Боташка (ЛП) [Куки О'Горман] (fb2) читать онлайн

Автор: Куки О'Горман  Боташка Серия: вне серии 

Переводчик: Катерина

Редактор: Марина

Переведено специально для группы DL Community.

Использование в коммерческих целях запрещено! Все права принадлежат автору!

Глава 1

Моя мать думала, что я лесбиянка.

Потрясающе.

После того, как она устроила мне свидание с племянником своего босса, который, кстати говоря, жевал с открытым ртом, заправлял салфетку в ворот рубашки как слюнявчик и украл последнюю булочку, я не думала, что что-нибудь может быть еще хуже.

Догадайтесь, что я получила за свой оптимизм.

— Больше никогда, — сказала моя мама после инцидента прошлым летом. Он добром не кончился. — Я больше никогда не буду тебя ни с кем сводить.

— Ты торжественно клянешься? — спросила я.

Она кивнула.

— Когда дело касается тебя, Салли Сью Шпиц, я умываю руки. С сегодняшнего дня я снимаю с себя полномочия свахи.

Пугало лишь то, что она могла передать эти полномочия какой-нибудь другой еще более любопытной Варваре.

Дейзи Уилкинс позвонила в дверь ровно в 7:30 вечера. Мама встретила ее широкой улыбкой и представила как дочь Стеллы Уилкинс, своей эксцентричной парикмахерши, добавив при этом: «Она из Нью-Йорка. Я не всех знала в нашем маленьком городке (хотя порой казалось обратное), но поняла, что Дейзи не из Чариота, просто взглянув на нее. Этот могавк (прим.: вид прически, типа ирокеза) так и кричал о большом городе».

— Милая прическа, — сказала я, когда мы сели ужинать.

Розовые кончики были в панковском стиле, но обесцвеченные корни определенно напоминали Малфоя (прим.: вымышленный персонаж серии романов о Гарри Поттере). Не каждый смог бы решиться на подобное.

— Милая улыбка, — сказала она в ответ, который я сочла довольно милым. Не каждый день получаешь комплименты, подобные этому, да еще и от совершенно незнакомого человека. Казалось, и маме это понравилось, ведь она вложила огромные деньги в мою улыбку, а именно — в ортодонтическую систему, которую я носила три года.

Мы уже почти закончили ужинать, и тут события стали принимать странный оборот.

— Итак, Дейзи, — начала мама, — у тебя есть спутник для выпускного? Знаешь, Салли вот до сих пор не с кем пойти.

Я мысленно закатила глаза. Спасибо, мамочка! Ну да, давайте тогда просто объявим: Салли Шпиц — выпускница-отличница, президент немецкого клуба, за которую проголосуют в номинации «Без бойфренда до конца жизни».

— Пока нет, — ответила Дейзи, ковыряясь в картофельном пюре.

Она этого не сказала, но я предположила, что Дейзи была вегетарианкой. Она не прикоснулась к стейку, а на ее сумочке была ярко-розовая заплатка со словом PETA (прим.: с англ. People for the Ethical Treatment of Animals — Люди за этичное обращение с животными. Организация, ведущая борьбу за права животных). Заплатка и косые взгляды, которыми она одаривала кусок говядины на своей тарелке, лишний раз подтверждали это.

— Салли, ты это слышала? — Мама приподняла брови. — У Дейзи еще нет спутника.

— Хм-м, — сказала я, потянулась за водой и снова взглянула на часы.

Когда уже наконец появится последняя сводническая катастрофа от Хукер? Моя подружка, Лилиан Хукер мечтала стать профессиональной свахой, а это, к несчастью, значило, что я ее спецпроект. Мальчики были готовы ради нее на все. Даже на воскресный ужин с ее лучшей подругой и матерью указанной подруги. Сегодняшний «кандидат в ухажеры» опаздывал уже на час. Не то чтобы я хотела найти себе парня в этой длинной череде подстроенных свиданий, но южная часть меня восставала при мысли о его невоспитанности. Девчачья же часть отметила, что меня только что продинамили.

— Может быть, вам пойти вместе?

Я поперхнулась, аж глаза заслезились.

— Что?

Мама бросила на меня строгий взгляд.

— Я сказала, что вы двое могли бы пойти вместе. Я имею в виду, если Дейзи не с кем идти, и тебе... — Она замолчала, выжидающе глядя на меня. Когда я посмотрела на нее, она добавила: — О, ну давай же, Салли. У вас обеих нет спутника, верно? Почему бы вам не пойти вместе? Думаю, вы с Дейзи были бы милой парой.

Я заморгала. В этот момент я была неспособна на что-либо другое. Она сказала «пара», будто имела в виду...

— Очень мило, — согласилась Дейзи, а когда я посмотрела на нее, она подмигнула мне.

Подмигнула!

Я сглотнула. Вот те раз! Это было именно то, что она имела в виду.

— Мам, мы можем поговорить на кухне?

Я встала со стула и направилась к двери еще до того, как она успела ответить.

Когда мама зашла следом за мной, ее голос звучал очень расстроено.

— Это было очень грубо, Салли. Теперь Дейзи будет думать, что мы тут говорим о ней. Что так ва...

Я набросилась на нее, в моем голосе сквозило недоверие.

— Мам, ты думаешь, что я лесбиянка?

— А разве нет? — смущенно спросила она.

— Нет!

Я бросила беглый взгляд на дверь, чтобы удостовериться, что она закрыта. Убедившись в этом, я повторила:

— Нет, я не лесбиянка… Ни капельки. Мам, что... что тебя заставило так думать?

— Лилиан интересовалась, и я не могла исключить этой версии. — Она пожала плечами, глядя на свои руки. — Я не знаю.

— Должно быть что-то, — упорствовала я.

Мне нужно знать. Если у Хукер и моей матери сложилось такое впечатление, может быть, и другие люди думают также. Просто насколько далеко зашло это заблуждение?

— Ну, — наконец произнесла мама. — Во-первых, тот факт, что у тебя никогда не было парня.

— У многих девушек нет парня.

— Тебе скоро восемнадцать.

— И? — парировала я. — Что с того?

— Те разноцветные сникерсы, которые ты всегда таскаешь в своей сумке...

— Они для детей на работе!

— ...и вся эта история с Бексом.

— Какая еще история с Бексом? — спросила я.

— Салли, этот парень — первоклассное имущество для любой девушки, у которой есть глаза. Вы с ним дружите с начальной школы, а ты никогда и слова не говорила, насколько он привлекателен.

— Бекс — это Бекс, — дипломатично произнесла я. — И не думай, что я расскажу ему об этом жутком комментарии, который ты только что сделала. Пожалуйста, продолжай.

— У тебя никогда ничего не было с теми, кого для тебя находила Лилиан, — заметила она.

Как только она произнесла эти слова, я поняла, что именно это и было настоящей причиной.

— Потому что они либо тотальные придурки, либо преступники, — отметила я.

— Неправда, — спорила мама. — Был Оливер Морган...

— Который постоянно обращался к себе в третьем лице.

— Дейвон Спурс...

— Сейчас он временно отстранен от занятий за попытку украсть луковые кольца из школьного автомата.

— Энди Арчер...

— Он не мог запомнить мое имя, мам. Продолжал называть меня Шерри, хотя я и поправляла его. Восемь раз.

— Потом был Кромвель Бейтс.

— Опять ты за свое, — сказала я, и она поджала губы. — Одно лишь его имя ассоциируется с серийным убийцей. Я имею в виду, как знать? Может быть, его родители знают то, чего не знаем мы. Кроме того, когда мы встретились первый раз, он плюнул на меня.

— Он сделал это непреднамеренно. — Мама подняла руки в беспомощном жесте. — Салли, бедный мальчик шепелявил.

Я пожала плечами. Ощущение, которое осталось после того, как на моей щеке побывала слюна Кромвеля, до сих пор вызывало у меня ночные кошмары. В то время я боялась обидеть его, поэтому оставила все как есть, заставляя себя не вытирать свою кожу и чувствуя, как влага оседает в порах. Первое, что я сделала, когда он ушел, — вымыла лицо, три раза, чтоб наверняка.

— Знаешь... меня бы не беспокоило, если бы ты была...

Мама заколебалась, ее голос дрожал, но она говорила искренне.

— Я имею в виду, лесбиянкой.

— Но я не такая, — снова повторила. — То, что я не встречаюсь ни с одним из тех лузеров, которых Хукер подыскивала для меня, вовсе не значит, что я люблю девочек.

Вдруг мама рассмеялась.

— Нет, — сказала она. — Нет, конечно, нет.

Она взяла меня за руку и заглянула в мои глаза.

— Я просто беспокоюсь о тебе, Салли.

Я сжала ее руку. Мама говорила так с того момента, когда я попросила световой меч (прим.: оружие из вселенной «Звёздных войн») вместо куклы Барби, как мне исполнилось пять.

— И не будь слишком жесткой с Лилиан, — добавила она. — Она напоминает мне меня в этом же возрасте, всегда пытается собрать людей вместе.

— Я бы предпочла, чтобы она этого не делала, — пробормотала я.

— У нее благие намерения.

— Я не понимаю, почему она чувствует себя ответственной за мою личную жизнь. Мам, мне всего семнадцать. У меня еще куча времени на то, чтобы найти того самого... и это точно будет парень, — подчеркнула я, чтобы внести ясность.

Она пожала плечами.

— В один прекрасный день появится тот самый, ожидая прямо здесь, на нашем пороге.

— Мам.

— Знаю-знаю, — сказала она, отмахиваясь от меня. — Полагаю, профессиональный риск. Я служитель настоящей любви ― это то, чем я занимаюсь, Салли.

Я уже слышала это раньше. Как организатор свадеб, мама действительно не могла удержаться. Это было свойственно ей — желать соединения родственных душ. Ее работой было организовывать для пар их «долго и счастливо». Они с Хукер были как две горошины в розовом стручке в форме сердца, опьяненном любовью. Я же просто хотела, чтобы они использовали свои таланты во благо других вместо того, чтобы все время пытаться свести меня с кем-то.

— Мам, даже не думай планировать мою свадьбу.

— О, я тебя умоляю. Твоя свадьба была распланирована еще тогда, когда ты была в утробе.

Я не могла скрыть испуганный взгляд.

— Расслабься, я пошутила, — рассмеялась она. — Просто я не хочу, чтобы ты была одна.

Ее глаза из сверкающих превратились в пустые.

— Поверь мне, через какое-то время все это надоедает.

Такие моменты, как этот, напоминали мне, как сильно я презираю своего отца.

— Это куда лучше, чем быть привязанной к лживому, изменяющему сыну б...

— Салли, — предостерегающе произнесла мама.

Я невинно распахнула глаза.

— Что? Я хотела сказать «банкира».

— Даже не сомневаюсь.

Мама покачала головой, глядя на кухонную дверь.

— Бедная Дейзи, мне не по себе из-за всего этого. Думаю, ты на самом деле понравилась ей, Салли. Когда она обо всем узнает, ее сердце будет разбито. Что мы скажем?

Мы с Дейзи хорошо поладили, но я сомневалась, что все это разбило ей сердце.

Я погладила мамину руку.

— Я деликатно откажу ей, — сказала, пока мы шли обратно в столовую.

Дейзи что-то печатала в своем телефоне, скорее всего, писала сообщение. Когда мы вошли, она подняла голову.

— Простите, но я должна идти.

Она встала, и я следом за ней пошла к двери.

— Мама только что подтвердила мой полет. Кажется, он задерживается на несколько часов, поэтому мы будем вынуждены выйти завтра рано утром. Приятно было с тобой познакомиться, Салли.

— И мне, — сказала я, только сейчас заметив, что маме каким-то образом удалось исчезнуть. Очевидно, она все оставила на меня. Полагаю, был только один способ сказать это.

— Итак, Дейзи, это какая-то ошибка. Хотя мне и понравилось общаться с тобой, но я не...

Дейзи положила руку на мое плечо, глядя на меня с симпатией.

— Слушай, давай без обид, ладно? Ты милая и все такое, но немного... заумная, для меня. — Я открыла рот, но она продолжила: — О, не пойми меня неправильно. Я не говорю, что это плохо. Просто это не то, что мне сейчас нужно. Ты ведь меня понимаешь?

Я сглотнула.

— Конечно, ― ответила, наконец

Она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

— Если будешь в Нью-Йорке, позвони мне, хорошо? — Открывая дверь, девушка оглянулась через плечо. — Мы пообедаем или вроде того.

Я стояла там, ошеломленная, глядя, как задние фонари ее машины исчезают за углом, пока мама не подошла ко мне несколько минут спустя.

— Ну как все прошло?

— Она сказала, что я не ее типаж.

— О. — Мама пожала плечами. — Что ж, это очень плохо.

Я была возмущена.

— Она назвала меня ботаничкой. Как она могла сделать такой вывод после всего одного ужина?

Мама критично осмотрела мой наряд.

— Ты ведь осознаешь, что на тебе свитер с логотипом Гриффиндора (прим.: один из факультетов школы чародейства и волшебства Хогвартс)?

Я открыла рот, чтобы сказать ей, что эта вещь из официальной линии одежды «Гарри Поттера», но мама прервала меня.

— И ты знаешь, что, когда пришла Дейзи, ты подняла вверх правую руку, соединив пальцы в том странном жесте из «Стартрека» (прим.: научно-фантастическая медиафраншиза, включающая на сегодняшний день шесть телевизионных сериалов (в том числе мультипликационный), 12 полнометражных фильмов, сотни книг и рассказов, огромное количество компьютерных игр).

Да, знала, но это было только потому, что я предполагала, что в дверь зайдет мой кандидат в ухажеры — которым, я полагаю, она и была, — а мне хотелось отпугнуть его. Из своего опыта я знала, что парень не взглянет повторно на девушку, которая использует жесты из «Стартрека», не говоря уже о поттеровских реликвиях.

— Это был вулканский салют (прим.: приветственный жест рукой, поднятая вперёд ладонь с разведёнными средним и безымянным пальцем и вытянутым большим), — пробормотала я.

— Хорошо, — сказала мама, — но разве ты тогда не должна была сказать «Живи долго и процветай»?

— Не уверена, что ей известно значение этой фразы. Дейзи могла подумать, что я посылаю ее на каком-то другом языке или что-то вроде этого.

Я подняла подбородок.

— И знаешь что? Я услышала много комплиментов по поводу этого свитера.

— От кого, от десятилетних?

Я покраснела.

— Бекс тоже сказал, что он ему нравится.

— Бекс даже не видит, что ты девушка.

Маме понадобилась всего секунда, чтобы осознать, что она сказала, но к тому времени я уже направилась в свою комнату.

— Салли, прости.

— Все нормально, — сказала я, махнув через плечо, чтобы она смогла увидеть, как ранила меня. — Спокойной ночи, мамочка. Люблю тебя.

— И я люблю тебя, Салли, — последовал мрачный ответ, когда я закрывала дверь.

По ее тону я могла сказать, что она уже сожалеет о сказанном, что разговаривала так резко. Но как я могу злиться? Она всего лишь сказала правду, и я знала это так хорошо, как никто другой. Хотя боли это не уменьшало.

Шлепнувшись на кровать, я порылась в тумбочке и вытащила оттуда дневник. Ведение блогов — не мое, и в выпускном альбоме моей цитатой было бы «"Фейсбук" украл твою душу». «Твиттер» был мне тем более неинтересен, так как я считала его лишь немного отличающимся от легализованного преследования, поэтому для меня социальные сети были чужды. Но с другой стороны, я всегда была поклонницей классики.

Первая страница была посвящена кандидату в ухажеры номер один ― Бобби Салливану. Хукер познакомилась с Бобби прошлой весной, на свадьбе, и в церкви они дошли до второй базы (прим.: петтинг выше талии, всевозможные ласки груди). Он согласился встретиться со мной только после того, как она пообещала не рассказывать о произошедшем между ними его бабушке. Католическая вина, до сих пор жив и здоров. Но худшим все равно был Кромвель «Плевальщик» Бейтс, кандидат номер семь. Я получила травму на всю жизнь.

Перелистнув страницу с последней записью, я начала новую страницу. В заголовке я написала: «Таинственный кандидат номер восемь Дейзи У.». Сначала последовало краткое изложение произошедшего вечером, начиная с разговора о выпускном, до которого я совершенно не подозревала, что она была моим кандидатом в ухажеры. Далее следовали доводы мамы по поводу моей нетрадиционной сексуальной ориентации. Закончила я разговором перед дверью. Внизу, как и в предыдущих записях, я оценила успешность встречи на 6 баллов — самый высокий рейтинг за все время. Меня даже не удивило, что встреча, которую я оценила выше всего, была с девочкой, назвавшей меня заучкой. Остальные по сравнению с ней были просто ужасны.

Телефон был рядом с моей кроватью. Я приняла сидячее положение и посмотрела на экран. Там было новое сообщение от Бекса.

Бекс: Устроим просмотр всех частей фильма «Очень страшное кино»?

Я: Не сегодня.

Бекс: Неудачное свидание?

Я не могла не улыбнуться. У Бекса всегда была сверхъестественная способность понимать меня, даже по телефону.

Подумав, я напечатал ответ.

Я: Не совсем. Расскажу тебе об этом позже».

Бекс: Не могу дождаться ;) Спокойной ночи, Сэл.

— Умник, — пробормотала я.

Я: Спокойной.

Будем надеяться, Бекс не станет слишком критиковать всю эту историю с Дейзи.

Глава 2

Ладно, я знала, что критика будет. Но, в самом деле, так ли обязательна была эта ухмылка? Бекс расслабленно прислонился к моему шкафчику – метр девяносто, волнистые черные волосы задевали кончики ушей – и смотрел, как я иду к нему по коридору. Вряд ли я могла просто взять, развернуться на сто восемьдесят градусов и убежать. Мне было нужно забрать свои учебники для следующего урока, а он стоял на пути. Его глаза – глаза, которые я знала почти так же хорошо, как свои собственные, – были полны веселья, а на лице написано предвкушение.

Полная решимости стереть ухмылку с его лица, я сказала:

— Привет, Болдуин. Как поживаешь?

Он побледнел.

— Боже, Сэл. Не с утра пораньше, хорошо?

Я мысленно улыбнулась. Болдуин Юджин Чарльз Кент, ака Бекс (прим.: по первым буквам английской версии имени — Baldwin Eugene Charles Kent), всегда ненавидел свое христианское имя. С таким именем даже я хотела его ненавидеть, а ведь он был моим лучшим другом. К счастью, Бекс избавился от этого труднопроизносимого имени, заменив его убойной кличкой. Для меня, родившейся с фамилией Шпиц, надежды не было. С самого первого класса мои сверстники отказывались называть меня как-то иначе.

— Так что случилось? — спросил он, выпрямившись, как только я наклонилась к нему.

Бекс нагнулся, глядя на меня, но я избегала его взгляда.

— О, пожалуйста, это не могло быть настолько плохо. Что, у этого парня сросшиеся пальцы ног или что-то вроде того?

Я рассмеялась против своей воли.

— Откуда мне знать?

— Еще один плевальщик?

Я покачала головой. Он провел рукой по своим густым волосам, но они, как обычно, снова упали ему на глаза.

— Честно, Сэл, я представить не могу, что может быть хуже этого. Что он сделал? Ты же знаешь, я буду спрашивать каждые пять секунд, пока ты не сдашься.

Я вздохнула. Лучше с этим покончить. Никакие проволочки не изменят факты, а Бекс был достаточно упрямым, чтобы исполнить свою угрозу.

— Она ничего не сделала, — сказала я. — Просто ситуация была неловкой.

— Она? — переспросил Бекс и расплылся в широкой улыбке. — Как ее зовут? Она горячая штучка? Я ее знаю?

«Типичный Бекс», — подумала я. Только он мог задавать такие вопросы и в таком порядке, услышав нечто подобное.

Захлопнув свой шкафчик, я отправилась на первый урок. Бекс догнал меня вмиг благодаря своим длинным ногам.

— Сэл, — стал уговаривать он, слегка толкнув меня в плечо.

Люди слева и справа звали его, но, поприветствовав их, он снова поворачивался ко мне.

— Не сердись, Сэл. Я всегда был чересчур любопытным. Ты не можешь ненавидеть меня за это, я таким уродился.

Именно поэтому я не могла злиться на Бекса долго. Это было просто невозможно.

— Ее имя, — сказала я в ответ на его первый вопрос, — Дейзи. И откуда мне знать, горячая она штучка или нет? Хотя, у нее довольно крутой ирокез. А насчет того, знаешь ты ее или нет — она дочь Стеллы.

— Парикмахерши?

Я кивнула, и взгляд Бекса стал задумчивым.

— Думаю, я видел ее пару раз. Высокая, приличная фигура, в носу сережка? Проклятье, Сэл. С чего Лилиан подумала, что она в твоем вкусе?

Он рассмеялся.

— У тебя есть тайный фетиш на плохих парней, о котором мне следует знать?

— Ты имеешь в виду на плохих девочек? — буркнула я.

Бекс покачал головой.

— Я не понимаю. В чем проблема?

— Проблема в том, что Хукер свела меня с девчонкой.

Бекс пожал плечами.

— Могло быть и хуже.

Нахмурившись, я сердито взглянула на него.

— Я серьезно.

— Я тоже. Сэл, такое случается.

Он шутил?

— «Такое случается». И это все, что ты можешь сказать?

— Ну, это правда.

— Wer? — я всплеснула руками. — Sag es mir, Бекс, sag es mir sofort, denn ich will es wirklich wissen. (прим.: с нем. С кем? Скажи мне это, Бекс, скажи мне это прямо сейчас, потому что я действительно хочу знать)

— На английском пожалуйста, Сэл. Понятия не имею, что ты говоришь.

И я сама не понимала, почему переключилась на немецкий; подобное случалось, только когда я была расстроена.

— С кем именно такое случается? —  повторила я.

Он снова пожал плечами.

— Очевидно, с тобой.

Когда я собралась ущипнуть его, он рассмеялся и отскочил.

— Это не смешно.

— Это очень смешно, Сэл. Я, например, думаю...

Прежде чем он успел закончить свою мысль (и, скорее всего, заработать еще один щипок) у нас на пути встали Рокси Кулпепер и Иден Вайс. Того, как они глазели на Бекса, было достаточно, чтобы омрачить мой день, но наблюдать за тем, как Рокси выставила бедро, почти вывернув его из сустава, было по меньшей мере увлекательно.

— Привет, Бекс, — сказала Рокси, наклонив голову и тряхнув волосами. — Милая футболка.

— Да, — сказала Иден с рвением. — Вырез тебе к лицу. И это мой любимый цвет.

Бекс и я с сомнением осмотрели его белую майку от Hanes.

Но в отличие от меня Бекс не закатил глаза. О нет, это было бы слишком невежливо. Будучи красноречивым бабником-очаровашкой, Бекс просто сунул руки в карманы, подмигнул им и сказал:

— Спасибо, у меня дома есть еще четыре таких же.

Они засмеялись как пара гиен, и Рокси потянулась, чтобы провести рукой по небритой щеке Бекса.

— Я вижу, ты все еще придерживаешься традиции.

Когда ее пальцы задержались на его челюсти, у меня возникло сильное желание шлепнуть ее по руке. Или приклеить ей на волосы жвачку, но я подумала, что это немного по-детски. Лучше остановиться на шлепке. Это совсем по-взрослому.

— Думаешь, мы завтра выиграем?

— Ты знаешь это, — сказал Бекс.

— О, Бекс, это выпускной класс. Ты должен выиграть.

Иден сделала то же самое с его другой щекой.

— Просто должен.

— Я постараюсь.

— Ты выиграешь, — сказала Рокси с уверенностью, выгнув бедро так, что я была шокирована увидев, что оно было все еще соединено с ее телом.

— Забей для меня гол, хорошо?

Я пристально смотрела, как те двое быстро уходили прочь, но Бекс выглядел до невозможности довольным собой.

Наблюдать за тем, как он наблюдает за ними, не соответствовало моим представлениям о приятном времяпрепровождении.

Развернувшись, я сказала:

— Бекс, как ты это выдерживаешь? Они подходят к тебе и ласкают как собаку. Это унизительно.

— Да?

Бекс все еще смотрел вслед Рокси и ее изумительным виляющим бедрам. Могу поклясться, эта девочка родилась гуттаперчевой.

— Да, — ответила я. — Это так.

Тон Бекса был сухим.

— Я чувствую себя таким использованным.

Закатив глаза, я пошла прочь, как раз в тот момент, когда очередная девочка подошла погладить его по лицу.

Из-за слухов, которые начали распространяться с прошлого года, сейчас для людей было приемлемо совершенно неожиданно подходить и гладить его. Когда Бекс впервые рассказал мне о ритуале — как он переставал бриться за три дня до игры, чтобы избежать неудачи; он прочитал это в какой-то спортивной статье — я назвала это суеверием. Впрочем, в прошлом году последний сезон прошел со счетом 23:0, так что откуда мне знать? Лично я ненавидела трехдневную щетину. Не от того, каким он выглядел с ней — поверьте, Бекс был потрясающ как без волос на лице, так и с ними, — но люди думали, будто она дает им право касаться его. И каждый делал это в тот или иной момент.

Кроме меня.

Лучшие друзья так не делают, а даже если и делают, то у меня все равно не хватило бы смелости на это.

— Подожди, Сэл!

Я замедлила шаг.

— Наконец-то убежал ото всех своих обожателей?

— Не будь такой, — сказал Бекс, подходя ко мне. — Они просто взволнованы игрой.

— Да, конечно.

— Что на самом деле беспокоит тебя? И не говори, что все дело в фанатах, я слишком хорошо тебя знаю.

Он был одновременно и прав, и нет.

— Просто... Я не могу понять, откуда у нее эта идея, — сказала я, начав с одной из двух вещей, которая была менее сложной… — Я имею в виду, у моей мамы. Что я сделала такого, что заставила ее и Хукер думать... Ну ты знаешь...

— Родители, — сказал Бекс, как будто это было великой тайной. — Кто может сказать, что заставляет их делать то, что они делают?

Остановившись там, где у меня должен был быть первый урок, я попыталась сделать так, чтобы мой голос звучал обычно.

— Ты ведь никогда так не думал, правда?

— Думал что?

Бекс помахал кому-то, кто позвал его.

— Что я, ну, знаешь... — я сглотнула, — лесбиянка?

Бекс почти улыбнулся мне, казалось он совершенно не понимал, что его ответ значит — по крайней мере, для меня.

— Сэл, — начал он, и я задержала дыхание. — Лесбиянка ты или нет, мы всегда будем лучшими друзьями.

Я выдохнула. Не такого ответа я ожидала, но приняла его.

— Увидимся на тренировке?

— Конечно, — я улыбнулась. — Кто-то же должен делать заметки о твоих юных годах до того, как ты станешь профессионалом. Это могу быть и я.

Покачав головой, Бекс сказал:

— Увидимся, Сэл, — а потом пошел дальше по коридору. Пока он шел, люди — в основном девчонки, но и парни тоже — приветствовали Бекса свистом, похлопываниями по спине, поглаживаниям по щеке. Он принимал все это спокойно, даже когда Трент Цукерман столкнулся с ним грудь в грудь  и чуть не опрокинул.

— Итак, Шпиц, ты придешь сегодня вечером?

Я повернулась и лицом к лицу столкнулась со своей самопровозглашенной свахой. Лилиан Хукер была единственным человеком, кому было разрешено так меня называть, и моим лучшим другом сразу после Бекса. По описанию мы с ней были во многом похожи: тот же рост, тот же размер брюк, те же длинные волосы. В действительности? Темные волосы Хукер были цвета темного шоколада, мои же — песочно-коричневыми. Ее отличали уверенность в себе и округлости во всех нужных местах. Карамельный цвет лица тоже явно был не минусом. Она была экзотичной, в то время как я — самой обыкновенной.

Другими словами, Хукер была Амидалой, а я — Гермионой.

— Не знаю, Хукер.

Мы были связаны с седьмого класса огромной любовью к фильмам про супергероев и глубокой ненавистью к неудачным фамилиям. Первая пижамная вечеринка сделала наш статус подруг официальным. Мы с Хукер набивали рты попкорном и смотрели ТВ, когда переключили на низкосортный вестерн «Тумстоун». Мгновенная одержимость. Пока другие девочки наряжались в прекрасных принцесс, мы на Хеллоуине были Доком Холидеем и Джонни Ринго.

— Я до сих пор отхожу от прошлого вечера.

— Слышала, он прошел хорошо.

Я подняла бровь.

— Следует ли мне спрашивать, от кого?

Она пожала плечами.

— Марта написала мне. Она сказала, что ты и Дейзи нашли общий язык.

Тот факт, что моя мама и Хукер перекидывались смсками... ну...полагаю, я должна была предвидеть, что это случится.

— А она рассказала тебе... – Я понизила голос. – ... что я не играю за ту команду?

Хукер рассмеялась, когда мы вошли в класс.

— И под этим я имею в виду, что мне нравятся мальчики.

— Я знала, что шансов мало. Если бы ты была лесбиянкой, то ни за что не отказалась бы от всего этого.

Она показала на себя, и я не могла не улыбнуться.

— Но ты не ответила ни одному из моих парней. Стелла много лет следила за моими волосами, и когда я однажды увидела Дейзи, то подумала — почему бы и нет?

— Хммм, давай посмотрим... может быть потому, что Я. Не. Лесбиянка.

— Да, прости за это, — сказала она. — Я заглажу свою вину перед тобой, обещаю. В любом случае, ты ведь придешь вечером, правда?

— Я должна кое-что прочесть, так что мне, наверное, придется отказаться.

— Но ты не можешь!

Я тут же что-то заподозрила.

— Почему нет?

Только присев, она отмахнулась.

— О, нет никаких причин, — ответила она, ее лицо было абсолютно бесхитростным.

— Я на самом деле надеялась, что ты придешь. Должно быть, вечером будет весело. Тебе просто нужно быть там.

Я сузила глаза.

— Зачем?

— О, что за вопрос?

— Хороший вопрос, — ответила я, пристально глядя на нее. — Хукер, это ведь не очередная ловушка? Я тебе сказала, что с этим покончено. Больше никаких таинственных свиданий.

Вместо ответа Хукер испустила многострадальный вздох и начала колупать свой лак. Сегодня он был яркого морского цвета, идеально подходя под цвет ее глаз. Тех глаз, что в данный момент не встречались с моими собственными.

— Я имею в виду, — настаивала я. — Я говорила тебе раньше: я начну встречаться с кем-то только тогда, когда сама этого захочу.

— Ну и когда же это произойдет? — Хукер отодвигала кутикулу короткими умелыми движениями. — До или после Судного дня?

Я скрестила руки, отказываясь отступать.

— Хорошо, хорошо.

Она перестала мучить ногти и заглянула мне в глаза.

— Ночь открытия, новые «Люди Икс». Шпиц, ты в деле или нет? Я думала, ты захочешь пойти на полночное шоу и увидеть, как Шторм надирает задницу какому-нибудь злому мутанту. Прости, если ошиблась в тебе.

Выдохнув, я наконец расслабилась.

— Шельма важнее Шторм, и ты знаешь это.

— Я тебя умоляю, — сказала она, закатив глаза. — Шторм может вызвать ураган, который отбросит Шельму на неделю назад.

— Да, и все, что Шельме нужно сделать — коснуться ее, и Шторм вырубится, передав свои силы Шельме в процессе.

Прямо в тот момент, когда мистер Вега шел к доске, я спросила, просто чтобы удостовериться.

— Итак, никаких таинственных мужчин... или женщин?

Хукер сложила ладони.

— Только Ксавьер и его команда.

— Тогда я в деле, — ответила я, и Хукер улыбнулась.

Так как Хукер была буквально создана для свиданий, казалось, возле нее всегда крутился какой-нибудь парень. Последние три месяца это был Уилл Свифт, выпускник колледжа Чариота, посещающий Университет Северной Каролины. Мальчиков так и тянуло к ней. Они звали ее на свидания со средней школы, и она не понимала, почему я не хочу тех, кого она отвергла.

Как моя лучшая подруга и начинающая профессиональная сваха, она считала, что в ее обязанности входит «расширение моих романтических горизонтов». Она обычно организовывала встречи с парнями, которые были или горячими или опытными — худшее было в том, что она никогда не говорила мне об этом заранее. Воскресный ужин «Догадайтесь-кто-придет» — это только начало. Я приходила куда-либо (ресторан, торговый центр, футбольная игра) в назначенное время и вместо Хукер находила Джо Пискотти, второго парня, с которым она меня свела, который, я признаю, был симпатичным, но которому было двадцать шесть, в то время как мне — семнадцать. Хорошо хоть мама не узнала об этом фиаско. Или Коннора Буна, девятнадцатилетнего самопровозглашенного художника, который предложил нарисовать меня в чем мать родила. Я вежливо отказалась.

Не то что бы я считала себя лучше их (разве что, пожалуй, может быть, в моральном плане). На самом деле в конечном итоге именно парни рано заканчивали эти свидания. Они не были заинтересованы, вот так просто. Честно говоря, как и я, так что все было хорошо для всех, кроме Хукер, которая принимала это близко к сердцу. Сейчас я была ее миссией.

В этом году Хукер увеличила число ловушек, вознамерившись свести меня с кем-нибудь к выпуску.

— Выпускной класс, Шпиц, — сказала она в первый же день. — Я должна найти тебе парня.

— Вовсе нет, — был мой ответ.

— Да, должна.

Ее глаза засверкали.

— Я хочу быть свахой. А какая же из меня сваха, если я даже не могу найти мужчину своей подруге? Подобное недопустимо.

— Но....

— Никаких «но», Шпиц. Я найду тебе парня или умру, пытаясь это сделать.

Плохо, что я не могу рассказать ей, что уже нашла одного, собственно говоря, Единственного.

Но это был секрет, который я скорее унесу в могилу.

Хотя я и просила Хукер бесчисленное число раз перестать сводить меня, она никогда не слушала. Ей следовало знать, что это было гиблое дело. Она не понимала, что у меня в друзьях школьный Адонис? Единственная девушка в Чариоте, которую никогда не клеил и не лапал обожаемый всеми бабник.

Должно быть, со мной что-то не так. Недостаточно красивая, недостаточно женственная, что-то еще. Я давно смирилась с этим, так почему она не может?

Уроки закончились быстро. После школы встреча в Немецком клубе немного затянулась — что случалось крайне редко, так как в нем было всего два участника — поэтому мне пришлось бежать к трибунам, чтобы успеть к концу тренировок. Я провела рукой по лбу, и оказалось, что тыльная сторона руки мокрая. Очевидно, мои железы пропустили уведомление о том, что девочкам потеть не положено, потому что я определенно щеголяла не просто легким блеском.

Мои глаза переместились к бровке футбольного поля, заметив, как Бекс флиртовал с очередной длинноногой болельщицей, второй за день. Тренер Креншоу прокричал его имя, голос прорезал воздух со всем изяществом горна. Бекс даже не шелохнулся. Он был потным как дьявол, но казалось, мисс «Двойное сальто назад» ничего не имела против этого.

Креншоу, покраснев, снова позвал Бекса, но тот уже заметил меня. Игнорируя тренера, Бекс побежал ко мне.

— Наслаждаешься шоу? — спросил он, задрав низ майки, чтобы вытереть лицо.

Разразилась череда девчачьих визгов.

— Конечно, — сказала я, покачав головой, — но даже близко не так, как они.

— Ох, Сэл, дай мне передохнуть. Я тут вкалываю изо всех сил. Собираешься написать обо мне что-нибудь хвалебное?

— О да, определенно, — кивнула я, постучав пальцем по своему блокноту. — Не беспокойся. Это будет достойно Пулитцеровской премии.

— Эй, послушай.

Он прочистил горло, когда Креншоу проорал его имя в третий раз.

— Если ты не можешь выдержать жару, уходи с поля.

Он сделал паузу, широко улыбнувшись.

— Так что ты думаешь?

— О чем? — спросила я.

— Думаю, это будет цитатой для моего выпускного альбома.

— Серьезно?

Его лицо погрустнело.

— Слишком очевидно?

— Да, немного.

Будучи не в состоянии выдержать этот взгляд, я добавила:

— Но тебе вроде как подходит.

— Правда?

Его лицо вдруг засияло.

— Тогда я остановлюсь на этом.

— Сними ее!

За криками последовала очередной взрыв девчачьего смеха.

Повернувшись к хихикающей толпе девчонок, Бекс ухмыльнулся.

— Только если вы хорошо попросите.

— Хорошо просим, — ответили они в унисон, и я чуть не подавилась. Когда он тут же не разделся, девочки заскандировали: «Снимай! Снимай!».

Вот почему группе поддержки нельзя тренироваться рядом с футбольным полем. Слова становились все громче и громче по мере того, как они становились более смелыми, неуправляемая толпа девочек-подростков с разбушевавшимися гормонами с мегафонами. Это было страшное зрелище.

— Ты ведь не собираешься и вправду слушать их, — заметила я категорично.

— Что еще я могу поделать?

— Бекс, бойся темной стороны.

— Что это значит?

— Это цитата мастера Йоды, — ответила я, — и ты точно знаешь, что это значит. Бекс, тебе не стыдно?

— Не-а, — сказал он, снимая майку через голову одним движением, вызвав смесь аплодисментов, криков и признательных вздохов.

Я покачала головой, борясь с тем, чтобы не опускать глаза ниже его подбородка.

— Что я могу сказать, Сэл? — сказал он, отступая. — Это как та песня из мюзикла «Оклахома». Я просто парень, который не может сказать «нет».

Кинув футболку одной из болельщиц, он помчался на центральное поле, все время улыбаясь. Он шлепнул по заднице нахмурившегося тренера Креншоу, а потом команда вернулась к делам.

Я записала цитату Бекса, сделав на полях заметку включить ее в свою новую статью, в то время как девочка, которая поймала футболку Бекса, прижала ее к сердцу и притворилась, будто упала в обморок.

По крайней мере, я надеялась, что это было притворством.

Глава 3

— Бекс, не так высоко! Уронишь.

Закатил глаза.

— Расслабься, Сэл, я проделываю это каждую ночь.

Посмотрев на фартук с оборками, что был на нем, я приподняла бровь.

— Ты каждую ночь носишь розовое кружево? Вау, Бекс. Спустя все эти годы наконец-то открылась правда.

— Если это был укол моей мужественности, ты знаешь, что это не работает. — Бекс подбросил тесто еще выше, ухмыльнувшись, когда я ахнула. — В любом случае, зачем ты заставила меня надеть это?

Потому что только одна вещь была круче Бекса без майки — Бекс в фартуке ярко-розового цвета с надписью «Поцелуй повара» на груди, готовивший пиццу для меня и моей мамы. После тренировки он пошел со мной домой, поэтому мы могли пообщаться до того, как он пойдет на работу. Мамы не будет несколько часов — у нее консультация в Биксби. Бекс готовил для нас ужин как минимум один раз в неделю. Фартук был лишь бонусом. Его подарили маме, но даже она сказала, что он лучше смотрится на Бексе. Что напомнило мне…

— Моя мама думает, что ты сексуальный.

На этот раз он почти уронил тесто по-настоящему, спас его лишь перед самым падением на пол. Выражение его лица было непередаваемо.

— Это мило, — произнес он, придя в себя.

Положив тесто на сковородку, он прижал его по краям и начал раскатывать корочку.

— Мило? — повторила я. — Может быть странно? Жутко? Во всех смыслах неправильно?

Метнув на меня косой взгляд, он спросил:

— Почему тебя это так сильно волнует?

— Вовсе нет, — соврала я. Моя мама запала на единственного парня, которого я втайне любила всегда. Ничего такого. Кто расстроится из-за подобной мелочи?

— По крайней мере ,мы знаем, что у Марты хороший вкус.

— Бекс!

Он рассмеялся, отчего я скрестила руки. Полив тесто соусом и выложив на него сыр, пепперони и ананас, Бекс поставил пиццу в духовку, установил таймер, потом подошел и сымитировал мою позу. Он ухмыльнулся, но я не поддавалась.

— Кстати, говоря о вкусе, — сказал он после паузы, — что за музыка?

— Классика восьмидесятых, — фыркнула я. — Если тебе не нравится, смело переключай станцию.

— Нет, мне нравится. — Бекс легонько толкнул меня локтем в плечо. — Навевает воспоминания, да?

— Да, — согласилась я, моих губ коснулась улыбка. Мы с Бексом прошли через тот же этап восьмидесятых, что и каждый ребенок. Малоизвестный обряд посвящения.

— Насколько я помню, ты был неравнодушна к тому парню из фильма про танцы.

— Я была неравнодушна к его танцу, — фыркнула я. — И не делай вид, будто не знаешь его имени.

Вздохнув, Бекс провел рукой по волосам.

— Не буду отрицать. Я хотел быть Суэйзи.

— Хм-м, — произнесла я, любуясь на синие, как у Суэйзи глаза Бекса с густыми темными ресницами. — Я припоминаю, как ты носил черную рубашку и слаксы целых два месяца. Думаю это ты был влюблен.

— Я... — Бекс замер, так как игравшая песня закончилась, и началась новая, та самая. Как будто радио было настроено на наш разговор. — Потанцуем, Сэл?

Ты уверен? — сказала я в ответ. — Шестой класс был давно.

— Да, но ты заставляла меня репетировать каждый день четыре месяца подряд.

До того, как я смогла напомнить, что это он настаивал, чтобы мы репетировали так помногу (Бекс всегда был перфекционистом; это одна из причин, почему он был первым в спорте и учебе), он, улыбнувшись, протянул руку.

— Думаю, я справлюсь.

Взяв его руку, я встала в нужную позицию. Стоя у меня за спиной, Бекс положил мою руку себе на шею и медленно провел по ней кончиками пальцев, потом скользнул по ребрам к талии. Я пыталась (и неудачно) не дрожать. Наверное, это было не такой уж хорошей идеей.

Разучивать финальный танец из фильма "Грязные танцы" было трудно. Долгие часы мы репетировали у меня дома, пока не отработали все движения. Разница между шоу талантов в шестом классе и настоящим моментом была ошеломительной. Я не ожидала, что его прикосновение так на меня подействует. Я имею в виду, что всегда любила его, но когда тебе одиннадцать, все по-другому. Маме приходилось пропускать откровенные сцены, чтобы мы могли смотреть фильм сколько угодно. Слова песни «Time of My Life» были такими же невинными, как и прежде. Но я так остро ощущала его присутствие. То, как он сжимал мое бедро, как вел по полу кухни. Эти глаза. В шестом классе этот танец попадал в категорию PG, но с уверенными прикосновениями Бекса и моим колотящимся сердцем мы определенно достигли категории R.

Когда он прижал меня к своей груди, я отшатнулась.

— Что случилось? — спросил Бекс, потянувшись ко мне. — Ты в порядке, Сэл?

— В порядке, в порядке.

Я снова отпрыгнула, глядя как его рука упала, желая, чтобы мой голос не звучал таким запыхавшимся. Для прикрытия я сказала:

— Просто не в форме, наверно. Может быть, мне стоит начать тренироваться как ты.

— Не-не. – Бекс откинулся на столешницу. — Ты в норме.

— Говорит парень с шестью кубиками, — сказала я, пытаясь взять себя в руки.

— Нет, правда, — сказал он. — Мне не нравятся худые девушки.

Приму к сведению.

— Так какой тип тебе нравится?

Вопрос был настолько неуместным, что я подняла глаза.

— Что?

— Ранее, в школе ты сказала, что не увлекаешься плохими мальчиками… или девочками, — добавил он, подмигнув. — И мне стало интересно, кем ты увлечена.

Тобой.

Без шуток, это была первая мысль, пришедшая мне в голову. Вот блин. Это не просто закончит нашу дружбу, Бекс убежит без оглядки, если я скажу ему такое. Возьми себя в руки, Шпиц.

— Не знаю, — ответила я.

Боясь ответа, я все же спросила:

— Как выглядит девушка твоей мечты?

— Веснушки, — сказал он без промедления.

— Что? — усмехнулась я, хотя втайне мне было приятно. У меня были веснушки!

—Тоже мне, сузил область поиска.

— Ты не дала мне закончить. — Сфокусировав свой взгляд на мне, отчего у меняперехватило дыхание, он продолжил — Милые веснушки, волнистые коричневые волосы, примерно метр шестьдесят восемь, карие глаза. Естественная красота.

— Бекс…

— Она умна, — заговорил он одновременно со мной, — может цитировать «Звездные войны», а когда злится, матерится как немецкий матрос. Она та, кто может рассмешить меня, девушка, которая является собой и позволяет мне быть мной. Звучит довольно неплохо, правда?

Я таращилась на него. Мгновение, два часа — я не знаю. Он говорил искренне, но этого не может быть. Я не могла быть такой везучей.

— Это не смешно.

— Ты видишь, что я смеюсь?

— Бекс…

— Да, Сэл?

— Ты ведь шутишь... да? — пришлось мне спросить. Даже если нотка надежды в моем голосе выдавала слишком многое, мне все же нужно было спросить.

Последовала неловкая пауза.

Потом на лице Бекса появилась улыбка, глаза засияли.

— Блин, видела бы ты сейчас свое лицо, — засмеялся он, пока я пыталась прийти в себя. — Бесподобно.

Хорошо. Вот и ответ.

— Ты хочешь знать мой типаж, Сэл? Женский.

— Это все? — спросила я.

Бекс пожал плечами.

— Я парень. Я люблю женщин, — сказал он и ухмыльнулся. — Одних больше, других меньше.

Стряхнув с себя оцепенение, я врезала ему, ударила прямо по руке.

— Ты дурак. Почему ты говоришь все это? Чтобы поставить меня в неловкое положение или как?

Он рассмеялся, будто ничего не случилось.

— Это правда, Сэл. Ты уничтожила меня для других женщин.

— Да, конечно.

— Где еще я найду девушку, которая бы так же наносила удар?

— Ха-ха, смешная шутка, — сказала я, у меня перехватило горло. Мне следовало знать. Бекс ничего не говорил, за все это время ничего не предпринял. Но когда он меня описывал, его взгляд смягчился — или мне показалось?

Таймер сработал, и Бекс достал из духовки пиццу. Корочка была золотисто-коричневой, сыр растекся по всей поверхности.

— Я лучше пойду, — сказал Бекс, поставив поднос и подхватил с пола свою сумку. — Увидимся позже?

— Наверно, — сглотнула я и выдавила из себя улыбку. — Да пребудет с тобой сила!

— И с тобой.

Подойдя к выходу, Бекс помахал рукой, и я сделала то же самое в ответ, пытаясь не замечать боль в груди.

***

— Мам, ты видела мои перчатки?

Я обыскала всю свою комнату, под кроватью, тумбочку, даже проверила книжную полку. Поиск начался около часа назад, после того, как я выполнила домашнюю работу. Вопросы по математическому анализу были легкими, но на чтение времени ушло больше, чем обычно — в основном потому, что я заново проигрывала разговор с Бексом. На волосы тоже потребовалось больше времени. Несмотря на то, что сказал Бекс, они не были волнистыми. Большую часть дней они были непослушными. За прошедшие годы я смирилась с веснушками, усыпавшими мои щеки и переносицу. Но они не были милыми, они просто были. Оглядываясь назад, я должна была догадаться, что это было шуткой с самого начала. Мне не нужно было думать столько времени. Может быть, тогда мне бы не пришлось опаздывать.

— Мам? — позвала я снова, зайдя на кухню.

— Какие перчатки? — спросила она, не поднимая головы, глядя на схему счетов, сравнивая образцы ткани. Невеста выбрала в качестве свадебных цветов оранжевый и ярко-зеленый. Я вздрогнула. Мои глаза разболелись лишь от одного взгляда на это сочетание.

— Хм, единственные перчатки, что у меня есть, — я попыталась сделать так, чтобы мои слова не звучали насмешливо. В том, что эти тупые вещи пропадают, не было ее вины. — Короткие, желтого цвета. Яркие, тянущиеся, ну те, что дешево смотрятся.

— Ах эти, — сказала мама, отказавшись от янтарного цвета в пользу красно-оранжевого.

— Ты смотрела в корзине?

Побежав в прачечную, я перерыла корзину с грязной одеждой.

— И тут их нет.

Я знала, что шансов было мало. Я давно не надевала их, еще со времен вечеринки в честь моего одиннадцатилетия, в стиле «Людей Икс» — и к тому же я подозревала, что некачественный материал не выдержал бы стирки.

Возвращаясь назад, я бормотала:

— Могу поклясться, что прошлой ночью я положила их на свой комод.

— А ты проверила, не валяются ли они где-нибудь на полу?

Я кивнула.

— Да, даже проверила за спинкой кровати.

Вздохнув, я скользнула на место перед ней.

— Полагаю, мне придется идти без них. Хукер расстроится. Ты знаешь, она вывернется наизнанку ради этого.

— Не беспокойся, — сказала мама, прикладывая друг к другу несколько квадратиков. Похоже, она собиралась соединить клеверно-зеленый и цвет апельсиновой кожуры с нотками золотистого. Неплохо, учитывая, с чем ей приходится работать. — Лилиан не…

— Что не? — пробормотала я, ковыряя стол, пока ждала маминого ответа. Когда она не ответила, я подняла глаза и увидела, что она уставилась на меня.

— Что не так?

Она покачала головой.

— Ничего. Салли... что с твоими волосами?

— Ох. — Я инстинктивно поднесла руку к коричневым локонам. — Я просто использовала термобигуди и немного начесала их. Нанесла детскую присыпку на переднюю прядь, чтобы больше походить на Шельму, ту, которая из сериала девяностых, а не из полнометражного фильма. Тебе нравится?

— Я не уверена, — сказала мама, слегка нахмурившись. — Это делает тебя... старше.

— Большое спасибо, — сказала я, даже не пытаясь скрыть сарказм. Старуха в семнадцать. Моя жизнь становится все лучше и лучше. Встав, я стала разглаживать оставшиеся складки на своей черной футболке Люди Икс. Перчатки завершили бы наряд, ну да ладно. Придется обойтись так. — Хорошо мам, я пошла.

Мама посмотрела на часы.

— Но еще нет и одиннадцати.

— Хукер захотела встретиться пораньше, чтобы занять хорошие места.

—А как же перчатки? — спросила мама, провожая меня к двери. — Ты не хочешь посмотреть еще раз?

— Нет, все нормально, — я поцеловала ее в щеку. — Хукер придется смириться с этим. Мам, люблю тебя.

— Но Салли, не могла бы ты просто подождать?

Прежде чем она договорила, я открыла дверь… и увидела парня, шагавшего от небесно-синего «сайена» к нашему дому.

— Мама, скажи, что ты этого не делала, — прошипела я сквозь стиснутые зубы.

— Я этого не делала, — сказала она, но я не купилась. Ее улыбка была слишком сияющей, а сама она выглядела слишком довольной для невинного наблюдателя. А потом последовала правда:

— Это Лилиан.

— Я же ей сказала — больше никаких свиданий.

— Она просто пытается быть хорошей подругой. Кто знает, Может быть, он твоя вторая половинка?

— Если первые восемь не были моими вторыми половинками, шансы не в его пользу, — сказала я. — К тому же я не хочу, чтобы Хукер чувствовала себя третьей лишней.

Мамин взгляд был проницательным. 

— С каких это пор Лилиан ходит куда-либо без парня?

Она была права, но…

— Я не буду этого делать, — я покачала головой. — Не сегодня.

— Нет, будешь, — сказала мама, выталкивая меня на крыльцо, хотя я пыталась отступить.— Его зовут Остин Харрис. Судя по словам Лилиан, он хороший мальчик, и я пообещала проследить, чтобы вы ушли вместе. А сейчас… — она сунула что-то мне в руку, — иди и повеселись.

Дверь захлопнулась. Невероятно. Мама в буквальном смысле выкинула меня из дома. Услышав, как защелкнулся замок, я посмотрела на то, что она дала мне.

Желтые перчатки. Должно быть, она забрала их из моей комнаты днем, когда я была в школе.

Моя мама — расчетливый гений.

Эта мысль практически заставила меня ухмыльнуться, но к этому времени Остин добрался до двери.

— Привет, — сказал он, улыбаясь, и протянул мне руку. — Я Остин. Я столкнулся с Лилиан в книжном магазине, и, полагаю, она решила… ну да.

— Салли, — произнесла я, пожав его руку. У Остина было тело серфера/модели с соответствующим лицом. Я не могла понять, с чего он был таким милым. Парни с такой внешностью, как у него, редко были такими. Но присмотревшись к нему, я заметила… карманный протектор? Я думала, что это миф. А на его темно-синем галстуке, свободно повязанном поверх белой незаправленной рубашки, красовалась эмблема Хогвартса.

— Тебе нравится Гарри Поттер? – спросила я, кивнув на него.

— Еще как, — с энтузиазмом сказал он, но потом как будто спохватился: — Я имею в виду, да. Гарри Поттер крут. Если тебе нравятся такого рода вещи

Я ухмыльнулась.

— Я ношу гриффиндорский свитер по меньшей мере раз в неделю.

— Правда?

— Правда.

— О. Это хорошо. – Он облегченно вздохнул. — Я думал, что облажался в первые же пять минут.

— Нет, все хорошо, — сказала я, а потом глянула на свой телефон. Если я не буду там через десять минут, Хукер начнет метать молнии из глаз.

— Послушай, Остин, я не знаю, что тебе сказала моя подруга, но мы встретимся с ней в кинотеатре. Если я не буду там через десять минут, билеты будут распроданы.

— «Люди Икс», да? — Остин выудил из кармана два билета.— У меня они уже есть. Лилиан отправила мне сообщение пару часов назад.

— Вау. — Я и в самом деле была впечатлена.  Изворотливость.

Хукер вдруг достигла неимоверной высоты. — Итак, ты не против затусить с нами обеими?

— Нет, если она такая же классная, как и ты, – он слегка покраснел, но показал в мою сторону. — Кстати, мне нравятся твои волосы.

— Спасибо, — ответила я.

Вот так я и оказалась на пути в кино с Остином Харрисом, парнем, которого едва знала, который уже сделал мне комплиментов больше, чем все мои неудавшиеся спутники вместе взятые, и был поразительно осторожным водителем.

Слишком осторожным. Он водил как девяностолетний старик с катарактой. Если он еще раз остановится на желтый, я за свои действия не отвечаю.

Когда мы вошли, Хукер, одетая в атрибутику Шторм, подпирала стойку с закусками, нетерпеливо постукивая ногой. Белые ботфорты, что она надела, выглядели будто нарисованные, но не шли ни в какое сравнение с белым боди из лайкры и плащом. Моим любимым штрихом был парик-каре серебристого цвета, который она специально надела для этого случая. Классическая Хукер. Она никогда ничего не делает наполовину.

Заметив меня, она оттолкнулась от стойки.

— Эй, Шпиц! — позвала она, махая. — Салли Сью Шпиц, сюда!

Я легонько помахала в ответ и постаралась не смущаться, так как все головы повернулись в мою сторону.

Контролер остановился, не закончив отрывать корешок от билета.

— Шпиц? — спросил он, а потом улыбнулся. — Боже всемогущий, ты, должно быть, ребенок Ника.

Я с трудом удержалась от гримасы и кивнула.

— Вот это да! — На визитке парня было написано «Эдди» , и он был одет в костюм. Я предположила, что он менеджер. — Знаешь, а ты похожа на него.

Вообще-то я думала, что похожа на маму, ну да ладно.

— Твой отец — отличный мужик. Он помог нам тут, в Regal Cinemas, подавить противозаконную деятельность.

— Хм-м-м, — произнесла я, пытаясь не закатывать глаза. Если продажа попкорна и сладостей по таким высоким ценам не преступление, тогда я не знаю, что это.

— Когда в следующий раз увидишь его, не забудь передать привет от Эда.

— Конечно, — сказала я и, уходя, добавила: — Но вы, скорее всего, увидите этого придурка раньше меня.

Хотя мы и жили в одном городе, я не часто видела своего отца. Он был как один из тех прыщей, что выскакивают, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Неприятный сюрприз, который превращает жизнь в ад до тех пор, пока не избавишься от него. Для большинства людей это был Ник Шпиц, один из любимых полицейских Чариота. Я же знала его как парня, которого застукали с нянькой – в то время как я в соседней комнате смотрела мультики. Мама подала на развод на следующий же день.

— Наконец-то.

Когда я добралась до нее, Хукер стояла, уперев руки в бедра – неустаревающая поза супергероя. Не думаю, что она делала это сознательно. После разговора о моем отце этот вид заставил меня улыбнуться.

— Я уже начала было думать, что ты не придешь. Уилл уже там, занял нам места. Почему так долго? О, привет, Остин.

Протянув руку, Остин сказал: 

— Лилиан, привет еще раз, и спасибо тебе. Салли — чудо.

— И не забывай об этом, хвастун.

Потянув меня в сторону, Хукер прислонила свою голову к моей и спросила:

— Итак, что ты думаешь?

— Он очень милый, — сказала я. — Мне не нравится, что для помощи ты завербовала мою маму и натравила его на меня перед самым выходом из дома. Но он кажется нормальным.

Она сморщила нос.

— Просто нормальным? И все?

— Да, вообще-то, он неплох.

— Шпиц, парень носит брюки чиносы и попытался пожать мне руку. — Она дернула прядь своего парика. — Я нашла его склонившимся над книгой размером больше моей головы в отделе фантастики и фэнтези «Барнс и Нобл.

Это звучало подозрительно.

— А ты что делала в «Барнс и Нобл»? — спросила я.

— Разве не понятно? — засмеялась она. — Искала мужскую версию тебя.

Сама того не желая, я рассмеялась.

— Рада, что ты считаешь это забавным, — сказала она. — Я всегда говорю — в тихом омуте черти водятся. И, пожалуйста, не убивай меня.

— Не убивать тебя за что? — спросила я.

— Эй, Лил, я вижу, ты нашла мою спутницу.

Повернув голову, я увидела, как Чез Нили оценивающе рассматривает мою задницу.

Хукер пристально смотрела на Чаза, в то время как я смотрела на нее. Это невозможно

— Я сказала тебе не называть ее так, — сказала она.

Чаз поднял обе руки.

— Прости, я забыл.

Мне же он сказал:

— Кстати, клевая прическа. Это действительно придает тебе что-то такое. Почти делает горячей штучкой.

Я пристально посмотрела на Хукер, которая ударила себя ладонью по лбу.

— Вообще-то, она моя спутница, и она и так горячая штучка, — сказал Остин, немного покраснев. — Не слушай его, Салли. Ты определенно горячее, чем многие, если не самая горячая девушка здесь.

Как бы сильно я ни наслаждалась тем, что Остин отстаивал мой уровень великолепия, я была готова закончить этот разговор и пойти смотреть кино. Я не думала, что Хукер может превысить фиаско с Дейзи, но это вне конкуренции. Это официально было мое самое неловкое свидание.

— Мы идем? Уже почти полночь. — Не дожидаясь ответа, я потащила Хукер ко второму залу справа, оба моих спутника последовали за нами. — Скажи мне, что не делала этого.

— Я хотела, чтобы тебе было из чего выбирать, — стала объяснять она. — Два парня, одно свидание, шансы на успех удваиваются. Разве не гениально? На этот раз ты можешь выбирать: умный и странноватый — опять же, мальчиковая версия тебя — или сексуальный и... сексуальный.

— Ты передо мной в долгу за это.

— Знаю, знаю, — сказала она, сверкая глазами. — Но определенно после этого тебе будет что записать в твой дневник. И респект за сексуальную прическу. Я прям завидую. У меня так никогда не получится.

Я чуть не споткнулась.

— Что?

Хукер кивнула.

— Тебе идет. Теперь все, что нам нужно, — найти подходящий лифчик, чтобы придать твоим девочкам более презентабельный вид, и ты в дамках.

Закатив глаза, я пошла по проходу, чувствуя, что мне нехорошо. Поддерживающий лиф был последней из моих проблем. Это было ясно еще до начала просмотра трейлеров.

В итоге я села между Остином и Чезом. Первый предложил мне подлокотник, спросил, удобно ли кресло, поинтересовался, нужно ли мне что-нибудь из буфета. К десятому вопросу— «Почему людям нравятся Люди Икс? Лига Справедливости круче» — мне было уже достаточно. Кино — не место для разговоров, и нескончаемые вопросы уже пора было прекратить. Кроме того, все знали, что это несопоставимо. Члены Лиги Справедливости были лишь подражателями Людей Икс, просто и ясно. От того, что он каждые пять секунд шептал что-нибудь мне на ухо, я едва слышала, о чем говорили в фильме.

Чез, хоть и не такой болтливый, был так же невыносим, но по другим причинам. Он пытался положить свою руку мне на бедро, несмотря на то, что я множество раз сбрасывала ее. Его постоянные попытки заглянуть в вырез моей футболки привели к тому, что я так близко наклонилась к Остину, что один раз мы даже стукнулись головами. Обломавшись, Чез развалился в своем кресле и сказал мне, чтобы я пошла и купила ему большую колу и попкорн с дополнительной порцией масла. Услышав его слова, Остин возмутился, назвал его кретином, и эти двое начали спорить и переругиваться через мою голову.

Перепалка не прекращалась до тех пор, пока не подошел один из парней-секьюрити и не пригрозил вышвырнуть нас. После этого они, к счастью, замолчали. Но к этому времени кино практически закончилось.

Когда пошли титры, Чез потянулся, а потом сказал:

— Похоже, правду говорят, Шпиц. Ты и впрямь зажатая.

Я резко развернулась к нему:

— Прости, что?

— Зажатая, — повторил он. – Ну, типа фригидная.

— Кто так говорит? – спросила я, не веря своим ушам. Я была рада, что Остин где-то внизу – ищет под сиденьем свой телефон. Он уронил его во время просмотра фильма. Мне бы не хотелось, чтобы это кто-то услышал.

— Люди, — пожал плечами Чаз. — Лилиан сказала, что ты совсем отчаялась.

Хукер придется многое объяснять.

— Ich bin nicht das, was Du gerade über mich gesagt hast, — прошипела я. — Und Du bist ein Idiot. (прим. — с немецкого — Я не такая, как ты говоришь. А ты — идиот!)

Судя по растерянному выражению его лица, я, похоже, произнесла все это на непонятном для него немецком. Плюс-минус несколько ругательств.

— Неважно.

А потом он ушел. Слава богу, потому что еще две секунды, и я бы использовала против него хук слева, как меня учил Бекс.

— Итак, — сказала Хукер, подойдя ко мне, — как все прошло?

Мои брови поднялись, я набросилась на нее.

— Ты сказала ему, что я отчаялась?

Ее глаза расширились.

– Он не должен был говорить тебе этого.

— Хукер, — простонала я.

— Хорошо, хорошо, — сказала она. — Прости. Чаз был чем-то вроде крайней меры. Шикарные волосы, упругая попка, но в голове пусто. А что насчет Остина?

Я покачала головой. Как это могло быть моей жизнью?

— И он тоже не то? — спросила она. — Хорошо, не проблема. Следующий будет лучше, обещаю.

— Не будет никакого следующего. С меня хватит. — Она отошла, а я встала в конце ряда в позу а-ля Россомаха и сделала последнюю попытку. — Ты слышишь меня, Хукер? Хватит. На этот раз я серьезно.

— Да, хорошо, — бросила она — пока, Шпиц.

— Салли? — Остин терпеливо ждал возле двери, с телефоном в руке. — Ты готова?

— Да, — ответила я, дурно себя чувствуя. Я забыла о его присутствии. — Прости за все это. Я понятия не имела, что Хукер приведет для меня еще одного спутника.

— Все нормально.

— Спасибо за понимание. 

Дойдя до него, я покачала головой.

— Остин Харрис, ты слишком милый, себе же во вред.

Остин молча шел рядом, казалось, он глубоко задумался, и я испугалась, что сказала что-нибудь не то. Нам обоим пришлось пережить эти ужасные два часа с Чезом Нили. Этого было достаточно, чтобы испортить настроение кому угодно.

Как только мы вышли наружу, он остановил меня, положив свою руку на мою.

— Салли, — начал он нерешительно, — есть… кое-что, что я хочу сказать... но я не хочу расстроить тебя.

«Так вежливо», — подумала я.

— Хорошо, я слушаю. 

Как бы там ни было, вряд ли это что-то плохое.

Сделав глубокий вздох, он сказал:

— Я думаю, что люблю тебя.

Я выдохнула со свистом.

— Я знаю, что это внезапно, — сказал Остин, взяв меня за руку. — Я знаю, что мы только встретились, но... Я также знаю, что чувствую. Я никогда не встречал девушку, с которой мне было бы так легко общаться. Салли, я просто чувствую. Ты для меня единственная.

Я ответила не сразу. Мой шок был столь сильным, я была настолько удивлена, что едва не проглотила язык.

— Остин, — произнесла я, пытаясь сохранять спокойствие. Ситуация требовала деликатного подхода.

— Да, любимая?

О, это конец.

— Ты сумасшедший?!

— Но....

— Нет, — сказала я, сделав шаг назад. — Ты не можешь говорить серьезно.

— Но, Салли, я люблю тебя!

Его лицо было таким открытым, он казался таким уверенным. Наряду с тем, что его признание напугало меня, я почувствовала искреннее сожаление по отношению к парню. Остин Харрис явно был чокнутым, но чокнутым с сердцем.

— Нет, Остин... — Я покачала головой и заставила свой голос звучать как можно нежнее. — Не любишь. Ты едва знаешь меня.

— Я знаю, что чувствую, — сказал он решительно. — Я люблю тебя, Салли Шпиц, вот и все. — Он сделал паузу, чтобы взглянуть мне в глаза. — Ты... испытываешь что-нибудь ко мне?

— Да, дружеские чувства, — ответила я. — Я бы хотела называть тебя своим другом, Остин, но не более того. Прости.

Глядеть на то, как с его лица исчезала надежда, было подобно пощечине.

— Я все понимаю, — сказал он, ударяя носком своего ботинка по тротуару, глядя куда угодно, только не на мое лицо. — Я на самом деле выставил себя дураком, да?

— Нет, — ответила я. — Ты хороший парень, Остин. Есть кто-то и для тебя. Просто это не я. — Я протянула руку. — Так... друзья?

— Друзья, — согласился он, и мы пожали друг другу руки. — Ты готова идти?

Вспомнив его более чем безопасное вождение, я быстро все обдумала.

— Иди. Я думаю, что остановлюсь у Паулы на кусочек пиццы. У них открыто до полуночи.

— Но как ты доберешься до дома?

— Я поймаю попутку. — Я махнула, чтобы он шел к машине. — Иди, со мной все будет в порядке.

— Хорошо, если ты уверена. — Остин снова взял мою руку и поцеловал тыльную сторону. — Приятно было познакомиться, Салли.

— И мне, — удивленно сказала я.

По дороге в пиццерию Паулы я заново прокручивала события вечера. Чез был безнадежно потерянным, а Остин — нормальным. Почему мне не мог понравиться кто-то милый вроде него? Ну конечно, он был немного не в себе, говорил, что любит, после всего лишь одного свидания, но были вещи и похуже. Хотя глядя, как медленно он рулил по практически пустой парковке, я понимала, что у нас ничего не вышло бы.

Я любила быструю езду, превышающую нормы скорости по меньшей мере на пять миль, а Остин был правильным мальчиком. Если бы я села за руль, уверена, у него бы случился сердечный приступ. К тому же я уверена, что не смогла бы встречаться с тем, кто предпочитает Лигу Справедливости Шельме и всей ее банде. А это и было признаком несовместимости.

Паула встретила меня у дверей.

— Привет, Салли. О-о-о, да ты девушка с изюминкой. Вот уж никогда бы не подумала, что тебе это свойственно. Что выберешь?

— Воду и кусочек пепперони с ананасом пожалуйста. — Я улыбнулась, когда она повела меня за мой обычный столик. — Спасибо, Паула.

— Конечно, дорогая.

Несколько мгновений спустя вышел Бекс с водой и тарелкой для меня, поставил их на стол и сел напротив меня. Первым последовал вопрос:

— Что с твоими волосами?

— Просто попробовала что-то другое, — ответила я. — Тебе нравится?

Он пожал плечами.

— Это круто. Как кино? Оно срывает башню так же, как и трейлер?

Бекс был единственным, кто мог не обратить внимания на мои так называемые сексуальные волосы.

— Не знаю. — Я сунула кусочек пепперони в рот. — Было довольно сложно сосредоточиться.

Бекс улыбнулся.

— Звучит занимательно.

— Тебе не нужно вернуться к работе?

— Не-а. — Он развязал фартук и положил перед собой на стол. — Мой рабочий день официально закончился. Выкладывай, Сэл.

К тому времени как я закончила, Бекс смеялся так сильно, что у него аж слезы из глаз брызнули.

— Чез Нили? — спросил он, задыхаясь от смеха. — О чем Лилиан думала? Этот парень такой придурок.

— Да, я знаю.

Пересказывая события, я пропустила момент про фригидность. Частично потому, что это было неудобно, и частично потому, что подумала: Бекс вряд ли сочтет это забавным. Совсем. Поднявшись, я спросила:

— Ты мог бы подбросить меня? Я не хотела ехать с Остином, подумала, это странно.

Все еще смеясь, Бекс тоже встал.

— Да, как самая неуклюжая поездка. Он и в самом деле любит «Лигу Справедливости» больше «Людей Икс»?

Я пожала плечами.

— Этот парень или серьезно заблуждается, или бредит, — сказал он. — Я за то, что бредит. Он на самом деле сказал, что любит тебя? Это просто смешно.

— Черт возьми, Бекс, — сказала я, пряча боль под сарказмом. — Я так счастлива, что все рассказала тебе.

— Ах, Сэл, ты знаешь, что я имею в виду.

— Ты на самом деле знаешь, как сделать, чтобы девушка почувствовала себя особенной.

— Да, пока никто не жаловался.

Я собиралась гордо пройти мимо него, но вместо этого поскользнулась на мокром месте, поморщившись, когда моя нога подвернулась. С рефлексами как у кошки, Бекс протянул руки, чтобы поймать меня. Если бы он не был так близко, я бы определенно грохнулась. Выбить несколько передних зубов было бы идеальным завершением этого непредсказуемого вечера.

— Ты в порядке? — спросил Бекс.

— Да, — пробормотала я, уткнувшись ему в грудь. Его руки были вокруг моей талии, мои же покоились на его предплечьях. После такой ночи пыток его знакомый запах, комфорт, который я испытывала, находясь рядом с ним, почти добили меня. Я так устала от сюрпризов. Если мне придется пойти на еще одно свидание вслепую, я буквально сойду с ума.

— Господи, Сэл, — рассмеялся он, положив подбородок мне на макушку. — Если ты хотела обняться, нужно было просто попросить.

Я ударила его по плечу.

— Дурак.

— Я просто сказал.

Несмотря на мои протесты, я стояла там, обнимая его дольше, чем необходимо. Ночь выдалась тяжелая, и у меня даже не было возможности по-настоящему посмотреть кино. К счастью для меня, Бекс обнимался лучше всех на планете. Даже поцелуй Остина по приятности не мог сравниться с ощущением рук Бекса вокруг меня. Именно это было необходимо мне для того, чтобы развеяться.

Эти неожиданные свидания должны закончиться.

Просто должны. Так как требования и просьбы не помогали, мне придется попробовать другой подход. Что мне было нужно — так это план, что-то безотказное. Что-то, что заставило бы маму и особенно Хукер отстать от меня. Верный способ, который бы навсегда положил конец сватовству. Ответ нашелся гораздо позже. Он казался таким простым, таким идеальным.

Все, что мне нужно сделать — найти идеального парня.

Насколько сложно это может быть?

Глава 4

— Как продвигается статья, Шпиц?

Я мысленно сосчитала до десяти.

— Привет, — сказала Присцилла, дважды постучав по столу. — Земля вызывает Шпиц. Ради Бога, уже октябрь, середина сезона. Эта статья мне была нужна еще вчера. 

Сделав глубокий вдох, я отказалась от счета. Цифры не заглушали боль. Раздражающий голос Присциллы Апдайк звучал, как царапание ногтями по доске. Этого было достаточно, чтобы из ушей пошла кровь, а зубы заскрежетали.

Подняв глаза, я заставила себя улыбнуться:

— Получается, будет готова к субботе.

— Уж постарайся.

Она распушила волосы, которые и без того были уже за пределом пушистости. Блондинка, с большой грудью, да еще и большая фанатка Мэри Кей, Присцилла была той картинкой, которая приходит на ум большинству людей, которые думают о секс-бомбах с Юга.

— И не скупись на количество слов. Всем известно, что они читают нашу информационную рассылку только для того, чтобы проверить результаты и посмотреть основные моменты. Не забудь включить их вместо того, чтобы отвлекаться на свое личное мнение.

Властное отношение — именно по этой причине я называю ее Раздражилла — только в своей голове, естественно.

Как только Раздражилла переключилась на свою следующую жертву, я взглянула на список, который взялась составлять в начале урока. Журналистика была единственным письменным курсом в Чариот Хай, и я обычно уделяла ей очень пристальное внимание. Но так как наш злой редактор — единственная, кто говорил, я не чувствовала в этом необходимости. Она бы даже не заметила, если бы я ушла из комнаты. Теперь, когда она занялась выносом мозга кому-то другому (видимо, все гороскопы на прошлой неделе предсказывали страшные муки — деталь, которой Раздражилла была не слишком рада), я могла подумать о более важных вопросах.

Это казалось таким очевидным. Не знаю, почему я не подумала об этом раньше. Прошлой ночью, в 3:42, будучи на одну половину в сонном, а другую – в бредовом состоянии, я придумала идеальное решение проблемы сводничества.

Фальшивый парень.

Хукер не сможет меня сводить, если я, так сказать, буду уже сведена. Все, что мне нужно, — это кто-то, кто будет некоторое время играть роль моего парня, и я буду в шоколаде. Ключ к успеху — найти правильного парня.

На листе бумаги, который я украдкой положила под локоть — на случай, если кто-то решит стать настоящим подонком и вырвать его, —  я изложила свои критерии под заголовком:

ИДЕАЛЬНЫЙ ФАЛЬШИВЫЙ ПАРЕНЬ

1) должен уметь хранить секреты;

2) не боится Хукер;

3) должен быть МУЖСКОГО ПОЛА (больше никакого недопонимания);

4) должен быть готов к небольшой оплате и согласиться на месяц оказания услуг;

5) должен уметь держать руки при себе и отличать обязанности фальшивого парня от реальности.

Пункты один, два, три и пять были самыми важными, но четыре — просто не подлежал обсуждению. Срок длиною в месяц сделает его более правдоподобным, особенно для мамы. Потом, когда парень уйдет, не будет и вопроса о том, чтобы я встречалась снова. Я буду слишком расстроенной, слишком опустошенной в связи с гибелью моей так называемой первой любви.

План был чертовски идеальным. Я едва удержала себя от зловещего смеха, и тут прозвенел звонок. Хукер была не единственным коварной мозгом в этой школе.

Теперь осталось только найти того, кто отвечал бы всем моим требованиям, и мне не придется всю оставшуюся жизнь ходить на свидания вслепую .

Эта мысль заставила меня улыбнуться так, что аж щеки заболели.

— Шпиц.

Я повернулась и увидела Эша Страйкера, звезду футбола и коллегу по новостям, который глядел на меня, нахмурившись.

— С твоим лицом что-то не так?

Участие Эша испортило мое хорошее настроение. Сбросив маниакальный оскал, я невозмутимо поинтересовалась:

— Нет, а с твоим?

Он покачал головой, все еще как-то странно глядя на меня.

— Слушай, хочу передать тебе сообщение. Команде не нравится, что ты фокусируешь свои истории на одном игроке. Помимо твоего бойфренда, есть десять других парней. Ты не умрешь, если иногда будешь цитировать кого-нибудь из них.

— Погоди. — Мне не верилось. — Ты не можешь говорить то, что, как я думаю, ты сказал. Ты вообще читал хоть что-то из того, что я писала?

Поднятая бровь — это все, чего я добилась от номера 43.

— Эш, ты же знаешь, что это я дала тебе прозвище?

В прошлом году, описывая его быстрый дриблинг и звук, который издавала его нога при ударе по мячу, я окрестила его Хлыстом. Это было, когда он учился в десятом классе. Сейчас, как одиннадцатиклассник, Хлыст был игроком, выходящим на поле в стартовом составе школьной команды, не таким хорошим, как Бекс, но, безусловно, талантливым — и наглым.

— Я серьезно, Хлыст. Люди не сами это придумали.

— Моя мама называла меня так еще до того, как ты написала свою статейку.

Я упоминала, что он нахал? Светлые волосы, жилистый, непринужденная улыбка. Большинство девушек падали к его ногам — к счастью для меня, я не была большинством.

— Как скажешь, — сказала я, проходя мимо него и хлопнув по плечу, — хорошо поговорили.

— Ты странная, Шпиц.

—Так говорят? — Остановившись в коридоре, я обернулась. — И кстати, мы с Бексом просто друзья.

Эш хмыкнул и проскользнул мимо меня, сверкнув бело-зеленым свитером, растворяясь в толпе студентов, идущих на первый урок.

Пожав плечами, я подошла к своему шкафчику.

Я прошла около десяти шагов, как вдруг какая-то девчонка дернула меня.

— Ты и Бекс? — засмеялась она, оглядывая меня с ног до головы. — Это самое забавное из всего, что я слышала за день.

— Да? — спросила я, смутившись.

Как только она присоседилась к хихикающей группе своих друзей, другая девочка (Шелия, Шелли... как-то так) подошла ко мне, едва я дошла до своего шкафчика.

— Не обращай на нее внимания. Она просто завидует. — Она закатила глаза. — Лично я всегда это знала. Вы самая милая пара, которую я видела за всю свою жизнь.

— Хорошо…

Шелия/Шелли/или как-то так заговорщически улыбнулась:

— Он хорош?

— Кто?

— Да ладно тебе, — засмеялась она, — твой парень, Бекс.

О, а я подумала, футбол. Наконец настроившись на ее волну, я сказала:

— О да, он феноменален.

— Я просто уверена в этом, — подмигнула она. — С таким лицом и телом, как может быть иначе, верно?

Я не понимала, каким образом лицо Бекса влияло на хорошие результаты в спорте, но мне не хотелось ее смущать, поэтому я просто кивнула:

— Это поможет ему устроиться в хороший колледж.

Ее челюсть упала.

— Они дают стипендии за подобные вещи?

— О да, конечно, — сказала я, — в тысяче колледжей.

— Ладно, — пробормотала она, отвернувшись, — каждый день узнаю что-то новенькое. Пока, Шпиц.

— Пока.

«Это было очень странно», — подумала я, быстро набирая свой код от шкафчика.  Предупреждающий звонок прозвенел в то время, когда Шелия/Шелли говорила, а я не хотела опаздывать.  Открыв замок, я нашла коробку «Губерс» с прикрепленной маленькой запиской. В ней говорилось «Сожалею о прошлом вечере. Надеюсь, ты примешь мое предложение мира. Хукер», и прямо под этим: «P.S. Слышала кое-что, очень нужно поговорить».  Последняя часть была написана почти неразборчиво, выглядело так, будто наспех добавлено в конце.

Взяв книги и «Губерс», я поспешила и успела занять свое место за несколько секунд до последнего звонка. В другом конце класса Хукер попыталась   пыталась привлечь мое внимание, но после сердитого взгляда мисс Вега успокоилась. Ее глаза напряженно смотрели на меня через весь класс.

Я не знаю, почему она так серьезно к этому относилась. «Губерс» были моими любимыми, но она должна была знать, что я прощу ее. Чез Нили  не разорвет нашу дружбу. У нее не было причин смотреть так тревожно.

Я улыбнулась ей, показательно прижимая конфеты к груди, но выражение ее лица не изменилось. Все занятие она продолжала стрелять в  меня глазами.

И это было странно, потому что Хукер никогда не из-за чего не волновалась.

Она вскочила со своего места, как только занятие закончилось, и оказалась рядом со мной прежде, чем я успела закрыть учебник.

— Скажи мне, что это неправда, — потребовала она. — Скажи мне, что вся эта гребаная школа сошла с ума из-за слишком большого количества таблеток счастья, потому что иначе у меня случится сердечный приступ.

— О чем ты говоришь? — спросила я.

Хукер посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Я про...

— Салли, можно тебя на секунду.

Это был не совсем вопрос. Тон мисс Вега говорил о том, что вы должны делать то, о чем она просила, прямо, сейчас, к ее полному удовлетворению, и никаких «но». Моя учительница немецкого была женщиной напористого, ответственного типа, и за это я ее любила. Я была ее лучшей ученицей, за много лет мы стали друзьями.

Хукер поморщилась, но сказала:

— Поговорим позже. Не избегай меня.

И ушла.

Я закатила глаза. Избегать ее? Что сегодня со всеми?

Мисс Вега сидела за партой, опустив голову, размахивая красной ручкой, как мечом, пока эссе не покрылось кровью и синяками. Я искренне надеялась, что это не мое эссе пало на поле боя. Я заметила свой титульный лист, торчавший внизу стопки, и испустила вздох облегчения.

— Да, мисс Вега?

Она нанесла окончательный удар, три раза перечеркнув предложение, и посмотрела на меня, ее глаза казались огромными из-за слишком толстых линз, серебристо-серые волосы отражали свет.

— Как ты, Салли?

— Хорошо, — ответила я. — А вы?

Она откинулась назад, крутя красную ручку между пальцами.

— Я слышала кое-какие слухи.

Из-за ее уникального акцента, смеси испанских, французских и немецких корней — все эти три предмета она, кстати, преподавала, — «слухи» звучали как «слюхи».

— Какие? — спросила я, надеясь, что она не слышала ничего плохого.

— У тебя новый парень.

Я опешила, мне понадобилась секунда, чтобы ответить.

— Серьезно? Кто вам это сказал?

— Слышала, — пожала плечами она, но ее взгляд пронизывал насквозь. — Я слышу много новых слухов,  сплетни, витающие вокруг. Ты обычно не предмет таких разговоров. Сегодня было по-другому.

Я не знала, как себя вести. С одной стороны, люди, как правило, не говорили плохо обо мне за моей спиной. Это было хорошо. С другой же, в последнее время они могли начать. Я была не в восторге от этого.

Встав, мисс Вега обошла вокруг стола и положила руку мне на плечо.

— Ты хорошая девочка, Салли. Никогда не опаздываешь на занятия, всегда делаешь домашнюю работу, задания сдаешь вовремя.

Она повела меня к двери, так как прозвенел первый звонок и класс начал заполняться.

— Просто убедись, что этот парень тебя достоин.

Разговор был странным во многих отношениях, но я ценила ее советы, даже если на самом деле у меня не было парня. Это напомнило мне, что пора начать думать о том, кто смог бы играть моего фальшивого парня.

— Спасибо, мисс Вега, — сказала я. — Но…

— И убедись, что Бекс понимает, что именно ты его девушка, и никто другой. — Она поджала губы, тогда как я так и замерла в оцепенении. — У мужчин, кажется, проблемы с этим понятием — спросить бы хоть двух моих бывших мужей. Отвернувшись, мисс Вега начала бормотать о том, как много сегодня странных имен, но я все еще была в шоке. Она правда только что сказала, что Бекс — именно Бекс из множества людей — и я встречаемся? Как нелепо. Неужели кто-то верит в такую явно выдуманную историю? 

Шок длился примерно до того момента, как Ханна Теккерей, моя довольно хорошая подруга, тронула меня за плечо.

— Эй Шпиц, рада, что у тебя наконец-то появился парень.

— Что? – глупо спросила я.

— Ты и Бекс, — сказала она, улыбаясь. — Я рада за тебя. Правда, это было неизбежно.

Здесь что, все спятили?

— Ханна, это абсурд. Кто тебе это сказал?

— Абсурд? — повторила она, и ее улыбка угасла. — Но я видела вас двоих… у Паулы, вчера вечером.

— И?

Ханна покраснела:

— Ну, вы, ребята, выглядели довольно мило. Бекс обнимал тебя так, будто больше никогда не увидит.

Я вспомнила, как Бекс обнимал меня, но видение Ханны полностью отличалось от моего.

— Он просто поймал меня, когда я падала, — объяснила я. — Я поскользнулась из-за лужи, и он схватил меня, чтобы я не ударилась.

Ее, по всей видимости, это не убедило.

— Это выглядело довольно серьезно.

— Ну, это не так. — Я  сразу же пожалела о своем тоне, увидев ее хмурый взгляд. — Ханна, прости. Но то, что ты видела, на самом деле было не более чем мое спасение

Бексом от разбитой губы. Мы, слава Богу, были лучшими друзьями с начальной школы. Бекс никогда не будет даже смотреть на меня так, не говоря уже о том, чтобы пригласить на свидание.

— Как скажешь, — пробормотала она и прошла мимо меня в холл.

— Ты никогда не сможешь удержать его, ты ведь понимаешь.

Внезапно из ниоткуда возникла Куинн Хоуэлл, королева школы и капитан команды чирлидерш. Ее длинные светлые волосы были заплетены в косу, ее макияж был идеален. Бекс рассказывал мне, что они замутили в прошлую пятницу, но не случилось так называемой химии. Похоже, она с этим не согласна.

— До него рано или поздно дойдет, — сказала она, поднеся локон к губам. — Я имею в виду, как Бекс может уйти от меня к кому-то вроде тебя? Это просто… бессмысленно.

— Я понятия не имею, о чем ты, — сказала я.

Куинн пожала плечами:

— Просто помни, что я сказала это первой, Шпиц. Ты  и Бекс? Да никогда.

— Оке-е-ей.

Это было уже очень странно. Куинн была типичной дрянной девчонкой, но она была не глупа. Она не могла на самом деле подумать, что мы с Бексом вместе.

Как только она ушла, я поняла, что все остальные — почти все — смотрят на меня или перешептываются и опять смотрят на меня. Странное ощущение — на тебе сразу столько глаз. Это заставило меня задаться вопросом: то же самое ли чувствует Бекс, каждый раз выходя на поле?

Бекс — мой парень? Теперь это было смешно.

Как будто в это мог кто-то поверить.

И все-таки — эта мысль поразила меня, когда Квинн и ее компания сверлили меня взглядами — люди поверили. Купились на ложь, рассказали ее своим друзьям и друзьям друзей, так часто повторяли, что это дошло даже до ушей мисс Вега.

Последствия одного маленького невинного объятия оказались необычными.

И я не стану врать и говорить, что мне потребовалось много времени, чтобы принять решение.

Нет. Прошло около тридцати секунд, когда Бекс позвал: «Сэ-э-эл», и я увидела Хукер, которая шагала мне навстречу с противоположной стороны с искаженным лицом.

Я не думала. Действуя поддавшись импульсу, я схватила Бекса за свитер и потащила его в кладовую неподалеку, что явилось причиной свистков нам вслед.

— Сэл, — повторил он, смеясь, но на это не было времени.

Хукер ускорялась и почти подошла к нам.

Не раздумывая, я бросилась в кладовую следом за Бексом, и захлопнула дверь. Сердце заколотилось, как только я услышала звонок.

— Лилиан, ты идешь в класс?

Голос принадлежал мистеру Кэроллу, учителю политологии, и я никогда не была так рада слышать его.

Хукер промямлила в ответ что-то, чего я не смогла разобрать. Через маленькое окно в двери, я видела, что они спорят. Хукер показывала на место нашего укрытия, мистер Кэролл все больше хмурился. Бросив на дверь последний взгляд, в результате чего мы с Хукер встретились глазами, но только на мгновение, она резко развернулась и пошла в класс.

Я выдохнула.

— Итак, ты хочешь рассказать мне, почему убежала от Лилиан, не говоря уже о том, почему запихнула меня в кладовку? В чем дело, Сэл?

— Дело в том, — заговорила я, стоя спиной к двери, — что мне нужен парень. И все думают, что это ты.

— О да, я слышал. — Бекс сел на перевернутое ведро. — Не беспокойся, я сказал им, что это неправда.

— Нет!

Бекс уставился на меня.

Улучив момент, чтобы собраться с мыслями, я положила книги на ближайший стол, удостоверилась, что они лежат ровно, схватила «Губерс» для моральной поддержки, а потом вернулась на свое место у двери.

— Я имела в виду, что тебе не нужно было этого делать. Не было нужды.

— Сэл, они говорят, что мы вместе. — Он сделал паузу, чтобы удостовериться, что я внимательно слушаю. —Прям вместе-вместе.

— Я знаю, — ответила я.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве не ты только что сказала, что тебе нужен парень? Это точно тебе не поможет.

— Вообще-то, уже помогло.

Он скрестил руки на груди:

— Как?

Ах, прямо вопрос дня. Открыв «Губерс», я закинула горсть конфет в рот и начала медленно их разжевывать. Бекс соответствовал всем моим критериям, даже превосходил их. С этими новыми слухами, все выглядит как воля судьбы.  Это должен быть он, и все.

Глубокий вдох. Будь что будет.

— Бекс, мне нужно, чтобы ты месяц побыл моим фальшивым парнем.

Его смех на грани истерики не обнадеживал.

— Я серьезно, — сказала я. — Я не могу вынести еще одно анонимное свидание, а Хукер отказывается сдаваться. Помоги мне, Оби-Ван Кеноби. Ты моя единственная надежда. Это единственный способ остановить это безумие.

Взяв себя в руки, он сказал:

— Да, хорошо. Фальшивый парень, отличный план, Сэл. Уверен, это решит все твои проблемы.

— Ты не понял. — Я ссутулилась. — Я не могу больше. Я дошла до точки. Дошло до того, что я не могу никуда пойти, не боясь этого. Куда бы я ни пошла, она пытается свести меня. Хукер говорит людям, что я в отчаянии. — Покачав головой, я заставила себя собраться. — Эти свидания должны закончиться, и закончиться прямо сейчас.

— Почему бы тебе не найти настоящего парня?

— Ага, конечно, — съязвила я. — Как же я не догадалась об этом раньше?

Благодаря Хукер мой выбор парней ограничивается теми, которые: а) заканчивают свидание, когда понимают, что я совсем не похожа на Хукер и, как мы знаем, ботанка или б) начинает достойно, но превращается в «Я-люблю-тебя-даже-если-я-тебя-не-знаю» сумасшествием в духе Остина. Давай, Бекс, посерьезнее. Ты должен помочь мне. — Решив воспользоваться еще одной попыткой, не заботясь о том, что он рассмеется мне в лицо, я сказала правду: — Бекс, ты все, что у меня есть.

Вместо того, чтобы рассмеяться, он нахмурился:

— Сэл, ты можешь найти парня, если захочешь. Ты замечательная девушка, лучшая. Кому бы этого не хотелось?

— Да, — сказала я, — потому что так много парней, которые по своей воле выстраиваются в очередь, чтобы пойти на свидание с девушкой, которую все называют Шпиц.

Покачав головой, он сказал:

— Фальшивый парень, да?

В моей груди зажглась надежда.

— Да, — сказала я, — фальшивый парень.

— Итак, что я должен делать?

Я не могла в это поверить.

— Делать? – повторила я. — То же, что и обычно. Представь, будто я твоя последняя пятничная девушка.

Бекс нахмурил брови:

— Ты хочешь, чтобы я целовал тебя по-французски и лапал в подсобке?

«Возможно», — нашептывала вероломная часть моего мозга, но я подавила импульс, боясь отпугнуть его.

— Нет. Мы просто должны сыграть для толпы, родителей, друзей и так далее. Наедине будем себя вести, как обычно.

— Как друзья? – спросил он.

Я кивнула. Как друзья.

— Ты сказала месяц?

— Да. — Я снова сглотнула. Для мужчины, даже для Бекса — особенно для Бекса — это было унизительно. — В конце мы просто скажем им, что решили расстаться из-за непримиримых разногласий. Я притворюсь опустошенной. Свидания закончатся, ты будешь свободен. Никакого вреда. Итак… — Я попыталась скрыть свою нервозность, надеясь, что мой голос не дрогнет. — Что ты думаешь?

Пока Бекс все обдумывал, я не дышала.

Наконец он сказал:

— Ладно, я в деле.

Я моргнула:

— Ты в деле?

— Да, я сделаю это.

— Сделаешь?

Бекс посмотрел на меня и улыбнулся:

— Конечно. Ты же не думала, что я скажу «нет»?

— Нет, — сказала я, но это было больше похоже на вопрос.

Он рассмеялся:

— Сэл, я просто хочу помочь. Ты мой лучший друг. Как я могу отказаться?

— Ну, это все?

— Ну да, — сказал он, и мне стало легче дышать.

Старый добрый Бекс. Парень, с которым захотела бы быть любая девушка. Мое тело воспарило на облачке облегчения. О таком лучшем друге я даже мечтать не могла…

— Теперь о том, что я получу взамен.

Эта фраза моментально опустила меня на землю.

— Я думала, ты хочешь помочь просто так, — с недоверием сказала я.

Он пожал плечами:

— Ты знаешь, что говорят: ты не можешь получить что-то, не отдав взамен, Сэл.

Это было не совсем то, что «они» говорят, но я его поняла.

Опередив его, я сказала:

— Ладно, Бекс. У тебя есть десять секунд, чтобы озвучить мне свои требования.

Он соскочил со своего ведра, яростно протестуя:

— Но, Сэл, ты не можешь…

— Восемь секунд, — сказала я, глядя на часы.

— Но…

— Пять, че….

— Месяц домашней работы по математике и полная горсть «Губерс», — быстро сказал он.

Я посмотрела на него, забыв про счет.

— Но ты ведь хорош в математике, почти так же, как я.

— И? Это первое, что пришло мне в голову.

— Бекс, это неэтично.

— Сэл, я проверю работу. Я просто хочу, чтобы ты сделала ее первой.

— Почему? — спросила я ошарашенно.

— Как я и сказал, — повторил он, — ты должна отдавать что-то взамен. Это будет справедливо.

— Хорошо, — сказала я, взяв книги и повернувшись в оцепенении к двери.

Я не могла поверить, что мы пропустили половину второго урока. Я никогда не прогуливала. Еще более невероятным было то, что я получила своего первого парня за месяц математики и коробку «Губерс». Все это казалось нереальным. Тот факт, что мой парень — настоящий или фальшивый — Бекс, было просто невозможно осознать.

— Эй, Сэл.

Когда я обернулась, Бекс протянул руку, ладонью вверх.

— «Губерс»? — спросил он.

Все еще находясь в оцепенении, я отдала их и наблюдала, как он за раз опустошил всю коробку. Я всерьез задумалась о том, что это сон, когда открыла дверь и увидела за ней нахмуренную Хукер, державшую в руке пропуск в туалет.

— Шпиц, это не может быть серьезно, — категорично заявила она. — Это же Бекс.

И тогда я осознала всю реальность происходящего.

Глава 5

Могла ли эта ситуация стать еще более неловкой?

Ответ: да.

Отойдя от Хукер, я ударилась о подбородок Бекса. Он застонал и оступился, споткнувшись о ведро, на котором сидел, по пути задев еще несколько щеток. К счастью, на шум пришел завхоз Гиббенс и велел нам идти в класс.

— Это еще не конец, — предупредила Хукер. Но я уже увернулась от удара. По крайней мере, на этот раз.

Бекс ждал меня после окончания второго урока.

— Что случилось? — спросила я, когда он подошел.

— Хочешь, я понесу твои книги?

— Серьезно?

Схватив мои папку и книги, он ухмыльнулся.

— Я теперь твой парень. Помнишь?

— О. — Он так просто это сказал.

— Девочки позволяют своим парням носить их книги, — сказал он медленно, как будто  я нуждалась в пояснениях.

— Конечно, — сказал я. — Тогда ладно. Неси.

Хукер знала мое расписание, но и я знала ее, поэтому повела Бекса к кабинету, где будет мой следующий урок, долгим путем.  Главное было не нарваться на Хукер. Плохая часть? Мы наткнулись прямо на Эден Вайс, или, скорее, она чуть не сбила меня с ног — так торопилась добраться до Бекса. Пальцы вцепились в его рубашку, глаза расширились, девочка была не в себе.

— Бекс, это не может быть правдой, — сказала Эден. — Это ведь просто дурацкий слух, да? Ты же не встречаешься со Шпиц.

— Ее зовут Салли, — сказал Бекс. Я дернулась, когда он положил руку на мою талию и привлек к себе. Скрестив руки, Эден надулась, в то время как я пыталась игнорировать тепло этой руки.  — И да, так и есть.

— Но почему? Я не понимаю.

— Ты и не должна.

— Но Бекс, — заскулила она, — я не понимаю. Почему она?

— Тут и понимать нечего, — сказал он, улыбаясь мне.  —Сэл моя девушка. Всегда была.

Когда он сжал мое бедро, клянусь, я перестала дышать. Эден была дурой, но ушла при таком явном пренебрежении. Я с трудом могла заставить свои легкие работать. А Бекс просто стоял, улыбаясь, как будто все в мире было правильным, как будто все было в норме.

— Чувак, я говорю тебе, это ложь. Бекс не стал бы тратить на нее свое время.

Я была так близко, что почувствовала, как тело Бекса напряглось. Громкий и противный голос вернул неприятные воспоминания о шаловливых руках прошлой ночи. Я знала, что должна была ударить Чеза Нили, когда мне представилась возможность.

— Шпиц — ледяная принцесса, — продолжал Чез, обращаясь к двум парням возле своего шкафчика. Они стояли недалеко от нас, впереди по коридору, спиной к нам, но их голоса отчетливо были слышны.

— Не знаю, — заговорил Рик Смит, вратарь школьной команды. — Они долгое время были друзьями.

— Да, друзья с привилегиями, — засмеялся Джей Би Биггс.  — Должна же ему быть какая-то выгода.

— Мы тусовались вчера вечером, — сказал Чез.  — Самое отстойное свидание в моей жизни. Она даже не позволила мне добраться до второй базы. Я думаю, Шпиц недотрога.

Я отчаянно краснела, пока мы подходили к ним сзади. Я не могла поверить, что Бекс тоже это слышал.

— Либо так, либо ей не нравятся мальчики.

— Может быть, ей просто не нравишься ты, — сказал Бекс.

— Что за черт… — Большой рот Чеза захлопнулся, как только он столкнулся лицом к лицу с Бексом.

— Какой же ты гад, — бросила я.

— Что ты там сказал про мою девушку?

То, как Бекс обыденно назвал меня своей девушкой, отвлекло меня.

— Извинись, — велел Бекс.

— Что? — Чез попытался пойти на попятную. — Бекс, ты ошибаешься, чувак. Я имел в виду…

— Извинись, — повторил Бекс, подойдя ближе, — или я вобью тебе зубы в глотку. Тебе решать.

— Прости, Шпиц, — сказал Чез, все еще глядя на Бекса.

— Салли, — тихо сказал Бекс.

— Салли, — пискнул Чез. — Прости, Салли. Боже, прости.

— Так-то лучше, — кивнул Бекс. Я вздрогнула, когда он схватил меня за руку. — Сэл — моя девушка. Обидите ее — обидите меня. Усёк, Нили?

Опять. Опять это слово. Как только Чез убежал и прозвенел звонок, коридор быстро опустел. Все, что только что произошло, обрушилось на меня в полную силу.

— Как ты это делаешь? — спросила я, отодвинувшись от Бекса. Невозможно было мыслить, находясь так близко к нему.

— Делаю что?

— Это. — Показав на его лицо, я смущенно рассмеялась. — Что я твоя девушка, ты несколько переигрываешь, тебе не кажется?

— Сэл, — сказал он, — ты моя девушка.

Я ждала его объяснений, но их не последовало. Вместо этого он потянулся, чтобы снова взять меня за руку, и (конечно же) я подскочила примерно на фут.

— Ты чего так дергаешься?

— Дергаюсь? — Он поднял бровь, и я покраснела. — Не знаю. Просто не привыкла, что ты внезапно касаешься меня.

— Мы должны поработать над этим.

— Как? — спросила я жалобно.

Если я так смущалась, когда Бекс держал меня за руку, каковы шансы на то, что мы сможем убедить людей, что встречаемся?

— Я подумаю над этим. — Когда я подняла голову, глаза Бекса светились. — Есть так много вариантов.

Я не знала, что он имел в виду, не была уверена, что хочу знать. Его лицо было полно озорства, и почему-то в моей голове всплыл его комментарий: «Я парень. Я люблю женщин». Тьфу.

***

На Юге американский футбол возведен в культ, но в Чариоте, штат Северная Каролина, ему принадлежало первое место. Забудьте про шлемы и снаряжение, наши мальчики играли без «ракушек, предпочитая менее стесняющую и менее серьезную защиту. Конечно, существовал более высокий риск получения травмы, но они не желали ограничивать свои движения. Всегда считала, что это немного недальновидно, но, когда я сказала об этом Бексу, он возразил: «Пока ты знаешь, что делаешь, в этом нет никакой необходимости». Когда я одарила его скептическим взглядом, он добавил бесконечно мудрое: «Ракушки» для слабаков», — и на этом разговор закончился.

С защитой или без, старшая школа Чариота славилась своим футболом. Мы выигрывали кубок штата последние два года. Агенты разных колледжей приезжали почти на каждую игру; болельщики ликовали; родители, учителя, студенты — все приходили, чтобы посмотреть, как «Храбрецы» уничтожают своих противников.

Но в действительности они приходили посмотреть на Бекса.

Только один храбрец мелькал в заголовках газет. Только он бил все школьные рекорды по голам за сезон, по количеству сыгранных минут, количеству заработанных и забитых пенальти. И только ему уже предложили стипендии в десятке лучших университетских футбольных программ в стране.

Все называли Бекса «вторым пришествием», очевидно, ссылаясь на его британского предшественника Дэвида Бекхэма — одного из величайших игроков в истории футбола. Но Бекс никогда не покупался на это. Он знал, что он был великолепен на поле, был достаточно уверен в себе, чтобы не сравнивать себя с кем-то еще, и был достаточно откровенен, чтобы говорить об этом другим, — но они все равно продолжали это делать.

На самом деле именно Бекс был причиной, по которой мне поручали освещать спорт. Он отказывался говорить со всеми, не давал комментарии в местные газеты, пока не поговорит со мной. Как бы я ни обожала его за это, я знала, что не совсем компетентна в спорте.  Даже четыре года спустя я все еще ношу в переднем кармане джинсов шпаргалку по футбольному сленгу, просто на всякий случай.

— Я серьезно должна поверить в это?

Я вздохнула. Опять двадцать пять.

— Верь или нет, но это правда, — сказала я, старательно наблюдая за бегающими по полю игроками, прикладывая реальные усилия, чтобы не смотреть на нее.

— Так что? — сказала Хукер. — Ты хочешь сказать, что просто проснулась сегодня утром и поняла, что влюблена в Бекса, парня, с которым дружишь со второго класса? В парня, который совершенно случайно в это же самое время понял, что тоже влюблен в тебя? В парня, которого мы обе видели поедающим червяка на тринадцатый день рождения Тоби Штайнмана?

Не лучший момент Бекса.

— Я знаю, в это трудно поверить, но да.

Встретившись со мной глазами, она прищурилась.

— Или это все началось не так уж и недавно? Ты скрывала от меня, что была влюблена в него все эти годы и боялась высказать свои истинные чувства из-за страха быть отвергнутой?

Я сглотнула, и в это время толпа застонала. Другой команде удалось забить, но мы все еще выигрывали. Отвернувшись от Хукер, я принялась показательно расправлять плед, наброшенный на наши ноги.  Ночной ветерок был прохладным, но не охладил кровь, прилившую к моему лицу.

— В чем проблема? — пробормотала я. — Я встречаюсь с Бексом. Он теперь мой парень. Это не так сложно.

Хукер мгновение смотрела на меня, потом села обратно, скрестив руки на груди.

— Говори это столько раз, сколько хочешь, Шпиц. Я не куплюсь.

Вот упрямая, — подумала я, — и слишком проницательная.

С самого начала она видела меня и мой план насквозь. Я не знаю как, но она знала, что мы с Бексом вместе не по-настоящему. Хукер была не как все, она не поддавалась влиянию нескольких паршивых слушков. Она была слишком умна для этого и слишком хорошо меня знала. Как бы я ни пыталась лгать и лгать хорошо, даже после сцены в кладовке она упорно отказывалась вестись на этот обман с парнем.

— Привет, Зейн.

Я вздохнула. Опять двадцать пять.

— Э-э-э, меня не так зовут, — произнес глубокий голос с сильным акцентом.

— Замечательно, — сказала Хукер, и, открыв глаза, я стала смотреть, как она кадрит не-Зейна. Это всегда начиналась так. — Тогда как тебя зовут?

— Джулиан.

И он прошел тест номер один. Хукер принципиально ненавидела парней по имени Зейн, Блейн или Бадди. Она одарила его сверкающей улыбкой.

— У тебя есть девушка, Джулиан?

Он покачал головой. «Тест номер два», — подумала я. Если у него нет девушки, для Хукер это значило, что он легкая добыча.

— Отлично, я Лилиан, а это моя подруга Салли, — сказала она, похлопав по сиденью между нами, куда он с глупой улыбкой присел. — Салли как раз рассказывала мне, какой ты секси.

— Хукер, — прошипела я, но она дернула плечом.

— Салли всегда нравились иностранцы.

Джулиан даже не взглянул в мою сторону.

— А что нравится тебе, Лиллиан?

Она отмахнулась:

— Мне? Кого волнует, что нравится мне? Как я уже говорила, моя девочка Салли свободно говорит на втором языке. Держу пари, ты говоришь по-испански, не так ли, Джулиан?

— Если бы ты попросила… — Он поднес ее руку к губам, поцеловав костяшки пальцев. — …я бы разговаривал с тобой по-испански каждую ночь, ми амор.

Хукер взглянула на меня широко раскрытыми глазами поверх его плеча, и я покачала головой. Чего она ожидала? Так было всегда: 1) Хукер цепляет парня 2) она пытается обратить его внимание на меня. 3) парень, уже полностью влюбленный в Хукер, даже не замечает моего существования.

— Ты ведь не ходишь в Чариот? — засмеялась Хукер, убирая свою руку.

— В прошлом году я с отличием окончил Саутсайд.

Хукер одобрительно хмыкнула.

— Я предпочитаю, чтобы мои мужчины были не особо умны. Чем тупее, тем лучше, я всегда так говорю. Но Салли — отличница нашего класса.

— Правда?

Впервые Джулиан перевел взгляд на меня.

— Она питает слабость к умным парням.

Я хмуро взглянула на нее. Они и впрямь невыносима.

— Я тоже питаю слабость к умным девушкам, — сказал Джулиан, оценивая меня своими темно-карими глазами. Да, хорошо,  парень был

секси. Акцент делал его еще сексуальнее, но Хукер была единственной, кому нравились иностранцы. — Муа кальеньтэ. (прим.: muy caliente исп. — очень горячо или очень сексуально).

— Ладно, — пискнула я, вскакивая на ноги, когда Джулиан прижался ко мне бедром. — Я собираюсь поговорить с Бексом… со своим парнем.

— Парнем? — повторил Джулиан, но к тому времени я была уже на полпути вниз по трибунам. Надо отдать ей должное, Хукер была талантлива. Я не сказала ни слова, и все же она убедила Джулиана поинтересоваться мной. Моя лучшая подруга порой пугала меня.

Что толку иметь фальшивого парня, если Хукер не верит? Я оглянулась через плечо. Ее упрямое выражение лица, решительный взгляд ее глаз был безошибочным. Джулиан все еще сидел там, пытался разговорить ее, но она не обращала внимания. Я представила, как она мысленно листает каталог своих отвергнутых поклонников, сравнивая мои предпочтения и интересы с их, словно в дурацкой версии eHarmony(прим.: сайт знакомств).  Это недопустимо. Мне придется найти способ ее убедить, но пока дела обстояли не лучшим образом.

В перерыве я направилась к боковой линии, надеясь, что у Бекса будут какие-нибудь идеи.

К тому времени, когда я добралась туда, он был занят разговором с Риком Смитом и тренером Креншоу, поэтому я стала ждать в сторонке.

— Салли Шпитц, это ты? Черт, девочка, ты выросла. Скажу тебе, будь я на пару лет младше…

— Ты бы что? — спросила я, повернувшись, и увидела Клейтона Кента, помощника тренера по футболу и старшего брата Бекса. Его глаза весело сверкали.

— Я бы рассказал, как мне было больно, когда я услышал, что мой брат добрался до тебя первым. — Он изобразил страдание, но сохранил при этом лукавый взгляд.

— Как ты могла, Салли? Через пару лет, когда я буду стариком лет двадцати восьми, ты будешь миленькой юной штучкой, и мы бы идеально подошли друг другу. Я рассчитывал, что ты будешь держать меня в тонусе.

Я попыталась не улыбаться, но не удалось.

— Ты выглядишь достаточно бодро для меня, старик.

— Благодарю,  мисс Шпиц.

У Клейтона была та же уверенность, что и у его младшего брата, плюс здоровая доза южного шарма, который не покинул его даже после того, как он вернулся со степенью в области спортивного менеджмента из Массачусетского университета. Среди братьев Бекса он был моим любимчиком, главным образом потому что, когда я была ребенком, всегда покупал мне лотерейные билеты и пускал меня за руль своего джипа, поводить в глухом переулке, пока никто не видел.

— Итак, в чем дело?

Я подняла глаза, когда он остановился возле меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты и Бекс, — рассмеялся он, встретившись со мной глазами. — Спустя все  это время, вы двое просто взяли и сделали это? Ты ведь не думаешь, что я в это поверю.

— Почему нет? — спросила я, защищаясь. Надоели эти неверующие. — Почему в это так трудно поверить? Я недостаточно хороша?

— Сейчас, погоди минутку, — сказал он, приобняв меня одной рукой. — Это не так, и ты это знаешь. Если кто-то слишком хороша, так это ты, Салли. Бекс и ты, ты и Бекс? Это просто немного неожиданно, вот и все.

Господи, теперь он говорил так же, как Хукер.

Бекс неторопливо подошел к нам и положил руки на бедра.

— Уже начал окучивать мою девушку? — сказал он, кивнув на руку на моем плече. — Не спешишь ли, брат?

Я хотела рассмеяться, но вовремя остановилась. «Ревнующий» Бекс был очень забавным.

Клейтон отступил назад,  подняв руки вверх, как будто он совершил преступление.

— Прости, Бекс, не думал, что ты будешь возражать.

— Буду, — улыбнулся Бекс, встав рядом со мной. — Сэл все равно с тобой не будет.

— Почему нет? — сухо спросил Клейтон. — Я старше, мудрее.

— Да, это близко к гериатрии.

— Плюс, я в десять раз сексуальнее тебя, Болдуин Юджин.

Я могла бы поспорить с этим, но было намного интереснее слушать их стеб.

— Клейтон, — вздохнул Бекс. — Если бы я подумал, что ты это серьезно, то у нас были бы проблемы. Я бы превратился в Халка, чтобы надрать тебе задницу, а дальше что? Я был бы весь зеленый, в рваных футбольных шортах, и Сэл бы чокнулась.

Клейтон сымитировал зевок.

— И вообще, — отметил Бекс, — ты относишься к ней, как к младшей сестре.

— Да, но так было до того, как она похорошела.

Я рассмеялась, когда Клейтон глянул на меня из-под бровей, но Бекс нахмурился.

— Скажешь это еще раз, и я надеру тебе задницу.

— Хорошо, хорошо, я понял. Увидимся позже, голубки. — Посмеиваясь, он бросил несколько напутственных слов через плечо: — И если бы мама увидела, каким взглядом ты меня наградил, она бы с тебя шкуру спустила, Бекс. Собственники никогда не преуспевают. Не позволяй ему командовать тобой, Салли.

Бекс подождал, пока Клейтон не ушел за пределы слышимости, а потом повернулся ко мне.

— Как тебе? — спросил он с лицом, полным озорства.

Честно говоря, помимо того, что я на мгновение потеряла  дар речи, я была поражена. Он действительно говорил, как ревнивец, особенно ближе к концу разговора.

— Отлично, — сказала я, взглянув на трибуны. Хукер смотрела на нас словно ястреб, развалившись на том же месте, где я ее оставила. Встретившись с моим взглядом, она с вызовом подняла бровь. Это небольшое движение все сказало. — Но я не уверена, что этого было достаточно.

— Что?

— Бекс, кажется, у нас проблемы.

Увидев его недоумение, я пояснила:

— Хукер не верит, что мы на самом деле встречаемся. Она не купилась на это, как и Клэйтон пять секунд назад. Я до сих пор не уверена, что он повелся.

— Так что нам делать?

— Я не знаю, — сказала я растерянно. — Все не так, как я думала раньше. Ситуация просто свалилась мне на колени, идеально упакованная и перевязанная бантиком.

Губы Бекса растянулись в полуулыбке, а я закатила глаза.

— Ой, ты знаешь, что я имею в виду. Большинство, кто это слышал, смирился с тем, что мы вместе, конец истории. Ханна Теккерей даже сказала, что это было неизбежно. Но люди, которые знали нас всегда, сомневаются в этом, а это именно те, которых мы должны обыграть…

— Сэл...

— Это не может быть так сложно. Мне просто нужно придумать способ…

— Сэл, — Бекс сказал более настойчиво, останавливая меня в середине тирады. — Просто оставь это мне.

Я нахмурилась:

— Но Бекс, нам нужно говорить о…

— Больше никаких разговоров, — сказал он, наклоняясь ближе. — Лилиан до сих пор смотрит?

Сглотнув, я осторожно выглянула из-за него.

— Да.

— Хорошо.

Мое сердце забилось в три раза быстрее, когда Бекс наклонился еще ближе, встретившись глазами с моими. Я почувствовала его руку на своем подбородке, пытаясь дышать, когда он скользнул по моей щеке, пальцы остановились у основания шеи. Прямо под моим ухом он оставил долгий поцелуй. Это жест заставил меня вцепиться в его свитер. Бекс молча засмеялся, обдав дыханием мою шею, отчего я вздрогнула.

Я услышала насмешку в его голосе, когда он сказал:

— Знаешь, Сэл, ты не можешь подпрыгивать каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе. Что подумают люди?

Мне потребовалось две попытки, но я наконец выпалила:

— П-прости.

— Практика у меня дома завтра. Чтобы в десять как штык, — сказал он, когда раздался свисток.

— Практика? — ошеломленно спросила я. — Что…

— Бекс, — рявкнул Креншоу с другого конца скамейки, — прекрати строить глазки своей подружке и тащи задницу обратно в игру.

— В десять, — снова сказал Бекс, убегая. — Не опаздывай.

Я попыталась отделаться от всего этого, тряхнув головой. Но это только еще больше запутало мои мысли. Когда я посмотрела на Хукер, она сделала явно  преувеличенный зевок, как будто и не было поцелуя. Не впечатляет, говорили ее глаза, и когда я вернулась на свое место, ее слова это подтвердили.

— Тебе понадобится намного больше, чем сухой чмок, чтобы убедить меня, — проворчала она.

Я изумленно уставилась на нее. Сухой чмок? О чем это она? Конечно, я не эксперт, этот поцелуй был вершиной моего романтического опыта, но он превратил мои внутренности в кашу. Моя кожа до сих пор казалась неестественно горячей в том месте, которого коснулись губы Бекса. Я не могла забыть ощущение его дыхания на своей коже. Хукер была намного более опытнее меня, но это не означало, что она была слепой. Разве она не видела, в какое состояние это меня привело?

Взглянув на меня, она пожала плечами.

— Хорошо, хорошо. Было жарко, но, Шпиц, как это может быть с Бексом? Вы, ребята, всегда были друзьями. Это все равно, что если бы мы начали встречаться.

— Хукер, без обид, — сказала я, — но ты не в моем вкусе.

— Ничего, — сказала она в ответ. — Но на самом деле, ты знаешь о нем все. Он знает о тебе все. Нет никакой тайны.

Я покраснела.

— Он знает обо мне не все.

— О, да? Назови хоть одну вещь, которую он не знает о тебе.

«То же, что неизвестно тебе», — подумала я, но держала рот на замке.

— Вот именно, — сказала она, будто подтверждая свои слова, и мы сели смотреть вторую половину игры.

Я пыталась сделать хорошие заметки, записывать игру как можно лучше, используя список терминов, но это было бесполезно. Бабочки в животе были неумолимы. Сколько бы я ни пыталась раздавить их, проклятые насекомые просто не умирали. Вместо того чтобы смотреть игру, я снова и снова прокручивала этот поцелуй. Моя рука тянулась к месту под ухом, когда я отвлекалась, и мне приходилось отдергивать ее, прежде чем Хукер бы заметила, какая я неудачница. «Храбрецы» выиграли со счетом пять — два, Бекс забил три из пяти мячей и с и помог Эшу Страйкеру с последним голом, который тот забил головой перед самым финальным свистком.

Когда команда направились к шкафчикам, я последовала за ними, пытаясь не чувствовать себя неловко.

Мы с Бексом никогда не чувствовали себя неловко друг перед другом. Даже после того, когда я рассказала ему о своей тайне, что на всю жизнь влюблена в Люциуса Малфоя из Гарри Поттера. Эти волосы, этот голос, все эти примочки плохиша аристократа… Это было неловко, но герой был просто пальчики оближешь. Разве может быть что-то важнее?

«Да, верно, — подумала я, — вернемся к нашим баранам».

Это было намного важнее, чем мое признание про Люциуса. Это не фантазия; это была настоящая жизнь. Бабочки, которые  взбесились внутри меня, могли бы подтвердить этот факт.

— Ты уловила, что произошло в конце, Шпиц, или была слишком занята тем, что пялилась на мистера Совершенство?

Благодарная за то, что меня отвлекли, я включила свою внутреннюю южную красавицу.

— Боже мой, вот это да! Неужели это Эш Страйкер, он же Хлыст, говорит со мной?

— Смешно, — сказал Эш. — Так ты видела гол или как? 

— Да, я видела. Я всегда знала, что у тебя крепкая голова, Эш. Спасибо за доказательство.

Он усмехнулся.

Мы все ближе и ближе подходили к Бексу, поэтому я решила прекратить поддразнивания.

— Можешь прокомментировать? Это была довольно милая игра.

Он внезапно остановился.

— Довольно милая?

— Хорошо, — сказала я, развернувшись, — это было потрясающе, великолепно, поистине мастерски.  Так лучше?

— Гораздо. — Губы Эша почти изогнулись в улыбке. — А вот комментарий для тебя, Шпиц. Бексу нужно сохранять голову в игре. Это единственный способ, которым можно выиграть кубок штата в этом году. Все болеют за нас.

— Моя голова всегда в игре, Страйкер.

Я вздрогнула при звуке голоса Бекса и почувствовала себя идиоткой.

— Мне так не показалось во второй половине, — сказал Эш.

— Как скажешь, чувак. — Бекс подошел ко мне. — Почему бы тебе не принять душ? Нам с Сэл нужно поговорить.

Пожав плечами, Эш ушел.

— Мне очень не нравится этот парень, — сказал Бекс, глядя ему вслед.

— Он в порядке, — сказала я. Бекс посмотрел на меня так, будто я сошла с ума, что вернуло обратно моих бабочек. Отлично, теперь я даже не могу посмотреть ему в глаза. Я откашлялась:

— Что там насчет субботы? Я не могу прийти в десять. Ты знаешь, я работаю до полудня.

— О, — сказал Бекс, откинувшись, — тогда давай в час. Я подумал, что нам нужно поработать над несколькими вещами. Я имею в виду, что если мы хотим, чтобы люди воспринимали все это по поводу парня серьезно, то нам нужно вести себя как можно естественнее, верно?

— Какие вещи?

Он улыбнулся в ответ на мою нервозность.

— Увидишь.

Его загадочный ответ достаточно меня разозлил, чтобы убить несколько бабочек в животе, но его  улыбка  вновь вернула их к жизни. К тому времени, как я взяла их под контроль, я  встретилась в машине с Хукер, которая выглядела довольно возмущенной.

— Тебе понадобилось так много времени, чтобы получить пару гребаных цитат? — было первое, что она сказала, когда мы сели в машину.

— Я разговаривала с Бексом, — возразила я.

— С Бексом — повторила она, как будто никогда не слышала этого имени. — С Бексом, твоим парнем?

Я стиснула зубы. Ее категорический отказ верить в мое вполне хорошее вранье начинал меня злить.

— Именно с ним.

— Знаешь, Шпиц, есть парень по имени Алекс. Он татуировщик. Я думаю, что вы бы подружились.

— Спасибо, но мне и так хорошо.

— Или, если тебя нравятся спортсмены, есть Джон Пул. Он ходит в школу с Уиллом, питчером команды «Тархилс». Отличный парень, очень умный. Я могу представить…

— Хукер, — перебила я, — я ценю твое предложение, но у меня есть парень. Бекс очень милый, но я не уверена, что обрадуется, узнав, что я встречаюсь с другими парнями.

Хукер фыркнула и потянулась включить радио.

«Что бы ни запланировал Бекс, лучше бы это было что-то стоящее», — подумала я. Было ясно, что Хукер не собирается оставлять попытки сосватать меня без боя. Когда мы остановились перед ее домом, она повернулась ко мне вместо того, чтобы выйти.

Я выключила двигатель. Ее задумчивое выражение означало, что предстоит разговор.

— Но просто это так странно, — сказала она наконец.

— Что? — спросила я.

— Ты и Бекс.

— И почему это странно? Мы тусовались все время. Мы всегда были друзьями. Нет никого, кому бы я могла доверять больше, кроме, может быть, тебя и мамы.

— Вот и я об этом. — Она скривилась. — Это почти кровосмешение, он тебе  как брат или что-то в этом роде.

Я фыркнула.

— Бекс мне вовсе не брат.

— Да, но он ведет себя как брат. — Тон Хукер стал философским. — Вот что случается, когда смотришь слишком много эпизодов «Звездного пути». Это просто нездорово. Следующее, что ты сделаешь, — будешь носить пончики за ушами и называть себя принцессой Шпиц.

— Во-первых, — сказала я, — это «Звездные войны», а не «Звездный путь».

Хукер не была большим поклонником силы.

— А во-вторых, у Леи и Люка не было романтических отношений. Это всеобщее заблуждение. Скайуокер не ее парень. Для Леи всегда существовал только Хан Соло, и никто другой.

Она покачала головой, губы скривились от отвращения.

— Знаешь что? Ты смотришь слишком много фильмов.

— А ты недостаточно, чтобы сделать такого рода сравнение, — возразила я

— Хорошо, — сказала она, — я признаю это. Но... Бекс? Правда?

Я кивнула.

— Не «он мне нравится», а… «я люблю его»? — Она изучала мое лицо слишком пристально, и я начала потеть. — Это ты хочешь сказать, не так ли, Шпиц? Ты влюблена в парня? Бекс — твой Хан Соло?

Мое горло сомкнулось, сдерживая слова, но я знала, что это могло быть единственным, что заставило бы Хукер поверить.

— Да, — сказала я охрипшим голосом, глядя ей в глаза, — все именно так.

Прошло мгновение, в течение которого Хукер продолжала смотреть, по-видимому, взвешивая мои слова, а я продолжала потеть. Затем, непонятно почему, она рассмеялась.

— Боже, Шпиц, — сказала она. — Ты такая лгунья.

Вылезая из машины, она помахала на прощание:

— Я позвоню тебе позже.

Я помахала ей в ответ, почти испытав облегчение. Конечно, я хотела, чтобы Хукер поверила в мою маленькую ложь. Остановить эпидемию свиданий вслепую было целью этого плана, а одурачить ее было неотъемлемой частью успеха. Но когда я состряпала идею о фальшивом бойфренде, я не все продумала. Все произошло так быстро, что у меня не было времени рассмотреть огромную загвоздку, которую я упустила, когда так неосторожно попросила Бекса стать моим фальшивым парнем. Мне даже в голову не пришло, что мне придется раскрыть свои секреты.

Хукер назвала меня лгуньей, и за последние несколько часов я сказала достаточно лжи, так что это было, по сути, верно. Самое смешное, что в тот момент я не врала. Это был мой самый глубокий, самый запрятанный, я-просто-умру-если-он-раскроется  секрет. Единственный, который бы я не открыла ни одной живой душе. 

Бекс был моим Ханом Соло.

Даже если он не знал об этом.

Я была влюблена в него с детства и только сейчас поняла, что этот план может иметь неприятные последствия. Я могла только надеяться, что убедить маму будет проще.

Глава 6

Она откашлялась, а потом взорвалась первая бомба.

Обыденно – слишком обыденно – она спросила:

— Как?

— Что ты имеешь в виду? – пробормотала я, хотя, кажется, поняла, о чем речь.

— Он предложил тебе или ты ему? Где это случилось? Лилиан знает? Что она думает?

Вот тебе и проще.

Медленно налив молоко, чтобы не пролить ни капли, я отнесла пакет на место и опустилась на стул напротив дознавателя. На маме была одна из свадебных тиар, что она принесла домой, с белой фатой сзади. Ее пальцы выстукивали ленивый ритм по поверхности деревянного стола, однако взгляд оставался пронзительным.

— Я предложила ему, мам, — сказала я, потянувшись за яблоком, будто это были самые простые в мире слова. — В подсобке, после первого урока.

— Ты? — мама подняла бровь, монотонно постукивая: мизинец к большому пальцу, мизинец к большому пальцу.

Звук нервировал.

— Да, — я сделала большой глоток молока, быстро вытерев излишки с верхней губы. — И да, Хукер знает… но она не верит мне.

— Почему?

— Не знаю, — сказала я, вспоминая. — Она сказала, что это странно, мы с Бексом слишком хорошо знаем друг друга, и нет загадки. — Я рассмеялась. — Она вообще сказала, что мы как родственники. Думаю, на самом деле она просто не может поверить в то, что Бекс может встречаться с кем-то вроде меня. Ну, то есть, он мой лучший друг, но все-таки Бекс.

Внезапно мама прекратила барабанить пальцами.

— Это нелепо.

Я пожала плечами. В этом, по крайней мере, я была уверена.

— Именно так я и сказала. Серьезно, мам, мы с Бексом родственники? Он чертовски красив для этого.

Хотя, произнося эти слова, я заметила, какой красивой была мама, даже когда хмурилась. Полагаю, привлекательная внешность иногда передается через поколение.

— Это совсем не то, что я имела в виду, — ее глаза превратились в щелки, а это недобрый знак. До того, как я успела понять, в чем дело, она продолжила: — И когда это было?

— Вчера.

Секунды тикали, каждая отмечалась постукиванием пальцев и беспорядочным биением моего сердца. Я только что рассказала ей о нас с Бексом, и вот каким был ее ответ: сессия вопросов и ответов, которая определенно запутала меня, если бы я не была настороже. К счастью, после Хукер я была готова к этому.

Спустя какое-то время мама вздохнула.

— Почему ты просто не рассказала мне? — я подняла глаза, испытав шок, когда увидела блеск слез в ее глазах. — Я бы нормально отнеслась к тому, что ты встречаешься с Бексом, с той лишь оговоркой, что он хорошо с тобой обращается, а я не сомневаюсь, что так и есть. Вчера? Ты на самом деле думаешь, что я поведусь на это?

Это сразило меня. Она на самом деле сказала…

— Тебе не нужно врать, — продолжила она. — Совершенно очевидно, это продолжается уже некоторое время, но тебе не нужно хранить это в секрете, Салли. Я бы поняла.

Я не могла в это поверить. Ее быстрое принятие было так не похоже на категорическое непринятие Хукер, что мне потребовалось время, чтобы подобрать ответ.

— Прости, — сказала я после паузы. — Я не знала, как ты это воспримешь.

— О Боже, — сказала она, внезапно подняв руку к губам, — я так глупо чувствую себя из-за того, что помогала Лилиан со всеми этими свиданиями вслепую.

Все шло лучше, чем я ожидала.

— Ой, мам, не переживай так.

Она шмыгнула носом:

— Я просто не могу поверить, что ты не рассказала мне. Ну, то есть я всегда считала себя крутой мамой. Ну, знаешь, как мама-подруга, которая в курсе всех последних молодежных тенденций.

Я наклонилась, чтобы положить руку ей на плечо.

— Ты самая модная мама из всех, что я встречала, — сказала я, глядя ей в глаза.

— Да, конечно.

— Мам, это правда.

— Ты говоришь это только для того, чтобы улучшить мое настроение, но я люблю тебя за это, — мама взяла мою руку, на ее губах заиграла улыбка. — Так почему ты просто не подождала, пока Бекс предложит тебе? Он на самом деле так сильно тянет время?

Я покачала головой от одной лишь мысли об этом. Бекс пригласит меня на свидание? Это смешно.

— Бекс никогда не пригласил бы меня первым.

Мама выглядела сбитой с толку.

— Почему нет?

«Потому что, — мысленно ответила я, — даже если бы Бексу была нужна фальшивая девушка, ему не пришлось бы приглашать меня». Девочки бы выстроились в очередь ради шанса с ним, фальшивого или нет. Было слишком много других вариантов, и к тому же я не в его вкусе.

Сказала же я следующее:

— Потому что не стал бы.

Пожав плечами, я встала, потянулась и пошла к стойке забрать свои волшебную палочку и мантию.

— Дети придут примерно через двадцать минут. Мне нужно идти.

— Почему нет, Салли?

Мама встала передо мной, руки скрещены, тиара сверкает, и я поняла, что допустила ошибку.

Пытаясь отшутиться, я эффектно взмахнула мантией и сказала:

— Ну, потому что при всей своей силе Бекс никогда не ценил мою склонность к драме.

Мама снова забарабанила пальцами, на этот раз беззвучно, потому что по своей руке.

Перестав прикидываться, я решила вернуться к реальности.

— Ну же, мам. Ты ведь не серьезно спрашиваешь. Со всеми другими девушками, борющимися за его внимание, с чего бы он заметил книжного червя вроде меня?

А потом я остановилась, внезапно осознав, что ошибаюсь. Бекс заметил меня. Из всех других он выбрал меня, Салли Шпиц, в качестве своего лучшего друга. Впервые я была рада ошибиться.

— Салли, ты великолепна, — сказала мама, опустив руки вдоль тела.

— Да, хорошо, — сказала я, обходя ее. Несмотря на все мои старания, проскользнула нотка сарказма. Когда я подошла к двери, она снова остановила меня, загородив мне путь, чтобы я не смогла уйти. — Мам. Мне, правда, нужно идти. Они не могут начать без меня.

— Хорошо, хорошо, — опустив подбородок, она сощурила глаза, — но я серьезно, Салли Сью Шпиц. Ты мой ребёнок, моя малышка, и никому нельзя называть мою малышку некрасивой. Никому. Даже тебе.

Я невольно закатила глаза.

— Ну, мам, тебе не кажется, что великолепна – это немного преувеличено?

— Великолепна, — решительно повторила мама, застегнув верхнюю пуговицу моей мантии. — А теперь иди, пока не опоздала. Эти дети, наверное, разнесли там все. Когда ты будешь дома?

— Не знаю, — сказала я и добавила: — Потом я собираюсь к Бексу.

В ее глазах зажегся свет.

— А, понятно. Хорошо повеселиться.

Повернувшись, я улыбнулась, зная, что она точно повелась. «Одна есть, — подумала я, — осталась еще одна. Берегись, Хукер, теперь я пойду за тобой».

— О, и Салли?

По дороге к машине я обернулась.

— Только не слишком веселитесь, хорошо? Бекс хороший парень, но он парень. Передай ему, что я сказала ему держать свои штаны на замке, хорошо? Никаких малышей для моей малышки, поняла меня?

Я не могла сбежать достаточно быстро.

— Люблю тебя, — крикнула она, когда я заводила машину. — Передавай от меня привет Бексу.

Несмотря на неловкость, я почувствовала, как сладкая дрожь триумфа прошла по моему позвоночнику. Поезд ФБФ катился вперед. На самом деле в нем было всего два места, и задница Хукер вот-вот разместится на одном из них – нравится ей это или нет.

Может, это и звучало странно, но моя работа всегда создавала у меня хорошее настроение. Знаю, знаю, подростки должны быть все типа «Я ненавижу свою работу. Зарплата хреновая, режим хреновый, клиенты хреновые, босс пытается меня достать», но все это не относилось ко мне. Должно быть, я счастливая, потому что моя работа в библиотеке была просто офигительной.

Читать детям, видеть, как их лица поглощены вниманием, жаждой услышать, что будет дальше, слышать, как они громко смеются или удивленно ахают – это вообще делало привлекательной минимальную заработную плату. Серьезно, это я должна платить им. Дети были более забавными, чем большинство моих так называемых сверстников, и, несмотря на то, что это было только на выходных, мне нравилось делиться с ними своими любимыми детскими книгами. Плюс иногда они делали мне подарки.

Например, сегодня я получила собственную пиратскую шляпу, усыпанную фальшивыми стразами, с розовым черепом и костями. Вещица еле-еле налезала на меня, скорее всего из-за косичек. Шляпа и парик а-ля Пеппи Длинный чулок были подарком Гвендолин Глик, одной из моих любимиц. Она носила красные очки на два размера больше, слегкашепелявила, и во время наших встреч на ней всегда была одна и та же футболка – выцветшая черная с изображением звездолета «Энтерпрайз» и надписью «Я в путь. А ты?»

Что могу сказать? Мы с этим ребенком были родственными душами.

Хотя я и чувствовала себя по-идиотски, все равно нахлобучила шляпу на голову и носила ее на протяжении всего дня со своей длинной черной мантией. Детям она нравилась. Те, кто был знаком с книгами, говорили, что мантия напоминает им профессоров Хогвартса. Должно быть, я выглядела довольно глупо – помесь Северуса Снейпа и Джека Воробья – но счастливое выражение лица Гвен того стоило.

И только постучав в дверь Бекса, я пожалела, что позабыла снять все это.

Дверь открыл Клейтон, и у него почти случился приступ. Он улюлюкал, дурачился и выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок от недостатка кислорода.

— О-о-о-о, — вымолвил он, задыхаясь, его лицо было краснее, чем рубашка.

Три пуговицы были расстегнуты, и это зрелище заставило меня покраснеть. Очевидно, Бекс был не единственным спортивным в семье.

— О, Салли… — Клейтон вытер слезы смеха с глаз. — Девочка, если ты продолжишь приходить сюда в таком виде, в один из дней я умру от смеха.

— Зачем ждать? — мило спросила я.

В это мгновение в поле зрения появился Бекс, его рот расплылся в широкой улыбке, когда он осмотрел меня.

Я бросила на него предупреждающий взгляд, но это его не остановило.

— Привет, Сэл. Новая шляпа?

Конечно же, Клейтон снова взорвался.

— Смешно, — сказала я, швырнув ему его подарок. — Вот, Гвен сделала и для тебя.  

— Очень мило с ее стороны, — сказал Бекс, надев его на голову. — Но зачем?

Я нахмурилась, заметив, что пиратский головной убор  не выглядел на Бексе и вполовину столь же забавно, как на мне. Черт да, он даже выглядел мило. Я не могла не думать, что в этой шляпе, с идеальной трехдневной щетиной, Бекс дал бы фору Джонни Депу.

— Думаю, она в тебя влюбилась.

— Умница, — сказал он, с легкостью приподняв шляпу. — Почему бы нам не пойти в мою комнату?

— Хо-хорошо.

Слово вышло нечетким. Учитывая тот факт, что бывала в комнате Бекса тысячу раз и за эти годы провела в ней почти столько же времени, сколько в своей собственной, я не должна была нервничать. Но когда Клейтон изобразил губами поцелуй, чмокнув воздух, а Бекс положил руку мне на поясницу, я почувствовала себя зайцем из рекламы батареек «Энерджайзер», с дико бьющимся сердцем. Оно билось так сильно и быстро, что к тому времени, когда мы достигли верха лестницы, я словно пробежала марафон.

Войдя в комнату Бекса и услышав, как дверь за нами закрылась на защелку, я глубоко вздохнула, прежде чем повернуться к нему.

— И, — отступив, произнесла я голосом более высоким, чем обычно, сняла шляпу и мантию. Осознав, что мне больше нечего сказать, я как идиотка повторила: — И…

Бекс покачал головой.

— Так, Сэл, в чем дело?

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, пытаясь изображать хладнокровие.

— Именно то, что сказал, — он скрестил руки на груди. — Что с тобой? И не пытайся говорить, что ничего. Со вчерашнего дня ты выглядишь так, будто у тебя вот-вот случится сердечный приступ от одного моего прикосновения.

— Нет.

— Да, Сэл. Так и есть.

Сердце, до того такое живое, кажется, приостановилось.

— Сэл, я не… — он покраснел. Бекс, невозмутимый, всегда уверенный в себе Бекс по-настоящему покраснел, пока я с благоговением взирала на него. — Я бы никогда не стал приставать к тебе. Ты ведь знаешь это?

«Это-то и плохо», — подумала я, и даже мой внутренний голос звучал расстроено.

— Не в этом дело.

— Тогда в чем?

Я молчала. Если разговор пойдет туда, куда я предполагала, у меня большие неприятности.

— Я знаю, что что-то не так, — сказал Бекс, удерживая мой взгляд, — и я думаю, что знаю, что именно.

Я сглотнула:

— Знаешь?

Он не мог знать. Или мог?

— Да, — сказал он. — Но я, правда, просто хочу, чтобы ты рассказала мне. Я не буду сердиться, ты же знаешь.

Я была рада слышать это, но Бекс, который сердится на то, что я люблю его, был не самым большим моим страхом. Я больше боялась, что он рассмеется или станет ненавидеть меня за то, что я разрушила нашу дружбу. Я не была уверена, что выдержу потерю Бекса как друга. На самом деле, я была совершенно точно уверена, что не выдержу.

— Мы по-прежнему будем друзьями и все такое, — он будто прочитал мои мысли. О, Боже, он ведь не знал? — Ну, давай же, Сэл. Просто расскажи мне правду насчет всей этой ерунды с фальшивым парнем.

— Правду, — поперхнулась я.

Его следующие слова подтвердили, без вопросов, что мы говорим не об одном и том же.

— Просто скажи мне, кто он, — настаивал Бекс.

— Кто? – озадаченно спросила я.

Бекс становился раздраженным.

— Этот парень.

— Какой парень?

— Господи, Сэл, — Бекс провел рукой по своим волосам. — Парень, в которого ты настолько сильно втюрилась, что наняла фальшивого, чтобы заставить его ревновать.

Я была, мягко говоря, шокирована. Я только было подумала, что Бекс наконец все понял, разгадал меня, а он был таким же бестолковым, как всегда. Это было близко. После всех волнений мое сердце, мой секрет были в безопасности еще на некоторое время. Спасибо вселенной за маленькую услугу.

Играя дальше, я сказала:

— Ну, почему ты хочешь знать?

— Я знал, — воскликнул он, тыкая в меня пальцем. — Я знал. Это никогда не было связано со сводничеством Лилиан. Ты делаешь это из-за парня, в которого втюрилась.

— Ты меня раскусил, — я пожала плечами. То, что он поверил в эту ложь, было намного лучше, чем рассказать ему жизненно важную, возможно, разрушающую дружбу правду. — Как ты это понял?

— «Нетфликс», — ответил Бекс. — Так кто он?

— Почему я должна говорить тебе?

Взгляд, которым он окатил меня, был наполовину уничижительным, наполовину впечатляющим.

— Думаю, я заслуживаю того, чтобы знать, учитывая то, как ты используешь меня. Вот кто я для тебя, Сэл, просто симпатичный спутник?

— О, нет, — на этот раз я скрестила руки. Я знала его слишком хорошо, чтобы поверить, что он на самом деле обиделся. — Не притворяйся, Бекс. Не веди себя так, будто тебе это совсем не нравится.

Он медленно улыбнулся:

— Ну, я определенно не ненавижу это.

Я покачала головой:

— Это ошибка.

Бекс закатил глаза.

— Так все-таки, кто этот парень? — он сел в кресло и жестом показал, чтобы я сделала то же самое. — Он должен быть чем-то особенным для тебя, если ты согласилась на все эти сложности.

Положив шляпу и мантию на пол и медленно опустившись на кровать, с прямой спиной, на самый край, я заставила себя не оглядываться, и сказала:

— Ну, да.

Бекс издал горлом странный звук.

— Ты можешь, по крайней мере, сказать мне имя этого придурка.

— Нет.

— Ну же.

— Нет, Бекс.

— Почему нет?

«Потому что этот придурок – ты», — подумала я, но только покачала головой.

Бекс нахмурил брови, глубоко задумавшись. Наконец он сказал:

— Ты хотя бы можешь рассказать мне о нем? У него спортивное телосложение?

Сама того не желая, я бросила взгляд на ряд футбольных наград на полке Бекса.

— Да, — ответила я. — Очень.

Бекс кивнул.

— Значит качок. Должно быть, тупой?

Думая обо всех тех разах, когда он попадал в список отличников, я покачала головой.

— Вообще-то, он очень умный. Звучит как отличный бонус, не так ли?

Он снова издал этот звук.

— Он безобразный, да? У него лицо, которое может любить только мать, рожа, которая заставляет маленьких детей плакать. Лопоухие уши, кривые зубы, сросшиеся брови.

Представив Бекса со сросшимися бровями, я громко рассмеялась, расслабившись впервые с тех пор, как вошла в комнату.

— Нет, он очень красивый.

— Красивый? — с сомнением повторил Бекс. — Погоди-ка, этот парень один из метросексуалов или что-то типа того? Это ведь не Бо Лафонтен с физики?  О, Сэл, я думал у тебя вкус получше.

Продолжая улыбаться, я позволила себе слегка откинуться на кровати. Это было даже вроде как забавно.

— Нет, он не в моем вкусе. К тому же, не думаю, что Бо увлекается спортом.

Бекс заметно расслабился.

— Почему тебе так интересно?

Он вдруг выпрямился и ухмыльнулся, снова превратившись в того уверенного Бекса, которого я всегда знала.

— Да так, — сказал он. — Просто хочу знать, с чем мы имеем дело. Итак, ты готова начать урок номер один?

— Урок?

— Да, Сэл, — огонек в его глазах заставил меня ощутить нервозность и волнение, боязнь и надежду одновременно. — Как я ранее и сказал, если мы хотим, чтобы это выглядело правдоподобно, тебе придется привыкнуть к тому, что у нас будет больше физических контактов.

Физических контактов? Звучит угрожающе.

Он рассмеялся.

— Не хочется, чтобы у будущих девушек сложилось неправильное впечатление, правда?  Твоя пугливость может подмочить мою репутацию. Мы должны попрактиковаться тут, прежде чем делать это публично.

— Давай, — медленно сказала я.

Встав, он прошел и сел на кровать рядом со мной. Развернув свое тело к моему, он сказал:

— Думаю, мы начнем с легкого, просто немного упражнений с прикосновениями, потому что ты кажешься такой нервной.

Игнорируя свое колотящееся сердце, я сказала:

— Я не нервная.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Нет, я…

Бекс вздохнул, его рука вдруг оказалась у меня на бедре. Я так дернулась, что чуть не упала с кровати.

— Видишь? — спросил он, пытаясь сдержать улыбку.

Ему это не удалось.

Отбросив его руку, негодуя, я вскочила на ноги.

— Это нечестно! Я была не готова!

Бекс потянул меня обратно на кровать, глядя мне прямо в глаза.

— В этом весь смысл, — сказал он. — Куда бы мы ни шли по коридору, в классе, неважно, ты не будешь знать, когда я соберусь коснуться тебя, обнять, поцеловать.

При мысли о целующем меня Бексе сердце в груди станцевало джигу, но Бекс продолжил:

— Ты должна быть подготовлена, Сэл. Если ты хочешь сделать так, чтобы этот парень ревновал, то он должен поверить, что мы пара. Он не поверит, если ты продолжишь вот так реагировать. И Хукер тоже.

Он был прав.

Нацепив самое серьезное выражение лица, я повернулась к нему.

— Хорошо, мистер Мияги. Я готова учиться. Научите меня всему, что умеете.

Бекс рассмеялся.

— Хорошо, Салли-сан, — подмигнул он, — но сегодня мы сосредоточимся на прикосновениях. Я не хочу слишком быстро ошеломить тебя.

Я покраснела, осознав, как это, должно быть, прозвучало. Но я бы соврала, если сказала, что не было части меня, которая бы не хотела, чтобы он ошеломил меня, так быстро, как ему угодно.

К счастью, Бекс не стал заострять на этом внимание.

Придвинувшись, он поднял руку.

— Сейчас я дотронусь до тебя, хорошо? — спросил он, как будто предварительное знание вызовет у меня меньше напряжения.

Я кивнула. Знание не помогало, скорее, усугубляло все. Сейчас, когда я знала, что будет – Бекс, мой Бекс, коснется своей кожей моей, – мои нервные окончания были в полной боевой готовности.

Бекс нежно положил свою руку поверх моей.

На этот раз я не дернулась, но мое тело, словно провод под напряжением, вспыхнуло изнутри.

— Божечки, — тихо сказал Бекс, проведя кончиками пальцев вверх и вниз по моей руке. — Сэл, ты дрожишь.

Подавленная, я посмотрела вниз и увидела, что он прав. Каждый раз, когда его пальцы касались определенного участка моей кожи, появлялась гусиная кожа, сопровождаемая легкой дрожью.

— Прости, — сказала я, совершенно растерявшись.

Как бы ни старалась, я не могла заставить себя не реагировать. Почему тело предавало меня именно так? Оно не понимало, что если бы Бекс видел, как сильно мне нравятся его прикосновения, как это действует на меня, то он бы все понял?

Когда я уже начала бояться, что может быть слишком поздно, он сказал:

— Это не работает.

Убрав руку, он сел и потряс головой.

— Не знаю, почему я так сильно пугаю тебя, но нам нужно попробовать что-то другое.

Я испытывала множество чувств, но испуг определенно не одно из них.

— Вот, — сказал он, придвинувшись ближе. — Давай ты.

— Что?

— Ну, если я не могу коснуться тебя, тогда ты дотронься до меня. Давай, Сэл, — он повел шеей, расслабляя мышцы, как иногда делал перед игрой. — Обещаю, я не пошевелю и мускулом.

Я поморщилась. Будто мне нужно еще напоминание о том, какой нежеланной меня находит Бекс. Я тряслась перед ним как лист, он же был спокоен как удав. Конечно же, он не шелохнулся. Бекс не страдал от сложного случая безответной любви. Хотя мне этого и очень хотелось, но единственной страдающей от любви идиоткой здесь была я.

Вознамерившись сделать так, чтобы он почувствовал хотя бы что-нибудь, я наклонилась и сказала ему:

— Закрой глаза.

Он послушался.

Секунду я изучала его, открывая для себя, такого уязвимого, а потом стала делать то же самое, что делал он.

Накрыв его ладонь своей, я смотрела на хоть какую-нибудь реакцию, но Бекс оставался спокойным, как и обещал. Я провела по контурам его руки, чувствуя изгибы каждого мускула, потом по внутренней стороне руки.

Он тихонько засмеялся.

— Щекотно, Сэл.

— Ш-ш-ш, — сказала я, — молчи.

Бекс кивнул и снова замер.

Я колебалась только мгновение, прежде чем положить обе руки ему на плечи. Сдвинув пальцы на тыльную сторону его шеи, почувствовала, как там напряглись мышцы. Я использовала большие пальцы, чтобы уменьшить напряжение, и потом придвинулась еще ближе. К этому моменту я была практически у него на коленях, и так давно хотела это сделать. Теперь, когда, наконец, выдалась возможность, я не собиралась облажаться.

Убрав правую руку с его шеи, провела кончиками пальцев по его подбородку к щеке, чувствуя кончиками пальцев колючую щетину.

— Ох-х, — выдохнула я, — это не так уж плохо.

— Хм-м-м?

— Я думала, это будет странно, — искренне ответила я. — Знаешь, мне ты нравишься без растительности на лице.

Голос Бекса стал низким, ниже, чем за мгновение до того. И я заметила, как участилось его дыхание.

— Ах, признай, что тебе нравится. Всем нравится, Сэл.

Чувствуя себя смелой, я мягко сказала ему прямо в ухо:

— Не мне.

Его руки в мгновение ока оказались на моей талии, но я не шелохнулась.

— Я всегда это ненавидела.

— Но почему? — спросил он, его глаза были все еще закрыты. — Это причина, почему я так много выигрываю.

Я покачала головой:

— Нет, Бекс.

Он так очаровательно нахмурился. У меня возникла невероятная потребность коснуться морщинки между его бровей, что я и сделала. Его глаза распахнулись от моего прикосновения.

— Ты и есть причина, почему так много выигрываешь.

Внезапно дверь открылась, и я услышала, как миссис Кент сказала:

— Дорогой, Салли здесь? Мне показалось, я видела ее машину снаружи.

Не раздумывая, я потянулась и выдернула одну – или четыре – реснички Бекса, заставив его выругаться.

Я поднялась на ноги и улыбнулась

— Ресничка, — сказала я, показывая ее миссис Кент и молясь, чтобы она не разгадала импровизированную уловку. Она была мне как вторая мама, но, если бы узнала, что я здесь, чтобы поработать над «упражнениями-касаниями» с ее младшеньким, не думаю, что хорошо бы к этому отнеслась.

— Рада видеть тебя, Салли, — сказала она, заключив меня в объятья. В ее тоне не было ничего обвинительного. Естественно, она ничего не заподозрила. Все-таки мы с Бексом друзья, всегда были, всегда будем. — Чем вы тут занимаетесь?

Клейтон просунул голову в дверь.

— Да, Салли. Что вы с Бексом делаете здесь, одни, совершенно без присмотра?

— Математику, — сказал Бекс, достав свой учебник до того, как я успела что-то сказать. — Сэл просто помогала мне с наиболее сложными вопросами, верно?

Он посмотрел на меня

Я кивнула, чересчур активно.

— Ну, не работайте слишком усердно, — сказала миссис Кент, выталкивая широко улыбающегося Клейтона в коридор. — А ты, — сказала она ему, — перестань пытаться вызвать неприятности. Они просто друзья, ты знаешь это.

На этих словах дверь закрылась, и мы с Бексом снова остались одни.

— Итак, — сказал он, улыбаясь, — думаю, урок номер один прошел успешно. Что скажешь, если мы займемся домашним заданием по математике?

Я улыбнулась в ответ, ведя себя так, будто ничего не случилось. Для Бекса это было так просто, почему бы мне не поступить так же?

— Я не взяла учебник.

— О, ты можешь воспользоваться моим, — сказал он с улыбкой. — Мне он не понадобится.

Когда он протягивал толстый учебник, я вспомнила два требования, когда он согласился быть моим фальшивым бойфрендом: «Губерс» и месяц математики.

— Ты серьезно?

— Ты знаешь это.

Час, который мне потребовался на выполнение нашего домашнего задания, был одним из самых долгих в моей жизни. То, что Бекс был рядом, смотрел мне через плечо, указывал ошибки, было невесело, но все же я продолжала сохранять улыбку на лице.

Возле двери Бекс остановил меня и спросил:

— Какие планы на понедельник?

— Думаю, мы просто будем вести себя как парень и девушка, — я пожала плечами. — После сегодняшнего дня это будет не трудно, правда?

Он кивнул.

— Хорошо, Сэл, это может сработать для твоего парня и все такое, но ты знаешь, Хукер не будет впечатлена обычным держанием за руки. Так что будь готова.

Я согласилась с этим. Хукер тертый калач, но урок под номером один наполнил меня уверенностью. Я смогла убедить себя, что это будет легко. Я, наконец, поборола нервозность и смогла провести рукой по счастливой небритости Бекса, прошептать ему что-либо на ухо. Убедить Хукер? По сравнению с этим проще пареной репы. Никогда не думала, что у меня хватит смелости. Сегодня я была Суперженщиной, Непобедимой. Никто, даже Хукер, не сможет коснуться меня.

Тем не менее, если бы я знала, что она запланировала, то, наверное, в понедельник осталась бы дома.

Глава 7

Все выходные мне удавалось избегать Хукер. Но настоящий тест начнется в следующие семь минут. Секундная стрелка – как обратный отсчет до взрыва. Я так пристально наблюдала за ней, что даже не заметила, как подошла Присцилла.

Вдруг из ниоткуда в дюйме от моего носа защелкали накладные французские типсы.

— И как ты это называешь? — спросила она, бросая мне экземпляр газеты.

Я взглянула на нее, а потом вернулась к часам.

— Спортивный ритм.

Этим утром, в понедельник, Присцилла был в замечательной форме. Она хлопнула газетой по столу и зарычала:

— Двенадцать опечаток, Шпиц. Двенадцать! Тут всего пятьсот слов. Ты что, печатала вслепую?

— Нет, — пробормотала я. Просто мои мысли были заняты другим. Как уже писала, каждый раз, когда я сталкивалась в заметках с именем Бекса, на меня сразу нападали воспоминания о времени, проведенном в его комнате, и это отвлекало, но тут не только моя вина. Мысли о Бексе сами по себе были отвлекающими. Добавьте сюда еще первый урок, и сосредоточиться на чем-то было практически невозможно.

— Но ведь все не так плохо?

— Не так плохо? — сорвалась она. — Ты понимаешь, что восемь раз упоминаешь имя тренера «Саузсайда» Мурхаус, и обращаешься как к лицу мужского пола?

Я смутилась. Я добавила лишнее «о» или что-то еще?

— А разве его зовут по-другому?

— Ее зовут, Шпиц. Тренер Мурхаус – женщина.

— Ха. Понятия не имела.

С короткой стрижкой, низким голосом и такими плечами – кто бы мог подумать?

Присцилла еще не закончила.

— Неважно, — ответила она. — Ты должна была проверить. Шпиц. Если ты думаешь, что подобного рода некачественная работа поможет тебе попасть в Дьюк, то неприятности для тебя еще впереди.

Прямое попадание, подумала я, отшатнувшись, как будто от удара. Дьюк был потрясающим, недосягаемым. Моя мечта. Судя по довольной улыбке на лице Присциллы, она знала об этом.

— Что в этом такого? Мужчина или женщина, никто из «Саузсайда» все равно не будет читать эту статью. Я даже не знаю, есть ли у тренера Мурхаус женские прелести

Я бросила на Эша благодарный взгляд, ведь Присцилла переключилась на него.

— Тут проблема не в твоей глупости, Эш.

Она ткнула в меня одним из своих когтей.

— Шпиц – та, из-за кого мы все будем выглядеть идиотами. Она обязана была проверить.

Эш закатил глаза.

— Ну да, можно подумать ты никогда не совершала ошибок.

У нее стали раздуваться ноздри.

— В своих статьях я никогда никому не изменяла пол, если ты об этом.

С меня достаточно.

— Хорошо, хорошо, Раз… м-м-м, Присцилла, успокойся.

Пристальный взгляд не позволит ей остановить меня.

— В следующий раз постараюсь сделать получше. Договорились?

Она выпалила еще несколько оскорблений, но потом оставила меня в покое.

К сожалению, звонок прозвенел точно по расписанию. Я знала, что после стычки в эти выходные Хукер будет ждать меня, на смотровой площадке, поэтому и плелась в хвосте. Несколько дней назад мне казалось, что я подготовлена, а сейчас? Теперь было ясно – подготовиться к Хукер невозможно. Она не сдастся без боя. В этом я была абсолютно уверена.

— Кажется, Присцилла очень разозлилась, — сказал Эш.

Я удивленно подняла глаза.

— Да, я заметила.

— Не переживай из-за этого. Она не такая страшная, как думает.

Мы дошли до двери.

— Разве нет? — спросила я. — Мне кажется, у нее острые ногти.

Он рассмеялся.

— Ты права, она ужасна.

Я кивнула.

— Особенно когти.

Эш улыбнулся и посмотрел через мою голову.

— Ого, кажется, кто-то ревнует.

Вот и все предупреждение. Секунду спустя Бекс был уже возле меня, обхватил за талию, как будто это само собой разумеющееся, как будто так и должно быть.

— Ты побрился, — удивленно сказала я, окинув взглядом его лицо.

Он повел плечами, и я почувствовала движение.

— Конечно,  — сказал он с улыбкой. — Следующая игра только через несколько дней.

Я все еще пялилась, как идиотка, разглядывая его гладкую, безволосую линию подбородка как восьмое чудо света. Я никогда не видела его вблизи: чистый, сильный, угловатый. Это, несомненно, был лучший подбородок из всех, что мне доводилось видеть.

— Эй, Сэл, — сказал он, привлекая мое внимание. — Я упустил тебя у твоего шкафчика, поэтому принес твои книги. Может быть, я тебя провожу?

Я сглотнула.

— Конечно, Бекс.

Его глаза скользнули на Эша.

— Страйкер.

— Бекс, — ответил Эш.

Мне он сказал:

— Увидимся позже, Шпиц.

— Пока.

Как только Эш завернул за угол, Бекс повернулся ко мне.

— Итак, ну и что за дела у тебя с Эссом Страйкером?

— Что?

Я опешила. Меня удивило не прозвище. Бекс придумал его много лет назад, практически в тот же день, как познакомился с Эшем. Удивление вызвал его тон. Бекс никогда не говорил так серьезно ни о чем, кроме футбола.

Он, должно быть, понял это, потому что следующие его слова дразнили:

— Я уже второй раз ловлю тебя с ним, — сказал он. — Ты изменяешь мне, Сэл? Завела на стороне еще одного Ф.Б.Ф?

— Бекс, — предупредила я.

— И почему он всегда кидает на тебя такие убийственные взгляды? Если бы парень так на меня смотрел, я бы надрал ему задницу.

Я улыбнулась.

— Если бы Эш так на тебя смотрел, он бы был геем.

— Неважно, — сказал Бекс, но выглядел напряженно. — Просто скажи, что это не он. Это ведь не он?

— Кто?

— Твоя любовь.

— Моя Кто?

Бекс глубоко вздохнул. Похоже, он считал до десяти.

— Тот парень, у которого ты пытаешься вызвать ревность.

О, подумала я. Это. Мне действительно пора отслеживать всю свою ложь.

— Нет, — ответила я, — это не он.

— Ты уверена? — прищурившись, спросил он. — Потому что, как бы не было велико мое желание помочь тебе, Сэл, я не особо заинтересован в том, чтобы ты была Миссис Эсс Страйкер.

— Почему нет? — спросила я, когда мы остановились у кабинета Мисс Вега.

— Просто, — ответил он, отдавая мне книги. — Он тебе не подходит, Сэл.

— О, правда? А кто подходит?

У меня перехватило дыхание, когда он поднес руку к моей щеке, наклонившись, чтобы поцеловать меня в то же место, что и раньше – кожу под левым ухом. По мне прошла дрожь, как и в первый раз.

— Я не знаю, — тихо ответил он, — но Лиллиан смотрит, поэтому нам лучше сделать так, чтобы это выглядело правдиво.

Он прав, не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять это. Я чувствовала ее взгляд на своей спине, когда мы стояли у двери.

Я поддалась импульсу и нежно поцеловала Бекс в подбородок. Это было единственное, до чего я могла дотянуться, и к тому же, хотела сделать это еще с того момента, как увидела его. От соприкосновения он напрягся.

— Спасибо. Я задолжала тебе один.

Бекс медленно покачал головой.

— Нет. У нас сделка, помнишь?

— Условия, которые мы соблюдаем.

Оглянувшись через плечо, я перехватила взгляд Хукер. Я помахала ей, и она кивнула. Ее губы изогнулись при виде того, как мы с Бексом прощались. Она выглядела ужасно довольной чем-то. Интересно – может быть она умеет читать по губам или у нее есть суперспособности, о которых я не знаю, например, сверхчувствительный слух. Когда я вошла в класс и зарылась с головой в немецкие переводы, у меня было странное чувство – как будто мне следует волноваться сильнее, чем это уже было. Вспышка, которую я увидел в ее глазах, означала неприятности.

Первое нападение произошло в середине урока.

— Салли, тебя ждут в кабинете.

При звуке голоса мисс Вега я подняла глаза, и увидел Холдена Вассермана – одного из двух членов немецкого клуба, помимо меня. Он стоял в передней части комнаты, выжидающе глядя на меня. Я так сильно сконцентрировалась, пытаясь игнорировать выражение лица Хукер, что даже не слышала, как кто-то вошел.

— Хорошо.

Когда я последовала за Холденом, он придержал для меня дверь. Как только она захлопнулась, я оглянулась назад, и увидела ухмылку Хукер. Всю дорогу мне не удавалось избавиться от ощущения, что я попала в ловушку.

— Итак, что все это значит? — спросила я, когда мы дошли до кабинета.

— Твой брат на проводе, — сказал он и подошел к стойке, указывая на рабочий телефон. — Говорит, это срочно.

— Брат?

У меня не было брата. Подняв руки, я сказала:

— Думаю, произошла ошибка.

— Он специально попросил тебя, говорит, семейные обстоятельства.

Холден протянул мне трубку.

— Надеюсь, это не твой отец, что было бы трагично для всех.

Учитывая, что телефонный звонок был либо шуткой, либо предназначался кому-то другому, я не слишком беспокоилась о дорогом старом папе. Идеально, подумала я, случай ошибочной идентификации. Надеюсь, этот парень, кем бы он ни был, скоро найдет свою настоящую сестру.

Взяв беспроводную трубку, я произнесла:

— Алло.

— Привет, — ответил мужской голос, — это Салли Шпиц?

Я нахмурилась. Если он искал свою сестру, то откуда знал мое имя?

— Да, это я, но думаю, вы ошиблись.

— Нет, если это на самом деле Салли Шпиц, — сказал он, его голос звучал слишком радостно для кого-то находящегося в чрезвычайной ситуации. — Это Джон Пул. Я слышал о тебе много замечательных вещей.

— Прошу прощения? — мне было знакомо имя, но не могла вспомнить, кто это.

— Я иду в UNC с Уиллом. Лилиан заплатила мне двадцать баксов, чтобы я позвонил и сказал, что твой брат. Она сказала, иначе ты не будешь со мной разговаривать.

— Она сделала это?

Я подумала об усилиях, которые, должно быть, были приложены. Вытащить меня с первого урока, заплатить этому бедному парню, чтобы он соврал. Методы Хукер были как у Макиавелли.

— Да, — ответил он. — Еще она сказала, что ты ненавидишь, когда тебя называют Шпиц, и свидания вслепую. Думаю, у меня есть только около тридцати секунд, и ты повесишь трубку. В общем, так. Мне двадцать, я Близнец, люблю все, что связано с бейсболом. Мой средний балл три и восемь. У меня дома есть питбуль по имени Брузер, и я без проблем могу встречаться со старшеклассницей, если только она не поклонница Метс и не из того европейского типа девушек, которые не бреют подмышки. Хочешь как-нибудь прогуляться?

Меня разбирал смех. Он серьезно? Этот парень казался милым и все такое, но это было слишком неловко. Когда я закончу этот разговор, Хукер будет должна мне пожизненный запас Губерсов.

— А Хукер сказала, что у меня есть парень? — спросила я.

Он закашлялся.

— Думаю, она забыла об этом. Полагаю, это значит «нет»?

— Да, мне очень жаль, Джон. Было приятно поговорить с тобой. Ты великолепен, но теперь мне нужно пойти и придушить Хукер.

Он засмеялся.

— Приятно было поболтать с тобой, Салли. Не будь с ней слишком строга, хорошо? Она действительно думала, что мы поладим.

О, могу поспорить.

Когда я вернулась на немецкий, класс был уже пуст, но Хукер была там, поджидала меня.

— И? — спросила она, когда я схватила книги.

— Что? — пробормотала я в ответ.

— Итак, за последнее время у тебя были какие-нибудь интересные разговоры, встретила кого-нибудь? Не заставляй меня умолять, Шпиц. Джон тебе понравился или как? Он отстой? Я говорила ему не быть таким.

Я послушала ее, то, что мне уже было известно, подтвердилось, и уменьшило мое раздражение. На этот телефонный звонок много возлагалось. Хукер выглядела такой взволнованной, как будто ждала Золотую звезду или похлопывание по спине. Казалась, она гордилась собой, было неудобно расстраивать ее

— Джон был... наименее отстойным парнем из всех, с кем ты пытался меня свести, — призналась я. — Он на самом деле милый, но…

— Но что? — Хукер перестала исполнять в победном танце и опустила руки по бокам. — Если он не отстойный, и если ты считаешь его «милым», тогда в чем проблема?

— Хукер, у меня уже есть парень.

— Ах да, я забыла. Бекс, твой хороший друг, вдруг стал парнем, как так получилось?

Я не оценила ее сарказм.

— Замечательно, спасибо.

— Знаешь, Джон был лучшим, что у меня было, — прокомментировала Хукер. — Он привлекательный, умный, у него приятный голос. Я думала, вы будете хорошей парой.

— Спасибо, что думаешь обо мне, но…

Хукер подняла руку.

— Нет. Шпиц, думаю, ты не понимаешь.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Я знаю, что ты с Бексом не по-настоящему.

Я пыталась сохранить нейтральное выражение лица, но сомневаюсь, что мне это удалось.

— Если бы вы были вместе, ты сказала мне раньше. К тому же, ты бы так не нервничала рядом с ним.

Судя по всему, она знает об этом.

Хукер приподняла бровь.

— Итак, готова признаться? Сделай это, и я позволю тебе сорваться с крючка. Мы больше никогда не будем об этом говорить.

Да, и снова вернемся к свиданиям вслепую? Не выйдет, meine Freudin (прим.: в пер. с нем. Моя подруга).

Я встретила ее взгляд и уверенно ответила:

— Говоря бессмертными словами Дарта Вейдера, меня беспокоит недостаток веры. Не в чем признаваться. Я с Бексом. Конец истории.

Она вздохнула.

— Хорошо, но ситуация ухудшится, не успев стать лучше. Потом не говори, что я не предупреждала.

И все действительно стало еще хуже.

Во время обеда Хукер предприняла вторую попытку.

В лице Бадди Марккоркла – второкурсника в галстуке с Могучей мышью (прим.: персонаж одноименного мультфильма студии 20th Century Fox) и апатичным взглядом наркомана. А еще он был помешан на руках.

— Вау, у тебя такие сильные руки. Как у мужчины, — были первые слова, которые он сказал мне. Хукер позаботилась о том, чтобы я не смогла убежать, перебивая каждый раз, когда я пыталась прекратить разговор, и блокируя выход своим телом. Обеденный перерыв у Бекса был в другое время, и она этим воспользовалась. Десять минут от обеда, и Бадди уже измеряет, сжимает и даже нюхает мои пальчики, отмечая длину и округлость каждого.

Но Бадди и его фетиш на пальцы – ерунда по сравнению с увлечением Террелла Фейнберга самим собой. Парень был великолепен: шелковистые каштановые волосы, идеальные зубы, потрясающее тело. И он знал это. Целых двадцать минут Террелл не переставая говорил о себе и не задал мне ни одного вопроса. Хукер снова была на посту, поэтому мне пришлось сидеть и терпеть заставляющие думать аргументы Террелла по поводу американских/европейских средств для ухода за волосами. Его голос был за последние. Я знала, что его фамилия в переводе с немецкого означает «прекрасный город», но на любом языке сочетание Террелл Файнберг должно переводиться как «Большеголовый».

Оба парня отступали, как только я говорила, что мы с Бексом пара. Но я начала чувствовать себя подавленной. Почему они о нас еще не знают? После тщательного их осмотра до меня дошло: парень из колледжа, наркоман и парень, который не видел ничего, кроме своего собственного отражения.

Отлично сыграно, Хукер. Отлично.

Бекс провожал меня до каждого кабинета, держа за руку – мою руку! Но вскоре стало понятно – Хукер, как и следовало ожидать, это не впечатлило. Она наблюдала за нами, отслеживала наши движения, как хищная птица. Иногда я видела, как из класса появляется ее голова, чтобы закатить глаза. В следующий раз, когда мы с Бексом проходили мимо, она качала головой или вздыхала, долго и громко, что мы услышали.

Дожидаясь Бекса у шкафчика, я думала над тем, что еще можно сделать. И тут из-за шкафчиков вышла Хукер. Я нахмурилась. Она пожала плечами, весь ее вид говорил: «Я ведь предупреждала».

Бекс присоединился ко мне, казалось, его это забавляло.

— Почему такое выражение лица?

— Ничего особенного, — ответила я. — Хукер только что подослала мне для проверки трех парней, чтобы подтвердить, что наши отношения фальшивые.

— Кто-нибудь заинтересовал? — спросил он.

— Очень смешно, — пробормотала я в ответ, у меня все это в голове не укладывалось.

Вспомнив про Хукер, я схватила Бекса за руку. Пока нельзя было сказать точно, но казалось, будто она издевается. Бекс прав. Потребуется нечто большее, чем просто держаться за руки. Бросающий вызов наклон головы Хукер прояснил это. Если мы не убедим ее до конца дня, все пропало. Пришло время повышать ставки.

— Бекс, — сказала я, повернувшись к нему лицом. Безумие привело мой разум в единственное место, которое я никогда не позволяла ему зайти – просто не могла позволить зайти. — Не мог бы ты подойти сюда? Думаю, нужны радикальные меры.

— Конечно, конечно, Сэл.

Он оттолкнулся от шкафчиков и встал передо мной.

— Что ты имеешь в виду?

Неважно, смелостью это было или глупостью, но я собиралась рискнуть. Если бы мое отчаянно бьющееся сердце могло продержаться еще немного. В коридоре всегда так много людей? Я не могла поверить, что на самом деле делаю это.

Встретив его взгляд, я выдавила:

— Готов сделать официальное заявление?

Бекс усмехнулся, и одного вида этого знакомого выражения лица, взгляда тех глаз, которые я любила всегда, было достаточно, чтобы укрепить мою решимость.

Потянувшись, я не дала себе времени на раздумья.

В следующее мгновение мои губы были на его. Встреча, чувство, радость в момент, который я не надеялась, но всегда верила, что произойдет. Я знала – Бекс удивлен, это чувствовалось в скованности его плеч, плотно зажатых губах, но это не имело значения. Я целовалась с Бексом, моим лучшим другом, моим Ханом Соло, моим единственным. Это лучший момент в моей жизни. Я была уверена, лучше уже быть не может.

Но потом Бекс начал целовать меня в ответ.

Руки Бекса обвились вокруг моей талии, губы направляли мои. Он превратился из пассивного пассажира в полноценного проводника. Я ахнула, когда Бекс откинул меня на свою руку, и в поцелуе почувствовала его улыбку. Ему удавалось удерживать меня на весу, пальцы моих ног скользили по полу. Я была счастлива, что он ведет. Целовался этот парень не просто здорово, а мастерски. Что касается первых поцелуев, то это был просто коронный номер.

Но больше всего мне запомнилось не то, как заместитель директора Мэтлок свистнул и оторвал нас друг от друга, назначив мне и Бексу отбывать наказание после занятий. По отдельности, разумеется. И не то, как после его ухода подошла Хукер, и, положив руку на мое плечо, сказала:

— Думаю, ты не шутишь. Отдаю его тебе, Шпиц. От этого поцелуя даже у меня поджались пальцы на ногах.

Даже если он все еще видел во мне Сэл – свою подругу, которая была замечательной, но не годилась на роль девушки. Запомнилась вещь, которую я бы взяла с собой, чувство, которое бы закупорила и держала в кармане, если смогла, было: Бекс поцеловал меня, словно все это было по-настоящему.

Г

лава

8

Объятья.

Руки.

Поцелуи в то местечко, которое сейчас я называю «точкой Бекса».

Следующие несколько дней пронеслись подобно вихрю. К пятнице я просто старалась держать себя в руках. Одной лишь мысли о том, что у Бекса есть неофициальная «точка» на моем теле, было достаточно, чтобы вызывать у меня головокружение. Вернулась его трехдневная щетина, сегодня вечером должна была состояться игра, поэтому у Бекса словно крылья выросли. А я? Каждый раз, когда он ко мне прикасался – Господи, каждый раз, когда он смотрел на меня, я чувствовала смущение. То, как он смотрел на меня в последнее время, можно было расценивать как преступление. Бексу с легкостью удавалось имитировать чувства. Интимные взгляды, нежные ласки, тайные улыбки… Если даже его футбольная карьера пойдет ко дну, это будет действовать всегда.

Чем больше времени я проводила со своим новым Ф.Б.Ф., тем сложнее было отличать факты от вымысла.

Прямо как сейчас.

Он шел со мной на немецкий, моя рука была зажата в его, как будто мы ходили так уже много лет. Я не могла не думать о том, как идеально совпадают наши руки.

Сегодня все – даже Хукер, знали, что мы пара. Я так и осталась Шпиц – странной девчонкой, которая ругалась на немецком, когда серьезно расстраивалась или злилась. А он так и был Бексом – футбольным феноменом, притворяющимся, будто не замечает, как девушки бросают на него томные взгляды. Думая, что я их не замечаю (но я замечала!). Несмотря на все это, наша пара была настоящей. Им просто это не нравилось. Флиртовать с Бексом было нормой для них, потому что они думали, меня можно легко сместить. И что в любой день Бекс осознает свою ошибку и бросит меня. Они думали, что могут рассорить нас с помощью короткой юбки, украдкой брошенного взгляда, или хорошо уложенных волос. И это расстраивало.

Во-первых, можно мне немного сестринской солидарности, пожалуйста? И, во-вторых, что за ерунда со всеми творится? Суть плана состояла в том, чтобы убедить людей, но я не думала, что все пройдет так хорошо. Разве никто не понимал? Это не по-настоящему! Бекс делал все эти «бойфрендовские штучки» просто для галочки. Это была лишь игра.

А что еще важнее, разве я сама не понимала этого?

Когда он посмотрел на меня, поднял мою руку и запечатлел душещипательный поцелуй на костяшках моих пальцев, ответ смущал не меньше, чем сам вопрос.

Господи, какой же я была идиоткой!

— Увидимся на собрании, — сказал Бекс, обеспокоенно глядя на меня. — Не волнуйся, хорошо? Если он оскорбит тебя, я не посмотрю на то, что он полицейский, и врежу ему по лицу.

Покалывание, пробежавшее по моей руке, на мгновение лишило меня слуха, поэтому сказанное им не доходило до меня, пока я не вошла в класс (на этот раз рано), не села и не нашла Хукер, на ее лице была написана та же озабоченность.

— Все закончится, оглянуться не успеешь, ― сказала она. — Вам двоим, возможно, даже не придется разговаривать. Он будет слишком занят тем, что все остальные будут целовать его задницу.

Прежде чем я успела спросить, что она имеет в виду, раздался голос по внутренней связи.

— Учащиеся старших курсов, пожалуйста, явитесь в аудиторию на сегодняшнее собрание по борьбе с преступностью. Мы позовем студентов младших курсов в ближайшие несколько минут, а потом второкурсников и первокурсников.

Я закрыла глаза.

— Что? Только не говори мне, что ты забыла! Шпиц, ты боишься этого дня.

Она была права. Обычно я все планировала заранее и в дни собраний притворялась «больной». Моя несвоевременная забывчивость показала, насколько отвлекающей была ситуация с Бексом и планом Ф.Б.Ф. Я собиралась сказать Мисс Вега, что больна – идея про спазмы в животе была придумана совсем недавно, но все равно была достаточно правдоподобной. Она, вероятно, разрешила бы мне уйти с собрания и пойти к медсестре.

Но тогда это бы значило, что я позволила ему напугать себя.

Чего я не могла – не должна была допустить. Отпроситься – это одно, но прятаться в медпункте, пока он хорохорится перед моими сверстниками, было проявлением трусости.

Оставалось только одно.

— Scheisse (прим.: с немецкого Дерьмо), ― выругалась я.

— Scheisse, ― согласилась Хукер. — Твой отец – совершеннейший scheisse с головой, полной scheisse. Он – один большой кусок scheisse со значком.

Я выдавила из себя улыбку, но она задержалась недолго.

«Пора пойти посмотреть, как мой папа, помощник шерифа, играет героя для толпы несведущих», — подумала я.

Признаю, шоуменом папа был хорошим. Для детей и большинства учителей это была любовь с первого взгляда. Он, его блестящая черная униформа, истории о преступлениях и поимке преступников – они покупались на все это. Минут через тридцать девочка из моего класса наклонилась ко мне и сказала:

— Слушай, Шпиц, твой отец потрясающий!

В этот момент он демонстрировал различные способы застрелить нападающего на бегу. Думаю, захват был впечатляющим, но не неожиданным. Парень был вдвое меньше его, а папа, бывший полузащитник, напал сзади. На мой взгляд, несправедливо.

Услышав это, сидевший в ряду перед нами учитель статистики мистер Вудрафф завертелся в своем кресле, было видно, что он взволнован.

— Так ты говоришь, там твой отец?

Мистер Вудрафф, очевидно, был под чарами Ника Шпица.

— Ну да, ― ответила я, стараясь, чтобы мой голос не звучал горько.

— Ты счастливая девочка, ― заметил он и отвернулся.

Я поморщилась.

Папа и другие офицеры перешли к презентации. В презентации было несколько слайдов, на одном из них была изображена круговая диаграмма, на которой отображалось количество жертв по городу. На другом – определения разных видов преступлений и сроки тюремного заключения для каждого, реклама отдела, в том числе качества, которыми должны обладать потенциальные кандидаты. А на последнем – изложение способов, как соблюдая закон,граждане могут помочь при борьбе с преступностью в собственных кварталах. Ну а под конец мой папа вещал какую-то ерунду о том, что молодежь  – наше будущее и может изменить мир.

Когда нескончаемая  социальная реклама все же закончилась, все зааплодировали. Мы с Хукер держали руки на коленях. Я была уверена, что она сделала это скорее для того, чтобы поддержать меня, но жест я оценила.

Учащимся старших курсов нужно было оставаться и задавать вопросы, пока копы спускаются к зрителям. Папа ни разу на меня не посмотрел. Даже когда вопрос задал парень, сидевший справа от меня – Эверетт Понс, совершеннейший лизоблюд. Я же будто была невидимкой. Что меня вполне устраивало – ведь мне не придется перекидываться словами с этим придурком.

Учащиеся начали расходиться. Я уже подумала, что, наконец, осталась одна, когда знакомый голос произнес:

— Даже не поздороваешься со мной, да?

Я глубоко вздохнула и повернулась.

— Привет, пап.

Мой голос звучал жестко, но ничего не поделаешь. Вот он, помощник шерифа Ник Шпиц, борец с преступностью, почитаемый полицейский, получивший награды «Офицер» и «Хреновый отец десятилетия». Последняя – награда лично от меня. Он был героем для всех, кроме меня, и на то были причины.

— Привет, Салли, доченька, — сказал он, словно мы болтали каждый день. — Как поживает твоя мать?

Я ненавидела, когда он меня так называл.

— Мама – фантастически.

— Все еще работает в банкетном зале?

— Да, ― сказала я, счастливая впервые с тех пор, как увидела его. — Два месяца назад ее хорошо повысили.

Его улыбка стала шире.

— Что ж, это замечательно. В этой области далеко не пойдешь, но это просто потрясающе. Рад слышать, что она движется вперед.

«Правильно», — подумала я. — «Двигается вперед и добивается успехов без какой-либо помощи от тебя».

Маме потребовалось много мужества, чтобы оставить Великого Ника Шпица, когда мне было всего пять, но она вышла из плохих отношений, вырастила меня самостоятельно и процветала на работе, которую любила. Несмотря на оскорбления отца и его постоянные нападки, она была борцом. Успех мамы на работе должен был уязвить отца. Я надеялась, что это так.

— Вижу, ты так и носишь свою странную одежду, — он показал на мой, зеленого цвета галстук «Йода знает лучше всех», и покачал головой. — Не понимаю, как ты собираешься привлекать мужчин, нося всю эту несуразицу.

И тут появился Бекс.

Положив нежную руку мне на локоть, он спросил:

— Сэл, ты в порядке?

— Все хорошо, — ответила я. На этот раз его прикосновение, казалось, придало мне сил.

Хукер пробормотала:

— Хочешь, чтобы я врезала ему по лицу?

Я покачала головой, гадая, когда это выражение успело стать таким популярным.

— Возможно, я ошибался, — сказал папа, долго разглядывая Бекса. — Ты встречаешься с моей дочерью? Если хотите знать мое мнение, это немного странно.

— Да, это так, ― ответил Бекс резким тоном, — но вас никто не спрашивал.

Папа поднял руки вверх.

— Спокойно, сынок, я просто констатирую факты.

Бекс на это не купился.

— Я вам не сынок.

— Хорошо, хорошо, — сказал папа, с натянутой улыбкой. — Не нужно злиться. Я просто говорю, что Салли не типичная южная красавица. Для этого в ней слишком много от матери.

Хорошо, сейчас даже я хочу врезать ему по лицу, но прежде чем смогла поднять руку, прежде чем моя ладонь сжалась в кулак, вмешался шериф.

— Как там дела, Ник?

Его выцветшие глаза переходили с одного лица на другое и остановились на мне.

— Ну, — продолжил он, глядя то на меня, то на моего отца. — Не знал, что у тебя есть ребенок.

— Да, сэр, — папа улыбнулся, будто только что не сказал моему Ф.Б.Ф., что я страшная. — Моя Салли – единственное, что у меня есть.

«Как мне повезло», — подумала я.

Шериф, положив руки на бедра, набрал побольше воздуха в грудь.

— Ты, должно быть, очень гордишься. Я просто не могу в это поверить. Ник склонен к розыгрышам. Скажите, юная леди, вы, правда, дочь помощника Шпица?

— Нет.

Слова вылетели у меня изо рта, прежде чем я успела подумать. Не знаю, что на меня нашло... но это было очень хорошо.

— Салли, — прошипел папа, но я проигнорировала его.

— Нет, — повторила я, — я дочь Марты Николс.

Шериф нахмурил брови и спросил:

— Но разве Ник тебе не отец?

Сейчас был настоящий момент в духе «Звездных войн». Искушало желание закричать  «Не-е-е-ет!» в верхней части моих легких, как  это сделал Люк, когда Дарт Вейдер раскрыл свое происхождение. Возможность увидеть лицо отца была слишком велика, чтобы сопротивляться. Вместо этого я решила проявить благородство.

— Наверное.

Я пожала плечами и посмотрела на своих друзей. Они оба улыбались.

— Мы должны вернуться в класс.

— Ты такая же, как твоя мать, — сказал папа мне вслед.

Остановившись, я повернулась.

— Тебе виднее.

Хукер так гордилась мной, что остаток дня называла меня суперШпиц. Бекс не переставая улыбался, а я была на седьмом небе от счастья. Противостояние ему, моей маме, себе самой – это лучшее упоение властью. Я была свободна, освобождена. На секунду подумала о том, чтобы стать феминисткой. Даже несколько часов спустя адреналин все еще циркулировал по моим венам. В моем организме эндорфины вырабатывались так активно, что я еще долго чувствовала себя свободной и счастливой. То, что произошло между пятым и шестым уроками, было результатом этого чувства – или, по крайней мере, так я себе говорила.

Это была не ревность. Ни в коем случае, я выше всего этого. Камень силы и убеждения. Мое чувство справедливости было проверено, когда я увидела Твайлу Корниш, которая красовалась возле Бекса в коридоре, руками вцепившись в его правую руку и прижимаясь телом к его боку. В моем животе стала разгораться ярость. С меня хватит женщин, бросающихся на моего бойфренда. Поправочка – фиктивного бойфренда… но по поводу фиктивного – не общеизвестный факт.

«Дело было не в зеленоглазом монстре», — убеждала я себя, когда шагнула прямо к Бексу и очкастой разлучнице, оторвала от него ее руки, и потянула Бекса в кладовую, где мы начали все это дело больше недели назад. Речь шла о самоуважении.

Когда прозвенел звонок, посмотрела на него. Я пропустила первую часть британской литературы, моего любимого урока.

— Что-то не так? — спросил Бекс.

Ну да, как будто он не знает.

— Почему ты так на меня смотришь, Сэл?

— Болдуин Юджин Чарльз Кент, ich kann es nicht fassen (прим.: с немецкого Не могу поверить), — фыркнула я, поддавшись воздействию своего гнева. — Wir hatten eine Abmachung, kannst Du Dich daran noch erinnern (прим.: с немецкого У нас было соглашение, ты помнишь об этом)?

Бекс казался растерянным.

— Что?

― Oh, hör auf, so zu tun. Du weisst genau, was ich meine (прим.: с немецкого О, хватит притворяться! Ты знаешь, что я имею в виду).

— Нет, Сэл, правда, — сказал он. — Yo no habla German (прим.: с испанского Ты не говоришь на немецком). Помнишь?

Невинный поступок не обманул меня. Полная негодования, я ткнула в него пальцем, стараясь говорить на английском, чтобы на этот раз он понял.

— Сейчас я скажу это, только один раз, так что лучше слушай внимательно.

Я заговорила, чеканя каждое слово.

— Бекс, я не позволю, чтобы меня обманывали, да еще и с кем-то вроде Твайлы Корниш.

Ошеломленный, он сказал:

— Как я мог обманывать? Мы даже не выходили.

— Все равно. Я не допущу, чтобы меня дурачили. Ни ты, ни кто-то другой.

— Господи, Сэл, хорошо… — он потер затылок, — …забудь ты уже.

— Нет, мне нужно твое слово.

— Мое что?

— Твое слово, что ты не будешь ни на кого смотреть во время нашего соглашения.

Эта штука, власть, так захватывала. Я знала, что прошу о многом, и еще знала, что Бексу сложно сказать «нет» представительницам женского пола, но когда увидела, как Твайла приклеилась к бедру Бекса, когда я наблюдала за тем, как она хлопает ресницами и надувает губы, внутри меня что-то щелкнуло.

Глаза Бекса вспыхнули. Он казался почти довольным.

— Это не было частью сделки. Месяц – долгий срок, чтобы быть повязанным. Ты же знаешь, есть девушки, которые хотят встречаться со мной по-настоящему.

Знаю. Я одна из них.

Скрестив руки, я ждала. Я ничего не смогу сделать, если он не согласится, но не допущу, чтобы он увидел, как нервничаю или в каком отчаянии нахожусь.

— Ладно, Сэл, — сказал он, наконец, и я выдохнула, — но я хочу кое-что взамен.

Я сразу насторожилась.

— Что бы это могло быть?

Бекс пожал плечами.

— Простое одолжение.

— Можно немного поконкретнее?

— Ничего не поделаешь, — сказал он, ухмыляясь. — Однажды я попрошу о чем-нибудь. Ты не будешь знать, когда, где и что это будет, но тебе придется не задавать никаких вопросов.

— Недавно смотрел «Крестного отца»?

Бекса нельзя было сбить с толку.

— Хочешь – соглашайся, хочешь – нет.

— Соглашусь, — ответила я, протягивая руку, — но если это каким-то образом связано с наготой, я расскажу твоей матери.

Мы ударили по рукам, и смех Бекса заразил меня. Войдя в холл, мы оба улыбались, как идиоты.

— Ты должно быть шутишь!

Резкий женский голос принадлежал Рокси Калпеппер. Она стояла там – бедро вывернуто, короткая юбка высоко задралась, на лице выражение чистого презрения.

— Это должно быть шутка, правильно, — сказала она снова. — Бекс, что здесь происходит?

Бекс больше не улыбался.

— Что ты имеешь в виду?

— Я отсутствовала несколько дней с Моно, возвращаюсь и узнаю, что ты встречаешься со Шпиц. Не могу в это поверить.

Рокси махнула в мою сторону.

— Ты же не серьезно, Бекс. Посмотри на нее. Она даже не симпатичная.

Удивительно, как подобные заявления, сказанные красивыми девушками вроде Рокси, могут ранить человека. Я ведь даже не стремлюсь соответствовать всем этим женским стандартам красоты, и все же чувствую себя опустошенной.

— Ты права, — сказал Бекс, прижимая ладонь к моей щеке. Моя голова рефлекторно дернулась. — Она не симпатичная.

Он говорил с ней, но смотрел на меня. Хотя его слова обижали, жар в его глазах заставил меня вспыхнуть, но не от унижения. Как он мог так смотреть на меня перед кем-то вроде Рокси? Это противоречит логике.

— Она больше, чем красивая, — выдохнул он, провел пальцем по моей скуле, прежде чем поцеловать ниже уха.

До меня смутно доходило, что Рокси уходит прочь, но в данный момент я не была уверена ни в чем. Бекс сделала это снова. Его слова запечатлелись в моей памяти. Я никогда не забуду, что он сказал.

«Он просто играет», — напомнила я себе.

Но голос у него был искренний – настаивало сердце. И этот поцелуй…

«Ну да»,  — отреагировал мой мозг,  — «но ведь это не по-настоящему».

Но это казалось реальным.

Да, но не было таковым.

Эти метания между сердцем и разумом так раздражали, они выбили меня из колеи.

— Почему ты это делаешь? —  мой голос был чуть громче, чем шепот.

Он, кажется, понял, что я имею в виду поцелуй.

— Потому что знаю, что тебе это нравится.

Он остановился, странно посмотрел на меня, а я задержала дыхание.

— У тебя есть родинка… — он потер место кончиком пальца, — вот тут.

Глаза широко раскрыты, рука взлетела без моего приказа.

— Да?

Он кивнул головой.

— Ты не знала?

Я покачала головой.

Мое сердце было готово разорваться, когда он усмехнулся и добавил:

— Кроме того, девушки рассказывали мне, что это одно из их любимых мест для поцелуев.

У меня перехватило дыхание. Естественно, Бекс уже целовался с другими девушками. Глупо было бы думать, что это что-то особенное, что-то, что он делал только для меня.

Отступив назад, чтобы между нами было немного пространства, я сказала:

— Ну, это очень эффективно.

— Ты в порядке, Сэл?

Я заставила себя посмотреть ему в глаза, пряча эмоции глубоко внутри.

— Ну, естественно.

Он минуту меня изучал.

— Ну, тогда хорошо, — сказал он. — Увидимся в это же время в субботу?

— Зачем? – спросила я.

— Урок номер два, — улыбнулся он.

Я ахнула.

— Что еще за урок номер два?

Бекс засмеялся.

— Следующий шаг в твоей подготовке, Салли-Сан. Просто будь там, хорошо?

Я хотела сказать ему, что в этом нет необходимости. Мы уже всех победили, но вместо этого кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова. Господи, я сомневалась, что готова ко второму уроку. На самом деле даже была уверена, что это не так, но пока Бекс шел по коридору, поняла, что сделаю все что угодно ради еще одного поцелуя.

Я была такой дурой!

Глава 9

— Как ты это называешь? — ахнула я.

Бекс лишь на мгновение оторвал голову от моей шеи, чтобы пробормотать:

— Понюхать, — и снова бросился в атаку.

— О-о-о-о…

Если первый урок был горячим, то второй – чертовски взрывоопасным. С этого дня я должна была занести занятия по обнюхиванию своей шеи в список самых любимых развлечений. Когда Бекс начал меня целовать, я была готова сгореть дотла. Его губы касались всех нужных мест, и всякий раз находя особенно чувствительный участок кожи, он устраивал полномасштабную атаку, целуя, покусывая и поглаживая его, пока я не превращалась в мягкую кучу девичьей плоти в его власти.

Думаю, ему это было известно, потому что каждый раз, когда я задыхалась или подавляла стон, он удваивал свои усилия, чтобы все повторилось.

Это безумие. Я была безумна, потому что придумала идею в стиле Ф.Б.Ф., а Бекс – потому что поддержал ее. Было невозможно отделить мои истинные эмоции от воображаемых. С каждым движением его рта я все больше принадлежала ему. Бекс уже стал частью меня, но происходящее в реальности – на это я даже не надеялась. Когда месяц подойдет к концу, не уверена, что смогу просто дружить с ним. Я так сильно люблю его, любила до этого, и буду любить дальше. А все, что он когда-либо чувствовал ко мне, было лишь дружбой.

«Вот это да…», — с грустью подумала я, когда Бекс сорвал еще один вздох с моих губ. Это могло закончиться только плохо, и будет больно.

Очень.

— Как там дела… О боже!

Бекс застыл, как камень, обхватив меня руками за талию и спину, прижав губы к горлу, а я пыталась (но безуспешно) стать невидимкой.

Когда я, наконец, набралась смелости и подняла глаза, миссис Кент неподвижно стояла на пороге комнаты Бекса, одной ногой ступив в комнату, глядя на нас, расположившихся на кровати ее сына, рот ее был разинут в чистом, неподдельном шоке.

Мы были фигурами на шахматной доске, каждая из которых ждала, когда кто-то сделает первый ход.

Неторопливо вошел Клейтон, увидел нас, свою маму, и улыбнулся.

— Похоже, вы попались, Балли.

Миссис Кент удивленно подняла бровь.

— Ну, — объяснил Клейтон, — я мог бы добавить: с «Сексом» (прим.: смена первых букв имен главных героев), но учитывая нынешнюю ситуацию…

— Все вниз, — приказала миссис Кент. — Время для разговора.

Оказалось, что «все» – это я, Бекс и миссис Кент. Клейтон должен был вернуться на внеклассные занятия по бейсболу, но он заверил нас, что предпочтет остаться и наблюдать за реальной жизнью. Его остроумие ничуть не улучшило ситуацию. Казалось, миссис Кент действовала по сценарию моей мамы. У нее был стальной взгляд, она откинулась на спинку своего кресла. Мы с Бексом сидели бок о бок на диване, но вместо того, чтобы постукивать пальцами, она прикусила губу. Это было еще хуже.

— Так вы с Салли теперь пара, — сказала она после особенно долгой процедуры прикусывания губы, и я была рада, что она обращалась к нему, а не ко мне.

Я уже солгала одному из родителей, но это было сделано из чувства самосохранения. Я не была уверена, что смогу сделать это снова, особенно учитывая компрометирующее положение, в котором  миссис Кент застала нас. Часть меня хотела отрицать это до посинения. Ни в коем случае, Миссис Кент. Ваш сын – магнит для девочек, который мог бы давать уроки по поцелуям в шею. Он никогда не заинтересуется кем-то вроде меня. Другая часть хотела, чтобы любое отрицание было ложью, но я была слишком умна для этого.

— Да, — ответил Бекс.

— Как долго? — выпалила его мама.

— Чуть больше недели.

Меня не должно было это удивлять. Я всегда знала, что он отличается актерскими способностями, но раньше мне никогда не доводилось видеть, чтобы Бекс лгал своей маме. Он делал это легко и уверенно, как и все остальное. Даже я почти поверила ему.

— Салли... — она перевела взгляд на меня, и я постаралась выглядеть не слишком виноватой, — …что вы двое делали в комнате Бекса?

— Ну, — я заколебалась, не зная, как назвать наши занятия. — Ну, миссис Кент... видите ли, мы просто…

— Делали то, что делают обычные пары, — спокойно ответил Бекс.

— Осторожнее, мистер, — предупредила миссис Кент. — Ты же знаешь, что тебе не разрешается оставаться с девочками в своей комнате.

— Мам, Сэл приходит ко мне с семи лет.

— Да, но это было... — она запнулась, подыскивая нужное слово. — Ну, до того.

— Не вижу разницы.

Я изумленно уставилась на него. О боже, он реально напрашивается.

— Ты напрашиваешься, — точно повторила мои мысли миссис Кент. — Болдуин Юджин Чарльз Кент, что вы можете сказать в свое оправдание?

Услышав обвиняющий тон матери, Бекс пожал плечами.

— Мы с Сэл давно дружим. Вполне естественно, что мы хотим перейти на следующий уровень. Мам, я думал, ты будешь рада за нас. Сэл тебе как дочь, а ты ее смущаешь, пытаешься заставить чувствовать себя неловко. Честно говоря, я немного разочарован в тебе.

Она моргнула.

Я ждала.

Бекс откинулся на спинку стула и с легким неодобрением наблюдал, как мама впитывает все происходящее.

Этот парень невероятен. Миссис Кент ни за что на это не купится.

— Я не об этом, — сказала она. При взгляде на меня ее лицо вытянулось. — Я обожаю тебя, Салли. Просто застукать тебя и Бекса в комнате... это застало меня врасплох.

— Естественно, — сказала я.

— Но я так рада, — сказала она, улыбаясь, — на седьмом небе от счастья, что вы с Бексом наконец-то вместе. Я не хотела смущать тебя, дорогая. Я пыталась смутить сына, но, видимо, он унаследовал бесстыдство своего отца.

— Опять говоришь обо мне, дорогая? — мистер Кент вошел в комнату и поцеловал жену в макушку.

В Клейтоне было больше от отца, чем от матери, но Бекс был идеальным сочетанием их обоих. Когда мистер Кент посмотрел на нас, на меня будто смотрели глаза Бекса:

— Привет, Салли. Я что-то пропустил?

— Просто Бекс и его новая девушка решили познакомиться поближе в его спальне, — сказала миссис Кент, от чего Бекс в конце концов (наконец-то!) покраснел. Я покраснела, как свекла, еще до того, как его мама обнаружила нас, так что ее комментарий никак не повлиял на цвет моего лица.

— Правда? — мистер Кент расплылся в улыбке. — Ну, разве это не чудесно?

Миссис Кент бросила на него быстрый взгляд, и он быстро поправил себя:

— Я хотел сказать, Бекс, как ты смеешь тащить нашу невинную Салли в свою комнату? Тебя нужно учить, как правильно обращаться с юными леди?

Миссис Кент одобрительно кивнула, но сказала:

— Это не обязательно. Мы втроем уже поговорили, и они больше не будут сидеть в комнате Бекса с закрытой дверью.  Эй, вы двое, ведь так?

Мы с Бексом кивнули.

Думаю, на этом наши занятия закончатся. Что очень плохо, ведь я гадала, что может быть на уроке под номером три.

Когда я уходила, миссис Кент позаботилась о том, чтобы пригласить меня и мою маму на семейный пикник Кентов. Был конец октября, последняя игра сезона будет на этой неделе, до того как они объявят о квалификациях региона. Чариот сделал все, чтобы пройти в отборочный тур. Это было идеальное время, чтобы собрать семью вместе. Так можно было убить сразу двух зайцев – они будут есть отличную еду и смотреть, как Бекс играет (и, скорее всего, победит).

Я сказала, что приду – а что еще я могла сделать? Когда у меня было трое из семейства Кентов, двоих из которых – с убедительными глазами Бекса, смотрящими на меня, я не могла сказать «нет». Не хотела.

Но к понедельнику я уже засомневалась в правильности выбранного решения.

Снова.

Я меняла свое мнение и меняла так много раз, что это уже не поддавалось счету. Умнее всего было бы вовсе не ехать. Там будет слишком много людей – моя мама, семейство Кент, братья Бекса. Они знали меня и Бекса лучше, чем кто-либо. Пикник был как минное поле. Один промах – и все. Мама еще не видела нас вместе после Большого объявления, и хотя родители Бекса были уже в курсе, никто из них еще не видел нас вместе. Вероятность разоблачения никогда не была выше, чем сейчас.

Сегодня школа была закрыта из-за общегосударственной конференции учителей, поэтому я не могла использовать немецкий клуб или необходимость остаться после школы, как предлог, чтобы избежать пикника. Библиотека была закрыта из-за ремонта электросетей. Варианты не особо радовали.

Очистка водостока должна была помочь мне прочистить голову. Там были слои и слои грязи. Я не думаю, что они убирались впервые за все двенадцать лет, что мы владели этим местом. Мама этого не делала. Мы никого не нанимали. Я была уверена в том, что мне не следовало забираться сюда, чтобы сделать это, но сегодня, когда пикник приближался так стремительно, и выхода не было видно, это было то, что нужно. Лестница, которой я воспользовалась, являла собой проржавевший старый хлам, прилагающийся к дому. Я занималась этим почти два часа. Мой разум находился за миллион миль отсюда. Пыль и грязь, сухие листья, неприглядность задачи – все это должно было отвлечь мое внимание... но этого не произошло.

— Дерьмо, — воскликнула я, выбрасывая очередной огромный ком грязи, — я ничего не могу сделать.

— Эй!

Окрик застал меня врасплох, и я потеряла равновесие. Спасли только мои руки. Они рефлексивно взметнулись вверх, вцепились в один из желобов и не отпускали его. Лестница давно исчезла из виду, лежала где-то внизу, в траве. Слишком большие рабочие перчатки сейчас явно были неуместны.

— В следующий раз предупреждай,  Сэл.

Я узнала этот голос, даже не глядя.

— Бекс, — сказала я как можно спокойнее – что было совсем не так, так как руки уже соскальзывали, — не мог бы ты поставить лестницу?

— Ты сможешь, — усмехнулся он, — стать женщиной-кошкой и запрыгнуть на нее? Сэл, просто падай. Я тебя поймаю.

Я энергично замотала головой.

— Просто принеси лестницу, пожалуйста.

— Сэл, я стою прямо под тобой. Я тебя поймаю.

— Нет…

— Да, я... Господи, Сэл, перестань упрямиться и просто падай.

Я заскулила, пальцы скользнули еще на дюйм.

— Я тебя поймаю. Обещаю.

— Смотри сам, —  сказала я и отпустила руки.

Мне не удалось не взвизгнуть, но когда я грациозно упала в объятия Бекса, он не издал ни звука. Бекс поймал меня, словно делал это каждый день. Как будто девушки, свисающие с водосточных труб – его специальность. Как знать? Возможно, так и было.

Подняв голову, я спросила:

— Ты делал это раньше?

— Никогда, — сказал он, с улыбкой в глазах.

— Ты уверен?

Он пристально посмотрел на меня.

— Абсолютно. Но знаешь, в отличие от некоторых, когда я говорю, что поймаю кого-нибудь, именно так и делаю.

Я вздохнула. Конечно, он поднимет этот вопрос.

— Ты никогда не забудешь, да?

— Да, — сказал он и усилил свою хватку. Удивленная, я обхватила его шею обеими руками. — Некоторые вещи трудно забыть.

— Я уже миллион раз говорила, что сожалею.

— Знаю.

— И это я пострадала, а не ты.

— Я знаю, Сэл.

— Тогда почему ты всегда об этом вспоминаешь? — пробормотала я.

— Лучший день в моей жизни.

Пожав плечами, Бекс снова усилил объятия, и я прищурилась. Всегда, когда я задавала ему этот вопрос, он не давал прямой ответ.

Мама вышла из дома, неся пять подносов с едой, и, увидев нас, улыбнулась.

— Привет, Бекс, — сказала она, когда я с пылающими щеками поднялась на ноги. — Можно спросить?

— Здравствуйте, миссис Николс, — он усмехнулся. — Я подошел и увидел, что Сэл застряла, свисая с одного из желобов. Естественно, я спас ее.

Я бросила на него быстрый взгляд. Как мило, он забыл упомянуть, что застряла я именно из-за него.

— Похоже, история повторяется, — сказала мама.

— Да, — ответил он, — только на этот раз никто не пострадал.

Я закатила глаза.

— Это было во втором классе. Ты был крупнее меня. Что ты ожидал?

Бекс поднял бровь:

— Ты сказала, что поймаешь меня.

— Как бы там ни было, я не видела, чтобы кто-то еще вызвался добровольцем.

 Я пыталась спасти его. Просто мне не повезло.

—  Если бы я не пришла и не уговорила тебя, ты бы просидел на этих качелях несколько часов.

— Ты сказала…

— И, — добавила я, — сломала руку после того, как ты чуть не раздавил меня.

— Ты же знаешь, мне всегда было не по себе из-за этого, — пробормотал Бекс.

— Вот видишь,  — кивнула я. — Я всегда переживала, что сломала себе руку вместо того, чтобы поймать тебя, как обещала. Мы квиты.

— Хорошо, — согласился Бекс, засовывая руки в карманы.

Мама, наблюдавшая за нашей словесной баталией, вздохнула.

Мы с Бексом посмотрели на нее.

— Какая замечательная история, — сказала мама с мечтательным выражением лица. — Вы познакомились, стали лучшими друзьями, а потом влюбились друг в друга? Говорю вам, лучше этого ничего не бывает. Надеюсь, ты позаботишься о моей девочке, Бекс.

— Мам, — смущенно пробормотала я.

— Не волнуйтесь, миссис Николс, — Бекс потянулся к моей руке, и я, не задумываясь протянула ее. С любовью глядя мне в глаза, он сказал:

— Я позабочусь.

Боже, как он был хорош!

Я бы поаплодировала достойному Оскара выступлению, но вместо этого улыбнулась, когда он мне подмигнул. Мы бы прекрасно справились с пикником, если бы Бекс продолжал в том же духе.

Мама позвонила миссис Кент, чтобы Бекс отвез нас (клянусь, именно от нее я унаследовала всю свою хитрость). Когда мы прибыли, весь клан Кентов был там, и трое старших мальчиков встретили нас у дверей.

«Да начнется игра», — подумала я, крепко держа за руку Бекса.

Он сжал мою руку в ответ.

— Марта, — довольно взвизгнул Клейтон, увидев мою мать. Он потянулся, чтобы взять один из подносов, откинул фольгу и приложил руку к сердцу. — Орех макадамия, мой любимый. Скажите мне, вы когда-нибудь думали о том, чтобы начать встречаться с мужчиной младше вас?

Вмешался Леонард Кент, самый старший из них.

— Перестань ее мучить, — сказал он, сверкнув победоносной улыбкой. — Привет, Марта, как дела?

Мама засмеялась:

— Все просто замечательно. О, Лео, здесь есть и кое-что для тебя, Олли и Тэда.

Услышав свое имя, Оливер высунул голову, улыбнулся маме и схватил поднос с арахисовым печеньем.

— Спасибо, Марта. Вы самая лучшая.

Каждый из братьев Кент был влюблен в мою мать.

Это должно было беспокоить меня, но не беспокоило.

— Салли Спитц, — сказал Лео, прищурившись, — по-моему, ты еще красивее, чем когда я видел тебя в последний раз. Какого черта ты встречаешься с этим парнем?

Бекс хмыкнул.

Олли проговорил с набитым печеньем ртом:

— Да, Салли, в чем дело? Я думал, что вы с младшим Болдуином держитесь подальше друг от друга. Когда вы, ребята, решили стать друзьями по поцелуям?

И это было только начало.

Начались подколки.

Братья окружили нас, когда мы сидели на диванчике в гостиной. Бекс натянуто улыбнулся, и мне пришлось отвечать на вопросы. К этому моменту мама уже прошла на кухню вместе с миссис Кент, за что я была ей очень благодарна. Были вещи, которые я просто не хотела, чтобы она услышала – например, первый вопрос.

Лео: Я слышал, что вы с Бексом целовались в его комнате. Он хорош?

Я (вспыхнув): Он великолепен.

Олли: О, да? Итак, когда медовый месяц?

Я: Мы не определились.

Клейтон: Ты назовешь одного из своих детей в мою честь, верно?

Я:  Как хочешь.

Клейтон: Да ладно тебе, Салли.

Я:  Ну уж нет.

Тэд: А как же я? Тадеус пятый –  звучит чертовски хорошо.

Я: Не в этой жизни.

Я ни за что не назову своего ребенка Тадеусом. Все братья Кент были названы в честь дядюшек; это была традиция, и у мистера и миссис Кент был длинный ряд братьев и сестер на выбор. Вот как Бексу навязали его труднопроизносимое имя. Они знали, что он будет их последним, и поэтому все имена, которые еще не были присвоены, выпали на его долю.

Бекс становился все более напряженным, выдерживая каждый смешок, каждый скептический взгляд, пока, наконец, не вскочил и не сказал:

— Кто готов к игре?

Ничто так не отвлекало братьев Кент, как вызов.

Мы играли каждый год, и чтобы сделать игру более справедливой, выбирался не футбол. Все знали, что если Бекс завладеет футбольным мячом, то никакого соревнования не будет. Братья научились на собственном горьком опыте, и мужской тестостерон процветал в семействе Кентов. Они ненавидели проигрывать, особенно друг другу.

Это была серьезная конкуренция.

— Я практически чувствую вкус победы, — сказал Клейтон, делая пару выпадов, чтобы согреться. — А ты чувствуешь ее вкус, Салли? Этот сладкий многообещающий вкус П-О-Б-Е-Д-Ы?

— Да, — улыбнулась я, — вкус на самом деле хорош.

Я играла, чтобы уравнять количество игроков в командах, и когда все решилось, состав команд был следующим: я, Олли и Клейтон против Бекса, Лео и Тэда. Возможно, сил для соперничества с ребятами у меня было маловато, но быстроты – предостаточно. К тому же я выросла с этими парнями и знала их слабые места.

— Мы справимся, — сказал Олли, бегая на месте. — У нас все получится.

— У тебя ничего не получится, — Лео хлопнул Олли по плечу и, смеясь, прошел мимо.

— Ты перестанешь улыбаться, когда мы уничтожим тебя, — сказал Олли, глядя на спину Лео так, словно там была мишень. Между ними было небольшое соперничество, поскольку они были старшими братьями. Лео был крупнее, но Олли лучше метал. Обычно они были сосредоточены друг на друге, так что мне не нужно было слишком беспокоиться о Лео. — Ты готова заполучить тролля, Салли?

В ответ на брошенный вызов я прищурилась.

— Черт возьми, да.

Золотой Тролль – приз, которому не было равных, желанный, очень востребованный, очень любимый и в то же время, совершеннейшая ерунда. Эта штука была просто уродливой. Кукла щеголяла безумными красными глазами, была лишена большей части волос, покрашена золотым лаком и криво прибита гвоздями к деревянному основанию, чтобы довершить ужасающий вид. Впрочем, внешность не имела значения. Если ваша команда взяла тролля, вы можете хвастаться этим целый год. Все дело в победе.

Убрав Лео из уравнения, я сосредоточилась на Бексе и Тэде. Бекса было трудно поймать. Я была уверена, что у него есть слабости, но обнаружить хотя бы одну из них было нелегко. Обычно я старалась держаться от него подальше. Он знал, что я не настолько хрупкая, и я знала, что он меня уложит. В прошлом году, в грязи, поту и жаре, это было не особо привлекательно.

Тэд был слабым звеном, целью номер один. Он питал слабость к девушкам, ко всем девушкам, так что даже если бы я бежала рядом с ним, он бы едва ли приложил усилия, так как боялся, что слишком сильно нажмет и мне будет больно. Наша стратегия была проста. Переманить Тэда на нашу сторону, эффективно выбив его из игры и сократив команду Бекса до двух игроков.

В толпе Олли изложил план игры и спросил:

— Все поняли?

Мы с Клейтоном кивнули.

Олли посмотрел на меня.

— Ты готова? Все зависит от тебя, Салли, поэтому ты должна быть готова лгать, обманывать, воровать — делать все ради получения Тролля.

— Чего бы мне это ни стоило, — сказала я.

Клейтон поднял бровь.

— Даже если будет нужно опустить твоего парня?

Прежде чем я успела сказать хоть слово, Бекс окликнул меня с другого конца двора.

— Эй, Сэл, не хочешь поторопиться? Команда Бекса уже сгорает от нетерпения, ожидая, когда мы получим наш приз.

— Тролль наш, — огрызнулся Клейтон.

 — Не в этом году, — самодовольно ответил Лео. — Впрочем, как и в прошлом.

— Это была счастливая случайность, — возразил Олли. — И только.

— Да, — сказала я, — солнце светит прямо в глаза.

— Извини, Сэл, — Бекс покачал головой, — ...но хотя ты и моя девушка, твоя команда пойдет ко дну. Не волнуйся, милая, с тобой я буду помягче.

Именно вот это «милая» и спровоцировало меня.

Обернувшись, я оскалила зубы и сказала:

— Он никогда этого не увидит. Давай сделаем это.

И мы сделали это. Все прошло без сучка и задоринки. В третьем тайме я увидела свой открытый мяч и взяла его. Олли только что бросил идеальный крученый, доставив мяч в мои руки. Я прижала его к груди, как новорожденного младенца, и сделала безумный рывок к линии ворот, но Бекс был там, чтобы перехватить меня менее чем в пяти ярдах. Он прижал меня обеими руками к боку, легонько похлопал, легчайшее прикосновение, но я выжала из этого все, что могла, откинувшись на бок, нырнув носом в траву и жалобно застонала, когда упала.

Бекс мгновенно оказался рядом со мной, опустился на колени, чтобы проверить, нет ли у меня травм.

— Сэл? — с пораженным лицом позвал он. Я еще сильнее уткнулась головой в плечо, стараясь не рассмеяться. — Сэл, тебе больно? Я не хотел... То есть, я еле-еле... Сэл, скажи что-нибудь, ты меня пугаешь.

При этих словах я подняла голову, глаза мои блестели.

— О, не бойся, Болдуин, я в порядке.

Глядя мимо него, я сказала:

— Но тебе лучше быть осторожнее. Тэд не выглядит особо счастливым.

— А? — это все, что Бекс успел сделать, а потом его уволокли.

Тэд был в отчаянии:

— Да что с тобой такое, Бекс? Ради Бога, она же девочка.

Я снова застонала, позволив ему поднять меня на ноги:

— Салли, с тобой все в порядке? — мягко спросил Тэд. —  Он сделал тебе больно?

— Нет, я в порядке, — сказала я, стреляя в Бекса улыбкой, когда никто не видел. — Наверное, Бекс просто не осознает своей силы.

У Бекса отвисла челюсть.

Тэд впился в него взглядом, и Лео сказал:

— Не прикольно, чувак. Не прикольно.

После этого игра стала легкой прогулкой. Наша стратегия сработала лучше, чем ожидалось, мы привлекли на свою сторону не только Тэда, но и Лео. С их нерешительными подачами Бекс в основном играл сам по себе. К концу игры Клейтон и Олли произносили победный тост, насмехаясь над остальными за их ужасную игру, а я стала обладателем Золотого Тролля. Пока я делала вид, что полирую его, подошел Бекс.

— Это был какой-то грязный трюк, — заметил он. — Так притворяться… Заставить нас думать, что у тебя серьезная травма… я не знал, что ты так умеешь.

— Ты просто злишься, что не подумал об этом первым, — сказала я, прижимая Тролля к груди. — К тому же, эта идея принадлежит Олли, а не мне.

Его глаза сузились.

— Ты действительно задержала меня на минуту.

— Бекс, ты едва прикоснулся ко мне.

— Да, но это все равно меня напугало.

Всмотревшись в его лицо, я поняла, что он говорит серьезно.

— Извини, я не хотела.

— Нет.

— Нет, что?

— Извини, Сэл, это не поможет.

Бекс стоял, уперев руки в бока, и качал головой.

— Я чуть не умер от чувства вины. Мои нервы все еще напряжены. Это потребует чего-то большего, чего-то ценного, чего-то... золотого.

— Ни за что, — сказала я, пятясь назад.

— Ты жульничала, — сказал он, подходя ко мне все ближе.

— Наша победа честная и справедливая.

— Думаю, ты согласишься, что победа – преувеличенная.

Я так тоже считала, но промолчала.

— Отдай мне тролля, Сэл.

— Ни за что.

Он поймал меня в ловушку, прижав к дереву на заднем дворе Кентов, но я все еще крепко сжимала трофей.

—  В этом году Голди мой. Ты не можешь забрать его, Бекс. Я тебе не позволю.

Глаза Бекс расширились.

— Ты дала ему имя?

—  Да. Несколько лет назад. И что?

 Я подумала –  если он настолько важный, пусть уродливый, почему бы не дать троллю имя? Смотреть у Голди было особенно не на что, но в этом году она поедет домой со мной. Сейчас моя команда выиграла только во второй раз. Он не получит ее без боя.

— Я не отдам ее тебе, Бекс. И как ты не старайся, я не передумаю.

Он ухмыльнулся.

— Кстати, за тобой должок.

«Если бы», — подумала я.

— Дай ее сюда, — сказал он, протягивая руку.

Нахмурившись, я бросила последний взгляд на Голди, пригладила ее редеющие волосы, а потом сунула куклу ему в грудь:

— Ты жалкий неудачник, Болдуин Юджин. Тебе кто-нибудь об этом говорил?

Он, задыхаясь, рассмеялся. Было приятно видеть, что мне удалось завести его.

— Вы, ребята, играете грязно, но я играю еще грязнее. Мошенники никогда не выигрывают, ты должна это знать.

— Неважно, — пробормотала я, проходя мимо него.

— Сэл, — позвал он, но я не остановилась. Хоть я и любила его, но временами Бекс действовал мне на нервы.

Бекс пришел всего через несколько секунд после меня, когда я заняла место за столом, и что бы вы думали? Они оставили нам два места, рядом. Отлично.

— Не сердись, — сказал Бекс, положив свою руку на мою и усадив Голди на пол между нами. Я взглянула на куклу, встретилась взглядом с Бексом и отвернулась.

— Да ладно тебе, Сэл.

— Эй, — сказал Клейтон, указывая пальцем, — почему она у тебя? Мы отдали Тролля Салли за хорошо выполненную работу. Она это заслужила.

Бекс вздохнул, сдаваясь. Я злилась из-за тролля, и ему просто нужно было переждать.

— Она отдала куклу мне, потому что почувствовала себя неловко из-за того, что обманула нас.

— Это правда, Салли? — спросил Олли, делая глоток колы. — Я думал, это потому, что вы двое так любите друг друга.

Я фыркнула, не обращая внимания на обиженный взгляд Бекса.

— Кто влюблен? — Лео вышел из кухни с высоко поднятой тарелкой. — О, — сказал он, остановив взгляд на наших руках. — Знаешь, я знал о Бексе, но никогда не подозревал тебя в этом, Салли. Влюбленность у него была большая, это точно.

Я почувствовала, как мой лоб напрягся. О чем это Лео?

— Ага, — засмеялся Олли. — Он влюблен практически с первого дня.

— Заткнись, — сказал Бекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Он когда-нибудь читал тебе то стихотворение? — спросил Клейтон, улыбаясь.

— Да, — сказал Олли, — классика.

— Какое стихотворение? — с любопытством спросила я. Я понятия не имела, о чем они говорят, но это определенно звучало интересно. Кроме того, Бекс покраснел, и, все еще злясь на него, я не могла не обрадоваться этому.

Ответ последовал, но не от Бекса.

Когда родители и Тэд присоединились к нам, ставя еду на стол, миссис Кент заняла место по другую сторону от меня и положила передо мной книгу. Она была толстой, в цветастой обложке, и Бекс откинулся на спинку стула, проводя рукой по волосам.

— Господи, мам, — сказал он, — это на самом деле так необходимо?

Миссис Кент бросила на него взгляд, но улыбнулась мне.

— Я просто хотел показать Марте и Салли фотографии.

Моей матери, которая наклонилась к нам, она сказала:

— Я храню снимки с момента их первой встречи.

— О, — радостно сказала мама, — у нас дома тоже есть несколько фотографий, но не целый альбом. Я бы хотела получить копии.

— Я вам сделаю, — пообещала миссис Кент и открыла обложку.

Это было как путешествие в прошлое. Фотографии меня и Бекса в наш первый день в средней школе. Мы двое наряженные по случаю Хэллоуина – принц и принцесса. Потом на нас костюмы «Стар Трека», а с заостренными ушами и бровями Спока – на следующий. На другой странице – наш танец по случаю Дня Святого Валентина в средней школе. Дальше я – аплодирую на трибунах на одном из футбольных матчей Бекса. На следующей – суровый Бекс отвешивает мне щелобан. Бекс качает меня на качелях. Я обнимаю Бекса в парке развлечений, где ему было плохо после того, как он съел испорченный кукурузный хот-дог. Мы вдвоем в океанариуме, на параде, в кино. В этой маленькой книжке было достаточно воспоминаний, чтобы заставить меня забыть о Голди и простить Бекса за то, что он был придурком, но только на последней странице МОЙ гнев сменился на нечто совершенно другое.

— О, — сказала я, протягивая руку, чтобы коснуться последней фотографии.

— Да, — сказала миссис Кент, — и я очень люблю этот снимок.

Там были мы, семилетний Бекс, мне только-только исполнилось семь. Снимок был сделан на детской площадке у высоких перекладин, где застрял Бекс, и я уговаривала его слезть. На моей руке уже был ярко-розовый гипс, так что прошло не меньше недели или двух, но Бекс выглядел точно так же, как в тот первый день. Волнистые черные волосы низко падали ему на глаза, та же мальчишеская улыбка на его лице и по сей день. Мы оба глядели друг на друга, но я смеялась, слезы текли из моих глаз, когда я смотрела на Бекса.

Я любила его уже тогда.

— О, Кэрол, я должна его взять, — сказала мама. — Ты только посмотри, как он на нее смотрит.

Миссис Кент кивнула в знак согласия, но я не заметила, чтобы Бекс как-то особенно на меня смотрел. Конечно, его глаза улыбались, порой это бывало, но он всегда так смотрел на меня.

— А вот и самое интересное, — улыбнулась миссис Кент, вытаскивая что-то из-за фотографии и поднимая вверх. — Это Салли, от Бекса, но он так и не удосужился передать ей письмо.

— Мама! — воскликнул Бекс. Он попытался схватить листок, но не успел. Клейтон держал его в руках, развернул и прочистил горло, чтобы прочитать вслух. Бекс с красным лицом откинулся на спинку стула. Я никогда не видела его таким смущенным.

— Сэл от Бекса, — прочел Клейтон вслух. — Послушай, Салли, ты не должна пропустить это.

Бекс закрыл глаза.

Ладно, теперь мне действительно стало любопытно, и я запуталась. Почему Бекс так себя ведет?

Клейтон прочистил горло во второй раз и повторил:

— Сэл от Бекса. Есть девочка, которая мне нравится. Она ездит на желтом велосипеде. У нее длинные волосы. У нее круглые глаза. У нее приятный голос. Мне он нравится.

Тэд наклонился к Бексу и сказал:

— Это хорошо, чувак, очень хорошо.

Я видела, как Бекс машет ему рукой, но не могла отвести глаз от Клейтона.

— Когда мы познакомились, я сломал ей руку. Она милая, я подписал ей гипс.

Клейтон взял паузу, чтобы сказать:

— Ты мог бы написать лучше, чем это. «Познакомились» и «гипс» совсем не рифмуются, но я думаю, ты был молод.

— Вот здесь все становится хорошо, — сказал мне Лео.

С этими словамиКлейтон прочел последние три строчки.

— Она моя подруга. Ее зовут Сэл. Надеюсь, однажды она станет моей девушкой.

Последовало много охов и ахов. Клейтон сложил листок и вернул его матери.

— Полагаю, твое желание исполнилось, не так ли, брат?

Это было всего лишь стихотворение, но оно значило гораздо больше. Это было взаимно. Когда-то, хотя мы были еще детьми, Бекс тоже любил меня.

Повернувшись к нему, я почувствовала, как мои глаза наполнились слезами.

— Это ты написал? — спросила я.

Бекс не смотрел на меня.

— Да.

— Для меня?

Он кивнул, но по-прежнему не смотрел мне в глаза.

Наклонившись, я поцеловала его в щеку.

— Спасибо, — пробормотала я.

Бекс удивленно посмотрел на меня.

— А это еще зачем?

— Это самая милая вещь, которую я когда-либо слышала.

Спохватившись, я понизила голос, чтобы только он мог слышать.

— К тому же, наши родители смотрят на нас, помнишь?

— Конечно, — сказал он, поднимая мою руку для поцелуя, но в его тоне было что-то странное. — Ты придешь на игру? Она последняя, потом отборочные.

— Конечно, — улыбнулась я, — Я хочу посмотреть, как ты надерешь задницу Боулдер Хай, как и всем остальным.

Снова повысив голос, я добавила:

— Кроме того, какой бы я была девушкой, если бы этого не сделала?

Его лицо, казалось, ничего не выражало, но я списала это на смущение. Прежде чем уйти, я отвела миссис Кент в сторону и попросила стихотворение. Она сказала, что оно все равно мое, и отдала его без вопросов. Перед отходом ко сну я перечитала его тринадцать раз.

Надеюсь, однажды она станет моей девушкой.

«Ах, Бекс…», — подумала я, засыпая. — «Я всегда ею была».

Глава 10

Вина. Она пожирала меня изнутри, и все, что я могла – это сидеть и себя гнобить, в то время как Бекс забивал третий гол за вечер. Толпа зааплодировала, он помахал в воздухе кулаком, болельщики Боулдера заохали. Парень был в ударе. Девушки строили ему глазки, слева и справа доносился свист. Громче всех свистела хорошенькая брюнетка, сидевшая примерно двумя рядами ниже, которая держала плакат с надписью, заключенной в большое блестящее розовое сердце: «Бекс, ты женишься на мне?».

— И ты позволишь ей выйти сухой из воды? — спросила находившаяся рядом со мной Хукер.

— А что я могу поделать? — пробормотала я. — Она никому не причиняет вреда.

Нахмурившись, Хукер посмотрела на меня.

— Скажу тебе, что сделала бы я. Будь Бекс моим мужчиной, я бы выхватила у нее этот плакат и швырнула ей в лицо. Показала бы, что к чему.

— Я так не могу.

— Это послужило бы ей хорошим уроком.

Я была плохим человеком, совершеннейшей лицемеркой, потому что именно это и хотела сделать, как только увидела плакат. Это желание усилилось, когда девушка попыталась мимолетно улыбнуться Бексу, который в перерыве повернулся и стал осматривать трибуны.

— Эй, Бекс, — крикнул Олли, — не думаю, что ребята из Пенсильвании видели это. Ты хочешь добить голы до четырех?

— Да, — сказал Тэд. — Хотя обрати внимание на Калифорнийский университет. Может быть, им ты нужен еще больше.

— Мой голос за Мичиган, — крикнул Клейтон со скамьи.

— Университет Северной Каролины, — завопил кто-то, и его встретили радостными возгласами.

— Индиана!

— Это должен быть Луисвилл!

— Ни за что! Огайо!

— Ну и что же это будет, сынок?

Бекс пожал плечами, когда толпа стала выкрикивать новые названия школ, а рекрутеры старались выглядеть так, как будто их это не волнует. Они плохо справлялись с этой работой. Все до единого сидели на краешках своих кресел, выпрямившись и напряжённо дожидаясь ответа Бекса. Он должен был появиться со дня на день. Рекрутеры учебных заведений ждали уже несколько месяцев. Помимо трех голов, Бекс уже сделал пять перехватов, две передачи и заблокировал пару голов. Это была одна из главных причин, почему они хотели его заполучить. Он был одинаково силен как в обороне, так и в нападении.

— Бекс, ты такой красавчик!

Голос брюнетки был громким и высоким, как сирена. От этого звука волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Придешь ко мне на вечеринку в эту субботу?

— Нет, идем со мной домой, — послышалось от огненно-рыжей девушки, сидевшей в нескольких креслах от меня. — Мы хорошо проведем время.

Тогда-то я и решила, что мне не нравится красный цвет.

— Эй, — взвизгнула брюнетка. — Он мой!

Рыжая тряхнула волосами.

— Мечтай дальше, милая.

— Эй, — Хукер стояла, уставившись на них обеих, пока они не повернулись. — Бекс – это собственность Салли Сью Шпиц. Вот этой девушки... — она указала на меня, и я съежилась. — ...Он – ее парень, вы поняли? И оставьте его в покое.

— Да, отвалите, — добавил Лео. Еще пара «да» донеслась с мест поблизости, от людей, которых я даже не знала. Я еще глубже погрузилась в свое кресло.

Девушки усмехнулись, но спорить перестали.

— Хорошо, — Хукер удовлетворенно опустилась на место.

Встретившись со мной взглядом, Бекс улыбнулся и поднял вверх ладони, как бы говоря: «Они меня любят. Что поделаешь?» – прежде чем Креншоу потащил его обратно к группе.

— Все в порядке.

Лео похлопал меня по плечу.

— Бекс все равно никогда не поведется на них.

— Это точно, — согласился Тэд. — Он полностью твой, Салли.

— Хотя эта рыжеволосая довольно горячая штучка, — добавил Олли, за что получил от мистера Кента пощечину. — Ну и ну, я же только что сказал, что он верный. И все.

Это, кажется, удовлетворило родителей, и миссис Кент вернулась к разговору с моей мамой, которая подмигнула мне и одобрительно кивнула Хукер.

Моя ответная улыбка была отчасти гримасой.

Сидя там, в своем свитере Гриффиндора, я чувствовала себя так, как будто была на самом дне, мошенницей, негодяйкой.

Слизеринцем.

В конце концов, только слизеринцы солгали бы ради собственной выгоды. Только слизеринцы смогли бы воспользоваться преимуществом дружбы и попросить друга сделать что-то настолько нечестное. И никто, кроме слизеринцев, не стал бы продолжать все это только потому, что они слишком напуганы и трусливы, чтобы все отменить. Даже если это значит – не позволить своему другу сделать то, что он хочет, видя, что ему нужен кто-то другой.

Как эта горячая рыжая, которая только что сделала Бексу открытое приглашение.

Не знаю, почему меня это поразило сейчас. Мы с Бексом лгали уже несколько недель. Убедили всех, что мы пара, родственные души, созданые друг для друга. Учитывая, что Бекс выполнял такую впечатляющую работу на фронте Ф.Б.Ф, а я с каждым днем все больше влюблялась в него, это было совсем не трудно. Но здесь, на трибуне, наблюдая, как Бекс в одиночку устраняет конкурентов, слушая, как бесконечная вереница девушек, выкрикивает его имя, а Хукер утверждает, что Бекс – мой, я больше не могла вынести этого.

И скорее всего из-за того стихотворения. Слова, прекрасные и искренние, также вызывали чувство вины. Если я действительно люблю Бекса, как могла так поступить с ним? Разве не правильнее было бы отпустить его?

Удар по моей совести был настолько колоссален, что мне захотелось во всем признаться. Я могла бы это сделать. Это разозлит многих людей, и я, вероятно, обреку себя на пожизненный ад сводничества, но смогу это сделать. Бекс сначала рассердится, но потом все пройдет. Как он говорит, есть девушки, которые хотят встречаться с ним по-настоящему. Я удерживаю его. Возможно, лучше всего будет признаться до того, как он начнет на меня обижаться – или еще хуже, прежде чем я совершу какую-нибудь глупость и выдам себя. Я не хотела, чтобы он жалел меня. Бекс – мой лучший друг, и я люблю его, но скорее спрыгну с небоскреба, чем позволю ему привязать себя ко мне из жалости.

«Я должна это сделать», — подумала я. — «Признаться во всем, сознаться ради Бекса. Ради меня».

Именно так поступил бы типичный гриффиндорец.

Сделав глубокий вдох, я открыла рот и…

— Салли?

Вторжение в мысли напугало меня, слова застряли в горле.

— Кажется, этот мальчик зовет тебя, — прошептала миссис Кент.

О, мой бог.

Свисток. Игра возобновилась.

У меня перехватило дыхание. Здравый смысл вернулся с удвоенной силой, пронзив мой хрупкий щит храбрости, заменив на страх. Все доводы, по которым я не должна была признаваться, друг за другом хлестали меня по лицу, ошеломляя. Господи, о чем я только думала?

— Салли Спитц?

— Слизерин, — пробормотала я себе под нос.

— Что это было? — спросила Хукер, но я промолчала.

Забудьте про Гриффиндор. Мое среднее имя – не Сью, а Курица. Мой любимый цвет – не синий, а зеленый. Я была никем иным, как боящейся всего на свете притворщицей. Я вздохнула. Когда это я успела стать такой первоклассной трусихой?

— Салли? — теперь голос был ближе.

— Смотри-ка, — протянула Хукер, — это Мистер Сексуальный Серфер в чиносах (прим.: вид мужских брюк). Хочешь, чтобы я от него избавилась?

Я проследила за ее взглядом и увидела Остина Харриса. Мистер Сексуальный Серфер, как звала его Хукер, стоял в конце нашего ряда и улыбался мне. Наше первое (и единственное) свидание было коротким, но запоминающимся. Не каждый день увидишь, как парень признается девушке в вечной любви. Особенно когда эта девушка – ты. А парень знает тебя всего три часа. Я с нежностью вспоминала Остина как безумца с сердцем. Тот вечер, кажется, был много лет назад, с кем-то другим.

— Привет, — сказал он, — так и думал, что это ты. Кстати, классная майка.

— Спасибо, — пробираясь к нему, сказала я, стараясь не чувствовать себя отпетой лгуньей. Подойдя к нему, я показала на его грудь. — А где твой галстук?

— Оставил дома, — ответил он. — Ну, как ты?

Это был вопрос с подвохом?

— Я хорошо, а ты?

— О, я просто великолепно. Вообще-то я...

Как раз в этот момент толпа взорвалась.

Тэд, вскочив, махнул рукой в сторону.

— Ты что, слепой? Это возмутительно. Кто-нибудь, позовите судью!

— Делай свою чертову работу, — заорал Олли.

На этот раз миссис Кент с силой ущипнула его за ухо. Судя по звукам, которые он издавал, это, должно быть, было больно.

Остин склонил голову в сторону игры.

— Там, внизу, это твой парень? Он прикончит нас.

— Ты про Бекса, — я сглотнула, чувствуя, как ложь застряла у меня в горле. — Да, пожалуй, так.

— Мужик.

Остин покачал головой, когда игра возобновилась, и Бекс ушел от защиты.

— Наверное, хорошо, что у нас ничего не срослось, — драматично вздохнул он. — Я бы никогда не смог с ним соперничать.

Я рассмеялась. Никто не мог соперничать с Бексом, по крайней мере, по моему мнению.

— Не особо фанат футбола?

Он ухмыльнулся.

— Нет, я больше по ролевым играм. «Final Fantasy», «World of Warcraft» и прочее. Вообще-то именно там я и познакомился со своей девушкой. Она вон там, внизу, в первом ряду, ближе к середине.

Я глянула, куда он показывает, и засмотрелась. Девушка была великолепна, почти так же великолепна, как Остин, а это о чем-то говорило. Ослепив нас обоих улыбкой, она послала ему воздушный поцелуй, а он притворился, что поймал его и спрятал в карман.

— Разве она не великолепна? — спросил он.

— Великолепна, — повторила я и тут же посерьезнела, — но ты же вроде говорил, что любишь меня?

Он покраснел и покачнулся на каблуках.

— Ну... по поводу этого, я думаю...

— Шучу, — сказала я, ударив его кулаком в плечо. — Я рада, что ты нашел себе кого-то. Она прекрасна.

— О, хорошо, — сказал он, взяв меня за руку. Когда он наклонился вперед – тут ошибки не было – в его глазах блеснул огонек. — Салли, ты же знаешь, что всегда будешь для меня первой.

Низко наклонившись, он быстро поцеловал мою руку и посмотрел на меня сквозь ресницы, от чего мы оба рассмеялись.

Кто-то прочистил горло. Громко.

Оглянувшись, я увидела, что Хукер, ее бойфренд Уилл, моя мама, родители Бекса и все братья наблюдают за нами. По сути, мальчики бросали на Остина взгляды, которые варьировались от скабрезных до угрожающих. Наверное, мы отвлекли их внимание от игры. Ура!

Я покраснела, Остин отпустил мою руку и выпрямился.

— Думаю, мы еще увидимся, — сказал он, бросая нервные взгляды на Кентов.

Я почувствовала, как их взгляды переместились на меня.

— Ладно, я...

Тысячи вздохов, казалось, разом прокатились по стадиону.

Повернув голову, я услышала крик миссис Кент. Остальные бросились мимо меня к лестнице, а я не могла пошевелиться. Не могла дышать.

— Салли?

— Шпиц, ты в порядке?

Остин и Хукер звали меня, но я не могла сосредоточиться. Все мое внимание было приковано к пугающей сцене внизу.

Бекс лежал на спине, прижимая правую ногу к груди, лицо его исказилось от боли, а Клейтон пытался заставить его выпрямиться.

— Нет, нет, нет...

Это мой голос?

Запутавшись в собственных ногах, я смутно осознавала, что чьи-то руки удерживают меня на лестнице.

— С ним все будет в порядке, — говорил голос Хукер у моего уха. — Не волнуйся, Шпиц. С ним все будет хорошо.

Я едва слышала ее, когда на поле выбежали два санитара и принялись за работу. В моих ушах каждый из стонов Бекса усиливался до звукового грохота, громкого и оглушающего.

«Этого не может быть», — подумала я, наконец спустившись вниз.

Бекс не мог пострадать. Просто не мог. Футбол был его страстью, тем, для чего он создан. Бог не отнимет у него этого, ни сейчас, ни когда-либо еще. Это было бы слишком жестоко.

«Пожалуйста, не забирай это у него», — мысленно взмолилась я.

У меня защипало глаза, когда я смотрела, как Бекса уносят с поля на носилках. То, что после сегодняшнего дня, мне еще долго будет являться в кошмарах.

— Шпиц, — я посмотрела в сторону и увидела Хукер. Наверное, она была там все это время. — С ним все будет в порядке, — уверенно сказала она. Но откуда ей было знать?

— Салли, я отвезу миссис Кент и мальчиков домой, — сказала мама, держа ту за руку, остальные мальчики следовали за ней. Они выглядели уничтоженными. — Хукер или Клейтон смогут отвезти тебя домой?

— Без проблем, — сказала Хукер и повела меня в раздевалку.

Мое сердце сжалось еще сильнее, когда я увидела своего отца, блокирующего дверь. Помощника шерифа Шпиц, должно быть, вызвали на работу в Службу безопасности из-за игры. Он был в форме и бесстрастно наблюдал, как мы приближаемся.

— Нам можно войти? — спросила Хукер.

Папа отрицательно покачал головой.

— Только семья и члены команды.

«Но он и есть моя семья», — хотелось крикнуть мне, однако мой голос затих в ту же минуту, как я увидела лежавшего на носилках Бекса.

У Хукер, похоже, такой проблемы не было.

— Ты что, издеваешься? — прищурившись, спросила она. — Ты же не можешь всерьез быть таким бессердечным по отношению к собственной дочери. Разве не видишь, что она расстроена?

Расстроена – не то слово. Честно говоря, я будто задыхалась, умирала все больше с каждой секундой, которую находилось не рядом с Бексом. Меня радовало, что Хукер была рядом. Мне понадобится ее сила, если я собираюсь пройти следующий этап.

С трудом сглотнув, я сделала то, чего пообещала себе не делать никогда. То, от чего поклялась отказаться больше десяти лет назад.

Я попросила своего отца об услуге.

— Пожалуйста, — сказала я, мой голос дрожал, то ли от отчаяния, то ли от отвращения, не знаю. — Пусти меня. Я... мне нужно увидеть его, пап. Убедиться, что с ним все нормально, узнать, нужна ли я Бексу. Мне нужно знать, что он в порядке, поэтому просто... пожалуйста.

Его глаза медленно скользнули по моему лицу, выражение лица было непроницаемым. Я не знала, что именно он видел, но казалось, что меня сейчас вырвет прямо на бетон. После того, как он изменил маме, я его ни о чем не просила. Ни разу. Никаких еженедельных встреч. Никаких ежегодных поздравительных открыток с деньгами. Если бы я упустила из виду тот факт, что мы живем в одном городе, то почти смогла бы притвориться, что его не существует. Меня никогда не заботило, что его нет рядом, и я предпочитала, чтобы все оставалось именно так. Но мне нужно было увидеть Бекса, я нуждалась в этом, как мои легкие в воздухе.

Если мой отец – ключ к тому, чтобы добраться до него, я сделаю все, что понадобится.

Мгновение спустя папа встретился со мной взглядом, и еще до того, как он заговорил, я поняла, каким будет его ответ.

— Салли, девочка, прости, — сказал он, пожимая плечами. — Таковы правила. Я ничего не могу поделать.

Рот Хукер приоткрылся, как будто она не могла поверить в это – но я могла.

Я уже давно от него отказалась, но каким-то образом ему все равно удалось меня разочаровать.

Хукер покачала головой, а потом сказала:

— Ты действительно ублюдок, да?

— Следи за своим языком, — отец нахмурился, подтянул ремень и протянул руку в мою сторону. — Она просто слишком остро на все реагирует, как и ее мать. Переживет.

— Нет, — сказала я, и они повернулись ко мне. — Все нормально, Хукер, я подожду.

— Но...

Я покачала головой.

— Нет, — повторила я. Нет, я не переживу. И нет, я не буду просить еще раз. Я буду ждать.

Я отправила Хукер домой вместе с Уиллом примерно через час, когда игра закончилась. Видела, что мое хождение по комнате ей неприятно, но ничего не могла с собой поделать. Я притворилась, что моего отца там нет, и он сделал то же самое. Мы больше не разговаривали. Фанаты проходили мимо, некоторые бросали на меня жалостливые взгляды. Один даже сказал мне, что Боулдер вернулся сильным во второй половине, но благодаря Бексу мы все равно обыграли их на один гол, и разве я не счастлива, что мой бойфренд, по крайней мере, вывел команду, в первый тур отборочных, непобежденной?

Этому человеку повезло, что я была так сосредоточена на Бексе. Иначе я бы хладнокровно ударила его, а свои следующие шаги направила на его глупое, чересчур счастливое лицо.

Почему это так долго тянется? Неужели Бексу в самом деле настолько больно? Не знаю, что бы я делала, если да.

Я смотрела, как игроки один за другим выходили из раздевалки, пока не ушел последний.

Бекса так и не было. Как и Клейтона.

Господи, что они там с ним делают?

— Ждешь своего парня? — я остановилась, и увидела, как ко мне присоединился Эш. — Они с отцом ушли примерно полчаса назад.

— Что? — растерянно спросила я.

— Бекс, — сказал Эш, взваливая на плечо большую спортивную сумку. — Он ушел. Разве ты не его ждешь?

В этом не было никакого смысла.

— Но я все это время стояла здесь, — сказала я. — И не видела, как он уходил.

— Они вышли через боковую дверь с черного хода, — Эш показал на мое лицо. — Не плач. В этом нет нужды. Это всего лишь растяжение связок, и ничего бы не случилось, если бы ты его не отвлекла. С ним все будет в порядке.

— Что? — я подняла руку вверх. Он был прав: мои щеки были влажными. Должно быть, все это время я плакала, но ничего не чувствовала. — Ты сказал, растяжение связок? И все?

Эш кивнул, и я вздохнула с облегчением. Растяжение связок – это еще ничего. У Бекса их было так много, что через неделю он, скорее всего, вернется на поле. И тут меня осенило нечто другое.

— Погоди, что значит – я его отвлекла? — С Бексом все будет нормально. Он был в порядке, так о чем тогда говорил Эш? — Как я могла это сделать? Мы сидели в верхнем ряду, и он вряд ли меня видел.

— Поверь мне, он видел, — сказал Эш. — Он видел, как вы с тем блондином беседовали, и это ударило ему в голову. Я стоял прямо там, когда игрок из другой команды застиг его врасплох. И Бекс даже не обратил на это внимания.

— Ты про Остина? — усмехнулась я. — Он просто друг.

— Ну да. А мне так не показалось.

Я уставилась на него, но отвлеклась, когда из раздевалки вышел Клейтон. Он выглядел ничуть не лучше, чем я себя чувствовала. Наверное, он тоже беспокоился о своем младшем брате.

— Ну, Салли, — сказал он, останавливаясь передо мной. — Думаю, наш мальчик прекрасно справится, но могла бы ты флиртовать помягче? От Бекса не будет толку, если ты будешь так отвлекать его в финале.

Я не могла поверить тому, что слышала.

— Я же говорил, — сказал Эш.

Мой рот несколько раз открылся и закрылся, из него не вырвалось ни звука.

— Ты готова идти? — спросил Клейтон. — Звонила твоя мама, чтобы убедиться – тебя подвезут до дома.

Набрав побольше воздуха, и стараясь говорить твердо и не отрывисто, я сказала:

— Конечно, Клейтон, я готова. И кстати, вы оба ошибаетесь, — я холодно посмотрела на них. — Бекс никогда не отвлекается, особенно на подобные вещи.

Эш и Клейтон переглянулись, и, хотя не сказали этого, я поняла, что они смеются надо мной. Раздраженная, подошла к грузовику Клейтона, и отказывалась разговаривать с ним всю дорогу, что, казалось, его вполне устраивало. Нам обоим нужно было многое обдумать.

Позже я позвонила Бексу, чтобы поделиться своими мыслями. Я все ждала, пока он позвонит, но он не сделал этого. Одна вывихнутая лодыжка не значит, что он не может поднять трубку.

Бекс ответил после четвертого гудка.

— Привет, Сэл.

Привет, Сэл?

Это стало для меня последней каплей.

— Привет, Сэл, — повторила я, — это все, что ты можешь сказать? Никаких «Извини, что не позвонил. Я чувствую себя просто ужасно из-за этого. Я полный придурок, что заставил тебя волноваться»?

— А ты волновалась?

Казалось, он был слишком доволен.

— Немножко, — солгала я.

— Тебе же известно, я всегда понимаю, когда ты лжешь, Сэл.

Взрыв.

— Ну да, не стоило этого делать, — сказала я. — Кажется, ты в полном порядке. Достаточном, чтобы дразнить меня, и чтобы не позвонить. Наверное, мне не стоило часами торчать возле раздевалки со своим дерьмовым отцом. Наверное, мне вообще не стоило переживать.

Бекс замолчал, а потом спросил:

— Твой отец был там?

— Да, и он не пустил меня в раздевалку, чтобы увидеться с тобой.

— Действительно тупая выходка.

— Знаю, — сказал я. — Кажется, в последнее время таких вокруг много.

Он тяжело вздохнул.

— Ты сердишься.

— А ты умен, — парировала я, включая телевизор. Может быть, какое-нибудь бессмысленное развлечение отвлечет меня. Почему он не позвонил?

— Прости, — наконец сказал он.

— За что?

— За то, что был придурком.

— И?

— И за то, что не позвонил. Я просто думал, что тебе кто-нибудь скажет.

— Нет, не сказали.

— Прости, — повторил он.

— Перестань это говорить, — сказала я, чувствуя, что мой гнев понемногу затихает. — Кстати, как ты? Я слышала, что это всего лишь растяжение связок.

— Ну, у меня чертовски сильно болит нога, да и Клейтон не особо доволен тем, что я не могу сосредоточиться. В остальном все просто потрясающе.

Я вжалась в подушки.

— Да, а что там произошло? Я все пропустила. На последующих играх ты собираешься просто сидеть?

На другом конце провода послышался шорох, и я представила, как Бекс тоже устраивается поудобнее.

Пропустив первый вопрос, Бекс ответил:

— Да, только следующую игру. Мне станет лучше, если мы дойдем до третьего тура.

— Когда, — сказала я, — когда тебе станет лучше.

— Когда, — согласился он. На мгновение воцарилось молчание, а потом:

— Так кто же этот двойник Кена? Это на него ты положила глаз?

Мне потребовалась секунда, чтобы понять.

— Ты про Остина Харриса? — нерешительно спросила я.

— Если Остин Харрис и есть тот парень, который к тебе приставал, то да.

— Он не приставал ко мне.

— Он поцеловал тебя, — спокойно сказал Бекс.

— Да, в руку, — ответила я.

Неужели Клейтон и Эш были правы? Неужели Бекс действительно отвлекся из-за того, что я разговаривала с каким-то другим парнем? Неужели он приревновал? Я знала ответ и мысленно посмеялась над собой. Ну да, конечно. Как будто такое возможно.

— Так это он? Неужели Остин Харрис – тот самый парень, от которого у тебя колотится сердце? Тот, которого ты пытаешься впечатлить фальшивым бойфрендом?

Его тон был легок, слова дразнили, но он, казалось, ждал ответа.

— Нет, — сказала я, — это не Остин.

— О, — сказал Бекс, и я мысленно увидела, как он ухмыльнулся.

— Парень, который мне нравится, гораздо сексуальнее, — я услышала, как Бекс стал заикаться, и чуть не рассмеялась. — Слишком сексуален, что ему же во благо.

— Никто так не горяч, — пробормотал Бекс.

«Если бы ты только знал», — подумала я и добавила:

— Но Остин впечатлен.

— Кем?

— Тобой.

— Еще бы.

Я рассмеялась над его дерзким тоном, посмотрела на телевизор и снова засмеялась.

— Ты не поверишь.

— Что? — спросил Бекс.

— Тебя показывают по телевизору, шестой канал.

— Что-о? — простонал он. — О Боже, мне так неловко.

— Нет, Бекс. Ты кинозвезда.

Бекс выругался, но я не обратила на это внимания. Я слушала интервью. Главной темой которого, казалось, было – за команду какого университета Бекс будет играть. Я и сама ждала ответ на этот вопрос.

Эрика Пинкертон, бывшая Мисс Северная Каролина, ныне ведущая, улыбнулась.

— Бекс Кент, добро пожаловать в нашу программу. Здорово, что ты тут.

— Здорово быть здесь, — ответил Бекс в телевизоре.

— О-о-о, — промурлыкала я, — ну разве ты не прелесть?

Бекс проворчал что-то невразумительное, но дикторша, похоже, согласилась.

— Ты милый, — сказала она, широко улыбаясь, — и талантливый. Ты уже привел свою команду к одному сезону без поражений, и «Троянцы Чариота», похоже, на пути к следующему. Такого никогда не было, Бекс. Как ты себя чувствуешь, выходя в отборочный матч? Уверен в себе? Нервничаешь?

— Вообще-то, всего понемногу, — рассмеялся он. — Мы уверены в себе, но нам нужно подождать и посмотреть, как все сложится. Наша команда хорошо подготовлена. У нас большая скамейка запасных и солидный штаб тренеров. Надеюсь, мы дойдем до конца.

— И остальная часть Чариота тоже, — ведущая подмигнула в камеру и снова повернулась к Бексу. — Итак, Бекс, ну и куда же? Мы получили сообщения со всего города. Все лучшие учебные заведения предложили свои услуги. Естественно, большинство из нас хочет, чтобы ты остался здесь, в Северной Каролине, но для такого успешного спортсмена выбор безграничен.

Она протянула ему микрофон и облизнула губы, стараясь коснуться его рукой. Очень хитро.

— Ну, я даже не знаю, — сказал Бекс, одарив ее одной из своих убийственных улыбок. — Есть много отличных учебных заведений.

— Ты просто прелесть, — сказала Пинкертон. — Конечно, любое из этих заведений было бы счастливо заполучить тебя, но наши зрители хотели бы узнать, как ты будешь выбирать? Когда есть столько предложений, что нужно сделать, чтобы выбрать университет, чтобы он был тем самым?

Она снова коснулась его рукой, и я стиснула зубы. Этой женщине, должно быть, не меньше сорока. Пантера вышла из клетки и охотилась на моего Бекса. Это неправильно.

— Поживем-увидим, — загадочно ответил Бекс.

— Да ладно тебе, Бекс, — этой женщине нельзя было отказать. — Два фаворита – это, кажется, университеты Пенсильвании и Огайо. Не мог бы ты хотя бы сказать нам, к какому склоняешься?

Мысль о том, что Бекс уедет так далеко, сначала вызвала у меня тошноту, а потом и бешенство. Даже если Бекс решит, что Пенн на большом расстоянии от Дьюка, что бы там ни было – как его подруга, лучшая подруга, я должна поддержать его, ведь так? Так?

Бекс в телевизоре покачал головой.

— У них обоих отличные команды и тренерский штаб. Все учебные заведения, о которых я слышал, такие. Все, что могу сказать: я ищу нечто экстраординарное. Та самая особая искра, которой нет нигде больше. Вот что повлияет на мое решение.

— Ну, вот и все, дамы и господа, — поняв, что больше он ей ничего не скажет, Пинкертон закончила интервью. — Потребуется особая искра, чтобы заинтересовать Бекса Кента. Ответ на вопрос, где он будет учиться, мы получим через пару недель.

Когда началась реклама, я выключила телевизор.

Стараясь говорить беззаботно, но чувствуя все что угодно, кроме этого, я повторила вопрос Пинкертон.

— Итак, Бекс, — сказала я тишине на другом конце провода, — ну и куда же?

— Мы уже об этом говорили, Сэл.

Я не видела его, но знала, что он качает головой.

— Но Бекс...

— Ты узнаешь об этом тогда же, когда и все остальные.

— Но я же твоя лучшая подруга, — запротестовала я.

— Да, — сказал Бекс, — и ты обещала, что не будешь пилить меня по поводу этого.

— Я просто не понимаю, почему должна ждать, — сказала я. — Скажи хотя бы вот что – ты уже принял решение?

— Кое-какие идеи есть, — ответил Бекс, но это ничего мне не сказало. — Ты уже получила письмо из Дьюка?

— Хороший способ сменить тему, и нет. Новостей нет.

— Ты поступишь.

Я заставила себя рассмеяться.

— Не будь так уверен.

Для этого потребуется чудо. Моя мама была матерью-одиночкой со средним доходом, и мне нужно было получить стипендию, чтобы соответствовать требованиям. Я работала над образцами письменной работы в течение нескольких месяцев, редактируя, доводя до совершенства, пока все не заблестело. Проблема заключалась в том, что я была не единственной отличницей, претендующей на специальность «креативное письмо», не имея ничего, кроме кружков, хороших оценок и мечты.

— Ты поступишь, — сказал Бекс. — Я знаю. Поступишь и напишешь гребаный бестселлер на первых каникулах.

Я подыграла ему.

— А ты будешь где-нибудь на футбольном поле, выигрывать свой третий чемпионат мира.

— А мы так и будем дружить, — добавил Бекс. — Где бы мы ни находились, что бы ни случилось, мы всегда будем друзьями, верно, Сэл?

Я вспомнила, как поцеловала его, как он ответил. Я подумала о том, как он держал меня за руку, как был рядом, когда я нуждалась в нем. Подумала о написанном им стихотворении, о котором я узнала несколько дней назад.

— Верно? — повторил Бекс.

— Верно, — выдавила я из себя. — Бекс, мне пора идти, хорошо?

— Хорошо. Спокойной Ночи, Сэл.

— Спокойной ночи.

Совершенно разбитая, я повесила трубку. Прошло меньше трех недель, но я не могла продолжать это. План Ф.Б.Ф был хорош в теории, но на практике он доставлял мне больше хлопот, чем я могла вынести. Опустошение, которое он сеял в моем сердце, было слишком велико. Нужно было что-то делать, и немедленно. Бекс все поймет. Возможно, он почувствует облегчение и даже поблагодарит меня за это.

Завтра, решила я. Слизеринец или нет, но я сделаю это завтра. Что мне нужно было понять, так это как лучше все провернуть.

Глава 11

Бекс был не рад.

— Какого черта, Сэл?

Поправочка. Бекс был взбешен.

Когда я подошла, он стоял, прижавшись к моему шкафчику, напряженный, с незнакомым, хмурым выражением лица, которое видела в те редкие времена, когда он проваливал тест (чего практически никогда не случалось) или проигрывал игру. Выражение, надежно спрятанное больше, чем на год, сегодня было явно на виду.

Я решила включить дурочку.

— Как дела, Бекс? — спросила я. — Твоя лодыжка лучше?

— Моя лодыжка в порядке, — сказал он, — и я тоже был, минут десять назад.

— Неужели?

Я опустила глаза, уделяя каждую свободную каплю внимания своему замку. Бекс дышал мне в затылок, и я уже дважды ошиблась.

— Хм, и знаешь, почему?

С третьей попытки все получилось, и я изо всех сил старалась как можно быстрее достать книги.

— Понятия не имеешь, да? — мягким шепотом спросил Бекс, наклоняясь ближе. — Что ж, давайте посмотрим. Моя девушка только что порвала со мной, и знаешь, что? Ей даже не хватило смелости сказать об этом мне в лицо. Довольно запутанно, правда?

— Которая притворялась, — сказала я, захлопывая шкафчик. Я повернулась к нему и так же тихо повторила: — Которая притворялась девушкой, Бекс. Мы все равно собирались покончить с этим через пару недель. Что в этом такого?

Он уставился на меня, а затем поднял телефон.

— Сообщение, Сэл.

Я вздрогнула.

Бекс прочитал сообщение, как будто я забыла, что написала.

План «ФБФ» не работает. Хочу расстаться раньше. Дело не в тебе, а во мне.

Если бы.

Я уставилась на свои руки. После того, как я нажала кнопку «Отправить», они тряслись еще целую минуту.

— Так что? — его тон, его глаза требовали объяснения.

Которого у меня не было – или, по крайней мере, не было того, которое я была готова озвучить ему. Вот почему вместо этого я сказала:

— Я просто не хочу тянуть тебя вниз.

— Что?

— Как ты сказал, тут много девушек, — я пожала плечами и пошла. — Во время игры я поняла, насколько много. Учеба скоро закончится. Не в моих правилах использовать тебя подобным образом.

— Но ты знала об этом изначально, — сказал он, стараясь не отставать. — И я позволил тебе воспользоваться этим. Что изменилось?

Я подстроилась под его шаги – учитывая его больную лодыжку – хотя все, чего я действительно хотела, это бежать. Хм, давайте посмотрим: я поняла, что плохой друг, манипулятор и Слизеринка. Мы солгали нашим родителям. Он написал то стихотворение. Мы поцеловались. Изменилось многое, но ничего из этого сказать Бексу я не могла.

— Привет, Балли, — сказал Рик Смайт, давая пять Бексу, когда мы проходили мимо. — Я целиком и полностью за Калифорнийский университет, мой друг.

Бекс кивнул, но его взгляд был на мне.

— Балли, — крикнул кто-то, — чувак, нужно ехать в Огайо!

— Йоу, Балли, — Трент Цукерман обеими руками потрепал щеки Бекса, улыбнулся мне и пошел своей дорогой.

— Как это они тебя называют? — пробормотала я. Мы были почти у двери мисс Вега. Если бы я могла задержать его до тех пор, возможно, он бы оставил все как есть.

— Нас, — сказал он. — Не меня, нас. Разве ты не помнишь, какое название Клейтон дал нашей паре?

— Не надо мне рассказывать, — простонала я.

— Видимо, Балли набирает популярность.

Он потянул меня за руку, когда мы подошли к двери.

— Сэл, мне нужно, чтобы ты рассказала, что случилось. Что-то не так?

Обеспокоенность Бекс меня расстроила.

Потянув его вниз по коридору, я глубоко вздохнула, не зная, что именно собираюсь сказать, но прежде чем успела это сделать, Бекс задал самый нелепый вопрос.

— Я сделал что-то не так? Что-то не то сказал?

— Что? Нет! — я была ошеломлена. — Ты ничего не сделал. Просто пришло время.

— Дело в нем? Твой парень наконец-то поумнел?

— Ничего не понимаю.

— Господи, мне обязательно это говорить? Сэл, ты бросаешь меня ради конкурента или как?

«Ах да», — внезапно дошло до меня. — «Мой вымышленный возлюбленный».

Я бы посмеялась над его угрюмым выражением лица, если бы не чувствовала себя полной дурой, что довела до этого. Ну, это объясняло горечь – которая в действительности была довольно ироничной, поскольку единственным конкурентом Бекса был он сам.

— Слушай, — я взяла его лицо в свои руки, гораздо мягче, чем это делал Цукерман, и посмотрела ему в глаза. Я в неоплатном долгу перед ним. — Дело вовсе не в этом. Нет никакого конкурента, Бекс. Я даже думаю, что он мне не так уж и сильно нравится.

«Вруша, вруша, дядя Хрюша», — снова и снова повторял мой разум, но с каких пор это стало новостью? Все эти дни мне казалось, будто я прирожденная лгунья.

— В последнее время я чувствую себя такой виноватой, — продолжила я. — Все дело в этом.

По большей части.

— Но Сэл, — сказал он тем же разумным тоном, — сделка была заключена на месяц. Ты сама так сказала, иначе все будет неправдоподобно. К тому же, ты действительно думаешь, что люди купятся на это? Что мы расстались, вот так, без веской причины? Потому что я – нет. Мы слишком хорошо проделали свою работу. Людям нравится наша пара.

Словно в подтверждение его слов симпатичная брюнетка с игры, прошедшей во вторник оказалась рядом и протянула Бексу розовый конверт.

Улыбаясь ярко, она сказала мне:

— Без обид, хорошо? Подруга, тебе повезло.

Должно быть, то, как я улыбнулась, произвело впечатление, потому что девушка отступила на шаг назад. «Хорошо», — подумала я. Как Хукер и сказала, и поделом ей – сначала сделала предложение Бексу, а потом пытается ослепить его в середине игры. Я имею в виду, кто так делает?

— Ага.

Я опустила руки, но осталась рядом. Я не хотела давать ей слишком много пространства рядом с Бексом. Она может попытаться натянуть майку на голову, в надежде, что Бекс бросит меня за красивые зубы и слишком дерзкую линию бюста. Ну да, не сегодня, милочка.

— И я тебе не подруга.

— О, я знаю, — нервно засмеялась она. — Просто хотела убедиться, что вы получили приглашение. Вечеринка в следующую субботу у меня дома, чтобы отпраздновать после первого раунда. Позже, Балли. Ребята, надеюсь, у вас все получится.

С этими словами она повернулась на каблуках и поспешила прочь. Это был приятный штрих – добавить имя нашей пары, но можно было безошибочно догадаться, кому предназначалось приглашение и кокетливый взгляд, который она бросила через плечо.

— У тебя это действительно хорошо получается.

Пораженная, я снова посмотрела на Бекс.

— Что?

— Изображать ревнивую подружку, — сказал он, сощурив глаза. — Если бы я не знал тебя лучше, то решил, что ты на самом деле ревнуешь.

Я выдавила из себя улыбку.

— Ну, технически, насколько ей известно, ты все еще мой парень.

Он изучал мое лицо, и я испугалась, что могла выдать себя.

Я старалась не волноваться.

Наконец Бекс провел рукой по волосам и сказал:

— Сэл, это не сработает.

— Что?

— Я не понимаю, почему бы нам просто не продолжать в том же духе. Это займет всего лишь пару недель, не больше. Если Мерседес просит нас прийти на одну из ее вечеринок, это…

— Погоди. Ее зовут Мерседес? Как автомобиль?

Бекс кивнул.

— Да, она тоже выпускница, перевелась только в этом году. И обещала устраивать вечеринку по случаю каждой победы, которую мы одержим на отборочных.

— Как великодушно.

Меня беспокоило, как много Бекс знает о ней.

Прозвучал предупреждающий звоночек.

— Слушай, Сэл, — сказал Бекс. — Мы должны сделать это широко и публично. Только так кто-нибудь поверит в наш разрыв. Давай просто оставим это дело до вечеринки Мерседес.

— Но....

Он коснулся моей руки, и я увидела, как он покачал головой.

— Это будет идеальное место. Доверься мне. Кроме того, это даст нам больше времени, чтобы облегчить людям жизнь.

— Но что, если ты захочешь…

— Давай поговорим об этом позже, хорошо? — он наклонил голову, чтобы посмотреть мне в глаза. — Больше никаких сообщений о расставании, договорились?

Я нехотя кивнула. Похоже, Бекс не любил, когда его бросали по телефону, даже фальшивые подружки.

— Договорились, но мы еще поговорим. Как уже сказала, Бекс, я не хочу тянуть тебя вниз.

— Ты и не тянешь, — он улыбнулся, сжал мою руку и побежал прочь.

«Может быть, он и прав», — думала я по дороге на первый урок. Вываливать это на людей, возможно, было не самой лучшей идеей. Текст был определенно ошибкой, но я собиралась сделать это быстро и безболезненно.

— Проблемы в раю?

Хукер ждала меня у двери.

— Нет, — сказала я, проходя мимо нее, и она последовала за мной. — Бекса только что пригласили на какую-то вечеринку.

— О, — Хукер подняла розовый конверт. — Ты имеешь в виду на эту? Это ведь Мерседес была с плакатом, да?

— Да, — пробормотала я, вспоминая взгляд, который она бросила на Бекса. Есть хотя бы одна девушка, которая будет рада нашему грандиозному разрыву. Скорее всего, она приударит за Бексом еще до того, как он уйдет с вечеринки.

— Понимаешь, что это значит?

Я вздохнула и покачала головой.

Улыбка Хукер стала еще шире.

— Прошло много времени с момента нашего последнего выступления, Шпиц. Думаю, это была бы отличная возможность вытащить старого Стетсона (прим.: шляпный бренд, марка, дата основания 1865 год).

Настроение поднялось.

— Ты так думаешь?

— Это традиция.

Теперь в ее глазах появился странный блеск.

— Кроме того, выпускной год. Мы должны это сделать.

Я тоже почувствовала, как мои глаза тоже заблестели.

— Какая сцена?

— Ты знаешь.

Ну да.

— Ты помнишь свои реплики? — спросила я, ухмыляясь.

Она закатила глаза.

— А ты?

— Я в деле, — сказала я, когда прозвенел звонок, и мисс Вега позвала Хукер.

— Отлично, — ответила Хукер, поднимаясь. — Тебе лучше подготовиться, Шпиц. В последний раз перед выпуском мы должны сделать это хорошо.

Эта мысль заставила меня улыбаться на протяжении всего урока немецкого.

Однако дни шли, но даже мысль о срыве вечеринки Мерседес не могла поднять мне настроение. Все – даже учителя – постоянно останавливали Бекса, указывая ему, какую школу выбрать и куда следует пойти. Большинство из них были так далеко, что мне хотелось плакать – или ударить кого-нибудь. Когда мистер Пуласки предложил Бексу играть за границей, я всерьез подумывала о том, чтобы дать ему пощечину.

Если наш план состоял в том, чтобы люди свыклись с мыслью о том, что мы не будем вместе, он усложнял это. На самом деле усложнял. Я не могла этого понять. Всякий раз, когда я поднимала тему нашего разрыва, он просто отмахивался от меня и говорил: «Как я уже сказал, грандиозно и публично. Мы можем поговорить об этом позже».

Но этого так и не было

Хуже того, после нашего разговора, Бекс поднял свою игру в ФБФ до n-й степени – больше касания рук, больше поцелуев под ухом. Он водил меня в кино, на ужин, приглашал тусоваться у него дома, приходил смотреть телевизор у меня. Ничего из этого не было в новинку. Мы делали все это и раньше, но было одно огромное отличие.

Он всегда касался меня: моих рук, моей талии, моего лица. Не то чтобы мне это не нравилось. В моем теле не было ни одного нерва, который бы не реагировал на него. Он понятия не имел, что эти легкие прикосновения делали со мной – в этом-то и была проблема. Для Бекса это было не то же самое. Он играл роль, и мне это слишком нравилось. Человек мог выдержать так много прикосновений Бека, прежде чем его мозг начнет плавиться. Идея удержать Бекса в качестве своего ФБФ навечно, уже промелькнула в моей голове. Нам нужно было покончить с этим. Поскорее.

Хукер позвонила в субботу, чтобы привести мои мысли в порядок.

— Ты репетировала?

— Я в этом не нуждаюсь, — сказал я, вытаскивая последний валик из волос. Я снова занялась сексуальными волосами. Если я собираюсь порвать с Бексом, то, по крайней мере, хотела хорошо выглядеть.

Она фыркнула.

— Я тоже. Цицерон заедет за мной через несколько минут, а потом мы поедем. Мерседесдаже не знает, что ее ждет.

Вокруг талии я застегнула ремень с кобурой и засунула в нее черный револьвер.

— Ладно. Я буду ждать тебя там.

— Будь готова, — предупредила Хукер. — Не хочу, чтобы мы выглядели глупо или что-то в этом роде.

Схватив свой Стетсон, я не смогла сдержать улыбку.

— Не волнуйся. Я буду готова.

— Ты собираешься надеть усы?

— Нет, а ты?

— Конечно. Боишься, что у Бекса пропадет все желание, если увидит, что у тебя над губой растут волосы?

— Нет, — сказала я, сделав глубокий вдох. Наш номер был не единственным, который мне предстояло исполнить сегодня вечером. — Увидимся позже, Хукер.

— Я буду тебя ждать. И не забудь свой пистолет.

На этой ноте она повесила трубку.

Мама остановила меня на кухне.

— Что за наряд? Ты и Хукер..?

— Ага, — ответила я. — В последний раз перед выпуском.

— Хорошо вам повеселиться, — осмотрев меня, она покачала головой. — Бекс тоже пойдет?

Я сглотнула.

— Он придет.

— А он знает, что вы, подружки, затеяли?

— Еще нет.

— Ну, передавай ему привет от меня.

— Хорошо, мам.

Она все еще странно смотрела на меня. Боже, я знала, что мне не следовало наносить этот дополнительный слой туши.

— Я что, плохо выгляжу?

— Нет, — мама покачала головой, и на ее губах появилась легкая улыбка. — Ты выглядишь великолепно. Только проследи, чтобы Бекс держал свои руки при себе. Мне все равно, насколько ты выглядишь с этой прической. Для меня ты еще ребенок.

Мама явно была не фанаткой сексуальных причесок.

— Я пока не готова стать бабушкой, — добавила она. — Даже если Бекс такой хороший мальчик.

— Люблю тебя, мам.

Я помахала ей и вышла за дверь, чувствуя себя виноватой. Надеюсь, она продолжит считать Бекса хорошим и после нашего расставания.

Мы решили встретиться в доме Бекса и пойти на вечеринку вместе. Заехав на его подъездную дорожку, после выключения двигателя еще секунду посидела в машине. Я не знала, как мне расстаться с Бексом, есть ли у него план, но этот день настал. После этой вечеринки мы с Бекс уже не будем фальшивыми парнем и девушкой. Мы снова станем друзьями. Учитывая весь стресс, который я испытывала, эта мысль должна была бы сделать меня счастливой, но этого не произошло.

В дверях меня встретил Клейтон.

— О, мой Бог, — выдохнул он, улыбаясь и прижимая руку к груди. Его глаза были прикованы к моей шляпе «Стетсон», улыбка на его лице растянулась от уха до уха. — Я думаю... Думаю, что да... у меня сердечный приступ.

Я подняла брови, и он еще больше рассмеялся.

— Салли, ты должна перестать приходить сюда в таком виде.

Лицо Клейтона было пунцовым, он пытался взять себя в руки.

— Но мне очень нравятся эти волосы.

Бекс обошел Клейтона кругом. Он внимательно посмотрел на меня и вздохнул.

— Это потому, что она великолепна, а ты извращенец. Идем, Сэл.

Я позволила ему отвести себя к машине, едва слушая протесты Клейтона. Неужели Бекс только что сказал, что я великолепна? Мне надо почаще делать такие прически.

Глава 12

Хукер никогда не «умирала» лучше.

Опускаясь вниз, задыхаясь и постанывая, она упала к ногам Мерседес, по ходу дела почти утянув девушку вниз. Хозяйка дома выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок. Когда это было сделано – после того, как Джонни Ринго (Хукер) испустил последний вздох, а Док Холлидей (я) произнес последнюю фразу о том, что он «не ромашка» – наступила минута молчания. Нам с Хукер было все равно. Мы поклонились, одна половина зала взорвалась аплодисментами, другая же все еще смотрела с выражением «Какого черта?» – сейчас фильм «Тумстоун» все время показывали по телевизору, но большинство из них его не видели.

— Я обожаю «Тумстоун», — Трент Цукерман был одним из немногих, кто видел его. — Это лучший фильм на свете. Лилиан, ты молодец!

— Спасибо, — сказала Хукер, стягивая с себя усы.

— Я имею в виду действительно молодец, — выпалил Трент, а затем попытался изобразить сильный южный акцент. — «Я твой Гекльберри». Блин, это потрясающе. Вы двое похожи на легенды.

Мы с Хукер переглянулись. Он больше походил на парня из Кали, сидящего на крэке, и даже не совсем верно понял реплику.

— Мне нужно найти Цицерона, — засмеялась Хукер и повернулся, чтобы уйти. — Отличная работа, Док.

Я улыбнулась. Цицерон – последняя игрушка Хукер, новичок из Греции.

— И ты тоже, Ринго.

Трент двинулся следом, крича:

— Эй, Лил, подожди!

Похоже, Цукерман был влюблен. Интересно, это из-за волос на лице Хукер или из-за того, как она растягивала слова?

— Что это за фильм? — когда я оглянулась, Бекс качал головой, хмуро глядя вслед Тренту. — Я ничего не понял.

Я похлопала его по плечу.

— Все нормально. Я не стану использовать это против тебя.

— Сэл, я знаю, что ты неравнодушна к этому Килмеру, но фильм – отстой. Вот почему его никто не видел.

— Это не так, — возразила я, отдергивая руку. — И люди не видели его, потому что это определение культовой классики. Вэл был чертовски великолепным, как Док Холлидей, а реплики в фильме были потрясающие.

— Но он же старый, — сетовал Бекс.

— Он великий актер.

— Да, но он раза в три старше тебя.

Я пожала плечами. Вэл это Вэл.

— Что между тобой и стариками? — он ухмыльнулся. — Сначала этот Люциус, теперь Килмер. Я вроде как вижу здесь закономерность, Сэл.

Мои щеки заполыхали. Я знала, что не должна была говорить ему о своей влюбленности в Люциуса.

— Дело не в их возрасте.

— Тогда в чем? — спросил он.

Я отбросила смущение и вздернула подбородок.

— Может, мне просто нравятся парни с акцентом. Ни у кого нет такого южного протяжного произношения, как у Вэла.

— Так дело в голосе, да? — Бекс поднял брови и усмехнулся. Идеально имитируя высоту тона Дока, он сказал: — Я твой Гекльберри.

Я изумленно уставилась на него.

— Как тебе это? — когда я ничего не сказала, он наклонил голову. — Сэл, ты в порядке? Ведь не так уж плохо, правда?

Я была в растерянности. Он не мог знать. Это была одна из немногих вещей, которые я никогда никому не рассказывала, даже ему. У меня пропал голос, как только он произнес эти слова. Это была моя любимая фраза из всего фильма, и он сказал ее хорошо, слишком хорошо. Хотя в фильме эта фраза не использовалось в романтическом смысле, для моих ушей она всегда звучала как обещание. Я твой Гекльберри. Я тот, кого ты ищешь. Я. Для. Тебя. Я всегда мечтала, чтобы кто-нибудь сказал мне это. Если бы я не была влюблена раньше, эти слова, слетевшие с его губ, сделали бы это со мной.

— Сэл?

Заставив себя рассмеяться, с комом, застрявшим в горле, я сказала:

— Идеально. Это было… да, идеально.

— Рад, что ты одобряешь.

Я боялась, что если задержусь, он увидит, как сильно одобряю. Блеск в его глазах говорил, что он уже это сделал.

— Мне нужно выпить. Ты будешь?

Я не стала дожидаться ответа.

Направившись прямиком к столу с закусками, я схватила бутылку с водой и выпила. Бекс затмил всех остальных парней, которых я встречала, и теперь он даже победил Вэла в его собственной игре. Это была печальная правда, но у Дока Холлидея ничего не было на него. Теперь всякий раз, когда я буду смотреть фильм, то буду слышать голос Бекса, а не Килмера. Я сделала еще один глоток воды.

Когда Раздражилла подкралась ко мне сзади, я чуть не задохнулась

— Он тебе уже сказал? — я резко повернулась к ней, глаза мои были полны слез. — Нам нужна эта история, Шпиц. Если мы сумеем получить информацию первыми, это сделает нас знаменитыми.

— Что?

Она закатила глаза.

— Бекс, куда он собирается поступать? Ты его девушка, он должен был тебе сказать, верно?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, я спрашивала, но он отказался отвечать.

— Ну так заставь его сказать тебе.

— Как?

— Бог мой, Шпиц, ты что, тормозишь, или как? — она ткнула меня в грудь одним из своих острых когтей. — Используй женские штучки, чтобы вытянуть это из него.

Я моргнула.

— Женские что?

— Скажи, что не будешь заниматься с ним сексом, пока он тебе не скажет.

— Мы не... я имею в виду, Бекс и я никогда... — пробормотала я.

— Ну, это звучит нечестно, — Эш протянул руку между нами и схватил свою бутылку. Глядя мне в лицо, он добавил: — Шпиц не из тех девушек, которые будут говорить парню, что делать.

— Да и говорить нечего, — процедила я сквозь стиснутые зубы.

— В таком случае, — он повернулся к нашему злобному редактору. — Присцилла, я думаю, тебе придется придумать новый план. Похоже, что она и Бекс еще не делали этого.

С пылающими щеками я уставилась на них обоих.

— Это не ваше дело.

— Мне все равно, как ты это сделаешь, — усмехнулась Присцилла. — Просто добудь информацию. Я хочу, чтобы у меня она была раньше, чем у других, поняла?

Она перебросила свою белокурую гриву через плечо и зашагала прочь, резко стуча каблуками по деревянному полу.

— Похоже, ей действительно нужна эта история, — сказал Эш.

Я посмотрела на него.

— Ну, и мне тоже. Бекс просто не хочет мне говорить.

— Как и никому из нашей команды. Я думаю, что он выберет Пенсильванский университет.

— Хм, — уклончиво ответила я.

— А ты решила, где будешь учиться?

— Нет, пока нет. А ты?

Эш улыбнулся.

— У меня еще есть год на раздумья.

— Ах да, я забыла, — улыбаясь, сказала я. — Ты еще молодой. Наслаждайся этим временем, пока можешь, юноша. Скоро ты повзрослеешь.

Не сводя с меня глаз, он покачал головой.

— Не так уж я и юн.

— Ну да, — поддразнила я. — По сравнению со мной ты практически ребенок.

— Знаешь, мне всегда нравились женщины постарше.

Дело было не в том, что он сказал, а в его взгляде, который заставил меня покраснеть.

Эш лишь улыбнулся.

— С тобой так легко, Шпиц.

Я посмеялась над собой. Конечно, он просто шутил. Парни не смотрели на меня в таком свете, а единственный от кого я хотела такой реакции, в данный момент находился в другом конце комнаты, сидел на диване, и его небритые щеки потирала толпа людей, которая образовалась через некоторое время после моего ухода. Как будто они были в зоопарке, а Бекс был главный экспонат.

Эш проследил за моим взглядом.

— Он действительно думает, что это сработает? То, что не бреется?

— Думаю, да, — я пожала плечами, и тут один парень сделал шаг вперед и страстно поцеловал его в щеку. Если бы Бекс играл за эту команду, я бы забеспокоилась. Он был очень симпатичным парнем. Как бы там ни было, я улыбнулась, когда Бекс попыталась не выглядеть слишком смущенным. — Он отличный игрок, но еще и суеверный. Если осталось три дня до игры – никакого бритья.

— Это просто глупо.

Я перевела на него взгляд.

— Вы же вчера выиграли, да?

— Да, — сказал Эш, — потому что мы хороши, а не из-за какой-то дурацкой счастливой бороды.

— Я пыталась сказать ему это.

— Похоже, мы с тобой единственные, кто так думает, — он указал на место, где сидел Бекс. — Кажется, все остальные на это купились.

Я оглянулась и увидела Мерседес, сидящую на коленях у Бекса. Она провела рукой по его волосам, и пристально смотрела ему в глаза, прижимаясь к его груди, в своем слишком узком платье. Это зрелище привело меня в ярость. Кем эта потаскушка себя возомнила?

— Похоже, кто-то пытается украсть твоего мужчину, Шпиц. Лучше беги туда и забери то, что принадлежит тебе.

Гнев в моей груди испарился, мертвым грузом осев в животе. Бекс не был моим, не совсем, только понарошку. В какой-то момент, сегодня, после нашего разрыва, и этого не будет.

— Он не мой мужчина, — печально сказала я.

Казалось, Эша это не убедило.

— Разве?

Я отрицательно покачала головой.

— Ну а смотрит на тебя, как будто он твой.

Переключив на него внимание, я увидела, что Эш прав. Бекс смотрел на меня с другого конца комнаты, его лицо было непроницаемо. Когда он встал, Мерседес схватила его за шею, и я попыталась сбежать.

— Позже, Эш, — сказала я, быстро пробираясь сквозь толпу людей и входя в первую попавшуюся дверь.

Это была ванная комната, идеальное место, чтобы спрятаться.

Защелкнув замок, я осмотрелась вокруг.

Это было похоже на одну из тех причудливых ванных комнат, которые можно найти в дорогом ресторане. Серьезно, тут был небольшой шезлонг, два стула, туалет, душ, джакузи, мятные леденцы, духи, мыло для рук, гели и лосьоны – все, что вам понадобится. Человек может жить в ванной Мерседес, и я собиралась делать это, по крайней мере, некоторое время.

Я уже успела ополоснуть лицо, намазаться мягким шелковистым лосьоном и съесть пять мятных леденцов, когда раздался первый стук в дверь.

— Занято, — крикнула я, отправляя в рот еще одну мятную конфету.

— Сэл, это я. Можно войти?

Широко раскрыв глаза, я выплюнула конфету и бросила ее в мусорное ведро. Когда я открыла дверь, там, прислонившись к косяку, стоял Бекс.

— Да?

— Что ты там делала? — глядя мимо меня, Бекс широко раскрыл глаза. — Ух ты, это просто великолепная ванная.

Я скрестила руки на груди.

— Ты что-то хотел? Полотенце, дезинфицирующее средство для рук, мята?

Он посмотрел на меня.

— Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Ты так резко рванула сюда.

— Я в порядке, — сказала я. — Где Мерседес? Похоже, после того, как мы расстанемся, она будет на первом месте среди претендентов на тебя.

— Да, без шуток, — сказал он. — Эта девушка упорная, Сэл.

— Хороший способ выразить это, — пробормотала я.

— Упорная,— повторил он. — Ты на меня злишься, что ли?

— С чего ты так решил?

— Ты смотришь так пристально, что можешь прожечь дыру в моей груди.

— Я?

— Да, — сказал Бекс, приподнимая мой подбородок. — Ты.

Я старалась казаться равнодушной, но не думаю, что мне это удалось. Образ Мерседес, сидящей у него на коленях, все еще ярко вспыхивал в моей голове. Я не могла не злиться на нее за то, что она сделала, и на Бекса за то, чего он не сделал.

— Знаешь, не моя вина, что Мерседес сидела у меня на коленях.

— Да, но ты мог бы ее сбросить.

— Я так и сделал. Ты просто слишком быстро убежала, чтобы увидеть это.

— Но ведь не сразу.

Бекс покачал головой и провел рукой по щетинистому подбородку.

— Я просто не хотел ранить ее чувства, Сэл. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?

Я ничего не ответила. Может, это и правда, но что за жалкое оправдание!

— Должно же быть что-то, чего ты хочешь, — уговаривал он. — Я сделаю все, что угодно.

Я наблюдала за ним, прищурившись.

— Грандиозное предложение.

— Я серьезно, Сэл, все, что ты захочешь, — он поднял руки вверх. — Только, пожалуйста, перестань на меня так смотреть.

— Эй, ребят, вы уже закончили? Мне, правда, нужно в туалет.

Рик Смайт исполнял то, что мне нравилось называть танцем пи-пи, поджав ноги, стоял позади Бекса, переминаясь с ноги на ногу. И тут я поняла, чего хочу. Повернувшись, я схватила полотенце и пару вещей со стойки, и вышла из комнаты.

— Он в твоем распоряжении, — сказала я.

— Спасибо, Балли, — сказал Рик, хлопнул Бекса ладонью по щеке, и вперевалку войдя внутрь, закрыл за собой дверь.

— Ты уже решила, чего хочешь? — спросил Бекс.

Я, широко улыбаясь кивнула.

— Следуй за мной на кухню, пожалуйста.

— Ты уверена, что не хочешь еще немного подумать над этим?

— Не-а.

— Быстро, — пробормотал Бекс. — Зачем тебе эта бритва? Стоит ли мне нервничать?

— Немного страха никогда никому не повредит, — бросила я в ответ, заставляя его страдать.

Люди входили и выходили, но кухня была почти пуста. Еда для вечеринки, музыка, танцы – все было в гостиной, поэтому никто не задерживался здесь надолго. Кухня была такой же, как и все в доме: огромная, открытая настежь и более чем неприятная.

Озираясь в поисках места, где можно было бы присесть, я увидела только два варианта: обеденный стол или столешница. Я догадалась, что Мерседес убрала все стулья перед вечеринкой. Поскольку так я окажусь возле раковины, то выбрала стойку. Бекс была намного выше, так что это еще и помогло бы компенсировать разницу в росте.

— Сэл, что ты делаешь? — Бекс смотрел, как я пытаюсь подняться. Это была моя третья попытка.

— А на что похоже?

Я фыркнула, подпрыгивая и соскальзывая обратно вниз. Если подумать, возможно, это была не такая уж хорошая идея. Глупые богачи и их дурацкие высокие стойки.

Он вздохнул, подошел и обнял меня за талию. Я ахнула, когда он поднял меня и с первой попытки подсадил на стойку, как будто я вообще ничего не весила.

Я была права. Рост больше не был проблемой. По сути, когда руки Бекса, все еще были прижатыми к моей талии, я была всего в нескольких дюймах от его прекрасных глаз, смотрела прямо в них, они притягивали меня. И вдруг поймав себя на том, что наклоняюсь ближе, я отодвинулась назад.

— Спасибо, — сказала я, отворачиваясь и хватаясь за крем для бритья, как за спасательный круг. — Ты ведь кое-что сказал, да?

Бекс кивнул.

— Да.

— Хорошо. А потому я хочу побрить ее.

— Что? — он в ужасе опустил руки.

Я кивнула.

— Твою щетину.

— Господи, — опустив плечи, сказал он. — Не пугай меня так, Сэл.

— А что, по-твоему, я имела в виду? — рассмеялась. — Твою голову?

Он молча кивнул.

— У тебя был довольно свирепый вид.

— Нет, для этого я слишком люблю твои волосы.

Бекс резко поднял голову, и я снова рассмеялась.

— Так ты позволишь мне это сделать? Сбрить твою священную трехдневную щетину?

— Тебе действительно она не нравится?

Я ждала.

Бекс пожал плечами.

— Конечно. Почему бы и нет? Игры не будет до следующей недели. Удача все равно будет сопутствовать мне, если я не побреюсь снова в следующую среду.

Налив немного крема в ладони, я намылила их и осторожно намазала ему щеки.

— Это никак не связано с удачей, Бекс. Ты бы и без этого победил.

— Но зачем рисковать?

Я покачала головой, сполоснула руки, наполнила миску водой и поставила ее рядом с собой.

— Мне просто не нравится, что ты не видишь, насколько талантлив. Почему ты мне не веришь?

— Хочу верить, Сэл. Правда. Просто я не хочу рисковать чем-то настолько важным и проиграть, — он попытался поймать мой взгляд. — Если я ошибаюсь, последствия будут слишком болезненными. Понимаешь, что я имею в виду?

Я понимала. Именно так я и ощущала свою любовь к Бексу. Мне действительно хотелось, чтобы он чувствовал то же самое, но я никогда не рискну потерять его как друга. Будет не просто больно, это, скорее всего, убьет меня. Как я смогу жить, если рядом не будет Бекса, с которым можно поговорить и посмеяться? Слишком многое было поставлено на карту.

— Я поняла.

Свет сверкнул на лезвии бритвы, когда я подняла ее. Чтобы устроиться поудобнее, я подогнула правую ногу под себя. — И все же я не согласна. Мы оба знаем, что ты победил бы и без этой бороды, но я понимаю, о чем ты говоришь. Ты готов?

— Ага.

— Тебе придется подойти поближе.

— Вот так? — Бекс подвинулся так, что стал находиться очень близко.

У меня пересохло в горле.

— Так хорошо, — сквозь пену я разглядела его ухмылку. — Слушай, я никогда не делала этого раньше, так что тебе придется сидеть смирно.

— Не шевелиться, понял, — когда я уже собиралась поднести бритву к его щеке, он улыбнулся. — Отличная песня.

— Бекс, — предупредила я.

Он замолчал.

Когда я поднесла лезвие к его коже, то поняла, что он был прав. Песня была великолепной, подходящей под настроение, медленная и ленивая, наполненная эмоциями. Хриплый голос певца, близость Бекса, вся эта ситуация заставили меня почувствовать свою уязвимость. Я не понимала, насколько интимным может быть бритье.

Моя рука задрожала при первом же движении, оставив длинную, неопрятную линию обнаженной кожи. Я провела по ней кончиком пальца, наблюдая, как трепещут веки Бекса. Шелковистая гладкость.

Его реакция удовлетворила меня, но я не могла объяснить почему.

Второй взмах бритвы обнажил еще больше кожи, следующий – еще. Мелькнула скула. Намек на челюсть. Я старалась дышать ровно, но c Бексом это было нелегко. Несмотря на свое обещание, он все-таки шевельнулся. Немножко – меньше чем на дюйм, но этого было достаточно. Бекс склонялся в мою сторону всякий раз, когда я наклонялась. Как будто он не мог не делать этого.

Как и я не могла не прикоснуться к каждому участку недавно обнажившейся плоти.

Я была достаточно близко, чтобы сосчитать его ресницы, увидеть крошечный шрам на брови, который у него остался после падения с велосипеда в шестом классе. Была какая-то мощь в том, как его глаза следили за каждым моим движением. После сегодняшнего вечера я не смогу прикасаться к нему вот так, поэтому пользовалась возможностью. Я буду скучать по тем временам, когда он был моим ФБФ.

— Итак, — сказала я примерно на полпути, — ты уже выбрал колледж?

Бекс сердито посмотрел на меня.

— Ладно, ладно. Попробовать стоило.

Разжражилла не обрадуется, но у меня были более насущные проблемы.

— А как вообще это сделаем? Расставание. Я знаю, ты сказал «грандиозно и на публике». Мы хотим сделать это на глазах у как можно большего количества людей, так?

Бекс не мог ничего сказать. Я была очень осторожна с его губами.

Окунув бритву в тазик, я стряхнула излишки пены, и снова вернулась к работе – и начала бессвязно бормотать.

— Ты собираешься порвать со мной? Или я расстаюсь с тобой? Мы должны драться или нет? Мы никогда не говорили об этом, Бекс.

— Сэл, — пробормотал он.

Заметив небольшую область, которую упустила, я взяла его голову и осторожно приложила лезвие к челюсти.

— Сэл, я не думаю, что нам стоит расставаться.

Я была так удивлена, что моя рука соскользнула, и он вздрогнул.

— О боже, — воскликнула я, хватая полотенце и промакивая его порез. Он был маленьким, но такие наиболее болезненные. — Прости, Бекс. С тобой все в порядке?

— Все нормально, — он накрыл мою руку своей. — Я все время режусь, когда бреюсь.

— Прости, — убрав руку, я позволила ему стереть остатки крема. Я могла не правильно расслышать. — Что ты только что сказал? Бекс, ты же сам говорил, что это будет идеальное место.

— Я знаю, — он отложил полотенце в сторону.

— Мы должны облегчить людям жизнь. Это были твои слова.

— Я помню.

— Ну и? Что изменилось?

Бекс встретился со мной взглядом.

— Тебе действительно нравятся мои волосы?

Этот вопрос сбил меня с толку.

— Ничего страшного в них нет.

— Ты ужасная лгунья.

Бекс покачал головой и провел рукой по моей щеке.

— Не думаю, что нам стоит расставаться.

— Не думаешь?

— Нет.

Мой голос был тонким, как бумага.

— Почему?

— Ну, с фальшивым бойфрендом пока все складывается неплохо. Ты так не думаешь?

Я не могла говорить, когда он наклонился еще ближе.

— И есть некоторые преимущества.

Прежде чем я успела спросить, какие, его губы оказались на моих. Пальцы Бекса запутались в моих волосах, другая рука была на моей талии, его рот теплый, ласкающий. Поцелуй пробирал до самых костей. Его страсть пронзила меня, и моя любовь к нему поднялась навстречу ей. Словно разбивающиеся волны, мы сплелись вместе, смешались, растворились друг в друге. Впервые Бекс поцеловал меня, по-настоящему поцеловал, и несколько секунд после этого я не могла говорить. Он украл мое дыхание.

— Бекс, — выдохнула я, закрыв глаза и прижавшись лбом к его лбу. Я была так счастлива; мой голос дрожал.

— Да?

— Не могу поверить, что ты только что сделал это.

Он грубо рассмеялся.

— И я.

Когда я открыла глаза, его глаза все еще были закрыты, а на губах играла легкая улыбка. Бекс перебирал кончики моих волос. Я повернула голову и увидела яркую зеленую вспышку у двери. Мерседес.

— О, — я отстранилась, мое сердце упало. — Теперь я понимаю.

— Что? — спросил Бекс.

— Это было для нее, — когда Бекс проследила за моим взглядом, девушка подпрыгнула и поспешила прочь. С каждым стуком ее каблуков я чувствовала, как меня пронзает новая боль. — Хорошая шутка, Бекс. Ты был очень убедителен.

— Да, — сказал он, все еще стоя ко мне спиной. — Убедительно.

— Вот что это было, да? То что ты сказал, этот поцелуй, это просто ты был отличным фальшивым бойфрендом.

Мысленно я умоляла его сказать «нет». Чтобы он сказал мне, что я ошибаюсь. Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет так.

— Все это было частью плана, чтобы убедить ее.

Бекс изучала мое лицо. На его губах появилась странная морщинка, но она исчезла, когда он усмехнулся.

— Конечно, так оно и было. Господи, Сэл, не надо так волноваться. Она смотрела все время?

— Не уверена, — ответила я с дрожащей улыбкой. Мои глаза были влажными, но я не позволила пролиться слезам. — Знаешь, я и не подозревала, что у нас есть зрители.

Бекс пожал плечами, его глаза внимательно изучали меня.

— А зачем еще мне тебя целовать?

Это сразило наповал.

Спрыгнув со стойки, я бросилась к входной двери. Я слышала, как Бекс звал меня, но не остановилась. Уйти было единственным выходом. Иначе он увидит, как я плачу, а этого не должно случиться, только не из-за этого. Я не дура. Ведь знала, что Бекс не любит меня, но когда это подтвердилось, когда это было так ясно сказано после того удивительного поцелуя – я не смогла это вынести.

Бекс поймал меня за руку на последней ступеньке крыльца.

— Сэл, что случилось?

Я не знала, было ли это от его прикосновения или глупого вопроса, но что-то зажгло огонь внутри меня.

Развернувшись, я выпустила все это наружу. Мое разочарование, гнев, любовь, правда, слова лилось с моих губ, как водопад. Рассказала ему, как злилась, что он поцеловал меня только ради Мерседес, как хотела, чтобы он был моим настоящим парнем, а не фальшивым, как я всю свою жизнь любила его и каким идиотом он был, что не замечал этого. Я рассказала ему все, что боялась рассказать все эти годы.

Как и полагается, я сказала все это на немецком.

Всякий раз, когда у меня закипала кровь, он становился моим родным языком. Было что-то освобождающее в том, чтобы говорить все вслух, и я делала это без страха или сдержанности, зная, что ни Бекс, ни кто-либо из зрителей не поймет, что я говорю. А таких было предостаточно. Половина компании, казалось, последовала за нами на лужайку перед домом, чтобы наблюдать, как я ору на Бекса словно сумасшедшая.

Закончив, я тяжело дышала, и Бекс выглядел потрясенным больше, чем когда-либо.

— Сэл…, — он снова потянулся ко мне, но я попятилась.

— Нет, Бекс.

Я вернулась к английскому языку. Я хотела, чтобы на этот раз он понял.

— Я так больше не могу. Давай отменим это, ладно?

— Но, Сэл, я...

— Все кончено.

Я покачала головой. Он хотел, чтобы было грандиозно и публично, и толпа вокруг нас ловила каждое слов. Было так тихо, чтобы можно было услышать стрекотание сверчков. Похоже, его желание исполнилось.

— Просто... все кончено.

Повернувшись, чтобы уйти, я врезалась в Эша Страйкера. Он смотрел на меня со странным выражением лица. Наверное, мне стоит привыкать, что люди так на меня смотрят.

— Прости, — пробормотала я, обходя его и направляясь к Хукер. Ее рот был открыт, и она выглядела почти такой же опустошенной, как и я. — Ты не могла бы меня подвезти?

Она тут же вытянулась по стойке «смирно». Бросив свирепый взгляд на Бекса, подруга взяла меня под руку и сказала:

— Конечно, Шпиц.

Хукер повела меня прочь от толпы, и я была этому рада. В этот момент ее рука была единственным, что удерживало меня на ногах.

План ФБФ официально был признан недействительным. На самом деле я сказала Бексу правду на языке, которого он не понимал, но все-таки сделала это. В понедельник все вернется на круги своя, не будет больше Балли, не будет больше лжи, только я и Бекс, как всегда, лучшие друзья. Это было хорошо, великолепное облегчение.

Но тогда почему у меня было такое чувство, будто я получила в грудь крученый мяч?

По дороге к Мерседес мы практически не разговаривали, Бекс то и дело поглядывал на мой наряд и качал головой, но я все еще была в эйфории от его последнего комментария. Когда мы, наконец, добрались до ее улицы, дом можно было определить безошибочно. Она украсила его зелеными и белыми лентами, и вокруг квартала была вереница машин. «ЧС», конечно же, победил. Даже без Бекса они сыграли хорошо, и Эш привел их к победе со счетом 3:1.

— Повезло, — пробормотал Бекс, поднимаясь по ступенькам гигантского двухэтажного дома. Дверь была распахнута настежь, так что музыку было слышно даже отсюда. — Если бы Страйкер был внимателен, они бы не забили.

— Мне показалось, ты сказал, что он хорош.

— Хорош, — повторил он. — Не великолепен. Итак, вы с Хукером действительно собираетесь это сделать? Опять?

Я остановилась и повернулась к нему лицом.

— Мы не делали это почти два года.

— Я знаю, но почему?

— А почему нет? — возразила я. Отступив назад, я протянула ему руки. — Как я выгляжу?

Ухмыльнувшись, он протянул руку и потуже натянул мне на голову «Стетсон».

— Ты прекрасно выглядишь и тебе это известно, Сэл.

Комплимент номер два. Вечер идет намного лучше, чем я предполагала.

Когда мы вошли, Бекса встретили как обычно. Всем хотелось поздороваться и похлопать его по спине. Хотя ему и пришлось быть не на поле в этот раз, все знали, что без Бекса команда не добралась бы туда, где они были, и к следующей игре он будет в форме.

— О, мой бог!

Появилась Мерседес, ее длинные волосы развевались на невидимом ветру, на ней было обтягивающее зеленое платье, которое выглядело словно нарисованное.

— Я так рада, что вы смогли приехать. То, что Балли здесь, делает все еще более эпичным.

«То, что Балли расстанутся тут», — мысленно поправила я.

Прежде чем успела спуститься, музыка резко оборвалась, и я услышал голос позади себя.

— Ну, — протянула она, привлекая внимание всех присутствующих в комнате. — Я и не думал, что ты так можешь.

Я медленно повернулась, произнося фразу так, как говорила ее каждый день.

— Я твой Гекльберри.

Хукер поморщилась, ее глаза комично расширились.

Я ухмыльнулась.

Ее реакция была идеальной. Пыльное черное пальто, красный пояс с пистолетом на ее бедре, усы, акцент – все было безупречно. Мы были в ударе, и обе хотели показать на что способны в последний раз. Мерседес ошибалась. Не Балли сделают эту вечеринку эпичной. Док Холлидей и Джонни Ринго появились здесь, чтобы устроить смертельную дуэль, и они собираются затмить всех.

Глава 13

В дверь легонько постучали.

Хмыкнув, я зарылась глубже под одеяло. Моя кровать была безопасным местом, моим коконом, и я не уйду отсюда, пока кто-нибудь не выгонит меня.

Я услышала, как медленно открылась дверь, затем шаги по ковру, и почувствовала, что немного переместилась, когда кто-то сел рядом со мной.

— Салли, ты в порядке? — голос был мягким. — Что случилось, милая?

Да ничего, мам. Мое сердце – как один большой синяк, а в остальном все прекрасно.

— Просто устала, — пробормотала я.

— Прошлой ночью что-то случилось?

— Уф-ф.

Я перевернулась на бок, поворачиваясь к ней спиной. Вспоминать о прошлой ночи – как приставить зубило к синяку и сильно надавить. Я не хотела, чтобы она видела, как я ломаюсь под давлением.

— Салли?— сказала мама, кладя руку мне на спину. Скатилось несколько слез – из-за обеспокоенности, которую я услышала в ее голосе. — Салли, Бекс внизу.

— Что?

Я в панике сбросила одеяло с головы и повернулась к ней лицом. Зачем он здесь? Я не могла позволить, чтобы он увидел меня в таком виде. Это все испортит.

— Мам, ты не можешь пустить его сюда.

— Почему нет?

Ее болезненное выражение было понимающим. Слишком поздно я вспомнила, как, должно быть, выгляжу: глаза красные и опухшие от рыданий, на щеках следы слез.

— Я не... — мой голос сорвался, затем вернулся низким хрипом, горло забилось слезами. — Я не хочу его видеть.

— Ах, милая, — она заключила меня в крепкие объятия. — Все в порядке. Что бы ни случилось, вы, ребята, пройдете через это. Как всегда.

Покачав головой, я обняла ее.

— Что бы он ни сделал, — продолжала она, — это не так уж плохо, верно? Вы с Бексом отлично подходите друг другу.

Очень мило с ее стороны предположить, что это была его вина, но единственное, что сделал Бекс – сказал правду.

«А зачем еще мне тебя целовать». Закрыв глаза, я почувствовала еще один болезненный удар сердца. Я никогда не забуду его слова. Как бы это ни убивало меня, мне нужно перестать притворяться и смотреть фактам в лицо.

— Нам лучше остаться друзьями.

Я возненавидела эти слова, как только они слетели с моих губ.

— Ты уверена? — мама откинулась назад, держа руки на моих плечах. — Салли, может быть…

— Уверена, — я попыталась вложить силу в эти слова. — У нас с Бексом все кончено, мам. Так будет лучше.

Она пригладила мои волосы.

— Но, Салли, он был твоим первым бойфрендом, твоей первой любовью.

Одно из этих двух было не так уж плохо. Она не знала, что мой первый бойфренд на самом деле вовсе не бойфренд, а просто парень, помогающий своей отчаянной придурковатой лучшей подруге. Моя грудь сжалась.

— Я справлюсь.

— Верно, — мама ободряюще кивнула, меняя тактику. — Будут и другие мальчики. Они будут выстраиваться в очередь, ты только подожди.

Это потрясло меня. Я покончила со всеми этими ФБФ меньше суток назад, а она уже вернулась в режим сватовства. Сама мысль о том, чтобы встречаться с кем-то, кроме Бекса – фальшивый он бойфрендом или нет – вызывала у меня тошноту.

— Мам, я думаю, что буду осторожнее на любовном фронте. Мое сердце сейчас хрупкое, скорее разбитое. — Мне нужно немного времени на восстановление, понимаешь?

— Хорошо, — с неохотой согласилась она, поднимаясь с кровати. У двери она остановилась и оглянулась через плечо. — Что мне сказать Бексу?

Выпрямив спину, я пожала плечами.

— Хорошо, я разберусь с этим, — прежде чем закрыть дверь, мама мягко добавила: — Я имею в виду то, что сказала, дорогая. Будут и другие мальчики. Не разбивай свое сердце навсегда из-за этого первого, хорошо?

Я судорожно сглотнула.

— Постараюсь.

Как только она ушла, я, плюхнувшись обратно на кровать, уставилась в потолок. Мама действительно не понимала. Бекс был не просто первым. Он был первым, последним и всем, что между. Я не хотела никого другого. Им для меня был Бекс. Как бы ни было больно сейчас, так было всегда, и так будет. И все же, что бы я ни чувствовала, нам было суждено быть не более и не менее чем друзьями. Я уже смирилась с этим фактом и сделаю это снова. Мне придется сделать это снова. Если только при таких условиях Бекс будет в моей жизни, пусть будет так.

Когда на ночном столике зажужжал мой телефон, я подпрыгнула.

Протянув руку, я разблокировала его и прочитала сообщение от Бекса. В нем говорилось:

Ты в порядке?

Я глубоко вздохнула и напечатала:

Конечно :)

Даже с этим смайликом, Бекс не попался на удочку.

Сэл, почему ты не хочешь меня видеть?

Закрыв глаза, я решила: остается только одно. На этот раз я позволил своим пальцам лгать за меня.

Просто играй для мамы. Нужно, чтобы разрыв выглядел правдоподобно, верно?

Прошло несколько мгновений, а потом Бекс написал ответ.

Верно… Завтра увидимся в школе?

Я вздохнула, радуясь, что он отпустил ситуацию.

Наверняка. Пока, Бекс.

Пока, Сэл.…

Заблокировав телефон, я перекладывала его из одной руки в другую, надеясь, что буду столь же убедительна при личной встрече.

На следующий день я приняла душ, надела новую чистую одежду и вовремя успела к нулевому уроку. Внутри у меня все еще было в беспорядке, но я думала, что мне довольно хорошо удается скрывать это.

— Ну и, — сказала Раздражилла, постукивая ручкой по бумаге перед собой. — Ты узнала, Шпиц?

— Узнала что? — спросила я.

Она подняла бровь.

— Колледж. Ты узнала его название до той неловкой сцены на лужайке Мерседес, или Бекс бросил твою жалкую задницу, прежде чем ты успела воспользоваться шансом?

Я покраснела. Естественно, Раздражилла в любом случае подняла бы этот вопрос прямо здесь, на глазах у всех, где это вызвало бы наибольшее унижение.

— Ты что, глухая? — спросил Эш, и ее глаза метнулись к нему. — Разве ты не слышала, что случилось? Она порвала с ним, а не наоборот.

— Конечно, я слышала. Как и все остальные

Раздражилла показала на меня, ее тщательно накрашенные глаза были полны злорадства.

— Она говорила на странном языке, выставляла себя дурой, у нее был нервный срыв прямо там, на вечеринке.

— Немецкий, — пробормотала я.

— Что? — прошипела она.

Я посмотрела ей прямо в глаза, меня тошнило от ее дерьма.

— Я говорила на немецком. И нет, я не узнала название колледжа. Думаю, тебе придется сделать это самой.

— Хорошо, так и поступлю.

— Ага, удачи.

Она сверкнула глазами.

— И что это значит?

— Бекс и я, мы ... — боже, кем мы были теперь? Я выбрала то, что никогда не менялось. — ...лучшие друзья. Если он не сказал мне, уверена, он не расскажет об этом и хладнокровной, извергающей злобу, разукрашенной, пергидрольной блондинке-дуре вроде тебя.

Она ахнула, руки метнулись к волосам.

— Ах ты сучка! Это все натуральное.

Я тоже подняла бровь.

— Корни не лгут, Присси.

Она зашипела, свирепо глядя, как по комнате разнеслись смешки.

Прежде чем Раздражилла успела вставить еще хоть слово, прозвенел звонок, и я вышла, чувствуя себя немного лугше.

— Привет, Шпиц.

Я обернулась, ко мне подошел Эш.

— В чем дело, Эш?

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал он. — Это по поводу того, что ты сказала на вечеринке.…

Я почти не слушала. Бекс стояла чуть дальше по коридору, с одной стороны – Мерседес, чуть ли не вываливаясь из топа, с другой – Рокси, широко расставив бедра в коротких шортах. Невозможно было сказать, кто из них показывал больше кожи. Они обе разговаривали с ним, перекрикивая друг друга, но он внимательно осматривал зал. Когда встретился со мной взглядом, Бекс стряхнул их одним плавным движением, направляясь ко мне с решительным выражением лица.

Это не могло означать ничего хорошего.

— Эш, мы можем поговорить позже? — спросила я, уже направляясь в уборную.

— Хорошо, — сказал он, — но Шпиц...

— Ладно, пока.

Я бросилась через холл и вошла внутрь, и тут прозвучал предупредительный звонок. Я мельком увидела Эша и Бекса, у обоих были одинаковые удивленные взгляды, но мне было все равно. Мое сердце пропустило удар, когда я увидела Бекса. Все, о чем я могла думать, был тот поцелуй на столешнице у Мерседес.

«Немного времени, — подумала я. — Все, что мне было нужно – это еще немного времени. А потом я буду готова встретиться с ним лицом к лицу».

Дожидаясь звонка, я вымыла руки и не спеша осмотрела мыльную машину. Я опоздаю на первый урок, но Мисс Вега любила меня, и немецкий был моим любимым предметом. Я не хотела по дороге случайно наткнуться на кого-нибудь.

Прозвенел звонок, и я выдохнула. Схватив книги, распахнула дверь и вышла в пустой коридор.

— Ты уже второй раз так делаешь.

Я ахнула и, обернувшись, обнаружила Бекса, прислонившегося к стене недалеко от туалета.

— Бекс, ты меня напугал, — сказала я, все еще пытаясь успокоить свои обезумевшие нервы.

— Прости.

Он выпрямился и пошел навстречу, не останавливаясь, пока мы не оказались лицом к лицу.

— Что это ты все время бегаешь в туалет, когда видишь меня?

Когда сомневаешься, выбирай беспроигрышный вариант.

— Ну, вчера вечером я съела испорченную рыбу и...

Он поднял руку, сморщив нос.

— Ага, хорошо. Не хочу про это знать.

— Ладно.

Опустив глаза, он засунул руки в карманы.

— Слушай, Сэл... насчет того, что случилось на вечеринке, я...

— Это было здорово, правда? — я усмехнулась, точно так же, как репетировала дома, он удивленно вскинул голову. — Это была одна из моих лучших сцен.

— О чем ты?

— Я не думаю, что у кого-то остались какие-то сомнения после этого выступления. С Балли официально покончено. Это такое облегчение, правда?

— Ты хочешь сказать, что все это было притворством? — его глаза подозрительно сузились. — Не знал, что ты можешь плакать по сигналу, Сэл.

Я пренебрежительно отмахнулась.

— Слезы – замечательный ход, да? Думаю, они как раз добавили нужное количество драмы.

— Итак, когда ты говорила все это… Что именно ты сказала?

— В основном, целую кучу ерунды о том, что я не могу продолжать делать это... — Правда. — ...как ты разбил мне сердце…, — Правда. — ... и что я никогда тебя не прощу..., — Ложь. — Ну, в таком духе.

— И ты говорила это на немецком, потому что... — он замолчал, ожидая, пока я продолжу.

— Ну, конечно же, потому что никто не поймет. Опять-таки, это все было для того, чтобы усилить драму, — я широко раскрыла глаза и потянулась, чтобы схватить его за руку. — Ведь ты не злишься? О Бекс, я изо всех сил старалась сделать все правильно. Не слишком ли это было чересчур? Ты думаешь, люди могли не поверить мне?

— Уверен, что поверили, — пробормотал он, проводя рукой по волосам. Почему он выглядел таким... расстроенным? — Значит, у нас все в порядке?

— Конечно, — я улыбнулась так широко, что у меня заболели щеки. — Почему нет?

— Сэл, я хочу, чтобы ты знала... — он вдруг замолчал и покачал головой.

— Что, Бекс?

— Ничего, — он откашлялся и ухмыльнулся. — Спасибо, что позволила мне быть твоим фальшивым парнем, Сэл. Я рад, что ты попросила об этом меня. Было весело.

— Да, — сказала я, — я тоже рада. Теперь, когда ты не прикован ко мне, можешь встречаться с кем захочешь. Уверена, все девочки будут рады твоему возвращению.

— Хм, — согласился он, — и ты сможешь дать шанс этой своей тайной влюбленности.

Звук, сорвавшийся с моих губ, был слишком сдавленным, чтобы быть смехом. Я только надеялась, что Бекс этого не заметит.

— Мне пора, — сказал он, поворачиваясь, — но увидимся после школы, на тренировке, хорошо?

— Конечно.

Кактолько он ушел, я обмякла, улыбка сползла с моего лица. «По крайней мере, он мне поверил», — подумала я. И теперь его уже ничто не сдерживало. Бекс мог заполучить любую девушку, какую хотел. Я хотела бы радоваться за него, но с моими собственными чувствами, такими смешанными, это было просто невозможно. Чувство вины исчезло – это было плюсом, – но вместо него появились новые эмоции.

Как и всякий раз, когда я видела его с другой девушкой.

— Привет, Бекс. Хорошо выглядишь.

— Хочешь пойти куда-нибудь сегодня вечером, Бекс?

— Боже, Бекс, твои руки такие крепкие. Зайдешь ко мне попозже?

Флирт был не в новинку, вот только мои ощущения по поводу этого изменились. Сначала пришел гнев, горячий и тяжелый, за ним последовала ревность, а потом быстрый укол отвращения к себе, когда я поняла, что не имею права ни на одно из этих чувств.

Когда Мерседес поцеловала его в щеку, я, наконец, взорвалась.

— Ты просто позволишь ей это делать? — спросила я сердитым голосом, хотя это была ее вина, а не его.

— Что? — спросил Бекс. — Девушка сама полезла. Что я должен был сделать, ударить ее?

Я раздраженно покачала головой.

— У тебя что, совсем нет самоуважения?

— Успокойся, Сэл. Это было просто...

— Избавь меня от этого.

Я не разговаривала с ним весь остаток дня.

После этого я научилась отключать свои эмоции. Я не хотела быть той девушкой. Лучше быть пустой оболочкой. Ходить в школу. Возвращаться домой. И так по кругу. В течение следующих двух дней я почти ничего не замечала.

Когда мама впустила в дом Хукер, я даже не подняла глаз от книги. Гилберт как раз собирался просить Энн выйти за него замуж, и она, как идиотка, собиралась растоптать его сердце (прим. – один из самых известных романов канадской писательницы Люси Мод Монтгомери «Энн из Зеленых крыш). Перевернув страницу, я вздохнула. Хороших людей всегда растаптывают те, кого они любят.

— Шпиц, что на тебе надето?

— О, привет, — сказала я, вздрогнув. Я аккуратно положила закладку на место. — Как дела, Хукер?

— Значит, ты еще можешь составлять законченные предложения. Я начала было волноваться.

Она села на диван и потянула меня за флис.

— Ты ведь не всерьез заплатила за это деньги.

— Что? — я посмотрела на себя. — Ты говоришь о моем снагги? (прим.: снагги – плед с рукавами)

— Твоем что?

— Снагги, — повторила я. — Оно похоже на большое мягкое одеяло, которое можно носить как халат.

— Шпиц ... — ее губы скривились, когда она приподняла один уголок. — ...на нем тот самый маленький зеленый чувак.

Нахмурившись, я отдернула ткань.

— Это Йода.

— Я знаю, кто это.

— Это снагги «Звездные войны». Специальный выпуск.

Хукер вздохнула.

— Шпиц, ты что, издеваешься?

— Что?

— Это, — она протянула руку, показывая на меня. — Ты действительно позволишь Бексу сделать это с тобой?

— Дело не в Бексе, — сказала я, стиснув зубы.

Хукер закатила глаза.

— Ну да, конечно.

— Это не так.

— Ты никого не обманешь, Шпиц, — она покачала головой. — Твоя мама волнуется. Я волнуюсь. Знаешь, мне кажется, что даже Бекс волнуется. Это плохо.

Скрестив руки на груди, я шмыгнула носом.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Это интервенция. Вставай, — потребовала она, потянув меня за руку. — У нас сегодня девичник.

Я моргнула.

— Что?

— Ну, знаешь, девичник – макияж, одежда, мороженое, попкорн и кино, все дела.

— Какой фильм?

Чувствуя, что ничего не добьется, она отпустила мою руку и сказала:

— Я подумала, может, мы посмотрим один из тех эпизодов, которые ты так любишь.

— Ты имеешь в виду…

— Да, да, я имею в виду те, с Йодой, Скайтолкером и всеми этими чудиками.

Я улыбнулась.

— Скайуокер.

— Не суть.

— Но раньше ты никогда не соглашалась смотреть их, и знаешь, как я ненавижу макияж.

— Это чрезвычайная ситуация, — сказала Хукер, оглядывая меня. — Вся суть в том, чтобы давать и брать, Шпиц. Боже, ты только посмотри на эти волосы. Мне придется провести целый час наедине с этими кудряшками.

На самом деле это заняло скорее полчаса.

Приняв душ, я позволила Хукер делать свое дело. Сначала были волосы, которые она называла «опасной зоной», потом макияж, на который ушло еще тридцать минут. Если хотите знать мое мнение, она слишком сильно подвела глаза, но я не спорила. Хукер никогда раньше не смотрела ни один из этих эпизодов.

— Супергерои – это одно, — сказала она. — Говорящие роботы и взрослый мужчина в костюме Бигфута (прим.: название полумифического млекопитающего, похожего на человекообразную обезьяну, обитающего в лесах Северо-Тихоокеанского региона, Южной Америки и Северной Америки) – это совсем другая история.

Я тысячу раз ей говорила, что Чуи (прим.: персонаж киносаги «Звёздные Войны», чубакка – путешественник из племени вуки, механик на космическом корабле Хана Соло) на самом деле не родственник Бигфута, а просто раб Вуки (прим.: Вуки (дословно – «люди деревьев») – раса мохнатых двуногих гуманоидов, живущих на планете Кашиик. Одним из самых известных представителей расы был Чубакка), ставший контрабандистом, но она отказывалась слушать. К концу сегодняшнего вечера она все поймет.

Поиск подходящей одежды занял еще полтора часа, так как Хукер сказала, что выбирать особо не из чего. «Отвратительно» – слово, которое она использовала, но Хукер была из тех людей, у кого нет фильтра, поэтому я пропустила это мимо ушей.

— Фух, — сказала Хукер, проводя рукой по ее лбу. — Теперь ты снова похожа на человека. Только посмотри на себя, Шпиц. Ты просто знойная малышка.

Посмотрев в зеркало, я подумала, что юбка немного коротковата, топ слишком узкий, каблуки нелепые, а макияж просто глупый, но ничего не сказала. Хукер очень старалась, чтобы я выглядела такой распутной.

— Спасибо, Хукер, — сказала я вместо этого. — Ты отлично справилась.

— Да, я знаю, — она положила подбородок мне на плечо, улыбаясь нашему отражению. — Я – чудотворец. Идем вниз и покажем Марте.

При виде нас мама чуть не выронила печенье, которое вытаскивала из духовки.

— Салли, где ты взяла эту одежду?

Меня, мысленно поправила я. Когда она увидела меня.

— Эта юбка... она…

— Горячо, правда? — сказала Хукер, кивая.

— Это... что-то, — наконец сказала мама.

— Спасибо?

Я покачала головой, а потом повернулась к Хукер.

— Так с чего ты хочешь начать? Технически, Эпизод 1: Скрытая угроза – это начало, но в эпизодах с первого по третий больше всякой ерунды, чем в эпизодах четыре-шесть. Я предлагаю начать с Эпизода 4: Новая надежда. Это лучший, классический актерский состав, первым взорвавший кинотеатры. Что ты думаешь?

— Я, а…, — Хукер посмотрела на маму.

— Ой, да, — сказала я. — Мама, ты тоже можешь посмотреть, если хочешь. Хукер решила устроить девичник, и мы собираемся посмотреть «Звездные войны».

— Ну…, — сказала мама, ставя последнее печенье на решетку, чтобы оно остыло. Она отказывалась смотреть мне в глаза. — У меня вроде как есть кое-что...

— Что? — спросила я, и тут в дверь позвонили.

— Я принесу, — одновременно сказали Хукер и мама.

Я медленно последовала за ними к двери, меня грызло подозрение.

Когда мама открыла дверь, мои опасения подтвердились.

— Привет, — сказала мама, протягивая руку, — ты, должно быть, Эш?

— Да, мэм, — сказал Эш, когда они пожимали друг другу руки. — А вы, должно быть, мама Салли. Папа говорил мне, что вы красивая. Глядя поверх ее плеча, он помахал. — Привет, Шпиц.

Мама покраснела и захихикала, я отвела Хукер в сторону.

Она выглядела настолько довольной собой, что мне захотелось дать ей пощечину.

— Хукер,— прорычала я. — Что это?

— Я же говорила, — холодно сказала она, — это интервенция. Марта со мной согласна. Ты должна вернуться в седло.

— Я ни разу в жизни не ездила верхом.

Это заставило меня закатить глаза.

— Я имею в виду свидания. Мы должны избавить тебя от Бекса, и единственный способ сделать это – найти кого-то другого.

— Но ведь прошло всего несколько дней, — возразила я.

— И этого времени было достаточно, чтобы ты погрязла в жалости к себе. Мы должны вытащить тебя из этого кошмара, — заявила Хукер, а затем добавила: — Твоя мама согласна.

— Мама? — повторила я, наблюдая за ней и Эшем краем глаза. Похоже, они были старыми друзьями.

— Она знает родителей Эша еще со школы, — Хукер пожала плечами. — Когда она спросила меня о нем, я сказал, что с ним все в порядке, он хороший футболист, у него отличная внешность и приличная машина. Мы решили, что вы двое будете хорошей парой.

Я в ужасе уставилась на нее. У меня были подозрения, но я впервые увидела их на практике. Хукер и моя мать, две свахи в действии. Мои худшие опасения подтвердились.

— Я не буду этого делать, — сказала я, попробовав скрестить руки на груди. Топ был настолько узким, что я даже не смогла сделать этого так, чтобы шов не разошелся. Вместо этого я уперлась кулаками в бедра.

— Сделаешь, — возразила Хукер. — Иначе ты ранишь чувства Эша. Только посмотри, как он хорошо обращается с Мартой.

Когда я оглянулась, мама запрокинула голову, смеясь над чем-то, что сказал Эш, как будто это была самая смешная вещь в мире.

— Отлично, — сказала я, хватая свою флисовую накидку с вешалки. — Но тогда я надену снагги.

Хукер побледнела, открыла рот, но тут мама сказала:

— Идем, Лилиан. Оставим Салли и Эша наедине.

Когда она подмигнула мне, я в отместку натянула снагги. Мама просто пожала плечами, выходя на крыльцо с Хукер, замыкающей шествие.

Когда они ушли, Эш шагнул вперед и кивнул на мой наряд.

— Йода. Здорово.

Я закатила глаза и повела его в гостиную.

Быть наедине с Эшем было не так уж и плохо. Совсем неплохо. Он сказал мне, что видел все фильмы, не сердился, когда я цитировала реплики, и даже не комментировал мое пение во время титров. Он молчал на протяжении просмотра – как я и любила. Так мы смогли уделить внимание фильму. Потом мы немного поболтали, но он, казалось, был чем-то занят. Я использовала все свои уловки, говоря о самых занудных, самых раздражающих деталях, которые только могла придумать («Ты знал, что Люк Скайуокер был Люком Старкиллером?», «Ты знали, что за основу внешности Чуи была взят аляскинский маламут?», «Тебе известно, что Джон Уильямс также написал партитуры для первых трех фильмов о Гарри Поттере. Моя любимая – тема Хедвига. Вот так...»), но, казалось, ничто его не смущало.

Когда я провожала его, мама и Хукер свернули на подъездную дорожку. Они не выходили из машины, и я знала, что они наблюдают за нами. Эш, похоже, тоже это знал.

— Итак, — говорит он, посмотрев через плечо, а затем снова на меня. — Как ты думаешь, чего они от нас ждут?

— Не знаю, — я пожала плечами. — И вообще, почему ты на это согласился?

— Как я говорил, Шпиц, мне нравятся женщины постарше.

Как и в прошлый раз, я покраснела, а он ухмыльнулся.

— Но помимо этого, — продолжил Эш, — я должен тебе кое-что сказать.

— Почему ты не поговорил со мной в школе? — спросила я.

— Я пытался, но мне показалось, что ты не ясно мыслила.

— О.

— Мне очень жаль, что с Бексом так получилось.

— Очень мило с твоей стороны, — сказала я, через силу улыбаясь

— Да, хорошо…

Легкий ветерок трепал кончики его грязно-блондинистых волос, он кивнул сам себе.

— Думаю, поцелуй должен их удовлетворить.

— Что ты...?

Не успела я договорить, как Эш наклонился к моей щеке, нежно поцеловал в висок и сунул мне в руку что-то из кармана.

— Спасибо за сегодняшний вечер, Шпиц.

Потом едва слышно добавил:

— Если захочешь сделать что-то с Бексом, дай знать.

С этими словами он отстранился и пошел прочь.

Я застыла на месте.

— О-о-о-о, это было так мило, — сказала Хукер, скользнув ко мне. — Поцелуй в висок, классическое джентльменское поведение. Одно очко в пользу Эша. И вообще, что он тебе дал?

Негнущимися пальцами я развернула записку и уставилась на нее, понимая, что услышанное мне не померещилось.

Хукер нахмурилась.

— Что там написано, Шпиц? Ты же знаешь, что я не умею читать по-немецки.

Мой голос звучал как будто издалека.

— Там написано: «Встретимся у химической лаборатории завтра в шесть».

— Требовательный, — кивнула она. — Мне нравится, — когда я не ответила, она посмотрела мне в лицо. — Ты в порядке, Шпиц?

Честно говоря, я не знала.

То, что я слышала от Эша ранее, то, что он сказал, было не совсем: «Если ты захочешь что-то сделать с Бексом, дай знать». Так это переводилось на английский.

Сказал же он:

— Wenn ich mich um Becks kümmern soll, sag Bescheid (прим.: с нем. Если я должен позаботиться о Бексе, дай знать).

Глава 14

На вечеринке я об этом ни разу не задумывалась. Мои эмоции унесло ветром разочарования, гнева и, наконец, усталости. Десятки других людей, которые учили немецкий, с трудом связывали воедино два предложения. И к тому же, их там даже не было (кроме Хукер). Я испытала облегчение, открыв свой секрет и не раскрывая его одновременно.

Вот только была одна проблема: кто-то на вечеринке понимал каждое слово.

И у него не было абсолютно никаких причин молчать.

Где же он?

Расхаживая по коридору, я смотрела по сторонам. В записке Эша говорилось, что я должна быть здесь в шесть – несусветная рань, особенно если учесть, что прошлой ночью я практически не спала. Мне не давали уснуть нервы, я ворочалась с боку на бок, пока не сдалась окончательно. Плохо то, что у меня было достаточно времени, чтобы обдумать все возможные варианты провала этой встречи. Дойдя до сотого, я прекратила счет.

Я еще раз перечитала записку, а потом посмотрела на мобильник.

Отлично. Он опаздывает уже на пять минут.

Место было безлюдным, и мои шаги эхом отдавались от кафеля. Я не бывала в Чариот Хай, когда там никого не было. Это немного жутковато. Когда я подъехала, на стоянке стояло всего три машины. Наверное, обслуживающий персонал.

Я снова посмотрела на часы. Шесть ноль семь утра.

Фантастика. Эш продинамил меня. Он, наверное, решил, что не стоит вытаскивать свою задницу из постели, хотя сам назначил время. И поделом мне, что поверила парню, чье имя отличалось всего на одну букву от задницы (прим.: игра слов Ass и Ash).

В этот момент кто-то протянул руку и, схватив меня за майку, дернул назад.

В этом помещении было темно и тесно. Я не могла видеть и в трех дюймах перед собой, но понимала, что нахожусь здесь не одна. Собравшись было истошно завопить, втянула в себя воздух, но тут зажегся свет.

— Доброе утро, Шпиц, — с усмешкой сказал Эш. — Хорошо спала прошлой ночью?

Нахмурившись, я оглянулась по сторонам. Моему, лишенному сна, разуму потребовалась секунда, чтобы понять, где мы находимся, но как только я сделала это, то чуть не разразилась истерическим хохотом. Это была та же самая кладовка, куда я затащила Бекса. Где я попросила его быть моим Ф.Б.Ф., и он согласился. Теперь Эш смотрел на мое лицо с властью, способной разоблачить меня, его глаза были слишком оценивающими. Ничто не было более ироничным, чем это.

— Итак, — хладнокровно сказала я, откинувшись на стену, — ты говоришь на немецком.

— Ja (прим.: да), — сказал он, занимая такую же позицию на противоположной стене. — Мои бабушка и дедушка родом из Германии, я проводил там каждое лето с тех пор, как мне исполнилось два года. «Страйкер» – это, знаешь ли, немецкая фамилия.

Я мысленно выругалась. Мы проходили немецкие фамилии еще в десятом классе. Почему я не уделила этому больше внимания? Это могло бы спасти меня от всей этой неприятной ситуации.

Я встретила его пристальный взгляд, легко переключаясь на другой язык.

— Du hast also... (прим.: Значит ты…)

— ...alles verstanden (прим.: …все понял), — ответил он. — Jedes einzelne Wort (прим.: Каждое слово). Если честно, на немецком я говорю лучше, чем на английском.

У меня упало сердце. Я была хороша в немецком, но Эшу даже не пришлось делать паузу. Он артикулировал с четкой дикцией и произношением, не тратя ни секунды на переход от одного к другому. Я знала, что он все понял, но услышать от него это было все равно, что быть захваченной врасплох во второй раз.

— Я знаю, что вы с Бексом никогда по-настоящему не встречались, — беззаботно продолжал Эш. — Знаю, что у вас, ребята, были какие-то запутанные отношения, которые должны были быть фальшивыми, но не для тебя. Как такое могло случиться? Ты влюблена в этого парня.

Я медленно скрестила руки на груди, воспользовавшись временем, чтобы вновь обрести голос. Правда была горькой пилюлей, которую нужно было проглотить.

— И что ты планируешь делать с этой информацией? — спросила я.

У Эша заблестели глаза.

— Это зависит от...

— От чего?

— От тебя, — парень приподнял бровь. — Слушай, Шпиц, если у Бекса не хватило смелости позвать тебя на свидание по-настоящему, то мне хватит. Я знаю, что ты его еще не забыла, но не боюсь вызова.

Я была совершенно сбита с толку. О чем он говорит?

— Я не понимаю.

— Нет? — Эш покачал головой, как будто это было очевидно. — Говорю же, ты мне интересна. Уже некоторое время.

— Что?

— Ты всегда была такой глупой, или это что-то новенькое? — Эш оттолкнулся от стены и в отчаянии провел рукой по волосам.

Я уставилась на него.

— Говорю, что хочу быть твоим бой-френдом, — его глаза расширились.

Слова повисли в воздухе, я была в шоке. Даже не знаю, кто выглядел более удивленным – я или Эш.

Он прочистил горло.

— Ты немного странноватая, но мне это нравится.

Я бросила на него вопросительный взгляд. Он не мог иметь в виду то, что я подумала.

Вздохнув, Эш снова запустил руку в волосы.

— Ты мне нравишься, — прямо сказал он. — Я знаю, что ты все еще влюблена в Бекса, но готов попробовать. Даже если ничего не получится, по крайней мере, мы сможем показать Бексу, что он упускает. Так?

— Ничего не получится, — машинально говорю я.

— Почему нет?

Тяжело вздохнув, я опустила руки. Эш Страйкер приглашал меня на свидание, это было невероятно, но еще более ошеломляющим было его предложение помочь мне с Бексом. К сожалению, даже если это и будет сделано, все равно не принесет никакой пользы.

— Я не нравлюсь Бексу в этом смысле, — я пожала плечами. — Полагаю, этот момент ты упустил. Он всегда видел во мне только Сэл – не как парня, но и не как девушку. Он не хочет меня.

— Ты серьезно? — услышав его недоверчивый тон, я подняла глаза. — Шпиц, он хочет тебя. Поверь мне. Какой парень в здравом уме не хотел бы?

— Спасибо, — пробормотала я, — но ты ошибаешься.

Парень пересек пространство между нами и взял меня за руки, заставляя посмотреть на него.

— Ты не понимаешь. Не понимаешь, как действуют парни вроде Бекса. Шпиц, ты должна показать ему, что желанна, что не будешь ждать его вечность.

Эш говорил это с такой легкостью как будто все, что мне нужно было сделать, это прошествовать с каким-нибудь парнем перед Бексом, и бац! Та-дам, он поймет, что любит меня, и мы будем жить вместе долго и счастливо.

— Как знать? Может, я тебе даже больше понравлюсь.

Я улыбнулась. Это было больше похоже на Эша, которого знала.

— Давай же, Шпиц, Скажи «да». Ты знаешь, что хочешь этого, я вижу по твоим глазам. Идем со мной. Что ты теряешь?

«Ничего», — подумала я. Сейчас Бекс был ничуть не ближе к тому, чтобы стать моим парнем, чем до катастрофы Ф.Б.Ф. Почему бы не дать шанс Эшу? Было только одно, чего я не понимала.

Нахмурившись, я спросила:

— Если ты знаешь, что я все еще влюблена в Бекса, зачем тебе встречаться со мной?

— Ты имеешь в виду, помимо нездорового любопытства?

Я ждала.

— Ну, помимо того факта, что я действительно хотел бы узнать тебя получше... — он самодовольно ухмыльнулся, — ...ты участвуешь практически во всех эротических снах, которые мне снились начиная с первого курса.

— Фу, — я сморщила нос. Определенно, слишком много информации. — А я думала, ты хороший парень, — пробормотала я. Смогу ли я на самом деле сделать это? Почему я вообще думаю об этом?

— Я хороший парень, — сказал Эш, подходя ближе. — Самый лучший.

Закатив глаза, я оттолкнула его.

— Хорошо, — сказала я вдруг, думая, что может быть хуже этого? Почему бы не пойти на свидание с парнем, которому я интересна? В глубине души ответ на этот вопрос был прост – я влюблена в другого, но не хотела ранить чувства Эша. Он действительно общался без стеснения, чего мне все еще не удавалось сделать спустя все эти годы.

— Отлично, — улыбнулся Эш. — Это должно быть весело.

Я улыбнулась в ответ.

Эш придержал дверь и последовал за мной. Сейчас в коридоре было много народу, хлопали шкафчики, люди разговаривали по дороге в класс. Сегодня нулевой урок отменили, что было хорошо, потому что «встреча» заняла больше времени, чем я думала. Мы с Эшем стояли бок о бок, наблюдая, как все в спешке проходят мимо.

— Ты уверен, что хочешь этого?

Повернувшись ко мне лицом, он ответил:

— Абсолютно. А ты?

— Конечно, — ответила я, стараясь не покраснеть. — Спасибо, Эш.

— Все для тебя, Шпиц.

Его глаза расширились, один уголок губ приподнялся, когда он посмотрел поверх моей головы.

— И это только начало.

Прежде чем я успела понять, что он имеет в виду, знакомый голос позвал:

— Сэл.

Бекс казался раздраженным, и когда он подошел к нам, выражение его лица соответствовало тону.

— Бекс, — c легкостью сказал Эш, обняв меня за плечи. Я чуть не ахнула от удивления, но сумела сдержаться. — Как дела, приятель? Ты готов сегодня сразиться с «Майерс Парк»?

— Всегда готов, — его голос был ледяным, но глаза горели, следя за движениями руки Эша, а лицо было хмурым. — Сэл, что происходит?

— Ничего, — ответила я.

— О, не ври ему, Шпиц.

На этот раз я ахнула, когда Эш уткнулся носом в мои волосы. Что он делает?

— Он большой мальчик. Выдержит.

— Выдержу что? — спросил Бекс, глядя прямо на меня.

— Ну, мы... я имею в виду, мы...

Я никогда не умела лгать Бексу, а теперь, когда он казался таким напряженным, смотрел сквозь меня, это было почти невозможно. Не знаю почему, но мне не хотелось признаваться, что мы с Эшем встречаемся.

К счастью, у Эша с этим проблем не было.

— Шпиц только что согласилась пойти со мной на свидание, — сказал он.

Я уставилась на него, разинув рот. Эш выложил все карты на стол.

Если бы глаза Бекса могли убивать, Эш превратился бы в пыль. Не глядя на меня, Бекс процедил сквозь зубы:

— Сэл, можно тебя на секундочку?

Он не стал дожидаться ответа, просто оттащил меня на несколько футов и начал свою тираду.

— Что это было? — опустив голову, сердито спросил он. — Я спрашивал тебя раньше, что происходит между тобой и Задницей Страйкером, и ты ничего не ответила. Неужели тебя всерьез заинтересовал этот придурок?

— Ну, я....

— Он просто играет с тобой, Сэл, — Бекс покачал головой, с жалостью глядя на меня. — И ты позволяешь ему делать это. Я думал, ты умнее.

Я вздернула подбородок, вспоминая, как Эш только что признался в своих чувствах. Ни страха, ни колебаний. Я должна была ценить это.

— Он мне нравится, — сказала я.

— И ты действительно думаешь, что нравишься ему? — Бекс наигранно рассмеялся. — Ты думаешь, это возможно, Сэл? Он едва знает тебя.

— Да, но он хочет, — парировала я.

— Да, кое-чего он хочет, — пробормотал Бекс.

— Чего?

— Ты меня услышала.

— Почему тебя это так расстраивает? — спросила я, глядя на жесткие черты его лица. — Разве ты не встречаешься с целой кучей девчонок?

— Это другое, — его тон был умоляющим. — Ты не знаешь Эша. А я знаю. Мы уже много лет играем в одной команде. Он полный осел.

Я сделала шаг назад.

— Хорошо, а что если я хочу узнать его лучше? Он всегда был добр ко мне, Бекс.

Бекс внимательно посмотрел мне в лицо.

— Это он, да? Я был прав.

— Прав по поводу чего?

— Господи, и почему я не заметил этого раньше? — всплеснув руками, спросил он. — Твой краш-спортсмен, умный и симпатичный. Сэл, ты же шутишь, да? Эсс Страйкер? Ты, правда, считаешь его привлекательным?

Оглянувшись, я увидела, как Эш подмигнул, кивком подбадривая меня. Наши отношения только начались, я глазом еще не успела моргнуть, не то, что привыкнуть к этой мысли.

Желая посмотреть, как отреагирует Бекс, я прозондировала почву.

— Конечно, — сказала я, с улыбкой посмотрев на Эша. — Он забавный, милый и у него отличное тело. Не такое хорошее, как у тебя, Бекс, но ведь он на год младше.

Бекс отшатнулся, как будто я его ударила.

— Сэл…

— Хм?

Я изо всех сил старалась не замечать боли, промелькнувшей на его лице.

— Ты не нужна ему.

Тот факт, что Бекс думал, что я не могу быть нужной какому-либо парню, не удивлял. Слова ранили в самое сердце.

— Почему нет, Бекс? — я изо всех сил старалась не расплакаться. — Потому что я не нужна тебе?

— Это не...

— Хватит разговоров, — сказал Эш, снова обнимая меня рукой. — Хочешь, чтобы я проводил тебя до класса?

Отводя взгляд от Бекса и пытаясь улыбнуться, я сказала:

— Нет, все в порядке. Думаю, я справлюсь.

Эш громко вздохнул.

— Ну хорошо, если ты собираешься изображать из себя недотрогу.

А затем обратился к Бексу:

— Я рад, что ты отпустил ее, приятель. Иначе я бы молча страдал, навсегда похоронив свои чувства. Я уже так сильно люблю ее, это безумие.

Он был таким придурком, что я искренне улыбнулась.

— Пока, Шпиц, — сказал он низким интимным голосом. — Увидимся позже.

Ухмыльнувшись Бексу, Эш опустил голову, а потом сделал немыслимое. Он поцеловал меня, едва коснувшись губами кожи, прямо за ухом. Местечко Бекса. Он только что дотронулся губами прямо до точки Бекса.

Я распахнула глаза, когда он выпрямился, выглядя беззаботным, как моллюск. У Бекса было такое же выражение лица, как и у меня. Совершенно ошеломленное.

— Еще раз спасибо, приятель, — Эш вздернул подбородок. — Сэл – замечательная девушка.

Не знаю точно, было ли дело в поцелуе или в «Сэл», но в мгновение ока Эш и Бекс были на полу, катаясь, как пара разъяренных котов. Бекс был хозяином положения. Это я могла сказать наверняка. Эш был ненамного меньше него, но, похоже, Бекс серьезно разозлился. Их разнял тренер Креншоу. И когда тащил их в свой кабинет, я услышал, как он сказал:

— Что с вами обоими, идиоты? Разве вы не знаете, что у нас игра? Приберегите агрессию для поля.

Я не знала, что чувствовать. Два парня дрались из-за меня. Мечта каждой девчонки, не так ли? Я хотела бы, чтобы меня захватило ощущение счастья, но была слишком обеспокоена. Я нервничала из-за Бекса и Эша. И не сомневалась, что Креншоу не оставит их в покое – они были лучшими игроками команды. Но я не хотела, чтобы кто-то из них попал в беду, тем более из-за меня.

Во время ланча меня нашла Хукер, и почти гудела от возбуждения. Она бежала так быстро, как только могла, подпрыгивая немного больше, чем обычно, от чего мужская половина кафетерия пялилась на нее.

— Это правда? — спросила подруга, задыхаясь, когда рухнула в кресло рядом со мной. — Бекс действительно пытался напасть на Эша? Страйкер пнул его по яйцам? Расскажи мне, Шпиц. Поторопись, а то я сейчас тут умру.

На секунду я опешила. Было именно так, как она сказала.

— Шпиц, расскажи мне.

— Хукер, это все неправда.

Я не могла не рассмеяться, увидев разочарованное выражение ее лица.

— У них просто вышло недопонимание. И все.

— Недопонимание? — невозмутимо спросила она.

— Ага.

— Которое закончилось тем, что они повалились на землю?

Я не ответила.

— И вообще, из-за чего они поссорились?

— Ну…

Я покраснела и резко остановилась. Я ни за что не могла рассказать ей, что сделал Эш или как отреагировал на это Бекс. Ни. За. Что.

— Нет, — сказала Хукер, широко раскрыв глаза и криво улыбаясь. — Не может быть.

Она что, читает мысли? Я нерешительно мялась на месте.

— Что?

— Шпиц!

Подруга хлопнула меня по руке, резко и непримиримо.

— Ты ведь теперь с Эшем, да? Не могу поверить, что ты пытаешься сохранить это в секрете. Ты забыла, что я и Марта – те, кто привел все это в движение?

— Да, мои поздравления, — пробормотала я, потирая измученные бицепсы. Если эта тема с Эшем бомбанет, по крайней мере, у меня есть еще двое, кого я буду винить. Помимо глупой себя.

— Ах, не будь такой, — Хукер продолжала улыбаться. — Так... кто же лучше целуется?

— Хукер.

— Что? — невинно спросила она. — Я не могу сказать чисто по внешнему виду. У Эша губы получше, но у Бекса, похоже, есть навыки.

Ее взгляд стал задумчивым, когда она положила подбородок на руку.

— Вообще-то, они оба выглядят так, будто могут осчастливить девушку/сделать девушку счастливой. По-настоящему.

— Господи, — сказала я, прикрыв глаза рукой. — Прекрати, Хукер. Пожалуйста, ты меня пугаешь.

— Хм, а что? Это совершенно естественно – сравнивать поцелуи.

Ага, ну да, но я не могла этого сделать, потому что целовалась только с Бексом. А еще больше меня напугало то, как много Хукер думала о том, что Бекс хорошо целуется. Это было просто неправильно. И уж у Эша губы точно не лучше, чем у Бекса.

— Хорошо, а с кем у тебя был лучший поцелуй? — спросила я.

Она даже не колебалась.

— Уэйд Уэзерсби, седьмой класс, за спортзалом. У Уэзерсби было много энтузиазма, и он мог делать действительно классную штуку с языком. Одаренный от природы, — Хукер удивленно подняла брови. — Если ты понимаешь, о чем я.

Я не понимала, но звучало это очень интересно.

Пока я собиралась с духом, чтобы спросить ее об этом, кто-то сказал:

— Салли, ты занята?

Я подняла голову и увидела Клейтона Кента. Он был одет в свою обычную форму помощника тренера, но серьезность на его лице была настолько неуместна, что мне стало не по себе.

— О, привет, Клейтон, — сказала я, стараясь вести себя непринужденно.

— Не могла бы ты подойти сюда, чтобы мы поговорили?

Хукер надула губки.

— Есть что-то, что вы не можете сказать при мне, тренер Кент? А я-то думала, что вы джентльмен с Юга.

Он покровительственно улыбнулся ей и повернулся ко мне.

— Салли?

— Конечно.

Следуя за ним к соседнему столу, пустому на одном конце – ближайшему к нам – я собиралась с духом.

Клейтон не стал ходить вокруг да около.

— Салли, ты действительно бросила Бекса?

Я сглотнула. Боже, похоже, он злится.

— Да, наверное.

— Что он сделал?

— А? — уставившись на него, спросила я.

— Что он сказал? Он вел себя как придурок? — его глаза вспыхнули. Не думаю, что когда-либо видела его настолько враждебно настроенным. — Он причинил тебе боль? Если это так, я убью его, Салли. Клянусь. Просто скажи мне, и я позабочусь об этом.

Угроза была хороша, но выражение его лица было еще лучше. Я не могла сдержаться. У меня в груди зародился смех, и вырвался изо рта, продолжительный и громкий.

— Ох, — выдохнула я. — Клейтон, не могу поверить, что ты только что это сказал.

Вытирая слезы с глаз, я положила руку ему на плечо.

— Бекс никогда не причинит мне боль. Он не причинит боль ни одной девушке, и ты знаешь об этом.

— Да, — неохотно согласился Клейтон. — Я просто надеялся, что есть причина. Ты же знаешь, мы бы его отметелили. Лео, Тэд, Олли и я не стерпели бы, если бы из-за него ты плакала. Он ведь до этого не довел?

— Нет, — быстро ответила я. Его глаза сощурились, но я улыбнулась. — Тем не менее, это очень мило с твоей стороны. Ты ведь знаешь, что я тебя люблю, да, Клейтон?

— Конечно, — сказал он, обнимая меня одной рукой. — Значит, вы с «Хлыстом» теперь встречаетесь?

Я пожала плечами.

— Так говорят.

Клейтон отстранил меня от себя, положив руку мне на плечо.

— Ты решила начать встречаться по порядку со всеми парнями в команде или как? Сначала Бекс, теперь Эш. Дальше будет Рик Смит. У него отличный блок, хорошая пара икр.

— Умоляю тебя, — я закатила глаза. — Откуда тебе известно обо мне и Эше?

— Услышал это прямо из первых уст, когда Креншоу расправлялся с ним и Бексом. Тренер не выглядел особо счастливым.

Это звучало не особо хорошо.

— У них ведь не будет неприятностей, правда?

— Не-а, — отмахнулся Клейтон. — С ними все будет в порядке. Немного потрепанные, но в порядке. Итак... моя Салли и Эш Страйкер, да? «Сэш», — сказал он себе под нос. — Не так уж и плохо.

— Ага, — сказала я, опустив голову. Было странно, что он, казалось, принял меня и Эша легче, чем меня и Бекса. Ему потребовалось меньше часа, чтобы связать наши имена.

«Сэш». Боже праведный.

— Эй, — Клейтон ждал, пока я не подниму на него глаза, а потом сказал:

— Заставь его страдать.

— Кого? — переспросила я.

— Бекса, — ухмыльнулся он. Взгляд сияющих глаз, казалось, прожигал насквозь. — Иногда, моему брату следует врезать по башке. Не смей, так легко, спускать это ему с рук, Салли. Прежде чем сдашься, заставь его приложить усилия.

— Но Клейтон…, — пробормотала я, когда он ушел.

— Заставь его страдать, Салли, — бросил он через плечо, оставив меня ошеломленной.

Клейтон был ужасным старшим братом за такие слова, но он был хорошим другом для меня, и я оценила его поддержку. Я не хотела причинять Бексу боль, но было бы так мило заставить его немного поревновать – знать, что он может ревновать меня, как парень ревнует девушку, мужчина – женщину. Время покажет, а пока я должна вернуться к Хукер и узнать побольше о той штуке с двигающимся языком.

Глава 15

Они выиграли (конечно же). «Чариот» превзошел всех во втором раунде отборочных и четверть финале. Бекс играл лучше, чем когда-либо. По словам Креншоу – так, словно кто-то подлил бензина в его уже и без того зажженный огонь. На поле он был неудержим. Состоящая из одного человека армия футбольного хаоса. Тренер по максимуму использовал новую вражду Бекса и Эша – постоянно сводил их вместе, не позволял одному из них сидеть, когда другой был в действии.

Да и не сказать, что они ему позволяли.

У этих двоих, казалось, была грандиозная битва, с целью определить, кто сможет лучше и больше забить голов. Было непривычно смотреть, как Эш пытается дотянуться до уровня Бекса. Хлыст и так был силой, с которой приходилось считаться, но тут было что-то еще. В конце-концов во втором раунде Бекс опередил Эша по голам, но не в третьем, что, как я видела, неслабо его задело.

На следующий день после этого Бекс подошел ко мне и спросил:

— Ты ходила в кино с Эссом Страйкером?

Я закрыла свой шкафчик, мысленно закатив глаза от этого прозвища.

— Да, а ты откуда знаешь?

— Идиот написал про это в Твиттере, — с отвращением сказал он.

— Правда? — я не смогла скрыть своего удивления. — И что там?

Бекс протянул свой телефон, и я просканировала экран.

Аккаунт назывался @AshTheWhip24 / 7, и там было написано:

— «Крик», попкорн и горячая девушка постарше рядом. Что может быть лучше?

Я рассмеялась. Эш был таким дурачком.

— Сэл, мы должны были пойти смотреть этот фильм вместе.

Это правда. Бекс был большим фанатом ужастиков, но Эш первый пригласил меня, и, как он верно заметил, я не могла ждать вечно. Да я бы и не стала. Раньше щенячьи глазки Бекса всегда действовали на меня, но теперь я была скалой. Холодной, как камень, твердой и бесстрастной. Мне просто хотелось, чтобы он не смотрел так, будто разочаровался во мне.

Я пожала плечами.

— Если хочешь, мы можем сходить туда еще раз, но мне, возможно, придется посмотреть, нет ли у нас с Эшем каких-то планов.

— Что с тобой? — раздраженно спросил он. — Он теперь твоя нянька? Сэл, ты ненавидишь Твиттер. Еще в прошлом году ты называла людей, которые сидят там, «искателями онлайн-внимания без реальной жизни». Что случилось?

«Ты», — подумала я. — «Ты случился, и теперь у меня эта дурацкая миссия – заставить тебя увидеть во мне девушку и дать тому, кому я действительно нравлюсь, шанс».

Возможно, это не имеет смысла, но я все равно буду стараться изо всех сил. Называйте меня как угодно, но Салли Шпиц не трусиха.

— Так значит, Эш твитнул, — сказала я. — Это не столь важно. Я принимаю его таким, какой он есть, а он меня.

— Хм, — произнес Бекс и ушел прочь, не оглядываясь.

Позже тренер усердно занимался их тренировкой. Эта была последняя перед полуфиналом, и он хотел, чтобы его команда подготовилась, морально и физически. Они тренировались целых полтора часа, прежде чем он позволил им сделать первый перерыв.

Эш подбежал ко мне, мокрые от пота волосы прилипли к голове, мышцы двигались под кожей, майка давно исчезла.

— Привет, — сказал он, и заключил меня в очень теплые влажные объятия.

— Фу, — засмеялась я. — Соглашаясь встречаться с тобой, я не думала, что потные объятия являются частью сделки, — потом прошептала я Эшу.

— Они точно были, — отпустив, он дернул меня за хвост. — Мелкий шрифт, Шпиц. Никогда не забывай его читать. Иначе пожалеешь.

— Я уже слышала о твоем твите.

— И от кого же? — Эш выглядел довольным. — Скажи, он плакал, когда говорил с тобой? Неужели Бекс тут же опустился на одно колено, заключил тебя в объятия и попросил простить его за то, что он такой неудачник?

— Эй, не называй Бекса неудачником. Мы уже говорили об этом.

— Ладно, ладно. Я работаю над этим.

— Он мой лучший друг, Эш. И если мы собираемся дружить, тебе нужно работать усерднее.

— Я же сказал «ладно», — Эш скрестил руки на груди. — Итак, полагаю, это значит, что ты все ещё влюблена в...

— Ш-ш-ш! — прошипела я, зажимая ему рот ладонью. — Он может услышать.

Эш злобно смотрел на меня, пока я не убрала руку.

— Я принимаю это как «да», — пробормотал он.

Через секунду Бекс уже был рядом, заключая меня во второе липкое объятие за день. Не обращая внимания на пот, я закрыла глаза, не в силах заставить себя отстраниться, погружаясь в него, как в нечто родное. Прошла вечность с тех пор, как Бекс прикасался ко мне.

— Привет, Сэл, — пробормотал Бекс, крепче сжимая меня.

— Бекс, — вздохнула я. Он действительно обнимался лучше всех.

Как знать, сколь долго я могла бы стоять там (возможно, вечно), если бы Эш не выбрал этот момент, чтобы хрюкнуть – громкий и пронзительный звук, который рассеял дымку в моем сознании, вызванную Бексом.

Выбравшись из его объятий, я попыталась избавиться от румянца, залившего щеки. По улыбке Бекса и легкому неодобрительному взгляду Эша стало понятно, что мне это не удалось.

— У «Маунт Фавор» нет ни единого шанса, — сказала я, чтобы заполнить неловкое молчание. — Вы, ребята, выглядите на поле действительно великолепно.

— Что ж, спасибо, Шпиц, — Эш улыбнулся. — Ты и сама неплохо выглядишь.

— Я... я не...

— Не нужно заикаться.

Оглядев на себя сверху вниз, он выгнулся, отчего мое лицо запылало еще сильнее.

— Многие женщины восхищаются моим телосложением.

Бекс фыркнул, скрестив руки на груди – движение, от которого напряглись его собственные мышцы.

Чирлидерши засвистели в нашу сторону; парочка из них даже чуть не упала в обморок, и я не могла их винить в этом. Я и сама была на грани обморока. Переключалась с Бекса на Эша, с Эша на Бекса, от груди к груди, куда бы я ни смотрела, тела было все больше. Что делать девушке с таким количеством обнаженной великолепной мужской плоти?

Эш с ухмылкой смотрел на меня, и Бекс, казалось, не особо радовался этому.

— Вы двое, кажется, очень близки, да? — сказал он, посмотрев на нас обоих и приподняв одну бровь.

— Мы стремимся к этому, — ответила я, потому что парень адресовал этот вопрос мне.

— Очень близки, — согласился Эш, подошел и положил руку мне на спину. Он быстро поцеловал меня в волосы, и Бекс поморщился.

— Ну, как успехи? — задал следующий вопрос Бекс.

— Отлично, — я сглотнула. Нет нужды говорить ему, что Эш оказался скорее другом, чем бойфрендом. Не было абсолютно никакой необходимости говорить Бексу, что искры нет. Все не так, как с ним.

— Отлично, — повторил он, глядя на меня сверху вниз. — Тебе не кажется это странным? То, как быстро вы сошлись.

— Иногда ты это просто чувствуешь, — сказал Эш.

Бекс хмыкнул.

У меня все еще были галлюцинации ото всей этой обнаженки, поэтому я была рада, что Эш на высоте.

— В Шпиц есть все, что мне нужно, — продолжал Эш. — Салли слишком умна для меня, но мне нравится ее необычное чувство юмора. Она красива, и это тоже неплохо.

По глупости я почувствовала себя польщенной. Конечно, это была полная чушь, но так или иначе, Эш умел льстить.

— Ну, полагаю, она показала тебе свой КВЧ.

— Бекс, — прошипела я. Ничего не могло привлечь мое внимание быстрее.

— Ее что? — Бекс ухмыльнулся, увидев растерянное лицо Эша. — Шпиц, что такое КВЧ?

— Давай, — подсказал Бекс. — Покажи ему, Сэл.

О, он был так спокоен. Я была абсолютно уверена, что из моих ушей валит пар, и это не имело никакого отношения к полуденной жаре.

— Что такое, Сэл? Вы же сказали, что близки.

Он пожал плечами, стреляя в меня той самой раздражающей улыбкой.

— Я просто подумал, что Эш хотел бы увидеть некоторые из твоих скрытых талантов.

— Скрытые таланты? — переспросил Эш. — На сленге КВЧ что-то значит... — он провел пальцами по моему позвоночнику, и я в шоке подскочила, — ...потому что, если это так, я буду счастлив увидеть все, что ты мне покажешь.

— Ты мне противен, — выплюнул Бекс.

— И ты чертовски меня достал, — ответил Эш. — Мы квиты. Кстати, эта щетина на удачу – глупость.

— Как и ты. Думаю, мы и здесь квиты.

— Настоящий футболист не должен надеяться на уловки, чтобы выиграть игру. Некоторые из нас довольствуются природными талантами.

— Заткнись, Страйкер, — глаза Бекса сверкнули. — Ты ничего об этом не знаешь.

— Зато я знаю, что нам не нужна какая-то дурацкая сказка, чтобы выиграть Чемпионат Штата, — сказал он и добавил, прежде чем Бекс успел сказать что-то еще, — Шпиц, ты мне покажешь или как?

Они оба выжидающе смотрели на меня.

— Давай, — сказал Бекс, и его хмурый взгляд медленно расплылся в улыбку. — В пятом классе мы работали над этим несколько недель, помнишь?

— Что? — потрясенно воскликнул Эш. — В пятом классе? Не рановато ли?

— Хорошо, — вздохнула я.

Будет лучше просто покончить с этим, и кто-то должен был вытащить разум Эша из сточной канавы. Сделав глубокий вдох и закатив глаза в ответ на ухмылку Бекса,я подняла голову и издала звук – нечто-то среднее между криком призывающей к спариванию птицы и умирающей собаки. Это длилось целых десять секунд, а потом у меня закончился воздух.

— Вау! — сказал Бекс таким тоном, будто действительно именно так и думал. — Это было здорово, Сэл.

— Знаю, — я улыбнулась. Вместо того чтобы чувствовать волны смущения, как ожидалось, я гордилась собой. Это был один из лучших кличей Вуки, которые я когда-либо делала.

— А ты что думаешь, Эш?

— КВЧ расшифровывается как Клич Вуки Чубакки. Мы с Бексом научились делать его по онлайн-туториалу, — увидев его озадаченное выражение лица, пояснила я и улыбнулась Бексу. — Но ему даже не удалось правильно издать первую ноту.

— Эй, — возмутился Бекс, — я в любой день могу превзойти твоего Вейдера.

А потом он продолжил демонстрировать это, ухмыляясь, когда я молча зааплодировала. Он был хорошим Дартом – хриплый голос, низкий и угрожающий – но не мог сделать Чуи, чтобы спасти свою жизнь.

— Я думал, это «Люк, я твой отец», — сказал Эш.

— Любитель. — Бекс перевел взгляд на Эша, в его взгляде был вызов. — А ты что умеешь делать, Страйкер?

Если бы он мне не нравился больше всех на свете, я бы сказала, что Бекс вел себя как настоящий придурок по отношению к Эшу, но Хлыст не поддавался запугиванию. Эш поджал губы и мгновение озирался. Сделав несколько шагов, он схватил клюшку для лакросса и дождался, когда мы полностью сосредоточимся на нем.

— Ты не пройдешь! (прим.: фраза Гэндальфа из фильма «Властелин колец»), — заорал он, подняв палку высоко в воздух, потом.

Затем нахмурился, схватил ее обеими руками и со всей силы вонзил палку в землю, руки его дрожали от силы удара.

— Не знала, что ты умеешь изображать Гэндальфа. Это один из моих любимчиков, — мгновение спустя сказала я.

Эш бросил палку туда, откуда взял, и с ухмылкой подошел.

— Ничего страшного.

— Нет, это было потрясающе. Разве нет, Бекс?

Я обернулась, но Бекса уже не было. Он присоединился к команде на поле. Раздался свисток, и тренер позвал на тренировку отставших.

— Не переживай, — сказал Эш, но я переживала и ничего не могла с собой поделать.

Школа «Маунт Табор» пала в сражении, но между Бексом и Эшем не было никакого соперничества. Я дождалась окончания уроков, чтобы подойти к Бексу и поздравить его. Он весь день был окружен людьми. В этом году Бекс выпускался, и он был в хорошей форме, чтобы получить титул самого ценного игрока и выиграть еще один чемпионат. Под давлением некоторые спортсмены сдавались, но не мой Бекс. Я так гордилась им, что едва могла ясно мыслить.

После того, как Рокси наконец ушла (она говорила ему что-то на ухо, демонстрируя свое декольте около пятнадцати минут), подошла к Бексу, застав его в один из тех редких моментов, когда он был один.

Бекс застегивал молнию на сумке, и я открыла рот, нацепив улыбку, только для него.

— Если это по поводу Страйкера, я не хочу слушать, — вдруг услышала я от него.

Я отпрянула.

— Я просто пришла сказать, что ты отлично поработал, — сказала я. — Ты сделал это, Бекс. У «Чариот» есть все шансы попасть в чемпионат штата, третий год подряд.

— Спасибо, я знаю, — сказал он. — Что-то еще?

— Нет.

И снова я была ошеломлена. Кто этот холодный человек, и что они сделали с моим Бексом?

— Я... я горжусь тобой. Это все.

Бекс долго смотрел на меня.

— Эш сказал, что вы, скорее всего, выиграете, если сможете...

— Если ты собираешься говорить про Эша, то не со мной.

— Бекс…

— Увидимся, — сказал он, отворачиваясь. Ни Сэл, ни улыбки. Ничего.

Эш подошел сзади и положил руку мне на плечо.

— Эй, Шпиц, хочешь пойти сегодня на вечеринку?

Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить, поэтому вместо этого слушала Эша, как он приглашал меня на очередную вечеринку Мерседес. Предполагалось, что она будет больше и лучше, чем любая другой, настоящий праздник с тех пор, как «Чариот» добрался до финала. Он сказал, что идут все. Я, должно быть, согласилась, хотя определенно не помнила, как это сделала.

Хукер пришла ко мне домой, чтобы сотворить прическу и макияж, и Эш повез нас к Мерседес. Мы прибыли туда поздно, когда прошла уже половина вечеринки. Так получилось в основном из-за меня. Я потратила много времени на сборы, чтобы мне не пришлось задержаться тут надолго.

Эш не возражал.

— Только видимость, — сказал он. — Мы просто покажемся, и сразу уйдем.

Я все еще была настороже. Мой последний визит в дом Мерседес закончился разбитым сердцем, слезами и множеством ругательств на немецком. Я полна решимости не допустить, чтобы это повторилось.

Но первое, что я увидела, войдя внутрь, был Бекс, сидящий меж двух девушек, которых я никогда раньше не видела. Они обе улыбались, счастливые, как все, кому довелось быть так близко к человеку, который собирается привести «Чариот» к очередной победе.

Из-за этого зрелища я разозлилась – не на них, на себя.

Вид у Бекса был ужасный. Его глаза были опущены, щетина казалась немного грубее, чем обычно, голова поникла. Вот, значит, каково иметь парня? Оставить друзей? Я даже не знала, из-за чего он переживает. Увидев его в таком состоянии, я немного возненавидела себя.

— Пойду принесу себе что-нибудь выпить, — прошептал Эш мне на ухо. — Хочешь чего-нибудь?

Я отрицательно покачала головой.

— Сейчас вернусь, — бросил он, не сказав больше ни слова.

Словно ожидая, пока Эш уйдет, Бекс поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. «Что вызвало в нем эту печаль?» — гадала я, и тут он встал и подошел ко мне.

— Сэл, — сказал он мягким голосом.

— Бекс.

— Хочешь потанцевать?

— Конечно, — ответила я, беря его за руку. От этого прикосновения по мне все еще пробегали мурашки.

Мы прошли в центр гостиной, где уже танцевали другие пары. Я едва замечала их. После того, как Бекс положил руки мне на талию, а я обвила руки вокруг его шеи… я потерялась. Остались только он и я. Все остальное не имело значения.

— Извини, что так вышло, — сказал он.

— Все в порядке.

Я прижалась щекой к его груди и почувствовала сильное биение его сердца, ровное и уверенное.

— Мне жаль, что тебе так грустно, — тихо сказала я.

Бекс вздохнул, притягивая меня ближе.

— Мне не грустно, Сэл.

— Нет?

Через некоторое время, Бекс прошептал:

— Я скучал по тебе.

Я тяжело сглотнула, когда он прижался щекой к моим волосам.

— И я.

Больше мы ничего не говорили, да и не было необходимости. У Мерседес, должно быть, был плейлист для вечеринок или что-то в этом духе, потому что сейчас мы танцевали под ту же песню, которая играла, когда я брила Бекса. Саундтрек к первому (и единственному) поцелую, который он мне подарил. Никогда не забуду эту песню.

Когда стихли последние ноты, мы с Бексом отошли друг от друга.

— Могу я вмешаться? — спросил Эш.

Бекс посмотрел на него, на меня, потом развернулся и пошел обратно на свое место.

Началась очередная баллада, и мы с Эшем заняли позицию, его руки прижимали меня ближе, чем это было необходимо.

— Что с ним? — наклонившись, так тихо спросил парень, что слышно было только мне.

— Не знаю, — ответила я, и тут наши тела стали еще ближе. Теперь между мной и Эшем не было никакого пространства, и печальные глаза, те, что я любила, прикованные к нам, казались уставшими.

— Забудь, Шпиц, — сказал Эш, уткнувшись носом мне в шею. — Переживет.

«Нет», — подумала я. — «Он выглядит несчастным».

Бекс выглядел абсолютно несчастным. Ему нужен его лучший друг. Он нуждался во мне. Если наличие бойфренда отнимало у меня так много времени, оставалось только одно.

Глава 16

— Ты хочешь расстаться? — переспросил Эш.

Я кивнула.

— Думаю, так будет лучше.

Мы сидели на улице, на одной из скамеек возле библиотеки. В отместку я вынудила его встретиться со мной здесь очень рано (шесть тридцать утра в субботу). Слушайте, если он смог организовать встречу ни свет, ни заря, то мне тоже можно! Хотя на самом деле я поступила так, потому что все равно должна была быть здесь ради детей. «Читальный уголок» открывался только через час или около того, но мне нравилось приходить пораньше, если была такая возможность.

На мне был плащ, сегодня дул приятный ветерок.

— Серьезно? — спросил, указывая на меня. — И ты собираешься порвать со мной в таком прикиде?

— Ты имеешь что-то против магической одежды?

Эш покачал головой.

— Шпиц, так неловко. Не могли бы мы зайти внутрь, где нас никто не увидит? Не могу поверить, что ты выходишь на публику в таком наряде.

— Нет, мы не можем зайти. Официально они еще не открылись, — я внимательно наблюдала за его лицом. — Тебя это действительно беспокоит?

— Нет. Что меня беспокоит, так это молния у тебя на лбу. И что ты имеешь в виду, говоря, что хочешь расстаться?

Я вздохнула, ведь так и знала, что все будет плохо.

— Эш, когда это все только начиналось, я, честно говоря, думала, что надоем тебе уже после первого свидания.

Эш усмехнулся, закинул одну руку на спинку скамьи, а другой жестом показал продолжать.

— Тогда я думала, что ты поможешь мне забыть Бекса, как и предлагал, — продолжила я. — В итоге ты мне стал нравиться, как и говорил. На прошлой неделе было здорово тусоваться с тобой.

— Так в чем проблема? — он сел. — Тебе нравится тусоваться со мной. Мне нравится тусоваться с тобой. Даже если ты используешь меня, чтобы вызвать ревность у Бекса, мне все равно. На его лице, когда мы танцевали, было ...

— Это была не ревность, — перебила я. — Это было отчаяние.

Эш пожал плечами.

— Одно и то же.

— Нет, это действительно не так, — протянув руку, накрыла его ладонь своей. Он так хорошо ко мне относился, и мне действительно нравилось с ним общаться. По крайней мере, у меня появился друг. — Я не хочу, чтобы Бекс страдал. Никогда не хотела.

— Ну...

— Знаю, знаю, Бекс тебе не нравится, — я покачала головой и беспомощно пожала плечами, — но он нравится мне. Даже если это не взаимно, я все равно буду дружить с ним. Не могу видеть его таким грустным.

— Шпиц, этот парень заставляет тебя грустить, когда он рядом с другой девушкой. Что он сделал ради спасения твоих чувств?

Я покраснела. Он был прав, но это ничего не меняло.

— Ты невероятна, — сказал Эш, глядя на мое лицо. — Бекс слепец, потому что не видит того, что перед ним. Но ты, Шпиц – я раньше никогда не встречал таких.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты – чудо природы.

Я попыталась отстраниться, но Эш не позволил. Он одной рукой взял мою руку, и накрыл ее другой.

— После всего, через что он заставил тебя пройти, большинство девушек хотели бы порвать Бексу глотку, но ты – нет.

Я почувствовала потребность все объяснить.

— Он не нарочно. Бекс понятия не имеет о моих чувствах, так что это не его вина.

Эш указал на меня.

— Вот. Именно об этом я и говорю.

— Что?

— Ты сама себя слышишь? Защищаешь его. Он размолотил твое сердце в мясорубке, а ты за него заступаешься, — брови Эша опустились; странным голосом он сказал: — Ты в самом деле любишь этого парня, не так ли?

— Люблю, — ответила я. Удивительно, с какой легкостью я сказала это Эшу. Никогда бы не подумала, что смогу признаться в этом кому-либо, не говоря уже о Хлысте, но дело было именно так.

Он отвел взгляд, медленно отпустил мою руку и провел кончиками пальцев по волосам.

— Похоже, я не могу с ним соперничать, — пробормотал он себе под нос.

— Спасибо за все, Эш, — улыбнулась я, говоря серьезно. — Теперь, когда я знаю тебя –настоящего тебя – могу честно сказать, что ты один из лучших парней среди всех, кого я когда-либо встречала.

Эш рассмеялся.

— Знаешь, а ты такая же плохая, как Бекс.

Я нахмурилась. С чего он это взял?

— Шпиц, я не хороший, — решительно сказал он. — И не хочу быть твоим другом.

— Что?

Он закатил глаза и встал.

— Вы, умные девочки, в таких вещах всегда разбираетесь хуже всех. Зачем парню вроде меня приглашать тебя на свидание, если все, чего я хочу – это дружба? Может быть, ты и миленькая, но не особо наблюдательная.

— Что? — повторила я. Я слышала слова, слетавшие с его губ, но смысл их оставался для меня загадкой. Как будто он намеренно пытался сбить меня с толку.

Он наклонился и захватил меня в плен своих рук, расположив одну ладонь на спинке скамьи возле моей головы.

Пока он изучал мое лицо, я сглотнула. В конце концов, парень улыбнулся. Его улыбка – чисто плохой мальчик, никакого хорошего и в помине не было.

— Я уже говорил, ты мне нравишься, Шпиц, — сказал он, и у меня перехватило дыхание. — Очень нравишься.

Пока я сидела в шоке, он медленно сократил расстояние между нами, его губы начали двигаться по моим в поцелуе. Как спичка, разжигающая костер. Между нами вспыхнул пожар. Он горел несколько секунд и не потух сразу же после того, как парень отстранился.

Хукер была права. Эш отлично целовался. Это было дерзко и неожиданно, как и сам парень, но не более того. Как бы хорошо это ни было, каким горячим ни был бы поцелуй – а он был таким, поверьте мне, — я не чувствовала ничего того, что чувствовала с Бексом. Когда Бекс целовал меня, это было правильно, так идеально, что я знала. Именно тут мое место.

— Эш, ты мне тоже нравишься, но… — я замолчала, не желая смутить его. Не то чтобы мне не понравилось целоваться с Эшем. Любой девушке понравилось бы целоваться с ним, но была одна проблема. Он не был Бексом, но не могла же я сказать парню об этом прямо.

Хлыст пожал плечами, словно прочитав мои мысли.

— Просто хотел, чтобы ты знала – у тебя есть выбор. Может быть, это и к лучшему, ведь в следующем году ни одного из нас не будет в Чариоте.

— Тебя не будет? — удивленно спросил я. — Почему?

— Папа положил глаз на место в Сенате, — с сарказмом ответил парень. — Думаю, это значит, что выпускной класс я буду заканчивать в частной школе. Весело.

Мы оба знали, что это не так. Для старшеклассника с университетскими футбольными устремлениями школа Чариот был подходящим местом. Очень жаль, что родители забрали его прежде, чем он успел попасть на глаза агентам.

— Мне так жаль, Эш, — потянувшись, я сочувственно положила ладонь на его руку. — Не повезло.

— Именно так.

Он поймал мою руку, игриво глядя на меня, и провел большим пальцем по костяшкам пальцев.

— Я буду скучать по тебе, Салли Шпиц.

Я рассмеялся.

— И я, Страйкер.

— Если с Бексом ничего не получится, дай знать.

Улыбнувшись в последний раз, и нежно поцеловав меня в висок, он ушел.

Я смотрела ему вслед, дольше, чем следовало бы. С таким же успехом Эш мог бы сказать мне, что он пришелец с планеты Вулкан. Если бы парень сделал это, я и то была бы удивлена меньше. Парню, не просто парню, а Эшу «Хлысту» Страйкеру, нравилась я, Салли Шпиц, первоклассная заучка со степенью по чудачествам. Не просто нравилась, а Нравилась. Новость об этом была такой же правдоподобной, как научная фантастика, но парень был серьезен. И этот поцелуй, он определенно был настоящим. Мои губы все еще горели.

Покачав головой, я вошла внутрь. Помимо того, что он запутал меня, и, давайте посмотрим правде в глаза, поднял мою уверенность в себе как женщины, разговор с Эшем заставил меня осознать один неоспоримый факт: парни странные!

Еще одно подтверждение этого я получила позже, когда читала «Гарри Поттера». Сегодня явилось десять из двенадцати зарегистрированных детей. Мы были на действительно интересном моменте, когда Хагрид нашел Гарри и семейство Дурслей, скрывающихся в лачуге, окруженной морем. Детям это нравилось. Я говорила за каждого персонажа, и никто не мог устоять перед притяжением стиля Джо Роулинг.

Понизив голос, я заговорщически подмигнула детям, а затем сказала, изображая глубокий кокнийский акцент Хагрида:

— Эй, вы, пустые головы, сходите вон проветритесь, может, полегчает.

Они захихикали, когда на меня шикнула моя начальница, старший библиотекарь, миссис Карранса.

Глаза детей вокруг меня стали размером с блюдце, они подались вперед, по мере того, как приближался самый интересный момент.

— Короче так, Гарри, ты...

Я остановилась на полуслове, заметив Бекса, который стоял неподалеку от нас и смотрел на меня с улыбкой.

— Что? Что? — спросила Гвен Глик, дергая меня за руку.

— Заткнись, Гвен. Дай ей закончить, — Винс Сплоттс оттолкнул ее руку.

Я сурово посмотрела на него, стараясь забыть о Бексе.

— Ну, Винс, ты же знаешь, что мы так не разговариваем во время Уголка.

— Я знаю, но...

— Извинись, пожалуйста, — сказала я.

— Но, мисс Салли, она меня раздражала. Я просто хотел сказать...

— Я слышала, что ты сказал, — я скрестила руки на груди и наклонила голову к Гвен, губы которой теперь дрожали. — Пожалуйста, скажи Гвен, что ты извиняешься.

Винс закатил глаза и пробормотал:

— Прости.

Я посмотрела на девочку в выцветшей футболке «СтарТрек».

— А ты что скажешь, Гвен?

— Извинения приняты, — пробормотала Гвен, переводя взгляд на Винса. — И я никого не раздражаю.

— Гвен.

— Простите, мисс Салли. Теперь мы можем услышать продолжение? Что Хагрид сказал Гарри?

— Что он волшебник,— ответил Бекс.

Увидев его, Гвен улыбнулась и помахала рукой, как безумная. Он улыбнулся в ответ.

— Правильно, — сказал я, захлопывая книгу, — и думаю, что пришло время рисунков.

Дети застонали.

— Но, мисс Салли, мы даже не закончили главу, — жалобным голосом сказал Винс.

— Мы сможем ее закончить на следующей неделе.

Обычно я старалась читать им по две главы за раз, но сейчас здесь был Бекс, и вид у него был такой, словно он хочет что-то сказать. Я сомневалась, что хочу это слышать, но уже была не так сосредоточена.

— Ребята, просто поднимитесь в приемную и попросите у мисс Каррансы бумагу и цветные карандаши. Я скоро приду.

Дети встали и с ворчанием направились в читальный зал.

— Я все равно буду смотреть фильм, — пожав плечами, сказал Винс

Он поспешно ушел, и осталась только Гвен.

Бекс шагнул вперед.

— Привет, Сэл, мисс Гвен. Как дела?

— Приветик, Бекс, — сказала Гвен, подпрыгивая на носках. — Все хорошо. Мисс Салли отлично читала, я получила по всем предметам наивысшие баллы. Кроме физкультуры, — пробормотала она, — которая на самом деле не является уроком.

— Прости конечно, — сказал Бекс, — но физкультура была моим любимым предметом в начальной школе.

Гвен с подозрением посмотрела на него.

— Правда?

— Разумеется.

— Ну, на самом деле я не особо старалась. Может быть, в следующий раз у меня получится лучше.

— Я в этом уверен.

Он одарил ее одной из своих сногсшибательных улыбок, и десятилетняя девочка стала выглядеть так, как будто по уши влюблена. Просто Бекс так действует на всех женщин.

Я вмешалась, пытаясь спасти девочку от его влияния.

— Это здорово, Гвен. Ты сегодня нарисуешь мне еще одну красивую картинку?

— Но я разговариваю с Бексом,— запротестовала она.

— Иди Гвен, — сказал Бекс. — Мне нужно кое-что сказать мисс Салли. Мы еще поговорим в другой раз.

— Хорошо, — Гвен надулась, бросая на нас взгляды через плечо.

— Мне в самом деле нравится эта рыженькая, — сказал Бекс. — Она напоминает мне тебя, Сэл.

Я кивнула.

— У нас много общего, — например, любовь к Треку и, о да – мальчику, стоявшему передо мной. — Что случилось?

— Не здесь. Не хочу, чтобы кто-нибудь услышал. Это кое-что личное.

Я пыталась подавить свой страх, пока мы пробирались между рядами.

Как только мы перестали слышать детский шепот, я остановилась и повернулась к нему. Похоже, он нервничал и напряженно думал. Первое было в новинку для меня. Бекс почти никогда не нервничал, а когда такое и случалось, то обычно значило, что надвигается что-то плохое.

— В чем дело? — спросила я, прежде чем потеряла остатки мужества. Никто никогда не пользовался этой частью библиотеки. Мы были тут совершенно одни. Я пыталась решить, хорошо это или нет.

— Я хочу, чтобы ты порвала с Эшем, — сказал Бекс.

Я ожидала чего угодно, но только не этого.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты рассталась с ним, Сэл, — казалось, парень был смущен, но не дрогнул.

— Почему?

Взгляд Бекса беспокойно двигался по книгам вокруг нас, как будто в них можно было найти ответ.

— Это просто неправильно, — наконец сказал он. — Вы со Страйкером очень разные, Сэл. Он не тот, кто тебе нужен.

Мысленно я была согласна, но решила послушать и посмотреть к чему это приведет.

— Я имею в виду, он такой придурок, — продолжал он. — А ты...

— Что?

— Ты... ты… — я нахмурилась, и он попытался отступить. — Нет, нет, я ничего такого не имел в виду. Это нечто хорошее, Сэл. Очень хорошее.

— Насколько хорошее, Бекс?

Парень нахмурился, как будто я сказала какую-то бессмыслицу.

— Дело в том, что вы двое, вместе... это просто неправильно. Разве ты этого не чувствуешь? Я не могу сосредоточиться на учебе. Я побеждаю соперников на поле, но я не могу радоваться по этому поводу, потому что вспоминаю, что ты с Эшем. Тебя больше нет рядом. Я так скучаю по тебе, это сводит меня с ума…

— И?

Я затаила дыхание. Одна невозможная вещь уже случилась сегодня. Не слишком ли – желать другую? Неужели Бекс чувствует то же, что и я? Похоже, что так, но я боялась надеяться.

— Правда вот в чем, Сэл, — Бекс выдержал мой взгляд, пока я ждала, как на иголках. — Эш тебе не подходит. Знаю, что ты с ним не так давно, но думаю, есть простой выход. Ты могла бы сказать ему, что поняла, что все еще испытываешь ко мне чувства. Это сгладит ситуацию, и будет правдоподобной ложью. Через пару недель закончится учеба, а до тех пор я снова буду играть твоего парня. На этот раз притворяться будет легче. Однажды мы уже делали это.

Моя грудь сжалась, воздух из легких вышел за один долгий выдох. Это именно то, что он должен был мне сказать?

— А ты как думаешь, Сэл?

Я подумала, что у меня сердечный приступ – вот что я подумала. Правда, было ощущение, будто я умираю.

— Хорошая идея, правда?

Глупо, вот как я сейчас себя чувствовала. Как самая большая дура в мире, и это была моя вина подумать хотя бы на секунду, что Бекс – что он может – полюбить меня вот так.

По моему лицу текли слезы, но я не могла сдержать их. Не в этот раз.

— Это ужасная идея, — сказал я, мой смех походил на рыдание. — Это худшая идея, которую когда-либо слышала.

Его взгляд стал озабоченным, он шагнул вперед, но я не подпустила его ближе. Просто не могла позволить Бексу подойти ближе, иначе развалюсь на части.

— Потому что ты хочешь продолжать притворяться, в то время как все, чего хочу я – чтобы все было по-настоящему.

Он замер.

— Почему...

— Я люблю тебя, Бекс, — сказала я, и эти слова прозвучали правдиво, несмотря на слезы. — И всегда тебя любила.

Бекс отшатнулся, как будто мое признание физически выбило его из равновесия. От шока на его лице мне лучше не стало.

— Знала, что никогда не посмотришь на меня, но ты должен был догадываться, — продолжила я. — То, как я всегда следовала за тобой, как хотела быть рядом больше, чем с кем-либо еще в мире. Наша дружба всегда была крепкой, Бекс, но я любила тебя с самого начала и никогда не переставала. Даже после того, как поняла, что ты никогда не сможешь полюбить меня в ответ, — прошептала я.

Одним плечом он тяжело опирался на книжную полку, его взгляд искал мои глаза. Бекс покачал головой, обращаясь скорее к самому себе, чем ко мне.

— Я бы знал. Ты бы мне сказала.

Вырвался еще один смешок-всхлип.

— Я говорю тебе сейчас, Бекс. Знаешь, слизеринцы иногда бывают храбрыми.

— Сэл, я... я тоже тебя люблю.

Я вскинула голову, забыв про слезы.

— Что ты сказал?

— Я люблю тебя, Сэл. Всегда любил, — повторил Бекс, взглянув на меня.

— Не надо, — сказала я, делая шаг назад, когда он сделал еще один шаг вперед. — Пожалуйста, не делай этого, Бекс.

— Делать что? — спросил он и продолжал приближаться, пока моя спина не уперлась в стену. Я попыталась отвести взгляд, но он был близко, слишком близко.

— Я говорю, что люблю тебя, Сэл. Просто не было подходящей возможности, чтобы сказать тебе об этом. Думал, что все испорчу, если скажу тебе. Вдруг это не взаимно. Я чувствую это с того самого момента, как увидел тебя. Просто... у меня никогда не хватало смелости сказать это вслух.

— Бекс, пожалуйста.

— Я говорю правду, — Бекс покачал головой и провел пальцами по моей щеке. — Почему ты не можешь поверить мне?

Вопрос был так похож на тот, который когда-то ему задавала я. Хотя речь шла о его дурацкой приносящей удачу щетине, ответ, который он дал, подействовал так же хорошо.

— Хочу, Бекс. Правда, хочу, — слова сорвались с моих губ. — Просто не хочу рисковать чем-то настолько важным и проиграть.

Он усмехнулся, убирая от меня руку, в его глазах было узнавание. — Господи, Сэл, это не так...

— Если я ошибусь, — задыхаясь, снова заплакала я, — последствия будут слишком болезненными.

— Сэл, — сказал он через мгновение. — Я не понимаю.

Положив руку ему на лицо, я почувствовала, как щетина впивается в кожу. Улыбаясь сквозь слезы, я сказала:

— Знаю, что ты не понимаешь, Бекс. Это как ты и эта борода. Иногда тебе так хочется верить чему-то, что ты убеждаешь себя в истинности этого.

Бекс хотел ответить, но я покачала головой.

— Но это не так, Бекс. Не обманывай себя, — я попятилась. — Я достаточно большая дурочка для нас обоих.

Когда я сказала миссис Карранса, что мне нужно уйти пораньше, она не стала меня расспрашивать. Должно быть, я выглядела ужасно, потому что эта женщина обычно требовала объяснений всему. В машине переключила радио на местную радиостанцию, где в итоге говорили о Бексе. Пенн или калифорнийский университет – говорили они. После результатов этой недели круг сузился до двух лучших вариантов. Их голоса ударили меня под дых, но это было все равно, что бередить старые раны.

Когда я вошла в дом, мама сказала:

— Салли, у меня для тебя кое-что есть.

Ее голос доносился из кухни, так что я пошла в ту сторону, едва осознавая, что мои ноги двигаются.

— Мам, я не... — и замолчала, увидев ее лицо.

Ее глаза были такими яркими, подбородок дрожал – настолько сильной была ее улыбка. Мама так сияла, как будто проглотила солнце. В руке она держала большой белый конверт с печатью Дьюка на лицевой стороне.

— Большой конверт, — сказала она, кивая и высоко поднимая конверт. — Ты сделала это, детка. Ты поступила.

Когда она бросилась вперед, крепко обняла меня, обняла ее в ответ, не зная, что еще делать. Мама продолжала говорить, как здорово у меня получилось, что она всегда знала – меня примут, и как Дьюку повезло со мной.

Но новость не подействовала на меня так, как я того ожидала.

Мое признание пошатнуло равновесие тщательно выстроенного мира. Теперь Бекс знал – и не пошел за мной. Воспоминание о том, как он лгал нам обоим, но в основном самому себе, было... трагичным. Хорошо, что я все выплакала. Я поступила в Дьюкский университет, мечта стала реальностью, но главное желание только что лопнуло прямо у меня перед носом. Куда бы он не поступал, Бекс все равно уедет. Это было похоже на сцену в «Стартреке», когда Неро уничтожает планету Вулкан, от нее не остается ничего, кроме большой тлеющей черной дыры. Сейчас той черной дырой была моя душа, и даже мысль об университете Дьюка не могла обрадовать.

Кто знал, что можно быть такой счастливой и грустной одновременно?

Глава 17

Я переминалась с ноги на ногу, пока не почувствовала, что больше так не могу. Посмотрела на часы, и когда увидела время, мой пульс подскочил еще на одно деление.

— Мам, ты готова? — крикнула я.

— Еще пять минут.

— Я не хочу ничего пропустить.

— Не пропустим.

Она сказала «еще пять минут» десять минут назад, и времени у нас уже было в обрез. Игра начнется ровно в семь. Через тридцать минут.

— Ну и дела, — сказала мама, входя в комнату. Она выглядела свежей, как маргаритка. — Почему ты так торопишься?

— Мам, парковка быстро заполнится. На чемпионате всегда полно народу.

— Мы найдем место, Салли.

«Да», — подумала я. — «Наверное, где-нибудь в соседнем округе».

Мама не спеша красила губы, я же старалась не поддаваться волнению. Броутон в этом году был хорош. Их команда не собиралась просто так отдавать титул штата. Сегодня вечером они должны были играть с «Чариот».

— Хорошо, готова, — сказала мама, перекидывая сумочку через плечо.

— Наконец-то, — ответила я, хватая ключи и практически бегом направляясь к двери.

Как только мы сели в машину, включила зажигание

— Ремень, — сказала мама, и я закатила глаза.

Конечно же, я пристегнуласт, всегда делаю это. Мама переключала радиостанции, как будто у нас будет время слушать. Возможно, ей и нужно двадцать минут, чтобы добраться до стадиона, но не мне. Превышение скорости на десять миль (прим.: ограничение скорости 10 миль = 16км/ч) – не нарушение.

— Салли! — строгий тон мамы говорил об обратном.

Я сбавила скорость до семи. Но серьезно, это ведь чемпионат!

— Похоже, Бекс сделал свой выбор, — небрежно бросила мама. — Вряд ли кто-нибудь ожидал, что это будет UNC. Все думали, что он уедет из штата.

— Знаю, — перебила я ее, — но Тархилз – номер один.

— Это поэтому он выбрал их?

— Не знаю, мам. Он еще и близко для его семьи.

— И для тебя, — заметила она. — Дьюк где находится? В десяти милях (прим.: 1 миля = 1,6км) от UNC?

Я стрельнула в нее «не начинай» взглядом.

— Уверена, это даже не пришло ему в голову.

Мама не отступала.

— А я уверена, что именно так и было.

«Как такое могло случиться?» — подумала я. «Бекс даже не знает, что меня приняли».

Он избегал меня с той неловкой сцены в библиотеке – и это было прекрасно, потому что сама тоже избегала его. Нажимая кнопку, я остановилась на станции с множеством гитар и кучей басовых.

Бекс действительно вчера сделал заявление, и, как и все остальные, я настроилась посмотреть его. Он не звонил. Хотя я и брала телефон множество раз, но сама тоже не звонила. Мы как будто не были знакомы. Практически не разговаривали, а если подобное и случалось, говорили ни о чем. Я скучала по нему сильнее, чем когда-либо. Времени до окончания школы оставалось мало, и если бы я ничего не сказала, если бы не придумала эту дурацкую идею с фальшивым бойфрендом, мы бы проводили каждую минуту вместе.

Или, по крайней мере, я так себе напридумывала. Все было очень запутано. Я с трудом могла вспомнить старые добрые времена, когда мы с Бексом были просто «я и Бекс». Теперь, когда над нашими головами нависла вся эта любовная история, он молчал, а я просто пыталась держать себя в руках. Конечно, наши будущие учебные заведения были рядом, но какое это имело значение, если мы даже не говорили друг с другом?

Как и ожидалось, когда мы с мамой приехали, нам пришлось припарковаться примерно в миле от стадиона. На стоянке не было свободных мест, поэтому мы вынуждены были оставить машину у обочины через несколько улиц. Пока я пыталась отдышаться, забрали наши билеты. Блин, какой же долгой была прогулка!

— Ты сделала это, — сказал Хукер, когда я присоединилась к ней и Цицерону, на наших местах.

— Едва ли, — ответила я, озираясь в поисках мамы.

Мое внимание привлек ее пронзительный свист, и я, наконец, увидела, с кем она остановилась поговорить. Семейство Кент, все кроме Бекса и Клейтона, конечно же, смотрели на меня и воодушевлено махали руками. Проглотив горечь, я помахала им в ответ. Бекс уже несколько дней был не особо рад видеть меня.

— Ты можешь в это поверить?— спросила Хукер, когда я снова повернулась к ней.

— Поверить во что?

Должно быть, пока она говорила, я ушла в себя или еще что, потому что Хукер выглядела немного разраженной.

— Бекс, — произнесла она таким тоном, как будто этим было все сказано.

— А что с ним?

Хукер уставилась на меня, как будто у меня на лбу выросло глазное яблоко.

— Шпиц, ты, должно быть, шутишь. Разве ты не смотрела вечерние новости? Или утренние?

— А. Ну да.

— Тогда почему ты не радуешься? — она склонила голову набок. — Вы с Бексом будете в нескольких минутах езды друг от друга. Я хочу сказать, конечно, ваши университеты – абсолютные соперники, но после всех этих переживаний, мне казалось, ты будешь на седьмом небе.

— Да, — грустно сказала я. — Я тоже.

— Да ладно тебе, — фыркнула она. — Совершенно очевидно, что он делает все это для тебя. Как ты этого не понимаешь?

Я приложила руку к ее губам.

— Давай не будем об этом, хорошо?

Хукер нахмурилась.

— Ты ведешь себя как дура. Тебе же это известно, да?

Я пожала плечами. Пока мы не обсудим это, не буду вспоминать, что Бекс не сообщил мне эту новость лично. Я могла бы забыть, что мы не разговариваем, притвориться, что все может быть как прежде.

Игроки вышли на поле, и я тут же переключилась на Бекса. Его зеленое с белым джерси сияло в свете фонарей стадиона, лицо было решительным, челюсть густо покрыта щетиной, вместе с другими игроками он высоко поднимал ноги, чтобы согреться.

Выглядел он фантастически. Исчезла поникшая, жалкая тень человека, которым он был чуть меньше недели назад. Это был Бекс в своей стихии, отдающий распоряжения команде, зажигающий толпу. Команда «Чариот» была здесь, чтобы победить. Снова раздался голос Бекса, сильный и властный.

Я изо всех сил старалась не думать о том, что до недавнего времени не проходило и дня, чтобы я не слышала этот голос. С тех пор, как мы познакомились.

Первые сорок пять минут были мучительными. «Чариот» выигрывал одно очко, но лидерство было завоевано с трудом. Бекс и Эш играли ничуть не хуже, чем в любое другое время турнира, но команда Броутона не давала слабинку. Каждый раз, когда мы делали что-то грандиозное, они отвечали тем же. Мы вынудили их нападать, но их защита убивала нас. Гонять мяч по полю, от ворот к воротам, было почти невозможно. Их парни были повсюду. Какая бы команда, в конце концов, ни выиграла, она бы бесспорно это заслужила.

В перерыве счет был три:два, и я почти охрипла от крика. Два гола забил Бекс, остальные Эш. Мама снова была там, внизу, с Кентами, братья выразительно размахивали руками, скорее всего, переживая лучшие моменты «Чариота». Конечно, здесь было из чего выбирать.

— Блин, Шпиц, — Хукер толкнула меня локтем в бок. — Он как одержимый.

Я гордо улыбнулась. Одержимый – не то слово. В последней игре Бекс выполнил работу Рика Смайта – заблокировал ворота своим телом, мяч отскочил от его груди. «Феномен» тут подходило больше.

— Бекс самый лучший, — сказала я, улыбаясь. — Нет никого лучше.

Она скорчила гримасу, прислонившись спиной к Цицерону.

— Фу, пощади меня.

Цицерон обнял ее одной рукой, обсуждая последнюю защиту с парнем, сидевшим позади него.

— Если ты так сильно его любишь, то, что было в доме Мерседес? Я думала, между вами все кончено.

— Да, — пробормотала я, жалея, что сказала это. Хукер внимательно наблюдала за мной, ее взгляд был слишком прямым. Я боялась, что если она посмотрит пристально, то увидит боль, которую так тщательно скрывала.

— Ты говоришь не особо уверенно, Шпиц, — возразила она. — Если бы все еще не было кончено, мне было бы что сказать. Во-первых, вы с Бексом ведете себя как пара первоклассных идиотов. Почему ты не можешь просто сказать ему...

Вскочив на ноги, я решила, что, возможно, пришло время сделать перерыв в дамской комнате. Хукер явно собиралась сказать мне все причины, по которым я должна признаться Бексу. Быть там, сделать это. Мое сердце до сих пор не зажило. Очередь в дамскую комнату будет долгой – долгожданное избавление от любопытных глаз Хукер.

Они сказали, что в перерыве будет что-то особое, но у меня не было никакого желания смотреть. Так продолжалось до тех пор, пока на поле не вышел Бекс с микрофоном, за ним следовал Эш, а Клейтон тащил за собой стул. Увидеть эту троицу было столь неожиданно, что я медленно опустилась обратно на свое место.

— Какое жалкое оправдание для развлечения, — воскликнула Хукер, но я проигнорировала слова подруги.

Тогда я еще этого не знала, но она не могла ошибиться сильнее.

— Всем привет, — сказал Бекс, и его голос эхом разнесся по громкоговорителям. — Наслаждаетесь игрой?

Эти слова были встречены громким ревом аплодисментов и парой свистков. Естественно, они раздались со стороны Броутона.

— Да, и я тоже, — Бекс преувеличенно вытирал пот со лба и задыхался, как будто он действительно много работал – что он и делал. Толпа засмеялась. — Вам всем наверняка интересно, что я здесь делаю.

— Да, — заорал Олли. — Какого черта ты тут делаешь, Бекс?

Это вызвало несколько смешков. Я наблюдала, как Лео потянул его вниз, ударил по голове, а потом перевела взгляд на Бекса. «Какого черта он делает?» — гадала я. Он должен использовать это время, чтобы отдохнуть и зарядиться энергией. Вместо этого развлекает фанатов.

— Хороший вопрос, Олли, и я как раз собираюсь ответить тебе на него.

Бекс ухмыльнулся, когда толпа притихла, в ожидании, что он скажет дальше.

— Всем известно, что я немного суеверен. И доказательство тому, — сказал он, показывая пальцем, — на моем лице. Но иногда, если хочешь получить нечто большее, приходится чем-то рисковать.

Когда Бекс уселся на стул, поднялся ропот. Эш вытащил из кармана бритву, держа ее так, чтобы всем было видно.

Я поднесла руки к губам, поняв, что он собирается делать.

— Что такое? — спросила Хукер, положив руку мне на плечо. — Шпиц, ты в порядке?

Я практически ничего не понимала. Он ведь не станет... нет?

— Не делай этого, Бекс! Не делай этого! — крикнул один из его фанатов.

Оглядывая ряды, Бекс нашел меня глазами, наши взгляды встретились. Мой был потрясенным, его – полный решимости. Микрофон уловил его слова, из-за чего их услышали все, хотя на самом деле они предназначались только для моих ушей.

— Это для тебя, Сэл.

Кто-то ахнул – точнее, целая куча людей. Возможно, и я была в их числе. Следующее, что помню – Клейтон намылил щеки и подбородок Бекса, стараясь покрыть всю нижнюю часть его лица. Эш двинулся за ним, наклоняясь, чтобы угодить.

— И этот идиот разрешил мне сделать все это только для того, чтобы доказать, насколько он серьезен. Не ведись на это, Шпиц. Лучше позвони мне, — заговорил в микрофон Эш, прежде чем сделать первое движение

Приглашение Эша в одно ухо влетело, из другого вылетело. Я была слишком сосредоточена на так называемом идиоте, которого любила.

Бекс брился, и вся удача, которая могла заключаться в его бороде, уходила с каждым прикасанием лезвия к коже. Потребовалось меньше пяти минут, но все это время толпа, казалось, не дышала. Когда все закончилось, Бекс встал и стукнул Эша по спине, как это иногда делают парни, и Хлыст ответил ему тем же.

Как я уже говорила, парни – странный народ. Временами.

— Спасибо всем, — сказал Бекс, глядя прямо на меня, прежде чем Клейтон украл микрофон для своего личного особого объявления.

— Салли Шпиц, — сказал Клейтон, оглядывая аудиторию, и мое лицо вспыхнуло. Я еще ниже опустилась на сиденье. Он все равно заметил меня, но не стал привлекать ко мне внимание, так как другие тоже искали меня. — Вот ты где, девочка. Просто хотел, чтобы ты знала: если мы проиграем, это будет на твоей совести.

Ну, спасибо, Клейтон. Если раньше не было известно, что это я, то теперь они уж узнали наверняка. Я не могла никуда смотреть, не встретив пристального взгляда одного из многих фанатов «Чариота». Я отметила для себя выходы – на случай, если все пойдет наперекосяк.

— Я не понимаю, — сказала Хукер, на ее лице был вопрос. — Почему он сказал, что это для тебя? Все, что он сделал – это сбрил дурацкие волосы на своем лице.

— Не знаю, — солгала я, улыбаясь.

Отвернувшись, встретилась взглядом с очередной пылкой поклонницей. И перестала ухмыляться, не желая провоцировать девушку, но изнутри сияла. Хукер и не нужно было это понимать. Как сказал Бекс, представление было для меня, и я точно знала, что оно значит. Мое разбитое сердце излечилось и мне было бы все равно, даже если бы атаковала половина стадиона. Признание Бекса окрылило меня. Я могла бы улететь оттуда, если бы захотела.

Вторая половина игры была еще более жесткой, чем первая. «Броутон» вырвался вперед, четыре:три, до конца оставалось всего несколько минут. Угрожающие взгляды становились все хуже, поэтому Хукер отодвинулась на несколько мест, переживая за свою безопасность. Тут требовались общие усилия, и Бекс объединился с Эшем. В самый непредсказуемый момент, особенно для меня – врага общества номер один в секции старшей школы – Бекс забил последний гол, сделав невозможный удар, на который был способен только он.

При звуке свистка все, радостно крича, соскочили с мест. Сотни людей бросились к лестнице и трибуны содрогнулись. Это звучало, как землетрясение, прокатившееся по земле. Сразу после этого я попыталась встретиться с Бексом, но казалось, что на поле бросился каждый человек из «Чариот». Стадион опустел, и обойти стену из тел было невозможно. Телевизионщики и репортеры, члены семьи, поклонники – это было безумие. К тому времени, когда я добралась до ограждения трибун, не могла даже разглядеть Бекса в море людей.

То есть до тех пор, пока его не подняли высоко в воздух члены его команды.

«Посмотри на меня», — подумала я. — «Пожалуйста, взгляни на меня хоть раз, чтобы я знала, что все в порядке».

И он это сделал.

Это длилось лишь мгновение, но мы взглядами нашли друг друга в толпе людей и смотрели неотрывно. Все остальное исчезло. Остались только Бекс и я. В следующую секунду его унесли прочь, толпа покатилась к раздевалкам, а я все еще торчала на трибуне, но это не имело значения. Прежде чем его унесли, Бекс бросил на меня самый отчаянный взгляд – как будто не хотел оставлять меня так же сильно, как я не хотела, чтобы он уходил.

Я знала, что улыбаюсь как идиотка, но не могла перестать делать это. Не хотела. И больше не нервничала. Знала, что у нас все будет в порядке. Даже лучше. И еще знала, с уверенностью, которую невозможно было поколебать, что Бекс позвонит, и мы поговорим, и все снова будет хорошо.

Установив громкость на максимум, я положила телефон в карман и постаралась не проверять его каждые пять секунд.

***

Когда Бекс наконец позвонил, было четыре двадцать семь утра.

Я заснула в своей комнате, но меня разбудилгромкий рингтон из «Звездных войн».

— Бекс? — ответила я, соскакивая. — Ты в порядке? Что случилось?

— Я уже у двери.

— Что?

— Я у твоей входной двери, — повторил он громче, но все равно шепотом, — снаружи твоего дома. Я не мог ждать до завтра.

— Хорошо, — сказала я. — Спущусь через секунду. — Накинув на себя снугги с Йодой, я на цыпочках пошла к входной двери так быстро, как только могла, боясь разбудить маму.

— Спасибо, — сказал Бекс, когда я открыла дверь, а потом пронесся мимо меня в гостиную, едва встретившись со мной взглядом. Я осторожно закрыла дверь, щелкнув замком, гадая, что все это значит.

Думаю, выясню это через секунду.

Я зажгла лампу и села рядом с ним на диван. Бекс просто сидел и с улыбкой смотрел мне прямо в глаза, как будто до рассвета оставалось не всего два часа.

— Прости, я так поздно. Мне только удалось сбежать от Клейтона и мальчиков. Ты не поздравишь меня, Сэл?

— Что?

— Игра, — он откинулся назад, устраиваясь поудобнее. — Ты никогда ничего не говорила про игру. Все остальные и их матери говорили со мной об этом, но я хочу узнать твое мнение.

— В четыре тридцать утра, — невозмутимо ответила я.

— Если это означает слышать твой голос, то да, — сказал он. — Четыре тридцать, по-моему, неплохо.

Я подавила головокружение, на лице застыла маска неодобрения.

— О чем ты только думал?— сказала я, тыча его пальцем в грудь. Бекс, казалось, удивился, но это было только начало. — Как ты мог рисковать чемпионатом – Чемпионатом, Бекс, — только для того, чтобы выкинуть такой трюк? Зачем ты это сделал?

— Ну Сэл, тебе же понравилось.

— Нет, — я скрестила руки на груди. — Это была глупейшая вещь, которую я когда-либо видела.

— Ты имела в виду милейшая? — он обнял меня, и когда я позволила ему сделать это, Бекс улыбнулся. — Ну же, Сэл, не сердись. Ты же знаешь, я это все сделал для тебя.

— Ты это сделал, чтобы впечатлить людей, — поправила я.

— Нет. Я сделал это, чтобы впечатлить тебя. Мне удалось?

Смягчившись, я положила руку на гладкую кожу его лица. Ничто не нравилось мне больше, чем гладко выбритый Бекс, но на этот раз это означало нечто иное, большее.

— Зачем? — переспросила я.

Он сцепил руки у меня за спиной и притянул ближе.

— Я был уверен, что ты не поверишь мне, пока не сделаю нечто радикальное. Ты не слушала, и я решил показать тебе, как сильно тебя люблю.

— Чемпионат – это слишком много, чтобы ставить на кон, — сказала я, сердце мое парило. Он повторил это снова, и на этот раз я слушала. Я слышала его громко и отчетливо, и мне отчаянно хотелось слушать, как он снова и снова повторяет эти сладкие слова.

— Нет, если в итоге я получу тебя.

Бекс уставился на меня с серьезным выражением лица и не сводил с меня глаз.

— Я люблю тебя, Сэл. Я никогда ничего не говорил, потому что думал, ты знаешь об этом и просто не чувствуешь того же ко мне. Я не мог рисковать, потеряв тебя и нашу дружбу. И решил, что мы всегда будем только друзьями. Когда ты попросила меня стать твоим фальшивым бойфрендом, клянусь, мое сердце остановилось. Вот оно – подумал я. Мой единственный шанс. Даже если на самом деле мы не были вместе, я решил извлечь из этого максимум пользы, он сделал паузу, чтобы убедиться, что я слушаю. — Но ты должна знать. Каждое слово, сказанное мной – это правда. Каждое слово. Ты моя девочка, Сэл. Мне нравится, что ты такая умная, но все же немного безумная. Мне нравятся твои веснушки.

У меня перехватило дыхание, когда его пальцы коснулись моего носа.

— Мне нравится, что твой любимый фильм, возможно, худший на планете. Господи, как мне нравится, когда ты говоришь со мной на немецком. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но мне все равно нравится. Когда ты сказала, что тоже любишь меня... — он покачал головой с выражением благоговения на лице. — Я вел себя очень глупо, но сейчас положу этому конец.

Мои глаза наполнились слезами от его признания. Я быстро заморгала, не желая испортить этот прекрасный момент своими рыданиями. Бекс любил меня! Это было так невероятно, но правда поразила меня, когда я увидела выражение его глаз.

— Сэл, не плачь, — большим пальцем он осторожно смахнул первую упавшую слезинку. — Есть только одна вещь, которую я знаю – всегда знал – хотел бы получить от жизни. И это ты.

Тут действительно начались рыдания, и Бекс, выругавшись, притянул меня к себе. Я проигнорировала характерный скрип лестницы и последовавший за этим вздох, по которому поняла, что мама определенно стоит там и слушает. По тихим всхлипываниям – не моим – подумала, что она тоже плачет. Через мгновение, в течение которого он продолжал растирать мне спину, Бекс сказал:

— Это всегда ты.

Шмыгнув носом, я отстранилась, но Бекс не дал мне уйти далеко. Со всеми красивыми словами Бекса, безумно крутящимися в моей голове, я почти забыла о его грандиозном заявлении про университет.

— Итак... UNC?

— Слышал, ты собираешься в Дьюк, — Бекс пожал плечами. — UNC предложили мне полную стипендию.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Кто бы сомневался.

Он только рассмеялся.

— Что я могу сказать? Главный тренер сказал, что им нужен я, — Бекс посмотрел вниз, потом снова на меня. — А мне нужна ты.

Я растворилась в нем. Откуда он всегда знал, что сказать?

— Я так сильно люблю тебя.

— Знаю, — наклонившись ближе, он понизил голос до шепота и добавил, — я твой Гекльберри.

«И так оно и было», — подумала я.

А когда он поцеловал меня, затаила дыхание. Он был моим Гекльберри, моим Ханом Соло, моим единственным, но больше всего он был моим Бексом, а я – его Сэл. Это была чистая правда.

Ничего лучше и быть не могло.

Оглавление

Автор: Куки О'Горман  Боташка Серия: вне серии