Больше чем комиксы [Элизабет Бриггс] (fb2) читать онлайн

ЭЛИЗАБЕТ БРИГГС  БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОМИКСЫ

Переводчик:

Группа https://vk.com/boice_tr

Глава 1

ТАРА

Троица из "Охотников за привидениями" толкнула меня в плечо, заставив примкнуть к группе Диснеевских принцесс. Я быстренько пробормотала извинения и продолжила продвигаться сквозь толпу, игнорируя людей, раздающих у стендов листовки, подарочные сумки и бесплатные комиксы. Я с трудом могла вздохнуть, когда вокруг меня было столько людей, что яблоку негде упасть, и по крайней мере половина из них была в костюмах.

Добро пожаловать на "Comic-Con" в Сан-Диего, также известному как рай для ботаников. Четыре дня бесстыдного "задротства" и чествования каждого фан-клуба, который только можно вообразить. Если ты что-то посмотрел, прочитал или сыграл во что-нибудь, то обнаружишь здесь того, кто, возможно, сделал косплей на эту тему.

Я оказалась в раю.

Или, по крайней мере, я была бы в раю, если бы только не бабочки в моем животе.

Тьфу. Бабочки в моём животе, серьёзно? Что за стереотипы? Как писателю, мне даже думать не следует о стереотипах. Но я собиралась говорить на этой конференции о моём первом графическом романе, а потом дать свой первый в жизни автограф. На "Comic-Con"! Кто бы мог подумать?! Это было одновременно моей мечтой, которая стала явью, и худшим кошмаром застенчивого человека. Ничто не могло меня подготовить к невероятной грандиозности этого четырёхдневного события или к тому хаосу, который создали сотни тысяч людей, заполнивших конференц-центр. Я никак не могла решить, хочу ли я прыгать вверх-вниз и веселиться или свернуться калачиком в темном углу и раскачиваться взад-вперед, пока все это не закончится.

Но, если уж быть совсем честной, настоящей причиной возникновения бабочек у меня в животе был тот факт, что я скоро встречусь с Гектором, художником моего графического романа, лицом к лицу первый раз.

Я даже не знала, почему я так переживаю из-за встречи с ним. Я не должна так нервничать. Ведь мы дружили годами. Но... что, если встреча лицом к лицу будет нелепой без мониторов и разделяющей нас тысячи миль? Что если нам нечего будет сказать друг другу, или мы не будем знать, как вести себя друг с другом? Что если та связь, которая была у нас в интернете, невозможна в реальной жизни?

Что если мы не подходим друг другу в реальности?

Я пробралась сквозь толпу к стенду комиксов о "Черной Шляпе". Являясь третьим крупнейшим издателем комиксов, после "Marvel" и "DC", они сделали просто огромный стенд прямо в центре выставочного зала. Его можно было заметить из любого места, находясь внутри, благодаря гигантской черной шляпе, покрытой сотнями маленьких мерцающих звезд, которая доходила до самого потолка.

Никаких признаков Гектора ещё не наблюдалось, но я заметила стрижку, черную бородку и очки нашего редактора Мигеля, который стоял за столом с бесплатными открытками, кнопками, магнитами и образцами комиксов.

- Привет, Тара, - сказал он, быстро обнимая меня. - Рад снова тебя видеть. Ты готова к своей конференции?

- Надеюсь.

- Я знаю, что ты справишься. Сейчас мы подождём Гектора, а затем пойдем в зал.

Я отошла, уступая дорогу человеку, несущему огромную коробку статуэток для стенда. Я шагнула назад, и толпа поглотила меня, закрывая мне весь обзор, так что мне пришлось пробивать себе дорогу.

Когда я вышла, Гектор и Мигель стояли рядом, пожимая руки и приветствуя друг друга. Его губы изогнулись в улыбке, когда наши взгляды встретились. Моё сердце ёкнуло при виде него - ещё один стереотип, но, учитывая обстоятельства, разве смог бы кто-то обвинить меня?

Вживую он был намного больше, чем я представляла себе. Он был не только высоким, но и широким, и мускулистым. Я видела его через веб-камеру, на фотографиях и на шоу "Звук", но я не видела его в полный рост настолько близко.

Я не была готова к тому, что он будет таким большим и мужественным, каким оказался в реальной жизни.

Или тому, каким безумно сексуальным он был.

Конечно, он всегда выглядел хорошо. Но вживую он был настолько великолепен, что аж слюнки текли. Я бесповоротно влюбилась в него - высокого и красивого брюнета с вьющимися волосами, которые выглядывали из-под кепки с символикой "Злодейский Комплекс", с гладкой загорелой кожей и тёплыми карими глазами.

А его руки! Его руки заслуживают того, чтобы о них сочиняли сонеты. Они были огромными, возможно по размеру как мои бёдра, и мускулистые. Я еле удержалась от того, чтобы сжать их своими руками и проверить, насколько они жёсткие. На одно короткое мгновение я представила, как эти руки скользят по моему телу и приподнимают меня вверх, и как же хорошо, наверное, ощущать, как они подносят меня к его губам...

Подождите, откуда такие картинки? Я никогда раньше не думала о Гекторе в этом плане. Мы всегда были просто друзьями. И всё.

- Отлично, вы оба здесь, - сказал Мигель, выводя меня из транса. - Мне надо поговорить кое с кем минутку, и я провожу вас потом к месту конференции, ладно?

Он испарился в пространстве между стендами, и я взглянула вверх на Гектора, неспособная говорить. Я не знала, как реагировать на то, что мы встретились. Мне обнять его? Пожать ему руку? Поцеловать в щёку? Я понятия не имела о правилах приличия, когда ты впервые в жизни встречаешь своего друга по интернету.

- Гектор... - произнести его имя: единственное, на что меня хватило. Слова, обычно мои лучшие друзья, кажется, предали меня окончательно. Может, всё дело в его руках, которые сводили меня с ума. Я всегда была неравнодушна к рукам парней. Не говоря уже об этих широких плечах и подтянутой груди. Ух ты.

Его чёрная футболка совсем не скрывала очертания его кубиков, и всё, о чём я могла думать, было то, как он будет выглядеть без этой тонкой такой ненужной ткани.

Что за мысли? Надо остановиться. Это просто глупый порыв эмоций от того, что я наконец-то его встретила вживую после стольких лет. И ничего больше.

- Привет, Тара, - он тоже разглядывал меня.

 Выглядело так, как будто нам надо было растопить взглядом друг друга, прежде чем мы сможем осознать реальность нашей встречи.

Я перестала пытаться вспомнить правила приличия и бросилась к нему в объятия, упёршись в твёрдую грудь и эти невероятные бицепсы. Он не был любителем обниматься, ну, это из того, что он мне рассказывал, но я не смогла удержаться. Я просто была так счастлива, что мы на самом деле встретились лицом к лицу после долгого ожидания.

Он, похоже, не возражал. Его руки обняли меня со спины и вжали меня в его объятия ещё сильнее, лицом он уткнулся в мои волосы. Я слышала, как билось его сердце, когда он держал меня, он пах так хорошо сосной или чем-то таким же мужским. Я могла простоять в таком положении часами, но я отступила назад до того, как почувствовала неловкость.

- Так приятно увидеть тебя вживую, - у меня получилось выбраться.

Его руки задержались на моих, как будто он тоже не хотел меня отпускать.

- Наконец-то .

- Я знаю, не могу поверить, что нам понадобилось три года, - я изучала его лицо, настолько отличающееся от того, что я видела в камере, но почти такое же знакомое, как и моё собственное отражение. Что-то в нём выглядело по-другому, как будто он не полностью совпадал с картинкой в моей голове, но я не могла сказать, что именно. - Это почти не реально. Как будто я знаю тебя очень хорошо, и в то же время вообще не знаю.

- Да, странно. Но ты знаешь меня. Лучше, чем кто-либо другой.

Он выглядел таким серьёзным, когда говорил это, таким напористым, что я не была уверена, как мне реагировать. Вместо этого я обняла его опять. В этот раз он обнял меня в ответ не так сильно.

- Прости, - сказала я, отталкиваясь от него. - Я знаю, ты не любишь обниматься.

- Для тебя я сделаю исключение, - он всё ещё не мог оторвать от меня глаз, даже в центре всего этого хаоса вокруг нас, что заставило меня почувствовать тепло во всём теле. Я не могла перестать улыбаться.

- Где остальная группа?

- Они где-то рядом, - наконец он отвёл свой взгляд, когда говорил это, как будто искал их в толпе.

- Не могу дождаться встречи с ними. Кажется, что я уже их знаю. После того, как ты так много о них рассказывал, и после того как я увидела вас на шоу "Звук".

- Кстати это напомнило мне, - он порыскал в карманах, потом засунул мне что-то в руку. - Вот.

- Что это?

- Билет и проход за сцену на наш сегодняшний концерт. То есть, если ты хочешь пойти. Ты не обязана, - он снял свою бейсболку и запустил пальцы в свои волосы. - Может у тебя уже есть планы, а? С Энди?

- Нет, никаких планов, - я покрутила в руках уголок билета, мой желудок сжался при мыслях об Энди. - Я была бы счастлива увидеть, как вы выступаете вживую. Я приду.

- Класс, - он одел свою бейсболку обратно, и я поняла, что в нём изменилось.

- Ты подстригся! - Его волосы были намного короче, очень коротко подстрижены, но его славные кудри всё равно остались. Ему шло. Он выглядел немного взрослее. Я хотела, чтобы он снял кепку ещё раз.

Он пожал плечами.

- Они очень сильно отросли. Я подумал, что надо их подстричь перед туром.

- Мне нравится. Хотя мне также нравилось когда они были длинными.

- Да? - на его лице мелькнуло удивление. После нескольких лет видео чатов я хорошо изучила выражения его лица.

- Конечно. У тебя великолепные волосы, - ой, возможно я сказала слишком много. Ну, ладно. Это правда.

Мигель вернулся и взял каждого из нас под руку.

- Готовы к конференции? Давайте поднимайтесь.

Я нехотя оторвала взгляд от Гектора и улыбнулась Мигелю.

- Готовы.

Мигель увёл нас в выставочный зал и потом вверх по эскалатору на второй этаж конгресс-центра. Он быстренько пробежался с нами по расписанию на следующие четыре дня, я кивала и задавала ему несколько вопросов. Гектор ничего не говорил, но он был не особо разговорчивым. Он был человеком, не бросающим слов на ветер или говорящим просто, чтобы заполнить тишину, когда он говорил, то делал это прямо и честно. Мне всегда это в нём нравилось.

- Сюда, - сказал Мигель, ведя нас мимо разных конференц-залов, за пределами которых были длинные очереди ожидающих людей, которые сидели вдоль стены, общаясь друг с другом, играя в телефоны или читая комиксы. Я шла прямо за Гектором сквозь бушующую толпу, которая двигалась как стадо баранов, бездумно толкаясь в прямом направлении. Это было всё, что мы могли сделать, чтобы не потеряться, я крепко сжала мой бейдж с логотипом "Comic-Con", боясь, что он может упасть в суматохе.

Группа людей в костюмах "Assassin's Creed" остановилась, чтобы сфотографироваться, и Гектору пришлось увильнуть от них. Он прижался ко мне, заставляя подпрыгнуть.

- Нервничаешь? - спросил он.

- Немного, - я заставила себя разжать бейджик. - Я никогда раньше не выступала на конференции или чем-то похожем. Я боюсь, что скажу что-нибудь глупое или просто оцепенею.

- Неа. Такого не случится. Ты отлично справишься.

Нам пришлось остановиться и подождать, пока добровольцы с "Comic-Con" выстраивались в огромную линию на входе в Бальный зал номер двадцать, преграждая нам путь.

- А ты нервничаешь? - спросила я, как только поток людей пронёсся мимо нас.

Он слегка дёрнул плечом.

- Не очень.

- Да уж, кажется, ты никогда не нервничаешь. Даже когда ты на сцене перед сотнями людей или тебя показывают по телевизору, где тебя может увидеть вся страна.

- Я нервничаю. Только не на сцене. Возможно, если бы я стоял впереди на сцене, я бы может и нервничал, но когда сзади я сижу за барабанами, я просто... отключаюсь. Мои руки знают сами, что надо делать, и пока я отключаю голову , я в порядке. Здесь то же самое. Чем меньше я парюсь об этом, тем лучше. С тобой этот план тоже может сработать.

- Может быть. - Очередь из добровольцев закончилась и мы смогли пройти, догоняя Мигеля, движущегося по длинному коридору. - Итак, когда же ты нервничаешь?

Гектор взглянул на меня. Его рот открылся, но потом он отвёл взгляд и нахмурился.

- О, нет, - сказала я, легонько ударяя его по руке. - Теперь ты просто обязан сказать мне.

Он кинул взгляд на то место, где я его коснулась, не переставая хмурится.

- Я очень нервничал сегодня, но не из-за конференции, - он поднял свои тёмные глаза и встретился с моим взглядом. - А из-за встречи с тобой.

- Правда? - Эти слова заставили меня чувствовать себя намного лучше. Все бабочки в животе исчезли. - Я тоже переживала.

- Да?

Я засмеялась.

- Ну, теперь ты известная рок-звезда.

- Неправда. И ты знала меня задолго до всего этого.

Я толкнула его плечом.

- Тогда я полагаю, ни у кого из нас не было повода для волнений.

Он слегка улыбнулся мне, что сделало его лицо ещё более красивым.

- Да, я думаю, не было.

Глава 2

ГЕКТОР

Тара всё ещё касалась меня. Обычно я не люблю. когда люди дотрагиваются до меня, но когда она делала это, мне хотелось больше и больше. Единственной проблемой было то, что очень тяжело было сосредоточится на чём-то кроме неё.

Вживую она была ещё сексуальней, в тёмных джинсах и облегающей футболке с широкими рукавами, которые чётко выделяли её большие груди, пышные бёдра и аппетитную задницу. Мягкая и женственная, но не настолько маленькая, чтобы я мог раздавить её. С таким телом на неё невозможно было не пялиться. Она была чертовски охренительной.

Её длинные золотистые волосы ниспадали на её плечи, и я хотел узнать, такие же они мягкие на ощупь, как и выглядят, или нет. Но в конец беспомощным меня сделало то, как загораются её голубые глаза, когда она улыбается. Нет, они не просто голубые, они как сапфиры. Кобальтового цвета. Цвет, который я использовал, чтобы нарисовать тёмное небо.

А звук её смеха, чёрт, я бы сделал что угодно, чтобы услышать его вновь. Он напоминал, что она милая и дружелюбная, в отличие от меня. Я был тучей, а она лучиком солнца, который непонятным образом вырвался на свободу.

Возможно поэтому я был влюблён в неё сколько себя помню.

- Вот комната, - сказал Мигель, останавливаясь перед открытой дверью, рядом с которой в линию выстроились люди. Быстрый взгляд внутрь показал, что комната была тоже полностью заполнена. Она не была огромной, особенно, если сравнить её с другими, которые мы прошли, но внутри поместилось по меньшей мере несколько сотен человек.

- Все эти люди пришли ради нас? - спросил я.

- Ага. Крутой поворот, да? Я просил их дать нам помещение побольше, но у них не получилось.

- Вот чёрт. - я знал, что наш графический роман пользуется популярностью, особенно, после того как моя группа участвовала в "Звуке", но я понятия не имел, что так много людей придут, чтобы послушать нас. Я думал, будет максимум десяток людей.

Я не солгал Таре, когда сказал, что не переживаю, но сейчас, когда увидел эту толпу, я понял, что не был готов ни к чему такому. Чёрт, что если люди будут задавать мне вопросы?

Надо было мне спросить совета у Джареда. Как солист нашей группы он разбирался со всеми интервью, когда мы были на "Звуке". Поначалу меня жутко раздражало, когда он забирал себе внимание всех камер, создавалось впечатление, что только он существует в нашей группе, но потом я осознал, что так лучше. Он был хорош в этой фигне, а все остальные из нас ненавидели это. Ещё я не хотел находиться в центре внимания. Поэтому то я и был барабанщиком, а не гитаристом. Ну, еще и потому что выбивать дурь из барабанов было куда веселее.

- Ух, ты, это так потрясающе, - сказала Тара. Её взгляд был устремлён только на толпу людей, ждущих нас, ну а я смотрел только на неё. Она повернулась ко мне, поймала мой взгляд, но я не смог его отвести. Я попал в заложники её пухленьких щёчек и чувственных губ

Я помнил её лицо и слышал её голос тысячу раз, но видеть её так близко в реальной жизни было как-то по-другому. Все те чувства, которые я пытался похоронить, вырвались наружу, что аж стало трудно дышать. Я надеялся, что встреча с ней поможет мне забыть все эти грёбаные чувства, но всё стало только хуже. Тара оказалась намного лучше моих самых смелых фантазий.

Кристи, модератор нашей конференции, пришла и представилась нам. Она управляла сайтом комиксов, которые основаны на различиях людей, и была примерно одного возраста со мной и Тарой, у неё были длинные чёрные волосы с розовой прядью и пирсинг в носу.

Мы пожали друг другу руки, и она нам улыбнулась.

- Я жду не дождусь этой конференции. Я умоляла их разрешить мне быть здесь модератором, потому что я огромный фанат Отряда Неудачников. Я до смерти хочу увидеть следующую книгу.

- Я помню какой отзыв ты написала на книгу, - сказала Тара. - Мы так благодарны тебе за поддержку.

Мы вместе вошли в зал и толпа замолчала. Кристи, Тара и я заняли свои места за столом, который находился на высокой платформе перед стеной с плакатами, на которых был логотип Comic-Con. Перед нами были карточки с именами, на каждой из которой мы могли подыскать подходящее слово, поскольку зрителям не было еще восемнадцати и приходилось подбирать слова.

- Это касается тебя, - сказала Тара, указывая на предупреждающие записи.

Я невинно посмотрел на нее.

- Эй, я могу быть очень хорошим.

- Угу, - она снова осмотрела комнату, широко распахнув глаза. - Я все еще не могу поверить, что мы представлены на Comic-Con. Это всегда было моей мечтой, а теперь стало реальностью. Все происходит на самом деле!

Черт, она так красива, что сложно было отвести от нее взгляд. Мне нравилось видеть ее счастливой, наблюдать за тем, как покупается ее работа.

- Ты добилась этого.

Ее улыбка стала еще шире, и я купался в ее блеске.

- Мы вместе добились этого.

- Неее, я всего лишь нарисовал пару вещиц.

- Ох, перестань скромничать, - сказала она, шлепнув меня по руке. Еще одно прикосновение. Да, прошу.

Я никогда не мог грамотно составлять предложения - полагался на нее и Джареда, - но у меня было непреодолимое желание достать блокнот и нарисовать то, как она выглядела, когда впервые увидела меня в живую, когда мы встретились взглядами, и ее лицо словно засветилось, стоило ей узнать меня. Я не хотел забыть этот образ. На долю секунды я подумал, что она сможет полюбить меня.

А потом все закончилось.

Она никогда не намекала, что хотела бы чего-то большего, чем просто быть друзьями. И я знал, что этого не будет. В прошлом году она встречалась с Энди, хотела начать работать в Нью-Йорке. Личная встреча ничего не изменила между нами.

Поэтому она не должна узнать, что я к ней испытываю.

Мигель положил перед нами первую книгу "Отряда Неудачников", показал нам поднятые вверх большие пальцы и скрылся в другой комнате.

- Добро пожаловать на презентацию "Отряда Неудачников", - сказала в микрофон ведущая. - Я -Кристи Ямамото с сайта Diversity In Comics. Это один из моих любимых комиксов, и я счастлива находиться здесь вместе с писателем - Тарой МакФадден - и художником Гектором Фернандезом.

Зрители аплодировали и сотни лиц сливались, словно я вновь стоял на сцене во время шоу - за исключением четырех знакомых людей позади толпы. Джаред сидел в неизменной футболке с классическимм злодеями вроде Дракулы, Франкенштейна и Оборотня. Он обнимал за талию свою девушку Мэдди, которая была нашим гитаристом.

Рядом с ними был его брат Кайл, наш клавишник, вместе со своей девушкой Алексис.

Я кивнул им, но улыбка появилась на моих губах. Я говорил, чтобы они не приходили на презентацию, потому что не хотел облажаться перед ними, но их улыбающиеся лица подарили мне чувство спокойствия. Я никогда не признаюсь вслух, но в тайне я был рад тому, что они меня не послушали.

Кристи подняла свою копию первой книги, и все присутствующие замолчали.

- "Отряд Неудачников" появился в продаже, и если вы еще не читали его, то я расскажу о чем он. Книга повествует о девочке-подростке, которая обладает силой разрушения. Когда она сталкивается с группой супер героев из своего города, то объединяется с другими изгоями, у которых также имеются "бесполезные" способности, и формирует свой собственный отряд. Вместе они учатся контролировать свои способности и подавлять в себе злодейские качества, спасая город от так называемых супер героев, которые оказываются настоящими негодяями.

Она прошлась по нашей биографии, рассказывая о том, как Тара работала над комиксами "Черная Шляпа" прежде чем написать "Отряд Неудачников". Сильно впечатлило то, что она уже так много сделала, с учетом того, что она лишь месяц назад сдала экзамены по английскому.

Затем Кристи поведала о моих работах в комиксах во время обучения и упомянула, что я был барабанщиком "Злодейского комплекса", что неделю назад победили на реалити-шоу "Звук". Прозвучало много одобрительных криков, и я опустил голову, желая снять бейсболку с лого группы. Я надеялся, что зрители были все же фанатами комикса "Отряд Неудачников", а не поклонниками группы, хотя бы ради Тары.

- Тара, давай начнем с тебя, - сказала Кристи. - Откуда появилась идея "Отряда Неудачников"?

Тара невинно взглянула на меня, но наклонилась к микрофону и начала говорить.

- Я всегда любила комиксы, но мне было сложно воспринимать их, поскольку герои там были намного круче меня, - по залу прошел легкий смешок. - Однажды я пошутила с другом, что если бы я была супер героем, то обладала бы силой, которую никто не хотел, например разрушать что-нибудь. Затем я начала думать о других похожих силах, и что было бы, если вы смогли бы их контролировать...стала подбирать другие навыки, которые на первый взгляд казались глупыми и бесполезными, но на самом деле было иначе. Предложила идею парням из "Черной шляпы", и им она понравилась. Так и зародилась идея с "Отрядом Неудачников".

- Круто, - сказала Кристи. - Я думаю, что у "Отряда Неудачников" так много поклонников именно потому, что это правдивая история неудачника. Так что многие люди сопоставляют ваших персонажей с собой, считая себя неудачниками, как среди нормальных людей или супер героев.Таковыми они и являются, пока не найдут таких же и не создадут свою команду, почти семью. Ты хотела бы написать о чем-то конкретном?

Тара расслабилась, улыбнувшись Кристи.

- Я хотела подчеркнуть лишь один момент, что если ты растешь не как все, ты не являешься изгоем, как я писала в первой книге.

Я вмешался в разговор.

- Она искала в интернете, на форумах и в других местах, искала человека, которого заинтересовала бы работа. Она выбрала страницу наугад...Думаю, страница 33?

Я посмотрел на Тару, чтобы подтвердить догадку, и она улыбнулась.

- Не думаю, что эта страница существует в окончательном варианте. Ее вырезали.

- О да, я позабыл об этом. В любом случае, это было интересно:забавные действия и диалоги. Мне нравилось описание помещений и персонажей, я тут же понимал, что нужно нарисовать. Собрав вместе описания со страниц, я представлял картинку, - я пожал плечами. - Полагаю, ей это понравилось, потому что я здесь.

- Было много хороших художников, но как только я увидела рисунки Гектора, я все решила. Они были идеальны, именно то, что я представляла.

- Иллюстрации на самом деле замечательные, - сказала Кристи. - Они придают жизни истории. Но расскажите мне о ваших отношениях. Насколько я знаю, вы двое не встречались до сегодняшнего дня. Это так?

- Это правда, - сказала Тара. - Я живу в Бостоне, а Гектор - в Лос- Анджелесе. Так что нам приходилось работать онлайн, довольствуясь видеочатом и электронными письмами. Но мы общались ежедневно, так что я чувствовала себя так, словно мы были давними друзьями.

- Вам нравится работать друг с другом?

- У Тары прекрасно все получается, - сказал я. - У нее прекрасное представление о сюжетах для своих серий, но она также готова выслушать и мои предложения.

- И у Гектора всегда возникают отличные идеи. Благодаря его участию, книги изменились в лучшую сторону. Они стали плодом нашего совместного сотрудничества. Это не только мои книги, это наши общие книги.

Тара ослепительно мне улыбнулась, и мне так сильно захотелось поцеловать ее. Для меня очень многое значило, что она думает о "Отряде Неудачников", потому что я любил эти книги также, как любил ее. Я вложил в них много крови, пота и слез, и они стали лучшей моей работой. Я гордился тем, что мы создали вместе.

- Еще в "Отряде Неудачников" мне нравится разнообразие, - продолжила Кристи. - Персонажи разных рас, необычные герои, пухляшки и герои с ограниченными возможностями. Вы не увидите их в других комиксах.

- Это на самом деле важно для нас обоих, - Тара посмотрела на меня, и я кивнул. - Мы хотели рассказать о тех, кто не похож на привычных супер героев. Включая тех, кто не был "белым", подтянутым и не имел идеального тела.

Я наклонился к микрофону и добавил.

- И нам бы хотелось, чтобы люди, которые читали книгу, могли увидеть в ней себя. У меня подобного не было. Я никогда не читал комиксы по мексиканских мальчиков.

- Прекрасное замечание, - сказала Кристи.

Следующие несколько минут она расспрашивала нас о книгах и о том, что будет в следующей части. Затем Кристи дала возможность зрителям задать свои вопросы. В центре зала десятки людей выстроились в очередь перед микрофоном. Кто же знал, что так много людей захотят задать нам вопросы?

Один из волонтеров Comic-Con махнул парню в футболке с Зеленым фонарем, приглашая к микрофону.

- Привет, - сказал тот. - Я большой поклонник как "Отряда Неудачников", так и "Злодейского Комплекса". У меня вопрос к Гектору. Как удается совмещать успешную художественную деятельность в работе над комиксом и должность барабанщика в известной группе? Есть ли приоритеты и другие увлечения, или оба занятия равнозначны для тебя?

- Хороший вопрос, - сказала Тара, повернувшись ко мне. - Меня тоже это интересует.

Черт, эти люди не шутят. Они не могли начать с чего-то более простого?

Его вопрос заставил меня поволноваться, поскольку мне с группой требовалось отправиться на гастроли в этом месяце, а также подготовиться к записи второго альбома. Мы с Тарой не говорили об этом, но с ее новой работой тоже нужно было что-то решать, поскольку мы хотели сделать больше трех совместных книг.

- Они одинаково важны для меня. Я не ставлю на первое место свою работу в группе, а на второе деятельность художника,или наоборот. Я уделяю этому все время. Иногда трудно найти время для того и другого, и возможно, сейчас будет еще сложнее, но я всегда выделю минуты. Если вам нравится что-то делать, если вы чувствуете, что вас тянет к этому, ничто не сможет остановить вас от действий. Мне просто бывает страшно, потому что на мне ответственность за оба дела, - я потер шею. Так много говорить я вовсе не собирался и волновался, что прозвучу глупо и скучно. - Надеюсь, я ответил на твой вопрос.

- Спасибо, - сказал парень, уступив место перед микрофоном девушке в футболке Злодейского Комплекса.

- Привет, Гектор! Я лишь хочу узнать, что за человек Джаред? И есть ли шанс увидеть его здесь?

В конце зала Джаред пониже опустился в кресле, прикрыв рот, чтобы не рассмеяться. Конечно, ему нравились подобные вопросы, чертов эгоист. Мне хотелось закрыть глаза, но я сдержался, как ни в чем не бывало, отвечая.

- Джаред - отличный парень и талантливый музыкант. Следующий вопрос.

Девушка выглядела разочаровано, но волонтер Comic-Con передал микрофон следующей девушке в костюме Сейлор Мун.

- Итак, теперь Джаред занят, ты единственный одиночка в группе, так? - она явно положила на меня глаз, а несколько людей в зале заулюлюкали.

Я шокировано уставился на нее.

- Это и правда твой вопрос?

Она хихикнула.

- Ну, если ты один, не хочешь прогуляться позже?

Я не знал, что ответить. Я не был так популярен, как Джаред или Кайл. Я снова поискал взглядом моих друзей, которые выглядели так, словно старались не умереть со смеху. Да уж, посмейтесь, придурки.

Тара похлопала меня по руке, улыбаясь зрителям, словно вовсе не удивилась вопросу.

- Он один, и является завидным женихом, но я уверена, что тебе придется отбить его у многих девушек.

Я посмотрел на нее, желая, чтобы она этого не говорила. Я не хотел быть одиночкой. Не хотел, чтобы девушки боролись за меня. Я хотел быть с ней.

Сейлор Мун поменялась местами с девушкой в обтягивающем цветастом платье. Костюм это или просто она всегда так одевалась, я не знал.

- Меня интересует... Чем для тебя стало участие в шоу "Звук"?

Дайте мне передышку, черт возьми.

Я наклонился прямо к микрофону.

- Ладно, я отвечу еще на один вопрос о группе и все, так что слушайте. Участвовать в "Звуке" было просто потрясающе и это самое лучшее достижение нашей группы, но это также сводит с ума и является самым волнительным и напряженный месяц в моей жизни. Здорово, что среди вас так много фанатов группы, но мы собрались здесь не из-за нее. Мы собрались поговорить о "Отряде Неудачников", так что больше никаких вопросов о группе или шоу, или моей гребанной личной жизни. Вы можете прийти на автограф-сессию и спросить меня об этом там, если хотите. Но сейчас задавайте вопрос Таре.

Так, не слишком жестко. Я отклонился на стуле и скрестил руки на груди, и Тара ободряюще мне улыбнулась. Большая часть толпы села на свои места, и я смутился. Мне было неприятно, что они здесь из-за меня, а не из-за таланта Тары, не из-за того, что мы сделали вместе с ней.

- Да, пожалуйста, придерживайтесь в ваших вопросах лишь темы книги, - сказала Кристи. Она повернулась к нам обоим, ехидно улыбаясь. - Хотя, нам всем любопытно - есть ли что-то между вами?

Вот дерьмо.

Глава 3

ТАРА

- Прости за это, - сказал Гектор, когда презентация закончилась, и мы направились на автографсессию. - Не понимаю, почему они расспрашивали о шоу.

Ох, слава богу. Я уж думала, что он извиняется за другой вопрос.Но если он так быстро о нем забыл, то и мне стоит поступить так же. Особенно после того, как он быстро отрекся от того, что между нами было что-то большее. Конечно, так оно и было.

- Все хорошо, - сказала я. - Мне все равно. Твой успех помог продать много экземпляров нашей книги, мне грех жаловаться.

- Да, но я не хочу, чтобы Отряд Неудачников ассоциировался с"комиксом от барабанщика группы, выступавшей на Звуке". Я хочу, чтобы они видели, что это охрененная книга, которую ты написала, а мне посчастливилось нарисовать иллюстрации.

- Почему не может случиться и такого? Если твоя группа будет популярна, то и книга станет пользоваться спросом. Так что это здорово. Правда. Я вовсе не возражаю. Думаю, для нас это плюс. Возможно, мы сможем сделать и четвертую книгу благодаря тебе.

Он остановился посреди коридора и серьезно на меня посмотрел.

- Я просто не хочу тебя затмить. Помнится, когда Джаред и я были на "Звуке", организаторы делали все, чтобы свести нас с ума. Я не хочу, чтобы это коснулось и тебя.

Я положила руку ему на плечо и улыбнулась.

- Не волнуйся. Все хорошо.

Гектор расслабился и кивнул. Не знаю, почему его это так волновало, но меня сильно впечатлила его забота. Гектор хотел, чтобы для меня это было нечто особенное. Он понятия не имел, что встреча с ним уже делает презентацию особенной.Мы встретились с Мигелем, и он провел нас в огромную, светлую комнату, наполненную людьми в костюмах, снующих туда-сюда и фотографирующихся.

Наш стол для автографов стоял у стены, и возле него уже выстроилась внушительная очередь. Я представляла подобное после презентации, но все же для меня было неожиданно увидеть такую толпу, ожидающую нас. Там было несколько сотен человек, и все хотели получить наши автографы.

С краю стола стояла коробка с экземплярами "Отряда Неудачников", подготовленная для того, чтобы люди в очереди могли купить себе копию книги.

Перед нами лежали специальные ручки для автографов, сделанные из металла разного цвета, но Мигель подготовил также и несколько привычных черных Шарпис.

Пока мы садились, Гектор взял одну из ручек и покрутил в руках, словно это была одна из его барабанных палочек. Он даже не смотрел на нее, словно не задумывался над тем, что делает. Качнув под столом ногой, он едва не задел мою.

Внезапно мне ужасно захотелось положить руку на его бедро, посмотреть, насколько он спокоен. Или ощутить, как играют его мускулы. К счастью первый человек в очереди приблизился к столу прежде, чем я решилась.

Девушка в майке Капитана Марвела с улыбкой протянула мне копию Отряда

Неудачников. Я открыла титульную страницу. Мой первый автограф. Как-то безумно,

правда? Я потрясенно смотрела на книгу, которая была в руках другого человека. Книгу, над которой мы с Гектором трудились три года. Это было еще более потрясающим потому, что ее читали посторонние люди, а не только мои друзья.

- Мне очень понравилась книга, - сказала девушка. - А когда выйдет следующая?

- Спасибо! Вторая выйдет в сентябре.

Я закончила писать имя. Перед этим мне пришлось неделю тренироваться, чтобы

подпись была отличной от других. Толкнув книгу Гектору, я на миг коснулась его

руки. Наблюдала, как изогнулось его запястье. В этот момент он выглядел таким

сексуальным.

Он был левшой. И как я прежде этого не замечала?Очередь продвигалась, пока передо мной не возник парень в очках в черной оправе и светлыми волосами, торчащими из-под шапочки. Он придвинул мне книгу с визиткой.

- Привет, Тара. Я продюсер Жизель Робертс. Она хотела бы встретиться с тобой во время фестиваля, если у тебя найдется время.

Я моргнула, задумавшись, не ослышалась ли я. Жизель Робертс была самой известной женщиной - продюсером и ведущим различных шоу. Она создавала рекламу различным телевизионным шоу в сетях и поднимала их рейтинг. Также она создавала много популярных реалити-шоу, таких как Под швами, Американские супермодели и Гонки по пересеченной местности.

- Мне нравится это предложение, - сказала я. - А Вы не знаете,зачем она хочет встретиться?

Мужчина достал телефон, сверяясь.

- Она не сказала мне об этом, но я знаю, что она - ваша фанатка. Можете подписать ей книгу? И свободны ли вы все завтра?

- Конечно, - вопросительно посмотрела я на Гектора, который лишь пожал плечами.

Мы подписали книгу и договорились о встрече с этим странным типом, прежде чем он ушел, оставив меня в недоумении.

- И что это было? - спросил Гектор.

- Я осведомлена не лучше тебя.

- Хм. Может она хочет превратить Отряд Неудачников в сериал?

- Нет, тогда она захотела бы встретиться и с тобой.

Я ничего не понимала, да и толпа довольно быстро продвигалась, так что времени на размышления у меня не было.В течение часа мы подписали столько книг, что мое запястье заболело. В конце я едва могла двинуть рукой, и мы продали все книги, хотя многие фанаты пришли с собственными копиями. А многие пришли потому, что видели Гектора на "Звуке". Другие все же действительно любили книгу и ждали выход следующей.После того, как все закончилось, мы попрощались с Мигелем и направились в фойе центра.

- Это безумие, - сказал Гектор, проведя по волосам рукой, а затем вновь надел свою шляпу.- Я и представить не мог, что придет так много людей.

- Я тоже. Это так круто, - я помассировала запястье. - Теперь еще и рука болит.

- Серьезно? А со мной все в порядке.

- У тебя уже выработалась привычка, потому что ты всегда используешь руки, когда рисуешь или играешь на ударных. Вполне вероятно, что для тебя это пустяки.

Он протянул мне руку.

- Позволь я помогу.

Я положила свою ладонь на его, и легкое покалывание пронзило меня. Мы были так близки, держась за руки.

Прикосновение все еще было дружески, но, в то же время, более интимным.

- У тебя такие маленькие ручки, - сказал он, массажируя ладони.

- Или твои слишком большие, - поддразнила я.И правда, его ладони были больше, чем мои, грубые пальцы полностью накрывали их.

Что там говорят про парней с большими руками? Или это про стопы? Я быстро опустила взгляд. Его стопы тоже были отнюдь не маленькие. Мне пришлось заставить себя не пялиться на выпуклость под его джинсами.

Гектор массировал мои запястья, касаясь их твердо и в то же время нежно. Все, что я могла, это постараться не растаять прямо там. Казалось, время остановилось, не стало толпы вокруг нас, и мне хотелось, чтобы он никогда не прекращал своих действий.- Так лучше? - спросил он, отпустив мои ладони и выводя меня из транса.

Я потерла запястья, и боль прошла. Его пальцы творили чудеса. Мне стало любопытно, на что еще он способен. Боже, мне срочно нужно проветрить мозги.

- Намного. Спасибо.

Гектор кивнул, оглядывая фойе, но не отступил. Пришло время расстаться и пойти своей дорогой, но нас обоих, словно магнитом, тянуло друг к другу. Я не хотела с ним расставаться.

- Хочешь выпить кофе или чего-нибудь еще? - спросила я. - Может,пообедать?

Он вновь едва заметно улыбнулся.

- С удовольствием.

Мы вышли из конференц - центра и слились с толпой людей снаружи. Квартал Гасламп в Сан-Диего был заполнен так же, как и выставочный зал. Люди выходили из баров и ресторанов, прогуливались по тротуару до отелей или одного из палаточных городков, или стояли вокруг, раздавая листовки и бутылки с водой.

Солнце нещадно палило, и я не позавидовала бы никому, кто надел костюм в такую

жару.Мы не разговаривали все то время, пока пробирались сквозь толпу поулице, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Полицейские притворялись, что арестовывают нарушителей, чтобы люди смогли сделать хорошие снимки и отправить их друзьям или запостить в сетях. Сотни реклам и афиш о фильмах, сериалах и видеоиграх висели на стенах зданий, на такси и велорикшах. Рестораны тоже сменили обстановку и преобразовались. Например, одно из кафе было сделано под сериал о зомби. Персонал загримировали под нежить, блюда выглядели как мозги или иные части тела. От одного лишь взгляда на меню меня затошнило. Излишне

было бы сказать, что мы решили не есть там.Всякий раз, когда я смотрела на Гектора, он встречал мой взгляд иулыбался. Нет, между нами явно не было неловкости. Быть рядом с ним, даже если мы не говорили ни слова, было так же легко, как и общаться с ним в чате.

- Может, сюда? - предложил Гектор, останавливаясь рядом с ресторанчиком, который выглядел довольно пустым. Наверное, потому, что не был украшен, как другие. - Ты ведь любишь тайскую еду, правда?

- Да. Как ты узнал?

- Ты всегда ешь ее, когда сроки поджимают, так что я решил, что...

- Ха. Никогда этого не замечала, но ты прав. Это самая моя приемлемая пища, я

наклонила голову, улыбаясь. - Я впечатлена. Но, эй, я тоже знаю, что у тебя

аллергия на морепродукты, ты ненавидишь бананы и кокос. О, а твое любимое блюдо - торт "Три молока", что печет твоя бабушка.

Его брови удивленно изогнулись.

- Это так. Но я знаю, что тебе нравится диетическая кола.

- Это ж легко. Об этом все знают.

- Ладно, а как насчет такого: ты любишь шоколад, но не любишь хоть что-то с шоколадным вкусом. Торты, мороженое, коктейли - все в таком роде. Единственное исключение - горячий шоколад. О, и конечно, пирожное брауни. Как я мог забыть?!

Я не могла сдержать смех.

- Хорошо, признаю, ты неплохо меня знаешь.

- Черт возьми, да.

Мы выбрали столик и сделали заказ. Гектор позволил выбрать мне, поскольку тайская еда была моим коньком. А затем он завел непринужденную беседу. Рассказал о том, каково было принять участие в "Звуке", поскольку с тех пор мы мало общались. Шоу закончилось неделю назад, и теперь он мог рассказать мне все махинации закулисной жизни - как продюсеры подделывали

результаты, чтобы не дать "Злодейскому Комплексу" выиграть, как Джаред и Мэдди скрывали свои отношения и едва не разрушили группу, о том, как даже не одержав стопроцентную победу, ребята получили предложения от нескольких компаний, чтобы выпустить второй альбом.

- Дэн ведет переговоры, - сказал он, имея в виду их менеджера,который был их наставником на "Звуке". - Но мы почти договорились о контракте на два альбома с одним из лейблов. После возвращения с гастролей начнем работать над новыми песнями.

- Вау, так здорово. Все так быстро случилось! - я сделала глоток диетической колы. - Я умираю от желания увидеть ваше выступление в живую. Я смотрела, конечно, шоу, но это не то же самое.

Он взял палочку и покрутил в руках, как барабанную палочку.

- Так ты придешь сегодня?

- Конечно.

- Вероятно, тебе нужен еще билет и для Энди?

Я смяла салфетку, избегая взгляда Гектора.

- Нет, только один. Я прилетела одна.

- Серьезно? Я думал, что ты будешь здесь с ним.

- Он где-то на Comic-Con, думаю, но не со мной..., - я надеялась избежать разговора об Энди. Или мыслей о нем. Рана все еще не зажила. Но Гектор заслуживает знать правду.

- Мы расстались несколько дней назад.

Палочка с легким щелчком упала на стол.

- Прости.

- Все нормально, - я глубоко вдохнула, стараясь говорить твердо. - Это было взаимным решением. Мы оба поняли, что когда учеба закончилась, наше время тоже подошло к концу. Он переезжает в Даллас, я - в Нью-Йорк, так что так будет лучше.

На мгновение Гектор замолчал, и я не могла разобрать, о чем он думает.

- Вы были вместе год. Должно быть, это тяжело.

- Да, - вздохнула я. - Странно больше с ним не общаться. Знаю, нам обоим нужно двигаться дальше, но расставаться с тем, кто был столь важной частью твоей жизни, тяжело.

Я опустила взгляд, желая не рассказывать всего. Я всегда легко обсуждала с Гектором свою личную жизнь, но теперь это казалось неправильным - обсуждать с ним моего бывшего.

- В любом случае, мы расстались, и мне надо идти вперед. А как насчет тебя? Ты

один, да? Или ты солгал поклонникам на презентации?

- Нет, я ни с кем не встречаюсь.

Конечно же. Гектор был одиночкой все время, что я его знала. Не знаю, почему,

но думаю, это как-то связано с его прошлым. Если он и теперь мне не расскажет об

этом, тогда я пойму, что это не мое дело.

И все же, я не могла об этом недумать...Нам принесли еду, дымящийся на тарелках пад-тай и соус прик-кинг.Мы сменили тему разговора, вернувшись к работе и обсуждая идеи для четвертой

книги "Отряда Неудачников". Мигель хотел посмотреть первые несколько страниц и дальнейшие планы. Все это уже было готово, и Гектору оставалось лишь начать рисовать.

- Я уже сделал несколько набросков, - сказал он. - Если они придутся тебе по

душе, я поработаю над ними, как можно скорее.

- А у тебя будет время? У вас же гастроли в следующем месяце...

- Я найду время.

Он вытащил свой блокнот, который всегда держал при себе - засовывал за пояс

джинсов и прикрывал футболкой - и раскрыл его. Гектор осторожно придвинул ко

мне блокнот, так чтобы он не коснулся еды.

- Вау, они идеальны, - я придвинула блокнот ближе к себе. Гектор всегда мог воплотить в жизнь то, что я задумала. Они получались даже лучше, чем я представляла. Он брал мои идеи, мою историю и вкладывал часть себя, рисуя сюжет, так что, в конечном счете, результат был нашим совместным детищем.

Каждая книга "Отряда Неудачников" связывала наши души.Официант, проносивший поднос с едой, случайно задел меня локтем, и блокнот упал на пол. Мы с Гектором вдвоем потянулись за ним, но я оказалась быстрее. Теперь он был открыт на другой странице.

На ней была изображена красивая девушка. Рисунок был черно-белым, более реалистичным, чем комикс, и Гектор явно постарался. Девушка улыбалась, склонив голову, ее светлые волосы (по крайней мере, из-за тени казалось, что это блондинка) спадали на плечи. Эти кусочки напомнили мне, каким прекрасным художником был Гектор. Как он мог нарисовать кого-то так прекрасно одним лишь карандашом и вложить так много эмоций и красоты в такой простой рисунок.А затем я поняла, что этой девушкой была я.

Гектор потянулся через стол и вырвал у меня из рук блокнот. Я резко посмотрела на него, в его взгляде читалась боль. Словно кто-то ударил его под дых. Он боялся, что мне не понравится?

Как он только мог так подумать?

- Гектор, это... это потрясающе.

- Это пустяк, - сказал он, убирая блокнот за пояс.

- Не знаю..., - я сделала вдох. - Я никогда не думала, что ты рисовал меня.

Он пожал плечами, сделав большой глоток воды.

- Я всех рисую, - наконец произнес он.

Возможно, так и было. Но я знала работы Гектора. Я видела сотни его рисунков, для обеих книг "Отряда Неудачников" и случайные рисунки "ради забавы". В этом рисунке было что-то другое. Что-то необычное. Что-то более... личное.

- Гектор, ты..., - я старалась подобрать слова, чтобы задатьвопрос, готовый вот-вот сорваться с губ. - Это..., - нет, не так. Я попыталась иначе. - Почему ты не показывал мне?

Гектор по-прежнему не смотрел на меня.

- Это пустяки.

Все же это не ответ. Мои пальцы теребили цепочку на шее, метал покалывал кожу, отвлекая от неловкости момента.

- Там есть и другие изображения меня? Можно посмотреть?

- Нет!

Его резкий ответ заставил меня подпрыгнуть. Я ударилась коленом о стол, и столовое серебро и тарелки звякнули, от чего Гектор съежился. Непринужденный разговор прекратился, а напряжение выстроило между нами кирпичную стену. Но чем больше он уклонялся от моих вопросов, тем сильнее я жаждала получить ответы.

Почему он просто не расскажет мне?

- Все просто, я знаю твой стиль, - начала я прежде, чем успела себя остановить. - И этот рисунок, кажется, значит нечто большее.

Он заметно напрягся, и одна из его палочек сломалась.

- Боже, это просто гребанный рисунок. Ты слишком многое в нем увидела.

- Да?

Он отбросил сломанную палочку на стол и отодвинул тарелку.

- Он ничего не значит. Я многое рисую. Друзей. Семью. Прохожих. Вот и все.

Боже, как все ужасно. Гектор всегда был сдержанным даже в самые лучшие дни, но таким я увидела его впервые. Я бы хотела все вернуть. И в то же время не хотела. Мне нужно было узнать все.

Но в первую очередь, я волновалась за Гектора, как друг, и говорила себе, что он явно не хочет продолжать этот разговор.Я изобразила на лице улыбку и с легкостью предложила.

- В таком случае, тебе нужно нарисовать парня в шлеме Хало и в розовой пачке.

Гектор рассмеялся. Он явно сделал это вынуждено, но, по крайней мере, вернулось

некое подобие обыденности между нами. Даже если я не могла отделаться от мысли,  что он лжет.

Глава 4

ГЕКТОР

В нашей гримерке Джаред приседал и тряс руками во время вокальных упражнений. Мне хотелось закричать на него, чтобы он сел и заткнулся, потому что его действия просто сводили меня с ума, но я не мог прервать его ритуал перед выступлением. Это могло бы плачевно сказаться на всей команде, а мы уже были на грани провала однажды.

Сегодня был первый концерт на гастролях команд "Звука". Наше первое выступление на огромном стадионе перед десятью тысячами людей. Мы репетировали всю прошлую неделю, с минуты окончания шоу, но у нас уже была большая практика. Не только песни, но и порядок во время игры, перемещения, где Джаред и Мэдди должны были стоять на сцене, даже то, что Джаред говорил слушателям - все было отрепетировано до доли секунды. Мы очень многому научились за столь короткое время, и результат принес нам болезненный рост. Мы привыкли к тому шквалу событий, что были на "Звуке", но не думаю, что кто-нибудь на самом деле был готов к чему-то столь грандиозному.

Я почти не нервничал сегодня. Меня убивало ожидание. Хотелось выйти и сыграть, а не просиживать зад, ожидая, когда выступят две другие команды.

Осознание того, что Тара была где-то в зале, только все ухудшало.

Я потянул руки и размял шею, удерживая себя от очередного взгляда на телефон. Подходило время нашего выступления, а Тары по-прежнему не было, насколько мне было известно. Я уже смирился с тем, что она не придет. Не после того, что случилось в обед.

После нашей ссоры - или что это, черт возьми, было - я оплатил счет, несмотря на ее протесты, и сказал, что пойду на стадион для репетиции. Тара пообещала, что придет на концерт, но с тех пор от ее не было вестей.

Слава богу, что она увидела лишь один рисунок. Если бы она полистала мой альбом, то посчитала бы, что я преследую ее или что-нибудь в этом роде. У меня так же были и портреты других моих друзей. Черт, да я даже вчера нарисовал Мэдди, играющую на гитаре, и Джаред хотел забрать рисунок себе. Но больше всего я рисовал Тару. И, как она и сказала, эти рисунки отличались.

Когда я скучал по ней, или после общения в чате, когда ее улыбка все еще была свежа в памяти, мне нестерпимо хотелось ее нарисовать. Сильное чувство побуждало меня сделать набросок, позволяя этому вылиться в рисунок. Джаред говорит, что тоже самое происходит и с ним, когда он пишет музыку. Тара всегда заставляла меня чувствовать себя чем-то большим, чем кто-либо еще. И неважно, как сильно я старался не допускать этого.

Но я никогда не показывал рисунки Тары никому. В них было нечто большее... личное. Они были моими и только для меня. Она не должна была узнать о них. Я не выдержал и снова проверил телефон. Ничего. Блядь.

- Ты в порядке? - спросила Мэдди, сидя на своем месте на диване и тихо наигрывая что-то на своей гитаре. На ней был красный топ с вырезом, черные кожаные брюки и вызывающие очки. Смотрелась она как сексуальная библиотекарша.

- Да, - сказал я, пряча телефон в карман джинсов.

Джаред опустился рядом с Мэдди, приобняв ее за талию. Эти двое были не разлей вода с тех пор, как объявили о себе на финале "Звука". Теперь они не расставались двадцать четыре часа семь дней в неделю, словно пять минут друг без друга могли их убить. Не поймите неправильно, я был счастлив за них. Просто не мог уже видеть их ежедневно.

Помню, что когда я впервые увидел Мэдди, то психанул. После того, как Джаред чуть не разрушил нашу группу, переспав с Бекки, нашей прежней басисткой, я сказал, что не хочу видеть в группе другую девушку. Я считал, что Мэдди - очередная фанатка, которая ищет способ залезть к нему в постель. И как я и предполагал, эти двое переспали и два не разрушили наши шансы на победу в "Звуке".

Но Мэдди меня поразила. Она была виртуозным гитаристом, даже несмотря на случившееся, я сильно полюбил ее. Не берем во внимание то, что Джаред изменился, благодаря ей. Он стал лучше, когда она появилась, счастливее, чем за все годы, что я знал его, и очевидно, что он любил ее. Теперь я просто не мог представить группу без Мэдди.

- Тара уже здесь? - спросила Мэдди.

- Нет. Думаю, она не придет, - я пожал плечами. - Не страшно.

Джаред изогнул бровь.

- Думаю, Гектор нам чего-то не договаривает.

Я посмотрел на него.

- А я думаю, что ты чертовски назойлив.

- Ага! Значит, я прав.

- О, - произнесла Мэдди, откладывая гитару. - Думаешь, он что-то скрывает?

- Я ничего не скрываю!

- Должно быть что-то произошло, когда они уходили обедать, - сказал Джаред. - Он дулся в течение всей репетиции.

- Нет.

Обычно Джаред так погружался в себя, что меня всегда удивляло, как он замечал подобную херню. Но тогда он знал меня лучше, чем кто-либо, даже Тара. Иногда лучшие друзья бывают такой занозой в заднице.

- Нет? Ты вступил раньше на "Somebody Told Me".. Это на тебя не похоже.

К сожалению, он был прав. Я был абсолютно не собран на прослушивании, и группа могла пролететь. Мне нужно привести в порядок мысли, прежде чем выйти на сцену.

- Ничего не произошло.

- В этом и проблема? - обеспокоенно спросила Мэдди. - Ты хотел, чтобы у вас с Тарой что-то получилось?

- Нет!

Она посмотрела на меня так, словно знала мой секрет, но до этой недели я даже не упоминал о Таре при Мэдди. Даже Кайл не знал, как я к ней относился. Знал лишь дин человек.

- Дай угадаю. Джаред рассказал тебе.

Она понимающе улыбнулась.

- Думаю, это довольно мило, что ты все это время любил ее. И многое становится на свои места. Например то, что ты не говоришь о девушках. Или, кажется, вовсе их не замечаешь.

- Не могу поверить, - зарычал я на Джареда. - Это было личное. Ты нарушил кодекс братана, мужик.

Он лишь пожал плечами.

- Она сама поняла это. Что я могу поделать?

- Это вполне очевидно, - сказала она, положив ладонь на руку Джареда. - Какого это видеть ее впервые в живую?

- Необычно.

- О, да..

- И приятно, - я отвернулся, сжав челюсти. Почему мы все еще говорим об этом? - Но в основном все же необычно.

Дверь открылась и вошел Кайл, одетый в балахон, со своими крашенными в черный цвет волосами. Рукава были закатаны, демонстрируя на руках татуировки. Он передал нам по бутылке воды и плюхнулся на другой диван.

- Где девочка Гектора? - спросил он.

- Черт, кто еще в курсе? - пробормотал я.

- Довольно многие.

- Она не придет.

- Не говори так, - сказала Мэдди. - Я видела, как она улыбалась во время вашей презентации. Она придет.

Я хмыкнул, скрестив руки на груди, надеясь, что на этом разговор закончится. Джаред открыл было рот, и я знал, что он продолжит доставать меня, но раздался стук в дверь гримерки.

Кайл подскочил и открыл дверь. На пороге стоял охранник, зажимая одним пальцем наушник в ухе.

- Там блондинка с пропуском за кулисы, говорит, что знает вас, ребята. Но в списке она не числится.

Я вскочил на ноги прежде, чем понял, что делаю.

- Должно быть, это Тара. Можете впустить ее.

Мэдди улыбнулась.

- Я же тебе говорила.

Я ходил взад и вперед, слишком нервничая перед встречей. Теперь, когда она была здесь, я не знал, что сказать. Как долго продержится неловкость между нами от того, что произошло за обедом? Может, если я не стану затрагивать эту тему, то мы оба сможет благополучно обо всем забыть.

Но когда дверь распахнулась, за ней стояла вовсе не тара, а Бекки, наша бывшая басистка.

После того, что случилось, Бекки была последним человеком, которого я хотел бы видеть в нашей гримерке.

Она выглядела лучше, чем в момент нашей последней встречи, когда она напилась и швыряла бутылки в голову Джареда, а потом ушла из группы. Она перекрасила волосы из голубого в яркий блонд, словно осветлилась, и теперь выглядела более живой.

Джаред быстро поднялся, прищурившись.

- Что ты здесь делаешь?

- Привет, - произнесла Бекки, закрыв за собой дверь.- Я хотела поговорить с тобой. Ну, со всей группой.

Черт, надеюсь, проблем она не доставит. Я посмотрел на Мэдди, которая выглядела вполне нормально и смотрела скорее заинтересовано, нежели расстроенно. Несмотря на это я поднялся, приготовившись к бою. Не физическому, конечно, а морально подготовился дать отпор.

- Выкладывай.

Она закатила глаза.

- Расслабься. Я просто пришла извиниться. Вот и все.

- Ты хочешь извиниться? - переспросил Кайл.

Бекки потрепала свои короткие волосы, глядя в пол.

- Да, мне жаль. За все то, что произошло, за то, что оставила группу, когда вы во мне нуждались. О, и за то, что я рассказала репортеру, пока вы были на "Звуке". Я была пьяна и не соображала, что он все записал, и...да, это не оправдание. Это подлость с моей стороны, даже если я была пьяна.

- Ты приехала в Сан-Диего, чтобы извиниться перед нами? - спросил я. Путь до Лос-Анджелеса, где мы все жили, занимал два или три часа. Вероятно даже больше, учитывая пробки из-за Comic-Con.

- Я живу в Сан-Диего у друга с тех пор, как меня выгнали из прежней квартиры в прошлом месяце. Когда я услышала, что сегодня вы выступаете, я решила задержаться, - мы все еще выглядели скептично, поэтому она вздохнула и продолжила. - Посмотрите, я бросила пить и завязала со всем этим дерьмом, стараясь наладить свою жизнь. Через пару дней я вернусь в Даллас и буду жить с сестрой, возможно восстановлюсь в колледже и начну все заново. Так что я просто хочу, чтобы все разногласия между нами исчезли, прежде чем я уеду.

Джаред, казалось, не верил в ее исправление, но Мэдди положила руку ему на плечо.

- Все в прошлом, - сказала она Бекки. - Не волнуйся.

Они обе смотрели друг на друга очень долго, а затем Бекки кивнула. Если между ними и были какие-то недопонимания, никто этого не показал. Я был удивлен тому, что Мэдди так легко все забыла, пока не вспомнил, что ее мать тоже хронический алкоголик.

- Все круто, - сказал Джаред, все раздражение пропало.

- Спасибо, что извинилась, - добавил Кайл.

Я нехотя кивнул. Кажется, в этот раз она была трезвая. Я и забыл, как выглядит трезвая Бекки. И раз другие простили ее, то и я прощаю.

- Хорошо, - плечи Бекки расслабились. - Хреново, что вы не победили на "Звуке", но, кажется, группа все равно имеет успех, - она указала пальцем на дверь. - Пойду прогуляюсь и посмотрю шоу.

- Кстати, откуда ты взяла пропуск за кулисы? - поинтересовался я.

- Я переспала с одним из охранников неделю или две назад. Полагаю, он все еще помнит меня, - пожала она плечами.

Джаред рассмеялся, и напряжение в комнате спало. Он взял со стола один из пригласительных билетов и протянул ей.

- У нас будет вечеринка в субботу. Можешь прийти.

Если бы все зависело от меня, я предложил бы всем разойтись и больше не видеться. Но, видимо, Джаред все еще чувствовал вину за то, что произошло между ними. Еще один признак того, что Джаред изменился; прежний он выгнал бы ее из гримерки.

Бекки положила флайер в карман.

- Возможно и приду. Спасибо.

Как только она вышла, у нас осталось всего пятнадцать минут. Время, чтобы подойти к сцене и подняться - но для начала Джаред заключил нас в объятия. Сделав глубокий вдох, прежде чем начать речь.

- Сегодня мы выступаем на самом масштабном концерте, что были у нас прежде. Тысячи людей ждут нашего выхода на сцену. Может, просто помолчим минутку?

Мы все замолчали, и меня пронзило осознание грандиозности происходящего.

- Вот дерьмо, - сказал я с кротким смешком. - Мы пропали.

- Мы все еще учимся некоторым вещам, - продолжил Джаред. - Но этот тур - наша мечта. И мы дошли до нее так быстро...конечно, на пути к цели нас ждут некоторые препятствия.

- Мы уже натренировали наши задницы, - произнес Кайл. - Так что готовы к такому.

-Я все еще не могу поверить, что все происходит на самом деле, - дрожащим голосом произнесла Мэдди.

Медленная улыбка расползлась на лице Джареда.

- Это происходит. Пару недель назад мы выступали на домашних вечеринках, на парковках и в маленьких клубах. Теперь мы даем концерты на огромных стадионах по всей Америке. Как-то нам удалось стать звездами за одну ночь.

Кайл покачал головой, словно тоже был удивлен таким поворотом.

- Это удивительное путешествие, и сейчас мы лишь в начале пути.

- Я так счастлива, что могу быть частью этого, - добавила растроганная Мэдди.

- Вы, ребята, чертовы хлюпики, - посмеиваясь над ними, сказал я.

- Согласись, тебе это в нас нравится, - сказал Джаред.

- Ничего подобного.

На самом деле он прав. Мне нравились Кайл и Джаред, ставшие мне братьями, а Мэдди я воспринимал как младшую сестренку. Даже если они иногда вели себя, как дураки, я закрывал на это глаза. Сейчас все они выглядели так, словно ждали, что я что-нибудь скажу, чтобы завершить наш момент сентиментальности. В подобном я не был хорош, но откашлялся и заявил.

- Чтобы ни случилось, сегодня все будет здорово, потому что мы вместе. Мы больше, чем группа, мы - семья.

- Ой, - выдохнула Мэдди. За стеклами очков было видно, как на ее глазах выступили слезы.

- Видишь? Я так и знал, что ты такой же болван, - Джаред хлопнул меня по спине. - Ты большой кретин.

Я изобразил строгость на лице.

- Эй, во мне нет ничего слабого.

- Неужели? - он выгнул брови, многозначительно глядя на мои джинсы.

Мэдди рассмеялась.

- Тара - счастливица.

Я застонал. Конечно, они снова подняли тему Тары.

- С Тарой ничего не выйдет. Мы просто друзья.

- Хм, где-то я уже это слышал? - поинтересовался Кайл, многозначительно глядя на Мэдди и Джареда.

Они десятки раз убеждали в подобном нас, пока наконец не признались, что были не просто друзьями. Но с Тарой все было иначе.

- Нет. Она даже не пришла.

- О, она пришла, - с усмешкой сказал Кайл. - Алексис написала мне пару минут назад.

- Что? Она здесь?

Черт возьми, она пришла посмотреть мое выступление после всего. Может, случайность с блокнот не расстроила ее так сильно, как я думал.

- Превосходно, - сказал Джаред. - Теперь давайте выйдем и покажем лучшее выступление, на которое мы способны, и получим немного удовольствия.

Мы отстранились и направились к сцене. Зная, что Тара была среди зрителей, я чувствовал себя увереннее. Не мог дождаться, когда мы выйдем на сцену и сделаем это. С группой, что была со мной, я чувствовал, что мы сможем покорить мир за одну песню.

Черт, похоже, я такой же болван, как и они.

Глава 5

ТАРА

Как только я приехала на стадион, мои страхи вернулись. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели, а мое внутреннее божество - кем бы оно не было - пробудилось. Все мое естество ожидало увидеть Гектора снова. Я стала одной из тех книжных героинь, над которыми издевалась прежде. Они встречали сексуального парня и внезапно теряли ощущение происходящего. Больше никогда не буду высмеивать их.

Я посмотрелась в экран телефона, используя его как в зеркальце. Все ли в порядке? Неужели я так сильно похожа на них? Он много раз видел меня в пижаме и без макияжа. Он видел меня, когда я несколько дней не мылась, занимаясь уроками и нашей книгой. Он даже видел меня, когда я мучилась от гриппа. Может, мне следовало бы не краситься сегодня. По крайней мере, не накладывать тени. В конце концов, я шла не на свидание, а всего лишь на концерт друга. Не такое уж большое событие. Но было слишком поздно, потому что я уже была у входа на стадион. Как и везде во время Comic - Con , там была огромная очередь, но у меня был пропуск за сцену - спасибо Гектору - и возможность пройти вне очереди в сопровождении охранника. Толпа была огромная, энергия и возбуждение наполняли площадку. Я ощущала напряжение . Люди кричали, со сцены доносилась музыка, пахло пивом и попкорном. Все были либо группами, либо парочками. И вот она я, совершенно одна.

Я сверилась с билетом и направилась на свое место. На сцене группа, занявшая третье место на "Звуке", - Brazen - исполняли кавер на песню Maroon 5. Я хотела увидеть Гектора за кулисами, но скоро "Злодейский комплекс" должны были выйти на сцену, и я просто не могла пропустить их выступление. Мое место очень удачно располагалось, прямо по центру в первом ряду.

Так близко, что юбка певички из "Brazen" развевалась надо мной. В кармане завибрировал телефон. Энди прислал сообщение.

"Хочешь поужинать?"

От одного его имени желудок сжался. Я перечитывала сообщение снова и снова, удивляясь, что он захотел пообщаться со мной вскоре после разрыва. Мы приняли решение остаться друзьями, но я не была уверена, что кто-либо из нас был готов к этому.

Я набрала сообщение в ответ:

"Прости, но я занята."

"Завтра?" - пришло смс.

Пальцы зависли над экраном телефона. Завтра мы с Гектором отправлялись на вечеринку Комиксов о Черной шляпе. Но после он, вероятно, будет занят с группой. Встреча с Энди может вызвать неловкость, но это лучше, чем есть в одиночестве. Он был на Comic - Con один, как и я, понятно, почему он хотел встретиться. Когда вокруг тебя так много людей, твое одиночество становится заметнее.

И единственная причина, по которой он приехал на Comic - Con, это я. Мы купили билеты два месяца назад, и когда расстались, было слишком поздно вернуть их или отменить вылет. Вместо этого Энди нашел дешевый номер в гостинице для себя, поскольку не мог остаться со мной.

"Ладно", - ответила я.

"Вечером у нас вечеринка, но я напишу, когда все закончится".

"Отлично. Тогда увидимся", - написал он в ответ.

Я ненавидела признаваться в этом, но мне было грустно, что мы расстались до Comic-Con, а не после. Он был моим "плюс один" в течение всего прошлого года, а перед ним был Сэм, а до него другой парень...

По правде говоря, мне было не очень хорошо одной. Мне нравилось, что кто-то был рядом со мной, мог помочь справиться с неловкими моментами, давал мне уверенность в себе просто находясь рядом и поддерживая меня. Энди идеально справлялся с этим.

Виной всему, вероятно, было то, что я жила в маленьком городке в штате Небраска с пятью братьями и сестрами. В детстве у меня не было времени на себя, и одна я не оставалась никогда. Я готова была на все, лишь бы вырваться из семейного гнезда, но теперь в моей жизни наступил переломный момент. Меня угнетало нахождение в толпе, но и одной оставаться тоже не нравилось.

Может, поэтому я так много времени проводила в онлайне, общаясь с Гектором. Он всегда помогал мне чувствовать себя менее одинокой.

Смешно. Я была взрослой, должна была бы сама справляться с подобным и не ощущать неловкости, но все было иначе. Явно есть над чем поработать в будущем. Скоро мне придется смириться с одиночеством. Все мои друзья, помимо Гектора, жили в Бостоне. После выпускного большинство разъехалось, и я не уверена, как долго продлится наше общение. Мы все пообещали, что останемся друзьями, но не станем ли просто знакомыми, общаясь в социальных сетях месяцами?

После того, как мне предстоит перебраться в Нью-Йорк, мне так же придется завести новых друзей. Всю жизнь я мечтала работать в издательстве, так что когда меня наняли в новый отдел Ostrich Books, одно из самых крупных издательств в мире, это звучало как идеальная работа. Однако, как бы идеально это не выглядело, на меня каждый раз накатывала волна тревоги, когда я думала об этом. Вероятно потому, что я никого еще не знала на новом месте.

Brazen закончили свое выступление, и зрители зааплодировали, когда певица соскочила со сцены, взяв за руку наставника "Звука", в команде которого они были. Как только они ушли, рядом со мной присела рыжеволосая девушка и улыбнулась.

- Тара, верно?

- Да..., - я изучающе смотрела на нее. Девушка казалась знакомой. Бледная кожа, едва заметные веснушки на носу и ярко-зеленые глаза. На ней была кожаная куртка и видеокамера на шее. - Ты Алексис! Подружка Кайла!

Она рассмеялась.

- Да, это я.

- Я видела тебя в зале на презентации. И Гектор рассказывал мне о тебе.

- Правда? Интересно. В отношении тебя он очень скрытен.

- О...ну, полагаю, что особо рассказывать не о чем, - я пыталась не выдать своего разочарования, но задевало то, что он не рассказывал обо мне своим друзьям. Опять же, зачем? Я ведь была всего лишь девушкой, с которой он общался в сети, вот и все.

- Это явно не так, - сказала Алексис. - Гектор очень скрытный даже с близкими друзьями. Он не рассказывал нам о тебе, а значит, ты для него очень важна.

- Я в этом не уверена...

- А я уверена, - она наклонилась ближе, словно хотела прошептать мне какую-то тайну. - На самом деле, Кайл сказал, что Гектор с ума сходил, потому что боялся, что ты не придешь сегодня.

- Правда? - неужели он думал, что я расстроилась из-за рисунка? Даже если и так (хотя все совсем не так), как он мог поверить, что я не приду на сегодняшнее выступление? Я бы ни за что этого не пропустила.

- Может, стоит ему написать...

- Они уже готовятся к выходу. Но не волнуйся, я сообщила им, что ты здесь.

-Ох. Спасибо, - я постаралась расслабиться на кресле, но возбуждение растекалось у меня под кожей, вызывая нервную дрожь.

- Не могу дождаться. Никогда прежде не видела их выступление. Только по телевизору.

Алексис поправила камеру и настроила объектив.

- Они очень впечатляющие. Даже до того, как стали известными, они хорошо играли. Но время, проведенное на шоу, сделало их звучание еще лучше. Также большую помощь оказала Мэдди. Она сплотила группу и помогла справиться с проблемами.

- Так ты давно с ними знакома? - я смутно вспомнила, как Гектор рассказывал, что Алексис и Кайл стали встречаться после выступления на Битве Команд, но больше мне ничего не было известно.

- Со старших классов. Не считая тех лет, что я провела в колледже.

- А ты знаешь, когда Гектор в последний раз встречался с девушкой? - я шлепнула себя по губам, щеки горели. - Прости, не понимаю, как это вырвалось.

Она задумалась, не глядя на меня.

- Тебе лучше спросить об этом его самого. Но, насколько мне известно, уже долгое время он один.

Я кивнула. Не то, чтобы меня должно было это волновать. Но незнание сводило меня с ума.

Свет потускнел, и толпа зрителей вскочила со своих мест, в том числе и я. Туман расползался по сцене, а красные лучи прожекторов прорезали тьму. Стадион погрузился в тишину, лишь ощущалось волнение в предвкушении выхода группы на сцену. Грудь сдавило, дыхание стало затрудненным, сердце билось так, словно вот-вот выскочит. Стоило мне подумать. что я больше не смогу выдержать напряжения, как стадион наполнился звуками вступления "Uprising" от Muse. Свет стал ярче, постепенно освещая группу, стоявшую на сцене.

Мэдди была справа, ее пальцы порхали по гитарному рифу, искусственный ветер развевал ее волосы, словно в музыкальном клипе. Кайл был слева, покачиваясь за клавишными. Его темные волосы спадали на глаза. Джаред - по центру, играл на басу.

Луч прожектора направили на него, когда он запел.

В живую он был даже красивее, чем на экране. Руки покрыты татуировками, грешные голубые глаза и дьявольская улыбка.Его голос проникал в вашу душу, а его сумасшедший магнетизм не позволял отвести от него взгляд.

Особенно, когда не было партии баса, и он мог держать микрофон, словно любовницу, и петь. Не зря на него бросалось столько девушек. Но пока все пускали слюни, наблюдая за Джаредом, я выискивала взглядом Гектора, который сегодня вышел на сцену с обнаженным торсом. Тяжело было разглядеть его со спины, но мне были видны его мускулистые руки и плечи, пока его барабанные палочки порхали в воздухе. Он был похож на дикое животное, стучащее на барабанах, словно одержимый. Но все еще не потерявший над собой контроль.

На большом экране рядом со сценой замелькали изображения участников группы, и Гектора показали со спины, позволяя лучше рассмотреть все эти выделяющиеся мускулы и рельефы,когда он играл. Пот блестел на его руках, пока Гектор полностью отдавался музыке. Его барабанные палочки двигались еще быстрее, не сбиваясь с ритма. Он был великолепен. Сильный. Мощный. И невероятно сексуальный. Мне хотелось слизнуть с него пот, что было довольно вульгарно, но меня это не волновало. Я хотела ощутить его вкус, исследовать это твердое, мускулистое тело своим языком. И руками. Каждой своей частичкой.

Я больше не могла этого отрицать. Встреча с Гектором пробудила во мне что-то. Конечно, я всегда считала его сексуальным. И да, я мечтала о нем несколько раз, но никогда не думала, что он может стать для меня больше, чем просто другом.Он всегда был таким отрешенным, скрытным.

Его невозможно было даже рассматривать, как парня для отношений.

Но теперь он был больше, чем просто мечта, которую я пыталась игнорировать, - он был очень заманчивой реальностью.

Когда мы встретились лицом к лицу, что-то щелкнуло, и я ощутила нечто...большее.

А то, как он играл сегодня? Это заставило меня сильнее возжелать его.

Вместе с остальными участниками "Злодейского комплекса" мы с Алексис повторяли слова песен, подняв руки, растворяясь в музыке с толпой зрителей. Группа отыграла все свои каверы, что они исполняли на шоу плюс собственную песню "За маской". Их бывший наставник тоже поднялся на сцену, чтобы исполнить вместе кавер на песню из репертуара его группы. Они закончили выступление своей чувственной версией на "Bad Romance", которая буквально свела толпу с ума.

Когда вспыхнул свет, я чувствовала себя так, словно только что у меня был самый потрясающий секс в моей жизни. Вся эта смесь ожидания, накопленного волнения, быстрой музыки, и, наконец, пик наслаждения в конце. Я была слишком перевозбуждена во время выступления. Мне хотелось, чтобы они снова сыграли.

- Как они могли проиграть на шоу? - спросила я у Алексис.

- Попробуй догадаться, - ответила она. - Готова отправиться за кулисы или хочешь посмотреть выступление провинциальной принцессы и ее группы?

Она имела в виду группу, победившую на "Звуке", Fairy Lights, но даже если бы я была их фанаткой, желание увидеть Гектора было сильнее.

- Я определенно хочу попасть за кулисы.

Алексис провела меня между рядами к охраннику, стоявшему у ограждения. Он проверил наши пропуска и позволил пройти.

Я следовала за ней по пятам сквозь головокружительный лабиринт закулисных площадок, рабочих сцены, оборудования и охранников. Казалось, что она точно знала, куда идти, проходя по длинному освещенному коридору мимо дверей с буквенными табличками. Наконец она постучалась в дверь с надписью "С" и толкнула ее. не дожидаясь ответа.

До меня донеслись звуки музыки - акустическая гитара и пение Джареда, пытавшегося взять высокую ноту, а затем раздался дружный смех. Мы вошли в большую комнату с огромным телевизором на стене, мини-кухней в дальнем углу и двумя большими кожаными диванами коричневого цвета, на которых расположились участники группы.

- Привет! - Кайл оторвался от пива, сделав глоток. Он похлопал по свободному месту рядом с собой, и Алексис скользнула в его объятия, прижавшись к нему так, словно они были единым целым.

Джаред и Мэдди располагались на другом диване. Девушка сидела у него на коленях, они вместе держали гитару и играли, погруженные в свой собственный мир. Когда Джаред снова запел, я узнала песню Black Keys "Howling' For You".

Гектор сидел один, отдалившись от двух парочек и оперевшись натренированными руками на спинку дивана. Я была разочарована, что после выступления он надел рубашку.

Гектор поднялся, как только заметил меня.

- Тара. Ты пришла.

Возможно, так повлияла его улыбка, словно я была самым лучшим из того, что он увидел за весь день. Может, отголосок желания увидеть его выступление. Может, влияние проявления чувств остальных присутствующих. Но внезапно мне очень захотелось поцеловать его.

Глава 6

ГЕКТОР

Тара обняла меня, прильнув к моей груди, словно это было самое естественное место для нее. Я обнял ее, радуясь тому, что она не обижается на меня. И мгновенно упругое, соблазнительное, женское тело прижалось к моему.

Черт возьми, я же могу привыкнуть к этому.Кроме того, я просто не мог ничего сделать. Потому что неважно,что произошло на Comic-Con, она все еще жила в тысяче миль от меня. Мне

придется постоянно об этом думать.

- Вы были великолепны, - сказала она, посмотрев на меня из-под своих длинных ресниц. - Спасибо, что пригласил меня и провел за кулисы.

- Без проблем, - сказал я, отстраняясь. - Ребята, это Тара.

На диване было не так много места, так что ей пришлось присесть рядом со мной. Меня беспокоила возможность случайно прикоснуться к ней. Другие же улыбались, как чокнутые, переводя взгляд с меня на Тару.

Дерьмо, лучше бы они не позорили меня перед ней. И не сказали бы ничего, что выдало бы мое отношение.

Возможно, было ошибкой привести ее за кулисы и познакомить с ними. Было намного

легче, когда никто не знал о ней и о том, какую часть моей жизни занимает Тара.

- Я так рада встрече с тобой, - с улыбкой обратилась Мэдди к Таре.- Я хотела пойти к тебе за автографом, но Гектор вел себя как полный кретин.Как считаешь, ты могла бы оставить автограф на моей копии "Отряда Неудачников"?

Тара на секунду замерла, но затем рассмеялась.

- Конечно! Не знала, что ты - одна из фанаток.

- Мэдди - самая ярая фанатка, - произнес Джаред. - Как и я. Но опять же, я - фанат всего, что делает Гектор.

Он подмигнул мне, и я закатил глаза. Мэдди достала копию "Отряда Неудачников", которую я дал ей, когда мы были на "Звуке". Она читала его всю прошедшую неделю между репетициями и изучила от корки до корки. Задавала мне миллион вопросов о том, что произойдет дальше. Она уже заставила меня подписать книгу, а теперь протягивала ее Таре, которая достала одну из своих металлических ручек.

- Я неловко себя чувствую, подписывая это, - сказала Тара,открывая книгу. - Просить автограф должна была я. Каждую неделю я наблюдала за вами по телевизору, и встреча с вами в живую на самом деле немного пугает.

Алексис простонала.

- Не говори им об этом. Их эгоизм станет лишь сильнее.

- У меня эгоизм идеальных размеров, - с ухмылкой ленивого кота произнес Джаред. - Как и все другие части меня.

Я запустил в голову Джареда подушку.

- Чувак, никому это не интересно, кроме Мэдди.

- О, она и так знает все, - он изогнул брови, смутив Мэдди. Тара рассмеялась, и я расслабился от этого звука.

- Большое спасибо, - сказала Мэдди, забирая свою копию книги у Тары.- Я пыталась выведать у Гектора какие-нибудь намеки о второй части или заполучить пораньше копию для себя, но он отказывается.

- У меня еще нет ни одного экземпляра, - сказал я. - И ты знаешь, что я не приветствую спойлеры.

- Гектор помешан на этой бесспойлерной штуке, - отозвался Кайл.

- Просто они меня раздражают, вот и все, - пробормотал я.

- Забудь, - шепнула Тара, обращаясь к Мэдди тихим голосом, словно они договаривались о чем-то. - Я расскажу тебе. Как только ты ответишь на пару моих вопросов про шоу.

Мэдди усмехнулась.

- Договорились. Что ты хотела бы узнать?

- Для начала о том, больно ли было падать со сцены?

- Это было скорее шокирующее зрелище, нежели болезненное, хоть я и подвихнула лодыжку, - Мэдди и Джаред обменялись легкими улыбками, словно это было их секретом. - Но это стало поводом для нашего первого поцелуя с Джаредом, а значит, оно того стоило.

- Так вот когда вы двое решили встречаться? - спросил я.

- Да. В лифте, - Джаред поцеловал Мэдди в шею. - И по пути в ее номер. И...

- Мы поняли, - Кайл поднял покрытую татуировками руку, останавливая его.

Тара задала еще несколько вопросов о шоу, а затем мои друзья попросили ее подписать "Отряд Неудачников" и стали расспрашивать про Бостонский колледж. Я волновался, что Тара будет чувствовать себя не в своей тарелке среди новых людей, но все было не так плохо. На самом деле казалось, что она удачно вписалась в группу.Мы все обсудили наши планы на следующие пару дней Comic-Con, и Джаред вручил Таре пригласительный на нашу субботнюю вечеринку. Я сам разрабатывал макет флаера, и на нем была надпись "Злодейское автопати" и изображения известных злодеев, таких как Локи, Женщина - кошка и Магнето на красном фоне. Вечеринка должна была состояться в клубе на территории нашего отеля. Ожидалось много выпивки, костюмированные представления, караоке и многое другое. В нижней части надпись гласила:

"Надень свой самый лучший злодейский костюм!"

- Звучит интересно, - сказала Тара. - Ты наденешь костюм, Гектор?

- Черт возьми, конечно, - усмехнулся Джаред.

Я хмуро посмотрел на него.

- Мне не хотелось бы, но Джаред и Мэдди любят это дерьмо.

- Дай угадаю, ты оденешься в Красного Могучего Рейнджера? - Тара пихнула меня в плечо.

- Что? Это даже не соответствует тематике о злодеях, - поверить не могу, что она вообще завела эту тему.

- Нет, но это было бы весело.- Эй, лишь потому, что мне нравилось это шоу в детстве, я не стану одеваться, как один из них.

- Мы все будем одеты, как злодеи из "Бэтмена", - сказала Мэдди, спасая меня от позора. - Моя соседка Джулия проектирует самые потрясающие костюмы, и она сделала пару для нас. Мы отправимся в них на Маскарад.

На Маскараде проходил ежегодный конкурс костюмов от Comic-Con.Джулия планировала использовать нашу команду в надежде выиграть один из многочисленных призов и представить свое творение перед тысячами людей. Косплей вовсе не для меня, и я согласился участвовать лишь для того, чтобы Джаред и Мэдди были счастливы. Не то, чтобы я не любил наряжаться, но эй, я же должен держать марку серьезного парня.

- Круто, - Тара повернулась ко мне. - Итак, какой у тебя будет костюм?

- Они хотят, чтобы я надел костюм Бэйна.

- О! Я хотела бы увидеть вас всех в костюмах. Постараюсь прийти.

Мэдди распахнула глаза за стеклами ее очков в черной оправе.

- Ты бы тоже могла одеться вместе с нами. Я попрошу Джулию, чтобы она быстренько придумала что-нибудь для тебя.

Я предупреждающе посмотрел на Мэдди.

- Ей не нужно надевать костюм, если она не захочет.

- Нет, конечно, нет. Прости, я вовсе не заставляю тебя, Тара.

- Все в порядке, - улыбаясь, сказала она. - Я с радостью присоединюсь к вам, ребята. У меня есть костюм для завтрашней вечеринки Черной Шляпы, но присоединиться к группе было бы более забавно.

- О, да! - Мэдди похлопала в ладоши. - Хмм, каким бы злодеем из Бэтмена ты хотела бы быть?

Джаред задумчиво склонил голову.

- Талия Аль Гул - одна из главных женщин - врагов Бэтмена.

- Верно, но у нее нет конкретного костюма.

- Хорошее замечание. А, у меня идея! - он зашептал что-то на ухо Мэдди, и ее лицо просветлело.

- Да! Я напишу сейчас Джулии, чтобы она начала подготовку! Выйдет здорово.

- Что происходит? - спросила у меня Тара, положив руку на мое плечо и придвинувшись ближе.

Я покачал головой.

- Лучше всего позволить им сделать задуманное, когда они так загорелись. Их невозможно остановить.

Она рассмеялась, и Мэдди пристально посмотрела на нас.

- Нам нужно вернуться в отель и дать Гектору и Таре побыть вдвоем, - она притянула Джареда за футболку.

Он уткнулся ей в шею.

- Мне нравится, как это звучит.

Мы с Джаредом делили один номер в отеле, который был зарезервирован компанией Black Hat Comics. Мэдди же остановилась с двумя своими соседками в другом отеле в конце улицы. К сожалению, это означало, что они собирались держать меня подальше от номера, так, чтобы они смогли полностью распоряжаться им. Звучало так, что мне вход в номер этой ночью запрещен. Что ж, удачи.Джаред поднялся, обменявшись с Кайлом одним из тех особенныхвзглядов, когда кажется, что они общаются телепатически. Они всегда так поступали, и это иногда чертовски раздражало. Как и сейчас, когда я пытался понять, что они задумали - по крайней мере, пока Джаред не похлопал меня по плечу, незаметно сунув мне в руку презерватив и подмигнув. Его типичная черта.Кайл кивнул и поднялся с дивана, потянув за собой Алексис. У них был собственный номер в отеле, на то время, пока Алексис работала фотографом на Comic-Con.

- Мы тоже пойдем, - сказал он. - Увидимся завтра, ребята.

Они все убрались из комнаты, словно там был пожар, оставив нас с Тарой одних на диване, сидящих рядом, словно в комнате по-прежнему было многолюдно.Никто из нас не пошевелился. Наши взгляды встретились, и я снова заметил, какой она была милой. Ее губы изогнулись в смущенной улыбке, прежде чем она отвернулась. Тара будто стыдилась чего-то или нервничала. У меня появилось безумное желание нарисовать ее. Я лишь надеялся, что она не поймет меня неправильно. Или не увидит в этом чего-то лишнего.

- Сиди здесь, - я схватил со стола мой блокнот и сел рядом с ней снова. Так было ближе. Она не сдвинулась ни на дюйм.

- Вот так? - Тара склонила голову.

- Не двигайся. Я хочу тебя нарисовать.

Она рассмеялась и заправила локон волос за ухо, подняв ноги на диван.

- Я вся потная и уставшая, и такая грязная после долгого дня на Comic-Con.

- Ты прекрасно выглядишь, - слова вырвались случайно, но ее милая улыбка не позволила мне о них пожалеть. - Я просто хочу запечатлеть тебя в день, когда мы, наконец, встретились лично.

- Что мне нужно делать?

Я вытащил карандаш с боковины своего альбома и открыл пустую страницу.

- Просто веди себя как обычно. Расскажи, что бы ты хотела посмотреть на Comic-Con?

- Хм, я не знаю. Как обычно. Выставочные панели Marvel и DC, но я слышала, что попасть туда тяжело.

Она смущенно заерзала, стараясь устроиться поудобнее, но теперь слишком неловко себя чувствовала, потому что знала, что я рисую ее.

- Мы собираемся просидеть у Зала Н всю ночь напролет завтра, чтобы попасть туда, - я сделал набросок, сосредоточившись на ее кобальтовых глазах.

Передать ихсовершенство с помощью одного черного карандаша невозможно, но я

приложу все усилия.

- Серьезно? - Тара на секунду опустила руки на диван, а затем сложила их на коленях, словно не могла определиться, как лучше поступить.

- У нас есть спальные мешки, пиво и еда. Выйдет большая вечеринка. Ты могла бы

пойти с нами.

- Звучит здорово. Пожалуй, я приму твое приглашение.

Она медленно расслабилась, пока рассказывала мне о том, что слышала о презентации новых фильмов от Marvel и DC. Я поддерживал разговор, продолжая прорисовывать ее улыбку, женственные черты лица, светлый локон волос, лежащий на ее плече, аккуратный изгиб шеи.

- Я бы хотела попасть завтра на пару других книжных презентаций, - продолжила Тара. - На одной представлена куча бестселлеров в жанрах фэнтези и научной фантастики. Звучит просто потрясающе. Еще завтра будет выставка о том, как описывать и изображать персонажей, которую я не могу пропустить.

- Я видел их в расписании. Выглядело привлекательно.

- Нам нужно пойти туда вместе!

Я усмехнулся, довольный тем, что она хочет провести со мной так много времени на этой неделе.

- Мы сходим. Нам определенно стоит побывать на этой презентации.

Она рассмеялась.

- Верно. Ты мог бы упросить Мигеля не вытаскивать нас на конференции.

- Нет. Чем меньше я буду говорить на публике, тем лучше.

- Я думала, что ты уже не нервничаешь из-за этого.

-Так и есть. Но я все еще ненавижу толпу.

Я закончил рассматривать свою работу. Впервые ощутил, что смог нарисовать ее настоящую теперь, когда встретился с ней лично.

- Ты закончил? - спросила Тара, стараясь подсмотреть.

- Большей частью.

Я постоянно что-то менял, но рисунок вышел достаточно хорошим, чтобы показать ей. И все же я колебался, улучив момент и добавив теней в ее волосах. Она видела сотни моих рисунков в моих альбомах прежде, но ее портрет был чем-то другим. В нем чувствовалось что-то более важное, чем в других.

- Можно мне посмотреть? - Тара приблизилась ко мне, ее бедро коснулось моего.

Я сдался, поскольку не мог отказать ей, когда она была так близко. Тара ахнула, как только увидела рисунок.

- Гектор, это... это прекрасно.

- Тебе нравится?

- Я просто влюблена в него. Я хочу прижать его к груди, вот как он мне нравится. Но волнуюсь, что смажу его, - она улыбнулась, прежде чем положить рисунок перед собой. - Лучше я обниму тебя.

Тара снова оказалась в моих объятиях. Нежная, теплая, соблазнительная, и я крепче обнял ее. На этот раз никто из нас не отстранился. Вместо этого она провела ладонями по моей груди и посмотрела мне в глаза. Ее розовые губки были приоткрыты. Я смотрел на ее рот, и соблазн сделать то, о чем я так давно мечтал, возрастал во мне. Я никогда не видел более прекрасной девушки, чем она.

Никогда не хотел никого больше. Другие женщины были легкодоступными. Джаред

пользовался такими, а от остальных можно было легко отделаться. Но не от нее. Она была моей слабостью.Когда она не отстранилась, несмотря на затянувшиеся дружескиеобъятия, во мне вспыхнула уверенность. Я склонил голову и коснулся губами ее губ. Легкими, нежными прикосновениями, волнуясь, что она не захочет этого поцелуя. Я представлял, как она отстранится и спросит: "Что ты делаешь?". Но она не шевелилась.Она тихо простонала, едва касаясь моего рта, и прикрыла глаза,словно ждала продолжения. Приняв это за намек, поцеловал ее снова, в этот раз по-настоящему. Я все еще сомневался, предполагая, что в любой момент она остановит меня. Граница дружественных отношений была пересечена. Не уверен, что

мне стоило так поступать, но иначе я не мог. Поцелуй с Тарой был моей мечтой долгие годы, и вот теперь это случилось.Невероятно, потрясающе то, что она отвечала мне. Я и прежде целовал девушек, но все было иначе сейчас. Поцелуй с Тарой был похож на первый поцелуй. Ее губы были такими сладкими, что мне хотелось вкушать их всю ночь. Нежно приоткрыв ее губы, я скользнул языком внутрь, ожидая, что она попросит остановиться. Я действовал медленно, давая ей возможность все прекратить. Но она не воспользовалась ею.Я углубил поцелуй. Стал более требовательным. Добиваясь от нее большего. И она позволяла мне.

Затем она стала целовать меня, встав на колени и прижавшись к моей груди. Она обхватила ладонями мое лицо, и я прижал ее к себе, обхватив за талию. Ее грудь терлась о мою через наши одежды. Я обхватил ее за попку, изучая изгибы ее тела впервые. Долгие годы я страдал, желая ее, и теперь она была моей. Я не мог остановиться. Мне хотелось касаться ее, мне было необходимо чувствовать ее. Я изучил Тару, мысленно представляя ее в своих фантазиях. Но этот поцелуй показал мне, что все будет лучше, чем я представлял.

Когда мы, наконец, отстранились, она прошептала мое имя, которое еще никогда не

звучало так хорошо, как сейчас.

- Уверен, что те рисунки ничего не значат? - спросила она. Я напрягся, застигнутый врасплох.

- Что?

- Я... забудь, - Тара покачала головой, отстраняясь.- Боже, что мы творим?

Я судорожно вздохнул.

- Ты хочешь прекратить?

- Возможно... Наверное, так и нужно.

Было сложно не коснуться ее, так чертовски трудно, но я убрал руки.

- Как пожелаешь.

Тара медленно поднялась с дивана и опустила футболку, прикрыв свой бледный, гладкий животик. Она выглядела растерянной, словно не была уверена в своих действиях.

- Я... Мне нужно идти. Прежде, чем все зайдет слишком далеко.

Я встал, не проронив ни слова. Не зная, как убедить ее остаться. Да и я не был уверен в том, что хочу ее остановить.Нет, это не правда. И мой стояк - явное тому подтверждение. Я был готов умереть, лишь бы она осталась.

Тара подошла к двери, но замерла и обернулась. Я сделал шаг к ней, не в силах устоять перед ее притяжением. Она смотрела на меня, словно гипнотизируя. Ее грудь тяжело опускалась и поднималась в такт ее учащенному дыханию. Я сделал еще шаг, пока не оказался всего в дюйме от нее. Тара все еще не двигалась.

Казалось, она ждет, что я ее остановлю.Так ли это?

- Рисунки кое-что значат, - сдался я.

Она удивленно посмотрела на меня.

- И что же?

Я обхватил ладонями ее лицо. Мои пальцы были слишком большими и грубыми для ее

идеальной нежной кожи. Но мне хотелось коснуться ее.

- Что я годами готов был отдать все ради твоего поцелуя.

Я снова завладел ее губами, показывая ей, как много значат мои рисунки.

И она поцеловала меня с ответной страстью.

Глава 7

ТАРА

Поцелуи Гектора едва не уничтожили меня. Я знала, что должна уходить, иначе быть беде, но не смогла. Мое тело мне не подчинялось.

Я не могла сопротивляться ему.Не хотела ему сопротивляться.

Он прикусил мою губу и опустился ниже, целуя меня за ухом.

- Боже, ты представить себе не можешь, как долго я этого ждал.Я прикрыла глаза, пока его губы двигались ниже к моему плечу.

- И как долго?

- С тех пор, как мы познакомились.

Его признание потрясло меня до глубины души. Все это время он любил меня, а я даже не догадывалась. Если бы я знала, изменилось ли хоть что-нибудь за прошедшие три года? Продолжались ли бы наши отношения с Энди так долго? Приняла бы я предложение о работе в Нью-Йорке? Я уже ни в чем не был уверена.Все, что я знала, так это то, что почувствовав его губы лишь раз, захотела большего.

- Что еще ты хотел бы сделать? - спросила я.

- Тара..., - он отстранился, изучая меня своими теплыми карими глазами.

Я схватила его за футболку и притянула ближе к себе, прижимаясь к его твердой груди.

- Скажи мне.

- Я хочу увидеть тебя обнаженной. Хочу попробовать каждый дюйм твоего тела на вкус. Хочу погрузиться в тебя, - его голос был грубым, словно ему было тяжело признаться. Словно ему трудно было говорить. - Я хочу тебя. Полностью.

Я словно опьянела и не могла себя контролировать. Все мои принципы летели к чертям. Но я не была пьяна. По крайней мере, не из-за алкоголя. Меня опьянял Гектор, его слова, которые говорил мне. Это просто потрясающе - узнать, что кто-то долгие годы тайно влюблен в тебя.И, если быть честной, в глубине души я тоже любила его.

- Сделай это, - прошептала я. - Сделай все то, о чем думал прежде.

В его глазах вспыхнула страсть, и Гектор прижал меня спиной к двери. Его руки обхватили мое лицо, направляя меня, наклоняя мою голову так, как ему хотелось, чтобы поцеловать меня. Его губы были требовательными, объятия крепкими, его возбужденная плоть упиралась мне в живот. И с каждой секундой я все больше влюблялась в него.Он поднял руки и стянул свою рубашку через голову, давая мне возможность насладиться прекрасным видом его груди и пресса. Его тело было мускулистым, и мне хотелось исследовать каждый контур. Прижав руку к его крепкой груди, я медленно провела ей вниз, ощущая каждый кубик пресса под своими пальцами, спускаясь ниже вдоль дорожки темных волос на его талии, уходящей под джинсы. Они были занижены, приобнажая его бедра. Верх его трусов дразнил меня обещанием того, что находилось ниже. Мне хотелось лучше изучить его, но было еще рано. Мои ладони двинулись выше, поднимаясь по его телу к темным соскам. Я обводила их пальцами, умирая от желания прикоснуться к нему. Его тело было идеальным. Таким мускулистым, сильным.Он наблюдал за мной так, словно был чем-то... обеспокоен. Словно волновался о чем-то. С таким телом ему не о чем беспокоиться. И как он мог до сих пор оставаться один? Конечно, большинство девушек влюблялись в Джареда, но неужели они совсем слепые?

- Ты великолепен, - сказала я.

Он хмыкнул.

- Это слово не относится ко мне. К тебе, черт возьми, да. Но не ко мне.

- Не спорь со мной, - поддразнила я.

Подняв руки, я обхватила его за шею и притянула его ниже, грубо целуя его. Его пальцы скользнули под полу моей футболки, поднимаясь все выше по моей обнаженной коже. Мы отстранились друг от друга, чтобы он смог снять с меня футболку, а затем мы снова целовались, словно ни на секунду не могли оторваться друг от друга.Он отстранился и развернул меня прежде, чем я поняла, что происходит. Мои ладони и грудь были прижаты к двери. Я наклонила голову. Гектор расстегнул мой лифчик и позволил ему упасть, затем провел пальцами по моей обнаженной спине, заставляя меня дрожать. Я захныкала, и он отвел мои волосы и поцеловал меня в шею, а затем спустился ниже по позвоночнику. Он прижал мои руки к двери, и все, что я могла, это стоять там и наслаждаться, пока он изучал меня своими губами. Гектор заставлял меня дрожать от его нежности, даже от того, как грубо он удерживал меня за запястья. У меня никогда не было такого парня прежде, в котором бы сочеталась нежность и прекрасное телосложение. Сочетание возбуждало меня даже больше, чем я могла предположить.Я выгнулась, прижимаясь к нему, чувствуя, как его затвердевшая плоть упирается в меня через одежду.

- Гектор, прошу.

Он отпустил одну мою руку, и я услышала шелест джинсовой ткани, спадающей на пол. Секунду спустя я ощутила его сзади без разделяющей нас ранее одежды.

Только моя собственная одежда теперь мешала нашим телам.Он стоял сзади меня обнаженный, а я не могла его увидеть. Мне хотелось развернуться, но он все еще удерживал меня на месте.

- Прошу, - снова взмолилась я. - Мне нужно тебя увидеть.

Он сжалился и развернул меня, но прежде, чем я успела его рассмотреть, он наклонился и поцеловал мою грудь. А затем втянул один сосок в рот. Я застонала, сжимая его широкие плечи, пока он посасывал по очереди каждый сосок. Мне все еще сложно было поверить в происходящее. Часть меня была убеждена, что в любой миг я проснусь, вырвусь из этой несбыточной мечты и окажусь в одиночестве в своей постели.Тоненький голосок в моей голове говорил о том, что стоит все это прекратить, пока не стало хуже одному из нас или сразу обоим. Но легче было игнорировать это, когда язык Гектора кружил вокруг моего соска.

Лишь когда он полностью обласкал обе моих груди, Гектор отстранился. Наконец, я смогла рассмотреть его, и обнаженный вид меня не разочаровал. Все его тело было словно ода мужественности. Словно он был одной из скульптур тех греческих богов.

Обнаженный и великолепный. Каждый дюйм его тела был крепким, мощным и сильным.

О да. Каждый дюйм.

Я обхватила пальцами его член, желая почувствовать его в своей руке. Он застонал и наклонил голову назад, и мне нравилось наблюдать за тем, как влияло на него мое малейшее прикосновение. С этим парнем я была необычайно смелой, но ведь мы не были чужими друг для друга, верно? Мы знали друг друга годами, даже если я считала его лишь другом до сегодняшнего момента. Сегодня он подарил мне что-то безрассудное и дикое между его выступлением на сцене, его требовательными поцелуями и страстью, и мне хотелось еще и еще.

Я отстранилась, чтобы расстегнуть свои джинсы и спустить их на пол под его пристальным взглядом. Я медленно снимала с себя всю одежду, пока мы не оказались обнаженными друг перед другом. Я надеялась, что ему понравился вид.Он со свистом втянул воздух.

- Черт возьми, детка, в живую ты даже сексуальнее, чем в моих самых пошлых фантазиях о тебе.

От его слов мне стало тепло, я даже стала влажной. Обхватив его за бедра, я притянула его к себе, и он принял это за намек. Гектор прижал меня к двери, и я

приподняла одну ногу, стараясь дать ему возможность и едва ли не умоляя войти в меня.

- Еще рано, - сказал он. - У меня в списке еще одна вещь.

Он спустился по моему телу, его руки и губы действовали согласовано, спускаясь ниже к моей груди, к моему животу и ниже к моим бедрам. А потом еще ниже, раздвигая мои ноги. Конечно, в его списке было три пункта. Он хотел увидеть меня обнаженной, а теперь перешел ко второму пункту - попробовать меня на вкус всю.

Я задрожала, когда он опустился на колени и прижался губами к моему бедру, осознавая, что он хотел взять меня прямо здесь. Он закинул мою ногу себе на плечо, а ладонями обхватил мою попку, поддерживая меня. Сначала он дразнил меня, целуя везде, но не там, где я хотела. Желание поднималось во мне, пока я думала, что взорвусь от предвкушения. Он медленно провел по мне языком, и я ощутила, как каждый дюйм моего тела горел от его прикосновения. Я закрыла глаза и откинулась на дверь, вцепившись пальцами в его густые волнистые волосы,

стараясь удержаться, пока он продолжал мучительные наслаждения.Он ласкал меня языком, проводя вперед и назад, посасывая и полизывая. Наслаждение во мне становилось сильнее. Я едва могла держаться на ногах, но он поддерживал меня сильными руками. Он бы не дал мне упасть. Я отпустила все опасения о том, что мы делали, и позволяла ему действовать. Я сжимала его волосы, мои ноги бесконтрольно подрагивали, а каждая моя клеточка горела от наслаждения, которое, казалось, никогда не закончится.Когда я кончила, казалось, прошла целая вечность. Гектор опустил мою ногу, медленно поднимаясь. Его обнаженное тело скользило по моему, и когда он поцеловал меня, я ощутила свой вкус на его губах.

- Это второй пункт из трех, - сказал он. - Перейдем к следующему.

Когда я немного успокоилась, он раскрыл упаковку от презерватива и надел его. Он собирался взять меня прямо там у двери. И я вовсе не возражала, потому что не хотела ждать ни минуты, пока мы переберемся на диван. И потому что секс с рок-звездой за дверью его гримерки был самой сексуальной вещью, которую я когда - либо испытывала прежде.

Он обхватил мои бедра, приподнимая меня одним быстрым и уверенным движением, давая мне возможность обхватить его ногами. Гектор поддерживал меня на нужном уровне. Я вцепилась в его сильные руки, пока он подстраивался под мое тело. Чувствуя, как он упирается в меня.

- Это последний шанс отступить, - сказал он. - Вернуть все, как было.

Я крепче обхватила ногами его бедра, показывая, что хочу этого так же, как и он.

- Я не хочу уходить.

С этими словами он вошел в меня, грубо прижав меня к двери. Я закричала, пока он заполнял меня, растягивая мое тело самым удивительным способом. Крепче схватившись за его плечи, пока он поддерживал меня. Его крепкие руки сжимали мою попку, а Гектор двигался во мне сильными, мощными толчками.Я открывалась для него, принимая все, что он мне давал, позволяя ему полностью владеть мною. Гектор был словно животное, пронзая меня,

балансируя на грани между установленным темпом и потерей контроля, как в момент, когда он играл на барабанах. Мне было мало этой грубости и требовательности. Все мое чувствительное тело с готовностью отвечало ему.

Его гладкая грудь терлась о мою, пока он врезался в меня. Дверь стучала от каждого толчка. Страсть наполняла меня, когда он задавал ритм наших тел. Я скользила вверх и вниз по нему, помогая ему глубже проникать в меня.

Обнимая его лодыжками за талию, скользя по его телу. Между моих ног разгорался пожар, а стоны Гектора лишь сильнее меня возбуждали. Я хрипло закричала.

Мышцы вокруг его члена сжались. Я кончила второй раз за ночь. Он вошел в меня, возбужденный, а затем вышел с протяжным стоном. Поддерживал меня, не опуская на пол. Мы нежно целовались,прижимаясь друг к другу и все еще дрожа от удовольствия. Я вновь сосредоточилась на том, что происходило в комнате: ощущала спиной твердое дерево двери , холодный воздух из кондиционеров над нами, приглушенные звуки музыки.

Биение наших сердец замедлилось, Гектор прижался своим лбом к моему.

- Прости. Я не смог сдержаться. Не после того, как долгое время ждал этого.

- Не извиняйся. Я хотела этого также сильно.

- У меня очень давно никого не было. В следующий раз будет лучше, - он отстранился, нахмурившись. - Я имею в виду, если следующий раз будет.

Я обхватила его за подбородок и заставила посмотреть на меня.

- Гектор, это был лучший секс в моей жизни.

- Правда?

- Боже, да. Я бы хотела, чтобы ты раньше заговорил со мной об этом.

- Ты была с Энди. А теперь нет.

Он снова поцеловал меня, а затем отнес на диван. Голова кружилась, а тело покалывало и пульсировало. Прежде я никогда не занималась сексом стоя. Энди был хорош в постели, но он никогда не отважился бы на подобное.

Гектор был достаточно сильным, чтобы удерживать меня во время процесса. Я понятия не имела, как он мог до сих пор стоять после того, чем мы только что занимались. Он вовсе не выглядел уставшим. Его мускулистое тело блестело от пота, но в остальном он был не так изможден, как я. Никогда прежде я не была с кем-то таким... большим. Таким твердым и сильным. Он весь излучал мужественность и мрачность. Его тело было сплошными гладкими мышцами. Боже, я была самой счастливой.Он укрыл нас одеялом и свернулся позади меня на диване. Его теплое, обнаженное тело защищало меня. Мы были плотно прижаты друг к другу, но никого это не волновало. Он провел пальцами по моей цепочке на шее и кулону из аметиста. Моего камня.- Ты носишь ожерелье, которое я подарил тебе, - в его голосе улавливалось удивление.

- Я никогда не снимаю его.

Гектор прислал мне его на мой двадцать первый день рождения. У меня была аллергия на золото, поэтому Гектор специально заказал серебряную цепь. Для меня многое значило то, что он помнил об этом.Я расслабилась, когда он поцеловал мое плечо и обнял меня за талию. Мои пальцы скользили по темным волоскам на его руке.

- Почему у тебя нет татуировок как у Кайла или Джареда?

Я почувствовала, как он пожал плечами.

- Я думал об этом, но так и не нашел того, что хотел бы носить на теле до конца своей жизни. Хотя я придумал некоторые татуировки для парней. Например, феникс и дракон на руках Кайла...

- Так здорово. Мне бы хотелось, чтобы ты придумал что-нибудь для меня.

- Для тебя? Я даже не представляю тебя с татуировками.

Я рассмеялась.

- Нет, думаю, что не представляешь. Но если бы ты придумал дизайн, возможно...

- Я нарисую все, что захочешь, - он провел губами по моей шее.- Возможно, что-то такое, чтобы отпраздновать выход "Отряда Неудачников"? Я всегда говорила, что сделаю татуировку, когда выйдет моя первая книга.

- Пожалуй, мне тоже стоит сделать такую. Хотя моя бабушка убьет меня, если узнает.

- Сделай ее там, где бабушка не заметит.

Он усмехнулся и крепче прижался ко мне сзади. Мы обсуждали парные татуировки.

Чем больше мы про них говорили, тем сильнее становилось мое желание.

- Если на этой неделе у нас будет время, то я свожу тебя в место,где парни делают свои татуировки, - он медленно обводил пальцем круги на моем плече. - Тебе придется навестить меня в Лос-Анджелесе. Хотя, полагаю, в Нью-Йорке тоже есть хорошие тату-салоны.

Его слова были как электрический ток. Мысли прояснились. О Боже,что мы наделали?

Мы явно перешли грань "просто друзья", но... что теперь? Неважно каким потрясающим был наш секс. Нас все еще разделяло расстояние в тысячи миль.

Хотел ли он отношений на расстоянии? Или для него это просто хороший способ провести время на Comic - Con?

Я даже не знала, готова ли я сама к чему-то большему. Я только что окончила колледж, порвала с прежними отношениями и не знала, где буду жить в ближайший месяц. Вся моя жизнь проходила в переездах. И не хотела усложнять все прямо сейчас.Но как все можно оставить как прежде после того, что произошло?

Хотела ли я этого?

Не уверена.

Все, что я знала, нам следовало понять, чего мы хотим до того, как все зайдет слишком далеко.

Но сейчас я слишком устала, а его присутствие было таким приятным. Я не хотела разрушать все сейчас. Мы обсудим все в скором времени, но... сейчас я лишь хочу насладиться этим кратким моментом чуть дольше.

Глава 8

ГЕКТОР

Я даже представить не мог ничего лучше, чем находиться внутри Тары. Но держать ее спящую в руках? Это тоже было чертовски фантастично.

Не знаю, как долго мы лежали на диване, свернувшись калачиком, под плотным покрывалом, то просыпаясь, то вновь погружаясь в сон. В какой-то момент она повернулась лицом ко мне, уткнувшись в мою шею и расслабилась в моих объятиях. Я крепче обнял ее и погрузился в сон.

Мы проснулись от громкого щелчка открывающейся двери. Сели, смутившись, и Тара завернулась в покрывало. Я передвинулся, загородив ее от взгляда того, кто потревожил нас.

В дверях застыла женщина в форме с уборочной тележкой. Она задержала взгляд на наших обнаженных, сплетенных телах и покраснела.

- Простите, - произнесла она. - Я думала, что в комнате никого нет. Вернусь позже.

Она захлопнула за собой дверь, и Тара прижала ладонь к лицу.

- Который час?

Я вытащил телефон из джинсов, лежавших в куче на полу.

- Черт. Уже пять утра.

- О боже. Прошлой ночью..., - она сонно моргнула. - Я имею в виду, все было великолепно, но...

Да.

Но.

Господи, я потерял контроль над ситуацией. Тара не должна была узнать о том, что я к ней испытываю. Я не хотел подпускать ее так близко, не хотел, чтобы кто-нибудь снова так мне понравился. Но я был так ошарашен ее присутствием, что не смог сдержаться.

Мы сидели на диване, не глядя друг на друга. Казалось, что мы разучились разговаривать после того, как переспали. Одно было очевидно: между нами уже не будет все так же, как и до Comic-Con.

- Что мы будем делать? - спросила она наконец.

- Не знаю.

- Ты хочешь..., - она грызла ноготь, как частенько делала, когда нервничала. - Ты хочешь...

- Позавтракать? Да, я очень голоден, - прервал я Тару.

- Это...не то, о чем я хотела спросить.

Она выглядела такой серьезной, но я не хотел сейчас обсуждать это. И не потом.

- Тара...

- Ты хочешь поговорить о прошлой ночи? - выпалила она.

- Нет. На самом деле не хочу.

- Почему нет?

- Хочешь поговорить об этом? - я натянул джинсы, чувствуя себя слишком беззащитным, сидя рядом с ней обнаженным.Мне следовало сказать ей...что-нибудь. Не то, чтобы я любил ее. Черт возьми, нет. Но она выглядела такой красивой этим утром, и прошлая ночь была столь прекрасной, что у меня ком в горле застрял. Казалось, я не мог подобрать слов. Не знал, что ей сказать. Я понятия не имел, как нам вести себя дальше.

- Знаю, что это безумство, - начала она. - Мы с Энди расстались. А с тобой всегда были друзьями, и я бы не хотела все разрушить. Особенно с тех пор, как мы стали вместе работать. Да и есть же проблема с расстоянием...

Звучало так, словно она считала, что совершила ошибку. Возможно, так и было. Я жил в Лос-Анджелесе, а она переезжала в Нью-Йорк. И между нами не могло быть будущего. Когда Comic-Con закончится, она оставит меня. Как и мои родители. Как Аманда. Я не хочу снова пройти через это дерьмо.

- Я не смогу выдержать отношения на расстоянии, - выпалил я.

- О. Я просто подумала, что может..., - она глубоко вздохнула и встала, прижав к груди покрывало. - Так что мы будем делать? Снова будем друзьями? Постараемся забыть то, что произошло прошлой ночью?

Как я смогу забыть прошлую ночь? Я навечно запомню ее стоны и то, как она вцеплялась в мои руки. То чувство, когда я был внутри нее. Ее вкус на моем языке. Я бы хотел никогда не знать подобных вещей, но познал и больше никогда все не будет как прежде.

Я схватил свою футболку.

- Все, что захочешь.

- Но чего хочешь ты?

- Я не знаю!

- Боже, Гектор, просто скажи мне! Скажи, что ты от меня хочешь!

- Я ничего от тебя не хочу!

Она вздрогнула, словно от удара, и я пожалел о своих словах. Они были слишком жестокими. Я вовсе не то имел в виду, но я уже не знал, как сгладить их.

Тара собрала с пола одежду, прикрыв грудь рукой.Она старалась надеть бюстгальтер, но попытки были тщетны. У нее дрожали руки. Я сделал шаг вперед, чтобы помочь ей, но вовремя остановился.

Почувствовал, что ей не хотелось бы, чтобы я приближался.

- Тара...

- Нет, теперь я все прекрасно поняла. Это был просто секс, верно? - она закончила одеваться и подхватила свои туфли. - Прекрасно. Ничего большего и не должно быть.

Тара задержалась в дверях, ожидая, когда я что-нибудь скажу. Но я задержал ее прошлой ночью и теперь пожинаю плоды. Мне не стоило рисовать ее или целовать, мне не стоило показывать, как сильно хочу ее.

Я отвернулся.

- Да. Это был просто секс.

Дверь открылась и с щелчком захлопнулась. Тара ушла.

Я плюхнулся на диван и опустил голову, обхватив ее руками. Я прождал около часа, ожидая, что она вернется. Хотел отмотать время вспять и вернуться назад. В тот момент, когда я еще ничего не разрушил.

Но она не вернулась.

*****

Я вернулся в номер отеля и, не сказав Джареду, в одиночестве лежавшему в постели, ни слова, направился в душ. Мэдди, должно быть, уже вернулась в свой отель. Хорошо, не придется объясняться еще перед одним человеком.

Горячая вода смыла с меня все физические следы, оставшиеся после прошлой ночи, но не смогла избавить меня от воспоминаний. Разум зациклился на них. Я вновь и вновь возвращался в сегодняшнее утро и старался найти более подходящие ответы. Подобрал тысячи наилучших вариантов, как можно было ответить на вопрос Тары, спустя несколько часов. Но теперь это лишь заставило меня почувствовать себя еще более несчастным.

Потому что это вовсе не было "просто сексом". Было что-то намного большее. Когда я вышел из душа, Джаред готовил чай, наливая кипяток из кофейника. На нем была футболка с Фредди Крюгером. Он оценивающе посмотрел на меня.

- Длинная выдалась ночка?

- Оставь меня, - пробормотал я, вытирая волосы полотенцем.

Он удивленно выгнул брови.

- И тебе тоже доброе утро. Сделаю тебе кофе.

- Не стоит. Я лучше посплю, - я плюхнулся на постель.

Джаред разорвал пакетик с медом и вылил содержимое в свой чай. Как он обычно говорил - это для голоса.

- Ты не можешь снова лечь спать. Люди уже выстроились в очередь перед конференц-центром.

- Меня это не волнует.

- Но это же Comic-Con. Ты не можешь провести весь день в номере отеля.

- К черту. Я могу делать все, что пожелаю.

Я - настоящий мудак, но с этим ничего не поделать. Всем хотелось лишь говорить, говорить и говорить, а я лишь хотел, чтобы меня, блядь, оставили в покое.

- Какого черта с тобой происходит?

- Я не хочу говорить об этом!

- Ладно, остынь, - Джаред развел руками.

Он опустился в кресло у письменного столика, играя на телефоне и попивая чай. Пару минут я лежал, закрыв глаза, но мысли все еще не оставляли меня. Сожаление и тревога тугим узлом сковали мой желудок. Я потер лицо, а затем потянулся за телефоном, чтобы проверить, не прислала ли Тара сообщение.

Да, конечно.

- Шоу прошлой ночью прошло "на ура", - внезапно заговорил Джаред, словно обращался к самому себе. Он отстранился и закинул ноги на столик. - Хотя, мне кажется, что нам следует добавить красок за логотипом "Злодейского Комплекса", чтобы он лучше выделялся.

Он продолжил говорить о том, что нам следует улучшить на последующих выступлениях в туре, но я знал, что ответа от меня ему не требуется. Так он позволял мне расслабиться и показывал, что вовсе не злится на меня. И что-то в его спокойном голосе позволило мне почувствовать себя лучше.

- Хотя для меня было неожиданностью появление Бекки в нашей гримерке, - сказал он, усмехнувшись.

Я прослушал все, что он говорил до этого момента, но теперь сел и покрутил головой. Моя ситуация с Тарой лишь немногим отличалась от того, что произошло между ним и Бекки. Они дружили, их связывала работа. Но однажды они переспали, а на утро оба пожалели об этом. После чего все пошло прахом. Бекки ушла из группы, и до вчерашнего вечера они с Джаредом не общались.

Могло ли подобное произойти со мной и Тарой? Мы были лучшими друзьями, и знали друг друга лучше, чем Джаред и Бекки, да и дольше. Но ждала ли нас такая же участь?

- Если бы ты знал, что Бекки уйдет из группы, ты бы переспал с ней? - спросил я.

Джаред нахмурился, но не оторвался от телефона.

- На самом деле я не думал, что такое случиться. Но ведь это ничего не значит? В конце концов у нас появилась Мэдди.

- Я не то имел в виду.

Джаред отложил телефон и уставился на меня.

- Тогда о чем ты спрашиваешь?

- Не знаю, - я понял, что заснуть у меня не получится, и решил сделать себе кофе. - Как думаешь, вы с Бекки могли бы остаться друзьями?

- Не уверен. До вчерашнего вечера я бы не дал ей ни единого шанса. Даже сейчас я не думаю, что мы сможем быть друзьями, но, по крайней мере, между нами нет вражды. Вот почему я пригласил ее на нашу завтрашнюю вечеринку.

Я уставился в пустоту, пока кофеварка булькала. Они забыли обиды, оба двигаются дальше, но вероятно, что не станут общаться. Также будет и с нами? Мы с Тарой разойдемся? Кажется, так и есть. Группа стремительно набирает популярность, а у нее появилась новая работа.

Я бы не хотел, чтобы наша дружба закончилась. Или окончилось наше сотрудничество с ней над "Отрядом Неудачников" и ее будущими книгами.

Но я не знал, смогу ли исправить тот вред, что нанес нашим отношениям.

Кофеварка уже отключилась, а я даже не заметил этого, пока Джаред не подошел ко мне. Он добавил две ложки сахара, как я любил, а затем отдал мне стаканчик.

- Мы с Бекки никогда не были настолько близки, как вы с Тарой. Думаю, тебе не стоит переживать, - он закашлялся. - Ну знаешь, если что-то такое произошло с тобой.

Не уверен, что мне нравился этот новый проницательный Джаред. Казалось, он понял все, что произошло, хоть я и не сказал ни слова. Чертовы лучшие друзья. Я нахмурился, но взял у него кофе.

- Спасибо.

Он схватил свой кошелек и сунул его в карман джинсов.

- Мы с Мэдди и Кайлом договорились встретиться за завтраком, а затем пойдем на выставку новых фильмов. Ты тоже можешь пойти, если хочешь. Или оставайся. Но только не впадай в депрессию в своем номере во время Comic-Con.

Как бы сильно мне не хотелось отрицать это, но Джаред был прав. Я уже не смогу уснуть и просто сойду с ума, оставшись в постели и думая о Таре. Я мог отправится в тренажерный зал и выпустить пар, но что из этого? Сидеть, сводя себя с ума мыслями о сегодняшней вечеринке? Напиться и забыться?

- Хорошо. Идем.

Встреча с друзьями могла бы отвлечь меня от мыслей о Таре. Я мог бы полностью позабыть о ней. По крайней мере, до сегодняшней вечеринки, когда мы снова увидимся.

Глава 9

ТАРА

Мне следовало бы развлекаться. Была пятница, я была на Comic-Con. Собиралась сделать миллион вещей, посмотреть миллион мест. И одно, было лучше другого.

Но я не могла думать ни о чем другом, кроме Гектора.

Пока в одиночестве бродила по выставочному залу (да, я пыталась развлечь себя), все вокруг напоминало мне о нем. Женщина, одетая как Круэлла де Виль, напомнила о его друзьях и об их злодейско-тематической вечеринке. Художник, занятый работой, напомнил мне то, как Гектор рисовал меня в своем блокноте. Постер с научно-популярным ТВ-шоу заставил меня вспомнить времена, когда мы "вместе" смотрели его. Я записывала каждый эпизод и выжидала три часа, поскольку у нас оно начиналось раньше. Но это стоило того, чтобы позже слышать его забавные комментарии, над которыми смеялась.

Я не могла даже смотреть в сторону стенда Black Hat Comics, где выставлялись наши книги. Особенно с тех пор, как приняла решение избегать его. Достаточно и того, что мы увидимся сегодня на вечеринке Черной Шляпы. Возможно, там будет многолюдно, и мне удастся не сталкиваться с ним. Но это глупо, потому что мне не удастся скрываться от Гектора вечно, да и не хотелось.

Я остановилась перед стендом "Покемонов" и вытащила телефон, чтобы написать ему, но не могла подобрать нужных слов.

Ничто, казалось, не было уместно в данной ситуации. Мне хотелось узнать, все ли в порядке между нами, но я волновалась, что ответ будет отрицательным. Или он заставит меня замолчать, как и сегодня утром.

Боже, мне хотелось, чтобы он сказал, чего хотел. В один миг Гектор говорил, что рисунки что-то значат, и что ему годами хотелось меня поцеловать. А затем сказал, что это был просто секс, и от меня ему ничего не было нужно. Но если бы он захотел отношений на расстоянии, что стало бы с нами?

Проблема в том, что я сама не знала, чего хотела. Двадцать четыре часа назад я воспринимала Гектора только как друга, а теперь мои чувства к нему смешались. Невозможно было отрицать тот факт, что между нами существовало сексуальное влечение. Или то, что прошлая ночь была невероятной. Или то, что я чувствовала себя с ним намного лучше, чем с кем-либо еще. Но даже если бы отношения на расстоянии не были бы проблемой, то я лишь неделю назад рассталась с Энди и не хотела, чтобы Гектор стал лишь возможностью, чтобы забыться. Не хотела использовать его, чтобы лучше пережить расставание и не оставаться одной. В прошлом я переходила от одного парня к другому, потому что ненавидела одиночество. Но я пыталась измениться. Гектор заслуживает лучшего.

Конечно, если он хотел большего, чем просто секс на одну ночь. Все время нашего знакомства у Гектора не было девушки, не считая мелких интрижек. Было ли это тем, что он хотел - короткий роман на пару дней? А что потом?

Прошлая ночь грозила разрушить все, что было между нами, но мне не хотелось потерять нашу дружбу. Он был не просто художником моего графического романа. Гектор был тем, с кем я хотела разговаривать ежедневно; первым, к кому я бежала с новостями; тем, чье мнение было самым важным для меня, как в жизни, так и во время написания книги. Но, кажется, между нами не может быть ничего большего, чем просто дружба.

И я не была уверена, что теперь мы сможем дружить.

Передумав писать сообщение, направилась к выставочной панели, где рассказывали об описании и изображении персонажей, хотя знала, что могу застать его там. Или как раз потому, что надеялась увидеть Гектора. Осмотревшись, я не обнаружила его. Обошла всю выставку, желая поговорить с ним. Я сильно скучала по нему.

После того, как закончила изучать стенды, прошла пару кварталов до Гэслэмп Кварта, где было не так многолюдно, как у конференц-центра. Прошмыгнув в яркое, современное кафе, я нашла нужного человека, ожидавшего меня за столом.

Жизель Робертс.

Я подошла к ней, пораженная ее блеском, и все еще недоумевая, почему она хотела поговорить со мной. Она была полной смуглой женщиной лет сорока со вьющимися темными волосами и уверенным взглядом. Жизель всегда выглядела стильно, и сегодня не разочаровала меня, надев облегающее голубое платье, которое было одновременно и сексуальным, и утонченным. Рядом с ней я чувствовала себя неловко и глупо в своих порванных джинсах и футболке с логотипом "Легенды о Корре".

- Тара, верно? - спросила она, поднимаясь. Жизель пожала мне руку. - Я Жизель.

- Рада познакомиться с Вами, - я пожала ее руку в ответ и присела, стараясь не пялиться на нее. Это женщина - легенда. Не только потому, что создала несколько моих любимых ТВ-шоу, но и потому, что сломала границы для женщин и людей другой национальности в сфере развлечений и средств массовой информации. Она была для меня лучшим примером для подражания.

- Спасибо, что согласилась пообедать со мной, - сказала она. - Я знаю, как сложно выбрать свободную минуту во время фестиваля.

- Нет, ну что Вы. Я польщена, что Вы решились встретиться со мной. И я уверена, что у Вас свободного времени еще меньше, чем у меня.

Она рассмеялась. Звук был похож на хлопанье пузырьков шампанского.

- К счастью, у меня есть ассистенты, которые делают за меня то, чего я не хочу.

- Ох, конечно, - а я-то думала, где пропадает ее белобрысый ассистент. Вероятно, исполняет поручения.

- Я давно хотела поговорить с тобой, - она наклонилась вперед, положив руки на стол. - Мне нравится "Отряд Неудачников". Я трижды читала его. Уверена, в следующем году он завоюет много наград.

Я сжимала меню, края впивались в кожу. Неуверенная в том, как отреагировать на подобные фразы от уважаемого мною человека.

- Это...вау. Я польщена. Спасибо.

- Я лишь говорю, как есть, - она махнула рукой, словно это вовсе ничего не значило.

- Мне стоит позаботиться о том, чтобы мой редактор отправил Вам копию моей следующей книги, - я нервно хихикнула.

- Все уже обговорено, - она отклонилась на стуле, изучающе глядя на меня. - Уверена, что тебя интересует, почему я попросила тебя встретиться со мной. Частично причина в том, что я хотела бы посидеть с тобой, поскольку являюсь фанатом твоего творчества. А другая причина..., - она сделала глоток воды, и мне показалось, что неизвестность убьет меня. - Я запускаю свое собственное супергеройское шоу, и мне хотелось бы, чтобы ты приняла в нем участие.

- Вы... что? - внезапно мне показалось, что в кафе стало сложно дышать. То, что Жизель Робертс устраивала супергеройское шоу, было лучшей новостью за весь день фестиваля, но то, что она хотела, чтобы я приняла в нем участие, потрясло меня еще сильнее.

- Шоу уже получило интерес в сети. Думаю, это будет что-то вроде "Стрелы" или "Героев", но с лидером - женщиной. "Голодные игры" в сочетании с "Бетмэн: Начало". Это будет нечто сногсшибательное.

- Мне бы хотелось взглянуть на это.

- Хорошо. Потому что мне хотелось бы, чтобы ты стала одной из сценаристов.

- Твою мать! Ты, должно быть, шутишь? - слова сорвались с губ прежде, чем я смогла остановиться. Но, по крайней мере, использовала более цензурную версию, как сказала бы мама. Я и представить не могла, что буду материться перед женщиной, подобной Жизель Робертс.

К счастью, она рассмеялась, посчитав мою реакцию забавной.

- У меня уже есть пилотная часть, но нужны сценаристы для продолжения. Основываясь на твоей работе над "Отрядом неудачников", я понимаю, что ты идеально подходишь для этого.

- Вау, - я отклонилась на спинку стула, впитывая ее слова. Поверить не могу, что она хотела именно меня. Я была всего лишь начинающим писателем графических романов, которая прославилась благодаря недавно обретенной славе Гектора.

Работа на телевизионном проекте позволит мне стать на ступень выше. Хоть мне и придется писать сценарий, но это мало чем будет отличаться от комикса. Также придется составлять диалоги и продумывать действия, а потом кто-то другой воплотит их в жизнь.

- Я просто ошеломлена. И польщена. Звучит здорово. Но я никогда не писала для телевидения.

- Уверена, ты быстро вклинишься в работу. Конечно, тебе придется переехать в Лос-Анджелес, но мы покроем все расходы.

Я втянула воздух, в голове закружились возможности. Гектор жил в Лос-Анджелесе. Если я перееду, то возможно, всего лишь возможно, что у нас есть шансы на совместное будущее.

Если бы он захотел этого.

Если бы хотела я.

Или это лишь усугубит то, что произошло между нами. Если наша единственная ночь была лишь легкой интрижкой и ничем большим.

Если только она напрочь не разрушит нашу дружбу.

Погодите-ка, о чем это я? У меня уже была работа. О которой я мечтала. Работа, ради которой я годами просиживала на заднице, продумывая сюжеты. Они также оплачивали мой переезд в Нью-Йорк, и я уже согласилась на собеседование через пару недель. Теперь отказываться нельзя. Но когда невероятная работа падает к моим ногам, как манна небесная, как я могла отказать Жизель "Чертовой" Робертс?

- Что-то не так? - спросила она.

- Нет, - я осознала, что грызла ноготь, и резко опустила руку. - Просто мне предложили работать в Ostrich Books в Нью-Йорке. Создавать для них комиксы.

- И сколько они тебе предложили? - уточнила Жизель. - Уверена, что смогу дать больше.

Я сглотнула. Зарплата небольшая, а жизнь в Нью-Йорке дорогая, но... Я не была уверена в правильности решения.

- Спасибо, но дело не в деньгах. Я хочу получить больше опыта, чтобы развиваться в своем деле. Можно мне подумать? Мне льстит Ваше предложение, но я хочу убедиться, что делаю правильный выбор.

- Я прекрасно понимаю. Могу дать тебе пару дней на размышление, а потом начну подыскивать кого-то еще.

- Я дам Вам ответ в конце фестиваля, - была пятница, а Comic-Con должен был закончиться в воскресенье. Значит, времени не так много. Однако, это подстегнет меня скорее принять решение. Казалось, что как только я поговорю с Гектором, решение придет само собой.

- Было бывеликолепно. Давай я оставлю тебе свой номер, - она протянула мне визитку. - Когда будешь готова принять мое предложение, позвони.

Принесли наш заказ, и пока мы ели, Жизель рассказывала мне о своих шоу и расспрашивала об "Отряде Неудачников". Сложно было связно отвечать, потому что все время думала о том, как приму предложение о работе в Лос-Анджелесе, и какие последствия она принесет нам с Гектором.

Глава 10

ГЕКТОР

Мне никогда не нравились вечеринки. Все, что мне нужно, это пиво и возможность уединиться с моим блокнотом. Но на вечеринке Черной Шляпы мне это не светит. Мы с Тарой были приглашены в качестве почетных гостей.

Вечеринка проходила на пиратском корабле, пришвартованном в гавани, а темой было "Пираты против ниндзя" В приглашении было сказано: "выберите сторону и наденьте костюм", а по прибытии гостям обещали вручить либо пиратскую шляпу, либо капюшон ниндзя. Персонал "Черной шляпы" носил колпаки волшебников и не принимал участия в состязании. Нанятые актеры висели на мачтах и сражались на мечах.

Самое большее о чем мне стоило беспокоиться, так это о том, чтобы надеть все черное, - что я и сделал, - так что мне вручили капюшон ниндзя. Мигель настоял на том, чтобы я надел его. Что ж, мне казалось, это поможет мне слиться с толпой, но не вышло. Все хотели поговорить со мной - о книге, о группе, о шоу "Звук". О Таре.

Где она, черт возьми, пропадает? Я уже выпил третью порцию пива, но так и не заметил ее. Постарался отвлечься, надеясь, что пораньше закончу с ответами на вопросы, но им не было конца. И как только Джаред справляется с этим дерьмом? Я бы точно свихнулся, если бы оказался на его месте после "Звука". Сейчас бы мне очень понадобилось бы его присутствие, чтобы поклонники переключили свое внимание на него. Но он был с Мэдди, а я посреди толпы людей, которые желали поговорить со мной в тот миг, когда все мои мысли были о Таре.

- Когда выйдет следующая книга? - спросил кто-то.

Вопрос звучал уже около трех тысяч раз. Мне хотелось сделать табличку с ответом и повесить себе на шею, чтобы в нужный момент просто указать на нее.Черт, да я мог бы сделать своего рода FAQ, который включал бы ответы на все основные вопросы:

- Будет ли фильм по "Отряду Неудачников"?

- Когда выйдет следующий альбом группы?

- На что было похоже участие на шоу?

Снова и снова бесконечный поток все тех же назойливых вопросов. Воздух становился плотным, горячим и тяжелым, пока толпа ниндзя и пиратов сгущалась вокруг меня. Я вспотел и устал, мне хотелось просто свалить отсюда.

Если бы удалось уйти до того, как придет Тара, будет замечательно.

Она решила не появляться на вечеринке из-за меня? Если так, то я ее не виню. Я боялся, что вечеринка затянется, и нам придется столкнуться лицом к лицу.Черт, я весь день вел себя как мудак. Джаред, Мэдди и Кайл смогли вытащить меня на несколько выставок, но я почти ничего не запомнил. По крайней мере, они хорошо знали, что не стоит меня ни о чем расспрашивать. И я постарался увести нас подальше от выставки многообразия, догадываясь, что там могла быть Тара.

Но я бы не смог вечно избегать ее.

Тара поднялась на корабль. Ее золотистые волосы торчали из под черной пиратской шляпы, и мою грудь словно сжало в тиски. Особенно, когда толпа расступилась, и я смог разглядеть ее костюм: белое платье с тугим черным корсетом и оборками, приспущенное с плеч, и ее прекрасная большая грудь, представшая пред моим взором. Оно было таким коротким, что едва прикрывало ее очаровательную задницу, оставляя ноги открытыми, не считая высоких черных ботфортов.

Она выглядела так чертовски сексуально, что я не смог сдержаться и представил, как Тара опирается на перила корабля с задранной юбкой, и я беру ее сзади.

Прекрасно, теперь мой член затвердел, как камень, и это было хуже всего.

Тара осмотрелась, словно желая убедиться, что пришла по адресу, а затем ее окружили люди.

Сквозь толпу она смогла заприметить меня. Наши взгляды встретились на секунду. Я быстро отвернулся, не в состоянии выдержать ее взгляд. Если бы мы заговорили, настал бы пиздец.

Я двинулся в толпу, сомневаясь, что смогу избегать ее всю оставшуюся ночь.

Как скоро я смогу уйти, чтобы не показаться грубым? Может, если не попадусь на глаза Мигеля...

Меня втянули в разговор двое пиратов, обсуждавшие "Звук" и мое участие в шоу.

Спустя десять минут, я заметил пиратскую шляпу Тары, двигавшуюся ко мне, и попытался скрыться.

Игра в прятки продолжилась еще минут двадцать, пока она не нашла меня на корме корабля. Тара прошла сквозь толпу, зажав меня к перилам. За спиной был только океан.

- Вот и все.

Она выглядела решительно, словно сексуальный капитан пиратов, который принуждал меня пройтись по доске. Корсет создавал убийственный вид, выставляя на показ грудь. Тара понятия не имела, как мне хотелось погрузиться лицом между ее сисек. Я допил пиво. Джинсы снова натянулись.

- Ты избегаешь меня? - спросила Тара.

- Нет.

Она нахмурилась, изогнув свои розовые губки.

- Да, избегаешь.

Я сжал красный стаканчик в руке, швырнув его в мусорную корзину и постарался. Но Тара не позволила мне этого сделать, схватив за руку и притянув обратно.

- Гектор, прошу. Поговори со мной.

- О чем? Послушай, мне жаль о том, что случилось утром. Я был ослом. Давай просто забудем об этом, ладно?

Она сжала мое плечо. Тара не хотела отпускать меня.

- Я не хочу забывать. Давай поговорим об этом.

- Нам нечего обсуждать, - произнес сквозь зубы. - Мы живем друг от друга за сотни миль. После Comic-Con все вернется на круги своя.

- А что, если нет?- она посмотрела вокруг и понизила голос. - Я встретилась с Жизель. Она предложила мне поработать сценаристом в новом супергеройском ТВ-шоу с женщиной - лидером. И переехать в Лос-Анджелес.

- Ты шутишь? - я старался сохранить бесстрастное выражение лица, но это было тяжело. Звучало, словно насмешка, и Тара вполне могла позволить себе это. Мне не хотелось слишком обрадоваться этой новости, но, черт возьми, мысль об ее переезде в Лос-Анджелес была слишком хороша, чтобы быть правдой. В голове рисовались новые возможности, как восход на темном небе. Мне хотелось взять ее на руки и расцеловать. Впервые появилась реальная надежда на совместное будущее.

Но затем реальность обрушилась на меня. У Тары уже была работа. Та, которая ей действительно нравилась. Тара работала ради нее не покладая рук, о чем рассказывала мне часами. Она мечтала о карьере в издательстве всю свою жизнь. Как она могла отказаться от нее? Тара пристально наблюдала за мной.

- Кажется, ты не очень рад этому.

- А что с твоей работой в Нью-Йорке?

Она отвернулась к океану, где заходящее солнце окрашивало небо в розовый и фиолетовый.

- Я вся в сомнениях. Обе вакансии дают большие возможности. Сердце стремится в Нью-Йорк к работе в издательстве Ostrich Books, но...

Я задержал дыхание.

- Но что?

- Но эта работа - то, от чего глупо отказываться, - она повернулась, ее глаза заблестели. - И ты тоже живешь в Лос- Анджелесе.

Слова подействовали на меня, как толчок. Я отступил.

- Я?

Она подошла и положила ладонь мне на грудь.

- Этим утром ты сказал, что не сможешь представить отношения на расстоянии, и я согласилась. Но если бы мне удалось перебраться в Лос-Анджелес, мы смогли бы попытаться стать больше, чем просто друзья. Если бы ты только хотел...

Блядь, да, я хотел этого. Услышав, что она хочет попытаться построить отношения, мое нутро заныло в предвкушении. Эгоистичная часть меня желала опуститься на колени перед ней и умолять согласиться на работу в Лос-Анджелесе, чтобы мы могли быть вместе. Я уже представлял это: работать лично с ней над "Отрядом Неудачников", а не через чат или по почте; смотреть фильм, держа ее в объятиях, а не на расстоянии в тысячи миль; общаться с ней часами, глядя друг на друга не через монитор. И, конечно, я представил все часы, что мы смогли бы проводить в постели. Или у стены. Или в душе...

Но я буду величайшим придурком в мире, если заставлю ее предать свою мечту ради меня. Как я смогу жить, если она выберет работу в Лос-Анджелесе только чтобы быть рядом со мной, а затем возненавидит ее? Или что, если у нас ничего не выйдет? Я не хочу, чтобы она всю оставшуюся жизнь винила меня, потому что последовала за мной, а не за своей мечтой.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы она была счастлива. Даже если бы это означало, что она не будет со мной.

- Прошу, Гектор, скажи что-нибудь, - попросила она. - Что ты думаешь обо всем этом?

- Думаю...

Я не знал, что сказать. Тысячи противоречивых чувств проносились через меня. Ладонь Тары все еще лежала на моей груди, и я прижал ее к самому сердцу, уверенный в том, что она почувствовала, как сильно оно стучит.

- Я не хочу, чтобы ты переезжала в Лос- Анджелес ради меня.

- О, - ее лицо окаменело.

Дерьмо, не такую реакцию я ожидал увидеть. Мне стало не по себе.

- Подожди. Позволь, я объясню, - свободной рукой я обхватил ее за подбородок и заставил посмотреть на меня. - Я хочу, чтобы ты переехала в Лос - Анджелес. Больше всего на свете. Но я не хочу стать причиной твоего выбора профессии. Думаю, тебе нужно выбрать то, что ты хочешь больше всего, и не важно, где ты будешь жить.

- Я не знаю, чего хочу больше.

- У тебя есть время все обдумать. Когда тебе нужно дать ответ?

- В воскресенье. Я надеялась, что разговор с тобой мне поможет...

- Прости. Но это должно быть твое собственное решение.

Она кивнула, но все еще не выглядела счастливой. Я притянул ее к себе и крепко обнял, уткнувшись лицом в ее волосы. Тара со вздохом расслабилась, и мне показалось, что ей эти объятия были столь же нужны, как и мне, а может и больше.

- Если ты решишь переехать в Нью-Йорк, мы все равно останемся друзьями, - сказал я. - Все станет, как прежде.

Это была ложь. Ничего уже не будет как прежде. Но я хотел, чтобы она поверила мне.

- Как бы то ни было, все будет в порядке.

Тара посмотрела на меня. Ее губы были опасно близки.

- Я не хочу потерять тебя, Гектор.

- Ты и не потеряешь. Обещаю.

Тара поднялась на цыпочки и поцеловала меня. Нежно, быстро. Поцелуй был на границе между дружеским и чем-то большим. Я не был уверен в том, стоит ли на него отвечать. Решил, что не надо, потому что если поцелую ее, то уже не смогу остановиться.

- Как проведем оставшееся время на фестивале? - спросила Тара, не убирая руку с моей груди. - Сегодняшний день был ужасен. Я сильно скучала по тебе.

- Я тоже скучал по тебе.

Еще одно повторение сегодняшнего просто убьет меня. Я не мог избегать ее следующие пару дней. Даже если у нас не было шансов быть вместе. Если это был единственный шанс побыть с ней, я хотел бы насладиться каждой секундой.

- У нас есть еще два дня. Нам стоит повеселиться и постараться провести их с пользой.

- Хорошая мысль. Просто живем настоящим. Не беспокоясь о будущем и о том, что случится с нами. А когда все закончится... Полагаю, решим позже.

- Конечно. То, что происходит на Comic-Con, останется здесь.

Она засмеялась, и этот звук многого стоил.

- Я думала, что такое относится лишь к Вегасу.

Нас прервали два актера в костюме ниндзя, которые жаждали пообщаться с нами. Пару минут мы обсуждали продажи книги, и я больше наблюдал со стороны за Тарой, которая взяла на себя инициативу в разговоре. У нее лучше получалось сходиться с людьми нежели у меня.

Как только они ушли, Тара повернулась ко мне.

- Нам стоит смешаться с толпой.

- Я не хочу. Не хочу общаться с кем-то кроме тебя.

- Я тоже. Стоит уйти раньше, чем нас зажмут в угол люди.

- Мигель будет в бешенстве.

- Верно. Придется спрятаться.

- Хорошо, что у меня есть капюшон, - сказал я, со смехом натягивая на себя выданный аксессуар.

Тара захихикала.

- Прошу, не стоит. Ты похож на танкиста, а вовсе не на ниндзя.

- Эй, но я же суперосторожный! Кроме того, ты слишком красива для пирата.

Она смущенно улыбнулась.

- Ты считаешь меня красивой?

Я ухватил пальцами локон ее золотых волос.

- Знаете, девушка, я нахожу Вас весьма горячей штучкой. Вы - самый сексуальный пират на этом корабле.

Тара задрожала, хотя было довольно тепло.

- Давай-ка уберемся отсюда.

Глава 11

ТАРА

Нам потребовалось больше времени, чем мы думали. Спасибо всем тем, кто останавливал нас по пути с корабля.Спустя полчаса мы, наконец, смогли уйти и направились к отелю. На вечеринке Black Hat Comics проведено было достаточно времени, чтобы не показаться не вежливыми. Никто из тех, кого мы встретили по пути на улицах Сан-Диего, не смотрел на нас с осуждением из-за откровенных пиратских костюмчиков. Вот оно, одно из преимуществ Comic-Con.

Гектор снял свой капюшон и вновь надел бейсболку с логотипом "Злодейского комплекса". Между нами все снова стало нормально (или более-менее стало налаживаться). Мне показалось, что ему теперь проще будет принять решение.

Не знаю, был ли он на самом деле рад моему предложению. Я хотела бы, чтобы он был рад возможности быть вместе, но этой ночью Гектор молчал. Он прав. Мне надо самой принять решение, независимо от моих чувств.

Но... как?

Даже если закрыть глаза на чувства... В Нью-Йорке у меня никого не было, а в Лос-Анджелесе был Гектор и его друзья. Если в целом возможности равны, то друзья - это явное преимущество, чтобы выбрать город. Но если затея с Гектор провалится, то я останусь в Лос-Анджелесе в одиночестве.

Мне стоило как-то принять решение... самостоятельно.

- Расскажи мне о Лос-Анджелесе, - попросила я, пока мы шли по ярко-освещенным улицам, забитым людьми в костюмах и велорикшах, украшенных яркой рекламой. - Я никогда там не была. Как там?

-Ну, я прожил в нем всю жизнь и не знаю, как сравнить его с другим городом. Там безумно дорогая жизнь. Сам город большой и оживленный. Чертовски напряженное движение и много пробок на дорогах. Погода круглый год потрясающая, но тебе, возможно, будет не хватать снежной зимы и всего остального.

До сих пор он говорил обыденно, словно хотел, чтобы я выбрала Нью-Йорк.

- Холодная погода хороша лишь в первый месяц или два, потом надоедает. Что еще?

- Там много всего интересного. Множество магазинов, клубов, пляжей, мест для прогулок, ресторанов с различными видами кухни..., - Гектор потер шею. - Черт, ну не знаю. Я говорю как экскурсовод.

- Ладно, тогда расскажи мне, за что ты любишь Лос-Анджелес?

- Хм. Мне нравятся музыкальные концерты. Музеи искусств. Много часов я бродил по Лос-Анджелесскому окружному музеи искусств и фотогалерее Гетти.

Я улыбнулась, представив, как большой, задумчивый Гектор весь день бродит по художественной галерее. Одно из тех достоинств, которые я в нем любила. Гектор был неповоротливым мускулистым парнем, но при этом все в нем кричало о том, что он тоже был художником.

Мы свернули на более тихую улицу, и он продолжил.

- Но, полагаю, больше всего мне нравится разнообразие. Любой может найти там свое место. Будь то инвалид или крепкий парень, черный или белый, веган, гот или хипстер - всем будет хорошо. Никто не станет осуждать меня за спиной за то, что я играю в группе с белыми парнями. Никто не осуждал моего брата Карлоса за брак с парнем. Кроме моей до крайности старомодной бабушки. Но даже она быстро смирилась.

Вот оно. То самое место, которое я всю жизнь искала.

- Звучит отлично. И так отличается от места, где я выросла.

- Твои родители, вероятно, с ума сойдут, если ты приведешь в дом мексиканца, да?

Он намекал, что хочет познакомиться с моими родителями? Я постаралась прочесть выражение его лица, но темнота мешала.

- Возможно, но я привыкла разочаровывать их.

Я выросла в большой консервативной среднезападной семье с мамой - домохозяйкой. У нас был дом с пресловутым белым заборчиком и золотистый ретривер. Звучит идеально, но, как уже говорила на презентации "Отряда Неудачников", я всегда чувствовала себя изгоем. Жизнь в маленьком городке в штате Небраска была удушающей, и при первой же возможности я сбежала.

Это случилось когда я поступила в колледж в Бостоне. Тогда я смотрела на мир широко открытыми глазами и замечала совсем других людей. Всю свою жизнь меня прятали от них, словно отличаться от других было неправильно, но теперь мне удалось влиться в их круг. Теперь я считала себя странной лишь тогда, когда возвращалась домой.

Конечно, моя семья любила меня, но они считали меня сумасшедшей, потому что я читала книги, а не смотрела футбол; писала рассказы, а не проводила время на вечеринках. А еще я хотела достичь большего, чем просто пойти по маминым стопам и плодить детей одного за другим. Не думаю, что хоть один из них читал "Отряд Неудачников", хотя все они говорили, что гордятся мной. И на самом деле Гектор был прав. Им бы не понравилось, что я встречаюсь с мексиканцем.

Хорошо, что меня вовсе не волнует их мнение.

- А что насчет твоей бабушки? - спросила я. - Она бы расстроилась, если бы ты привел в дом белую девушку?

- Не. Уверен, ей бы понравилось, если я выбрал в жену мексиканскую девушку, которая идеально говорила бы на испанском и готовила бы традиционные лепешки, но это не сделало бы меня счастливым. В конце концов, бабушка хотела бы, чтобы у меня все было хорошо.

Я постаралась не прочесть в его словах слишком много, но в то же время хотела стать той девушкой, что сделает его счастливым. И как это произошло? Вчера он был просто моим другом, а теперь мне хочется привести его домой и познакомить с семьей. Это немного пугало.Мои чувства к Гектору слишком быстро изменились и разрастались. Мы были едва знакомы, а уже говорили о совместном будущем. Чувства проявлялись, хотя не было никаких планов на отношения или обязательств друг перед другом. Мы подходили к опасной территории, но не пересекали ее.

Время перевести разговор в безопасное русло.

- Как поживают твои сестры и бабушка? Ты навещал их в прошлом месяце?

- Они в порядке. Розалии уже исполнилось шестнадцать. Она достаточно взрослая, чтобы присмотреть за Ясмин и Ане. Ненавижу уезжать и надолго оставлять их, но этот тур очень важен и принесет много денег. Достаточно, чтобы я смог перевести довольно внушительную сумму родителям.

- Давно ты общался с родителями? - осторожно поинтересовалась я, зная, насколько болезненной была для него эта тема.

- На прошлой неделе, сразу после шоу. Они смотрели его по телевизору. Было здорово, - вздохнул он. - Я хотел навестить их летом, но сроки поджимают. Возможно, после гастролей. Мы не виделись целую вечность.

Родителей Гектора департировали в Мексику, когда ему было тринадцать. Ему с тремя сестрами пришлось отправиться к бабушке. Гектор до сих пор жил с ними. Заботился о них и оплачивал счета.Он редко говорил об этом, как и обо всем, что было связано с его прошлым. Но я знала, что для него это было тяжелое время. И он безумно скучал по своим родителям.

- Мне хотелось бы помочь им чем-то большим, - продолжил он. - Найти способ вернуть их.

Я взяла его за руку, желая хоть немного поддержать его.

- Ты делаешь все, что в твоих силах. И даже больше.

- Я ненавижу то, что их нет рядом с моими сестрами. Розалия получила права, у Ясмин появился парень, а Ана начала пользоваться косметикой. Как по мне, то они слишком быстро выросли, а родители все это пропустили.

Он говорил с такой болью, что у меня защемило сердце.

- Возможно, на деньги от записи вашего нового ты сможешь чаще посещать их?

- Да, возможно.

Я сжала его руку и заговорила тише, пытаясь поднять ему настроение.

- Я много слышала о твоих сестрах и очень хочу когда-нибудь с ними познакомиться.

Его плечи расслабились, и Гектор пожал в ответ мою ладонь.

- Они так сильно хотели попасть на Comic - Con. Особенно Ясмин. Она одержима сериалом "Стрела" и наставляла меня получить автограф у этого парня.

- Этот парень и правда сексуальный.Он постоянно маячит на экране полуголым, словно в каждом эпизоде у них ограничения на использование рубашек. Не то, чтобы я жаловалась. Но этот пресс... О Боже.

- Ты хочешь, чтобы я заревновал? Может, стоит снять рубашку, чтобы не думала о других парнях?

Я рассмеялась, успокоившись из-за того, что он снова стал шутить.

- Я бы была не против, если бы ты так и сделал. У тебя тоже невероятный пресс.

- Серьезно? - он быстро стянул рубашку через голову. - Готово.

Ему не следовало раздеваться без предупреждения. Я слегка пихнула его локтем в бок, чтобы только прикоснуться к его телу.

- Не выпендривайся.

Он усмехнулся и поводил плечами. Сложно было не смотреть на его рельефные мышцы.

- Прости, мне надеть ее обратно?

- Нет, определенно нет. На самом деле, ты не должен больше надевать рубашку снова. Так ты сделаешь одолжение миру.

Он глубоко и искренне рассмеялся, от чего по спине побежали мурашки. И осознание того, что я стала его причиной, было приятным. Я решила смешить его почаще.

Впереди нас закричала девушка.

- О мой Бог!

Она вытащила подругу на нашу сторону. Они обе были одеты в вызывающие костюмы Рабыни Леи из "Возвращения Джедая".

- Ты - Гектор из "Злодейского Комплекса"!

Гектор не стал одевать рубашку, но переминался с ноги на ногу, словно хотел сбежать.

- Привет...

- Ваша группа такая чертовски сексуальная, - откликнулась рабыня Лея номер два, наклонившись вперед и демонстрируя свой едва прикрывающий грудь золотистый топ со впечатляющим декольте. - Я смотрела каждый эпизод "Звука".

- Я тоже, - сказала первая. Она поигрывала своими длинными косичками, не сводя взгляда с обнаженной груди Гектора. - Я вас обожаю, ребята.

- Эм, спасибо, - произнес он

- Вам не холодно в таких костюмах? - спросила я, глядя на их обнаженные ноги. Хотя на мне было надето не больше, чем на них, но я хотела показать нахалкам, что была с Гектором.

Они растерянно взглянули на меня, словно не понимали, что я там делаю. Первая Лея подошла ближе к Гектору, вторгаясь в его личное пространство.

- Эй, не хочешь пойти с нами на вечеринку?

Вторая девушка тоже приблизилась, облизнув губы.

- Будет весело, обещаем.

У меня не было собственнической жилки прежде, но внезапно появилось примитивное желание зарычать и отстранить их, чтобы они поняли, что этот парень мой. Мой бог, что со мной происходит?

- Простите, но сегодня я занят, - Гектор положил ладонь мне на поясницу. Интимный жест, чтобы отделаться от них... или успокоить меня.

- Она может пойти с нами, если захочешь, - сказала вторая Лея, бросив еще один взгляд в мою сторону.

Я рассмеялась.

- Да, такое счастье... Да ни за что!

- Спасибо за предложение, но нам и так хорошо, - Гектор постарался подавить усмешку.

Мы продолжили путь. Он все еще обнимал меня. Я прижалась к нему, и жар от его кожи окутал меня.

Извините, дамочки, но Гектор только мой. По крайней мере, на ближайшие пару дней.

Я толкнула его в бедро.

- Лучше надень рубашку. Не хочу, чтобы на тебя заглядывались другие девушки.

- Так необычно. Они всегда клеятся к Джареду или Кайлу, но ко мне никогда, - он снял бейсболку "Злодейского Комплекса" и сунул ее в карман джинсов, взъерошив волосы. - Не уверен, что мне нравится такое внимание.

- Разве? Мне казалось, что любой парень мечтает о полуголых девицах, которые предлагают ему секс втроем.

Он посмотрел на меня потемневшим взглядом.

- Но не этот парень.

Под его пристальным взглядом у меня перехватило дыхание. Влечение между нами было таким плотным, желание таким сильным, что я почти ощущала в воздухе его запах. Он все еще был без рубашки. Большой, красивый... Просто человек-гора. Гора, которую я хотела покорить.

Мы вошли в отель, и Гектор положил руку чуть ниже, почти на мою задницу, прижимая тонкую ткань платья. Когда мы вошли в лифт, взгляд скользнул от его бедер к обнаженной груди, сильному, волевому подбородку, покрытому легкой щетиной. Мне безумно хотелось прижаться губами к его щеке. Показать ему, как он действует на меня, стоя здесь в одних джинсах.

Он нажал кнопку не своего этажа, и я промолчала. Дыхание участилось от мысли, что он зайдет в мой номер. Не уверена, что мы поступали правильно, но останавливаться не хотелось. Пригласив его внутрь, я могла бы лишь усложнить наши отношения. Чем больше времени мы проводили вместе, тем меньше мне хотелось отпускать его и тем сильнее становилось желание остаться.

У моего номера он облокотился на дверной косяк. сексуальность и мужественность буквально выплескивались из него.

- Ты присоединишься к нашему лагерю у входа в Зал "Н" сегодня?

Я протянула руку, ухватив одну из его завивающихся прядок, не в силах сдержаться.

- Не знаю...

- Давай, будет весело. Будет еда, выпивка и карты Against Humanity. Что может быть лучше?

- Теплая постель? - рассмеялась я.

- Я согрею тебя. Но должен предупредить, что у меня только один спальный мешок...

Что ж, вот все и решилось. Мысли о том, чтобы переспать с Гектором под звездами были слишком хороши, чтобы не соблазниться.

- Ладно. Просто дай мне минутку на то, чтобы переодеться.

- Уверена? - он осмотрел меня с ног до головы, от чего между ног разливалось тепло. - Поскольку я готов смотреть на тебя в этом костюме всю ночь.

Вожделение между нами угрожало в любой момент разразиться пожаром. К черту все, мы договорились повеселиться на Comic-Con, и у меня появилась отличная идея, как начать веселье.

- Я могла бы не снимать его чуть дольше, - просунув пальцы в шлевки его джинсов, я притянула Гектора ближе. - Хочешь войти?

Глава 12

ГЕКТОР

Как только дверь захлопнулась, мы набросились друг на друга. Моя рубашка полетела на пол, а наши тела и губы вступили в отчаянную, голодную схватку. Руки Тары скользили по моей груди, лаская меня, словно она не могла насладиться ощущением моей кожи. Я прекрасно понимал, что она чувствует.

Я грубо целовал ее нежную шею, опускаясь к обнаженному плечу и пышной, нежной груди. Груди были приподняты и прижаты друг к другу, благодаря ее тугому корсету.Соски почти выскакивали наружу. Я посасывал их через ткань, нежно прикусывая их, заставляя Тару стонать.

Она вцепилась пальцами в мои волосы и притянула меня к своим губам. Все беспокойство о наших действиях исчезло, когда девушка скользнула языком в мой рот. Наше будущее было непредсказуемым, но все становилось неважным, когда она так меня целовала.

- С тех пор, как ты снял рубашку, я хотела сделать это, - сказала она, проведя языком по подбородку и ниже, по моей шее, посылая жаркие импульсы по всему телу.

- Твой костюм сводил меня с ума всю ночь, - сказал я, хотя это было больше похоже на рычание. - Этот корсет. Короткое платье. Эти сапоги. весь последний час я ходил возбужденным.

- Серьезно? - она скользнула рукой между нами, потрогав ширинку на моих джинсах. Я застонал, когда девушка погладила меня там.

- Черт возьми, детка. Я бы хотел сделать все медленнее в этот раз, но это слишком тяжело.

- Я не хочу медлить. Или осторожничать. Не сегодня.

- Слава Богу.

Я схватил ее за задницу, прижимая ее бедра к своим. Она поцеловала меня с той же страстью, когда я скользнул рукой вниз по ее бедру, задирая ее платье и подбираясь к краю ее трусиков. Сдвинул их в сторону, и она застонала, когда я проник в нее пальцем. Блядь, она уже была такой теплой и скользкой, готовой принять меня, стоило лишь коснуться ее.

Я ласкал ее грудь рукой, дразня ее сосок через корсет, а другой продолжал действовать у нее между ног. я раздвинул ее ноги коленями, заставляя раскрыться для меня. Она сжала руки, издав самые прекрасные звуки, когда я скользил в нее пальцами. Один за другим.Тара впивалась ногтями в мою кожу, пока я ласкал ее внутри и снаружи, возбуждаясь до боли.

Она держалась за меня, закрыв глаза. Ее лицо было даже прекраснее, когда она приближалась к экстазу.

Знание о том, что я поспособствовал ее состоянию, дарило мне огромное удовлетворение.

Прежде чем она успела понять это, я развернул ее и подтолкнул к краю кровати.

- Всю ночь я думал о том, как взять тебя сзади в этом костюме. И теперь собираюсь воплотить это в жизнь..

- О боже, да, - закричала она, выгибаясь ко мне.

Я подтолкнул ее вперед, и Тара забралась на постель на четвереньках, не снимая свои черные ботфорты, от чего ее ноги выглядели чертовски сексуально. Задрав ее платье над идеальными бедрами, открыл ее округлую попку, каждый дюйм ее прекрасной кожи.

- Боже, ты такая сексуальная.

Я склонил голову, целуя ее местечко между бедрами, лениво лизнув ее и давая понять, как много это значит для меня. Она наградила меня очередным сексуальным стоном, и я больше не мог ждать. Жаждал очутиться внутри нее. Я быстро спустил джинсы, слишком торопясь, чтобы снять их полностью. Хотя я успел вытащить презерватив и надеть его.

Все еще стоя, я обхватил ее гладкие бедра, такие бледные по сравнению с моей кожей, и раздвинул ее шире. Тара полностью открылась для меня и смотрела через плечо похотливым взглядом, который заводил меня еще сильнее.

Я нашел ее дырочку и толкнулся внутрь, погрузив лишь головку. Но Тара застонала, прижимаясь ко мне, чтобы я глубже вошел в нее. Блядь, это было горячо. Она и правда не хотела нежного и медленного секса, моя маленькая, сексуальная шлюшка. Но сейчас процесс контролировал я, а не она. Обхватив ее бедра, удержал ее на месте и водил членом вверх - вниз, внутрь и наружу, чтобы заставить ее умолять.

И о да, она взмолилась.

- Прошу, Гектор. Прошу.

Я никогда не слышал ничего приятнее в жизни. Как можно отказать, когда она так просит?

Держа руки на ее бедрах, я погрузился в нее одним плавным движением до самого основания. Она ахнула и запрокинула голову. Ее золотые волосы разметались по обнаженным плечам.Пиратская шляпа должно быть свалилась в какой-то момент нашего безумия.

Я полностью погружался в нее, и, о боже, это было прекрасно. Она была такой чертовски тугой. Я хотел повременить, но каждый новый толчок сильнее подводил меня к краю. Особенно, когда она прижималась к моему телу в ответ с такой же страстью. Не отстраняясь и не медля, и, очевидно, не было шанса для нежности.

Была лишь первобытная потребность друг в друге, словно мы - животные. Сегодня она моя, а я - ее. И неважно, что произойдет после этих выходных.

Я впился пальцами в ее кожу, дико пронзая ее, не в состоянии контролировать себя. Она двигалась со мною, раскачиваясь вперед и назад в такт моим движениям, помогая мне пронзать ее глубже и глубже. Тара вцеплялась в простыни, сминая их и крича. Это было слишком, и я уже был близок, но хотел дождаться ее.

Обнимая ее одной рукой за талию, я потянулся к нужной точке, потирая ее. Ждать оргазма пришлось не очень долго, и Тара прижалась ко мне, сжимаясь вокруг моего члена и выкрикивая мое имя. Я продолжал двигаться, не сбавляя темп, не желая, чтобы этот момент закончился. Но удержаться было невозможно, и вскоре я последовал за ней, разделяя удовольствие.

Выскользнув из нее, я рухнул на кровать, притягивая ее на себя. Она обняла меня за шею и нежно поцеловала, ее тело расслабилось. Мы еще были частично одеты. Оставшаяся одежда собралась вокруг нас грязным комком, но ни я, ни Тара не пошевелились, чтобы поправить ее. Вскоре наше дыхание и пульс замедлились, мы успокоились.

- Прошлая ночь была незабываемой, - произнесла она. - Но это? Это превосходит ее в разы.

Я хмыкнул и крепче обнял ее.

- Ты решила потешить мое эго?

- Я лишь говорю правду.

Одной рукой она нежно водила по моей груди, исследуя каждую мышцу, каждый изгиб, словно была очарована моим телом.

- Я могу часами прикасаться к тебе.

- Я и не возражаю, - прикрыл я глаза, пока она изучать по моему телу. Все мои часы в тренажерном зале не прошли даром. Женщин это не привлекало, но придавало выносливости для шоу, а потому я всегда был спокоен и собран. Похвала Тары была огромным бонусом.

Тара оперлась на локоть, глядя на меня.

- Что означает "te quiero"?

Я напрягся и едва не подскочил на кровати.

- Что?

- Ты повторял это в конце, снова и снова.

Боже, я произнес это вслух? Никогда прежде подобного не случалось. На испанском говорил только с бабушкой, потому что пока росли мои сестры, мы общались на английском. Но тот момент в конце с Тарой был таким напряженным, что, должно быть, слово выскользнуло непроизвольно.

- Это означает "я хочу тебя".

Я дал ей буквальное значение, вместо того, чтобы признать истинное: я люблю тебя. По крайней мере, я не употребил "te amo". Она бы догадалась о его значении.

Тара улыбнулась, лениво проводя ладонью по моим волосам.

- Мне нравится, когда ты говоришь по-испански. Даже если я понятия не имею, о чем ты.

- Правда? - я перешел на испанский, шепча ей на ухо. - Тара, ты мое солнце, моя луна. Свет моей жизни. Я люблю тебя, и не важно, что произойдет после.

И хотя это было чертовски глупо, мне стало легче от того, что никто и никогда не узнает то, о чем сейчас говорил.

- Ммм, - она уткнулась лицом мне в шею. - Что ты сказал?

- Что ты чертовски сексуальна, и я хочу тебя снова, - никогда прежде я не был так счастлив, что ее профильным языком в колледже был французский, и поцеловал ее в лоб. - Но нам нужно идти.

- Плохо.

- Потом. У нас еще целая ночь до окончания фестиваля.

А потом...

Я заставил себя не думать об этом. Прямо сейчас важно было то, что мы вместе. Этого достаточно. Остальное оставим на потом.

Глава 13

ТАРА

Ребята из группы Гектора уже стояли в холле, ожидая, когда мы спустимся. С ними были Алексис и две подруги Мэдди - Карла ( высокая, очаровательная мулатка с непослушными кудряшками в футболке с Разрушителями Легенд) и Джулия( азиатка, одетая в стимпанковский костюм Чудо-женщины). Мэдди и Джаред оделись в костюмы Принцессы Леи и Хана Соло. Смотрелись эти двое безумно мило. Возможно, мне стоило бы оставить свой пиратский костюм, но после того, что мы с Гектором делали, его стоило хорошенько постирать.

Джаред заявил, что нам нужно сходить в магазин за едой и напитками, а затем присоединиться к очереди в Зал Н. Мы все вышли из отеля единым потоком, нагруженные рюкзаками с одеждой, спальными мешками и играми. Мне было хорошо в окружении друзей, даже с учетом того, что мы плохо знали друг друга. Если я переберусь в Лос-Анджелес, то, надеюсь, мне частенько придется тусоваться с ними. Сегодня у меня есть шанс увидеть то, что может ждать меня в жизни, если я выберу работу в Лос-Анджелесе... и Гектора.

- Где твоя кепка с лого "Злодейского Комплекса"? - спросил Джаред.

Гектор провел ладонью по своим коротким завиткам и нахмурился.

- Я решил не носить ее, потому что люди на улице узнавали меня. Это раздражает.

- Что? Меня никто не узнавал. Может, мне стоит теперь носить эту кепку?

- Она не подойдет к твоему костюму, - хмыкнула я.

- Верно, - хмыкнул Джаред, переводя взгляд с меня на Гектора. - Рад, что вы разобрались с проблемами. Я-то уж думал, что мне придется обнимать его ночью.

- Держи свои руки при себе, - прорычал Гектор.

- Ты же знаешь, что хочешь этого, - Джаред обнял его и постарался поцеловать, пока Гектор смущенно вырывался.

- Отвали, - сказал Гектор, но в тайне он любил это. Они оба стали бороться, а затем Джаред побежал по улице, а Гектор следовал за ним. Они смеялись. Парни напомнили мне моих братьев, которые мутузили друг друга с улыбками на лицах.

- И часто они так себя ведут? - спросила я у Мэдди, шагая рядом с ней.

- Довольно часто. Иногда и Кайл присоединяется к ним, - она с любовью во взгляде наблюдала за ними. - Рада, что ты решилась на сегодняшнее мероприятие. Простоять у Зала Н во время Comic-Con - традиция, которой обязан следовать каждый.

- Как я могла устоять перед соблазном заснуть перед центром с тысячами других потных и уставших задротов?

- Прекрасно! Теперь можем обсудить твой костюм для Маскарада. Джулия уже продумывает его.

- О, круто. И какого злодея из Бэтмена представлю я?

Джулия рассказала о том, какой наряд хотела бы сделать для меня, и я почувствовала еще большую радость. Она осмотрела меня с ног до головы.

- Нам потребуется одежда, чтобы я смогла все сделать. Если бы я только знала, что ты привезла на Comic-Con.

- Я взяла не так много. Пара футболок, джинсы и пиратский костюм, - я описала костюм, и лицо Джулии просветлело.

- Да! Думаю, я смогу сделать то, что задумано. Нам понадобится цилиндр и трость, но, уверена, их можно найти в местных магазинах.

- Если это доставит слишком много хлопот, то не стоит волноваться. Мне не нужен костюм.

- Ни в коем случае. Вызов принят!

- Поверь мне, она живет ради этого, - сказала Мэдди.

- Мне нравится твой костюм, - сказала я, указывая на стимпанковский костюм Чудо-женщины. - Он такой вызывающий и в то же время продуманный. Ты сама его сделала?

- Да! Рада, что тебе нравится! - она надела маску и откинула свои длинные, черные волосы за плечи, источая уверенность и сексуальность. Я определенно ей нравилась.

- Не перехвали ее, - Карла, улыбаясь, покачала головой.

Джулия приняла другую позу, уперев руки в бедра.

- Ты завидуешь, потому что парни смотрят на меня в первую очередь.

- Должно быть так.

Мы шли, обсуждая детали моего костюма и договариваясь о встрече за пару часов до Маскарада. Алексис подошла к нам и высказала свои мысли. На меня накатило ощущение счастья. Друзья Гектора приняли меня, словно я была частью их группы, обсуждали со мной общие планы. Они на самом деле стали мне близкими.

Гектор подошел ко мне и приобнял за талию.

- Эти очаровательные дамы докучают тебе, Тара?

- Именно так, - смеясь, произнесла Джулия. - Ты обязан спасти ее.

Гектор закатил глаза, но девушки захихикали и отступили.

- Все в порядке? - спросил он.

Я не смогла сдержать улыбку.

- Все отлично. Мне нравятся твои друзья.

Он усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

- Да, они не так уж и плохи.

Мы вошли в супермаркет и остановились перед ближайшим прилавком с кексами, которые украшали маленькие фигурки супергероев. Джаред потер руки.

- Пришло время немного поиграть.

- Ооо, до смерти хочу поиграть в это с тех самых пор, как Мэдди рассказала мне о ней, - произнесла Джулия.

Алексис простонала.

- Только не говорите, что вы все еще играете в Охотников за Сокровищами Супермаркета.

- Что это? - поинтересовалась я.

- Игра, которую они придумали в детстве, - пояснила Алексис. - Я думала, что они уже выросли из нее, но, оказывается, нет.

Кайл обнял ее.

- Насколько я помню, ты была одной из тех, кто ее придумал.

Она рассмеялась и быстро поцеловала его.

- Все совсем не так.

Мы все столпились возле Джареда, который, кажется, был негласным лидером группы.

- Так как сегодня нас много, то мы устроим командную версию игры. Выбирайте партнера и продуктовую тележку и найдите три самых безумных, самых странных и, самое главное, самых забавных товара. Убедитесь, что они подходят под тему, чтобы заработать бонусы. Так как мы на Comic-Con, предлагаю серьезнее отнестись к этому дерьму. Встретимся у стенда с бананами через десять минут и проголосуем за победителя. А теперь... вперед!

Все побежали, хватая тележки, хлопая в ладоши и смеясь. Гектор взял меня за руку и потянул к вино-водочному отделу.

- Пойдем. Я видел там кое-что странное вчера, когда покупал пиво.

Смеясь, я последовала за ним, прихватив по пути тележку. Никогда не делала ничего подобного прежде, но уже представляла,как изменится моя жизнь, если переберусь в Лос-Анджелес... и мне это нравилось. Особенно если Гектор продолжит держать меня за руку.

В отделе мы быстро просмотрели все полки и нашли парочку забавных вещиц, которые могли нам подойти. Затем я заметила баночки со взбитыми сливками, содержащими алкоголь. Целая коллекция вкусов.

- Посмотри на это!

- Идеально.

- Нам нужно взять всех по одной, - я схватила их с полки и бросила в тележку.

- Ты неплохо вжилась в роль, - Гектор притянул меня к себе и поцеловал, словно я была единственной во всем мире. И на миг он стал лишь моим.

Когда мы, наконец, отстранились, я посмотрела на часы.

- Надо спешить. Я посмотрю в соседнем отделе, а ты поищи еще что-нибудь здесь.

Он кивнул, и я отправилась на поиски. Следующий был отдел с вином. Мне необходимо было поторопиться, поскольку времени было в обрез. Я схватила бутылку, на которой была надпись: "Вино Мешок с песком"(ха!). Внезапно сзади раздался знакомый голос.

- Тара?

О нет.

Энди.

- Привет, - я обернулась, чувствуя себя виноватой без причины. Слава богу, что он не застал меня минуту назад, когда я сосалась с Гектором. Не то, чтобы я делала что-то предосудительное, целуясь с Гектором, но это сделало бы момент еще более неприятным. - Что ты здесь делаешь?

На нем была черная рубашка - поло с логотипом Кубика-Рубика, а темно - русые волосы были грязные и спадали на его карие глаза. Он был очень красив, и мой желудок сжался, напоминая о том, что у меня все еще были чувства к нему.

- Хотел взять пива, - он подошел ко мне, нахмурившись. - Я писал тебе несколько раз. Думал, что мы поужинаем сегодня.

- Писал? - вот дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.Я напрочь забыла, что обещала Энди написать после вечеринки. - Прости! Мой телефон на беззвучном, а вечеринка затянулась, и ...

Я внутренне съежилась от лжи, но не могла же я сказать, что не позвонила потому, что трахал с Гектором. Вынув из сумки телефон, обнаружила пять сообщений от Энди и голосовое. Я не проверяла телефон, пока Гектор так тщательно меня отвлекал, но теперь чувствовала себя, как последняя сука.

- Все нормально. Мы можем сходить куда-нибудь сейчас, - это было так обычно для Энди. Он понимающий, добрый, все прощающий.

- О...эм... Я не могу, - ух, я, правда, считала, что будетхуже.

Гектор завернул в отдел с нашей тележкой, но замер посреди прохода, когда увидел Энди. Они оба смотрели друг на друга самую долгую минуту в моей жизни. Моя идеальная ночь внезапно превращалась в худший ночной кошмар.

Энди медленно переводил взгляд с меня на Гектора.

- Ах. Я и не знал, что вы двое были вместе сегодня, - он протянул руку. - Я Энди. Тара много рассказывала о тебе.

Гектор пожал протянутую ладонь, хотя выглядел так, словно предпочел бы коснуться дохлой рыбы, на которую у него была аллергия.

- Привет, чувак. Рад встрече.

Я поймала себя на том, что снова грызла ногти, и заставила себя остановиться.

- Мы, эм, встретились на вечеринке Black Hat и...

- Круто-круто, - пробурчал Энди, засунув руки в карманы.

Повисло неловкое молчание, и я не знала, как покончить с этим. Наконец, Гектор откашлялся.

- Пойду, найду остальных. Увидимся, Энди.

После его ухода напряжение немного спало, и я подошла ближе к Энди.

- Мне правда жаль, что ужин не состоялся. Может, мы сможем перенести его на завтра? Утром я буду занята, в обед у меня автограф-сессия, а потом Маскарад, но...

- Я приду на автограф-сессию. Может, выпьем после по чашке кофе?

- Было бы здорово.

Очередная неловкая пауза. Мои десять минут, должно быть, истекли. Я посмотрела за него, стараясь придумать способ вежливо окончить разговор.

- Что же, мне лучше уйти...

- О. Да. Мне тоже.

Энди выглядел потерянным и одиноким. Мне захотелось пригласить его к нам, но у меня не было права. Вместо этого, лишь обняла его и удивилась, как успокаивало одно лишь его присутствие.

- Рада была повидаться.

- И я, - он запустил руку в мои волосы, прижимая к себе. - Я скучал по тебе.

- Я тоже скучала.

Это была правда... теперь, когда я была с Гектором, отношения с Энди не шли ни в какое сравнение. Если быть абсолютно честной, одна из причин, по которой у меня не срослось с Энди (или любым другим парнем) - потому что там всегда был Гектор. Он был недостижим для меня, но даже так чувства к кому-то другому казались неправильными. Я чувствовала себя виноватой, словно изменяла обоим парням. Я не делала ничего предосудительного, но всегда чувствовала себя не в своей тарелке.

Я все еще испытывала чувства к Энди. А как могло быть иначе, если мы встречались почти год? Все это время он был хорошим парнем.С ним никогда не было проблем. Он был классным парнем, но сейчас все встало на свои места... Энди не был любовью всей моей жизни. В моих мыслях всегда присутствовал другой мужчина.

Я вышла из отдела и нашла ребят, поджидающих меня у стеллажа с бананами.Они с интересом наблюдали за мной, но не спросили, где я была. Гектор посмотрел мне в глаза, и я слабо улыбнулась ему.

- Простите, - извинилась я перед ребятами. - Я встретила друга.

- Все нормально, - произнес Джаред. - Теперь, когда ты здесь, мы можем рассмотреть наши находки. Так как Мэдди у нас чемпион, то начнем с нашей команды.

- Наша тема: "Кто посчитал это хорошей идеей"? - Мэдди потянулась к тележке и достала свои находки.

- У нас есть картофельные чипсы со вкусом капуччино. Арбузные Орео. И... мороженное со вкусом сыра и бекона! Все это как-то прошло множество инстанций и оказалось на прилавках.

- Не могу решить, заинтригован я или напуган, - произнес Кайл.

- И то, и другое, - откликнулась Джулия. - Мы купим их и попробуем сегодня.

- Хорошая идея, - произнес Джаред. - Ладно, Кайл и Алексис, вы следующие.

- Тема вечера - "Гадкая еда", - представила Алексис, пока Кайл вытаскивал покупки. - Начнем со вкуснейших Перки Джерки, а затем перейдем к "Сожри Грудь". И счастливый финал - что-то покрытое белым кремовым соусом..

- Гросс, - произнесла Карла, наморщив нос.

- Мы даже представить не можем, как такое можно есть, - сказал Кайл, качая головой.

- Да, на такое вряд ли кто польстится, - сказал Джаред. - Кто следующий?

- Давайте мы, - сказала Джулия. Она указала на Карлу, которая смущенно вытаскивала их покупки. - Вот три товара, которые мы назвали "Слишком неправильно, чтобы быть правдой". Для начала презервативы с изображениями супергероев. Думаю, некоторым стоит их прикупить, - это вызвало смешки у ребят. - Ну а для тех из нас, кто остался в эти выходные в одиночестве, есть полезный вибратор с Гарри Поттером.

- Какого хрена?! - возмутился Гектор.

- О нет! Мое детство испорчено! - Алексис прикрыла глаза.

- Хорошо, но, может, я смогу убедить вас прикупить это прекрасное украшение, покрытое глазурью? - Джулия махнула в сторону Карлы, которая держала что-то пластмассовое, похожее на фаллоимитатор.

Мэдди покачала головой.

- Это явно неправильно, но я не уверена, что все это можно использовать на самом деле.

- Верно. На мой взгляд он маловат, - усмехнулась Джулия.

Все рассмеялись, и мое опасение после встречи с Энди испарилось. Все казалось правильным, и я не могла тратить все время беспокоясь о нем. Мне нужно найти свое счастье, а ему - свое.

- Очень хорошо, - сказал Джаред, перестав смеяться. - А теперь наши последние участники...

Гектор вопросительно выгнул бровь, и я кивнула, чтобы он продолжил. Он достал шесть пакетов, которые, видимо, схватил, пока я разговаривала с Энди.

- Наша тема "Уверены ли вы, что хотите это выпить?". Для начала вонючий эль со вкусом ирисового пудинга, - торжествующе поднял еще шесть пакетиков. - Далее... пиво со вкусом острого копченого перчика чипотле.

Вся компания застонала и сморщилась.

- Меня сейчас стошнит, - вымолвила Джулия.

- Это либо удивительно, либо отвратительно, - сказала Мэдди.

- Склоняюсь к отвратительному, - заявил Кайл.

- Давайте купим и попробуем, - сказал Джаред. - А какая третья покупка?

Гектор ухмыльнулся, вытаскивая две баночки, которые я выбрала.

- Потрясающий финал: алкогольные взбитые сливки в большом ассортименте.

- Ладно, мы явно должны попробовать их, - заявила Джулия. - Все вкусы. По несколько баночек.

- Не переживайте, мы купим несколько, - сказала я.

- Спасибо, Гектор. Спасибо, Тара. Отлично. Время выбрать победителя. Напомню, что голосовать за свою команду нельзя, - произнес Джаред.

Он обошел всех, и мы проголосовали за любимцев. Всем было понятно, что Карла и Джулия стали лидерами сегодняшнего состязания. В качестве приза им разрешено было руководить всю оставшуюся ночь. Это больше радовало Джулию, чем Карлу.

Мы снова разделились, чтобы разложить товары по местам и взять еды и напитков на наш вечерний пикник. К счастью, я больше не видела Энди

Теперь можно было бы вернуться к приятному времяпрепровождению, если только можно было бы унять то чувство вины и печали, что затаились внутри меня.

Глава 14

ГЕКТОР

Очередь в Зал Х была уже довольно длинной, когда мы подошли. Тут и там на траве у конференц-центра расположились люди. Свежий ветерок обдувал толпу. Наша компания заняла место в очереди. Мы достали спальные мешки и готовились к ночи.

Я вытащил один из ароматных ирисовых пудингов и понюхал его.

- Пахнет приятно, - протянул его Таре, которая приняла лакомство. - Кто отважится попробовать?

Несколько ребят согласились, и я раздал по кругу бутылочки. Схватив одну из них для себя, открыл емкость открывашкой.

- Ладно, сделаем это насчет три. Раз... Два... Три! - мы все сделали по глотку, и я едва не сблевал. - Черт, это омерзительно.

Джаред поперхнулся.

- Словно кошачья моча на рожке мороженого.

- На вкус словно торт с плесенью, - высказалась Тара.

- Все не может быть настолько плохо, - сказала Мэдди.

- Ох, это именно так. Попробуй, - Тара протянула ей пиво.

Она сделала глоток и поморщилась.

- Ладно, вы правы. Он ужасен.

Пиво с добавкой перчика чипотле было не так ужасно, но купить его снова я не рискнул бы. Мы открыли оставшиеся лакомства, находя товары, что привлекли нас изначально и пробуя разные вкусы алкогольных взбитых сливок.

- У меня есть отличная идея по их применению, - сказал Джаред, выдавливая себе немного сливок и притягивая Мэдди для поцелуя. Она слизнула их с его губ.

- Позже, - сказала она.

- Прекратите, вы, двое, - я бросил в них пакет с чипсами.

Джаред усмехнулся.

- Только не говори, что тебя посетила та же мысль.

Он подал мне идею. Я встретился взглядом с Тарой, которая сперва улыбнулась мне, а потом опустила взгляд. Она казалась молчаливой и сдержанной с тех пор, как мы столкнулись с Энди.

Для меня этот миг тоже был довольно странным. Весь последний год я злился на Энди за то, что он был с той. кого люблю. Хотя он был довольно милым и всегда хорошо относился к Таре. Если бы у меня была возможность выбрать ей другого парня, то не нашел бы никого лучше. В другой ситуации мы могли бы стать друзьями. Но то, как он смотрел на Тару в супермаркете, говорило о том, что между ними все кончено. Но в ней явно что-то изменилось.

У нее все еще были чувства к нему? Они расстались, а я уверен, что чертовски не хотел бы отступить. Знаю, как действует Тара. Она сразу уходила от одного парня к другому, и новым звеном в ее цепи был я. Но мне вовсе не хотелось быть временным. Если мы решим встречаться, то мне хотелось бы завершить бесконечный поток парней. Единственным, с кем она будет вечно.

Несколько часов мы ели, пили и играли в "Карты против человечества". С каждым раундом Тара сильнее расслаблялась. Было далеко за полночь, когда мы забрались в спальные мешки, чтобы немного поспать. А утром нас бы впустили в Зал Х.

Я предупреждал Тару, что у меня есть только один спальный мешок, но он двуспальный, потому что для меня стандартного было бы мало. Мы с Тарой скользнули внутрь, но она не прижалась ко мне, как я надеялся. Мы лежали на боку, лицом друг к другу, но не соприкасались.

- Ты в порядке? - спросил я приглушенно, потому что остальные собирались спать.

- Да, - выдохнула она. - Встреча с Энди испортила мой вечер.

- Поверь, мне тоже было неприятно.

- Да, полагаю, так оно и есть, - Тара перевернулась на спину и посмотрела на звезды.

- Вы оба были такими серьезными. Ты расстроилась после встречи с ним.

- Все слишком тяжело, потому что мы расстались лишь пару дней назад, - она грустно улыбнулась. - И да, мы были очень серьезными. Моим родителям он нравился. Они хотели, чтобы мы поженились и родили детей в тот же миг, как окончим колледж.

Мысли о ее свадьбе с Энди и маленьких детках побудило во мне желание ударить что-нибудь. Или кого-нибудь. Или себя. Я еще не уверен.

И, конечно, ее родителям он нравился. Как чтобы она не говорила, они бы предпочли, чтобы их дочь в конце концов стала Тарой Смит, - или как там была фамилия у Энди? - но не Тара Фернандез.

- Это то, что ты хотела? - спросил я.

- Нет. Я не готова к этому. Да и Энди тоже. А иногда фантазии звучали так заманчиво..., - она закрыла руками лицо. - Боже, я такая плакса. Прости.

Мне не нужно было драться, потому что ее слова проникли в самое мое нутро. Получалось, что она представляла свое будущее с Энди и в ее планы вовсе не вписывался я. Тара явно испытывала к нему чувства, даже если не хотела их признавать. У нас выдались веселые выходные, но это не сблизило нас.

А как иначе? Они были вместе уже год. Мы дружили три, но она никогда не думала обо мне более, чем просто о друге до определенного момента? До вчерашнего дня?

- Довольно обо мне, - Тара приподнялась на локте. - Расскажи мне что-нибудь о себе, чего я не знаю.

- Хм, там особо и нечего рассказывать.

- Разве? Ты никогда не рассказывал мне о своем прошлом. Я хочу знать все!

Я не любил говорить о своем прошлом. И даже не думал бы о нем, если бы мог. Но энтузиазм Тары заставил меня улыбнуться и изменить мнение.

- Например, что?

Она поигрывала цепочкой.

- Например... как ты познакомился с Джаредом и Кайлом? Знаю, что вы дружите со старшей школы, но мне хотелось бы узнать, как создавалась группа.

- Не очень интересная история, но ладно. У меня всегда хорошо получалось рисовать. Бабушка оплатила мне обучение в высшей школе искусств. На первом курсе нам с Джаредом достался проект по английскому, где нам нужно было написать стих и сделать к нему иллюстрацию. Он написал слова, а я что-то рисовал. После этого мы стали общаться.

- Похоже на то, как мы собрались для работы над "Отрядом Неудачников", - она водила рукой по моей груди, касаясь пресса под моей футболкой. - Тебе нравилось учиться?

- В основном, да. Сама школа хороша, но были парни, которые издевались надо мной из-за стипендии на обучение для малоимущих детей. В первый раз с одним из них подрался Джаред. Он всегда прикрывал мою спину.

Она удивленно выгнула брови.

- В первый раз?

- Эм, - кашлянул я. - Мы часто дрались, но это было давно. Теперь мы завязали с подобным.

- Хорошо, - ее рука двигалась по моей шее, пальцы согревали кожу. Чем больше я говорил, тем чаще она прикасалась ко мне. Я запомнил это. - Что дальше?

- Я проводил все время в доме Джареда и Кайла. А когда попробовал поиграть на их барабанной установке, просто влюбился. Джаред сказал, что нам стоит организовать группу. Так все и началось, - я пожал плечами. - Как я и говорил, не очень интересная история. Все случилось так быстро. Кажется, только вчера мы выступали на домашних вечеринках и стоянках, а не огромных стадионах.

- Вовсе не быстро. Вы усердно трудились, чтобы группа добилась успеха. Репетировали часами каждый вечер. Я помню это, даже если ты забыл.

- Верно, - я убрал золотистые волосы с ее лица. - Есть еще какие вопросы?

Тара смотрела мне в глаза, открывая и закрывая рот, словно хотела что-то еще спросить, но не решалась.

О чем же она думала? Я обнял ее за талию.

- Ты можешь спросить о чем угодно.

- Почему ты был один все эти годы, Гектор?

Я отпустил ее, напрягшись. Черт, вопрос застал меня врасплох. Что угодно, только не это.

- Можешь не рассказывать, - сказала она, поигрывая молнией на краю спального мешка.

- Нет. Все в порядке.

Я не мог сказать ей, что никогда не встречался ни с кем, потому что любил ее все эти три года. Или сказать, что пытался встречаться с другими, но всегда расставался после совместной ночи. Не сходились характером.

Хотя, если быть честным, Тара не была единственной причиной моего одиночества.

Я втянул воздух и медленно заговорил, стараясь подбирать каждое слово.

- Ты знаешь, что моих родителей департировали в Мексику, когда мне было тринадцать. Худший день в моей жизни. Я пришел из школы, а их... не было. Ни записки, ничего. Никто не знал, что с ними произошло. Сестра плакала, не переставая..., - я прикрыл глаза, отстраняясь от всех воспоминаний, которые обычно хранил глубоко внутри. Вот почему я никогда не говорил о своем прошлом: оно было чертовски сложным. - Мы переехали к бабушке, и мне пришлось рано возмужать. Мы прошли через многое: забота о сестрах, учеба в школе, группа, работа в художественном магазине... времени на свидания не оставалось.

- Теперь понятно, - она обняла меня за шею и нежно поцеловала меня в губы. Знаю, что мог бы оставить все, как есть, но мне хотелось объясниться. По крайней мере, разобраться в этом вопросе.

- Есть еще одна причина, - черт, это слишком. Я никогда и никому не рассказывал об этом. Парни знали, но не затрагивали эту тему. - У меня были отношения в старшей школе. Ее звали Аманда. Милая блондинка, вроде тебя. Начинающая актриса. У нее были богатые родители, - последние слова я произнес сквозь зубы. - Она забеременела.

- О мой бог.

- Мы были идиотами. Особенно я. Но мне она нравилась, или так казалось. Я готов был на все ради нее, хотел стать хорошим отцом нашему ребенку. Копил деньги, чтобы купить обручальное кольцо и все остальное. А однажды она просто исчезла, как и мои родители.

Тара крепче обняла меня.

- Нет.

- Ее родители меня ненавидели. Они хотели засадить меня за решетку, когда узнали, что я спал с ней. Не вышло. Так что они просто забрали ее, переехали в другой штат, чтобы мы не могли быть вместе. Когда я все же нашел ее, Аманда призналась, что потеряла ребенка. Больше мы об этом не разговаривали. И это меня убивало.

Я до сих пор помню этот миг, после которого у меня отпало желание стать отцом. Я ожидал, что не обремененность ребенком обрадует меня, но вместо этого лишь разбивала мне сердце. И хуже всего стало, когда Аманда отгородилась от меня. После этого я решил, что больше никогда не позволю никому снова причинить мне такую боль.

И я довольно хорошо с этим справлялся до той ночи с Тарой, когда все мои баррикады были сломаны. Она смогла проникнуть в мое сердце, и все, на что я был способен, это подготовиться к тому, что мое сердце вновь разобьется.

- Мне так жаль, Гектор, - она прижалась ко мне, нежно поглаживая по волосам. - Никому не пожелаешь пройти через подобное.

- После этого я перестал подпускать к себе людей. И ни с кем не сближаюсь. Так легче, - я пожал плечами.

- Ты сблизился со мной.

- Ты другая. Я не волнуюсь о том, что мы расстанемся, потому что и не встречаемся.

Она поцеловала меня в уголок губ.

- Я сейчас с тобой.

И завтра тоже. Но что потом? Боюсь даже спросить.

- Спасибо, что доверился мне, - сказала она.

Тара прижималась ко мне, но я отпрянул. Слишком сильно я открылся перед ней, позволил увидеть слишком многое и теперь необходимо было вновь отгородиться. Был слишком эмоциональным, а теперь необходимо было вновь скрыть все. Необходимо было закончить миг откровений и отгородиться от воспоминаний о прошлом.

- Эй, я не позволю тебе думать, что со мной что-то не так, даже если все эти годы у меня не было подружки.Поверь, у меня было достаточно женщин, но ничего серьезного.

Боже, звучит по-свински. Пора перестать оправдываться.

- Ничего серьезного, - медленно произнесла она. - Как и на этих выходных?

- Именно.

Ее лицо побледнело, словно она надеялась услышать от меня что-то другое. Чего она ждала? Что я признаюсь ей в любви? Не выйдет. Я не сделаю этого потому, что не знаю, что будет с нами завтра. Наше совместное будущее покрыто мраком. Я не вижу того, что могло бы нас связать. И это пугает.

Я обхватил ее за задницу и притянул ближе, прижимая ее к себе.

- Эй, мы же собирались развлечься, помнишь?

Тара слабо улыбнулась, но эта улыбка не коснулась ее глаз.

- Помню. То, что случилось на фестивале, останется здесь.

Мне захотелось не произносить этого никогда, но было слишком поздно, сказанного не воротишь. Поцеловав ее в шею, я прошептал.

- Не сожалеть. Не беспокоиться. Не осложнять.

Она скользнула ладонью под мою рубашку, проводя по прессу.

- В таком случае, нам следует оторваться на полную.

- Сейчас? - я хмыкнул. - Вокруг сотни людей.

- Все спят, - она скользнула ладонью к моим джинсам и расстегнула пуговицу.

- Черт возьми, несносная девчонка, - я осмотрелся, но, кажется, другие уже крепко спали. - Возможно, мы можем немного развлечься...

Она повернулась ко мне, чтобы поцеловать. Так легко было раствориться в ней, когда Тара посасывала мою губу, расстегивая джинсы. Ее рука скользнула мне в трусы.

- Я лишь хочу прикоснуться к тебе, - проговорила она между поцелуями. - Никто не заметит.

- Только если я тоже смогу касаться тебя.

Тара не протестовала, пока я снимал с нее футболку, обнажая грудь. Бюстгальтера на ней не было. Она сняла его перед тем, как забраться в спальный мешок. Я легко добрался до ее затвердевших сосков. Мне нравилось ощущать ее полные, нежные груди в своих ладонях, а легкие стоны, которые она издавала, возбуждали меня еще сильнее.

Она помогла мне спустить джинсы, отпихнув их в низ спального мешка. Я обхватил ее за ногу и закинул на бедро, открывая ее для себя. Дыхание Тары участилось, пока я проводил пальцами по краю ее трусиков. Все ближе. И ближе. Я исследовал каждый ее дюйм, пока она прижималась ко мне и стонала, выпрашивая больше.

- Шшш, - прошептал я. - Не хочу, чтобы все услышали.

- Я не могу сдержаться, - ответила она.

- Тогда я заставлю тебя замолчать.

Я прижался губами к ее, и Тара простонала мне в рот, когда вошел в нее пальцами.

Она сжала мой член и обхватила меня за шею, не отстраняясь от моих губ. Тара двигала рукой вверх-вниз и в том же ритме посасывала мой язык, доводя меня до исступления. Девушка знала, как использовать свои руки. И рот. Я не мог сдержаться, представляя, что было бы, если она совместила свои действия... Возможно, в следующий раз.

Мы прикасались друг к другу без былой страсти и нетерпения. В этот раз мы были нежными и терпеливыми, изучая друг друга. Я подобрал нужный ритм, от которого она теряла контроль, и Тара едва не завыла.

Кто-то задвигался в соседнем спальном мешке, и мы замерли. В темноте посмотрели друг на друга, сердца учащенно бились в унисон. Мы волновались, что нас застукают. Наши жаждущие пальцы замерли посреди действия. Мы ждали минуту, две, но стояла тишина. Пока она не захихикала.

- Кажется, я говорил тебе вести себя потише, - прошептал я.

Я прикрыл ей рот ладонью, от чего она, казалось, сильнее возбуждалась. Впившись зубами в мою кожу, Тара продолжила свои волшебные ласки, пока я снова и снова проникал в нее пальцами.

Мы ласкали друг друга, медленно поднимаясь к небесам. Мне хотелось, чтобы это длилось вечно. Как только мы остановимся, нам придется вернуться в реальность, к нашему неопределенному будущему. Но сейчас я мог показать ей свою любовь, не признаваясь в этом вслух.

Когда я понял, что больше не смогу сдерживаться, то ускорился и вошел в нее глубже, заставляя ее выгнуться.

Она сжалась вокруг моих пальцев, издавая приглушенные звуки, ее тело сотрясало от удовольствия. Она насаживалась на мои пальцы, теряя контроль над собой, и я позволил себе последовать за ней, выплеснувшись в ее ладонь.

Мы поглаживали друг друга, сотрясаясь в оргазме, изнемогая от наслаждения. Я растворялся в ней, прижимая к себе. По телу растекалось тепло. Мне не хотелось двигаться.

- Слава богу, что вы закончили, - подала голос Джулия из соседнего спального мешка. - Я уж подумала, что это продлится всю ночь.Хорошая работа, Гектор. Да и ты молодец, Тара. Но некоторые из нас пытаются поспать.

Тара рассмеялась и закрыла лицо ладонями.

- Эй, ты просто завидуешь, - сказал я Джулии.

- Серьезно. Мне тоже захотелось этого. Эй, а что если ты поделишься...

- Очевидно, нет, - сказала Тара, крепче обнимая меня. - Он весь мой.

- Ох, я устала, - отозвалась Джулия. - Дайте немного поспать, голубки.

- Твой? - уточнил я, целуя Тару в шею. - Мне нравится, как это звучит.

- Мне тоже, - она прижалась ко мне, и я поигрывал ее волосами, давая ей заснуть.

Глава 15

ТАРА

Я проснулась в объятиях Гектора, наслаждаясь теплом его тела, пока солнечные лучи поднимались над конференц-центром. Вскоре мы отправимся посмотреть фильм на больших навесных экранах, пока не придет время подписывать книгу. Затем посетим Маскарад и автопати. И в финале - ночь с Гектором перед окончанием Comic-Con.

Еще один день, чтобы принять решение.

Еще один день с Гектором.

Я наблюдала, как он спал, любуясь его длинными, темными ресницами и полными пухлыми губами. Стараясь не разбудить его, я провела пальцем по его лицу, густым бровям, по его носу и подбородку. Старалась запомнить его широкие плечи, темные завитки волос, спадающие на его лоб, то, как его рука обнимала меня за талию. Хотела запомнить каждый дюйм его тела до того, как этот день закончится.

Прошлой ночью он раскрылся мне, впервые рассказал о своем прошлом, которое так тщательно от всех скрывал. Сердце защемило, когда он рассказал о своей девушке из старшей школы и ребенке, которого они потеряли. Не представляю, как сложно ему было сближаться с людьми. Но он доверился мне, хоть и всего на пару минут.

Я почувствовала, что он стал ближе, чем прежде... а затем он снова отдалился. У меня был единственнвй способ вернуть его - заняться кое-чем "веселым".

По его словам выходило, что он не хочет ничего серьезного ни со мной, ни с кем-либо еще. Но когда его защита спадала, мне казалось, что он просто защищает меня. Гектор отталкивал меня и говорил, что мы просто развлекаемся, но затем сказал, что хочет быть со мной.

Так как поступить?

Он открыл глаза и сонно улыбнулся.

- Привет, красотка.

Я нежно поцеловала его в губы, и он прижал меня к себя. Желание вспыхнуло внутри меня, словно раскаленное пламя. Мне хотелось забраться на него, оседлать, не смотря на то, что вокруг были люди. Гектор просто открыл во мне эту сторону.

Потеревшись губами о его подбородок, я прошептала, повторив то, что он сказал мне вчера.

- Te quiero.

Тогда он сказал, что это означает "я хочу тебя".

Он вздрогнул и, выругавшись под нос, отстранился.

- Боже, Тара. Не говори так.

Его реакция подействовала, как ушат холодной воды. Я села и опустила рубашку, чувствуя боль и унижение.

- Прости.

- Все в порядке, просто..., - он глубоко вздохнул и провел рукой по спутанным волосам. Спустя секунду его тело расслабилось, и он посмотрел на меня с улыбкой. - Я тоже тебя хочу. Но когда ты так говоришь, это меня сильно заводит, а сейчас у нас нет времени.

Я кивнула. Конечно, он был прав. Солнце всходило, согревая теплыми лучами газон, где люди уже просыпались и готовились войти в конференц-центр. Однако, его реакция была слишком необычной. Она заставила меня задуматься, не было ли чего-то еще, что тревожило Гектора.

Мы провели вместе весь день, сидя перед мониторами в Зале Н с его друзьями, смеялись и шутили над всем увиденным, наслаждаясь дешевыми закусками во время разговоров, пока любовались косплеем. После этих выходных я больше никогда не стану есть крендельки, это уж точно.

В перерывах между показами, Мэдди рассказала мне о том, как познакомилась на первом курсе с Кайлом и как присоединилась в группе, хотя прежде играла лишь классику. Она поделилась со мной рассказом о том, как Джаред застукал ее, играющей на гитаре на вечеринке, а затем пришел к ней на занятия и упрашивал отправится с группой на "Звук".

Затем Алексис рассказала о том, как они с Кайлом стали встречаться после соревнования "Битва Групп", и я узнала, что она делала снимки для развлекательного сайта на Comic-Con. Джулия училась в медицинской академии, большую часть свободного времени тратила на дизайн одежды. Карла любила технику, училась в театральном колледже, любила ремонтировать машины. У нее был старенький "мустанг".

Гектор сидел рядом со мной все время, не проронив ни слова, пока его друзья болтали без умолку. Его присутствие не давало покоя. Рука покоилась на спинке моего стула, мускулистое бедро прижималось к моему. Было трудно не касаться его, не схватить и не поцеловать прямо перед друзьями.Но мне удалось сдержаться.

Едва-едва.

Наша автограф - сессия была запланирована на конец дня в такой же огромной, светлой комнате, что и прежде. После короткого отдыха в наших номерах, где мы приняли душ и переоделись, мы с Гектором вместе направились к выходу, все время разговаривая о том, что DC выпускают лучшие сериалы, а Marvel снимаю отличные фильмы. Мы пробирались сквозь огромную толпу и дошли до нашей секции как раз вовремя. Все места были заполнены. Очередь тянулась от самого входа. Люди стояли вплотную, заполнив помещение.

- Ох, ничего себе, - сказала я, усаживаясь за стол с табличками, на которых были наши имена.- Я такого не ожидала.

- Я тоже, - согласился Гектор. - Мне казалось, что все желающие уже подписали свои книги в прошлый раз.

Мигель подсел к нам, поставив а стол рядом с огромной кучей наших книг коробочку с ручками "Шарпи".

- Огромная толпа собралась, да? Готовы начать?

Я потянулась за собственной перьевой ручкой.

- Готовы.

Мы быстро расписывались в книгах, а Мигель руководил очередью, наблюдая за порядком. Так что все шло хорошо. Сейчас все проходило спокойнее, ведь мы знали, чего ждать, а мне даже нравилось общаться с фанатами. Даже Гектор казался более болтливым и расслабленным и рисовал забавные наброски в книгах тех, кто задавал ему хорошие вопросы, не касающиеся группы и шоу "Звук".

Я посмотрела на следующего и увидела улыбающееся лицо Энди. Гектор разговаривал с Мигелем и не заметил приблизившегося моего бывшего парня.

- Привет, Энди, - сказала я, пытаясь говорить непринужденно. "Прошу, не будь такой стеснительной", - молила я.

- Привет! - он придвинул мне для автографа свой экземпляр "Отряда неудачников". - Я так рад, что смог выловить тебя на автографсессии. Посмотри, сколько здесь народа!

- Верно. Яблоку негде упасть, - я подписала книгу, добавив благодарственную запись. - Тебе не стоило приходить. У тебя же уже есть эта копия.

- Я должен был посмотреть, как ты подписываешь книги, словно настоящий автор, - он хмыкнул. - Кроме того, я хотел экземпляр с подписями вас обоих.

Я подвинула книгу к Гектору. Выражение его лица было обыденным, но он так сильно сжал свою "Шарпи", что мне показалось, она сломается пополам.

- Привет, чувак. Рад снова повидаться с тобой, - сказал Энди.

- Взаимно, - он подписал книгу Энди широким, размашистым почерком, скрипя ручкой, когда писал.

- Прости, что пропустила наш ужин прошлой ночью, - сказала я. - Было много дел...

- Все нормально. Посмотри, как ты популярна. Я знал, что так и будет.

Гектор рисовал забавного мультяшного дьявола в книге, но мы оба смотрели друг другу в глаза и разговаривали. Следующий парень прокашлялся.

- Я бы хотел поговорить с тобой минутку, - сказал Энди. - Может, после автографсессии? Мы могли бы выпить кофе.

- Уверена, будет весело.

- Здорово. Я подожду тебя.

Он отошел, и другой парень тут же занял его место со своей копией "Отряда Неудачников".

Я написала свое имя на еще большем количестве книг, чем прежде. Мигелю пришлось ограничить очередь, но даже тогда мы затратили больше времени, чем было отведено.

Наконец, когда толпа разошлась, я небрежно бросила сверкающие ручки в сумку и улыбнулась Гектору.

- Было весело. Не то, что в первый раз.

- И не так страшно?

- Да. Я знала, чего ждать. Но теперь снова заболела рука.

- Давай я помогу.

Гектор взял меня за руку и провел по ней губами. А затем начал медленно массажировать ее, оставляя чувствительные следы, и наблюдая за мной..

Я расслабилась от его прикосновения.

- Ммм, ты так хорошо справляешься.

- Вернемся в мой номер и я покажу тебе, насколько я хорош.

- Мне нравится твой план, - мне хотелось, чтобы его руки обнимали меня. Касались каждой клеточки моего тела.

- Эй, Тара, - окликнул Энди, приближаясь к нам. Он нахмурился, заметив, как близко мы с Гектором стоим и то, как Гектор держал мою руку у своей груди. - Эм, я вас прервал?

Я отдернула руку и отступила, разминая запястье.

- Нет, Гектор просто показывал мне упражнение. Рука заболела после подписи такого количества книг.

- О, ладно.

Двое парней обменялись долгими, молчаливыми взглядами. Боже, такой неловкий момент. Не зная, как поступить, я подошла к Энди и обняла его.

- Я очень рада, что ты пришел.

- Я тоже, - он немного задержал объятия, опустив руки мне на поясницу. - Готова выпить кофе?

Я посмотрела на часы и вздохнула.

- Прости, Энди, но не могу. Прошу, только не надо меня презирать. Автографсессия затянулась, и теперь мне нужно подготовиться к Маскараду. Но, эм, ты можешь пойти с нами на Маскарад, потусоваться. Или, если не сможешь, прийти на автопати к Гектору после!

Я пошарила в сумке и вытащила флаер, который дал мне Гектор. Пригласить Энди на оба эти мероприятия было неудачным решением, поскольку их организовывал Гектор, но я должна была хоть как-то загладить свою вину перед беднягой, которого динамила снова и снова. Я посмотрела на Гектора просяще-извиняющимся взглядом, но он смотрел в другой конец комнаты и не заметил этого. Вот дерьмо. Неужели он злится?

- Ладно, - Энди изучал флаер. - Просто повеселимся все мести до конца Comic-Con.

- Конечно! Так и будет. Обязательно, - я улыбнулась ему, но заметила Мигеля, который махал мне. - Сейчас вернусь.

Я обошла вокруг стола, где Мигель убирал пустые коробки из-под книг. Мы снова распродали все подчистую. Здорово.

- Что случилось? - поинтересовалась я.

- Мне позвонила Жизель Робертс. Точнее, ее секретарь. Он сказал, что вы встречались, и Жизель хотела бы получить две следующий книги "Отряда Неудачников" пораньше. С чего бы вдруг?

- Я встречалась с ней вчера. Ей понравилась книга, и она попросила меня поработать над сценарием для ее шоу.

- Не может быть! Это здорово! - он погладил свою бородку. - Я только не понял, захочет ли она снять фильм или сериал по "Отряду Неудачников"?

- Она не упоминала об этом, но кто знает. Возможно когда-нибудь.

Он медленно кивнул.

- Мы несколько лет пытались связаться с ней, но она такая избирательная. . Это может стать для нас большим прорывом. По-настоящему большим. Когда ты приступишь?

- Ну, я еще не приняла ее предложение. У меня уже есть работа в отделе комиксов в Острич Букс. Мне хотелось бы поработать с Жизель, но... Я не знаю.

- Ах, да. Я забыл об этом. Ну, Черная Шляпа поддержит тебя независимо от выбора, конечно. Но... Это же Жизель Робертс.

Его телефон зазвонил, и парень извинился.

- Прости, я на секунду.

Он заговорил на испанском со своим собеседником, а в конце разговора добавил "Te quiero". Я подскочила от его слов, вспомнив об утреннем происшествии.

Мигель убрал телефон в карман джинсов.

- Прости. Моя жена хотела узнать, во сколько я закончу. Она хочет сходить на какой-то эксперимент "Годзилла" в Гаслэмпе.

- Все в порядке, - я прикусила свой розовый ноготь. - Вероятно, это прозвучит странно, но что означает "te quiero?"

- Это значит "ты мне нравишься" или "я люблю тебя" в зависимости от того, кому ты это говоришь.

Казалось, мир перевернулся. Люблю?

- Разве это не "я хочу тебя"?

- Нет. Это буквальный перевод, но он даже не сродни этому. Почему ты спрашиваешь?

- О, просто... слышала где-то.

Вот почему Гектор испугался этого утром. На секунду он подумал, что я призналась ему в любви, встревожился и лишь потом осознал, что я имела в виду. После того, что он рассказал мне прошлой ночью, его можно понять. Он боится сблизиться с кем-то и снова испытать боль.

Но почему Гектор солгал о переводе? И что подразумевал, когда говорил это прошлой ночью?

Он что...? Нет. Должно быть он имел в виду, что я ему нравлюсь.

Я посмотрела на противоположную сторону стола, где разговаривали Гектор и Энди. Их голоса приглушал шум толпы. Я не видела лица Гектора, но Энди улыбался, так что не все еще было потеряно. Я стала чуточку счастливее, ведь Гектор старался ради меня.

Весь день меня не покидало чувство, что я принадлежу Гектору и его друзьям. Мне вовсе не хотелось, чтобы оно прошло после Comic-Con. Должно быть я схожу, отказываясь от работы в Лос-Анджелесе. Однако, я хотела просыпаться рядом с Гектором. Разве я могла отказаться от него? От предложения Жизель Робертс и возможности всей моей жизни?

Ужасно отказываться от работы мечты, к которой идешь годами. Но все внутри меня говорило об обратном.

Я приняла решение.

Глава 16

ГЕКТОР

Тара отошла к Мигелю, оставив нас с Энди вместе в тишине. Я скрестил руки на груди, пытаясь смотреть на что угодно, кроме него.

Вот дерьмо. Парень был одет в рубашку - поло. На ней был логотип с Бэтменом, но все же... кто, черт возьми, одевает рубашку - поло на Comic-Con?

И какого черта он все еще здесь? Она же сказала, что не сможет выпить с ним кофе. Конечно, потом она сжалилась и пригласила его на Маскарад и вечеринку. Хреново. Теперь мне придется наблюдать за тем, как они будут обжиматься в течение всей гребанной ночи.

- Итак, - он указал на Тару. - Вы с ней... ну, знаешь...

- Нет.

Он поспешно выдохнул.

- Хорошо, потому что я собирался сказать ей кое-что. И попросить, - он похлопал себя по карману. - Я просто надеюсь, что она скажет "да".

Я хмыкнул.

- И что ты хочешь предложить?

Я хотел пошло пошутить, но он широко улыбнулся.

- Да, все так. Как думаешь, она скажет мне "да"?

- Я...

Блядь. Я не мог и слова сказать. Он выбил из меня весь воздух, даже не прикасаясь.

- Я не знаю.

- Я думаю, она... единственная причина, по которой мы расстались, наш переезд. Но я нашел работу в Нью-Йорке, так что мы можем все наладить. Не могу дождаться, когда скажу ей об этом.

Я уставился на него.

- Ты получил работу в Нью-Йорке?

- Да. Я хочу сделать ей предложение, чтобы она увидела, как я серьезно настроен. Мне бы хотелось, чтобы все получилось, чего бы это ни стоило.

Мне следовало бы просто дать ему в руки нож и позволить ударить меня. Было бы не так больно. Я сжал кулаки, желая ударить его по роже и сказать, чтобы отстал от моей девушки. Но она вовсе не была моей, и я не был подходящим парнем.

Боже, этот парень собирался сделать Таре предложение, а я всего пару часов назад трахался с ней. Я был другим мужчиной, который похитил Тару у Энди, сам того не подозревая. Да, они расстались на время, но было очевидно, что не навсегда. Я видел, как Тара отдалилась от меня, как только он появился. Видел, как они обнимались. Она даже упомянула прошлой ночью о том, что подумывала выйти за него замуж.

Мне нужно было немедленно с этим покончить. Я не мог стать причиной отказа Тары или помехой для ее работы в Нью-Йорке. Я не хотел мешать ее счастью.

Я был идиотом, надеясь, что мы можем быть больше, чем просто друзьями. У нас было несколько совместных "забавных" моментов, но это все. Я желал ей счастья, пусть даже не со мной, даже если я буду умирать при виде ее с кем-то другим. Черт, я годами так жил и выжил же. Я смогу и снова так жить.

Возможно, если она будет помолвлена, то я, наконец, смогу забыть ее.

Глаза защипало, словно я собирался заплакать. Но это было бы безумием. Я никогда не плакал. В день, когда моих родителей департировали, я пролил свои последние слезы. В тринадцать лет мне пришлось пришлось повзрослеть ради своих сестер. И теперь мне нужно все заглушить, сделать то, что должен. Ради Тары.

- Ты должен спросить у нее это сегодня.

Лучше сразу покончить со всем, чтобы жить своей жизнью. Она должна была принять решение к завтрашнему дню, так что у Энди не было времени мешкать.

- Да. Спасибо, Гектор, - он снова пожал мою руку. - Ты всегда был ее лучшим другом.

- Да.

Хороший друг. И на этом все.

- Хочу заметить, я всегда ревновал к тебе, хотя Тара снова и снова говорила мне, что между вами двумя ничего нет. Но, на самом деле, я очень рад, что ты был рядом с ней.

Я не мог дышать, словно его руки душили меня. Нет, между нами никогда ничего не было. Наши совместные дни на Comic - Con были прекрасным напоминанием, почему я держал людей на расстоянии и не подпускал никого. Я допустил ошибку, позволив Таре приблизиться ко мне, а слова Энди лишь причиняли мне боль снова. Хватит. Я должен покончить с этим дерьмом.

- Удачи, - сказал я.

- Спасибо! Передай ей, что мы встретимся с ней позже. У меня есть еще планы.

Он скрылся в толпе, а я потер лицо, стирая все эмоции. Какого черта я делаю?Меня пугает такое поведение.

Тара с улыбкой вернулась ко мне.

- Где Энди?

- У него дела, но он сказал, что встретится с тобой вечером.

Ее улыбка померкла, когда она изучающе посмотрела на меня.

- Что-то не так, Гектор?

Я не должен был пытаться "надеть маску" безразличия.Черт, чудо,что я так долго продержался.

- Послушай, Тара. Мы прекрасно провели несколько дней, но я не хочу, чтобы не так поняла меня.

Она отступила, смятение отразилось на ее лице.

- Неправильно поняла?

- Все, что было между нами, не может продолжаться. Мы просто друзья. На Comic-Con кое-что изменилось. Вот и все, - я пожал плечами, словно все это не имело значения, но все слова дались мне с трудом.

Она сжала аметистовый кулон, который я ей подарил.

- Так значит та совместная ночь, все, что ты говорил... ничего не значит?

- Нет. Просто секс. Ничего большего, - я пытался не отводить взгляд, даже когда ее голубые глаза наполнились слезами.

Она сморгнула их.

- Я тебе не верю.

Боже, ну почему она такая упрямая? Я говорил ей, что не хочу отношений на расстоянии, не хочу ничего серьезного. Раз она не слушает, придется вытащить из рукава карту с именем Джаред. Хотя сейчас я был еще большим мудаком, чем он.

- Прошлой ночью ты спросила меня, почему я до сих пор ни с кем не встречаюсь. Хочешь узнать настоящую причину?

Все дело в том, что я сплю с девушкой несколько раз, а потом мне становится скучно. И этот раз не исключение.

Слезы текли по ее лицу.

- Гектор, перестань. Я знаю, что ты не такой.

- Черт, я такой. Я никогда не говорил об этом, потому что не должен отчитываться перед тобой обо всех девушках, которых трахал. И поверь, их было много. С тех пор, как Джаред перестал быть холостяком, я получаю больше внимания... А тут еще и тур. В общем, я собираться трахнуть еще кучу телок.

Все, что я скащал, было ложью. И с каждым словом я все больше ненавидел себя. Возможно, это разрушит нашу дружбу, но так будет лучше. Мне будет легче забыть ее, если она меня возненавидит. Легче, если она уйдет из моей жизни. Даже если после этого в моем сердце останется огромная дыра.

Она смотрела на меня, а слезы текли по ее щекам. Мне хотелось вернуть назад все слова. Я уже был близок к тому, чтобы признаться в своих настоящих чувствах и умолять ее переехать в Лос-Анджелес, когда наконец Тара медленно кивнула, утирая слезы.

- Раз ты так этого хочешь...

- Так и есть. Я не хочу ничего серьезного ни с тобой, ни с кем-либо еще.

- И что теперь будет? Что будет с нами?

- Ты будешь работать в Нью-Йорке, и мы снова будем друзьями по интернету. Продолжим работу над "Отрядом Неудачников", как и прежде. Если ты переедешь в Лос-Анджелес,будет странно, не так ли?

- Но..., - она глубоко вдохнула, ее голос задрожал. - Прошу, Гектор. Просто скажи мне правду. За все это время ты хоть раз испытывал ко мне какие-то чувства, не как к другу?

Я не решался сказать. Это был мой шанс честно все рассказать. Покончить с ложью и попытаться снова заполучить ее. Но лишь покачал головой.

- Нет. Никогда.

Глава 17

ТАРА

Я повернулась на каблуках и скользнула в толпу, не отвечая. Нельзя было позволить ему увидеть, как я полностью разрушаюсь.

К тому времени, как вышла из конференц-центра, я уже бежала, а слезы стекали по щекам.Сморгнув их, пыталась сдерживать их, быстро вытирая те, что подступали. Глупо было плакать из-за его слов. Всего-то после двух совместных ночей. У нас никогда не было шанса на совместное будущее.

Я не знала, что делать и куда идти. Все внутри меня болело, словно Гектор пронзил мое сердце ножом и отрезал от него по кусочку. Я приняла решение, готова была связать с ним свое будущее, а затем он превратил мою мечту в прах всего за секунду. Вся моя жизнь пошла под откос, и у меня не было уверенности, смогу ли восстановиться.

Он сказал, что для него это ничего не значит, но я не верила. Он сказал, что мы можем остаться друзьями, но оба понимали, что этого не случится. Сказал, что хочет спать со всеми подряд, но это было не похоже на него. Гектор не из того типа парней. На самом деле он часто так говорил о Джареде. Он изменил свое мнение из-за девушек, которые бросали его в последнее время? Нет. Это не имело смысла. Должно быть что-то еще.

Я добралась до квартала Газовых фонарей, но наткнулась на сцену из фильма ужасов. Сотни людей, покрытые искусственной кровью, в лохмотьях стонали и медленно шли по улице. Прекрасно, зомби на прогулке. Как будто этот момент не мог стать еще хуже.

Я проталкивалась сквозь людей, повторяющих "мозги", и наконец добралась до своего номера. Войдя внутрь я почувствовала, как внутри все сжалось при виде моего пиратского костюма. Ранее я постирала и повесила его в душе, чтобы подготовить к сегодняшнему вечеру. Но как я теперь могу пойти на Маскарад? Я не готова была так скоро встретиться с Гектором. Да и буду ли готова?

Я написала Мэдди сообщение:

Не смогу сегодня прийти. Прости.

Она тут же перезвонила. Мне хотелось проигнорировать ее, но это было бы грубо. Она ничего мне не сделала и была добра ко мне. Я вздохнула и ответила на звонок.

- Что случилось? - спросила она.

- Гектор..., - я сделала паузу, пытаясь понять, что же произошло. Он не бросал меня, поскольку мы вроде и не встречались. - Не знаю, что произошло. Минуту назад все было здорово, а затем...

- Приходи ко мне в номер. выпьем вина и поедим мороженного, а ты мне все расскажешь.

- Я не знаю..., - не уверена, что могла бы обсудить с Мэдди или какой другой девушкой это. Они были друзьями Гектора. Вероятно, наши отношения закончатся на этом.

- Возможно, ты хочешь побыть одна? Если так, то я понимаю.

Слезы грозили вернуться с новой силой. Конечно, мне не хотелось быть одной. Мне хотелось пойти на Маскарад с Гектором и его друзьями, но теперь я не могла этого сделать. Я могла посидеть в своем номере и рыдать или потусоваться с Энди. Но не хотела ни того, ни другого.

- Уверена? Не было ли чего-то странного с тех пор, как ты присоединилась к группе?

- Вовсе нет. Поверь мне, если кто и знает, какой сложный характер у Гектора, так это я. Когда я присоединилась к группе, то была уверена, что он меня ненавидит, но узнав его лучше, изменила свое мнение. Я помогу тебе разобраться.

- Спасибо, Мэдди. Буду через пару минут.

- Хорошо. О, Джулия сказала, чтобы ты захватила свой пиратский костюм.

*****

Спустя пятнадцать минут я была в номере Мэдди, который она делила с Карлой и Джулией. Я рухнула на одну из их королевских постелей, наблюдая, как они готовятся к Маскараду.

- На самом деле у нас нет мороженого, но надеюсь, что это поможет, - Мэдди протянула мне бокал красного вина и села на другую постель, нахмурив брови. На ней был светлый парик с двумя хвостиками. - Расскажи, что тебе сказал Гектор.

Я как можно лучше постаралась передать наш разговор, плача, вспоминая самые жестокие слова, и наконец разрыдалась. Просто это было слишком больно и бессмысленно.

Прошлой ночью он говорил, что у него давно никого не было. Теперь пытается выставить себя игроком? Что-то не вяжется. Это из-за "te quiero", сказанного рано утром? Он не повторял этого, но что-то волновало Гектора. Энди сказал что-то, пока я разговаривала с Мигелем?

Карла вышла из ванной, где делала макияж.

- Я в шоке. Не думала, что Гектор из таких парней.

- Он не такой, - сказала Мэдди. - Даже близко не стоит. Никогда е видела его флиртующим с другой.

- Так чего он испугался? - спросила Джулия, сидевшая за столом. Она сшивала на машинке красно-черную юбку Мэдди для ее костюма Харли Куинн.

- Хотелось бы мне знать, - я сделала глоток вина и вздохнула. По крайней мере, я могла обсудить свои проблемы с Мэдди и ее подругами. Я боялась, что они будут на стороне Гектора, или отдалятся от меня, услышав о нашем разрыве, но они вели себя так, словно мы были друзьями.

- Держись, - Мэдди схватила свой телефон.

- Что ты делаешь?

- Пишу Джареду. Если кто-то может разобраться, что происходит с Гектором, так это только он.

Глава 18

ГЕКТОР

Я вернулся в номер и обнаружил там Кайла и Джареда, готовящихся к Маскараду, их костюмы были разложены на одной из кроватей.

- Что случилось? - поинтересовался Джаред из ванной. На его руках были надеты резиновые перчатки, пока он красил волосы Кайла.

- Ничего, - я плюхнулся на кровать, отвернувшись от ванны. Мне не хотелось говорить с ними. Возможно, если я проигнорирую их, то они оставят меня в покое. Ха, это вряд ли.

- Готово, - сказал Джаред Кайлу спустя пару минут. - Теперь подождем двадцать минут.

- Я поставил таймер на телефоне.

Они оба вышли из ванной, и Джаред сел на край другой кровати и посмотрел на меня.

- Что с тобой? Твоя автографсессия провалилась?

- Все нормально.

- Что-то случилось с Тарой? - спросил Кайл, присаживаясь рядом с братом. Одна сторона его головы была покрыта белой краской и торчала, вторая же была зачесана назад.

Я отвернулся от них.

- Не хочу об этом говорить.

Джаред ударил по кровати так, что она затряслась.

- А мне насрать. Выкладывай, что ты натворил?

Блядь, он начинал раздражать.

- Я порвал с ней. Ясно?

- Что? - спросил Кайл. - Почему?

Я издал протяжный стон и перевернулся на спину, закрывая лицо руками.

- Ее бывший парень заявился с обручальным кольцом. Он переезжает в Нью-Йорк вместе с ней. Я не могу стоять у нее на пути.

- Вот дерьмо, - заметил Джаред.

- Она хочет вернуться к нему? - спросил Кайл.

- Думаю, да. У нее все еще остались чувства к нему. И она мечтала о работе в нью-йоркском издательстве всю свою жизнь. Порвать с ней было правильным решением.

Братья молчали, хмурясь друг на друга. Это почти что телепатия. И весьма странная, потому что если проигнорировать дикую прическу Кайла, эти двое выглядели еще пугающее.

- Она знает о твоих чувствах? - спросил Кайл.

Я прорычал и отвернулся к стене.

- Будем считать, что нет.

- Неважно. Просто я полный мудак. Я сказал ей, что пока мы популярны и отправляемся в тур, хотел бы перетрахать много девушек.

- Вау, - удивился Джаред. - Даже я никогда не говорил такого девушке.

- Нет? Потому что я в этот момент представил себя на твоем месте.

- Эй, несмотря на то, что ты обо мне думаешь, я старался не выставлять себя мудаком перед девушкой. Я говорил им, что не хочу отношений.

- Да? А что насчет Бэкки?

- Поверить не могу, что ты снова заговорил об этом! Во-первых,это была ошибка, за которую я извинялся сотни раз. Ты знаешь, что если бы мог, то исправил все. Во-вторых, Бэкка знала, что это несерьезно. Она просто не хотела принять это. И в - третьих, я больше не такой. Так что прямо сейчас давай покончим с этим.

- Перестань, - сказал Кайл. - Гектор просто пытается разозлить тебя, чтобы мы не задавали вопросов о Таре.

Джаред глубоко вздохнул, но промолчал. Я чувствовал себя ужасно, выставив себя мудаком перед ним, но было так приятно задеть кого-нибудь, вместо того, чтобы просто сидеть здесь и страдать.

- Прости, чувак, - пробормотал я. Поднялся и посмотрел на них, потирая ладонями глаза.

- Проехали, - Джаред проверил что-то на экране телефона. - Но тебе стоит рассказать Таре о своих чувствах. Иначе пожалеешь об этом.

Кайл кивнул.

- Джаред прав. Она сама принимает решение о своем будущем, но о твоих чувствах ей стоит знать.

- Я не люблю ее.

Они оба рассмеялись. Их смех был таким, словно они репетировали его. Черт возьми, это раздражает. Как я мог проводить с ними все эти годы?

Я нахмурился.

- Вы, ребята, считаете, что как только влюбились, то хорошо разбираетесь в отношениях? Собираетесь завести двух - пятерых детишек. Но мне не нужны ваши советы.

- Конечно нет, - произнес Джаред, набирая сообщение на телефоне. - Теперь соберись, чтобы мы смогли выйти примерно через... пятнадцать минут.

- Я не пойду. Там будет Тара.

- Мэдди написала мне. Тара не придет.

- О.

Конечно она не придет. Не после того, что я сделал. Вероятно, мы больше никогда снова не увидимся.

Хорошо. Было лучше, когда мы просто общались в сети. Личная встреча перевернула все к чертовой матери. Энди сегодня сделает предложение, и она останется с ним. С обручальным кольцом начнется ее новая жизнь. Они поженятся, родят малышей, как и хотели ее родители, и все будут счастливы.

Все, кроме меня.

Однако у меня были другие вещи, что доставляли мне радость. Моя семья. Моя группа. Мое творчество. Мне больше никто не нужен.

Мне не нужна она.

Глава 19

ТАРА

Пришла Алексис, держа в руках сумку с костюмом, пока Карла и Джулия делали макияж в ванной, а Мэдди переписывалась с Джаредом. Я пересказала свою печальную историю снова, наблюдая, как ее зеленые глаза расширялись с каждым словом.

- Я не понимаю, - сказала она. - Это совсем не похоже на Гектора.

- Совсем не похоже, - подтвердила Мэдди.

Алексис прикусила губу, раздумывая.

- Гектор совсем не умеет проявлять свои эмоции. Возможно, он просто... испугался чего-нибудь.

Я вздохнула.

- Но почему он заговорил об этой ерунде про то, что хочет переспать со всеми вокруг?

- Не знаю. У него не было серьезных отношений долгое время. Пожалуй, с окончания высшей школы, когда... неважно. Но возможно он запаниковал из-за того, что между вами двумя все слишком быстро происходит.

Мэдди нахмурилась, прочитав что-то в телефоне.

- Джаред не хочет рассказывать о том, что произошло. Типа братского кодекса или еще чего-то. Но он сказал, что Гектор также расстроен, как и ты.

- Сомневаюсь, что Кайл станет нам помогать, - добавила Алексис.

Мэдди подлила в мой бокал вина.

- Одно я знаю точно: Гектор беспокоится о тебе. Сильно. Если он оттолкнул тебя, значит, на то была причина.

- Причина..., - я прикрыла глаза, прокручивая воспоминания снова. - Прямо перед происшествием Гектор разговаривал с моим бывшим парнем Энди. Возможно, он сказал что-то обидное Гектору?

- Возможно, - согласилась Алексис.

Я схватила телефон и написала сообщение Энди, чтобы узнать, о чем они говорили с Гектором, но он лишь ответил, что скоро поговорит со мной.

- Никакой помощи. Уф.

- Что еще случилось сегодня? - спросила Мэдди. - Что еще сказал Гектор?

- Он сказал, чтобы я согласилась на работу в Нью-Йорке..., - я выпрямилась, пролив каплю вина на постель. - Он должно быть решил, что я на самом деле этого хочу! И что я решила выбрать работу только из-за него.

- Это так? - спросила Джулия, выходя из ванной.

- Да. Возможно. Не знаю, - я поставила бокал и плюхнулась на кровать.- О Боже. Я в замешательстве! Думала, что знаю, какую работу взять, но теперь не уверена. Да, основной причиной выбора работы в Лос-Анджелесе было то, что там живет Гектор. Но теперь это кажется глупостью. После сегодняшнего будет странно жить в одном городе. Но если переберусь в Нью-Йорк, то у меня вовсе не будет никакого шанса быть с ним.

Алексис села на постель рядом со мной.

- Почему бы тебе не рассказать нам об обеих работах? Но в этот раз забудь о Гекторе.

Забудь о нем.

- Ладно, - сделав глубокий вздох, я быстро рассказала им об обеих должностях и о том, какую работу мне придется выполнять. Все это время я поигрывала своим ожерельем, а они внимательно слушали, пока я рассказывала им все.

- Они обе прекрасны и абсолютно разные, - добавила я. - Работа в Лос-Анджелесе пугает, потому что чувствую себя не достаточно подготовленной. Но это прекрасный опыт. Работать с Жизель Робертс, писать для шоу это... невероятно. Но я слышала, что работа на телевидении очень стрессовая и не постоянная, - я лишь размышляла вслух, но они позволяли мне говорить и не перебивали.- В Нью-Йорке я могу быть продюсером и автором, выбирать и издавать проекты других людей, продвигать будущее комиксов в Острич Букс. Это может быть еще большим стрессом, и я не смогу ничего писать самостоятельно.

- Хм. Сложное решение, - произнесла Мэдди. - Быть художником сложно. Музыка для меня... словно наркотик. Зависимость. Своего рода безумие. Я не могу представить себя без музыки. Она всегда со мной, в моих мыслях, полностью завладевает моим вниманием. Даже в тяжелое время, даже когда я хочу все бросить, я все равно занимаюсь музыкой, потому что не могу представить себя без нее. Она словно кислород.

- И мне кажется, что в любой творческой индустрии ты должна чувствовать себя так, иначе это не для тебя. Это чертовски сложно в любом случае. Поэтому вопрос к тебе: тебя принуждают писать? Это съедает твой мозг до тех пор, пока ты не напишешь? Чувствуешь, что упускаешь что-то очень важное, если не пишешь? Или тебе больше нравится помогать другим авторам, наставлять их и помогать им улучшать их собственные истории?

Важно и то, и другое. Просто стоит решить, что важно для тебя, и что ты хотела бы сделать со своей жизнью.

- Я никогда не думала об этом, - я кусала ноготь и обдумывала услышанное.

- Не думай о Гекторе, - сказала Алексис. - Или о том, есть ли у тебя знакомые в городе или нет. Ты познакомишься с людьми, где бы не жила. Выбирай подходящую работу, а все остальное сложится.

Вот и все. Я приняла решение и знала, почему так зациклилась на работе в Нью-Йорке. Дело вовсе не в городе и даже не в людях.

Я была писателем. Художником. Создателем.

Я должна была принять работу в Лос-Анджелесе. Даже если Гектор не хочет быть со мной. Даже если его друзья перестанут общаться со мной после сегодняшнего. Даже если останусь навсегда одна. Потому что делала это не для него и не для кого-то еще. Я делала это для себя. Это то, чего я хотела.

И благодаря Мэдди и Алексис, у меня появилась идея, которая сделает мою работу еще лучше. Лишь бы она понравилась Жизель.

Я по очереди обняла девочек.

- Спасибо вам огромное. Теперь я знаю, как поступить. Я еду в Лос-Анджелес.

- Рада, что мы смогли тебе помочь, - сказала Мэдди.

Алексис улыбнулась.

- Эй, если тебе нужно где-то остановится в Лос-Анджелесе, дай мне знать. Моя соседка выпустилась и съехала.

Ее предложение было таким заманчивым, но я покачала головой.

- Спасибо, но, думаю, мне нужно пожить самостоятельно.

Я всегда слишком полагалась на других людей. В этот раз мне стоит полагаться лишь на себя. Но, надеюсь, что мы сможем остаться друзьями, даже если у нас с Гектором ничего не получится.

- Конечно! - воскликнула Мэдди. - Теперь ты одна из нас. Одна из особо опасных преступников Готэма.

- Эм, но я не говорила, что собираюсь идти на Маскарад.

Джулия присела рядом со мной. На ней был надет красный парик.

- Конечно ты должна пойти. Ты же не позволишь какому-то придурку испортить тебе выходные?

- Джулия права, - сказала Карла, опустившись на постель рядом с Мэдди. - Ты присоединишься к нам на Маскараде.

Она уже подготовила твой костюм и все остальное.

- Не знаю. Там будет Гектор..., - я посмотрела на четырех девушек, окружающих меня. Они еще мало меня знали, но все были на моей стороне, поддерживали мои решения и пытались поддержать, как настоящие друзья. Я не хотела подводить их. Но боялась так быстро увидеться с Гектором.

Джулия приобняла меня.

- Детка, когда Гектор увидит тебя в моем костюме, то будет умолять вернуться к нему.

Глава 20

ГЕКТОР

После того, как с прической Кайла было покончено, и они смыли белый тонер, мы направились в конференц-центр, чтобы встретиться с девочками. Правила Comic-Con запрещали надевать маскарадные костюмы до начала конкурса, так что полностью одеться нам следовало за кулисами.

Но когда мы пришли, мне захотелось развернуться и сбежать, потому что там была Тара. Она разговаривала с Карлой, стоя спиной ко мне, но я бы везде признал эти светлые волосы и идеальную задницу.

 - Кажется, ты говорил, что она не придет, - прорычал я.

 - Упс, - Джаред пожал плечами, ослепительно усмехнувшись. - Должно быть, она изменила свое мнение.

 - Ты спланировал это... ты... ты сукин...

 Я замолчал, когда Мэдди подбежала к нам с широкой улыбкой на лице. Она потрепала Кайла по черно-белым волосам.

 - Хорошая работа.

 - Все благодаря тебе, - сказал Джаред, быстро целуя ее.

 - Гектор..., - она одарила меня укоризненным взглядом поверх очков, заставив почувствовать себя последним мудаком, которым я уже себя ощущал. Должно быть, Тара все ей рассказала. - Даже не думай сбежать. И веди себя хорошо.

 Что бы это значило? Я ведь ничего не сделал. Черт возьми, если бы это зависело от меня, я бы уже вернулся в отель. Последнее, чего я хотел, быть рядом с Тарой и знать, что она мне не принадлежит.

 Тара повернулась ко мне, и даже сквозь толпу, окружающую нас, я видел ее кобальтово - голубые глаза. Она побледнела, опустив взгляд в пол и заправляя прядь золотистых волос за ухо. Ее лицо выглядело припухшим, словно она долго плакала, но для меня оно по-прежнему оставалось самым прекрасным из всех, что я видел.

 Джулия внезапно свистнула, призывая нас пойти за кулисы и приготовиться. У меня не будет второго шанса поговорить с Тарой или хотя бы посмотреть ей в глаза. Да и что уж греха таить, не было ни малейшего шанса, что она сама захочет поговорить. Я был поражен, что она пришла после всего, что я сделал. Должно быть, она еще не разговаривала с Энди, иначе они были бы вместе сейчас и отмечали свое воссоединение и строили планы на счастливое будущее.

Я ненавидел себя за то, что причинил ей боль, и хотел извиниться. Возможно, ребята правы, мне стоило бы рассказать о своих чувствах. Но это лишь все усложнит.

 За кулисами царил хаос. Все пытались подготовиться к состязанию, натягивая свои костюмы. Мы вытащили нашу одежду из сумок и стали быстро одеваться.

 Джулия сновала между нами, поправляя все, внося изменения на ходу и делая завершающие штрихи. Ей предстояло предстать в образе Ядовитого Плюща в ярко-красном парике, с кожаным чокером с вырезанными листьями плюща и металическими шипами, которые были слишком маленькими, как и ее платье. Карла помогала ей с прической и макияжем, одетая в костюм Женщины-кошки, состоящий из черной кожаной куртки, усеянной шипами, штанов с заклепками и солнцезащитных очков в стиле "кошачий глаз", сдвинутыми на макушку.

 Мы были самыми потрясными злодеями Готэма в панковском восприятии. Если бы все враги Бэтмена решили бы собрать рок-группу, то мы прекрасно подошли бы на эту роль. Джулия объединила все: спроектировала и сшила одежду, взяв во внимание традиционные костюмы из комиксов для каждого персонажа и добавив немного современности. Должен признать, что выглядели мы чертовски красивыми.

 Меня вынудили одеться Бэйном: черная военная куртка, черные штаны, усыпанные заклепками и молниями, и армейские берцы. Не сильно отличалось от того, что я обычно надевал на выступление. Отсутствовала лишь бейсболка с логотипом "Злодейского Комплекса"

 - Смотришься неплохо, - заметила Джулия, проверяя мой костюм. - Но где твоя маска? Я скрестил руки.

 - Не стану я надевать маску.

 - Ты ее наденешь. Без нее смотришься просто как качок в черном.

 - Меня это устраивает.

 Она взглянула на меня так, что у меня не осталось ни малейшего шанса спорить. Со стоном схватил дурацкую бандану. Она была черно-белой и скрывала рот и нос. Этакая повседневная версия маски Бэйна.

 - Отлично.

 - Ммм, ты самый сексуальный злодей всех времен, - произнес Джаред, обращаясь к Мэдди, притягивая ее ближе и целуя. Они изображали самую известную злодейскую парочку Готэма. Джаред в образе Джокера в темно-сиреневых штанах, покрытых пятнами и цепями; черной футболке с надписью "Ха Ха Ха" зелеными буквами и черной кожаной куртке.

 Мэдди была Харли Куинн в коротком сексуальном платье красно-черного цвета и куртке, которая сочеталась с одеждой Джареда; плюс чулки в тон и ботинки. Ее образ завершал светлый парик с двумя хвостиками, кожаный чокер и очки в черной оправе.

 - Никаких поцелуев! - Джулия шикнула на них. - Вы испортите макияж.

 Кайл обнял Алексис и выглядел так, словно тоже собирался нарушить это правило. Он косплеил Двуликого. Взъерошенные волосы, костюм с одной стороны из черной кожи с шипами и цепями, а с другой - приятный, простой и светлый. Рядом с ним Алексис смотрелась супер сексуальной женской версией Загадочника, одетая в зеленый топ с вопросительными знаками по всей ткани, черные отрезанные шорты, фиолетовые солнцезащитные очки и ботинки, а поверх прически красовалась крошечная шляпка, прикрывая длинные рыжие волосы.

Меня радовал выбор костюмов для всех девушек, но лишь один заставил меня полностью лишиться дара речи - и внезапно окаменеть - костюм Тары. Джулия как-то умудрилась в последнюю минуту продумать костюм, превратив Тару в женскую версию Пингвина. Она была вся в черно-белом, в кожаной мини-юбке, чулках в сеточку и убийственными кожаными ботинками, открывавшими ее подкачанные ноги. На ней был корсет от пиратского костюма, который вызывал у меня эротические воспоминания, на шее красовался галстук-бабочка, байкерские перчатки с отрезанными пальцами и котелок завершали образ. Она выглядела такой страстной, что мне хотелось схватить ее и взять сзади, как прошлой ночью. Или прижать ее к стене, чтобы она обхватила меня ногами, как в прошлый раз. Но стоит признать, что подобное не случится. Между нами все кончено.

 Пока мы готовились, она держалась от меня на расстоянии. Другие девочки окружали ее, каждый раз находили ей занятие, словно защищали от меня. Мне было приятно, что они сдружились, и Тара была сегодня с нами, хоть это и означало, что мне придется провести несколько часов в ее присутствии, пытаясь не сойти с ума и не думать о том, что в любую минуту может появиться Энди и сделать ей предложение.

 Как только Джулия закончила с нашими костюмами, нас провели в другую комнату, где сидели судьи. Они попросили нас попозировать для фото и осмотрели наши костюмы. Мне пришлось носить бандану Бэйна все это время, от чего мне было неудобно. Надеюсь, Джаред и Мэдди это оценят. Мне нравилась Джулия, но я делал это ради своего лучшего друга и девушки, изменившей всю его жизнь. Я бы надел все, что угодно, если бы они так захотели.

 После судейства и фотосессии мы снова ушли за кулисы, поскольку нам сказали ожидать, пока не позовут. В Танцевальном Зале 20 началось шоу, но мы лишь слышали приглушенный звук микрофонов и голосов.

 За сценой не было стульев, поэтому мы прислонились к стене и рассматривали костюмы других участников. Я не мог отвести взгляд с Тары. Каждая секунда рядом с ней была сущей пыткой. Я должен сказать что-нибудь. Должен извиниться. Я не мог оставить все так, даже если все то, что делал, было попыткой сохранить нашу дружбу. Мысль о том, что ее не станет в моей жизни, была невыносима.

 Но как только я собрался с мыслями и хотел заговорить с ней, она подпрыгнула и отстранилась, сжав в руке свой телефон

Глава 21

ТАРА

Энди написал мне о том, что пришел в конференц-зал, так что я могла бы поговорить с ним в комнате, где мы все столпились. Однако из-за того, что он не принимал участие в Маскараде, его не пустили внутрь, поэтому мне пришлось попросить одного из волонтеров показать, где уборная и на несколько минут удалиться. Как унизительно.

Мне до смерти хотелось поговорить с Энди после того, как Гектор порвал со мной, надеясь, что он объяснит мне, что произошло. Всю ночь я порывалась сказать Гектору хоть что-нибудь, но не знала, с чего начать. Я хотела рассказать о своем решении, но была слишком обижена на него. Если он не готов извиниться за свое дурацкое поведение, тогда и мне не о чем с ним разговаривать.

В конференц-центре было не многолюдно. Большинство тех, кто пришел на Comic-Con отправились на ужин, отдыхали в номерах отеля или отрывались на вечеринках и мероприятиях. Я заметила Энди, облокотившегося на лестницу на втором этаже и смотрящего вниз. Он переоделся после нашей последней встречи. Черная рубашка на пуговицах поверх темно-синих джинс. Его светлые волосы были зачесаны назад. Он хорошо выглядел, но не для этого места, и особенно не смотрелся рядом со мной.

Энди осмотрел меня с ног до головы, явно удивленный моим костюмом.

- Вау. Ты выглядишь... потрясно.

Это комплимент? Не сказала бы. Гектор бы просто сказал, что я "горячая штучка" или что-то в этом роде.

Боже, я скучала по нему. Скучала по тому, чего мы лишились.

- Спасибо, - поблагодарила я, стараясь поправить шляпу, которая грозилась упасть в любой момент, несмотря на все шпильки, которыми Карла ее закрепила. - О чем ты хотел поговорить?

Он жестом пригласил меня следовать за ним, и мы прошли по коридору и завернули за угол, где было потише. На самом деле в таком месте, как Comic-Con сложно найти уединенное место. Я надеялась, что мы быстро закончим, потому что не знала, как скоро нас вызовут на сцену.

- У меня не так много времени, - заметила я. - Что происходит? О чем вы перед этим говорили с Гектором?

- Я хотел сделать это за обедом, но ты была так занята. Не важно. У меня есть отличные новости.

Он обхватил мои ладони, скрытые перчатками, и я позволила ему.

- Я переезжаю в Нью-Йорк.

Я моргнула, не сразу осознав услышанное.

- А что с работой в Далласе?

- Я передумал и нашел работу в Нью-Йорке, так что мы можем быть вместе, - он широко улыбнулся и приблизился ко мне. Теперь нас разделяли крошечные миллиметры. - Разве не здорово? Мы можем даже снимать вместе квартиру. Знаю, ты переживала из-за своего переезда, но теперь все хорошо.

Я посмотрела в его теплые, карие глаза и на миг поддалась соблазну. Возможно, такова моя судьба: выбрать работу в Нью-Йорке и остаться с Энди. С ним было хорошо. Наши отношения были легкими, удобными и привычными. Мы год были вместе и никогда не ссорились. Нам было весело вместе. И в постели он был хорош. Не так хорош, как Гектор, но довольно близок.

Да и работа в Нью-йоркском издательстве была моей мечтой. Она была более надежной, чем Лос-Анджелесская, да и не будет сложностей с тем, чтобы жить в одном городе с Гектором.

Лучше быть с Энди, чем одной, верно?

Я видела, как будущее простиралось передо мной... и оно было не таким уж плохим. Энди не распалял меня изнутри, как Гектор, но может оно и к лучшему. В конце концов, Гектор всего лишь был моей страстью.

Гектор же меня не хотел. А Энди - да.

Я не знала, как ответить. Разум говорил одно, а сердце - другое.

- Я просто... в шоке.

- Я знаю, что это слишком. Но последние пару дней без тебя были ужасными. Я готов на все, чтобы вернуть тебя, - он опустился на колено посреди коридора и протянул маленькую ювелирную шкатулку. - Я люблю тебя, Тара. Теперь, когда мы в одном городе, я знаю, что у нас все получится. Ты выйдешь за меня?

Глава 22

ГЕКТОР

- Что ты делаешь? Двигай за ней, придурок, - сказал Джаред.

Я скрестил руки на груди.

- Зачем? Какой смысл?

Кайл закатил глаза.

- Смысл в том, что ты ее любишь, кретин. И тебе нужно признать это до того, как станет слишком поздно.

- Это не лучшее решение.

Джаред опустил руки мне на плечи.

- Гектор, мы уже давно дружим, и я знаю, каким упрямым идиотом ты можешь быть. Я также знаю, что ты - самый чувствительный из всех парней в мире, хотя и не признаешь этого.Теперь возьми себя в руки и скажи ей о своих чувствах до того, как она обручиться с другим. Если она тебя отвергнет, чтож...ты хотя бы пытался. Но если ты не сделаешь этого, то проведешь остаток дней, размышляя о том, что могло бы случиться с вами.

- Заткнись, - прорычал я.

- Только посмотрите на этого большого, обозленного медвежонка, - шутливо произнес Кайл. - И что за безумная причина, по которой Тара считает это сексуальным?

- Она собирается замуж за Энди. Я не хочу мешать им.

Мэдди опустила ладонь на мою руку.

- Но Гектор, она не хочет быть с Энди. Она тебя любит.

Невероятно. Чтобы кто-то столь идеальный, как Тара, любил меня? Быть не может. Она была теплым летним солнышком, а я беззвездным ночным небом, холодным проливным дождем. Она могла получить любого парня, которого захотела бы. С какого хрена она выбрала меня?

- Она меня не любит.

- Любит. Поверь мне, - Мэдди говорила так убедительно, что я почти ей поверил.

Почти.

Но если Тара и правда меня любит, то это все меняет.

Моя жизнь была сложной, и лишь три вещи делали ее легче: рисование, игра на барабанах и она.

Я хорошо умел возводить стены и не ломать их. Но ради нее? Я бы стал сильнее. Ради нее я бы прошел этот путь. Не важно, какую работу она выберет, не важно, в каком городе будет жить. Я горы сверну, лишь бы быть с ней.

Если только не поздно.

Боже, что я натворил? Я сказал ей, что не испытываю ничего, кроме дружеских чувств. Сказал, чтобы она взяла работу в Нью-Йорке. Дерьмо, я практически отдал ее Энди. Я должен найти ее и рассказать о своих чувствах до того, как навечно потеряю ее.

- Куда она пошла? - спросил я.

Мэдди указала на одну из дверей.

- Я видела, как она выходила в сторону уборной. Скорее всего она снаружи.

Джаред похлопал меня по спине.

- Удачи.

Я прошел мимо них и стоявшего у двери волонтера в направлении к уборной без слов. Тара не пошла на улицу. Она была где-то поблизости. Я направился в сторону ближайшей ванной комнаты, высматривая ее и мысленно готовя речь.Пытался подобрать убедительные слова, чтобы она выбрала меня, а не Энди.

Но стоило мне завернуть за угол, я увидел их. Тара стояла ко мне спиной, так что я не видел ее лица, а Энди стоял на колене перед ней с кольцом в руках. Дыхание перехватило. Я словно наступил на мину, осколки которой врезались в каждый сантиметр моего сердца. Я лишь молча наблюдал, ошеломленный этой сценой, а затем развернулся и ушел, давясь словами, которые никогда не смогу ей сказать.

Я опоздал.

Глава 23

ТАРА

Энди открыл коробочку, явив обручальное кольцо. У меня перехватило дыхание. Я прикрыла рот рукой в перчатке, не зная, что сказать. Он с надеждой смотрел на меня, а перед уборной уже столпилось несколько человек, наблюдая за этой сценой.

Он ждал ответа, но у меня его не было. Я рассматривала кольцо, которое мне пришлось бы носить всю жизнь, если бы я только сказала "Да". В коробочке был огромный бриллиант с золотым ободком.

Золотой ободок.

Я схватилась за аметистовый медальон на серебряной цепочке, что висел на моей шее. У меня была аллергия на золото.

Гектор об этом знал.

Почему же даже год спустя об этом не узнал Энди?

Я говорила ему прежде, что не собираюсь замуж. Мы расстались, и я никогда не скрывала, что не собираюсь к нему возвращаться. И вот теперь он делает предложение? Почему он решил, что это хорошая идея? Особенно здесь, на Comic-Con?

Нет, я не могла так поступить. Я не согласна жить такой нормальной жизнью. Я хотела просыпаться каждый день с чувством возбуждения и удовлетворения. Даже если это будет трудно. И я не хотела легкой любви, удобной или практичной. Я хотела любить так, чтобы каждая клеточка моего тела горела, которая заставляла бы забыть о прожитом дне и не давала дышать.

Такой была жизнь в Лос-Анджелесе.

Так любил Гектор.

- Прости, Энди, но я не перееду в Нью-Йорк.

- Нет? - его рука дрогнула и опустилась, но кольцо он не убрал.

- Нет. Я нашла работу в Лос-Анджелесе.

- Ясно, - он медленно кивнул. - Ладно. Не важно, мы все равно можем быть вместе. Я стану работать там же.

- Нет! - выпалила я. - Энди... даже если мы будем жить в одном городе, ничего не выйдет. Все кончено.

Он поднялся и убрал коробочку в карман.

- Не понимаю. Мы расстались потому, что предстояло жить в разных городах. Но теперь это не проблема. Мы можем быть вместе.

Я вздохнула.

- Причина не только в этом.

- Но... я люблю тебя. Ты говорила, что любишь меня. Мы встречались год. Я не понимаю. Что не так?

- Дело не в тебе. Ты прекрасный парень. Просто... не достаточно хорош. Прости.

- Из-за него, верно? - спросил Энди, нахмурившись. - Все это время ты была влюблена в Гектора. Я старался не ревновать тебя к нему. Старался дать вам свободное время, потому что ты говорила, что вы просто друзья. Но вы обманывали меня, верно?

- Нет! Между нами ничего такого не было.

Только сейчас я поняла, что именно так и было.

Гектор был тем, о ком я мечтала, когда ложилась спать, и первым, о ком думала, просыпаясь. Он был единственным, с кем я делилась радостью и бедами. Человек, которому я доверяла больше, чем кому-либо. Человек, по которому я скучала, если не разговаривала хотя бы пару часов. Человек, который заставлял меня улыбаться, даже в самые мрачные дни.

Между нами не было романтических отношений до этой недели, но в моем сердце он был всегда.

Я поняла, что долгие годы любила Гектора, просто никогда не хотела признавать этого, потому что мы не могли быть вместе. Старалась отрицать это, влюбиться в Энди, но человеком, с которым я хотела проводить все свое время, был Гектор. Энди и остальные парни были всего лишь заменителями. И когда я наконец встретилась с Гектором лично, поняла, что прежде не скучала так сильно ни по кому.

- Просто дай мне еще один шанс, - сказал Энди. - Прошу. Я сделаю все, что захочешь.

На глаза навернулись слезы, потому что я знала, что причиняю боль Энди и причиняю боль себе тоже. Было сложно прощаться с тем, кто однажды стал важной частью твоей жизни, но я была уверена в своем решении.

В наших отношениях с Энди все было хорошо, но и ничего особенного в них не было. Мы были вместе, потому что были рядом месяцами и меняться было сложно. Поэтому выпускной и переезд в другой город стали хорошим поводом для расставания.

И даже если бы я не порвала с Гектором, то не смогла бы быть с Энди. Лучше быть одной, чем с парнем, который мне не подходит, и было бы не справедливо обманывать его. Как бы это не было сложно, теперь это конец.

- Прости, Энди, но не могу. Тебе нужна та, которая будет любить тебя так, как ты того заслуживаешь, а я - не та девушка. Прости.

Он склонил голову и выглядел таким жалким, что мне захотелось обнять его.

- Полагаю, я знал об этом, но... Не знаю. Я хотел все выложить и посмотреть, что из этого выйдет. Я даже спросил об этом Гектора, и он сказал сделать это. Полагаю, мы оба были не правы...

Сердце пропустило удар, и словно весь мир ушел у меня из-под ног.

- Гектор знает, что ты собрался сделать предложение?

- Да, я рассказал ему после автограф-сессии. А что?

- О мой бог. Теперь все понятно, - все кусочки сложились в моей голове, вызывая головокружение. Внезапно поняла Гектора. Его ложь о том, что он планировал спать со всеми подряд. Его настояние на том, чтобы я переехала в Нью-Йорк. Он считал, что у меня все еще есть чувства к Энди, и верил, что поступает правильно, отталкивая меня.

- Мне нужно вернуться, - сказала я Энди, быстро приобняв его. - Позаботься о себе, ладно? Ты - отличный парень, и я уверена, что очень скоро ты найдешь себе девушку.

- Да. Спасибо, - пробормотал он, и я возненавидела себя из-за того, что разрушила все. Я надеялась, что он сможет меня забыть и продолжит жить дальше, а однажды, возможно, мы вновь станем друзьями.

Но прямо сейчас мне хотелось найти Гектора.

Глава 24

ГЕКТОР

Все кончено. Тара помолвлена.

И мне придется забыть о ней.

Я тяжело дышал. Знал, что нужно вернуться к друзьям и подготовиться к выходу на сцену, но для начала надо было побыть одному. Внутренний дворик перед Бальным залом 20 был идеальным местом: прохладно, темно и, самое главное, пусто.

Я облокотился на перила балкона, наблюдая за мерцающими на воде огнями. Солнце садилось, но я смог разглядеть пиратский корабль, на котором мы были прошлой ночью. Огромный лайнер, даже больше линкорна. На траве у здания люди уже разбили палаточный лагерь, чтобы посетить завтра выставку в зале H, как мы делали прошлой ночью.

Comic-Con подходил к концу. Завтра Тара улетит в Бостон, чтобы подготовиться к своему будущему в Нью-Йорке. Я отправлюсь на гастроли и стану работать с группой над новыми песнями для альбома. Все вернется на круги своя. Я хотел того, что на самом деле было чертовски неправильным.

- Гектор!

Голос Тары казался сбивчивым, словно она бежала. Я повернулся, заметил ее покрасневшие щеки и растрепанные волосы. Она выглядела такой красивой, что мое сердце защемило. Что она здесь делает? Почему не с Энди?

Вот и все. Это мой последний шанс рассказать Таре о моих чувствах. Джаред и остальные правы, я бы навечно пожалел о том, что не попытался за нее бороться. Я перестал притворяться, искать оправдания, лгать и скрытничать. Я просто должен все рассказать, и если она мне откажет, хуже, чем сейчас, уже не будет.

- Тара, я...

- Гектор, зачем...

Мы начали говорить одновременно, а затем замолчали. Я взял ее за руку, что остановить.

- Прошу, я должен сказать тебе кое-что до того, как ты выйдешь замуж за Энди.

Она открыла рот, словно хотела возразить, но я остановил ее. Я должен был, сейчас или никогда.

- Тара, я люблю тебя, - черт, приятно было признаться в этом после того, как так долго хранил это в тайне. - Я любил тебя все эти годы. С самого начала я полюбил тебя.

Ее глаза были широко раскрыты, в них отражались звезды.

- Гектор...

- Ты спрашивала меня, почему у меня так долго не было девушки, и я дважды солгал тебе. Настоящая причина в том, что в моем сердце была только ты. Все эти годы мне не хотелось даже смотреть в сторону других, - я шагнул к ней, нервничая сильнее, но не в силах остановиться, раз уже начал. - Я слишком поздно это понял, но я должен был рассказать тебе о своих чувствах. Если ты все еще собираешься замуж за Энди, я приму это и больше никогда не стану говорить с тобой об этом. Мы можем остаться друзьями, если ты захочешь. Но если у тебя есть ко мне чувства, тогда я готов даже на отношения на расстоянии. Я сделаю все возможное, чтобы не потерять тебя.За эти несколько дней ты стала самым лучшим , что случалось со мной, и я не могу отпустить тебя домой без...

- Гектор, остановись! - она выкрикнула эти слова, но на ее лице сияла улыбка. - Я отказала Энди.

- Ты... ты отказала?

- Я отказала ему, - она наморщила свой милый носик. - Он подарил мне золотое кольцо.

- Но у тебя же аллергия на золото.

- Я знаю! - она широко улыбнулась, обхватив подаренное мною ожерелье. - Но это не единственная причина, по которой я сказала нет.

Я не мог дышать, не мог думать, не мог надеяться.

- Нет?

- Нет. Я его не люблю, - она приблизилась ко мне, обвив руками мою шею, глядя на меня сияющими глазами. - Я люблю тебя, Гектор.

На долгий миг, показавшийся вечностью, я мог лишь смотреть на нее, потрясенный ответом. Затем притянул ее к себе и прижался к ее губам. Она ответила незамедлительно, сжимая пальцами мои волосы, прижимаясь всем телом. Это был поцелуй, наполненный надеждой и любовью, обещавший счастливый конец, поцелуй, высосавший из меня всю тьму и заменивший ее на свет. Ее свет.

Я прижал голову к ее лбу.

- Я никогда не думал, что услышу это от тебя.

- Я не осознавала до сегодняшнего момента, но все это время я любила тебя. Мне стоило раньше понять.

- Нет, это я должен был раньше признаться в чувствах.

- Это неважно. Теперь мы вместе, - каждое слово она чередовала с поцелуями на моих губах, на щеке, на подбородке. - О, и я согласилась на работу в Лос-Анджелесе.

- Правда?

- Ага. Хотя не из-за тебя, а потому что она мне понравилась больше.

Я рассмеялся и поднял ее, закружив, а затем опустил на пол и снова поцеловал. Сердце трепетало. Она любила меня и собиралась переехать в Лос-Анджелес. Не знаю, как такое возможно, но меня все устраивает. Раз она хочет быть со мной, я не позволю ей уйти.

- Вот вы где, - голос Джулии раздался позади нас. - Мне очень не хочется нарушать вашу идиллию, но нам пора идти на сцену. И вам лучше не портить макияж или, не дай бог, костюмы.

Верно. Маскарад. Я совсем забыл о нем.

- Прости, - сказала Тара, краснея. - Мы сейчас придем.

Мы проследовали за Джулией, все время держась за руки. Ребята приветственно кричали, увидев нас вместе. Я нахмурился, точнее, попытался это сделать. Но сейчас мне сложно было сохранить на лице привычную суровость.

Джулия осмотрела наши костюмы и макияж, поругалась на Тару из-за расстрепанных волос и смазанной помады. Быстро исправила это, а я повязал бандану вместо маски. Пришло время подняться на сцену.

Бальный зал 20 был не таким большим, как Зал Н, но чувствовалось иначе. Ряды красных стульев были выставлены вдоль прохода, огромные мониторы демлнстрировали происходящее на сцене, чтобы могли увидеть даже последние ряды.

Наша песня"За маской" зазвучала из колонок, и волонтеры Comic-Con пропустили нас. Мы выходили парами. Сперва Алексис и Кайл, Загадочник и Двуликий. Они вышли на сцену и попозировали под музыку. За ними шли мы с Тарой в костюмах Пингвина и Бэйна. Я приподнял бандану и быстро поцеловал Тару перед выходом. Следом шли Карла и Джулия; Женщина - кошка и Ядовитый Плющ. Они двигались так, словно сцена была их призванием. И наконец, Джаред и Мэдди, Джокер и Харли Куинн. Выйдя на середину сцены, Джаред поднял ее на руки и, прежде, чем отпустить, поцеловал. Толпа хлопала и приветствовала их.

Несколько мгновений мы позировали, пока ведущие называли наши имена, а затем время вышло, и мы вернулись обратно. Все произошло так быстро, но я привык к такому хаосу благодаря нашим концертам и тому, что происходило на "Звуке". Все еще сложно было выступать перед публикой, будь то игра на барабанах или еще что. Но в этот раз все было намного лучше, ведь Тара была рядом.

Глава 25

ТАРА

После того, как мы ушли со сцены, нас провели в отгороженную зону, где мы позировали для групповых фото с логотипом Comic-Con на фоне. Мы стояли там добрых пятнадцать минут, пока не пришла следующая группа, на которых были костюмы из БиоШок.

К нам подбежал один из волонтеров.

- Кто из вас Джулия Хонг?

Ее брови поползли вверх.

- Это я.

- Ваша группа получила награду, - мужчина сверился с записями.

- За... Награда "Проект Подиум"?

- Что? - Джулия вскрикнула.

- Проект подиум? Как реалити-шоу? - переспросила Алексис.

- Именно, - подтвердил парень. - Вы поднимитесь за ней, да? Это была выборочная категория...

- Да, очевидно же, что я выйду, - Джулия обмахивала себя руками. - Я победила? Правда?

- Верно. Вам надо будет подняться на сцену в конце шоу и получить награду, но для начала с Вами хочет поговорить спонсор.

- Не шутите так! - Джулия повернулась к нам с сияющими глазами. - Ребята, вы можете в это поверить?

Мэдди обняла ее.

- Я верю. Твои костюмы потрясающие!

Мы все столпились вокруг Джулии, поздравляя ее. Я тоже обняла, и она сжала меня в объятиях так же крепко, как и остальных.

- Спасибо всем, - сказала она. - Без вас я бы не справилась. В начале были только я, Мэдди и Карла, но с тех пор как вы присоединились к нам, стало намного лучше.

- Ты сделала всю самую сложную работу, - сказал Кайл. - Мы просто стояли там и изображали красавчиков.

- Некоторым было намного легче, - сказал Джаред, подмигнув.

Джулия рассмеялась и вытерла проступившие слезы.

- Но правда. Я бы не победила без вашей помощи.

- Мы устроим праздничную вечеринку, - предложил Гектор, обнимая меня за талию.

- Конечно, - откликнулась я.

Такое счастье присоединиться к этой группе, мое будущее было таким ярким с ними. Мои новые друзья. Новая любовь. Новая жизнь.

Жизель Робертс неожиданно оказалась рядом с нами вместе со своей ассистенткой.

- Простите, я помешала?

Взгляд Джулии вспыхнул, как только она осознала, кто рядом с нами.

- О, вау... Вы - спонсор? То есть, конечно, это Вы! Вы же создали "Проект Подиум". Я просто... не ожидала...

Жизель тихо посмеялась.

- Я создатель и продюсер, да. И мне бы хотелось предложить тебе место участника в нашем следующем сезоне в качестве награды, если тебе это интересно. Один момент, съемки начнутся уже на следующей неделе и продлятся несколько недель. Завершится все Неделей моды в Нью-Йорке в начале сентября, так что я пойму, если ты не сможешь. Но твоя панк-рокерская коллекция в злодейском стиле меня потрясла, и мне очень хотелось бы, чтобы ты приняла предложение. Ты отлично справилась бы.

- Это самое потрясающее из того, что со мной происходило! - сказала Джулия. - О, да! Я с удовольствием поучаствую. У меня каникулы до середины сентября, так что я согласна.

- Превосходно. Мой помощник возьмет твои данные и свяжется после Comic - Con, чтобы обсудить детали.

Джулия обняла женщину.

- Спасибо, спасибо, спасибо.Я Вас не разочарую, обещаю!

- Конечно, ты так не поступишь, - она высвободилась и с улыбкой посмотрела на меня. - Привет, Тара. Я и не знала, что ты тоже часть этой команды. Клянусь, мое решение о победе Джулии никак не связано с этим.

- Я так и не думала, - проговорила я. - Но мы могли бы поговорить минуту наедине?

- Конечно.

Мы отошли от группы и свернули за угол. Ее помощница стояла позади, записывая данные Джулии.

- Ты приняла решение? - спросила Жизель.

- Да. Я хочу работать с Вами.

- Прекрасно! Я и не сомневалась в тебе.

- У меня есть одно предложение, которое я хочу внести, - я едва боролась с желанием грызть ногти и вцепилась в аметистовый кулон. Он придавал мне сил, и теперь стало понятно, что все потому, что возникало ощущение присутствия рядом Гектора, даже если это было не так. - Думаю, Вам стоит выпустить комикс о шоу. Выпускать по выпуску в неделю в интернете и использовать оригинальные истории о разных злодеях и героях, или показывать супергероев из разных частей мира и об их достижениях. Благодаря этому Ваше шоу станет более насыщенным и наберет еще больше фанатов. Плюс привлечет внимание читателей к хардкорным комиксам.

Она постукивала пальцами по губам, пока слушала мою речь.

- Мне нравится эта идея. Очень. Ты возьмешься за его написание?

- Да, если Вы не против.

- Ммм. Думаю, стоит попробовать. Я бы хотела, чтобы ты помогла также с отдельными эпизодами. Чтобы стала неотъемлемой частью команды, делилась задумками с нами как можно дольше. Но тебе придется как-то делить свое время между двумя проектами, - она кивнула, взгляд стал отрешенным, а шестеренки в голове быстро вращались. - Да, мне нравится эта идея. Ты идеально подходишь для этой работы. Осталось лишь найти художника или двух...

Я улыбнулась.

- Я знаю идеального кандидата.

Глава 26

ГЕКТОР

После того, как Джулия получила награду, а шоу закончилось, мы вернулись в отель, чтобы пойти на злодейскую вечеринку, которую устраивал Джаред. Мне хотелось сбежать с Тарой в номер, но все возразили, и нам пришлось остаться и праздновать.

Клуб был небольшим, в готичном стиле. Люстры мерцали красными огнями, на стенах были черные бархатные ткани, а кабинки были обшиты кожей. Бар освещался голубым светом, а напитки были перелиты в бутылки с изображением черепов. Джаред ранее переговорил с ди-джеем, чтобы предложить музыку для вечера, и должно быть отлично справился, поскольку клуб был наполнен танцующими в костюмах Мелифесенты, Локи и даже Зеленого гоблина. Мы тоже все еще были в костюмах, и восьмером заняли самую большую кабинку в углу.

Джаред поднял бокал, чтобы произнести тост.

- Джулия, надеюсь, твое шоу будет таким же успешным, как наше.

- Эй, оно же не так плохо, - сказала Мэдди, шутливо пихнув его.

- Верно, - он поднял бокал выше. - За Джулию!

Мы все чокнулись и выпили наши напитки. Я опустошил свое пиво, впервые за все время чувствуя себя удовлетворенным. Хорошие друзья, напитки, хорошая музыка. Не считая прекрасную девушку рядом, которая любила меня. Чего еще я мог хотеть?

- Так ты и правда собираешься на шоу? - спросила Алексис.

- Думаю, да, - смеясь, ответила Джулия. - Моим родителям не понравится,но... да, я должен это сделать. Почему нет?

- Карла стала бы хорошей моделью, - отметил Кайл.

- Эй, хорошая идея. Что скажешь, Карла?

- Я подумаю об этом, - она склонила голову, задумавшись.

В клуб вошла блондинка в коротком топе с надписью:"Это мой самый развратный костюм". Я выпрямился.

- Вот дерьмо. Бекки здесь.

- Ваша бывшая басистка? - спросила Тара.

Джаред пожал плечами.

- Ну, я пригласил ее.

Я не сводил с нее глаз, пока она сидела в баре.

- До тех пор, пока не стала приносить проблемы.

- Не-а, думаю, она на самом деле изменилась, - сказал Кайл.

- Посмотрим.

- Да ладно, давайте потанцуем, - Алексис вытащила Кайла из кабинки.

Джулия опустошила свой бокал.

- Время найти парня, которого я смогу затащить в свой номер.

- Эй, это же и мой номер, - пробормотала Карла.

- И мой, - сказала Мэдди.

- Ну ты можешь провести всю ночь у меня, - сказал Джаред, приблизившись к ее уху. - У меня столько непристойных планов относительно тебя и этого костюма. И у меня остались взбитые сливки...

Тара наклонилась ко мне и зашептала.

- Звучит так, словно тебе придется провести ночь в моем номере.

- Даже ничуть не жалею об этом, - я положил руку ей на спину и притянул ее, чтобы поцеловать.

- Посмотрите на того парня в костюме Енота Ракеты, - сказала Джулия, кивнув в сторону бара.

- Разве это костюм? - поинтересовалась Мэдди. - Он надел оранжевую футболку с ушами и хвостом енота. Даже не пытался приложить усилий.

Джулия поднялась и опустила платье.

- С его - то внешностью разве это имеет значение?

- Просто... это неправильно, - сказала Карла. - Он сексуален, но у него уши. И хвост.

- Знаю. Это делает его еще сексуальнее, - она усмехнулась и ускользнула пофлиртовать с ним. Карла проследила за ней, качая головой.

Группа разделилась, каждый разошелся по своим делам. Мы с Тарой остались в кабинке, слушая о ее идее по поводу комикса для шоу Жизель. Она предложила мне рисовать, но я не был уверен, что смогу заниматься группой, "Отрядом неудачников" и еще одним проектом. Я сказал, что подумаю. По крайней мере, я наконец-то смог заработать достаточно денег, благодаря музыке и рисункам, я мог не возвращаться на работу в магазин художественных принадлежностей.

на сцене Джаред и Мэдди начали петь "Don't Stop Believin'" исполнителя Journey, начиная ночь караоке. У них обоих были невероятные голоса. Они отдельно пели куплеты, а припевы исполняли в унисон, отправляя легкую дрожь по позвоночнику. То, как они пели вместе, работали на сцене, глядя друг на друга, наглядно демонстрировало, как сильно они друг друга любят.

Пока они пели, Алексис и Кайл танцевали так близко, касаясь друг друга губами, словно находились в своем собственном мире и не замечали ничего вокруг.

И в этот раз я не ревновал.

- Никогда бы не подумал, что увижу Джокера и Харли Куинн, поющими эту песню, - сказал я.

Тара улыбалась, наблюдая за ними.

- Они такие милые.

- Знаю. Сложно поверить, что пару месяцев назад Джаред спал с первой встречной, а Мэдди стеснялась играть на гитаре на сцене.

Тара рассмеялась.

- Я помню, ты говорил о том, что боишься, что они переспят. Но именно так и случилось.

Я переводил взгляд с Джареда и Кайла на женщин, которых эти двое полюбили, а затем повернулся к своей.

- Полагаю... сработало для всех нас.

Я притянул ее к себе, долго целуя, когда заметил пробирающегося сквозь толпу Энди, одетого в такую же одежду, в которой он делал предложение Таре.

- Смотри, кто здесь, - указал на него Таре.

- О боже, - Тара попытался скрыться в кабинке, но Энди уже заметил нас. Я был удивлен, что он появится после всего, что произошло. Но Энди не казался обозленным или что-то в этом роде. И все же я отодвинулся от Тары, потому что не видел необходимости демонстрировать перед ним наши отношения. Мне было жаль беднягу.

- Эй, - произнес он, слабо улыбаясь. - Просто хотел сказать, что мне жаль. Я хотел бы остаться друзьями с вами.

- Тебе не стоит извиняться, - сказала Тара, но по ее напряженной спине я мог сказать, что ее встреча смутила.

- Спасибо, - он засунул руки в карманы. - Я решил принять работу в Далласе. Полагаю, у тебя там нет знакомых?

- На самом деле есть. Мой друг скоро туда переедет, - я поднялся и хлопнул его по спине. - Пойдем, я куплю тебе выпить и познакомлю вон с той горяченькой блондинкой.

Я повел его к бару, и Тара благодарно улыбалась мне, наблюдая, как мы уходили.

Я подвел его к Бекки и практически толкнул на нее. Заметил, что она пьет содовую. Больше никакого алкоголя.

- Привет, Бекки. Рад, что ты пришла. Это Энди. Энди, это Бекки. Она была басистом в моей группе.

- Рад знакомству, - Энди потряс ее руку. - Мне нравится твоя футболка.

Она кокетливо улыбнулась, осмотрев его с головы до ног.

- Спасибо. Мне не нравится заморачиваться с костюмами.

- Мне тоже, - он сел на соседний стул. - Гектор сказал, что ты переезжаешь в Даллас?

Я помахал бармену и предупредил, чтобы все напитки записали на наш счет, а затем оставил эту парочку наедине. Возможно, ничего не вышло бы, но я попытался. Они не плохо смотрелись бы вместе. Бекки нужен был хороший парень, а с Энди не будет больших проблем.

Я вернулся к Таре с очередной порцией напитков, а Джаред и Мэдди присоединились к нам, закончив петь.

- Вы оба были великолепны, - сказала Тара.

Мэдди улыбнулась, облокотившись на Джареда.

- Спасибо. Я не была уверена, что смогу попасть в некоторые ноты, но в конце концов вышло неплохо.

Он поцеловал ее в щеку.

- Ты была неотразима, как я и предсказывал. Нам стоит спросить Дэна, можно ли включить эту песню в альбом.

Я пнул его под столом.

- Нет, чувак. Последнее, что нам сейчас нужно, это разучивать новую песню.

- Но я уже знаю гитарную партию, - с улыбкой призналась Мэдди.

- Конечно знаешь.

Джулия стала петь караоке, выбрав песню Beyonce "Single Ladies". Енота Ракеты нигде не было видно, но Карла была с ней на сцене. Их обеих подбадривали свистом за костюмы Ядовитого плюща и Женщины - кошки, пока они вместе танцевали под песню. девчонки жестом позвали к себе Мэдди и Тару, но они отказались, зато Алексис забралась на сцену и танцевала с ними, пока Кайл подбадривал их.

- Вышел бы забавный кавер, - сказал Джаред.

- Больше никаких песен, - прорычал я. - Если только они не наши собственные.

Он рассмеялся.

- Ладно, хорошо. Но может, когда тур закончится, и мы выпустим альбом...

- Уверен, что у нас будет много дел.

- Когда я приеду в Лос-Анджелес, могу я приходить иногда на ваши репетиции? - спросила Тара.

Я находился в предвкушении от того, что через пару недель она будет жить там.

- В любое время, когда захочешь.

- А еще я хочу пойти в тот тату-салон, о котором ты говорил.

Джаред выгнул бровь.

- Хочешь сделать татуировку?

- Подумываю об этом. Гектор кое-что сделал для меня в честь выхода "Отряда Неудачников".

Мэдди слегка подпрыгивала в кабинке.

- О, я тоже хочу! Мы могли бы пойти все вместе.

- Какую хотела бы? - спросил я.

- Хочу сделать тату в форме сердца из басового и скрипичного ключа. Возможно, на запястье. Или плече. Еще не решила.

- Я тоже еще не знаю, - поделилась тара.

Я взял ее за руку.

- Я сделаю несколько набросков, пока мы будем в пути, и отправлю их тебе на почту.

- Хорошо, я..., - внезапно Тара указала в сторону бара. - О бог мой, посмотрите!

Бекки сидела на коленях Энди, ее язык скользил по его горлу, его руки лежали на ее заднице. Две верних пуговицы на его рубашке были расстегнуты, а бокал рядом с ним был пуст. Черт, а он шустрый. Я усмехнулся, радуясь тому, что познакомил их. Даже если это не зайдет дальше сегодняшней ночи, они все же повеселятся.

- Ей повезло, - сказала Мэдди. - Он симпатичный.

- Это мой бывший, - рассмеялась Тара. - Рада, что он в порядке.

- Не ревнуешь? - спросил я.

- Ни капельки, - она скользнула ладонью по моему бедру, выше и выше. - Единственный, кто мне нужен, это ты.

я зарылся лицом в ее шелковистые золотые волосы.

- не могу дождаться, когда останусь с тобой наедине и смогу воплотить в жизнь пошлые планы о тебе в этом костюме.

- Если хочешь, можем подняться прямо сейчас...

- Очень хочу.

Глава 27

ТАРА

Как только мы оказались в моем номере, мы не отрывались друг от друга. Он снял мой цилиндр и зашвырнул через всю комнату, а затем коснулся губами моих обнаженных плеч.

- Не могу решить, снять ли все это с тебя или взять прямо так.

Я прикрыла глаза, пока он целовал мою шею и стаскивал галстук-бабочку.

- Джулия будет в бешенстве, если ты это испортишь.

- Это был второй вариант, - Гектор провел пальцами от ключицы вниз, между моих грудей.

- Рано, - сказала я, с улыбкой оттолкнув его. - Теперь моя очередь.

Его глаза потемнели от страсти, припухшие губы изогнулись в усмешку. Я придвинулась к нему, стягивая военную жилетку, соскальзывающую по его плечам, и любуясь его мощной спиной. Провела пальцами по его идеальной коже, чувствуя силу, скрывающуюся в мышцах. Он повернулся, и мой взгляд задержался на его груди.

Я не спешила, тщательно исследуя каждый дюйм его обнаженной кожи от напряженного живота с проступающими бицепсами до темной кожи сосков. Он был таким невероятно притягательным, а я не могла им насытиться.

Расстегнув его брюки и обхватив его член рукой, наслаждалась его гладкостью и твердостью. На мне все еще были перчатки с обрезанными перчатками от костюма, но кажется от этого он возбуждался еще сильнее.

- Черт возьми, Тара, ты так меня заводишь.

- Правда? - спросила я, хоть и держала лучшее доказательство в руке. Но мне хотелось услышать это от него.

- Так было всегда, - хрипло произнес он. - Ты понятия не имеешь, сколько раз мне приходилось дрочить или принимать холодный душ после разговора с тобой.

- Боже, мысль о том, что ты ласкал себя, думая обо мне... заводит еще сильнее.

Мои губы скользнули по его подбородку, и он притянул меня в поцелуй. Гектор провел по моему языку самым возбуждающим образом, заставляя мои колени подкоситься.

- Я тоже все время о тебе думал, - сказала я, расстегивая пряжку ремня и стаскивая с него штаны. Я сняла с него всю одежду, оставив его абсолютно обнаженным, пока сама оставалась в одежде.

- Тара..., - простонал он.

Прежде, чем он успел сказать что-то еще, я опустилась перед ним на колени. Он прокричал что-то на испанском, когда я скользнула языком по его члену, поиграв языком с головкой. Погладила его основание, проведя языком по всей длине, а затем погрузила его в рот.

Его руки сжимали мои волосы, пока я ласкала его, лизала и посасывала,используя губы и пальцы. Подняв взгляд, посмотрела на его тело, на запрокинутую назад голову, приоткрытый рот, крепко зажмуренные глаза. Никогда не видела ничего более прекрасного, и осознание того, что это я делаю такое с ним, делало зрелище еще более сексуальным.

Я вонзила ногти в его идеальную задницу, притягивая его ближе, заставляя его погрузиться глубже, полностью завладев им при помощи языка и губ. Его бедра задрожали, руки сжались, бормоча что-то о том, что он близок к оргазму, но мне не хотелось останавливаться. Мне хотелось сделать что-нибудь для него, почувствовать свою власть над ним. И спустя секунду, он кончил. Я запоминала все, каждый звук, его напряженное лицо, когда он терял контроль.

Ему потребовалась всего минута на восстановление, но затем наклонился и одним легким движением поднял меня на руки.

- Ты непослушная девчонка, - сказал он, целуя долгим, затяжным поцелуем, а затем уложил меня на постель. - Но разве это справедливо? У меня даже не было шанса поиграть с тобой.

Он скользнул губами по моему телу, добравшись до груди и расстегнул корсет. Моя грудь освободилась из ткани, холодный воздух остудил меня, я едва не задохнулась, но губы Гектора коснулись моих сосков, быстро согревая. Его язык вытворял невероятные вещи, заставляя меня выгибаться навстречу.

Он стянул меня только трусики. Очевидно, ему нравилось, когда на мне были надеты костюмы. Я запомню это...

Он обхватил меня за сапоги и развел мои ноги в стороны, целуя бедра над чулками. Он поднимался выше, мини-юбка задиралась выше и выше, когда я все шире раздвигала ноги. Я застонала, когда Гектор склонился между моих бедер, а его язык скользнул по моей нежной плоти. Он вводил в меня палец, посасывая и работая языком, и я едва не достигла оргазма.

Я распласталась под ним, позволяя ему творить со мной все, что пожелает. Гектор дарил мне ощущение желанности, силы и обожания. Он любил и отчаянно хотел меня.

Но вскоре этого стало слишком много, мне казалось, что я сейчас взорвусь от всех ощущений. Он прижал меня с постели, сжимая волосы так сильно, что мне было больно, я едва не кричала его имя. чувствовала себя разбитой, а он снова собрал меня по крупицам.

Я смахнула влажные волосы со лба, пытаясь восстановить дыхание, пока он сел и задвигался рядом со мной. Я заметила, что он уже был снова во все оружии.

- Так быстро восстановился? - спросила я.

- Эй, я слишком долго держал это себе, - он поигрывал с моим галстуком-бабочкой, медленно стаскивая его с моей шеи. - А теперь ты со мной.

Я толкнула его, заставив лечь на спину. Нашла презерватив и надела. Мы оба рассмеялись, когда я не сразу смогла надеть его. Нам было весело. Окруженные любовью, осознанием того, что спешить больше некуда и у нас впереди еще много ночей.

Он ухмыльнулся, когда я оседлала его, упираясь в его талию. Я медленно скользила на нем, прикрыв глаза, радуясь ощущению наполненности. Юбка задралась, сапоги покоились по бокам, грудь нависала над корсетом. Кажется, ему нравился этот вид. И даже мои руки, скрытые перчатками, ему не мешали.

Я начала двигаться на нем, сперва медленно, но ускоряя темп. он схватил меня за бедра, помогая мне и подстраиваясь под мой темп. Вскоре мы уже двигались в одном ритме, едва сдерживая себя. Моя спина прогнулась, когда ощущения стали сильнее, а мое тело принимало его. Наши взгляды все время были прикованы друг к другу. Между нами больше не осталось тайн, притворства, лишь честность и желание.

Удовольствие накрыло меня, словно волна. И я позволила ему накрыть меня полностью. Спустя секунду Гектор присоединился ко мне.

я лежала на его груди, а он обнимал меня, его тело поднималось и опускалось с каждым тяжелым вздохом.

- Te quiero, - сказала я, и в этот раз он не отстранился. - Я знаю, что это означает.

- Te quiero, te amo, te adoro, - прошептал он, целуя меня в лоб. - Три способа признаться в любви.

Я прикрыла глаза, расслабившись в его объятиях.

- Ммм. Может, будешь говорить на испанском всю ночь?

- Только если при этом буду делать с тобой кое-что другое.

И именно так мы и поступили.

Глава 28

ГЕКТОР

Мы с Тарой провели последний день Comic-Con бродя по выставочному залу, где многие устроили распродажу своих товаров, чтобы не пришлось тащить их обратно. Она купила мне брелок с красным Могучим Рэйнджером, который посчитал более забавным. А я подарил ей кружку с надписью "Писательство - моя суперсила" с изображением девушки с раскрытой книгой. Так же я прикупил несколько вещиц для сестер, включая фото с автографом Стрелы, который так нравится Ясмин. Мы подписали несколько копий нашей книги для распродажи Black Hat Comics и попрощались с Мигелем и остальной командой.

День пролетел так быстро, что я и не заметил.

Наш огромный гастрольный автобус ожидал у входа в отель. По бокам красовалось лого шоу "Звук" и фото Дэна и других наставников. Через месяц мы возвращались домой. Все наши вещи были загружены, и нам стоило поспешить, если мы хотели успеть в Феникс на завтрашнее шоу.

Впервые мне не хотелось туда идти.

Я обнял Тару, прижимая ее к груди.

- Поверить не могу, что ты наконец-то моя, но мы не увидимся целый месяц.

Она улыбнулась, глядя мне в глаза.

- Мы годами общались только по сети. Еще один месяц погоды не сделает.

- Да, но теперь-то я знаю, чего мне не хватало.

Она поднялась, целуя меня в нос.

- Ты такой грубый. Но как бы странно это не звучало, думаю расставание пойдет нам на пользу. Мне нужно переехать в Лос-Анджелес и побыть одной некоторое время, пока не обживусь. Девочки помогут, если что-то потребуется. Но все же мне нужно научиться жить самостоятельно.

Я кивнул. Раз она счастлива, тогда я тоже счастлив.

- А потом ты переедешь, и мы каждый день будем видеться. Я уже мечтаю о том, что мы будем делать, когда я вернусь.

- Боже, не могу дождаться. Видеться с тобой тогда, когда захочу... какой деликатес.

Я хмыкнула.

- Деликатес? Эй, я не кусок мяса.

- Ты явно подошел бы для еды прошлой ночью.

- Чертова девчонка, если у меня еще не было миллиона причин, по которым я тебя люблю, ты просто добавляешь еще одну в мой список.

- О, и я тебя тоже люблю, - сказала она, притягивая меня в поцелуй.

- Простите, что прерываю, но нам пора, - сказал Джаред, одетый в футболку с надписью "Жизнь со Злодеями веселее".

Я поцеловал Тару, а Кайл проделал тоже с Алексис. Мэдди обняла Карлу и Джулию, а затем Тару и Алексис. Мы прощались друг с другом, у девочек на глазах были слезы. А я едва не потерял над собой контроль, но никогда не смог бы признаться в этом.

Джаред и Мэдди первыми вошли в автобус, держась за руки, следом поднялся Кайл, я был последним, кто вошел, потому что не хотел расставаться с Тарой. Но когда двери закрылись, и она помахала мне, ослепительно улыбаясь, я понял, что это временное расставание. Она переезжает в Лос-Анджелес, начнет работать, а когда я вернусь, мы наконец сможем быть вместе.

Пока автобус отъезжал, мы с Кайлом наблюдали за тем, как наши любимые женщины исчезали в дали.

- Блядь, я уже скучаю по ней, - признался я.

- Я понимаю тебя. Но мы с Алексис прожили друг без друга три года и нашли способ снова начать отношения. Так что какой-то месяц не сможет нас разлучить. Это время - лишь капля, ведь у нас вся жизнь впереди. То же относится и к вам с Тарой.

- Иди ты, снова розовые сопли.

- Ты же любишь такое, - он усмехнулся и прошел мимо меня в глубь автобуса.

Я задержался у окна, когда почувствовал, как Джаред подошел и опустил руку мне на плечо.

- Ты в порядке?

- Да. Просто... странно. Тара переезжает в Лос-Анджелес. У нас начинаются гастроли. Мы записываем альбом. Все меняется.

- Нет, все именно так, как и должно быть.

- Черт, ты еще сопливее Кайла. И когда это ты стал самым умным в группе?

- Ой, оставь. Я всегда был мозгом этой операции. Мэдди - сердцем, Кайл - душой, а ты - телом. Очевидно же.

Я рассмеялся, и он с усмешкой хлопнул меня по спине. Мы присоединились к Мэдди и Кайлу, которые сидели на диване и пытались закинуть попкорн друг другу в рот. Мы опустились рядом с ними и стали обсуждать песни к предстоящему альбому. Меня окружало веселье и музыка, и хотя я скучал по Таре, все же знал, что скоро мы снова увидимся. А до тех пор у меня есть группа.

Несколько месяцев назад мы четверо были одиночками, искали свой собственный путь. Временами нам было тяжело, но мы держались, находили любовь, двигались по новому пути и продирались сквозь тьму. Теперь у нас было нечеткое будущее, но нам было неважно, что случится, ведь мы были вместе.

Мы были не просто группой. Мы были семьей.

Заметки переводчика

В книге упоминались песни:

Black Keys – Howlin for you

Lady Gaga – Bad Romance

MUSE – Uprising

Journey – Don’t Stop Believin

Beyonce – Single Ladies

Любимое блюдо Гектора – ТОРТ ТРИ МОЛОКА

для коржа

Сливочное масло -120 г

Мука пшеничная -220 г

Сахар - 100 г

Соль - 1 щепотка

Молоко - 200 мл

Сода - 1 ч.л.

Ваниль - 0,3 ч.л.

Яйца - 2 шт.

для молочного соуса

Обычное молоко -100 мл

Топлёное молоко - 260 мл

Сгущённое молоко -

260 г

дополнительно

Сливки для взбивания - 300 мл

Ваниль - 0,3 ч.л.

Сахарная пудра -3 ст. л.

Порошок какао -2 ч.л.

Киви - 1 шт.

Ягоды (любые) -50 г

Мягкое сливочное масло взбивать в течении 2-3 минут.

В масло добавить сахар и яйца.

Все хорошо взбить миксером на небольшой скорости.

Затем поочередно добавить в тесто молоко и муку.

Сначала добавить половину молока, перемешать.

Затем просеять в тесто половину муки, добавить чайную ложку соды.

Долить молоко и перемешать. Оставшуюся часть муки просеять в самом конце.

Перелить тесто в смазанную маслом и посыпанную мукой форму.

Печь корж в разогретой до 180-190ºС духовке 35-40 минут, до сухой зубочистки.

Готовый корж полностью остудить.

Затем поместить в глубокую и подходящую по диаметру посуду, сделать много проколов вилкой или деревянной палочкой.

Приготовить молочный соус.

Для соуса нужно смешать вместе топленое, сгущенное и обычное молоко.

Все ингредиенты для соуса должны быть комнатной температуры.

Молочным соусом залить корж и оставить не менее чем на 1,5 часа.

Затем достать из миски, переложить на сервировочное блюдо и дать слегка подсохнуть.

Тем временем взбить сливки.

Сначала сливки нужно взбивать с ванилью до мягких пиков, затем добавить сахарную пудру и взбить до крепких пиков.

Взбитыми сливками смазать борта и верх торта.

Остатками крема украсить торт по своему желанию и умению.

Осталось только украсить торт свежими ягодами и фруктами - и ваш шедевр готов!

Пояснения

BLACK HAT COMICS – менее известная компания, нежели DC или MARVEL. Занимаются в основном веб-тунами(онлайн-комиксами)

COMIC-CON – COMIC-CON  был основан Шелом Дорфом (Shel Dorf), Ричардом Альфом (Richard Alf), Кеном Крюгером (Ken Krueger) и Майком Тоури (Mike Towry) в 1970 году. Изначально задумывался как выставка комиксов, научной фантастики / фэнтези и кино / телевидение, и связанного с ними популярного искусства. Сейчас включает в себя и другие элементы поп-культуры, такие как телесериалы, литература ужасов, мультипликация, аниме, манга, игрушки, коллекционные карточные игры, видеоигры, фэнтези и веб-комикс. Является крупнейшим фестивалем подобного рода, проходящим в США, и третьим в мире после Комикета в Японии и Международного фестиваля комиксов в Ангулеме во Франции.

Оглавление

ЭЛИЗАБЕТ БРИГГС  БОЛЬШЕ, ЧЕМ КОМИКСЫ

Глава 1

Заметки переводчика