Навсегда, мой принц [Ксюша Левина] (fb2) читать онлайн

Навсегда, мой принц Ксюша Левина

Аннотация к книге "Навсегда, мой принц"

Эмме нечего терять, кроме собственной головы!

Она попадает в королевский дворец по воле случая, чтобы служить королеве и мгновенно эту самую голову теряет. Только от любви, а не от гильотины. И неизвестно, что хуже...

У принца Натаниэля на кону всё!

Судьба страны и собственное будущее зависят от его брака с королевой. И ему хватает одного дня, чтобы совершить все возможные ошибки, броситься в омут с головой и отчаянно влюбиться... только не в ту женщину.

Часть 1. День, когда она закрыла глаза | Глава 1

— Эмма! Спускайся, сейчас же! Это важно!

— Какого дьявола ты так орёшь… ах, это наша леди Сэ-эдди!

Голос матушки был пропитан ядом, она тянула слова и говорила очень громко, будто хотела, чтобы вся улица слышала. Дурной знак.

Я не могла ничего с этим поделать, кроме как открыть дверь, из-за которой доносились крики, и постараться всех успокоить. В комнате, похожие как две капли воды, стояли две сестры Сэддиданс. Две высокие черноволосые дамы с практически идентичными лицами, но такими разными судьбами.

Тётушка Эмили, она же леди Сэдди, она же фрейлина Сэддиданс из королевского дворца, стояла уперев руки в бока. Она смотрела на матушку с презрением и злобой, как на букашку, да к тому же выглядела в нашей убогой единственной комнате так же нелепо, как розовый куст посреди заросшего сорняком двора.

Эмили Сэддиданс была поистине великолепно одета, её мантию украшала россыпь камней, которые позвякивали и богато поблескивали. А в нашей комнате заплесневели обои из-за протекающей крыши, и старенькие койки, на которых мы с матушкой спали, приходилось сдвигать подальше от стен на ночь, чтобы не замёрзнуть.

Элия Сэддиданс, напротив, была одета совсем уж худо. Платье серое, как небо над Пино, полинялое и сотню раз чиненное. Руки, загрубевшие от подработок в баре. Башмаки совсем плохи, я помню, как мы с матушкой ей их покупали. Мне было семь, и они были уже не новыми.

— Эмма! Собирайся! Мне тебя нужно причесать и приодеть! — тётушка поморщилась? озираясь по сторонам, будто в помещении дурно пахло, хотя что уж там… это было действительно так.

В общественной столовой, что располагалась чуть ниже по улице, ещё утром что-то пригорело, но очевидно, проблему решать не стали и просто продолжали кормить этим бедняков.

 — Куда? — я впервые подала голос, и тётка вздрогнула, будто ожидала, что я немая.

Мы с ней виделись только раз в год, в день солнцестояния, когда все жители Пино, невзирая на положение и статус, воссоединялись со своими родными. Это были краткие встречи. Обычно тётушка дарила нам что-то из одежды или просто оставляла корзину с продуктами на крыльце и молча уходила.

Теперь же она на меня смотрела пристально, даже подошла и чуть сощурилась. А матушка закатила глаза, словно разглядела во всём происходящем нечто непристойное и глубоко задевающее её чувства.

Эмилия и Элия, хоть и делили один день рождения и одну жизнь первые восемнадцать лет, теперь не смогли бы и четверти часа провести в дружеской беседе.

Эмили жила при дворе, пахла маслами и цветочными духами, пила дорогое чёрное вино и никогда не думала о деньгах. Элия же забыла, каково это, ходить в шелках и спать в тепле, и мне знания такого не передала. Она никогда не была частью низшего общества и не запятнала себя работой в пахабных заведениях, но увы, почти все её подруги были проститутками.

— Во дворец требуется переводчик и немедленно! — резко заговорила тётушка. — Делегация из Траминера прибывает через пять часов, и к тому времени я должна предоставить королеве чистую, хорошо одетую девушку-переводчицу, которая не будет пахнуть стряпнёй из столовой для бедняков!

Я краем глаза увидела, как матушка набирает в грудь побольше воздуха, чтобы начать защищать низшее сословие, но спор был заведомо бесполезен, потому пришлось брать инициативу на себя.

— Я согласна! — это было так громко и звонко, что матушка опустила глаза.

Матушка опустила глаза. Я ощутила её горе и жгучий стыд, но не могла даже подойти, чтобы обнять, будто примёрзла к полу.

Мы с мамой множество раз обсуждали, что, если однажды придёт тётушка и предложит отправиться с ней, я должна буду пойти. Должна! Потому что не тут моё место, не в борделе, не на этой улице, не в этой одежде. И я с детства это знала, но теперь, когда всё случилось, внутри появилась тоска. Чёрная и густая, как то самое вино, которого я в жизни не пила.

— Я соберу твои вещи, — тихо пробормотала она и вышла, хлопнув дверью. — Элль! Где сумка Эммы?

Не было у меня никакой сумки… и уж точно, живущая по соседству проститутка Элль не могла знать, где та лежит.

Я должна принять всё это. Не бежать за матушкой и не просить её простить меня. Я должна прямо сейчас пойти вслед за тётей.

Сама судьба посмеялась надо мной, позволив однажды родиться. Я, зачатая в дворцовых спальнях девочка, которая всю свою жизнь прожила на втором этаже борделя “Райский остров”. Простая жительница пинорских трущоб, которой нечего предложить миру, кроме собственной чести и знания траминерского ярыка, должна вернуться туда, откуда началась её история.

Глава 2

— Тебе заплатят приличную сумму. И принц Натаниэль, по слухам, приятный человек, — тараторила на ходу тётушка.

Мы спешно искали чистую одежду, в которую мне предстояло облачиться прямо в уличной палатке, прежде чем войти в главные ворота Алого Дворца.

Был только полдень, улицы центральной части Пино, как обычно, переполнены. Народ сновал по узким каменным улочкам и щурился, задирая к небу головы. Все ждали дождя, с упоением и надеждой рассчитывали на несколько живительных капель. И пусть уже не разгар лета, и температура месяц как держалась на достаточно комфортной отметке, все хотели, чтобы с улиц смыло пыль, чтобы палатки и дома, наконец, наполнились запахом свежести и чистоты.

Дни зноя прошли, но теперь наступила пора иссушающих ветров и песчаных бурь, и ни один человек в центральной части королевства не обладал магией, чтобы предотвратить эти муки. Любой аристократ с севера или зажиточный фермер с юга, мог бы одним мановением руки навлечь на свой дом дождь, так мы считали, по крайней мере. Я догадывалась, что жизнь много сложнее, чем думал простой работяга.

Тётушка выглядела среди простого народа глупо и на нас все оборачивались. Она шла мимо нищих прилавков, где порой продавали даже не товары, я всё, что попадалось под руку дома. Я точно знала, что красиво украшенное бантами платье, что висело на уродливом манекене в лавке нашей соседки Нен, вовсе не новинка с запада страны, а её же собственное старое платье, обшитое лентами.

— Натаниэль станет мужем королевы Пари, — морщась, говорила тётя, а я слушала её через слово, потому что еле поспевала бежать следом. — Если всё пройдёт удачно. Она только о том и говорит, чтобы скорее стать королевой-консортом при дворе Траминера!

— А кто же станет королём у нас?..

— Натаниэль, — фыркнула тётка. — Но кому нужен наш Пино, если есть Траминер?

Пино останется без королевы, если нас покинет королева Пари… Я не понимала, что это значит, но чувствовала себя неуютно, будто мама сказала, что собирается работать всю ночь и не вернётся к ужину.

Мы остановились возле крошечной лавки, и то только оттого, что она была последней в торговых рядах.

Буквально в двух шагах от места, где мы остановились, грохотали экипажи, стучали копытами по пыльной дороге лошади, а люди, казалось, ускоряли шаг.

Лавка была самой обыкновенной и ничем не отличалась от десятка других, что мы миновали. Для тёти Эмили висящие там мантии и платья были дешёвками, но выглядели они достаточно прилично, чтобы мне предстать по крайней мере перед стражей и не сойти за оборванку.

— Это, это и это! — объявила тётка девушке, стоящей за прилавком, и та принялась спешно снимать наряды из плотной изумрудной и бордовой ткани. — И место, где можно переодеться. Живо! Время уже поджимает!

Я зашла за полупрозрачную ширму, сквозь которую можно было различить силуэты людей, снующих по залитой светом улице, и стала скидывать свои вещи.

Я не одевалась совсем уж плохо, но по каждой детали моего гардероба можно было определить, что я не купаюсь в деньгах. Ткани потеряли мягкость, или наоборот стали почти бесформенными, цвета поблекли.

Девушка протянула мне тёмно-бордовую мантию и изумрудное платье, и я с удовольствием сжала их в руках. Ткань была плотной, новой, нагретой за половину дня на солнце. Я никогда не носила столько ярких вещей. Все мои наряды были серыми, землистыми или светло-коричневыми. Мои мантии перешивали и чинили по десятку раз за сезон, пока они не становились ни на что не годными. Вся моя прежняя одежда не подходила мне по размеру и фасону, сегодня я впервые увидела, что такое купить новое.

Даже тётка удовлетворённо кивнула, а девушка поставила передо мной новые ботинки из плотной коричневой кожи. Новые.

— Чудно! Расчешись, сотри с рук пыль и выбрось свои тряпки, — скомандовала Эмили.

Я трижды кивнула и обернулась к зеркалу.

Яркая одежда сделала моё и без того крайне контрастное лицо ещё выразительнее. Кожа стала казаться белее, румянец алее, а волосы темнее. А ещё, я стала больше напоминать тётю Эмили, нежели маму.

Я умылась в тазу, который принесла девушка, явно уже осчастливленная парой золотых, расчесала волосы так, что они стали блестеть, и накинула на плечи новенькую мантию.

— Ну? — поторопила меня Эмили. — Хватит, детка. Мы выбросим всё это, как только переступим порог твоей комнаты!

Моей комнаты.

Сложно было не подчиняться. Но мама рассказывала мне все эти чудные истории вместо сказок: про балы, наряды, комнаты с купальнями, балдахины, защищающие от света по утрам и москитов, про чёрное вино и экипажи, что увозили ночью кататься и возвращали домой под утро.

Мы вышли из палатки, и почти сразу напротив остановился экипаж, в котором тётушка скрылась даже не сбавив шага, будто они с кучером сотню раз отрепетировали этот трюк. Я же потопталась пару мгновений, прежде чем нырнуть следом.

Стоило мне оказаться в кабине, где всё сверкало чистотой, я в первую секунду испугалась, что ненароком оставлю на обивке пятна грязи, и только потом смущённо улыбнулась сама себе.

Новая мантия, новое платье. И в ботинках можно пробежать сотню миль, не меньше, такие они лёгкие и новенькие. Никогда таких не носила.

— Что ж… улыбка тебе идёт чуть ли не больше, чем платье, — вздохнула тётка и неожиданно потянулась ко мне, чтобы взять за руки. — Милая… ты не хуже других. Ты красива, умна и ты знаешь траминерский в совершенстве. Это твоя защита. У тебя нет недостатков, если держать язык за зубами. Ты и правда моя племянница. Ты носишь мою фамилию, а уж как так вышло — никто не спросит. Юная, образованная девочка — находка для двора, но будь осторожна. Не прыгай ни к кому в койку, не собирай и не слушай сплетни. Твоя жизнь в твоих руках, и я не помогу, если попадёшь в самое пекло! Выполняй свою работу и дай бог… может королева Пари тебя оставит… И не вернёшься больше в свой этот…

— Райский остров… — подсказала я, невольно заулыбавшись.

— Не напоминай, — тётка выпустила мои руки, будто вспомнив с кем я ела за столом всю свою жизнь. — И не вини себя, — она отвернулась, точно за окошком происходило что-то интересное, по крайней мере что-то поинтереснее моего лица. — То что твоя мать осталась там… это только её вина, не твоя. Это она оступилась. А тебе дали шанс. Не упусти его. Она поймёт.

Я кивнула, я понимала.

Я не сомневалась, что однажды покину маменьку и ей будет не плохо без меня. Она никак не зависела от моих скромных заработков, она даже не была одинока. Её любили девицы из борделя и уважали их постоянные клиенты. Она имела честный, но скромный заработок в местной больнице, где была секретарем у хирурга, хоть и снимала комнаты в «острове».

Никто из клиентов девочек ни разу не прикоснулся к Элии и пальцем, а вся улица считала своей, защищала и помогала. Пришедшая когда-то из дворцовых спален, фрейлина королевы быстро превратилась в любимицу за кучу историй о разочарующем высшем свете, безупречный вкус и маленькую хорошенькую дочку.

Бедняки любили павших господ.

Это как стать чуть ближе к небу.

— Вот и Алый Дворец, — кивнула тётка.

Экипаж остановился. Двери открыли. Я вышла на широкую подъездную аллею.

— И никаких ошибок, у тебя на них права нет.

Глава 3

Дворец был уродлив и страшен. Серые стены уходили так высоко в небо, будто разрезали его, заставляя истекать дождём. Над шпилями клубились тучи и завывал ветер, а в городе погода казалась солнечной и звонкой, по-осеннему пряной.

Я искренне не понимала, отчего дворец звался Алым, всё кругом было будто измазано углём: небо, земля, ветвистые кустарники, главные ворота и даже спящие на лужайке собаки.

Окружающие дворец озёра были такими чёрными, будто кто-то слил в воду чан дёгтя. Даже деревья уже были совершенно лысыми и словно обгоревшие скелеты возвышались над длинной аллеей.

— Как-то жутко, — вздохнула я, глядя по сторонам.

— Не смотри так, голову выше и идём, это не прогулка! Ты должна всюду делать вид, будто для тебя это всё совершенно… привычно.

— Но почему так безжизненно? Разве вся сила Пино не сосредоточена в подземельях дворца? Даже наши сады на окраине живописнее и чуднее, тут просто жуть берёт!

— Никто не знает, как работает артефакт, — пожала плечами тётка. — Но поверь, всё компенсирует убранство дворца. Это только скорлупа!

И стоило чугунным дверям отвориться, я поняла, что тётка не лгала. Сады на окраинах Пино вдруг показались мне смешными и блеклыми по сравнению с тем, что открывалось взору.

За серыми стенами, точно вытесанными самой природой из гранитной глыбы, скрывался полный жизни мир. Огромный холл был полон света, падающего сквозь витражный купол, а прямо из-под мраморного пола прорывались к свету великолепные вечнозелёные деревья, поддерживаемые магией. Я чувствовала их. В отличии от большинства горожан мне были доступны потоки энергии, что будто сами порой ложились в руку, моля сотворить из них нечто невероятное, но я увы, не знала заклинаний и формул.

— Не глазей, — напомнила тётка. — будь спокойнее. Это всего-лишь продукт магии. Не более того. Придворные колдуны часами воюют за то, чтобы эти сады цвели и не осыпались.

— Так может оттого на улице так мрачно? — предположила я, всё ещё не глядя на тётку. Меня зачаровал фонтан, отливающий алыми и пурпурными цветами.

Вокруг него парили птички, ловя разлетающиеся всюду брызги своими длинными изогнутыми клювами.

— Не забивай свою голову глупостями, милая. Идём дальше, — тётушка будто нервничала и торопилась.

Я невольно опустила взгляд на своё новенькое платье и оно вмиг перестало казаться красивым. Тут, в холле Алого Дворца, я будто снова превратилась в нищенку, которой суждено разве что со стороны смотреть на праздник жизни.

Пришлось кивнуть и позволить утащить себя подальше. Даже прошедшая мимо горничная была одета более изящно, чем я. Краска залила лицо и обуял страх, что я не смогу прижиться в этом месте.

Все коридоры были широкими и светлыми, потолки всюду имитировали стеклянные купола, хоть это и не могло быть возможным. Я могла поклясться, когда мы поднялись на третий этаж, что иду ровно по тому же месту, где на втором этаже сквозь потолок сияло солнце и были видны облака. При этом я ступала по самому обыкновенному ковру.

Тётка сама открыла ключом комнату и впустила меня. Спальня с широкой кроватью и большим окном, предназначенная, видимо, для гостей. Она была лишена хоть какого-то человеческого присутствия, походила на номер в гостинице своей простотой и опрятностью, но была в сотню раз великолепнее нашей с матушкой каморки.

— Это твоя комната. Платья для приёма в сундуке. Бери бордовое. Чёрное для ужина, лиловое для бала, синее для прогулок. Горничной тебе не полагается, прости, но я пришлю свою, она причешет тебе волосы и поможет одеться. Умыться можешь в купальне, но воду будешь носить сама, ночью, пока никто не видит, девушка покажет. И не сори особенно, уборки тоже никакой, всё сама! Ты тут как бы… на правах моей племянницы, но пока без привилегий, ясно? Если всё пройдёт успешно и свадьба состоится, будешь учить королеву траминерскому, и быть может станешь одной из нас, — тётка поджала губы.

Ей было уже за сорок и так долго ходить во фрейлинах не полагалось, но к счастью она не вышла замуж и не родила детей. Становясь старой девой и всё более опытной женщиной, что никак друг с другом не сочеталось, тётка умудрилась очаровать юную королеву Пари и остаться при ней, как была ранее при её матери.

На миг мне показалось, что именно это занимает сейчас мысли Эмили. Я, наверняка, казалась ей юной соперницей.

— Надеюсь, удача будет с тобой, милая, — шепнула тётка и вышла.

***

Горничная и правда пришла. Она переодела меня в платье, которое, казалось весило втрое больше предыдущего, было украшено камнями и вышивкой. Причесала мои тяжёлые волосы на манер тётушки Эмили, заколов две косы деревянными заколками так, что они прикрывали макушку ободком. Я обулась в свои новые ботинки и даже впервые в жизни натянула на руки перчатки из тонкого шёлка.

— Вы очень хороши, Леди Эмма, — шепнула горничная, отступая от меня.

Я обратилась к своему отражению в зеркале и закусила щёку с обратной стороны, чтобы не расхохотаться.

Мне было трудно стоять в таком массивном наряде после домашних лёгких платьев, но оно того стоило. Широкие рукава почти скрывали кончики пальцев, спадая чуть не до самого пола, а юбка стелилась следом, как у невесты. Насыщенный винный цвет ткани смотрелся богато, не хуже чем у тётушки. От меня теперь тоже пахло маслами и цветочной водой, а от чашки выпитого наспех чаю щёки стали совсем алыми. Я была обладательницей белого лица и яркого румянца, что всегда смешило маминых подружек. Они завели моду малевать свои щёки краской, чтобы быть как малышка Эмма.

 — Леди Эмма? — позвала горничная. — Вам пора.

Я кивнула, подхватила блокнот с жёсткой деревянной обложкой и карандаш. Зажмурилась для храбрости и вышла в коридор. И тут же меня подхватил поток прислуги и обитателей дворца, все неслись встречать гостей к главному балкону.

Я же бросилась на выход, мне полагалось быть в первых рядах подле королевы.

Стараясь не бежать, я спустилась по широкой лестнице и присоединилась к приближённым из королевской семьи, среди которых была и тётка. А стоило мне встать к ним, поражаясь, что я тут удивительно уместно выгляжу, как все замерли и обернулись.

Юная королева Пари, унаследовавшая трон всего две недели назад, спускалась по лестнице, высоко задрав подбородок.

Она была очень высокой и стройной, а длинные золотые кудри спускались чуть не до колен. Ходили слухи, что эти волосы обладают магическими свойствами и на рынках то и дело появлялись склянки с её локонами, которые призывали носить на шее или подкладывать младенцам в люльки для защиты от бесов.

Королева была вся в небесно-голубом, что делало её огромные хрустальные глаза ещё светлее и волшебнее.

— Как хороша, — еле слышно шепнула я тётке, а она сжала мои пальцы, намекая, что не стоит болтать.

— Эми, — королева остановилась напротив нас и обратилась прямо к тётке, отчего я вздрогнула и поспешно опустила глаза. Все склонили головы, я повторила за ними. — Переводчик?

— Моя племянница, Эммоджен Сэддиданс, Эмма, — объявила тётка, а королева смерила меня взглядом.

— Хорошо. Идём, Эммоджен-Эмма. Делегация на подходе, её видели с северной башни.

Я не стала поднимать голову и просто пошла след в след за королевой, а вся остальная свита растянулась вереницей за нами.

Я первая.

Будто что-то значу.

Матушка, ещё вчера я спала на койке в борделе и слышала, как Элль развлекается с постоянным клиентом Бартом, а после Барт распевал песенку про верного коника в баре. Сегодня я иду вслед за королевой Пари.

 Глава 4

Делегация прибыла на пяти чёрных экипажах с запряженными в них чёрными лошадьми. Это было так чарующе мрачно, особенно в пугающем своей нежилой силой дворе, что я в ужасе вцепилась в свой блокнот.

Мы стояли на широком крыльце, а придворные перешептывались, растянувшись вдоль всего балкона, опоясывающего дворец, но стоило Пари на них посмотреть, и разом сотня человек замолчала. Невидимая сила взгляда королевы поражала, она будто марионетками управляла своим народом, и каждый был готов склонить голову.

Мы все знали, что члены королевской семьи обладают особенной силой. Они были хранителями нашего артефакта, они отличались отличной от нас красотой, их волосы из-за магии обретали золотой цвет. Никто не смог бы занять место на пинорском троне, не будь он кровным родственником семьи и оттого власть их была безгранична.

Из экипажей выходили гости. Один за другим, дамы и господа, одетые строго и монотонно. В них не было преувеличенного лоска Пинорцев, никаких камней и ярких тканей. Никаких украшений.

Дамы в тёмных платьях различных оттенков от коричневого до серого. Мужчины в чёрных камзолах.

И принц.

Он вышел последним. Спрыгнул с подножки, не пользуясь помощью слуги, и, запустив пятерню в волосы, отвёл их назад.

Принц Натаниэль, наследник трона Траминера.

Он был молод, совсем ещё юн и полон энергии. Казалось его выпустили на прогулку сбросить спесь. Соломенные волосы до плеч, обрамляли светлое улыбчивое лицо, черты которого казались совершенными и даже наглыми в своей откровенной красоте. Смотреть на него было страшно, будто это чужая еда, когда ты сам ужасно голоден.

Я покосилась на королеву, которая почти равнодушно смотрела на прибывших, разве что тонких губ коснулась еле заметная улыбка.

— Идём, Эмма, — тихо проговорила королева, так, чтобы услышала только я. — Переводи всё, что говорит принц, если заметишь, что мои слова переводят неверно, делай пометки в блокноте. Поняла?

— Да, ваше величество.

Королева сделала уверенный шаг вперёд и еле заметный знак, призывая всех, кроме меня, оставаться в стороне.

— Принц Натаниэль, — улыбнулась Пари, приближаясь к делегации, и принц, обогнав своих придворных в несколько бодрых шагов, склонился к руке королевы.

— Рад встрече, ваше величество, — произнёс он, а я на всякий случай перевела и тут же удостоилась взгляда тёмно-серых, грозовых глаз принца.

Он меня заметил.

И замер, все ещё сжимая руку королевы в своей.

Я должна была опустить голову, но не выходило. Взгляд был таким внимательным, что хотелось предложить что-то большее, нежели пару общепринятых фраз.

— Не обращайте внимания, — тут же отвлекла принца королева, — это моя переводчица, Эммоджен.

— Эммоджен, — повторил принц, кивая мне и позволяя разогнуться из глубокого реверанса. — Ваше имя звучит так, будто его вам дали в Траминере.

Королева не понимала, о чём речь, и мне становилось всё более неловко за это неожиданное внимание со стороны гостя, но так хотелось ответить ему, что я не удержалась и кивнула.

— У меня Траминерские корни.

И всё. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять ко мне интерес.

Начался разговор между женихом и невестой. Разговор, в котором мне была отведена скромная, но важная роль. Я стояла за спиной королевы, чуть привстав на цыпочки, и шептала перевод вежливых фраз принца. Это было нечто настолько дежурное, что слова вылетали раньше, чем я успевала подумать. И никаких интриг со стороны гостей. Переводчик принца в точности доносил смысл фраз королевы, как и я, скучающе оглядываясь по сторонам. Он говорил тихо, чётко и просто, будто по заученному сценарию.

Я никогда не жила при дворе, но понимала, что разговор монарших особ сейчас подчиняется хитрому этикету, который диктовал всё, от количества улыбок, до построения предложений.

— Все верно? — спросила Королева во время минутной передышки, пока принц отвлёкся на приветствия приближённых Пари.

— Пока да, я оставлю пометки в случае чего, ваше величество, — тихо ответила я и встретилась с ней взглядом.

Хрустальные глаза будто бы потеплели, а я воспряла духом.

***

Я… придворная! Во время небольшого перерыва между приёмом делегации и ужином я бродила по своим “покоям”, представяя, что они королевские. Так, в сущности, и было, для меня, нищей девочки с голубой кровью в венах. Я представляла себя героиней романа, представляла себя женой принца Натаниэля. Представляла, что это я стояла там в небесно-голубом платье и принимала гостей, а по правую руку от меня улыбалась моя тётушка, а по левую стояла матушка, разодетая в бархат, расшитый драгоценностями.

Но увы. Моё место было шатко, и в любой момент я могла кончить свои дни на гильотине, стоит только сделать лишний шаг в сторону.

Дверь открылась, и я вздрогнула, замерев посреди комнаты.

Тётушка в сопровождении двух горничных вошла и коротким жестом затворила дверь.

Она обладала магией, как и я, но, разумеется, её никто не сдерживал.

Увы, но на моей руке был браслет, положенный всем простым жителям Пино.

Вообще-то никому не приходило в голову сомневаться, что мы, бедняки, живём как-то неправильно, однако порой эти мысли посещали наши головы. Магия была дозволена только узкому кругу, имеющему отношение к аристократии, а те, кто лишался такого места, получали серебряный браслет на руку, и больше никогда не могли владеть силой.

Матушка лишилась магии, когда связалась с траминерским послом, забеременела и родила меня. Я получила свой браслет в день крещения, как и все дети Пино. Каждая проститутка в борделе носила браслет, каждый торговец, школьный учитель или лекарь. Магия — золото. И хранить её должны только такие, как моя тётушка.

Поговаривали, что в Траминере и подобных ему королевствах, простирающихся на многие мили и разделённых на регионы и города, магия свободна. Пино жил по своим законам. Он был мал, окружён высокой стеной и молился на то, что ещё не иссохли его сверкающие реки и чарующие озёра, дарующие нам жизнь. В этом была сила Пино.

Не в магии.

Тётушка критично осмотрела меня, протянула руку, и я неловко склонилась, чтобы поцеловать её.

Я знала этикет, но почему-то теперь была не готова к проявлению родственных чувств, оттого поморщилась, и это не осталось незамеченным.

— Смири свою гордость. Ты при дворе, а не в б… — тётушка оглянулась на своих горничных и замолчала.

— Королева тобой довольна, — произнесла Эмили. — Она назвала тебя милым украшением и даже решила, что оставит при себе, если всё и дальше пойдёт удачно.

— А как ей… принц? — не удержалась я, но замолкла под строгим взглядом тётки.

— Девочки, оставьте нас с племянницей наедине, — тётка обернулась к горичным, и они тут же скрылись из виду.

— Назвала его посредственным, — тётушка вмиг преобразилась, черты её лица смягчились, тело расслабилось.

Эмили Сэддиданс пересекла комнату и как ни в чём не бывало упала на прикроватный пуфик, будто мы были близкими подругами, будто она и вправду была моей любимой тётушкой.

— Бесится с жиру, конечно, но её цель не любовь до гроба. Она просто желает покинуть ненавистный Пино, и я её не осуждаю.

— Почему королева так ненавидит Пино. Разве это не прекрасно: владеть целой маленькой страной?

— Нищей страной, милая, — тётушка скинула туфли и закинула на пуфик ноги, задрав платье. Во дворце была жара, и очевидно, ноги бедной женщины устали. Она блаженно пошевелила пальцами.

— Что у нас есть? — медленно продолжала она. — Пустыни и сухие деревья? Искусственные сады, держащиеся на одной только магии одного только артефакта. У нас есть магия воды, и она нужна такому государству, как Траминер. Состоится свадьба… и они её получат вместе с нашей королевой. Траминер окрепнет ещё больше, а мы... ну что нам даёт эта магия? Её хватает на горстку аристократов, три речушки, озерцо и этот дворец. Наши люди ходят в блокирующих браслетах всю жизнь и только в последние годы жизни получают право колдовать, когда это нужно только чтобы приманить к себе стакан воды или поток свежего ветерка. Нет, милая… это тюрьма, а не королевство.

— Но что станет с этими людьми?.. Если королева отдаст артефакт…

— Это не наше дело.

— Но это наш дом.

— Мы покинем этот дом вместе с ней, — пожала плечами тётка. — Королеве нужны друзья и слуги.

— Она найдёт новых…

— Нет, — тётушка покачала головой. — Помни, королева не глупа. Она не станет жить в одиночку там, где не говорят на её родном языке. И она никогда не примет ни одной слуги, если та не родилась в Пино. Королева хочет жить в стране, где есть магия помимо водной. Она хочет жить на зелёных просторах Траминера, который отчаянно нуждается в воде на данный момент, и она даст это Траминеру. Но она заберёт с собой часть Пино. И речь не только об артефакте. Да, какие-то люди лишатся дома и остатков прав, но это жертва ради будущего, понимаешь? И это не наше дело.

— Мама?..

— Твоя мать… — тётя опустила голову. — В день свадьбы королевы твою мать заберёт экипаж и увезёт в Траминер. Я об этом… позаботилась. Там она уже не будет считаться падшей женщиной. Она будет матерью незаконнорождённого траминерца. Мы отыщем твоего отца и предложим ему ни к чему не обязывающую сделку. Мы восстановим права твоей матери, насколько это будет возможно. Главное… не оступись. Держи себя в руках, делай, что говорят, и сама не повтори ошибку матери. Надеюсь, ты умнее, чем была она в твоём возрасте, когда ложилась под знатного траминерца с этими их светлыми волосами и красивыми лицами.

— Почему я на них не похожа? — я невольно улыбнулась, ловя своё отражение в зеркале.

Я определённо была пиноркой и по духу, и по виду, разве что знала чужой язык, как родной, и магия… я всегда чувствовала, что обладаю большим потенциалом, чем мать или её подруги. Это кровь траминерца и их силы земли и ветра. Я мечтала попасть туда, где, поговаривали, был простор. Там над вересковыми холмами и перевалами гулял вольный пронизывающий ветер, а люди работали на земле и возделывали поля. Там не палило сжигающее всё живое солнце, там были густые леса.

— Пино… — усмехнулась тётка. — У нас слишком сильные гены и яркая внешность. У кого ещё ты увидишь такие чёрные волосы и такую молочно-белую кожу, как не у нас? Трудно ли быть беловолосым красавчиком? Пф… — тётка коснулась моих волос, рассыпавшихся по плечам красивыми волнами. Её волосы были такими же, разве что выглядели, всё-таки, более ухоженно. — А вот наша красота… Она более древняя и тонкая. Быть может, потому она побеждает любую другую?

Я только и могла, что кивнуть.

— Собирайся и будь очаровательна на приёме этим вечером. Тебе понравится настоящий бал, обещаю.

Глава 5

Я спускалась по лестнице, уверенная, что затмеваю само солнце. В моих волосах сверкали цветы. Их веточки были сплетены из золотых нитей, а вместо лепестков были рубины. Платье украшало невероятное шитьё, какого я в жизни не видела, а на ногах были крошечные атласные туфельки. Длинные рукава моего наряда струились до самого пола, а из разреза верхнего платья выглядывала нижняя юбка чёрного бархата.

Никогда ещё я не была так хороша. Рубины и алый шёлк делали из меня настоящую принцессу, но Пари всё-таки оказалась Королевой.

Её волосы убрали в высокую причёску, из которой ниспадали длинные вьющиеся пряди. Диадема на её голове отливала изумрудами и была сделана из горного хрусталя, а платье было так великолепно, что захватывало дух. Я же оказалась одета в одной гамме со всеми придворными. И тётка, и все фрейлины были в чёрно-алых платьях с рубинами в волосах.

В просторной зале сновали между гостей лакеи, разнося крошечные записочки, камергеры с важным видом представляли друг другу незнакомцев, чтобы те могли начать общаться. Музыка была еле слышна из-за гула голосов, казалось, что только королева молчала, стоя на своём пьедестале из роз и водных каскадов. Она улыбалась, будто собственноручно создала всех этих людей, стоящих у её ног, и велела им вести беседы.

Стило королеве Пари увидеть меня, как она сделала знак рукой и призывая к себе.

— Ваше величество, — я склонилась перед королевой, но она только отмахнулась.

— Держись ближе, я собираюсь вести неформальный и непринуждённый разговор с принцем. Где его носят черти… — она бормотала себе под нос, будто меня тут и нет вовсе, а я в свою очередь оглядывалась по сторонам.

— Кажется, идёт, — шепнула я, и Королева перевела на меня взгляд, вопросительно вздёрнув бровь, а я кивнула на лестницу, ведущую в северное крыло, где устроили гостей.

Принц шёл первым, он хмельно улыбался, кивал встречным придворным и выглядел так, будто сборы на бал не составили ему никакого труда: всё те же живописно растрёпанные волосы, сюртук распахнут, а верхняя пуговица рубашки расстёгнута. Он не выглядел неопрятным, но казался таким юным и дерзким, что сердце невольно отзывалось на эту очаровательную дикость.

— Господи, какой неразумный мальчишка, — простонала королева и даже прижала руку ко лбу.

Она была на два года младше принца, но выглядела и правда старше, в своей сдержанной манере и строгом стиле, выражая больше благородства и королевской стати.

Но в конце концов… он только принц, не король! И хоть ему недолго осталось ходить в наследниках, это ничего пока не меняло.

Король — правит судьбами. Принц — должен только жениться, и это единственный его долг.

— Народ Траминера обожает его, ваше величество, — подала голос одна из фрейлин, с жадностью изучая юного наследника.

— Да уж… а ещё они обожают копаться в своей грязи и разводить овец, и что с того? — прошипела королева, натягивая на лицо улыбку.

Я ничего не знала про грязь и овец, и мои представления о Траминере были полны романтического мусора, но слова королевы заставили задуматься, так ли хорош этот вечнозеленый край, как я думала.

Хотя… что в сущности это значит для меня? Моя жизнь в Пино не была беззаботной, не станет она таковой и в Траминере, если судьба распорядится доставить меня туда в числе королевской свиты.

— Ваше величество, — принц приблизился и склонился к руке королевы.

— Ваше высочество, — холодно улыбнулась она.

Принц тут же выпустил её руку, будто обжёгся о лёд. Ему явно претила манера Пари выражать своё крайнее недовольство, но он ничего не мог с этим поделать, а она не желала ничего менять.

— Прекрасный вечер, — заговорил принц, и я принялась переводить, следуя за его речью, которая будто второй внутренний голос поселилась в моей несчастной впечатлительной головке уже через пять минут беседы.

Королева и принц пожелали выйти в сад, и туда с ними отправились только я, тётушка Эмили и переводчик из Траминера. Мы шли маленькой процессией между чёрных деревьев к чёрному озеру, и я поражалась тому, зачем королева выбрала этот мрачный маршрут. Тётушка, будто прочитав мои мысли, спешно сделала несколько пассов рукой, и на сухих ветвях появились светлячки, их крылья отливали бронзой и изумрудами, теперь мы будто оказались в сверкающем лабиринте, уходящем к нетронутой глади озера.

— У вас очень чарующая природа, — произнёс принц.

— Благодарю, — просто ответила Королева, не считая нужным продолжать этот разговор. Я уже поняла, что Пари не видит в Пино ничего родного главу и красивого, она безразлично смотрела прямо перед собой, в то время как я задыхалась, уже чувствуя себя очарованной этим мрачным пейзажем.

То что с первого взгляда остудило мой пыл, теперь казалось совершенным творением природы. У Пино была своя стать, и своя тревожная красота. В центральной части, где я жила, всё было песчаным, жёлтым и сухим. Тут были пронизывающий холод и благородная бархатная темнота.

 — Я не привык к подобным ландшафтам, говорят, раньше этот край был пустыней.

 — Да, тут постоянные песчаные бури, — натянуто улыбнулась королева.

Её будто раздражал и тяготил разговор, а я мысленно договаривала за неё фразы так, как сказала бы их сама.

Тётушка чувствовала напряжение между монаршими особами и тоже хмурилась, переводчик смущенно доносил смысл фраз королевы принцу, и тот недоумённо кивал, стараясь сохранять на лице дружелюбное выражение.

— Простите, — Королева замедлила шаг. — Вы знаете, я себя неважно чувствую и хотела бы немного отдохнуть, вы не против?

— Конечно! Конечно, — кивнул принц, расплываясь в улыбке. — Быть может, ваша Эммоджен продолжит экскурсию? Это будет проще, чем переводить чьи-то слова.

— Конечно! Эммоджен, позаботься о госте, — велела королева и удалилась в сопровождении тётушки.

— Ваша помощь не понадобится, — кивнул своему переводчику принц, и тот отступил в тень, вскоре попросту испарившись из виду.

Мы остались наедине. К сожалению или к великому счастью.

Глава 6

— Наконец-то! — воскликнул принц, неожиданно усталым и недовольным тоном.

Мы уже были на берегу Чёрного Озера, и Натаниэль принялся расстёгивать запонки, чтобы скинуть сюртук. Я во все глаза смотрела, как наследник Траминера раздевается на моих глазах, и не могла поверить, что этот учтивый молодой человек почти с презрением смотрит вслед королеве Пари, которая уже и из виду-то скрылась.

— Невыносимая женщина, — заявил принц, подмигнул мне и скинул туфли.

Он остался в одном только белье: длинных белых подштаниках и с голым торсом. Его тело было поджарым и безволосым, но я впервые видела настолько обнажённого мужчину и не могла определить, хорошо это или плохо, потому решительно отвернулась, успев заметить только мелькнувшую в темноте наглую усмешку Натаниэля.

Он успел вручить мне свой сюртук и нахлобучил мне на голову свою тонкую парадную диадему, и я так и осталась стоять, сжимая дорогую чёрную ткань, чувствуя тяжесть королевского атрибута на лбу.

— Никуда не уходи, — наказал он, строго грозя пальцем, разбежался и скрылся в водах Чёрного Озера. Идеально-зеркальная гладь разбилась от столкновения с его телом на тучу брызг, и тишину, нарушаемую лишь шелестом ветра в мёртвых ветвях, разрезал плеск воды.

Принц Натаниэль, показавшийся теперь откровенно наглым и дерзким, а никак не учтивым, купался, как мальчишка в озере, погружаясь в него с головой и выныривая на поверхность, а я стояла и смотрела на это, не веря своим глазам.

Прекрасная картинка казалась частью безумного сновидения, в котором я оказалась наедине с полуобнажённым мужчиной, которого ещё утром сочла привлекательным.

Когда он вышел на берег, тряхнув головой, и приблизился ко мне, я снова опустила взгляд. В высшей степени неприлично и грубо было так себя вести наследнику престола, но что я могла ему сказать? Запретить или пристыдить? Я?

— Ты интересная, — протянул принц, задумчиво рассматривая меня своими тёмными глазами.

Его взгляд снова был изучающим, но теперь, когда утренняя цель была достигнута, я уже не хотела его заинтересовать. Мне было попросту страшно в такой компании.

— Простите, но… — я отступила было назад на шаг, только принц протянул руку и сжал мой локоть.

— Не уходи. Я тебя не трону, — его голос был совсем тихим, он смотрел на меня исподлобья, а потом вдруг вскинул голову, глядя сверху вниз. — Расскажи о себе. Ты не похожа на Траминерку. Даже эта ледяная глыба Пари больше походит на одну из нас, но при этом ни слова не говорит по-траминерски, а ты щебечешь без акцента. Ты его не учила… это врождённый дар, как и твоё имя. Эммоджен… Эмма, верно?

Он говорил тихо, и его голос был тягучим, непривычным для меня. Траминерский язык был подобен песне, если говорил тот, кто знает его с рождения, а не заучил по книжкам. Он обладал особой притягательностью и пинорцы часто признавали его чарующе прекрасным.

Я и не думала, что сама звучу так же, но когда заговорила, взгляд грозовых глаз принца вмиг потеплел и обратился ко мне с вниманием и восхищением. Его губы изогнулись в улыбке и чуть приоткрылись, а взгляд застыл на моих губах, из которых выходили подобные песне слова на его родном языке.

— Мой отец траминерец, он аристократ, но увы, я не знаю его имени. Он прибыл сюда в составе делегации девятнадцать лет назад и больше не появлялся. Он был… послом, если не ошибаюсь, — принц кивнул. — Я с рождения владею языком, это правда, но раньше мне не приходилось так долго на нём говорить.

— Твоя магия пинорская или ты обладаешь и нашей?

— Мне не приходилось её использовать. В Пино… — я замолкла, поняв, что сдала себя с потрохами.

— Ты не аристократка, — протянул принц, его губы изогнулись в открытой широкой улыбке, и он сделал ко мне решительный шаг.

— Стойте, — слишком громко выкрикнула я. — Я не выросла при дворе, но воспитана придворной… Я знаю о приличиях и…

— О чём ты подумала, трусиха? — улыбнулся Натаниэль, внимательно глядя на мои губы и раскрасневшиеся щёки. — Неужели решила, что я посягну на твою невинность только оттого, что ты не выросла среди господ? К твоему сведению, и половина придворных дам не доносит свою чистоту до брачного ложа, вот тебе сюрприз из первых рук, — он рассмеялся, но не гадко и визгливо, как порой смеялись мужчины в баре, где иногда подрабатывала мама, а тихо и спокойно, будто эта шутка была скорее печальной, чем забавной.

— Простите… я… неверно поняла вас… вы… обнажены и… не могли бы…

Я блеяла овечкой, а принц вдруг проявил невиданное благородство и поднял с земли свою рубашку.

Спустя пару минут он уже был полностью одет за исключением сюртука, который я сжимала в руках. Смерив внимательным взглядом мой наряд и, кажется, не упустив ни одной детали, принц забрал свой сюртук, встряхнул и накинул на мои плечи.

— Я не замёрзла, ваше высочество, — шепнула я в ответ на этот жест, заставивший покраснеть.

— А это и не от холода, — ответил он и протянув руку, которая до этого касалась моего локтя, вдруг перехватил ладонь. — Пошли, прогуляемся.

— Это не совсем уместно, ваше выс…

— Тебя королева отпустила, чтобы провести мне экскурсию, так что не отказывайся. Я же сказал, не собираюсь посягать на твою невинность, ты такая смешная.

— Я…

— Да хватит уже, — он остановился и обернулся ко мне, снова внимательно вглядываясь в лицо. Казалось, что всякий раз он рассчитывает прочесть там что-то, чего не произносят мои губы. — Мне просто претит прогулка в одиночку. Я искупался, протрезвел, выбросил из головы вашу ледяную королеву и готов к обещанной прогулке. Идём.

Я кивнула, явственно чувствуя тяжесть диадемы и сюртука, будто они весили непомерно много для моего слабого тела.

Это было странно, стать невольной обладательницей заветной короны Траминера, я не чувствовала себя самозванкой, но поражалась тому, что оказалась настолько близка к немыслимой доселевершине. Я даже не чувствовала неловкости из-за того, что иду за руку с потенциальным женихом королевы, настолько неприятно она себя с ним вела. Это было что-то сродни чувству, которое испытываешь во сне, где всё от обстановки до одежды незнакомо и чуждо, но всё-таки недостаточно пугающе ново. Разум и тело в таких снах входят в сопротивление, и если половиной чувств ты признаёшь, что всё происходящее более чем вероятно, другой половиной поражаешься собственной невольной фантазии.

Я шла по узким тропинкам чёрного сада, уходящего за дворцовые галереи, и понимала, что нельзя было выдумать худшего экскурсовода. Всё это было для меня совершенно незнакомо, я впервые шла по этим дорожкам, мимо этих кустарников и низких деревьев. Пейзаж практически не сменялся, и будь я без браслета и с маленькой толикой знаний, непременно бы наколдовала светляков или райских птиц, осветивших бы нам дорогу, но увы. Я могла только идти в темноте и смотреть на спину Натаниэля, обтянутую мокрой рубашкой.

От него пахло мужским телом и озёрной водой, свежей и травянистой. Это было странно для девочки, видевшей водоёмы и мужчин из них выходящих, только в редкие жаркие летние дни, когда мама увозила меня на окраины, в сады.

— Ну так что насчёт экскурсии? — весело поинтересовался принц.

— Я не знаю ничего, простите, ваше высочество. Я сама прибыла ко двору только сегодня и так же, как и вы, никогда раньше не видела этих мест.

— Где же ты выросла?

— В городе.

— Всё ваше королевство один сплошной город.

— Верно, я… выросла в центре. А дворец стоит на северной окраине. На южной расположены наши цветущие сады. На… Западе, на границе с Гервюрдом, все рынки, где жители королевства покупают одежду и продукты. Там Пино и Гервюрд обмениваются товарами. А на востоке у нас…

— М-м, — протянул он в ответ, будто то, что я говорила, было ужасной скучищей не стоящей того, чтобы её слушать.

Я и сама не знала, к чему веду, этот разговор звучал так, будто закончится тем же, чем и беседа с королевой, но не могла же я делиться личным? Подробностями о том, что жила в борделе с матерью, отлучённой от двора аристократкой. Не могла же рассказать про Эль, Мол и других девушек, с которыми дружила мать, или даже про своих подруг — дочерей тех самых Эль, Мол и других.

Не могла рассказать и о том, что в сущности и по большому счёту пустынный край живёт только за счёт того самого артефакта, и жизнь наша далеко не счастливая, но никто не жалуется и не противится правлению королевской семьи. Вообще вся наша жизнь зависит от начала и до конца от других, но народ не ропщет и всё принимает, и даже об этом не думает.

Я могла бы сказать столько всего, и всё это крутилось у меня в голове, видимо, отражаясь на лице, и принц остановился, развернувшись ко мне всем телом, а я невольно на него налетела почти сразу оказавшись в кольце прохладных после купания рук.

Я невольно сделала шаг назад, испугавшись близости, а он чуть сощурился, глядя на меня, будто и удерживал рядом, только чтобы лучше рассмотреть. Одна его рука оторвалась от моей талии и коснулась подбородка, приподняв его выше.

— Ты думала о чём-то серьёзном. Ты не говоришь того, что думаешь!

Эта косая идиома, на траминерском была бы понятна любому, кто её услышит, означала она буквально: «Я вижу на твоём лице мысли, куда более глубокие, чем те, что говорят твои губы!», но звучала очень изящно и коротко. Я кивнула, не в силах не ответить на сказанное, настолько певуче это звучало.

— Когда живёшь в государстве, знаешь все его подводные камни, так или иначе. Вы должны понимать, что видите только внешнюю сторону.

— О, я понимаю.

— Вы пригласили меня на прогулку, чтобы я стала для вас… доносчиком?

— Нисколько. Мне просто показалось, что ты окажешься куда интереснее других. У тебя… молодое лицо, но очень осмысленный взгляд. Ни одна придворная восемнадцати лет не смогла бы смотреть таким глубоким, мудрым взглядом, как ты. Ну и знание языка, конечно. Это почти удивительно. Я думал, что мой бедный переводчик поседеет, говоря за двоих.

— Рада, что помогла вашему переводчику… что вы хотите услышать?

— Что ты можешь мне рассказать?

— Я прожила скучнейшие восемнадцать лет, мне нечем поделиться.

— Не верю, что простая, серая и беззаботная жизнь может сделать такое с глазами.

Он внимательно изучал мою радужку, а я уже подрагивала от напряжения. Я боялась сделать лишнее движение, чтобы как-то привлечь к себе ненужное внимание.

— Мне кажется, что ты интереснее, чем даже сама думаешь.

— Думаю, что вы ищете золото там, где лишь позолоченная пыль.

Теперь я ответила Траминерской идиомой, которая буквально означала: «Не ищи золото там, где упал луч солнца и сделал пыль/песок золотым».

Принц покачал головой и его пальцы коснулись моих губ.

— Это неприлично, — шепнула, но он только снова выразил несогласие.

— Я ничего тебе не предлагаю, — его улыбка была такой искренней, ему так хотелось доверять, что я переборола себя и сделала шаг назад. Хватка принца не ослабла. Ещё шаг, но он без труда меня нагнал, и мы просто скрылись с тропинки, оказавшись под ветвями чёрного дерева в совершенной темноте и тишине, совершенно наедине.

— Вы пугаете меня, — мой тихий голос звучал не жалобно, не моляще, но так вопросительно, что принц напряжённо выдохнул, и я наконец ему поверила.

— Прости, — без улыбки ответил он, внимательно глядя на меня. — Ничего… будет смешно, если я скажу, что ничего не могу с собой поделать. Ты решишь, что я хам и соблазнитель, но это вовсе не так. Просто твой взгляд, я никак не могу его разгадать. Если бы ты могла дать мне ответ… я бы тебя больше не потревожил…

— Я не знаю ответ, во мне нет ничего странного или загадочного, я…

Он приложил к моим губам палец, и мы в очередной раз оказались очень близко, так что наши носы практически друг друга коснулись. Его длинные волосы, пощекотали мой лоб, и я в полной мере ощутила его запах, окутавший меня и проникший, кажется, под самую кожу.

— Я тебя понял, — просто ответил он, всё так же жадно изучая мои глаза. — Иди, скорее. Я не пойду следом.

И я кивнула, но, делая шаг назад, ощутила, будто отрываюсь от чего-то, к чему приросла, так трудно было отступать.

Я бежала по тёмным тропинкам, поражаясь, как далеко мы зашли, и понимала, что смеюсь как дурочка, но по щекам бегут горячие слёзы. А когда ноги не выдержали и я просто-напросто упала на тропинку, прижалась спиной к широкому стволу дерева и закрыла глаза, в душу стал проникать покой.

Я сидела под деревом, его чёрные ветви мелькали перед глазами, то и дело наклоняемые ветром, над дворцовыми шпилями всё так же клубились тучи и завывал ветер, а по правую руку от меня застыла зеркальная гладь озера.

Я подошла к кромке волшебной воды и поймала своё отражение.

На своих чёрных волосах я заметила удивительную диадему принца, а на плечах его расшитый золотом сюртук.

Я была настоящей коронованной принцессой в эту минуту.

Слёзы высохли на щеках, и я снова закрыла глаза, чувствуя, что это самый безумный день в моей жизни, но ложиться спать и сознавать, что утром наступит «завтра» — было больнее всего на свете.

Часть 2. День, когда она зажмурилась | Глава 1

В спальне стояла тишина, а лучи вечернего алого солнца раскрашивали невесомый тюль так, будто кто-то пролил на них кровь. Я засмотрелась на это буйство света, даже постояла у подоконника недолго, наслаждаясь сумасшедшим видом на озеро и чёрные ветви, чётко выделяющиеся на фоне закатного неба, но больше чем на минуту выдержки не хватило.

Я огляделась по сторонам, словно воровка и протянула руку к ларцу, в котором хранила свои самые главные драгоценности. Записки.

Эти короткие, полные моей надежды и чужого искреннего расположения, послания. В них, кажется, была теперь вся моя жизнь. Она начиналась с первым словом: «Здравствуй!» и заканчивалась словами «Я напишу тебе совсем скоро!»

Надеюсь, ты в добром здравии.

Надеюсь, ты хорошо спала.

Надеюсь, ты думала обо мне.

Я думал о тебе.

Думаю.

Делегация из Траминера уже почти две недели была при дворе, и оставалось всего несколько дней до того, как жизнь моя должна была закончиться.

Помолвка. Заветные «Обещаю». И полные боли сожаления глаза Натаниэля, который непременно найдёт меня в толпе, никак иначе.

При одной мысли, что это произойдёт наяву и совсем скоро, в моей душе что-то больно забилось, скрутило всё от ужаса и страха, я не могла смириться с происходящим, но мне нечего было делать. Моя жизнь, увы, лишь маленькая песчинка, и таким глыбам, как королева, не пристало разглядывать одну из миллиона и искать в своей каменной душе сожаление.

Новая записка была получена мною за завтраком, принц вложил её в мою руку, когда мы здоровались. Я просто почувствовала, как его пальцы вкладывают гладкий листок в мою ладонь, и сердце тут же сошло с ума.

Я искренне надеюсь, на нашу встречу.

Думал, что не доживу до утра,

чтобы передать вам это.

Надеюсь, вы в добром здравии?

Я не смогла сдержать громкого смеха и через секунду пожалела о своей несдержанности. Нельзя, нельзя, нельзя надеяться. Нельзя его любить, нельзя.

Но я бросилась к зеркалу и принялась чесать свои длинные волосы, чтобы при встрече он снова коснулся их и прошептал, что я прекрасна.

За две недели во дворце я успела сильно перемениться. Каждый день мне было позволено принимать благоухающую ванну, и кожа стала нежнее и мягче. Мои волосы приводили в порядок горничные тётки, и всякий раз я с восторгом проводила пальцами по гладким прядям, поражаясь, как сильно они изменились. Я привыкла к новой обуви и одежде, к украшениям и этикету. Из “племянницы без привилегий” я превратилась в “переводчика королевы с привилегиями”, и для меня готовили отъезд в Траминер наравне со всеми.

Я привыкла к королеве. Теперь я не только следовала за ней во время её прогулок с принцем, но и сидела рядом во время советов, переговоров, а иногда и читала вслух траминерские новости, которые перехватывали из-под носа принца, прежде чем доставить ему.

Королева была ко мне благосклонна, но даже не смотря на это, ни единой капли сожаления и стыда я не испытывала, когда бежала этой ночью к озеру, потому что Пари была всё так же холодна и неприветлива с Натаниэлем, всё так же выражала ему своё безразличие и даже презрение и говорила только о том, как покинет Пино. Множество раз я слышала от неё оскорбительные речи о женихе, множество раз сжимала в бессильной злобе ладони, до боли царапая ногтями кожу.

Над озером завывал ветер, как обычно, но в покровительственной темноте чёрных деревьев, в стороне от тропинки, где стояла крошечная обветшалая беседка-молельня, было тихо и спокойно. Он ждал меня там.

Принц Натаниэль, без регалий и богатой одежды, немного растрёпанный и взволнованный, стоял в беседке, крутил на пальце перстень и оглядывался по сторонам.

Я постояла так пару секунд, наслаждаясь этим как обычно, а потом сошла с тропинки, не скрывая шагов. Он тут же обернулся, так порывисто, что волосы упали на лицо, и, отведя их в сторону, Натаниэль в два широких шага оказался со мной рядом.

Он сжал мои ладони, он прижался к моему лбу своим, а потом выдохнул с тихим стоном и поднял меня на руки, покружив и прижав к себе как ребёнка.

— Эмма, Эмма, Эмма, — пробормотал он, обнимая меня, согревая своим горячим дыханием мою шею. — Я так ждал… этой минуты…

— Мы виделись за ужином, всего час назад, — тихо ответила я, прижимаясь щекой к его шее, чувствуя его бешеный пульс и щедро отдаваемое мне тепло.

— Я не мог там к тебе прикоснуться, — он поставил меня на ноги и теперь просто обнимал, делая короткие шаги, будто в каком-то танце, а я следовала за ним, будто избегала близости его тела.

— Вы касались меня утром, когда целовали мою руку… — мой шёпот ласково прошёлся по его коже в распахнутом вороте рубашки, и Натаниэль вздрогнул, крепче сжимая меня в своих руках.

— Я не мог сказать тебе вслух как скучал и даже не мог назвать тебя просто Эммой, леди Эммоджен.

— Вы целовали меня всего лишь минувшим вечером, — наконец, закончила я, поднимая голову, заглядывая в глаза Натаниэля и понимая, что и сегодня пропала. Без борьбы, как и всякий раз с той минуты, как почувствовала в груди жгучий страх не увидеть однажды его грозовых глаз.

Его пальцы мгновенно оказались в моих волосах, его лоб и мой так и были соединены, он гладил мои виски, пару секунд продолжал любоваться мной, будто драгоценностью, за которую продал полкоролевства, а после мягко, коротко коснулся моих губ. Это было привычно, уже так знакомо. Один короткий поцелуй от которого всё внутри взрывается и искрит.

Ещё один поцелуй, и я жмурюсь от физической боли, потребности в том, чтобы это не заканчивалось.

И его губы снова касаются моих, настойчиво, по-настоящему. Руки крепче прижимают к себе, ноги уводят в сторону беседки, где тишина и тепло, где магия Натаниэля защищает от чужих ушей и глаз, от сквозняка и порывов мрачного чёрного ветра.

Он целовал меня снова и снова, пока я не ощутила во всём теле страшную, пугающую дрожь и недостаток воздуха. Ноги ватные, будто не мои и я падаю, а он держит.

— Это невыносимо, — прошептала я в его губы.

Натаниэль поднял меня, я смотрела на него теперь сверху вниз.

— Это невыносимо, — я гладила его лицо, его виски, скулы и волосы.

— Ты так прекрасна…

Мы называли это любовью, потому что так оно и было. Мы до умопомрачения отдавали друг другу наше тепло, и я знала, что какая бы девушка ни оказалась на моём месте завтра… она не получит и доли того, что получала я.

— Я люблю вас, — эти слова почти привычны, я шептала их вместо дыхания, и принц смеялся, не надо мной, нет, но от переполняющего его счастья.

Это счастье заставляло его крепче хвататься за меня, как за спасение, выдыхать со стоном и прижимать меня сильнее, кружить меня по беседке или просто сидеть рядом и касаться моих пальцев своими.

— Я не верю, что это происходит, и не верю, что всё закончится…

В тот день я впервые заговорила о расставании.

Лицо Натаниэля посерьёзнело, он усадил меня на лавку, а сам встал передо мной на колени, положив руки на мои бёдра.

— Ты боишься?

— Боюсь, — честно кивнула я.

— Расставания?

— Того, что ты дашь мне надежду. Того, что буду не готова попрощаться с тобой.

Я протянула руку ,и между моих пальцев заискрилась магия. С меня сняли браслет, и тётушка тайно давала уроки вот уже неделю.

— Смотри, — шепнула я, вытянула руку, и в воздухе загорелся алый цветок. Натаниэль коснулся его, морок тут же рассеялся, только светящаяся алая нить прицепилась к его пальцам и теперь плыла следом, точно тина в воде.

— Ты быстро учишься… — грустно произнёс он. — Как же больно, что я не могу ничего тебе предложить, кроме места…

— Тише, — я прижала руку к его губам.

— Нет, послушай… А если я заберу тебя.

— Брак…

— Мы проживём без артефакта!

— Нет… как же твои зелёные вересковые поля? — с улыбкой спросила я. — Как же неминуемая засуха, как же виноградники и хмель? И свежий ветер, пропитанный морской водой, который охлаждает кожу в жаркий день…

— Ты нужна мне там… — принц прижался к моим коленям щекой, спрятал лицо, а потом так крепко обнял мои ноги, что я еле сдержала вздох. — Ты нужна. Мне. Там.

— Тебе там нужен артефакт, — выдавила я, чувствуя горячие слёзы на щеках, и скатилась с лавки Натаниэлю в руки.

В его объятиях, таких горячих и невероятно крепких, я плавилась и растворялась, его дыхание грело, его голос баюкал, его руки защищали.

— Я могла бы тут умереть и не жалеть ни секунды, — шепнула я, целуя его в шею.

Глава 2

Это случилось внезапно. Мы просто стали говорить. Он нёс настоящий вздор о том, что в моих глазах тайна, а я отвечала, что там нет ничего подобного. И никто, кроме его переводчика не понимал, о чём мы. Мы этим пользовались. Мы обожали эти игры. Так, первые три дня с нашего знакомства, прошли в пикировках и полунамках, а после пришло первое письмо.

Я вас почти разгадал, дайте

мне только повод приблизиться!

И моё сердце забилось отчаянно, так что закружилась голова и я впервые почувствовала себя слабой и зависимой.

На утро принц больше ни слова мне не сказал во время беседы с королевой, не использовал привычного способа для общения, и от чуткого, жгучего разочарования я кусала в отчаянии губы, но держалась как могла. Он заметил. Он был доволен.

Ах, как мало нужно юной душе, чтобы погрязнуть в силе чужой необдуманной горячности. Он меня заманил, как заманивал на охоте дикого зверя. Он умело расставил ловушки, и я дрожала от одной только мысли, что его высочество пройдёт мимо. Два дня тишины. И новая записка:

Я пытался. Но увы.

Жду вас в полночь!

Он ждал там, где впервые мы остались наедине, и я пришла не раздумывая, и там он впервые поймал меня и снова заглянул в глаза. Улыбаясь, но уже глядя с отчаянием. Он. Был. В отчаянии.

— Позвольте только… минуту, — шепнул принц, не отрывая от меня глаз, крепко сжимая мой подбородок, а потом его ладонь скользнула выше и я прижалась к ней щекой, как доверчивый щенок к хозяину, едва не морщась от трепета и удовольствия.

— Я разгадал вашу тоску… — шепнул он. — Вы никогда не любили и не искушены чужой нежностью. Вы не видели вокруг себя искренней безусловной любви…

И я пала к его ногам, как падает пожелтевший лист с погибшего дерева. Я рассыпалась на части, разбилась на тысячи сверкающих брызг, я позволила себя поцеловать.

Его губы были тёплыми и поразительно мягкими. Его отчаянные поцелуи были то сумасшедшими, то осторожными.

Я уходила тогда от него, оставив частичку души и сердца. Он уже никогда больше не смотрел на меня спокойно.

С того момента дерзкий принц превратился в ручного зверя, и каждый его взгляд был переполнен болью и ожиданием настолько, что я хотела утешать его и прикладывать прохладные руки к его открытым ранам.

Теперь мы встречались в коридорах и всякий раз я получала записки. Он отдавал их мне на вечерних балах, во время единственного танца, на который мог меня пригласить, оставлял их под моим кубком на пиру или утром во время прогулки с королевой.

А вечерами, нечасто, но всё-таки, мы встречались в нашей маленькой беседке, которую нашли во вторую встречу, и сидели там чуть не до самого утра.

Я не позволила себе пасть, не поступила, как мать, но я совершила куда большую ошибку. Влюбилась и позволила себя любить. И я действительно тосковала по этому чувству всю жизнь. Моя душа оказалась большой и способной на такое невероятное волшебство, какое не снилось бы жителю самой развитой столицы.

Любить…

Это как отдавать себя и получать вдвое больше взамен.

Я любила.

Глава 3

После нашей встречи в беседке в тот день, спустя две недели с приезда делегации, я спешно бежала в свои покои готовиться к ночному балу. Все придворные спали, чтобы подольше продержаться, а я потратила своё время на то, чтобы измучить душу встречей.

Двери отворились, и я замерла на пороге. Тётушка сидела на софе в моей комнате и внимательно изучала красное от слёз лицо, пыльный подол моего платья и растрёпаные волосы. Она покачала головой, а я только заперла за собой дверь, да так и застыла спиной к Эмили, прижав лоб к ледяной двери.

Миг, и, не выдержав молчания, разрыдалась, бросившись на колени перед тёткой, рыдая, обнимая её ноги, как обнимал мои принц всего четверть часа назад.

— Боже мой, милая моя, — шептала я. — Зачем вы привезли меня, отчего не нашли другую… Зачем вы сделали это со мной, зачем? Я умру, клянусь…

Я шептала без остановки, а рука тётки гладила и гладила мои волосы, пока не вцепилась в них и не потянула к себе. Я завизжала, встретилась взглядом с гневными глазами Эмили, глотнула воздух как рыба, и шипение наполнило комнату.

— Дура, какая же ты дура, — шептала тётка. — Как же ты слаба и глупа, как ты могла совершить такое? Что ты творишь с собой, со мной, со своей матерью. Да весь двор знает, что Натаниэль по тебе с ума сходит, но неужели ты решила, что королева это оставит так…

Тётка отпустила меня, и я распласталась по полу, рыдая, уткнувшись в собственные волосы.

— Ты думаешь, что это любовь? — она склонилась надо мной. — И правда же? О, я поясню тебе, девочка, что это. Ты влюбилась в корону, милая моя, и только.

Я поднялась, чтобы поспорить, но мне не дали сказать и слова, один жест и я оказалась будто со склеенным намертво ртом. Несправедливость, жгучая и болезненная, но тётка не дала оправдаться и жестоко продолжала свою речь.

— Да, тебе самой корона не нужна и ты будешь даже рада, если принц её лишится, но тебе… тебе так чертовски нравится, какой он великий и сильный. А он мальчишка, только и всего! Мальчишка. Не твой, не королевы! Даже не свой собственный. Он только игрушка. Неужели ты так глупа, что думаешь, будто первое, что ты увидела — это его богатый сюртук и дерзкий взгляд? Приди в себя… это взгляд не конюха и не лакея… это взгляд принца крови, который ничего и никого не боится, будучи гостем в чужой стране. А после, милая моя… буйство юной крови. И его хорошенькое личико и красивые слова. А он? Он тебя, конечно любит…

Я сжалась ещё больше, боясь, что тётка продолжит своё разоблачение, и разрушит все мои надежды.

— Ты же диковинка. Пинорка, которая говорит по-траминерски, смешно? Неискушённая девочка, живущая при дворе. Да таких тут не было никогда. Невинные овечки не водятся в стаде гиен, пойми. Ты лишь странное существо, на которое горазды глазеть, но не могут тронуть, а он тронул. Так?

Я помотала головой, уверенная, что речь о том самом, чего я так боялась, но нет, тётка усмехнулась.

— Не спорь, девочка, не надо… — печально протянула она и упала рядом со мной на колени. Погладила меня по голове, шепнула заклинание, и я смогла говорить, только было уже нечего, увы.

— Что же делать-то тебе, — шептала тётка, обнимая моё дрожащее тело. — Что же делать…

Она вышла от меня спустя полтора часа, когда горничная уже сделала мне причёску и нарядила в чёрное бальное платье. Я смотрела на своё отражение и понимала, что сегодня мой лучший выход, я берегла именно этот наряд. Струящаяся юбка и широкие рукава, открытые плечи, чёрные бриллианты. Мои волосы вились, спускаясь на спину, а тонкий сверкающий обруч охватывал голову.

Я смотрела на себя и впервые не восхищалась. Подумать только… вчера эта девочка жила в борделе, сегодня она с пресным лицом смотрит на своё отражение в зеркале, где стоит настоящая красавица, а не дочка низшей служащей бесплатной больницы.

***

Я впервые выделялась в толпе и потому поражённо уставилась на окружающих. Сегодня я одна выбрала чёрный, и может оттого принц мгновенно нашёл меня взглядом и переменился в лице. Он, точно зачарованный, двинулся в мою сторону, а я, напротив, пошла в противоположную, огибая зал по кругу, чтобы скрыться от внимательных грозовых глаз.

Увы.

Он нагнал меня в тёмном углу, и мы скрылись в алькове так незаметно, что я сама не сразу привыкла к темноте и только пискнула, почувствовав тяжесть ладони Натаниэля на своих губах.

Он зажал мне рот и приблизился вплотную, касаясь носом моего лба и тяжело дыша.

— Привет, — тихо произнёс он спустя несколько секунд, в которые мы оба нарушали тишину только вздохами и бешено колотящимися сердцами.

— М-м, — промычала я и он убрал руку.

— Я… — начал он, но я покачала голова.

— Не будем.

— У меня есть право на один танец с тобой…

— Нет.

— Прошу.

— Нет…

— Мой танец… я имею на него право. Я люблю тебя, — он сказал мне это впервые.

Сердце оборвалось, оно исходило кровью и ужасом, оно трепыхалось в груди так сильно, что мешало дышать, оно сошло с ума. Я могла только мотать головой, могла молить, но принц молча смотрел на меня и больше никак не подавал виду, что желает что-то добавить или забрать обратно свои жестокие слова.

— Прошу вас…

Он просто вышел из алькова, а я осталась, прижав руку к груди, и чуть не плача от отчаяния.

Он всё рушил, я видела решимость в его взгляде, и она была ужасна. Он не собирался смиряться с нашей судьбой и не имел права на это. Он не говорил мне раньше таких слов, я даже не до конца верила, что скажет. Мне это было ненужно. Он — принц. Я — не принцесса. Моей любви было достаточно, чтобы говорить мы влюблены. Но он… не должен был сейчас так поступать. Он превратил меня в равную себе, а сам опустился на колени.

Когда я вышла на свет, бал уже начался. Купол над залом раскрылся, и все ахнули, увидев звёздное, без намёка на тучи, небо, я заворожённо смотрела на сверкающие искры и хотела прямо сейчас стать одной из них и вечно освещать одну единственную дорогу, не заботясь ни о ком больше в целом свете, но увы. Меня подхватил ненавистный бал.

Под пристальным взглядом королевы я подчинялась желаниям толпы, покорно танцевала, отступая лишь каждый третий раз, чтобы выпить воды. Мне казалось, что вместо вальсов и торнов звучат похоронные марши.

Казалось, что каждый на балу смеётся надо мной, зло и жестоко. Я ждала, что кто-то остановится посреди зала, вскинет руку и выкрикнет: “Только посмотрите на эту девку! Она возомнила о себе чёрт знает что!”, а потом примется хохотать.

Я горела изнутри, погибали моя вера в собственную любовь и слабая надежда на будущее. Всё это рассыпалось в прах и мне оставалось только молчать и лить на прощание скупые слёзы.

Когда объявили нувар, классический медленный танец королевства Пино, который с давних времён полюбился и Траминеру, моя ладонь оказалась в таких знакомых пальцах.

— Позвольте, — тихо произнес Натаниэль, а я только кивнула, не позволяя себе отказаться от приглашения. Это значило бы куда больше, нежели моё согласие.

Музыка грянула. Она была привычной, а движения отточенными. Я двигалась уверенно и легко, зная, что сделает принц в каждую новую секунду. Мы всегда танцевали именно нувар, никогда ничего кроме. Это было нашим маленьким законом… личным правилом этикета.

— Вы губите нас, — шепнула я.

— Чем же? — насмешливо спросил он, не выходя из роли дерзкого принца, каким он приехал ко двору.

— Все поняли, что между нами…

— Плевать.

— Но свадьба…

— Не желаю слышать.

— Это не любовь.

— Молчите, — коротко бросил он, и с суровым, ледяным лицом продолжил наш сумасшедший, бездумный танец.

Его будто бы задели эти слова. Он в нас верил, безумец. Как он может… как он смеет? Куда превознесла меня его любовь?

Глупый… мой глупый принц.

— Вы принц…

— А вы моя.

— Ваша кто? — не сдержалась я. В голосе была мольба, я молила отпустить, будто он был в силах вырвать из моей груди собственное сердце.

Мне казалось, что все на нас смотрят. Мне казалось, что мы пропали. Что ладонь Натаниэля прожигает кожу на моей спине, что все видят, как его пальцы гладят мои. Что все чувствуют, как его дыхание греет мою щёку, как наши щёки порой соприкасаются и как мы от этого, всякий раз закрываем глаза.

— Моя любовь, — шепнул он.

— Когда же это закончится, — взмолилась я и… конец.

Музыка оборвалась истеричной торной и протяжно завыл табулен. Музыканты отложили инструменты.

Перерыв.

Принц ещё держал мою руку и мою талию, а когда это стало неприличным я сделала шаг назад. Отошла, но он будто привязанный пошёл следом.

Я сгорала со стыда и краска заливала лицо, мне было больно видеть косые взгляды, а принц их будто не замечал, и у стола с напитками, моя рука дрогнула, а он поддержал не давая пролить вино на стол.

— Оставьте меня, — горячо прошептала я.

— Не могу, — так же горячо ответил он.

— Милая Эмма, — отвлёк голос тётушки, и я зажмурилась.

— Да?

— Идём, ты нужна королеве.

— Конечно. Ваше высочество, — я склонилась перед принцем в низком реверансе и сбежала так быстро, что сама не поняла, как оказалась на улице.

— Держись, всего пара дней… — шепнула тётка.

— До моей смерти, — пробормотала в ответ, вытирая шёлковой перчаткой набежавшие слёзы.

Часть 3. День, когда она потеряла зрение | Глава 1

Я прощалась с ним навсегда. Потому что на завтра назначена помолвка. На завтра назначена моя гибель. В тот день я должна была сказать ему последние слова любви, которые произнесу в своей жизни.

Я сидела на своей кровати и водила пальцами из стороны в сторону выпуская короткие потоки магии. Они формировались в сырой туман, прохладный ветерок и горящие согревающие воздушные струи. Я наслаждалась этим и впервые понимала, почему аристократы так дорожат своей силой. Это прекрасно…

Они тратили магию бездумно, расточали её. Открывали с её помощью двери, проветривали комнаты, остужали лица в знойный день. Эти капли, крупицы… в них была вся моя любовь, которая покинет Пино, и вся вина за это лежит на безумцах, бросающихся волшебством направо и налево.

Чёртов артефакт, который должен покинуть королевство… в нём моё будущее. Это неразумная жестокость — поддаваться искушению. Это неразумная глупость — бросаться в омут, который заведомо губителен.

Я делала это снова и снова, раскаляла воздух между непривыкшими к такому пальцами, и превращала субстанцию между ними в нечто прекрасное. В цветы, капли дождя и лёгкие, как вата, облака.

— Это прекрасно…

— Эмма? — он появился в дверях и тут же бросился к моим ногам, стал целовать мои колени, бёдра, как безумец, и обнимать щиколотки. — Ничего… ничего не будет, Эмма. Я не женюсь. Я не женюсь, любимая моя…

— Ты должен. Мы оба это знаем…

— Нет! — он потянулся к моему лицу, взял его в ладони, бережно, осторожно и просто замер, глядя с тоской и горечью.

— Прости, но это так… И сегодняшний вечер последний, и…

— Почему?

— Но что ты предлагаешь?

— Предоставь это мне, — он порывисто встал и пересёк комнату, запирая пасом руки двери, а затем обернулся ко мне и приблизился к кровати. Сел рядом, взял мои руки в свои.

— Я решу… — начал он, но уже я не сдержалась.

Мне не было неловко перед ним стоять в своём простом ночном платье, с распущенными волосами. И мне было безразлично, как он одет, потому и в выражениях я не стала стесняться. Стоило Натаниэлю сделать ко мне лишь шаг, и мой кулак оказался на его груди, я била его снова и снова, а он не отступал и не пытался меня остановить.

— Это твоя страна! Это твой народ! А я… никто! Моя мать живёт в борделе и работает в больнице! Я выросла среди шлюх и их дочерей! Я не утончённая аристократка, я никто, пойми! Всё моё благородство — кровь, и та намешана, и той нечего гордиться. Ах, как я зла на тебя, слепец! Неужели ты не понимаешь, что даже если ты не женишься, даже если заберёшь меня с собой — я погибну. Потому что я тебе не жена. Я тебе не ровня. И эта любовь — бред, больной, ужасный, неправильный!

— Как же ты… — гневно начал он, перехватив-таки меня за руки и дёрнув на себя. Я прижалась грудью к его груди, но не затихла, даже почувствовав тепло его кожи сквозь сорочку, и продолжила колотить по плечам и спине, пока не обмякла, а он не поднял меня над собой.

Натаниэль держал меня, а мои руки висели вдоль его спины. Я лежала щекой на его плече и тихонько прерывисто дышала, чтобы не испортить ужасный момент, когда мы просто молчим и сознаём, что с нами случилось.

Он гладил мою спину, и чем сильней, уверенней были движения, тем больше я расслаблялась. Я сама крепче обнимала его, сама целовала его шею и плечи, скрытые рубашкой, и не могла поверить, что раньше не была смелее.

Это не было падение, это была совершенная потеря зрения. Я теряла силы, но не на сопротивление, а на то, чтобы оставаться на земле. С ним, в его руках.

Завтра мы попрощаемся… я поняла это давно, но прочувствовала только теперь и собиралась быть жестокой.

Я была зла на него, моего принца, и месть моя должна стать страшной.

— Ты не забудешь меня, — ядовито прошипела я, а он смутился, глаза его потемнели и застыли на моём лице. — Завтра мы навсегда потеряем друг друга и… помолчи, прошу. Но ты меня. Не забудешь. И я вечно буду с тобой, я буду преследовать тебя, я лягу с тобой в могилу и я, а не она, буду твоей женой. Единственной женой. И ты будешь страдать и мучиться, раз сам не захотел спастись.

Моё змеиное шипение, понятное лишь мне. Я прижалась к его губам так крепко, что когда отстранилась, он уже потерял обладание.

 — Запомни. Сегодня вырву твоё сердце, а завтра ты пойдёшь к ней с пустотой в груди. Пойдёшь, потому что я так захотела.

— Скажи «нет», — попросил он, ставя меня на пол и опуская руки на мои плечи, комкая тонкую сорочку.

— Нет, — шепнула в ответ на его обречённую просьбу. — Не скажу.

Я записала в сердце каждый поцелуй, выжгла их на коже как клеймо. Я была уверена, что никогда больше не открою вновь глаза, только сейчас мир виден мне таким, какой он есть, раньше я только слепым котёнком смотрела на чужие подошвы и видела мутные тени, и вот сейчас открылось то, ради чего я жила. Я жила ради этого момента, этой ночи. Ради того, чтобы увидеть этот лунный свет, льющийся из-за занавески в комнату. Ради этого порыва ветра, что проник сквозь открытое окно, остужая кожу. Ради этой кожи, что покрыта мурашками вся от макушки до кончиков пальцев, и ради эти пальцев, что бесконечно нежно касаются моего тела.

Я не жалела ни на секунду.

Я знала, что больше его не увижу.

И я знала, что он больше никогда и никому обо мне не расскажет.

И не забудет.

Глава 2

Сладким утром, с сиропом в венах, я открыла глаза, прячась на плече человека, который всю ночь обещал, что вечность проведёт со мной в этой постели. У нас короткая вечность, увы.

— Я мог бы умереть сегодня, — шепнул он, касаясь моим локоном моей же щеки.

Рассвет уже залил двор, но лучи ко мне в спальню не проникали, увы. У меня было своё солнце, и оно меня в ответ на улыбки целовало.

— И тогда я стал бы тем, кто прожил жизнь не зря, — продолжил Натаниэль.

— Ты поэт с грустными стихами.

— А ты так красива, что я больше ничего не вижу.

— Ты одержим…

— Ты прекрасна.

Мы никак не могли остановиться, и когда за дверью послышались шаги снующих туда-обратно слуг, Натаниэль поднял голову и с тоской на меня посмотрел.

— У меня есть кое-что для тебя…

— Подарки за волшебную ночь? — зачем-то рассмеялась я.

— Нисколько… — улыбнулся он, доставая что-то из кармана брюк.

— Записка?

— Письмо. Это от твоего отца. Он до сих пор посол при траминерском дворе…

Начал Натаниэль, а я уставилась на сложенный вчетверо листок, не веря своим глазам.

— Нет…

— Поверь, это необходимо. Слушай внимательно, — он провёл пальцем от моей переносицы до кончика носа, а потом спустился к губам. — Экипаж для тебя, на одного, будет ждать за чертой города у северных ворот. Чтобы ни случилось со мной или без меня…

— На одного, — напомнила я, будто желала уколоть его, его же оружием.

— Со мной или без меня! В первом случае экипаж заменят у ближайшей станции, во втором ты будешь ехать без остановок. Ты просто войдёшь туда и скажешь, что ты Эмма Гриджо, это фамилия твоего отца. Тебя отвезут прямиком к нему, и, если ты не веришь, что он ждёт, прочти письмо. Ты начнёшь новую жизнь. А я вернусь в Траминер свободным человеком, ты слышишь меня? Никто не поставит мне в укор, что артефакта нет. Я не ехал с целью «с ним или без него». Как только помолвка или то, что из неё выйдет, подойдёт к концу… иди к северным воротам. Вещи собери сейчас и оставь сумку у двери, её отнесут мои люди, пока мы будем на приёме. И ни о чём не думай, прошу тебя. Это твоё право, твой долг и твоя семья. И ты не ниже и не хуже меня, ты — моя.

Я слушала его и не верила ни одному его слову.

Я кивала, но знала, что если и уеду, то одна.

Я уже с ним попрощалась, чего же ещё ждать.

— Обещай, что веришь мне и в меня…

— Обещаю, — шепнула я, стараясь верить в то, что говорю.

Но я уже выполнила свою цель, уже стала его женой, уже поверила, что он никогда меня не сможет забыть или заменить. Он будет любить меня вечно, большего мне не нужно. Я поставила на своей судьбе крест. Но если Натаниэлю так угодно… я соберу вещи, оставлю сумку, сяду в экипаж и никогда его больше не увижу. И не увижу Пино и королеву Пари. И тётку, и матушку.

Я это заслужила. Лишиться всего за одну ночь.

Часть 4. День, когда она прозрела | Глава 1

Я шла в переговорный кабинет, как шёл бы осуждённый на казнь. Королева медленно, с высоко поднятой головой, ступала передо мной и в её взгляде была уверенность. Она прощалась с Пино.

Сегодня он станет королем. Моим королем.

Сегодня Пари станет принцессой. Его принцессой.

В кабинете были настежь открыты все окна, и траминерцы расселись по подоконникам. Они хохотали и курили табак, пили чёрное вино.

— Дикари! — фыркнула королева, закатывая глаза.

— Эти люди станут вашими подданными, ваше величество, — голос Эмили не был лишён яда, но ровно настолько, чтобы королева не разозлилась, а лишь зло усмехнулась.

— Людей можно и поменять.

— Не так быстро…

— Ну по крайней мере, они могли бы не сидеть в моём присутствии на подоконниках!

Она сказала это так, что оказалась услышана теми, кому это предназначалось. Они не могли бы понять ни слова, но с ними был переводчик принца, и его губы тут же зашевелились, почти беззвучно шепча. Мужчины, однако, не стушевались, хоть и спустили ноги на пол.

Двери распахнулись, с другой стороны кабинета послышались шаги, и вошёл принц в сопровождении свиты.

Впервые, оказавшись со мной в одном помещении, он не поймал тут же мой взгляд. Впервые смотрел на королеву, грозно и внимательно, так что она даже отшатнулась и удивлённо вскинула бровь.

Было ощущение, что королева впервые увидела своего жениха. Её взгляд стал осмысленным, губ коснулась лёгкая улыбка, и мне показалось, что её локоны завились сильнее, как живые.

Королева изменилась в один миг. Она увидела напротив себя мужчину, а не мальчишку. Ей это понравилось, а моё сердце в отчаянии забилось, грозясь сорваться в смертоносное падение.

— Ваше величество.

— Ваше высочество.

Я сделала шаг вперёд, чтобы стать ушами королевы, переводчик принца сделал тоже самое.

— Всем вон! И траминерцам, и пинорцам, — объявила королева, будучи непривычно неучтивой. — Кроме Эммы и… — она так и не вспомнила имени переводчика.

Пари и Натаниэль сели за длинный переговорный стол. Я устроилась рядом, Дейс, переводчик, лениво приблизился и упал на стул возле принца.

— Что ж, сегодня наше соглашение должно вступить в силу, — заговорила Королева.

Её пальцы были унизаны драгоценными кольцами, и она взволнованно крутила их. Долгожданный день, когда она может стать свободной от ненавистного королевства. Я пыталась понять её, всеми силами, но не могла, увы.

— Я передам вам артефакт и покину Пино.

— А как же ваша страна? — насмешливо поинтересовался принц.

Он был именно таким, каким я помнила его в первый наш разговор наедине. Не учтивый мальчишка и не пылкий любовник. Он был дерзким и наглым, во взгляде почти жестокость, в словах почти яд.

— Это моё дело…

— Разве я не стану королём-консартом? — снова насмешка. — Не уместнее ли вам, дорогая невеста, остаться в своих владениях?

— Нет! — резко выкрикнула Пари. — Вам нужен наш артефакт. Мне — Траминер.

— И муж?

— Ну уж точно я не стану жить там незамужней. Это невозможно. Увы.

— Значит ли это, что нам обоим претит мысль о…

— Что? — она не дала договорить принцу и уставилась на меня.

Мой голос дрожал, когда я переводила, и на последнем слове не смогла справиться с собой и договорить до конца. Это были жестокие и ранящие любую женщину слова. Он насмехался и не собирался жениться, он хотел всё разорвать, а я была его голосом.

— Эмма! — велела королева. — Переводи, сейчас же! Или ты вмиг забыла язык?

— Я… он… спрашивает…

Я посмотрела на принца в отчаянии и бессилии, потом на его переводчика, который со злой усмешкой на губах переводил Натаниэлю мои неловкие слова.

— Принц спрашивает, претит ли вам мысль о браке так же, как и ему, — громко произнёс Дейс, не жалея королеву.

— Принц желает знать, — продолжал Дейс. — Что вы думаете о том, чтобы изменить условия сделки? Он не видит в вас… заинтересованности в своей персоне, так к чему эти игры?

Королева сжала пальцы с такий силой, что предплечья её задрожали. Плотно сжатые губы побелели.

— Что это значит? — прошипела она.

— Свадьбы не будет, — спокойно ответил Дейс. — И в артефакте мы не нуждаемся.

Глава 2

Королева металась по кабинету, заламывая руки и с ненавистью глядя на меня.

— Глупая девчонка, — шипела Пари. — Весь двор знал о твоих похождениях, но так задурить ему голову. А-а-а-ар, — она взвизгнула и с силой пихнула тяжёлый стул.

Усиленный магией удар был настолько страшен, что по кабинету полетели щепки. Я отступила и схватилась за голову, закрывая уши.

— Страшно? — пропела королева. — Тупица! Тупица! Шлюха!

Королева громила кабинет, и никто не приходил мне на помощь, потому что никого не было поблизости.

Стоило принцу переступить порог кабинета, и одним щелчком пальцев королева усыпила всех на этаже, кроме меня. Я видела, как упал в коридоре Натаниэль, перед тем как за ним закрылась дверь, слышала падение тел стражи.

— Какая же ты шлюха, чёртова потаскуха! Ты не выйдешь отсюда живой, и никто не выйдет, уж поверь! Артефакт! Брак! Чёртов Пино! Бесцельная страна, бестолковые земли, чёрный тлен и мрак, ненавижу!

Королева пустила поток энергии в стол и завизжала, когда туча щепок взметнулась в воздух, а потом полетела прямиком в меня.

Я сосредоточилась на своей магии, смешанной крови Пино и Траминера, выставляя щит из силы. Щепки остановились, только одна пролетела у уха, и щёку обожгло болью.

— О, девочке вернули магию? НЕНАДОЛГО! У тебя теперь всё в жизни ненадолго…

Королева задумчиво постучала по подбородку пальцем, будто решала, как именно от меня избавиться.

— Любовь… господи, как смешно. Вам всем не жить, — решительно заявила она и покинула кабинет.

Я видела, как она переступает через тело Натаниэля, как наклоняется и сжимает его лицо, поворачивая его вправо и влево, а потом с лёгкой улыбкой идёт дальше.

Я в ужасе стояла и смотрела на это, понимая, что произошло нечто страшное, но ещё не осознавая до конца последствий.

Бросилась к Натаниэлю, потрогала его лоб, пытаясь без знаний заклинаний и правил, просто дать ему немного силы. Пальцы нагревались и я даже чувствовала что-то похожее на магию, но не понимала, работает ли она.

Натаниэль зашевелился и я выдохнула.

— Очнулся…

Но увы, это не я, а королева решила всех разбудить. Лежащие в коридоре тела приходили в себя и сонно озирались по сторонам.

— Что?... Она что-то с тобой сделала? — хрипло спросил принц.

— Нет… Послушай. Тебе нужно бежать. Срочно! Прямо сейчас!

— С тобой.

— Нет же, глупый. Беги один, она не выпуститменя, я…

Принц не слушал, он резко сел, протягивая ко мне руки и решительно глядя прямо в глаза.

— Едем. Немедленно! Твои вещи уже в экипаже, нам нужно только две лошади и мы свободны.

— Она навредит тётушке и…

— И? Ей ты нужна, не твоя тётка.

Я смотрела на него и понимала, что это самое заманчивое, что я слышала. Бежать. С ним. Сейчас. У нас нет будущего и общей судьбы, нет счастливого завтра, но мы можем бежать и провести вместе несколько часов, пока экипаж не поймают, а меня не убьют на глазах Натаниэля. Не всё ли равно где умереть?..

Я кивнула и сделала вид, что верю ему.

Я кивнула, встала и пошла вслед за ним.

— Я раздобуду лошадей, и мы встретимся на нашем месте, иди прямо туда, — быстро сказал он. — Без слуг и горничных. Только мы двое, поняла?

Я кивнула.

Сердце дрогнуло предчувствуя неладное.

Стены дрогнули, подтверждая надвигающийся кошмар.

— Что это? — зашептались вокруг.

Тут и там аристократы, только что очнувшиеся лёжа на полу, пытались сообразить, почему стены дворца не стоят на месте. А ещё они один за другим задавались вопросом… почему из их пальцев больше не струится магия.

— Что… — я посмотрела на собственные руки, я всё ещё ощущала тепло.

— Она что-то делает с артефактом… — шепнул Натаниэль. — Беги к нашему месту, скорее. Встретимся там через пять минут!

И он умчался так быстро, что я даже не успела попрощаться с ним. Всюду раздавались крики, бегали в смятении люди.

А из великолепного холла доносился дьявольский, но такой прекрасный смех королевы. Повинуясь толпе, и я бросилась туда, рассчитывая бежать через главные ворота, которые наверняка откроют в суматохе.

В холле больше не было сада. Фонтаны сникли и превратились в лужицы цветной воды, птицы рассеялись в прах, а цветы увядали, становясь чёрными и безжизненными, как и весь север Пино.

Всё умирало на наших глазах, и с потолка, который оказался самым обыкновенным, а не стеклянным, сыпалась на головы бетонная крошка.

— Вы всех погубите! — услышала я крик одной из придворных.

— Плевала я на ваш Пино! — пьяно отозвалась Королева.

Артефакт. Она держала его в руках, стоя на своём балконе, с которого наблюдала за танцами и прибытием не особенно важных гостей.

Я ринулась вниз по лестнице, чтобы добраться до двери, но в толкотне и панике это было чертовски непросто. Все хотели бежать. И все ринулись к выходу.

Он ушёл, он не тут…

Я на это рассчитывала.

— Плевала… — это было отчаяние, и королева его не скрывала. Все подняли головы, а я поняла, что одна стою под балконом так и не решившись броситься в самое месиво из народа.

Королева сжимала стеклянную колбу, наполненную бирюзовым светом, она держала её над полом, готовая бросить вниз, а я не понимала даже, чем это чревато. Что будет? Закончится вся магия в стране? Это и так должно было произойти.

Почему никто во дворце не может колдовать? Почему во мне жива магия Траминера, если я так далеко от страны. Что не так?

— Она сошла с ума, — шепнул кто-то. — Мы погибнем, если она это сделает.

Она это сделала, и все застыли в немом ужасе, а колба полетела вниз, переворачиваясь в воздухе снова и снова.

Бирюзовый свет тянулся следом, будто вода, которая выливалась из сосуда.

Артефакт упал прямо мне под ноги, и небо разразилось небывалом громо, а стены содрогнулись.

Я видела, что происходит вокруг, но не понимала, почему ещё жива.

Бирюзовая субстанция из колбы тянулась ко мне, как к ближайшему живому существу. Она проникала в мою кожу, и я хватала ртом воздух, потому что всю меня обняла ледяная вода, точно я прыгнула со скалы в штормовой океан.

Дворец вокруг меня рушился, а я точно стояла в защитном коконе.

Балкон королевы с треском осыпался, пока не раздались её леденящий душу вой и крики тех, кто оказался погребён под осколками. Я была парализована, я могла только смотреть и беззвучно плакать.

Поднималась песчаная буря, такая, какой Пино ещё не виден, и люди прощались… навсегда прощались.

Навсегда, мой принц…

Глава 3

Город скрылся от солнца под саркофагом из песка. Жёлтый, как сама пустыня, душный, сверкающий и страшный. Он стал рельефом из тел, палаток и домой. Из обломков алого дворца.

На месте рек остались глубокие зияющие трещины-ущелья, озёра провалились в кратеры.

Погиб. Пино погиб и сам для себя стал надгробием.

Леденящая душу картина, и я, всё ещё объятая бирюзовым светом, стояла посреди бывшего королевского холла и смотрела на то, что осталось от страны, где я выросла.

Я содрогалась в рыданиях снова и снова, я сложилась пополам, оплакивая всех тех, кого любила.

И он не мог бы тут выжить.

Никто не смог бы тут выжить.

Никто не выжил.

Артефакт — только он держал Пино и не давал ему погибнуть, и стараниями капризной королевы — разрушен. Я стала… им? Я чувствовала это.

Подползла к ближайшему телу, покрытому толстым слоем песка, коснулась его, и из моих пальцев полилась чистая, мощная сила, очистив лицо покойника.

Тётушка… она шла ко мне, когда всё должно было закончиться.

 — Прости меня… — шепнула я ей.

Она привела меня сюда всего две недели назад, а теперь всё погибло, и она погибла.

И он погиб.

Во мне же бурлили невиданные силы, они укладывались и успокаивались, будто нашли себе новую хозяйку.

Кончики моих чёрных волос теперь отливали бирюзой. Я понимала, что со мной что-то не так, что моя внешность изменилась и всё стало другим, только некогда было думать про это.

Пора покидать проклятый город, погибший под песками.

Я понимала почему, знание само пришло ко мне, вместе с артефактом, что пел теперь в моих венах.

Не вини себя, девочка, не вини…

Но почему?

Они это заслужили. Они годами сдерживали силу в одних и давали её другим. Эта страна умирала каждый день и только ждала, когда всё закончится. Тщеславные люди, тщеславные!.. Они давно нарушили баланс и разрушили свои жизни. Жадные. До магии, до силы. Они испортили свой дом и решили сбежать… Но ничего не выйдет. Теперь мы с тобой всё исправим.

Что станет со мной?

Ты станешь жить. И хранить меня.

А когда умру?

Я перейду дальше. К наследнику.

Я не выйду замуж.

Выйдешь, не выйдешь — наследник уже есть. Храни его и меня. А теперь давай-ка покинем этот город, он нам опостылел. Экипаж тебя ждёт, не смотри назад. Не надо.

Часть 5. Эпилог

Вересковая пустошь манила разбежаться и, ступая по траве босыми ногами, нестись вниз до самого обрыва, с которого был виден бушующий океан.

Я скинула туфли, попросила служанку оставить меня одну и бросилась вниз с громким кличем, будто призывая к себе воду, и она тут же набежала на берег, разбиваясь о скалы с такой силой, что капли долетели и до меня.

Мои волосы развивались, бирюзовые кончики будто вплетались в само небо. Глаза стали такими же ярко-синими, больше не отливали зеленью, как у других Сэддиданс, и папа говорил, что это невероятно странно. Такое похожее на маму лицо и такие безумные глаза.

Я остановилась на самом краю, не решившись выдать себя и броситься прямо в океан, и просто замерла наслаждаясь свежим ветром.

Он нёс в себе невероятную мощь. Силу Траминера, его чистый, дарующий мир, свет.

Никакого песка, никакой изнуряющей жары.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула этот запах, невероятный запах океана, что простирался передо мной, и вереска, что мягким ковром лежал под моими ногами.

Где-то вдали заиграла музыка, раздался стук копыт и я обернулась, так что юбка закрутилась вокруг лодыжек.

— Леди Эмма, — ко мне бежала со всех ног Сара, служанка. — Ваш батюшка приехали, говорят ждут вас к обеду, а после на охоту.

— Охота?

— Ваш супруг и батюшка желают на охоту выехать, зовут вас, — Сара была совсем ещё девочкой и жутко волновалась, разговаривая со мной.

— Хорошо, Сара, иди. Я сейчас поднимусь.

В последний раз взглянула на океан, коснулась кончиками пальцев собственных губ, а потом побежала вслед за Сарой к экипажам, что уже меня ждали.

— Мы решили, что ты останешься тут, — раздался смех из экипажа, и мне протянули руку.

— Куда я от вас денусь? — ответила я, усаживаясь и расправляя юбки.

Отец сжал мою руку в своей и поцеловал костяшки пальцев.

— Доброго здоровья, Эмма, — произнёс он. Его седая борода колола кожу, а глаза горели лукавым блеском.

— И вам, папа, — ответила я.

Он принял меня без лишних вопросов, он дал мне свою фамилию. Он не спрашивал о маме или Пино. И о том, что с моими волосами и почему я жива.

И он молчал ещё об одном важном деле.

О моём спутнике.

— Едем, — велел он, и экипаж тронулся с места, удаляясь от пустоши и каменных глыб, что уходили вниз к бушующему океану.

Я с тоской прощалась с любимым местом, зная, впрочем, что вернусь туда завтра.

Мы ехали в сторону бескрайних лесов отцовского поместья, где я гостила уже вторую неделю.

Воздух в экипаже наполнился хвоей.

Привычно и пряно пахло свежим деревом.

 — Ждёт, — кивнул отец, указывая на крыльцо.

— Конечно, — улыбнулась я в ответ, и едва экипаж остановился, бросилась из него, навстречу ему.

Волосы ещё больше отрасли, и глаза стали серьезнее.

Больше не принц и не король.

Просто человек.

Натаниэль ждал меня, чтобы обнять перед обедом.

— Тебя не оттащить от океана, может, пора домой? — спросил он. — Стоило так проситься к отцу в его лесное царство, чтобы потом сбегать каждый день. Дома тебя ждёт свой океан.

— Мне тут тоже нравится, — отмахнулась я. — Идём. Пора обедать.

С того момента, как я поняла, что он жив.

С того момента, как я поняла, что его конь, перепуганный жутким громом, ринулся, не разбирая дороги, и умудрился бежать без остановки достаточно долго, чтобы унести подальше от разрушений и бури.

С того момента, как Натаниэль ко мне вернулся, я стала спокойна. Я поверила в то, во что верил только он.

В будущее.

Навсегда — мой принц. Никогда — король.

Он не узнал, отчего в Траминер вернулась водная сила, не понял, отчего больше не нужен артефакт.

Он не вернулся во дворец. Принц Натаниэль умер для всех там, под песчаным саркофагом, среди обломков Алого Дворца.

А я никогда не спрашивала, ради меня он это сделал или ради себя.

У каждого из нас была тайна. Свою я собиралась завещать нашим наследникам.

Конец

Оглавление

Навсегда, мой принц Ксюша Левина