Соня. Бежать любой ценой [Майя Марук] (fb2) читать онлайн

Глава 1. А говорят, что дружбы женской не бывает

— Неужели тебе не хочется наконец-то остепениться? Завести семью. Деток?

Любаша крутилась у плиты, с младшим сыном на руках. Пару раз я честно пыталась забрать мальчишку к себе на колени, чтобы дать подруге возможность спокойно дожарить блины. Но, оказавшись в моих бережных объятиях, маленький человек моментально впадал в пучину истерики, и начинал напоминать моего любимого киношного персонажа по имени Чаки, в которого вселился дьявол. Зрелище, сразу скажу, так себе. Красное личико, сопли пузырями, слезы размером с крокодильи. Ладить с детьми у меня никогда не получалось.

Подруга только неловко улыбалась, забирала сына на руки и возвращалась к сковороде. Собственно говоря, также, с малышом на руках, она провела для меня экскурсию по новенькой квартире. Похвасталась всеми перипетиями ремонта. Заодно отбив у меня всякое желание покупать недвижимость в виде бетонных стен и сомнительной сантехники.

— Люб, ну какая из меня мать семейства? Вон, — кивнула на притихшего малыша, — даже Антошка понимает, что со мной это не сработает.

— Ты так говоришь из-за Костика? — Проявила чудеса дедукции подруга. — Ты, конечно, зря такого мужика упустила. Обеспечен, со своей жилплощадью, хорошо к тебе относился. Да и возраст у него для семьи подходящий. — Рассуждала молодая мать, переворачивая на сковороде очередной румяный кружочек. — Но, на нем же свет клином не сошелся! Хватит страдать!

Я с трудом сдержалась, чтобы демонстративно не закатить глаза. Почему-то, в нашем обществе, одинокая женщина до сих пор считается ущербной, если к 30 годам не обзаведется мужем, собакой — кошкой — попугаем (нужное подчеркнуть) и парой ангелочков. И расставание с потенциальным мужем — самое страшное, что может произойти в жизни несчастной. Ох, уж эти стереотипы. Сколько невинных жизней они загубили.

Я в стереотипы не верила. Как и в трагедии. А про бывшего любовника по имени Костик вообще забыла. Почему-то все мое окружение решило сделать ставку именно на этого мужчину. Все, включая родителей, верили, что именно он поведет меня в белом платье, по красной дорожке в ЗАГС. Увы и ах!

На самом деле, роман с Константином был весьма занимательным. Мы познакомились на сайте знакомств. Он искал секс. Да и я, собственно, тоже. Серьезные отношения мне на тот момент были не особо нужны. А вот эпизодическая разрядка не помешала бы. На этом и сошлись. Точнее, я сошлась, а у Константина созрел какой-то свой особенный план.

Все начиналось довольно мило, по вполне себе классической схеме: цветы, подарки, романтические свидания. На целых четыре недели я получила в свое распоряжение идеального мужчину. Щедрого, ласкового, заботливого. За это время он успел очаровать всех моих подруг, коллег и даже, что произошло «совершенно случайно» родителей.

Признаться, я даже подумала о том, что можно было бы и сместить свой взгляд в сторону чего-то более серьезного с этим мужчиной. Повезло, что эти мысли остались только в моей бестолковой голове и не успели реализоваться в реальности.

Первые тревожные звоночки начались неделю на пятую. Сначала, Костя намекнул, что на каблуках я смотрюсь, мягко говоря, не очень. И вообще, все, что на мне надето было не к месту. Как истинная женщина, уверенная в своей неотразимости, от этих слов с легкостью отмахнулась. Но Костя, решил, что останавливаться на достигнутом не стоит. Уже через три дня его начали раздражать мои «слишком рыжие» волосы. Женщина должна быть натуральной. Краситься как можно меньше. Лучше вообще отказаться от макияжа. Так кожа выглядит лучше. Юбки длиннее, скини вообще никто не носит кроме женщин той самой, древней профессии. И вообще, что касается профессии — редактор модного журнала, это же не профессия. Настоящая женщина должна нести «разумное, доброе, вечное» или заботится о любимом мужчине. Всю себя отдавая мужу и дому.

Когда Костя понял, что слова не действуют, а мужем и домом я обзаводиться не спешу, решил перейти к более радикальным действиям. И исчез. Испарился. На звонки не отвечал, сообщения читал и оставлял без ответа. Я их целых три штуки накатала. А потом сделала вывод, что мужик просто слился, и улетела в командировку.

Как оказалось потом, мужик не слился. А пытался применить старый добрый способ манипуляции. И заодно, плавно подвести меня красивую к модным нынче, абьюзивным отношениям.

Кто знает, может быть, если бы во мне жили эмоции серьезней чем симпатия и сексуальное влечение, я бы пережила не самый счастливый период своей жизни. А так, эти пару месяцев, я могла бы охарактеризовать как интересные, и даже, немного познавательные.

После первого «исчезновения» Константин явился на мой порог с недовольной моськой и набором претензий. Мол, он болел, а я скотина неблагодарная, даже не поинтересовалась, как дела. Неблагодарная особь женского пола намекнула на не отвеченные сообщения. Но увы. Это вообще не считалось.

В общем, в конце-концов, эти манипуляции уровня детского сада меня достали, и исчезла уже я. Не то чтобы исчезла. Уехала в отпуск. Солнце, море, Доминикана. На этом, надежды моих родителей на удачное замужество дочери рассыпались мелкими осколками по горячему песку.

— Любаш, я ни по ком не страдаю.

— Тогда, почему у тебя еще никого нет?

Никого не было, потому что афишировать свою личную жизнь я не любила. Не скрывала, но и бегать с транспарантом «у меня есть мужик!» считала глупым.

— Может, потому что я сейчас себя чудесно чувствую и так? Просто, пока не вижу себя ни в роли жены, ни уж тем более матери.

Ни слова лжи. Только, правда. Люба скривилась. Мы знакомы со школы. И, сколько ее знаю, столько подруга и мечтала о семье, детях, кулинарных подвигах и тихих вечерах. Реализовать мечту получилось не сразу. Несмотря на привлекательную внешность, покладистый характер, и кулинарный талант, который вызывал во мне откровенную зависть, брать подругу замуж никто не спешил. И она по этому поводу серьезно переживала.

Чтобы прокачать свое «женское начало» Любаша посетила миллион разнообразных тренингов, семинаров, курсов. Тогда, это движение только набирало популярность, и каждый такой мастер-класс стоил каких-то нечеловеческих денег. И, когда подруга получила заветное предложение руки и сердца, гордо заявила мне о том, что оно стоило каждого потраченного цента. Именно цента. Потому что о рублях тогда речи не шло.

Сейчас, спустя несколько лет после заветного замужества, Люба загорелась новой целью, затащить в мир официальных отношений и меня. И, наверное, я была бы и не против. Вот только идея брака ради брака как-то не прельщала. А еще, я наивно верила в любовную любовь и принца. Ну, или кого-то близкого к принцу. Например, его заместителя. Неплохой вариант, кстати.

— Как ты можешь судить о том, чего не пробовала? — Перешла в наступление подруга. — Вот ты чем занимаешься вечерами? — Я бы нашла что ответить, если бы мне такую возможность дали. Но Любу будто прорвало. — Правильно! Приходишь в свою пустую квартиру и умираешь от тоски! Без мужа! Без поддержки! А на работе? Долго собираешься быть ломовой лошадью? Пахать днями напролет ради куска хлеба? Вообще-то, этим должен заниматься мужчина. И вообще, Соня! Еще лет пять — семь и ты даже родить не сможешь! Кому ты тогда такая будешь нужна?

Ноздри Любаши раздулись, глаза засверкали, ребенок притих, а блин на сковороде сгорел. Вот так вот, с легкой руки подруги, моя идеальная и вполне себе комфортная жизнь превратилась в тоскливый ад неудачницы.

В кухне повисла тишина. Люба злилась. То ли на себя, то ли на меня. Только сейчас я заметила, как вздулась венка на высоком лбу, и нервно дергалась жилка на шее. И в этот момент мне бы стоило тихонько собраться и уйти. Ничего хорошего дальнейшее продолжение домашних посиделок не предвещало. Только слова как — то сами сорвались с губ:

— Люба, все хорошо?

— Нет. — Выдохнула женщина, усаживая сына в детский стульчик. — Я ненавижу тебя. Тебя, и всю твою идеальную жизнь.

Сказала она это так спокойно, что я невольно осмотрела кухню на предмет отдаленности колющих и режущих предметов. И путей отступления.

— Прости, что?

— Соня, я ненавижу тебя! Еще со школы. Всегда такая милая, такая молодец, такая успешная, везде лучшая. А ведь, я же объективно красивее тебя. Я должна была выйти замуж, родить детей, и быть счастливой. На зависть тебе! Но тебе плевать! Ты даже ни разу не заикнулась о том, как мне завидуешь! Эта квартира, этот увалень муж, вечно орущие дети! Ты думаешь, я этого хотела? Соня, я ненавижу тебя за то, что ты заставила меня вляпаться во все это….

Не знаю, сколько еще нехорошей субстанции могло на меня вылиться, если бы Люба резко не замолчала. Я обернулась. В дверях кухни стоял Валерка. По совместительству муж подруги. В руках долговязый программист держал букет цветов. Кажется, в их семье это называлось пятничной традицией.

Видимо, Валерка, как и я, не ожидал от супруги такой пламенной речи. А сама Люба пыталась придумать, как обыграть эту ситуацию. Но в голову, явно ничего не приходило.

— Кажется, мне пора.

Провожать меня, по понятным причинам, никто не спешил. Слегка в офигевшем состоянии захлопнула дверь. Вот и гадай теперь, есть она эта женская дружба или нет.

Послевкусие от «посиделок» с Любашей было горьким. Хотелось скорее вернуться домой, снять с себя одежду и хорошенько вымыться от этой липкой грязи и многолетнего обмана.

Хотела бы сказать, что чувствую себя виноватой за «разрушенный мир» подруги. Но не могу. Эгоистка во мне лишь фыркала, и кривила красивый носик. Мол, еще чего. А вот то часть, которая верила в дружбу и мир единорогов, по — настоящему расстраивалась.

Все эти годы Люба входила в мой близкий круг. Я привыкла видеть ее в своем доме, делиться радостями, огорчениями, просто иногда проводить время вместе. Точнее, мне так казалось. Потому что с момента моего переезда в собственную, не очень большую, но очень уютную квартирку, подруга была в гостях лишь однажды. На новоселье. И то не долго. Муж и маленький сын тогда требовали ее чуть ли не постоянного присутствия. По крайней мере, так она обосновала тогда свой побег. С тех пор, мы стали реже не только видится, но и созваниваться.

От приступа самокопания отвлек таксист. Молодой мужчина, как только я опустила свой упругий зад на мягкое сидение, попытался завести светскую беседу: о политике, социальных волнениях и «проклятой Америке». За что он так не любил Штаты, в которых явно никогда не был, я не понимала. Но спорить не стала. Бороться с этой нелюбовью к западу было бессмысленно. Да и не очень то и хотелось. Поддерживать полноценный диалог получалось плохо. А вот отвлекать меня от тяжелых мыслей, ему удавалось на отлично. Поэтому, когда вышла из машины, немного пожалела о том, что живу одна. Надо было хоть кота завести.

В квартире царили тишина и темнота. Свет включать не стала. Сбросила туфли, косуху и пошла прямиком в ванну. Струи горячей воды должны были расслабить и подарить хоть какое-то чувство чистоты и легкости. По крайней мере, именно так это работало раньше. Сегодня все шло не по плану.

Вместо расслабления, внутри поселилась тревога. А в голове появились мужские голоса. Как будто кто-то спорит в соседней квартире. О чем спорит не понятно, но накал страстей ощущается во всем подъезде. Несколько раз попыталась отмахнуться от назойливых голосов. Но ничего из этого не вышло. Они то становились немного тише, то начинали спорить с новой силой.

Свалив такое состояние на усталость и стресс, проигнорировала тревожный симптом и просто легла спать. Как говорится, утро вечера мудрее. Здоровый сон для меня всегда был лучшим лекарством от проблем, болезней, любовных переживаний и прочих глупостей. Я могла заснуть в любом месте, в любое время, даже в самой неудобной позе. Коллеги называли это супер силой. А я тихонько радовалась, что в многочисленных командировках не приходится «наслаждаться дорогой». Наблюдать за облаками или березками вдоль дороги мне категорически не нравилось.

Но в этот раз даже Морфей решил испытать мое терпение. Сначала, эти громкие голоса. Потом, одеяло, которое никак не хотело создавать для меня идеальный микроклимат. Потом подушка начала источать какой-то невероятный аромат фруктов. Такой сладкий, что захотелось поближе пообщаться с «фаянсовым другом». Терпеть эту гадость было совершенно невыносимо. Торжественно поклявшись себе завтра же заменить кондиционер для белья, убрала это оружие массового поражения в ванну и снова попыталась уснуть.

Еще через час поняла, как же плохо всем тем людям, которых мучает бессонница. И пошла на крайние меры. От бывшего любовника в моей квартире остались три вещи: футболка, зубная щетка и баночка с «мягким» снотворным. Если применение первым двум вещам я нашла с легкостью (поверьте, чистить кроссовки щеткой за триста баксов, истинное удовольствие, а футболки из натурального хлопка отлично натирает зеркальные поверхности) то, что делать со снотворным не знала. Но и выкидывать не спешила. Видимо, именно для такого случая.

Таблетки нашлись на кухне. В столе со всяким ненужным, но крайне необходимым хламом. Из разряда «вдруг понадобится». Два штопора, пара насадок от сломанной мясорубки, гарантийная книжка на давно утилизированный блендер, несколько купонов в магазин косметики и еще куча всего.

Забросив в рот небольшую капсулу, снова вернулась в спальню. Вторая попытка оказалась продуктивнее первой. Глаза быстро налились свинцом и закрылись. Больше меня ничего не волновало. Ни выходка Любаши, ни новый контракт на работе, ничего. Только тьма и ничего лишнего.

Глава 2. Лучше бы не просыпалась

Пробуждение оказалось не самым лучшим. Точнее, оно было бы самым лучшим, если бы не пищащие голоса прямо возле моего уха. Или, в голове? Я же дома. Одна. Телевизора в квартире нет, и никогда не было. Значит, в голове. Или соседи. Только, с каких это пор у нас в доме исчезла звукоизоляция?

— Она нам не подходит! Как эта уродина может меня заменить?! — Визжал противный женский голос. — Интересно, что там за кастинг у них проходит?

— Милая, успокойся. — Второй голос был мужским. Мягким, бархатистым, приятным. Мед мне в уши, одним словом. — Она прекрасно тебя заменит. Какая разница, как она выглядит? Главное, чтобы ты не попала на отбор. Этот демон обязательно захочет тебя отобрать у меня. Я не могу этого допустить!

— Да ты посмотри на нее! — Заверещала она еще громче. Не голос, а циркулярная пила. — Да она даже на женщину не похожа!!!

Вот интересно, чем я так провинилась перед Костиком, что даже его гребанные таблетки подрывают мою психику и портят утро? Ответа не последовало. Только затылком ощутила пристальный взгляд. Нет, точно с ума схожу.

— А мне нравится. — Прозвучал третий голос. Такой спокойный, уверенный, с нотками всемогущества. Стало даже любопытно, чем еще меня порадует разбушевавшееся подсознание. Или соседи. — В любом случае, мои дорогие Софи и Андрэа, Соня именно та девушка, которая заменит дэйру на отборе.

Голос прозвучал так уверенно и отчетливо, что мне стало немножко не по себе. Пришло чувство реальности. По телу пробежал холодок. И через секунду поняла, под пальцами уже не привычные сатиновые простыни, а что-то холодное и скользкое.

— Но она меня опозорит?

— Софи, — четвертый голос просто порвал мое восприятие в клочья, — какая вам разница, кто и как она Вас будет позорить? В том мире, куда Вам и вашему возлюбленному предстоит попасть, это уже не будет иметь значения.

Мое сердце на этом оборвалось. Я распахнула глаза. Лучше бы этого не делала. Потому что все, что происходило дальше, напоминало идиотский сон.

Я сидела посреди огромной кровати, а вокруг творилось буйство чьей-то дизайнерской мысли. Как — будто поклонник эпохи классицизма и розового цвета дорвался до работы. Все в этом помещении выглядело нелепо. Розовое постельное белье, золоченая мебель, россыпь подушек всех оттенков белорусского зефира и ковер из остатков сахарной ваты.

Посреди всего этого безумия стояли четверо. Гармоничнее всего смотрелся ребенок, лет десяти. Черная, напоминающая гимназистскую форма, белые гольфы, лакированные лоферы. Последние смотрелись странно. Мальчишка впился в меня черными глазами. Внутри все заледенело. Повезло, что интерес продлился не долго. Ребенок деловито цокнул языком и направился в сторону чего-то, исполняющего функцию бара. Очень надеюсь, что наливал он себе сок.

Трое других, как и я, внимательно наблюдали за ребенком с тяжелым взглядом. Один из них, высокий мужчина с красивым лицом, в белой рубахе и кожаных штанах. В этом интерьере он смотрелся словно…. Словно…. Даже не знаю с чем сравнить.

А вот девица вполне себе вписывалась в картину. Кругленькие щечки, диатезный румянец, облако белых кудрей и кринолиновое безобразие вместо платья. Хорошо, что не розовое. Мужчина, точнее юнец, сжимающий мягкую ладошку, был бледен и тощ. Дороговизну и качество костюма я оценила, а вот в нормальном зрении, слухе и умственных способностях субъекта засомневалась. Потому что, судя по всему, под "возлюбленным" ребенок имел в виду именно его.

— Что значит, в каком мире? — Та самая Софи моего пробуждения не заметила.

Но она уже не орала. Говорила почти шепотом. На белоснежной коже появились капельки пота. Ее внимание было приковано к юному гимназисту. А меня присутствующие дружно игнорировали.

— Да, брат. Объясни, что ты имеешь в виду. — Попросил мужчина в рубахе, садясь в кресло. Откуда оно тут появилось?

— Софи и Андрэа отправятся в мир Сони. — Как само собой разумеющееся заявил малыш. Софи эта идея, по всей видимости, не понравилась.

— Это невозможно! — Девушка, или женщина, из-за лишнего веса, не смогла определить ее возраст, схватилась за сердце. Андрэа обнял подругу за плечи, но ничего не сказал. Парнишка выглядел испугано.

— Почему? — Приподнял бровь мальчишка. — Вы притащили в Рамони девчонку, не согласовав переход ни со мной, ни с богами ее мира.

— Я согласовал… — Как — то неуверенно протянул брат малыша.

— И Ями тоже дала свое согласие? — Ноздри мужчины гневно раздулись. — Да и Танатос не в восторге от твоего поступка. Он считает себя почти оскорбленным.

— У него был родовой долг…. — пропищал Андрэа, и я вообще потерялась в этом кино.

— Да, я знаю. Вот и решил помочь братцу его исполнить. Очаровательная Соня заменит Софи. А вы отправитесь осваивать ее мир. Магии там нет. Зато технологии твой пытливый ум порадуют, Андрэа. Ну, и в этом случае Софи точно не попадет на отбор к черному магу.

Судя по тому, как вздымается грудь Софи, она хотела многое высказать несносному подростку. Но мальчишка щелкнул пальцами и парочка просто растворилась в воздухе. Вот так взяла, и растворилась. А я ущипнула себя за ладонь. Если это сон, то срочно хочу проснуться.

Глава 3. Попала так попала

— Не находишь, что интерьерчик здесь так себе? — Протянул мальчишка.

Его брат пожал плечами. Мол, видели варианты и хуже. Тут хотя бы мебель есть. Все остальное дело вкуса. А я сидела на скользких простынях и хлопала глазами. Вообще не понимая, что здесь происходит и как должна на это реагировать. Хотелось поверить в то, что это сон. Плохой, и слишком красочный сон. Но боль от щепка дала ясно понять, зря надеюсь.

— Это не сон. — Будто читая мои мысли, произнес мужчина. Хотя, почему будто? Может, и читал. — Вы действительно находитесь в другом мире. Без права на возвращение. И не смотрите на меня так. У меня не было вариантов. — Пожал плечами и обаятельно улыбнулся.

— А как я на Вас должна смотреть? — Выдала слегка ошарашенная наездом.

Вообще, взгляд у меня тяжелый. Костик говорил «смотришь как ведьма». Наверное, кто-то из предков имел грех за душой. Но, родовая история об этом ничего не рассказывает.

— Как на спасителя, — лениво протянул мужчина, а ребенок эффектно закатил глаза. — Я все же избавил Вас, юная дейра, от прозябания в этом сером технологическом мире. Поверьте, тут намного комфортней и интересней.

— Где я?

— Наконец-то правильный вопрос. — Тоскливо констатировал ребенок. — Рамони. Или, как этот мир называют в летописях, Рамоникатарк. Третий мир, слева от третьей земной параллели. С твоим не пересекается. Арканоту с трудом удалось тебя оттуда достать.

— И зачем меня нужно было откуда-то доставать?

— Долги. — Протянул выше упомянутый Арканот — Проклятые долги. Но это не важно. Сейчас нужно быстро ввести тебя в курс дела.

— А если я не согласна? — Паниковать и скандалить пока не собиралась. Просто потому, что не успела осознать реальности всего происходящего.

— Прости, — ребенок поставил стакан на низкий столик, — но теперь это не имеет никакого значения. Ни я, ни Арк ни сможем отправить тебя домой.

— Но почему? — голос звучал пугающе спокойно.

— Потому что вся память о тебе на Земле стерта. События, нити судеб, родовые переплетения…. Ну, короче…. Тебя там уже нет, и никогда не было. Поверь, работа филигранная. Никто еще не удостаивался такой чести.

Честь была сомнительная. Очень сомнительная. Но я все еще не могла поверить в реальность происходящего. Хотя, поводов была масса. Начиная от нахождения в непонятном месте, заканчивая растворившейся на моих глазах парочкой. Даже, в какой-то момент зажмурилась, в надежде на то, что это всего лишь последствия неизвестного снотворного Костика. Но нет. Ничего не вышло. Я по-прежнему сидела на скользких простынях, в комнате «мечта взбесившейся Барби», с двумя очень странными субъектами.

— Я хочу домой.

— Повторюсь, — терпеливо заметил мальчик, — это невозможно. Но, чем быстрее ты освоишься у нас, тем комфортнее сможешь устроиться.

— У «нас» это где?

— В Рамони. Поверь, ты быстро адаптируешься.

— К чему?

— К новой жизни.

Вот сейчас я себя ощущала десятилетним ребенком с отставанием в развитии. Потому что мозг категорически отказывался адекватно воспринимать действительность.

— Соня, — выдохнул Арканат, — так или иначе, тебе придется принять действительность. Но, времени не так много. Эти два балбеса призвали меня слишком поздно. И ритуал пришлось проводить прямо перед твоей ночью.

И вот тут ко мне начали возвращаться эмоции. Надо сказать, не самые положительные эмоции. Потому что отбор, ночь и заменить складывались в моей голове не в самый интригующий пазл. Я инстинктивно выпрямила спину, свела брови и посмотрела на братьев. Не знаю, зачем они меня в это все втянули, но лучше бы этого не делали.

— Я не знаю, сколько у вас там времени, — прошипела не хуже подколодной гюрзы — но я с места не сдвинусь, пока вы мне не объясните, что тут, в конце концов, происходит!

Отпираться от объяснений никто не стал. А я слушала, ловила ртом воздух, и перебирала в уме все нецензурные выражения, которые когда-либо слышала. Где-то к середине рассказа поняла, что русский мат не настолько могуч и разнообразен, чтобы описать размер той пятой точки, в которую я попала.

Рамони оказался миром магическим и почти идеальным. Как картинка из детской сказки. Или женский зефирный роман про попаданок в разные миры. Пока малыш, который при ближайшем рассмотрении, оказался богом смерти по имени Харанмат, рассказывал про местные природные и архитектурные достопримечательности, было все нормально. Красочно, живописно, с картинками на стене. А вот когда дело дошло до тех, с кем мне придется иметь дело, стало не так радостно.

Населяли чудесный мир три расы: люди, наги и маги. С людьми с большего все было понятно. Они составляли основную часть населения. Что-то вроде среднего класса. Были крестьянами, ремесленниками, торговцами и так далее. Жили по-разному. Но в основной своей массе, ни в чем не нуждались. Катастрофической бедности, нищеты и прочих трагедий двадцать первого века Рамони не знала. Впрочем, это только со слов двух местных божков. Что в этом мире творилось на самом деле, мне еще только предстояло узнать.

Средняя продолжительность жизни людей в этом мире составляла около ста двадцати лет. Неплохой бонус, надо сказать. Смертельных заболеваний тут практически не было. Правда, и медицины, привычной, обычному современному горожанину тоже не существовало. Так, травницы, лекари и прочие представители народной медицины.

Отдельным пунктом в лекции по обустройству нового мира могли стать наги. Но, Арканат заверил, что с ними я вряд ли в ближайшее время пересекусь близко. Все, что мне о них пока нужно знать — они есть. Они существуют. Они живут среди нас. Точнее, не совсем среди нас, но близко. Змеелюды живут своей отдельной империей. Владеют магией, разнообразными звериными примочками и считаются представителями высшей расы. Элита, одним словом.

Про себя порадовалась, что встреча с представителями этой самой элиты в ближайшее время не предвидится. И обратилась в полный слух, когда речь зашла о магах. Раса не самая многочисленная. Но, именно она составляла верхушку пищевой цепи империи Дирамар. И именно с ними мне и предстояло коротать свой долгий век.

Маги, по сути, это обычные люди с даром и массой нюансов. Продолжительность жизни, за счет магического дара, у них увеличивалась лет до трехсот. А у сильных магов чуть больше. И все бы жили долго и счастливо, если бы однажды, мужчины не нашли способ увеличивать свой магический резерв за счет женщин. Точнее, они просто создали ритуал, чтобы этот дар отбирать. Правильно, ведь магички, свои способности применяли «неправильно». И вообще, зачем женщине дар? Вот и они подумали, что незачем.

История зашла слишком далеко. Если первые доноры свою силу отдавали добровольно, взамен на какие-нибудь блага. Или, жены жертвовали даром в пользу мужей, умирающие матери передавали силу сыновьям и так по кругу, то уже через пару сотен лет, отъем магии у женщин приобрел массовый характер, и согласия жертвы никто не спрашивал.

Богам, естественно, такая история не сильно понравилась. И они решили наказать засранцев весьма нетривиальным способом. Женщин магии лишили. Точнее, вся женская сила поровну разделилась среди мужского населения. А вот бывших магичек привязали особыми родовыми связями к мужчинам. Теперь, они обязаны их поддерживать за счет своего резерва.

Еще одним неприятным сюрпризом стало бесплодие восьмидесяти процентов бывших магичек. Просто потому, что мужская природа силы полностью глушит женское начало и не дает не то, что выносить ребенка. Даже забеременеть стало невозможно. Сначала, проблема была не такой явной. Но, годы шли, маги умирали, а количество младенцев уменьшалось. Секс магов с обычными женщинами стал просто невозможен. От переизбытка магической энергии, девушки умирали от болевого шока. И в скором времени отказались от любых видов связей с «высшими». Это было личным изобретением Харанмата.

В общем, на сегодняшний день, зачать и выносить ребенка могут только десять процентов магичек. Их называют дейрами. А род, в котором рождается подобная девочка, автоматически становится одним из самых влиятельных родов. Потому что за то, чтобы заполучить в свою постель, так называемую дейру, маги готовы были платить дорого. Очень дорого.

И все это уже казалось мне невероятным. Продать дочь, за деньги звучало дико. С другой стороны, браки по расчету были и в моем мире. В огромном количестве. Вот только о браке речь не шла. Дейру брали в аренду на договоренное количество лет. Пока она не родит малыша. А потом, могли передать в другой дом. Тоже, в аренду. Очень часто дейру приобретала семейная пара, которая нуждалась в наследнике.

По мере того, как Арканат это все рассказывал, я прикидывала, чем бы тяжелым в него запустить за то, что я оказалась здесь.

— Ты сейчас находишься на отборе дейр для Черного Мага. Дарш первый советник императора. Им с супругой пора обзавестись наследником. За место в его постели, помимо Софи, то есть, уже тебя, борются еще двенадцать девушек.

— Не поняла — только и смогла выдавить из себя от возмущения.

— У тебя двенадцать соперниц.

— То есть, вы мне сейчас говорите, что родить может примерно десять процентов женского населения, а я должна еще и посоревноваться, чтобы попасть в койку к женатому мужику? Ничего не попутали?

Братья переглянулись и пожали плечами. Мол, нет. Все нормально. У нас так принято.

— Дейра — это очень почетно. Это даже важнее, чем жена. — С очень умным видом выдал ребенок. А я представила, как смачно можно отходить его отцовским ремнем этого божка — недоростка. Меня папа, естественно, никогда не бил. Но в случае этого конкретного засранца, думаю, он бы не возражал против рукоприкладства.

— Он прав. — Вставил свои пять копеек братец. — Их берегут, содержат в лучших условиях, исполняют все прихоти.

— Как собаки породистые?

— Почему как собаки?

— Ладно, — объяснять не хотелось, хотелось остаться одной и осознать всю трагичность ситуации, — что я еще должна знать?

— Особо ничего. Все знания Софи тебе уже переданы. Воспоминания, привычки, информация об отборе. Ее к этому готовили с самого рождения.

— А если я откажусь участвовать в отборе?

— Ну, дейр никто и не заставляет это делать. По закону, после отказа, они будут обязаны покинуть род. А без магической подпитки они умирают как обычные люди. — Пожал плечами бог смерти.

Звучало не так уж и плохо. Вариант устроится среди обычных людей, сейчас не казался мне таким уж плохим. Лучше, полноценная человеческая жизнь, чем участь домашнего питомца.

— Только, тебе никто не даст отказаться. За Софи слишком много заплатили. Даже, если ее, точнее тебя, не выберет Дарш, то отец передаст тебя в дом Байродов.

— Повезло мне с родственниками. — Хмыкнула, и посмотрела на свои руки. Длинные тонкие пальцы, идеальный маникюр, нежная кожа. А ведь настоящая Софи стройностью не отличалась. — А никого не смущает, что мы с вашей протеже несколько разного типажа?

— О, я подумал, что в твоем теле тебе будет гораздо комфортней. — И на том спасибо. Худеть до нормального размера никак не входило в мои планы. — Мы полностью заменили все воспоминания о настоящей Софи. Правда, есть небольшая проблема.

— Какая?

— Твоя внешность не считается здесь привлекательной. Слишком уж худовата.

— Вот это я уж точно как-нибудь переживу. А что с магией?

— В смысле? — Прикинулся дурачком верховный Бог.

— В прямом. Как я буду жить без магии в магическом мире?

Боги подозрительно впились в меня глазами. А в моей голове уже начали проклевываться воспоминания Софи об отборе. А еще о том, что одним из этапов этого самого отбора является секс. То есть, наш ненаглядный черный маг, уже трахнул всех претенденток и осталась только «малышка Соня». Точнее, это единственный этап отбора. Потом должен состояться «заключительный конкурс». Где претендентки, покоренные магом, будут сражаться за его внимание в творческом конкурсе. А потом, они с супругой, сделают свой окончательный выбор. Вы такое слышали? Вот и я нет. А еще участвовать в этом я не собиралась.

— У женщин нет магии. — Еще раз повторил Арканат.

— Но была же. Если мужчины могли забирать силу у магичек, почему я не могу сделать тоже самое? В конце концов, я на участие в этом цирке не подписывалась.

В спальне повисла тишина. Если прислушаться, то можно было услышать, как противно скрипят шестеренки в их головах. Мыслительный процесс, он такой.

— Ну, — лениво протянул наш смертоносный малыш, — это было бы справедливо. И интересно. Будут еще какие-нибудь пожелания?

Много, много пожеланий. Только исполнять эти пожелания никто не поторопится.

— Только одно. Не мешайте.

Боги заржали в голос. А я пожалела, что не могу дотянуться вон до того великолепного канделябра. Стоит там без дела. Такой тяжелый, на вид.

— Вообще лезть к тебе не будем. Поверь, твоя судьба нас не интересует. — Обрадовал Арканат, а его брат снова закатил глаза.

— Мы не будем вмешиваться в твои дела. Силу магов сможешь призывать сама и брать в любом количестве. Будем считать, что это моя компенсация за причинённые неудобства.

— Чудненько.

Теперь уже оба брата закатили глаза и растворились в воздухе. А я даже шевельнуться не могла. Просто была не готова принять все происходящее за реальность.

Глава 4. Знакомства приятные и интересные

Они не будут вмешиваться в мои дела. Повезло этому миру с богами. Такие они здесь отзывчивые. Прямо слов нет. Любой каприз готовы исполнить. Только попроси. Санта — Клаусы недоделанные.

Вставать с кровати не спешила. Казалось, если дотронусь до пола, уже окончательно и бесповоротно останусь здесь. Навсегда. А пока, вроде как есть призрачная надежда закрыть глаза и оказаться дома. В любимой квартирке, с горьким послевкусием от разговора с Любашей и головной болью от снотворного.

Зажмурилась., пятнадцать Прошло пять минут, десять. Не помогло. Я все так же сидела посреди зефирного рая. Тело упорно отказывалось менять локацию. Сознание, по чуть-чуть начало воспринимать действительность. Как минимум, воспоминания Софи, которые постепенно всплывали в моей голове, не пугали и не воспринимались как что-то чужеродное и опасное.

Разумная часть меня, успокоила Паникершу. Надела на носик очки в круглой оправе. И предложила изучить материалы, любезно предоставленные принимающей стороной. Циничная стервозина надменно хмыкнула, но возражать не стала. А хрупкая и нежная Соня подчинилась. Потому что было страшно. И что делать, она решительно не знала.

К тому времени, как все мои субличности договорились, я уже осознанней посмотрела на ситуацию. И даже, в некоторой степени понимала Софи, которая пыталась хоть как-то изменить свою «судьбу». Хотя, при дальнейшем анализе ситуации оказалось, что перемены девушка задумывала иные.

О том, что Софи была особенной, девочка знала с самого рождения. Точнее, все дейры об этом знали. И к «великой чести рожать» их готовили чуть ли не с самого детства. Девочку учили себя правильно вести в обществе мужчин, женщин и других дейр. Особым пунктом воспитания было что-то вроде искусства и поведения в постели. Потому что «процесс зачатия ребенка — таинство» и никакого отношения к удовольствию не имеет.

Что ж, процесс, который здесь называли «таинством», я бы тоже к предметам удовольствия не отнесла. Даже сексом не назвала бы. На кровать устанавливалась специальная конструкция, в виде ширмы. Из под нее выглядывает нижняя женская часть и…. Ну, короче, извращение то еще. Могла бы конечно объяснить эту дичь попыткой жен оградить мужа от эмоциональной привязанности к суррогатной матери, но судя по воспоминаниям девушки подобные конструкции, существовали и в супружеских спальнях.

Вообще, представления об отношениях между мужчиной и женщиной, точнее, между магом и супругой, здесь были скорее партнерскими. Для женщины было важно найти покровителя сильного магически и состоятельного финансово. А маг выбирал из всех зол наименьшее. Потому что, так или иначе, был обязан взять на себя ответственность за женщину, как наказание за «грехи предков». В противном случае, то ли сила его покинет, то ли от ее избытка порвет нафиг на части. Точное пророчество Софи не помнила, а проверять его работу на практике никто из мужчин не спешил. Поэтому браки заключались взаимовыгодные. А проблему потомства решали дейры.

Что касается этикета, он был не слишком сложным. Но имел свои нюансы. Дейра должна быть тихой, покорной и радовать благородных сэев "кротким нравом и внешней красотой". Потому что именно от милости магов зависит их долголетие и благополучие. Работать и получать образование женщинам тоже не полагалось. Ну, а зачем?

Главной задачей дейры, собственно говоря, Софи не стала исключением, было попасть в постель к как можно более могущественному магу. Причем, статус первого «арендатора» играл огромную роль в дальнейшей жизни дейры. Чем сильнее и выше на социальной лестнице стоит маг, тем богаче будут следующие любовники. Никто из знатных семей не станет брать дейру из «низкого дома».

Ровно год назад был объявлен отбор для Черного Мага. Главного Советника империи и друга самого императора. Все понимали, что из постели Дарша Шутрука девушка могла войти в покои императора. Поэтому, Софи, вместе со своим отцом сделали все, чтобы попасть на этот отбор. Но, перед самым началом, стало понятно, что шансы Софи стать счастливой победительницей не так уж и велики.

И тогда ее отец заключил договор с каким-то хмырем, а девушка решила переиграть родителя и соблазнить наивного Андрэа. Мага сильного, богатого, но юного и наивного. Она предполагала, что Андрэа ее просто перекупит. Но, предприимчивый малыш решил поступить по-своему и заключить договор с местным Богом. В итоге, я здесь. Они там. И, как говорится, «мы счастливы!».

Полезных фактов, связанных с юридическими нюансами моего пребывания в этом мире, в голове Софи было не много. Но кое что, ее память мне подкинула. Например, закон "об отречении". Его девушка считала бесполезным. В нем говорилось о том, что каждая дейра может отказаться от роли суррогатной матери и добровольно уйти из рода. Уходили дейры не в неизвестность. А в свое собственное поместье, которое было закреплено за девушкой с рождения государством. Или что-то подобное. Правда, магии рода они лишались, продолжительность жизни падала, и за всю историю ни одна на этот рискованный шаг не решилась. Да и статус любовницы в этом мире был по-настоящему высок. А дейра в монаршем доме имела привилегии чуть ли не выше, чем сама императрица.

В императрицы я не метила, с магией вопрос был решен, а прозябать молодой и красивой в чьей-то спальне решительно не хотелось.

Чтобы хоть чуть-чуть успокоить нервную дрожь, сделала «круг почета» по зефирным апартаментам. Сейчас я находилась в летней резиденции того самого Черного Мага. Лично, пока мы, точнее Софи, и этот загадочный мужчина, представлены не были. И вообще, какой — либо полезной информации о виновнике торжества, кроме каких-то обрывочных сплетен не было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Зато была шкатулка с драгоценностями. Я не слишком хорошо в них разбиралась. Точнее, я вообще в них не разбиралась. Но, опыт Софи говорил о том, что все это стоит дорого. Очень дорого.

А еще, обнаружила гардероб. Который, был создан специально для этого торжественного события. И который, мне категорически не подходил. Как ни крути, а мой миниатюрный икс помноженный на эс, в рамки местных стандартов красоты не вписывался. Здесь ценились девушки пышных форм размера сорок восемь. Или, даже пятьдесят. Если, опять же, верить воспоминаниям Софи. А вот меня вполне могли отнести к «недокормышам». Знала бы раньше, куда попаду, не тратила бы деньги на фитнес и наслаждалась всеми шедеврами кондитерской на углу дома.

Впрочем, кого я обманываю? Свое прекрасное тело я любила и люблю нежной любовью. Вот и сейчас, глядя на себя в полный рост, не могла не восхититься плодами многолетнего труда. Природа и родители, конечно не обидели. Но плоский живот, аппетитную попу и приятный женский рельеф подтянутого тела я целиком и полностью относила к своим заслугам.

От созерцания себя любимой меня отвлек истеричный женский писк. Точнее, это был грозный возглас возмущения. Но особа его издавшая его не обладала соответствующим голосом. Поэтому, получился писк.

— Да как…. Как же…. Как же Вам такое в голову пришло?!

Я обернулась. В дверях обширного гардероба стояла тучная дама, в пышном черном платье, добавлявшем ей дополнительный объем. Возраст посетительницы определить не удалось. С тем же успехом я могла дать ей сорок лет, пятьдесят или шестьдесят. Память Софи подсказала, что, скорее всего, это главная смотрительница отбора. Женщина с весьма специфическим характером. Кто-то говорил, что именно она когда-то стала дейрой Шутрука старшего, и родила Дариша. Кто-то эту версию отрицал, и называл ее обычной нянькой, но вне зависимости от того, кем была эта женщина, все старались ей угодить. Потому что, выбор дейры черного мага зависел не только от него самого. В принятии решения будет участвовать и законная супруга Дариша. А эта леди, точнее, сэйя, была ее ушами и глазами на этом празднике жизни.

Малышка Софи даже приготовила ей подарок. Смотрительнице, не жене. Красивую брошь, с красными драгоценными камнями. Которую, я планировала продать. Или как-нибудь еще использовать, если в этом мире нет ломбардов и комиссионок. Про их существование Софи ничего не знала. Но, думаю, что в мире людей, что-то похожее должно было быть.

— О чем Вы говорите, сейя? — Прикинулась идиоткой. Больше из вредности, чем по необходимости.

Внутри зрело не взрослое желание методично разгребать проблемы, а детское желание портить нервы всем виновным и невиновным в том, что я здесь оказалась.

— Ты же голая! — Кивнула в знак согласия. — Как ты смеешь появляться передо мной в таком виде?!

— Чтобы не попадать в неловкую ситуацию, сейя, следует заранее предупреждать о своем появлении. — Я выразительно приподняла бровь, а моя собеседница слегка побледнела.

Конечно, настоящая Софи никогда не позволила бы себе такое общение с этой женщиной. Просто потому, что та могла бы за ручку ввести ее сначала в дом Дариша, а потом и самого императора. Но, у меня таких планов на будущее не было. А с точки зрения социального статуса, я сейчас находилась на пару ступеней выше.

— Как ты смеешь….

— Как Вы сейра смеете повышать голос в моем присутствии? — Прямо физически почувствовала, как взгляд потяжелел.

Она замолчала. Внимательно осмотрела меня с ног до головы. И презрительно хмыкнула.

— Дариш, к такой как ты даже прикасаться не захочет.

Видимо, эти слова должны были меня расстроить или как-то унизить, но внутри почувствовала только облегчение. Назвать себя пуританкой я бы не решилась. Но, вот осознание того, что это прекрасное тело может лапать какой-то незнакомый мужик, вызывало во мне только отвращение.

— Я на это очень рассчитываю.

Женщина еще больше побледнела. Но, обмен любезностями на этом решила прекратить. Видимо, придумала что-то более интересное, чем обмен обычными бабскими колкостями.

— Тогда, дейра, приведите себя в порядок. За Вами зайдут в полночь.

Только сейчас я заметила, что у нашей милой беседы были свидетели. За спиной смотрительницы, стояли две худенькие девочки — подростка. Прислуга во всех знатных домах состояла исключительно из людей. Девочки выглядели бледными, запуганными и недокормленными. Хотя, может, это просто на фоне массивнойсмотрительницы мне так казалось.

Пока я рассматривала детей, женщина развернулась на каблуках, и оглушительно топая покинула покой. Девочки затравленно посмотрели на меня. Я улыбнулась. Судя по тому, как они побледнели, улыбка вышла так себе.

Глава 5. Идея так себе, но спишем на состояние аффекта

Смотрительница вышла. Это было громко и демонстративно. А я продолжала смотреть на недокормышей. Совершенно забыв о собственной наготе. Девочки пытались опускать глаза в пол, но детское любопытство брало свое. Они то и дело, пытались рассмотреть меня, словно перед ними не женщина, а какая-то диковинная зверушка. Но еще чаще, косились на вазу с чем-то напоминающим пирожные.

— Как вас звать?

— Ронда. — Склонилась та, что выглядела постарше.

— Рина. — Представилась вторая.

— Сколько лет?

Дети смутились сильнее. Местные барышни вообще не опускались до общения с обслуживающим персоналом. Такой чести удостаивались только те, кто относился к «близкому» кругу. У Софи таким человеком была нянюшка, которая осталась ждать свою воспитанницу дома. Что ж, тем лучше. Меньше людей, знающих Софи лично, меньше проблем.

— Мне тринадцать. Рине десять. — Ответила старшая девочка и автоматически сглотнула слюну. То есть, люди здесь, в общем и целом живут не плохо, но эксплуатировать детский труд никто не запрещал.

— И зачем вы здесь?

Конечно, где-то внутри я понимала, что с детьми могла бы быть и чуть-чуть мягче. Внутри понимала, а внешне проявлять эту мягкость опасалась. Как и доверять новому, совершенно непонятному миру.

— Мы должны вас искупать и подготовить к знакомству с магом Дайришем.

То есть, великолепная фраза о том, что секс не является поводом для знакомства, к этому миру отношения не имеет. Или мне просто повезло? Сарказм мог литься из меня бурным потоком. Так самоуверенная Соня пыталась сохранять хрупкий баланс и не дать себе скатиться в пучину истерического припадка.

Вообще, я иногда любила почитать что-то легкое про попаданок в другие миры. То, где героини все такие смелые, находчивые. Ну, или попадается кто-то, кто им этой смелости и находчивости отсыпает щедрой рукой. Ну, или бонусы. Бонусов, я, конечно, себе немного отжала. Вот только, что с ними делать и как это работает, никто мне не рассказал. А Софи, такой информации в голове не хранила.

А еще, мне было страшно. Нет. Не так. Мне было очень страшно. И нужно было хоть немного времени, чтобы обдумать случившееся и решить, как себя вести дальше. Потому что пока, все дороги вели только в одном направлении: сдать свое прекрасное тело в аренду местному толстосуму. Вопрос только в том, насколько этот кошелек на ножках будет знатен. Ничего не имею против договорных и взаимовыгодных отношений. Но только, в том случае, если обе стороны на это согласны. А я вот ни разу не согласна.

Девочки по-прежнему стояли склонившись. Вот она выучка и воспитание. С юных лет. Идеальные рабы должны воспитываться с детства.

— Сколько у меня времени на подготовку?

— Четыре оборота. — В местном измерении оборот равнялся привычному для меня часу. То есть, на сборы у меня 4 часа. Этого времени с головой хватит на то, чтобы принять душ и явиться на поклон к таинственному му… магу.

А еще, напомнила себе о том, что нельзя судить плохо о незнакомых людях. И магах. И даже о змеелюдах, судить плохо нельзя. Потому что, на самом деле, они могут оказаться замечательными. Или нет. Как говориться, пятьдесят на пятьдесят. Но верить нужно в лучшее. И запросы вселенной посылать только позитивные.

Внимательно посмотрела на Рину и Ронду. Белые, жидковатые волосы говорили то ли о плохой генетике, то ли о плохом питании. Точнее, в плохом питании я не сомневалась, а в генетике не разбиралась… Обе девочки отличались болезненной худобой. Впалые щеки, глаза чуть на выкате, форменные платья, мешком болтающиеся на детских фигурках. И чешки на костлявых ножках. Вспомнилась картина с голодающими африканскими детьми, или жертвами какой-нибудь очередной бессмысленной войны. В душе шевельнулась жалость.

— Принесите суп. И хлеб. — Выдохнула, начиная себя ругать за то, что собираюсь сделать. — Две порции. Одину мясную, вторую что-нибудь вроде крем-супа.

Как это тягучее блюдо называлось, Софи не знала, но судя по воспоминаниям, очень любила. Просьба, хотя, какая просьба, приказ, удивления не вызвал. Старшая девочка поклонилась ниже и быстро побежала к выходу. Рина по-прежнему не шевелилась.

— Выпрямись. — Девочка безоговорочно выполнила приказ. Но поднять глаза так и не осмелилась.

Чтобы больше не смущать мир своей наготой, накинула первый попавшийся на глаза халат. Благо, поиски не заняли много времени. Странная распашонка висела прямо на манекене напротив зеркала.

— Давно здесь служишь?

— Восемь лун, дейра. — Пролепетала девочка. В лунах, местные жители измеряли месяцы. Ну, что сказать, хотя бы небесные светила останутся такими, как я привыкла.

— И как сюда попали?

— Нас с сестрой купила супруга сэйра Дариша.

Уточнять не стала. Потому что не слишком состоятельные люди действительно продавали своих детей в богатые дома. Таким образом, снимали с себя часть финансового бремени. И «обеспечивали отпрыскам сытую жизнь». В последнем пункте, глядя на Рину, я очень сомневалась.

Ее сестра появилась через десять минут. С огромным подносом наперевес. Тяжелая ноша в руках, подкашивающиеся ножки, и явное повышенное слюноотделение намекали на то, что дети в этом доме не получали достаточного питания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Поставь на стол.

Когда я говорила про две порции супа, подразумевала, что на столе появятся две тарелки. Но, не учла местные традиции. И вместе с тарелками Ронда притащила две огромные супницы. По мне, так таким количеством можно было накормить небольшую группу детей в детском садике.

Девочки ловко сервировали стол, разлили ароматную жижу по красивым тарелкам и отошли в сторону, старательно отводя глаза от еды.

— Отлично. А теперь я пошла мыться, а вы пока нормально поешьте. — Дети, с опаской посмотрели на меня. — И это не просьба. — Очень надеюсь, что Софи не успела тут сильно набедокурить. И ее не решат по-тихому отравить. Мне бы не хотелось, выйти из душа, и увидеть два детских трупа.

«Фу! Какие мысли!» — Раздался в голове уже знакомый голосок местного бога.

«Ты что в моей голове делаешь?»

«Решил убедиться, что ты не выкинешь какую-нибудь глупость» — лениво пояснил мальчишка.

«Обязательно выкину. Но не сейчас. А теперь, кыш из моей головы!»

Прогнав из головы нежданного гостя, оставила детей наедине с едой и пошла в сторону зеркальной двери. К счастью, благодаря памяти Софи, я не была беспомощной. Знала, где и что находится, и как этим пользоваться. Ванна, больше напоминала небольшой SPA. Куда нажимать, чтобы потекла вода, и для чего нужны все эти бесконечные баночки.

Экспериментировать со всем этим косметическим изобилием не стала. Взяла флакон, который должен был выполнять функцию моющего средства для волос, и подошла к конструкции, напоминающей душ. Обычно, ей пользовалась прислуга, чтобы смыть с себя остатки пены и косметических средств. Для дейры был предназначен небольшой бассейн. Только, мыться в «стоячей» воде я не хотелось. Мне нравилось, ощущение, когда потоки воды, стекая по телу, уносят вместе с собой грязь, усталость и напряжение.

Вот и сейчас, я включила напор на полную мощность, уперлась ладонями в теплую стену и прикрыла глаза в попытке осознать реальность всего происходящего. Прислушивалась к своим ощущениям. Все было реально. Теплый материал под ладонями, вода, падающая на спину, тяжелые мокрые волосы. Все происходящее было реальностью. Осознание того, что отмотать назад не получится, накатило слишком неожиданно. Я не была к этому готова.

Слез не было. Только неконтролируемая дрожь во всем теле и тахикардия. Так происходило только тогда, когда организм не знал, как выплеснуть эмоции. Правда, в этот раз, все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Ладно, не время. — Пробубнила себе под нос. Нужно решать, что делать дальше.

Ну, если уже быть честной, то решение я приняла. Бежать. Моя внешность, хоть и была яркой для этого мира, но затеряться среди людей, шанс оставался. Ну, или среди змеелюдов. Эти, насколько было известно Софи, не пускали в свое королевство магов. Но к «человечкам» относились нормально. Конечно, лучше всего, было бы получить положенное по закону поместье. Но, приходилось быть реалисткой. Отец девушки не упустит возможности заработать на бесценном товаре. И официальный отказ был не то, чтобы невозможен. Просто я не знала, как это правильно сделать. А времени, узнавать нет. Свое решение чета Шутрук огласит уже через два дня. И тогда, Софи, то есть Соня, станет либо игрушкой черного мага, либо кого-то еще. В любом случае, домой она уже не вернется.

Побег, тоже был затеей так себе. Но шансов, получить долгожданную свободу было намного больше, чем просто сидеть на попе. По крайней мере, так мне сейчас казалось.

К тому времени, как я покончила с рефлексией и банными процедурами, Ронда и Рина успели не только поесть и убрать со стола, но и заняться своими обязанностями. Под обязанностями я подразумевала подготовку одежды для «роковой встречи» с тем самым магом.

Девочки склонились над полупрозрачным куском ткани и что-то эмоционально обсуждали. Разобрать слов не получилось.

— Что вы делаете? — В этот раз голос уже не звучал так жестко.

— Ваша одежда… Она… — Малышка Рина замялась и покраснела.

То, что гардероб, подготовленный для Софи, мягко говоря, мне не подходил, не особо меня волновало. И зря. Озаботиться своим внешним видом стоило бы. Как бы я не упрямилась, пару раз показаться в высшем обществе придется. Делать это в одежде с чужого плеча просто неприлично.

— Она не соответствует моему размеру. — Спокойно констатировала факт.

— Поверьте, — Ронда с оглушительным звуком плюхнулась на колени, — дом Даришей не хотел Вас оскорбить! — Девочка прижала голову к пушистому ковру, а Рина, не успевшая повторить маневр падения за сестрой, лишь растерянно хлопала глазами, не зная, что предпринять.

— Встань. — снова начала раздражаться. Здесь, такое поведение считалось нормальным. Но видеть на коленях тощего ребенка, было выше моих сил. — С сэйрой Кюри я уже испортила отношения, поэтому вряд ли кто-то будет заниматься моим гардеробом. — Пожала плечами.

— Но, Вам все равно нужен, как минимум наряд для завтрашнего бала. — Почти обреченно прошептала Рина.

Вообще, мне нужно было чуть-чуть местной магии. И инструкция по ее применению. Все остальное, я планировала решить самостоятельно. Не знаю, как в реальном мире, но в моих фантазиях магия выступала в роли этакой пилюли от всех проблем. Больших, маленьких, бытовых и так далее по списку.

Глава 6. Танцую, шью, пою и крестиком вышиваю

К сожалению, магии пока не было. Для начала, если конечно местные небожители меня не обманули, нужно было встретить кого-нибудь мужского пола и отполовинить у него заветный кусочек этой загадочной субстанции. Конечно, как это делать я не знала, но тут главное, встретить, а там уже по ходу дела разберемся, что, к чему и как.

— До бала время еще есть. — Оптимистично заявила, разглядывая что-то вроде ночной сорочки из прозрачного шифона. Интересно, у них мода на розовый цвет, или это личные предпочтения Софи?

— Мы попробуем перешить для Вас несколько платьев. — Робко предложила Ронда и опустила глаза. Я кивнула, не столько в знак согласия, сколько для того, чтобы хоть как-то подбодрить малышку.

Видеть детей в качестве прислуги было дико и, как ни странно, стыдно. Я верила в то, что в этом возрасте детки должны учиться, играть в куклы и на полную катушку наслаждаться детством. А не вот это вот все. Конечно, я читала документальные книги о рабстве. И художественную литературу, где все прелести этого строя были расписаны яркими, и не очень приятными красками. И, даже статьи про страну третьего мира, где все это процветало. Но, это были только буквы на бумаге. Ни больше, и не меньше. Просто информация, которую я учитывала, но не пропускала через собственное эмоциональное восприятие. А вот сейчас, точно так же оградиться от этой проблемы, не получалось.

Сделала пару глубоких вдохов и попробовала переключиться на проблемы насущные. Та Соня, которая отвечала во мне за чувство стиля, скептически рассматривала прозрачные тряпочки. Не было в них ни стиля, ни намека на сексуальность. Только безвкусная порнография.

— Они мне предлагают в этом безобразии прогуляться до спальни черного мага?

— Вот плащ…. — Рина указала костлявым пальчиком на кусок плотной лиловой ткани со шнурками.

Плащ. Не думала, что когда-нибудь надену на себя два куска ткани, и пойду шастать по старинному особняку. Все это было похоже на смесь турецкого сериала с ужастиком про приведений.

В покои Дариша меня сопровождали только Ронда и Рина. Девочки заметно нервничали Потому что, по местным меркам, такое сопровождение дейры приравнивалось к оскорблению. В принципе, за такой вот плевок, Софи вполне могла устроить скандал и показать всем маму нетленного Кузьки. А вот Соня истерить по этому поводу не спешила. Не то, чтобы не хотелось кому-нибудь попортить нервы. Хотелось. Даже очень. Я по-прежнему была зла и растеряна. Но привлекать к себе лишнее внимание пока нельзя. Впрочем, как и ложиться в койку к незнакомому мужику. А то, мало ли чего, он там себе надумает с голодухи. Судя по ширмам, нормальный человеческий секс им просто незнаком.

Шли долго. Чтобы отвлечься от черно-белых мыслей, начала разглядывать интерьер. К счастью, ничего здесь не напоминало о зефире и безвкусном будуаре третьесортной куртизанки. Наоборот. Все было органично, сдержано, даже стильно. Деревянные панели на стенах, однотонные ковры, цвета спелой травы, обои в винных оттенках. Многочисленные коридоры освещали парящие под потолком кубики. Кое-где, на стенах, мелькали портреты. Правда, рассмотреть их детально не удалось. Мои сопровождающие явно спешили. А подставлять детей под горячую руку работодателя не хотелось.

Информации о хозяине дома у Софи было ничтожно мало. И та, по большей части, ограничивалась слухами, которые ходили в ее окружении. И рассказами прислуги. Оба источника информации у меня вызывают вопросы.

О Дарише говорили, что он красив, умен, богат и обладает сильным магическим даром. Эталон мужика по местным меркам. А еще, он чуть ли не правая рука самого Императора. В голове всплывали какие-то нелепые сплетни про супругу мага. К сожалению, ее имени Софи не помнила, а я надеялась, что с этой женщиной мне пересекаться не придется. И уж тем более, жить с ней на одной территории.

Возможно, для местных дам, является нормальным, что муж, в ее же доме, будет оплодотворять какую-то постороннюю девицу. Но, я бы на ее месте, эту девицу попробовала устранить. Понимаю, другой мир, другая ментальность, воспитание. Может, у здешних дам вообще принято водить дружбу с дейрами. Существует же многоженство в мусульманских странах. Только проверять эту теорию на себе вообще не хотелось.

— Мы пришли. — Пропищала Ронда, словно напуганная мышка. — Мы будем ждать здесь.

Дети отступили назад. Оставив меня один на один с тяжелой резной дверью. Я бы назвала ее дубовой. Но, не знаю, водятся ли в этом странном мире дубы. Память Софи тоже ничего конкретного по этому поводу не говорила. Природа и прочие мелочи моей «подруге» были не особо интересны. Или, я просто не умею добывать информацию. Хотя, почему «или»? Я действительно не умею этого делать. Обреченно выдохнула. Дверь со скрипом открылась. Сделала шаг внутрь.

Все оказалось не так страшно, как я представляла. Это была просто спальня. Просторное помещение, с камином, минимальным для здешних мест, набором мебели. Небольшой письменный стол с резными ножками стоял у окна. Сразу было понятно, что он предназначен не для полноценной работы. Скорее, для того, чтобы быстро ответить на какое-нибудь письмо, или что-то прочитать, или потупить над листком бумаги с умным видом. На это намекали стопка чистых листов и чернильница с пером. Вот вам и магический мир. Даже до банальной шариковой ручки не додумались. Демонстративно закатила глаза, как — будто кто-то мог видеть мое возмущение сим фактом, и перевела глаза на огромную кровать. На которой, собственно говоря, мне и предстояло возлежать нынче ночью. Зрелище впечатляющее. Резной каркас, с балдахином ввели бы в экстаз любого ценителя качественной мебели. Даже я, изучавшая дизайн по каталогам IKEA, оценила работу мастера. А вот, уже знакомая конструкция над «ложем» заставила внутренне содрогнуться. Вроде, для женщину, жившую в двадцать первом веке, своеобразная ширма смущать не должна. В конце концов, и не такие конструкции видели на сайтах с возрастным цензом восемнадцать плюс, но было в этом что-то не нормальное. Неполноценное и извращенное. Даже нет. Не так. Это было просто оскорбительно.

Применение подобных конструкций оправдывалось тем, что женщине, якобы стыдно, видеть мужчину во время зачатия. Хрупкую нервную систему надо беречь. Ну, а мужчина, вполне мог воссоздать на гладком полотне любой образ. Который, ему только вздумается. Фантазия живенько нарисовала, как этот процесс происходит и к горлу подступил комок желчи. Возникло нездоровое желание закурить.

Закурить нашлось на столике рядом с горящим камином. Тяжелая мужская трубка и коробочка старого доброго табака. В курении трубки опыта у меня не было. Но выбирать особо не приходилось. Плотно набила трубку содержимым коробочки, и «прикурила» с помощью листа бумаги и камина.

«Между прочим, это очень дорогая бумага» — раздался детский голос местного божества.

— Так и я удовольствие не дешевой, — прыснула сарказмом и сделала небольшую затяжку, — долго ждать появления виновника торжества?

«Минут пятнадцать. Он сейчас общается с Императором. Так что, я бы рекомендовал тебе переместиться в кровать»

— Ага, — села в глубокое кресло, — бегу уже.

Голос в голове усмехнулся и затих. Дровишки монотонно потрескивали в камине. По комнате разносился приятный аромат табака. Пыталась хотя бы примерно прикинуть дальнейший план действий. Но, ничего не получалось.

Кабинет императора Маритана

Дариш сидел напротив своего императора и изредка поглядывал на круг настенных часов. Примерно сейчас в его спальню вели последнюю дейру, участвующую в отборе. Он уже сделал свой выбор. Как обычно опираясь на интересы исключительно политические, но встречу с последней претенденткой отменять нельзя. Традиции и ритуалы в этом мире было принято соблюдать.

Все действо должно было занять не более половины оборота. А потом, обязательная, после таких мероприятий, встреча с супругой. Дариш не знал, какое из этих двух запланированных событий раздражает его больше: встреча с женой, которую он был обязан подпитывать своей магией, или «акт зачатия» с очередной капризной девицей.

На протяжении всего недолгого отбора маг испытывал коктейль из неприятных чувств. Самыми яркими из них были брезгливость и отвращение. Честно ответить себе, почему так происходит, он не мог. Но о том, что после сегодняшней ночи несколько лун сможет заниматься государственными делами, не отвлекаясь на юбки, думал с облегчением.

— Выглядишь так, как — будто я тебя отправляю на бойню к нагам, а не в койку к юной дейре. — Улыбнулся император, глядя на своего советника.

— Не утрируйте, Ваше величество.

Дариш, был преданным слугой империи. И многие поступки в его жизни были продиктованы исключительно политическими мотивами. В том числе и женитьба на первой красавице империи Дирамар, Домине. Правда, особой симпатии к супруге он не испытывал. И Домина отвечала ему взаимностью. Но, ради высокого положения была готова смириться с нелюбимым мужем. И даже, выстроить с ним какое-то подобие отношений.

Отбор подходящей дейры был тоже продиктован исключительно политическими мотивами. И дело было не в том, что Даришу нужен наследник. Наоборот, к полноценному отцовству маг был не готов. Наследник был нужен его императорскому величеству. И после советника, дейра должна была автоматически перейти в дом императора Маритана.

— Я не утрирую. Как чувствует себя наш гость?

— Сложно сказать. — Пожал плечами Дариш. — Принц Сафанир темная лошадка. Я даже, не могу определить, кто из дейр пришелся ему по душе. Уверены, что союз с нагами стоит такой цены? Женщин, способных рожать, появляется все меньше. Мы не можем себе позволить ими разбрасываться.

— Поэтому нам и нужен этот союз. — Потер подбородок император. — Нагиням наша магия не вредит. Возможно, это выход. Ученые говорят, что смески получатся сильнее, чем обычные дети.

Советник неопределенно пожал плечами. Ситуация была не на столько критична, чтобы так поспешно искать союза с нагами. Но и игнорировать происходящее было уже невозможно. Раньше, после того как дейра приносила наследника в один дом, могла считать себя свободной женщиной и вполне удачно выйти замуж. Сейчас одна дейра могла быть принята в пять, а иногда и шесть семей. Что красноречиво указывало на состояние дел в империи.

Наги же с рождаемостью проблем не имели. Но, после того как маги начали забирать силу у своих женщин, змеелюды закрыли для них вход в свою империю. Дед императора Шахифа опасался, что соседи не успокоятся, и рано или поздно покусятся и на силу их самок. Дариш был уверен, что если бы не гнев богов, так бы оно и вышло, и опасения змеелюдов понимал.

— Он видел всех претенденток?

— Кроме Софи Диен — Сарф.

Дариш и сам никогда не видел Софи. Но много про нее слышал. О юной дейре из рода Сарф сплетничали много и с удовольствием. Пышна телом, румяна, говорлива. А еще, до безумия любит цвет роз и какую-то такую ерунду. Умеет себя вести в обществе. Но, не гнушается шантажом, интригами и прочими дамскими штучками.

— Она последняя? — Дариш кивнул. — Вот и порадуй его высочество. Нам нужен с ними хотя бы диалог.

— Вы же видели самок нагов. Неужели, думаете, что принц заинтересуется какой-нибудь из этих девиц?

— От подарка точно не откажется.

Советник понимающе кивнул, встал, поклонился своему императору, и вышел из кабинета. Дейра уже должна была быть готова. И ждать его.

Деллигация нагаатов

Делегация нагов, во главе с наследником империи, прибыла в Дирамар к началу отбора по приглашению императора. Наги вызвали настоящий фурор среди местного населения. Делегация, по местным понятиям, была небольшая: его императорское высочество, один из советников императора и несколько приближенных слуг. Еще в этой компании были две нагини, принадлежащие к богатейшим домам Шихарафата. Поговаривали, что одна из них может стать следующей императрицей нагов. Но подробностей никто не знал. В любом случае, на мужское население эти самочки произвели неизгладимое впечатление. Яркие, статные, живые. В отличие от местных женщин, они с легкостью могли поддержать разговор на любую тему. Не краснели от откровенных взглядов и с удовольствием флиртовали направо и налево.

Нагини будто — бы оживили замок Дариша. Правда, популярностью у женского населения они не пользовались. И, если императрица, ограничивалась лишь общением, на которое ее обязывал этикет, то хозяйка дома Домина, была вынуждена «наслаждаться» обществом этих распутных девиц большую часть дня. Гости и правила приличия обязывали. Успокаивала себя Домина только тем, что этот прием поднимет ее на ступеньку выше в глазах общества, а отбор уже через несколько дней завершиться.

Наги же, за всем происходящим наблюдали с интересом. Принц даже несколько раз заметил, что и ему не мешало бы устроить подобный отбор.

— Как ты думаешь, Хаш, зачем император пригласил нас? — Спросил его высочество Сафанир у советника, когда они шли по темному замковому коридору.

— Императору нужен союз с нагами. Маги вымирают. Пока это не так заметно, но еще несколько поколений.

— А нам? Насколько нам нужен союз с ними?

Хаш задумался. Но, свои умозаключения оставил при себе. Он не знал, что предложит им император Дирамара. Ну, кроме дейры, в качестве подарка, от которого Сафанир не сможет отказаться.

— Давайте не будем делать поспешных выводов, и посмотрим на последнюю претендентку.

Принц закатил глаза. Смотреть, как великий советник пыхтит над очередной дейрой, а та кривится и не издает ни звука, ему не нравилось. Но «традиции» приходилось чтить.

Мужчины свернули в узкий проход, и уже через минуту оказались в смотровой комнате. Из окна которой открывался прекрасный вид на спальню Дариша.

Хаш присмотрелся. И понял, что сегодня что-то пошло не по сценарию. Тоже самое, заметил и принц. По крайней мере, пухлых девичьих ножек за ширмой не наблюдалось, а где-то над креслом клубился сизый дымок, и время от времени мелькали стройные женские голени.

— Шах, ты видишь то же, что и я?

— Надеюсь, ваше высочество. Очень на это надеюсь.

Соня

Как и обещало местное божество, ждать пришлось не долго. Не успела я сделать несколько затяжек, как дверь уютной обители отворилась. Легкий сквозняк прошел по босым ногам, заставив вспомнить про плащ. У камина было тепло. Даже уютно. Поэтому, от лишней одежды избавилась.

В спальню вошел мужчина. Уверенным шагом долгожданный гость двинулся к противоположному краю комнаты. Я старалась не издавать лишних звуков, дабы раньше времени не привлекать внимания к собственной персоне. Незнакомец был красив. По крайней мере, мне так показалось. Стройные ноги, попа ничуть не хуже, чем у моего тренера по фитнесу, узкая талия, широкие плечи. Если бы ни перспектива суррогатного материнства и вот эта вот интересная конструкция над кроватью, я бы даже на него соблазнилась. Камин, балдахин, полумрак. Романтика. Почти как в нетленном стихотворении, про ночь, фонарь и аптеку.

Пока я придавалась поэтическому экстазу, мужчина скинул с себя штаны и рубаху, и остался в белоснежных хлопковых.…. Господи, даже не знаю, как обозвать, этот самый сексуальный предмет мужского гардероба. Прям, боюсь представить, что тут применяют в качестве женского нижнего белья. Соня, которая отвечала во мне за творческое начало, быстро набросала картину из панталонов и корсета. Пришлось сделать усилие, чтобы не заржать в голос.

Тем временем, мужчина, не поворачиваясь, сказал:

— Не бойтесь Софи, я постараюсь сделать все быстро и Вас отпустить.

А теперь, пришлось сдержать расстроенный вздох. Мир другой, а мужики все те же. Ща я все быстро сделаю, и будьте добры, сударыня, покиньте апартаменты, такси уже ждет. Увы и ах!

Сделать «все быстро» виновник торжества не спешил. Сначала, он подошел к небольшому ящику, достал оттуда пузатую бутылку плеснул в стакан немного янтарной жидкости. Только сейчас, заметила, как у его ног клубится серебристая дымка.

«Увидела?» — В голове снова ожил ребенок.

«И как мне это собирать? Совочком в ведерко?»

«Хороший вариант. Но вряд ли у тебя получится» — не удержался от сарказма собеседник. — «Когда до него дотронешься, излишки магии вберешь в себя автоматически»

«Супер! И как мне с ней потом работать? Что кричать? Авакедава прокатит?»

«Я смотрю, мой братец тебя исключительно по чувству юмора выбирал?»

«Это ты у него спроси»

«Сама поймешь, что с ней делать. Нужные знания я в твою головку вложил. И очень надеюсь, в следующий раз, Рыжик, увидеть тебя только на смертном одре. Не раньше»

«Это взаимно»

Голос исчез, а я продолжала наблюдать за магом, имя которого даже не рискну произносить вслух. Он лениво отпил жидкость из бокала, повернулся к кровати, сделал несколько шагов и замер. Да, а койка та пуста! И никто тебя дружочек там не ждет. Какая жалость.

Маг сначала непонимающе смотрел на полюбившуюся мне конструкцию. Потом на идеально застеленные простыни, и только потом, повернул голову в сторону камина. А я изобразила самую дружелюбную улыбку, на которую только была способна в данный момент.

— Что ты делаешь? — О как его зацепило фактором неожиданности. Прям не великий маг, а старшеклассник перед выпускным балом.

— Я? Танцую, шью, пою и крестиком вышиваю. Могу макраме сплести. Шарфик связать. — Вся эта чушь произвольно вылетела у меня изо рта. После чего, чтобы не взболтнуть лишнего, затянулась очередной порцией табачного дыма.

— Дейры не курят трубку. — Невпопад выдал мой несостоявшийся любовник.

— Не помню ни одного правила, которое это запрещает. — Может, конечно, такие правила и были, но Софи о них ничего не знала.

— Это не украшает дейру. — Еще чуть — чуть, и он мне целую лекцию, о вреде курения прочитает.

— Много чего не украшает дейру.

— Почему Вы здесь? — Видимо, лецкия отменяется и мой собеседник понемногу приходит в себя.

— Потому что меня сюда привели.

Вообще, я здесь, потому что один наглый божок решил за мой счет исполнить какие-то свои обязательства. Но это уже не важно. Да и этому му… магу об этом знать не стоит. Кто знает, как у них принято обращаться с попаданками. Может, еще разведут костер на площади и сожгут как ведьму.

— Вы должны меня ожидать в кровати.

И только сейчас его взгляд с интересом скользнул по шее, опустился к груди и остановился. Зрачки мага чуть расширились, дыхание на секунду сбилось и что-то в белых панталонах (или как этот предмет одежды у них называется) увеличилось в размере. А я почувствовала себя просто роковой соблазнительницей.

— Я Вам ничего не должна, — обаятельно улыбнулась, сделала еще одну затяжку и положила руки на подлокотники, чтобы улучшить советнику обзор.

— Ритуал…

— Зачем Вам ритуал, если Вы уже заключили договор с отцом другой претендентки?

— Ваша информация не верна. — Он слегка напрягся. А я в ответ пожала плечами. Мол, не верна, так не верна. — Займите свое место, Софи.

Ты ж мой котик. Прям вот встала, и побежала пятками сверкая на белую простынку.

Глава 7. Неправильная дейра

Дариш

Занимать свое место девица не собиралась. Только удобнее устроилась в кресле. Будто специально демонстрируя высокую упругую грудь, узкую талию и стройные ноги. Если бы магия в нем не взбунтовалась, и не потянулась к незнакомке, советник бы решил, что это шутка. И вместо дейры, перед ним сидит человечка. Хотя, нет. Человеческие женщины перед магами робели, трепетали и поклонялись. Слишком много от них зависело. Нагиня? Да, наверное, она была похожа на кото-то из семейства нагов. Но, на самок змеелюдов магия так не реагировала. Да и глаза у незнакомки были нормальными. Круглый зрачок, светлая, серая радужка, ничего необычного в них не было.

И все равно, Софи не была похожа ни на одну из женщин, принадлежавших высшему кругу. Фигура, больше подходящая для человеческой женщины. Тело слишком худое и упругое для женщины, которую всю жизнь готовили стать матерью. И которая никогда и ни в чем не знала отказа. Помимо внешности, и поведение Софи было сложно назвать типичным. Впервые, Даришь увидел женщину, которая находясь в несколько пикантном положении не краснела, не закатывала истерик, ни требовала чего-то, а просто вела диалог. Странный диалог. Но все же. И от этого магу становилось еще больше не по себе.

— Я обещаю, что все займет не более пятнадцати минут. — Дариш решил привести более убедительный аргумент, предполагая, что девица просто боится «лишиться вуали» и так оттягивает роковой момент.

Но, вместо того, чтобы покраснеть, опустить глаза и смириться с неизбежностью, Софи вопросительно выгнула бровь и возмущенно спросила:

— То есть как пятнадцать минут? И Вы хотите сказать, что ради пятнадцати минут сомнительного удовольствия мне не дали спокойно выспаться, и протащили в полуголом виде по пыльным коридорам этого странного заведения? Вы меня с работницей «дома любви» не путаете, многоуважаемый советник?

От такого заявления Дариш опешил, а Софи обнаружила, что табак в трубке горчит. И вообще, пора бы ее почистить. Девушка мало что понимала в этих трубках. Сама когда-то курила обычные «Marlboro». А потом бросила. Слишком дорого начал обходиться стоматолог, и привкус во рту не радовал. Но держать в руках этот увесистый курительный инструмент ей понравилось. Было в этом что-то неуловимое и сексуальное.

— Ваше поведение возмутительно.

Дариш старался говорить как можно спокойней. Но терпение мага приближалось к критической отметке. Причинить вред дейре, или применить к ней силу мужчина не мог. Даже не потому, что она могла кому-нибудь родить наследника, а потому что мысль о том, чтобы причинить ей боль, была для Дариша болезненной. Природу этого ощущения маг не понимал. Но идти вопреки чутью не решался. Оно его еще ни разу не подводило.

— Я так не думаю. — Она отложила трубку в сторону. — Я одна из немногих, кто может родить от мага. Почетная миссия, знаете ли.

Софи поднялась с кресла. Прозрачная ткань сделала ее фигуру еще более соблазнительной. У Дариша перехватило дыхания и болезненно заныло в паху. А она сделала несколько шагов на встречу. Гладя прямо в глаза. Как будто хотела увидеть, что же находится внутри его черепной коробки.

— Почетная, — продолжала свой монолог Софи, — и ответственная. Но, вместо того, чтобы относиться ко мне, и таким как я, с уважением, Вы хотите превратить меня в проститутку, без права голоса. — Она хищно улыбнулась.

Даришь, хоть и хотел понять, что девушка там лапочет, уже не мог. Слишком близко она подошла. Слишком четко он ощущал тепло женского тела. И какой-то сладкий запах, смешанный с горечью табака. А в следующее мгновенье, советник императора вообще потерял связь с реальностью. Забыл о том, что должен следовать протоколу, что за ними наблюдают высокие гости, и что пора бы заканчивать весь этот спектакль. Все на несколько мгновений потеряло смысл. Дейра обхватила лицо мага руками, и впилась в него страстным поцелуем. Поток силы колыхнулся и направился в сторону девушки. А сам маг, не осознавая себя, прижался к незнакомке всем телом, утопая в новых для себя ощущениях.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Девушка резко отстранилась и сделала шаг назад. В серых глазах сверкнула насмешка. Только Даришь, как и два ошарашенных такой выходкой нага, этого не заметили.

— Думаю, этого вполне достаточно. — Словно сытая кошка промурчала Софи. И прежде, чем кто-то из присутствующих успел опомниться, схватила плащ и скрылась за тяжелой резной дверью.

Даришь, как и наги, еще несколько минут не могли отойти от произошедшего.

Соня

Зачем я полезла к магу с поцелуями, одному Богу известно. Или Богам? Не знаю, как правильно применять это выражение в новом мире. Мире, который на данный момент был для меня ограничен коридорами странного дома и стенами зефирного убежища. Именно туда, мне сейчас хотелось попасть как можно быстрее.

Кожей ощущала недовольство господина мага. И еще чей-то тяжелый взгляд. Правда кому он принадлежал, так и не поняла. Толи кто — то из местных божков балуется подглядыванием, толи у меня просто развивается паранойя.

— Дейра, — девочки склонились в подобии реверанса, как только за моей спиной закрылась тяжелая дверь, — мы можем идти?

— Бежать. — Выдохнула я. — Быстро возвращайте меня в спальню!

К счастью, дважды просить не пришлось. Сестры переглянулись, слегка побледнели, понимая, что дейра что-то сделала не так, и быстро зашагали в сторону темного коридора. Правда, уже не того красивого, с зеленым ковром и фонариками, а сырого, с характерным запахом плесени и холодным полом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Это коридор для прислуги. — Пояснила Ронда, видя мое замешательство. — Ни Сэй Дариш, ни его супруга тут не бывают.

— И что им помешает сделать это впервые?

— Вряд ли дейра согласиться гулять по служебным переходам. — Робко заметила Рина. И я не могла с ней не согласиться.

А еще, шанс того, что дейра в этот коридор поместится, был крайне мал. Даже мой миниатюрный размер в некоторых местах упирался плечами в каменную кладку. Место хоть и жуткое, но это лучше, чем разборки с одним из самых могущественных магов местной империи. О наказаниях непослушных дейр Софи ничего не слышала. Единственная страшилка, которой запугивали девушку — отлучение от рода, и жизнь среди обычных людей. Если для настоящей дейры это приравнивалось к акту самосожжения, то меня этот вариант вполне бы устроил. Только, я пока не была уверена в том, что меня выгонят на улицу, а не запрут в спальне с каким-нибудь магом, рангом пониже.

Иногда, в голове Софи, точнее, в моей голове, всплывал портрет отца, сэя Лукриса Диен — Сарфа. Красивый мужчина неопределенного возраста, с холодными глазами. Темные жесткие волосы, всегда были собраны в низкий хвост. По крайней мере, Софи с другой прической отца не видела. Строгие брюки, блестящие туфли с массивными пряжками, всегда белоснежные рубашки, идеально отглаженные жилеты и сюртуки. Этот образ для Софи был воплощением мужественности, благородства и чего-то там еще.

О биологической матери девушка ничего не знала. В семье, о женщине, подарившей ей жизнь, было принято молчать. А вот с мачехой Софи была не особо дружна. Эллима Диен — Сарфа не участвовала в воспитании падчерицы. Предпочитала вообще игнорировать ее существование. Не могу сказать, чтобы девочка от этого страдала. Материнскую заботу она получала от нанятой нянюшки, а капризы в полном объеме исполнял отец. В общем, нормальная жизнь, нормальной магической семьи.

День, когда стало понятно, что Софи не просто ребенок, а дейра, девушка запомнила навсегда. На радостях, отец подарил ей дорогое колье из змеиных агатов. А позже, закатил пир на весь мир и неделю давал балы, чтобы представить дочь всем знатным и богатым магам империи. Уже тогда были составлены несколько предварительных соглашений, с семьями, которые хотели воспользоваться услугами суррогатной матери. Точнее, это я так смотрю на ситуацию. Сама малышка Софи была в восторге от перспектив и нового статуса.

Резко встряхнув головой, вернулась в реальность. Каменный коридор становился светлее. Под потолком появлялись уже знакомые огоньки. Через несколько минут я с облегчением выдохнула, оказавшись в знакомых розовых апартаментах.

— Вам что-нибудь еще нужно? — Робко спросила Рина, уткнувшись глазами в пол.

Что-то мне определенно было нужно. Сейчас я бы не отказалась от бутылки крепкого бурбона, пачки красного «Lucky Strike» и крика «Вас снимает скрытая камера!». Но все эти мысли оставила при себе.

— Нет. На рассвете, пришлите сюда портного. Мужчину. Если будет сопротивляться, скажите, что дейра устроит скандал. И пожалуется в императорский комитет по соблюдению прав граждан империи. — Рина и Ронда побледнели, но ничего не ответили.

Очень надеюсь, что портной явится. И тратить отжатую у Дариша магию на одежду, не придется. Кто знает, когда еще получится разжиться ей еще раз.

— Идите спать. Жду вас завтра.

Девочки поклонились и бесшумно покинули помещение. Оставив меня наедине со своими мыслями. Точнее, наедине с белым шумом. Мысли в голове отсутствовали. Я села на пол, прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Ни паники, ни возмущения, ни злости. Только тишина. И что-то похожее на второе сердце в центре груди.

«Твой исссточник» — Раздался в голове незнакомый голос.

«А ты кто?» — За несколько часов я устала удивляться. Хотелось только ответов.

«Обычно, меня называют Хаш»

Голос был в голове, а обладатель изысканных шипящих звуков сидел в кресле напротив. Явился бы он сюда пару часов назад, захлебнулась бы слюной, при виде этого эталона мужской красоты. Широкие плечи, мощные бедра, сильные руки, гладкое лицо с острым подбородком и узкими губами. Никакой слащавости или излишней брутальности. Девичье сердце должно было ёкнуть от такой красоты. Но не ёкнуло. Наоборот, пугливая Соня предпочла свалить в самый темный угол сознания, самоуверенная стерва, со знанием дела заявила, что от этого самца лучше держаться как можно дальше, а малышка — отличница, на всякий случай прикинула, сколько времени понадобиться на то, чтобы выпрыгнуть в окно. И есть ли шанс не убиться насмерть. Расчеты последней меня не порадовали.

«Почему Вы у меня в голове?»

«Чтобы наш разговор остался конфиденциальным» — Собеседник улыбнулся. — «У стен есть уши»

«И глаза»

«Вас не считают настолько важной фигурой, чтобы тратить деньги на глаза» — гость картинно пожал плечами, а я взяла этот маленький, факт себе на заметку. Конечно, нельзя верить незнакомцу на слово. Но от чего — то же нужно отталкиваться.

«Что Вам нужно?»

Я по-прежнему сидела на полу. Не мешало бы встать, расправить плечи, и показать, кто тут хозяйка. Но, правда была в том, что сейчас я не была уверена ни в своей правоте, ни в безопасности. Слишком уж легко он проник в спальню к драгоценной дейре.

«Вы понравились его высочеству Сафаниру» — Софи знала только одного персонажа, с таким именем и титулом. Наследник империи нагаатов. Так себе новость

«Я должна порадоваться за его высочество? Или у Вас есть какое-то конкретное предложение?»

Он ничего не ответил. Просто смотрел. Сверху вниз. С легким презрением и брезгливостью. Под этим взглядом опустила глаза в пол.

«Ничего, что могло бы Вас, дейра, заинтересовать» — Незнакомец встал, сделал несколько шагов, и присел на корточки. Так, что дыхание змея обожгло щеку. — «Это подарок его императорского высочества» — В руки легло что-то холодное и тяжелое. — «А этот от меня» — Кивнул на низкий столик и в буквальном смысле растворился в воздухе.

Сердце бешено колотилось. Только сейчас до моей рыжей головы дошло, насколько она беззащитна. И что из этого дивного места нужно не просто бежать, а бежать быстро. И желательно, как можно дальше. Чтобы никто и никогда не смог найти рыжую Соню.

Тяжелый металл оказался шкатулкой, усыпанной разноцветными камнями. Внутри лежал браслет. В виде змеи. С зелеными камешками вместо глазок и цветной чешуей. Даже моего нулевого опыта в выборе ювелирных изделий, хватило для того, чтобы понять, браслет не просто дорогой. Он очень дорогой. Закрыла шкатулку и отложила подарок в сторону. Боюсь, что продать эту вещь без лишних вопросов не получится. Если, неброские украшения Софи не вызовут вопросов. Тем более что дейры, периодически одаривали служанок дорогими безделушками. Этот браслет явно обычнойприслуге никто дарить не станет. Увы. Придется оставить подарок его высочества без внимания.

А вот подарок господина Шаха, мне понравился больше. Добротный деревянный футляр, с такой же добротной курительной трубкой, мешочек с табаком и набор инструментов для ухода за деревянным чудом. Чуть не прослезилась от радости и заботы этого странного посетителя.

Глава 8. Утро добрым не бывает

Хаш

Советник Хашсим открыл глаза уже в выделенных ему покоях. И миллион раз пожалел о встрече с рыжей дейрой. Вид растерянной, полуобнаженной девушки, сидящей на полу, не просто пробудил в нем желание защитить это создание от лап Дариша, Императора и кого бы то ни было. Советник с трудом сдержался, чтобы не забрать ее себе. Забрать, спрятать в самом дальнем имении, и никому никогда не показывать. С трудом сдерживая оборот, Хаш сделал несколько кругов по апартаментам, чтобы успокоиться. Было в этой девочке что-то неправильное. Впрочем, магичка с действующим источником в этом мире уже не равнялось норме.

Хаш слышал, что иногда, в Дирамаре, не смотря на запрет богов, рождались девочки, с магическим источником. Его шпионы говорили, что такие дети вполне могли бы овладеть магией на базовом уровне. Но, выжить одаренным девочкам не давали. По официальным версиям, младенцы гибли от естественных причин: падения, ранние болезни, остановка сердца и др. Но сведения, приходившие от его людей, говорили о том, что эти смерти случайными не были. Вот только кто, и зачем, это делает, советник не понимал, а у агентов версий не было. Ходили слухи про какой-то «Орден Черного Пламени». Но, опять же, никаких доказательств существования этого ордена, кроме городских легенд, не было.

Собственно говоря, эти смерти и стали причиной, по которой Хаш согласился сопровождать его высочество на странный отбор. Император Шихарофата рассматривал возможность заключения некоторых соглашений с магами. Но, для такого сближения, он должен был быть уверен, что нагам ничего не угрожает. И ему не придется, как и его предку, еще раз изолировать империю от соседей.

В своем расследовании Хаш сильно не продвинулся. Но, зато получил взрослую дейру с активным и очень сильным источником. Дейру, которая не только сумела выжить, но и не утратила силу. Хаш сделал еще несколько шагов в сторону бара.

Не смотря на то, что по человеческим меркам апартаменты, выделенные нагам, были огромными, сам советник чувствовал себя как зверь в тесной клетке. Не хватало воздуха. Да и места, чтобы выпустить хвост было категорически мало. Это раздражало и мешало думать.

Соня

Подарки незнакомца спрятала подальше. Точнее, только один подарок. Трубку. А браслет отправился к украшениям Софи, в которые я планировала качественно «расхламить». Уходить из этого места как дейра, не получится. Слишком много шума. Впрочем, Софи все равно исчезнет. Может, шум это и не плохо?

Но об этом, как говорила героиня моего любимого романа, подумаю завтра. А сегодня, займусь исключительно механической работой по перебиранию драгоценностей. Тем более сама Софи это дело любила. Девушка могла часами сидеть над шкатулками с переливающимися камнями.

Отыскав в гардеробе что-то, напоминающее теплую шаль, или легкое покрывало (так и не поняла предназначение этой вещи) села за низкий столик и открыла первый ларец. Там расположилось царство сережек, всех известных мне форм, размеров и расцветок. Длинные «висюльки», украшенные разноцветными камнями, массивные серьги — кольца, даже нашлось место для чего-то, напоминающего пусеты. Что-то похожее, несколько лет назад я заказывала из Китая. Правда, там это была дешевая бижутерия, выпускавшаяся миллионами экземпляров, а не эксклюзивная работа мастера.

Выбрать из всего этого разнообразия что-то неброское было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Выбор пал на что-то, что в моем детстве называлось «медицинские гвоздики». Четыре пары таких вот милых малышей и места много не займут и подозрений особо не вызовут. Надеюсь.

Примерно часа за три, по такому же нехитрому принципу были отобраны несколько браслетов, брошей, подвесок. А еще, найден мешочек с монетами. Последнее, кстати, меня особенно порадовало. Для дейры этой сумы хватило бы разве что на платье. Или на какую-нибудь карманную прихоть. Но, для людей сумма, была приличная. Почти тысяча марадов. Местная денежная единица, в отличие от нашего рубля, доллара или евро, была стабильной уже много столетий. И на этот мешочек, небольшая человеческая семья, вполне могла сыто прожить год. Или больше. В зависимости от аппетита.

Софи этот кошелек был выдан на взятки: подарки слугам, «бакшишь» лакеям, управительнице и прочей мелкой сошке, которая могла повлиять на исход отбора. Или хоть как-то повлиять на комфортную жизнь гостьи. Судя по последнему разговору Софи с отцом, сей Лукрис Диен — Сарф не терял надежды пристроить дочь поближе к императорскому дворцу.

Всю добычу сложила в наволочку и засунула под кровать. Не думаю, что кто-то обратит внимание на исчезновение одной из тысячи розовых подушек. Спрятала, и снова «зависла» сидя на полу у кровати. Надо было тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. Но мозг активно этому сопротивлялся. Видимо, внутренне я еще была не готова принять ни ситуацию, ни силу, поселившуюся внутри моего тела. А в том, что эта сила была, я не сомневалась.

Сейчас, я как никогда, чувствовала себя наполненной. Почти живой. И немножечко всемогущей. Точнее, все это я ощущала глубоко внутри себя. На уровне интуиции. И пока боялась представить, что буду со всем этим делать. Поэтому, до утра решила переключиться на какую-то более понятную деятельность.

К счастью, благодаря Софи, я не только попала в этот злополучный мирок, но и знала расписание мероприятий на ближайшие два дня. И это было прекрасно. Потому что, местная мода была весьма для меня странной. Пышные юбки, тяжелые ткани, обилие бархата и драгоценностей. Время давно уже перевалило за середину ночи, сон не шел и я, как заведено у нормальных попаданок, полезла в гардероб, в поисках симпатичных отрезов ткани. Благо, вещей, которые можно было пустить на доработку, здесь хватало.

Сафанир

Его высочество Сафанир долго всматривался в лицо Хаша. Советник злился. Наследник почувствовал эти далеко не тонкие энергетические вибрации нага еще в коридоре. И не только он. Местная прислуга поспешила исчезнуть из покоев Хаша, как только представилась возможность.

Сафанир расстегнул жилет, и парой незамысловатых движений накинул на комнату звукоизолирующий полог.

— Я так понимаю, брат, девчонка была не в восторге от встречи с тобой?

— Скажем так, — Хаш разлил по бокалам выдержанной «змеиной смерти», — не больше, чем от встречи с Даришем.

— И тебя это задело?

— Скорее, — советник наклонил голову на бок, — я рассчитывал на более радушный прием.

— То есть, страстного поцелуя не получилось?

— Только страстный взгляд.

— А я думаю, почему это тебя так трясет от злости. А оказывается, какая-то недомагичка пробила броню сурового Хаша.

— Не преувеличивайте, Ваше высочество.

— Будешь обзываться, я откажусь от трона в твою пользу. — Шикнул Сафанир.

— Не откажешься. Из тебя выйдет плохой советник. А вот император, то, что нужно.

— Остается пожелать только долгих лет правления отцу. — Закатил глаза наследник престола, и мужчины рассмеялись в голос. — Так она приняла мой подарок?

— Даже не взглянула.

— Странно, а остальные были в восторге. Но, — мужчина пригубил «змеиную смерть», — думаю, что она просто была растеряна твоим вниманием. Вот увидишь, на завтрашнем пикнике, все дейры Дариша будут помечены моей змеей.

— Странно, что ты находишь это забавным.

— Ну, император Дирамара, вместе со своим советником, находят забавным раздавать в качестве подарков живых людей. Не просто людей. Дейр. От которых, фактически, зависит вопрос их выживания. Может, это намекнет ему на то, что делать такие подарки плохо.

— Твои детские шалости, нас, когда — нибудь погубят.

— У тебя еще есть шанс занять место наследника Шихарафата.

Соня

Магия — величайшее изобретение человечества. Или нет. Не человечества. Но все равно величайшее. Правда, первые два часа пришлось потратить на то, чтобы понять, как с этим всем справляться. Местный бог смерти, конечно, молодец. Инструкцию по применению выдал в полном объеме. Я теперь знала, как создавать звуковые барьеры, защитные щиты, отражать боевые заклинания, даже порчу снимать могла. А вот вытереть пыль, или пошить платье — не могла. Потому что эти пункты были из инструкции удалены. За ненадобностью, видимо. Поэтому, пришлось уговаривать это что-то новое в себе подчиниться. Принять нужную форму, и не пытаться уничтожить все, к чему прикасается. Хорошо, что перед тем, как начать экспериментировать со своими новыми способностями, я додумалась накинуть на комнату защитный купол. В противном случае, все жители этого чудного заведения уже давно толпились бы в моих дверях.

Ближе к рассвету, спрятала результат своих экспериментов под кровать. В надежде, что местный персонал, не сунет туда нос, во время уборки. Кстати, интересно, как тут вообще проходит процесс уборки? Магия? Или как обычно, женщина, пол, тряпка?

В воспоминаниях Софи никакой информации на эту тему я не обнаружила. И с чистой совестью залезла под одеяло. Сон пришел быстро. Почти моментально. На задворках сознания осталась только мысль о том, что мне очень, очень хочется проснуться не здесь, а в своей маленькой, уютной квартирке.

Надежды так надеждами и остались. Проснулась я все в том же зефирном рае. Только от возмущенного крика. Точнее, от возмущенного шепота, почти у самого уха.

— Такого просто быть не может! Это невозможно! Я создавал гардероб дейры по заверенным меткам!

— Тем не менее, ни одно из ваших творений не подходит. — Сейчас, голос Рины совсем не был похож на голос запуганного ребенка.

— Но вот же, — в воздухе раздался какой-то подозрительный треск, — у меня даже изображение девушки есть.

И вот в этот момент у меня внутри все похолодело. Изображение. Твою жеж заразу. Если у него есть изображение настоящей Софи, я не просто попала. Я крупно попала. С трудом уговорив себя отставить панику, сделала несколько глубоких вдохов и приоткрыла один глаз. Приоткрыла, и выдохнула с огромным облегчением.

Там, где местный дизайнер планировал разместить зону гостиной, стояли худенькая Рина и высокий пожилой мужчина. Видимо, именно он и был тем самым портным. Мужчина с седыми, чуть кудрявыми волосами, возмущенно показывал на висящее в воздухе изображение. Там, словно свадебный торт на платформе вращалась моя копия. Правда, копия эта была на килограмм двадцать, или двадцать пять тяжелее своего оригинала. На несколько мгновений, я даже залюбовалась этой любительницей сдобы и пирожных с заварным кремом.

Моя копия была идеалом модели формата «плюс». Идеальная фарфоровая кожа, аккуратный носик, алые губки, покатые плечи, пышная грудь. Даже талия была. Правда, сформированная тугим корсетом. Но, в контрасте с круглыми бедрами, и игривыми панталонами это выглядело очень соблазнительно.

Наверное, если бы я могла в таком же весе выглядеть так же соблазнительно, то давно бы забила на питание, фитнес и подсчет калорий. Но, к сожалению, я прекрасно знала свое тело. И то, что счастливой обладательницей округлых форм мне не быть. На любой лишний вес мое тело реагировало, мягко говоря, отрицательно. Плюс два килограмма к норме, и лицо приобретала вид пасечника — неудачника. Овал плыл, глазки сужались, а кожа становилась похожа на фабрику по выработке жира. Плюс три килограмма, и к этой картине прибавлялся не самый здоровый цвет лица и огромные красные прыщи. На пятом килограмме организм вспоминал, что он большой, и включался в режим накопления. Словно на дрожжах начинали расти живот, плечи и попа. Упругие округлости нижней части тела очень реалистично повторяли рельеф лунной поверхности, а в голову начинали сыпать мысли, типа «зачем я это жрала?!» И нет, не ела. Именно жрала.

Со всеми прелестями лишнего веса, от одышки до, банального целлюлита, я была знакома не понаслышке. И несколько лет потратила на то, чтобы выявить проблему, выстроить максимально комфортную систему питания и тренировок. На это все было потрачено столько времени и сил, что даже местные увещевания о том, что красивой женщины должно быть много, не смогут меня убедить положить в рот лишний кусок обожаемой жареной свинины. Или окорока. Или… Желудок предательски заурчал, напоминая о том, что не мешало бы и покормить.

— Дейра! — Звук недовольного организма выдал меня с потрохами. И Рина, вместе с товарищем портным поспешили шлепнуться прямо на колени.

— Доброе утро. — Я потерла глаза, не замечая странного поведения присутствующих.

На самом деле, в данный момент я испытывала довольно противоречивые чувства. Для Софи, такое поведение прислуги было чем-то нормальным, обыденным и даже скучным. Она привыкла к такому поведению людей. Да и что уж говорить, не только людей. А вот я, то есть Соня, сейчас просто не знала как реагировать на ребенка и старика распластавшихся у меня на полу.

— Дейра, я… — Рина пролепетала под нос что-то неразборчивое. А я порадовалась, что оставила у кровати «халат». Ходить в неглиже перед пожилым мужчиной, так себе занятие.

— Поднимитесь с колен. Вы с сестрой завтракали? — Как-то само собой вырвалось у меня. Девочка как-то неловко отвела глаза в сторону.

— Прислугу принято кормить только вечером. — Как — то не совсем уверенно вставил мужчина. А я выругалась. Правда, про себя. Вряд ли присутствующие смогли бы оценить по достоинству старый, добрый русский мат, коим я владела в совершенстве.

— Накрой завтрак. И позови сестру. И еще один столик сервируйте напротив камина. — Рина быстро вскочила на ноги и скрылась за дверью.

— Сея, — пролепетал мужчина, — я был уверен…

— Я поняла, что вам несколько приукрасили мои габариты. — Махнула на изображение, которым могла бы любоваться бесконечно. То ли я, то ли фильтры инстаграма, то ли магия. — Это нужно как-то исправить. Как бы мне не хотелось, но ходить в одном и том же платье, как-то неприлично.

По правилам отбора дейры входили в дом только в дорожном костюме, или платье. С собой им разрешалось взять какие-то мелочи, любимые украшения, и то, что сердцу мило. Всем остальным должен был обеспечить Дариш. В том числе и одеждой. Любимых сердцу Софи мелочей здесь было предостаточно. А вот с платьем мне пришлось изрядно попотеть. Иначе, как было бы объяснять, что мое дорожное платье размеров на пять больше положенного? К сожалению, понятие «оверсайз» до здешних мест еще не дошло.

Конечно, я вполне могла бы самостоятельно «подогнать» гардероб по размеру. Вот только, настоящая Софи не владела ни магией, ни иголкой с ниткой. Поэтому, мужчина в изумрудном камзоле, с заостренными ушками нужен был просто необходим.

— Да, конечно! Я сейчас же все исправлю. Это займет не больше двух часов.

— Чудесно! — Постаралась очень мило улыбнуться. — И, большая просьба, — мужчина вжал голову в плечи, явно намекая на то, что над улыбкой мне следует немного поработать, — разнообразьте как-то цветовую гамму. От этого розового уже тошнит.

Портной побледнел. От идеи создания «авторского» гардероба, в духе нормальной попаданки, пришлось отказаться. Местная мода, насколько я успела ее оценить, мне не особо нравилась. Панталоны, тугие корсеты, юбки такого размера, что в них даже в дверной проем проходить с трудом. Но со всем этим придется пока смириться. К сожалению, я и так привлекла к себе лишнее внимание. Но, с другой стороны, как иначе? Даришь, хоть и был весьма и весьма привлекателен, но имел два огромных недостатка: жену и еще какой-нибудь, о котором я пока не догадываюсь.

— Будут какие-то еще пожелания? — Голос портного заставил вернуться в реальность.

— Нет. Мерки?

— Я уже сделал слепок вашей фигуры. — Вот тут бы мне восхититься. Мол, когда же ты успел?! А я ничего и не почувствовала. Но, увы, что-то внутри переводило местные чудеса в ранг обыденной повседневности.

— Как Вас зовут?

— Лютер, дейра. — Мужчина снова низко поклонился. Ну, хорошо, что хоть на колени не упал.

— Приятно познакомиться. Я пойду, приведу себя в порядок. А вы, будьте добры, не затягивайте с платьем.

Лютер залепетал что-то нечленораздельное, а я ушла в душ. За своей порцией бодрости. И тишины.

Глава 9. Платье

С тишиной тоже возникли проблемы. За дверями ванны что-то блямкало, брынчало, тарахтело и шипело. Конечно, можно было создать «полог тишины» и спокойно постоять под душем. Вот только пользоваться новыми способностями, когда рядом есть кто-то из магов, пока боялась. В голове висел рецепт, как сделать так, чтобы не оставлять магического следа. Но в том, что смогу подобное провернуть, уверенности не было.

С моего появления в Рамони не прошло и суток, а я уже чувствовала вселенскую усталость и злость на весь этот мерзопакостный мирок. Закрыла глаза, пыталась расслабиться и не делать преждевременных выводов о том месте, которого не знаю.

Горячая вода стекала по спине. Убирала тревогу. Напомнила о том, что по большому счету, все не так уж и плохо. По крайней мере, не пришлось подскакивать ни свет ни заря, и мчаться на еженедельную планерку к высокому начальству. Мероприятие не слишком приятное. Особенно, если учесть, что шеф с утра был традиционно не в самом хорошем настроении.

Да и, что я знаю, о новом мире? Ничего. Даже знания Софи были поверхностными. Она знала все, о своем окружении, и правилах той среды, в которой жила. А вот то, что находилось за пределами родового замка, ее мало интересовало. С удивлением поняла, что и поездка в замок Дариша, а судя по воспоминаниям моей предшественницы, это был именно замок, было для Софи первым настоящим путешествием. До этого, девушка выезжала только в соседние поместья. И то, исключительно по большим поводам.

Такое положение дел Софи не особо напрягало. Просто потому, что здесь это считалось нормальным. Так жили все дейры. И, не только дейры. Свободных магичек (или полумагичек?), в общем свободных женщин здесь просто не было. Каждая, так или иначе, зависела от главы рода, мужа, отца, опекуна. От любого мужчины, который мог ее поддерживать магически. Свободная жизнь обычной женщины не только не принималась, но и осуждалась, как нечто плебейское. Правда, в голове я сделала поправку на восприятие Софи. Возможно, когда я познакомлюсь лично с другими дейрами, все окажется немного иначе.

Закончив водные процедуры, пошла исследовать полки в поисках местного аналога фена. Опять же, опираясь на воспоминания Софи. Очень надеюсь, что ей тоже выдали мою память в пользование. В противном случае даже не представляю, как она будет справляться с новой жизнью.

— Дейра, — в помывочной появилась малышка Рина, — все готово. — Она растерянно посмотрела на мои жалкие попытки хоть что-то здесь найти, и робко предложила, — разрешите Вам помочь?

— Буду благодарна. — Признаться, помощь приняла с облегчением.

— Вчера что-то случилось? — Спросила девочка, разбирая мокрые пряди.

— С чего ты это взяла?

— Хозяин вчера долго ругался со своей супругой. — Рина слегка покраснела. Видимо, подслушивать и в этом мире не хорошо.

Кстати, о подслушивать. Внезапно вспомнился вчерашний гость и по спине пробежал холодок. Видимо, девочка заметила мою реакцию и быстро всунула в руку бумажку. Корявым детским почерком было написано «нас заставляют». С трудом сдержалась от того, чтобы не завыть от досады.

С другой стороны, теперь я была уверена в том, что нас точно подслушивают. Но, не подглядывают. Иначе вряд ли бы девочка осмелилась подсовывать мне записки.

— Мало ли из-за чего они повздорили. — Как можно безразличней сообщила служанке.

— Черный маг говорил о Вас. — Голос девочки дрогнул. Видимо, ей нужно было узнать что-то конкретное.

— Что говорил? — Рина слегка растерялась. Видимо, как вести беседу в данном ключе, ее не проинструктировали.

— Говорят, — она сделала паузу, — он хочет видеть Вас своей дейрой.

— Больше слушай сплетников, — мне показалось, что девочка облегченно выдохнула, — Все знают, что Даришь уже заключил договор с одной из семей. А мой папаша уже получил за меня предоплату. Поэтому, не распространяй ненужные сплетни, пожалуйста.

— Да, дейра.

Рина принялась молча приводить мои волосы в порядок. А я напряглась. Очень напряглась. Во-первых, верить никому было нельзя. Во-вторых, очень похоже на то, что моей рыжей головой кто-то серьезно заинтересовался. Очень надеюсь, что этот кто-то не Дариш. Иначе, план побега придется реализовывать впопыхах. Без должной подготовки.

Впрочем, назвать это «подготовкой» было сложно. Для начала, неплохо было бы изучить территорию, а не только пределы собственной спальни. Ночью мне удалось разглядеть несколько патрулей. В этом мире, гуляющие по ночному двору мужчины в пестрых костюмах, гордо именовались «стражей». Следили за порядком, и за тем, чтобы никто не проник на территорию поместья.

В основном, так называемая «стража» состояла из обычных человеческих мужчин. За магическую составляющую обороны отвечали несколько специально нанятых магов. Но, их присутствия в патруле не требовалось. Но, опять же, если опираться на сплетни и воспоминания Софи, замок и его территория, были напичканы различными магическими ловушками. Часть из которых, вроде как, создавал лично хозяин поместья. И все это создавало ряд проблем.

Покинуть замок без разрешения хозяина и сопровождения, мне никто не даст. Все входы и выходы строго контролируются. А дейр вообще, блюдут как…. Всех дейр. Кроме меня. Мне пока всячески выказывают презрительное неуважение в виде двух неумелых девчонок, и сомнительной охраны. Если, конечно, там вообще есть охрана. Не помню, чтобы вчера кто-то сторожил мою дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Я закрыла глаза, и мысленно, шаг за шагом, проделала весь путь, от дверей «зефирного королевства» до спальни Черного Мага. Ни одного воина. Ни одного постороннего человека. Только я и две девочки в сопровождении.

Я открыла глаза, и посмотрела на отражающуюся в зеркале Рину. Бледная, с торчащими ключицами, в мышином платье, она неловко пыталась уложить мои волосы. Было видно, что делает она это чуть ли не впервые. По крайней мере, со сложными прическами она никогда не имела дела.

Взгляд упал на несколько жирных пятен на подоле. Было понятно, что их пытались застирать. Но, видимо, тратить драгоценные артефакты на наряд посудомойки, никто не собирался. А в том, что Рина, до вчерашнего дня выполняла черновые работы на кухне, я, почему-то не сомневалась. Интересно, это их специально для меня, то есть для Софи, выдернули?

— Оставь так. — Решила прекратить мучение девочки. Все равно, ничего путного из волос она не сделает. Хорошо, что хотя бы высушила.

— Пикник начнется через два оборота — как-то жалобно попыталась возразить Рина, глядя на мое отражение.

— Тогда, тем более оставь.

Девочка молча сделала шаг назад. А я, накинув халат, вышла из «помывочной», и поняла, что беда не приходит одна. Потому что творение Лютера, классифицировать как-то иначе, не получалось. Даже я, со своей оптимистичной натурой и живым воображением, просто не могла представить, как это можно носить.

— Что это? — Ничего другого спросить у меня так и не получилось.

— Пикник. Правда, великолепно?

Похоже, господин Лютер, прямо верил в то, что говорил. Ронда и Рина от него тоже не отставали. Девочкам явно нравилось. Правда, понять искренние эмоции они испытывают, или это просто великолепная актерская игра, я так и не смогла понять. Дети детьми, но в этом мире, они, похоже, взрослеют несколько раньше.

Я сделала несколько кругов вокруг парящего манекена. Несколько больших кругов. Потому что то, что называлось платьем, или было призвано исполнять его роль, было огромным. Невероятных размеров юбка, жесткий корсет, невероятное количество игривых рюшей, бантиков, воланов. И все это для меня?

— Для пикника?

— О да! Вы затмите всех своей красотой. — Заверил Лютер. — А недостаток форм, — мужчина очень живо показал, где и каких форм мне недоставало, — мы компенсируем дополнительными слоями ткани. Получится очень красиво!

Получилось просто страшно красиво. Платье цвета сусального золота, миллион разнообразных побрякушек, и на меня смотрела уже не Соня, а люстра из торгового центра Кувейта. Такая же огромная и «бАгАтая». Странно было ассоциировать себя с элементом освещения. Но по-другому не получалось.

— Вы уверены, что это все уместно для обеда на природе?

— Дейра…

— Софи.

— Что? — Портной хлопнул глазами.

— Называйте меня Софи. Когда мы находимся одни. — Попросила портного. Не то чтобы мне было интересно, как меня здесь называют. Но хоть какие-то доверительные отношения с местными, могли помочь. Если, не сейчас, то уж точно потом.

— Софи, — осторожно повторил мужчина, — Вы, конечно, вправе мне не доверять из-за произошедшего инцидента. Но, я Вас уверяю, что в этот раз, не подведу. Этот наряд достоин самой императрицы!

Вот это меня больше всего и пугало. Тем более, что насколько я понимала, императрица, или царица, тоже должна была присутствовать на мероприятии. Вместе с супругом.

Наряд, в сочетании с узкими туфлями, был не просто неудобен. Я бы с легкостью могла применять его для пыток врагов. Корсет не только сдавил желудок и все органы, отвечающие за пищеварение, но еще и грозился сломать пару ребер. Кружево кололось. Воланы шуршали. Вся эта конструкция была невероятно тяжелой. Но, самое страшное было ни это. Самым страшным было то, что объем юбки создавался не с помощью специального каркаса, а благодаря огромному количеству так называемых подъюбников.

— Нам пора! — Оповестила Ронда, сверкая глазками. Видимо, ей этот «лук» определенно нравился.

А я, уже через пять минут, столкнулась с первой проблемой: чтобы в этом всем поместиться в дверной проем, нужна была особая сноровка. И опыт вождения автомобилем. И немного смелости. Потому что, памятуя коридоры, по которым меня вчера вели в спальню Дариша, был шанс просто застрять где-нибудь, по пути.

К счастью, в этот раз идти предстояло другим маршрутом. Более длинным и оживленным. Дом Дариша, при дневном свете, действительно оказался чем-то напоминающим дворец. Длинные коридоры, просторные галереи, портреты на стенах, золотые предметы мебели не двусмысленно намекали на статус и богатство своего хозяина. Иногда, встречались мужчины в бордовых ливреях, иногда, девушки в черных или синих платьях. На восьмой минуте «экскурсии» я поняла, что цвет формы недвусмысленно намекает на обязанности прислуги. В синей форме — девушки выполняющие обязанности горничных. В черных платьях те, кто занимается уборкой спален. Бирюзовые комплекты для официантов и работников кухни. Ну, а «мышиный цвет» для совсем уже грязной работы.

Видимо, Рина и Ронда, поняли, что я знаю, кто они, и неловко отводили взгляд. Не знаю, что тут происходило, но не уверена, что обычная управляющая осмелилась бы подсунуть так называемой дейре кухонную прислугу. Как бы та эту управляющую не разозлила. Видимо, Софи успела перейти дорогу кому-то еще. И возможно, сама того не заметила.

Глава 10. Новые лица

Чем дольше мы шли, тем больше моя скромная персона вызывала интереса у окружающих. Служащие кланялись, приседали в изящном реверансе и косились на сестер. Какая-то часть меня хотела разнести это место ко всем чертям. Нужно быть полной дурой, чтобы не заметить, как какая-то особь собаки женского пола хотела меня унизить. Точнее, не меня, а Софи. Унизить так, чтобы все местное общество еще долго смаковало этот позор.

К счастью, вместе с эмоциональной Соней, вполне себе комфортно уживалась и более рациональная Сонечка. Именно эта часть меня заметила, что, в крайнем случае, с двумя двадцатикилограммовыми девчонками справиться будет легче, чем с армией вышколенных слуг.

Бросила короткий взгляд на Ронду и Рину. Те, как-то совсем сникли. То ли было стыдно, то ли страшно. В груди зашевелилась жалость, которую все это время я старательно убирала подальше. Вот как я им помогу? У самой здесь, ни кола, ни двора. И репутация сомнительная. И перспективы так себе. Везде одна, сплошная «мадам сижу».

Почти траурные мысли, на какое-то время, отвлекли меня от этого дивного платья. Никогда не думала, что передвигаться в одежде будет сложнее, чем приседать со штангой, или ходить по тренажерному залу выпадами. Вспомнила насмешливый взгляд инструктора Елисея, и его ободряющий «еще три подхода, и будет жопа как орех». На душе потеплело. Как орех, это хорошо. И трудности, тоже хорошо. Платье из сусального золота — плохо. Очень плохо.

Вопросы вызывал не только его вес, но и внешний вид в целом. Я чувствовала себя не красивой женщиной. Даже, не принцессой. И не куколкой. Я чувствовала себя тортом. Такое, огромное кондитерское изделие, украшенное самой дешевой кондитерской глазурью. Эх, не пришла у них еще мода на комфорт. Корсетные спицы больно впивались в ребра. Туфли натирали везде, где только возможно. Интересно, Маргарита, ощущала примерно тот же спектр эмоций, на балу у Сатаны? Или, лаконичность образа, все же эти неприятные ощущения как-то компенсировала?

Булгаковский шедевр, который я перечитывала много раз, подарил мозгу возможность еще на несколько минут отвлечься от странной реальности. Сначала, проходя очередную длинную галерею, попробовала порассуждать о женской неразборчивости. Ну, как можно было влюбиться в Мастера? Любовь, конечно, зла. Но, тратить себя на мужика, который спокойно отсиживается в психушке, и даже не пытается с тобой связаться, пока ты изводишь себя нервными срывами, то еще удовольствие.

Вообще, эта женская жертвенность, всепрощение, чрезмерная эмоциональность, иногда повергали меня в тихий ужас. Мама говорила, что я просто эгоистка. И когда-нибудь, придет большая и чистая любовь. И вот тогда….

К слову, и большая и чистая меня как-то накрыла. Как вирус гриппа во время сезонной эпидемии. Его звали Гарик. Сын богатых родителей. Все в нем было идеально: внешность, манеры и черный «BMW» последней модели.

Спустя четыре месяца изматывающих отношений, я себя успокаивала только тем, что привлекла меня исключительно машина, а не «вот это все». Это были самые эмоциональные четыре месяца в моей жизни. Меня бросало от полной, всепоглощающей любви к этому мужчине, до крайней степени ненависти. Спустя двенадцать недель таких эмоциональных качелей, я начала прикидывать, сколько смогу выделить из скромного бюджета на услуги психоаналитика. На шестнадцатой недели этой загадочной любви, встретила предмет своего обожания в ресторане, в сопровождении новой подруги. Точнее, мне она была представлена как «двоюродная сестра из Мариуполя». Но, общего с этим городом у девушки были только …. Да нет. Ничего у нее с ним общего не было. В общем, это был тот самый момент, когда где-то глубоко во мне волосатый чувак заорал «я свободен!». Точнее, «я свободна!». И надо бы отметить это дело. Тот легендарный вечер закончился двумя вещами: жутким похмельем, и осознанием того, что ни один человек в этом, или каком нибудь другом мире, не заслуживает таких мучений. И последнее было не про похмелье.

— Дейра… — Голос Ронды вернул меня в реальность. Платье снова придавило к земле. — Мы не хотели Вас опо….

— Можно подумать, вам кто-то дал выбор. — Приподняла бровь. — Нам еще долго идти?

— Минут пять. — Рина опустила глаза в пол. — Ваш отец отказался уступить дее Шутрук земли в восточной провинции. Поэтому….

— Тс. — Шикнула на девочку. — Сейчас это не имеет никакого значения.

— Вас… Вам… — Ронда замялась.

Процессию пришлось остановить. Я не была уверена в том, что хочу знать эту информацию. По натуре, я относилась к тем людям, которые проблем не любят. Конечно, никто проблем не любит. Но, кто-то их решает, кто-то пытается избежать. Я относилась ко второму типу. Я пыталась продумывать все настолько тщательно, насколько это было возможно. Чтобы потом, не тратить время на разгребание неприятных последствий. К сожалению, в данном случае, я была беспомощна.

— Вас приказали нарядить беднее всех остальных дейр. И посадить за отдельный стол. В дальнем….

Ронда резко замолчала. Где-то вдалеке послышались шаги.

— Потом расскажете! — Тихо рыкнула, стараясь справиться с волной гнева.

Наша процессия двинулась вперед. Настолько быстро, насколько позволяло это платье. Я злилась. Я была в ярости. Правда, теперь, предметом моих проклятий стал отец Софи. Жадный хорек. Отправить родную дочь на сомнительный отбор, и собственноручно лишить всех шансов на успех. Хорош папочка. Уууууу!!!! Кровожадной Соне захотелось мести. Кровавой мести. Пришлось переключиться от ярких картинок смертоубийства, на это злополучное платье.

Вообще, если этот вариант у них считался «бедным», то что же тогда они подразумевают под «не бедным вариантом»? Как по мне, из этого сусального безобразия могло бы получиться несколько вполне приличных нарядов. Я вообще сомневаюсь, что что-то может превзойти вот это вот все великолепие, которое я сейчас тащу на себе.

Однако все сомнения испарились ровно в тот момент, когда мы оказались у цветочной арки. Наверное, я должна была оценить красоту сада, мастерство ландшафтного дизайнера, и описать это все в самых ярких словах и выражениях. Тем более, посмотреть было на что. Одни золотые капли, парившие над розовыми кустами, чего стояли. Только все это я увидела гораздо, гораздо позже. Первое, что бросилось в глаза, двенадцать девушек. И если мой наряд, до этого, казался вычурным и огромным, то сейчас все свои слова была готова взять обратно. Я выглядела скромно. Скромно и миниатюрно.

Мое сопровождение, быстро поклонилось и исчезло. Как и велит местный протокол. И желание лишний раз не показываться на глаза дейрам. Судя по внешнему виду собравшихся девушек, они были не слишком дружелюбными.

Насколько я поняла из воспоминаний Софи, до этого момента, участницы отбора друг — друга не видели. Фактически, это их первая встреча. Протокол выделял целый час на то, чтобы дейры смогли познакомиться друг с другом, обменяться впечатлениями, и вообще, завести новые, полезные знакомства. Пользоваться такой великолепной возможностью никто не спешил. Все старались держаться друг от друга подальше. Никто ни с кем не разговаривал. Даже, не пытался приблизиться. Хотя, в юбках такого размера сделать это было проблематично. Очень проблематично.

Место «девичьих посиделок» было огорожено высоким хвойным забором. По периметру стояли тринадцать столиков, с одинаковым набором закусок. Видимо, чтобы участницы не подрались. Ну, почти с одинаковым. Потому что я пришла последней. И маленький столик с водой и хлебной корзинкой предназначался явно для меня. Такое скудное угощение вызвало у присутствующих слегка высокомерные ухмылки. Да, сразу видно, кто тут «слабое звено».

Выпечка, кстати, пахла великолепно. Вот только, когда узкая талия затянута в еще более узкий корсет, мысли о еде, это последнее, что приходит в голову. Более того, я уже несколько раз пожалела о съеденном завтраке. А там всего-то каша была.

Как можно грациозней, проклиная туфли и тех, кто поставил эти треклятые столики прямо на газоне, прошла к своему месту. Вы, когда-нибудь, пробовали ходить по газону на каблуках? Нет? Попробуйте. Невероятные впечатления. Настолько невероятные, что захотелось избавиться от этой обуви как можно скорее.

Добравшись до своего места, и приняв устойчивое положение, еще раз окинула взглядом всех присутствующих. Никого из них Софи не знала. По каким-то косвенным признакам и сплетням могла догадываться о принадлежности соперницы к тому или иному роду. Но, все это были только догадки.

Первое, что бросилось в глаза, это размер дейр. Они все были дамами «в теле». Честно говоря, по пути сюда, я ожидала увидеть кого-то, кем восхищался Рембрандт, работая над своими картинами. Трогательные изгибы. Красивые лица. Мягкие, светящиеся теплом и мягкостью глаза. Но ничего подобного так и не увидела. Нет, может быть, под этими огромными платьями, что-то и было, похожее на натурщиц великих художников, но вот эта все аура раздраженности и злости вокруг определенно портила впечатление.

Только сейчас до меня дошла гениальная мысль о том, что они не просто женщины. Они соперницы. Каждая, желает занять свое место в доме Дариша, а потом, и рядом с императором. И вот в этот момент, стало немножко страшно. Не то чтобы я трусиха. Но, двенадцать женщин, готовых на все, ради достижения своей цели, это вам ни разу не шутка.

Глава 11. Пикник

Дариш

К моменту, когда участницы отбора соберутся в саду, кандидатура будущей матери его ребенка, должна была уже быть согласованной. На самом деле, как и говорила эта странная рыжая Софи, все было решено еще до начала отбора. Само мероприятие носило, скорее, формальный характер. И давало возможность «невестам» познакомиться со своими потенциальными покровителями. Такой своеобразный утешительный приз проигравшим участницам: возможность попасть в «высокий дом».

В надежде, сбросить с себя лишние заботы, выбор дейры для себя Дариш доверил Камилл. Он полностью доверял супруге во всем, что касалось их совместного дома и быта. И до прошедшего вечера Дариш Шутрук этот выбор полностью одобрял. Камилл знала толк в политических союзах и интригах. Дейра должна была принести в род не только наследника, но и хоть какую-нибудь политическую выгоду. С такого ракурса Вилента Ритекс была идеальным вариантом. Ее отец был главой одной из самых богатых провинций Дирамара. И союз с его дочерью мог служить как знаком уважения к заслугам чиновника, так и возможностью держать политика на крючке. Вилента была не единственным ребенком. Но определенно, пользовалась любовью отца. И на этом Камилл делала особый акцент.

Но, сегодня ночью, неожиданно для самого себя, Дариш это решение изменил.

— Это невозможно! — Всплеснула руками жена.

Камилл пришла спустя пару минут (а может и меньше), как спальню покинула Софи. Встреча с супругой была назначена на более поздний час. Но женщина, почему-то решила нарушить договоренность. Как ни странно, мага такое своеволие не разозлило. Наоборот, ее появление удержало его от того, чтобы броситься вслед беглянке, как сопливый адепт магической академии. За это он был ей очень и очень благодарен.

К этой «последней ночи отбора» Камилл готовилась с особой тщательностью. Выбрала самый дорогой «ночной наряд» из всех, что он видел до этого. Шелковые юбки, алый цвет, золотые оборки и глубокое декольте, открывающее молочную грудь.

Женщиной супруга мага была довольно привлекательной. Плотная, фарфоровая кожа. Яркие глаза. Курносый носик и ягодные губы. Она привлекала внимание своей внешностью, и такой легкой, совершенно очаровательной женской глупостью. Камилл умела вести себя в обществе, и вообще, была идеальной супругой для чиновника его ранга.

Глядя на жену, Дариш хотел бы обманываться, что это она так для него старается. Это бы потешило мужское самолюбие. Но на самом деле, все было гораздо прозаичней. Камилл знала, что за спальней наблюдают. И это была великолепная возможность продемонстрировать себя во всей красе высокопоставленным гостям. Слух о том, что его императорское высочество подарит змеиному наследнику любую понравившуюся женщину, дошел и до нее.

— Возможно.

— Мы уже заключили договор с Ритексами.

— Договор можно разорвать. — Несмотря на внутреннее негодование, внешне маг был совершенно спокоен.

— Я приказала выдать сэю Ритексу деньги! — Выдала самый весомый аргумент Камилл.

Получить в дом дэйру — удовольствие не дешевое. Даришу, из-за близости к императору, это стоило вдвое больше, чем обычному магу. Камилл об этом знала, и надеялась, что хотя бы денежный вопрос заставит мужа передумать. Не заставил.

— Я не давал разрешения на это.

— Но…. — Камилл собиралась возмутиться. Не успела. Маг поднял руку, и одним движением «убрал звук». Вместо слов, Камилл бесшумно открывала рот. А когда поняла, что произошло, сжала кулаки от ярости. Такого унижения она еще не испытывала.

— Прежде чем выдать сэю Ритексу оплату, ты должна была спросить у меня разрешение.

Дариш замолчал. Лениво сел в кресло, где еще пятнадцать минут назад возмущалась его рыжая дейра. Взял скуренную трубку. Курить не хотелось. Просто было приятно осознавать, что предмет еще хранит ауру той хрупкой «человечки». Назвать Софи дейрой Дариш почему-то не мог.

— Я не могу истребовать у Ритекса полученную сумму. Это будет не вежливо. Поэтому, убытки вычту из твоего содержания.

Камилл хотела возмутиться. Возмутилась. Без звука и результата. Даришь просто ушел в свои мысли. Женщине ничего не оставалось, кроме того, как уйти, в надежде на то, что муж одумается.

По большому счету, самой Камилл было совершенно плевать, кому предстоит выносить их наследника. Дейра — мера необходимая, но временная. Она была готова потерпеть постороннюю женщину в своем окружении несколько лет. До этого момента ее это не пугало. Боялась она другого. Того, что Дариш начнет испытывать какие-нибудь чувства к новой постельной игрушке. Такого давно не случалось. Но, если учесть статус и влиятельность ее супруга, то ему ничего не стоило избавиться от нее, и оставить себе дейру в качестве постоянной жены. Тем более что закон этого не запрещал. Придется выплатить компенсацию всем семьям, кто на девушку претендовал. Деньги для Дариша проблемой не были. Хоть он и не имел склонности ими разбрасываться. Сейчас для Камилл было важно понять, почему муж так резко изменил свое решение. И что вообще в этом доме происходит?!

За тем как жена покидала его спальню, Дариш наблюдал без особого интереса. Вкус губ. Вкус этих ядовитых губ маг до сих пор ощущал на себе. А еще дерзкий, насмешливый взгляд. Память, самым бесстыдным образом, подкинула магу изображение этой несносной рыжей дейры. Высокая грудь, талия, покатые бедра. Совсем миниатюрная. Как статуэтка, на каминной полке его отца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Когда будущий черный маг был ребенком, он любил рассматривать изящную фигурку фарфоровой танцовщицы.

— Кто это? — Как — то спросилмальчик родителя. Тот, сначала растерялся. Видимо, ему не хотелось посвящать сына в историю появления этой фигурки на каминной полке. Но, зная, что Дариш продолжит расспросы, бросил короткое:

— Танцовщица.

— Сэйи не танцуют. — Совершенно серьезно заявил маленький Дариш, через несколько дней. — Так не танцуют.

— Это человечка. — Отец ухмыльнулся как можно небрежней. Но ребенок услышал в этом «человечка» столько любви, и какой-то щемящей нежности, что образ танцовщицы навсегда въелся в его память. Стал эталоном женской красоты и изящества.

По мере взросления маг понял, что эталон эталоном, а жизнь диктует свои правила. Изменить правила, он не мог. А вот научиться, по этим правилам жить, мог. Шли годы. Статуэтка забылась. И вот, в его жизнь ворвалась эта рыжая хамка. Невоспитанная дейра.

С этими мыслями он с трудом пережил остаток ночи. В постель так и не лег. Знал, что уснуть не получится. Поэтому попробовал погрузиться в государственные дела. Благо, их всегда было много. В итоге так и уснул за письменным столом. Ему снилась женщина. Маленькая танцовщица с рыжими кудрями и трубкой. Она стояла на его каминной полке, и презрительно ухмылялась. Как будто он, Дариш, не достоин и мизинца на ее маленькой ладошке.

Соня

Минуты текли медленно и мучительно. Ни одна из присутствующих дам не торопилась завязать полезных, или просто приятных знакомств. Я тоже особой инициативы решила не проявлять. Вроде, как и этикет не предполагал особого рвения к общению и инициативности. Да и мысль о том, что на вот этих вот каблуках придется лишний раз пройтись по мягкому газону, не радовала. Не понимаю, зачем вообще здесь каблуки. Под таким количеством юбок обуви не видно. Совсем не видно. Можно просто снять это орудие пыток с ног и ходить босиком. Идея была очень и очень заманчивой. Вот только как это сделать незаметно, не представляю. Во-первых, нужно как минимум наклониться, поднять подол, и расстегнуть тонкие ремешки. А это уже само по себе было сложно. Без посторонней помощи вряд ли получится обойтись.

Стараясь отогнать мысли об обуви и физическом дискомфорте, переключила внимание на участниц конкурса. Кто-то методично жевал. Видимо, от волнения. Кто-то бесцеремонно осматривал соперниц. К счастью, меня за конкурента, судя по пренебрежительным взглядам, не принимали. Так, легкое недоразумение, а не дейра. Спокойней всего выглядела девушка в первом ряду. В белоснежно — белом платье, с облаком белых волос и гранеными чертами лица. Она мне напомнила инстаграмную невесту. Ту самую красавицу, чье платье переливается тысячами мелких кристаллов Swarovski, и от взгляда на которую перехватывает дыхание. Даже в этом необъятном наряде угадывались приятные изгибы фигуры, большие глаза, подернутые поволокой, завораживали. Настоящая красавица, знающая себе цену. Видимо, это и была та самая дейра, которая станет любовницей Дариша. Даже я признаю этот выбор хорошим. Снимаю шляпу. Вкус у мужика определенно есть. От «белой дейры» исходила такая уверенность в себе и своих силах, что остальные только больше нервничали стоя рядом.

Девушка, расположившаяся справа от нее, откровенно рассматривала соперницу. Явно подмечала малейшие недочеты в образе. И жевала третье пирожное подряд. Как им это удается? Я про еду, в этом корсете. Да еще и под палящим солнцем. Одна мысль о том, что нужно что-то съесть, вызывала во мне возмущение.

Все столики располагались на почтительном расстоянии друг от друга. Всего было четыре ряда, по три стола в каждом. Ну, и мое место, на галерке. У самых кустов. Только сейчас я оценила всю прелесть своего невольного отшельничества. Стол разместили в теньке. Остальные девушки стояли под палящим солнцем. Кто-то пытался спастись от жары прохладными напитками, кто-то с помощью веера. Эффекта было мало. Капельки пота то и дело проступали на батистовой коже участниц. Блин, как они это добились. В смысле не капелек пота, а такой идеальной кожи. Магия? Или какие-то генетические особенности? Может, у них вообще нет проблем с прыщами, утренними отеками и носогубными складками.

Я столько лет прожила на Земле. И борьба за красивую кожу стала для меня чем-то нормальным, привычным, даже рутинным. Сначала прыщи подростковые, потом гормональные, потом последствия лишнего веса. И все это сопровождалось кропотливой работой над собой и своим телом. Но даже те баснословные суммы, которые я тратила на уход и работу косметолога объективно и близко не приблизили бы меня к коже этих женщин. Вот даже сейчас, стоило чуть больше вспотеть, или съесть какую-нибудь «вреднятинку», организм моментально выдает на лице мелкую, неприятную угревую сыпь. Кстати, вопрос продуктов в этом мире и их влиянии на мой организм нужно будет изучить подробнее. Хотя, сейчас все выглядело более-менее знакомо. Хлеб, вода, соки, супы, мясо, сладости. По крайней мере, в воспоминаниях Софи мало что вызывало у меня вопросы.

Погрузившись в размышления, я почти забыла о дискомфорте. И о том, что нахожусь вообще непонятно где, и непонятно зачем. И только взгляд, упавший на руку одной из дейр, меня привел в чувство. На запястье девушки красовалась такая же змейка, как та, что подарил мне таинственный посетитель нынче ночью. А потом, я поняла, что на руке у каждой из двенадцати претенденток, красовалось это украшение. Точнее, на руке у одиннадцати. «Белая дейра» попыталась спрятать браслет под плотную перчатку. Интересно, почему не сняла?

«Потому что нельзя просто так снять лиру»

Опять, опять я слышу голоса. Так и в психушку попасть не долго. В этот раз голос принадлежал Арканоту.

«Что такое лира?»

«Метка императорского дома нагов»

«А мне, зачем эту гадость принесли?»

«Император Дамиран пообещал его высочеству Сафаниру в подарок любую дейру. Вот наследник и развлекается. Каждой из девушек преподнесли зачарованный браслет. И теперь ни одна не может от него избавиться, пока наследник не разрешит»

«Зачем?»

«Забавы ради. Кажется, так говорят у тебя на родине?»

Говорили так. Стало обидно. За себя. И, как ни странно, за них. Никогда не относила себя к феминисткам. Но вот сейчас, что-то подобное взбунтовалось у меня внутри. Значит, сначала, эти уб… св… самцы недоделанные, устраивают дешевое ток-шоу в стиле ТНТ, потом разбрасываются на лево и направо ценными дейрами, а потом удивляются, что вымирают? И никому не кажется, что есть в этом что-то неправильное?

«Ты к ним привыкнешь. И Джурис Байрад с супругой тебе понравятся. Они достойная семья»

«Клянусь тебе, если ты сейчас же не свалишь из моей головы, я найду способ, и такого натворю в вашем долбаном мире, что вы с братцем веками будете разгребать последствия!»

«Не думаю, что такое возможно» — совершенно безмятежно парировал мне собеседник. — «Но, желание красивой женщины для меня закон. Я исчезаю».

И он исчез. Забрав с собой надежду на адаптацию в этом мире. Потому что теперь я не просто знала, что свалю отсюда. Но и то, что сделаю это в самое ближайшее время.

— Дейры! — Писклявый голос вернул меня в реальность. — Надеюсь, что вам хватило времени на общение.

Из цветочной арки вышла та самая женщина, с которой я так успешно испортила отношения накануне. В этот раз она была одета более празднично. Пышное платье цвета морской волны, жесткий корсет, белоснежные оборки, и кокетливая шляпка в тон основного наряда. Очень надеюсь, человеческая мода выглядит чуть скромнее.

Смотрительница (надо будет узнать ее имя) обвела всех критическим взглядом. И, слегка побледнела, увидев на руках девушек ту самую лиру. Видимо, ей это очень, очень не понравилось. Но озвучить свое мнение она не осмелилась. Еще бы. Такой позор афишировать заранее. Готова, спорить, все это время за нами как минимум подглядывали.

— Сейчас вы все пройдете второй этап отбора.

— Разве сэй Дариш и супругой уже не сделали свой выбор? — «Белоснежная дейра очнулась от сна, и не только она.

Видимо, новость о том, что все давно решено, знали далеко не все присутствующие. Черноволосая девушка в красном кружеве даже пирожное выронила. Хорошо, что воздушный крем был заранее съеден. Иначе, испорченного платья было бы не избежать.

— Увы. — Пожала плечами смотрительница. — Сэя Камилл решила добавить в программу творческую составляющую. Конкурс состоится на завтрашнем балу. После этого, хозяин примет окончательное решение. — Хозяин примет решение. Чувствую, будто нахожусь в питомнике с породистыми щенками. — А теперь, всех попрошу следовать за мной.

Все мы выстроились в шеренгу, как на уроке физкультуры в средней школе. Шеренга получилась длинная. Очень длинная. Объемные наряды сделали свое дело. Девушки по-прежнему игнорировали присутствие друг друга.

— А что нужно будет делать во время творческой программы?

— Каждая получит задание прямо на балу.

— Без подготовки? — Возмутилась блондиночка в лиловом. Почему-то она напомнила мне домашний цветок в милом кашпо. Любаша держала такие растения на подоконнике.

Вместо ответа «цветочек» получила скупой кивок. Видимо, ни одна я не угодила этой женщине. Ну, или она в принципе не очень коммуникабельна. Вообще, мы, наверное, все здесь напоминали цветочки. Клумба, пышные платья, и полная неизвестность впереди. Хотя нет. Как раз таки известность. Все здесь знают, что их ждет. Даже я.

По команде девушки повернулись в сторону арки, и пошли за смотрительницей. Ну, как пошли…. Поковыляли. Иначе этот стиль перемещения в пространстве назвать было нельзя. Вот, что мешало сделать дорожку? Вокруг же одни маги! Попробовал приподняться на носки. Благо, каблук был не такой высокий. По крайней мере теперь он перестал входить глубоко в грунт, и риск упасть во всей этой амуниции сводился к минимуму. А вообще, не мешало бы избавиться от обуви. Покинуть мероприятие я смогу покинуть не раньше, чем через час. И то, если его чернейшество это позволит. В чем я сомневалась, учитывая не слишком удачное знакомство.

Площадка для пикника

К пикнику все готовились с особой тщательностью. Должное внимание нужно было уделить удобству императорских особ. Если о привычках правящей четы Дирамара слуги знали все в мельчайших деталях, то информацию о нагах пришлось добывать буквально по крупицам. И то, ее было не много.

Камилл дала распоряжение везде, где это только возможно, разместить фонтаны, столы с едой, и на случай непогоды разбить несколько огромных шатров: для мужчин, для женщин и общий. По периметру площадки установили небольшие беседки. Чтобы дать возможность дейрам уединиться со своими будущими семьями, если это понадобиться.

Каждый день отбора Камилл давался с трудом. Принимать у себя в доме императора с супругой было сложно. Если, император Дамиран был по совместительству близким другом Дариша, и мог закрыть глаза не некоторые недочеты, то императрица такого себе не позволяла. Не для того, Аридана Маритан выходила замуж, чтобы терпеть небрежное отношение к себе.

Наги, для Камилл были вообще, чем-то странным. Мысль о том, что рано или поздно император заключит союзный договор с этой могущественной расой, женщину пугала. Слишком своенравны они были. Особенно раздражали их женщины. Яркие, шумные, вульгарные. Они ходили в непозволительно узких платьях, делали вызывающий макияж, и вообще, игнорировали все правила, принятые в приличном обществе. В общем, Камилла хотела как можно скорее завершить этот отбор и вернуться к своей размеренной жизни. А тут еще и Дариш преподнес неприятный сюрприз.

К назначенному времени на площадке начали собираться гости. При виде знакомых лиц женщина немного расслабилась. Вспомнила о том, что она является не только хозяйкой такого чудесного праздника, но и может подарить этим прекрасным семьям возможность нянчить собственного малыша.

— Какой чудесный сад! — Расплылась в улыбке сэя Байрод.

Невысокая, черноволосая женщина с мелкими кудряшками очень нравилась Камилл. Разговорчивая, открытая, доброжелательная она была полной противоположностью своего статного супруга. Отличительной чертой магов рода Байрод была некоторая суровость и закрытость. Впрочем, поговаривали, что супругу сэй чуть ли не боготворил. И выбор дэйры оттягивал до последнего момента. Камилл предполагала, что скорее, это было решение жены. Нежели, самого Байрода.

— Надеюсь, вам будет здесь удобно. — Хозяйка дома сжала пухленькие ручки гостьи в знак приветствия и искренней симпатии.

— Более чем, Вы прекрасно постарались.

Поток приглашенных увеличивался с каждой минутой. И всем нужно было уделить хотя бы чуть-чуть своего времени. Тут, очень не помешал бы Дариш. Но, супруг никогда в таких мероприятиях участия не принимал. Она сомневалась и в том, что он появится и в этот раз. Тем более, когда в их доме гостит император.

Глава 12. Смотр дейр. Акт первый

Дариш

— Ты опять всю ночь работал? — Император появился в его спальне через потайной ход.

— Ваше Величество, — Дариш склонился в традиционном приветствии.

Появление Дамирана в камине ничуть не удивило мага. Видимо, его Высочество снова скрывался от супруги и ее многочисленных фрейлин.

— Разогнись. — Приказал Император. — Рассказывай, чего мне ждать от сегодняшнего пикника?

— Вы о чем?

— Об истерики твоей жены. И моей, заодно. Аридана мне всю плешь проела новостью о том, что ты отказываешься, принимать в дом сею Ритекс.

— Если это проблема….

— Моя жена, это проблема. — Закатил глаза император и пошел в сторону бара. — Все остальное трудности.

Император, плюя на этикет и условности, достал резной бокал и до краев налил туда прозрачную жидкость.

— Не много для утра?

— Поживешь с моей женой, узнаешь. Не мог поместье побольше построить? Финансы же позволяют. Или я мало тебе плачу?

— Все так плохо?

— Не хуже, чем обычно. Так что там произошло ночью?

— Ничего особенного.

— И после этого «ничего особенного» дейру навестил сам первый советник Фартихара? — Дамиран прищурился. Лицо августейшей особы изображало совершенную серьезность, даже озабоченность. И только глаза сверкали почти детским озорством.

— Хаш приходил к Софи?

— Лично явился. Других дейр такой чести не удостаивали.

— Браслет?

— Не знаю. — Император пожал плечами. — Утром на руке девушки лиры не было. По крайней мере, ни портной, ни кухонные девчонки его не видели.

— Кухонные девчонки?

— Ты вообще знаешь, что у тебя в доме происходит?

Маг не знал. Просто привык, что всем этим управляет Камилл. В том числе и дейрами. Кажется, зря он расслабился. А его Величество, в предвкушении интересной истории, с удобствами расположился в кресле, и начал рассказывать последние сплетни.

— Сэе Софи назначили в прислуги двух посудомоек. Ты вообще знал, что у тебя на кухне работают дети?

— Насколько я помню, закон этого не запрещает. — Парировал маг, устраиваясь напротив сюзерена. Они слишком давно и близко знали друг — друга, чтобы и наедине прикрываться формальностями.

— Ей должны были выделить…

— Ой, не оправдывайся, — махнул рукой Император, — лучше скажи, почему я по этому поводу пропустил грандиозный скандал?

— Не было скандала.

— Тогда, я хочу лично познакомиться с этим чудом. — Хмыкнул император. И в груди Дариша шевельнулось что-то вроде ревности. Повышенное мужское внимание к рыжей дейре мага не радовало. — Не каждая достойно переживет такое пренебрежение своей персоной. Сначала, оставили без одежды. Потом, подсунули вместо прислуги двух замарашек. И как вишенка на торте — Хаш собственной персоной. Я и сам этого змея с трудом выношу. А тут, нервная дейра.

— Она не нервная. — Автоматически поправил друга Дариш. — О чем они говорили?

- Да кто ж тебе расскажет?

— Ментальный разговор?

— Возможно. Не знаю. Упс… — Дамиран быстро вскочил на ноги и всунул в руки мага стакан с недопитым напитком, — мне пора.

Уже через несколько мгновений император исчез за каминной конструкцией, а дверь в спальню мага с грохотом распахнулась. Не дом, а проходной двор.

Хаш

Делегация нагов появилась самой последней. Как раз, не хватало только императора и его супруги. Дейры, как сообщила смотрительница, уже ждали в отведенной для них части сада.

Наги появились из глубины парка. Камилл внутренне содрогнулась, глядя на них. Не одна она. Все присутствующие дамы невольно уставились на наследника змеиного престола и его свиту. Сафанир, даже по меркам нагов отличался исключительной привлекательностью. А вот его советник, хоть и обладал не менее впечатляющими внешними данными, отпугивал окружающих своей тяжелой аурой.

— Ты уверен, что у тебя нет дел в городе? — Усмехнулся Сафанир, глядя на угрюмого советника.

— Уверен, Ваше Высочество.

— Это не самое интересное мероприятие, для такого интеллектуального змея, как ты. — Не успокаивался наследник.

— Возможно, Ваше Ваше высочество. — Хаш с трудом сдерживался, чтобы не треснуть младшего брата по голове. Сдерживался из последних сил, чтобы не раскрыть их более чем близкие родственные связи.

— Тогда, — Сафанир сверкнул глазами, — я разрешаю тебе покинуть это мероприятие, и заняться более важными делами. — А потом чуть-чуть понизил голос и добавил, — я лично присмотрю за твоей змейкой.

«Я тебе врежу, Высочество, как только окажемся наедине» — раздалось в голове наследника.

Телепатия была редким даром. Хаш обладал им в полном объеме. И это значительно облегчало жизнь братьям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Не врежешь»

«Обоснуй»

«Откажусь от престола в твою пользу»

«Сшшшантаж?»

«Сшшантаж!» — Ухмыльнулся наследник и ускорил шаг.

Соня

Я бы с удовольствием восхитилась открывшимся видом. Но проклятый корсет и туфли не давали бедной Соне расслабиться. Остальным участницам тоже приходилось не сладко. Девушки откровенно мучились, но при этом, держали лицо. Особенно сильно посочувствовала тем, кто обильно потел. Потеть вообще не самое приятное занятие. А потеть вот в этом вот всем, неприятно вдвойне. Я сама себя ощущала так, как-будто, меня замотали в самый дешевый синтетический шмот, и выставили в жаркий полдень на солнцепек где-нибудь в тропиках. Для полноты ощущений не хватало только москитов. Этих мелких, противных насекомых. С каждой минутой сдерживать внутреннее раздражение становилось все труднее. Только осознание того, что скандал ни к чему хорошему не приведет, заставляло сдерживать эмоции. И попробовать переключиться на положительные аспекты. Я в новом, совершенно необыкновенном мире! Кто знает, что он мне приготовил? Возможно, я больше никогда не окажусь вот в таком вот прекрасном месте.

В основную часть сада вышли шеренгой. Смотрительница дала команду. Все девушки разместились на небольшом подиуме. Места хватило ваккурат, чтобы разместить тринадцать участниц отбора. Так как я шла последней, место мне досталось «на галерке». Впрочем, я особо не переживала. Чем меньше буду отсвечивать, тем лучше. Жаль, что провести здесь положенный час, и тихонько сбежать к себе, не получится. С другой стороны, в саду никакой регламент мои передвижения не ограничивает. Можно будет изучить обстановку. И пути отступления.

Церемония представления не должна была занять много времени, думала наивная я, когда на отдельное возвышение вышла хозяйка поместья. Мне с трудом удалось ее разглядеть. Дейры оказались не только с пышными формами, но и довольно высокого роста.

Супруга Дариша, как и его белая дейра, была красавицей. Статная, с четким овалом лица, тяжелой грудью и узкой талией. Предполагаю, что она являлась счастливой обладательницей идеальной восточной фигуры. Когда и грудь, и бедра, и талия, и живот плоский. Ведьма, одним словом.

— Дорогие гости…. — И голос у нее был приятный. Камилл. Кажется, ее зовут Камилл. Опять же, если верить Софи.

Приветственная речь затянулась минут на десять. Я слышала не все. Часть слов до меня просто не долетала. Но в целом, Камилл вещала о том, как рада всех принимать в своем прекрасном доме. Как каждый из гостей для нее и ее мужа важен. Как прекрасно, что этот праздник посетили не только его императорское величество Дамиран какой-то там по счету с супругой, но и будущий император народа нагов. И так далее. И тому подобное. Дейры старались стоять неподвижно, как того требовал этикет. И я старалась тоже следовать этим рекомендациям. Просто потому, что нашла более — менее удобную позу, в которой, не так сильно ныли ребра, и стопы. Надо срочно придумать, как избавиться хотя бы от туфель.

После того, как Камилл Шутрук выразила искреннее восхищение «этими прекрасными цветами Дирамара», заверила, что будет счастлива видеть одну из нас в качестве «сестры», слово взял ее супруг. Судя, по реакции окружающих меня девушек, этого товарища здесь не ждали.

Дейры моментально подобрались. Приподняли подбородки, чтобы продемонстрировать свои прекрасные шеи, и спрятали ручки подальше от глаз мага. Кто за спину. А кто в складках огромного платья. Да уж. Надо посмотреть на это змеиное высочество. Так девиц опозорить. А ведь, я сейчас тоже могла бы сидеть со змеей на руке. Правда, вряд ли бы стала ее прятать. Другое дело, что если эта зараза не снимается, то так себе новость. Рыжая девица с меткой нага. Лучший способ, чтобы затеряться в толпе. Ничего не скажешь.

Даришь, в отличие от супруги, был не многословен. Поздравил всех участниц отбора. Сказал пару каких-то фраз их величествам и высочествам, и «ошарашил» новостью о творческом конкурсе.

— Дейра, это не только мать нашего с супругой ребенка. Это лицо нашего дома. Ей придется посещать различные мероприятия. В том числе, и при императорском дворе. Поэтому, мы с моей дорогой супругой, решили провести дополнительное испытание. На завтрашнем балу наши прекрасные цветы порадуют гостей своими талантами.

Я невольно закатила глаза. Свинтус. Талантов ему захотелось. Но толпа пришла в восторг. Дариш продолжил речь.

— Каждый из вас приглашен на этот чудесный бал. А пока, разрешите представить Дейр из самых благородных домов Дирамара. Вилента Ритекс.

Белая Дейра изящно уплыла в толпу гостей. Предварительно, одарив Дариша обольстительной улыбкой. Взгляд быстрый, томный, завораживающий. Даже меня пронял. А этому, хоть бы хны. Кремень, а не мужик. Что сказать.

По мере того, как соперницы исчезали в толпе гостей, мне удалось чуть подробнее осмотреть сад и толпу гостей. Сначала, толпу гостей. Можно было представить, что я не несчастная попаданка, а участница бала — маскарада. Или, участница исторического квеста, под названием «побег любой ценой».

Гости были одеты… Нет, не одеты, облачены, в наряды семнадцатого века. Бархат, муслин, дамаст, тафта самых разных расцветок и оттенков. Такого разнообразия тканей, фактур и расцветок я не видела даже в магазине тканей. Хотя, когда это я посещала магазины тканей? Но я уверена, там нет такого разнообразия. А одна дама, то есть, сея, кажется, подсмотрела свой фасон платья у самой Скарлет. Да, то самое великолепное платье, которое героиня пошила из занавески. Зеленое, с распашной юбкой и золотыми кисточками на поясе. Великолепное исполнение. Кроме того, в сравнении с остальными, девушка выглядела довольно миниатюрной.

Засмотревшись на незнакомку, чуть не пропустила момент, когда Дариш должен был позволить Софи, то есть мне, покинуть подиум. Двенадцатая дейра, в нежно — голубом цвете, как раз подошла к краю импровизированной сцены. И только сейчас я поняла, что все девушки спускаются по ступеням. Ступеням! В этих платьях! Боже, дай мне сил не грохнуться перед всеми этими людьми!

Глава 13. Смотр дейр. Акт второй

Соня

— И наша последняя Дейра, — чувствую себя как на провинциальном конкурсе красоты, — Софи Диен Сарф.

Дариш бросил на меня испытывающий взгляд. Не знаю, что он этим хотел сказать, и хотел ли. Сейчас я максимально сосредоточилась на том, чтобы во всем этом вот великолепии не навернуться перед толпой гостей. Не то, чтобы меня интересовало мнение совершенно посторонних людей, или не людей. Просто было немножко страшно. Очень страшно. Потому что Софи, в моей голове вспомнила эту злосчастную лестницу. И ее предназначение. Чем изящней по ней спустишься, тем больше шансов быть избранной. Или просто заполучить выгодного покровителя. Думаю, что все участницы отборы это понимали, и судя по тому, как изящно справлялись с препятствием, долго к этому готовились. Софи тоже готовилась. Не долго. Но все же готовилась. А я нет. Моему телу было неудобно даже находиться в этой одежде. Не говоря уже о том, чтобы совершать какие-нибудь движения.

Деваться было некуда. Вспомнив грозный возглас «соберись тряпка!», я сделала первый шаг. Потом второй. И даже третий. К счастью, пол сцены был твердым. Это несколько облегчило задачу. Все это время, Дариш, его прекрасная супруга и еще несколько сотен глаз наблюдали за каждым моим движением. Не знаю, сколько времени прошло на самом деле до того момента, как правая нога коснулась первой ступеньки. Казалось, что часы. Спина ровно, грудь выше, и вперед. Осторожно нащупывая каждую ступеньку ногой. И каждый этот шаг давался с огромным трудом. Ступни начало жечь. Будто в туфли битого стекла насыпали. Или красного перца.

Все силы уходили на «держать лицо» и «считать ступеньки». И эта дорога в десять лесенок казалась просто бесконечной. Как только ноги коснулись сочной травы, ситуация усугубилась тем, что пришлось перенести вес на носки. Таких мучений я не испытывала даже в дешевых китайских туфлях с незабвенного «Алика»*. А там не самая удобная обувь. Уж поверьте. Я в погоне за пресловутой экономией не одну пару там себе заказала.

— Дейра, — Даришь оказался совсем рядом. А я так была сосредоточена на «держать лицо», что даже не заметила его приближения, — позвольте с Вами пообщаться. — Хозяин дома совершенно обворожительно улыбнулся, его супруга очень нехорошо сверкнула глазами, сзади уронили стеклянный бокал. Похоже, что что-то идет не по протоколу.

По правилам приличия, если верить Софи, я должна была смешаться с толпой, пообщаться с семьями, желательно, с каждой что-то съесть и незаметно испариться, когда у пар пропадет желание лицезреть мою персону. Нет. В правилах, естественно, все преподносилось иначе. Но суть такая же.

А вот что делать, когда главный приз отбора проявляет активность, Софи не учили. Конечно, настоящая Софи бы быстро сориентировалась, и взяла быка.… то есть мага, за причинные места. Я, к сожалению, скоростью ее реакции не обладала. И еще, было больно. Нужно срочно избавиться от этих жутких туфель.

— Боюсь, сэй Даришь, это невозможно. — Дариш слегка изменился в лице, я улыбнулась, и кажется, сзади, раздался ироничный смешок. А еще, Белая дейра одарила меня не самым добрым взглядом.

— Почему?

— По правилам отбора, пикник предназначен для знакомства дейр с их будущими семьями. — Еще раз улыбнулась, прикидывая в голове самый короткий маршрут, к самой дальней беседке. — Ваша дейра уже ждет. — Кивнула в сторону девушки в белом. Дариш скрипнул зубами.

Явно, такое поведение ему не понравилось. Совсем не понравилось. Но правила приличия и гости обязывали контролировать эмоции.

— Действительно. Тогда, позвольте, Вам представить…

Договорить он не успел. Оглушительная музыка, сообщала всем присутствующим о том, что именно в этот момент, к нам приближаются император, его супруга и делигация очень важных гостей. Точнее, делегация приближалась к Даришу. А я просто, оказалась с ним рядом, в не самое удачное время. Жжение уже перестало быть острым. Но легче, от этого не становилось.

Тем временем, события развивались слишком быстро. Все присутствующие расступились, образуя своеобразный живой коридор, и склонились перед правящей четой. Я поспешила повторить все те же действия. За исключением того, что любопытство не позволяло смотреть в пол. Все же, не каждый день в жизни обычной Сони случаются целые Императоры. Маги, конечно, тоже редкость. Но тут император магов. Так сказать, комбо.

Император Дамиран оказался мужчиной вполне молодым. Даже, симпатичным. Плотного сложения, высокого роста, и с вполне добродушной улыбкой. Особое внимание заслуживал его костюм. Я не историк моды. Но, кажется, что-то подобное носили у нас на Земле, веке в пятнадцатом. Или шестнадцатом. По крайней мере, так утверждал старина гугл. Дублет, сидящий плотно по фигуре, был украшен сложной вышивкой и драгоценными камнями красных, зеленых и желтых оттенков. Получилось, интересно. Никогда не любила цыганщину, но в данном конкретном случае, поставила дизайнеру большой такой респект. Вместо узких чулок, на ноги императора закрыли вполне себе человеческие брюки. Даже однотонные. Без вышивки и страз. Правда, цвет красный. Но, что с этих мужиков взять? И на том спасибо. А вот чему я действительно позавидовала, так это обуви. Этому чудесному прототипу мокасин, с золочеными пряжками.

Императрица, полностью соответствовала образу супруга. Такая же высокая, статная как муж. С милым кругленьким личиком и молочной кожей. На голове внушительная капна рыжих кудрей, и в глазах ехидная чертовщинка. Готова руку на отсечение положить, что живется нынешнему императору очень и очень весело. Наряд императрицы тоже заслуживал внимания. В тяжелом бордовом бархате, она казалась более хрупкой, и нежной, чем было на самом деле. Благодаря контрастным боковым вставкам в лифе, талия казалась более тонкой, без применения корсета. Приятно видеть женщину, которая ценит комфорт. Интересно, почему остальные дамы не последуют примеру своей императрицы? Это же она должна быть главным законодателем мод и иконой стиля. Разве нет?

Когда его Величество сравнялось с Даришем, всем была дана команда разогнуться. И я даже не обратила внимания на неодобрительный взгляд Ариданы. Потому что сразу наткнулась на холодное лицо ночного гостя. Узкий подбородок, белая кожа, несколько черных чешуек выступивших на скулах. Когда-то Софи слышала, что у нагов, а в том, что это был наг, я не сомневалась, чешуя проступает в момент сильного раздражения. Хочется верить, что этот парень зол не на меня.

Рядом с ним тоже стоял наг. Видимо, это и есть тот самый принц, которому пообещали одну из дейр. Долго пялиться на его высочество не стала. Дабы не привлекать лишнего внимания. Впрочем, кого — кого, а змей я привлекала мало.

А еще, не смотря на то, что я стояла совсем рядом с Даришем, услышать то, о чем они беседовали с императором, мне не удалось. Ни слова. Ни звука. Одним словом, магия. Императрица, в разговоре не участвовала. А вот наги, изредка, шевелили губами.

— Вы можете прогуляться. — Разрешила ее величество. Я с легким облегчением еще раз изобразила поклон. — Не понимаю, как недокормыш попал на отбор.

Последняя фраза предназначалась не столько мне, сколько остальным присутствующим. Да, Соня. Похоже, на тебе только что поставили черную метку.

— Бедняги Джурисы не заслуживают такой дейры. Нужно им помочь!

Это я уже слышала в спину. Ну, что могу сказать, сначала доберусь вооон до той беседки, сниму эти проклятые туфли, и потом сразу же оскорблюсь. И только в такой последовательности.

Как только я ушла на почтительное расстояние от коронованных особ, мир звуков вернулся. Звуков, красок и движения. Все ходили, разговаривали, передавали друг-другу сладости. Неподвижно стояли только те, кто находился рядом с Императором и его супругой. Даже наги не двигались.

Сделала пару глубоких вдохов, осмотрелась. Некоторые дейры действительно общались с семейными парами. Кто-то из девушек смеялся, кто-то наоборот, выглядел достаточно серьезно, кто-то стеснительно отводил глаза в сторону. И только, Белая дейра, стояла неприступной красавицей с бокалом в руках. Эх, в моем бы мире, все глянцевые журналы за нее передрались бы.

— Софи! — Мой стремительный марш-бросок до беседки был прерван высоким мужчиной.

Несколько раз про себя чертыхнулась, сделала глубокий вдох, нацепила на лицо самую обаятельную улыбку, которая только была в арсенале.

— Слушаю.

— Софи, я должен Вам сообщить, что вынужден отказаться от ваших услуг. — Голос звучал твердо, а вот бегающие глаза выдавали легкое волнение и замешательство. Такое прекрасное состояние, когда и хочется, и колется, и мама не велит.

Видимо, это и был тот самый Байрод. Что ж, надо отдать должное отцу Софи, экземпляр неплохой. Не в моем вкусе. Типы в стиле Супермена мне никогда особо не нравились. Но этот реально был не плох. Ладно, малыш, об услугах, значит об услугах. Жжение в туфлях как раз начало усиливаться. Это, как вы понимаете, ни разу не способствовало моему хорошему настроению.

— Услуги? — Удивленно изогнула бровь. Должно было получиться красиво. — Разве мы договаривались с Вами о каких-то услугах, сэй Джурис?

Наша милая беседа начала привлекать внимание. Несколько дам, будто бы случайно подошли ближе. О да! Сплетни рулят мирами.

— Вы должны были родить мне ребенка. — Прозвучало как-то наивно. Я даже почувствовала себя на пару сантиметров выше.

— Я? — для драматического эффекта пришлось даже немного повысить голос. — Я вас вообще впервые в жизни вижу! Мы не могли с вами ни о чем договариваться.

— Я, — Байрод слегка замялся, но потом наткнулся на чей-то суровый взгляд и быстро подобрался, — я заключил договор с Вашим отцом!

— Аааа — показала легкое просветление на лице, и мужчина немного расслабился. Зевак, между делом, становилось все больше, — тогда, все претензии можете предъявить моему отцу. Я ни Вам, ни кому другому, обещаний не давала. Тем более рожать. Простите пожалуйста, сэй Джурис, но, мне бы не хотелось, чтобы моя дочь, унаследовала такой массивный подбородок.

Судя по побледневшему лицу Джуриса, я немного перегнула. Бежать. Надо бежать. Хотя бы отсюда. Хотя сейчас, бежать было невозможно. Только ковылять, в сторону дальней беседки. С ровной спиной, гордо поднятой головой, дыша через раз.

Конечно, можно было бы попробовать и беседки поближе. Но они хорошо просматривались со всех частей сада. Вряд ли посчитают хорошим тоном, если я разуюсь у всех на глазах.

Благодаря одной фразе Императрицы я автоматически превратилась в главного изгоя местной тусовки. Яркий пример того, как выделяющаяся внешность может испортить тебе жизнь. А ведь по идее, я являюсь уникальным созданием, которое может родить ребенка. Понятное дело, что без желающих заиметь в доме дейру не останусь. Просто, теперь род будет не таким крутым, как предполагалось изначально. Вот папочка Софи обрадуется, когда узнает последние новости. С другой стороны, так ему старому хрыщу и надо. Продавать родного ребенка хрен пойми кому. Зла не хватает.

То, что в беседке никого не было, посчитала настоящей удачей. А я уже боялась, что сегодня совсем не мой день. Вошла внутрь. С облегчением плюхнулась на мягкий диван, и попробовала подобрать вверх это безумное количество подъюбников. Интересно, а как в этом всем предполагается справлять естественные нужды? Или девочки не писают? А сама стерва рыжая явно же фижму носит. Ругалась про себя, пытаясь добраться до туфель.

— Чем Вы тут занимаетесь?

Нет. Сегодня явно не мой день.

Глава 14. Больно мне больно

Соня

Чем занимаюсь! Слепой что ли? Маленькая Соня внутри уже выла от боли и умывалась слезами. Взрослая Соня материлась матом. Соня — доктор, топала ногами и требовала срочно избавиться от всего лишнего, пока мы окончательно не испортили это великолепное тело.

Я подняла глаза, на самоубийцу, который посмел вмешаться в процесс избавления от туфель, и заткнулась. На меня смотрел тот самый ночной гость. Твою жеж…. Вот что тебе надо, змеина ты подколодная?!

— Я спросил, чем ты здесь занимаешшшься?

На скулах рептилии проступили новые чешуйки. Надо же, какой нервный. Мне бы сейчас включить хоть какие-то инстинкты, направленные на самосохранение. Но как же. Жжение снова усилилось. И корсет, в неудобном положении сильнее сдавил ребра.

— Разуйте глаза, сэй наг, — рыкнула, когда уже была не в состоянии контролировать свои эмоции, — пытаюсь избавиться от туфель.

— Сссзачем?

Этот зверь стоял, не двигаясь. Заодно заслонял собой вход в беседку и обзор. Даже, если там и были хоть какие-нибудь любопытные зеваки, шансов увидеть меня в не совсем приличном виде, у них не было.

— Затем, что больно. — Еще раз рыкнула, пытаясь справиться с бесконечным количеством ткани.

Незваный гость промолчал. Хорошо, что хоть не вмешивался в процесс. Просто наблюдал. Зачем наблюдал, не понятно. Никаких эмоций на красивом змеином лице не заметила.

Минуты через три удалось добраться до заветной туфли. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Я, даже на мгновенье задумалась над тем, разумно ли это вообще здесь снимать. Стопа, мягко говоря, отекла. Нежная кожа пошла красными пятнами. В каких-то местах даже наметились волдыри. Наг продолжал сверлить меня взглядом.

Аккуратно расстегнула тонкие ремешки на щиколотке. Под ними обнаружились красные зудящие борозды. Попытка как можно бережней стянуть с себя это орудие пыток успехов не принесла. Точнее, туфлю сняла. Но это было очень больно. Как-будто кто-то пытался содрать с ноги кусочки кожи.

— Да как же так! — Не сдержалась, увидев, во что превратилась ступня.

Многочисленные красные пятна, волдыри, кровоподтеки. Черт. В некоторых местах кожа стала такой тонкой, что вот-вот должна была начать кровоточить. Со второй ногой дела обстояли хуже. Видимо, на нее я опиралась чаще. На мизинце, и в области пятки, уже проступили капельки крови. И что теперь делать?

Идти босиком нельзя. Это почти стопроцентная гарантия занести в организм какую-нибудь инфекцию или получить сильнейшее воспаление. Хотя, кто бы сейчас беспокоился о воспалениях! Засунуть ноги в туфли, тоже не вариант. Во-первых, это сейчас физически невозможно. Во-вторых, кто даст гарантию, что это не аллергия на материал? Или.…

Вот это самое «или» заставило меня поднести туфлю поближе к лицу, и внимательно присмотреться к стельке, и подкладке. Никому, никому нельзя доверять в этом мире. В этом маленьком, лицемерном мирке. Вся внутренняя часть обуви была покрыта полупрозрачным порошком. Похоже, Соня, тебя пытались вывести из игры. Такое внимание августейших особ даже льстило. Интересно, это я кому-то насолила, сама Софи, или ее обожаемый родитель? Или родительница? Преуменьшать роль женщин в местных подковерных играх будет опрометчиво.

Интересно, на что они рассчитывали? Что я взвою от боли, и пропущу мероприятие? Или опозорюсь, свалившись с лестницы? Устрою грандиозный скандал? Или кому-то просто нравиться наблюдать за чужими мучениями? Вопросов много. Возможности получить ответы — ноль.

Видимо, не получив ожидаемого представления, ее величество и решило огласить свое мнение по поводу моей персоны. Никогда бы не подумала, что особа императорских кровей, опуститься до такого. Конечно, сама она ничего мне в туфли нее сыпала. Но явно была в курсе событий. Как и хозяйка дома. И наша дорогая сэя Кюри. Без этой змеи, здесь явно не обошлось. Или я зря клевещу на старушку? Кстати, о змеях….

Наг продолжал стоять. Только чешуя теперь покрывала не только скулы, но и шею. Опускалась ниже, за воротник накрахмаленной рубахи. А он ничего. Даже эта чешуя не портит. Наоборот. Я бы сказала, что она ему очень к лицу. А еще, мне показалось, что змей слегка увеличился в размерах. Хотя, это какая-то глупость. Это же анатомически невозможно?

Отогнав от себя мысли об этом великолепном недоразумении, вернулась к своей самой насущной проблеме. Идти босиком нельзя. Носочков у меня нет. Но есть миллион километров ткани и чемпионство двора по наматыванию портянок. И нет, не спрашивайте меня об этом. Все равно не расскажу.

Выбрала подъюбник, который больше всего напоминал хлопок, оторвала от него кусок более менее напоминающий прямоугольник. Конечно, тут неплохо было бы выдержать стандартные размеры полотна. Но, увы. Глазомер у меня не настолько развит и отмерить тридцать пять сантиметров и девяноста, получилось плохо.

— Что ты делаешшшь? — Интересный у него словарный запас. Лаконичный.

— Ноги заматываю.

— Сссзачем?

— Чтобы не ходить по траве босой. Или, Вы сэй наг полагаете, что я тут босыми ногами буду рассекать по траве?

— Хашшшш.

— Что?

«Меня зовут Хаш» — раздалось в голове. Похоже, что пора бы ускориться с заматыванием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ «Кто-то приближается?»

«Умная сэя. Почему ты не используешь магию?» — Упс. Это когда я так спалилась?

«Потому что у магичек нет магии» — Ну, мало ли, он не в курсе. Нельзя, чтобы это стало достоянием общественности.

«Я чувствую в тебе силу» — Не унималась рептилия в человеческом обличии.

Интересно, а когда он превращается, то полностью становится змеем? Или как в фантастических романах, только наполовину? И вообще, они превращаются? Пока со змеиными хвостами я никого не видела. А было бы интересно посмотреть.

«Ваше чутье Сэй Хаш подводит. И, мне кажется, Вы слегка увеличились в размерах»

Расчет был на то, что мой новый знакомый смутится. Но нет. Он просто кивнул, подтверждая мою догадку.

«Поторопитесь со своими тряпками. Император с Даришем уже близко»

Я как раз замотала вторую ногу, опустила вниз эту невероятную конструкцию и чуть не всплакнула от дикой боли в ребрах. Никогда, больше никогда не позволю на себя это надеть!

Как только я привела себя в порядок, Хаш вернулся к прежним размерам. И я поняла, что наг, мягко говоря, лукавил. К нам приближались не только Император с Даришем, но и их супруги, его высочество Сафанир, прекрасная дэйра в белом, и еще одна девушка в голубом. Все они целенаправленно направлялись именно к моей беседке. Девушки о чем-то переговаривались с супругой Дариша, ее величество что-то шептала на ухо нагу, Даришь пытался глазами прожечь во мне дыру. Плохо. Очень плохо.

«Пойдешь по дорожке справа. Никуда не сворачивай. Там приссслуга. Они отведут»

Дальше слушать не стала. Быстро, насколько могла, поспешила выполнить рекомендации Хаша. Он конечно тип неприятный, но зачем отказываться от помощи, которая так нужна? Мельком заметила, как Хаш направился в сторону венценосной компании. Император с интересом проводил меня взглядом, черный маг нахмурился, а женщины, вообще не обратили внимания на происходящее. И вообще, с какой это стати должны были это внимание обратить? Уже черезминуту, я скрылась за густыми зарослями какого-то ароматного растения, и мечтала скорее оказаться в своих зефирных апартаментах. Ну, и еще оторвать хвосты двум маленьким крысам. Надеюсь, что эта гадость в туфлях ограничит свое действие волдырями и жжением. И не окажется каким-нибудь ядом отложенного действия.

Сафанир

Его императорское высочество принц Сафанир, от поездки в столицу Дирамара в восторге не был. Долго, мучительно, бесполезно. Его отец действительно рассматривал возможность возобновления дипломатических связей с Империей магов. Это было выгодно нагам с экономической точки зрения. Но, император Шахиф хотел понимать, насколько такое сотрудничество будет безопасно для его народа. И для людей, проживающих в империи. Как ни странно, слабых человечков за созданий второго сорта Шахиф не держал. Признавал их физическую и магическую слабость, недолговечность, но не считал это недостатком. Он придерживался мнения, что люди — творения богов. Созданные для того, чтобы показать им, как может быть скоротечна жизнь. И сколько всего прекрасного можно создать, всего за каких-то сто — сто пятьдесят лет.

Главной задачей Сафанира было трезво оценить положение дел в Империи: экономика, политика, атмосфера, царящая при дворе. Сам принц создавал обманчивое впечатление легкомысленного и избалованного юноши. Красивый, улыбчивый добродушный. С ним легко шли на контакт. И местные сэи, словно птички, приносили наследнику самые свежие дворцовые сплетни. Лишь бы только обратить на себя внимание.

Уже на пятый день пребывания в доме черного мага Саф с легкостью ориентировался в хитросплетении придворных интриг и заговоров. Если бы не дела брата, и не его явный интерес к одной из дейр, принц уже давно бы придумал благовидный предлог, чтобы вернуться домой.

Справедливости ради, стоит сказать, что Софи привлекла внимание не только обоих советников, но и принца. Маленькая и очень смелая дейра явно знала себе цену. И, если и была готова продаваться, то очень, очень дорого. У Сафа не было уверенности в том, что они с братом могли бы заплатить такую цену. Хотя, Хан об этом и не думал. Черный змей империи сейчас вообще, мало думал. Наследник подметил, как сбилось его дыхание при виде этой рыжей куклы. И как выступила чешуя, когда ее Величество назвала девушку "недокормышем".

И вот сейчас, он краем глаза наблюдал, как брат, повинуюсь древним инстинктам, начал преследование малютки Софи.

— Ну разве дейра может себе позволить быть настолько костлявой? — Возмутилась Камилл Шутрук прямо рядом с ухом принца. — Как она сможет родить нам здорового наследника?

— Думаю, сссэя, вам не о чем бессспокоиться. — Прошипел Саф. — Сссэя Ритекс, — он кивнул на «белую дэйру» — не позволит поссставить под угросзу продолжение вашего рода.

Принц чуть сдвинул уголки губ, имитируя улыбку. Даришу его заявление не понравилось. Статус гостя не позволял что-либо возражать. Магу оставалось лишь скрипеть зубами.

— Вы совершенно правы! — Аридана расплылась в улыбке и повернулась к нагу. Сафанир ей определенно нравился. Но, степень этой симпатии, она для себя пока не определила. — Вилента подарит роду Шутрук чудесного малыша! А Софи, думаю, можно будет подарить, какому-нибудь генералу! — Императрица пару раз кивнула. Будто убеждая себя в гениальности данного решения.

А вот наг с трудом сдержался, чтобы не сморщить лицо в презрительной гримасе. Дарить разумное существо. Дарить дэйру, от которой зависит выживет раса или нет. Верх глупости.

— Не торопитесь дорогая, — вмешался в разговор император, — Дариш еще не сделал свой выбор.

Мужчина мягко улыбнулся жене. Та промолчала. Саф подумал о том, что нужно поговорить с братом об этой Софи. Возможно, если ему нравится девчонка, ее стоит забрать. Пока малышка Софи не стала презентом какого-нибудь вонючего вояки. Почему вонючего? На этот вопрос Саф сам не мог ответить.

— Это Ваш советник? — Спросила Вилента, указывая в сторону дальней беседки. — Что он там делает?

Не заметить Хаша было сложно. Наг на глазах увеличивался в размерах, закрывая своим телом все, что происходило внутри деревянного строения. Делал ли это брат сознательно, или работали инстинкты, требующие защитить самку, Сафанир не знал. Но склонялся ко второму варианту.

— Как интересно! — Хлопнула в ладоши Камилл. — Давайте подойдем поближе!

— Не стоит. — Как-то лениво предостерег хозяйку дома принц.

— Почему? — Император, как и все остальные, с интересом наблюдал за изменениями в теле черного змея.

Завораживающее зрелище. Сначала вытянулись плечи, торс стал шире, руки в несколько раз толще. К счастью, никто не видел, как спину советника закрыла бронированная чешуя. Чтобы не пугать Софи, руки наг сложил за спиной. Зато зрители могли спокойно наблюдать, как на пальцах змея появляются когти, и как на них проступают капельки яда.

Особенно много восторга, при виде нового Хаша, плескалось в глазах Ариданы. Ее величество читала много описаний змеиного оборота. И вопреки предостережениям хотела посмотреть на это явление поближе. А еще, она слышала, что змеелюды великолепные любовники. И всерьез задумалась над тем, как бы уговорить Сафанира, подарить ей на пару ночей своего советника.

— Он защищает сссамку. Поверьте, наг в боевой трансформации никому не понравится. — Саф хищно улыбнулся. Белая дейра сравнялась цветом лица с платьем.

«Хаш, ты бы не так явно демонстрировал свой интерес к малышке Софи. А то тут уже целая делегация хочет на тебя посмотреть»

Сафанир понимал, вряд ли ему удастся сдержать женское любопытство. И через пару минут эти милые создания вприпрыжку побегут изучать новую зверушку. Вряд ли советнику это понравится.

«Ссссзаткнись»

«А они собираются подарить ее какому-нибудь хмырю, между прочим»

«Ссскассзааал ссссзаткниссссь»

«Какому-нибудь вояке, нуждающемся в наследнике» — не унимался Саф. Понимал, что только провоцирует змея. Но не мог отказать себе в удовольствии.

«Ессссли она не сссдохнет раньше»

— Самку? — Не понял Дариш. — То есть, кого-то из сэй?

— Поверьте, — в диалог вмешалась Камилл, — в нашем доме все гости в полной безопасности. Вашему советнику не о чем беспокоиться.

— Конечно. — Кивнул Саф. — Вас никто и не обвиняет. Дело в том, что в нас сильно звериное начало. И вместе с ним инстинкты. Видимо, дэйра просто расстроена сложившейся ситуацией. Советник пытается дать ей возможность привести в порядок расшатавшиеся нервы.

— Дэйра? — Еще раз переспросил Даришь. А Саф подумал о том, что девочка лишила остатков разума сразу двух советников.

— Дэйра Софи.

Император хмыкнул, Дариш скрипнул зубами, сэи замолчали, принц был на сто процентов удовлетворен впечатлением, которое произвела эта новость.

«Так почему она должна сдохнуть? Десять минут назад малышка Софи выглядела вполне себе бодрой»

«Пыль из Сины в туфлях»

Саф с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть и скользнуть глазами по Виленте. Что-то ему подсказывало, что это именно она позаботилась об обуви соперницы. По крайней мере, он точно знал, что именно этот яд дэйра хранила в одной из шкатулок с драгоценностями.

«У нас есть еще шесть или семь оборотов. Отправь девочку в наше крыло. Там Слайси займется ее ногами».

Глава 15. Яд

Идти с замотанными ногами оказалось не менее болезненно, чем в этих проклятых туфлях. Правда, каблук не проваливался в мягкий грунт, и мне уже не приходилось переносить вес тела на носки и балансировать со всей этой конструкцией.

Убедившись, что скрылась с глаз любопытной публики, попробовала приподнять юбки, и ускорить шаг. Насколько это было возможно. Параллельно, в голове роились миллионы мыслей о том, что же это такое, оказалось на моих ногах. Софи мало что знала о ядах, или веществах, вызывающих подобную реакцию на коже. Я тоже, не была слишком подкована в вопросах токсикологии. И даже, если бы и была, то не уверена, что здесь эти знания мне могли бы пригодиться. Был ли это яд? Если да, то как работает? Каким путем был добыт? И какой эффект должен оказать на мое бренное тело?

В какой-то момент даже остановилась, и попыталась прислушаться к своему организму. Боль в ребрах и затрудненное дыхание вполне могла списать на корсет. Боль в ногах на раны. И вообще, еще не понятно, как переход в этот мир сказался на моем организме. Это только в книжках у попаданок появляется отменное здоровье, уходит лишний вес и за каждый потерянный килограмм прибавляется бонус в виде красивенного мужика. А в реальности, получаешь сомнительное внимание, сломанные ребра, и сбитые в кровь стопы.

«Так себе из тебя дейра получается» — В голове снова раздался голос мальчишки. Надо как-то к этому привыкнуть, иначе после побега придется искать живописную клинику для людей с психическими расстройствами.

«Издеваешься?»

«Немного» — Не стал отрицать голос. — «Ты знаешь, куда тебя змей отправил?»

И вот тут я совсем напряглась. И правда, куда? И, главное, зачем? Зачем этому большому высокородному змеюке помогать незнакомой девице?

«Просветишь?»

«В свои покои»

«Зачем?»

«Спасать тебя будет»

«И получится?»

«Получится. Пыль Сины для тебя безвредна» — Видимо, прочитав мои мысли, про безвредность этой жуткой штуки в обуви, добавил — «Почти безвредна. Ноги заживать будут медленно. Но в целом, ничего трагичного не случилось. Магия Дариша тебя защищает. Видимо, ты ей нравишься»

«И зачем змею меня спасать?»

«Ну а зачем спасают девиц в беде? Он герой. Девица в приступе благодарности за спасенную жизнь готова пойти на все. Короче, понравилась ты вчера и Хашу, и его брату. Такая себе из тебя дейра получилась»

«Что за брат?» — Буркнула в ответ, и начала осматриваться вокруг. Надеялась понять, в какой части сада нахожусь. А главное, как незаметно попасть в свой уютный, розовый бункер.

«Принц Сафанир»

«Они разве братья?»

«Это государственная тайна. Об этом вообще знает только император и принц с советником. Так что, не болтай»

«Не буду. Мне вообще плевать, кто из них кому и кем приходится. Сбегу, и больше никогда их не увижу»

«Ты, сначала, сбеги. Дариш позаботился о безопасности поместья. Щиты, защитные поля, охрана. А дейры вообще, под особым контролем. Я бы на твоем месте расслабился и не совершал лишних движений. Завтра бал. Заключительный этап отбора» — Слова маленького бога оптимизма не прибавили.

«Как мне попасть к себе?»

«Иди за Ронни. Он проведет тебя незаметно»

Ронни оказался красивой черной птичкой непонятной породы. Дикая смесь ворона и орла с наивным взглядом кота из Шрека. Голос в голове затих, а птица взмахнула крыльями и полетела куда-то вглубь парка. Хорошо, что летела не быстро. Передвигаться в этом наряде и так было сложно. А передвигаться по парку, который сейчас больше напоминал лес — практически невозможно. Постепенно, стволы деревьев становились толще, листва гуще, а количество солнечных лучей уменьшалось.

Хорошее место. Красивое. Софи помнила о том, что сад черного мага должен был плавно переходить в охотничьи угодья. Может, это именно они и были?

Птица летела медленно. Так, чтобы я успевала за ней. Иногда просто парила в воздухе. Мелкие веточки и сухая трава периодически впивались в ноги, причиняя боль. К сожалению, от «даров леса» тряпки не спасали.

Минут через двадцать, мы оказались у одного из входов в замок. Точнее, у старой узкой двери, заляпанной жиром и еще какой-то грязью. Вход для прислуги. Да уж, тут меня точно никто не додумается искать. Ни змеи. Ни маги. Ни сами Боги этого странного мира.

— Мне сюда? — Спросила у птицы, которая уже устроилась на тонких кованых перилах. Ронни кивнул, а потом скептически посмотрел на мое платье.

Мысль о том, что от него придется избавиться, вызвала смесь облегчения с приступом веселья. Скоро, у меня войдет в привычку, бегать полуголой по дому Дариша. Надеюсь, что кроме птички, меня никто здесь не увидит. А то получится ой как неловко.

К моему счастью, в узких служебных коридорах нам так никто и не повстречался. Ронни уверенно махал крыльями. А я, оставшаяся только в узком корсете и паре нижних юбок, могла передвигаться намного шустрее, невзирая на монотонную боль. До заветной двери оставалось буквально несколько метров. Птица резко остановилась. И начала пятиться назад. Пришлось последовать ее примеру, и спрятаться в ближайшей нише. Благо, габариты позволяли. Как только я спряталась, раздались тяжелые шаги. А вместе с ними и голоса:

— Вы все сделали, как я сказала?

— Да дейра! — Два детских голоса ответили почти хором.

— Нанесли пыль тонким слоем на туфли?

— Все как Вы приказали, Дейра. — Пробубнила малышка Рина. А у меня все внутри сжалось от обиды и злости.

— Это правда, — подтвердил слова девочек мужской голос, — туфли малышки Софи были обработаны по всем правилам. Я проверил лично.

— Тогда почему яд не сработал? — Женский голос я не узнала. А высунуться, чтобы посмотреть на заказчицу, побоялась.

— Может, дело в самой пыли? — Предположил Лютер. — Этот яд не самый стабильный. За время хранения он мог утратить часть своих свойств.

В коридоре повисла тяжелая тишина. В какие-то моменты казалось, что я слишком громко дышу, и вот-вот кто-нибудь меня заметит. Собственно говоря, так и получилось.

Черноволосый мужчина возник буквально из воздуха. От испуга сердце провалилось куда-то в желудок и больно заныло. И только через несколько секунд я поняла, что он стоит молча и внимательно меня рассматривает. Внимательные глаза скользили сверху вниз, буквально сканируя каждый сантиметр моего тебя. Как только пытливый взгляд добрался до ног, мужчина нахмурился. Видимо, мои импровизированные портянки выглядели не слишком гламурно.

А потом, произошло что-то и вовсе невероятное. Он молча подхватил меня на руки, и понес в противоположную от голосов сторону. Наверное, нужно было рычать, ругаться, сопротивляться. Но ничего из этого делать уже не хотелось.

Глава 16. Спаситель?

Голоса с каждым шагом становились тише. Мужчина бережно прижимал меня к своей груди и нашептывал что-то на ухо. Что он там бубнил, я так и не поняла. Но с каждым звуком становилось спокойней. Желудок уже не сводило спазмом от обиды. В голове появилась какая-то легкость. Будто, вместо порции яда, я выпила пару бокалов игристого. Ненавижу игристое. Яд тоже не нравится.

Мужчина повернул за угол, потом еще раз, и еще. А ведь, если он решит меня закрыть где-нибудь в подсобке, и надругаться над девичьим телом, вряд ли, я смогу в таком состоянии сопротивляться. Чтобы сопротивляться нужна злость, какая-то агрессия. А во мне, сейчас, ничего этого не было.

— Не бойся, — очень спокойно произнес незнакомец, проходя очередной поворот, — не обижу.

Ничего не ответила. Промолчала. В людей нужно верить. И в нелюдей, наверное, тоже. Я в этом странном мире меньше суток, а уже столько всего произошло. И Ронни нигде нет. Глупая птица.

— Это магия, — продолжил мужчина, — не люблю женских слез. — Я не видела лица незнакомца. Кажется, при упоминании о женских слезах он поморщился.

— Это навсегда?

— Нет, — а теперь, будто кожей ощутила ухмылку, — через пару оборотов все придет в норму.

По рукам побежали тоненькие теплые ручейки. Я их не видела, но ощущала. Поток энергии скользил по венам, прямо к центру груди. Магия. Это была его сила. Мягкая, теплая, с привкусом ванили. Странные ассоциации.

Судя по тому, как уверенно мужчина двигался по каменным лабиринтам, дом он знал хорошо. И не раз пользовался этими переходами. Я бы предположила, что это какой-то служащий высокого ранга. Может, секретарь Дариша, или управляющий. Если бы не комната, в которую он меня принес.

Пыльная дверь вела в спальню, не менее шикарную, чем у хозяина дома. Светлые стены, красивая лепнина, камин, резная мебель, тяжелые портьеры, огромная кровать под балдахином. Интересно, зачем здесь балдахины? В моем мире их использовали для защиты от насекомых. Ну а в современном мире, это вроде как красиво. А здесь?

А еще, я не увидела в спальне этой уродливой «супружеской» конструкции. Не знаю почему, но меня это порадовало. Незнакомец осторожно опустил меня в кресло, под ноги заботливо подставил пуф. Странный тип.

— Не двигайся. — А я и не собиралась. Как ни странно, наконец-то тело оказалось в том положении, когда даже корсет не причинял неудобств. Уже за это я была благодарна этому незнакомцу. — Моя сестра так и не научилась заботиться о прислуге.

Мужчина отошел на несколько шагов назад, снял с себя яркий камзол и небрежно бросил его на кровать. А он ничего такой, симпатичный. Даже, красивый. Темные волосы, выразительные глаза, прямой нос, ямочка на подбородке. К красивому лицу прилагалось не менее красивое тело. Я, конечно, не эксперт в местных мужчинах, но не удивлюсь, если под жилетом скрываются шесть симметричных кубиков пресса. О чем это я? Мысленно дав себе затрещину, не успела и суток в новом мире прожить, а уже на мужиков заглядываюсь, постаралась сосредоточиться не на внешности красавчика, а на его словах.

— Ваша сестра?

— Да. — Он подошел к столу и открыл какой-то деревянный сундук. — Камилл Шутрук моя сестра. Я немного опоздал на праздник. Кажется, пикник в самом разгаре?

Я кивнула, стараясь не ляпнуть лишнего. Судя по всему, он меня принял за служанку. Видимо, внешний вид у меня сейчас совсем печальный. Хорошо, что здесь нет зеркала. Тем временем, мужчина достал несколько бутыльков из прозрачного стекла и присел рядом со мной на корточки. Интересно, что бы я сейчас почувствовала, если бы ни эта успокаивающая магия? Волнение? Трепет? Возбуждение? Сейчас ничего подобного я не испытывала.

— Потерпи чуть-чуть. — Он бережно взял в руку ногу, и начал осторожно разматывать ткань. Кровь, кое-где, уже запеклась. Приятного в процедуре было мало. — Меня зовут Герберт.

— Соня. — Не думая назвала свое настоящее имя.

— Красивое имя. — Задумчиво произнес мой спаситель. — Вы настоящая счастливица Соня. — Он внимательно осмотрел ногу, а потом что-то жарко над ней зашептал. В то же мгновенье кожа очистилась от пыли, грязи, исчезли несколько волдырей. С трудом сдержала восторженный «ах». Такая реакция мага позабавила. — Никогда не видела магии?

— Нет.

— Я не смогу полностью исцелить ноги. Люди плохо переносят подобное вмешательство в свой организм. — В голосе послышались нотки сожаления. — Вот это возьми. — Кивнул на бутылочку с прозрачной жидкостью. — Обрабатывай раны, трижды в день.

Идея заманчивая. Только стоит ли доверять красавчику? Особенно, после того, что я слышала пятнадцать минут назад, в коридоре? Правильно, ни разу не стоит. Может, я ему тоже, чем-то не приглянулась? Или он просто любит травить юных рыжих красоток. Видимо, мысли все же отобразились на моем лице. Или, он телепат. Герберт открыл склянку, и сделал из нее небольшой глоток.

— Всего лишь обезболивающий отвар…

Хотела сказать «спасибо». Не успела. Громкий, очень настойчивый стук в дверь прервал, наш странный диалог.

— Посиди. — Герберт ласково улыбнулся. И пошел в сторону двери.

В воздухе появилась фигурка Ронни. Птица красноречиво бросила взгляд на потайную дверь. Похоже, он тоже считает, что пора бы и честь знать. Негоже приличной девушке в мужской спальне рассиживаться. Схватив склянку и грязные куски ткани, бросилась к заветной двери. Из дальнего конца спальни доносились голоса. Один из них явно женский. И очень настойчивый. Ронни нажал клювом на какой-то кружок и дверь бесшумно отъехала в сторону. Как раз в этот момент настойчивая гостья сумела прорвать оборону Герберта. К счастью, моя рыжая голова ей на глаза не попалась.

— Весело живем! — Сообщила птице. Ворон, только махнул головой, и полетел вперед, по очередному узкому коридору. Что-то их слишком много в последнее время в моей жизни.

До спальни добрались быстро. То ли Ронни знал короткий путь, то ли спальня этого Герберта находилась не так далеко от зефирного царства, как мне показалось изначально. Ноги еще болели. Но уже не так сильно. Чего не скажешь о ребрах. Те отдавали острой болью при каждом неловком движении. Надеюсь, что обойдется без переломов и трещин. Они сейчас ни к чему. Медицинских знаний у меня нет. А срастить без них кости, даже при наличии магии, не получится. Кажется, лекарей этому учат в отдельных заведениях. Так или иначе, надеяться придется на собственный организм. Который восстанавливается не слишком быстро.

В этот раз, коридор был пуст. Ронни растворился в воздухе сразу, как только мы добрались до места. Толкнула тяжелую дверь, в надежде, что там никого нет. Надежды не оправдались. Вообще, в этом мире, либо мне крупно не везет. Либо наоборот, я офигеть какая счастливица. Еще не решила.

В комнате меня поджидали Ронда и Рина. Девочки молча сервировали блюдо с пирожными. Интересно, они вообще между собой общаются? Не знаю, что меня остановило от того, чтобы не накинуться на чертовок с обвинениями: боль во всем теле, дикая усталость, или нервный срыв, который вот-вот постучится в дверь. А может, нежелание провоцировать лишний скандал? Точнее, боязнь этого скандала. Как бы то ни было, ту тварь, которая по-настоящему хотела меня убить, не накажут. А брать на себя смерть детей, не хотелось. Да и не нужно мне все это. Только время потеряю. Чем быстрее унесу отсюда ноги, тем целее они останутся.

Мысли о побеге грели душу. Я, конечно, не знала, как устроен мир за пределами респектабельных резиденций. Софи попросту не интересовалась такими вещами. Но вряд ли там есть что-то, с чем я не смогла бы справиться.

Мое появление заметили не сразу. А когда заметили, глаза Ронды, увеличились до размеров советских блюдец. И не удивительно. Взгляд упал на собственное отражение в зеркале. Что сказать, красотка: разодранные нижние юбки, перепачканный пылью корсет, обкусанные в кровь губы (когда только успела?), синяки под глазами. На благородное происхождение намекала только прическа, каким-то чудом сохранившая свою первозданную форму. Что касается украшений, их я благополучно «потеряла» на заднем дворе. Скажем так, если не получится вынести из дома Дариша украшения и деньги Софи, можно будет попробовать их откопать.

Рина, до того как я успела хоть как-то отреагировать на их присутствие в своих апартаментах, жестами показала молчать. В глазах ребенка не сложно было прочитать страх, мольбу, и еще какую-то эмоцию, которую расшифровать так и не смогла. Надежда, что ли….

Ронда, последовала примеру сестры. Показала точно такой же жест и бросила обреченный взгляд на красивое блюдо с пирожными. Не знаю, что она хотела этим сказать. Но на всякий случай, от сладкого воздержусь.

Поняв, что скандал откладывается на неопределенный срок, дети подбежали ко мне, схватили за руки и потащили к креслу.

«Что они делают?» — Спросила сам у себя, когда Ронда начала протирать мне стопы какой-то зеленой, дурно пахнущей жижей. По консистенции больше напоминающей кисель. По хорошему, мне не стоило бы доверяться тем, кто несколько часов назад пытался отравить меня. Верх безрассудства с моей стороны.

«Пытаются нейтрализовать пыль»

«Арканат?»

«Какая догадливая дейра»

«Я не дейра»

«А жаль. От тебя бы могли родиться прекрасные маги. И новые дейры. Прекрасный потенциал». — Кажется, верховный Бог даже вздохнул.

«Лучше скажи, зачем им меня спасать?»

«Ты им нравишься»

«А когда они эту дрянь мне в туфли сыпали, я им не нравилась?»

«Они человеческие дети. У них не всегда есть выбор»

«Поспорим?»

«Будем считать, что они этот выбор сделали только что, пытаясь тебя спасти»

Соглашаться с верховным богом, или нет, я так и не решила. Сориться лишний раз не хотелось. Кто знает, к кому и зачем еще придется обратиться.

«Что ты от меня хочешь? Только честно. Не зря же ты меня сюда притащил?»

«Ничего не хочу» — На пару минут повисло тяжелое молчание. — «Ты просто попалась под руку. Я был связан клятвой с одним из предков Андрэа. Как видишь, мальчик не слишком грамотно распорядился такой уникальной возможностью»

Мальчик не грамотно распорядился, а девочкам за него отдувайся. Не думаю, что самой Софи в моем мире приходится легко.

«Я точно не могу вернуться домой? Ни единого шанса? Даже самого молюсенького?»

«Все связи с твоим прежним миром порваны. Он тебя больше не примет. При переходе, просто уничтожит как чужеродный организм. Земля не приемлет магии. А в тебе, моя прекрасная дейра, она хорошо прижилась»

«Хочешь сказать, если бы во мне не было силы Дариша, я бы могла вернуться?» — Горький ком подступил к горлу.

«Я бы все равно тебя не отпустил»

Глава 17. Осознание

Слова Арканата попали прямо в сердце. Оставив в нем досаду, ноющую боль, и чувство полной безнадеги. Видимо, все это время, мое подсознательное, отказывалось верить не только в реальность происходящего, но и в необратимость происходящего.

Я здесь навсегда. То есть, совсем навсегда. Без родных, близких, друзей. Одна. Соня, отвечающая за цинизм, достала пачку «Парламента» и закурила. Подумаешь, этот мир, тот. Где наша не пропадала? А потом села, и тихонько заплакала. И я, тоже заплакала. Горячие капли скользили по щекам, собирались на подбородке, и падали грудь.

— Дейра, — робко обратилась ко мне Ронда, — надо снять….

— Я сама… — Возражать никто не посмел.

Арканат хоть и заявил, что сестры намерены меня спасти. Лишний раз поворачиваться к ним спиной не хотела. В этот момент, чувствовала себя особенно уязвимой.

— Можно подать обед?

— Да. И наполните ванну.

Девочки моментально исчезли. А я прошла в гардеробную, и с помощью простенького заклинания разорвала шнуровку на корсете. Орудие пыток с грохотом упало на пол, и впервые за несколько часов смогла сделать глубокий вдох. Правда, не без боли. Видимо, на целостность ребер надеяться не стоит. Белая кожа кожа покрылась уродливыми бурыми пятнами. Они были везде: на талии, спине, даже на груди. Со злостью пнула валяющийся на полу корсет. Никогда больше не позволю нацепить на себя эту дрянь.

С трудом дошла до кровати и легла на прохладные простыни. Мышцы моментально расслабились. Стало немного легче. Пообещала себе полежать только минутку. Прикрыла глаза и провалилась в беспокойную дрему.

Дариш

Находиться на «пикнике» Даришу было не обязательно. Но, покинуть его раньше, чем представители императорских семей, было нельзя. Вот он и расхаживал по мощеным садовым дорожкам, проклиная и его величество, и высочество, и советника проклятого советника, посмевшего положить глаз на его рыжую дейру.

А еще, он злился на Софи. За то, что та отвергла его накануне ночью. И за то, что осталась наедине со змеем. И за то, что сбежала полчаса назад.

— Мы только недавно закончили ремонт дома для нашей дейры! — Весело щебетала Камилл. Кажется, эта информация предназначалась Виленте. — Это чудесное место. В самом центре столицы. А какой там чудесный сад!

Женщины шли чуть позади, шурша пышными юбками и раздражая Дариша.

— Вы такая внимательная, моя дорогая! Мне бы такого и в голову не пришло! — Всплеснула руками императрица. — Очень надеюсь, что уже через год мы приедем к вам гости, отмечать появление малыша.

Дариш тоже хотел бы уже через год держать прекрасного рыжего мальчугана. Или, малышку, с волосиками цвета пламя. Правда, что-то ему подсказывало, что так просто, уговорить Софи на слияние не получится. А самое плохое заключалось в том, что заинтересовала Софи не только его. Но и этого проклятого змея. А может, и самого принца.

Наги шли молча. Изредка поглядывая в сторону кустов, за которыми скрылась Соня. Дариш волновался. Надеялся, что вот-вот малышка Софи приведет свои нервы в порядок, и вернется на поляну, к остальным участницам отбора. Чуда так и не произошло. Глупая девчонка!

Сафанир и Хаш

«Ее нет» — Прозвучал тревожный голос брата в голове принца.

Сафанир ничего не ответил. Наблюдать за тем, как главный советник императора, глава тайной полиции и его единокровный брат по совместительству, теряет голову от обычной самки, было забавно.

Хаш всегда отличался холодностью, расчётливостью и умением принять решение с позиции «меньшего зла». Десять лет назад, несколько представителей шихарафатской знати предложили Хашу свергнуть императора. Им не нравилась политика короны в отношении людей, живущих на территории империи. К сожалению, некоторые наги видели в них только двуногих рабов, которые имели свойство слишком быстро умирать.

Ставку сделали на амбициозность советника, и его политические взгляды. Так уж исторически сложилось, что не все решения отца, в том числе и отношении людей, нравились советнику. Правда, на ущемлении прав подданных империи советник никогда не настаивал.

Так вот, предложение Хаш принял. Несколько раз посетил тайные собрания. Узнал о планах заговорщиков. А через несколько дней, в столице случился страшный пожар. Ликвидировать который не позволила ни магия, ни тривиальные пожарные приспособления. Катастрофа унесла жизни десяти старейшин и их приближенных. Когда Сафанир спросил у брата, зачем тот так поступил, тот ответил, двадцать меньше, миллионы.

А сейчас, брат, как сопливый змееныш, поглядывал в стороны пышной юбки, и не знал, куда себя деть от напряжения. Его высочеству уже доложили, что дейра вернулась в свое крыло. А по пути встретила местного лекаря. Поэтому, он был относительно спокоен за здоровье девушки. Но никак не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за братом.

«Может, ей просто не нужна твоя помощь?»

«Ссссааааафффф….»

«Иначе, почему она до сих пор не в твоих покоях? Туда же ее должны доставить?»

«Не в твои же»

«А почему нет?» — Принц хмыкнул. Эта мысль неожиданно пришлась ему по душе. — «Лиша мне давно надоела. А эта дейра определенно стоит того, чтобы уделить ей немного внимания. Или много»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ После этих слов, Саф понял, две вещи: его брат не зря занимал свой пост, и только чудо спасло присутствующих от боя двух императорских нагаатов.

— Васшшшеее выссссочество — вслух прошипел Хаш, давая понять брату, что он сейчас на грани.

— Да Хаш, — со скучающим лицом произнес принц, — можете удалиться.

А потом, с таким же скучающим лицом подхватил под локоток Виленту, и громко воскликнул:

— Оооо, милая дейра! Так Вам пришелся по душе мой подарок?!

Лира, на руке белой дейры предательски зашевелилась. Металлическая змейка вылезла из — под плотной ткани перчатки. Девушка залилась краской. На ее руку уставились все, кому посчастливилось в этот момент находиться поблизости. Камилл злобно сверкнула глазами в сторону протеже, но промолчала.

— Очень красивый браслет, Ваше Высочество.

— Это не просто браслет, — подмигнул Саф, — метка рода. Наги дарят подобные самкам, которые им нравятся. А те, принимая подарок, заявляют о взаимности. — Вилента побледнела. Демонстрировать подарок его высочества она никак не планировала.

— Я…

— Ох, не оправдывайтесь, — на лице принца расцвела улыбка. Улыбка удава, схватившего свою жертву в плотные кольца. — Эта метка Вам больше не понадобится. Тем более, я не могу, лишит Вас, моя прелесть, возможности пожить в прекрасном поместье, в самом центре столицы.

Для закрепления эффекта Сафанир выпустил длинную ленту языка. На лбу Виленты выступили крупные капли пота. А еще через секунду, она почувствовала, как браслет на ее руке исчез.

— А теперь, прошу меня извинить. Государственные дела нельзя игнорировать даже сссззздесссь.

Хаш

Всегда сдержанный и рассудительный советник сейчас с трудом контролировал несвойственно ему раздражение. Хаш понимал, что брат его просто дразнит. Но желание оторвать наследнику хвост и язык меньше от этого не становилось.

— Советник! — Хаш резко остановился и выругался про себя.

Ему на встречу шагал Герберт фон как-то там… Полного имени лекаря советник не помнил. Они познакомились случайно. Несколько дней назад, когда змей выбрался в ближайший городок, чтобы осмотреться.

— Герберт! — Хаш, сохраняя нейтральное выражение лица, поклонился.

Герберт произвел на советника хорошее впечатление. Он мог похвастаться не только привлекательной внешностью. Острый ум, обаяние и безупречные манеры, которые лекарь периодически игнорировал, делали его неотразимым в глазах слабого пола.

Молодого человека сопровождала девушка. Невысокого роста, с приятными чертами лица и пышными формами. Определить ее возраст Хаш, даже при огромном желании, не смог бы.

— Не ожидал Вас здесь встретить.

— Служба. — Неопределенно пожал плечами советник и как-то автоматически, как и его брат, выпустил тонкую ленту языка.

Только, в отличие от его высочества, сделал это для того, чтобы попробовать на вкус воздух, рядом с Гербертом. Уж очень знакомым был аромат. Смесь трав, особой, целительной магии и девушки. Герберт будто пропитался этим запахом. Из чего Хаш сделал вывод, что маг не только находился рядом с Софи, но и прикасался к ней. Догадка усилила раздражение.

— От вас пахнет травами. — Хаш быстро взял эмоции под контроль и пояснил свое странное поведение.

— Работа не отпускает. — Улыбнулся Герберт. Действия советника его не испугали. Скорее, вызвали любопытство. Он много читал о нагах. Их анатомии, привычках, инстинктах. Но никогда не видел вживую.

— Работа? — Советник изобразил максимальную заинтересованность, на которую только был способен.

— Да. Пришлось оказывать помощь одной из служанок. К сожалению, моя сестра не слишком заботится о слугах.

— Вы наговариваете на сэю, — внезапно ожила спутница Герберта. — Не верьте ему, советник. — Она стрельнула в Хаша зелеными глазками, и улыбнулась. — Камил Шутрук великолепная хозяйка. Вряд ли у Черного Мага была возможность найти себе более подходящую спутницу, чем ваша сестра. А что касается прислуги, поверьте, следить за ней не так уж и просто.

— Следить за тем, чтобы в поместье не попадала пыль Сины, не так уж и сложно. — Заметил Герберт, взглядом давая понять, что спутнице не мешало бы держать мнение при себе.

— Пыль?

— Да. — Кивнул Герберт. — Наши милые дэйры любят использовать эту дрянь, чтобы убрать соперниц. Видимо, одна из них, решила провести эксперимент на прислуге. Девушке крупно повезло. Видимо, пыль нанесли не правильно. Повреждены кожные покровы. Сломаны ребра. Неприятно.

— Ее били?

— Что Вы! — Махнула аккуратной ручкой спутница Герберта. — В Дирамаре не принято бить прислугу! Только, в качестве наказания. Без этого, согласитесь, никуда!

Хаш не был согласен. Но промолчал. Почему Герберт перепутал Софи с прислугой, он пока не понимал. В том, что это была именно дейра, наг, не сомневался. Этот запах он уже ни с кем не спутает.

— Не били. Слишком сильно затянули корсет. Надеюсь, Дариш в ближайшее время сделает свой выбор и увезет семейство в столицу.

— И где же ты встретил эту бедняжку?

— В крыле для дэйр. — Пояснил Герберт. И сразу пожалел о сказанном.

Пользуясь моментом, Хаш поспешил откланяться. И в этот раз так, чтобы никто не осмелился его остановить.

Глава 18. Сплю и вижу…

Хаш

Рассказ лекаря не успокоил Хаша. Жизни девушки, по его словам, ничего не угрожало. А вот вылечить ее полностью, Герберт побоялся. Люди плохо переносят магическое вмешательство в свой организм. Точнее, некоторые формы подобного лечения. И то, не все. Тем не менее, маги предпочитали не усложнять себе работу и жизнь подобными нюансами.

Если бы Софи оказалась обычной женщиной, Хаш не решился бы самостоятельно вмешиваться в процесс восстановления, а поручил это дело более опытному, в подобных делах Слайси. К счастью для нага, этого не требовалось. Софи была дейрой с активным магическим источником. А значит, он может ей помочь самостоятельно.

За служебными туннелями никто никогда не следил. Там были выставлены защитные заклинания. Но на нага подобные магические плетения никак не действовали. Видимо, никто не предполагал увидеть здесь змея. А зря.

Единственное неудобство доставлял размер коридоров. Он был рассчитан исключительно на людей не крупной комплекции. Поэтому Даришу приходилось передвигаться на ногах. Что сильно его раздражало.

Когда добрался до заветной двери, остановился. Прислушался. Несколько раз попробовал на вкус воздух. По большому счету, самому Хашу было плевать, увидят его рядом с дейрой или нет. А вот, на Софи такое поведение могло сказаться негативно. Поэтому, змею пришлось накинуть на себя морок и выждать, пока прислуга удалится из комнаты дейры.

Долго ждать не пришлось.

Соня

Сон был вязким. Неприятным. Видимо, эта знаменитая пыль не так уж и безобидна для моего организма, как утверждали местные боги. Или переломы давали о себе знать. В том, что они были, я уже не сомневалась. Каждое неосторожное движение откликалось острой болью и норовило выбить меня из спасительного сна. Организм такому пробуждению отчаянно сопротивлялся. В итоге, я то проваливалась в прохладное забытье, то балансировала на грани реальности и сна. Слышала, как быстро перемещаются по комнате Рина и Ронда, как звякают столовые приборы. Наверное, стоило что-то съесть. Но на это не оставалось сил. А еще, было страшно. В еду чего-нибудь насыпать проще, чем в туфли.

Постаралась дышать как можно осторожней, и снова провалиться в сон. Следующее пробуждение было более приятным. Пальцы ног окутало теплом. Наверное, стоило открыть глаза. Посмотреть, что там происходит со ступнями. Но было страшно. Страшно спугнуть ощущение, когда изматывающая боль отступает. Это как долго мучится с больным зубом. А потом, вдруг, понять, что болит меньше. А потом, еще меньше. И, в конце концов, проходит.

Постепенно, теплая волна начала подниматься выше. К коленям, потом перешла к животу, и наконец-то добралась до ребер. Кажется, я даже застонала от облегчения.

— Тшшшшшш…. Сссссспииии…..

И я заснула. Глубоко и безмятежно. Будто провалилась в чьи-то теплые объятия. Жаль, что так нельзя провести целую вечность.

Спальня Софи

Первой в спальню дейры вошла Рина. Время близилось к вечеру. Девочке нужно было передать своей госпоже письмо от распорядительницы, с деталями предстоящего бала. Раз уж «нахалка не удосужилась посетить общее собрание».

Общим сбором пренебрегла ни одна Соня. Но, на ее отсутствие было обращено особое внимание. Благодаря ее высочеству девушка из драгоценной дейры превратилась в изгоя. И если бы Соня, все-таки решила сыграть роль дейры по всем правилам, то с большой долей вероятности, попала бы в дом к какому-нибудь чиновнику средней руки, или в семью обычного мага. После того, что произошло на пикнике, реабилитировать девушку в высшем обществе могло только чудо. Или Дариш.

Рина постаралась тихой мышкой проскочить в спальню госпожи, чтобы не разбудить, если та еще спит. Дверь тихонько скрипнула. Девушка прошмыгнула внутрь и застыла от ужаса. Точнее, застыла она не столько от ужаса, сколько от парализующего заклинания. Вместо громкого крика с губ ребенка сорвался невнятный хрип. Теперь Рина могла только наблюдать за происходящим. Дело не реагировало на команды мозга. Даже моргала девочка с трудом. То же самое произошло и с Рондой. Она вошла следом за сестрой. И попробовала броситься к постели Софи. Так и застыла с открытым ртом, зависшей в воздухе ногой и растопыренными пальцами. Все что могли делать девочки — молиться своему верховному Богу.

На широкой кровати, поверх розового покрывала, лежал огромный черный змей. Точнее, часть змея. Существо было настолько огромным, что большая часть тела скользила по полу, овивая мебель и вырисовывая на ковре замысловатые фигуры. Голова монстра застыла над бледной девушкой. Она с трудом дышала. На лбу выступили капельки пота. Змей не мигая смотрел на свою жертву, издавая при этом, какой-то протяжный шипящий звук.

«Песня нагов» — вдруг догадалась Ронда. Старая Рафи, работающая на кухне, иногда, рассказывала им сказки, про закрытое царство змеелюдов. Были они правдой, или плодом воображения старухи, девочки не знали. Но всегда, с большим удовольствием эти сказки слушали.

Рафи утверждала, что магия змеев особенная. Сама природа наделяет их силой и мудростью. Каждый наг, по ее словам, владеет силой всех стихий, умеет управлять чужим разумом, восстанавливать тело и дух. И никогда не использует свою мощь против слабого, или человека. Не то, что «енти».

«Ентими» кухарка называла Магов. Старуха их не любила. Но покинуть империю не могла. Ее муж, много лет назад, нарушил какой-то змеиный закон. И всей семье пришлось бежать в соседнюю империю. Теперь, ни Рафи, ни ее детям, ни внукам, дороги туда нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Однажды вечером, закончив оттирать от сажи очередной котел, рассадила малышню возле очага, и рассказала сказку, про принца нагов и его погибшую найру.

— Давныым — давно, молодой змеиный принц, с братьями отправился на охоту. И там, повстречал свою найру.

— Кто такая найра? — Спросила Рина, жуя первую краюшку хлеба за день.

— Это та, которой змей готов отдать свою жизнь, свою силу, которую будет защищать ценой своей жизни.

— А откуда он знает, что это найра, а не самозванка? — Округлила любопытные глазки Ронда.

Ей было странно думать о том, что кто-то готов отдать ради тебя жизнь. Даже, если ты какая-то таинственная найра. Рина и Ронда слишком рано узнали, что такое предательство собственных родителей. И сейчас, чтобы выжить, были вынуждены работать в доме Дариша, словно рабы. Осложнялось все тем, что сейчас от малышек зависела не только их собственная судьба, но и жизнь их младшей сестры. Кайли еще не исполнилось и шести месяцев. Она мирно спала в плетеной корзинке, рядом с Рафи.

— Та хтош этих змеев разберет. — Пожала плечами Рафи. — Знают и все тут. Вот как етат прынц. Увидал, и всю сваю змеиную натуру растерял. — Засмеялась старуха. — А девка хороша была. Белакожа, с огненными волосами, та с языком вастрее змеиных зубов. Прынц увидал и пропал. Только бяда была. Найра девкай людской была.

Естественно, такой выбор пары наследного принца семье не понравился. И братья, решили избавиться от девушки раз и навсегда. Хватило одного укуса, чтобы неугодная невеста умерла. Принц явился спустя полчаса, после того, как найра испустила последний вдох.

— Стока страху было,када императорский змей в полной форме влятел у деревню. Схавал у кольцах смертную и запел. — Горько вздохнула кухарка, будто сама слышала эту траурную песню.

Всю ночь пел наг, призывая в помощь верховного змея Шакарата, отца и прародителя всех нагов. Просил вернуть ему найру из мертвого царства. Но бог — мальчик уже провел ее в свои чертоги. И Шакарат был бессилен помочь. Чтобы такого больше не произошло, Боги даровали змеям дар, лечить и найр своими песнями, и делиться с ними своей жизнью.

Девочкам сказка не понравилась. Какая-то она была глупая и грусная. Да и как можно кого-то вылечить песней? Но сейчас, видя дейру в «объятиях» поющего змея, сказка старухи уже не казалась такой глупой, как пару дней назад.

Могла ли змеиная песня исцелить кого-то кроме найры, Ронда не знала. И очень надеялась, что рыжая дейра останется жива после такого близкого знакомства с чудовищем.

Тем временем, верхняя часть змея начала принимать человеческие очертания. Постепенно начали прорисовываться шея, широкие плечи, спина, выросли руки. Змеиная морда превратилась в красивое мужское лицо. Только немигающий взгляд остался прежним. Змей осторожно уложил спящую девушку на подушки, и полностью сполз на пол.

— Сссскоро…. Скоро я тебя сссзаберу моя…. — Прошипел он сквозь зубы, провел рукой по рыжим волосам и повернулся к непрошенным гостям.

Сафанир

Брата Сафанир нашел уже поздней ночью в кабинете. Хаш сидел напротив камина, и выписывал хвостом замысловатые узоры на черном ковре. Хаш слышал, как вошел брат, как выпустил хвост, и как подполз к нему.

— Отец интересовался твоим расследованием.

Сафанир сел в соседнее кресло, и посмотрел на горящие в камине поленья. Пламя, было его любимой стихией. Любимой и самой непослушной. В отличие от брата, огненная магия давалась наследнику с трудом. Возможно, поэтому и вызывала особый интерес.

— Что ты ему ответил? — Лениво поинтересовался Хаш.

Советник выглядел уставшим. У него и впрямь был тяжелый день. Пикник, визит к Софи, выбивший змея из колеи, а потом, несколько встреч в местных, не самых элитных трактирах.

— Что тебя больше интересует рыжеволосая магичка, чем дела государственные.

— А он?

— Пожалел девочку. Сказал, что на бедняжку свалился самый занудный змей Шихарафата. — Хаш хмыкнул. Отец всегда отличался своеобразным чувством юмора. Как и Сафанир. — А я говорил, что подхожу ей больше. — Принц продолжил испытывать нервы брата на прочность. — И я, объективно, симпатичней тебя. И перспективней. Наследник, как — никак.

— Приблизишься к Софи ближе чем на хвост, начищу твою императорскую задницу так, что бронированная чешуя еще несколько лун отрастать будет.

— А это уже попахивает угрозой представителю императорского дома. — Рассмеялся Сафанир.

— Это не угроза.

Братья замолчали. Каждый думал о своем. Хаш о прошедшем дне. Саф о том, как забрать Софи из цепких лап Дариша без последствий и обязательств. Не нужно было быть нагом, чтобы понять, без дейры Хаш жить не сможет. Точнее, сможет. Только превратиться в такого засранца, что жители Шихарафата устроят массовый побег в соседнюю империю.

Если бы не Дариш, принц бы просто принял дейру в подарок. Право выбора по-прежнему оставалось за ним. Но маг положил на рыжую дейру не только глаз. Саф отлично понимал, просто так Софи никто не отпустит. Да и император Дамиран тоже посматривает на малышку с интересом. А если, эти двое, поймут, что им нужна девочка, попробуют торговаться. Завязывать раньше времени, какие бы то ни было отношения с магами, братья не хотели.

— Получится ее забрать мирно? — Постановка вопроса дала ясно понять, что так или иначе, Софи отправится с ними домой.

— Дамиран обещал любую дейру в подарок. — Пожал плечами Сафанир. — В знак дружбы. Императрице и жене Дариша Софи откровенно не нравится. Но, слово останется за самим советником. И за Софи.

— Ты на что намекаешь?

— Уверен, что она захочет покинуть Дирамар? — Сафанир вопросительно посмотрел на советника. — Ее всю жизнь готовили быть дейрой, а не любовницей нага. Ты когда-нибудь встретишь найру. Не думаю, что такая умная магичка как Софи этого не понимает.

Хаш ничего не ответил. Саф все понял без слов.

Глава 19. Сборище интриганов

Дариш

Не спалось этой ночью не только Хашу. Дамиран с черным магом сидели в изумрудном кабинете, пили сладкую настойку, подаренную нагами в знак дружбы, и наблюдали за ночным светилом.

— Она привлекла внимание принца? — Ради этого вопроса Дамиран и позвал своего советника.

— Или его советника. Пока не разобрался. Его высочество особого интереса к Софи Диен — Сарф не проявляет. Но, его советник, постоянно крутится рядом с ней. Вряд ли он это делает по собственной воле.

— Может, это совпадение? — Предположил император. Дариш отрицательно покачал головой.

Сегодня днем он не удержался, и воспользовался тайными переходами замка, чтобы незаметно проникнуть в спальню к дейре. Вылазка была познавательной. Сама Софи его не видела. А вот он, иначе посмотрел на свою жену, отбор, и происходящее в замке.

Потайная дверь привела Дариша в гардеробную. Небольшое, по местным меркам пространство, было завешено огромным количеством элементов женской одежды. Во всем этом разнообразии Дариш разбирался слабо. Но даже его глазомера хватило, чтобы отметить некоторое несоответствие размеров платьев, с той, для кого они были пошиты. Так бы эта мысль и осталась где-то на границе сознания, если бы он случайно не пнул лежащий на полу корсет.

Дариш сразу узнал в нем вещь, в которой вожделенная дейра предстала перед ним на пикнике. Захотел к ней прикоснуться. Но, что-то в этом корсете показалось ему неправильным. Маг еще раз осмотрел помещение. А потом корсет. Этот элемент явно был изготовлен недавно и впопыхах. Даришь и без внутреннего зрения видел, как нестабильно пульсировала магия в этом предмете. А еще удивился тому, какой этот корсет маленький. Маг был готов поклясться, что даже при своей худобе и огромном желании Софи не смогла бы в него поместиться.

Даришь сделал несколько несложных пасов руками и нахмурился. После такой манипуляции на вещи выступило множество цветных нитей. Некоторые магические жгуты переплетались друг с другом, создавая каркас изделия. Другие отвечали за крепление драгоценных камней. Но были еще одни. Тонкие, почти распавшиеся нити, стягивающие изделие.

Заклинание когда-то использовалось императорскими палачами для пыток. На пленника надевался деревянный корсет. И постепенно, нити стягивали половинки изделия, ломая пленнику ребра и травмируя внутренние органы жертвы. А в данном случае, малышки Софи. Дариш вспомнил бледное лицо девушки, и неестественно прямую спину. Мага затрясло от злости. Не на нее, и даже не на того, кто посмел покуситься на жизнь дейры. Злился он на себя. За то, что пустил на самотек отбор и не сумел обеспечить безопасность избранниц в собственном доме.

Второе неприятное открытие мага ждало уже в спальне. Софи спала. Рядом с кроватью сидели две худые девочки в серых платьях с чужого плеча. Дариш вопросительно приподнял бровь. Сначала, он удивился, что в его доме служат такие маленькие дети. А потом, тому, что такую прислугу приставили к одной из участниц отбора. Но все это было ничем, в сравнении с тем, что спящую Софи окутывало густое черное облако.

— Сэй! — Девочки встрепенулись при виде мага, и согнулись пополам.

Маг подошел ближе к кровати. В густой дымке он разглядел чужую магию. Более мощную, чем у любого мага, которого он только знал. Протянул руку, чтобы дотронуться до дымки, и снять магический слепок. Но рука наткнулась на прозрачную преграду.

— Кто здесь был?

— Черный наг. — Дрожащим голосом ответила Ронда.

— Советник. — Задумчиво произнес Даришь, а потом, сделал взмах рукой.

Оба ребенка упали на колени. Руки и ноги онемели, как несколько часов назад. Только, если наг их парализовал, чтобы не отвлекаться на лишние объяснения. И в это время они не испытывали ни боли, ни искусственного страха. То с хозяином замка все было иначе. Тела детей будто пронзило миллионом игл. И если бы они могли кричать, то замок содрогнулся бы от этого звука.

Дариш встал на колени, обхватил горячими ладонями лицо малютки Рины, и заглянул ей в глаза. Мозг девочки будто пронзили каленым железом. Перед глазами замелькали фрагменты последних суток. Как они стали свидетелями скандала Софи с сэей Кюри, как уводили дейру из его спальни, как маг Камилл, Лютер, создавал для его Софи тот самый корсет, как они с сестрой пытались убрать с ног девушки пыль Сины. Но, самое яркое впечатление на мага произвел советник Хаш.

Змей вызвал в нем смешанное чувство ненависти, ревности и благодарности за спасенную жизнь этой хрупкой дейры. Единственное, чего не увидел Дариш, кто покрыл внутреннюю часть туфель дейры ядовитой пылью. Собственно говоря, об этом тоже позаботился Хаш, скрыв фрагмент в глубинах детского подсознания. Там, куда не доберется ни один маг.

— Дариш! — Император вернул советника в реальность. Маг вздрогнул. Рассказывать про покушение на Софи ему не хотелось. Вот только скрывать информацию от самого Императора он не мог.

— Нет. Не совпадение. И еще, на Софи было совершено покушение. — Советник взмахнул рукой, и на коленях его господина появился тот самый корсет.

Дамиран нахмурил лоб. Ему не нужно было рассказывать, ни что это за заклинание. Ни кто его наложил на эту вещь. Почерк мастера, и пульсирующие волны магии красноречиво указывали на исполнителя. И того, кто отдал приказ этот корсет изготовить.

— Кто еще об этом знает?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Никто. Не в моей компетенции разрешать подобные вопросы.

— Ты же понимаешь, что в этом замешана не только ее Величество. — Раздраженно спросил император, не веря в то, что его супруга приложила руку к этим грязным делам.

— Приказ отдала Камилл. И корсет изготовил ее портной, непосредственно перед мероприятием. — Монотонно проговорил Дариш. — Ее Величество никаких приказов не отдавала. Просто, не запретила это делать.

Убедившись, что советник не собирается полоскать имя императрицы в грязи, Дариман выдохнул. Но, раздражение и злость полностью не ушли. Чуть позже, он придумает, как наказать супругу за самодеятельность. Тем более, что и эта нелепая дейра пришлась ему по душе. Мысль о том, чтобы увидеть это рыжеволосое создание в своем доме раньше положенного срока еще окончательно не сформировалась в голове императора. Но уже там зародилась.

Соня

Проснулась только утром следующего дня. Не открывая глаза, прислушалась к собственному телу. Ничего не болело, не ныло, наоборот, чувствовала себя великолепно. Будто набралась сил. И в груди появилось какое-то приятное шипящее тепло. Черт, может, весь этот отбор мне приснился? Сейчас открою глаза, увижу знакомый потолок, матовые серые стены, круглые часы на тумбе. Но нет. Посторонние шаги рядом с кроватью тонко намекнули, что надежды давно пора отложить в комод.

Открыла глаза и офигела. Интересно, я в этом мире, когда-нибудь проснусь так, чтобы не удивляться? Вместо привычных Рины и Ронды по комнате быстро перемещались три высокие девушки, в одинаковых пурпурных платьях. Не слишком пышные юбки, плотные корсажи, причудливая вышивка золотыми нитями на рукавах. У всех трех волосы собраны в объемный пучок, украшенный какими-то милыми цветочками. Софи, на моем месте, сейчас бы подпрыгнула от радости. В моем зефирном царстве появилась самая элитная прислуга, которую только могла себе позволить дейра в этом мире. Но Соня, вместо радости, испытала досаду, не увидев двух мелких замарашек.

Пока я смаковала досаду, девушки шустро суетились «по хозяйству». Одна из девушек ловко сервировала стол. Хотя, со стороны, это смотрелось как акт создания какого-то произведения искусства. Мой внутренний эстет даже приподнял голову от того, как красиво могут смотреться на столе обыкновенные тарелки.

Пока одна накрывала на стол, вторая перетаскивала в гардероб ворох разноцветных платьев, а третья бегала с полотенцами и какими-то банными принадлежностями. Как только девушки увидели, что я проснулась, все три моментально выстроились в шеренгу и синхронно присели.

— Мирного Вам утра дейра! — Хором произнесли девушки.

От громкого звука поморщилась. Знакомство с местной пылью для моего организма не прошло бесследно.

— Взаимно. Кто вы? И что делаете в моей спальне?

— Сэй Дариш направил нас Вам прислуживать.

Брови сами собой взлетели вверх от такого заявления. Это что у господина мага в голове сломалось? И с каких это пор, он занимается отбором? И где мои замарашки?

— Где девочки, которые прислуживали до вас?

У одной из красоток, а они были действительно красивыми, на лице появилась брезгливая гримаса. Значит, с Риной и Рондой они пересекались.

— Они не подготовлены, чтобы Вам прислуживать. И не ….

— Я не спрашивала про их подготовку, я спросила, где они? — Девушки переглянулись и ничего не ответили. — Я жду ответ.

— На нижней кухне. — Наконец-то ожила одна. — Там где им и положено. Котлы драят.

Не знаю, как в этом мире выглядит «нижняя кухня». Мое воображение нарисовало полуподвальное помещение, с каменными стенами, огромным очагом и горами грязной кухонной утвари. Странный мир. Вроде магический, а котлы драят дети. Есть в этом что-то порочное. С другой стороны, заявлять о том, что в моем мире детский труд под запретом, тоже было бы лицемерием.

— Приведите их.

Почему я считала, что любой мой приказ должен беспрекословно выполняться? Потому что я дейра? Спасение магического рода? Кажется, именно эти простые истины внушались Софи с самого детства. Но, что-то на практике они плохо работали. Ни одна из девушек и с места не двинулась.

— Мы не ходим на нижние кухни.

Значит, не ходят. Выдохнула. А надежда была провести утро спокойно.

— Ждите за дверью. — Отдала приказ, спуская ноги с кровати.

— Мы должны Вам прислуживать. Сэй Дариш запретил….

— Дверь, с обратной стороны закройте! — Кажется, в оригинале эта фраза звучала как-то иначе. Вот только не уверена, что штат элитной прислуги знает, что такое калитка.

— Мы не уйдем! — Одна из девушек топнула ножкой. Внутри начало нарастать раздражение. Не знаю, как к такому поведению отнеслась бы Софи, но мне оно не понравилось.

— Ну, — выдохнула раздражение, — раз не уйдете, значит, займитесь делом.

— Вам нужно принять ванну. — Захлопотала та, что стояла с полотенцами в руках.

Тут, не согласиться с ней я не могла. Освежиться действительно не мешало. Быстро вскочила с кровати, вбежала в ванную комнату и захлопнула дверь прямо перед носом назойливой служки. Для надежности, воспользовалась замками. А потом, подперла двери небольшим, но очень тяжелым каменным комодом.

— Дейра Софи! Немедленно откройте! — Судя по звукам, барабанили они уже в четыре руки. — Я пожалуюсь…. Нет! Я откажусь Вам прислуживать!

— И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. — Проговорила как можно громче.

А потом, дала себе ментальный подзатыльник. Разве так себя ведет дама благородных кровей? «Соня, ты же умная женщина. Что за детские выходки?». Себя могла оправдать только тем, что «жизнь в системе» мне давалась с трудом. Я никогда не умела подчиняться. Отсюда были проблемы в школе, университете и найме. Я ненавидела, когда мной пытались командовать, манипулировать или загонять в узкие рамки правил. Видимо, тут сработал похожий механизм. Нужно будет как-нибудь разобраться в причине такого поведения. Поискать детские травмы. Но, не сейчас. Позже.

В данный момент, мне хотелось знать, какого черта в моем зефирном царстве орудует банда элитной прислуги, и где мои замарашки? На всякий случай пустила воду из всех кранов, чтобы приглушить посторонние звуки, и закрыла глаза. К счастью, местные женщины ничего не смыслят в магии, так что, можно было наколдовать себе какое-нибудь простенькое платье. Так, чтобы было удобно перемещаться по узким переходам.

Открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало. Получилось очень даже мило. Плотная темная юбка, накладка, имитирующая корсет, кипельно белая рубаха под низом, ботинки на плоском ходу. Рыжие волосы собрала в высокий хвост. Не женщина, а звезда эротического шоу.

Полюбовавшись на себя пару минут, отправилась изучать стены. В том, что потайной ход в ванной был, не сомневалась ни разу. По крайней мере, в доме Софи, банщица всегда входили со стороны душевой установки. Логично было предположить, что здесь будет действовать аналогичная система. Но, к моему разочарованию, на дверей, ни лазов, ни мышиных нор я так и не нашла. Ни за душем, ни за бельевыми и парфюмерными полками, нигде не было и намека на потайной ход. Уже хотела расстроиться. Но услышала снисходительный «кар». Черная птица сидела на зеркальной раме, и укоризненно смотрела на меня сверху вниз.

— Ну что ты смотришь? Я же должна проверить. А вдруг, с ними что-то нехорошее случилось? А мы не знаем!

— Кар!

— Не бухти. Ты же видишь, какие тут злыдни живут. А они дети. Вдруг, нужна помощь.

— Кар.

— Нет, твой же Бог и их Бог тоже. Обязан помогать.

— Кар. — Кивнула птица, то ли соглашаясь, то ли намекая на мое не совсем здоровое психическое состояние.

— Ты покажешь куда идти? Или мне самой справляться?

— Кар. — Издал последний «кар» Ронни, и ткнул клювом выпуклый кружок на стене. Зеркало, с куском стены отъехало в сторону.

— Хорошая птичка. — Ворон, или не ворон, закатил глаза, и нырнул в открывшийся проход. А я поспешила за ним.

Глава 20. Ответственность

Соня

Бежать за вороном пришлось долго. Так называемая «нижняя кухня» находилась где-то на задворках цивилизации. Точнее, не цивилизации, а замка. Но, так как нигде, кроме этого места, я еще не была, пока смело могу считать его основной частью местного мироздания.

Как ворон ориентировался в переходах, я искренне не понимала. Бесконечные коридоры, переходы и лестница буквально ничем друг от друга не отличались. Поворачиваешь направо, и попадаешь в точно такой же каменный тоннель, как и предыдущий. Такой же серый и темный.

Пока бежала, пожалела о двух вещах: что не наколдовала себе дезодорант, и не подумала о более практичной подошве на ботинках. Она была скользкой, и пару раз я чуть не познакомилась с полом поближе.

— Кар!

— Бегу я, бегу, бестолковая птица.

— Кар!

Не знаю, на что намекало это пернатое существо, но пришлось поднажать, ибо в какой-то момент оно решило ускориться. Как только мы скрылись за очередным поворотом, послышался торопливый топот. Видимо, кто-то из служащих спешил по своим делам. К тому моменту, как я решила сдаться, и умолять птицу передохнуть хотя бы минуточку, Ронни буквально завис над низкой деревянной дверью.

— Кар! — Гордо сообщил мой спутник.

— Это здесь? — Ронни кивнул. — Ты же понимаешь, что я без тебя назад не смогу вернуться?

— Кааар! — Прозвучало снисходительно.

Вороньего языка я не знала, оставалось надеяться, что он меня понимает. В конце концов, вроде как не самая обычная птичка. Толкнула тяжелую деревянную дверь, и попала в помещение с низкими потолками и не самым приятным запахом. Примерно так в детстве я представляла дом крота из сказки про Дюймовочку.

Чтобы войти внутрь пришлось нагнуться. В нос ударили неприятные ароматы скисших помоев, гари, и дыма. На огромной печи булькала вода в чугунном котле. В центре помещения стояли несколько корыт с мыльной водой, и рассортированная по группам грязная посуда. Сначала столовые приборы, потом красивые фарфоровые тарелки, миски попроще, утварь для приготовления пищи. Судя по количеству всего, работы здесь на неделю. А то и больше. И со всем этим сражались трое: Рина и Роднда пытались оттереть фарфор от жира. Пожилая женщина, больше напоминающая бабу Ягу из старых советских сказок, пыхтела над огромным котлом. Работа всем троим, давалась с трудом. Но они не теряли надежды привести все это в приличный вид. Кажется, в следующий раз, когда решу роптать на тяжелую женскую долю, десять раз подумаю, стоит ли мне вообще на жизнь жаловаться.

— Что тут происходит?

Я настолько была ошарашена увиденным, что просто не нашла других слов. Как такое вообще может быть в мире, где есть магия? Ладно, не будут высокородные индюки тратить силу на бытовые хлопоты. Допустим, ресурс это ценный. Но посудомойку кто мешал придумать? Или металлическую щетку на худой конец? Чтобы не нужно было оттирать гарь какой-то вонючей тряпкой?

— Дейра! — Первой от дел оторвалась малышка Рина.

— А вы кого-то другого ожидали здесь увидеть? Вы почему здесь вообще находитесь?

— Ну вота! — Ожила баба Яга. — Гаварыла ж, здарова ваша дейра будет. А вы тута соплей папустили.

— Дейра, вы живы! — По щекам девочки покатились крупные слезы. Откуда — то из глубины помещения раздался пронзительный детский плач.

Ронда моментально вскочила на ноги, и побежала к плетеной корзинке с высокими бортами. Достала оттуда щуплого ребенка в серых тряпках, и принялась качать несчастную, в надежде успокоить.

— Не говорите… — Не успела отойти от одного культурного потрясения, как получила второе. Рина упала на колени, вцепилась мертвой хваткой в подол, и начала умолять о чем-то не рассказывать.

— Мне кто-нибудь объяснит, что с ними? — Повернулась в сторону бабы Яги, в надежде на ее вменяемость. Хотя бы частичную.

Та бросила свою вонючую тряпку в чан с кипящей водой, обтерла костлявые пальцы о грязный фартук, и ловким движением оторвала от меня плачущего ребенка.

— Сядай туды. — Кивнула бабка. — Я Рафи.

— Приятно познакомиться. Софи.

— Ишь, — старуха хитро прищурилась, — ты как сюды попала?

— По служебному коридору пришла. — Кивнула на низкую дверь.

— И не страшна была? — Она достала с верхней полки четыре щербатые кружки, бросила туда какую-то ароматную траву и залила кипятком из маленького металлического ковшика.

— Не страшно.

Пока старуха возилась с напитком, я отобрала у Ронды плачущего ребенка. Смотреть, как тринадцатилетний ребенок пытается успокоить младенца, то еще испытание для нервов.

— Ента иха сестра. — Кивнула старуха на девочек. — Аб ей нихто не знает.

— А если узнают? — Осторожно спросила, чтобы понимать масштаб катастрофы.

— Сэя Камилл не хочет кормить бесполезные рты. — Тихо прошептала Ронда, отводи глаза.

— У рэчке утопут. — Громко заявила Яга.

Маленькое костлявое тельце в моих руках сжалось и затихло. Будто понимало, что речь идет о ее судьбе. По спине побежали нехорошие мурашки.

— Это же ребенок.

— Лишний рот. — Поправила меня старуха. — Так Сэя гаварыт. Гэти, — кивнула на сестер, и поставила на скамейку рядом со мной глиняную чашку с ароматной жидкостью, — шоб малую не утопли, туфли тыбе пылью и намурзыкали.

— Рассказывайте с самого начала. — Посмотрела на сестер, забыв о времени, и о том, что в спальне меня ждет боевой отряд пурпурных юбок.

Сестрам баба Рафи, выдала по такому же стакану. Они устроились на лавке рядом и нехотя рассказали свою не самую приятную историю.

Девочки родились в бедной, даже нищей семье. Отец алкоголик, а мать, хоть и не пьющая, зато плодовита как дворовая кошка. К тому моменту, как семейство решило избавиться от Ронды и Рины, в доме уже было восемь детей и девятая малышка на подходе. Многочисленный выводок нужно было кормить, вот глава семейства и решил продать подороже «что-то ненужное». Матроскин хренов. Сыновей продавать было не выгодно. Иначе, кто будет работать, принося в дом хоть какую-то копейку? А вот девки, по мнению отца, ни на что не были годны. Их и решили выгодно втюхать в ближайший замок. Там как раз нужны были посудомойки.

Так сестры превратились в сирот. И фактически рабынь. Но, они не жаловались. В замке Дариша помимо адского труда у них была сухая постель, какое-никакое питание, и Рафи. Женщина специфическая, но добрая, сразу взяла сирот под свое крыло. Так прошло две луны, тяжелой, но относительно спокойной жизни. Обязанностей у сестер было не много. Чистить котлы да натирать посуду с утра до вечера. Иногда, Рафи отправляла их в город на рынок. За какими-нибудь мелочами. В одну из таких вылазок Ронда и встретила на реке отца, пытавшегося с синих глаз утопить в реке младенца.

Конечно, девочка понимала, что это не ее дело. И что ей просто некуда нести младенца. Но проигнорировать крик новорожденной сестренки не смогла. Вместо того чтобы побежать на рынок, выполнять поручения Рафи, девочка отдала все деньги папаше, схватила пищащий комок и побежала в замок, на ходу придумывая, как будет оправдываться перед старухой.

К счастью, Рафи хоть и имела грозный вид, внутри была женщиной доброй. Даже ремнем никого не отходила за такую самодеятельность и лишний рот. И так было понятно, что содержания на младенца никто не выделит. Придется делить свой, не самый шикарный паек. Только, держать ребенка в замке было опасно. А деть некуда. Вот и прятали малышку в этой грязной кухне.

— А почему здесь?

— Сюда никто кроме нас не ходит. — Пояснила Рина. — Даже повара. А стены толстые. Никто не слышит, когда Кайли плачет.

Стены здесь и правда, были толстые. Сложно не согласиться. К этому моменту, ребенок на моих руках уснул. По хорошему, малышку не мешало бы покормить. Но я понятия не имела чем, и как, и вообще была растеряна.

— А что за история с пылью?

Попытка моего отравления была более увлекательной, чем казалось на первый взгляд. После того, как Софи сбежала из спальни мага, к нему в покои пришла жена. О чем говорили супруги, никто не знает. Но переполох поднялся знатный. Той же ночью, когда Рина возвращалась в кухню, в одном из коридоров ее перехватила Лиана.

— Кто такая Лиана? — Не поняла я.

— Она прислуживает Виленте Ритекс. Дейре, которая была в белом платье. — Пояснила Ронда.

— И что она хотела?

— Чтобы мы насыпали в туфли пыль. — Прошептала Рина. — Сказала, если не сделаем, то «маленькую пищалку» убьют на наших глазах.

Девочка горько заплакала. Рафи прижала ее к себе. Мне стало совсем тошно от мирка, в который попала. Только Ронда старалась держать себя в руках.

— А почему вас вернули на кухню?

— Из-за змея, наверное.

— Какого змея?

И тут я во всех подробностях узнала о ночных гостях. О наге, который почему-то решил поучаствовать в аттракционе неслыханной щедрости, и спасти жизнь малышки Софи. И о маге, которому такое вмешательство не понравилось. И который, чуть не убил своими необдуманными действиями двух ни в чем не повинных детей.

Еще минут тридцать неподвижно сидела на лавке, пытаясь переварить информацию. И решить, как быть дальше. Не знаю, что я чувствовала в этот момент. Страх, смятение, желание как можно быстрее покинуть это место. Ситуацию усугубило то, что сейчас я почувствовала какую-то иррациональную ответственность не только за свою жизнь, но и за вот этих трех девочек. А значит, план побега придется менять.

— Шо в галаве варишь? — Рафи бесцеремонно вернула меня в реальностью

— Бежать хочу. — Честно, и совсем необдуманно призналась старухе.

— А енти? — Кивнула на заплаканных детей. — Их таго, — она картинно провела большим пальцем вдоль горла, — если ты убягиш.

— С собой заберу.

— Ну тады ладна. — Улыбнулась Рафи, собирая чашки. — Иди, енти искать будут. Бал.

Растерянно кивнула. И отдала малышку Ронде.

— Собирайтесь. Я скоро за вами вернусь.

Глава 21. План

Соня

Дорога домой, точнее, в свое розовое царство, показалась короче, чем на кухню. Правда, Ронни в этот раз никуда не торопился. Дал мне возможность немного прийти в себя и переварить информацию. Наличие трех детей сильно усложняло ситуацию. Особенно смущал младенец, который как минимум нуждался в нормальном питании и полноценном уходе. А как максимум, вряд ли мог спокойно перенести длительное путешествие. Впрочем, то же самое, можно сказать и об остальных. Местная кухня, конечно, девочек закалила. Но, менее детьми от этого они не стали. И вообще, еще не понятно, насколько они физически здоровы.

— Кар! — Оповестил ворон о конечной точке нашего путешествия и исчез.

Судя по обстановке в ванной, моего отсутствия никто не заметил. Вода текла, комод подпирал дверь, за дверью слышались обрывки разговоров. Похоже, принесли платье, к предстоящему балу. В голове моментально всплыл предыдущий наряд, и все внутри сжалось от ужаса. Нет. Еще раз этого я просто не переживу.

Чтобы отсрочить встречу с пурпурным отрядом, стянула с себя платье, и залезла в горячую ванну. Кто знает, когда в следующий раз придется помыться?

— Ссссмелая дейра. — От неожиданности, подскочила на ноги, и сразу об этом пожалела. — И крассссивая.

— Вы кто?

Посреди купальни стоял высокий мужчина, в черном, старомодном сюртуке. Узкие брюки, серый жилет, белоснежная рубаха, шелковый шейный платок делали его похожим на героя какой-нибудь пушкинской поэмы. Хотя, вряд ли Александр Сергеевич в своих произведениях мог описать нага. В том, что мужчина с длинными белыми волосами был нагом, я не сомневалась. Треугольное лицо, глаза, как у рептилии, характерные шипящие звуки. Вообще, как — то слишком много шипящих в моей жизни, в последнее время.

— Есссчччеее и сссмелая.

— Или глупая.

— Не такая уж и глупая.

— Так кто Вы? И как здесь оказались? — Пока мужик откровенно рассматривал меня, я попыталась потянуться мыслями к магическому источнику.

Не уверена что смогла бы нанести незваному гостю хоть какой-то ущерб, но время бы точно выиграла. Эффект неожиданности, так сказать. И на шум прибежит пурпурный отряд. Надеюсь. Иначе, зачем они вообще здесь нужны?

— Пришел посмотреть, кого притащили в Рамони мои братья. — Он не спеша начал обходить бассейн. — Не бойссссяяяя. Я не причиню тебе вреда. Брат, конечно, сделал глупость, притащив такое очаровательное ссссосссзззздание к нам. — Вот тут было сложно не согласиться. Даже кивнула в знак солидарности. — Только пути назад уже нет.

— Я, как бы в курсе. Так Вы очередной Бог этого мира? Я правильно поняла?

— Не очередной. Нас всего трое. Арканат — прародитель магов, Харанмат — хранитель мертвых, и я, Сссезар.

— Наги? — Гость утвердительно кивнул.

— И что Вам от меня нужно?

— Ничего.

— Совсем ничего?

— Ссссовсссем.

— Тогда Вам пора покинуть мои апартаменты.

— Сооглассен. — Не стал спорить Сезар. Странный он, однако. — Если решишь бежать, в Храмовом лесссу есть хижина. О ней никто не помнит.

— Что такое Храмовый лес? — Обернулась, но в помещении уже никого не было.

С громким плюхом опустилась в воду. Надеюсь, что девочки или Рафи подскажут, где находится этот лес. И что он вообще находится не слишком далеко. Потому что план, как отсюда слинять, у меня в голове более-менее прорисовался, а где прятаться, так и не смогла придумать. Как назло начала зудеть кожа на плече. Видимо, аллергия на местные травки не заставила себя ждать. А еще, очень хотелось кушать. Только, было страшно принимать пищу в этом доме.

Камилл

Загородная резиденция Черного Мага гудела, словно растревоженный улей. Гости так и норовили заглянуть во все потайные уголки замка. Слуги носились, словно ошпаренные, пытаясь все успеть в последний момент, сэя Камилл сражалась с гостями. И, конечно же, с участницами отбора.

Теперь, после «пикника» девушки получили право свободно перемещаться по территории замка, общаться друг с другом и гостями. И все было бы хорошо, если бы не два очень больших «НО».

Имя первого «но» звучало как его императорское высочество Сафанир Фартихар. Новость о том, что в конце отбора наследник Шихарафата выберет одну из дейр в качестве своей спутницы, взволновала всех, без исключения. Часть участниц даже решили взять инициативу в свои руки, и самостоятельно обратить внимание наследника на себя. На что они рассчитывали, Камилл не понимала. Правда, то и дело, сама поглядывала в сторону опасного самца. Тот, в свою очередь, никого не обделял вниманием. Даже, ее величество Аридану. Не далее как утром, сэя Камилл застала венценосных особ прогуливающихся по закрытой части парка. Наг, как всегда расточал направо и налево ядовитое обаяние. А императрица мило краснела, словно, девица, впервые оставшаяся с кавалером, наедине.

Вторым «но» оказался ее собственный муж. Участницы почувствовали, шаткость положения Виленты, и были настроены воспользоваться шансом, занять свое место рядом с Даришем.

Допустить смены дейры, Камилл не могла. На это было несколько причин. Во-первых, Вилента ее устраивала по всем параметрам. В том числе и тем, что, не смотря на свою красоту, для брака она была безопасной. В конечном итоге, дейру больше интересовала императорская постель. А Дариш, был лишь ступенькой к заветной цели. Но, даже это было не главным.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ У Камилл Шутрук была очень плохая черта, которую не одобряли ни муж, ни общество. Жена Дариша Шутрука была очень азартной особой. И как бывает в таких случаях, катастрофически невезучей. За одну луну сэя Шутрук могла проиграть сумму, на которую рачительный хозяин без особых проблем мог содержать целый приют для человеческих сирот, или стариков, или батальон солдат.

Преодолеть свою страсть к азартным играм, Камилл даже не пыталась. Просто научилась мастерски шифроваться. Деньги на возврат долгов брала из средств, которые Дариш ежемесячно выделял на содержание своих многочисленных домов и резиденций. Естественно, экономить на так называемой «фасадной части» она не могла. Поэтому, в первую очередь, страдали «низшие» или «черновые слуги». Им урезались выплаты, питание, условия проживания из года в год становились все хуже. Но, жаловаться самому Черному Магу и по совместительству главному советнику императора, люди боялись.

Так бы продолжалось и дальше, если бы в аккурат накануне отбора, Камилл не проиграла сэю Ритексу. В этот раз проигрыш оказался намного больше, чем женщина могла себе позволить. Да, для ее супруга деньги проблемой не были. Но, тогда пришлось бы ему признаться в своей слабости. Этого допустить Камилл не могла. Выход подсказал сам Ритекс. Его дочь, должна была войти в дом Дариша в качестве дейры. А он простит очаровательной сэе эту маленькую слабость.

Недолго думая, Камилл согласилась. Тем более, более подходящую в политическом плане претендентку найти было сложно. Посоперничать могла только дейра из дома Диен — Сарф. Но, Дариш опрометчиво оставил право выбора за женой. И та воспользовалась своим шансом. Все шло по плану. До последнего момента. Пока муж не взбрыкнул, и не потребовал отменить сделку с Ритексом. Что произошло у него с Софи, Камилл не знала. Но допустить, чтобы муж выбрал кого-то другого, не могла.

После ссоры с магом, сэя отправилась со своей проблемой к ее высочеству. С императрицей Ариданой они были довольно близки. Настолько, насколько могут быть близки императрица и ее подданная.

Ситуация с Софи ее величеству была преподнесена в несколько иных красках. Зная ревнивый нрав Ариданы, Камилл рассказала страшную историю о том, как коварная София Диен — Сарф хочет заполучить Императора в свое единоличное владение. И воспользуется любой возможностью, чтобы лечь в его постель в качестве дейры. Долго раздумывать, и разбираться в том, насколько соответствовали правде слова Камилл, Аридана не стала. Подчиняясь своему вспыльчивому характеру, императрица отдала приказ изготовить для Софи «особый корсет». Убивать дурочку она не планировала. Просто запугать, чтобы та выкинула глупые мысли из головы. Ценность дейры для империи Аридана понимала, и уничтожать ценный кадр не рискнула. Разве что, немного покалечить. Для профилактики.

О том, что план ее величества провалился, Камилл узнала утром. Когда по приказу Дариша Софи сменили прислугу, заменили все вещи в гардеробе на безопасные, и запретили кому либо, без личного разрешения хозяина дома, приближаться к девушке. Для этого рядом с ее дверью даже выставили охрану. Успокаивало Камилл только то, что достопочтенная и преданная ей смотрительница приставила к рыжей выскочке проверенную прислугу. Но, что с этим делать дальше, Камилл пока не решила.

Единственное, что она могла предпринять незамедлительно, помочь Виленте выиграть этот треклятый творческий конкурс. И усложнить его происхождение для Софи. Для этого, в еду последней подмешали желудочную настойку. Особого вреда для здоровья не будет, но и достойно пройти испытание шансов не останется.

Кабинет Хаша

— Стоило оставит вас на пару дней без присмотра, как все полетело к бездну. — В высоком кресле сидела худенькая нагиня, с красивыми изумрудными глазами.

— Не преувеличивай, — ухмыльнулся Саф, глядя на сводную сестру. — Ты почему так рано вернулась? Мы планировали увидеть тебя уже на балу.

Саниа попала во дворец после смерти родителей. Они умерли в горах, под обвалом, когда малышке исполнилось десять. Несчастный случай во время отпуска. Ни отец, ни мать, не успели перейти в свою истинную форму. Их так и нашли под грудой камней. В крови, с переломанными костями. Отец нагини когда-то был любимым советником императора Шахифа. После его смерти, его Величество со второй супругой забрали сироту под свое крыло.

Сафанир, хоть и был тогда трудным подростком, к решению отца отнесся с пониманием. Ну а Хаш, тогда еще не решался навязывать отцу свое мнение. Хотя, в глубине души был против пребывания маленькой нагини во дворце. Тем более у той были родственники, которые вполне могли позаботиться о малышке. Со временем, черный маг привык, к присутствию Сании в замке и перестал обращать на нее внимание.

— Лише не нравится Дирамар. — Змейка пожала плечами, и посмотрела на хмурого Хаша. Вот уже несколько лет она тщетно пыталась привлечь внимание этого таинственного нага. — Слишком скушшшшно.

— Разве здесь может быть сссскушшшшно? — Его высочество накинул полог тишины на кабинет. Сания пожала плечами и выпустила изумрудный хвост.

Как и большинство нагов, двуногую форму нагиня принимала только в случае острой необходимости. И не любила оставаться в ней долгое время. Быстро уставала. И здесь, в империи магов, не упускала ни одного момента побыть самой собой.

— Без тебя, дорогой брат, везде сссскушшшно. Что за переполох среди дейр ты устроил?

— Переполох? Я?! Да как ты могла подумать?

— Лиша переживает. Говорят, ты планируешь забрать одну из магичек с собой? Это правда? — Она сощурила и без того узкие глаза, и выпустила длинную ленту языка.

Хаш, за происходящим в кабинете наблюдал молча. Этим утром, он планировал обсудить с братом, смогут ли они мирно забрать с собой Софи. Но появилась Саниа, которая, должна была вернуться в замок только вечером и все испортила.

— Правда. — Гаденько улыбнулся Саф.

— Это жестоко, по отношению к Лише. Она тебя любит.

Сафанир потер подбородок. А Хаш, с трудом сдержался, чтобы не прокомментировать это неоднозначное заявление. Любовница наследного принца отличалась на редкость привлекательной внешностью, хорошей родословной и любвеобильностью. Сафаниру, о последнем стало известно несколько лун назад. Если бы эту историю рассказывала Соня, то мастерски вставила бы фразу о том, что действо напоминало тот самый анекдот, про любовника и мужа, прибывшего из командировки. Правда, возвращался принц с охоты. И не к себе домой, а в гости к близкому другу. Где и проводила время его фаворитка.

К счастью для Лишы, она не стала найрой принца. И каких-то ярких эмоций в груди змея инцидент не вызвал. Воспользовавшись тем, что в дом, теперь уже бывшего друга, Саф пришел инкогнито, так же инкогнито он и удалился. Не оставив после себя следов.

— Это плохо. — С наигранной озабоченностью произнес наследник. — Придется, выдать ее замуж. — Саф почесал подбородок, а потом, перевел взгляд на советника. — Может, за Гаштанаса? Как думаешь, Хаш?

— Рассзумно. — Прошипел черный наг, и сделал глоток валийского отвара.

От звука его голоса у Сании все внутри затрепетало. На самом деле, вернуться в дом Дариша раньше запланированного, нагиню вынудила не любовница брата, а ее величество Сихамин. Императрица связалась с приемной дочерью утром, и сообщила радостную весть о том, что советник Хаш наконец-то влюбился. По крайней мере, именно так заявил Сафанир, в разговоре с отцом. После этого, недолго думая, Сания поспешила вернуться в замок, чтобы узнать все новости из первых рук.

— Оставим эту тему.

— Позавтракаешь с нами? — Предложил принц, испытывая прочность нервной системы брата.

Саф, конечно же, понимал, что Хаш сегодня пришел к нему не за братской беседой. И Сания сейчас была лишней. Змею не терпелось заполучить в свое единоличное пользование Софи. Но, пока ничем порадовать Хаша он не мог. На девушку положил глаз не только, черный маг, но и Дамиран. И как переиграть императора, Саф пока не придумал. На всякий случай, оставил даже вариант с похищением найры брата. Хотя, этого ему хотелось избежать.

Соня

Прятаться в ванной вечно было невозможно. Тем более, совсем скоро мне предстоит скрываться в каком-нибудь другом месте. Возможно, в менее комфортном, чем это. Насухо вытерлась, натянула на себя чистую сорочку и отодвинула комод в сторону. В комнате меня ждал сюрприз, в виде огромного манекена в лиловом платье, накрытого для завтрака стола, и шеренги из пурпурной команды. Даже не спросила, как их зовут.

— Вам нужно позавтракать и срочно готовиться к балу. — Кто из троих произнес эти слова, так и не поняла.

В нос ударили потрясающие ароматы еды. Желудок заурчал. Разум начал мутнеть. Голод я всегда переносила плохо. Не было ни обещанной легкости, во время интервального голодания, ни быстрого результата. Только головокружение, боль в животе, желание убивать. Короче говоря, состояние не самое приятное.

— Определенно нужно. — Не смогла не согласиться.

Тем более, не понятно, когда в следующий раз удастся порадовать желудок чем-нибудь съедобным. Кто знает, где находится этот треклятый лес. И как укомплектована хижина. И будет ли по пути туда какой-нибудь населенный пункт, где мы сможем закупить провизию.

Ронда говорила, что где-то здесь не далеко есть город. Если учесть, что девочки ходили туда пешком, населенный пункт находится где-то совсем близко. Другой вопрос, насколько разумно вообще туда будет соваться?

Пока я размышляла, одна из девушек подхватила меня под локоть, и быстро усадила за круглый столик.

— Вам стоит больше есть. Ни один уважающий себя маг на Вас не посмотрит. — Пробормотала моя новая нянька.

— На тебя тоже. — Не осталась в долгу. Девушка промолчала.

«Ты же не будешь есть эту гадость» — Ожил детский голос в голове.

«Волнуешься?»

«Просто не хочу наблюдать, как ты ищешь уборную во время бала»

Уборную, значит. Мир новый, а методы старые. И если, уборная во время бала меня вообще не смущала, то искать это же место, во время побега, вообще не хотелось.

«Что-то из этого есть можно?»

«Надо подумать. В супе желудочные капли, мясо мариновали в «черной лихорадке», а на пирожных, вместо пудры, твоя любимая пыль»

От такого ассортимента захотелось взвыть. Правда, аппетит моментально пропал. А в голове появилась идея, как остаться в гордом одиночестве.

— Ешь. — Повернула голову в сторону девушки.

— Что?

— Прислуга всегда дегустирует мою еду. — Для пущей убедительности приподняла бровь. — Приказ сэя Советника. Чтобы знать, что еда не отравлена.

— Я… — Все трое побледнели. Видимо, содержимое посуды для этих особ секретом не было. С трудом сдержалась, чтобы не накормить их пирожными.

— Мне есть о чем беспокоиться? Вы хотели меня отравить? — Девушки побледнели. И энергично замотали головами. — Тогда, вам нечего бояться. Ешьте.

— Мы не….

— Значит, отравить? Жаль, придется сообщить об этом….

— Не надо.

Видимо, гнев Дариша был страшнее последствий переедания. Все трое напряженно переглянулись. Что они этим хотели сказать друг — другу, так и не поняла. Но вот в том, что они знают чем приправлены блюда, сомнений не осталось. Иначе, как объяснить, почему все трое принялись пробовать суп, а не стейк? Или дивные пирожные?

Глава 22. Переполох

Дариш

Если бы Камилл знала, чем с утра занимался ее достопочтенный супруг, то вечерний бал мог бы и не состояться. Ситуация с Софи заставила мага несколько иначе взглянуть на то, как ведется хозяйство в его поместьях, и содержится прислуга.

В воспоминаниях двух маленьких девочек, он увидел не только сцены связанные с дейрой, но и детали повседневного быта сестер. Грязная одежда, вечный голод, тяжелый, рабский труд, бесконечный страх. Все это поразило Дариша настолько, что тот чуть не убил детей. Не специально, конечно. Люди плохо переносили магическое вмешательство в свой организм. А маг, на несколько мгновений потерял контроль. К счастью для девочек, все закончилось хорошо. Они на время вернулись к себе в кухню. А Дариш осознал, что сейчас придется не только выбирать дейру, но и наводить порядок в собственном доме.

А еще, магу было стыдно. Пробраться в воспоминания Софи он не смог. Проклятый змей поставил на девушку защиту. Не только физическую, но и ментальную. Но проанализировав все события, произошедшие с ней в дни пребывания на отборе, ужаснулся. Сначала, ее фактически оставили раздетой, дали в услужение двух кухонных замарашек, принудили лечь к нему в постель, опозорили перед самыми высокими домами Дирамара и попытались убить. И все это у него под носом. В собственном доме.

Но еще хуже становилось от того, что советник Хаш, скорее всего, в ее сознании побывал. А даже, если и нет, то большинство из этих событий происходило у него на глазах. По крайней мере, то, что дейру пытались убить, он знал. И то, Дариш, не предпринял попыток ее спасти, тоже не было секретом. Это, не красило в глазах нагов ни самого мага, ни императора, ни империю.

Даришь оторвался от бухгалтерских бумаг, и перевел взгляд на сэя Мадора и сэю Кюри. Они целое утро провели в кабинете Шутрука, наблюдая за тем, как маг перекладывает многочисленные бумаги из одной папки, в другую.

Люкар Мадор уже много десятилетий вел общую бухгалтерию всех поместий, которые принадлежали Даришу. Невысокий мужчина, с густыми кустистыми бровями с интересом наблюдал за тем, как Дариш изучает его отчеты. В карих глазах бухгалтера не было ни страха, ни предвкушения грядущей грозы. Точнее, бури. Вообще, Мадор всегда отличался патологической честностью в делах. Что не раз спасало ему жизнь и репутацию. Чего нельзя было сказать о сэе Кюри. Она нервно теребила носовой платок, вытирала со лба крупные капли пота, и то и дело, поглядывала на дверь. В отличие от Дариша, она хорошо владела информацией о многочисленных махинациях его супруги.

— Люкар, — маг оторвал взгляд от бумаг, — вы уверены, что это верные отчеты?

— Абсолютно. — Кивнул Мадор, и сделал в воздухе пас правой рукой.

На предоставленных им бумагах всплыли пурпурные символы, подтверждающие подлинность документов. А так же, подписи Камилл, которые подтверждали, получение всех экземпляров документов лично в руки. И фамилии свидетелей, которые могли подтвердить факт передачи этих самых бумаг.

— В черной папке отчеты по суммам, которые Вы выделяли на бытовые нужды и содержание слуг. В пурпурном конверте, долговые расписки.

— Долги? — Сказать, что Дариш удивился, ничего не сказать.

— Ваша супруга брала в долг у некоторых семей. В том числе, у дома Джурис, Диен — Сарф, Ритекс. Все долги были погашены вовремя. Никаких дополнительных финансовых обязательств не последовало.

Дариш открыл конверт. Несколько минут мужчина перебирал желтоватые листы, изучая содержимое бумаг. Документы были составлены по всем правилам. С заверительными подписями казначеев, свидетелей и его жены.

— Отчеты по задолженностям? — Голос мага заметно охрип. Сейчас, он с трудом сдерживал бушующую в нем силу.

— Лиловая папка. — Кивнул Мадор. — Это за текущий год. Остальные документы остались в офисе. — Дариш ничего не ответил. Сэя Кюри почувствовала, как потяжелели ее ноги. А руки перестали слушаться.

— Я не вижу бумаг за текущую луну.

— Они не готовы.

— Почему?

— Ждем подтверждения из дома Ритексов.

— Каких подтверждений? — Дариш надеялся, что речь шла о деньгах, которые Камилл выплатила за дейру. Но надежды на то и надежды, чтобы не оправдываться.

— О списании долга в шестнадцать Лун. — Маг изо всех сил сдерживал огненный шар в груди. Мадор, на всякий случай, накинул на себя магический щит. — Долг был зафиксирован в игральном доме уважаемого Партиса.

Хаш

Пока Дариш познавал все нюансы семейной бухгалтерии, Хаш отправился в ближайший город, с неприметным названием Ренок. Именно там змей планировал встретиться со своим информатором. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, советнику пришлось несколько уменьшиться в размерах, и натянуть на себя не слишком комфортный костюм. Жилет, брюки из плохо выделанной кожи, холщовую рубаху. Но даже в таком наряде он мало походил на рядового работягу. Впрочем, это ему и не нужно было. Главное, чтобы никто в нем не признал нага. А с этим маскировка вполне справлялась.

В населенный пункт Хаш прибыл ровно к полудню. В маленькой таверне, на окраине города, никого, кроме толстого хозяина, в грязной рубахе не было. Владел этим питейным заведением пузатый Джонрем. Высокий мужик, с копной пшеничных волос и редкими зубами. От Джо всегда пахло пивом, дешевым табаком, и потом. Контингент в таверну заходил исключительно рабочий: крестьянские мужики, чернорабочие, и прочий мелкий люд. Элитой, по местным меркам, были скорняки, жившие отдельной коммуной неподалеку. Но от них, зачастую разило так, что насчет ароматов собственного тела Джонрем никогда не задумывался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Гостя Джо заметил уже когда тот уселся за широкий деревянный стол. Глаз у хозяина таверны на незнакомцев был наметан. Несмотря на простую, но вполне добротную одежду, на работягу, или даже зажиточного жителя Ренока гость не тянул. Слишком ухоженными оказались руки незнакомца. И лицо. Джонрем хмыкнул, признавая в госте блудного мужа, желающего встретится с любовницей. Такие бывали у него не часто, но все же бывали. Делали скудные заказы, оставляли щедрые чаевые.

В своей правоте трактирщик убедился буквально через несколько минут. Когда в таверну вошла молодая женщина, в ярком вишневом платье. О характере ее трудовой деятельности не сложно было догадаться. Игривый наряд, яркий макияж, открытый, подернутый томной поволокой взгляд, выдавали в посетительнице ударницу постельного труда. Еще совсем юную, но перспективную.

— Вечерней настойки! — Скомандовала девица, и проследовала к дальнему столу. Как раз туда, где обосновался советник.

Амали, так звали девушку, змея узнала не сразу. Он сильно уменьшился в габаритах, и сейчас был похож на обычного человека. Женщина обаятельно улыбнулась и направилась в сторону знакомого. Хаш ей всегда нравился. Красивый, могущественный, богатый. Не мужик, а мечта. Даром, что наг. Пожалуй, это был единственный недостаток, который она в нем видела. Но этот недостаток перечеркивал все остальные плюсы. Стареть, глядя на то, как твой возлюбленный остается вечно молодым, Амали не хотела. Ну и связываться с нагинями, которые пускали яд по советнику, тоже не хотелось. Слишком велики риски испустить дух раньше положенного срока.

— Мое почтение. — Проворковала девушка, грациозно опускаясь на лавку.

Хаш только кивнул в знак приветствия. Чем сильно удивил куртизанку. Советник всегда славился не самым простым характером, но элементами вежливости и элементарного воспитания никогда не пренебрегал. Из чего девушка сделала вывод, что Дирамар змея утомил и ему не терпится вернуться домой. Еще, сделала скидку на невозможность принять свой нормальный облик. Наги, конечно, и в двуногой форме были гораздо сильнее магов, и уж тем более людей. Но, все равно чувствовали себя слабыми и уязвимыми.

На самом деле, ноги Хаша сейчас волновали меньше всего. У него внутри крутилось неприятное чувство тревоги за найру. Чем дальше, он отходил от поместь, тем хуже ее чувствовал. И это, было нормально для «новорожденной» связи змея. Тем более, когда сама избранница к нагам никакого отношения не имела. Но как только Хаш опустился на лавку, его словно облили кипятком. Змею постоянно казалось, что Софи где-то здесь. Рядом. Он несколько раз осмотрел помещение, но никого, кроме вошедшей Амали и трактирщика здесь не было. По-хорошему, стоило просканировать помещение магическим зрением. Тем более, он точно знал, часть его магии ушла в источник Софи. Но, применять магию нагов здесь было нельзя. Слишком был велик риск быть опознанным.

Амали с интересом наблюдала за его напряженным лицом. Как только, на столе появился небольшой кувшин с вечерней настойкой, женщина положила на стол маленький кубик. Артефакт тишины. Такие «кубики» использовали в местных борделях. Для соблюдения конфиденциальности.

— Что ты узнала?

— Вы совсем не рады видеть меня, советник? — Она игриво улыбнулась, и наклонилась чуть ниже, чтобы выгодно продемонстрировать приятные женские прелести.

— Ближе к делу, Амали. У меня не так много времени.

Змей интуитивно подался чуть назад, и почувствовал, как по ноге заскользила женская туфля из мягкой кожи. Иррациональное чувство ревности накрыло Хаша. Он с трудом сдержал маскировку. Эмоции исчезли так же быстро, как и появились.

Советник снова оглянулся, но никого не увидел. Кроме, повозки, отъезжающей от старго трактира. Силуэт девушки, с младенцем в руках, показался знакомым. Но, схватить эту мысль, у Хаша не получилось. Амали положила перед ним крупный многоугольник из золота, украшенный драгоценными камнями. Внимание советника моментально переключилось на предмет.

— Ты где это взяла?

— Нашла под кроватью. — Пожала плечами девица. — В спальне, у одной из девушек.

— Почему решила, что мне это будет интересно? — глаза змея на секунду сузились.

— Человек, который это потерял, говорил, что украл его у мага. — Амали оперла подбородок на ладонь. По ноге Хаша уже скользила не туфля, а босая женская ножка. — А этот самый маг утверждал, что артефакт сможет забрать силу у любого магического существа. Емкости должно хватить на силу трех, а может, четырех нагинь.

Хаш про себя добавил, что не только нагинь. Еще и нагов. Правда, накопитель нужно было активировать. А это, не самый простой, и не самый быстрый ритуал. Подобные «многоугольники» использовали маги, чтобы отнимать силу у своих женщин. Конкретно этот экземпляр был еще и дополнен несколькими магическими плетениями.

— Скажи своей девочке, чтобы выметалась из города как можно скорее и дальше. — Хаш говорил тихим, грудным голосом. От чего, у Амали все внутри сводило судорогой. — Если не хочет пообщаться с праотцами, раньше времени. — Девушка презрительно фыркнула. Но, капелька пота на виске от Хаша не скрылась.

С этими словами змей спрятал артефакт во внутренний карман жилета, и направился в сторону двери. Связь с каждой минутой становилась слабее. И это ему совсем не нравилось.

Глава 23. Беги, Соня, беги…

Соня

По мере поглощения пищи, лица прислужниц меняли выражения, окраску и размер. Особенно радовали глаза. Девушки пытались «держать лицо». Получалось плохо. Видимо, местные приправы, в отличие от привычных земных препаратов, опцией отложенного действия не обладали.

— Все в порядке! Вы можете завтракать. — Пропищала одна, прихватывая рукой живот.

— Вы уверены? — Переспросила, не скрывая сарказма. А в ответ мне была тишина.

Только через пару секунд поняла, что члены пурпурного отряда не только не шевелятся. Они еще и моргать перестали. И вообще, реагировать на внешние раздражители. Одну, ту, которая стояла ближе, даже ущипнула. Реакции ноль.

Вот, что в таких случаях нужно делать?! Кричать? Бежать? Спасать? Что с ними вообще произошло?! Вместо трех живых, не в меру активных девиц, передо мной стояли три статуи. Почти как восковые куклы музея мадам Тюссо. Еще пара секунд, и я бы начала паниковать. Успокоил детский голос Харанмата. Вот в жизни не подумала бы, что буду радоваться богу смерти.

— Уверена, что хочешь сбежать?

Пацан деловито прошел к столу, достал из кармана миниатюрную фляжку, и плеснул в пустой стакан коричневую жидкость.

— А с какой целью интересуешься?

— Любопытно. — Мальчишка безразлично пожал плечами, и взобрался на высокий стул.

— Уверена. Вряд ли мне удастся выжить в этом гадюшнике.

Харанмат бросил красноречивый взгляд на застывшее трио. Усмехнулся. Понюхал суп. Толк в местной кухне он явно знал. Видимо, ни одна душа отправилась в гости к мальчугану после завтрака. Или обеда.

— Тоже верно. С местными интриганками тебе не тягаться.

— Они все видят? — Бог отрицательно покачал головой и скептически осмотрел помещение. — Ты меня отпустишь?

— Сейчас Сесзар и Арканат пытаются договориться о твоей дальнейшей судьбе.

— Это как?

— Сесзар считает, тебе нужно перебраться в Шихарафат. В чем-то он прав. Под покровительством черного нага, ты будешь в полной безопасности. — Мальчик задумчиво потер подбородок. Если бы не детская внешность, это все выглядело бы очень брутально. — Арканат против. Говорит, иномирянка просто не сможет жить среди змей. А здесь, его Величество и Шутрук позаботятся о тебе не хуже нагов.

Вот интересно, где все эти заботливые были, когда меня травили? Ладно, змею поставим плюсик в карму. Вылечил. Ну а остальные два? Впрочем, вопрос сейчас был о другом. Два брата спорят. А значит, слово останется за третьим. Не зря же он сюда пришел?

— А ты, что думаешь по этому поводу? — Спросила осторожно. Понимая, что от этого ответа может зависеть вся моя дальнейшая жизнь. Ну, или какая-то ее значительная часть.

— Я думаю, что решение за тобой. — Он загадочно улыбнулся, и на столе появилась неприметная серебряная цепочка.

— Что это?

— Надень. — Желания проигнорировать приказ в этот момент не возникло. — Это скроет тебя. Ни маги, ни наги, ни мои братья, не смогут тебя отследить. — В глазах ребенка заплясали черти. Такие, крупные особи, с пивными животиками, маленькими рожками и редкой растительностью на голове.

— А ты?

— Не переходи границы, женщина. Мне хоть изредка нужно общаться с кем-то нормальным. — Харан хмыкнул, и залпом выпил содержимое стакана. — Не хлопай глазами, собирайся!

Повторять дважды было не нужно. Рысью бросилась к тайнику за сумкой. К счастью, в свое время я была ярой поклонницей Гарри Поттера. Благодаря местной магии и Гермионе, в миниатюрную сумку влезло все: одежда, деньги, кое-какие украшения. Сюда бы еще еды. Но, чего нет, того нет. Брать запасы с местного стола просто опасно. Надеюсь, в каком-нибудь населенном пункте удастся купить хотя бы минимальный набор продуктов, на первое время. В крайнем случае, дары леса никто не отменял. Хотя, с учетом того, насколько тесно я знакома с местной флорой и фауной, идея была сомнительной.

— Ронни отведет тебя по подземным ходам, на окраину леса. Там Старый Забр живет. Возьмешь у него лошадь.

— С чего это ему мне давать лошадь?

— Не болтай. — Мальчишка спрыгнул со стула. — Грокусов не бери. На них маги ездят. А старая кобыла и тощая девка, лишнего внимания не привлекут.

— Спасибо за комплимент.

— Пожалуйста. — Без тени иронии ответил господин Смерть. — В лесу не прячься. Там Сесз искать будет.

— Зачем?

— Помочь Хашу. Он его любимчик. И не смотри на меня так, собирайся.

— А у Харанмата, кто любимчик? Дариш?

Пацан закатил глаза и жестом напомнил, про время. Пришлось ускориться. Зашнуровала ботинки, одновременно надеясь, что с этой подошвой не прогадала. Набросила на рубаху плащ. Предмет гардероба крайне не практичный, но судя по воспоминаниям Софи, очень модный и просто жизненно необходимый.

Волосы пришлось спрятать под неприметный платок. Масть, как говорил один из моих знакомых, приметная больно. Наверное, стоило задуматься над тем, чтобы сменить цвет волос, на что-то менее яркое. Вот только даже самой убогой краски для волос здесь, конечно, не найти. Можно было попробовать сделать это с помощью «абра-кадабры». Теоритически. Но, практически, зная откуда у меня могут произрастать руки, лучше быть рыжей в косынке, чем лысой без нее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Готова?

— Да. А что с этими? — Кивнула на застывшие фигуры.

— А что с ними?

И правда? Что с ними? Стоят себе, и стоят. Красивые, как луна. А главное, молчаливые.

— Долго они так стоять будут?

— Часик. Может, полтора. Если не поторопишься.

— А потом?

— Потом они увидят на столе письмо, для его Величества, в котором Софи Диен — Сарф отказывается от статуса дейры и отрекается от рода. Выражает готовность достойно прожить простую человеческую жизнь. И просит ее не искать. — Прозвучало это все как-то меланхолично. И слишком просто.

— И они не будут искать?

— Будут, конечно! — Очень искренне возмутился Харанмат. — Будь добра, спрячься получше! Если не хочешь радовать своим цветущим видом и юным телом Дамирана!

Радовать в принципе в мои планы пока не входило. Быстро схватила сумку, которая оказалась чуть тяжелее, чем казалось на первый взгляд, и побежала в ванную. Уже к знакомой «двери». Ронни появился уже в темном коридоре, когда я чуть не проскочила нужный поворот.

Старый Забр

Забр был мужчиной не молодым, но и стариком его было назвать нельзя. Такое странное прозвище он получил еще в юности, когда жесткие черные волосы посеребрила первая седина. С чем это было связано, никто не знал. Некоторые говорили, будто Боги его прокляли, другие наоборот намекали, что это Харанмат поставил на него свою метку. Как на далекого предка, Великана Гирба. Чтобы тот помнил, о долге смертоносному Богу.

Сам Забр от этих сплетен отмахивался. И никогда, ни с кем не обсуждал. Жил на окраине леса. В доме, который когда-то построил тот самый Гирба. Жил с семьей. Женой, и тремя сыновьями. Промышлял охотой, держал небольшое хозяйство. В общем, дом полная чаша. Чего еще желать?

Этот день у Забра начался непривычно рано. Когда дневное светило еще только — только ознаменовало свое появление узкой, пурпурной полоской на горизонте. Прислушался к звукам в доме. В соседней спальне, где спала жена, было тихо. Под окном зашуршали кусты альтамы. Видимо, старший сын, Нарит, снова бегал в Ренок, к дочке кожевника Бегара. А теперь, пытался незаметно пробраться в дом, и поспать пару оборотов, до того, как мать отправится его будить. Забр улыбнулся. Когда-то в юности он точно также бегал к своей Юлее в ближайший город. Мужчина уже думал над тем, чтобы переговорить с Бегаром о внезапно вспыхнувших чувствах, между детьми. Да все никак не получалось попасть в Ренок. То скотина поболела, то отбор в замке Шутрука, то еще, какая-нибудь напасть.

Вот и сегодня, что-то не давало ему покоя. То ли, ночной кошмар, где к нему явился мальчик — смерть, и требовал исполнить просьбу какой-то девицы, то ли вчерашний ужин, был чересчур обилен. Забр еще несколько минут полежал в постели, и решил вставать.

Ближе к обеду тревога отступила. Он даже вышел на крыльцо, выкурить трубку перед тем, как сесть за стол. А заодно насладиться весенним солнцем. В Дирамар наконец-то пришло тепло. Зимы со снегом в этом регионе не было. Зато были дожди. Затяжные, иногда разрушительные для человеческих поселений. Но этот год оказался не таким трагичным, как два предыдущих. То ли боги, услышали их мольбы, то ли системы отводов, стоков и укреплений дали результат. Достоверно этого никто не знал. Забр надеялся на второе. В богов, он конечно верил. А вот в то, что те ринутся решать проблемы простых смертных — нет. Слишком много чести.

Рассуждения о новых инженерных конструкциях в ближайшем городе были прерваны резким, и очень громким «Кар». Забр от неожиданности даже выронил трубку. Та ударилась о деревянные ступени и затерялась где-то в траве. На перилах сидел крупный черный ворон, и требовательно смотрел на мужчину. Будто тот был ему что-то должен. Юлея, вышедшая в этот момент на крыльцо, позвать мужа к столу, зажала рот ладошками, чтобы не закричать от ужаса. Легендарный Ворон Смерти не мог появиться в их доме просто так.

— Уйди в дом! — Скомандовал Забр жене, и для надежности подтолкнул к открытой двери.

— КАР! — Ожила птица и повернулась в сторону леса.

К дому Забра приближались три незнакомые фигуры. Девка с детьми. Мужчина сглотнул вязкую слюну, и вспомнил ночной кошмар. Он верил в богов. Но никогда не думал, что они хоть как-то проявятся в его жизни.

Ворон взмахнул крыльями и перелетел на плечо старшей девке. Вцепился острыми когтями в кожаный плащ и щелкнул клювом. Та, кажется, такого агрессивного поведения ворона не заметила. Или просто привыкла. Забр присмотрелся. Худая, с бледным лицом и потрескавшимися губами, как — будто только оправилась от какой-нибудь хвори. Но красивая. Было в ней что-то, чего он не мог уловить. Но что определенно привлекало. На руках у незнакомки тихо сопело дитя. За спиной спрятались еще две фигурки. Тоже девки. В серых грязных платьях и драных тапках. Краем глаза Забр заметил в окошке лицо жены. Только теперь, оно выражало не ужас, как несколько минут назад, а жалость. Мужчина в очередной раз подивился тому, как легко меняется настроение у женщин.

— Мне нужен старый Забр! — Сказала старшая, подойдя достаточно близко, чтобы не кричать.

— Я Забр! Чё нада? — Зычно спросил мужчина, скрестив руки на груди.

Получилось слишком громко. Ребенок в руках незнакомки зашевелился, ворон на ее плече зло клацнул клювом. Внутри мужчины все похолодело. Но вида, конечно, не подал. Не каждый день в твой дом приходит слуга самой Смерти. И как себя сейчас вести, Забр решительно не знал.

— Мне сказали, у Вас можно купить лошадь. — Она говорила спокойно. Ровно. Покачивая на руках ребенка. — И еду.

Мужчина побледнел. На лбу появились несколько крупных капель пота. Отдавать пищу рядом с вороном значило обречь себя и свой род на голодную смерть. Так говорили старики. Забр, верил в Богов. И в суеверия верил. И не мог рисковать своим домом.

— Кабылу даром бери. И телегу. А еду не проси. Не дам.

Девушка вопросительно приподняла брови. Ворон одобрительно каркнул, и та кивнула. Видимо, посчитав сделку приемлемой.

Глава 24. Новая реальность

Соня

Старый Забр, оказался не таким уж и старым. На вид, лет сорок. Хотя, с учетом продолжительности жизни обитателей Рамони, допускаю, что он гораздо старше. Высокий, плечистый, в кожаных штанах и холщевой рубахе, мужчина походил на фермера, из старого американского вестерна. Не хватало только револьвера и широкополой шляпы.

Образ портил страх, который читался на лице моего нового знакомого. Он стоял примерно в метре от нас. И я кожей ощущала его ужас. Особенно ярко проявилось, когда ворон опустился ко мне на плечо.

— Мне сказали, у Вас можно купить лошадь. И еду.

Понятно, что про еду никто не говорил. Но, вряд ли он откажет продать пару буханок хлеба детям. Тем более, когда я готова заплатить. Рафи собрала нам нехитрый паек. Но, не уверена, что его хватит хотя бы на раз.

— Кобылу даром бери. И телегу. А еду не проси. Не дам.

От такого заявления брови подскочили наверх. То есть, лошадь, ему не жалко. Еще и с телегой. А продукты, значит, не даст? У них что, запас пропитания строго ограничен? Или гужевой транспорт вообще ничего не стоит? Возмутиться не дал Ронни. Птица одобрительно каркнула. Я кивнула, в знак согласия. В любом случае, этот странный Забр мне ничего не должен.

— Стой тут. — Приказал мужчина, и направился куда-то в сторону дома.

Пользуясь моментом, выдохнула, и прижала к себе малышку Кайли. Всю дорогу девочка крепко спала. Конечно, вряд ли это нормально для ребенка ее возраста. Но, с проблемами детского физического и психологического развития, решила разбираться позже. Еще не понятно, чем сестры меня порадуют. Вот так вот, Соня. Была чайлд — фри. Стала матерью — одиночкой. Трое детей. Ни мужа, ни дома, ни поддержки мудрых родственников.

— Кар. — Ронни тихонько щелкнул клювом и потерся пернатой головой о щеку.

— Да, полностью с тобой согласна.

— Кар.

— Знаю, что ты нас не оставишь.

— Дейра…. — раздался робкий детский шепот. Малышка Рина дернула за плащ.

— Называй меня Соня. Нельзя, чтобы кто-то знал, кто я такая.

— Скоро Вас начнут искать. — Прошептала Ронда.

С момента нашего побега прошло около часа. По крайней мере, если верить внутренним ощущениям. Значит, минут через тридцать в замке начнется переполох. Хорошо бы к этому времени уехать от Дариша подальше. Может, найти какой-нибудь более-менее крупный город? В деревне затеряться не получится. Там все друг друга знают. Мы сразу привлечем не нужное внимание.

— Есть идеи, где можно спрятаться? — Сестры пожали плечами. Вот и у меня идей на этот счет не было.

Свою окончательную беспомощность и несостоятельность поняла, когда Забр вывел на улицу старую кобылу. Когда-то она была белой. А сейчас серая. Грязные бока, свалявшаяся грива, колтуны на хвосте, выдающиеся ребра. Без слез не глянешь. Как на этом убегать не понятно. Только шок, и одобрительный «Кар» не дали мне развернуться, и свалить в рассвет. Ну, и трое детей. Которых бросить уже не могла. А перевозить их в телеге, будет намного проще. Наверное. Если лошадь не решит уйти из жизни где-нибудь по дороге. Теперь понятно, почему Забр ее так легко отдает. Хоронить такую скотину дороже, чем просто отдать.

— Не смотри так. Сама лошадь просила. У меня других в хозяйстве нет. Только грокусы. — Моментально вспомнила о том, что этих самых грокусов брать нельзя.

— А за этой, чего так плохо следил?

— Не следил за ней никто. — Оправдался мужик. — Два дня назад прибилась. Не успели почистить. — Кобылка громко фыркнула.

Захотелось ударить себя ладонью по лбу. К счастью, руки были заняты малюткой Кайли.

— На окраине Ренока таверна. Там можно еды купить. Спроси Фру. Она все даст. И для дитя. — Проинструктировал Забр. — А оттуда дорога старая. В столицу. Люди по ней раньше товары на ярмарку возили. Потом маги построили новые дороги. Удобные. Про эту все забыли. А так, вся провинция ей пользовалась.

Рина с Рондой переглянулись. Одна из сестер буквально вжалась в мою ногу, и чуть ли не подпрыгивала от нетерпения.

— Спасибо.

Забр ничего не ответил. Молча кивнул, и помог усадить детей в телегу.

— Тут несколько одеял. Есть крыша. Если попадете под дождь.

— Не говорите никому, что нас видели.

— Меня не спросят. — Пожал плечами мужик. — Они по следу ищут.

Ронда усадила малышку на колени. Рина закуталась в тонкое ласкутное одеяло. А я взобралась на облучок. Управлять гужевым транспортом мне раньше не доводилось. Честно говоря, даже в теории не представляла, как это делается. К счастью, животное оказалось не только послушным, но и умным. На мое «но» кобылка фыркнула и тихонько зашагала подальше от дома Забра. Ворон оттолкнулся от плеча и полетел вперед.

Дариш

Выяснения отношений с супругой Дариш решил отложить на несколько дней. Чтобы не устраивать скандал на глазах у общественности. Хотя, сдержаться сэйю Шутруку было очень и очень сложно. Только мысль о рыжей Софи как-то примеряла его с неприглядной действительностью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Чтобы не терять время, Дариш отдал распоряжение Мадору, о проведении полной ревизии во всех его поместьях, а так же на запрет участия Камилл Шутрук во всех финансовых мероприятиях без его личного разрешения. На этой странной ноте, Люкар Мадор и откланялся. Работы предстояло много. Тем более, проводить ревизию он собирался лично, с парой проверенных помощников. Доверять такую ответственную работу кому-то другому, было опасно.

Когда Мадор удалился из кабинета, Дариш перевел глаза на, теперь уже бывшую, смотрительницу отбора. Она по-прежнему не могла ни двигаться, ни говорить.

Мужчина встал из-за стола, потянулся, размял затекшую шею. Немного тянул время, чтобы выбрать правильную линию поведения. И решить, как ее наказать. По законам Дирамара, покушение на жизнь дейры каралось смертью. В том, что Кюри была причастна к нападению на Софи, или, по крайней мере, о нем знала, Дариш почему-то не сомневался. Но, огласка и открытое судебное заседание, легли бы черным пятном не только на самого советника, допустившего подобный произвол в собственном доме, но и на Императора. Позволить этого мужчина не мог. Но и закрыть на это глаза, тоже было выше его сил.

— Вы знаете, какое наказание предусмотрено за нападение на дейру?

Сэйя Кюри ожидала услышать от мага любой вопрос. Даже обдумала, как будет оправдывать свою обожаемую Камилл, в глазах разгневанного супруга. Но, к такому, она не была готова. Даже не сразу поняла, что снова может говорить.

— Я не могу сейчас призвать к ответственности ни собственную жену, ни ее Величество. — Начал откровенничать Дариш. Сэйя заметно побледнела. Маг понял, что начал давить на правильное место. — Но, Вас, моя дорогая, вряд ли кто-то сможет защитить.

— Нападение на дейр, — голос женщины сильно дрожал, — расследуется императорской комиссией.

— Верно. Но, в нашем случае, расследования не будет. В Виду статуса виновных особ. — Почти безразлично пожал плечами маг. — Сэйя облегченно выдохнула. — Но, это не значит, что подобные вещи останутся безнаказанными.

Глаза мага сверкнула, смотрительница почувствовала, как горло стягивает тугая петля. Дышать становилось тяжелее. Уже через минуту женщина начала хрипеть. Хотела схватиться за горло, оттянуть проклятую удавку, но руки не реагировали на команды мозга. Непослушное тело повалилось на бок. Из горла вырывались сдавленные хрипы. Дариш, с любопытством наблюдал, как эта женщина пытается бороться за жизнь.

Нет, смерть Кюри в его планы не входила. Он лишь собирался наложить на нее проклятье верности. Процедура не слишком приятная, даже болезненная. Отец награждал таким всю прислугу. В том числе и служащих ему магов. Дариш считал этот способ не совсем этичным. Даже, слишком жестоким. Но, сегодня он слегка пересмотрел убеждения. Даже решил частично внедрить отцовские методы в свой быт. По крайней мере, во все, что касалось Софи и ее окружения.

Минут через пять, сэя Кюри почувствовала некоторое облегчение. «Удавка» будто ослабла. У нее появилась возможность сделать неглубокий, но такой спасительный вдох. Из уголков глаз смотрительницы потекли слезы.

— Заклинание верности. — Лениво произнес маг, присаживаясь на корточки. Так, чтобы смотреть прямо в глаза своей жертве. — Вы знаете, что это значит? — Женщина судорожно кивнула. А Дариш поднялся с корточек и продолжил. — Хорошо. Никто не должен знать, что произошло в этом кабинете, до окончания отбора. После бала, Софи Диен — Сарф станет моей официальной дейрой. После этого, ты лично будешь отвечать за ее безопасность. Если с девушкой что-то случиться…

— Не станет. — Прохрипела Кюри, не дав своему хозяину закончить мысль.

— Не понял! — Дариш действительно не понял. Как и Кюри, которая не планировала оповещать его о планах ее величества. Но, заклинание верности, наложенное магом уже начало работать.

— Яд. — Выдохнула она, не обращая внимания, как меняется выражение лица мага. — Ее Величество приказала положить яд в крем для пирожных. Акарийский батирс. Дейра скончается на балу. Лекарь заключит, что смерть произошла из-за слабого здоровья. Плохое питание. — Кюри оперлась на правую руку, и попробовала сесть. — Тот же лекарь сообщит, что Вилента беременна. И она станет вашей официальной дейрой.

Последних слов Дариш не слышал. Все тело смотрительницы снова сковало онемение. Маг со всех ног бросился в восточное крыло замка. По пути приказав срочно вызвать личного лекаря в покои Софи. И молился. В первые в жизни, Дариш молился, чтобы Софи не притрагивалась к сладкому.

Соня

Таверна на окраине Ренока оказалась добротным, и очень симпатичным домиком. По дороге, Ронда рассказала, что местные не продадут нам еду, если увидят ворона. Легенда гласила, что ворон — спутник бога Смерти. И если при нем угостить кого-то хлебом, то весь род обречен на голодную смерть. Поэтому, перед тем как подъехать к таверне ближе, пришлось попросить пернатого спрятаться.

Честно говоря, я надеялась, что птица просто испариться в воздухе, как это он делал раньше. Или куда-нибудь улетит. Но, ворон решил нас не оставлять без присмотра. Он деловито спрятался к Рине под одеяло. Вызвав при этом восторженный детский смех.

— Подождите меня здесь. — Я припарковала кобылку не далеко от здания. — Не высовывайтесь. — Девочки синхронно улыбнулись. Даже Кайли умилила меня своей беззубой улыбкой и ямочками на впалых щечках.

Хозяйку таверны нашла быстро. Высокая женщина в цветастом платке и в белоснежной рубахе как раз шла к входу в таверну. Меня она смерила заинтересованным взглядом. Внутренне напряглась, готовясь получить еще одну порцию местного гостеприимства. Как-то не жалует меня здешнее население. Но, вопреки всем ожиданиям, женщина широко улыбнулась.

— Ты ж откуда такая тощая? — Ну вот и что ей ответить? Память Софи, никаких городов, кроме Нарита, местной столицы не подсказала.

— Из столицы. Мне нужна Фру.

— Знамо, — она еще шире улыбнулась и посмотрела в сторону телеги, откуда донесся звонкий смех Кайли. Как же она не вовремя решила проявить эмоции. — Я Фру. С чем пожаловали? — Женщина уперла руки в бока, и сверкнула яркими зелеными глазами.

— Продукты купить. В дорогу.

— Знамо. — Она кивнула, и махнула головой куда-то в сторону. — Айда.

«Айда» расшифровывалось, как иди за мной. Как раз в этот момент, у входа в таверну появилась высокая женщина, в ярком платье. Пышная юбка, кружева, очень глубокое декольте. А в окошке, за дальним столом, мелькнул до боли знакомый профиль. Впрочем, какие у меня здесь могут быть знакомые? Смахнув наваждение, последовала за Фру.

— Не гляди на енту. Бардельные редко тут бывають. Видать, свидание.

Женщина хихикнула и ускорила шаг. Идти пришлось не долго. Рядом с «общепитом» стояло еще одно здание. Никаких вывесок на нем не было. Но, судя по внутреннему интерьеру, оно выполняло опции местного магазинчика. Деревянные полки с хлебом, подвешенные к потолку колбасы, окорока. Головки чего-то, похожего на сыр, масло, какие-то овощи.

— А ты чаго без мужа? — Бесхитростно поинтересовалась Фру. — Да яще и з дитями?

— Выгнал. — Соврала первое, что пришло на ум.

— С дитями?! — Охнула моя знакомая, доставая из-за прилавка огромную корзину.

— Не с ним же их оставлять.

— И то, правда. — Кивнула Фру. — Далече ехать?

— Дня три. — Снова ляпнула не подумав. Хорошо бы местную карту купить. Или, учебник географии.

— В Титак штоль? — Не знаю, что такое Титак. Софи тоже не знала. Но, на всякий случай кивнула. — Знамо. Стой тута. Я сама соберу.

Через пятнадцать минут в корзине оказалось молоко, мясо, несколько видов колбас, сыр, какие-то фрукты, горшочки с чем-то напоминающим тушенку, мешочек неизвестной мне крупы, кувшин с каким-то сладким напитком, сладкий пирог для деток. А еще, кружки, несколько тарелок, маленький котелок и огниво. Все, что нужно для комфортной походной жизни. И все это мне обошлось в одну маленькую монетку. С которой Фру еще выдала несколько кружочков сдачи.

— Я сама, — возразила женщина, когда я попыталась взять корзину в руки, — совсем дохлая шоб таскать! — Она громко засмеялась. Да уж, о такте здесь явно не слышали.

— Спасибо большое. Я…

— Та не за шо! — Широко улыбнулась Фру. — Тут дороги тихие. Ехай не бойся. Нихто не чапне.

Она еще что-то рассказывала, а я случайно бросила взгляд в окно таверны. Женщина в ярком платье нагнулась к своему собеседнику. На секунду мне показалось, что перед ней сидел Хаш. А еще через мгновенье поняла, что не показалось. На шее незнакомца мелькнула черная чешуйка. И что-то в груди потянулось к змею. Черт! Только этого не хватало!

Разбираться в собственных эмоциях сейчас было нельзя. Пришлось шустро грузиться и уезжать, пока меня не заметили.

Глава 25. Пропала Мальвина

Хаш

Новость о пропажи дейры застала Хаша уже в собственной спальне. Всю дорогу змей мучился странным предчувствием. И пару раз чуть не сорвался в оборот. Передвигаться на хвосте было быстрее и привычнее. К сожалению, из-за договора с Дамиранам, такой роскоши наг себе позволить не мог. Как и воспользоваться портальным переходом. В Дирамаре этот способ передвижения в пространстве был строго запрещен.

Змей набросил на себя заклинание отвода, и незаметно проскользнул в сад, а потом и в крыло, отведенное делегации нагов. По пути, по строй привычке, запомнил несколько придворных сплетен. Большая часть которых касалась «позора Диен — Сарф» и предположительной беременности Виленты.

Интересное положение одной из участниц отбора Хаша не интересовало. А вот едкое замечание в сторону его найры, задело. Но змей сдержался. Через несколько часов это не будет иметь никакого значения. Он заберет Софи с собой. Даже, если Дамиран не даст на это согласия.

— Тебе не стоит беспокоиться. — По вымощенной камнями дорожке шли две девушки в пышных, слишком вычурных для обычной прогулки нарядах. — Вилента, вот кто главный претендент на Дариша.

Одну из девушек Хаш узнал. Она первая оказалась в постели мага. Пышнотелая брюнетка, в отличие от своих коллег по отбору, была настроена решительно. Даже устроила Советнику небольшое эротическое шоу, к которому, маг остался равнодушен. Сейчас дейра облаченная в яркое фиолетовое платье, шла рядом с маленькой, блондинкой. Соня бы сказала, что она похожа на толстенького херувимчика с детских открыток. Но, Сони там не было, а Хаш про крылатых персонажей ничего не знал.

— А ты совсем не хочешь побороться за Советника? — Поинтересовался «ангелочек». — Отец говорил, что его дейру заберет император.

— Если ее Величество эту несчастную раньше убьет. — Ангелочек явно такого ответе не ожидала. Прикрыла рот пухлыми ладошками и с ужасом посмотрела на подругу. — Аридана ревнивая. Вряд ли мать их с императором ребенка потом долго проживет. Мне не хочется рисковать своей жизнью. Лучше попробовать привлечь внимание его высочества Сафанира.

— Он же змей.

— Да, — звонко засмеялась брюнетка, — и это определенно меня устраивает!

Хаш от такой самоуверенности девицы закатил глаза и ускорил шаг. Связь с Софи медленно таяла. И ему нужно было как можно скорее проверить, все ли с девушкой в порядке.

Змей вернулся в спальню, достал из шкафа привычный, довольно строгий костюм и бросил его на кровать. В отличие от брата, Хаш не пользовался услугами коммердинера, многочисленных помощников и личной прислуги. Все бытовые вопросы, которые касались переодевания, банных процедур и прочего, змей предпочитал проводить самостоятельно. Поэтому и костюмы его были лишены лишнего декора, булавок, нелепых украшений.

Однажды, у него состоялся разговор с отцом. Точнее, тогда Хаш еще не знал, что Шахиф Фартихар его отец. Раз в десять лун император приглашал будущего советника в свою личную гостиную, чтобы разыграть несколько шахматных партий. И поближе познакомиться с сыном. За жизнью которого Шахиф тщательно следил, но не имел возможности вмешаться.

— Разве тебя не волнует, что о тебе будут говорить в свете? — Император скептически осмотрел его костюм. — Ты достаточно богат, чтобы позволить себе более приличный гардероб.

На Хаше был надет черный, совершенно неприметный, хоть и шитый по индивидуальным меркам костюм. Вместо традиционных поясных ремней из золотых пластин, украшенных драгоценными камнями, Хаш предпочитал его аналог из жесткой кожи. Там он прятал несколько видов боевых артефактов и любимый кинжал.

— Это они должны волноваться о том, что я подумаю. — Спокойно ответил черный наг, глядя на шахматную доску.

Хаш улыбнулся собственным воспоминаниям и поспешил переодеться. Как раз в этот момент в голове раздался встревоженный голос брата.

«Ты чувствуешь найру?» — ни язвительных ноток, ни свойственной Сафу медлительности. Хаш напрягся, и прислушался к ощущениям.

«Нет» — с ужасом осознал, что не чувствует Софи совсем. Только, внутренняя уверенность, что девушка жива и здорова, не позволяла змею сорваться. — «Что случилось?»

«Софи пропала»

Дамиран

Император внимательно наблюдал за своей женой. Аридан явилась к нему в кабинет ранним утром. И это еговеличеству очень не нравилось. Обычно, жена так делала, когда хотела от чего-то отвлечь его внимание. Или, загладить свою вину. В свете вчерашнего разговора с Даришем, император надеялся, что дело в корсете. Но, опыт прожитых с женой лет подсказывал, что одним корсетом дело не обойдется.

— Ты хотела со мной что-то обсудить? — Наконец-то решил в открытую спросить Дамиран.

— Так, — махнула аккуратной ручкой императрица, и быстренько пересела в кресло, напротив императора, — ничего серьезного.

— И все же. — Он постарался как можно мягче улыбнуться. Выяснять отношения в доме советника император не хотел.

В Дарише Дамиран был уверен, как в себе. Слишком много им пришлось вместе пройти. А вот за гостей поручиться не мог. Поэтому, спрятал корсет подальше от посторонних глаз. И приказал мастера, создавшего это чудо, разместить с удобствами в столичной тюрьме. По крайней мере, до своего возвращения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Меня волнует эта Софи. Как она вообще смогла попасть на отбор? А Дариш? Он второе лицо в государстве и так себя ведет!

— А как он ведет себя?

— Отвратительно! Бедняжка Вилента вся извелась! А он так и не появился! Камилл уже с ног сбилась, успокаивать бедняжку.

— Почему он должен был появиться у сэи Виленты?

— Ну как же? — Очень живо удивилась Аридан. — Камилл выбрала ее. Разве она не станет официальной дейрой твоего советника?

— Насколько мне известно, выбирать мать своих будущих детей будет Дариш. И он, не хочет видеть в этой роли Виленту.

Императрица от такого заявления супруга чуть не подпрыгнула. Она хотела что-то возразить супругу, но не успела. Дверь кабинета распахнулась. На пороге возник бледный секретарь императора. Старый Йозуф служил у ее мужа несколько десятилетий. И пользовался полным доверием Дамирана. Что очень сильно раздражало его супругу.

— Что случилось? — По выражению лица секретаря мужчина понял, что случилось что-то, выходящее из ряда вон.

— Софи… Софи Диен — Сарф пропала. Из собственных покоев. Только это осталось. — Йозуф держал в трясущихся руках лист пожелтевшей бумаги.

Спальня Софи

Через пятнадцать минут в спальне бывшей дейры собралось столько народу, что в помещении стало тесно. Хозяин дома, наги в сопровождении собственной охраны, императорская чета, прислуга, которую Дариш хотел придушить, прямо вот здесь, на месте. Но не мог. Во-первых, обвинить их в попытке отравить дейру открыто он не мог, не замарав ее величество Аридану. Во-вторых, в их маленьких головках могла храниться хоть какая-нибудь полезная информация. Утешал себя Даришь только тем, что Софи успела напичкать их супом с желудочной настойкой. Ситуация не просто неприятная, еще и унизительная. Девицы краснели, бледнели, складывались пополам, и краснели издавая неоднозначные звуки. В какой-то момент, даже пришлось разрешить лекарю дать им лекарство, чтобы на время нейтрализовать действие отвара.

— Как вы могли упустить дейру? — Пока лекарь разбирался с девушками, Дариш переключился на охрану, дежурившую у дверей спальни.

Два высоких мага, только — только окончивших военную академию, склонили головы перед советником.

— Спальню никто, кроме них, не покидал. — Четко, без тени страха, отчитался высокий детина, по имени Ланс. И показал на девушек в пурпурных платьях.

Его отец, командир императорских гвардейцев, заплатил огромные деньги, за то, чтобы его сына приняли на службу к Даришу. И строго наказал отпрыску его не опозорить. Вот малютка Ланс, как звала его мать, изо всех сил старался не подвести родителя. А в такой, щекотливой ситуации, это было особенно важно.

Ланс сделал несколько пасов руками, и добровольно впустил Дариша в собственное подсознание. Советник, от неожиданности, даже, чуть качнулся. Император с интересом наблюдал за всей этой картиной. И, за собственной женой, которая все это время, напряженно сжимала руку Камилл Шутрук.

— Тогда как она могла исчезнуть?

Девушки пугливо подняли глаза на советника. Камилл вжалась в спинку кресла. И только наги выглядели более или менее расслаблено. Пока все суетились, у Хаша получилось отключиться от собственных эмоций, и проанализировать обстановку. Он с облегчением понял, что из спальни Софи уходила голодной. В противном случае, они бы нашли сейчас труп Софи, который не смогла бы вылечить ни одна змеиная песня. И надеялся, что девочка протянет до момента, пока он ее найдет.

А еще, он был уверен, что найра заранее готовилась к побегу. Об этом говорили и написанный ей отказ, который держал в руках Дамиран, и отсутствие некоторых украшений в шкатулке. Когда Хаш впервые посетил спальню Софи, он заглянул в ее драгоценности. Хотел узнать, какие камни и украшения предпочитает эта огненная змейка. И сейчас, совершенно точно был уверен в том, что там не хватало, по крайней мере, четыре комплекта сережек, несколько кулонов, колец и брошек. Самых неприметных. Обычно, такие мелочи дарят прислуге. В знак поощрения. В груди Хаша шевельнулась гордость. Его найра была не только смелой, но и умной.

«Зато, нам не придется торговаться с Дамираном за девчонку» — в голове прозвучал ленивый голос брата. Сафанир стоял у окна, с тоской наблюдал за тем, как по саду прогуливаются его сводная сестра и любовница. — «Ты ее чувствуешь?»

«Нет» — Честно признался Хаш. Он знал, что с девушкой все в порядке, но не мог нащупать связующую нить. Или свою силу, которую Софи так легко приняла. — «Как будто ее прикрыли пологом»

«Прикрыли, или прикрылась?» — Хмыкнул Сафанир. Хаш напрягся. — «Не переживай. Секрет твоей найры, и мой секрет. Нужно ее найти до того, как фанатики догадаются о способностях девочки. И увезти ее в Шихарафат».

— Почему мы вообще тратим на это время? — Не выдержала ее величество. — Дейра отказалась от участия в отборе. Дала согласие на ритуал отречения. Мы можем смело исключить ее из числа претенденток.

После слов императрицы Камилл с надеждой посмотрела на мужа. Тот ее взгляд проигнорировал. Слово оставалось за Дамираном. Император, в целом, был согласен с супругой. Документы, оставленные юной дейрой, действительно исключали ее из отбора, и лишали поддержки рода. На этом, историю можно было бы завершить. Но! Дамиран отказывался верить, что эта золота рыбка просто взяла, и от него сбежала. Да еще и так! Нет. Сейчас, все, о чем мог думать император, это возвращение непослушной девчонки под свое крыло. Правда, было в этом всем одно очень, очень положительное для императора обстоятельство. Отбор должен был быть завершен сегодня вечером. А значит, ему не придется делить свою непокорную дейру с советником.

— Ты права, моя дорогая. — Улыбнулся император супруге. — Мы продолжим отбор. Другие участницы не должны страдать из-за решения сэи Диен — Сарф. — Императрица облегченно выдохнула. — Но, я как император, не могу быть уверен в том, что решение Софи принимала в здравом уме, и без постороннего давления. Поэтому, ее прошение отклоняется, до того момента, пока девочка не будет найдена. И я лично, не узнаю о причинах ее побега.

Глава 26. Начало пути

Соня

Старая дорога нашлась очень быстро. Как и обещал Забр, она была неплохой, но полностью заброшенной. Шла через густой лес. Чем приводила меня в состояние легкой паники. Я, как дитя урбанизации и технологий, на природе чувствовала себя спорно. Мне нравились птички, полянки, озера. Но только в контексте пожарить шашлык, и благополучно вернуться в уютную квартирку. А вот палатки, гитара, комары размером с английского дога, это не про меня. Впрочем, если сравнивать палатки, и старую клячу, тянущую телегу с тремя маленькими детьми, я бы определенно отдала предпочтение палаткам.

Огромные деревья над головой, непонятные шорохи со всех сторон, крики птиц, или не птиц. С представителями дикой природы я пока не познакомилась. И очень надеялась, что подобного знакомства не состоится. Изредка поглядывала на Ронни. Бестыжая птица решила забыть про свои обязанности навигатора. Ворон уютно устроился на руках у Рины, и уснул, вместе с детьми. Только Камилл иногда пыталась что-то лепетать на своем детском языке и хлопать длинными ресницами.

Дорога ровненько стелилась под копыта кобылки. Через пару часов такой неспешной прогулки, я немного расслабилась и перестала вздрагивать от каждого постороннего шороха.

Второй приступ паники меня накрыл часа через четыре. Когда я решила узнать, какой ходовой ресурс у лошади. И через сколько старушке нужно будет дать отдохнуть. По старой привычке рука начала искать в кармане смартфон, а мозг формировать запрос в Гугл. И только, когда я осознала, что всезнающий разум больше не со мной, мозг наконец-то осознал реальное положение дел.

Трусишка — Соня тихонько всхлипнула, а более решительная часть меня, фыркнула. Мол, все фигня. Сейчас, вырвемся из леса. А там уже какая — никакая цивилизация. Где бы наша не пропадала.

— Соня, — Ронда осторожно тронула меня за локоть, — куда мы едем?

— В столицу.

Глаза девочки широко распахнулись. Но она промолчала. Да, решение спорное. Даже опасное. Но, я рассчитывала на то, что если меня и начнут искать, то где-то в другой стороне. Да и в большом городе затеряться всегда легче, чем на лесных тропинках, о которых я ничего не знала. Снимем квартирку, в недорогом, но приличном районе. Перекантуемся пару недель. А потом, уже подготовленными, отправимся в дорогу. Куда-нибудь подальше от дворца, советника, и этого гадюшника.

Даже, мелькнула мысль о том, что может, в словах Сесзара и была доля разумного? Может, стоит отправиться в Шихарафат? Там меня никто не знает. Вполне сойду за молодую вдову с выводком. Ну, или старшую сестру.

Эта мысль меня слегка пугала, но отбрасывать ее в сторону, не стала. Решила, подумать об этом чуть позже. Когда эмоции улягутся. И я снова превращусь в нормальную Соню.

Еще одним аргументом, в пользу того, чтобы отправиться в Дакир, были воспоминания самой Софи. Лично девушка, насколько я поняла, там никогда не была. Но она всерьез планировала обосноваться в столице, в качестве дейры Дариша, и будущей любовницы императора. Поэтому, с жадностью впитывала в себя всю доступную информацию, связанную с этим городом: сплетни, рассказы отца, какие-то газетные заметки. Из этого сложно было составить какую-то объективную картину. Отделить реальность от фантазий Софи. Но это было хоть чем-то, на что я могла опираться.

Если верить Софи, Дакир был одним из самых крупных городов империи. Сколько народу проживало за его стенами, никто никогда не считал. Некоторые источники говорили о тысячах жителей, другие замахивались на миллион. В любом случае чем больше народу, тем лучше. Легче затеряться.

Столица, насколько я понимала, состояла из трех основных частей. В центре располагался замок императора. Точнее, дворцовый комплекс. Кроме замка, там находились различные павильоны, домики разного назначения, сады, питомники с элитными грокусами, небольшие зоопарки и др. В общем все, что императорская душа пожелает. Комплекс был обнесен стеной. И внутрь, естественно, могли попасть только избранные.

Под стенами дворца раскинулся элитный квартал магов. Дорогие особняки, великолепные парки, рестораны, торговые кварталы, несколько гостиниц экстра-класса, для особых гостей. В этом месте любили покупать недвижимость чиновники, «олигархи» если такое понятие здесь есть, и приближенные к императору. Обычные люди в этих районах не жили. Даже, очень богатые люди. Этот район больше напоминал закрытый магический клуб. Там же находились несколько лицеев, которые готовили юных магов, для поступления в императорскую академию.

Дальше шли кварталы чуть проще. Тоже приличные районы. Но там уже могли себе позволить жить богатые люди. И маги «среднего класса». Хорошие дома, не менее развитая инфраструктура, но меньше пафоса.

Ближе к городской стене, располагались кварталы попроще. Маги туда почти не заглядывали. Там жили рабочие, ремесленники, мелкие торговцы. Именно в этом районе я и планировала остановиться. Подальше от элиты, поближе к одним из шестнадцати городских ворот. Чтобы в любой момент иметь возможность быстро исчезнуть из города.

— Ронда, — обратилась к старшей девочке, — поешьте, пока есть время. И этого лентяя покормить не забудьте. — Кивнула на птицу, и в ответ получила одобрительный «кар».

Девочка кивнула, пересадила малютку Кайли на теплый шерстяной плед, спасибо Забру, и полезла в корзину с припасами. А я снова переключилась на дорогу. Через пару оборотов планировала сделать небольшой привал. Минут на двадцать. Чтобы все могли сбегать «в кустики», а у нашей кобылки была возможность отдохнуть, и чего-нибудь пожевать.

Если верить воспоминаниям Софи, дорога от замка Дариша, до столиц занимала примерно сутки. Это, с привалами, пикниками и прогулками, без которых не обходилось ни одно путешествие местной знати. А если, все развлекательные мероприятия из списка убрать, значит, примерно к полуночи будем на месте. Даже с учетом того, что добираться приходится по старой дороге.

— Кар! — Подбодрил Ронни, забирая у Рины из рук кусочек колбаски.

— Почему мы едем в столицу? — Не выдержала Рина. — Ты хочешь нас продать?

Ронда шикнула на сестру. Но та уже вскочила на ноги, и сжала маленькие ручки в кулаки. В глазах девочки стояли слезы. Нижняя губа предательски тряслась. Одеяло свалилось вниз, демонстрируя жирные пятна, которые оставил ребенок на цветастой ткани. Лошадь пришлось остановить. Чтобы ребенок случайно не упал, когда телега подпрыгнет на очередной кочке. С амортизаторами у нашего транспорта дела обстояли не слишком хорошо.

— Кому продать? — Рина не знала что ответить. Только моргнула. Из глаз потекли горячие детские слезы.

— В Дакире детский рынок. — Ронда опустила голову. — Там продают детей магам, в качестве прислуги. Ну, или…. — Это самое «или» она не стала говорить. А я додумывать.

— В Дакире не только детский рынок.

Я никогда не знала, как общаться с этими детьми. Тем более, с детьми с такими психологическими травмами. И поэтому чувствовала какое-то раздражение. И на себя. И на них. Очень надеюсь, что хотя бы Кайли мне удастся от этого уберечь.

— Там большой город. На нас с вами никто не обратит внимания. Особенно, если не будем соваться в кварталы с магами.

— Мы могли бы остаться в Реноке. — Возразила Рина.

— Не могли бы. Там нас очень быстро нашли бы. Мне ничего не грозит. Ну, кроме того, что положат под какого-нибудь престарелого мага. А вот вас убьют.

— Змей бы не дал тебя ни под кого положить. — Не слишком уверенно напомнила Ронда. — Ты ему нравишься.

— А еще ему нравятся девицы из местного борделя. — О черном наге вспоминать было больно. И грустно. Поэтому, все мысли о ползучем гаде попыталась засунуть вглубь собственного сознания. — Поверь, милая, он бы просто закрыл глаза и вернулся в свое царство. — Девочка явно была со мной не согласна. Но, спорить дальше не стала. — Мы остановимся в Дакире на несколько дней. Нам нужно закупить одежду, провизию, лекарства. Показать лошадь специалисту. Не хочу, чтобы она сдохла на полпути, оставив нас четверых среди леса.

— А потом?

— А потом, отправимся к границе.

— В Шихарафат? — Недоверчиво спросила Рина, вытирая рукавом сопли.

— В Шихарафат.

— И нас с собой возьмешь? — Ребенок сощурил глаза, и наклонил голову на правый бок.

— Если будете хорошо себе вести.

Вместо ответа эта маленькая девочка бросилась ко мне на шею и разрыдалась. Маленькое тельце дрожало. А я боялась прижать ее к себе сильнее, и не раздавить выступающие ребра. Даже боюсь представить, сколько времени уйдет на то, чтобы эту троицу откормить до нормальных размеров.

— Иди к нам, — шепнула Ронде, которая сжалась в напряженный комок.

Девочка осторожно прижалась к моему боку, и кажется, тоже заплакала. Ронни громко каркнул, Кайли издала какое-то загадочное «уууууу», и кобылка, которую я про себя уже окрестила Ромашкой, зашагала вперед.

Саниа

Приказ собирать вещи и возвращаться домой застал Санию как раз в тот момент, когда она прогуливалась по саду, с очередной фавориткой брата. Юная змейка не могла сказать, что Лиша ей сильно нравилась. Но, по крайней мере, она ее не раздражала. Хоть периодически и напоминала, что никакого кровного родства с наследником у Сании и императорской семьи нет. И фактически, по статусу, они с Лишей равны. Но, это было меньшее из зол. По крайней мере, на Хаша она не заглядывалась, как остальные фаворитки брата.

Советник императора, среди нагинь имел репутацию неприступной крепости. Он никогда демонстративно не проявлял ни к кому внимания. Как бы очаровательна и сексуальна не была особа, с которой Хаш общался. Иногда, при дворе возникали сплетни, о романе советника о романе советника с какой-нибудь особой. Но, ни Хаш, ни загадочная особа никогда не подтверждали, и не опровергали подобные слухи.

Однажды, кто-то даже выдвинул теорию о том, что советнику в принципе нагини не нравятся. И он отдает предпочтения исключительно сильным телам мужского пола. Весь двор просто гудел от этой новости несколько недель, но Хаш, как водится, эти слухи проигнорировал. И они затихли так же быстро, как и вспыхнули.

Однажды, Саниа попыталась разузнать о личной жизни советника у Сафанира. Они со сводным братом были достаточно близки. И принц был просто обязан знать о его увлечениях. Но, все ее расспросы Сафанир просто проигнорировал.

— Моя маленькая Саниа, — улыбнулся брат, выпуская тонкую ленту языка, — личная жизнь советника, ни тебя, ни меня не касается.

— Но как же? — Наигранно улыбнулась нагиня. — А если он приютит какую-нибудь простушку? Из обнищавшего рода? Или, что еще хуже, человечку? Что мы тогда будем делать?

— Примем ее как законную супругу и найру первого советника империи. — Как ни в чем не бывало ответил Сафанир.

На этом разговор был закончен. И нагиня к нему никогда не возвращалась. А принц надеялся, что эта детская влюбленность Санию отпустит. И она не наделает глупостей, в попытке добиться расположения Хаша.

От воспоминаний Санию отвлек мелодичный голос Лишы. Нагиня резко остановилась, и посмотрела куда-то вдаль:

— А это не Шаян к нам спешит?

Перепутать капитана личной гвардии его высочества с кем-то другим, было просто невозможно. Шаян отличался огромными размерами, даже по меркам нагов, и не самой привлекательной внешностью. Огромная шея, на фоне которой голова казалась непропорционально маленькой, несколько шрамов, затянутый белой пеленой правый глаз. Устрашающую внешность компенсировал мягкий характер, и образцовое казарменное воспитание. Последнему в Императорской Военной Академии уделялось особое внимание.

— Шана Сания, шана Лиша — наг поклонился, — его императорское высочество приказал вам собрать вещи, и через один оборот выдвинуться с сопровождением в Шихарафат.

— Мы уезжаем? — Округлила глаза Лиша. И ее красивое, почти кукольное лицо, не свойственное нагиням, стало похоже на карикатуру, самой себя. — А как же бал? Его высочество обязан на нем присутствовать!

— Его высочество и советник остаются в Дамиране.

— Но, — теперь не выдержала Саниа, — мы не можем оставить их одних!

— С его императорским высочеством остается советник Хаш, императорская гвардия и доверенные слуги. — Совершенно беспристрастно и максимально вежливо сообщил капитан. — У вас есть один оборот на сборы.

— Мне нужно поговорить с братом!

Оставить Хаша без присмотра, да еще и в тот момент, когда начали говорить о том, что он встретил найру, Саниа не могла. Нагиня бросилась вперед, и тут же ее рука оказалась в цепком захвате. Капитан, посмотрел ей прямо в глаза, давая понять, что ее слова на данный момент ничего не значат.

— Его высочество запретил пускать к себе посторонних. И дал разрешение применить силу, если Вы, или шана Лиша, откажетесь подчиняться.

Саниа побледнела. Такого с ней еще никогда не происходило. И что делать в подобных ситуациях нагиня просто не знала. Решила сцепить зубы и подчиниться. По крайней мере, сейчас.

Глава 27. Интриганы. Акт следующий

Сафанир

Братья шли по длинному коридору в сопровождении нескольких гвардейцев. Охрана, выделенная Дамираном, по сравнению с двумя представителями императорских нагов, выглядела жалко. Про себя Саф даже успел пошутить, что скорее им придется защищать этих желторотиков, чем они оградят их от какой-то серьезной опасности.

«Ты, правда считаешь, что Сании и Лише здесь может грозить опасность?» — Не без издевки спросил Хаш.

«Им — нет. А вот нам с тобой, запросто. Особенно, после того, как наша сводная сестренка решит лишить твою найру жизни»

«Зачем ей это?» — Если Советника и удивили слова наследника, то виду он не подал.

«Затем, что Саниа уже лет пять, как в тебя влюблена. Или дольше. Не говори, что не замечал»

Хаш ничего и не собирался говорить. Внезапно вспыхнувшая влюбленность Сании и так изрядно подпортила советнику жизнь. Четыре года назад молоденькая нагиня всерьез решила завоевать сердце змея.

Сначала, одной из любовниц нага, начали приходить не двусмысленные угрозы. Нагиня по имени Зариша однажды вечером протянула конверт с угрозами любовнику. И попросила разобраться. Зариша знала толк, в дворцовых играх. Отличалась умом и смелостью. Поэтому, шума из розовой записки поднимать не стала. Дала возможность любовнику утрясти все самостоятельно.

Проблему Хаш решил довольно нетривиальным способом. Пустил по дворцу слух о своих не совсем традиционных предпочтениях. На его политическую карьеру, или репутацию самого опасного нага империи, подобные вещи повлиять не могли. Даже наоборот. Как сказал Саф, эти глупые догадки, заставили слухи о наказаниях Советника приобрести некие более интересные грани.

Конечно, свою личную жизнь советник никогда не выпячивал. Во-первых, это было опасно для самой девушки, или нагини. Во-вторых, ему не хотелось попасть на удочку шантажа, из-за ничего не значащей интрижки. В-третьих, Хаш не хотел обнадеживать партнершу. С самого рождения он знал, что встретит найру. И лишних обязательств, как и многие другие мужчины, наг старался избегать.

Вычислить Санию, оказалось несложно. Точно на такой же розовой бумаге днем ранее Хашу пришло личное приглашение от нагини. От которого наг отказался. Вежливо, но довольно жестко.

Отказ сводную сестру, естественно, не устроил. И она решила подойти к вопросу с другой стороны. Обратилась к императору, с просьбой, если у Хаша, до момента ее совершеннолетия не появится найры, поженить их.

К счастью, отец воспринял это как милую детскую влюбленность. И попытался объяснить глупой девочке, что не только у Хаша может появиться найра, но и она сама может в любой момент встретить своего нэйра. И тогда, Советнику придется инициировать громкий бракоразводный процесс. Ибо, ни терпеть соперника на своей территории, ни мешать чужому счастью, настоящий наг не станет.

С того самого момента Саниа стала вести себя тише. И практически никак не проявлялась. Советник очень надеялся, что сестра нагиня успокоилась. Но сейчас, после слов брата, уже не был в этом уверен.

«Как думаешь, — Сафанир снова ворвался в голову Хаша, — мы успеем найти рыжую до того, как она вляпается в очередные неприятности?»

«Это ты лучше у местных Богов спроси»

Саф спрашивал Богов. И местных. И своего. Но все трое оставили его вопрос без ответа. То ли наследник Шихарафата был не достоин их внимания, то ли они сами не знали, куда сбежала рыжая дейра. Сам принц почему-то склонялся ко второму варианту.

Соня, по каким-то непонятным причинам, Сафаниру была очень симпатична. Нет, он ничего не испытывал к ней как к женщине. Ну, разве что чисто с эстетической точки зрения. Спорить с тем, что девчонка уродилась на редкость ладненькой, было глупо. И все же, Софи Диен — Сарф больше виделась ему в качестве сестры. Настоящей сестры, которой Сафаниру почему-то не хватало.

Дариш

На поиски беглянки были отправлены сразу несколько отрядов личной охраны императора. И вызвали отца Софи. Тот, узнав о выходке нерадивой дочери, обещал явиться на ковер к его величеству в самое ближайшее время.

— Сядь, не мельтеши! — Приказал император, когда его советник уже в сотый раз решил обойти кабинет по кругу. — Куда она могла уйти?

— Ближайший город Ренок. Больше пешком она никуда не доберется.

Дамиран потер глаза. С минуты на минуту у него в кабинете должны были появиться принц Шихарафата с советником. Меньше всего Дамирану хотелось, чтобы эти двое стали свидетелями их беспомощности.

— А если не пешком?

— Из загонов ездовых животных и повозок не пропадало.

— Значит, пешком. — Потер подбородок император. — Уже известно, как она покинула замок?

— Коридоры прислуги.

— Ее кто-нибудь видел?

— Нет. — Дариш достал из внутреннего кармана жилета трубку, и начал монотонно забивать в нее табак. — Поисковое заклинание нашло остаточный родовой след. Слишком слабый, чтобы определить место нахождения Софи.

Император хотел еще что-то уточнить у советника, но в этот момент двери его кабинета распахнулись. На пороге появились наги. Принц, с блаженной ухмылкой на фарфоровом лице, и его не в меру серьезный советник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Приятно иметь дело с умной женщиной, — заявил принц, входя в кабинет.

В присутствии этого молодого нага и император, и Дариш, чувствовали себя очень неуверенно. Словно школьники, перед лицом учителя.

— С чего вы взяли, что Софи умна? — Не удержался от реплики Дамиран. Почему-то ему казалось, что если он как-то обесценит дейру в глазах нагов, те потеряют к девочке всякий интерес.

— С того, что не каждой удастся незаметно ускользнуть из этого прекрасного замка. Правда, Хаш? — Советник, на реплику своего сюзерена лишь сдержано кивнул.

— Возможно, ей помогли.

— Возможно. — Согласился Сафанир. — Даже, скорее всего ей помогли. Вряд ли, кто-то из остальных дейр смог бы так грамотно составить отказ от участия в отборе.

— Скорее всего, — не выдержал Дариш, — на девушку было оказано давление со стороны. И она действовала под давлением.

Хаш, с трудом сдержался, чтобы не высказать своему сопернику, под каким давлением находилась Софи в его доме. И по чьей вине она сейчас находится неизвестно где. Слабая, голодная, и пока еще, не совсем здоровая.

— Как бы то ни было, — вмешался в диалог Дамиран, — родовая связь Софи не будет прервана до тех пор, пока мы не убедимся, в том, что решение девушкой было принято осознанно и добровольно.

— А вот тут, я бы на вашем месте, не спешил с решениями. — Елейно улыбнулся принц, и кивнул брату. Советник сделал несколько шагов и положил на гладкую поверхность стола древний артефакт.

Предмет, от которого и у Дариша, и у Дамирана все внутри похолодело.

Хаш

Этот визит к императору преследовал сразу несколько целей. Во-первых, Хашу было необходимо чтобы его величество Дамиран провел обряд отречения Софи от рода. Таким образом, девушка из дейры превращалась в свободную гражданку. С правом выбирать собственного партнера. И у него не возникло бы никаких бюрократических проблем с тем, чтобы забрать Софи из империи магов домой. О том, что лишившись магической подпитки рода, Софи лишится и защиты, змей не боялся. Ее источник был не только активным. Сейчас, в нем еще находилась и магия самого Хаша. Которая должна была защищать и поддерживать найру до тех пор, пока он ее не найдет.

Второй причиной визита, стал амулет, который передала ему Амали. Змей таким образом планировал и сообщить Дамирану о скрытой угрозе для империи, и заставить его освободить девушку от родовой привязки.

Когда он достал артефакт, и водрузил жалкое подобие древнего артефакта на стол, прямо перед лицом императора, тот побледнел. Явно, это последнее, что хотелось увидеть ему, в своем доме.

— Это он? — Спросил Дариш.

Маг сделал несколько шагов, чтобы лучше рассмотреть лежащий на столе предмет. Но, суеверный страх не дал советнику Дамирана подойти слишком близко.

— Нет. Копия. Но, поверьте, мощности этой штучки хватит, чтобы через маленькую дейру высосать по крайней мере половину силы ее отца. Или всю. — Елейно, с каким-то особым удовольствием ответил Сафанир. — Я, к счастью, не имею чести быть знакомым с сэйем Диен-Сарф.

Хаш, конечно не знал, что сейчас испытывал его брат. Но, ему самому, мысль о том, что можно лишить отца Софи силы, доставляла огромное удовольствие. Змей жаждал мести. Если бы дело не касалось интересов Шихарафата, он бы давно расправился и с родителем, выставившим на торги свое дитя, и с Дамираном, который эти торги допускает, и с его советником, который хочет заполучить себе его найру. Но сейчас, наг мог с ними сразиться только в поле политических интриг и манипуляций. Там, где он чувствовал себя как рыба в воде.

— На что Вы намекаете? — Приподнял бровь император.

— На то, Вассшшше императорское величество, — подавить шипящие нотки раздражения в голосе у Хаша не получалось, — что этот артефакт был обнаружен недалеко от Ренока. И мы предполагаем, что где-то там же сейчас находится дейра. Без ссссззззащиты. Но с привязкой к родовому каналу, через который можно откачать энергию из ее рода.

— Мы не можем, разорвать связь Софи с родом. Тогда девушка лишится магической поддержки. Ее источник начнет сжиматься. А тело болеть и стареть. Как вы знаете, у меня с Софи ничего не было. А значит, у нее нет дополнительных связей, кроме родовой. — На одном дыхании выпалил Дариш.

— Сзззначит вам повесзло. Есссли Софи схватят, вашшшша ссссила останется при Васссс. — Ухмыльнулся Хаш, наблюдая за тем, как неуютно сопернику в собственном доме.

Маг уже осознал, что так или иначе Дамиран вынудит взять его в дом какую-нибудь другую дейру. Но в глубине души верил, что уйти далеко Софи, выращенная в тепличных условиях родового замка не могла. А значит, уже через несколько часов ее найдут. И вернут в замок. И тогда, у него будет возможность ее заполучить.

— Сейчас Сссофи поддерживает не только магия рода. — Тем временем, Хаш решил добить соперника. Он без спроса опустился в пустое кресло, рядом с принцем. — Но и сила черного нага. Тоесть, моя.

Дариш сглотнул густой комок слюны. Дамиран с интересом посмотрел на змея.

— Поясните.

— Как Вам, наверняка известно, — вместо Хаша заговорил принц, — на дэйру было совершено несколько покушений. Ядовитая пыль в туфлях, сломанные ребра. Думаю, это и ссстало причиной побега.

— Допустим. — Кивнул император.

— Надеюссс вы проссстите моему ссссоветнику вольность. Но, ввиду сссложившейся ссситуации он не мог оссставить дейру умирать. Ссссамки в Шихарафате почти священны. Мы обязаны их защищать. Инстинкты.

Сафаниру удалось справиться с внутренним раздражением. Его речь снова стала сладкой, как яд императорского нага. Исчезли шипящие звуки.

— Наоборот. Мы благодарны советнику за то, что он спас сэю Диен — Сарф. Эта потеря была бы для нас невосполнимой. Тот, кто покусился на….

— Не стоит разбрасываться ненужными обещаниями. — Снова сладко улыбнулся Саф. А его брат в очередной раз убедился, что именно этот гаденыш должен будет занять место отца на престоле. — Мы все понимаем, что ни императрицу, ни сэю Камилл никто не накажет.

Император слегка побледнел. Дариш почему-то захотел возразить этому самоуверенному юнцу. Он уже обдумал, как накажет собственную жену. После того как отбор закончится. И надеялся, что небольшой домик построенный для дейры, был достаточно комфортным. Потому что в ближайшие годы Камилл придется жить именно там. На очень ограниченное содержание.

— Вернемся к артефакту. — Снова вмешался Хаш. — Для меня он безопасен. Мы с Софи не связаны ни родовыми обязательствами, ни магическими каналами.

— Вы утверждаете, что он… — Дамиран кивнул на предмет, лежащий у него на столе, — настоящий?

— Настоящий. — Подтвердил опасения императора Хаш. — И, есссли верить моему осведомителю, артефакт парный.

— То есть, есть еще один такой?

— Это наше предположение. Если изучить внимательно фоновое магическое излучение этой вещицы, — принц взял в руку артефакт, — можно с уверенностью сказать, что какой-то пытливый, и очень одаренный маг, пытался увеличить магическую емкость кристаллов. И уплотнить их стенки.

— Для чего?

— Это нам не известно. — Совершенно спокойно ответил Хаш.

На самом деле, ни один из присутствующих в этом кабинете не мог сказать как работает этот предмет. И насколько опасен. Но в одном Хаш был уверен, при правильной доработке, артефакт мог опустошить источник мага до донышка, и лишить на короткое время взрослого змея энергии. В этом он убедился, проведя несколько поспешных экспериментов перед тем, как поговорить с братом. Но сейчас детали были не важны. Нужно было переключить внимание августейших особ с Софи, на более важные дела. И вещица, переданная ему проституткой, пришлась как нельзя кстати.

— Что вы предлагаете?

Дамиран, к собственному стыду, был настолько ошарашен происходящим, что просто не мог принимать взвешенных решение.

Глава 28. Дакир

Соня

До столицы мы добрались с рассветом. Что меня несказанно порадовало. Врываться в незнакомый город среди ночи не хотелось. С нравами местного мира я еще не знакома. Преступность, алкоголизм, неадекватные маги. Воображение почему-то живо рисовало крепких мужчин, в плащах и высоких ботфортах, со шпагами, спрятанными под этими самыми плащами. При всем при этом, на том самом роковом пикнике, я не увидела ни одного мужчины с оружием. Ни с реальным, ни с его парадной версией. Логично было бы предположить, что маги предпочитали разбираться с неприятелем каким-то иным способом, нежели дуэль. А было бы занятно посмотреть, как сэй Даришь выходит в чисто поле, чтобы отстоять свою честь. Рассвет, сочная трава, секунданты, вишня. Ко мне вернулось поэтическое настроение. А потом исчезло. Потому что я не знала, можно ли просто войти в город. Или для этого нужны хоть какие-то документы.

Честно говоря, несколько раз я даже подумала о том, что разумнее было бы укрыться в лесу. Хотя бы на несколько дней. Но, потом отругала себя за малодушие, и подогнала Ромашку. Как говориться, не попробуешь, не узнаешь наверняка.

Еще одним поводом не отступать от ранее намеченного плана стал тот факт, что в лесу я не сумею раздобыть одежду, пропитание, карту империи. Скорее всего, мы с девочками просто станем добычей какого-нибудь местного хищника. Или просто банальные голод и холод заставят нас вернуться в цивилизацию. И не факт, что в чаще нас не найдут.

А еще, очень хотелось верить в то, что пропажу девочек никто не обнаружит. Кому они там, кроме старой Рафи были нужны? Конечно, всегда оставалась вероятность, что Дариш решит допросить приставленную ко мне прислугу. И обнаружит пропажу. Но я надеялась, что если это и произойдет, то не сразу.

Девочки сладко спали под цветастыми одеялами. Прижались друг к другу, и тихонько посапывали. Ронни с комфортом устроился рядом со мной. Птица изредка издавала недовольные гортанные звуки. Иногда поглядывала на детей. Похоже, я нашла для них няньку.

— Спрячешься? — Спросила у ворона, когда на горизонте замаячили высокие городские ворота.

Насколько я поняла из рассказов Рины и Ронды, ворон в Дирамаре, по понятным причинам, считался спутником Харанмата. Не то, чтобы этого Бога не любили. Просто, встречу с ним старались перенести на потом. Особенно люди. Как раса с самым коротким сроком жизни.

— Кар. — Ронни кивнул, и зацокал маленькими лапками по деревянному полу телеги в сторону цветастого одеяла.

Мне оставалось надеяться, что стража на воротах постесняется будить детей, и не будет нас сильно досматривать. Еще в лесу, во время «технической остановки» я перепрятала мешочек с деньгами, и украшения с помощью простого, отводящего заклинания. Теоритически, такие чары могла позволить себе даже семья с очень скромным бюджетом. И на них никто не должен был обратить внимания. Тем более, люди, которые априори не чувствуют магии.

Другое дело, что я не знала, что по мнение Софи означало понятие «скромный бюджет». И тянули ли мы с девочками на него. Со стороны картина была странная. Мой наряд вряд ли кому-то покажется нищенским. Хорошие ткани, лаконичный, неброский дизайн. Но, в то же время, безукоризненное исполнение. Ухоженные, не знавшие работы руки, белоснежная кожа. И вместе с этим, Ромашка, дышащая на ладан. Трое костлявых детей, в практически лохмотьях, с потрескавшейся от тяжелой работы кожей рук, и обветренными губами. Сколько времени уйдет на то, чтобы их привести хотя бы в здоровый вид, мне было просто страшно представить.

Деревянная телега, хоть и была добротной, на мой взгляд. Но, насколько этот взгляд соответствовал местным реалиям, сказать было сложно. Короче говоря, вот в таком вот странном виде, мы и подъехали к городским воротам.

Желающих попасть в город, к счастью, практически не было. Только пара обозов. Торговцы, привезли товары на продажу в большой город. На одной из телег ютились пузатые бочки, разных цветов. Видимо, чтобы не перепутать напитки. Или, какое-то другое содержимое. Пузатая тара была переложена какими-то холщевыми мешочками. То ли, чтобы при транспортировке бочки не болтало, то ли в них тоже везли что-то ценное, на продажу.

Во втором обозе лежала ткань. Обычные обрезы пестрых полотен: в цветочек, полоску, горох, кружева с радужными переливами. Насколько я успела заметить, в высшем обществе подобные расцветки спросом не пользовались. Наверняка, они были предназначены для обычных женщин. Ну, или для мебели. Достоверно определить на глаз плотность и фактуру полотен мне не удалось. Хотя, из разноцветных кружев могло бы получиться очень красивое белье.

Досмотр на въезде в город проводили два улыбчивых парня. На вид, не старше двадцати пяти лет. В казенных мундирах оливкового цвета, черных брюках и сапогах с высоким голенищем. Один служащих высокий, худой. С копной курчавых пшеничных волос на голове. Непослушные локоны выбивались из-под фуражки. Тем самым раздражали своего хозяина. Его крупное, усыпанное веснушками лицо, в эти моменты смешно хмурилось. Напоминало мне персонажа одного карикатурного персонажа детского мультика, по имени Арнольд.

Второй наоборот, был низкого роста, а фигура больше напоминала шар. Мундир едва сходился на упитанном животике, маленькие озорные глазки с каким-то детским восхищением перескакивали с одного обоза на другой. Он был похож на ребенка, который впервые попал в «Детский мир». Я даже прикинула, что могу выдать в качестве взятки, этому озорному пузанчику, если нас не захотят пускать.

К счастью, все обошлось без незапланированных расходов. Когда Ромашка приблизилась к воротам, мужчина, с кодовым именем «Арнольд» подошел к нашей повозке. Его друг как раз о чем-то разговаривал с торговцем тканями.

— Надолго в Дакир? — По-простому, без приветствия, но с широкой улыбкой спросил парень, чем несколько меня удивил.

— Как получится. — Я слегка растерялась.

— Ага, — снова улыбнулся служащий, — а цель прибытия?

— Закупить провизию. — Многозначительно указала на высокую корзину, которая стояла рядом со спящими детьми.

— Ага! Имя?

— Соня. Соня Ларис. — Ларис звали одну из девушек, которая служила в имении Диен-Сарф. Кажется, она была родом из каких-то отдаленных земель. Софи ее не любила. Она была слишком близка к ее отцу. Зачастую, пыталась навязывать хозяину свое мнение. И Софи это категорически не нравилась. Но трогать ее девушка боялась.

— Ага! С Севера, значит? Далеко забрались! — Служащий сделал свои выводы, и снова широко улыбнулся. Если бы не так сильно нервничала, то приняла бы это за неприкрытый флирт. — Первый раз у нас? — Кивнула, боясь сморозить какую-нибудь глупость. — На площади, за красным домом, «Марьяшкина изба». Комнаты там чистые, кормят сытно, и много с вас денег не сдерут. Скажи, Сява отправил.

С этими словами, Сява, еще раз улыбнулся, и пошел к следующей телеге. А я, еще раз офигев от такой встречи, цокнула языком. Ромашка, привыкнув к моим неумелым командам, тронулась вперед.

Первая улица, на которую мы попали, оказалась пустой. Но, уже через пару минут, она вывела нас на оживленную площадь. Городское пространство, с меленькими, питьевыми фонтанчиками, цветочными прилавками, ароматами свежей выпечки. Хорошо, что мы недавно перекусили. В противном случае, я бы не удержалась, и скупила бы всю сдобу, попадающуюся на пути. Настолько вкусно она пахла.

Дакир оказался чем-то похож на средневековую Европу, с элементами цивилизации и без средневековой зловонии. Будто попала на съемочную площадку где-нибудь в Голливуде. Плотная, но низкая застройка. Домов, выше двух этажей было не слишком много. И те, на сколько я могла судить, выполняли роль офисов, гостиниц, мастерских различного профиля. По крайней мере, в этой части города. На деревянных балкончиках стояли горшки с разноцветными растениями, на окнах висели цветастые занавески. Идеальную картину портили чумазые, босоногие дети и пьяницы, бредущие по домам после ночного кутежа.

Главные улицы оказались широкими. А вот в мелкие переулки я заглядывать не рискнула. Телега в них просто не прошла бы. Весь город, за исключением редких клумб, был вымощен камнем.

Красный дом нашелся быстро. Он был единственным сооружением красного цвета в ближайшей округе. А за ним, действительно находилась «Марьяшкина изба». Двухэтажное заведение, на первом этаже которого, размещалась «едальня», а на втором, жилые комнаты.

— Мы приехали? — Ронда сонно потерла глаза, как раз в тот момент, когда я остановила Ромашку во дворе гостиницы.

— Да. Разбуди пока сестер. А я попробую договориться насчет комнаты. И, спрячь Ронни в корзинку. Чтобы он никого не испугал.

Ронда кивнула, а я соскочила на землю и пошла в дом. Вообще, исходя из названия, я ожидала, что встретит меня какая-нибудь дородная женщина, по имени Марьяшка. Но нет. Внутри, вооружившись тряпками и тазиками с мыльной водой, бегали мальчишки — подростки. Все трое, как на подбор, низкорослые, крепкие и румяные. С черными курчавыми волосами, и зелеными, будто свежая трава глазами. Одеты были просто: темные штаны, льняные рубахи, и босые, но идеально чистые ноги. И только. Спустя пару минут, мой мозг сообразил, что мальчишкибыли совершенно одинаковые. Близнецы.

— Яркого светила, девка! С чем пожаловала? — Зычный мужской голос раздался откуда-то из глубины помещения. Мальчишки остановились, и втроем уставились на меня.

— Яркого светила! — Спохватился один из детей.

— Яркого. Мне Сява сказал, что здесь сдаются комнаты. — Как-то не очень уверенно промямлила я. Вообще, с уверенностью в этом мире у меня были серьезные проблемы.

— Ну, раз Сява сказал, значит сдаются.

Через секунду из дальнего угла вышел коренастый широкоплечий мужчина. Тоже кучерявый, с зелеными глазами. Первая, едва заметная седина на висках, придавала ему статусности, что ли. И интуитивно вызывала во мне симпатию. Густая борода и усы делали его чем-то похожим на знаменитого Хагрида, в миниатюрном исполнении. Или, просто мой мозг пытался таким образом защититься от стресса. Ища в этом мире какие-то знакомые черты, лица, типажи.

— Ты одна?

— С детьми. — Кивнула в сторону окошко. Там как раз была видна Ромашка, и три любопытные головки. — Комнаты, лучше две. Если будут.

— Будут. — Кивнул мужчина, и повернулся к одному из сыновей. — Пади, помоги девкам. А то, шибко маленькие еще.

Мальчишка, недолго думая, сорвался с места, и босыми ногами побежал во двор. Остальные снова занялись своими делами.

— Сейчас завтрак накрою. — Он показал рукой на один из длинных деревянных столов. — На праздник к нам?

— Нет. Закупить необходимые вещи в дорогу. И кобылу показать лекарю.

— Кобыла та у тебя знатная. — Совершенно серьезно заявил хозяин. — Даром, что молодая. Меня Радир звать.

— Соня. — Представилась и повернулась к окну. — Очень приятно.

Там, как раз сын Радира помогал Рине слезть с телеги. Внимательно посмотрела на Ромашку. Как определить возраст кобылы — понятия не имею. Моих познаний в животноводстве хватило только на то, чтобы определить половую принадлежность животного. Наверное, если Ромашку хорошенько почистить, и немного откормить, она действительно будет выглядеть немного симпатичнее.

— Ты извиняй, добротный завтрак не готов. У нас пока купцы гостят. Они едят на рынке. Новых постояльцев не ждали раньше вечера.

— Ничего страшного. А что за праздник?

Не знаю, что они здесь подразумевали под завтраком «готовым». Ибо, «не готовый завтрак» пугал изобилием: гора румяных блинов, мясной пирог, несколько видов варенья, что-то напоминающее творог с ягодами.

— Советник императора дейру в дом берет. Вчера бал давали. Сегодня должны ее в город вести. А потом праздник будет. Семь солнц в городе ярмарки, да выступления.

Он многозначительно поднял палец вверх, и исчез за массивной деревянной дверью. Видимо, там находилась кухня. Как раз в этот момент внутрь вошли девочки. Рина боязливо осмотрела просторное помещение. А потом, бросила осторожный взгляд на стол, и сглотнула слюну. Ронда в сторону еды вообще старалась не смотреть. Видимо, этот голодный рефлекс, привитый детям в доме Дариша, придется искоренять еще очень долго. Одна только Кайли, восседая на руках чернявого парнишки не чувствовала вины, ни за свой голодный желудок, ни за вызывающе веселое настроение.

— Садитесь, — я еще не знала, какую стратегию в общении с моими замарашками следовало бы избрать, но в любом случае, мне хотелось стать им троим, как минимум другом, — сначала поедим, потом вы еще поспите, а я схожу, посмотрю, что нам нужно купить в дорогу.

— Не стойте, — вмешался в разговор Радир, — садитесь. А ты, Дигар, зови братьев! — Мальчишка передал мне хохочущую Кайли и побежал вверх по лестнице. — А вы, накладывайте! — Снова скомандовал мужчина. — А то, сейчас молодняк все съест, и крошек не оставит.

Рина с Рондой вопросительно посмотрели на меня, а малышка Кайли, ничего не стесняясь, схватила маленькой ручкой румяный блин.

— Ешьте, остынет, будет не таким вкусным. — Улыбнулась, и положила на тарелки пирог. Не знаю, насколько это полезный завтрак для детей, но выглядело все очень вкусно.

Глава 29. Свобода формальная и реальная

Соня

Комнаты, выделенные для нас, были небольшими. Но, чистыми и светлыми, что безумно радовало. Признаться, я готовилась к чему-то из описаний русских классиков. Как там было у Раскольникова? Крошечная клетушка. Шагов шесть длиной, имевшая самый жалкий вид. Вот к чему-то такому я морально готовилась, не смотря, на довольно приличную «столовую».

К счастью, ожидания не оправдались. Светлые стены, цветастые занавески, чистое постельное белье. Были в комнатах даже небольшие санузлы. Совсем, крошечные помещения. Но, для повседневных гигиенических целей этого было более чем достаточно.

Обе комнаты были обставлены одинаково. Большая деревянная кровать, две низкие тумбочки и столик, на котором стояла ваза из прозрачного стекла.

— Мы будем жить здесь? — Спросила Рина.

— Останемся на несколько дней. Может, чуть дольше.

— В Дакире опасно. Нас могут найти. — Ронда посадила Кайли на пол, и малышка с радостью отправилась исследовать новые территории.

— Вы побудете здесь. Я закуплю вещи. И потом уедем. Не бойся. — Погладила малышку по голове. — Нас никто здесь не знает. А я, как видишь, больше похожа на обычную женщину, чем на дейру. Никто на меня и внимания не обратит.

— Все равно, будь осторожна. — Прижалась к боку Рина.

Если Ронда привыкла быть старшей, и с трудом проявляла эмоции, то Рина остро нуждалась в материнской опеке и обычной, человеческой заботе. Прижала ее к себе сильнее.

— Не бойся. Я буду очень, очень осторожна. Обещаю. — Девочка улыбнулась. А я еще раз почувствовала ответственность за эти три маленькие жизни. И их благополучие. — А теперь, давайте искупаем вас, и снимем мерки.

— Мерки?

— Да. Нужно купить вам одежду. И обувь. — Кивнула на порванные ботинки девочки.

— И Кайли? — Удивилась Ронда.

— И Кайли. — Улыбнулась малышке. — А теперь, все быстро в ванну. Мне нужно вернуться домой до вечера, чтобы не попасться на глаза Даришу и прихвостням его императорского величества.

— И нагам? — Улыбнулась Рина.

— И нагам.

Хаш

С момента пропажи Софи прошли почти сутки. Следов девушки так и не нашли. То ли, плохо искали, то ли сами боги скрывали малышку Диен — Сарф от мира. Даже попытка вычислить девушку по родовой связи с отцом привела магов в тупик.

Сэй Лукрис прибыл в поместье Дариша поздно ночью. Когда бал был в разгаре. А Камилл Шутрук объявила официальную дейру своего мужа. Предсказуемо, ей стала Вилента. Девушка светилась от счастья, принимала поздравления, и хвасталась, что совсем скоро, подарит советнику наследника. А потом, может быть и самому императору. Ее величество только благосклонно кивала, наблюдая за тем, как ведет себя предполагаемая дейра императора. Аридана не была уверена, что кандидатура Виленты ее полностью устраивает. Но, в любом случае, у нее были в запасе несколько лет, чтобы за ней понаблюдать.

Дариш, как и его величество Дамиран, на балу не появились. Оба заперлись в кабинете, и что-то долго обсуждали. А вот Сафанир, наоборот, не смог отказать себе в удовольствии еще раз насладиться местными праздниками. И потащил с собой брата.

— Потерпи Хашшшшш. — Прошипел брат. — Сссскоро прибудет ее отец. Попробуем, перед ритуалом отречения ее найти.

— Ты же понимаешшшшь что не найдем? В ней моя магия.

— Совсем ничего не чувствуешь?

Сафанир стоял перед зеркалом. А его лакей тщетно пытался справиться с множеством маленьких пуговок на жилете. Юноша только заступил на службу к его высочеству и слишком сильно волновался. До этого, у нага служил его отец. А потом, как любил повторять принц, он возьмет на работу его сына. А может, и внука.

— Только что с ней все в порядке. — Пожал плечами Хаш, наблюдая за сборами своего сюзерена. — Она голодна, немного растеряна, но жива и здорова. Если бы девочке угрожала опасность, я бы знал.

Больше, в этот вечер, о пропавшей найре они не разговаривали. Вплоть до появления отца Софи. Естественно, никто приглашать нагов на ритуал не стал. Но когда Хаш услышал о том, что поиск не дал никаких результатов, змей почувствовал облегчение.

Дариш

Если Дамиран надеялся, что приезд отца Софи поможет найти девушку, то его советник молился богам, чтобы они не позволили этого сделать. Только, если император проведет отречение Софи от рода, и она станет свободной женщиной, у него будет шанс ее заполучить. А в том, что этот ритуал, будет проведен, если девушку не найдут, Дариш не сомневался. Слишком серьезная угроза висела над магами, если то, что сказали наги про амулет была правдой. Даже если это было правдой частично, рисковать они не могли.

Лукрис явился глубокой ночью. Отца Софи, и его немногочисленную свиту, провели через черный ход. Так, чтобы появление главы рода Диен-Сарф не вызвало никаких подозрений. Факт побега Софи огласки решили не предавать. По официальной версии, дейра сильно простудилась, после пикника и физически не смогла присутствовать на балу. Эта версия ни у кого не вызвала вопросов. Конечно, многие шептались, что бедняжке, после того, что произошло на пикнике, просто стыдно показываться в свете. И многие, этому охотно подпевали. Дариша, конечно, это раздражало. Но, лучше так, чем побег.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Приставленных к Софи девиц отправили в подземелье Дакирского замка, для дальнейшего разбирательства. И Дариш и Император понимали, что к побегу Софи эти трое не имеют никакого отношения. Рыжая умница сумела их обмануть. Но, пытку отравить дейру никто не отменял. А это, каралось смертью. Или, пожизненным заточением, в исключительных случаях.

— Ваше Величество! — Лукрис упал на колени, прямо перед императором.

Дамиран поморщился. Дариш взял в руки трубку, которая, казалось, еще хранила тепло ее рук.

— Встань. — Приказал Император.

Поведение Диен-Сарф было ему противно. Император ненавидел, когда перед ним падали на колени, лебезили, пускали сопли на туфли. Дамиран ценил, и старался окружать себя цельными личностями. Которые имели внутри характер, стержень, если можно так выразится. И умели свои ошибки принимать достойно. Лукрис, к сожалению, к таким не относился. В обычной жизни он казался уверенным в себе, умеющим держать лицо магом. Пока все шло более — менее гладко. Когда случались минимальные трудности, глава дома Диен-Сарф, ломался. Из зрелого и мудрого мага превращался в инфантильного ребенка.

— Ты вырастил очень интересную дочь. — Император сделал несколько шагов в сторону письменного стола. — Красивую, смелую, но чересчур образованную.

Лукрис с легким недоверием принял у Дариша отказ Софи от статуса дейры. Мужчина вчитался в строки, написанные красивым, крупным почерком. Принадлежал этот почерк Софи, или нет, ответить Лукрис не мог. Он ни разу не видел, ни писем, ни записок, написанных рукой Софи. Чаще всего, девушка диктовала послания кому-нибудь из слуг. А те записывали, и передавали посыльному. Или, напрямую адресату. В зависимости от важности послания.

Но, вот что сильно его удивило, грамотность документа. Софи, насколько помнил Лукрис, никогда не интересовалась науками. А уж юриспруденцией и подавно. А эта бумага была составлена с учетом всех тонкостей.

Например, в счет возмещения убытков, которые понесет род Диен — Сарф в результате ее отказа от статуса дейры, Софи отдавала отцу поместье, которое ей по закону полагалось от империи. И давала полное согласие на ритуал отречения от родовых связей.

А еще, Софи написала коротенькое послание отцу. Оно было запечатано. И, из уважения к девушке, ни император, ни его советник, не стали в него заглядывать раньше времени.

— Это…

— Это письмо Софи. Для Вас, сэй. — Произнес Дамиран, стоя у окна. — Прочтите голосом. Нам очень любопытно, что напоследок хотела сказать Вам Софи.

Лукрис сглотнул тяжелый ком, и дрожащими руками распечатал письмо. Буквы плясали перед глазами. Ему понадобилось несколько минут, чтобы сосредоточиться.

— Дорогой отец, — дрожащим голосом начал читать мужчина, — ваше императорское величество, и уважаемый советник Дариш, — в комнате повисла напряженная тишина, — не удивляйтесь. Я, хоть и слабая дейра, выращенная в тепличных условиях поместья Диен — Сарф, но далеко не дура, чтобы не догадаться о том, что вы будете читать это письмо. — Дамиран довольно хмыкнул. Дариш достал мешочек с табаком, а Лукрис продолжил читать. — Надеюсь только на то, что у вас обоих хватит чести прочесть послание вместе с отцом, а не влезть в частную переписку без спроса.

От таких дерзких слов у Лукриса пересохло во рту. Он с ужасом поднял глаза на императора. Но тот, только кивнул, чтобы тот не останавливался.

— Итак, дорогой отец, обращаюсь к тебе. Сначала, хочу извиниться за то, что испортила твои планы, продать меня как можно дороже первому встречному. Конечно, я понимаю твои мотивы, но нахожу для себя такое развитие событий неприемлемым. Поэтому, в данном письме заявляю, что официально отрекаюсь от имени Диен-Сарф, отказываюсь от права называться этим именем, питать свое тело и дух от древнего истока силы, хранящего род небесных магов со времен….

Когда Дариш и Дамиран поняли, что происходит, было уже поздно. На руках Лукриса набухли вены, глаза засветились ярким, холодным белым светом, из центра грудины появилось множество разноцветных нитей. Каждая, отвечала за женщину рода Сарф. Лукрис продолжал громко читать слова заклинания, написанные в послании Софи. Дариш бросился вперед. К такому развитию событию он не просто не был готов, он даже не мог предположить, что женщина может знать о существовании подобного ритуала. И теперь, у советника были лишь несколько мгновений, чтобы из сотни нитей найти нужную, и не дать ей оборваться.

Не успел. Самая яркая, самая тонкая нить натянулась, словно струна и лопнула. Советник инстинктивно бросился вперед, выбрасывая заклинание перехвата. Не хватило каких-то сотых секунды. Связующая нить дейры рассыпалась в воздухе. Обессиленный Лукрис повалился на бок. Дамиран засмеялся в голос. Девчонка. Его обманула обычная девчонка.

— Ну что, мой дорогой друг, — обратился император к валяющемуся на полу Даришу, — наши шансы теперь равны. Софи, свободная женщина. И может самостоятельно выбирать и мужа, и любовника.

Глава 30. Минуты тишины

Соня

Отсутствие нормального сна, сытный завтрак и возня с детьми изрядно меня подкосили. Совершенно не хотелось никуда идти. Но, особого выбора не было. Фактически, мне даже не во что было переодеть детей. Добряк Радир выдал нам несколько чистых рубах, которые когда-то носили его сыновья. На тонких телах девочек они смотрелись как платья. Но все равно, ходить в таком было категорически нельзя.

Использовать магию я категорически боялась. Кто знает, какому магу здесь вздумается походить под окнами, или пообедать на первом этаже. Пришлось взять себя в руки и пообещать, что как только сделаю все дела, дам себе возможность если не выспаться, то часа три, а может быть и больше, поспать.

— Я оставлю вас здесь на пару часов. — Сказала девочкам, натягивая на себя чистый комплект одежды. Светлую рубаху, мягкий кожаный корсет и широкие брюки, которые издали больше напоминали юбку.

Вообще, женщины в этом мире мужские фасоны не жаловали. Но для путников делались скидки. Поэтому, особого удивления такой костюм не должен был вызвать.

— Тебе точно нужно уходить? — Поинтересовалась Ронда. Девочка держала на руках зевающую Кайли, и явно чувствовала себя неуютно. В отличие от Рины.

— Вечером в город въедет император, а с ним и советник с новой дейрой. В городе будут гулянья. Лучше, закупить вещи первой необходимости сейчас. И найти ветеринара.

— Кого? — Не поняла Рина.

— Лекаря для лошади. — Погладила девочку по голове. — Нужно убедиться, что Ромашка здорова и сможет нас дальше везти. — Девочка важно кивнула головой и залезла на кровать. — Тебе помочь с волосами?

Отказываться не стала. У нас при себе не было даже элементарной расчески. Поэтому, даже спрятать волосы под платок самостоятельно был тот еще квест. А еще, не было смартфона, чтобы составить список покупок. Боже, о чем я думаю?! Даже бумаги нет, чтобы что-то записать!

— Ронда, ты останешься за старшую. Пожалуйста, пока меня не будет, никуда не уходите. Если проголодаетесь, съешьте что-нибудь из корзины. И поспите. Я очень постараюсь вернуться как можно быстрее.

— А Ронни?

Птица все это время сидела на спинке кровати, и беззаботно чистила перья.

— А Ронни за вами присмотрит.

— Кар. — Согласился пернатый. Видимо, тоже не хотел пугать местных жителей.

— И каркай тише. — Шикнула на ворона. — А то нас отсюда выгонят.

Дариш

Император, в сопровождении супруги и свиты, мчался в столицу. В этот раз процессию было решено не баловать остановками на живописных полянах и пикниками. К счастью, наги подобный расклад одобрили. А мнение остальных Дамирана мало волновало. Сейчас, им с Даришем предстояло решить, пожалуй, самый важный вопрос, от которого могла зависеть судьба всей его империи. Как найти заговорщиков, пытающихся возродить ритуал отъема магической силы.

Больше сотни карет и обозов мчалось мимо деревень, небольших поселений людей и просто живописных пейзажей. В другое время Дариш мог бы восхищаться пейзажами. Но, не сегодня. Ночной инцидент с отцом Софи его поразил до глубины души. Во-первых, после этого он не знал, чего ожидать от этой женщины. Во — вторых, противное чувство, что теперь заполучить ее будет сложно, практически невозможно, отравляло настроение больше, чем ноющая в карете Вилента.

Прямо перед балом Камилл, как и говорила смотрительница, сообщила мужу великолепную новость о «беременности» дейры. Конечно, на всякий случай, Дариш отправил своего доверенного лекаря тайно проверить правдивость слов Виленты. Естественно, ответ был отрицательным. В качестве доказательства был преподнесен магический слепок. Но, сообщать жене о том, что он в курсе обмана, не стал.

Слепок был заверен в присутствии Дамирана, и отправлен, как улика в секретный отдел. Что с этим всем делать, советник планировал решить позже. Сейчас его ждали более важные дела.

— Неужели нельзя нигде остановиться? — Причитала Камилл. — Виленте не комфортно. Посмотри, как она страдает!

Дариш отвлекся от собственных мыслей, и поднял глаза на дейру. Почему-то глядя на опущенные уголки губ Виленты он вспомнил Софи. Как хлестко она отвечала своим обидчикам там, в саду, когда ее ребра стягивал проклятый корсет, а ноги разъедал яд.

— Мы должны прибыть в Дакир до темна.

— Но…

— Приказ Императора.

Советник понадеялся, что на этом диалог прекратиться. Но дейра, как назло решила поддержать покровительницу. Девушка взмахнула ресницами, положила руки на живот и кротко заговорила:

— Малышу полезно бывать на воздухе. Наш домашний лекарь любил повторять, что для будущего мага нет ничего полезнее, чем единение с природой. А если будет девочка, то частые прогулки увеличивают шанс рождения истиной дейры. Маменька говорила, что она лично следила за тем, чтобы вынашивавшая меня дейра гуляла по саду не менее трех часов в день.

— Совершенно верно! — Поддакнула Камилл, и перевела требовательный взгляд на сэю Кюри.

Та, за несколько часов путешествия не проронила ни слова. И Камилл это беспокоило. Она боялась, что ее верная смотрительница получала наказание от мужа за то, что подсунула выродку рода Диен — Сарф кухонную прислугу. И теперь, просто боится возражать своему хозяину. Камилл надеялась, что сможет уличить момент, и поговорить с женщиной наедине.

— Это правда. — Кивнула Кюри, стараясь не поворачивать голову в сторону советника.

Сам Дариш хотел спросить у Виленты, почему ее вместо того, чтобы рассказывать про пользу прогулок не научили держать язык за зубами, как это и положено делать приличной дейре. Но посчитал, что лучше будет оставить это при себе.

— Если полезно, — мужчина задумчиво почесал подбородок, — и это действительно помогает увеличить магический резерв плода, Вы, моя дорогая, лично — он обратился к жене, — будете лично следить за прогулками Виленты. Как и за тем, чтобы она соблюдала все предписанные лекарем назначения.

— Боюсь, это невозможно. — Мягко улыбнулась Камилл, решив, что пока не стоит злить мужа. — Если только, Вы, мой супруг, не прикажете поселить сэю Виленту в нашем доме. По крайней мере, на первое время. Чтобы я могла проводить время с нашим будущим сыном.

Конечно, сэе Шутрук не нравилась эта идея. Изначально, она планировала поселить дейру в отдельное поместье. Но, учитывая обстоятельства, она должна была быть для Дариша в зоне досягаемости. Чтобы забеременеть по-настоящему в самое ближайшее время. Хорошо зная сексуальный темперамент супруга, в ближайшие две три ночи, он обязательно должен был пригласить дейру в свою спальню. Но, в следующий момент Дариш ее ошарашил другой новостью.

— Вы сможете посвятить абсолютно все свое время будущему сыну.

— Значит, Вилента будет жить с нами?

— Нет. — С напускным безразличием сообщил советник. — Вы переедете в поместье, предназначенное для дейры на весь срок ее беременности и родов.

— Но…

— Никаких но. — Маг моментально пресек словесный поток, который приготовилась вылить на него жена. — В связи со сложившимися обстоятельствами я не смогу контролировать беременность Виленты. А учитывая ее юность и репутацию, — он красноречиво опустил глаза на запястье, где совсем недавно прятался подарок Сафанира, — присмотр необходим. Всеми финансовыми делами я займусь лично. Об это, можете не переживать.

— Когда я…

— Вас сразу отвезут в поместье дейры. Сэя Кюри соберет все недостающие вещи.

На этом, он демонстративно открыл папку с какими-то бумагами и углубился в их изучение. Ясно давая понять, что ни менять решения, ни продолжать диалог, он не намерен.

Соня

К обеду Дакир ожил, и я ощутила себя жителем глубокого средневековья. Некоторые улицы оказывались такими тесными, что приходилось прижиматься к стене, чтобы разойтись с каким-нибудь случайным прохожим. К счастью, тучных людей здесь было не так много, и ни с кем из них я не столкнулась.

Зато, Фортуна послала мне пару магов. Не самые приятные на вид мужчины. Один, с сальными глазками, и потными ладошками, будто бы случайно ухватил меня за локоть. В другой ситуации я бы выдернула руку, и сказала нахалу пару ласковых и витееватых выражений. Но, источник в груди будто бы пробудился, и я почувствовала, как по венам побежала чужая сила. Пришлось отложить гневную тираду. И дать источнику возможность хоть чуть-чуть пополнить запас. Глубокий вдох, слегка приоткрытые губы, пронзительный взгляд, прямо в глаза. А потом, как и подобает приличной девушке, густо покраснеть, и стыдливо сбежать, пока незнакомец не уличил меня в воровстве.

Второй маг оказался более симпатичным, и настойчивым. Пришлось изобразить из себя нежную невинность, не владеющую местным диалектом, и вообще немую. Ну, или просто городскую сумасшедшую. Тут уж, как ему больше нравится.

Довольная магическим уловом, вошла в местный торговый квартал. Пожалуй, сейчас это была самая многолюдная часть города. Сотни людей ходили мимо деревянных прилавков с продуктами. Высокие, дородные барышни выбирали сочные куски мяса, кто-то торговался за рыбу, или сыр. Две очень колоритные девушки, в пышных цветастых платьях, долго пытались выбрать странный, на вид, совершенно несъедобный фрукт. Позади парочки стоял скучающего вида мужчина. Пышные усы, бесцветные глаза, крупный нос картошкой делали его совсем карикатурным. Будто персонаж с шаржей питерских художников.

Усмехнувшись себе под нос, пошла дальше. Меня интересовали магазины и лавки, которые находились за пищевым сектором. Именно там, если верить Радиру, и находились все необходимые мне торговые объекты. Хозяин гостиницы подробно объяснил, где лучше отовариваться.

Магазинчики больше напоминали частные дома. Двухэтажные строения, на первых этажах которых располагались торговые помещения, а наверху жилые комнаты, если судить по занавескам, и милым бытовым мелочам на подоконниках.

Процесс шопинга оказался для меня не таким простым, как хотелось бы. Во-первых, в так называемых магазинах отсутствовали витрины и вывески. Что-то связанное с придурью местных властей, дабы не портить городской экстерьер. Конечно, некоторые предприимчивые торговцы выставляли образцы своих товаров в окна, но так делали далеко не все. Поэтому, в большинство заведений приходилось заходить чуть ли не в каждый магазин, чтобы узнать, что там продают.

Кто-то специализировался на украшениях, кто-то на чулочно-носочных изделиях, а в одном месте продавали исключительно ленты для волос, и ничего более. Яркие полоски были повсюду. Красные, желтые, зеленые, кружевные, в цветочек, в горошек, с цветастым орнаментом ленты занимали все свободное пространство магазина. Радовали разнообразием, и яркостью. Конечно, назвать это покупкой первой необходимости было нельзя. Но, я вдруг вспомнила, что надо себя радовать. И купила несколько штук себе и девочкам.

Вторая проблема заключалась в том, что магазинов с готовыми платьями было не много. Точнее два. И выбор в них был не так чтобы очень велик. Пришлось выбирать из того, что есть. Закрывая глаза на цвет и фасон. Надо признать, что фасон, с большего меня вполне устраивал. Простой, удобный. Так, чтобы можно было одеться самостоятельно, и без проклятых корсетов. А вот расцветку хотелось четь более яркую. Вместо неприметного серого полотна. Но, что было, то было.

Сложнее всего оказалось с детскими вещами. Магазинов, лавок или мастерских, которые специализировались бы на детских вещах, в этом городе просто не было.

— А зачем дитю специально покупать? — Удивилась молоденькая продавец, когда я спросила, где можно приобрести одежду для малышки. — Они же растут как шальные!

И правда, зачем их вообще одевать? До пяти лет побегают голенькие, а там, глядишь, у кого-нибудь и отберут футболку в неравном бою! До ужаса хотелось возмутиться, но помня о том, что внимания к себе привлекать не стоит, поблагодарила девушку и вышла прочь.

Следующие несколько часов были потрачены на то, чтобы найти хоть какую-то одежду для ребенка, и средства гигиены. Нам нужно было абсолютно все: шампуни, мыло, расчески, зубные щетки, а одной рыжей моське еще не мешало бы найти какой-нибудь косметический магазин и лавку с артефактами.

Технический прогресс этот мир не посетил. Все блага цивилизации добывались с помощью магии. Вода подогревалась маленькими красными кристалликами, плиты работали от зеленых, белье стирали с помощью белых камешков. Изготавливали такие штуки маги-ремесленники, и не стеснялись брать за изготовление и подзарядку не малые деньги. Мне нужны были камни только для приготовления пищи в дороге, стирки, и огня. Подозреваю, что подзарядить это я могла бы и самостоятельно. Более того, обойтись без них вовсе, как это делают сами маги. Но, если нас остановит где-нибудь отряд местной полиции, отсутствие этих простых бытовых вещей может вызвать ненужные подозрения. Поэтому, в лавке артефактора пришлось оставить довольно приличную сумму.

Домой возвращалась когда солнце начало клониться к закату, а народ медленно передвигаться в сторону парадных ворот.

Глава 31. Договор

Хаш

Всю дорогу принц нагов наблюдал за братом. Стоило им въехать в столицу, как Хаш закрыл глаза и выпустил «тень» на волю. Чем вызвал животный ужас у лакея, сидевшего рядом с Сафаниром.

Перед самым отбытием в столицу Дариш решил допросить девочек — служанок, которые были приставлены к Софи в первый день отбора. Они провели с ней достаточно времени, и могли знать какие-нибудь детали побега: есть ли у дейры в округе друзья, с кем она общалась, о чем расспрашивала. Хоть что-нибудь, что могло бы ускорить поиски девушки. Но вместо детей Дариш обнаружил только щербатую погребальную вазу с вонючим пеплом в руках пожилой посудомойки.

— Померли! — Пожала плечами старуха в рваном коричневом платье.

— Когда? — Спросил Дариш, отказываясь верить словам Рафи. Хаш, стоявший позади, тоже ей не верил. Но молчал. Внимательно наблюдая за мимикой женщины.

— Учора. Хилые были.

— Долго болели? — Прищурил глаза Дариш.

— А я ведаю? Захожу, а они абои ужо не дыхают. Белыя.

— Почему лекаря не позвала.

— Так незя! — Искренне возмутилась женщина. Но, быстро вспомнила, с кем разговаривает. — Жонка Ваша, и сэя Кюри не дают паламойкам лекаря. А травница восемь лун как ушла. Накладно содержать. Лишний рот!

Дариш стиснул зубы. Наверное, маг хотел что-то возразить. Но не в присутствии нага. Он что-то буркнул себе под нос, и быстро покинул «черную кухню». А Хаш остался. Укрыл небольшое помещение звуконепроницаемым куполом и выпустил хвост. Для большей убедительности. Но старуху этот трюк не впечатлил. Она только хмыкнула. Села на деревянную лавку и подняла ноги, чтобы ненароком не задеть змеиный хвост. Змеелюды это жуть как не любили.

— Что ты хочешь знать, наг?

За долю секунды Рафи из дряхлой старухи превратилась во вполне адекватную женщину средних лет. Спина стала прямой, с рук исчезли уродливые борозды, радужка из водянисто-серой превратилась в синюю.

— Имя.

— Рафи.

— Насссстоящее. — Хаш выпустил тонкую ленту языка, и моментально увеличился в размере.

— Синара.

— От кого прячешшшшся, Ссссинара?

— От правосудия.

Наг внимательно посмотрел на женщину. Уточнять, какой закон она нарушила не стал. Не было ни смысла, ни желания. Сейчас Советника Шихарафата интересовали совершенно другие вопросы.

— Она забрала детей?

— Да. — Женщина скрестила руки на груди.

— Зачем?

— Чтобы не сдохли в этой кухне. — А потом подумала, и добавила, — с твоей найрой им будет лучше, чем здесь.

— С чего ты взяла, что Ссссофи найра?

— А разве, наги просто так интересуются судьбой обычных женщин? — Хаш на это ничего не ответил. — Не волнуйся за нее.

- Сссссзаткнисссь!

Как он мог не волноваться? Найра не просто оказалась на улице одна. Без защиты, и средств. Она еще взяла на себя ответственность за чужой выводок. И это пугало вдвойне. Человеческие дети слабы. Они капризничают, болеют, не отличаются выносливостью, нуждаются в еде и каких-то минимальных благах. Хаш плохо знал Софи. Но этот поступок говорил о многом. Наг был уверен, что женщина будет отдавать чужим детям все, игнорируя собственные потребности. И злился. Прежде всего, на себя. За то, что не предугадал побег.

Всю дорогу в столицу черный наг всматривался в лесную глушь. Надеялся увидеть хрупкую фигурку рыжей дейры между деревьев. И боялся, что Дариш, или Дамиран заметят ее раньше. Иногда Хаш пробовал на вкус воздух. В надежде уловить знакомый аромат. И каждый раз ничего не чувствовал.

Как только императорский караван пересек городскую черту, Хаш не выдержал. Отправил тень бродить по городу. Его подсознание быстро отделилось от тела, и серой, невзрачной тенью отправилось изучать город.

Магия. Он чувствовал отголоски своей силы где-то между улиц. Или торговых рядов. Незримая нить вела его по торговым рядам. Где голосили бабы в пестрых платьях, бегали босоногие дети, ходили пьяные мужики. На столицу опускался вечер. Тень нага заглядывала в лавки с готовыми платьями, лентами, булавками. Иногда, Хашу казалось, что она совсем близко. Или, была здесь совсем недавно. И в этот момент связь обрывалась. Тени приходилось снова рыскать в поисках зацепки. Хорошо, что магов в этой части города было совсем немного. И все они, так или иначе, концентрировались рядом с лавками, где продавали артефакты. Как раз рядом с одной из таких лавок Хаш услышал голос брата.

«Возвращайся!» — В следующее мгновенье наг открыл глаза.

— Приехали. — Пояснил Сафанир.

Хаш склонил голову, перед принцем. Лакей, бледный как мертвец, завороженно смотрел на советника.

— Расскажешь кому-нибудь о том, что видел, — беззаботно прощебетал принц, — убью.

Сафанир обворожительно улыбнулся. А его лакей пожалел, что не умер когда-то в детстве.

«Нашел найру?»

«Нет. Слишком слабый след»

«Но она здесь?»

«Да»

Сафанир выдохнул. С одной стороны, найра в городе. А значит, можно отправить на поиски девушки своих ищеек. Главное, чтобы Дамиран или его пес не нашли Софи раньше.

С этими мыслями принц вышел из кареты и встретился глазами с ее величеством. Аридана выглядела если не расстроенной, то слишком напряженной. Она недовольно кривила губы, глядя на мужа.

«Ссссможешь с ней договориться?» — Хаш проследил за взглядом принца. И, казалось, прочитал его мысли.

«Это ей нушшшно сссс нами договариваться»

Соня

В наше временное жилище вернулась уже затемно. Оказалось, сумка «от Гермионы» изобретение великолепное. Если его создавала Гермиона, а не Соня. В миниатюрное хранилище поместились абсолютно все покупки. От ботинок, до сдобных булок и кожаной переноски для Ронни. Вот только, следовало приделать ей колесики. Фактор веса всего этого добра я как-то не предусмотрела. В общем, хорошо, что горожане сбежались смотреть на возвращение его величества Домирана со свитой. И новую дейру Дариша. В противном случае, главным развлечением вечера стала бы одна маленькая, глупая Соня, волочившая небольшую сумочку по брусчатке.

— Эй! — Стоило мне подойти к калитке, как из кустов выскочил лохматый мальчишка. Один из сыновей Радира. Кажется, его звали Мирад.

Несмотря на внешнюю схожесть, близнецы отличались друг от друга повадками и характерами. Самым смелым и резким был Кадир. Он в этой семье считался младшим. Дигар, средний, служил у этой троицы генератором идей, а Мирад принимал окончательное решение. И, кажется, его слово было в этой компании законом.

— Ты почему здесь?

— Батя велел тебя ждать. — Только сейчас обратила внимание, что мальчишка старался не высовываться.

— Зачем?

— Чтоб через кухню провел. Незаметно.

Вечер переставал быть томным. Кажется, Соня опять была на грани новых приключений.

— Почему я не могу войти через обычный вход?

— Солдаты. — Мальчишка бросил беглый взгляд на дом. А я, завернув про себя несколько крепких выражений, резко присела. Зачем? Не знаю. Наверное, чтобы из окна харчевни не было видно.

— А девочки?

— За ними Кадир с Дигаром присматривают.

Уговаривать дальше идти через черный ход не пришлось. Правда, вопрос, почему Радир отправил сына караулить постоялицу, так и вертелся на языке. Ровно до того момента, пока мы не попали в кухню. И не услышали разговор хозяина, с высокой, пышногрудой дамой. Назвать ее просто женщиной, язык не поворачивался. Угольные кудри, алые губы, идеально ровная спина (предмет моей вечной зависти). Ее нельзя было назвать красавицей. Или хотя бы милой. Слишком яркими и ассиметричными чертами лица она обладала. Но и уродиной тоже, назвать ее было сложно. Скорее, красота на любителя.

Женщина сидела напротив хозяина постоялого двора. Несколько солдат, за соседними столиками, уныло жевали ароматные куски мяса. Иногда, тоскливо поглядывая в окно, иногда, на женщину.

Мирад поднял мою тяжелую сумку, и бесшумно подошел к массивной двери. Сквозь тонкую щель я смогла хорошо разглядеть гостью. И самого Радира. Котрый, этой самой гостье был не слишком рад.

— Ты уверен, что никто похожий к тебе не заезжал? — Женщина скрестила руки на груди и уперла тяжелый взгляд в собеседника.

Признаться, даже мои плечи под таким давлением опустились вниз. А хозяин нашей дивной гостиницы, казалось, этого не замечал.

— Габ, — гостья демонстративно скривила губы от такого обращения, — ворон тебя забери, ты видела это место? Какая дейра здесь остановится, если даже ты, дворовая девка, отсюда сбежала?

Так называемая Габ заметно покраснела. Явно хотела отвесить нахалу пару оплеух. Сдержалась с трудом. Радир явно был доволен такой реакцией.

— Его императорское величество ищет дейру. Если узнают, что ты скрывал беглянку….

— Зачем Дамирану беглая девка?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Говорят, что сучка что-то стащила из дома Дариша.

Радир зычно рассмеялся. Да так заразительно, что я сама хихикнула пару раз. И получила грозное «шшшш» от провожатого.

— В этом доме, никаких беглых дейр нет! Если хочешь, можешь взять своих шавок и обыскать дом. Заодно и с сыновьями увидишься. — В этот момент моя челюсть чуть не пробила деревянный пол. Надо же, как повезло ребятам с матерью.

— В этом нет необходимости. — Она снова скривила губы. Точно так же, как только что это сделал Мирад. Вот уж правду говорят, родителей не выбирают. — Если что-то узнаешь….

— Выход там Габ!

На этом разговор можно было считать оконченным. Солдаты дружно вскочили, и уже через пару минут в помещении осталось только двое пожилых мужчин в потертых сюртуках. Они о чем — то мирно беседовали, не обращая внимание на произошедшее.

Глава 32. Ошибка

Сафанир

Торжественный прием в честь обретения дейры с улиц города переместился во дворец. К огромному сожалению Дамирана, он, как император, был обязан присутствовать хотя бы на официальной части торжества. Как, собственно говоря, и Дариш с женой и новой дейрой.

Вилента, одетая в традиционный для этого мероприятия наряд белого цвета, старалась держаться как можно ближе к магу. Бросала в сторону Дариша томные взгляды, облизывала губы. И всячески давала понять, что совсем не против, повторить их первую встречу.

Дариш старательно эти призывы игнорировал. Камилл ограничивалась только необходимым в таких случаях общением. Сафанир наблюдал за всем этим издалека. В данные момент его интересовала исключительно ее Величество, императрица.

Принц уже понял, что договориться с Дамираном или Даришем по поводу Софи не получится. Он чувствовал кишками, как оба этих самца готовы разодрать девочку на части. Лишь бы другому не досталась. Поэтому, змей решил бить с другой стороны.

Аридана неподвижно сидела на соседнем троне. Напряженно всматривалась в Виленту и Дариша. Иногда, переводила взгляд на мужа. Так уж исторически сложилось, что дейрой императора, всегда становится избранная его первого советника. Те годы, которые Вилента проведет в доме Дариша, будут для нее своеобразным испытанием. На верность короне, и способность рожать здоровых детей. Но, чем больше Аридана наблюдала за девушкой, тем отчетливей понимала, Белая дейра никогда не станет частью их семьи. Как бы не старалась. Интуиция подсказывала, что сегодня последний день, когда Вилента находится в замке. И это Аридан не радовало.

Фактически Императрице было плевать, с кем предстоит переспать ее мужу, чтобы появился наследник. Точнее, было плевать, пока на горизонте не появилась Софи Диен-Сарф. Аридана сразу отметила, с каким интересом смотрит муж на это ходячее недоразумение. Вульгарные рыжие волосы, цепкий, презрительный взгляд и внешность убогой человечки. Что так привлекло мужа в этой девке, она не знала. И не была уверена, что хочет об этом знать.

Мысли шумным роем кружились в голове ее императорского величества. Ближе к середине праздника, объем обоснованной и необоснованной информации в голове Ариданы достиг критических показателей. Женщина решила пройтись. В противном случае, ее голова грозилась взорваться от такого количества мыслей.

Женщина нашла глазами принца нагов, и грациозно поднялась с трона. Дамиран на это не обратил никакого внимания. А вот фрейлины и персоны приближенные к трону, быстро подскочили с мест.

Аридана двинулась в сторону нага. Изредка останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с важными гостями, или просто знакомыми. Сафнир сегодня откровенно скучал. Его советник черной тенью стоял неподалеку. Цеплялся черными глазами за присутствующих, и изредка выпускал длинную ленту языка, будто пробуя воздух на вкус. Зрелище одновременно и жуткое, и завораживающее. Императрица так и застыла, откровенно наблюдая за нагом. К слову, она была единственной, кто рискнул проявить такой интерес к Хашу. Остальные, попросту отводили в сторону глаза и старались держаться на почтительном расстоянии от нага.

— Он сссзлится. — Сафанир незаметно подкрался со спины. От неожиданности Аридана вздрогнула.

— На что?

— Хашерану не нравятся претензии императора на Софи Диен — Сарф.

Принц нагов сделал несколько шагов вперед, и предложил Аридане руку. Ничто так не расслабляет женщину, как забота. Даже такая вот несущественная.

— Разве, есть какие-то претензии? Софи Диен-Сарф отказалась от статуса дейры. Мой супруг провел ритуал отречения.

— Похоже, Ваше императорское величество не в курсе деталей ритуала. — Сафанир снисходительно улыбнулся, и мягко направил ее величество в сторону одного из балконов. Обустроенного специально для приватных бесед.

Если бы Аридану можно было отнести к умным женщинам, она бы внимательно выслушала принца. Но, к таким женщинам императрица не относилась. Она была сообразительна, хитра, изворотлива. Но, не дальновидна. И признавать факт собственной неосведомленности женщина категорически не хотела.

— Вашему советнику не о чем беспокоиться. На Софи никто из благородных, да и неблагородных магов претендовать не будет. — Она села на резной диванчик и сложила руки на коленях. — Девица с ее внешностью и репутацией вряд ли кого-то заинтересует.

Сафанир с трудом сдержался, чтобы не пустить по венам этой выскочки хорошую дозу яда. Вместо этого наигранно приподнял брови и сел напротив собеседницы.

— Вы даете слово?

— Слово императрицы. — Она презрительно посмотрела на Хаша. — Пусть забирает эту девку, если хочет. Она не представляет никакого интереса ни для империи, ни для моего супруга.

— Можете в этом поклясться?

— В чем?

— В том, что я могу забрать Софи Диен — Сарф, как только она будет найдена.

— Забирайте! — Беззаботно махнула аккуратной ладошкой Аридана. Через мгновенье, запястье левой руки пронзила жгучая боль. На белоснежной коже появился праслет в виде зеленой змеи, кусающей себя за хвост.

— Что это?! — Испугалась императрица.

— Символ Вашей клятвы. У меня дома подобные вещи принято фиксировать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌ — Какая клятва?

— Отдать мне Софи. Как только девушку найдут.

— Но….

— Если нет, Месть, — Саф кивнул на ее запястье и змейка исчезла, —переберется с запястья на шею и задушит Вас.

Глава 33. Первая жертва

Соня

— Это кто такая была?

Мирад с тоской смотрел в след уходящей женщине. Что в этот момент он испытывал, даже думать было страшно. Мальчишка изо всех сил старался не показывать эмоций. Но сжатые кулаки и дрожащие губы выдавали его со всеми потрохами.

— Мамка. Была. — Он сделал глубокий вдох. Шмыгнул носом. Сделал шаг вперед. — Пойдем. Можно уже.

Радир, увидев нас, молча кивнул и отправил к гостям. Не знаю, что произошло в этой семье. Но, сейчас точно было не самое подходящее время для выяснения отношений.

Когда дошли до номера Мирад поставил сумку на пол и убежал. Через секунду, дверь номера открылась, и вышли его братья. Близнецы поклонились и побежали в сторону лестницы.

В номере царила гробовая тишина. Кайли тихонько сопела на кровати. Рина с Рондой смотрели в окно. Ронни, убедившись, что в комнате нет посторонних, вылетел из укрытия и возвестил об этом радостном событии громогласным «Кар». Девочки резко обернулись. Обе плакали.

— Что случилось?

Вместо ответа обе сорвались с места и бросились ко мне. И только когда мне в живот уткнулись два рыдающих ребенка, я поняла, что забрала из черной кухни Дариша не просто троих детей, а огромный ворох психологических проблем.

Успокаивать не торопилась. То ли потому что не знала, как это делать. То ли потому что сама не любила когда меня успокаивали. Проще дать детям выплеснуть эмоции. А потом уже разузнать, в чем дело.

Первой в себя пришла Ронда. Шмыгнула распухшим красным носом, и начала тереть глаза тонкими костлявыми пальцами. Черт! А ведь их тоже не мешало бы показать врачу. Вот только, насколько разумно было светиться здесь. Особенно, после знакомства с матерью близнецов.

— Ну, а теперь рассказывайте, что случилось.

Усадила Ронду на кровать. Сделать тоже самое с ее сестрой просто не получилось. Рина мертвой хваткой вцепилась мне в талию и отказалась отпускать. Ну вот, Соня, еще несколько дней назад ты была убежденным «чайлдфри», а теперь собираешься искать педиатра.

— Ты нас не бросила?

Всхлипнула Рина и прижалась сильнее.

— Вас долго не было. Мы волновались. А потом, пришла эта женщина.

— И вы подумали, что я сбежала?

Ронда отвела глаза в сторону. То ли, чтобы не расплакаться еще раз, то ли просто было стыдно за такие мысли.

— Завтра в городе будут массовые гулянья. С участием королевской четы. Нам не стоит завтра высовываться из отеля.

— Когда мы уедем?

— Через несколько дней. Когда торговцы начнут покидать город. Так мы вызовем меньше подозрений.

Девочка кивнула и тяжело выдохнула. Я видела, что сестрам совсем не хочется задерживаться в городе, где их уже один раз продали. Но, мне нужно было время. Появление Габ было первым признаком того, что нас просто так не оставят. А значит, нужно попробовать пересечь границу империи.

Из воспоминаний Софи, я знала только, что после того, как маги начали отбирать силу у своих женщин, змеелюды закрыли границы. Правда, ограничения не коснулись обычных людей. Они могли спокойно передвигаться по территории обеих империй. Вряд ли кто-то примет меня за члена благородного семейства Диен — Сарф. Тем более, с тремя детьми на руках. Натуральными человечками без капли магической крови. А значит, можно было пробовать двигаться к какому-нибудь захудалому пограничному переходу.

— Сюда могут прийти солдаты.

— Вряд ли они будут устраивать облавы во время праздника. В любом случае, нам нужно всем отдохнуть.

— Куда мы пойдем?

— В Шихарафат. — Осторожно сообщила детям. Честно говоря, я побаивалась их реакции. Но, к моему удивлению, обе девочки эту новость восприняли хорошо. Даже Ронни что-то одобрительно хрюкнул.

— Нужно подготовиться? — Шмыгнула носом Рина.

— Да. Составить маршрут. Прикинуть, что может понадобиться в пути. И вообще, придумать, как пересечь границу. Меня же могут не пустить.

— Не могут. — Окончательно успокоилась Ронда.

— Почему? Магам въезд в империю нагов строго запрещен.

— Ты не похожа на мага. — Пожала острыми плечами Рина, и удобнее устроилась у меня на коленях. — Ты худая. И добрая.

— Это очень весомый аргумент! — Не удержалась от сарказма я.

— Вы найра первого советника империи.

— Не знаю, кто такая найра, но вряд ли кто-то поверит в это без документов. Поэтому будем изображать обычную человеческую семью.

— Рафи рассказывала, что наги оставляют на найрах метки. — А вот здесь уже я напряглась.

— Что за глупость?

— Да, так Раф рассказывала. Она жила в Шихарафате.

— Если у женщины есть метка нага, ее пустят в империю и будут оберегать, пока нэйр ее не найдет.

Я только хотела сообщить, что никаких меток на мне нет, как противно зачесалось плечо. Под пальцами нащупала странный рельеф. Ну как?! Стянув вниз широкий ворот рубахи подошла к зеркалу. На плече гордо красовалась черная змея с раздутым капюшоном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я же говорила, Рафи никогда не врала нам.

Рина торжественно захлопала в ладоши, Ронда отвела в сторону довольный взгляд, а я еще минут пять смотрела на все это безобразие. Ну, вот как, Соня? Как ты могла во все это влезть?!

Дариш

До окончания официального приема оставалось двадцать минут. К счастью Дариша и его патрона, подобные мероприятия строго регламентировались по времени. Считалось, что дейру нельзя утомлять повышенным вниманием. Да и будущему отцу, наверняка, не терпелось закрыться с юной девой в спальне. Хотя, все кто хоть чуть-чуть знали Шутрука в последнее, не верили.

О «беременности» Виленты в свете пока говорили шепотом. Чтобы не спугнуть силу будущего мага. Вообще, такое быстрое зачатие в Дирамаре считалось огромной удачей. Обычно, от выбора дейры, до рождения наследника могло пройти несколько лет. А тут, раз — два и готово. То ли чудо, то ли благословение богов.

Некоторые пары, прознав услышав эту новость, пришли специально, присмотреться к дейре. И заранее договориться с императором и ее родителями о дальнейшем выкупе. Конечно, дейра императора, удовольствие очень дорогое. Но статусное. Знатные маги были готовы за этот сомнительный статус платить. И порой, не только деньгами.

Чем ближе дело было к концу, тем активнее гости подходили к императору для прощального поклона. Поздравляли чету Шутрук с обретением, выражали почтение наследнику Шихарафата и его советнику.

Некоторые маги даже умудрялись передать его высочеству Сафаниру приглашения, на обед или ужин. Раз уж вознкла редкая возможность заручиться симпатией и поддержкой нагов, грех было этой самой возможностью не воспользоваться.

Молодого принца такое подобострастие и заискивание только забавляло. Его советник черной тенью стоял позади своего принца и изредка выдавал какую-нибудь дежурную отговорку.

Все шло по протоколу ровно до тех пор, пока последний гость не покинул залу. И Дариш, не распорядился, чтобы его дейру в сопровождении супруги и сеи Кюри не вывезли в малое поместье.

Как только за недовольными женщинами захлопнулась дверь, одна из панелей в стене отъехала, и в помещение вошел один из капитанов тайной полиции Дирамара. Именно ему император приказал заняться поисками сбежавшей дейры.

Бледный мужчина, со стянутыми в низкий хвост волосами, окладистой бородой и бледным лицом, сначала поклонился своему императору, а потом сэю Шутруку. Хаш, стоявший рядом с братом, напрягся. Сердце капитана стучало так громко, что ничего хорошего это не предвещало.

— Докладывай. — Устало кивнул Домиран.

— Нашли труп. Девушки. Рыжей. Пришла в город ночью.

Глава 34. Опять не по плану

Соня

Несмотря на тяжелый день, и насыщенный событиями вечер, уснуть не получалось. Кайли тихонько сопела в корзинке. Спать в обычно кровати девочка категорически отказывалась. Размахивала ручками, улыбалась, пыталась что-то лепетать на своем детском языке, и никак не хотела успокаиваться. Пока Рина не предложила вернуть малышку в привычную корзинку.

Для меня это звучало дико. Но сражаться с маленькой непоседой больше не было сил. Я сдалась. Изобразила из плетеной тары колыбель и скрепя сердцем уложила туда ребенка. Девочка уснула почти сразу. Но, мои мытарства на этом не закончились.

Рина и Ронда категорически отказались уходить спать в свою спальню. Пришлось размещаться втроем на одной кровати. Рассказывать сказку про невероятный, сказочный мир под названием Земля. Про небоскребы, летающие железяки и полное отсутствие магии.

— Хороший мир, — зевнула Ронда, — только странный.

Странный. И теперь уже такой далекий. Я попала в Рамони всего несколько дней назад, а родной мир кажется таким далеким. Как будто ничего из прошлого никогда не было. Ни родителей, ни школы, ни веселых семейных застолий, ни первой любви, ни работы. Ничего!

В комнате царила полная тишина. Даже Ронни не издавал ни звука. Спрятался в «переноску» и с чувством выполненного долга уснул. А я погрузилась в теплые детские воспоминания: веселый смех, вкусные мамины пироги, разбитые коленки, горькие слезы из-за двоек в школе, папа, который пытался объяснить мне эти проклятые задачи по алгебре. У меня было хорошее детство. Теплое.

Из воспоминаний выдернула Рина. Малышка во сне закинула на меня ногу и прижалась сильнее. И тут, сильная и независимая Соня, всю сознательную жизнь, избегавшая детей и ответственности, дрогнула. По щеке покатилась слеза. Меня переполняли нежность, чувства долга, и обида за этих детей. Всегда себя считала особой хладнокровной, слегка циничной. Но сейчас внутри что-то надломилось. А еще, было страшно. И за себя, и за них.

В памяти всплыл образ Дариша. Этот красивый мужчина не вызывал во мне никаких отрицательных эмоций. Разумная Соня понимала, что этот мужчина просто привык так жить. Как и Софи. И другие дейры. Вот только меня такое положение вещей не устраивало. Менять ценности и традиции целой империи я не собиралась. Пусть живут так, как им удобно. А мы будем жить так, как удобно нам. Только, сначала выберемся отсюда.

С этими мыслями пришли безмятежность и спокойствие. Веки стали тяжелыми. И я провалилась густую тьму. Без сновидений.

Хаш

Девушка в платье из серой грубой ткани лежала на холодных ступенях одного из узких переулков столицы. Длинные рыжие пряди рассыпались по серому камню. Голубые глаза, широко распахнуты. Смотрели куда-то в небо. Губы бледные. Практически сливались с лицом.

Это была не Софи. Для Хаша этот факт не стало откровением. Он продолжал чувствовать найру. Был уверен, что с девушкой сейчас все хорошо. Она жива, здорова и относительно спокойно. По крайней мере, ровно настолько, насколько может быть спокойна дейра в сложившейся ситуации.

Но, сам факт трупа, в городе, где находится его женщина, был плохим знаком. Убитая девушка лишь отдаленно была похожа на Софи. Если, говорить уже совсем откровенно, совпадали только комплекция, предполагаемая одежда и цвет волос. Воссоздать подлинный облик девушки с помощью стандартных заклинаний не получалось. Даже в виде портрета. Черты копии расплывались, волосы темнели, произвольно менялись разрез глаз, форма губ, объемы тела. Дариш предложил нарисовать портрет беглянки на бумаге. Так, как это делали люди. Но эта работа требовала времени. А пока портрет не готов, жандармам, занимавшимся поисками девушки, приходилось довольствоваться лишь словесным описанием.

Хаш отошел на несколько шагов от тела. Чтобы не мешать работе лекаря. Тот тщательно осматривал тело жертвы, на предмет повреждений. И напевал себе под нос пошлую кабацкую песню, про рыжую проститутку и жандарма. Чем сильно нервировал не только нага, но и Дариша.

Маг с редкими седыми волосами считался лучшим криминальным экспертом империи. Правда, изначально, к этому утверждению Хаш отнесся скептически. Лекарь не вызвал в змее ни симпатии, ни доверия. Старый потертый пиджак, видавший виды саквояж, бриджи устаревшего фасона выдавали в нем личность скупую. Жаждущую достигнуть максимальной экономии везде и во всем. А это могло отрицательно сказаться на работе.

— Время смерти — поднял голову лекарь, — два — три оборота назад. Точнее скажу после вскрытия.

— Причина смерти? — Дариш черной тенью нависал над экспертом, чем дико бесил последнего.

— Ее задушили.

— Нет следов.

— Есть. — Лекарь убрал в сторону несколько прядей, и указал на маленькой синее пятнышко на горле. — Вот. Основной след был убран заклинанием.

— Или артефактом. — Не выдержал Хаш.

— Нет. — Лекарь пронзил змея холодным взглядом. — После артефакта остается другой след. Ее убил маг. Или, подчистил следы.

— Отследить его получится?

— Не знаю. Делать какие-то выводы пока рано.

На этом короткий диалог закончился. Лекарь произвел еще несколько манипуляций с телом, и разрешил погрузить тело девушки в повозку. Через несколько минут в переулке уже ничего не напоминало о трагедии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Я надеюсссь это не она» — В голове нага раздался раздраженный голос брата.

Сафанир присутствовать на месте преступления не мог. Как и император Дамиран. Оба ждали новостей в своих покоях. Конечно, если бы Хаш находился в Шихарафате, то такие условности как статус принца его мало бы волновали. Но, он находился далеко за пределами родной империи, и каждый шаг был вынужден продумывать с особой тщательностью.

«Не она»

«Сссильно похожа?»

«Больше, чем хотелось бы»

«Думаешшшшь охота?»

Хашу не хотелось даже мысли допускать о том, что кто-то осмелиться объявить охоту на его найру. Но, и игнорировать эту версию он не мог.

«Не сссззззнаю. Не исссключено»

«Не шшшипи на меня. Ты сссможжжжееешь ее найти?»

«Ессссли бы мог, мы бы с тобой уже были на полпути в домой»

Сафанир замолчал. Хаш чувствовал присутствие брата в своей голове. Но, нарушать молчание не спешил.

«А сссоообщение передать ей сссможешь?»

«Думаешь, связь уже установилась?»

«Ты же ее чувствуешь»

«Ее скрывает какой-то полог. Я не могу пробиться»

«Надо попробовать»

Соня

Я плыла по темному густому киселю. Теплому, густому, дарящему отдых и телу и разуму. Не знаю, сколько времени могла бы еще так провести. Наверное, вечность. Если бы не один мелкий паразит. Топот маленьких ножек в черных блестящих туфлях заставил открыть глаза.

— Привет!

Харанмат стоял посреди комнаты. Заложив руки за спину, мальчишка перекатывался с пяток на носки. На голове у него устроился Ронни и недовольно щелкал клювом.

— Ты испортишь мне проводника. — Мальчишка недовольно нахмурил лоб.

— И тебе доброе утро. — Проворчала я, осторожно приподнимаясь на локтях.

Говорила тихо. Старалась не разбудить детей. Вряд ли им понравится встреча со смертоносным мальчишкой.

— До утра еще далеко.

— Ты поболтать пришел?

Очнуться ото сна оказалось сложнее, чем я думала. Веки так и норовили снова закрыться. Пришлось даже несколько раз себя ущипнуть, чтобы прийти в дееспособное состояние.

— И поболтать. И новости рассказать. Я соскучился. Знаешь, общение с мертвыми душами не самое приятное занятие. Прими, очисти, разреши переход. Тоска. Ронни, опять же, с тобой. — Начал рассуждать о тяжелой божественной жизни Харанмат.

— Давай перейдем в другую спальню. Не хочу будить детей

— Они нас не слышат. — Махнул рукой мальчишка, и начал шарить глазами по комнате. — А где бар?

— Мне одной кажется, что у тебя проблемы с алкоголем?

Я постаралась сесть удобнее. Насколько это было возможно в моем положении.

— Поработала бы смертью, не с такими проблемами бы жила.

— Здесь нет спиртного.

— Зря! — Он сунул рука в карман вельветовых бриджей, и достал литровый бутыль синей жидкости. Открутил пробку. И сделал несколько глотков.

Со стороны это все выглядело странно. Еще более странно я себя чувствовала. На моих глазах спивается ребенок. А я ничего не могу сделать. Правда, не уверена, что хочу с этим что-то делать.

— Что за новости?

Бог смерти наконец-то оторвался от бутылки. Достал из второго кармана красивый пузатый бокал, и залез ко мне на кровать. Пришлось поджать под себя ноги, чтобы гость смог поместиться. Ронни еще раз клацнул клювом и перелетел на спинку кровати.

— Во — первых, ты официально отлучена от рода Диен — Сарф.

— Что это значит?

А значило это, что Софи лишилась магической подпитки. А значит, её ждала короткая человеческая жизнь. Да еще и в нищете. Ну, по меркам дейры, конечно. Потому что все, что мне полагалось по закону, было отдано главе рода Диен — Сарф в счет погашения долга, за содержание и воспитание дочери. Звучало это все абсурдно.

Теперь Софи, точнее я, могла выбрать себе любое имя. И вообще, была свободна как птица. По крайней мере, с юридической точки зрения.

После подробного рассказа мальчишки о том, как прошел обряд отречения, и детального описания лица Дариша и императора, прислушалась к собственным ощущениям. Ничего необычного не заметила.

Настоящая Софи лишилась этой самой родовой подпитки, как только я появилась в этом мире. Арканат связал меня с родом дейры, а ее магические связи полностью уничтожил. Как и источник Андрэа, прежде, чем отправить парочку на Землю. Надеюсь, у них там все в порядке.

Через пару минут до меня дошла мысль о возможности заблокировать магический источник. Или уничтожить его. Насторожилась. Забрезжила призрачная надежда на возвращение домой. Настолько призрачная, что когда Харанмат объяснил, почему со мной этот трюк не пройдет, даже разочарования не испытала.

— Если хочешь вернуться в свой мир, могу тебя туда отправить после смерти. То, что у вас называется «душа» пройдет полное очищение. И тогда ты сможешь прожить следующую жизнь в родном мире. Если тот тебя примет.

Мальчишка перевернулся на бок, и подпер голову рукой.

— А может не принять?

— У вас слишком много Богов там ошивается. Поверь, ты нравилась далеко не всем.

— Всегда считала, что Богам плевать на людей. — Безразлично пожала плечами.

— Обычно, так и есть. — Не стал возражать собеседник.

— А следующая новость?

— Советник Хаш поднял на уши всех Богов, чтобы связаться с тобой. Я обещал передать тебе послание.

При упоминании мрачного советника сердце больно ударилось о ребра. Татуировка на плече противно зачесалась.

— И что за послание? — Голос предательски задрожал. К счастью, местный Бог Смерти оказался очень тактичным. Сделал вид, что не заметил моего волнения.

— Бежать из Дакира. Как можно быстрее и дальше.

— Он знает, что я здесь?

Не знаю, что меня поразило больше, осведомленность Хаша, или его приказ. Именно приказ. На просьбу это никак не тянуло.

— Догадывается.

— А остальные?

— Нет. Остальные ищут иголку в поле.

— В сене. — На автомате поправила собеседника.

— Почему он сам не пришел об этом сообщить?

— А ты хочешь, чтобы я снял с тебя полог?

Харанмат хитро прищурился. Я отрицательно покачала головой. Быть найденой мне точно не хотелось.

— Чудно!

— Зачем мне бежать из Дакира?

— Я не уточнял. Но, — он встал на ноги, и засунул руку в карман, — сегодня ночью мне на глаза попалась очень милая, невинно убиенная душа.

— И….

— И она очень напоминала одну непоседливую рыжую Соню. Намек поняла?

Не понять было сложно. Только охоты на мою несчастную голову не хватало. Спрашивается, кому дорогу перешла?! И хотела бы подробнее расспросить Харанмата. Но, по лицу вижу, больше ничего мне не скажет.

— Сколько у меня времени?

— Я бы на твоем месте уходил следующей ночью. Вместе с первыми торговцами. Это ни у кого не вызовет подозрений. И Кайли на руки возьми. Дейру с тремя детьми никто искать не будет.

С этими словами он с подозрительной нежностью посмотрел на корзинку, достал из кармана резную трубку для курения, и растворился в темноте. Ронни пронзительно каркнул. В комнате снова воцарилась тишина. Оглушающая тишина.

Глава 35. Внимание розыск!

Хаш

Близилось утро. Где-то за окном виднелись первые солнечные лучи. Змей стоял у окна. Смотрел на рассвет, проклинал богов и того, кто посмел скрывать его найру. Особенно сейчас. Когда девушке грозит опасность не только со стороны Дариша или Дамирана.

Еще несколько часов назад Хаш пытался отыскать беглянку по ментальной связи. Бесполезно. Он раз за разом доходил до треклятой торговой площади. Дальше след терялся. Несколько раз змей возвращался к месту преступления. Найра точно была там. Еще днем. И, если верить внутренним ощущениям, пополнила свой источник чужой силой. Если маг понял, что произошло…. В животе мужчины разлился неприятный холод.

— Ее все ищут.

Сафанир, как обычно, вошел без стука. Хаш, на всякий случай, выпрямился и приготовился и поклонился.

— Я один. — Выдохнул брат.

— Здесь не принято августейшим особам ходить без сопровождения.

В ответ принц демонстративно закатил глаза. Мол, хоть ты не лезь с этими традициями и протоколами.

— Мы найдем твою найру в ближайшие часы. — Вопрос поиска Софи сейчас его интересовал гораздо больше, чем местные формальности. — Если нужно, люди Дамирана обыщут каждый дом в Дакире.

С появлением найры Хаш очень изменился. И эти перемены пугали принца. Сафанир боялся, что брат, лишившись избранной, решит отправиться в путешествие к Харанмату. Поэтому, делал все, чтобы найти девушку.

— Ты говорил с Дамираном?

Принц утвердительно кивнул. Сафанир не только говорил с императором. Он подогревал в нем интерес к бывшей дейре. Играл на чувстве соперничества с Даришем и немалом тщеславии местного правителя. Спустя несколько часов неторопливой и доверительной беседы, Дамиран заключил пари с наследным принцем Шихарафата. Софи будет к вечеру во дворце, и тогда Сафанир пролоббирует интересы Дирамара при дворе своего отца. В противном случае, Дамиран исполнит любое пожелание гостя. Оба исхода принца полностью устраивали.

А после разговора с императором, змей заглянул «на огонек» к его супруге. Напомнил, об обещании, которое так неосторожно дала Ариданна накануне. И рассказал про ближайшие планы супруга отыскать дейру. Расчет был прост. Или Аридана найдет девушку, и передаст в руки нага. Или Император. И тогда Аридана все равно передаст девушку нагам.

— Как дела у Сании? — Хаш перевел тему. Обсуждать найру, даже с собственным братом, сейчас не хотел.

— К утру будут на границе.

— Шаян их еще не убил? — Усмехнулся Хаш, вспоминая лицо капитана личной гвардии принца.

— Держится. — Хмыкнул брат, опускаясь в широкое кресло. — Из последних сил.

Соня

По-хорошему, после общения с мальчиком — Смертью, я должна была бы броситься собирать вещи. Чтобы не тратить на это время днем. Только организм был категорически против лишних телодвижений. Да и теплые детские объятия не давали вылезти из постели. Через несколько минут я снова крепко спала.

Проснулась на рассвете. От настойчивого стука в дверь. Точнее, от того, что на кровати резко подскочила Ронда, и непонимающе оглядывала помещения. Видимо, спросонья пыталась понять, где находится. И что происходит.

— Все хорошо. — Погладила по голове девочку, чтобы та успокоилась.

— Надо открыть. — Она растерянно посмотрела на деревянную дверь. Незваный гость продолжал стучать.

— Я сама. Ты поспи еще.

Осторожно выбралась из постели, набросила на себя шаль и пошла в сторону двери. На мгновенье, зацепилась взглядом за собственное отражение в зеркале. Рыжие волосы торчали во все стороны. Теперь, спрятать их под платок будет тем еще, приключением. На бледном, фарфоровом лице, горел яркий румянец. Глаза как-то неестественно блестели. Губы, будто стали чуть ярче. Или, мне показалось? Я бы еще чуть-чуть порассуждала на эту тему. Но стук в дверь становился громче. Удивительно, что Кайли от этого шума не проснулась. Удивительный ребенок.

— Кто там?

— Это Радир. Хозяин…

Появление мужчины в такую рань ничего хорошего не предвещало. Я открыла дверь. Судя, по наспех надетой рубахе и босым ногам, хозяин таверны тоже встал не так давно.

— Что-то случилось?

Мужчина бросил беглый взгляд сначала в спальню, а потом на меня. Лицо Радира моментально стало красным. Видимо, по местным меркам, вид у меня был очень неприличный.

— Мы можем поговорить? — Он отвел глаза в сторону. — Наедине. — И протянул мне лист желтой, не слишком хорошего качества, бумаги.

— Что это?

Ответа не последовало. Я развернула лист и не поверила своим глазам. После слов «Разыскивается опасная преступница…» в глазах все потемнело. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и сосредоточиться на буквах и строчках. Те, плясали перед глазами. И не хотели складываться в слова и предложения.

Только через пять минуть усиленного «смотрения» на бумагу, мне удалось прочитать, что София Диен — Сарф, бывшая участница отбора Дариша Шутрука, разыскивается за кражу украшений ее императорского Величества. А ниже, была достаточно подробно описана моя внешность. От цвета волос, до размера стопы. О таком повороте мелкий негодник не предупреждал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мирад только что принес. — Пояснил мужчина. — Весь город этим обклеен.

В горле застрял ком. Ледяной ужас парализовал. Я решительно не знала, что сейчас нужно делать. И только Ронда взволнованно смотрела в нашу сторону.

— Я…

— Что ты забрала из дома Советника Дариша? — Прямо спросил Радир, не обращая внимания на мое невнятное блеяние.

Я хотела ответить «ничего». Но, детский голос меня опередил.

— Нас!

Ронда, каким — то немыслимым образом оказалась между мной и хозяином гостиницы. Девочка отважно расправила плечи, задрала вверх подбородок. Мужчина опустил тяжелый взгляд на ребенка. Тут даже мне стало не по себе. Одной рукой задвинула девочку себе за спину. Опасаясь следующего поступка мужчины. Тот нахмурил лоб и сжал огромные кулаки.

— Так правду говорят?

— О чем? — не поняла я, что он имел в виду. А вот Ронда, в отличие от меня, вопрос поняла. Высунула бестолковую голову и важно кивнула.

— О том, что слуги у советника мрут от голода.

— Не все. — Почему — то вспомнила трио в пурпурных платьях, и мужчин в роскошных ливреях. — Вы нас… — Слово «отдадите» застряло в горле.

— Нет. Быстро собирайтесь. Диг выведет вас из города.

Глава 36. Заключительная

Камилл Шутрук

— Ты не знаешь, почему Дариш так себя ведет?

Камилл стояла на балконе своей новой спальни. Она не рассчитывала проводить здесь много времени. Да что уж врать, она вообще не планировала здесь бывать. И спальню для себя не делала. Пришлось занять одну из гостевых комнат. Не самый удобный вариант. Но, в качестве временного жилья вполне сносно.

Женщина наблюдала за процессом разгрузки бесконечных коробок, сундуков, саквояжей доставленных из их общего с Шутруком домом. Вещей было так много, что через какое-то время Камилл начала всерьез опасаться, что места в доме на это все просто не хватит. Еще одной проблемой стал сам процесс транспортировки и разгрузки вещей. Магов в помощь грузчикам Дариш не выделил. Людям приходилось справляться со всем этим добром по старинке. С помощью собственной мускульной силы, телег, лебедок и слабеньких артефактов.

Рядом с Камилл стояла сэя Кюри. По приказы Дариша именно она занималась переездом Камилл Шутрук в дом к Виленте. И, именно ей предстояло исполнять роль надзирателя, за супругой и дэйрой советника. Роль неприятная. Но, как-то исправить ситуацию было невозможно.

— Из-за пропавшей дейры. — К счастью врать сэи Камилл было не обязательно. Дариш был согласен с тем, чтобы его жена знала о причине своего заточения.

— Как она связана со мной?

Камилл, по инерции подняла вверх брови. Забыв о том, что Дариша рядом нет. И изображать «святую невинность» вовсе не обязательно.

— Сэй Шутрук знает о пыли в туфлях дэйры, заклинании на корсете, и яд в пирождых, поданных Софи. — Камилл побледнела. — Его императорское величество, и советник считают, что именно из-за Вас девушка решилась на побег.

— Император….

— Ведется расследование. — Сухо констатировала смотрительница.

— А…

— Меня тоже вызвали на допрос. В ближайшие дни…

Договорить Кюри не смогла. В горле застрял ядовитый ком. Заклинание Дариша не давало сказать лишнего. Камилл такую запинку трактовала иначе. Никому не захочется попасть на допрос к псам Дамирана. О методах, которыми эти психи получали информацию, ходили легенды. Даже Камилл, вторая женщина империи их откровенно боялась.

— Нужно связаться с отцом.

Камилл резко обернулась, и твердым шагом покинула апартаменты. Она еще не знала, что связаться с внешним миром жители поместья могли только с помощью старомодных записок и писем. Передавать которые, можно было только через доверенных лиц Дариша. А еще, Камилл не знала о том, что на всех, кто посещает или обслуживает поместье, было наложено особое заклинание — подчинения. Гарантирующее Даришу полный контроль над всеми обитателями дома.

Вилента

Белая дейра с удобством расположилась за письменным столом и долго смотрела на пустой лист бумаги. Связаться с отцом с помощью переговорного артефакта не получилось. Одна из служанок сообщила, что это личный приказ сэя Шутрука. Изолировать все артефакты, которые могут повредить гармоничному развитию ребенка.

Мысль о том, что у нее внутри что-то растет, вызвала в дейре неприятное, даже брезгливое ощущение. Нет. Вилента не была беременна. Но, это был лишь вопрос времени. Зачать младенца придется в самое ближайшее время. Если конечно, она хочет сохранить свой статус, попасть в императорский дворец. В противном случае, быть ей дейрой какого-нибудь солдата. Или мелкого чиновника, которого Дамиран решит наградить.

От таких перспектив у Виленты побежали неприятные мурашки по спине. Она сморщила аккуратный носик и сосредоточила внимание на листе. Обсуждать что-то с отцом на бумаге было опасно. Поэтому, девушка черкнула несколько пространных строк о том, как хорошо устроилась на новом месте, приятной прислуге и слишком утомительном путешествии. Касаться опасных тем не стала. Понадеялась, что сможет лично переговорить с родителем на ближайшем приеме.

А вот письмо адресованное советнику наоборот, получилось длинным и эмоциональным. Вилента пламенно благодарила своего покровителя за «трепетную заботу». Выражала озабоченность тем, что им не удалось провести больше времени вдвоем. И приглашала посетить ее в ближайшее время.

Еще раз, перечитав письмо, девушка удовлетворенно улыбнулась и передала конверт одной из служанок. Даже если Дариш сам не догадается посетить будущую мать своего ребенка, его обяжут это сделать привила приличия.

Соня

Как говорится, знал бы прикуп…. Собираться пришлось быстро. Очень быстро. Спасали положение две вещи: часть купленных накануне вещей так и осталась в сумке, и Рина с Рондой действовали на удивление быстро и слажено. Все сборы без малого заняли полчаса. Мы даже успели переодеться и наспех привести себя в более — менее презентабельный вид. Ронни, без возражений, спрятался в новой переноске, и не издавал ни звука. Кайли, удивительный ребенок, тихонько улыбалась в своей корзине и терпеливо ждала, пока кто-нибудь сам не обратит на нее внимание.

— Ее надо переодеть. — Всполошилась я, когда все уже было готово.

— Нет времени. — Сухо констатировала Ронда.

И я не смогла с ней не согласиться. Дигар, с взъерошенными волосами уже ждал нас во дворе. Держал под уздцы вымытую Ромашку и переминался с ноги на ногу.

— Там продукты. — Мальчишка кивнул в сторону нескольких корзин, которые уже погрузили в телегу. — И все, что может пригодиться в пути.

— Спасибо. — От такой заботы я чуть не прослезилась.

— Батя сказал, не рассиживаться. Вы, бабы, слишком плаксивые. А нам надо успеть, пока дядька Рад на воротах стоит.

Аридана

Императрица Аридана все утро провела у себя в покоях. Она проснулась на рассвете. И до появления первых фрейлин наслаждалась тишиной собственной спальни. Уже через один оборот, войдет Лаши и отодвинет с окон тяжелые портьеры ознаменовав начало нового дня. А потом в спальне появиться целая гвардия элитной прислуги в ярких, пурпурных платьях. Кто-то будет купать императрицу, кто-то мыть волосы, кто-то натягивать на пышные ножки ажурные чулки, а кто-то застегивать то очаровательное ожерелье, которое она так долго ждала от ювелира. Штучная работа. Впрочем, как и все украшения императрицы.

Аридана повернулась на спину и посмотрела на запястье. Змея, подаренная нагом, никуда не делась. Мерзкая рептилия настойчиво напоминала про опрометчиво данное обещание. И далась им всем эта дейра. Аридана очень надеялась, что Гадар, лучшая ищейка империи, найдет девчонку раньше, чем люди Дамирана или Дариша.

Соня

— Я могу вести Ромашку. — Ронда положила руку мне на плечо. — А ты пока поспишь. Дорога все равно одна. Не заблудимся.

Дорога действительно была одна. Дигар вывел нас через дальние ворота. Этим выходом из города пользовались редко. Они находились рядом с кладбищем. Использовались в основном для выноса покойников за черту города, и не указывались ни на одной карте. Службу на этих воротах несли двое пожилых мужчин. Сухие старики, в оливковых мундирах пили чай или не чай, и играли во что-то, напоминающее наши нарды. Правда, доска для игры была круглой, а вместо костей бросали разноцветные бусины.

— Негоже, девку с детями по покойникам везти. Харанмату еще приглянется. Он уже столько веков как по своей Назель горюет.

Пробухтел один из стражников, глядя на меня. Ну, надо же, какие страсти. Надо будет при встрече спросить у нашего Смертоносного алкоголика, что там за история с этой таинственной Назель.

— Дядька, не пужай девак! — Выпятил грудь Дигар. Все же, хороших пацанов воспитал Радир. — Итак все бледные.

— Так я не пугаю. — Пожал плечами мужчина, и собрал в кулак бусины.

Ронни тяжело выдохнул в своей переноске. Готова спорить, он еще и глаза закатил. Мол, как же вы достали, смертные, всякую чушь про хозяина рассказывать.

— Я не могу дальше с вами. Искать будут. — Виновато отвел в сторону глаза мальчишка и соскочил на землю.

— Все в порядке. Дальше мы справимся. — Постаралась как-то его приободрить. И краем глаза заметила, как охрана навострила уши.

— На могилах не задерживайтесь. Покойники они покойники. А слуги Харанмата, они опасные. — Наверняка, в этот момент Ронни был готов хохотать в голос. Если, конечно, вороны умеют это делать.

— Мы быстро. — Пообещала мальчишке и помахала на прощанье рукой.

Правда, в тот момент еще не знала, насколько огромное это кладбище. Ромашка уже почти час тащила нашу телегу мимо безликих холмов, Ронни парил высоко в небе, а я пыталась не заснуть рассматривая живописный пейзаж.

Местное кладбище мало чем отличалось от того, что я видела в своей прошлой жизни. Ровные ряды могил, земляные насыпи разной высоты, надгробные плиты. Правда, последние были без надписей. И вообще, хоть каких-то отличительных признаков. И все одинаковой степени ухоженности. Точнее, запущенности.

— Люди боятся ходить здесь. — Расшифровав мой взгляд пояснила Ронда.

— А ты не боишься? — Девочка отрицательно покачала головой.

Что ж, судя по спокойному взгляду, так оно и было. Чего нельзя было сказать про Рину. Младшая девочка испугано вертела головой в разные стороны и вздрагивала от каждого резкого звука. А потом взяла одеяло, и подползла ко мне.

— Не бойся. — Прижала к себе худое тельце. — Скоро выберемся отсюда. Видишь, — подняла глаза на верх, — Ронни нас ждет.

— А долго нам ехать в Шихарафат? — Ронда тоже уселась рядом, и разломала на три части сдобную булку.

Мне было сложно сказать, сколько времени займет дорога. По самым оптимистичным расчетам — несколько недель. И это, если Ромашка не подведет. И у нас не будет длительных остановок по пути.

Лошадь бодро фыркнула, будто намекала, что не подведет. По крайней мере, мне очень сильно хотелось в это верить.

— Если поторопимся, через одну луну будем на границе.

— А что мы будем делать в Шихарафате? — Оживилась Рина.

— Не знаю. Может, купим домик. Откроем лавку. Вы днем в школу ходить будете. А вечером, все вместе будем пироги печь.

— Ты умеешь печь? — Подозрительно покосилась на меня Ронда.

— Научусь.

Пекла я действительно из рук вон плохо. Когда-то Любаша предприняла несколько попыток меня обучить. Пока я не испортила ее фирменный луковый пирог и бывшая подруга не махнула на меня рукой.

— И нас научишь?

— Вместе научимся.

Солнце поднялось высоко в небо. Безликие надгробья остались за спиной. А впереди были огромные холмы, покрытые сочной молодой травой. Весна кружила голову. Дарила какое-то иррациональное чувство счастья и обретенной свободы.

Ворон медленно парил в воздухе. Иногда замирал. Иногда, садился ко мне на плечо и нежно терся пернатой головой о щеку. А еще в голове появлялся образ мрачного нага. Цепкий взгляд, красивое лицо и чувство абсолютной защищенности. Может, там, в Шихарафате, мы с ним встретимся? Почему-то мне хотелось в это верить. Не зря же он оставил эту странную татуировку у меня на плече.

«Всссстретимссссся» ….

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1. А говорят, что дружбы женской не бывает

Глава 2. Лучше бы не просыпалась

Глава 3. Попала так попала

Глава 4. Знакомства приятные и интересные

Глава 5. Идея так себе, но спишем на состояние аффекта

Глава 6. Танцую, шью, пою и крестиком вышиваю

Глава 7. Неправильная дейра

Глава 8. Утро добрым не бывает

Глава 9. Платье

Глава 10. Новые лица

Глава 11. Пикник

Глава 12. Смотр дейр. Акт первый

Глава 13. Смотр дейр. Акт второй

Глава 14. Больно мне больно

Глава 15. Яд

Глава 16. Спаситель?

Глава 17. Осознание

Глава 18. Сплю и вижу…

Глава 19. Сборище интриганов

Глава 20. Ответственность

Глава 21. План

Глава 22. Переполох

Глава 23. Беги, Соня, беги…

Глава 24. Новая реальность

Глава 25. Пропала Мальвина

Глава 26. Начало пути

Глава 27. Интриганы. Акт следующий

Глава 28. Дакир

Глава 29. Свобода формальная и реальная

Глава 30. Минуты тишины

Глава 31. Договор

Глава 32. Ошибка

Глава 33. Первая жертва

Глава 34. Опять не по плану

Глава 35. Внимание розыск!

Глава 36. Заключительная