========== Глава 1. По заслугам ==========
Когда сознание вернулось, он понял, что катит куда-то в скрипучей колымаге, чего никак и ни при каких обстоятельствах не могло происходить. Ни повозкам, ни телегам, ни уж тем более манерным каретам с гербами не было ходу через снега за Стеной. Одичалые же, не пытаясь спорить с природой, таскали свой небогатый скарб на себе. Конечно, иногда, под настроение, в удалом угаре, они могли соорудить волокушу, а то и вовсе саночки, но колесные работы… нет, это определенно не было их коньком.
И все же телега. Джон чувствовал, как она подскакивает на всех встречных кочках и каждый рывок болезненно отдается в замерзшем, разбитом теле. Холодный ветерок шевелил рассыпавшиеся волосы, бегал по спине, и становилось понятно, что теплого плаща у него уже нет. А что есть?
Он с трудом разлепил глаза и завозился на дне повозки, неловко шаря руками в привычных перчатках по стылым грязным доскам. Руки были связаны.
Все это начинало несколько тревожить.
Совершив заметное усилие, он все же разогнулся, оторвался от опостылевших досок и влез на грубую скамью - влез криво, боком, стараясь не кряхтеть от того, как резко вступило в поясницу.
- Ты наконец-то очнулся, парень, - раздался голос одного из соседей.
С некоторых пор Джон не считал необходимым реагировать на риторические вопросы и вовлекаться в светскую болтовню. Именно болтовня довела его до нынешней недожизни, и он, пусть запоздало, но извлек из этого весьма горький урок. Посему он оставил очевидное утверждение без ответа, а вместо этого присмотрелся к мужчине, сидевшему напротив.
Это был не одичалый и даже вроде не северянин. Белобрысый непонятно кто в непонятной одежде. Синяя тряпка, ржавая кольчуга, неумытая рожа. За незнакомцем расстилался среднесеверный, подснеженный пейзаж, украшенный елками, ягодными кустами, каких Джон сроду не видал, и цветами, распускавшимися на морозе, словно так и надо.
Взгляд Сноу вернулся к незнакомцу напротив и на сей раз отметил то, что прежде упустил: руки мужчины, как и его собственные, были связаны грубой веревкой. Прислушавшись к тому, что продолжал болтать загадочный попутчик, Джон понял, что их, кажется, везут на казнь.
Пусть. Это должно было случиться уже давно.
*
С тех пор, как его сослали обратно на Стену, он жил как в тумане и все силился понять, как могло произойти то, что произошло. Как всего несколько слов заставили его пойти против всего, чем он дорожил?
“У ваших сестер нет выбора. А у вас есть! И вы должны выбрать сейчас.”
Выбрать сестер, предпочесть семью? Семью, которая его самого и семьей-то не считала. Что это за семья, которая законного племянника зовет бастардом и позволяет любое пренебрежение в его сторону. Что за семья дает священные клятвы и тут же нарушает их не моргнув глазом, что за семья отправит родную кровь на край света, к ворам и убийцам? Во имя мести за отца Робб созвал знамена и начал войну, того самого отца, пусть приемного, который обрек самого Джона сперва на беспросветное существование бастарда, а потом сослал на Стену, приправив все это болтовней о чести. И хуже всего в этом было то, что Эддард Старк и в самом деле верил, что прав и поступает благородно.
В отличие от него та же Санса, пусть и готова была сто раз обмануть и оболгать других, не обманывала хотя бы себя. Она с детства мечтала стать королевой, ради этого она пошла бы на все. И она пошла. И стала, даже если долго ее правление не продлится. Впрочем, это как раз неважно. Пусть провалится в пекло вместе со всем неблагодарным Севером, который выжил лишь благодаря армии и драконам нежеланной, презираемой гордыми северянами чужестранки. Чужестранки, пришедшей за Железным троном, а вместо этого отправившейся на помощь тем, кого никогда в жизни не видела.
На том победном пиру все они, как сговорившись, делали вид, будто ее там нет. Даже сам Джон, придавленный новостями о своем происхождении, отворачивался, избегал, прятался от ее потерянного взгляда. Каким он выглядел тогда в ее глазах? Таким же равнодушным и неблагодарным, как и все остальные? Нет, еще хуже, еще циничнее. Словно все чувства между ними были лишь уловкой, дескать, я подарил тебе сердце, милая, так подари мне и моим неотесанным сородичам свою армию и зверюшек. Ну, не подари, так хоть дай попользоваться, нам надо. Нет, кормить мы их не будем. А сама проваливай, мы тебя не знаем.
На пиру Джон старался не замечать ее взгляд, не замечать ее саму, не замечать ничего, что потребовало бы от него новых решений, заявлений и боданий с упрямым северным людом. Проще не смотреть, отвернуться - хоть на один вечер. Знать бы тогда, к чему приведет его малодушие.
Впоследствии, уже за Стеной, на которой он вовсе не собирался ни оставаться, ни служить, встав на ночевку под какой-нибудь мерзлой елью, он пытался заснуть подле теплого мохнатого бока Призрака - и вздрагивая просыпался, и снова вспоминал тот ее взгляд, почти что чувствовал его на себе, и снова мучился чувством вины и стыда. Позор. Позор…
Всю жизнь быть бастардом и вдруг оказаться Таргариеном, наследным принцем, оказалось тяжело. Контраст был слишком уж болезненным. И все же он надеялся, что сумеет справиться с этим знанием, примириться с новой ношей, а Дени со временем примирится с ним самим и перестанет видет в нем соперника, каким он вовсе не являлся. Но нет, не вышло. Болтливый язык не пожелал оставаться за зубами и вот в тайну уже посвящено все семейство, а заодно и двуликий карлик, и Варис, торжественно обещавший не затевать заговоров. А кто виноват? Кто не сумел промолчать? Да, именно он. Тот, кто преклонил колено и поклялся служить любимой королеве, но не смог выполнить даже не приказ, а всего лишь простую просьбу.
И она сожгла Королевскую Гавань. Ту самую Гавань, ею же спасенную от полчищ мертвецов, ту, что должна была встречать свою королеву цветами и ликованием, а вместо этого сбежала прятаться под юбками безумной Серсеи. Гавань, уже почти подстеленную под другого Таргариена, столь внезапно и чудесно обретенного. Гавань, где была цинично и напоказ обезглавлена ее подруга, где был убит второй из ее детей, который был прекраснее любого человеческого ребенка, - прекраснее всего на свете. Последний подарок богов этому гнилому изовравшемуся миру.
Тирион спросил его тогда, в темнице: “Вы поступили бы так?” И Джон замялся, задержался с ответом, потому что вбитое Недом Старком лицемерное воспитание вдруг подняло свою уродливую голову и не позволило дать простой и честный ответ.
Да. Трижды да.
И так он и поступал. Даже Дени сказала об этом. Она всегда была честна - с ним, с собой, со всем миром. Она была драконом.
А он, Таргариен или нет, в конечном счете оказался всего лишь Старком.
И чем он так уж отличался от карлика, который вроде бы и верил в свою королеву, и уважал ее, и любил, но на каждом шагу старался испортить все, что она делала, и дать наихудший совет из всех возможных. Как и приснопамятный Эддард Старк, Тирион направо и налево творил самую что ни на есть подлую дичь и при этом ухитрялся верить в собственное благородство - причем верил настолько искренне и от души, что и остальные не сомневались в его высоких моральных качествах. Тирион вступил в войну вместе с Дени, но на деле всегда воевал лишь за свою семью, пусть и не признался бы в этом даже под пытками.
И Джон, как оказалось, тоже сдался этой болезни. Семья, семья, семья. Самое главное, самое важное, даже если ты для них - и не главное, и не важное, а просто разменная фигура. Пусть так, но ты все еще надеешься, что они увидят, поймут, примут как родного и равного, оценят, как ты жертвуешь ради них всем - и особенно самым главным и самым важным.
И вот конец. И нет больше ни Короля Ночи, ни Матери Драконов, огненной души, страстно желавшей свободы для себя и всех живущих.
Остались лишь люди, разные люди, умные, глупые, одаренные, бесталанные, а среди них люди пустые и жестокие, лживые и суетные, оставленные самими богами доживать век в своем тварном мирке. Гниющая рана, которую не прижгут для общей пользы и выздоровления.
И остался он, Джон Сноу, уже не бастард, не ворона и не король, а всего лишь живой мертвец посреди льда и снега, в стране ночи, где даже мертвые уже умерли.
Все осталось позади - Королевская Гавань, Север, Стена, а под конец и племя одичалых, которое не стало ему родным и не могло стать. Тормунд позаботится о них лучше, чем он бы когда-либо смог - или захотел бы. Все, чего он теперь желал, были одиночество, тишина и забвение.
Но куда бы он ни шел, как бы быстро ни бежал, его спутники никогда не отставали: стыд, вина, тоска, ненависть к себе - и Призрак, верный Призрак, единственная искра жизни во всем его мире.
Он понимал, что вряд ли долго проживет посреди кромешной зимы - а здесь, у края света, она все еще держалась, не отступила, встала намертво. Он лишь надеялся, что протянет достаточно, чтобы проводить Призрака за грань, когда тот отживет свое. Он больше не собирался бросать своего единственного друга.
Но жизнь - а может, смерть, - распорядилась иначе, и вот уже хрустит, уходит из-под ног обманчивый лед, и он падает в расселину среди сверкающего крошева, а вслед летит лай, нет, крик Призрака, который навеки остался один.
*
- Последние мысли северянина должны быть о доме, - продолжает разглагольствовать заключенный, и Джон с трудом удерживается от того, чтобы дать ему по зубам. Руки, конечно, связаны, но ведь ногой тоже можно. Даже доходчивее будет.
Впрочем, из трепотни соседей он успел кое-что понять. Местность, где он оказался, носила название Скайрим. Джон никогда прежде его не слышал, ну да мало ли чего он не слышал. Гораздо удивительнее то, как он вообще сюда попал. Провалился в ту расселину и через всю землю насквозь? Ведь в конце-то концов никто не знает, что там к западу от Вестероса.
Заодно Джон уяснил, что есть некая Империя, которая преследует Братьев Бури, кто бы они ни были, а соседей вроде как арестовали при переходе границы. И еще что-то про лошадь. Какая разница.
Они уже подъезжали к небольшой крепости-поселению. С виду все выглядело непримечательно и в целом знакомо, нечто подобное было там и сям разбросано по всему Северу. Стены, домишки, людишки, детишки, поотдаль важный седой мужик на лошади и стяги… черные стяги с красными драконами. Драконы были вписаны в ромб, а не круг, но… но…
Телега доехала до места и, крякнув напоследок старой осью, остановилась. Пленникам повелели оставить экипаж и выйти на построение. Не замечая куда ступает, Джон вылез вслед за всеми, а мысли его были заняты стягами - теми, что могли бы реять на ветру Вестероса и по сей день, если бы он не решил, что знает, как лучше.
Пленников стали выкликать по списку, один попытался сбежать - его тут же без всяких сантиментов пристрелили, - но когда очередь дошла до Джона, процесс несколько застопорился.
Суровая брюнетка в непривычного вида броне и крепко сколоченный мужик в броне попроще, замолчали и посмотрели на него в упор - брюнетка недовольно, мужчина словно бы даже с сочувствием, а потом спросил:
- Ты вообще кто?
- Джон Сноу, - блекло ответил он и подумал: “Это все равно что сказать “никто”. И не в том смысле, в каком это говорит Арья.”
- Его же нет в списке. Капитан, что делать-то будем? - озадачился солдат. Джон никак не мог отвязаться от мысли, что по какой-то причине этот тип за него переживает и рад бы отпустить, но вот служба…
- Да и пох, - заявила дама. - На плаху цацу, чем он лучше других.
- То, что мертво, умереть не может, - криво усмехнулся Джон неожиданно для себя.
Мужик на миг вытаращился на странного пленника, а потом тяжело вздохнул и убрал треклятый список. Джона кто-то неласково пихнул в спину, приглашая пройти к остальному стаду.
Важный седой мужик, именуемый генералом Туллием, уже успел слезть с лошади и оглашал приговор Улфрику, одному из соседей Джона по несмазанной телеге. От всех остальных этот Улфрик отличался тем, что имел на себе надежный кляп. По словам генерала выходило, что он куда-то заявился и кого-то убил, причем голосом. Нет, не так - Голосом. Это объясняло кляп. И убил-то, кстати, короля, и трон узурпировал.
“И здесь все то же самое. Войны, наглость, цареубийцы.”
Из задних рядов выдвинулась местная жрица и начала посвящать их души местным богам. Из них всех Джон запомнил только Акатоша, но узнавать, кто это, было уже поздновато и незачем. Он мрачно посмотрел на плаху и подумал, что сегодня на ней сложат головы аж два цареубийцы. Что ж, давно пора.
Словно вторя его мыслям, кто-то из толпы осужденных заорал:
- Да хорош трепаться, рубите уже нам бошки и мы пойдем!
Джон удивился. Потом подумал, что, наверное, это все-таки шутка. Но память о разного рода ходячих покойниках как-то смущала. А вдруг?..
- Как скажешь, - ощерилась дама-капитан
Осужденный гордо прошествовал к плахе, заявил, что предки непременно будут им гордиться (а вот не факт), и устроился поудобнее, примостившись на осклизлой, залитой спекшейся кровью колоде. По привычке, вбитой с детства, Джон смотрел, как взлетел и опустился топор, а голова со стуком упала в грязный ящик.
- Следующий! - скомандовала капитан.
И тут небеса содрогнулись от рева. Именно содрогнулись и поплыла под ногами земля. Люди присели, испуганно озираясь, высматривая, что могло издать такой звук. Джон не верил собственным ушам. Лишь одно существо в мире могло… могло…
- Я сказала, следующий! - не унималась командирша. - Цаца в черном!
“Сама цаца,” мысленно огрызнулся Сноу, пока его выталкивали вперед.
Плаха приближалась. Кто-то коротким ударом подсек ему ноги, и он упал на колени. Прямо перед ним громоздилась зловонная черная колода и открывался прекрасный обзор на ящик, где лежала мертвая голова с отвалившейся набок челюстью. Пустые глаза смотрели в разные стороны. Нет, этот уже никуда не пойдет.
Джона толкнули ногой в спину и он рухнул вниз, щекой на плаху, где еще не высохла чужая кровь.
По заслугам. Все это ему по заслугам…
И все же именно там, именно тогда, лежа щекой в липкой крови, он вдруг понял, что не хочет, не может умереть. В этом реве, расколовшем небеса, было пламя, была жизнь, и что-то внутри него откликнулось на этот яростный призыв.
Вот только палач был с этим не согласен.
Здоровенный детина в маске уже заносил немалую секиру, как рев повторился, еще громче и яростнее, чем прежде.
А потом на крепостную башню рухнул черный дракон. Раздраженно завозился, хлестнул хвостом и будто проревел что-то поверх голов запаниковавших людей. Палача вместе с секирой смело в сторону, и вот крылатый исполин, черная тень против солнца, уже наклоняет увенчанную рогами голову и глядит Джону прямо в глаза.
Дрогон?..
Дракон раскрыл пасть и вместе с ревом на коленопреклоненного цареубийцу обрушился поток чистой силы.
========== Глава 2. Дар огня ==========
Джон свалился с колоды, почти оглохнув и ослепнув. Вокруг стоял вопль и стон, что-то тяжко рухнуло, с грохотом покатились камни. Кто-то надрывался совсем рядом:
- В башню, быстрее!
Сноу пытался подобрать под себя ноги, чтобы подняться, но тело почти не слушалось. Обернувшись назад, он как в тумане увидел размытую тень с распахнутыми крыльями. Из пасти тени рвался столб пламени, кусок стены полыхал и плавился, и это внезапно придало экс-вороне толику решимости.
Вскарабкавшись на четвереньки, он кое-как поднялся и, хромая на обе ноги, припустил к тому, что было смутно похоже на башню, хоть и сомневался, что она станет удачным укрытием.
“Почему он меня не убил?.. И… кажется, это не Дрогон…”
Ввалившись в башню, Джон едва не впечатался в Улфрика, уже успевшего освободиться от кляпа. Шарахнувшись в сторону от цареубийцы, он попытался распутать веревки, но узлы затянулись и ничего не вышло.
- Неужели это правда? - вопил давешний мужик из повозки. - Как легенды могут быть правдой?
Или что-то в этом роде. Джон не слишком внимательно слушал и больше был озадачен тем, чтобы найти что-то острое.
- Легенды не сжигают деревни, - внушительно высказался Улфрик.
Что-то в его тоне заставило Джона отвлечься от поисков и повнимательнее оглядеть самозванца. Сейчас, без кляпа, гордо выпрямившийся, с волчьим мехом на плечах, он чем-то смутно напоминал Неда Старка. И ведь наверняка тоже думает, что во всем прав. А этот болтун из повозки все в рот ему смотрит и восхищается. Джон фыркнул и отвернулся, снова принимаясь за поиски. Запястья болели уже серьезно.
- Давай наверх, по лестнице! - заорал ему болтун.
- Покомандуй тут, - огрызнулся Сноу. - Я тебе что, присягу приносил?
Наверху в башне полыхнуло. Задрав голову вверх, Джон увидел, что дракон сунул морду в пролом и палит все подряд не разбирая дороги.
Наверх по лестнице? Ага, как же. Перекрытия уже вовсю трещали и Сноу вымелся наружу, покинув сомнительную башенку до того, как она окончательно рухнет.
Дальше началось истеричное метание по чадящим обломкам крепости. Дракон был то тут, то там, буквально везде, от дыма было не продохнуть, и пару раз на Джона свалились горящие ошметки и куски досок. Что это были за ошметки, он предпочитал не думать и не разглядывать.
Спотыкаясь в густом дыму, он натолкнулся на кого-то, и его тут же схватили за локоть и куда-то потащили. Не понимая, что происходит, он начал было вырываться, но из-за приступа кашля споткнулся и чуть не упал.
- Лезь в дверь! - прокричал ему в ухо хриплый надсаженный голос.
После чего его пропихнули в приоткрытую створку с такой силой, что он влетел и упал на камни, пропахав локтями клочья соломы, устилавшей пол.
Мужик, закинувший его внутрь, с натугой закрыл тяжеленную, окованную железом дверь, повернулся и оказался тем самым солдатом со списком.
- Еще и упирался, цаца, - хрипло возмутился он, откашливаясь.
“Ну вот опять. Да, цаца. Смиритесь с этим.”
Однако вслух он высказался иначе. Кое-как сев на каменном полу, он с достоинством произнес:
- Я не цаца, я Джон Сноу.
- Одно другому не мешает. Иди сюда, веревки разрежу.
*
Крепость, похоже, строили на совесть, так что супротив дракона она держалась неплохо… по большей части. Джон со своим новым попутчиком, которого, как выяснилось, звали Хадвар, двинулись на поиски другого выхода, уходя все глубже в подземелья. Впрочем, даже там, несмотря на глубину, что-то ухитрялось трястись и сыпаться, напоминая о беснующемся снаружи исполине.
По пути Джон разжился мечом - средненьким и не по руке, но лучше, чем ничего, - а потом ознакомился с лечебным зельем, которое всучил ему Хадвар. Зелье было невкусным, но помогало. Сам Хадвар хлопнул аж пару бутылочек и повеселел - что неудивительно, учитывая, как прямо на глазах начали рассасываться все ссадины и синяки, украшавшие его простое честное лицо.
В подземельях там и сям кипели ожесточенные схватки между солдатами Имперского Легиона, к которому принадлежал Хадвар, и Братьями Бури, последователями пафосного Улфрика. В нескольких из них Сноу поучаствовал, а до одной так и не дошел, обнаружив на столике черную книгу с ромбовидной драконьей эмблемой на обложке.
Книга Драконорожденных, гласил титульный лист.
Надо почитать, решил Джон и сгреб книгу, а заодно и лежавший рядом мешочек с монетами. Кому бы все это ни принадлежало, они скорее всего уже умерли. Да почти все в крепости умерли, остался только медведь, спавший неподалеку от секретного выхода в луга.
Хадвар предложил вместе добраться до Ривервуда, где жили какие-то его родственники. Предложил скорее всего из жалости, учитывая то, как он смотрел то на Джона, то на книгу, с которой тот все еще не желал расставаться и сам не того замечая нервно прижимал к сердцу.
- Ну, хоть драться умеешь, - вздохнул мужчина. Видимо, это задумывалось как утешительный комплимент.
- Умею, - насупился Сноу. После событий в крепости вся выдержка на сегодня у него закончилась и он бы, вероятно, сказал что-то еще, о чем потом пожалел бы, но, к счастью, тут опять напомнил о себе дракон. Оставив в покое крепость, он выдал напоследок победный рев, расправил крылья и величаво уплыл куда-то по воздусям.
- И откуда только взялся? - вздохнул Хадвар. - Они же вроде давно вымерли… А этот, стало быть, не вымер. Да еще и весь Хельген порушил, скотина.
- Кого порушил?
- Хельген, - легионер махнул рукой назад. - Крепость вот эту вот. Ладно, пойдем. Так, значит, Сноу, говоришь? Ты откуда вообще? С такой-то фамилией, а с виду южанин.
Сноу аж поперхнулся.
- Издалека я, - наконец буркнул он. - Из Вестероса. И не южанин.
- Не слыхал, - пожал плечами Хадвар, бодро шагая по натоптанной тропинке. Секретный ход был, получается, не такой уж и секретный. Хотя опять-таки медведь…
- А ведь это я тебя нашел, - похвастался легионер, отколупывая от дерева какой-то гриб и пихая его Сноу в руки. - На, неси. Дойдем до дома, там дядькина жена его в похлебку кинет. Во-первых, вкусно, а во-вторых, вроде как не с пустыми руками пришли, с гостинцем.
А вот если, задумался Джон, рассматривая гриб. Если я ему скажу, что я Король Севера и Лорд-Командующий, он сразу со смеху умрет или поживет еще?
- Так о чем я? - задумался Хадвар. - Ах да, о тебе. Мы повстанцев ловили, а потом я волчий вой услышал. Думаю, дай гляну, шкуры-то волчьи завсегда пригодятся. Пришел, волка нет, только ты лежишь на снегу. Я сперва подумал, что ты мертвый. А вокруг ни следа.
- А что, нельзя в лесу полежать? - набычился Сноу. - Сразу на плаху?
- Ты меня слушаешь вообще? Говорю же, ни следа вокруг, снег нетронутый. А ты лежишь посередке, будто с неба упал, и одежка неместная… Подозрительно.
Джон насупился и отвернулся.
- Сам хотел бы знать, как я там оказался, - наконец проворчал он.
Все, что он помнил, это падение в расселину и плач покинутого друга. А Хадвар слышал… волчий вой? Джон тяжело выдохнул и постарался выкинуть мысли о Призраке из головы. Только расплакаться не хватало.
Они шли по тропинке вдоль реки, и вскоре на другом берегу показалось странное ребристое сооружение, возвышавшееся на заснеженной скале.
- Курган Холодный Пик, - с непонятной интонацией сказал Хадвар, махнув в сторону мрачного строения. - В детстве очень он меня пугал. Я все боялся, что оттуда выберется какой-нибудь драугр и полезет ко мне в окошко.
- Драугр?
- Ну, чудище такое.
Что ж, у всех народов есть свои грамкины и снарки, подумал Джон и снова глянул на курган. Странное чувство вызывало это угрюмое и величественное сооружение. Хотелось одновременно и избегать его всеми силами, и подойти ближе. Что-то пряталось в нем, что-то, что звало Джона Сноу и только его.
Джон отвернулся от кургана и уставился себе под ноги. Вскоре ему в руки впихнули еще один гриб и посоветовали глядеть веселее, ведь они уже почти пришли.
Если эти грибы растут прямо около деревни и никто их не собирает, может, не такие уж они и съедобные, задумался Сноу, но спрашивать не стал. Мало ли. Опять цацой обзовут.
- Да, дерешься ты хорошо, - вернулся к давней мысли Хадвар. - Я бы тебя в Легион к нам позвал, но какой-то вид у тебя болезный. Может, тебя покусал кто? Слушай, - вдруг его озарило, - а может, это ты выл? Ты, поди, оборотень.
Джон только фыркнул.
- Хотя нет, - опроверг свои же рассуждения легионер. - Там никаких следов не было, даже волчьих. Да и мелкий ты для оборотня.
- Твое счастье, - огрызнулся Сноу.
- Это да. А про Легион ты все-таки подумай. Тебе, конечно, надо бы сперва в Вайтран к ярлу Балгруфу, официальное оправдание, все дела, чтобы снова не взялись казнить. Заодно и про дракона расскажешь, они должны знать.
- Почему я, - закапризничал Сноу. - Отправь ворона, быстрее будет.
- Какого еще ворона, и тебе все равно надо к ярлу. Тебя как очевидца и выжившего выслушают со всем вниманием и сразу все простят.
Они не отправляют письма с воронами, думал Джон. Скайрим, драугры, Акатош, ярлы какие-то… ну, это, видимо, лорды… но все-таки… здесь все не так. Что это вообще за место, будто в другой мир попал! Другие кусты, другие доспехи. Только камни такие же, да небо с облаками.
А разговоры, а книга, которую он все еще тащил в руке (в другой - грибы). Того же валирийского он сроду не знал, даром что Таргариен, а тут, в чужом краю он всех понимает и его все понимают. Как так?
- Пришли! - гордо объявил Хадвар и чувствительно подтолкнул его локтем в бок. - Смотри, любуйся на мой родной стольный град.
- Мило, - вздохнул Сноу, глядя на деревеньку, и подумал, что одного Тормунда в жизни, видимо, недостаточно. Вот вам еще один, лорд Сноу, и не смотрите, что его Хадвар зовут, он вполне чистопородный.
*
Грибы и в самом деле пошли в похлебку. Джон тем не менее смотрел на угощение с опаской и есть начал только после всех остальных. За обедом его поподробнее просветили насчет Улфрика, королевы Элизиф, жены убитого короля, а также чуток рассказали про Империю, Альтмерский Доминион (знать бы еще, кто такие эльфы), почитание Талоса (а это кто), которое запретили (ладно, забудем), расписали, как дойти до Вайтрана и дали на дорожку спелое яблочко.
Несмотря на всю свою северную закалку, Джон здорово озяб, пока добирался до Ривервуда, и теперь хотел раздобыть себе теплый плащ. Хорошо быть закаленным, а еще лучше, когда на тебе шуба в пол.
Лавку долго искать не пришлось, но не успел он зайти в дверь, как стал свидетелем ссоры брата и сестры, владельцев заведения. У них, как выяснилось, украли какую-то цацку, а добычу свою воришка уволок в тот самый курган. Теперь они решали, стоит ли за ним идти, или кого-то нанять или вообще забыть и жить дальше без золотого, представьте себе, когтя.
И снова Джону отчаянно захотелось навестить курган. Вот просто прям манили приключения, хоть он и понимал, что не стоит интересу ради соваться туда, где живут чудовища. А впрочем… грамкиных и снарков за Стеной ведь действительно не было.
В общем, подрядился лорд Сноу на эту работенку и еле успел хапнуть хоть какой-никакой плащ, пока радостный продавец все пытался поскорее отправить его в погоню. Как же, ведь золотой же коготь, надо ж понимать.
*
Вблизи курган смотрелся еще значительнее, чем издалека. Собственно, это даже и не курган был, а всего лишь вход в него. Но если вход аж вот такой, то что же там внутри, поеживался Сноу, шагая под титаническими каменными ребрами. Бандитов, к слову, он давно перебил.
А вот доспехи и оружие с них снял и припрятал, чтобы продать потом все тому же ушлому лавочнику, поскольку успел понять, что деньги в Скайриме золотыми лишь считаются, а на деле - чисто медяшки. За тощий плащ с дохлым кроликом ему пришлось отдать все, что было в том присвоенном кошельке. Вместе с кошельком.
Курган ожиданий не обманул. Внутри было просторно, хоть и поосыпалось от времени. Еще немножко бандитов, прогулка по заросшим мхом и корнями мрачным коридорам, крысы размером с собаку. Впрочем, после гигантских пауков в подземельях крепости это не слишком удивляло.
Кстати, о пауках. Чем дальше, тем больше становилось паутины и это как-то не обнадеживало. Проход в очередной зал был затянут настолько плотно, что пришлось прорубаться мечом, который даже пару раз прилип и вырвался из руки.
И вот наконец проход свободен, и Джон, довольный проделанным трудом, входит в зал, где с потолка на него валится паук размером с хорошую лошадь. И ведь даже ноги унести нельзя, потому что из дальнего конца зала несутся истошные вопли и крики о помощи. Оставить беспомощное живое существо рядом с этим? Вот с этим?!
Джон стремглав откатился обратно в расчищенный проход, который, к счастью, для паука оказался слишком узким, и, пока образина злобно топталась за проемом, начал срочно снаряжать лук. Он добыл и его и стрелы у одного из бандитов и прихватил с собой на всякий случай. Вот уж не думал он, что случай будет выглядеть ТАК.
Вкривь и вкось утыкав паука стрелами, Джон наконец-то победил - и плюхнулся на пол, выронив лук. День выдался нервный, ничего не скажешь.
- Эй ты, чего сидишь, освободи меня уже! - заорала беспомощная жертва, ерзая в паутине. Джон обреченно вздохнул и стал подниматься. Извлек из-за голенища кинжал, отнятый все у тех же бандитов и начал кромсать кокон, в котором возилась и ворчала паучья добыча.
- Слыхал что-нибудь про золотой коготь? - между делом спросил он.
- Конечно, слыхал, - пробурчал кокон. - Вытащи меня, все расскажу.
Наконец несчастный был освобожден, и как раньше сам Джон, бухнулся на пол и замотал головой. Сноу присмотрелся к нему поближе и засомневался, что это он такое спас. Какой-то страшненький, серенький…
- Ну? - подтолкнул его Джон, устав ждать.
- Сейчас, помоги встать… ага, благодарствую, - пропыхтел этот тип и вдруг со всех ног припустил в коридор куда-то вглубь кургана. - Рассказать, ха! Все сокровища мои! Ах-ха-ха!
Джон стоял и только моргал, глядя в проход, где исчез жулик. Вот и помогай после этого людям. И сколько он еще будет верить на слово кому попало?..
А еще интересно вот что: как скоро беглец вляпается в следующую неприятность? Впрочем, похоже, что коготь у него, так что надо просто идти следом.
Усталость и впрямь чувствовалась. Не так чтобы упасть и заснуть, но путаться в корнях, спускаясь в очередной зал по древней лестнице, как-то уже не казалось веселым приключением.
Во всех стенах тут были прорублены ниши, и каждая занята покойником. Здесь были совсем древние скелеты, полурассыпавшиеся от времени, были ссохшиеся серые мумии, чинно сложившие ручки на груди, были трупы, тепло замотанные в одеялко (поздновато для такой заботы, еще бы припарку поставили), были мумии потолще и покрепче, при ржавых доспехах и оружии.
Джон подошел поближе, чтобы рассмотреть одного такого, и неприятно поразился тому, насколько он был похож на Белого Ходока. Серо-синее смерзшееся лицо, все в глубоких морщинах, сходящихся ко рту, редкие белые патлы…
Труп раскрыл глаза, сиявшие мертвым голубым пламенем, и немигающим яростным взглядом уставился Джону в лицо. Сноу стоял остолбенев, не в силах поверить в то, что видит, а мертвец уже начал подниматься, неуклюже возясь на своей холодной лежанке и не отрывая взгляда от замершего человека.
В молчании, среди скрипа и треска древних костей, Джон стал пятиться, даже не понимая, что делает, оступаясь и скользя на неровном полу, а в голове начинали пробиваться первые ростки паники.
…нет… их не должно быть… не должно быть здесь… нигде… они все мертвы… мертвы!!!
Но они и были мертвы. Они всегда были мертвы - когда шли к Стене, когда брали Винтерфелл. И чудовище, вставшее наконец со своего последнего ложа, несомненно, тоже было мертво. Просто… просто это ему не мешало.
Это было уже чересчур.
- Нет… - Джон продолжал пятиться, беспомощно выставив левую руку перед собой, словно надеясь остановить этим смерть, уже сделавшую к нему первый шаг. Простой железный меч, который он держал в правой и о котором совсем забыл, скрежетал кончиком по каменному полу, цепляя за корни. Очередной корень, подвернувшийся под ноги, положил конец этому бесславному отступлению, и Сноу полетел на спину, лишь каким-то чудом не выронив меч.
- Не-е-ет!!!
Это был уже не крик, а вой существа, потерявшего все человеческое. Все жертвы, все потери, все смерти… все было зря?..
Из его руки, по-прежнему вытянутой вперед, странно раскалившейся, почти светящейся сквозь перчатку рдеющим багровым огнем, вырвался столб пламени и ударил в нежить, заносившую для удара иззубренный страшный меч.
Огонь не может убить дракона. А вот всех остальных…
Мертвец отшатнулся, завыл, снова попытался напасть, но поток пламени не иссякал, и вот ходячий труп, жутко затрещав сушеными мясами, падает и догорает на полу в виде бесформенной кучи доспехов и заломленных как попало конечностей.
Пламя стихло, спряталось, и даже перчатка по-прежнему была целой. Джон мог бы поклясться - когда обрел дар речи - что все это ему просто приснилось, потому что такого просто не могло и не должно было быть… но труп лежал, и горел, и вонял, и отрицать это было абсолютно бессмысленно.
К тому же новые мертвецы, разбуженные шумом, уже выползали из своих ниш, и их глаза источали все тот же неживой голубой свет. Джон видел эти огоньки в темных углах, видел, как они приближаются, шурша и скрипя, как скрежещут своими сухими зубами, будто смеясь над ним, глупым живым человечком, сунувшимся во владения смерти.
Что ж, не в первый раз. И не в последний. И вообще… не сегодня.
Джон встал и перехватил меч поудобнее. Когда первый из мертвецов подобрался к нему на непротокольное расстояние, Сноу подрубил ему обе ноги, а потом широким уверенным взмахом отделил голову от падающего тела.
Головы, надо всего лишь срубить им головы… Это не так уж сложно…
Когда чудовища кончились, он сел на одну из опустевших лежанок и попытался отдышаться.
Что ж, в этом зале все наконец-то мертвы. Наконец-то окончательно - кроме него, конечно. Иронично, но уж как есть.
Он вспомнил про неудачливого вора, который должен был прибежать сюда раньше него. Пошарив глазами по залу, он увидел тело, лежавшее в дальнем проходе, прямо под факелом, который, вообще говоря, должен был погаснуть еще сотни или тысячи лет назад.
Обыскав труп, он нашел тот самый золотой коготь, выглядевший скорее как скульптура драконьей лапы, и заметки вора насчет сокровищ в глубине кургана - за дверью, открыть которую может лишь этот самый коготь.
И если прямо сейчас вернуть его заказчику, сокровищ уже не видать. А главное, не видать того, что все еще звало его в глубины этого проклятого могильника…
Хм.
*
По кургану пришлось изрядно попетлять, и снова там и сям ему попадались мертвецы, которым не лежалось на месте. Наверное, это и были те самые драугры, о которых говорил Хадвар. Что ж, бояться их определенно стоило, это вам не грамкины, которых не существует.
Курган был набит ловушками и покойниками, и время от времени он снова чувствовал, как раскаляется ладонь. В какой-то момент жар стало невозможно удержать внутри, и очередной мертвец - сухой скелет без клочка мяса на костях - свалился на пол оплавленной кучей. Остывая кости потрескивали.
Искомая дверь была грандиозна с виду и содержала в себе простенькую загадку. Простенькую, если есть коготь, где написан ответ. Решив головоломку, он открыл дверь и двинулся вперед.
В конце концов дорога привела его к огромной дикой пещере, где текли ручьи и гнездились летучие мыши. Чуть ли не единственным цивилизованным творением там была каменная платформа и возвышающаяся на ней полукруглая стена, изукрашенная орнаментами и… какими-то значками?
От стены исходило некое притяжение. Именно она тянула его сюда, звала через толщи земли и камня. Всегда стена, не одна, так другая, вздохнул он и приблизился к фантастическому сооружению.
Значки, будто когтем нацарапанные, засияли особенно ярко и он словно выпал из окружающего мира, оказался в летучем безвременье, а в его усталую голову пыталась проникнуть некая чужеродная мысль, слишком огромная для убогого человеческого сознания. Она ворочалась там так и сяк, освобождая местечко для своей абстрактной туши и наконец устроилась как хотела, растолкав и подмяв под себя попавшиеся по дороге воспоминания и мысли. Жить сразу стало как-то неудобно.
Джон беспомощно помотал головой, держась за стену и стараясь не сблевать - хотя, если подумать, зачем стараться? Будто хоть кому-то есть дело до полумертвого бастарда, одиноко блюющего в подземном могильнике.
Однако оказалось, что есть. Крышка черного саркофага, на который он почти не обратил внимания, влекомый загадкой стены, затрещала и лопнула, выпуская на свет очередную мертвую тварь. С большим таким топором тварь.
Все еще держась за стену, он почти не глядя выставил в ее сторону левую руку и просто позволил всем силам, что у него оставались, выхлестнуться наружу. Чуждая мысль в голове, нагло придавившая почти все родные мысли, даже отчасти помогала. Оказывается, иногда много думать вредно, а позволить себе просто быть - полезно.
Силы кончились, нежить сдохла, так и не добравшись до него. Джон уронил руку, а потом просто съехал по стене и заснул. Наверное, это было не лучшим, что можно придумать в такой ситуации, ведь кто знает, сколько еще тварей могут выползти на свет. Но в том-то и было дело, что он не выбирал - он просто кончился.
И была темнота. А потом в этой темноте проступило и зардело страшное, неописуемо огромное свечение. Оно укутывалось мраком, чтобы не спалить своим сиянием сон крохотной разумной пылинки, но даже тьма изначальная не умела его скрыть.
- Будь осторожен, Джон Сноу. Не потеряй огонь, что тебе дарован.
*
Когда он проснулся, драугр все еще валялся поотдаль и слегка дымил. Наверное, времени прошло не особо много, но больше так делать не стоит. Терять сознание посреди вражеской территории - проигрышная тактика.
Сон, чем бы он ни был, не шел из головы. Чуждая мысль тоже не шла, но к ней он уже начал привыкать. К тому же она все равно была непонятна. А тут…
Огонь, что дарован.
Дарован кем? И зачем? И вообще!
Джон сел, прислонившись спиной к каракулям на стене, и признался сам себе, что просто не хочет признавать самый очевидный вариант. Дар огня пришел от Рглора, а что Рглор мог сделать с людьми, он слишком хорошо знал на примере Станниса, в отчаянии спалившего родное дитя.
Что ж, так или иначе, но подарочек уже всучили и обратно его, похоже, не вернуть. Единственное разумное, что он сейчас может сделать, это порыться вон в том сундуке, а потом выбраться наружу.
Нахлебавшись студеной воды из ручья, он съел яблочко, подаренное на дорожку, и полез в сундук.
Хранилось в нем постыдно мало для такой-то большой коробины. Пара аметистов, какая-то красивая каменная табличка с картой (а вот это интересно), свиток с надписью “Лечение” (ладно, потом разберемся), бутылочка с зельем (спасибо, нет). А еще обнаружилась книжка с непонятными картинками и несколько древних монет, на сей раз, похоже, и впрямь золотых.
Соскребя все это со дна сундука и распихав что можно по карманам, Сноу задумался о том, что неплохо бы разжиться каким-нибудь походным мешком. А то как-то глупо каждый раз выбираться из подземелья с книжкой в обнимку.
Представив себе весь путь обратно, он аж застонал, но потом огляделся и увидел, что сбоку есть вполне приличная лесенка, ведущая куда-то за стену.
Интересуясь он пошел по лесенке, нашел рычаг, дернул и этим открыл потайную дверь в скале. Из двери отчетливо тянуло свежими запахами леса, а значит, выход был совсем рядом.
И впрямь. Выбравшись наружу, Джон обнаружил, что во-первых, наступила глубокая ночь, а во-вторых, с той скальной приступочки, на которой он угнездился, открывался чудный вид на реку, лес и прямо под ногами, внизу - кладбище. Похоже, что мамонтов. Или слонов. Огромные скелеты и бивни с человеческую ногу, если не больше, мягко сияли в свете двух лун.
Двух… лун?
Не веря сам себе, он медленно, заранее боясь того, что увидит, поднял голову и уставился на две огромных луны, белую и красную. Он попытался найти хоть одно знакомое созвездие среди множества ярких звезд, рассыпанных в небе, но не увидел ни одного.
Это не место к западу от Вестероса, где еще никто не бывал. Это… другой мир. Но разве бывают другие миры? И если это другой мир, разве мог здесь появиться Рглор? Или это был не он? Но тогда кто… зачем…
…Ничего ты не знаешь, Джон Сноу.
========== Глава 3. Немного о дружбе ==========
Остаток ночи Джон проспал в кургане, вернувшись в предбанник и предусмотрительно закрыв секретный ход - как-то не хотелось проснуться и обнаружить подле себя случайно уцелевшего драугра. Он едва успел увернуться от рухнувшей вниз глыбы, но, как бы то ни было, дело было сделано и можно спать спокойно.
Поутру он осторожно сполз со скалы прямо в мамонтячьи кости и дал крюк, возвращаясь к припрятанным доспехам. Цацки, найденные в кургане, на сокровища, если честно, не тянули, а деньги ему еще наверняка пригодятся.
Сложив добычу в плащ, он двинулся к Ривервуду, молясь, чтобы худая тряпка по дороге не лопнула. Молился он Акатошу, поскольку больше никого не помнил.
Плащ продержался до победного конца и лопнул по всей длине прямо в лавке. Барахло брякнуло и раскатилось по полу, но, к счастью, занимательная каменная табличка, которую Джон сунул туда же, осталась цела. Хозяин лавки, Лукан Валерий, тут же кинулся поднимать и лобызать дорогой коготь. Джон хотел было сказать, где это сокровище успело поваляться, но потом почел за лучшеепромолчать. Все равно уже поздно.
Вместо этого он натыкал дохлым кроликом Лукану в нос и потребовал приличный плащ. Потом долго торговались за барахло; впрочем, табличку Джон продавать не стал, как и книжку с картинками и схемами. Лукан утверждал, что это магический учебник, а такого Сноу в своей жизни еще не видал. Ну как расстаться?
Золотые монеты из кургана действительно оказались золотыми и шли по курсу примерно одна к ста современным. Их вместе с аметистами Джон решил придержать, а положенную ему награду и бандитское имущество обменять на полезные вещи. В итоге из лавки он вышел с мечом чуть получше, в новом плаще и с удобным походным рюкзаком с кармашками. В рюкзаке хранились табличка и книжка, а также нужные в походе вещи - хоть будет чем воду зачерпнуть и огонь развести. Хотя…
Джон посмотрел на левую ладонь. Нет, ну все-таки. Дар - это, конечно, здорово, но огниво пусть тоже будет.
Ко всему прочему он запасся едой - яблочка на дорожку вряд ли хватит, да и нет его уже, - и лечебными зельями. Смущали хрупкие на вид пузырьки, но Лукан утверждал, что они волшебственные и не бьются, и даже залихватски хряпнул одним с размаху об пол. Демонстрация Сноу вполне убедила.
А еще он прикупил общую карту Скайрима и какую-никакую карту местности и с ней наперевес отправился к Хадвару, который возился в кузнице вместе с дядей - ибо трудиться полезно, и пусть Легион подождет.
Ему не давали покоя слова Хадвара о волчьем вое, который тот слышал, прежде чем нашел его. Легионер не стал ломаться и отметил на карте искомое место, предупредив, что по соседству лагерь Братьев Бури и скорее всего они уже опять там все обсидели.
- А зачем тебе?
Джон развел руками. Ну вот как объяснить?
- Хотя, - стал мыслить Хадвар, - может, найдешь там хоть какую подсказку, как ты сюда попал.
Сам спросил, сам ответил. Хадвар вообще был удобным собеседником.
Наконец стали прощаться.
- Ну, будь здоров, Джон Сноу, - облапил его тяжелыми ручищами Хадвар. - Я скоро в Легион отправляюсь. Может, свидимся когда, так хоть расскажешь, как к нам такие цацы попадают.
И заржал, скотина. Ходор ты, а не Хадвар.
*
Поблагодарив хозяев за ласку, прихватив книгу Драконорожденных и сунув в зубы полоску вяленого мяса, Джон, влекомый собственным интересом, наконец-то отбыл из Ривервуда. Для себя он решил, что с драконом, если уж он прилетит в Вайтран, местные и сами разберутся, так что торопиться незачем и вполне можно потратить день на свое, личное. А если не разберутся, то торопиться тем более незачем.
Он почти полностью повторил путь обратно до Хельгена, под конец взяв чуть в сторону и выйдя к воротам, ныне разрушенным и до сих пор тлеющим. Пройдя внутрь и пригорюнившись при виде разора и безлюдья, он свернул налево и вышел уже в другие ворота - те, через которые въезжал сюда впервые. Сейчас казалось, будто это было не вчера, а годы назад.
Прошагав по дороге с пару часов, он наконец увидел дорожный указатель, о котором говорил Хадвар, и свернул налево в лес.
Впереди, за елками, замаячил лагерь. Там уже и в самом деле кто-то терся и виднелась пара мохнатых крепких лошадей под седлом. Из лагеря доносился звон молота - работали в походной кузнице. Ну вот даже не стараются скрываться. Хотя от кого, ведь Хельген разрушен.
У них там лошади, затосковал Сноу. В Ривервуде лошадей не продавали, а если бы и продавали, вряд ли у него хватило бы средств хотя бы на половинку клячи. А тут - стоят, фыркают, жирные и сытые, и никто за ними не смотрит.
Словом, еще чуть-чуть, и Король Севера стал бы самым обычным конокрадом. Совесть повопила и затихла, побежденная усталостью от нескончаемых путешествий пешком, и лишь здравый смысл все еще держал оборону - лошадь сейчас только помешает. Но, может быть, на обратном пути…
Взяв чуть правее, Джон стал выискивать нужное место и вскоре пришел в тихий лесной закуток. Здесь все было так, как говорил Хадвар. Слева расположилась неглубокая пещера со сводом, поросшим сосульками, впереди стояло несколько высоких елей, а справа нависал крутой каменный лоб. В этом созданном природой полукруге, укрытом от остального мира заснеженными скалами, лежало ровное, гладкое полотно нетронутого снега - лишь в середине виднелась вмятина и натоптанные вокруг и к дороге отпечатки военных сапог.
Никаких следов волка.
Миновав вмятину, Джон огляделся и увидел, что пещера - по крайней мере прежде - была звериным логовом. Под стенами там и сям лежали изгрызенные кости, в том числе человечьи. Зайдя под свод с сосульками, он присмотрелся получше, пошуршал по углам, но определить, что за животное тут жило и куда подевалось, не сумел.
Не зная, что еще сделать, он негромко позвал:
- Призрак…
А потом громче:
- Призрак! Призрак!
Даже если его и услышат в лагере, наплевать.
Но в том-то и была беда. Никто не услышал и никто не откликнулся.
Джон сел на промерзший ствол дерева, который, вероятно, закатил сюда какой-нибудь охотник, обустраивая стоянку. Также вероятно, что именно на его косточки Джон сейчас смотрел опустевшими глазами.
Призрака не было. Что ж, вот теперь можно…
Он долго плакал, съежившись на холодном бревне и уронив голову на руки. Мысль о друге, оставшемся среди снегов, никак не шла от него, как не уходило и воспоминание об отъезде из Винтерфелла. Нет таких слов, которые могли бы выразить мольбу в глазах верного волка, жавшегося у ворот, отчаянно надеявшегося, что больше Джон его не оставит.
А Джон, как всегда, оказался Сноу. Старково отродье.
Он утер слезы тыльной стороной перчатки и глубоко вздохнул, собираясь с духом, чтобы встать наконец с бревна и двинуться в путь. Он здесь, он почему-то жив и даже, кажется, оберегаем неким божественным провидением. И коль скоро он не готов просто остаться в этой пещере и умереть, значит, придется как-то идти дальше и вечно нести с собой память, какой бы тяжкой она ни была.
Он стал обреченно распрямляться, поднимая голову - и замер на месте, увидев белое чудо в середине поляны. Недалеко от вмятины стоял и смотрел на него огромный волк, качал хвостом поленом, умильно и чуть пугливо улыбался большой пастью, и одного уха у него не было.
Джон вскочил с бревна, кинулся наружу из пещеры, запнулся, упал на колени - и Призрак с истошным взвизгом бросился к нему в объятия и стал суматошно его обслюнявливать. Старался он от души, но что-то не очень получалось. Джон слегка отстранился и наконец увидел то, что до этого отказывался замечать - Призрак был чуть более призраком, чем обычно.
Полупрозрачный, окруженный потусторонним светом и эфирной поземкой. Его можно было обнять, погладить, услышать, как он довольно ворчит, тычась носом в новый волчий воротник Джона, но нос был не мокрый, а дыхание, вырывавшееся из счастливо растянутой пасти, было почти незаметным и прохладным, как сквозняк.
Он был здесь, но… словно бы не весь.
- Я умер? - спросил его Джон. Лютоволк заскулил и скорбно бухнул тяжелую лобастую голову ему на плечо. - А… а ты?
Призрак оживился, перестал поскуливать и, подняв морду, почему-то обернулся к далекому бледному солнцу. Посмотрел на Джона, потом снова на солнце и коротко тявкнул.
- Солнце? Не могу понять… Да это и не важно, наверное, - он уставился в веселые глаза друга и расплылся в слезливой улыбке: - Ты ж мой хороший!..
И сгреб волчару в охапку, насколько хватило рук.
*
На обратной дороге лютоволк исчез. Стоило лишь отвернуться и раз - и нет его, испарился. Джон, давя поднимающуюся панику, заозирался, шаря глазами по заснеженным кустам, надеясь увидеть, как вынырнет среди веток лукавая морда с единственным залихватским ухом…
Никого.
- Призрак!
Прямо перед ним воздух вспух синеватым пузырем и лопнул, а на дороге, как ни в чем ни бывало, снова красовался наглый волчище. Джон аж покачнулся, беззвучно разевая рот.
- Призрак? - наконец неуверенно вымолвил он. Волк махнул хвостом и исчез. - Призрак!
Опять пузырь, опять морда наглая.
- Да ты смеешься надо мной, - Джон утер лоб и укоризненно глянул на друга. Друг, скотина такая, бойко тявкнул и снова посмотрел на солнце. Что-то все это определенно значило, но что именно?
- Призрак, - снова примерился Джон, чувствуя себя, ни много ни мало, Ходором. Волк исчез. - Призрак! Ага, появился… Надо просто позвать?
Волк радостно закивал, прямо-таки заплясал от счастья, игриво переставляя лапы. Да уж. Тяжело, наверное, когда твой хозяин идиот. Впрочем, если по совести, Джон никогда не считал себя его хозяином. Только другом, да и то, если опять-таки по совести, другом довольно паршивым.
- Ладно, понятно, - улыбнулся Сноу. - Пойдем, родной.
И пока они шли обратно к Ривервуду, Джона вдруг посетила странная и отчасти тревожная мысль.
Если он сам здесь… и Призрак здесь… то, может быть…
Перед глазами встала мучительная картина: Дрогон, уносящий тело своей матери, летящий над снегом и морем.
Он был почти уверен, что тот дракон в Хельгене не был Дрогоном. Почти уверен, но все же не полностью. Ведь и Призрак здесь был не совсем таким же. А если это все-таки Дрогон… не мог ли здесь оказаться кто-то еще?
Комментарий к Глава 3. Немного о дружбе
Это заповедное место с пещерой и вмятиной в Скайриме действительно есть.
========== Глава 4. От крови дракона ==========
На подходе к Ривервуду Джон отпустил Призрака, чтобы зря не смущать народ. Куда исчезал лютоволк, он не знал, но, судя по довольному виду животины, ему там было хорошо. Вот и славно.
Наскоро перекусив в местной таверне и еще раз помахав ручкой родне Хадвара - сам Хадвар, как оказалось, уже отбыл в город Солитьюд, где размещалось командование Легиона, - Джон двинулся к Вайтрану, ибо давно пора. Еще вчера вообще-то.
Вечером он вышел к фермам, за которыми просматривались стены и крыши Вайтрана - сплошь деревянные, но пока что вполне целые. Джон мрачно покачал головой. Деревянному городу против дракона не выстоять.
Внизу на одной из ферм что-то происходило и притом не очень хорошее. Спустившись с горушки, он присмотрелся и обомлел.
Великан! Там великан!
И какие-то типы его убивают!
Не успев даже подумать как следует, Джон кинулся вперед, дабы сеять мир и дружбу, но не успел. Когда он приблизился к месту сражения, великана уже добили.
Ловкая крепкая девица в боевой раскраске убрала лук и насмешливо уставилась на запыхавшегося Джона:
- Мог бы и помочь.
- Это вам-то? - огрызнулся тот, пытаясь отдышаться.
- Ха, мы уж всяко и сами справились, - самодовольно вскинула голову девица. - Но истинный воин всегда рад хорошей драке.
- Вот на это, - хмуро глянул на нее Сноу, - я мог бы ответить очень многое. Зачем вы вообще его убили?
- Ну как же! Он на ферму влез, на овцу наступил. Сарай вот снес. Дубиной. А мы просто мимо проходили.
- И откуда вы…
…такие беретесь только, хотел он спросить риторически, но девица перебила его на полуслове и похвасталась:
- Мы Соратники, гордое братство воинов. И если мечтаешь присоединиться, то тебе надо… Хе, сразу об этом забыть! Ня-ха-ха!
И девица, заливаясь довольным смехом, двинула к городским стенам.
- Ну, это не ей судить, - проворчал рослый мужик, подходя ближе к Джону. - Если и впрямь интересно, заходи в Йоррваскр, поговори с Кодлаком. Он решит.
Джон кивнул и проводил уходящего мужика подозрительным взглядом.
У него что, правда, мех из ушей торчал? Или показалось?..
*
В Вайтране наблюдалась некоторая тревожность. О драконе здесь явно были наслышаны. У городских ворот его остановил стражник, но едва услышав, что новоприбывший пережил атаку на Хельген, тут же пустил Джона в город и сказал идти прямо к ярлу в Драконий Предел.
Недалеко за воротами обнаружилась кузница, а возле нее препирались женщина с молотом и бородатый мужик в броне Легиона. Мужик пытался впарить даме заказ на большую партию мечей, а та отмазывалась, трезво оценивая собственные силы. Сошлись на разумном количестве - ну хоть сколько-нибудь.
- Я работаю в “Товарах Белетора”, - внезапно сообщил Джону проходивший мимо человек с охапкой дров. Сноу косо глянул на него. Почему-то возникло подозрение, что взяли его на эту работу из жалости.
Городок производил симпатичное впечатление. Там и сям стяги с лошадками, улицы чистые и ухоженные, а люди - сытые и довольные. Казалось бы, красота, но какое же здесь все деревянное… Переживай теперь за них.
А вот и Драконий Предел. Деревянная крепость. Да вы смеетесь.
Встретили его неласково, но к ярлу, услышав о Хельгене, незамедлительно пустили.
Ярл восседал на резном деревянном троне прямо под черепом дракона. Выглядело это неприятно и неправильно и кое-что напоминало. Сам ярл вид имел расслабленный и благополучный, и как-то сразу становилось ясно, что ни с чем серьезным тут давно не сталкивались, даже невзирая на восстание Улфрика.
Ирилет, мрачная женщина в броне, напомнила ему страшненького вора, которого он спас в кургане. Темно-серая кожа, резкое лицо, красные глаза… да у нее уши остроконечные!
- Не похож ты на человека, пережившего атаку дракона, - упрямо заявила она, оглядывая Джона с подозрением.
- Уж и умыться нельзя, - парировал он раздраженно и подумал, что сама-то она на человека не похожа вовсе. - Дракон уничтожил Хельген, а потом направился в эту сторону. Хочу заметить, что здесь все деревянное.
Уф. Наконец-то высказался.
- Значит, слухи оказались правдой, - ярл помрачнел и встал с трона. - Так, пойдем-ка.
Балгруф привел его к типу в рясе, которого звали Фаренгар и был он аж целым придворным волшебником. Надо бы его про ту книжечку расспросить.
Фаренгар всегда интересовался драконами и теперь, в условиях, близких к концу света, прямо-таки расцвел. Научный зуд был в нем настолько силен, что идея немедленно отправить Джона в курган на поиски очень нужной таблички казалась ему вполне нормальной.
- Никуда я не пойду, ночь на дворе, - проворчал Сноу.
- Но…
- Вот тебе твоя табличка.
Выражение лица Фаренгара… бесценно.
Увы, радость долго не продлилась. Их обоих вызвали обратно к ярлу, где запыхавшийся стражник едва ли не на последнем издыхании сообщил, что дракон появился у Западной сторожевой башни. Ирилет возглавила ударный отряд, Фаренгара не пустили, хоть он и хотел, а Джона, как знатока и специалиста по выживанию среди драконов, вежливо попросили помочь народу Вайтрана и поди тут откажись.
А… а если это все же Дрогон? Удастся ли поговорить?..
Под покровом ночи прибыли к башне. Дракона было не видно и вообще не видно почти ничего, кроме тлеющих тут и там обломков. Закопченный стражник выполз из-под камней и трясущимся голосом сообщил, что все плохо.
- Летит! - закричал кто-то из темноты. Вдалеке, против лун, мелькнула узкая тень.
Джон завертел головой, присмотрелся, увидел, что дракон какой-то другой, и понял, что драка все-таки будет. Плащ и рюкзак полетели на землю. Наверное, надо было их оставить в замке, но кто знает, много ли останется от самого замка к исходу ночи. Посетивший их дракон был явно настроен на бой - едва Джон затолкал имущество под нагромождение валунов, как с неба пал огонь.
Он еле успевал откатываться в стороны, уворачиваясь от струй пламени, а дракон закладывал круги в воздухе, то сияя брюхом в отсветах горящей травы, то снова растворяясь в ночи. Он оставался вне досягаемости, а стрелы, даже когда страже удавалось попасть, бессильно отскакивали от чешуйчатой брони.
Ну вот и как с таким разговаривать? Это с Призраком дело иметь просто и приятно, а тут…
- Да что тебе надо-то, трухло?! - прокричал Джон, когда дракон в очередной раз вильнул над его головой.
Ящер из легенд коротко рыкнул что-то непереводимое и бухнулся на землю, злобно уставившись на Джона в зареве пожара. Весь его вид словно бы говорил: “Ты кого трухлом назвал, козявка?”
- Может, поговорим?! - отчаянно крикнул Джон.
И все же из всех диких идей, которые когда-либо приходили ему в голову, эта была самой безумной. Говорить с драконом… да с чего бы?
Впрочем, противник мольбе все равно не внял. Небрежно отмахнувшись хвостом от подскочившего сзади стражника, он целеустремленно двинулся к Джону, помогая себе крыльями. Сноу выхватил меч, наконец-то в полной мере осознав, что допрыгался. Опять.
Может, повезет его умотать? Дракон-то небольшой, с Дрогоном даже рядом не валялся, да и летать на таком нельзя, падет как загнанная лошадь…
Дракон, однако, себя лошадью и уже тем более загнанной не считал и взялся нападать. Устрашающая пасть лязгнула зубами над плечом Джона, который едва успел уйти с линии атаки. Крыло врага, удобно подставленное прямо под ногу, так и манило, и Сноу недолго думая вскочил сперва на него, а оттуда на холку зверюги.
От такой наглости дракон взревел и мощно оттолкнулся от земли, захлопав крыльями, от одного из которых отвалилась храбрая Ирилет. Земля начала стремительно удаляться, но… что ж, Джон был прав, зверюшка и в самом деле была невелика и выдохлась почти сразу.
Маша крыльями из последних сил, яростно вопя и хаотично разбрызгивая струи пламени, дракон тяжело хлопнулся на землю и взревел, когда меч вонзился ему в шею между пластинами. Потеряв равновесие и повиснув на рукояти, Джон пропорол огромную рану в шее противника. Благодаря этому сам он оказался на ногах - и тут же откатился в сторону по тлеющей траве, чтобы не попасть под удар ящера, бьющегося в агонии. Объясняй теперь всем, что это вышло случайно и он хотел вовсе не этого.
Дракон вывернул голову, снова глянул ему прямо в глаза и Джона накрыло чувством бесконечного ужаса и тоски. Дракон умирал. Он это знал, и Сноу знал, и исправить было уже ничего нельзя.
Ослепительные потоки неведомой, неописуемой силы хлынули от дракона и потянулись к Джону, шепча и шелестя, как листья на ветру, и каждый лист был знанием за пределами всего человеческого. Чужеродная мысль, угнездившаяся в его голове еще в кургане, впитала эти потоки и преобразилась в нечто новое, нечто… драконье.
Дракон исчез. Истаял как туман, и лишь кости остались лежать в коптящей траве. Изящный узкий череп был все еще вывернут в сторону Джона, будто смотрел на своего палача, но глазницы его были пусты и черны.
Джону хотелось плакать. А еще хотелось сдохнуть. Предсмертная тоска дракона словно поселилась внутри него самого, и, наверное, даже сами боги не знали, уйдет ли она хоть когда-нибудь.
- Драконорожденный! - восхищенно, с нотками истерики, завопил кто-то из рыжей полутьмы. Джона потрясли за плечо и он вздрогнул, вырвался из оцепенения, наведенного мертвым взглядом пустых глазниц.
- Что… Кто?
- Ты! - восторженно орал стражник. - Ты от крови дракона! Драконорожденный!
Так. Это надо срочно пресечь. Именно с этого всегда начинаются все беды. Драконорожденный, скажите на милость. Разве он хотел родиться Таргариеном? Его хоть кто-нибудь спросил? И, если задуматься, как местные вообще могли об этом узнать?
Джон оперся на меч, встал и строго посмотрел на стражника:
- Вовсе нет. Я Джон Сноу. И все.
Он начал рыться под камнями в поисках плаща, показывая, что разговор окончен, но стражник не унимался:
- Ты забрал его силу! В легендах сказано…
- Я просто Джон Сноу, - обреченно повторил он, накидывая плащ. После боя и всего последующего его начал бить озноб. Подхватив рюкзак и стянув воротник на груди, он медленно и тяжело зашагал обратно к Вайтрану, чувствуя, как спину буравит с десяток изумленных взглядов.
Но добраться до города без приключений ему не дали. Сперва с высоких гор донесся то ли крик, то ли зов, от которого задрожала земля и подкосились ноги, а потом его подхватили под руки догнавшие стражники и под предводительством Ирилет потащили обратно к ярлу.
- Да отвяжитесь уже, - начал отбиваться Джон. - Я вам дракона убил, что вам еще надо?!
Но стражники держали крепко, а Ирилет назидательно сообщила, что, пусть сама она этого не разделяет, но у нордов к Седобородым отношение до изумления почтительное, так что сопротивляться бесполезно. Джон знать не знал, о чем она толкует, но деваться, похоже, было некуда.
Разговор с ярлом прояснил ситуацию, но не намного. Седобородые оказались монашеским орденом и жили в твердыне Высокий Хротгар, а расположена она во-он на той горе. И идти туда надо по семи тысячам ступеней, и даже сам ярл там гулял, и ему понравилось. От самих же монахов ничего не слыхали столетиями, но раз зовут, стало быть, дело серьезное и надо уважить.
А еще Джона нарекли каким-то там таном и дали ему оруженосца, которого было вообще непонятно куда приткнуть. Если честно, Джон не знал даже, куда приткнуть себя, и от общей безнадеги спросил у ярла, где тут у них гостиница. Ярл фыркнул и сказал, что Драконорожденному, спасшему город от такой страшной угрозы, положена весомая награда, а выражаться она будет в чудном домике в Равнинном районе.
Ну, разумно. А вдруг еще один дракон прилетит, надо, чтобы специалист всегда был под рукой. Кроме того, как минимум еще один дракон до сих пор обретался где-то по соседству. А может, и не один.
Джон не сомневался, что домик окажется деревянным, но капризничать не стал. Других-то здесь, считай, и не было.
Оруженосец оказался девушкой Лидией, и была эта девушка на полголовы выше Джона. Сноу было уже все равно. Дойти бы до дома и свалиться.
Так он и сделал. Не обращая внимания на запустение и почти полное отсутствие мебели, он прошел внутрь, буркнул Лидии, чтобы располагалась, обнаружил наверху шаткую деревянную кровать, застеленную слежавшимися шкурами, и рухнул на нее не раздеваясь. Призрак, явившийся без зова, по собственному разумению, тихой сапой заполз на царское ложе и устроился под боком. Джон вяло улыбнулся, сонно потрепал его по загривку и провалился в сон.
========== Глава 5. Мелочи, загадки и цветы жизни ==========
Комментарий к Глава 5. Мелочи, загадки и цветы жизни
В этом фике дом в Вайтране модифицирован, сам мод можно найти здесь:
https://www.nexusmods.com/skyrim/mods/49347
Утренний свет тек сквозь цветные оконца, в красочных лучах вились и плясали пылинки. Джон смотрел на них, не понимая, где находится, а потом вспомнил, что отныне он тан - по дороге к дому Лидия успела немного объяснить и получалось, что это что-то вроде рыцаря. А еще он вспомнил, что не ел со вчерашнего обеда, что еда кончилась и это надо срочно исправить.
Он выполз из-под плаща и пошел по дому, выкликая запропастившуюся оруженосицу:
- Лидия! Лидия!
Призрак, следовавший за ним как тень, навострил ухо. Откуда-то снизу, из подвала, доносился еле различимый плеск. Джон спустился по скрипучей лестнице и остановился перед занавеской, из-за которой тянуло влажным теплом и запахом мыла.
- Лидия? Лидия!
Ходор. Ходор.
- Подите прочь, я не одета, - раздалось из-за занавески.
- Ты там моешься, что ли?
- А что, нельзя?
- Можно. Даже нужно. Только давай поскорее, я жрать хочу.
Призрак лукаво покосился на Джона, а потом нырнул под занавеску. Оттуда донеслись истошные вопли, потом умиленное “ути, какой песик, а что у тебя с ушком”, потом был смачный бултых и наконец Призрак, довольный донельзя, вылез назад из-под занавески весь мокрый и убежал наверх капать водой по всему дому.
- Прошу прощения, - вздохнул Джон.
- Да я уже все, - Лидия вышла в коридор, в свежей рубашке, румяная после баньки.
- А что там вообще? - заинтересовался Сноу и сунул нос за занавеску.
О, на это стоило поглядеть! Небольшой, выложенный камнями бассейн, в котором булькали горячие потоки, и надо всем этим курился легкий пар, так и манивший к водичке.
- Горячие источники под городом, вещь что надо, - похвасталась девушка так, будто это было ее личным достижением.
- Видал такое, - вздохнул Джон, вспоминая Винтерфелл, а потом с сожалением покинул баньку и сказал: - Пойдем, дам тебе денег. Запасись едой - ты готовить-то хоть умеешь? Не очень? Купи готовое. А еще пару новых рубашек.
Вручив ей кошелек, Джон припустил обратно вниз и, скинув с себя пропотевшую грязную одежду, с счастливым стоном сполз в воду.
Сколько он так отмокал, трудно сказать, но в какой-то момент за занавеской затопали и в баньку закинули чистое белье. Значит, Лидия уже вернулась.
- Повсюду только о тебе и говорят, - порадовала его Лидия, когда он наконец оделся и заявился к столу. Радость была довольно сомнительной. - Драконорожденный, говорят, опора наша и надёжа!
- Только обо мне?
- Ну, еще о драконе, конечно.
- Нет, я имею в виду… А что, других Драконорожденных нет?
- Последним был Талос вроде как, - нахмурилась Лидия. - А вообще спроси у Фаренгара.
Джон хмуро уставился в тарелку. Если бы Дени была здесь, о ней бы уже кричали на всех углах. Здесь ли она? Здесь ли Дрогон? Есть ли вообще мир, где она жива?
Но была и еще одна мысль, которая не давала ему покоя.
- Откуда берутся драугры?
- Спроси у Фаренгара.
Кажется, отныне у Лидии был удобный ответ на все вопросы.
*
Книга, которую Джон вынес из Хельгена, наконец-то дождалась от него внимания. По большей части она была совершенно непонятна, так что пришлось последовать совету Лидии и отправиться к придворному волшебнику. Учебник по магии он тоже прихватил.
В крепости на него зашикали и заворчали, чтобы он скорее шел к уважаемым монахам. Джон только отмахнулся, сказав, что раз ждали сотни лет, подождут и еще денек.
- Ну что, как табличка? - поприветствовал он Фаренгара.
- Чудная табличка! На ней места драконьих захоронений!
Страсть как захватывающе. Джон бухнул книгу на стол и сказал:
- Брось барахло и объясни мне, что тут написано.
- Я вообще-то занят, - закапризничал маг.
- Захоронениями? - хмыкнул Джон и снова применил все тот же аргумент: - Ждали века и еще подождут. А будешь упираться, пойду к ярлу и он тебя заставит.
- Ладно, - скис Фаренгар и сдался. - Что там тебе непонятно?
- Все. И не спрашивай, откуда я такой взялся.
В первую очередь Джон спросил об Акатоше и узнал, что это одно из Восьмерых божеств Аэдра - раньше было Девять, но Талоса не так давно исключили из политических соображений. Неудивительно, ведь Аэдра как-никак божественные сущности, создавшие местный мир, а Талос - человек, пусть и непростой.
- Акатош, Великий Дракон Времени, - вещал Фаренгар, кивая на солнце в окошке. - Главное божество имперского культа. Подарил святой Алессии амулет с кровью из своего сердца, который потом хранили Драконорожденные императоры…
- Это и есть Акатош? - перебил его Джон, указав на солнце.
- Ну… до некоторой степени.
- А императоры действительно от крови драконов?
- Так говорят. И похоже, что так и было. Но их линия закончилась на Мартине во время Обливионского кризиса.
- А что такое…
- Обливион - это мир, где живут Даэдра и Даэдрические принцы. Они противоположны Аэдра и по большей части не шибко добрые. А кризис был, когда погасли драконьи огни и даэдра начали ломиться сюда, в Нирн.
Джон покивал, задумался, а потом раскрыл книгу на заложенной странице:
- Тут есть пророчество… Кто такой Пожиратель мира?
- Дракон Алдуин, первенец Акатоша. По легендам нордов он прошелся повсюду огненной бурей и разрушил прежний мир, чтобы возник этот.
- Вот как, - Джон притих и попытался переварить свои же немыслимые догадки. Когда он увидел пророчество впервые, ему казалось, что он читает о событиях своего мира, но никак не этого…
“Когда воцарится беспорядок в восьми частях света…” Что было, то было. То, что творилось в Семи Королевствах и за Стеной, порядком не назвал бы никто.
“Когда Медная Башня пойдет и Время переменится…” А вот это непонятно.
“Когда потерпят провал трижды благословенные и Красная Башня содрогнется…” Дейенерис, трижды благословленная детьми-драконами. И Красный Замок, превращенный последним из них в седьмое пекло.
“Когда Драконорожденный правитель утратит престол и Белая Башня падет…”
Эта строка вводила Джона в уныние, пожалуй, даже большее, чем предыдущие. Можно было бы решить, что речь в ней идет о смерти Безумного Короля и падении Винтерфелла, захваченного сперва Грейджоями, а потом Болтонами. Но Сноу знал - хотел бы сомневаться, но знал безоговорочно, - что здесь говорится о Лорде-Командующем от крови Таргариенов, и по сей день носившем на груди следы раскола между братьями. И, конечно, о Стене, рухнувшей под натиском мертвого дракона.
“Когда Снежная башня рассыплется, исчезнет король и вытечет жизнь…” Здесь объяснения и вовсе не требовалось. Сам Джон не видел, как был уничтожен Король Ночи, он был занят тем, чтобы отвлечь Визериона и дать Арье шанс проскользнуть в богорощу. Но он видел, как пало жуткое умертвие, в которое превратили некогда прекрасного дракона, как сыпались и гремели пустые кости, как вытекла колдовская жизнь из полчищ мертвецов, захлестнувших Винтерфелл.
И последняя строка, самая тревожная…
“Проснется Пожиратель Мира, и Колесо повернется, указав на последнего Драконорожденного.”
Колесо. Вечно какое-то Колесо.
Король Ночи изображал его буквально всюду - колесо человеческой жизни, которую он собирался навек остановить.
А Дейенерис хотела уничтожить то колесо, что катилось по жизням людей, что определяло их судьбу еще до рождения и лишало свободы. Она прошлась бы огненной бурей от края и до края и выжгла бы всю грязь и ложь - но нет, этого не случилось. Он убил ее, и Колесо повернулось снова, и теперь иная огненная буря пройдет по иному миру.
Да разве такое вообще возможно?
Последний Драконорожденный. Насколько Джону было известно, кроме него других Таргариенов не осталось.
Нет, все-таки этого не может быть. Он просто додумывает все так, как ему удобно. Вот и про Медную Башню непонятно…
- А тут у тебя что? - Фаренгар, устав ждать, пока Сноу отомрет, схватил вторую книгу, тоже выложенную на стол. - Ах да, учебник. И зачем тебе магия? У тебя дар-то хоть есть?
Он вырвался из размышлений и нехотя ответил:
- Ну… что-то есть.
- Покажи.
Джон беззвучно шепнул в сторонку: “Призрак…” и лютоволк тут же возник из пузыря, довольно щеря немалую пасть.
- О какой, - удивился маг. - С одним ухом, надо же. Какой у тебя интересный фамильяр.
Призрак косо глянул на придиру и сжевал свиток со стола просто из вредности.
- Еще и с характером, - подолжал дивиться Фаренгар. - Ладно, понятно. Учебник ты и сам можешь почитать, а если хочешь изучать магию как следует, то отправляйся в Колледж Винтерхолда. Я человек занятой и учить тебя не буду, даже если ярл прикажет. А можно собачку погладить?
- Конечно. Что за жизнь без риска, - усмехнулся Сноу, сгребая книги со стола. - Ах да, еще один вопрос. Что это за свиток?
И он вытянул из рюкзака свиток с надписью “Лечение”, найденный в кургане.
- А, это. Да просто свиток с заклинанием. Читаешь вслух, концентрируешься на цели, вот и все. Но он одноразовый, учти.
- Ладно, потом разберусь, - с сомнением сказал Джон, убирая свиток обратно. - Спасибо за помощь.
*
Выйдя из крепости и спустившись к сохлому дереву возле храма, он увидел, как Лидия докапывается до уличного проповедника. Она опасно размахивала корзинкой с овощами и трясла курицей, а девочка, сидевшая поотдаль на скамейке под деревом, молча наблюдала за происходящим. Джон вспомнил, что видел ее, когда шел в крепость, он мог бы поклясться, что и вчера она была на том же месте. Взгляд, которым ребенок провожал курицу в руке Лидии, был на редкость тоскливым.
- Ты чего тут птицей трясешь? - подошел он к Лидии.
- А чего он бездельничает, - не сдавалась она. - Пусть работать идет, у Адрианны вон мечи некованы!
- Оставь блаженного в покое. И еду надо сразу готовить, а не на солнце квасить. Иди займись.
- Простите, - раздался голосок сзади. Еще не успев обернуться, он уже знал, что это та девчушка. - А у вас… а вы не могли бы… мне бы хоть одну монетку…
- Ты чья будешь? - спросила Лидия, приглядываясь к ребенку. - Вроде я тебя раньше не встречала.
Ничья, мысленно вздохнул Джон. Такой взгляд он уже видел.
- На нашу деревню напали, - залепетала девочка. - Мама и папа… они…
Только ребенка не хватало. А с другой стороны не бросать же ее.
Джон вздохнул и решился:
- Если тебе негде жить, можешь остаться у нас.
- Правда? - девчушка прямо-таки расцвела. - Правда-правда?
Похоже, она и впрямь совсем недавно лишилась дома. Уличные дети на такие предложения обычно реагируют куда подозрительнее. Джон только надеялся, что она не всадит стилет ему в сердце, едва окажется хоть в чем-то с ним не согласна.
- У нас и мебели толком нет, - предупредила девчонку Лидия. - Но зато есть крыша над головой и банька. А еще вот! - она снова гордо потрясла дохлой тушкой. - Ты, кстати, готовить-то умеешь?
- А как же, - вытаращила глаза деточка. - Меня мама учила.
- Боги, счастье-то какое, - выдохнула Лидия и повернулась к нему: - Хорошая девочка, надо брать, пока кто другой не позарился.
- Лидия, замолкни, - простонал Джон и обратился к ребенку: - Как тебя зовут?
- Люсия.
- А это Лидия. А я Джон. А теперь идите обе домой, пока курица не стухла.
Спровадив дам, Джон бухнулся на скамейку и задумался было о пророчестве, как проповедник, заинтересованно молчавший в течении всей этой сцены, отмер и снова взялся поучать народ, как им жить. С другого же бока неслись звуки семейной ссоры. Не лучшее место для размышлений он себе выбрал.
Ссора была о простом. Муж хотел куда-то пойти и что-то добыть, а жена была против, поскольку там бандиты и его непременно убьют. Пригрозив, что бросит его, если он все-таки пойдет и выживет, жена гордо удалилась, а Джон, напротив, подошел поинтересоваться, что за бандиты и где прячутся. Теперь, когда приходилось кормить аж трех человек, вопрос средств стал еще острее.
Что ж, по итогам переговоров работенку он себе на сегодня обеспечил. Да и Лидии тоже. Она вон даже на рынок ходит с мечом и в доспехах, так пусть докажет, что не зря.
*
К ночи, когда они вернулись усталые и довольные, волоча на себе горы награбленного у бандитов барахла, Люсия успела прибраться, намыться, перестирать все, что нашла, а потом наготовить еды на вечер и утро. Казалось, она уже чувствовала себя здесь более дома, чем они. И одну из комнаток начала обживать. Вот и хорошо.
- Завтра я отправляюсь в Хротгар, - сообщил Джон за ужином. - А ты, - кивнул он Лидии, - пока займись домом, хоть кровати нормальные найди. И стол. Сколько можно у ящика жаться, как бродяги.
- А я вообще-то хотела к Адрианне в кузницу. У нее там работы пропасть!
- Да ты умеешь хоть?
- Ну, так… Кое-что умею. Она сказала, сгожусь на подхвате.
- Сама смотри. Но когда я вернусь, кровати чтоб были.
========== Глава 6. Помощь по-скайримски ==========
Денег на лошадь все еще не хватало. С трудом изгнав из головы крамольные мысли о карьере на ниве конокрадства, Джон тяжко вздохнул и настроился на утомительную дорогу пешком.
До монастыря он добирался по знакомой дороге - фермы, лесок, мост, Ривервуд (здорово, народ), Хельген и наконец историческое местечко, где он приземлился в этом мире. Дальше начиналась неоткрытая территория и Джон пошел осторожнее, даром что Призрак носился по окрестностям и предупредил бы в случае чего.
Чем выше в горы, тем холоднее становилось, но на кустах, не боясь мороза, по-прежнему зрели красные ягоды. Интересу ради он попробовал одну и даже не умер, и обгрыз полкуста. Сразу стало теплее и нос уже не щипало от студеного ветра.
Добравшись до деревеньки Айварстед, расположенной под горой с монастырем, он переночевал в местной таверне, а поутру, едва успев выйти во двор, вляпался в слезную просьбу некоего Климмека. Тому надо было дотащить наверх припасы для монахов, но возраст, тяжело и лень. Очень этот Климмек был красноречив и обещал компенсировать труды. Вспомнив о навязанном судьбой семействе в Вайтране, Джон согласился. Отошел немного вверх по горе, снова призвал Призрака и ухмыляясь навьючил мешки на него. А что?
Идти было не то чтобы сложно, но семь тысяч ступеней - это вам не баран чихнул. На высоте стало хуже, снега прибавилось и воздух стал разреженным. Тут и там попадались горные козлы, но, к счастью, умница Призрак вполне осознанно их игнорировал. У Джона и без того то и дело замирало сердце, когда очередной козел-самоубийца начинал скрести копытцами по самому краю уступа. Козье мясо в Айварстеде, поди, не переводится. И кому какое дело, что оно слегка сплющенное.
Попетляв по тропинке, он вырулил в ущелье, где мело уже по-серьезному. Впереди все было белым-бело, лишь смутно проглядывал провал пещеры вдалеке у поворота.
Джон запахнул плащ поплотнее и сощурился, пытаясь разглядеть, что там такое шевельнулось среди метели. Нет, наверное, показалось…
Призрак рявкнул и одним движением избавился от поклажи. Джон оглянулся на друга и увидел, что тот вздыбил мех и всерьез изготовился к драке. Сомневаться в его инстинктах у Сноу не было причин, и он поспешно вытащил меч, готовясь к худшему - будь там что-то пустяковое, Призрак вел бы себя иначе.
Сквозь метель к ним рывками и скачками приближалась огромная белая фигура. Ничего подобного Джон в своей жизни не видел, да и видеть не хотел, но деваться было некуда. Призрак кинулся вперед, исчез, слившись с метелью, а потом из летучей белизны донесся короткий взвизг. Из потоков снега вынырнула оскаленная жуткая волосатая морда с тремя глазами и хватанула лапой Джону по голове.
Точнее, хватанула бы, останься он на прежнем месте. Спасибо другу, что успел предупредить. Джон отступил и съездил мечом по волосатой лапе. Рана раскрылась, обросла черной кровью, а потом… потом начала затягиваться прямо на глазах.
Джон пятился, уворачиваясь от машущих лап, откуда-то из пурги снова выскочил Призрак и вцепился в загривок неведомой твари. Непохоже было, что ее это хоть сколько-нибудь смутило.
Ну а если так, в отчаянии подумал Джон, выставляя вперед левую руку и пытаясь найти в себе огонь, что смел бы проклятое чудище с глаз долой. Рука потеплела, но этого было недостаточно.
И снова отступать, снова отбиваться, пока Призрак выдирает клочья мяса из загривка и плечей врага, а они отрастают снова. Как такое вообще может быть?
Но это то, что есть, с неудовольствием осознал Джон. Это единственное, что сейчас есть. А если ему казалось, что жизнь должна быть какой-то иной, ну что ж, значит, казалось ему неправильно.
Надо просто позволить себе быть. Позволить быть огню, что дарован. Без усилий, без сопротивления.
Он снова выставил вперед руку. Пламя хлынуло ослепительным потоком и тварь взвыла, остановившись в смятении.
Хоть ему и хотелось выяснить, с чем именно он столкнулся, но после такого выброса разглядывать там было уже особо нечего.
Интересно знать, и что же тут так понравилось ярлу? Наверное, он гулял по каким-то другим ступеням.
Подобрав мешки, они двинулись дальше. Ступени по-прежнему шли полого вверх, и вскоре они оказались уже на другом уровне возвышенности, а сильные ветра остались позади. За обрывом, далеко внизу, расстилались леса, над которыми неслась снежная пороша, и Джону стало казаться, будто он снова на Стене, под облаками.
Черные камни Высокого Хротгара приближались. Джон сгрузил мешки в короб, явно для них и предназначенный, окруженный какими-то наивными подношениями пилигримов, на которых, судя по рассказам, монахи не обращали никакого внимания. Ага, а за бесплатной едой бегать к сундуку, так это пожалуйста. Монахи что надо.
Он поднялся по ступеням и остановился, чтобы отпустить Призрака. Не хотелось пугать людей, да и вообще, кто знает, как там все обернется.
Стоя на ступенях у массивного столба, он еще раз глянул на просторы, раскинувшиеся далеко внизу. И снова ему показалось, что он стоит на Стене, и что-то внутри него заныло, заболело, отчаянно желая вернуться в то время, когда непоправимое еще не случилось.
Что-то померещилось ему неподалеку. Словно бы лицо в легкой поземке белых волос, запрокинутый страдальческий профиль с тонкойструйкой крови изо рта… Джон качнулся вперед, не веря глазам, и увидел, что это всего лишь камень, полузаметенный снегом.
То время, если бы можно было вернуться в то время…
Он понял, что если останется тут хоть ненадолго, то уже не сможет поручиться за собственный рассудок. Не задумываясь более ни секунды, он отвернулся и шагнул к дверям.
*
Визит к Седобородым прошел… разочаровывающе. Главный монах Арнгейр наговорил много высокопарного, а заодно не моргнув глазом спросил, зачем он к ним пришел.
Затем, что вы позвали, подумал Джон, а потом поинтересовался, что такое Драконорожденный с их точки зрения - ведь о Таргариенах здесь вряд ли кто-то слышал.
- Сперва проверим, действительно ли ты Драконорожденный, - огорошил его Арнгейр.
О как. Внезапно.
- И что надо? - насупился Сноу.
- Дай нам услышать твой Голос.
Джон задумчиво посмотрел на старого дуралея, а потом решил - уж гулять так гулять! - и гаркнул слово, приклееное словно бирочка к чужеродной концепции, с некоторых пор встроенной в его мозги. Слово было странное и как бы не вышло, что матерное, но - сами попросили.
- Фус!
Арнгейра снесло к чертям.
Наконец он кое-как вылез из горшков, отряхнул юбки и возрадовался.
- Неплохо, неплохо. Сейчас мы тебя еще одному слову научим.
Да тут все с ума посходили в этой богадельне, покачал головой Джон. И даже я. Вон как могу.
Вторым словом оказалось Ро, что значило “баланс”.
- На каком языке?
- А на драконьем. Мы это слово годами учили.
Годами учили слово Ро. Потрясающе.
- Мастер Эйнарт поделится с тобой своим пониманием Ро.
И опять зашелестело, потекло неведомое знание. Джон на мгновение испугался, что после этого мастер Эйнарт, как тот дракон, прикажет долго жить, но нет, обошлось, и на том спасибо.
Да, убедили, признал Сноу. Слово и в самом деле непростое.
- А Фус что значит?
- “Сила”. А теперь попробуй оба.
- Горшки-то не жалко? Нет?.. Ну, как хотите. ФУС РО!
Арнгейру явно было не жалко ни горшков, ни себя. В очередной раз выбравшись из кучи черепков, дед прямо-таки сиял.
- А сейчас, а сейчас! Сейчас мастер Борри тебя еще кое-чему научит. Пойдем скорее во двор.
Мастер Борри научил какой-то ерунде. Использовав Голос, Джон сумел на внушительной скорости проскочить в воротца, заботливо открытые мастером Вульфгаром. Замечательно. И это все? Вот за этим позвали?
- Ты так быстро учишься, никогда такого не видел, - восторгался Арнгейр. Старикан был искренне, по-детски счастлив.
Джон хотел спросить, а сколько вообще Драконорожденных тот видел в своей жизни, но решил, что получится как-то невежливо. Вместо этого он задал совсем другой вопрос:
- Почему появились драконы? Это как-то связано со мной?
Он искренне надеялся, что ответ будет отрицательным, но не свезло.
- Конечно. Некоторые верят, что Драконорожденных боги послают в мир в час великой нужды.
Слащаво-то как звучит, мысленно скривился Сноу и вернулся к расспросам:
- А вас тут только четверо?
- Пятеро. Наш лидер, Партурнакс, живет на самой вершине. Ты встретишься с ним, когда будешь готов.
- И кто это будет решать?
- Твой Голос. Только он сможет открыть тебе путь.
Какие-то надуманные сложности, недовольно подумал Джон. Лидер мог бы и сюда спуститься, сами ведь звали. И что там за лидер такой, что к нему готовиться надо? Да и вообще… Арнгейр, Эйнарт, Борри, Вульфгар - и вдруг Партурнакс. Подозрительно.
- Осталось еще одно испытание, - торжественно провозгласил Арнгейр. - Ты должен добыть рог Юргена Призывателя Ветра из его могилы в Устенграве. Принеси и будешь молодец. И следуй Пути Голоса. Хотя для тебя, - с недовольством добавил старик, - это необязательно.
- Какой еще Путь Голоса? Почему необязательно? И зачем вам рог? - сыпал вопросами Джон, а потом резко остановился и уставился на монаха: - Ты надо мной издеваешься, что ли?
- Вовсе нет, - надул щеки тот. - Кинарет дарует людям способность говорить по-драконьи, и использовать ее надо лишь для восхваления и славы богов, а не во зло. Это и есть Путь Голоса.
- Что-то как-то, - недовольно затоптался Сноу. - Восхвалять не обучен.
- Ясное дело. Ты Драконорожденный, прямиком от Акатоша. И, как все драконы, ты своевольный и наглый. А теперь хватит препираться, иди за рогом. Он нам нужен, чтобы дудеть, что неясного?
Боги, пошлите мне терпения, взмолился Джон, глянув в близкое небо, унизанное снежинками. Полегчало. То ли небо умиротворяло, то ли боги в этом мире и в самом деле откликались на человеческий зов.
Если подумать, у них тут на горе мало развлечений…
- Принесу я вам рог, - вздохнул он. - Могу и лютню заодно. С барабаном.
- Какой ты милый, - расплылся в улыбке Арнгейр, словно бабуля, хвалящая внучка. Вот только у Джона никогда не было бабули. - Ну, беги, беги. И шапку надень.
*
После Холодного Пика Джон не слишком удивился Устенграву. Такие же бандиты у входа, правда, на сей раз недоумки что-то не поделили с магами, и все они поубивали друг друга еще до того, как Джон успел хотя бы поздороваться.
Да и плевать.
Порывшись в чужом барахле, он что-то пожевал, чем-то запил, а потом заинтересовался свитком, притулившемся на бочке. Фаренгар упоминал, что их надо просто читать вслух, направив внимание на объект.
Свиток ужасного мертвеца, как интересно…
Трусцой припустив к трупу драугра, валявшемуся ближе к входу, он прочел над телом свиток и с изумлением увидел, как драугр поднимается и встает рядом в полный рост, готовый воевать за своего нового хозяина.
- Стало быть, я теперь Король Ночи, - вздохнул Джон. - Ладно, пойдем. Буду звать тебя Грамкин.
Едва они свернули поглубже в катакомбы, как наткнулись на еще одну группу воюющих магов и бандитов. Грамкин ринулся в бой и уже который раз за свое существование погиб смертью храбрых. Даже жалко его стало.
Спустя какое-то время Джон потерял счет залам, проходам и драуграм - правда, к этим он уже попривык и расправлялся с ними вполне буднично.
А ведь он так и не выяснил, откуда они берутся. Но, учитывая свиток, скорее всего Король Ночи тут был не при чем. Обычная некромантия.
И вот гробница. Рога нет, только записочка: “Приходи в Ривервуд, сними комнату на чердаке. Поговорим.”
Сноу злобно смял записку. Да уж, поговорим. Мало не покажется.
*
- Хочу снять комнату на чердаке, - сообщил он хозяйке таверны и почти не удивился, услышав, что такой комнаты у них нет. По хозяйке за версту было видно, что к мечу она привычна более, чем к гостиничному делу.
Она предложила ему другую комнату и вскоре ожидаемо заявилась туда сама, таща в руках нечто, замотанное в мешковину.
- Давай сюда рог, - выхватил мешковину Джон, - и начинай объяснять, что это за игры.
- Не здесь, - покачала она головой. - Пойдем.
Она завела его в другую комнату и через стенной шкаф в подвал, где в изобилии имелось оружие и всякий подозрительный хлам.
- Меня зовут Дельфина и, как видишь, я тебе не враг, - начала она, но Джон перебил:
- Пока что я ничего такого не вижу.
- Я опасалась, что ты шпион Талмор. Осторожность не повредит…
- Мне повредила. В Устенграве не пикник, знаешь ли. И что еще за Талмор?
- Они правят Доминионом.
- Хм. Не знаком с ними.
Дельфина оперлась на стол и насупилась.
- Седобородые, - несколько презрительно произнесла она, - считают, что ты Драконорожденный. Я принадлежу к одной… группе. Мы давно искали такого, как ты. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, конечно.
- Зачем я вам?
Она гордо выпрямилась:
- Мы помним то, что другие забыли. Драконорожденный - это идеальный убийца драконов.
Джон стоял онемев, а Дельфина с мрачной радостью продолжала:
- Только ты можешь забирать их души и убивать их окончательно, навеки. Люди думали, что драконы мертвы, перебиты, но это не та смерть, от которой нельзя пробудиться. И теперь они начинают покидать свои курганы.
- Ты с ума сошла? - наконец выговорил Джон.
- Знаю, звучит бредово, но я говорю правду. Впрочем, тебе еще только предстоить доказать, что ты действительно Драконорожденный и способен поглощать их души. Я подсчитала, следующий должен пробудиться возле Рощи Кин…
- Подсчитала. Чудно. А теперь объясни мне, - медленно и раздельно проговорил он, - почему я должен тебе что-то доказывать.
- Я же сказала…
- Ты ничего не сказала, - оборвал ее Сноу. - Ничего, что мне было бы интересно, полезно или хотя бы приятно. И ты решила, что по первому же слову я побегу кого-то убивать?
Его снова пронзило то безысходное отчаяние, затаившееся в нем со смерти дракона у Западной башни, и горло сдавило. Дельфина истолковала его молчание по-своему:
- Я знаю, что они опасны, но…
- Ничего ты не знаешь, дура, - нечто внутри него горько улыбнулось этой иронии. - Ты хоть одного видела?
- Издалека, но…
- Издалека, - выдохнул Джон и отвернулся, собирая все свое терпение, какое еще оставалось. - Я летал на них. Дрался. Убил одного. Ты ничего про них не знаешь.
- Но ты убийца драконов! Должен им быть!
- Призрак. Объясни леди, что она неправа.
Лютоволк, возникший посреди комнаты, скакнул вперед и придавил женщину к полу всей своей немалой тушей. Увидев прямо у лица блестящие клыки, она разом притихла.
- А теперь начинай говорить, - сухо произнес Джон. - Что за группа и зачем она меня ищет.
- Мы Клинки, - просипела она, задыхаясь под тяжеленным волком. - Веками мы служили Драконорожденным императорам. Но с тех пор, как линия прервалась, мы потеряли смысл жизни. И вот появился ты, тот, кто поведет нас…
- О боги, - вздохнул Сноу. - Да ты действительно не в себе. И еще этот твой бред преследования… вот кому ты нужна, скажи на милость?
- Талмор, - прошипела она, возясь под Призраком. Тот нежно клацнул зубами и она снова прижухла.
- Думаешь, они имеют отношение к драконам?
- Так мне чутье говорит.
- Дрянь у тебя чутье.
- Убери с меня это животное!
- А зачем? Ему вроде удобно. Что ж, от тебя пользы нет, это я уже понял, - задумчиво протянул Сноу, присев на край стола. - А есть в вашей организации хоть кто-то толковый?
- Я даже не знаю, жив ли хоть кто-то, кроме меня! - вскрикнула она.
- А Талмор знают?
Дельфина замерла, а потом протянула:
- Возможно…
- Хорошо. Душенька, слезь с нее. И как нам это выяснить?
- Значит, ты будешь нам помогать? - с надеждой спросила женщина, с трудом поднимаясь с пола.
- Ну, как сказать. Я не желаю убивать драконов. Хотелось бы вообще без этого обойтись. Но Пожиратель Мира - это уже другая история.
- Но они враги!
- Они имеют такое же право на жизнь, как и люди. Я не займусь массовым истреблением ради твоего удовольствия. Короче, так. Я отправляюсь к Седобородым, а ты пока разведай обстановку, как да что. Напиши записочку, если что-то нароешь.
- От Седобородых пользы не будет, - надулась Дельфина.
- Они научили меня слову Ро. А ты сперла чужую дудку. Не тебе их судить.
*
В монастыре монахи были весьма рады музыкальному инструменту, попеняли за отсутствие барабана (вот ведь, и впрямь придется принести) и научили слову Да. Не тому, которое “да”, а тому, которое “толкнуть”.
- Фус Ро Да, - незаинтересованно выдал Джон, внутренне сочувствуя новым выставленным в ряд горшкам.
После всех похвал его поставили в центре зала, окружили с четырех сторон и сказали, что пора официально провозгласить его Драконорожденным - или Довакином, ежели по-драконьи.
Ор стоял страшный и совершенно непонятный. Стены так и тряслись, а горшкам в очередной раз настала лютая смерть.
- Что это вы там наговорили? - спросил он Арнгейра, пытаясь проморгаться.
- Традиционные слова приветствия, которыми положено встречать Довакина, принявшего наше руководство.
Ничего я такого не принимал, нахмурился Джон, а вслух сказал:
- Мне бы перевод.
- Ты так быстро учишься, я все забываю, что ты не знаешь драконьего, - закряхтел главный монах. - А сказали мы вот что, внемли: “Долго Штормовая Корона ждала достойного. Своим дыханием мы возлагаем ее на тебя именем Кин, именем Шора, именем Древней Атморы. Отныне ты Исмир, Дракон Севера.”
Сперва Король Севера, теперь Дракон Севера. Ну что ж, придется как-то к этому привыкать.
- Э… спасибо. Можно мне к Партурнаксу?
- Ты еще не готов, - завредничал дед. - Походи по миру, поизучай Слова Силы, а там поговорим.
- Конец света на дворе, - нахмурился Сноу. - Может, пропустим формальности?
- Не пропустим. Иди погуляй.
Вечно одно и то же. Ты им про самую страшную угрозу за последние восемь тысяч лет, а они ерундой маются.
Так, все. Обойдутся без барабана. Может, научатся чему.
*
По дороге обратно в Вайтран, проходя через Ривервуд, Джон, не зная, где еще искать информацию, заглянул к Дельфине. У нее, как выяснилось, уже созрел план.
- Надо пробраться в Талморское посольство. Эленвен, их начальница, время от времени устраивает светские приемы, я раздобуду тебе приглашение. Пролезешь к ней в кабинет, пороешься в бумагах…
- У тебя никогда не бывает просто, да? - фыркнул Джон.
- Никогда, - отрезала она. - Приглашение буду добывать пару недель. Тебе нужно будет получить его у Малборна в Солитьюде, в таверне “Подмигивающий крыс”. И лучше будет, если ты явишься туда заранее, чтобы не пропустить момент.
- Я хоть в Вайтран зайти успею?
- Успеешь, но не застревай там. До Солитьюда десять дней пути, если дороги не развезет.
Хорошо бы, чтоб хоть из этой идеи вышел толк, хмуро размышлял Джон по пути в Вайтран. Как же надоело упираться в тупики.
Комментарий к Глава 6. Помощь по-скайримски
Камень у монастыря действительно есть в игре - надо перенестись фаст тревелом в Хротгар, подняться по лестнице почти до самого верха и посмотреть налево.
========== Глава 7. Короли и безумцы ==========
Заглянув в Вайтран, Джон обнаружил, что его домочадцы вполне неплохо управляются. Дом обжили и уже немного обставили, Люсия отъелась, а Лидия не только трудилась в кузнице на подхвате, но еще и поймала какую-то чужеземную предательницу. Словом, семейство процветало.
На то, чтобы порадоваться уюту, баньке и домашней еде, у него был лишь вечер, не более. А поутру, отоспавшись в новой кровати, он отправился на конюшни Вайтрана и наконец-то купил лошадь на золото, награбленное в Устенграве. Очень не хотелось идти пешком до Солитьюда, который, кстати, весьма интриговал его своим волчьим гербом. Повозки же с некоторых пор вызывали у него не лучшие воспоминания. А если еще и попутчики болтливые попадутся, так совсем беда.
- Не балуйся, - строго сказал он Призраку. Тот все подбирался к мохнатой толстой конской заднице и делал вид, что вот-вот цапнет. Бурый коняга, надо отдать ему должное, на Призрака реагировал бесстрашно, не шарахался и не бузил. Джон решил назвать его Снарком.
То ли Снарк был дюже скороходный, то ли Джону повезло удачно срезать дорогу, но до Солитьюда они добрались всего за неделю. Оставив лошадку на ферме Катлы, он прошел через внушительные ворота и тут же оказался свидетелем казни.
Казнили Роггвира, городского стражника, стоявшего на воротах в тот день, когда Улфрик заявился в город и убил короля Торигга. Убил Голосом, Криком. Теперь Джон несколько лучше понимал, что это означает.
Человек, беспрепятственно выпустивший за ворота убийцу, не мог считаться никем, кроме предателя.
- Это было не убийство! - воззвал к народу осужденный. - Улфрик вызвал Торигга на бой, он победил в честном поединке!
Хуже всего было то, что Роггвир и сам в это верил. Да и Улфрик наверняка тоже. Хотя что может быть честного в поединке, где один из противников безоружен.
- Таков наш путь! Древний обычай Скайрима и всех нордов!
Слушать не стали, голову срубили и Джон пошел себе дальше. Разве что солнечный денек уже не казался таким солнечным.
Планов у него было много. Для начала он собирался заглянуть во дворец, поскольку проблема драконов и Пожирателя Мира касалась местных так же, как и всех. Еще он размышлял, а не стоит ли навестить казармы, повидать Хадвара и поглядеть на Легион вблизи - и желательно не с плахи, как в прошлый раз. И в-третьих…
И тут его размышления грубо прервали:
- Ты! Ты же помогаешь людям!
- Кто сказал? - Джон так и шарахнулся от наскочившего на него типа, совершенно безумного с виду.
- Да-да, я вижу, ты хороший! - Джон аж поперхнулся возмущенно, а безумец продолжал гнуть свое: - Помоги мне, найди моего хозяина! Убеди его вернуться, меня он не слушает! Бросил свой народ! Говорит, у него каникулы!
- Да где его хоть искать, хозяина твоего?
- В Синем Дворце, в крыле Пелагия. Он там друга навещает, - сразу успокоился тип. - Вот тебе кость, без нее никак нельзя.
В руки Джону была незамедлительно всунута именно что кость - тазовая кость мужчины, старая, сухая и желтая. Когда Сноу отошел от первого удивления и поднял глаза на собеседника, тот уже исчез.
И вот так, с остатками чужой жопки в руке, Дракон Севера вошел в Синий Дворец.
Двор был в сборе, а ярл Элизиф выслушивала очередного просителя. Джон скромно встал в сторонке, оглядывая зал, заметил наконец кость, которую все еще держал в руках, и начал поспешно заталкивать ее в рюкзак.
- Клянусь вам, там какая-то магия в той пещере! Странные огни, звуки страшные!
Джон оторвался от кости и вздернул голову. Что-то в голосе просителя его здорово встревожило.
- Мы пошлем в Драконий Мост легион, чтобы прове… Мм, это много? - Элизиф явно была непривычна решать такие вопросы. - Тогда… несколько человек для дополнительной охраны.
- Благодарю вас, ярл Элизиф. Но что насчет пещеры?
- Мы… мы найдем подходящего человека, который этим займется.
Проситель поклонился, повернулся, чтобы уходить, и случайно встретился глазами с Джоном. Такие глаза Сноу уже видел и голос такой тоже слыхал. Казнь дезертира из Ночного Дозора, того самого дезертира, который первым принес на юг весть о Белых Ходоках, до сих пор вспоминалась так ясно, словно это было вчера. Тогда, помнится, вестнику не поверили.
Между тем рыжий бородач, помогавший Элизиф разбираться с делами двора, сам заприметил Джона и подошел к нему.
- Не видал вас прежде, но слухи доходили. Я Фальк Огнебородый, советник ярла Элизиф. Она захочет поговорить с вами. Вы ведь тот самый Джон Сн… А что это у вас там, кость?!
- Э-э-э… да, - пришлось признать очевидное. - Я Джон Сноу, а это кость.
- Зачем?!
- Так сразу и не объяснишь. А что там с пещерой?
- А, это. Пещера Волчьего Черепа. Честно говоря, - вздохнул Фальк, - вряд ли стоит тратить на это время. Варний человек суматошный и нервный, думаю, ему просто померещилось. Там, конечно, пропало несколько людей, но скорее всего виноваты бандиты. Дополнительная охрана решит эту проблему.
- Вы уверены? Просто так Волчьим Черепом вряд ли что-то назовут, - с сомнением сказал Джон. Испуганные глаза Варния никак не шли у него из головы.
- Волчья Королева использовала ее для некромантии, но это было сотни лет назад. Впрочем, если хотите проверить, милости просим, - пожал плечами Фальк. - Но зачем все-таки кость?
- Потом объясню. А далеко отсюда до пещеры?
- Полдня пути, - пожал плечами Фальк. - И я все еще считаю, что это пустая трата времени.
- Ну так не вашего же, - усмехнулся Сноу.
*
Уже на подходе к пещере Джона встретили оживленные скелеты с топорами наперевес. Фальк определенно был неправ, что-то здесь происходило.
Перебив нападавших, Джон достал из рюкзака хрупкую кость и отдал Призраку.
- Зарой ее пока. И Снарка охраняй, вдруг кто позарится на жирного.
Призрак тряхнул головой, с энтузиазмом ухватил кость и пошел прикапывать ее в снег, а Джон вошел в пещеру.
Вначале все шло как обычно - кривые проходы, маги, нежить. Фусом они сдувались на ура. Но вот он наконец вышел в гигантскую каверну, в которой располагалась целая небольшая крепость, и то, что он там увидел, как минимум беспокоило.
Потоки магии, сиявшие мертвенным светом, гнулись упругими дугами через всю каверну и сходились в одной точке на верхушке центральной башни. Там были люди и они хором призывали Потему, Волчью Королеву, пробудиться от ее векового сна. Что еще того хуже, Потема и сама была не против пробудиться и подгоняла магов, чтобы побыстрее поворачивались.
На зачистку территории ушло некоторое время, но наконец-то некроманты были убиты, нежить сожжена, а ритуал прерван.
Вернувшись в Солитьюд глубокой ночью, Джон отправился в таверну, чтобы отдохнуть и с ясной головой отправиться поутру во дворец, но все пошло не так. Среди ночи Фальк заявился к нему сам и состояние его было далеким от спокойного.
- У нас тут такое!.. Слушай, что там было, в пещере?
- Какие-то некроманты пытались призвать Потему. Вряд ли им это удалось, поскольку я вмешался в ритуал и поубивал их всех к чертям.
- Потема здесь, - затряс головой Фальк. - Пока только в виде духа, но много ли времени ей понадобится, чтобы занять тело? Нам нужно срочно поговорить со Стирром, жрецом Аркея.
Кто бы мог подумать. Оказывается, даже прерванный ритуал может иметь эффект.
Стирр сообщил, что Потема спряталась в Старых катакомбах и рано или поздно сумеет вернуть себе телесную форму. Зная настойчивость Волчьей Королевы, можно предположить, что это произойдет даже слишком быстро. Единственным способом это предотвратить было отыскать останки и принести их Стирру для освящения.
- Ладно, понятно, - вздохнул Джон. - Поспать не получится. Фальк, держи кость и не потеряй, она мне будет нужна.
- Что за кость? - тут же потянулся Стирр, влекомый профессиональным интересом.
- Да мне-то откуда знать, он не говорит, - сморщился Фальк, держа спорный объект двумя пальцами.
- Просто кость, отстаньте. Где тут у вас катакомбы?
Оказалось, недалеко - в храме Восьмерых. Джон слегка призадумался у алтаря Акатоша, но потом все же проследовал в катакомбы, где встретился с очередным стадом драугров и прочей нежити. Дошла очередь и до Потемы. Призрачная королева верещала и обзывалась, но Фус и огонь быстро ее прикончили. Как счастью, свои останки некромантка не додумалась или не сумела спрятать и они лежали на самом видном месте.
Пройдя катакомбы насквозь, Сноу вышел наружу и в свете занимавшейся зари увидел, где оказался. Оставалось только выругаться и постараться не убиться, потому что секретный ход привел его к крутому обледенелому спуску. Возвращаться назад было бессмысленно - Джон потерял счет дверям, которые наглухо захлопнулись за ним, пока он шел через подземелья.
Шипя сквозь зубы, он начал осторожно сползать по уступам. И Фальк еще страдал, что ему пришлось подержать кость. Его бы сюда.
*
Итак, вопрос с Потемой был решен. Оставалось прояснить ситуацию с костью, которая до сих пор смущала советника и вызывала массу вопросов.
- Мне нужно попасть в крыло Пелагия, - заявил Джон.
- Туда запрещено ходить, - засомневался Фальк. - Опасно.
- Опаснее, чем в катакомбах? Обещаю, что буду осторожен, - заверил его Сноу и получил-таки ключ от проклятой части дворца.
Там было пыльно, грязно и все поросло паутиной, но ничего откровенно проклятого на первый взгляд не обнаружилось. Джон осторожно шел по комнатам, держа кость в руке и стараясь собирать на себя поменьше пыли, дивился тишине - и вдруг провалился в потусторонний свет.
Когда свет рассеялся, он стоял на поляне, а впереди располагался стол и за ним - пара собеседников. Один был весел, другой ворчал, ныл и порывался уйти. Джон подошел поближе.
- Как грубо вот так нас прерывать! У меня же каникулы! - возмутился весельчак. Ворчливый тип тут же воспользовался моментом и исчез. - О, смотри, он сбежал. Плохой Пелагий, вредный. А все из-за тебя.
- Не могу поверить, что тебя вообще хоть кто-то захотел искать, - высказался Джон, разглядывая собеседника. Камзол из красной и фиолетовой половинок, бельма на глазах. Не пойми что. - Но тем не менее. Твой обожатель просил вернуть тебя обратно.
- И как ты, смертный, собираешься это провернуть? - заухмылялся тот. - Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?
- С ненормальным.
- А неплохо! Угадал! Но не совсем. Я не просто ненормальный, я - Безумный Бог. Но для тебя я Энн Мари.
- Очень приятно. А я Матерь Драконов.
- А ты начинаешь мне нравиться! Правда, не обольщайся, те, кто мне нравятся, обычно долго не живут. Но зато долго умирают, ха-ха! Таков уж я, Шеогорат, Даэдрический Принц Безумия!
- Мило. Ну так что, домой пойдем?
- Домо-ой, - протянул Шеогорат, театрально выпучив бельма. - А где он, дом-то? Вот ты, например. Ты хоть знаешь, где находишься? Ничего ты не знаешь, Джон Сноу!
И почему каждый раз эта фраза звучит будто впервые? К ней просто невозможно привыкнуть.
А Шеогорат продолжал:
- Сейчас мы в безумной голове императора Пелагия Третьего, мертвого, но по-прежнему сумасшедшего. Здорово, правда? Хотя, - сощурился он, - в твоей голове нам будет даже интереснее…
Только в этот момент Джон наконец-то понял, что Безумный Бог и в самом деле бог, а он опять связался с кем-то не по силам.
Потусторонний свет залил окрестности, а когда в глазах прояснилось, они стояли в тронном зале Красного Замка.
- Креселко что надо! - радостно вскричал Шеогорат, забираясь на трон. - Чую, здесь сидели безумцы, прелесть, прелесть…
Джон молча смотрел на обрушенные стены, на вьющиеся в воздухе снежинки. Никаким другим видеть тронный зал ему не доводилось - лишь таким, разоренным, убеленным снегом и пеплом. Если не считать расплавленного ада, в который его чуть позже превратил Дрогон.
- Фус и Ро, сила и баланс, - важно надув щеки, провозгласил Шеогорат и закинул ногу на подлокотник. - Но баланс ты уничтожил, маленький глупый человечек. И когда он вернется - кто его остановит?
Джон медленно поднял глаза, не понимая, не желая понимать, что говорит ему Безумный Бог.
- Кто вернется? - наконец выговорил он.
- Так сиротинушка же одинокий, - Шеогорат жизнерадостно заболтал ногой, закинутой на мечи. - Кто сможет остановить огненную бурю? Ты, Джон Сноу? Да ведь ты умер! Умер, даже не зная, что она уже пришла, ха-ха-ха!
Безумный Бог заходился хохотом на троне, пока Джон пытался осмыслить все сказанное.
- Что, призадумался? И не зря! Ведь из-за твоих глупостей там теперь все умрут здесь, - бодро заявил Шеогорат и тут же добавил: - Но не я, конечно. Мне-то ничего не будет, потому что я Энн Мари.
Он соскочил с трона и выпрямился во весь рост.
- Я доволен! Очень доволен! - заявил он, широко и недобро ощерившись. - Безумный Бог благодарит тебя, смертный, ведь ты напомнил мне, как я люблю свое дело! Да, о да! Пора вернуться! Пора разбрасывать новые семена безумия по всему Нирну! И поскольку в твоей кудрявой головушке я их уже посеял… проваливай!
Свет поглотил стены тронного зала, и Джон снова очутился в заброшеном крыле. Он сполз на пол, уже не замечая паутины, и сжал голову руками, словно пытаясь выдавить из нее чудовищное осознание.
Он предал ту, которую любил, - и ради чего? Ради того, чтобы мир исчез в огне? Ведь Дрогон вернется. Уже вернулся…
Он застонал, не в силах справиться с накатившей болью и отчаянием. Когда он шел убивать Дейенерис, он знал, что этим убьет и себя. Ему не было и не могло быть после этого никакой жизни. Он не стал скрываться, он сам признался в содеянном и, когда его схватили Безупречные, он знал, что это конец и так и должно быть. Мир, который он пытался сберечь, был не для него - для других. Для всех остальных.
Мир, в котором даже Короля Ночи больше не существовало и уже никто не смог бы остановить обезумевшего дракона, потерявшего все и всех.
Дрогон, не умевший говорить, внятно заявил о своих намерениях, уничтожив Железный трон прямо у него на глазах. Чтобы не понять их, надо было всего лишь не захотеть понимать.
Вестерос обречен, его поглотит пламя. И по неведомым струнам мироздания это же пламя движется к Нирну… а сколько еще миров оно спалит? Сколько миров погибнет из-за того, что Тирион пытался избежать казни, Санса упорно лезла на трон, а Джон запутался и не дал себе времени подумать хотя бы один день?
Джон хрипло рассмеялся, будто залаял, силясь охватить разумом масштаб катастрофы, и понял, что Шеогорат был прав. Семена безумия были посеяны и уже начали давать всходы.
*
Его нашел Фальк - съежившегося на полу среди паутины, трясущегося от жуткого смеха. Проклятая кость валялась рядом.
- Мы ждали, пока ты вернешься, - неуверенно промолвил Огнебородый, боясь подойти к черной фигуре слишком близко. - А потом прислуга услышала… - Фальк неопределенно повел рукой и умолк.
Сперва ему показалось, что Джон даже не заметил его, но постепенно, не сразу, смех начал прерываться, стихать, и вот Сноу наконец поднял на Фалька глаза, в которых не было и тени веселья.
- Не обращай внимания. Просто я повстречался с Шеогоратом. Ты все хотел узнать, что это… так вот, это кость Пелагия Третьего. Отнеси ее Стирру, пусть освятит. Наверное, теперь здесь станет спокойнее.
Он тяжело поднялся на ноги и начал отряхиваться, только больше размазывая пыль по одежде.
- Я не уверен, - осторожно начал Фальк, - но мне кажется, тебе нужна помощь.
Джон с остервенением помотал головой.
- Мне просто надо… отвлечься. Да. Отвлечься.
- И все же…
- Отнеси кость. Нет, стой. Сам отнесу. Не… не лезь сейчас ко мне, Фальк. Ради своего же блага.
Оттолкнув с дороги советника, пытавшегося его остановить, он не оборачиваясь зашагал к выходу из проклятого крыла, из дворца и вниз по дороге прямо к мрачному убежищу Стирра. Солнце, стоявшее в небе, казалось далеким и нереальным, а перед внутренним взором все таял и плавился Железный трон и текли по ступеням потоки раскаленной добела стали.
========== Глава 8. Лучший собеседник в мире ==========
Вернувшись в таверну, Джон долго лежал на кровати в своей комнатке, пытаясь привести растерзанные мысли в порядок. Снова и снова он убеждал себя, что не знает ничего наверняка и что не стоит верить на слово Безумному Богу, чьей главной и единственной целью является сводить с ума всех, кто попадется под руку.
Пророчество из книги Драконорожденных, конечно, тревожило, но Медная Башня по-прежнему не вписывалась в картину, а посему вполне могло оказаться, что все это чушь.
Ничего ты не знаешь, Джон Сноу.
В кои веки раз эти слова звучали обнадеживающе.
*
В назначенный день Джон встретился с Малборном в таверне, затем с Дельфиной на ферме, а под конец отбыл в Талморское посольство в экипаже, разодетый в нарядное и с приглашением. Оружия у него при себе не было, и в случае чего весь расчет был на Фус, огонь и Призрака.
Разумеется, все прошло не так гладко, как планировалось, и Джону пришлось залезть не только в кабинет Эленвен, но и в пыточные застенки, где он заодно освободил подвернувшегося под руку замученного воришку.
Выйдя через тайный ход и убравшись от посольства подальше, Джон решил внимательнее изучить документы, доставшиеся таким трудом.
Выяснилось следующее. Во-первых, о драконах Талмор ничего не знали и к их появлению отношения не имели. Во-вторых, они и в самом деле искали Дельфину, кто бы мог подумать. Искали просто из вредности и для порядка, ведь реальной угрозы она для них не представляла.
Также они искали, и притом с куда большим энтузиазмом, некоего Эсберна, которого было приказано взять живым. Прежде он был одним из хранителей знаний Клинков и для Талмор, надо полагать, стал бы бесценным кладезем информации - в том числе и той, что касалась непосредственно драконов. В досье указывалось, что престарелый, но шустрый Эсберн все еще жив и скрывается где-то в Рифтене.
Было и еще одно интригующее досье - досье на Улфрика Буревестника, спящего агента, которого Талмор дергали за ниточки как марионетку. И прежде было ясно, что его восстание ослабляло Империю и шло на пользу только альтмерам, но вряд ли сам Улфрик, играя в короля и освободителя, догадывался, насколько цинично эльфы используют его в своих политических маневрах.
Вернувшись к Дельфине, он первым делом наорал на нее и распек на все корки за убогую и негодную рекогносцировку. Всего-то было дел - убить очередную трехглазую чушку в пещере, взломать люк и пролезть в талморский подвал. Так нет же, она заставила его пройти через семь кругов ада, парясь в парадном наряде и пытаясь выжать из себя хоть что-нибудь светское.
Отведя душу, он наконец-то поделился с ней новостями и был тут же спроважен в Рифтен - мол, раз уж Талмор знают, что Эсберн там, то надо поторапливаться, а то искать станет некого. Джон только и успел, что отжать у нее немного еды на дорогу и порадоваться тому, что давно научился спать в седле.
Рифтен с порога начал оправдывать свою худую славу города воров. Сперва стража у ворот попыталась стрясти с него денег за вход, потом сомнительный тип докопался до него на подступах к рынку, а Бриньольф, к которому Дельфина наивно советовала обратиться за помощью, информацию зажал, а вместо этого попытался втравить Джона в какую-то мутную мошенническую схему.
Плюнув на все советы, Сноу просто поболтал там и сям с людьми и в итоге понял, что путь его лежит под город, в Крысиную Нору, куда стекались все отбросы этого невзрачного городишки.
Найти одного человека, притом что все подземелье так и кишело агентами Талмор, оказалось не самой простой задачей, но на исходе дня Джону наконец-то повезло - буквально сразу после того, как он зарезал напавшего на него людоеда с тесаком.
Вернувшись в Ривервуд, устроили втроем маленькое шпионское собрание. Джон боялся загадывать, что будет дальше и в какие фальшивые перья ему придется рядиться на этот раз.
Но нет, обошлось. Эсберн всего лишь предложил прогуляться до древнего затерянного храма Клинков, Небесной Гавани, где сохранялась Стена Алдуина.
Древнее и затерянное - это нам по плечу, облегченно перевел дух Джон. Главное, чтобы не на праздник. А то, что там опять какая-то Стена, так это переживаемо… наверное.
- Отчасти это история, отчасти пророчество, - глаголил Эсберн, все еще расстроенный тем, что про чудо-стену молодежь никогда не слыхала.
Молодежь только пожала плечами. Джон так и вовсе не чувствовал за собой никакой вины. Вот спроси его Эсберн про другую Стену, ему было бы что порассказать, а в местных побасенках он разбираться не обязан.
Несколько дней они добирались до нужного места, потом немного поубивали каких-то дикарей в рогах, которые упорно не пускали их к проходу в скале, и наконец, миновав пару мосточков, пришли в зал с кровавой печатью и дверью в виде гигантского лица.
Распечатывать проход пришлось, разумеется, Джону, разумеется, собственной кровью. Лечебное зелье быстро привело в порядок порезанную руку, но все равно было как-то неприятно.
И вот они наконец-то внутри.
- Стена Алдуина! И как прекрасно сохранилась! - Эсберн, спотыкаясь на ступеньках, поспешил к архитектурной древности, и факел в его руке осветил довольно-таки зловещие барельефы.
- Просто какие-то картинки, - недовольно насупилась Дельфина. В кои-то веки Джон был с ней согласен.
- Не просто! Смотрите, вот тут Алдуин, - Эсберн осветил самую левую часть барельефа. - Здесь изображено время, когда Скайримом правили драконы и драконий культ. Дальше… да, вот. Люди восстали против своих хозяев, и здесь, в центре, мы видим низвержение Алдуина с небес.
- И как они это сделали? - спросила Дельфина.
- Терпение, милая. Видишь всех этих воинов вокруг Алдуина? Это Языки, мастера Голоса. А тут у нас знак, означающий Крик.
- То есть они победили его Криком? И каким?
- А вот это неизвестно, - призадумался Эсберн.
- Может, Седобородые знают, - пожал плечами Джон. - Дельфина, не начинай, я уже понял, что ты их не любишь.
- Спросить стоит, - согласился с Джоном Эсберн и двинулся дальше, к правой части стены. - А здесь у нас пророчество…
Джон встрепенулся и подошел ближе.
- Я видел его в книге Драконорожденных. Не стану врать, что все понял. Особенно про Медную Башню.
- С пророчествами вообще все непросто, - вздохнул Эсберн. - И в первую очередь с теми, что были считаны с Древних Свитков. “Когда воцарится беспорядок в восьми частях света” - что ж, тут все довольно очевидно. А вот дальше… Мало кто знает, что изначально пророчество было произнесено на другом языке. Переписчик сделал ошибку, а следом за ним и переводчик. “Когда Медная Башня пойдет и время переменится…” Видишь ли, мне довелось найти в архивах Клинков один из самых древних списков предсказания. Не Brass, а Grass. Не Медная Башня, а Травяная.
Джон не верил собственным ушам.
- Никто не знает, что это значит, - промолвил Эсберн, задумчиво глядя на барельеф.
“Когда Травяная Башня пойдет и время переменится…” Никогда прежде дотракийцы не ходили по ядовитой воде за Узкое море. Но времена переменились.
И снова перед глазами Джона возник плавящийся трон в ореоле пламени.
- Эсберн, - глухо сказал он, - а с чего вы, Клинки, вообще взяли, что Драконорожденный победит Алдуина?
- Но ведь пророчество…
- Там ничего об этом не сказано. Лишь о том, что пробудится Пожиратель Мира и Колесо повернется, указав на последнего Драконорожденного. И все.
Эсберн молча смотрел на него, лишь открывая и закрывая рот. За его спиной, в изменчивом свете факела гордые Клинки на барельефе воздевали к небу мечи, а последний герой побеждал Великое Зло. Все это вполне могло оказаться лишь колыбельной для обреченных.
*
Он оставил Клинков изучать их новое убежище и тосковать у Стены, а сам отправился в Высокий Хротгар. Джон мало надеялся на помощь Седобородых. Они могли и не знать того, ему нужно, а если знали, вовсе необязательно захотели бы сказать. Да и что именно ему нужно - крик, которым можно скинуть дракона с небес? Этого мало. Даже более того, это было бесполезно.
Оставался лишь один, с кем он еще не говорил. Партурнакс, тот, кто научил Седобородых драконьему языку. А кто может научить этому лучше, чем…
Дракон.
*
- Я видел Стену Алдуина. Его победили с помощью крика, - без расшаркиваний начал Джон, едва добравшись до Арнгейра. - Мне надо…
- Откуда ты этого набрался? - рассердился монах. - Связался с Клинками? Вечно они лезут куда не следует! Неужели ты ничему у нас не научился?
- Я научился слову Ро, - угрюмо ответил Джон. - Но и от Клинков я тоже кое-что узнал. Хотя в целом я их не обожаю. Они с чего-то взяли, что я должен убивать ради них драконов. Они… вообще слегка не в себе.
Ангейр опешил и вгляделся в Джона попристальнее.
- Прости, Довакин. Кажется, я слегка погорячился. И все же, если тебе нужно узнать тот самый Крик, мы не можем тебе помочь. Он давно утерян.
- Я не уверен, что он вообще мне нужен. А что мне нужно, так это поговорить с Партурнаксом.
- Я… мы… - замялся Арнгейр, а потом оглянулся на своих братьев, собравшихся вокруг, и наконец-то решился: - Не знаю, готов ли ты, но пусть все идет как идет. Мы научим тебя, как добраться до нашего учителя.
*
Джон поднял голову и посмотрел на белоснежную вершину. Очередной Крик Ясных Небес разогнал убийственную метель, и гора снова предстала перед ним во всем своем великолепии. Чем дальше, тем больше он уверялся, что там дракон и только дракон. Кто еще сможет жить выше неба?
И вот последний поворот, а за ним заснеженная площадка и древняя драконья стена. Призрак, явившийся по собственной воле, тут же побежал все осматривать и истоптал девственный снег волчьими следочками.
Сверху донеслось хлопанье огромных крыльев. Джон глянул в небо и впервые за все время, проведенное в Скайриме, вдруг почувствовал себя дома.
Да, это былдракон. И Призраку, ухмылявшемся во всю морду, этот дракон определенно нравился.
Партурнакс приземлился, сложил белые крылья и умильно сощурил глазки:
- Какой славный волчик. Можно я его себе оставлю?
- Э-э… нет, - сказал Джон до того, как успел хоть немного подумать. - То есть… я хотел сказать, добрый день. Меня зовут Джон Сноу.
- Так не пойдет, - строго глянул на него Партурнакс. - Когда встречаются два Дова, они обязаны обменяться должными приветствиями. Старший начинает первым.
И Партурнакс, распахнув унизанную зубищами пасть, окатил Джона потоком ослепительного огня. Странное дело, но огонь не спалил его дотла, а лишь согрел.
- Ой, - пискнул Джон и добавил, когда проморгался: - Я так не умею.
- Чему они тебя там вообще учили? - проворчал Партурнакс.
- Слову Ро, - который раз проблеял Джон. - И еще бегать через воротца.
- Маловато, - покачал головой дракон и выдул новый столб пламени в стену. - Вот. Иди ознакомься.
Джон шатаясь добрел до стены и попытался сосредоточиться на пылающих символах.
- Слова Огня. Каждому дракону положено их знать. А теперь - ты лучше сядь - я поделюсь с тобой своим пониманием, - предупредил Партурнакс, и Джона накрыло валом многослойной информации. Потоки знаний, которыми делились с ним Седобородые, не шли с этим ни в какое сравнение. Даже поглощенная им душа дракона не была настолько богата оттенками смыслов. Джону казалось, что он того гляди помрет.
- Ну, давай, ребенок, поздоровайся со старшим как следует, - подбодрил его учитель.
- Йоль Тор Шул! - выдал Джон, сам себе не веря, и подумал, что больше так делать не хочет. Обоженное горло буквально раздирало на части.
- Молодец, умница, - похвалил его Партурнакс и подгреб к себе Призрака крылом. Тот радостно наставлял ухо на нового большого друга и весело ухмылялся. - Интересное звучание я слышу в твоем Голосе… Ты от крови дракона, несомненно, и Отец прикоснулся к тебе, - тут Партурнакс и Призрак, будто сговорившись, коротко глянули на высокое солнце. - Но что-то в тебе отличается.
- Я из другого мира, - просто ответил Джон, вытирая снегом кровь с подбородка. Крик даром не прошел.
- А зачем ко мне явился? - с интересом наклонил рогатую голову дракон. - Для смертного, даже Довакина, добраться сюда не самая простая задача.
- Пророчество, - вздохнул Джон. - Из какого-то Древнего Свитка. Оно сбылось в моем мире, и теперь он погибает в огненной буре, которую принес последний дракон. А я оказался здесь, где пробудился Пожиратель Мира. Я не знаю, что делать. Я вообще ничего не знаю.
- Зато Дракон Времени знает, - хитро ухмыльнулся исполин. - Раз уж он отправил тебя сюда, значит, у него припасена для тебя какая-то цель.
- Победить Алдуина? - безнадежно махнул рукой Джон. - Вот говорят, что был какой-то особый Крик. Но ведь никто его не помнит.
- Был, - задумчиво покивал Партурнакс. - Но я не могу научить ему. Этот крик, Драконобой, был создан людьми, и его смысл непостижим для драконов. Он… заставляет драконов чувствовать себя смертными.
- Валар моргулис, - пробормотал Джон, тем самым предъявив все свои небогатые познания в валирийском. Негусто для наследного принца.
Партурнакс встрепенулся и оторвался от своего важного занятия - гладить довольного Призрака гигантским когтем, венчающим крыло.
- Звучит странно, - проскрежетал он. - Но понятно. Да… да. Люди смертны. Уж тебе ли не знать. Со смертью ты явно знаком.
- Даже слишком хорошо. Смерти я видел больше, чем жизни.
- Драконы не умирают, - весомо заявил Партурнакс. - Смертные не способны убить нас, и нынешнее возвращение моих братьев наглядно о том говорит.
- Да, но… я же убил одного дракона. И сам того не желая поглотил его душу.
- Валар моргулис, - с удовольствием прищурился Партурнакс. - Ты умрешь, Довакин. Тюрьма, которой ты стал для него, разрушится и он снова будет свободен. А иначе как проснулись бы сейчас все те драконы, которых когда-то убили другие Довакины? Валар моргулис… мне нравится! Это язык драконов в вашем мире?
- На нем говорят некоторые люди, - пожал плечами Джон. - Драконы, которых я знал, не говорили. Наверное… их просто никто не учил.
- Ужас-то какой, - всплеснул крыльями Партурнакс и Призрак шарахнулся Джону в ноги, спасаясь от противного ветра против шерстки. - Что у вас там вообще происходит? И кстати! Ты сказал, последний дракон. Последний?
- Да, - тяжко вздохнул Джон. - Остальных убили.
- Идиоты вы. Миры, оставшиеся без драконов, рушатся, - наставительно сказал Партурнакс. - Раньше или позже, но конец неизбежен. А когда гибнет один мир, это может отразиться и на других.
- Ты же сказал, что вас нельзя убить насовсем! - в отчаянии воскликнул Джон. Слова Безумного Бога оказывались чуточку слишком не безумными. Хотя это как посмотреть…
- Нельзя, - кивнул древний дракон. - Но мы можем захотеть уйти. Зачем поддерживать мир, который тебя отверг? А иногда мы можем захотеть изменить его, дать вырасти новому на пепле старого.
Дейенерис согласилась бы с этим, подумал Джон и чувствуя, что ноги уже не держат, бухнулся в сугроб.
- А Алдуин? - наконец спросил он. - Он тоже хочет дать начало новой эре? Или просто мстит?
- Ах, мой старший братец, - невесело усмехнулся Партурнакс. - Он слишком много мнил о себе, как и любой первенец. Одаренный, способный многое постичь и многое разрушить. Он делал что хотел, но не сумел увидеть, что ждет впереди. Драконы живут в потоках Времени, но даже мы не способны провидеть то, что спрятано за самим Временем. Те, кто пытаются приблизить конец света, отдаляют его. И наоборот.
Джон почувствовал укол в сердце. Наоборот - это было аккурат про него.
- Знаешь, почему я живу здесь? - лукаво глянул на него Партурнакс.
- Ну, - задумался Джон. - Драконы ведь любят горы… И сюда никто не доберется. Кроме коз. Их тут полно.
- Да, и они мне уже надоели, - капризно сморщил морду дракон. - В целом ты прав, конечно, но дело не только в этом. Это то самое место, где был побежден Алдуин. И одновременно не был. С помощью Драконобоя и Кель, Древнего Свитка, Языки покалечили Алдуина и отправили в глубь времен, но я знал, что рано или поздно он вернется. И он вернулся - но теперь он сам не понимает, что творит. На этом самом месте Время было расколото, и если ты принесешь сюда Кель, то, вероятно, сумеешь отправиться в прошлое и увидеть, как это произошло. Может, поймешь что-то полезное.
- А что такое эти Древние Свитки?
- В вашем языке смертных нет слова, которое описало бы их. Это фрагменты Времени за Временем. Они не существуют и в то же время существуют всегда, они - частицы Творения. Люди заглядывают в них, видят смущающие пророчества и частенько сходят с ума. Но пророчества - лишь малая часть силы Кель. Ты это еще поймешь.
- То есть мне надо найти хоть один Свиток, - задумался Джон. Задача казалась не самой простой, но хотя бы выражаемой в словах, что уже неплохо. - А где искать-то?
- Кросис, - вздохнул дракон. - С этим помочь не могу. Спроси у людей.
- Спрошу. Благодарю за беседу, - встал со снега Джон. - И за помощь. И за то, что ты вообще существуешь.
- Всегда пожалуйста, - довольно ответствовал старый дракон. - Кстати, когда вернешься с Кель, приведи мне барашков. Козы надоели.
- Я бы с радостью, - растерялся Джон, - но они от меня не разбегутся в этой метели-то?
- А, ну да, разбегутся, конечно… Ничего, сейчас я тебя особому Крику научу, Пастушьему.
Он опять гаркнул в сторону стены и там возникли новые значки.
- Смотри, вот это Животина Съедобная, это Умиротворение, а это Хранить. Выучил? Тогда подержись за что-нибудь, сейчас я тебе объясню истинный смысл этих слов.
И опять Партурнакс одарил Джона своей запредельной мудростью. Жрать после этого захотелось просто зверски.
- Пойду хоть козу поймаю, - проворчал дракон, тоже явно проголодавшийся. - Все лучше чем ничего.
И с этими словами он взлетел и исчез за скальным уступом.
Джон проводил его взглядом, задумчиво поглаживая Призрака по мохнатой холке, а потом, жуя кусок вяленого мяса, стал спускаться с горы.
*
Как оказалось, монахи так никуда и не уходили и дружной кучкой поджидали его у ворот. На их капюшонах уже намело по сугробу.
- Ну, как все прошло? - Арнгейр волновался.
- Попросил привести ему немного барашков, - сообщил Джон. - А вы не знаете, где найти Древний Свиток?
- Мы к ним и близко не подошли бы, - шарахнулся монах. - Сами боги боятся силы Свитков.
Джон не был в этом так уверен. Один знакомый ему Безумный Бог наверняка был бы счастлив поиграть с фрагментом Творения.
- Но маги в Колледже Винтерхолда могут знать, - недовольно пожевав губами, добавил Арнгейр. - Они вечно нос суют куда не надо. И принеси нам барабан, ты обещал.
========== Глава 9. В поисках Свитка ==========
- Я работаю в “Товарах Белетора”!
А ведь Джон всего лишь хотел проведать свое семейство.
Отмахнувшись от идиота, он зашел в дом и обнаружил там Лидию и Люсию, сидевших за новым столом и набивавших щеки пирогами.
- Хорошо сидите, девицы, - поприветствовал их Сноу, сгрузив на пол рюкзак и кидая запыленный плащ на вешалку.
- Лидия купила мне штанишки, - похвасталась Люсия. - И еще вот!
Сунув руку за пояс, она предъявила небольшой деревянный меч.
- Ну так ведь, - с набитым ртом пропыхтела Лидия, - уже сил не было смотреть, как она в этой юбке путается.
Джон блекло улыбнулся, а мысленно снова понадеялся, что этот мечик не окажется когда-нибудь у него между ребрами. Мало ли.
*
В Винтерхолде мело как за Стеной. Оставив Снарка в теплой конюшне, Джон нахохлился, замотался в плащ и двинулся к мосту Колледжа, по колено увязая в сугробах.
- Путь закрыт и ты не пройдешь! - перегородила ему дорогу высоченная альтмерша.
- Гостеприимно, - оценил он. - За этим ты тут на ветру мерзнешь?
- Я здесь, чтобы помогать тем, кто ищет знаний, - гордо выпрямилась эльфка.
- Я ищу, - огрызнулся Сноу. - Вот и помогай. Я, между прочим, Довакин, мир спасаю, а вот ты кто такая, мне неведомо.
- Так это тебя Седобородые звали?
- Да. Пусти погреться!
- Сперва докажи, - уперлась эльфка.
Ну что ж, разумно. Мало ли кто себя за Довакина выдает.
- Докажу, - уже спокойнее сказал Джон. - Ты только от края отойди, а то снесет. Вот сюда вставай… Фус!
- О-хо-хо, ничего себе! - вылезая из сугроба, магичка счастливо хохотала. - Ладно, пойдем. Меня Фаральда зовут.
- Джон Сноу.
- И что ты ищешь в Колледже, Джон Сноу? Хочешь учиться магии?
- Мне бы насчет Древних Свитков узнать.
- А, это к нашему библиотекарю, Урагу. И кстати, он орк, так что не вздумай ему хамить. Для твоего же блага предупреждаю.
Она проводила его по полуразрушенному мосту, зажигая там и сям магические огоньки, а на особо опасных местах придерживая под локоть, и наконец довела до библиотеки. Строго посмотрела и повторила:
- Не хами. Я серьезно.
Джон кивнул и толкнул дверь в библиотеку, собираясь вести себя как паинька. Но все благие намерения были тут же забыты, как только он подошел к конторке и зеленое клыкастое чудовище грозно рявкнуло на него:
- Ну, здравствуй, девушка. Будешь книги портить - убью.
- К… к… какая я тебе девушка? - взревел Сноу. - У меня борода!
- И что? - невозмутимо ответил орк и захрустел булкой. - Кстати, жрать в библиотеке нельзя.
Джон только стоял и хлопал глазами. К такому его жизнь не готовила.
- Ну ладно, хорош алеть, - смилостивился орк. - Зачем пожаловала?
- Я не девушка, я Джон Сноу, - наконец выговорил он, уже понимая, что это бесполезно.
- Да как скажешь, милая, - орк был само спокойствие. - Выкладывай, чего тебе надобно.
- У вас тут Древние Свитки есть? - обреченно произнес Джон и ни капли не удивился, когда орк громогласно заржал.
- Да если бы и были, думаешь, я бы тебя к ним пустил? Ха!
- Я вообще-то Довакин, - сообщил Джон, ни на что уже не надеясь.
- Ты? - не очень искренне удивился орк и присмотрелся: - А ведь точно, и борода, и вообще… Насчет Свитков извини, чего нет, того нет. Но кое-какие книги о них имеются, сейчас принесу.
Орк поднялся с кресла и оказался на голову выше Джона.
- Хм, - снова призадумалось чудище. - Может, ты и Довакин, но какой-то… карманного, знаешь, формата.
- Неси уже, - простонал Джон, бухаясь на табурет по соседству.
Орк принес.
- Вот, - заявил он, выкладывая пару книг на стол. - Там ерунда по большей части, но вдруг что полезное найдешь.
Джон ухватил книги и отгреб от орка подальше, заныкавшись за столиком в углу. Подумал и для надежности еще и загородился стопками книг, оставленными предыдущими посетителями.
Первая книга назвалась “Последствия Древних Свитков” и повествовала о тех, кто посмел в эти самые Свитки заглянуть, и о том, что с ними потом сделалось. Прочитанное расстраивало. Выходило, что лучшим, чего можно ожидать, было ухудшение зрения. Правда, неизвестно, что случалось, когда Свитки читали Драконорожденные. Если они вообще их читали.
Вторая книга ввела Джона в ступор с первой же страницы. Это было сочинение некоего Септимия Сегония и оно представляло собой смесь гениального восприятия и абсолютного безумия. Кто бы ни был этот Септимий, он явно заглядывал в Свиток. А значит, должен знать, где его можно найти.
- Ураг, - Джон осторожно подошел к конторке.
- Да не робей, - ухмыльнулся орк.
Джон надулся, но все же показал книгу Сегония.
- Вот этот, с позволения сказать, автор, - сказал он. - Где мне его найти? Он хоть жив вообще?
- Хм, - поскучнел Ураг. - Он уже давно пропал. Ушел строго на север, в ледяные поля. Утверждал, что нашел какой-то двемерский артефакт. Это было годы назад. Правда, народ говорил, что время от времени шныряет тут некая лодчонка…
- Что ж, и на том спасибо, - вздохнул Джон. Подхватил плащ, распрощался и уже на выходе из библиотеки услышал орочий гогот:
- Заходи еще, милая!
*
Раздобыв лодку, Джон взялся прочесывать ледяные поля. Море, белые торосы да несущаяся в лицо острая снежная крупа - вот и все, чем баловала его жизнь в последующие несколько дней. Ежась от пронизывающего ветра, он дивился тому, как быстро, оказывается, он отвык от условий, в которых жил последние месяцы своей жизни далеко за Стеной.
Но на исходе третьего дня, когда в небе между двумя лунами повисло зеленое сияние, он наткнулся на айсберг с пришвартованной черной лодочкой. В айсберге виднелась расщелина, а в ней - какие-то доски. Либо Сегоний там, либо поиски можно прекращать.
Джон пролез сквозь доски и обнаружил внутри айсберга пещеру, по которой расхаживал и что-то бормотал худой обросший старик.
Половину пещеры занимал огромный золотистый куб. Вероятно, тот самый двемерский артефакт, кто бы эти двемеры ни были. И если предположить, что у Септимия еще сохранялись кое-какие мозги после взгляда на Свиток, то артефакт определенно доломал все, что от них осталось.
Разговор вышел непростой, но, сумев прорваться сквозь бредни безумца, Сноу наконец-то получил нужные сведения - не иначе, как в награду за упорство.
Итак, путь его лежал в Альфтанд, а через него - в Черный Предел и башню Мзарк, хранившую под своим куполом Свиток. Вроде бы несложно. Дальше стало хуже: Септимий всучил ему медный шарик, сказав, что это ключ, и медный же кубик. Кубик он обозвал лексиконом и попросил записать на него премудрости со Свитка. Сноу не стал спорить, вежливо взял и шарик, и кубик и с содроганием понял, что ему придется вернуться к Урагу в Колледж за разъяснениями.
Нет. Ни за что. Джон нервно зажмурился и замотал головой, лишь представив себе клыкастую ухмылку чудища, и решил идти прямиком в Альфтанд. Там уж точно не может быть хуже, чем в библиотеке. Даже здесь, в ледяной пещере, в компании сумасшедшего, и то было лучше. Намного.
Вернувшись в Винтерхолд, он запасся провизией, забрал из конюшни Снарка и двинулся в путь.
Путь этот пролегал все сплошь по нецивилизованной местности, где кроме гор и снега почти ничего не было. Как-то раз вдалеке сквозь метель Джон увидел гигантскую фигуру и бредущую за ней пару мамонтов. Впрочем, он не был уверен, что ему не показалось.
Он долго крутился между скал, выискивая нужное место, а потом крутился еще дольше, пытаясь понять, как добраться до мостков на плато. В конце концов стало ясно, что придется лезть в сомнительные руины по соседству и надеяться, что они выведут на вершину.
Снарка он оставил в компании Призрака. Местность все же была не слишком приветливой.
По своей архитектуре руины сильно отличались от тех подземелий, где ему уже доводилось бывать. В целом, если не обращать внимания на запустение, здесь было даже красиво. И до сих пор горели бирюзовым светом светильники, что здорово облегчало задачу.
Он как раз поднимался по лестнице, когда что-то заскрежетало и забренчало позади. Джон обернулся, вынимая меч, но увидел лишь непонятную металлическую кучу. Наверное, просто упало откуда-нибудь… что бы это ни было.
И тут куча подтянула к себе золотистые гнутые ножки, зажужжала и прыгнула прямо на Джона. Он едва успел поднять меч и отмахнулся от агрессора, ударив по центральному бочонку с красными глазками-камешками. На мече осталась заметная зазубрина.
Бочонок на ножках отбросило к стене, но он сразу же подскочил и изготовился к новой атаке. Он скрежетал и пыхтел, а Джон ошарашенно смотрел на него и пытался понять, что это такое. Какой-то паук в латах? Или кто? Оно хоть живое вообще?
Что-то больно ударило его сзади под колени и он чуть не упал, оступившись на лестнице. Опрыгнув назад, на более ровную площадку, он увидел, что тварей уже стало двое - и обе ползут к нему, отвратительно и звонко цокая ногами по камням.
- Фус!
Так-то.
Твари дружно отлетели и врезались в стену, развалившись на куски. Джон с опаской подошел ближе и увидел шестеренки, пружинки, кристаллы и что-то совсем уж непонятное. И ничего похожего на мясо или кровь, если не считать лужицы резко пахнущего масла.
Наиболее технологичным, что он вообще видел в своей жизни, был ворот, поднимавший клеть с людьми на Стену. А это… Это и есть двемеры? Или двемеры их создали? Или… или лучше об этом вообще не думать. В конце-то концов, он здесь не за этим.
Пока он продвигался все выше по веренице комнат, на него напали снова. Верхом оно было похоже на медного человека, а вместо нижней половины вертелся и плевал паром здоровенный шар. Противник был вооружен подобием меча, бил сильно, а крутился быстро, и Джон довольно скоро понял, что фехтовать с таким - не лучшая идея. Фус, и хватит с него.
Но нет, выяснилось, что не хватит. Шарахнувшись о стену, противник отскочил и снова заюлил на своем шаре, пыхтя и дребезжа даже более злобно, чем прежде.
Вспомнив масло, Джон решил попробовать прижучить гада огнем. С одной стороны идея, конечно, была неплохой, но с другой… Запалилось все так быстро и сильно, что пришлось отбросить от себя озверевший механизм еще одним Фусом, пока огонь не перекинулся на плащ.
Джон осмотрел свой меч и увидел целый ряд глубоких зазубрин. Нет, это не медь. Медь не способна оставить на стали такие следы. Из какого же сплава сделаны эти гады?..
Наконец он выбрался наружу и оказался на плато. Впереди виднелись кособокие постройки и занесенные снегом палатки. Ни единой души вокруг, никаких признаков жизни. Двемерская башня, возвышавшаяся посреди унылого пейзажа, оказалась наглухо заперта. Впрочем, идти в нее все равно не было смысла: сквозь решетки просматривался только железный пол и какая-то палка посередине.
Побродив по округе и пошарив в палатках, Джон нашел дневник. Судя по записям, незадолго до него в Альфтанд отправилась целая экспедиция.
Экспедиция. Он огляделся по сторонам. Ни одной лошади. Только труп обгорелый, человечий, одна штука. Мда.
Он вернулся к руинам и спустился обратно вниз. Сгрузив со Снарка все припасы, он ослабил у седла подпругу, подтянул стремена и сел писать записку.
“Это Снарк, позаботьтесь о нем до моего возвращения. Довакин.”
Записку он положил в седельную сумку вместе с кошелем с монетами, а повод сунул Призраку в зубы.
- Отведи Снарка в Винтерфелл… тьфу. В Винтерхолд, только народ не пугай.
Призрак с энтузиазмом кивнул.
- В Винтерхолд, - повторил Джон, и волк укоризненно заворчал, показывая, что и с первого раза понял. - А как сможешь, сразу возвращайся. Ну, бегите.
Животные бодрой трусцой припустили по ущелью и вскоре скрылись в снежной полумгле. Джон с тяжелым сердцем проводил их взглядом и взвалил на себя припасы. Его ждал Альфтанд.
========== Глава 10. Галерея ужасов ==========
Спустившись по ненадежным мосткам, он вошел в мерзлые руины. Лед лежал внутри толстым слоем, с потолка висели сосульки, по полу свистал пронзительный сквозняк.
И почему судьба никогда не заводит его в приятные теплые края? А впрочем, поразмыслив признал Джон, если и заводит, то они мгновенно перестают быть приятными. Одно на одно выходит.
Довольно скоро он наткнулся на остатки лагеря. Картина была безрадостная, а лужи крови и вовсе не предвещали ничего хорошего. Похоже, что экспедиция у кого-то не задалась.
Петляя по коридорам, он вдруг услышал бормотание.
- Нет, должна быть еще скума!.. Заткнись, заткнись! Не ври мне, Дж’Зарр! Ты спрятал ее! Украл!
Джон пригнулся и, стараясь не шуметь, достал меч. Любители скумы - народ опасный, об этом, как и многом другом, ему успела поведать Дельфина, пока они путешествовали в поисках Небесной Гавани. Жаль, что те разговоры так и не свернули на двемеров.
В очередной обледенелой пещерке он наткнулся на труп каджита. О них Дельфина тоже рассказывала, но это не подготовило Джона к тому, чтобы увидеть одного воочию.
Кошачья голова. Уши, усы! Хвост!
Опустив меч, Джон стоял и разглядывал труп, скорбно вытянувшийся на тощей лежанке, и не замечал, как сзади к нему подбирается оскаленный, обезумевший и вполне живой каджит с топором в трясущихся лапах. Хрустнувшая льдинка вывела Сноу из задумчивости, и в этот миг каджит кинулся из тени, визжа и занося страшный, весь в лохмотьях плоти, топор.
Джон еле успел вскинуть меч и пустить удар на отлет. Каджит сунулся вслед за топором, поскользнулся на льду и Сноу добил его ударом по шее.
Теперь в пещере стало на одного мертвого каджита больше. Джон вытер меч, убрал его в ножны и поторопился покинуть печальное место.
Чем ниже он спускался, тем теплее становилось. Лед начинал подтаивать, с потолка текла вода. Наконец полуразрушенные коридоры вывели его в большой зал. Посреди зала имелся стол, а на нем - сочинение некоего ученого Кальсельмо из Маркарта, посвященное двемерам, том второй.
Жаль, что нет первого, подумал Джон, пробегая глазами страницы. Как оказалось, двемеры были исчезнувшей расой. И исчезли они, похоже, столетия, если не тысячелетия назад, а между тем их механизмы до сих пор работают - и никто не знает, как и почему.
В книге описывались пауки и сферические стражи, с которыми Джон уже успел столкнуться. Автор восхищался безупречной работой и потрясающими познаниями двемеров в металлургии. Да уж, насупился Сноу, металлургия у них была что надо, испорченный меч тому свидетель.
Также среди созданных двемерами защитников подземелий называли неких центурионов, по слухам высотой в несколько человеческих ростов. Хотелось надеяться, что в Альфтанде таких нет.
Джон сунул книгу в рюкзак и двинулся дальше.
Путь уводил все глубже. Лед здесь полностью исчез, но вместо него начали там и сям попадаться слизистые бугристые конусы. Джон ковырнул один такой подвернувшейся железякой и обнаружил внутри нечто вроде гигантской бирюзовой светящейся икры. Икра воняла. Если ее и можно было есть, ему пришлось бы здорово оголодать, прежде чем он рискнул бы попробовать.
Подземелье не кончалось. Время от времени на него выскакивали двемерские пауки, а то и сферы, но с ними он уже научился разбираться - подпалить, отшвырнуть, не подпускать. Кроме этих механизмов ему не попадался больше никто, даже крысы, хоть большие, хоть маленькие. А главное, не было никаких следов экспедиции. После встречи с каджитом он был вовсе не уверен, что хочет с ними встречаться, но с другой стороны… да куда ж они все подевались-то?
В закуток с очередным трупом он упал случайно и лишь по счастью не переломал себе ноги. При трупе имелся дневничок, куда Джон тут же без спроса влез.
Наверное, Нед Старк такое не одобрил бы. Джон прислушался к своим ощущениям и обрадовался, что с некоторых пор ему, оказывается, плевать на чужое мнение.
Он открыл дневник на самой последней странице и нахмурился.
“Безглазые существа схватили нас, пока мы спали.”
Это про пауков? Про сферы? Или про кого-то еще?
Владелец дневника писал о том, как сбежал откуда-то из клетки. Он забился в эту нору за трубами и лишь тогда заметил, что его подстрелили. На этих строчках почерк стал почти нечитаем.
Джон перевел взгляд на труп, который уже начал разлагаться, и увидел у него кровь на плече. А вот и стрела, вынутая и брошенная, валяется на полу…
Кто бы ее ни сделал, это были не двемеры. Двемерский сплав узнавался сразу, этакая местная валирийская сталь. Но эту стрелу сработали куда менее умелые руки и притом из простых природных материалов. Наконечник вообще то ли из рога, то ли кости, то ли панциря…
Покинув закуток, Джон двинулся дальше, и новая мысль не давала ему покоя - а ведь рано или поздно придется где-то заночевать.
Безглазые существа. Это не обнадеживало.
Очередной коридор привел его к решетке, за которой просматривалась огромная пещера и повисшая над пропастью витая дорога. Джон на пробу дернул рычаг по соседству и решетка бесшумно поехала вверх. Да, с металлом двемеры работать умели. А как насчет камня?
Он не дыша ступил на дорогу, опасаясь, что она может в любой момент рухнуть. Перил не было, и любоваться на местную архитектуру не оставалось ни сил, ни желания. Тут не упасть бы, и на том спасибо.
Дорога завела его в комнату-тупик. Дальше прямого пути не было. Внизу виднелась площадка, заваленная камнями и, что гораздо хуже, залитая кровью мертвой орки, лежавшей там же. На камнях играли отсветы, но не бирюзовых светильников, к которым он уже успел привыкнуть, а желтые сполохи самого обычного огня.
В зале стояла тишина. Кто бы ни развел этот костер, их там уже не было.
Джон закрепил прихваченную на такой случай веревку и начал спускаться вниз.
И снова дорога, повисшая над залом и грозившая рухнуть под ногами. Судя по обломкам, на которых лежала погибшая орка, такое тут уже случалось.
Дорога начала закручиваться вокруг башни, выраставшей из центра зала. Джон шел ближе к стене и по большей части смотрел под ноги, а потому оказался совершенно не готов к тому, что бесшумно выскочило на тропу прямо перед ним.
Это было тощее серое существо, почти голое, сморщенное, ушастое - и безглазое. В руке оно держало нечто вроде меча, которым мгновенно замахнулось на остолбеневшего Джона.
Просто чудо, что он не успел с перепугу отшвырнуть эту погань Криком. Он уже открыл было рот, но в последний момент разум истошно заверещал: “Дорога! Рухнет!”
Джон отскочил назад, со скрежетом извлекая зазубренный меч, подвижная тварь бросилась следом, шипя и скалясь. Впрочем, фехтовать это существо, к счастью, не умело. При всей ловкости и скорости его главным козырем все-таки была внезапность.
Разобравшись с пакостью, он наклонился рассмотреть ее получше. Вблизи она выглядела еще гаже, и Джон быстро понял, что не так уж хочет ее разглядывать. И вообще стоять рядом.
Существо было, конечно, не последним в Альфтанде. Они стали попадаться тут и там с печальной регулярностью, а по величественным двемерским залам расползлись их хижины, сделанные из какой-то неописуемой дряни. В загоне возле одной такой хижины валялись человеческие кости. В очередном зале он обнаружил альтмершу, умершую на каменной тумбе, к которой ее кто-то приковал грубыми кандалами. На другой каменной тумбе, растянутый такими же кандалами, лежал обглоданный скелет.
Людоеды. Этот ваш Скайрим сведет меня с ума, подумал Джон, еле сдерживая тошноту и отворачиваясь от костей в лохмотьях сухожилий. На фоне паскудства, творившегося вокруг, даже армия мертвых начинала казаться чем-то приемлемым. Хотя нет. Она все-таки тоже была не очень.
Залы, коридоры, переходы и наконец - огромная пещера с чем-то вроде крепости посередке. Перебив тварей, сбежавшихся на свежее мясо, Джон упрямо двинулся вперед и вышел на площадку с гигантскими арбалетами, установленными по периметру.
По бокам площадки красовались прихотливо изогнутые арки, а в них стояли гигантские статуи из узнаваемого сплава. Вернее, стояла одна, вторая валялась мордой в пол. До того Джону попадались только здоровенные бородатые головы, украшавшие стены в этом богомерзком месте. Что ж, статуи так статуи, какая разница, решил он и двинулся дальше.
Статуя пошевелилась. Загрохотала суставами, выпустила клуб пара и вышла из арки. Джон стоял столбом, а в голове была только одна мысль: сколько в этом месте еще найдется дряни, из-за которой он будет стоять столбом?
Громадина неуклонно шла вперед, тяжко бухая ногами, окруженная клубами пара. Дать ей приблизиться к себе - верная смерть, понял он и окатил статую потоком огня, присовокупив к этому полноценный Крик:
- Фус Ро Да!
На дорожку, так сказать.
Статуя пошатнулась, но устояла. Объятая пламенем, она качнула вперед тяжелой ручищей и Джон запоздало увидел закрепленный на ней миниатюрный арбалет. Болт вонзился ему в правое предплечье, раздвинул кости и вышел наружу, волоча за собой какие-то клочья.
Вначале он даже ничего не почувствовал. Боль ударила мгновение спустя. В глазах почернело, но и в этой черноте он по-прежнему видел размытое рыжее пятно - горящий исполин двигался к нему, не собираясь давать передышку ни себе, ни противнику.
Темнота никак не уходила, как Джон ни старался ее сморгнуть. Нацелившись на рыжее пятно, он снова выставил ладонь в сторону центуриона - а это был именно он, сомневаться не приходилось, - и, как смог, сконцентрировался.
Врага надо прикончить. Разнести в клочья. Чтоб от него даже заклепки не осталось.
Ладонь раскалилась почти невыносимо, а потом будто выстрелила плотным комом огня.
Ком угодил центуриону прямо в середку и взорвался, разнося пластины доспехов на груди. Сквозь редеющую пелену Джон щурясь рассмотрел, как за пластинами вертится и мерцает быстрый красный огонек. Сил у него оставалось немного, но на один заход точно хватит…
Второй огненный шар наконец-то упокоил центуриона, и Джон, хрипло кряхтя от боли, поднял изувеченную руку. С руки текло, в рукаве была дыра, а арбалетный болт, скотина, висел, зацепившись за лохмутки кожи и неведомо чего еще.
Оторвав болт вместе с ошметками, он матерясь полез в рюкзак за лечебным зельем. Потом вспомнил Хадвара и по его примеру решил выпить сразу два. Не похоже было, что тут можно обойтись одной порцией.
Полегчало. Кровь унялась, рука снова начала шевелиться и только куртка отказывалась починяться сама собой. Жаль.
Собрав себя в кулак, он потащился вперед. Зелья оказали не только лечебный эффект, но и отчасти усыпляющий, а если учесть все впечатления прошедшего дня, отдых Джону был позарез необходим, но, увы, ни одно место поблизости не годилось для ночлега.
Дальше по курсу он обнаружил тела мужчины и женщины. Похоже, их не так давно прикончил центурион. Кажется, это были последние участники незадавшейся экспедиции.
Рядом с телами возвышалось непонятное сооружение с металлическими кругами и пьедесталом с выемкой в верхней части. По размерам выемка соответствовала круглому ключу, который дал ему Септимий. Казалось, это было год назад.
Джон достал ключ и положил его в выемку, после чего круги торжественно завертелись, а пол начал уходить вниз, образуя лестницу. Лестница вела в кромешную темноту.
Что ж… если подумать, Черный Предел, наверное, не зря так называется.
*
Он прихватил связку факелов, лежавшую неподалеку от трупов. Сами трупы он, чуток подумав, тоже обшарил, но не нашел никакой карты Предела - только несколько драгоценных и полудрагоценных камней. Таких камешков он и сам успел насобирать, пока шатался по подземелью. Из неугомонных двемерских игрушек они так и сыпались.
Запалив факел, он двинулся вниз по лестнице, заранее готовя себя к тому, что идти придется полночи, не меньше. Но нет, лестница, хоть и оказалась длинной, все же закончилась в течение вполне разумного времени.
Вот и он, Черный Предел. Как уже стало здесь, в Альфтанде, традицией, Джон остолбенело постоял на месте и поизумлялся всласть.
Огромная пещера, такая просторная, что не видно дальнего края. Тут и там разномастные постройки, подземная река, грибы в два-три человеческих роста, в воздухе парят гигантские прозрачные медузы и искрит огонечками какая-то загадочная пыль.
Подивившись на красотень и решив, что на сегодня хватит, Джон устало пошел вперед, надеясь наконец найти подходящее укрытие и хоть немного отдохнуть. Впереди и в самом деле виднелся подходящий домик, небольшой, каменный, а главное, с дверью. Но вот незадача, у этой двери пыхтела паром очередная сфера.
- Эй ты, - утомленно позвал Сноу вполголоса, и сфера тут же отреагировала на новую мишень, бросив дверь и устремляясь к нему.
Использовать дар огня он не рискнул, сил оставалось всего ничего. Привлекать к себе внимание Криком тоже как-то не хотелось. Пришлось обратиться к классике. Он отбросил плащ, извлек меч и перехватил факел поудобнее.
Сфера приблизилась и на пробу махнула мечом в его сторону. Он парировал удар и ткнул факелом прямо в середку, туда, где соединялись шар и верхняя часть. Запалилось все любо-дорого, но теперь приходилось вертеться и отступать, защищаясь от атак сферы, которая все никак не прогорала.
Очередной блок превратился в скорбный “дзынь”, и Джон почувствовал, что меч стал гораздо легче. Неудивительно, учитывая, что клинок обломился у самой рукояти. Чувство было знакомым и весьма неприятным.
Впрочем, в отличие от Ходока, с которым Джон схлестнулся в Суровом Доме, сфера уже была на последнем издыхании и эта атака оказалась ее лебединой песней. Протестующе зажужжав шестеренками, она хаотично задергалась и с лязгом повалилась на пол.
Джон подобрал плащ и прошел мимо нее к домику, который она так упорно сторожила. Отвалил тяжелую дверь, увидел одну единственную комнату, посреди которой лежал человеческий скелет. Вероятно, именно его-то сфера и караулила… но это ж сколько лет прошло?
Джон устало помотал головой и решил, что это неважно. А важно сейчас - запереть дверь. И лечь на кровать. И плевать, что она каменная.
*
Наутро - условно, конечно, - Джон подвел промежуточные итоги. Во-первых, он остался без меча - но в домике нашелся кинжал из двемерского сплава, а это гораздо лучше, чем ничего. Во-вторых, он все же добрался до Черного Предела, куда не смогла дойти аж целая укомплектованная экспедиция, стало быть, он молодец.
Ну, и в-третьих, до башни Мзарк оставалось всего чуть-чуть.
Что там говорил Септимий? “В левой руке обрети воду, в правой удержи ложное солнце, и ты узришь башню, что растет вверх и вниз.” Поэтично. Знать бы еще, как все это провернуть.
Джон выбрался из домика и огляделся по сторонам. Повсюду были лишь грибы и медузы. Надо найти местечко повыше…
Он осторожно пошел по ухабам, не торопясь зажигать очередной факел. Благодаря светящимся грибам видимость была неплохой, а факелы ему еще могут понадобиться.
Вдалеке виднелся теплый золотой свет. Чем ближе Джон подходил, тем лучше становилось видно, что это гигантский желтый шар в ажурной сетке, подвешенный там для неизвестной двемерской надобности. Ложное солнце? А вода в левой руке… вот эта самая река?
От размышлений Джона оторвали самым неприятным образом. Юркая многоногая пакость, черная, в лоснящемся панцире, тихо подползла по кочкам и вцепилась жвалами в его сапог. Сноу упал на колено и размаху вбил двемерский кинжал прямо в голову пакости.
Боги, какое оно гадкое. Боги, какой замечательный кинжал. Боги, а вон там еще одна такая же, в три раза больше.
Как выяснилось, пакость в три раза больше очень хорошо умела гореть.
- В пекло пакость, - проворчал Сноу, пытаясь вытереть склизкое лезвие о гриб по соседству.
- Вуф! - бодро ответили ему сзади.
Джон суматошно развернулся, ожидая увидеть буквально что угодно, и сперва даже не понял, что смотрит на Призрака.
- Ты вернулся! - обрадовался он, трепля волка по загривку. - Отвел лошадку?
Призрак гордо выкатил пушистую грудь. На шее на шнурке висел кошель. Джон удивился, снял кошель и нашел там записочку.
- “Позоботимса. Харошая лашадка и песик тожыть. Здаровя, щастя, не помри там,” - прочитал он, щурясь в полутьме. - Прелесть-то какая. Пойдем, родной.
Итак, ложное солнце по правую руку… есть. Река по левую… есть. А вот и башня, что растет вверх и вниз.
Джон посмотрел на длинный столб, уходивший в потолок пещеры, и задумался. Уж больно она узкая, эта башня, что туда вообще может поместиться? Впрочем, другой тут не было, значит, это и есть Мзарк…
Когда он подошел вплотную, он засомневался еще больше. Башня была полой и уходила далеко вверх, сквозь толщу земли, и где-то там, на грани видимости, играл бирюзовый отсвет. В башне не было ничего. Буквально ничего, кроме рычага, торчавшего из середины пола, и шестеренок по углам.
Подъемник? От этих двемеров чего угодно можно ожидать.
Призрак обнюхал рычаг и тявкнул.
- Ну раз уж ты так считаешь, - тяжело вздохнул Джон и потянул за рычаг.
*
Подъемник все ехал и ехал вверх. Притомившись стоять, Джон сел, а потом и вовсе лег на пол, обхватив за шею Призрака, уютно свернувшегося рядом, и уставился вверх, глядя, как мучительно медленно приближается бирюзовый отсвет. Оставалось лишь надеяться, что чудо-платформа не застрянет на полдороге.
Но нет, обошлось. Прибыв наверх, они осмотрели большой захламленный зал, прошли по коридору, уткнулись в золотистый бок гигантского сооружения и стали обходить его по винтовой дороге, пока не поднялись наверх, к загадочным пьедесталам.
Прямо перед ними громоздилась огромное нечто с металлическими кругами и бирюзовыми стеклами. С потолка свешивалось хаотичное нагромождение дуг и линз.
Глядя на все это, Джон понял, что это и есть самое страшное, что могло встретиться ему в Альфтанде. Он понятия не имел, что со всем этим делать. И не поймет, даже если проведет здесь все следующее столетие.
Неужели придется возвращаться и тащить сюда Септимия?..
Он безнадежно вздохнул и оперся о ближайший пьедестал. Что-то подалось у него под рукой, круги сдвинулись с места и тут же вернулись назад, а самый крайний пьедестал справа требовательно запищал.
Джон воспрял духом. Тут можно на что-то нажать? Сейчас нажмем. И чего оно там пищит, кстати?
Осмотрев пьедестал, он примерил кубик Септимия к выемке наверху и почти не удивился, увидев, что тот подходит.
Кубик встал как влитой, засиял ребрами, а Сноу, исполнившись лихой беззаботности, снова жамкнул на пупочку в соседнем пьедестале. А потом еще и еще, а потом на другую…
Круги вертелись так и сяк, на лексиконе появлялись новые светящиеся линии. Наконец все грани кубика оказались заполнены и он выехал из своего гнезда под бренчащую музычку, словно сообщая, что сеанс неведомой двемерни благополучно завершен. Из переплетения дуг и кругов выплыло бирюзовое яйцо в окантовке, церемонно, не торопясь, спустилось вниз и раскрылось на две половинки. Внутри что-то притягательно блестело.
Призрак распушил холку и засопел с подозрением. Джон бочком подобрался к стеклянному яйцу и увидел внутри раззолоченный свиток.
Ну что ж. Он, конечно, так и не понял, что навертел там со всеми этими кругами и линзами, но главное, что Древний Свиток наконец-то у него. Теперь только и осталось, что пройти весь путь обратно и выбраться из этой дыры на солнце…
Едва не забыв лексикон, он пошел вслед за Призраком, который упорно звал его в комнату за пьедесталами. Там - слава всем богам, старым и новым, и местным! -оказалась еще одна платформа с рычагом и шахта, уходящая далеко ввысь.
Устроившись на платформе, они снова отправились в долгий подъем. Джон прижимал к себе Свиток и никак не мог поверить, что ему действительно удалось справиться с задачей. Теперь, в ретроспективе, она казалась почти что невыполнимой. Но Свиток-то - вот он, и дневной свет становится все ближе, и вот наконец Альфтанд, эта затерянная под землей галерея ужасов, навсегда остается позади.
========== Глава 11. Предатель ==========
Не успел Джон выкатиться из башни на снежок, как сверху оглушительно захлопали крылья и весь этот снежок полетел ему в лицо. Здоровенный светло-серый дракон бухнулся на землю прямо перед ним и без каких-либо объяснений распахнул пасть. Джон, перепуганный и ослепленный снегом и солнцем, не придумал ничего лучше, кроме как развернуть Свиток и выставить его перед собой как щит. Струя огня, выпущенная драконом, отскочила от частицы Творения и влетела ему же обратно в морду.
Дракон осел на лапы и замотал головой.
- Что за хамство! - возмутился он. - Тебя что, здороваться не учили? А старый говорил, что учил! Да я тебя сейчас на поединок вызову, наглая сопля!
Джон сел в снег и открыл рот. Потом закрыл. Потом снова открыл и выдавил:
- Извините…
Подумал еще и добавил:
- Простите.
- Так, давай сначала. Этикет надо соблюдать, - ощерился дракон и снова разинул чудовищную пасть. Джон зажмурился, но Свиток все-таки убрал. Как и в прошлый раз, огонь лишь согрел его, не опалив ни одежды, ни волос.
- А теперь ты, - распорядился дракон.
Джон глубоко вздохнул, готовясь к неприятному, и крикнул:
- Йоль Тор Шул!
Горло опять обожгло и оно заболело, но не так сильно, как в первый раз. Наверное, к этому можно привыкнуть.
- Молодец, - похвалил его дракон. - Дрем Йоль Лок, Довакин. Я Салокнир. Трепещи.
- Джон Сноу. Трепетать не обязательно, - вымолвил он и чуть не оглох, когда дракон зашелся то ли ревом, то ли хохотом.
- Да, Партурнакс говорил, что ты забавный. Не соврал, старый. Хм… Может, и остальное правда. Я-то тебя съесть хотел, но вот смотрю и думаю - а не сделать ли так, как он советовал?
- А как он советовал? - с опаской спросил Джон, начиная подозревать, что не всем драконам можно верить. И не всегда.
- Помочь тебе говорил. Мол, ищи звучание Кель и будет там забавный малыш с симпатичным волчиком… Где волчик-то? Предъяви.
Призрак вылез из-за спины Джона и неуверенно наклонил лобастую голову, изучая нового знакомца.
- Да, ничего такой, - облизнулся Салокнир. - Жирный… Да шучу я! - замахал он крылом, увидев, что Джон надулся и снова собирается развернуть Свиток дракону в морду. - Садись. Отнесу тебя к старому. Только волка спрячь.
- Мне вообще-то надо в Винтерхолд, - робко проговорил Джон. - Точнее, в ледяные поля, а потом в Винтерхолд.
Дракон посмотрел на него задумчиво, и во взгляде его отчетливо читалось: “Вот же наглая молодежь пошла!”
- Ладно, так и быть, - наконец сказал он. - Залезай. Узнаешь, как видят мир истинные Дова.
- Я знаю, - вздохнул Джон. - Летал. До сих пор завидно.
- Хы-хы-хы, - обрадовался Салокнир и, подставив крыло, повторил: - Волка убери, говорю.
Джон отпустил Призрака и осторожно ступил на крыло. Едва он угнездился на спине дракона между кривыми шипами гребня, как тот резко оттолкнулся и взлетел, взвихрив искрящийся на солнце снег.
Земля стремительно удалялась и вскоре двемерская башенка показалась крохотной игрушкой, брошенной заскучавшим ребенком.
А ведь если подумать, двемеры жили очень давно. Вероятно, в те же времена, что и драконы. И впрямь сообразительная раса, коли додумались обустроиться под землей - там, где драконы не представляют угрозы.
*
Они на бреющем полете махнули мимо Винтерхолда и устремились в ледяные поля.
- Лодка! - крикнул Джон. - Льдина с лодкой!
Дракон его услышал и лодочку нашел чуть ли не мгновение ока. Сноу вспомнил собственную борьбу с веслами посреди ледяной крупы, сыпавшейся за шиворот. Боги, да как тут не завидовать!
Салокнир осторожно приземлился на льдину, отчего она опасно накренилась и по льду побежала волна стылой морской воды. Дракон по-кошачьи дернул лапой и проворчал:
- Давай, мелкий, побыстрее делай свои дела и полетели. У меня хвост мерзнет. И все, что рядом.
Услыхав такие откровения, Джон лишь невероятным усилием воли сумел подавить истерический хохот. Если он сейчас заржет, Салокнир вполне может захотеть утопить его вместе с льдиной, Септимием и Свитком.
Он снова пролез в доски и осторожно глянул вниз, в пещеру. Септимий Сегоний все еще был там и оставался все таким же сумасшедшим. Правда, на сей раз он болтал не сам с собой, а с чем-то фиолетовым в щупальцах. Фиолетовое клубилось и бухтело сонным голосом.
Джон посмотрел-посмотрел на это и решил не спускаться, а просто бросить кубик вниз.
- Ай! - услышал он и поспешно кинулся обратно к доскам, пока Септимий его не догнал.
- Ну что, готово? - капризно спросил дракон, топчась на льдине.
- Да, полетели скорее, - выдохнул Джон, торопливо забираясь к нему на спину. В последний момент он всполошился: - Льдину не утопи!..
А впрочем, если она пережила двемерский артефакт и Септимия, то выдержит и взлет дракона.
Они вернулись к Винтерхолду и Джон попросил высадить его подальше от города. Ни к чему людей пугать, приземляясь на главной площади.
- Спасибо, - поблагодарил он Салокнира.
- Не за что, Довакин, - ощерился дракон. - Скоро свидимся.
*
Винтерхолд выглядел притихшим - то есть даже более притихшим, чем обычно, что было странно, учитывая прекрасную солнечную погоду. Джон прошел по пустым улицам до таверны, где располагалась конюшня, встретив по дороге лишь пару стражников. Те проводили его угрюмыми взглядами.
Хотя, если вспомнить, что только что над их головами летал дракон, понятно, почему они такие пришибленные.
Джон зашел в таверну и направился к стойке, за которой возился хозяин.
- Заходите, заходите, господин, - замахал тот полотенцем в петухах. Голос был тряский.
- Никакой я не господин. В пекло господ, - фыркнул Джон. - Я просто лошадь забрать.
- Я провожу, - вынырнул из-за столов какой-то паренек.
И тут Джону стало здорово не по себе. Чутье бесновалось и требовало бежать отсюда со всех ног, но почему? С чего вдруг? И как же Снарк?
Он отправился за пареньком и вошел в темную конюшню, выискивая глазами хитрую морду Снарка, но того нигде не было видно.
- Предатель, - сказал кто-то позади, и Джон обернулся, понимая, что чутье не обмануло. Обманули его, как всегда, люди. Те, что потихоньку заполнили конюшню, пока он выискивал по стойлам свою неведомо куда запропастившуюся лошадь.
- Мы видели, что ты прилетел на драконе, - сказал один.
- Сговорился с врагом, - продолжил другой.
- Ты должен защищать людей, Драконорожденный!
- Предатель.
- Предатель!
А ведь нового меча он себе так пока и не нашел…
Джон извлек из ножен кинжал, чувствуя, как ожесточенно каменеет лицо. Нет, не в этот раз. Больше такого не будет. Больше он не позволит убить себя лишь за то, что не соответствует чьим-то заблуждениям.
Их, конечно, много… но и он не один.
- Призрак!
Волк явил себя народу и, мгновенно оценив обстановку, изготовился к драке. Джон не отставал.
- Фус Ро Да!
Люди не ожидали от него такого резкого даже не отпора - вполне организованного нападения. По большей части это были простые горожане, да и те несколько стражников, что затесались в сборище, вряд ли представляли собой серьезную угрозу. Крик разметал их в стороны, освободив проход, Призрак прыгнул, снес кого-то с ног пушистым боком и Джон устремился к выходу, попутно двинув одному слишком резвому типу оголовьем кинжала по зубам. Отмахнулся от другого Свитком, который все еще держал в левой руке (а куда его деть, извините?), и наконец выскочил на улицу, заморгав под ослепительным солнцем.
Он сразу развернулся, опасаясь удара в спину, и увидел, как из кустов у конюшни высунулся Снарк, привлеченный шумом. До чего же бесстрашная лошадь.
Джон кинулся к нему и ударом кинжала разрубил недоуздок, который кто-то примотал к ограде. Он уже собирался вскочить Снарку прямо на голую спину - не до седла, когда такие дела творятся, - но тут в небе раздался злорадный рев и перед конюшней в туче снега приземлился Салокнир.
- Залезай, малыш! - позвал он и повернулся к людям, высыпавшим было из конюшни: - Тю, какие смелые.
Люди тут же с писком полезли обратно, давя и топча друг друга.
- А лошадь? - замялся Сноу.
- Залезай уже. Лошадь я приберу.
Боги, только бы не в желудок…
- Волка спрячь, сколько повторять! - рявкнул спаситель.
- Призрак!
Волк исчез, Джон взобрался к дракону на спину и опять мысленно обматерил Свиток, который здорово мешал. Надо для него чехол какой сообразить, что ли…
Салокнир невысоко взлетел и подхватил Снарка лапищей с когтями. Снарк заржал, зафыркал возмущенно, а потом то ли приноровился к птичьей доле, то ли упал в обморок с перепугу.
Дракон круто развернулся, поднимаясь выше, и Джон увидел, что кучка магов, бежавшая по мосту к Винтерхолду - с неясной, кстати, целью, - остановилась и таращится на них, открыв рты. Среди магов Джон заметил Фаральду, которая махала ему рукой и радостно подпрыгивала, грозя обрушить остатки моста, и Урага, ухмылявшегося во всю свою клыкастую пасть.
*
- Как там Снарк? - проорал Джон, пытаясь перекричать ветер.
- Хорошо, - успокоил его дракон. - Висит себе. Оглядывает окрестности, аки королева.
Джон не знал, смеяться ему или плакать.
- Мы куда летим?..
- Куда хочешь. Где еще шороху наведем?
- Мне в Вайтран надо!.. Нет, не надо!
Джон мысленно схватился за голову. Схватился бы и по-настоящему, да обе руки заняты. Вот где, где приземлиться так, чтобы не убили?
- Летим к Хельгену!.. Бросишь Снарка в озеро!..
- Какой увлекательный день, - довольно дудел Салокнир.
- Но лети глухоманями!.. Лошадь увидят!..
- Капризный ты, я смотрю, - дракон дернул спиной и Джон с охом вцепился в шип что было сил.
Они спустились к озеру за Холодным пиком и Салокнир разжал когти, бережно опуская Снарка в воду. Снарк такую заботу не оценил, возмущенно завизжал, как только холодная вода коснулась его мохнатых телес, и начал поспешно загребать к суше. Салокнир приземлился на берегу, и Джон со стоном сполз с его спины.
- Почему сюда? - с интересом спросил его дракон, разглядывая как диковинную зверушку. Не иначе как ожидал, что Джон опять утворит что-нибудь забавное.
- Чтобы не увидели, - ворчливо ответил Сноу. - Мне еще к людям возвращаться.
- Зачем? Вот же гора, тут полета на полвзмаха.
- Мне в Вайтран надо, на фермы. Партурнакс просил порцию барашков.
А Седобородые - барабан. Но об этом лучше и вовсе не упоминать, а то премудрый дракон со смеху помрет. И в нем, Джоне, застрянет. А ведь он его спас…
- Как ты вообще узнал, что меня надо спасать? - додумался он наконец спросить.
- Я видел, что нас заметили. А зная людей, можно легко представить все, что будет дальше.
- Они и раньше такие были?
- Всегда. И всегда будут. Это их - и отчасти твое - несчастье.
- Какое несчастье?
Дракон посмотрел на него с сочувствием и мягко ответил:
- Вы смертны. И невежественны.
========== Глава 12. Трагедия ==========
Дом, милый дом. Джон смотрел на свое жилище, не веря, что наконец-то добрался сюда после всех приключений. Из трубы валил дымок, окна приветливо и уютно светились желтым посреди темного вечера.
Он вошел в дверь. Его встречали. Его накормили и проводили в чудо-баньку. И все вокруг было таким нормальным и обычным.
Но все это было не для него. Он начал понимать, что никогда не будет жить нормально. Он вечно будет забираться в дикие места, где можно выжить лишь чудом и большой удачей, будет лезть за облака (конечно, без шапки) и водить драконам барашков, потому что те вежливо попросили.
Кстати.
- Люсия, а что за барабан там валяется?
- Да вот, - застеснялась девочка, - попробовала на нем играть. Не понравилось.
Джон хмыкнул.
- Я знаю людей, которым понравится. А теперь, девушки, я пойду спать, а вы срочно сделайте чехол вот для этой штуки. Такой, чтобы за спину вешать.
*
На следующее утро Джон, прихватив барабан и Снарка под новым красивым седлом, отправился на фермы. На второй из них он сговорился с владельцем насчет стада баранов и с помощью Призрака погнал их к Ривервуду и дальше в горы мимо Хельгена. Свиток в чехле, который его домочадцы сумели-таки соорудить в срок, висел за спиной под плащом, не мешал и не привлекал внимания. Лидия даже деревянную уточку к нему привесила. Сказала, на счастье.
Новый меч, который он прикупил у Адрианны, оттягивал пояс вместе с двемерским кинжалом. С последним Джон вовсе не собирался расставаться.
Над головой пролетела крылатая тень и в небе громогласно всхохотало. Салокнир веселится, ящер вредный. Баранчики шарахнулись, но Джон быстро согнал их обратно в кучу Пастушьим Криком. Дракон ехидно хмыкнул и улетел на гору - наверное, рассказывать Партурнаксу, как скромный смертный терпит тут ради него всяческие неудобства.
До Айварстеда все шло хорошо, но подъем на Глотку Мира оказался несколько сложнее. Барашки, поддавшись дурному влиянию местных козлищ, решили, что они тоже так могут, и раз за разом пытались навернуться с обрыва. Даже с помощью Крика и Призрака отгонять их от края было непростой задачей, и Джон вконец замаялся. Он не без тревоги вспоминал пещеру на повороте, но когда они до нее добрались, внезапно обошлось без неприятностей. Видимо, новый трехглазый тролль еще не успел туда заселиться. И никто другой трехглазый тоже.
Загнав стадо в стены монастыря, Джон бухнулся на каменную тумбу и прерывающимся голосом попросил водички. Но Арнгейр был непреклонен: сперва барабан, а уж потом водичка и все остальное.
- Вот ваш барабан, - устало сказал Сноу, кивая на мешок, притороченный к седлу Снарка. - Боюсь спрашивать, зачем он вам.
- Хм, как бы объяснить, - призадумался монах. - Скажи, ты замечал, что остальные братья не говорят с тобой?
- Замечал, разумеется.
- И как ты думаешь, почему?
- Для важности. Для загадочности, - начал перечислять Джон. - А еще в качестве воспитательной обработки. Мой приемный отец все время так делал.
Арнгейр кивал на все эти соображения с умиленным выражением любящей бабушки. Наконец он сказал:
- Их голоса слишком сильны и могут тебя покалечить.
Джон смотрел на него открыв рот. Он ожидал чего угодно, но не этого.
- Но ты же со мной говоришь, - протянул он.
- Я лучше умею управлять силой голоса. А им нужно учиться. Музыкальные инструменты хорошо помогают. Мастер Борри! - позвал он, и вскоре монах вышел из-за угла. - Ну-ка, давай, фусни в барабан. Только тихонечко.
Борри взял барабан и вытянул губы дудочкой:
- Фус…
Барабан чудовищно загудел, чуть не лопнув, бараны кинулись врассыпную, звеня копытцами по каменному полу. Снарк презрительно фыркнул.
- Видишь? - повернулся Арнгейр к Джону, а потом обратно к Борри: - Сколько говорено, учись как следует. Лентяй.
- Можно мне водички? - снова попросил Джон.
*
- Лок Ва Кур! Ран Дрем Дайн!
Метель рассеялась, стадо собралось в кучу. Джон откашлялся, чувствуя, что напрочь охрип. Крик Ясных Небес вперемешку с Пастушьим совсем его доконал.
- О-хо-хо, вот и они, родненькие! - оживился Партурнакс. - Скольким же приходится жертвовать ради всеобщей пользы. Помню, летишь, бывало, а там, представьте, овца. И я ее этак - ам! Эх, были ж времена… Спасибо, малыш. Ты пока сядь, отдышись.
- Поделись, старый, - подобрался поближе Салокнир. - А то за жопку укушу.
- Тинвак! - громовым голосом рявкнул Партурнакс и оба дракона взвились в небеса, сцепившись из-за обеда. Джон только покачал головой и полез в рюкзак за лечебным зельем, пока в вышине трещало и сверкало.
Горло немного попустило. Старичье тем временем решило свои разногласия, Партурнакс победил, так что Салокниру досталась лишь четверть овечек, а не пополам, как он претендовал. Хрустя зажаренными прямо со шкурой тушками, ящеры стали обсуждать Джона, прикорнувшего в снегу под действием зелья.
- Смотри, спит.
- Мелкий, а наглый. Вообще страха нет. Ты бы видел, как он меня вчера встретил. Я к нему со всей душой, говорю “здрасте”, а он мне Свитком в морду!
- Я вас слышу, - сонно сообщил Джон.
- Разумеется, - захихикали старые гады. - Для того мы и говорим на твоем языке.
Джон натянул на себя плащ и устроился в сугробе поуютнее. Мысль о том, что он спит на горе в снегу, в компании призрачного Призрака, обглоданных костей и двух самых смертоносных существ в мире, его совсем не беспокоила. Наверное, он и в самом деле сошел с ума, как предрекал Шеогорат.
Что ж, если и так, самому Джону казалось, что спятил он вполне удачно.
*
Когда он проснулся, уже стемнело. В небе висело призрачное сияние и на его фоне оба дракона, угнездившиеся на древней стене, смотрелись как изваяния. Они опять о чем-то переговаривались и притом так тихо, что при всем желании он не мог разобрать ни слова.
- Пора, - изваяние повернуло к нему точеную голову. - Тид-Аран ждет.
- Что? - не понял Джон.
- Рана во Времени. Время слышит Кель в твоих руках и трепещет. Делай что должен, Довакин.
Джон вылез из снега и расстегнул пряжку ремня, державшего чехол. Древний Свиток лег ему в руки. Неужели действительно пора?..
Драконы покинули стену и подобрались поближе, кивая ему. Пора.
Посреди площадки вился поток снежинок. Нет, не снежинок - чего-то более тонкого и одновременно прочного, чего-то, что человеческие глаза не должны бы замечать.
Он встал в поток, глубоко вздохнул и развернул Свиток.
Сперва перед глазами возникли странные круги и непонятные значки, но потом его взгляд сумел проникнуть сквозь нагромождения символов и он увидел… увидел ровно это же место. И Партурнакса с Салокниром поотдаль. И даже Призрака.
Неужели не получилось?
Джон повел глазами и понял, что место было то же самое, но в другом времени, и сам он теперь стоял поотдаль от Тид-Аран - которой, кстати, здесь вообще не было. Над горой висело багровое зарево, в небе носились быстрые тени и вскоре из-за камней выскочил незнакомый человек.
- Гормлейт! - крикнул он кому-то, не замечая Джона. - Время почти вышло!
Наверное, это все-таки прошлое.
Позади мужчины приземлился дракон и пообещал, что убьет быстро. На мгновение он скосился на то место, где стоял Джон, но тут мужчина метнулся к нему с топором наперевес и дракон отвлекся.
К мужчине присоединилась женщина в доспехах. Она яростно атаковала дракона, а потом запрыгнула ему на голову и вонзила меч прямо в череп. Джон болезненно скривился и чуть не вскрикнул, когда чужая душа устремилась к нему сквозь столетия.
Больно, боги, как больно…
Он почти не слышал, что говорили те двое. Кажется, переругивались. Они так этим увлеклись, что даже не заметили, как пустое, казалось бы, место поглотило суть их врага.
Когда он снова смог нормально воспринимать происходящее, оказалось, что к первым двум присоединился третий, седой старик в балахоне. Феллдир, кажется, так они его назвали.
- Хакон, Гормлейт, - обратился он к ним. - Не сомневайтесь, Алдуин придет. Он не спустит нам мятежа. Да и чего ему нас бояться?
- Ну, мы его хорошо потрепали, - захохотала Гормлейт. - Я сама аж четырех убила.
Четырех драконов? Сильна девица, подумал Джон, подавляя несбыточную мечту как следует ей вломить. У нее все же имелись на то причины, Драконий культ, все дела. Не будем судить.
- Но против самого Алдуина еще никто не выстоял, - мрачно сказал Феллдир. - Галтор, Сорри, Биркир…
- У них не было Драконобоя, - уперлась Гормлейт. - А у нас есть. И я заполучу голову Алдуина!
- Он нам не по силам, - охладил ее пыл старик. - Потому я и принес Древний Свиток.
- Мы же решили не использовать его! - Хакон явно беспокоился.
- Вы - может быть, но я нет. Хотя, если все пойдет хорошо, он нам не понадобится.
- Нам не нужен Свиток, - прорычал Хакон. - Справимся сами!
- Скоро увидим, - Гормлейт дико ухмыльнулась. - Летит!
Джон поднял взгляд и увидел, как к ним приближается огромная тень. Алдуин взгромоздился на стену и презрительно прорычал что-то похожее на “идиоты”. Джону показалось, что он гораздо больше, чем был в Хельгене.
- Ха! - раздался голос Гормлейт. - Пусть все в Совнгарде завидуют нам сегодня!
И трое людей одновременно выкрикнули нечто чудовищное:
- Джор За Фрул!!!
Джона скрючило и сквозь пелену выступивших слез он увидел, как Алдуин, объятый мертвенным светом, силится взмыть в небеса, но валится на землю, а люди бросаются на него с оружием в руках.
- Трусливые смертные! Что вы натворили?!
Они отскочили. Алдуин и на земле все еще оставался Алдуином, первенцем Акатоша.
- Что за дрянь вы создали?! - рычал он в гневе. - Предатель Партурнакс, он расплатится! А вы, глупцы… вы умрете здесь и сейчас! И потом я сожру ваши души в Совнгарде!
Гормлейт крикнула что-то и кинулась к нему с мечом, но Алдуин щелкнул зубами и от храброй воительницы осталась лишь половинка. Джон даже не мог понять, как он к этому относится. Впрочем, сейчас ему было не до того. Его собственный рот был полон крови и кровь же заливала глаза, и он знал, что Драконобой почти убил его.
Тем временем Феллдир выхватил Свиток и развернул его, направив на Алдуина. Тот выпустил в сторону старика поток ревущего огня, но, как Джон уже знал из своего опыта, это было бесполезно.
- Изыди, Пожиратель Мира! Словами, что старше тебя, мы изгоняем тебя из этой эры! Ты изгнан из всех исходов в самый последний! Изгнан!
Алдуина охватило новое свечение - белое, зеленое, неописуемое. Он корчился на земле и его обезумевший взгляд внезапно скрестился с глазами Джона. А потом будто невидимая рука скомкала его, сжала в кулаке - и он исчез. Остался лишь след, рана, пустое место во времени и пространстве, которое занимал и всегда должен был занимать первенец Акатоша.
- Получилось… - не веря выдохнул Хакон.
- Да, - тяжело сказал Феллдир. - Пожиратель Мира исчез. Да помилуют нас духи…
Вот в последнем Джон здорово сомневался. Как, впрочем, и в том, что сумеет выжить, если задержится в прошлом еще хоть на миг.
Свиток сам решил за него этот вопрос. Перед глазами снова закрутились символы и круги, замерцали ослепительные вспышки, и Джон, давясь кровью, выпал в настоящее.
- Сейчас помрет, - обеспокоенно прогудел Партурнакс. - Где там котомка его… ах ты ж умница, - старый дракон ласково погладил кончиком крыла Призрака, притащившего в зубах рюкзак. Джон дрожащими руками вытащил несколько зелий и стал заливать их в себя одно за другим.
- Полегчало? - участливо спросил Салокнир и, о чудо, подвинул к нему уцелевшую после драконьего обеда обугленную ногу с копытцем. - Может, барашка?
Джон помотал головой. Всем драконы хороши, но вот повара из них не очень.
- Спасибо, я не голодный, - вспомнил он о вежливости. Все-таки от сердца отрывают, сладок кус недоедают…
Он посмотрел на копытце и в груди закололо.
- Что ты видел? - спросил Партурнакс.
- А вы разве не видели?
- Видели. Нам интересно, что увидел ТЫ.
- Они…
Какие слова подобрать? Как выразить то ужасное, что сотворили древние люди?
- Они сделали его смертным. А потом разметали по времени, вытеснив из всех потоков… кроме последнего.
- Но этот поток не последний. Не должен быть последним, - задумался Салокнир.
- Я нарушил ход событий в своем мире, - тяжело промолвил Джон. - И теперь он гибнет. И почему-то это сказывается здесь.
Драконы переглянулись, но ничего не сказали.
- Что такое Совнгард? Он сказал, что придет туда и сожрет их души, - Джон отчаянно пытался найти оправдание чудовищному поступку людей. - Он действительно?..
- Совнгард, - презрительно хмыкнул Салокнир.
- Место, куда попадают мертвые норды, - объяснил Партурнакс. - Те, кто не хотят двигаться дальше. Те, кто застряли в смерти. Мм… - он подумал еще и повел крылом: - В общем, люди.
- Ты помнишь тот Крик? - спросил Салокнир, подозрительно глядя на Джона.
- Помню, - он аж передернулся. - И хочу поскорее забыть. Я из-за него чуть не умер.
- Еще бы, в тебе же две драконьих души. Да и сам ты нашей крови, - засмеялся Партурнакс и вдруг осекся. - Ну, конечно… Он не мог не заметить.
- Кто? - встрепенулся Джон.
- Алдуин, - был ответ. - Он летит сюда.
*
Бежать было некуда. Да и незачем. Джон продолжал сидеть в снегу, глядя, как приближается черный силуэт. Призрак заскулил и прижался к его боку, оба дракона заметно напряглись.
Алдуин приземлился, неприязненно глянул на Свиток и уставился на Джона красными глазами.
- Ты сидишь на моем месте, - наконец заявил он.
- Извини, - Сноу с трудом встал на ноги, вышел из вихря снежинок и бухнулся обратно в снег. - Почему ты не убил меня тогда?
- Отец не позволил, - ощерился тот и отрывисто, жутко засмеялся. - Но в Совнгарде нет Солнца и нет Времени. Когда ты умрешь и окажешься там, я сожру твою душу.
- Зачем?
- Чтобы… - Алдуин странно осекся, будто пытался вспомнить что-то важное, но так и не вспомнил. - Чтобы жить дальше, глупый смертный!
Джон смотрел на дракона напротив и чувствовал, как в глубине души просыпается неожиданное и мучительное чувство.
Жалость.
Алдуин был гораздо меньше, чем в далеком прошлом, даже меньше, чем в Хельгене. Он словно убывал вместе с тем временем, что осталось существовать этому миру. Весь он был каким-то скрюченным и обугленным, жалким, больным, смертным уродцем. Джону хотелось плакать.
- Мы еще встретимся, Джон Сноу, - проскрипел Алдуин и взмахнул кривыми тощими крыльями. Поднявшись в воздух, он завис над вершиной и снова пообещал: - И тогда я тебя съем.
Они проводили взглядом удаляющуюся тень и Партурнакс выразил общее мнение одним коротким словом:
- Трагично…
- Люди вечно делают глупости не подумав, - фыркнул Салокнир. - А нам потом разгребать!
Джон уставился на свои колени, облепленные подтаявшим снегом. Да, делают. Ему ли не знать.
- Алдуин и сам виноват, - пробурчал Партурнакс. - Больно наглый стал и притеснял всех. Так-то люди неплохи, только вот боятся всего. Ну так их учить надо, а не на самотек все пускать!
- Мы им кто, няньки? - взвился Салокнир.
- Да, няньки!
Джон молча смотрел на расфырчавшихся драконов, подозревая, что этот спор происходит уже не в первый раз. Наконец он решился их перебить:
- Куда улетел Алдуин?
- А? - драконы обернулись к нему и словно бы удивились, что рядом с ними есть кто-то еще.
- Алдуин. Куда он направился?
- Скорее всего в Совнгард, - предположил Партурнакс. - Он сказал правду, там нет Времени. Это некросфера, живущая волей мертвых, которые хотят оставаться мертвыми. Там он сможет протянуть подольше и там он питается. Восполняет душу, которую почти полностью развеяло.
Джон посмотрел на сияющие снежинки и наконец-то понял, что это такое.
- Не только здесь, - мрачно сказал Партурнакс. - Во всех временах.
- Бедняга, - вздохнул Салокнир.
- Ага, - глумливо поддел его старший. - Что ж ты и ему барашка не предложил?
- Да как-то забыл.
- Это мой барашек!
- Тинвак!
- Слушайте, уймитесь! - рявкнул Джон и взлетевшие было драконы рухнули обратно на землю, изумленно переглядываясь. - Вы же понимаете, что его надо найти!
- Найти, чтобы что? - въедливо спросил Салокнир.
Джон развел руками. Его взгляд упал на Древний Свиток.
- Ну… чтобы собрать его душу из всех времен? Я просто предполагаю.
Драконы опять переглянулись.
- Смотри-ка, соображает.
- Какой молодец. Но мы не знаем, как туда попасть.
- А кто знает? - устало спросил Джон.
- Одавинг? - Салокнир глянул на Партурнакса.
- Вероятно… Но он же вредный.
- А пусть наш малыш поймает его в хофкаседжуне.
- Там?.. Да как у тебя язык повернулся! - взревел Партурнакс. - А Нуминекс? Ты уже забыл?!
Джон переводил взгляд с одного дракона на другого и наконец сказал:
- Я вообще перестал понимать, о чем вы.
Партурнакс тяжко вздохнул и повторил:
- Нуминекс. Наш друг. Древний ярл поймал его и держал как живую игрушку. Драконий Предел перестроили в драконью тюрьму. Я навещал его, когда мог… Он почти сошел с ума. Даже не помнил своего имени.
Джон ошеломленно смотрел на него, не веря собственным ушам. Но потом он стал вспоминать…
Череп дракона над троном ярла. Неужели?..
- Я помню, - мрачно сказал Салокнир. - Но поймать-то Одавинга надо!
- Может, ты и прав, - хмуро ответил Партурнакс. - Поговори с ярлом, малыш. Убеди его.
Джон покачал головой. Чем дальше, тем печальнее все это выглядело.
- Допустим, я смогу убедить ярла. И как я позову Ода… Одавинга, правильно?
- Просто крикни его имя, сам прилетит.
- Еще как прилетит. Очень вредный. Любит бузить.
- Это ты любишь бузить, - вздохнул Партурнакс и повернулся к Джону: - Вот смотри, Од А Винг. Од - это Снег, видишь, он твой тезка. А - Охотник, Винг - Крыло. Сиди ровно, сейчас объясним…
Объяснили. После этого Джон понял, что сегодня, да еще и среди ночи, он уже никуда не поедет. Впечатлений, как и лечебных зелий, для одного дня оказалось слишком много и ему снова захотелось спать. Попросив не будить до утра, он заполз под стену в сугроб и заснул в обнимку с Призраком.
К счастью, в ту ночь ему не снилось ничего.
========== Глава 13. Перемирие ==========
Поутру он рассказал Арнгейру, что собирается ловить Одавинга в замке ярла Балгруфа. Ответ монаха был вполне ожидаем:
- Ну, ты его лишку-то не обижай.
- Обо мне, я смотрю, ты вовсе не беспокоишься, - вздохнул Джон.
- Ты Избранный, что с тобой сделается. К тому же подозреваю, что тебе придется куда сложнее с ярлом, чем с Одавингом.
- Согласен, - кивнул Джон. - Но не будет же он сидеть сиднем, пока Алдуин жрет чужие души - что, кстати, все-таки свинство.
- Это лишь половина правды, - скривился Арнгейр.
- А вторая половина?
- А вторая - для чего он это делает. Душа, она как ветер. Поймай ветер в кувшин - останется ли он после этого ветром? Раньше Алдуин забирал души из Совнгарда и выпускал их в новые потоки. А потом… перестал.
- Партурнакс сказал, он ими питается.
- Да, - закручинился Арнгейр. - Бедная зверушка. Выживает как умеет.
*
С ярлом и в самом деле было сложно. Он тут же всполошился, припомнил Джону его же собственные слова о том, что все вокруг деревянное, а потом еще и присовокупил веское замечание, мол, война, Улфрик на пороге.
Сноу, устав от споров, не менее веско сообщил, что Алдуин вернулся, а стало быть, Улфрик тут не главная из бед.
- Алдуин? - обмер ярл. - Но как вообще с ним сражаться?
- Никак. Вам и не надо. Вам надо лишь помочь мне заманить сюда дракона, - терпеливо повторил Джон и с отвращением взглянул на череп над троном.
Ярл задумался и наконец вспомнил, что он ярл.
- Хорошо, Драконорожденный, - хлопнул он ладонью по подлокотнику. - Я помогу тебе. Но сперва ты поможешь мне. Все это время Вайтран сохранял нейтралитет, но Туллий и Улфрик следят за нами как коршуны. Они не упустят возможности прибрать к рукам мой город, как только мы отвлечемся на ловлю гадов.
- А если я уговорю их на перемирие? - спросил Джон и мысленно прикинул, насколько такая затея вообще осуществима.
- Так я именно об этом. Все норды уважают Седобородых. И если те призовут стороны к переговорам, Улфрик и Туллий должны будут откликнуться.
- Это я могу устроить, - кивнул Джон.
Но не тут-то было. С Арнгейром оказалось еще сложнее, чем с ярлом.
- Мы политикой не занимаемся, - уперся он. - Мы блюдем нейтралитет.
- Ярл Лошадка тоже блюдет нейтралитет, - рассердился Джон. - В отличие от Алдуина, Улфрика и Туллия. Но есть призрачный шанс, что последние двое к вам прислушаются. Вас же все норды уважают.
- Улфрик никого не уважает, - покачал головой дед. - Я его хорошо знаю, он же учился у нас когда-то. А впрочем, он ведь себя королем мнит. Должен хоть вид сделать, что традиции что-то значат…
Монах распушил бороду, подумал и наконец согласился:
- Ладно, пусть приезжают.
*
- Что едите сегодня? - поинтересовался Джон, поднявшись к драконам.
- Олешков, - довольно ответил Партурнакс. - Салокнир наловил.
- Вы не лопнете? - с сомнением глядя на горы костей, спросил Сноу.
- Не знаю, - ответил старый дракон и призадумался, глядя на свое пузо.
- Тебе бы прогуляться, кости размять, - совсем ни на что не намекая, сказал Джон. - До Солитьюда, например. Или Виндхельма.
- Перемирие устраиваешь? - захихикал Салокнир. - Ну-ну, успехов.
- Я не могу до Солитьюда, - отмахнулся Партурнакс. - Мне надо Тид-Аран сторожить. Пусть тебя молодежь отнесет.
Джон повернулся к Салокниру с самым жалобным выражением лица, на какое был способен - а способен он был на многое.
- Нет, ну я не могу, когда он так смотрит, - возмущенно завозился тот, бросив обгрызенную кость. Джон продолжал горько и обреченно смотреть. Наконец драконье сердце не выдержало убойного щенячьего взгляда и ящер сдался: - Ладно, залезай, малыш.
- Надо бы тут прибрать, - задумчиво проворчал Партурнакс и начал меланхолично кидать кости вниз с горы.
*
- У нас в Легионе теперь что, в замок пускают кого попало? - раздраженно вопросил Туллий, отрываясь от Очень Важной Военной Карты.
- Да, - серьезно ответил Джон. - И кого попало не разбираясь казнят.
Генерал от такой наглости нахмурился, сурово надулся, а потом вдруг вспомнил:
- Цаца в черном!
- Также известная как Довакин, - усмехнулся Сноу. - Хадвар, надеюсь, уже сюда добрался?
- Добрался, - кивнул Туллий. - Который день рассказывает, как почти что убил того дракона.
- Того дракона зовут Алдуин. И в связи с ним у меня послание от Седобородых.
Генерал был весьма удивлен.
- И что старым отшельникам от меня потребовалось?
- Чтобы вы с Улфриком прибыли к ним и заключили перемирие. По крайней мере, на то время, пока я буду разбираться с концом света.
Ответ можно было легко предугадать. “Не для того Империя цвела”, “смерть предателям” и “плевать на суеверия” из генерала так и сыпались. Джон слушал его некоторое время, но потом решил прервать:
- Генерал, я вас понимаю лучше, чем вы могли бы подумать. Но дайте мне сперва спасти вас от конца света, а потом можете воевать дальше. Разве я о многом прошу?
- Да не то чтобы, - крякнул Туллий. - А Улфрик? Он согласен?
- Согласен, - не задумываясь и не моргнув глазом, ответил Джон.
*
Виндхельм Джону не понравился. Мост, ведущий от конюшен к городу, навевал воспоминания о винтерфелльской крипте, да и сам город, весь как есть, смотрелся огромным мрачным кладбищем. Строго говоря, это было недалеко от истины.
Джон закутался в плащ, уберегаясь от стылой метели, и мрачно подумал, что Салокниру, полетевшему купаться в горячих источниках к югу от города, наверняка сейчас куда лучше, чем ему. Не говоря уж о Снарке, которого он и вовсе оставил гостить в Хротгаре и объедать монахов.
Дворец Королей приближался и выглядел так же погребально, как и все остальное. Входя в двери, Джон чувствовал себя так, словно вошел в чужую могилу.
Улфрик сыскался неподалеку, прямо в тронном зале. Не успел Джон подойти, как тот сам заговорил:
- Я тебя помню… Ты был с нами в Хельгене!
- Был. Но не с вами, - покачал головой Джон.
- Что ж, - загудел Улфрик, - думаю, к нынешнему времени ты успел повидать достаточно, чтобы понять, как страдает наша родина! Присоединяйся и вместе мы освободим Скайрим от имперских кровососов!
Джон меланхолично поднял брови, всем своим видом выражая нежелание воевать за идиота, и сказал:
- Тебе послание от Седобородых.
- Настолько важное, что приносит его сам Довакин? - съязвил Улфрик, недовольный отсутствием у гостя всякого энтузиазма.
- Еще важнее. Алдуин вернулся.
Проняло, понял Сноу, глядя в глаза Улфрику. И притом куда сильнее, чем генерала, хотя и тот проявил долю беспокойства.
- Ал…
- Да, Алдуин. Да, конец света. Мы все умрем и наши души пожрет чудовище, - скучно перечислил Джон, едва узурпатор раскрыл рот.
- Зачем… - Улфрик все же попытался что-то сказать, но Сноу поднял ладонь, требуя внимания:
- Седобородые зовут тебя в Высокий Хротгар для переговоров о перемирии. Либо вы с Туллием придете к соглашению и дадите мне время отменить конец света, либо мы все умрем. И никому из нас это не понравится.
- А что эта имперская собака, он согласился? - заинтересовался цареубийца.
- Разумеется. Да у него и выбора не было.
- Хорошо, - решил Улфрик. - Я приду на переговоры. И дам псу Туллию последний шанс убраться из Скайрима живым.
То есть про Алдуина мы уже забыли, вздохнул Сноу.
- Давно хотел спросить, - промолвил он, придержав свои мысли при себе. - Зачем ты убил Торигга?
- Скайриму нужен сильный король, - провозгласил Улфрик напыжившись. - И я вызвал Торигга на поединок при множестве свидетелей. Это не было убийством.
- Многие считают иначе.
- Обычаи и честь не позволят королю отказаться от поединка. Даже слабому, - пожал плечами узурпатор. - Но шансов у него действительно не было.
- Понимаю, - кивнул Джон. - Увидимся в Высоком Хротгаре.
*
Народ постепенно стекался в монастырь. Первым показался ярл Нейтральная Лошадка, затем генерал, а вместе с ним - легат Рикка и ярл Элизиф, пребывавшая в непримиримом настроении. Явилась Эленвен, которую Джон вовсе не ожидал здесь увидеть. Честно говоря, после той достопамятной вечеринки он надеялся больше никогда с ней не встречаться.
- А вот и ты, Джон Сноу, - поприветствовала она его вредной улыбочкой. - Теперь я знаю, кто ты на самом деле.
- Да все знают, - пожал плечами Джон. - Я этого никогда и не скрывал.
Эленвен весело рассмеялась и у него мелькнула внезапная мысль, что ему понравилось бы беседовать с ней о том о сем, будь обстоятельства более благоприятными. В отличие от некоторых, с кем он столкнулся в Скайриме, Эленвен была по-настоящему умна. Впрочем, ему ли жаловаться. У него для бесед есть аж целых два дракона.
Потом заявились Клинки, которых никто не приглашал и уж совсем никто не ждал. Они долго препирались с Арнгейром в дверях и в конце концов он все-таки пустил их погреться.
Последним прибыл Улфрик в компании своего советника и генерала - хрипатого мужика с медведем на голове.
- Ну вот, - развел руками Арнгейр. - Тебе все-таки удалось. Собрал у нас здесь целую толпу неуравновешенных недоумков. А лошадь твоя опять навалила кучу во дворе.
- Над лошадью я не властен, - отперся Сноу. - Снарк животина вольная, свободолюбивая. А насчет остальных… Этим я тут гадить не позволю, не волнуйся.
Недовольно бурча, Арнгейр с братьями проводили народ в зал заседаний. Участники переговоров начали рассаживаться вокруг массивного каменного стола, в процессе перебрасываясь едкими замечаниями и плохо завуалированными оскорблениями. Джон занял место во главе стола, ожидая, когда все угомонятся, но не тут-то было.
- Как вы посмели притащить ее на переговоры? - выпятился Улфрик, тыча обвиняющим перстом в сторонуЭленвен.
- Ну, началось, - пробормотала Рикка.
- Я имею полное право здесь быть, - сладко улыбнулась Эленвен, - дабы проследить, что условия Конкордата не будут нарушены…
- Она - часть имперской делегации, - отрезал Туллий. - Ты не будешь указывать мне, кого брать с собой!
- Пожалуйста, - буквально простонал Арнгейр. - Давайте перейдем к переговорам…
- Мне сидеть за одним столом с Талморской дрянью! - продолжал бушевать Улфрик. - Или уйдет она, или я!
Джон решил, что пора вмешаться.
- Никто никуда не уйдет. Все присутствующие находятся здесь потому, что я посчитал это уместным, необходимым или хотя бы безвредным.
- Переговоры… - снова жалобно попытался Арнгейр.
- Я хочу кое-что сказать, - уперся Улфрик.
- О боги, - прошептала Рикка. Джон ее прекрасно понимал.
- Единственнная причина, почему я согласился прибыть, - продолжал Улфрик, - это драконья угроза. Больше нам говорить не о чем. Разве что Империя готова сдаться.
- Драконы - это единственная причина, почему тебя вообще позвали, - отпарировал Туллий.
- Давайте все-таки начнем, - уныло предложил Арнгейр. Он явно не ждал от переговоров многого. - Ярл Улфрик, генерал Туллий. Это собрание беспрецедентно. Мы здесь по просьбе Драконорожденного. И я надеюсь, что переговоры будут проходить в духе…
- Мы хотим Маркарт, - перебил старика цареубийца.
- Совсем рехнулся?! - рявкнула Элизиф, до этого молча сверлившая мятежного ярла глазами. - А Зубчатую Корону тебе не отдать?
- Нельзя отдать то, чем не владеешь, - Буревестник был, оказывается, не чужд некоторой мудрости. К удивлению Сноу он добавил: - Сам возьму.
- Ах ты паршивец!..
- Ярл Элизиф, позвольте мне вести переговоры, - попытался успокоить ее генерал, но вдове еще было что сказать:
- Генерал, вы же не станете его слушать! Этого убийцу…
- Ярл Элизиф, - Туллий чуть повысил голос и чувствительно сдавил ее руку повыше локтя. Когда безутешная красавица унялась, генерал повернулся к оппоненту: - Улфрик, ты же не думаешь, что тебе просто возьмут и отдадут Маркарт?
По лицу Улфрика было видно, что именно так он и думает. Некоторое время генерал разглядывал эту наглую рожу, а потом взял да и перекинул всю ответственность на Джона:
- Драконорожденный, мы собрались здесь по твоей просьбе. Чего, по-твоему, стоит Маркарт? Что нам запросить взамен? Рифтен?
Сноу встрепенулся. Маркарт, Рифтен… Да ему-то откуда знать! Все, что он помнил про Маркарт, это то, что на карте его обозначают бараньей головушкой.
- На ваше усмотрение, генерал, - изящно увернулся он от выбора.
Арнгейр внимательно посмотрел на него, и Джон начал догадываться, что Партурнакс уже разболтал монахам о его иномирном происхождении.
- Рифтен, - провозгласил лидер Седобородых, помогая Джону выпутаться, - вполне достойная цена Маркарту. Ярл Улфрик, принимаете ли вы такие условия?
- Пфа! - громогласно высказался Буревестник и гордо скрестил руки на груди. - Так и знал, что с Империей ни о чем нельзя договориться! А если вы думаете, что сможете удержать Маркарт…
- Конечно, сможем, - фыркнул в ответ Туллий.
- Прекратите! Неужели вы не идите общей картины? - Эсберн, сидевший до этого в тени так скромно, что о нем все забыли, неожиданно взял слово. - Сидите и спорите о чепухе!
- Дельфина, он с тобой? - Улфрик обратился к ней как к старой знакомой, и Джон мысленно это отметил.
- Со мной.
- Ладно. Но пусть выбирает выражения.
- Алдуин вернулся! - вскричал Эсберн. - И он становится сильнее с душой каждого солдата, убитого вами на поле боя!
Не становится, подумал Джон. Лишь оттягивает неизбежное…
- Да, Алдуин вернулся, - вспомнил Улфрик. - И нам всем есть что терять. Давайте вернемся к переговорам. Эти условия мне не нравятся. Я требую, чтобы вы помимо Маркарта сдали Фолкрит и…
- Может, весь Скайрим сдать? - вспыхнул Туллий.
- А пусть Драконорожденный решает, - Улфрик барски откинулся на спинку кресла. - Ведь это он нас тут собрал.
- Да, собрал, - медленно произнес Джон. - И у меня, знаете ли, свое представление о перемирии. Никто никому ничего не отдает. Никаких споров о территориях, никаких требований. Ваши войска остаются там, где они есть. Никаких боевых действий и тайных вылазок. Никто ничего не приобретает и не теряет. Вот перемирие, которое мне от вас нужно.
Туллий задумчиво покивал. Такой вариант его, похоже, устраивал.
- И даже Драконорожденный предает Скайрим, - скорбно вздохнул Улфрик, король драмы, который явно не знал, когда пора заткнуться.
Джон уставился на него в упор.
- Слышать это весьма оскорбительно, - холодно заметил он.
- Ты мог бы прекратить эту войну здесь и сейчас! - с надеждой воззвал к нему ярл Виндхельма. - И если Скайрим тебе дорог, ты примешь сторону того, кто станет истинным королем!
- Я не считаю тебя королем, - был ответ. - И уж тем более истинным.
Элизиф охнула в повисшей тишине.
- Ты бунтовщик, который ослабляет Империю к выгоде третьей стороны, - продолжал Джон и, не отводя взгляда от Улфрика, добавил: - Эленвен, не надо фыркать. И ты и я знаем, что это так. Но сейчас речь не о политике. Улфрик, ты соглашаешься на мои условия?
- Они неприемлемы, - заявил Буревестник.
- Почему?
Внезапный вопрос застал Улфрика врасплох и он замешкался с ответом.
- Просто он знает, что не может победить своими силами, - хмыкнул Туллий.
- Хорошо, - мягко, почти ласково сказал Джон, устав от препирательств. - Тогда поступим так. Победи меня в поединке - и ты получишь Маркарт и Фолкрит.
Зал наполнился беспокойными шорохами, головы тревожно завертелись. Тень Рамси, болтоновского бастарда, предостерегающе зареяла над плечом Буревестника.
- Я не могу драться с тобой, - оторопел Улфрик. - Ты Драконорожденный!
- И что?
- Это был бы неравный бой!
- Король, - веско сказал Джон, старательно подавляя усмешку, - не может отказаться от поединка.
Элизиф злобно расхохоталась. Мужик в медведе - сразу видно, душа прямая, незамысловатая - смотрел на своего лидера новым и вовсе нелестным взглядом.
- Король должен принять вызов, - подтвердил он, напоминая о столь любимых узурпатором древних традициях.
- Если я убью тебя, мы все обречены! - попытался вывернуться Улфрик.
- Речь шла о том, чтобы победить, а не убить, - поправил его Джон. - Это, знаешь ли, не одно и то же. Впрочем, если мы не достигнем перемирия, мы все равно обречены. А мы его не достигнем, ведь ты пришел лишь для того, чтобы воспользоваться безвыходной ситуацией и ухватить кусок послаще. К тому же ты вряд ли способен меня убить.
- Постойте, постойте! - наконец отмер Арнгейр, до того пребывавший в глубоком ступоре. - Вы в священном месте, в преддверии чертогов Кинарет! Здесь не должна проливаться кровь!
- И не прольется, - заверил его Джон. - Сперва мы спустимся вниз.
*
- Ран Дрем Дайн! - то и дело разносилось над семью тысячами ступеней. Ульфрик спотыкаясь тащился вниз, пока Джон погонял его Пастушьим Криком, а вся честна компания шла следом, как на народных гуляниях. На поединок самозванец так и не согласился и теперь получал по заслугам.
- Позор! - это слово тоже раздавалось над снегами довольно-таки часто.
Элизиф ликовала.
Они спустились к Айварстеду, где Джон передал Улфрика солдатам генерала, расположившимся в деревне.
- Судите его, делайте что хотите, - сказал он Туллию, - но даже близко не подходите к Вайтрану в ближайшие недели.
- Что ж, хоть эта война подошла к концу, - устало, но довольно сказал генерал. - Удачи тебе, Довакин. В твоей войне мы вряд ли сумеем тебе помочь.
- Главное, не мешайте, - усмехнулся Джон и стал прощаться со всей делегацией перед тем, как вернуться на гору и получить выволочку от Арнгейра за злоупотребление силой.
- Все планы нам испортил, гаденыш, - шепнула Эленвен, наклонившись к его уху.
- Врожденный талант, - шепнул он в ответ.
Эленвен опять рассмеялась.
- Спасибо, - Элизиф утерла заплаканные глаза. - Ты прекратил войну. И отомстил за моего мужа…
А еще нарушил святость переговоров, вздохнул Джон.
- Я отправляюсь в Драконий Предел, - сказал ярл Балгруф. - Мы немедленно начнем подготовку.
Джон кивнул и, помахав всем рукой, двинулся вверх по горе. Призрак появился сам собой и теперь скользил рядом, как большое пушистое облачко.
Именно благодаря ему Клинки, появившиеся из-за кустов, не стали для Джона неожиданностью.
- Зачем вы там прячетесь? - дружелюбно спросил он, ероша Призраку мохнатый загривок.
- Мы знаем о Партурнаксе, - сказал Эсберн.
Джон легко приподнял бровь, удивляясь сам себе. За последние дни он врал больше, чем, наверное, за всю предыдущую жизнь, и с каждым новым разом прикидываться становилось все проще.
- Молодцы. А что это?
- Партурнакс. Дракон, которого прячут Седобородые, - было непонятно, поверил ли Эсберн в его неосведомленность.
- Ты должен убить его, - приказала Дельфина. Джон равнодушно смотрел на нее и она начала нервничать. - Мы не будем помогать тебе, пока ты не разделаешься с этим чудовищем. Выбирай, Драконорожденный: с нами ты или против нас!
- Как много требований, - протянул Джон. - Разве ты не видела сегодня, что бывает с теми, кто много требует?
Призрак согласно заворчал.
- Когда-то Партурнакс помог Алдуину поработить людей, - снова заговорил Эсберн, видя, что ситуация развивается не так, как представлялось. - И совершил множество ужасных жестокостей. Да, потом он обернулся против своего хозяина и стал помогать людям, но ведь это не делает его лучше.
- Не делает? Почему? - заинтересованно спросил Джон.
- А вдруг он и людей предаст? - выпалила Дельфина. - Раз предатель - всегда предатель!
- Это в большей степени справедливо для идиотов, ну да ладно. Стало быть, по-вашему, нельзя предавать того, кто порабощает людей?
- Можно и даже нужно, но…
- Мне кажется, вы запутались, - мягко сказал Джон. - А еще мне кажется, что вы стоите слишком близко к краю.
До чего же недальновидные люди, вздохнул он мысленно. Их смерть улыбается в шаге от них, а они еще какие-то требования предъявляют.
- Ты… ты что, хочешь убить нас? - наконец-то дошло до Дельфины. - Не его, а нас?
- Не хочу, - он двинулся вверх по ступеням. - Но это не значит, что не могу. И больше не делайте мне таких предложений. Кстати, - он остановился и обернулся, - драконы - не рабы, у них нет хозяев. Они просто братья.
*
Он вернулся обратно в Хротгар глубокой ночью, устав как собака. Арнгейр встретил его кружкой горячего травяного настоя и причитаниями:
- Ты его хоть быстро убил, живодер?
- Вообще не убивал. Его имперцы арестовали.
- Ты его скотиной обозвал, - нудел монах, пока они шли обратно в зал собраний.
- Так он и есть скотина.
- Я имею в виду - Животиной Съедобной.
- Он съедобный.
- И ведь не поспоришь… Но ты нарушил святость переговоров, - они как раз дошли до зала и Арнгейр наконец-то вспомнил подходящее обвинение.
- Думаешь, я не знаю? - Джон отхлебнул из кружки и плюхнулся на стул. - Как тихо… И подумать только, совсем недавно тут так орали.
- Да уж, - закряхтел дедуля. - И все-таки…
- Ну, нарушил, - вздохнул Сноу. - Наврал, обманул. Надо было остаться человеком чести? И пусть весь мир идет в пекло, так?
- Я тебя отчитываю для порядка, - зафыркал Арнгейр. - Понимать же надо.
- А, ну тогда конечно, продолжай. А я хоть поем пока… Кстати, Клинки повелели мне убить Партурнакса.
Дед подавился.
- Я же говорил! - возмутился он, когда прокашлялся. - Предупреждал же! Кровожадные варвары!.. Нашего учителя!..
- Да не мельтеши ты, я ничего такого делать не собираюсь. Кем ты меня вообще считаешь? - сказал он и осекся.
Прошлого не воротишь, сделанного не исправишь. Но больше он не станет убивать тех, кто ему дорог, из-за чужих страхов и туманных предположений.
========== Глава 14. Вопросы доверия ==========
- Клинки сказали, что тебя прямо-таки позарез нужно убить, - сказал Джон Партурнаксу.
Древний дракон издал хитрый квохчущий смешок.
- Смотри-ка, не доверяют. Мудрость в подозрительности. Я бы, - беспечно заявил он, - ни за что не поверил другому дракону. Мы ведь созданы, чтобы править. Стремление к власти у нас в крови. Сам-то разве не чувствуешь?
- Я не люблю править, - признался Джон. - Сперва люди требуют кучу всего, а потом ты же во всем виноват. Но иногда приятно дать им пинка, это правда. Просто чтобы не забывались.
Партурнакс захохотал, а Джон чуть не оглох.
- Понимаю, - наконец сказал он, отсмеявшись. - Что ж, после всего сказанного прозвучит неубедительно, но вот как раз мне верить можно. Я тут сижу, медитирую, обуздываю свою бурную натуру. И каждый день преодолеваю искушение пойти и дать людям пинка. Поскольку править надо уметь в первую очередь самим собой. Да и в конце-то концов, что лучше - сразу родиться хорошим или вырасти над собой?
- Лучше, когда голова варит, - рассудил Джон. - С разумным существом можно договориться, а с идиотом, увы, нет. И это возвращает нас к Алдуину…
- Да, братец совсем плох, - вздохнул Партурнакс. - Окончательно смертным стал.
Джон вдруг задумался над некоторым несоответствием.
- Ты называешь нас смертными, - наконец сообразил он, - но ведь и вас можно убить.
- На время, - кивнул дракон.
- Но душа-то вроде как бессмертна, - продолжал мыслить Джон. - У вас и у людей. Так в чем разница?
- В том, что мы продолжаем прежнюю жизнь, а люди начинают новую.
- А, - понял Сноу и опять задумался.
- Добавь к этому неизвестность и поймешь, почему люди всего боятся. И особенно смерти, ведь это самая большая неизвестность, какую они могут себе вообразить. Хотя… - Партурнакс усмехнулся и лукаво глянул на него: - Вот ты, например. Ты ведь уже умирал. И как оно было?
- Мм… познавательно. Но непередаваемо. Меня спросили, что я там видел, и я ответил - ничего. Это было не вполне правдой.
- Душе трудно навредить, - сказал дракон и устремил печальный взгляд в сторону вихря снежинок. - Но можно. Видишь ли, я ведь не просто так остаюсь здесь все эти века. Я удерживаю частицы души Алдуина в Тид-Аран. Сейчас и во всех временах.
Джон беспокойно обернулся на снежинки.
- А… а что будет, если…
- Если я прекращу? Они разлетятся по Нирну и вернуть ему прежнюю суть станет невозможно даже вместе с Кель. А сделать это надо как можно скорее, ведь Алдуин погибает. Он потратил слишком много сил, возвращая драконов, чтобы те поставляли ему новые и новые души в Совнгард. А они, как ты сам знаешь, не больно-то стараются.
- А если не удастся вернуть его? Что будет, если он погибнет?
- Суть дракона - огонь, пекло, солнце. Когда Алдуин погибнет, его душа возгорится вместе с ним и мир исчезнет в огненном шторме. Даже драконы - и те выживут не все.
Джон безнадежно закрыл глаза. Он все еще не мог поверить, что пророчество, сбывшееся в другом мире, убивает этот. Огненная буря, которая, наверное, уже смела Вестерос, придет и сюда. Все-таки она придет…
Если только он не возьмется наконец за дело.
- Позвать тебе Салокнира, чтобы довез? - заботливо спросил Партурнакс.
- Нет, спасибо, сам доеду. Там делегация в Вайтран путешествует, не хочу их смущать.
*
Джон собрал все, что награбил за время странствий по подземельям Скайрима, и сложил в сундук в своей спальне. Потом поискал лист пергамента и сел писать нечто вроде завещания. Учитывая то, в какие жуткие дыры он лез и лишь чудом выбирался, сделать это надо было намного раньше.
Он хотел закрепить за Лидией и Люсией право на дом и все имущество, включая Снарка. Он был не до конца уверен в своем статусе домовладельца, но если эта бумажка будет иметь хоть какой-то вес, то лучше с ней, чем без нее. Конечно, Лидия может о себе позаботиться, но он не хотел, чтобы девочка снова пошла по миру.
Дописав, он собрался и вышел из дому, повернув к кузнице. Невизрая на пасмурный дождливый день Лидия с воодушевлением стучала по наковальне.
- Лидия, - подошел он поближе. - А вот скажи мне, Лидия. Ты читать умеешь?
- Немножко, - она смахнула влажную прядь со лба. - А что?
- Я там написал кое-что… В сундуке лежит. Это на случай, если я умру или пропаду без вести.
- А почему вдруг…
- Да просто так. Мало ли.
- А сейчас куда собрался? - подозрительно смотрела оруженосица.
- К ярлу, - беззаботно махнул он рукой в сторону замка.
- Ну смотри, - все так же недоверчиво пробухтела Лидия, сопровождая каждую фразу ударом молота по раскаленной чушке. - А то вечно лезешь куда-то. Ни мысли о доме. Такая безответственность. Я что, должна одна бандитов из окрестных пещер выгонять?
- У тебя хорошо получается, - поспешил задобрить ее Джон, пока молот вместо наковальни не рухнул на его голову, и торопливо отбыл в сторону Драконьего Предела.
Когда он походил к замку, пара стражников проводила его взглядами и Сноу уже за спиной услышал, как один из них задумчиво говорит:
- Если подумать, может, я тоже Драконорожденный. Просто я об этом еще не знаю.
- Балбес ты, если подумать, - ответил ему второй.
Джон закусил губы, сдерживая смех, и вошел в двери замка, где его встретила Ирилет.
- Говорю сразу, я эту затею категорически не одобряю, - заявила она.
- Я и сам не одобряю, - признался Джон. - Вы все приготовили?
- Пойдем, покажу.
Они поднялись по лестнице и вышли в открытый с дальнего конца зал. Он был огромным и сплошь каменным - значит, не все у них тут деревянное. Под потолок было поднято на цепях нечто вроде гигантских колодок. Мысль о том, для чего все это предназначалось, вызывала омерзение.
Дракон, прикованный к земле, обреченный год за годом смотреть в каменную стену, пока праздно любопытствующие люди кидают в него объедки с галереи.
Чудовищно.
А что будет с Одавингом? Допустим, они сумеют его захватить и он согласится рассказать Джону то, что требуется. Неужели можно хоть на миг предположить, что после этого пойманного дракона отпустят?..
- Понятно, - мрачно сказал Джон. - Давай-ка вернемся в тронный зал.
Там их уже поджидал ярл, которого в срочном порядке известили о прибытии Довакина.
- До сих пор не верю, что мы собираемся утворить такую глупость, - хмурился Балгруф, нервно комкая бороду. - Между прочим, как ты вообще собрался его туда заманить?
- Достаточно просто позвать, - меланхолично ответил Джон, не отрывая взгляда от трона. - Снимите череп, пожалуйста.
- Что?..
- Череп. Положите в мешок, я его заберу.
- Это трофей, - зажадничал ярл. - Это наследие великого подвига Олафа Одногла…
- Он мне нужен. И, кстати, я передумал. Мы не будем ловить дракона здесь. Я найду более безопасное место.
Безопасное для дракона. Но вслух об этом, конечно, говорить не стоило.
Между тем ярл не знал, радоваться ему или жалеть о трофее. Хотя спорить с Довакином, единолично прекратившим гражданскую войну, было как-то не с руки, и Балгруф начал распоряжаться насчет скорбного украшения.
Джон покинул замок, волоча на себе грандиозных размеров мешок с выпирающими рогами. Каким бы ни был Нуминекс в расцвете лет, к концу жизни в заключении от него мало что осталось, и череп, пусть большой, но высохший и пугающе легкий, был тому свидетельством.
Он отправился в поля за Вайтраном, посчитав их вполне подходящим местом - близко к Драконьему Пределу, далеко от ужасных колодок. Джон свалил свою ношу на пригорок и высвободил череп из мешка. Призрак обнюхал мертвую кость и обернулся на Джона с тоскливым непониманием.
- Сам не знаю, что из этого получится. Лучше спрячься пока, - тяжело вздохнул Джон и встал на ноги. Запрокинув голову к проглянувшему солнцу, он крикнул: - Од А Винг!
Крик улетел в небо и очень скоро небо откликнулось. Сперва до земли дошел громоподобный рев, а следом облака разорвала огромная тень, которая стала стремительно снижаться. Джон ждал.
Разверстая пасть, в которой клокотал огонь, становилась все ближе, но потом огонь погас, так и не пав на жертву. Приземлившись дракон с интересом посмотрел на человечка и хмыкнул:
- Говори, если есть что сказать.
- А поздороваться? - укоризненно посмотрел на него Сноу. - Этикет надо соблюдать.
Дракон захохотал, а потом, не слишком деликатничая, окатил его огнем. Джон аккуратно потушил занявшийся плащ, выдал положенное “Йоль Тор Шул” и счел, что на этом с формальностями можно закончить.
- Тебя вернул Алдуин, так?
- Разумеется, - фыркнул дракон - Это и был твой вопрос?
- Нет, - покачал головой Джон. - Мой вопрос… сможет ли он вернуть его?
И он указал на череп.
- Нуминекс… - опустил голову дракон. Потом он снова вернулся к прежнему тону: - Нет, уже не сможет. Ты ведь знаешь, что Алдуин слаб. Он слабеет с каждым днем и скоро миру, каким мы его знаем, придет конец.
- Не похоже, что тебя это беспокоит.
- А почему это должно меня беспокоить? Мы перейдем в следующую эру, в новый мир, только и всего.
- Вы… в смысле - драконы?
- Именно.
- Все драконы? Даже те, кто сейчас мертвы?
Одавинг задумался, остановившимися глазами глядя на череп.
- Этого я не знаю, - наконец сказал он мрачно.
- Могу Древний Свиток показать, - сказал Джон, предъявляя Кель. - Сам посмотришь и выяснишь. Я вот туда заглянул и выучил Драконобой.
- Чего ты от меня хочешь, наглый смертный? - пыхнул искрами дракон. - Если ты постиг Драконобой, то почему не убьешь меня прямо здесь и сейчас?
- Потому что не хочу, - честно ответил Джон. - Разве не очевидно?
Дракон опять начал смеяться. Наконец он сказал:
- Мне кажется или ты давно спятил?
- Вообще-то недавно, - поправил его Сноу. - И с тех пор чувствую себя гораздо лучше. Но речь не обо мне. Партурнакс сказал…
- Партурнакс! - сморщил нос Одавинг. - Весь такой правильный, сил нет. И что же сказал наш мудрец?
- Что суть Алдуина развеяло по всем временам.
- А у тебя есть Кель, - прищурился дракон.
- Ты поможешь мне найти его? - без дальнейших обиняков спросил Джон.
И в третий раз захохотал Одавинг:
- Да, ты точно спятил, Довакин. Что ж, ты прав, я знаю, где скрывается Алдуин. Портал в Совнгард расположен в Скулдафне, его древней крепости, и там полно нежити. Но как ты собираешься туда попасть? Идти своими человечьими ноженьками?
- Либо меня отвезешь ты, - нагло заявил Джон, - либо Салокнир. Уверен, он не откажется побыть спасителем мира.
- Но я тоже не откажусь, - завозился Одавинг. - А вот между прочим. Ты хоть раз на драконе-то летал? Упадешь ведь. Давай я тебя лучше в лапу возьму.
- Я жизнью рисковать иду, хочу смотреться достойно, - уперся Сноу, завязывая мешок с черепом. - А в лапу возьми вот это и отнеси Партурнаксу. И да, я летал на драконах. И очень вам завидую и всегда буду.
- Ну ладно, - довольно хмыкнул польщенный гигант. - Тогда залезай.
Поднимаясь ввысь, он заложил широкий круг над полями и Джон увидел, как на террасе Драконьего Предела столпилась и пялится на них целая куча народу. Там были ярл и Ирилет и абсолютно точно был Фаренгар. Остальных Джон не успел рассмотреть, но сомневаться не приходилось - теперь весь околоток будет знать, что он водит дружбу с драконами, да еще и верхом на них катается. Прямо хоть обратно не возвращайся.
*
Скулдафн встретил их неприветливо, стрелами и враждебными драконами.
- Этих я уведу, - кивнул на драконов Одавинг, ссаживая Джона на землю. - А с остальными уж сам разбирайся.
Сноу кивнул и метнулся за камень, спасаясь от стрелы. Одавинг рявкнул в адрес пары драконов что-то непонятное, но, судя по их реакции, обидное, и оба они устремились вслед за ним, все еще несущим в лапе мешок с черепом.
- У меня драконы на посылках, - ошеломленно прошептал Джон, внезапно осознавая всю ситуацию. Знала бы Дени…
Нет, нет. Неправильная мысль, нельзя вспоминать о ней сейчас, нельзя снова впадать в бессилие. Нельзя останавливаться, когда поток событий, поток Времени несет его на своем гребне. Этот мир все еще можно спасти, и больше сейчас думать не о чем и незачем.
Высунувшись из-за камня, он запустил огненный шар в скопление драугров с луками и с удовольствием смотрел, как они разлетаются во все стороны сломанными куклами.
- Призрак!
Верный волк тут же явился на зов и кинулся на очередное умертвие с мечом, которое торопилось к раздаче бесплатных люлей от Довакина. Джон вылез из-за камня и выхватил меч. Левая ладонь все еще кипела силой и он по наитию приложил ее к клинку.
- Вот вам ваш Азор Ахай, - проворчал он и с пылающим мечом двинулся вперед.
*
Остались позади ступени Скулдафна, его залы, полные истлевших стягов и костей, его драконья дверь с загадкой и стена, открывшая ему слова Грозового Зова. Он прошел древнюю крепость насквозь и вышел наружу, на самый верх - к широкой лестнице, за которой возносился в небо поток нездешнего света.
Лестница была скользкой, и Джон больше смотрел себе под ноги, чем вперед, но все же успел краем глаза уловить движение наверху.
Ветхая тень выплыла ему навстречу, оборванная, потерявшая всяческий облик. Железная маска, заменившая тени лицо, хранила навеки застывшее выражение покорности.
Джон не стал ее долго мучить. Несколько быстрых ударов огненным клинком, и тень рухнула грудой скомканного тряпья. Пройдя вперед, он остановился на границе светового столба и задумался, глядя на провал, ведущий в неизвестность.
Одавинг говорил о портале. Это он и есть? И как в него войти?
Прыгать куда попало очертя голову не хотелось, но, кажется, выбора не было. Джон сделал крохотный осторожный шажок вперед, попал в пределы света и ощутил, как неизвестная сила подхватила его и повлекла куда-то вверх.
========== Глава 15. Суть дракона ==========
Портал принес его в место, которое мало чем отличалось от самого Скайрима. Все те же заснеженные елки и рога какой-то хаты на далеком холме. Разве что мрачные безликие статуи несколько разнообразили привычный пейзаж. Джон равнодушно глянул в небо - и обомлел.
Пламя, игравшее на клинке, устремилось вверх сплошным потоком, пробивая себе путь в сизой пелене, мгновение, другое, третье - и вот он уже словно смотрит со дна облачного колодца, укутанного радугами, а с неизмеримой высоты на него проливает лучи светлое солнце.
Клинок погас, дар огня исчез, утек в небеса обратно к дарителю - Джон не только видел это, но и чувствовал всем своим существом. Страсть, которая звучала в яростном реве дракона над Хельгеном, сила, обрушившаяся на приговоренного к казни, та, что снова разожгла в нем волю к жизни, - ушла.
И все же, все же… одна искорка еще оставалась, осколок солнца в сердце, теплый отсвет, озарявший замерзшую усталую душу. И этого было достаточно, чтобы продолжать жить.
Он спрятал меч в ножны и стал спускаться с пригорка вниз, в густой туман, укрывший долину.
Туман, надо сказать, изрядно мешал. Споткнувшись несколько раз о корни и камни, Сноу высказался:
- Лок Ва Кур!
Прояснилось, а впереди на тропе обнаружился потрепанный Брат Бури.
- Я потерял дорогу, - пожаловался он устало. - Дом Шора сиял так ярко…
- Пошли, - кивнул ему Джон. - Сейчас найдем тебе и дом, и Шора, и все, что хочешь.
Потерявшаяся душа уцепилась за его руку и они двинулись дальше по тропе. Туман снова начал сгущаться.
По пути им попался имперский солдат, такой же обессиленный и уже уставший бояться. Джон присоединил к хороводу и его. Бывшие противники безропотно взялись за руки и гуськом потянулись по тропе, доверчиво следуя за своим провожатым, который даже примерно не представлял, куда идти и что делать дальше.
Но ведь была же какая-то хата с рогами, прикинул Джон. Наверное, это и есть дом Шора. Вон аж целую тропинку протоптали.
- Лок Ва Кур! - снова крикнул он, разгоняя туманный кисель, и впереди проглянули кривые ребра, торчащие из земли. Сноу было недосуг разглядывать, что это такое, поскольку перед ребрами обнаружился несчастный Улфрик в своих волчьих мехах.
- Вижу, тебя уже казнили, - безрадостно сказал Джон. Самозванный король ему не нравился ни капли, но казни нравились еще меньше.
- Теперь я вижу, что творил, - тяжко повинился цареубийца. Он беспомощно оглянулся по сторонам, словно ища путь назад, в прошлое, в то время, когда ошибок еще можно было избежать. Джон понимал его даже слишком хорошо. - Моя бедная страна, во что я втянул ее… а я ведь просто хотел… здесь был Торигг… я потерял его в тумане…
- Держись, - протянул ему руку Сноу.
Ребра приближались и вот из их тени вышел полуголый мужик в шкурах и бляхах. Хата с рогами, громоздившаяся по ту сторону ребер, не так уж и сияла. Джону совсем не хотелось туда идти.
- Путники, что привело вас сюда, в дом Шора, последнее пристанище душ?
Последнее, вот как. Нет, Джон точно не собирался туда идти.
- Скажи мне, человече, - раздраженно начал Сноу, - тебе еще не надоело это спрашивать? Сюда что, ходят по разным поводам?
- Да ты ж вообще живой, - удивился мужик. - Я Цун, соратник Шора по оружию, мне положено тут стоять и спрашивать как приказали. А ты что здесь делаешь?
- А я привел вот, - Джон вытолкнул вперед тройку душ, которые до того стояли и молча таращились на сомнительную хату. - Приказали, говоришь? Хорошие же у вас отношения. Ладно, хоть этих пристрой.
- Не можно, - уперся Цун. - По велению Шора всякий, желающий пройти по Китовому мосту, должен сразиться со мной в поединке и доказать…
- Мне плевать, - перебил его Джон, - что там ваш Шор придумал. Я пришел за Алдуином и не хочу, чтобы вы мешались под ногами.
- Довакин! - догадался Цун. - Мои друзья давно ждут тебя!
- Какие еще друзья? - с подозрением спросил Сноу, между делом подталкивая души к мосту из позвонков.
- Отважный Хакон, бесстрашная Гормлейт и мудрый Феллдир жаждут присоединиться к тебе и сразиться с подлым червем Ал…
- Так-так-так, - замахал руками Джон. - Это что еще за новости? Я их не приглашал.
Цун оторопело смотрел на него.
- Но Алдуина не одолеть в одиночку!
- Слушай, - Джон сморщился, будто съел что-то кислое, - вот просто уйди, а? И этих с собой забери. А друзей твоих мне не надо, обойдусь.
И быстро, пока Цун не начал снова приставать, он отвернулся и что было сил крикнул в небеса:
- Ал Ду Ин!
За спиной он услышал, как несколько пар ног торопливо затопали по скользким позвонкам. Вот и славно.
Против солнца мелькнула обглоданная тощая тень. Она стала снижаться неровными кругами, трепеща в воздухе обгорелым клочком бумаги, и наконец зависла над Джоном, поводя рваными крыльями. Души вылетали из нее, как из дырявого мешка.
- Сказал же, что съем, - проскрипел Алдуин.
Джон посмотрел на него с жалостью, а потом сделал то, за чем пришел:
- Ран Дрем Дайн!
Никогда, ни в одном из временных потоков Алдуин не мог бы вообразить, что однажды его назовут Животиной Съедобной. Но он был смертен и слаб, и Крик накрыл его разум словно мягкое уютное покрывало.
Первый дракон спустился на землю и подобрался к Джону, доверчиво подставляя голову под руку, ища обещанные мир и защиту. Размерами он сейчас еле мог сравниться с коровой, и очень тощей притом.
Что ж… Конечно, подозрения у Джона имелись и раньше, но в этот момент он окончательно уверился в том, что Партурнакс в своем неизбывном драконьем коварстве научил его Пастушьему Крику вовсе не потому, что хотел откушать барашка. Да и Кель, Древний Свиток, укрытый далеко под землей, куда драконам нет ходу, был нужен не для того, чтобы еще один смертный узнал Драконобой.
Джон жалостливо погладил Алдуина по ребристым витым рожкам и обернулся, услышав, как по мосту, бренча и звеня военной сбруей, несутся “друзья”. Как сумел, он загородил дракона собой и резко сказал:
- Не приближайтесь.
- Мы пришли покончить с… - начал Хакон.
- Я знаю, зачем вы пришли. Потому и говорю - не приближайтесь. Иначе вам уже никакой Шор не поможет.
- Пожиратель душ повинен смерти… - это уже попытался Феллдир.
- Тебе напомнить, почему он их пожирает? - Джон показал Свиток и старый пень заткнулся. Вспомнил, поди, свою выходку, развалившую полмироздания.
Алдуин высунулся из-за его плеча и беспокойно оглядел трех героев. Вид дракона мгновенно вывел Гормлейт из себя. До этого она только согласно пыхтела, пока говорили соратники, но тут ощерилась:
- Мне плевать, что ты там думаешь. Уж сегодня я заполучу его голову!
Она со скрежетом обнажила меч, но все еще оставалась в пределах тени, падавшей от дома Шора. На самом-самом краю, в волоске от солнечного света, текущего с высоких небес.
- Заткнись, коза, - окончательно озлобился Джон. - Четырех драконов убила за один день. И какова награда? Киснешь тут которое столетие, меды распиваешь.
- Мы ждали, когда настанет время великой битвы!
- А остальные чего ждут? Да и вы трое, посмотрите на себя. Застряли в тени, потому что солнце вас не пускает. Дурачье.
Он отвернулся и положил руку Алдуину на шею.
- Пойдем, - сказал он, легко подталкивая дракона вверх по тропе.
Трое все еще топтались на границе тени, но выйти из нее не могли. Джон и Алдуин, уходившие от них обратно к порталу под светом Акатоша, были для них совершенно недосягаемы.
*
Они прошли сквозь портал и Джон на всякий случай обновил Крик, чье влияние уже могло начать ослабевать. Первенец вел себя как паинька, но кто его знает.
Лететь на нем, конечно, было нельзя. Истощенный дракон хорошо если себя сумеет в воздух поднять, а уж вместе с Джоном…
- Од А Винг! - позвал он и повернулся к Алдуину: - Скоро все будет хорошо.
Тот протяжно вздохнул и прижался к Джону, пытаясь согреться.
Одавинг скоренько прибыл и ошеломленно разинул пасть, уставившись на несчастное создание, съежившееся у Сноу под боком.
- Хорош таращиться, - привлек его внимание Джон. - Хватай его и срочно полетели к Партурнаксу.
- К-конечно, как скажешь, - запинаясь проговорил Одавинг, подставляя ему крыло, и горестно забормотал: - Папа, ты куда смотрел? Это ж до чего мы дожили…
Путь до Глотки Мира был неблизким - так, по крайней мере, показалось Джону, почти околевшему от скорости и ледяного ветра. Алдуин, которого сгрузили Партурнаксу и Салокниру под ноги, уже начал ворчать и проявлять норов. Воздействие Крика постепенно выдыхалось.
Наверное, так даже к лучшему, решил Джон и поспешно, еле управляясь окоченевшими руками, расстелил развернутый Свиток внутри Тид-Аран. Восстановиться-то должен Алдуин, а не Животина Съедобная.
Драконы ласково подтолкнули умирающего собрата к вихрю снежинок.
- Это твое место, - мягко сказал Одавинг.
- Всегда было и всегда будет, - подтвердил Салокнир.
- Просто вспомни об этом, - напевно произнес Партурнакс, склонив огромную голову к брату. - Вспоминай…
То, что происходило дальше, Джон не смог бы объяснить, даже если захотел. Поток снежинок сверкал и искрил, в нем вспухали нездешние вихри, что-то рвалось и хлопало на ветру, как мокрый парус, вспыхивало, гасло, звенело и гремело. В конце концов он сомлел от этой сияющей круговерти, глаза закрылись, звуки ушли куда-то далеко, и он тихо опустился в снег, чувствуя, что мир уплывает.
*
Кто-то подталкивал его в бок. Очень осторожно, даже ласково. Джон разлепил один глаз и увидел над собой исполинскую черную морду, на которой проступала маленькая умильная улыбочка. Огромные зубищи прятались за тактично сжатыми губами.
- Алдуин?.. - сон разом смахнуло и он поспешно сел в снегу.
- Мой брат сберег мою душу, - прогудел гигант. - А ты, маленькое хрупкое существо, не побоялся пойти за мной туда, откуда едва ли смог бы вернуться. Как мне тебя отблагодарить?
Джон удивился. До этого он еще ни разу думал о том, что за спасение мира положена награда. Как-то не приходило в голову… и сейчас ничего не пришло.
- Просто живи, - наконец сказал он, беспомощно разведя руками, но потом вдруг вспомнил: - А, нет. Вот было же… Куда череп дели?
Драконы дружно засмеялись. Буквально заржали, подумал Сноу, обводя взглядом площадку и отмечая, как здесь стало тесно.
- Я же говорил, он малость блаженный, - сказал Одавинг.
- Да никто с тобой и не спорил.
- Зато у него волчик прелесть.
- Волчик? - это Алдуин заинтересовался. Кто еще тут блаженный.
- Народ, ну хватит, - взмолился Джон. - Где череп-то?
Салокнир вытащил в середку скорбный груз и спалил мешок, выставив всем на обозрение ярлов трофей.
- Ты хочешь, чтобы я вернул Нуминекса, - произнес Алдуин. - Зачем?
- Чтобы он снова летал, - сказал Джон, гоня от себя воспоминания о каменном зале и колодках.
- В этих костях еще есть огонь, - прислушался к чему-то неведомому Алдуин. - А ну-ка разойдитесь.
Драконы как смогли расступились, пихая друг друга и теснясь на площадке.
- Чего ты толкаешься! - шипели они друг другу. - Я вот тебя сейчас как толкну!..
- Тихо, - повелел их лидер и склонился над останками, размеренно оплетая их Словами со всех сторон.
Череп раскалился и жалобно задребезжал. Он звенел все выше и тоньше, а потом - лопнул, рассыпавшись на облачко мелкой пыли. Джон, тревожно следивший за процессом, дернулся вперед, но Салокнир поймал его кончиком крыла.
- Все хорошо, - шепнул он еле слышно, боясь нарушить вязь Слов. - Так и должно быть.
Пыль закрутилась, сжалась в комок, а потом начала слепляться в тонкие ажурные косточки. Косточки светились как домашний очаг.
Джон вывернулся из-под крыла и подполз на четвереньках поближе, глядя, как в круге золы появляется драконий скелетик. Легкие шуршащие потоки сошли откуда-то сверху и окутали его, превратив в тельце с почти прозрачными крыльями.
Дракончик раскрыл крохотную пасть, протяжно, высоко крикнул и метнулся по снегу к Джону, обхватывая его руку крыльями. Потом задрал точеную головку, глянул в самую душу и требовательно пискнул:
- Ма!
Джон так и сел, ошеломленно открывая и закрывая рот. Крохотный Нуминекс тут же воспользовался этим, залез к нему на плечо и уютно устроился, вцепившись коготками. Мгновение спустя он сладко всхрапнул и заснул.
- Да вы шутите, - запинаясь произнес Джон, испуганно прикасаясь к горячей спинке.
Взрослые драконы так и давились, пытаясь не гоготать во весь голос. Один лишь Алдуин оставался серьезным.
- Он слишком многое потерял, - сказал он. - Ему придется расти снова, но это не страшно. Его душа при нем.
Джон осторожно погладил дракончика, почесал пальцем между маленькими рожками. Мама. С ума сойти…
Призрак, как всегда появившийся из ниоткуда, сунул нос к детенышу.
- А, вот он, волчик. Очень славный, - одобрил Алдуин и повернулся в сторону. - Тид-Аран сужается. Скоро она исчезнет совсем. Тебе надо торопиться.
- Куда? - непонимающе глянул на него Джон. Голову для этого теперь приходилось задирать очень высоко.
- Воля Отца исполнена. Кель откроет тебе путь.
- А мы тут пока про тебя песню сложим, - пообещал Одавинг.
- Частушку, - уточнил Салокнир.
- Не обращай внимания, - утешил его Партурнакс. - На самом деле они тебя любят. Может быть, однажды мы свидимся снова.
- И очень даже вероятно, - хмыкнул Алдуин.
- Но сейчас-то… - залепетал Джон. - Путь куда?!
- Обратно. В твой мир.
Обратно? Джон пришел в ужас при мысли, что снова окажется в ледяной расселине с переломанными ногами. А как же Призрак?..
А Дрогон?
- Ты еще можешь предотвратить конец, - мягко сказал исполин. - В твоих руках Кель. Нужно лишь правильно выбрать время.
- А вы?
- Бесконечный сезон все-таки подошел к концу, - довольно зафырчал Партурнакс. - Земле нужно отдохнуть от войны.
- Да… Я только слетаю растолкую кое-что альтмерам, - задумчиво проворчал Алдуин. - Пусть пока тихо посидят.
И как бы невзначай подкатил к Джону свернутый Свиток.
Джон глянул на Кель, вздохнул и попытался снять с плеча прикорнувшего Нуминекса, но тот сварливо раскричался и вцепился насмерть, выдыхая из ноздрей крохотные искорки возмущения.
- Не-ет, - засмеялся Партурнакс. - Этот пойдет с тобой. И вообще, как там смертные говорят? Дети это счастье.
Надо заметить, что до сего момента Джон вовсе так не считал. Окружающий мир всегда был слишком опасным и непредсказуемым, чтобы в нем можно было спокойно растить детей. Дети это вовсе не счастье, а обуза и вечная тревога и зачастую они умирают, не дожив до пяти и оставив лишь ноющую рану в сердце.
Но этот ребенок был, конечно, совсем иного рода.
Вот она, Тид-Аран. Теперь в потоке и впрямь крутились лишь снежинки, холодные и безвредные. Джон посмотрел на драконов, рассевшихся вокруг. Он хотел бы сказать им очень многое, но Время сжималось вокруг него, теснило прочь из мира, и он произнес то единственное, что было необходимо сказать прямо сейчас:
- Спасибо.
- Когаан, Довакин, - сказал Алдуин и остальные трубно и торжественно повторили следом за ним:
- Когааан!..
Джон развернул Свиток и снова перед ним замелькали круги и символы. За вспышками света виднелась склонившаяся к нему голова Алдуина, провожавшая его взглядом золотых - уже не красных - глаз.
Вспышки мелькали все сильнее, слепили, били прямо в мозг, и Джон на миг зажмурился, не выдержав этого сияния, не предназначенного для глаз людей.
Время, чтобы успеть все исправить… предотвратить конец…
Когда он открыл глаза, то сперва подумал, что все еще стоит на вершине Глотки Мира, усыпанной снегом, а гигантская голова, склоняющаяся к нему, принадлежит Алдуину.
Нет, это не Алдуин.
…Дрогон?
========== Глава 16. Начало эпохи ==========
- Дрогон… - прошептал Джон и неверяще потянулся к дракону. Тот, мгновение поразмыслив, прикрыл глаза и подставил морду под ласковую руку.
Что-то привлекло внимание Джона, что-то несимпатичное… ах да. Дырка в правом рукаве куртки все еще не желала зарастать сама собой.
Он оглядел себя и увидел скайримский плащ. Почувствовал вес рюкзака за спиной, тяжесть меча и двемерского кинжала, оттягивавших пояс. И тепло, гревшее ему плечо, горячий комок, спрятавшийся под волчьим воротником.
Кель больше не было. Как не было и волка, ступившего в Тид-Аран вместе с ним.
- Призрак! - негромко позвал он, не зная, чего ждать.
Дракон с недоумением смотрел на него, не понимая, кого Джон зовет и когда успел отрастить себе это бесполезное черное крыло и кусок волка на плечах. Хотя, рассудил умница Дрогон, человек явно и сам этого не понимает, учитывая то, как удивленно он себя оглядывает и ощупывает.
Нет, все-таки что-то в человеке стало не так, уверился Дрогон присмотревшись. Что-то новое пылало в его сердцевине, что-то очень родное, то, что прежде было скрыто холодным льдом Севера и смерти. А еще интереснее было то, что появилось в мире после странной вспышки. То, что хитрый человек прятал на плече…
Джон все еще крутил головой по сторонам, надеясь что волчище игриво выскочит из сугроба или, как повелось в Скайриме, из синего пузыря в воздухе, но друга нигде не было видно - лишь снег и пепел заметали руины Красного замка.
Но, если поразмыслить… раз сам Джон оказался здесь, то Призрак, наверное, в Винтерфелле. Помнит ли он Скайрим? Или его там на самом деле никогда и не было?..
Джон поднял глаза к небу, к разрушенным башням. Она там. Она жива… Дени жива и совсем скоро он увидит ее.
Дрогон легонько толкнул его в плечо, мол, покажи, что там у тебя. Джон непонимающе посмотрел на него, а потом расплылся в улыбке и запустил руку под воротник.
Крохотный сонный Нуминекс был недоволен тем, что его разбудили и вытащили на холод. Он сурово посмотрел на Джона и рассерженно пыхнул искрами, а потом повернулся к Дрогону. Тот басовито заворковал при виде детеныша.
Джон благостно наблюдал за этой драконьей идиллией и вдруг почувствовал, как в мире что-то стронулось. Поток тепла толкнул его в спину, Дрогон встрепенулся, поднимая голову…
- Смотрю, тебе удалось, Довакин, - прогудел Салокнир.
- А мы вот заглянули посмотреть, как вы тут живете, - Одавингу явно казалось, что такого объяснения достаточно.
- Что вы тут… как… Как вы вообще тут оказались? - обомлел Джон.
- Да мы за ним проследили, - ухмыльнулся во всю свою зубастую пасть Одавинг, указывая на Нуминекса, радостно верещавшего при виде друзей.
Никогда не доверяй драконам, вспомнил Джон. Обманули! Обещали частушку, а вместо этого вперлись без приглашения и расселись тут, наглые, огромные. Вот и Дрогон рассматривает их с большим сомнением…
- Немой дракон, - вздохнул Одавинг. - Трагично. Но мы это исправим. А ты пока беги по своим делам, малыш. Дай нам познакомиться.
Нуминекс спорхнул с руки, трепеща крылышками, и присел к Дрогону на макушку, ластясь к новому приятелю.
- Ладно, - решился Джон. - Знакомьтесь. Ведь выпереть вас вон, я так понимаю, все равно не получится.
- Неа, - хмыкнул Салокнир. - Не волнуйся, мы очень мирные драконы.
- И едим совсем немного, - добавил Одавинг. - Лети уже к своей зазнобе.
- Откуда вы…
- Да иди, болезный.
*
Он вошел в разрушенный, заметенный снегом зал и на мгновение будто снова увидел Безумного Бога, с ухмылкой развалившегося на троне. Но нет, трон был пуст и лишь Дейенерис стояла рядом, положив руку на оголовье одного из мечей.
Дени.
Услышав его шаги, она обернулась:
- Когда я была маленькой, - улыбнулась она, - брат рассказывал, что он сделан из тысячи мечей павших врагов Эйгона.
Ее рука легко соскользнула с оголовья, и она стала спускаться по ступеням, беспечно оставляя трон позади.
- Что такое тысяча мечей для девочки, не умеющей считать до двадцати, - продолжала она задумчиво. - Я представляла гору мечей, на которую не взобраться, столько павших врагов, что снизу можно увидеть лишь подошвы Эйгона.
Джон посмотрел на трон и покачал головой.
- Это просто рухлядь, - сказал он. - Твой трон - спина дракона. Всегда был и будет.
Глаза Дейенерис распахнулись, засветились странным узнаванием, будто она вновь услышала давно забытую мелодию.
Дени. Живая. Живая…
- В пекло трон, - выдохнул Джон, бросаясь к ней. - Дени…
Он обнимал ее так крепко, как только мог, и сперва она, изумившись от неожиданности, просто позволяла ему это делать - а потом начала смеяться от такого необъяснимого, даже абсурдного проявления чувств.
- Что на тебя нашло? - заливалась она, и из ее голоса наконец-то исчезло то страшное, обреченное ожесточение, таившееся прежде в глубине обертонов.
- Ты… я… я не могу так сразу объяснить, - пробормотал он, уткнувшись лицом ей в плечо, отчаянно сжимая ее в объятиях. - Дени…
- Джон, - она ухватила его за плечи и с силой отодвинула от себя, - должна сказать, ты очень странно себя ведешь. И… и выглядишь странно. Откуда этот плащ?
- Купил, - коротко ответил он и глянул ей в глаза: - Дени, Тириона надо судить. И как можно скорее.
Она с интересом посмотрела на него:
- Зная тебя, я ожидала, что ты попросишь простить его.
- Да кто ж тебе запрещает его простить, - пожал плечами Джон. - Но ведь одно другому не мешает.
- Ты… - Дени как-то замялась и посмотрела на него с беспокойством, - ты вообще хорошо себя чувствуешь?
- Вполне, - ответил он. - А вот Тирион чувствует себя плохо, поскольку очень боится смерти. Он буквально умолял, чтобы я тебя убил… - Джон замолк на полуслове и обернулся, внезапно почувствовав странный холодок, пробежавший по хребту.
- Он… ты… - Дейнерис отшатнулась от него, но Джон удержал ее, прислушиваясь к непонятному ощущению.
- Что…
- Тсс.
Они замерли прислушиваясь, но вокруг лишь беззвучно падал снег, и все следы, что отпечатались на нем, принадлежали только им двоим. Джон обвел внимательным взглядом груды камней и поваленные колонны, но вокруг было тихо. И все же, и все же…
Холодок снова проявился, перетек в сторону, за уцелевшую колонну. Джон понял, что эти прятки могут продолжаться бесконечно, и убийцу нужно выманить. Он сделал вид, будто колонна ничем ему не подозрительна, и повернулся в другую сторону.
Надо же, какое упрямое пророчество, до сих пор пытается исполниться. Обойдетесь.
Убийца прыгнула из тени, занося кинжал. Он мгновенно развернулся, одной рукой оттесняя Дейенерис себе за спину, а другой выхватывая меч.
Но Арья всегда была шустрой девчонкой, и сейчас она тоже успела ударить раньше. Кинжал вошел ему в предплечье и застрял между костями. Опять, опять в то же самое место…
Упустив меч из разжавшихся от боли пальцев, он без затей двинул Безликой левым кулаком. Убийца отлетела в груду камней и тут же вскочила, извлекая Иглу.
- Пойдешь против семьи?! - крикнула она.
- Ну, ты-то пошла, - прошипел он, стискивая искалеченную руку.
- Я промахнулась! Я целилась не в тебя!
- Ты целилась в мою семью!
И в мой мир, мог добавить он, если бы захотел. Пророчество все еще ползало по краю времени, цеплялось липкими пальцами за реальность, в которой жизнь - или смерть - Дейенерис Бурерожденной могли решить судьбу Вестероса и не только. Ведь все остальные части пророчества уже сбылись.
Неужели она проследила за ним и ждала, пока он последует планам Тириона? А когда стало ясно, что этого не будет, напала сама. Получается, она и в прошлый раз тут была? Пряталась в обломках, готовая сражаться с ним, держа наготове меч, который он же ей и подарил…
- Значит, теперь ОНА твоя семья? Скажешь это Сансе? - в бешенстве выкрикнула Арья.
- Скажу. Мне есть что сказать Сансе.
Слова клокотали в его горле, рвались наружу и наконец он позволил им прозвучать:
- Йоль Тор Шул!
Он сдержал пламя ровно настолько, чтобы не убить ее и не искалечить. Все-таки она была его сестрой, Арьей-лошадкой, которую по вздорности характера снова занесло малость не туда. А если честно, уж он-то как никто другой понимал причины, сподвигшие ее на это покушение.
Дейенерис нервничала и возилась за его спиной совсем как Алдуин. И так же, как Алдуин, она высунула голову из-за его плеча и вытаращенными плошками уставилась на Арью, которая ругаясь пыталась потушить плащ. От волос у девчонки осталось одно обгорелое безобразие.
- Ты… ты, скотина таргариенская… - отчаянно сопела сестра, стараясь не разрыдаться.
- Ты, конечно, уложила Короля Ночи, молодец, - покачал головой Джон и с кряхтением спустил с плеча рюкзак. - Но хорош охотиться за королевами. Дени, найди там красную склянку…
Дейенерис вышла из-за его спины. Ноги Матери Драконов явственно подгибались, и она растерянно уцепилась за его руку. Рука была левой, но Джон все равно перекосился. С кинжалом пора бы что-то сделать…
- Арья, - сказал он как мог внушительно. - Я не позволю тебе убить Дени. Ты сама не знаешь, что могла натворить. И да, она моя семья. И ты тоже. Но на драконе не покатаю. Не заслужила.
При этих словах Арья и Дени, рывшаяся в рюкзаке дрожащими руками, дружно вылупились на него, явно уверовав в его окончательное и неизлечимое безумие.
- Ты… как… покатать? - залепетала Дени, не находя слов.
- Я потом тебе все расскажу, - вздохнул он, предчувствуя, как ужасен будет этот разговор. - Помоги вытащить.
Она растерянно моргнула, увидела кинжал, торчавший из его правого предплечья, и, закусив губы, решительно взялась за рукоять.
- Вечно в тебя тычут ножами те, кому ты веришь, - проворчала она, вытягивая скрипевший по кости клинок. Арья фыркнула и неловко надулась. Джон шипя плюхнулся на пол.
- Я уже привык, - выговорил он, зажимая руку. Лило изрядно, по полу поползла темная лужица, мешаясь с кашей истоптанного снега.
Он проглотил одно из последних оставшихся у него лечебных зелий, контрабандой провезенных из Скайрима, и подумал, что в будущем надо бы их поберечь. Да и самому поберечься. А то сколько можно уже.
- Не оставайся тут, сестренка, - устало сказал Джон. - Продай этот кинжал, найми корабль и плыви себе открывать Арьерос. Уезжай, ради тебя же прошу. Терпение у меня не беспредельное.
Арья молча смотрела на него с минуту. Потом встала, подобрала кинжал, убрала в ножны, вытерев о свою же обгорелую накидку.
- Давай хоть обнимемся на прощание, - вздохнул Джон, глядя на ее измазанное сажей нечитаемое лицо.
Арья по-прежнему стояла молча. Она молчала так долго, что Джон уже начал подозревать, что его слова так и не дошли до нее, заплутав в той тьме, что клубилась вокруг ее сердца.
Но вот она стронулась с места, один шаг, другой - и Арья-лошадка уже висит у него на шее и крепко сжимает его в объятиях.
А миг спустя она словно вода утекла из его рук, пронеслась сквозняком и исчезла, так и не оставив следов на снегу.
- Да что у вас за семья такая? - моргала Дени. - Как ты это сделал? Ты же ее подпалил! Она же твоя сестра!
- А ты моя королева. И моя самая любимая тетя.
Дейенерис неловко завозилась:
- Мог бы сделать вид, что забыл.
- Ничего страшного, - махнул рукой Сноу. - Я и сам, знаешь ли, вот уже полчаса как мама.
- Да ты точно рехнулся, - убежденно сказала Дени, пытаясь пощупать ему лоб в поисках лихорадки.
- Это сейчас не главное, - отмахнулся он. - Вот я тебе кое-что покажу…
Дотащившись до края, где обрывался разрушенный зал, он глянул вниз. Судя по калякам на снегу, драконы учили Дрогона букве “а”. Джон поманил Дейенерис рукой:
- Сама посмотри.
- Трое? - ахнула она, не веря своим глазам.
- На самом деле четверо. Просто один еще очень маленький. Пойдем, познакомишься.
Некоторое время она ошеломленно смотрела на гигантов, уютно расположившихся внизу, а потом перевела потрясенный взгляд на Джона и согласно кивнула.
Уходя, никто из них даже не оглянулся на Железный трон.
*
- Мы слышали Крик, - обернулся на звук их шагов Одавинг.
- Но решили, что вы сами разберетесь, - зафыркал Салокнир. - Зато мы уже успели научить его букве “а”.
- А, - сказал Дрогон и гордо засопел.
- Мама! - обрадованно заверещал Нуминекс, сваливаясь Джону на плечо, и начал прочувствовано тереться головой о его щеку.
- Кажется, все стало чуть яснее, - пролепетала Дени, беспомощно оглядывая собрание. - И в то же время…
- А, - опять высказался Дрогон, недовольный, что его старания не ценят.
Дейенерис спотыкаясь зашагала к нему и распластала руки, пытаясь обнять его склоненную вниз морду, будто это была ее последняя опора в этом новом и непонятном мире.
Наконец она оторвалась от него, повернулась и с новым, решительным выражением сказала:
- Будем судить Тириона. Прямо здесь и сейчас.
*
- Как-то здесь холодновато, не находите? - развязно спросил Ланнистер, переминаясь в снегу. - Может, хоть вина предложите? Или вы до сих пор обижаетесь, что я выбросил знак Десницы?
Когда его привели, он поначалу даже не заметил невесть откуда взявшихся новых драконов - слишком большие, слишком далеко и высоко, слишком невообразимые. А может, подумал Джон, к этому имело отношение слово Файм, которое хитрые гады аккуратненько протянули загодя…
Сейчас Тириона куда больше волновали люди. Его глаза были прямо-таки прикованы к Дени, живой и здоровой, и Джону, который его так подвел.
- Все вино пойдет больным и раненым, - спокойно ответила Дейенерис. Джон стоял рядом с ней, равнодушно глядя на подсудимого.
- Весьма щедрый жест. Особенно уместный после того, как вы сожгли город, - бывший Десница был просто не способен вовремя заткнуться. Хуже Улфрика, честное слово.
- До некоторой степени, - все так же спокойно отвечала ему Дени, - его сожгли и вы. Вы и ваша двойная игра. Ваши премудрые советы.
- Вы преувеличиваете, ваша милость, - протянул Тирион.
- Ничуть. Из-за вас горел Миэрин. Из-за вас я отложила наступление на столицу, которую могла бы взять за день и почти без жертв. Вы настаивали на осаде и это погубило Тиреллов, Мартеллов и Грейджоев. По вашему совету люди отправились за Стену добывать мертвеца для переговоров с вашей сестрой. Переговоры не удались и не могли удаться. А люди погибли. Визерион погиб, - у Дейнерис пресекся голос.
- Я правильно понял?.. - тактично понизив тон, спросил Салокнир.
- Да, - кивнул Джон. - Один из драконов.
Тирион словно бы только сейчас наконец увидел, кто его окружает.
- Откуда они… они… говорят? - отшатнулся он.
- А, - самодовольно сообщил Дрогон. По мнению Джона, он уверенно шел к званию “Почетный Ходор”.
- Но… как…
- Мне нравится, как смертные заикаются, - заквохтал Одавинг.
- Да, есть в этом такая, знаете ли, прелесть, - согласился его собрат.
- Тирион Ланнистер, - голос Дейенерис перекрыл хихиканье драконов, - вы называли меня королевой, а сами занимались саботажем. И вы подбивали Джона убить меня всего лишь какой-то час назад.
Тирион кинул быстрый взгляд на Джона и увидел, как тот смотрит на него в упор немигающим взглядом и чуть заметно усмехается. Эта усмешка подсудимому совсем не нравилась.
Однако же боевой дух в нем еще не вполне угас, и Тирион попытался дать отпор:
- Конечно, подбивал! Вы чудовище, Дейенерис Бурерожденная! Спалить столько людей…
- Напомните мне, - она по-прежнему сохраняла абсолютное спокойствие, - сколько людей спалили вы сами в битве при Черноводной?
Тирион замер, открывая и закрывая рот.
- Тысячи, - сказала она, когда стало ясно, что ответа не будет. - Насколько я помню, вы никогда об этом не жалели. А ведь это был флот короля, - она усмехнулась, - во всяком случае, наиболее законного из всех существовавших на тот момент активных претендентов.
- Хорошо излагает, - зашуршал Салокнир. - Складно и мудрено.
- Но сперва научим слову Ро, - уперся Одавинг.
Джон шикнул на них и они снова захихикали.
- Я защищал город! - сжал кулаки Тирион.
- От чего?
- А вы не знаете, что бывает, когда берут города?
Дейнерис посмотрела на него с некоторым даже сочувствием.
- Разумеется, знаю. Но Станнис шел не за этим. Он шел взять то, что считал своим. Он не стал бы грабить собственных подданных. Вы защищали не город, а себя. Ланнистеров. И как вас за это наградили?
- Будто вы не слышали! Мой отец обвинил меня в том, чего я не делал!
- И что вы тогда сказали на суде?
Тирион внезапно замолчал. Потом медленно произнес:
- Откуда?..
- Варис любил поговорить о том о сем. Но я жду ответа.
Ланнистер внезапно ощерился:
- Я сказал, что спас этот город и их ничтожные жизни. А надо было позволить Станнису убить их всех! Я сказал, что с радостью отдал бы жизнь, чтобы посмотреть, как они корчатся!..
- И если бы у вас был дракон, лорд Тирион? - участливо глянула на него Дейенерис. - Что бы вы сделали тогда?
И снова он осекся. Оскал сошел с его лица, оставив лишь обиду. Как же, ведь героя не оценили, уязвили, понимать же надо ситуацию.
- Вы убили своего отца, - сказала Дени, вновь обретая бесстрастность.
- Он хотел меня казнить.
- Сослать, - поправила его королева. - В Ночной Дозор.
- Это та же смерть!
- Да, там приходится трудиться, - сухо подтвердил Джон. - Просто болтать и хлебать вино не получится.
И снова появился оскал на перечеркнутом шрамом лице:
- Это самозащита - убить того, кто пытается убить тебя!
- А вы пытались убить меня, - кивнула Дейенерис, - не далее как сегодня.
Ланнистер заморгал, осознавая, что сам загнал себя в ловушку.
- Я предупреждала, - ожгла его взглядом королева, - что следующая ваша… ошибка, - она презрительно выделила это скользкое слово, любимую отговорку бывшего Десницы, - будет последней.
- А я ведь правда верил в ваш лучший мир, - с сарказмом промолвил изменник. - Но теперь вы решили диктовать свою волю с позиции силы.
- Как будто можно диктовать с какой-то другой позиции, - философски заметил Одавинг.
Салокнир и Дейенерис вместе с Дрогоном засмеялись. У Дрогона это вышло довольно пугающе и Тирион попятился. Джон, глядя поверх его головы, отстраненно сказал:
- Если бы вместо того, чтобы строить заговоры, вы и Варис занялись тем, чем должны были заниматься, столица сама вышла бы встречать тех, кто спас ее от Ходоков и зимы. Ни вы, ни Варис с его шпионской сетью ничего не противопоставили лжи Серсеи. А ведь народ ее ненавидел, и хватило бы буквально пары слов. Мы взяли бы город без жертв, а Миссандея и Рейгаль и сейчас были бы живы.
Ланнистер попытался что-то сказать, но Джон поднял руку:
- Но ведь на самом деле все началось раньше. Скажите, о чем вы говорили с вашей сестрой тогда, на переговорах?
Тирион знакомым движением испуганной собаки повел головой вбок.
- Я… - он вдруг замялся. - Я старался убедить ее…
- Опять врет, - раздраженно громыхнул Салокнир. - Знает, что уже без толку, но все равно врет. Да сколько ж можно. Ты, мелкий, узнал, что она беременна. Хотя вообще-то она лгала.
- Она… лгала? - вдруг пошатнулся человечек.
И, глядя на эту печальную фигурку, Джон внезапно понял, что его посетила очень странная идея. Он повернулся к королеве и сказал:
- Окончательное слово за тобой, но я бы предоставил драконам решить его судьбу. Им тысячи лет - по крайней мере, этим двум, - кивнул он, - и они разбираются в добре, зле и душах людей лучше нас.
Драконы предвкушающе захихикали.
Дейенерис глянула на него и издала удивленный, хотя и невеселый, смешок:
- Да… это было бы подходящим финалом. Что ж, Тирион Ланнистер, - снова обратилась она к подсудимому, - у вас хорошо получалось убеждать людей в своих добрых намерениях. Посмотрим, как у вас получится с драконами. Идем, Джон, у нас куча дел.
*
Состояние дел в Королевской Гавани оставляло желать лучшего, и весь оставшийся день они трудились, пытаясь смягчить военные безобразия. Разговор, который пугал Джона до дрожи в коленях, Дени нехотя и с ворчанием отложила на потом.
Но, как и любое потом, оно все же наступило.
- Ты обещал рассказать, - сказала она поздним вечером, когда они решили, что на сегодня разгребать завалы, пожалуй, хватит. - Откуда плащ, драконы и почему ты теперь мама. Ты что, нашел яйцо на пепелище? И… и ты подпалил свою сестру! Как?!..
Джон сидел на кровати, с тоской смотрел на нее и гадал, чем же она его приложит, как только он скажет самое первое и главное. И не убьет ли насмерть, если уж на то пошло.
- Дени, - начал он издалека. - Я люблю тебя.
И замолчал наглухо.
Она терпеливо ждала продолжения, но, догадавшись по его убитому виду, что оно не скоро последует, решила повести разговор сама.
- Ты изменился, но я никак не могу понять, когда ты успел. Сомневаюсь, что тебя воодушевил на это вид горящей столицы, - она помолчала, съежившись в кресле, и выдавила: - Я…я была в бешенстве. И Рейгаль… мой Рейгаль, ради чего?! - вскричала она, утирая внезапно брызнувшие слезы. - Он погиб ради этой железной дряни!.. Я горевала. Меня предали - Варис, Тирион… и даже ты, когда рассказал все своим сестрам.
Джон покаянно кивнул, не пытаясь оправдываться. Почему-то он вдруг осознал, что она никогда не брала в руки оружия, даже чтобы защитить собственную жизнь. Никогда, кроме одного единственного раза - там, на поле Винтерфелла, где она и Джорах Мормонт остались одни среди моря мертвецов.
- В тот момент я хотела, - Дейенерис с силой стиснула кубок с водой, который до того нервно катала в ладонях, - хотела, чтобы вся Гавань провалилась в пекло. И весь этот прогнивший мир следом за ней. И тогда Дрогон… - ее голос прервался, а Джон наконец-то все понял.
Эта загадочная связь между Дени и ее детьми…
Это был Дрогон. Это был он.
- Я не стану обвинять его. Люди отняли у него слишком много, - сказала Дени. - Он тоже устал терять близких. Уж лучше я возьму вину на себя. Ведь в конце-то концов я не стала его останавливать. Пусть этому и нет оправданий.
- Нет, - согласился Джон. - Но я понимаю. Понимаю его и понял бы тебя. Наверное, я бы тоже так поступил.
- С этим придется просто жить? - горько улыбнулась она, крутя в пальцах бокал.
- С этим и не только.
- Ты был таким холодным в последнее время, - пожаловалась она. - Избегал меня. Король Севера, наследник, любимец людей, а я… Мне казалось, меня просто использовали и бросили. Ты стал совсем чужим, а мои близкие умирали. Сколько же было смертей…
- Дени… - решился он. - Дени, я ведь убил тебя.
- Да нет, я вполне жива, - улыбнулась она с некоторым беспокойством.
- Я послушал Тириона. Я убил тебя там, в тронном зале. Просто это было… в другом времени.
Она смотрела на него широко распахнутыми глазами.
- Я бы сказала, что ты бредишь, - промолвила она наконец, - но эти драконы…
Джон поставил локти на колени и устало уткнулся лицом в ладони.
- Никогда в жизни мне не было так больно и стыдно, как сейчас, - невнятно произнес он, страшась поднять глаза.
- Даже когда убил свою королеву? - по голосу было слышно, что она улыбается.
- Даже тогда. Тогда стало… пусто. Я опустел. Знал, что так и будет, шел, чтобы убить тебя, и знал, что не смогу после этого жить.
- И все же убил?
- Да. Потому что боялся, что Тирион прав и ты сошла с ума, - Он поднял голову и наконец-то посмотрел ей в лицо. - Я не знал тогда, что драконы видят мир иначе.
- Но теперь знаешь, - она подсела к нему и погладила по спине. - Откуда? Что произошло?
- Я сдался. Меня судили, сослали на Стену. Я не остался там, ушел с одичалыми. Потом оставил и их… Со мной был только Призрак, и мы уходили все дальше на север. Там по-прежнему зима. Наверное, она будет там всегда.
- А Дрогон? - спросила она ломким голосом.
Перед глазами Джона снова встала душераздирающая картина: осиротевший дракон над телом матери.
- Он унес твое тело за море. А перед этим спалил Железный трон.
- Странно, что не Вестерос, - хмыкнула она нервно, словно этот абсурдный разговор и впрямь начал подтачивать ее рассудок.
- А вот это, как мне сказали, случилось позже. Точно не знаю, к тому времени я уже погиб. После смерти попал в другой мир, встретил там драконов, научился у них всякому, спас народ от конца света и вернулся в сегодняшний день. Дальше сама знаешь. А драконы… парочка вот, видишь, заявилась следом. Им интересно.
- Боги, какая странная история, - она толкнула его на кровать и нависла сверху, опираясь на руки. - Ты все наврал, признай это.
- Да если бы, - вздохнул он. - А хотя знаешь, я не жалею. Теперь уже нет.
- Не жалеет он, смотрите-ка. Стало быть, у нас есть новый Цареубийца.
- Ну… да.
- Ага. Тогда поцелуй меня.
- А тебе не кажется, что мы… как бы сказать… немножко повторяем за Ланнистерами? Ты королева, я цареубийца… а еще ты моя тетя.
- Да я младше тебя, паршивец. Целуй, кому сказано. А завтра начнешь рассказывать все по порядку и в подробностях.
*
Тирион исчез. Драконы упрямо отказывались говорить, что с ним случилось, лишь хихикали, переглядываясь.
- Это тайна. Мы тебе не скажем, - сладко сощурил глазки Салокнир.
- Вы его убили?
- Хотели. Строго говоря, он этого заслуживал. Но потом передумали. Знай, что здесь он больше никогда не появится.
- А где появится? - подозрительно спросил Сноу.
- Тебе же сказали, это тайна.
Что ж, так или иначе… пресекся род Ланнистеров, подумал Джон, задумчиво гладя гревшегося у него на груди Нуминекса. Наверное, где-то остались какие-нибудь внучатые племянники, но империи золотых Львов пришел несомненный конец.
- Я должен отправиться в Винтерфелл, - сказал он Одавингу и Салокниру. - Буду рад, если вы меня туда подбросите. Я там Призрака оставил.
- Твой волчик, ну да, ну да. А что дальше за Винтерфеллом? - тут же залюбопытничали драконы.
- Север, Стена, - стал перечислять Джон, - и снова Север. Прежде владения мертвых, а сейчас… никто не знает.
- Хо-хо, - переглянулись гиганты. - Ничего-то вы не знаете, Джон Сноу.
Он невесело улыбнулся и задумчиво кивнул соглашаясь.
*
В Винтерфелл они отправились все вместе, Дейнерис на Дрогоне, Джон на Одавинге. Салокнир летал вокруг них порожним и дразнился, а потом свернул в сторонку поохотиться.
И когда они приземлились у ворот замка, бывшего некогда - так безумно давно - родным, Джон вдруг понял, что успел соскучиться по Глотке Мира и Партурнаксу. Там он чувствовал себя дома, там так сладко спалось в сугробе, там его понимали, принимали и были ему рады - там, а вовсе не здесь.
Теперь, глядя в чужие глаза Сансы, говорившей ничего не значащие слова приветствия, он начал хорошо понимать, каково пришлось тут Дейенерис в их первое прибытие.
Дени стояла рядом и по ее виду нельзя было сказать ровным счетом ничего. Белые волосы были собраны в одну толстую косу, лежавшую вдоль прямой спины. Все прежние победы сошлись в одну.
- …у нашего очага… - все говорила и говорила Санса.
- Где Призрак? - спросил он, перебив сестру на полуслове.
Кузина сбилась с мысли и внезапно сорвалась:
- Это все, что тебя волнует? Да бегает где-то, откуда мне знать!
Джон равнодушно посмотрел на нее:
- А тебя, я смотрю, совсем не волнуют два дракона у ворот.
- Спалишь нас? Как она спалила Гавань?
- Если будет за что, - прищурился он. - Я просил тебя о двух вещах - хранить тайну и позаботиться о моем волке, пока я не вернусь. Не так уж и много. Ни с одной из них ты не справилась.
- Я… у меня… да ты хоть представляешь, сколько тут дел?! А вы опять заявились, притащили этих зверюг и они сожрут все, что у нас осталось!
- А ты бы попросила вежливо, смертная, - громыхнул Одавинг, сунув морду над порушенной крепостной стеной, - и мы бы тебе олешков пригнали.
Глаза Сансы округлились и того и гляди готовы были выскочить из орбит.
- А вы… вы можете? - пролепетала она.
Одавинг положил голову на стену и благостно сощурил глазки:
- Еще бы.
- Люди голодают, - всплеснула руками Санса. - Если вы хотите помочь… Пожалуйста…
Дракон расплылся в улыбке, от которой большинство присутствующих пробрала дрожь, взлетел и усвистал в сторону лесов, где уже крутился Салокнир. Вскоре из дальнего далека донесся Крик, спасший Скайрим:
- Ран Дрем Дайн!..
- Ты и в самом деле не удивлена, - отметил Джон. - Бран?..
- Он сказал, что у вас появились новые драконы, - развела руками Санса, - но он не знает, откуда.
- Они не у нас. Они сами по себе. Попроси Брана найти Призрака, - повторил Джон. - Да, для меня это важно. Очень.
- А мы пока облетим окрестности, - сказала молчавшая до этого Дейенерис. - Надо оценить фронт работ.
- Ваша милость, - с неожиданной твердостью сказала Санса, пусть в глубине ее льдистых глаз и плескался страх, - после всех событий Север вряд ли признает власть Железного трона.
- Хм? - обернулась Дени, уже собравшаяся уходить. - А при чем тут Железный трон? Мы летаем где пожелаем. И там, где мы летаем…
Санса напряженно молчала, ожидая продолжения.
- …люди будут жить по-людски. А скоты умрут по-скотски, - усмехнулась Кхалиси Великого Свободного Неба. - Запомни это, Хранительница Севера.
*
- Вот твое сокровище, - заявил Салокнир, приземляясь и аккуратно выпуская из лапы Призрака. - Носился по лесу, белок гонял.
Лютоволк подпрыгнул на месте и молча рванулся к Джону, поднимая тучи снежной пыли.
- Ты ж мой хороший! - обхватил Сноу его мохнатую шею, пока Нуминекс ревниво верещал, летая вокруг и маша своими полупрозрачными крылышками. Джон оторвался от волка, уставился в его красные глаза и спросил: - Ты же был там с мной? Ты помнишь?..
Вместо ответа Призрак лизнул его в щеку.
- Помнит, - подтвердил Салокнир. - Довакин, нам нужно на север. Так что хорош обжиматься, залезай и полетели.
- А Дрогон и Одавинг?
- Догонят нас по дороге.
- А зачем на се…
- Там узнаешь, - перебил его дракон и нетерпеливо дернул крылом.
- Нет, все-таки подожди, - уперся Джон, зарываясь в свой драгоценный рюкзак.
- Я тебе сейчас поджарю что-нибудь, - пригрозил Салокнир. - Никакие зелья не помогут.
- Но я же не для себя стараюсь, - пропыхтел Сноу, наконец отыскав что хотел. - Призрак, открой пасть… да не вертись ты!
Салокнир загоготал, глядя, как Джон пытается залить одно из последних лечебных зелий волку в пасть, а тот морщит нос и пятится уворачиваясь. Как и все животные, медицине Призрак не слишком доверял и лекарство глотать не хотел.
Но, как лютоволк ни упирался, а ухо все-таки выросло. Правда, оно было поменьше и покривее здорового, но все равно лучше, чем то ничего, которым белый красавец щеголял прежде. Призрак обиженно затряс головой - лишили боевого шрама! - и вывернулся-таки у Джона из рук. Сноу, потеряв опору, растянулся на пузе в снегу, с воротником на ушах, с обожанием глядя на распушившегося от возмущения волка.
- Блаженный ты все-таки, - фыркнул Салокнир, устав ржать. - Ну, теперь-то уже полетим? Или ты еще какое добро забыл тут сделать?
- Не помню, может быть. Полетели. Если что - вернемся.
*
Увидав внизу вереницу людей в знакомых пятнистых нарядах, двигавшихся, судя по всему, к Стене, он попросил Салокнира приземлиться на время. Дракон поворчал, но согласился, через слово ругая Довакина за бесконечные капризы.
- Гляньте-ка, король Ворона явился, - Тормунд, все такой же шумный и рыжий, обрадовался и по-хозяйски облапил его: - Иди сюда, обниму. На драконе прилетел, ну каков. Вот не можешь ты по-простому, да?
- Дремучая ты душа, Тормунд, незатейливая, - укорил его Сноу, еле выбравшись из суровых северных объятий Великаньей Погибели и Друга Медведиц. - Жизнь надо разнообразить.
- Разнообразия нам уже хватило, - махнул ручищей одичалый. - Спокойствия желаем и простора. Для разнообразия, - добавил он и загоготал.
- Идете за Стену?
- Куда же еще. Там дом наш. Стойбища, тюлени. А в земле ковыряться и репу сажать - не для нас оно.
- Буду вас навещать, - улыбнулся Сноу, увидев, как Салокнир нетерпеливо кивает ему головой, подзывая к себе. - Ах да, между прочим. Смотри, я теперь мама.
И он выудил из-за пазухи сонного Нуминекса, которого рыжий своими обнимашками только чудом не сплющил.
Выражение лица Тормунда… бесценно.
*
Стена проплыла под ними, полуразрушенная, но все еще поражающая воображение. Салокнир заложил вокруг нее пару кругов, оглядывая повнимательнее.
- Неплохо, - наконец оценил он. - И как это вы, люди, сумели такое построить? Я там магию чувствую.
- Не только люди, - крикнул Джон, пытаясь пробиться сквозь ветер. - Дети Леса.
- Надо же. Хочу с ними познакомиться.
Джон нахмурился. Выкрикивать печальную правду против ветра не хотелось. Тут ведь даже лицо скорбное сделать не получится, чтобы показать, что непричастен и осуждаешь.
- Они вымерли, - наконец крикнул он. Уж как есть, так и есть.
- Из-за вас?
- Из-за нас.
- Правильно Партурнакс говорит, - фыркнул дракон. - Нельзя людей без присмотра оставлять. Ладно, летим дальше.
И потянулись под крылом запорошенные леса, поля, торосы, вмерзшие в снежную шапку. Белое великолепие растянулось от края до края, и Джон блаженно щурился от свежего ветра и солнца, блиставшего на снегу.
Впереди затеплилось сияние и они стали снижаться. Чардрево, древнее и раскидистое, возвышалось на холме возле замерзшего озера, а сугроб, громоздившийся рядом с ним, при виде подлетевшего дракона зашевелился и оказался Партурнаксом. Призрак, едва его спустили на землю, тут же кинулся здороваться.
- Я ненадолго, - сообщил белый дракон, гладя волка и довольно смотря на Джона, глупо разулыбавшегося до ушей. - У нас в Нирне, как ты знаешь, и своих дел полно.
- У них тут еще и какие-то Дети Леса вымерли, - наябедничал Салокнир.
- Да знаю уже. Безобразие. Ни на миг отвернуться нельзя. О, летят.
Одавинг и Дрогон величаво зашли на посадку и приземлились, гоня снег крыльями. Дейенерис соскользнула с шипастой спины и нетвердо ступая направилась к Партурнаксу. Тот смотрел на нее, как на младшенькую внучку.
- Ну, здравствуй, деточка, - сказал он и без предупреждения распахнул пасть: - Йоль Тор Шул!
Дени от неожиданности пискнула, закрылась руками, осела в снег. Потом последовал хорошо знакомый Джону процесс обучения и нотаций. Наконец юная королева, сумев поприветствовать древнего дракона как следует, уступила место Дрогону. Тот, уже натасканный собратьями, показал себя молодцом.
- С тобой тоже так было? - сипло спросила она, уцепившись за Джона и пытаясь откашляться.
- Вроде того, - он улыбнулся, вспомнив собственную растерянность и боль в обожженном горле.
- Ну вот что, - весомо сказал Партурнакс, обратившись к ним двоим. - Идите сюда, будем играть свадебку.
- Свадебку? - не поверила своим ушам Дени.
- А мы, может, не хотим, - вякнул Джон. - Я, может, не согласный.
Не то чтобы это было правдой, но чувствовал он себя странно - словно кто-то незримый пихал его в бок и подначивал на рискованные шутки. Жизнь была слишком прекрасна, воздух Севера опьянял, и у него уже не осталось сил бороться с чувством эйфории.
Брови Дени сошлись на переносье и она подарила его взглядом, способным вбить в землю.
- А невесту не спрашивали, - прорычала она. Драконы загоготали, аж земля затряслась. Джон вздохнул и подумал, что даже библиотекарь Ураг не был столь прямолинейным.
Отсмеявшись Партурнакс поманил их поближе и драконы окружили их плотным кольцом.
- Здесь вершина мира, - сказал он и добавил буднично: - Это не считая той, что с обратной стороны, но вам туда пока рано. Вам еще учиться и учиться. Но кое-что вы должны узнать сейчас.
Джон и Дени стояли перед ним, держась за руки и чувствуя, что на них того и гляди свалится очередная каверза.
И точно.
- Вы - Довакин, Драконорожденные. Драконы живут слишком далеко и высоко, слишком свободны, слишком вечны, а люди, напротив, слишком близки к земле и смерти. Нам не понять друг друга, но вы, Довакин, стоите меж двух миров. Вы мост между нами. Вы щит, охраняющий царство живых от забвения.
- И наш дозор не окончится до самой нашей смерти, - опустил голову Джон, придавленный тяжестью нового понимания.
- Именно так, - усмехнулся Партурнакс. - Старые обеты живут долго. А этот куда древнее, чем ты можешь себе представить, хоть вы его и переврали. Ну что ж, приступим… так, вы уже держитесь за ручки? Хорошо. Дрогон, давай.
Черный дракон гордо выдвинулся вперед и внимательно осмотрел пару людей, жавшихся друг к другу. Довольный увиденным, он одобрительно кивнул и распахнул пасть:
- Дрем! Ро! Уль!..
И на один долгий, почти бесконечный миг они оказались в звездном просторе, где вспыхивали, переплетались и гасли реки времени, жизни и сил настолько великих и непостижимых, что для них не было имен в человеческом языке - и вряд ли будут.
Две драконьих души, уловленных в другом мире, высвободились и ручейками утекли в море мироздания. Смертная тоска, скрытая в недрах разума, развеялась и Джону наконец-то стало легко.
- Уль? - спросил он, придя в себя после возвращения.
- Вечность, - промолвил Партурнакс и зашелестели, потянулись потоки знания, которым он делился с ними обоими. - Это лишь толика понимания… от большего вас разорвет. По крайней мере, пока что.
- Не так я себе свадьбу представляла, - Дейенерис утерла перчаткой красный от мороза нос.
- А как? - удивился Джон, удивляясь тому, что удивляется.
- Поплоше, - ухмыльнулась она в ответ. - Ладно, иди сюда, убивец, поцелую по-царски. От всей, чтоб ты знал, широты души.
- Ты жемне этого никогда не забудешь? - обреченно спросил он.
- Никогда.
И тут Джон некстати вспомнил, что она не имеет привычки лгать.
- Мне пора, - сказал Партурнакс, когда свежеиспеченные супруги наконец оторвались друг от друга. - Но мы еще встретимся.
- Я смогу снова увидеть Скайрим? - с затаенной надеждой спросил Джон.
- Сейчас и без Кель - нет, - покачал головой дракон. - Ты слишком хрупкое создание, и ветер между мирами обдерет тебя до костей. Но когда-нибудь… возможно.
- А пророчество? Оно теперь не сбудется?
- О чем ты говоришь, Довакин? Оно уже сбылось.
- Но…
- Оно сбылось в обоих мирах. В каждом из них появился Пожиратель и Колесо указало на последнего Драконорожденного. Но ты сумел сделать все правильно и наступила новая эпоха.
- Но Дени жива!..
- А ты будто не рад, - зловредно ухмыльнулась она.
- Малыш, - терпеливо сказал древний дракон, - ты же не думаешь, что во Вселенной всего два мира и только одно время? Не спаси ты ее сейчас - и кто знает, какой мир попал бы под удар? Говорю же, учиться тебе надо.
- Придется открыть драконью школу, - вздохнула Дейенерис.
- Мы научим, мы умеем, - на два голоса стали вызываться в преподаватели Салокнир и Одавинг.
Партурнакс одобрительно им улыбнулся и исчез в ослепительной вспышке, оставив на память о себе лишь вмятину в снегу.
Джон вспомнил другую вмятину за миры и вечности отсюда. Возможно, ее еще не замело. Возможно, в Вайтране все еще валяется за комодом его рубашка, которую он случайно уронил и поленился достать. Где-то в подземельях остались капли его крови и уж точно повсюду на устах людей - бесчисленные сплетни, которые с каждым новым пересказом становятся все невероятнее.
А где-то есть и другие миры, другие люди и другие истории.
Но пока что… пока что им предстояло привести в порядок свой собственный мир.
Дрем. Ро. Уль.
