========== Подарки для котят ==========
Известно ли вам, откуда появляются рождественские эльфы? Те самые, что незаметно подкладывают под елки подарки от самого Хозяина Зимы и рассыпают чудеса щедрой рукой, когда наступает Ночь Новогодья. Нет? Что же, тогда сидите тихо и слушайте мою историю…
Любая вещь в этом мире возникает из какой-то другой вещи. А та другая — из предыдущей. Так, подарки, которые вы находите на Рождество под елкой, собираются из коробки, ленты и игрушек или других классных вещей. А эти вещи делаются на заводе из металла, пластмассы и краски. Пирог, который бабушка ставит на стол, испечен из муки, а румяная утка в яблоках — из весело крякающей птички. Даже снег, который падает с неба, и тот не материализуется прямо в воздухе из ничего — в него превращается вода. Но как же тогда эльфы?
Помощники Хозяина Зимы тоже не появляются сами по себе, а их удивительная волшебная сила — не случайность. В мире вообще не бывает случайностей, но тсс, это секрет!
На самом деле эльфы живут в своем измерении почти также, как люди. Конечно, у них нет этих ужасных вонючих машин и самолетов, вместо того они ездят на прелестных диких лошадках, с которыми живут в мире бок о бок. А еще у них нет Магдональса, Кока-колы и газет, но зато есть много других любопытных вещей о которых большинство людей даже не слышали. Например, Белый День Начала Самого Холодного Месяца Года. Или «Тот Самый» день.
К нему эльфы усердно готовятся целый год: разучивают праздничные песни, шьют наряды, тренируются в создании добрых чудес. И все это для того, чтобы утром Белого Дня Начала Самого Холодного Месяца Года на дверях наиболее прилежных появился особый снежный знак, который означает, что Хозяин Зимы избрал их себе в помощники. Тогда счастливчики собираются у подножия Старейшей Ели эльфийского леса и там их встречает сам Хозяин Зимы.
Он приходит по-простому: без форменной красной шубы, летающих саней и оленьей команды, ведь до Главного Зимнего Праздника Когда Все Случается (или Новогодья) еще далеко. Хозяин Зимы одаривает трех избранных эльфов частицей своей волшебной силы, без которой они не смогут творить настоящие рождественские чудеса и забирает их с собой, в маленькое снежное королевство, которое находится дальше всех прочих, за облаками.
Эти частицы, как сияющие и переливающиеся льдинки, притягивают взгляд и кажутся совсем хрупкими, но их невозможно ни разбить, ни потерять. Они врастают прямо в грудь, напротив сердца, и делают своего обладателя тоже немножко особенным: помощники Хозяина Зимы ничуть не боятся холода, наоборот, им даже подвластны вьюги и метели. Именно так появляются рождественские зимние эльфы, так Хозяин Зимы отбирает свою неустанную команду, но это — только начало истории.
На самом деле лесные эльфы, которым принадлежит Большая Роща не единственные обитатели измерения Эль-Тарон. На противоположном берегу глубокой и быстрой реки, разделяющей землю, живут их темные собратья с пепельно-серой кожей и злыми черными сердцами. Эти эльфы слишком отличаются не только внешне. Они творят мерзкие вещи: крадут у соседей все, что им понравится, нападают из-за угла на мирных путников, разрушают все на своем пути, и даже сам Хозяин Зимы не указ для них.
Ни один из темных эльфов никогда не стремился стать избранным. Они смеялись над традицией праздновать Новогодье, не дарили подарков даже друг другу и в целом слыли скверным народом, с которым никто не хотел иметь дела. Стоит ли говорить, что никогда прежде Хозяин Зимы не отмечал их своим присутствием? Никогда, до прошлой ночи перед Белым Днем Начала Самого Холодного Месяца Года, когда побелела дверь вашего покорного слуги…
Мой кошмар начался с огромной затейливой снежинки на входной двери родного убежища. Вообще-то вам следует знать, что темные эльфы жуть как не любят холод, поэтому живут не где-нибудь, а на склоне вулкана. Земля у нас под ногами всегда теплая, снег на ней не задерживается, так что ледяной рисунок на моей двери был просто невозможным. И невозможно холодным тоже.
Как?! Откуда?! Что за глупая шутка?!
Ни один из моих товарищей не желал сознаваться в содеянном, сколько бы я не пытал их под этой самой дверью. Знак Хозяина Зимы, да как этим гадам только в голову могло прийти! Праведный гнев полыхал в моей душе, как нутро Огненной горы, но вот только злосчастный рисунок на двери все равно никак не хотел оттаивать и смываться, словно въевшийся намертво.
«Нет-нет, этого не может быть!» — бормотал я, по крупицам отскабливая мерзкую снежинку кончиком любимого меча, но проклятая наледь возвращалась на место быстрее, чем я с ней справлялся.
Ни к какой Старейшей Ели идти я, само собой, не собирался. Вот еще! Соплеменники и так со смеху покатывались, замечая это «украшеньице», не хватало только окончательно опозориться в их глазах — причислят к светлым сопляжуям и все, можно на дальнейшей карьере крест ставить. Большой такой, жирный. А добренькие товарищи даже маркер для этого поднесут, не поленятся.
И тут меня такая обида взяла. Жил себе, как полагается, эльфийских туристов раз в месяц грабил, белке в глаз вернее всех попадал, а потом р-раз — и все вверх тормашками стало. И тут еще этот старик откуда-то привалил…
Старик, но какой! Росту в нем футов семь, да кулачищи здоровенные: десять раз подумаешь, прежде, чем с таким связываться.
— Ну что, идешь со мной? — гаркнул, словно громом окатил.
Попробуй откажись. Но какой же темный даст себя так просто запугать? Это, как-никак, наша привилегия, нас все бояться должны, а не наоборот — о чем я деду и сообщил. Аккуратно так, мол, нечего чужие двери портить, и что ему, эльфов своих мало? Те бедолаги из кожи вон лезут лишь бы внимание привлечь, а он непотребства всякие вытворяет, темных с пути сбивает. Думаете, сработало? Как же.
Без своего костюма Хозяин Зимы выглядит не особо приметно, комплекции богатырской да силы немалой (а вы думали, легко такой мешок за собой таскать?!), но в остальном — дед как дед. Но вот если смеяться начинает, тут его разом все и узнают. В смехе этом и вой вьюги, и зов бубенцов, и раскаты грома. До самых поджилок дрожь пробирает, сосульки на крышах лопаются и кошки котятся. А дед посмеялся, почесал щеку под кучерявой бородой и заявил:
— Хочешь-не хочешь, а выбора у тебя особо и нет, — пальцем узловатым мне в грудь ткнул и снова хрюкнул довольно. Вот же гад!
Я как заглянул под куртку, так и обомлел. Лед — та самая частичка зимней магии, что как ни старайся, не выковыряешь. Засела и не отпускает, а холод от нее лютый, до костей пробирает.
— На Огненной горе ты теперь недолго протянешь, жарко слишком. Так что один тебе путь: со мной на север. А коли не пойдешь, так и совсем растаять можешь.
***
Рождественские эльфы — те еще гады, скажу я вам. Терпеть не могут новичков, устраивают им то испытания, то просто подлянки, да еще и всю грязную работу непременно сваливают на них. Если заделался зимним эльфом, будь уверен, что первым делом тебя отправят чистить конюшни летающих оленей, оттирать краску на столах после росписи подарочных игрушек или…
Как на почту?!
От жизни с Хозяином Зимы я ожидал многого: много неприятного и неприятно много приторных, наигранных улыбок, от которых сводит зубы. Но точно не душной маленькой комнатки, сверху до низу заваленной непроходимыми горами конвертов! Я и не представлял, что их вообще может быть так много в одном месте. А жирная полярная сова нагло заглянула в окно и на наших глазах бросила вниз еще одно, издевательски-плавно спланировавшее к тысячам собратьев.
— Кажется, твой предшественник был насмерть завален кипами непрочитанных писем, когда случайно чихнул. Так что ты это… Поосторожнее! — ухмыльнулся старший эльф, позвякивая ключами от двери в комнату.
Поиздеваться решил, чтоб его подагра побрала! А Хозяин Зимы глянул на него хоть и строго, но явно не всерьез — сразу видно, любимчику тут все можно. Кроме воровства леденцов, разумеется.
— Задание совсем не сложное, — с широченной улыбкой начал инструктаж Хозяин. — Тебе нужно прочитать все эти письма и внести их авторов в журнал. Всего три графы: кто таков, какой подарок просил, где живет. Только перед этим не забудь свериться, есть ли проситель в белом списке.
Список — то есть необъятный свиток без начала и конца — тут же был вытащен из бездонных карманов и водружен на единственное свободное от конвертов место. Я схватился за голову. Потом за сердце. Потом опять за голову.
Прочитать? Все это?
Вы не подумайте, грамоту темные тоже изучают, так что задание и впрямь казалось нетрудным. Но вот так целый день просидеть на одном месте, утопая в рутине — худшее наказание, которое только можно было придумать. В тишине пыльной комнаты, где и подраться не с кем, и отвлечься не на что. Да больше того: Хозяин даже пауков убивать запретил, потому что они, видите ли, тоже хорошие. Знай себе чихай над бумагами да перьями скрипи, словно школяр какой, и так покуда Новогодье не закончится.
Да я со скуки умру быстрее! Плесенью до самой макушки зарасту! Спа-си-те-е!
***
— А ты неплохо справляешься, — радостно подметил дед, заглядывая ко мне в каморку. — Быстрее, чем мы ожидали. Эльф Милорад даже поспорил с гномами на то, сколько ты продержишься, и оба проиграли.
От этой снисходительной похвалы засвербило в одном месте и тут же захотелось огрызнуться в ответ, но не успел я распрямить ноющую шею, как он, перелистывая длиннющий список просителей, выведенный моим корявым почерком, уже переключился на другую тему.
— Вот тут я вижу один странный адрес. Неужели письмо и впрямь пришло с самого Лунного острова? Того, на котором никогда не праздновали Новогодье?
Я скромно пожал плечами. Ну, а что, темные эльфы его тоже не празднуют, но я же каким-то образом здесь. Но дед не унимался.
— Охо-хо, это ведь надо как-то доставить к ним подарки. Но как, если мои эльфы ни за что не согласятся полететь на Лунный? Боятся они, понимаешь ли…
И с этими словами такая многозначительная ухмылка отобразилась на его лице, что мне аж поплохело. Никто в здравом уме не пожелает провести каникулы на Лунном острове, и даже командировка туда — дело безрадостное. Пожалуй, если только не сравнивать ее с перспективой бесконечно чахнуть над письмами несносных детишек…
— Согласен!!!
Я даже ни капельки не подумал о том, на что подписался в тот миг. А Хозяин Зимы знай себе посмеивался да бородищу наглаживал, довольный, как кот в сметане. Борода, кстати, у него не простая: каждый раз после Новогодья он ее состригает и весь год она понемногу растет. Причем, чем пышнее и гуще вырастает борода, тем сильнее морозы зимою, это уже доподлинно известно.
— Ну раз согласен, вот! — чудесным образом в каморку протиснулся не к ночи упомянутый эльф Милорад, притянувший за собой туго набитый мешок. — Подарочки для жителей Лунного, список адресатов и, вот еще, пригодится.
Последним в мои руки перекочевал странный серый мешочек в красных вышитых звездах, но даже и заглянуть туда времени не дали.
— Новогодье вот-вот наступит, поторопиться тебе стоит, — заявил Хозяин Зимы, мановением могучей руки портал открывая. Небольшой и весь в снежных искрах, что аж смотреть на него больно.
Вывалился я из портала по ту сторону, да и мешок рядом. Ох, ну и натерпеться пришлось! В этом портале все кости перетрясет, пока на месте окажешься, да на изнанку не раз вывернет. Все равно, что маршрутная «газель» в час-пик, попробуй потом себя в кучку собери! Ну я и «собирал» эдак с полчаса. Пока-то проклятые снежинки перед глазами летать перестали, пока потом назойливый Jingle Bells в ушах умолк… Поднялся, оглядываюсь, а меня уж и окружили.
Место само по себе миленькое, даже придирчивым эльфам должно бы понравиться. Одноэтажные домики с причудливыми остроконечными крышами, разнотравье густое, пальмы зеленые там и тут торчат, некоторые (вот это да!) даже наряженные, хотя не звездами и шарами, как у нас принято, а маленькими соломенными фигурками. И улыбки добродушные на мордах местных жителей. Усатых шерстистых мордах тесно сгрудившихся кошколюдей.
Как будто вся деревня высыпала посмотреть на невиданную диковинку. Оно, конечно, дроу в красном колпаке, который перед прыжком в портал нахлобучил на меня Хозяин Зимы, зрелище и вправду удивительное, ну да мне же проще: достал из кармана смятый свиток, пробежался глазами по странным, непроизносимым именам, собираясь тут же на месте все подарки раздать и назад воротиться, оглянулся… А мешка-то нет!
***
— Кто посмел? — вскричал я, наверное, со стороны очень смешно, потому что кошколюди захихикали. Меня же накрывала ярость и предчувствие надвигающегося кошмара. Уж за потерянные подарки Хозяин Зимы по головке не погладит!
— У тебя какое-то дело, друг? — промурчал как ни в чем не бывало кот.
Я их различал только по одежде, так как морды у всех были одинаковые — наглые и усатые. Но этот держался прямо как вожак, меховой длинный плащ на себя нацепил и меч с инкрустированной рукоятью.
— Он на праздник пришел, паа! — вынырнул из-за его спины мелкий котенок. — Правда же? Пойдем, пойдем!
Когтистая лапа призывно тыкала в сторону, откуда доносилась музыка. Я посмотрел. Большая пальма посередине поляны сверкала украшениями. Отлитые из цветного стекла кубы и пирамиды, бенгальские светящие рыбки в прозрачных банках, гирлянды из чем-то склеенного цветного песка. На верхушке пальмы сияло большое солнце. Другие котята, более расторопные, прыгали вокруг соломенных чучел с ведрами на головах и морковками вместо носов, а присматривала за ними старуха в синем платье, которую они то и дело дергали за подол.
— Морозная бабушка, погляди!
— Морозная бабушка, а где наши подарки?
— Морозная бабушка, а мне придет письмо от Хозяина Зимы?
А вот подарков как раз и не было — они превратились в какие-то отдарки, да и все, здесь происходящее, выглядело совершенно безумно.
Один котенок подбежал ко мне и втихую разбил над головой какую-то штуку. Было тихо, но вокруг разлетелась целая куча разноцветного конфетти, а котенок засмеялся и побежал прочь. В праведном гневе я погнался за ним.
***
Я побежал за котенком, так бесцеремонно осыпавшим меня блестками, и через несколько поворотов улица начала уходить резко вниз, к окраине городка, а голоса стали стихать где-то позади. Здесь я замедлился, убедившись, что проворного мальчишку не так-то легко догнать в месте, которое он знает как свои четыре лапы, так что шалости, вероятно, суждено остаться безнаказанной. Эх, как же все-таки хорошо, что в этот момент моей поблескивающей рожи не видели сородичи! Вовек бы не отмылся от такого позора…
Кстати, о помывке. Заметив у крыльца одного из низеньких домишек бочку с водой, я подошел к ней и заглянул. Воды было едва до трети, но надежда избавиться от прилипших ко лбу и волосам конфетти от этого не растаяла, и я споро принялся за дело.
Вода оказалась отрезвляюще-холодная, прямо бр-р, но мысли от нее зашевелились в два раза быстрее. Не иначе, как тоже замерзли и побежали отогреваться! И вспомнилось мне, что в кармане лежал еще один мешочек, полученный в качестве напутствия. Что в нем такое хранилось я так и не посмотрел, все недосуг было, а сейчас воду с рук отряхнул да и вытянул загадочную вещицу. На ладонь мне лег маленький колокольчик с изображением бегущего оленя. Хмм…
Я задумался. Уж не очередная ли это шутка эльфов? Бесполезная какая-то фигня, вроде той, что они подкладывают под елку не очень хорошим детям, которые не заслужили настоящих подарков. Вот ведь, говорят, что подарки даются от чистого сердца, а нет, и здесь врут! Подарки тоже нужно заработать, даже если они от эльфов.
Размышляя о несправедливости, я тряхнул колокольчиком, который все еще вертел в руке, и он сам вдруг ожил. Зазвенел, да так громко и странно, напоминая расхожий мотивчик тех песенок, что со всех концов звучит в канун Новогодья.
— О-хо-хо! — раздалось в тон песенке из-за спины.
Я обернулся и, как мне казалось, грозно нахмурился. Мечи у меня отобрали эльфы, те еще ироды, поэтому даже защищаться было нечем. А на дорожке как ни в чем не бывало вытряхивал снег из кучерявой бороды полненький мужичок. Смешной такой, маленького роста, в просторной, не по размеру шубе… Ну точно, заморский не то товарищ, не то соперник нашего Хозяина Зимы. И чего только явился?
— Что же ты, маленький эльф, пришел поделиться праздничным настроением? — опередил он даже мои мысли.
Вот и что тут ответишь? Только как есть.
— Хозяин Зимы послал меня вручить подарки местным детям…
— О-хо-хо, — снова завел свою шарманку. — Тогда надо и праздник организовать, все как полагается, а не то, что они тут устроили! Дожидаешься ночи и влезаешь в комнату через камин…
— У них в домах нет каминов, посмотри, тут и так всегда тепло.
— Ох-хо, как же так? Ну тогда, допустим, входишь через двери. Ищешь носки, в которые можно положить подарки…
— Это кошколюди, у них лапки. Они не носят носков и даже ботинок.
— Нет носков?! Какой кошмар… Тогда повесить над дверью омелу…
— Да здесь не растет омела, дед!
— Не растет? Ох.
Вот тут он действительно растерялся. Мне даже стало его немного жалко — на секундочку, потому что больше жалко было себя, лишившегося последней надежды на помощь с разгребанием свалившегося непотребства. И приуныл.
***
— И подарков вообще-то тоже нет, — пришлось признаться мне, хоть и скрипя зубами. — Они все исчезли.
Дед совсем расстроился и поник.
— Ох-ох-хо. Без подарков, да еще и без того, кто их должен вручать. Как же ты собирался устроить праздник?
А я и не собирался! Вот же блин. Теперь даже этот глупый старик пытается сделать меня крайним, хотя его тут вообще никто не ждал. И меня не ждали. Кажется, местный народец неплохо справлялся сам, хоть и традиции у них какие-то ну совсем странные, просто шиворот-навыворот. А теперь разгребай все это непотребство…
— Жарковато тут, не с руки мне долго задерживаться, но совет дам.
Дед подмигнул хитро и придвинулся ближе. Пахло от него мандаринами и сосной, будто он сам только с празднования.
— Найди того, кто действительно умеет поздравлять и устраивать праздники, не просто так, а от всего сердца. Не зря же Хозяин Зимы дал тебе это — крючковатый палец ткнулся мне в грудь, там, где под одеждой холодила магическая льдинка.
И точно ведь! Я и забыл, что магия зимы способна не только письма сортировать, а она ведь специально для того дана, чтобы праздник везде создавать. Значит, и того, о ком говорил дед, найти поможет.
Воодушевленный этим, я двинулся вперед по улице. По мере продвижения дома становились все ниже, все беднее, и казалось, искал я вовсе не там и не то, приуныл немного. Но потом за одной из тонких стен очередного домишки услышал шум многих голосов да заглянул в закопченное окошко. Странны, необъяснимы пути судьбы. Именно здесь, где меньше всего ожидал найти, я и обнаружил того, о ком говорил дед, и вздрогнувший кусочек льдинки подсказал мне это.
В полутемной лачуге кучка детишек сгрудилась перед очагом тесной гудящей толпой, а перед ними стоял рыжий и вихрастый котолюд с моим мешком в руках. Тем самым, который наглым образом украли прямо из-под моего носа, теперь же яркие упаковки подарков быстро оседали в лапках тощих котят, которые от радости начинали галдеть еще громче. И это было правильно… Подарки предназначались для других, тех, кто просил их у Хозяина Зимы, но, глядя на радостные мордашки, даже я понимал, что нигде от них не будет столько же радости, сколь тут, в забытой всеми старой лачуге. И потому я не стал ничего делать. Тихонько отошел в сторону, еще не зная, что именно собираюсь предпринять и как объяснять потерю мешка, как кто-то приблизился.
— Надо же, ты все-таки справился, — громогласно порадовались над ухом.
— Хозяин Зимы? Но ведь подарки не попали по адресу…
— Как раз попали, по тому, где были больше нужны! — он рассмеялся так, что закачались ветки деревьев и мне за шиворот посыпался снег. А потом на снегу появился еще один мешок. — Ну, неси тем, кто еще должен был получить их сегодня. И поспеши, Новогодье ждать не будет!
========== Исполнитель желаний ==========
Зимние эльфы — те еще дятлы. Не верите? Вот поживите с ними хотя бы недельку — сразу поймете!
Порядки тут жесткие. Это только по слухам Хозяин Зимы и его развеселые помощники несут всем подряд свет и позитив, на самом же деле они истинные садисты и доминанты. Чего стоят только подъемы в семь утра — причем, каждый день, без праздников и выходных! В то время, когда все уважающие себя дроу только ложатся спать, эти светлые твари будят меня и гонят на так называемую утреннюю пробежку — под этим милым словом у них подразумевается выгул оленей, догнать которых, да еще спросонок, способен только другой такой же олень. И только тем, кто все-таки поспеет за оленями и не опоздает, достанется миска склизкой овсянки на завтрак — как сомнительный приз перед следующим дурацким испытанием.
Я совершенно точно не был рожден для этого, ведь я дроу — темный эльф с огненной горы. Мои товарищи смеялись надо мной, когда Хозяин Зимы избрал меня в свою свиту (меня, а не кого-то из светлых сопляжуев, что так и лезли из кожи вон лишь бы понравиться ему!). Улыбочки и подарки хорошим детишкам — не моя стезя, поэтому после первого же праздника Новогодья я, не взирая на предупреждения, все же сделал попытку сбежать.
Зимних эльфов отличает одна веская черта — магическая льдинка в сердце, которая и дает им волшебные способности. У меня же эта льдинка отнимала все шансы на возвращение домой, потому что земли близ Огненной горы слишком горячи, а Хозяин Зимы ясно дал понять, что если она растает я умру. Поэтому мое долгожданное путешествие, начавшееся под покровом ночи, должно было привести в совсем-совсем другие края…
Я прокрался мимо спящих эльфов, которые мирно посапывали в одинаковых голубеньких кроватках, стащил ключ от Зала Дверей и сиганул в мерцающий овал портала. Этот план я придумал давно, еще в тот момент, когда впервые увидел зал своими глазами: именно здесь таилась загадка того, как Хозяину Зимы удается побывать во всех уголках мира за одну ночь — ровные ряды дверей-порталов могли вывести куда угодно, а некоторые даже когда угодно. Я выбрал высокую вершину ледяной горы, манящую глубокими расщелинами и громадными сугробами. Возможно, она немного напоминала нашу Огненную гору, только вместо песка на ней лежал снег, а вместо чахлых быстро теряющих листья деревьев толпились раскидистые ели. А самое главное — на ней было тихо. Никаких окликов, никакого гнусавого смеха, никаких причитаний об испорченных игрушках!
Свобода! Насколько же сладкое это слово, только вообразите. Я стоял по колено в снегу, но даже это меня не заботило по сравнению с тем, что можно было полной грудью вдыхать морозный воздух, не оглядываясь на вечно суетящихся рядом надоедливых эльфов, и выспаться, наконец, удастся как следует. На горе обитали лишь ледяные великаны — туго соображающие здоровяки без чувства юмора, с которыми никто не хотел соседствовать. Я решил, что уж здесь-то меня ни за что не сцапают, и можно начинать новую жизнь, в которой надо мной никто не станет командовать…
Кто ж знал, что ледяные великаны такие шустрые и тоже, падагра их побери, служат Хозяину Зимы! Кажется, это провал…
***
И вот, я вновь вернулся к тому, с чего начал, только теперь с позорным клеймом беглеца и ненавистника Новогодья. Прочие эльфы посматривали на меня уже не насмешливо, а почти презрительно, как будто я украл леденцы прямо из их тарелок или порвал ухо плюшевому зайцу. Все шло к очень, очень серьезному наказанию…
Плохих детей обычно ставят в угол или отправляют спать без сладкого, но что ждет плохих зимних эльфов, я представлял смутно — как-никак, а в обществе дроу быть таким просто мама велела. Потому поджилки у меня аж подрагивали: того и гляди, отправят на съедение последнему мамонту из зверинца Хозяина Зимы (и не верьте, что они едят только траву!) или заставят до конца жизни разгребать олений навоз. А может, и вовсе сошлют на северный край мира, где нет ничего, кроме одинокого старичка, включающего и выключающего северное сияние по только ему известному графику…
Как, опять на почту?
Вообще-то письма сюда приходят только зимой, перед самым Новогодьем, и я полагал, что все остальное время в почтовой башне делать попросту нечего. Наивный! Хозяину Зимы пришла в седую голову страшная вещь — уборка. Там, где ее не было, почитай, лет двести, и пыли скопилось столько, что из нее можно лепить снеговиков — или, точнее пылевиков, внезапно и неизбежно ему захотелось видеть надраеный пол и ровные стопки прошлогодних писем, разобранные по алфавиту. Уж лучше бы навоз!
Когда я уже был готов гордо умереть под неподъемным завалом детских писем, судьба послала мне помилование.
Шаги Хозяина Зимы гулко отдавались на лестнице, так что я услышал его приближение задолго до того, как дверь распахнулась. Он был необычно доволен, и борода его отросла уже до середины груди — а это значило, что Самый Холодный Месяц Года наконец-то вступил в свои права.
— А ты не спешишь, — хохотнул дед и ткнул носком сапога в шаткую стопку желтоватых конвертов. Стопка закачалась и грандиозно рухнула, подняв целое облако пыли. — Ну ладно-ладно, не кривись так. У нас здесь считается, что лучше всего характер забияк исправляют усердный труд да искреннее доверие, посему с сегодняшнего дня поручаю тебе самую важную работу, которая только бывает у зимних эльфов: всего неделя осталась до Новогодья, и за это время ты должен исполнить как можно больше искренних, заветных желаний, чтобы позабывшие о волшебстве люди вновь поверили в него. Как только ты поможешь чьей-то мечте сбыться, бусина на твоих четках начнет светиться. Тебе придется зажечь их все, чтобы преуспеть в нашей нелегкой работе. Теперь не медли и отправляйся к своей первой цели!
Вот так, без инструктажа и техники безопасности, меня в очередной раз закинуло в самую ж… жаждущую чудес брешь!
Я ощутил, что начал привыкать к перемещению порталами, потому что после приземления меня почти что и не мутило. Зато нудный голос старшего эльфа Милорада, раздавшийся где-то в левом ухе, наводил на мрачные мысли о начавшихся галлюцинациях.
— Запомни: люди не могут тебя видеть, поэтому первое и самое главное правило здесь — не выдать свое присутствие. Нет лучше запиши: если ты дашь кому-то себя застукать, то тебе кры-шка!
От этого обнадеживающего заверения мне почему-то не сделалось веселее, и я попытался вытрясти Милорада из своего уха, но поганец засел там крепко.
— Не старайся, это ведь ма-а-агия. Смотри лучше вперед, вот твоя подопечная. Ее зовут Саша. Александра. Она загадала встретить свою любовь, чтобы не отмечать Новогодье в одиночестве, но посмотри на нее: она никуда не ходит! Если все время сидеть дома или утыкаться в телефон, то так ничего и не добьешься. Придумай, как устроить для нее чудо, а я буду наблюдать.
Вот зануда. Так бы и дал ему джинглом в бэллс!
Я развернулся и глянул на девчонку. Обычная такая: уши короткие, челка длинная, наверное, по своим меркам даже симпатичная, но вот для дроу люди в принципе не особо интересны. Закинув ноги на спинку кресла, она быстро тыкала пальцами в телефон, да так увлеченно, что без всякой магической невидимости меня бы ни по чем не заметила. И где ей такой парня искать?
— Поторопись! — нагло пропищал Милорад в ухо. — Ее суженый каждый день в одинаковое время выходит на вечернюю пробежку. Тебе лишь надо устроить так, чтобы она выбралась из дома, и они могли встретиться. За окном смеркалось.
Выходить девчонка явно не собиралась. Через пару минут она поднялась из кресла и босиком прошлепала на кухню, там зашумел электрический чайник. Мне захотелось дать ей по шее: хорошо же вот так сидеть и ждать, пока счастье принесут на блюдечке!
Я сам думал, что магия новогодья — это нечто яркое и звонкое, как фейерверк, рассыпающий блестящие конфетти. Но здесь фейерверками и не пахло. На глаза попался телефон — тонкий, мигающий огоньком, и мысль незамедлительно тюкнула в голову.
— Стой-стой, это же совсем не похоже на… чудо. — Оклик Милорада оборвался приятным хрустом: телефон покрылся замысловатой сетью трещин, мигнул в последний раз и потух. Ну уж теперь-то наша клуша не будет сидеть в нем без продыху!
Иногда самая страшная ошибка — позволить себе обрадоваться раньше времени.
Я почти возликовал — так быстро и легко решить первую же задачу, что может быть лучше? И на радостях как-то проворонил момент появления клуши-Саши из кухни, а она растерянно ойкнула и расплескала кофе.
— Блиин, вот безрукая. Уронила и не заметила!
Она всхлипнула, как будто телефон — это самая большая в ее жизни трагедия. Подняла игрушку с пола и попыталась включить вновь — напрасно, ведь что-что, а ломать вещи мы, дроу, умеем наславу. И вот по комнате уже разносились отчетливые рыдания…
— Ну и что ты наделал? — включился Милорад, как сломанное радио, которое выдает только одну частоту. — Разве это похоже на чудо? Исправляй немедленно!
Вот ведь остроухий паскудник никак не успокоится! И девчонка успокаиваться не желала, все ныла над своим телефоном, чертовски действуя на нервы. Попробуй, выгони из дома… Я даже задумался, не поджечь ли ей занавеску на кухне, но Милорад, словно прочитав мои мысли, запротестовал.
Самая соль этой ситуации в том, что люди, назагадывав желаний, почему-то всеми силами противятся их осуществлению. Вот и девчонка, не хотела даже чуточку помочь самой себе, от чего аж руки зачесались стукнуть по глупой макушке — пришлось их срочно чем-нибудь занимать, иначе я рисковал выдать свое присутствие и нарваться на эльфийскую кару.
Сколько же в обычной человеческой квартире можно найти всякого хлама! И целая батарея плюшевых мишек разной степени потрепанности — тех самых, какими набит мешок Хозяина Зимы в ночь Новогодья, и несчетные полки «памятного» барахла вроде того самого платьица, в котором ты впервые упала с велосипеда, и несчастный датовычислитель, от которого они каждый день отрывают все новые листки вместо того, чтобы просто просто поворачивать их по кругу, как эльфы… И странные картинки на каждом листке. Я пригляделся — «Раков в этот день будет ждать большая удача…» Да какая удача может ждать рака? Не придется ползти на гору, чтобы посвистеть, потому что за него это уже сделал Соловей-разбойник? Я почесал в затылке и перевернул страницу в поисках продолжения, но там вместо ровного машинного шрифта под нарисованной зверушкой протянулась сделанная от руки надпись: «не забыть о п. Л. В 18.00».
Елочки-иголочки Что-то важное должно случиться завтра вечером, а мы об этом даже не знаем? За эльфийскую команду даже сделалось обидно, хотя, с другой стороны, это «п.Л.» могло означать что угодно. Например, «плюшевый Лисенок». Или «перламутровая Лестница». Или «правая Лодыжка»… Последнее, конечно, вряд ли, но у меня явно был лишь один шанс узнать это наверняка, так что я не стал терять времени — оторвал сегодняшний листок и для верности даже разок стукнул по столу, чтобы девчонка обернулась.
— Ой, неужели сегодня? — встрепенулась она, когда собственную надпись поверх рассказов о везучем раке. — Ленка приезжает! А я даже не могу ей позвонить… И шесть часов уже вот-вот наступит… Нехорошо-то как.
Закусив губу, девчонка отбросила свою поломанную железку и вихрем пронеслась по комнате, так что свалившийся с ноги тапок остался сиротливо лежать посреди ковра. Вот кто мог бы угнаться за волшебными оленями и даже не вспотеть! Но не успел я припомнить утренние истязания, как Александра вернулась, уже в полосатом свитере и шапке.
— Ленусик, ты только дождись, — бормотала под нос девчонка.
Эта ее фраза мне определенно не понравилась — а вдруг та Ленка такой же голос в голове, как у меня — Милорад? Веселенькое вышло бы знакомство меж ними. Но дверь квартиры хлопнула, закрываясь, и я с удивлением осознал, что именно того и добивался. Ну… почти того. Из окна было видно, как Александра, поскальзываясь, спускается с крыльца, ей мешает наползающая на лоб шапка, но она слишком торопится, чтобы остановиться и поправить. Незнакомый, парниша в это время вынырнул из-за угла, легкой трусцой пересекая маршрут Александры, и они, как два бронепоезда, просто не смогли разойтись на узкой дорожке. Я не слышал, но легко представил, как Александра ойкнула, пятой точкой приземляясь в снег, а спортсмен наклонился, чтобы поднять ее и встряхнуть.
— Поразительно, но ты вроде как справился, — пропищал в ухо надоедливый Милорад. — И даже не спалил дом, хотя был близок к этому… Хм, но не думай, что дальше будет так же легко выехать на одном везении. Ты, кстати, не рак?
***
Что бы там не ворчал Милорад, а желание я выполнил и себя при этом ничем не выдал, так что даже рассчитывал на маленькую награду, но хрен там. Зимние эльфы — те еще жлобы, а если не верите, просто попросите у них снега.
— В последнюю неделю перед Новогодьем нужно успеть как можно больше, поэтому вот твое новое здание, — злорадно пропищал Милорад в ухо. — Как думаешь, о чем она мечтает?
Я, вывалиашись из портала посреди комнаты, глянул по сторонам. Задание оказалось малявкой, усердно рисующей на тетрадном листе. Не сложно прикинуть, что такие детишки считают лучшим подарком — нарядную куклу или плюшевого мишку в натуральную величину. В любом случае, у неё не хватило бы фантазии на что-то по-настоящему сложное — максимум, платье настоящей принцессы, только без Хрустального пояса верности.
— Ну так что, ты еще не понял? — ехидно пискнул Милорад. — Посмотри на рисунок, дурачок. Как только отыщешь правильный ответ, бусина на твоих ледяных четках засияет, так что поторопись собрать все до полуночи Новогодья!
Вот же остроухая гадина! Я придушил бы его, но руки не дотягивались. А на рисунке стояла девочка. Ну как стояла — висела посреди белого листа, упираясь макушкой в верхний край, да и то, что это девочка, было понятно только по треугольнику-платью. От девочки тянулась длинная линия куда-то вниз. Странная красная линия, которая обрывалась без начала и конца. Наслаждению искусством мешали кричащие друг на друга голоса за стенкой и приторновая новогодняя песенка, фальшиво льющаяся из включенного телевизора.
— Да ты чего вылупился? — проворчал Милорад. — Неужели не ясно что она хочет? Это нравится всем детям.
— Удавку, чтобы избавиться от своей няни?
— Конечно нет! — по выражению лица девочки казалось, что мой ответ не далек от истины, но Милорад как всегда протестовал. — Это же поводок, как ты не понимаешь? Она хочет питомца! Маленького домашнего любимца. Разве дроу не держат никаких зверушек?
В глазах эльфов только это и считалось показателем всякой порядочности, а порядочность и дроу (по их же словам) живут в разных плоскостях нашей многогранной вселенной. Но только эльфы (вот так новость!) опять наврали с три короба и сами же поверили, поэтому Милорад рано начал злорадствовать. Дома у меня тоже были питомцы (и не какие-нибудь безмозглые олени!), поэтому я точно знал, что нужно делать.
Благодаря порталу выполнение очередного желания заняло каких-то полчаса, и это можно было назвать новым рекордом, вот только… Чего ж эта девчонка так разоралась?
Будущий питомец, как ему и положено, смирно сидел на покрывале, перебирал тонкими лапками (всеми сорока) и водил длинными усиками в воздухе. Неужели это не должно вызывать «ми-ми-ми» и все такое прочее? А девчонка зачем-то запрыгнула на стул и визжала во все горло, не иначе как от восторга.
— Это… Это… — голос Милорада был куда тише, почти придушенным, но не более радостным. — Сколопендра?!
— Положим, не совсем… — я не успел разъяснить глупому эльфу, когда на крик влетели родители девчонки. Сами они до сих пор кричали друг на друга так громко, что удивительно, как вообще сумели отвлечься, но замерли оба с разинутыми ртами. Ох и веселье затем началось! Многоножка пустилась наутек по стене, а двое взрослых, забыв недавнюю ссору, пытались достать ее тапками. Бесполезная и уморительная затея, когда целишься в существо, гораздо более быстрое, чем ты сам.
— Папа, папа, она слева! — пищала малявка, путаясь под ногами родителей. — Мам, выше, выше!
В какой-то момент этот крик прекратился и вместо него раздался заливистый смех. Внезапный, сбивающий с толку, как лавина грязных носков из плотно закрытого шкафа.
— Пап, мам, вы же помирились, да? — весело спросила девчонка, все еще хихикая. Сбежавшая многоножка удивленно выглянула из-за шторы, а бусина на моей руке внезапно засеребрилась мягким светом, как будто…
— Кажется, желание выполнено, хотя… хм… странным образом, — пробормотал Милорад задумчиво. — Или… О нет! Ее настоящей заветной мечтой был вовсе не питомец, а избавление от одиночества. Кажется, в этот раз у нас получилось истинное чудо — то, с которым не справится даже магия, только любящее сердце.
***
Я вывалился из портала посреди широкой площади, едва не попав под ноги гогучущей своре молодых людей. Бесшабашные гуляки суетились вокруг елки, как тараканы вокруг грязной кастрюли, и слащавая музыка отравляла слух своими фальшивыми нотами. Почему-то люди полагают, что зимние эльфы просто обязаны всеми фибрами души любить само Новогодье и любые его составляющие, но куда там — праздничная шумиха на нервы действовала похлеще, чем болтовня Милорада. Шуршали яркие обертки купленных в магазинах подарков, звучал смех, и со стороны никто из прохожих не походил на отчаянно нуждающегося в помощи. Почти никто…
Назойливый эльф в этот раз молчал, оставив меня без всяких подсказок среди вялотекущего потока людей. Им словно не хотелось уходить от цветастых огней, раскинувшихся на площади, поэтому торопливая и одновременно грустная женщина выделялась даже на первый взгляд. Она смотрела себе под ноги, стараясь не поскользнуться, и быстро шагала прочь от веселья, ловко лавируя в толпе. Я шел за ней. Большая сумка у нее на плече выделялась рыжим пятном, так что потерять ее из виду мне не грозило, а вскоре она и вовсе свернула в какой-то маленький переулок, где не было никого, и только тревожно помигивал чуть покосившийся фонарь.
На пороге квартиры женщину встречали два мопса в нелепых вязаных свитерах. Они виляли крошечными хвостами (и теми частями, на которые эти хвосты крепились), высовывали розовые языки в попытках лизнуть хозяйские руки и подпрыгивали от нетерпения, хотя то и дело косились в мою сторону с сердитыми круглыми глазками. Неуемность блохастых ковриков как будто придала ей сил. Женщина проворно вытащила из сумки целую стопку зеленых тетрадей, оставила их в прихожей и вихрем слетела вниз по лестнице. Еще минута, и она гордо шествовала по той же узкой улочке, теперь влекомая мопсами на поводках, и с виду гораздо более счастливая. В мою голову немедленно закралось подозрение: а точно ли ей предназначалась сегодняшняя доля зимнего волшебства? Хотя какое там волшебство, так, мелочи жизни. Но я ведь не кто-нибудь, а зимний эльф, я должен исполнять свое предназначение!
В желании творить доброе и вечное я был решителен и неотвратим, как отключение воды за неуплату, как технические работы на сервере, как толстая женщина в примерочной модных платьев… И если до сих пор мопсы казались мне просто маленькими раздражительными тефтельками, моя ошибка тут же вскрылась: почувствовав, что с поводка им некуда бежать, тефтельки превратились в две слюнявые лающий пасти. Напрасно женщина пыталась вразумить их рассудительными словами, тефтельки хотели либо крови, либо побега. Они неслись на меня, отринув все сказки о своём добродушии, и, в отличие от хозяйки, явно видели цель.
К чертям чокнутых эльфов, которые подчас забывают сказать самое главное — что мы невидимы только для людей, но не для животных. Я не бегал так быстро с тех пор, как мы с товарищами наткнулись на банду голодных вампиров, принявших нас за поздний ужин. «Тефтельки» визгливо тявкали и все норовили укусить, а я отчетливо почувствовал, что вот-вот выдам себя с головой, если позволю им оторвать кусок от своей штанины или что-нибудь еще в этом роде. Только бы не чистить оленьи конюшни в наказание…
Белая, как снег, колли выросла на пути, и две собачьи тефтельки остановились в нескольких метрах от нее. Она, хоть и выглядела как полная полярная лиса, удивительным образом оказалась моим спасением.
— Так вот куда вы так бежали, глупые, — запричитала хозяйка тефтелек. — Нашли себе нового друга?
Хозяйка колли, обретавшаяся рядом, подключилась почти моментально.
— Ой, какие модники! Где вы взяли такие клевые наряды?..
Под быстрое щебетание двух голосов бусина на моих четках наливалась цветом — яркой зеленью живой елки, которая даже слегка светилась, подобно праздничной гирлянде. И это сама собой, словно так и надо!
— Удивительно, но ты справился даже без моих подсказок! — вдруг подал голос Милорад. — Да еще так быстро… Ты что, опять не понял? Балда! Они прямо сейчас обсуждают вязаниесобачьих костюмов на заказ, и бедной женщине больше не придется заниматься утомительной проверкой домашних заданий… Она ведь даже поверить не могла, что любимое занятие однажды заменит ее работу — но некоторые чудеса свершаются без помощи всякой магии, потому что мир и сам немножко чудо.
***
— Я хочу его! Ну па-а-апа!
Девчонка канючила на одной ноте уже добрых полчаса, а отец тщетно пытался увести ее прочь от красочной витрины «детского мира», в которой красовался подсвеченный гирляндами огромный кукольный дом — целый особняк для пластиковых леди, высотой едва ли не в рост самого ребенка. Не удивительно, что и стоило это рукотворное чудо почти как чугунный мост.
— Но Эмили у тебя ведь есть тот домик, который я подарил тебе на день рождения.
— Он маленький и сделан из коробки! А этот такой краси-и-ивый!
Ну наконец-то мне досталось нормальное человеческое желание, выполнить которое было все равно, что раз плюнуть! Деньги. Маленькие шуршащие бумажки, на которые можно купить почти любую мечту. Уж это умеем ценить даже мы, тёмные эльфы, а вдобавок умеем еще и подкрадываться так, чтобы не заметила ни одна живая душа. Магическая невидимость — все равно, что насмешка над способностями прирожденного вора, но от неё было никуда не деться. И вот толстый бумажник идущего впереди не менее толстого мужчины уже летел под ноги незадачливому отцу, а я довольно потирал руки.
Говорят, люди только этого и ждут — пока судьба (или в данном случае, я) сделает все за них и сунет желаемое прямо под нос, а сами в это время сидят, сложив ручки как тирранозавр, и только ноют друг другу о том, как им тяжело…
— Сэр, подождите!
Я даже замер, хотя звали явно не меня. Глупый человек, подобрав кошелек, бежал не в магазин игрушек, а обратно, за толстяком.
— Сэр, вы обронили, — заявил этот дуралей, протягивая кошель. А ведь я уже представил, как бусина на моих четках загорается и переносит меня в какое-нибудь новое, может быть, даже приятное место, где всякие олухи не рушат подстроенное «чудо» своими руками…
— О, спасибо! Спасибо, ведь здесь все мои документы! — толстяк засветился, как рекламное смс в четыре утра. — Что бы я без них делал… Позвольте вас отблагодарить.
Я всегда знал, что помешательство передается через воздух, но чтобы настолько быстро… Они прямо наперегонки спешили делать добрые дела, словно верили, что Хозяин Зимы заморачивается со списками тех, кто хорошо вел себя в прошлом году. На самом деле у него есть только список плохишей, да и тот затерялся черт знает когда, но самое главное, что желание — то самое, за которым меня и послали, начинало сбываться. Как странно, что под Новогодье люди становятся настолько добрее друг к другу, и вдвойне странно, что только в него… Неужели без повода они этого не могут?
***
На четках осталась последняя тусклая бусина — еще одно желание, которое мне нужно было выполнить в оставшуюся до Новогодья ночь. От зимних эльфов стоило ожидать любой подлянки в этот момент, потому что они терпеть не могут моментов, когда им не удается показать своего превосходства, и потому очередной портал показался мне пастью притаившегося хищника. В такие моменты закрывай глаза и ныряй, как учила матушка — она была так себе инструктор по дайвингу, но иногда давала дельные советы, сама того не зная. И я, следуя этому совету, зажмурился и с разбегу прыгнул в искрящийся северным сиянием полукруг.
Если в жизни бывают моменты, когда вся жизнь проносится перед глазами, то для меня этот момент наступил, когда я вынырнул на другой стороне волшебного коридора. Искрящийся красноватый песок, слепящее солнце и вершина горы, похожая на кривой ведьмин палец, маячащая впереди. Для кого-то этот пейзаж покажется странным и малопривлекательным — он таким и являлся, это отнюдь не ошибочное суждение, но для меня он был еще и слишком хорошо знаком. Огненная гора. То место, где рождаются и живут темные эльфы, где ночь длиннее дня, и где никаких праздников нет и в помине.
Это же чье желание я должен исполнить в таком месте? Там, где никто и никогда не отмечал Новогодье и не дарил подарков?
— А ты как думаешь? — ехидно влез в голову Милорад. — Желание единственного дроу, который имеет хоть какое-то отношение к этой замечательной ночи. — Выдал он очередную загадку и смолк.
Вокруг сгущался сумрак. Как и положено темной стороне, здесь не зажигались фонари и светились лишь окна битком забитого трактира. В это время только в нём и можно было встретить живую душу, потому я подкрался ближе и заглянул в окно. Это казалось провалом. Внутри находились все мои знакомые и товарищи, все кого я знал. И неужели всем им предстояло увидеть меня в дурацком красном колпаке? Посмешище…
— Ты ведь не встречался с друзьями уже целый год? — вклинился Милорад в размышления. — Так иди, только помни, что в полночь…
— Да-да, этот трактир превратиться в тыкву а я в летучую мышь.
— Нуу, может, не так буквально… Но смысл передан верно — поторопись, если хочешь с ними увидеться.
А я… Хочет ли кто-нибудь встретить тех, кто дразнил его все детство и устраивал нескончаемые потасовки? Кого он всячески избегал и не мог терпеть?
Само собой, хочет. Я и не представлял, насколько скучно жить без всего этого, как теряет краски реальность, когда остаешься один в прекрасной, но чересчур холодной стране, и порой ради минутного возвращения в прошлое не страшно даже превратиться в тыкву…
