Телефон зазвонил, когда Влад уже подъезжал к дому родителей. Мужчина взглянул, кто звонит, и вздохнул. Мама… Он оглянулся, подыскивая место для парковки. И ехать-то оставалось всего ничего, но не ответить маме нельзя, а быстро с ней не поговоришь. Елизавета Сергеевна любила говорить обстоятельно, а уж паузы держала — не хуже великих актрис. Он остановился, и только тогда раскрыл телефон.
— Владечка, ты не опаздываешь? — с лёгкой тревогой спросила мама.
— Мама, я уже рядом. Что-нибудь купить? — попытался свернуть разговор Влад, но маму не так просто было сбить с мысли.
— Что ты, мальчик, у меня всё готово, — с достоинством ответила Елизавета Сергеевна. — Владик, ты помнишь Ирину Николаевну, папину сослуживицу?
— Ну да, — недоумённо ответил Влад. — Что-нибудь случилось, мама?
Мама надолго замолчала, и Влад, не выдержав, позвал с тоской:
— Мааам? Ты где?
— Владик, — укоризненно произнесла Елизавета Сергеевна. — Что за манера постоянно перебивать меня?
Влад вздохнул, набираясь терпения. Но на этот раз ждать пришлось недолго. Мама продолжила, несколько изменив торжественной неторопливости, и Влад понял, что она волнуется. И как-то разом догадался, что последует дальше. Отодвинув трубку от уха, он укоризненно посмотрел на телефон, как будто тот был виноват в том, что говорила ему мать.
— Ты помнишь, я рассказывала о дочери Ирины Николаевны, Оленьке?
— Нет, мама, не припоминаю, — ровно ответил Влад, весь закипая внутри.
— Это чудная девочка, воспитанная, интеллигентная, — восторженно произнесла Елизавета Сергеевна. — Я всегда говорила Ирине Николаевне, что такой дочерью можно только гордиться! — мама замолчала, и Влад тяжело вздохнул, пережидая паузу. Он давно понял, что сейчас услышит. Это было самым трудным в разговорах с матерью. Почти всегда Влад знал наперёд, что она скажет, и маялся, дожидаясь, пока мама озвучит свою мысль. Иначе Елизавета Сергеевна могла обидеться всерьёз и надолго. А переносить мамины обиды достойно умел только отец.
Наконец, трубка подала признаки жизни, и Влад поднёс телефон к уху.
— Ох уж эта молодёжь! — сокрушённо произнесла Елизавета Сергеевна. — В последний момент оказалось, что у Олечкиных друзей изменились планы. Девочка хотела остаться дома, но я убедила Ирину Николаевну приехать вместе с ней. Надеюсь, ты не будешь возражать, Владюша?
— Ну что ты, мама, — успокоил Елизавету Сергеевну Влад. — Я ведь совсем ненадолго, и не помешаю вам с Ириной Николаевной строить планы на мой счёт.
— Влааадик, — протянула Елизавета Сергеевна с укоризной. — Ну что ты там себе вообразил? Какие планы, сынок? И…почему ненадолго?
В мамином голосе звучало такое разочарование, что все её уверения в нечаянно возникшей ситуации вызвали у Влада улыбку.
— Мы же так мечтали встретить Новый год вместе!
— Мы и так встретим его вместе, — терпеливо сказал Влад. — Но мне нужно уехать не позднее половины второго. Мамочка, второго или третьего я смогу провести с вами весь день.
— Ну хорошо, сынок, мы ещё поговорим об этом дома, — неожиданно покладисто произнесла Елизавета Сергеевна. — Я хотела попросить тебя купить небольшой подарок для Оленьки…
— Мама! — не сдержался Влад. — Уже 10 часов, где же я возьму сейчас подарок?
— О! Звонят! — бодро перебила его Елизавета Сергеевна. — Игорь, открой! Владик, необязательно покупать что-то дорогое. Какой-нибудь приятный пустячок…Если бы я знала, что так получится, я бы сама обо всём позаботилась…Я надеюсь на тебя, сынок.
* * *
Влад в сердцах швырнул телефон на сидение и выбрался из машины. Он только что выбрался из пробки, и не собирался возвращаться к торговому центру на машине. Ничего, добежит и так. Только бы успеть до закрытия.
И, конечно, он не успел. Влад взглянул на часы и выругался. Маму не волновали такие мелочи, как то, что продавцы тоже люди, и в одиннадцатом часу вечера спешат домой, к праздничному столу. Елизавета Сергеевна попросила его купить подарок, и страшно было подумать о том, что будет, если окажется, что подарка нет.
Влад закрутился на месте, поскользнулся и выругался сквозь зубы. В опустевшем торговом ряду возле центра ветер кружил мелкую снежную пыль, да маялся с тремя кособокими ёлками мужик в телогрейке и огромных унтах. Больше никого не было. Впрочем, Влад тут же понял, что ошибся. Кто-то шмыгнул носом где-то на уровне его локтя, и тонкий девичий голосок попросил:
— Купите сувенир, пожалуйста.
Влад обернулся. Девчонка спряталась от ветра за хлипким щитом, потому он её сразу и не увидел. На столике стояли незамысловатые сувениры — мягкие мышки, полузанесённые снегом, мышки гипсовые и керамические, а так же мишура и хлопушки.
— Что ж тут у тебя покупать-то? — с тоской спросил Влад, окидывая взглядом это щедро раззолоченное убожество.
Девчонка шмыгнула носом и не ответила. Лицо её было
