одного из них.

— Пожалуйста, я вас умоляю, сообщите кому-нибудь в ресторане. Они помогут, я вас прошу, не оставляйте нас здесь.

— Не реви, тушь вон потекла, ты теперь больше на пьющего Пьеро похожа, нос распух, ужас, — мужчина покачал головой, протягивая Вере салфетку из-под своей тарелки на столе. Вера шмыгала носом, пока вытирала лицо, смотрясь в отражение на столовом ноже.

— Спасибо, Александр Валерьевич.

— Пока не за что. А чего сама Исаеву не позвонишь?

Вера замялась, опуская руки на колени и тяжело вздыхая.

— У меня нет его номера.

Корф промолчал, но многозначительный взгляд сказал все сам за себя.

«А может действительно игра не стоит свеч? Послать все к чертовой матери, пока окончательно не втрескалась? Пару недель страданий по любви, которая себя не оправдала, зато потом как новенькая, м?».

Пусть только сначала вытащит из этого притона, патологический изменщик, грубиян и скотина.

* * *

К концу третьих суток, Вера окончательно отчаялась.

Барак, который больше напоминал колонию для осужденных не был предназначен для жилья, скорее для передержки. На окнах в «жилой» комнате, которые выходили на внутренний двор, скрытый высоким забором, стояли решетки, по периметру — металлические койки, от которых постоянно ныла спина. Вещи висели прямо на спинках этих коек, за неимением возможности перенести их в другое место — просто некуда. Вместо шкафов было несколько маленьких тумбочек, полки в которых уже давно были поделены между «старичками», кому не досталось — складывай куда хочешь, хоть под подушку. Некоторые в принципе так и делали, но вероятность, что ты найдешь там что-то на утро, сводилась к нулю. Вторая комната, которую называли кухней, лишь отдаленно напоминала ее: газовая плитка на две конфорки видела наверно еще последнего царя, небольшой обеденный стол, пара стульев и табуретка, которая ходила ходуном, грозясь развалиться в самый неподходящий момент. И все. Какие-то продукты, которые приносил Алик, хранили на подоконнике, «свистело» старое, деревянное окно, которое заменяло холодильник. Там был такой дубак, что когда девочки возвращались после «работы», закрывали дверь, снизу подталкивая под нее половую тряпку. Ванна тоже не блистала удобствами — такой же душевой поддон, как наверху, прикрытый голубой шторкой, которая то и дело падала, стоило только к ней прикоснуться. Поэтому, для того чтобы помыться, нужно было еще минут 10 поупражняться, как следует попотеть, чтобы вернуть эту голубую клеенку на ее законное место. Рядом была кабинка, где вместо привычного унитаза — напольный, вокруг которого вся плитка была залита мочой. А еще говорили, что мужики попасть не могут, вы вообще были в общественном женском туалете? Это же еще один филиал Ада на Земле.

Непроветриваемость помещения, затхлый, спертый воздух иногда доводил до исступления, смешивался с тянущимся из сортира запахом и медицинскими лекарствами.

Вера, сидя на своей койке, обнимала Катеньку, медленно покачивая ее в своих руках, которая простыла после холодильника и высокая температура не позволяла ей даже встать на ноги.

Атмосфера была стремная, что говорить, сложившаяся ситуация, как оказалось, никого не сплачивала — дедовщина процветала как в армейских казармах. Новеньких, в том числе и Веру с Катенькой «выдавили» в угол, сдвинув их койки в кучу.

— Отдай, ну. Ты же обещала, что больше не будешь, — заканючила Света, пытаясь вырвать инсулинку из девичьих рук, — Мне Доктор на две недели выдал, подсчитал все прошлый раз. Отдай.

— Да мы у него еще попросим. Я попрошу, — Диана, задрала руку, лишая Светку возможности дотянуться, — Светка, ну не жалей ты, подруга. Для дела ведь, — она оскалилась в улыбке и залезла на высокий подоконник, где уже сидела Лола, подогревая ложку над зажигалкой.

Диана и Лола были «старичками» и держали в напряжении большую половину там находившихся. Высокая, худущая как жердь Диана, на удивление пользовалась спросом у мужчин и ее постоянно заказывали в приватные кабинки. Вере хотелось думать, что это из-за ее красивых, чуть раскосых глаз, которые придавали ей экзотичности, на самом деле все было гораздо прозаичнее — она единственная из всех девушек делала горловой минет так глубоко, что у некоторых «заканчивался член». А еще она любила анальный секс. До усрачки, в прямом смысле. Мышцы перестали держать тонус, являя наружу то, что собственно должно быть «спрятано» внутри, как задумала матушка природа — часть прямой кишки вывалилась наружу и причиняла явные неудобства своей хозяйке. Вера нечаянно подслушала их с Лолой разговор в туалете и чуть не блеванула, бегом возвращаясь на свою койку. У Лолы, кстати, не было никакой экзотичности, которая была у ее подруги, но зато у нее была чисто русская большая жопа, за которую мужики хватались, где бы она не была. Эти двое жили в бараке дольше остальных, держась друг за друга, насколько это позволяли обстоятельства и от этого считали, что имеют больше прав и авторитета, нежели остальные.

У Светки, которая от своей бледности, казалось, светилась насквозь, был сахарный диабет и ей приходилось по нескольку раз на дню самой себе колоть инсулин. В ее тумбочке стройными рядами стояли ампулы с раствором и связанные обычной резинкой для волос тоненькие шприцы.

То, что здесь просто так не сдохнуть, Вера поняла еще в первый день — после того, как девушек загнали в барак, пришел врач, которого все называли «Доктор», потому, что никто не знал его имени и провел осмотр каждой, на наличие визуальных увечий, каких-либо недомоганий и болей. Он же выдал Катеньке целый блистер таблеток от простуды, капли от насморка и даже одноразовые платочки. Светкины запасы были пополнены его же легкой рукой.

— Тебе было сказано, что нельзя, какого хера ты снова к ней лезешь? — Кэт, та самая «афрокосичка» из гримерки, сидела на своей койке и читала книжку, — Если она еще раз скажет, что испортила машинку сама, покрывая тем самым тебя, будет плохо.

— А кто там голосок подал? Не гости ли из Африки случайно? — Диана приложила ладонь к уху, делая вид, что прислушивается, а потом резко соскочила с подоконника и подошла к девушке, — Слышь, черная, будешь мне угрожать, я тебе скальп сниму.

Кэт медленно отложила книгу, спустила ноги на пол, специально задевая Диану, и встала.

— Советую сначала зашить жопу, а потом бычку включать, мало ли что может случиться, — они стояли, почти упираясь своими носами друг в друга.

— Девочки, не надо, пожалуйста, — глаза Светы забегали по комнате, в поиске кого-нибудь, кто мог предотвратить надвигающуюся бурю.

— Блядина криворотая, давно не пиздили тебя? — Диана как-то слишком воинственно вцепилась Кэт в волосы, и парочка закружила по комнате, сметая все на своем ходу. Некоторые девки засвистели, пока они катались по полу, некоторые еще больше забились в угол, чтобы не задело, от греха подальше. Вера перевела взгляд на Лолу, которая продолжала спокойно сидеть на подоконнике, болтая одной ногой и набирая шприц.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Это как смотреть кино, сразу несколько кадров за раз — пока одни бились не на жизнь, а на смерть, вокруг, неплотным кольцом скандировали имя победителя другие, а третьи, с трудом найдя вену, вводили коротенькую игру под кожу и все это под Чайковского и его Лебединое Озеро.

Живенько так, м?

Визг стоял сумасшедший, но Вера отчетливо слышала, как Лола приложилась затылком к холодному окну и прикрыла глаза. В этот момент в комнату вошел Вован, а за ним следом Алик и шуганули девок так, что разбежались даже те, кто не участвовал в драке.

— Вы че, сучки, обалдели что ли? — неожиданное появление Тоньки заставило еще и втянуть шею в плечи. Вера еще сильнее прижала Катю к себе, стараясь не смотреть на женщину, — Жопу в горсть собрали и бегом наверх, иначе я ваши тушки в холодильнике развешу.

Девушки повскакивали со своих мест и выстроившись в колону, начали по одной выходить в коридор. Вера встала самая последняя, поддерживая Катю за талию. Торопилась, чтобы не дай Бог не оставили здесь.

— Ой, девочки, мне вчера мой сказал, что еще немного, и он меня заберет из этого гадюшника, — Диана уже сидя в гримерке, мечтательно закатывала глаза к потолку, пока курила и параллельно натягивала чулки, — Сука.

Хватанула со столика бутылек с черным лаком, старательно закрашивая поехавшую с коленки стрелку.

— Счастливая, ты, Дианка. У тебя вон какие покровители есть, — Анька, сидевшая на коленках у Лолы, рисовала ей стрелки, — А мы походу так и просидим здесь, пока не сдохнем.

— А сдохните вы, судя по всему скоро, если ширяться, не перестанете, — Кэт задумчиво замазывала синяк на щеке.

— Молчи чернуха, или мало огребла?

— Девочки, хватит, — Аня отодвинулась немного назад и посмотрела на Лолу, которая сидела с закрытыми глазами, — Как вы думаете, если мужчина не заставляет вас с ним трахаться, а только смотрит, как вы танцуете, что это значит? Он уважает вас как женщину или просто вас не хочет?

— Ставлю на то, что он импотент, — Лола неожиданно открыла глаза, хватая Аньку за грудь, — Смотреть на это и не захотеть снять с тебя трусы? Не знаю, о чем он думает, — она пожала плечами и снова откинулась на стуле.

«Может он просто порядочный семьянин, как Александр Валерьевич» — Вера почему-то улыбнулась, вспоминая мужчину и снова загрустила, ведь он больше так и не появился в клубе.

— Не плачь, все будет хорошо, — Катя тихонько сжала Верину ладонь, кладясвою голову ей на плечо.

«Все будет хорошо».

Молитва последних дней. Будет хорошо, только сейчас ее снова облапают все кому не лень, натолкают денег в трусы, похлопают мерзко по заднице, а потом — то точно будет хорошо.

В зале долбила музыка, кто-то из девочек уже занял свое место, Вера передернула плечами и поежилась.

— В 5 кабинку, Рыжая, хватит прохлаждаться, — Тонька хлопнула Клинкову по плечу и спустилась на первый этаж. Вера проводила ее взглядом, пробегаясь по залу.

И замерла.

На баре сидел Ваня, небрежно упираясь локтями в стойку, осматривая присутствующих.

«Пришли, миленькие» — Вера неожиданно для себя расплакалась и бросилась вниз по лестнице, расталкивая людей вокруг.

— Куколка? Ты же куколка? Ба-а-арби, — протянул какой-то подвыпивший мужик, хватая девушку за руку, — Пойдем, потанцуем.

— Пожалуйста… — она судорожно начала выдергивать руку, все время оборачиваясь назад, — Пожалуйста… Отпустите.

— Не ломайся, детка. Я заплачу, — он смешно выкатил нижнюю губу, пытаясь ухватить Веру и за вторую руку.

— Не сейчас, я в туалет хочу.

— Пардон, — мужчина засмеялся, но тут, же выпустил Веру, которая ломанулась к барной стойке, на ходу поправляя задранную юбку и опрокидывая пивной стакан в руках официанта.

Когда обошла каждого сидящего с горечью признала — глюки. Ожидание делало из нее параноика, невольно заставляя бросаться на людей.

— Ты еще здесь? — Антонина нарисовалась буквально из ниоткуда, складывая руки на талии. Отчаянно хотелось сыпать проклятиями, но вместо этого, Клинкова вытирая жгучие слезы, снова поднялась на балкон. Почти не видела куда шла и пару раз споткнулась, как, оказалось, перед третьей кабинкой.

— Какие все-таки девчули хорошенькие тут, а Глебасик? — парень подскочил, подхватывая ее под локоть, — Может надо почаще сюда заглядывать? — второй парень нахмурился, а потом дернул головой, мол, отпусти.

— Вам сюда, — Глеб, которого назвал по имени первый парень, ткнул пальцем в нужную дверь, пропуская Веру вперед.

— Девушка, а девушка, ну вы хоть обернитесь, может я от вашей красоты умер, а вам все равно, — продолжал шутить парень, довольно улыбаясь.

— Заткнись.

— Ну а че я такого сказал?

Вера на секунду прислонилась лбом к двери. Каждый выход — как на плаху. Сегодня почему-то просила, чтоб не последний.

«Все будет хорошо. Так Катя сказала».

Набрала в грудь побольше воздуха, вытерла слезы, пытаясь подтереть очевидные разводы туши, входя в кабинку.

И упала на колени, заревев еще сильнее.

Захотелось умереть и заново родиться. Наконец облегченно выдохнуть, забыть все эти дни как страшный сон. Успокоиться, перевести дух. Истерично засмеяться, а потом снова зареветь. Так громко, чтобы все слышали. Чтобы в проклятом баре стаканы полопались. Чтобы потом смотреть, пытливо, прямо в глаза и наконец осознать — неважно, что было, неважно, что будет, главное здесь и сейчас. А сейчас были эти мужчины.

И Он.

— Я так тебя ждала, — шептала Вера, сквозь слезы протягивая к Артему руки, пока он с тяжелым вздохом шел к ней, присаживаясь на корточки, — Ты даже не представляешь, как я тебя ждала.

Хваталась за него, как будто боялась, что проснется. Снова откроет глаза и увидит пожелтевший потолок барака и трясущуюся под одеялом Катю.

— Вставай, моя девочка. Все хорошо, — Артем поднял ее с колен, увлекая с собой на диван. Она не выдержала, снова зашлась в истерике, утыкаясь носом ему в шею.

— Может нам выйти? — тихий голос Андрея, после того как Вера полезла Артему под куртку. Нащупала кобуру, вздрогнула, но все равно прижалась. Чтобы быть поближе, чтобы он не смог отпустить. Чтобы впитать его одеколон плотью, до самых костей.

Чтобы все вокруг знали, за чьей она спиной.

Артем мотнул головой и мужчины остались в кабинке, молча ожидая пока у Веры, закончится истерика.

— Ну, все, все. Успокойся — медленно поглаживая ее по спине, Артем пытался заглянуть ей в лицо, — Все хорошо. Сейчас решим кое-какие вопросы и поедем домой. Не плачь, Рыжая.

— Я так б. боялась, что т. ты не при…дешь. Я т. так б. боялась… Он н. не поверил, что м. мы с тоб. бой, — Вера всхлипнула, проглатывая сопли, — Я г. говорила, он с. казал, что я шлюха.

— Попей воды, — Исаев протянул ей стакан, сжимая его вместе с ее руками, — Все хорошо.

— Тёма, — она отставила стакан, снова бросаясь ему на шею, — Забери меня отсюда, пожалуйста.

— Заберу, детка. Ты только не плачь. Я приехал, за тобой. Перестань.

— Вер, как ты думаешь, Пряникова кастратом маникюрными ножничками сделать или канцелярскими? — Мишка в привычной своей манере попытался разрядить обстановку, но его глаза говорили о том, что в данный момент он был серьезен и собран как никогда.

— Ножовкой отпилить сначала одной яйцо, потом второе, и потом все что останется, — Андрей развалился на диване, выпуская дым в потолок, — Один хуй, все равно не пользуется.

Мужчины вдруг засмеялись, а Вера недоуменно переводила взгляд с одного на другого, сильнее сжимаясь «под крылом» спокойного Артема.

— А если он меня не отпустит?

— Отпустит.

Артем прижал девушку к себе. Она продолжала иногда вздрагивать, но уже не плакала, что заметно успокаивало самого Артема.

— Тебя Корф нашел? Он был здесь, обещал, что поможет.

— Он приезжал в ресторан, мы с ним разминулись. Михалыч с ним разговаривал, но там итак все знали, Костя рассказал.

— Как он? — Вере почему-то захотелось зажать уши ладонями, что вдруг не услышать, что Костя умер.

— В больничке твой ненаглядный. Артерию зацепило, он много крови потерял, Алексей Витальевич сказал, что жить будет. Но, во всяком случае — лучше он, чем ты…

— Почему? — Вера от неожиданности перестала дышать и замерла.

— По кочану, Вер.

А в груди потеплело. Что захотелось снова кинуться на него, обхватить мощную шею и повалить его на диван.

— Я все конечно понимаю, любовь — морковь… Вер… Ну может хоть станцуешь? Мы ж пол Москвы в пробке простояли… — повисла тишина, а потом мужики снова заржали, взлохмачивая Мишке волосы. Вера обидчиво надула губы, снова закапываясь в мужскую куртку.

— Видок у тебя и, правда. Я бы сказал «экстравагантный» — Исаев смеялся со всеми, перебирая пальцами слои розовой пачки, — Не дуйся. Просто непривычно. Ты ж обычно такая мадам, а тут…

— Они заставили, я не хотела это надевать, — Вера брезгливо зацепила ногтем колготки, с глухим шлепком возвращая их на место.

— Ну, некоторых в одних трусах выпускают, так что ты еще легко отделалась, — Андрей пожал плечами, откидывая голову на спинку дивана, — Не переживай, Тёмка тебе за твои мучения новое платье купит и не одно.

Вера немного расслабилась, позволяя себе улыбаться. До тех пор, пока в кабинке не появился Пряников.

— Добрый вечер, господа. Мне сообщили, что вы заглянули на огонек, но, к сожалению, был немного занят, прошу прощение за ожидание, — Пряников уже привычным для Веры жестом поправил пиджак, сцепляя руки в замок перед собой.

— Ты, Альбертик, из штанов от важности не выпрыгивай, — Ваня первый раз за все время подал голос, — Ты девочек, зачем цепанул? Своих мало?

— Ванечка, так кто знал то? — Пряников как-то совершенно искренне разыграл удивление, вытаращив глаза, — Девчонки молодые, красивые. Познакомился, пригласил их к себе.

— Ты моего пацана чуть на тот свет не отправил. Шушера твоя пол руки ему вскрыла, зашивали на живую.

Артем резко оторвал Веру от себя, а сам встал, подходя к Пряникову. У того, сзади рыкнул Вован и дернулся вперед. Но Пряников как-то слишком нежно похлопал мужчину по руке и снова с дежурной улыбкой повернулся к Артему.

— Издержки профессии, Артем. Не кипятись. Никто ведь, правда не знал, что она твоя подружка, — Пряников выглянул из-за спины Артема, рассматривая Веру.

— Она сказала, что говорила тебе.

— Ну, дорогой. Много кто соскакивал с твоего члена, мнили себя твоими подружками. Ты думаешь, она первая кто так говорит?

Пряников достал из кармана платок, вытирая выступивший на лбу пот.

— Ты, Пряник, дятел, каких поискать. Тебе же прошлый раз четко дали понять, что ресторан не место для твоих вылазок, — Андрей встал со своего места, медленно подходя к Пряникову и поглаживая его ярко-желтый галстук, — А ты мало того что вылез, когда пиздец начался, когда всем не до тебя было, так еще и девочек наших в свою клоаку утащил.

— Мальчики, ну бес попутал. Забирайте своих девчонок, только вы же помните условия?

— Какие условия, дебил? Я тебе сейчас ноги вырву и коленками назад вставлю. Ты реально не понимаешь, что я тебя, долбоеба, грохнуть могу, прямо здесь, а потом скинуть, что ни одна собака не найдет, — Артем зверел на глазах, хватая Пряникова за лацкан пиджака.

Вован снова ощетинился, но и в этот раз получил отмашку.

— Понимаю, Тём. Только и ты пойми, что мое место потом все равно кто-нибудь займет. А ты не Робин Гуд, чтобы всех из-за тёлок валить. Сил то на всех не хватит, не 18 уже. Да и нужны тебе сейчас эти проблемы? Слышал, что не до этого сейчас.

— Ты лучше за своим притоном следи, твои девки обдолбанные на заказ выходят. Так можно и клиентов растерять, никто не захочет связываться со швалью. А говорил, честный предприниматель. Фуфло ты, Пряник, а не предприниматель. Короче все, базар окончен — еще раз возле ресторана увижу, в упор всажу. Пошли, давай.

Исаев грубо схватил Веру за руку, выводя ее из кабинки. Тот самый Глеб, осторожно поддерживал Катю, ожидая, когда все выйдут.

— Нормально, шеф или че? — первый парень подскочил к Артему, оглядываясь на Андрея, а потом заметил, как он сжимал руку Веры. И притормозил.

— Уймись, Ярик. Меня подбросишь, Глеб — Катю домой, — он кивнул парню головой, — Смотри, может в аптеку придется заехать. А ты че встал? Иди машину грей, — сунул Глебу деньги и потащил Веру по балкону.

Уже сидя в салоне автомобиля, Клинкова снова расплакалась.

— Перестань, Вер. Ну, я не могу смотреть на бабские слезы. Все же хорошо. Приедем домой, искупаешься, поешь, поспишь нормально. Пару дней отдохнешь, придешь в себя, Андрей дал добро. Нормально все, Верка. Не реви.

Он тяжелой ладонью потрепал ее по голове, а потом легонько щелкнул по кончику носа. Вера только сейчас поняла, что сидит в том же блядском наряде, в котором вышла из клуба.

— Мои вещи…

— Хуйня.

— «Хуйня» для человека, которому есть в чем ходить. Это было вообще-то мое единственное пальто, — она шмыгнула носом, отворачиваясь к окну, — Что ты вообще забыл в Чечне? Там, насколько мне известно, военные действия сейчас, — Артем молчал. Вера развернулась к нему, ожидая ответа, — Ладно. Насрать. Не хочешь говорить не говори. В любом случае, спасибо, что вытащил из этого дерьма.

— Пожалуйста.

Вера снова отвернулась, прикладываясь лбом к холодному стеклу.

«Сейчас самое время сказать ему, чтобы он катился нахер. Конечно, покатишься ты, а не он, но суть одна».

На самом деле, это оказалось труднее, чем она думала. Там, в клубе, это было легче представить, она даже речь продумала, что скажет ему. Извинится и попрощается. И это совсем неважно, что они все равно будут видеться в ресторане. Ничего. Со временем отпустит.

Но сейчас, когда он сидел так близко, стоило только руку протянуть. Поняла, что не сможет. Язык не поворачивался. Да если честно говорить вообще не хотелось. Хотелось поцеловать. Провести ногтями по отросшей щетине. Разгладить морщинку на лбу.

— Мне Костя сказал. Я просто волновалась за тебя.

— Я так и понял.

— Почему ты такой? — Вера снова повернулась, возмущенно хлопая ресницами.

— Какой «такой»?

— Ну, такой. Холодный, отстраненный. Как будто тебе все равно.

— Если бы мне было все равно, ты бы здесь не сидела. Понравилось в клубе? Может, вернешься? Пока не далеко уехали, м? — заметил, как у нее опять задрожал подбородок, — Не дуйся. Я просто устал. Давай, иди сюда.

Артем обхватил пальцами ее шею, массируя выступающий позвонок, а потом коснулся ее щеки, подбородка. Вера посмотрела из-под опущенных ресниц, словно, обдумывая. Раскрыла рот, чтобы что-то сказать, ляпнуть невпопад, а он резко навалился, вдавливая ее в дверь.

— Тяжело…

— Заткнись.

И поцеловал. Да так, что трусы намокли.

Кто уж и был холодным, так точно не Исаев. Он был горячим. Она почувствовала.

8

Утром проснулась одна.

«Как обычно».

В спальне было тепло и уютно, и Вера с удовольствием потянулась. Посмотрела на небрежно брошенную кучу ее одежды возле кровати и вздохнула. Исаев уже в темноте стягивал с нее эти проклятые колготки и тихо матерился. А она улыбалась, как блаженная дурочка, потому что кровать мягкая и белье чистое. И руки, сильные, немного шершавые, но снимал аккуратно.

«Может даже колготки не порвал» — Вера усмехнулась и поднялась с кровати. В зеркале поймала свое отражение, отмечая, как покраснели щеки. Потрогала ладонями грудь, сжала соски, потом живот, очертила пальцем пупок и скользнула ниже, перебирая волосы на лобке.

— Я думал, ты спишь.

Вера резко развернулась, закусывая губы. Артем стоял в пороге, сунув руки в карманы спортивных штанов, с интересом разглядывая голую Клинкову.

— Я думала, ты как всегда на работе.

— Жду, когда приедет Мишка, потом поедем. Решил зайти, разбудить.

— Ну, так буди, — Вера наклонила голову, смотря ему прямо в глаза, а потом снова развернулась к зеркалу. Артем, плечом оттолкнулся от дверного косяка, неспешно подходя к девушке.

— У меня сейчас нет времени на игры, Вер, — а все равно схватился за талию, прижимая ее к себе. Вера несдержанно ойкнула, обхватывая своими пальцами его руки, чуть потягивая темные волосы на запястье.

— Я просто соскучилась, мы неделю не виделись, еще это все… — улыбка пропала с ее лица, когда поймала его взгляд в зеркале. Он задумчиво продолжал ее рассматривать, обводя пальцами контуры девичьей груди.

— Мой друг пригласил меня сегодня на ужин, если хочешь, можешь пойти со мной, — Артем пожал плечами, трогая выступающие лопатки, потом помассировал ее напряженные плечи, шею.

— Люди, которые с тобой знакомы, пусть даже не лично, знают, что у тебя есть жена. Как ты себе представляешь наш совместный выход?

А внутри сердце заколотилось так сильно, Вера даже побоялась, что Артем услышит.

— Во-первых, это никого не касается, а во-вторых, я больше предлагать не буду. Не хочешь, я могу и Женю с собой взять.

— А можешь и кого-нибудь еще, — Вера не удержалась, язвительно фыркнула и вырвалась из его рук.

— А могу и кого-нибудь еще, — согласился Исаев, — Я предложил, твое право отказаться. Уговаривать не буду, если ты на это рассчитывала.

— Я еще не сказала «нет».

— То есть «да»? Идешь? — Артем снова сунул руки в карманы, насмешливо улыбаясь.

Очень хотелось согласиться, но что-то останавливало. Уязвленная гордость кричала, что надо все-таки послать все к чертям. Как смириться с тем, что он абсолютно ее не уважает? Да, вчера он вытащил ее из борделя, можно сказать спас от пожизненного рабства (если это сделает из него героя), до этого помог бабушке, но для чего? Если он «может кого-нибудь еще».

Стало обидно. До слез. До одури захотелось выебать ему мозги, но понимала, что нет смысла.

Говоря начистоту, конечно, Вере хотелось быть единственной женщиной. Но если жену, скрипя сердцем, она еще могла пережить, то вот какую-нибудь новую подружку — вряд ли. А то, что она может появиться также внезапно, как появилась Вера, сомневаться не приходилось. И от этого было настолько противно.

Потому что ревность. Самая настоящая бабская ревность.

Весь этот месяц, Вера металась, не зная, куда себя деть. Как вести себя с ним, что говорить, что делать. Потому что хотелось большего. И чтобы и он не подумал, что она очередная, слишком глупая, слишком наивная.

А по большому счету, она такой и была. И вела она себя по-детски. Но только лишь по тому, что эйфория от происходящего накрыла так сильно, что мозги вышибало напрочь, хоть ты убей. Эйфория, от мужика, который не разменивался на всякую глупость, а играл по-крупному. Сразу шел ва-банк. Ведь Артем был реальным воплощением мужчины, который решал вопросы, не тратя время на разговоры. Именно поэтому у Веры теперь была новая кровать. Подарок, но не ради подарка, действительно нужная и практичная вещь. А не плюшевый заяц и цветы с клумбы, потому что было романтично, но по факту нахер никому не нужно.

И у нее просто фонтаном било что-то внутри, пока он оставался таким же «отмороженным». Может ей, конечно, казалось, а может и действительно, ему это было просто уже не нужно.

Кому нужна эта любовь, когда за плечами уже осталось полжизни?

Она запуталась.

Вера опустила голову, стараясь справиться со слезами.

— Не пойду, — прошептала она, заламывая собственные пальцы.

— Не слышу.

— Не пойду, — чуть громче повторила она, — Не пойду. Не пойду, — голос сорвался на крик и Вера зарыдала.

— Не думал, что обычное приглашение на ужин вызовет в тебе столько эмоций.

— Причем тут ужин? Ты во мне вызываешь столько эмоций, а не гребаный ужин.

— Все было нормально, к чему эта истерика? Не собирался я никого с собой брать, просто решил пошутить. Ну, дурак, Вер. Я не думал, что это тебя заденет, — он присел перед ней на корточки, сжимая ее руки в своих, — Ну? Вер, не реви.

— Наверно просто скоро месячные.

Артем улыбнулся, увлекая ее за собой на кровать.

— Какая ты красивая сейчас, — он заправил прядку волос ей за ухо, — Не усложняй все, я тебя прошу. Итак, ебут кто куда дотянется, а тут ты еще характер показываешь. Вер, я уже не в том возрасте вот для этого всего, правда, как бы хорошо не было, мне будет проще послать все нахер и не заморачиваться. Поэтому давай просто жить, без этих «а если бы…», «а почему…». Просто жить сегодняшним днем. И срать вообще, что скажут другие. Тебя не должно это волновать, когда ты со мной. Так что вытирай слезы, спускайся вниз, позавтракай и Ярик отвезет тебя домой, а вечером я заеду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вера долго всматривалась в его глаза. Гладила по щеке, а у самой продолжало трепыхаться внутри сердце.

И она в очередной раз себе призналась, что он прав. Сейчас и всегда.

— Что мне надеть?

— Ужин будет в ресторане, так что, я думаю, придется принарядиться. Платье какое-нибудь, без выкрутасов только, — он приподнялся на локте, махнув рукой в сторону вещей из клуба.

— Жаль, — картинно вздохнула девушка, отводя взгляд, — Корсетик неплохо сидел.

— Корсетик и правда неплохо сидел, — Артем наклонился, целуя ключицы, ловя мурашки на коже губами, — Его можно оставить дома. Но в ресторан — что-нибудь посдержаннее. Там мужики постарше меня будут, сердечко уже слабое, сама понимаешь, — пожал плечами, а сам лыбится.

— Хорошо, — притянула его голову к себе, — Тогда — доброе утро?

— Доброе, Рыжая, доброе, — снова поцеловал, что пришлось заерзать на одеяле.

Внизу послышался шум и громкий мужской голос.

— Миша, кажется, приехал, — Вера поджала губы, неохотно выпуская Артема из собственных рук. Он дернул головой, поправил на себе штаны, и кинул Вере свой огромный махровый халат.

— Пошли. Некогда валяться.

Вера наспех накинула халат, утопая в нем и засеменила за Артемом на выход.

— Ой, а куда делась вчерашняя сердцеедка?

Мишка стоял в прихожей в распахнутом пальто, как обычно взлохмаченный, улыбчивый и курил.

— Имей совесть, а, — Артем буквально вырвал у мужчины сигарету и выкинул ее во двор.

— Это все ты, Вер. Из-за тебя он стал таким жестоким. Раньше он нам ничего не запрещал, — Зимин продолжал улыбаться. Скинул обувь и по-хозяйски прошел на кухню, включая чайник.

— Ты раньше и из бассейна без трусов бегал, знаешь, сколько я от Зинаиды Михалны выслушал? — Артем усмехнулся, здороваясь с Мишкой крепким рукопожатием.

— Не пиздите, а то улетите. Было то всего один раз, а ты «бе-е-е-гал». Кофе будешь?

Вера присела на высокий стул за островок на кухне, молча наблюдая за ними.

— Молока плесни, — распорядился Артем, принимая от Мишки горячую кружку, подкуривая сигарету, — Че как бедная родственница? Налить?

Вера кивнула, продолжая наблюдать, как они снуют по кухне, периодически сталкиваются и шипят на разлитый кипяток.

— Ну, Тёмка, чем тебя порадовать? — Миша прислонился поясницей к столешнице, шмыгнул носом и поправил на носу очки, — Приняли нас в совет, теперь уже ни одна гнида не подкопается. Ванек разговаривал со своим юристом, по документам мы полноправные члены, так сказать. Остается только ждать, в чью пользу отдадут строительство, а так все на мази.

— Все равно как-то тошно, Мих. Это все-таки дети, — Артем задумчиво покачал головой, глубоко затягиваясь.

— Мы никаким боком с этим связаны не будем, Тёмыч, нам нужно сейчас только жопу рвать, чтобы строительство выбить. Потому что Колясик уже засуетился, а нам этого никак допустить нельзя, — Зимин аккуратно поправил очки и подмигнул Вере, — Еще раз повторяю: мы только косвенно здесь. Наша задача простая — построить.

— А бабки тебе, за что отстегивать будут? За красивые глаза?

— А чем тебе мои глаза не нравятся? — Мишка картинно возмутился, поворачиваясь к Клинковой, — Вер, ну красивые же? Скажи, а то у этого сантехника глаз за столько лет замылился, ничего уже не видит. Или ты его так охомутала, что он кроме твоих красивых глаз ничьи другие не видит?

Вера рассмеялась, сжимая кружку в руках.

— Почему сантехника? — расслабленно поинтересовалась Клинкова, продолжая посмеиваться над тем, как Исаев закатил глаза.

— Ой, а ты что, не знаешь эту историю?

— Хватит, — буркнул Артем, закуривая новую сигарету. Вера пошевелила пальцем и он кинул ей свою пачку с зажигалкой.

— А что «хватит» то? Женщина должна знать, на что ради нее идет мужик. Мы прошлый раз в бане собирались, Солик приехал, ну Соломон, дружбан наш из Грузии прилетел, думали посидим, отметим его приезд, а тут звонит это недоразумение, — Миша ткнул пальцем Артема прямо в грудь, — И говорит, что он не приедет, потому что у него трубу прорвало. Потом то мы выяснили, что там у него прорвало. Он мужиков в бане бросил, пока там твои краны чинил, сечешь, подруга, что жареным пахнет?

— Какой ты блять болтливый. Весь в свою мать. Та, вечно как не приедешь, так часа на полтора, минимум. И у сыночка язык, только тротуары мести.

— Да ладно, пусть хоть кто-то о тебе расскажет, если сам молчишь, — Вера заулыбалась, щелкая зажигалкой, а потом рассматривая гравировку на потеплевшем металле: «Дорогому другу на память. 17.05.1971 г. от Саньки».

— А как ему девчонка бывшая перца в трусы насыпала, чтоб он других не трахал, тоже не рассказывал?

— Так ну все, закругляемся, — Артем резко прервал насыщенный диалог и ушел в гостиную, возвращаясь обратно уже с большим бумажным пакетом, — Переодевайся давай и поехали. Хватит лясы точить.

Вера пожала плечами, подмигнула новоиспеченному соратнику в лице Мишки и упорхнула в ванную.

Руки затряслись, когда она вытащила новое пальто из пакета. Идеального песочного цвета, на запах, с широким поясом, с шелковым подкладом. А какое мягкое оно было! Снова захотелось плакать. Уже от нахлынувшего счастья. Как, оказывается, мало нужно женщине.

Глаза как-то случайно наткнулись на висящие над ванной трусики.

«Господи, неужели сам стирал?» — щеки вспыхнули, но Вера отогнала эту мысль, потому что, зная Исаева, он бы точно их выкинул и купил новые, значит это Зинаида Михайловна.

Снова полезла в пакет, вытаскивая белоснежный свитер, крупной вязки. Идеальный цвет. Идеальная посадка. Идеальная вязка. Пахнет только почему-то женскими духами.

«Ну не стал бы он сам шмотье выбирать, тем более бабское».

В жопу. В жопу все! Свитер был идеальным. А баба его выбирала или нет, неважно. Главное, что для нее.

Потом достала черные брюки, плотные, зауженные к низу. Боже, идеальные. Просто невероятно. Аж желудок к спине прилип от волнения. Последней достала обувную коробку. Черные, кожаные ботинки на тонкой шпильке. Догадались, какие? Ага.

Теми же трясущимися руками аккуратно надела новые вещи, иногда забывая как дышать. Похлопала горящие щеки ладонями, взбила волосы и поймала свой же взгляд в отражение. Горят, родненькие, как у кошки в темноте.

Как же, блять, захотелось стать этой кошкой, поластиться в ногах, а потом игриво вильнуть хвостом, а он пусть поймает, посадит на колени и долго-долго ласкает.

Голова просто шла кругом, честное слово.

Последний раз крутанулась перед зеркалом, а потом уверенным шагом вернулась на кухню, прерывая тихий мужской разговор.

— Опасно, Тёмка, такую ведь и угнать могут, — Мишка присвистнул, оценивающе пробегаясь по женской фигурке.

Исаев смотрел прямо в глаза, одобрительно покачивая головой. Он уже оделся, в строгий темно-синий костюм, поправлял часы на запястье.

— Кто посмеет?

— Да хотя бы я, — Мишка снова в своей шутливой манере, сунул Артему кружку с недопитым кофе, поправил галстук и подошел к Веру, подставляя свой локоть, — Прошу.

— Давайте, давайте, гляжу давно не огребали, — Артем беззлобно хмыкнул, с улыбкой наблюдая за тем, как Зимин торопливо обувается, а Вера кусает губы и все равно, стеснительно, но смотрит на Артема. Он дернул головой, мол, что? Вера отрицательно покачала головой, расплываясь в дурацкой улыбке.

— Пойдем, Вер, а то твой лысый сейчас взорвется от перегрева, — и Мишка вытянул ее на улицу.

Уже возле машины их встретил тот самый Ярик, но сегодня он был на удивление не таким разговорчивым и постоянно отводил взгляд.

— Привет, — Вера первая поздоровалась с ним.

— Здравствуйте, Вера Николаевна.

— Просто Вера, — попросила девушка, на что получила невнятный кивок белобрысой головы. По мраморным ступенькам крыльца спускался Артем все в том же распахнутом пальто.

— Ярик, девушку домой. Допускаю, что маршрут может измениться, но конечная точка все равно та же, понял? Я на телефоне, если что. Давай, Рыжая, аккуратно, — он слегка подтолкнул ее к раскрытой двери машины.

— Спасибо за все, — ее легкий шепот утонул в его тяжелом вздохе, когда она пробежалась пальцами по пуговицам рубашки, — Я уже жду сегодняшний вечер.

Как ни старалась играть в приличную леди, а в последний момент все равно повисла у него на шее, как школьница, звонко присасываясь к его губам.

— Давай, давай, а то сейчас рабочий настрой мне собьешь, Верка, — почти затолкал ее в салон, закрывая за ней дверь, — Ярик, без фанатизма на дороге.

— Конечно, Артем Александрович, — парень кивнул и закрыл свое окно, выезжая с придомовой дорожки. Из будки возле ворот ему махнул Макс, и машина покинула территорию участка.

— Вера Николаевна, простите за вчерашнее, — парень был сосредоточен, снова избегая Вериного взгляда, в то время как она продолжала пытливо смотреть в зеркало заднего вида.

— Ты вообще о чем?

— Ну я вас вчера… Ну в клубе мы разговаривали, я разговаривал. Я просто не знал, что вы… Ну с шефом, это самое. Ну вы поняли.

— Да, ты достаточно понятно объяснил, — Вера улыбнулась, отворачиваясь к окну и рассматривая проносящиеся мимо усадьбы. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь здесь окажется, и даже будет ночевать в одном из этих роскошных особняков? — Тебе не за что извиняться, перестань. И вот это «Вера Николаевна» тоже, в задницу. Просто Вера.

— Просто Вера, — тихо согласился Ярик и даже, кажется, выдохнул.

А Вера снова отвернулась к окну, потрясенно раскрыв рот.

Удивительно, как всего лишь имя человека одним дает власть, а других заставляет пресмыкаться.

Страшно.

Волнительно.

И абсолютно по-новому.

По пути заехали в ресторан, Вера взяла новое платье, которое еще не надевала, выкружила у Люськи плойку, поклялась, что принесет завтра. И как-то в полнейшем воодушевлении заявилась домой. По пути, конечно, придумывала, чем оправдать свое отсутствие, но когда открыла дверь, забыла все на свете. С удивительным радушием Клинкову прямо с коридора встретила стеклотара. Прислушалась — в одной из комнат невнятное бормотание и отчетливый звон бутылок. Поставила пакеты на пуфик, сняла пальто, замерев на полпути. На крючке висела старая куртка Гриши, и она невольно принюхалась. Так не хотелось вешать рядом обновку, боялась, что провоняет, но не в руках, же таскать, это, же бред.

Никакого женского присутствия, Вера также не уловила, поэтому сразу прошла в комнату Гриши. Он, развалившись на диване, цедил пиво, рядом сидел «очаровательный» дружок, опухший от переизбытка жидкости в организме, перед ними любимая табуретка и килька в томате. Еще один полулежал, привалившись к шифоньеру и тихонько постанывал.

— Явилась, — дядя Гриша расползся в мерзкой улыбке, цокнув языком.

— И тебе привет. Где Люда? Почему ты в таком виде и почему они здесь?

— Где Люда, — фыркнул, — А нет больше твоей Люды. Была, да сплыла твоя Люда.

— Что значит «сплыла»? Дядь Гриш, что-то случилось?

— Ты где шлялась, свинья? Мы же все больницы обзвонили, Людка знакомого участкового на уши подняла, переживали, жрать не жрали. А ты шалава малолетняя, — он икнул от напряженного монолога, покрасневшими глазами гипнотизируя Веру, — Клара Васильевна то нам потом сказала, что мужик тебя тут таскал. Сука, — опять икнул, — Бабки нет, ты во все тяжкие пустилась. А о нас ты подумала? Мы же с Людкой из-за тебя разругались. Неблагодарная ты, неблагода-а-а-рная ты, Верка, — и хлебнул из бутылки.

— Так, а Люда то где?

— Издеваешься, зараза? Нету больше Людки твоей, ушла… Все пройдет, как с белых яблонь дым… М — м-м-м… Я не буду больше молодым.

Первый раз Вера слышала, как Гришка цитировал Есенина. Да если честно, с трудом верилось, что он вообще учился, а тут стихами заговорил. Переживал от разрыва с Людой, очевидно.

— А мириться не пробовал? Ты все-таки мужчина, сделай первый шаг, — предложила Вера и сникла. Она не могла рассказать, где была все эти дни, а значит опровергнуть легенду о распутной жизни было нечем. И получалось так, что Гришка с Людой поссорились из-за ее безответственности.

— Много ты понимаешь. Иди отсюда, пока не отлупил, — дядя Гриша отвернулся и Вера попятилась в коридор, — Трахалась во все ляжки, даже про бабку родную в больнице не вспомнила. Вырастили шалаву, — кинул уже вдогонку.

Ощущение дежавю. Как будто обычный день, обычный пьяный дядя Гриша, сейчас бабушка вернется, и снова будет рассказывать, как соседские дети разбили витрину овощного ларька. И не было никакого ресторана, никакого Артема, ни тем более клуба. Ничего. Еще, кстати, должна позвонить Ленка, спросить, какую главу нужно выучить по ТГП к следующей паре.

И снова это чувство вины, давящее, сидящее комом где-то в горле. Уже даже была готова все бросить и бежать на рынок, ждать там Люду, чтобы все объяснить, чтобы все исправить. Ведь Гриша… Каким бы он не был, жизнь действительно начала налаживаться и у него, наверно, тоже было право на счастье.

Весь оставшийся день провела в думках. Старалась не обращать внимания на пьяное бормотание из соседней комнаты, рассеянно крутилась перед зеркалом, придирчиво рассматривая новое платье. Из-за стресса теперь оно болталось как на вешалке, больше не поддерживало грудь, не обтягивало бедра.

Закусив губу, судорожно принялась накручивать кудри. Параллельно следила за временем — шесть.

— Почему нельзя было сказать, во сколько приедешь, — Вера зашипела, очередной раз обжегшись. Пусть платье болтается, зато все остальное будет идеально — девиз прошедшего дня. Прическа, макияж, она ведь не просто так 15 минут выбирала между темно-коричневыми тенями и болотными. Туфли, которые натирали после пары шагов, надевала со стоном, но красота требовала жертв, как говорила бабушка.

Домашний телефон разорвал тишину, так что Вера дернулась от страха, а потом подорвалась, как сумасшедшая.

— Алло? Слушаю вас

— Клинкова, ну, Слава Богу, — пронзительный Ленкин голос, казалось, прорвал ушную перепонку.

— А-а-а это ты, — Вера расстроено подобрала подол платья, присаживаясь на пуфик возле телефона.

— А кого ты ждала? Мы тебя, между прочим, всем колхозом искали. Гриша прямо домой заявился, представляешь? Где, мол, Верка, уже какой день не появляется? А я ни сном, ни духом, представляешь? Сама думаю, ну с этим со своим, архаровцем, прелести интимной жизни постигаете, — и Самохина засмеялась в трубку, — Баба с ним была, взъерошенная такая. Смешная. Берет на бок, стоит, пыхтит, Верочку спрашивает. А я же, как встала в пороге, так и сказать ничего не могу, как адрес мой узнали? Мать с кухни вышла, как давай орать, что не будем пылесос покупать. Неделю ведь ходили, черти, предлагали, соседи жаловаться начали. А я стою, как давай ржать, думаю, ну какой в пизду пылесос? О-о-ой, Клинкова, ты там сдохла что ли? Где была то?

— Да там долгая история, Лен, — Вера поджала ноги, перехватывая телефонную трубку другой рукой.

— Так я не тороплюсь, давай, Клинкова, поделись успехами на личном фронте с лучшей подругой. Раз у меня своего мужика нет, так хоть про твоего послушаю, — в трубке зашуршало, и Вера с улыбкой представила, как Ленка поудобнее устраивается в прихожей, под вешалкой с одеждой.

— Ну, вообще-то он пригласил меня сегодня на ужин, — похвасталась Клинкова.

— И ты расцвела как майская роза, а? Ой, Верка-а-а. Ну а с другой стороны, ты ведь можешь там себе еще кого-нибудь присмотреть, уверена, там будут мужики не хуже твоего. Они ведь как, кучкуются эти бизнесмены в одном месте, выбирай — не хочу, — и Ленка заржала в трубку, а потом резко замолчала, — Мне мой после того раза так и не позвонил, представляешь?

— Лен, ну че ты? Сама ведь говорила: «не раскисай», ну может еще позвонит, — Вера искоса поглядывала на часы, — К тому же он вроде как до сих пор не вернулся.

— А ты откуда знаешь?

— Просто предположила, че сразу орешь? Если бы вернулся — точно бы позвонил.

— Ой, ладно, Клинкова, все это мелочи жизни, — Ленка шмыгнула носом в трубку, но Вера сделала вид, что не заметила, потому что знала — Самохина не любила, когда ее жалели. Хотя последнее время она была чересчур сентиментальная, — Я тут, прикинь, кого встретила? Ни за что не догадаешься, я если честно, даже обалдела. Лютика, прикинь? В магазине с ним, в очереди стояли. Такой он забавный, конечно. Очки набекрень, все те же вихры на бошке. О-о-ой, — и опять засмеялась, как будто вспоминая что-то.

Лютик — Владислав Викторович Лютаев был преподавателем истории российского государства на втором курсе в институте. Молодой преподаватель, аспирант, был ненамного старше своих студентов, немного неуклюжий, немного рассеянный, но такой милый. Он часто краснел от цепких взглядов студенток, забавно возмущался, когда кто-то спрашивал его о личной жизни и даже начинал заикаться. Но все это отходило на второй план, когда он начинал с упоением вести лекцию, размахивая руками. К середине пары, забывшись, начинал ходить между рядами, общаясь со студентами, сыпя все новыми и новыми фактами из истории. Он горел своим предметом и к слову, студенты с удовольствием ходили к нему на лекции, потому что реально было интересно. А потом, после звонка, он небрежно смахивал мешающие кудри со лба, поправлял очки и снова превращался в худого паренька, который терялся в толпе студентов. Он все время был Лютиком, со своей скромной улыбкой и чуть подрагивающими ладонями, со своим наспех закрытым портфелем из которого то и дело норовили вывалиться очередные контрольные.

— И как он? Работает в универе? — поинтересовалась Вера, снимая туфли. Время неумолимо приближалось к семи, и она поняла — он не приедет.

— Ага, работает, — судя по очередному шуршанию, Ленка достала конфеты и теперь говорила с набитым ртом, — Теперь на полную ставку, препод наш Лютик, полноценный. Засмущался так, когда я подошла, как будто и не заканчивала универ, представляешь. Такой весь прилежный, так захотелось его потискать…

— Ле-е-ен…

— Ну че «Ле-е-ен» то? Физрука тебе нашего хотелось потискать, а Лютика нет?

— Сравнила жопу с пальцем. То физрук, а то Лютик. Он ж худой и длинный, как глиста. Чем-то на нашего Дениску из ресторана похож, непонятно, в чем душа держится, — и девчонки захохотали в голос.

— Ой, Клинкова, нет в тебе романтики. Приголубила мужика, который одной своей рукой твою ляжку целиком обхватит, а этих дохликов кто приласкает? Да дело даже не в этом. Просто жалко мне его как-то стало и я…

— Только не говори мне…

— Предложила ему встретиться где-нибудь, раз уж мы больше не студентка и препод. Хотя ты знаешь, ролевые игры никто не отменял, — Ленка запихнула в рот очередную конфету и громко зачавкала в трубку. В этот момент из комнаты выполз дядя Гриша, уставившись на Веру. Осоловелыми глазами скользил по платью, по скинутым возле туфлям, а потом хмыкнул и снова вернулся в комнату, громко хлопая дверью.

— Ты реально собралась с ним спать? Нахера?

— Я ж не спрашиваю, нахера твоя бабка тесак под подушкой держит, вот и ты не спрашивай, — Ленка фыркнула и продолжила, — Вообще это было спонтанное решение, я не собиралась его никуда звать. Само собой как-то получилось.

— Мозги бы у тебя сами собой получились, и жить стало бы легче.

— А че мне теперь, Колю сидеть ждать до конца жизни?

— Нет, просто тебя бросает из крайности в крайность — то престарелый бандит, то сопля на подтяжках.

— Тебя то кто трахает, Клинкова? Не престарелый бандит? — Ленка обидчиво фыркнула и Вера уловила смену тона, — Ты, как бы тут не выеживалась, как бы не строила из себя монашку, а мы с тобой в одной упряжке, Клинкова. И ты хоть обосрись — ни за что не поверю, что ты бы сейчас своего мужика на какого-нибудь Стасика променяла. Молчишь? То-то же! Нечего других учить, когда у самой рыльце в пушку.

— Ничего ты не понимаешь, Лен…

— Ты, смотрю, много понимаешь, — Самохина помолчала, видимо успокаиваясь, в то время когда у Веры снова заслезились глаза, — Не дуйся, Верка, просто последнее время какая-то лажа кругом, на людей бросаться начала. Вчера папаня пришел, говорит, мол, на следующей неделе поведет меня на работу устраиваться, у них там какая-то МарьИванна в декрет ушла, место помощника бухгалтера освободилось, а я думаю, какой, блять, из меня бухгалтер? Всю жизнь актрисой хотела стать, — Ленка всхлипнула в трубку, — Наорала на него, он аж бедненький побледнел, с обоями слился.

— Лен, ну может тебе обстановку сменить надо? Тебе же предлагали в санаторий в Солнечногорск, поехала бы, мозги проветрила.

— А потом бы приехала и опять все заново. Не-е-е, если и помирать, то на глазах у родичей, пусть видят, до чего единственную дочь довели. Ты там давай, расскажешь потом, где была, че видела. Давай, Клинкова, бери все в свои руки и не давай спуску своему кобелю, — и положила трубку.

— И тебе пока, — прошептала Вера, опуская трубку на рычаг.

А потом с остервенением смывала косметику с лица, собирая черные разводы по раковине. Стащила платье, швырнула туфли куда-то на нижнюю полку шкафа и рухнула на кровать.

Забыл? Передумал? Или случилось что-то?

Вера был из той категории людей, которые до последнего верили в хорошее, оправдывая других. Какое бы дерьмо не случалось, она всегда думала — был ли у человека выбор, причина, объяснение тому поступку, который он совершил?

Может действительно, что-то случилось?

Но самое дибильное в этой ситуации было то, что Вера никак не могла связаться с Артемом. И это состояние непонятного ожидания и собственных додумок сжирало изнутри. Потому что если уж вышла херня — накручивай себя еще больше. Женщина делает это лучше всего на свете.

Вера выключила свет, забираясь под одеяло, утыкаясь носом в подушку.

Было дерьмово, когда с тобой не считались, делая вид, что ты собственно никто и твое мнение никому не нужно. А Вера и становилась никем, тенью, которая постоянно находилась в режиме «чудо случится, нужно только подождать», позволяя Артему вот так себя вести. Хотелось показать характер, не просто детские капризы, а именно твердое, взвешенное решение, чтобы поставить его на место, показать, что она тоже может вот так, кулаком по столу. Но это было настолько далеко от реальности. Вера была уверена — она простит его, как только он появится.

Утром, толком не позавтракав, побежала на рынок, караулить Люду. То, что это была совершенно глупая затея, Вера поняла, как только вышла из дома, но почему-то упорно надеялась, что все получится.

«Наивная простота, Клинкова».

Долго ходила между торговыми рядами, спрашивая про женщину в голубом берете. Никто не видел, никто не знает.

— Ну что высматриваешь? — какая-то бабка злобно фыркнула, когда Вера обходила овощной ларек по третьему кругу, — Сейчас пожалуюсь кому надо и кабзда тебе.

— Человека я ищу, говорила уже, — Вера устало потерла замерзшие руки, оглядываясь по сторонам.

— Ты мне тут зубы не заговаривай, человека она ищет. Я, таких как ты насквозь вижу. Глазками ходишь, стреляешь, где что упадет.

— Сидите над своей картошкой, ну и сидите, — девушка поправила платок на голове, уверенно шагая в сторону прилавка с колготками, — Привязалась.

От собственного бессилия хотелось ныть. Сесть прямо в лужу и ныть, что ничего не получается, никто не хочет помочь. Окончательно продрогнув, Вера вернулась домой.

— Опять шляешься? — дядя Гриша, кажется, проспался, но запах перегара не выветрился до конца.

— Что, мне теперь из дома не выйти?

— Да была бы моя воля, я бы тебя на цепь посадил, чтоб семью не позорила.

— А ты семью не позоришь? — Вера снова чуть не бросилась на мужчину с кулаками, — Да тебя же местные алкаши за своего принимают. Только все начало налаживаться, ты опять все испортил.

— Мы из-за тебя поругались, идиотка малолетняя, — заорал дядя Гриша, — Она же тебя хотела идти искать, по гаражам лазить, на теплотрассу думала ехать, беспокоилась, где же Верочка, а Верочка хер на всех положила и развлекалась все это время. То-то я думаю, кучеряво жить стала наша Верочка, денежки зашелестели.

— Вы не из-за меня поругались, а из-за тебя, — Вера замолчала, переваривая услышанное, а потом продолжила, — Ты не подумал, почемусовершенно посторонняя для меня женщина прикладывала все силы, чтобы найти совершенно постороннего для нее ребенка, а родной дядя, с которым я живу в соседних комнатах, сколько себя помню, не ударил палец о палец? Не подумал? И к Ленке наверно приперся, только потому, что Люда заставила. Тебе не интересно узнать реальную причину моего отсутствия? Может меня реально на теплотрассе все эти дни насиловали? Ты все эти годы делал вид, что я чужой тебе человек, девочка по соседству. А мне может все эти годы нужен был отец, плечо, на которое я бы могла опереться, пожаловаться, вдруг что. А у тебя, мало того, что своих детей нет, так еще и чужими разбрасываешься. Ты просто трус, не мужик, вот кто ты. Еще хватает наглости говорить, что вы из-за меня поругались. Да она просто увидела, какой ты человек на самом деле, что с тобой не то, что семью строить, да с тобой даже на одном поле срать не сядут. Ты показал свое истинное лицо, твое отношение к самым близким тебе людям, а Люда сделала выводы и послала тебя, алкаша старого. Потому что кроме бутылки тебе никто не нужен и сдохнешь — никто не вспомнит, потому что ты все для этого сделал, собственными руками. Ты все испортил — и свою жизнь и нашу портишь, и отношения с Людой тоже ты сам испортил.

Мужчина молчал, буравя Веру взглядом и не дождавшись от него хоть каких-то слов, девушка закрылась в своей комнате. Ей давно хотелось высказать ему, что на протяжении стольких лет он своим таким присутствием отравлял им с бабушкой жизнь. Ведь у него ничего не было — ни малейшего просвета в этой беспробудной череде запоев. У него даже штанов своих не было, все бабушка покупала на свои деньги. Он всегда думал, что молоко или хлеб или любимые вафли в корзинке появлялись сами собой, падали с потолка, не бабушка их купила, не Вера, а с потолка падали. Потребительское отношение ко всему. Он никогда не думал, какой обузой висел на их плечах, делал вид, что все так и должно быть. А их личные отношения, Вера давно зареклась себе, что не будет их обсуждать, потому что смысла не было. Он все равно бы не понял.

Услышала, как хлопнула входная дверь.

— Туда тебе и дорога.

Стоило бы навестить бабушку в больнице, но она совершенно не была готова к возможным расспросам. Завтра обязательно сходит, а сейчас хотелось побыть одной. Позлиться на дядю Гришу, на Исаева, который не покидал ее мысли ни на минуту, погоревать об ушедшей Люде, которая, если бы и дала их с Гришей отношениям шанс, могла бы заменить ей мать. И все это вдруг стало таким важным. Сняла розовые очки и поняла, что ее жизнь в принципе нельзя было назвать идеальной, а сейчас появилось еще больше проблем и вопросов, которые вдруг замаячили перед носом. На которые может не всегда обращала внимания, или может, не хотела обращать внимания.

Вера всегда завидовала Ленке, потому, что Ленка мало того, что была единственным ребенком в семье, так и семья была полной. Да, Ленкина мать имела решающее право голоса в семье, потому что отец был мягким и уступчивым человеком, однако они жили вместе и наверняка, даже любили друг друга до сих пор.

Бабушка, какой бы хорошей она не была и как бы она не старалась дать Вере самое лучшее, никогда бы не смогла заменить ей мать. Несмотря на всю любовь, на заботу, Вера постоянно испытывала чувство одиночества. Все самые важные моменты взросления она переживала в этом же одиночестве, потому что было «как-то неудобно» рассказать бабушке про то, что месячные начались или грудь начала расти и нужно с этим что-то делать, хотя бы купить лифчик. А потом, переходный возраст, когда весь мир воспринимался как один сплошной протест. Много было в жизни моментов, когда Вере хотелось, чтобы эти моменты она все-таки разделяла с матерью.

Сейчас пришло и четкое осознание, а может просто решила себе, наконец, признаться, что и с Артемом было то же самое. Не имея в жизни отца, его твердого слова и надежного плеча, Вера увидела это в Артеме. Почувствовала это необходимое внимание, почувствовала себя действительно кому-то нужной. Но на Артема она смотрела отнюдь не только с точки зрения необходимой отцовской любви.

Про таких как он, обычно говорили — сильные мира сего. Он был надежным, уверенным в своих решениях и поступках, он не боялся брать ответственность за других. Он был мужчиной, с которым не страшно. Он был мужчиной, с которым как за каменной стеной. Он был настоящим в ее жизни. И поэтому она так отчаянно за него держалась и качала ему права последнее время и позволяла себе ревновать, потому что он давал ей уверенность в завтрашнем дне. И дело тут совершенно не в деньгах — чувства и отношение не купишь за деньги. Он давал уверенность в завтрашнем дне, просто потому что был. Пусть наездами, короткими встречами, мимолетными поцелуями, но он наблюдал, следил и контролировал все время, Вера это знала. И как бы ее не возмущала ситуация сложившегося треугольника, она чувствовала себя счастливой рядом с ним. Потому что он реально был классным мужиком, с которым можно было и на философские темы за сигареткой поразмышлять и потрахаться, что крышу рвало.

За свое счастье вроде как надо бороться?

Конечно, нельзя было сказать, что бабушке она была не нужна или она ее не любила — любила, только своей любовью, к той, к которой она привыкла, но не той, которой хотела Вера.

Было принято решение выкинуть все мягкие игрушки с подоконника. Их Вере еще Стас в свое время дарил. Стерла все наклейки со стеклянных створок, закрывающих книжные полки. Сорвала несчастную модель со стенки шкафа. Накрыло так, что уже хотела начать срывать обои, но вовремя остановилась — ремонт начнется, как только бабушка вернется из больницы.

Несмотря на обиду на дядю Гришу навела порядок в его комнате, даже подтерла пол. В очередной раз убедилась, что он жил как постоялец, снимавший комнату на время — не было никаких личных вещей, ну кроме трусов в шкафу, ни одной фотографии на полке. Ничего, кроме отвратительного запаха, который видимо уже въелся в старый диван.

В дверь настойчиво позвонили и Вера, поправив вывалившуюся во время мытья пола, грудь из лифчика, пошла открывать. Было ощущение, что кто-то повис на звонке и Вера уже придумывала какими словами обматерить соседских детей, за то, что балуются. Но никаких детей не оказалось. Вместо них на дверном звонке повис пьяный Исаев.

— Здравствуйте, — он игриво улыбнулся, обходя дверь и делая решительный шаг в квартиру, но был остановлен девчачьей ладонью в грудь.

— До свидания, — Вера попыталась вытолкать его в подъезд, но он не сдвинулся даже на миллиметр.

— Что значит «до свидания»? Вер, ты чего?

— Ничего. Иди туда, откуда пришел. Мало того, что хватило совести прийти, так еще и в таком виде, — она снова толкнула его на лестничную клетку, но на этот раз он поддался. Несмотря на состояние, взгляд был сосредоточенным и осознанным. Он громко дышал носом, ловя каждое Верино движение.

— Вер…

— Не смей. И раз уж я сегодня такая уверенная и наконец могу позволить себе сказать все, что думаю, ты тоже получишь, — она злобно сверкнула глазами, снова пихая его в грудь, — Ты просто скотина, Исаев. Самая настоящая скотина. Я вчера прождала тебя целый вечер, как дура, накрасилась, напялила это платье дурацкое, а ты не приехал, не позвонил. Просто испарился. Меня бесит, что ты не воспринимаешь меня всерьез, относишься как к игрушке, захотел — позвал, захотел — нахуй послал. Как ты там говорил? «Как бы хорошо не было, проще послать нахер, чем заморачиваться»? Так вот, может ты не знал, но я тоже могу послать все нахер и не заморачиваться. Я не собираюсь сидеть возле окна и думать, когда ты соизволишь почтить меня своим присутствием. Сегодня, завтра или через неделю. Я знаю, что в моем положении мне трудно конкурировать с женой, но имей хоть каплю уважения. Ведь можно было позвонить или заставить метнуться своего Ярика или кто у тебя там есть, сказать, что все отменяется. Я бы не обиделась, я бы все поняла. Но вот это твое наплевательское отношение ко мне… Я не знаю, Артем, правда. Я устала. Мне последнее время кажется, что я схожу с ума, я думала, что хотя бы у нас все будет нормально. Ты просто мной пользуешься. Я так не хочу. Я не готова быть девочкой на час. Я знаю, что достойна большего, — последние слова прошептала, потому что побоялась собственных слез. Артем молчал, упрямо сверля ее тяжелым взглядом, — Что молчишь? Или опять скажешь, что не по Сеньке шапка? Не на того замахнулась?

А сама замерла, непонятно чего ожидая. Вдруг ударит? Он же явно охринел от такой наглости.

«Ты мой король, я же умница. Все хорошо, все у нас получится».

Тяжело выдохнула, потому что, наконец, сказала, что так давно хотела сказать, но боялась. А сейчас пусть он развернется, уйдет и она больше никогда его не увидит, потому что «кто он и кто она». Вера была уверена, что еще ни одна женщина не позволяла себе в открытую парафинить Исаева и за это, вероятнее всего, ей придется ответить. Своим одиночеством. Потому что он не будет это терпеть, ему «проще послать все нахер и не заморачиваться».

Да, пусть уйдет.

«Хоть бы не ушел, Господи».

Но он продолжал стоять, возвышаясь над ней огромной глыбой, и, сука, молчал.

— Дурак ты, Исаев, — Вера снова оттолкнула его, чтобы закрыть дверь прямо перед носом. Она задыхалась от нахлынувших эмоций. Было страшно, но в то же время так захватывающе «стукнуть кулаком по столу». Прямо как хотела. И пусть не думает, что она безвольная дурочка, которая может петь слезливые песенки и хлопать глазами. У нее тоже есть характер. А если он сейчас начнет выламывать дверь — она позвонит в милицию. Делов то.

Вера привалилась к двери, прислушиваясь. Абсолютная тишина, никаких шорохов.

«Ушел» — сердце так заныло, что хотелось лечь и помереть прямо в коридоре, но вместо этого глянула в глазок. И снова захотелось лечь и помереть в коридоре. Потому что не ушел. Сел на ступеньки, сильнее кутаясь в куртку, прислонился к перилам и прикрыл глаза.

— Дурак, дурак и есть, — прошептала Вера, прикрывая рот ладонью. А у самой улыбка до ушей, хоть завязочки пришей.

Побежала на кухню, поставила вариться куриный бульон. Пока чистила картошку, перерезала почти все пальцы. Искоса глянула на время — четвертый час. Откуда, интересно он такой «красивый»? На улице белый день, а он уже пьяный. Или не «уже», а «еще», может со вчерашнего дня все никак остановиться не может?

Торопилась, как могла. Не садиться же на плиту, в конце концов? Целый час, пока готовила, боролась с желанием постоянно бегать к двери и проверять, сидит или не сидит. Но невероятным усилием все-таки заставила себя оставаться спокойной, немного равнодушной, насколько позволяло выпрыгивающее из груди сердце.

Скинула на тумбу фартук, помыла руки и ломанулась к двери, попутно смотря в глазок.

— Ничего не отморозил себе? — Вера как могла, натянула надменное выражение лица, упираясь рукой в косяк, а второй — в ручку на двери. Исаев тяжело вздохнул, дернув затекшими плечами, — Заходи давай.

Артем посмотрел ей в глаза, прежде чем медленно поднялся и поравнялся с девушкой, застывая в пороге.

— Давай, иначе сейчас опять соседки налетят, скажут, что я проститутка, мужиков домой таскаю, — Вера затянула его в квартиру и, выглянув на лестничную площадку, тихо закрыла за собой дверь. Ну, просто мыльная мелодрама с элементами шпионажа.

Напряженно наблюдала за ним, когда он снимал куртку, слишком медленно вешая ее на вешалку, когда также медленно, заторможено, скидывал обувь, а потом, как будто ждал дальнейших указаний. Стоял и молчал.

— Есть будешь?

— Да, — его голос сел, как будто он заболел, но он тут же прочистив горло, повторил громче, — Да.

«Реально охренел от происходящего».

Вера почувствовала себя хозяйкой положения. Скипетр и держава была в ее руках. Конечно, все понимали, что ненадолго, однако.

— Тогда иди мой руки и за стол.

Он вышел только минут через 10. На нем не было свитера, на плечах висело полотенце, а голова и грудь были влажными от воды. Втянув носом воздух, он присел на табуретку, продолжая вытирать лицо, а потом уставился на Веру, пока она ставила перед ним тарелку с бульоном.

— Там еще картошка жареная, если хочешь, — она кивнула в сторону плиты, вручая ему ложку и кусок хлеба, — Таблетку от головы дать?

— Да.

Она сидела напротив, подперев подбородок кулаком, смотрела на него и прям вот руки чесались шибануть его чем-нибудь тяжелым. Чтоб надолго запомнил.

— Спасибо.

— На здоровье.

Встала возле него, думая, как бы еще съязвить. Не успела.

Накрыло.

И опять это чувство бессилия, только уже от нежности. К этому бесчувственному чурбану, который сидел с виноватым видом и упорно продолжал молчать.

Вера даже опомниться не успела, как коснулась ладонью его бритого затылка, ласково очерчивая сначала одно ухо, потом второе. Артем обхватил ее за талию, вынуждая сесть к нему на колени, а сам уткнулся носом ей в грудь. Девушка прижала его голову к себе, закусывая губы.

— Прости, что не позвонил. Случились неприятности на работе, не до звонков было.

— Угу.

— Не веришь?

— Почему? Верю.

— Я приехал, как только смог…

— Смог надраться?

— Вера… — его голос зазвучал предупреждающе, и он поднял голову, заглядывая девушке в глаза, — Я действительно не мог. Мне было некогда.

— Я ждала тебя, — призналась Вера, ближе прижимаясь к мужскому телу.

— Я знаю, девочка моя. Я знаю.

Целовались так громко, насколько позволяли рамки приличия и неприличия. Большие теплые ладони забрались ей под футболку, и Вера протяжно застонала, заерзав у него на коленях.

— Ты так вкусно пахнешь, — Артем скользнул ладонью в рыжие волосы, вынуждая Веру наклонить голову, чтобы оставить на ее шее очередной поцелуй.

— Ты тоже. Очень…

— Мне надо поспать, Вер. Я вообще никакой, сутки на ногах, — Артем обнял ее за талию, нехотя отстраняя от себя.

— Я вообще-то хочу тебя, если ты не заметил, — девушка обидчиво надула губы, складывая руки на груди.

— Я знаю, — мужчина усмехнулся, заправляя ее растрепанные волосы ей за уши.

— Все — то ты знаешь, только делать нихрена не хочешь.

— Обещаю, что наверстаю упущенное, Рыжая, но я реально в ноль.

Она тяжело вздохнула, понимая, что ей ничего не перепадет, потащила его в комнату. Артем моментально скинул джинсы на пол, носки туда же и оставшись в одних трусах, выразительно посмотрел на Веру.

— Что? Даже постель сам не расстелешь?

— Ляжешь со мной?

— Лягу.

Исаев кивнул, сдернул плед, швыряя его в угол и со стоном опустился на подушку.

— Ну, че ты там? Долго? — он приоткрыл один глаз, недовольно смотря на девушку. Вера скинула домашние штаны, футболку, оставаясь в одних трусиках, залезла к Артему под одеяло, — О-о-й, Рыжая, как все-таки хорошо, ты даже не представляешь.

«Представляю, че уж там».

Вера снова расплылась в улыбке, забиваясь Исаеву под подмышку и закрывая глаза.

«Хороший он все-таки».

Вера проснулась, когда Артем придавил ее своей рукой, утыкаясь носом в плечо.

Пара часов пролетела как пара минут, но его присутствие рядом добавило бодрости. Вера, еле касаясь, пальцами, пробежалась по его руке, от запястья до локтя.

Его лицо было расслабленным, но Вера все равно видела эту проступающую усталость. Морщинка между бровей стала выразительнее, опущенные уголки губ, даже казалось, что щеки впали — на них заметная, тронутая сединой, отросшая щетина. И Вера, вдруг, так ощутимо почувствовала эту разницу в возрасте. Он уже в своей жизни видел все и даже больше, когда она только училась расставлять приоритеты и принимать правильные решения.

Вера выскользнула из-под тяжести мужского тела, продолжая мимоходом его разглядывать. Хотелось его трогать, гладить. Залезть ему на спину, чтобы разбудить, чтобы зацеловать, пока он, вероятнее всего, будет смеяться и жмуриться. Пользоваться моментом, пока он рядом и пока разрешает. Отгородиться ото всех, лелея свой мирок.

Натянула футболку, почти на цыпочках передвигаясь по комнате, сложила его джинсы, носки на стуле. Сходила за его свитером в ванну, а потом аккуратно присела на край кровати, прижимая его к себе. Артем засопел, переворачиваясь на спину. Взгляд сам собой наткнулся на валявшуюся под стулом зажигалку, видимо выпала из кармана, когда Исаев раздевался. Вера погрела в руках металл, несколько раз пробегаясь по выгравированным строчкам.

На память.

Дверной звонок нарушил тишину, которую Вера пыталась изо всех сил сохранить, чтобы дать Исаеву хоть немного поспать. Выругавшись, она сунула зажигалку в карман мужских джинс и понеслась в коридор. Поймала себя на мысли, что квартира резко превратилась в проходной двор, звонили все, кому не лень.

— Тёмыч у тебя? — Ваня нахмуренно посмотрел на Веру, а потом ей за спину.

— Во-первых, привет, во-вторых, он спит, — Клинкова обернулась, убедилась, что Артем не проснулся, и чуть отошла в сторону, пропуская мужчину в квартиру.

— Я бы не тратил драгоценное время на сон, — он ухмыльнулся, скользя взглядом по Вериным голым ногам, — Когда проснется, скажи, пусть наберет мне или Мишке.

— Что-то случилось? Он сказал, что на работе неприятности…

— Неприятности… — Ваня хмыкнул, качая головой, — Если можно так назвать, то да.

— Может быть нужна помощь? Или что-то…

Вера тихо наблюдала, как Ваня подходит все ближе и ближе, оттесняя ее к стене. Глаза забегали, в поисках путей к отступлению, но она так и не смогла сдвинуться с места, даже когда он наклонился к ней, заправляя волосы за ухо.

— Невероятно, — он улыбнулся, касаясь пальцами ее щеки, — Ты такая смелая…

— Вань…

Опасная близость мужчины заставила Веру задрожать. У него был совершенно другой запах, нежели у Артема, но он не отталкивал, наоборот, держал в приятном напряжении.

— Ты удивительна, в своих проявлениях. Правда. Мы долго удивлялись, как ловко у тебя получается держать Исаева за яйца. Обычно, он себе такого не позволял, — Ваня, уперся руками по обе стороны от ее головы, наклоняясь прямо к уху, — Но теперь я понимаю, что он не ошибся…

— О чем ты?

— Просто… Не бери в голову, — он снова пробежался взглядом по фигурке, едва скрытой футболкой, а потом оттолкнулся от стены, засовывая руки в карманы.

— Что бы ты делал, если бы он сейчас проснулся и увидел нас?

— Сказал бы, что его подружка очаровательна и я как мужчина, глядя на нее, не смог удержаться.

— Он твой друг. Что насчет мужских принципов?

— А что я такого сделал? — Ваня искренне удивился, продолжая насмешливо рассматривать порозовевшие щеки Веры.

— Ты откровенно ко мне пристаешь.

— Даже не пытался, — он пожал плечами, — Вер, ты красивая девушка, тебе нужно понять и привыкнуть, что мужчины будут обращать на тебя внимание.

— Но это не дает тебе право так себя вести, — Вера возмутилась, складывая руки на груди, — Если я ему все расскажу?

— Я понял, понял, — Ваня тихо засмеялся, поднимая руки в примирительном жесте, — Не хотел тебя обидеть, прости. Ты такая смешная, когда злишься. Ну прямо амазонка.

— Стоит мне только ненадолго расслабится и Верку обязательно кто-то клеит, — Артем, шлепая босыми ногами, вышел из комнаты, поздоровался с Ваней крепким рукопожатием, а потом посмотрел на девушку, — Да ладно, Рыжая, отомри.

Артем улыбнулся, потирая заспанное лицо, а потом став серьезным, посмотрел на Ваню.

— Коротаев перезвонил…

— Иди в комнату, — Артем несильно подтолкнул Веру в спину, вынуждая оставить их наедине.

— … пошуршал он там со своими, говорят, что Николя посодействовал… — дальше Вера не слышала, потому что Артем закрыл за ней дверь. Вернулся к ней только минут через 15, явно о чем-то думая.

— Не хочешь поговорить? — Вера сидела в самом центре кровати, накручивая на палец ниточку с футболки.

— Вер, — Исаев снова завалился на кровать, трогая девушку за пятку, потом за лодыжку, потом рука переместилась на коленку. Он задумчиво закусил губу, сжимая ее бедро, поигрывая с резинкой ее трусиков, — Я не собираюсь мусолить эту тему, я услышал, что ты мне сказала, на этом стоит закончить. Давай займемся чем-нибудь действительно важным, а разговоры… Кому они нужны? Как показывает практика, разговоры это хрень собачья. Всего в этой жизни приходится добиваться силой. Понимаешь? — он дернул Веру за локоть, и она завалилась прямо ему на живот.

— Даже меня?

— Особенно тебя. Ты такая капризная последнее время, просто ужас, — Артем улыбнулся, лаская шершавыми пальцами ее подбородок.

— Просто мы так мало видимся последнее время… — Вера грустно поджала губы, перекидывая ногу и садясь на Исаева сверху. Он выжидающе выгнул бровь, скользя ладонями по девичьим бедрам.

— А если мы будем видеться часто, потом ты скажешь, что я тебе надоел.

— Не скажу.

— Скажешь, скажешь.

Вера наклонилась к нему, целуя сначала в щеку, потом в уголок губ.

— Почему ты опять не побрился, м?

— Вера Николаевна, я ел последний раз вчера утром, а ты говоришь «побриться».

— Расскажешь, что случилось?

— Просто большие дядьки решили помериться письками, ничего особенного, — он пожал плечами, попутно стягивая с нее футболку, — Хорошенькая какая.

— Ну и судя по тому, какой ты задумчивый, у тебя оказалось меньше, чем у другого дядьки? — Вера ехидно улыбнулась, выпрямляя спину и позволяя Артему обхватить грудь ладонями.

— Вы меня, прямо, скажем, обижаете, Вера Николаевна. Даже не знаю, что и думать, — он театрально закатил глаза и опустил руки на кровать.

— Ну, тогда, может все-таки стоит проверить? Убедиться, что я ошибаюсь?

— Проверьте, проверьте.

Вера облизала губы совершенно бесстыдным образом, съезжая по его ногам ниже, а потом запустила руку ему в трусы. Артем, улыбаясь, покачал головой, наблюдая за девушкой.

— Так нельзя, Рыжая.

— Как?

— Ну, вот так как ты делаешь, так делать нельзя. Вот эти твои глазки невинные… — Исаев несдержанно выдохнул, когда Вера обхватила губами головку члена, — Из меня сейчас веревки вить удобнее всего, отвечаю.

— Неужели?

— Угу… — он обхватил ее затылок рукой, помогая двигаться, проталкивая член глубже, насколько позволяло расслабленное горло. Вера закрыла глаза, чувствуя, как от его тихого рычания сама начинает течь, — Блять, Вер.

Она закашлялась, выпуская член изо рта. На глаза навернулись слезы.

— Так нечестно вообще-то, — возмутилась девушка, трогая пальцами покрасневшие губы.

— Знаю, но, сука, так кайфово, — он прикрыл глаза, откидываясь на подушку, и потянул Веру за руку, заставляя продолжить. Она сглотнула и прошлась сначала языком, а потом оставила поцелуй на головке, — Раздевайся пока.

— Мне нравится, когда это делаешь ты… — Вера плюнула в ладонь, размазывая слюну по всей длине. Он приоткрыл глаза, смотря на девушку, а потом резко поднялся, подминая ее под себя.

— Учту, Вера Николаевна. Обязательно, — он поцеловал ее, проталкивая собственный язык к ней в рот, а потом схватился за ее белье, — Вам как нравится? Когда пожестче или понежнее? Как насчет засосов? А может быть пора попробовать в задницу, м?

Артем заулыбался, наблюдая, как ее глаза полезли на лоб, а рот округлился в форме «О». Она была совершенно растеряна, хватая опухшими губами воздух, как маленькая рыбка, оставшаяся без воды.

— На меня давно так не смотрели, Рыжая, клянусь, — он снова улыбнулся, дернув ее трусики на себя, заставляя швы жалобно затрещать, — Ты просто какая-то невероятная. Как будто с Луны свалилась. Прямо мне на голову.

Артем, упираясь одной рукой в кровать, навис над девушкой сверху, коленом разводя ее ноги в стороны. Вера нетерпеливо вцепилась ногтями ему в плечи.

— Хватит меня мучить, — Вера заерзала под ним, подаваясь навстречу.

— Да моя ж ты хорошая, — он снова улыбался, качнулся вперед, входя в девушку до конца. Она благодарно выдохнула, откидываясь на постель и прикрывая глаза.

Артем двигался неторопливо, растягивая удовольствие. Ловил каждый ее стон, который пробирал до мозга костей. Она в этот момент была такой ласковой, такой отзывчивой, позволяя делать с собой все, что он хотел.

— Давай, ласточка моя, поворачивайся на животик.

Вера послушно перевернулась, упираясь коленками в матрас. Пытаясь скрыть собственный страх, Вера тряхнула головой, но все равно обернулась через плечо, смотря на Артема.

— Я не уверена, что готова, Тём…

— Значит, я подожду, когда ты будешь готова, — он наклонился, целуя ее в мочку ухо, снова входя в тело девушки уже сзади. Вера задохнулась от новых ощущений. Пока он сжимал ладонями ее талию, рывками насаживая на член, у нее закружилась голова. Другой угол проникновения массировал другую точку внутри, и Вера обессилено упала грудью на мягкую поверхность, пока он продолжал крепко удерживать ее бедра.

— Быстрее… — она захрипела, утыкаясь носом в одеяло, теперь уже двигаясь ему навстречу. Вера не поняла, что почти завизжала, когда наступил оргазм.

— Ну не плачь, Рыжая, — Артем, совершенно по-хозяйски вытер ей поясницу ее же футболкой, себя заодно, а потом завалился на спину, подтягивая девушку к себе.

— Просто не ожидала, что так сильно… — она пыталась отдышаться, заглядывая ему в глаза. Он тепло улыбнулся, целуя ее в макушку и вытирая слезы с ее щек.

— Кстати, сзади ты смотришься так же, хорошо, как и спереди, — Артем подмигнул и тут же прикрылся рукой, потому, что Вера шлепнула его ладонью, по животу.

— Заткнись, — она снова его ткнула пальцем, удобнее устраиваясь у него на груди.

Вере казалось, что именно ради таких моментов стоит жить. Речь не только о сексе, а о том, что происходит после, когда окружающий мир перестает волновать. Ради глупых разговоров, которые ни о чем и одновременно обо всем. Ради того, чтобы он перебирал медленно волосы, а потом, снова задумавшись, касался их губами, зарывался в них носом. Ради того, чтобы прижиматься к нему, обнимая и переплетая пальцы.

Артем глянул на небольшой будильник на прикроватной тумбочке и тяжело вздохнул.

— Верка-а-а.

— М?

— Мне домой пора.

— Не-е-е-т, Тём, — Клинкову разморило, и она почти дремала рядом с ним, крепко держа его за руку.

— Ритка заболела, я обещал приехать.

— Что-то серьезное? — Вера тут же проснулась, поднимая голову.

— Женя сказала обычная простуда, — он пожал плечами, гладя Веру по голове, — Ей там самой какая-то помощь нужна, она попросила приехать.

— Как она реагирует на то, что ты не ночуешь дома?

— Почему не ночую? Ночую. Иногда, — он встал с кровати, натягивая носки, а потом джинсы. Вера подтянула к груди одеяло, с тоской признавая, что все хорошее имеет свойство заканчиваться.

— Попросила бы передать ей привет, да боюсь, она не поймет.

Артем повернулся к девушке, молча смотря ей в глаза, как будто пытался запомнить.

— Не грусти, малыш, но я, правда должен ехать, — он погладил ее по щеке и отстранился, надевая свитер.

— Подожди, я провожу тебя, — Вера подскочила, накидывая на плечи халат, а потом на глаза попались порванные трусы. Она потрясла клочком тряпки в воздухе, выразительно смотря на мужчину.

— Возбуждает, правда? — Исаев хохотнул, а потом резко пригнулся, потому что остатки белья полетели в него, — Вы, Вера Николаевна, сегодня какая-то агрессивная.

— Советую уходить, молча, чтобы не огрести.

— Это издержки профессии.

— Какой еще профессии, Исаев?

— Быть женщиной разве не профессия?

Сейчас он был похож на мальчишку. Довольного, улыбающегося мальчишку.

— Иди, давай, иначе еще пара секунд и я тебя никуда не отпущу, — Вера игриво толкнула мужчину в грудь, после того, как он надел куртку.

— Я помню, что под халатиком у вас ничего нет. Не стоит лишний раз акцентировать на этом мое внимание, это очень сильно отвлекает, — Исаев прижал ее к стене в коридоре, чуть распахивая халат и целуя ее ключицы, — Если бы ты только знала, как я хочу остаться. Забить на все хуй и остаться. Вер? — он взял ее лицо в ладони и прижался к ней губами, — Я так устал от всего.

— Ты обещал дочери приехать, — Вера млела под его настойчивыми поцелуями, подставляя ему свое лицо.

— Выгони меня.

— Выгоняю… — а сама вцепилась ему в куртку, притягивая ближе, целуя в ответ.

Так и стояли в потемках в коридоре, пока дышать стало нечем. Это было наваждением. Удовольствием, которого всегда было мало, хоть сколько дай.

— Все. Пошел, — Исаев оторвался от ее губ со звонким чмоком.

— Иди, — она подтолкнула его к двери, придерживая спадающий халат с плеч, который он успел развязать. Он кивнул и посмотрел на нее последний раз, скрылся за дверью. Клинкова выдохнула, упираясь лбом в стену.

Да, ради этого бедлама действительно стоит жить.

* * *

Жизнь как-то сама собой вернулась в привычное русло.

Бабушку из больницы чудесным образом выписали на следующий день. Вера долго извинялась и объясняла причину своего отсутствия, пришлось, конечно, кое-где приврать, но, увы, бабушка не купилась, устало махнув на внучку рукой. Дядя Гриша вернулся домой только под утро, на удивлении трезвый, но слишком хмурый и молчаливый.

— Чего это с ним? — Нина Степановна кивнула головой на сына, провожая его взглядом.

— Палёнки наверно обожрался, — Вера пожала плечами, продолжая разбирать пакеты с продуктами.

Вера старалась вести себя тише воды, ниже травы, но разбора полетов избежать не пришлось. Кстати, как и Грише. Они стояли перед Ниной Степановной, как два нашкодивших кота, опустив голову. И было бы смешно, если бы не было так грустно. Бабушка не хотела ничего слушать, ни про Артема, ни про Люду, как не странно. Даже последний, самый важный аргумент в этой словесной перепалке — горящие глаза Веры и трезвый «выхлоп» Гриши не сыграли решающей роли.

Естественно, о том, чтобы расстаться с Артемом, больше и речи идти не могло. Если придется скрываться — значит, будет скрываться, но чтобы отступиться от него — ни за что. Но больше всего Веру удивило то, что Гриша не поддакивал бабушке, не называл Клинкову позором семьи, которою таскали мужики. Он молчал, изредка кивая головой, погруженный в свои мысли.

— Тебе не кажется, что мы уже слишком взрослые, чтобы ты нам что-то запрещала? — Вера недовольно сложила руки на груди, приваливаясь бедром к шифоньеру в бабушкиной комнате.

— Пока я жива, я буду это делать…

— Мам, ты не права, — вмешался дядя Гриша, смотря в окно, — Никто не собирался выселять тебя из квартиры. Люда не такая…

— А чего же ты тогда ее сюда притащил? — Нина Степановна прищурилась, пытаясь поймать его взгляд, — Чего у нее не остался? Раз говоришь, что она одна живет, ну так и оставался бы.

— Вообще-то я привел ее познакомиться, а ты просто неправильно все поняла.

— Хорошее знакомство с хозяйкой, когда самой хозяйки дома нет.

— Я решил знакомить ее со всеми постепенно, — оправдывался дядя Гриша.

— Люда хорошая, — влезла Вера, — И квартира ей твоя явно не нужна. Сказала бы лучше спасибо, что кто-то на сыночка на твоего позарился.

— А ты не встревай. Я с тобой потом поговорю.

— Ты уверена, что я буду с тобой разговаривать? Я тебя очень люблю, и ты прекрасно это знаешь, но последнее время ты стала невыносима.

— Я невыносима? Ты, Верка, охамела совсем, — Нина Степановна хлопнула ладонями по коленям, — Вы мне нервы треплете своими выходками, а я вдруг стала невыносима.

— Чем мы треплем тебе нервы? Тем, что первый раз в жизни не согласились с твоим решением? Извини, бабушка, но я не позволю тебе распоряжаться тем, с кем мне встречаться…

— Да весь подъезд уже в курсе твоих встречаний, — Нина Степановна почти взвыла, подскакивая в кресле, — Сегодня с одним, завтра с другим. Людей то не обманешь.

— Да плевала я на твоих людей, — Вера понимала, откуда «растут ноги», желание забить соседскую дверь досками, чтобы старая сплетница больше не смогла оттуда выйти, росло с каждой секундой, — Тёма меня привозил домой, а когда не мог — его водитель. Ба-а, миленькая, ну перестань, — Вера опустилась перед ней на колени, обнимая бабушкины ноги и заглядывая женщине в глаза.

— Тёма значит?

— Он хороший, я вас когда-нибудь обязательно познакомлю…

— Не имею ни малейшего желания, — Нина Степановна отвернулась, снимая с носа очки, — Глупая, ты еще, Вер. Он тебе наобещал, а ты и уши развесила, дурная. С такими как он счастья не будет…

— Да с какими «с такими»? Ты его даже не видела, не знаешь, что он за человек.

— Мне достаточно подробно рассказали, что он из себя представляет.

— Вот именно, что рассказали. А ты поверила. Всем, кроме меня, — Вера осела на пятки, опуская руки на колени, — Посмотри на меня. Что ты видишь?

— Перестань…

— Нет, посмотри и скажи: что ты видишь?

— Прекрати этот спектакль…

— Я счастлива, бабушка. Мне абсолютно плевать, что скажут твои соседки, честно, мне плевать, кто он и чем занимается, но мне не плевать на то, что происходит здесь, — Вера, сдерживая слезы, коснулась груди, чувствуя, как быстро стучит собственное сердце, — Я уже ничего не могу с собой поделать, понимаешь? Позволь мне быть счастливой, даже если потом будет больно, когда все закончится, но это будет только моя боль, только мои ошибки. И может через какое-то время, я скажу, что ты была права, но это будет именно то, к чему я приду сама. Не ты мне запретишь, не кто-то скажет, а я сама пойму. Но сейчас я хочу этого, очень хочу. И ты уже не сможешь мне помешать. Не делай того, о чем потом пожалеешь — не загоняй меня в угол, не заставляй меня выбирать, потому что я все равно уйду. Я тебе обещаю. И его оставь в покое, — Вера вытерла катившиеся по подбородку слезы и махнула рукой на дядю Гришу, — Жизнь меняется, люди меняются, мы все должны двигаться дальше. Ты не можешь продолжать нас контролировать, потому что мы хотим сами жить свою жизнь, без советов, без нравоучений и моралей. Сами хотим выбирать, с кем общаться, с кем встречаться, понимаешь? Перестань это делать, и ты сама почувствуешь, насколько легче тебе станет. Ты вложила в нас самое лучшее — пришло время показать тебе, чему ты действительно нас научила, бабушка.

— Неужели и правда уйдешь? — Нина Степановна всхлипнула, подбирая проступившие слезы платком.

— Уйду, баб, клянусь, уйду. Ты потом никогда этого себе не простишь, я же знаю.

— Не прощу, — Нина Степановна погладила Веру по голове, тяжело вздыхая, — А ты что? Тоже влюбился? Или так? Развеяться решил? — женщина посмотрела на сына, который пялился в окно, наблюдая за падающим снегом.

— Она в Буденновск, к матери уехала.

— Откуда знаешь? — Вера резко повернулась к Грише, что в глазах заплясали черные круги.

— На рынке сказали.

— Я рынок десять раз оббежала, меня почти палкой оттуда гнали, — бабушка заинтересованно следила за диалогом и не вмешивалась.

— Она не на сам рынок ходила, а в павильон, который рядом. Там молоко постоянно у одной женщины брала, они знакомы давно, — Гриша так и продолжал стоять спиной к Вере, постукивая пальцами по подоконнику.

— Ну и что теперь делать?

— Эта женщина, Наташа, мне номер дала. У матери который, в Буденновске…

— Ну, так звони, — Вера почти подскочила на месте, не веря происходящему. Как будто сама вселенная сегодня помогала.

— Раз такая умная, Верка, сама и звони, — Гриша вдруг ощетинился, рывком поворачиваясь к девушке, — Из-за тебя ведь… — замолчал.

— И позвоню. И скажу ей, что ты струсил. И тогда она поставит очередной минус напротив твоего имени, и будет права, кстати, — Клинкова ткнула в него пальцем, вызывая у мужчины новый приступ злости, — И не, видать, тебе Люды, как своих ушей.

— Молчи, ссыкуха, а то я тоже могу много что сказать.

— Гриша-а-а, — пристыдила Нина Степановна сына.

— Кажется, мы уже все выяснили, ты опоздал, пока считал мух за окном, — Вера непринужденно пожала плечами, сверля мужчину взглядом, — Поторопись, иначе и туда опоздаешь.

— Иди ты знаешь куда? — Гриша побагровел от злости и вылетел из комнаты, громко шлепая тапками по полу.

— Вер… — начала Нина Степановна.

— Бабушка, пожалуйста, мы, кажется, обо всем договорились.

— Но это не значит, что я принимаю твой выбор. Нам нужно еще о многом поговорить. И это вот… Что это? — женщина махнула в след ушедшему сыну, смотря на Веру.

— Я думаю, он сам расскажет, дай ему немного времени. Ему надо сначала поговорить с Людой.

— Когда вы успели так сдружиться?

— Жизнь меняется, бабушка. Смотри внимательнее, как это происходит сейчас у нас.

Конечно, Вера понимала, что к этому разговору они вернутся и скорее всего не раз, но камень с плеч упал с грохотом. Начало было положено. И пока Веру все устраивало. Передышка, которую она себе обеспечила этим разговором, позволила ей наслаждаться своим состоянием влюбленности, которое она подогревала постоянными мыслями об Артеме.

Через неделю, дав бабушке немного прийти в себя после больницы, Вера решительно заявила, что ремонту все-таки быть и потащила ее выбирать обои. Нина Степановна слонялась между рядами, придирчиво выбирая цвет, орнамент, длину, ширину, постоянно спрашивала, в какой бюджет должны уложиться. А Вера таинственно улыбалась, предоставляя бабушке полнейшую свободу выбора, как в самих обоях, так и в цене. Не говорить же ей, что Исаев отстегнул кругленькую сумму, когда прошлым вечером, Вера сидела у него на коленках, загибая пальцы, перечисляя, чем стоит заняться в первую очередь.

— На, на новые обои, — Артем положил перед Верой несколько купюр, — На линолеум, — еще сверху пара бумажек, — На красивую люстру, — еще, — На новые шторы. На что там еще?

— Вообще-то, я тоже копила, — похвасталась девушка, ошарашено пересчитывая в голове данные Исаевым деньги.

— Оставь себе на конфеты, ребенок, — он ухмыльнулся, указывая пальцем себе на щеку, — Целуй. Быстро.

Вера поцеловала. Обняла его за шею и поцеловала, чувствуя, как он улыбается.

Тащить эти рулоны из магазина им помогал Костя, которого выписали из больницы. Он все с той же немного нахальной усмешкой, правда заметно похудевший и бледноватый, ждал как обычно — напротив подъезда. После того случая, они увиделись первый раз и парню действительно не терпелось узнать, чем все закончилось, но Вера его вовремя остановила, переводя тему.

— Ты вообще как сам? Я так волновалась за тебя, — сидя в машине, рядом с Костей, Вера искоса наблюдала за бабушкой, которая стояла на улице возле женщины, торгующей трусами. Товар припорошило снегом, и она постоянно сметала его веником.

— Хорошо, что волновалась. Шеф мне знаешь, как пизданул, когда я вышел из больнички, за то, что проворонил тебя, — парень ухмыльнулся, протягивая Клинковой сигарету.

— Я ж не курю, Кость, — девушка забавно вытаращила на него глаза, разводя руками.

— Понял, — он засмеялся, переводя взгляд на улицу, где Нина Степановна активно жестикулировала руками и, судя по всему, торговалась, — Сказал, что отвечаю за тебя бошкой. Но, кстати, он еще не решил, кто тебя будет возить, я или Ярик. Еще не понял, с кем бы из нас ты наставила бы ему рога.

— Дурак, блять, что ли, — Вера пораженно ахнула, уже придумывая, какими словами в ближайшие дни встретит Исаева.

Бабушка поспешно возвращалась к машине, складывая особо ценные покупки в пакет. Костя выкинул сигарету в приоткрытое окошко и выпрыгнул на улицу, открывая ей дверь.

— Не стоило так утруждаться, молодой человек, — Нина Степановна прищурилась, смотря на парня, а потом забралась в салон автомобиля, — А накурено то как! Господи, как в кабаке. Вера, ты, что, нюхаешь, сидишь?

— Да я окно открыла, ба, — Вера с Костей еле сдерживали смех, — Почти не пахнет.

— Ну, молодой человек, коли вызвался помочь, будь добр, в моем присутствии никакого курева, а то я тебе быстро губы поотшибаю.

— Извините, Нина Степановна, больше такого не повторится.

А потом такие выезды вошли в привычку. Бабушка немного привыкла и уже без прежнего шипения садилась в машину, даже иногда спрашивала как у Кости дела, ругала за «худую» куртку и все-таки пыталась унюхать запах сигарет.

Ноябрь пролетел незаметно. Погруженная в домашние хлопоты, она пол дня проводила на стремянке, в забавном газетном кораблике на голове за поклейкой обоев, а вечером бежала в ресторан. Чтобы примерить очередное новое платье, чтобы поймать завистливые взгляды некоторых официанток — она — то теперь блатная, на особом счету у руководства и чтобы немного побыть с Артемом. Он последнее время был загружен работой, где явно что-то шло не так, как он планировал. Он часто был злой, срывался, даже пару раз на Веру, но поспешно извинялся, оправдываясь, что устал. Вера только и могла, что усесться к нему на колени, ласково прижимая его голову к своей груди, слушать, как он обсуждает с мужиками проект нового детского дома на базе коррекционной школы для детей-инвалидов.

— Слушаю, — он приложил трубку сотового телефона к уху, зажимая в зубах тлеющую сигарету, — Что опять?… Я блять в выходные только прикрутил эти ручки… А я причем?… Значит купи новые ебаные ручки, не знаю… Ну значит купи новый гарнитур и пусть тебе прикрутят эти ручки прямо в магазине, скажи, что твой муж рукожопый… Жень, ну серьезно, — Артем устало слушал собеседника, прикрыв глаза, — Мне-то что, теперь делать?… Ты издеваешься?… Я тебе все сказал… Я прикрутил их блять, на твоих глазах, в субботу… Все короче, давай.

— Да, Тёмка, семейная жизнь она такая, — Мишка засмеялся, скидывая пепел в бокал на столе, — Сегодня ты не можешь прикрутить ручки, а завтра тебя уже лишают родительских прав.

Мужики засмеялись.

— Иди в баню, а, — Исаев откинулся на стуле, обхватывая Веру за бедра и прижимая к себе.

— Поедем домой? Ты устал, — Клинкова погладила его лоб, чувствую, что сама бы сейчас не отказалась оказаться где-нибудь под одеялом. Сегодня ее не раз вызывали на бис и от долгого стояния на каблуках, ноги зверски ныли.

— Правильно, Верунчик, тащи этого неандертальца домой, а то он сейчас как наприкручивает всем ручки, потом не открутим, — Зимин продолжал издеваться под одобрительный хохот Вани и Андрея.

— Правда, Тём. Вы уже с Мишкой целый день сидите, езжайте оба, а мы с Ванькой еще пошуршим, — Андрей отхлебнул из бокала коньяк и закинул ногу на ногу, подкуривая сигарету.

Судя по тому, что Исаев неслишком сопротивлялся отъезду домой — он действительно устал. Вера толкнула его в салон машины, попрощалась с мужчинами, которые вышли на крыльцо ресторана, и нырнула к нему, облегченно выдыхая. Но устал он, видимо от бесконечно изучения плана, схем строительства и тяжелой мыслительной работы, потому, что стоило им отъехать, как Артем нетерпеливо полез Вере под юбку.

— Ну не здесь же, — девушка зашипела, вступая в откровенную борьбу за собственную честь, пытаясь одернуть юбку на место.

— Ну а где, Рыжая? Ты меня для чего домой позвала? — Артем распахнул ее пальто, сжимая пальцами ее ребра и наваливаясь всем телом на девушку.

— Я думала, ты устал, — она поймала в зеркале взгляд Ярика и стала отбиваться сильнее от наглеющих с каждой секундой ручищ, — Ну потерпи хотя бы до дома. Тём, ну не здесь.

— Какая ты не компанейская, — он картинно вздохнул, оставляя девушку в покое, откидываясь на сидении, — Ярик, долго еще?

— Минут десять, Артем Александрович.

— Угу. Десять минут я могу подождать. Не больше, — он покачал головой и прикрыл глаза. Артем был немного выпивший, Вера следила за ним с улыбкой. Он мог задумчиво елозить пальцами по стеклу, бормотать что-то под нос, тяжело вздыхать, томно поглядывая на Веру. А потом вообще — показал ей язык.

Когда приехали, он сделал вид, что совершенно не заинтересован в девушке. Молча, зашел в дом, скидывая обувь, тут же швыряя пальто. Вера вздохнула, собирая за ним одежду и провожая его взглядом. Он уже хозяйничал на кухне, перебирая бутылки в серванте.

— Не увлекайся, потому что если ты уснешь здесь на полу, я тебя до кровати не дотащу, — на что получила молчаливую отмашку рукой и нахмуренный взгляд. Метался в выборе — коньяк или вермут. Победил коньяк.

Вера неторопливо зашла в спальню, стащила с себя одежду, бросая ее на кресло, услышала, как зазвенело разбитое стекло внизу.

— Ёп твою мать, — забралась в душевую кабину, открывая горячую воду. Последнее время стала какой-то мерзлявой, то ли пальто тонкое, то ли старость. Уперлась в кафельную плитку ладонями, прокручивая в голове прошедший день. Скоро Новый Год, нужно было решить, что и кому дарить, определилась только с подарком для бабушки — уже присмотрела в магазине электрическую мясорубку. Но кухонный комбайн был функциональнее, хоть и дороже…

Створки кабины неожиданно разъехались, и Исаев бесцеремонно влез в итак тесное пространство. И марафон, начатый в машине, продолжился с удвоенной силой.

Артем был перевозбужден, явно не рассчитывал собственные силы, потому что хватал Веру за бедра, оставляя после пальцев пятна. Долго трахал, шепча ей на ушко всякие пошлости, обдавая насыщенным шлейфом коньяка и выкуренной наспех сигареты. Не сдерживался и протяжно стонал, когда Вера выгнула спину, толкаясь ему навстречу.

— Девочка моя… Ласковая, — он шлепнул ее по заднице, ускоряясь, — Вся для меня… Худенькая какая, — обхватил девичью грудь, сжимая соски. Вера всхлипнула, чувствуя, как от массажной душевой лейки и непрекращающегося потока воды, по коже головы побежали мурашки. Но продолжала насаживаться на его член, прижимаясь к нему спиной и роняя голову на мужское плечо.

— Сейчас умру, — зашептала Клинкова, когда мужчина начал медленно массировать клитор.

«Пьяный, а соображает, что делать надо».

— Только после меня, — проникновенный мужской шепот где-то возле уха, — Иначе, как мне без тебя?

И Вера затряслась, чувствуя, как Артем покидает ее тело и заканчивает рукой, ей на поясницу. Чуть-чуть отдышалась, продолжая опираться о стену.

— Что с тобой сегодня?

— Все хорошо, — он пожал плечами, разворачивая девушку к себе, долго целуя в губы.

«Все хорошо».

А потом раз и 9 декабря.

* * *

Вера счастливо улыбалась, пока скрипела новыми сапогами по свежему снегу. Теми самыми, которые стояли на витрине обувного.

<…Она решительно зашла в магазин, хватая их с полки и устраиваясь на банкетке для примерки.

— Девушка, осторожнее, пожалуйста, модель из новой коллекции, очень дорогие сапоги, — женщина-консультатнт придирчиво рассматривала Веру, пытаясь выдать собственный оскал за дружелюбную улыбку.

— Принесите 38 размер, пожалуйста.

— Вы уверены?

— Да. И побыстрее, если можно, я очень тороплюсь.

Вера долго крутилась перед зеркалом, делая вид, что сомневается в выборе, но на самом деле сдерживала радостные вопли как могла. Мягкая замша, удобная колодка, голенище идеально «обнимало» ногу, что она не болталась как карандаш в стакане.

Когда Артем спросил, какой подарок она хотела бы на Новый Год, Вера, почти не задумываясь, вспомнила про эти сапоги.

— Да-а-а, Вера Николаевна, я ожидал чего угодно, но не сапог. Женя на прошлый Новый Год заказала мне шубу. Стриженая норка, цвет — кофе с молоком, и чтоб обязательно с капюшоном. Мы с Андреем пол Москвы объездили, я думал сдохну. Как вы, бабы, не устаете от этого дерьма, — он засмеялся, одной рукой стряхивая с сигареты пепел, а другой, хватая Веру за грудь.

— Неужели нашел? — Вера подняла голову, с интересом заглядывая ему в глаза.

— Угу, — он затянулся и покачал головой, — Нашел, представляешь? Да если бы не нашел, она бы меня со свету сжила, — засмеялся, выпуская дым изо рта.

— Ну, у меня нет таких замашек, как у твоей Жени… Пока… нет… — Вера тоже засмеялась, прижимаясь к Исаеву, — Я очень хочу те сапоги, они такие красивые. И камешки на каблуке, представляешь?

— Ладно, ладно, я понял, — Артем снова засмеялся, выпуская Веру из рук, и поднял джинсы с пола, — Хватит?

— На две пары… — Вера едва не разревелась от счастья, пересчитывая деньги, — Тёмка, спасибо, — бросилась ему на шею, целуя лицо.

И когда посчитала, что роль сыграна достаточно хорошо, для первого раза, с каким-то трепетом произнесла четко и громко: «Беру». И уже едко ухмылялась Клинкова, когда на кассе расплачивалась наличными, специально пересчитывая купюры перед носом у кассирши…>

Утром позвонил Геннадий Михайлович, торопливо попросил Веру прийти в ресторан, говорил, что-то про грандиозный праздник, попутно раздавая приказы «за кадром» и также быстро отключился, Вера даже не успела ничего спросить.

На двери табличка «Спецобслуживание», за дверью — воодушевленный гул персонала, звон бокалов и репетиция Дениса на сцене.

— Что здесь происходит? — Вера улыбчиво закинула сумку на барную стойку, забираясь на высокий стул напротив Геннадия Михайловича.

— Молодец, что быстро пришла, — мужчина поправил очки, не отрывая взгляда от таблицы на бумаге, — У жены Артема Александровича сегодня день рождения, готовимся. Решите там с Денисом, что будешь петь. Вечер долгий, так что придется тебе постараться.

Счастливая улыбка пропала с ее лица, и она растерянно огляделась вокруг: «С днем рождения» на шторах сцены, какая-то мишура по залу, на входе стол, полностью заставленный живыми розами в еще нераспакованных кадках. Официантки натирают тарелки, весело переговариваясь между собой, бармен суетливо мечется между выставленными на стойку бокалами. Грузчик Филлипок, как его ласково называли в ресторане между собой, таскал в зал коробки, одну за другой, судя по звону внутри — алкашка. Основательно так затарились.

— А почему раньше не сказали… — Вера почти рухнула опять на стул, стягивая с шеи шарфик.

— Голубушка моя, так тебя последнее время не поймаешь. То приходишь, то не приходишь. Я тебя не трогал, шеф молчит, ну значит так надо. А сегодня сам сказал вызвать тебя, тут уж извините, сказано — сделано. Ты чего такая бледная, Вер?

— Все хорошо, Геннадий Михайлович… Я пойду… Готовиться.

— Точно нормально?

— Да, да…

Это было странное ощущение, как вывалиться с последнего этажа бошкой вниз, но не распластаться на асфальте, а долго и медленно падать, когда от высоты и страха кишки к спине прилипают. Как удар под дых. Осознание, что ей действительно придется петь перед его женой приходило с каждой секундой все яснее. Отчаяние и обида захлестывали с такой силой, что Вере показалось, будто тяжело дышать. Видеть Исаева с другой женщиной, пусть и с законной женой было пыткой, поизощреннее многих. А тут мало того что видеть, так и не иметь возможность подойти, делать вид, что ты тут такой же персонал, как и все остальные. И Андрей… Он был очевидцем их отношений с самого начала, и они вроде бы неплохо ладили, тогда зачем он заставлял ее так унижаться? Развлекать супругу любимого мужчины, какая низость.

Вера постучалась к Никольскому в кабинет и, не дожидаясь приглашения, почти ввалилась вовнутрь. Андрей резво скинул Люсю с колен и откашлялся.

— Ой, Верка, привет, — девушка подплыла к Клинковой, чуть сжимая ее в объятиях.

— Привет, Люсь.

— Иди, иди, — поторопил ее Андрей, поправляя бумаги на столе, а потом жестом пригласил Веру сесть в кресло, — Привет работникам ножа и топора.

Люська игриво хихикнула и, послав Андрею томный взгляд, скрылась за дверью.

— Андрей, зачем ты это сделал? — Вера усилием заставила себя пройти и занять предложенное место. Нервно зарылась пальцами в собственные волосы и вздохнула.

— Что именно?

— Почему ты заставляешь меня петь перед его женой?

— А, ты об этом? — Никольский нахмурился, задумчиво уставившись в одну точку и постукивая пальцем по столу, — Это не моя заслуга, Вер. Исаев распорядился, сказал, что ты должна быть на сцене.

— В смысле?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вер, ну я же не идиот. Немного не гуманно, согласись? Любовница и жена на одной территории, забористо даже для меня, — он развел руками, смотря на Веру, — Артем видимо так не считает. Я конечно пытался его отговорить, как видишь, не получилось. У него стальные яйца, скажу я тебе.

— И что мне делать? — Клинкова опустила плечи, сгорбившись в кресле с тоской рассматривая кабинет начальника.

— А ничего. Выйдешь, оттарабанишь свой концерт, с гордо поднятой головой, поклонишься и уйдешь. Все как обычно. Женька хоть и стерва, но такая же баба, не надо показывать, что переживаешь или хуже того — боишься. Выйди и покажи, что ты не занюханная певичка, а знающая себе цену солистка. Она много думает о себе и все свои выходки, умные и не очень оправдывает положением Артема. Это я так, по секрету, — он подмигнул девушке, откидываясь в своем кресле, — Страшного ничего не случится с тобой, да, неприятно, но не смертельно. Раз Артем решил, наверно на это у него свои думки, о которых я не в курсе. Просто веди себя достойно и не лезь на рожон, даже если захочется. У нее все-таки день рождения сегодня.

— Не думала, что доживу до такого, — Вера потрясенно выдохнула, тоже откидываясь на спинку кресла.

— Хозяин — барин, сама понимаешь.

— Да уж. Что по поводу программы?

— Ну, что-нибудь повеселее, пьяным бабам подрыгаться наверно охота будет, пара медляков, ну песен на 6–8 рассчитывай, остальное Дениска доиграет, чтобы не скучно было.

Вера кивнула головой и молча, вышла из кабинета. Вот тебе и причуды богатых. Может Исаев получит какое-то особое наслаждение, столкнув их лбами сегодня вечером? Или мысль о том, что он сможет безнаказанно пялиться на нее, пока будет обнимать жену грела его дьявольскую душонку? Совместит приятное с полезным, так сказать.

Вера злилась, обижалась, терялась в собственных мыслях одновременно. Захотелось щелкнуть Исаева по носу, чтобы больше не придумывал всякую херню, на подобии этой, а значит, сегодня она будет обычной девушкой на сцене, которая может позволить себе заигрывать с гостями и принимать ухаживания от других мужчин.

Долго спорила с Денисом по поводу репертуара, настраивала микрофон, выбирая точку на сцене, на которой будет смотреться наиболее выигрышнее. Если Исаев решил бросить ей, таким образом, вызов, значит, она должна с честью принять его и не ударить в грязь лицом.

— Ты какая-то странная сегодня, случилось что? — Люська с сознанием дела выпрямляла вьющиеся рыжие кудри Клинковой, собирая их в высокий, гладкий хвост на затылке, — Гриву будем цеплять?

Вера кивнула головой, наблюдая, как Люся аккуратно вытаскивает из коробки длинный рыжий накладной хвост, ласково его расчесывая.

— Просто не выспалась.

— Прости за любопытство, но то, что говорят, про тебя это правда? — Вера дернулась на стуле, поворачиваясь к Люсе, — Не крутись.

— А что говорят? — у Веры неожиданно сел голос.

— Ну, что ты типа блатная теперь, спишь с кем-то из них… Ну ты поняла, — девушка неопределенно ткнула пальцем куда-то вверх.

— Кто сказал эту чушь?

— Светка на кухне перетирала еще пару недель назад, что якобы ты приходишь, когда хочешь, уходишь, когда хочешь, в общей комнате больше не появляешься, отдыхаешь только в кабинете хозяина с его друзьями, костюмы для выступления у тебя дорогущие. Прошлой певичке столько не перепадало.

— Люсь…

— Не мое дело, поняла. Ну а с другой стороны, Вер, кто бы из нас отказался, по чесноку? Да та же Светка, плюнула бы на своего гаврика… Ну что я тебе рассказываю? Ты молодец, Вер, не наебешь — не проживешь. Посмотри, какая красота, — Люська улыбнулась, перекидывая прицепленный хвост Клинковой на плечо, — Сейчас как забабахаем тебе макияжик, как у Клаудии Шиффер, мать родная не узнает.

— Люсь, ну у меня уже нос чешется, — пожаловалась Клинкова после долгого и почти мучительного сидения на стуле перед зеркалом.

— Терпи, Верка, такая бомба, получается, умереть — не встать. Куколка, просто куколка, — Люся, почти с горящими глазами меняла кисточки в руках, буквально порхая над лицом Клинковой.

— Ну, дай хоть посмотреть.

— Чуть-чуть осталось, потерпи.

И действительно, все то, что с ней сотворила Люся, стоило затекшей задницы и чешущегося носа. Ровный тон кожи, сияющие тени, аккуратные стрелки и ненавязчивый цвет губной помады.

— Акцент должен быть на чем-то одном, либо глаза, либо губы, все вместе уже перебор, — деловито заявила девушка, поправляя Вере волосы.

— Откуда ты все это знаешь?

— Просто я люблю читать модные журнальчики. Что еще делать на работе? — девушки захохотали в голос.

— Спасибо тебе огромное, я не знаю, что бы я без тебя делала, — Вера благодарно обняла девушку, гладя ее ладонями по спине.

— Да мне не трудно, я всегда рада помочь. С остальным справишься? Или остаться?

— Дальше я сама, спасибо, Люсь, — девушка подмигнула и тихонько выскочила из гримерки.

Из вороха платьев, от которых теперь ломилась металлическая вешалка, Вера выбрала ярко-красное, с прозрачным лифом, расшитым блескучими камушками и с шелковой ассиметричной юбкой.

«Гулять так, гулять и пусть он слюнями подавится, придурок. Не на ту напал».

Вера присела на диванчик, пробегаясь глазами по исписанным бумажным листам с текстами песен. Закинула ногу на ногу, поджигая сигарету, попутно вспоминая мелодию и места вступлений.

Сложно было совладать со своими чувствами, особенно, когда они так отчаянно рвались наружу.

Она хотела, чтобы он знал, о том, что все зашло так далеко, и выхода было только два (спасибо Корфу): либо вперед ногами, либо бесценным даром, в виде собственной любви. Вера не знала, откуда вдруг взялась эта смелость, но твердо решила для себя, что сегодня признается ему, на этом празднике жизни. На глазах у всех.

— Пора, — шепнула Люська, одной головой заглядывая в гримерку.

— Не поминайте лихом, господа. Еще повоюем, — Вера последний раз посмотрела на себя в зеркало и решительным шагом покинула, ставшую в миг маленькой душной комнаткой, гримерку.

Евгению Анатольевну Исаеву — виновницу торжества Вера увидела сразу. Она громко смеялась, пока принимала цветы и поздравления в центре ресторана. Норковая накидка спала с плеча, открывая взгляду голую шею, а выше — пиздецки дорогие жемчужные серьги в ушах. Держала одной рукой очередной букет, второй — придерживала длинный подол платье, постоянно оборачиваясь на какого-то паренька за спиной. Подружки были под стать имениннице — десятка два холеных сук, которые при встрече целовали друг друга в щеки, расплываясь в надменной улыбке. Мужики этих сук с важным видом медленно передвигались по залу от одного столика к другому, где пили все, что было предложено, не забывая при этом вести «деловую» беседу. За одним таким столиком сидел Артем, уже без пиджака, держал на коленях смеющуюся дочь и глотал водку стопку за стопкой.

То, что это абсолютно другая публика, отличавшаяся от гостей, которые когда-либо праздновали в этом ресторане дни рождения, Вера поняла сразу. Даже после того, как Денис объявил ее у микрофона, и началась музыка, лишь единицы обратили на Клинкову внимание.

— Бэби ту найт, я бэби ту найт, Девочка-ночь меня называй. И в город любви ты приглашай, Нежно, прошу, меня обнимай.

Вера откровенно чувствовала себя мебелью, но все равно пыталась вести себя непринужденно, улыбалась гостям, игриво опуская глаза, пока двигала бедрами под музыку.

— Бэби ту найт, я бэби ту найт, Больше с другими ты не гуляй. Не говори никогда мне прощай. Я бэби ту найт.

Артем нахмуренно выпил еще одну стопку, переговариваясь с Сахновым за столом, изредка следя за танцующей рядом Ритой. Женя впихнула пару букетов тому самому пареньку и, похоже, отправила его восвояси, а потом подошла к Артему, обнимая его за шею. Вера от неожиданности прервалась и поймав недоуменный взгляд Дениса, продолжила петь.

— Кожаная куртка тёмные очки, И на мотоцикле мы летим в ночи. А вокруг сияет полуночный мир. Уйдут сомненья мой ночной кумир.

Неповторимый неповторимый кумир…

Неповторимый неповторимый кумир…

В зале громко раздавались тосты, над столами мелькали полные бокалы, пока Женя абсолютно счастливо улыбалась, вцепившись Исаеву пальцами в бедро. Шептала ему что-то на ухо, а он кивал головой и внимательно следил, как Мишка наполняет очередную стопку.

— Бэби ту найт, я бэби ту найт, Больше с другими ты не гуляй. Не говори никогда мне прощай. Я бэби ту найт.

Вера сделала заигрывающее движение бедрами, перед финальным аккордом. На удивление, раздались аплодисменты, с «галерки» даже одобрительно засвистели. Женя, приподняв бровь, обернулась на сцену, видимо, первый раз за вечер, встречаясь с Верой глазами.

— Хотелось бы поздравить Евгению Анатольевну с днем рождения, — начала Клинкова, принимая из рук учтивого официанта бокал с шампанским. Никольский с ухмылкой наблюдал, как девушка подняла его вверх. Вера поняла этот взгляд — пить во время выступления, тем более с гостями было запрещено и она наверняка получит за эту выходку выговор, даже может быть штраф. Но, «отступать некуда — позади Москва», — От всей души желаю вам женского счастья и взаимной любви, — и Клинкова залпом выпила свое шампанское, под шквал аплодисментов. Исаева клацнула зубами в высокомерном оскале и снова отвернулась к столу, общаясь с гостями. Зато Артем сверлил Клинкову взглядом, и казалось, был недоволен.

— Ну а мы продолжаем, — заверещал Денис и ударил по клавишам.

Вера вернула бокал официанту, прокашлялась и опустила голову, рассматривая туфли.

— Ночь прошла, Блеск её огней погас, Но теперь, Не отнять её у нас. Всё вокруг, Вспыхнуло на миг огнём. Всё это было почти как в сказке, Всё это было.

Сумасшедших дерганий не было, но с каждым бокалом женщины были все раскрепощенней, ненавязчиво двигаясь в такт песне.

— Я больше не прошу, И мне не надо много. Не надо ярких звезд с небес, И сотни слов, не надо, не лги.

Вера с какой-то тоской смотрела, как Артем обнимал жену, смеялся с друзьями, шутил сам. Он находился в привычной для себя обстановке, в то время когда Вера была как за стеклом, молчаливо наблюдая за тем, как он закусывает фильтр сигареты, иногда хмурит брови, что появляется глубокая морщинка на лбу, облизывает губы, когда жена кладет ладонь на бедро выше положенного.

— Я больше не прошу, Чтоб только у порога, Звучали бы в ночи твои Усталые шаги.

Вера отчаянно ждала, когда он обратит на нее внимание, но ловила взгляд только Вани. Даже Мишка что-то увлеченно рассказывал сидящей рядом с ним Рите. Никольский вообще ушел за другой столик, расслабленно тиская уже порозовевшую Софу.

— Слабый свет, И в объятьях тишины, Унесут нас с тобою к звездам сны. Солнца луч, утром украдет тебя. Верю, сегодня мы будем вместе, Снова сегодня.

Если бы кто-то спросил, для кого она тут выеживается, трясет сиськами на сцене, изображает эту напускную заинтересованность в празднике, в людях, конечно, она бы не задумываясь, ответила, что для Артема. А для кого еще? Угол зрения сузился до минимума, и Вера видела перед собой только широченную спину, обтянутую рубашкой. Ну, еще конечно женскую руку на его плече, с таким же пиздецки дорогим жемчужным браслетом на руке. Но все, же именно мужская спина занимала все ее мысли.

И Артем обернулся. Снова зажатая в зубах сигарета, он в пол оборота сидел на стуле, не стесняясь, рассматривая Веру с ног до головы. Она попыталась выдавить из себя улыбку, но ничего не получила взамен. Он даже бровью не повел, продолжая сверлить ее взглядом с каменным лицом.

— Я больше не прошу, И мне не надо много. Не надо ярких звезд с небес, И сотни слов, не надо, не лги.

Вера обхватила себя руками, продолжая петь, но пытаясь унять дрожь в голосе.

— Я больше не прошу, Чтоб только у порога, Звучали бы в ночи твои Усталые шаги.

Исаев, еле заметно, все же кивнул головой, закидывая руку на спинку стула, на котором сидела Женя, но продолжал смотреть на Клинкову, за что получил локтем в ребро от Вани. Артем дернулся, но только от того, что пепел с сигареты осыпался на брюки. Именинница заинтересованно снова обернулась на сцену, насмешливо пробегаясь взглядом по Клинковой и силой заставила мужа «вернуться» к столу.

— Следующая песня — медленный танец. Кавалеры приглашают своих очаровательных дам, а они в свою очередь не имеют права им отказать, — радостно захрюкал в микрофон Денис, — Артем Александрович приглашайте свою красавицу — жену, прекрасную Евгению Анатольевну на танец, сегодняшнюю нашу виновницу торжества на наш импровизированный танцпол. Остальные не стесняемся, выходим, дамы и господа. Не стесняемся, — не унимался парень, истерично подергивая левой ногой.

У Веры перехватило дыхание в очередной раз, когда чета Исаевых остановилась прямо перед сценой.

— Скажи, откуда ты взялась, Моя нечаянная радость, Несвоевременная страсть, Горькая, а сладость? Нарушив мой земной покой, Ты от какой отбилась стаи, И, что мне делать с тобой такой, Я не знаю.

Они стояли, медленно покачиваясь в танце, среди других пар, так тесно прижимаясь друг другу. Как муж и жена, любящие самой настоящей, искренней любовью. Как будто не было никого вокруг, только они вдвоем. Она положила голову ему на грудь, изредка поднимая ее и что-то шепча ему на ухо, а он в свою очередь, крепко обнимал ее за талию.

— Мой уютный замок из песка, Стал как будто ниже, И заменили облака, Рухнувшую крышу.

И с одной стороны это смотрелось так правильно, так — как действительно должны выглядеть супруги, несмотря на прожитые вместе годы. Не зря, где-то за столом осталась мать Жени, вытирая слезящиеся глаза салфеткой со стола. А с другой стороны, Вере хотелось волком выть, потому, что в голове набатом стучало: «На ее месте должна быть я».

А должна ли быть?

Бывают ли счастливы женщины, которые влезают в чужую семью?

Бывают! Они также влюбляются, сильно, без оглядки, также страдают, также ждут и надеются. И какая уж тут разница, жена или любовница?

И обойдемся без дальнейшего прогнозирования.

— Ты смотрела, как под крышей той, Разгорались страсти, Сказав, что на беде чужой, Мы не построим счастья.

Бабушка однажды сказала такую вещь: если любишь одного, но встречаешь второго, всегда выбирай второго, потому что если бы по-настоящему любила первого, второй бы не появился. И сейчас эти слова какой-то призрачной надеждой крутились в голове.

«Может Исаева все-таки познакомить с бабушкой?».

— Да, я бы мог, конечно, отпустить, Тебя, но это не поможет, Чужому горю, ведь простить, Меня мой дом уже не сможет.

А Вера все больше и больше убеждалась в собственном бессилии. Было невыносимо смотреть, как они целуются, прямо здесь, под одобрительный смех друзей, под аплодисменты. Нет, со стороны смотрелось, конечно, круто, прямо бери и клип снимай. Но все это было как пуля в упор, жестоко и безукоризненно.

— Расстаться можно и любя, Боль рассосётся понемногу, Но, только, обманув себя, Мы обмануть, не сможем Бога.

«Сегодня победителем была она, а как принято — победителей не судят».

— Скажи, откуда ты взялась?… Нарушив мой земной покой, Ты от какой отбилась стаи, И, что мне делать с тобой такой?… Не знаю…

Зал ресторана скандировал поздравительное «С днем рождения», пока Исаев продолжал одной рукой обнимать жену, которая, казалось, улыбнулась за весь вечер искреннее первый раз.

«Хер ли не улыбаться, когда тебя так поздравляют?».

Когда они сели на место, Клинкова выдохнула. Уж сильно на нее давил Исаев, своей, как сейчас было модно говорить, аурой настоящего мужика. Больше не чувствовала запах его одеколона, сигарет, даже водкой не пахло и стало легче. Чуть-чуть.

Пришлось сделать небольшой перерыв, пересохло в горле и Вера уверенно выцепила взглядом официанта, подозвав его к себе.

— Позвольте пригласить вас на танец, — Вера обернулась на мужской голос, делая большой глоток шампанского. Ваня стоял перед ней и насмешливо улыбался. Вера глянула ему через плечо, отмечая, что Исаев наблюдает за ними, — Мне стоит сходить спросить у него разрешение?

— Перестань, — Клинкова отмахнулась, ставя бокал на поднос, позволяя мужчине обнять ее за талию. Денис с ребятами заиграли какую-то ненавязчивую, расслабляющую мелодию, позволяя гостям поговорить, отлучиться в туалет, перекурить.

— У тебя такие печальные глаза, — Ваня прижал девушку к себе поближе, задумчиво рассматривая родинку у нее на плече.

— Да как-то не разделяю всеобщей радости, знаешь ли, — Вера хмыкнула, обнимая Сахнова за шею, позволяя ему вести себя в танце.

— Ну, может тебя, развеселит сумма твоего гонорара после выступления. Исаев отстегнул бабла Андрюше за возможность тебя сегодня лицезреть.

— И сколько же я сегодня стою?

— Достаточно, чтобы плюнуть на все это и радоваться жизни, — мужчина пожал плечами и улыбнулся.

— Ты же понимаешь, что срать я хотела на эти деньги? Мои нервы и мое душевное состояние не стоят никаких денег, он никогда не сможет расплатиться за мои, как ты выражаешься «печальные глаза».

— Ты уже взрослая девочка и должна понимать, что ничего не проходит бесследно. Эта женщина — его жена, рядом ее родители, дочь, которую Исаев ждал как манну небесную. И что бы он не говорил и не делал, семья останется семьей. Всегда. Потому что он мужчина и это его ответственность. Также как теперь и ты, Вер. Просто прими это и перестань себя изводить.

— Ты говоришь, как будто это в порядке вещей.

— Седина в бороду, бес в ребро, как говорится. Артем не первый и не последний. Никто не застрахован от подобного, просто у кого-то хватает смелости, как у него, например, а у кого-то нет.

— Звучит слишком цинично.

— Самое главное реалистично.

— Тогда почему он ведет себя как бездушная скотина? — Вера искренне возмутилась, поднимая голову и ища в глазах мужчины ответ.

— Я погорячился, когда сказал, что ты взрослая девочка, — Сахнов иронично хмыкнул, продолжая двигаться с Верой в медленном танце, — Или любовь так сильно отшибает мозги? Вер, не задавай таких глупых вопросов, не порть о себе впечатление.

— Все вы мужики одинаковые. Нет, чтобы поговорить, сразу обижаете, — Клинкова показательно надула губы, но их плотного кольца мужских рук не вырвалась.

— Да ладно, Рыжая, просто даю тебе совет на будущее: под дурочку надо косить, когда просишь бабки у мужика на новые чулки, все остальные случаи не сыграют тебе на руку.

— Меня так только Артем называет вообще-то…

— Ну, теперь не только, считай, что теперь это твой позывной, рядовой Клинкова, — мужчина улыбнулся и, щелкнув девушку по кончику носа, разорвал объятия, возвращаясь к своему столику.

— Дамы и господа, мы продолжаем наш поздравительный вечер очередной песней, похлопаем Эльзе, — слова Дениса заставили подняться ее на сцену и с тяжелым вздохом опереться на стойку.

— Денис, как договаривались, — Клинкова устало откинула хвост за спину, мысленно настраиваясь на следующую песню.

— Сейчас? — он удивленно дернулся, что очки сползли на кончик носа. Девушка кивнула и облизала сухие губы.

— Сегодня здесь очень много пар, — вдруг обратилась Вера со сцены, тяжело вздыхая, — И смею предположить — влюбленных пар, — кто-то в зале пьяно хрюкнул от смеха, — Любовь это невероятное чувство и если вы любите по-настоящему, боритесь за нее, вопреки всему.

Снова заиграла музыка, в то время пока Вера уговаривала себя, что сделает это, а дальше — будь что будет.

Он все поймет.

— Я тебя отвоюю у всех земель, у всех небес, Оттого, что лес — моя колыбель, и могила — лес. Оттого, что я на земле стою лишь одной ногой, Оттого, что я о тебе спою, как никто другой.

Голос снова задрожал, как и руки, потому что неожиданно много народу вдруг обратили внимание на нее, и казалось, прислушивались к каждому слову. Весь столик, за которым он сидел, смотрел на нее.

А ведь каждое слово было для единственного человека в этом ресторане, который упрямо сжал губы, трогая пальцами подбородок.

— Я тебя отвоюю, у всех других, у той одной. Ты не будешь ничей жених, я ничьей женой. И в последнем споре возьму тебя — замолчи, У того, с которым Яков стоял в ночи.

Вера позволила себе непростительную наглость, смотреть на Исаева в упор, не замечая остальных, пока к ней рос неподдельный интерес присутствующих. Вера больше не замечала, как красноречиво прожигал ее взглядом Андрей, в миг, оторвавшийся от Софы, она не заметила, как округлились глаза Мишки, не заметила, с каким тяжелым вздохом Ваня откинулся на своем стуле, не заметила, даже как Женя смотрела на Артема, пока он сам смотрел на Веру.

— Я тебя отвоюю у всех времен, у всех ночей, У всех золотых знамен, у всех мечей. Я закину ключи, и псов прогоню с крыльца, Оттого, что в земной ночи я вернее пса…

Все эти слова жгли ее насквозь, оставляли после себя какое-то успокоение, потому что все-таки решилась, в это же время вселяли страх. Ужас.

Ужас оттого, какой властью, она наделяла эти слова. Это как склонить в голову в молчаливом признании своего Творца. Встать перед ним на колени.

— Я тебя отвоюю, у всех других, у той одной. Ты не будешь ничей жених, я ничьей женой. И в последнем споре возьму тебя — замолчи, У того, с которым Яков стоял в ночи.

И эти чувства, которые переполняли ее, она просто не знала, куда деться. Хотелось плакать и смеяться одновременно. Потому что он не сводил с нее пытливого взгляда, заставляя жену замолчать одним взмахом рукой. Вера видела, как он заиграл желваками, а она не унималась, пела, как молитву.

И смотрела. А как иначе?

— Но пока тебе не скрещу на груди персты, О, проклятье — у тебя остаешься ты.

Гости под градусом, казалось, не замечали развивающейся драмы на глазах, продолжали чокаться, нацеловывать Исаеву в обе щеки, оставляя следы помады и танцевать. Ведь пьяным бабам только дай повод прижаться к желанному мужику. А очередной медленный танец, чем не повод?

— Но пока тебе не скрещу на груди персты, О, проклятье — у тебя остаешься ты.

Вера позволила себе единственную слезинку, пытаясь смахнуть ее как можно незаметнее, но все равно упрямо удерживала контакт с Артемом.

— Но пока тебе не скрещу на груди персты, О, проклятье — у тебя остаешься ты.

Какая-то из тех холеных сук, кажется, сбросила свою напыщенную маску и с абсолютным отчаянием в глазах стояла перед сценой, смотря на Веру. И плакала. Кажется, по-настоящему. И подпевала, каждое слово, даже будучи не очень трезвой.

Вера первая отвернулась, поблагодарила и поспешила уйти со сцены, пока ноги еще держали.

— Куда?… — зашипел Денис, но Вера уже не слышала. Неслась как сумасшедшая на второй этаж, в гримерку, — Продолжаем веселиться, дамы и господа. Немного лиричное отступление, было, предлагаю танцы поэнергичнее.

Вера, рыдая, воровалась в гримерку, падая на диван. Это оказалось гораздо труднее, чем она думала.

— Какого хуя ты творишь, идиотка? — Исаев влетел за ней следом, как ураган, почти рыча от злости, хлопая дверью.

— Артем, я…

— Заткнись, — он грубо оборвал ее, замахиваясь, но вовремя останавливая себя, — Сколько блять раз говорил себе, не связываться с тобой. Нет, сука, все одно…

— Пожалуйста, Артем, выслушай меня…

— Ну, че тебе не хватало? — мужчина тяжело дышал, продолжая заламывать пальцы, — Ну нахуя ты полезла, дура? Мало тебе бабла давал? Ну почему же вы бабы, головой своей не думаете? Ты, блять, своей выходкой переплюнула всех, кого я знал.

— Артем, — Вера сползла с дивана, хватая его за руку, но он брезгливо выдернул свою руку, толкая Веру опять на диван.

— Пошла нахуй, Вер. Не можешь жить по-взрослому, не лезь. Это все.

— Ну, Артем, — Вера истерически взвыла, из-за слез уже ничего не различая, только размытый силуэт перед собой, — Пожалуйста…

— Ты глухая? Все, Вер. Это все. Я не собираюсь тебя воспитывать и говорить, что хорошо, а что плохо. Я тебя всегда просил думать головой, а ты вдруг решила, что самая умная. Деньги Андрей отдаст, — и Исаев, не оборачиваясь, вышел из гримерки.

Это все.

9

Клинкова сидела перед мусорным ведром, с какой-то особой ненавистью чистила картошку и плакала, стараясь особо не шмыгать носом. Уже неделю она рыдала, почти смирившись, что ее жизнь пошла прахом, без шанса на возрождение. Да, возможно это был глупый, необдуманный поступок, но ведь она просто хотела признаться, искренне доверилась своему сердцу. Получилось, в принципе, как всегда. Отношения закончились, так толком и не начавшись, и как теперь приходить в себя, когда сама все так безбожно испортила, Вера не знала. Оставалось только рыдать в подушку.

На следующий день, после грандиозного праздника, Вера вернулась в ресторан, и стыдливо пряча глаза, попросила у Андрея «вольную». Да, это было очередным проявлением слабости, что она бежала, так позорно поджав хвост, но понимала, что по-другому не сможет. Хозяин ресторана снисходительно качал головой и молчал, но Вера была уверена, что он еле сдерживался, чтобы не выплюнуть ей в лицо: «Я же говорил».

Все говорили. Вера слышала, но не слушала. За что и получила.

Получила расчет за последний вечер — Ваня был прав, Исаев не поскупился на «подарок» для жены, оплатил Верку за месяц таких выступлений в ресторане.

Скрепя сердцем, «приползла» к Зауру, надеясь снова устроиться на работу, однако Пална не позволила, поставив хозяина кафе перед выбором: либо толковый, опытный администратор в ее лице, либо пустышка-официантка, которая сбегает при любом удобном случае, да еще и к тому же тунеядка. Выбор был очевиден. Наверно Клинкова выглядела настолько убого, что Заур видимо, сжалился и отправил ее к своей младшей сестре Гюзаль, которая держала небольшой закуток общепита. Пална проводила ее торжествующим взглядом до самой двери, змеюка.

А может и хорошо, что так получилось, меньше шансов встретить кого-то из прошлой жизни. Вера каждый день технично вбивала себе в голову, что этот опрометчивый поступок разделил ее жизнь на «до» и «после». Старалась не прислушиваться к внутреннему голосу, который ехидно напоминал, что «новая» жизнь длилась каких-то три месяца, а до них была та же самая жизнь, как сейчас — «старая» и убогая, как оказалось.

Только вот какая штука — жизнь с Артемом была не прошлая, она была другая. Абсолютно отличаясь от того, что видела Клинкова в своем сером райончике на протяжении жизни, будто щелкая по носу, давая понять, что люди могут жить иначе, круче и богаче, и наверно, счастливее.

— Ну, че, Верка, опять нюни распустила? — дядя Гриша вошел на кухню, деловито похлопывая себя по пузу, — Кормить то думаешь, или сопли твои жевать будем?

— Гришка, не лезь к ней, — крикнула из своей комнаты Нина Степановна, и тут же послышалось шарканье ее тапочек по коридору, — Чего встал над душой? Иди куда шел.

— Как идти то? На голодный желудок?

— Людка, поди, накормит, — фыркнула женщина, несильно толкая сына в бок, — Не подохнешь от голода пока дойдешь.

— А че она убивается-то так? Жоних что ли бросил? — мужчина засмеялся, вытаскивая пару вафель из вазочки на столе, — Верка, да нового найдешь, много ли ума надо?

Вера проследила, как крошки от вафель прямо изо рта осыпаются на пол, а потом швырнула истерзанную картошку прямо в ведро, вместе с ножом.

— Ты гляжу не нашел, катался тут по полу в каматозе, бредил Людкой своей. Всю кровь свернул, зараза, а смелости так и не хватило самому позвонить, — Клинкова плюнула ему под ноги и вылетела из кухни, запираясь в своей комнате.

— Ну, вот зачем, Гриш? Ну что за натура? Видишь, переживает, зачем ты издеваешься? — Нина Степановна зашипела на сына и, судя по всему, шлепнула его по руке. Вера усмехнулась, когда услышала негромкий хлопок.

— Да ладно, мам, ты поменьше внимания на этой обращай, она быстро перестанет переживать.

— Правду Верка сказала, зараза ты.

— А чего сразу «зараза»? — шепотом возмутился Гриша.

— Ну тебя, — Вера представила как бабушка махнула на него рукой и снова улыбнулась.

Где-то убыло, где-то прибыло. Вера была искренне рада, что дяде Грише все-таки удалось взять себя в руки и уговорить Люду вернуться. И вот жизнь опять поменялась. Люда была олицетворением покоя, уюта, материнского тепла, нехватку которого Вера в последнюю неделю ощутила так явственно. Клинкова даже не думала о том, насколько они были близки, рассказала Люде о своей той, другой, жизни, надеясь на поддержку и дельный совет. И получила все, чего так долго ждала: почти материнские объятия, нешуточные переживания и упреки в долгом молчании. Да, с бабушкой наверно тоже можно было поговорить, но Вера понимала, что не выдержит этого укора в глазах Нины Степановны.

— Вер, может слойки твои любимые постряпать? С вареньем, м? — бабушка заглянула в комнату одной головой, — Гриша из ямки компот из ранеток принес. Вер?

— Не хочу, ба, — девушка повернулась на другой бок и, услышав, как дверь тихонько закрылась, снова заплакала.

* * *

Сидели с Самохиной во дворе, на качелях. Задница примерзла так, что часть уже начала неметь, но они упорно качались, сжимая ледяные пруты рукавами от кофты.

— Ну, может, все-таки передумаешь?

— Да что тут думать Лен? Как ты себе это представляешь? Ты, твой Лютик и я? Замечательная компашка, ничего не скажешь, — Вера нахмурилась, наблюдая за двумя мальчишками, которые спорили, кто первый нашел картонку на горку, — Вы там будете сосаться, а я с Ельциным чокаться?

— Так проблема только в том, с кем ты будешь сосаться? — Ленка заржала, доставая из кармана пачку сигарет, — Не хочешь с Ельциным, найдем тебе кого попроще, для начала. Не все же по верхам прыгать.

— Ты сама от себя не устаешь? — Клинкова фыркнула, принимая из рук Ленки дымящуюся сигарету.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Да я как лучше хочу, Вер. Ну, в самом деле, это же Новый Год, а не поминки.

— Столько лет были «поминки», а тут ты опомнилась. Неужели родители согласились тебя отпустить? Они вообще в курсе про Лютика?

— Слишком много вопросов, Клинкова, — Ленка по-пацански взяла сигарету, глубоко затягиваясь, — Родители сваливают к Лисовским, я сказала, что не пойду, мне хватило прошлого года с их сыночком-дегенератом.

— А с Лютиком то что?

— Да что ты к нему пристала? Цветет и пахнет твой Лютик. Естественно родители не знают про него, иначе бы такой пиздец начался, типо как так, с преподом, совсем погубилась.

— И?

— И я сказала, что буду встречать Новый Год с тобой, — Самохина непринужденно пожала плечами, передавая сигарету обратно Вере.

— Вот ты молодец, Самохина, вообще-то нормальные люди сначала думают, а потом говорят…

«Да уж, Клинкова, у самой мозгов нет, а все туда же — людей учить».

— А какая разница то? Я же не сказала «где», я сказала «с кем». Хватит причитать, Клинкова, появился шанс нормально отметить праздник, не куксись и соглашайся.

— У нас между прочим пополнением в семействе, — Вера усмехнулась, переводя взгляд горку, на которой в длинной очереди толкалась детвора, — Новый Год же семейный праздник, вот и буду встречать его с семьей. Самохина поперхнулась, выпуская окурок из пальцев.

— Залетела?

— Только после тебя, Самохина, — Вера иронично усмехнулась и тяжело вздохнула, — Гриша вымолил у Люды прощение и они вроде как теперь вместе. Ну, Новый Год явно с нами будут встречать.

— Ой, с этой дамочкой? Помирился? Закружила она нашего Гришку видать, — Ленка как-то тепло улыбнулась, задирая голову вверх, — Глядишь, уже и ему завидовать начнем.

— Да уж…

Домой идти не хотелось, видеть этот сочувствующий взгляд Люды, бабушку, которая хоть и молчала, но явно была рада такому раскладу, Гришка тоже светился как самовар на ярмарке. Было тошно, че уж там.

Медленно тащилась по переходу метро, то и дело, сталкиваясь с людьми. Последняя неделя перед Новым Годом, эта суета, дичайшие очереди в магазинах, но все равно такая добрая радость от предвкушения праздника. Вера остановилась, наблюдая, за девушкой, которая пела, стоя прямо в переходе, а за ней парень, увлеченно играющий на гитаре. Бросила пару монеток в потрепанную кепку перед ними и почти бегом побежала к выходу, стараясь не оборачиваться.

Забегаловка Гюзаль хоть и была в достаточно проходимом месте, яркая вывеска с типичным восточным узором мозолила глаза, но, увы, не привлекала посетителей. Эта было сродни небольшой кулинарии, только готовили там исключительно национальные узбекские блюда. Самса, катлама, манты, настоящий плов с бараниной, лагман — у Веры поначалу разбежались глаза, а потом подумала, что тут делать? В маленьком помещении стояловсего три высоких стола на длинной ножке, витрина с предложенной выпечкой и больше ничего. Судя по всему, тут действовал принцип самообслуживания, официанты здесь явно не нужны.

— Добрый день, мы рады видеть вас, могу я помочь вам с выбором? — молодая девушка с явным акцентом приветливо улыбалась, вытирая влажные руки о передник.

— Добрый день, мне нужна Гюзаль, — Вера расстегнула пуховик, чувствуя идущую духоту с кухни.

— Это я. Чем могу помочь?

— Я от Заура, он сказал, что вы сможете мне помочь с работой.

— Да, да, он приезжал, говорил. Вы Вера? — Клинкова качнула головой, продолжая осматриваться по сторонам, — Нам нужны руки на кухне, не успеваем.

— На кухне? Мне нужно будет готовить?

— Да, — Гюзаль просияла и вышла из-за витрины, подходя к Вере поближе, — Вы боитесь?

— Не то, чтобы боюсь… Просто я никогда…

— Всегда удивлялась вашим русским традициям, у нас девочки с 12 лет начинают готовить, — Гюзаль перебила, продолжая улыбчиво тараторить, — Ваши женщины не так воспитываются.

— Нет, не в том смысле. Подождите, — Вера выдохнула и улыбнулась в ответ, — Просто я не думала, что мне придется готовить ваши блюда. Понимаете? Я не умею, к тому же я никогда не работала на кухне…

— Маджид покажет, пожалуйста, не бойтесь, — Гюзаль приобняла Веру за плечо, — Заур сказал, что вы хорошая девушка, а мы всегда рады помочь хорошим людям.

Да, работа в узбечке не была верхом Вериных мечтаний, но нужно было перебиться какое-то время, чтобы найти что-то более подходящее и вероятнее всего, более оплачиваемое.

— Ну, хорошо. Когда я смогу приступить, и какие документы нужно принести? Справки там, медкнижка? Что обычно нужно для того, чтобы работать поваром?

— А ничего не нужно, Вера. Не беспокойтесь.

— Понятно… — сразу пропало желание здесь что-то пробовать. Даже ту румяную пахлаву, которая лежала на верхней полке под стеклом.

Маджидом оказался здоровенный бугай с густой черной бородой, волосатыми руками, в жирном фартуке, который пробежался по Вере липким взглядом при знакомстве. Он был братом Гюзаль, а значит и братом Зауру, по какой линии Вера не поняла, слушая долгий рассказ молодой узбечки, но все-таки это был семейный подряд. Получив разрешение выйти на работу с завтрашнего дня, Вера с облегченным вздохом вышла на улицу. Принюхалась к пуховику, недовольно сморщившись — теперь от нее будет вонять жрачкой, как от какой-то поварихи из школьной столовки. Может надо было воспользоваться связями бабушки, и идти в детский сад нянечкой? А что, работа не пыльная, еще бы и кормили в обед бесплатно. Вера задрала голову, позволяя падающему снегу оседать в волосах.

«Все может измениться в одну секунду».

Через проезжую часть дороги, на другой стороне улице раздалось радостное улюлюканье и Клинкова поправив шарфик на шее всмотрелась в уже знакомую машину. Мишка абсолютно счастливый спускался по массивным гранитным ступеням банка «АльянсИнвест», почти размахивая деловым портфелем как школьник. За ним шел Артем, сдержанно качая головой, придерживая разлетающиеся от декабрьского ветра полы пальто. Остановились перед машиной, покурили, что-то обсуждая, а потом скрылись в темном салоне джипа и уехали.

«Как всегда весь в работе, деловой» — подумала Вера и позволила себе легкую улыбку, первый раз за все время без него. Как бы то ни было, она понимала, что сама виновата, потому что он давал шанс, а она так тупо все испортила. Конечно, было тяжело, и она знала, что все равно будет убиваться и рыдать по ночам, как, и положено любой брошенной женщине, но от этого она не станет менее благодарной Артему, за то, что все-таки позволил быть рядом.

Домой возвращалась как блаженная дурочка, улыбалась, мурлыкала под нос какую-то песню, с интересом рассматривала баннеры на улице, устроив себе пешую экскурсию по городу, а потом когда все-таки замерзла, снова спустилась в метро. Та парочка до сих пор пела, собрав возле себя небольшую группку людей. Вера остановилась чуть поодаль, наблюдая за местным представлением, а потом снова порылась в карманах в поисках мелочи.

— Твою огненную макушку уже второй раз вижу за сегодня, — пожилой мужчина, сидевший на пластмассовом ящике, в таких обычно стеклотару таскали, чуть отклонился назад, рассматривая Веру. Перед ним тоже лежала какая-то старая шапка, но мелочи в ней было не меньше, чем у голосистой девчонки — видимо, кидали заодно и тем и тем. Но на бомжа был не похож. Вера улыбнулась в очередной раз, не зная, что ему ответить и снова отвернулась к импровизированному концерту, — Тоже решила попробовать?

— А? — Клинкова вздохнула, а потом отрицательно качнула головой, — Нет…

— Бедность не порок, — мужчина задумчиво погладил седые усы, рассматривая прохожих, — Не стыдись.

— Нет, я… Извините, — Клинкова сбивая прохожих побрела к выходу. Мужчина проводил ее долгим взглядом, сильнее кутаясь в потрепанную куртку.

Домой пришла, когда уже было темно. Устало стянула сапоги и так и осталась сидеть на пуфике в коридоре.

— Вер, кушать будешь? — Люда вышла из кухни с маленьким эмалированным тазиком доверху заполненным нечищеной картошкой, — Гриша драников захотел, я сейчас быстро пожарю, может, поешь?

— Нет, я на диете.

— Да куда ж, диета то? Итак, высохла, из-за швабры и не видно, — Люда возмущенно хлопнула себя ладонью по бедру и вернулась на кухню. Клинкова молча, прошла в свою комнату, закрывая за собой дверь.

— И ничего не высохла, — тихо бубнила себе под нос, крутясь в лифчике и в штанах перед зеркалом, — Вы, Вера Николаевна еще ничего, Самохина вот жердина худая, а вы в самый раз.

Стянув с себя одну штанину, Вера полезла в тумбочку, судорожно пытаясь нащупать блокнот и ручку.

— Руки не помыла, не переоделась, Вер, — в комнату зашла Нина Степановна, останавливаясь в пороге, строго смотря на внучку.

— Ба, не сейчас, — Клинкова боялась выпустить из головы строчки, которые пришли на ум.

— Ну что значит «не сейчас»? Что с тобой происходит? Сама ведь не своя ходишь, смотреть уже на тебя тошно, — Нина Степановна присела на край кровати, пытаясь заглянуть в блокнот, — Чем пахнет?

— Тебе, бабушка не угодишь. Встречалась, счастливая ходила — плохо, разбежались, опять не то, — Клинкова отшвырнула от себя штаны, забираясь на кровать, — Страдаю я, понимаешь? Трагедия личного характера.

— Ты, давай ерунду не городи. Когда ты счастливая, я и подавно. Вы с ним не так долго вместе были, чтобы так убиваться. Потосковала, поплакала недельку-другую, надо и обратно к жизни возвращаться. Трагедия у нее… Личного характера… Где нахваталась только?

— Теперь я понимаю, почему мама сбежала.

— Потому что непутевая твоя мать была, поэтому и сбежала.

— Неа, — Вера зачеркнула очередное слово, подбирая на его место более подходящее для рифмы, — Потому что ты кислород ей перекрыла. Тебе же если кто-то не нравится, ты же все сделаешь, со свету сживешь… И отец наверно из-за тебя ее бросил.

— Да как только язык поворачивается… — Нина Степановна пораженно выдохнула, медленно поднимаясь с кровати.

— Поворачивается, бабушка, представь. Тебе этого кроме меня больше никто не скажет. Ты Артема никогда не хотела, и твои эти слова про мое счастье… Пустые. Говоришь одно, а делаешь совсем другое.

— Смотрю на тебя и сомневаюсь, что я тебя растила.

— А ты не сомневайся, я полностью продукт твоего воспитания. Потерпи, бабушка, рано или поздно я снова буду Верой, к которой ты привыкла, послушной, кроткой, скромной, не перечащей взрослым, а пока не лезь и дай мне пострадать в одиночестве. Иначе я повешусь на дверной ручке в ванной, как дядь Ваня из 45-ой.

— Не забывай только, что к бабке прибежала, когда тебя твой любимый… — буквально выплюнула последнее слово, — …вышвырнул, как котенка. Потому что наигрался. И еще себе найдет, будь уверена. Также как и ты. Только бабка у тебя одна и она не вечная… — Нина Степановна тяжело вздохнула, постояв в центре комнаты, не зная, куда себя деть, а потом со злостью шибанула дверью, оставляя Веру одну.

— Как и внучка у тебя одна, которая такими темпами останется старой девой.

Утром проснулась уставшая и какая-то разбитая, об энтузиазме перед первым рабочим днем говорить не приходилось. На автомате привела себя в порядок, на автомате съела предложенные Людой сырники, молча, проводила взглядом уходящую Нину Степановну.

— Поругались опять? — Люда заботливо подала девушке шарфик, пока провожала ее в коридоре. Вера грустно посмотрела на себя в зеркало, пряча волосы под пуховик. Прилично так отросли. Может отрезать к херам? Если уж расставаться, то со всем.

— Да не бери в голову, просто у нас разные взгляды на жизнь.

— Ой, Вера-а-а… Удачи тебе что ли, на новом рабочем месте?

— Спасибо, до вечера.

Последнее время все какие-то дежурные фразы, не было сил на разговоры, на выяснения и доказывание своей правоты, да и вообще. Просто не хотелось ни с кем разговаривать. Вера по максимуму отдалилась ото всех, закрываясь в своей комнате, и единственным, кому все-таки удавалось завязать с девушкой хоть какой-то стоящий диалог, был обычный потрепанный блокнот. Она неожиданно открыла в себе желание писать какие-то коротенькие стихи, рифмованные строчки и от этого расставание с Артемом приносило свое, почти мазохистское удовольствие. Но с особым благоговением, буквально по буквам, собирала песню, в которую вкладывала свой, особый смысл. То, что видимо, не могла сказать, только спеть.

Вера вышла из подъезда, скорчив недовольную рожу и наткнулась на парня, который, несмотря на время, был довольно бодр и почти улыбался.

— Привет, Вер.

— Ой, Ковалёв, привет. Каким ветром? — Вера улыбнулась в ответ, разглядывая непонятного цвета девятку, на которую опирался Витька.

— Так попутным, Вер. Дембельнулся, сразу к матери. Ну а там и старых друзей навестить. Тухлая ты какая-то, Клинкова, хоть бы обняла, не виделись то сколько? Года два? — Витька отлип от машины и подошел к Вере, сграбастывая ее в объятия.

— Ты все такой же любитель комплиментов на любителя, — она обняла его в ответ, расслабленно прижимаясь к неожиданно широкой груди. За это время, пока они не виделись, Витька значительно прибавил в массе, в росте, стал шире в плечах, да и вообще, какой-то другой… Хотя улыбка все та же. Сколько девчонок плыло из-за этой улыбки, еще в школе учились. Витька был хулиганом, (а как показывала практика — девочки любили плохих мальчиков), но таким обаятельным хулиганом, способным расположить к себе даже пятидесятилетнюю Тамару Григорьевну, которая вела у них химию. Что за женщина была, Дьявол в юбке, лупила двоечников линейкой, а прогульщиков заставляла на уроке, вслух читать пропущенные параграфы. К слову, плевать, сколько было прогульщиков, каждому «предоставлялось» право показать свои навыки чтения. А Ковалёв никогда не читал, так забалтывал бедную женщину, что она даже один раз отправила его к директору, за то, что он решил выяснить, какие обряды африканские аборигены проводят перед свадьбой. Далековато от химии, не находите?

— А ты все такая же недотрога, Клинкова, — парень чуть отстранился, заглядывая Вер

е в глаза, которые тут же захотелось опустить. Приятный мандраж прошелся по телу, когда он погладил ее по спине ладонями, непозволительно долго задерживаясь на талии.

— Ты меня так раздавишь, а мне еще на работу надо. Опаздывать нельзя, все-таки серьезное место, — вывернулась, попыталась отшутиться, но поняла по его внимательному взгляду и легкой улыбке, что вышло не очень.

— Давай подвезу.

— Да куда ты в такую рань, тебе и не по пути, наверно.

— По пути, Вер.

«Отмазка» тоже видимо была так себе, потому что Вера вдруг замолчала от безысходности, понимая, что Ковалёв не отстанет.

— Ну и настырный ты Ковалёв, поехали давай, а то правда опоздаю, — снова криво рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку и схватилась за ручку пассажирской двери.

— Погоди ты, она так не открывается.

Витька забрался в машину, перевешиваясь через подлокотник, открыл дверь изнутри, наблюдая, как девушка забирается внутрь, зябко подергивая плечами.

— Вить, хватит пялиться, поехали.

Прокуренный салон, деревянные четки на зеркале, маячившие на каждом повороте, небольшая иконка Николая Чудотворца на приборной панели, пачка сигарет и вишневый Стиморол рядом.

— Ну, рассказывай, как жизнь молодая?

— Да как у всех, работа — дом, ничего интересного, — Вера пожала плечами, всматриваясь в поток машин на дороге. Поймала себя на мысли, что зачем-то начала сравнивать Витьку с Артемом, лидировал, конечно, последний, со всеми своими минусами и плюсами, но Ковалёв тоже имел некоторые преимущества, хотя бы отсутствие жены и ребенка.

— А про свадьбу Пелевин значит напиздел, — парень хохотнул, довольно косясь на Веру.

— Какую свадьбу, Вить?

— Ему баб Шура сказала, что видела тебя с каким-то ухажером…

— Ах, ну раз баб Шура, тогда конечно… — они не сговариваясь, засмеялись, вспоминая еще одну бабку-сплетницу.

— Ну а так вообще как?

— Спроси уже прямо, Ковалёв, есть у меня кто-нибудь или нет.

— Есть у тебя кто-нибудь, Клинкова или нет? — Витька перекривлял ее, снова улыбаясь.

— Уже нет. В бошке, правда, постоянно.

— Вот и у меня… В бошке, — он тяжело вздохнул и пождал губы, видимо вспоминая больное, перестроился в другой ряд, — И ладно бы просто не дождалась, так она ведь залетела. Восьмой месяц, пузо на лоб лезет. Куда вот мне деть ее «прости»? Вер, ну скажи ты мне, почему вы бабы такие?

— Не все такие. На Невской меня выкини, — она показала пальцем направление, — Просто может не так сильно любила. Ты ведь тоже не святой, Вить. Сколько девок перепортил. Машка Дерябина от тебя аборт делала, а потом крышей поехала и в религию ударилась. Бабушка часто рассказывает, что в церквушке в нашей сидит, свечки продает. А тоже бы, жить да жить.

— Дерябина? Не гони.

— А че не «гони» то. Мельчукова рассказывала, у нее мать в смотровом работает. Сдала в ломбард брошь, бабка которую ей оставила, и пришла. Так, говорит, плакала, всем отделением успокаивали. А у нее потом кукушка и поехала, что грех большой на душу взяла, срок большой был. И ручки и ножки показали, она там, на кушетке чуть кони не двинула.

— А я-то тут причем? Я с Дерябиной один раз… И то не все помню.

— А притом, Вить, значит неслучайно тебя твоя зазноба не дождалась, это за твои грехи в прошлом ты теперь отвечаешь…

— Ты, Вер, че?… Тоже что ли в монастырь собралась?

— Во-первых, в церковь, а во-вторых, дурак ты, Ковалёв, — Вера улыбнулась, выходя из машины.

— Во сколько заканчиваешь? Заберу тебя, может?

— Да, поди, сама доберусь, — Клинкова хлопнула дверь, не давая ему ответить и поправив сумку на плече побежала в свой узбекский ресторан.

Они никогда не были с Витькой лучшими друзьями, но выросшие в одном дворе, гонимые постоянными напутствиями бабушками-подружками, волей-неволей приходилось много времени проводить вместе. И такая «дружба» приносила свои плюсы уже в школе — Веру и парочку других старшеклассниц не зажимали по углам особо резвые, ослепленные тестостероном парни, для нее всегда было место в столовке, пусть и в не особо приятной компании друзей Витьки, ей никогда не задирали юбку в коридоре, не отпускали в спину сальные шуточки. Хотя «банда», в которую входил Ковалёв, наводила шороху в школе и в первую очередь доставалось девчонкам. Но все это было раньше, и казалось какой-то детской забавой, потому, что Вера никогда не воспринимала его всерьез, а сейчас он вдруг появился какой-то яркой вспышкой в этой обреченности, да так неожиданно, как будто ждал подходящего момента.

Но Ковалёв все равно не дотягивал до того, по которому Клинкова сохла как гербарий для поделки на трудах.

* * *

Гюзаль встретила ее с искренним воодушевлением, выделила почти новый фартук — замоченный несколько раз в хлорке, судя по запаху, с въевшимися желтыми пятнами от жира, зачем-то пожелала удачи. С не меньшим воодушевлением на кухне ее встретил Маджид. Вера старалась держаться дружелюбно, пытаясь не замечать заинтересованных взглядов со стороны мужчины. Пару раз даже завела диалог, но попытки не увенчались успехом, даже когда показывал, как из теста скручивать фигурную лепешку, он делал это молча, насупившись, облизывая губы под бородой.

К обеду, по спине уже бежал пот, и Вера пожалела, что надела свитер.

— У вас бывает перерыв? — Вера сполоснула руки, а потом салфеткой вытерла взмокший лоб. Маджид сделал вид, что не расслышал, или не понял, неоднозначно пожав плечами, — Понятно. Гюзаль?

Постучалась в подсобку, приоткрывая дверь, нашла там девушку, сидящую на каких-то здоровых мешках, не то с мукой, не то с сахаром.

— Что-то случилось? — она оторвалась от своих записей, с интересом поворачиваясь к Вере.

— У вас есть перерыв на обед? Я немного устала.

— Вообще мы работаем без перерывов, потому что под вечер приезжает Заур, забрать готовое, итак еле успеваем. Но если тебе нужно немного времени, ты можешь отдохнуть.

— Спасибо, Гюзаль. Не против, если я выйду на улицу?

— Как тебе удобно, только не слишком долго.

Стащила с вешалки пуховик, выскакивая из провонявшей забегаловки. На улице хапанула свежего воздуха и чуть не разревелась, приваливаясь спиной к грязной стене. Это ощущение, когда сдавливает глотку просто так, тошнота подкатывает все больше и больше, и ты ничего не можешь с этим сделать. На грани паники. Хотя на самом деле все не так уж и плохо, как кажется.

Откровенно говоря, Веру пугали неожиданные изменения в жизни. И если все-таки опустить подробности несостоявшейся любви, она, на минуточку, лишилась неплохо оплачиваемой работы. Снова гнала от себя противный голос, который бубнил, по чьей милости, это случилось. С трудоустройством сейчас было напряжно, от слова очень. Работы просто не было. И как дальше жить, Вера представляла с трудом. Не хотелось подводить бабушку. Хотя наверно не так.

Не хотелось снова выслушивать упреки в собственной глупости и безответственности.

Выкурила сразу две сигареты за раз, нервно постукивая ногой, и нехотя вернулась обратно.

Остаток дня прошел сумбурно, она продолжала знакомиться с «секретами» новой кухни, ловила себя на мысли, что после четвертой слепленной самсы, стало немного получаться, хоть с толикой зависти посматривала на то, как ловко это получается у Маджида. К вечеру действительно приехал Заур, перекинулась с ним парой фраз, поблагодарила за помощь и часам к восьми вечера все-таки закончила рабочий день. Сомневалась, что долго протянет в таком ритме, но деваться пока было некуда.

Прямо напротив выхода, возле машины стоял Витька, курил, сметая снег с лобового.

— Я уж думал ты там заночуешь, — он усмехнулся, зажимая тлеющий бычок зубами, обтряхивая дворники голыми руками.

— Давно стоишь?

— Часа полтора.

— А чего не зашел? Погрелся бы, чаю попил.

— Решил не отвлекать от работы, все-таки серьезное место.

Помнит, засранец, каждое слово.

— Ковалёв, да ты просто мечта любой девушки, — Вера язвительно улыбнулась, подходя ближе, — Хорошо, что приехал, я просто с ног валюсь.

— Ты губу то закатай, я ж тебе не мальчик по вызову. Так, мимо ехал, решил подвезти.

— Ну ну. Открывай дверь, давай, я уже околела стоять тут.

За рулем Ковалёв был сосредоточен, кидая редкие взгляды на сидящую рядом Веру.

— Вить, а научи меня играть на гитаре.

— Че вдруг то?

— Ну а че бы нет? Помнишь, как мы в школе в поход ходили, песни под гитару у костра и все такое?

— Мне всегда казалось, что ты терпеть это не могла. С Селезневой в палатку уходили, когда мы петь начинали, — Витька забавно вытаращил глаза, поворачивая к Вере голову.

— Ой, да просто у нее всегда была самогонка с собой. Мы уходили, чтобы потом на всех не разливать, а то налетят как сороки, — Клинкова усмехнулась, вспоминая школьные вылазки на природу.

— Да-а-а, Верка, видать много я упустил.

— Ну, так что насчет гитары? Научишь?

— Да научить то научу… — парень закусил губу, что-то обдумывая.

— Давай у тебя в гараже, как раньше?

— Ты че, там сейчас холодно, да и места там нет. Я когда в армию ушел, отец у меня гараж забрал под машину, мол, уже взрослый, ничего свои шалаши там устраивать. Ты приходи ко мне лучше.

— Мать все-таки простила отца?

— Не знаю, наверно простила. У них сейчас опять шуры-муры, приходит, весь такой интеллигентный, когда с цветочками, когда с тортиком, посидят на кухне, потрындят, а потом уходит. На ночь не остается. Хотя хрен его знает, что у них там было, пока я сапоги топтал. Может для меня делают вид. Не знаю, Вер.

— Ты злишься на него? До сих пор?

— Злюсь, — уверенно ответил Витька, — Я помню, в каком состоянии мать тогда была, как переживала и ночами не спала, а муженек любимый, Анфиску свою поёбывал. Имя такое, кошачье. Анфиса-а-а, — протянул, недовольно сквасившись.

— Ну, он твой отец, Вить, жизнь же по-разному складывается…

— А чего ж он тогда вернулся?

— Наверно понял, что лучше матери не найдет. Дай ему шанс, Вить. К тому же, ты не сможешь всю жизнь обижаться. Рано или поздно они опять сойдутся, судя по тому, что ты рассказываешь и как тогда быть? Из дома уйдешь?

— Может и уйду. Работу какую-нибудь найду, сниму комнату и буду жить спокойно, чтобы больше не видеть этот цирк.

— Да ты в первую неделю подохнешь. От голода, — Вера засмеялась, откидываясь назад.

— А ничего, буду приходить к тебе, в твою чудную кафешку, будешь меня подкармливать, а там, глядишь и женюсь. Не пропаду, Клинкова. Ну, так че? Придешь в гости то? Бабуля блинов настряпает, как раньше, помнишь?

— Ну, только ради блинов, Вить.

— Замётано.

До Нового Года оставалось пара дней и Клинковой пришлось снова просить у Гюзаль отгул, чтобы успеть пробежаться по магазинам, купить подарки, продукты на стол, помочь бабушке с Людой на кухне. Вера посчитала это достаточно веской причиной, чтобы не появляться на работе, хоть и где-то глубоко внутри понимала, что на кухне справятся и без нее.

В этом году подготовка проходила удивительно приятно. Потому что были деньги. Скупала все, на что положила глаз. Когда еще будет такая возможность?

«Может Витьке подарок купить?»

А потом решила — обойдется. Еще надумает там себе чего, она не будет знать, куда деться.

— Девушка, купите сувенир, — бабушка, сидевшая возле остановки, сняла пуховые рукавицы, подзывая к своему столику Веру.

— Спасибо, я уже все купила, — Клинкова отвернулась, высматривая автобус. Зараза, руки уже посинели от холода, еще эти баулы.

— Это не просто сувениры, — бабушка подняла в воздух перед собой двух белых голубей, размером, буквально, со спичечный коробок, — Это талисманы, на счастье, которые будут оберегать в трудный час, — Вера вздохнула и все-таки подошла поближе, рассматривая переливающиеся фигурки, — Одну оставляешь себе, а вторую нужно отдать дорогому сердцу человеку и вас всегда будет связывать невидимая ниточка, даже если вы будете далеко друг от друга.

— Дайте три тогда, — Вера вытащила кошелек, намереваясь расплатиться.

— Нельзя дорогая. Эти голубки, как и живые, только парами, а иначе их магия рассеется, — бабушка покачала головой, снова пряча фигурки.

— Нет, нет, подождите. Я возьму…

— А знаешь, кому вторую подаришь?

— Знаю, бабушка. Знаю.

Всю дорогу до дома грела голубей в ладошке, несильно сжимая руку в кармане. Это было странно, но почему-то она поверила в это таинство, боясь в очередной раз сделать что-то не так, чтобы не разрушить его. Гадала, как подарить вторую голубку, чтобы оставить о себе память.

— Ну что опять не поделили? — Вера зашла на кухню, ставя пакеты на стол. Звенящие в них бутылки привлекли внимание Нины Степановны и Люды.

— Кто делает оливье со свежими огурцами? Всю жизнь резали соленые, — бабушка вопила на всю кухню и казалось, что она сейчас вцепится Люде в волосы.

— Нина Степановна, ну у каждой хозяйки свои рецепты, меня мама так учила, вы по-другому готовите. В этом нет ничего страшного.

— Баб, ты че, реально из-за огурцов с ней ругаешься? — Вера присела на табуретку, следя за семейной перепалкой, — Какая вообще разница, какие в салате огурцы?

— Как это «какая разница»?…

— Нина Степановна, давайте сделаем с солеными, только не ругайтесь, пожалуйста, — Люда примирительно подняла руки вверх.

— Правду говорят, что нельзя быть двум женщинам на одной кухне, — Нина Степановна фыркнула, но кажется, осталась довольной, что вырвала пальму первенства. Вера посмотрела на Люду, молчаливо извиняясь и пожимая плечами.

* * *

— Верка, хватит дрыхнуть, вставай, давай, — в комнату зашел дядя Гриша, морда красная, видать только что с улицы, — Помогать надо идти, Люда там кружится на кухне.

Клинкова перевернулась на спину и уставилась еще сонными глазами в потолок. Она не разделяла всеобщего воодушевления по поводу предстоящего праздника, потому что не было настроения. Этот Новый Год пройдет как и все предыдущие, тогда какой смысл вертеться ужом? Да, в этот раз их семья будет в несколько другом составе и Вера была действительно рада, что появилась Люда. За это время, что они жили вместе, она так привыкла к совместным завтракам, к генеральным уборкам уже в четыре руки, которые каждый раз сопровождались такими обычными, будничными разговорами, хоть и для Веры все равно было в новинку. А вечерние посиделки на кухне, за чаем, бабушка конечно, относилась к этому как-то прохладно, и очень редко проводила с ними время, стараясь избегать эту часть семейной жизни, но Вера не могла отказать себе в удовольствии просто посидеть, поделиться, что произошло за день на работе, например. А еще Люда часто заглядывала в комнату, перед сном, и тогда они могли поговорить о своем, о девичьем, без посторонних ушей. Люда могла пожаловаться на Гришу, нет, чаще она конечно хвалила его, говорила, что стала действительно замечать, как он изменился, как изо всех сил ищет работу, помогает по дому. И что характерно, Вера тоже стала замечать это. Он стал мягче, уступчивее, сговорчивее, даже терпеливее. На него теперь легла ответственность, как единственного мужчины в семье, сглаживать острые углы в непростых отношениях между своими женщинами. Вера наблюдала за этим с улыбкой, но чувствовала, что он старался наладить этот хрупкий мир между матерью и любимой женщиной. И действовал он достаточно демократично, потому что могло достаться как и Нине Степановне, если она слишком наседала, так и Люде. Вот так пробухал мужик, а к закату лет выяснилось, что у него все-таки есть потенциал для нормальной жизни. И Вере сразу становилось как-то легче, да, у нее не ладилось в личной жизни, работа тоже оставляла желать лучшего, зато дома было хорошо, и пускай эти бесконечные стычки, возмущенные вопли вечером, после работы, иногда затишье и даже дружелюбные улыбки, но разве не так в обычных семьях?

«Где-то убыло, где-то прибыло».

Из коридора потянуло знакомым запахом и Вера, спрыгнув с кровати, путаясь в одеяле, вылетела в коридор. Дядя Гриша, тяжело пыхтя, протаскивал из коридора в зал настоящую ёлку. Не облезлую, пушистую, с длинными зелеными иголками. А запах, какой стоял. Это тебе не ветки, которые бабушка покупала на остановке.

— Ну? Как тебе? — дядя Гриша приосанился, довольный собой, судя по всему, — Хороша, красавица?

— Замечательная, — Вера как маленькая, закружила вокруг деревца, как будто ни разу не видела вживую, испытывая при этом какой-то щенячий восторг. Неважно, сколько тебе лет, живая ёлка для Нового Года это… Это самое настоящее подтверждение праздника. Ни мандарины, ни Ирония Судьбы, которая прямо сейчас шла по телевизору, только этот запах по квартире, ну и конечно осыпающиеся на ковер иголки, — Где ты ее взял?

— Тебе все расскажи, — мужчина по-доброму усмехнулся, придерживая ствол, — Где взял, там уже нету. Ты давай лучше ведро с водой неси и веник, все вон посыпалось.

А Верка только рада. И веник, и ведро, все принесет. Самое главное то еще впереди — ее ж еще нарядить надо!

— Ты б хоть куртку снял, дровосек, — Люда появилась в пороге комнаты, насмешливо качая головой, — И вообще, нечего Веру отвлекать, сам притащил, сам и занимайся, нам готовить нужно.

— Ты же понимаешь, что тогда она просто останется стоять в углу, без воды и игрушек, — Клинкова засмеялась, продолжая поглядывать на дядю Гришу, — А где бабушка?

— Она к соседке ушла, какой-то новый рецепт узнавать, — Люда многозначительно моргнула обоими глазами и вернулась на кухню.

— Ты, етит твою мать, принесешь ведро или я буду стоять тут до кошачьей пасхи?

— Да иду, иду.

Процесс с установкой ёлки немного затянулся, потому что дяде Гришу вдруг захотелось сделать все честь по чести. Обворачивал ствол какими — то тряпками, потом подкладывал баклушки с разных сторон, зачем-то начал их подпиливать, испортил ведро, пробив внизу дыру. Он столько сил не потратил за все годы своей жизни, сколько за полтора часа с ёлкой.

— Ровно? — Вера висела на стремянке, водрузив на макушку золотой наконечник.

— Ну… — Гриша походил по комнате, с разных ракурсов смотря на сие творение, — Как тебе сказать? Вроде ровно.

— Вы все равно ничего не исправите, это же вам не искусственная, ей веточки не подогнешь, — Нина Степановна, вернувшаяся от Клары Васильевны, исправно следила за махинациями в комнате, — Красиво, Вер, молодец.

Немая сцена, пока Клинкова спускалась по стремянке вниз, все остальные рассматривали главный символ Нового Года.

— Я горжусь тобой, — шепнула Люда прямо на ухо дяде Грише, а потом положила голову ему на плечо. Ох, как он сразу хвост распушил, кому скажешь, не поверят.

— Все валите на меня, Гришка плохой, плохой, а я может и не плохой…

— Просто у тебя велосипеда не было… Видимо, — Клинкова заржала, спотыкаясь об кресло и падая бабушке на колени.

— Ой, Вера, скажешь тоже, — у Нины Степановны от смеха очки с носа съехали.

— Да ладно, не обижайся, мы же любя, — Люда, обняла его за плечи, прижимая к себе, — Ты молодец, правда.

— У меня ж там картошка варится, — Нина Степановна спохватилась, когда услышала, как зашипела вода на плите, — Пусти, Верка.

— Когда еще увидишь тебя в хорошем настроении, — девушка навалилась на Нину Степановну, звонко целуя ее в щеку.

К вечеру, когда, наконец все уселись за стол, шумно обсуждая что год грядущий может готовить, раздался звонок в дверь.

— Мы ждем кого-то еще? — Люда обвела присутствующих пытливым взглядом, ставя бокал, который держала в руке, на стол.

— Может это Клара Васильевна? Я приглашала ее, — Нина Степановна ловко поправляя начес на голове, буквально выпорхнула из-за стола в коридор. Вера сунула в рот вилку с салатом и уставилась в телевизор.

— Вам кого? — приглушенный голос бабушки после того как щелкнул замок на двери.

— Здравствуйте, могу я увидеть Веру? — мужской голос заставил Клинкову подавиться.

— Не спеши, — шепотом посоветовала Люда, несильно постукивая девушку по спине, — Это Артем?

Вера судорожно вытерла рот салфеткой, с ошалелыми глазами выскакивая в коридор. Сахнов стоял на лестничной клетке, возвышаясь над бабушкой, в одной руке сжимая кожаные перчатки, а во второй — небольшой подарочный пакетик.

— Вера, это кто? — Нина Степановна переводила взгляд с мужчины на внучку, вопросительно изгибая брови.

— Иди, это ко мне.

— Вера?…

— Иди я говорю, — девушка подтолкнула женщину в спину, а сама задержала в груди, рвущийся наружу вздох, — Извини за это, бабушка с недоверием относится к посторонним людям, особенно к здоровенным мужикам.

Попыталась выдавить подобие улыбки, подходя к нему ближе.

— Я уже понял, — Ваня усмехнулся в привычной манере, делая шаг в квартиру, — Это тебе, с Новым Годом, Вер.

Клинкова взяла протянутый пакет в руки, заглядывая внутрь. Новая, запечатанная коробочка с духами приятно оттягивала ладонь.

— Вань…

— Это подарок. Просто подарок. Ни к чему не обязывающий, — мужчина шагнул еще ближе, теперь уже нависая над Верой.

— Спасибо, — Вера прервала неловкое молчание, поднимая на него свои глаза, — Может, зайдешь?

— Мужики ждут в ресторане.

Скрипнула межкомнатная дверь и через щелку появился один глаз Нины Степановны.

— Бабушка! — дверь тут же закрылась, вызывая у Сахнова улыбку.

— Пошли, выйдем в подъезд, перекурим.

Вера сунула ноги в стоявшие в коридоре тапочки и выбежала на лестничную площадку, плотно прикрывая за собой дверь. Ваня спустился на один пролет ниже, приваливаясь к перилам и прикрывая рукой горящую зажигалку.

— Ну, как дела? — поправила платье, спускаясь к мужчине, встав рядом. Он скосил глаза на сигарету в зубах, на что получил отрицательный кивок.

— Еще скрываешься, молодежь? — он понимающе улыбнулся, пряча зажигалку и перчатки в кармане зимней дубленки, — Нормально дела. Работу работаем как всегда. Решили поздравляться у Андрея, лень что-то придумывать, суетиться.

— Ясно… А Артем как? — пыталась сохранять спокойствие и невозмутимость, но голос очевидно все равно дрогнул, потому как Ваня фыркнул, выпуская дым через нос.

— Жив, здоров твой Артем. Позавчера в кабаке харю подрихтовали, а так ничего, огурцом.

— Как подрихтовали?…

— Нажрался, цепанул кого-то и понеслась. Обычное дело, Вер, — Ваня улыбнулся, а потом зачем-то сжал ее руку. Вера молчаливо следила за грубыми пальцами, пока они касались ее запястья. Она не знала, как на это реагировать, позволяя ему продолжать, — Ты не переживай, ничего страшного не случилось.

Поняла, что речь шла не о подпорченном лице Исаева.

«Да, это ведь не тебя нахуй послали».

— Давай не будем, Вань. Я знаю, что сама виновата.

— Он выглядит довольно кисло, если тебя это успокоит. Переживать сильно времени нет, но он явно думает, о том, что произошло. И если хочешь знать мое мнение, то в этом виноваты вы оба, а не только ты одна.

Вера помолчала, переваривая услышанное.

— Ладно, Вань…

— Не думаешь, что погорячилась, когда ушла из ресторана? — мужчина перебил ее, делая новую затяжку, — Любовь любовью, а работу никто не отменял.

— Не хочу лишний раз попадаться ему на глаза, — честно призналась Вера, — У меня было много времени, чтобы подумать и мне даже представить стыдно, как все это выглядело со стороны. Там наверно все официантки хорошо перемыли мне кости.

— Ну, как тебе сказать. На самом деле, мало, кто понял, что произошло, а тем, кто, все-таки понял, Андрюша доходчиво объяснил, что лучше сидеть и помалкивать. Не хочешь вернуться и хотя бы поговорить?

— Я налажала, ясно? К Артему я точно не пойду, потому что он дал понять, что ему все это не нужно. Он, оказывается, всю дорогу сомневался, нужны ему эти отношения или нет, а тут видишь, как повезло, все само собой решилось. А насчет Андрея… — Вера опустила глаза, — Ты знаешь, он мне больше не поверит. Я подставила его в очередной раз, и теперь он вряд ли будет со мной разговаривать. И наверно, я уважаю его решение, пусть найдет кого-нибудь повзрослее, поспокойнее, без шила в заднице.

— Сейчас, где работаешь?

— Заур пристроил к своей сестре, пока первое время у нее, а потом видно будет.

— Помощь какая-нибудь нужна? Деньги? — Ваня небрежно отшвырнул от себя тлеющий бычок, а потом затоптал его носком ботинка.

— Нет, спасибо. Все нормально.

— На всякий случай, — он сунул Вере в руки визитку с номером своего телефона, — Не пропадай, Рыжая.

Клинкова кивнула, поджав губы. Сахнов подошел ближе, снова касаясь ее руки. Он хотел большего, явно, но что-то, как будто останавливало, хотя Вера и особо не сопротивлялась. Просто как обычно перехватило дыхание от происходящего.

— Спасибо, что заехал, — Вера прервала мучительное молчание, немного отстраняясь от него. Все понял, улыбнулся, выпуская ее руки из своих.

— Не вешай нос, красотка. Все может измениться в одну секунду, — Ваня подмигнул, делая шаг на нижний пролет ступеней.

— С наступающим, Вань.

— С наступающим, Вер.

Проводила его взглядом, дождалась, пока хлопнет подъездная дверь, и только тогда вернулась в квартиру.

— Может, объяснишь, кто это? — Нина Степановна, сложив руки на груди, стояла посреди коридора и ждала объяснений, — Этот твой? Как только совести хватило заявиться?

— Это Ваня, бабушка. Его друг, — Вера присела на пуфик, отодвигая тапки обратно на обувную полку.

— Какая краля, гонцов присылает. Что ему было нужно? Кажется, решили уже все, нет? — лицо Нины Степановны было сродни грозовой тучи, она хмурилась, щурилась, поджимала губы.

— Если ты не хочешь поссориться в праздник, то советую закончить этот бессмысленный разговор.

— Ох, Верка, вляпалась ты. Теперь будут кататься непонятно кто. Рожа такая же, бандитская.

— А у тебя все рожи бандитские. Кругом потому, что одни бандиты и проститутки, из нормальных то людей только ты, да Клара Васильевна твоя, — Вера снова вспыхнула, подскакивая на ноги, — Не доводи до греха, я тебя прошу. Эта ситуация не стоит того. Человек просто приехал поздравить, подарок, между прочим, подарил, а ты ругаешься.

— Да их подарки…

— Закончили, баб. Мы больше это не обсуждаем, — Вера махнула рукой, оставляя Нину Степановну одну в коридоре.

После двенадцати входная дверь перестала закрываться, соседи бегали туда-сюда, выкрикивали поздравительные тосты, взрывали какие-то хлопушки в коридоре, хвалили красавицу-ёлку. Вера вздохнула, поджимая пальцы на ногах — от сквозняка из подъезда замерзли ноги. Бабушка, после неожиданного знакомства с Сахновым, на удивление, не скалилась, а наоборот расслабилась так, что Вера не успевала замечать, как ей в бокал постоянно подливали новую порцию шампанского. Клинкова стояла посреди этого веселья невидимкой, находясь, будто под вакуумом. Стащила бутерброд со стола, бокал с шампанским и закрылась в своей комнате. В принципе, ничего нового в этом году не произошло, все было как всегда. Прислонилась лбом к холодному окну, наблюдая, как на улице взрываются салюты. Люди высыпали на улицу, радостно хлопая очередному залпу.

В дверь тихонько постучались, и Клинкова откинула с себя тюль.

— Можно? — Люда, с чуть тронутыми румянцем щеками, заглянула в комнату.

— Да, заходи.

Женщина, заговорщицки улыбаясь, потрясла в воздухе бутылкой и парочкой мандаринов, ногой закрывая за собой дверь.

— Наша бабушка разбила тарелку, — Люда умело справилась с пробкой, разливая шампанское по бокалам, — Мне кажется, она весь год держится, чтобы 31-ого сорваться и упиться вусмерть, — перестала улыбаться, серьезно добавив. — Не грусти, Вер, все образуется.

Девушка опустила голову, молчаливо наблюдая, как на поверхность взвиваются пузырьки в бокале.

— Я знаю это, также как и то, что мне нужно взять себя в руки и пережить этот момент. Просто сказать всегда легче, чем сделать…

— А вы че тут сидите то? Там Дубковы пришли, Серега портвейн классный принес, — дядя Гриша бесцеремонно ввалился в комнату, переводя взгляд с Люды на Веру.

— Иди к своим Дубковым, нам поговорить нужно, — женщина махнула рукой, отдавая бокал Клинковой, а сама взялась за чистку мандарина.

— Ну, какие могут быть разговоры, Люд? Праздник на дворе, вы какие-то разговоры… Завтра, что ли нельзя поговорить?

— Говорить нужно всегда, когда чувствуешь, что это необходимо, иначе можно опоздать.

— Люд, ну, в самом деле, — не сдавался дядя Гриша.

— Иди, говорю, а то твои Дубковы завянут. Мы придем скоро, — Люда в очередной раз отмахнулась от него, поворачиваясь к Вере, давая понять, что разговор окончен, — Вот неугомонный, — она улыбнулась, когда за мужчиной закрылась дверь.

— Так может и правда зря ты ушла, он сейчас накидается без присмотра и все…

— Тогда получит по шее, если накидается. Я ему последний раз так сказала: любо он перестает пить, либо я уезжаю, но в этот раз насовсем. Ты знаешь, мне ведь уже не 20, хочется стабильности, семьи нормальной, чтобы мужик был мужиком, на которого положиться можно, а не думать постоянно, как он там, накосячит или не накосячит в очередной раз. Я не нанималась его воспитывать, у него для этого мать есть.

— Жалко, что вы встретились так поздно, он знаешь, сколько крови нашей попил, — Вера сделала глоток, смотря Люде в глаза, — Жизнь прошла, а у него нет ничего за душой. Вообще ничего. Ни ребенка, ни котёнка, даже работы нет.

— Ну, насколько мне известно, с работой у него вопрос решится в ближайшие дни. Он в школу ходил, охранником устраиваться, а там то ли директор, то ли замдиректора, должен будет приехать, чтобы сказать уже точно, берут или не берут. Я вот переживаю, как там сложится у него.

— Если бухать не будет, возьмут, — Вера утвердительно кивнула головой, оборачиваясь на очередной залп салюта за окном.

— Мне так тяжко первое время было, когда Полинку похоронили, — вдруг начала Люда, — Иду по улице, а у самой слезы, знаешь, ничего не вижу, шага сделать не могу. А у нас возле дома еще садик, бегают там на площадке, маленькие грибочки, в шапчонках своих, а я вот так встану, возле забора и смотрю на них, думаю, ну как теперь жить? Одной шибко тяжело, Вер…

— Теперь у тебя вроде как есть мы, — девушка развела руками, сквозь грустную улыбку поджимая губы, — Не подарок конечно, но какие есть.

— Я так рада, Вер, — Люда отставила бокал на тумбочку, обнимая девушку за плечи, — Ты даже не представляешь, как мне дорого это слышать. Понимать, что каждое утро просыпаешься не просто так, а что у тебя еще есть дела на земле, это заставляет жить дальше. Я вряд ли смогу заменить тебе твою маму, но я сделаю все, чтобы ты не чувствовала себя одинокой, по крайней мере дома. И даже если у нас с Гришей не сложится, то знай, что ты всегда сможешь прийти ко мне…

— У меня кое-что есть для тебя, — Вера, стараясь сдержать рвущиеся рыдания наружу, постоянно коря себя, за то, что последнее время стала такой сентиментальной, соскочила с кровати, на которой они сидели. Залезла в тумбочку, доставая оттуда небольшой бархатный пакетик. На ладони появились две голубки, — Вот. Бабушка, у которой я их купила, сказала, что они приносят счастье и оберегают в трудный час. Я хотела купить несколько, но она сказала, что онимогут жить только парами, при этом одну голубку нужно отдать человеку, который тебе дорог, а вторую оставить себе и тогда эти голубки навсегда свяжут вас с тем человеком невидимой ниточкой…

— Ты уверена, что хочешь подарить ее мне? — Люда, со стоящими в глазах слезами, приняла от Веры маленький сувенир, рассматривая ее в свете горящей люстры.

— Да. Даже если у вас с Гришей не сложится, — Клинкова с улыбкой перекатывала в ладони вторую фигурку, — Я хочу, чтобы она напоминала тебе обо мне. Ты за это время столько для меня сделала, что я просто не могу по-другому, Люд.

— Ты как будто прощаешься. Не вздумай ничего с собой сделать, — слезы вдруг высохли, и Люда подсобралась, начиная строжиться.

— Оно того не стоит, — девушка хмыкнула, убирая голубку обратно в пакетик, а пакетик подальше в тумбочку.

— Почему не Артему? — женщина продолжала с теплотой рассматривать подарок, изредка поднимая глаза на Веру.

— Не заслужил, — Клинкова попыталась отшутиться, а потом вернулась на кровать, садясь напротив Люды, — Просто делаю так, как велит сердце. Мужчин в жизни может быть много, а семья одна.

— Скучаешь по нему?

Люда нередко задавала вопросы в лоб, стараясь не размениваться на десяток наводящих, юлящих вокруг да около. Она всегда была внимательна к деталям, когда ей что-то рассказывали, поэтому она всегда знала, что спросить.

— Скучаю. Иногда ложусь спать, а перед глазами его бритая бошка, сигарета в зубах как обычно, и этот взгляд «не мешай, я работаю». Сейчас все прокручиваю в голове и понимаю, что он просто шел у меня на поводу, поддерживал эту иллюзию отношений, каждый день, заставляя меня закапываться в это все глубже и глубже. А я не могу по-другому, ну не выходит эта сволочь у меня из головы. Появляется неожиданно в жизни мужик, который напрочь ломает твои четко выстроенные планы, ломает все твои убеждения, стереотипы, о том, как правильно, как должно быть. Дает тебе все, и заботу и ласку и стабильность и ты понимаешь, что принц на белом коне на самом-то деле не одноклассник, который читал стихи и нравился бабушке, а взрослый мужик, который носит под курткой кобуру и глушит водку, как Гриша в свои лучшие годы. А потом исчезает, также неожиданно, как и появился, а ты уже не можешь перестроить себя обратно, не можешь вернуться к той, привычной жизни, потому, что кажется, что он это лучшее, что вообще случалось с тобой. А для него это лишь очередная вспышка, баловство.

— Ты не можешь знать наверняка, что он чувствовал, — Люда ласково сжала Верину ладонь в своей.

— Ничего он не чувствовал, потому что он бесчувственная скотина, — Вера все-таки разрыдалась, пряча лицо на груди у Люды, — Что можно чувствовать к ресторанной певичке, которая крутит задницей перед каждым, кто ее «заказал».

— Перестань, всегда нужно верить в лучшее. Во всяком случае, жизнь не заканчивается, ты молодая девчонка, столько еще всего впереди. Сколько парней ждут твоего внимания, Вер. Потом выйдешь замуж, будешь с улыбкой вспоминать, как рыдала.

— Мне даже смотреть ни на кого не хочется, а ты говоришь «замуж».

— Это сейчас. Просто пока не нашелся тот, кто перебьет это послевкусие после Артема. Тебе нужно быть внимательной и оценивать мужчин объективно. По их поступкам, а не по сравнительной таблице в твоей голове, потому что Артем наверняка лидирует, старайся не старайся, — Люда понимающе улыбнулась, прижимая девушку к себе.

— Ты так меня понимаешь, Люд.

— Потому что я была когда-то такой же, а потом у меня была дочь твоего возраста и мы это все проходили, и первую любовь и первое расставание. Молодость ведь для этого и дается, чтобы совершать ошибки, а потом учиться на них. Никому не помогут чужие советы и предостережения, все нужно испытать на собственной шкуре. А потом просто постараться это пережить. Я так считаю.

— А если абстрагироваться от того, что мы не, так скажем, настоящие мать и дочь. Как бы ты отреагировала на Артема? Вот по-матерински. Он старше меня, возможно, не самый порядочный человек, занимается сомнительными делишками. Ты бы запретила мне с ним быть?

— Я не могу дать тебе четкого ответа лишь потому, что не знакома с ним. Если бы я увидела в его словах, поступках, да даже каких-то незначительных жестах уверенность, что он готов к определенной ответственности в лице моего ребенка, я бы не препятствовала. Ну и конечно надо учитывать то, как ты к этому относишься. Я видела, что ты была счастлива, это ли не показатель?

— Ну а то, что он старше? — не унималась Клинкова.

— Насколько?

— Ну, лет на 20…

— Как мать я должна сказать тебе, что это неправильно, 20 лет, это слишком большая разница, а как женщина, я скажу тебе так — никто не застрахован. Не мы выбираем, кого любить, наше сердце делает это за нас. И если твое сердце выбрало Артема, то так тому и быть.

— И ты бы спокойно отнеслась к тому, что он бы называл тебя не Людмилой Васильевной, а просто Людой?

— Судя по твоим расспросам, кто бы еще кого по отчеству звал, — женщина засмеялась, а потом взяла с тумбочки забытый бокал, — Давай, Вер, за нас. За наше женское счастье.

— Спасибо. За все, — Вера поднесла бокал и, получив молчаливый кивок, выпила до дна.

Решено: новый год — новая жизнь.

Как будет дальше, никто не знает, но Вера решила, что будет стараться и пробовать ради себя самой, лелея в груди надежду, что все обязательно получится.

10

На новогодних каникулах решила дойти до Витьки, пока была не загружена работой. В длительные выходные было совсем мало народу, может от того, что разъехались, может просто сидели дома, доедали оливье, чтоб не пропало, а может из-за январских морозов, которые шибанули с первого числа.

Вера позвонила в дверной звонок, а сама потихоньку обтряхивала снег с шапки.

— Ве-е-ерочка.

— Здравствуйте, Алевтина Дмитриевна, — Клинкова улыбнулась женщине, заходя в квартиру.

— Раздевайся, я сейчас чаек поставлю, — Алевтина Дмитриевна поправила домашний халат, собираясь уйти на кухню, — Витька, поухаживал бы за Верой, стоит руки в брюки.

— Сама что ли не справится твоя Вера? — парень оттолкнулся плечом от косяка, возле которого стоял и все-таки подошел к Клинковой, — Давай сюда свое богатство, — улыбнулся, вешая ее пуховик на вешалку. Бабушка неодобрительно покачала головой, закатив глаза, но промолчала.

— И тебе привет, Ковалёв, — пробежалась взглядом по голому мужскому торсу, останавливаясь на резинке спортивных треников. И осталась довольна, кстати. За время службы в армии, парень подтянулся, подкачался и выглядел вполне прилично, можно было даже уловить намечающиеся кубики.

— Тебя не учили, что неприлично так разглядывать людей? — судя по его наглющей ухмылке, он тоже был доволен, способный заинтересовать эту зануду хоть чем-то. В школе он позволял себе так дразнить ее, потому что иногда она была чересчур серьезной, отказываясь от любых идей Ковалёва и Ко, потому что считала их дибильными, в пользу повторения домашки перед уроком.

— А тебя не учили одеваться перед приходом гостей?

Они продолжали стоять в коридоре, перепираясь, пока Алевтина Дмитриевна гремела кружками.

— Так, где гости, а где ты, Клинкова. Уж как родная, — Ковалёва явно забавляло это присутствие флирта в их общении, что он, ухмыляясь, снова привалился к косяку, заглядывая Вере в глаза.

— Вера, Витя, идите чай пить, — позвала бабушка, — Тимка, ну-ка кыш со стула, — послышалось вдогонку.

— Пусти, Казанова, — Вера оттолкнула парня от себя, заходя в ванную, а потом молча, мимо него прошла на кухню.

— Как вы Новый Год встретили? — Алевтина Дмитриевна села напротив Веры, двигая вазочку с печеньем к середине стола.

— Да как обычно, посидели, потом соседи подтянулись. Голова кругом, посуды в этот раз побили, мы с Людой убирать не успевали, — девушка, придерживая пальцами край кружки, сделала глоток.

— Ну как она тебе? Нина бурчит, недовольна, что Гриша то с ней у вас живут.

— Бабушка бурчит, потому что в доме появилась еще одна хозяйка, теперь приходится делить территорию. На самом деле Люда очень хорошая, мы с ней так подружились последнее время.

— Ой, это самое главное, Вер. Чтобы дома покой был, а бабушка побурчит да перестанет, ты же знаешь.

— Знаю. Так и дядя Гриша за ум взялся. На работу устраивается.

— Да ты что? — Алевтина Дмитриевна удивленно хлопнула ладонь по бедру, — Ну, Слава Богу. Ай-яй-яй, Гриша, молодец какой. Мне последний раз Нина ничего про работу не сказала.

— Да мы все только на днях узнали. Берут его охранником в наше школу, уже вроде как заявление написал.

— Ой, ну как хорошо. Теперь и Гриша будет пристроен, — женщина искренне «болела», то и дело похлопывая по столу пальцами, — А ты как, Вер? Парень то есть?

— Сдох. От счастья, — Клинкова хмыкнула, скрывая улыбку в кружке. Поймала на себе очередной взгляд Витьки, но не стала поворачиваться, продолжая увлеченно дуть на горячий чай.

— У нас тут у Витьки тоже, — вздохнула, — Беда. Трагедия вселенского масштаба, — глянула на внука, снова вздыхая.

— Баб, давай не начинай опять. Поди не помру от тоски, — Ковалёв сложил руки на груди, недовольно отворачиваясь к окну, — К тому же, думаешь, Верка просто так пришла? Приласкает на младой груди, внучка-то твоего и все, забуду тоску свою.

— Позорник, Витька, — Алевтина Дмитриевна улыбчиво махнула на внука рукой, — Не умеешь ты с девочками общаться, вот они и бегут от тебя.

— Ой, вы еще не слышали, какие он комплименты отвешивает, — поддакнула Вера.

— Вы бы помолчали, если не знаете. К вашему сведению, еще никто не жаловался на мое общение. И вообще, Клинкова, ты пришла сюда чаи гонять?

— Что ты к ней прицепился? Пусть себе пьет.

— Так ведь она действительно не просто так пришла… — Витька поиграл бровями, смотря на Веру.

— Ты, там, перестань эти свои штучки делать, — возмутилась Алевтина Дмитриевна, — Вера-то не эти твои… Вертихвостки.

— Да, Вить. Не эти твои вертихвостки, — Клинкова, сдерживая смех, снова поддакнула, — Меня этим не проймешь.

— Ну, вы посмотрите какая цаца, всех проймешь, а ее не проймешь, — Витька нарочито удивленно покачал головой, ломая комедию.

— Вер, а что, случилось что-то? — женщина настороженно приблизилась к девушке, — С бабушкой опять плохо?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Все в порядке, Алевтина Дмитриевна. Просто попросила Витю научить меня играть на гитаре, — Вера поспешила успокоить взволнованную женщину, допивая остывший чай одним глотком.

— Вот и я думаю, что хватит трындеть, — парень сполоснул свой стакан и потянул Клинкову за руку, — Баб, ты вообще-то обещала блины.

— Ну, какой вопрос, раз обещала, значит будут.

— Спасибо за чай, Алевтина Дмитриевна, — Вера благодарно кивнула, прежде чем парень затащил ее в свою комнату, прикрывая за ними дверь. На пояс, от халата, как обычно. Пробежалась по коллекции оловянных солдатиков на третьей книжной полке, по парочке плакатов с Брюсом Ли над столом, по нунчакам, висящим на ручке шифоньера, по стопке журналов «За рулем» возле дивана. Ничего здесь не изменилось, все, так как было до того, как Витька ушел в армию. Но сам хозяин комнаты смотрелся здесь настолько смешно и нелепо, точно Гулливер среди лилипутов, пугая своим ростом собственное детство.

— Здесь ничего не изменилось, — Вера с теплой улыбкой наблюдала, как парень достает гитару из маленького закутка между шифоньером и стеной и обдувает ее от пыли.

— Руки не доходят, — Ковалёв оглянулся, как будто видя свою комнату в первый раз, — Столько всего повыкидывать надо. Хотя бы физику за 9 класс, бабушка не дает, вдруг пригодится, — усмехнулся, поднимая глаза на Веру. Она понимающе кивнула, ведь Нина Степановна такая же. Собирает ненужный хлам, который пылится годами, а выкидывать не дает, мало ли? Клинкова присела на сложенный диван, откидываясь на спинку. Ковалёв сел рядом, сосредоточенно подкручивая колки на макушке грифа.

— Давно не играл?

— В армии тренькал, а свою давненько не трогал, запылилась, красотка, — он ласково погладил гитару по корпусу, пристраивая ее на колене, — Так и все-таки, зачем оно тебе?

— Вот ты приставучий, — Клинкова возмутилась, устраиваясь поудобнее, — Песню я написала, хочу музыку к ней придумать.

— Да ла-а-адно? Сама что ли? Покажешь? Прям интересно, что ты там наваяла.

— Текст еще сыроват…

— Так не пойдет, Клинкова. Давай я тебя учу играть, а ты мне показываешь свое творение. Я ж сдохну от любопытства.

— Ты ведь не отстанешь? — Вера поджала губы, гипнотизируя парня. Он мотнул головой, убирая инструмент с бедра, — Почему просто нельзя помочь? И не просить ничего взамен?

— Много хочешь. Всем помогать вредно, потом на шею сядут, — Витька, всем своим видом показывая, что он не намерен продолжать еще не начавшееся обучение, привалился к подлокотнику, гипнотизируя Веру в ответ.

— Как ты был засранцем, так им и остался, — Вера недовольно выудила из заднего кармана джинс сложенный вчетверо лист, протягивая его Ковалёву, а потом резко отдернула руку назад к себе, — Вообще-то это личное, Вить.

— Вообще-то, — парень многозначительно глянул на Веру из-под ресниц, — Песни пишутся для того, чтобы их петь. Петь для кого-то, понимаешь, к чему клоню? От тебя подобной хрени я, конечно, не ожидал, но если ты этим занимаешься, значит ты думаешь, о том, что споешь эту песню кому-либо, значит ее все равно кто-то услышит. Все равно кто-то услышит твое это «личное», понимаешь, Клинкова? Так пусть я буду первым, раз от меня так много зависит, — он расплылся в самодовольной улыбке, вырывая несчастный лист из женских пальцев. Вера возмущенно охнула, но ничего не сказала.

— Только обещай, что не будешь смеяться, — голос понизился до шепота, и Вера почувствовала, как краснеет.

— Вполне сносно, — Витька задумчиво бегал взглядом по строчкам, иногда закусывая губу, — Местами простовато, но главное, что есть смысл. Ты реально сама писала?

— Реально, Ковалёв. Можем мы уже начать? — Клинкова елозила все это время, пока парень вчитывался в написанные строки, ожидая вердикта.

«Простовато, но есть смысл».

А больше ничего и не надо.

Витька почти полтора часа буквально на пальцах показывал, что такое гитара и с чем ее едят. Терпеливо объяснял эти непонятные ноты и как они располагаются на струнах. Учил узлом сворачивать пальцы, чтобы правильно зажимать лады на грифе. Даже как правильно держать гитару на ноге, потому что оказалось, что даже это Вера делает неправильно. Пару раз она пожалела, что ввязалась, дико бесилась, потому что не получалось, а Витьке стоило только взять инструмент в руки и Вера уже узнавала известную мелодию из фильма. И это выглядело так легко и просто, что она вырывала гитару, настроившись воспроизвести услышанное, но получалось то, что получалось — жалобно орущий кот, подвешенный за яйца. Кстати о коте. Тимка нереально отвлекал, не давая толком сосредоточиться, валялся в ногах, порывался забраться на колени, даже пару раз мяукнул, чтобы на него все-таки обратили внимание. Вера очень жалела, что бабушка никогда не разрешала завести какую-нибудь живность дома, даже слезы не помогали. Бабушка была непреклонна в этом вопросе.

— Ну почему в твоих руках это так легко? — в очередной раз заныла Клинкова, обессилено укладываясь на свой подлокотник, — Почему у меня ничего не получается?

— Тебе кажется, что не получается. На самом деле, для новичка, который ни разу не держал гитару в руках, ты молодец, — Ковалёв отставил «свою красотку», ложась на диване вальтом к Вере, — Я знаю о ком песня?

— Нет.

— Расскажешь?

— Нет.

— Почему?

— А смысл? — Вера приоткрыла глаза, смотря на парня напротив, — Ты че то не особо рвешься рассказывать про свою.

— Так там нечего рассказывать…

— Вот и мне нечего.

«Кроме того, что пиздецки скучала».

Вера снова закрыла глаза, чувствуя, что абсолютно не испытывает неловкости от молчания с Ковалёвым. Он, видимо, тоже думал о чем-то своем, иногда громко вздыхая. Уловила шорох с его стороны и поджала к себе ноги, думая, что ему тесно на собственном диване.

— Вер?

— М?

Ковалёв навалился сверху так неожиданно, что Вера подавилась, не успев сделать вдох до конца.

— Вить, ты че, дурак?

— Бабушка говорит, что нет, — парень действовал крайне осторожно, но настойчиво. Сжал своими коленями девичьи бедра, и окольцевал ее запястья, придавливая их к подлокотнику, — Всегда было интересно, Якименко реально зажимал тебя в раздевалке на физре?

— Что-о-о? — Вера недовольно задергалась, пытаясь вырвать из захвата руки, — Якименко? Причем вообще блять тут он? Ковалёв, слезь, иначе я заору.

— Он пацанам в курилке рассказывал, что после лета перед 11 классом ты округлилась лучше всех из старшеклассниц, а еще что ты постанываешь, когда целуешься.

— Я никогда не целовалась с Якименко, — Вера скривилась, вспомнив болтливого одноклассника, — Я лучше поцелуя свинью, чем его.

— А про то, что постанываешь, правда? — Ковалёв пытал лучше всякого экзекутора, перехватывая ее запястья, стараясь удержать их одной своей рукой, а второй попытался удержать ее подбородок. Вера выставила колено вверх, и парень машинально прикрыл пах от удара.

— Сейчас я проверю, как ты постанываешь от того, что я тебе врежу, Ковалёв, — девушка снова задергалась, впиваясь ногтями в мужские плечи.

— Что ты такая злющая? Как ведьма прямо, — Витька улыбнулся, поднимаясь с девушки и поправляя ее растрепавшиеся волосы, — Я просто пошутил.

— Я всегда знала, что у тебя дибильные шутки, — Клинкова пыталась отдышаться, поправляя задравшуюся водолазку. Парень неотрывно следил за тем, как Вера приводит себя в порядок, а потом снова навалился на нее, прижимая к дивану, снова хватая ее за подбородок, на этот раз удачно. Девушка возмущенно раскрыла рот, но не успела ничего сказать, потому что Ковалёв долго не думая, засунул туда свой язык. Клинкова замычала, отталкивая парня, но с каждым ударом по его спине понимала, что ей просто не справиться с ним. А также поняла, что, судя по размерам, Витька больше не мальчишка. Набухший член топорщил домашние треники и терся об Верину ногу.

Первый раз в жизни, пришлось сдерживать рвущийся наружу скулеж от невыносимого желания почувствовать мужчину внутри себя. После Артема не то, что не было других мужчин, в рыжей голове секс с другим почему-то приравнивался к измене. Даже лежа в собственной постели, боролась с желанием запустить руку в трусы. А боролась, как оказалось, не с желанием, а с природой, восполнить, так сказать, физиологическую потребность. Привыкнув к постоянным ласкам Исаева, сейчас было тяжело не отзываться на ласки Ковалёва.

Вера схватилась за рельефные мужские плечи, предприняв очередную попытку оттолкнуть парня.

— Вить, не надо… Хватит.

— Это лучше, чем я думал, — пробубнил Ковалёв, рывками целуя ее шею. Клинкова сжала кулаки за его спиной, молясь, чтобы он не полез дальше. А он, скотина, полез, да еще так настойчиво, пытаясь прикрыть ей рот ладонью.

— Вить, а если бабушка зайдет? Перестань, — взмолилась Вера.

— Дело только в бабушке?

— Не только. Да слезь ты.

Чего уж они оба не ожидали, так это ее слез.

«Слабачка, даже потрахаться нормально не можешь».

Витька долго вглядывался в ее блестящие от влаги глаза, а потом отпустил, садясь рядом. В комнате стало так душно, что топор можно было вешать.

— Извини, — Витька прохрипел как смог, растирая лицо ладонями, — Я не хотел тебя обидеть.

— Это так странно, быть с одним, а представлять другого, — Вера неловко вытерла мокрые щеки, замечая на пальцах черные разводы.

— Это хуево, — подтвердил парень, поднимаясь с тяжелым вздохом и отходя к окну, — Этого больше не повторится, Вер. Я не хочу, чтобы ты перестала приходить.

— Я сама виновата…

— Я не хочу больше это обсуждать. Мы можем начать все заново? Сделать вид, что ничего не было? Как в 6-ом классе, когда мы поругались и потом целый месяц не разговаривали, помнишь? — Витька улыбнулся, снова садясь на диван и обнимая Веру за плечи, — А потом когда была учебная эвакуация, мы сделали вид, что ничего не было, потому что боялись, что умрем.

— Как думаешь, умирать страшно?

— Страшно, когда есть что терять.

Комната снова погрузилась в тишину, и одновременно было так чертовски громко, потому, что собственные мысли оглушали. Вера буквально кожей ощущала, что Ковалёв понимает ее от и до, потому что чувствовал то же самое и даже наверняка представлял на месте Веры ту девушку.

«Сошлись два одиночества, ёп твою мать».

Так и сидели, обнявшись, пока за окном не начало темнеть.

— Вер, а блины? Может, будешь? — Алевтина Дмитриевна выскочила из кухни, отрывая девушку от увлекательного застегивания сапог. Клинкова пыталась скрыть покрасневшие щеки за волосами, но не удалось. Женщина «лягнула» внука под ребро, кивком головы указывая на девушку.

— В другой раз, Алевтина Дмитриевна, мне уже пора.

— Витька, ты охламон, что опять сделал? — женщина шлепнула его кухонным полотенцем, грозно раздувая ноздри, — Вер?

— Все нормально, правда, — Вера обняла женщину, благодарно к ней прижимаясь, — Я просто вспомнила грустную историю, а Витя наоборот меня успокаивал. Я пойду.

— Ну, ты приходи, Вер, обязательно приходи, — глянула исподлобья на парня, а потом снова тоскливо посмотрела на Веру, — Ты ко мне приходи, если к нему не хочешь, я тебя буду ждать.

— Спасибо, Алевтина Дмитриевна, до свидания.

Вышла на улицу, хватаясь за голову. Хотелось рвать на себе волосы. Ну почему такая дура-то? Решительно направилась к горке, которую совместными усилиями заливали всем двором.

— Петька, — Клинкова подозвала к себе соседского мальчишку, хватая его за капюшон, — Дай прокатиться?

— А ты мне что? — парнишка, умный не по годам, поправил съехавшую набекрень шапку, уставился на Веру.

Вера пошарила по карманам, доставая только едва раскрытую упаковку жвачки.

— Не густо, — выдал парнишка, но цепко хватанул ее из Вериных руки, протягивая взамен потрепанную картонку.

— Спасибо.

Вера чувствовала себя идиоткой, пока стояла в очереди, чтобы прокатиться.

— Тетенька, ваша очередь, — в поясницу пару раз ткнулась мелкая ладошка и Вера кивнув, забралась на самый верх, подстилая под задницу кусок обледенелого картона.

«Сейчас с этой горки прямиков в психушку».

Толкнулась ногами, когда услышала недовольные возгласы ждущей детворы. С визгом летела вниз, наслаждаясь собственным ребячеством. У подножия врезалась в кучу снега, распластываясь на ней еще больше.

Слабо представляла себе, что от той паутины, которая с каждым днем путала внутри все сильнее и сильнее спасала обычная детская горка. Это было удивительно.

— Давай обратно. Мы договаривались на один раз, — над головой навис Петька, деловито протягивая руку.

— Спасибо.

Проводила мальчишку взглядом, чувствуя, как снег попал за шкирку. Во всех окнах собственной квартиры горел свет. Вера снова обернулась на горку, сдерживаясь от того, чтобы позвать Петьку второй раз. Не успела.

— Петька, давай домой, — из окна на третьем этаже, в форточке, показалась теть Марина, мама мальчика.

— Ну, ма-а-ам.

— Давай, давай, отец пришел, ужинать пора, — и закрыла форточку. Петька надулся как индюк, хватая картонку подмышку и шлепая к подъезду.

— Спасибо, что разрешил прокатиться, — Вера кивнула на «ледянку» в его руках, пока они поднимались по лестнице.

— Пожалуйста, только если в следующий раз захочешь прокатиться, купи жвачку с другим вкусом.

— Хорошо.

Проводила мальчишку взглядом, улыбнулась теть Марине, и пока поднималась домой, поняла, что появилось совершенно новое, незнакомое желание — родить ребенка.

* * *

Ладно, с ребенком она погорячилась. Особенно после звонка Самохиной, которая, не успевая переводить дыхание, бубнила что-то про тошноту по утрам и взволнованный вид Лютика.

— Нет, ты представляешь? — возмущалась Ленка по телефону, — Я ему сказала, он аж бедненький заикаться начал.

— Удивляюсь, как он еще не умер от страха, — Вера закинула ногу на ногу, усаживаясь на пуфике в коридоре, — Сказал что-нибудь?

— А что он скажет? Собрался быстренько, я, говорит, на лекцию опаздываю. И смотался.

— Будет смешно, если он вечером позвонит и скажет, что вам надо расстаться.

— Да у него смелости не хватит, ты че, — Самохина вздохнула, — Он же меня обхаживает, как отец свою новую тачку. Лишний раз ко мне прикоснуться боится. Такие слова мне говорит, Вер, ты б слышала.

— Влюбился что ли?

— Ага, — Ленка засмеялась, невольно хрюкнув, — Сказал, что у него от меня голова кругом идет.

— Ты только свою не теряй, Лен. Иди к врачу, а там уже видно будет, как дальше.

— Я записалась, завтра с матерью пойдем.

— Рассказала что ли? — Клинкова выпрямила спину, перехватывая трубку в другую руку.

— Ну страхово, знаешь, в первый раз то. Она, кстати на удивление, спокойно это восприняла, сказала, что если что, воспитаем.

— Серьезно?

— Прикинь? А еще я со следующего понедельника выхожу на работу, — по голосу было понятно, что подруга скуксилась, — Буду с папаней решать насущные вопросы развития сельхоз продукции в стране.

— Наконец-то. А то я последнее время даже завидовать тебе начала, — Вера улыбнулась, снова приваливаясь спиной к стене, — Я с утра до ночи пироги эти вонючие стряпаю, а ты дома сидишь.

— Восток — дело тонкое, Клинкова, — Ленка заржала, а потом резко замолчала и продолжила, — У папы водитель есть, дядь Сережа, толковый мужик, знаешь. Мы с ним разговаривали как-то, и он сказал, что пускай сейчас тяжеловато, надо перетоптаться, переждать, стиснуть зубы и не прогнуться, а потом все само собой наладится. И меня это успокаивает последнее время. И ты, не вешай нос. Найдем мы тебе нормальную работу. И… Ой, подожди, кто-то в дверь стучит. Почтальон наверно. Я тебе перезвоню, — и бросила трубку.

Новогодние праздники как-то неожиданно кончились, и завтра снова надо было выходить на работу. И Веру начало тошнить как Самохину по утрам.

«Переждать. Стиснуть зубы и не прогнуться».

В конце концов, у всех бывают трудности в жизни и от этого никуда не деться. После дождя всегда приходит радуга, говорила бабушка.

Последний день Вера потратила на уборку, перегладила кучу белья, провела ревизию в собственной комнате, собрала весь ненужный хлам и безжалостно свалила в мусорный мешок.

— Куда это ты намылилась? — дядя Гриша, ковыряясь зубочисткой во рту, остановился в коридоре, наблюдая, как Вера натягивает сапоги прямо на домашние штаны.

— Мусор выкину, поднакопилось, — натянула шапку, обмоталась шарфом и схватила мешок, валявшийся возле двери.

— Так я вчера вечером выносил.

Клинкова махнула рукой и вышла из квартиры.

Как говорила соседка, Авигея Марковна, повернутая на хиромантии и эзотерике, выкидывая старое, ты обновляешь чакры и очищаешь ауру. Ну и надо добавить, что взамен старому, должно появиться что-то новое. Типа выкинешь старые колготки, обязательно появятся новые? Вера во всю эту хрень не верила, потому что у нее эта система заканчивалась на шаге «избавиться», дальше как-то дело обычно не шло. Короче, всегда в минусе. Но в этот раз снова решила «почиститься», вдруг повезет?

В подъезде как обычно не было света, шпана опять разбила лампочку или алкаши с первого этажа выкрутили. Вера запнулась об порожек, чуть не разбив об дверь лоб, матерясь себе под нос, вывалилась на улицу.

— М, блять, — нервно поправила шапку, осматривая сапоги.

— О, да у тебя сегодня хорошее настроение? — Ковалёв стоял возле машины, выгребая какую-то шушеру из багажника, — Даже принарядилась, в воскресенье то.

Вспомнила, что выглядит как школьница, у которой последним уроком была физра, с грязной башкой, без грамма туши на лице.

— Ты сам-то себя видел? Модник — огородник, — Клинкова фыркнула, с легким пренебрежением осматривая парня с ног до головы. Спортивный костюм, штаны которого были почему-то заправлены в светлые, шерстяные носки, доходящие до половины икры, кроссовки и шапка.

Витька проигнорировал едкий выпад Клинковой, увлеченно доставая пустые бутылки и пару засаленных тряпок.

— Садись, погреемся, — парень захлопнул багажник, и смачно харкнул на землю.

— Я вроде как… — потрясла в воздухе пакетом.

— Да никуда он не денется, садись, давай.

Парень залез в машину, открыв пассажирскую дверь, а потом чуть громче запела магнитола. Клинкова поджала губы, не зная, что делать. Послать Витьку нахрен и спокойно дойти до мусорки или сесть в машину, она ведь ничего не потеряет?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сунула пакет подмышку и перебежками, чтоб не поскользнуться, добежала до машины, садясь в уже прогретый салон.

— Что там у тебя? — Ковалёв кивнул на пакет, продолжая вытирать приборную панель. Вера молчаливо на все это поглядывала, отмечая, что все мужики, так или иначе, трясутся над своими машинами, как женщины, над только что появившимся на свет ребенком.

— Записки от Фролова, дорого как память, — вроде бы съязвила, но Витька все равно заметил, как поближе она прижала пакет к себе.

С Фроловым Вера встречалась еще в школе, в 10 классе. Это было так волнительно, до влажных ладоней, скрывать от всего класса, что между ними что-то происходит. Почти на каждой перемене получать эти сложенные в несколько раз записки, с комплиментами, которые сейчас казались такими нелепыми, неумелыми, что ли. Краснеть, ловя его взгляд, стоя у доски или чувствовать дыхание на затылке, потому что он всегда стоял сзади, «не специально». Школьная любовь, первая, искренняя, оставляющая после себя теплые воспоминания и добрую грусть по навсегда ушедшему времени.

— У Мальчишника новый альбом вышел, слышала? — Ковалёв нагнулся к бардачку, переворачивая там лежащие вещи.

— Зачем тебе пистолет?

Парень продолжал рыться, пока не нашел кассету. Вставил ее в магнитолу, пощелкал кнопкой и откинулся на сидении.

— «Стриптиз» вообще убойная. Прям вкатило.

Вера, сверля парня взглядом, через раз вслушивалась в песню, удивляясь, как можно выпускать нечто подобное в свет, называя это творчеством, в то время как Ковалёв качал головой, одними губами подпевая припев.

— Это полный отврат.

— Да, как и все то, что сейчас происходит, — Ковалёв дернул щекой, доставая из кармана штанов пачку сигарет, тут же прикуривая одну, — На работе мне его выдали.

— И что же это за работа такая, где пистолеты, как пирожки на обед выдают? — Вера чувствовала, как ее медленно обуревает злость, — Че молчишь, Ковалёв? Язык проглотил? Ты вляпался во что-то?

— Успокойся, — выпустил дым в окно, — Ничего такого я не делаю, за что стоило бы опасаться…

— Не ври, я столько лет тебя знаю, — Вера закричала, дернувшись от громкости собственного голоса, — Ты теперь из этих? К ореховским пошел или к солнцевским?

— Хозяин нормальный мужик…

— Хозяин? Вить, очнись, — Вера помахала перед его лицом ладонью, — Знаю я одного такого, которому море по колено, а пуля-дура всегда свою цель найдет.

— Ты знаешь, Вер, мне конечно приятно, что ты так обо мне печешься, но это не твое дело. Помнишь, Марья Кирилловна на классном часу всегда говорила, что такие как я не способны ни на что, кроме тупых разборок, помахать кулаками, пошмалять из обреза и прочего говна? Я поначалу пытался с ней спорить, даже как-то обиделся на нее, а сейчас понимаю, что она была права. Я же ничего не умею, кроме этого. И знаешь, мне это нравится. Пусть я проживу короткую жизнь, но ту, в которой я буду гореть. Воспользуюсь шансом, который мне дали. Чем проживу длинную, но буду ходить на работу, которую ненавижу, возвращаться домой к жене, которую в один день перестану любить, жрать ее недельный борщ, а по воскресеньям мы будем ходить к родителям на семейный обед.

В груди разлилось неприятное чувство, скребущее, стягивающее нутро. То же самое она чувствовала, когда была с Артемом. Каждый день боялась, вернется он домой или нет. А теперь Витька. Делал то же самое с ней, заставляя переживать и думать «а что?», «а если?».

И это было так необъяснимо обидно.

Вера рассерженно затянула на шее шарф, схватила свой пакет и вышла из машины, громко хлопая дверью. На зло. Они же так не любят, когда это делают.

— Какая-то ты истеричка стала, Клинкова, — Ковалёв снова натянул привычную, немного с ленцой, улыбку, наблюдая, как Вера как по плацу, направляется прочь от машины.

— Пошел ты, придурок.

— Завтра приходи, я придумал переход после первого куплета.

Вера не обернулась, продолжая идти широкими шагами мерить улицу.

«… - Что отличает деловую женщину от… Женщины?

— Что?

— Походка! Ведь вот… как вы ходите!

— Как?!

— Ведь это уму непостижимо! Вся отклячится, в узел вот здесь вот завяжется, вся скукожится, как старый рваный башмак, и вот — чешет на работу, как будто сваи вколачивает!».

Вот так, Вера Николаевна, скоро бы будете не рыжая, а седая, потому что беспокоитесь за всяких мудаков, которые сами за себя не беспокоятся.

«Сердобольная».

Вера без всякого промедления и сожаления, швырнула мешок в мусорный бак и тяжело вздохнула.

«Там тебе и место, Фролов. Можешь и остальных с собой забрать».

* * *

Дни тянулись непривычно медленно, и Вере было интересно, только у нее так или у других тоже? Взгляд сам собой упал на календарь — 26 января. Девушка сорвала листок, комкая и выбрасывая его в ведро. Примостилась на табуретку возле окна, краем уха улавливая, как дядя Гриша о чем-то спорит с Людой.

Подперев щеку кулаком, уставилась в окно. Во дворе, напротив соседнего подъезда, как обычно возился Витька со своей машиной. Надо отдать должное, в салоне всегда было чисто, хоть и накурено, но и этот запах перебивался цитрусом, из баночки, которая болталась под зеркалом заднего вида. Неужели он каждый день как Золушка наводил порядок?

Вера усмехнулась своим мыслям, продолжая наблюдать за парнем. Последнее время они довольно много времени проводили вместе. Почти каждый день, вечером после работы, Клинкова бегала к нему домой, практиковалась в новом увлечении и ловила себя на мысли, что у нее действительно получалось. Гитара больше не тряслась в руках, пальцы не были деревянными, как поначалу говорил Ковалёв. Вера стала чувствовать инструмент, даже иногда разговаривала с ней, ласково называя ее подружкой. И ловила от этого непередаваемый кайф, чувствуя себя в такие моменты, как не странно, вполне удовлетворенной.

Ковалёв все это время вел себя довольно благоразумно, открыто не приставал, но, не изменяя себе, не мог видимо удержаться, от ненавязчивых касаний ладонью по плечу или по спине. Все также проскальзывали сальные шуточки, но Вера воспринимала ситуацию так, как она была на самом деле. Отрицать тот факт, что она нравилась Ковалёву, было глупо, и Вера старалась не давать лишний раз повод, увидеть ему её ответную реакцию. А может, старалась не давать повод так быстро… Черт его знает. Легкомысленной дурочкой она уже была, теперь пришло время думать головой. Во всяком случае, Вере так хотелось. Несмотря на какую-то зимнюю апатию и круговорот обыденности в каждом дне, Клинкова без промедления соглашалась на каждое Витькино предложение встретиться. Они бесцельно катались по ночной Москве, слушали музыку в теплом салоне, курили, разговаривали о всякой ерунде. А один раз он даже повелся на ее уговоры научить ее стрелять.

«… Стоя по щиколотку в снегу, Вера перекладывала из одной руки в другую приятную тяжесть «Макарова», сжимая прохладную от мороза рукоятку, осторожно касаясь пальцем спускового крючка, пока Ковалев в нескольких метрах от девушки расставлял на пеньке пустые бутылки. Огляделась, переживая оказаться замеченными, но на территории старой заброшенной больницы кроме них и стаи бродячих собак никого не было.

— Я гляжу, вы уже познакомились, — Витька подбежал к Вере, улыбаясь и надевая кепку козырьком назад.

— Да, правда он не слишком разговорчив, — Вера подняла на парня глаза, в которых можно было уловить неприкрытый восторг. Это было так волнительно, чувство страха, перемешанное с сумасшедшим азартом.

— Смотри, — парень встал у нее за спиной, — Возьми его двумя руками.

Вера послушно обхватила рукоятку, поднимая пистолет на уровне груди.

— Чувствую себя героиней боевика, — почему-то шепотом призналась Вера, кусая губу, силясь сдержать радостный вопль.

— Не отвлекайся, героиня, — Ковалёв сжал своими руками ее руки, наклоняясь к ее уху, — Ноги шире, — и сам раздвинул ее ноги коленом, — Ты должна быть готова к тому, что ты делаешь. Должна осознавать конечную цель.

— Это сложно, убить человека?

— Не сложнее, чем расстаться с записками от Фролова, — Вера закусила губу, почувствовав, как парень прижался сзади, грудью, животом и всем остальным, — Почувствуй оружие в своих руках. Не расслабляй руки, они должны быть в напряжении, потому что отдача. Помнишь? У нас в армейке один так плечо вывихнул.

— Ты убивал когда-нибудь?

Парень замолчал, и Вера почувствовала, как с его лица спала улыбка.

— Разные ситуации были и разные люди попадались. И как бы странно это не звучало, когда есть шанс выбрать, я лучше убью сам, чем убьют меня.

«Где-то мы уже это слышали».

Бандитская философия одна на всех, мать его.

И Вера так четко ощутила мужское присутствие. Витька вдруг оказался правильным, таким конкретным пацаном, который, несмотря на весь свой образ жизни (о котором он тактично продолжал умалчивать, но все было итак написано на лбу) имел представления о том, что вокруг существуют люди, и что надо как-то находить с этими людьми общий язык. Он знал, что такое женщина и вел себя рядом как мужчина. Спокойно, рассудительно. По-взрослому. И если бы пару лет назад, Клинковой кто-нибудь сказал, что Витька станет таким, не балагуром с постоянной ухмылкой на лице, а внимательным, сосредоточенным парнем, готовым прикрыть тылы близких, она бы не поверила.

Сейчас он так сильно напоминал Артёма.

Вера почувствовала в лице Ковалёва какую-то опору, во всех смыслах этого слова. Он не позволял ей покрываться плесенью в одиночестве, горюя над уходящей молодостью, как он сам любил шутить, чтобы она понимала, что он сейчас готов был быть той поддержкой, которая так была нужна Клинковой. Ему и самому была нужна поддержка, хоть он ее и не просил, но Вера видела, что он не находил себе места из-за родителей, которые вдруг решили отмотать время назад, возвращаясь в прежнюю жизнь без участия другой женщины, думал о Марине, с которой так глупо расстался. Было наверно что-то еще, но он старался не подавать виду, стараясь просто, как всегда, отшутиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Готова? Смотри вот сюда, — он ткнул пальцем на мушку, — И смотри вон туда. Выбери, в какую будешь стрелять, — показал на бутылки.

— Которая посередине…

— Значит целься в нее, — захват мужских рук неожиданно ослаб и буквально «сполз» ей на талию, — Медленно сними с предохранителя… Прицелься…

Вера истерзала зубами внутреннюю сторону щеки, слыша как громко бьется собственное сердце.

— Стреляй.

Оглушительный хлопок, после которого дернуло плечо, а за ним и остальное тело, волной, но Ковалёв крепко держал ее, не давая даже сделать шага назад.

Бутылка разлетелась на куски, своими осколками опрокидывая «соседку». Вера завизжала, чувствуя ураган собственных эмоций, и кинулась к Витьке на шею.

— Ты все врал, это лучше чем секс, — шептала ему на ухо, пока тряслись коленки. Он смеялся, поддерживая Клинкову, чтобы она не рухнула от счастья в сугроб под ногами.

— Я не думал, что девчонки увлекаются таким.

— Спасибо, Вить… — эйфория накрыла сама собой, и Вера как-то машинально потянулась к парню, — Это ценный подарок, Ковалёв.

Поцеловала, потому что рвало крышу от эмоций. Он не давил, не требовал, позволяя ей проявить инициативу, но Вера чувствовала теплые, влажные губы и силу мужских рук, сквозь пуховик, кольцом сомкнувшихся на талии…».

— Не опоздаешь? — на кухню вошла Люда, скручивая в рулончик газету. Сзади мелькнул дядя Гриша в одних трусах, быстро скрываясь в ванной.

— Люд… — позвал он.

— Сейчас еще раз получишь, — рявкнула женщина, швыряя газету в мусорное ведро.

«Семейная жизнь».

— Уже убегаю, — Вера кинула беглый взгляд на часы, одним глотком допивая остывший чай.

На работу почти не опоздала, на ходу скидывая пуховик, закатывая рукава водолазки.

— Привет, а где Гюзаль?

Маджид один на кухне раскатывал тесто, слушая новости по радио.

— Ее сегодня не будет.

И все. Ни здрасти, ни до свидания.

«Ну и к черту тебя, чурка проклятая».

Вера больше не злилась, что он делал вид, будто ее не существует. Просто плюнула, тоже стараясь не обращать на него внимание. За время работы в узбечке, она хорошо набила руку и теперь для очередной лепешки посторонняя помощь не требовалась. Делала уже на автомате.

Самовольно позволила себе переключить станцию на приёмнике, найдя очередной «хит» современной эстрады, помыла руки и «приклеилась» к своему островку — рабочему месту.

И день был, как бы ничего, все как всегда, но атмосфера была странная. Это давящее молчание, раньше хотя бы с Гюзаль можно было поговорить, выпить чаю, а сейчас просто вакуум, как рыбка в аквариуме.

Тяжелое мужское дыхание напрягало, и Вера то и дело косилась на Маджида, которые продолжал лепить пахлаву, заодно перемешивая плов в казане.

— Гюзаль вообще не придет?

В ответ какое-то невнятное бормотание и едва заметное пожимание плечами.

Клинкова отвернулась, голыми руками перемешивая сырой фарш. За спиной раздались шаги, а потом тяжелые руки сжали ее плечи. Грузное тело Маджида придавило ее к той поверхности, на которой она готовила.

— Пусти, урод.

Вера завыла, чувствуя, как его руки нагло ползут по телу, больно хватая за грудь. Клинкова билась, пытаясь выкрутиться и хотя бы повернуться к нему лицом.

— М-м-м, — замычал узбек, оттягивая на ней фартук и забираясь под него грубыми движениями. Вера схватила чашку, в которой месила фарш и, изловчившись, ударила его через плечо. Не видела, куда попала, но по возмущенному, грозному возгласу поняла, что все-таки попала.

— Тебе нужно знать свое место, девка, — схватил ее за волосы, прижимая к себе. Вера поддалась обстоятельствам, позволяя себе зареветь. Кожу головы нестерпимо жгло от крепкого захвата и она, не видя ничего перед собой, начала махать руками, надеясь его зацепить. Рывком, Маджид развернул ее лицом к себе, толкая на рабочий стол и срывая несчастный фартук. Следом затрещала водолазка, расползаясь огромной дырой на плече. На пол посыпалась посуда, мешок муки пылью разлетелся по кухне, вызывая надсадный кашель.

— Помогите-е-е…

— Молчать, — рявкнул мужчина, наотмашь оставляя жгучий след на щеке, заодно задевая губы. Вера хваталась за его руки, вонзая свои ногти как можно глубже. Пыталась дотянуться до его лица, но он был выше ростом, а сидя у нее и подавно ничего не вышло, — Я давно на тебя смотрел. Ты как шлюха дворовая, ты позоришь честь женщины.

Глаза заволокло слезами, и Вера уже била наугад. Пиналась, продолжая сбивать тарелки со стола и стоявшие на нем продукты.

Это было невыносимо страшно, казалось, что лучше пусть он убьет ее прямо здесь и перекрутит на начинку для самсы, чем продолжать терпеть рокочущий голос и мерзкие прикосновения, которые, казалось, одним грязным пятном замарали ее тело.

— Я убью тебя, — завыла Клинкова, все-таки мазнув ладонью по его лицу и оставляя пару красных полос на щеке.

— Шлюхи для того и есть, чтобы обслуживать, а ты ведешь себя как одна из них. Ты не достойна.

Когда он сжал ее горло, отшвырнув от себя, следом прижимая ее к стене, Вера захрипела, но забрыкалась еще больше, чувствуя, как не хватает воздуха. Маджид в это время дернул ее за ногу, пододвигая ближе к себе, из-за чего Клинкова больно стукнулась головой об стол, и уже схватился за пуговицу на джинсах.

— Не-е-е-т, помогите… Кто-нибудь.

Никто не услышал, как звякнул колокольчик на входной двери, но Вера отчетливо услышала голоса в зале выдачи.

«Господи, Спаси и Сохрани» — молила Клинкова, а сама рыдала, продолжая отбиваться.

— Эй, что здесь происходит? — мужской голос ударил по перепонкам и Вера заревела еще сильнее, остро осознавая, что ей послали помощь. Она больше не одна. Маджид выпустил из захвата ее горло, поворачиваясь к вошедшему на кухню Зауру, а Клинкова сползла на пол, больно ударяясь коленками, заходясь в каком-то утробном кашле. В глазах потемнело, но она быстро сгруппировалась, и кинулась к выходу, почти на ощупь, поскальзываясь на размазанном по полу фарше.

Выбежала на улицу в чем была, без пуховика, без сумки, на мороз. Люди, проходившие мимо, смотрели на нее с недоумением, измазанную мукой, пахнувшую сырым мясом.

И Вера побежала.

Не оглядываясь, бежала, насколько хватило сил, не чувствуя от холода дрожащего тела. Задавала себе единственный вопрос: что она сделала не так? Как и чем она его спровоцировала? Она всегда была дружелюбной, приветливой, никогда не грубила, даже если очень хотела, даже одеваться старалась скромно, парилась в водолазках да в свитерах, потому что Ленка как-то сказала, что восточные мужчины не приемлют оголенного женского тела вне дома.

«Это не мужчина, это зверье».

Ноги сами принесли в переход метро. В тот самый, где прошлый раз пели девушка с парнем.

Проглатывая эту вселенскую обиду на жизнь и людей, Вера, стуча зубами, молча, подошла к мужчине, садясь рядом с ним прямо на бетон. Он косо на нее поглядел, а потом протянул платок.

Толпа, которая стояла перед поющей парочкой, встретила ее прохладно, пренебрежительно пройдясь по ней взглядом, а потом и вовсе, некоторые сделали шаг в сторону.

— Кто это с тобой так?

Разбитая губа заныла, когда начала оттаивать и Вера с разочарованием смотрела на свежие пятна крови, остававшиеся на светлом платке.

— Извините, я тут вам испачкала, — показала мужчине платок, замечая несколько обломанных ногтей на правой руке.

— Ничего. На-ка вот, выпей, а то окочуришься. Где куртка твоя? — деловито вытащил из-за спины небольшой блестящий термос, налил чай в крышку и протянул девушке.

— Нету… — снова заныла, глотая кипяток, не веря в происходящее. В эту дурацкую несправедливость.

Под внимательным взглядом Павла Егоровича просидела до тех пор, пока мало-мальски не пришла в себя, переваривая случившееся. Слезы накатывали сами собой, но Вера старалась держать себя в руках, потому что нужно было как-то еще добираться до дома. А у нее не было ни копейки, да и как идти, когда на улице «звенит январская вьюга»? Не описать словами, как ее колотило, уже даже не от холода. От страха. От осознания, что она все-таки смогла сбежать. Что было бы, если бы не приехал Заур?

— Ты давай не хнычь, — Павел Егорович снял с себя куртку, накидывая ее на плечи Клинковой, — Вот тебе деньги, иди лови такси, — выгреб из своей шляпы все деньги, расталкивая их по карман собственной куртки, — Давай, поздно уже, домой все равно придется идти.

— Пал Егорыч, да вы не волнуйтесь, — Федя запыхтел, складывая гитару в чехол, — Мы ее с Варей проводим. Куда она в таком виде?

— Да, да, Вер, не переживай, — Варя осмотрела собранные вещи, а потом сложив руки на талии, посмотрела на Веру, — Не плачь, глаза вон какие красные. Вот, еще возьми, на всякий случай, — девушка протянула Клинковой пару мятых купюр из заработанной за день выручки.

Вера шмыгнула носом, чувствуя, как снова задрожал подбородок.

— Бери, бери. Мы еще заработаем.

— Павел Егорович, а как же вы домой пойдете? Без куртки? — Вера опомнилась, когда мужчина встал со своего ящика, поднимая его следом.

— Ты за меня не переживай, Рыжая. О себе лучше подумай, а со стариком ничего не случится.

«Рыжая».

Так резануло по ушам. Вспомнила Артема, его крепкие руки и широкую спину там, в бане. Когда он пришел и вытащил, вырвал из чужих рук. Услышал мольбу и забрал ее под свое крыло. А сегодня его не было. И от этого было так больно и обидно и… И горько. Да, было горько. Наверно так можно было описать чувство, которое она испытывала. Сидя в промерзшем бетонном переходе, грязная, в чужой куртке, как последняя бичовка.

«Где твое плечо, я устала быть сильной?»

Устала вариться в этом дерьме. Устала выживать в этом непонятном всём, когда не знала, каким будет завтра. Хотелось жить.

Хотелось его защиты, чтобы больше ни одна шваль не посмела даже косо посмотреть в ее сторону, не то, что прикоснуться.

Домой пришла почти за полночь. Варя и Федя проводили ее до самой подъездной двери, несмотря на то, что жили совершенно в другом районе.

— Ты не стесняйся, если захочешь попробовать, приходи, мы так уж и быть, не будем стучать на тебя ментам, — Варя улыбнулась, ласково приобнимая Веру за плечи, — Пока.

— Целоваться не будем, — пошутил Федя, улыбнувшись, — Пока.

Они еще раз обернулись, наблюдая как Вера заходит в подъезд, а потом взявшись за руки, скрылись в темноте.

Вера, хватаясь за перила, со стоном, от собственного бессилия поднялась к своей квартире. Поскреблась в дверь, вытирая бегущие из носа сопли, сдерживая новый поток слез. Звонить не стала, бабушка наверняка уже спала.

— Вера, мы уже волноваться нач… — Люда на ходу запахнула домашний халат и даже вышла на площадку, разглядывая Клинкову под светом подъездной лампы, — Лапушка, да кто же тебя так?

— Люд, я так больше не могу-у-у.

— Тихо, тихо, моя девочка. Давай, пойдем.

Люда крепко обхватила Веру под грудью, заводя в квартиру.

— Ну я ж тебе говорил, явится твоя Верка, загуляла, — в темном коридоре появились очертания дяди Гриши, который судя по голосу тоже еще не ложился, вместе с Людой ждал Вериного возвращения.

— Пойдем в комнату, чтобы бабушку не разбудить, — в кромешной тьме, после того как пропала последняя полоска света из подъезда, Люда стянула с Веры сапоги и поволокла ее в комнату, — А ты аптечку принеси. Побыстрее и потише.

Клинкова хлюпнула носом, отдавая уже в своей комнате, снятую чужую куртку женщине.

— Вера-а-а, — Люда ошарашено схватилась за голову, прижимая куртку к себе. В комнату зашел дядя Гриша, хрустя вафлей и сжимая аптечный чемоданчик под подмышкой.

— Верка, это че с тобой? — вдруг стал серьезным, даже жевать перестал.

— Что делать то? В милицию позвонить? Вер, ну не молчи, что случилось?

Люда пораженно прикрыла рот ладонью и Клинкова увидела, как заблестели ее глаза.

— Можно мы не будем разговаривать? — Вера захрипела, не узнавая собственный голос, — Мне нужно в ванну.

— Пойдем, я помогу, — Люда кинула куртку на пол, принимая Верину руку, медленно выходя с ней в коридор, вдогонку шикнула на мужчину, — Не вздумай разбудить бабушку. С ней будем завтра разбираться.

Женщина, еле сдерживая собственные слезы, помогла Вере раздеться, теребя в руках порванную водолазку.

— Не плачь моя девочка.

Гладила ее по голове, позволяя Вере выплакаться, пока другой рукой держала душевую лейку, открыв воду погорячее.

— Почему люди такие жестокие? Почему все это происходит со мной, Люд? Ну что я сделала такого, что меня Боженька так наказывает?

— Ангел мой, ну как тебе помочь? Ну что мне сделать? — Люда присела на корточки перед ванной, через бортик обнимая Веру, — Расскажи, что случилось. Не держи в себе, от этого только хуже будет. Кто тебя обидел?

Говорила, а сама смотрела на эти пятна, кровоподтеки, синяки, которыми была усыпано лицо, шея, грудь. В некоторых местах бедра. Мерзкие отметины от пальцев.

Вера рассказала, снова и снова заходясь в истерике, цепляясь за Люду, как за последний шанс сбежать от реальности. Она до сих пор не верила, что с ней могло случиться подобное.

«Со мной такого не произойдет» — помнишь эту фразу?

В дверь коротко постучали.

— Люд, сорок минут уже сидите. Выходите, давайте, — в голосе Гриши послышались серьезные нотки, которые Вера слышала впервые, за все время. Казалось, что он хмурился, стоя там, за дверью.

— Пойдем моя золотинка.

Уже в комнате, Гриша мерил ее шагами, поглядывая на Веру, которая сидела в халате, закутавшись в одеяло, пока Люда обрабатывала разбитые губы, параллельно размазывая бадягу по синякам.

— Гриш, ты иди спать, я с Верой лягу.

— Точно ничего не надо?

— Нет.

— Толкни, если что-то будет нужно.

Люда поцеловала его на ночь, закрыла дверь и выключила свет, ложась к Вере в кровать.

— Не бросай меня, — шепотом попросила Вера, сжимая руку женщины в своей.

— Никогда, моя девочка.

* * *

Утром проснулась от того, что ныл затылок. Люды рядом не было, зато в коридоре слышался какой-то возмущенный шепот, и недовольное сопение дяди Гриши.

— Люда, что случилось? — судя по голосу, бабушка стояла возле двери в Верину комнату и уже схватилась за ручку.

— Нина Степановна, вы только не переживайте…

— Люда, — бабушка повысила голос и рванула дверь на себя.

Вера закрыла глаза, мысленно готовясь к бабушкиному штурму.

— Мам, не надо. Видишь, она еще спит.

— Не сплю, — девушка открыла глаза, встречаясь взглядом с нависшей над ней Ниной Степановной. Долго смотрели друг на друга, пока женщина не присела на кровать, откидывая одеяло в сторону.

— Вера, что случилось? Кто это сделал?

Клинкова слышала, как задрожал бабушкин голос, пока она, оттянув спальную футболку, смотрела на потемневшие отметины на шее.

— Это не то, что ты думаешь. Домой шла, шпана какая-то налетела, поздно уже было.

— Да как, же так? Ты, поди, через школу шла, там же темень, ни одного фонаря нет, — бабушка продолжала разглядывать синяки на коленках и бедрах, постоянно качая головой, — А с губой что? Вер, скажи мне правду.

— Правду я говорю, — украдкой посмотрела на Люду, которая тяжело вздыхала, положив Грише голову на плечо, — Ударили, потому, что сумку отдавать не хотела. Все равно, черти забрали.

— Они тебя… Ну… — Нина Степановна поправила очки, сидя по всему подбирая слова, — Может в больницу надо? Вер, ты только скажи мне правду. Я сейчас оденусь и побегу заявление писать, ты помнишь, как они выглядели?

— Не надо в милицию, баб. Я живая, со мной все нормально, они ничего такого мне не сделали. К тому же там действительно было темно, я не видела, кто это был.

Вера закусила губу, сдерживаясь от желания поморщиться. Лицо Маджида стояло перед глазами, его потные руки, покрытые порослью черных волос, до сих пор сжимали ее шею и расстегивали джинсы.

— Пуховик тоже они сняли? — дядя Гриша все это время играл желваками, сложив руки на груди, — Надо писать заявление. Сколько их было?

— Что, даже пуховик забрали? — бабушка пораженно ахнула, прикрыв рот ладонью, — Как ты до дома дошла?

— Добрые люди помогли. Давайте закончим на этом. Ни в какую милицию я не пойду, никакое заявления писать не буду. Синяки через неделю пройдут. А сейчас можно я переоденусь?

Выпроводив всех за дверь, Вера снова опустилась на кровать, вытирая уже бегущие по щекам слезы. Это было невыносимо. Это все походила на какую-то насмешку, откуда сверху. Хоть бабушка всегда и говорила, что людям не даются испытания, которые бы им не выдержать, Вере казалось, что это было перебором. Что дальше? Ее собьет машина? Или переедет трамвай? Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Она рассматривала себя в зеркало, касаясь пальцами распухшей губы, небольшого синяка на скуле. Следы от мужских пальцев щедро усыпали ее шею, плечи, за которые он хватался, пытаясь удержать ее на месте.

— Вер, там Лена звонит, подойдешь или сказать, что не можешь? — в комнату заглянула Люда.

— Подойду, — накинула халат и подошла к телефону, — Ну че тебе не спиться в такую рань?

— Ой, Клинкова, представляешь, я не беременная, — подруга засмеялась в трубку, параллельно что-то запихивая в рот, — Врач сказала, что я подстыла, поэтому живот тянуло, а то, что тошнило, это мне к другому врачу, ну этот, как его? Ну, ты поняла? Который желудок проверяет, забыла блять.

— Поздравляю, — буркнула Вера, разглядывая облезший лак на ногтях.

— Ты че такая, разбудила что ли? Время почти час дня, даже я столько не сплю. Ну, я с этой работой вообще теперь не сплю…

— Если ты теперь не спишь свои полноценные 12 часов в сутки, это не значит, что ты не спишь вообще. Нормальным людям хватает восьми…

— Если ты не в духе, так и скажи, нехер остальным настроение портить. Отпустит — наберешь, — Самохина бросила трубку, громко чавкнув напоследок. Вера сжала пальцами переносицу, опуская трубку на рычаг.

Что дальше делать, она не представляла.

— Голова болит? — бабушка ласково пригладила рыжие волосы на макушке, а потом поцеловала, — Как ты себя вообще чувствуешь?

— Ты только не переживай, баб. Я, правда, нормально.

— Чаю налить? Люда там какой-то новый купила, с цветами какими-то.

— Я полежу, пойду.

— А ты на работе предупредила, что тебя не будет несколько дней?

— Я там больше не работаю… — Вера поднялась с пуфика, босыми ногами шлепая обратно в комнату.

— Как это? Почему?

— Не дело это, юристу, пирожки лепить, — девушка махнула женщине рукой, закрываясь в своей комнате.

Целый день пролежала на кровати, молча наблюдая за тем, как в комнату поочередно заходили Люда с бабушкой, последняя мимоходом объявила, что собирается сходить в церковь, поставить свечку за здравие. Вере было все равно, пусть делают, что хотят.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍К вечеру снова пришла Люда, чтобы сделать компрессы, померить температуру и в очередной раз поинтересоваться, как она себя чувствует.

— Может, покушаешь? Мы с бабушкой голубцов наделали, какао сварили, Гришу разодрало прям на это какао.

Люда сидела на краю кровати, протягивая девушке горячую кружку.

— Терпеть не могу какао, — Вера усмехнулась, делая глоток.

— Может, сходим, прогуляемся? Ты такая бледная, хоть воздухом подышишь…

— Мне вчера знаешь, как воздуха хватило, всю жизнь не забуду.

— Ну, может, хоть завтра со мной на рынок сходишь? Чего дома то сидеть? Только если у тебя что-то болит, ты скажи, я ж не знаю, — Люда снова затараторила, небрежным жестом поправляя волосы. А потом ее взгляд забегал, женщина неожиданно сцепила руки в замок и поджала губы, — А как ты относишься к детям?

— Пока не готова к ним, а что? — Клинкова под одеялом поджала пальцы на ногах, мысленно строя догадки, к чему был задан этот вопрос, — Стой… Люд?

Вера расплылась в улыбке, отставляя кружку на тумбочку, поближе подсаживаясь к женщине.

— Нет, ты не правильно все поняла, — Люда улыбнулась в ответ, поднимая голову и встречаясь с девушкой взглядом, — Мы тут лежали с Гришей, разговаривали… Я уже не смогу, Вер, сама понимаешь, — женщина тяжело вздохнула, вытирая влажные ладони о домашний халат, — Мы думали, может из детского дома мальчишку взять. Вырастим его, как положено, человеком, после нас кто-то останется, а то ведь оба, как сычи…

— Ты шутишь?

— Неа, — Люда снова улыбнулась, качая головой, — Своих у нас уже не будет, а так хоть чужому поможем.

— И Гриша прям согласился? А бабушка?

— Тише ты… Бабушке пока не говорили. Да и вообще это только так, предположение, там знаешь, сколько мороки, с документами со всеми. Могут и не дать…

— Как его зовут?

Люда замолчала, снова опуская глаза в пол. Вера взяла женщину за руку, вынуждая продолжить.

— Захар.

— Гриша уже с ним знаком?

— Нет еще. Я так боюсь его спугнуть, если буду слишком наседать. Мне хочется, чтобы это все само собой произошло, знаешь, чтобы никто никого не заставлял.

— А я могу с ним познакомиться? — Вера вдруг почувствовала какой-то прилив сил, перестав скрывать улыбку, — Люда, это же замечательно, знаешь. Это так… Не знаю как. Ново для меня, что даже слова не могу подобрать. Но нужно как можно скорее сказать бабушке, а, то потом скажет, что узнает все в последнюю очередь.

— Ты действительно так думаешь? — на секунду показалось, что женщина облегченно выдохнула, — Я так переживала, что ты будешь против. Ой, Вер, — Люда соскочила с кровати, — Я пойду тогда. Ой, Вер. Все, пошла. Завтра на рынок со мной пойдешь, все, ложись.

Вера проследила за тем как быстро исчезает полоска света из коридора и переползла обратно на подушку.

Это было странно. В семье никогда не поднимался вопрос о приемных детях, может потому, что усыновлять было некому, ведь бабушка активно готовилась к правнукам от Веры, а может потому, что этот вопрос просто не имел место быть в принципе. Ведь приемные дети… Они не родные… Никто не знал, как отреагирует бабушка на данную новость, но Вера почему-то стала готовиться к худшему. А с другой стороны, ведь родителями будут Люда с Гришей, это будет их ребенок, а не бабушкин. Ее нужно просто поставить в известность.

Если все получится, в их семье появится новый член семьи. Люда не сказала, сколько ему лет, но он явно еще ребенок. К которому нужно будет привыкать, с которым нужно будет находить общий язык. С ним нужно будет учиться жить, меняя какие-то свои распорядки, правила, чтобы подстраиваться под него. Вера с трудом представляла себе, как изменится их жизнь, но в подсознании поняла, что хочет этого.

Всю ночь снилась кошка. Упитанная, с лоснящейся рыжей шкуркой, с хитрым прищуром глаз, все время как будто лукаво улыбаясь. Вера, как сторонний наблюдатель, поначалу подумала, что у нее глюки, но кошка продолжала «улыбаться». А потом появились «сидящие» мужские ноги, на колени которых и запрыгнула кошка, ласково потираясь мордочкой о бедро. Вера напрягалась, как могла, пытаясь увидеть лицо Хозяина, но кроме появившихся мужских рук, гладивших кошку, так больше ничего и не разглядела.

Утром проснулась сама, прислушиваясь к звукам в квартире. Тишина. Судя по времени, все еще спали. В зеркало смотреться не стала, не хотелось. Что нового она там увидит, кроме этого тоскливого взгляда «пожалей меня иначе убью»?

Кутаясь в халат, прошлепала на кухню, ставя чайник на плиту, мимоходом выглядывая в окно. Витька снова возле машины, копается, перебирает какие-то инструменты, тряпочки складывает. Вот что значит, человек нашел свое умиротворение, устряпается в этом масле, в этом мазуте и счастлив. Хотелось бы Вере однажды найти что-то такое, к чему бы лежала душа, чтобы перестать искать, перебирать всевозможные варианты, тихо осесть и заниматься каким-то делом.

Бабушка появилась на кухне, как только закипел чайник.

— Доброе утро, ба.

— Доброе, Верочка. Как ты себя чувствуешь? — Нина Степановна подошла, померила лоб ладонью и подвела девушку поближе к окну, придирчиво разглядывая темное пятно у нее на скуле.

— Нормально. Сегодня пойду с Людой на рынок, прогуляюсь немного.

— Правильно, сходи. Я там еще список напишу, купите, что надо будет. Ой, а пуховика то нет, в чем пойдешь?

— Да теть Марина куртку в прошлом году отдала, ее надену. Ты ж не выкинула ее?

— Да Бог с тобой, — бабушка махнула рукой, доставая из шкафа кружки, — Ты только все равно потеплее одевайся, а то куртка, чего она твоя куртка, даже зад не прикроет.

— Доброе утро, — на кухню вошла еще сонная Люда, неся в руках две кружки, видимо из комнаты, — Что-то вы сегодня рано. Не спится?

— Мне сегодня надо подписи собрать по подъезду, чтобы весной крышу отремонтировали, а то опять протянем. Соловьевых хоть и заливает, в зале на потолке уже грибок появился, а заняться некогда. Сама пойду.

— Вер, ты со мной пойдешь? — Люда налила себе чай, присаживаясь напротив Нины Степановны за столом, — Сегодня хоть и обещали снег, но на улице тепло.

— Пойдет пойдет. Вы только куртку из шифоньера достаньте, посмотрите, можно в ней идти или нет… — бабушка швыркнула чаем, роясь в пиалке с печеньем.

— То-о-чно, Вер. Я и забыла, что у тебя пуховика нет. Надо срочно что-то думать. У меня на квартире дубленка осталась, она конечно не новая, но я старалась носить аккуратно. На рынок сходим, заскочим потом, померяешь, если подойдет, первое время в ней побегаешь, а потом Гриша зарплату получит, купим новый пуховик тебе.

— Кстати, по поводу зарплаты, Вер, что с работой то? Я так вчера и не поняла, — начала Нина Степановна, поглядывая на девушку из-за ободка кружки.

Вера вздохнула.

— Ничего, ба. Я уволилась…

— У тебя какие-то неприятности…

По коридору прошлепали тапки, и на кухне появился заспанный дядя Гриша.

— Бабье царство, похоже, никогда не дремлет, — он усмехнулся, почесывая живот и одновременно зевая.

— Ну чего в трусах то выперся, Гриш? Иди, давай, оденься, — Люда махнула ему рукой, а потом протянула вафлю из корзинки.

— У меня сегодня выходная, так что я буду целый день ходить в трусах и вы мне ничего не сделаете, — хватанул вторую вафлю со стола и гордо задрав бошку, удалился обратно в комнату.

— Смотри-ка какой важный, — Нина Степановна засмеялась, делая очередной глоток.

— Пойдем собираться, надо успеть набрать «серединку», пока не расхватали. Нина Степановна, вам как удобнее, чтобы мы взяли в бидоне или в банке?

— В банке, бидон в холодильник не влезает. Возьмите еще одну, Клара Васильевна вчера просила, чтоб ей самой не тащить, тяжело.

Вера забралась на самый верх шифоньера в зале, балансируя на табуретке и вытаскивая куртку, которую отдала теть Марина. Несмотря на то, что женщине было почти сорок, она всегда выглядела хорошо, в плане одежды. Ее сестра была челночницей и часто таскала шмотье из-за границы, позволяя соседке не щеголять весь сезон в одном и том же. Теть Марина в свою очередь старалась поддерживать себя в хорошей физической форме, поэтому и размер был адекватный, для Веры. Но после рождения второго ребенка, она заметно округлилась и поэтому отдала куртку девушке. Черная, дутая синтепоновая куртка, с серебристыми вставками на рукавах и натуральным мехом чернобурки на капюшоне.

— Ну как?

— В груди великовато, но в целом не так уж и плохо, — Вера покрутилась, демонстрируя куртку Люде.

— Ничего, свитерок потолще наденешь и как будто, так и было. Колготки не забудь.

Странно было ловить себя на мысли, что в голове не было мыслей. Ну вообще ничего. Знаете, когда мозг после пережитого стресса отключается и ты на какое-то время становишься овощем, вроде бы переживаешь внутри, а вроде бы тупо отключаешься от жизни и молча, киснешь в этой пустоте. Как в болоте, когда что-то затягивает в самую трясину, а на поверхности одни булькающие пузырьки. То же самое было сейчас в голове у Веры.

Шла по улице, слушала, как тараторила Люда, рассказывая про Захара, вертела головой по сторонам, как будто первый раз шла этой дорогой, как будто первый раз видела знакомый рынок.

— Так, голуба моя, не щелкай, вставай вот сюда, кто будет лезть, не пускай, они тут все, «ой, я старенькая», «ой, мне стоять тяжело», «ой, меня дома дети ждут», а потом как наберут по три бидона и прут как кобылы, так что внимательнее. Продавщицу зовут Наташа, если я не успею прийти, скажешь, что ты со мной, она тебе все сделает…

— Стой, а ты куда? — Вера дернула Люду за рукав, оглядываясь по сторонам. Перед бочкой с молоком собралась приличная очередь, и тетки уже начали выяснять, кто за кем стоял.

— Я быстренько пробегусь по списку, который дала бабушка, ну там не много, я быстро. Ты главное понаглее, не пускай никого вперед.

Вера с грустью проводила женщину взглядом, пока ее спина не скрылась в толпе, а потом повернулась к бочке, прикидывая, сколько придется простоять в очереди.

— Девушка, а вы откуда? Я вас тут не видела

— Я стояла, — Вера перехватила покрепче пакеты с банками, бросив короткий взгляд на прицепившуюся к рукаву куртки бабульку.

— Да как же стояли, если пришли позже меня? — не унималась бабка, — Молодежь совсем наглость потеряла.

— Да уж наверняка позже, мы по рынку полдня не слоняемся, как некоторые, — Вера огрызнулась, дергая рукой, чтобы та отцепилась.

— Ты мне похами еще, — тон бабки сразу изменился, впрочем как и взгляд, впрочем как и осанка. Она неожиданно выпрямилась, перестав строить из себя умирающего лебедя, злобно зыркнув на Веру.

— А вы не провоцируйте людей, чтобы вам не хамили.

«Кажется, боевое крещение случилось».

Клинкова вздохнула, продвигаясь в очереди.

Люду так и не дождалась, но зато познакомилась с Наташей, которая забрала пустые банки, достала откуда-то из-под полы две полные, не наливая из общей бочки.

— А…? — Вера удивленно задрала брови, когда эти банки, Наташа расставила по выданным Людой пакетам.

— Пейте дети молоко, будете здоровы, — Наталья улыбнулась, подталкивая молоко к девушке, а потом добавила чуть громче, — Приходите еще.

Девушка неловко улыбнулась, хватая пакеты и отходя к ларьку с конфетами. Колонки соседнего ларька разрывал «Мальчик-бродяга» Губина и Вера неосознанно начала подпевать.

— Ой, там снег так полетел, не протолкнуться, — взмыленная Люда подлетела откуда-то со спины, тяжело дыша, растирая одной рукой покрасневшие щеки, — Купила? Молодец. Давай сейчас еще зайдем Грише вафель купим в магазин и бабушке печенье, она заказала. А потом за дубленкой поедем, хорошо? Ты не замерзла? Не тяжело? А то давай мне.

— Отстань, — Клинкова с улыбкой отвела руки в сторону, чтобы Люда не вырвала у нее пакеты с молоком, — Пойдем.

В магазине снова пришлось стоять в очереди, воюя за свое место. Хочешь узнать о себе много нового — постой в очереди. Черт бы побрал эти вафли.

— У него скоро задница слипнется, есть их в таком количестве, — возмутилась Клинкова, оборачиваясь назад, к застрявшей за спиной Люде.

— А чек она мне не дала, зараза. Ведь три раза сказала, — женщина громко выдохнула, рассерженно, привычным жестом поправляя берет.

— Да нахрена тебе этот чек? — Вера дернула головой, поправляя капюшон на голове, который был глубоким, закрывая пол лица. Да и к тому же был неподвижен, не поворачиваясь вместе с головой. Девушка была полна решимости добраться до дома и отстегнуть его, если не получится — отрезать. Это было издевательством.

— А я говорила, надень шапку, ты не послушала. Знаешь что, я сейчас вернусь и пусть она мне пробивает чек заново…

Клинкова не заметила несущейся по дороге машины, сделав пару шагов на проезжую часть, где якобы был переход.

— Вера-а-а…

Где-то за спиной послушался голос Люды, а потом свист тормозящих шин. Несильный толчок заставил девушку выпустить пакеты с банками из рук прямо на асфальт, пока она сама хватала идущий снег ртом, неловко заваливаясь на бок, на собранный возле дороги сугроб.

Вера сидела в сугробе, откинув голову и смотрела в небо, громко матерясь про себя. Пропали все звуки, взволнованный голос Люды, шум проезжающих машин. Тишина. Пока Вера кусала губы, вздыхая, что опять попала в неприятности.

А потом появилось лицо Исаева.

Он закрыл собой все небо над головой.

Вглядывался, видимо, что-то говорил, только Вера не слышала, наблюдала, как шевелятся его губы.

«Неужели попала в рай?».

11

— … слышишь меня?

— … позвоните… мордоворот…

— … Тём… не понял… Вера…

Вера продолжала хлопать глазами, когда над ней нависло взволнованное лицо Люды. Мир постепенно начал возвращаться и девушка нервно хмыкнула, когда четче разглядела Артема, Мишку, который как обычно курил и мельтешащую за ним девушку. А возле машины стоял, кусая губы, Костя.

— Верочка… — Люда приземлилась возле девушки прямо на колени, на голый асфальт, — Сволочь какая, в скорую позвони, стоит он.

— Что болит? — Исаев подошел с другой стороны, присаживаясь на корточки, — Ты как так вылетела?

Клинкова немного кряхтя, приняла сидячее положение, опуская взгляд, находя свою руку в теплой большой ладони Артема.

— На дорогу смотреть надо, идиот. Понакупят прав, а потом людей сбивают, — продолжала сокрушаться Люда и старалась оттеснить мужчину в сторону.

— Вер, прости меня, я тебя не заметил, — Костя нервно прошелся по волосам пятерней, а потом встал напротив девушки. Его глаза вдруг заслезились, и он сделал пару глубоких вдохов. Красные глаза налились слезами, заставив парня моргнуть, а потом отойти обратно к машине, пытаясь незаметно вытереть влажные щеки.

— Кость…

— Вер, ты знаешь их? — Люда, как мать-наседка, продолжала отгонять Исаева, чем вызвала смешок у Зимина, пока он гнал свою подружку в соседнюю машину.

— Да. Кость, все нормально, не переживай. Я надеюсь, что у меня даже ничего не сломано, — в подтверждение своих слов, Клинкова пошевелила руками, ногами, головой, — Ко-о-о-сть. Посмотри на меня.

— У него мать умерла, вчера похороны были, — Артем поджал губы, мотнув головой в сторону парня, — Он видимо задумался, не увидел тебя.

— А вы собственно кто такой? Вы чуть ребенка не убили и хоть бы что…

— Ребенка? — Артем улыбнулся, сверля Веру взглядом.

— Люд, это Артем…

Театральная пауза, как по закону жанра. Люда неожиданно подсобралась, выпрямила спину, забыв про сидящую в сугробе Веру, пристально рассматривала Исаева, почти в упор.

— Кхм… — Вера прервала затянувшееся молчание, — Ну раз все познакомились, Люд, пойдем. Молоко, правда, уже не спасти, — перевела взгляд на огромную белесую лужу, убегающую под колеса машины.

А сама не знала, куда себя деть. Старалась не смотреть на Исаева, молча принимая от него руку, когда он поднимал ее с земли. Прижал к себе, позволяя пригладить ее рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Привет.

— Угу. Привет, — Вера подняла глаза, смотря ему в подбородок. Выше не могла, не хватало смелости. Тряслась как осиновый лист на ветру, понимая, что столько раз прокручивала в голове их встречу и что ему скажет. А вот, наконец, встретились и она даже двух слов связать не могла.

— Привет, Рыжая, — Миша как обычно улыбчивый, подошел к ним, чуть приобнимая Веру за плечо, — Ну как тебя угораздило так?

— Просто не посмотрела на дорогу.

Вера продолжала безвольно стоять, позволяя Артему держать ее за руки, прижимая к себе. А он смотрел, молча поглаживая тонкую полоску кожи под задравшейся курткой. А потом увидел синяк на щеке, когда все-таки вынудил ее повернуться к нему лицом.

— Ну ладно я в очках, а ты то, Вер. Тёмыч, ну что делать то? Так и будем стоять? Ей наверно в больницу надо, — Зимин поправил очки, застегивая на груди дубленку.

— Нет, нет. Все нормально, — наконец собралась с духом, выпутываясь из теплого кольца мужских рук, — Пойдем Люд. Бабушка наверно заждалась.

— Миш, забирай с собой Костю и эту очаровательную женщину. Подвезите ее до дома, а мы с Верой прокатимся.

Клинкова почувствовала, как забилось собственное сердце, когда он заглянул в расстегнутую горловину куртку и скорее всего, увидел следы от пальцев на шее.

— Мне нужно домой…

— Ничего, приедешь попозже. Людмила, — мужчина протянул ей свою руку, — Приятно с вами познакомиться, Артём Исаев.

— Да уж наслышана о вас. Артём. Исаев, — Люда еле заметно дернула бровью, но протянула руку в ответ, — Вы, пожалуйста, только потом домой ее привезите, чтобы она одна не шлялась, а, то последнее время все не слава Богу.

— Не беспокойтесь. Садись в машину.

— Артем…

— Я сказал, сядь в машину. Быстро, — почти силком довел ее до пассажирской двери, подталкивая в натопленный салон, — Костя, заканчивай слезы лить. Садись к Мишке, он тебя тоже домой подкинет. Если тебе нужно пару дней — не вопрос, но только давай ты не будешь бухать. Тебе надо решить, что делать с братом, так что займись этим вопросом. Если будет нужна какая-то помощь — скажи. А сейчас езжай и, проспись, как следует.

— Шеф…

— Отбой, я сказал. Иди.

— Вер, прости.

— Все нормально, Кость, правда. Ничего страшного не случилось, — Вера, уже сидя в машине, помахала ему рукой, наблюдая, как Зимин провожает в свою машину Люду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Тёмыч, отзвонись потом, — Мишка отсалютовал, скрываясь в салоне своего автомобиля. Исаев проводил машину взглядом, а потом грозно посмотрел на Веру, громко хлопая ее дверью, не давая даже шанса сбежать.

Судя по всему, серьезного разговора не избежать.

* * *

Вера сразу узнала дорогу, по которой они ехали. К нему, домой. Она тяжело вздохнула, продолжая пялиться в окно, пока Артем то и дело давил на газ, заставляя дергаться стрелку спидометра.

— К чему эти показательные выступления? — Вера первая прервала тишину, не поворачивая в его сторону голову, — Мы могли поговорить в любом другом месте, не обязательно ехать к тебе.

— Не надо показывать свой характер. Тебе не идет, — он тоже не смотрел в ее в сторону, сведя брови на переносице, гипнотизировал дорожное полотно. Схватился за баранку покрепче, поддавая газу и переключая скорость.

— Слушай, — Вера дернулась в кресле от злости, поворачиваясь к мужчине всем телом, — Высади меня здесь, пока не выехали за город, тут хотя бы еще можно автобус поймать…

— Откуда это? — Исаев мотнул головой в сторону Веры, доставая из пачки сигарету.

— Ты слышишь, что я тебе сказала? Останови машину.

— А ты слышишь, что я у тебя спросил?

— После всего этого времени, ты еще имеешь наглость спрашивать меня о чем-то. Поразительно, — девушка пораженно ахнула, снова отворачиваясь к окну.

— Я не люблю повторять по десять раз.

— Останови машину, придурок…

Артем, сжав зубами сигарету, крутанул баранку, выезжая на встречку, а потом машину тряхнуло, когда он снова вернулся на свою полосу, резко тормозя. Схватил Веру за капюшон, дергая на себя.

— Не надо… Перестань, — Вера затрепыхалась, пока он подтаскивал ее к себе, как собачонку, — Артем, не надо…

— Ничему тебя жизнь не учит, как была дура, так дурой и помрешь, — второй рукой сдавил ее челюсть, кусая губы, а потом запуская собственный язык ей в рот. Клинкова застонала, начиная отчаянно вырываться, насколько позволяли силы, но он лишь сильнее прижал ее к себе, обдирая щетиной ее подбородок.

— Не надо, пожалуйста, — взмолилась, чувствуя, как та самая дрожь от его присутствия, снова проходит по телу. Так было только с ним. Она ничего не забыла, как бы ни старалась. А он продолжал целовать, топить ее своими прикосновениями, от которых снова просыпались засохшие бабочки в животе.

Теряя контроль над собственным телом, Вера попыталась пару раз шибануть его по голове, по спине, но ее жалкие попытки, казалось, только заставляли Артема, хватать ее сильнее, оставляя новые следы на ее теле, поверх старых отметин.

А потом не заметила, как побежали слезы.

Она перестала сопротивляться, и он, поймав пару соленых слезинок губами, чуть отстранился, касаясь своим лбом ее.

— Зачем ты снова все испортил? Зачем ты снова появился? Зачем? — ее шепот наполнил машину, прерывая громкую дробь сердец, — Я так старалась быть без тебя, а ты взял и снова все испортил.

Вера рыдала, почти навзрыд, повиснув у него на руке, пока Артем второй рукой, гладил ее по голове.

— Все, что предначертано нам судьбой, все с нами случится, хотим мы этого или нет, — после вспышки, Артем был на удивление спокоен, его даже дыхание не выдавало, в то время как Вера, забывала делать очередной вдох, иногда закашливаясь в истерике, — Значит сегодня, пришло время нам встретиться.

— Ты даже не представляешь, что со мной было все это время, Артем, ты не представляешь, — она давилась слезами, хватая его за куртку, — Зачем ты опять…

— Я думал о тебе и о том, как мы разошлись, — признался Артем, вытирая девичьи покрасневшие щеки, — Сложно было держать себя в руках, но по-другому бы ты не поняла.

— Не поняла что?

— Со мной нельзя обращаться так, как это делала ты. Каждая женщина должна знать свое место, ты не исключение. Я потратил много времени и сил, воспитывая Женю, ведь каждый мужчина наперед знает, какую женщину хочет видеть рядом с собой…

— Та все это время, пока я убивалась и рыдала, ты играл в воспитателя? Сволочь, какая ты сволочь, — Вера вывернулась из его рук, неловко замахиваясь и оставляя на его щеке покрасневший след от своей ладони.

— Вот об этом я и говорю, — Артем передавил руками оба ее запястья, снова дергая девушку к себе, — Если ты решила, что ты готова и хочешь быть со мной, ты должна вести себя подобающе. Все твои закидоны я терпел только потому, что мне крышу рвало от тебя, понимашь? Я никому не позволял так себя со мной вести, ни одной бабе, а у тебя появилось слишком много привилегий и от этого стало рвать крышу уже тебе. Я знаю, что воспитательный момент затянулся, но у меня было много работы, проект, над которым мы с парнями работаем, могут отдать другому человеку, а мы не можем этого допустить, поэтому мне было не до этих соплей…

— А сейчас? — Вера шмыгнула носом, обидчиво поглядывая на мужчину из-под ресниц.

— Что сейчас?

— Сейчас также рвет? В глаза мне смотри, сволочь. Я думала, я умру от обезвоживания, пока ты там свои бандитские разборки учинял. Я даже есть не могла, скотина.

Исаев улыбнулся, как улыбаются маленькому ребенку и заправил рыжую прядь ей за ухо.

— Ты слышишь, что я тебе говорю, Вер? Тебе нужно учиться держать себя в руках.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мне хочется тебя убить, ты даже не представляешь как. Меня трясет от тебя.

— Я чувствую. Надеюсь, что ты меня поняла, в противном случае — мы не сможем двигаться дальше. А теперь я внимательно слушаю тебя и твою историю, откуда у тебя все это.

Вера замолчала, надув губы и отвернулась к окну. Она была готова сколько угодно выяснять отношения, слушать про дурацкий воспитательный процесс, но только не это. А он не отстанет, в лучшем случае, а в худшем — снова пошлет ее на все четыре стороны.

Блять. Блять. Блять.

— Я жду.

— Шпана налетела, когда с работы домой возвращалась, сумку отобрали, пуховик сняли…

— Врешь, — Артем постучал пальцами по рулю, смотря в лобовое, а потом задумчиво достал сигарету из пачки, — Они тебя изнасиловали?

— Не-е-е-т…

— Тогда зачем врешь? Не наигралась в великомученицу? Хочешь еще пострадать?

— Пошел ты к черту, — Вера со злостью дернула ручку, но дверь не поддалась, — Открой немедленно или я выбью окно. Если ты думаешь, что ты теперь при любом удобном случае будешь пугать меня этим дерьмом, то такие отношения мне нахер не уперлись. Катись блять, серьезно. Как-нибудь перетопчусь, без тебя.

Артем долго изучал ее взглядом, пристально, внимательно, щурясь сквозь сигаретный дым, а потом щелкнул блокировкой на своей двери, открывая остальные.

— Счастливого пути.

Вера выскочила на дорогу, чуть не поскользнувшись, вовремя хватаясь за сидение, а потом хлопнула дверью, насколько хватило силы. Машина резко сорвалась с места, обдавая девушку облаком выхлопа и фонтаном снега из-под колес.

— Урод. Ты просто уро-о-о-д, — заорала вслед Клинкова, снова заплакав, — Катись. И никогда не возвращайся. Никогда. Знать тебя не хочу. Сволочь. Всю жизнь мне испортил. Это не я тебя недостойна, это ты меня не достоин.

Ледяной воздух сковал горло, и Вера закашлялась, оглядываясь по сторонам. Дорога к его дому проходила через лесной массив, поэтому кроме густого сосняка по обе стороны от трассы больше не было ничего. Если бы она не знала, где находится, подумала бы, что он завез ее в тайгу. До населенного пункта, что вперед, что назад, пешком было далеко, и Веру вдруг накрыла паника, как отсюда добираться до дома. А что делать, когда стемнеет?

— Сукин сын, — снова завыла девушка, оседая на кромку трассы, — Да если бы ты сказал, что все это время скучал, я бы все простила. Придурок. Боже, ну за что мне это?

Вера размазала остатки туши по щекам, поежившись от холода. Зима она и была зима, особенно здесь, в лесу. Прислушалась — где-то стучал дятел. Апотом справа — приближающуюся машину. Исаев остановился напротив, открывая окно.

— Успокоилась?

— Я с тобой не разговариваю.

— Сядь в машину и не разговаривай дальше.

Клинкова вытерла текущие сопли тыльной стороной ладони, а потом молча села в машину. Исаев, наблюдал, как девушка тряслась от холода, сворачиваясь в клубок на сидении. Сейчас разговор продолжать было бессмысленно, он это понимал. Им нужно было успокоиться, обоим. Снова развернул машину, гоня ее к дому.

Ему хотелось отвернуть ее рыжую бошку, он был готов высечь ее прутом, чтобы она перестала капризничать, но стоило признать, у нее было на это право.

— Мы приедем домой, ты успокоишься и мы поговорим, хорошо? Без нервов, без психов, да?

В ответ было молчание и тихое сопение, когда она прикрыла глаза, приваливаясь лбом к холодному окну.

Артем всю дорогу кидал на нее короткие взгляды, осознавая, что да.

Крышу рвало до сих пор.

* * *

— А Зинаида Михайловна где? — ненавязчиво поинтересовалась Вера, разуваясь в прихожей. Артем задумчиво пробежался по девушке взглядом, а потом прошел на кухню, щелкая кнопкой чайника.

— У внука карантин в детском саду, сидит с ним дома.

— Понятно… — Вера прошла за ним следом, аккуратно присаживаясь на стуле за кухонным островком. Исаев продолжал искоса наблюдать за ней, параллельно доставая кружки из шкафа, пока девушка прятала замерзшие пальцы, натягивая на них рукава свитера.

— Чай? Кофе?

— Кофе, если можно.

Мужчина кивнул, по-хозяйски крутясь на кухне, наливая кипяток, кидая в него по ложке растворимого кофе, а потом поставил дымящуюся кружку перед Верой. Она благодарно кивнула, опуская глаза вниз, обхватывая ее руками. Исаев примостился напротив, скрестив ноги, прижимаясь поясницей к раковине, также держа кружку перед собой.

Она не знала, должна ли она что-то сказать, начать разговор или все-таки дождаться, пока тишину нарушит он. Смотрела на него и понимала, что глупости это все, строить из себя недотрогу, показывать характер, ругаться, огрызаться, потому что очень соскучилась. И в пору бы просто подойти, обнять его, прижаться щекой к груди и забыть все, как страшный сон. Как будто не было той жизни без него, как будто он не уходил.

Невероятно страшно чувствовать привязанность к человеку, а потом вдруг остаться в одиночестве, каждый день, сражаясь с собственными демонами. Сколько раз она порывалась поехать в ресторан, дождаться его, извиниться, поговорить. Даже если бы он не стал слушать, она бы знала для себя, что она сделала первый шаг, она пыталась. Но каждый раз что-то останавливало. Наверно все-таки боялась, что прогонит.

Вдруг почувствовала себя скованно, под испытующим, тяжелым взглядом. Так смотрят отцы на провинившихся детей, и думают, поставить в угол или так сойдет.

— Ну, так что? Расскажешь, что все-таки произошло? — сделал глоток, складывая руки на груди. Вера продолжала упрямо пялиться в кружку, покручивая ее между ладонями.

— Обними меня.

Не поднимая головы, Вера зажмурилась. Если он не подойдет, она просто встанет и уйдет. Несколько секунд на размышления.

Раз, два, три…

Она слышала, как он поставил кружку на тумбу, как звякнули его часы на запястье, как потерлись штанины джинс между собой. Считала его шаги, пока перед глазами не появились его ноги.

Семь.

Ей вдруг показалось, что они никогда не были так близко как сейчас. Всего семь шагов разделяло их все это время.

Артем не спеша, поднял ее голову за подбородок, смотря в глаза, а потом развел ее дрожащие коленки, становясь еще ближе, обнимая обеими руками. Прижал к себе, ласково поглаживая девушку по спине, перебирая волосы. Вера уткнулась носом ему в шею, делая глубокий вздох, отчего защекотало внутри. Он был настоящим, его запах был настоящим, его руки были настоящими. И даже губы, которыми он целовал макушку. Обхватила его руками поперек груди, обнимая, мечтая просто утонуть в нем, а сама про себя шептала: «Глупое сердце, не бейся».

Бейся, бейся. Чтобы он услышал.

Чтобы понял, что в земной ночи, я вернее пса…

Вера вдруг поняла, что готова на все, что бы он не попросил. Даже грудью лечь на баррикады, хотя вряд ли такая жертвенность будет оценена. Но она была готова. Лишь бы снова не ушел…

— Я очень скучала.

— Я тоже, Рыжая. Скучал. Больше, чем ты думаешь. Только никому не говори — она слышала, что он улыбнулся, улыбаясь в ответ и пряча лицо у него на груди. Нутро затопило щемящая нежность и тоска одновременно, по бездумно ушедшему времени. По глупости.

Никто не знал, сколько им отведено, однако Вера четко осознавала, что этот день был точкой отсчета чего-то нового.

Смотрела ему в глаза, ощущала это спокойствие, которое передавалось от него и наконец, почувствовала себя в нужном месте в нужное время. Там, где и должна была быть, в плотном кольце сильных рук. На секунду даже показалось, что голова начала кружиться, от переизбытка терпкого одеколона.

— Как нам дальше… — Клинкова продолжала бубнить куда-то ему в свитер, пытаясь удержаться от желания поцеловать выпирающий кадык на шее.

— Как-нибудь. Не загадывай, будем просто плыть по течению. Я буду также как и ты, заново учиться жить с человеком, который все-таки не побоялся и решил быть рядом… — Артем снова приподнял ее за подбородок, всматриваясь в посветлевшие зеленые глаза, — Хотя это странно, признаюсь честно. Я слишком стар для этого всего. И для меня это тоже своего рода испытание.

Клинкова замлела окончательно, когда он взял ее лицо в ладони, оставляя долгий поцелуй на губах. Неодобрительно замычала, когда он решил отстраниться, и закинула ему руки на шею, снова притягивая к себе.

— Твой кофе остыл…

— Главное, что за столько времени я не остыла.

— Мне стоит поверить на слово или все-таки проверить?

Хотелось ляпнуть, что согласна на все, начиная раздеваться прямо на кухне, но потом вспомнила про синяки и как-то желание само собой растворилось в воздухе. Ведь он не видел весь масштаб трагедии…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Хорошо, сегодня поверю на слово, только, пожалуйста, не делай такое лицо, — мужчина засмеялся, оставляя короткий поцелуй на носу.

Вера почувствовала, как ухнуло собственное сердце в очередной раз, когда все-таки собралась с мыслями.

— Я просто не хочу, чтобы ты видел…

— Если есть какая-то проблема — скажи, будем ее решать. Кто оставил эти синяки? Он сделал что-то еще?

— Маджид, — девушка глубоко вздохнула, снова опуская глаза в пол, — Брат Заура. Я когда ушла из ресторана, он помог мне устроиться к своей младшей сестре в забегаловку. Мы там с ним на кухне работали…

— Снимай.

— Тём, не надо…

— Снимай, говорю.

Вера, не узнавая себя, шуганулась от повелительного тона, потихоньку сползла со стула и вцепилась в край кофты. Артем стоял напротив, не сводя с нее глаз, как будто выжидая.

Раз, два, три…

Клинкова сделала еще пару шагов назад, отходя почти к окну, а потом рывком стянула с себя свитер. Почему-то стало вдруг противно от самой себя, неловко от того, как он внимательно изучал ее тело, в тот момент пока он чувствовала себя под прицелом. Исаев молчал, не прикоснувшись к ней и пальцем, но Вера была уверена, он пересчитал их все.

Раз, два, три…

— Когда это было?

Вера почувствовала резкое изменение тона, и спину обдало холодным потом. Он вроде злился, и стало не по себе, что вдруг на нее. Не успела появиться и уже с каким-то багажом проблем.

— Позавчера.

— Одевайся. Ярик отвезет тебя домой, — Артем сжал губы в тонкую полоску, головой кивая на свитер в ее руках.

— А ты?… — просунула голову в горловину, нервно убирая наэлектризованные волосы с лица, — Ты обещал, что сам отвезешь меня домой, Тём.

— Дела появились, — Артем вышел из кухни, на ходу хватая телефон и вытаскивая из заднего кармана пачку сигарет.

— Нет, Артем, пожалуйста, — Вера ломанулась за ним, хватая его за локоть, — Ты ведь что-то сделаешь ему? Тём, не надо… Он не сделал ничего. Не успел…

— Ярик, ты далеко? Быстро давай ко мне, — Исаев прижал трубку к уху, параллельно отмахиваясь от Веры как от назойливой мухи.

— Артё-ё-ё-м.

— Молчи, Вер. Иди лучше обувайся, он на подъезде.

— Пообещай, что ты ничего не сделаешь такого…

— Не надо ставить мне условия, дорогая. Я ведь тоже могу и тогда ты просто ахуеешь. Одевайся, я сказал.

Закурил прямо в доме, наблюдая, как Вера неохотно обувается и натягивает куртку.

— Давно хотела тебя попросить, чтобы ты дал мне свой номер телефона. Не могу же я постоянно ждать… — Вера почувствовала, как краснеет, — В общем, мне нужен твой телефон.

Во дворе посигналила машина, и Исаев сердито выглянул на улицу, через окно в прихожей. С тяжелым вздохом выдрал листок из лежащего возле телефона блокнота, размашисто чирканул номер и отдал его девушке. Она несколько раз пробежалась по цифрам, словно запоминая, а потом спрятала обрывок в карман.

— Когда мы увидимся? — Клинкова схватилась за дверную ручку, продолжая стоять напротив Исаева.

— Когда я закончу свои дела. Иди.

Она понимала, что стоит ей задать еще один вопрос, и он точно пошлет ее, вторую сигарету за раз уже курит. Бесится.

Вера, молча, сбежала по ступенькам крыльца, не удосужившись даже закрыть за собой дверь, и быстро нырнула в машину.

— Сколько лет, сколько зим, привет Вер, — Ярик расплылся в улыбке, когда Вера приземлилась на пассажирское сидение, негромко хлопая за собой дверью.

— И тебе привет.

— Поругались что ли опять? — парень кивнул в сторону стоящего на крыльце Исаева, который всматривался в темные окна машины, зажав пальцами дымящийся бычок.

— Опять?

— Ну, наши там между собой перетирали, мол, пропала Вера Николаевна, а высшие умы болтали, что поругались молодые. Ну, мы если честно все ждали, когда вы помиритесь. Шеф такой добренький был, пока вы мутили…

С улицы раздался пронзительный свист, и девушка вздрогнула от неожиданности. Ярик засмеялся, наклоняясь вперед и поднимая ладонь на уровне лица, чтобы Артем видел его через лобовое.

— Поехали, а то твой орёл, смотри, какой зоркий, сейчас разорвет меня как мышку.

Парень продолжал смеяться, выезжая с придомовой парковки на главную дорогу, пока Вера грустно провожала мужскую фигуру взглядом. Она становилась все меньше и меньше, как и Верина надежда на то, что сегодня не произойдет никакое смертоубийство.

* * *

Домой зашла в растерянных чувствах. С одной стороны хотелось порхать от счастья, а с другой… А что с другой? Он сказал: давай просто жить.

— Ну как все прошло? — Люда, оглядываясь на кухню, тихонько выскочила в коридор, принимая у Веры куртку.

Вера вздохнула, присаживаясь на пуфик, несильно ударяясь затылком об стену.

— Нормально. Вроде…

— Вер, ты тоже без молока? — в коридор вышла бабушка, возмущенно тряся в руках газетой.

— Бабушка, ну разобрали твое молоко, завтра еще сходим.

— А что я Кларе Васильевне скажу?

— Скажи, что сегодня корову не доили. Бабушка, пожалуйста, отстань…

— Опять отстань… Люд, ну что вот с ней делать? — Нина Степановна махнула рукой и вернулась в зал, делая телевизор погромче.

— Судя по твоему лицу, все не очень нормально. Давай-ка мой руки и на кухню, я чай со смородиной заварила, попробуем. Расскажешь, что у вас опять стряслось.

Чай цедили почти до самого вечера, пока в дверь не позвонили.

— Кого там нелегкая принесла? — дядя Гриша со скрипом отодвинул табуретку от стола, на ходу подтягивая треники. Шаркая по полу домашними тапками, он вразвалочку дошел до входной двери, гремя замком, — Вам кого?

— Вера дома?

Клинкова подавилась последним глотком чая, услышав голос Артема. Выскочила из-за стола, поскальзываясь на линолеуме носками. Запыханная появилась в коридоре, отодвигая дядю Гришу в сторону.

— Это ко мне, иди.

— Верка, а кто это? — родственник с настороженностью пробежался по внушительной громоздкой фигуре Исаева, недоверчиво прищурившись.

— Это мой друг, иди, иди…

Артем хмыкнул, засовывая руки в карманы джинс, продолжая топтаться на пороге. Гриша последний раз посмотрел на Исаева, медленно вернулся на кухню.

— Друг? — Артем улыбнулся, хватая Веру за руку и притягивая к себе. Она обожала, когда он был в таком настроении.

— Неужели закончил дела? — Вера закусила губу, подходя к нему ближе, хватаясь за его куртку.

— Закончил, представь себе. Ты такая зануда, Рыжая, если честно…

— Но…

— Но я слишком соскучился по этому занудству, — Артем снова улыбнулся, целуя Веру в губы. И мир в очередной раз остановился, когда она повисла у него на шее, чувствуя еще не выветрившийся запах выкуренной на улице сигареты и терпкого одеколона.

— Что здесь происходит? Вера, кто это?

«Ведь еще подумала, что надо было выйти в подъезд, а не обжиматься в коридоре».

Нина Степановна резко изменилась в лице, когда Клинкова недовольно оторвалась от мужчины, поворачиваясь к бабушке.

— Бабушка, познакомься, это Артем…

— Добрый вечер, Нина Степановна, — Исаев передернул плечами, смотря на женщину с высоты своего роста, — Приятно с вами наконец познакомиться.

Он был крайне спокоен, даже расслаблен, чего было нельзя сказать о бабушке. Вера видела, как она внимательно сверлила мужчину взглядом, сердито рассматривая его поверх очков, а потом презрительно дернула головой, задирая кончик носа.

— Не сказала бы, что это взаимно, молодой человек, если можно так выразиться. Вы какими судьбами к нам? Опять.

— Хочу забрать Веру к себе в гости. Мы давно не виделись, нам есть, что обсудить, — несмотря на выпады женщины, Исаев продолжал стоять напротив, смотря ей прямо в глаза. Вере на секунду стало от этого неловко, потому что даже в такой ситуации, Артем в очередной раз всем доказывал, кто здесь главный.

— Знаю, я ваши обсуждения… Никуда она не поедет.

— Баб…

— Я сказала нет. Мало того, что ты столько времени из-за него убивалась, столько слез пролила, так ты еще толком в себя не пришла, после того, что случилось. Ты никуда не поедешь.

— Нина Степановна, — вмешался Артем, — Вера уже большая девочка, чтобы самостоятельно решать, куда и с кем она может поехать. Если она сейчас сама решит, что останется дома, я без проблем уйду, и даже не буду уговаривать.

Из-за угла показались две пары глаз Люды и Гриши, наблюдавших за разразившимся скандалом в прихожей. Вера посмотрела на них, потом на лихо краснеющую от злости бабушку и повернулась к Артему.

— Дай мне пару минут собраться, — громко, чтобы все присутствующие в квартире слышали о принятом решении.

— Жду тебя в машине, — Артем неожиданно поцеловал девушку снова, — Всего хорошего, Нина Степановна. Я вашу внучку в целости и сохранности привезу завтра утром, не переживайте так сильно, а то давление скаканет, — и улыбнувшись, покинул квартиру.

— Хамло-о-о-о, — крикнула ему вдогонку Нина Степановна, а потом резко повернулась к Вере, — Ты никуда с ним не поедешь. Только через мой труп.

— Поеду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Клинкова гордо задрав голову, прошла мимо бабушки в свою комнату, трясущимися от напряженной встречи двух дорогих ей людей руками, достала из шифоньера джинсы и свитер.

— А я сказала не поедешь. Да ты только посмотри на него… Господи, Вера, что ты творишь? Он ведь тебе в отцы годится, одумайся…

— Да люблю я его, люблю. Понимаешь? — Клинкова не сдержавшись, закричала, отшвыривая от себя штаны, — Тебе проще меня убить прямо здесь, чем удержать. Особенно сейчас. Не могу я без него, сама ведь знаешь, как плохо мне было. Не держи меня, все равно уйду.

— Милая моя, дорогая, одумайся, — молила бабушка, подходя ближе и беря Верины ладони в свои, — Да не для тебя он. Посмотри, кому ты себя отдаешь.

— Если б был не для меня, мы бы не встретились, ни тогда, ни сейчас. Бабушка, пожалуйста, не нужно, — Вера вытерла выступившие слезы, поднимая с пола брошенные джинсы и суетливо натягивая их на себя.

— Нина Степановна… — в комнате появилась Люда, осторожно обнимая женщину за плечи, но она неожиданно резко оттолкнула ее от себя, снова меняясь в лице.

— Не пущу-у-у, — встала в дверном проеме, хватаясь руками за косяк, широко расставив ноги, — Это тебе придется меня убить, чтобы выйти. Не выйдешь ты из этой квартиры, Верка, не выйдешь… Только не к нему.

— Что за цирк вы тут устроили? — за спиной у матери показался дядя Гриша, недовольно наблюдая за семейной баталией, — Да пусть она идет, в самом деле, здоровая ведь кобыляка, своя голова на плечах есть, поди, знает, что делает. В конце концов, все лучше, чем смотреть на ее кислую мину.

— Молчи Гришка, — Нина Степановна мотнула головой, не сводя с Веры глаз, пока та, молча, натягивала свитер, а потом носки, — Нашла еще одного союзничка? Решили единым фронтом против меня выступить? Не пойдет так, пока я жива, мое слово в этом доме — закон. И точка.

— Пусти, — Вера подошла к бабушке вплотную, почти касаясь своим носом ее лба.

— Не пущу, — женщина отрицательно покачала головой, вынуждая Веру оглядеться по сторонам.

— Тогда я сигану в окно, — бросилась к подоконнику, уже поднимая ногу, но Нина Степановна, сегодня на удивление, была сильна и быстра, успев схватить девушку за шлевку на джинсах.

— Боже, да, что твориться то… — закричала Люда, подбегая, хватая Веру за руку, — Гриша, ну что стоишь? Помоги.

— Совсем погубилась, из-за мужика прыгать. Это я виновата, не дала тебе ума, столько в тебя вложила, а ума не дала-а-а.

Вера дернулась вперед, услышав жалобный треск ткани, оглянулась назад — шлевка осталась у бабушки в руках. Недолго думая, сменила траекторию и бросилась к двери, хватая с крючка куртку, ботинки с полки и почти кубарем вывалилась в подъезд, пока бабушка продолжала сыпать проклятиями в спину.

Обулась на первом этаже, присев на ступеньку, наспех накинула куртку, выходя на улицу, в темноте вглядываясь в припаркованные машины. Возле соседнего подъезда пару раз моргнула аварийка и Клинкова, отплевываясь от летящего в лицо снега, поспешила к машине, быстро запрыгивая в салон.

— Все нормально? — Артем посмотрел на девушку из-под опущенных ресниц, выпуская струю дыма в приоткрытое окно, — Запыхалась. Неужели так ко мне торопилась?

— К тебе…

Поддавшись внутреннему порыву, Вера стащила с плеч куртку, швырнув ее на заднее сидение, а сама, неловко, но целенаправленно перелезла через подлокотник, к Артему на колени. Это был один из таких моментов, когда слова были больше не нужны, он понял все без слов. Молча заправил непослушные, рыжие волосы ей за уши, а потом, хватая за горловину свитера, притянул к себе.

После всего прошедшего времени, сейчас все это ощущалась каким-то сном, и Вера так боялась проснуться. Крепко сжимала его ладони своими, пока он ласкал ее плечи, медленно опускаясь на лопатки, а потом ниже — на талию и поясницу.

Его губы были самыми теплыми, самыми вкусными. Самыми родными. И казалось, что по-другому уже не будет никогда. Она так давно мечтала об этом поцелуе, что наверно перестала дышать сейчас. Это было поистине невероятным, снова ощущать его присутствие, его настойчивые руки, которые нагло забирались под одежду, вызывая мурашки.

Вера игриво заерзала у него на бедрах, покрывая поцелуями его подбородок и местечко за ухом. Артем выдохнул, прикрывая глаза и откидывая голову назад, позволяя девушке продолжать.

— Нам нужно ехать, детка. Я уже это самое…

— Сделай так еще раз, — шепотом попросила Клинкова, сжимая его плечи пальцами. Исаев послушно обхватил женскую задницу и толкнулся к ней сквозь джинсы уже набухшим членом. Вера не сдержала протяжного стона, чувствуя, как увлажняется белье.

— Вер…

— Я хочу здесь, пожалуйста. Хочешь, я попрошу? — Вера бесстыдно облизала покрасневшие губы, и пока Исаев был этим отвлечен, стянула с себя кофту, отбрасывая ее к куртке.

— Трахаться в машине неудобно, говорю тебе как человек, который пробовал.

— С кем это ты пробовал? — Вера прервала свои поцелуи, отклоняясь назад и ехидно всматриваясь в его глаза. Он улыбался в ответ.

— Угадай, — Артем закатил глаза, снова откидываясь на сидении, — Она знаешь как жопой на руль села, прямо на клаксон. Мы так ржали, какой уж потом секс.

— У меня больше нет сил терпеть, честно. Я уже мокрая…

Странно было открыто признаваться в столь откровенной вещи, но Вера поняла, что ей не стыдно. Она смотрела прямо ему в глаза, слегка прикусив свою губу.

— Тогда тебе действительно придется хорошенько меня попросить, я все еще против этой затеи, — Артем склонил голову набок, едва заметно дернув бровью. Вера раскрыла припухшие губы и завела руки за спину, расстегивая лифчик. Застенчиво поиграла плечами, спуская вниз лямки, а потом совсем отбросила его на пассажирское сидение. От прохладного воздуха, соски тут же набухли, приковав к себе мужское внимание и нетерпеливые поцелуи-укусы.

— Возьми меня, как положено, хватит испытывать мое терпение, — Вера шлепнула его по плечу, продолжая ерзать у него на бедрах.

— Похоже на угрозу, малыш. Ты на Новый Год у Деда Мороза себе мешок смелости заказала? — Артем, посмеиваясь, наблюдал, как девушка сердито пыхтя, расправляется с молнией у него на джинсах.

— На Новый Год я заказала себе мужика. Причем очень даже конкретного. А судя по тому, что весь год, я вела себя хорошо, мое желание исполнилось. Так что заткнись и действуй, я все-таки дама, изволь доисполнять мое желание.

Клинкова охнула, когда, не отрывая от нее взгляда, Исаев технично расстегнул на ее джинсах пуговицу, молнию, силой пересадил девушку на пассажирское сидение, грубо стягивая с нее штаны, а потом вернул ее обратно к себе на колени. Достал из закромов, откуда-то презерватив, жестом заставив Веру приподняться над собой, резво стянул с себя одежду, выпуская член наружу. Рот наполнился слюной, когда она нежно провела пальцем по розовой головке.

— С возвращением домой, Вера Николаевна, — Артем с силой опустил девушку на член, ловя ртом ее восторженный вскрик.

— Целуй меня, пожалуйста, — девушка захныкала, приподнимаясь и медленно опускаясь обратно вниз. Дважды его просить не пришлось, сегодня он был готов выполнить любую прихоть и любой ее каприз. Прильнув губами к девичьей груди, Артем сжал сосок зубами, отчего Вера выгнулась, сжимая внутренние мышцы, а заодно и Исаева.

— Я испытывала нечто подобное, каждый Новый Год, до четвертого класса, когда приходило время распаковывать подарки. И не думала, что буду испытывать такой кайф от чего-то еще кроме шоколадных батончиков, — Вера раскраснелась, едва улыбаясь, позволяя мужчине ускорить свои толчки.

— Удивительное сравнение… — Артем опустил голову, утыкаясь лбом ей в плечо. Тяжелое, мужское дыхание наполнило салон автомобиля, когда он сжал ее выступающие кости на бедрах, насаживая на себя медленнее, растягивая собственное удовольствие.

— Ты такой же желанный…

Вера прижала его голову к себе, упираясь рукой в дверь, для поддержки. Сил сдерживаться больше не было, Вера была на пределе. Коснувшись клитора, помогла себе быстрее получить долгожданную разрядку, со стоном откидываясь назад, покрываясь мелкой дрожью. Исаев сделал пару глубоких толчков и склонился вперед, касаясь покрытым испариной лбом, женского тела. Клинкова, находясь в полнейшем каматозе, ласково гладила его по затылку, чувствуя, как продолжает пульсировать его плоть внутри нее.

— У меня ноги онемели, сейчас хрен уедем, — хрипло отозвался мужчина, поднимая голову, вглядываясь в Верино лицо.

— Ты намекаешь, что я толстая? И тебе тяжело меня держать? — Вера приоткрыла один глаз, хмуро глянув на Исаева.

— Я говорю прямым текстом, что ахуенно кончил и не чувствую ног. Вот вы бабы, странные существа, хлебом не корми, дай все перевернуть.

— Мне так хорошо сейчас, Тём… Все-таки жалко, что мы не дома, сейчас бы в кроватку…

— Я ведь говорил тебе, Рыжая, — Исаев усмехнулся, легонько шлепая девушку по ягодицам, вынуждая перелезть ее обратно на свое сидение. Стянул с себя презерватив, без зазрения совести вышвыривая его в окно, — Будешь курить?

— Ага, — Вера поправила сдвинутые трусы и расплылась на сидении, наблюдая, как огонек от зажигалки осветил лицо Артема. Салон наполнился дымом и, зажав в зубах сигарету, он натянул на себя спущенные до колен джинсы.

Двигаться было совершенно лень, отчего она даже пепел скидывала в пустой стаканчик, стоявший под приборной панелью, вместо того, чтобы высунуться в окно и «подышать» воздухом.

— Одеваться думаешь?

— Мне так лень… — капризно заявила Клинкова, надув губы.

— И что делать? — Артем завел машину, включил дворники и с усмешкой посмотрел на осоловевшую девушку.

— Задашь мне этот вопрос, когда приедем домой.

— Спокойной ночи? — Артем продолжал откровенно насмехаться над ней, видя, что она реально засыпала, свернувшись калачиком в одних трусах.

— И тебе.

«А говорят, что мужики после секса сразу засыпают».

* * *

Вера лениво потягивалась на сидении, приоткрыв один глаз, наблюдая как Исаев, открыв пассажирскую дверь, торопливо натягивает на ее голый зад джинсы. Девушка поежилась, от «куснувшего» за кожу зимнего воздуха, позволяя мужчине крутить ее в руках, как ребенка.

— Это очень мило, чувствую себя почти женой. Тебе осталось только перенести меня через порог и все… — Вера тихонько бубнила, прижавшись щекой к его плечу, пока Артем нес ее в дом, размашистым шагом пересекая придомовую дорожку.

— Чувствует она, — мужчина хмыкнул, слегка подкинув девушку, и перехватил покрепче, — Не готова ты еще, Верка, женой быть, — носком ботинка толкнул входную дверь, занося девушку в дом.

— Это почему это? — Клинкова нехотя сползла с рук, неустойчиво покачиваясь на онемевших ногах, стянула с плеч куртку, кидая ее Исаеву, и опустилась на корточки, расстегивая ботинки.

— Мелкая ты, мозгов еще толком нет…

— Ой, а у тебя совести нет, и что, живешь же как-то? И вообще, если бы я была такой, какой ты вечно меня выставляешь, ты бы не дал мне второй шанс.

— А я дал его? — мужчина расплылся в ехидной улыбке, наблюдая, как Вера по-хозяйски заглянула в холодильник, вытаскивая тарелку с недоеденными утром бутербродами.

— Вот очередное доказательство, что ты бессовестный. Хочешь, чтобы я ушла?

Артем, не спеша, сунув руки в карманы джинс, подошел к Клинковой, останавливаясь у нее за спиной, собирая рыжие волосы в кулак и перекидывая их ей на плечо.

— Не хочу. И никогда не хотел.

Вера перестала жевать, громко глотая то, что осталось во рту, отложила бутерброд на тарелку и повернулась к Артему лицом.

— Скажи еще раз, — потребовала, стараясь не обращать внимания, на ползущие по бедрам мужские руки.

— Ли-и-ис-а-а… — игриво протянул мужчина, прижимая девушку к себе, — Я, Рыжая, тоже живой человек, и если тебя это удивит, но я иногда что-то чувствую. Глупо отрицать тот факт, что я слишком привязался к тебе за такой короткий срок, что за последние лет 10 для меня — непозволительная роскошь. И ты прекрасно это знаешь и все равно трясешь меня как грушу. Что тебе сказать? Что я действительно скучал? Или быть может, что я пожалел, о том, что сделал? Мне не хватало тебя, и твое отсутствие было ощутимо, это правда. Я не готов бросаться громкими словами, но я рад, что мы дали друг другу второй шанс, хотя после твоих посиделок в машине того придурка, я начал сомневаться, что ты пойдешь мне навстречу…

— Только не говори, что ты следил за мной… — Вера отодвинулась, упираясь ладонями Артему в грудь и заглядывая ему в глаза.

— Пару раз присылал своих ребят, только для того, чтобы удостовериться, что у тебя все в порядке, — Исаев невозмутимо пожал плечами, снова прижимая Веру к себе и целуя ее в лоб.

— Ну, какая ты все-таки сволочь, а, — девушка зашипела, дергаясь в кольце мужских рук, но так и не смогла вырваться, вместо этого оказалась прижатой к холодному полотну кухонного островка спиной. Мужчина «собрал» тонкие запястья в свою ладонь и пригвоздил их к поверхности, второй рукой останавливая мечущуюся в разные стороны голову Клинковой, врезаясь в нее очередным поцелуем…

* * *

Вера подтянула к груди одеяло, счастливо улыбаясь, и трогала раскрасневшиеся щеки. Исаев устроил ей настоящий секс-марафон, сначала на кухне, потом закинув на плечо, дотащил до спальни. Девушка сдерживала писк, от восторга, когда он нетерпеливо наваливался на нее, в который раз разводя дрожащие коленки. И даже, когда уже не было сил, он продолжал упрямо брать «свое»… Так он вроде бы сказал?

«Свое».

Исаев сидел на краю кровати, спиной к Вере, прикрыв бедра простыней, и курил. Вера внимательно «обошла» взглядом россыпь родинок под левой лопаткой у него на спине, а потом, подскочив, прильнула щекой.

— Так боюсь, что ты опять уйдешь, — прошептала Вера, оставляя легкий поцелуй на самой большой из родинок, откинула одеяло, прижимаясь к Артему грудью и кладя подбородок ему на плечо. Исаев засмеялся, выпуская дым и повернув голову, бросил на девушку теплый взгляд.

— В жизни есть вещи гораздо серьезнее, которых стоит бояться, а это так, мелочи жизни. Ты может сама, потом скажешь, нахер я тебе сдался и бросишь меня, ради этого своего хмырька соседского…

- Значит, ты этого не боишься? Ну, что я типа могу уйти и все такое?

— Даже не знаю, как смогу это пережить, Рыжая, — Исаев иронично улыбнулся, ласково потрепав рыжую макушку и снова затянулся.

— Ты даже сам не знаешь, насколько ты крутой, Тём, — Вера подставила щеку, под его тяжелую ладонь, лишь бы он не останавливался и касался ее снова и снова.

— Так ты со мной, потому что я типа крутой? И все? А кто-то там что-то говорил о чувствах, о всепоглощающей страсти, неземной любви…

Вера обхватила его лицо ладонями, поворачивая к себе, и посмотрела в глаза. Долго и настойчиво, так если бы земля под ногами разверзлась, она бы не отвела взгляд.

— Каждое мое слово было настоящим и искренним. Все мои чувства к тебе настоящие, — Вера слегка запнулась, прикусывая губу, а потом набрала полную грудь воздуха, продолжила, — Я так давно ждала этого… Мне, очень хочется, чтобы мои чувства были ответными, но… Я не буду больше на тебя давить, выпрашивать, умолять. Если нужно, я буду любить за двоих, потому что ты даже представить себе не можешь, что твориться у меня внутри.… Какой ураган.… И вряд ли что-то изменится или кто-то это изменит.… И даже, несмотря на то, что ты думаешь, будто я легкомысленная, молодая… Я верная, и я буду ждать тебя, сколько потребуется, даже если для этого понадобится вся жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я убью тебя, — в мгновение Артем стал серьезным, схватил Веру за горло, несильно сжав пальцами, — Если узнаю, что ты посмела, хотя бы подумать о ком-то другом, поняла? Я убью, я клянусь тебе…

— Никогда. Я обещаю… — девушка, несмотря на то, что Исаев продолжал удерживать ее перед собой, пальцами пробежалась по его лицу, заново «рисуя» едва заметный изгиб брови, глаза, кончик носа, как, будто запоминая эти ощущения и наконец, дошла до губ, которые были упрямо сжаты прямо сейчас. Она понимала, что он не шутил.

Убьет.

Убьет любого, лишь забрать «свое».

— Это будет окончательная точка, Вер.

— А что насчет тебя? Ты мой и не мой одновременно, что с этим будем делать?

— Кажется, ты сказала, что больше не будешь давить? — Исаев расслабился, снова вернул на лицо улыбку, отпуская девушку.

— Извини, просто решила, что раз мы вроде как вместе, нам нужно обговорить все нюансы…

— Достаточно забавно, что ты считаешь Женю нюансом, — Артем рассмеялся, бросая дотлевающий окурок в пепельницу на тумбочке, — Жалко, что она этого не слышала.

Клинкова надула губы, отстранилась от мужчины и показательно спрятала обнаженную грудь под одеяло.

— Ну почему ты смеешься? Я хочу с тобой серьезно поговорить, а ты как всегда.

— Как всегда это как, по-твоему? — Исаев, сдерживая улыбку, наклонил голову, рассматривая девушку, которая отползла к спинке кровати, сложив руки на груди.

— Смею заметить, что многоженство в нашей стране запрещено.

— Так у меня всего одна жена, Вер, забыла?

— Издеваешься… — Клинкова прищурилась, сверля забавляющегося мужчину взглядом.

— Издеваюсь, — он кивнул, подползая к Вере и укладываясь головой ей на колени. Сама того не замечая, она тут же ласково провела ладонью по коротко стриженому черепу, пропуская жесткие волосы сквозь пальцы, — Давай с тобой договоримся, что тебя должно волновать только то, что происходит между нами, все остальное тебя волновать не должно. Женя и Ритка мои родные люди, в очередной раз тебе говорю, они моя семья. Но в моей жизни появилась ты и я готов и хочу взять ответственность и за тебя тоже. Поэтому «мы» — это мы, а они это другое. Не забивай себе голову, Рыжая.

— Это похоже на признание, — Вера улыбнулась, дернув бровью.

— Как тебе будет угодно.

Впервые за долгое время, Вера засыпала удовлетворенная как физически, так и морально. Придавленная к теплой кровати здоровенной ручищей Исаева, она счастливо вздохнула, продолжая пялиться в темноту, как дурочка. Первоначальная абсурдность их отношений привела к тому, что теперь они на полном серьезе обсуждали, как им дальше действовать, поддавшись внутреннему порыву, разглядеть друг в друге нечто большее, чем просто партнера для развлечений на пару ночей. Это убивало изнутри, в тот же момент, заставляя возрождаться, подобно фениксу. В очередной раз, из пепла, из праха, после полыхающего пламени, в котором они теперь оба горели.

Горели и наслаждались этим.

12

Клинкова с двумя тяжеленными пакетами вышла из магазина, получая ощутимый толчок в плечо от мимо проходящей женщины с ребенком. На секунду пожалела, что все-таки отказалась от предложения Исаева, послать вместе с ней по магазинам Костю. Но тут, же плюнула и улыбнулась. С тех пор как она помирилась с Артемом, прошло уже две недели, и теперь и солнце ярче светило и мороз уже ощущался не так сильно и даже эти пакеты уже были не такими тяжелыми. Все как-то вдруг стало по-другому, лучше что ли. Вера за долгое время наконец ощутила себя полноценным человеком, который снова стал часть общества, а не молчаливой тенью, крадущейся за прошлой собой.

Выпустив пар изо рта, глянула в витрину, любуясь новым пуховиком. Исаев не дал мерзнуть ни дня, после их неожиданной встречи. Утром они вместе поехали в магазин, и Вера выбрала то, что больше всего понравилось.

Вздохнула, дернув затекшими руками с пакетами, сделала пару шагов к остановке, прежде чем перед носом остановилась машина. Как по команде открылись задние двери и к девушке подошли двое, перегородив ей путь.

— Клинкова Вера Николаевна? — мужчина, темная челка которого почти закрывала глаза, возвышаясь над Верой, пробежался по ней взглядом.

— Да… А вы собственной кто?

— Вам необходимо проехать с нами, — голос «прорезался» у второго и он уже было протянул руку, чтобы схватить один из пакетов, но Вера как ревнивый ребенок, отвернулась, пряча пакеты перед собой.

— Что происходит? Кто вы и что вам нужно? — Клинкова начала нервничать, стараясь как можно незаметнее осматриваться по сторонам, в поисках поддержки. Успокаивало только одно — на улице белый день, оживленное место, не затолкают же ее в машину прямо тут. Внутренний голос послышался громче, когда в очередной раз упрекнул в отказе взять с собой Костю.

— Николай Иванович хочет, чтобы вы составили ему компанию за обедом, — первый мужик, кажется, уже начал выходить из себя. Резко выбросил руку вперед, все-таки хватая один пакет, и грубовато потянул на себя.

— Какой еще Николай Иванович? Пустите мои вещи, что вы, в самом деле?

— Вера Николаевна, нам дали распоряжение, доставить вас в ресторан, пожалуйста, перестаньте сопротивляться.

— Меня почти силком затаскивают в машину, посреди улицы, а вы мне говорите «перестаньте сопротивляться»? Я сейчас заору… Отпусти, ёп твою мать, — дернула рукой, но мужчина дернул в ответ, вырывая злосчастную сумку с продуктами. Второй, воспользовавшись секундной заминкой, аккуратно, но вполне крепко, перехватил Веру поперек живота и потащил к машине.

— Эй… — женщина возле ларька с мороженным, на протяжении всего времени буравила взглядом троицу, а когда девушку начали заталкивать в машину, сорвалась на бег, насколько позволяли заснеженные дорожки, — Отпусти ее, иначе я сейчас в милицию позвоню.

— Не лезьте, мамаша, а то и вам достанется.

Вера вытаращила глаза, когда оказалась в салоне автомобиля, в котором сидело еще два человека, за рулем и на пассажирском сидении. Тот, второй, сел рядом с ней, пока первый, ставил пакеты с продуктами в багажник, раздался глухой хлопок и он залез в салон с другой стороны, тем самым отрезая Вере пути к отступлению.

— Куда мы едем? — прервав гробовую тишину в машине, Вера крутила головой по сторонам, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ.

— Николай Иванович ждет вас в «Альпенгроте», кстати, мы немного опаздываем, Шурик, прибавь газку, а то хозяин будет недоволен.

— Кто такой Николай Иванович? — продолжала бубнить Клинкова, сжимая от страха пальцы на ногах. Она снова была главной героиней низкосортного боевика, который, жопой чуяла, ничем хорошим не закончится.

— Малая, ты че, Николая Ивановича знают все. Никас его погоняло в народе, слышала? Да ты не ссы, хозяин пообедать тебя пригласил, нож с вилкой, надеюсь, держать умеешь? — мужчина с переднего сидения с улыбкой повернулся к Вере, параллельно делая музыку на магнитоле чуть тише.

— Никас? Что ему нужно?

Сказать, что она была в шоке — не сказать ничего. С каких пор Ленкин ухажер приглашает на обед ее, а не Самохину? Почему он вспомнил о ней сейчас, когда с их последней и единственной встречи прошло столько времени?

Мысли роились в голове, перебивая друг друга, но, к сожалению, в данной ситуации на все был только один ответ — приедем, узнаем. Так и просидела молча, прижатая с двух сторон крепкими плечами «мальчиков-зайчиков», как их любил называть Артем.

Машина плавно притормозила возле входа в ресторан, попутчики тут же ловко выскочили, негласно предоставляя ей право выбора, через какую дверь ей удобнее было выбраться из салона. Вера, недовольно фыркнув, вылезла наружу, поправила пуховик и глянула на закрытый багажник.

— Ваши пакеты пока полежат там, вернем все после обеда, не переживайте.

— Вы же в курсе, что время — деньги? Ведите и давайте побыстрее, а то я еще редьку для бабушки не купила.

Мужики переглянулись, неловко передернув плечами, а потом, мотнув головой в сторону входа, втроем двинулись в ресторан. В шикарном фойе, который больше смахивал на музей, с позолоченными канделябрами и кроваво-красной дорожкой, ведущей в обеденный зал, Клинкова не задержалась ни на секунду, не позволив галантному администратору даже заикнуться о том, что можно оставить верхнюю одежду в гардеробе. Пропуская косые взгляды присутствующих гостей, Вера ввалилась в зал и найдя за столиком, одиноко сидящего Никаса, решительно направилась к нему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты довольно быстро. Рад, что ты приняла, мое предложение, — мужчина, кинув на нее беглый взгляд, сделал глоток вина из стоящего перед ним бокала и кивнул головой на стул, напротив себя.

— Довольно странное приглашение, не находите? Отказаться было невозможно… — Вера съязвила, с недовольным вздохом опускаясь на стул. Мужчина спокойно продолжал распиливать на тарелке свой кусок мяса, периодически поднося вилку ко рту, медленно жевал и не делал совершенно никаких попыток начать разговор.

— Могу я узнать, чем моя скромная персона заинтересовала вас? Вы же вроде как деловой человек, должны понимать, что у людей свои планы и редко кому хочется их менять из-за чьей-то прихоти.

— Удивительно. Просто невероятно… — Никас, прищурившись, посмотрел на Веру, и на его губах появилась едва заметная улыбка. Он немного отвел взгляд в сторону, на одну из картин, висящих в зале, и выражение его лица наполнилось какой-то ностальгией, приятной и душевной. А потом улыбка исчезла и он, вздохнув, сделал очередной глоток, уставившись на Веру.

— Вы даже не представились, как следует, я знаю только ваше «погоняло», как выразились ваши… эти… Вы поняли, — Клинкова мотнула головой в сторону соседних столиков, за которыми, потягивая кофе, сидели те, «двое из ларца».

— Я думал, что дожив до своих лет, могу уже не представляться, но раз ты просишь, то, Николай Иванович Гордеев, — он склонил голову в легком поклоне, а потом посмотрел на девушку таким взглядом, от которого захотелось провалиться под землю, мол, довольна?

— Не сказала бы, что приятно познакомиться, но… Как меня зовут, вы знаете, поэтому, я хотела бы, чтобы вы перешли к сути нашей неожиданной встречи.

— А все очень просто, я думаю, что пришло время отцу познакомиться с дочерью, — он спокойно отправил в рот очередной кусок. И все это было так обыденной, как будто он каждый день, перед зеркалом, репетировал эти слова.

— Какому отцу? Вы о чем? — Клинкова уставилась на Гордеева, слегка опешив, наблюдая, за тем, как он пережевывает свою еду, поправляет салфетку на коленях, разглядывает гостей в зале. И все это в тот момент, когда Вера сидит напротив, прикипев пятой точкой к стулу.

— Ты удивительно похожа на свою мать. Даже я бы сказал — один в один. И внешне и характер. Татьяна тоже любила включать дурочку, когда ей было это удобно. Мы часто ругались из-за этого.

— Вы ведь шутите? Вы не можете быть моим отцом… — Вера расстегнула пуховик, продолжая сверлить мужчину взглядом. Он, молча, пожал плечами, а потом махнул рукой официанту и ему тут же подлили в бокал вина.

— Татьяна не захотела брать мою фамилию, когда мы поженились, а твоя бабушка не позволила и тебе дать мою фамилию, но к счастью или, к сожалению, ты все равно Гордеева. Кстати, как Нина Степановна? Слышал, у нее проблемы с сердцем были?

— Это розыгрыш? Нет, не-е-е-т… Этого не может быть. Вы просто ошиблись, нет. Что, в стране мало Клинковых Вер?…

— Увы, — мужчина пожал плечами, и снова эта ироничная, кривоватая ухмылка, — Эти глаза я не спутаю не с чьими. Ты вылитая мать. Я потратил слишком много времени, чтобы сомневаться сейчас. Ты моя дочь. Можем сделать тест на родство, у меня есть хорошие знакомые в Питере, которые могут с этим помочь, если ты не веришь.

Веру убивало то, с каким спокойствием он все это говорил. Пока она обливалась холодным потом, сидя в этом злосчастном ресторане, в этой неуютной атмосфере, тут же мучаясь от вспыхнувших краской щек. Он просто взял и сказал, без всяких предысторий, прелюдий и всего такого. Как будто уже ни раз признавался в чем-то подобном.

— Почему вы решили, что сейчас самое время? Почему за столько лет вы не пытались меня найти?

— Дошел слух, что ты снова сошлась с Исаевым…

— Причем тут он? — Клинкова напряглась, опуская руки под стол, на колени. Хоть бы никто не заметил, как она тряслась. От страха, от волнения, да от всего.

— Да особо не причем, просто, теперь ты часто будешь на виду, и скорее всего нам придется также часто видеться. Поэтому решил, что пора перестать откладывать этот разговор в долгий ящик. Рано или поздно, он, конечно, бы все равно состоялся. Просто неизвестно — при каких обстоятельствах…

— На что вы намекаете? Я знаю, что у вас с Артемом существует конфликт, но предупреждаю вас сразу, что играть против него я не буду, кем бы вы мне не приходились.

— Что ты, дорогая? Просто я подумал, что ты уже достаточно взрослая, чтобы принять эту новость без лишних вопросов и истерик.

— Вы издеваетесь? — девушка пораженно усмехнулась, откидываясь на спинку стула, — Вы бросили мать, бросили меня, а теперь, через двадцать с лишним лет, решили, благородно появиться. На что вы надеялись?

— Хотя бы на то, что ты будешь обращаться ко мне на «ты».

— Я с взрослыми, незнакомыми людьми только на «вы», извините, — Клинкова огрызнулась, отворачиваясь к окну. Она не знала, как себя вести. Что ему сказать, да и стоило что-то говорить? Хотелось расцарапать ему лицо, вцепиться так сильно, чтобы вскрыть артерию на шее, просто он подумал и решил, а ее опять никто не спросил. Но с другой стороны, а если он и, правда, отец? Настоящий, тот самый, которого ей так не хватало? И как быть? Еще очень сильно беспокоил тот факт, что Гордеев имел мутки с Артемом, вносившие в жизнь последнего некоторый хаос.

— Ты взяла от матери невероятную красоту и совершенно несносный характер, а мои черты лица, со временем… Губы только и родинка.

Клинкова тут же опустила взгляд на мужские губы, полные, с плавным изгибом. И родинка. Действительно, у него тоже была родинка над губой, чуть заметнее, чем у нее, но она, черт возьми, была.

— Я не верю. Вы, должно быть, ошибаетесь… — девушка замотала головой, делая глубокий вдох.

— Я никогда не ошибаюсь, девочка. Ошибки могут дорого стоить, — улыбка с его лица пропала, и он снова надел эту равнодушную маску, которая отталкивала еще больше. Что греха таить, он не был человеком, который располагал к себе, ни внешне, ни разговором и Вера все это время чувствовала какую-то опасность, которая от него исходила.

— Вам что-то от меня нужно, да?

— Хочу наверстать упущенное и наладить общение с дочерью, только и всего.

— У вас нет других детей?

— Сын. От второго брака.

— Ваша жена не против вашей затеи?

— У меня нет жены.

— Почему?

— Она была очень любопытная и рано умерла, — Клинкова, прервав свой допрос, выразительно посмотрела на Гордеева, а тот в свою очередь, подняв обе ладони на уровне лица, расхохотался, — Шутка не смешная, согласен. Мы не сошлись характерами, все как у всех.

— А что по поводу матери? Почему вы ушли тогда?

— Признаюсь честно, когда ты родилась, мне было 20 лет, я был совершенно не готов к детям, к тому же, твоя бабушка была абсолютно против, чтобы мы с Татьяной были вместе. Сама понимаешь, жить в стрессе с маленьким ребенком, да еще и под постоянным давлением со стороны, не каждый выдержит. Вот и я не смог.

— Слабак, — вырвалось у Веры и она тут же вытаращила глаза, ожидая дальнейших действий от мужчины. Но он как будто пропустил это мимо ушей, старательно вытирая рот салфеткой и откидываясь на стуле, снова возвращаясь к тому, что разглядывал Веру с ног до головы.

— Такая же язва, как она. Кстати, как она поживает?

— Мне бы тоже хотелось знать. Мама не балует нас своим присутствием, мы не видели ее уже года два, а то и больше.

— Да ты не злись, Вер, я ведь, правда, хочу поближе познакомиться с тобой. Родная кровь, как-никак…

«Что-то ты поздно вспомнил, про родную-то кровь».

— Я не знаю, как реагировать на эту новость. Вы ввели меня в тупик своим признанием, и вы же понимает, что я не брошусь вам на шею?

— Понимаю. И твою реакцию понимаю. Все придет со временем, но могу посоветовать тебе кое-что: не рассказывай бабушке, если не хочешь, чтобы она вынесла тебе мозг. Уверен, она до сих пор плюется, когда вспоминает меня.

— Это точно. Могу я задать вам вопрос?

— Да.

— Что у вас с Исаевым?

— Трудимся над одним бизнес проектом, скажем так.

— Что за проект?

— Детский дом, — Гордеев допил одним глотком оставшееся вино, снова махнув официанту, чтобы тот принес счет, — Коррекционная школа для детей-инвалидов, при ней будет строиться детский дом. А что, Артем не рассказывал?

«Он вообще мало что рассказывает. Вечно какие-то сюрпризы всплывают».

— Ну, он как-то заикнулся, но мы не развивали эту тему. Просто сказал, что предстоит серьезная работа, которая может хорошо окупиться в дальнейшем.

— Да, действительно, места в Совете Федерации просто так не раздают. Только за добрые дела. Артем ведь занимается добрыми делами, не так ли? — улыбнулся, так едко и нахально, потому что знал, что Вера была в курсе, дел Исаева.

— Он ничего не говорил про Совет Федерации… — Вера снова растерянно посмотрела на Гордеева, который уже второй раз за день открывал ей какую-то новую информацию, на которую она не знала, как реагировать. Артем? В Совет Федерации? В депутатское кресло?

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Ты поинтересуйся на досуге, чем занимается твой ненаглядный.

— Но вы ведь говорите, что тоже участвуете в этом проекте, а значит, тоже метите в Совет, не так ли?

— А вот мозги тебе достались от меня, умница. Мечу, это громко сказано, но я бы не отказался от ряда привилегий, которые дает это, как ты сказала, депутатское кресло.

Оба повернулись на шорох, замечая рядом суетливого официанта, протягивающего счет-папку Гордееву. Тут же показались те громилы, которые привезли Веру сюда.

— У меня от такого количества новой информации сейчас мозг взорвется, ей Богу, — Вера обхватила голову руками, упираясь локтями в стол.

— Не переживай, теперь, обещаю, все будет постепенно. А сейчас, Илья с Димой отвезут тебя домой, ну или куда тебе там надо, кажется, за редькой? — усмехнулся и встал, бросая льняную салфетку на стол, — А я спешу откланяться, работа не ждет. Я был рад с тобой познакомиться, Вера. Спасибо, что пришла. Вы, — он грозно повернулся к мужчинам, — Отвезите, куда попросит, и не дай Бог, она потом пожалуется на вас.

Махнул своим «собачонкам» и, поправив шелковый шарф на шее, гордо удалился из зала, пока Вера, молча, провожала его взглядом.

— Какие будут распоряжения, Вера Николаевна?

— Поехали, я покажу дорогу.

За городом, трасса была уже не такая оживленная, позволяя Вере сосредоточиться на сливающихся в бесконечное полотно проносящихся мимо деревьев. Прокручивала в голове варианты, как преподнести новость Исаеву, который явно будет не в восторге от такого расклада.

Но, кажется, не в восторге будет не только он.

Уже сворачивая к дому, Клинкова издалека увидела раскрытые ворота на территории участка и припаркованную, почти у самого крыльца красную тойоту.

— Вера Николаевна, вы уверены, что не ошиблись адресом? — Шурик, сидевший за рулем, глянул на девушку в зеркало заднего вида.

— Я уже и сама не знаю, ошиблась или нет, — прошептала девушка, следя за мелькающей блондинистой макушкой Жени в доме.

Конец

Оглавление

1

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12