Одна сумасшедшая неделя (СИ) [Лисёнок Кузя] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Ночь выдалась тихой, вернее даже сказать безмолвной, не было слышно даже шелеста ветра. Все вокруг замерло, и только звёзды безучастно сверкали на высоком тёмном небе.

Фигура, закутанная в тёмный шерстяной плащ с капюшоном, слегка усмехнулась, её дыхание заклубилось облачком пара в морозном воздухе, которое через мгновение растворилось. Из-под полы плаща выглянула бледная рука, осторожно провела по голой ветке дерева и замерла, обхватив двумя пальцами последний пожухлый коричневый листочек, который ещё не опал.

Мгновение, и он оторвался, медленно кружась, падая на мерзлую землю, уже припорошенную снегом.

— Уже недолго, — прошептала фигура в плаще, вглядываясь в небо, где созвездия выстроились в причудливую картину, непонятную простому обывателю.

========== Глава 1. (Станислава). Ничего не предвещало… ==========

(Станислава)

— Сдала? — спросил сразу десяток голосов едва я переступила порог кабинета, в котором ютились двадцать студентов, в большей или меньшей степени готовые принять мою участь и отправиться на сдачу зачёта по заклинаниям. Большинство сейчас в последний раз пересматривали свои шпаргалки и думали, куда их лучше спрятать, чтобы придирчивый преподаватель не обнаружил их… По крайней мере сразу.

— Сдала, — кивнула я, усаживаясь на ближайшую парту. — С билетом повезло…

Это так к слову. Ещё мне очень повезло с матерью, которая раньше таскала меня по разным странам в свои командировки. Помимо того, что я посмотрела мир, пришлось столкнуться с такой проблемой, как неумение подстроиться под природу чужой местности, поэтому приходилось зубрить заклинания, чтобы не выглядеть полным профаном. Если бы не этот факт, то сейчас сдача зачёта была бы намного более затруднительной задачей.

Впрочем, я надеялась, что этот предмет мне в будущем не понадобится. Для этого и поступала на отделение природной магии. Всю жизнь зубрить заклинания — врагу не пожелаешь!

— Что на Новый год планируешь? — поинтересовалась Яна — одна из тех, кто уже сдал, но пока дожидался оставшихся, чтобы обсудить прошедшее.

Я пожала плечами.

— Не знаю, ничего грандиозного.

— А зря! — встрял другой одногруппник, который только закончил прятать шпаргалки и сейчас выражал полную готовность сразиться хоть с тигром, хоть с драконом, хоть с самим преподавателем заклинаний. — У меня сестра на Астрологии учится, говорит, что в Новогоднюю ночь как-то по-особенному сойдутся звёзды, образуя проход между мирами.

— Астрологический портал, — кивнула я. — Мне тоже уже все уши этим прожужжали. Там не только в новогоднюю ночь, нестабильно будет целую неделю.

Среди прочих минусов, которые появляются, когда живёшь в семье учёных, есть один несравненный плюс — новости мирового масштаба узнаёшь первой.

— Будешь между мирами путешествовать? — усмехнулась Яна.

— А как же!

Вот только сначала надо будет кое-кого зашвырнуть в другой мир. Ведь перед Новым годом надо избавляться от хлама, верно?

И медлить с этим не надо! И так уже полгода жду подходящего момента.

Попрощавшись, я отправилась на первый этаж, где располагался зал для телепортации. Вообще, попасть из Сибирского Общемагического Университета домой можно было разными способами, но я предпочитала телепорт. Во-первых, не так энергозатратно, как, например, перемещение при помощи лишь собственных магических способностей или создание личного портала. Во-вторых, быстро и относительно комфортно, чего никогда не могут дать виды транспорта типа метлы. Был, конечно, небольшой минус — такие перемещения отслеживались, но кому минус, а кому и плюс — в случае, если что-то пойдёт не так, незадачливого путешественника могут быстро спасти, а это в Сибири, особенно зимой, несомненно очень полезно.

Сначала я долго привыкала к этому телепорту, меня мутило ещё минут пятнадцать после того, как я выходила из этой центрифуги, в которой вращалось пространство, превращаясь в сплошное цветное облако, но вскоре я привыкла, тем более, что пользовалась я этим устройством дважды в день, так как в общежитие заселяться не хотелось.

В зале толпилось много студентов, готовившихся отправиться на новогодние каникулы. Многие приходившие, оценивая размеры очереди, разворачивались, предпочитая другие способы перемещения. Мне тоже уже хотелось поскорее попасть домой.

Студентов столпилось так много, что нельзя даже было разглядеть пол из светло-серого мрамора, который покрывал зал. Даже колонны, уходящие вверх и поддерживающие потолок, были видны только свыше двух метров от земли. Группка парней со старших курсов, явно стихийники, вовсе взмыли под потолок и теперь при помощи левитации держались на уровне люстры, что-то обсуждая, наверное, как забавно выглядят студенты внизу, большинство из которых были с первых-вторых курсов. Остальные уже научились создавать свои порталы вместо того, чтобы толпиться в очередях.

Стоять под ними было не очень приятно, особенно зная, что левитация — это физическое упражнение, и гипотетически на тебя могло свалиться сразу пять человек…

Разумеется, пятнадцать телепортов не справлялись с такой нагрузкой. На перемещение требовалось минут десять, чтобы настроить все параметры и не улететь вместо Воронежа на Гавайские острова, например. Хотя тут тоже можно было поспорить, где лучше встретить Новый год.

Я скучающе смотрела, как парни и девушки заходят в громадные вытянутые капсулы, навевающие воспоминания о фантастических фильмах, ставят магический заслон, из-за чего становится видно лишь блестящую стальную поверхность капсулы и начинают вводить данные своей локации вплоть до квадратного метра. Через какое-то время возникает яркая вспышка, свидетельствующая, что студент отправился в нужный ему пункт, и ещё минут пять приходится ждать, пока телепортация завершится.

— Стася! — послышался сбоку знакомый голос.

Огненно-рыжий метаморф Марк, обучавшийся в этом же университете на факультете стихийной магии, приветливо махнул рукой.

— Ты что здесь делаешь? — приходилось говорить громко, чтобы перекричать гул толпы.

— Срезать путь решил, — усмехнулся молодой человек. — Лучше бы как все нормальные люди пошёл через западное крыло… Переместить тебя? Или хочешь традиционно?

Я ещё раз оглянулась. Передо мной толпа народа, за мной тоже толпа, и по бокам две такие же толпы. Махнув рукой, я подошла к молодому человеку, и вместе мы начали продираться сквозь людей.

— Домой?

— Ага, — подтвердил Марк.

Марк признавал лишь перемещения, которые требовали собственных знаний и навыков. Упрощать себе жизнь он категорически не любил, наверное, поэтому и общался со мной. Так что я даже не удивилась, когда он, едва приступив к учёбе, начал параллельно практиковаться в перемещении, а к началу декабря уже преуспел в этом.

— Получила бы право на телепортацию, — заметил Марк, пока мы выходили из здания университета. — А то пользуешься общественным транспортом…

Я фыркнула, сердито тряхнув косой.

Был бы у меня такой запас сил, как у метаморфов, тогда можно было бы и поговорить об этом, а пока… Мне и на «общественном» неплохо.

Разве что единственный минус в том, что, когда срочно надо куда-то попасть, необходимо или просить кого-нибудь поопытнее, вроде Марка, или обходить закон.

— В Москву сначала или сразу в деревню? — спросил метаморф.

— В деревню. Мама уже там.

Мы остановились в нескольких метрах от университета на заснеженной полянке. Я в своей меховой жилетке уже основательно продрогла в большей мере от ледяного ветра. Марк явно догадался об этом, потому что действовать начал быстро, ему-то с его стихией Огня холода бояться не приходилось. Взяв меня за руку, он второй рукой начал производить необходимые пассы над землёй. Я присоединилась к нему, мысленно пытаясь представить картину своей кухни.

— Возле стола, — произнесла я.

—Справа? Слева?

— Справа, — Марк знал мой дом отлично и это было на руку. При телепортации надо максимально точно представлять ту точку, в которую нужно приземлиться.

Вокруг появились яркие искры, наращивающие темп, закрывая нас собой. От них шло сильное тепло, не так как при пользовании университетским телепортом, хотя что удивительного? Очередной финт Марка, нужно свою стихию Огня везде впихнуть.

Возле стола на кухне нас буквально вышвырнуло, и я едва устояла на ногах, вынужденная схватиться за край стола.

— А вот и первые гости, — усмехнулась мама, но глаза её не выражали веселья.

========== Глава 2. (Оракул) Заморозки. ==========

(Оракул)

Это привычно, когда с деревьев облетают листья, устилая собой землю. Это нормально, когда сверху их покрывает толща снега. Это правильно, когда весной на деревьях распускаются листья, чтобы повторить весь цикл сначала.

Но если в какой-то момент хрупкое равновесие нарушится, то под угрозой окажется сам факт дальнейшего существования.

Лес стремительно умирал.

Вернее, умирало только одно дерево. Которое потянет за собой всё остальное.

С каждым упавшим с Дерева Жизни листом из всего леса утекала частичка жизни — тихо незаметно жухла трава, отмирали семена, спрятанные в недрах земли, ещё немного и начнут умирать деревья, а потом и дриады.

Однако уже сейчас, когда видишь их, даже у самых беспристрастных созданий невольно возникает желание ускорить этот процесс, настолько слабыми и беспомощными они выглядят. Что же это за дриады, которые весь день неподвижно сидят на дереве? Где несмолкаемый гомон, наполняющий лес в любое время года? Где смех? Где жизнь?

Дом без хозяина приходит в запустение, а сейчас без хозяина остался весь лес. Возможно, Фалана была не самой лучшей дриадой для Дерева Жизни; возможно, излишне своенравной и непредсказуемой даже по меркам дриад; но всё же она справлялась со своими несложными обязанностями.

А теперь её не было, и вечнозелёное Дерево Жизни, поддерживающее рощу даже в самые страшные времена, понемногу прекращало своё существование.

Не хотелось бы, чтобы земля в округе превратилась в голую пустыню, а единственными свидетелями этому остались лишь звёзды, которые с каждым днём всё полнее складывались в единую картину, предвещавшую скорое открытие портала между мирами.

Оракулы — вечные наблюдатели, которые чувствуют малейшие изменения, но не в состоянии помешать или предотвратить их.

Зато они могут воздействовать на других.

На магов.

========== Глава 3. (Ролана) Трон зашатался. ==========

(Ролана)

Поворот. Книксен. Кивок. Ещё поворот. Улыбка.

И грациознее. Даже если мысли сейчас вообще не о танце с юным принцем из соседнего государства, а о другой монаршей особе — дорогом старшем братце, который сейчас кружится в паре с придворной дамой, но не сводит с тебя пытливого взгляда.

— Ролана, позвольте принести вам мои искренние соболезнования. Вы несколько месяцев томились в заключении у тёмного колдуна… — я едва успела повернуть голову в сторону партнёра по танцу, чтобы не показаться невежественной — настолько далеко были мои мысли. — Ваша семья, наверное, сошла с ума от беспокойства.

Я выдавила из себя вежливую грустную улыбку.

— Да, Ваше высочество. Невероятное счастье, что мне удалось вырваться из его плена.

Главное теперь не распространяться. Ни про Октезиана, ни про моего несостоявшегося спасителя-пастуха, которого мне нет-нет да припомнят сёстры, ни про путешествие в другой мир.

Стандартный ответ на не менее стандартный вопрос, который нужен только правилам этикета, но не мне, не тем более Джеральду, который даже танцует со мной сейчас, потому что так велят правила. А приехал он вместе со своей свитой к моей старшей сестре.

Дорана мечтала о свадьбе лет с одиннадцати, и сейчас к своим двадцати продумала всё до мельчайших деталей. Последним штрихом в её концепции стал принц соседнего государства — Джеральд. Не наследник, правда, но Дорана особенно и не рвётся во власть, а с другой стороны, много чего может случиться, не исключено, что этот молодой человек ещё когда-нибудь примерит корону.

Должна признать, что смотрятся они вместе хорошо, хотя сейчас Дорана и прожигает меня ревнивым взглядом. Зря. Отец не будет выдавать младшую дочь замуж раньше, чем будут пристроены две старшие.

И Дорана скорее всего станет первой, кто выйдет замуж, тем более, что Джеральд ей явно симпатизирует, а сама она и вовсе влюбилась в высокого темноволосого юношу с приятными чертами лица, волевым подбородком и лёгким акцентом, с которым он говорит.

Она тоже красивая. Единственная из нас, кто вырос почти копией покойной матери: мы все больше похожи на отца — темноволосые, разной степени оттенка рыжины, а она — блондинка с пронзительными ярко-синими глазами. И сейчас, даже зная, что всё происходящее делается в рамках этикета — она всё равно сверлит меня немигающим взглядом, так же как я не свожу своих глаз с Регана.

Вообще, сегодня полностью расслаблена только Урана — моя младшая двенадцатилетняя сестрёнка, которой пока подобные светские выходы в новинку, и она стремится наслаждаться ими. Остальные напряжены.

Отец стремится показать, что даже несмотря на свою болезнь и общую слабость он ещё способен крепко держать королевство в своих руках, и пристроить как минимум трёх старших дочерей, а младшим детям гарантировать устроение хорошей жизни в будущем.

Реган по той же причине (болезни отца) держится несколько вызывающе, давая понять, что он наследник, который готов не только вступить на престол, но и приступить к своим обязанностям и перекроить некоторые устои общества.

По этой причине я и не свожу с него глаз. Нельзя допустить, чтобы мой братец занял трон! Тогда кучка его дружков получат важные посты в государстве, а я практически уверена, что как минимум двое из них практикуют тёмную магию! Более того Реган не особенно ориентируется в ситуации в стране, есть и более достойные кандидаты на роль правителя.

Волнение Дораны вполне понятно. Официально помолвка не объявлена, а она уже давно мечтает о замужестве, поэтому и стремится произвести максимально приятное впечатление на принца.

Пожалуй, Моргана спокойна. Ей не нужно казаться кем-то, кем она не является, и она твёрдо уверена, что её очередь ещё придёт, а пока стоит наслаждаться жизнью, тем более, что снова девятнадцать ей уже не будет, так что надо брать максимум от молодости.

А вот Витар выглядит ещё серьёзнее, чем Дорана, Реган и я вместе взятые. Глядя на него, не верится, что это мой четырнадцатилетний братец, вечно носящийся по замку, предпочитающий всем занятиям уроки фехтования и постоянно растрёпанный с разодранными локтями и коленками. Сейчас в парадном камзоле он выглядит словно актёр, впервые увидевший свою роль и ещё не продумавший образ.

Музыка закончилась, и Джеральд отвёл меня к трону по левую сторону от отца. Я поблагодарила его полупоклоном.

Реган тем временем встал по правую сторону от трона, рядом с Витаром, с моей же стороны находились сёстры.

Официальная часть заканчивалась, все слова уже были сказаны, время близилось к ужину, оставалось ждать, пока нас позовут в обеденный зал, чтобы продолжить общение уже в менее формальном тоне.

— Отец! — воскликнула Моргана. — Сегодня ночью звёзды ещё ближе подходят к открытию астрологического портала. Видны такие созвездия, какие никогда больше нельзя будет разглядеть. Давайте поднимемся на Восточную башню — оттуда лучшие виды.

Слишком заученная речь. Не в духе моей сестры. Обычно она, едва ли не прыгая от переполняющего её восторга, ограничивается фразами типа “Ты не поверишь, что там будет!”, “Идём скорее!”, а то и просто, схватив за руку, тащит куда-нибудь. Даже Реган не в силах угомонить её. А тут “Отец”, “Видны та-акие созвездия”, “Давайте поднимемся”…

Стоит отметить, что присутствие иностранных особ положительно на неё влияет. Если так пойдёт дальше, то к своей свадьбе она и вовсе попритихнет.

Реган едва заметно нахмурился. В общем, правильно. Можно было подождать с этим предложением, однако Джеральд принял идею с воодушевлением. Увидев его едва уловимую реакцию, к идее сестры тут же присоединилась Дорана, а отец не стал протестовать.

Лично мне не особенно хотелось куда-нибудь подниматься, но спорить не стоит, Джеральд, может, и не заметит, а вот его советники точно запишут и передадут королю соседнего государства, что правила этикета у нас игнорируются, поэтому вся наша процессия отправилась смотреть на звёзды.

Я, Реган и Витар чуть отстали.

Но не доходя до лестницы, ведущей в Восточную башню, Реган резко остановился и толкнул меня в ближайшую комнату.

Я громко возмутилась, когда ударилась спиной о стену, но брат ловко закрыл мне рот ладонью, из-за чего звук получился глухим и неразборчивым.

Не убирая руки, пока я не перестала мычать и не уставилась на него испытующим взглядом, он нависал надо мной и сверлил немигающим взглядом тёмно-карих глаз. Мне даже стало чуть-чуть страшно.

— Что, чёрт бы тебя побрал, ты устроила на приёме? — громким шёпотом возмутился он, убирая ладонь, но не меняя позы и всё так же нависая надо мной.

Я даже глаза широко распахнула. Я устроила?!

— Да ты!.. — брат сделал предупреждающий жест рукой, и я понизила голос. — Да как ты смеешь?! — возмутилась я таким же громким шёпотом, как и он. — Весь вечер ты только и делал, что следил за мной! Как я стою, сижу, хожу… Я не маленькая девочка, впервые выбравшаяся в свет!

— Тогда почему ты превратила приём в фарс?! — разозлился Реган. — Ты принцу отвечала с таким видом, будто делаешь ему величайшее одолжение, а он, попрошу заметить, имеет гораздо больше шансов стать королём, чем ты!

— У меня больше шансов стать королевой!

— Нет.

Он произнёс это тихо, спокойно и настолько уверенно, что у меня внутри всё заклокотало от ярости.

— Да как ты смеешь! — я в последнее мгновение совладала с собой, чтобы не закричать в голос, но прошипела, как рассерженная кошка.

— Почему вы оба вечно всё портите?! — встрял Витар, до этого молча смотревший на нашу перепалку. — Сколько можно? Этот день должен был стать лучшим днём в жизни Дораны! Я должен был показать себя в лучшем свете!

Мы как по команде посмотрели на брата.

Высокий худой мальчишка, поразительно вытянувшийся буквально за последние месяцы, одетый в синий камзол, умеренно расшитый золотыми узорами, возмущённо сверливший нас карими глазами производил бы достаточно сильное впечатление, если бы мы его не знали. Но когда живёшь с человеком столько лет под одной крышей, уже не так остро реагируешь на проявления его характера.

— Витар, ты слишком много на себя берёшь, — убийственно спокойно сказал Реган.

Тот встретил его взгляд почти спокойно, но уголок его рта нервно дёрнулся, на секунду искажая красивое лицо.

— Не надо говорить фразами отца, — буравя старшего брата немигающим взглядом, ответил Витар, тихо чеканя каждое слово. — Ты — не он!

— Не веди себя как ребёнок! — возмутилась я. — Мы сегодня важных гостей принимаем.

Витар замер на миг, глядя на меня. Медленно его карие глаза расширились, брови взлетели почти до линии волос, а рот исказился в гримасе, словно он ещё не до конца разобрался, следует улыбнуться или закричать.

— Что? — недоверчиво переспросил он, и голос его взлетел сразу на несколько октав. — Как ребёнок? А вы себя как ведёте?! Особенно ты! — он ткнул пальцем почти мне в нос.

— Витар! — воскликнула я, опешив от такой наглости.

— Ролана! — шикнул Реган.

— Во-о-от, — удовлетворённо протянул младший брат. — И так весь вечер. Ты даже когда танцевала с Джеральдом смотрела только на Регана. Можно подумать, что замуж за брата собралась!!!

Моя рука непроизвольно дёрнулась.

Пощёчина была несильной, но подействовала настолько отрезвляюще, что после неё наступила полнейшая тишина.

Мальчишка схватился за покрасневшую щёку, развернулся и опрометью бросился вон из комнаты.

Реган успел схватить дверь, чтобы она не хлопнула, раздавшись гулом по всему замку.

— Твоё влияние! — возмутилась я.

Тёмные брови Регана сдвинулись так, что между ними залегла складка. Рот, немного скрытый бородкой, сжался в тонкую линию.

— Никогда не смей поднимать руку на мужчину! — тихо сказал он. — Или не удивляйся, когда поднимут на тебя…

— Ты… — я задохнулась от ужаса, но Реган жестом приказал замолчать.

— Отцу ни слова! — в его голосе зазвучал настоящий металл. — А с Витаром я поговорю, когда он вернётся.

Он вышел из комнаты, и я ещё успела услышать, как он буркнул что-то про «маленьких детей».

Мне показалось, что он имеет в виду и меня тоже!

========== Глава 4. (Станислава) Посторонним вход… ==========

(Станислава)

Я огляделась в поисках потенциальных посетителей, но никого постороннего не обнаружила.

Жако сидел на люстре, снисходительно оглядывая нас с высоты, а помимо него в комнате были только мы с Марком и мама. Последняя, кстати, сразу вспомнила о гостеприимстве и пошла на кухню, откуда почти сразу донёсся звон чашек и шум закипающего чайника.

Неужели магией воспользовалась? Или её технические штучки, которые ей с таким фанатизмом дарили не владеющие магией подруги, теперь стали работать ещё быстрее?

— Чего вы там стоите? — донёсся с кухни мамин голос. — Проходите скорее.

Марк пожал плечами, пропуская меня вперёд. Конечно, негласное правило моего дома — первым всегда идёт тот, кого не жалко.

— Давай садись! — я тоже вспомнила о правилах вежливости и тут же нарушила их, не очень вежливо толкнув друга в сторону стола. — Я сейчас.

— Стася… — продолжение я решила не слушать, быстренько исчезнув за дверью кухни.

Кухня и столовая у нас разграничивались, так что мне предоставлялась возможность переговорить с матерью наедине, под предлогом собирания на стол.

Мама уже достала чашки, вазочку со сладостями, и только я переступила порог, вручила всё это мне.

— Подожди, — я встала возле двери, мешая проходу. — Какие гости?

— Всевозможные, — ответила мама, подталкивая меня к выходу из кухни. Учитывая горячий чайник в её руках, я сочла за нужным послушаться. — Твоя бабушка решила, что давненько мы всей семьёй не собирались… — по её виду было понятно, что сама она считает, что можно ещё два раза по столько же не собираться. Или, по крайней мере, собираться не в этом доме. — Так что на Новый год нас ждёт, точнее мы ждём толпу родственников.

Мама постаралась улыбнуться, но получилось немного вымученно. Я даже этого себе не позволила, поставив чашки и усевшись на ближайший стул.

Мама разлила чай по чашкам.

Настроение, поднятое после сданного зачёта, ухудшилось, и от проницательного Марка это не укрылось. На его лице явственно читалось беспокойство. Отчасти за меня, отчасти за окружающих, потому что я обычно вовлекаю кого-нибудь в свои проблемы.

Не специально, честное слово, просто так получается, что я попадаю в передряги, которые иногда касаются даже параллельных миров.

Но, не желая расстраивать друга, я, как и мама, изобразила на лице улыбку, скулы почти сразу заболели, и я не сомневалась, что мне всё равно не поверят — врать я не умела, бегающий взгляд выдавал меня с головой.

Не то, чтобы я была против своей семьи, в некоторой степени мне даже нравилось с ними общаться, но не когда они все в одном месте. Столь высокая концентрация магов в замкнутом пространстве вряд ли могла принести много пользы, тем более, что часть из них будет детьми.

Жако, видимо, тоже мыслил теми же категориями. Мол, одна Станислава — это плохо; а Станислава плюс её братья и сёстры — это труба. И, видимо, представив возможные последствия, мягко спикировал на стол, едва не свалив заварочный чайник.

— У меня предложение: отправь меня на праздник на курорт, — удивительно он произнёс эту фразу. Вроде бы обращается к маме, но параллельно косится на меня и Марка, предугадывая, что любимая внучка может отказать, зато можно обратиться за помощью к правнучке. Ну и Марку тоже.

— В Гринпис тебя не отправить? — маме было не до тонкостей общения с пернатыми родственниками.

— Можно.

Усталый взмах рукой, едва не задевший по клюву, заставил Жако пересмотреть свои планы, поэтому для начала он занял место на спинке стула, на котором сидела Марк, и тут же приватизировал печенье, которое мой друг уже хотел забрать себе.

— А вы, случайно, комнату на новогодние праздники не сдаёте? — поинтересовался он.

Марк вымученно улыбнулся. Жако он знал уже давно, возможно даже как-то в его голове уложилось, что он когда-то был человеком, еще и собирался жениться на моей прабабке и, в принципе, говорящий попугая — это не такое уж из ряда вон выходящее событие. Но всё равно чувствовал себя немного скованно.

— Ещё чего! — отрезала мама. — Мы одна семья, так что стра… праздновать будем все вместе.

— Что-то случилось? — спросил Марк.

Из вежливости спросил, конечно же. Правильнее было бы ответить: “Всё нормально, не парься”, но я предпочла рассказать.

— Новый год весёлый будет, — пожала я плечами. — Ты, кстати, придёшь?

Среди толпы, которая завалится в мой дом, хочется ощущать поддержку. Марк — один из лучших вариантов.

Молодой человек замялся.

— Правильно! — подхватила мама. — Марк, приходи! — она вдруг осеклась и добавила чуть тише. — А Андрею я скажу, что над гостями мы не экспериментируем.

И я, и Марк чуть не поперхнулись чаем. А Жако многозначительно протянул «О-о-о» и, подхватив ещё печенье, перелетел на свободный стул.

— Серьёзно? — первой обрела дар речи я. — И папа приедет?

Брак моего отца с матерью продлился не очень долго, и, хотя мама не препятствовала моему с ним общению, между ними отношения были прохладными. Настолько, что «холодная» война казалась чуть ли не глобальным потеплением по сравнению с ними.

— Ты и папа, в замкнутом пространстве… Мне у Деда Мороза просить новый дом после того, как вы этот разнесёте?

Шутки мама не оценила, отвесив мне подзатыльник. Я фыркнула.

— Твой отец — уникален хотя бы потому, что сумел сохранить хорошие отношения и с тёщей, и с её матерью.

— Ну это потому что бабушка тебя не очень любит, — от следующего подзатыльника я с грацией подбитого истребителя увернулась, едва не свалив чашку на Марка. — А Евдокию… — прабабку я называла по имени, — он подкупил тем, что работает с ней в одной сфере.

Маги. Учёные. Исследователи. Все три эти категории немного не от мира сего, а если они объединены в одном человеке…

А в моём случае почти во всех родственниках.

Мама усмехнулась.

— А ещё сыграл на контрасте с папой.

Это верно. Моего деда, прабабка не любила, демонстрируя практически анекдотические ситуации из разряда зять/тёща.

— Слушай, а тридцать первое завтра… — вспомнила я. — Когда их всех ждать?

— Сегодня и ждать. Как говорится ещё не вечер.

— М-м, я пойду, — засобирался Марк, как мне показалось, излишне поспешно. — Нам тоже ещё надо ёлку нарядить, в магазин сходить… — мне показалось, что кончики рыжих волос снова начали тлеть и даже с одной из прядей слетела искра.

Да, встречаться с моим отцом ему хотелось ещё меньше, чем моей матери. Правда, у Марка причина была посерьёзнее. Мой папа, который, как и большинство из моей семьи, посвятил жизнь науке очень интересовался метаморфами, так что меньшее, что грозило моему другу — это изъятие крови на анализ.

— Пока, — кивнула я.

— Заходи, Марк.

Возникла яркая вспышка, а через мгновение парень исчез.

Я пожала плечами и натянуто улыбнулась, уверенная почти на сто процентов, что увижу я его только после отъезда моих родственников. Либо где-нибудь на нейтральной территории, если смогу улизнуть от семьи на пару часиков.

— А я надеялась, что быстренько сотворю портал, и моя душа будет спокойна.

— Между прочим, да. Нужно ещё что-то с «этими» делать, — отозвалась мама.

Я прищурилась, хитро глядя на маму.

— А может оставим? Ну смотри, у всех кошки/собаки/хомяки, а у нас дриады будут? — мама скептически на меня посмотрела. — Ну или… Можно будет курсовую по ним писать, а потом и диплом. И далеко ходить не надо.

Мама абсолютно неискренне улыбнулась и убрала спадающую на глаза чёлку.

— Диплом, говоришь? — переспросила она. — Отличная идея. Когда он у тебя? На четвёртом курсе? Годика через три пусть приезжают. Тебе же одного семестра хватит?

— Ну мам.

— До этого изучай по книжкам. Не зря же их люди пишут.

Мать поднялась из-за стола, давая понять, что разговор окончен и пошла на кухню. Жако полетел следом.

Я прихватила со стола пригоршню печенья и пошла в свою комнату, гадая, сколько спокойных минут осталось до прихода первых гостей. Интересно, как они отреагируют на двух пятнадцатисантиметровых девчонок?

— Твою ж… — когда я вошла внутрь, у меня даже печенье из рук выпало.

Не сказать, что я отличалась особенной чистоплотностью. Не сказать, что вообще у нас в семье чистоту возводили в абсолютную степень. Всё-таки постоянные исследования требовали времени и экспериментов. Но ТАКОГО бардака никто себе не позволял.

Выражение перевернуть комнату вверх дном перестало казаться всего лишь выражением.

На люстре у меня каким-то невообразимым образом оказался тапочек. Причём с дриадой внутри. А я не помнила, чтобы покупала их по акции «Проблемы в подарок». Увидев меня, она приветливо помахала рукой и смущённо улыбнулась. Значит, Люциана. Вторая вообще не знает, что такое стыд.

— Осторожнее надо быть! — подтвердила Фалана мои мысли.

Она сидела у меня под ногами и уже успела принять на себя удары печеньем. Кстати, надо купить тортик. Это будет самая милая смерть, которая только возможна.

Сделав вид, что я её не услышала, и с трудом подавляя желание раздавить девчонку на месте, я присела на кровать.

Вернее, на тот ворох одежды, одеял, подушек, каких-то книг, моей косметички и расчёски, непонятно как оказавшейся туфли — причём одной — под которым утром находилась моя кровать.

— Что это? — процедила я сквозь зубы?

— Мы думали, как нам обезопасить меня! — совершенно уверенно ответила Фалана, уже успевшая отломить себе кусок печенья.

И тут, словно глумясь над её словами, с потолка свалилась люстра, чудом не задев девчонку. Люциана, как в крутом боевике, успела выскочить в полёте и приземлиться на меня.

—Стась, всё нормально? — донёсся снизу голос матери.

Нормальный вопрос в моём доме после невероятного грохота. Правда, обычно шум доносится из нашей подвальной лаборатории, где либо мама, либо бабушка, либо прабабушка над чем-то экспериментируют. Ну, и я иногда тоже там что-то делала.

— Да! — ответила я и откинулась на спину, не обращая внимания на воткнувшийся в кожу корешок книги.

— ЭЙ! — тишину прорезал возмущённый возглас.

Приоткрыв один глаз, я взглянула на взобравшуюся на кровать Фалану.

Мелкое вредное женоподобное существо, размером немногим побольше шариковой ручки, с бледно-зеленоватой кожей, зелёными яркими глазами с чётко оформленным, хотя и вытянутым зрачком (в наших краях, у магических существ зрачки были не всегда) и торчащими как иголки в разные стороны волосами.

— Собирайте вещи, — посоветовала я. — Через пару дней окажетесь в своём мире.

Люциана улыбнулась и, перелезая с кровати на письменный стол, задела хрустальный колокольчик, подаренный мне когда-то тёткой и каким-то чудом уцелевший после этого мамаева побоища.

Хрусталь такого обращения с собой не оценил, рассыпавшись на сотню осколков, а дриада, взвизгнув, едва не ударилась головой о спинку стоящего рядом стула.

Я бессильно простонала, закрывая лицо подушкой, отчего с последней слетела Фалана и не очень ловко приземлилась на пол.

А я начала морально готовиться.

========== Глава 5. (Витар) Новые старые знакомые. ==========

(Витар)

Я остановился возле засохшего дерева, с которого уже давно облетели все листья, а старые ветки, качаясь на ветру, издавали жуткие пронзительные звуки. Вечером в темноте это выглядело бы иллюстрацией к детским страшилкам. Сейчас при свете дня страх не появился, хотя пустынная местность всё же не внушала спокойствия.

Я прислонился головой к стволу, чувствуя кожей неприятную шершавую поверхность и выдохнул облачко пара.

Неправильно себя повёл. Надо было немедленно дать сестрице отпор. Отцу бы это, конечно, не понравилось, зато Ролана бы сразу заткнулась.

Я потёр щёку, которую уже давно перестало саднить и поёжился. В следующий раз при таких обстоятельствах надо будет брать с собой хотя бы плащ, потому что сейчас в лёгком камзоле я уже успел продрогнуть до костей.

Нужно было возвращаться.

И придумать, что сказать Ролане, чтобы это одновременно и указывало ей на её место, и не приносило мне неприятностей с остальными родственниками.

— Дура… — зло процедил я сквозь зубы.

— Вы мне, Ваше высочество?

Я резко обернулся.

Совсем рядом в нескольких метрах от меня стояла женщина, закутанная в тёмный плащ. Капюшон не закрывал лицо, так что я мог видеть мертвенную бледность её лица, на котором чужеродным ярким пятном сверкали алые губы, скривившиеся в лёгкой усмешке. Как она тут оказалась, если ещё десять минут назад я был уверен, что эта полянка в лесу абсолютно безлюдна?

Из-за лёгкой улыбки у рта женщины появилось несколько мелких морщинок, но смотрела она настороженно, и от взгляда светло-серых глаз становилось не по себе. Она больше не сказала ни слова, но явно ожидала ответа от меня. Совсем не желая этого, я заметил на поясе у неё кинжал, который слабо блеснул, отразив бледное солнце.

— Нет.

На ум ничего не шло. Надо было что-то говорить, вести себя соответствующе статусу, но язык словно присох к нёбу, и меня хватило только на это короткое слово, произнесённое, впрочем, вполне твёрдым голосом.

Я не мог объяснить, почему при её виде меня брала оторопь. Женщина не выражала никакой угрозы, спокойно улыбалась и даже не делала ни единого шага.

Но всё равно сердце почему-то забилось сильнее.

— Почему вы один? — совершенно спокойно, не выказывая ни малейшего страха или хотя бы удивления от того, что видит принца, спросила женщина. — Сейчас не самое лучшее время года для одиночных прогулок.

Надо было отвечать.

Почему я не взял с собой меч?

— Моя свита, — мозг судорожно придумывал какую-нибудь ложь, — она неподалёку.

Поверила? Или нет? По непроницаемому лицу сложно было что-то сказать.

Женщина медленно подошла, остановившись в паре шагов от меня, и положила руку на ветку дерева. Длинные белые пальцы медленно провели по коре и замерли.

— Ужасно, не правда ли?

— Что?

За мгновение женщина выхватила кинжал и резко рубанула почти возле самого моего лица. Я, вскрикнув, отпрянул, но она лишь отрубила тонкую ветку, которая упала к её ногам.

— Ваше высочество, я никогда бы не позарилась на вашу жизнь, — спокойно, но с насмешливой, выводящей из себя, улыбкой сказала женщина. — Мне дорога своя.

Я незаметно отшвырнул камень, который машинально подобрал секундой раньше. Собеседница на это никак не отреагировала, но я был уверен — видела. От её глаз вряд ли можно было что-то утаить.

— Много мёртвых деревьев стало, не находите? — произнесла она, поднимая отрубленную ветку, которая изнутри уже вся превратилась в труху и только кора удерживала её от того, чтобы рассыпаться.

Травами в нашей семье интересовались Дорана и Урана, я же считал это занятие бессмысленным и бесполезным.

— Много, — ответил я, и тут же закашлялся, схватив ртом ледяного воздуха.

— Пойдёмте со мной, — предложила женщина. — Вам нужно согреться и выпить что-нибудь горячее, а то простудитесь.

Идти с этой странной особой неизвестно куда? Такая перспектива мне не нравилась.

Идти больше часа по морозу домой? Это тоже не прельщало.

А холод только усилился. Меня, и так уже продрогшего до костей, начало знобить. Не хватало ещё простудиться!

— Пойдёмте, Ваше высочество, — повторила женщина.

Я кивнул, плотнее кутаясь в камзол, что не привело ни к какому эффекту, и позволил незнакомке вести меня.

— Да, моя свита… — напомнил я, спустя некоторое время.

Мне показалось, что женщина подавила смешок.

— Они найдут вас, Ваше высочество.

Я снова начал терзаться догадками. Верит или не верит? А ей можно доверять?

— Кто вы?

— Ваша подданная, — улыбнулась та в ответ.

Мы шли быстро. Вернее, я едва поспевал за спутницей. Иногда в голову закрадывалась мысль, что она хочет завести меня дальше в чащу леса, но я старательно гнал её из головы. Не посмеет.

— Куда мы идём? — наконец, не выдержал я, нервно озираясь по сторонам. Сейчас от быстрого шага я даже не чувствовал холода.

— А мы уже пришли.

Женщина указала пальцем на небольшой домик, стоящий прямо посреди леса. Весь он был меньше чем одна наша зала, но мне не хотелось привередничать.

Хотелось отдохнуть.

— Всё же, кто вы такая? — снова спросил я.

Женщина молча открыла дверь, откуда немедленно пахнуло таким приятным теплом, что ноги сами внесли меня внутрь. Дверь тихо закрылась.

Внутри дом оказался таким же небольшим, как и снаружи. В углу комнаты стоял тяжёлый деревянный стол, на котором вперемешку лежали пучки каких-то трав, несколько книг с пожелтевшими от времени страницами, деревянные и металлические ложки, нож с длинным стальным лезвием и серебряной рукоятью…

Я испуганно обернулся.

Женщина уже сняла плащ и осталась в зелёном платье в пол с длинными рукавами. Я удивился цвету её волос — абсолютно белые, как снег.

— Проходите к столу, Ваше высочество, — улыбнулась она, быстро пересекая комнату и освобождая большую часть стола, переложив вещи на такую же древнюю тумбочку, стоящую у кровати.

Туда же она кинула плащ, который теперь казался ещё одной заплатой на пёстром пледе.

Женщина на какое-то время скрылась за маленькой дверью, которую я даже не сразу заметил в стене, и почти сразу же вернулась, неся в руках две дымящиеся кружки.

Видя, что я всё ещё стою возле входа, она снова улыбнулась, приглашая присесть к столу, но говорить не стала, просто поставив туда напитки.

Решившись, я присел к столу и взял в руки ближайшую кружку. Женщина села напротив, последовав моему примеру.

Напиток был обжигающим, сладким и наполнял всё тело приятным теплом, растекающимся от горла вниз по пищеводу.

— Хорошо? — спросила женщина.

Слов не осталось, я смог только кивнуть.

— Ваше высочество, а всё же, что вы делали так далеко от замка? — взгляд светлых глаз стал любопытным.

Я устало пожал плечами.

— Сколько у вас сестёр?

Женщина рассмеялась.

— Намного меньше чем у вас. Ни одной.

Я слабо улыбнулся.

— Ну тогда вы точно не поймёте мои проблемы с Роланой.

Взгляд собеседницы на долю секунды замер, когда я произнёс имя сестры, а улыбка как будто стала вымученной. Стараясь скрыть это, она сделала ещё один большой глоток.

— Что?

Женщина смущённо опустила глаза, но бледные щёки даже не порозовели.

— Вы извините меня, пожалуйста, Ваше высочество. Просто…

— Просто?.. — я отставил в сторону пустую кружку.

Женщина вздохнула.

— Знаете, полгода назад был открыт портал между мирами. Ну в тот день, когда ваша сестра вернулась домой.

Портал. Кажется, Моргана что-то такое говорила. Или Дорана?

— И?

— И тогда из нашего мира исчезли две дриады. В том числе одна важная.

С каждым новым словом информации становилось всё больше, а понимания всё меньше.

— Перестаньте говорить загадками.

Собеседница в сердцах ударила ладонью по столу.

— Это была дриада Дерева Жизни! — выпалила она, резко поднимаясь из-за стола и тут же устало опускаясь на прежнее место, растирая виски длинными белыми пальцами. Минутнаявспышка прошла, и продолжила она спокойно, только смертельно уставшим голосом. — И поэтому у нас сейчас умирает лес. Дерево не может без дриады. Лес не может без Дерева Жизни. Мы все в… — она не договорила, всплеснув руками.

Я словно впервые увидел её, внимательно вглядываясь в уже немного постаревшее лицо, руки и шею, на которых пролегли мелкие неглубокие морщинки. Губы грустно поджались, а пальцы начали выбивать барабанную дробь.

— А Ролана здесь причём?

— Ролана была в другом мире. В том, где сейчас находится дриада… — резко отозвалась женщина и вдруг замотала головой. — Нет-нет-нет. Она не должна была ничего делать. Просто… — женщина подошла к окну и неподвижно замерла, глядя на улицу. — Просто мы… я… ожидали, что принцесса может защитить нас… не дать погибнуть….

— Или принц, — тихо заметил я.

Стало противно.

На Ролану никто никогда не возлагал особенных надежд. Вообще в семье надежды возлагали исключительно на Регана, как наследника, и на любимицу отца — Моргану. Остальные этого не удостаивались.

Но как можно было допустить произошедшее? Ведь все знают, что дриады в лесу необходимы. А дриада Дерева Жизни и подавно!

— Мне нужно идти.

И поговорить с Роланой.

Женщина понимающе улыбнулась.

— Простите, Ваше высочество, но я не смогу вас проводить.

Я уже догадался. Остался один вопрос. Впрочем, и в нём я был почти уверен.

— Вы ведьма?

Ведьм в королевстве было немного, и их не особенно любили. При дворе был королевский маг, с которым я старался лишний раз не пересекаться… И вообще у королей с магами отношения не ладились.

— Да. — Мне показалось, что в голосе у неё прозвучала тревога, но спустя секунду она постаралась улыбнуться. — Не волнуйтесь, я уже говорила, я не посмею причинить вред наследнику.

— Наследник Реган, — улыбнулся я, вставая из-за стола. — До свидания. Спасибо.

— До свидания, Ваше высочество. Возможно, когда-нибудь увидимся.

Ярко-алые губы снова сложились в лёгкую усмешку.

========== Глава 6. (Октезиан) О важности замков на дверях. ==========

(Октезиан)

Крик Кати был, наверное, слышен за пару километров от башни. Громкий, испуганный возглас, к которому примешивалось любопытство. Примерно такая же интонация у неё была, когда она впервые увидела лесного тролля и заорала «Что это за мерзость?!»

— Что там у тебя? — подниматься с дивана и идти в гостиную совершенно не хотелось.

Я ожидал, что она ответит мне что-нибудь в духе «мышь/дракон/прекрасный или не очень принц», но девушка вообще решила не отвечать. Вместо этого она ураганом ворвалась в комнату и, бесцеремонно перелезая через меня, забралась с ногами на диван.

От испуга она часто дышала и круглыми от страха глазами смотрела на запертую сейчас дверь.

— Там лысый мужик! — воскликнула она.

Я фыркнул, за что тут же схлопотал толчок в плечо.

— Ну и выгнала бы его, — предложил я. — Там на стене меч висел.

От второго удара я увернулся, ловко перекатившись на пол, и неторопливо поднялся. Но, честно говоря, мне стало любопытно, кого там принесло.

— Ладно, пойду посмотрю, что там за лысые мужики расхаживают по моему замку. Скажу, чтобы в следующий раз девушку приводили. Желательно, с волосами.

В спину мне полетела подушка и какое-то ругательство на незнакомом языке. Надо будет проследить, чтобы она больше не общалась ни с эльфами, ни с гномами.

В коридоре было пусто. В ближайших комнатах тоже.

— А где ты его… — крикнул я и осёкся, увидев, что Катя стоит почти рядом со мной и в громком голосе нет нужды. — Где ты его нашла?

Девушка начала нервно теребить светлые волосы.

— Это он меня нашёл, — принялась объяснять она. — Я в главном зале сидела, потом глаза подняла — он стоит. Я спрашиваю, кто вы, — он молчит. Что вы здесь делаете? — молчит. А потом поднял капюшон… — Катя вцепилась в мою руку. — У него ресниц нет и бровей, как после химиотерапии. И зрачков в глазах тоже.

Хотелось съязвить, что зрачки можно было бы поискать и в других местах, но что-то мне не нравилось происходящее. Смутно я догадывался, кто мой нежданный гость, но хотелось ошибиться в предположениях.

— В главном зале, говоришь? — я сжал её ладонь своей. — Ну пойдём.

Катя вздохнула.

Действительно, крик её, наверное, было слышно даже вокруг замка. Я-то был уверен, что она сидит в соседней гостиной, а не на этаж ниже.

— Так, ну и что тут за лысые мужики в моём замке? — громко спросил я, заходя в зал. — Сведения о том, что тут находится принцесса, устарели.

И тут я его увидел.

Если бы Оракулы могли бы испытывать эмоции, этот был бы обижен до глубины души. Вряд ли кого-нибудь из их братии когда-нибудь называли «лысым мужиком».

Я фыркнул.

— День добрый, — поздоровался я. — Вам подсказать, где выход?

Медленно Оракул повернулся и уставился на меня яркими белыми глазами без зрачков, от которых исходило странное свечение.

— Я же говорила, — шепнула Катя.

Я с огромным трудом подавил смешок, изо всех сил закусив губу. Возможно, она имела право на такое заявление. Действительно, у Оракула не было ни бровей, ни ресниц, ни волос. Не знаю, почему только Катя назвала его мужиком, на мой взгляд, это было абсолютно бесполое существо, закутанное в длинный светло-голубой, почти как цвет его кожи, балахон.

Оракул наклонил голову в приветственном кивке.

— Выход там, — я указал направление.

Молчание.

— Продуктивная беседа.

Снова тишина в ответ.

Я махнул рукой и сел в кресло, вопросительно глядя на пришельца. Катя, боком обошла его и приблизилась ко мне, встав за креслом.

Медленно Оракул подошёл, остановившись в нескольких шагах.

— Ох… — выдохнула Катя, явно не зная, куда деть глаза.

А вот мне стесняться было нечего, и, хотя свечение, которое источали глаза, ослепляло, я старался, не мигая, смотреть на Оракула. Тот молчал.

— Ну! — я первым не выдержал и вскочил на ноги.

Ожидаемой реакцией от любого человека было то, что он отпрянет на пару шагов от резкого возникновения перед ним уже почти разъярённого собеседника. Но Оракул даже не пошевелился.

— Октезиан, — даже голос у него был бесполый, а бледные тонкие губы едва шевелились.

— Допустим.

— Лес в опасности.

Сказать, что я обалдел от такой наглости — не сказать ничего. Я бы даже не удивился, если бы он пришёл и сказал, что дозанимался я тёмной магией и пора бы мне на покой через гильотину.

Я обернулся на Катю. Та пожала плечами, но уголки рта у неё нервно дёрнулись.

— Вы видели табличку «Лесник» на входе? — пальцы тут же оказавшейся рядом девушки предупредительно сжали моё плечо, призывая следить за своими словами в диалоге с Оракулом.

— Полгода назад ты открыл портал.

Я оттолкнул собеседника в надежде, что он хотя бы отлетит, но Оракул спокойно подвинулся, кажется, предугадав моё движение за мгновение до его реализации. Чертыхнувшись, я пересёк зал, вытащил из шкафа бутылку с вином и наполнил два кубка.

— Октезиан! — Катя даже забыла о своём страхе перед незнакомцем.

— Полгода назад я открыл портал, — подтвердил я, вплотную подходя к Оракулу и протягивая ему вино. Тот никак не отреагировал. — Как хочешь… — я поставил кубок на подлокотник кресла. — За три месяца до этого я похитил принцессу. Семь лет назад я завёл дракона. — Я уставился немигающим взглядом прямо в глаза Оракула. — Двадцать восемь лет назад я появился на свет. Какие грехи я пропустил?

Собеседник поражал своей непроницаемостью.

— Дерево Жизни умирает.

— Горе-то какое, — я поднял кубок. — Ну пусть земля будет пухом, — залпом выпивая вино, закончил я.

— Скоро откроется астрологический портал.

— Этот тост ещё лучше, — я потянулся за вторым кубком, но предусмотрительная Катя уже забрала его себе и сейчас стояла, неподвижно глядя на нас.

— Нужно вернуть дриаду.

— Замечательно. У меня, к сожалению, нет адреса профессионального ловца дриад, но могу предложить кота.

Я почти физически ощутил, как Катя в данный момент закатила глаза.

— Это попытается сделать Тевич.

Тевич? Престарелая ведьма, которая категорически не хочет принимать неизбежное? Насколько я знал, она уже давно не появлялась на публике, сидела в своей избушке, иногда за травами выбиралась. Я пару раз видел её в лесу, но не заговаривал, и она тоже первой не шла на контакт.

— И что?

— Ей нужно бессмертие.

— Угу, — я протянул руку за Катиным кубком. Та сделала вид, что не заметила. — Ну отдай. Всё равно не пьёшь…

— До конца дослушаю — выпью! — отрезала девушка, присаживаясь в кресло. — И? — спросила она у Оракула.

— Она убьёт Фалану.

— Ясно…

— И тогда погибнет лес.

— Угу…

— Весь погибнет, — мне показалось, что голос Оракула чуть-чуть дрогнул. — Даже травы не будет.

— М-м-м…

— Нельзя будет сварить ни единого зелья.

— А я не зельевар! — я постарался ответить таким же бесстрастным тоном, но раздражение всё равно сквозило. — Ну, убьёт она эту девчонку, дальше что? Как комар выпьет кровь — может быть, даже за твоё здоровье — и что? Возьмёт на себя сверхурочно поддержание жизни в лесу. Сила ведь к ней перейдёт.

— Дриада на полставки? — задумчиво протянула Катя, но тут же помотала головой. — Октезиан, ты о смерти живого существа говоришь!

— Ты же лекарь, привыкай. Некоторых сумасшедших спасти нельзя.

Девушка хмыкнула.

— А вы такой вариант рассматривали? — спросила она.

— Тевич не будет этого делать.

Я устало вздохнул, присаживаясь на край кресла.

— Тевич — не дура, — доверительно, как ребёнку, начал объяснять я. — Она прекрасно понимает, что без Дерева Жизни конец наступит всем.

— Она одержима.

Я потёр пальцами виски. Одержима, не одержима, мне-то какая разница?

— Зачем ты пришёл ко мне?

Оракул молчал.

— Мне кажется, он от тебя не отстанет… — тихо сказала Катя.

Да я уже и сам догадался. Поэтому предпринял последнюю попытку.

— Отлично. Будем считать, что ты выговорился, тебе стало легче, теперь, до свидания.

— Октезиан.

Я покачал головой.

— В самом деле! — воскликнула Катя. — Нехорошо, если дриада погибнет.

— Ты даже не знаешь, как она выглядит! — воззвал я к здравому смыслу.

Какое там!

— Нехорошо, если вообще кто-нибудь погибнет.

Угораздило связаться с моралисткой!

— Хорошо! — громко и отчётливо произнёс я. — Хо-ро-шо! Я поговорю с Тевич, спрошу, что за будущее она нам готовит. Выход тебе показать?

Оракул наклонил голову в знак признательности и медленно растворился в воздухе.

— Твоё здоровье! — с нервным смешком воскликнула девушка, одним махом осушая кубок.

========== Глава 7. (Оракул) Время идёт… ==========

(Оракул)

Сколько осталось времени? Месяц? Неделя? Несколько дней? Часов?

Лес умирал стремительно. Даже маги, не связанные с природой, чувствовали пустоту внутри деревьев. Дриады и вовсе находились на грани помешательства. Оно и не удивительно. Кому понравится находиться среди мертвецов?

Ещё одно дерево свалилось под корень, совершенно высохшее, изъеденное жуками, практически пустое внутри. Его дриада погибла пару дней назад.

Кто следующий?

Вернее, вопрос должен звучать по-другому.

Кто переживёт Дерево Жизни?

Одна из дриад устало прислонилась к стволу своего дерева и замерла, не шевелясь. Раньше они так не поступали. Ругались, кричали, плакали… А сейчас словно смирились.

Довериться колдуну, которому плевать на природу…

А Тевич не плевать.

Она бережно относится к ней.

Но она не дриада.

Он сказал, что сила перейдёт к ней. А сможет ли она за мгновение с ней освоиться? Сможет в ту же секунду принять на себя всё бремя наполовину убитого леса?

Нет.

Ещё с одного дерева отвалилась большая ветка.

Ещё одна дриада вскрикнула, упав на землю и, сжавшись в комок, осталась так лежать, прерывисто дыша и вздрагивая худыми плечами.

Фалану нужно вернуть.

Фалану нужно вернуть любой ценой.

========== Глава 8. (Станислава) Отсчёт пошёл. ==========

(Станислава)

Мама была права: первые гости пришли на следующий день. Причём прибыли они со звуковым сопровождением в виде грохота упавшего торшера, который сменился звоном разбитого плафона.

— Андрей! — возмутился женский голос.

Папа и бабушка? Мама права, у моего отца, действительно, отличные отношения с тёщей, раз заявились они вдвоём.

— Не орите! Все спят!

Евдокия?

— Уже не все!

А вот и мама проснулась.

Я с трудом разлепила веки и скосила глаза на часы, стоящие на прикроватной тумбочке.

2:14.

— Твоя родня? — сонно пробурчала Люциана, дремавшая на моей подушке.

Я, не отвечая, медленно поднялась с кровати и, накинув халат, пошла вниз в гостиную, завидуя Фалане, которая даже не проснулась.

Зевая и с трудом разлепляя слипающиеся веки, я спустилась в гостиную, где чуть не налетела на хмурую маму, которая, уперев руки в бока, смотрела на осколки бывшего торшера.

— Это подарок моей подруги! — чеканя слова, заметила мать.

Ни её тон, ни взгляд, мечущий молнии, никак не повлияли на трёх прибывших магов. Восстанавливать погром они пока не спешили, только приветливо помахали нам, а бабушка, с которой мы уже давно не виделись, в обход дочери обняла меня, окутывая приторно-сладким запахом духов. Я чихнула и, дождавшись, пока она отстранится, с наслаждением глотнула свежего воздуха.

Бабушка засмеялась, вытирая пальцем след ярко-красной помады на моей щеке. Выглядела она удивительно свежей и отдохнувшей, что в начале третьего ночи казалось по меньшей мере странно. Я подобного эффекта даже с магией не смогу достичь.

Хотя, зная бабушку, я думаю, она начала готовиться ещё с вечера, чтобы и её светло-бежевый костюм, и макияж, и гладкий пучок, в который она убрала рыжие волосы — в общем, чтобы всё выглядело безупречно. И она была единственной, кто хотя бы посмотрел на осколки торшера, когда перешагивала их, чтобы устроиться в кресле.

Евдокия и отец выглядели попроще, впрочем, на нашем фоне они всё равно смотрелись выигрышно.

У первой радостно блестели глаза, только я никак не могла понять, от удовольствия видеть нас или потому что в руке она сжимала бутылку коньяка, наверное, подаренную коллегами по работе.

— Здравствуйте, дети мои, — пафосно произнесла она, устанавливая подарок в шкаф. — Мы вас не разбудили?

Даже папа на этих словах иронически улыбнулся. Мы же с мамой даже не нашлись, что ответить. Последняя, тряхнув не расчёсанными волосами, села на диван напротив бабушки, сделав вид, словно и не заметила отца.

Давно я его не видела. Больше полугода, наверное. Последний раз аж в конце весны. То у него не получалось, то у меня, но за это время папа совсем не изменился.

Вечные джинсы и свитер из разряда «первое, что выпало из шкафа», главное, чтобы было удобно. Странно, что тёмные волосы сегодня были причёсаны, обычно они представляли собой далеко не художественный беспорядок, полученный вследствие сна за столом, после рабочего дня.

— Привет, Вася, — сдержанно сказал он. — Стаська! — даже глаза заблестели.

Я улыбнулась, приветливо махнув рукой. Странные ощущения: на шею броситься неловко, просто так стоять — ещё хуже. И мама выжидающе смотрит, даже дышать стала прерывисто. Хорошо, что она не метаморф. Марк в таком взвинченном состоянии может пожар устроить.

А отец спокоен как удав. Явно получает удовольствие от того, что мама раздражена.

— Не Вася, а Василиса! — не выдержала она.

Евдокия закатила глаза, как всегда, когда слышала их перепалки.

Отец шагнул и крепко обвил мои плечи руками. Я на секунду растворилась в его объятьях. Вернулось старое детское чувство защищённости.

— Как же вы всё-таки похожи… — протянул папа, оборачиваясь к матери.

Я бы не сказала, что уж очень. Я повыше с длинными русыми волосами, которые всё никак не соберусь перекрасить, мама недавно подстриглась под каре и волосы у неё темнее, но глаза у нас и правда одинаковые — голубые, неестественно яркие. И у прабабки такие же.

Либо он имеет в виду наше общее сонное состояние. Одинаковую растрёпанность, отсутствие макияжа, слипающиеся глаза…

— Слава богу, что дочь в меня пошла, — мама отодвинула отца и встала рядом со мной, нарочито обняв меня и склонив голову на плечо.

— Внешностью, дорогая. Исключительно внешностью.

Начинается. Внешностью в маму. Характером в папу. Умом в бабку. Своего нет ничего…

— Ты что здесь делаешь? — продолжила допрос мама.

— Вася! — не выдержала бабушка.

— Что? Гости среди ночи обычно не заваливаются.

Евдокия махнула рукой и направилась на кухню. Бабушка несколько секунд помедлила, смерила укоризненным взглядом мою мать, но потом тоже пошла туда же.

— Меня пригласила Анна Евгеньевна, — провожая её взглядом, сказал отец.

Мама скользнула взглядом по его бывшей тёще. Та обернулась, но зеленоватые глаза ничего не выразили. Похоже и её эта перепалка доконала. Ещё несколько лет назад она рьяно вступалась за моего отца, стараясь примирить родителей. Привело это только к тому, что кроме папы, мама испортила отношения ещё и с ней, но она хотя бы пыталась.

— Анна Евгеньевна, — с нажимом ответила мама, — может приходить в свой дом, когда ей угодно.

— Мам, ну хватит! — не выдержала я.

Надоело. Всё. Мне нужен кофе. В три часа утра, наверное, уже нет смысла ложиться спать. К тому же и не усну я.

— Ладно, проходите к столу, — вздохнула мать.

—Цианистый калий только не подсыпай, — попросил папа, чуть менее грациозным, чем у мамы до этого, движением придвигая меня к себе и уводя на кухню. Я шумно выдохнула и глянула сначала на него, потом через плечо на маму.

Та расплылась в вымученной приторно-сладкой улыбке.

— За ним к соседям идти надо. Если мышьяк найду, то положу.

Итак, отсчёт официально начался.

***

Уже скоро мы сидели в столовой. Папа и обе бабушки на одной стороне, мама и я на другой. Жако уселся на спинке прабабкиного стула. Мне пришло невольное сравнение её с пиратом, даже захотелось наколдовать повязку на глаз с изображением Весёлого Роджера, но я сдержалась. Обстановка и так была довольно напряжённой, воздух словно наэлектризовался, но в открытый конфликт это пока не выливалось, и я не хотела усугублять ситуацию неуместными шуточками.

— А дед где? — вместо этого поинтересовалась я, словно невзначай перекладывая нож для масла подальше от маминой руки.

Бабушка заметила это движение и улыбнулась. Впрочем, тут же помрачнела и недовольно передёрнула плечами.

— Сергей в Канаду отправился. Ему оборотни всегда важнее семьи были.

Я недоумённо на неё посмотрела.

— Он же других мирах специализируется… — не очень уверенно протянула я.

— Ну! — тряхнула головой бабка. — Как раз нашли в Канаде какой-то старый портал. Сейчас же парад миров будет. Ждут, что и этот откроется. А находится он в месте поселения оборотней, и, конечно, они были так любезны, что согласились в Новый год дать к нему доступ.

Бабушка отобрала у меня нож и начала остервенело намазывать масло на бутерброд. Отец на неё покосился, но промолчал.

— Не обращай внимания, — шепнула мне мама. — Твой дед в молодости чуть к одной волчице не ушёл, вот у неё теперь такое отношение ко всем оборотням.

— Ну и ушёл бы! — огрызнулась бабушка, нож выскользнул у неё из руки и упал на стол. — Жили бы в норе, вместе на луну выли. Она — по инстинкту; он — с голодухи.

Да. Сейчас дедушке голод точно не грозил. Бабушка готовила замечательно, в отличие от той же прабабки.

— А потому что мать надо слушать! — встряла Евдокия. — Я всегда говорила: гони ты этого Сергея.

— Мам!

— Жаль, что папа не приедет, — перебила её моя мать. — Я надеялась, что он поможет Стаське отправить дриад обратно.

— Это ты сейчас так вежливо сказала, что я ничего не умею? — натянуто улыбнулась я.

Вообще-то обидно. Не такой уж я и профан в магии. Не сказать, что обладаю гениальными способностями, но вполне себе выше среднего.

Зато папа заметно оживился, даже глаза заблестели. Последний раз я его таким видела, когда он познакомился с Марком. А сегодня на повестке дня были другие существа.

— Дриады?

Именно.

— Стаська, почему раньше не говорила?

Мама что-то буркнула про то, что он вообще не интересуется моей жизнью, но конфликт решила не развивать.

Впрочем, даже если бы захотела, то ей пришлось бы идти на второй этаж в мою комнату, потому что папу словно ветром сдуло, а из моей комнаты донёсся девчоночий крик.

— Фалана, — уверенно сказал Жако, перелетая на спинку стула, где только что сидел отец. — Не повезло девчонке.

— Или папе.

Мать задумчиво взяла шоколадную конфету и покрутила её в пальцах.

— Знаешь… — она склонила голову и посмотрела на меня. — Если действительно в данном случае «не повезло папе», то… ладно, пусть остаются, — она усмехнулась, разворачивая сладость. — И курсовые тебе ведь писать надо.

Господи! И это только начало…

***

Да. Продолжение было позже. Часов в девять утра, когда мы с мамой сидели на диване в гостиной, остальные родственники рассредоточились по всему дому, и я не знала, что конкретно каждый из них сейчас делает.

Как и ночью, комнату озарил свет портала, знаменующий прибытие очередных гостей.

На этот раз их было больше. Семь человек: мой дядя Михаил с женой и тремя детьми, и тётя Тамара с дочерью.

К тому времени мы уже успели привести себя в порядок, так что не смотрелись на фоне приодетых родственников, как путешественники, только что вернувшиеся из тайги.

Первым из портала вышел Михаил — высокий, широченный в плечах мужчина, коротко подстриженный, самый старший из детей Анны.

Он был вечным посредником между старшим и младшим поколением. Любимый сын и внук, весёлый брат и дядя, любящий отец и муж. Разумеется, пошёл по научной стезе, стал магистром заклинаний, сейчас работал преподавателем. Всё у него было хорошо.

Не считая того, что его жену мои родственники терпеть не могли. Особенно мама.

Темноволосая красавица Виктория была на десять лет его моложе и к науке имела такое же отношение, как я к балету. Это было бы ещё полбеды, в конце концов, прабабка не ставила себе цели устроить династию учёных, пока это складывалось само собой, но Виктория при этом обладала достаточно вздорным характером и некоторым снобизмом по отношению к немагической части населения. Так что любительница обычных людей моя мама и Тамара, даже побывавшая замужем за человеком без магии не вызывали в неё особенно добрых чувств.

Впрочем, взаимно.

Вот и сейчас Тамара, опережая всех, бросилась ко мне на шею, как бы невзначай задевая Викторию плечом. Та скривила губы, но промолчала.

Если бы не Михаил, то Тамара прибыла бы среди ночи. Для неё вообще время было расплывчатым понятием.

Но с братом она чувствовала себя спокойнее, вот и ждала, пока тот вместе со всей семьёй соберётся. И правильно. С родственниками отношения у неё были натянутыми настолько, что те давно приклеили ей ярлык позора семьи.

А вот я её обожала.

Хотя бы потому, что несколько подпортила её юность своим рождением, так как из-за разницы в тринадцать лет нянчиться со мной пришлось ей. К науке в отличие от практически всей моей семьи она не тяготела. В двадцать бросила университет и уехала во Францию, где через несколько лет вышла замуж за соседа, который не имел никакого отношения к магии.

В шоке была даже моя мать. Старшие родственники и вовсе были готовы на всё, чтобы Тамара и Пьер скорее развелись.

Они действительно развелись через несколько лет, нажив в браке прекрасную девочку-полукровку, которой как раз недавно исполнилось шесть.

Вскоре после развода она вернулась в Россию, но контакт поддерживала с немногими. Я, мама, мой дядя, Жако — вот и всё. Бабка с прабабкой несколько раз, конечно, навещали Тамару с дочерью Катей, но все вместе мы ещё ни разу не собирались.

А сейчас она бросилась мне на шею, опередив и брата, и племянников, и собственную дочь, которая вообще чувствовала себя не очень уютно, и спряталась за спину своего двоюродного брата.

— Стаська! — Тамара обняла меня, её духи, в отличие от бабкиных, были лёгкими с цветочным ароматом. — Сколько лет!

— Два месяца! — мама, уже приведшая себя в порядок и выглядевшая посвежевшей, словно и не было бессонной ночи, мягко оттащила сестру от меня и прижала к себе. — Томка, с двадцати лет не меняешься!

Женщина фыркнула.

— Разумеется. Только подстриглась, стала хорошо одеваться, научилась краситься, выучила французский… — она слегка картавила.

— Связалась чёрт-те с кем, сбежала от него, — подхватила мама, но заметив, что сестра недовольно скривилась, миролюбиво улыбнулась. — Я вообще не об этом. Глаза у тебя те же. Отцовские. Только стрелки рисовать наконец научилась.

Тётка демонстративно захлопала круглыми карими глазами с длинными ресницами и замерла, увидев моего отца, который неслышно подошёл и сейчас смотрел на новоприбывших. Я отметила, что дриад в его руках не было. Либо те успели убежать, либо нет и теперь стали подопытными кроликами.

— Андрей? — недоверчиво спросила Тамара почему-то у меня и повернулась к сестре. — Серьёзно?

— Ага, — кивнула мама. — Если мяса не хватит, я его с яблоком во рту запеку.

Папа закатил глаза.

— Я не хочу отца-жаркое, — насупилась я.

— Прадед-попугай тебя не смущает.

— Вася! — не выдержал Михаил, обхватывая сестру руками.

Мама, которая на две головы была ниже его и значительно уже в плечах, казалось, утонула в его медвежьих объятиях. С трудом высвободив одну руку, она провела рукой по его коротким волосам и, задрав голову, улыбнулась. — Мишка…

Жена Михаила со свистом втянула воздух, фурией глядя на маму. Та ещё шире расплылась в улыбке.

Михаил вздохнул и, чмокнув сестру в лоб, отступил к благоверной. Жестом пригласив детей, жавшихся позади, пройти, он взял жену за руку и успокаивающе сжал её в своей. Та вздохнула и, процедив сквозь зубы «здравствуйте», замолчала.

Надо было что-то делать. Пока мои любимые родственники не начали убивать друг друга. По крайней мере нужно было обеспечить себе алиби.

— Пойдём, — я улыбнулась двоюродным братьям, сёстрам. — Помогу вам вещи разобрать.

Те, замявшись, кивнули.

Кто где разместится мы решили ещё во время ночных посиделок. Учитывать надо было сразу несколько факторов:

1) Родственники не должны поубивать друг друга

2) Они не должны разнести наш дом

3) И желательно им на нас не обидеться…

Коллективным разумом (мы подумали, и Евдокия решила) появилось следующее решение: мои двоюродные сестрёнки останавливаются в моей комнате; Тамара подселяется к маме; бабушка перемещается к Евдокии, а в её комнате обосновываются Михаил и Виктория (из-за этого были самые большие споры); в гостиной будет находиться мой отец, а единственную гостевую комнату мы решили отдать моим двоюродным братьям. В общем, больше всего повезло им и моему папе.

Ребята кстати вздохнули с облегчением, когда покинули гостиную, а я пару секунд наслаждалась тишиной. Почему пару? Потому что ровно через две секунды посыпались вопросы.

— А ты на каком курсе?

— А какие у вас тут новости?

— Ты тоже в науку пошла?

— А как твоя мама к приезду твоего папы отнеслась?

— Стоп! — оборвала я, пропуская ребят в комнату, но они сверлили меня таким испытующим взглядом, что я всё же ответила. — На первом…

— В Москве?

— В Сибири…

— А на каком факультете?

— Природная магия, — я едва успевала отвечать, как задавался следующий вопрос.

— Ты тоже в науку пойдёшь? — повторился предыдущий вопрос.

— Сомневаюсь…

— А почему?..

— Чёрт! Потому! — воскликнула я, прерывая этот неиссякаемый поток вопросов. — Располагайтесь пока, потом поговорим.

Четырнадцатилетний Артём и одиннадцатилетний Лёша поставили вещи при входе и сели на один из раскладных диванов. Оба они были очень похожи и между собой, и на отца. Оба темноволосые, карие глаза смотрели с таким же как у Михаила прищуром, а тонкие губы всегда были чуть приоткрыты, как будто они заранее готовились что-нибудь сказать или засмеяться.

Артём был выше с короткими волосами и вёл он себя намного увереннее. Или по крайней мере старался таким казаться. Волосы Лёши были растрёпаны, застилая глаза. Последний раз я его видела почти год назад, и тогда, в марте, у него лицо было густо усыпано веснушками, сейчас они побледнели и почти не были заметны.

— Ну что значит потом? — недовольно переспросил Артём. — Рассказывай, что произошло.

— Вам подробно? — спросила я. — Есть неделька свободного времени?

Мальчишки фыркнули.

— А фиг знает, — наконец сказал Лёша. — Нас сюда непонятно на сколько сослали.

Эй! Вот это тоже между прочим обидно. Они, получается, тоже не в восторге от происходящего. Даже странно. Обычно мальчишки любили тут находиться.

Им нравилась наша лаборатория, наш чердак, где была куча макулатуры, в том числе оставшаяся после моих экспериментов с зельями и заклинаниями: настоящий рай для юных исследователей.

Во всяком случае до тех пор, пока они не пытались опробовать всё это на мне, а я почему-то мало того, что отбивала их заклинания, так ещё и насылала что-нибудь в довесок, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Впрочем, несколько реваншей и они у меня брали.

В любом случае, мне было не особо приятно, что они здесь находятся не по своей воле. Но вникать во все перепетии мне тоже не хотелось.

— Так, а вы ко мне в комнату, — повернулась я к сестрёнкам. — Пойдём.

Те безмолвно последовали за мной. Обе чувствовали себя смущённо. Неудивительно. С ними мы практически не общались, а в возрасте восьми и шести лет к незнакомым людям относятся с большей опаской.

— Не волнуйтесь вы, — ободряюще улыбнулась я, помогая девчонкам занести вещи и освобождая место. — Спать на диване будете. Поместитесь.

Дивана кстати раньше здесь не было. Мы его переместили из подвала вчера вечером.

— Ух ты! А это кто? — Даша заметила дриад и бросилась к моему письменному столу, откинув за спину длинную тёмную косу.

Катя поспешила за ней, тоже завороженно смотря на них. Светло-голубые глаза были широко распахнуты. От Тамары она ничего во внешности не унаследовала — всё взяла от голубоглазого блондина отца, даже вьющиеся волосы.

— Фалана и Люциана, — ответила я, глядя как осмелевшие девчонки с интересом оглядывают дриад. Те были явно против такого внимания, стараясь затеряться среди хлама на моём столе.

Надо же! После встречи с моим отцом даже у Фаланы начал работать инстинкт самосохранения. Раньше за ней такого не замечали. Ну кроме нежелания возвращаться в свой мир, тут инстинкт спасти свою шкуру пересиливал даже страх перед семьёй колдунов,чужим миром и вообще чем угодно.

Я задумчиво оглядела, как двоюродные сестры стараются схватить их и, махнув на прощание, вышла из комнаты. Вслед донёсся возмущённый крик дриад, которые рассчитывали на поддержку, но мне было не до этого.

Надо было пройтись по магазинам, купить парочку подарков…

Вру. Надо было привести мысли в порядок, а то у меня даже голова разболелась от родственников.

А впереди ещё Новый год.

========== Глава 9. (Ролана) Взаимопонимания всё меньше. ==========

(Ролана)

Дорана смущённо закрыла лицо руками и со смехом повалилась на подушки. Даже уши у неё порозовели, а сквозь ладони, прижатые к лицу, было видно широкую счастливую улыбку.

Официальная часть закончилась, принц удалился в свои покои, а мы пошли в девичью, где часто в детстве просиживали дни напролёт, играя, делясь секретами и мечтая.

Пока мечта сбывалась только у Дораны.

Я была рада за неё, но всё равно в глубине души поселилась зависть. У меня пока не было ни жениха, ни возможности получить власть….

В лицо прилетела подушка, сбив с головы серебряную диадему.

Я резко встала, оглядываясь в поисках обидчицы.

Урана, лукаво улыбаясь, схватила следующую подушку, а остальные сёстры рассмеялись, наблюдая сначала за моим растерянным видом, с которым я смотрела по сторонам, а потом за тем, как в мою голову попадает вторая подушка.

— Летать в облаках сегодня можно только Доране, — Моргана подхватила с пола мою диадему и отступила назад, держа её на вытянутой руке.

Не должна я была вестись на её провокации, такое поведение недостойно будущей королевы, но это было моё любимое украшение…

— А ну отдай!

Сестра со смехом отскочила в сторону, так что я промахнулась и с размаху упала на Дорану.

— Эй! — та приглушённо вскрикнула и скинула меня на пол.

Выхватив у Морганы свою диадему, я обиженно тряхнула головой и села в кресло. Сёстры рассмеялись. Кроме Дораны, которая сурово смерила нас взглядом и гордо села на диване.

— Что вы как дети? — в её голосе зазвучала интонация Регана, когда он особенно вредничал, строя из себя слишком взрослого. — У нас гости вообще-то. Ведите себя прилично!

Урана потупилась, но на нас с Морганой это не произвело особенного впечатления. Я фыркнула, поправляя волосы, Моргана, скрестив руки на груди, встретилась с Дораной глазами.

— Как дети, говоришь? — переспросила она.

Старшая сестра кивнула, из последних сил стараясь сохранить серьёзное лицо, уголки губ предательски дрожали от сдерживаемого смеха.

— Надо же… — Моргана подошла к ней и присела за спиной, положив голову ей на плечо, кудрявые волосы, перекинулись вперёд, закрывая грудь Дораны. Девушка лукаво улыбнулась. — А почему тогда ты как маленькая ждёшь пока папа заснёт, чтобы на свидание сбежать? Последний раз ты это делала лет в шестнадцать…

— Что?! — Дорана вскочила на ноги, её щёки в минуту окрасились в ярко-алый цвет и тут же приняли своё обычное состояние. Сестра глубоко дышала, раздувая ноздри, безуспешно пытаясь успокоиться. Потом так резко села в моё кресло, что я упала, а, запутавшись в длинном платье, ещё и не могла некоторое время подняться на радость Уране и Моргане, которые по новой залились смехом.

— Ну хватит уже! — возмутились мы с Дораной в один голос.

Сёстры послушались, нарочито примерно присев на диван и сложив руки на коленях.

— В самом деле, — Дорана уже успокоилась, и теперь голос её звучал не сердито, но обиженно и разочарованно. — Я бы поняла ещё, если бы Витар издевался, что с него взять? Но вы-то! Моргана, ты тем более!

Моргана фыркнула, тряхнув копной волос.

— А кстати, где Витар? — спросила Урана. — Я его уже давно не видела.

— Да вернётся, — буркнула я, старательно скрывая беспокойство в голосе. — Обиделся, наверное, убежал куда-нибудь. Перебесится и придёт.

— Обиделся? — Дорана снова нахмурилась.

Я уже собиралась ответить, когда дверь открылась и на пороге возник брат.

Не Витар. Реган.

И по его лицу было видно, что он переживает. Редкое явление. Обычно старший брат старался не показывать своих эмоций, а сейчас у него даже глаз дёргался.

— Что-то случилось? — обычно дерзкий голос Морганы сейчас прозвучал очень тихо.

— Витар не заходил? — устало спросил Реган.

Мы покачали головами.

— Реган… — неуверенно протянула Моргана.

— Ролана сказала… — Урана беспомощно оглянулась на меня, а Реган при этих словах ещё сильнее помрачнел.

— Витар… — Дорана тоже хотела что-то сказать, но не могла найти слов.

Мне тоже стало немного не по себе.

— Он вернётся… — мне показалось, что это я себя сейчас убеждала.

Старший брат сжал и разжал кулаки, тёмные брови сдвинулись, между ними залегла морщина. Медленно выдохнув, он помотал головой.

— Идите спать, — процедил он сквозь зубы. — А я пойду искать этого… — он не договорил, махнув рукой и выходя из комнаты.

Но на пороге его остановил гневный оклик Дораны:

— Реган! Мне кажется…

— Хватит! — Реган рявкнул так, что мы вздрогнули, а Урана испуганно отпрянула. Вздохнув, он подошёл к ней и приобнял за плечи, успокаивая. — Хватит, — повторил он уже тише. — Делайте, что говорю.

— Это ты сейчас как брат говоришь или как наследник престола? — ехидно уточнила осмелевшая Моргана.

— Как человек, который вечно отвечает за младших родственников! — процедил Реган. — И думал, что они уже достаточно взрослые, чтобы соображать. В конце концов уже восемнадцать лет! — он вскочил на ноги и ушёл, хлопнув дверью.

— Витару четырнадцать, — крикнула вслед Дорана.

— Он не про него, — сказала Моргана.

Я встала. Внутри всё клокотало от ярости, я чувствовала, что щёки пылали, а голос звучал громче, чем я этого хотела.

— Я ни в чём не виновата, ясно?!

В следующую минуту передо мной оказалась старшая сестра, на лице которой было написано такое разочарование, смешанное с гневом, что мне стало не по себе. Голубые глаза, казалось метали молнии. Мне показалось, что даже Реган, взглянув на неё, опустил глаза.

— А ты никогда не виновата! — голос Дораны начал срываться, и она сделала глубокий вдох, чтобы продолжить спокойно: — Спасибо большое. Теперь я Джеральда до завтрашнего дня не увижу.

— А на приёме ты на него не нагляделась, — буркнула я, не оглядываясь, выходя из девичьей.

На душе стало не очень хорошо. Всё-таки, несмотря на то, что младший братец меня частенько раздражал, обычно у нас были хорошие отношения. И хотя я была уверена, что он скоро придёт, всё равно было неуютно.

Ну и конечно же мне не нравилось то, как повела себя Дорана. Слишком сильное разочарование было в её глазах. С Реганом, который обычно злился, было проще. Его я обидеть не боялась, а сестру огорчать не хотела.

— Скажи, пожалуйста, что ты сейчас идёшь спать, — сердито воскликнул невесть откуда взявшийся Реган, уже успевший подпоясаться мечом и надеть тёплый плащ.

Стоит только помянуть!

Моя нахлынувшая было грусть снова сменилась раздражением от поучающих ноток в голосе брата. Признаю, в том, что Витар сбежал немного была виновата и я, но тогда тем более я и должна всё исправлять. А у Регана нет никакого права указывать мне, что делать! Он не король, а разница в возрасте у нас всего семь лет.

— Ты за Витаром? — проигнорировав его вопрос, спросила я.

Лицо Регана исказила кривая усмешка, брови поползли вверх и на какой-то момент он стал похож на придворного шута, который корчил рожи на потеху публике.

— Я? — переспросил он. — Конечно, нет, — нормальный голос сменился протяжным и фальшивым. — Я сейчас пойду выпью чего-нибудь крепкого, загляну к симпатичным придворным дамам… Мне же заняться здесь больше нечем! — последние слова он почти выкрикнул, нависнув надо мной.

Мне даже в какой-то момент показалось, что он меня ударит — такое бешенство было написано на его лице, но Реган взял в себя руки и, резко развернувшись, пошёл прочь.

Как бы мне не хотелось, я поспешила за ним.

— Куда?..

— За Витаром, — я не позволила ему закончить фразу. — Наши владения я знаю хорошо.

— Насмотрелась, пока шла обратно с колдуном… — зло буркнул брат, ускоряя шаг.

Я почувствовала, что щёки заливает краска, но на этот раз сочла нужным промолчать. Я ещё успею поругаться с Реганом, когда мы найдём нашего младшего брата.

Это случилось намного раньше, чем я ожидала, уже настроившись на прогулку по ночному лесу. Но едвамы вдвоём, посвятив в дело только небольшую группу стражников, чтобы избежать пересудов, выехали за ворота, вдали показалась невысокая фигура брата. А ещё через несколько минут мы уже нагнали его и остановились, ожидая объяснений.

На Регана он едва взглянул, устремил всё внимание на меня. И набросился едва ли не с кулаками. Только в последний момент совладал с собой и отпрянул, исподлобья глядя на меня.

— Ролана! Это всё правда?! — заорал он, и голос его эхом отозвался в округе.

Даже Реган удивлённо приподнял бровь. До этого младший брат особенно не конфликтовал ни с кем кроме Ураны, с которой они были почти ровесники, вот и ссорились по двадцать раз на дню. К остальным он относился с некоторым уважением.

Сейчас он забыл об этом.

— Что правда? — от пережитого нервного напряжения, пока я не знала, где брат и что с ним, я даже не смогла сразу правильно среагировать и пришлось отступать. Впрочем, сориентировалась я быстро. — Ты головой своей думаешь?! — Витар отпрянул, а Реган шикнул на меня, подозрительно озираясь по сторонам. — Где ты пропадал? — я понизила голос, сообразив, что стоит говорить тише. — Ты знаешь, что о нас подумает Джеральд?

Витар несколько раз моргнул, не ожидая такой тирады от меня. Я и сама, если честно, не ожидала.

Но брат не сильно смутился и, не сводя глаз с меня, отступил к ближайшему дереву и отломил от него довольно большую ветку. Я понадеялась, что Моргана, лично высаживающая часть из деревьев в роще, этого не узнает.

— Это всё из-за тебя! — выпалил брат, швырнув ветку почти мне в лицо.

— Что?! — возмутилась я, чудом уворачиваясь от удара. — Вообще-то это ты её сломал!

— Заткнитесь, — не выдержал Реган, поднимая с земли ветку и тут же брезгливо её отбрасывая.

Было от чего. Дерево насквозь прогнило, там завелись какие-то мерзкие жучки, доедающие остатки ветки. При мысли, что один из них мог запутаться в моих волосах, меня пронзил ужас, и я начала лихорадочно пытаться от них избавиться.

— Идите домой, — процедил Реган.

— Это из-за неё лес погибает! — заорал Витар, забыв обо всякой скрытности.

— Заткнись, — повторил Реган.

Ну уж нет! Сейчас он должен был мне всё объяснить.

— Из-за меня?

— Из-за тебя из леса исчезла дриада.

— Какая дриада?

Брат замялся, а я в этот момент бросила взгляд на стражников. Те, отлично вышколенные, делали вид, что ничего не происходит, а происходящее их не касается. Впрочем, я была уверенна, что при малейшей для нас опасности, они все сразу обретут и слух, и зрение.

— Важная… — неуверенно протянул наконец Витар. — Которая лес поддерживала.

— И когда она дриад отлавливала? —иронически изогнул бровь Реган.

Самым верным в этой ситуации было просто развернуться и уйти, потому что мой старший брат из последних сил сдерживал себя. Его лицо казалось непроницаемым, но на виске вздулась жила, дыхание стало прерывистым, а попытки шутить казались вымученными. В общем, это был ещё один повод волноваться — чувство юмора у Регана было не слишком развито и делал он это только в тех случаях, когда был очень сильно разозлён.

Все мы об этом знали, но Витар почему-то сегодня забыл.

— Когда её колдун похитил! — выпалил он.

— Вот и разбирайся с этим колдуном! — разозлилась я и повернулась, уходя обратно домой. Я уже жалела, что потащилась искать братца. Лучше бы с сёстрами обсудила последние сплетни.

Но Реган поймал меня за руку, заставляя остановиться.

— Что там за история с дриадами? — мне показалось, что он насторожился.

— Может, ты у Октезиана спросишь? — огрызнулась я.

Брат втянул воздух сквозь сжатые зубы и процедил:

— Как мило. Ты даже запомнила его имя. Скажу отцу, что вопрос с выбором жениха для тебя решён.

Я вспыхнула и уже открыла род для гневной тирады, но Реган остановил меня движением руки.

— Решим всё это. Если надо — допросим твоего колдуна.

— Нет! — воскликнули мы в один голос с Витаром.

— А что о нас Джеральд подумает?! — возмутилась я.

Который раз я взываю к мнению этого принца? Мне самой начинало казаться, что он очень вовремя приехал и теперь служил моим щитом от нападок родственников.

Брат вздохнул.

— Подождём, пока уедет.

— Нельзя терять время! — возмутился Витар. — Ты видишь, что происходит?!

Реган изменился в лице. Приблизившись к брату вплотную он очень тихо и внятно заговорил. И голос был настолько убийственно спокойным, что даже я отпрянула, не говоря уже о Витаре.

— Я вижу, что происходит. Я вижу, что принц сбегает из замка во время приёма, — Витар хотел ответить, но Реган так на него посмотрел, что он замолк. — Я вижу, что принцесса ведёт себя на приёме так, словно впервые на люди вышла! — быстрый взгляд на меня. — Я вижу, что мои родственники якшаются с колдунами!

— Реган! — крикнула я.

— Тихо! — он ещё раз глубоко вздохнул и продолжил. — Я вижу, что происходит.

Витар побледнел, губы у него задрожали, но голос у него был спокойным, когда он заговорил:

— В таком случае, я сам разберусь, если тебя кроме твоего положения ничего не интересует.

Брат поочерёдно смерил нас взглядом и зашагал прочь.

Реган резко схватил его за плечо и развернул. Я видела, что другая его рука сжалась в кулак, но он совладал с собой, медленно разжав пальцы.

— Идём в замок. — Коротко сказал он.

Стражники впервые за всё время пошевелились, выказали на лицах какие-то эмоции и окружили нас плотным кольцом, чтобы никто не посмел ударить в спину.

========== Глава 10. (Октезиан, Витар) Слишком много родственников. ==========

(Октезиан)

Я не хотел идти к Тевич. Катя тоже не хотела, чтобы я к ней шёл. B Оракул наверняка считал, что из этой затеи ничего путного не выйдет.

Но вопреки всему этому, здравый рассудок сохранил только я.

— Я её вроде видела… — неопределённо протянула Катя, нервно накручивая волосы на палец.

Она сидела на кровати, скрестив ноги и уже пятнадцать минут пыталась найти себе занятие, чтобы доказать мне, что она не испытывает и капли ревности.

Сначала она тщательно расчёсывала волосы, потом чистила от них расчёску, потом скатывала из выпавших волосков шарики, потом сжигала их в металлической миске, потом схватила со стола лист пергамента и начала медленно разрывать его на кусочки, покончив с этим, снова принялась заниматься волосами…

В общем, всем видом своим излучала спокойствие и безразличие.

— Видела, — в третий раз ответил я.

— С белыми волосами такая…

— Угу, — это уже раз в восьмой прозвучало.

— Стройная.

— Не помню, — я ушёл от прямого ответа.

— Сколько ей лет?

— За сотню.

Катя сжала разжала кулаки и постаралась изобразить максимально милую улыбку. Получалось не очень хорошо из-за отсутствия опыта во лжи.

— Хочешь я не пойду? — предложил я.

Не сказать, что я верил в результат, но в глубине души всё-таки надеялся, что буду в этот холодный день сидеть дома, а не шастать по лесу в поисках колдуньи. Её местоположение я представлял лишь примерно, так что была ещё мысль сделать вид, что я просто её не нашёл.

— Нет-нет, — замахала руками Катя. — Это ведь необходимо, — неуверенно протянула она. — Тем более, что ты ненадолго. Дриады покажут, где она живёт. Или Оракул…

Про это я забыл. Значит, план не сработает.

— Ладно, — вздохнул я, накрываясь пледом. — С утра всё равно не пойду, а попозже можно.

— Сейчас уже день, — напомнила Катя, указывая на окно, из которого лился холодный яркий свет.

— Позднее утро, — согласился я. — Вечером схожу к ней.

Девушка нахмурилась, в зелёных глазах промелькнули молнии.

— Цветы не забудь! — буркнула она, вскакивая с кровати.

Я успел поймать её за руку, не позволяя выйти из комнаты. На меня она не смотрела, но я заметил закушенную губу и раздувающиеся ноздри, свидетельствующие о её раздражении.

— Я могу не идти, — напомнил я.

Катя устало вздохнула и присела рядом со мной.

— Нет, иди, — тихо сказала она. — Это же надо…

— Непонятно кому! — перебил я.

— Лесу, — закончила девушка.

Я фыркнул, накрываясь с головой. Я не видел, но был уверен, что Катя закатила глаза, а потом услышал звук хлопнувшей двери. Пару часов я себе выиграл.

(Витар)

Утром незаметно исчезнуть из замка было невозможно. Количество запланированных мероприятий росло с невероятной скоростью и все они были связаны с правилами этикета. Сама свадьба займёт намного меньше времени, чем всё это обсуждение!

Джеральд и Дорана давно были согласны на эту свадьбу. Родители обоих тоже не противились этому союзу. Но всё упиралось в кучу формальностей, сотни приёмов, балов и прочих мероприятий.

Наиболее забавно было наблюдать за самими будущими супругами, которые могли только переглядываться украдкой. Моргана и Урана сдавленно хихикали, глядя на них и тихо обсуждали через сколько дней после отъезда Джеральд официально пришлёт сватов.

Избавиться от повышенного внимания стало возможно только во второй половине дня, когда официальные мероприятия закончились, и Дорана с Джеральдом и небольшой группой придворных удалились в большой зал. Сестра захотела продемонстрировать свои музыкальные способности, играя романс собственного сочинения.

Лучшего момента для ухода не было.

Однако, когда я уже почти вышел за пределы дворца, меня окликнули:

— Куда это ты собрался?

Ролана как обычно появилась в самый неподходящий момент. Странно, но она была в походном плаще, словно сама планировала куда-то уйти, прежде чем встретила меня.

— Ты не хочешь исправлять то, что натворила, — перешёл я в наступление. — Поэтому я сам это сделаю.

Бледные щёки Роланы на миг вспыхнули, но краска так же быстро сползла с них.

— Я ничего не натворила! — тихо произнесла она. — С кем ты вообще вчера встретился, что в момент переменил мнение обо мне?!

Я молча развернулся, уходя. Говорить с сестрой мне сейчас не хотелось.

— Я никуда тебя не пущу! — возмутилась она, разворачивая меня за плечи.

Мне стоило усилий, чтобы ничего ей не сказать и, молча смахнув её руку, развернуться.

— Витар! — крикнула Ролана.

Я не ответил, продолжая идти.

Я не надеялся, что сестра молча это стерпит, и не ошибся. В два шага она нагнала меня и снова схватила за плечо. На этот раз не разворачивала к себе, но удерживала на месте.

— Куда ты собрался? — стараясь говорить спокойно, спросила она.

До меня дошло, что вчерашняя знакомая так и не сказала мне своего имени. Надеюсь, что на моём лице растерянность не отразилась, потому что упасть в грязь лицом перед Роланой мне не хотелось, впрочем, она всё равно это вряд ли бы заметила, так как я стоял спиной.

— Исправлять то, что ты натворила.

Сестра сжала моё плечо, так, что я почувствовал её ногти сквозь тонкую накидку.

— Следи за языком, — посоветовала она. — Пойдём, — в голосе прозвучала нарочитая беззаботность. — Покажешь, в чём я там виновата и что ты там собрался делать. И имей в виду, если…

— Хватит воспитывать! — оборвал я её, смахивая с плеча руку. — Хочешь — идём.

Хорошая, между прочим, идея. Та женщина явно расскажет больше, когда увидит виновницу того, что лес погибает. Её это очень заботило, это я ещё вчера понял.

Ролана кинула на меня сердитый взгляд, но промолчала, плотнее закутываясь в свой тёплый плащ. День уже клонился к вечеру, и холодало.

(Октезиан)

— Октезиан, — вздохнула Катя. — Уже много времени.

Я удивлённо поднял брови, стараясь выглядеть наивным и непонимающим.

— Наверное, я уже опоздал?

Катя скрестила руки на груди.

— Издеваешься? Ты что хочешь к ней ночью прийти?

В зелёных глазах у неё появились опасные искорки, так что реагировать надо было быстро:

— Конечно, нет.

— Конечно, молодая…

— Столетняя ведьма, — закончил я за неё. —Хватит уже! Мне это даром не сдалось, а сцены ревности устраивай Оракулу. Это он во всем виноват.

Девушка испуганно охнула, и вряд ли это было следствием моей вспышки гнева. И точно: Катя смотрела поверх моего плеча на камин.

Смирившись, я оглянулся.

Возле огня стоял Оракул. Его плащ находился в непосредственной близости от огня, но пламя не причиняло ему никакого вреда. А сам он спокойно смотрел на меня и Катю.

— Уже проверки пожаловали, — заметил я. — Тебя не учили стучаться?

Ни одной эмоции, ни одного жеста, ничего.

— Давай выпьем? — предложил я.

— Октезиан… — вздохнула Катя.

— Что? Я боюсь ходить к ведьмам. Трезвый.

Девушка подошла ко мне вплотную и обхватила ладонями мою шею. Большие пальцы надавили на кадык, а длинные ногти впились сзади в шею.

— Понял, — я осторожно высвободился от её рук. — Буду преодолевать свой страх без подручных материалов.

Напоследок, выходя из комнаты, я оглянулся на Оракула. Тот всё также неподвижно стоял возле камина.

— В принципе, в интерьер вписывается…

— Октезиан!

— Я что это вслух сказал?

***

Несомненным плюсом плохой репутации было обеспечение спокойствия. С тех пор, как местные жители узнали, что в их краях поселился колдун, количество людей, желающих погулять в лесу резко сократилось. И не только людей. Даже дриады предпочитали держаться подальше от моего прежнего замка.

В следующий раз я столкнулся с этим, когда перебрался в Долину водопадов. Слухи пошли очень быстро, и, если поначалу я видел в округе кучу людей, то вскоре их сменили редкие влюблённые парочки, а потом исчезли и они. Дриады тоже провели условную невидимую полосу вокруг замка, которую редко пересекали.

И это почти без вмешательства с моей стороны. Несколько заклинаний в адрес особенно наглых посетителей, которые решили, что маг должен исполнять их желания, причём с огромной охотой, совершенно безвозмездно, а в некоторых случаях ещё и сам предлагать свои услуги. Между прочим, из четверых таких трое ушли на своих ногах и почти не покалеченные, последнего, правда, уносили приятели… Но это уже не столь важно. Главное, что результатом стала спокойная жизнь…

Прерванная недавно Оракулом.

Мне даже было интересно, следил ли он сейчас за мной? Скорее всего, да. Впрочем, напрямую пока не подходил, и к Тевич я шёл в гордом одиночестве, не считая дриад, которые вяло поворачивали головы в мою сторону, когда я шёл мимо.

Даже странно. Раньше они были понаглее. Просто так пройти было практически невозможно. Не раз и не два мне приходилось натурально отбиваться от навязчивых девчонок.

Но даже без их помощи, хижину Тевич — увы — я нашёл быстро — небольшой такой домик, издалека кажущийся ещё более маленьким и довольно хлипким, но излучающий мощный магический фон. Из окна шёл густой светло-серый дым, явно не просто так. Дом был окружён лесом со всех сторон, но на полянке перед ним даже трава почти не росла – только голая замёрзшая земля, кое-где тронутая островками уже пожухлой травы. Ближайшие деревья росли плотным кольцом на значительном расстоянии от стен дома. Я даже оценил эту идею. У меня эта линия личного пространства была условностью, за которой никто не следил, а у Тевич всё продумано.

Справа послышался хруст веток, а через некоторое время на полянку из леса вышли две фигуры, уверенно направляющиеся к ведьме. Одна из них была девушкой, вторая мальчиком-подростком, но лиц я не видел. Хотя даже по богатым плащам из качественного материала можно было догадаться, что они достаточно зажиточные. Тевич решила оказывать услуги населению? Не похоже на неё…

Тем временем фигуры остановились перед дверью, и мальчик неуверенно занёс кулак над дверью. Где-то вдалеке крикнула птица, и оба они испуганно оглянулись на лес.

Ролана?

Меня они не заметили, отвернулись, постучали в дверь и шмыгнули внутрь.

А я стоял, пытаясь понять, что происходит.

Несносная принцесса и… её брат? Или кто он? Из королевской семьи я знал только короля и наследника престола.

Это уже было интересно. Я даже почти перестал жалеть, что пришлось тащиться по лесу.

Но это было ещё не всё. Едва я вышел на открытое пространство, как почувствовал, что мне в спину упёрлось лезвие, и послышался ничего хорошего не предвещающий голос:

— Повернись. Медленно.

Я прикрыл глаза, пытаясь на слух определить, сколько человек стояло за спиной. Пока выходило, что один, но рисковать не хотелось, поэтому, едва в памяти всплыло необходимое заклинание, я выполнил условие напавшего.

— Ты, — прозвучали два голоса. Только мой насмешливо, а голос наследника престола со смесью удивления и ярости.

Он стоял передо мной, бледный, его меч упирался мне в шею и было заметно, что он нервничает.

— Решил сэкономить на охране? — поинтересовался я.

Реган не ответил, но его рука сильнее сжала оружие, и я почувствовал, что лезвие стало сильнее давить мне на шею.

— Опусти.

Наверное, прозвучало, как приказ, потому что Реган действительно опустил меч, но только для того, чтобы размахнуться им…

И выронить его из рук, чтобы схватиться ими за голову, внезапно пронзённую сильной болью.

— А я ведь попросил, — спокойно напомнил я, поднимая меч и отбрасывая его в сторону.

Мне он был не нужен, но так мои шансы безопасно исчезнуть отсюда были выше. Пока принц будет идти за оружием, я выиграю некоторое количество времени.

Головная боль Регана исчезла, но, когда он вскочил, зло уставившись на меня, его руки слегка дрожали, а взгляд бегал в поисках меча.

— Отстал от родственников? — спросил я.

— Мне расценивать это как издёвку? — тёмные глаза наследника прожгли меня взглядом.

Я уже и забыл, что он любит задавать очевидные вопросы.

А я не люблю на них отвечать.

— Надеюсь, ты не воткнёшь кинжал мне в спину, — уже возле двери ведьмы полувопросительно произнёс я. — Недостойно наследника престола.

Вошёл я без предварительного стука, и даже не удивился, когда Реган пересёк порог вслед за мной. Меч он, кстати, подобрал.

И нас встретили три взгляда, из которых только взгляд Тевич был спокойным. Может быть, она нас и не ждала, но особенного беспокойства или удивления она не выказала.

Она стояла перед котлом, размешивая в нём зелье, от которого шёл невероятный жар, после холодной улицы казавшийся просто невыносимым.

А сама ведьма выглядела безумной: светло-серые глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, я не мог понять, непроизвольно это получилось или она сознательно вдыхала дым костра, который она развела прямо под котлом. Я не боялся, что она спалит дом, но дым от дров, выходивший через маленькое окошко, настолько заполонил небольшое помещение, что было очень тяжело дышать, а глаза слезились.

— Ты бы дрова посуше выбирала, — фыркнул я, но внимания Тевич не добился, поэтому продолжил: — Супчик готовишь? — спросил я, принюхиваясь к сильному травяному запаху. — Тевич, квалификацию теряешь. Где кровь, кости, волосы?

Ведьма оскалилась.

— Ну ты пришёл, значит, сейчас всё добавлю.

— А я кстати по делу к тебе, — близко подходить к котлу я не рискнул, а краем глаза заметил, что Ролана с младшим братом тоже незаметно отступили к нам, видимо, расставив приоритеты опасности.

— Удивительно… — пробормотала ведьма, помешивая содержимое котла и добавляя ещё какую-то траву. — И что же привело?

— Как резко… — я подошёл ближе.

Женщина была частично скрыта клубами пара, но даже сквозь них можно было увидеть капельки пота на её лбу и плотно сжатые губы. Заметив моё внимание, она улыбнулась, продолжая размешивать зелье.

— Почему ты мне не рада? — я постарался придать себе обиженный вид, но Тевич настораживала. — Не так часто к тебе ходят молодые, красивые мужчины.

— Предпочту твоего дракона, — отрывисто буркнула ведьма.

— Пока ты предпочла только Оракула.

Женщина удивилась. На самом деле удивилась. На какую-то долю секунды её глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, она даже отступила на шаг.

— Поясни! — приказала она.

— Охотно, — я улыбнулся. — Приходит ко мне это создание и говорит: Тевич хочет лес присвоить, а переговоры вести некому. Иди-ка ты.

— Октезиан! — рявкнула ведьма.

— Ладно-ладно, — пошёл я на попятную и вкратце пересказал наш разговор с Оракулом.

— Вот об этом я и говорил! — встрял мальчишка-принц, не давая Тевич ответить.

Та бросила взгляд на настенные часы и начала сильнее размешивать зелье.

Я отошёл к двери, чувствуя, что добром это не кончится.

— Ах вот значит что! — возмутилась Ролана.

Как она мне нравилась, пока стояла молча у двери. Я понимаю, что инстинкта самосохранения у неё нет, но нестись на ведьму, которая стоит возле котла и размешивает зелье — это верх безумства.

— Ведьма!

Вообще у всех членов королевской семьи отсутствовал этот инстинкт. Удивительно, что Реган с мечом на неё не бросился, просто метнулся к ней вместе с сестрой. Оружие пока не обнажил.

Тевич даже ухом не повела.

Зелье размешивалось всё быстрее, оно уже вырывалось из котла и источало яркое свечение. Дым заполонял комнату.

Не дожидаясь исхода, я метнулся к двери.

Это заметил младший принц, такое ощущение, что он считал меня уже чуть ли не членом свиты, потому что он схватил меня за руку и гневно начал:

— Немедленн… кхх… но, — у него и так не очень хорошо выходили приказы, а в задымлённом помещении тем более приходилось прерываться на кашель.

Не обращая на него внимания, я побежал на свежий воздух, непроизвольно увлекая за собой мальчишку. На самом пороге запнулся и едва удержался от падения, достаточно аккуратно опустившись на колено и оперевшись рукой о землю.

За спиной послышался крик Роланы и громкий хлопок.

А ещё через мгновение повисла абсолютная тишина.

Оглянувшись назад, я увидел только комнату. Ни одного человека, кроме вцепившегося в меня принца, не было.

А тот, не удержавшийся на ногах, сейчас медленно поднялся и стоял с совершенно растерянным видом, не понимая, что происходит.

— Ну ладно, — философски заметил я, высвобождаясь от его хватки. — В следующий раз поговорим.

Пока он будет приходить в себя, я успею пройти как минимум половину пути.

Как оказалось, я сильно недооценил его нервную систему.

— Ты должен вернуть Ролану и Регана! — крикнул подбежавший принц, когда я почти дошёл до края поляны.

Я фыркнул, сворачивая направо.

— Не заблудишься? — мальчишка опешил, не ожидая такой резкой смены темы. — У меня нет желания провожать тебя.

Принц даже отстал и ему пришлось меня снова догонять. Я, если честно, очень ждал, что он от меня отстанет насовсем, намеренно идя быстро и не обращая внимания на бубнящее Высочество. Так идут, чтобы отбиться от бродячих животных, которые по словам Кати «такие миленькие», надеясь, что они скоро передумаю и оставят тебя в покое.

Впрочем, принц «миленьким» не был.

И шёл со мной вплоть до замка.

Он говорил. Я молчал.

Так молча я вошёл в главный зал замка, где ко мне тут же подбежала Катя.

Она выглядела чуть взволнованной, но в последнее время это стало её обычным состоянием. Полгода, проведённые в относительном спокойствии, сейчас окупались с лихвой нервными потрясениями.

Я видел, что она горела желанием что-то мне сказать, но, увидев принца, девушка насторожилась.

— Это кто?

Я устал, замерз, хотел есть, пить и бесконтрольной власти. И НЕ хотел отвечать на вопросы, видеть монаршую семью и вообще видеть кого бы то ни было.

— Ну ты же против Шаркана, поэтому я решил завести принца, — постарался я отшутиться, но получилось плохо.

— Послушай, — Катя тронула меня за плечо, и я даже сквозь ткань почувствовал, какие у неё холодные пальцы. Да и вид немного виноватый что ли? Словно она сама ещё не понимает, что натворила, но происходящее ей не нравится. Неужели так переживает из-за Оракула?

Я удержался от грубости, но руку её всё-таки убрал, напоследок ободряюще сжав её в своей ладони.

— Я очень устал, — тихо сказал я. — Давай потом.

— Но… — девушка беспомощно оглянулась назад.

Она не договорила, но я уже увидел это «но». За столом сидел молодой человек. Его чёрные волнистые волосы были растрёпаны и уже давно отросли настолько, что закрывали холодные серые глаза. Увидев меня, он поднялся со своего места, и его обветренные губы тронула усмешка. Подойдя ближе, он протянул мне руку.

— Ну привет, брат.

========== Глава 11. (Станислава) С Новым годом! ==========

(Станислава)

Попытка уйти из дома провалилась — не успела я ещё надеть шапку, как в прихожей появился мой отец.

— Стаська! — я подавила невольный вздох и принялась расстёгивать уже надетые сапоги. — А ты куда собралась?

Папа широко улыбался, а в глазах поселились знакомые полубезумные искорки, которые символизировали, что он вплотную подошёл к какому-то новому открытию, которое “перевернет устои магического мира! Стаська, как ты этого не понимаешь?!”. В руках он сжимал две маленькие склянки с прозрачным содержимым.

— Не дождался Нового года? — пошутила я.

На долю секунды у отца на лице отразилось недоумение, но когда он перехватил мой красноречивый взгляд, то оно исчезло, а папа усмехнулся. Поставив склянки на туалетный столик в прихожей он подошёл ко мне вплотную и заговорщически прошептал:

— Ты не поверишь!

Точно. “Ты не поверишь!” С этих слов начинались самые безумные идеи моего отца. Не могу утверждать наверняка, но мне кажется, что они и с мамой развелись из-за его ненасытной тяги к открытиям. Даже она была намного спокойнее, хотя тоже часто пропадала на различных симпозиумах и конференциях.

Я вздохнула, поджав губы и вопросительно взглянула на отца.

— Ты когда дриад собираешься отправлять? — спросил он.

Ясно. Раньше главный вопрос был: “А ты не хочешь Марка пригласить?”

— Скоро. Новый год отметим и числа второго-третьего я этим займусь. Тем более, что парад планет и всё такое…

— Пойдём! — папа схватил меня за руку и повёл к подвалу, в котором у нас располагалась лаборатория.

Вообще, это была отличная идея прабабки, которая однажды вернулась и обнаружила дом полуразрушенным вследствие неудачных экспериментов матери. Дело это произошло давно, я была ещё совсем маленькой, но после этого Евдокия сказала, что больше не хочет рисковать ни жизнью своей правнучки, ни мебелью, поэтому из подвала были перенесены все соленья, а пространство расширено. Теперь там было вполне уютно: стоял шкаф с книгами по магии, котёл, рабочий стол и даже диван, чтобы была возможность комфортно искать информацию, а не стоять, держа книгу на весу (на самом деле, чтобы была возможность валяться и при случае быстро подскакивать к котлу, имитируя бурную деятельность).

— Пап, вообще-то сегодня Новый год, — напомнила я.

Отец усмехнулся, пропуская меня вперёд. Разумеется. Возможность заниматься наукой — это же лучший подарок для него…

— Завтра, во-первых. Во-вторых, даже до вечера ещё времени полно. И кроме того тебе было нечем заняться.

— Препарировать дриад я не буду! — быстро сказала я, пытаясь рассмотреть неудачливых девчонок среди бумаг и книг, разбросанных на столе.

— Ой, Стася… — буркнул отец, сгребая книги в сторону, чтобы освободить место. — Нет в тебе…

— Духа авантюризма, — перебила я. — Я давно перестала лазить в окна к любимым женщинам…

— Надеюсь, что это неудачная шутка, — тряхнул спутанными волосами отец. — И надеюсь, что ты вообще по окнам лазить не будешь.

— Только если ключи забуду, — пообещала я, подходя к столу. — Ну что от меня требуется? И где дриады?

Папа щёлкнул пальцами, снимая чары.

И ничего не произошло.

Я вопросительно вскинула бровь, но вопросов задавать не стала, тем более, что отец уже сам подошёл к столу, убрал в сторону несколько книг, которые я сгребла в одну кучу и явил миру, обездвиженных дриад, которые таращили на нас испуганные глаза.

Они обе замерли в не совсем естественных позах, неудобно подвернув ноги и раскинув руки. Волосы у обеих, и без того представлявшие собой вороньи гнёзда, ещё сильнее растрепались и обе они приоткрыли рты в безмолвном крике. Но глаза! С такой надеждой не смотрят даже на супергероя, который спасает мир от летящего астероида.

Я ощутила острый укол совести и не смогла сделать вид, словно ничего не происходит. Схватив девчонок в руки, я вернула им возможность двигаться.

И тут же пожалела об этом, потому что подвал огласил такой визг, что я зажала уши, выпустив соответственно дриад из рук.

Те заорали ещё сильнее, ощутив свободный полёт.

При этом обе невероятным образом успели зацепиться за мою толстовку, пока летели и залезли в карманы.

Я развела руками, улыбаясь, глядя на папу.

— Послушай меня! — из кармана, не собираясь вылезать наружу, но громко, противно и с приказными нотками в голосе заорала Фалана, непонятно к кому обращаясь. Люциана предусмотрительно молчала. — Немедленно! — она запнулась. — Нет, даже не так. НЕМЕДЛЕННО!!! — надеюсь, что трещина на стеклянной банке с сушёными кореньями уже была, а не появилась сейчас из-за этого ора. — Ты отправляешь нас домой! Иначе…

— Иначе что? — я вытащила Фалану из кармана, крепко сжав её в кулаке. Та вертела головой, брыкалась, пыталась меня укусить, но ничего серьёзного сделать не могла.

Та замолкла, с немым ужасом глядя на моего отца, который с любопытством смотрел на нас, а потом подошёл ближе и наклонился к Фалане.

— Так что иначе? — я едва сдержала смех от его тихого вкрадчивого голоса. Так говорят герои в фильмах, которые с одной стороны отрицательные, но в финальной битве от них больше всего пользы. Мой папа под эту категорию попадал слабо, скорее он тянул на роль сумасшедшего ученого, но дриаде и того хватило.

— И-ин-на-ч-че?… — нервно сглотнув, пискнула она. — Э-э-э…

Из второго кармана выглянула Люциана.

— Иначе погибнет наш лес, — быстро пробормотала она, высовывая голову, но не вылезая из кармана, видимо считая, что отец туда не полезет. — Вы ведь не хотите быть причастны к непоправимым изменениям в другом мире? — она сурово посмотрела на моего отца, но не выдержала его ответного взгляда и повторила уже совсем неуверенно: — не хотите же? Правда?..

Папа с преувеличенным интересом начал раскладывать на столе книги.

— Не помню, чтобы вы очень стремились вернуться.

— Мы переосмыслили риски! — ответила Фалана.

— Лучше одна чокнутая ведьма там, чем целая семья здесь, — усмехнулась я, засовывая вторую дриаду в карман.

Обе девчонки что-то пробурчали: не согласились, чтобы не нарываться, но и не опровергли очевидное.

Папа укоризненно на меня взглянул. Я пожала плечами.

— Что вы так орёте? — дверь в подвал открылась и на пороге возникла Виктория, ещё не успевшая принарядиться для встречи Нового года и одетая в джинсы и вязаный свитер.

Она остановилась на лестнице, опершись на перила и вопросительно смотрела по большей части на моего отца, видимо, считая его виновником суматохи.

— Дриады скучают по дому, — ответил тот, проходя мимо неё на выход.

Карие глаза Виктории ничего не выражали, равнодушно глядя на девчонок, которые выглядывали из моих карманов.

— Может, отправить их в лес? — предложила она.

Я мотнула головой, вслед за отцом покидая подвал.

— Их лес в другом мире, — получилось сказать это без сожаления в голосе.

— Тогда какой от них прок? — Виктория попыталась изобразить заинтересованность, но карие глаза всё равно глядели равнодушно.

Я задумалась, пытаясь придумать подходящий ответ, чтобы он при этом был более-менее честным. Люциана в кармане недовольно толкнула меня. Фалана в другом и вовсе заколотила кулачками по моему животу. Пришлось засунуть руки в карманы и зажать в кулаках обеих дриад.

— Ну… — протянула я, перехватывая Фалану ниже, чтобы она не смогла меня укусить. — Ну, например, у нас цветы расцвели. Красивые.

Я почувствовала одобрение Фаланы, которая на самом деле считала ниже своего достоинства прикоснуться даже к фиалке на подоконнике. Люциана в этом плане была менее спесивой. Например, на самом деле помогла расцвести парочке наших цветов.

—Цветы, — фыркнула Виктория. — Самое время для них. Они же в минус двадцать особенно хорошо растут.

— Дома у нас немного теплее, — выдавила я улыбочку, покидая лабораторию. Не могу сказать, что Виктория меня очень сильно раздражала, от той же Фаланы моя нервная система страдала гораздо сильнее, но и особенно тёплых чувств я к тётке тоже не питала. Так что какой смысл продолжать дискуссию?

Выйдя наружу, я всё-таки решила воплотить первоначальный план в действительность и прогуляться. По крайней мере подышать.

И замерла, обомлев, выйдя на крыльцо.

Уже немного стемнело и на снегу лежали синие тени, и в этих сумерках то там, то здесь вспыхивали яркие желто-оранжевые, как лампочки, огоньки, которые то зажигались по одному, то вспыхивали сразу по нескольку штук, как на гирлянде. И скорость их менялась, иногда замирая, а потом начиная сверкать настолько быстро, что рябило в глазах. Они зажигались над дорогой, ведущей к лесу. И дорога эта была расчищена, представляя собой широкую утрамбованную полосу, по краям защищённую высокими сугробами. Начавшийся снег искрился в свете, мягко падая на землю.

—Эммм… — я повернулась в дом. — Евдокия?

Прабабка, как раз выходящая из кухни, улыбнулась.

— Давай, помогай на кухне. Сейчас в лес пойдём.

— Зачем? — нервно улыбнулась я. — Почему не традиционно?

Евдокия закатила глаза и покосилась на кухню.

— Я слишком дорожу своим домом, чтобы позволить его разгромить моей любимой семье. И потом, детям, я думаю, там больше понравится.

— А люди? — предприняла я ещё одну попытку. — Ну, местные.

— Чары невидимости, — в синих глазах прабабки вспыхнул поистине дьявольский блеск, но спустя секунду она усмехнулась, подмигнув мне. — Да и нет тут никого. Деревня уже давно почти пустая.

Я вздохнула, выдавливая из себя вежливую улыбку. Наверное, так, и правда, будет лучше.

Во всяком случае, дому.

Как выяснилось позже я ошибалась. К большому моему удовольствию.

Снег, темнота, освещаемая яркими, вспыхивающими как гирлянды, фонариками, музыка, которая негромко звучала, создавая потрясающий фон для праздника. Благодаря магии, было тепло и царила настоящая семейная уютная атмосфера.

В лесу была расчищена большая поляна, которую сферой защищал двойной магический щит, благодаря которому нас не могли увидеть даже случайно оказавшиеся в новогоднюю ночь в богом забытой деревне люди, а кроме того за границы щита не проникал холод, поэтому мы не выглядели пингвинами в пуховиках.

Виктория, наверное, была за это особенно благодарна, так как скрывать своё ярко-синее платье, расшитое бисером, под верхней одеждой ей совсем не хотелось.

Прямо на поляне родственники наколдовали стол, на котором сейчас и стояли различные блюда, которые мы с мамой и бабушкой полдня готовили. Отчасти нам помогала Тамара, но её кулинарных способностей хватило лишь на оливье и нарезку хлеба, овощей и фруктов.

Но, честно говоря, было здорово в кои-то веки собраться всей семьёй, слушать сплетни из центральной академии магических наук, где работали практически все мои родственники; болтать с Тамарой, расспрашивая её про Францию; зажигать с братьями бенгальские огни, заботливо принесённые мамой, и хотя Виктория, не любившая ту сторону мира, которая к магии не относилась, скривилась, даже она не испортила настроения, а потом и вовсе закружилась в танце с Михаилом. Не сказать, что он был очень рад — танцевать мой дядя не умел и не любил и выглядел, кружась с женой, немного комично, но отказывать Виктории он никогда не умел.

Мне нравилось.

До одного вполне ожидаемого момента незадолго до полуночи.

— Стась, а жених уже есть? — бабушка представляла собой воплощение заинтересованности.

Я поперхнулась салатом, оглянулась на маму, ища поддержки, не найдя её, посмотрела на Тамару и в итоге снова повернулась к бабушке, выдавив улыбку.

— Мне… это… — я снова завертела головой, ища предлог, под которым можно уйти. — Что за Новый год без ёлки? — я вскочила из-за стола. — Пойду украшу.

Как по команде, за мной по очереди двинулись двоюродные братья и сёстры. Сначала Артём, который как раз входил в тот возраст, когда начинают донимать подобными вопросами; за ним Лёша, чувствующий в нашем доме себя более уверенным при поддержке старшего брата; за братьями поднялась Даша, скорее всего, из чистого любопытства, а следом за ней Катя, не желавшая оставаться без подружки. В итоге возле раскидистой ёлки собралось всё младшее поколение нашей семьи.

Я протянула руки к колючим ветвям, прикрывая глаза, представляя уже наряженную ёлку. Вообще, природная магия не входила в число моих сильных сторон, хотя я и училась на этом факультете. Причина этому была вполне понятная: там помимо всего прочего обучали обращению с магическими животными, к чему у меня были явные склонности. Так что оставалось потерпеть первый курс, а уже потом выбирать своё направление.

Но сейчас меня, во-первых, никто не тянул за язык, сама напросилась, а, во-вторых, ударить в грязь лицом перед всеми родственниками не хотелось.

И судя по затаившим дыхание девчонкам, у меня всё получилось.

Открыв глаза, я осталась довольна результатом — теперь ёлку украшали перенесенные из дома гирлянды, золотые шарики, которые по примеру прабабкиных фонариков ярко светили в сумерках и сохранившийся на ветвях снег, который выглядел вполне уместно.

— И звезду добавим наверх, — улыбнулась подошедшая Тамара. — Можно мне в ваш клуб отделившихся родственников?

Не дожидаясь ответа, она протянула руку к ёлке. Медленно на самой её вершине закружился светящийся золотистый вихрь, который постепенно принимал очертания пятиконечной звезды. Ещё некоторое время и непонятное пятно стало объёмным и испускающим яркий свет, которого могло бы даже хватить, чтобы осветить всю поляну.

Артём рассудил точно также, потому что хлопком в ладоши заставил весь свет погаснуть, оставив только звезду на ёлке.

— С Новым годом! — щёлкнув пальцами, воскликнула я.

— Полночь! — одновременно со мной воскликнула Евдокия.

И грянул салют, распускаясь ярким букетом в ночном небе. Красные, желтые, синие и зелёные искры разносились в темноте, заставляя сердце замирать. Под звуки взрывающихся фейерверков прозвучали хлопки открывающегося шампанского, а потом и шипение, когда его разливали по фужерам.

Я непроизвольно улыбнулась, чувствуя себя счастливой.

— Кстати, а где дриады? — шепнул мне на ухо Лёша.

— Не порть момент, — попросила я, искренне надеясь, что неугомонные девчонки, отказавшиеся идти с нами, не разнесут дом в щепки за ночь, и вообще салют был последним сюрпризом на сегодня. — И вообще! Я ещё с вами селфи не сделала! — лишний повод порадовать маму любительницу немагических штучек и позлить Викторию.

Селфи получилось шикарным, потому что именно в тот момент, когда мы фотографировались с Тамарой, мальчишки решили, что самое время устроить снежную битву, а так как я делала несколько снимков, то они как кадры киноплёнки отражали сначала наши улыбающиеся лица, которые потом сменились расширяющимися от удивления глазами, раскрывающимися ртами, кривящимися затем в гримасе, сощуренными глазами, которые на следующем снимке были уже все в снегу.

Выглядели эти гримасы, когда мы обнаружили летящую в нас снежную опасность и попытались её избежать, очень забавно.

Но понимание этого пришло только на следующий день, а в тот момент я за мгновение создала с десяток снежных снарядов, которые как бомбы обрушились нанезадачливых шутников.

И пока мальчишки отфыркивались, я с видом триумфатора взирала на них, победно растягивая губы в улыбке.

Которые тут же снова оказалась в снегу.

Оглянувшись, я увидела Катю, которая мило улыбаясь, замахнулась следующим снежком.

Глядя на эту наивно улыбающуюся девочку рассмеялись все, даже Виктория и пытающиеся избавиться от снега Артём и Лёша.

Евдокия, фыркнув, отошла к краю поляны, а когда вернулась, на её шее висели ожерелья из сушёных грибов, ягод и каких-то трав.

— Это что? — поинтересовалась я, глядя, как она снимает их и укладывает на стол.

—Леший подарил, — улыбнулась прабабка. — Помнит чертяка.

Милый сюрприз. Даже приятно.

— Стась, тут и для тебя, — весело окликнула меня Евдокия, когда я подошла к сестрёнкам, делая с ними фотку.

Мне? От лешего? Круто.

Но, приблизившись, я поняла основную причину весёлого тона Лешего.

Среди подарков, где как оказалось были не только ожерелья из местной растительности, лежал засушенный рыбий хвост и вырезанная деревянная медаль, на которой было тщательно выцарапано: “За смелость при взятии воды из русалочьего озера”.

Лель.

Вот сто процентов, что это тот несносный сынок лешего.

А с другой стороны, помнит же, как был для меня вместо навигатора в этом лесу.

— Ну что? Первый сюрприз в этом году, — отшутилась я, — Евдокия, фоточку, — опередила я её язвительные комментарии новым селфи.

***

Я открыла глаза, с удивлением обнаруживая звездное небо над головой.

Бешено завертев головой, пытаясь понять, где я оказалась, я осознавала только то, что здесь всё слишком неправильно.

Где деревья? Где лес? Где мои родственники? Почему вокруг ледяная пустыня и одна-единственная ёлка рядом со мной?

—С Новым годом! — пробасил какой-то мужик в красном, пытаясь погладить меня по голове.

Я испуганно отпрянула, задевая ветви ели… рогами?

Я вскрикнула, вырываясь из этого кошмара.

— С Новым годом! — радостно воскликнули мальчишки и выскочили вон из комнаты, прежде чем я успела запустить в них тем, что подвернется под руку.

Утро первого января редко бывает добрым.

Я откинулась назад, думая, что в моей семье любое утро может стать недобрым.

***

Как оказалось, первый сюрприз не стал последним, и позже, когда я отвечала на поздравления друзей и знакомых, раздался телефонный звонок.

— У нас тут пришельцы из другого мира, причём одна уверяет, что знает тебя, Стаська.

========== Глава 12. (Оракул) Время… ==========

(Оракул)

Время леса стремительно истекало. Это уже было понятно всем.

Даже выпавший снег не давал деревьям покоя. Их дриады сидели, безразлично смотря на побелевшую природу вокруг, некоторые зябко кутались в пожухлые листья, другие даже не обращали внимания на наступивший холод.

В сумерках уже можно было разглядеть первые звёзды, которые сегодня складывались в особую картину. Впрочем, дриады на это смотрели так же безразлично, как и на всё остальное.

Непривычную пустоту ощущали все. Даже тот колдун, который всей душой противился помогать лесу, всё равно старался идти быстрее, не глядя на деревья и их обитательниц. Даже его упорное молчание, которое он старался выдать за желание избавиться от попутчика королевской крови, несло в себе зерно чистого страха, и раздражение его было вызвано не только принцем, но и тем, что последний этого чувства, в силу отсутствия магических способностей, не испытывал.

В тот момент, когда они проходили мимо очередного дерева, с ветки упала дриада, неловко приземлившись на подставленную руку принца. Тот испуганно охнул, осторожно, боясь повредить хрупкое тельце, вернул дриаду на прежнее место и поспешил за колдуном, несколько раз обернувшись, чтобы убедиться, что с дриадой всё нормально.

Та, словно даже не заметила произошедшего, продолжая безнадёжно смотреть перед собой.

Безнадёжно…

Путешествия между мирами — вещь опасная. И для путешественника, и для мира.

Этот мир уже ощутил потерю ещё троих жителей, и оставшиеся в нём создания тоже её ощутили. Может, не столько потерю, сколько почти физический страх от того, что сейчас над деревом Жизни нависла ещё более серьёзная опасность. Сколько времени потребуется Тевич, чтобы найти Фалану? День? Немного больше, немного меньше — это не столь важно…

Сколько времени осталось у неё?

А у леса?

========== Глава 13. (Ролана) С прибытием. ==========

(Ролана)

Мне показалось, что я ослепла и оглохла, к горлу подступила тошнота, а земля под ногами пошатнулась. Я схватилась за что-то, стараясь не упасть, но это не помогло, и я всё равно опустилась на пол. Единственное, чего я добилась, это достаточно мягкого падения — я просто ощутила небывалую слабость, мои ноги подкосились и я опустилась вниз.

Сердце бешено стучало в висках. Медленно и глубоко дыша, я пыталась прийти в себя, постепенно ощущая, что земля под ногами становится твёрже и тошнота отступает. Окружающее пространство наполнилось звуками, повеяло свежим воздухом.

— Ролана! — кто-то настойчиво дёргал меня за руку, а потом и вовсе начал хлопать по щекам.

Я попыталась отодвинуться, но не получилось, наоборот пощёчины стали всё более настойчивыми.

— Ролана!

Я с трудом приоткрыла глаза, боясь, то ли того, что ничего не увижу, то ли того, что по глазам резанёт яркий свет.

Хуже.

Открыв глаза, я увидела перед собой Регана.

Тот уже снова замахнулся для следующего удара, но, увидев, что я открыла глаза, опустил руку. Освещение было тусклым, но мне показалось, что брат смертельно бледен, а между бровей у него залегла складка, которая никак не хотела распрямляться.

— Где мы?.. — прошептала я, оглядываясь по сторонам.

Больше всего это было похоже на развалины замка. Только очень маленького — намного меньше, чем у нас.

От былого роскошества остались только несколько стен, и те грозили в любой момент обрушиться, другие обломки уже успели порасти мхом и травой. Яркий свет, который сопровождал наше перемещение успел рассеяться, и теперь пространство слабо освещалось тусклыми струями света, исходившими от стоящих неподалёку людей.

Их было пятеро — трое мужчин и две женщины.

— С Новым годом. И с открытием нового портала! — поздравил старший из них — рослый мужчина с коротко стриженными седыми волосами и карими глазами навыкате. Вопреки растерянности, которая на минуту отобразилась на его лице, он выглядел спокойно и даже… радостно?

Он радовался в такой момент??? Однако было ещё что-то очень странное, но я пока не могла понять что именно. Тем более, что самообладание стремительно меня покидало.

— Что здесь происходит?! — вскрикнула я, вырываясь из рук брата, бросаясь к мужчине и хватая за белую рубашку, вернее когда-то она была белой, пока не покрылась пятнами грязи, которой просто невозможно было не прицепиться в этом месте.

Тут же на меня налетела растрёпанная девушка, удивительно сильная, хотя её худое тело изначально не производило такого впечатления. Оттолкнув меня к одной из уцелевших стен, она приблизилась настолько, что почти ткнула меня длинным носом. Она вообще вся она была какая-то длинная — высокая, с длинными руками и ногами, длинными тёмными бровями, сведёнными над переносицей, длинными, растянутыми то ли в усмешке, то ли в оскале, губами и длинными рыжеватыми волосами, которые из-за поднявшегося ветра растрёпывались ещё сильнее.

— Лила, — позвал старик, и девушка чуть ослабила хватку.

Мне показалось, что он здесь главный, но ровно до той поры, пока вперед не выступил другой мужчина — моложе, крепче, чем-то напоминающий Лилу. Скорее всего, таким же странным взглядом таких же светло-карих глаз и высоким ростом.

Но выглядел он гораздо спокойнее, скрестив руки на груди и оценивающе переводя взгляд с меня, на Регана, а потом на Тевич, которая заставила его на какой-то момент замереть.

Видимо, что-то в её внешности было не таким, потому что к нему тут же подскочила стоявшая дальше остальных женщина с длинной, свисающей ниже поясницы, чёрной косой и что-то горячо зашептала ему на ухо. Из-за разницы в росте ей пришлось встать на цыпочки и опереться ему на плечо, чтобы не упасть.

— Что-то не так? — спросил старик.

Мужчина махнул рукой, верхняя губа его поползла вверх, обнажая зубы, но он пытался сдержать свою ярость.

— Кто вы? — процедил он, обращаясь к Тевич и игнорируя меня и Регана.

Женщина встретила его взгляд, и её губы растянулись почти в такой же усмешке, разве что чуть более нервной:

— Неужели слуги луны? — процедила она. — Давненько я не встречала подобных вам.

И в этот момент я поняла, в чём странность. Мы говорили на разных языках, при этом понимая друг друга.

Черноволосая женщина схватила главаря за плечо (куда смогла дотянуться) пытаясь удержать на месте. Сомневаюсь, что она смогла бы это сделать, если бы сам он не был того же мнения, но как бы то ни было, он не двинулся с места.

А вот я чувствовала, что меня поддерживает только Лила, потому что в ногах была невероятная слабость, и если бы не её руки, я бы уже давно обессиленная опустилась на землю.

— Ты клялся, что вы двое — единственные колдуны, которые войдут в Святилище! — снова процедил мужчина, и мне показалось, что его густые тёмные волосы встали дыбом, словно у ощетинившегося зверя. — Вы оба клялись!

Даже Регану стало не по себе, он опустил руку на эфес меча, но не достал его, а только боком подошёл и встал возле меня и Лилы, опустив другую руку мне на плечо, словно пытаясь подбодрить, при этом не сказав ни единого слова и не сделав никакой попытки оттащить от меня косматую девушку, просто становясь свидетелем сцены. Я была почти уверенна, что брат сейчас испытывает такое же чувство, как и я — желание раствориться в этих старых, всеми богами забытых развалинах.

В то же время остальные участники действа тоже переменили свои положения. Старик и присоединившийся к нему мужчина, который маскировал лысину, зачёсывая на неё остатки жидких волос мышиного цвета, встали так, чтобы никто из остальных не оказался у них за спиной. Старик тяжело дышал, раздувая ноздри, но выглядел спокойнее, чем его приятель, теребивший в руках очки с круглыми стеклами, то надевая, то снова снимая их.

Мужчина с практически повисшей на нём женщиной не переменили своего местоположения, зорко следя за всеми остальными, но к ним присоединился последний оставшийся молодой человек, немного старше Регана, судя по всему. Он выглядел наиболее миролюбивым… хотя нет, скорее, наиболее растерянным, не представляя, что происходит, и что теперь надо делать. Засунув руки, в карманы, он беспрестанно кидал вопросительные взгляды на главаря, ожидая приказаний и на женщину, которая, наверное, была его родственницей, судя по их схожим чертам внешности.

— Джеймс… — примирительно подняв руки, произнёс старик. — Откуда я мог знать?

— Ты… — но главарь оборвал собственную фразу. — Стоять! — приказ прозвучал отрывисто, словно лай.

Тевич, которая как раз намеревалась в несколько шагов пересечь руины, замерла и обернулась. Улыбка на её лице из натянутой стала вымученной, но в руках она себя держала прекрасно.

— Как громко… — мне показалось, что она что-то ищет в своих карманах. — И как негостеприимно…

— Кто ты такая? — впервые подал голос лысоватый мужчина. На удивление, дрожи в нём не было. — Что тебе надо?

Тевич коротко хохотнула и тут же замолкла, сурово глядя на него и на Джеймса. Остальных она игнорировала, впрочем бросила быстрый взгляд на Лилу и удовлетворённо улыбнулась.

— Промахнулась немножко, — оскалилась ведьма в усмешке. — Ожидала появиться на пороге девчонки, а оказалась у воров.

— Что? — тихо сквозь зубы процедил главарь, и у меня по спине пробежал мороз от этих тихих слов.

Тевич тоже на мгновение смешалась.

— Нет! — излишне поспешно сказала она, моментально становясь серьёзной. — Я не на ваш счёт, — она снова справилась с собой. — Хотя впрочем, не знаю, кто спёр мой кинжал, — она елейно улыбнулась. — Ну ничего, этот мир не такой большой, как может показаться на первый взгляд.

— Сергей! — не поворачиваясь, всё так же глядя на Тевич, сказал главарь, пока остальные непонимающе переглядывались. — Ты полгода уговаривал вас пустить в Святилище. Ты мне клялся всеми богами, что это имеет огромное отношение к вашей науке! — его голос стал всё больше походить на рык. — Ты клялся, что не разгласишь тайны Ты клялся, что вы единственные колдуны, которые прикоснуться к Святилищу, — в голосе послышалась угроза. — Где эти обещания?! —рявкнул он, отталкивая от себя женщину и подлетая к старику. От его голоса где-то вдали испуганно заверещали птицы. — Где?! — снова прорычал Джеймс, схватив старика за ворот рубашки и заглянув ему в глаза. Лысоватый в этот момент отпрянул, неловко пытаясь то ли оттащить своего приятеля, то ли просто вцепиться в него, чтобы удержаться на ногах.

Мне показалось, что сейчас старик обмякнет, упадёт и как минимум потеряет сознание. Но нет, вместо этого, я окончательно потеряла присутствие духа, а после того, как Лила метнулась к главарю, и я осталась без поддержки, упала на землю, на какое-то время погрузившись в забытье.

Я слышала шум на поляне, чувствовала руки Регана на плечах, но не могла заставить себя открыть глаза. Веки казались неподъёмными…

***

Очнулась я, лёжа на жёсткой постели (просто на какую-то лавку постелили тряпку, а не постель это была!). Спина ужасно болела, я едва сдержала стон когда осторожно поднялась и села, свесив ноги.

Шея тоже затекла, и я осторожно начала поворачивать голову, больше для того, чтобы размять её, а не осматривать интерьер. Тем более, что и смотреть было не на что! Окружающее пространство выглядело почти сараем! Голые стены, голый пол, прикрытый возле двери протёртым половиком, ещё две такие же лавки-кровати в стороне, застеленные пледами, и зарешёченное окно, из которого не проникал даже свет.

На меня накатила паника.

— Рег…! — попыталась я заорать, но рот мне закрыла чья-то рука, не давая сначала закричать, а потом завизжать от страха.

Но это не помешало мне бешено рваться наружу, пытаясь освободиться.

Только через несколько секунд бесплотной борьбы я осознала, что удерживает меня мой брат.

— Тихо! — приказал он.

Словно в сюжете страшных историй, которые любила выдумывать Моргана, дверь, заскрипела, оттуда сначала пролился свет, а потом на пороге возник силуэт. Я с ногами забралась на подобие постели, и отодвинулась, прячась за спину Регана. Тот напрягся.

На пороге возник старик, которого я видела раньше.

— Проснулась? — поинтересовался он, присаживаясь рядом и совершенно игнорируя Регана. — Как себя чувствуешь? — на миг на его лице отобразилась задумчивость. — Ты понимаешь меня?

Я медленно кивнула, ища поддержки Регана.

— Кто вы? — судя по его раздражённому тону, спрашивал он это не в первый раз.

Старик улыбнулся снисходительной улыбкой, которой обычно улыбаются детям.

— Я же уже говорил. Меня зовут Сергей.

— Кто вы такие? — чеканя слова, процедил брат.

— Минутку, — попросил Сергей, вытаскивая свёрнутый вчетверо лист бумаги и грифель. — А сейчас вы меня понимаете?

Я чётко осознавала, что он говорит на другом языке. Не на моём родном и даже не на том, на котором говорил только что. И всё равно я его понимала.

— Ты колдун! — Реган резко вскочил на ноги, хватаясь за меч.

— Невероятно… — прошептал старик, с огромной скоростью записывая что-то на бумаге. — Удивительная моментальная адаптация… А если… — он поднял на нас голову, едва не задев уже обнажённый меч, который тускло блестел в скудном освещении, которое шло из открытой двери. — Пойдёмте! — он осторожно отодвинулся от оружия, прежде чем встать. — Пойдёмте-пойдёмте! — поторопил он и ещё раз добавил: — Невероятно!

С трудом поднимаясь, всё ещё чувствуя ломоту в суставах, я двинулась за ним, стараясь держаться ближе к Регану. Несмотря на моё отношение к нему, сейчас хотелось быть ближе хоть к кому-то знакомому.

Вторая комната, в которую мы вышли мало чем отличалась от предыдущей, только вместо кроватей тут стоял большой дубовый стол, не покрытый даже краской, не говоря уже о скатерти, а вокруг него лавки, так же выполненные наспех, без претензий на красоту. И за этим столом сидели все те, кого я уже видела ранее.

Кроме Тевич.

— Витёк, это прорыв! — с порога воскликнул Сергей, бросая на стол только что сделанные записи.

— Никакого языкового барьера? — мужчина, который на поляне стоял рядом с ним и теребил очки, внимательно уставился на записи. — Потрясающе!

— Мы, конечно, рады за вас, — из-за стола поднялась черноволосая женщина, которую больше всех тогда напугало появление Тевич. Она говорила со странным акцентом, и мне почему-то захотелось услышать её родной язык. Интересно, поняла бы я её? — Но вы потревожили духов. Вы пустили в мир чужаков. Вы нам обещали, что этого не произойдёт. Именно по этой причине мы пустили вас в Святилище. В итоге одна сбежала!

— Про какой кинжал она говорила? — впервые подал голос молодой черноволосый человек. Теперь я ещё сильнее убедилась, что с женщиной они родственники — говорил он с таким же акцентом.

Что интересно, Джеймс в это время сидел совершенно без эмоций, положив голову на кулаки, стоящие на столе, и глядя исподлобья то на нас с Реганом, то на Сергея и Витька. Лила сидела, нахмурившись.

Старик задумался, глядя куда сквозь стену.

— Кажется, знаю… — протянул он, разворачиваясь и выходя из комнаты.

Когда он вернулся, в руках держал небольшой кинжал, лезвие которого было украшено какими-то знаками, а рукоять обтянута драконьей кожей.

— Откуда это у тебя? — спросил его приятель.

— У внучки взял, — пожал плечами Сергей. — У неё летом тоже портал открывался. Только искусственный. А ножик изучить хотел, всё времени не было.

Портал? Летом? Изучить?

— Я знаю Станиславу! — неужели это мой голос звучал так громко? Я даже себя оглушила.

— Значит так, — спокойно сказал Джеймс, поднимаясь из-за стола. — Нужно найти вашу подружку и вернуть вас назад.

— Попробуй найди её! — фыркнул Витёк, опускаясь на стул, но под пристальным взглядом Джеймса тут же вставая.

— Попробую, Виталий, — ответил он. — Вернее вы двое попробуете! И, клянусь, лучше бы вам её найти. И благодарите своего бога, что сегодня не полнолуние.

Реган вдруг с такой силой ударил по столу кулаком, что я подскочила.

— Кто. Вы. Такие?

Джеймс медленно вышел из-за стола, остановившись в нескольких шагах от моего брата.

— Оборотни, — оскалился он, обнажая передние зубы. К чести Регана он не отпрянул, глядя прямо в светло-карие глаза Джеймса, а вот я отступила в сторону, оказавшись возле Виталия. Тот ободряюще похлопал меня по руке. — Позволь представиться, — продолжал оборотень. —Джеймс, вожак стаи, — он протянул руку, которую Реган машинально пожал.

— Реган, наследник престола Ульвилана, второй носитель своего имени. прямой потомок Ронана Основателя, герцог Летних Земель Что Пролегают на Границе, лорд-протектор южных земель Тенгерины, — он показал на меня: — а это Ролана, моя сестра.

И всё??? Как минимум можно было добавить про потомка Ронана Основателя. Не помню, чтобы у нас были разные предки! И как насчёт того, что я принцесса?! А то, что герцогиня?

У меня даже зубы свело, когда я, натянуто улыбаясь, делала книксен.

Джеймс кивнул и жестом указал на длинноволосую девушку, которая вчера на меня набросилась.

— Лила. Моя сестра, — та на этих словах встала и кивнула Регану, после чего подошла к Сергею, что-то тихо ему сказав. Джеймс чуть нахмурился, но продолжил: — Аяша, — черноволосая маленькая женщина пронзила нас взглядом тёмно-карих глаз и слегка улыбнулась. — Потомок индейцев, знахарка, член совета старейшин.

— Она тоже оборотень? — спросила я.

Реган бросил на меня предупредительный взгляд, призывая замолчать, но было уже поздно. Впрочем Аяша отреагировала спокойно.

— Да, — кивнула она. — Впрочем, член совета старейшин звучит слишком громко, Джеймс, — засмеялась она дребезжащим смехом. — Я для них ещё слишком молода.

— Ты покорила их своей мудростью, — улыбнулся вожак и указал на молодого человека возле Аяши.

— Хониэхэко, — опередила его Аяша. — Мой сын.

Молодой человек кивнул, сверкнув тёмными как у матери глазами из-под нависших растрёпанных прядей волос.

— Можно Хони, — сказал он.

Я подавила вздох облегчения. “Хони” выговорить проще.

— Сергей и Виталий, — тем временем сухо представил Джеймс. — Маги.

— А я ещё и дед Станиславы, которую ты, Ролана, видимо, уже знаешь, — улыбнулся Сергей. — И прежде чем я узнаю подробности, мне надо позвонить домой.

И он вышел из комнаты, напоследок виновато улыбнувшись Джеймсу.

— Как будете искать ещё одну пришелицу? — прорычал тот, обращаясь к Виталию.

Мужчина грустно посмотрел на него серо-голубыми глазами.

— Боюсь, она сама попытается найти семью Серёги. И желательно нам в это время быть с ними.

— Что-то ей нужно от них, — согласилась Аяша. — И явно не кинжал.

========== Глава 14. (Витар) Дела семейные. ==========

(Витар)

За последние пару дней количество ведьм и колдунов вокруг меня резко увеличилось. Сначала Тевич, потом Октезиан, теперь ещё и… этот.

Молодой человек тем временем, улыбаясь, поднялся из-за стола.

В его улыбке было что-то нехорошее, даже Октезиан, когда язвительно ухмылялся, выглядел не так опасно.

Девушка, которая нас встретила, решила также, потому что незаметно отступила назад, а я только через несколько секунд осознал, что тоже отошёл в сторону, и наблюдаю за происходящим со стороны.

— Грегор, — пришелец усмехнулся.

Мы с девушкой недоумённо переглянулись, Октезиан сузил глаза, молча и снисходительно взирая на незваного гостя. Мне стало не по себе от этого взгляда, и по-моему, гостю тоже, хотя он и старался это скрыть. Однако нервная ухмылка краешком рта, выдавала его настроение.

— Младший брат решил навестить старшего, что в этом такого?

Лицо Октезиана словно превратилось в маску:

— Навестил? — абсолютно без эмоций спросил он. — До свидания.

— Даже не обнимемся? — незнакомец уже полностью совладал с собой, и в его голосе слышалась издёвка.

Октезиан также издевательски улыбнулся (вот сейчас они точно выглядели родными братьями!) и шагнул у гостю. Тот не успел сориентироваться прежде, чем Октезиан сжал его в объятиях, а потом и вовсе прижал к себе, кажется, излишне сильно сжав одной рукой его шею.

— Ты так скучал по мне? — елейным голосом спросил он.

Брат не ответил, хрипя и изо всех сил пытаясь вырваться.

— Достаточно, Октезиан! — воскликнула девушка, подбежав к ним и повиснув на руке хозяина замка. В следующую секунду её голос дрогнул: — Или… как… тебя зов-вут?..

Колдун слабо усмехнулся, кивая девушке, и отпустил брата, который тут же отпрянул, глубоко дыша.

— До свидания.

Советом молодой человек воспользоваться не захотел, но отступил в сторону, откуда, усмехаясь, поглядывал на брата.

— Октезиан, значит? — он прищурился. — Имя больше присущее вельможе, чем тебе.

Я внимательно следил за реакцией колдуна, ожидая всплеска ярости или даже возникновения битвы между ними, но Октезиан (или как его звали на самом деле?) тоже растянул тонкие губы в усмешке.

— Тебя выгнали из дома? — слова прозвучали почти сочувственно.

Пришелец покачал головой.

— Не дождёшься.

— Лишили наследства и ты пришел просить меня повлиять на родителей? — высказал следующее предположение Октезиан.

Между чёрными бровями его брата залегла складка, он шумно втянул в себя воздух, но справился с собой и просто покачал головой.

Октезиан задумался, а потом лицо его словно просветлело, он подмигнул девушке и быстро вышел из зала.

Вернулся он скоро вместе со странным высоким человеком, у которого не было ни волос, ни бровей, ни ресниц. Закутан он был в балахон и ступал настолько незаметно, что мне казалось, будто он летит (впрочем, может, так оно и было). Следуя за Октезианом, он остановился вместе с ним возле его брата и бесстрастно посмотрел на него белыми, словно излучающими свет, глазами без зрачков.

Я снова отпрянул от страха. Почему-то именно сейчас мне очень захотелось в замок. Брат Октезиана тоже отступил ещё сильнее, с опаской глядя на это существо. Зато сам маг радостно, хотя и фальшиво улыбался.

— В общем, знакомься! — светящиеся глаза прожгли его взглядом, но Октезиан даже не смутился. — Мой брат Роджер. Так сказать перекладываю ответственность на него, — бледные губы шевельнулись, но существо в балахоне молчало. — Братец, — голос Октезиана стал елейным. — Знакомься, это Оракул. Считай, что свою почётную миссию я передал тебе по наследству.

Роджер прерывисто задышал, отступая ещё на шаг и почти вжимаясь в стену.

— Вообще-то, — по-моему он даже говорить не хотел, просто слова сами вырвались, может, из-за привычки часто спорить. — Наследство получают после смерти.

— Да? — Октезиан, который в это время, взяв за руку девушку, выходил из зала, обернулся.— А, ну тогда подарок.

Оракул склонил голову, провожая взглядом уходящую пару. Девушка не выдержала, обернулась и крепче схватила Октезиана за руку. Тот даже головы не повернул.

Мне стало неловко перед Роджером, но страх перед Оракулом и желание вернуть брата с сестрой пересилили, поэтому я тоже двинулся вслед за парой, боком по большой траектории обходя Оракула.

Роджер нервно улыбнулся и повторил моё действие.

Оракул остался один, всё так же бесстрастно глядя вслед неестественными светлыми глазами.

Октезиан остановился так резко, что я чуть не налетел на него. Отпрянув от неожиданности, я не решался сказать что-то, но колдун сам резко развернулся и смерил меня суровым холодным взглядом.

— Что надо?

У меня пересохло во рту, но я нашёл в себе силы ответить:

— Брата и сестру!

— Брата забирай прямо сейчас! — Октезиан махнул рукой Роджеру, показавшемуся в дверях. — С сестрой сложнее… У меня их нет. Впрочем, насколько я помню, у тебя их всё ещё достаточно.

Девушка неодобрительно хмыкнула.

— Ты можешь просто так пойти спать? — тихо спросила она, взглянув на Октезиана большими зелёными глазами.

— Нет, конечно! — почти обиженно воскликнул колдун. В его голосе явственно сквозило “Как ты могла такое подумать?!” — Сначала поем.

Взяв девушку за руку и не обращая внимания на её тихий шёпот, которым она что-то ему выговаривала на ухо, Октезиан пошёл прочь.

Боясь потерять их из вида, мы с его братом пошли следом, не переговариваясь друг с другом.

Октезиан нашёлся на кухне, сидящий за небольшим столом и евший жареную птицу. Рядом с ним стояла кружка пива, к которой Роджер тут же протянул руку, за что немедленно получил по ней удар ладонью от старшего брата. Девушка, которая сидела рядом с ним, закатила глаза, продолжая ковырять стоящий передо мной салат.

Роджер присел на ближайший стул и без обиняков спросил в лоб:

— Ты знаешь, что означает приход Оракула?

Октезиан удивлённо вскинул брови, не переставая жевать.

— Судя по всему, олицетворяет поговорку: “беда не приходит одна”.

Я не понимающе смотрел на него, пытаясь понять, как можно быть таким спокойным, когда привычный мир рушится на глазах. И самое ужасное я уже не был уверен в том, что мне удастся уговорить его помочь мне вернуть родственников. Да он скорее ещё и меня в другой мир отправит! Просто из вредности.

— Он от тебя просто так не отстанет, — усмехаясь, продолжил его брат. — Между прочим, многие были бы рады роли Избранного.

— Вперёд, ― предложил Октезиан.

Роджер коротко хохотнул.

— Ну, не я же…

— Так, стоп! — воскликнула девушка, со звоном бросая вилку на стол. — Давайте по порядку. Кто вы такие? — она посмотрела сначала на меня, потом на Роджера, но ответил Октезиан.

— Это принц, это колдун, — сообщил он будничным тоном, делая ещё глоток. — А это Катя, — представил он.

— Так…

— Что “так”? — переспросил колдун. — Одному из них нужны родственники, другому… — но прежде чем Роджер успел вставить хоть слово, он снова посмотрел на меня. — Кстати, зачем тебе родственники? Ты ведь сейчас сразу стал наследником.

Я потрясённо отступил в сторону.

— Прекрати! — на помощь пришла Катя, но мысль развивать не стала. — А тебе что нужно? —посмотрела она на Роджера.

— Не поверишь, но действительно просто шёл мимо и решил заглянуть к любимому брату.

— Мимо — это куда?

— Откуда, — поправил Роджер. — Я был в Тенгерине.

Октезиан отставил пиво в сторону.

— Зачем?

— Мне же было интересно, где росла наша мать.

Октезиан фыркнул.

— И как?

— Понял, почему она не особо противилась, когда её похитил отец.

Братья рассмеялись, мы с Катей переглянулись.

— А можно поподробнее, — попросила девушка. — И что с твоим именем? И присаживайтесь, поужинаем нормально…

— Нормально мы поужинаем, если один из нас уйдёт в замок, а второй… — Катя предупреждающе схватила Октезиана за руку. — В Тенгерину… — буркнул он. — В Тенгерину…

Я уселся рядом на удивительно неудобный деревянный стул и вопросительно уставился на братьев. Октезиан отпил ещё пива, Катя также бесстрастно смотреть не смогла и за несколько минут собрала на стол простой ужин. Усевшись на прежнее место и, подперев рукой щёку, она попыталась улыбнуться:

— Ну что? Рассказывайте.

Октезиан, усмехнулся.

— Сказки любишь? Ну, те, где колдуны похищают прекрасных девушек из знатных семей? Наш отец не был исключением.

Катя покраснела, наматывая прядь волос на палец. Это не укрылось от Роджера.

— Семейное проклятье, — усмехнулся он. — Мужчины в нашей семье предпочитают жён сначала похищать, а потом знакомиться.

— Благо, что ты пошёл не по нашим стопам, — искренне заметил Октезиан, залпом опрокидывая в себя остатки пива.

— А ты рад, что не пошёл?

— Очень! — Октезиан приложил руку к сердцу. — Но ещё больше я буду рад, если ты всё-таки пойдёшь, — проникновенно глядя в глаза брату, сказал он, — вон из моего дома.

Его брат фыркнул, откидываясь на спинку стула.

— В общем, дело в том, что с нашей матерью что-то пошло не так, — заметил он, игнорируя Октезиана, который уже несколько раз указывал ему глазами на дверь.

— Почему? — спросила Катя.

— Знаешь истории про злых колдунов, которые держат в постоянном страхе своих жён, не выпускают их из замка и заставляют сидеть с детьми?

Девушка медленно кивнула. Мне показалось, что сейчас она взглянула другими глазами и на Октезиана, и на Роджера, осознавая, что всё-таки это люди с магической силой, которые могут причинить вред.

— В нашем случае всё было наоборот, — фыркнул Октезиан, глядя в пустую кружку. — Мама довольно быстро освоилась в замке, начала увлекаться магией…

— Спихнула нас на отца, — добавил Роджер.

— И мечтала, что мы станем великими магами… — пафосно вознеся глаза к потолку, заметил Октезиан.

Катя ничего не сказала, но в её глазах промелькнула грусть.

— А как вас зовут всё-таки? — не выдержал я.

Роджер растянул губы в усмешке, но его брат жестом остановил его.

— До двадцати лет звали Грегором, — признался Октезиан. — Потом мне всё это надоело, я ушёл и обосновался здесь.

Я понял. Грегор в наших краях вызовет намного больше подозрений, чем Октезиан. И не только тем, что это имя непривычное для наших краёв, но и тем, что оно привычно северу, который славится своими тёмными магами.

Хотя, если Октезиан хотел скрыть своё увлечение тёмной магией, нужно было начинать не с имени, а со своего поведения. При первом же взгляде на него становилось понятно, что он в своём замке не целительством занимается.

— Ты поможешь мне вернуть Ролану и Регана? — устав ходить вокруг, прямо спросил я.

Прежде чем Октезиан успел ответить, его брат подскочил, едва не свалив стоящий возле него стакан.

— Регана? — переспросил он. В его тёмных глазах зажёгся азартный огонёк. — У нас же так наследника зовут!

Его брат медленно поднял ладони и несколько раз с интервалами хлопнул в них.

— Поздравляю.

Издёвка на Роджера не подействовала.

— Я помогу! — воскликнул он. — Тем более, что мне давно нужен какой-нибудь небольшой замок… Или титул хотя бы…

Катя закатила глаза, а Октезиан, наоборот, казалось обрадовался. Его тонкие губы сложились в почти искреннюю (насколько это слово вообще может применяться к тёмному магу) улыбку.

— Отлично. Забирай моего любимого братца и идите решать ваши проблемы, — он на минуту прижал к себе Роджера, который чуть не подавился, замерев в неестественной позе, с набитым ртом прислонившись к плечу брата и непонимающе оглядывающийся по сторонам, ожидая подвоха. — Я рад был с тобой повидаться, — в голосе слышалась неприкрытая ложь.

Роджер дернулся, вырываясь из его объятий, с трудом проглотил еду и расплылся в такой же фальшивой улыбке:

— Ну-у… у меня есть причины, по которым мне не стоит попадаться на глаза королю. Так что, Грегор-Октезиан, я остаюсь… — прежде чем он успел закончить, Октезиан нахмурился, резко выставил руки вперёд, что-то пробормотал, и последние слова брата “у тебя” доносились уже снаружи замка.

— Слава богу, что на первом этаже! — возмутилась Катя, резко подскакивая и выбегая из кухни, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Окно менять придётся… — рассеянно пробормотал Октезиан, снова возвращаясь к еде, в уголках его губ застыла злорадная усмешка, когда он услышал ругательства брата, доносившиеся с улицы.

========== Глава 15. (Станислава) Гости. ==========

(Станислава)

До меня сначала даже не дошёл смысл слов. Без всякого “здрасьте” или ещё чего-нибудь. Коротко и по делу.

— Я тоже тебя поздр… — я осеклась, осознав, что заготовленная фраза сейчас не к месту. Дед умел быть оригинальным. — Подожди… какие?..

Возможно связь передавалась с задержкой, потому что дед услышал моё неудавшееся поздравление, а последующим словам, наверное, предшествовала большая пауза:

— Некогда, Стаська! — дед действительно был взволнован. — Я тоже вас всех там поздравляю, люблю, скучаю… — скороговоркой проговорил он и тут же перешёл к делу. — Летом были же путешественники между мирами?

Путешественники ― это, конечно, громко сказано. Скорее просто разношерстная компания, которая оказалась не в том месте, не в то время. А парочка даже загостилась здесь.

— Были, — я решила не вдаваться в подробности, тем более, что дед, в основном все знал, так что вопрос можно было расценивать и как риторический, — а что?

В другой части земного шара дед шумно выдохнул.

— Жаль, — и прежде чем я успела спросить, что именно жаль, продолжил: —Высокая женщина с белыми волосами была? У нее еще разрез глаз необычный. Как рентгеном просвечивает.

— Кто там ему что просвечивает? — сварливо возмутилась проходящая бабушка, краем уха услышавшая голос, доносившийся из трубки. — Скажи, чтобы волчатины мне привез.

— Тевич? — переспросила я. Честно говоря, становилось неуютно разговаривать, потому что вокруг меня начал скапливаться народ: бабушка, мама, Евдокия, даже Виктория отложила журнал, который листала, и ожидала развязки. Сомневаюсь, что они слышали разговор, разве что только бабушка, которая стояла почти рядом, но по моему выражению лица догадывались, что веселого мало.

— Она не представилась, — дед пытался шутить. — Но расстроилась, когда узнала, что не туда перенеслась. Ты ей, когда насолить успела?

— Не я…

И словно в банальном сюжете фильма мне на плечо вскарабкалась Фалана, оглядывая присутствующих горделивым взглядом. Который тут же померк, когда она заметила как все остальные смотрят на неё.

— Какие-то проблемы? — шепотом, не желая перебивать разговор, поинтересовалась Евдокия.

Проблемы? Ну, если считать бешеную ведьму, которая хочет убить дриаду и жить вечно, проблемой… то, пожалуй, да.

— Она ведь не сможет нас быстро найти, да? — неуверенно, втайне мечтая об отрицательном ответе, спросила я.

В трубке повисло молчание. Я неожиданно даже для самой себя поняла, что прерывисто дышу и жду уже любой развязки. Моё настроение передалось Фалане, которая неуклюже слезла с моего плеча и завертела головой, пытаясь на лицах окружающих прочитать, что произошло, и испуганно схватила за руку Люциану.

— Я скоро буду, — наконец после долгого молчания сказал дед и повесил трубку.

Я тоже медленно опустила телефон, даже не блокируя его и положила на диван. Соприкоснувшись с обивкой сенсорный экран отреагировал запуском какого-то приложения, но мне было не до того.

— Что случилось? — бабушка выглядела по-настоящему взволнованной. — Что-то с Сергеем?

— Ну, он телефоном пользоваться научился, — попыталась я улыбнуться. — Скоро смс-ки будет отправлять.

— Стася! — предупреждающе заметила мать.

— Насколько я поняла, у нас будут гости, — ответила я, уже не ёрничая. — И как минимум одна из них по твою душу, — я посмотрела на Фалану, которая вдруг жутко побледнела и начала пятиться назад, пока не врезалась спиной в подлокотник дивана.

Виктория пожала плечами.

— А можно чуть больше информации? — она откинула копну тёмных волос и присела рядом со мной. — А то мне, человеку со стороны, наилучшим вариантом представляется встретить эту гостью, отдать ей дриад и отпустить на все четыре стороны. В их мире, разумеется.

Мама сощурила синие глаза.

— Нет, на тебя Гринписа, Вика, — вздохнула она. — Это у нас, к сожалению, слишком важная шишка, чтобы просто так отправить с первым встречным в её мир, — она взяла двумя пальцами Фалану и приподняла до уровня глаз. Та от страха даже не возмущалась, смирившись с происходящим. — Знаешь об эликсирах вечной молодости?

Виктория медленно повернулась к моей матери. От меня не укрылось, что перед этим, она словно невзначай прикоснулась к своему лицу, где возле уголков глаз появились первые, ещё почти незаметные морщинки.

— Эликсира вечной молодости не существует, — уверенно сказала она.

— Конечно, не существует, — тут же согласилась бабушка, которая к невестке относилась не то, чтобы с неприязнью, но и без особой любви. — Так же как не существует вампиров, оборотней, ведьм, кстати, тоже.

— И что там про молодость? — вмешалась в конфликт Евдокия. — Мне бы не помешало…

Фалана в руках матери так задергалась, что выскользнула из пальцев и приземлилась на предусмотрительно подставленную ладонь Евдокии.

— Тевич уверена, что супчик из Фаланы позволит решить эту проблему, — просто сказала я.

Пальцы Евдокии дёрнулись, словно она хотела сжать девчонку, но вовремя остановилась.

— Так, а кроме моральной стороны, есть ещё причины, по которым мы не можем предоставить им разбираться самим? — спросила Виктория.

— Гибель мира — весомая причина? — спросила мать.

— Допустим… А какого мира?

— Вика!

Женщина подняла ладони, признавая поражение.

— Делайте, что хотите. Главное, чтобы у нас новых проблем не прибавилось, — попросила она, удаляясь из гостиной, бросив напоследок красноречивый взгляд на дриад. Мне бы на их месте сквозь землю захотелось провалиться.

Впрочем, у них и на своём месте такое желание возникло. Я задумчиво уставилась на Фалану. Первый шок уже прошёл, можно было начать рассуждать трезво. В конце концов, это не из меня хотят приготовить зелье.

— Я не вернусь в свой мир! — категорически заметила девчонка. После ухода Виктории она вздохнула свободнее.

— А тебе и не надо! — буркнула бабушка. — За тобой сами придут.

— Зато дедушка приедет, — невеселоусмехнулась я.

— Что дедушка приедет хорошо, — заметила мама. — Плохо, что не один…

***

Не один — это было мягко сказано. Вместе с ним переместились еще трое.

— Привет, — улыбнулся дед, первым выходя из портала. Он предусмотрительно закрыл глаза, а вот его спутники с непривычки сейчас терли их в попытках вернуть зрение.

Евдокия и бабушка, которые сидели на диване, склонившись над картой звездного неба, разложенного на кофейном столике, значительно увеличенном в размере, и я, уже оставившая попытки убедить их, что в интернете можно найти более достоверные сведения о положении планет, как по команде повернули головы.

— Привет… — бабушка шагнула было к мужу, но замерла на полпути. — Волк? — подозрительно спросила она.

Я тоже поднялась на ноги, чтобы рассмотреть гостей.

Ролана почти не изменилась с нашей последней встречи, разве что одежда у неё была чище, и волосы не напоминали воронье гнездо, а были заплетены в сложную косу из множества прядей.

Рядом с ней стоял высокий темноволосый мужчина, очень на неё похожий. Он одним из первых пришёл в себя от яркого света и подозрительно огляделся по сторонам. Правая рука его легла на эфес меча.

Должна признать, что он был симпатичным, хотя побриться бы не мешало.

Но внимание приковывала последняя девушка: высокая, длинноволосая, загорелая, которая, сузив глаза, тоже смотрела на нас. Когда она услышала голос бабушки, то вздрогнула, но справилась с собой и вперила взгляд карих глаз прямо в глаза бабушки.

Дед положил ей руку на плечо, но, поймав взгляд жены, тут же убрал её.

— Её зовут Лила, — представил он. — А это Ролана и Реган.

Реган чуть склонил голову в приветствии, Ролана тоже. Причем она смотрела исключительно на меня.

— Где Виталия потерял? — холодно поинтересовалась бабушка, не мигая, встречая взгляд оборотня. — Или его съели?

Лила шагнула вперед, и в этот раз дед действительно с силой удержал её на месте.

— Он остался в Канаде. Нужно контролировать портал.

— А чтобы место не пропадало, ты решил взять оборотня, — Евдокия смерила зятя суровым взглядом.

Лила высокомерно вскинула голову, оглядела нас и, убедившись, что внимание приковано к ней, заговорила, тщательно подбирая слова. Чувствовала она себя здесь не очень уютно.

— Я сама пришла, — ответила она. Я даже не заметила, как кто-то из родственников разрушил языковой барьер. Девушка говорила по-английски, но речь воспринималась без затруднений. — Это касается и нас тоже. Портал открылся в нашем святилище.

— Через четыре дня полнолуние, — напомнила бабушка.

Девушка дерзко усмехнулась, глядя на неё.

— Значит, проблему надо решить быстрее, чем за четыре дня.

Ролана на этих словах попятилась в сторону от Лилы. Реган схватил её за руку, удерживая на месте и что-то шепнул на ухо. Девушка покраснела и резко высвободилась из его хватки, шумно вдохнув носом воздух.

— А если не получится решить проблему? — спросила я. — Насколько разрушительными будут последствия?

— Я не причиню вам вреда, — сказала Лила, откидывая волосы на спину.

Наверное, я себя накручивала, но в её голосе я услышала сомнение и неуверенность.

— До полнолуния, — закончила за неё бабушка, тоже уловившая эти нотки.

— Значит так, — голос Евдокии стал властным. — Дети и оборотень в одном помещении существовать не будут. Так что…

Ролана внимательно посмотрела на Лилу, ожидая реакции, но та только нахмурилась, но промолчала.

— У Мишки дом в ленинградской области, — напомнила Анна.

— Отлично. Одну проблему решили.

— Может ты дашь и нам возможность решать? — не знаю, сколько времени Михаил стоял в дверях, но последние слова он слышал.

Евдокия смерила внука пронзительным взглядом.

— Конечно, — легко согласилась она. — Решайте, кто отправится с детьми.

— Демократичная прабабушка — залог счастливой семьи, — пробормотала я. — Я кстати здесь останусь. Как единственный человек, который сталкивался с Тевич.

И прежде чем Евдокия успела переменить мои планы, я пошла в подвал, по дороге кивнув гостям, приглашая следовать за мной.

Надо же! Послушались. И дед спустился вместе с ними, уступая решение вопросов другим.

Я думаю, мои братцы придут в восторг, когда узнают, что им придется уехать. Девчонки ещё маленькие, а вот ребята явно настроились провести каникулы весело, и утренний инцидент тому подтверждение.

— Боишься, ведьма? — задумчиво поинтересовалась Лила, отступая к книжному шкафу, который находился тут же, в подвале. Сейчас она стояла ко мне спиной, и у меня не было возможности увидеть выражение её лица.

Надеюсь, это не волчье чутье подсказало, что мне действительно было не по себе от осознания, что в непосредственной близости находится существо, которое может превратиться в волка и разорвать меня и мою семью на части. Всё равно, что держать в руках бомбу замедленного действия.

— А ты? — вместо ответа переспросила я.

Девушка развернулась и слегка кивнула, усмехаясь. Я так и не поняла это было удовлетворение вопросом или положительный ответ на него.

— Сколько можно?! — воскликнула Ролана. Я уже успела забыть, какой у неё громкий голос. — Меня что можно не замечать?!

Хотелось ответить, что да, но язык я всё-таки прикусила. Исключительно из уважения к Регану (вернее, к оружию у него на поясе).

— Тебя снова похитил Октезиан? — я постаралась спросить это вежливо. — На этот раз с…

— Братом, — коротко дополнил Реган.

Мне он определённо нравился. Пока все орали он стоял и спокойно изучал обстановку, при этом стараясь держаться чуть поодаль и сжав эфес меча.

Дед тем временем вытащил кинжал, который когда-то метнула в портал Тевич и положил его на письменный стол. Вытащив из шкафа кристаллы, несколько склянок с зельями, он склонился над ними, задумчиво и медленно смешивая по несколько капель каждого раствора. Лила подошла к нему, внимательно следя за манипуляциями.

— Это для того, чтобы найти ведьму?

Дед не ответил, шепча заклинания над кристаллом и кинжалом.

— Кто пожертвует каплю крови? — спросила я, будничным тоном.

Хотя, судя по тому, как Ролана вскрикнула, заметила головой и отступила к стене, пряча руки за спиной, не совсем будничным.

— Зачем? — хрипло спросил Реган, пока его сестра изо всех сил старалась просочиться сквозь стену.

— Вы из одного мира, — ответил дед. — Заклинания поиска работают на крови.

Не сводя карих глаз с него, Реган вынул наполовину меч из ножен и, прежде чем мы успели испугаться и приготовиться к обороне, крепко сжал лезвие. Ролана испуганно выдохнула, когда он отпустил его и протянул руку, где была неглубокая, но длинная ранка, из которой обильно сочилась кровь, моему деду.

— Можно было сделать это более стерильно… — еле слышно пробормотал тот, смазывая кристалл кровью, которая уже залила всю ладонь, а несколько капель уже слетели на ковёр.

Чувствуя непреодолимую дурноту, хотя обычно вид крови такого у меня не вызывал, я старалась отвлечься, думая о чём-то постороннем. Например, о том, что бабушка, скорее всего пожелает отрубить ему голову за свой ковёр, привезенный ещё давным-давно из Турции.

Но развиться мыслям не позволила охнувшая Ролана, которая просто сползла по стене, прикрыв глаза. Я шагнула к ней, но Лила оказалась проворнее, и подхватив девушку, выскочила с ней из подвала. Я успела заметить, что и сама она очень сильно побледнела, что было видно даже несмотря на загар.

Я бы подумала, что она тоже боится крови, но дело было гораздо серьёзнее. Вид свежей крови будоражил сознание, навевал воспоминания о звериной сущности и снижал степень самоконтроля.

Хорошо, что она не вампир, по крайней мере.

— Можно тряпочку? — спросил Реган, словно показывая, как должен звучать поистине будничный тон.

Тряпочку?! После того, как чуть не отрезал себе руку, залил все кровью, довёл сестру до обморока, оборотня почти до потери контроля, а меня едва ли не до паники, он просит “тряпочку”?!

— Зачем? — попыталась улыбнуться я, но голос был тихим, дрожал, а я пыталась глубоко дышать, сохраняя остатки сознания.

— Окровавленный меч в ножны не убирают.

Я громко истерически хохотнула.

— Станислава, выйди, — приказал дед. — А ты дай руку.

— Вы! — коротко поправил Реган, но руку дал.

А я даже не стала возмущаться, послушно выходя из подвала, так крепко держась за перила лестницы, что ногти впивались в ладонь.

И только оказавшись наверху, выскользнув за дверь и вдохнув полной грудью морозного зимнего воздуха, я почувствовала себя лучше.

Ровно до тех пор, пока вышедший из подвала дед не сообщил, что Тевич, судя по поведению кристалла, уже где-то неподалеку.

========== Глава 16. (Оборотни) В святилище. ==========

(Оборотни)

Хониэхэко полной грудью вдыхал холодный морозный воздух, обжигающий лёгкие. Конечно, человеческий нос не мог даже близко сравниться с тем обонянием, которое давали волчьи органы чувств. Но всё равно этот воздух, эта природа, этот пронизывающий холод, несмотря на надетую куртку, заставлял вернуться в те смутные обрывки воспоминаний, которые оставались после каждого полнолуния.

Потеря контроля и практически полное отсутствие воспоминаний — такова была плата за силу, долголетие, скорость и чувство сплоченности со своей стаей. Впрочем, Джеймс же почти контролирует себя во время превращений, он говорит, что часто даже помнит, что происходит с ним в волчьем обличие. И мать тоже.

У них с Лилой с самоконтролем хуже, ночь полнолуния вообще не сохраняется в воспоминаниях — сплошной пробел между вечером и утром. Единственное, что изменяется, это общее состояние: добавляется боль во всех мышцах, а иногда и раны, полученные ночью. Что происходит известно одной луне, может, они дерутся друг с другом, может — с дикими животными, может, просто бегут, не разбирая дороги, и получают увечья, врезаясь в камни и деревья — чтобы ни было, ни Джеймс, ни мать не говорят об этом.

Скоро это в очередной раз повторится, и от этого осознания по спине ползут мурашки от страха и одновременно предвкушения той свободы, которая накатывает к закату.

В этот раз всё сложнее. Во-первых, при не особенной любви к колдунам, разорвать их на части в планы (во всяком случае, в действительные планы, думать можно что угодно) не входит, поэтому нужно будет либо уходить самим, либо выгонять их через несколько дней. Во-вторых, необходимо закрыть портал, в идеале, вернув всё на круги своя. В-третьих… “в-третьих”, упирается в личные отношения: хотя Джеймс и отпустил сестру в другую страну (вернее, она поставила его перед фактом того, что отправляется туда), сыграть абсолютно бесстрастного вожака у него не получается — слишком сильна привязанность к Лиле.

Не хотелось забивать голову всеми этими сложными вопросами без ответов, хотелось бежать. Нестись по заснеженной земле, чтобы ветер раздувал, если не шерсть, то хотя бы густые чёрные волосы. Хотелось чувствовать природу, вдыхать запахи леса, хотелось быстрее оказаться на вершине горы, где располагалось разрушенное Святилище, послужившее в эту ночь порталом.

— По-под-до-жш-ди, — сдавленно прохрипели за спиной.

За ним едва поспевал Виталий, дыхание у него сбилось, щеки пылали огнем, с него градом катился пот, сбитая набекрень шапка грозила в любой момент упасть на землю, он тщетно пытался догнать Хониэхэко, с трудом опираясь на палку, хотя обычно обходился без нее.

— Имейте совесть, юноша! — взмолился он. — Я старше вас почти в три раза!

Хониэхэко обречённо вздохнул. Вместо скорости — унылый подъём на гору, который вместо ожидаемых десяти-пятнадцати минут, растянется на добрых полчаса. Вместо стаи рядом только один старик, который с напарником и заварил эту кашу.

— Что вы можете сделать с порталом? — спросил он, сильно замедляя шаг.

Колдун-иностранец, несмотря на свой неуверенный вид, и усталость в настроениях разбирался хорошо.

— Хочешь добавить: «из того, что не можем мы»? — тепло заметил он после небольшой паузы, которую он использовал для восстановления дыхания.

Хониэхэко не смутился.

— Да.

— Я хочу узнать мощь портала. Хочу узнать, может ли ещё кто-то проникнуть сквозь него, сколько он примерно просуществует.

Молодой оборотень неопределенно повёл плечами. Он сам магией не интересовался, мать общалась с духами племени, а в целом отношение к ведьмам и колдунам сложилось не самое приятное. Еще сотни лет назад, когда они обитали на одной территории, дети с молоком матери усваивали простое правило: с колдунами знаться нельзя.

И как оказалось заявление вполне правильное.

Теперь в этом мире появилась ещё одна полоумная колдунья, которая может принести проблемы.

Подъём на гору какое-то время продолжался в тишине, нарушаемой тяжёлым дыханием Виталия, но первым её нарушил всё равно он, искоса взглянув на Хониэхэко.

— Ты сталкивался раньше с ведьмами?

Молодой оборотень отрицательно мотнул головой.

— Мы не особенно стремимся к… таким как вы.

— Страх?

Оборотень оглянулся на колдуна, и его губы прорезала ироничная усмешка. Виталий тоже улыбнулся в ответ, отметив про себя, что Хониэхэко, хотя и самоуверенно фыркнул, на долю секунды внимательно и оценивающе посмотрел на него.

— Не перед вами, — решил пояснить оборотень. — Но не хочется терять накопленные знания или проливать кровь.

Виталий поджал губы.

— Нам тоже, — кивнул он.

Оборотень усмехнулся.

Разрушенный алтарь покрылся инеем, камни, которые образовывали уцелевшие остатки стен, были холодными, но через них чувствовалось едва уловимое напряжение. Словно сопротивление, которое образуется при приближении одинаковых полюсов магнитов. Хониэхэко искоса взглянул на колдуна, если он сам чувствует магию, которая проникает в этот мир, то, что испытывает Виталий?

Тот выглядел совершенно спокойно, осторожно проводя кончиками пальцев по камням, почти не касаясь их. Он прикрыл глаза, прислушиваясь, Хониэхэко его примеру последовал, но кроме звука птичьего клекота и завывания ветра ничего не услышал. Но Виталий, видимо, что-то улавливал — не ушами, в этом плане слух оборотня даже в человеческом обличие был намного лучше — каким-то шестым чувством Виталий улавливал колебания, которые источал портал.

— Почему нас не засасывает?

Виталий прижал указательный палец к губам, призывая молчать. Хониэхэко этот жест задел, приказы он привык слушать только от Джеймса и то выполнял их не беспрекословно, но пока спорить не стал, наблюдая, склонив голову набок, за действиями Виталия.

Тот медленно достал из кармана кинжал, предусмотрительно тщательно замотанный в носовой платок, чтобы не порезаться, так как ножен для него не было, и, развернув его, положил себе на раскрытую ладонь, и снова прикрыл глаза, погружаясь в транс.

Кинжал чуть-чуть подергивался (у Виталия либо дрожали руки, либо это было вызвано близостью портала). Но в следующую секунду, прежде чем Хониэхэко успел отреагировать, Виталий схватил кинжал за рукоять и с силой швырнул в землю. Кинжал вошёл в землю неглубоко, но прочно, поблескивая на тусклом зимнем солнце.

— Стоять! — приказал Виталий попытавшемуся было подойти молодому оборотню.

В его голосе прозвучала такая сила и власть, совершенно не вязавшиеся с образом милого старичка, которым всегда казался Виталий, что Хониэхэко против своей воли замер.

— Два шага назад! — последовал следующий приказ, и Хони даже не осознал, что повинуется.

Виталий же словно преобразился — расправилась спина, исчезла одышка, глаза остекленели, он напоминал одержимого, мать Хониэхэко иногда была в таком же состоянии, когда её посещали духи племени.

Но в Виталия никто не вселялся, он действовал по своему желанию (по крайней мере, оборотню сейчас хотелось в это верить. Нет, если что со стариком он справится без труда, но если этот старик призовет в мир еще каких-нибудь пришельцев, расклад может быть иным).

Колдун тем временем вытащил из кармана другой ножик — складной, с множеством лезвий — и вокруг брошенного кинжала прочертил лезвием окружность, радиусом примерно в метр. Отойдя на полшага от неё, он запрокинул голову и начал что-то говорить, чего Хониэхэко понять не мог, но говорил Виталий долго, громко и тщательно чеканя слова, словно помещая их на эту окружность. Наконец, когда прозвучало последнее слово, он снова что-то вытащил из кармана — на этот раз это оказался бумажный пакетик с порошком — и швырнул его прямо в центр окружности. Порошок рассыпался и в момент окутал весь круг, повиснув пыльным облаком, которое медленно оседало, но при этом не покидало очерченные пределы, клубясь внутри.

Оборотень не в силах сопротивляться подошёл ближе, протягивая руку к этому столпу пыли, который выглядел колонной на пустом участке.

— Нет! — коротко крикнул Виталий, и Хони опустил руку. — Не надо, а то разрушишь барьер, — уже мягче добавил колдун, устало опускаясь на землю, снимая шапку и пытаясь отдышаться.

Оборотень тут же метнулся к нему, помогая Виталию опереться на себя и приподняться. Старик тяжело дышал, но на лице его играла усмешка.

— А ты говоришь, что без труда справишься…

Хони этого не говорил. По крайней мере, лично Виталию, но на его лице это, наверное, всё же было написано.

— Ты идти сможешь? — спросил он.

— Куда я денусь? — буркнул старик, переводя дыхание и медленно, держась за плечо Хониэхэко, вставая. — Ты тут спрашивал, почему нас не засосало? Потому что портал активно действует только в момент, когда им кто-то пользуется. Так что первая хорошая новость: к вам пока в гости никто не собирается.

— А вторая? — скептически переспросил оборотень.

— А вторая, если кто-то и захочет к вам заявиться, то дальше этого круга он не пройдёт без особого на то разрешения.

Хониэхэко снова задумчиво оглядел созданную Виталием окружность.

— Теперь что?

— Теперь я еще часик поизучаю ваше святилище, потому что вчера времени не хватило, а потом будем ждать вестей от Сереги.

========== Глава 17. (Октезиан) Новое предложение. ==========

(Октезиан)

У меня было желание сразу отправиться спать, игнорируя непрошеных гостей, однако даже на Роджера закрыть глаза было сложно, не говоря уже про Витара. Если первого я мог просто выкинуть из замка (ну, попытаться это сделать, приходилось признать, что младший братец магией тоже всё-таки владеет и при случае может её применить), то со вторым всё было сложнее. Попробуй выкинуть принца за шкирку (на минуточку, на данный момент наследника престола, кто знает, что там случилось с Реганом), часа не пройдёт, как ко мне заявятся стражники поинтересоваться, не слишком ли большие полномочия я на себя возлагаю, и не надоела ли мне моя голова на плечах.

Не надоела.

Но даже с этим я мог бы справиться, устроить показательную битву с братцем, пафосно вышвырнуть его вон, красноречиво посмотреть на мальчишку, чтобы он понял, что в гостях хорошо, а дома всё-таки лучше и освободил помещение. Причем абсолютно добровольно, и ко мне ни единой претензии.

Всё это я мог бы сделать, если бы не “но”.

Это зеленоглазое “но” успело выпытать всю ситуацию, которая произошла с принцем (кстати, не позволяя мне слишком откровенно смеяться над Высочеством), поболтать с моим братцем и даже заварить чай и поставить его в гостиной, где возле камина всё так же безмолвно стоял Оракул.

— Конечно, мы поможем! — наконец воскликнула Катя и слегка ударила меня по бедру. — Да?!

Я, успевший уже задремать, встрепенулся, и поймал на себе взгляд карих глаз, в которых светилась такая надежда, что Катя, не выдержав, присела к принцу поближе и обняла за плечи.

Я отвернулся.

И наткнулся на другие глаза. Белые, светящиеся, без зрачков и без единой эмоции в них.

Для полного комплекта я ещё и на братца посмотрел, тот ухмыльнулся, выдерживая мой взгляд.

— Октезиан? — настойчиво произнесла Катя.

— Конечно, поможем! — вместо меня ответил Роджер. — Для начала нужно отправиться в замок….

Я даже брови поднял от осознания, что в кои-то веки в его словах звучит голос разума.

— Я провожу тебя.

Похоже я серьёзно недооценивал брата.

Витар вдруг вскочил словно только сейчас до него что-то дошло. А голос его стал немного испуганным, когда он заговорил.

— Меня, наверное, уже ищут…

Ищут ли четырнадцатилетнего мальчишку, который шляется непонятно где, хотя уже далеко за полночь? Пожалуй, да. А за компанию король ещё и старшеньких, наверное, желает увидеть.

— Просто сейчас много хлопот, — решил пояснить принц, устыдившись своих эмоций. — Дорана, возможно, замуж скоро выйдет, и…

— А что придворный этикет отменили? — фыркнул я. — Или у вас там и так членов семьи много? Отсутствия одного, двух, трёх никто не заметит, — мальчишка покраснел, но я продолжил: — а можно вообще всем исчезнуть, оставить твою сестрёнку наедине с женихом. Глядишь, в скором времени и племянники появятся.

— Заткнись!!! — голос принца сорвался, и прозвучал визгливо и совсем не по-королевски.

Я усмехнулся, даже Роджер подавил смешок, стараясь казаться перед Витаром лучше, чем он есть на самом деле. Явно в его голове уже зародилась идея, как получить что-нибудь материальное от короля.

— Хорошая идея, — прокомментировала Катя. — Я имею в виду, заткнуться, — объяснила она.

Я усмехнулся, бросив красноречивый взгляд на брата. Тот взъерошил чёрные волосы и решительно поднялся на ноги.

— Пойдём? — предложил он.

— Может, лучше утром? — встряла Катя. — Переночуете у нас.

Витар пожал плечами. На него временами наваливалась апатия. Вообще, у последнего поколения королевской семьи были свои причуды. Один риторические вопросы задает, другая восклицательными предложениями сыплет, этот чередует бурную деятельность с абсолютным безразличием. Сколько там у короля еще детей? С ними тоже что-то не так?

— Мне кажется, что лучше сейчас, — осторожно заметил я, молясь, чтобы они исчезли из моего дома. Оракул при этих словах сверкнул глазами, явно выражая недовольство. Докатился. Меня осуждает абсолютно безразличное существо, смысл которого просто в том чтобы наблюдать за происходящими процессами. — А то действительно испортим помолвку. Будут вместо подготовки к свадьбе по лесу бегать, искать членов королевской семьи.

Катя скрестила руки на груди, не поверив ни на йоту. Но Роджер и Витар кивнули, начиная собираться.

— Осторожнее там! — сказала девушка.

— Да, не попадите в какой-нибудь портал, случ… — Катя оборвала меня, ощутимо ткнув под рёбра локтем. Я подавил смех.

И успешно сдерживал и его, и даже простую улыбку до тех пор, пока за принцем и младшим братом не закрылась дверь.

— Спать? — поинтересовался я у Кати.

Та пожала плечами, убирая чашки со стола.

— Можно мне небольшой отдых, а потом я снова примусь спасать мир? — спросил я у Оракула.

Тот как обычно не пошевелился.

Я уже даже начал привыкать к нему. Тем более, действительно, вполне вписывается в интерьер.

***

Даже не ожидал, что так прекрасно высплюсь, несмотря на то, что поздно лёг, и несмотря на переживания Кати, которыми она со мной делилась какое-то время, прежде чем заснуть.

Никогда так не ценил своего уединения. Но после того, как замок наполнился людьми, я понял, что находиться здесь вдвоём с Катей — достойная цель жизни. Если бы ещё и Оракул ушёл вместе с остальными, было бы вообще отлично. Он, конечно, молчал, что радовало, но всё равно действовал мне на нервы и не желал покидать дом.

Но Катя довольно быстро уснула, а на меня взгляды Оракула не особенно действовали. Я слишком хорошо знал, что он не будет ни во что вмешиваться. Не его это функция.

Впрочем засыпать и просыпаться в комнате с подобным существом всё равно неприятно. И наталкиваться на источающие свет глаза тоже. Сейчас они казались бледнее, чем ночью в темноте, но всё равно привыкнуть к подобному невозможно.

Я слегка усмехнулся, кивком приветствуя его.

— А если бы мы сейчас занимались более интимными вещами, ты бы тоже стоял и смотрел? — тихо, не желая разбудить Катю, поинтересовался я.

Оракул не ответил, но зато отвернулся и медленно растворился в воздухе. Я хмыкнул. Оказывается и от него можно избавиться.

Ещё почти час прошёл спокойно, в дремоте и полной тишине. Наконец-то я почувствовал себя отдохнувшим.

Катя тоже проснулась, но вставать не спешила. Ей, похоже, тоже понравилось то уединение комнаты без всяких представителей леса, королевской семьи, ну, и моей, конечно, тоже.

— Как думаешь, они нормально добрались? — зевая, поинтересовалась девушка, утыкаясь носом мне в шею. — Роджер ведь его довёл?

— Угу, — буркнул я. — Братец везде ищет выгоду, но рисковать жизнью принца он не будет даже ради этого.

— Почему?

— Ручки боится замарать, — хмыкнул я. — Неженка. Кровь, трупы — это всё он оставил старшему брату…

Катя усмехнулась.

— Ты на себя наговариваешь, — она чмокнула меня в щёку.

Я улыбнулся.

Развить события помешал Оракул, которому, похоже, надо чётко сообщать время, в которое он не должен находиться в моём доме. Любое. Тут несложно запомнить.

— Что ещё? — видимо Катя уже привыкла к незваному гостю и перестала вздрагивать при его появлении.

Ответа как обычно не последовало, только долгий взгляд задержался на нас обоих.

— А ты всё видишь? — улыбнулась девушка. Настроение у неё с утра было на редкость хорошее.

Оракул продолжал смотреть, и этот взгляд она восприняла как положительный ответ.

— Тогда может скажешь, что там с Роджером и Витаром? — попросила Катя. — Всё в порядке?

Оракул молча немигающим взглядом смотрел на нас. Катя шумно вдохнула воздух, напрягаясь, и тут же толкнула меня, увидев, что я зеваю.

— Что-то случилось? — от её хорошего настроения и веселого тона не осталось и следа.

Вместо ответа Оракул повернулся спиной и всё также, не произнося ни слова, замер у окна.

Девушка снова толкнула меня в грудь, призывая подняться и сама тоже вскочила, подходя к Оракулу.

— Его там не казнили ещё? — зевая, поинтересовался я.

— Октезиан! — возмутилась Катя. — Не шутят такими вещами!

— Я просто спросил.

Девушка вдруг испуганно ахнула и, подбежав к кровати, схватила меня за руку.

— Там к нам гости идут… — нервно сказала она, оглядываясь на Оракула, словно ожидая поддержки.

Ещё гости? Многовато за последние дни.

Но испуганный вид Кати и непроницаемость Оракула даже на меня произвели впечатление. Настолько, что я даже встал и посмотрел, кто это решил с самого раннего утра посетить логово тёмного колдуна.

Да уж, не знаю, что успел натворить мой братец, но сейчас к стенам моего дома шёл отряд стражников. Небольшой, около десяти человек, но это всё равно не радовало. Во-первых, это меня даже несколько обидело, ладно, я, может быть, и недостоин целой армии, но человек тридцать можно было бы прислать. Ну, а во-вторых, даже десять человек с оружием — это тоже не очень хорошо, учитывая, что у меня сейчас нет дракона, а от Кати на поле боя пользы немного.

— Хочешь предстать перед ними в лучшем виде? — спросил я, наблюдая, как она поспешно одевается и приводит в порядок волосы.

Девушка в ответ только отмахнулась, посоветовав сделать то же самое.

Мне, в принципе, было не сложно.

Когда стражники стояли уже возле самых стен, я распахнул окно и надменно взглянул вниз.

Они даже дар речи потеряли.

Да что там они! Даже во взгляде Оракула промелькнуло удивление, а Катя и вовсе сейчас стояла у стены, согнувшись почти пополам и прижимая ладонь ко рту, борясь с приступом смеха.

За то время, что они шли, я успел найти и облачиться в чёрный камзол с серебряными пуговицами, чёрные штаны и чёрную же длинную мантию со стоячим твёрдым воротником, которая на шее застёгивалась серебряной брошью с изображением черепа, которую, скорее всего, снизу разглядеть не могли, но это уже было простым дополнением образа.

— Заодно подметёшь, — тихо фыркнула Катя, кивая на длинные полы мантии.

— Жаль, короны нет, — ответил я, распуская длинные волосы и глядя вниз с максимальным презрением, на которое был способен.

— И слава богу… — отозвалась девушка.

Стражники наконец оправились от первого шока, один из них, наверное, главный приложил руку ко рту и крикнул:

— Колдун!

Я чуть склонил голову на бок, ожидая продолжения.

Оно не заставило себя ждать.

— Приказом короля тебя велено доставить во дворец! — голос стражника звучал громко, уверенности ему прибавлял обнаженный меч, но я всё равно слышал сомнение в его голосе.

— А если я не хочу? — лениво поинтересовался я. — Поздравление со свадьбой дочери я могу прислать Его Величеству, моё присутствие необязательно.

— Откуда ты?.. — стражник осёкся и продолжил всё тем же приказным тоном: — Ты обязан явиться ко дворцу, если хочешь увидеть живым своего братца!

— А если не хочу? — просто спросил я.

Стражники начали переглядываться и о чём-то переговариваться, судя по всему, такой реакции от меня не ожидали.

Ко мне подошла Катя, незаметно ткнув под рёбра.

— Ты не можешь так поступить с Роджером! — шепнула она.

— Разумеется! — тихо отозвался я. — Я уже стал лесником, дипломатом, теперь ещё и нянькой, да?

— Он твой брат!

— Я помню!

— Если ты не явишься ко двору, то твоего брата повесят за занятия чёрной магией! — крикнул снизу стражник.

— А если явлюсь, то повесят нас обоих? — ухмыляясь, спросил я.

— Его Величество гарантирует тебе жизнь и свободу в том случае, если ты… — стражник резко замолчал и продолжил сухим канцелярским тоном, — явишься ко двору без оружия.

Я посмотрел на Катю.

— Пойдём, — одними губами шепнула она. — Он же твой брат.

Всё-таки женщины имеют огромную власть над мужчинами. Ещё год назад я бы в такой ситуации в лучшем случае не предпринял бы ничего, а в худшем испытал бы новые заклятья на непрошеных посетителях. А сейчас, глядя на Катю, у которой от волнения дрожали губы, казавшиеся яркими на побледневшем лице, чувствуя её холодные пальцы, вцепившиеся в мои руки и заглядывая в большие широко распахнутые зелёные глаза… Я всё равно не хотел ничего делать.

Но.

— Когда король хочет меня видеть? — крикнул я вниз.

— В полдень, — подозрительно произнёс старший, удивлённый моей переменой.

— В полдень я буду в тронном зале! — отрезал я, резко захлопывая окно и отворачиваясь.

Стражники снизу ещё что-то кричали, но на это я внимания уже не обращал.

— Я с тобой, — сказала Катя.

— Только мы с тобой немного опоздаем, — подмигнул я.

Девушка тут же нахмурилась.

***

В тронном зале мы появились в начале второго, минуя охрану, просто переместившись в самый центр. Король восседал на троне, в окружении нескольких вельмож, но большого количества народа не было. Честно говоря, не ожидал. Я думал, что здесь будет шумное празднество, на которое мы свалимся, как гром среди ясного неба.

Вельможи бросились было к нам, но король остановил их жестом, прежде чем я успел приступить к обороне.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — тихо произнесла Катя, склоняя голову. Я тоже слегка кивнул, не сводя взгляда со старого короля.

Когда-то он, наверное, был очень привлекательным человеком, но сейчас возраст уже неумолимо брал своё: тёмно-рыжие волосы и бороду основательно тронула седина, он сильно располнел, но карие глаза всё ещё смотрели живо и осмысленно.

— Ты когда-то вернул мне мою дочь, — произнёс король.

— Вы хотите отдать её обратно? — участливо поинтересовался я, вспоминая ту наскоро сочинённую ложь, которую Ролана произнесла, прибыв во дворец в компании меня, Кати и пастуха. Честно говоря, я был абсолютно уверен, что в неё так никто и не поверил.

— Не в твоём положении хамить, — оборвал меня Величество.

В принципе он был прав. На его стороне куча вооруженных стражников, возможно, даже придворные маги, а на моей Катя, которая сейчас тоже солидарна с королём и считает, что мне надо заткнуться, хотя и не произносит этого вслух.

— Что вы хотите? — перешёл я на деловой тон.

— Оставьте нас! — приказал король и, дождавшись, пока из всей его свиты останутся только два стражника за троном, продолжил. — Мне нужно, чтобы ты снова вернул Ролану, — сказал он и добавил, чуть тише. — И Регана.

Я слегка усмехнулся. Надо задуматься о поиске, как о средстве получения прибыли. То мне дриад нужно возвращать, теперь принцев…

— А если я откажусь? — я сделал несколько шагов к трону, не сводя глаз с Его Величества.

— Твоего брата казнят, —спокойно ответил тот. — И тебя с девушкой тоже.

Катя непроизвольно схватила меня за руку, но это был не тот случай, когда можно было позволять страху завладеть мной.

— Вы уверены в своих силах? — вкрадчиво спросил я. В глазах короля мелькнуло ожидаемое сомнение, поэтому я продолжил: — возможно я неправильно выразился, — я чуть понизил голос. — Лучше спросить: что мне будет за то, что я верну ваших детей?

Король сдвинул седые брови.

— Твоя цена?

Я взглянул на Катю.

— Хочу, чтобы вы оплатили ещё одну свадьбу.

Девушка вспыхнула и прижала ладони к заалевшим щекам

— Ты что?! — воскликнула она.

— Это всё? — повышая голос, чтобы перекрикивать Катю, спросил король.

— Ну и брата мне ещё верните, — вздохнул я, взглянув на девушку, которая красноречиво сузила глаза, куда-то неопределённо кивая. Она даже с волнением от предложения справилась, чтобы напомнить о моих обязанностях. — Ну, чтобы был… А то вдруг мне понадобится помощь…

Король кивнул, но потом снова нахмурился.

— Твоего брата видели вчера с моим сыном, — сказал он. — Если он навредит или просто плохо повлияет на Витара…

— У ваших детей вообще окружение не очень, — перебил я, параллельно хватая Катю под руку и прижимая к себе, стараясь дать понять, что немного тишины не повредит. — Старший в другом мире оказался, средняя дочь чуть за пастуха в своё время не вышла и тоже по чужим мирам, как по подружкам ходит, младший сынок чёрных колдунов встретил… — я хотел добавить про Тевич отдельно, но промолчал. — Ваше Величество? А может Вам меня усыновить? Я с плохой компанией не свяжусь, а по возрасту подхожу…

Король слегка дёрнул уголками губ, но сохранил серьёзность.

— Брата верну, — сказал он. — И… если это всё…

Двери тронного зала распахнулись и к нам быстро, едва ли не бегом подошла светловолосая девушка. Краем глаза я успел уловить, что Катя не оценила её появление, а особенно то, что она направилась прямиком к нам.

Я на миг подумал, что это одна из придворных дам, среди них встречались настоящие красотки, но, приблизившись, она прямо на ходу сняла с пальца перстень, протянула его мне, и я разглядел королевскую гравировку на ней.

— А вы, значит, Дорана? — улыбнулся я, принимая подарок. — Очень рад приветствовать Ваше Высочество, — Катя при этих словах сильнее сжала мою руку.

Никогда бы не подумал, что эта девушка — дочь короля. Ни на него, ни на остальных детей, которых я знал, она вообще не была похожа — даже черты лица были более тонкими, чем у всех остальных. Но, взглянув, на портрет покойной королевы, который висел в зале, мои сомнения развеялись. Дорана была просто копией матери, начиная от длинных светлых волос, заканчивая изящными руками с длинными пальцами.

— Верни моего брата и сестру! — коротко приказала она. В отличие от Роланы, её слова звучали убедительнее, хотя и намного тише. — И я отдам тебе всё, что пожелаешь, — она кивнула на перстень.

— Дорана, — произнёс король.

— Прости, отец, — тихо выдохнула девушка, у которой либо от бега, либо от волнения сбилось дыхание, и снова уставилась на меня.

— О цене с Его Величеством уже было обговорено, — встряла в разговор Катя, отнимая у меня перстень, который всё ещё лежал на раскрытой ладони, и возвращая его девушке.

Та прерывисто выдохнула, неуверенно сжимая его в ладони.

— Мы постараемся помочь, — неловко улыбнулась Катя, видимо, желая успокоить королевскую дочь.

========== Глава 18. (Ролана) В другом доме. ==========

Я очень смутно помнила, как почувствовала дурноту, как Лила подхватила меня и, чуть ли не за ворот вытащила из подвала на свет. Это всё сохранилось в памяти какими-то вспышками. Вот Реган режет себе руку. Вот я чувствую, как мои ноги подкашиваются. В следующий момент я уже, повиснув на оборотне, иду по ступенькам, едва перебирая ногами. И вот я уже сижу на диване, вокруг меня куча людей, имена которых я даже запомнила (в кои-то веки добрым словом помянула приёмы, на которых присутствовала, церемониймейстеры и отец требовали, чтобы я знала имена прибывших послов, так что память была натренированна) и две дриады.

К которым и было приковано основное внимание.

— Моя идея разыскать ведьму, отдать ей дриад и отпустить на все четыре стороны по-прежнему никому не нравится? — поинтересовалась высокая темноволосая женщина, которая сейчас, хотя и старалась сохранить бесстрастный вид, нервно накручивала локон на палец.

— Вик! — мать Станиславы с силой хлопнула по обивке дивана, за которым она стояла.

На Викторию это действие особого эффекта не возымело, вместо этого она схватила одну из дриад и подняла её на уровень глаз.

— Ты — та, за которой охотятся?

Девчонка замерла с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом, словно она уже хотела ответить, но вдруг забыла слова. Только глаза у неё бегали по комнате, ища спасения и в них застыл призыв о помощи. Наконец, немного придя в себя, она пискнула: “Я Люциана”.

Виктория неохотно её отпустила и преградила ладонью путь второй дриаде, которая в это время пыталась спрятаться за разбросанными на маленьком столике бумагами. Успеха они обе в этом не добились, потому что девчонка была перехвачена Стасей, которая уже вполне пришла в себя после произошедшего в подвале и даже нашла в себе силы усмехнуться, глядя прямо в глаза Виктории.

Мне стало страшно от мысли, что могут натворить ведьмы в ссоре.

— Тут дело не в том, чтобы вернуть их домой… — задумчиво произнесла Стася, прикрывая от своей тётки Фалану.

— Потому что это необходимо сделать! — отрезала Виктория.

Но перебить юную ведьму у неё не удалось, та тоже повысила голос, продолжая. Мне даже показалось, что весь смысл сводился к тому, чтобы не согласиться с Викторией, а не спасти дриаду, мир, вернуть нас домой… Всё было только ради того, чтобы поспорить.

Я почувствовала, что Реган силой удерживает меня на месте, так как я уже готова была встать с дивана, выступить вперёд и высказать всё, что я думаю о ведьмах. Реган, кажется, был готов высказать всё, что он думает обо мне. Его раненая рука лежала на моём плече, часть бинта касалась шеи. Как он ещё умудрился не закрыть мне рот ладонью!

Обернувшись и встретившись взглядом с его карими глазами, я поняла, что до этого действия оставался всего лишь шаг.

Уверена, для ведьм это не прошло незамеченным, но они продолжили собственный разговор, как ни в чём не бывало, разве что Станислава выдавила неприятную ухмылку. Но я не была уверена, относилось это ко мне или к Виктории.

— Я говорю, что это слишком важная птица, — девушка подняла дриаду выше, чтобы все могли её увидеть, и Люциана, — она кивнула на девчонку, которая с опаской наблюдала за происходящим, прижавшись спиной к кипе бумаг, — опасается, что Тевич не сможет справиться с той силой, которую хранит в себе Фалана, и тогда…

— И тогда их миру кирдык! — подвёл итог отец Станиславы, положив в качестве поддержки руку на плечо дочери.

Казалось, один и тот же жест и у него, и у Регана. Но насколько разное отношение в них было!

Виктория хмыкнула.

— Да понимаю я! — не выдержала она, резко вскакивая со своего места. —Понимаю, чёрт возьми!

Она шагнула к мужу, на контрасте с которым казалась совсем маленькой и худой, обхватила голову руками и с силой потёрла виски. Михаил попробовал было обнять её, но женщина дёрнулась, не позволяя этого сделать.

— И это — единственная причина, почему я ещё сама не нашла вашу ведьму и не отдала ей дриад! — она резко развернулась, обвиняюще глядя на меня и Регана, словно это была лично наша ведьма, которая так некстати сбежала из нашего мира. И это при том, что мы могли пострадать сильнее всех!

— Вы пытаетесь обвинить в этом нас? — в этот раз я была даже согласна с Реганом, а его подчёркнуто спокойный голос производил впечатление.

Но Виктория лишь сузила глаза, а с её губ сорвался звук, отдалённо похожий на шипение. В этот момент она была похожа на рассерженную кошку! И пришла моя очередь вцепиться в руку Регана, удерживая его на месте, кто знает, вдруг, он бы с мечом на неё бросился.

Тем более, что Виктория в несколько шагов оказалась в непосредственной близости от нас и ткнула пальцем прямо в грудь моему брату.

— Мне нужно, чтобы моя семья, — тихо и твёрдо произнесла она, а потом словно между прочим оглядела всех присутствующих, — куда вы все тоже, кстати, входите, — она смерила особенно грозным взглядом Тамару, Стасю и Василису, — была в безопасности.

Её муж, наконец, подошёл и почти силой отвёл назад, на этот раз заключая в крепкие объятия. Виктория не стала пытаться высвободиться.

— Как тебе идея отправиться вместе с детьми в наш домик? — тихо спросил он.

Женщина кивнула, но в следующую секунду снова нахмурилась и, развернувшись в кольце его рук, приподнялась на носки, чтобы заглянуть мужу в глаза.

— А ты?

Тот покачал головой.

— Я остаюсь. А вот девчонок, — он посмотрел на своих сестер, мать, бабушку и Станиславу, — я бы отправил вместе с тобой.

Все “девчонки” единогласно фыркнули. Станислава сделала вид, что увлеченно разглядывает узор на диване, Василиса скрестила руки на груди, Тамара отрицательно покачала головой. А Анна с Евдокией просто посмотрели на Михаила так, как будто он сказал невообразимую глупость.

Когда они заговорили о детях, я вдруг вспомнила про Витара, и испытала одновременно злость на младшего брата и страх за него. Где он сейчас?

— Неплохие каникулы у них получатся, — вздохнула Тамара.

— Живописное место, однако, — хмыкнула Василиса, — вон, сюда даже из других миров туристы прибывают. А ты, Стаська, всё не хочешь.

Станислава фыркнула, опуская, тем временем, дриаду на стол, которая тут же метнулась к подружке, вцепившись в неё, словно в последнюю надежду.

Виктория, не мигая, уставилась в одну точку.

— Ты хочешь сказать, — начала она, не поднимая взгляда, — что ты будешь тут, все остальные будут тут, а я сидеть на даче и…

— Вик… я хочу сказать, что…

Но она его уже не слушала, повернувшись к Евдокии.

— Ещё варианты есть?

— Дети здесь не останутся, — безапелляционно ответила за неё Анна. — Кстати, где они?

— Девчонки наверху играют, ребята там же за компьютером — ответил Михаил. — Я подумал, что не надо им встречаться с… — он осёкся, но его выдал взгляд, брошенный на Лилу.

— Оборотнем, — холодно подсказала она. — Такие как я называются оборотнями.

Мужчина в ответ виновато улыбнулся, что с его внешностью вообще не сочеталось, и отвернулся, задумавшись.

Василиса пожала плечами, обходя диван и присаживаясь рядом со мной.

— Давайте сгруппируйтесь, рыцари круглого стола, — невесело произнесла она, оглядываясь назад, где стояли Станислава, Лила, и Сергей и кивком приглашая их приблизиться. — Что нам нужно сделать?

— Отправить детей в безопасное место, выкинуть к чертовой матери дриад и всех остальных.

— Что?! — я даже вскочила.

Презрение, которое прозвучало в голосе брюнетки не могло сравниться ни с чем. Такого тона не позволял себе никто и никогда. Даже Станислава в прошлое мое появление здесь вела себя приличнее.

— Я прикажу вас… — я осеклась.

Виктория приблизилась ко мне вплотную, ее большие глаза оказались на уровне моих, и в них читалась такая ненависть, что мне вдруг стало очень страшно. Я вдруг осознала, что она ведьма. И все вокруг тоже ведьмы и колдуны. А ещё оборотень. А ещё мой брат.

— Вы угрожаете принцессе? — лениво поинтересовался он.

Кто-то фыркнул, но я не стала оглядываться, кто это был. Не до того.

А Виктория медленно отодвинулась от меня и снова подошла к моему брату.

— Вы угрожаете моей семье, — произнесла она.

— Вы угрожаете моей стае, — насмешливо отозвалась Лила, ударяя ладонью по дивану.

— Я хочу домой! — вздохнула я, даже не обращая внимания на тихий смешок брата.

Неважно, что замечание было сделано не к месту. Я вообще не в том месте сейчас нахожусь. Я должна быть в замке. Со всей семьёй, а не непонятно где в компании кучи колдунов.

— А я не хочу! — взвизгнула Фалана. — Она меня убьёт.

Станислава быстро и ловко схватила дриаду, лишая её возможности двигаться. Та завизжала, а у Стаси с Василисой на лицах появились одинаковые улыбки, словно они наконец исполняли долгожданную мечту.

Свободной рукой девушка отодвинула в стороны всё, что лежало на столике, освобождая пространство, а её мать начала делать какие-то пассы над ним.

Над столом медленно образовывалось какое-то облако, почти прозрачное, едва заметное, но постоянно меняющее форму, то вытягиваясь, то расширяясь, то уменьшаясь, то увеличиваясь. Постепенно оно уплотнялось, принимало форму купола и становилось всё более материальным, пока, наконец, на столе не возникла клетка для птиц с близко расположенными прутьями.

— Фа, прости нас, — сказала Василиса, вытирая выступившую на лбу испарину, пока её дочь опукала дриаду в клетку.

Та прощать не собиралась. Но крики, проклятья и удары кулачками по прутьям клетки ничего не давали кроме шума.

— Как вы смеете?! Я дриада Древа Жизни!

— Можно я накрою её покрывалом? — нервно спросила Виктория, которая сидела в кресле, заламывая себе запястья и всем видом своим давая понять, как сильно она нервничает.

Ведьма, которая нервничает сидела в непосредственной близости от меня и — я была уверена — ненавидела меня! Дома я приказала бы бросить её в темницу! Здесь со мной могли сделать и что-нибудь похуже.

Фалана тоже что-то осознала и замолкла на полуслове, испуганно оглянувшись на женщину, и замотала головой. Молча. Даже рот себе зажала на всякий случай.

— Как вы посмели? — прошептала Люциана, с не меньшим страхом глядя на ведьм. — Это же дриада Древа Жизни.

Я чувствовала, что от страха у меня трясутся руки, и я не могла вымолвить ни слова. За ними станется — они и меня в клетку посадят.

— В Канаду бандеролью, — усмехнулась Евдокия. — А там в портал.

— Кстати, сколько человек там нужно? — спросил Андрей. — Виталий один справится?

— Желательно, еще кого-нибудь туда… — ответил Сергей. — Чтобы человека три было хотя бы.

— Уговорил, зятёк, — Евдокия театрально прижала ладонь к груди.

Глаза у её зятя округлились, брови поползли наверх.

— Может быть не надо, Евдокия Афанасьевна? — уточнил он. — Там может быть страшно.

— Ничего, дорогой, страшно мне последний раз было, когда я узнала, что моя дочь за тебя замуж выходит. После этого ничего не боюсь.

— Моим страшным днём тоже был тот, когда я узнал, что из всех женщин планеты моей тёщей будете именно вы, — не остался в долгу тот. — А тестем даже не человек.

— Попрошу быть повежливее в моём доме! — немедленно отреагировал Жако.

— Так, хорошо, — прервала их перепалку Василиса. — В Канаде нужно поддерживать портал, отправлять дриад, короче, папа, бабушка, Виталий…

— И я, — вызвался Андрей, подмигивая дочери.

Станислава улыбнулась, глядя на него. Василиса осталась серьёзной, но подытожила:

— И ты. Что ещё нужно?

Реган дерзко вскинул голову — постоянный жест, символизирующий, что он хочет сказать что-то весомое.

— А что мы будем делать с ведьмой? — подтвердил он мои слова. — Дадим бой? Старики, женщины… сколько вы продержитесь?

— А мы тобой внимание отвлечем, — огрызнулась Анна.

— Пытаетесь меня задеть?

— На встречу с ведьмой пойду я! — громогласно ответил Михаил и тут же поправился, натолкнувшись на взгляд Виктории. — Ну, то есть не на встречу, и не только я.

Его жена сощурила глаза, но сказать ей помешала Лила.

— Я тоже пойду, — словно мимоходом заметила она. — Для этого сюда и явилась.

По выражению лица Анны, чуть поджатым губам Михаила, отвернувшейся Виктории и скрестившей руки на груди Евдокии, я поняла, что все они предпочли бы, чтобы она не являлась.

— И сколько вы вдвоём продержитесь? — в голосе брата послышалось ехидство.

Впрочем, в этом обществе никому не было дела до его титула, и никакого пиетета, соответственно, никто не испытывал.

— Так я же сказала уже, — усмехнулась Анна, — они отвлекут внимание тобой и твоей сестрёнкой.

Что?! Ладно, Реган. Ладно Лила и Михаил! Но я?! К Тевич?!

Хотя, я сама ведь и пришла к ней тогда. Надо было просто развернуть братца домой. Лучше бы мне учинил выговор отец, чем сейчас подвергали мою жизнь опасности незнакомые люди.

— Я никуда не пойду! — заявила я.

Но моё высказывание также не возымело никакого результата. Василиса пожала плечами, Станислава хмыкнула, остальные никак не отреагировали. Словно и не заметили. Я опустила голову.

Удивительно, но Реган почему-то не остался безучастным, кладя мне на плечо и вторую руку. Я прерывисто выдохнула, запрещая себе плакать.

— Я зелье сварю, — вызвалась Анна. — И для поддержания портала, и для защиты от магии, и… — она в упор без тени страха посмотрела на Лилу, — от оборотней.

Та вдохнула воздух сквозь зубы, сощурила карие глаза, но тему развивать не стала. Наоборот, сменила.

— А ведьмы чувствуют магию вообще или только своего мира? — спросила она.

Анна одобрительно посмотрела на неё.

— А волчица, кстати, дело говорит, — заметила она. — Тевич чувствует импульсы своего мира, причем, могу поспорить, у неё есть эти… Стась, как они называются?

— Гаджеты? — фыркнула девушка.

— Ну да. Короче, прибамбасы, чтобы своих найти.

— Я не хочу, чтобы она в мой дом являлась! — отрезала Евдокия.

— Сами её найдём, — пообещал Михаил. Виктория в этот момент встала из кресла, подошла к нему и крепко сжала его руку. Тот в ответ обнял жену, что-то шепнув ей на ухо. Она тряхнула головой, но не отошла, продолжая стоять рядом.

— Тебе с зельями помочь? — спросила Стася. — А то вы сейчас доведёте до того, чтобы я сидела и крестиком вышивала.

— Хорошее занятие, — одобрила Василиса. — Всё лучше, чем по другим мирам всякую живность собирать, — Фалана на эти слова отреагировала сильным ударом по прутьям клетки, в которую она вложила, наверное, всю свою злость. — Я тоже к вам присоединюсь. Только знаете что, — задумчиво протянула она. — Мне кажется, что здесь детям безопаснее будет. — Особенно, если они ничего не узнают. Просто лучше их увести на денек отсюда. Погулять где-нибудь.

Все синхронно посмотрели на Станиславу, а та вытаращила на них свои неестественные синие глаза.

— Где погулять? — недоверчиво усмехнулась она. — Не думаю, что есть места, где будет интересно и девчонкам, и Лёшке с Тёмкой…

— А вот я знаю, — усмехнулась Василиса. — У тебя же есть один замечательный друг метаморф…

Станислава округлила глаза настолько, что мне показалось, они выскочат из орбит.

========== Глава 19. (Оракул) Ухудшение положения ==========

(Оракул)

Доверие — это слишком хрупкая вещь, чтобы раздавать её кому попало. Однако кандидатур, годившихся для такого подарка было слишком мало. И даже та единственная, на которую была возложена эта ответственность, казалось, совершенно не подходила.

Даже Оракулов могло поразить такое сильное нежелание помогать спасти место собственногожительства. Даже присутствие девушки, которая, не обладая магической силой, имела сильное влияние на колдуна, не очень способствовало продвижению дела. Весь лес ждал, что портал откроется, дриады вернутся и всё станет как прежде.

Из этого осуществилось только открытие портала, после чего всё стало ещё хуже.

Древо жизни, словно чувствуя опасность, которой подвергалась его дриада, скидывала последние листья. На ветках осталось всего ничего, а потом начнут отмирать и они, а после этого корни и, наконец, дерево умрёт окончательно.

Привлечение людей, столь нежелательное ещё совсем недавно, теперь казалось единственным выходом. Королевская семья имеет влияние, богатство… Если не помогают моральные принципы, может, сработает корысть?

========== Глава 20. (Витар) Во дворце. ==========

(Витар)

Я проснулся от боли в руке, неудачно повернувшись на кровати и ударившись о полог свежим синяком.

Спал я сегодня слишком мало, и к боли в руке прибавилась ещё и головная.

И муки совести тоже, потому что в какой-то степени из-за меня колдун сейчас сидел в темнице.

По ощущениям это всё произошло сто лет назад, хотя на деле прошло всего лишь несколько часов, которые я провел в своей комнате, пытаясь справиться со стыдом и страхом перед отцом, Роджером, Октезианом и черт знает чем ещё, до тех пор, пока сон меня не сморил.

А ведь всего этого вообще не должно было быть.

Роджер вывел меня к замку, когда уже начинало светать, но весь двор должен был ещё спать.

В отличие от своего брата он оказался приятным собеседником, хотя не скрывал своих меркантильных интересов. Но и не угрожал мне, не пытался шантажировать, ничего такого не было.

Единственное, мы договорились, что он не расскажет отцу про Тевич, а я не расскажу ему о том, что Роджер ― тёмный маг. Легенда была простой: я повздорил с Роланой, а он встретил меня в лесу и помог найти дорогу домой, и теперь стоит его наградить за старания.

Если бы всё прошло гладко!

Вопреки ожиданиям, жизнь во дворце кипела.

Видимость спокойствия поддерживалась только в тех местах, где находился Джеральд и его свита, все остальные уже были осведомлены о нашем исчезновении.

Дорана выдавливала дежурные улыбочки, когда это было необходимо. Моргана и Урана сидели в девичьей и отказывались выходить, ссылаясь на головную боль. Отец беседовал с гостями в рамках этикета, но всё время посматривал на часы и периодически отлучался к советникам узнать новости.

А те, в свою очередь, выведывали всё у стражников и доносили отцу, стараясь обличить фразу “никого не нашли” в какой-то витиеватый доклад, который должен был успокоить и подарить надежду. Впрочем, отец всё равно выговаривал им всё, что он о них думает. А советники выговаривали это всё стражникам.

И последние к утру находились в таком взвинченном состоянии, что едва не зарубили Роджера на месте. Да и то не сделали они это только потому, что рядом находился я, и они испугались задеть принца. Поэтому они ограничились тем, что довольно грубо оттащили меня в сторону, из-за чего я и ударился о железный нагрудник одного из них, и только потом накинулись на Роджера.

Его магия оказалась почти бесполезна против толпы вооруженных стражников, но слегка задержала их. И этого времени мне хватило, чтобы приказать пощадить колдуна.

Свой голос я слышал словно издали, и даже сейчас, вспоминая, он казался срывающимся и неразборчивым, словно я пытался кричать, набрав полный рот камней. Реган никогда бы так не отдал приказ. Он даже в самом своем злом состоянии умудрялся говорить чётко и разборчиво.

Впрочем, стража меня всё же послушалась, когда я бросился к ним, чуть не попав под удар меча.

Хотя это всё равно не спасло Роджера от сильных ударов по лицу и телу, а также последующего заковывания в кандалы и запирания в темнице. Единственное, чего я добился ― это сохранение его жизни, а ещё приказал вызвать Октезиана.

И это было одним из моих самых глупых решений. Кто такой Октезиан стражники не знали, и этот вопрос они решили передать королю.

И вот тогда пришлось всё объяснять отцу, который к тому времени уже несколько десятков раз подробно расспросил советников, и получил от них лишь уклончивые ответы и разведение руками.

Не хотелось даже вспоминать, что мне потом с глазу на глаз высказывал отец, и как долго длился наш разговор. При мыслях об этом щёки снова вспыхивали. Сначала я не мог даже слова вставить в его монолог, и это мне казалось ужасным.

Но самое ужасное началось, когда я всё-таки получил возможность говорить, и вынужден был просить отдать приказ доставить Октезиана во дворец.

Я даже не знал, как объяснить, откуда я знаю Октезиана; кто такой Роджер; где Ролана и Реган… я просто стоял, опустив голову и что-то лепетал про нашу ссору с сестрой, про то, что мы гуляли в лесу, поругались, я пошёл в сторону дома, но заблудился, а потом встретил Роджера с Октезианом, которые тоже прогуливались, и Роджер решил проводить меня до дома…

Отец ― я уверен ― не поверил ни слову. Но приказ позвать колдуна отдал. А потом отправил меня в мои покои, обещая после отъезда Джеральда более серьёзный разговор.

Поспать, несмотря на усталость, у меня не получилось. Слишком много мыслей роилось в голове. Я то погружался в дремоту, то резко возвращался в реальность, но в любом из этих состояний я не переставал думать о том, что происходит.

И от этих мыслей накатывало бессилие. Я вдруг осознал, что практически ничего не могу сделать. Только сидеть и ждать развязки, смахивая с глаз злые непрошенные слёзы.

Когда придёт Октезиан, никто не знал. И придёт ли он вообще. Зато что будет в случае, если он не явится, было понятно ― Роджера казнят. А что будет, если Октезиан придет, но не сможет или не захочет возвращать Ролану и Регана? Я на этот вопрос ответа не знал.

Сидеть в покоях и дальше стало невыносимо, и без этого я чувствовал себя отрезанным от мира. Приемов сейчас не было, а с Джеральдом складывались довольно тёплые отношения, и если что небольшое нарушение этикета прошло бы безнаказанным.

Выйдя из комнаты, я пошёл в тронный зал, бесшумно проскользнув в его двери и тут же оказался в центре внимания.

Не считая парочки стражников, которые усиленно делали вид, что их ничего не занимает, кроме поддержания безопасности, здесь были отец, Дорана, Октезиан, Катя и закованный в кандалы Роджер, рядом с которым стоял ещё один стражник, держа руку на эфесе меча, словно готовый в любой момент отрубить молодому человеку голову.

Если он опасался, что колдун может как-то навредить, то напрасно. Роджер сейчас вряд ли мог сейчас оказать серьёзное сопротивление, глаза его были прикрыты, чёрные волосы с одной стороны слиплись от крови, губа была разбита, на скуле сиял синяк. Я ощутил острый укол вины, когда увидел эту картину, и даже думать не хотел, насколько серьезные повреждения скрывает одежда.

Роджер слабо ухмыльнулся, заметив это.

― Хорошего дня, Ваше Высочество, ― хрипло произнес он.

― Клянусь, колдун, ещё одно твоё слово ― и ты вернёшься в темницу, ― немедленно отозвался отец. Голос его прозвучал устало, но так уверенно, что даже у меня холодок пробежал по коже, а Катя испуганно посмотрела сначала на Октезиана, потом на Роджера. ― А если совершишь малейшую попытку использовать магию ― окажешься на виселице, ― продолжил король.

Роджер облизал пересохшие губы, но ничего не ответил, только звякнул кандалами. Голова его поникла, хотя дерзкий взгляд всё равно неизменно был направлен на короля. А вот улыбка не получалась, и после нескольких попыток уголки его губ окончательно поникли.

Катя что-то шепнула на ухо Октезиану, но тот тряхнул головой.

― Ваш-ше Вел-личество, ― голос у неё сбился, словно ей не хватало воздуха. ― Прикажите освободить Роджера.

Это было, даже трогательно. Хотя и глупо. Впрочем, отец не разозлился на своеволие. Он вообще не выказал ни единой эмоции, только коротко ответил:

― Не сейчас.

Внимание его занимал Октезиан, и он явно ждал ответа колдуна. Тот прищурил чёрные холодные глаза.

― Освободите моего брата, ― мне показалось, что сказал он это не охотно. Роджер при этих его словах недоверчиво приподнял бровь, а Катя сжала его ладонь. ― Ещё пригласите портного, который снимет мерки с неё, ― он кивнул на девушку. ― И позовите придворного мага. Тратить свои запасы на людей, которые в будущем могут способствовать моей казни, я не хочу.

Отец холодно в упор посмотрел на него. Спокойствие, с которым он воспринимал слова Кати исчезло. Теперь он едва сдерживал свой гнев.

― Выбирай тон тщательнее, когда говоришь с тем, кто сейчасможет способствовать твоей казни.

Губы Октезиана тронула едва заметная усмешка, но он смиренно кивнул.

― Простите, Ваше Величество, ― ни капли раскаяния в его голосе не было слышно, но и насмешка отсутствовала. С отцом он не позволял себе таких вольностей в разговоре, как со мной. Интересно, как он разговаривал с Реганом?

― Зачем тебе брат? ― спросил отец.

При этих словах Катя стиснула руку Октезиана, а тот снова слегка усмехнулся, бросив быстрый взгляд на брата.

― Мне пригодится его помощь в вызволении ваших детей, ― ответил он, словно сам не веря своим словам, и бросая быстрый взгляд на меня.

― Нужно поговорить в другом месте, ― заявил отец, первым разворачиваясь и выходя из зала.

За ним последовал один из стражников, убедился, что никого нет и сделала знак следовать за ним. Роджера он повёл сам, взяв его за цепь кандалов.

Следом шли мы, а замыкал процессию второй стражник, следивший, чтобы Октезиан и Катя не сбежали.

Мы вошли в одну из самых маленьких комнат в замке.

Особенного предназначения у неё не было, но обычно она использовалась в качестве кабинета либо Реганом, либо Морганой, которые предпочитали учиться в одиночестве, чтобы никто и ничто их не отвлекало. Иногда здесь секретничала Урана со своими фрейлинами, которые были примерно её возраста; раньше Ролана часто сидела здесь, читая какие-нибудь романтические истории; мы с Дораной, как правило, здесь не появлялись, если только совсем изредка.

В общем, это было место уединения, тёмное, со стопками книг, которые лежали прямо на полу, картами, развешенными на стенах, и письменным столом. Ещё здесь в стене был встроен тайник, в котором Реган хранил алкоголь, но, чтобы найти его, нужно было внимательно присмотреться.

И отец, я думаю, об этом не знал.

― В таком случае, придворный маг тебе не нужен, ― продолжил прерванный разговор отец, проходя в кабинет. Один стражник встал за ним, а второй рядом с Роджером у двери, перекрывая путь к отступлению.

Октезиан подошёл к брату и покровительственно положил руку ему на плечо. Тот дёрнулся, но как-то неохотно, словно сам хотел, чтобы Октезиан был рядом.

― В таком случае, да, ― согласился колдун. ― Ну так что, Ваше Величество? Приказывайте отпустить моего брата, и мы оба пойдём ко мне в замок, создадим портал и спасём наших будущих правителей, которые принесут многие годы счастья в наши земли…

Отец взмахом руки оборвал его патетическую речь, а один из стражников, опережая даже вскрик Кати и Дораны, подошёл к колдуну с явным намерением дать тому пощёчину.

Девушки снова взвизгнули, но на этот раз от того, что перед лицом стражника, и не очень далеко от них самих возник язык пламени, вызванный мановением руки Октезиана. На лице его появилась мстительная ухмылка, когда стражник отпрянул.

― Прошу прощения, Ваше Величество, ― снова сказал он, даже не поворачиваясь, и снова в его голосе не прозвучало ни тени стыда.

― Портал создашь здесь, ― сухо сказал отец.

Октезиан недоверчиво приподнял одну бровь.

― Ваше…

― Портал создашь здесь, ― повторил король.

Октезиан выдохнул. Медленно, словно выпуская из себя не воздух, а пар. Он потёр двумя пальцами переносицу и отступил к единственному окну, через которое лился тусклый свет. Вид у него был, как у усталого учителя, которому надоела бестолковость учеников и он едва сдерживается, чтобы не отвесить им подзатыльники. И, судя по красноречивым взглядам, брошенным им, этими учениками были я и Роджер.

― Хорошо, ― вздохнул он, не оборачиваясь. ― Давайте я всё объясню.

Катя подошла к нему и взяла под руку. Чувствовала она себя неуютно без него, или хотела защитить нас от гнева ― непонятно.

― Ваше Величество, ваши старшенькие оказались в другом мире, благодаря порталу, который возник в лесу, ― подробно, как ребёнку, начал объяснять колдун. ― Создание ещё одного портала в тот же мир, но в другом месте чревато последствиями, среди которых самыми безобидными является проникновение в наш мир пришельцев из другого, а в худшем случае может произойти слияние миров или уничтожение их обоих или как минимум одного, рисковать будем?

― Ты хочешь сказать, что члены королевской семьи просто так гуляют по лесу и попадают в порталы? ― отец спросил это спокойно, но на виске у него вздулась вена от сдерживаемой злости.

Октезиан повернулся и в упор посмотрел на меня.

― Понятия не имею, чем занимаются члены королевской семьи, ― отчеканил он. ― Хотите, расскажу, чем занимаются члены семьи чёрных магов? ― в голосе послышалась искренняя забота. ― В общем, помощника вы мне давать не хотите, тогда давайте брата, который будет поддерживать уже готовый портал, чтобы я в него и вошёл, и вышел с вашими отпрысками.

― Какие гарантии, колдун? ― отец посмотрел на него в упор долгим ледяным взглядом. ― Как я могу быть уверен, что ты не исчезнешь вместе со своим братцем вместо того, чтобы вернуть Регана и Ролану?

Он не видел Оракула. Я бы уже сделал всё, что угодно, если бы в доме появлялось это существо.

Впрочем, на Октезиана и он не сильно действует. Или же колдун просто мастерски притворяется.

― Я останусь!

Октезиан попытался схватить Катю за руку, но та высвободилась и сделала несколько шагов по направлению к отцу. Но, не дойдя немного, покраснела и остановилась рядом с Дораной.

― Что? ― в один голос спросили Октезиан и отец.

― Вам нужны гарантии, что Октезиан вернётся. ― Я готова остаться в замке, ― пояснила девушка, уголок её рта дёрнулся в усмешке. ― Я надеюсь, вы меня не в темницу поместите.

Отец посмотрел на неё с толикой уважения, но спросил:

― А ты уверена, что за тобой он вернётся?

Октезиан резко отошёл от окна и приблизился к девушке. Та слегка улыбнулась, а он остался серьёзным, глядя прямо в глаза отца.

― Вернусь, ― тоном, не вызывающим сомнений, сказал он. ― И когда я вернусь, я хочу, чтобы у неё было свадебное платье, ― он посмотрел через плечо на Роджера, потом снова повернулся к королю. ― Вы его сейчас отпустите или мне его в кандалах к порталу вести? Имущество же казённое.

― Если ты обманешь, колдун… ― начал отец.

― Главное, чтобы вы не обманули, ― ответил тот.

========== Глава 21. (Станислава) Экскурсия ==========

(Станислава)

Меня не покидало ощущение, что от меня избавились, и из эпицентра событий забросили в глубокий тыл.

Хотя именно я лучше всех знала, кто такая Тевич. Ненамного, конечно. В прошлую встречу мы с ней не пообщались, но…

Ладно, я, как и все остальные, не знала, чего от неё ожидать.

Но всё равно было обидно.

И не только мне.

― Куда ты нас тащишь? ― спросил Артём.

Не думаю, что мои младшие родственники подозревали что-то о Тевич, оборотне в нашем доме, Ролане и Регане. Да даже о деде, который свалился как снег на голову и сразу же собрался уходить! Все они мастерски умудрялись весь вчерашний день избегать общения с младшим поколением.

Особого труда это и не требовало. Магические артефакты, достижения современной техники, которые им, как и моей матери, казались даже интереснее, чем сверх-силы, игрушки у девчонок, дриады, которые, мне кажется, ими воспринимались скорее как домашние питомцы, чем как пришельцы из другого мира, тот же самый Жако, с которым они раньше не особенно общались… В общем, им было не до взрослых, которые напряженно прислушивались к каждому шороху, готовые в любой момент свернуть свою деятельность, исчезнуть в подвале, в лесу, во дворе, где угодно ещё.

Пожалуй, они бы и сейчас не выходили из комнат, если бы не родители, которые накрутили себе нервы до максимума, и пришли к единому мнению, что всё происходящее нужно перенести в Канаду. А для этого надо найти Тевич. А сделать это надо незаметно для младшего поколения. И лучше всего их куда-нибудь сплавить на это время, но так, чтобы они не догадались, что что-то не так.

В общем, почётная миссия объяснить всё это Марку, выпала, разумеется, мне, но и все остальные родственники тоже активно вступили в дискуссию.

Метаморф только угукал, когда мы сбивчиво пытались объяснить, что к чему. Всё моё семейство в сборе он никогда до этого не видел, но теперь, кажется, догадался, откуда я такая взялась.

В общем, красноречие моей семьи убедило приятеля помочь. Но потом он тихо поинтересовался у меня отдельно, не собирается ли мой отец присоединиться к нашей небольшой экскурсии и, получив отрицательный ответ, успокоился.

― Хочу показать вам кое-что, ― уклонилась от объяснений я.

Обстоятельства складывались, как нельзя лучше. Если бы Марк отказался нам помогать, то я даже не знаю, что пришлось бы делать, а так наша небольшая процессия направилась к нему, и родители, кажется, вздохнули с облегчением. Марку доверия было больше, чем кому бы то ни было.

Хорошо, что Ролана с нами не увязалась. Она ещё с прошлого визита бросала на моего рыжего приятеля многозначительные взгляды.

Добирались мы при помощи портала, но я его создала на небольшом расстоянии от дома Марка. Всё-таки врываться к нему не хотелось. Лучше цивилизованно позвонить в дверь, дождаться пока откроют, или сделают вид, что никого нет дома, как пойдёт, короче.

У Марка был большой дом, в котором он жил вместе с родителями ― разумеется, тоже учёными, которые перестроили весь первый этаж в лабораторию. С нашим подвалом она не шла ни в какое сравнение. Я как-то была здесь и единственное, что я смогла выдавить при виде всех магических приспособлений, которыми было заполнено пространство, это “Вау!”.

Дверь распахнулась после второго звонка, на пороге возник Марк.

― Привет, ― он приветливо помахал рукой и подвинулся, позволяя нам пройти.

Но, несмотря на его приветливый вид, улыбка была нервной, а кончики волос заалели. Я ободряюще хлопнула его по плечу.

― Твои дома? ― шепнула я.

Марк отрицательно покачал головой.

― Уехали. Слухи ходят, что в одном из сёл обнаружили топор Перуна и мои сочли это подарком на Новый год…

― Врут, наверное, ― попыталась я его утешить.

Метаморф пожал плечами, а вот мне стало немного стыдно. Он бы тоже не отказался поохотиться за магическими артефактами, если бы не я.

― Ого!

― Ничего себе!

― Это всё работает?!

― Это всё настоящее?!

Реакция была ожидаемая, но стало немного обидно. У нас дома тоже много всякой интересной ерунды валяется. Просто мы не перфекционисты и не педанты, у нас какой-нибудь камень для спиритических сеансов может служить прессом для бумаг, например.

А вот у Марка всё на полочках, ровно, так, чтобы можно было подойти, посмотреть и начать с этим работать.

И ковров, на которые может пролиться зелье или упасть искра, здесь нет, пол покрыт светло-серой каменной плиткой. И вообще весь первый этаж, за исключением, разве что небольшой кухни, выполнен в светлых тонах, которые подчеркиваются ещё и ярким освещением.

Красиво, конечно.

И полезно.

Но я всё равно чувствовала себя в этом доме неуютно. Что-то среднее между музеем и операционной. Я постоянно боялась тут споткнуться, упасть, разбить что-нибудь бесценное.

― А это что? ― спросил Лёша, остановившись возле серпа, на рукоятке которого были высечены какие-то руны.

Артём тоже приблизился, разглядывая оружие, а вот девчонки присмотрелись к какому-то амулету, висевшему прямо в воздухе. Смотрели они заворожёно, но протянуть руку и коснуться его не рисковали.

― У тебя же тут нет ничего опасного? ― запоздало уточнила я.

Родители у Марка были не то, чтобы тёмными магами, скорее, они не разделяли магию на чёрную и белую, что, в принципе, было правильно, всё зависит от человека, который этой магией владеет, можно и заговорами на чистой дождевой воде кого-нибудь уничтожить, и некромантией кого-нибудь спасти. Но тем не менее артефакты у них хранились разные, в том числе и те, которые могли подчинить себе чью-нибудь душу.

― Здесь нет, ― отозвался метаморф и повернулся к мальчишкам. ― Это серп Мары, ― солидно сказал он.

Вечная ошибка моего приятеля ― он думает, что все остальные так же, как и он, знают всё.

Братья мои этого не оценили, пробормотав что-то вроде “Ясно, понятно” и пошли дальше.

Я усмехнулась и крутанулась вокруг себя, щелчком пальцев вызывая небольшой вихрь, от которого зазвенели, висевшие на стене колокольчики.

Марк фыркнул, а я решила блеснуть знаниями, взяв в руки серп и резко разрезая им воздух перед собой.

Окружающие отпрянули.

Пространство как будто действительно разрезалось, появилась тёмно-синяя узкая полоска, в которой что-то колыхалось. Ощущение было, как будто смотришь на реку в пасмурный ветреный день, по глади несутся мелкие волны, из-за чего она вся покрыта рябью. Только здесь еще иногда возникала лёгкая белая или светло-серая дымка, которая стала ещё заметнее, когда Марк погасил свет.

Девчонки даже отошли от занимавшего их кулона, настолько зрелище было интересным.

А я почувствовала, что немного переоценила силы, к горлу подступил ком, а голова слегка закружилась.

Марк словно почувствовал (или увидел, может, я побледнела, как эта самая Мара) и положил мне руку на плечо. Стало чуть легче.

― Мара ― это славянское божество, ― ответила я. ― В числе прочего считалась ещё и богиней смерти.

Артём приподнял бровь, скептически глядя на меня.

― Хочешь сказать, что это реальный серп?

Я выдохнула, проводя остриём в обратную сторону. Проход в мир духов медленно затянулся, как рана, которую заштопывает умелый хирург. Какое-то время в пространстве ещё зияла светлая полоска, потом исчезла и она.

Я вытерла пот со лба, решив, что дальше колдовать будет Марк. У него запас сил больше.

И только переведя дыхание, я повернулась к двоюродному брату, который не сводил жадного взгляда с серпа.

― Так что? ― снова спросил он.

Я пожала плечами.

― Никто не знает, скорее всего, нет.

― А что это такое тогда? ― удивлённо спросил Лёшка.

― Искусная подделка под настоящий, ― усмехнулся Марк, забирая у меня серп и показывая его, словно экскурсовод в музее. У него даже голос изменился, словно он читал лекцию. ― Скажем так, пару веков назад было повальное увлечение спиритизмом, вот мало-мальски ведующие колдуны и создали кучу различных артефактов, позволяющих соприкоснуться с миром мёртвых. Некоторые действительно работают, как этот серп. Большинство нет.

― А при чём тут Мара? ― спросила Катя. Девчонкам вообще не понравилось упоминание богини смерти, а я пожалела, что устроила представление с серпом, нужно было что-нибудь более безопасное.

― Раскрученный бренд, ― усмехнулся Марк. ― В смысле, нужно было хорошее название для подобных вещей. Поэтому и связали с именем этой богини. Тем более, что персонаж противоречивый.

― А что-нибудь ещё есть? ― спросил Лёша. На них с Артёмом это шоу произвело впечатление. Мне кажется, что им и самим бы хотелось попробовать устроить спиритический сеанс.

― Коса Смерти, ― усмехнулась я.

Мальчишки фыркнули, перешли к рассматриванию чего-то ещё. Девчонки тоже отступили от сельскохозяйственного орудия, используемого не по назначению, и снова приковали внимание к украшениям.

Не поверили.

А зря.

Проникновение в мир мёртвых, как правило, связывали с чем-нибудь острым: кинжалами, серпами, ножами, косами… пожалуй, не могу припомнить, чтобы кто-нибудь использовал иголки, но общая тенденция была ясна.

Но коса и серп ― это прямо традиционные инструменты, которые действительно были созданы в прошлые века. Сейчас они тоже время от времени возникали — например, моя знакомая с кафедры некромантии сама сделала магическую косу, что было непростым делом, — но они были недолговечными ― несколько месяцев, в исключительных случаях, пару-тройку лет, а потом все эти ножи, бритвы, серпы становились просто ножами, бритвами и серпами, ещё и тупились нещадно, а то и вовсе разрушались. Таких артефактов, чтобы держали магический заряд хотя бы десятилетиями, не говоря уже о веках ― по пальцам пересчитать.

Если сейчас родители Марка найдут топор Перуна, то здесь всё из той же оперы. Ещё несколько месяцев будут изучать, когда он был создан, какой силы магия в нём содержится и ещё куча всяких экспертиз.

Скучно.

― Что там у вас всё-таки происходит? ― тихо спросил Марк, краем глаза следя за моими младшими родственниками.

Я вздохнула и присела на стул возле письменного стола, который тоже содержался в идеальном порядке. Да как так вообще? В этом доме даже случайно услышанная информация записывается в блокноте, а не как у меня на обрывках бумаги вплоть до чека, чтобы потом потерять это всё в завалах письменного стола, а потом нервничать, что ничего невозможно найти.

― Парад планет, ― пожала я плечами. ― Все шизики активизируются.

― И кто в этот раз активизировался? ― без улыбки спросил метаморф.

― Помнишь Тевич?

Марк прищурился, припоминая, потом покачал головой.

― Помнишь, летом портал открылся… окей, я открыла, ― поправилась я, ловля на себе его красноречивый взгляд. ― И Октезиан, ― немедленно добавила я, чтобы хотя бы частично себя обелить. ― Потом, когда уже ребят забирали оттуда, там ведьма ещё была с белыми волосами.

― Ааа, ― вспомнил Марк, хлопнув себя по лбу. ― Всё. Понял. И что с ней?

― С кем? ― спросила Лена.

― С моей знакомой, ― не моргнув глазом, ответила я, и ведь ни на йоту не солгала. ― Она сюда приехала недавно.

― Надолго? ― посерьёзнел Марк.

― Скорее всего, погостит пару дней, а потом назад.

― Вы не встречались?

― Не довелось. А вот родители, наверное, пересекутся.

Лене стало неинтересно слушать про каких-то там знакомых, а вот Марк стал таким серьёзным, что мне снова стало неловко.

― Здесь портал будете создавать? — прошептал он.

Я отрицательно покачала головой.

― В Канаде.

Марк изогнул дугой бровь.

Можно подумать, что он ещё не привык, что со мной всё всегда не слава богу. А тут я вместе со своей семьёй. У нас же одни гены.

Это он ещё про оборотней не знает.

На миг мне захотелось рассказать ему про Лилу, но, увидев, что на виске у него и так уже вздулась вена, а кончики волос снова начали тлеть, я отказалась от этой идеи.

Осмотр продолжался, ребята только сейчас осознали, что потолок повторяет картину неба, и на Марка посыпался ворох вопросов по астрономии. Если бы мы вечером здесь были, то, наверное, ему бы пришлось ещё и про созвездия рассказывать.

Хотя, может, и задержимся. Родители точно будут благодарны, если у них будет больше времени на подготовку. И ребятам, кажется, интересно. И Марк любит рассказывать о различных магических артефактах. Не удивлюсь, если пойдёт получать второе высшее на учителя или экскурсовода.

Так что всё хорошо.

Вот только я понимала, что мне хочется назад и мне чертовски обидно, что даже Ролана сейчас вместе со всеми готовится отправится в другой мир.

А я тут.

Листаю книгу заклинаний и краем уха слушаю Марка.

Обидно.

========== Глава 22. (Октезиан) Душевные разговоры ==========

(Октезиан)

Позади меня шёл Роджер, немного припадая на правую ногу. Он молчал, но его сбившееся дыхание говорило красноречивее любых слов: братец был зол. Более того, он был практически в бешенстве.

И если бы не боль, усталость и слабость после проведённоговремени в темнице ― я уверен ― он попытался бы меня убить.

― Доволен? ― наконец хрипло спросил он.

А я уже понадеялся, что до портала мы будем идти в тишине, нарушаемой лишь звоном кандалов, которые король так и не снял, оставив эту почётную миссию мне. Но нет.

Я пожал плечами, одаривая братца усмешкой.

Выглядел он действительно жалко, если не смотреть в глаза, которые горели злостью и желанием порвать мне глотку. Интересно, что отображалось в этот момент в моих?

Безразличие? Сдерживаемый смех? Или всё-таки частичка жалости к младшенькому?

Не мигая, он поднял руки в кандалах и протянул их мне.

― Я не взял с собой напильник.

― Октезиан!

Надо же! Октезиан, а не Грегор! И это при том, что вокруг нет никого, у кого могли бы возникнуть вопросы по поводу путаницы с именами. Это даже чуть-чуть трогательно.

Я положил руку на цепь кандалов. Блокирующие магию, естественно. Ну что ж, по крайней мере, штат придворных колдунов король кормит не напрасно. Носитель таких браслетов вряд ли сможет причинить кому-нибудь вред. С другой стороны, можно было бы усовершенствовать, чтобы снять их мог только тот, кто наложил заклятье, но это, по-видимому, для более серьёзных преступников.

Под руками разлилось тепло. Я бы возможно предпочел, чтобы кандалы расплавились, падая каплями раскаленного металла на землю, но это было бы слишком жестоко. Со стороны короля, разумеется.

Но они просто разомкнулись и упали вниз, попав по ноге Роджер, который тут же возмутился.

― И это вместо благодарности за освобождение, ― усмехнулся я.

Ладно, в драку не полез, уже хорошо. Возможно, понимает, что его физическая форма сейчас не слишком хороша.

Ждать его я не стал, продолжая идти в сторону дома Тевич, но, чувствуя затылком, что брат стоял, глядя мне вслед. Так продолжалось какое-то время, и когда я всё-таки понадеялся, что он повернул в родные места или на встречу неприятностям, что, впрочем, означало практически одно и то же, он нагнал меня и осторожно, почти робко коснулся моего предплечья и тут же отдернул руку.

― Грег?..

Это что-то новенькое! Сначала уважительное “Октезиан”, теперь далекое детское “Грег”. Тюрьма положительно сказывается на характере моего братца.

А сейчас он стоял и выглядел почти виноватым, даже серые глаза бегали, стараясь не встречаться со мной взглядом. Это тоже было необычным для Роджера. Насколько помню, его нахальное выражение лица было с рождения.

― Спасибо, ― невнятно пробормотал он.

Я пожал плечами.

Жанр требовал братских объятий, воспоминаний о нашем детстве и всего в таком духе…

Нам обоим это было не нужно.

― Ты действительно собираешься что-то делать?

― Ну я же должен исправлять ошибки младшенького, ― к счастью братец сам подкинул возможность свести на нет эту слезливую сцену.

Тот моментально отвернулся и пошел прочь.

Вряд ли обиделся. Скорее, разозлился.

― Домой? ― не удержался я еще от одной усмешки. ― Может, еще погостишь?

Роджер повернулся, и его губы тоже расплылись в усмешке. Лучше бы я промолчал, тогда бы ещё лет на пару лет избавился от лицезрения дорогого родственника. А тут он промолчать не смог.

― Помогу старшенькому, ― злорадно сказал Роджер. ― А то куда ты без меня.

Я приподнял бровь.

На братца это впечатления не произвело, он продолжил идти вперед, но довольно медленно, все-таки, где находится дом Тевич, он не знал. Хотя шёл настолько уверенно, словно эти тропки были ему знакомы, как собственные пять пальцев.

С ветки ему на плечо упала очередная обессиленная дриада, но даже не вскочила от страха, только тихо охнула и вцепилась в прядь его волос, потому что братец от неожиданности вздрогнул, и девчонка чуть не упала на землю.

Брезгливо двумя пальцами Роджер отцепил ее от себя и положил на какой-то куст. Она даже не протестовала.

Я усмехнулся. Полгода назад она бы сделала так, что его хлестали ветки всех встречных деревьев, а сейчас…

― Зря, ― сказал я, когда братец отошел от куста, а дриада слабо погрозила ему кулачком и тут же устало откинулась на спину. ― Мог бы потренироваться на ней. А то в няньки членов королевской семьи тебя уже не возьмут.

Братец смерил меня злобным взглядом. Уши у него чуть покраснели, и он явно не хотел, чтобы я это видел.

― Они уже слишком стары для нянек, ― буркнул он. ― А вот для женихов вполне готовы.

― Особенно Витар.

Роджер ничего не ответил насчет объекта своего увлечения (подозреваю, что Моргана. Старшая занята, младшей ещё рановато, а Ролану он к счастью не видел), поэтому продолжил говорить. До Тевич было еще идти и идти, и я искренне надеялся, что Роджер обидится и уйдет на полпути в родные края.

― Боюсь, король тебе во владение какое-нибудь герцогство не отдаст, ― заметил я, пока братец мрачнел ещё больше, уже предвкушая продолжение фразы. ― Зато тебе может повезти и жить ты будешь прямо в замке. На нижних этаж, конечно, но…

Роджер вымученно усмехнулся.

― Ну конечно. Прохладно, соседи спокойные…

― Скованные, ― поправил я. ― Ну да, прохладно, сыровато, конечно. Но разве это препятствие для истинной любви?

― К принцессе?

― Скорее, к славе и деньгам, ― отрезал я. ― Но ты можешь называть, как тебе угодно.

Роджер отвесил шутовской поклон, и какое-то время мы шли молча.

Увы, мой братец был не тем, кто может долго молчать. Ему нужно было выговориться, вывалить на меня все накопившиеся обиды и проблемы. Возможно, накопившиеся за последние лет десять.

― Я между прочим к ним со всей душой, ― криво усмехнулся он.

Началось…

― Поэтому в тюрьме и оказался. Твоя душа ― вещь на любителя.

― Тебе вообще плевать, что твоего брата чуть не казнили? ― с усмешкой, но со сквозившим в голосе беспокойством спросил Роджер, поворачивая направо.

Я вместо ответа повернул налево, и братцу пришлось возвращаться и нагонять меня.

― Нет, не вообще. Тогда бы мне, скорее всего, пришлось объясняться с матерью.

― С какой это стати?

Я усмехнулся, хватая его в охапку и взъерошивая чёрные волосы. На моём лице в это время играла максимально идиотская улыбка.

― Потому что я за тебя ответственность несу, малыш!

Роджер неуклюже ударил меня по ребрам. Не слишком больно, но неприятно. Достаточная причина, чтобы оттолкнуть его от себя.

Жаль, не упал. Хотя покачнулся и был почти на грани.

― Странно, что король тебе сразу голову не отрубил, ― помолчав, сказал я уже серьёзнее.

Роджер помрачнел. Серые глаза стали совсем темными, и он смерил меня поистине ненавистническим взглядом.

― А знаешь, почему? ― тихо спросил он, и не дожидаясь моего ответа, продолжил. ― Потому что ему ты понадобился. У него видите ли штат придворных магов, ещё один колдун вернул ему сына, на которого тебе было плевать. Но чтобы вернуть его дочурку нужен ты.

― Самое интересное, что и на дочурку мне тоже плевать, ― отозвался я.

― Да.

Он вздохнул.

― Витар вступился, если тебе это интересно, ― сказал он, стараясь не смотреть на меня.

Да, не слишком героическая история избегания казни. Сражаться со стражниками, угрожать карами, наслать проклятье, да даже просто заболтать и дать понять, что ему лучше быть живым ― это всё лучше, чем когда тебя защищает мальчишка-принц.

― Судя по настрою короля, единственное, что отделяет Витара от наказания ― присутствие в замке важных гостей. Но скоро они уедут…

Роджер со злостью отломал ветку дерева, которое уже почти полностью высохло и с силой несколько раз взмахнул ей, попадая по кустам, деревьям и земле.

И только чудом не попадая по мне.

Впрочем, ветка разлетелась на части уже после второго удара, и кусок ее все-таки угодил в меня.

― Представляешь под этой розгой Витара? ― поинтересовался я.

Роджер усмехнулся, отбрасывая уже бесполезную ветку.

― То есть здесь живет ваша хваленая ведьма? ― сменил он тему, так как мы уже подошли к домику Тевич. ― Я ожидал большего.

― Я обязательно передам ей при встрече, что ты остался недовольным, ― хмыкнул я, открывая дверь. ― Кстати, жених, может, на неё посмотришь? Она неплохо для своих лет выглядит.

Настала очередь Роджера хмыкать. Но отвечать он ничего не стал, а оба мы замерли на пороге.

Посреди комнаты как огромная яркая щель зиял портал. Пространство вокруг него чуть исказилось и выглядело неестественно-расплывчатым, словно в тумане. Одно радовало, он уже немного потерял свою активность и не тянул нас внутрь. Но все равно заходили мы в комнату, прижимаясь к стенке, держась на приличном расстоянии и боясь поскользнуться на зелье, которое вылилось из опрокинутого котла.

― Полезешь туда? ― недоверчиво спросил братец.

Я пожал плечами.

― Слава, богатство и королевская семья будет мне обязана по гроб жизни, чем плохо?

― Сумасшедшая ведьма, возможность погибнуть, брошенная невеста и вероятность, что королевская семья захочет отомстить мне и родителям ― вот чем плохо.

Я усмехнулся.

― Потренируешься в магии, колдовать наконец-то научишься, может, мать под шумок власть захватит, ― я протянул руку вперед, чувствуя энергию портала.

Роджер еще сильнее вжался в стену.

― А почему мать, а не я? ― нервно облизав губы, спросил он.

Я оглянулся через плечо на побледневшего братца, кадык которого ходил вверх-вниз, а на лбу выступила испарина, и решил не отвечать.

― Октезиан, ― почти бесшумно прошептал он.

Я усмехнулся уголком рта.

― Вариантов два. Первый ― ты исчезаешь из моей жизни, могу тебя даже на прощанье обнять, ― Роджер чуть слышно фыркнул. ― Второй ― остаешься тут и поддерживаешь портал, тогда моя задача немного упростится.

Брат промолчал, старательно отводя взгляд.

― Удачи! ― хлопнул я его по плечу и решительно шагнул вперед.

Ощущения были словно погружаюсь в воду, перед глазами все проносилось с молниеносной быстротой. Запоздало мелькнула мысль, что можно было бы дождаться ответа Роджера.

========== Глава 23. (Ролана) И снова здравствуйте ==========

Больше всего на свете мне хотелось сейчас закрыть глаза и осознать, что всё это ― просто страшный сон, и я нахожусь в своей спальне, моя сестра готовится выйти замуж, замок наполнен предпраздничной суетой, и самое ужасное, что меня может ждать ― это длинная речь на самом торжестве.

А не встреча с ещё одной ведьмой.

И не прогулка по снегу в лесу в компании малознакомых людей.

И если бы можно было попытаться отказаться от этого, переждать весь ужас в доме этих колдунов, но тут тоже было неспокойно. И ещё неизвестно, что было хуже: идти по лесу и надеяться, что мы просто не пересечёмся с ведьмой или сидеть здесь и ожидать, что меня заколдуют, обольют зельем или превратят в лягушку.

Причём, это было бы совершенно случайно, потому что, похоже, никому тут не было дела до особ королевской крови.

Евдокия, Сергей и Андрей почти сразу после разговора сотворили портал и исчезли, не проронив ни слова. Я бы, наверное, предпочла бы отправиться с ними, а там прыгнуть в портал, ведущий в наш мир. И пусть они сами разбираются со своими дриадами и ведьмами!

Василиса и Анна занялись каким-то зельем, к которому я боялась приближаться. Но даже несмотря на то, что они уединились в подвале, была слышна какая-то возня, и воображение услужливо предлагала картины, одна другой страшнее.

Станислава должна была увести детей, но я не знаю, сделала ли она это, потому что Виктория вытолкнула нас из дома до этого момента, сославшись на то, что дети не должны с нами пересечься. Обещание скорой казни не произвело на неё никакого впечатления, зато развеселилась Тамара, хотя ничего весёлого я не говорила.

Но настаивать я не стала. И дело здесь даже не в предупреждающих взглядах и жестах Регана, который пытался контролировать меня сильнее, чем отец. Нет. Просто я по-настоящему не понимала, чего ждать от неё и от Виктории. Все остальные, кажется, были при деле, а эти две ведьмы просто слонялись по дому, и изо всех сил скрывали своё нервное состояние.

Лучше бы они пошли вместо меня и Регана. Они ведь могут менять внешность? А впрочем, даже если и нет, то всё равно, лучше бы они пошли вместо меня и Регана.

А в компании брата, оборотня и Михаила ― единственного, кому я хоть немного доверяла ― я чувствовала себя неуютно.

Лила тоже.

Она озиралась по сторонам, глубоко вдыхала морозный воздух, прислушивалась к каждому шороху ― и, по собственному признанию, мало что ощущала. В человеческом обличие все её органы чувств были намного слабее, чем в волчьем.

А мы всё шли, шли и шли. Я чувствовала ужасную усталость, хотя и Михаил, и Реган в один голос утверждали, что мы едва отошли от дома. По ощущениям это было не так. Каждый шаг давался с трудом, и я безуспешно пыталась отвлечься, думая о скором возвращении в родной замок.

Ожидать поддержки от брата было глупостью. За всю жизнь мы никогда не говорили по душам, а сейчас это и вовсе было не нужно. Михаила отвлекать я не хотела. В случае чего, он ― единственный, кто сможет хоть что-то сделать с обезумевшей ведьмой.

Зато можно было попытаться поговорить с Лилой. Тем более, что и она тоже вдали от дома, и, возможно, хотя бы она сможет меня понять.

― Ты довольна своей жизнью? ― я так долго молчала, что вопрос прозвучал хрипло, а не участливо, как я надеялась.

Лила едва не споткнулась и подняла на меня удивлённый взгляд. Уголки её губ дернулись в нервной усмешке, она сдавленно хихикнула.

― Ты что не слышала, что я говорила? ― прищурилась она, пиная сугроб. ― Слух плохой, нюх ещё хуже, зрение тоже так себе… чем тут быть довольной?

― Я про волчье обличие! ― огрызнулась я, и в тот же момент получила тычок под рёбра от брата.

― Она не хотела тебя оскорблять, ― одновременно сказал он девушке.

Михаил, шедший впереди резко обернулся и приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. Мы двинулись дальше бесшумно, а Лила чуть отстала, так что теперь она замыкала нашу процессию.

― Меня не спрашивали, ― тихо пробормотала она, когда я проходила мимо неё, ― это надо было просто принять. Так что, да, довольна.

Я не знала, о чем она думала в тот момент. И не хотела знать. Мои мысли занимала собственная жизнь и скорая встреча с ведьмой.

Реган, кажется, готов был ринуться в бой. Во всяком случае, он просто вцепился в меч, висевший на поясе. (Все ведьмы в один голос уговаривали его оставить его дома. В конце концов, сдались, но пообещали, что в случае, если у местных жителей возникнут вопросы, они даже пальцем не пошевелят, чтобы вытащить его из больницы для умалишённых).

— Ты наследник, между прочим, — ядовито произнесла я, злясь, что я снова под угрозой, а он позволяет себе резкие, дискриминирующие меня перед посторонними, высказывания.

— Я не успел вызвать стражу, — в тон отозвался Реган.

— Зато нашёл общий язык с колдунами!

— Мы ищем Тевич? — словно нарочно подтверждая мои слова, спросил он.

Лила позади нас со свистом втянула воздух. Ей явно не понравилось повышение голоса моим братом. Она, видимо, тоже в глубине души надеялась, что ведьму мы не повстречаем.

Михаил отреагировал спокойнее и просто покачал головой.

— Мы ищем место, где Тевич будет удобно найти нас.

Я вздрогнула.

— Ну значит нашли, — мрачно заметила Лила, оглядывая поляну в лесу, к которой мы вышли. — Деревьев не слишком много, территория расчищена… — она помолчала, а потом еле слышно добавила: — почти гладиаторская арена.

Что она имела в виду я не поняла, но, судя по всему ничего хорошего — это место было, и в правду, на любителя.

Когда мы шли, окруженные деревьями, нас мало беспокоил ветер, а сейчас он пронизывал до костей. Лила беспокойно оглядывалась по сторонам, Михаил практически застыл на месте, только тревожно вглядывался в чащу леса, а я осознала, что вцепилась в руку брата. И в кои-то веки он не высвободился, а остался на месте.

— Послезавтра полнолуние, — отрешенно заметила Лила, запрокидывая голову и глядя в серое небо.

— Значит, за завтра нам нужно всё успеть, — ответил Михаил.

Они уже сто раз всё это проговаривали.

Стася уводит детей. Мы отвлекаем Тевич (как будто нам это больше всех надо!). Остальные колдуны занимаются зельями, перемещаются к первому порталу, и ждут нас там. Потом каким-то образом там должна оказаться Тевич, и все вместе мы отправляемся в наш мир, а потом…

А потом Виктория заявила, что это уже не их проблемы, а все остальные, хотя и не озвучили этого, были с ней согласны. Так что потом мы должны были решать всё самостоятельно.

Впрочем, я думаю, дриады как-нибудь выкрутятся. Тем более в своём мире, где им и лес поможет, и всё остальное тоже. Справятся. Главное — нам вернуться живыми и невредимыми.

Насчет этого я не была уверена. Стоять и ждать неизвестного было ужасно.

— Жаль, что ты её не чуешь, — прошептала я Лиле.

Девушка недовольно откинула длинную косу за спину. Обиделась! Сама ведь говорила подобное чуть раньше.

— Какие у нас шансы? — будничным тоном спросил Реган, поигрывая пальцами по эфесу меча.

— Мы просто поговорим, — совершенно искренне сказал Михаил.

— С безумной ведьмой, — Реган нервничал. Это было видно и по вене на его виске, и по барабанящим по мечу пальцам, даже губы у него чуть подрагивали, когда он таким заботливым тоном говорил с Михаилом.

— Мы же не колдуны, — прошептала я, чувствуя, что земля уходит из-под ног. — Почему мы не могли остаться у вас дома?..

Насчёт брата не знаю наверняка, у него была компания придворных магов во дворце, причем я уверена, что темных. Может, поэтому он себя и чувствует здесь спокойнее. А я так не могу! Все мои воспоминания, связанные с магией — это сплошной ужас! А сейчас я нахожусь в компании оборотня и колдуна. Этого врагу не пожелаешь! И даже не защитит никто.

— Если вы окажетесь в моём мире, вас казнят, как еретиков! — я старалась говорить медленно, чеканя слова, и с ужасом обнаружила, что копирую манеру брата в те минуты, когда его кто-то раздражал.

— Главное, чтобы мы с тобой дожили до возвращения в наш мир, — усмехнулся Реган, который, наверное, тоже уловил мой подражательный тон. — А то приказы о сожжении на костре некому будет отдавать.

Наследник престола позволяет отпускать едкие замечания в адрес своей сестры — чистокровной принцессы — в присутствии посторонних лиц! Если я стану королевой, то такое поведение будет классифицироваться, как государственная измена.

Я сжала кулаки. Эти люди легко подвергнут меня опасности. И ни одна живая душа меня не защитит. Мне нужен мой мир, мои слуги и стражники, которые готовы сложить головы за меня.

— Ролана, чего ты так переживаешь? — не выдержал Михаил, заметив выражение моего лица. — Ты меня извини, но ты ведьме вообще не сдалась. Ей дриады нужны. Тем более всего одна.

— Молодой человек удивительно умён, — разнёсся над поляной мелодичный голос. — Если все остальные столь же сообразительны, то мы с вами быстро договоримся.

Из леса не спеша вышла и женщина, с которой я уже успела познакомиться, когда пошла за Витаром. В руке она сжимала красный кристалл, который сунула в карман, когда вышла к нам.

В первый момент он смотрела исподлобья, и на лоб ниспадали из-за ветра пряди белых волос. В этот момент она была похожа на мстительницу из древних легенд или великую воительницу, или на вершительницу правосудия.

Или просто на ведьму, которая имела полное право нас ненавидеть.

Но Тевич почти сразу улыбнулась и показала открытые ладони, то ли демонстрируя покорность, то ли признавая, что её одурачили.

— А вы молодцы, — подтвердила она второй вариант, а я машинально стиснула руку Регана сильнее, а потом и вовсе отступила и спряталась за его спиной. — Небольшой отряд из тех, кого не жалко, — она позволила себе лёгкую усмешку. — Но мы же сможем мирно договориться?

Михаил сделал несколько шагов ей навстречу. Тевич не шелохнулась, но смотрела выжидающе.

— Мы все здесь за мирное разрешение конфликта.

Все? Мне, например, абсолютно наплевать, я просто хочу домой. Реган, кажется, не откажется помахать мечом, а Лила… ей не до этого, она думает о полнолунии, но, по-моему, она тоже будет не против ускорить процесс отправления всех по своим мирам с помощью кровопролития.

— Лучше до него не доводить, — улыбнулась ведьма, медленно поднимая ладонь и словно ощупывая воздух перед собой.

— До конфликта или до мирного разрешения? — шепнула я Регану на ухо. Тот отмахнулся. А я захотела бежать без оглядки. Словно догадавшись, он крепче сжал мою руку.

— Особо выдающихся среди вас нет, —протянула Тевич, как мне показалось, немного разочарованно. — Хотя… — её взгляд остановился на Лиле.

Та сузила глаза, неприязненно глядя на ведьму. А та смотрела на неё, как на интересную вещицу, которую неплохо было бы иметь дома.

— Ты с братом мне понравилась ещё тогда, — заметила ведьма.

— А вот ты нам не очень, — огрызнулась девушка.

Михаил несколько вымученно фыркнул.

— Насчёт способностей. Хочешь сказать, что ты выдающаяся?

На самом деле да. Иначе он бы не смотрел на неё таким хмурым взглядом. А до этого они не сидели и не обсуждали со всей семьёй, что делать.

Тевич любезно кивнула и сделала пару шагов вперёд.

— Не хочу вас обижать. Давайте что-нибудь решим.

— Мы не готовы разрушать миры, — покачал головой Михаил.

Тевич остановилась. Её любезность исчезла, но она всё ещё держала себя в руках.

— Я тоже! — огрызнулась было она, но тут же повторила тише и спокойнее: — Я тоже, — она чуть помолчала, словно обдумывая что-то. — Как вам такая идея: вы отдаете мне дриад, мы все переносимся в тот мир и решаем проблемы уже там? Обещаю, что наследника и принцессу я не трону.

Хорошо, что тут не было Виктории. Она бы от такого предложения не отказалась.

Я увидела, что Реган что-то сказал, но слов не разобрала. Неожиданно поднялся сильный ветер, началась метель. Только что всё вокруг было безмолвно и спокойно, и вдруг начался хаос: острые снежинки метили попасть в глаза, царапали лицо, из-за ветра ничего не было слышно. От этого невозможно было спрятаться, но страшнее всего казалось упасть, и быть погребенной заживо под толщей снега. Но стоять было ещё хуже. Даже несмотря на то, что Реган оттолкнул меня за спину, а сам остался впереди, прикрывая глаза рукавом.

Лила стояла в такой же позе. В первый момент она по привычке оскалилась, но уже спустя пару мгновений, в которые льдинки попадали ей в зубы, перестала это делать, плотно сжав губы.

Михаил с трудом проговаривал заклинание, отвлекаясь на природную стихию, но от его рук медленно исходило свечение, сначала закрывшее его от непогоды, а потом, когда он подошёл ближе, и нас.

Сразу стало спокойнее, я даже отцепилась от Регана и с наслаждением протёрла исцарапанное лицо, с которого потекли капли воды от растаявших снежинок. Они не переставали пытаться нас достать, но теперь таяли, не долетая до магического щита, который поставил колдун.

А он медлил, не мигая глядя в глаза Тевич.

И потом резко вытянул руки вперед, словно толкая стену перед собой.

Поляну озарила яркая вспышка, а ведьма отлетела к деревьям, и, хотя устояла на ногах, но колдовать перестала.

Она слегка усмехнулась, на поляне снова возникли тишина и покой.

— Тевич, с силой поддержания леса ты не справишься, — тихо и уверенно ответил Михаил, медленно переводя дух, чтобы не было слышно вздохов облегчения. На висках у него выступили капли пота. — Несколько фокусов — это ещё не магия леса.

Я бы поспорила. Эти фокусы выглядели очень убедительно.

— Дриаду! — приказала ведьма, глядя исподлобья и протягивая руку. Она тоже немного устала, но голос звучал твёрдо.

Я непроизвольно дернулась, но Реган снова сжал мою руку, удерживая на месте.

— Нет, — отказался Михаил. — Давай спокойно всё обсудим?

Ведьма закатила глаза. Одно из тонких деревьев с ужасным треском сломалось пополам.

— Вам же не нужны проблемы, — сказала Тевич.

— Ты нам угрожаешь? — встрял Реган.

Женщина не шелохнулась, но взглянула сурово.

— Ваше Высочество, я буду очень вам признательно, если вы будете отдавать приказы исключительно в своём государстве.

Реган хотел было на неё двинуться, но вдруг заморгал, отступил, на его лбу выступила испарина, рука, сжимающая мою ладонь, ослабла и он ужасно побледнел. Забыв о своём отношении к нему, я приподнялась на носки, вглядываясь в его лицо и прикасаясь к побледневшей щеке.

— Ты в порядке?

Тот кивнул, переводя дыхание. Ведьме он больше ничего сказать не рискнул.

— Боюсь, мы не договоримся, — произнёс Михаил, искоса поглядывая на нас, но пока не вмешиваясь.

Тевич печально улыбнулась.

— Жаль!

И в следующую секунду я почувствовала, что меня поднимает и непреодолимой силой тянет к ведьме. Но прежде чем я успела испугаться, я упала на землю в нескольких метрах от неё, а сама она неожиданно очутилась возле деревьев.

Михаил рывком подхватил меня на ноги, свободную руку он выставил вперед, словно выставляя невидимую защиту от Тевич.

Лила шагнула к Регану, по пути толкнув меня по направлению к нему.

Тевич что-то беззвучно шептала, не сводя глаз с Михаила, который пронизывал её таким же немигающим взглядом. Когда я перевела взгляд на него, то увидела, что он тоже шевелит губами, а вокруг его рук пространство как будто немного искажается.

— Ох чёрт! — прошептала Лила, резко толкая нас с Реганом на землю, и сама тоже упала рядом.

Я успела заметить, что Михаил и Тевич почти одновременно начали громко выкрикивать заклятья, но слов было не разобрать.

Меня ослепила яркая вспышка, сопровождающаяся громким звуком взрыва. Если бы я не лежала на земле, то точно бы упал. Пространство вокруг стало невыносимо ярким, всё кружилось, я словно попала в какой-то портал. Где-то звучали голоса, но я не могла их различить, и только крепко схватила Регана за руку.

Но, когда всё это прекратилось, Тевич на поляне не было.

Михаил медленно выдохнул. На его висках и лбе, несмотря на холод, выступили капли пота. Он посмотрел на нас, лежащих на земле, и даже не стал делать попыток улыбнуться, когда констатировал факт:

— Все же понимают, что это просто пробный ход был? Она не успокоится.

========== Глава 24. (Оборотни) В ожидании ==========

(Оборотни)

Аяша сидела, почти не шевелясь, прислушиваясь то ли к самой себе, то ли к звукам за окном.

Джеймс стоял неподалёку и немигающим взглядом смотрел в окно, где медленно падали снежинки. Сколько прошло времени он не знал, но звенящая тишина уже начинала давить на психику. Запоздало мелькнула мысль разжиться настенными часами, чтобы хотя бы их тиканье спасало от безмолвия. Впрочем, обычно такой тишины не было.

— Клан колдунов погибнет по собственной глупости, и обвинят в этом нас, — ни к кому не обращаясь, сказал он.

Обычно на такие вопросы в пустоту отвечала Лила, но сейчас её не было, поэтому эту заботу взяла на себя Аяша, сбросив с себя оцепенение и задумчивость. Причем среагировала она так быстро, будто сидела и ждала слов вожака стаи, и вовсе не погружалась в свои мысли.

— Не погибнут, — утешительным тоном ответила она. — С чего ты взял?

В голосе послышалась утешающая ложь. Как у врача в детстве. Больно не будет. Как комарик укусит.

А вот в этот раз вполне вероятно, что будет. И укусит далеко не комарик.

— Полнолуние. Оборотни, — Джеймс по-прежнему не оборачивался. — Посягательство на нашу территорию. Я их уже сейчас готов разорвать.

Женщина слегка улыбнулась, понимающе кивая.

— Джеймс, ты неплохой вожак,— вздохнула она, с долей жалости в голосе, — вот и займись основными делами, — старейшина пожала плечами, и предупреждающе подняла руку, видя, что Джеймс собирается высказаться. — Нужно найти место, где спрячутся эти колдуны, узнать, с каким арсеналом оружия они явились…

— Выгнать их к чертовой матери из наших мест, — всё-таки перебил Джеймс.

Женщина мгновенно посуровела, жестом заставив его замолчать.

— Об этом раньше надо было думать! — резко ответила она. — Сейчас уже поздно! — заметив, что он хочет что-то сказать, Аяша снова махнула рукой, останавливая вожака. — Джеймс, повторяю, займись делом. Если колдуны не справятся с порталом до полнолуния, то у них будут серьёзные проблемы, которые придётся решать. Поэтому либо мы успеваем, либо всё это откладывается примерно на неделю…

— За которую “о их несчастный мир погибнет”! — нервно спародировал Джеймс. — Хотя какое мне дело, — буркнул он себе под нос. — Пусть со своими мирами сами разбираются…

Он решительно вышел из комнаты, а Аяша ещё какое-то время смотрела в пустой дверной проём. Лицо её ничего не выражало, кроме разве что жалости к молодому вожаку стаи, на которого так не вовремя свалились маги.

***

Виталий изучал портал тщательно, делая пометки в потрёпанном блокноте, фотографируя всё пространство с разных ракурсов, брал образцы травы, земли, мелких камней, складывал это всё в отдельные пакетики и пробирочки, даже что-то зарисовывал.

Конечно, на всё это требовалось время, и Хониэхэко откровенно скучал, глядя в светлое дневное небо, но уже чувствуя, что в мышцах нарастает лёгкое покалывание, как всегда перед полнолунием.

— Лучше бы вы подумали, где будете прятаться, — не выдержал он. — А то будете потом смотреть круглыми глазами на наши оскалившиеся пасти… — под конец фразы он немного смутился, и произнес это скомкано.

Виталий поправил очки и добродушно улыбнулся:

— Неужели вы хотите причинить нам вред?

Молодой оборотень пожал плечами. На его щеках проступил непрошеный румянец. От этого стало неприятно, и из-за этого щёки вспыхнули ещё сильнее.

— А вы нам вред причинить хотели? — спросил он, и, заметив, что колдун протестующе замотал головой, продолжил: — вот и от нас это не слишком зависит…

Наверное, это прозвучало грустно, потому что Виталий понимающе закивал и только что не подошёл и не обнял его. На самом деле, Хониэхэко такой реакции не хотел. Он был доволен своей жизнью, хотя иногда подобное всё-таки угнетало и причиняло боль. Но была и положительная сторона в его обращении: духовная близость со стаей, навыки, физическая подготовка…

И, к сожалению, инстинкты, которые скоро проявят себя во всей красе.

— Да ну вас к чёрту, — выдохнул он, с досады швыряя в портал подобранный камень.

А тот вдруг озарился ярким свечением, словно это движение спровоцировала выброс магии. Или сам оборотень невольно провёл какой-то неведомый ритуал.

Движимый первобытным страхом и инстинктом самосохранения Хониэхэко поспешно отступил назад, спрятав руки в карманы, пока Виталий не заметил.

Но тот смотрел на портал, ожидая, что произойдёт, и взгляд его был напряжённым.

— Подойдите, — не то, чтобы Хони сильно хотел находиться рядом с колдуном, но защитить старика от возможных последствий было нужно. Кто знает, что тут происходит? Тем более, возможно, в этом сам оборотень и виноват.

Виталий спорить не стал и встал ближе к оборотню, не переставая следить за порталом и делать фотографии. Взгляд Хониэхэко в этот момент ясно говорил, что он считает его сумасшедшим. Руки его сами собой сжались в кулаки, он уже предвкушал драку с чем-то непонятным. Не сказать, что он её жаждал, но дать отпор был готов.

А в портале тем временем появлялось тёмное пятно, постепенно принимавшее очертания силуэта. Виталий остановил съемку и сжал в руке свою палку, на которую привык опираться при ходьбе.

Оборотень хмыкнул, представив, как этот не самый физически развитый старик, будет отбиваться от пришельца своей клюкой, но вообще весёлого было мало. Если незваный гость один, то ещё ладно, а если с друзьями?

Но свечение постепенно потускнело, и теперь осталась только эта щель портала, которая была уже привычно неяркой.

А рядом с ней материализовался молодой человек, примерно возраста Хониэхэко или немного старше.

Особой опасности он не излучал. Не то, что Тевич, по одному взгляду на которую было понятно, что ничего хорошего от неё ждать не придётся. А этот мужчина выглядел не то, чтобы доброжелательно, даже наоборот, настороженно, но не похоже, что он готовился броситься в бой, не разобравшись, что происходит.

На его заострённом лице отразилось удивление, когда он осознал, что не может покинуть пределы круга, начерченного ранее Виталием, и Хони был уверен, что на его собственной физиономии отразилось то облегчение, которое он испытал, увидев это. Но если новоприбывший и не ожидал такого поворота, то владел собой вполне успешно. Проверив периметр и не обнаружив бреши в магическом ограждении, он сложил руки на груди, откинул назад длинные чёрные волосы и вопросительно посмотрел на Виталия.

— И как это понимать?

— Я хотел задать тот же самый вопрос, — мгновенно отреагировал колдун. — А также поинтересоваться, кто вы такой?

Новоприбывший криво усмехнулся.

— К сожалению, не смогу даже пожать вам руки, — он действительно протянул руку, словно хотел дать понять, что его слова — не пустая болтовня, но наткнулся на магическую защиту и снова скрестил их на груди. — Что ж… так и будете держать на пороге или всё-таки пригласите войти? — взгляда он не отводил и даже почти не моргал.

Хониэхэко тоже смотрел, не отрываясь. Он ещё после явления первой ведьмы убедился, что им тут не место, а теперь с каждой секундой эта убеждённость становилась только крепче.

— Гостей обычно приглашают заранее, — заметил Виталий

На удивление колдун понимающе кивнул.

— Да, наверное, мне нужно было предупредить о своём приходе. Впрочем, я не ожидал, что мне окажут такие почести и лично меня встретят.

Говорил он словно находился на каком-то важном приёме. И всё равно в каждой фразе сквозило презрение, и немного настороженности. Колдун тоже не знал, чего ожидать.

— А шли вы сюда целенаправленно, — у Виталия скопировать его интонацию получалось не очень хорошо, но он старался. — Зачем?

Октезиан сделал ещё один шаг навстречу и оказался у самой границы, за которую не мог переступить. Виталий не двинулся с места, возможно, был абсолютно уверен в своих силах и знал, что пришелец не сможет пробить защиту. Или просто стариковский организм не позволял реагировать так же быстро, как в молодости.

— А я, можно так выразиться, прекрасный принц, — без ложной скромности ответил новоприбывший.

Хониэхэко подавил смешок. С принцами он был знаком только по кинематографу, а ещё по новостным репортажам о современных королевских семьях, но что в фильмах, что в реальности, принцы не напоминали своей внешностью человека, который стоял перед ними.

А вот на тёмного колдуна он действительно был похож. Наверное, даже работал над своим образом.

— Допустим, — кивнул Виталий. — И что же?

— И как и полагается, я явился за принцессой и половиной царства, — усмехнулся колдун и вдруг осёкся. — Нет, извините, забыл, — поправился он. — Я пришёл за принцессой и принцем, за которых мне потом дадут всё царство, — он усмехнулся.

Хониэхэко посмотрел на небо. Точное время по солнцу он определять не умел, но очень хотел, чтобы этот день уже, наконец, закончился.

***

Джеймс, едва не налетел на появившуюся из неожиданно возникшего портала, толпу.

Что там эти колдуны говорят про секретность? Неразглашение? Необходимость скрываться от обычных людей? А магией при этом пользуются направо и налево, не заботясь о случайных прохожих. Благо, здесь их немного.

Уходили четверо, вернулись шестеро. Они захватили с собой пожилую, но отчаянно молодящуюся женщину и мужчину средних лет, который смерил его любопытным взглядом исследователя. Такое ощущение, что он готов был пустить его на опыты, и его удерживало от этого только то, что руки его были заняты клеткой, с накинутым на неё покрывалом.

Во всяком случае, его сестра вернулась целой и невредимой. Он всерьёз опасался, что она встретит полнолуние вдали от дома, где ни ей никто не сможет помочь, ни беднягам, оказавшимся у неё на пути.

— Привет, — улыбнулась Лила, нарочито громко, словно хотела отвлечь брата от его мыслей.

Он молча поднял руку в приветствии и прошёл мимо прибывших в дом. Как бы он ни рад был видеть Лилу, но сейчас даже с ней разговаривать не хотелось. Начнут — доведут дело до ссоры, а незадолго до полнолуния это не нужно.

— Да какого же чёрта! — послышался его крик, и, не успевшая ещё войти Ролана сделала попытку тут же на пороге развернуться и уйти, но Сергей удержал её на месте, подталкивая вперёд.

— Волки нас видеть не рады, — подытожила старая колдунья, с интересом оглядывая небольшое пространство комнаты.

Джеймс отвернулся к стене и с силой ударил её. И потом ещё несколько секунд стоял, глубоко дыша и медленно сжимая и разжимая кулаки.

Количество магов стремительно росло.

В комнате за столом рядом с Аяшей, Хониэхэко и Виталием сидел ещё один колдун: черноволосый в странной одежде и с наглой ухмылкой.

— Ох… — выдохнула за спиной Ролана, тоже заметив ещё одного прибывшего, и опять попробовала выбежать из дома. На этот раз её удержал брат.

— Знакомы? — мрачно спросил Джеймс.

Всё летело к чертям. Возможно, завтра эта толпа будет разорвана голодной стаей оборотней, а вожак этой стаи уже даже не хочет пытаться мешать своим собратьям это сделать.

Вместо Роланы ответил Виталий, который вышел пожать руки прибывшим:

— Это Октезиан. Прибыл забрать Ролану и Регана. И я думаю, что чем раньше вы это сделаете, тем лучше. Тут и так слишком много людей.

Октезиан усмехнулся, услышав это предложение. Перспектива находиться среди оборотней его тоже не радовала.

— А это Евдокия, — представил Сергей пожилую колдунью. — Моя тёща. И Андрей, — указал он на мужчину. — Мой зять.

Евдокия, не дожидаясь особого приглашения, пока все остальные стояли на пороге, прошла вперёд, остановившись напротив Октезиана.

— Идея мне нравится, — она взглянула на Виталия. — Но что насчёт портала? Не боитесь, что закроется?

Октезиан еле слышно фыркнул.

— Намекаете, что я должен его поддерживать?

— Рада, что встретила понятливого молодого человека, — ответила Евдокия без эмоций в голосе. — А справишься?

Октезиан хмыкнул, и вместо ответа повернулся к толпе магов.

— Дети нашего короля! — громогласно произнёс он, раскидывая руки в приветственном жесте, словно собирался их обнять (Евдокия, которую он чуть не задел, смерила его презрительным взглядом, но колдун не заметил). — Его величество очень хочет вас видеть. Придёте сейчас отделаетесь поркой, а откажетесь — может и из завещания вычеркнуть.

Номер был слабоват, а публика взвинчена до предела, поэтому кроме раздражения слова Октезиана ничего не вызвали.

— Ты поркой не отделаешься! — угрожающе пообещал Реган.

Сообразив, что перегнул палку, колдун вскинул руки, но смотрел всё также усмехаясь.

— И тем не менее.

— И тем не менее, мы отправляемся домой! — Ролана так громко воскликнула, что Лила, стоящая рядом, закрыла ухо. — Немедленно!

Октезиан довольно усмехнулся,

Джеймс поджал губы. Что ж, минус трое. Это лучше, чем ничего.

— И дриад сразу забросьте, — посоветовала Евдокия. — А с Тевич потом в индивидуальном порядке разберемся.

Джеймс начал проникаться уважением к ней. Одна из самых разумных представителей этой семьи.

— А как эти дриады выглядят? — спросил Хониэхэко.

Вместо ответа Андрей водрузил клетку на стол и одним движением сорвал с неё покрывало.

Внутри лежала одна связанная по рукам и ногам с заткнутым кляпом ртом дриада.

— Люциана… — пробормотал Андрей.

========== Глава 25. (Станислава) Путешествие к центру… леса ==========

(Станислава)

Телефонный звонок за несколько минут до полуночименя не разбудил, но заставил поставить на паузу просматриваемое видео.

― Мам! ― окликнула я, потому что звонок шёл на её телефон. ― Тебе звонят.

Никакого ответа. И мама, и бабушка занимались зельем. А в такие моменты их лучше было не трогать. Всё равно основное внимание будет приковано к дымящемуся содержимому котла.

На экране все ещё висела надпись “Папа”, и он не переставал звонить. Всё как обычно. Зачем брать с собой телефон? У нас тут всего лишь локальная катастрофа.

― Да, ― подняла я трубку, так и не дождавшись реакции матери.

― Вася? ― послышался в трубке голос деда.

― Неа, Стася, ― ответила я. ― Мама и бабушка в подвале зельем занимаются.

И судя по тому, что там периодически что-то гремело, две хозяйки не уживались не только ни на одной кухне, но и ни в одном подвале.

Большую часть они впрочем успели сделать ещё до отправления остальных родственников в Канаду. Например, зелье для защиты от оборотней, хотя я не знаю, насколько оно поможет в полнолуние, если вокруг будет вся стая. Но для поддержания портала и последующего его закрытия требовались ещё снадобья, которыми и занимались мама с бабушкой.

― Стась… ― в голосе деда послышалась неуверенность, словно он решался на что-то. ― У тебя там Фаланы под боком нет?

― Фаланы? ― переспросила я. ― Вы же её в клетке повезли. Она же не Гудини, чтобы такие фокусы вытворять.

Судя по хмыканью в трубке, дриада была всё-таки Гудини от другого мира.

Я машинально вскочила на ноги и осмотрелась по сторонам. На шкафах девчонки точно не было. Под подушкой обнаружился только фантик от шоколадного батончика. Опустившись на колени, я заглянула под диван.

― Оу!

― Фалану нашла? ― тут же отреагировал дед.

― Нет, помаду гигиеническую, ― ответила я, поднимаясь обратно и кладя найденный тюбик на стол, с которого он, скорее всего, снова в скором времени пропадёт. ― Серьёзно что ли? ― уточнила я на всякий случай. ― Насчёт дриады.

― Нет, я просто пошутил, ― угрюмо ответил дед. Какое-то время в трубке царило молчание, потом он продолжил. ― В общем, попробуйте как-нибудь найти её раньше Тевич. Потому что где эта мадам мы тоже не в курсе. Мы, конечно, попробуем её тут найти, но…

Но она может быть абсолютно в любом месте. Дед не договорил этого, но было ясно и так.

― Да-да, я поняла, ― скороговоркой ответила я.

― Скажи, чтобы сама не ходила, ― послышался в трубке голос Евдокии. ― Пусть Вика или Томка… ― но я уже сбросила трубку.

Прекрасно! Практически перед полнолунием, главная виновница событий исчезает из поля зрения. И не совсем понятно, как её искать. Тевич искали при помощи крови человека из её мира, а вот что делать тут? Мало того, что дриада ― это не человек, так никто не догадался взять анализы с запасом.

Ну и время уже позднее, это тоже так себе.

― Что-то случилось? ― поинтересовалась вошедшая в гостиную Виктория.

Несмотря на свои заявления, что ей нет никакого дела ни до чего, и она пойдёт скоро спать, уснуть она так и не смогла. Мама и бабушка варили зелья, Михаил крутился возле них и помогал с заговорами.

Благо хоть двоюродные братья-сёстры уснули.

― Фалана исчезла, ― ответила я, не видя смысла лгать. ― И надо её как-то найти…

― Открываем портал, переносимся в Канаду, берём образцы другой дриады, возвращаемся сюда, варим зелье, ― Виктория пожала плечами, присаживаясь на диван рядом со мной.

― Наступает полнолуние, оборотни всех сжирают, мы остаемся наедине с Фаланой, ― в комнату заглянула Тамара, которая, видимо, всё слышала.

Виктория покосилась на неё, словно намекая, что избавиться конкретно от неё посредством оборотней она была бы не против, но решила пока оставить своё мнение при себе.

― Ещё варианты есть? ― спросила она у меня. ― Кстати, а в нашей средней полосе есть дриады? Может, они займутся туристами?

Такой вариант мелькнул у меня в голове, но я надеялась, что получится придумать что-то ещё. Но пока идей не было, а время поджимало.

― Есть, ― хмуро кивнула я. ― Лешие называются.

Воспоминания о семейке леших у меня остались не самые приятные ещё с лета. И как назло не было Евдокии, которую они уважали, как самую старшую ведьму в нашей семье, а бабушка, которая, собирая травы в лесу, снискала их доверие, была занята зельем.

― Евдокия любезно попросила вас меня сопроводить, ― я расплылась в самой елейной из возможных улыбок, ― чтобы, если что, у леших на праздничном столе было три блюда, а не одно.

Это ложь, конечно, лешие человечину не особенно привечают. Но зато я сказала почти правду. Отправлять незнающих людей к магическим существам в одиночку ― это слишком низко, а идти одной ― тоже так себе идея, тем более, что родственники точно будут против.

Виктория потёрла виски пальцами. Удивительно, что она ещё не высказала всё, что думает про нас.

Молча она встала с дивана и пошла в прихожую, где также не говоря ни слова начала надевать сапоги и полушубок. Губы её при этом беззвучно шевелились, и я была уверена, что она подавляла нелестные комментарии в наш адрес.

― Что стоим? ― не выдержала она, когда стояла уже одетая, а мы с Тамарой с интересом наблюдали, что же за этим последует. ― Дриада им нужна. Может, она дома прячется?

Мы с тёткой переглянулись.

― Вик, а это идея, ― неожиданно протянула Тамара. ― Давай займись поисками здесь, а мы со Стаськой к лешим. Ты всё равно всех их в гробу видала.

Виктория выдохнула и с ожесточением начала стягивать полушубок.

― Матери сообщи, куда ты пошла! ― огрызнулась она.

― А куда ты пошла? ― сегодня все удивительно быстро появлялись в поле зрения, стоило о них только подумать. При этом телепатию никто не практиковал. ― На ночь глядя, ― мама вытерла пот со лба. Видимо в подвале от готовящегося зелья было жарко.

Вкратце я пересказала наш короткий разговор с дедом.

И началось. Лучше бы я этого не сделала.

Сборы нас с Тамарой в лес заняли добрые минут сорок, потому что бабушка сразу начала копаться в своих запасах зелий, которые вручала нам с кратким пояснением, что это и от чего. Более того, параллельно в диалог вступал Михаил, который в блокноте записывал какие-то заклинания и заговоры. Я прямо представила эту ситуацию: на нас нападают лешие, а мы быстро листая блокнот, пытаемся выбрать то заклинание, которое нужно. Ах да! Ещё параллельно копаемся в сумке, выбирая зелье.

Мама закрепила на нас булавки, насыпала в коробочки соль, которые мы благоразумно положили в сумки вперемешку со склянками от бабушки.

― Запоминайте первое слово, которое скажет леший, ― напутствовал Михаил, ― если не будет уходить, повторите наоборот.

― И не забудьте переодеться на обратном пути, ― заметила мама. ― Правый ботинок на левую ногу, перчатки тоже поменять местами…

― Заколоть по пути овцу… ― чуть слышно добавила я, ― и кидаться в него шерстью…

― Не смешно!

― Мам, ну я всё это знаю, ― не выдержала я. ― Можно подумать, в первый раз иду в лес. Ты ещё компас дай.

― Компасом ты пользоваться не умеешь, ― парировала она. ― А телефон возьми. Если повезет, по навигатору выйдете.

― А если не повезёт, то по звёздам, ― усмехнулась я.

Мама неодобрително хмыкнула.

― Нужно было сразу создать портал и выкинуть дриад, ― нервно сказала Виктория. ― И пусть уже они с ведьмой разбираются.

— Чтобы она сразу вернулась? — едко поинтересовалась мама, переключая внимания с меня на невестку. Я воспользовалась передышкой и начала оглядывать прихожую в поисках фонарика. Его мне почему-то никто не захотел вручить, несмотря на то, что деревенское освещение оставляло желать лучшего.

— В смысле?

— Вика, ты не учёная…

— И ничуть об этом не жалею.

— И многого не понимаешь, — мама повысила голос. — Но есть то, что даже ты должна понимать на обыденном уровне: то, что открывается, должно закрываться.

— Давай без философии. Объясни по-человечески.

— Тебе на примере? — в голосе мамы послышалось ехидство, а я тем временем, всё-таки обнаружила фонарик в пуфике. — Допустим, тебе надо попасть в другую комнату. Но вместо того, чтобы воспользоваться дверью, ты берешь топор и рубишь рядом себе проход. А потом еще один. И еще. Что произойдёт?

— Дома не будет, — буркнула Виктория, которая терпеть не могла, когда ей ставят на вид, что она чего-то не знает.

— Правильно, — учительским тоном подтвердила Василиса. — Вернее не будет стены. А сквозь разрушенную стену могут проникнуть чужаки.

— Короче, это нужно сделать в Канаде, — нетерпеливо закончила Виктория, скрестив руки на груди.

— Да, ― вздохнула бабушка. ― И нужно, чтобы Фалана добралась до Дерева Жизни или как там его, раньше, чем ведьма доберется до Фаланы.

— А ведьма-то где? ― усмехнулась Виктория.

Этого мы не знали. Но надеялись, что она всё-таки следит за нами, и отправилась в Канаду.

Дожили! Мы надеемся, что за нами наблюдает одержимая идеей вечной молодости ведьма.

— Пойдём, ― шепнул я Тамаре, подхватывая сумку с зельями. ― Поищите её дома что ли…

На улице было холодно, но безветренно.

А еще темно, несмотря на светившую нарастающую луну, так что фонарь был очень кстати.

― Ты знаешь, куда идти? ― спустя какое-то время спросила Тамара.

Я пожала плечами.

― Вроде да.

На самом деле, я смутно помнила, как летом шла к лешему, тем более, что он меня водил длинными тайными тропинками. И Анна тоже не смогла помочь. Оставалось надеяться на хорошее расположение духа хозяина леса, а ещё на магию.

Но переживала я зря. Не успели мы пройти и пары сотен метров, как лес сам дал понять, что нас тут ждут. Не хотят видеть, но при этом ждут.

Вокруг была тишина, пробирающий холод и голые деревья. Напоминало кадры фильмов-катастроф, а нам обеим категорически не хотелось быть погребёнными под сугробами.

― Покажись что ли! ― нервно крикнула я.

Начало второго ночи, лес, холод, зима, темнота, освещаемая фонариком… И вредный дух леса. Как Новый год встретишь, говорите?

Чувствовалось что-то в воздухе, что-то неосязаемое. Мы с теткой испуганно схватили друг друга за руки.

Сначала лешего видно не было, но потом один из пней словно ожил, медленно задвигался, распрямился, и на пути у нас оказался невысокий старик, с настолько морщинистым лицом, что оно действительно напоминало кору дерева. Нас прожгли желтые яркие глаза без намека на зрачки. Но видел он хорошо. Лучше нас.

― Ведьмы, ― констатировал он.

Я постаралась улыбнуться и даже бодренько помахала рукой, впрочем, это был единственный способ скрыть дрожь в ней.

― Идем, ― кивнул он.

Я покачала головой.

― Давай тут поговорим.

От Тамары пользы было немного. Она словно окаменела, когда увидела лесного духа. В принципе, ничего странного, я думаю, лешие не разгуливают по улицам Парижа, или где там она живет.

Леший слегка усмехнулся, из-за чего уголок рта его дернулся.

А потом вдруг исподлобья посмотрел на меня. Так иногда смотрел отец, когда я вытворяла какую-нибудь глупость.

― Станислава, почему за полгода твоё колдовство уже второй раз происходит на территории моего леса?

Ничего себе! Он знает моё имя? Я думала, что из нашей семейки такой чести была удостоена только Евдокия.

Я развела руками. Откуда я знаю? Живописное место, наверное. Почти туристическая достопримечательность.

― Так что насчет дриады? ― подала голос Тамара, которой было неуютно стоять под пронизывающим взглядом желтых глаз.

Леший усмехнулся и поманил нас за собой. Мы с тёткой переглянулись и остались стоять на месте.

Леший оглянулся через плечо и снова усмехнулся. На этот раз почти весело.

― Вам же нужна дриада, ― делая акцент на первое слово, сказал он.

Незаметно из сумки я вытащила коробок с солью и положила его в карман. Так будет проще. Можно было бы сразу перчатки местами поменять или хотя бы шапку вывернуть, но леший точно немедленно дискомфорт почувствует. А мне это пока было не нужно.

Поэтому пришлось ограничиться лишь солью и неохотно последовать за хозяином леса.

Я уже помнила его жилище с лета: землянка, расположенная возле корней деревьев. Только теперь она еще частично была скрыта сугробами.

― Я. Туда. Не. Полезу. ― Шепнула Тамара. ― И тебя не пущу!

Я и сама не желала отправляться навстречу неизвестному.

― Так что насчёт дриады? ― небрежно поинтересовалась я, словно не стояла сейчас посреди леса, ожидая подвоха со стороны кого угодно.

Леший криво усмехнулся, открыл рот, чтобы ответить, но его опередила сама Фалана, которая пыталась бежать по сугробам, проваливаясь в них почти с головой, но упорно каждый раз вылезая и чуть ли не ползком продолжая путь к нам.

Что примечательно, выскочила она из землянки лешего, и похоже правильно выбрала меньшее из зол.

Она что-то верещала, но разобрать было невозможно, потому что то и дело дриада падала, снег забивался ей в рот и ей приходилось отплевываться. Кроме того уже через пару метров она выдохнула и не бежала, а с трудом медленно продвигалась дальше.

Леший с трудом сдерживал смех.

Тамара такого издевательства над живыми существами не выдержала и сама шагнула к дриаде, выхватив её из снега и засунув в свою шапку.

― Не замерзнешь? ― поинтересовалась я.

Тётка отмахнулась.

― Заберите меня отсюда! ― взвизгнула дриада. ― Плевать куда! Здесь я не останусь.

Я перевела взгляд на лешего.

Тот усмехнулся и пожал плечами.

― Ну прохладно немножко…

Я фыркнула. И это еще не тайга или тундра.

========== Глава 26. (Оракул) Финальный аккорд ==========

(Оракул)

Практически невозможно быть бесстрастным, когда видишь всё, что творится в лесу. И когда знаешь, что никак не можешь на это повлиять. Ожидание ― это одно из самых ужасных ощущений.

Когда на Оракула смотрят с жалостью ― это странно. Когда с жалостью смотрит человек, который ещё недавно боялся ― это практически невероятно.

Находиться в жилище колдуна некомфортно. Находиться в лесу ещё хуже. Все равно знаешь и чувствуешь, что там происходит, но как будто отгораживаешься каменными стенами.

Лишний раз пугать принца не нужно. Лишний раз являться к девушке, которой придумывают свадебное платье тоже не нужно. Она уже не боится, но в глазах искреннее сочувствие.

И ей не до свадьбы. Так же, как и старшей принцессе. Если последняя переживает только за свою семью, то первая ещё и за чужой для неё мир.

Возможно поэтому они и нашли общий язык, хотя свободного времени у них немного, но принцесса предпочитает его проводить с ней, конечно, не в ущерб правилам этикета.

Древо Жизни сбросило почти все листья…

========== Глава 27. (Витар) Исчезновение ==========

(Витар)

Колдуны ушли, и все усиленно пытались создать в замке видимость нормальной жизни. Пока получалось не очень хорошо.

Дорана уже несколько раз приходила и жаловалась, что не может придумать мало-мальски подходящую ложь для жениха, а тот уже неоднократно спрашивал, не случилось ли чего.

Моргана мрачно шутила, что в Джеральде проснулся благородный рыцарь, и надо было ему в прошлом году предложить спасти Ролану, может быть, проблем было бы поменьше.

Но эти шутки были у неё вымученными, и никто даже не пытался улыбнуться. Впрочем, и сама Моргана была необычно серьёзна. И именно она взяла под опеку девушку, пришедшую с колдуном, оставив старшую сестру соблюдать этикет, общаться с женихом и думать о скорой свадьбе.

Не сомневаюсь, Дорана сейчас думала о чем угодно кроме неё.

Даже Урана, не особенно посвящённая в происходящее, вела себя тише, чем обычно, чувствуя исходившую ото всех тревогу.

А я бездумно слонялся по замку, пытаясь понять, что нужно делать. И всё чаще посещала дурацкая мысль найти Октезиана и Роджера.

Сначала это была просто глупая затея, которая случайно пришла мне в голову, а потом почему-то появилась странная уверенность, что Октезиан даже пальцем не пошевелит, чтобы спасти моих родственников.

В самом деле, кто для него Ролана? Девчонка, которую он похищал, а потом вернул семье, потребовав замок. А что, если нынешний случай ― это просто еще одна возможность заработать? А если нет, то зачем ему её возвращать?

Да, во дворце осталась Катя, к которой он, кажется, испытывает чувства. Но что помешает колдуну в ближайшее время незаметно забрать её из дворца? И жить где-нибудь далеко, пока шум не утихнет.

А Реган? Мотивация возвращать его у Октезиана ещё меньше. Насколько можно было понять из разговора с колдуном, он не испытывает особого пиетета перед особами королевской крови. А Реган ― наследник. Будущий король. Что лучше для Октезиана ― заручиться поддержкой будущего монарха путём спасения его жизни или ничего не делать и просто ждать, чтобы всё шло своим чередом?

Тем более сейчас он воссоединился со своим братом. Ещё немного времени и заберёт из дворца девушку, а потом что? Портал закроется, Ролана с Реганом останутся в другом мире, и будут там жить, если… не погибнут раньше времени.

Хотя есть Оракул, который так просто не отстанет от колдуна. Но ведь последний может нырнуть в портал вместе с братом и девушкой и остаться там, дожидаясь, пока наш мир погибнет.

А ведь самое ужасное то, что никто не понимает этого. Никто из моей семьи или из стражников, или из придворных не сталкивались ни с ведьмой, ни с Оракулом.

И чем больше я думал об этом, тем отчетливее мне казалось, что надо разыскать колдунов и ― на этом моменте полёт мысли обрывался. Я не знал, пытаться им угрожать, подкупить, обмануть, заставить ― что вообще делать, чтобы Ролана и Реган вернулись?

Хотя для начала нужно увидеть портал. Может быть, он уже закрыт? Тогда можно обратиться к придворным магам.

Как же не вовремя Дорана собралась замуж! Если бы нам не приходилось прикрывать всё происходящее видимостью обыденной жизни, то отец уже давно бы созвал штат придворных магов, которые решили бы эту ситуацию.

А тут эта чёртова секретность.

Но ждать дольше уже было нельзя. К счастью, занятые каждый своим делом родственники не обращали на меня особенного внимания, стараясь сохранить свой статус перед иностранными гостями, поэтому выскользнуть из дворца незаметно было не так уж сложно.

На всякий случай я прихватил с собой меч. Так будет спокойнее.

Дорогу я помнил только приблизительно, поэтому, видимо, сделал довольно большой крюк по лесу, прежде чем добрался до хижины ведьмы.

Сжимая эфес меча, хотя никакой угрозы вокруг не было, я почему-то медленно, озираясь по сторонам, пересекал поляну, которая находилась вокруг дома. Ничего не происходило. Вообще ничего. Не было даже зловещей тишины, которая, наверное, должна была быть в такой момент. Но лес жил своей жизнью, разве что небо потемнело. Или мне просто так показалось.

Я замер на несколько секунд перед дверью, и только потом решительно открыл её, на всякий случай отпрянув. Почему-то мне показалось, что сейчас на меня кто-нибудь набросится.

Но изнутри исходило лишь небольшое сияние, а ещё там был Роджер. Увидев меня, он попытался улыбнуться, но уголок его рта безвольно опустился вниз, руки у него дрожали, кадык ходил вверх-вниз, а сам он был очень бледен.

Он хотел что-то сказать, но губы не произнесли ни звука, только ещё раз дёрнулись в усмешке.

― Приказом короля… ― я осёкся.

Каким приказом? Какого короля? Я не продумал речи пока шёл сюда, неужели стоит надеяться, что в нужный момент слова сами придут в голову? Со мной такого обычно не бывало.

― Где?.. ― вместо этого спросил я.

Роджер потёр синяк на скуле и вместо ответа посмотрел на портал.

Я ещё когда вошёл, понял, что источником света служит портал, но я думал, что он выглядит по-другому. Не знаю как, но точно не как щель в пространстве, вокруг которого немного искажается убранство комнаты, словно смотришь сквозь воду.

Роджер взъерошил волосы и сделал несколько шагов взад-вперед. При этом он выставил вперед руки, словно ощупывал стену или что-то подобное. От пальцев у него шло едва заметное свечение, которое я сначала даже не заметил из-за яркости портала.

― Там, ― ответил он, прекращая свои действия и подходя ко мне. ― А что ты здесь забыл?

Я исподлобья посмотрел на колдуна, но тот не выглядел враждебным. Скорее, очень уставшим: на лбу испарина, руки слегка трясутся. Он был напуган?

― Вы… ― машинально поправил я, понимая, что разговор не клеится, и пытаться шантажировать или угрожать вряд ли получится. ― Что ты делаешь?

Роджер обернулся на портал, как вор, застигнутый с поличным. Он сделал очередную попытку оскалиться в привычной усмешке, и снова она провалилась.

― А на что похоже? ― спросил он.

В том-то и дело, что это не было похоже ни на что. Я пару раз видел, как колдуют придворные маги, но у них были яркие ритуалы, всполохи пламени, зелья, целое представление… а здесь один основательно потрёпанный колдун не спеша ходит по жилищу другой колдуньи и как будто трогает кончиками пальцев свечение, исходящее от щели в пространстве.

― Поддерживаю портал, ― сказал Роджер, так и не дождавшись моих предположений.

― А Октезиан?..

― Там, ― был короткий ответ.

Я растерялся. Непонятно было, что нужно сказать в этот момент, и хочет ли колдун меня слушать. Он, кажется, был не слишком занят, но я не мог сказать наверняка.

― Он точно вернётся? ― неуверенно выдавил я.

Роджер пожал плечами. Без улыбки, усмешки, злорадства, вообще без эмоций. Просто пожал плечами, давая понять, что он не знает.

Но потом вдруг повеселел.

― Вернётся, ― уверенно подтвердил он. ― Не бросит же он…

Его? Катю? Регана и Ролану? Дриаду? Мир?

Окончание фразы я так и не услышал.

― А зачем поддерживать портал? ― поняв, что пауза затянулась, спросил я.

― Он истощается, ― рассеянно ответил Роджер, ещё раз медленно обходя всю комнату ведьмы. ― Просто, когда… ― он завис на одном месте с вытянутыми руками и минуту-другую стоял, не шевелясь, сосредоточенно глядя на портал, беззвучно шевеля губами и чертя в воздухе какие-то фигуры, ― когда портал используется неоднократно, ― продолжил он, покончив с этим, ― то он постепенно теряет свою силу, и в конце концов исчезает… ― Роджер вытер выступивший на лбу пот. ― И в общем, если они не хотят тратить время на создание нового портала, а между мирами это сделать проблематично, то нужно поддерживать этот, ― наконец, он смог усмехнуться, ― и эта почётная миссия за символическую плату возложена на меня.

Меня даже не покоробило это высказывание. Роджер вернулся. Теперь снова стоял уверенный в себе насмешливый молодой человек, а не сломленная ничего не понимающая тень. Такой колдун был привычнее (немного опаснее, но лучше так, чем озираться на каждый шорох и понимать, что в случае чего, он точно не сможет защитить).

― Ясно, ― отреагировал я.

Роджер подошёл. Вблизи, в свете портала, его синяки выделялись ещё ярче. Мне стало стыдно, но колдун ничего не сказал по этому поводу.

― Как дела? ― спросил он вместо этого.

И я засмеялся.

Меня просто разбирало от смеха из-за этого глупого, но такого простого вопроса. На глазах даже выступили слёзы. Роджер тоже слегка усмехался, хотя всё равно то и дело настороженно оглядывался на портал: не пора ли снова заняться его поддержанием.

Я пожал плечами.

― Неплохо.

― Какого это быть наследником престола? ― помолчав, спросил Роджер.

Я не услышал никаких вкрадчивых интонаций или чего-то скрытого в голосе. Он снова говорил слишком обыденно. Настолько обыденно, что это даже казалось странным.

А ещё странным казался сам вопрос, я ведь не был наследником.

И только в эту минуту до меня медленно дошло осознание, что сейчас, в этот самый момент, пока старшего брата нет в нашем мире и непонятно, что с ним происходит, я являюсь настоящим наследником престола, который может занять трон после смерти отца.

У меня вдруг немного закружилась голова и я был вынужден прислониться к стене.

Никогда я о подобном не думал. Наследником был Реган, это давно стало привычным. Его готовили как наследника, он уже вполне мог занять трон, а я мог претендовать в лучшем случае, на какой-нибудь уголок королевства, небольшое герцогство… чуть более выгодное положение, чем у сестёр, но всё равно почти то же самое.

А сейчас…

― Я не знаю, ― прошептал я.

Роджер хмыкнул.

― Это я не знаю, ― ответил он. ― С моим старшим всё в полном порядке, и скоро он целый и невредимый вернётся сюда.

Меня немного успокоила эта уверенность, но Роджер, похоже, вносил в эти слова другой смысл.

― У тебя плохие отношения с братом?

― Нет, ― быстро ответил колдун.

Что-то в его поспешности было неискренним, и действительно он помедлил, а потом присел у стены, опершись на неё спиной.

― Ты ведь понимаешь, что ничего не добьёшься? ― спросил он, не глядя на меня. ― В лучшем случае, доживёшь свой век на окраине, женишься на какой-нибудь принцессе, и будете десяток раз в год посещать королевский дворец и смотреть, как твои племянники становятся наследниками, а ты нет?

Я закусил губу.

― Ты тоже ничего не добился? ― я попытался перевести тему.

Роджер пожал плечами.

― Время ещё есть, ― невесело ответил он. ― А вот таланта маловато…

― А у Октезиана? ― осторожно спросил я.

― А у Октезиана… ― повторил колдун. ― А Октезиан в мать пошёл ― умный, даже хватило ума из дома уйти вовремя, прежде чем потребовалось доказывать, что ты чего-то стоишь.

― Ты поэтому помогаешь ему? ― спросил я. ― Чтобы доказать, что ты тоже чего-то стоишь?

Роджер не ответил. Он резко вскочил на ноги, словно сообразил, что сболтнул лишнее, и начал с преувеличенным вниманием прощупывать портал.

Я опустился по стене и сел. Было непонятно, чего ожидать. Но лучше уж ждать тут, чем в замке, пытаясь делать вид, что ничего не случилось.

========== Глава 28. (Октезиан) Прогулки под луной не всегда романтично ==========

(Октезиан)

День определённо не задался. Я планировал, что моё путешествие займёт куда меньше времени. Ну несколько часов максимум. Казалось бы: переместился, нашёл принца и принцессу, вернулся, сдал папе, получил вознаграждение, ушёл. Может быть, ещё попрощался с братцем. Ах да. Ещё прихватил отсюда дриаду и сдал её Оракулу.

Из-за неё весь план и провалился. Теперь приходилось ждать, пока её отыщут ведьмы, переправят сюда, и только после этого можно будет отправляться назад.

К сожалению, понимали это не все.

― Отправитесь в два захода, ― отрезал главарь оборотней.

Выглядел он злым и уставшим. Того и гляди вонзит клыки в шею, не дожидаясь полнолуния.

Я фыркнул, пожилая колдунья покачала головой, а Виталий ― маг, который встретил меня у портала ― ответил:

― Это невозможно.

― Почему?! ― раздалось сразу два голоса. Главарь оборотней при этом шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы, а Ролана едва не накинулась с кулаками на старика, и то потому, что её остановил братец.

― Нагрузка на портал, ― пояснил отец Станиславы. Если бы не знал этого, то не подумал бы, что они родственники, а вот с прабабкой, да, похожи. ― Сколько раз он уже использовался?

― Всего два! ― заявил оборотень.

― Целых два, ― не согласилась Евдокия. ― Для подобных порталов это приличное число.

― Для подобных порталов! ― передразнил оборотень, и прежде, чем кто-то успел вставить хоть слово продолжил серьезно и убийственно спокойно. ― Значит так. Вы сейчас собираетесь всей своей шайкой и идёте вместе со мной.

Виталий и Сергей одновременно в протестующем жесте подняли руки.

― Подожди, Джеймс, ― попросил Сергей. ― Портал нужно поддерживать. Скоро заканчивается парад планет. Такие порталы обычно используются дважды: попасть в другой мир и вернуться в свой… теперь его нужно поддерживать, иначе он закроется, и кроме того…

― И кроме того, ― перебил Джеймс, ― сегодня ночью полнолуние. И я не хочу, чтобы у нас тут шарились копы и выясняли откуда взялись восемь растерзанных тел.

Это был очень весомый аргумент. Я тоже не хотел, чтобы среди этих растерзанных тел было моё, а Ролана и вовсе побледнела.

― Ты угрожаешь нам? ― сощурил глаза Реган.

― Я сообщаю вам перспективы, ― не повышая голоса, ответил Джеймс. ― И советую в случае принятия неправильного решения заранее позаботиться о месте для могилы и фотографии на памятник.

Больше он ничего не сказал, молча развернулся и вышел из дома.

― Кхм, ― пробормотал я. ― Знаете, спасение особ королевской крови, это, конечно, интересно, но… ― я пожал плечами. ― В общем, вас у короля много, а я у себя один. Так что я воспользуюсь добрым советом, ― и я поспешил пойти следом за оборотнем.

Тот стоял неподалёку, всё-таки ожидая, что у кого-нибудь из нас проявятся признаки разума.

А спустя какое-то время к нам присоединились все остальные. Наверное, вспышки внезапного интеллекта ― это тоже заразное явление.

Джеймс смерил нас внимательным взглядом, мне показалось, что он пересчитывает количество людей, после этого он, не говоря ни слова, развернулся и куда-то пошёл, а мы послушно последовали за ним. Стадное чувство.

― Да, кстати, ― решил я взять инициативу в свои руки, так как все остальные почему-то решили молчать. ― Проведи парочку уроков, как с вами бороться в случае чего.

― В случае чего? ― повторил вожак оборотней, и мне послышалась тень усмешки в его голосе.

― Например, если вы в полнолуние решите заскочить и проверить, как мы ведём себя в вашем убежище? ― предположил я.

Кто-то из колдунов хмыкнул, но я не стал оборачиваться.

― Если мы захотим зайти и проверить, как вы там, то помочь вам сможет только священник, ― самоуверенно заявил Джеймс. ― И кстати, я не советую злоупотреблять серебряными пулями, ― не оборачиваясь посоветовал он.

А вот я обернулся, и заметил, как отец и дед Станиславы машинально коснулись рукой карманов. Что ж, мне стало спокойнее. Надеюсь, что у них с собой не только пули, но и оружие, из которого можно будет этими пулями стрелять.

― А если вы потеряете контроль над собой? ―не выдержала Ролана.

― То я обещаю, что тебя с братом похоронят на вашей земле, ― кивнул Джеймс.

Кхм, меня в таком случае тоже похоронят на их земле. Причем сразу после возвращения.

― Ты предлагаешь нам просто сидеть и ждать, пока у вас пройдёт полнолуние? ― поинтересовалась Евдокия.

― Я предлагаю вам просто исчезнуть отсюда и больше никогда здесь не появляться, ― огрызнулся Джеймс. ― Но если это вообще невыполнимое задание, то да, сидите и ждите.

Он остановился. Мы же по привычке продолжили идти, и только, оторвавшись на какое-то расстояние от оборотня, обернулись.

Джеймс слегка усмехался, всё так же, не сходя с места.

― Сюда, ― коротко произнёс он.

Я ожидал увидеть пещеру, подземный ход, каменный замок, в конце концов, какую-нибудь яму, окружённую забором из кольев, в общем, что-то весомое, что вызвало бы серьёзные проблемы у оборотней, реши они покуситься на наши жизни, но убежище представляло собой довольно хлипкое строение, пусть и сложенное из камня. Размера оно было небольшого, и нашему отряду всем вместе там должно было быть тесно. Стены были обвиты плющом. Возможно, летом оно было более незаметно, но сейчас, зимой, явно выделялось. Мы поэтому и прошли мимо, что не могли даже представить, что спасаться от обезумевших зверей придётся в подобном месте.

― Это ваша кладовка? ― не выдержала и озвучила общие мысли Евдокия.

Джеймс несколько раз вдохнул и выдохнул. Потом резко развернулся и пошёл прочь.

― Мы постараемся тут не охотиться этой ночью, ― небрежно бросил он через плечо.

Постараемся.

Этой ночью.

Великолепно.

Хотя вариантов у нас всё равно не было. Нужно было покончить со всем этим. И лучше уж здесь.

Внутри было сухо, темно и тесно. Больше охарактеризовать это место было нечем. Голый пол, каменные стены, в углу потрёпанная кровать. Зато тут не было ничьих костей и мяса, так что либо это всё-таки не кладовка, либо оборотни довольно чистоплотные.

― Знаете что? ― вдруг заявил Евдокия, сначала присев на кровать, а потом резко с неё вскочив. ― Пусть все эти оборотни разбираются сами. Соорудим другой портал, позже. Тевич в полнолуние тоже много не сделает. Тем более без дриады. Так что отправляемся домой, а разбираться со всем будем позже. Давайте, у кого там зелья, заклинания…

Я был абсолютно согласен с этой седовласой старушкой. Жизнь ― всё-таки довольно высокая цена, и платить её не хотелось. Наш мир немного подождёт, а король тем более.

Но, словно в насмешку, прозвучал совершенно неожиданный вопрос:

― А где Ролана?

Реган стоял, оглядываясь по сторонам, но принцессы нигде не было. Последний раз она что-то говорила, когда мы ещё даже не подошли к этому “убежищу”.

― На этот раз я ни при чем, ― поднимая руки в примирительном жесте, сказал я.

Но ответный взгляд принца мне не понравился настолько, что я усиленно начал смотреть по сторонам, словно эти голые стены были произведением искусства.

Интуиция не подвела.

― Колдун ты идешь со мной!

Чего не скажешь об инстинкте самосохранения у принца.

― С какой это стати? ― возмутился я.

Реган злобно взглянул из-под нахмуренных бровей и раскрыл было рот, чтобы разразиться пламенной тирадой, но потом вдруг захлопнул его. То ли кто-то бросил на него предостерегающий взгляд, то ли он сам что-то понял, но, когда заговорил, то голос его был спокойным и каким-то потерянным.

― Потому что… ― он пожал плечами, ― потому что ты её уже однажды спас.

Надо же! Спас! Первоначальной версией было то, что я её похитил. А теперь видите ли спас.

Я поднял брови вверх.

Но минутная вспышка слабости у принца прошла, и он, кажется, сам устыдился своих слов. И дальнейшие слова прозвучали абсолютно твёрдо и убедительно.

― И потому что ты не можешь вернуться к отцу и сказать, что двое его детей погибли в другом мире. Тогда тебе самому не сносить головы.

К сожалению, верно. Ни мне, ни Кате, ни, возможно, братцу. Трое за двоих? Не очень позитивный расклад.

― Прихватите Люциану, ― посоветовала, хотя скорее даже приказала, Евдокия.

И даже не стала дожидаться ответа, преградив дорогу, собравшемуся уйти принцу и сунув ему в руку дриаду. Ни одного лишнего слова или действия. Как будто так и надо было.

Реган даже не возмутился, машинально сунул дриаду в карман и пошёл дальше.

А я, бросив, последний взгляд на сгрудившихся колдунов, которые не собирались лезть в наши дела, последовал за ним.

― Ты хоть знаешь куда идти? ― поинтересовался я, догоняя Регана.

― Ваше высочество! ― машинально поправил тот, отодвигая ветку дерева, чтобы пройти.

Я закатил глаза. Можно подумать, в случае наших смертей Джеймс и стая будут усиленно припоминать все титулы, чтобы написать на надгробии. Просто закопают, а не сожрут ― уже спасибо.

― И всё-таки?

Вопрос был важным, потому что я даже не совсем помнил, откуда мы пришли. А его высочество и вовсе двинулся в другую сторону и теперь взбирался на какой-то холм. Отвечать он мне не собирался, хотя, наверное, всё-таки не из вредности, а из-за того, что был сосредоточен на подъёме: тут чуть оступишься и полетишь вниз, сломав шею.

Оборотням жизнь, конечно, облегчим, но цена высоковата.

― Ну и зачем? ― спросил я, забираясь наверх.

Вместо ответа принц махнул рукой, указывая на простирающуюся территорию. Не сказать, что холм был слишком высоким, но с него можно было увидеть куда больше, чем снизу.

― Идеи есть, Высочество? ― спросил я.

Тот покачал головой. А потом вдруг уставился на меня пронзительными карими глазами.

― Ничего не хочешь сказать, колдун?

― Разве что посоветовать вам сбрить бороду? ― предположил я.

От удара мечом увернулся я, а от сотворённого мной огненного шара он. Впрочем, это в трудом можно было назвать началом драки или даже стычкой. Больше чем уверен, он собирался только приставить лезвие к моему горлу. В принципе, я тоже не собирался подпаливать шевелюру наследника.

Я чуть усмехнулся, наблюдая, как тот всё-таки проводит рукой по голове. Немножко задело, конечно…

― Пойдём… те, ― вовремя поправился я, ― к порталу.

― Ты думаешь, моя сестра там? ― спросил он.

Я думал, что один спасённый отпрыск из двух ― это лучше, чем ничего. И в случае, если всё будет совсем плохо, я просто швырну принца в портал, прыгну сам, а потом буду действовать по обстоятельствам, надеясь, что лес протянет ещё несколько дней, пока я буду собирать вещи и покидать привычное королевство. В конце концов, я верну наследника, а это важнее, чем просто принцесса.

― Да, ― ответил я, больше самому себе, но Регана такой ответ тоже устроил. Тем более, что это было хоть какое-то направление. Свечение портала отсюда было видно, несмотря на то, что за это время оно уже потускнело.

Интересно, чем занимается мой братец? Поддержкой портала или собиранием вещей в дальнюю дорогу.

Сверху казалось, что идти совсем недолго, но на деле оказалось совсем не так. И хотя Реган горел решимостью, я его в этом поддерживать не мог и не хотел. За эти дни, которые я провёл бок о бок с королевской семейкой, своей собственной семьёй да ещё и Оракулом в придачу я здорово вымотался.

И кроме того, мы оба боялись заблудиться, и встретить полнолуние в лесу, поэтому старались никуда не сворачивать, даже чтобы обойти препятствия. Реган действовал мечом, и, если что, то платить за поврежденные растения будет он. Интересно, тут имеется отряд дриад на такой случай или местный Оракул, который будет ему в кошмарных снах являться?

И всё равно, как бы мы ни спешили, дошли до поляны, на которой был открыт портал мы когда уже стемнело.

― Здесь нет моей сестры!

А у меня, кажется, уже нет кусочка лёгкого и пары пальцев на ногах от быстрого шага, иногда врывающегося на бег.

Возле горла я почувствовал холод стали.

― Ты не хочешь этого делать, ― категорично заявил я, готовясь щёлкнуть пальцами и отбросить наследника если не в портал, то по крайней мере на другой конец поляны.

Но тот сам убрал меч и резко обернулся, выкрикнув имя сестры.

Я не особо надеялся найти даже одну принцессу, а тут она еще и в компании Тевич, которая держала кинжал возле её горла. А Ролана от ужаса боялась даже пошевелиться.

Реган, обезумев от злости, ненависти, страха и еще неизвестно каких чувств бросился вперёд. Люциана, высунувшаяся из его кармана, в этот момент, едва не упала на землю, а, заметив Тевич, так же быстро, забралась поглубже.

А наследник вынужден был затормозить из-за яркого свечения, возникшего перед ним, и был вынужден прикрыть глаза рукой.

А свечение увеличивалось, обретало постепенно форму овала, а потом в нём показалась тёмная фигура. Вот она покинула этот круг света, вот он медленно потух, и наконец исчез.

Перед нами стояла девушка, русые волосы её были заплетены в растрепавшуюся косу, руки она держала в широких карманах куртки, одну из них она вытащила, чтобы приветственно помахать мне, но при этом кривая усмешка свидетельствовала о её не слишком хорошем настроении.

А потом в ярко-синих глазах промелькнул страх, когда она услышала в отдалении волчий вой.

========== Глава 29. (Оракул) Ближайшее будущее ==========

(Оракул)

Последний лист Дерева Жизни упал. Медленно, словно нехотя, он оторвался и замер на стволе, как будто хотел еще сохранить свою связь с Деревом. А потом, волей совсем легкого ветерка, соскользнул и, медленно кружась, упал к подножию.

Сколько у нас осталось времени? Несколько минут, может быть, часов… Даже не полные сутки.

А потом всё закончится.

Сначала этого, наверное, даже не заметит никто кроме обитателей леса. Но потом, когда лесвымрет, останется голая пустыня без деревьев, растений, животных, людям тоже придётся задуматься о происходящем.

И покинуть это место, которое скоро тоже станет на карте просто пятном, подписанным чем-то вроде “Мёртвое место”, “Пустышь” или даже не удосужится и такого.

А спустя ещё немного времени, эта “Пустышь” будет разрастаться, пока весь мир не станет непригодным для жизни.

========== Глава 30. (Ролана) Исход ==========

(Ролана)

Я захотела выйти замуж.

Резко.

Дорана всю жизнь с удовольствием принимала роль принцессы, не имея ни малейших видов на престол, и предпочитая ему участь жены и матери. Моргана предпочтений старшей сестры особенно не разделяла, но править тоже совершенно не собиралась, и нашла свое призвание в науке и рисовании, не считая, конечно, главной её страсти ― наблюдения за звёздами. Урана, наверное, была ещё слишком мала, чтобы принимать подобные решения, и что она будет делать лет через пять, я не знала.

А вот мне понадобилось два путешествия в другой мир, и состояние постоянного страха, чтобы понять, насколько я люблю своё королевство, свой дворец, свою жизнь и насколько я хочу, чтобы обо всём этом заботился кто-то другой.

И всё равно я считала, что желательно, чтобы это был не Реган.

Он даже не заметил, как я остановилась, не в силах сказать ни слова, а потом на негнущихся ногах, совершенно не желая этого, медленно пошла прочь. Я так надеялась наступить на какую-нибудь ветку, чтобы она хрустнула и привлекла внимание, или упасть, или… ещё что-нибудь.

Но нет. Я шла, отчаянно этого не желая, но не в силах сопротивляться, пока не оказалась вплотную к Тевич.

И вот тогда я не могла бы пошевелиться, даже если бы она сняла чары ― меня сковал ужас.

Кроме того на лице ведьмы не играла привычная показушно-вежливая улыбка. Она была серьёзна, строга и опасна.

― Здравствуйте, Ваше высочество, ― кивнула она. ― Пойдёмте.

Моего мнения она не спрашивала. А мои ноги, повинуясь исключительно её воле, пошли куда-то, куда ей было нужно. Она молчала, а я даже не могла повернуть голову, чтобы понять, в каком она настроении. Да что там голову, у меня не получалось даже скосить глаза в сторону или моргнуть.

От этого стало больно. Из глаз сами текли слёзы, и я при этом злилась на саму себя, потому что глазам стало горячо, а щекам, по которым стекли несколько ручейков, наоборот холодно. А я не могла пошевелить и пальцем.

Колдуны и мой братец в сопровождении оборотня уходили всё дальше, а я в то же самое время шла в другую сторону, надеясь, что ведьма не сойдёт с ума окончательно и не сбросит меня в пропасть.

Она довела меня до поляны с порталом и спокойно присела на камень, словно ожидая чего-то. А я неожиданно осознала, что могу двигаться.

― Бежать не советую, ― будничным тоном заметила Тевич, словно прочитав мои мысли. ― Волки съедят.

―Ты… ― я хотела разразиться гневной тирадой, но голос у меня слишком сильно дрожал.

― Я, ― подтвердила ведьма, вытаскивая из ножен кинжал. ― Не бойся, принцесса. Я пока на трон не претендую.

Мне не понравилось, как она произнесла это слово “пока”.

― Что ты собираешься?.. ― я не договорила.

Тевич провела пальцами по лезвию кинжала, проверяя его остроту.

― Подожду твоего брата, Октезиана, да собственно кого угодно, кто сможет достать мне Фалану.

― А оборотни? ― почти прошептала я.

Женщина легкомысленно пожала плечами.

― Если что, сначала они съедят вас, ― совершенно спокойно ответила она, и я поверила, что именно так и будет. ― Но если ты не будешь меня злить, то сначала они растерзают Октезиана, если не насытятся им, то твоего брата, а ты… возможно и дотянешь до рассвета…

― Как ты смее… ― я не смогла договорить фразу. И на этот раз дело было не в душевном потрясении, наоборот я хотела сказать много чего, но ведьма снова наложила чары, и я снова не могла ни пошевелиться, ни сказать что-нибудь.

Мне показалось, что это состояние продолжалось целую вечность. И всё это время Тевич ничего не делала. Только пару раз подошла к порталу. И всё. Никаких обрядов. Никаких заклинаний. Никаких зелий. Она просто сидела на камне, кутаясь в плащ и иногда поглядывала на небо.

Постепенно стемнело, на небе появилась полная луна. Моргане она всегда нравилась. Интересно, что бы с ней было, если бы она оказалась на моём месте. Уверена, вся любовь прошла бы моментально.

― А вот и твои, ― послышался над ухом почти ласковый голос Тевич, а в следующую секунду я осознала сразу две вещи: я могу двигаться; к моему горлу приставлен кинжал, так что первый пункт практически не имеет значения.

― Ролана! ― услышала я голос брата.

Но увидеть, что за этим последовало, мне помешала яркая вспышка, которая вскоре исчезла, оставив после себя Станиславу. Немного растерянную, как мне показалось.

А потом послышался громкий волчий вой.

― Упс, ― пробормотала девушка, озираясь по сторонам. ― И вы все здесь, ― фальшиво протянула она. ― Здорово, ― с этими словами она быстро пересекла поляну, встав ближе к моему брату и Октезиану, который сопровождал его.

― Отпусти мою сестру! ― приказал Реган.

Мне показалось, что он хотел броситься на меня, но ему на плечо легла рука Октезиана, удерживая на месте.

― Тевич, ― он кивнул на портал, вздрогнув, от того, что снова услышал вой. ― Давай отправим королевских деток домой?

Ведьма чуть ослабила хватку.

― Мне нужна только дриада, ― в который раз повторила она. ― Всех остальных можете забирать хоть живыми, хоть мёртвыми.

― Живыми! ― тут же отозвалась я.

Октезиан закатил глаза.

― Где мы возьмём тебе дриаду?

― Это совершенно не мои проблемы, ― ответила ведьма, как мне показалось, с усмешкой. ― У вас имеются колдун, ведьма, наследник престола и ненужная мне дриада. Приведите мне Фалану и принцесса останется жить.

У меня дрожала нижняя губа, а сердце и вовсе грозило вырваться из груди. Это будет самая глупая смерть: в другом мире, в холодном, продуваемом со всех сторон месте, от рук сумасшедшей ведьмы и практически в десяти шагах от спасения в виде портала.

А потом резко пришло осознание, что смерть может быть иной. Не от удара кинжала, а от острых зубов, которые разорвут моё тело на части.

В стороне послышался топот лап, который в ночной тишине звучал оглушающе.

― Твою мать! ― Станислава, забыв про всё, резко схватила за руку моего брата.

Тот хотел было двинуться с обнажённым мечом, но благоразумно передумал и остался на месте, толкнул девушку за спину. Из его кармана снова выглянула дриада и изо всех сил вцепился в складку одежды.

Октезиан нервно усмехнулся, отступая на шаг и выжидающе глядя на портал.

Станислава начала торопливо копаться в карманах, вытаскивая оттуда различные пузырьки, половину из которых она тут же отдала Октезиану, что-то ему говоря.

А меня Тевич резко толкнула в сторону, сама внимательно оглядываясь по сторонам и чертя пальцами в воздухе какие-то знаки.

На ногах я удержаться не смогла. Пальцы соприкоснулись с каким-то камнем, но я даже боли сначала не почувствовала, и словно во сне, чувствуя скованность движения и понимая, что я всё делаю слишком медленно, вскочила на ноги и бросилась к брату.

Тот вцепился в меня свободной рукой, удерживая от повторного падения, выставил меч вперёд.

И именно в этот момент на поляну ворвались оборотни.

Я никогда прежде их не видела, но сразу поняла, что это именно они и есть.

Их было двое.

Два огромных существа, с мускулистыми телами, покрытыми шерстью. Бежали они на четырёх ногах, но как я потом увидела, могли вставать и только на задние, а передние лапы, вернее даже руками, покрытыми шерстью и оканчивающимися длинными когтями, использовали в драке. Головы были волчьи. Из оскаленных пастей сверкали острые клыки, с которых капала слюна, во взгляде был только инстинкт убийцы.

Один из них, более крупный, был покрыт иссиня-чёрной шерстью. Он первым ворвался на поляну, оскалил клыки и бросился вперёд на Тевич.

Но его опередил второй оборотень ― немного меньшего размера, и цвет шерсти у него был скорее коричневый, даже отдающий рыжиной. Но меньшие размеры не помешали ему, легко оттолкнувшись от земли сильными мускулистыми ногами, перепрыгнуть через первого волка и броситься первым к Тевич.

Та, до этого пытавшаяся что-то рисовать пальцами в воздухе, не выдержала, и просто вынесла руку вперёд с зажатым в ней кинжалом.

Я не заметила куда пришёлся удар, но оборотень взвыл и отпрянул. А ведьма вытащила кинжал и держала его на уровне груди, направляя остриё на противников.

Нас с Реганом обступили Станислава и Октезиан. В руках они держали какие-то склянки, часть из которых уже разлили вокруг нас, образовывая пролившимся содержимым круг.

― Мы… ― начал Реган.

― Вы молчите! ― приказала Станислава, так тихо, что я, находясь совсем рядом, едва её расслышала, даже губы её почти не шевелились. ― А если ты начнёшь битву, я сама тебя убью, ― так же еле слышно пообещала она Регану.

А я схватила его за руку, сжимавшую меч. Станислава, кажется тоже, вцепилась в моего брата. Он молчал. Стоял, словно окаменев, не сводил взгляда с оборотней и не шевелился.

А они оба снова бросились к ведьме, поднимаясь на задние лапы, выпуская длинные когти, которые метили разорвать женщину на лоскуты.

А та, до этого не шевелившаяся, накапливающая энергию, выплеснула её одним сильным пассом руки. Так сильно, что коричневый оборотень, повторно взвизгнул, упав на землю. А потом поляну огласил визг второго, который бешено замотал волчьей головой: из носа у него торчал кинжал, а на поляне немедленно появились капли крови.

Вне себя от боли, он носился по поляне, задев несколько раз второго.

А тот вскочил на ноги, огляделся, бешено завыл и, увидев, что Тевич нет рядом, обратил внимание на нас.

Я не знаю, как работала защита, которую устроили колдуны, но оборотень нас видел, и медленно по-охотничьи подходил к нам, выбирая жертву. Реган сжал меч так крепко, что костяшки пальцев побелели. Станислава и Октезиан быстрее заговорили заклинания, от которых было не очень много проку.

Оборотень приближался. С оскаленных клыков капала слюна. Он подобрался, готовясь к прыжку.

И оказался сбитым с ног и откатившимся в сторону.

Ещё один оборотень, более крупный, чем первые два, похожий оттенком шерсти на того, что пытался только что на нас наброситься, сбил с ног своего, и рычащим клубком они откатились на другой конец поляны, по пути задев чёрного. А тот, наконец, избавившись от кинжала в носу, едва не попавшим в нас от удара, бросился вслед стремительно убегающей Тевич, рыча и выбивая из-под ног целые комья земли.

Вдали снова послышался волчий вой, который подействовал отрезвляюще на рычащих и борющихся друг с другом оборотней. Они отсоединились друг от друга, а потом, не сговариваясь, бросились догонять чёрного и Тевич.

Мы остались на поляне одни, дрожа от страха.

― П-п-о-ш-ш-л… ― у Станиславы зуб на зуб не попадал от страха. ― П-п-о-р-р-т-т-л…

Её трясло. Меня тоже.

Вдали послышался чей-то крик, и мы снова вздрогнули.

― Портал. Быстро. ― Наконец выговорила Станислава.

Она дрожала, и я, кажется, поняла, зачем нужны были эти отрывистые фразы ― любая длинная закончилась бы, не успев начаться, прерванная заиканием и рыданиями.

― А ты? ― спросил Реган, как-то слишком нежно сжав её руку в своей.

― Домой! ― буркнула она, и я так и не поняла, объяснила она, что будет делать или посоветовала нам исчезнуть.

Но Регана она обняла. Пусть и на долю секунды, словно просто хотела вытащить из его кармана Люциану. Но она его обняла, и я видела, что в этот момент она прижалась к его груди, а руки дрогнули, словно хотели сначала обнять его за шею или плечи, но потом всё-таки опустились к карманам, достали дриаду.

А ещё я видела, как мой братец осторожно погладил её по голове и на мгновение, когда она уже хотела отодвинуться, удержал возле себя.

А потом Станислава снова сжала губы в тонкую линию, выхватила из собственного кармана вторую дриаду и даже не заботясь о безопасности, швырнула их в светящееся пространство портала.

Меня она тоже толкнула, не говоря ни слова, и последнее, что я успела заметить, прежде чем меня поглотил яркий водоворот, это Октезиана, шагающего в портал, и Регана, который перед этим снова обнял девушку.

========== Глава 31. (Станислава) Как жаль, что вы, наконец-то, уходите ==========

(Станислава)

Если бы меня не колотило от страха, я, пожалуй, выдала бы больше эмоций во время расставания с Реганом.

Нет, это не было влюблённостью, так, симпатия. Учитывая, как мало времени мы с ним общались, эту симпатию я себе, скорее всего, сама и придумала, и понравился мне не сам Реган, а его образ, который я нарисовала в своей голове.

На деле же он, явно был более живым человеком, обладающим и такими чертами характера, которые мне бы не понравились…

Я позже саму себя именно так и убеждала, но на тот момент мне просто не очень хотелось, чтобы он уходил. И одновременно с этим я мечтала, наконец, от них всех избавиться.

А ещё Реган был красивым.

И мне очень понравилось, как он искривил рот в прощальной улыбке и, высвободившись из объятий, протянул мне руку на прощание.

А потом он, не оборачиваясь, шагнул в портал, и исчез.

И это было правильно. Жаль только, что я не сделала фото на память.

Но почти всё это я осознала уже гораздо позже, а на тот момент меня трясло как в лихорадке, и сил хватило только на то, чтобы швырнуть Фалану в портал, понадеявшись, что дальше она как-нибудь сама справится, и помахать на прощанье Регану, Октезиану и Ролане.

А когда последний исчез, я обессилено опустилась на землю, закрыла лицо руками и беззвучно истерически засмеялась, и почти сразу почувствовала холод и осознала, что по лицу у меня текут слёзы.

Но прийти в себя заставил не только испытываемый дискомфорт, но и отдалённый волчий вой.

Портал ещё светился, но яркости поубавилось. Совсем скоро он и вовсе сойдёт на нет. В руке я сжимала один из пузырьков с зельем, которое могло бы поспособствовать этому, я практически вылила его уже внутрь, но потом остановилась.

Гены брали своё. Невозможно вырасти в семье учёных и безалаберно относиться к подобным редким явлениям, хотя я и старалась.

Ну и кроме того, волки где-то поблизости, а я всё ещё на поляне. Лучше позаботиться отдельно.

Зелья, которое могло бы скрыть нас от оборотней, мама с бабушкой приготовили с избытком ― хоть живи здесь, на ближайшие десять полнолуний хватит. Впрочем, я не думаю, что он сильно бы помогло, если бы оборотень меня уже увидел. Притормозило бы, быть может, но, как я уже убедилась, это была далеко не универсальная защита. Но на всякий случай я вытащила пару пузырьков (пузырьков, хорошее слово, родственники налили нам поллитровые бутылки этого зелья, одну я уже использовала раньше, осталось еще две), и щедро очертила снадобьем круг.

И на всякий случай подхватила два камня с земли. Прибегать к этому способу мне не хотелось, категорически, но лучше десять минут позора, чем смерть от клыков*.

И только там, слегка выдохнув, я вытащила из кармана телефон и набрала номер отца.

Ответил после первого гудка в трубке.

― Стася? ― вопросительная интонация? ― А ты почему не спишь.

Я взглянула на экран телефона. Половина четвертого. Логичный вопрос, в принципе.

― Нуууу, ― я задумалась. Вот как объяснить? ― Пап, тут, короче, такое дело…

― Стася?

Я набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в воду и одним махом выпалила:

― Я стою в защитном кругу на поляне возле портала, куда только что отправились дриады, принцы и Октезиан и жду.

В трубке повисло молчание. А потом послышался тихий, вкрадчивый голос отца.

― Чего?

Я медленнее начала повторять фразу заново, но отец перебил:

― Чего именно?

Упс. Короткая фраза, причем довольно тихая. Уверена, вокруг него уже собрался консилиум из остальных моих родственников, которых точно не стоит тревожить. Возраст уже не тот.

― Рассвета? ― полувопросительно сказала я, попытавшись, чтобы голос звучал одновременно бодро и не очень громко. ― Или… ― я помедлила, ― возвращения… этих…

― Иду, ― коротко ответил отец и повесил трубку.

Я уставилась на экран телефона, потом всё-таки сунула его в карман и шумно вдохнула воздух. Ладно, прорвёмся. И не такое проходили.

Например, неизведанные лесные тропки, которыми мы выходили из леса с Тамарой и дриадой, засунутой в шапку.

Здравый смысл её покинул так же быстро, как и появился, и началось опять нескончаемое нытьё на тему того, насколько плохо здесь, но при этом возвращаться домой она не хочет. Мне было уже откровенно плевать, единственное, о чём я жалела ― это отсутствие наушников, чтобы хотя бы музыкой заглушить причитания дриады.

А Тамара уже считала дни до того момента, когда она снова окажется в своих родных стенах. Может быть, не во Франции, но хотя бы просто подальше от нашей семейки.

Я жутко устала, и к тому времени, как мы пришли домой, я уже без сил упала на кровать и уснула.

Проснулась я уже когда стемнело, а дома было на удивление тихо. Родственники скорее всего отдыхали после кучи магических ухищрений, поэтому спускалась вниз, чтобы повесить на место куртку, в которой ночью я прошла прямо в комнату, я бесшумно, стараясь их не разбудить.

Впрочем, уверена, все они держали руку на пульсе и ждали долгожданного звонка из Канады.

И тут я увидела Фалану, которая проявила просто чудеса эквилибристики, пытаясь вылезти через открытую форточку на улицу.

На подоконнике стояла фиалка, которая расцвела заботами Люцианы, но вторую дриаду это трогало мало. Она умудрилась установить в землю игрушечный стол для кукол, оставленный кем-то из девчонок, на который она взгромоздила такой же игрушечный стул, сверху ещё бумажный кубик и маленький пластиковый контейнер. Но даже этого было мало для того, чтобы добраться до свободы, а поблизости не было ничего такого, что Фалана могла бы поднять и установить, кроме…

Кроме пузырька с зельем. Одной из немногих склянок, которую действительно можно было назвать пузырьком: она была маленькой из довольно тонкого стекла, прозрачная и плотно закрывающаяся. Когда-то таких был целый набор, но использовать их нужно было аккуратнее, и сейчас большинство из них было разбито.

Хотя, конкретно эта сохранилась и в ней было снадобье, вызывающее портал в Канаду. Собственно, там был запечатан сам этот портал, чтобы не тратить дополнительные силы на его вызов. Правда, одноразовый.

В тот момент, когда Фалана обернулась на меня, я поняла, что ничего хорошего из этого не произойдёт. И действительно, девчонка, балансируя на вершине пузырька, оступилась, полетела вниз, а я шагнула вперёд, пытаясь подхватить зелье.

Но было поздно, склянка разбилась, в момент высвобождая портал, который также без промедления начал нас засасывать, я успела только чисто механически схватить дриаду и сунуть её в карман. Зачем? Я и сама не могла ответить на этот вопрос. Всё произошло настолько быстро, что мозг не успел переключиться с команды “поймай зелье”, и перепрограммировал её в “поймай хоть что-нибудь”.

Лучше бы не ловила, честное слово! Теперь приходилось стоять и ждать оборотней или злую Тевич. Можно было попробовать куда-нибудь уйти, но я понятия не имела куда, а светает зимой часов в восемь, так что бродить ещё около четырёх-пяти часов по окрестностям в полнолуние ― не лучшая перспектива.

― Станислава! ― раздался голос прямо над ухом.

Я даже не заметила перемещения отца, и только неловко улыбнулась в ответ.

― Я в домике.

Папа выглядел бледным, волосы были спутаны сильнее обычного, и он молча выхватил меня из защитного круга и прижал к себе.

― Глаза закрой.

Я послушалась, постаравшись очистить голову от всех мыслей. Получалось плохо, как и всегда, когда пытаешься не думать о чём-то или специально заснуть. Мысли сами лезут в голову, так что приходилось специально концентрироваться на чём-то абстрактном.

― Открывай.

Я огляделась и первым делом натолкнулась на ошеломлённый взгляд Евдокии, но прежде, чем любимая родственница открыла рот для нотаций, папа развернул меня к стене, а сам встал впереди живым щитом.

― Стася! ― не поняла, кто именно это воскликнул, возможно сразу несколько людей.

― Зато дриады снова у себя дома, ― попыталась улыбнуться я.

Какое там! Оставшееся время до рассвета я рассказывала и пересказывала нехитрую историю моего тут появления, пока на заднем фоне отец ругался с мамой по телефону, выясняя, кто в чём виноват и почему ребёнок, то есть я, один разбирается с дриадами и прочими неприятностями.

― Ну потому что это мой косяк! ― не выдержав, крикнула я отцу, прервавшись во время очередного уточнения деталей.

Папа в ответ что-то буркнул и продолжил разговаривать по телефону.

― Там рассвет уже вроде наступил, ― бросив взгляд на телефон, заметила я.

Окон в этом помещении, напоминающем нечто среднее между гаражом и сараем, не было, так что точнее я сказать не могла.

Виталий осторожно выглянул за дверь, и проникший в помещение солнечный свет подтвердил мои слова.

― Ну что? ― спросила я. ― Теперь куда?

― Со стаей познакомишься, ― недовольно буркнула Евдокия.

Ну это ладно. Днём оборотни не опасны. Я точно знаю. Зачёт на пятёрку сдала.

Главное, чтобы составитель учебника лично это проверял, а не поверил слухам и росказням кого-то, кто когда-то что-то где-то видел…

Но всё равно идти было страшновато. Тем более, что никто не стал прибегать к телепортации, чтобы, во-первых, дать рассвету наступить как следует и не торопить время, а, во-вторых, не появляться внезапно в логове оборотней, пусть и уже трансформировавшихся.

Домик, к которому мы вышли, показался намного крепче, единственное, что мне не понравились борозды от когтей на деревянной стене.

Первым дверь на себя потянул дед. Не заперто. Не удивительно, умей я превращаться в огромного зверя, я бы тоже не утруждала себя замками.

Я сунулась второй. Взыграл уже академический интерес. Я вообще больше предпочитала магических животных типа драконов, грифонов, единорогов, в общем, не связанных с человеческой расой, но оборотней я до этого тоже не видела.

Сначала мне показалось, что в комнате четверо людей, но, приглядевшись, я увидела ещё одну женщину, лежащую на кровати.

У неё были длинные белые волосы, запекшиеся у виска от крови, бледное лицо…

― О нет, ― протянула я.

Склонившаяся над ней старушка с очень длинной чёрной косой обернулась.

― О да! ― сказала она.

И только сейчас я заметила, что вся правая рука у Тевич забинтована.

― Только не говорите, что… ― Виталий не закончил фразу.

Высокий темноволосый, слегка отдающий в рыжину, мужчина, молча ударил кулаком по столу и также молча вышел, шумно вдыхая в себя воздух.

Старая женщина развела руками и отошла от Тевич, уделяя внимание оставшимся: молодому парню и уже знакомой мне Лиле.

Она выглядела тоже не очень. К плечу у неё было приложена марля, пропитанная чем-то, а когда женщина убрала её, чтобы сменить, я увидела довольно глубокий порез.

Хм, ну по крайней мере, я знаю, в какого оборотня превращается она, а в какого высокий темноволосый и темноглазый парень.

Ему досталось меньше, чем Лиле. По крайней мере, если судить объективно, но выглядел он намного хуже. Один порез на плече может привести к более тяжким последствиям, но из носа, в который ночью тоже близко познакомился с кинжалом Тевич, вылилось много крови, которая до сих пор кое-где сохранилась на лице запекшейся сукровицей.

― Вам пора, ― совершенно спокойно сказала женщина, сменив примочку Лиле и подойдя к парню.

― Аяша? ― вопросительно позвал Сергей.

Та полуобернулась без улыбки.

― Что?

― Что теперь?

Женщина пожала плечами и покосилась на ведьму, которая лежала, не шевелясь.

― В истории были случаи, когда ведьмы становились оборотнями… ― пробормотала она. ― В любом случае, это теперь наши проблемы.

― Зачем ты мне помешала? ― прогнусавил парень, пока женщина ― явно родственница, очень уж они были похожи ― накладывала ему повязку на нос. ― Я мог её разорвать.

― Мне тут трупы не нужны, ― тихо сказала Аяша. ― И… ты бы потом всю жизнь нёс бы кредо убийцы… ― она отвела взгляд в сторону, но больше ничего не добавила.

― Портал… ― протянул Виталий.

― Закройте его, ― спокойно ответила женщина. ― Но не одни. Идите с Джеймсом.

― Она ― вожак стаи? ― шепнула я на ухо отцу, но Аяша услышала.

На мгновение на её лице отразилась задумчивость, но потом она тряхнула головой и отошла снова к ведьме, присаживаясь на край кровати.

― Нет. Вожак ― Джеймс, ― твёрдо сказала она.

― Дриады и… остальные… ― я почему-то чувствовала себя неуютно, когда на меня смотрели пронизывающие чёрные глаза, ― уже у себя.

― Хорошо, ― лаконично ответила Аяша.

Мы как-то неловко попрощались и вышли на улицу. Джеймс стоял там, выжидающе глядя на нас.

― Увеличиваете поголовье оборотней? ― с кривой усмешкой заметил он.

Никто ничего не ответил.

― Надо закрыть портал… ― напомнил Виталий.

― Идём, ― этот оборотень тоже был не из болтливых. Либо просто они все переживали что-то внутреннее, во что не нужно было посвящать чужаков.

― Мы закроем портал и вернёмся, ― пообещал дед, следуя вместе с Виталием за вожаком оборотней.

― А мы отправляемся домой доедать оливье! ― совершенно решённым тоном произнесла Евдокия.

Спорить никто не стал.

Комментарий к Глава 31. (Станислава) Как жаль, что вы, наконец-то, уходите

*по одному из поверий, чтобы бороться с оборотнем нужно снять с себя всю одежду, встать на неё и колотить камнем о камень.

========== Эпилог ==========

Октезиана, Регана, Ролану и двух дриад практически выбросило из портала, только чудом не задев находившихся неподалёку Витара и Роджера, которые одновременно перевели абсолютно круглые глаза в Оракула на новоприбывших.

― Соскучились? ― буднично поинтересовался Октезиан, хотя, распластавшись на животе и глядя на всех снизу вверх, острить было не очень удобно. Неудобнее было только дриадам, которые попали в прямом смысле под руку: Люциана выпала из кармана Регана, а Фалана просто влетела в портал, посылаемая броском Станиславы.

Ролана испуганно выдохнула и боком отодвинулась назад. Она ещё не имела чести познакомиться с Оракулом, и ей этого явно не хотелось.

Реган тоже поспешно вскочил на ноги и отошёл к стене, по пути прихватив Витара.

Октезиан же на ноги поднялся не спеша, подхватил в руки по дриаде и шагнул к Оракулу.

― Пожалуйста, ― протянул он правую руку, но, увидев, что в ней Люциана, убрал её. ― Извиняюсь, ― он протянул ему левую и снова повторил: ― пожалуйста.

Это шло вразрез с принятыми правилами, но сейчас, раз в тысячу или даже несколько тысяч лет, можно было поступиться некоторыми принципами. Оракулы обычно наблюдают, но сейчас ситуация была слишком серьёзной, поэтому он безмолвно, как само собой разумеющееся, принял в руку Фалану, которая испуганно пискнула, и медленно растворился с ней в воздухе.

― Я молодец и спас мир? ― поинтересовался Октезиан.

Люциана нервно хихикнула, а потом зашлась в приступе истерического смеха.

― Будем считать, что да, ― уверенно заметил маг.

― А что с лесом? ― спросил Витар, который, кажется, осмелел после появления родственников и особенно после исчезновения Оракула.

― Фалана здесь, так что будем надеяться, ― уклончиво ответила Люциана. ― Вот только я думаю, что теперь дриадой Дерева жизни ей не быть…

― Её убьют? ― обеспокоенно спросил младший принц.

Люциана покачала головой.

― Сложный ритуал… ― посвящать она в него явно никого не хотела. ― И провести его можно только при наличии прежней дриады, ― опередила она логичный вопрос. ― А мне пора к моему дереву, так что увидимся! ― всем показалось, что в большей степени это относилось к Октезиану, тот сделал вид, что не услышал.

Дриада же вышла сквозь полуоткрытую дверь, исчезнув из поля зрения.

― Пойдёмте домой, Высочества, ― усмехнулся Октезиан. ― А то мне ещё к свадьбе готовиться, а я своей невесте подарок не приготовил.

― И какой же? ― без тени улыбки поинтересовался Реган.

― Твоя доля наследства, ― так же серьёзно ответил колдун.

Реган смерил его презрительным взглядом, но за меч хвататься на этот раз не стал. Ему самому не терпелось оказаться в родных стенах, а тратить время на препирательства с колдуном желания не было. Тем более после спасения мира, управление королевством как-то мелковато для Октезиана, может, предложить ему должность при дворе?

***

― Мать точно захочет с тобой познакомиться, ― уверенно сказал Роджер, собираясь уже покидать замок.

Катя закатила глаза. Это было первое утро их семейной жизни, а её уже собирались знакомить со свекровью.

Они с Октезианом переглянулись и одновременно ответили.

― Разумеется…

Окончание они оба не произнесли “при условии, что она приедет сама и максимум на пару дней”.

― Кстати, если у Регана и Роланы будет борьба за престол, вы какую сторону займёте? ― поинтересовался Роджер.

― Я узнаю, какую займёшь и ты и примкну к противоположной, ― заверил Октезиан, шире раскрывая дверь на выход.

― А я с Морганой, ― ответила Катя.

― Да и Ролана, мне кажется, во власть пока не полезет, ― усмехнулся Октезиан. ― Осознание, что ей нужна спокойная жизнь, пришла к ней только после потрясений.

Роджер на секунду задумался, а потом причесал растрепавшиеся волосы пятернёй.

― Если что я примкну к Витару, так и знайте.

Дверь за ним захлопнулась, и молодожёны, наконец, остались наедине без всяких родственников, королей, принцесс, Оракулов и прочих созданий, мешающих мирному существованию

***

Станислава помахала последним родственникам, телепортирующимся к себе домой и, облегченно выдохнув, упала на диван.

― Всё.

― Что? ― переспросила мать.

― Телевизор, интернет, вкусняшки…

― И подготовка к экзаменам, ― закончила за неё Василиса.

― Разумеется! ― девушка посмотрела на неё кристально-чистым взглядом. ― Вот только теперь думать над темой курсовой… может, всё-таки зря мы дриад отправили?

Мать махнула рукой, уходя куда-то на кухню.

― В твоём возрасте о женихах думают, ― заметила она из кухни.

― Ммм, тогда, может, оборотней взять? ― усмехнулась девушка. ― Мне понравился там один темноволосый.

Василиса только хмыкнула в ответ. Стася погрузилась в переписку с отцом. Анна и Евдокия занимались чем-то своим важным, научным и ведьмовским. Жако тоже не маячил.

Тишина и покой.

Спустя неделю после Нового года.

***

Дерево Жизни медленно приходило в норму, пожирая жизненные силы из Фаланы. Было слишком тяжело. Почти умершее дерево, которое сохранило только живую сердцевину ствола, не желало быстро приходить в норму.

После восстановления ствола и появления пары первых почек, дриада вымоталась так, что ещё целый не могла даже подняться, а кандидатуры, мечтавшие занять её место росли с каждым днём.

И всё-таки гордость брала своё, и тот день был единственным отдыхом, который она себе позволила.

Никому в целом мире она не отдала бы своего места.

По крайней мере теперь, когда не нужно было опасаться, что из неё приготовят зелье для вечной молодости.

***

Джеймс склонил голову на сложенные руки.

― Нас теперь видят издалека.

― Найди мне человека, который тут ходит, ― парировала Аяша.

― Значит скоро они будут, чтобы поохотиться на белого волка!

― Завидуй молча! ― огрызнулась Тевич.

Оборотни жили, конечно, долго, но вот сохранить свою молодость… это было не просто. Достаточно было взглянуть на Аяшу, которая была моложе её, но выглядела в разы хуже.

― Будешь прятаться месяц ото всех, а в полнолуние привлекать внимание белой шкурой, ― утешила ее Лила.

Это в принципе тоже был выход. Жаль только, что она почти не помнила своих полнолуний, но Аяша и Джеймс говорили, что шикарная белая волчья шерсть привлекает внимание окружающих и видно её издалека.

Ладно, эпитет “шикарная” Тевич добавила сама.