Reboot system [Морфеус В.] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Тесса сидела на краю холма, уложив голову на колени. Холодный ветер, характерный для этих земель, забирался под одежду, заставляя девушку поежиться. Светлые волосы, собранные в несколько кос, спускались на плечи.

Взгляд светло-серых глаз пробежал по горизонту, изучая его. Внутри, выпустив коготки, скреблась тоска, так и норовя заставить слезы выступить на глазах. Девушка стащила перчатку с руки, коснувшись пальцами военного жетона, висевшего на цепочке. Нахмурившись, Тесса закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.

Она вновь и вновь пробегала по своей памяти, стараясь убедиться, что по возращении домой примет правильное решение. Пальцы непроизвольно выводили выбитые на металле буквы. Ухмылка скользнула по губам, а рука сжала жетон.

— Джеймс Бьюкенен Барнс, — с выдохом прошептала девушка, пряча жетон обратно под одежду.

В голове тут же всплыло воспоминание дня, предшествовавшего той чертовой ссоре перед отбытием Тессы сюда. Девушка закрыла глаза, позволяя памяти воскресить тот вечер.

_____

Она стояла у окна, в очередной раз рассматривая раскинувшийся с высоты вид. Этот город никогда не спал: машины ловко перестраивались, объезжая пробку, люди куда-то спешили, погруженные в свои проблемы. Кто-то сигналил нерадивому пешеходу, а тот даже не обратил внимая, продолжая размеренно пересекать улицу.

Девушка закрыла глаза, вдохнув поглубже. Она старалась отогнать странное предчувствие, жужжащее у нее в голове. Это безумно раздражало Тессу, учитывая, что ей нужно было идти на задание через пару дней.

Мужские пальцы нежно коснулись талии девушки, медленно обнимая ее. Теплое дыхание скользнуло по шее, щекоча. Тесса улыбнулась, откинув голову на широкую грудь. Его сердце билось как всегда ровно, непроизвольно успокаивая девушку.

— Тебя что-то беспокоит? — тихо произнес Баки, касаясь губами виска девушки.

— Пока не поняла, — ответила Тесса, пробежав пальцами по правой руке мужчины, переплетаясь с ним пальцами.

Касание холодного металла к коже, и мурашки охватили стройную спину. Улыбка заиграла на губах Тессы, а сердце на мгновение запнулось. Одним точным движением, Барнс развернул девушку к себе. Пальцы левой руки медленно скользили по щеке, спускаясь к шее. Ощущение прохлады тянулось вслед за нежным движением.

Тесса подняла глаза на Барнса. Он задумчиво смотрел на ее губы, слегка склонив голову на бок. Голубые глаза, с мелкими серыми вкраплениями, сейчас отражали непривычную для этого человека нежность. Черные волосы обрамляли лицо, так что Тесса не упустила возможности запустить в них пальцы.

Губы мужчины изогнулись в усмешке, а ладони легли на бедра девушки. Она успела только шикнуть, когда Баки уже усадил ее на подоконник, подойдя вплотную. Дыхание в ее легких перехватило. Он посмотрел в светлые глаза, нежно убирая рассыпавшиеся локоны с ее лица. Мягко улыбнувшись, Тесса провела кончиками пальцев по обнаженным плечам Барнса.

— Пытаешься отвлечь? — прошептала Тесса.

— Даже в мыслях не было, — усмехнулся Баки. — Но когда ты такая серьезная, я предпочитаю спрятать все оружие подальше.

— Боишься меня? — вскинула бровь девушка, хитро прищурившись.

Вместо ответа его губы легли поверх ее, отодвигая все мысли и волнения на задний план. Обвив талию Тессы бионической рукой, он сильнее прижал девушку к себе, окончательно заполучив все ее внимание.

______

Звук шагов вернул Тессу в реальность, а тяжелая рука упала ей на плечо.

— Уже соскучилась? — раздался низкий голос, и Тор шумно сел рядом.

Девушка отрицательно покачала головой, изобразив дежурную улыбку. Тор вскинул бровь, толкая девушку в бок.

— Хей, не люблю, когда меня пытаются обдурить. Думаешь, мне за сотни лет не хватило братца?

— Куда мне до Локи, — фыркнула Тесса, поднимая глаза в небо.

Темное, с сиреневыми прожилками и усеянное мирриадами звезд, оно завораживало. Две огромных звезды, подобно родной Луне, ярко освещали пустынные земли. Пошевелив ботинком, Тесса разрыхлила красный песок, криво усмехнувшись. Она не особо любила, когда из-за очередного монстра земля буквально умирала.

Когда они шли сюда, деревья и кустарники буквально не давали им пройти. А здесь же было пусто и тихо. Весь склон холма был затянут песком, когда то служившим дном крупного озера. Сейчас от него осталось только болото, ради которого Тор с Тессой и расселись здесь.

Девушка снова переключила свой взгляд на горизонт. Асгардец громко выдохнул, потянувшись. Молот уткнулся в землю всего в паре сантиметров от ноги девушки. Но та даже не обратила на него внимание.

— Так, давай-ка рассказывай, что происходит, — не выдержал Тор.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, не отрываясь от мыслей. — Я все никак не могу поймать мысль, все время ускользает.

— Хей, если не расскажешь, я больше не принесу тебе из Асгарда медовый эль, — зашел с козырей бог грома, не в силах терпеть непривычную молчаливость подруги.

Тесса усмехнулась, подавляя волнение, пробегающее по телу с током крови. Она резко ощутила, как от земли потянуло холодком, словно облизавшим ее обувь. Болотная тварь почуяла их.

— Все слишком сложно, — начала Тесса, горько усмехнувшись. — За последние пару месяцев многое изменилось.

— Конечно, — удивленно воскликнул Тор, — когда я отправлялся в Асгард, ты была с Роджерсом, а когда вернулся, то от тебя не отрывался Барнс. Я вообще думал, что все это мне мерещится и Локи опять подмешал мне что-то в эль!

— Я уже не знаю, что было бы лучше, если честно, — искренне призналась девушка. — Ты ведь слышал от ребят историю, как я разнесла холл в башне Мстителей?

Асгардец утвердительно кивнул, довольно улыбнувшись. Тогда он даже не сразу поверил, что такое натворила Тесса. Брюс даже достал из архива фото, которые они готовили для страховой компании Старка.

— Когда ты наваляла бедняжке Шэрон? Да, нехило ты тогда устроила им.

— Хах, бедняжке? — девушка кинула на Тора колючий взгляд. — Давай не будем вспоминать, что эта "бедняжка" ловко воспользовалась тем, что я почти месяц торчала в разных концах страны, гоняясь за приспешниками Гидры. Черт!

Тесса пнула камень и поднялась. Она сложила руки на груди, стиснув зубы. Ей все еще было больно, даже не смотря на стойкое желание забыть этот поступок. Конечно, а кто ожидал, что один из благороднейших и честных в команде оступится и произойдет подобное.

Девушка медленно выдохнула, возвращаясь к диалогу с Тором. Но по резкой перемене настроения громовержец сам обо всем догадался. По крайне мере усмешка пропала с его лица, а взгляд стал серьезным.

— То есть наш Кэп, — медленно произнес Тор, хмурясь.

Тесса коротко кивнула, потирая пальцами между бровей. Все это время она старательно запихивала все еще свежие и болезненные воспоминания в далекий ящик своего сознания. Но в Мирах, подвластных асам, контролировать обычные человеческие эмоции становилось значительно сложнее.

— Хочешь я отправлю Стива полетать на Мьельнире? Как раз подумает над своим поступком, м?

— Да ладно, ему уже досталось.

Тесса снова устроилась рядом с Тором. Крепкая рука бога потрепала светлую макушку, и девушка улыбнулась.

— Жаль, а то я давно думаю, как спустить на землю нашего Капитана. Это я получается пропустил тут все, пока разбирался с проблемами Асгарда?

— Я не скажу, что это было самым интересным, — подметила Тесса. — Но я явно не готовила себя к этому. Знаешь, даже самые стойкие ошибаются.

На горизонте началось движение. Девушка вдохнула поглубже, чувствуя, что вот-вот попрощается с дурацким ожиданием боя. Тем более, что теперь Тор должен был ей лучший эль, который она когда-либо пробовала.

— Никакой битвы, пока не закончишь, — сказал асгардец, откинувшись на красный песок. — Даже не двинусь с этого места.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Тесса. — Приучили тебя к мидгардским сериалам, теперь не исправить.

— Я все еще жду, — протянул громовержец.

— Ничего особенного там не было, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я просто ушла из башни в тот же день. Сбежала, если быть честной. Я знала, что меня ищет Стив, что Нат волнуются, а Фьюри рвет и мечет. Сам знаешь, как он не любит выбиваться из графиков. Но я торчала в каком-то стареньком домике в самой глуши и мне было совершенно все равно, что там происходило. Но я же не могла прятаться вечность, правда?

Тор молчал, сосредоточенно рассматривая небо над головой. Здесь, вдали ото всего, говорилось значительно легче. Тессе даже на мгновение показалось, что это происходило в совершенно другой ее жизни.

— В один из вечеров в мою дверь постучали. Я иду, спокойно открываю и думаю, что кто-то случайно забрел. Такое бывало иногда, но в этот раз на пороге стоял Баки Барнс, собственной персоной. И тут уже я поняла, что моим спокойным дням пришел конец.

Тесса вспомнила, как Барнс стоял на пороге, сложив руки на груди и буквально прибивая ее взглядом. Девушка попыталась так же спокойно, как и открывала, закрыть дверь, но гость явно не собирался уходить. Замок жалобно хрустнул под напором металлической руки солдата. Действительно, что еще было ожидать от него.

— Оказывается, Баки знал где я уже к вечеру первого дня. На вопрос, почему не сдал меня Фьюри, он сказал, что так было лучше для меня. Честно, тогда я вообще слабо верила, что им двигал какой-то добрый умысел, — Тесса склонила голову, рассматривая носы своих ботинков. — А дальше Барнс зашел, по-хозяйски осмотрелся и устроился в кресле. Я же все это время просто стояла у дверей, хлопая глазами. Я даже разозлиться нормально не успела.

— Ну да, это в его стиле, — подметил Тор. — И что, он сидел и ждал, пока ты соберешься?

— Неа, — отрицательно качнула головой Тесса, поймав удивленный взгляд бога. — Он просто молча смотрел телик. Меня тогда это так взбесило, что я тоже сделала вид, что ничего не происходит и пошла ужинать. Так что если бы он меня и решил оттащить обратно, то это было бы не самой простой затеей.

— Ха-ха, я представил эту картину, — широко улыбнулся Тор.

— Именно, — кивнула Тесса. — Зрелище то еще. Но за весь вечер он не проронил ни слова. Знаешь, когда с тобой в одном доме сидит хмурый Баки, сон как рукой снимает. Так что я просто устроилась на кровати и смотрела телевизор. А утром Барнс сказал, что мне нужно решить самой: либо вернуться, либо окончательно уйти от Мстителей. Дал мне два дня и ушел.

Она прекрасно помнила то ощущение, что всколыхнулось в ней, стоило Баки закрыть дверь и оставить ее одну. Тессе словно со всего размаха дали звонкую пощечину. Все, что она старалась держать в себе, просто вырвалось наружу. Боль, обида, разочарование смешались в безумное пожарище, разносившее внутренний мир Тессы.

Она разнесла все, что только было способно сломаться. Мебель превращалась в искореженные куски металла и дерева, стекло мельчайшими осколками застелило пол, а посреди всего этого хаоса стояла улыбающаяся сквозь слезы Тесса, ощущая пьянящую легкость.

— Дай угадаю, хозяин вспоминает тебя теперь добрым словом? — сказал мужчина, поднявшись с песка. — Ты ведь камня на камне скорее всего не оставила.

— Скажем так, я оставила ему щедрую оплату, — улыбнулась Тесса, догадываясь какой была реакция хозяина.

— Вот теперь я узнаю тебя, — хохотнул мужчина. — Старк скажет, что это я на тебя повлиял так.

— По-моему ему для таких оснований хватило ремонта в башне, — засмеялась Тесса. — В тот же день, захожу я в холл, все поворачиваются на меня, а я просто спрашиваю, что интересного пропустила. Нат тогда меня реально была готова убить взглядом. Эпичное возвращение?

— Ну, — задумался Тор, — если бы ты вынесла дверь с грохотом, было было бы еще круче.

— Нельзя было показывать тебе "Терминатора", — вздохнула Тесса. — В общем я вернулась к нормальной жизни, если можно так сказать. Правда, Шэрон какое-то время бледнела при виде меня. Потом начались новые задания, я чаще стала попадать в команду с Барнсом и в итоге ты знаешь, чем это закончилось.

Тор удивленно посмотрел на девушку, не скрывая искренней улыбки. Он легонько толкнул Тессу и та снова улыбнулась.

— Ты все еще не хочешь прокатить Стива на молоте? Знаешь, когда мы вернемся, я проведу тематическую беседу с Кэпом.

— Спасибо за предложение, но это все равно ничего не изменит, — выдохнула девушка, поднимаясь. — Тем более, что я больше не хочу в этом разбираться. Да и вообще, ты мне должен теперь свой хваленный эль.

— Однозначно должен, — усмехнулся Тор, поднимая Мьельнир и разминаясь.

Тесса задумчиво всматривалась в горизонт, но ее мысли уже тащили еще одну порцию неприятных воспоминаний.

_____

Она сидела с Романофф в холле, перебирая моменты их совместной вылазки за главарем одной из уличных шаек. Тогда Тесса не рассчитала силу в заброшенном здании и волновое эхо ее атаки свалило плиту перекрытия прямо на нее. Если бы не Паркер, вовремя выдернувший девушку с места, то все могло закончиться совершенно иначе.

— Знаешь, Нат, а Паркер ведь не особо и уступает кому-то из нас, — подвела в итоге Тесса, делая глоток крепкого рома.

— Не могу не согласиться. Правда возраст у него…

— Да, — кивнула девушка. — Интересно, почему среди нас нет ни одного нормального человека?

Наташа засмеялась, откинувшись на кресло. Ее глаза уже блестели, а румянец проступал на щеках.

— Знаешь, видимо судьбе так угодно, — тише произнесла она. — Давая нам свой дар, она отбирает право на нормальность.

Тесса усмехнулась. И даже среди этого безумства можно было найти себе место, стараясь оставить хоть что-то из прошлой жизни. Пронести это внутри, оберегая от чужих взглядов. Память причиняла боль, иногда даже сильнее, чем реальность, но это отрезвляло, напоминало о том, что ты все еще жив.

В холл зашел Стив и беседа затихла. Нат продолжала улыбаться, запрокинув голову. Тесса постаралась сохранить непринужденный вид, несмотря на всколыхнувшееся чувство разочарования. Теперь это был совершенно чужой человек, с которым ее все еще связывали воспоминания.

— Какой повод? — спросил Кэп, поднимая со стола бутылку, оценивая степень ее наполнения.

— Что мы сегодня живы, — с горькой радостью произнесла Нат, отбирая ром обратно.

Стив покачал головой, переведя взгляд на Тессу. Он чувствовал тоже самое, что и Романофф. Нельзя было считать радость победы чистым счастьем, когда ты понимаешь, что убивал людей. Да, пусть и подлецов, но все же людей.

— Позволишь украсть Тессу у тебя? — уточнил Кэп у Нат, но взгляд не отрывался от Тессы.

— Конечно, — улыбнулась девушка, добавив. — Только верни ее обратно. Не хочу пить в одиночестве.

— Будет исполнено, — улыбнулся Стив, кивнув.

Тесса поднялась с кресла, ощущая, как быстро трезвеет. Она начинала волноваться, а в горле появился ком. Они так ни разу и не разговаривали со Стивом с того дня. Девушка молча ушла, потом так же молча вернулась и делала вид, что его не существует.

Конечно, ребята понимали какая именно "светловолосая кошка" пробежала между парой, но вникать никто не стал. Видя реакцию Тессы, решили не делать ей хуже, ну и потому, что за очередной ремонт пришлось бы платить уже им за свой счет, если девушке снова взбредет все разнести.

Стив хотел подать руку, но передумал. Тесса же сложила руки на груди, медленно следуя за Роджерсом. Тоска, смешанная с обидой и болью прокатывалась по телу с током крови. Девушка опустила глаза в пол, понимая, что риск расплакаться повышается с каждым шагом.

— Я сомневался, что ты согласишься, — наконец, заговорил Стив.

— Прошло уже больше месяца, — тихо ответила Тесса. — И вот ты решил поговорить?

— Если бы подошел раньше, ты стала бы слушать?

Девушка отрицательно качнула головой, понимая, что здесь он прав. Все это время она старалась быть как можно дальше от Стива. Одна мысль, что он заговорит с ней, причиняла боль. Поэтому Тесса исчезала на заданиях, только стоило подвернуться возможности.

— Что же случилось сегодня? — спросила Тесса, сворачивая в коридор, ведущий на открытую террасу.

— Ну, сегодня ты не сбежала утром из комнаты, когда я вошел. И твоего телохранителя тоже сейчас нет рядом.

— Ты о Торе? — уточнила девушка, проходя в открытую Стивом дверь.

— Я о Баки, — добавил мужчина, дежурно улыбнувшись.

Тесса потерла переносицу, мысленно усмехнувшись. Барнс уехал вчера вечером вместе с Сэмом, чтобы проверить очередную наводку на отряд Гидры, а вернуться должен был только завтра. Поэтому Стив учел действительно все.

Свежий воздух приятно холодил кожу. Тесса подняла глаза к небу, жалея, что не видно звезд. Кэп смотрел на нее, сознаваясь себе, что скучал по ней. Поглубже вдохнув, девушка опустила взгляд.

— Странное чувство, правда? — тихо произнесла Тесса. — От него становится больно.

— Знаю, — согласился Стив, понимая, о чем сейчас она говорит. — Поэтому хотел объясниться.

— Считаешь, что это что-то изменит?

— Я хочу, чтобы ты знала правду, — произнес мужчина, девушка поджала губы. — Ты ведь задавалась этими вопросами?

Тесса усмехнулась, сжимая пальцами себя за плечи. Первые две недели она терзала себя мыслями о том, что же было не так. Она начинала с себя, своих поступков и заканчивала проклятьями в адрес Шэрон.

— Я не хотел делать этого, — сказал Стив, но Тесса никак не отреагировала. — Это не уменьшает моей вины и никак не перекроет то, что ты пережила, но я не делал это рационально.

— Мне сейчас должно стать легче?

— Тесса, у меня не было целью изменять тебе. Я сам не до конца понимаю, почему пошел на это.

— Знаешь, Стив, — начала девушка, проведя пальцами по холодной стали парапета. — Я много, очень много раз прокручивала всевозможные варианты в голове. Это доходила уже до паранойи, но потом все встало на свои места. И как бы это не было больно понимать мне, но даже Шэрон не является истинной причиной этого.

Кэп молчал, пока Тесса подбирала слова. Мурашки пробежали по коже, а сердце неприятно ныло. Выдохнув, девушка слабо улыбнулась.

— Дай угадаю, — ее голос дрогнул. — Ты тогда подумал о Пегги?

Стив побледнел, но Тесса лишь понимающе кивнула. Слезы подступали к глазам.

— Ты все еще любишь ее, Стив.

— Я люблю тебя, Тесса…

— Нет, это другое, — вздохнула девушка. — Картер всегда будет выше всех, кого ты встречал. Она та, кто всегда будет владеть твоим сердцем. Так что титул "Холодного сердца" переходит к тебе по праву.

Тесса плавно развернулась, собираясь уходить, когда Стив взял ее за руку. Воздух перехватило, а шквал воспоминаний о сотнях таких же касаний ворвался в мысли. Голубые глаза поймали взгляд девушки, не желая отпускать.

— Это была ошибка, Тесса. Я все еще люблю тебя, — сказал Стив, подходя ближе. — Разве ты не чувствуешь сейчас тоже самое?

Тесса сглотнула в пересохшем горле. Сердце заходилось в истерике, так что пульсировало в висках. Она замешкалась на секунду, но этого было достаточно. Стив притянул девушку к себе в объятия. Такой привычный запах тут же окутал Тессу, словно облаком. Мужские пальцы коснулись подбородка, притягивая искусанные губы девушки к себе, оставляя на них горячий поцелуй.

Тело бросило в жар, будто Тесса горела на костре. Боль смешалась с горечью. Часть ее безумно хотела вернуть все назад, забыть и вновь позволить себе быть с ним искренней. Не бегать от него, заглушая гнев и обиду, а спокойно смотреть в глаза, отпуская произошедшее. Возможно, неделями раньше, она бы позволила себе вернуться.

Вновь просыпаться в таких привычных объятьях, выслушивать нотации и улавливать нотки ревности в его голосе. Но она прекрасно понимала, что все закончится так же. В его сердце было место только для одной женщины, как бы он не хотел это отрицать. Так же как и в ее жизни теперь был шанс для другого человека.

Девушка отстранилась, ловко выскальзывая из объятий Стива. Быстрым движением дрожащих пальцев она вытерла слезы, пытаясь прийти в себя. Судорожно вдохнув, Тесса попыталась восстановить дыхание.

Стив, взъерошил волосы, развернувшись к ночному городу. Он крепко сжал руками один из прутов парапета, и тот издал жалобный скрип. Когда он снова повернулся к Тессе, его губы исказились от горькой улыбки.

— Я хочу спросить, — его голос были ниже, чем обычно. — Что у тебя и Баки?

Тесса подняла глаза на Стива. Его взгляд, указал на шею девушки, где висел военный жетон. Все еще непослушными руками, она убрала его обратно под футболку. Она ни разу не спрашивала Барнса что же на самом деле между ними, поэтому ответить просто было нечего.

— Значит, я не поставил тебя только что в неловкое положение, — сказал Кэп, тяжело выдохнув. — Я честно сожалею о том поступке, Тесса. И если бы мог, то исправил бы это. Но я не могу заставлять тебя.

Тесса кивнула, мысленно ставя точку. Не обронив больше ни слова, она быстро ушла с террасы, оставляя Стива одного.

_____

Раскат грома пронесся над головой девушки. Мьельнир в руках Тора засиял голубоватыми прожилками, роняя на землю молнии. Асгардец подмигнул девушке.

— Готова?

— Да, — уверенно произнесла блондинка, снимая перчатки. — Я все же хочу навалять твоим монстрам.

— Вот, это мне уже нравится!

Асгардец решительно двинулся вперед, пока Тесса отгоняла непрошенные мысли. Разговор с Тором воскресил все, что так тревожило девушку это время. Сконцентрировавшись, она собирала свою энергию для атаки. Но мысли продолжали свой бег, несмотря на все старания ведьмы.

Яркие картинки, словно калейдоскоп проскакивали перед глазами. Бессонная ночь в слезах, попытки прийти в себя в течение дня и вечерняя встреча с Баки, ставшая окончательным выстрелом.

_____

Баки сидел в кресле, рассматривая стену через призму своего стакана. Его лицо было как всегда абсолютно невозмутимым. Тесса уже тогда уловила неприятное предчувствие, витавшее в воздухе. Сев напротив, она молчала, просто наблюдая за Барнсом, но тот видимо и не собирался откровенничать.

— Что-то случилось? — наконец задала вопрос Тесса.

— Случился Стив, — без эмоций произнес Баки. — Извинялся за вчерашнее.

Тесса ничего не ответила, не видя смысла что-то говорить. Даже если Роджерс сказал ему не с дурным намереньем, эффект получился совершенно противоположный. Девушка поймала ледяной взгляд Барнса.

— Что у нас с тобой, Тесса? — едва слышно произнес он.

Девушка отвела глаза, не зная, что ответить. Даже если она сейчас скажет, что Баки важен для нее, что, несмотря на случившееся вчера, она не собирается возвращаться к Стиву, что не собирается предавать, стоило ему только начать открываться перед ней — он все равно не воспримет это так, как это было на самом деле.

Тесса медленно поднялась с дивана, проведя пальцами по волосам и медленно выдохнув. Глаза жгло после вчерашних рыданий, а внутри все клокотало. Всего за несколько секунд ее просто загнали в угол, словно она действительно хотела кого-то обмануть.

— А что по-твоему между нами, Барнс? — спросила в ответ Тесса.

Бутылка разбилась вдребезги об стену, оставляя лишь темное расплывающееся пятно. Тесса стояла, как вкопанная, когда Баки оказывался рядом с ней.

— Почему же ты такая холодная, Тесса? Я думал, что предельно ясно. Людьми не играют.

Он буквально навис над ней, так что девушка лишь медленно выдохнула, не отводя взгляд от его глаз. Его слова вонзались острейшими иголками под ребра, пробуждая обиду и злость.

— Знаешь что, катитесь вы к черту вместе с Роджерсом, — прошипела Тесса. — Видимо я ошиблась, когда вернулась сюда.

Если он и дальше будет буравить ее ледяным взглядом, она снова сорвется. Тесса чувствовала, что произошедшее все сильнее топит ее в темном омуте. Всего два дня назад она видела в его глазах совершенно другое. Сейчас ей даже не хотелось смотреть в его сторону.

Холодный металл его руки коснулся предплечья девушки, останавливая ее. Но Тесса не выдержала, молниеносным движением вычертив фигуру на груди Барнса и направив поток энергии в нее. Резкий толчок отшвырнул его назад, прямо на стеклянный журнальный столик. Тесса непроизвольно закрыла рот руками, понимая, что только что сделала.

Стекло ссыпалось на пол, захрустев под ногами поднимающегося Баки. Из коридора показалось настороженное лицо Нат, а затем и Шэрон, сбежавшихся на шум. Не дожидаясь продолжения, Тесса пулей пролетает мимо девушек, ни проронив ни слова.

— Возможно это действительно было ошибкой, Тесса! — разочарованно произнес в след Барнс, но девушке уже было все равно.

_____

Утром Тесса ушла. В этот раз она предупредила Фьюри, сказав, что с удовольствием отправится на новое задание. Что и сделала в тот же день, когда вернулся Тор, чтобы разрешить вопрос в одном из их Миров.

И вот, Тесса следует за громовержцем, чтобы просто забыться в битве. Она ловко догнала асгардца, который уже настроился на сражение. Только недавно чистое небо заволокло тучами, а тяжелые раскаты грома, сопровождаемые яркими вспышками молний, заполняют пространство вокруг. Девушка закрыла глаза, представив все поле боя в своей голове. Одно движение пальцев и яркая вспышка скользнула от нее в сторону ближайшего противника.

Это были невысокие, покрытые слизью и, издававшие характерный запах разложения, тела когда-то живых людей. Они выбирались из болот, уничтожая на своем пути мирные поселение, которые совсем недавно начали осваивать эти земли. И здесь Тору могла помочь только близкая к его миру магия Тессы.

Благодаря руническому дару, девушка чувствовала себя здесь гораздо увереннее и сильнее. Каждая ее новая атака четко поражала противника, освобождая путь к сердцу болота. Там находился их мозг, главная матка, которая управляла всей этой разрозненной сворой. Она была главной целью этой вылазки.

Нёкки были не самыми грозными противниками, но прекрасно научились добывать себе пропитание с помощью своих прошлых жертв. Из одного такого болота, умелая охотница могла вытащить до тысячи мертвецов. Но эта особь была явно старше встречавшихся прежде.

Очередной раскат грома и молния выкосила весь близлежащий ряд покачивающихся медлительных существ. Кинув взгляд на Тора, девушка вдруг поняла, чего хочет. Она решила значительно ускорить процесс. Тесса вновь начертила фигуру перед собой, чтобы следом наполнить знак своей энергией. На несколько секунд противники замерли, а затем безжизненно упали на красный песок.

— Я хочу добраться до нее, — прокричала девушка, практически подобравшись к Тору.

— Это не лучший вариант, — ответил асгардец, когда новая молния поразила землю.

Яркая вспышка света дезориентировала надвигающуюся толпу, давая немного форы. Тесса достала из-за пояса свой кинжал. Острые грани поймали вспышку очередной молнии, сверкнув отблеском. Громовержец оценивающе осмотрел оружие.

— Я смотрю, кто-то вновь обчистил оружейную моего брата, — усмехнулся Тор, отправляя очередной заряд молнии в цель.

— Скажем так, это маленькая плата за то, что в прошлый раз меня чуть не сожрал тролль, — кивнула девушка, довольно усмехнувшись.

Тесса развернулась к асгардцу спиной, вычерчивая целую схему перед собой. Сердце отстукивало учащенный ритм, но дыхание оставалось ровным. Закрыв глаза, она обогнула Тора, направляя выставленные вперед руки в сторону Нёкки. Резкое движение и ровная линия противника шириной чуть больше метра упала замертво.

— Ты уверена, что хочешь этого? — громко поинтересовался Тор, останавливая Мьельнир у своих ног.

— Да, давай!

Тесса выждала мгновения, пока молот напитался силой своего обладателя и в ту секунду, когда рука Тора уже опустила его, блондинка схватилась за ручку орудия, срываясь с места. Она слышала, как трещит позади молния, спешащая нагнать Мьельнир.

Крупное жилистое тело монстра повернулось в сторону вспышки, расставляя все четыре ноги, готовясь увернуться. Тессе хватило всего секунды, чтобы отпустить молот и практически рухнуть на Нёкки. Возле ног существа еще валялись недоеденные тела свежих жертв, а душащий запах мертвечины бил в нос.

Как и ожидалось, порождение болота уклонилось от орудия, но молния ударила прямо ей в грудь, на доли секунды ошеломляя. Тесса, крепко зацепившись пальцами на зловонное тело монстра, сосредоточилась. Собрав всю энергию внутри себя, она направила ее в кинжал.

Она чувствовала, как ноги увязают в жиже, а стопа начинала соскальзывать с голого черепа, проступающего из тела существа. Кинжал с хрустом вошел в тело болотного монстра. Не теряя времени, Тесса свободной рукой вывела очередной символ и с усилием глубже вонзила острие в зловонную грудь.

Нёкки истошно завопила, резко дернувшись. Тесса рухнула на землю, стараясь дышать ртом. Визг перекрыл даже очередной раскат грома. Отползая от накренившегося тела своей жертвы, она крепко сжимала побелевшими от напряжения пальцами перепачканных в крови монстра кинжал.

Армия трупов замерла, стоило только закатиться огромным зрачкам их матки. Тор довольно усмехнулся, оценивая план боевой подруги. Но уже спустя секунду улыбка пропадала с его лица.

По рядам зловонных трупов пробежала судорога. Они вновь начинали двигаться на асгардца, нелепо шевеля огрызками конечностей. Но его взгляд заметил то, что меньше всего хотел бы видеть.

Всего в нескольких метрах от Тессы, на островок взбиралась еще одна Нёкки. Ее острые лапы проваливались между разлагающихся тел, но она упрямо поднималась, не отрываясь смотря на девушку.

Перехватив удобнее кинжал, Тесса поднялась на ноги, чувствуя, что попала в западню. Тор был как минимум в двухстах метрах, а она осталась один на один с тем, что в Мидгарде считалось сказками.

Нёкки вскинуло передние ноги, делая выпад в сторону новой жертвы, но Тесса чудом увернулась, скользнув между ног чудовища. Обычные приемы рукопашного боя, что она пытливо изучала долгие месяцы тут были практически бесполезны.

Тесса остановилась позади монстра, пытаясь стряхнуть с ботинка проломленный череп незнакомца. Теперь становилось ясно откуда здесь такое количество мертвецов. Объединившись, эти два болотных чудища вычищали окружающее пространство от любой живности.

— Тесса, держись! — прорычал Тор, разнося молотом тела вокруг себя на мелкие ошметки.

Девушка кивнула, уворачиваясь от очередной попытки Нёкки поймать ее. Тесса вскинула руки перед собой, быстро вычерчивая фигуру в воздухе. Существо издало булькающий звук, собираясь вновь занести конечности для нападения, но ведьма сжала ладони в кулаки и монстр рухнул на передние лапы, взвизгнув.

Тесса тяжело выдохнула. Даже здесь, когда этот мир давал ей больше силы, сражаться один на один с порождением ужасов, было нелегко. Девушка быстро окинула монстра оценивающим взглядом. Она понимала, что у нее есть шанс всего на один удар, иначе ее просто разорвут пополам и уже ни в одном из миров ей не помогут собраться в единое целое.

Все еще удерживая ладонь сжатой, девушка резко опустила руки к земле. Нёкки вновь издало противный писклявый визг, срыгивая недоеденный труп. Мьельнир врезался в туловище существа — неприятный хруст раздался над головой Тессы.

Молния врезалась в свою цель и существо запрокинуло голову, сидящую на длинной жилистой шее. Тесса расслабила ладони и в два ловких движения взобралась на круп первого трупа, прыгая в сторону противника.

Кинжал вновь врезался в свою жертву. Нёкки резко вскочило на ноги, вскидывая передние конечности в агонии. Очередной удар молота асгардца пришелся в живот монстра, так что та резко дернулась, сгибаясь в сторону. Руки Тессы соскользнули с рукояти и она рухнула вниз.

Чьи-то остатки зубов показались сбоку от блондинки, а к руке прилипли склизкие остатки недоеденных легких. Тесса скривилась, пытаясь отогнать головокружение после падения. Она слышала громкий рев Тора, предупреждающий об опасности, и попыталась поднять голову. И в этот момент острый коготь врезался в ее бедро, раздирая мышцы.

Нёкки, пытаясь зацепиться передними лапами за торчащий в груди кинжал, резко накренился, стремительно падая на девушку. Тесса лишь успела выставить руки перед собой, делая очередную фигуру, но, не закончила, понимая, что не успеет. И тогда она делает последнюю попытку увернуться, перекатываясь в сторону.

Тесса почувствовала, как тело прострелило волной боли, перехватывая дыхание. Крик застрял в горле, а по телу словно разлили кипящее масло. Взгляд уперся в сияющее небо, пронизываемое тонкой паутиной молний. Тесса медленно подняла перед собой руки, сглатывая слезы от боли.

Тонкими пальцами она вычертила очередной знак и уложила ладонь себе на грудь. Дышать стало легче, а ком в горле постепенно отступал. До слуха доносились чертыхания асгардца, уже практически добравшегося до своей напарницы.

Когда Тор попытался убрать труп мертвого Нёкки, Тесса закричала от боли, до крови закусывая ладонь. Ей казалось, что ее силы перестали работать, потому что такой острой боли она не ощущала никогда.

Тесса попыталась сконцентрироваться, все еще удерживая пальцы в позиции на своей груди. Она понимала, что что-то не так, но перед глазами все мутнело. Тяжело дыша, девушка часто заморгала, стараясь согнать слезы, застелившие взор.

— Это самая глупая смерть, какую я могла представить, — выдавила из себя блондинка, горько усмехнувшись.

— Никто тут не собирается умирать, слышишь? — отрезал Тор, склонившись над Тессой. — Мне не особо нравится мир Хелль, чтобы спускаться туда за твоей душой.

— Тор, пообещай мне, что наш разговор останется между нами, хорошо?

— Когда ты выздоровеешь, я тебя лично прибью, — фыркнул асгардец, подкладывая руки под спину и ноги девушки. — Умирать она мне тут собирается.

— Пожалуйста, пообещай, — тихо повторила Тесса.

Резкий крик боли вырывался из ее легких, когда Тор поднял ее над землей. Пальцы до побелевших костяшек вцепились в шею мужчины.

— Тесса, слышишь, — прорычал асгардец, падая на одно колено. — Ты мне сейчас словно иглы в позвоночник вонзаешь. Тесса?

Девушка шумно выдохнула, расслабляя пальцы и медленно скользя ладонями по броне Тора. Мурашки пробежали по его спине, стоит подумать, что Тесса может вот так умереть у него на руках.

— Потерпи, слышишь. Ты не успеешь понять, как мы уже будет в Мидгарде, — уверенно прошептал Тор, ускоряя движение к молоту. — Не заставляй меня тащится в Хель, я тебя прошу.

Тесса чувствовала, как мир притупляется, теряя краски и формы. Как небо темнеет, а голос ее друга становится все дальше. Последним усилием девушка замкнула пальцы, стараясь удержать остатки энергии внутри себя.

Глава 2

Стрендж расположился в кресле, напряженно потирая пальцами между бровей. В просторном холле Старк Индастриз царила гробовая тишина. Слова, не находившие выхода, словно стягивали воздух в жгуты, пронизывая напряжением.

Тони сидел рядом с колдуном, наполняя свой стакан излюбленным скотчем, обдумывая весь поток информации, свалившийся на него ранним утром. Он всю ночь работал над проектом для компании, поэтому когда ему позвонили не сразу понял, что речь шла о ком-то из команды.

Романофф застыла, словно статуя, рассматривая пустующее место, где всего пару дней назад был новый журнальный столик. Она сложила руки на груди, приобнимая себя за плечи, а в голове вились тяжелые мысли. Она сегодняшним утром вернулась с задания, тут же попадая в эпицентр происходящего.

Нахмурившись, девушка перевела взгляд на Роджерса. Мужчина подпирал стену возле кухни, спокойно ожидая хоть каких-то подробностей от Стрэнджа или Беннера, который ушел в лабораторию после беседы с колдуном. Ему нужно было отнести шовный материал и бинты, с помощью которых перевязывали Тессе рану на бедре.

Баки шумно выдохнул, переводя холодный взгляд от высокого окна в сторону коридора, что вел к комнатам. Стиснув зубы, он качнул головой, потирая пальцами веки. Все это было чертовски плохо.

Тор, словно каменное изваяние, неподвижно сидел на диване позади Романофф. Он опустил голову, прокручивая в голове их сражение с болотными выродками. И мужчина старательно искал то место, где просчитался. Ему казалось, что он все еще чувствует тяжесть хрупкого тела на своих руках, ощущает, как ее пальцы цепляются за его шею.

— То есть, она теперь не сможет… — Наташа запнулась, не решаясь произнести сама это вслух.

— Да, не сможет ходить, — закончил предложение Баки, ловя на себе тяжелый и одновременно благодарный взгляд Романофф.

Стрендж устало выдохнул, открывая глаза. Он откинулся на спинку кресла, собирая все в единую картину. Он сам не понимал, почему не увидел раньше такого исхода событий. Он четко осознавал, что было еще с десяток вариантов развития событий, но все произошло по самому неприятному сценарию.

Он поджал губы, все еще пробираясь через лабиринт видений и образов. Но не видел, что бы Тесса намерено пошла на риск. Просто судьба распорядилась так, что теперь девушка лежала без сознания в своей комнате, еще не зная, какой путь ей предстоит совершить.

— Что я могу точно сказать, так это то, что Тесса точно выживет, — наконец, произнес Стрэндж. — Она достаточно сильная, несмотря на возраст. Хорошо, что она вовремя замкнула энергию внутри себя, иначе даже при всей твоей скорости, Тор, мы бы не успели.

— Это не снимает с меня ответственности, — отчетливо произнес Тор, вновь опуская глаза. — Мне не стоило так опрометчиво отпускать ее в самую гущу.

— Никто не знал, что так получится, — с сожалением, ответила асгардцу Нат. — Она осталась жива твоими усилиями. В другом случае она бы вообще не выжила.

— Полностью согласен, — кивнул колдун, вновь хмурясь.

Старк запрокинул голову, рассматривая недавно отремонтированный потолок, мысленно отмечая позвонить подрядчику, который некачественно выполнил работу. Стив выпрямился, обведя собравшихся взглядом. Молчание играло на нервах так же, как и неизвестность.

— Что с ее ногами? Есть шансы? — спросил Кэп, пристально посмотрев на человека в мантии.

— Это зависит теперь только от Тессы. Никому из вас не решить эту задачу за нее, — сухо отметил Стрэндж. — Есть более сложный вопрос.

Все подняли на него глаза. Тот вновь замолк, обдумывая слова. В случае с Тессой было несколько сложно давать конкретные формулировки. Тот замок, который она использовала перед тем, как потеряла сознание, искажал картинку, постоянно меняя ее. Но в то же время именно он спас ее едва не оборвавшуюся жизнь.

Кроме этого девушка время от времени посещала миры Йотунхейма и Асгарда, и они с не сильной охотой раскрывали будущее своей гостьи. В основном это было связано с родственной энергией, что растекалась в теле Тессы. И это так же могло исказить картину будущего, что пытался пристально рассмотреть Стрэндж.

— Она пожертвовала большим запасом энергии, когда перешла порог миров. Конечно, он спас ее от смерти, но в то же время взял в плату часть ее жизненных сил, — рассуждал волшебник, словно не замечая непонимающие взгляды ребят. — Она с большей вероятностью не будет помнить последние несколько месяцев.

— Совсем ничего? — подал голос Барнс, рассматривая стакан виски в своей руке. — Отрывки, смутные образы, может запахи или отголоски эмоций, но больше ничего, — качнул головой мужчина, внимательно посмотрев на солдата.

— Что-нибудь из далекого прошлого? — уточнил Старк, задавав вопрос за всех.

— Отдаленные воспоминания сохраняться. Навык владения магией, какие-то моменты из ее пребывания здесь на более ранних этапах, но даже это будет очень хорошо.

— Ох, черт, — прошептала Романофф, прикрывая пальцами глаза.

Новая волна тишины накрыла холл. Каждый прокручивал в голове последние воспоминания, связанные с Тессой. Стрендж медленно встал, поправив полы мантии и кинув оценивающий взгляд в сторону комнат. Нахмурившись, он уверенным шагом направился в ту сторону, не проронив больше ни слова.

Стоило доктору покинуть комнату, как напряжение моментально между собравшимся тут же достигло критической точки. Нат перевела взгляд от Стива к Баки, сжав ладони в кулаки. Ей безумно хотелось врезать каждому из них.

Старк закатил глаза, понимая, что грядет буря. Сделав очередной глоток скотча, он поднялся с кресла.

— Ты что-то хочешь мне сказать, да? — начал Баки, шумно выдыхая.

— Если бы не ваши перебранки, то она не сорвалась бы на это зад…

— Нат, — произнес Кэп, но девушка грозно посмотрела на него.

— Ты тоже хорош, знаешь ли, — фыркнула она, скривившись.

— Если вы не заткнетесь, то полетите с Башни на моем молоте, — грозно бросил Тор, поднимая на них тяжелый взгляд. — Вы бы вместо того, чтобы собачиться подумали, как ей помочь.

Старк тяжело выдохнул, добивая остатки скотча. Вся эта ситуация была крайне неприятной, а учитывая то, как Тесса последние месяцы уходила в работу, то еще и вполне ожидаемой.

— Я пойду переговорю с Беннером и подберу ей кресло, — ровным голосом заключил Тони. — Стивен сказал, что сидеть она, как минимум, точно сможет. Как придет в себя, решим, что будем делать дальше.

Захватив наполовину опустевшую бутылку, мужчина отправился в кабинет, мысленно прикидывая, как не заставить Тессу вскипеть в очередной раз таким "специфическим" подарком.

— Пойду к ним, — глухо бросила Нат, вздохнув. — Может узнаю еще что-нибудь.

Выдав очередной набор ругательств, она отправилась вслед за Старком. Девушка сейчас была не в том расположение духа, что спокойно переносить как Баки, так и Стива. Поэтому решила уйти от нарастающего конфликта, понимая, что это действительно ни к чему хорошему не приведет.

Тор медленно поднялся с кресла, беря в руки Мьельнир. Мышцы проступили на его руке, а орудие тут же отозвалось на настрой своего обладателя, наполняясь силой. Асгардец помнил просьбу Тессы не вмешиваться, но не мог так просто оставить все как есть.

— Мне плевать, что между вами происходит, — начал Тор, поочередно тяжело посмотрев на Барнса и Роджерса, — но определитесь. Ей сейчас и без ваших разборок будет не легко.

Мужчина резко поставил молот посреди комнаты, молча направившись в сторону комнаты Тессы. Тонкая паутинка трещин тут же расползлась по мраморной плитке, словно прибивая слова громовержца к полу.

Барнс поставил наполовину опустевший стакан на подоконник, сжимая его левой рукой. Мужчина нахмурился, перебирая в голове слова Стрэнджа и их последней диалог с Тессой. Царапающееся чувство вины растекалось в груди, придавливая легкие.

Стекло лопнуло, рассыпаясь по подоконнику. Остатки виски стекали по бионическим пальцам. Стив молча наблюдал за происходящим, взвешивая то, чтособирался сказать. Он чувствовал то же, что его друг, но откладывать диалог не имело бы смысла.

Роджерс вздохнул, потер пальцами глаза, нарушая секунды молчания. Где-то внутри пискнул отголосок совести, вновь замолкая. Стив не видел другого выхода.

— Он прав, нужно знать, что ей говорить, — произнес Роджерс, внимательно посмотрев на друга.

Баки не шелохнулся, буравя стальным взглядом осколки стекла. Он все еще пытался отделаться от слов Романофф, что в случившемся есть и его вина. Но не мог не признать, что отчасти так оно и было.

— А что ты хочешь сказать, Стив?

— Я предлагаю для начала посмотреть, что Тесса вспомнит.

— Думаешь, это твой второй шанс? — устало произнес Баки, разворачиваясь к другу. — Правда все равно выползет наружу, как не старайся.

— А может она вспомнит, что ты сказал ей в ваш последний разговор? Вспомнит, как ты прорычал ей в лицо, что она холодная, — произнес Роджерс, поравнявшись с Барнсом.

— Слова против действия? — напряженно уточнил Барнс, усмехнувшись. — Хочешь помериться, кто сделал ей больнее?

— Я хочу, чтобы ты ничего не говорил ей, Баки, — уверенно произнес Кэп. — Она не приняла окончательного решения в тот день.

— Где же начинается твоя "честь", Стив? Или она заканчивается, когда дело касается твоих интересов?

Стив холодно улыбнулся, покачав головой. Он слышал за словами Барнса то, что видел в глазах Тессы тем поздним вечером, когда разговаривал с ней последний раз. Их совместные задания переросли в увлечение, которое вот-вот могло обрести еще более ясные черты.

И если это произойдет, то он потеряет последний шанс вернуть все в привычные рамки. Тесса не дала ему четкого ответа о том, что происходит между ней и Баки. И Стив не хотел потерять возможность вновь вернуть доверие Тессы.

Барнс не отводил от него взгляда, прожигая леденящим холодом. Предложение Роджерса ничего не говорить Тессе казалось абсурдным. Если она действительно все вспомнит, то тогда он так же окажется причастным к этому сговору за ее спиной. А этого Баки хотел меньше всего.

Он стиснул руки, обходя Кэпа, стараясь унять желание затеять ссору. Они оба потом пожалеют об этом, но осадок темным пятном ляжет в их памяти. Барнс, взъерошил темные волосы, невольно обдумывая слова Стива.

Но мысли резко оборвались, стоило раздаться крику. Дикий, полный боли и отчаяния, он заставил их обоих отложить выяснение отношений. Секунда и он раздался с новой силой, словно в него было вложено все отчаяние, какое только мог вместить этот голос.

Стрэндж сидел возле побледневшей девушки, что-то пытаясь сказать, но та вцепилась в светлые волосы пальцами, крепко сомкнув глаза, отрицательно мотая головой. Слезы непроизвольно сбегали по бледным щекам, а крик застряг в груди, не решаясь вновь вырваться.

— Нет, — протянула Тесса, с силой ударив по простыне. — Этого не может быть, пожалуйста! Какого черта!

Закрыв лицо ладонями и стараясь как можно медленнее дышать, Тесса сконцентрировалась. Она пыталась вновь и вновь направить собственную энергию в ноги, но безуспешно. Откинувшись на подушку, девушка подняла глаза в серый потолок.

Мир подернулся, приходя в круговое движение. Тело болело, а глаза ужасно жгло. Закусив губу, она постаралась сказать максимально ровно.

— И как это произошло?

— Нёкки, — пустым голосом ответил Тор.

— Кто?! Без разницы, я прикончу эту тварь.

— Ты ее уже убила, Тесса, — добавил асгардец. — Двух.

— Отлично, только эта сволочь успела лишить меня возможности ходить, — голос девушки дрогнул, а горькая усмешка исказила губы.

Скинув подрагивающими то ли от непривычной слабости, то ли от волнения, руками плотное одеяло, Тесса пробежала взглядом по ногам. Бледные, покрытые яркими кровоподтеками, они неподвижно лежали перед ней. На левом бедре красовалась длинная опухшая полоса, бережно зашитая и обработанная. Вокруг нее уже расплывался чернеющий синяк, обещая стать еще больше.

Тесса провела пальцами по этому месту, надеясь, что она почувствует прикосновение. Неуверенная улыбка тронула искусанные губы. Она судорожно выдохнула, закусывая губу.

— Слабая, но чувствительность есть, — тихо пробормотала блондинка, поднимая глаза на Стрэнджа. — Это лучше, чем совсем ничего, верно?

— Да, — ответил мужчина, кивнув.

Тесса посмотрела на собравшихся в дверях, попытавшись улыбнуться. Вышло не очень, а воспоминания тут же стали отзываться в мыслях, стоило именам прозвучать в голове девушки. Стрэндж аккуратно положил руку между ключиц Тессы, и тугой обруч головной боли расслабился, немного отступив.

— Это будет сложно, Тесса, — уверенно произнес мужчина. — Ты будешь злиться, ненавидеть, плакать и снова по кругу. Сложно оценить сразу, что твоя память сумела сохранить, поэтому раскладывай информацию постепенно, а не всю сразу. И не забывай, что твой резерв сил имеет свойство заканчиваться. Иначе процесс может затянуться на более долгий срок.

Тесса горько усмехнулась. Все, что она сейчас может, это только и делать, что раскладывать информацию. Теперь она в клетке, запертая от внешнего мира и лишенная даже возможности двинуться с места. Девушка запустила пальцы в светлые волосы, закрыв глаза.

— Голова меня сейчас волнует чуть меньше, чем ноги, — спокойно произнесла Тесса, сглотнув сжимающий горло ком.

Благодаря магии Стрэнджа, первая волна паники отступила и девушка мыслила значительно спокойнее. Она сконцентрировалась на дыхании, стараясь вернуть ясность собственным мыслям. Нахмурившись, она еще раз провела пальцами по бедру, где остался свежий след от сражения с тварью.

— Судя по тому, что я видел, если бы ты не выставила блок, то надежды на восстановление практически не было. Из-за того веса, что рухнул на тебя, у тебя образовался сильный отек поясничного сегмента спинного мозга. Это усугубляется компрессией позвонков, так что после того как отек спадет, тебе можно будет постепенно начинать пытаться встать.

— И насколько быстро я смогу перейти от встать к самостоятельной ходьбе? — сразу поинтересовалась Тесса.

Стрэндж покачал головой, показывая, что девушка сильно торопится. Он прекрасно помнил, как оказался в похожей ситуации сам и насколько сильно хотел выбраться. Это естественное желание вернуть потерянные возможности, поэтому требовать от Тессы полного покоя было бесполезно.

— Все зависит от тебя, — ответил мужчина, серьезно посмотрев в яркие после слез глаза блондинки. — Упорная практика, без сожаления к самой себе. Будет больно, будет хотеться бросить все, но, если миновать это, то ты справишься.

Тесса уже собиралась открыть рот, чтобы уточнить еще несколько вопросов, но Стрэндж приложил палец к своим губам, а свободной рукой коснулся головы девушки. Мягкая волна легкости плавно растекалась по телу с током крови, заставляя напряжение отступать. Сонливость медленно накатывала, не обращая внимания на попытки своей цели сопротивляться.

— Ей нужно отдохнуть, — вздохнул Стрэндж, вновь коснувшись лба девушку двумя пальцами. — Желательно до следующего утра, но, вероятнее всего, ближе к вечеру она очнется.

— Что мы можем сделать? — тихо спросила Романофф, наблюдая за провалившейся в беспамятство Тессой.

— Ничего, — качнул головой колдун. — Пока что ей нужен только отдых. Резерв сил настолько низок, что она близка к обычному человеку.

Закончив разговор, Стрэндж покинул комнату, заставляя ребят сделать то же самое. Тесса действительно проспала до позднего вечера, временами просыпаясь, но затем снова впадая в неконтролируемый сон. В какой-то момент ей показалось, что все случившееся просто мираж, дурное видение, но ноги все так же не желали ее слушаться.

Тесса, окончательно проснувшись и поняв, что больше не собирается отключиться, кинула взгляд на окно. Солнце уже уползло за горизонт, окуная городские высотки ночным сумраком. Ноющая боль разливалась по телу, но пока она была на пределе допустимой, Тесса решила не использовать магию.

Попытка сесть удобнее, окончилась провалом. Вторая же лишь усилила боль, так что Тесса решила все же повременить с перемещениями собственного тела относительно постели. Осознание реальности постепенно пробирались в ее голову.

— Я не могу ходить, — прошептала девушка, судорожно выдохнув.

Ей хотелось кричать во всех голос, проклиная все случившееся. Начиная от дня своего рождения и до того момента, который она даже не могла вспомнить теперь. Воздух перехватило на очередном витке истерики, и Тесса молчала, уставившись в белоснежный потолок. Мрак комнаты словно смыкался, облепляя тело, но девушка даже не обращался внимание на пробуждающийся страх.

На прикроватной тумбе стоял поднос с ужином, но Тесса лишь подтолкнула его к краю, чтобы он не раздражал ее своим присутствием. Стоило девушке закрыть глаза, как яркие картинки мелькали перед глазами, словно раздражающие вспышки солнечного света.

Они не доставляли радости, не дарили воспоминания, нет — они были похожи на сотни и сотни фотографий, измельченных в единое крошево. А Тессе теперь предстояло собрать из них свою жизнь. Дверь скрипнула, тихо открываясь. На пороге появилась высокая мужская фигура. Тесса на секунду задумалась, но потом просто улыбнулась.

— Стив, — тихо произнесла девушка, устало вздохнув.

— Рад, что вспомнила, — так же тихо произнес Роджерс, аккуратно усаживаясь рядом на кровать. — Ты как?

Тесса едва заметно нахмурилась, понимая, что не столько вспомнила его головой, сколько ощутила собственной энергией. И та уже выстроила логическую цепочку, быстро приводя к правильному ответу.

— Не заметно? — усмехнулась Тесса, отрицательно качая головой. — Прости, я явно не такой хороший собеседник.

Головная боль потихоньку расползалась невидимыми нитями от основания черепа, захватывая все больше пространства. Тесса устало выдохнула, потерев кончиками пальцев между бровей. Она не осознанно использовала клочок и без того маленького запаса внутренних сил.

Стив коснулся пальцами ее теплой ладони, притягивая к себе. Улыбнувшись, он оставил едва ощутимый поцелуй на тонкой коже кисти. Сердце Тессы резко сжалось, причиняя боль. Она не разобрала, приятное это было чувство или горький отголосок. Стив мягко смотрел в ее светлые глаза, словно надеясь там найти себя.

— Прости, — сказал Роджерс. — Я просто волновался, что ты все забыла.

— Мне самой страшно, — еле слышно прошептала Тесса, коснувшись пальцами его запястья. — Я боюсь, что не вспомню саму себя.

— У тебя много друзей здесь, — пожал плечами Кэп, не отпуская взгляда девушки. — Наташа, я, Сэм, Питер, Баки. Тор считает тебя чуть ли не младшей сестренкой. Тони тоже ищет пути решения проблемы, так что не бойся, мы справимся.

Стив нежно коснулся бледной щеки блондинки. Он только сейчас заметил, что жетона Баки нет на ее шее. Не решаясь о нем напоминать, Кэп поднялся с постели. Видимо, его снял или Брюс, или Стрэндж, когда приводили ее в порядок после случившегося.

— Отдыхай, — улыбнулся Стив, собираясь уходить.

— Постой, — тихо произнесла девушка, останавливая его. — Ты можешь побыть немного рядом?

Она подняла на него взгляд, виновато улыбнувшись. И за эту улыбку Стив был готов оставаться с ней бесконечно. Такая легкая и нежная, способная вместить в себя столько тепла, сколько ты мог прочитать в ней.

— Да, все что попросишь, — ответил мужчина, возвращаясь к ее кровати. — Хочешь поговорить?

Тесса отрицательно мотнула головой, несмело переплетаясь пальцами со Стивом. Она помнила его прикосновения, всегда уверенные и спокойные, помнила запах его рубашки, когда утыкалась в нее носом, стараясь найти убежище от своих переживаний. Помнила тихий, убаюкивающий голос, дарящий ей ощущение безопасности и тепла.

Девушка продолжала цепляться за отголоски, все больше вспоминая о Стиве. Улыбка тронула не только ее губы, но и взгляд, привлекая внимание Кэпа.

— Вспоминаешь? — тихо спросил он.

— Я помню многое, — прошептала Тесса. — Помню как познакомились, потом как влезла в неприятности, но ты всегда оказывался рядом. Вздыхаешь, закатываешь глаза, снова вздыхаешь.

Девушка медленно выдохнула, позволяя слабой боли раскатиться по телу, и подняла взгляд на лицо Стива. Голубые глаза, в которых хотелось раствориться и не вспоминать ни о чем. Мягкие губы, рождающие тысячи мурашек по коже в моменты нежности. Теплое дыхание, когда он зарывался носом в ее волосы, обнимая перед сном.

Стив склонился к Тессе, оставив нежный поцелуй на светлой макушке. Девушка прикрыла глаза, улыбнувшись. Она знала все это, но что-то внутри начинало скрестись, тревожно барахтаясь в ее беспамятстве. Ладонь мужчины заботливо потирало кисти девушки, передавая волну покоя, что наполняло его самого.

Сон снова стал утягивать Тессу за собой. Тонкие пальцы сквозь дремоту коснулись крепкой мужской руки, удостоверившись, что она не остается одна. Стив не сводил задумчивый взгляд с девушки. Светлые волосы прикрывали лицо, рассыпавшись по подушке. Густые ресницы подрагивали в такт дыхания, а брови временами хмурились, словно сквозь сон девушка продолжала копаться в своих мыслях.

Стив нежно коснулся щеки Тессы, и улыбка на мгновение тронула ее губы. Он же вновь и вновь повторяя в мыслях те слова, что сказал ей во время последнего диалога.

В голове промелькнула острая, как лезвие, мысль — какой она была с Барнсом? Он помнил, как в один из недавних вечеров он зашел на кухню, увидев их вдвоем. Тесса сидела за столом, привычно поджав под себя ноги, а Баки стоял напротив нее, не сводя глаз. И этот взгляд был куда красноречивее, чем слова.

Стив запрокинул голову назад, медленно выдохнув. Наверное, именно поэтому после их с Тессой ночного разговора на террасе, Кэп решил поговорить с лучшим другом. Если она была неуверенна в своих чувствах, то он не хотел упускать шанса вернуть их отношения.

_____

Стив сидел на кухне, задумчиво потирая переносицу. Тесса весь день не выходила из комнаты, игнорируя происходящее. Даже угрозы Романофф выбить дверь, оказались безуспешными. Теперь, она очевидно почтит своим присутствием только, когда вернется Барнс.

Кэп мысленно вновь перебирал каждое слово девушки, сказанное ею на террасе. Она так и не ответила ни на один вопрос, который хоть как-то бы прояснил ее отношение к кому-то из мужчин. Но надеяться, что она равнодушна к Баки не приходилось. Оставалось только загадкой, насколько ближе она стала для него самого.

Барнс показался в дверях, скинув куртку. Устало кивнув в знак приветствия, он привычно принялся заваривать кофе. Тишина становилась все тяжелее. По крайне мере так показалось Роджерсу. Он молчал, взвешивая свои дальнейшие слова. Обратного пути уже не будет.

— Что-то случилось? — спросил Барнс, занимая место напротив. — Снова не поделили что-то со Старком?

— Нет, — качнул головой Кэп, откинувшись на спинку стула. — Мы разговаривали с Тессой вчера вечером.

— Спустя месяц ты все же решился напомнить ей о случившемся? — усмехнувшись, произнес Баки, поймав взгляд Стива. — Ты же планировал больше не причинять ей больше боли.

Кэп понимающе кивнул, вспоминая эти слова. Это было буквально через неделю после возвращения Тессы в Башню. Она была настолько холодной и сдержанной, что казалось, совершенно осталась без сердца. И каждый раз, когда он пытался посмотреть ей в глаза, то сталкивался с тихим и холодным разочарованием, наполнявшим ее взгляд.

Тогда же Роджерс и сказал, что оставит все, как есть. Ему не хотелось, чтобы Тесса ушла от Мстителей из-за его ошибки. Тогда Баки молча выслушал друга, как было и всегда. Был рядом, когда требовалось его плечо.

— Баки, что у тебя с Тессой? — спросил Стив, внимательно смотря в глаза друга.

— Для чего интересуешься? — невозмутимо уточнил мужчина.

— Мы с ней поцеловались, — честно ответил Кэп, устало выдохнув. — Если между вами что-то серьезное, то ты должен знать.

— И что она на это сказала? — так же невозмутимо продолжал разговор Баки, не менясь в лице.

— Ничего. Поэтому я пришел обсудить это с тобой, — сказал Стив. — Она сама еще не знает, чего именно хочет.

Он слишком хорошо знал Барнса, особенно его прекрасное умение скрывать эмоции. Ни единая мышца не дернулась, дыхание не сбилось — бетонная стена. Даже извечно холодный взгляд сейчас стал только тяжелее, не отрываясь смотря Стиву в глаза.

— Тебя не интересует, что между нами, — одним глотком допив кофе, ответил Баки. — Тебе хочется знать, что будет после твоих слов.

Барнс поднялся, равнодушно покидая кухню. Роджерс опустил голову на руки, устало выдохнув. Он знал, что механизм запущен. Последний ход оставался за Тессой, которой теперь придется принимать решение уже сегодня вечером.

Стив вспомнил про жетон. Баки никогда с ним не расставался, а теперь он хранился у Тессы, что могло быть только лишь очередным подтверждением догадок Стива. Барнс был куда ближе для нее, чем просто хороший и верный друг.

_______

Мужчина открыл глаза, устало выдохнув. Винил ли он себя за ссору, что разгорелась тем же вечером между Тессой и Барнсом? Отчасти, да. Сложно было заглушить вопящий голос совести, что верно сопровождала его все эти годы. Он сказал другу правду, как и полагалось, но в то же время и у него был свой интерес в этой ситуации.

Несмотря на все благочестие, данное Стиву его воспитанием и временем, когда он взрослел и превращался в мужчину, он не мог так просто отпустить Тессу. Каждый раз, когда она проходила мимо него, он ожидал, что она снова нежно коснется его ладони, просто напоминая, что она рядом.

В моменты, когда его голову переполняли мысли, ему не хватало ее тихих шагов за спиной, а затем молчаливый объятий. Не хватало тихого шепота, что все проблемы решаемы.

Мужская рука провела по рассыпавшимся белокурым волосам, слабо улыбаясь. Стив не мог до конца объяснить себе почему произошла ситуация с Шэрон. Она не была внешне похожа на свою тетю, Пегги Картер. Но характер был именно от нее. Когда Шэрон стояла в дверях его комнаты той ночью, внутренний голос призывал к разумности, но далекие и побледневшие образы стали ярче, словно и не было стольких десятилетий позади.

Шэрон была достаточно уверенна в себе, в своих чувствах и желаниях, чтобы наконец прийти к Стиву и все объяснить. Именно так она обосновала причину своего визита. И Роджерс позволил ей войти. Но ушла агент только ранним утром, выбираясь из теплой постели желанного мужчины. А вот Стив остался один на один с осознанием произошедшего.

Совесть все сильнее цеплялась острыми когтями за внутренние скрижали его честности. А когда вернулась Тесса, все вообще сместилось со своих осей. Только стоило ей войти в холл, как она уткнулась в его объятия, будто ставя точку в своем путешествии. Она вернулась домой.

Тогда Стив обнял Тессу оставив долгий поцелуй на ее светлой макушке. И в это время он ненавидел себя за это. Ему было тяжело спокойно смотреть в ее глаза, а от привычных прикосновений внутри все падало в пропасть. Конечно же, перед уходом, Шэрон обещала, что никто не узнает об этой ночи.

Но перспектива обманывать Тессу таким образом не особо нравилась Стиву. Правда, все решилось само собой в тот же вечер.

_____

Тесса, передав все полученные сведенья Фьюри, не стала сидеть с ребятами в холле, отправляясь в комнату. Последние двое суток она практически не спала, поэтому не стала дожидаться Стива. Она знала, что Роджерс придет поздно, так что когда она, после очередного ночного кошмара, откроет глаза, он будет рядом.

Только так она могла снова уснуть, а не просто пялиться в потолок, сражаясь с паническими атаками до восхода солнца. Стараясь отогнать воспоминания о погоне и едва не сорвавшемся плане, девушка быстро провалилась в долгожданные объятия сна.

Но когда Тесса, вскрикнув, вскочила с кровати, вторая половина постели была пустой. Тяжело дыша, девушка вцепилась пальцами в спутавшиеся волосы, стараясь успокоить дыхание. Яркие образы пожара никак не хотели отпускать ее. Казалось, что едкий запах дыма все еще заполняет ее легкие, душа изнутри.

Холодный пот пропитал одежду насквозь, так что Тесса решила сначала сходить в душ, а уж потом пытаться снова заснуть. Горячая вода расслабляла, а мысли постепенно возвращались в привычное русло. Правда вместе со страхом ушел и желанный сон.

Выйдя из душа и переодевшись, Тесса отметила, что Стив все еще не приходил. Поэтому она решила сама найти его. Такое бывало, когда он с Барнсом предавались старым воспоминаниям своих военных лет или же когда Старк вновь находил повод переспорить Роджерса в отношение тактики решения внешних вопросов относительно Мстителей.

Тесса тихо вышла из комнаты, направившись к холлу. Она провела в разъездах практически месяц, вернувшись в Башню лишь две недели назад и то, всего на пару часов. Это было ее самое долгое отсутствие за все это время. Поэтому от осознания, что ближайшие несколько дней ей не придется скрываться и куда-то срываться с места, значительно поднималось настроение.

Но уже через через несколько секунд Тесса вернулась в суровую реальность. Она еще не успела зайти за поворот, который вел в холл, когда услышала голоса: уставший и низкий Стива и взволнованный шепот Шэрон.

Тесса непроизвольно замедлила шаг, прислушиваясь. Если бы Стив увидел ее сейчас, то непременно бы вздохнул, напоминая, что подслушивать чужие разговоры нельзя. Но что-то внутри девушки заставило подчиниться желанию не выходить сразу и немного подождать.

Разговор продолжался, Тесса уловила напряжение в их голосах.

— Стив, пожалуйста, — прошептала Шэрон, тяжело выдохнув. — Ты не думал, что мне ты тоже делаешь больно?

— Это было ошибкой, Шэрон, — глухо произнес мужчина. — И не тебе жить с этим.

— Ты хочешь все ей рассказать? — усмехнулась Картер. — Думаешь, что твоя честность спасет все?

— Я думаю, что так будет правильно, — заключил Стив. — Шэрон, на этом все кончено.

— А почему ты не подумал, что я могу тоже что-то желать? Тоже чувствовать, — уточнила она, добавляя мягче. — Я ведь знаю, что это была не просто случайная ночь. Не пытайся меня обмануть, Стив.

Тесса ощутила, как все внутри с бешенной скоростью срывается вниз. Кровь отлила от лица, а сердце сжало тисками. Понимание произошедшего яркими пятнами застилали все остальные мысли. Потерянная и побледневшая Тесса вышла из-за угла, стараясь дышать как можно ровнее.

Стив поднял глаза на девушку, а Картер быстро убрала руку от его ладони, слегка отступив в сторону. Тяжелое молчание повисло в комнате. Тесса бледнела с каждой секундой, позволяя боли и разочарованию все сильнее сковывать ее тело. Осознание правды происходящего острыми клиньями вонзались в ее мозг.

Выйдя из оцепенения, Стив сделал шаг вперед, и уже открыл рот, пытаясь что-то сказать, но ощутил, как тяжелый ком заполнил ее горло, не давая даже вдохнуть. И он прекрасно знал, что это только начало. Шэрон охнула, кинув испуганный взгляд сначала на Тессу, а потом на Стива.

Она схватилась пальцами за горло, пытаясь расслабить невидимый узел, лишающий ее кислорода, но только лишь хватала пальцами воздух. Тесса стояла, крепко сжав кулаки, стараясь взять себя в руки. Боль перерастала в ненависть и гнев, медленно поднимаясь по ее телу.

— Тесса, — сдавленно выдавил из себя Роджерс, но тут же рухнул на одно колено.

Подняв правую руку перед собой, Тесса заставила Шэрон рухнуть следом. Картер пугало остуствие возможности сопротивляться этому воздействию. Сердце бешено стучало в груди Тессы, а слезы непроизвольно встали в глазах. Она пыталась держать себя в руках, но это делало ей лишь хуже.

Резко махнув рукой и разжав пальцы, Тесса с легкостью отшвырнула Шэрон в сторону. Тело агента врезалась в стену, развалив книжный шкаф. Оглушительный грохот разнесся по помещению, а книги рассыпались поверх женского тела.

Роджерс попытался встать, но сила Тессы лишь приумножалась, питаясь от бури эмоций. И мужчина прекрасно чувствовал, как она давит на него, прижимая к полу все сильнее. Боль, словно в него вонзали острые стекла, прокатилась по позвоночнику, охватив голову.

Роджерс регулярно испытывал энергию Тессы на себе во время тренировок, но в этот раз это было значительно сильнее. Он попытался поднять глаза на девушку. Тесса развернулась к поднимающейся из-под обломков шкафа Шэрон.

Тяжело дыша, агент кинула оценивающий взгляд на ведьму. Тесса сложила пальцы в фигуру, направляя их в сторону Картер и та, едва успев прикрыть лицо, рывком снесла все с журнального столика, своим телом разбивая его в дребезги. Битое стекло тут же впилось в кожу, но за очередным приступом удушья, это было незаметно.

Стив, переборов сковывающую боль, одним рывком достиг разъяренной блондинки, схватив ее за запястья и прижав к себе. Шэрон со свистом вдохнула долгожданный кислород, отползая подальше от осколков.

— Тесса, успокойся, — приказывая, отчеканил Стив. — Ты убьешь ее.

Девушка подняла на него тяжелый взгляд, разочарованно усмехнувшись. Только сейчас Стив заметил, как едва заметные черные линии расползаются паутинкой по коже лица ведьмы. Ей нужно было всего пара секунд, чтобы расслабить пальцы из кулака и сложить их в очередную позицию.

Стиснув зубы, Кэп старательно терпел, как Тесса вонзает в его руки ментальные иглы. Они словно расползались по костям, поднимаясь выше по предплечью. Мышцы свело судорогой и его пальцы разжались.

И Тесса тут же воспользовалась этим, оттолкнув Стива от себя потоком энергии. Перевернув кресла, мужчина оказался под ними, что-то прорычав.

В голове все еще гудели отголоски услышанного диалога, а пульсирующая энергия клокотала внутри, ищя способ вырваться наружу. Черные линии потянулись от кончиков пальцев по рукам, медленно поднимаясь по коже. Тесса понимала, что теряет контроль над собой.

Выставив руки перед собой, она вычертила очередную перевязь символов. Шэрон вскрикнула на вдохе, тут же замолкнув. Стив так же с трудом противостоял Тессе. Он медленно поднимался, опираясь на диван. Дерево внутри хрустело под нажимом его пальцами.

Воздух вокруг словно стал гуще, наполняясь едва ли не звенящим напряжением. Стекла в холле покрылись паутиной трещин, издав неприятный звук. Роджерс поднялся на ноги, но тут же упал обратно на колени, ощущая, как ему пытаются сломать ребра. В этот же момент вновь жалобно вскрикнула Шэрон, уже отбросив попытки подняться с пола.

Тесса выводила очередной символ, позволяя обиде и злости плескаться через край. Внутренняя боль расползалась по телу, наполняя ее еще большей энергией. Она сделает им так же больно, как ей было сейчас.

Крепкие руки обхватили фигуру девушки, сковывая тугим кольцом. Барнс рухнул на пол, утягивая девушку за собой. Шэрон закашлялась, шумно вдыхая воздух. А Стив облегченно выдохнул, ощущая, как внутри болезненно расправляются легкие.

Ругнувшись, Баки попытался перевернуться, не выпуская Тессу из хватки. Прижимая ее бионической рукой к себе, он полностью огранил ее возможности. Ведьма стиснула зубы, пытаясь освободить руки. Сконцентрировавшись, она направила весь кипевший гнев на Барнса. Здоровую руку мужчины пронзила острая боль, так что Баки стиснул зубы, стараясь не упустить девушку.

— Тесса, черт возьми, тормози! — прорычал Барнс.

Мышцы в здоровой руке свело судорогой, но мужчина продолжал удерживать потерявшую контроль девушку… Тесса резко рванула от него, освобождая левую руку. Ловко извернувшись, она вцепилась пальцами в шею Барнса. И в этот раз он не выдержал. Одним движением он оттолкнул Тессу от себя, и только когда контакт был разорван, жгучая боль отступила.

Тесса встала в стойку, восстанавливая дыхание. Она не чувствовала, как кровь от порезов побежала по кистям, капая с пальцев на мраморную плитку. Баки поднялся на ноги, стряхивая с себя осколки стекла и готовясь остановить ведьму от необдуманных поступков.

Девушка внимательно смотрела на Стива, буквально прожигая его взглядом. За его спиной, медленно поднималась на четвереньки Шэрон. Тесса медленно выдохнула, закрыв глаза. Разочарованная улыбка скользнула на бледных губах.

— Давай, — усмехнулась она едва сдерживая, чтобы не сорваться на крик. — Сделай меня монстром, Роджерс. Скажи, что мне почудилось, что все это очень неудачная шутка. Скажи, черт возьми, хоть что-нибудь!

Барнс перевел непонимающий взгляд на Стива. Тот, не отрываясь, смотрел в темнеющие глаза Тессы.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, Стив, — раздраженно ответила девушка. — Гребанную правду. Ты, наш бог морали и чести, ревностно переживающий за любую несправедливость, сейчас не можешь подобрать слов?!

Тесса подняла руки, но, заметив готовность Баки остановить ее, разочарованно опустила их, сжав кулаки. Запрокинув голову назад, она чувствовала, как подкатывают злосчастные слезы. Теперь ей было больно по-настоящему.

— Мы поговорим, Тесса. Если хочешь, можешь сорваться на мне, но не причиняй боль другим, — Стив сделал шаг навстречу к ней, но Тесса, слегка склонив голову набор, разочарованно усмехнулась.

Она кинула тяжелый взгляд на Шэрон, затем на Барнса и остановила на Роджерсе. Тесса медленно подняла перед собой руки, всматриваясь в выцветающие черные полосы на предплечьях. Горькая улыбка скривила ее губы.

Резко сжав пальцы, Тесса одним точным движением снесла Стива с ног. Баки едва успел дернуться — сотни острейших игл вонзались в его мышцы, вызывая очередную волну физической боли.

Тесса выскользнула из холла, ни обронив больше ни слова. Не дожидаясь утра, девушка покинула Башню, стараясь отогнать все произошедшее, запирая в дальний ящик. Для нее здесь все закончилось.

_____

Стив тяжело выдохнул. Множество раз он прокручивал у себя в голове случившееся, желая все повернуть вспять. Одна ошибка стоила ему слишком многого.

И вот, судьба сама дала ему второй шанс, который он не собирался упускать. Он снова может быть рядом с ней, не натыкаясь на ненависть в ее глазах. И он больше не сделает ей больно.

Глава 3

Тело обдало жаром, а запах гари стоял в горле. Вдохнуть едва ли удавалось, так что крик срывался, едва начинаясь. От слез и едкого дыма болели жгло глаза. Страх, мощными путами сковал все тело, не давая пошевелиться, чтобы прекратить это.

Тесса открыла глаза, в очередной раз задыхаясь от кошмара. Слезы сбегали по мокрым щекам, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Каждую ночь одно и тоже, словно чья-то жестокая шутка, превратившаяся в постоянную пытку.

Дыхание с шумом вырывалось из легких. Тесса с силой ударила руками по кровати, вновь ощущая себя бессильной и слабой. Ей опять было безумно страшно. Бессонница выматывала не меньше самих кошмаров, которые после отъезда Стива на задание стали вновь приходить каждую ночь.

Аппетит испортился, а попытки вернуть подвижность ногам с каждым разом все больше и больше вгоняли в депрессию. Если в первую неделю Тесса еще пыталась с кем-то общаться, то сейчас она лишь изредка разговаривала с Нат, обещая, что не сдастся.

Тесса провела пальцами по лицу. Отек в месте травмы успешно сошел, так что боли ослабли и она научилась садиться, касаясь ногами пола. Чувствительность практически вернулась, что не могло радовать девушку. Но попытки встать всегда заканчивались параллельно полу.

В конце концов, Тесса стала делать их значительно реже, потому каждый раз приходилось звать кого-то из ребят, чтобы помогли ей подняться. Постепенно девушка стала закрываться в себе, не приезжала посидеть вместе с остальной командой в холле, оставаясь у себя.

Единственный светлый момент был, когда из Асгарда вернулся Тор. Бог грома радостно взвалил девушку себе на плечи, не обращая ни капли внимания на ее возмущения и весь вечер таскал за собой. Они разгуливали по Башне, атаковали кухню, а вечером сидели в общем холле, смеясь и выпивая.

______

Громкий смех асгардца раздался под высоким потолком. Сегодня он был в прекрасном расположении духа, так что Тесса не могла не улыбаться над его шутками и историями. Ей казалось, что она целую вечность не была в Чертогах Всеотца, разгуливая по огромным залам Асгарда.

Тор громко поставил кружку на стол, покачав головой. Он в очередной раз сетовал на уловки Локи, обещая прибить его Мьельниром к Мировому Древу. Да так, чтобы дракон Нидхегг покусывал время от времени его пятки.

Тесса широко улыбнулась, представляя Локи, бессильно пытавшегося выбраться из-под молота и избавиться от древнего порождения Иггдрасиля. И девушка была уверена, что делал бы это, не теряя свойственной ему гордости и величия.

— Вот прохвост, — усмехнулся Тор, поднимая очередной стакан с элем. — Дался же мне братишка за заслуги. Полжизни бегаешь за ним по Мирам, чтобы он потом вновь попытался тебя убить. Но ничего, как только Тесса поднимется на ноги, мы его проучим, верно?

Девушка кивнула, задумавшись. Она все четче вспоминала, как в прошлый раз вытащила из оружейного хранилища Локи кинжал. Она тогда просто чудом не попалась ему с поличным, а в коридоре сделала вид, что заблудилась и никак не может найти выход.

Красноречиво расхваливая все прелести их величественного чертога, Тессе все же удалось ловко улизнуть из-под носа Локи. Правда, пропажу Лафейсон все же заметил и сказал, что обокрасть бога обмана и хитрости нужно уметь. Поэтому передумал превращать блондинку во что-то, позволяя забрать похищенный кинжал.

И именно этим оружием Тесса добила Нёкки, так неудачно рухнувшую на ее тело. Девушка вздохнула, кидая лукавый взгляд на асгардца.

— Предлагаешь мне снова влезть в его оружейную? — уточнила Тесса, вскинув бровь. — Ты то его брат, а меня за очередной кинжал он будет гнать пешком из Асгарда и по самый Хельхейм. Хотя если для того, чтобы снова начать ходить, мне нужно разозлить Локи, я готова обчистить его кладовые до дна.

Тор громко засмеялся, а девушка улыбнулась, разведя руками. Сейчас бы она согласилась пройтись пешком даже туда и обратно, только бы просто переставлять ноги самой. Питер вдруг вспомнил, как однажды тестировал новый прототип своей паутины и не подрассчитал с плотностью. В итоге провисел несколько часов под потолком, думая, что его голова просто взорвется от притока крови. Благо, ему удалось выпутаться из одежды.

Сокол захохотал, отмечая, что еще хорошо, что это произошло у него в комнате. Иначе личность Человека-Паука запомнилась далеко не лицом. Питер закатил глаза, недовольно скривившись. Новая волна смеха пронеслась над головами.

Каждый начал перечислять самые запоминающие моменты с заданий, словно в игровой эстафете. Кроме Барнса. Он молча отсиживался в углу, играя виски в своем стакане. За вечер он не произнес едва ли пару предложений да и то только тогда, когда к нему обращались. Тесса бросила на него пару раз любопытный взгляд, но так и не поняла ничего из своих ощущений.

Он был собран даже тогда, когда остальные просто наслаждались моментом покоя. Видимо, Баки вообще не знал таких слов, как отдых, расслабленность, безопасность. Поэтому, раз весь вечер разговоры ходили о боге обмана, Тесса решила использовать один из его трюков.

Локи научил девушку ему, когда ей пришлось сидеть с ним в одной комнате. После неудачной шутки Лафейсона они попались в эту ловушку вдвоем, хотя должна была только она. Естественно, чтобы Тесса не причитала все это время, Локи решил развлечься, показав свой фокус с подменой жидкости в стакане. Вернее, менялся только ее вкус, сам состав оставался прежним.

Но маленькая мидгардская ведьмочка, как ее называл Лафейсон, оказалась талантливее, чем он ожидал. И на следующий ужин провела такой же трюк на самом Локи. Но вместо того, чтобы разозлиться, он показал Тессе еще несколько фокусов.

Ему нравилось то, как быстро схватывала Тесса информацию. Но больше ему нравился тот азарт, которому она поддавалась в обучении и взгляд восхищения, когда Локи в очередной раз удивлял ее своим мастерством иллюзии. А вот Тор, поняв, что Локи пытается переманить девушку на свою сторону, быстро закончил их "уроки".

Прислушавшись к внутренним ощущениям, Тесса попробовала тот самый фокус, но ничего не вышло. Силы возвращались, но к концу дня обычно становилось сложнее. Тем более, что за последние недели у девушки не было особо возможности попрактиковаться.

Тесса, сама того не замечая, вцепилась зубами в нежную кожу губы, вновь концентрируясь. Четко представляя нужный результат, девушка мысленно ощутила, как один оттенок вкуса перетекает в другой. И когда Тор уже закинул подругу на плечо, собираясь отнести Тессу спать, та ловко сложила пальцы в фигуру, наконец-то, исполнив задуманное.

Довольная собой, девушка кинула торжественный взгляд на хмурого Барнса, кивнув асгардцу, что она готова покинуть холл. Приподняв стакан в немом тосте, Баки внимательно смотрел в светлые глаза Тессы. Сделав один большой глоток, он даже не поморщился, лишь крепче стиснув челюсти.

Девушка разочарованно выдохнула, позволяя асгардцу унести ее отсюда. Теперь ее интересовало, ослабла ли за этот короткий период ее магия, или же Баки настолько силен в контроле эмоций? Тесса убрала светлые пряди с лица, покачиваясь на плече Тора.

Осторожно усадив Тессу на кровать, Тор наблюдал, как девушка ловко приспособилась перебираться по кровати. Улыбка тронула его взгляд, делая его мягче.

— Я так понимаю, что тебе уже значительно лучше, — сказал асгардец, присев на кровать, издавшую жалобный скрежет.

— Да, я уже могу спокойно сидеть сама, не боясь, что свалюсь лицом в пол. Практически вернулась чувствительность в ногах.

— А с попытками ходить как? — серьезнее спросил Тор.

— Здесь все не так радужно, — усмехнувшись, качнула головой Тесса.

— Ребята волнуются за тебя.

— Так, кто из них настучал на меня, м? — хитро прищурилась девушка, складывая руки на груди. — Романофф? Роджерс?

— Не угадала, — усмехнулся Тор. — Это был Баки.

Тесса на мгновение нахмурилась, ища достойную причину, чтобы мужчина решил пойти на такой поступок, а затем усмехнулась. Да, на него действительно она подумала быв самый последний момент.

— Я пытаюсь вставать, но более менее успешные попытки только тогда, когда я использую практически всю энергию на пределе, — ответила Тесса, перебирая пальцами край одеяла. — А после этого я едва ли могу нормально соображать.

— Я слышал разговор Фьюри и дока. Они предположили, что если ты будешь практиковаться в своих силах, то шансы на восстановления будут выше. Вроде как с обычными тренировками, но на другом уровне.

— Да, Стрэндж говорил мне, что позвоночник не поврежден настолько, чтобы я потеряла все шансы. Но это все равно мало приятное занятие, — усмехнулась Тесса. — Ты, наверное, единственный, кто не пытается как-то меня опекать.

— Да брось, — хохотнул Тор, аккуратно толкая девушку в плечо. — Кстати, как Стив?

Тесса кивнула, с охотой переводя тему. Она рассказала, что пока Стив был тут, то ей было даже сложнее, потому что последнее время его забота переросла в какую-то гиперопеку.

Блондинка улыбнулась, покачав головой. Конечно, ей было приятно, что о ней заботились так трепетно, но она начинала терять свою стойкость. В конце концов она не хотела размякнуть настолько, что ей красноречиво намекнули, что нужно уходить из команды.

— Ничего, как только тебя наш волшебник признает здоровой, я выкраду тебя в Асгард на пару дней, — широко улыбнулся Тор, подмигнув подруге. — Захочешь, может поохотиться на монстров. Ну или на моего братца.

— Второе звучит куда заманчивее, — засмеялась Тесса.

Они еще какое-то время обсуждали Асгард, вспоминая то, как ловко девушка избегала встречи с Одином, пока случайно не забрела в его покои. Тесса усмехнулась, отмечая, что это было даже хуже, чем она могла это представить. Локи ей сказал, что Всеотец вот-вот появится в коридоре, где как раз они и стояли, и "заботливо" порекомендовал спрятаться в комнате прямо за поворотом.

Тесса настолько переживала из-за возможной встречи с Одином, что быстро ускользнула от Локи, действительно спрятавшись за высокими дверьми, что притаились сразу за поворотом. И только когда она, облегченно выдохнув, обернулась, то поняла, что лично сломает шлем Лафейсона при их следующей встрече. На побледневшую Тессу одним глазом взирал сам повелитель Миров, великий Один.

— Отец конечно был удивлен тогда твоему появлению, — улыбнулся Тор, беря руку Тессы в свою широкую ладонь. — В следующий раз я постараюсь вернуться сюда быстрее. А то так плесенью покроешься, если будешь запираться ото всех.

— Умеешь поддержать, — усмехнулась девушка, позволяя асгардцу обнять себя.

— Не дрейфь, сестренка. Я еще планирую прокатить тебя на Слейпнире, когда надумаешь наведаться в Асгард.

— Спасибо, Тор, но для новых приключений, мне нужно разобраться с последствиями прошлых.

Тесса широко улыбнулась, выбираясь из стальной хватки друга. За эти годы она так и не смогла научить громовержца "человеческой" силе объятий. Поэтому каждый раз, когда Тор обнимал ее, даже играючи, девушка молилась за крепость своих костей.

_____

Когда Тесса убедилась, что Тор окончательно ушел, она медленно опустилась на подушку, закрывая бледное лицо ладонями. Теперь ей не приходилось собирать себя в единое целое, делая вид, что она сильная и справится. Когда она оставалась наедине с собой, то позволяла себе и слезы, и ругань, и ненависть к себе. Она психовала, пытаясь заставить ноги двигаться, разговаривала с ними, надеясь, что свершится чудо, но потом просто молча лежала, стараясь не сорваться.

Она прекрасно чувствовала боль, усиливающуюся к полуночи. Она словно пульсировала в ногах, раздражая Тессу, ведь кроме физических недостатков ее снова начали преследовать кошмары. Холодный пот впитывался в одежду, а сердце, как сумасшедшее, билось о ребра.

Когда Стив был рядом с ней, она чувствовала себя спокойнее. Ей хватало ощутить его крепкую руку и размеренное дыхание, чтобы поймать реальность за ниточки. Но сейчас Роджерс заменял ее на миссии, заканчивая задание с Гидрой. Поэтому Тесса осталась один на один со своими проблемами. И эта ночь не стала исключением.

Перебирая воспоминания прошедшего дня, Тесса медленно села, устало выдохнув. Пальцы нащупали телефон под подушкой. Экран вспыхнул, ослепляя после кромешной тьмы. Фыркнув, девушка отшвырнула смартфон в сторону, взъерошив светлые пряди. Ей удалось поспать всего пару часов за эти сутки.

Тесса прекрасно понимала, что если ситуация не изменится, то она окончательно свихнется. Постаравшись замедлить дыхание, чтобы вернуть себе сон, она потерпела окончательноепоражение.

Чертыхнувшись, блондинка направила руку в сторону двери, складывая пальцы в позицию. Едва зародившийся испуг медленно оседал, когда она распознала энергию человека, стоявшего в ее комнате.

— Я думал, что ты уже совсем потеряла хватку, — тихо произнес мужчина, сдавленным голосом от перекрытого дыхания.

— Не дождешься, — фыркнула Тесса, опуская руку. — Может уже выйдешь из темноты, раз решил прийти.

— Ну, если бы ты не кричала на весь коридор, то прошел бы мимо, — заметил Барнс, подходя ближе к окну. — Кошмары?

— Ну это тебя ничего не берет. Даже не поморщился, допивая стакан, — разочарованно заметила Тесса.

— Я ожидал, что там будет кровь. А ты обошлась просто лимонным соком.

— Ты видимо считаешь меня вообще садистской, — усмехнулась Тесса, усаживаясь повыше.

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь неровным дыханием девушки. Тонкие пальцы пробежали по лицу, а усталый вздох сорвался с ее губ. Она думала, что давно перестала кричать во сне. Но видимо после случившегося с ней на последнем задании это вновь вернулось в ее жизнь. Еще одной заботой становилось больше.

— Громко? — уточнила Тесса, посмотрев на невозмутимое лицо Баки.

— Достаточно, чтобы я решил войти сюда, — равнодушно пожал плечами мужчина. — И как ты справляешься с этим?

— Обычно рядом Стив, — она подняла глаза на Барнса, но он не шелохнулся. — А еще раньше я просто шаталась по округе, дожидаясь утра. Днем обычно становилось лучше и я могла отоспаться.

— А сейчас?

— Ничего не меняется. День, ночь — без разницы.

Баки едва заметно кивнул своим мыслям, рассматривая сияющий ночными огнями город, раскинувшийся за окном. Девушка молча смотрела на его фиругу, охваченную сумраком комнаты. Она никогда не видела, чтобы Барнс был без оружия. Один пистолет всегда был при нем. И это не считая его бионической руки.

Черные волосы, едва касавшиеся плеч, скрывали часть лица. Если бы его грудная клетка не двигалась, то можно было сказать, что он каменное изваяние, а не человек. Хотя именно так считало большинство, ведь Баки с его характером был просто несносен. А уж предсказуемость вообще никогда не была его сильной стороной.

Стив же был полной противоположностью своего друга. Он всегда соблюдал внутренний устав и с точностью можно было сказать, как он отреагирует на действия каждого участника команды. Именно поэтому Роджерс обычно оказывался во главе серьезных операций, а его слово имело значительный вес при решение вопросов.

Надежность и верность слову позволяли доверять ему свою жизнь. Тесса улыбнулась самой себе, вспоминая, сколько раз Стив закатывал в привычной ему манере глаза, когда девушка шла против его правил.

Баки повернулся к Тессе, складывая руки на груди. Девушка вопросительно вскинула бровь, только в очередной раз убеждаясь, что не знает чего ожидать. Зловещая усмешка коснулась его губ и внутри блондинки образовался узел, не обещающий ничего хорошего.

Не проронив ни слова, Барнс скинул сбитое одеяло с ног девушки, одним точным движением поднимая ее на руки. Тесса стиснула зубы от болезненно простела в спине, словно ее обжигали кипятком.

— Какого черта, — зашипела она, напрягаясь. — Я не охапка дров, если ты не заметил.

— У меня не так много опыта в этом, знаешь ли, — парировал Баки. — Убивать мне привычнее.

Тесса закатила глаза, вздохнув. С этим она поспорить не могла, даже если бы очень хотела. Барнс обошел инвалидное кресло, выскальзывая в коридор. Его шаги были тихими, несмотря на ношу. Тесса молчала, хотя думала, что его целью была ее "колесница". Теперь она полностью зависела от затеи Баки и его настроения.

Миновав пустующий холл, они зашли в лифт. В полной тишине, находясь на руках мужчины, она ощущала, как поднимается его грудная клетка, а дыхание касается лица. Тесса вдруг осознала всю нелепость своего положения.

— Не тяжело? — поинтересовалась она.

— Если хочешь, могу понести одной рукой, — невозмутимо ответил Баки, поудобнее перехватив девушку.

Решив, что тот не шутит, Тесса вцепилась пальцами в куртку мужчины. Самодовольная усмешка тронула губы Барнса, а блондинка перевела взгляд на отражение в стенах лифта.

Двери лифта раскрылись и свежий ночной ветерок коснулся ее тела. Мурашки пробежали по коже, и Тесса непроизвольно улыбнулась. Теперь она видела хоть один положительный момент в затее Барнса. Как минимум, она выбралась на улицу впервые за последний месяц.

— А чем тебе не угодило кресло? — тихо спросила она, рассматривая многочисленные ремешки на куртке мужчины.

— Во-первых, оно шумит так, что все услышат тебя, ну а во-вторых, так ты не сбежишь.

— Очень красноречивый ответ, Баки, — хмыкнула Тесса. — Я прям расслабилась сейчас.

Тесса замолчала, анализируя слова про ее кресло. Она не замечала, чтобы оно скрипело или как-то издавало звуки, так как об его удобстве и функциональности Тони позаботился отлично. А это значило только то, что ей сейчас просто заговаривали зубы.

Походка Баки была ровной и уверенной, так что Тесса не раскачивалась из стороны в сторону. Где-то траве стрекотали сверчки, нарушая ночную тишину. Взгляд светло-голубых глаз поднялся к ясному ночному небу. Здесь, вдали от уличных фонарей звезды были яркими и четкими, но все равно не дотягивали до тех, что Тесса видела в Мирах Тора.

Воспоминание скользнуло в голове девушки, тут же исчезнув. Она всего на секунду успела почувствовать знакомое ощущение, но оно тут же пропало, оставляя мягкое послевкусие. Барнс остановился возле одной из широких скамеек парка, опуская на нее Тессу.

Он уверенно удерживал ее левой рукой, позволяя занять более устойчивое положение. Девушка усмехнулась, потихоньку отпуская Баки, чтобы вцепиться пальцами в скамейку. Она всего на секунду подняла глаза, тут же встретившись с взглядом мужчины. Его лицо было всего в десятке сантиметров он нее.

Его глаза насыщенного голубого оттенка с серыми вкраплениями в полумраке улицы казались значительное темнее. Привычный жесткий и холодный взгляд, словно пробивающий тебя насквозь, сейчас подернулся задумчивостью и стал мягче.

Тесса поймала себя на мысли, что такое уже случалось с ней раньше. Она была уверенна, что видела этот взгляд у него. Странно улыбнувшись, Баки опустил глаза, и ощущение тут же исчезло. Блондинка мысленно чертыхнулась. Ей казалось, что она практически поймала расплывчатое воспоминание за хвост.

— Держишься? — спросил мужчина, медленно отпуская плечи девушки.

Утвердительно кивнув и убедившись, что не свалится со своего места, Тесса медленно выдохнула. Барнс сделал шаг в сторону, окинув взглядом башню Мстителей.

Здание вздымалось высоко вверх, возвышаясь над округой. Оно сияло многочисленными огоньками, а внутри никогда не переставала кипеть работа. Это была их база, убежище, штаб — для каждого свое, но Тесса говорила куда прозаичнее — дом.

"Мы должны вернуться домой живыми" — говорила она, когда они вляпывались в неприятности на задании. И девушка вкладывая как можно больше веры в свои слова. Воспоминания яркими картинками вспыхивали в голове.

Каждый раз она произносила эти слова, и каждый раз он принимал их как личный приказ. Баки усмехнулся, все еще не до конца веря, что Тесса совершенно не помнит то, через что они прошли.

— Итак, я сижу в парке, ожидая, когда Мистер Молчун наконец-то поведает мне свой план, — начала Тесса, рассматривая угрюмое лицо Баки.

Тот устало вздохнул, покачав головой. Где-то была проведена черта, разделяющая их жизнь. Теперь не существовало их совместных заданий, где из-за ее вечного энтузиазма его стабильно посещало желания приковать ее к батарее. Ушли в прошлое спокойные вечера вместе, где девушка буднично напоминала ему о существовании психологов в этом мире.

Вот только Баки хватало ее с лихвой и без мозгоправов. А теперь ему приходится придумывать логический предлог, почему он хочет вернуть Тессе ее прошлое. Ведь сказать правду он не мог.

_____

Барнс сидел на кухне, задумчиво рассматривая стакан. Когда Тесса закричала, придя в себя, туда отправился Стив, а он решил остаться в холле. Он хотел прийти к ней, но не видел смысла в этой затее. А травить себе душу хотелось меньше всего.

После всего, что произошло за эти недели, он не был готов видеть ее с Роджерсом. Баки отпил виски, опустив голову на руки и взъерошив волосы. Это все сходила на плохой комедийный сериал. В комнату зашел Стив, молча сев напротив него.

Баки поднял голову, устало выдохнув. Он ведь так и не поговорил с Тессой о случившемся между ними тем вечером. Она гордо ушла из Башни, а потом вернулась уже другой.

— Как она? — спросил Баки, не поднимая глаз на Стива.

— Злая, потерянная, — ответил Кэп задумчиво.

— Я так понимаю она не помнит о том, что случилось между вами?

— Нет, она думает, что все хорошо, — сухо ответил Роджерс.

Баки откинулся на спинку стула, серьезно посмотрев на друга. Он не обвинял его в проступке, который едва не сломал Тессу, даже не напоминал в разговорах. Но Барнс не хотел мириться с мыслью, что вот так просто все должно стать, как было прежде.

— И я не собираюсь ее переубеждать в этом, — добавил Стив.

Баки понимающе кивнул. Глупо было бы самому разрушать прекрасный повод все исправить. Многие мечтают о таком повороте судьбы — все забыть и жить с чистого листа. Он прекрасно понимал поступок Стива. Он любил Тессу и не готов был отказаться от нее.

Их объединяло время, которое они были вместе. Если Баки не ошибался в подсчетах, то практически год совместных отношений. Мужчина сделал очередной глоток, устало вздохнув. А что было у них? Практически месяц совместных заданий, несколько совместных ночей и ссора, которая так и осталась незавершенной.

Вот только этот месяц дал ему почувствовать совершенно другой мир. И теперь Баки не был уверен в том, что сможет вернуть прежнее спокойствие.

— А если она вспомнит? Что тогда? — уточнил Барнс, покачивая стакан в руках. — Ей снова придется пройти через осознание случившегося между вами.

— Надеюсь, что не вспомнит. Если ей ничего не будет напоминать, — на этих словах Стив посмотрел на Баки.

— Думаешь, я расскажу ей? — тот вскинул бровь, усмехнувшись. — Хорошего ты мнения обо мне.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Джеймс, — ответил Роджерс.

— Ни черта ты не знаешь, — холодно усмехнулся Баки. — Если бы знал, то не пришел бы сейчас сюда, чтобы попросить сохранить твою тайну.

Кэп молчал, задумчиво смотря на друга. Даже сейчас тот понял все сразу, освобождая от лишний деталей. Баки нахмурился, прокручивая в голове мысли. Ему придется видеть их едва ли не каждый день: наблюдать, как Тесса будет нежно обнимать Кэпа, задорно смеяться, когда тот в очередной раз попытается усмирить ее характер. И она не будет знать, что он обманул ее вновь.

Возможно, так и должно быть. Баки не особо верил в судьбу и ее пути, но и поступить по-другому не мог. Стив не раз вытаскивал его, был рядом в самые сложные часы его жизни и теперь ему нужно было платить по счетам.

— Я ничего не скажу ей, — наконец, произнес Барнс, выдохнув. — Если так ей будет лучше, пусть будет по-твоему.

Баки поднялся со стула, уже собираясь уходить. Сегодня у него был чертовски веский повод провести вечер наедине с алкоголем, стараясь выкинуть из головы весь тот хаос, что свалился на их головы.

— Есть кое-что еще, — задумчиво, продолжил Стив. — Стрэндж сказал, что оказываясь в привычных условиях, она вспомнит все быстрее.

— Хочешь сказать, что мне теперь нужно прятаться от нее? — усмехнулся Барнс, обернувшись.

— Нет, — отрицательно качнул головой Кэп. — До последних нескольких недель вы практически не общались. И она будет помнить все именно так.

— Я понял тебя, — сухо подвел итог Баки, покидая кухню.

Той ночью Барнс так и не уснул, обдумывая и вспоминая все, что было за это время. Конечно, он сыграет свою роль по уже привычным нотам, снова будет пропадать на заданиях, чтобы лишний раз не видеть Тессу и не вспоминать о том, что в его жизни было хоть что-то светлое.

А может, все же будет оставаться в Башне, временами наблюдая, как она привычно улыбается, рассказывая новые моменты своих злоключений. И даже если она ничего не вспомнит, он все же сможет видеться с ней.

_______

— Серьезно, — не унималась Тесса. — Ты решил все же убить меня и спрятать тело здесь?

— И ты еще говорила, что я не умею радоваться жизни, — ответил Баки, вздохнув. — А сама не можешь спокойно насладиться свежим воздухом и дать мне подумать.

— Ты и подумать, это как минимум разные понятия. А вот ты и отрывать головы — это да, это уже звучит правдоподобнее.

Сложив руки на груди, Баки развернулся к девушке, кинув на нее красноречивый взгляд. Она сидела, слегка откинувшись назад и упираясь ладонями в скамейку. Тесса демонстративно закатила глаза. Она действительно была рада оказаться за пределами бетонных стен, но упрямая таинственность волновала ее не меньше, чем неожиданная ночная прогулка.

Баки подошел ближе, присев на корточки перед девушкой. Тесса вскинула бровь, продолжая молчать. Мужчина взялся за тонкую лодыжку, выпрямляя ногу прямо перед собой. От теплого прикосновения к прохладной коже по ее телу пробежали мурашки.

— Посмотри на мышцы, — начал Баки, ловя ее непонимающий взгляд. — Пока все носятся с энергиями, магией и бубнами, твои мышцы слабеют. Ты едва ли не каждый день заваливала их нагрузкой, а теперь они этого не получают.

— Барнс, я не могу даже наступить на них нормально, понимаешь?

— Попроси помочь, — сухо подвел мужчина, поймав взгляд Тессы.

Девушка замолчала, сглотнув. Ей было неудобно даже перед Нат, которая помогала в каких-то бытовых мелочах. А уж просить помочь встать на ноги, Тесса даже не хотела. Это была её проблема, её ошибка, которая привела к такому итогу.

Баки наблюдал за меняющимися эмоциями на лице Тессы. Ветер играл с распущенными волосами, а губы вытянулись в тонкую нить. Нахмурившись, девушка отрицательно покачала головой. Баки усмехнулся, предвидя это.

Он понимал, что его решение участвовать в этом ставит под удар все. Если Стив узнает, что Тесса была с ним в парке и, что он предложил ей помощь, то тот активирует функцию праведного ревностного гнева.

Больше Стив не поднимал ту тему, все снова становилось на прежние круги. Но только Барнс каждую ночь, лежа на полу, думал о том, на что он согласился. В какой-то момент он резко поймал себя на мысли, что мечтает. И его словно обдало ледяной водой.

Наверное, именно поэтому он решил войти сегодня ночью к Тессе. Девушка резко выдохнула, улыбнувшись. Она протянула руку Барнсу, кивнув.

— Хорошо. Не могли бы Вы помочь мне встать, мистер Барнс?

Баки поднялся с корточек, усмехнувшись. Ее бледные пальцы легли на его ладонь. Тесса отпустила скамейку, протягивая мужчине и вторую руку.

— Только не дай мне упасть, — добавила Тесса, подняв неуверенный взгляд на Баки.

— Я ведь только ради этого и вызвался, — усмехнулся тот, покрепче перехватывая ладони девушки.

Выдохнув, Тесса сконцентрировалась на ногах, оценивая ситуацию. Даже если после этого она потеряет сознание, ее хотя бы оттащат обратно в комнату. Голые стопы ощущали под собой каменные плиты, их холодную и неровную поверхность. Медленно, Тесса подтянулась за руки, стараясь сохранять равновесие.

Сердце тут же стало биться чаще, а зубы от волнения вцепились в нижнюю губу. Мышцы бедер тут же отозвались терпимой ноющей болью. Практически выпрямившись, девушка буквально повисла на руках Барнса, делая упор на них.

— Неплохо, — тихо произнес мужчина. — А теперь постарайся медленно расслабить руки.

— Черт, ты точно хочешь, чтобы я валялась у твоих ног, — фыркнула блондинка, но начала выполнять задание.

Как можно более плавно, она перенесла нагрузку своего веса на стопы. Ноги выдерживали, несмотря на онемевшее ощущение в них. Тесса слабо улыбнулась, боясь что-то испортить. Баки осторожно убрал правую руку, позволяя девушке полностью прочувствовать свое тело.

Дрожь пробежала по мышцам голеней, и ноги подогнулись. Барнс ловко подхватил девушку, понимающе улыбнувшись. Тесса тут же вцепилась руками в него, тихо ругнувшись.

— Не упала, видишь, — отметил Баки, отвечая на немой укор в глазах девушки. — А теперь посиди и повторим еще раз.

— Серьезно? — удивленно спросила Тесса.

— Да, — невозмутимо добавил мужчина. — Первый раз был тренировкой и показал, какие у тебя сейчас возможности.

Баки помог Тессе сесть обратно на скамейку. Ее уже дважды пробивало странным ощущением дежавю, но стоило ей попытаться зацепиться за ускользающее чувство, как все падало в бездну. Несмотря на такой суровый вид, движения мужчины были аккуратными и, Тесса могла поклясться, заботливыми.

Но это было не как со Стивом. Если Кэп старался обезопасить девушку, то Баки просто подстраховывал, а остальное делала уже она сама. Он позволил ей потерять равновесие, чтобы она могла сделать из этого выводы.

— Как ощущения? Нашла моменты, над которыми надо поработать?

— Да, как ни странно, ты оказался прав.

— Действительно, странно, — усмехнулся Баки, вновь ловя язвительный взгляд на себе. — Ты использовала свои силы?

— Да, — честно ответила Тесса.

— В этот раз попытайся без них, — сказал Баки, разгуливая взад вперед перед девушкой. — Тебе нужен реальный результат, от которого можно будет отталкиваться в дальнейшем.

— Будем отталкиваться? — вопросительно повторила его слова Тесса. — Ты хочешь сказать, что мы это повторим потом снова?

— Да, — коротко ответил Баки, вновь подходя к девушке и протягивая ей руку.

— Что, уже?

— Ну ты так активно задаешь вопросы, что явно отдохнула, — улыбнулся Барнс.

— Ты в прошлой жизни был наверное палачом, или тираном каким-нибудь…

— Еще слово и будешь до утра торчать со мной тут, — произнес он, покрепче ухватывая запястья Тессы.

Девушка усмехнулась, покачав головой. Она еще не пробовала вставать на ноги, не используя свои способности. Ей и так давалось это не без труда, а уж с таким раскладом казалось практически нереальным.

— Как скажете, мастер, — ехидно добавила она, начиная подниматься.

Мысленно собравшись с духом, Тесса выдохнула. Ее пальцы крепко впились к руки мужчины, стараясь найти в них опору. Мышцы тут же отозвались ноющей болью, но уже не притупленной собственной энергией. Девушка стиснула зубы, замедляя дыхание.

Ноги стали подкашиваться, только Тесса начала выпрямляться. Барнс уже собирался перехватить девушку, но она отрицательно мотнула головой.

— Нет, дай секунду, — прошептала она напряженно.

Поймав равновесие обратно, Тесса стала подниматься еще медленнее. Все ее внимание сейчас было сконцентрировано на ногах, подрагивающих от непривычного напряжения. И Тесса не видела, как Баки смотрит на ее лицо.

Он рассматривал ее нахмурившиеся брови, светлые, едва заметные веснушки на переносице и порозовевших от свежего воздуха щеках, поджатые бледно-розовые губы, вытянувшиеся в тонкую нить. Несколько маленьких родинок, словно созвездие на небосклоне, раскинулись на тонкой коже шеи Тессы.

Внутри раскрыла свои застарелые объятия тоска, которая приходила к нему весь последний месяц. Ему не хватало ее тихого голоса рядом, непринужденных разговоров и охапки вопросов. Ему катастрофически не хватало Тессы в его жизни.

Девушка полностью выпрямилась, тяжело выдохнув. Она подняла глаза на Баки, довольно улыбнувшись. Она все еще крепко держалась за его руки, большей частью опираясь на них, но все же стояла на собственных ногах.

— Ты как? — уточнил Барнс, постепенно расслабляя хватку своих рук. — Справишься?

— Не знаю, но давай попробую.

Тесса сглотнула в пересохшем горле, позволяя себя отпустить. Прикусив нежную кожу губ, она старалась не обращать внимание на боль, думая только о том, чтобы простоять хотя бы несколько секунд самостоятельно.

Вот Баки медленно убирает правую руку, скользя ладонью по ее предплечью, на случай, если блондинка все же соберется упасть. Но Тесса устояла, лишь незначительно пошатнувшись. Дав ей время поймать капризное равновесие, мужчина медленно стал убирать вторую руку. Тесса сглотнула, ожидая худшего.

Ей хватило и трех секунд, прежде чем она снова начала падать. Баки поймал ее, рефлекторно прижав к себе. Тесса устало улыбнулась, шумно выдохнув. Ее пальцы лежали на его предплечьях, но она все равно старалась хоть частично, но стоять на ногах.

Голова начала кружиться, а в горле образовался ком, норовящий призвать чувство тошноты. Тесса поняла, что на сегодня ее лимит сил точно исчерпан.

— Это чертовски больно, — разочарованно прошептала Тесса, — но еще более чертовски приятно.

— Не боишься, что влетит от Роджерса за выражения?

— Нет, он ведь меня не слышит, — ответила блондинка, позволяя Барнсу ловко поднять себя на руки.

— И не боишься, что я сдам тебя? — усмехнулся тот, направляясь к башне.

— Нет, — мягко улыбнулась Тесса, — ты не сдашь.

Баки кивнул, понимая, что его раскусили. И его это не сильно расстраивало. Тесса погрузилась в мысли, понимая, что она смогла это сделать. Она смогла встать на ноги. И пусть она дважды чуть не упала, но она справилась с задачей. Под руками Тессы чувствовалось ровное биение сердца Барнса.

Мерное и знакомое. Тесса вновь попыталась поймать ускользающее ощущение дежавю, сконцентрировавший на спокойном ритме сердца. Ей показалось, что однажды она уже была так близко к Баки, чтобы слышать его звук. Но кроме этого ничего больше Тессе приоткрываться не хотелось.

Весь путь до комнаты девушки они оба молчали. За окном постепенно начинало светлеть. После свежего ночного воздуха девушка почувствовала долгожданную усталость. Барнс аккуратно усадил ее на постель, отпуская из крепкой хватки рук. Запах ее волос заставил его коротко улыбнуться, подавляя желание коснуться губами светлой макушки.

— Спасибо, — тихо произнесла она, укутавшись в одеяло.

— Если в следующий раз снова надумаешь бездумно тратить ночь на рассматривание потолка, набери мне. Чем больше практики, тем быстрее ты сможешь оставить все это позади.

Тесса кивнула, уже мысленно прикидывая, сколько ей потребуется времени, чтобы окончательно обрести независимость. Она пробежала пальцами по волосам, заправляя пряди за ухо. Брови нахмурились, и девушка перевела взгляд на спину мужчину, уже положившего руку на дверную ручку.

— Почему ты решил помочь? — поинтересовалась Тесса. — Из-за Стива?

— Нет, точно не из-за него, — усмехнулся Баки, обернувшись.

— Тогда я не буду ему говорить об этом, — улыбнулась Тесса, расслабленно выдохнув.

Баки вышел из комнаты, усмехнувшись. Он действительно сказал правду, когда говорил, что помогает Тессе не из-за Роджерса. Он делал это только ради нее.

Глава 4

— Итак, выдохнуть, поднять ногу, небольшой шаг вперед, опустить и повторяю второй, — бормотала Тесса себе под нос, закрыв глаза.

Она вдохнула поглубже, сглотнув. Медленно выдыхая, она оторвала ногу от земли, плавно переставив ее вперед. Сердце замерло, когда равновесие начало подводить. Баки протянул руку к ней, но Тесса отрицательно мотнула головой.

— Еще раз, — упрямо прошептала девушка.

Вторая нога проделала тоже, что и первая. Пальцы Тессы разжались, отпуская ствол дерева. Тесса улыбнулась, понимая, что почти сделала это — опоры больше не было. Тело слегка покачивалось, но за плечами были ежедневные пытки над собой.

Собравшись, девушка медленно переставила ногу, на несколько секунд зависнув в неуверенном положение. Выдох — и она делает первый самостоятельный шаг. Ноги дрожали, а сердце радостно трепетало в груди.

Она смогла. Тесса закрыла лицо ладонями, широко улыбнувшись. Баки стоит всего в полушаге от нее, чтобы подхватить в нужный момент.

— Баки, — тихо произнесла Тесса, подняв глаза к ночному небу. — У меня получилось.

Барнс кивнул, улыбаясь девушке. Он знал, что у нее получится. Упрямство взяло вверх, так что уже со второй ночи их тренировок, Тесса едва хотела щадить себя. Поняв, что с каждым разом ей это дается легче, она смело доверилась Баки, позволяя ему руководить ей.

— Поздравляю, Тесса.

Девушка сделала короткий шаг к нему, буквально рухнув на руки. Он рефлекторно хотел подхватить ее, но Тесса обняла его, не собираясь падать.

— Спасибо, — произнесла она. — Если бы не ты, я бы не сделала это.

Баки опустил руки на стройную спину, приобнимая блондинку. Он едва заметно улыбнулся, понимая, что все закончено. Теперь ему не придется ждать ее звонка, чтобы выйти на улицу и просто побыть рядом с ней. С этого момента он остается один на один со своими мыслями. И это острым осознанием резало его изнутри.

Тесса аккуратно отстранилась, поднимая счастливые глаза на Баки. Лукавая улыбка заиграла на ее губах.

— Ты ведь надеялся, что я упаду, да?

"Только для того, чтобы поймать" — подумал Баки, промолчав. Сейчас Тесса была одновременно и так близко, и безумно далеко. Каждый раз, смотря на ее улыбку, мужчина вспоминал, как она так же нежно улыбалась, заставляя сердце замирать, стоило только тонким пальцам коснуться его кожи.

Он помнил, как открывал глаза ранним утром, а она лежала рядом, прижавшись к нему в своеобразном коконе из его одеяла — и от этого его день становился чуть лучше.

— Так, снова мистер Молчун на проводе, — демонстративно закатила глаза Тесса. — Не могли бы вы позвать Джеймса Барнса, а то он снова не отвечает.

— Ты молодец, — Баки усмехнулся, покачав головой. — Сегодня хотя бы не проклинаешь меня.

Тесса медленно вдохнула запах его куртки, закрыв глаза. Ей нравилось, когда Баки выходил из такой привычной ему серьезности и просто улыбался. Все это время, он был рядом, не давая ей отступать от цели.

— Знаешь, я сегодня вспомнила, как мы сидели в каком-то отеле и пили. Я не могу вспомнить подробности, но точно помню, что я метала ножи в стену, а бутылку мы украли.

Тесса облегченно выдохнула, усевшись на скамейку. Смутная картинка рухнула в ее мысли, когда девушка меньше всего была к этому готова. В тот момент Романофф увлеченно рассказывала, как она и Сокол выбирались из местного бара, где она изображала наивную приезжую, чтобы втереться в доверие хозяина заведения.

Тесса сама не заметила, как перед глазами мелькнул образ Баки. Они были в номере отеля, а перед ней на кровати были разложены ножи. Они их притащили с кухни вместе с бутылкой кем-то заныканного коньяка. Ни капли не жалея о содеянном, она с Баки по очереди кидали ножи в деревянную спинку кровати.

И если Барнс попадал без промаха даже с другого конца комнаты, то Тессе это давалось не слишком успешно. А еще Тесса вспомнила чистый и искренний смех Баки.

— Да, помню, — кивнул мужчина, усмехнувшись. — Я зачем-то решил научить тебя метать ножи.

— Я так и не научилась, да? — спросила Тесса, посмотрев в сторону утопающей в предрассветном тумане башне Мстителей.

— С переменным успехом, — покачал головой Баки, слабо улыбнувшись. — Зато ты мастерски умеешь проигрывать.

— Ну хоть в чем-то я сильна, — пожала плечами девушка.

Баки вспомнил слова Стива о том, что если он будет общаться с Тессой как последние недели перед ее травмой, она начнет вспоминать, что было между ними. И теперь он убедился в этом. Тесса была в опасной близости к тому, чтобы вспомнить то, что с легкостью поставило бы под удар все старания Стива.

Барнс прекрасно помнил тот вечер, когда Тесса вновь влезла в неприятности. Хоть это и было запланировано, действия принимали куда более быстрый оборот. Правда, это было далеко не единственным событием в тот вечер, который Барнс помнил и бережно хранил в своей голове.

_____

Тесса сидела в баре, совершенно равнодушно рассматривая свой стакан. Она внимательно прислушивалась к разговорам, надеясь, что наконец-то услышит нужное ей имя — Чак Пэрриш, или Фоукс.

Он подозревался в сбыте наркотиков и оружия несовершеннолетним, а так же разыскивался за множественные домогательства и избиения женщин "свободной" профессии. Фьюри отправил наводку на него, когда Тесса с Барнсом закончили с разведкой на месте, где последний раз видели людей Гидры.

План был простым и давно проверенным. Тесса разведывала, невинно улыбаясь нужным людям, а Баки прикрывал ее, на случай если что-то пойдет не так. Обычно все проходило без сложностей, но именно сегодня приходилось импровизировать. Тесса посмотрела на часы — время близилось к восьми вечера.

В баре собиралось все больше народа, а уже изрядно подвыпившие мужчины начинали бросать красноречивые взгляды в сторону блондинки. Барнс сидел на автобусной остановке напротив, изображая задремавшего работягу. Девушка вздохнула, мысленно уже возвращаясь в номер.

На спину легла тяжелая ладонь, как бы случайно спускаясь на талию. Тесса вздрогнула, резко повернувшись к незнакомцу. На нее, широко улыбаясь, смотрел сам Пэрриш. Девушка включилась в роль, мило рассказывая о том, что ее бывший обещался ее найти, но она вовремя улизнула и случайно забрела в этот бар. А потом добавила, что в городе ходят слухи, что тут достаточно свободное отношение с средствам, чтобы расслабиться.

На все это Фоукс лишь кивал и улыбался. Он изучающе рассматривал девушку, не на секунду не отрываясь от ее фигуры. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно постепенно отступать.

Кинув взгляд на часы, Тесса поднялась, собираясь уходить, но мужчина крепко взял ее под локоть, останавливая. Девушка напряглась, собирая энергию внутри себя, но тут же поняла, что что-то было не так.

Мир поплыл, двоясь в глазах, а дышать стало значительно сложнее. Тесса подняла глаза сначала на Пэрриша, а затем посмотрела в сторону автобусной остановки, пытаясь найти глазами Баки. Она чувствовала, как немеют ноги и тело падает прямо в руки мужчины. В баре никто не повел даже глазом, а бармен осторожно убрал стакан Тессы под стойку.

Барнс, все это время наблюдавший за девушкой, понял, что все катится к чертям. Он увидел, как Тесса встает из-за стойки, как Пэрриш хватает ее за руку, а потом подъехал автобус, перекрывая обзор. Когда Баки вскочил, чтобы обогнуть его, Тессы и мужчины уже не было. Ругнувшись, Барнс пошел к черному входу, чтобы действовать уже по запасному плану.

— На остановке, на остановке, — шипел Баки, одним движением ломая дверной замок заднего входа. — Вот и слушай ее после этого.

Как и ожидалось, черный вход был совершенно пуст. В заведениях такого типа это частый путь отступления, поэтому бармены и хозяева внимательно следят за порядком. Баки быстро поднялся по лестнице, доставая оружие на ходу. Он останавливался у каждой двери буквально на секунду, прислушиваясь.

Звон битого стекла облегчил работу, так что через мгновение Барнс уже ворвался в небольшую обшарпанную комнатку, ногой выбив дверь. Пэрриш замер в паре метров от Тессы, сжимая в руках кастет.

Девушка стояла возле окна, опираясь о подоконник. Она медленно перевела ошарашенный взгляд на Барнса. И он мог честно признаться, что еще никогда не видел ее такой напуганной.

Он сделал шаг на Пэрриша, нанося удар, но тот успел увернуться, тут же попадая под тяжелый удар в подбородок от бионической руки Барнса. С глухим ударом, тот врезался в стену, падая на пол. Штукатурка ссыпалась, образуя голое кирпичное пятно.

Баки приблизился к Тессе, медленно оседающей под окном. Она держалась за правый бок, скривившись от боли. Огромные зрачки все медленнее реагировали на движение напарника.

— Эй, не отключайся, — Баки похлопал девушку по щекам, поднимая лицо к себе. — Чем же он тебя накачал, что тебя так вырубило. И даже твои магические штучки не помогли.

Тесса подняла руку куда-то в сторону ванной комнаты, пытаясь что-то сказать, но мысли превратились в тягучее месиво. Чертыхнувшись, Баки отправился в указанном направление и спустя пару секунд раздался грохот. Собрав все свои силы, девушка старалась не терять реальность.

Но когда Баки вышел с замотанной в целофан папкой, Тесса уже отключилась. Мужчина закатил глаза, понимая, что теперь ему нужно как-то донести ее до машины. Он подошел к Пэрришу, осматривая карманы и доставая оттуда все: кредитка на левое имя, еще один кастет и охотничий нож, несколько пакетиков дури, но он явно использовал с Тессой не это.

Пальцы Баки пробежали по манжетам куртки, наконец, нащупав небольшой аптечный флакон с порошком, вшитый в подклад. Устало вздохнув, он собрал все и скинул в тот же пакет, где были документы. Обездвижив Пэрриша, крепко связав его, Барнс набрал Фьюри.

— Ник, у нас есть на него буквально все. Высылай сюда пару человек, пусть забирают его.

— Вы все закончили? — уточил Фьюри, уже отдавая нужные приказы своим людям.

— Нет, тут небольшие сложности, так что понадобятся еще сутки, около того.

— Понял, возвращайтесь, — ответил мужчина, отключившись.

Баки взъерошил темные волосы, подходя к Тессе. Бледнее обычного, она дышала медленно, словно в крепком сне. Аккуратно, Барнс поднял ее на руки.

— Идем, спящая красавица, — вздохнул мужчина. — Нам еще тебя в чувства приводить.

Но Тесса очнулась гораздо быстрее, чем ожидал Баки. Через четыре часа, послышались проклятия и чертыхания, а еще через час девушка рухнула с кровати, захотев подняться. Во рту пересохло, а голова раскалывалась на сотни кусочков. Тессе было больно даже думать, не то, чтобы концентрировать энергию, чтобы как-то себе помочь.

Барнс подсел рядом, протягивая девушке стакан. Нахмурившись, она с отвращением покачала головой.

— Выпей, станет значительно легче, — сказал Баки, наблюдая, как девушка неуверенно уступает.

Тесса отправила алкоголь в желудок, поморщившись. Свет от ламп был слишком ярким, раздражало даже тиканье часов на стене. Баки покачал головой.

— Никогда не оставляй свой стакан без присмотра, если пьешь на задании, — начал Барнс, наливая себе тоже. — Иначе кто будет прикрывать меня.

— Наша цель была поймать его, так что пришлось импровизировать на ходу, — выдавила из себя Тесса, шумно выдохнув.

— Ты сейчас хочешь сказать, что специально дала себя накачать? — его голос сквозил недовольством.

— Но задание же выполнено, — усмехнулась девушка, потирая кончиками пальцев виски. — Такие как он всегда пользуются классическим приемом со стаканом.

— А если бы он прикончил тебя? Или что-то пошло не по твоему плану?

— Ты же успел, — выдохнула она, поднимая глаза на напарника. — Ты нашел то, что он мне подсыпал?

— Да, завтра передам Брюсу. Прогонит через свои анализаторы и выяснит, что именно отключило твои силы. И больше так не делай, Тесса.

Девушка кивнула, хотя знала, что Баки с удовольствием бы дал ей нагоняй. Но в нынешнем ее состоянии это было равносильно, что он выстрелит ей в голову. Тесса, закрыла глаза, вновь пытаясь сконцентрироваться. По телу прокатилась легкая волна, в голове немного прояснилось. Но ей уже это казалось большим прогрессом.

— Я помню все, — тихо сказала девушка. — И я только второй раз в жизни чувствовала себя настолько бесполезной.

— Но ты же сообразила разбить окно, — отметил Барнс, подливая коньяк ей в стакан. — Что он тебе говорил?

— Сначала все было нормально, — потерев между бровей, начала Тесса. — Я видела, как он трогал мой стакан. Думала уйти после этого сразу, но он все обыграл так, что мне пришлось выпить. Обычно нейтрализовать такие препараты хотя бы на время у меня не возникало проблем. Но в этот раз все было куда интереснее.

— Я видел, как ты поднялась, а потом подъехал этот чертов автобус, — добавил Баки.

— Пэрриш схватил меня за руку и тут до меня дошло, что я ничего не могу сделать. Чертовски неприятно.

— А потом?

— Барнс, — девушка провела руками по лицу, устало улыбнувшись. — Давай опустим подробности, мы же выбрались.

Тесса выпила крепкий алкоголь, отмечая, что ей действительно становится лучше. Баки задумчиво смотрел в стену, взвешивая каждое слово девушки. Она пыталась уйти от темы, но ему нужно было знать, что там произошло.

— Когда я вошел туда, у него был кастет, ты морщилась от боли, — безапелляционным голос произнес мужчина. — Поэтому рассказывай.

— Барнс, черт тебя возьми, — фыркнула Тесса. — Он сказал, что знает таких как я и что мне нужно хорошенько думать головой, прежде чем крутить задницей в таких местах. Стал приставать, я сопротивляться и тогда почувствовала, как мне прилетело. Все, дальше я разбило окно.

Ей было неприятно вспоминать, как она чуть было не оказалась одной из тех, чьи фото лежали в той папке. По телу пробежали мурашки отвращения. На самом деле, Пэрриш оказался хуже, чем было описано в тех документах, что пришли на него этим утром.

Когда Тесса стала понимать, что потеряла контроль над своими силами, то хотела сбежать на своих двоих, но те решили тоже больше ей не подчиняться. Пэрриш взвалил ее тело себе на плечо и, грубо держа за задницу, дотащил до того номера. Заперев дверь и опустив девушку на пол, он отвесил ей пощечину так, что она едва устояла на ногах.

Вещество быстро распространялось по телу, туманя мысли. Тесса проклинала свою затею и понимала, что времени на адекватные действия оставалось мало. Пэрриш, не жалея ругательств, высказывался о таких жалких потаскушках, которые приходят в такие места только для того, чтобы их хорошенько "наказали".

На этих словах он грубо прижал девушку к себе, стараясь задрать ее платье свободной рукой, пока второй схватил Тессу за шею. Рефлексы сработали сами собой и девушка врезала сначала ногой ему промеж ног, а затем вывернулась из цепкой хватки на шее. Одним ударом в челюсть, девушка увеличила расстояние между собой и противником. В голове начало звенеть, а окружающее пространство подернулось туманом.

Пэрриш, явно не ожидавший такой прыти от своей жертвы, скользнул в карман за кастетом и через мгновение острая боль разлилась в области живота. Тесса согнулась, резким движением оттолкнувшись от мужчины, стараясь отойти как можно дальше.

Пэрриш язвительно отзывался о том, что видимо в этот раз ему досталась девочка, что любит поиграть. Возле окна на столике стояла старая пепельница, так что не долго думая, блондинка отправила ее в полет. Стекло со звоном разлетелось, а на лице Пэрриша отразился гнев в перемешку с презрением.

Через несколько секунд на звук появился и сам Барнс, выломав замок одним четким ударом ноги. Тесса облегченно выдохнула, понимая, что даже если она отключится, судьба похотливого ублюдка уже не будет расписана радужными красками.

Подавляя воспоминания, девушка допила содержимое стакана, отставляя его в сторону. Такое она точно не собиралась рассказывать напарнику. Барнс же в этот момент жалел только о том, что апперкот не убил этого подонка.

— Как у него прозвище? Фоукс? — усмехнулся Баки.

— Да, типо феникс, — кивнула Тесса. — Он сказал, что сколько раз его пытались убить, он всегда возвращался живым.

— Ну, теперь ему не скоро светит вернуться. После моего удара его мозги должны превратиться в желе.

— Не сомневалась в твоих способностях, — улыбнулась Тесса, пытаясь встать с кровати.

— Далеко собралась?

— Мне нужно в душ, — ответила она, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.

Баки смотрел на с трудом передвигающуюся девушку, которая всеми силами делала вид, что с ней все нормально. Она медленно поднялась с кровати, аккуратно придерживая себя за бок. Виноватая улыбка тронула его губы. Если бы он был быстрее, то возможно успел бы предотвратить это.

Тесса исчезла за дверью ванной, послышался звук включенной воды. Чтобы как-то отвлечься от событий этого вечера, Барнс принялся перебирать оружие. Это была старая армейская привычка, которая всегда помогала ему сосредоточиться. Так что когда Тесса вышла из ванной с уже порозовевшими щеками, никто из них даже не думал, им взбредет в голову метать ножи.

Тесса начала задавать вопросы о видах ножей и после того, как Баки, будто самурай, раскидывался ими во все стороны всего пару недель назад. Мужчина усмехнулся, отмечая, что если бы он не делал этого, то они не унесли ноги из того закоулка на краю города, где попали в засаду.

Барнс сам не понял, как девушка ловко развела его на предложение попрактиковаться сейчас и резко пропала за дверью. Вернулась Тесса со столовыми ножами с местной кухни. Как ей удалось это сделать она не рассказала, отметив, что у нее свои секреты.

Собравшись с духом, девушка решилась метнуть нож. Жалобно брякнув об изголовье кровати, тот упал на подушку. Тесса уступила место Баки. Острие ножа попало точно в дерево, так что оружие осталось торчать из древесины. Когда Тесса попробовала снова, а затем еще раз, Баки не выдержал и показал, как нужно правильно стоять.

— Тебе нужно занять правильное положение, — мужчина встал напротив напарницы. — Ноги на ширине плеч и слегка согнуты. Ты должна уверенно стоять на ногах, чтобы чувствовать опору. Существует три основных позиции, но тебе будет легче использовать фронтальную. Она как раз подойдет для небольших расстояний.

Девушка встала, как сказал Баки, и тот кивнул.

— Стопы параллельно друг другу и делай упор на ноги. Теперь возьми нож за рукоять.

— Ты берешься за лезвие, — отметила Тесса, на что Барнс улыбнулся.

— Не хочу собирать твои пальцы по комнате, поэтому начнем с азов.

Тесса закатила глаза, располагая оружие в руке. Его ножи были легкие, из цельного металла, поэтому комфортно ложились в ладони. Как-то ей рассказывали, что их изготавливали Барнсу на заказ из специальной стали, которая хорошо вонзается даже в металл.

— А теперь расположи так, чтобы виднелось только его острие. Тебе нужно будет зафиксировать такое положение.

Баки подошел ближе, ловко уложив нож в женской руке. Пальцы сомкнулись так, что из-под них выглядывало лишь кончик оружия.

— Отлично. Запомни и не двигай пальцами. Ты работаешь корпусом и плечом. Ими и придаешь энергию для броска.

— Кисть неподвижна, да?

— Да, только движение плечом. Пробуй.

Тесса сконцентрировалась на движение, пару раз повторив его, удерживая нож. Когда Барнс удовлетворительно кивнул, девушка отпустила нож в полет. Тихий треск и острие вошло в изголовье кровати. Улыбка тут же расцвела на тонких губах Тессы.

— Отлично, но нужно больше практики, — произнес Баки. — Ты все же расслабила пальцы раньше, чем надо было.

— Но попала же, — довольно произнесла Тесса.

— Если бы кровать двигалась, то вряд ли.

— Спасибо, поддержал, — фыркнула она, доставая нож из дерева.

— У меня есть предложение. Давай сыграем.

Девушка вскинула бровь, с подозрениемпосмотрев на Баки. Он редко предлагал что-то подобное, предпочитая после задания копаться в оружии в одиночку. Это могло продолжаться часами, так что Тесса обычно донимала его вопросами, на которые получала обычно односложные ответы.

— Все просто, — отметил Баки. — Попадаешь — загадываешь. За промах пьешь или исполняешь желание.

— Ты хочешь меня прикончить, да? — усмехнулась Тесса.

— Так будет больше мотивации попасть, — улыбнулся Баки, занимая позицию наблюдателя.

Тесса закатила глаза, беря в руки один из ножей Барнса. Бросок — нож падает на подушку. Тесса демонстративно взяла стакан и сделала глоток. Баки вновь встал напротив кровати, взвешивая кухонный нож в руке. Нащупав баланс, он метнул его, но тот едва вонзился в изголовье и упал вниз. Девушка улыбнулась, наблюдая, как Барнс так же взялся за стакан.

— Дешевый металл, плохое распределение веса, что еще можно было ожидать от местного производства, — себе под нос бормотал Баки, недовольно рассматривая кухонный инструмент.

— Как долго ты учился этому? — спросила Тесса, становясь на позицию.

— Метать можно научиться быстро, главное практика.

— Хорошо, перефразирую. Сколько лет ты занимался этим?

— Около десяти лет я оттачивал точность.

Тесса усмехнулась, понимая, что ее шансы победить малы. Поэтому следующий бросок она решила исполнить по-своему. Заняв ту же стойку, что показал ей Баки, она лишь слегка сконцентрировала свою энергию, давая направление движению. Острие четко вонзилось рядом с первым ножом соперника. Девушка довольно улыбнулась, складывая руки на груди.

— Ты использовала магию, верно? — догадался Барнс.

— А ты и не запрещал, — ответила Тесса, гордо подходя к столу.

— Желание?

— Я повременю, — улыбнулась девушка. — Мне же нужно будет как-то отбиваться от твоих побед.

Игра продолжалась на равных, несмотря на все усилия Барнса. На очередном круге Тесса все же промахнулась, давая мужчине шанс. И он не упустил его — нож вонзился в дерево по самую рукоятку. Тесса усмехнулась.

— Надеюсь, что ты представлял не меня, когда кидал его. Желание?

— На кухне есть еще коньяк. Раз добыла ножи, то…

— Я думала, что ты сейчас начнешь издеваться надо мной, — облегченно выдохнула Тесса, взъерошив волосы. — Жди через десять минут.

Девушка скользнула взглядом по своему отражению в зеркале, висевшем на двери, поправляя волосы и майку. Гордо вздернув носик, она юркнула в коридор. Баки усмехнулся, понимая, что самое веселье только впереди.

Он думал, что Тесса хоть несколько минут будет сопротивляться, включив свое обаяние. Уж этим оружием она пользовалась куда лучше ножей. Обычно Тесса делала совершенно невинные глаза, взгляд которых ускользал от ее цели, лишь изредка ловя его на доли секунды, словно дразня. Смущенная улыбка трогала ее губы, а голос становился мягким, как шелк, превращаясь в волнующий шепот.

Когда ей нужно было привлечь мужское внимание на заданиях, это срабатывало практически безотказно. Маленькая, хрупкая девушка с растерянным видом, взывала к инстинктивному желанию либо завладеть ей, либо защитить от всего этого жестокого мира. Поэтому подумать, что она может прятать в своих руках смерть думалось в последнюю очередь. Обычно, осознание ее опасности доходило тогда, когда противник лежал на спине, а она выбивала из его легких кислород.

Она часто пользовалась таким взглядом, когда Роджерс закатывал глаза, собираясь высказать очередную проповедь о тех опасностях, в которые Тесса ныряла, как в родную стихию. Все в их команде регулярно сталкивались со сложностями, дыхание смерти иногда щекотало кожу на спине, но на фоне всех Тесса продолжала казаться слабой и беззащитной. Даже несмотря на разрушительную силу, когда она полностью погружалась в свои способности.

Раздумывая над следующим желанием и доставая ножи из мишени, Баки бросил взгляд на часы — прошло уже пятнадцать минут, а Тесса так и не возвращалась. Понимая, что с ее везением она с легкостью найдет себе приключение, Барнс спустился за ней.

На кухне, где пропала девушка, звучал тихий смех. Тесса облокотилась о разделочный стол, держа бутылку в руках. Она мило улыбалась молодому повару, который рассказывал ей секреты приготовления утки с виноградом и яблоками.

Заметив Барнса, Тесса отстранилась от стола, пряча свой "проигрыш" за спину. Молодой повар обернулся на взгляд собеседницы и его улыбка медленно растаяла. Баки уверенными шагами подошел к Тессе, по-хозяйски приобнимая ее за талию.

— Я уж думал, что с тобой что-то случилось, — мягко произнес Барнс, целуя Тессу в макушку. — Никаких проблем?

— Нет, все хорошо, — обворожительно улыбнулась Тесса. — Просто этот талантливый молодой человек только что продал мне бутылку за номер телефона.

Повар побледнел в цвет своей формы, встретившись с холодным взглядом Барнса, а Тесса невинно юркнула в сторону выхода. Парень сглотнул, переведя взгляд на изящную фигуру Тессы.

— Я могу позвонить завтра? — спросил тот, стараясь не замечать недовольного Баки.

— Да, конечно, — очаровательно улыбнулась блондинка, исчезая за поворотом.

— Даже не думай, — угрожающе произнес Барнс, буквально прибивая парнишку взглядом к столу.

В номере Тесса, победно поставив бутылку на стол, довольно улыбнулась. Баки сложил руки на груди, вскинув бровь. Она издевалась над ним, причем даже не пытаясь это скрывать.

— Ты серьезно дала ему свой номер телефона?

— Нет, это был номер Шэрон, — равнодушно произнесла девушка, хотя нотки злорадства чувствовались в голосе.

Барнс покачал головой, вставая на исходное положение, взвешивая в руках очередной нож.

— А парнишка неплохой, — честно добавила Тесса. — Добрый такой, искренний.

Нож вонзился в цель, и изголовье кровати прорезала трещина. Тесса показала руками, что больше не издаст не звука. Мужчина покачал головой, уступая ей место. И она выполнила очередной бросок, снова попав в цель. Барнс усмехнулся, доставая ножи из дерева. Тесса действительно решила поиграть с ним, проверяя, как далеко она сможет зайти.

— Давай усложним. Как на счет завязанных глаз?

— Ага, чтобы ты наверняка попал в меня, — недоверчиво произнесла Тесса.

— Боишься проиграть? — усмехнулся Баки.

— Хорошо, я согласна. Но потом только давай без завязанных рук и прочих сложностей. Умей проигрывать, — подколола его девушка, находя подходящую ткань.

Барнс сложил тонкое вафельное полотенце втрое, завязывая Тессе глаза. Убедившись, что она ничего не видит, мужчина вложил ей в руки нож. Ведьма сконцентрировалась, пытаясь представить себе свою цель. Нож вонзился в дерево, но тут же упал. Тесса, фыркнув, сняла повязку, чтобы закрыть глаза Барнсу.

Только сейчас она заметила, какие мягкие у него волосы. Темные пряди скользили между ее пальцами, что невольно наводили на мысль, как сильно контрастирует это с его жесткостью и вечным холодом. Старательно откидывая эти мысли, девушка встала в стороне, на всякий случай позади Барнса.

Мужчина несколько раз подкинул нож, настраиваясь, и одним движением точно попал в цель. Тесса недовольно поджала губы, когда Баки снял повязку.

— Желание? — спросила она, но мужчина решил отложить его, вновь завязывая глаза девушке.

— Лучше иметь в запасе, а то мало ли, что ты загадаешь, — ответил Баки, вкладывая в тонкую ладонь нож.

Алкоголь уже расползался по телу, постепенно расслабляя обоих игроков. Тесса медленно выдохнула, мысленно представляя движение ножа к цели. Взмах и нож врезался в дерево ручкой, тихо рухнув на подушку.

Возмущенно прошипев о несправедливости этого мира, Тесса уже собралась снять повязку, когда теплая рука Баки коснулась ее запястья. Сердце пропустило удар. Горячее дыхание коснулось шеи, когда он склонился к ее уху, стоя позади.

— Нет, попробуй немного по-другому, — произнес Барнс, вновь вкладывая нож в ее ладонь. — Попробуй направлять не нож, а свою руку. Более резко и чуть под наклоном. Да, вот так, постарайся все же не отрезать себе пальцы. Когда ты лишена преимущества, то меняй тактику.

Баки улыбнулся, заметив, как вспыхнули щеки девушки. Тесса пару раз повторила положение руки, стараясь запомнить его как можно точнее. Пальцы аккуратно держались за острие, а метательное движение должно было исходить от локтя, приводя в последний момент движением кисти.

Бросок и нож остался торчать в дереве. Девушка сняла повязку, передавая Баки. Тот хитро улыбнулся, закрывая глаза и беря в руки сразу два ножа.

— Нет, только попробуй так сделать, — шикнула Тесса, понимая, что задумал мужчина.

Молниеносным движение он поразил обе сферы, что красовались по углам изголовья кровати. Тесса понимающе кивнула, отставляя свой стакан.

— Теперь у тебя есть два желания против одного моего, — разочарование явными нотками проскальзывало в ее голосе. — Продолжаем?

— Только если повторишь, — кивнул Баки на свой последний бросок.

Он смотрел в блестящие от алкоголя глаза девушки. Тесса усмехнулась, поднимая руки, сдаваясь. Сейчас она была настоящей, не пытающейся расшатать его самообладание или же скрывающей собственные мысли. Барнс на секунду задумался, а потом усмехнулся.

— Это была честная игра, так что я загадывая желание — сказал Баки, протягивая девушке сложенное полотенце. — Я хочу, чтобы ты завязала глаза.

— Просто завязала глаза, так? — уточнила Тесса с подозрением.

— Да.

Девушка медленно завязала глаза, перебирая в голове возможные последствия. Предсказать, что в голове у этого человека было практически невозможно. Тесса потуже закрепила узел, опуская руки вдоль тела.

Повисла тишина, так что становилось не по себе. Она чувствовала, как волнение расползалось по телу. Тяжелый вздох раздался совсем рядом и Тесса улыбнулась уголками губ. Тихий и такой непохожий голос Баки раздался над ее ухом.

— Так говоришь тот парнишка был неплохим?

— Ревнуешь? — шутя подметила Тесса.

— Да, — честно ответил Баки. — И было бы чертовски глупо отрицать этот очевидный факт.

— Я думала, что ты вообще не знаешь, что это такое, — шепотом ответила девушка, но резко замолчала, чувствуя, как теплые мужские пальцы задели ее шею, поправляя белокурые пряди.

— Когда ты улыбаешься, то на щеках проступают ямочки, а от твоего мягкого смеха невозможно сдержать улыбки. Маленькие веснушки на переносице напоминают мне звезды на утреннем небе, а глаза, такие чистые и честные, что хочется смотреть в них, не отрываясь. Когда ты нервничаешь, то начинаешь медленнее дышать, боясь дать волю своей силе.

У Тессы перехватило дыхание. Она не решалась вдохнуть, вслушиваясь в нежный голос Барнса. Она еще никогда не слышала его таким. Сердце зачастило в груди, а пальцы сжались.

— Ты хочешь быть сильной, справляться с любой проблемой сама, но при этом ты остаешься маленькой и хрупкой. Ты всегда рядом, когда плохо другим, но не можешь признаться, когда боишься сама. И каждый раз, когда ты попадаешь в неприятности, я готов пожертвовать собой, лишь бы ты не терпела боль, как делала это сегодня. И пусть с утра я буду чувствовать себя полным идиотом, но я хочу, чтобы ты знала — пусть я холодный и грубый, но я рядом и ты можешь на меня положиться.

Барнс мягко обнял лицо девушки ладонями, оставляя нежный поцелуй на ее лбу. Тесса чувствовала, как мурашки пробежали по телу, а сердце отозвалось странным щемящим чувством.

В голове всколыхнулись десятки моментов, когда Баки, чертыхаясь и проклиная все, вытаскивал ее из-под пуль. Она вспомнила, как тащила его по земле, причитая о том, что ей нужно быть самим Брюсом Беннером, чтобы не сломаться. Тогда Барнса вырубило впервые за все их совместные задания, и тогда Тессе впервые было страшно за них обоих.

Она вспомнила, как встревоженный взгляд скользнул по ней, когда Баки ворвался в тот номер. Через полсекунды его глаза снова стали холодными и колкими, но девушке хватило и той мимолетной секунды, чтобы понять, что за нее действительно бояться.

— Поцелуй меня, — еле слышно прошептала Тесса. — Мое желание, помнишь?

Баки улыбнулся, остановившись всего в сантиметре от ее губ. Он слышал, как бешено бьется ее сердце, видел, как она волнуется. Мягко его обветренные губы легли поверх ее, ощущая на них вкус коньяка. Он знал чего хочет, давно смирился с желанием прикоснуться к ее телу, ощутить вкус ее теплых губ. Но не думал, что она может испытывать что-то подобное к нему.

Аккуратно, Тесса ответила на поцелуй. Ее пальцы медленно скользнули по его шее, оплетая ее. Мысли бешено бились в голове, но все какое-то неясное, смешанное. Ей не хотелось давать какое-то объяснение происходящему.

Его ладонь скользнула по ее талии, притягивая ближе к себе, так что Тесса буквально утонула в его объятиях. Она чувствовала уверенность в каждом его движение, прямую и непоколебимую, такую свойственную для него властность. И в то же время он не давил на нее. Тесса ощущала его энергию и ту силу, что пронизывала его тело, но мужчина крепко держал это в руках.

Ее пальцы нежно взъерошили мягкие темные волосы, а вторая рука стянула повязку с глаз. Тесса нежно прикусила нижнюю губу Баки, лукаво улыбнувшись. Ответная улыбка Баки не заставила себя ждать — он позволял ей самой решать, чего она хочет.

Девушка дразня оставила два коротких поцелуя, на его губах, а затем уткнулась лицом в его шею, привстав на носочки. Мужчина провел пальцами по позвоночнику Тессы, не думая совершенно ни о чем. Он был здесь и сейчас, наслаждаясь моментом.

— А что будет со вторым желанием? — прошептала девушка, едва коснувшись губами шеи Баки.

— Я пока попридержу его, — улыбнулся он, зарываясь носом в копну светлых волос.

Тесса улыбнулась, наслаждаясь желанным спокойствием. Его запах стал привычным, успокаивающим: настолько, что обычно под утро, когда Барнс исчезал в ванной после разминки, девушка забирала его подушку себе на диван, чтобы спокойно уснуть после ночных кошмаров. И она понимала, что становится зависимой от этой привычки.

Девушка едва уловимо коснулась губами его шеи, медленно выдыхая. Дыхание опаляло его кожу, а Тесса вновь закрыла глаза, позволяя себе насладиться новой стороной холодного Баки. Она всегда знала, что там внутри есть что-то живое, не выжженное постоянными воспоминаниями прошлого, не стертое стараниями Гидры.

Барнс смотрел в сторону окна, ощущая давно забытое чувство. Тесса подобралась опасно близко к тому, что он стойко берег от всех. Краем мысли он понимал, что рискует, что возможно с утра Тесса все забудет или сделает вид, что все осталось под сводами этой ночи.

И в то же время он прекрасно понимал, что с их работой другой возможности может и не быть. Он жалел о слишком многом в этой жизни, чтобы потом еще и сожалеть о не сказанном ей. Баки поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы эта ночь заканчивалась.

________

Роджерс вернулся на базу, когда уже близился рассвет. Зайдя в комнату Тессы, он понял, что девушки нет, хотя коляска, предоставленная Старком мирно стояла в углу. Первая мысль, мелькнувшая в голове, оказалась реальностью, когда Стив обнаружил, что и Баки нигде нет. Мужчина выдохнул, взъерошив волосы.

Он доверял другу, поэтому старался отбрасывать неприятные подозрения. Вернувшись в холл, Кэп не находил себе места. Всматриваясь подножие их базы, он заметил Баки, спокойно несущего Тессу на руках. Стив покачал головой, усмехнувшись.

Конечно же всему есть разумное объяснение, Баки не мог отказаться от своих слов. Если он обещал, то следовал этому до конца. Это было одной из основ их старой дружбы. И все же Стив ревновал, как бы ему не хотелось, это отрицать.

Поэтому, когда двери лифта открылись, он остался на месте, наблюдая из темноты холла. Тесса, поддерживаемая Барнсом за талию, старательно шагала, широко улыбаясь.

В парке, когда до Баки стало доходить, насколько близко была Тесса к их общему прошлому, он перевел тему на одно из самых невинных воспоминаний. Как оказалось, девушка вообще с трудом ориентировалась в том времени, когда они практически не вылазили из совместных заданий.

Пока Баки в свойственной ему манере повествовал свой рассказ, он поднял Тессу на руки, унося от места их постоянных тренировок. Сегодня должен был вернуться Роджерс и им следовало быть вовремя, чтобы не возникло никаких проблем.

— Так значит, — засмеялась Тесса, перешагивая порог лифта, — ты меня тащил оттуда буквально за шиворот?

— В общих чертах, да, — ответил Баки, позволяя девушке практически полностью идти самой, лишь слегка поддерживая ее. — Я так и не понял, почему ты так хотела разнести все к чертям, но вид у тебя устрашающий.

— Великая и злая Тесса, — гордо подняла голову девушка, улыбнувшись.

— Нет, скорее маленькая и злобная ведьма-потрошитель, — отметил Барнс, наконец, замечая Стива.

Тесса на мгновение растерялась, но затем радостно улыбнулась. Глаза Кэпа стали мягче и он перехватил девушку из рук Баки, заботливо не давая ей упасть.

— Стив, — пробормотала Тесса, уткнувшись носом в его рубашку. — Рада, что ты вернулся.

Волнения Стива на мгновение отступили под нежность девушки. Ее руки обвили его торс, не желая отпускать. Она была счастлива и хотела делиться этим со всеми, кто ей был дорог — она снова могла переставлять свои ноги.

— Ты не устала? Такая нагрузка сразу, — отметил Стив, но по глазам девушки понял, что такое путешествие для нее не первое.

— Нет, все хорошо, — мягко улыбнулась Тесса, прикрыв глаза, когда мужчина убрал выбившуюся прядь волос с ее лица. — Правда на большие расстояния я так себе ходок, пришлось просить Баки помочь.

— Давай я отведу тебя в комнату. Тебе надо отдохнуть., - Кэп задумчиво кивнул другу. — Спасибо, Джеймс.

Тесса вздохнула, вновь оказываясь под непробиваемой опекой Стива. Поцелуй коснулся ее макушки и Роджерс подхватил ее на руки. Барнс отправился на кухню, понимая, что его друг далеко не в восторге от увиденного.

А так же ловя себя на мысли, что следовать договоренности с Кэпом ему становится все труднее.

Глава 5

Барнс сидел в кресле, откинувшись на спинку. Запрокинув голову, он все снова и снова прокручивал воспоминания из того отеля. Потом возвращался к их последней ссоре, когда сказал Тессе, что она холодная. Он долго думал над своими словами в тот вечер. А ведь она просто была не готова, старалась обойти острые углы, не причиняя никому из них боль. Но тогда Баки переполняли другие эмоции.

Тесса не сказала Стиву о том, что было между ними. Не рассказала о том, как Баки открылся ей после того злосчастного внепланового задания. Мужчина горько улыбнулся, закрыв глаза.

— Ты идиот, Барнс, — сказал он самому себе.

Они вдвоем со Стивом требовали от Тессы определенности, обложив с обеих сторон, даже не давая времени подумать. И в итоге, борясь за свои чувства, они только навредили ей.

В холл вошел Стив, устало потирая переносицу. Баки знал, что тот не упустит возможности, чтобы напомнить об их договоренности. И не ошибся.

— Я поверил в твою честность, Баки, — начал Роджерс. — А ты так все ловко провернул прямо под моим носом.

— Что я провернул? Помог ей встать на ноги, пока вы лишь жалобно вздыхали над ней?

— Я просил, чтобы ты держался от нее на расстоянии, — голос Стива стал жестче. — А вы успешно сбегали, стоило мне только отвернуться. И при всем при этом, ты ей рассказываешь истории с ваших заданий.

— И что? — спокойно ответил Барнс. — Ты настолько боишься, что она все вспомнит, что видишь умысел даже там, где его.

— Разве ты не хочешь, чтобы она была счастлива и не проходила через это вновь?

Барнс поднялся, повернувшись в сторону Стива. Напряжение растекалось по его мышцам вместе с пробуждающимся гневом.

— В том то и дело, что я хочу, чтобы она была счастлива, а не пребывала в слепом неведенье, — холодно ответил Баки. — Сам подумай, Стив, если бы она все еще тебя любила, стала бы начинать что-то со мной.

— А ты не думал, что для нее это был лишь повод?

— Повод для чего? Расскажи мне, а то может я чего-то не догоняю. Ты вывернул наизнанку ее нутро, потом не мог просто подойти и поговорить, а я вытаскивал ее из этого дерьма. И делал это не для тебя, не для себя, а для нее!

Баки прорычал эти слова в лицо Стиву, сжав кулаки. Роджерс выпрямился, сложив руки на груди. Напряжение тут же повисло между ними.

— Ты не отступишь теперь, верно? — холодно спросил Стив.

— Если она вспомнит хоть что-то из того, что было между нами — нет. Я не такой как ты сейчас Стив, — чеканил каждое слово Барнс. — Я даю тебе возможность, отвлекаю ее пустыми историями от действительно дорогих мне воспоминаний, а ты бросаешь в меня свою злосчастную ревность.

— А если она не вспомнит? Что если эта память дорога лишь тебе, потому что ты, наконец-то, снял свою холодную маску?

— Она вспомнит, — усмехнулся Баки. — Даже без моего участия, даже если я буду за чертову кучу миль отсюда, однажды она проснется в твоей постели и поймет, что ты снова ей солгал.

— А знаешь, что я помню, Джеймс. Как ты считал, что ее бессмысленно тренировать, что она не сможет вынести той нагрузки, что приходится на Мстителей. Ты обходил ее стороной. А последний раз заявил, что ей вообще не нужно было возвращаться сюда.

Баки, закрыл глаза, стиснув зубы. Роджерс бил по слабому месту, совершенно не скрывая этого приема.

— Серьезно? Мое первое отношение к ней играет роль сейчас? — язвительно спросил Барнс. — Она была новичком, который даже не знал, как правильно обороняться. И я должен был притворяться, что это нормально? Любая погрешность в этом вопросе стоила бы ей жизни. И я не солгал, когда сказал ей те слова. Потому что, если бы она решила уйти отсюда, то ничего бы этого не было.

— Ты сказал это, потому что тебя зацепил тот факт, что между нами все еще существовали отношения, — холодно добавил Роджерс.

— Конечно, Стив. Я же гребанная машина для убийств, верно? Я не должен ревновать, не должен чего-то хотеть, о чем-то жалеть, а только лишь исполнять приказы, верно?

— Не я это сказал, Баки. Ты так считаешь сам. И раз на то пошло, то это она нужна тебе. Потому что она смогла добраться до твоей человечности.

Баки вскинул руки вверх, сдерживая себя. Он повернулся к Стиву спиной, отдаляясь от него. Меньше всего ему хотелось начинать драку со своим другом. Медленно выдохнув, Барнс пытался взять себя в руки.

— Время покажет, кто из нас был прав, Баки, — подытожил Роджерс, покидая холл.

Мужчина усмехнулся, соглашаясь. Теперь все зависело только от того, насколько быстро Тесса все вспомнит. Баки опустился в кресло, сжимая голову руками. Стив был прав в том, что она пробралась под его броню, выстроенную десятками тяжелых лет, и коснулась покрывшейся пеплом души. И теперь Баки не мог забыть этого ощущения.

А как можно забыть то, что на короткие моменты он снова чувствовал себя живым человеком? Как выбросить из памяти ее успокаивающий голос, когда он снова буравил вечерами стену, перебирая в голове образы прошлого. Он убивал, снова и снова, а теперь каждый день, когда его мысли не были заняты чем-то стоящим, возвращался в те моменты.

Он вспоминал глаза своих жертв, их умоляющие голоса, которые скреблись и пытали его на протяжение всего времени, как Стив вытащил его из-под влияния Гидры. И вечный страх, что он снова станет монстром, изъедал Баки изнутри.

Тесса ни разу не спросила о том, что его волнует. Не пыталась копаться в его мыслях, не трогала все еще ноющие раны его души. Она просто усаживалась рядом и что-то рассказывала. Девушка смеялась, фыркала на его серьезность и отвлекала, возвращая в реальность. И у нее это получалось с такой легкостью, что иногда Баки просто сидел, наблюдая за ней.

Она взмахивала руками, закатывала глаза и обижалась, словно не было кругом опасности, а несколько часов назад их не пытались отправить на тот свет. Тесса легкой улыбкой и тихим голосом стирала все плохое, оставляя только смех и надежду на то, что все было не зря. Они справились сейчас, а значит, что можно закрывать бюро тоски и самобичевания.

В этом была вся Тесса. Именно поэтому Барнс боялся, что на одном из таких заданий он потеряет ее из виду, опоздает на какие-то доли секунды и больше не услышит, как девушка смеется, вновь и вновь отпуская события прошедшего дня. Он просто не сможет смириться с этим так же, как со своим прошлым.

И именно по этой причине Баки сейчас не рассказывал Тессе правду о том, что было между ними. Стив мог обеспечить куда большую безопасность ей, чем сам Барнс. И пусть будет лучше так, чем Тесса снова будет рваться в бой, лишь бы забыть свои страхи в очередной перестрелке.

Стив тихо вошел в комнату, думая, что Тесса спит. Но девушка сидела на кровати, подтянув к себе колени и сложив на них голову. Радость больше не сверкала яркими огоньками в ее глазах, оставляя место лишь неопределенной грусти.

Мужчина присел рядом, нежно коснувшись руки Тессы. Но она даже не пошевелилась. Стив понимал, что она обижена на него. Что ее задевает недоверие, постоянное желание опекать ее. И он понимал ее, но не мог поступать иначе.

После длительной паузы, девушка тихо произносит:

— Ты даже не порадовался за меня.

— Я переживаю за тебя, Тесса. Чтобы ты не сделала себе же хуже.

— Нет, Стив, — Тесса подняла на него задумчивые глаза. — Ты стал другим. Такое ощущение… странное.

— Я лишь стал больше переживать за тебя, когда чуть не потерял. Это нормально. Тем более, зная Баки, он бы загонял тебя тренировками.

— Нет, — слабо улыбнулась Тесса. — Все меня жалеют, смотрят с сочувствием, боясь, что я упаду, сделаю что-то не так. Это я попросила его помочь. Потому что он продолжал меня видеть такой же, как и раньше.

— Почему ты ничего не сказала мне? Разве я не имел права знать?

— Ты сейчас серьезно ревнуешь, Стив? — усмехнулась Тесса, выпрямившись. — Если бы знал, то отреагировал точно так же, как и сейчас. И тогда я просто бы сидела в этой комнате, выезжая к ребятам только на колесах. Знаешь какого это? Это чертовски унизительно.

Последние слова Тесса буквально прошипела в лицо мужчины. Обида бушевала в груди, заставляя сердце сжиматься. Она чувствовала, как энергия внутри колыхается, норовя опрокинуть спокойствие.

— Чем я заслужила твое недоверие? — произнесла девушка, выдохнув.

— Я доверяю тебе.

— Нет, — качнула головой Тесса, — ты сам веришь в свои слова? Ты ведь уже высказался Баки по этому поводу, да?

Стив устало вздохнул, поднимаясь с кровати. На обратном пути с провалившегося задания, он хотел быстрее добраться до башни, чтобы увидеться с Тессой. Укутать в свои объятия, ощутить, что она еще с ним рядом и что все будет хорошо. А вместо этого он пытается разобраться в происходившим здесь без него.

Каждый шаг в отношениях с ней он теперь делал с осторожностью, но все равно снова промахивался. И это минное поле изматывало его.

— Я должен был рассказать тебе утром, когда ты проснешься, — начал Роджерс, игнорируя вопрос Тессы. — То задание, которое дал мне Фьюри, оказалось провальным. Ликвидировать группу не удалось, здание взорвано, и у меня вышло вынести только часть тех документов, что помогли бы нам покончить с Гидрой. И это оказались те бумаги, что напрямую касались кого-то из нас.

Тесса поджала губы, уже предчувствуя, что разговор пойдет не о хороших вещах.

— Там были собраны данные на меня, на Романофф и тебя. На Баки они хранят информацию гораздо осторожнее, — рассказывал Стив, покачав головой. — Они знают, что ты сейчас самая уязвимая наша точка и планируют добраться до меня именно через тебя. Если возьмут живой, будешь приманкой для нас. А если погибнешь, то мы будем мстить и явно где-то просчитаемся. Гидра делает ставку на это.

— Что было в документе? — спросила Тесса, наконец, подняв на него взгляд.

— Практически все о тебе, — ответил Стив. — Не совсем подробно описаны твои способности, но в остальном собрано все достаточно точно.

— И о моем прошлом? — понизив голос, уточнила девушка.

— Все, начиная с момента, как ты пошла в школу.

Тесса резко поднялась на кровати. Ее лицо стало встревоженным, а глаза внимательно смотрели на Роджерса. Волнение волной накрыло ее, заставляя все отступить на задний план.

— Ты забрал оттуда документы, верно? Они у тебя с собой?

— В чем дело, Тесса?

— Мне нужно кое-что посмотреть в них. Пожалуйста, скажи, что они у тебя с собой, — прошептала девушка, пробежав пальцами по волосам.

— Да, я отнес их в кабинет Тони, чтобы передать завтра Фьюри, — сказал Стив, наблюдая, как Тесса спускает ноги с кровати. — Можешь объяснить происходит?

— Если там действительно вся информация обо мне, то будет и о моих родителях, — девушка неуверенно поднялась на ноги. — Мне нужно кое-что проверить.

— Тесса…

— Что, Тесса? Что? — ее голос дрогнул. — Хочешь чтобы я попросила тебя о помощи? Я прошу тебя, пожалуйста, покажи мне эти документы.

Стив понимал, что Тесса хочет узнать подробности той аварии, в которой погибли ее родители, а она просто чудом выжила. Причина так и осталась невыясненной, а виновными признали ее родителей. Якобы машина была неисправна, а они все же решили на ней поехать. Дело закрыли, но Тесса не собиралась принимать это за правду.

Кэп прекрасно понимал ее желание разобраться в этом, видя, как ее до сих пор мучают ночные кошмары. Каждая ночь, с редким исключением — один и тот же сон, заставляющий ее проживать это вновь и вновь. Но в тоже время он осознавал, что случится, если ее догадки станут правдой. Видя решительность в светлых глазах, Стив решил все же уступить.

— Хорошо, пойдем. Если Старк еще не вернулся и не убрал их, они будут на столе.

Тесса позволила Роджерсу поддерживать ее, направляясь в конец коридора к кабинету Тони. Ей эта дорога казалась вечностью. Мысли метались в голове, а сердце неистово бушевало в груди. Если она сейчас убедится в своих догадках, то сможет отомстить, сможет, наконец-то, поставить точку в этом вопросе.

Всю дорогу до кабинета Тесса не обронила и слова. Она шла, стараясь как можно быстрее достичь своей цели. Кэп приложил палец к считывателю и дверь бесшумно открылась, впуская внутрь. Папки все еще лежали на столе.

Девушка медленно выдохнула, понимая, что внутренняя энергия разворачивает объятия, разливаясь по телу. Тесса слишком волновалась. Опершись о стену, она закрыла лицо ладонями, несколько раз медленно вдохнув и выдохнув. Ей нужно было замедлить дыхание и взять себя в руки.

— Ты как? — спросил Кэп, но девушка положительно кивнула. — Уверена?

— Боже, Стив, да, — нервно усмехнулась она, резко выдохнув. — Просто не хочу случайно разнести кабинет Тони. Он меня убьет за него.

Тесса приблизилась к столу, рассматривая папки. Обычные, ничем неприметные, словно она зашла в какую-то бухгалтерию, а не листала собранные Гидрой данные.

— Бумажки, — пробормотала Тесса, откладывая папки Стива и Наташи. — Я так понимаю на электронные носители не переносят из-за Брюса.

— Да, он каждый раз взламывает их базы. А вот достать такие, — Роджер положил ладонь поверх отложенных документов, — значительно сложнее, как я убедился.

Тесса открыла свое дело, быстро пробегая глазами по своей фотографии, которую сделали, буквально пару месяцев назад. Девушка не помнила этого, но дата на фото красноречиво напоминала. Сглотнув в пересохшем горле, Тесса перевернула страницу, всматриваясь в записи.

Информация о том, как она училась, кто были ее друзья, где работали ее родители и их фотография. Сердце пропустило удар, а из легких словно выжали весь воздух. Она так давно не видела их лиц, что забыла, насколько это больно. Слезы набежали на глаза, но девушка закусила губу, стараясь не дать им волю.

Она нежно провела пальцами по лицам матери и отца, слабо улыбнувшись. Это было так давно, но Тесса все еще помнила, как задорно любила смеяться мама, когда папа начинал играть с дочерью в войнушку. Они бегали по дому, словно сражаясь с невидимыми врагами, пока готовился обед. Тесса горько усмехнулась сама себе, понимая, что ее отец даже не догадывался, что его дочь действительно будет сражаться против своих врагов.

Пробежав взглядом по истории своих родителей, Тесса дошла до момента той аварии. Два больших фото: на одном они вместе садились в машину возле их дома, улыбаясь, а на другой — искореженный кусок металла, охваченный пламенем и два тела, едва различимых в огне.

Мурашки прошлись по коже, а сдавленный вздох сорвался с губ. Ее словно вновь посадили в тот салон, пахнущий гарью обшивки и тлеющим пластиком. Жар обдал все тело, так что на лбу проступила испарина. Тесса медленно выдохнула, с трудом отрывая глаза от фото и возвращаясь к тексту.

Место аварии, время момента взрыва и детальное описание модели взрывчатки, что была использована. А ниже штамп, что миссия успешно выполнена. Тесса охнула, зажимая рот ладонью. Она швырнула папку на стол, отступая назад. Слезы, еще недавно сдерживаемые, сейчас свободно сбегали по побледневшим щекам.

Внутренности сковало болью, словно острые шипы вонзались в еще не зажившее сердце. Но Тесса понимала, что ни одна физическая боль не может сравниться с той, что она испытывала сейчас. Даже когда она узнала, что родители погибли, а она осталась жива просто чудом, девушке не было так больно, как сейчас, осознавая, что все это время убийцы ее семьи были живы.

При попытке вздохнуть, Тессу пробивала судорога, а крик никак не покидал легкие. Он разрывал изнутри, беспощадными осколками поражая ее душу. Стив сделал шаг навстречу, но девушка отрицательно качнула головой. Осознание хлестало ее мозг, а волну энергии все сложнее было контролировать.

Сколько раз она проклинала свою силу, сколько раз представляла, что они могли спастись, если бы тогда она знала чуть больше, если бы закрыла их своим энергетическим щитом вместе с собой. Она думала, что это нелепая случайность, стечение обстоятельств, а на самом деле оказалось действием, которое было направлено только против нее.

— Их убили, — выдавила из себя девушка, с трудом проговаривая слова. — Их убили из-за меня…

Напряжение в теле нарастало, а мысли крутились возле букв, складывающихся в ужасные слова, написанные в папке. Пальцы Тессы охватили черные линии, поднимающиеся вверх по кистям и на предплечья. Запрокинув голову, девушка закрыла лицо руками, сдавленно повторяя:

— Они умерли из-за меня. Им нужна была я. Что я сделала не так? Почему именно со мной?!

Тесса закричала, так сильно, как только могла. Стив бросился к ней, но жесткая волна энергии отшвырнула его в стену, так что мужчина рухнул на колени, сжав голову руками. Ее крик врезался в мозг, заставляя ощущать ту же боль и отчаяние, что и она. Она кричала, вцепившись пальцами в свои волосы, не в силах остановить себя.

Ей казалось, что все светлое, что было сейчас умирало, агонизируя внутри нее. Если бы она была простой девчонкой, как и ее одноклассницы, то никто не стал бы обращать на нее внимания. Никто не стал бы подкладывать взрывчатку в машину в тот день, когда они ехали отпраздновать ее день рождения.

Тесса завыла, все сильнее позволяя боли рвать ее сердце. Слезы стекали по щекам на шею, но не давали облегчения.

— За что? Я не хотела этого, я не виновата, что родилась такой, — шептала Тесса. — Я стала их смертью. Я их убила.

— Тесса, ты не причем, остановись, — пытался достучаться до нее Стив, но девушка лишь мотала головой.

Она вновь закричала, вкладывая в этот крик все отчаяние и злость, что только могла. Ей хотелось отдаться без остатка, упасть замертво и никогда больше не дышать, лишь бы не чувствовать то, что уничтожало ее сейчас. Перед глазами мелькали лица родителей, их улыбки, звучали голоса и смех. Она помнила тот день, как сейчас.

Как мама садилась в машину, как отец прокатил малышку Тессу на своих плечах, шуча и смеясь, как они, сидя в машине, улыбались друг другу до того момента, пока не раздался тихий щелчок в замке зажигания. А потом грянул грохот.

Тесса не успела даже закричать, когда потеряла на несколько секунд сознание. А когда открыла глаза, то жар окатил ее тело, а ядовитые пары горящей пластмассы и бензина забивали легкие, не давая дышать. Она пыталась проморгаться, но слезы от дыма не давали этого сделать.

Тесса видела силуэт отца, откинувшегося на сиденье и неестественно запрокинувшего голову в сторону. Видела, как располосована его грудь и от жара температуры шипит алая кровь. Тогда острая волна страха захлестнула ее с головой и она повернулась к маме, но она выглядела еще хуже. Рука наполовину отсутствовала, волосы обгорели, и только на окровавленных губах осталась слабая улыбка. Та, которая долгие годы будет сниться Тессе во снах, заставляя просыпаться в слезах и криках.

Тесса кричала, разрезая ноги о битое стекло и обжигая ладони и предплечья, выбираясь из машины. Вокруг скапливались люди, пытающиеся ей помочь. Но Тесса продолжала кричать, не в силах выгнать из головы посмертную улыбку матери и разорванную до внутренних органов грудь отца.

А теперь Тесса понимала, что была виновата в этом. И уже не просто потому, что была несмышленной девочкой, которая не контролировала силу, а потому что у нее вообще была эта сила. Девушка закрыла глаза, не замечая, что черные линии на теле практически покрыли ее шею. Внутри образовывалась пустота, пожирающая все.

Стив, сражаясь с тяжелой энергией Тессы, поднялся с пола, приближаясь к ней. Волна ее эмоций пронизывала насквозь, оставляя болезненное послевкусие в каждой мышце. И когда Кэп был всего в полуметре от девушки, в дверном проеме показался Барнс. Не проронив ни слова, он обхватил Тессу руками, заставляя упасть на колени.

Тесса продолжала кричать, непроизвольно вклинивая свою боль в того, кто к ней прикасался. Баки стиснул зубы, с трудом не закричав месте с ней. Глаза застелила темная пелена, так что становилось трудно даже пошевелиться.

Энергия замкнулась на Барнсе, и Стив тут же обхватил Тессу вместе с ним. Она завыла, резко дернувшись, но тут же расслабилась, опустив голову вниз.

— Они… их убили из-за меня, — едва различимо в рыданиях, бормотала девушка. — Потому что я не такая, потому что… Боже, мама…

Баки посмотрел на Стива, но тот ничего не ответил, лишь продолжая поглаживать Тессу по спине. Черные линии медленно отступали, а дыхание девушки замедлялось. Шумно выдохнув, Тесса заерзала, выпутываясь из рук.

В голове все еще шумело, но она частично взяла себя в руки. Краем мысли девушка понимала, что если бы не Баки со Стивом, она бы разнесла не только кабинет. Они пропустили энергию через себя, когда коснулись ее тела, позволяя быстрее миновать тяжелый пик.

— Все, все, я в порядке, — выдавила она из себя, пытаясь сражаться с бионической рукой Барнса.

— Сказал человек, который чуть не прикончил саму себя, — тяжело дыша, парировал Баки, отступая от Тессы вместе со Стивом.

— Я не… не хотела, — устало нахмурившись пролепетала девушка, скидывая волосы с мокрого лица. — Я… черт, простите.

Тесса провела руками по лицу, вытирая остатки слез. Она знала, что Барнс понял к чему шло ее состояние. Но от этого не становилось легче. Усталость быстро окутывала тело — истерика забрала слишком много сил.

— Тебе нужно возвращаться в комнату, — устало выдохнул Стив, поднимая Тессу на ноги.

Тихо зашипев, она почувствовала, как прежняя боль пронзила мышцы на ногах. Сил бояться или переживать больше не было, поэтому она позволила Роджерсу поднять себя на руки. Баки отошел чуть в сторону, разминая ноющую руку. Каждый раз такой контакт с энергией Тессы оставлял свои физические ощущения. И обычно не самые приятные.

— Не давай старой боли уничтожить тебя, — сказал Барнс, посмотрев в покрасневшие от рыданий глаза Тессы.

Щелчок и в голове девушки промелькнул яркий хвост воспоминания. Она успела ухватить только кусочек, но вспомнила эти слова.

_______

Баки стоял возле окна, рассматривая что-то в ночной тьме. Виски в бутылке почти закончился, а мужчина так и не собирался ложится отдыхать. Тесса зашла в номер, фыркнув что-то о качестве местного сервиса и, скинув куртку на кресло, рухнула на диван. Она устала, но недавняя перестрелка все еще звучала в голове.

Кинув взгляд на Барнса, девушка закатила глаза, усмехнувшись. Все как обычно, разве что сменялись декорации их места отдыха.

— В твоем возрасте нельзя столько пить, ты знаешь об этом? — равнодушно сказала она, принимая сидячее положение.

— У каждого свои кошмары, от которых невозможно уснуть, — тихо ответил Баки, делая очередной глоток.

Тесса слабо усмехнулась, задумчиво рассматривая фигуру мужчины. Она видела, как он устал, но при этом тяжелые мысли не давали ему шанса провалиться в сон. Блондинка перевела взгляд на потолок, тяжело выдыхая.

— Когда боль становится менее злой и колкой, уже не мешает жить и не лезет в драку, ты прекращаешь ее принимать за волка, кормишь ее, растишь, как свою собаку, — тихо на распев начала Тесса.

Баки повернулся к девушке, одаривая ее удивленным взглядом. Он ожидал что угодно, но только не это.

— Она уже знает на вкус твою кровь и кожу, ты видишь — клыки ее в темноте белеют. Ты точно знаешь, что боль тебя уничтожит, но ты все равно зачем-то ее лелеешь.

Голос затих, оставляя после себя тишину. Мужчина усмехнулся, покачав головой. Тесса повернулась на него, ловя странный взгляд напарника.

— Что? — вскинула бровь Тесса.

— Ничего, — ответил Баки, делая очередной глоток. — Просто никто не читал еще мне стихов посреди ночи.

— Да иди ты!

Тесса дотянулась до одной из подушек и швырнула в Барнса. Тот увернулся, так что подушка улетела в окно. Девушка надулась, прожигая его взглядом.

— Ты так себе снайпер, — хмыкнул Баки.

— За ней пойдешь ты, — сказала она, кинув на него наигранно недовольный взгляд.

— Там дождь, Тесса.

— Значит, не судьба. Я буду спать на твоей, — фыркнула девушка, забирая вторую подушку с кресла себе под голову.

Баки улыбнулся, выглядывая в окно. Закутанная в потертый плед худощавая фигура мужчины вышла из отеля и подняла подушку, злобным взглядом пробежав по окнам постояльцев.

Баки ловко шагнул к стене, чтобы его не было видно и Тесса тихо засмеялась. Для нее было чудом, что он вообще как-то отреагировал, а не продолжил молча поражать ночь одним из своих убийственных взглядов.

— Чьи стихи? — тихо спросил Баки.

— Не помню, но эту часть я запомнила хорошо, — ответила Тесса, закрыв глаза. — Хотя там все как с тебя списано, знаешь ли.

_____

Тесса несколько раз моргнула, образы исчезли так же резко, как и появились. Баки слабо улыбнулся, понимающе кивнув — она снова вспомнила кусочек пазла. Стиваккуратно поднял девушку на руки, направляясь в сторону ее комнаты.

Ровное биение его сердца успокаивало, несмотря на то, что воспоминания ее жизни, обрушившиеся всего пару минут назад никак не хотели блекнуть. Она все еще, пусть и слабее, но чувствовала весь спектр чувств, что разворотил ее душу.

Тесса знала о чем сказал Баки, когда произнес, что она убивала себя. Но говорить об это при Стиве для нее было сродни выстрелу в голову. Тесса подняла на него глаза.

Спокойное лицо, ровное дыхание и уверенность в себе, все как обычно. Привычный, ставший родным, только глаза продолжали быть задумчивыми. Поэтому когда Стив уложил Тессу на постель, то не стал спрашивать ничего. И за это она была ему безумно благодарно.

Мужчина лег рядом, так что девушка юркнула к нему под руку, уложив голову на широкую грудь. Покрепче прижав к себе Тессу, Стив поцеловал светлую макушку, не отпуская мысли об произошедшем.

Он пролистал дело Тессы еще по дороге обратно, но не был уверен, что ей тоже стоит это видеть. Он знал, что кошмары того воспоминания терзают ее уже много лет, но так же понимал, что желание мести окончательно ослепит ее, не останавливая ни перед чем. Поэтому сейчас, чувствуя ее хрупкое тело рядом с собой, Стив принял единственное правильное решение — увезти ее отсюда на время.

Тесса подняла голову, словно чувствуя, о чем именно подумал Кэп. Мужчина склонился, оставляя на теплых губах девушки поцелуй. Весь этот месяц он старался не донимать Тессу чувствами и желаниями, давая ей время прийти в себя. И сейчас, когда она нежно ответила на его поцелуй, Стив понял, что сам не до конца готов переступить эту черту, помня свой поступок.

Мягко отстранившись, он коснулся губами лба Тессы, слабо улыбнувшись. Он не отвергал ее, но и не мог принять ее искренности после той связи с Шэрон. И это неприятно кольнуло его, напоминая о том, что ложь всегда выплывает наружу.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо прошептал Стив. — Завтра будет тяжелый день.

— Это ты так подбадриваешь, да? — пробормотала девушка, вновь опуская голову на рубашку Кэпа. — Плохо получается.

Стив знал, что Тесса будет не в восторге от его слов завтрашним утром. Возможно, даже посчитает предательством после сегодняшней ночи, но оставлять ее здесь было крайне неразумно. И как бы не хотел Роджерс отрицать, кроме ее ослепляющей мести, есть еще и Баки, который одним своим присутствием воскрешает у Тессы воспоминания.

Стив закрыл глаза, погружаясь в те моменты, когда впервые признался девушке в своих чувствах. Насколько все тогда казалось ясным и простым, настолько сейчас смутно вырисовывался образ их будущего.

_______

Тесса весь вечер просидела с Наташей, обсуждая две важные новости: первая, что Романофф, наконец-то, закончила гоняться за пресловутой шайкой грабителей, а вторая, что Тесса сдала последний экзамен у Роджерса.

Да, это далось невыносимо сложно, учитывая, что ей нельзя было пользоваться своей силой. Отрабатывались техники ближнего боя в случае, если Тесса не будет иметь возможность выкрутиться никак иначе. Две попытки с крахом провалились, но в этот раз Тесса дважды успела подловить Стива и выйти победителем.

— И сколько в итоге ты потратила на тренировки с ним? — спросила Наташа, болтая пиво в своей бутылке.

— Практически полгода, — устало выдохнула Тесса. — Теперь все, никаких подколов, ударов из-под тишка и опасных маневров. А через пару дней Фьюри, возможно, допустит меня к делам.

— Поздравляю, малышка, теперь ты наша до скончания века, — засмеялась Романофф, протягивая новую бутылку Тессе. — Что? Не смотри на нее как на врага народа.

— Да нет, просто…

— Просто это единственная расслабляющая хрень, способная хоть как-то отвлечь мысли. И я не алкоголик. А то Роджерс любит мне это припоминать каждый раз.

— Он за правильную сторону жизни, — усмехнулась Тесса, забирая бутылку из рук девушки.

— Слишком правильный, я бы сказала. Да что таить, тут половина считает его "святым", — вздохнула Нат, а потом резко засмеялась.

— Что?

— А ты не замечала, как Стив смотрит на тебя? — вдруг выпалила Нат, широко улыбнувшись.

— Что?! — вскинула бровь Тесса. — Когда тебе приходится уворачиваться от его ударов, не задумываешься о чувствах.

— Я видела, как он крутится вокруг тебя, когда мы собираемся. Так что не надо отрицать очевидное.

— Я ничего не видела, — покачала головой Тесса, делая глоток.

— Давай так, — Романофф наклонилась вперед, лукаво улыбнувшись. — Если Стив зайдет сюда и сначала поздоровается с тобой, а потом со мной, то ты его поцелуешь.

— Видимо, твоя фраза "до скончания века" подразумевала до конца этого вечера, — усмехнулась девушка, но Нат не хотела отступать.

— Хорошо, тогда давай я буду великой предсказательницей. Стив зайдет, поздоровается с тобой первой, отчитает меня в очередной раз, сказав, что я главный алкоголик в кампании, а потом пойдет делать себе кофе, предложит тебе. Ты откажешься, так как пьешь со мной, тогда он отчитает меня за то, что я порчу тебя, а потом сядет с тобой рядом. И если это так и будет, то ты его поцелуешь.

Тесса округлила глаза, смотря на довольную собой Наташу. Откинувшись на спинку стула, та широко улыбнулась.

— И ты думаешь, что я соглашусь?

— А что тебе терять?

— Как минимум, себя в его глазах, — ответила Тесса.

— Озорство не твой конек, да? Хорошо, тогда я сопру его щит и подложу тебе, тогда точно не отвертишься.

— Все, с этого дня я запираю свою комнату. А ты не пробовала подрабатывать свахой? У тебя есть все способности.

— Как раз практикую, — улыбнулась Нат. — Давай, а то я уже не могу смотреть, как он провожает тебя взглядом и заботливо вертится вокруг.

— А что будет, если все пойдет не так? Спор же не должен быть односторонний.

— Хах, быстро ты в Асгарде у Локи научилась этому. Я уж думала, что не спросишь.

— И все же?

— Я выйду вечером сюда в нижнем белье, — иронично ответила Нат.

— Для тебя это не проблема, не сомневаюсь, — парировала Тесса.

— Хорошо, тогда я поцелую Паркера, — задумчиво добавила Романофф.

— Я согласна, — довольно улыбнулась Тесса.

— А я то хотела обойтись малой кровью и похвастаться новым бельем, — засмеялась Нат, поворачивая голову в сторону коридора. — Готова?

— К чему?

Но Нат не успела ответить, как в холл вошел Стив. Тесса опустила голову, мысленно чертыхаясь. Она думала, что если ей и придется разбираться со спором, то точно не сегодня. Видя реакцию Тессы, Романофф улыбнулась еще шире, расслабленно располагаясь в кресле.

Стив, устало вздохнув, сложил руки на груди, остановившись возле девушек. По его лицу было видно, что избежать лекций никому не удастся.

— Тесса, — кивнул ей Роджерс, а потом повернулся к довольной Нат. — Ты решила оставить Тора без выпивки? Он же не простит тебе этого.

— Он приезжает обычно со своими запасами, так что ему не так страшно, — спокойно ответила девушка, незаметно подмигивая Тессе.

— Ты перепьешь даже Баки, — усмехнулся Стив, направляясь в сторону кухни.

— Уже, — мелодично протянула девушка.

— Кто бы в тебе сомневался, — вздохнул мужчина.

Романофф демонстративно изображала на пальцах обратный отсчет, когда с кухни раздался вопрос.

— Тесса, кофе будешь?

Победоносная улыбка не сходила с лица Наташи, так что Тесса вздохнула и закатила глаза.

— Буду, но после того, как допью с Нат пиво, — ответила блондинка, скривившись в ответ на реакцию Романофф.

Нат закатила глаза, делая очередной глоток. Стив вынес две чашки кофе, усаживаясь рядом с блондинкой и та поняла, что все таки проиграла. Тесса знала, что сговориться они не могли, но то, как четко предсказала все Наташа, тоже было немного не по себе. Либо она действительно права, либо Ванда что-то ей рассказала о нынешнем вечере.

Стив откинулся на спинку кресла, устало потирая глаза, а затем усмехнулся.

— Так значит ты решила записать ее в свои собутыльники? Тебе мало Баки и Тора?

— Что ты, — вскинула руки Нат, — мы просто отмечали то, как ловко Тесса тебя обыграла сегодня.

— Только без буйств, хорошо? А то все до сих помнят, как вы с Тором отправились в бар и чуть не разнесли его.

— Я тут, кстати, не причем, — возразила девушка. — Просто с его комплекцией сложно расположиться в местных заведениях. А местные завсегдатаи еще и к девчонке приставать стали, вот он и показал истинные приличия асгардцев.

Тесса все это время молчала, прикрыв глаза и думая, как теперь выполнить условия Наташи. Отвертеться возможности не представлялось, Романофф потом ведь реально сопрет щит и подложит ей в комнату, даже если Тесса забаррикадирует дверь. Кинув взгляд на часы, девушка решила, что тянуть не стоит и поднялась с кресла, относя пустую бутылку на кухню.

Ни единой разумной идеи не рождалось, поэтому Тесса решила довериться себе и просто действовать. Выйдя из кухни, девушка практически миновала холл, ловя на себе внимательный взгляд Наташи. Стив совершенно невозмутимо допивал свой кофе.

— Все, на сегодня с меня хватит, так что я спать, — невинно произнесла Тесса, попадая под испепеляющий взгляд Романофф. — Ах, да, чуть не забыла.

Тесса подошла к Стиву со спины, чувствуя, что еще чуть-чуть и ее сердце разорвет грудную клетку. Кровь пульсировала в висках, поэтому медленно вздохнув воздух, девушка собралась с духом. Чувствуя, что Тесса стоит прямо у него за спиной, Стив обернулся и тогда девушка склонилась к нему, оставляя поцелуй на его губах. Нат довольная собой, улыбнулась, добивая содержимое своей бутылки.

Отстранившись, Тесса наткнулась на ошарашенные глаза мужчины, и тут же развернулась, покидая холл. Мысленно же девушка перебрала все ругательства, какие только позволяла ее память, но не вымолвила больше не слова.

Стив вздохнул, усмехнувшись. А когда он поднял глаза на Романофф, до него дошло все, что тут происходило.

— Твоих рук дело, да?

— Ну так вы уже достали меня. Ходите тут, воркуете, а толку никакого. Должен же кто-то столкнуть вас в пропасть любви и всей этой розовой чепухи, — пожала плечами девушка. — А сейчас ты вероятнее всего собираешься к ней поговорить о случившемся, да?

— Именно так, — дежурно улыбнулся Роджерс, поднимаясь с кресла и направляясь в сторону комнаты Тессы.

— Да, да, спасибо мне, — пробормотала Нат, удобно устраиваясь в кресле.

Тесса, залетев в комнату, тяжело выдохнула, рухнув на кровать. Сердце все никак не унималось, а мысли о последующем за ее поступком будущим никак не хотели складываться во что-то логическое. Но, как ни странно, Тесса не жалела о своем поступке.

В дверь тихо постучали. Девушка поднялась с кровати, открывая дверь и, увидев там Кэпа, поняла, что будущее настигло ее быстрее, чем она предполагала.

— Позволишь войти? — спросил Стив, и Тесса кивнула, раскрывая дверь. — Я хотел поговорить с тобой.

— Прости, я даже не знаю как объяснить, — начала Тесса, закрывая дверь, шумно выдохнув. — Это…

Девушка повернулась и едва не врезалась в Стива, пристально смотрящего на нее. Она подняла глаза от широкой груди и попадала в плен ярко-голубых глазах. Стив нежно коснулся побледневшей щеки Тессы, слегка склоняясь вперед, оставляя всего пару сантиметров между ними и, виновато улыбнувшись, добавил:

— Я не могу позволить девушке сделать первый шаг.

Дыхание замерло всего на мгновение, когда он мягко притянул ее за подбородок, накрыв ее теплые губы поцелуем. Легкий и в тоже время уверенный поцелуй, сохранивший аромат крепкого кофе. Мужские пальцы играючи пробежали по плечу вниз, чтобы через мгновение уже скользить по талии. Осторожным движением, Стив притянул Тессу ближе к себе, окончательно убирая расстояние между ними.

Тесса смущенно ответила ему, еле заметно улыбнувшись. Тонкие пальцы пробежали по крепким плечам Стива, остановившись на ключицам мужчины. Стив отстранился, ласково прикусив губу девушки, а затем оставил едва уловимый поцелуй на уголке губ.

Тесса чувствовала, как румянец проступает на щеках, а горячее дыхание Кэпа касается ее шеи. Короткий поцелуй остался на женском подбородке, а улыбка тронула его губы. Стив посмотрел в серые взволнованные глаза девушки, едва касаемо, поправив непослушные светлые пряди.

— Ты проиграла ей спор? — тихо произнес Кэп, не отрываясь, смотря в глаза девушки.

— Сейчас неуверенна, что я проиграла, — ответила Тесса.

— Если условием проигрыша будет это, то можешь смело проигрывать, — улыбнулся Стив, обведя пальцами подбородок девушки.

— Тогда я объявляю капитуляцию, — прошептала Тесса, привстав на носочки и скользнув дыханием, по губам мужчины.

— Ты не оставляешь мне ни единого шанса, ты знаешь об этом?

Но вместо ответа девушка, едва коснувшись его губ своими, улыбнулась, коротко кивнув. Ее пальцы медленно поднялись по его виску, зарываясь в русые волосы. Стив поймал ее губы, нежно, но при этом требовательно прикусив, но тут же ласково коснувшись языком. Тесса улыбнулась, чуть сильнее натянув его волосы, позволяя себе оставить цепочку поцелуев на его подбородке, постепенно, словно играя, спускаясь к шее.

Его рука, обив талию, прижала еще сильнее девушку к крепкому телу мужчины. Он чувствовал плавный изгиб ее тела, ощущал жар кожи, несмотря на одежду. Свободной рукой, Стив скользнул под майку Тессы, касаясь горячей кожи. Мурашки пробежали по ее телу, когда его пальцы, щекоча, обогнули линию ребер, чтобы уверенно очертить позвоночник девушки.

Тесса чуть сильнее прикусила кожу над ключицей, чтобы вновь вернуться к шершавым губам. Язык очертил их линию, а зубы едва коснулись верхней губы. Стив усмехнулся, на секунду отстраняясь от Тессы.

— Если я предложу тебе официальные отношения, сколько времени тебе нужно, чтобы подумать? — прошептал низким голосом Кэп.

— Десять секунд, — загадочно улыбнулась Тесса.

— Не больше пяти, — в ответ улыбнулся Стив.

— Согласна, — прошептала девушка, вновь погружаясь в настойчивый поцелуй Кэпа.

Он в одно ловкое движение стянул с себя футболку, вновь возвращаясь к влажным и горячим губам Тессы. Пальцы уверенно подбирались к нижнему краю черной майки, размеренно поднимая ее вверх. Девушка разомкнула объятия, позволяя оставить себя только в лифе. Ее ладони скользнули по крепкой груди, а влажные губы вновь коснулись его шеи, едва уловимо покусывая ее. Волосы рассыпались по плечам, практически скрывая лицо девушки.

Его руки ладони скользнули по талии, медленно спустившись на бедра, изучая каждый их сантиметр. Подхватив Тессу, он, не размыкая поцелуя, развернул ее к кровати, укладывая на холодную кровать. Девушка еле слышна ахнула, от прикосновения холодной ткани. Сердце ускорило свой бег, а пульс отдавался в горле. Мысли пропали, оставляя Тессу только в том моменте, где она находилась.

Она смотрела на Стива, отмечая, что даже его костюм не в состоянии подчеркнуть идеальные черты его фигуры. Мягко улыбнувшись, мужчина навис над Тессой, поймав затуманенный чувствами взгляд. Он нежно коснулся губами ее подбородка, спуская по шее на ключицы, а затем на грудь. Крепкие руки скользили вдоль тела, пока не дошли до плотной кромки джинс. Тесса замерла, судорожно сглотнув. Его губы обогнули ткань лифа, плавно спускаясь по животу.

Он аккуратно поцеловал один из шрамов на ее коже, задержавшись на нем чуть дольше. Девушка запрокинула руки за голову, закрыв глаза. Пальцы ловко справились с ремнем, так же плавно снимая с нее джинсы, оставляя только в нижнем белье. Мурашки вновь пробежали по ее коже, а томная улыбка тронула ее губы.

Стив медленно, растягивая удовольствие поднялся вверх, целуя еще несколько шрамов на тонкой коже Тессы. Аромат шалфея и клевера едва улавливались на ее бледной коже. Стив улыбнулся, оставляя цепочку поцелуев на ее ключице.

Тесса судорожно выдохнула, позволяя новой волне мурашек пробежать по телу. Руки обвили его шею, медленно спускаясь по плечам на спину. Очередной поцелуй, но уже более требовательный и горячий лег на ее губы. Его ладонь скользнула под стройную спину, приподнимая девушку на кровати.

Тесса на мгновение отстранилась, останавливая дыхание. Внутренняя энергия бушевала, спутывая все мысли и чувства. Девушка открыла глаза, посмотрев на Стива. И ей казалось, что она впервые видит его таким. Ее пальцы скользнули по ребрам на живот, подбираясь к ремню на его брюках.

______

Стив остановил воспоминания, тяжело выдохнув и запрокинув голову. Тесса мирно посапывала у него на груди, хмуря брови. Если бы он мог все повернуть вспять, то обязательно сделал бы это. Совесть надменно прожигала его изнутри за то, что он молчит. За каждое его прикосновение к ней, каждую секунду рядом — его внутреннее разбивало на части.

Его взгляд скользнул по жалюзи, солнце первыми лучами пробивалось через них. Стив крепче прижал Тессу к себе.

Глава 6

Стив тихо покинул комнату Тессы, убедившись, что она крепко спит. Видимо после всего случившегося кошмары не будут донимать ее этим утром, ведь теперь они прокрались в ее реальную жизнь. Часы показывали семь утра, так что надо было собраться с мыслями и придумать, как сказать Тессе о своем решении.

В холле сидел только Барнс, который видимо так и не спал. Он поднял уставший взгляд на Стива, который так же не сомкнул глаз за последние двое суток. Напряжение отступило, оставляя место только усталости и мыслям о превратностях судьбы.

— Как она? — тихо поинтересовался Баки.

— Спит, — ответил Стив, проходя на кухню. — А как ты узнал, что ее можно разрядить таким способом?

— Долгая история, — усмехнулся мужчина. — Или ты хочешь услышать как ее накрывало после вашего расставания?

— Нет, оставим это как-нибудь на другой раз. Просто она приложила меня своей силой, а ты залетел и хоть бы что.

— Она не успела зацепить меня до того, как я прикоснулся к ней. В таком состоянии ей плевать кто попадет под руку. Сам ведь знаешь.

— Знаю, — подтвердил Роджерс, усаживаясь с чашкой крепкого кофе напротив. — Поэтому есть только один способ предотвратить повторно это состояние.

— Ты хочешь изолировать ее? — скорее утверждал, чем спрашивал Баки.

Стив кивнул, поднимая глаза на друга. Это действительно было единственным правильным решением. Да, Тесса не простит его, будет в ярости и обвинит во всех смертных грехах, но если она останется тут, то однозначно ускользнет со своей местью. И тогда события примут не самый радужный поворот.

— Как бы то ни было, это будет правильным решением, — устало выдохнул Баки, потирая между глаз. — Правда восторга от нее ждать не придется.

— Я думал, что ты будешь против этого, — хмыкнул Стив.

— А я думал, что мы обсуждаем ее безопасность, — ответил Баки, усмехнувшись. — Ты сделаешь это через Ника?

— Думаю, да, — кивнул Роджерс. — Она дошла только до части с аварией, дальше не смотрела свое досье. Там была пара примечательных моментов.

Баки равнодушно рассматривал потолок, слушая Стива. Его раздражала даже мысль, что Гидра испортила жизнь не только ему, но и той маленькой девочке, лишившейся родителей на день рождения. Если они когда-нибудь доберутся до того, кто это сделал, он не даст им просто умереть.

И пусть это будет жестоко, но по-другому Барнс поступать не планировал. Организация ломала их судьбы, выжигала все, что было дорого, оставляя только пепелище и вечную ноющую боль.

— В то время Гидра разработала план по отлову детей и подростков со способностями биополя, как раз как у Тессы. Она засветилась до школы, когда упала в реку, но осталась цела, несмотря на течение. И второй раз, когда уже человек из их кампании попытался напасть на нее.

— Сколько ей тогда было?

— Первый раз около четырех, а на момент нападения шесть лет. Он попытался похитить ее, но она непроизвольно закоротила его своей энергией. Родители тогда ничего не узнали, потому что ребенок испугался, побоялся рассказать. В любом случае, спустя полгода после первой попытки, они решили убрать ее родителей, как преграду.

— Да, добраться до нее в детском доме было бы куда проще, — понимающе ответил Барнс. — Вот же ублюдки. Она же была еще совсем маленькой.

Стив кивнул, соглашаясь. Все это время Гидра так и не выпускала девушку из своего поля зрения, но так же не предпринимало попыток добраться до нее. По случайности, она оказалась в приемной семье, понявшей, что перед ними не совсем обычный ребенок.

Тогда новые родители вызвали психолога, который и передал данные людям Фьюри. И эта случайность спасла Тессу. Тогда он только разрабатывал план новой тайной организации, поэтому решил организовать маленькой Тессе чуть больше безопасности. Обстоятельства не требовали их вмешательств, силу она больше не применяла и вела себя практически как нормальный ребенок.

— Если бы тогда Ник не подсуетился с ее безопасностью, то у Гидры было на одного опасного убийцу больше, — сказал Стив, отставляя чашку. — Даже сейчас, когда она прошла курсы тренировок, она достаточно опасна, когда теряет контроль над эмоциями.

— Теперь понятно, почему он приставил к ней тебя, — кивнул Баки. — Тогда ведь ты отправился на дело, которое она заварила, да?

— Да, я тогда был в штабе, так что меня и отправили, — подтвердил Стив. — В тот день Гидра решила все же добраться до нее, организовали прекрасную засаду, думая, что она все еще не догадывается о своих силах. Но ошиблись.

Роджерс вспоминал, как прибыл на край города, думая, что придется вытаскивать девчонку из неприятностей. Он тогда в кратце ознакомился с ее делом, думая, что все же обойдется тем, что им не придется раскрывать перед ней свою организацию. Но все пошло далеко не так гладко.

Когда он добрался до места, то наемники Гидры были разбросаны по всему участку, а их машина превратилась в разорванный на двое искореженный кусок металла. Тесса стояла посредине этого хаоса, крепко сжав кулаки и покрыта характерными для нее черными линиями.

— Она ведь тогда чуть не надрала тебе задницу? — усмехнулся Барнс, кинув внимательный взгляд на Роджерса.

— Да, она решила, что я пришел с теми отморозками, — кивнул Стив. — Если бы щит тогда не столкнул ее в воду, она бы точно так просто не остановилась.

— И вырубил Тессу на двое суток, так что Фьюри уже начал думать, что она покойник, — покачал головой Баки.

— Никто не знал, что она поняла свою природу и уже начала разбираться в ней. Так что выбор был не большой.

Фьюри дал команду подготовить Тессу к работе с ними. Как оказалось, девушка действительно достаточно хорошо овладела своей силой и умно решила не светить ей среди обычных людей. Поэтому никто и не обращал на нее внимание до того инцидента. Практически восемнадцать лет Тесса хранила свой секрет ото всех.

Она неплохо овладела приемами, которые разработала в большинстве своем интуитивно. Оставалось поднатаскать ее в физической подготовке и самообороне, чем и занимался Стив и некоторые участники их теплой кампании. И Тесса усердно училась, набивая шишки и синяки, но не желая отступать.

— В документах, что я принес было несколько страниц, которые приоткрыли план Гидры. Они хотели добраться через Тессу не столько до меня, сколько до тебя, Баки.

Барнс почувствовал, как неприятная мысль кольнула его изнутри.

— Они в курсе, что сейчас она максимально уязвима. А так же знают о том, что последний месяц перед этим вы постоянно находились вместе. Фото, записи с камер — у них достаточно информации, чтобы решиться на такой шаг.

— Что еще там было? — спросил Баки, сжав пальцы в кулак.

— Самого плана не было, но все говорит о том, что они планировали ее похищение. И тогда они смогли бы получить не только ее, но еще и Зимнего Солдата. Тебя одного нам тогда было достаточно, а если бы они подчинили и ее, то уничтожение всей нашей организации было бы достаточно реальной перспективой.

Баки молчал, обдумывая услышанное. Он прекрасно помнил через что прошел и как это искорежило его изнутри, превратив в монстра. Поэтому одна мысль, что Тесса могла пройти через это отзывалось внутри страхом. Увидеть ее, после пыток и испытаний, было сродни тому, что он снова окажется в тех тисках, где раньше держали и его самого. Она умрет, оставаясь лишь живой куклой в их руках.

Стив ощущал то же самое. Они долгое время изучали Гидру, шаг за шагом приближаясь к ее сердцу, чтобы покончить с ней. И регулярно сталкивались с последствиями ее бурных фантазий и опытов. Тесса стала бы очередным инструментом, который нельзя было бы остановить, не убив.

— Нужно, чтобы никто не знал о том месте, где она будет спрятана, — вновь начал Роджерс. — За ней будет установлена усиленная охрана. Ни каких-либо средств связи, ничего, что могло бы позволить ее отследить. Все сообщения только через доверенное лицо.

— Знаю, я помню протокол, Стив, — вздохнул Баки. — Она проклянет всех, кто участвует в этом, ты ведь знаешь об этом?

— Да, — кивнул Кэп, поднимаясь и смотря на часы. — Но другого выхода я не вижу. Пойду позвоню Фьюри, пусть все подготовит. Как только Тесса проснется, я отвезу ее на место.

Стив вышел из холла, а Барнс продолжал рассматривать потолок. Он ярко представил, какой стала бы Тесса в руках Гидры. Настолько четко, что содрогнулся внутри. Потерять ее, отказавшись от отношений с ней было меньшей утратой, чем потерять ее навсегда как человека.

Баки чувствовал, как ненависть и гнев окутывают его, словно пламя. Он не мог позволить Гидре снова разрушить его жизнь, захватив при этом Тессу. Не в этот раз. Взъерошив волосы, он горько усмехнулся.

Он вспомнил, как однажды Тесса напугала его, пропав, не сказав ни слова. Они вернулись в очередной номер отеля, который ничем не отличался от десятка других, в которых они побывали. Это было за несколько дней до их игры с ножами на желания, так что Тесса даже не подозревала насколько сильно сыграла на его нервах в тот день.

_____

Баки вышел из душа, чувствуя, как план завтрашнего дня выстраивается в голове. Информации было достаточно, чтобы выманить приспешников Гидры из их логова и растереть в порошок. В этот раз он думал использовать себя как заманчивую приманку, пока Тесса ловко зайдет со спины и окончательно добьет их.

— У меня тут есть пара мыслей на счет завтрашнего дня, — начал Баки, но комната встретила его пустотой.

Номер был двухместный, но все располагалось в одной комнате, поэтому потерять тут девушку было не возможно. По крайней мере Барнс думал так до этого момента. Решив, что Тесса спустилась на кухню, чтобы прихватить что-то на ужин, мужчина спокойно занялся привычным занятием.

Разложив оружие перед собой, он перебирал каждый пистолет, раздумывая над тем, почему Тесса не предупредила его. Обычно она всегда говорила, что планирует покинуть номер, но в этот раз не обмолвилась ни словом.

Покачав головой, Баки кинул взгляд на часы. Время медленно ползло к шести часам вечера, из душа он вышел двадцать минут назад, но Тесса все еще не вернулась. Неприятное предчувствие щекотнуло внутри, заставляя оторваться от оружия. Достав телефон, он набрал девушке, но она не отвечала.

Устало вздохнув, он спустился вниз в сторону кухни. Людей было немного, так что администратор со скучающим видом уткнулась в компьютер. Барнс подошел к молодому человеку.

— Добрый вечер. Вы не видели, не проходила мимо вас молодая блондинка, невысокая такая, — Баки изобразил примерный рост напарницы.

— Хм, да, была одна, — лениво ответил администратор. — Она вышла отсюда около часа назад. Я еще подумал, что что-то случилось?

— Почему так решили? — уточнил Барнс, мысленно обещая себе прибить Тессу.

— Она была явно не в духе и словно потерянная. Я поздоровался, но она так посмотрела на меня, будто не понимает, что я ей говорю.

— Час назад значит, — Баки тихо стукнул по стойке, улыбнувшись. — Спасибо.

Сонливость парня как рукой сняло. Барнс вышел из отеля, осмотревшись по сторонам. Еще одна попытка дозвониться девушке осталась безуспешной. Звонить в штаб, чтобы отследили номер без явных доказательств, что Тесса попала в неприятности не было смысла. Может она решила пройтись до магазина. Опять же, можно ведь услышать телефон.

Баки отправился по улицам города, строя догадки, куда могло занести Тессу на этот раз. Весь день она вела себя как обычно, поэтому такая резкая смена поведения настораживала. Вокруг пробегали люди, торопясь и не обращая особого внимания на мужчину, внимательно всматривавшегося в каждый магазин.

Но нигде не было заметно светлой головы девушки. Обойдя все близлежащие магазины и кафешки, Барнс вернулся к отелю. Он посмотрел на часы — время миновало за девять часов вечера. Тесса продолжала не отвечать, что злило Баки. Его раздражало неведенье, особенно когда это касалось тех, за кого он отвечал.

Решив расширить круг поисков, Барнс поднялся в номер, захватив куртку и проверив, не вернулась ли его пропажа. Город постепенно погружался во мрак, люди спешили домой. Мысленно Баки перебирал в голове весь день, ища зацепки в дневных диалогах.

Когда они только въезжали в город два дня назад, Тесса обмолвилась, что это был ее родной городок. Но тогда Барнс не придал особого значения ее словам. Может она отправилась к своему дому, может побродить по родным улицам.

— Черт, Тесса, я прибью тебя, — фыркнул Барнс, ища в телефоне номер Романофф.

Телефон завибрировал, оповещая о входящем звонке. Подняв трубку, мужчина хотел уже сыпать проклятьями, но услышал подавленный голос Тессы, передумал.

— Прости, не могла ответить, — глухо отозвался тихий голос на той стороне.

— Я уже собирался звонить Романофф, чтобы пытать ее, куда ты могла пропасть. Какого черта, Тесса?

— Баки, дай мне пару часов, хорошо, — устало произнесла девушка. — Со мной все в порядке.

— Тесса, либо ты говоришь где ты, либо я найду тебя и пристегну наручниками к себе.

— Когда вернусь, сделаешь что хочешь, — так же безжизненно ответила девушка, положив трубку.

Баки несколько секунд смотрел на телефон, пытаясь понять, что сейчас произошло. Все же решив набрать Романофф, он отправился вновь прочесывать в город. После долгих гудков, Нат подняла трубку.

— Привет, Баки, — сонно произнесла она. — Что-то случилось?

— Разбудил, извини. Да, Тесса решила отправиться в вольное путешествие по городу, не предупредив, — ответил мужчина, сворачивая в очередной проулок.

— Погоди, какое сегодня число? — вдруг спросила Нат.

— Пятнадцатое.

— Вот черт, — ругнулась Нат, резко просыпаясь. — У нее же сегодня день рождения.

— Я бы не сказал по ее голосу, что она сбежала отмечать его, знаешь ли.

— Ты не знаешь, да?

— Что именно, Наташ?

— В этот день погибли ее родители, — тихо ответила девушка, понимая, что Тесса так никому и не рассказала об этом.

Нат сама долго не знала этого. Ни Фьюри, ни Стив, что принес ее тогда в штаб, не особо распространялись на эту тему. Ну а Тесса старалась избегать этой части своей биографии. Только однажды, год назад, девушка поделилась этим с Наташей и то только потому, что та отказалась оставлять ее одну в тот вечер.

Тесса призналась, что лично попросила Ника не рассказывать об этом, чтобы не было лишних вопросов. Ей не хотелось, чтобы кто-то вообще помнил про ее день рождения, который она давно вычеркнула из календаря. Она оставила только историю об взорвавшейся машине, но дату знали лишь единицы.

— Твою мать, — ругнулся Барнс, меняя направление движения.

— Баки, никто этого не знает, слышишь. Не трогай ее, она вернется, — тихо добавила Нат, зная, что мужчина пойдет искать ее. — Ей нужно побыть одной.

Барнс остановился, взвешивая услышанное. Он чувствовал, что это перечит привычным правилам, но и не прислушаться к словам Романофф не мог. Развернувшись в сторону отеля, он решил вернуться.

— Баки?

— Слушаю.

— Спасибо, — сказала девушка и положила трубку.

Тяжело выдохнув, он собирался с мыслями. Это было самое хреновое комбо, которое только могло выпасть в лотерее по имени "жизнь". Потерять семью, да еще и в свой день рождения. Баки вообще редко обращал внимания на такие праздники, предпочитая и свой день появления на свет проводить вдали от штаба, но история Тессы была куда трагичнее.

Вернувшись в номер, Баки сложил оружие и достал бутылку скотча. Он решил больше не звонить Тессе, просто ожидая, когда она вернется. Раскинувшись на кровати, он закрыл глаза, пытаясь вспомнить все, что слышал об этой части жизни девушки. Но в ответ были лишь пара отрывков об взрыве и том, что она спаслась благодаря своим силам.

Стрелка часов перевалила за полночь, но Тесса все еще не вернулась. Волнение окатывало тело, не давая заснуть. Телефон предательски молчал, а скотч заканчивался. Алкоголь ничуть не расслаблял, позволяя мыслям так же свободно разгуливать в голове.

Дверь тихонько приоткрылась, впуская свет из коридора в комнату. Тесса скользнула внутрь, устало выдохнув. Не включая свет, она поставила бумажный пакет на свой диван, понимая, что Барнс не спит.

— Я жива, невредима и не вляпалась в неприятности, — тихо пробормотала Тесса, слабо улыбнувшись.

— Я забыл наручники в другой куртке, — так же тихо ответил Баки, поднимаясь с кровати.

— Не знала, что взять на ужин, — девушка кинула взгляд на часы, висящие на стене. — Ладно, теперь уже на завтрак.

— Не хочешь выпить? — уточнил Барнс, наполняя второй стакан и протягивая его блондинке.

— Мне звонила Нат, сказала, что ты в курсе, — произнесла Тесса, принимая стакан.

— Разочарована, что я знаю?

— Нет, рано или поздно это бы всплыло, поэтому нет. Просто думала, что буду когда-нибудь легче переносить это все, — горько улыбнулась девушка, опустошая стакан.

— Стив тоже был в курсе правды?

— Да, узнал, когда я тренировалась. Вышло тоже случайно, как и все в моей жизни, — усмехнулась она, закидывая пальцами волосы за спину. — Он написал мне пару часов назад, я не стала отвечать. Потом позвонила Романофф и предупредила, что ты тоже знаешь.

Тесса сняла куртку, сбросив ее на свой диван. Ее голос все еще сохранил хрипотцу после долгих слез, а глаза щипало. Она никак не могла отпустить это, проститься до конца и оставить в прошлом. Каждый год этот день разрывал ее на мелкие кусочки, чтобы потом снова дать триста шестьдесят пять дней для того, чтобы собраться обратно в единое целое. И так каждый чертов раз.

— Мне искренне жаль, Тесса, — тихо произнес Баки, наблюдая за девушкой.

— Если вздумаешь меня жалеть, я сопру у тебя оружие и спрячу так, что не найдешь — усмехнулась Тесса, протягивая стакан Барнсу. — Предлагаю просто выпить. Лучше с утра я буду умирать от головной боли, чем от мыслей.

Баки подошел ближе, резко притянув Тессу к себе. От неожиданности она врезалась в его широкую грудь, утонув в крепких объятиях. На мгновение сердце сжалось, а легкие забыли как правильно дышать. Она чувствовала, как ровно бьется его сердце, как размеренно поднимается грудь при каждом вдохе.

Слезы сами выступили на глазах, так что девушка закусила губу, боясь расплакаться. Меньше всего она ожидала, что Барнс способен на такое. Обычно она просила Стива оставить ее в этот день одну и, закрывшись в комнате, Тесса позволяла эмоциям полосовать ее сердце. А на следующий день она снова могла быть обычной.

Тесса сглотнула ком в горле, судорожно выдохнув. Первые слезы сбежали по щекам. Внутри всколыхнулось так много, что мысли смешались в единое месиво, в котором невозможно было разобраться. Она тихо обвила талию Баки, сильнее уткнувшись в него, позволяя себе эту слабость.

Ей захочется стереть это завтра из памяти, но сейчас ей просто было больно. Каждый год она приносила цветы родителям на могилу, чтобы хоть на секунду представить, что они рядом. Каждый раз она обещала, что будет жить дальше и отпустит их, но этого не получалось. Сегодня было то же самое. Ей хотелось незаметно перелистнуть этот день.

Баки молчал, не проронив ни единого слова. Он чувствовал, как она плачет, тихо и без единого звука, позволяя выплеснуть эмоции. Тесса аккуратно отстранилась, быстро вытирая тыльной стороной следы слез. Горькая улыбка легла на покрасневшие после покусывания зубы.

— Спасибо, — тяжело выдохнула Тесса, закрыв глаза. — Ненавижу, когда кто-то видит, как я плачу.

— Тебе не надоедает быть сильной девочкой, а? — вскинул бровь Баки, отпуская девушку.

— Ага, сказал человек-кремень, — усмехнулась Тесса, — а теперь я еще больше хочу напиться и не думать ни о чем.

Баки кивнул, всматриваясь в потемневшие от слез глаза девушки. Он впервые за это время видел ее такой хрупкой, словно любое дуновение ветерка может разбить ее на мельчайшие осколки. Но уже через пару секунд Тесса вернула себе прежнее состояние, взъерошив волосы и дежурно улыбнувшись.

______

Баки улыбнулся воспоминанию, осознавая, что тогда Тесса в очередной раз оставила пробоину на его барьере, показав свою боль и тоску. Она сделала это совершенно случайно, словно показывая, что даже сильные могут уставать быть таковыми. И Баки прекрасно понимал, что эта маленькая и хрупкая на вид ведьма не остановится ни перед чем, чтобы отомстить за тот день, сломавший ей жизнь.

Роджерс, договорившись с Фьюри, теперь стоял перед дверью Тессы, понимая, что сейчас предстоит непростой диалог. Ник сказал, что место изоляции будет готово в течение пары часов и согласился, что такой план будет верным.

Назвав адрес и скинув список допустимых к этому делу людей, он отключился. Стив обдумывал происходящее. Он не думал, что их Тесса станет таким лакомым кусочком для Гидры. Но, если вспоминать, насколько катастрофична ее энергия, когда девушка теряла над собой контроль, то все вставало на свои места.

Когда Старк и Фьюри разбирались с ее силой, то им пришлось пригласить Тора, который с лету признал, что ее сила наиболее близка к его Мирам. Тесса использовала для высвобождения своей энергии древние рунические символы, которые направляли поток и придавали определенные характеристики.

Тесса честно призналась, что знаки изучила на интуитивном уровне, просто не понимая их в самом начале. Так что отправилась в Асгард вместе с громовержцем, оставшись там на несколько недель. По возвращении оттуда она могла гораздо больше. Она воздействовала на физические тела, не разнося все на пути, а четко и точечно ударяя в них.

Но физические тренировки, как и близкий контактный бой, давались ей сложней. Главным условием было не использовать свой дар, поэтому Тессе приходилось все осваивать с нуля. Первое время она просто не могла отделить инстинктивный защитный пасс руками от самой себя. И Стив помнил, как ему приходилось таскать с собой первый месяц щит, чтобы отбиваться от Тессы.

После первых успехов, Тор вновь забрал девушку в Асгард. Тогда же она пересеклась с Локи, который, по только ему известным причинам, научил Тессу лучше разделять свою силу и тело. И дело в тренировках с Роджерсом двинулось значительно быстрее.

Иногда ей конечно было сложнее, чем всем остальным Мстителям. Опыт приходил с годами, реакция требовал многих лет практики, но Тесса искреннее тянулась к необходимому уровню.

И теперь, когда Кэп стоял возле ее двери, то понимал, что удержать Тессу в вынужденной изоляции тоже будет не просто. Выдохнув и отбросив все лишние мысли, мужчина открыл дверь, входя в комнату. Тесса не спала.

— Ты так долго стоял возле двери, — тихо произнесла девушка, усаживаясь на кровати.

— Каждый раз в точку, — слабо улыбнулся Стив. — Ты когда-нибудь выключаешь это?

— Это работает само собой, — пожала плечами Тесса. — Просто ощущаешь постороннюю энергию в близком радиусе. Помогает иногда.

— Тесса…

— Я хотела извиниться за вчерашнее, — устало выдохнула блондинка, медленно опуская ноги на пол, поморщившись от ноющей боли в мышцах.

— Снова вернулась боль?

— Скорее я потратила слишком много сил на истерику. Не знаю, что на меня нашло. Я сама не понимаю, почему так резко все вспыхнуло перед глазами, — тихо говорила Тесса, устроившись на краю кровати. — Просто бах и весь контроль выключился.

— Это твой личный кошмар, поэтому не вини себя.

— Да и тебе с Баки досталось, — виновато продолжила девушка. — Зато теперь все встало на свои места. Теперь я знаю, кто виновен в их смерти.

— Я как раз хотел поговорить об этом, — произнес Стив, готовясь к ее реакции. — Я разговаривал с Фьюри на счет произошедшего на задании и твоего досье. И мы пришли к единому мнению, что для твоей же безопасности тебя нужно скрыть.

Тесса на мгновение замерла, а затем медленно подняла непонимающие глаза на Роджерса. Лицо резко побледнело, а мысли остановились. Ее хотят изолировать.

— Тесса, это единственное правильное решение, — продолжил Стив, наблюдая, как растерянность сменяется пониманием, а затем гневом.

— Меня в изоляцию? И именно тогда, когда я узнала правду?! — усмехнулась Тесса, понимая, что даже не знает, как ей на это реагировать. — Ты сейчас серьезно, да?

— Я понимаю твои чувства…

— Нет, Стив, ты не понимаешь, — голос девушки сорвался. — Я гребанные восемнадцать лет искала правду. И все это время ненавидела себя, виня в их смерти! А теперь, когда вот он конец всей этой истории, ты отправляешь меня в изоляцию.

— Это твоя безопасность, Тесса. Ты сейчас не готова сражаться с ними.

— Да какая разница! Я доберусь до них, я хочу видеть, как они страдают так же, как я эти годы! Боже, ну за что ты так со мной, Стив!

Тесса шумно выдохнула, вцепившись пальцами в края кровати. Она старалась дышать ровно, но внутри все распирало от обиды. Она думала, что ее поддержат, помогут поставить в этом точку, а вместо этого отправляют отсюда.

— За это время мы все выясним, подготовим почву, — старался сгладить ее гнев Роджерс.

— Мы все это время только и делаем, что готовим почву. И все время они ускользают. Ты хочешь, чтобы я пробыла там месяцы, да?

— Ты будешь там, пока окончательно не будешь готова и мы не будем уверенны, что опасная ситуация миновала.

Тесса резко поднялась взъерошив волосы. Тяжелый вздох сорвался со скривившихся в усмешке губ.

— Я думала, что вы поддержите меня, — едва слышно сказала девушка, сглотнув ком в горле. — А в итоге просто убираете отсюда. Это все из-за того, что я могу снова потерять контроль, верно?

Тесса раздраженно фыркнула, подойдя к окну. Пальцы вцепились в кромку подоконника, а взгляд светлых глаз бродил по виду, что раскинулся под ногами Башни. Ее сила, вспышки гнева, желание отомстить как можно скорее — все это вело к тому, что они просто боялись потерять ее из-под контроля. И она прекрасно это понимала.

— Баки поддержал эту идею, — сказал Стив, заметив, какхолодно усмехнулась Тесса. — Он согласен с тем, что ты можешь больше навредить себе, чем…

— Уходи, — глухо произнесла девушка, закрыв пальцами глаза. — Я не хочу никого из вас видеть.

— Тесса, — попытался сказать Роджерс, но Тесса наградила его колючим взглядом. — Если ты хочешь уничтожить тех, кто убил твоих родителей, тебе нужно сейчас уехать.

— Уходи Стив, пожалуйста.

— Посмотри на это трезвым взглядом, ты едва начала ходить, какое тебе задание? Брать тебя на любое из них, это просто ставить все под угрозу. Любой из нас кинется защищать тебя в случае чего, рискуя жизнями. Ты готова пожертвовать кем-то ради мести?

Тесса молчала, ощущая, как внутри резко становится пусто. Ей не хотелось больше ни о чем разговаривать. Стив был прав, но девушка все еще считала, что изоляция была слишком жестоким решением по отношению к ней.

Она опустила голову, закусив губу и усмиряя эмоции. Если все решено на уровне Ника, то она не сможет обойти это. В ногах снова возникла боль, стало тяжелее стоять. Тесса медленно выдохнула.

— Я не хочу причинять тебе боль, Тесса, но…

— Стой, что? — резко перебила его девушка, почувствовав неприятный укол после этих слов. — Повтори еще раз.

— Тесса, никто из нас не хочет, чтобы ты чувствовала эту боль. И мы поможем найти виновных, — вновь начал Роджерс, но блондинка медленно обернулась, смотря на него ошарашенными глазами.

— Нет, нет, повтори "я не хочу причинять тебе боль"…

Стив молчал, смотря в лицо Тессы. Горькая улыбка расползалась на ее лице, а пальцы пробежали по волосам.

— Мы поссорились, да? До того, как я попала в ту передрягу с Тором, — брови нахмурились, пока девушка связывала отрывки тех ощущений. — И ты сказал мне то же самое — я не хочу причинять тебе боль. Я верно вспомнила?

— Это осталось в прошлом, сейчас у нас есть проблемы посерьезнее, — ушел от ответа Стив и Тесса усмехнулась.

— Почему ты не хочешь рассказывать? Почему никто не хочет говорить о том, что произошло за то время, что я не помню?

Стив медленно выдохнул, подойдя к ней ближе, но девушка сделала короткий шаг в сторону. Она не понимала, что могло произойти, что он не хочет ей говорить. Внутреннее ощущение тихо шептало, что это касается только их, что-то личное. Но от упорных попыток уловить связанные с возникшим ощущением образы начинала болеть голова.

Роджерс резко понял, что ей не нужен Барнс или истории из прошлого, чтобы вспомнить о чем-то. Его слова, интонация голоса и напряженная ситуация делали все сами. Мужчина кивнул своим мыслям, отходя от девушки.

— Все пары ссорятся, проходят сложные моменты и у нас был такой, — говорил Стив, рассматривая задумчивое лицо Тессы. — Это было тяжело для нас обоих, поэтому я хочу оставить это в прошлом. Разве если ты будешь знать, что случилось, то что-то изменится?

— Да, — ответила девушка. — У меня будет возможность не допустить повторения такой ситуации. Если была виновата я, то…

— Такого не повторится, Тесса, — слабо улыбнулся Стив, сопротивляясь желанию сказать правду о их ссоре.

— Так значит причина была не во мне, — начала догадываться Тесса, но мужчина ничего не ответил. — Это как-то связано с Барнсом? Поэтому тебя так злит, если мы оказываемся рядом?

— Нет, и Баки тут тоже не причем, — закатил глаза Стив, напряженно выдохнув. — Давай не будем об этом, я попросил.

— Конечно, — холодно улыбнулась Тесса, кивнув. — Как скажешь.

— Вот только не надо обижаться, хорошо? — усмехнулся мужчина, но Тесса лишь развела руками. — Почему ты не можешь оставить все как есть? Зачем пытаться ворошить ушедшее? Тесса, давай будем просто счастливы, найдем тех, кто виновен в смерти твоих родителей и забудем все, как страшный сон.

Стив подошел к девушке, нежно обнимая ее лицо ладонями. Тесса опустила глаза, поджав губы. Мужчина коснулся губами ее лба, устало выдохнув. Ему казалось, что он уже начинает терять ее, как бы не старался.

— Уходи, Стив, — тихо произнесла Тесса, сглотнув. — Мне нужно остаться одной.

— Хорошо, — кивнул Стив, отстраняясь от девушки. — Машина будет через два часа, так что будь готова. Никто не должен знать, где именно ты будешь находиться. Никто, Тесса.

После этих слов Роджерс вышел из комнаты, тихо закрывая дверь. Блондинка кинула взгляд за окно, ощущая, как внутри расползается тоска и обида. Она прекрасно видела напряжение между Стивом и Баки, ощущала тяжелый взгляд Барнса, когда она отводила глаза. Это не говоря о том, насколько бережно он относился к ней.

Тесса закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Голову тут же пронзило острой болью, но девушка зажмурилась сильнее, окунаясь в омут воспоминаний. Она видела отдельные картинки, мелькающие перед глазами, но они не хотели связываться в единое целое.

Она видела, как открывает деревянную дверь какого-то домика, занося туда продукты, потом видела, как рядом с ней на красный песок уселся Тор, широко улыбаясь, на доли секунды ощутила страх, когда показался силуэт Нёкки над ней. Боль становилась все сильнее, сжимая голову тяжелым обручем.

Тесса оперлась об подоконник, тяжело дыша. Она чувствовала, что близка к чему-то важному, но боль с каждой секундой разгоралась сильнее. Стон вырвался через стиснутые зубы, а пальцы вцепились в виски. Девушка собрала свою энергию воедино, направив на ослабление боли, но это помогло лишь на мгновение.

Девушка увидела, как Стив стоит у поручней на открытой террасе. Они погнулись под его пальцами, а ей на тот момент было обидно и больно, словно все счастье вынесли из сердца. Картинка пропала, Тесса коснулась дрожащими от напряжения пальцами губ, по которым стекала горячая кровь.

Но когда ведьма уже планировала отпустить контроль, она зацепилась за воспоминание, от которого все внутри сжалось в комок, не давая выдохнуть. Всей силой она вцепилась в отголоски момента, понимая, что вот-вот потеряет сознание, но сдаваться она не хотела.

_____

Крепкие руки усадили ее на подоконник, а требовательный поцелуй закончился игривым покусыванием губ. Тесса улыбнулась, обнимая шею мужчины. Темные мягкие волосы частично скрывали его лицо. Пальцы чуть сильнее сжали кожу, девушка тихо шикнула, ощущая приятную боль.

Каждое его движение граничило с привычной для него жесткостью. Сердце частило, а дыхание нежно щекотало кожу. Девушка скользнула пальчиками по широким мужским плечам, опуская ладони на обнаженную грудь. Мужчина отстранился, подняв серые глаза на нее, на что Тесса улыбнулась.

Холодный металл коснулся ее спины, притягивая Тессу к горячему телу, убирая остатки и без того малого расстояния. Тесса в два ловких движения расстегнула ремень на его брюках, вновь окунаясь в поцелуй. Теплая волна мурашками прошла по ее стройному телу, когда свободная рука Баки коснулась ее подбородка, сжимая его чуть сильнее положенного.

Нежность и Барнс были вещами не совестимыми, поэтому девушка замерла, лукаво улыбнувшись. Губы горели, а разрывать прикосновения с ним становилось мучением. Тесса с легкостью направила свою энергию на него, сковывая тело мужчины. Если он хочет играть, то она в этом поединке явно имеет преимущество.

Усмешка легка на его губы, пальцы медленно разомкнулись, отпуская подбородок, ласково спускаясь по шее на грудь. Он опустил взгляд на жетон, темнеющий на фоне ее бледной кожи. Аккуратно коснувшись его, он почувствовал, как пальцы Тессы пробежали по его плечу.

Она нежно, едва касаясь, скользила по шраму, где начиналась бионическая рука. Он поднял взгляд на ее лицо — Тесса мягко улыбалась, совершенно не выражая каких-либо эмоций. Все еще не давая мужчине двигаться, Тесса склонилась к нему на встречу:

— Можно? — еле слышно спросила она.

Баки едва заметно кивнул, и Тесса нежно поцеловала его в уголок губ, оставляя цепочку коротких прикосновений, спускаясь на шею и ниже, постепенно приближаясь к грубому рубцу. Мужчина закрыл глаза, но Тесса не замерла, не отстранилась, а лишь продолжила свое развлечение, дразня Баки.

Чувствуя, что она ослабила свой контроль, он все же не стал сопротивляться ее действиям. Он давно проиграл ей, позволяя гораздо больше, чем возможно. Если она решит выдернуть сейчас его сердце из груди, чтобы посмотреть на него, подержать в своих тонких теплых ладонях, то он не стал бы сопротивляться.

Тесса улыбнулась, вновь возвращаясь к его губам, одаряя Баки долгим и желанным поцелуем.

____

Последнее, что успела увидеть Тесса, как платье соскальзывает с ее тела. Ноги подкосились, так что девушка рухнула на пол, едва успев охнуть. Руки попытались зацепиться за что-нибудь, предотвращая падение, но снести все, что было на прикроватном столике.

Стакан разбился, но Тесса этого уже не слышала. Мир уверенно погружался во мрак.

Глава 7

Тесса открыла глаза, смутно понимая, что все еще находится в комнате. Кроме дикой головной боли, пульсирующей в висках, ощущалась давящая повязка на руке. Переведя взгляд с потолка на руку, девушка поняла, что сил едва хватает даже на обычные движения.

Во рту пересохло, а мысли яркими пятнами ложились друг на друга, не давая до конца собраться. Тихо чертыхнувшись, Тесса закрыла глаза здоровой ладонью, медленно выдыхая. Она не могла сориентироваться во времени, но понимала, что скорее всего ее нашел Стив, когда он пришел за ней ехать.

Но сейчас она, кажется, была совершенно одна. Она потратила слишком много сил, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но вместо ответов лишь сильнее запутала саму себя. Если она была все это время в отношениях со Стивом, то как она тогда могла оказаться в одной постели с Баки.

Раздраженно выдохнув, она пальцами коснулась шеи, понимая, что жетона нет. Но он был, и Тесса понимала, что это факт, а не игра ее воображения. Девушка вновь открыла глаза, тошнота стояла комом в горле, вызывая неприятные ощущения. Она ведь даже подняться теперь не сможет без посторонней помощи. И виновата была в этом сама.

Дверь тихо открылась, но Тесса даже не стала пытаться понять, кто пришел. Если она попытается воспользоваться своей энергией, то точно отключится снова.

— Если бы ты не была такой слабой, я бы прибил тебя, Тесса, — устало произнес Барнс, спокойно заходя в комнату и останавливаясь возле окна.

— Давай как-нибудь в другой раз, а то я сейчас слишком легкий противник, — попыталась выдавить улыбку Тесса, но вышло не очень.

— Я запомню, — ответил Баки.

— Давно я отключилась?

— Вы должны были выехать почти четыре часа назад, но Стив перенес поездку, пока ты хоть частично не придешь в себя.

Тесса опустила руки вдоль тела, медленно выдыхая. Она чувствовала себя ужасно беспомощно, а перед глазами стояла картинка с обнаженной грудью Баки, так что Тесса покраснела бы, если бы позволяли силы.

— Стив наверное злится на меня, — подвела итог девушка, открыв глаза. — Не поможешь сесть?

— Да, он в ярости, — ответил мужчина, приблизившись к Тессе. — Ты уверена, что не отключишься снова, если тебя поднять?

— Я уже ни в чем не уверенна.

Баки наклонился к блондинке, аккуратно приобнимая ее под руками, медленно усаживая. Голова моментально закружилась сильнее, а тошнота усилилась. Тесса вцепилась пальцами в футболку Барнса, шумно выдохнув. Уткнувшись лбом в его руку, она ощутила запах, возвращающий ее в недавнее воспоминание.

— Может обратно? — уточнил он, но девушка отрицательно покачала головой, медленно отпуская мужчину.

— Нет, я в порядке, — тихо произнесла она, стараясь дышать как можно аккуратнее. — Дай мне немного времени.

Баки опустился на кровать рядом с Тессой, наблюдая за болезненно бледным лицом. Нахмурив брови и вцепившись зубами в едва порозовевшие губы, девушка попыталась убрать непослушные пряди с лица. Руки поддались мелкой дрожи, так что Тесса внутренне призналась, что в одном Стив был прав точно — она не готова к серьезному сражению.

— Так значит, ты поддержал Кэпа в том, что я должна уехать? — спросила девушка, стараясь отвлечься от образов перед глазами.

— Я не хочу этого, но ты слишком слаба. Если ты окажешься вне этих стен одна, если желание мести все же переборет в тебе здравый смысл…

— Не переборет, — ответила Тесса, но Баки недовольно покачал головой.

— Ты дважды за этот вечер чуть не угробила себя, просто на эмоциях. Я понимаю тебя, понимаю что движет тобой, но если на тебя нападут, то это поставит под удар нас всех. Поэтому правильным решением будет временно изолировать тебя.

Тесса понимающе кивнула. Ей точно не избежать этой поездки. Она посмотрела в угол комнаты, где стояла ее "колесница". Теперь придется заново восстанавливать силы, а значит, что этот подарок от Старка поедет в секретное место вместе с ней.

— Я надеюсь, что это будет не долгой мерой, — продолжил Баки. — Ты вчера не досмотрела свое досье. Там в самом конце говорилось о том, что Гидра имеет на тебя планы. Разве ты хочешь стать их личным убийцей?

Тесса подняла глаза на мужчину, изучающе рассматривая его глаза. Его взгляд был мягче, чем всегда, поэтому девушка ощутила привычное ощущение уверенности, исходившее от него. Тесса поджала губы, вновь вспомнив их поцелуй.

— Скажи, когда я буду готова, могу я рассчитывать на твою поддержку?

— Когда ты будешь готова, я лично помогу тебе снять головы с их плеч, — ровным голосом произнес Барнс.

Тесса улыбнулась, кивнув в знак благодарности. Она знала, что Стив будет против ее рискованных движений, но она не могла позволить кому-то отомстить за нее. Это была ее жизнь, ее личная трагедия и точку поставит тоже только она.

Девушка поймала внимательный взгляд мужчины. Серые глаза подернулись задумчивостью, словно пеленой, будто он тоже что-то вспоминает. Она скользнула взглядом на его грудь, отмечая, что как и ожидала, жетона там не увидела. Странное, смешанное чувство смущения и волнения, заставило Тессу медленно протянуть руку в сторону Баки.

Лишь слегка коснувшись его бионических пальцев, она вывела его из задумчивости. Баки не пошевелился, но внутри него шла настоящая война. Ему нужно было подняться и отойти от Тессы, но он не мог себе этого позволить.

Это всего лишь прикосновение, ни к чему не обязывающее, но Баки понимал, что под усталым взглядом Тессы скрыто нечто большее. Она делала это осознанно, а следовательно, что-то вспомнила.

— Баки, я хотела спросить тебя, — неуверенно начала девушка, понимая, что волнение все сильнее окутывает ее сердце. — Мы с тобой…

Холодок пробежал по его спине, но не успела девушка договорить, как убрала пальцы и дверь открылась. Тесса виновато улыбнулась, понимая, что если бы не успела почувствовать приближение Стива, то объяснять пришлось бы слишком многое. Баки, сохраняя будничное выражение спокойствия и равнодушия поднялся, когда вошел Кэп.

Стив посмотрел сначала на друга, затем на Тессу, но решил, что сейчас разбираться в этом не хочет. Ему нужно было как можно быстрее доставить девушку в назначенное Фьюри место.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Роджерс.

— Ну, своим ходом я теперь явно не доберусь, — подметила Тесса, пожав плечами. — Но в целом готова отправляться в ссылку.

— Ты же понимаешь, что это важно для твоей же безопасности. Никто не хочет избавиться от тебя.

— Да, знаю, — понимающе кивнула Тесса, позволяя Стиву поднять ее на руки. — Так что давай побыстрее доберемся до места. Не хочу отключиться в дороге. Потом приходится спрашивать, что произошло и что я пропустила.

— Твоя коляска…

— Я помогу донести, — отозвался Баки, все это время наблюдавший за Тессой и Стивом.

— Спасибо, — сказала девушка, неловко улыбнувшись. — Кто нашел меня, когда я потеряла сознание?

— Я зашел, чтобы проверить, собралась ли ты, но ты лежала на полу среди осколков и потихонечку истекала кровью. Нат помогла привести тебя в порядок.

— И все? — недоверчиво уточнила Тесса.

— Ну еще она сказала, что как придешь в себя, она устроит тебе взбучку, — добавил Стив, покачав головой, ожидая лифт. — Она не знает, где ты будешь находится.

Двери лифта бесшумно открылись, впуская компанию внутрь. Тесса покрепче перехватилась, когда в ушах неприятно зазвенело. Она умоляла свое сознание держаться как можно дольше, потому что снова отключиться ей хотелось меньше всего. Девушка кинула короткий взгляд на Барнса, невозмутимо державшего бионической рукой ее средство для передвижения.

Стараясь отогнать мысли, Тесса задумалась о том, когда сможет снова решиться поговорить с ним. И знает ли вообще Баки о том, куда именно ее везут. Вернувшись к последним разговорам между ребятами, девушка поняла, что эту информацию знает скорее всего только Фьюри и Роджерс.

Они аккуратно покинули лифт. Машина уже стояла у входа, так что прощание было не долгим. Погрузив кресло в багажник, а саму девушку на заднее сиденье, Стив попрощался с Баки. Водитель отстраненно смотрел в сторону, даже не повернувшись в их сторону. Тесса наблюдала через черное тонированное стекло за мужчинами, которые окончательно запутали ее чувства.

И девушке от этого было не по себе. Она словно застряла в двух реальностях, не зная, какая из них правильная. Но разбираться с этим она решила, когда сможет снова обрести силы и вновь попытаться что-то вспомнить. Тем более времени теперь у нее будет предостаточно.

Стив сел в машину и водитель тронул ее с места. Тесса откинулась на сиденье, рассматривая Роджерса. Она не решилась повернуться к Баки, опасаясь, что Стив это заметит. Ей не хотелось дополнительных вопросов, пока сама не разберется в этом.

До вчерашнего дня Тесса не сомневалась в своих чувствах к нему, чувствуя в нем уверенность и спокойствие. Но теперь, внутри все сжималось, стоило представить, что жизнь развела их в разные стороны.

Эмоции словно раскололо. Тесса знала прикосновения Стива, его губы на своих губах, пальцы на своей коже, ровное биение его сердца и всегда спокойный голос, редко меняющий свой тон. Когда они приняли решение быть вместе, то он без лишних слов стал лидером в их паре.

И иногда эта идиллия омрачалась только легкостью характера Тессы, которая умело находила себе приключения. Что тут говорить, когда она умудрилась дважды за сегодня довести себя до бессилия. Стив был родным, привычным человеком, в котором ей не приходилось сомневаться. До этого дня.

Тесса помнила, как Баки не отстранил руку, когда она коснулась его пальцев. Ей хотелось увидеть его реакцию, понять свои ощущения, поймать хоть что-то, что могло бы подсказать ей, какая реальность правильная. Но все оставалось таким же сложным и туманным.

Девушка закусила губу, переведя взгляд за окно. Мимо мелькали высокие серые многоэтажки, море людей, спешащих и не замечающих, как жизнь ускользает с каждой минутой. Тесса слабо улыбнулась, признаваясь себе, что между ней с Барнсом было что-то большее, чем совместная ночь. И свидельством этого был его жетон.

Правда сейчас его местоположение оставалось для девушки загадкой. Если его не было у нее, не было у Баки, то либо она положила его куда-то в своей комнате, либо его забрал Стив. Тесса нахмурилась — вряд ли Кэп стал из принципа прятать вещь от нее. И тут девушку пробило холодной и резкой мыслью. А что, если причиной их ссоры была ее измена.

Тесса сглотнула, обхватив себя руками. Неужели она позволила себе изменить Стиву? Едва заметно махнув головой, словно отгоняя назойливое насекомое, девушка пыталась избавиться от неприятной мысли. Нет, она не могла так поступить со Стивом. Только не так.

Тесса еще будучи подростком поставила себе в жизни условие, которого придерживалась крайне строго. Если хочешь уйти в новые отношения, то разорви старые. Нельзя причинять человеку боль предательства — это слишком подло и низко. Лучше сразу подойти и ткнуть ножом под ребра, эффект будет тот же.

— Тебе хуже? — резко раздался голос Стива, отвлекая Тессу от мыслей.

— Что? Нет, вроде стабильно.

— Ты просто побледнела еще сильнее, — добавил мужчина, слегка обернувшись. — Осталось всего минут десять и мы будем на месте.

— Так это не так далеко от города? — поинтересовалась девушка, радуясь, что появилась возможность отвлечься от раздумий.

— Когда речь шла об изоляции, никто и не говорил, что тебя отправят в другой штат, — усмехнулся Стив. — Ты должна быть в достаточно близкой зоне, чтобы в экстренной ситуации мы могли добраться до тебя.

— Ты думаешь, что это возможно? Экстренная ситуация?

Мужчина указал водителю на поворот, а затем снова повернулся к Тессе.

— Надеюсь, что все пройдет спокойно и все же, не стоит забывать об осторожности. Никто из нас не должен особо часто появляться в этом месте, чтобы не привлекать внимания.

— Связь? — поинтересовалась Тесса, замечая, что они выехали за черту города.

— Брюс установил там новое изобретение. Что-то из рода односторонних телефонов с шифрованием информации. Ты сможешь связаться со штабом, отследить невозможно, — ответил Стив. — Так что в любой экстренной ситуации ты или те, кто обеспечивают твою безопасность могут им воспользоваться.

— Я представляла все гораздо хуже, — усмехнулась Тесса.

Дома с каждым километром прятались за деревьями, так что белые аккуратные заборчики с трудом просматривались. Машина остановилась перед высокими воротами. Тесса слегка подалась вперед, рассматривая окружающую обстановку.

Это был въезд в частный сектор. Мужчина в форме подошел к машине, и водитель протянул ему специализированный электронный пропуск. То же самое со Стивом и створки ворот раскрылись, впуская их машину на охраняемую территорию.

— Мне такая вещь не нужна? — поинтересовалась Тесса, пока Стив убирал пропуск во внутренний карман.

— Нет, тебя не должны выпускать отсюда до специального разрешения. Правила, — ответил мужчина. — А вот и твой дом.

Тесса повернула голову, отметив, что с дороги видна лишь выложенная декоративным камнем тропинка, ведущая в сторону зеленых насаждений. Машина остановилась и Стив вышел, открывая девушке дверь.

Тесса подвинулась к краю сиденья, позволяя Роджерсу удобнее взять ее на руки. Надеяться, что она сможет встать на ноги после последних суток не приходилось. Обхватив руками крепкую мужскую шею, девушка сосредоточилась на том, чтобы осмотреть все вокруг.

Высокие деревья хорошо маскировали дома, которые располагались на достаточно приличном расстояние друг от друга. Ее же новое место жительства ничем не отличалось от других жилых строений в этом секторе. Классический американский домик, два этажа и белый сайдинг. Перед домом была небольшая лужайка, какие-то цветочки на клумбах и мелкий кустарник в качестве дополнения всей этой идиллии.

Внутри дома горел свет, так что явно все было подготовлено. Снаружи стояло два человека из команды Фьюри, и Тесса была уверенна, что еще как минимум двое будут внутри. Протокол оставался неизменным, тем более если это начинал контролировать сам Кэп.

Открыв дверь, Стив занес девушку в небольшую гостинную, усаживая на диван. В комнате было уютно, но в то же время чувствовалось, что тут никто не живет. Не хватало привычных бытовых мелочей, создавших бы атмосферу жилого помещения.

— Все необходимое на своих местах, — начал Стив, аккуратно отпуская Тессу. — Еда в холодильнике, три раза в неделю будут привозиться свежие продукты. Если понадобится человек, который будет готовить или помогать тебе, то скажешь.

— Нет, я бы хотела, чтобы меньше людей было со мной в доме, — неуверенно улыбнулась девушка, осматриваясь.

— Двое у ворот, еще двое следят за дверью, один остается у запасного входа. Меняются каждые восемь часов, чтобы избежать переутомления.

— А внутри? — поинтересовалась Тесса, заметив, как водитель вносит в дом ее "колесницу".

— Внутри будет один человек, только днем. Ночью он присоединяется к тому, что охраняет задний вход, — ответил Стив, складывая руки на груди. — Возможно, раз в неделю буду приезжать я или Баки, чтобы детально проверить обстановку. Если ничего не будет этому мешать.

— Например, если не будет заметно слежки за штабом, — поняла Тесса, устало выдохнув. — Никогда не думала, что у меня будут каникулы.

— Воспользуйся этим временем с пользой, — улыбнулся Роджерс. — Давай я отнесу вещи в спальню.

— И меня, если не затруднит, — виновато поджала губы девушка. — Лестница если что не даст мне сбежать раньше того момента, когда сама смогу передвигаться.

Стив усмехнулся, покачав головой, но просьбу девушки выполнил. Подняв ее на руки, он отнес ее в комнату. Новое место не позволяло Тессе расслабиться окончательно, так что часть оставшихся сил уходила на постоянный мониторинг обстановки.

Мужчина предусмотрительно принес воду и стакан на прикроватный столик, отметив, чтобы в этот раз Тесса не била посуду. Девушка сидела на кровати, наблюдая за заботливо располагающим все по местам Стивом. Сейчас она не чувствовала того напряжения, что было между ними ранним утром во время их разговора.

Когда Стив закончил, девушка протянула ему руки, улыбнувшись. У нее будет время подумать, вспомнить правду и разобраться в своих чувствах. И если она действительно так подло поступила с Роджерсом, как она подумала в машине, то им предстоит непростой разговор.

Крепкие руки обвили Тессу за талию, так что она полностью растворилась в объятиях. Девушка положила голову на грудь мужчины, закрыв глаза. Его губы привычно коснулись светлой макушки, словно уверяя, что все будет хорошо. И Тесса предпочла поверить этому.

— Не вздумай влазеть в неприятности, — тихо произнес Стив, поглаживая спину девушки. — С твоими способностями это конечно сложно, но все же попытайся.

— Хорошо, капитан, — улыбнулась Тесса, поднимая голову, чтобы поймать его взгляд.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — добавил мужчина, проведя пальцами по лицу блондинки. — Не хочу потерять тебя.

Он говорил это искренне, вкладывая туда всю надежду на то, что Тесса не будет пытать себя, чтобы вспомнить прошлое. Ему не хотелось снова смотреть на нее со стороны, не имея возможности прикоснуться, не услышать ее тихий шепот в темноте комнаты, когда она спрашивает его о чем-то, просыпаясь после ночного кошмара.

Стив не хотел терять ее доверие, такое полное и непоколебимое. Каждый раз, когда он оставлял Тессу одну, то опасался встретить холодный взгляд при следующей встрече. Ведь если она все вспомнит, то их история закончится.

Тесса слегка приподнялась, оставляя мягкий поцелуй на его губах. Чувство вины резко кольнуло его сердце, но он ответил на нежный порыв девушки, стараясь просто быть сейчас рядом. Ее губы осторожно отстранились, оставляя легкое касание в уголке его губ. Он надеялся, что когда-нибудь сможет перешагнуть себя.

Стив улыбнулся, коснувшись губами лба девушки. Ему нужно было уезжать, чтобы обсудить с Фьюри дальнейшие действия с Гидрой. Скорее всего он будет работать с Барнсом, который явно не захочет оставаться в стороне этого вопроса.

— Мне пора, — тихо сказал Стив, выпуская девушку из объятий. — Если выпадет возможность, я приеду как можно раньше.

— Зная тебя, то это будет строго тот день, который предписан протоколом, — улыбнулась Тесса, медленно отодвигаясь к подушке.

Стив кивнул, понимая, что так оно и будет. Оставив Тессу, он покинул ее убежище на это время. Мужчина сел в машину, позволяя водителю увезти его обратно в город. Впереди было много работы, так что надо использовать все это время с максимальной пользой.

Когда он вошел в комнату Тессы, а она лежала без сознания на полу, то всего его мысли сконцентрировались возле нее. Следовало ожидать, что она попытается найти ответы на вопросы, но что настолько яростно будет пытаться загнать себя — нет, Стив надеялся на ее благоразумие.

Роджерс смотрел за быстро исчезающими машинами, вспоминая, как в последующий раз встретил в комнате блондинки Барнса. Напряжение и неловкость висели в воздухе, так что их нельзя было не заметить. Их тянуло друг другу, словно мощным магнитом, и как бы Стив не пытался разорваться эту связь — давалось это все сложнее.

Если даже допустить, что Баки сдержит слово и ничего не расскажет о Шэрон, то если Тесса сделает к нему первый шаг, если вспомнит что-то из их совместных дней, то он не сможет сопротивляться ей.

Когда они разговаривали с Тессой на той террасе, она сказала, что Шэрон напомнила ему о Пэгги. Что та навсегда останется его любовью, первым сильным и особенным чувством, которое не вытеснить никому. Тогда Стив не хотел верить в правдивость ее слов, хоть и понимал, что в чем-то девушка права.

Стив много раз возвращался к ее словам, стараясь убедить себя в том, что Тесса ошиблась, но она метко попала правде в глаз, словно забравшись в его голову и найдя там все ответы. После той ссоры в холле штаба, Роджерс не говорил с Шэрон. Они старались держаться как можно дальше друг от друга.

Был один лишь раз, когда Шэрон попыталась подойти к нему поговорить, но в этот момент на кухню зашли Нат с Сэмом, так что агент быстро ретировалась. Усмехнувшись самому себе, Роджерс далеко внутри себя признавал, что скорее всего проиграл эту битву за Тессу.

Он мог бы списать отношения девушки с Барнсом как попытку отвлечься, забыть те страдания, что истачивали ее изнутри. Но это было лишь слепой ложью самому себе. Стив видел, как оттаивал Баки, как смягчался его взгляд, стоило зазвучать голосу Тессы. Это были не показательные отношения, а личные, скрытые от лишних глаз мелочи, которые сложно заметить, если не задаться целью.

А Стив тогда задался. Он несколько раз хотел поговорить с Тессой, но та ловко ускальзывала из комнаты, стоило ему появиться. А потом и вовсе практически перестала появляться в Башне, пропадая на заданиях вместе с Баки. Только один раз она не сбежала, но тот диалог окончился ссорой, а после девушка попала в передрягу с Нёкки, лишившись памяти.

Мужчина устало выдохнул, когда машина остановилась возле штаба. Память все еще подкидывала ему образы воспоминаний, не желая уступать Роджерсу. И все они лишь сильнее давили на эмоции, потому что касались их жизни после ссоры.

____

Стив шел по коридору, не обращая внимания, что время давно миновало за полночь. Сон все никак не хотел давать свое благословение, так что мужчина решил скоротать время за кофе. Он уже почти прошел комнату Тессы, на секунду задумавшись о том, что может постучаться, ведь она явно не спит.

Отрицательно качнув головой, он все же прошел мимо. Из холла послышался тихий женский голос. Девушка действительно не спала, она сидела на диване, поджав под себя ноги в кампании Барнса.

Они сидели друг напротив друга, что-то обсуждая. Тесса улыбалась, не опуская глаз с лица Баки, который рассказывал о том, как ему удалось удрать из засады.

— Будь у меня возможность, я бы запечатлела этот момент для истории, — тихо засмеялась девушка. — Убегающий Баки Барнс, ну разве не новость.

— Знаешь, ты тоже быстро удирала оттуда, — подметил мужчина.

— Ты бежал с таким выражением лица, что мне не нужно было особое приглашение, — кивнула Тесса. — Мне было страшно в тот раз, когда ты вырубился.

Тесса все еще помнила, как реальный страх сковал ее тело, словно путами. Обычно она контролировала свои эмоции во время исполнения плана, но тогда сердце точно остановилось на несколько мгновений, а тело перестало слушаться.

— Ты ведь тогда бросила меня в воду, да?

— Прыгнула с тобой, Баки, а не бросила, — поправила Тесса, прислушавшись к ощущениям. — Иначе нас бы просто поджарило тем взрывом.

Девушка повернулась в пол оборота, посмотрев в сторону коридора, откуда медленно появился Стив. Дежурная холодная улыбка замерла на губах, и Тесса обернулась обратно к собеседнику.

— Надеюсь, я не помешал вашей беседе? — уточнил Стив, но Барнс отрицательно покачал головой.

Тесса больше не смотрела в его сторону, словно Кэпа тут и не было. Напряжение тут же повисло в воздухе, так что Баки понимал, что еще пару минут и девушка уйдет отсюда, чтобы лишний раз не давить на больное.

— Мы вспоминали случай, когда Тесса решила утопить меня, — усмехнулся Баки, отмечая, как блондинка закатила глаза. — Вот только в итоге не утонула чуть было сама.

— Я не виновата, что твоя рука тащила нас на дно, — парировала девушка. — А теперь, прошу меня извинить, но я отправлюсь к себе.

Тесса поднялась, поправив майку. Волосы были собраны в высокий пучок, открывая изящную шею. Мужчины проводили девушку взглядом, каждый думал о своем: Стив понимал, что она снова ушла из-за него, а Баки, что Тесса снова уйдет в себя, всю дорогу молча рассматривая пол под ногами.

— Я так понимаю, что причина ее ухода кроется в моем появлении, — отметил Стив, усаживаясь в кресло.

— Ей так проще, — ответил Баки, запрокинув голову. — Ты не пытался поговорить с ней наедине?

— Она не подпускает на пушечный выстрел, бесполезно, — усмехнулся Роджерс. — Видимо, еще не время. Вы утром снова на задание?

— Да, — Баки кинул взгляд на часы, устало вздохнув. — Через пару часов нужно будет уже вылетать.

— Как она? — чуть тише спросил Стив.

Баки повернул в его сторону голову, промолчав. А что он должен был сказать? Что Тесса изо всех сил делает вид, что ей все равно? Что первую неделю ее буквально передергивало от его имени и упоминания Шэрон? Или рассказать то, как Тесса упорно старается делать вид, что со всем справится, стиснув зубы?

Стив понял все без слов. Тесса доверила ему все свое сердце, нежно вложив в его руки, а он с размаху бросил его об стену с женским именем. Шэрон до сих пор старалась появляться как можно реже в обществе Тессы, каждый раз беспокоясь, что ей достанется от взбешенной ведьмы.

Молча поднявшись, Роджерс покинул холл. Он уже пожалел, что решился на эту ночную прогулку и встретился с Тессой. Чувство вины разгоралось с новой силой, а внутренние переживания начинали доставать свежезаточенные иголки ревности. Ему не хотелось думать о том, что между его другом и Тессой что-то может быть.

Поравнявшись с ее комнатой, Стив остановился. Он подошел к двери, но, услышав тихий шепот Тессы, не стал стучаться. Надломленным голосом девушка напевала песню, так что не оставалось сомнений, что она плачет.

— Спаси меня, ты никогда не должен был ломать меня, — продолжала Тесса. — Ты то, что заставляет меня бояться себя. Не говори мне, что тебе жаль, просто… Черт! Как закончу дело, напьюсь. Нат будет в восторге от идеи. И никаких больше Роджерсов, никаких Шэрон, к черту все! К чер-ту!

Стив отошел от двери, чувствуя себя еще паршивее. Если бы он стоял там еще больше, то девушка обязательно бы почувствовала его. Но сейчас, когда она полностью сконцентрировала на переживаниях, не обратила на это внимание.

______

Роджерс поднялся в холл, потерев пальцами глаза. Нат ругалась на кухне, отмечая, что кроме нее никто не может купить хороший кофе. Баки видимо ушел к себе, в надежде, что ему удастся отоспаться. Стив прекрасно понимал его относительно опасений на счет Гидры и недавно открывшегося плана.

Теперь, когда Тесса в безопасности у них есть время хорошо обдумать сложившуюся ситуацию.

Глава 8

Тесса равнодушно смотрела в телевизор, который за эти две недели окончательно ей надоел. У нее никогда в жизни еще не было столько свободного времени. Когда она попала в приемную семью, то отдавала все время учебе и тому, чтобы никто не заметил, как осваивает свои силы.

Конечно, когда Тесса ходила в младшие классы, то все было вполне себе приемлемо. Кроме постоянного чувства тоски и вечного желания плакать, которое приходилось сдерживать, ее ничего не беспокоило. Преподаватели ожидали, что она будет проблемным ребенком из-за своего прошлого, но маленькая Тесса достаточно быстро осваивала программу и не пестрела негативными поступками.

Но в более старших классах девушке стало сложнее. Девчонки ненароком подкалывали ее, а мальчишки в силу своего возраста вели себя крайне безобразно. Тессе доставалось за то, что она приемная, за ее спокойствие и не желание вляпываться в неприятности, а еще за то, что она не встречалась с парнями.

Девушка старалась игнорировать все это, зарываясь ночами в свои книги, разбирая рунические символы, их свойства и то, как не дать своей силе кого-либо уничтожить. А такое желание было. У Тессы даже был список тех, кого бы она хорошенько потрепала за пятую точку, если бы предоставилась возможность.

Но блондинка старалась останавливаться только своим воображением. Самое первое, что усвоила Тесса — это закон равновесия. Нельзя безнаказанно творить зло, лишь бы умаслить свое самолюбие. Платить за это ты будешь своей энергией и своим благополучием.

Поэтому Тесса лишь иногда помогала самой себе выпутываться из козней своих одноклассников. Когда ее закрывали в душевой, то она взламывала замок. Правда, после ее неотточенных опытом способностей приходилось его менять — механизм просто разваливался мелким крошевом, но девушку это мало волновало.

Именно в такие моменты Тесса понимала, сколькому ей еще нужно научиться. Более точечное использование магии в ее исполнении забирало куда больше сил, чем казалось. Концентрация и визуализация эффекта, который она хотела получить должны быть продуманы до мелочей, иначе вместо замка можно было разворотить всю дверь.

Поэтому Тесса тренировалась на фруктах, стараясь раздробить их максимально щадяще. Первые попытки были настолько "успешными", что девушка отмывала свою комнату от злосчастных апельсинов. Видимо поэтому Тесса больше не любит их.

Стен и Мэри Броук были только рады, что их новоиспеченная дочь ожила, начав так активно налегать на фрукты и овощи. А Тесса лишь мило улыбалась, потихоньку осваивая мастерство лжи. Ей приходилось приспосабливаться, чтобы никто не пострадал из-за ее занятий.

Но однажды Тесса была на опасной грани, которая могла разрушить ее привычную жизнь. И именно этот момент окончательно отвадил от нее нападки одноклассников. Она могла терпеть любые плевки в свою сторону, но только не те, которые касались ее родных родителей.

_______

Тесса сидела на ступеньках, уткнувшись в книгу. У нее было окно между уроками, так что здесь, на заднем дворе школы, ей обычно удавалось хоть на время оставаться одной и не выслушивать колкости "идеальной" троицы. Джен, Сьюзан и Сэмми — ее головная боль последние несколько лет.

Тесса никогда не брала с собой книги по магии, потому что ее рюкзак стабильно стаскивали, чтобы порыться в нем или подложить какой-нибудь мусор. А если у нее найдут что-то из запретных книг, то ей не миновать еще больших неприятностей. И речь не только про сплетни.

Внутреннее чутье неприятно шевельнулось, давая понять, что к Тессе приближаются со спины. Закрыв глаза, девушка сосредоточилась, чувствуя, как яркая картинка трех силуэтов проступила перед глазами. Медленно выдохнув, она понимала, что ее покою пришел конец.

— Сью, глянь кто тут у нас спрятался, — хохотнула Джен, спуская по ступеням. — Неужели наша потеряшка?

— Ага, — ответила Сьюзан, поравнявшись с Тессой. — Что, здороваться родители не научили?

Девушка демонстративно столкнула рюкзак блондинки со ступеней. Тот с неприятным постукиванием скатывался по ступенькам, теряя свое содержимое. Тесса закрыла книгу, стараясь дышать как можно спокойнее.

— Что, приемыш, даже сказать ничего не можешь? — хихикнула Сьюзан.

— Она только на уроках выпендриваться может, — поддержала подругу Джен. — Конечно, ведь иначе она нахрен не будет нужна своим новым мамочке и папочке.

— Вам самим-то не надоело еще? — спросила Тесса, поднимая взгляд на ребят. — Одни и те же шутки каждый год, м?

— Поглядите на нее, ей надоела наша кампания, — закатил глаза Сэмми, складывая руки на груди. — А я думал, что мы друзья.

— У вас других занятий нет? Найдите кого-нибудь еще себе для развлечения, — ответила Тесса, поднимаясь на ноги.

Она чувствовала, как напряжение растекалось по телу, а внутри неприятно скреблись коготки предчувствия. От нее так просто не отстанут, не упомнив ее приемную семью, ее место в школе и то, что ей светит быть какой-нибудь официанткой в забегаловке.

Сьюзан попыталась поставить Тессе подножку, но девушка ловко перескочила ее, давно привыкнув к таким вещам. Сегодня ей не хотелось радовать их своим падением. Склонившись, чтобы собрать свои учебники и тетради, Тесса продолжала прислушиваться к ощущениям.

Ее внутренняя сила была единственным другом для девушки. Блондинка кинула взгляд на часы — оставалось еще около сорока минут до начала урока, так что придется выкручиваться или сбегать, как обычно она и поступала.

— Зачем нам кто-то еще, если есть твоя мордашка? — усмехнулся Сэмми, пожав плечами. — С новенькими приходится выяснять их косяки, слабости, а ты всегда тут, рядышком.

Тесса застегнула рюкзак, закидывая его за плечо. Троица прожигала ее язвительным взглядом. Девушка даже не знала, кто из них ей больше не нравится. Она в равной мере не переносила их всех. Джен была вечной подружкой Сьюзан, которая и была заводилой этой труппы, а Сэмми встречался с ней, так что не мог остаться в стороне.

Все знали, что на самом деле парень держится своей девушки только из-за положения ее родителей. Ему не приходилось особо напрягаться в этих отношениях. Семья Джен тоже была не из бедных, но она с начальной школы сохла по Сэмми, который даже не смотрел в ее сторону. Поэтому их треугольник был куда забавнее, чем они пытались выставить себя.

Тесса решила, что лучший вариант сейчас — смыться. Поэтому, игнорируя презрительные взгляды, обогнула троицу и направилась прочь. Сейчас она точно приняла решение поискать себе новое место для уединения. Каждый раз хватало всего пары недель, как таковые раскрывались, но и этого затишья Тессе было достаточно.

— Уже покидаешь нас? — фыркнула Джен. — Впрочем, как и всегда.

— Тебе не убежать от правды, приемыш, — начала Сьюзан. — Скажи спасибо, что хотя бы мы есть у тебя. Такие как ты никому не нужны. Даже своим предкам.

Тесса хотела ускорить шаг, искренне попыталась это сделать, но вместо этого начала замедляться.

— Скажи нам, какого это, когда твои родные мамочка и папочка бросают тебя? — продолжала Сьюзан, улыбаясь. — Что такого было в тебе дерьмового, что они свалили от тебя?

— Наверное, им стала противна твоя вечно грустная мордашка, — хихикнула Джен, поддерживая подругу.

Тесса остановилась, замедляя дыхание. Никто не знал о том, что ее родители погибли. Приемные родители постарались сохранить все в тайне, а сама девушка меньше всего хотела раскрываться перед кем-то.

— Это же как надо было допечь своих родителей, чтобы они свалили в закат, оставивтебя здесь? Насколько ты была несносной? Тебя вообще любил кто-то в этой жизни?

Сьюзан продолжала поток желчи, даже не догадываясь какой механизм она запустила. Тесса стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие. Она вновь и вновь повторяла про себя, что нельзя сорваться, нельзя навредить. Это было главным законом для нее, когда она окончательно осознала свои силы.

— Чего молчишь? — выпалила Джен в спину Тессы.

— Любили, — тихо ответила блондинка, медленно повернувшись. — А тебя любит тот, по кому ты ревешь по ночам в подушку, м?

Джен побледнела, но постаралась взять себя в руки. Она не хотела думать о том, как Тесса узнала о ее ночных рыданиях, но и показать это сейчас не хотела. Сэмми довольно улыбнулся, понимая, что они, наконец-то, задели сво цель за живое.

— Ты врунишка, — начал парень. — Сидишь вечерами, хнычешь небось по мамочке, ломаешь себе голову, почему тебя бросили, как мусор.

— Меня не бросали, — ответила Тесса, сжимая кулаки, но тут же расслабляя. — Вы нихрена не знаете…

— А что тут знать? — засмеялась Сьюзан. — Ты им была не нужна. Испортила им жизнь, сломала планы, а может вообще твоя мамочка нагуляла тебя…

— Лучше заткнись, — прошипела Тесса, но та ее не услышала, продолжая.

— Ты хоть знаешь, кто твой отец? Или может быть он один из алкашей, что просто вовремя не смогли вынуть?

Тесса сглотнула ком в горле, забыв о дыхании. Она могла стерпеть многое, даже побои, которыми раньше ее одаривали, но это было выше ее сил. Память о той жизни до взрыва, о смехе и улыбки матери, о тихом, хрипловатым из-за долгих лет курения, голосе отца, об их совместных вечерах, когда она была самым счастливым ребенком на всей планете — это было святым граалем, который девушка не могла позвонить очернить.

Тесса сделала шаг в их сторону, чувствуя, что теряет контроль. Первой неладное почувствовала Джен, рефлекторно схватившаяся за руку подруги. Ее глаза расширились, а грудная клетка отказывалась подниматься.

— Вы жалкие, настолько, что даже не можете понять границ, — прошипела Тесса, кинув взгляд на Сэмми, который вцепился в шею, словно нащупывая хомут. — Что ты сказала? Не успел вынуть? Алкаш?

Тесса не трогала Сьюзан, которую парализовало от собственного страха. Она не могла оторвать взгляд от Тессы, медленно приближающейся к ней.

— А ты не думала, что твои родители вообще не хотели тебя? Что их брак лишь фикция и твой отец даже не скрывает, что у него есть с десяток других женщин? Что ему так осточертела ты, что он отправляет тебя побыстрее из дома, лишь бы не смотреть на ошибку. Не смотреть на тебя.

Тесса встала напротив, стараясь не дать волю своей силе. Ей хватало того, что Джен уже едва сдерживала слез, хватая воздух ртом. Сэмми испуганно смотрел на блондинку, предупредительно отступив от нее на два шага.

— Ты глупая девчонка, которая даже не видит, что тебя никто не любит. Ты настолько заигралась в принцессу, что ослепла, — шипела Тесса в лицо Сьюзан. — Твоя подружка ждет момента, когда тебе надоест твой дружок, чтобы вовремя подбить клинья, а Сэмми воротит нос от тебя, обзывая потаскухой в кампании своих друзей.

Тесса хотела причинить им боль. Ей хотелось, чтобы они на своей шкуре прочувствовали то унижение, что она терпела столько времени. Сьюзан судорожно выдохнула, пытаясь отступить от Тессы, но оступилась, рухнув на ступени и едва удержавшись, чтобы не скатиться по ним вниз.

— Мои родители любили меня. И если бы они были живы, то мне бы не приходилось быть здесь. Но жизнь не так справедлива, знаешь ли, — холодно усмехнулась Тесса, вновь сжимая пальцы в кулак.

Сэмми шумно вдохнул на пару с Джен, испуганно наблюдая за человеком перед ним. Хотя теперь на этот счет у них были большие сомнения. Сьюзан сжалась, забыв о своей горделивой осанке, которой она так гордилась.

— А теперь слушай меня очень внимательно, — четко произнесла Тесса, беря себя в руки. — Еще раз я услышу, как с ваших гнилых языков слетело что-то в адрес моей семьи, то вы будете мечтать о том, чтобы никогда меня не встречать. Это было последнее предупреждение.

Тесса молча развернулась, покидая кампанию "идеальных". Внутренне блондинка чертыхалась, понимая, что зря позволила себе расслабиться и дала слабину. Ей нельзя было применять силу, нельзя было светиться перед людьми. Конечно, им никто не поверит, да и сами они меньше всего захотят говорить о том, как их уделала их же жертва издевок. Но это не успокаивало Тессу.

_______

Тесса потом долго винила себя за свой поступок. Правда, эта троица отпала от нее до конца ее обучения, но все же применять силу ей не стоило. Это был единственный раз до того момента, пока ее не подстерегли те отморозки, попытавшиеся ее затолкать в машину.

И именно тогда Тесса познакомилась со Стивом Роджерсом. Она хорошо помнила, как спокойно прогуливалась в свой выходной. Ноги брели сами собой и в итоге привели к набережной. Вдоль берега тянулся забор, предупреждавший незапланированные купания и падения в воду. Но девушка знала пару мест, где к воде можно было подойти.

Эти места успокаивали Тессу. Одно из них было в явном предпочтении. Людей там можно было встретить крайне редко и только в день каких-нибудь отгрузок. Это были старые склады, которыми пользовались значительно реже, чем возможно хотели.

В тот момент как раз решался вопрос о том, чтобы перенести их и открыть здесь очередной район, но все было лишь на словах и в спорах. Поэтому Тесса пользовалась нелюдимостью этого места.

Тот день Тесса помнила как вчера. Именно тогда она впервые столкнулась с действительно стоящими противниками, а еще лично познакомилась с знаменитым щитом Капитана Америки.

_______

Тесса удобно устроилась на бетонной плите, рассматривая небо. Руки удерживали книгу с рунескриптами, которые помогли бы в случае экстренной необходимости. Средний палец все еще удерживал нужную страницу, пока девушка укладывала в голове только что прочитанную информацию.

Облака ускоренно спешили по небосклону, подгоняемые нарастающим ветром. Сегодня обещали прохладную погоду, так что Тесса заблаговременно закинула в рюкзак куртку. Тем более, что сегодня она не планировала задерживаться тут до поздна.

Отдаленный звук машины привлек ее внимание, так что девушка приподнялась, быстро убирая книгу от посторонних глаз. Оглядевшись, она не обнаружила никаких изменений в обстановке. Внутреннее чутье шевельнулось, так что Тесса решила к нему прислушаться.

За последнее время она привыкла доверять ему. Закинув рюкзак за спину, девушка собрала волосы в хвост и еще раз окинула взглядом реку. Она лениво несла за собой весь мусор, что попадал в нее по течению в городе. В паре километров отсюда стояли огромные металлические сетки, которые не позволяли хламу покидать черту города.

Тесса усмехнулась, поежившись от резкого порыва ветра. Возможно, что синоптики обманули и сегодня все же будет дождь. Девушка не особо любила пасмурную погоду. В такие моменты ей приходилось сидеть в комнате, где воспоминания окружали ее, не давая отдыха.

Тесса побрела прочь, рассматривая асфальт под ногами. Он был потрескавшийся, местами пробилась трава, но в основном все было покрыто безжизненным полотном. Девушка не так давно отметила, что использовать силы рядом с живой природой ей значительно проще, чем когда вокруг один бетон. Так она расходовала меньше сил, как ей казалось.

Звук, что привлек внимание Тессы повторился, заставив девушку обернуться. Черный внедорожник влетел на открытое пространство и направлялся прямо к ней. Сердце на мгновение замерло — теперь она жалела, что не свалила отсюда раньше.

Тесса попятилась назад, не выпуская незнакомую машину из виду. Сомневаться, что это совпадение не приходилось. Инстинктивный страх стал пробиваться через маску спокойствия. Тесса понимала, что еще ни разу не была в настоящей драке, так что понятия не имела как себя вести.

Машина еще не успела остановиться, как из нее выскочило пять крупных мужских тела. Черные с сером комбинезоны полностью скрывали незнакомцев, на глазах черные очки, которые не давали уловить взгляда и предсказать действия. Тесса сглотнула, заметив оружие.

Она сделала еще два шага назад, ощущая, как ноги перестали слушаться. Даже если она сейчас рванет со всех ног, то не успеет скрыться. Куда ее физической подготовки против этих. Машина продолжила движение, стараясь обогнуть девушку.

Тесса слегка согнула ноги, стараясь максимально крепко стоять на ногах. У нее был только один выход из этой ситуации. Девушка закрыла глаза, раскрыв ладони, позволяя внутренней силе растекаться по телу.

Сердце замедлило свой бег, дыхание выровнялось — черные линии медленно оплетали тонкие женские пальцы. Тесса мысленно представила, какой именно должен быть эффект. Сделав уверенное движение пальцами в сторону машины, она вычертила символ и ударила.

Звук сминаемого металла наполнил окружающее пространство. Водитель остался зажатым, но еще три человека спешно покинули машину. Тесса сделала еще два уверенных движения, разрывая машину пополам. Нападавшие на пару секунд замерли, оценивая обстановку.

Тесса чувствовала, как силы вновь собираются внутри, заполняя потраченный ресурс. Но это было непривычное ощущение. Девушка попробовала вдохнуть поглубже, чтобы удержать буйный поток свежей энергии, но это оказалось куда сложнее. Двое из восьми нападавших подняли оружие, направляя на девушку.

Приказ звучал просто — взять живой и никак иначе. Она была бы прекрасным образцом для испытания новых технологий. И если они провалят это дело, то можно было бы не возвращаться назад. Их все равно ждала бы смерть.

Тесса вскинула обе руки, резко выведя цепочку символов, стараясь не терять концентрацию. Каждая секунда решала ее судьбу, так что время на промедления не было. Ее четко старались взять в кольцо.

Черные линии практически охватили шею, энергия пульсировала в каждой мышцы, ожидая своего часа. Резко выведя последний знак, девушка отшвырнула в сторону четверых мужчин, приблизившихся слишком близко. Раздался одиночный выстрел, но он прошел мимо девушки.

Во рту пересохло, а страх облизывал сердце. Руки двигались самой собой, инстинктивно защищая свою хозяйку. Тесса чувствовала, как открывает все новые и новые ощущения, но времени разобраться в них не было.

Двое резко двинулись в сторону, отвлекая внимание Тессы. Она вскинула руки, направив в их сторону очередную атаку. В это время один из солдат попытался схватить девушку со спины. Крепкая рука уже обхватила ее шею, но резкая судорога прошла по его телу, заставляя рухнуть на землю.

Тесса резко обернулась, отступая от тела. Она сделала широкий круг ладонями, перечеркивая только что выведенный рунескрипт. Резкая волна энергия снесла вокруг. Нападавшие разлетелись в разные стороны, а остатки машины несколько раз перекатились через себя, оставляя Тессу в эпицентре совершенно одну.

Сердце забилось чаще, дыхание сорвалось. Девушка упала на колени, ощущая, как боль охватила ее голову, словно стальной обруч. На глазах проступили слезы, так что ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать.

Резкое движение на крыше одного из хранилищ привлекло внутреннее чутье девушки. Она рефлекторно сделала выпад рукой в ту сторону, даже не в силах поднять голову. Тесса чувствовала, как трезвость сознания уходит, оставляя только инстинкты и силу, что так давно искала выхода.

Мужчина увернулся, удивленно наблюдая за раскинувшейся перед ним картиной. Хрупкая фигура девушки находилась посредине пустующего бетонного пространства. Ее тело покрылось черными полосами, словно пульсирующими на коже.

Нападавшие были разбросаны вокруг, а машина представляла неприятное зрелище. Два искореженных куска металла, словно их переживали и выплюнули. Местами на бетоне были следы, оставшиеся после сильного вдавления в него металлических кусков автомобиля.

Стив вновь посмотрел на девушку, медленно поднявшуюся на ноги. Взгляд черных глаз был направлен строго на него, а леденящая улыбка давала понять, что разговор у них не получится. Роджерс приготовился к схватке. Теперь его цель была вырубить девушку.

Тесса, не отрываясь, смотрела как мужчина ловко спрыгнул с крыши, выставив щит перед собой. Девушка слегка склонила голову — она уже видела его где-то. Мужчина заговорил спокойно и невозмутимо.

— Я не причиню тебе вреда. Я Стив Роджерс.

Он сделал два шага к ней, когда почувствовав, как тяжесть рухнула на его тело, буквально вжимая в землю. По мышцам прокатилась боль, так что ему пришлось стиснуть зубы. Девушка подняла руки в его сторону, Стив бросил щит в ее направлении.

Тесса ловко увернулась, позволяя ему пролететь мимо ее тела, но тут же ударила по нападавшему. Два коротких движения пальцами и Стив врезался в металлический каркас за его спиной. От второй атаки он увернулся, позволяя контейнеру поглотить атаку.

Звук сминающегося металла заполнил пространство, обрушивая конструкцию с тяжелым грохотом. Тесса усмехнулась, приготовившись нападать вновь. Стив перекатился, сделав затем резкий рывок в сторону девушки, ловя щит в руки. Тесса вновь увернулась, но на этот раз он прошел едва не зацепив ее.

Кэп быстро сокращал расстояние между ними, не останавливаясь, лишая Тессу возможности нанести удар. Девушка резко опустила руки, сжимая ладони. Очередная волна боли прокатилась по телу мужчины. Она лишала его возможности сделать вдох, а сердце словно сковали цепями.

Стараясь максимально удачно прицелится, Стив запустил щит, когда Тесса закрыла глаза. Он заметил этот момент: перед каждой атакой она всего на доли секунд закрывала глаза, концентрируясь. И сейчас ему этого было достаточно.

Когда Тесса открыла глаза, то едва успела толкнуть щит, который был всего в паре метров от нее. Он ударил ее в грудь, вышибая весь запас кислорода и сбивая с ног. Пролетев несколько метров, девушка прочесала спиной бетон, зашипев.

Боль на секунду прояснила ее сознание, но тут же заволокло вновь. Тесса понимала происходящее, но контролировать свою силу не могла. Единственная мысль в ее голове была выжить. Убрать с пути угрозу и скрыться. Только так она могла снова жить спокойно.

Стив почувствовал, как тяжесть отступила, так что он тут же поймал вернувшийся щит, готовясь нанести последний удар, как только девушка поднимется. Внутреннее он все еще с удивлением понимал насколько серьезным она может быть противником.

Тесса поднялась, но успела лишь обернуться в сторону мужчины, когда щит снова сбил ее с ног, оттаскивая своей инерцией еще дальше от незнакомца. Девушка рухнула в водный поток. Холодная вода тут же окутала ее тело, а сознание провалилось в темноту. Она проиграла.

_____

Так Тесса познакомилась со знаменитым Капитаном Америка, а так же опробовала на вкус его щит. Ей понадобилось чуть больше двух суток, чтобы прийти в себя. Тело ужасно болело при любом движении, а сил едва хватало на то, чтобы двигать руками.

Она потратила большую часть энергии, которая была в ней, так что теперь нужно было достаточно долго ее восстанавливать. Тогда Тесса открыла для себя свою новую сторону. Если бы она хоть иногда давала своей энергии находить выход, то смогла бы совладать с ее свежим притоком в тот момент.

Но девушка боялась, поэтому когда ее тело наполнилось свежей силой, то контролировать ее уже не было возможным. Потом девушка несколько месяцев будет тренироваться, чтобы полностью изучить границы своих возможностей, но свой первый реальный бой она не могла забыть никогда.

Тесса устало вздохнула, отключая телевизор. Нет, ей точно не найти там ничего, что привлекло бы ее внимание. За эти полмесяца никто из Мстителей так и не появился. И это угнетало Тессу. Продукты прибывали согласно расписанию, охрана сменяла друг друга без каких-либо сбоев, но девушке уже хорошенько надоело сидеть тут в заперти.

Один раз звонил Стив, сообщив, что они нашли стоящею информацию и теперь проверяют ее. И снова тишина. Ей нельзя было даже передавать записки — было запрещено все, что могло как-то выдать ее местоположение.

Девушка аккуратно поднялась с дивана. Она снова могла ходить, несмотря на ту усталость, что накатывала на нее после таких тренировок. Но, с каждым днем ей становилось все легче, так что блондинка старалась максимально игнорировать кресло пока никто не видел.

Как только она перестала нуждаться в прямой помощи, то попросила, чтобы в доме кроме нее никто не находился, так что люди Фьюри теперь были только за пределами дома. Тесса не хотела, чтобы ее кто-то отвлекал. Собеседники они были так себе, так что одной ей было куда комфортнее.

Девушка кинула взгляд на часы, вздохнув. Было только десять вечера, очередной день почти миновал. Ночью как обычно она проснется от кошмаров, снова будет рассматривать приевшийся потолок, а потом встретит рассвет в спальне, как все дни до этого.

Тесса скучала по Башне, по ребятам и их голосам. Она даже не думала, что настолько ей может их не хватать. К концу месяца должен был вернуться Тор, так что перспектива упустить встречу с ним тоже была очередным фактом, портящим настроение.

— Так, стоп, — Тесса нахмурилась, задумавшись. — Я же брала с собой подарок Тора.

Девушка только сейчас вспомнила, как злобно скидывала вещи в сумку в день своего отъезда. Тогда она наткнулась на сверток из кожи, который ей в последнюю встречу вручил асгардец. Она все собиралась его открыть, но потом отложила в шкаф, забыв о нем.

Девушка была уверенна, что там асгардский эль, так что сейчас улыбнулась такому открытию. Он бы прекрасно вписался в ее одинокий вечер, напоминая своим вкусом о том времени, когда ей не приходилось вот так вот прятаться.

Выключив свет, девушка аккуратно миновала лестницу. Она ее ненавидела, так как приходилось очень четко контролировать каждое движение, но выбора не было. Коляску туда не затащишь, а ночевать внизу Тесса не любила. Она спала там только первые дни, когда не могла подняться наверх.

Сейчас с этим проблем не было. Девушка вошла в комнату, решив не включать свет. Она планировала расслабиться, а не устраивать посиделки с лампочками. Тесса уселась на кровать, устало выдохнув. Сколько времени назад передал ей свой маленький подарок Тор? Месяц назад? Тесса виновато улыбнулась.

Пальцы пробежали по сумке в поисках заветной цели. Кожа была тонко выделана, как умели наверное только в Асгарде. Она была нежной и теплой, словно живой. Тесса ощупала сверток — да, там действительно была бутылка.

— Да здравствует Асгард и его мастера, — произнесла девушка себе под нос, удобно устраиваясь на кровати.

Медленно раскрыв сверток на коленях, Тесса улыбнулась, проведя пальцами по увесистому сосуду. Ничего не могло сравниться с прекрасным элем, изготавливаемым в мире Тора. Ты не пьянел от него, но погружался в легкое и невесомое состояние, словно в облако из сотни нежнейших пушинок.

Отступали тревоги и печали, а краски мира становились ярче. И ты снова мог почувствовать маленькую радость жизни, хотя минутой ранее тебя разрывало от тоски и грусти. Тор изредка привозил запретное угощение Тессе, зная, что она безумно влюбилась в этот напиток.

И в этот раз асгардец снова сдержал обещание, а вот девушка забыла обо всем, утонув в своих проблемах. Тесса улыбнулась сама себе, закрыв глаза. Она бы сейчас с удовольствием увиделась с другом, поблагодарила его и обсудила старое время, когда она впервые побывала в Высоких Чертогах Одина.

Пальцы аккуратно вынули бутыль, что-то звякнуло, оставшись в свертке. Нахмурившись, Тесса отложила подарок. Жетон Барнса спокойно покоился тут все это время, словно ожидая, когда его найдут.

Тесса сглотнула, бережно беря в руки холодный металл. Сердце тут же откликнулось, защемив. Внезапные слезы проступили на глазах. Судорожно выдохнув, девушка усмехнулась.

Она не понимала почему с ней это происходило, но ей казалось безумно важным найти эту вещь. Кончики пальцев пробежали по выбитым буквам.

— Джеймс Бьюкенен Барнс, — едва слышно прошептала Тесса, сглотнув ком в горле.

Девушка закусила губу, оценивая свои силы. Хватит ли ей энергии, чтобы попытаться что-то вспомнить? Закрыв глаза, Тесса медленно вдохнула и еще более протяжно выдохнула. Образы замелькали перед глазами, молниеносно сменяя друг друга. Лица, обстановка, эмоции — все проскальзывало быстро, лишь вскользь касаясь ее сознания.

Тесса сконцентрировалась сильнее, боль вонзилась в виски, расползаясь обручем вокруг головы. Воспоминания стали замедляться, но все либо свежие, либо отдаленные. Блондинка устало выдохнула, откинувшись на кровать. Ничего не получалось.

Рука нащупала асгардский подарок, разочарованная улыбка тронула бледно-розовые губы. Темнота ласково обволакивала, давая воображению свободно гулять среди повседневных мыслей.

Тесса не могла отрицать тот факт, что между Баки и Стивом что-то произошло. Лучшие друзья последнее время стали меньше разговаривать, особенно если рядом оказывалась она. Роджерс тоже изменился, но как-то неосязаемо, нельзя было прощупать или почувствовать то, что в нем защелкнулось.

Девушка сделала глоток, взъерошив белокурые пряди. Стив смотрел на нее с какой-то странной тоской, которую объяснял страхом ее потерять, но там было что-то еще. И сколько Тесса не пыталась выяснить, столько же раз попытки разбивались об его мягкую улыбку.

Мысль о том, что она могла изменить Стиву постепенно отпадала, разбиваясь о четкое осознание ее принципов. Тесса понимала, что не могла так поступить. И в то же время она прекрасно ощущала, что между ней и Барнсом что-то было. Она не боялась его прикосновений, словно тело уже знало их.

И это путало, создавая целый ворох дополнительных вопросов. Холодный и непробиваемый Баки иногда смотрел на нее мягко и с нежностью, словно приоткрывая завесу ее памяти. Но стоило Тессе попытаться ухватиться за это, как тут же мужчина возвращал привычную сталь в свой взгляд.

Девушка вздохнула, сделав очередной глоток. Легкость расплывалась по телу, сердце успокаивалось, замедляя свой бег. Тесса уловила кусочек воспоминания. Маленький клочок из сотни таких же, что никак не хотели открывать девушке правду.

____

Баки сидел на стуле, задумчиво бинтуя свою руку. Кровь тут же пропитывала повязку, так что мужчина тихо чертыхался, срывая ее и начиная все заново. Тесса ощущала ужасную сухость в горле, а боль пробивала тело, стоило только пошевелиться.

Девушка попыталась сесть, но это было плохой идеей. Мир закружился, так что ей пришлось остановиться в полусидячем положении. Баки кинул на нее оценивающий взгляд, покачав головой.

— Не дергайся, лежи давай, — хрипло произнес он, возвращаясь к своему занятию.

Тесса хотела усмехнуться, но новый прострел боли заставил ее скривиться. Окончательно приняв устойчивое сидячее положение, девушка облегченно выдохнула. Тошнота подкатила к горлу, окружающая обстановка слегка подернулась, но потом потихоньку вернулась на привычное место.

— Ты когда-нибудь будешь слушаться, а? — фыркнул Барнс, бросая бинт на кровать.

Он откинулся на спинку стула, устало выдохнув. Девушка слабо усмехнулась. Голова гудела, вспоминать произошедшее хотелось меньше всего. Так что, собравшись с силами, Тесса аккуратно поднялась на ноги, стараясь держаться руками за что-то устойчивое.

Медленно, она преодолела злосчастные полтора метра до кровати, стараясь как можно осторожнее усесться рядом с предполагаемой аптечкой. Баки раздраженно буравил потолок, позволяя темной крови стекать по руке.

Два широких пореза красовались на предплечье, но мужчина игнорировал кровотечение. Упрямство Тессы лишь добавляло его настроению напряжения. Нет, чтобы лежать себе и стонать в подушку от боли, так нужно подняться и тащиться сюда.

— Ты давно не целовала пол? — глухо спросил Баки, стараясь сохранять спокойствие.

— Займусь этим позже, — едва слышно ответила Тесса, скручивая разболтавшийся бинт. — Давай руку.

— Иди к…, - холодно начал мужчина, но мягче добавил, — обратно на диван.

— Барнс, дай свою чертову руку, — подражая ему, ответила девушка, медленно вдохнув.

Она обхватила пальцами окровавленное запястье, притягивая причину спора к себе. Тесса осмотрела кровать в поисках спиртного. Баки протянул ей бутылку и Тесса язвительно улыбнулась. Иногда его упрямство пробуждало в ней желание ударить его чем-то тяжелым.

Тесса залила рану спиртным, даже не всматриваясь в название. Баки стиснул зубы, усмехнувшись.

— Тебе это доставляет удовольствие? — процедил он, подняв глаза на девушку.

— Несомненно, — ответила Тесса, накладывая тугую повязку. — Это же я кинула тебя под тот грузовик.

— Частично так оно и было, — продолжал Баки. — Ты же первая влетела под него, а я поперся доставать тебя.

— Ага, ты видимо забываешь, что я могу частично оградить себя от физического воздействия, да?

— Рефлексы, — подытожил мужчина, наблюдая, как ловко Тесса бинтует его руку.

Морщинка пролегла между бровей, а внимательный взгляд не отрывался от процесса. Она была бледной и вымотанной той потасовкой, но при этом все равно пришла ему помочь.

Закончив, девушка облегченно выдохнула, делая глоток из бутылки. Баки усмехнулся, стирая испорченными бинтами потеки крови на коже.

— Я бы мог и сам справиться.

— Ага, — закатила глаза блондинка. — Хочешь стать полностью роботом из металла?

— Добрая ты, — качнул головой Барнс, поднимаясь.

Тесса ничего не ответила, медленно накренившись, теряя сознание. Баки перехватил ее, не дав рухнуть на пол. Бутылка выпала из ее рук, падая и проливая содержимое.

— Нет, с полом обниматься не стоит, — прошептал мужчина, придавая женскому телу горизонтальное положение. — С тебя хватит на сегодня.

_______

Тесса улыбнулась, делая очередной глоток. Девушка вдохнула поглубже, тут же открыв глаза. Сердце замерло на миг, пока осознание догоняло происходящее. Запах гари все сильнее наполнял комнату.

Тесса точно помнила, что не пользовалась плитой и ничего не могло сгореть. Неприятный холодок пробежал по телу. Девушка поднялась с кровати, аккуратно выглядывая за занавеску — яркое зарево освещало пространство возле дома.

В дверь настойчиво постучали. Внутреннее чутье запищало, что открывать не стоит. Тесса медленно приближалась к двери, не отрывая от нее взгляд. Она понимала, что это не просто неприятности. Сконцентрировавшись, она ощутила мужскую фигуру за дверью.

В этот же момент замок с коротким хрустом вылетел со своего места и дверь распахнулась. Тесса вытянула вперед руки, мысленно чертыхаясь. Она в заднице.

Глава 9

Стив сидел напротив Старка, разбирая архивные бумаги. Оба полностью погрузились в процесс. Романофф, удобно устроившись в кресле, рассматривала отчеты. Барнс просматривал видеозаписи, что удалось достать.

Все происходило так, как и с обычным заданием. Разве что напряжение чуть больше, и шутки не звучали от слова совсем. Огромный объем информации они уже отсортировали, теперь дело оставалось за малым — выяснить конкретно действующих людей. И все понимали, что уже были близки к этому моменту.

— Стив, — Нат отложила стопку с бумагами, оставляя один лист в руках. — Вот похоже то, что мы искали.

Роджерс поднялся, принимая фотографию. Баки остановил видео, подняв глаза от экрана. Они устали, уже забыв, когда позволяли себе нормально спали.

— Это ведь максимально приближенное фото, да? — уточнил Стив.

— Надо отправить Беннеру утром, пусть поколдует, может получится улучшить качество, — сказал Старк, кладя клочок информации в отдельную папку. — И если у него это выйдет, то мы, считайте, вышли на одно из заказчиков ее семьи.

— Одного из? — уточнила Наташа, возвращаясь к отчетам.

— Да, там план был организован на достаточно высоком уровне. До них еще нужно постараться добраться, — отвечал Тони, постукивая пальцами по папке с делом Тессы. — Но вот исполнители. Их мы достанем.

Старк улыбнулся, отходя к высокому окну. Баки задумчиво смотрел ему в спину, перебирая мысли в голове. Ему не давала покоя мысль, что все это время, пока Тесса была среди Мстителей, Гидра отступила от своих планов.

— Они ведь имели на нее не маленькие планы, судя по полученным документам, — устало начал Барнс.

— Да, — поддержал Кэп, отрывая глаза от очередной порции бумаг. — Они хотели заполучить ее значительно раньше, чтобы завербовать.

— С ребенком это сделать было бы гораздо проще, — согласилась Романофф. — Вот только свое они уже упустили. Баки, что скажешь?

Все, кроме Старка, повернулись к мужчине. Барнс в очередной раз пробежал по памяти, вспоминая, как это было с ним. Боль, разочарование, смерти, одним потоком и практически без остановки. Но с тех мог многое поменялось.

Те, кого они встречали за эти годы проходили по другой программе. Физически слабее проекта "Зимний Солдат", разум был полностью под контролем Гидры — правда и эффект этот получали они быстрее. Таких можно было штамповать пачками.

И все же программа, через которую прошел лично он так и осталась самой успешной. Если носитель выживал, конечно. Так что с Тессой они явно планировали провернуть нечто подобное.

— Она явно не расходный материал для них. А учитывая, что ее воля и силы возросли за эти годы, то и подавлять их они будут жестче. Но если они этого добьются и она выживет, то мы получим бомбу, способную уничтожить все, на своем пути.

— Барнс 2.0, так? — колко отметил Старк.

— Хуже, — ответил Баки. — Оружие, физическое превосходство — это половина дела. Мы тренировали ее, она обучалась своей магии, а теперь отключите в ней человека. Вспомните хотя бы тот раз, когда она разнесла холл? Или ваше первое знакомство?

Баки посмотрел на Стива, тот коротко кивнул. Он понимал, что их ждет в итоге, если не удастся уберечь Тессу.

— Она может воздействовать дистанционно, — продолжал Барнс. — И это преимущество явно погубит не мало жизней, которые мешают Гидре.

— Так, хорошо, — вмешалась Наташа. — Оружие, погубит — с этим все ясно. Другой вопрос: а вы вообще планируете вводить Тессу в игру?

Молчание повисло в комнате. Романофф ехидно улыбнулась, понимающе качнув головой. Конечно, парни не станут рисковать ее жизнью, тут все ясно. Но Старк, хотя бы он должен понимать, что ведьма будет полезна в их планах.

— Серьезно, да? Она же вам потом головы пооткусывает, — фыркнула Нат, складывая руки на груди. — Не простит за это.

— Лучше будет, если она потеряет контроль и все завалит? — спросил Баки. — Ей еще сложно перешагнуть этот этап.

— Пока она находится в безопасности, мы не будем прибегать к ее способностям. Пусть пока наберется сил, отдохнет, — поддержал друга Стив.

— Ну да, конечно, — закатила глаза девушка. — Вы когда навещали ее последний раз, м?

Вновь повисла тишина. Тони продолжал обдумывать мысль о вовлечении Тессы в этот процесс, слушая ребят в пол уха.

— Вы хоть понимаете как ей сейчас? Она узнала правду, не помнит последние месяцы своей жизни, а тут еще вы накидываете ей идеальные условия для размышлений. Я бы на ее месте сбежала давно.

— Тесса не сделает так, — покачал головой Стив.

— Ага, потому что доверяет вам, двум идиотам.

— Нат, — вздохнул Баки. — Не начинай.

— Она знает правила, — добавил Роджерс.

Тони резко развернулся, улыбнувшись.

— Романофф права, — сказал он и довольная улыбка украсила лицо Нат. — Тесса должна будет вернуться на момент выполнения миссии. Лучше мы будем прикрывать ее, чем совершим ошибку.

— Тони, это рискованно, — устало вздохнул Стив, потирая пальцами глаза. — Она может стать совершенно бесконтрольной.

— За эти две недели Гидра никак себя не проявила. Они знают, что мы получили нужные нам сведенья, так что скорее всего понимают, как мы поступим. И они воспользуются моментом по максимуму. Вы хотите оставить ее тут, так?

Роджерс кивнул, Барнс откинулся на кресло. Тони вновь широко улыбнулся.

— А теперь представьте, что пока ваши рыцарские мотивы будут сражаться на передовой, Гидра спокойно просочится сюда и сцапает нашу драгоценную ведьму. И вот тогда будет еще веселее.

— Это слишком сложный вопрос сейчас, — ушел от темы Роджерс. — Давайте пока найдем еще одного исполнителя. И когда будем готовы, тогда и примем решение относительно участия Тессы во всем этом.

— Если она будет на миссии с нами, то ее нужно будет подготовить, — тихо произнес Барнс, зная, что его прекрасно слышат. — Она справится, если не ездить поездом по ее чувствам.

— Соглашусь, — кивнула Наташа. — Когда она вспылила, узнав правду, то это было вполне нормальной реакцией. Теперь ее уже не застать этим врасплох.

— А если мы собрали не всю информацию? — парировал Кэп, нахмурившись. — Я лично думаю, что нужно еще время, чтобы убедиться в том, что мы ничего не упустили.

— Тогда на этом на сегодня закончим, — хлопнул ладонями Старк, снимая пиджак со стула. — А я должен покинуть вашу теплую кампанию. Иначе Пеппер меня уничтожит.

Тони ловко проскочил мимо Баки и Нат, исчезая в стороне лифта. Ребята устало переглянулись, вновь погружаясь в мысли. Никто не хотел ошибаться, никто не хотел, чтобы Тесса стала игрушкой в руках Гидры или погибла. Причем тут еще было не ясно, какой из последних двух вариантов был худшим.

Стив размял мышцы, разочарованно вздохнув. Ему категорически не хотелось вмешивать во все это Тессу. Куда было спокойнее, когда она находилась под круглосуточным присмотром людей Фьюри. Так ей ничего не угрожало.

Романофф поднялась с кресла, складывая документы по стопкам. Рыжие пряди выбились из прически, так что теперь было видно, насколько же девушка устала. Она скучала по Тессе и по ее кампании. И ей не хотелось, чтобы ее закрывали так постоянно. Потому что если Роджерс использовал эту лазейку один раз, то будет опекать Тессу таким образом постоянно.

Баки продолжал сидеть в кресле, рассматривая окно. Ему становилось не по себе, стоило только представить, как через хрупкое тело блондинки пропускают электрический ток, чтобы активировать способности. Не хотелось видеть, как ее вновь и вновь вгоняют в состояние агрессии, чтобы увидеть ее предел и зафиксировать его.

Трель телефонного звонка прервала размышления. Стив удивленно посмотрел на экран, прежде чем взять трубку. Но стоило ему ответить, как он изменился в лице. Нат и Баки замерли, ожидая реакции Роджерса.

— Вы уверены? — уточнил Кэп, задумчиво повернувшись к Барнсу.

Стив сжал изголовье стула, так что то хрустнуло. Его лицо побледнело, так что напряжение тут же передалось и ребятам. Не дожидаясь вопросов, Роджерс кивнул ребят в сторону выхода, поднимая куртку с кресла. Переглянувшись, Нат и Баки последовали за ним.

— Локализовали полностью или еще нет? — продолжал разговор Стив, нажимая кнопку первого этажа. — Буду через десять минут.

Лифт открылся, так что Стив быстрыми шагами направился в сторону служебной парковки.

— Нат, ты за рулем, — коротко сказал Кэп, усаживаясь на пассажирское сиденье.

Баки сел сзади, ожидая, когда их наконец-то посвятят в суть происходящего. Стив провел ладонью по лицу, словно стараясь согнать усталость и упорядочить мысли. Романофф завела машину, кинув внимательный взгляд на Кэпа.

— Только что звонили из 911, - начал объяснять мужчина. — В доме, где сейчас Тесса, произошло возгорание. Они не могут его локализовать.

— А сама Тесса где? — спросил Барнс, понимая какой оборот принимают события.

— Они нашли только одно тело, — холодно произнес Стив.

Машина резко рванула с места, ловко выскакивая на общую дорогу. Лучше Наташи никто не мог в короткие сроки миновать автомобильный поток без аварий и слишком пристального внимания со стороны копов. Им еще не хватало задержек.

Барнс откинулся на заднее сиденье, понимая, что это было явно не случайное возгорание. Но больше всего его волновал тот факт, что система оповещения не сработала. Как только началось возгорание, на общий пульт должен бы прийти сигнал о тревоге. Но в Башне царила тишина.

Машина лавировала в потоке, огибая особо заспавшихся водителей, быстро минуя черту города. Стив молча смотрел на телефон, надеясь, что никто не позвонит. Ему сказали, что обнаружено тело, что вероятно принадлежит мужчине. Но где тогда сама Тесса.

Стив раздраженно выдохнул, стараясь отогнать тяжелые мысли. Сейчас ему больше всего хотелось убедиться, что девушка в безопасности, что каким-то магическим образом она не пострадала, а ускользнула.

Баки тихо чертыхнулся, показавшись в проеме между сидений. Зарево пожара ярко освещала ночное небо. Дым вился в воздух, заполняя окружающее пространство запахом гари. Наташа миновала открытый шлагбаум. Неприятная мысль скользнула в голове Стива — где охрана?

Три пожарных машины перегодили дорогу, пока спасатели сражались с огнем. Крыша была полностью охвачена пламенем, которое успело перекинуться на еще два соседних дома. Баки нахмурился, осмотревшись.

Расстояние было слишком большим, чтобы еще два дома загорелись сами по себе. Да и судя по тому, как догорали строения, возгорание произошло едва ли не раньше их цели. Стив выскользнул из машины, направляясь к капитану отряда.

Тот зычно отдавал приказы своим людям, не сразу заметив, что к нему приближаются. Пожарные сновали в разных направлениях, молча пытаясь справиться с огнем. Возле одной из машин парамедиков на земле лежало тело, накрытое белой простыней.

Страх мелкими щупальцами охватывал каждого. Пальцы Нат вцепились в запястье Барнса, стоило ей на мгновение подумать, что там может быть Тесса. Баки сохранял невозмутимое лицо, хотя внутри все дробилось на части.

Медики тащили еще два тела, так же завернутую в белый саванн. Скорее всего, это были уже люди Фьюри. Стив громко кашлянул, привлекая внимание капитала.

— О, мистер Роджерс, как вы быстро добрались, — немолодой статный мужчина в форме быстро окинул взглядом ребят, стоявших позади Кэпа. — Мои люди лучшие, но это просто невозможно погасить. Дому точно пришел конец.

— Сказали, что обнаружено тело, — перешел к главному Стив.

— Да, да, — сначала было обнаружено одно тело, но потом еще два. И вон несут еще три, — капитан кивнул в сторону парамедиков, заворачивающих новые тела в белые полотна. — И все, как я понял с их слов, были убиты выстрелом в голову.

— Все? — вмешался Баки, кинув леденящий взгляд на служащего.

— Все, кроме того, что был в доме, — добавил мужчина. — Он просто сгорел.

Приблизившийся медик аккуратно откинул покрывало, представляя тело на обозрение. Одежда сплавилась, впивший в обугленную кожу, местами синтека прилипла к почерневшим костям. Лицо едва можно было различить, волос не было вообще.

Облегченный вздох сорвался с губ Романофф. Перед ними явно лежал мужчина. Стив кинул встревоженный взгляд в сторону дома, направляясь к остальным телам. Наташа хотела последовать за ним, но Баки остановил ее.

— Никого не напоминает? — спросил мужчина так, чтобы его услышала только она.

— Нет, а ты его узнал? — уточнила Нат, сглотнув ком в горле.

— Такое ощущение, что я его видел. Нужно будет дождаться экспертизы по слепкам зубов. Это ни черта не возгорание. Это поджог.

Наташа медленно выдохнула, соглашаясь. Это явно был четко выверенный план, который сработал как по нотам. Стив быстрыми шагами возвращался к ребятам. Те вопросительно посмотрели на него, но мужчина отрицательно мотнул головой.

— Все — люди Фьюри. Он будет явно не в восторге от произошедшего.

— Это был планомерный поджог, — начал Барнс. — Посмотри на состояние домов. Они загорелись не за нашим, а первыми. Видимо для того, чтобы отвлечь внимание.

— И пока была удобная минута, подпалили дом Тессы, — согласился Стив. — Кто-то вошел внутрь, отключил сигнализацию и поэтому не сработала тревога.

— Это был тот, кто знал систему, — еще тише добавила Нат, осмотрев, что никто не стоял рядом.

— Это были свои, — кивнул Баки. — Вот только это не дает понять, где черт возьми Тесса.

Все кинули взгляд в сторону дома, понимая, что если она осталась там, то не выжила. Тела убитых планомерно подтаскивали к машинам скорой, выкладывая в стройный ряд. Сгоревшим было только одно тело — то, которое было внутри дома.

Именно этот человек проник внутрь и он стал причиной произошедшего. Вот только ответить на какие-либо вопросы он уже не мог.

— Нужна вся информация с камер видеонаблюдения, — вновь начал разговор Барнс. — Чем быстрее мы вычислим крысу, тем скорее найдем Тессу.

— Думаешь, они не позаботились зачистить все за собой? — поинтересовался Стив, набирая Нику.

— Им это не нужно, — покачал головой Баки.

— Если у них Тесса, то они выполнили задачу, — напряженно добавила Романофф. — И судя по тому, что даже не забрали тело своего же, им плевать выйдем мы на след или нет.

Стив отошел в сторону, выкладывая всю полученную информацию Фьюри. Теперь Кэпу казалось, что затея с изоляцией была не совсем удачной. Если Тесса попала в руки Гидры, то можно сказать, что они ее просто вручили им в руки.

Наташа наблюдала, как пламя нехотя поддается пожарным. Оно еще пыталось сожрать основные балки перекрытия крыши, облизывая места, которые пропитались водой. Но с каждой минутой, огонь слаб.

Стив медленно возвращался, не обращая внимания на выкрики пожарных. Они предупреждали о возросшем риске обрушения. Мысли не хотели складываться в четкую цепочку, усталость начинала брать свое. Но сон не предвиделся.

— Фьюри сказал нам возвращаться. Он сейчас вышлет нам списки тех, кто был сегодня на посту и еще раз проверит тех, кто был допущен к этому делу.

— Все мертвы? — тихо произнесла Наташа, рассматривая белые полотна ткани.

— Да, — кивнул Стив. — Следов Тессы нет.

Барнс усмехнулся, отойдя в сторону. Эти слова резали его на живую, будто он сам лично передал девушку Гидре. Он на мгновение закрыл глаза, понимая, что никогда не сможет простить себе этого.

Если бы он мог повернуть все вспять, то оставил бы ее в Башне, лично караулил бы каждый шаг, но не отпустил себя. Горькое осознание правды, словно молот Тора, выбивало из него душу. Ведь происходило то, что он больше всего боялся.

— Баки? — тихо позвала Наташа, чувствуя то же самое. — Нам пора.

— Пока мы будем копаться в мертвых телах и бумажках, — глухим голосом выдавил Барнс. — Ее будут рвать на части, превращая в пустую оболочку. Они уничтожат ее.

Мужчина открыл глаза, медленно повернувшись.

— Этого не случится, — уверенно добавил Стив. — Мы найдем ее.

Дорога обратно заняла чуть большевремени. Наташа уже не гнала машину, стараясь собрать мысли в логическую цепочку. Она очень хорошо помнила, как первое время после выхода из состояния Зимнего Солдата, Барнса бросало в ярость только от одного упоминания Гидры.

Он мучался кошмарами, страдал от одиночества и категорически никого не пускал в свой мир, лишь изредка приоткрывая завесу тех тайн, что скрывал. И даже после того, как они сблизились и стали друзьями с Баки, он все равно сохранял холодное сердце и разум.

Даже у нее при мысли, что может сделать Гидра с Тессой, пробегали праведные мурашки. Они не знали границ и жалости, не знали понятия человечности. Они убили ее родителей, чтобы добраться до маленькой несмышленной девчушки, сломали жизнь, только чтобы удовлетворить свою потребность в супер-солдатах.

Машина плавно заехала на парковку, остановившись. За все время дороги никто не проронил ни слова. Нужно было время все обдумать. Наташа заглушила двигатель, посмотрев на парней.

Оба сидели погрузившись в мысли и никак не реагировали. Наташа не в первый раз отметила для себя, что между ними что-то произошло, но сейчас их гложила только одна проблема — оба переживали за Тессу.

Нат устало улыбнулась, уткнувшись лбом в руль. Она надеялась, что подруге удалось сбежать. Если ее сломают, то это будет хуже смерти. Шумно выдохнув, девушка подняла голову, спросив:

— Через сколько сбор?

— У нас есть пара часов, — задумчиво ответил Стив. — Сейчас люди Фьюри будут проверять все, что только можно. Нужно найти крысу.

Баки усмехнулся, покачав головой.

— Крыса была не одна. И это его тело, скорее всего, нашли обгоревшим. Нам нужно отдохнуть и хорошенько все обдумать. Времени не так много.

Барнс вышел из машины, чувствуя, как прохладный ночной воздух окатил тело. Он с удовольствием сейчас копался бы в остатках сгоревшего дома, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы найти Тессу. Но Фьюри сказал быть в Башне, если вдруг обнаружится важная информация.

На краю парковки показалась машина Старка. Пеппер вышла вместе с ним, направившись в сторону входа в здание. Эта ночь будет очень долгой. Стив хлопнул друга по плечу, но Барнс никак не отреагировал.

— Ты идешь? — тихо поинтересовалась Наташа.

— Нет, пойду пройдусь, — без эмоций ответил Баки, удаляясь в парк.

Он опустил голову, рассматривая землю под ногами, стараясь отгонять мысли о Гидре и о том, что они могут сотворить из их напарницы. Роджерс сложил руки на груди, отправляясь вслед за Нат внутрь Башни.

Девушка убрала рассыпавшиеся рыжие локоны с лица, вымученно выдохнув. Присутствие Кэпа обычно облегчало такие моменты, но сейчас он сам был не свой. Войдя в лифт, Нат решила хотя бы как-то поддержать разговор:

— Ты как?

— Надеюсь, что она просто сбежала оттуда, — пожал плечами Стив. — Как мы так просчитались.

— Никто не ожидал этого. Вы думали, что так будет безопаснее, так что не вини себя.

Девушка аккуратно коснулась плеча Стива, попытавшись улыбнуться. Получилось не очень, но мужчина оценил попытку поддержать. Он понимал, что и Наташе сейчас не легче. Тесса была для нее близким другом, готовым поддержать любые сумасшедшие идеи.

В холле царил полумрак. Старк сидел на кухне, наблюдая, как Пеппер делала кофе. Как всегда собрана, сдержана и сосредоточена. Тони посмотрел в сторону ребят, кивком приглашая их присоединиться.

Нат отрицательно качнула головой, уходя в сторону своей спальни. Пусть обговаривают, а ей однозначно нужен отдых. Если у них есть костюмы и способности, то у нее только собственные навыки и реакция, которые могли подвести в самый ненужный момент.

Стив понимающе кивнул, отпуская Романофф на короткий отдых. Сам же мужчина устало рухнул на стул напротив Старка. Пеппер тут же подала ему кружку с крепким ароматным кофе.

— Спасибо, у тебя как всегда прекрасный кофе, — поблагодарил Роджерс, стараясь не обращать внимания на довольный взгляд Тони в сторону женщины. — Тебе набрал Ник?

— Да, мы как раз только определились с тем, что хотим заказать, как позвонил Фьюри. Мне вот интересно, почему не сработала тревога?

— Меня волнует тот же вопрос. Кроме этого, я так понял, что в службу спасения тоже поступил звонок с мобильного телефона, а не с датчиков.

— Брюс будет в "восторге", — подметил Старк, откинувшись на спинку стула. — Хотя я не думаю, что его систему хакнули. Скорее всего перерубили кабель или заглушили связь.

— Соглашусь, — кивнул Стив, отпивая глоток горячего кофе. — Но это лишь подтверждает, что делалось все очень аккуратно и продумано.

Пеппер села рядом с Тони, обняв себя за плечи. Она посмотрела в сторону окна, где яркими огнями сиял ночной город.

— Погибли все? — тихо поинтересовалась она.

— Один был найдет в доме, сильно обгорел. Остальные с огнестрельными ранениями вокруг дома. Они даже не думали скрывать тела, — ответил Стив.

— Хотели сделать все быстро, как любит Гидра. Да, непростая у нас будет задачка, — усмехнулся Старк. — А Баки где? Он вроде с вами приехал.

— Решил пройтись. Участие старых врагов во всем этом его радует меньше всего.

Кэп задумчиво опустил взгляд на кружку. Сейчас только Барнс максимально четко представлял, что грозит Тессе, если она окажется в одной из программ Гидры. Они не стояли на месте, совершенствуя свои технологии, так что вполне может быть, что вопрос с девушкой они решат в очень быстрые сроки.

Они направят ее против Мстителей, понимая, что никто из них не захочет убивать ее. И тем самым поставят себя в уязвленное положение. Но может быть и еще один вариант развития событий. И его как раз обдумывал Баки, медленно бродя по парку.

Холодный воздух мало беспокоил его, а вот осознание того, что Гидра может перепрошить мозги Тессе — вполне. Они могут вернуть ее обратно, совершенно обычную, но при этом запустить в ней убийцу через определенный период. По крайне мере Баки выбрал бы именно такой вариант на их месте.

Дождавшись, когда все расслабятся в Башне, Гидра активирует в девушке кровожадного монстра, который тихо расправится с большинством из них. Поэтому Барнс не мог усидеть на месте, решив пройтись.

Его истязали всеми возможными способами, играли с его памятью, мыслями и принуждали убивать, словно это было совершенно обычным делом. Его обнуляли, чтобы потом вновь ввести в кровавые игрища шишек, сидящих в чистеньких кабинетах. Зимний Солдат убирал неугодных, держал в страхе необходимым, выбивая необходимые сведенья и пробивая пути для роста кампании.

Он был их любимой игрушкой, которую они потеряли лишь благодаря случаю. И теперь им хотелось обзавестись новой. А тут подвернулся случай проверить разработки практически двадцатилетней давности. Баки понимал, что испытания они проводили и до этого дня, но Тесса была для них идеальным вариантом.

Мужчина еще помнил, как внимательно вчитывался в отчет по маленькой шестилетней девочке. Ее тело прекрасно выдерживала колоссальные нагрузки ее способностей, что открывало широкий потенциал их программе. В последних приложенных листах были свидетельства об уже проведенных, подобных испытаниях.

Все погибали. Они не были приспособлены к новой силе, так что не проживали и нескольких суток. А Тесса была обучена, имела контроль и навыки, так что это значительно облегчило бы труды Гидры.

Барнс остановился у того места, где впервые попытался поставить Тессу на ноги. Пальцы прикрыли глаза, а виноватая улыбка тронула губы. Чувство вины и горечи переплетались, расползаясь мерзкими щупальцами по телу. Он потерял ее, так глупо и смешно, что самому верилось с трудом.

Вдвоем преодолеть столько сложностей, вытаскивать друг друга в едва ли не последний момент, чтобы все оказалось в конце концов бессмысленным. Мужчина стиснул зубы, жалея, что не может сорваться с места прямо в эпицентр Гидры. Это не поможет, никак не изменит хода событий.

Баки запрокинул голову, обреченно выдохнув. Звезды скрылись за облаками, а лунный свет едва пробивался через них, делая ночь еще темнее. Он прекрасно помнил, в отличие от Тессы, похожий день. Тот день, когда они едва не потеряли друг друга.

____

Жуткий грохот заполнил замкнутое пространство, оглушая. Потолок, разваливаясь на огромные куски, падал вниз и хороня под собой агентов Гидры. Тесса ловко огибала рухнувшие куски, стараясь убраться отсюда как можно поскорее.

Ей уже осточертели все эти взрывы и постоянные бега. Что не задание, то обязательно приходилось спасаться от огня и залежей тротила. Как и учил Баки, девушка не оборачивалась, удирая со всех ног.

Несколько выстрелов пролетело мимо нее, пока она ловко скользнула за одну из еще уцелевших колон. Тесса вцепилась пальцами в бетонный столб, резко ощутив, что внутри что-то есть.

Мысленно поблагодарив внутренне чутье, девушка лишь на несколько секунд задержалась на месте, деактивируя заряд взрывчатки в колоне своей силой. Вычертив рунические символы на бетоне, она на мгновение выглянула из-за укрытия.

Потолочная плита пригвоздила к земле одного из нападающих, дергавшегося в судорогах от боли. Всего в полуметре от него торчали окровавленные ноги, явно потерявшие свою верхнюю часть. Баки отправил в полет через рухнувший кусок потолка очередного противника, тут же переключаясь на следующего.

Очередной взрыв, уже где-то слева, заставил Тессу рухнуть на землю, закрывая уши. Пол тряхнуло так, что сердце на мгновение замерло. Девушка выглянула из-за колонны, бледнея.

Плиты перекрытия падали огромными кусками вниз, послышался сдавленный крик, полный боли, но тут же оборвался. Пол в дальнем углу стал проваливаться, а стена покосилась. Еще чуть-чуть и здание просто сложится.

Тесса поднялась на ноги и тут ее пробила леденящая мысль. Она не видела Барнса. Треск раздался уже справа, так что девушка в несколько длинных шагов достигла очередной колонны, коснувшись ее пальцами.

Секунда, концентрация, взрывчатка была внутри. Вторая рука тут же выводила необходимые символы, останавливая взрыв. Напряженный взгляд пробежал по ближайшим завалам, отмечая любое движение. Сердце все сильнее начинало стучать в груди.

Ничего не было. Еще меньше минуты и произойдет очередной взрыв. Тесса рванула туда, где видела спину Барнса последний раз. В нескольких метрах от нее пытался выбраться еще один агент Гидры. Его руки усердно пытались дотянуться до автомата, что отскочил от него.

Девушка придавила мужчину волной боли, заставляя скрючиться в судорогах. Тонкие пальцы цеплялись за острые края бетона, местами раздирая кожу, но блондинка не чувствовала этого, внутренне призывая себя поторопиться.

В одной из образовавшихся дыр в куче потолочного крошева, блеснула бионическая рука Барнса. Улыбка непроизвольно скользнула по пересохшим губам девушки. Ускорившись, Тесса время от времени кидала взгляд вокруг, стараясь не пропустить кого-то из Гидры.

Те, кто практически выбрались из-под завалов, пытались собраться с силами для новой атаки. Тем более, что сейчас девушка осталась одна. Откинув очередной камень, Тесса жалобно застонала. Барнс потерял сознание, совершенно не реагируя на происходящее.

Резкий взрыв раздался в дальнем углу, эхом отзываясь в ушах Тессы. Крикнув от накатившей волны боли, девушка рухнула на грудь Баки, стараясь не думать о том, что на нее может упасть еще что-то. Второй взрыв раздался следом за предыдущим, но уже не так громко.

Тесса высунула голову из завала, поморщившись. Ее оглушило, так что теперь ориентироваться на слух становилось сложнее. Свежие алые пятна крови в перемешку с кусками плоти и одежды преобразили окружающее пространство, наполняя пыльный воздух запахом смерти.

Пальцы поспешно нащупали пульс на шее напарника. Отмечая, что тот имеется, Тесса откинула еще несколько крупных кусков бетона. Следующим шагом было вытащить отсюда самого Баки.

Подцепив его как можно более удобно, Тесса старалась не думать о возможных травмах шеи или позвоночника. Им нужно выбраться отсюда как можно быстрее, иначе уже будет не важно, что и где повреждено.

Частично взвалив мужчину на себя, Тесса вытащила его из бетонного убежища. Девушка подозревала, что будет не легко, но что Барнс окажется настолько тяжелым, точно не ожидала.

— Черт, — прорычала блондинка, наконец-то взвалив напарника на себя.

Сконцентрировавшись и перераспределив силы внутри своего тела, Тесса мелкими, но максимально быстрыми шажками тронулась в сторону двух деактивированных колон. За ними было окно, в которое им и следовало выпрыгнуть.

Правда, когда они торопились по такому сценарию, второй этаж не так волновал Тессу, как сейчас. Стараясь не сбить дыхание, девушка уверенно приближалась к цели. Звук выстрела и пуля врезалась в колонну, всего в пяти сантиметрах от вовремя покачнувшейся под тяжестью Тессы.

Сделав резкий рывок, девушка выбросила Барнса из окна, выпадая следом. Очередная пуля лишь царапнула ее плечо, разрывая плотный комбинезон. Взрыв прозвучал в здание уже без них, окончательно роняя потолок вниз.

Рухнув сверху на тело мужчины, Тесса поморщилась от боли. Пальцы пробежали по голове Баки, ощупывая, нет ли ранений или кровотечения. Следующим был пульс. Убедившись, что Барнс все еще жив, Тесса облегченно выдохнула, поднимаясь с его тела.

— Потом извинюсь, — прошипела она, вновь цепляя мужчину и взваливая на себя.

Здание кренилось, причем в не самом лучшем варианте, готовясь вот-вот рухнуть на них. Проклиная все, что только можно, девушка старалась как можно быстрее покинуть опасное место.

Они оказались с обратной стороны здания. Не думая о том, как они будут выбираться дальше, Тесса упорно тащила тело Барнса в сторону небольшого запрудка. Сердце до боли билось о ребра, а дыхание шумно вырывалось из легких.

Громкие выкрики послышались где-то за спиной, но Тесса не могла обернуться, не уронив свою ношу. Звук едва начавшейся автоматной очереди прервался, утонув в жутком грохоте очередной серии взрывов. Воздух наполнился пылью и жаром, девушка спиной чувствовала, что не успевает.

Собрав последние силы, Тесса рухнула в воду следом за телом мужчины, чувствуя, как обжигающая волна вместе с кусками бетона бьет ее в спину. Боль прострелила затылок, сознание помутилось, но не покинуло девушку. Железная рука Баки обвила ее тело, а глаза мужчины раскрылись.

Пузырьки воздуха быстро всплывали к поверхности. Тесса мысленно ругнулась, что мужчина не соизволил прийти в себя раньше. Сумеречное небо, устланное тяжелыми серыми облаками спешно скрывалось за пыльной завесой от рухнувшего здания.

Они выбрались.

______

После этого Барнс всю ночь смотрел на задремавшую девушку, свернувшуюся под одеялом на диване. Он был искренне благодарен ей за этот поступок. И тогда пообещал, что не бросит ее, даже если ему нужно будет пожертвовать своей жизнью.

Поэтому Барнс обдумывал один из вариантов, которые он предложит сегодня ребятам. Он сдастся Гидре в обмен на Тессу. А если они не согласятся, то лично свернет голову каждому, кто встанет на его пути. И плевать, поддержат его или нет.

Он не хочет потерять Тессу вновь.

Глава 10

Солнце медленно поднималось над городом. Барнс стоял на террасе, наблюдая, как облака прознают первые лучи. Светилу было наплевать на то, что происходило на земле. Его не интересовали тревоги людей, проблемы экономики и то, что только что начались пятые сутки, как пропала Тесса.

Мужчина склонил голову, чувствуя себя обессиленным. Он пытался спать, но стоило сомкнуть глаза, как его начинали мучать мысли, вонзая острые жала в его мозг. Алкоголь тоже не спасал, только лишь усугубляя ситуацию.

Барнс услышал тихие шаги за спиной, но даже не обернулся. Лишь бы не Роджерс с его вечным спокойствием, а остальное — плевать. Романофф поравнялась с мужчиной, облокотившись на перилла.

— Потерпи немного, Баки, — успокаивающе начала девушка. — Они согласились с твоим планом, просто нужно убедиться, что все пройдет как нужно.

— В этом то и дело, — холодно ответил Барнс. — Время идет, она у них и мы ни черта не знаем, что там происходит.

— Если и ты окажешься у них, то мы потеряем и ее, и тебя, — постаралась воззвать к здравому смыслу Наташа, но Баки усмехнулся.

— Уж лучше так, чем я буду сидеть тут, сложа руки, — резко процедил мужчина.

— Я тоже волнуюсь, Баки. И меньше всего хочу потерять вас обоих, — тихо добавила Нат.

Она перевела взгляд на крыши многоэтажек, ловящих лучи восходящего солнца. Мужчина устало выдохнул, сгребая Нат в охапку, обнимая. Он не хотел делать ей больно, но последнее время это происходило само собой. И с каждым днем становилось только хуже.

— Прости, я знаю, — спокойнее произнес Баки. — Просто не нахожу себе места.

Романофф отстранилась, понимающе улыбнувшись. Им всем было тяжело, а время, казалось, тянулось предательски медленно. Они понимали, что работа движется, но действовать было еще рано.

— Фьюри вычислил откуда этот водитель? — перевел тему Барнс.

— Да, он проработал без нареканий больше шести лет. И все было хорошо до того дня. Ты уверен, что он хотел напасть на нее?

— Он единственный, кто был в доме. А ведь по протоколу его не должно было быть там в тот день. Не его смена, ночное время и никто не вызывал машину. Вряд ли Тесса сама попросила его остаться.

— Ну да, она ведь тогда просила Ника, чтобы никто не оставался в доме.

— Плюс эти переломы на шейных позвонках. Они свежие. Излюбленный прием Тессы в самообороне.

— Травма головы?

— Беннер сказал, что нашли осколки бутылки. Я так понимаю Тесса приложила его по голове, отбиваясь.

— А дальше глухо, — тихо подвела Наташа.

— Да, — вздохнул мужчина. — Ни следов, ни отпечатков — ничего.

Баки вновь уставился на рассвет, задумавшись. Поисковая бригада Фьюри не нашла больше ничего на месте пожара, что натолкнуло бы на происходящее там в дальнейшем. Девушка просто пропала, растаяв в воздухе.

— Баки, я все хочу спросить тебя, — вновь начала Наташа, повернувшись к нему. — Что происходит?

— Ты о чем?

— Между тобой, Тессой и Стивом?

Мужчина равнодушно пожал плечами, не желая поднимать эту тему. Сейчас он старался сконцентрироваться на поисках Тессы, а чувства отложить в глубокий ящик. Пусть будет Стив, пусть будет кто-угодно, но только нее ее порабощение Гидрой.

— Вы все скрываете правду? — вновь уточнила Романофф, поворачиваясь к солнцу спиной.

— Я иногда поражаюсь, как ты умудряешь все разнюхать, — усмехнулся Барнс.

— Я наблюдательная, — улыбнулась девушка. — И не забывай, что Тесса моя подруга.

— Она что-то рассказывала тебе?

— Нет, — качнула головой Нат. — Но мне это не нужно. Вы со Стивом ведете себя как два идиота.

— Даже не хочу знать откуда такой вывод, — вскинул бровь мужчина. — Опять наблюдательность?

— Нет, это уже факт. Вы думаете, что делаете ей лучше, а по факту никто не подумал о том, чего хочет она сама.

Баки молчал, продолжая наблюдать за небом. Облака лениво ползли над горизонтом, преображаясь в лучах светила.

— Роджерс запутался в себе, ты решил, что не заслуживаешь счастья и в итоге оба играете в забавную игру, — продолжала Наташа. — А теперь вы с ним даже не можете спокойно находится в одной комнате. Продолжать?

— И почему же я решил, что не заслуживаю счастья? — равнодушно спросил Барнс.

— Потому, что отпускаешь ее, — коротко ответила Наташа.

Баки усмехнулся, покачав головой. Им действительно за последние три дня стало сложнее находится со Стивом рядом. Его спокойствие раздражало, хотя Барнс и понимал, что это более рациональный подход к ситуации.

— Знаешь, можешь дальше делать вид, что не понимаешь о чем я говорю, но открою тебе маленькую тайну, — хитро улыбнувшись сказала Наташа, повернувшись к Баки. — Она выберет тебя. И когда это случится, то с тебя ящик пива.

— Не многовато, сразу ящик? — посмотрел на ее довольное выражение лица мужчина.

— Нет, в самый раз будет, — произнесла Наташа, отрываясь от ограждения. — А теперь, оставлю тебя дальше терзаться самокопанием.

Девушка уверенной походкой победительницы покинула террасу, не оборачиваясь. Барнс покачал головой, улыбнувшись. Кто бы сомневался в наблюдательности Романофф. Она умела влазить под кожу так незаметно и ловко, что ты не сразу понимал, как она вскрывала твои мысли, разделывая их на кусочки.

И не дай кому-то стать ее врагом. Перегрызет глотку и забудет, как маленькую неприятность. Барнс взъерошил волосы, понимая, что девушка только что всколыхнула то, что так давно волновало его. Каждый раз, стоило ему раскинуть руки на кровати, он вспоминал, как Тесса улыбалась ему, не давая возможности сопротивляться ей.

Светлые глаза словно пробирались в душу, озаряя даже самые темные уголки своим светом. Ее пальцы изучающе пробегали по металлическим пластинам его руки, а затем как ни в чем не бывало проделывали с обычной рукой. В эти моменты она ни о чем не спрашивала, просто молчала, задумавшись над чем-то своим.

Ему нравилось касаться ее волос, перебирая белокурые пряди пальцами. В такие моменты он внимательно рассматривал ее бледное лицо, отмечая едва заметные пятнышки веснушек на переносице и крыльях носа. Когда слабая улыбка трогала ее губы, то появлялись милые ямочки на щеках, а если хмурилась, то между бровей ложилась морщинка.

По утрам Тесса постоянно напевала себе что-то под нос, временами пританцовывая, но если замечала, что за ней наблюдают, то тут же переставала. Поэтому Баки старался делать вид, что спит, лишь бы в очередной понаблюдать за девушкой. А еще Тесса пела, когда ей было грустно.

Она лежала на кровати, заткнув уши наушниками и закрыв глаза, тихо мурлыкала что-то из своего плейлиста. И в такой обстановке мужчине все реже удавалось придаваться воспоминаниям. Стоило ему погрузиться в какую-то внутреннюю дилемму, как Тесса открывала глаза, резко спрашивая о каких-то мелочах, а потом как ни в чем не бывало уходила обратно в себя.

Как-то раз она задумалась провести эксперимент над его бионической рукой. Ей хотелось выяснить, насколько она способна к чувствительности. И если с болевыми ощущениями все было ясно, то тактильные и тепловые ее интересовали значительно больше.

Баки открыл глаза, улыбнувшись. Он все еще не понимал, как упустил тот момент, когда она стала так много играть в его жизни. Ему не хватало ее голоса, мелких упреков в его холодности и молчаливости, просто присутствия блондинки рядом.

— Романофф, черт тебя возьми, — фыркнул Барнс, спешными шагами отправляясь обратно в холл.

Его предложение о том, что он сыграет своеобразную роль приманки приняли, но двигались в направлении реализации крайне медленно. Им нужно было вычислить конкретное местоположение Тессы перед этим. И в этом заключалась ключевая сложность.

Люди Гидры словно провалились сквозь землю. Они перестали фигурировать в каких-либо конфликтах, появляться на камерах видеонаблюдения — они выжидали шага со стороны Мстителей.

Стив был первым, кто поддержал Барнса, но в то же время именно он тянул с подготовкой почвы. Прошлым вечером он попытался вытащить противника на свет, организовав атаку на одну из их потенциальных баз, но пока вестей не было. Если все прошло успешно, то им удастся узнать хотя бы частичку информации, которая даст им возможность действовать.

Барнс вошел в холл, где сидели Нат и Сэм. Стол был завален планами различных зданий времен их постройки и до нынешнего момента. Фото с камер, свежие отчеты групп Фьюри. Все было просмотрено уже по нескольку раз, чтобы ничего не упустить.

— Твой телефон разрывается уже полчаса, где ты ходишь? — пробурчал Сэм, откладывая очередной лист бумаги.

Телефон снова протяжно зазвонил, вибрируя где-то под курткой Барнса.

— Ну вот, опять, — усмехнулся Сэм. — Ты сегодня прям на расхват. Кто такой нетерпеливый?

Баки достал телефон, всматриваясь в цифры. Между бровей пролегла ямка, а мысли тут же вернулись в реальности происходящего.

— Стив, — коротко ответил Баки, отвечая на звонок. — Да?

— Наконец-то, — раздалось в трубке. — Тебе звонил Паркер?

— Еще не смотрел, но возможно. Что случилось?

— Не знаю, мне тоже звонил два раза, но уже больше получаса не отвечает, — сказал Стив, судя по всему сидя за рулем. — Проверишь его?

— Да, сейчас съезжу, — кивнул Баки, потирая между бровей. — Думаешь, что-то случилось?

— Ну, если он звонил тебе, а потом мне, то явно не просто так.

— Ладно, проверю. Как раз освежу голову.

Барнс положил трубку, пролистывая пропущенные вызовы. Паркер действительно звонил ему, причем девять раз. Мужчина нахмурился, понимая, о чем говорил ему Стив. Это явно было не в духе их Паука.

— Что-то стряслось? — поинтересовалась Наташа, поднимая серьезный взгляд на Баки.

— Нет, Паркер звонил. Сейчас не берет трубку, поеду до него, проверю что там.

— Нужна помощь? — спросила девушка, откинувшись на спинку кресла.

— Справлюсь. Если что узнаете, то звоните. Нат, я возьму твою машину?

— Ага, только постарайся не угробить, как предыдущую. Эта мне нравится.

— Там были обстоятельства, — парировал мужчина, принимая ключи из рук Романофф.

— Да, да, там где ты — всегда обстоятельства, — улыбнулся Сэм, подмигнув Барнсу. — Возьми на обратом пути что-нибудь перекусить.

Барнс кивнул и, накинув куртку, отправился к лифту. Питер в принципе никогда не звонил ему, так что тот факт, что сейчас у него в журнале вызовов красовались девять пропущенных не особо придавали оптимизма.

Дорога до его дома заняла не больше двадцати минут ускоренной гонки по еще полупустым улицам города. И все это время Барнс старался рассмотреть все возможные варианты, которые могли произойти. И несколько самых банальных отпали, когда мужчина увидел, что дом все еще стоит на месте и цел.

Баки достал телефон, попробовав дозвониться до Питера, но тот все так же не брал трубку. Устало вздохнув, он направился в дом. Было раннее утро, поэтому Барнс надеялся, что не встретит никого.

Дверь оказалась не заперта. Медленно открыв ее, Баки достал пистолет и взвел курок. Если и будет засада, то он явно не собирался упускать возможности притащить в Башню кого-то из людей Гидры. А там он уже найдет способ выбить нужную информацию.

Внутри дома царил настоящий хаос. Все перевернуто, на полу разбросаны вещи в перемешку с осколками посуды и сломанной мебелью. Тихо поднявшись на второй этаж, Барнс вляпался в паутину Паркера. Видимо, он все же пытался отбиваться.

Аккуратно открыв дверь в комнату парня, Баки опустил оружие. Питер смотрел на него, скрученный веревкой. Вид у него был значительно потрепанный и в тоже время выражал крайнее удивление.

— Наконец-то, — запрокинул голову Паркер, усмехнувшись.

— И что тут произошло? — поинтересовался Барнс, убирая пистолет на место.

— О, ты вряд ли в это поверишь, — удивленно произнес парень, даже не пытаясь освободиться. — Это была Тесса.

— Что? — усмехнулся Баки, остановившись, доставая нож.

— Я же сказал, что не поверишь. Да я и сам до сих пор не совсем готов поверить в это, но это была именно она.

— Тебя так сильно приложили головой? — вздохнул мужчина, ловко перерезая веревку.

— Смейся сколько хочешь, но не я вломился сюда, чтобы передать тебе это.

Паркер залел под воротник костюма, извлекая потрепанный кусок бумаги. Барнс взял обрывок в руки, рассматривая неровно выведенные буквы адреса. Паркер размял затекшие мышцы, облегченно вздохнув.

— Это она оставила? — поинтересовался Баки, внимательно рассматривая бумагу.

— Ну не я же себе засунул ее за шиворот. Она залетела в дом, словно сумасшедшая, постоянно разговаривала с самой собой, временами извиняясь, когда пыталась вырубить меня. Я никогда не видел ее такой.

— Она напала на тебя первая?

— Да, правда это выглядело очень странно. Она словно сама не хотела этого делать. Сначала разносила мебель, просила простить ее, потом сказала, чтобы я набрал тебе и что ей срочно нужно поговорить. Когда я сказал, что могу набрать ребятам, она ответила, что ей нужен именно ты.

— Не сказала почему? — спросил Барнс, пытаясь понять цель девушки.

— Сказала, что ей в этом поможешь только ты. Что ты все поймешь. А когда я попытался отбиться, то скрутила меня в два счета. Правда, потом снова стала извиняться, но знаешь, я вообще нихрена не понимал в тот момент.

— Ты звонил Стиву…

— Да, чтобы найти тебя. Знаешь, когда над тобой стоит биполярная ведьма, то сложно ей перечить, особенно, когда ты загнан в угол и не хочешь драться.

— А почему не позвонил сразу в штаб? Фьюри? — продолжал спрашивать Барнс, скользя взглядом по комнате.

— Она сказала, что ей нужен ты. И что она не хочет навредить другим. Знаешь, она была самой собой, когда говорила это.

— То есть?

— Она выглядела так, будто что-то заставляло ее творить это все. Потом она написала это, — парень кивнул на обрывок листа, — попросила передать тебе. И сбежала.

Барнс еще раз перечитал надпись на листке. Адрес был в пригороде, на самой его окраине. Ниже было подписано, что он должен прийти один. И снова извинения.

— Как давно она ушла? — вновь спросил Баки, пытаясь прикинуть маршрут.

— Почти час назад, — ответил Паркер. — Ты пойдешь один?

Барнс задумался, оценивая произошедшее. Если Тесса действительно была здесь и просила о помощи именно его, то это было связано с Гидрой. Из всех только он знал достаточно о тех методах, которые использует эта организация.

В голове блеснул кусочек воспоминания, когда они с девушкой выбрались на берег реки после той битвы в рухнувшем здании. Она тогда не бросила его, тащила на себе и рисковала погибнуть. Сколько раз после этого она вновь и вновь доказывала ему, что доверяет свою жизнь в его руки и что сама готова пойти на многое, чтобы помочь ему.

Она не навредила Питеру, только обездвижила. Просила больше никого не привлекать, обмолвилась, что произошло что-то, способное навредить другим. Питер перебил его мысли.

— А, она еще оставила вот это, — парень поворошил разбросанные вещи на кровати, доставая цепочку с жетоном Барнса. — Я случайно сорвал с ее шеи, когда Тесса перешла в рукопашку.

— Он был на ней? — спросил мужчина, забирая находку из рук Паркера.

— Да, — кивнул Питер, виновато улыбнувшись. — Все это странно, правда?

— Не спорю, — качнул головой Баки, убирая жетон во внутренний карман. — Ладно, я отправлюсь по адресу, посмотрим, что она скажет.

— А если засада? — поинтересовался парень, шагая за мужчиной, покидающим комнату. — Что мне сказать ребятам?

— Скажи правду, — ответил Барнс, остановившись у лестницы. — Если засада, то они найдут меня, а если нет, то к тому времени я постараюсь разобраться с ее проблемой.

— Хорошо, — кивнул Паркер. — Надеюсь, что она это она.

Баки нахмурился, ловя себя на мысли, что тоже на это надеется. Вернувшись в машину, Баки устало выдохнул. Он в очередной раз пробежал взглядом по обрывку бумаги, задумавшись.

Все это было действительно странно, совершенно не похоже на ту Тессу, что он знал. Если Гидра и успела как-то повлиять на нее, то у него есть шанс разобраться в этом. И даже если девушка попытается от него сбежать, он сделает все, чтобы она не успела это сделать.

Машина утробно зарычала, срываясь с места. Баки знал, что при любом раскладе вернет Тессу обратно в штаб. Вернет ее домой.

Дома быстро пролетали за окном, так же как и едва спешащие машины жителей города. Будний день, люди двигались на работу, кто-то гулял с собаками, а местами то и бело проскакивали утренние бегуны. Город оживал, встречая новый день.

Светофоры не торопясь меняли свой цвет, будто нарочно задерживая мужчину в дороге. Впервые за последние несколько суток он не чувствовал раздражения. Только стойкая уверенность в своих действиях.

Свернув в менее оживленный район, Барнс прибавил скорости. Скоро должен был быть поворот, а в конце улицы тупик, упирающийся в небольшой домик. Тот самый, где уже когда-то пряталась девушка после ссоры со Стивом.

Баки усмехнулся. Скорее всего Тесса не спроста выбрала именно это место. И тут резкая мысль просекла его мозг — а что, если она все вспомнила. Неприятный холодок скользнул по спине. Возможно именно поэтому она не стала просить Питера позвонить Роджерсу?

Вдали показалась крыша того самого дома. Мысли отступали, оставляя только готовность к встрече с Тессой. В любом случае, ей не уйти от него. Остановившись на видном месте, мужчина окинул взглядом дом.

Он выглядел пустующим. Даже окна не были вставлены с предыдущего погрома. Видимо хозяин решил, что восстанавливать его не имеет смысла. Холодный осенний ветер колыхал полулысые ветви деревьев на заднем дворе.

Выйдя из машины, Баки не стал закрывать ее на случай, если Тесса все же попытается улизнуть от него. Медленно, он приблизился к дому. Рука сама легла на пистолет, готовая в любой момент привести его в исполнение.

Аккуратно, он открыл дверь в дом. Замок все так же был сломан. Внутри ничего не изменилось, разве что добавились странные надписи, оставленные развлекающимися подростками. Запах краски все еще оставался в помещении.

Сделав шаг внутрь, мужчина прислушался. Тишина, нарушаемая лишь похрустыванием стекла под подошвами его обуви. Сердце билось ровно, а взгляд следил за любым движением.

На окне в зале, где когда-то стоял телевизор, колыхалась от сквозняка подранная занавеска. На маленькой кухне валялись погнутые кастрюли и тряпки, испачканные чье-то кровью. Она явно была свежей.

Что-то шевельнулось у лестницы, юркнув к окну. Барнс прицелился, взведя курок. Подранный серый кот зашипел, исчезнув в оконном проеме. Мужчина опустил пистолет.

— Хочешь пристрелить кота? — раздался тихий голос с лестницы.

Барнс взял источник звука на прицел. Он с трудом верил своим глазам, но не решался опустить оружие.

— Тут были мелкие подонки, — продолжал голос, пронизанный нескрываемой усталостью. — Они хотели отрезать коту хвост, а тут появилась я.

— И что ты сделала? — спокойно спросил Баки, смотря на сидевшую на верхней ступени Тессу.

— Припугнула их, — равнодушно пожала плечами девушка. — Теперь они точно подумают перед тем, как что-то делать.

— Они живы?

Тесса горько усмехнулась, облокотившись головой о перила. Она смотрела на ступени, не поднимая глаз на мужчину. Ее руки расслаблено лежали на коленях.

— Я не настолько превратилась в монстра, — ответила девушка. — По крайней мере пока что.

Барнс медленно опустил пистолет, убирая его. Тесса не обратила на это внимание, задумчиво рассматривая деревянные доски, из которых была сделана лестница под ее ногами.

— Следы крови? — поинтересовался Барнс.

— А, это они сами. С испугу один из них порезался, когда выпрыгивал через окно.

Тесса устало выдохнула, обхватив голову руками, зажмурившись. Лицо побледнело, а губы вытянулись в тонкую линию. Было видно, что ей тяжело, но она ни проронила ни звука.

Барнс сделал шаг ей на встречу, но девушка выкинула вперед руку, отрицательно покачав головой. Через пару секунд, она тяжело выдохнула.

— Это нормально, — тихо прояснила она. — Пока что еще терпимо. Мне нужна твоя помощь, Баки.

— Расскажешь, что произошло? — спросил он, оставаясь на месте.

— Да, но в другом месте. Я открыла сезон охоты на саму себя, так что поверь, это будет захватывающее занятие.

Тесса усмехнулась, поднимаясь на ноги. На ней были потрепанные черные джинсы и куртка, которые явно были ей не по размеру. Девушка исчезла на втором этаже, оставив Баки одного.

Сверху послышалось чертыхание и грохот. Тесса спустилась вниз, держа в руках две объемных папки черного цвета. Она кинула их на остатки кухонного стола, тут же отступая на два шага от Баки. Обхватив себя руками, девушка горько улыбнулась.

— А это причина, по которой меня будут искать.

Барнс открыл одну из папок, рассматривая документы. Его взгляд скользил по строкам, фотографиям, мелькавшим между страницами, какими-то чертежами. Это были свежие планы Гидры, в том числе и испытания, что они планировали проводить и те, что уже опробовали.

— Здесь все, что позволит схватить их за задницу, — холодно улыбнулась девушка, поднимая глаза на мужчину. — Теперь они явно жалеют, что добрались до меня.

— И ты хочешь?

— Нам нужно убираться отсюда, у нас осталось чуть больше пятнадцати минут, прежде чем они нагрянут сюда. Ты слишком долго добирался сюда.

— Я меньше всего ожидал, что ты действительно тут, — ответил Баки, на что девушка усмехнулась.

— Поверь, я вообще не думала, что смогу провернуть это. Едем?

Тесса кивнула, выходя из дома. Баки закрыл папку, забирая их со стола. Десятки вопросов вертелись на языке, но он был уверен, что узнает на них ответы чуть позже. Девушка уверенно села в машину, занимая пассажирское сиденье.

Откинувшись на сиденье, она закрыла руками лицо. Ей на мгновение стало легче. Теперь она хотя бы не одна. В голове снова раздался звон, но девушка сконцентрировалась, стараясь заглушить его. Барнс сел на водительское сиденье, заводя машину.

— Куда?

— Если честно, то я продумала план только до этого момента, — усмехнулась блондинка, переводя взгляд за окно. — Давай заскочим к Паркеру. Если он еще не уехал, то передадим с ним документы.

Баки тронулся с места, кинув вопросительный взгляд в сторону девушки.

— Я предупредила его на счет Гидры. Так что если он еще на месте, то это немного облегчит задачу.

Мужчина ловко маневрировал в потоке, иногда бросая внимательный взгляд на Тессу. Она, ссутулившись, продолжала обнимать себя за плечи руками, наблюдая за пробегающим за окном видом. Между бровей пролегла морщинка, а губы терпели покусывания зубов.

Тревога тихо обвивала мысли Баки. Одежда девушки прикрывала ее тело, но на видневшейся коже подбородка и шеи контрастировали яркие кровоподтеки, делая ее бледность особенно болезненной. Распущенные волосы частично скрывали лицо, а пальцы с силой вцепились в плечи.

Всю дорогу царило молчание. Резко повернувшись, Тесса осмотрела поворот на улицу Питера и чертыхнулась. Вдали виднелись два черных автомобиля. Один остановился у начала улицы, а другой стоял на парковочной дорожке возле дома Паркера.

— Проезжай, придумаем что-то другое, — разочарованно произнесла девушка, вновь погружаясь в раздумья.

— Набрать Стиву? — поинтересовался Барнс, проезжая мимо поворота.

— Нет, — отрицательно качнула головой Тесса. — Поверь, он не оценит моего плана. Вообще звонить сейчас не самый лучший вариант. Брюс хоть и силен в защите наших данных, но сейчас Гидра выложится по максимуму.

Девушка вновь замолчала. Голова начинала болеть все сильнее, а присутствие Барнса рядом лишь разгоняло этот механизм. Все то же самое, что в доме Питера. И ей все сложнее становилось сдерживать энергию.

Монотонный шум в ушах раздражал, не давая нормально сконцентрироваться. Пальцы вновь впились в виски, проклиная все. Если бы она только могла выключить этот звук в голове.

— Ты как? — осторожно поинтересовался Барнс.

— Мне сложно судить, но по-моему крайне не очень, — тихо ответила Тесса, закрыв глаза.

— Ты категорически против возвращения на базу, да? — поинтересовался мужчина, перестраивая машину в потоке для поворота.

— Я напала на Питера, — тихо ответила девушка. — Я не до конца понимаю, что со мной происходит, но это явно не нормально. Надеюсь, я не навредила ему.

— Нет, он в порядке, — ответил Барнс, сворачивая по знакомому ему маршруту.

— Ты знаешь куда едешь? — спросила Тесса, чувствуя, что энергия вот-вот захлестнет ее волной.

— Тебе нужно оставить документы, чтобы их нашли только наши, так? Значит в тот отель, где есть наш тайник.

— Я поняла, — кивнула блондинка, взъерошив волосы. — И прости меня.

— За что? — вскинул бровь Барнс, усмехнувшись.

Тесса кинула на него короткий взгляд, впервые за весь путь. Она была благодарна ему, что сейчас он находился рядом. Ведь если ей снова снесет крышу, то Баки сможет ее остановить.

Девушка вновь вцепилась зубами в нижнюю губу, задумчиво облокотившись на сиденье. Барнс не задает вопросов, не давит на нее, все как всегда, но в то же время определенная, новая часть Тессы, желала вырвать ему сердце.

И это раздвоение чувств внутри нее истощало, причиняя боль. Она ненавидела себя, но не могла остановить это. Гидра не взяли ее под контроль, но все же успели покопаться в ее мозгах.

Машина свернула еще в несколько закоулков, наконец-то остановившись в самом неоживленном районе города. В свое время Тессе выдали список из нескольких адресов, где можно было оставить в экстренных ситуациях послание или вещи, чтобы сохранить их в безопасности.

Она пользовалась такими всего два раза. Один раз на задание с Наташей и Питером, когда они разделились и она вынуждена была скинуть важную информацию о преступнике в тихое место, а второй раз уже с Барнсом, когда они забирали документы, переданные Фьюри.

И вот она прибегала к этому в третий раз. Девушка окинула взглядом неприметное здание. На первом этаже располагался небольшой паб, рядом магазин каких-то поддержанных шмоток, а дальше просто обшарпанные здание спального района, о котором забыли власти.

Им нужно было миновать паб и зайти с обратной стороны от секонда, чтобы подняться по пожарной лестнице в маленькую квартирку. Баки открыл бардачок у колен Тессы, приподнимая потайной карман под панелью. Раздалось позвякивание ключей.

Тесса медленно выдохнула, буквально вжимаясь в сиденье. Мужчина кинул взгляд на темнеющие пальцы девушки.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — спросил Баки, доставая папки с заднего сиденья.

— Не хочу сбежать, поэтому лучше держи меня в зоне видимости, — попыталась выдавить улыбку Тесса, но получилось не очень. — Я все объясню, но как только мы избавимся от этих папок.

— Хорошо, идем.

Баки вышел из машины, спокойно дожидаясь, пока Тесса тоже покинет ее. Девушка не торопилась, стараясь поймать равновесие внутри себя. Теперь, когда она осталась одна в машине, ей было значительно легче.

Медленно дыша, она закрыла глаза и сконцентрировалась. Ей нужно было вернуть себе спокойное состояние, в котором она не смогла бы сорваться. Мысли постепенно прекращали свой круговорот, проясняя голову Тессы. Всеми силами она загоняла под замок яркие пятна воспоминаний о ее пребывании на базе Гидры.

Шум не хотя отступал, оставаясь слабым фоном. Кончики дрожащих от напряжение пальцев светлели. Облегченный выдох сорвался с истерзанных губ. У нее есть еще немного времени, прежде чем тревожное состояние вернется вновь. Тесса вышла измашины.

Холодный ветер усилился, пробираясь под черную куртку на несколько размеров больше девушки. Она буквально утопала в ней, но это было единственное, что она смогла схватить, когда поспешно сбегала от людей Гидры.

Баки понимающе кивнул. Он знал, что все узнает как появится подходящая возможность, но не хотел, чтобы девушка повторила фокус, как в доме Паркера. Меньше всего им нужно было привлекать к себе внимание, если они планировали скрыть важные документы здесь.

Они проскользнули в небольшой проем между двумя обшарпанными зданиями. Зловонный запах человеческих экскрементов ударил в нос, заставив поморщиться Тессу. Она в очередной раз убеждалась, что некоторые люди недалеко ушли от животных.

Стараясь не наступить в одну из таких "ловушек", Тесса поднялась по лестнице следом за Барнсом. Он двигался уверенно, не на секунду не оборачиваясь на девушку. Усмешка тронула ее губы — доверять ей сейчас было не самым правильным решением.

Дверь тихо открылась, внутри царила кромешная тьма. Тесса быстро юркнула внутрь, облегченно выдыхая. Она ненадолго вновь почувствовала себя в безопасности. Барнс щелкнул небольшой торшер, так что слабый свет лампочки позволил им осмотреться.

Мужчина двигался по комнате так, как будто бывал здесь много раз. Он открыл один из ящиков комода, доставая оттуда стопки никем не тронутых вещей. Затем последовало дно, открывая потайное пространство.

Баки достал оттуда несколько вещей, передавая их Тессе.

— Вот, должно подойти. Переоденься пока что, а я пока разберусь с тайником.

— Спасибо, — кивнула блондинка, заправляя волосы за ухо.

Задев свежий шов на коже, она невольно поморщилась и Барнс это заметил.

— Да, именно с этим мне и нужна будет помощь, — сказала Тесса, направляясь в сторону ванной.

— Тебя отслеживают? — спросил Баки, возвращая вещи в комод на свои места.

— Скорее всего да, поэтому отсюда нам тоже придется уехать, — ответила девушка из ванны, стараясь, чтобы ее услышали за шумом воды. — Но я постаралась заглушить любой сигнал. Правда, не знаю насколько успешно это работает сейчас.

Барнс подошел к одиноко стоящей кровати, аккуратно отодвигая ее в сторону. За изголовьем в полу находилось то, что ему было нужно. Доски лежали аккуратно, одна к одной, поэтому мужчина постарался не повредить их, снимая с места три необходимых ему части.

Перед ним показался небольшой сейф с кодовым замком. Рядом с ручкой красовалась знакомая надпись "Старк Интерпрайзес". Введя нужную комбинацию цифр и повернув ручку, Баки дождался звукового сигнала. Пальцы неприятно кольнуло, Брюс предусмотрел отсутствие отпечатков, заменив его анализом ДНК.

Два последовательных щелчка и дверца поддалась, открывая перед баки темную пустоту. Один за другим, мужчина погрузил папки внутрь. Но затем остановился. Он достал телефон, отключая на нем звук и кидая туда же к документам.

Защелкнув сейф обратно, Барнс вернул доски обратно, так что вновь все расположение тайника стало незаметным. Кровать аккуратно вернулась на свое место, а мужчина проверил, что на полу не осталось следов от передвижения мебели. Не хотелось проколоться на таких мелочах.

— Тесса, ты там как? — спросил он, кинув взгляд в сторону незапертой ванны.

Девушка не отвечала, так что мужчина приблизился к двери, прислушавшись. Тесса, тихо шипя себе под нос проклятия, явно пыталась справиться с одеждой. Вода все так же шумела в раковине, приглушая ее тихий голос.

Баки поймал взглядом зеркало, в котором виднелось отражение Тессы. Она медленно стягивала с себя подранную черную майку, оставаясь в одном лифчике. Синяки крупными пятнами покрывали ее тело, местами были видны ожоги на плечах и под ребрами.

Тесса развернулась к зеркалу спиной, пытаясь рассмотреть свежие бардовые швы под лопаткой и в области шеи. Она раздраженно выдохнула, отшвыривая майку в сторону. Слезы непроизвольно выступили на глазах, так что девушка провела пальцами по влажным от воды волосам, сглотнув ком в горле.

— Я все еще чувствую, что ты стоишь за дверью, — сказала девушка, опуская руки и беря свежую одежду, что лежала на бортике ванной.

Барнс зашел в ванну, сложив руки на груди. Тесса покачала головой, накидывая такую же черную майку.

— Чипы? — сухо спросил мужчина, наблюдая, как блондинка натягивает куртку от комбинезона.

— Ага, — усмехнулась она, застегивая молнию. — Я насчитала шесть штук.

Тесса ловким движением собрала волосы в хвост, перетягивая их резинкой, найденной в одном из ящиков в ванной. Взгляд мужчины скользил по привычному силуэту, спрятанному под чистой одеждой.

Собрав старые вещи, девушка устало провела рукой по глазам. Она не спала третьи сутки, если не считать те моменты, когда теряла сознание в той лаборатории.

— Мы можем идти, — сказал мужчина, пропуская Тессу из ванной.

— Как скоро они найдут документы? — поинтересовалась девушка, осмотрев комнату.

Она выглядела обжитой, словно хозяева просто отлучились на работу. Тесса отметила, что никогда не спрашивала, действительно ли тут кто-то живет в свободное время. Баки не спускал взгляда с блондинки, просто убеждаясь, что она действительно рядом.

Он видел, как она непривычно ссутулилась из-за болей в ребрах, как постоянно хмурилась, временами касаясь пальцами висков, а потом раздраженно вздыхала, закрывая глаза. Но она была сейчас рядом, в относительной безопасности. А уж с ее проблемами он разберется.

— Я оставил внутри свой телефон. Я должен был съездить проверить Паркера, а теперь, когда по его дому шарят люди Гидры, то Стив однозначно попытается дозвонится мне. А после вычислят местоположение телефона. Пару часов, я думаю.

— Отлично, — облегченно улыбнулась Тесса.

— Как долго мы планируем скрываться? — спросил Барнс, доставая ключи от квартиры и выключая свет.

— Нужно решить проблему с чипами, а дальше по обстоятельствам, — ответила Тесса, выходя на лестницу и осматриваясь.

— Значит нужно бросить машину Нат на парковке в людном месте, — продолжал Баки. — Кстати, как ты добралась до дома Паркера?

— Ха, не поверишь, на автобусе, — усмехнулась Тесса, ловя на себе недоумевающий взгляд мужчины. — Серьезно. Просто среди простых людей мне легче переключиться на их эмоции и контролировать себя.

Ключ легко провернулся в замке, запирая дверь. Теперь оставалось скинуть машину и решить, где будет безопаснее всего решить вопрос с "подарками" от Гидры. Тесса крутила в голове пару идей относительно этого, но ни одна из них не была безболезненной и безопасной.

Шум в голове постепенно нарастал, но девушка сжала пальцы, стараясь вновь взять себя под контроль. Шесть чипов из двенадцати, которые они планировали ей вживить. Ровно половина из задумки, прежде чем они перегнули палку с тестированием и девушка разнесла их лабораторию.

Тесса улыбнулась самой себе, отгоняя головную боль. Она аккуратно спускалась по металлическим ступеням, отмечая, что они как-то уж слишком сильно гремят. Звук нарастал, заглушая все вокруг.

Взгляд светлых глаз быстро скользнул в сторону Баки, а понимание, что ее пытаются отключить холодным лезвием резануло по спутавшимся мыслям. Девушка побледнела, пытаясь поймать сознание, но оно ускользало из-под контроля, погружая ее в темноту.

Глава 11

Свет быстро моргал, проникая даже через зажмуренные веки. Ногти вцепились в кожу ладоней, а сознание цеплялось за боль, которая возникала. Тесса чувствовала усталость, ярко ощущала злость и раздражение, раскатывающееся в грудной клетке, словно цунами. И ей все сложнее было контролировать этот шторм.

Она запрокинула голову, стиснув зубы. Голова упиралась в твердое основание, к которому ее закрепили неизвестно сколько времени назад. Здесь не было никакого временного ориентира. Одно испытание сменялось новым, одинаковые лица в костюмах мелькали перед ее глазами, сливаясь в единое белое пятно.

Сердце нещадно колотилось в груди, а дыхание короткими рывками вырывалось из груди. Мышцы болели от напряжения, так что ощущалось, будто в тело вгоняли сотни гвоздей. Кожа саднила под тугими ремнями, облегающими ее предплечья и плечи.

Еще два ремня перетягивали ребра и бедра девушки. Тесса едва касалась ногами белоснежного кафельного пола. Свет резко перестал моргать, но яркие цветные круги все еще плясами перед глазами.

Тошнота то и дело подкатывала к горлу, но в конечном счете отступала под действием препаратов, что ей постоянно вводили. Девушка приоткрыла глаза, во рту все пересохло. Она не помнила, кричала ли она, но горло драло даже от простого дыхания.

Очередная пара рук переставляла флаконы в капельнице. Тесса обежала взглядом комнату, отмечая задумчивое лицо немолодого мужчины. Он внимательно наблюдал за всеми манипуляциями, изучающе посматривая то на девушку, то на мониторы.

Каждый раз его появление в этой комнате заканчивалось одним — болью. Один из его людей подбежал к нему с распечатанным листком бумаги, обводя какие-то символы. На его лице заиграла улыбка, а с уст слетело два коротких слова.

— Дать ток.

Тесса скривилась, стараясь сдержать слезы. Все эти люди пытались отследить те состояния, что могли активировать ее, доведя до максимального пика энергии. Ее кололи препаратами, осматривали всеми возможными способами, включали мигающий свет и крики незнакомых людей и животных, провоцировали на агрессию.

Но Тесса стоически сопротивлялась. Всеми силами она сдерживала энергию внутри себя, концентрируясь на биение своего сердца. Это было сложно, но и поддаваться девушка не собиралась. Но ток был для нее самым болезненным из всех мер.

Гудение заполнило комнату, внутри все сжалось, образуя тяжелое предчувствие боли. Тесса шумно задышала, задергавшись в петлях, что удерживали ее. Кровь пульсировала в висках, а слезы непроизвольно стекали по бледным щекам.

Электричество коснулось кончиков пальцев, моментально растекаясь по телу. Мышцы сократились, заставляя девушку выгнуться в неестественной позе. Дикий вопль боли сорвался с ее губ, утопая под темным потолком. Казалось, что каждая следующая секунда станет последней.

Голос оборвался жалким стоном, а голова опустилась на грудь. Кто-то нажал кнопку и гудение стало отступать. Судорожное дыхание обрывками вырывалось из легких. Казалось, что внутренности выгорели изнутри.

Ее тело восстанавливалось быстрее, чем у обычного человека, но только когда Тесса направляла энергию, аккумулируя этот процесс. Сейчас организм работал практически на износ.

Крупная дрожь пробивала тело, непроизвольные судороги схватывали то одну, то другую мышцу, причиняя новую порцию боли. Тесса медленно подняла голову, шумно выдыхая. Мужчина внимательно смотрел на нее, упрямо гробившую себя, не желая идти на контакт.

Их взгляды пересеклись. Девушка попыталась сконцентрироваться, мысленно представляя желаемое. Тяжесть коснулась плеч мужчины, а невидимая петля оплетала горло. На его губах заиграла довольная улыбка.

— А вы упрямы, мисс Джонсон, — сказал он, кивнув своему сотруднику. — Дать еще ток.

Тесса усмехнулась, но затем снова прошла через электрическую карусель. Каждый такой виток вышибал из нее силы, оставляя лишь хрупким человеческим телом. Девушка запрокинула голову, очередной крик вырвался из ее груди.

— Выбейте из нее все, до капли, — отдал приказ мужчина. — Затем позовете меня, будем начинать.

Он уверенно покидал лабораторию, когда до его слуха донесся истерический смех, а слабая петля снова коснулась шеи. Мужчина в очередной раз убедился, что получил идеальный экземпляр.

______

Тесса резко подскочила с пола, схватившись руками за шею. Дыхание с трудом пробивалось через схвативший грудь спазм боли. Сердце бешено отстукивало в груди. Холодный липкий пот покрыл все тело.

Девушка подскочила на ноги, пытаясь понять, где находится. Взгляд обозленных глаз скользил по бетонным стенам, окружавшим ее в полумраке. Отсутствие нормального освещение только подкармливало тревожность Тессы.

Она сглотнула, ощущая, как от жажды пересохло во рту. Тесса все никак не могла понять, где находится, поэтому медленно отступала к стене, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Безрезультатно.

Шум в голове усилился, давя на мозг и не позволяя сконцентрироваться на ситуации. Тихий и холодный голос продолжал повторять одну и ту же фразу, словно разжигая внутри Тессы ненависть и страх — "дать ток".

Пальцы пробежали по лицу, впиваясь в виски. Голос все говорил и говорил, сменяясь дурацким счетом внедренных чипов с их наименованиями. Дышать становилось все сложнее. И тут что-то скользнуло справа у стены.

Не разбираясь, Тесса вскинула руки в мгновение вычерчивая нужный ей рунический символ. Энергия ударила четко и быстро, оставляя в стене большое черное пятно и осыпающуюся бетонную крошку.

Цель ускользнула, но девушка не планировала сдаваться. Очередной чертеж, всплеск энергии и она почувствовала соприкосновение с телом. Голос в голове усиливался, все четче произнося слова.

"Третий, CN-544, установка под нижним углом лопатки. Успешно"… "Дать ток"… "Четвертый, VB-6417, установка у остистого отростка седьмого шейного позвонка. Успешно"… "Тебе не спрятаться"…

Тесса с трудом различала силуэт у стены. Она четко понимала куда ей нужно ударить, чтобы добить противника, но совершенно не могла рассмотреть его. Шум в голове обретал схожесть с электрическим гулом в лаборатории. Девушка вскинула руки перед собой, вычерчивая очередную фигуру.

Крепкая хватка легла на шею, прижимая ее к стене. Вторая рука сомкнулась на ее запястьях, быстро заводя руки за спину и прижимая их ее же телом. Тесса дернулась, но силы были неравные.

Тесса стиснула зубы с силой ударив противника головой. Шум усилился неприятным гулом от такого поворота событий. Чужие руки ослабили хватку, так что Тесса ловко юркнула под руку противника, охватывая его шею мысленной петлей.

Одно движение пальцев и она затянула ее, тут же вычерчивая второй рукой руническую вязь. Пальцы противника сомкнулись на подбородке Тессы, а голос с трудом пробивался через весь спектр шума в ее голове.

— Тесса, черт возьми, — прошипел знакомый голос. — Не заставляй снова вырубать тебя!

Девушка отпустила петлю, отступая на два шага от противника. Что-то соскользнуло под ее руками, падая на пол и разбиваясь в дребезги. Туман медленно рассеивался, свет вокруг становился ярче.

Девушка зажмурилась, растирая глаза подрагивающими от напряжения пальцами. Голова кружилась, но Тесса старалась удерживать сознание на плаву. До нее постепенно доходила реальность случившегося.

Барнс ругнулся, разминая ушибленное плечо. Он не спускал глаз с растерянной блондинки, пытающейся осмотреться. И судя по ее выражению лица она вообще ни черта не понимала.

— Так и знал, что нужно было тебя связать, — сказал мужчина, доставая бутылку с виски из буфета. — Вот смотрю на тебя и каждый раз поражаюсь, как ты умудряешься прятать такой потенциал в этом маленьком теле.

Тесса медленно приходила в себя. Не было бетонных стен, не было полутьмы — это был небольшой домик, а на дворе стоял день. Голубоватые занавески с изображением ярких птичьих перьев колыхались от ветерка, врывающегося в открытую форточку.

На пол упали картины, оставив после себя яркие пятка на фоне выцветших от времени обоев. Куча тумбочек, стеллажей, полочек и шкафов заполняли пространство. Один из таких шкафов сейчас лежал грудой деревяшек на полу, а на его месте красовалась приличная выбоина.

Тесса стянула резинку с волос, взъерошивая пряди. Сердце постепенно замедляло свой бег, а голова прояснялась. Баки стоял возле небольного коридорчика, ведущего в кухню. Быстро опрокинув стакан с алкоголем, он кинул внимательный взгляд на Тессу.

— Ты как? — уточнил он, доставая из ящика второй стакан.

— Пока не понимаю, — еле слышно ответила девушка, нахмурившись.

Пальцы скользнули по рассеченной брови, оставляя на себе красный след крови. Тело наконец-то стало ощущать боль. Ребра простреливали при каждом глубоком вдохе, на запястьях и плечах чувствовалась тяжесть чужих пальцев.

Тесса вскинула бровь, непонимающе уставившись на Барнса. Тот выглядел чуть лучше. Куртка разорвана, на подбородке красовался расцветающий синяк, и еще пара подобных явно украшали его ребра и спину.

— Так, если у нас наметился тайм-аут, то давай-ка разъясним ситуацию, да? — сказал Баки, протягивая девушке стакан.

Тесса кивнула, тут же опрокидывая виски в желудок. По телу пробежали мурашки, а внутри все обдало огнем. Тошнота тут же напомнила о себе, но Тесса медленно выдохнула, стараясь не отвлекаться на ощущения.

— Душ направо от кухни, там же найдешь вещи. Что нашел, то и бросил туда, — говорил Баки, повторно наполняя стакан девушки. — Потом мы спокойно сядем и я очень хочу понять, какого черта сделали с тобой эти ублюдки.

— Баки, — тихо начала Тесса, но мужчина перебил ее.

— Нет, давай сейчас без лишних слов. Я пока попробую найти что-то в холодильнике. Я тут не бывал уже с месяц, наверное.

Тесса нахмурилась, но все же подчинилась. Она отставила опустошенный стакан, направляясь в сторону, где Барнс указал на ванну. Дом был явно редко обитаем, а обстановка соответствовала атмосфере годов так восьмидесятых.

Замкнув дверь, девушка открыла воду и посмотрела на свое отражение в маленьком зеркальце. Под глазами красовались темно-синие круги, бледная кожа местами расцветала новыми синяками от лопнувших капилляров. Пальцы аккуратно пробежали по рассеченной брови.

К счастью, кожа лопнула не глубоко и швы были не нужны. Всего неделя и все будет как прежде, возможно, даже не останется шрама. Тесса умылась, пробегая мокрыми пальцами по спутавшимся волосам. Горькая усмешка тронула ее губы.

Взгляд упал на небольшую ванну, спрятавшуюся за видавшей виды занавеской. Тесса открыла кран, наполняя ее прохладной водой. Медленно раздевшись, блондинка внимательно старалась рассмотреть свое тело в зеркале.

Синяки все продолжали расцветать на коже, местами сливаясь в крупные темно-синее пятно. В тех местах, где электроды касались кожи остались ожоги от электричества, тянущиеся длинными полосами. А фиксирующие ремни же растерли запястья и предплечья до кровавых ссадин.

Тесса аккуратно коснулась пальцами швов, до которых могла дотянуться. Боль тут же прострелила это место, а монотонный шум в голове стал усиливаться. Девушка обреченно вздохнула, оставляя это занятие на будущее.

На плече красовался бледный шрам, оставшийся после того случая в рухнувшем здании, когда пуля зацепила ее перед безрассудным прыжком. Пальцы скользнули вверх, переходя на шею, где остались ярко-красные отпечатки пальцев Барнса.

Девушка шумно выдохнула, опускаясь в ванну. Стиснув зубы, она зашипела, стоило воде обнять ее тело. Она не могла сказать где болело больше — везде одинаково сильно. Откинув голову, Тесса закрыла глаза, медленно дыша.

Тело охватила мелкая дрожь от холода, но это была вынужденная мера. Так она гораздо быстрее сможет восстановить физические возможности тела. В местах, где стояли чипы, неприятно пульсировало. Тесса постаралась перекрыть их активность своей энергией. Ей хотелось сейчас только одного — побыстрее покончить с этим кошмаром.

Мысли постепенно прояснялись, выстраиваясь в цепочку. Она понимала, что снова провалилась в то состояние, которое настигло ее в доме Паркера. Тогда она просто срывала всплеск неконтролируемой агрессии на обстановке, а тут вообще не понимала, где находится.

Тесса пробежала рукой по бедру, чертыхнувшись. Осколок стекла, который она только сейчас заметила, спокойно оцарапал и без того натерпевшиеся пальцы. Осторожно, стараясь не обломить и не оставить мельчайших частичек, девушка вынула его, бросив в раковину. Кровь окрашивала воду алыми красками, но рана была не глубокой.

Мысли о том, как она оказалась в этом доме неустанно лезли в голову, но Тесса старательно отгоняла их, зная, что получит на это ответ чуть позже. Сейчас ей хотелось просто оградиться от всего, делая передышку. Блондинка закрыла глаза, откинувшись на бортик ванны.

Из-за специфического подарка Гидры, она ощущала, как собственная энергия хаотично бродит по телу. Словно волны, они накатывали одна за одной, не в силах успокоиться. "Тебе не спрятаться…" — прошелестело в голове с той интонацией, которая заставила девушку открыть глаза.

— Да твою мать, — раздраженно фыркнула она, стукнув кулаком по воде.

Выбираясь из ванны, она отметила, что если не считать постоянно мерещившийся голос, то ей стало чуть лучше. Натянув на себя чистые джинсы и футболку, Тесса наспех просушила волосы полотенцем и собрала их в высокий пучок.

Вещи были женские, так что сели достаточно хорошо. Если им снова придется удирать в спешке, то она хотя бы не потеряет штаны. Девушка усмехнулась этой мысли, все же надеясь, что они смогут разобраться без сложностей.

Она еще раз посмотрела в глаза своему отражению, облегченно выдохнув. Теперь рядом был хоть кто-то, чтобы остановить ее. На мгновение Тесса допустила мысль, что в самом плохом раскладе Баки придется убить ее. Зубы прикусили губу, и блондинка покачала головой. Он не пойдет на это, даже если она будет умолять его это сделать.

Тесса вышла из ванной, заглянув на кухню. Баки там не было, но зато стояли на скорую руку слепленные сэндвичи и кружка крепкого кофе. Девушка облокотилась о дверной проем, мягко улыбнувшись. Она чуть больше часа назад пыталась его убить, а он тут заботливого хозяина включил.

— Подошли вещи? — раздался голос из-за спины и Тесса обернулась.

— Да. Судя по размеру принадлежат Наташе?

— Она появлялась тут время от времени, пока я был с тобой на заданиях раньше.

Тесса кивнула, понимая о каком промежутке времени он говорит. Она вспомнила практически все, но говорить об этом факте не хотела. Это могли быть как реальные воспоминания, так и подсаженные в ее голову образы, угодные Гидре.

Девушка села на стул, наблюдая, как непривычно видеть Баки таким на кухне. Сейчас он выглядел не как профессиональный убийца, член команды Мстителей, а как обычный мужчина, вдруг надумавший похозяйничать.

Тесса не хотела есть, хотя и понимала, что организм явно был бы не против дополнительной энергии. Подтянув к себе поближе горячую кружку, она обняла ее пальцами, устало выдохнув.

— Как я оказалась здесь? — начала разговор Тесса.

— Ты отключилась на лестнице возле квартиры, я погрузил тебя в машину. Потом ты пришла в себя, разнесла любимицу Романофф.

— Она меня убьет, — тихо прошептала Тесса, потерев между бровей.

— Я тебя вырубил первый раз, позаимствовал машину на парковке, но ты опять пришла в себя и разнесла уже вторую машину, — буднично продолжал Барнс, встав у окна. — Снова вырубил. Благо, сюда нести тебя было не так уже и далеко. Ну и вот был третий раз. В этот раз мне удалось достучаться до тебя.

Тесса спрятала лицо в ладонях, шумно выдохнув. Небольшая капля воды от влажных волос сбегала по шее, утопая в ткани воротника. Девушка пыталась вспомнить хоть один осознанный момент, когда она пришла в себя за этот промежуток, но не могла. Все словно сбрасывалось на ноль, стоило новому приступу охватить ее сознание.

— Что произошло в тот доме? — спросил Баки, кинув оценивающий взгляд на собеседницу.

Тесса буравила взглядом стол, поджав под себя ноги и уложив голову на ладонь. Пальцами свободной руки она водила по ободку кружки, собирая все случившееся в единую картинку.

— Долгая история, — едва слышно произнесла Тесса. — Все происходило очень быстро. Я оставляла коляску внизу, потому что неплохо снова ходила. Поэтому спала на втором этаже. Ближе к полуночи я почувствовала запах гари, а потом в комнату вломился тот водитель, что отвозил меня со Стивом туда в первый день. И судя по его настрою, он не спасать меня пришел.

Девушка усмехнулась, кинув короткий взгляд на Баки. Он невозмутимо продолжал смотреть на колыхающиеся ветви деревьев за окном. Тесса знала, что не смотря на всю его отрешенность, он внимательно ее слушает. Поэтому продолжила рассказ.

____

Стоило двери раскрыться, как клубы дыма ринулись в комнату, застилая обзор. Тесса не стала дожидаться, когда водитель атакует, поэтому быстро вычертила необходимый знак, толкая человека в сторону.

Тихий звук выстрела выбил окно, но не задел девушку. Мужчина уже поднимался с низкой позиции бросаясь на девушку. Петля тут же охватила его шею, но тот не желал отступать.

Крепкие пальцы обхватили щиколотку Тессы, едва не роняя ее на пол. Ее рука скользнула по покрывалу на кровати, цепляясь за бутылку с элем. Не жалея физических сил, девушка с размаху ударила нападавшего по голове.

Его пальцы разжались, а тело безвольным мешком рухнуло на пол. Дышать из-за дыма становилось все сложнее. Схватив с кровати жетон Барнса, она быстро накинула его на шею, поспешными шагами спускаясь с лестницы.

Первый этаж был охвачен огнем. Входная дверь с хрустом вылетела, впуская еще больше воздуха в комнату. Пламя резко взметнулось к потолку, облизывая его. Две крупных мужских фигуры показались в проеме, выставив перед собой оружие.

Тесса юркнула в сторону кухни, уходя от двух коротких выстрелов. Она понимала, что если начнет отбиваться своей энергией, то значительно снизит шансы на побег. Сил попросту не хватит.

В комнате становилось невыносимо жарко. Горячий воздух обжигал дыхательные пути, а дым порождал кашель, едким запахом пропитывая бронхи. Тесса чувствовала, что двое уже близко, поэтому быстро скользнула в проем между плитой и холодильником, когда грянуло еще два выстрела.

Кухонное стекло покрылось трещинами, но не разбилось. Этого девушке было достаточно. Сконцентрировавшись, она направила движение пламенных языков на мужчин, вскрикнувших от невыносимой боли. Комбинезоны начали плавиться от высокой температуры, въедаясь в кожу.

Тесса выскочила из укрытия, направив одну руку в сторону окна, а другую на растерявшихся мужчин. Быстро сложив пальцы в нужную позицию, она почувствовала, как первая волна тупой боли пронзает мышцы. Один из мужчин упал на колени, чувствуя как горло сдавило тяжелой петлей, а второй покачнулся назад, падая на разгоревшийся диван.

Рев боли наполнил комнату и в это же время стекло с неприятным скрежетом рассыпалось. Тесса вскарабкалась на разделочный столик, цепляясь за составленную на ней посуду. Что-то полетело на пол, разбиваясь, но девушка не решалась обернуться.

Спину обжигало температурой, а четкие воспоминания о горящей машине родителей мелькали в голове, так что Тесса спешила как могла. Выбравшись из окна, она быстро осмотрелась. Недалеко под деревом лежало два безжизненных тела сотрудников Фьюри.

Девушка чертыхнулась, пытаясь выбрать, куда ей бежать. Округу заполняло зарево от горевших соседних домов. И этого света было достаточно, чтобы рассмотреть ее фигуру в образовавшихся сумерках. Черный минивэн стоял напротив ее дома. Оттуда вылезло еще двое, тыкая пальцами в сторону Тессы.

И она побежала прочь. Все силы, которые у нее были в резерве, девушка тратила на то, чтобы не упасть и не потерять контроль над ногами. Перепрыгивая небольшие кочки и торчавшие из земли камни, беглянка следила за дыханием, чтобы не сбить его.

Она с трудом перебралась через забор, окружавший ее участок. Послышалось еще три выстрела, один из которых прошел всего в паре сантиметров от руки Тессы. Страх неприятно облизывал внутренности, неся за собой осознание, что скрыться едва ли получится.

Тесса рухнула на землю, сморщившись. Спину прострелило болью, а дыхание вышибло из легких. Поднявшись на ноги, девушка направилась в сторону густого подлеска, что окружал территорию ее изоляции.

Ветки царапали открытые участки кожи, но Тесса не обращала на это внимание, просто преодолевая сложные участки как можно быстрее. Крики за ее спиной отдалялись. Либо ей удавалось увеличить отрыв, либо их заглушало бешенное биение собственного сердца.

Девушка свернула, резко ощутив постороннее присутствие недалеко от себя. Послышался звук затвора и Тесса, стиснув зубы, свернула в сторону от этого звука. Автоматная очередь всколыхнула клочья земли, вырывая их буквально из под ног девушки.

Тесса споткнулась, падая на землю. Корни деревьев врезались в сгруппировавшееся тело, но девушка уже не смогла встать. Мужчина, стоявший перед ней направил дуло автомата прямо ей в голову.

Шумное дыхание вырывалось из легких, а осознание происходящего скреблось в голове, крича, что нужно что-то срочно придумать. Тесса сглотнула в пересохшем горле, поднимая ладонь вверх, но в этот же момент холодный металл уперся в затылок, заставляя девушку замереть.

Стоящий перед ней мужчина достал рацию, коротко докладывая:

— Сворачиваемся, мы ее взяли.

Она проиграла. И прекрасно понимала, что ничего хорошего ее не ждет.

____

Тесса отставила пустую кружку, делая перерыв в рассказе. Тогда она еще не представляла сколько испытаний рухнет на нее, сколько ненависти и холодного расчета может таится в том ублюдке, что отдавал приказы. И девушка искренне была рада, что оставила его без любимого развлечения — главной лаборатории.

Баки молчал. Даже выражение его лица оставалось прежним. Девушка слабо усмехнулась, непроизвольно потирая пальцами ссадины на предплечье. Шум в голове временами усиливался, но она старательно перекрывала его. По крайней мере пока у нее еще были на это силы.

— Меня отключили, как только усадили в машину, так что пришла я в себя только в лаборатории. На их несчастье, они привезли меня в главное здание, — усмехнулась Тесса, опуская подробности.

Ее били, много и не щадя, пытаясь затолкать в комнату. И еще столько же сил они потратили, чтобы зафиксировать ее. И все это время тот мужчина наблюдал за ней, молча и внимательно. Холодный оценивающий взгляд ни на секунду не выпускал девушку из виду.

Потом они нашли новый подход. Электрический ток хорошо выматывал их пленницу, так что стоило Тессе попытаться сопротивляться, как давали команду и разряд растекался по мышцам. Иногда это длилось секунды, а иногда затягивалось на минуты. И в такие моменты Тесса искренне мечтала умереть.

— Я видел отметины, — наконец, заговорил Барнс напряженным голосом. — Они изматывали тебя, чтобы вшить чипы, верно?

— Да, иначе они не могли приблизиться, — неуверенно дернула плечами девушка, отгоняя тот момент подальше. — И теперь мы подошли к тому, зачем я хотела попросить твоей помощи. Мне нужно удалить чипы. Все до единого.

Подвела итог блондинка, не отрываясь от лица Баки ни на секунду, наблюдая за его реакцией. Баки нахмурился. Между бровей образовалась ямочка, которая появлялась только когда мужчина глубоко задумывался. Он смотрел на сидевшую перед ним блондинку, не в силах представить, как она смогла выбраться оттуда живой.

— Скажи мне, — начал мужчина, прочистив горло. — Почему не Роджерс?

— Я знала, что ты спросишь, — усмехнулась Тесса, поправляя ложку в пустой кружке. — Он не поймет этого. Да Стив бы даже не стал слушать, что я опасна. Просто отвез бы меня в штаб, чтобы разобраться в безопасной, по его мнению, обстановке.

— Возможно, он частично был бы прав, — пожал плечами Баки. — Там нас больше, сдержать тебя стало бы более легкой задачей.

Тесса отрицательно покачала головой, показывая, что не согласна. Ей хватило опыта с тем, когда она оказалась обездвижена. Роджерс был прекрасным напарником, отличным другом и всегда старался сделать только добро близким. Но в данной ситуации он только бы усугубил положение девушки.

— Я чуть не навредила Паркеру, с трудом поймала реальность тут, в незнакомой обстановке. А там я бы совершенно потеряла контроль. Ты ведь знаешь, на что я способна. И я не хочу ставить кого-то из вас под этот удар.

— Твои провалы в контроле связаны с чипами, как я понял. Ты разобралась как они работают?

— В большинстве своем, да, я поняла, — Тесса поджала губы, подбирая слова. — Согласно протоколу, которому они следовали, мне должны были подсадить двенадцать чипов, которые бы полностью отключили меня, давая им управлять командами дистанционно.

— Насколько это далеко от программы "Зимний Солдат"?

— Когда тебя, — девушка сделала паузу, кинув осторожный взгляд на Баки, но потом продолжила, — когда тебя активировали, то давали цель и ты шел к ней напролом, местами оставляя лишний след из трупов. Это они попытались исправить в дальнейшем и привнесли в мою программу. Они бы полностью контролировали мой разум, заставляя действовать аккуратно и тихо.

Тесса резко впилась пальцами в висок, зажмурившись. Резкий писк больно ударил по ушам, хотя раздавался только в голове. Девушка стиснула зубы, пытаясь перебороть это состояние. Это в очередной раз подтолкнуло ее к мысли, что ее могли каким-то образом прослушивать.

Едва разбираемые слова среди этой какофонии звуков пытались пробиться к сознанию. Тесса чувствовала, что ей снова пытаются управлять. Энергия волнами переливалась в теле, нарушая хрупкую грань равновесия.

— Тесса? — позвал Барнс и девушка кинула неуверенный взгляд на него. — Снова?

— Я не совсем понимаю, как он пробивается через мой блок, — шумно выдохнув, произнесла блондинка, зажмурившись.

— Что ты ощущаешь? — напряженно уточнил мужчина

— Честно? — прошептала Тесса глухим голосом, перебарывая боль в голове. — Желание воткнуть тебе нож в шею.

И Тесса не лгала. Такие странные ощущения появлялись постоянно, стояло только шуму возыметь вверх над ее силами. И контролировать такие моменты иногда было сложно. Баки усмехнулся, отставляя стакан и подходя к девушке ближе.

Холодок пробежал по ее спине. Она хотела сбежать, боясь, что не справится и снова кинется на него с боем, но мужчину видимо это не волновало. Он положил свои ладони поверх ее пальцев, поймав настороженный взгляд светлых глаз.

Тесса судорожно выдохнула, не обрывая зрительного контакта. Баки склонился к ней на встречу, сокращая расстояние. Его взгляд смягчился, а мягкая улыбка тронула губы.

— Мы справимся, слышишь? И надерем этим ублюдкам задницы.

Он говорил это уверенно и легко, совершенно не сомневаясь в своих словах. Тесса сглотнула, стараясь успокоить дыхание. Голоса с большой неохотой отступали, а шум выравнивался до привычного уровня.

Слезы проступили на глазах, но девушка не решалась заплакать. Ей не хотелось потакать своим слабостям. Когда-нибудь, когда она будет перебирать все это в своей голове, но точно не сейчас. Баки вновь улыбнулся, скользнув большим пальцем по бледной щеке девушки.

Он с минуту сидел так, просто рассматривая ее лицо, отмечая, что Тесса все еще была собой, хоть и прошла через личный филиал ада. Он только сейчас понимал, как соскучился по прикосновениям к ней, таким обыденным и ничего не требующим, но в то же время важным для него.

— И почему ты такая упрямая? — тихо поинтересовался мужчина, видя, как смягчается выражение лица Тессы.

Девушка фыркнула, выпутываясь из рук Барнса. Ей стало легче, хотя она и думала, что его близкое расположение только усугубит ситуацию. Мужчина поднялся, отступая обратно к окну.

— Ты сказала, что хочешь удалить их. Я так понимаю, что предложение сделать это в штабе не рассматривается вовсе.

— Именно так, — устало произнесла девушка, чувствуя, что постепенно приходит в себя. — И еще мне нельзя как-то обезболивать себя препаратами.

Баки вопросительно вскинул бровь. Тесса неуверенно пожала плечами, хмыкнув.

— Они пробовали, когда ставили чипы. Но после шоковой терапии током мой организм перестал воспринимать их. Так что вшивали мне их на живую.

Баки покачал головой, чуть сильнее сжимая стакан с виски. Ему предстояло вырезать каждый чип без анестезии, видя, как она будет корчится от боли. Но другого выхода у них не было.

— Ладно, пойду поищу все необходимое. Чую, это все будет непросто, — выдохнул Баки, допивая содержимое стакана. — Наташа оставляла вроде здесь свою сумку для случаев ранений.

Тесса кивнула, чувствуя внутреннее облегчение. Она знала, что мужчина попытается сделать все максимально аккуратно. А что касается боли, то нынешняя не шла в сравнение с той, что блондинка ощутила в стенах лаборатории Гидры.

Тесса поднялась со стула, наполняя свой стакан виски. Хотя бы этот вариант обезболивающего у нее никто не отбирал. Единственное, что может усложнить ситуацию, если она больше не сможет сдерживать боль своими силами и это вновь закинет ее в состояние "берсерка". Пальцы пробежали по глазам, а странная улыбка тронула губы.

Если им удастся выполнить задуманное, то она обязательно доберется до того выродка, что все это придумал. Тот взрыв в лаборатории едва не зацепил его, но ему удалось скрыться. Второй такой попытки девушка ему не даст.

Барнс гремел чем-то в коридоре, не двусмысленно высказываясь на этот счет. Тесса непроизвольно улыбнулась теплому чувству благодарности, что наполняло ее грудь. И тут мысль о Стиве скользнула среди образов, напоминая о незаконченном деле.

Она обязательно поговорит с ним, когда все это закончится. Спокойно, без истерик и ругани. Ведь если рассуждать спокойно, то он искренне старался помочь ей, когда отправлял в изоляцию. Тесса вспоминала, как по-особенному Кэп смотрел на нее эти последние недели.

Она чувствовала тогда, что он изменился. Каждый раз, обнимая ее перед сном, Стив делал это как в последний. Его взгляд был спокойным и мягким, готовый унять любую бурю в ее сердце, но в то же время в нем самом плескалась странная тоска. И она изъедала его изнутри.

Тогда Тесса не понимала причины всего этого тогда: пыталась верить словам Роджерса, что это отголоски страха потерять ее, слушала отговорки о ее безопасности. Но там, под пытками Гидры, Тесса уже не просто пыталась вспомнить.

Это рухнуло на нее тяжелыми видениями, разбивая все вдребезги. Словно кто-то разом открыл все двери, выпуская свору образов и мыслей, которые принялись занимать свои места, наводя при этом хаос. И они не щадили свою обладательницу, спутывая все чувства и эмоции в единую кашу.

Она ярко вспомнила тот момент, когда встретила Шэрон и Стива в холле, как узнала об их совместной ночи и как сорвалась, потеряв контроль, вспомнила их разговор на террасе и то раздирающее чувство внутри — сожаление и привычка.

Да, сейчас Тесса прекрасно понимала, что не дала конкретного ответа Стиву только потому, что к долгим отношениям привыкаешь, а разрывать их слишком болезненно. Кажется, что с ними рушится те столбы, на которых держится твой мир.

Тесса вспомнила Барнса, их игру с ножами на желания и тот поцелуй, ставший первым шагом к чему-то большему. Всколыхнулась память об их заданиях, когда он вытаскивал ее из передряг, а она потом тащила его на себе, мысленно надеясь, что они выживут.

Девушка осознала в тот момент всю волну чувств, что испытывала к обоим мужчинам. Их слова, прикосновения, улыбки и голоса, такие привычные взгляды, говорящие о том, что они пойдут на все, лишь бы не дать ей погибнуть.

Она обязательно раскроет свою маленькую тайну, что все помнит. Но пока что было проще опустить этот факт. Проще для них всех. Сейчас нужно было разобраться с ней самой, с планами Гидры и тем, как они будут их уничтожать с лица этой земли.

Девушка перевела взгляд за окно, рассматривая, как ветви деревьев качаются от ветра, теряя листву. Тесса поежилась, понимая, что запомнит эту осень навсегда.

— Нашел, — сказал Барнс, выставляя на стол небольшой чемоданчик. — Здесь должно быть все необходимое.

Тесса перевела на мужчину взгляд. Он был сосредоточен на процессе, не обращая внимания на нее. А она просто смотрела, как он ловко раскладывает на столе необходимые инструменты.

Темные волосы частично прикрывали лицо, а крепкий торс скрывался под плотной черной футболкой. Бионическая рука сжала край стола, а ухмылка скользнула по обветренным губам.

Мужчина поднял взгляд на Тессу, встречаясь с ее светлыми глазами. Внутри него что-то дрогнуло, узнавая такой взгляд. Расслабленный и проникновенный, он словно пробирался под кожу, оставляя там ощущение тепла. Блондинка перевела взгляд в сторону окна, скрывая улыбку.

— Скальпеля нет, — сказал Барнс, убирая чемоданчик со стола. — Есть все, кроме самого главного.

— У тебя все так же безукоризненно острые ножи? — спросила Тесса, барабаня пальцами по бокам стакана.

— Ты хочешь предложить вскрыть тебе кожу ими? — нахмурился мужчина, но видел, что это не было шуткой.

— Других вариантов я не вижу.

Качнув головой, Баки достал два ножа, укладывая их перед собой на столе. Он только сегодня утром проверял их, пока Тесса лежала в отключке. Недовольно поджав губы, мужчина окинул взглядом стол, понимая, чем пахнет эта затея.

Тесса опрокинула еще один стакан и шумно выдохнула. Этот день обещает быть долгим.

Глава 12

Ножи лежали в глубокой чашке, заполненной виски. Тесса удобно устроилась на стуле, выставленным в центр кухни. Дневной свет должен был падать на ту сторону, максимально освещая область, где будет проходить их самонадеянная операция.

Баки вручил бутылку с алкоголем в руки блондинки. Она послушно приняла ее, не проронив ни слова. Да и что тут было сказать, если кухня небольшого домика стала превращаться в подобие операционной.

— Я вижу один за правым ухом, — Барнс откинул выбившуюся светлую прядь, присматриваясь. — Еще один здесь.

Его пальцы аккуратно коснулись области возле седьмого шейного позвонка. Мурашки самопроизвольно пробежали по коже девушки от теплого прикосновения, а шов тут же отозвался тупой пульсирующей болью. Тесса замедлила дыхание, напрягаясь.

— Давай начинать? — уточнил Баки.

— Да, только постарайся не убить меня, — выдавила улыбку девушка.

— Умеешь ты настроить на процесс, Тесса, — вздохнул мужчина, обильно обливая кусок свернутого бинта виски.

Алкоголь тонкими струйками стекал по спине, пропитывая футболку. Девушка пожалела, что не сняла ее сразу, отложив это на тот момент, когда подойдет очередь чипов под лопатками и дальше.

Тесса почувствовала, как острие коснулось кожи. Пульсация тут же усилилась, так что девушка стиснула зубы, закрывая глаза. Вдох, медленный, собирающий всю ее концентрацию в области груди. Выдох, сдерживающий желание зашипеть от неприятной боли.

Нож двигался вдоль шва, оставляя после себя яркую полосу. Кровь тут же проступила, сбегая по позвоночнику алыми каплями. Барнс качнул головой, мысленно ругнувшись — чип оказался глубже, чем он предполагал.

Тессавцепилась пальцами в сиденье стула, стараясь отвлекать себя от происходящего. От напряжения мелкая дрожь охватила руки, хотя Тесса всеми силами сопротивлялась этому. Баки шумно выдохнул, берясь за бутылку и делая глоток.

— Ты как? — спросил он у девушки, примеряясь для более глубоко надреза.

— Это оказалось неприятнее, чем я предполагала, — напряженно ответила Тесса. — Шум усилился, только ты начал резать.

— Расскажи про шум?

— Ты хочешь отвлечь меня разговором? — усмехнулась девушка, шикнув, когда нож вновь вонзился в плоть. — Черт!

Баки развел острием рану, заметив искомый предмет. Мелкая, по размерам не больше карты памяти, металлическая пластина спокойно покоилась между мышц. Но от такой вот маленькой штучки и возникали проблемы.

— Я вижу ее, — произнес Баки, замечая, как быстро бледнеет кожа. — Тесса?

— Я… подожди, — еле слышно прошелестел ее голос. — Мне нужна пара минут.

Реальность качалась, словно корабль в шторм. Стены то выглядели как прежде, то покрывались крупными пластами бетона. Свет становился слабее, а внутри неприятно заныло под ложечкой. Тесса старалась не двигаться, но пальцы уже онемели от напряжения.

Попытка сконцентрироваться то и дело сталкивалась с шепотом в голове, который старательно пытался пробиться через упрямое желание Тессы держать себя в руках. Девушка медленно выдохнула, холодно улыбнувшись.

— Ты очень близко, — прошептала она, слегка нахмурившись. — Адски колет в висках и шум, он нарастает.

— Я жду, когда ты будешь готова, — ответил Баки, понимая, что Тесса может перейти в свой боевой режим в люблю секунду.

— Шум, он у меня в голове, — тихо шептала девушка, словно разговаривая сама с собой. — Постоянно, не замолкает ни на секунду. То усиливается, то спадает, но не пропадает полностью.

— На что похож? — поинтересовался Барнс, замерев над открытой раной.

— Сломанное радио. И кто-то постоянно меняет волну. Шумит и шумит, дико раздражает — девушка коснулась пальцами губ, понимая, что из носа пошла кровь. — Выдергивай эту дрянь.

Баки ждал этих слов, поэтому в два точных движения подцепил чип, вынимая его из разреза. Тесса резко вскрикнула, срываясь со стула и влетая в дверной косяк. Она зажмурилась, крепко сжимая голову ладонями.

Внутри словно что-то с хлопком взорвалось. Все мысли отступили, оставляя только яркую боль, пульсирующую огромной светящейся точкой перед глазами. Барнс снял с острия чип, рассматривая на кончиках пальцев.

Он был совсем крохотный, но при этом создавал уйму проблем. Скорее всего Беннер бы не упустил возможности изучить его, приоткрывая еще один из способов Гидры манипулировать людьми.

Девушка протяжно застонала, пытаясь заглушить монотонный голос в своей голове. Он шептал и шептал, а тон от спокойного превращался в угрожающий. Энергия захлестнуло тело, и кончики пальцев начали темнеть. Тесса отступила еще на два шага назад, снося бедром небольшую тумбочку.

"Он хочет убить тебя, ему нравится мучать, нравится истязать. Он убийца, монстр…"

— Заткись! — прошипела Тесса, мотая головой, словно отгоняя от себя эти слова. — Заткнись!

Девушка упала на колени, стиснув зубы. Рука, сопротивляясь самой себе, медленно сползла за ухо, нащупывая очередной шрам. Ноготь поддел шов и новый крик вырвался из ее легких. Пульсирующая острая боль расползалась по шее, спускаясь вниз.

"Тебе не сбежать. Ты должна убить его, иначе он сам прикончит тебя. Ты его враг, поэтому он стоит с ножом, а ты валяешься на полу".

— Иди к черту, слышишь, — рычала Тесса, не в силах открыть глаза.

Вокруг все вновь теряло черты реальности. Холод бетона обжигал ее тело, словно сдавливая ее со всех сторон. Тесса уперлась пальцами в пол, скользя ногтями по неровностям напольных досок. Она старалась зацепиться за это ощущение, не давая себе провалиться в безумство.

Шум перерос в накатывающий звон, заставлявший пульсировать кровь в висках. Холодный металл сомкнулся на плече Тессы, ставя точку в ее стенаниях. Она окончательно потеряла контроль.

Девушка резко обхватила шею Баки пальцами, оставляя на ней следы собственной крови. Холодный взгляд уперся в его лицо, и в следующую секунду Тесса скользнула под бионическую руку, едва не свернув мужчине шею.

Барнс перехватил Тессу за запястье, но она извернулась. Откуда в ней просыпалось столько силы при отсутствии отдыха оставалось для мужчины загадкой. Взгляд скользнул по предплечьям, быстро покрывавшимися черными линиями. Ему нужно было обездвижить ее руки, иначе с ней будет невозможно совладать.

Баки чертыхнулся, всем весом пытаясь придавить Тессу к полу. Девушка вцепилась пальцами в темные волосы, а второй рукой выхватила нож из-за его пояса. Острие скользнуло возле груди Барнса, надрезая футболку. Он перехватил запястье Тессы, пытаясь второй рукой поймать нож, но девушка быстро вывернулась, пытаясь подняться на ноги.

— Нет, милая, не в этот раз, — жестко произнес Барнс.

Он поймал второе запястье с силой ударив его об пол. Оружие выскочило из тонкой ладони, жалобно звякнув. Тесса попыталась высвободить руку, но Баки завел удерживаемую руку девушки ей за спину, усаживаясь поверх ее живота, стараясь максимально обездвижить буйную девушку.

Удушающая петля тут же отозвалась комом в горле, сжимая его шею. Баки подался вперед, нависнув над тяжело дышавшей Тессой. Она резко замерла, пронзая его ледяным взглядом. Ее тело медленно расслаблялось, а холодная улыбка исказила губы. Черные линии проступили из-под воротника футболки.

— Не можешь справиться с девчонкой? — язвительно спросила она.

— Это мы еще посмотрим, — ответил Баки, чувствуя, как заканчивается кислород в легких.

Тесса усмехнулась, сконцентрировавшись на пальцах правой руки мужчины, все еще сжимающих ее запястье. Боль пронзила его руку, словно ему дробили кости. Зарычав, Баки сильнее сжал ее запястье, не собираясь уступать. Тесса довольно улыбнулась, приподнимая корпус.

Между их лицами осталось всего несколько сантиметров. Ее дыхание скользнуло по его лицу, а улыбка украсила губы блондинки. Взгляд светлых глаз смягчился, теплея. Тесса одной секундой коснулась его губ, оставляя на них внезапный поцелуй. И тут же резко дернулась, высвобождая руку с силой упираясь Баки в грудь.

Колено проскочило между его бедер, найдя опору на его животе. Уверенным движением перекидывая противника через голову, Тесса ловко поднялась на ноги, вставая в стойку. Ее пальцы пробежали по губам, стирая свежую алую кровь, не перестававшую сбегать из носа.

Барнс перекатился, вновь оказываясь на кухне. Он поднялся, тут же нападая на девушку. Коридор был узким, так что не долго думая, Тесса ловко свернула в общую комнату, позволяя Баки проскочить мимо нее на несколько сантиметров.

Ее пальцы впились в бионические пластины его руки, вторая рука резким толчком активировала энергию в его правом плече, заставляя мужчину зарычать он новой волны боли. Не дожидаясь, когда ей ответят на атаку, Тесса скользнула рукой на шею, сжимая ее черной ладонью. Голос в голове перекрыл шум, отдавая четкий и короткий приказ:

"Убей его".

Барнс резко толкнул девушку в стену, выбивая весь остаток воздуха из ее грудной клетки. Тесса на мгновение соскользнула пальцами с его шеи и мужчина перехватил их, впечатывая в стену.

— Черт, — выдохнул Баки, вновь чувствуя, как петля сжимается на его шее.

Девушка коротко улыбнулась, второй рукой упершись в широкую грудь мужчины. Сдавливающая боль пронзила его ребра, словно их сжимали тесками. Стиснув зубы, Тесса сложила пальцы в пасс и сделала два толчка пальцами в солнечное сплетение.

Энергия резким толчком врезалась в грудь мужчины, снося его с ног назад, и утаскивая ведьму за собой. Спина врезалась в дверной косяк, так что Баки почувствовал, как лопнуло дерево позади него. Тесса развернулась, пытаясь высвободить запястье из его железной хватки.

Но Баки крепко вцепился пальцами в ее бедро. Чип отозвался острой острой болью. Тесса вскрикнула, резко дернувшись. Мужчина перехватил ее за предплечье, разворачивая к себе спиной. Тяжело дыша, блондинка попыталась вывернуться, чтобы перекинуть Баки через спину, но вместо этого приняла весь его вес на ногу.

И стоило ей так сделать, как мир резко подернулся черной дымкой. Ее тело обмякло, падая на пол с глухим звуком. Барнс сел на пол рядом с бессознательной ведьмой, устало выдохнув. Пальцы взъерошили черные волосы, а ухмылка тронула губы. Теперь он видел, что их тренировки не прошли в пустую.

Мужчина кинул взгляд на руки девушки, где медленно выцветали черные линии. Он понимал, что им нужен другой план. А теперь, скорее всего, еще и менять свое местоположение. Вряд ли Гидра сможет долго игнорировать ее вспышки.

Баки аккуратно отвел светлые волосы от уха девушки, всматриваясь в еще один шов. Рана частично приоткрылась, когда Тесса пыталась разодрать ее пальцами, но чип видно не было. А лезть к ней снова с ножом Барнс желания не имел, пусть даже она и была сейчас в отключке.

Он устало посмотрел на разрез, что остался на его футболке. Если бы Тесса была чуть сильнее в движении, то точно бы распорола ему кожу. Благо, она не имела таких боевых навыков, иначе эта потасовка точно бы закончилась кровавой бойней.

— Что же происходит в твоей голове, Тесса? — спросил мужчина, всматриваясь в бледное лицо девушки.

Но та ничего не ответила, пребывая в очередном витке своего кошмара. И она бы с удовольствием выбралась из него, но не могла. Баки откинулся на стену — в горле стояло неприятное першение после магии Тессы.

Он вновь посмотрел на следы, отчетливо проступившие на ее коже. Кроме многочисленных синяков, что сойдут в течение нескольких дней, останутся шрамы, которые всю жизнь будут напоминать Тессе о случившемся. Как бы она не хотела, но забыть это уже не выйдет.

Барнс виновато улыбнулся, чувствуя, как горько-сладкие воспоминания из прошлого пробираются в его голову. Они со Стивом вдвоем обещали защитить Тессу от этой участи и в итоге оба сплоховали. А расплачивается она.

____

Машина быстро уносилась прочь от городка, направляясь домой. Впереди было несколько часов непрерывной дороги, а затем долгожданная кровать и сон. Тесса сидела на пассажирском сиденье, откинувшись и рассматривая темноту за окном.

Баки кинул взгляд на нее, отмечая, что девушка все еще обижена на него. Она не разговаривала с ним уже с вечера, что уже давно должно было насторожить. Баки усмехнулся, вновь контролируя дорогу.

— Так и будешь дуться? — спросил он, но Тесса упрямо молчала.

Они только что завершили третье совместное задание и как минимум должны были чувствовать удовольствие от выполнения поставленной задачи. Но вместо этого Барнс думал, насколько хватит терпения молчать у его спутницы.

Ему не хотелось, чтобы когда она вскипит, их машина ее трудами перестала ехать и они застряли посреди ночи на дороге. Тут и машин то толком не было, чтобы кто-то остановился помочь.

Раньше Барнс уже работал с девушкой, но в их кампании была еще и Романофф, которая с легкостью находила общий язык с Тессой. Поэтому никаких упрямых молчаний, затаенных мыслей и прочих превратностей женского характера блондинки не касалось его на прямую.

Тесса сидела совершенно спокойно, даже не поворачиваясь в сторону Баки. Но она ощущала, что он начинал напрягаться. Она почувствовала на себе очередной внимательный взгляд, но даже не изменилась в лице.

— Тесса?

— Что?

— Она ответила, неужели, — усмехнулся мужчина.

— Я просто думала, — невозмутимо произнесла блондинка.

— Надеюсь, ты не о плане мести мне за то, что тебя чуть не повязали?

— Нет, хотя ты подал мне сейчас еще идею для размышлений, — усмехнулась она, проведя пальцами по покрасневшим следам на запястьях.

— Это была вынужденная мера, — уточнил Баки, с улыбкой посмотрев на напарницу. — Ты должна была выглядеть естественно, а если бы я сразу вылетел на них, то тогда и схватить "дедушку Чарли" не смогли.

Тесса закусила губу, рассматривая пролетающие мимо силуэты деревьев в ночной темноте. На самом деле ее мысли были совершенно не о том, что она выполняла роль приманки. Это было очевидно и обсуждено заранее.

Ну нацепили на нее наручники, ну поддалась она двум наемникам, не применяя своих способностей и отбиваясь как обычная девчонка, застигнутая в расплох. Это все было логической цепочкой, которую она в принципе и ожидала. Ее беспокоило совсем другое.

"Дедушка Чарли" на самом деле был не особо и дедушкой. Тем более не тянул на слабенького старичка в годах. По данным от их штаба Карлу Мэззеру было пятьдесят два года, имел достаточно хорошее положение в сфере информационных сетей, тем самым и заработав себе хороший статус в Гидре.

Нельзя было сказать, что он был птицей высокого полета, но охрана у него имелась. Только личная, а не от преступной организации, в которой он состоял. А задержать его нужно было тихо и до того, как он передаст флешку с файлом кому-то из начальства в Гидре.

Именно люди Мэззера смогли взломать базу Мстителей и вырвать кусок информации. После этого Беннер модернизировал систему, но так же желал лично повидаться с этим умельцем. Брюс хотел знать, где был его просчет.

Отправлять Романофф было не разумно, ее знали в Гидре как одно из самых неприятных лиц, умело подпортивших не один десяток их планов. Поэтому поехала Тесса под надежным надзором Барнса. Ее мало видели, блондинка ни где особо не была засвечена, поэтому прекрасно подходила на эту роль.

И вот, Тесса демонстративно показалась перед его людьми, спровоцировав их обратить на нее внимание. Расчет был простой и как всегда действенный. Такие люди, как "дедушка Чарли" любят, когда им удается заткнуть какую-нибудь неудачно прознавшую все журналистку.

Поэтому уже через несколько часов после представления, устроенного Тессой, ее повязали и притащили к его ногам, чтобы разобраться с ней. Барнс всегда был в зоне досягаемости, но не вмешивался, дожидаясь, пока объект окончательно расслабиться.

И когда Мэзер, удобно расположившись в своем кресле, с довольным видом вычитывал молоденькую особу, явно не намереваясь ее отпускать просто так, Баки соизволил появиться в кабинете.

По нему было видно, что прорваться сюда было не слишком легко, но его холодный уверенный взгляд не оставлял сомнений, что отступать он не планирует. Вырубив его людей меньше, чем за полминуты, Барнс сцепился с самим объектом, который, как оказалось, был неплохим мастером рукопашного боя.

Тесса, все это время выбиралась из наручников. Сконцентрировавший, она изогнула руку, вычерчивая необходимый знак на металле, так что замок тут же развалился, а оковы упали на пол.

"Дедушка Чарли" кинул внимательный взгляд в сторону блондинки, не уступая Барнсу. Увернувшись от очередной атаки, он широко улыбнулся, а затем засмеялся. Тессе стало не по себе, но она решила не обращать внимания на ощущения, быстро сковывая тело противника привычными методами.

Но сейчас, когда их машина уже мчала в сторону дома, девушку не отпускали слова, которые произнес в этот момент Карл Мэззер.

— Ты помнишь, что он сказал перед тем, как ты его вырубил? — спросила Тесса, все так же устремив взгляд в темноту.

— Тебя это беспокоит весь вечер? — нахмурился Баки, посмотрев на девушку. — Не бери в голову.

— Он сказал, что, наконец-то, я нашлась. А затем добавил, что ловушка скоро захлопнется, — тихо продолжила она, повернувшись к Баки, но тот сосредоточенно смотрел на дорогу.

— Тесса, им до тебя не добраться, — уверенно произнес мужчина. — В конце концов, мы сейчас проверим какую информацию им удалось добыть и станет ясно, о чем он там говорил.

— До тебя же добрались, — неуверенно произнесла блондинка, вновь задумавшись.

— Поверь, сейчас они жалеют об этом, — холодно усмехнулся Баки. — И опять же, у нас будет возможность во всем этом разобраться. Поэтому отложи это все до того, как мы доберемся до штаба.

В багажнике раздался стук и какой-то шорох. Неразборчивое мычание было едва слышно, но Баки довольно улыбнулся. Тесса закатила глаза, усмехнувшись.

— В твоем стиле. Везти одну из шишек их группировки, связанного в своем багажнике, — сказала Тесса, откидываясь на сиденье и прикрыв глаза.

— Это все Беннер и ты. Флешка у нас, но нужно тащить этого болтуна в штаб. Одного гложет любопытство относительно хакерства и системы безопасности, а ты решила быть милосердной. Я вообще планировал привязать его к багажнику и…

— Баки, — вздохнула девушка, взъерошив волосы.

— Не бойся, — уже без смеха начал мужчина. — Все будет хорошо.

Блондинка сидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце билось ровно, спокойно, но какой-то неприятный осадок все же остался после тех слов. Тихо хмыкнув, Тесса все же решила отложить это все до разговора с Брюсом, когда тот проверит, какая информация была украдена.

_______

Баки поднялся с пола. Если тогда волнения девушки на счет Мэззера казались чем-то неважным, то сейчас все обретало своим места. Осторожно перенося тело Тессы на небольшой диванчик в комнате, Барнс никак не мог отпустить воспоминание.

Откопав в одном из ящиков стола зип-пакет, Баки скинул чип внутрь. Возможно Брюс со Старком смогут разобраться с ним. В любом случае, разбрасываться лишним способом узнать задумки Гидры мужчина не планировал.

Тесса пролежала в беспамятстве практически три часа. И первое, что она ощутила, приходя в себя — холод бетона под своей спиной и режущий нос запах медикаментов. Отчаяние волной захлестнуло тело, а слезы выступили под сомкнутыми веками.

Страх и ужасающее ожидание боли пронизывало тело, поднимая внутреннюю энергию со дна. Тесса резко открыла глаза — шум вновь заполнял ее голову, но не усиливался, оставаясь фоном за тяжелыми мыслями.

Девушка сглотнула, ощущая, как неприятно пересохло в горле. Она напрягла память, стараясь вспомнить, как ее опять забросило в темную бездну бессознательности. Все мышцы болели, так что было сложно даже поднять руку, чтобы коснуться пальцами лица.

Она помнила, что шла кровь. Вторая рука скользнула по бедру, натыкаясь на очередную шишку, тут же отозвавшуюся неприятной пульсацией при касании. Тесса нахмурилась, облизав пересохшие губы. В голове с трудом воскрес момент, когда острая боль пронзила ее бедро. А затем точка.

— Баки, черт! — прошипела блондинка, через боль принимая сидячее положение.

Она дальним уголком сознания помнила, как держала нож, как перед ней навис Барнс, явно старавшийся ее остановить. Тесса скользнула пальцами по лицу, обреченно вздыхая. Они смогли достать только один чип, а она едва могла переставлять ноги.

Девушка кинула взгляд в сторону выхода из комнаты, прикидывая, хватит ли ей сил отыскать Барнса. Ей безумно хотелось извиниться за произошедшее. В конце концов, не каждый день на него бросаются ножом люди, которым он доверял.

Аккуратно, стараясь не потерять уверенность в ногах, она медленно поднялась, закусив внутреннюю сторону губы. Ее пальцы нашли опору в стене, так что блондинка неуверенным шагом отправилась в сторону кухни.

Тесса прислушалась к ощущениям. Она потратила слишком много сил, сражаясь одновременно и с голосом в голове, и с Баки, так что теперь ей хотелось просто упасть на пол и отключиться. Правда, страх того, что как только силы восстановятся, и ей придется снова изолировать реальность от галлюцинаций ее прельщала еще меньше.

Тесса заглянула на кухню, но там было пусто. За окном темнело, солнце уже склонялось за горизонт, окутывая округу сумерками. На столе одиноко стоял собранный вновь чемоданчик.

Девушка обернулась в сторону входной двери и слегка напрягла силы, чтобы прощупать пространство внутренним чутьем. Слабая улыбка тронула бледные губы — мужчина сидел на пороге дома. Тесса осторожно двинулась к двери. Ее взгляд скользнул по дверному проему, что вел в основную комнату.

Он покрылся трещинами, а местами выступили щепки. Девушка слегка качнула головой, не сомневаясь, что приложила к этому руку. Она тихо открыла входную дверь, и свежий осенний ветерок тут же скользнул по ее лицу.

Барнс, как и почувствовала Тесса, сидел на пороге, равнодушно рассматривая разгуливающие на горизонте грозовые тучи.

— Если ты снова хочешь меня прикончить, то можно уже завтра?

Девушка молча села рядом, сложив голову на колени. Слабая усмешка тронула ее искусанные губы. Тесса хотела заплакать, но в то же время ей уже было все равно, что сейчас творилось внутри нее. Она кинулась на Баки с ножом, а теперь спокойно сидела рядом, словно все было страшным сном.

— Баки, — еле слышно произнесла она, повернувшись к нему.

Мужчина продолжал рассматривать небо, невозмутимо и спокойно. Усталость ясно читалась на его лице. Тесса смотрела на него, словно не видела десятки лет. И задавалась одним простым вопросом — как он справлялся с мыслями после того, через что прошел, когда был Зимним Солдатом.

— Ты как? — раздался его голос, прерывая мысли девушки.

— Мне не по себе, — честно призналась Тесса. — Я бросилась на тебя с ножом и вообще…

— Это был тот ублюдок, что пытался управлять тобой, — Барнс перевел на нее тяжелый взгляд, словно пытаясь пробить ее мысли. — Не ты, Тесса.

— И все же, — она стояла на своем. — Я этого и боялась.

Девушка опустила глаза, горько улыбнувшись. Если бы он сейчас что-то высказал ей, как она ожидала, то ей было бы легче, чем когда он со спокойствием пытается принять ее поступок.

— Если тебе станет легче, то теперь мы с тобой в одной лодке, — усмехнулся Баки, вновь переводя взгляд на небо. — Я боюсь того же, что и ты. Снова убивать по чужой воле, что стану монстром, который не будет чувствовать жалость или сострадание.

Тесса молча слушала, не отводя взгляда. Баки редко говорил об этом, лишь вскользь упоминая о своих счетах с Гидрой и том времени, когда он им подчинялся. По больше части он не помнил своих действий, но, работая в штабе, каждый раз приоткрывал завесу, что скрывала от него правду.

— Остается только чувство вины и сожаления, которые вечно грызут тебя изнутри, — тихо продолжил мужчина. — И как не старайся — оправдывай, закрывай глаза, приводи доводы, пусть и правдивые — но от этого не избавиться.

— Если я уже хочу расправиться с Гидрой, то как же сильно ненавидишь их ты, — еле слышно пробормотала девушка.

— Я хочу, чтобы они ответили за свои действия. Не успокоюсь, пока камня на камне не останется от их офисов, штабов и планов. Пока последний из них не пожалеет о связи с этой организацией.

Тесса смотрела на мужчину, вслушиваясь в непривычно яркую горечь в его голосе. Она была там всегда, прикрытая сарказмом и колкими шутками, холодом и сталью в тоне, но горечь всегда была разбавлена, едва различаясь. Сейчас же была одна: терпкая и чистая, она пропитывала каждое слово собой.

— Ну, тогда я несколько облегчила тебе эту задачу, — довольно улыбнулась девушка. — Я разнесла их лабораторию, не оставив там ничего. Правда тот, кто всем этим руководил, успел унести ноги, но, это все же достижение.

Баки кинул внимательный взгляд на Тессу, которая прикрыла глаза, позволяя ветру играть с ее волосами. Кажется, только что ее давили эмоции, а сейчас она снова стала спокойной. Ловкая игра лиц, которой она научилась став одной из них.

— Я все хотел спросить, как тебе удалось сбежать? Но ты то кидаешься драться, то мы бежим, то снова деремся, — усмехнулся Барнс, вскинув бровь.

Тесса открыла глаза, стараясь сохранить улыбку на губах, но взгляд стал серьезнее. Это был непростой путь, который она облила своими слезами и кровью других людей, пытавших ее.

— Я сначала думала, что меня где-то спрячут на то время, пока не поуляжется шум, но ошибалась. Я окончательно пришла в себя, когда меня закрепляли к вертикальному столу, подключая необходимое оборудование. И тогда пришел тот, кто отдавал приказы, — Тесса холодно усмехнулась. — Колин Харт. А с ним, пришло и начало моего конца.

Девушка хорошо помнила этот момент, понимая, что никогда не сможет выбросить из памяти этот голос. Уверенный и четкий, его не решался ослушаться никто в лаборатории.

Если тот говорил "дать ток", то сразу включали необходимое оборудование и через пару мгновений комнату наполняло характерное гудение. Если давал команду "видео", то на экране тут же пробегали записи, активируемые с компьютеров.

Его люди искали, упорно и практически без остановок, способ активировать ее силы и зафиксировать это состояние. Препараты, симуляции, полубредовые состояния, электрический ток. Ее пытались утопить, затаскивали в условия минусовой температуры, заставляя организм испытывать огромный стресс.

Но Тесса, каждый раз едва не решая прощаться с жизнью, старалась запирать способности внутри. Она одновременно благодарила свои старые тренировки и проклинала способности, которые и привели ее в эти стены. Не получая результат, Гидра решила действовать по-другому.

— Они знали, что мы с тобой знакомы, — продолжала Тесса, переведя взгляд на темнеющее грозовое небо. — Поэтому, когда в очередной раз меня пропустили через ток и закрепили в ремнях, включили видео.

— Черт, не говори этого, — качнул головой Барнс, проводя пальцами по глазам.

— Им нужно было как можно быстрее добиться результата, — неуверенно пожала плечами девушка. — Поэтому они пошли на это.

Тяжесть воспоминаний обрушилась на беседующих, прерывая разговор и оставляя вокруг только шелест сухих листьев, которыми беззаботно играл ветер. Баки понимал, что теперь Тесса знает то, что он не хотел бы ей рассказывать.

Он не хотел, чтобы она смотрела на него и видела солдата, прошедшего ад. Не хотел, чтобы в ее глазах мелькало немое сочувствие. Баки хотел оставить все это в прошлом, заколотив навсегда в своей памяти. Но Гидра смогла разрушила даже это.

— Я видела тебя, их и то, что происходило, — прошептала девушка сдавленным голосом. — Я смотрела и смотрела, не имея возможности остановить это. Там…

Тесса замолчала, сглатывая подкативший к горлу ком. Сердце словно зажимали ледяными тисками, заставляя биться чаще. Слова не могли передать то, что раздирало ее душу в тот момент.

— Мне было больно, очень больно, — вновь заговорила девушка. — И я потеряла контроль. Они получили то, что так хотели. Тогда же дали команду начать чипирование. Дальше уже практически не помню.

— Мне жаль, что ты это увидела, — произнес мужчина, ощущая, будто его душу вывернули наизнанку.

— Им пришлось отключить меня, — горько улыбнулась Тесса. — Я всеми силами хотела добраться до того ублюдка, что отдавал команды. Но все те испытания, через которые они меня провели исчерпали больший запас сил, поэтому хватило моего сопротивления не надолго. Правда, потом они пожалели об этой затее.

Девушка довольно улыбнулась. Это было чуть больше суток назад, но странное понятие — время. Сейчас ей казалось, что миновало не меньше недели. И единственное, о чем она сожалела — что не смогла свернуть голову Колину Харту.

_______

Все тело горело, а в голове адски шумело, заставляя мысли в хаосе метаться, не давая сконцентрироваться. Чужой голос звучал внутри черепа, но в то же время она слышала его и в окружающем ее пространстве.

Девушка открыла глаза — яркий свет, направленный на нее заставил зажмуриться. Определить, где именно находился источник боли было невозможно. Все тело словно пронизывали десятки тысяч острых игл, превращая любое движение в новый вид пытки.

— Сэр, она приходит в себя, — раздался в отдалении уверенный голос.

— Продолжайте, — отчеканил Харт, не терпя промедления. — Осталось немного и она наша.

Последние слова заставили Тессу собраться с силами. Она медленно обвела взглядом помещение. Вокруг нее стояло несколько столиков, укрытых белой тканью, поверх которой были разложенные различные медицинские инструменты. Ранорасширители, пинцеты, хирургические ножницы, скальпели — и это только то, что она узнала.

Тесса судорожно выдохнула, понимая, что происходит. Ее взгляд скользнул на черный экран, где еще недавно крутили видео с пытками Барнса. Она все еще не могла поверить в то, что видела — человеческое тело просто не может выдержать столько боли.

Тесса дернулась, но ремни все так же крепко сжимали ее тело. Шум в голове начал усиливаться, так что девушка зажмурилась, пытаясь его подавить. Аппаратура неприятно запищала, голоса сотрудников взволнованно перешептывались.

— Она сопротивляется, — виновато сообщил все тот же человек.

— Я сказал — продолжаем! Запустите видео, отвлеките ее.

Тесса снова дернулась, но уже сильнее. Она совсем не хотела видеть это все снова. Экран резко загорелся, но девушка упорно воевала с ремнями, пока не услышала этот мягкий и нежный голос.

Взгляд ошарашенных глаз поднялся к экрану, а сердце замерло. Все чувства и эмоции отступили перед пустотой, что охватила все внутри. Невысокая женщина, смеясь, складывала пакеты в машину. В ее руках мелькнул маленький детский рюкзачок, исчезая в багажнике.

— Мама, — шепот со стоном сорвался с пересохших губ девушки.

— Кто это включил?! — зарычал Харт, но Тесса не обращала внимания, всматриваясь в лицо, по которому тосковала все эти годы.

Женщина обернулась в сторону дома. К ней на встречу двигался мужчина, держащий на плечах маленькую девочку. Они улыбались, хохоча. Малышка раскинула руки, словно в полете.

— Я сказал отключить, гребанные вы идиоты! — вновь зарычал мужчина.

Тесса метнула взгляд к человеку, что судорожно тыкал по экрану своего планшета. Она знала, четко ощущала, чего хочет, поэтому даже не пришлось концентрироваться. Дернувшись, мужчина упал на колени, задыхаясь. Ее взгляд вернулся к экрану.

Отец спустил ее на землю, ласково потрепав по голове, обходя машину, чтобы сесть на водительское сиденье. А мать в это время усаживала дочь в специальное кресло, прикрепляя ремни. С угла, которого снимали было видно, как женщина оставила короткий поцелуй на щеке дочери.

— Вы… — Тесса пыталась вдохнуть, но не могла.

— Это была вынужденная мера, — резко ответил Харт, принимая в руки планшет. — Ты не поймешь этого.

Тесса буквально задыхалась от накативших эмоций. Экран погас, а затем снова загорелся, включая в очередной раз видео с пытками Барнса. Но девушка уже теряла себя, позволяя силе наполнять тело до предела. Это было слишком даже для нее.

Все, что у нее осталось от родителей — несколько фотографий, горста детских воспоминаний и ночные кошмары с их обгоревшими телами. А сейчас она видела их живых на экране чертового монитора. Видела улыбки, вновь слышала избитые годами памяти голоса.

— Сэр, шестой, FG-517/i, установлен в верхней трети правого бедра. Приступаем к следующему? — спросил сотрудник, кинув недоверчивый взгляд на девушку.

— Да, приступайте, — ответил Колин, принимая отчет в руки. — Сегодня мы покончим с тем, что планировал мой отец.

Тесса усмехнулась, откинув голову. Ей не хотелось плакать. Впервые при виде родителей ее не разрывали эти чертовы слезы сожаления и тоски. Усмешка превратилась в уверенную улыбку, а неуверенный смех наполнил лабораторию.

Тесса закрыла глаза, давая вольную своим способностям. Перед внутренним взором мелькали образы счастливых родителей, их мертвых искореженных трупов, мягкий взгляд Баки, сменяющийся глазами, полными боли и страха.

Сила пульсировала в пальцах, расползаясь по рукам и захватывая все тело. Шум, едва начавший нарастать, утонул в голосах дорогих людей, потухнув. Истерический смех все лился и лился, обретая силу и заставляя работников остановиться. Холодок пробежал по их спинам, когда они стали понимать, что происходить.

— Отключить ее! Дать ток, быстро! — взревел Колин, лично подходя к пульту управления.

Черные линии оплетали тело Тессы, подбираясь к шее. Замки ремней со звоном разлетелись на части, освобождая девушку. Ближний к ней мужчина медленно отступал, цепляясь руками за столик и невольно переворачивая его.

Тесса медленно повернулась в его сторону, двумя короткими движениями разметая все инструменты по комнате. Крик боли зародился где-то в углу комнаты и тут же утонул в кровавом бульканье. Девушка холодно улыбнулась, понимая, что открыла счет.

Харт смотрел на свою пленницу с нескрываемым восторгом. Именно это состояние он хотел получить, когда проводил все эти испытания. И теперь нужно было их зафиксировать.

— Начинайте программу, — коротко скомандовал Харт еще не сбежавшим сотрудникам.

— Но сэр…

— Я сказал, закрепляйте. Будем укрощать эту упрямицу, — холодная улыбка легла на его губы.

Тесса двигалась в его сторону, сжав кулаки. Стеклянный купол, которым они закрыли тот участок, где удерживали все это время издал протяжный хруст. Девушка вскинула правую руку, вырисовывая символы, а второй направила туда поток энергии.

Стекло миллионами мелких кусочков посыпалось вниз, с силой врезаясь в тела оставшихся в помещении людей. Харт ловко увернулся от этой участи, нырнув под один из столов. Лишь пара осколков зацепили его кисть, оставляя проступающие кровью полосы.

— Потрясающе, — отметил он, понимая, что Тесса не просто раздробила крепкое стекло, а еще и усилила его падение, словно стараясь вклинить в землю.

Один из попавших под раздачу сотрудников поднялся с пола, дрожащими руками бегая по клавиатуре. Его тело покрывали мелкие осколки стекла, а белый халат быстро пропитывался кровью. Кто-то издавал слабый стон на полу, а еще пара человек резали руки об мелкую крошку, пытаясь выбраться из комнаты.

И только Харту было плевать. Он смотрел на мощную энергию, уже представляя как направит ее в бой. Пусть они не смогли вживить все чипы, но даже этого должно было хватить, чтобы дисциплинировать девчонку.

— Готово, сэр, — шумно выдохнул парень, нажимая последний раз по кнопкам компьютера.

Шум усилился в сотни раз, заставляя Тессу замереть. Тонкие пальцы сжали виски, стараясь выудить из хаоса в голове постороннее влияние. Крики, сливающиеся в единый звук, буквально разрывали ее голову. Острая боль пронзила сразу шесть участков тела, куда успели подсадить чипы.

Девушка отступила на шаг назад, закричав в ответ голосам. По бетонным стенам поползла неуверенная трещина, расширявшаяся с каждой секундой. Харт побледнел, быстро выбираясь из-под стола.

Тяжело дыша, Тесса стиснула зубы, складывая руки перед собой. Пальцы двигались только в ей известной последовательности, вставая в пасс. Резкий толчок энергии вырвался в сторону Харта, но тот, дернувшись влево, успел частично увернутся.

Мужчина упал за пол, сжимая окровавленными после стекла пальцами плечо. Он отчетливо слышал яростный хруст костей собственного тела. И теперь понимал, что его идея обуздать Тессу провалилась.

Он обернулся на парня, что до это стоял за компьютером. Его тело, со свернутой головой лежало в осколках стекла, пустым взглядом смотря на зачинщика этой истории. Харт быстрыми, насколько позволяло его состояние, движениями направился к выходу.

Тесса же продолжала бесчинствовать. Компьютеры, жалобно скрипя, разваливались на части, экран, на котором крутили проклятые видео, валялся на полу, разорванный на несколько частей.

Харт, рискуя, поднялся с четверенек на ноги, выбегая в коридор и замыкая дверь. В это же время подоспели его люди с оружием наперевес. Тяжело дыша, мужчина наблюдал, как Тесса смотрит в его сторону.

— Включить систему пожаротушения. Быстро! А затем, дадим ток, — отдал приказ Колин Харт, вновь поворачиваясь к стеклянному окну в двери.

Но они не успели сделать ничего. Опьяненная неконтролируемой энергией Тесса спокойно проложила себе дверь в стене и ее не смутила высота третьего этажа. Харт быстро отскочит от двери, пробиваясь через ошарашенных солдат. Дверь вместе с частью пола медленно уползала за лабораторией вниз.

Мужчина побледнел, стиснув зубы. Шесть чипов, стояли в ее теле. Шесть точек, которыми от непременно воспользуется. И Тесса сама вернется к нему в руки. Еще и держа в своих руках головы друзей.

________

— Я убила всех, кто не успел сбежать. Всех, кто сделал это со мной, кроме Харта. Но он еще ответит за это, — девушка опустила глаза, закусив губу. — Тем более, что мне есть за что желать ему смерти.

Слезы скатились по щекам, но ей впервые не было за них стыдно. Баки улыбнулся, толкая Тессу плечом. Она горько усмехнулась, стирая тыльной стороной ладони влажный след со щеки.

— Ты хорошенько надрала им задницу, верно?

— Угу, — кивнула девушка, понимая, что ей стало легче.

Ее не душили слезы, не грызла тоска по близким и не терзала совесть за те тела, что остались лежать под разрушенным сводом проклятой лаборатории.

— Теперь ты хоть не боишься плакать при мне, — мягко улыбнулся Барнс, кинув на нее понимающий взгляд.

Тесса помнила о каком моменте говорил сейчас мужчина. Тогда ее переполняли боль и тоска, обида и сожаление, а чувство вины душило, словно жгут на шее, не давая почувствовать полной радости жизни. И тогда она впервые заплакала перед ним, хотя не хотела.

Он не успокаивал ее, не проявлял какого-либо сочувствия жестами или разговором, а просто сгреб в охапку, крепко прижимая к себе. И тогда замок, все это время сдерживающий переживания Тессы, разлетелся вдребезги, открывая истерзанный внутренний мир. И ей стало легче, впервые за многие годы.

Сейчас, находясь рядом с ним, уставшим и спокойным, она ощущала то же самое. Ей не нужно было притворяться сильной, взрослой девочкой, которая могла волею своих способностей разносить противников в пух и прах. Нет, она могла быть простым человеком, умеющим переживать свои ошибки.

Где-то вдали раскатисто прогремел гром. Небо все сильнее темнело, напоминая, что на дворе осень и скоро настанет время дождей. Баки устало вздохнул, поднимаясь на ноги.

— Идем в дом. Нам нужен новый план.

— Неужели этот был настолько плох?

Тесса поднялась следом, резко осев, когда правую ногу прострелила волна острой боли. Ее пальцы скользнули поверх джинс, нащупывая ту самую шишку на внешней стороне бедра. Кровь проступила через ткань, обильно пачкая ладони.

Девушка подняла взволнованный взгляд на мужчину, который тоже заметил неладное. Он протянул руку, помогая ей подняться на ноги. Действительно, о каком спокойном продолжение вечера он мог мечтать, если рядом была Тесса.

Глава 13

— Черт, — процедила сквозь зубы Тесса, усаживаясь на диван и вытягивая ногу перед собой.

Она попыталась зажать рану пальцами, но кровь лишь быстрее стала капать с пропитавшейся ткани джинс, так что девушка бросила эту затею Внутри все словно покрылось инеем. Тесса устала. Она равнодушно наблюдала, как темно-алое пятно на полу постепенно увеличивается в размерах.

— Вот, держи, — войдя в комнату, Баки протянул ей одежду. — Тебе нужно переодеться.

— Да я вроде только вот сделала это, — ответила девушка, подняв на него глаза.

— Я сомневаюсь, что нам удастся спасти твои джинсы, а тебе вряд ли захочется сидеть в одной короткой футболке, едва…

— Да, хорошо, — она провела пальцами по глазам, стараясь не представлять этого. — Сейчас сделаю.

— Вот всегда бы так, — вздохнул Баки, качнув головой. — Я пока принесу сюда все необходимое. Скорее всего придется шить. Да и на спине не помешало бы наложить хотя бы один шов.

Мужчина тут же скрылся в направлении кухни. Тесса развернула небольшой сверток темно-бардовой ткани, что он принес. Усмешка тронула ее губы — футболка Баки едва достанет ей до середины бедра. Она как-то раз уже оказывалась в этом впечатляющем наряде, но тогда обстоятельства были куда приятнее, чем сейчас.

— А что-то из запасов Нат не осталось? — погромче спросила Тесса, осторожно стягивая свою футболку.

— Нет, — раздался категоричный голос с кухни.

Девушка обреченно вздохнула, но другого выбора у нее не было. Шея в месте разреза хоть и беспокоила, но уступала по ощущениям той боли, что постепенно усиливалась в бедре. Тесса кинула встревоженный взгляд на конечность, ощущая, как она начинает неприятно неметь.

И при этом шум в голове оставался стабильным. Он не становился сильнее, голос Харта не пробивался через эту завесу. Хотя Тесса ожидала, что при еще больше усталости ситуация может усугубиться. Но сейчас она была рада, что ей не приходится держать концентрацию, заглушая чужое влияние.

Неприятная мысль тут же последовала за предыдущей. Если внутренние силы восстановиться хотя бы до минимальной отметки, то все это может вернуться. Ее ладони обхватили бедро чуть выше места кровотечения, сжимая его как можно сильнее. Но кровь упрямо продолжала капать на пол.

— Черт, — раздраженно прошептала девушка, понимая, что это бесполезно.

Поправив футболку на себе, Тесса критично оценила шансы снять джинсы. Расстегнув их, она осторожно спустила их на бедра, стараясь не тревожить ногу. Но каждый раз, когда она пыталась провернуть эту затею, кровотечение нещадно усиливалось.

Баки вошел в комнату, устанавливая уже знакомый чемоданчик на полу вместе с недопитой бутылкой виски. Мужчина вел себя совершенно непринужденно и только взгляд оставался сосредоточенным и жестким. Он уверенными движениями осмотрел ее ногу, доставая нож. Тесса нахмурилась.

— Придется резать, — буднично произнес Баки, подняв глаза на девушку. — Позволишь?

— У меня есть выбор? — попыталась отшутиться она, хотя и понимала, что сейчас это не оценится. — Вот же будет весело, если мне придется удирать в этом наряде.

— Не бойся, — мужчина аккуратно приподнял футболку девушки, подбираясь острием ножа к плотному поясу. — Позже поищу что-нибудь. Может вновь повезет и найду что-то по размеру.

Ткань хрустнула, поддаваясь идеально заточенному острию, расходясь в стороны. Баки делал это осторожно, стараясь не зацепить бледнеющую кожу девушки. Тесса же старалась не дышать, наблюдая за процессом.

Мужчина стоял на колене, умелыми движениями направляя нож. Каждое движение было выверенным и точным, словно он делала это десятки раз. Ее взгляд скользнул по его пальцам, по выступившим венам на кисти, уходящих вверх по руке.

Черные волосы обрамляли сосредоточенное лицо, а ямка пролегла между нахмуренных бровей. Тесса всеми силами отгоняла желание коснуться его, скользнуть пальцами по щеке на подбородок. Это странное ощущение тоски по нему заставляло ее смутиться еще больше, так что девушка перевела взгляд на окружающую обстановку.

В прошлый раз у нее не было возможности ее рассмотреть. Комната была достаточно просторной. Плотные шторы скрывали окно, так что в помещение царил успокаивающийполумрак, разбиваемый лишь слабой лампочкой от торшера, что стоял рядом с диваном.

Шкафы были заставлены книгами и журналами. Кое-где на стекле были прикреплены старые фотографии, поблекшие от времени. Пара лесных пейзажей в массивных рамах висели на стенах, лишь подчеркивая странность атмосферы.

На небольшом столике, стоявшим недалеко от окна, было разложено оружие Баки. Ножи аккуратно сложены в ряд, два знакомых пистолета, уже начищенные и подготовленные, четыре обоймы рядом с ними.

На краю столика ярким пятном лежал потрепанный блокнот, с которым Барнс никогда не расставался, а поверх него покоился его излюбленный автомат. Тесса никогда не трогала его оружие, если мужчина сам не предлагал попрактиковать навыки. Как было с той игрой на желания.

Блондинка слабо улыбнулась — ей казалось, что все это было очень давно, как будто в другой жизни. И она была, кажется, другой.

— Теперь давай попробуем стянуть их, — отвлек девушку от размышлений Барнс. — Я нашел место кровотечения, но так не подобраться.

Девушка послушно кивнула, позволяя стянуть с себя джинсы. Пальцы тут же поправили футболку. Она тихо усмехнулась самой себе — ее нашпиговали чипами, едва не отправили на тот свет, сейчас она истекает кровью, но при всем при этом переживает из-за мелочей. Да еще и перед человеком, который уже не раз видел ее без одежды в прошлом.

Барнс осторожно стянул остатки ткани, не подозревая о внутренних терзаниях Тессы. Он придирчиво осмотрел ногу, отметив, что она начала бледнеть еще стремительнее. Кровотечение нужно было останавливать поскорее. Не найдя жгута, Баки чертыхнулся, стягивая с себя ремень и затягивая выше раны.

— Как у тебя сейчас с твоими силами? — серьезно спросил Баки, обильно поливая предположительное место алкоголем.

— Что ты хочешь? — спросила Тесса, зашипев от усилившейся боли.

— Постарайся думать о чем-то хорошем, — он взялся за нож, так же обеззараживая. — Не хочу, чтобы ты решила снова меня пырнуть.

— Я же извинилась, — виновато произнесла девушка, наблюдая за дальнейшими действиями мужчины.

Баки снова опустился на колено, мягко обняв теплыми пальцами бедро девушки. Он аккуратно прощупал область, не отрываясь наблюдая за силой кровотечения. И то уменьшалось, что не могло не радовать.

Удобно расположив самопроизвольный "скальпель" в руках, Барнс приступил к дальнейшему этапу. Нож проник в рану, расширяя ее. Тонкие женские пальцы вцепились в диван, сжимая мягкую ткань. Кровь плотной струйкой побежала по коже.

Тесса стиснула зубы, не издав ни звука. Сконцентрировавшись, она старательно заглушала реальные ощущения, чтобы не дернуться и оружие не зацепило сосудов. Взгляд мужчины стал тяжелым и он остановился, рассматривая едва проступающий чип.

Девушка слегка подалась вперед, обхватывая пальцами горлышко бутылки, подтягивая ее к себе. Сделав несколько уверенных глотков, она поежилась, тяжело выдохнув.

— Дай угадаю, — произнесла она, отставляя виски. — Чип?

— Он самый, — кивнул Баки, думая, как лучше всего его извлечь.

— Ты же сказал, что не будешь больше пытаться?

— Мне и не придется удалять чип целым. Он раздроблен.

Тесса нахмурилась, непонимающе посмотрев на Барнса. Она пыталась понять, как ей удалось раздробить предмет, который доставлял ей немало хлопот. И судя по задумчивому выражению лица мужчины, он задавался тем же вопросом.

— Тот шум, о котором ты говорила, сейчас как-то меняется? — поинтересовался он, покрепче захватывая ногу девушки бионической рукой.

— Нет, с тех пор как очнулась он не меняется, — качнула головой Тесса. — Я не совсем понимаю, как это случилось.

Мужчина одним аккуратным движением скользнул острием в раскрывшуюся рану, извлекая часть чипа. Он пристально осмотрел частицу, мысленно прикидывая, насколько это может усложнить процесс.

— Это, судя по всему, моих рук дело, — хмыкнул Баки, выкладывая кусочек чипа на стол. — Когда ты кинулась на меня, я перехватил тебя за бедро левой рукой.

— И? — не в силах ничего вспомнить, поинтересовалась блондинка.

— И ты отключилась. Видимо тогда чип и перестал работать.

Баки взялся за пинцет, так же обеззараживая, как и нож. Рациональная мысль тут же проскользнула в его голове. Если придя в себя, Тесса не пришла в очередной раз в "боевой" режим, то это скорее всего было связано с нарушенной работой между подсаженными Хартом элементами.

Еще один кусочек чипа покинул рану, и холодная улыбка легла на губы Баки. Он поднял глаза на Тессу, которая стремительно бледнела. Поджатые губы, прямой взгляд в сторону стены и побелевшие от напряжения пальцы — она была на грани снова провалиться в небытие.

— Тесса?

— Мм? — промычала девушка, не шелохнувшись.

— Тебе еще не хочется убивать меня?

— Не смешно, — на коротком выдохе произнесла она.

— Знаешь, когда ты теряешь контроль, то пошутить особо не получается, — усмехнулся Баки. — Так что пользуюсь моментом.

Тесса нахмурилась, вспомнив, что уже слышала эти слова. Это было в тот день, когда Барнсу пришлось заменить Роджерса на тренировках. Она тогда только училась основам рукопашного боя. Стив терпеливо объяснял каждое движение, стараясь хвалить Тессу даже за небольшие успехи.

Но такая манера тренировок была явно не в духе бывшего Зимнего Солдата.

_____

Тесса зашла в зал, обходя манекены для боя. Она пыталась настроиться с момента, как только проснулась, но выходило так себе. Кэп предупредил, что уезжает и его участие в задание обязательно. Поэтому его заменит кто-то из команды: Клинт, Баки или Наташа.

И девушка искренне надеялась, что это будет Романофф. С ней Тесса чувствовала себя гораздо легче, чем с кем-то из других представленных вариантов. Но судьба распорядилась иначе.

Звук четких коротких ударов становился все ближе, и, обогнув последнее заграждающее обзор препятствие, Тесса увидела Баки. Он безжалостно отрабатывал удары на манекене, так что тот, казалось, вот-вот покинет предназначенное ему основание. Очередной контрольный удар и мужчина повернулся к блондинке.

Холодный, словно пронизывающий насквозь, взгляд скользнул по ее фигуре. Мурашки непроизвольно пробежали по спине, но Тесса не подала вида, выпрямившись.

— Что тебе успел рассказать Стив? — спросил Баки, огибая девушку по кругу.

— Он показал мне пару приемов по захвату и как освободиться, если ты попал в подобный, — ответила Тесса, следя за движениями мужчины.

От него веяло непоколебимой уверенностью и угрозой одновременно. Складывалось ощущение, что он готовится напасть в любую секунду. И Тесса не ошибалась в его намереньях.

Как только он понял, что Тесса переключила свое внимание, он одним рывком схватил ее за запястье и шею, перекидывая через себя, с глухим звуком укладывая на спину. Воздух выскользнул из ее легких, а боль разлилась по мышцам спины. Баки недовольно покачал головой.

— Никогда не выпускай предполагаемого противника из поля зрения. Это будет лишним преимуществом, — отчеканил он, помогая Тессе подняться на ноги. — Ты маленькая и физическая сила далеко не большая, так что используй скорость реакции, как преимущество.

Он снова закружил вокруг нее, но на этот раз девушка воспользовалась его советом. И когда он сделал очередной выпад, ловко юркнула под его руку. Но Барнс был куда быстрее и успел схватить ее за запястье, заводя за спину. Боль прострелила мышцы плеча, так что Тесса стиснула зубы.

— Быстрее, Тесса. От этого зависит твоя жизнь. Развивай реакцию постоянно.

Девушка не проронила ни слова, вновь освобождаемая из захвата. Ей было не по себе от такого метода Барнса, но в то же время она начинала понимать, какие пробелы у нее есть.

Нападение за нападением, не разу не повторяясь. Тесса чувствовала, как болят даже те мышцы, о которых она вообще не предполагала. И она была уверенна, что синяки станут ее самыми верными друзьями на эту неделю. И в то же время ее внутренняя энергия пылала.

Она чувствовала, что с каждой его атакой ей становится проще справляться. Она быстро училась, стараясь в каждой ошибке находить что-то новое. И когда Тесса, уставшая от бесконечных падений, успела увернуться, перехватив тренировочный нож из рук нападавшего, Барнс довольно улыбнулся. Он получил то, что хотел. И пусть ее пальцы дрожат от напряжения, блондинка уже не выглядела потерянной.

— Тебе нужно много работать над стойкой и реакцией. Отточи каждое движение до автоматизма, так чтобы если ты уже будешь практически лишена сил, ты могла их выполнить, — говорил Баки, продумывая последнее упражнение на сегодня. — Такие движения, как прямой хук и апперкот, не подойдут тебе из-за легкого веса. Будь хитрее и используй слабости противника.

Тесса молча кивнула, наблюдая, как Баки расслабленно направляется к одному из манекенов. Внутреннее чутье из-за постоянных неудач сейчас работало на пределе, так что тут же прошелестело в голове о том, что это все ловушка.

Девушка едва успела вдохнуть поглубже, когда Баки метнулся в ее сторону, выполняя лоу-кик. Подсечка проскочила мимо, Тесса увернулась буквально в последнюю секунду, следя за движением бионической руки в свою сторону.

Изогнувшись вправо, она пропустила мимо удар, направленный в челюсть и оказалась под угрозой снова быть брошенной на пол уже со второй подсечки. Поэтому, не дожидаясь этого, кувырком скользнула за спину Барнса, быстро поднимаясь на ноги.

Тело устало, но азарат первых двух успешных маневров полностью заглушили болевые ощущения. Баки попытался достать до девушки локтем, но она вцепилась в его плечо, приложив максимум усилий, чтобы развернуть его к себе. И она практически добилась этого, пока холодный металл не сомкнулся на ее предплечье, фиксируя ее в неудобном положении.

Тесса лишь краем глаза заметила, что ей в ноги летит очередной удар, поэтому крепко вцепилась в шею Баки, буквально повиснув на нем. Его правая рука вцепилась в ее колено, пытаясь перевернуть Тессу на спину и уронить, но она на опережение закинула свободную ногу вперед, целясь коленом за крепкую шею.

В итоге, оказавшись в практически параллельном полу положении, Тесса решила пойти на все, чтобы не проиграть это. Она быстро сконцентрировалась, стараясь максимально точно визуализировать необходимое ей действие.

Острая боль, словно сотни игл прокатилась по спине Барнса, давая Тессе время на очередной маневр. Она сделала упор ладони на его шею, заканчивая движение ногой и в итоге беря Баки на удушение. И тут же позволила своей энергии оплести шею мужчины петлей, быстро затягивая ее.

Баки упал на колено, собираясь повалить свое тело и тем самым придавить Тессу к полу, но девушка вывернула руку из цепкой хватки его бионической руки, вычерчивая на последок на ней блокирующий символ.

Усмешка тронула его губы, когда он понял ее замысел. Баки уронил Тессу на пол, откатившись от нее в сторону и поднявшись на ноги. Девушка тоже поднялась, непроизвольно заняв ту стойку, которой ее только что обучали.

Баки довольно улыбнулся, чувствуя, как ослабевает магическая хватка на его шее. Пальцы потерли кожу, где не было ни следа от ее воздействия. Тесса все еще настороженно смотрела в его сторону.

— Неплохо. Когда ты теряешь контроль, то пошутить уже не удается. Пусть тебе и нельзя применять силу в этих тренировках, но такие комбинации выходят у тебя значительно лучше.

Баки протянул Тессе руку, но та вскинула бровь, все еще не доверчиво смотря на него, но отвечая на рукопожатие. Она понимала, что стоит ей расслабиться и она просто рухнет на этот пол, потеряв все силы. Но при этом она чувствовала себя довольной от тренировки. По крайней мере теперь она не так боялась сурового Барнса.

_____

Пинцет быстрым, но в то же время аккуратным движением вошел в рану, заставив Тессу зашипеть. Баки сжимал очередной кусочек от чипа, рассматривая его.

— Ладно, — выдохнула девушка. — Ты сказал, что нужно подумать над другим планом.

— Мы не сможем сами удалить все чипы, — ответил мужчина, складывая два обломка в одно место. — Ты потеряла много сил и крови. И если мы не хотим, чтобы ты…

— Я справлюсь, — коротко ответила она, быстро делая глоток виски, пока пинцет вновь не вонзился в рану.

Баки вздохнул в очередной раз сталкиваясь с упрямством девушки. Он поднял взгляд на ее ссутулившиеся плечи, на пересохшие, несмотря на виски, побледневшие губы, на темные круги под светлыми глазами, пронизанные усталостью. Еще чуть-чуть и она просто упадет, чтобы больше не подняться.

— Давай будем объективны, Тесса. Ты не выдержишь еще четыре таких процедуры. Нужно искать другой выход.

— У тебя есть предложения?

— Нам нужно в штаб. Старк и Беннер быстрее решат эту проблему и ты останешься жива.

— Я не могу так отправиться в штаб и поставить их всех под угрозу. Если этот голос снова вернется, то где шансы, что я не разнесу Башню как ту лабораторию?

Тесса замолчала, задумавшись. Она понимала, что Баки прав, но и рисковать не хотела. Если она причит кому-то из своих друзей боль, если ранит или нападет, то не вынесет этого. Она посмотрела на Баки, достававшего очередной осколок чипа. Он должен был понимать ее страхи, потому что сам постоянно сталкивается с ними.

Девушка резко дернулась, но мужчина не дал ноге дрогнуть, вновь погружая пинцет в ткани. Ее силы слабели, выносить боль становилось тяжелее. Тесса сделала очередной глоток виски, виновато улыбнувшись. Пальцы второй руки скользнули по шее, медленно приближаясь к шву за ухом.

— Не трогай, — приказал Баки, заметив это движение. — С ним что-то не так, поэтому лучше не беспокоить его.

— Баки…

— Еще один фрагмент и я зашиваю, — он поднял мягкий взгляд на девушку. — Ты справишься.

Тесса быстро кивнула, успокаивая дыхание. Его рука скользнула чуть выше по бедру, крепче обхватывая ногу. Холодный металл едва касался кромки футболки, остановившись на затянутом ремне. Девушка постаралась зацепиться сознанием за это прикосновение.

Она чувствовала, как сердце ускорило свой бег, а мысли начали быстро подтаскивать воспоминания. Шум подернулся, начиная нарастать. Тесса открыла глаза, сглотнув. Не понимая, что могло спровоцировать это изменение, девушка вновь посмотрела на мужчину перед собой.

Он отложил пинцет, готовя иглу и капроновую нить. Темнеющие кончики пальцев скользнули по ноге, коснувшись бионической ладони. Барнс поднял взгляд на девушку, которая кивком указала на проблему.

Мысленно ругнувшись, он ускорился. Игла вонзилась в кожу и Тесса зашипела, стиснув его руку. Ее силы больше не помогали контролировать уровень боли, так что это чувство обострилось. Кровь пульсировала в висках, отдавая звоном в ушах.

Ее губы скривились в горькой ухмылке. Только она подумала, что все пройдет гладко, как тут же повалилось к чертям. Тихий шепот в голове, еще не различимый, уже стал пробиваться через шум.

— Снова начинается, — сдавленным голосом произнесла девушка, ощущая, как обида и злость раскрывают свои объятия.

Баки наложил второй шов, перерезая нитку. Левая рука тут же ослабила ремень. Ему нужно было успеть проверить, не польется ли кровь из заштопанной раны. Тесса не тронулась с места, сжимая пальцами виски.

Слабость крупной дрожью била по телу, блондинка все сильнее склоняя голову над коленями. Неразборчивое шептание в голове постепенно крепло, обретая уверенность, но Тесса старалась игнорировать слова. Она всеми силами старалась выставить блок, чтобы оттянуть неизбежный момент.

Собрав последние клочки собственной энергии, она попалась заглушить подступающую волну, что должна была снести ее реальность в бездну. Тесса стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться. Властный голос Харта отдавал команды, смешивая реальность с галлюцинацией.

Где-то на заднем плане послышался смех матери и умоляющий голос Барнса. Слезы начали подступать к глазам, но девушка продолжала держать оборону. Перед глазами мелькнул тот журнальный столик с разложенным оружием.

Если она потеряет контроль, став марионеткой Гидры, то непременно воспользуется чем-то из этого арсенала. Мужские ладони легли поверх темнеющих женских пальцев, и Тесса подняла взгляд. Баки смотрел ей прямо в глаза, совершенно спокойно и уверенно, словно стараясь передать ей это чувство. Едва заметная улыбка тронула его губы, когда он подался вперед, соприкасаясь с Тессой лбами.

— Ты сможешь, — прошептал он, и горячее дыхание скользнуло по ее лицу. — Это всего лишь голос, Тесса. Ты не обязана ему подчиняться.

— Особенно когда он постоянно повторяет, чтобы я вонзила тебе нож в шею, — горько усмехнулась девушка.

Баки чуть сильнее сжал ее пальцы, притягивая к себе тонкие ладони. Он мягко уложил их к себе на грудь, не выпуская ее лица из-под своего взгляда. Растерянность и усталость сплетались в единое целое внутри нее, пробивая пальцы мелкой дрожью.

— Слушай только мое сердце и не бойся. Я буду рядом и не дам тебе сорваться, — тихо произнес Баки слова, сказанные ей однажды.

Рука девушки чуть дрогнула, но его ладони крепче прижали их к своей груди. Мягкая улыбка тронула его губы, а взгляд был пронизан уверенностью и пониманием. Он прекрасно знал, что испытывает Тесса.

Он хорошо знает то состояние, когда границы реальности истончаются настолько, что кошмары просачиваются в твои мысли, творя хаос. В этот момент все спутывается, лишая той прочной правды в жизни, лишая желания бороться.

Тесса сглотнула, сосредоточившись на ощущениях под своими пальцами. Его сердце билось ровно и уверенно, словно и не было слов о том, что она хочет воспользоваться его же ножом, чтобы расправиться с ним.

— Закрой глаза, — едва слышно прошелестел его голос, а горячее дыхание коснулось лица.

Тесса прикрыла веки. Голос в голове продолжал повторять и один и тот же приказ, как заевшая пластинка.

"Он доверяет тебе. Возьми нож и возни в шею. Убей его, он твой враг. Не верь ему, Тесса. Убей!"

Девушка медленно выдохнула, сопротивляясь навязчивой идее, растекающейся по мышцам. Удар, пауза, удар, пауза, удар, пауза, удар. Сердце билось спокойно, не сбиваясь ни на секунду.

"Убей его. Убей, пока он не понял, что ты хочешь этого. Сделай это, Тесса. Иначе он убьет тебя сам".

Баки рассматривал ее лицо, которое так часто видел во снах после исчезновения Тессы. Стоило ему закрыть глаза, он смотрел в ее бледное мертвое лицо, в потухший взгляд, лишенный жизни и тело, испачканное в собственной крови. И это разрывало его изнутри.

Сейчас он скользил взглядом по подрагивающим ресницам, по бледным крапинам веснушек на переносице, по едва затянувшейся коже над рассеченной бровью, по тонкой морщинке, что пролегла на ее лбу. Она была рядом, всего в паре сантиметров и мужчина мысленно обещал себе, что не позволит больше ей пропасть.

Не позволит пройти через пытки и боль, не даст жертвовать собой и рисковать жизнью. Он не позволит никому вновь попытаться забрать ее у него. Не теперь, когда он снова мог прикоснуться к ней, услышать ее голос.

Удар, пауза, удар, пауза, удар, пауза, удар. Тесса слушала его сердце, такое сильное и крепкое, прошедшее столько боли и испытаний. Девушка видела Баки другим, не холодным и жестким солдатом, которого обходила стороной первые месяцы жизни в Башне.

Она видела, что он живой и теплый, что он верный друг, готовый пойти до конца за тобой в любой бой, что он может быть нежным и заботливым, готовым отдать свою жизнь за близким ему людей. Голос Харта продолжал свою речь, но девушка уже чувствовала, что он теряет над ней контроль.

"Не тяни, он не ожидает от тебя удара. Сделай это, убей его, Тесса" -

Тесса открыла глаза, сталкиваясь с мягким взглядом Барнса. Он едва заметно улыбнулся ей, разбивая ее сердце на сотни кусочков. Ее тело хотело убить его, но в то же время ей хотелось утонуть в его руках и просто отключиться.

— Баки.

— Не проси, нож не дам, — сказал мужчина, не отпуская взгляда светлых глаз.

— У меня есть план, — продолжила она. — Когда я отключусь, найди машину. Нужно будет кое-куда съездить.

Баки взвешивал услышанное. Оставлять Тессу одну с ее внутренними тараканами ему категорически не хотелось. Это казалось абсолютно сумасшедшей идеей.

— Кога ты придешь в себя, то снова потеряешь контроль? — спросил он, обдумывая обходные пути ее слов.

— Скорее всего, — слабо кивнула Тесса. — Надеюсь, что справлюсь, но…

— Что ты задумала?

— Узнаешь, — улыбнулась девушка, медленно доставая свою руку из-под его ладони.

Она слегка отстранилась, показывая, что не будет ничего говорить. Если она и сходила с ума, то пусть лучше будет так, чем Харт догадается о ее планах.

— Думаешь, он прослушивает твои мысли? — спросил Баки, наблюдая ха действиями Тессы.

— В любом случае, пока он в моей голове, я не могу доверять себе.

Тесса опустила руку к своему бедру, проводя по свеже зашитой ране. Кончики пальцев испачкались в еще не запекшейся крови. Она знала, что хочет сделать, но посвящать в это Барнса было не разумно. Тесса максимально четко представила в голове нужный результат.

Она ни разу еще не использовала на практике этот ритуал, поэтому постаралась сконцентрироваться на каждом действие. Это была темная материя, которая могла сыграть слишком сильно, учитывая измотанность организма и непредсказуемость сил девушки в этот момент. Баки вскинул бровь, позволяя девушке отстраниться и убрать вторую руку.

— Когда я отключусь, то не прикасайся ко мне, чтобы не случилось, — тихо говорила Тесса, касаясь пальцами кожи между ключицами. — Не хочу, чтобы тебя тоже зацепило.

— Мне уже это не сильно нравится, знаешь ли?

— У нас нет другого выбора, так что просто поверь мне, — улыбнулась девушка, усаживаясь поближе к спинке дивана.

Она ловко начала выводить символы на шее, начиная от подбородка и спускаясь к ямке между ключицами. Тесса закрыла глаза и замедлила дыхание, мысленно повторяя рисунок в своей голове. Дрожь отступала, уступая место волне усталости, сносившей все на своем пути. Слабая улыбка тронула ее пересохшие губы, когда пальцы обвели выведенный узор в круг.

Ее тело плавно накренилось, падая на диван, а сознание окончательно ускользнуло вместе с раздраженным голосом Харта. Последнее, что он успел прошептать — тебе не сбежать. Ее рука безвольно упала, свисая с дивана. Барнс с недоверием взирал на происходящее.

Он устало вздохнул, взъерошив волосы. Обхватив бионическими пальцами горлышко бутылки с алкоголем, Баки в три глотка добил оставшееся в ней содержимое. Он чертовски устал.

Однажды эта сумасшедшая гонка закончится. Однажды он сможет не бояться за нее, а просто быть рядом, наслаждаясь ее невинной улыбкой и светлыми яркими глазами, полными тепла и радости. Он обязательно дождется этого момента.

— Я буду рядом и не дам тебе сорваться, — вновь повторил Баки, но уже тишине, что заполнила комнату.

Эти слова надолго врезались в его память, став тем ярким маяком, что пробивался через темные воспоминания его прошлого, накатывавших по ночам. И загорелся этот яркий луч света благодаря Тессе.

_____

Холодный металл сжимал его руки и плечи, прижимая тело к столу, а пластины с силой впивались в виски, фиксируя голову. Он чувствовал тот страх и отчаяние, гнев и злость, что разливались по его телу. Дыхание с шумом вырывалось из легких, сводимых спазмом от осознания происходящего.

"Обнулить" — сказал голос и новая волна ужаса накрыла его с головой.

Крик застрял где-то в горле, когда боль острыми когтями впивалась в его тело, а хаос разрывал привычный ход мысли. Это повторялось вновь, он снова все терял.

Что-то коснулось его лица, мягкое и теплое, но Баки уже не контролировал себя. Его пальцы крепко вцепились в нож, остановившийся у чье-то шеи. Взгляд все еще с трудом различал что-то в кромешной темноте комнаты, но осознание, что это не его гребанная камера пыток медленно просачивался в мозг.

Девушка сидела рядом с ним на кровати, аккуратно убирая тонкие ладони от его лица. Она не была напугана, но каждое движение делала осторожно, словно боясь привести в действие холодную сталь у шее.

Баки смотрел на нее, пытаясь понять, как она пробралась в его кошмар. Тесса коснулась пальцами его предплечья, медленно скользя пальцами по коже, достигая кисти с ножом. Аккуратно, она отвела напряженную руку, прижимая к своей грудной клетке.

Мужчина чувствовал, как быстро бьющееся женское сердце, замедляет свой бег. Как спокойно поднимается ее грудная клетка в такт дыханию. Вторая тонкая ладонь легла поверх его руки, а виноватая улыбка тронула ее губы.

— Слушай только мое сердце и не бойся, — тихо прошелестел в темноте мягкий голос. — Я буду рядом и не дам тебе сорваться.

Баки смотрел в ее глаза, понимая, что только что чуть не убил ее. Холодок пробежал по его телу, но тут же растаял, когда девушка закрыла глаза. Она доверяла ему, даже сейчас, когда на ее коже еще ощущался холод после прикосновения оружия, она спокойно сидела рядом с ним, стараясь вытащить из кошмара.

Его пальцы разжались и нож упал на простынь. Жетон, спускавшийся с ее тонкой шеи, касался кончиков его пальцев. Осознание билось его в голове, сжимая сердце от происходившего. Она не боялась его, принимала тот ужас, что годами существовал в нем.

Баки коснулся бионическими пальцами ее щеки, тяжело выдохнув. Тесса нежно улыбнулась, понимая, что к ней вернулся уже реальный Баки, и подалась вперед под его прикосновение.

— Прости меня, — сказал он, смотря в нежные глаза, полные тепла. — Не хотел напугать тебя.

— Знаешь, скоро можно выстроить очередь из тех, кто хочет приставить мне нож к горлу, — тихо ответила Тесса.

— Им сначала придется разобраться со мной, — усмехнулся мужчина, проводя пальцами по рассыпавшимся вокруг бледного лица прядям. — Спасибо, Тесса.

Она улыбнулась одной из тех улыбок, что обезоруживали сердце Баки. Искренняя и простая, она оплетала его теплом и нежностью, отгоняя тот мрак, что из раза в раз воскресал внутри него. И за эту улыбку он готов был бороться со своим прошлым.

Баки ловким движением обхватил руку Тессы, притягивая ее к себе, так что она буквально упала на него. Он чувствовал, как бьется ее сердце, как учащенные удары пульсируют под его пальцами.

Ее дыхание скользнуло по его шее, в которую она спрятала лицо. Он ощущал, как она продолжает улыбаться. Ее руки обвили его грудь, крепче прижимаясь. Если она могла, то растаяла бы в этих крепких объятиях.

— Я буду рядом, когда ты будешь готов, — тихо прошептала Тесса, оставив короткий поцелуй на его шее.

Она не ждала от него ответа, зная, что пройдет еще много времени, прежде чем Баки будет готов раскрыть все, что изъедало его изнутри. А сейчас она просто будет рядом, просто будет вдыхать запах его кожи и верить в то, что он справится.

_____

Барнс поднялся с пола, не желая отпускать воспоминание. Он скользнул пальцами по собственной шее, снимая цепочку с жетоном. Взгляд скользил по металлу, по выбитым на них буквам, по такой маленькой вещице, которая так много значила для него.

Мужчина сделал шаг к дивану, присаживаясь на корточки напротив Тессы. Волосы рассыпались вокруг нее, а ровное медленное дыхание соскальзывало с приоткрытых губ. Аккуратно, он снял жетон и положил рядом с ее ладонью, сопротивляясь желанию прикоснуться к девушке.

Барнс улыбнулся — если Тесса ничего не вспомнит из прошлого, то они обязательно создадут новые воспоминания. Еще ярче, еще теплее, чем прежние. Главное, что он помнил все это.

Главное, что прекрасно понимал, что без нее не сможет больше сражаться со всем этим в одиночку.

Глава 14

Найти машину было наименьшей проблемой, так что закончив с приготовлениями всего необходимого для поездки в неизвестном направление, Барнс покинул дом.

Им действительно пора было задумываться над сменой места, потому что спустя больше суток, как они оставили документы в том сейфе, теперь его с Тессой должны были начать уже люди Фьюри.

Забрав документы они конечно поймут часть происходящего, остальное дополнит Паркер, которого так ловко скрутила и предупредила Тесса. В любом случае, пока что девушка будет не в восторге от перспективы быть обнаруженной как Гидрой, так и Мстителями.

Баки усмехнулся мыслям. Возможно, будь он чуть упрямее, то последовал бы манере Роджерса и просто оттащил Тессу, несмотря на ее сопротивления, в Башню. Но вместо этого он ищет им машину, чтобы не навлечь еще и гнев местных копов.

У него было два быстрых варианта: взять в прокат и угнать. Район позволял сделать тихо и то и другое, но в то же время два этих варианта отслеживались. Ну а учитывая любовь девушки в последнее время разносить их виды транспорта, то проще было бы вообще идти пешком.

Барнс добрался до автосалона. Угон все же быстрее привлечет внимание, чем аренда. Тем более, если хозяин попадется сговорчивый, а Баки умел уговаривать своим видом, то возможно их с Тессой отследят не так быстро.

Мужчина усмехнулся, приближаясь к небольшому салону. Людей было не так много, так что удача была на его стороне. Консультантом был сам хозяин, трепетно обегая очередную машину перед клиентами, недоверчиво посматривающими на местами облезшую краску на кузове.

Полноватый мужчина с проплешиной на затылке нервно вытирал пот со лба, широко улыбаясь двум парням, неуверенно обходившим авто. Баки решил повременить, наблюдая со стороны. Чем меньше людей будет его видеть, тем меньше пострадает, если Гидра все же начнет массировано искать Тессу. А в этом Барнс не сомневался.

Парни, о чем-то переговаривая, рассматривали салон, указывая хозяину на недостатки, стараясь сбить цену. Мужчина же, не хотя, уступал им заветные десятки долларов. Взгляд Баки скользнул по оставшимся машинам.

Им нужно было что-то достаточно быстрое и маневренное, на случай, если придется удирать от погони и в то же время достаточно обыденное, чтобы затеряться в толпе. На глаза попался мотоцикл, усмешка тронула его губы. Тесса явно не одобрит, но вариант был неплохой.

В прошлый раз, когда они удирали на таком средстве передвижения от двух вооруженных джипов Гидры, девушка недовольно ворчала всю дорогу. Ей было сложнее выверять свои движения, а следовательно атаковать противника. И пришлось использовать огнестрельное оружие, к которому она не питала большой страсти.

Хотя в этот раз она едва ли сможет использовать свои силы, да и Барнс надеялся, что им удастся добраться до нужного места без каких-либо приключений. А вот если Тесса потеряет контроль над собой, то вполне сможет свернуть ему голову в процессе езды. Дилема.

Парни, что выбирали автомобиль, наконец-то, рассчитались и спокойно завели машину. Выглядела она и правда не лучшим образом, но и ее новые "владельцы" скорее всего подпортят ей вид. Если вообще добросовестно вернут ее хозяину.

Как только машина скрылась за поворотом, Баки вышел из-за автобусной остановки, приближаясь к салону. Он подошел настолько тихо, что владелец едва не подпрыгнул от испуга, но тут же осел, окинув взглядом своего нового клиента.

— Здравствуйте, я мистер Мариан, — неуверенно начал тот, натягивая улыбку. — Вам что-то порекомендовать или вы пришли уже с конкретной целью?

— Добрый вечер, — спокойно ответил Баки, мысленно усмехнувшись. — Да, я бы хотел посмотреть что-то с неплохим мотором и не особо большое.

— Поездка за город? У меня есть неплохой вариант для семейного отдыха.

Баки вскинул бровь, не совсем понимая, почему этот мужчина решил, что он собирается в семейный отдых. Откинув мысли об этом, он проследовал за хозяином, щебетавшем о проблемах с бизнесом в этой части города.

— Мне нужно что-то простое, не сильно громоздкое, — остановил его Барнс, когда перед ним предстал массивный универсал шестидесятых годов. — Я видел у вас мотоцикл на передней парковке. Он арендуется?

Мистер Мариан кинул неуверенный взгляд в сторону тему разговора. Сегодня ему явно не везло. Сначала парни, которые основательно подсбили цену, а теперь еще и мотоцикл, с которого много не возьмешь.

Он еще раз кинул взгляд на своего клиента, который терпеливо ждал ответа. И владелец решил пойти ва-банк.

— Да, конечно, можете посмотреть поближе. Но и цена у него, конечно, не маленькая, — запричитал мужчина, быстрыми шагами семеня в сторону мотоцикла.

— Это меня волнует меньше всего, — холодно улыбнулся Баки. — Мне интересно его состояние, документы и какие были до этого неполадки. Не хотелось бы, чтобы он подвел меня в дороге.

— Ну, его не так часто берут в аренду, поэтому состояние у него хорошее. Были заменены тормозные колодки, недавно поменяли масло, так что он готов в путь.

Барнс внимательно обошел мотоцикл, присматриваясь к мелочам. Тормоза действительно выглядели свежими, колодки едва подточены. Протянув руку, он принял от владельца ключи, заводя технику. Двигатель тут же завелся, утробно рыча. Баки покачал головой, а потом сделал резкий круг, проверяя тормоза.

Хозяин немного побледнел, успев сделать только шаг назад, чтобы не оказаться под колесами. Он неуверенно прокашлялся, доставая бумаги договора аренды.

— Люблю Хонду, умеют делать хорошие вещи, — произнес Барнс, проверяя работы датчиков на приборке. — Сколько за него хотите?

Мистер Мариан смущенно улыбнулся, хотя его глаза говорили о том, что он просто еще не придумал цену. Баки усмехнулся, доставая из кармана деньги.

— Я хочу купить его, — невозмутимо произнес мужчина. — Хонда VT 750, неплохое состояние, хоть и была в аварии, верно?

— Как… но…

— Краска, — пожал плечами Барнс. — У нее под баком есть царапина, достаточно глубокая, чтобы понять родной цвет. Как у нее с документами?

— Ох, все в полном порядке, вам заполнить договор купли?

— Оформлен на вас? — продолжал настойчиво Баки.

— Нет, я не успел переоформить. Да и меньше мороки, знаете ли, когда продаешь так.

— Да, и меньше налога и ответственности, — улыбнулся мужчина, протягивая стопку купюр владельцу. — Тут четыре тысячи долларов, думаю хватит.

— Да, но…

— А это, — Барнс протянул еще несколько купюр. — Две тысячи за то, что вы ничего никому не продавали.

Мистер Мариан быстро спрятал купюры во внутренний карман. Он надеялся на более меньшую сумму, так что не стал спорить, тут же передавая документы своему клиенту. Барнс кинул на него тяжелый взгляд, давая понять, что их диалог завершен и с места рванул на приобретенной технике по улице.

Судя по трусоватости владельца салона, он все равно сдаст, но ради денег он еще может потянуть время. Мотоцикл послушно следовал командам Барнса, вызывая у того довольную улыбку. Тесса будет в "восторге".

Радовал факт того, что документы тоже на время могут сбить со следа приспешников Гидры. Им нужно еще немного форы, чтобы закончить с планом Тессы и вернуться в штаб. Баки был уверен, что Брюс найдет способ разобраться с чипами более продуктивно и менее безболезненно.

Холодный ветер бил в лицо, Барнс ускорил ход. Он итак потратил слишком много времени, оставив Тессу одну. Солнце давно ушло за горизонт, окуная пригород в ночной сумрак. Возможно, им удастся переночевать еще тут, а уже с утра сорваться с места.

Барнс свернул на нужную улицу, замедляя ход. Улицу освещала пара старых фонарей, перемаргиваясь из-за изношенных временем проводов. Не заметив ничего подозрительного, он закатил мотоцикл за дом, чтобы тот не бросался в глаза.

Дом был окутан тьмой, внутри царила тишина. Тихо отворив дверь, Барнс положил руку на пистолет. Не хотелось нарваться на подготовленную засаду, расслабившись. В комнате, где была Тесса горел торшер, но сила его света не могла пробиться через плотную ткань штор, оставляя снаружи ощущение, что дом пустует.

Девушка не спала, стояв у журнального столика, где было разложено оружие Баки. Она была видна со спины, слегка склонившись над его вещами. Ее рука пробежала по автомату, отодвигая его в сторону. Его блокнот ярким пятном лежал на краю.

Тесса слегка склонила голову, проведя кончиками пальцев по истрепанным краям. Барнс наблюдал, стараясь ни издать единого звука. Он не мог сказать точно была ли это Тесса или ее неуправляемая личность.

Девушка взяла блокнот в руки, замешкавшись на доли секунду, и тут же бросила его в темный рюкзак, куда отправила и лежавшие рядом с ним обоймы. Быстрыми движениями, она собирала его вещи, не чувствуя, что Баки стоял в дверях дома.

Звук молнии разрезал тишину, а следом раздался усталый вздох Тессы. Она обернулась, не отрывая глаз от жетона, удерживаемого в руке. Она все еще была бледной от потери крови, а синяки только ярче пестрели на тонкой коже.

Тесса сделала два коротких шага в сторону дивана и нахмурилась, поднимая глаза в сторону двери. Только сейчас она почувствовала присутствие Баки. Видимо, силы после ритуала окончательно ослабли, сокращая расстояние своего воздействия. Растерянность тронула черты ее лица, но затем исчезла.

— Я собрала твои вещи, — тихо пояснила Тесса, виновато улыбнувшись. — Не хочу, чтобы твое оружие провоцировало психа в моей голове.

— Он все еще там? — спросил Барнс, вскинув бровь.

— Сейчас нет, но все же лучше действовать на опережение.

Тесса миновала мужчину, исчезая в стороне кухни. Она старалась не думать о том, как выглядит в своем наряде, да и усталость после принудительного сна добавляла ей проблем. Голова гудела, а внутри все дрожало, словно после хорошей попойки с Романофф.

Футболка свободно видела на ее фигуре, едва прикрывая середину бедра. Все еще мокрые кончики волос касались одежды, оставляя влажные следы на ткани. Сон, в который она отправила себя подействовал куда лучше, чем ожидала девушка.

Для начала, очнулась она сама и без помощи кошмарных видений. Так что после пробуждения она несколько минут просто рассматривала балки на потолке, стараясь прочувствовать собственное тело и оценить его состояние. Часть сил восстановилась, поэтому Тесса тут же постаралась направить их на полезное дело — восстановить повреждения.

Она любила эту особенность, ведь можно было сократить недели восстановления после ранений в часы, в зависимости от их серьезности. Нога уже не искрила болью при каждом движение, поэтому девушка лишь слегка прихрамывала, стараясь все еще щадить ее.

Как только Тесса окончательно поняла, что она это она, то добралась до ванной комнаты, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок, смыв потеки крови, что остались на теле. Так что теперь она чувствовала себя лучше.

— Кофе? — спросила блондинка, по-хозяйски копошась в ящиках над столом.

Чайник зашипел, согревая воду, а две кружки тут же возникли перед ней. Ей не хотелось, чтобы за ней снова ухаживали. Тем более, она так толком и не поблагодарила мужчину за то, что он помог ей разделать уже с двумя чипами.

Баки молча наблюдал за ней, чувствуя, как привычное состояние покоя и обыденности прокрадывается в эту комнату. Сколько раз она так же привычно интересовалась у него этим вопросом раньше.

— Да, думаю, что кофе неплохой вариант, — ответил Барнс, занимая стул и продолжая внимательно наблюдать за девушкой.

Тесса не выпускала жетон из рук, словно не замечая его. Время от времени он бренчал, задевая керамическую посуду, но девушка продолжала свои действия, задумавшись. В ее голове крутился план, который она планировала изложить. И если все пройдет гладко, то они смогут вернуться в штаб.

Блондинка улыбнулась сама себе, разливая кипяток по кружкам. Приятный запах тут же наполнил комнату, создавая атмосферу тепла. Тесса вспомнила, как постоянно делала кофе по утрам в тех неприметных отелях, где они коротали время.

Барнс еще не поднимался с кровати, когда кошмары будили ее, так что она уходила вниз на кухню, набирала все необходимое и лежала на диване, задумчиво рассматривая потолок. И когда Баки поднимался, его кружка кофе уже стояла готовой.

Мужчина сейчас вспоминал то же самое, наблюдая за Тессой. Она привычно управлялось на кухне, словно была тут много раз. Волосы ниспадали на стройную спину и он подумал о том месте, которое они так и не зашили. Оно не причиняло столько проблем, как тот шов на ноге.

Видимо, когда тот чип, когда раздробился, то задела один из кровеносных сосудов, поэтому Тесса и потеряла столько крови. Его взгляд скользнул по стройному бедру, где красовался свежий шов с торчащими нитками. Он выглядел не самым лучшим в его карьере, но все же прекрасно справлялся со своей задачей.

Жетон снова задел ручку кружки, издав позвякивание. Баки подошел со спины, останавливая девушку.

— Тесса, подожди, — его ладонь накрыла ее руку, раскрывая пальцы и вынимая из него цепочку. — Дай.

Он в два ловких движения надел его девушке на шею, улыбнувшись одними уголками губ. Тесса нахмурилась, пробегая пальцами по выбитым буквам, а затем подняла глаза на мужчину.

— Я подарил его тебе когда-то, — его пальцы нежно коснулись кожи возле жетона. — Так что думаю его место здесь.

Тесса мягко улыбнулась, всматриваясь в задумчивые глаза мужчины. Она хотела поблагодарить его, сказать, как ей важно то, что он поддержал ее, но слова рассыпались на кусочки, не желая собираться вновь. Девушка плавно подалась вперед, коснувшись тонкими пальцами его подбородка, оставляя короткий поцелуй на губах.

Она хотела снова почувствовать это сладкое чувство, что просыпалось внутри нее от его прикосновений. Хотела ощутить его дыхание, уверенность и властность движений, которые заставляли ее терять голову и забывать о реальности. Ей хотелось, чтобы он никуда не уходил, не приходилось рисковать и каждый раз думать о том, что ждет их завтра.

Тесса аккуратно отстранилась, но крепкая хватка металла тут же коснулась ее талии, не давая это сделать. Он смотрел в ее глаза, словно пытаясь найти там ответ на немой вопрос — вспомнила ли она что-то или же просто все идет своим чередом.

Девушка виновато улыбнулась, едва касаясь, скользнув кончиками пальцев по его груди. Он усмехнулся, наблюдая, как она играет с ним прикосновениями. Тесса не отводила взгляда, позволяя ему утопать в ее светлых глазах.

Слегка привстав на носочки, она остановилась всего в сантиметре от его губ, лукаво улыбнувшись. Баки одним движением поднял ее за бедра, усаживая на разделочный стол. Тесса зашипела от тупой боли, пронзившей ее ногу и с прищуром посмотрела на мужчину.

— Прости, — улыбнулся он, нежно прижав ладонь к ране.

— Вот так и ломаются чипы, верно, — прошептала Тесса, усмехнувшись.

Мужчина притянул ее к себе за талию, оставляя крепкий поцелуй на губах. Ее сердце тут же отозвалось учащенным биением, а дыхание сбилось. Его ладони осторожно забрались под свободную футболку, скользяпо обнаженной коже.

Волна мурашек пробежала по позвоночнику. Тесса чуть сильнее прикусила его губу, тут же поцеловав вновь. Ее пальцы взобрались по шее, взъерошив темные пряди волос. Все такие же мягкие, как в первый раз, когда она позволила себе прикоснуться к ним. Яркий запах мужчины окутал ее, кружа голову.

Она уже не думала о шуме, не думала о голосе, который мог в любой момент начать говорить в ее голове. Ей было совершенно плевать на то, что еще несколько часов назад она могла убить себя, если бы ошиблась в своем заклятье.

Ее тело подалось навстречу мужчине, крепко сжавшего руками ее спину. Тупая боль отозвалась в месте чипов и девушка зашипела в его губы, лишь сильнее погружаясь в поцелуй. Жесткость граничила с нежностью, но сейчас ей это нравилось.

Ее ладони спустились с шеи на его плечи, скользя на крепкую спину, огибая каждый мускул. Его руки скользнули по груди, сжимая ее. Тесса улыбнулась, слегка отстранившись, открывая глаза. Ее губы покалывало от щетины Барнса.

— Не думал побриться? — усмехнулась она, стараясь вернуть дыхание в норму.

— Тогда я буду выглядеть слишком молодо, — ответил мужчина, касаясь губами синяков на подбородке и шее девушки.

— Не будешь пугать всех своей хмуростью? — улыбнулась Тесса, слегка откинув голову.

Ее пальцы спустились по его груди к поясу, поднимая темную футболку. Сердце билось о ребра, доставляя приятную боль. Губы горели, а кожа под его пальцами бионическими пальцами тут же покрывалась мурашками. И этот контраст температуры окончательно туманил ее мысли.

Баки стянул свою футболку, бросив у ног. Тесса пробежала взглядом по его торсу, улыбнувшись. Ее пальцы скользнули по обнаженной груди, а затем по грубому шраму, где бионическая рука примыкала к телу. Каждый раз она делала это осторожно и нежно, будто стараясь забрать часть той боли, что была причинена ему.

Только теперь она видела все это. Она смотрела на него и вспоминала, как терзали его тело, как пытали разум и очерняли душу. И ей хотелось, чтобы он больше никогда не узнал этого. Он заслуживал быть счастливым, быть свободным и не мучать свое сердце ушедшими событиями.

Тесса коснулась пальцами кромки его брюк, ловко расстегивая пуговицу. Баки вновь притянул ее к себе, играючи касаясь губами. Он чувствовал, как бушует ее сердце, как обрывается вдох при каждом его прикосновении. Это пьянило, словно самый крепкий алкоголь, который только мог существовать.

Девушка улыбнулась ему в губы, чуть сильнее сжимая ногами его бедра. Баки отстранился, усмехнувшись. Ее глаза переполняли только ему видимые искры, находившие ответ в его мыслях.

— Издеваешься? — глухим голосом произнес мужчина, сжимая пальцами поясницу девушки.

— Если только немного, — ответила Тесса, повторяя действие и скользя ладонью по его животу.

Баки качнул головой, опуская взгляд на девушку. Она невинно улыбалась, продолжая движение ладони вниз. Он спустился пальцами, стягивая с нее единственный элемент нижнего белья, отправляя на пол.

Тесса не уступала, спуская с него брюки. В висках пульсировало, а пальцы подрагивали от напряжения и волнения. Сглотнув в пересохшем горле, она снова отдалась манящим губам Баки, обвив его шею руками.

Он резче подвинул ее к краю стола, раздвигая стройные ноги, но при этом прикосновения его пальцев оставались бережными, стараясь не причинить девушке лишней боли. В голове яркими пятнами ложились воспоминания всех их совместных ночей, когда Тесса уводила его по тайным тропам наслаждения.

Баки аккуратно, прикусил ее губу, тут же пробегая по месту укуса языком. Волнующий трепет пробежал внизу живота, когда девушка почувствовала прикосновение горячей кожи к своему бедру. Дыхание перехватило, а затем тихий стон сорвался с ее губ, утопая в поцелуе.

Жесткость сплеталась с нежностью, передаваясь в каждом движении мужчины. Тесса впилась пальцами в широкую спину, погружаясь в сладостную негу. Свободной рукой она слегка оттянула его волосы. Мир плыл, уводя ее в особый чувственный лабиринт, разливающийся волнами по ее телу с каждым его движением.

Она слышала, как учащенно бьется его сильное сердце, чувствовала горячее дыхание, скользящее по ее коже, когда обветренные губы касались ее шеи. Нежно прикусив ее кожу, Баки улыбнулся, услышав едва слышное чертыхание Тессы.

Девушка хотела раствориться в этом человеке, ее пьянил запах его тела, дурманили эмоции и легкая боль, которую приносил этот момент. Крепче сжав его бедра и прикусив мочку уха, Тесса заставила ругнуться уже самого Барнса.

С ним все казалось другим. Словно балансирование на острейшем ноже, любое движение могло стать опасным. И ей нравилась эта игра. Не было граней или правил, а только яркий комок чувств, распускавшийся внутри под его прикосновениям.

Долгожданное чувство удовольствия раскрыло свои объятия, принимая тело Тессы в свою власть. Она чуть сильнее сжала ноги, судорога прошла по телу, заставляя ее позабыть о дыхании. Прикусив шею мужчины, она вцепилась пальцами в его бионическую руку, пытаясь не потерять себя.

Судорожно выдохнув, она полностью отдалась его губам, вкладывая туда все, что яростным огнем пылало внутри. Сердце трепетало, а по мышцам словно пробежал разряд электричества. Баки ускорил движения, вновь погружая девушку в требовательный поцелуй.

Довольная улыбка тронула ее опухшие губы, когда мужчина тяжело выдохнул, поддаваясь такой же слабости, что и Тесса. Он оставил цепочку поцелуев на ее подбородке и открытом уголке ключицы, не желая отстраняться. Тяжелое дыхание обжигало кожу, а голову пьянило.

Тесса, не хотя, отстранилась, шумно выдохнув. Яркий румянец проступил на ее щеках то ли от смущения, то ли от жара, что полыхал в ее теле. Баки взъерошил волосы, поймав ее уверенный взгляд.

— В ванну? — спросил он, на что блондинка усмехнулась.

— По очереди, Барнс, — тихо ответила она, осторожно слезая со стола и быстро исчезая в стороне ванной комнаты.

Кофе давно остыл, позабытый на столе. Приведя себя в порядок, мужчина умылся холодной водой из-под кухонного крана, стараясь собраться с мыслями. И это было куда сложнее, чем казалось.

Щелкнув чайник, он усмехнулся самому себе. Входя в дом он явно не думал, что их диалог примет такое течение. Выпрямившись, он все еще ощущал приятную слабость в теле. Ее запах остался на его одежде, на его коже, а губы пощипывало после игривых покусываний Тессы.

Спустя несколько минут, девушка тихо вошла на кухню, устраиваясь на стуле. Попробовав остывший кофе, она поморщила носик, отставляя его в сторону.

— Сейчас сделаю горячий, — сказал Баки, поворачиваясь к девушке. — Ночью холодает, а отопление в доме далеко от идеального.

Тесса промолчала, опуская момент об отоплении и методах, которыми можно согреться. В конце концов, она не так явно ощущала температуру вокруг, так что решила перевести тему к более важным вопросам.

— Ты нашел машину? — невинно спросила Тесса, возвращаясь к плану.

Ее голос еще пронизывало смущение. И пусть она была с ним не первый раз, но волнение все еще не отступило. Несмотря на то, что они разорвали отношения со Стивом еще до всей этой каши с потерей памяти, ей хотелось сначала поговорить с ним, а потом уже, отпустив прошлое, решать вопрос о происходящем между ней и Барнсом.

Но жизнь с присущей ей ловкостью внесла свои коррективы. И теперь Тесса ощущала, как просыпается ее совесть с чувством вины, потягиваясь после долгого сна. Девушка провела пальцами по глазам, отгоняя эти мысли. Ей не хватало еще самокопания для полной радужности картины.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Баки, наблюдая за блондинкой.

— Нет, не говори, что это двухколесное чудище, — простонала Тесса, понимая, что так оно и есть.

— Это оптимальный вариант. Выезжаем утром?

— Да, нужно будет добраться до моего родного города. Благо, это не так далеко.

Баки разлили кипяток по кружкам, передавая Тессе обжигающий, но ароматный кофе. Она сделала маленький глоток, довольно закрыв глаза. Мысли постепенно успокаивались, давая возможность думать о нынешнем дне.

— А теперь расскажи мне про свой план. Зачем нам туда ехать, — устало произнес мужчина, усаживаясь напротив.

Он бы сейчас не отказался от чего-нибудь покрепче кофе, чтобы хоть как-то вернуться в реальность и оторвать мысли от тела девушки. В голове все еще проскальзывали образы, а ладони чувствовали жар ее тела. Тесса выдохнула, грея пальцы о кружку.

— В свое время я читала о магии крови. Не сказать, что это самое мягкое чтиво, но мне хотелось изучить свою силу со всех сторон.

— Там ты вычитала про тот прием, что использовала днем?

— Да, — кивнула блондинка, убирая пряди с лица. — С ее помощью можно создать куда более сильные вещи, чем кажется на первый взгляд, — начала Тесса. — И когда я потеряла память, то Стрэндж сам заговорил об этом. Он сказал, что мне нужно вспомнить про тот амулет, который я создала, когда еще только попала к вам.

— И для чего он?

Тесса вновь сделала глоток, ловя на себе непонимающий взгляд Барнса. Для него вся эта магическая лекция была не более, чем разговор о потустороннем, то есть ничего не понятно. Поэтому блондинка решила рассказать чуть больше.

— Знал Стрэндж точно или нет, что мне понадобится эта вещица — не могу сказать, — неуверенно пожала плечами Тесса. — Я спрятала его в самом надежном месте, где только могла придумать.

— В своем родном городе, так?

— Да, я в тайнике, что давным давно был на могиле моих родителей. Там хранятся их обручальные кольца, которые мне отдали после их кремации и тот самый амулет.

Тесса замолчала, задумавшись, не приоткрыла ли она тайну того, что все вспомнила. И хотя теперь это было мало волнующим, но все же ей хотелось идти до конца в этом сценарии. Баки же внимательно анализировал поступившую информацию, думая, как лучше провернуть ее план.

— Этот амулет полностью блокирует мои силы. Грубо говоря, делает обычным человеком. Ни сил, ни энергии, ничего не будет. Пока он на мне, я совершенно беспомощна перед серьезной угрозой.

— И почему мы не воспользовались этим планом сразу? — уточнил мужчина, серьезно посмотрев на Тессу.

— Потому что я бы его не одела, если бы мы не прервали связь между чипами. Ты сам видел, я впадала в бесконтрольное буйство стоило попытаться с ними что-то сделать. Два из шести обезврежены и я уже могу более менее управлять собой.

— И никто не знает?

— Никто, — качнула головой Тесса. — Это моя ахиллесова пята, Баки. Если бы Гидра как-то пронюхала про это, то им было бы куда легче подчинить меня.

Барнс откинулся на спинку стула, крутя полупустую кружку в руках. Если Тесса окажется совершенно без сил, то им нужно будет максимально быстро и незаметно добраться до штаба, чтобы Гидра не успела перехватить ее. А с везением девушки, это было крайне затруднительно.

— Сомневаешься в разумности этого плана, да? — спросила девушка, наблюдая за мужчиной. — Это поможет не только вернуться домой, но и вынуть остальные чипы без моего сопротивления.

— Это ставит тебя в максимально уязвимое положение, — произнес Баки, не отрываясь от размышлений.

— Поэтому нужно сделать это быстро. До того, как нас отследят.

— И ты предлагаешь отправиться сейчас? — спросил мужчина, кинув на нее оценивающий взгляд.

Хоть она и не выглядела живым мертвецом, но дорога была достаточно долгой для ее состояния. Тесса запрокинула влажные волосы на спину, стараясь не задеть область возле уха. Это был самый болезненный шов и именно он усиливал шум в ее голове, когда девушка пыталась даже прощупать его.

Она берегла силы, чувствуя, как энергия постепенно возвращается, наполняя ее тело. Тессе хотелось побыстрее закончить начатое ими дело. Потому что не могла предсказать, когда Харт в очередной раз победит ее в ментальной схватке.

— Мы итак здесь долго задержались, — ответила Тесса, поднимаясь, чтобы помыть кружку.

Она повернулась спиной к Баки, задумчиво следившего за ее действиями. Она практически не хромала, опираясь на поврежденную ногу. И в то же время ему не хотелось рисковать.

Он только сейчас снова обрел Тессу, поэтому внутренний недовольный голос бормотал, не желая принимать никаких решений. Если бы он только мог, то остался бы с ней тут, не позволяя никому добраться до нее. Но Тесса была слишком упряма, чтобы так просто подчиниться.

И он прекрасно помнил, что она все еще не отомстила за убийство своих родителей. А значит не успокоится, пока не добьется своего. Устало вздохнув, мужчина поднялся со стула, подходя к девушке со спины. Его дыхание скользнуло по ее щеке, а губы коснулись ее уха.

Тесса замерла, позволяя себе погрузиться в момент. Это проявление нежности со стороны Барнса выбивало почву из-под ее ног. Девушка повернулась к нему, хитро улыбнувшись.

— Даже не думай пытаться переубедить меня, Барнс, — произнесла она, едва не тая под его взглядом. — Иначе сбегу и…

— Я всегда найду тебя, Тесса, — улыбнулся мужчина, нежно коснувшись пальцами ее подбородка. — И тогда придется приковать тебя наручниками к батарее.

— Каждый раз грозишься ведь, — наигранно закатила глаза девушка, проскальзывая под рукой мужчины, но тот поймал ее за запястье, притягивая к себе.

— Вот посмотришь, не стану ведь тебя жалеть, — сказал он, придав лицу строгое выражение.

Тесса легким поцелуем коснулась его губ, улыбнувшись. Ее пальцы коротким мгновением скользнули по щетинистому подбородку, ласково проведя по линии, очерчивающей нижнюю челюсть мужчины.

— Хорошо, мистер Тиран, — прошептала Тесса, отстраняясь. — А теперь, раз уж ты уничтожил мои джинсы, то дай мне во что переодеться. Осень все же.

Баки усмехнулся, покачав. Тесса выскользнула из его рук, исчезая в коридоре. Он поймал себя на мысли, что ей чертовски шла его футболка. Как в принципе и каждый раз, когда она позволяла себе такую слабость. Откинув мысли об одежде и превратностях судьбы, Баки пошел рыться в комодах, чтобы найти хоть что-то, что подошло бы миниатюрной фигуре Тессы.

Глава 15

Тесса затянула ремень как можно крепче, чтобы штаны не спадали с её бедер. Она довольно выдохнула, накидывая одну из курток Барнса.

К ее сожалению, подходящий вещей Нат не нашлось, так что приходилось соображать что-то из старой формы Баки, что он носил присоединившись к Мстителям. И если джинсы еще как-то сидели на ней, а свежую футболку она заправила за пояс, то с верней одеждой все обстояло куда сложнее.

Куртка была огромной для нее, и это если исключить момент с особенностями Баки — его смертоносной бионической рукой. На куртке не было одного рукава. Тесса придирчиво осмотрела представленный ей атрибут. В дверь ванной комнаты постучали.

— Я нашел кое-что, — сказал Баки, входя в ванну и протягивая девушке небольшую кожаную куртку. — Видимо удача на твоей стороне.

Девушка улыбнулась, принимая в руки свое спасение. Быстро накинув куртку Наташи, Тесса застегнула молнию и четыре ремешка, надежно фиксировавших одежду на фигуре. Баки облокотился о дверной проем, рассматривая блондинку. Ему больше нравилось, когда она была в его футболке.

Тесса собрала волосы в высокий хвост, устало выдохнув. Она была готова. Теперь ей не грозить замерзнуть от ночного ветра, пронизывающего на немалой скорости. Баки по-другому ездить просто не умел.

— Как голова? — спросил он, сложив руки на груди.

Он уже был готов. Небольшой рюкзак занял место за его спиной. Черные волосы обрамляли лицо, а взгляд уставших глаз стал серьезным и сосредоточенным.

— Шум пару раз усиливался, но я держу его под контролем. Если все пройдет спокойно, то мне хватит сил до конца, — ответила девушка, проскальзывая мимо Баки.

— Пообещай, что не свернешь мне голову, — усмехнулся тот, на что Тесса фыркнула.

— Все может быть, — пожала она плечами, направляясь в сторону входной двери.

Баки качнул головой, следуя за ней. Подхватив небольшой рюкзак с пола, Тесса бросила туда остатки своих целых вещей, надежно закрывая молнию. Усталый вздох вырвался из ее груди — она надеялась, что это будет последнее приключение, после которого избавится от чипов из своего тела.

Приглушенная ноющая боль свободно переливалась по телу, иногда заставляя морщится при неудачном движении, но в целом девушка чувствовала себя уверенно. Она проходила и не такое, возвращаясь с заданий домой. Тесса улыбнулась этой мысли.

Сейчас она тоже возвращалась домой. Ее будет ждать Наташа, которая обязательно устроит ей взбучку, она снова встретится с Тором, который как самый настоящий старший брат, которого у нее никогда не было, пообещает навалять всем обидчикам, крепко сжимая Тессу в объятиях.

Девушка встретится со Стивом, с которым ей нужно о многом поговорить. Сейчас при мысли о его поступке с Шэрон, слезы не подкатывали, сердце не сжималось от острых шипов обиды и разочарования, а дышать было легко. Она отпустила это, принимая как часть ее жизни.

Ей не хотелось больше страдать, не хотелось сомневаться и разрываться на части. Тесса кинула взгляд на широкую спину Баки, который запирал дверь. Улыбка сама собой возникла на губах, а тепло расползлось в груди, заполняя грудную клетку.

Холодный воздух пробирался под одежду, трепал волосы. Свежий воздух скользнул в легкие, бодря все тело. Мурашки пробежали по коже, но девушка лишь передернула плечами, стараясь быстрее привыкнуть к температуре улицы.

Барнс выкатил черную Хонду, останавливаясь у ног Тессы. Мотор утробно рычал, готовый сорвать мотоцикл с места. Девушка закатила глаза, осматривая приобретение Барнса. Она еще в прошлую их поездку поняла, что он прекрасно владеет такой техникой. И хотя ей хотелось возразить на счет такого средства передвижения, но мужчина был прав — в случае погони им легче будет уйти на мотоцикле, чем пытаться скрыться на машине.

Девушка перекинула ногу через сиденье, устраиваясь позади Баки. Руки обхватили его торс, покрепче прижимаясь к нему. Довольная улыбка скользнула на его губах, а горячее дыхание Тессы на его шее контрастировало с холодом улицы.

— В машине было бы комфортнее, не думаешь? — произнесла девушка, поудобнее устраивая ноги на складной подножке.

— Лично меня все устраивает, — усмехнулся Барнс, трогаясь с места.

Тесса не была вооружена, но пока они не доберутся до места, она будет сидеть за его спиной, и доверять ей что-то острое и холодное не хотелось. Девушка еще крепче прижалась к нему, уткнувшись лицом в его плечо, чтобы ветер не бил в глаза.

Сильный поток воздуха не даст вздохнуть, если она попытается поднять голову, так что Тесса решила просто молчать, позволяя себе все обдумать. Пока Баки лавировал по ночным улицам, удаляясь прочь от их временного убежища, у нее будет достаточно времени.

Девушка понимала, что уже дважды удачно использовала магию крови, а это было достаточно серьезным и опасным занятием. Если во время обычных своих практик она использовала свободную энергию, проходившую через ее тело постоянно, то этот вид магии забирал исключительно ее жизненные силы.

Да, заклинания получались в десятки раз сильнее, а Тессе не приходилось доходить до критического состояния, чтобы аккумулировать большой поток энергии. Но в то же время она могла не рассчитать собственные силы и просто потратить слишком много.

Темная материя требовала большей концентрации, осторожности и внимания, поэтому Тесса не применяла ее в бою. Она как-то разговаривала со Стрэнджом об этом, придя в итоге к тому, что ей лучше обходится тем, что дано от рождения, чем углубляться в эту тему.

Но Тесса хотела быть готовой ко всему, поэтому в свое время изучала эту часть магии. И поэтому ей удалось применить то заклинание на себе в доме Барнса. Она понимала риски, осознавая, что в том состоянии ее организма могла просто остаться остывающим телом на диване — но другого выхода в тот момент не видела.

Тесса закрыла глаза, позволяя книжным страницам мелькать перед глазами. Она видела те сложные символы, что оставляла под запретом, те строчки, которые могли убивать лишь малой волей произносящего их. Холодок пробежал по ее позвоночнику.

Она уже коснулась этого, прочувствовала ту силу, что скрыта в ней. Но искренне боялась использовать ее на полную мощность. Эта сторона ее способностей могла стать для нее проклятьем, а не даром.

Когда Тесса создавала тот амулет, что сейчас спокойно лежал в земле на могиле ее родителей, он должен был быть достаточно сильным, чтобы перекрыть все способности девушки. Именно поэтому она прибегла к темным знаниям. И тогда впервые почувствовала то клокотание внутренних сил, готовых сорваться в атаку.

Девушка покрепче впилась пальцами в ремни на груди Барнса. Если бы он знал, что делала тогда Тесса с собой в комнате, то точно огрел ее чем-то тяжелым. Но его неведенье было необходимым.

Мотоцикл резко свернул, мужское тело резко напряглось. Тесса подняла голову, зажмурившись от потока ветра. Внутренне предчувствие неприятно зашевелилось внутри.

— Что случилось? — едва перекрывая шум ветра, спросила Тесса.

— Проверяю, — коротко ответил Баки, посмотрев в зеркало бокового вида.

Тесса вновь опустила голову, надеясь, что мужчине просто показалось. Ей не хотелось сейчас вступать в бой, тем более, что при такой маневренности езды она едва ли сможет в своем состоянии попасть по противнику.

Очередной резкий поворот — Тесса двигалась за его телом, чтобы мотоцикл не уронило на асфальт. Баки прибавил скорости, петляя между домами. Они как раз въехали в небольшой городок, стоявший на пути их следования.

Мужчина кинул еще один взгляд в зеркало, отмечая, что подозрительная по его мнению машина осталась вне зоны видимости. Он аккуратно вернулся на трассу, чтобы через несколько километров свернуть на оживленный участок дороги. Горизонт начинал светлеть, еще час и наступит рассвет.

Тесса вновь уткнулась в его спину, скрывшись от пробирающего до костей ледяного ветра. В какой-то момент ей захотелось вернуться в тот домик, где не было этого холода и царил покой. Она даже допустила потаенную мысль остаться там навсегда, лишь бы не представлять угрозы для других.

Усмешка сама собой прокралась на губы. Действительно, как интересно судьба бросает свои кости, представляя выбор перед человеком. Когда ей меньше всего хотелось покидать стены Башни, ее отправили в изоляцию, обернувшуюся провалом. А когда она всеми силами желала держаться подальше от дома, то все дороги вели туда.

Барнс уверенно вел мотоцикл к цели. Стрелка давно перевалила за сто сорок километров в час, пронося мимо них размытые в предрассветном сумраке деревья и машины. Если его не обманывает память, то минут через сорок они окажутся в пригороде.

Баки ловко скользил между машин, стараясь не создать лишних помех движению. Он был сконцентрирован на дороге, но на заднем плане скользили мысли, которые мужчина никак не мог остановить. Ему казалось, что они что-то упустили из виду и угодят в ловушку.

Обычно чутье его не подводило, поэтому Барнс продумывал варианты действий, на случай, если это окажется правдой. Гидра не могла знать об амулете, о котором ему рассказала Тесса, но могли предположить, что она захочет вернуться в родные места.

А если брать в учет, как быстро они добрались до дома Паркера, то было еще удивительно, как они не отследили Тессу в его доме. Возможно, девушке действительно удалось как-то заглушить связь с Гидрой, а может свою роль сыграло удаление двух чипов.

Мужчина почувствовал, как блондинка покрепче впилась пальцами в его куртку. Его радовало, что за последние несколько часов она не впадает в буйство, сохраняя ясность мышления. Возможно, что если их план сорвется, то им удастся все же добраться до Старка напрямую и без чертового амулета.

Баки видел, как сложно это давалось Тессе, как она сражается с шумом, стараясь оставаться сильной. И в эти моменты он ничем не мог ей помочь. Его раздражало собственное бессилие в этой ситуации.

Очередной поворот и Тесса накренилась сильнее положенного, так что Хонда едва не потеряла равновесие. Баки остановился, оборачиваясь к девушке. Она растерянно смотрела по сторонам, словно не понимала, где находится.

— Тесса? — он обхватил пальцами ее лицо, всматриваясь в него. — Что случилось?

— Прости, — она нахмурилась, все еще оборачиваясь по сторонам. — Тут что-то было, я не совсем поняла это.

Тесса снова осмотрелась, всматриваясь в окружающее пространство. Она выскользнула из его пальцев, соскользнув с сиденья на ноги. Холодный пот выступил на спине, а сердце только восстанавливало ритм.

Ее взгляд словно искал что-то, пытаясь зацепиться за невидимое для Барнса. Тонкие пальцы пробежали по глазам, а разочарованный вдох сорвался с побледневших губ.

— Я не знаю, — разочаровано произнесла девушка, поворачиваясь к мужчине. — Этого раньше не было.

— Ты о чем?

— Мы ехали, все было относительно хорошо. А потом шум резко затих и раздались крики. Я потерялась, мотнула головой, а потом мы чуть не упали. Черт!

Тесса присела на корточки, вцепившись пальцами в голову. Все казалось настолько реальным, что она не сразу поняла, что крики наполняли ее голову. Гидра что-то задумала, но Тесса не могла понять что. А осознание того, что в ее черепной коробке копается Харт раздражала еще больше.

Шум вновь вернулся, звуча на уже привычной волне. Тесса ожидала, что вот-вот появится и голос, но ничего не менялось. Баки стоял возле мотоцикла, давая девушке время прийти в себя.

— Ничего, — вздохнула она, поднимаясь на ноги. — Я закончу это, а потом доберусь до Харта. Поехали?

Баки настороженно смотрел на бледное лицо Тессы. Он вновь ощутил это ненавистное чувство, когда девушка сражалась с самой собой внутри себя. Мужчина сжал кулаки, переведя взгляд в сторону проезжающих мимо авто.

— Ты готова? — спросил он.

— Да, — кивнула блондинка, вновь усаживаясь на сиденье позади Баки.

Она уложила голову ему на плечо, потеряв последнее чувство спокойствие. Настороженность пронизывала ее тело с током крови, заставляя мышцы быть наизготове. Ей казалось, что это звуковое представление в ее мозгах в исполнении Гидры было не спроста.

Они снова тронулись в путь, стрелка перевалила за сто двадцать и зависла. Барнс не решался ехать быстрее, если пассажирка решит потерять сознание или впасть в буйство. Невысокие крыши показались на горизонте — они были практически у цели.

Солнце блеклыми лучами пробивалось через тяжелые облака, обещающие дождь. Погода давила на людей, заставляя их торопливо рыться в сумках в поисках зонтов, а менее счастливых прятаться под навесами. Транспорт стал собираться в привычные утренние пробки — жизнь здесь шла своим чередом.

На одном из светофоров на въезде, Баки осмотрелся по сторонам. Пока еще редкие капли дождя падали на асфальт, усложняя положение. Резина хоть и была превосходной, но маневренность падала. Мысленно ругнувшись, он выпрямился.

Тесса слегка отстранилась, проведя пальцами по губам. Кровь пошла из носа, несмотря на то, что в ее состояние ничего не менялось. Она растерянно посмотрела на кончики своих пальцев, теряясь в догадках.

Чем ближе они оказывались к цели, тем больше чертовщины начинало происходить с ее телом. Баки повернулся в пол оборота, но Тесса быстро вытерла кровь с лица ладонью, вновь прижимаясь щекой к его плечу.

— Мы почти у цели, — сказал мужчина. — Ты как?

— В порядке, — солгала Тесса, вытирая кровь о свои джинсы. — Остановись где-нибудь на дороге, а я быстро заберу амулет.

— Отпустить тебя одну? Ты шутишь, да? — усмехнулся Барнс, трогаясь со светофора.

— Кто-то должен быть наготове, — сказала ему на ухо девушка, жмурясь от ветра.

Она одной рукой держалась за Баки, а второй зажала нос, чтобы остановить кровотечение, и открывала только когда разговаривала с ним. Внутри черным пятном разрасталась тревога. И если до подъезда к городу Тессу слегка мутило, то сейчас уже конкретно штормило от такого поведения своего организма.

Она закрыла глаза, стараясь как можно глубже дышать. Она не была готова разрушить весь план, просто сорвавшись. Кругом были невинные люди, которые несомненно бы пострадали. И это еще больше заставляло блондинку концентрироваться на собственной силе, призывая спокойствие.

Шум оставался прежним, что еще больше волновало девушку. Он был главным маяком, предупреждающим ее о приступе. Баки свернул еще несколько раз, миновав большинство светофоров. Он внимательно осматривал людей и стоящие на обочине машины — кладбище оставалось всего в сотне метров.

Его глаза уже различали высокую каменную ограду и двух ангелов, стоявших возле главного входа. Тесса тоже заметила их, отмечая, как колючая тоска отозвалась в ее сердце, будто поглаживая его шершавыми пальцами. Каждый раз одно и то же. Сглотнув и отведя взгляд от массивных каменных фигур, девушка слегка наклонилась, всматриваясь в зеркало бокового вида.

Она быстро пробежала пальцами над губами, стирая следы недавнего кровотечения. Баки кинул на нее внимательный взгляд и девушка невинно улыбнулась. Пусть думает, что она просто проверяла как выглядит, чем знает правду.

Миновав перекресток, мотоцикл остановился, не глуша мотор. Тесса осторожно соскочила с сиденья, ощущая, как затекли мышцы спины и ног. После долгой езды, даже с той короткой паузой, стоять на ровной земле было слегка непривычно. Размяв мышцы, девушка окинула взглядом округу, тяжело выдохнув.

— Что теперь? — привлек ее внимание Барнс, внимательно смотря на Тессу.

— Я думаю, что тебе стоит подъехать к его обратной стороне, — тихо произнесла девушка, улыбнувшись.

Несколько людей на автобусной остановке с любопытством наблюдали за ними. Они с Баки выглядели необычно, особенно, учитывая его бионическую руку. Не каждый день люди здесь наблюдали такое зрелище.

— Мне кажется, что все не так просто, — призналась Тесса. — Не стой на виду, я заберу амулет и выйду с обратной стороны.

— Стена сплошная, — подметил мужчина, смотря прямо на девушку.

Если они будут вдвоем озираться по сторонам, то это вызовет куда больше подозрений. Тесса склонилась вперед, касаясь ладонью его щетины и целуя в уголок губ. Холодная улыбка заиграла на ее лице.

— Там есть лазейка, — прошептала она, отстраняясь и махнув рукой Баки, направилась в сторону входа.

Баки тронулся, исчезая в потоке машин. Он планировал сделать крюк в пару кварталов, чтобы потом незаметно подъехать с другой стороны кладбища. Дождь барабанил по его телу, стекая холодными каплями за шиворот. И именно в тот момент, когда он встряхнул головой, чтобы скинуть с лица лишнюю влагу, его взгляд зацепился на отражение в зеркале бокового вида.

В сторону кладбища одновременно выехали две машины, вставая ровно на то место, которое он только покинул. Барнс понял, что все же оказался прав — их ждала засада. Решив, что прикрытие уже не имеет такого значения, он свернул раньше положенного, подруливая к высокой каменной ограде с торца.

Тесса, стоило Барнсу скрыться из виду, быстро юркнула под свобы арки. Высокие деревья, практически полностью растерявшие свою листву, молчаливо стояли вдоль узкой тропы, ведущей в самое сердце кладбища. Она уверенными шагами петляла между могильными памятниками, наизусть помня дорогу.

Ее мысли буквально кричали о том, что ей нужно торопиться. Во рту пересохло, а дождь бил прямо в лицо, благодаря порывам осеннего ветру. Пальцы не отпускала волнительная дрожь. Ей оставалось сделать всего пару шагов к могиле своих родителей, как она почувствовала присутствие постороннего человека.

Тесса сконцентрировалась, понимая, что на нее смотрят несколько пар глаз. Ее энергия начала активно работать, словно стараясь прощупать местность. Она ощущала двух людей, медленно следовавших по ее следам, но при этом державших дистанцию. Еще один стоял возле одной из могильных плит, словно навещал кого-то.

Девушка опустила голову, отгоняя образы. Времени было совсем мало — казалось, будто неизвестность наступает ей на пятки, тяжело дыша в спину. Миновав очередную могилу когда-то знакомой ее родителям тетушки, Тесса упала на колени, быстро скользнув пальцами к основанию памятника.

Мягкая земля тут же поддалась, позволяя Тессе достать заветную коробочку. Испачканные в грязи пальцы соскальзывали с кодового замка, а волнение лишь усугубляло дело. Сердце пульсировало уже где-то в горле, не давая вдохнуть полной грудью. Чертыхнувшись, Тесса сняла замок, доставая амулет.

Как только она коснулась неровных краев кончиками пальцев, легкий холодок пробежал по телу, словно мирриады мелких иголочек вонзились в тело. Ее внутренняя сила прекрасно знала, что это ее оковы. Тесса наспех засунула маленький коробок обратно, засыпав двумя широкими горстями земли.

Спрятав амулет в карман джинс, она почувствовала, как колыхнулась сила внутри нее, словно отшатываясь от магического предмета. Но другого выхода девушка не видела. Тесса быстро поднялась на ноги и тут же замерла. Звук взводимого курка отозвался в ее голове, останавливая дыхание. Она медленно обернулась, отступая на шаг назад.

Сердце колотилось о ребра, а внутренности образовали ком, прилипая к диафрагме. Дуло пистолета смотрела прямо ей в лицо, пока девушка выстраивала нужную комбинацию символов в своей голове. Ненавистный взгляд уперся в лицо высокого мужчины, которого не смущал проливной дождь. Он, самодовольно улыбаясь, не выпускал из вида свою цель.

— Долго же я ждал тебя, Тесса, — произнес голос, отзываясь эхом в голове.

Блондинка стиснула челюсти — шум резко усилился, давя на виски. Медленно выдохнув, она сделала еще шаг назад, но мужчина недовольно покачал головой.

— Нет, догорая, не уйдешь так просто, — произнес Харт стальным голосом. — Не двигайся.

Кожа над оставшимися чипами отдалась острой болью, а звон заполнил уши. Тесса схватилась пальцами за виски, не в силах пошевелиться. Она вскинула озлобленный взгляд на Харта, понимая, что происходит.

Тот улыбался, наблюдая за послушным выполнением его приказа. Он видел, как она пытается сопротивляться и мужчина был уверен, что если бы в девушке был достаточный запах ее сил, то этот трюк не сработал, но она едва могла справится со своим телом.

— Ты разочаровала меня, — начал Харт, едва заметно качнув головой. — Я думал, что у тебя хватит силенок завалить старину Барнса. Но теперь я смотрю на это немного иначе. И знаешь, возможно запишу как плюс к твоей программе — ты привела к нам в руки Зимнего Солдата.

— Вам не взять его, — вымученно усмехнулась Тесса, пытаясь вернуть контроль.

— Нам, конечно же нет, — вновь улыбнулся Харт. — А вот ты с легкостью приведешь его сюда. Представь, ты отправилась сюда, чтобы проститься с мамочкой и папочкой, но не вернулась, верно. На колени!

Тесса рухнула на землю, зашипев. Мышцы словно пробило судорогой, заставляя их сгибаться. Сердце вырывалось из груди, отдавая пульсацией в пересохшем горле. Она подняла холодный взгляд на мужчину перед собой, желая придушить его на месте, но сконцентрироваться никак не получалось.

— И что он сделает? Придет за тобой сюда, — продолжал Харт, отводя пистолет в сторону. — И тут уже тебе не справиться со мной. Тебе придется подчиниться. И либо ты отдашь нам его живым, либо убьешь собственными руками.

Тесса резко расслабила тело, закрыв глаза. Она зацепилась мыслью за его слова, подгоняя свои способности, словно плетью. Девушка воскрешала в памяти его крик на том видео с пытками, его взгляд, полный ужаса и всю жестокость, что падала на его плечи, ломая душу и разум.

Она прогоняла перед глазами лица своих родителей, словно могла коснуться их. Ее колени стояли на земле над их костями. Они покинули ее так давно, но боль утраты все еще питала ее черные уголки души.

Тесса открыла глаза, резко выкидывая руку вперед. Тупая боль пронзала мышцы до самых костей, будто собираясь раздробить их. Но девушка не обращала на это внимания. Она вывела едва послушными руками два знака, собирая всю злость в собственных пальцах.

Тело Харта врезалось в чью-то могильную плиту, повалив ее. Слабость тут же нахлынула на ведьму, а напряжение отступило, унося с собой и противную тяжесть в теле. Тесса тут же подняла вторую руку, вычерчивая новый, уже более сложный элемент. Харт медленно поднимался с земли, громко крича:

— Схватить ее, живо! — прозвучал его голос в кладбищенской тишине, но тут же оборвался.

Тесса с силой обвила его шею, сжимая петлю до хруста хрящей глотки. Она хотела убить его, хотела отделить голову от тела, но две стремительно приближающиеся фигуры в ее сторону, заставили действовать по другому.

Девушка кинула взгляд на дерево, стоявшее прямо над противником. Три выверенных пасса руками и ветка с хрустом надломилась, падая прямо на Харта. Не дожидаясь финала происходящего, девушка сорвалась с места, отговаривая себя от желания обернуться.

Влажная земля под ногами проскальзывала, иногда заставляя ловить равновесие заново, но Тесса, неслась к заветному лазу. Она знала про него еще с детства. Приемные родители приводили Тессу на кладбище только на годовщины, но девочке этого было мало.

После уроков в начальной школе она приходила сюда, садилась рядом с бетонными плитами, на которых были выбиты имена родителей и разговаривала с ними, рассказывая о переживаниях и своих чувствах. И чтобы ее не поймали за этим делом, Тесса скрывалась с кладбища через тот лаз в армированной решетке.

Тогда она с легкостью проскакивала через него, хотя там мог пройти и достаточно худощавый взрослый. И теперь, сворачивая к нему, девушка искренне надеялась, что с ее последнего раза никто не надумал заварить эту щель в прутьях.

Слуха достиг звук заведенного мотоцикла. А так же раздался скрип автомобильных колес где-то не подалеку. Люди Харта смыкали их в кольцо, надеясь, взять обоих живыми. Тесса, тяжело дыша, остановилась у нужного места, дернув за два армированных прута. Те с трудом поддались, позволяя девушке, пролезть на свободу.

Новая волна тяжести окутала ее тело. Тесса, разодрав джинсы об острые края прутьев, выскользнула из лаза, рухнув спиной на мощенный плиткой тротуар. Судя по звуку, мотоцикл с Барнсом был прямо за углом.

— Черт, — фыркнула блондинка, переворачиваясь со спины, чтобы подняться на ноги.

Дышать становилось тяжело, звон нарастал, но Тесса, стиснув зубы, не планировала сдаваться. Она обернулась в сторону улицы, замечая, как из-за угла со стороны главного входа выскакивают люди Харта. Его самого пока еще видно не было.

Незнакомцы на улицы с недоумением и немым ужасом наблюдали за происходящим. А посмотреть было на что: вся перепачканная землей, с разодранными на джинсами, перепачканными в проступающей крови, девушка забежала за угол, не отпуская при этом ладонями висков.

Барнс, едва только заметив несущуюся ему на встречу блондинку, понял происходящее. Его предчувствия в очередной раз не подвели, так что мужчина, не сдерживая ругательств, подъехал ближе к Тессе, помогая ей взобраться на сиденье. За его спиной раздался звук возмущенного клаксона, когда одна из черных машин лихо выскочила на встречку, летя прямо на них с девушкой.

Тесса обхватила руками Баки, не в силах произнести ни слова. Легкие горели изнутри, а сердце с дикой болью отзывалось на каждый удар. Ей казалось, что Харт пытается убить ее и практически не ошибалась в своих мыслях.

Мотоцикл рванул с места, быстро лавируя среди образовавшейся пробки. Баки полностью сконцентрировался на дороге, сворачивая в узкие проулки и распугивая людей на тротуаре. Теперь его главная цель была выбраться из этой западни живыми.

Не смотря на все старания Барнса, каждый маневр давался Тессе с большим трудом. Она медленно, стараясь в точности дублировать наклоны мотоцикла, пробежала пальцами по карману на джинсах. Она боялась, что потеряла то, ради чего ввязалась во всю эту историю.

Пальцы тут же отозвались покалыванием, стоило ей коснуться ребер амулета. Тесса чувствовала, как сложнее даются движения, как шум нарастает и через него пробивается голос Харта. Подцепив средним и указательным пальцем кожаный шнурок, девушка достала амулет, прижимая его к своей груди.

Волна внутренней энергии резко рухнула вниз, пропадая. Тесса молила, чтобы вместе с ее силами пропала и власть чипов над ее телом. Программа, по которой ее терзали в той лаборатории была рассчитана на ее способности, всплески энергии, так что девушка верила, что этот амулет избавить ее от неосязаемой связи с Хартом.

— Тесса, ты как? — едва различимо в шуме клаксонов и ветра прозвучал голос Барнса.

— Мне нужно надеть его, — ответила блондинка. — Вот только…

Ее голос сорвался и она не договорила. Звук выстрелов раздался позади, чудом не зацепив их. Видимо теперь преследователи решили сбить Тессу с мотоцикла, тем самым выполнив однозначный приказ своего босса.

Баки, обильно сыпля ругательствами, практически положил Хонду на асфальт входя в поворот под прямым углом. Мир перед глазами девушки начал плыть, так что она крепче вцепилась пальцами правой руки в ремни на его куртке.

Тесса не договорила, но именно сейчас ее объял неконтролируемый страх. Она боялась умереть, боялась надеть амулет и, потеряв последнюю поддержку своих сил, рухнуть с мотоцикла и попасть в руки Гидры. Но больше этого она боялась другого.

Тесса боялась за жизнь Барнса, потому что знала — он будет с ней до конца, не бросая. И если он окажется у Гидры, если снова пройдет этот путь, то больше никогда не станет прежним. Они сломают его окончательно, оставив только пустую оболочку хладнокровного убийцы, перечеркнув его жизнь.

Голос Харта, отчетливо звучал в ее голове. Он разъяренно кричал, перебиваю все мысли и покрывая шум. Он был в ярости.

"Я достану тебя, Тесса. Достану тебя и заполучу в подарок Зимнего Солдата. Тебе не удастся убежать! Не в этот раз"

Как только Баки выровнял мотоцикл, уходя по прямой в сторону набережной, Тесса усмехнулась. Ее снова пытались взять под контроль, снова хотели отнять свободу и поставить весь ее план под угрозу.

Она, накинула амулет на голову, протягивая через непослушные от ветра волосы.

"Ты проиграешь, Тес…"

Голос резко оборвался, не договорив. Шум впервые исчез за эти дни, оставляя голову непривычно пустой. Резкий выдох сорвался с ее губ, когда волна боли, сдерживаемая все это время ее силами, раскатилась по телу.

Ее пальцы впились в куртку Барнса, стараясь удержаться на мотоцикле. Странное ощущение легкости и одновременно страха, наполняло девушку, заставляя сердце учащенно биться в груди. Онабольше не чувствовала своих сил, так что рассчитывать Тесса могла только на те знания, что получила за время долгих и изнурительных тренировок.

Звуки выстрелов продолжали раздаваться за спиной, заставляя прохожих разбегаться и скрываться за какими-нибудь предметами. Тесса видела их страх и ужас, но больше не ощущала давление их эмоций на свою энергию. Она смотрела только своими глазами, понимая, насколько это непривычно.

Баки добавил газу, превращая окружающую обстановку в сплошное размытое пятно. Набережная была достаточно широкой, тут чаще всего проходили праздники и концерты, поэтому над шириной улиц тут постарались гораздо лучше. Тесса хорошо помнила это место, ведь на ее несостоявшийся день рождения они должны были отправиться именно сюда.

Воздух стал еще холоднее от близкой воды. Девушка кинула взгляд вправа, замечая неспокойное течение реки. Когда-то с этого все началось. И хоть она сейчас была и не в той части города, где впервые повстречалась с Роджерсом, но ощущение дежавю стойко поселилось в ее голове.

Одна из пуль прошла в паре сантиметров от плеча девушки, врезаясь в бионическую руку Барнса, едва не лишая его управления. Она отскочила от одной из пластин, врезаясь в бдпр Тессы. Она стиснула зубы, заставив крик боли застрять в горле. Пальцы непроизвольно легли поверх раны, осторожно касаясь ее.

Тесса закрыла глаза, шумно дыша. Слезы выступили на глазах, а острая пульсирующая боль затмила собой все, окончательно лишая контроля над собой. Вот она сторона обычной человеческой жизни. Баки что-то сказал, но девушка не слышала его, стараясь собрать осколки мыслей. Слезы крупными каплями скатывались по щекам от сильного ветра.

— Гребанный день! — прорычал Барнс, резко выворачивая и боком останавливая мотоцикл.

Впереди, резко тормозя, остановилась машина. Тесса подняла голову, кинув взгляд назад. К ним стремительно приближались люди Гидры. Баки одним движением снял девушку с сиденья, заметив, как она припала на правую ногу.

Его взгляд, полный ледяной жестокости и гнева тут же пробежал по Тессе, останавливая ее попытку что-то сказать. Теперь слова были совершенно не к чему. Глаза зацепились взглядом за незатейливый ромб, висевший на черной веревочке.

Тесса кинула встревоженный взгляд в сторону машины перед ними. Дверь открылась, позволяя рассмотреть водителя. Вздох облегчения сам собой сорвался с подрагивающих губ блондинки. Барнс, не церемонясь, подхватил Тессу на руки и в два широких шага оказался возле неожиданной подмоги, буквально заталкивая девушку на заднее сиденье.

Стив сосредоточенно посмотрел сначала на ребят, а затем за их спину, где стремительно приближались две машины. Люди в панике разбегались с открытого пространства, стараясь не попасть под колеса. Кэп обменялся взглядами с Барнсом, закрывая заднюю дверь.

Баки коротко кивнул, тут же возвращаясь к мотоциклу. Тесса, забыв о боли, попыталась открыть дверь, но Стив заблокировал их, нажимая педаль газа. С ревом и свистом шин, машина сорвалась с места, оставляя Барнса одного. Ее мнения даже не спрашивали, просто увозя прочь от опасности.

Тесса обернулась, всматриваясь в тонированное заднее стекло — все внутри нее рухнуло вниз. Две машины остановились возле черной Хонды, а еще две выворачивали с соседней улицы. Происходило то, чего она боялась больше всего.

Обзор резко пропал, когда Стив свернул в проулок и высокие здания выросли вокруг машины. Тесса повернулась к нему, впервые обратив внимание на свою ногу — алая кровь заливала светлые тканевые сиденья, пропитывая их.

— Нам надо вернуться, — дрогнувшим голосом сказала девушка, доставая их кармана между сиденьями аптечку.

Она открыла ее со второй попытки, сопротивляясь с дрожью в пальцах. Выбрасывая лишнее прямо на пол, Тесса достала жгут, перетягивая ногу. Все тело трясло, будто в лихорадке, но девушка понимала, что все дело в огромной порции адреналина в ее крови.

— Сначала я доставлю тебя в безопасное…

— Нет, Стив, мы должны вернуться! — повысила голос Тесса, сильнее затягивая жгут.

— Тесса…

— Мы не бросим его, — в очередной раз перебила девушка, наспех перематывая ногу бинтом. — Они схватят его, Стив. Мы должны помочь.

— Сейчас тебе нужна помощь, — продолжал упрямо удерживать свою позицию Роджерс, петляя между домов. — Баки справится.

— Ты его друг! Нельзя так просто сбегать.

Мужчина медленно выдохнул, поймав в зеркале заднего вида тяжелый взгляд заплаканных глаз Тессы. Если они сейчас вернутся, то она окажется в еще большей опасности, чем здоровый и вооруженный до зубов Барнс. Но, видимо, блондинку мало волновало это.

— Туда уже едут Романофф и Бартон, — сказал Стив, возвращая взгляд на дорогу. — Мы едва не опоздали.

— Стив Роджерс! — отчетливо произнесла Тесса, чувствуя, как ее захлестывает волна гнева, смешанного с отчаянием. — Забудь чертовых правилах и разверни машину! Иначе я остановлю ее сама и она больше не тронется с места.

Стив вздохнул, покачав головой. Он знал, что Тесса с легкостью поступит так, бросившись затем со всех ног в самую гущу событий. Поэтому машина замедлила ход, а он еще раз посмотрел в зеркало заднего вида, ловя непривычно стальной взгляд светлых глаз.

— Я не брошу его там, — продолжала девушка, не намереваясь отступать. — Я не дам им снова сделать с ним это. Он не заслужил этого, даже ценой моей жизни.

— Ты поставишь всех нас в уязвимое положение, Тесса.

— Я уже слышала это, Стив, — хмыкнула девушка, пытаясь справиться с дрожью в теле. — И вот к чему это все привело. Разверни машину и не дай мне чувствовать себя виноватой в том, что это может повториться.

Кэп устало вздохнул, разворачиваясь и давая газа. Машина рванула по улицам, тесня встречное движение. Тесса откинулась на сиденье, проведя ладонями по лицу. Ей хотелось реветь навзрыд, цепляясь себе за волосы, хотелось царапать себе кожу от того отчаяния, что изъедало ее сейчас изнутри.

Но вместо этого она медленно выдохнула, открывая глаза и смотря в потолок автомобиля. Если она и погибнет в этом бою, то только утащив за собой Харта. Машина вырулила на открытое пространство, подставляя под череду пуль свой бок. Тесса сорвала амулет с шеи, одним движениям бросая его под сиденье.

Боль тут же притупилась, а привычная волна энергии растеклась по телу. Шум так же воскрес в голове вместе с неприятным звоном. Девушка холодно улыбнулась, выскальзывая из машины, едва та остановилась. Она сделала это с другой стороны, чтобы не попасть под обстрел. Стив же, прикрываясь щитом, тут рванул на ближайших двух стрелков, снося их с ног.

Тесса, стараясь не высунуть голову, чтобы не получить пулю между бровей, выглянула из-за заднего бампера, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Вокруг лежали мертвые тела солдат Гидры, четверо отбивались от Стива, уводя его в сторону одной из дальних машин. Баки теснили в сторону Харта еще четверо.

Харт полностью сконцентрировался на сдававшем позиции солдате. Он направил пистолет в его сторону, едва выглядывая из-за одной из своих минивэнов. Тесса вновь спряталась за машину, поспешно снимая с себя куртку и бросая на землю рядом с собой. Ее пальцы скользнули по ноге, пачкая их в алой крови.

Холодная улыбка тронула пересохшие губы, шептавшие заклинание. Движения были уверенными, руки больше не дрожали. Череда сложных символов, затейливо переплетаясь, покрывала ее кожу на предплечьях сначала одной, а затем и другой руки. Последний знак девушка вывела на шее, повторяя такой же на пространстве между ключиц. Тонкая линия соединила их воедино.

Очередная серия выстрелов оборвалась, но тут же мимо машины пролетела фигура Стива, едва успевшего сгруппироваться. Харт привел с собой не простых солдат, а лучших в своем окружении. Тесса поднялась на ноги, выходя из-за укрытия. Крепко сжав кулаки, она направилась прямо в сторону главного виновника этого кошмара.

Харт, заметив ее, широко улыбнулся, останавливая стрелков, уже взявших девушку на прицел. Ему она нужна была живой при любом раскладе. А после того, как он столкнулся с ней лично на кладбище, то не сомневался, что все пойдет куда легче. У нее не было стольких сил, чтобы противостоять ему.

Баки кинул короткий взгляд на блондинку, мысленно обещая себе надрать ей задницу за этот поступок. Противник теснил его, словно стараясь не дать пробиться к Тессе. Усталость прошлых дней давала о себе знать, а солдаты Харта был хорошо подготовлены.

— Тесса, я думал, что мне еще предстоит погоняться за тобой, а ты сама вернулась, — произнес Харт, пока улыбка медленно сходила с его лица.

Он заметил кровавые символы на ее руках, меняясь в лице. Вся его наигранная доброжелательность исчезла, оставляя только холодную рассудительность. Тесса продолжала приближаться, сжав кулаки.

— Ты хотел, чтобы я служила тебе, как собачка, — произнесла девушка, поднимая руки перед собой. — Попробуй.

Тесса сделала два движения, заставляя упасть замертво людей, целившихся в нее. Оружие выпало из рук, а Харт, кинув на них взгляд, отступил на шаг. Девушка чувствовала, как он пытается пробраться в ее голову, но сейчас она была сильнее, чем когда-либо.

Все ее мысли потухли, оставляя перед внутренним взором фигуру Харта. Она хотела почувствовать, как его сердце, агонизируя, сделает последние толчки в ее сцепленных пальцах. Она не собиралась отпускать его отсюда живым.

— Ты проиграл, — сказала Тесса, холодно усмехнувшись.

Она сорвалась с места в сторону противника, уже приготовившись к первому удару. Харт быстро достал кинжал, отдавая четкий приказ своим людям:

— Убить всех. Я с ней разберусь.

Харт надеялся, что когда девушка окажется в критической близости, ему удастся подчинить ее. Ему не хотелось угробить план, на который они с отцом потратили столько лет. Просто взять и разрушить ее смертью. Тесса нужна была ему живой, и желательно, минимально поврежденной.

Вокруг снова началось движение, но девушка не обращала ни на что внимания. Она направила удар в ноги Харта, но тот, словно танцуя, увернулся, так что глубокая трещина разбила бетон у его ног. Мужчина усмехнулся, качнув головой. Но Тесса не давала ему времени на ответный маневр.

Следующий удар пришелся в его грудь, но он снова увернулся, так что дыра сияла в кузове минивэна, за которым мужчина еще не так давно прятался. Машина перевернулась, не выдержав такого напора энергии. Тесса, не останавливаясь, продолжала наносить удары, но каждый раз Харт оказывался быстрее нее на доли секунды.

Тесса остановилась, задумавшись. Ее холодный взгляд не сходил с довольной улыбки Харта. Он просто предугадывал ее движения благодаря тем чипам, что еще остались в ее теле. Тессе нужно было сконцентрироваться перед атакой, четко представляя эффект, а противник пользовался этим.

— Не так просто, правда? — усмехнулся Харт, играя ножом в своих руках. — А знаешь, что у меня в руках, м?

Тесса ходила с ним по кругу, ожидая удачного момента. У нее промелькнула мысль, но чтобы попробовать это, нужно было приблизиться к Харту до расстояния рукопашного боя.

— Этот нож был сделан специально для тебя, Тесса, — продолжал мужчина. — Ты думаешь я так просто изучал твою реакцию в той лаборатории. Я знал, что укротить такое творение природы, как ты, будет не просто.

Тесса нанесла еще две атаки, следовавших друг за другом. Одна разнесла ограждение набережной, а другая едва зацепила брюки противника. Девушка не выпускала ни единого движения Харта, не давая себе возможности обернуться и посмотреть как справляются ребята.

Она четко помнила то правило, которое в нее вдалбливали на тренировках вместе с синяками и ушибами. И подставляться ей в такой важный момент хотелось меньше всего. Харт сделал выпад в ее сторону, сокращая расстояние.

Тесса увернулась, проходя под его правой рукой и заходя за спину. Мужчина извернулся, пытаясь нанести упреждающий удар в корпус девушки, но она, словно змея, скользнула в сторону, увеличивая разрыв. Харт качнул головой, снова кружа с ведьмой по невидимой окружности.

— А ты неплохо подготовлена. И судя по стилю учителем был Барнс? — спросил мужчина, вновь делая выпад.

Тесса перехватила его руку, выворачивая ее в предплечье, с силой целясь локтем в горло мужчины. Его вторая рука, поймала Тессу за угол локтя, поворачивая блондинку к себе спиной, и тут же пытаясь взять в удушение.

Не дожидаясь, когда это произойдет, Тесса ударила его затылком, а затем вновь ловко извернулась, цепляясь потемневшими пальцами за крепкую шею противника. И тут уже воспользовалась собственной силой. Жесткая улыбка исказила пересохшие губы девушки.

Она чувствовала, как ломаются его ребра под давлением, видела, как от боли меняется его лицо. Сконцентрировавший сильнее, она добралась визуально до поясницы, готовясь сломать позвоночник. Она оставит его живым, чтобы потом отомстить за все, что он и его отец делали с людьми. Тесса сильнее сжала пальцами его шею, прожигая его полным ненависти взглядом.

Харт, сквозь боль, выдавил ответную улыбку. Его рука соскользнула с ее запястья, пытаясь забраться во внутренний карман куртки. Пальцы подцепили холодное острие, быстро располагая небольшое лезвие удобнее в ладони.

Он уже чувствовал, как смещаются позвонки в его спине, а острая боль пронизывает тело, когда с силой ударил рукой в грудь Тессе. Она вскрикнула, дернувшись в сторону. Лезвие торчало на пару сантиметров ниже ключицы, глубоко войдя между ребер.

Тесса почувствовала, как волна тока прошла по телу, дезориентируя ее. Сердце тут же зачастило, а пальцы впились в короткую ручку лезвия. Тесса кинула растерянный взгляд на мужчины, едва державшегося на ногах. Она успела повредить его позвоночник, пусть и не сломала окончательно.

— Забавная вещь, Тесса, — тяжело произнес Харт, стараясь сдерживать боль. — Ты напрочь не переносишь электричество.

Очередной разряд пробежал по мышцам блондинки, заставляя ее непроизвольно схватится за висок. Ей казалось, что голова вот-вот взорвется изнутри. Звон превратился в неистовый писк, закладывающий уши.

— Это, кстати, — мужчина кивнул в сторону торчащего в теле Тессы лезвия, — был пробный вариант. Я взял его на всякий случай, а оказалось, что не напрасно.

Мужчина с усилием встал в стойку, готовясь нанести последний удар. Девушка отступила на шаг, стараясь побороть состояние, возникшее из-за изобретения Харта. Она скользнула пальцами по груди, цепляясь за тупой конец лезвия. Если она его выдернет, то может умереть, а если нет, то снова окажется в руках Гидры.

Харт сделал выпад, цепляя острием второго ножа бедро Тессы. Она успела увернуться в последний момент, избежав критического ранения. Боль от пулевого ранения возрастала, а нога начала давать о себе знать, переставая четко выполнять команды. Что-то ей подсказывало, что если эти два оружия окажутся в ее теле, то цепь замкнется.

Мужчина, оказавшись близко к Тессе, схватил ее за руку, притягивая к себе и цепляясь второй рукой за ее шею. Он довольно улыбнулся, сжимая пальцы у подбородка, стараясь надавить на чип, что сидел у нее за ухом.

Девушка дернулась, не сдержав крик от резкой боли. Пелена застелила ее глаза, мигая ярким светом. Дождь крупными каплями бил в лицо, только этим не давая Тессе утонуть в мнимом ощущении, что она снова оказалась в бетонных стенах лаборатории.

— Ты проиграла, — улыбнулся мужчина.

Ее пальцы рывком выдернули лезвие из груди, переворачивая быстрым движением в ладони и вонзая его в основание плеча Харта. Тесса открыла глаза, собрав последние силы. Зарычав, мужчина так и не выпустил девушку из своих рук.

Тесса сделала два шага в сторону той пробоины в ограждении набережной. Блондинка извивалась, крепко сжимая второй рукой запястье Харта, удерживающего кинжал. Меньше всего ей хотелось, чтобы ток вновь пробежал по ее телу. Еще одного такого подарка от Харта она просто не выдержит.

Сконцентрировавшись, Тесса стянула петлю на его шее в попытке сломать шейные позвонки. Гнев кипел, заглушая остальные чувства, питая внутренний огонь. По телу, словно кипяток, растекались силы, притупляя все ощущения. Символы на руке вспыхнули, а глаза девушки заволокло черной пеленой.

— Реванш, — выдавила на последнем выдохе девушка, делая последний шаг.

Харт не успел среагировать. Он отпустил шею Тессы, но она крепко вцепилась в его руку, утягивая за собой в падение. Она почувствовала хруст в его плече, успевая сломать его кости, прежде чем холодная вода сомкнулась над их телами.

Глава 16

Она стояла возле плиты, уменьшая огонь под сковородкой. Сочные кусочки мясных стейков издавали аппетитный аромат, наполнявших дом. Бледные щеки покраснели от жара, а мысли витали далеко от бытовых дел. Девушка щелкнула чайник, а затем достала кофе, раскладывая его по кружкам.

Взгляд непроизвольно скользнул на часы — скоро должен вернуться. Тесса качнула головой, улыбнувшись. Сегодня особенный день и она хотела сделать все максимально необычно. Ее пальцы разблокировали телефон, проверяя плейлист.

Джеймс не любил музыку от слова совсем, но все равно потакал ее привычке. И только лишь для того, чтобы сквозь аккорды или биты слышать ее тихое мурлыканье. Ему нравилось когда она пела самой себе, словно никто больше не слышит ее. И Тесса прекрасно это знала.

Она замечала, как мужчина смотрит на нее, когда она ловко передвигалась на кухне, напевая. И тогда в его взгляде оставалось только спокойная уверенность, заставлявшая отступать мысли о прошлом.

Девушка заварила кофе, расставляя кружки на столе. Оставалось всего несколько минут и мужчина раскроет дверь и войдет, недовольно бурча о пасмурной погоде. Тесса положила подбородок на сложенные пальцы, наблюдая, как кружится пенка на поверхности кофе.

Она слегка подула на нее, прерывая круговорот. Мягкая улыбка тронула ее губы. Сегодня был день рождения Джеймса. Тесса отменила все встречи, чтобы подарить ему тихий уединенный вечер в тишине.

Они поужинают, поднимутся в спальню, а там она подарит ему свой подарок, спрятанный под подушкой. Тесса усмехнулась, вспоминая, как перебарывала два дня назад желание побрить щетину Джеймса, пока он спит. Мужчина был неумолим в этом, так что ей приходилось мириться.

Она долго искала подходящий подарок, который бы действительно понравился мужчине. Он всегда был рад каким-то мелочам, но как-то поверхностно. Его не сильно цепляли такие вещи, но Тессе хотелось удивить его. Хотелось всколыхнуть внутри него особенное ощущение, которое коснется его серьезных глаз, вызовет искреннее удивление и улыбку.

Тесса вздохнула, качнув головой и обернувшись к окну. Дождь лил уже третий день, создавая ощущение сырости и холода, несмотря на то, что в доме было тепло и включено отопление. Девушка нахмурилась — внутри промелькнуло странное ощущение, словно это уже было.

Дождь барабанил по стеклу, а лысые ветви деревьев покачивались от сильного ветра. Тесса побрела за своим ощущением, пытаясь докопаться до истины. Проливной дождь, пронизывающий до костей ветер, дождь на лице и промокшая одежда…

В дверь тихо постучали и Тесса вздрогнула, возвращаясь в теплую кухню. По спине пробежали неприятные мурашки, так что девушка повела плечами, стараясь отогнать неприятные ощущения. Стук раздался снова и настойчивее.

Тесса поднялась со стула, направляясь к двери. Она окинула взглядом тумбочку в холле, где обычно лежали ключи. Ключей Баки не было, это не мог быть он, а значит, пришел кто-то посторонний. И судя по погоде и настойчивому стуку в дверь, он явно не был желанным гостем.

— Кто там? — спросила Тесса, но в ответ была тишина.

Она повернула двойной замок, который Джеймс установил лично для большей безопасности. Сначала он хотел поставить массивную армированную дверь, но Тесса уговорила его остановиться на замке, чтобы не пугать соседей. Да и победить его паранойю лишний раз было для нее удовольствием.

Девушка распахнула дверь, тут же меняясь в лице. Она быстро прикрыла рот ладонями, отступая шаг назад и бледнея. В прихожую ввалилось обезглавленное тело, падая перед ногами Тессы.

Темная куртка без одного рукава была залита кровью. Сердце девушки запнулась, а крик, едва зародившийся в груди, тут же умер, когда она перевела взгляд на человека, стоявшего все это время на пороге.

Он широко улыбался, поднимая перед собой безжизненную голову, держа пальцами за черные волосы. Взгляд до боли пустых глаз смотрел прямо на Тессу, которая с каждой секундой все больше впадала в ужас.

Мужчина бросил голову к ее ногам, отряхивая руки. Девушка, не отрываясь смотрела в глаза трупа, не в силах даже пошевелиться. Внутри нее словно все отключили, образуя только слепую бездну, не способную что-то чувствовать.

— Я говорил. Тебе не сбежать, Тесса.

Его голос эхом отозвался в ее голове, повторяясь вновь и вновь. Словно по резкому щелчку, Тесса вспомнила, кто стоит перед ней. Она медленно осела на пол, протянув дрожащую руку к телу Баки, не веря своим глазам.

Сердце бешено стучало, а слезы сбегали по белым щекам. Сил вдохнуть не было, мышцы словно парализовало. Тесса чувствовала запах крови, заполнивший прихожую, ощущала ее солоноватый привкус на своих губах. На нее смотрели мертвые глаза, потерявшие такой родной суровый взгляд.

Мир поплыл, погружаясь во мрак.

_____

— Джеймс, — хрипло прозвучал женский голос, раздирающий пересохшее горло.

Тесса открыла глаза, судорожно хватая воздух ртом. Все тело покрыл холодный пот, а сердце едва не ломало ребра, выскакивая из груди. Яркий свет окружал ее, исходя от длинной лампы на потолке.

Девушка зажмурилась. Глаза болели, а горло саднило при каждом вдохе. Перед глазами отчетливо стояла картина отрубленной головы Барнса, безжизненное тело и окровавленная куртка.

Тесса попробовала пошевелить рукой, но что-то удерживало ее. Новая волна страха окатила ее позвоночник, так что она дернула рукой сильнее. Быстро моргая, девушка пыталась привыкнуть к яркому свету, чтобы осмотреться.

Чья-то теплая рука легла поверх ее ладони, успокаивая. Голос раздался словно из далека, но скоро все пришло в норму и Тесса узнала его.

— Тихо, все в порядке, — говорил Беннер, поправляя катетеры на руке девушки. — Ты в безопасности.

Тесса перевела взгляд на проступающий через свет нечеткий силуэт. Глаза постепенно привыкали, так что через еще через пару секунд она увидела улыбку на губах ученого. Усталый вздох сорвался с ее губ.

— Брюс, — выдавила из себя Тесса, непроизвольно пошевелив рукой, чтобы коснуться лица.

— Хей, лежи смирно, — ответил Беннер. — Будешь дергаться, снова отключишься.

Тесса послушно расслабилась, прислушиваясь к ощущениям. Она была пустой, лишенной вообще своих способностей. Исходя из этого девушка поняла, что амулет все же на ней. И благодаря этому боль в ее теле циркулировала, не на секунду не отпуская ее тело.

Она нахмурилась, понимая, что давно отвыкла от таких "человеческих" параметров ощущений. И ей казалось, что нет ни одной мышцы, которую не пронизывало бы это терзающее чувство боли. Девушка вновь открыла глаза, смотря на спину Беннера, стоявшего возле небольшого столика с медицинскими препаратами.

Тесса сглотнула, ощущая как раздирает ее горло. Такое было с ней в тот раз, когда она нырнула вместе с Баки в воду и наглоталась воды. Видимо в этот раз произошло то же самое. Воспоминания смутно вставали на положенные места. Тесса облизала пересохшие губы, шумно выдохнув.

— Есть вода? — едва слышно прошелестел ее голос, но Брюс услышал.

Он налил из графина на другом столике немного воды в стакан и поднес к Тессе, помогая ей смочить губы и сделать несколько глотков. Облегченно выдохнув, девушка почувствовала, как подкралась новая проблема. Тошнота зашевелилась в области желудка.

— Тошнит, верно? — усмехнулся Брюс, подкалывая в капельницу препарат. — Это нормально. Я вообще думал, что ты пару суток пролежишь без сознания.

— Баки? Стив? Как… — попыталась спросить девушка, но замолкла.

Слабость все еще прочно удерживала ее тело, так что любое движение или слово давалось большим трудом. Но неизвестность не давала ей покоя, поэтому девушка поймала взгляд Беннера, попытавшись виновато улыбнуться. Она была ужасным пациентом.

— Ты ведь не успокоишься, да? — сказал мужчина, ускоряя препарат в стоящем рядом с кроватью инфузомате.

Только сейчас Тесса заметила, что ей одновременно вливали препараты в обе руки. Она пробежала взглядом по аппарату, всматриваясь в цифры, но тошнота от попытки напрячь зрение тут же дала о себе знать, поэтому девушка прикрыла глаза.

— Они в порядке, в отличие от тебя, — покачав головой, ответил Брюс. — Ты пролежала без сознания четыре дня. И то, что ты выжила это практически чудо. Ты что-нибудь помнишь?

— Частично, — прошептала Тесса. — Падение, бой и Харт. Сукин…

— Не напрягайся, — строже произнес мужчина, усаживаясь на край кровати, внимательно смотря на Тессу. — У тебя очень много внутренних травм, была сильная кровопотеря и два раза останавливалось сердце. Мы действительно едва не потеряли тебя, Тесса.

Девушка слабо усмехнулась, делая медленный вдох. Ребра ужасно болели, но сердце постепенно замедляло свой ритм. Она старалась отогнать последствия кошмара, но это было не так просто, как хотелось бы.

— Амулет? — вновь начала девушка.

— Ребята привезли тебя без него, — ответил Брюс. — Баки категорически отказывался надевать его на тебя раньше, чем ты окажешься тут в лаборатории. И Стрэндж сказал, что он все сделал правильно, иначе тебя уже не спасли.

— Стрэндж здесь?

— Он приехал на следующее утро после вашего возвращения. Осмотрел тебя, поколдовал что-то свое и потом ушел, дав с десяток рекомендаций.

— Я сама виновата, — тихо произнесла Тесса, делая очередной медленный выдох.

— Да, он сказал, что ты поймешь о чем речь. И еще добавил, что тебе нужно не снимать амулет еще пару недель, чтобы тело восстановилось. Ты раздробила себе восемь ребер, повредила суставы шести пальцев, подпортила печень и сердце, едва не захлебнулась — поэтому тебе так плохо. И это не считая огнестрельного ранения, что зацепило тебя. Видимо когда ты сражалась, пуля повредила сосуд и отсюда большая кровопотеря.

— Черт, — прошептала девушка, понимая, что все планы можно отложить в долгий ящик.

Брюс встал, вновь подавая девушке стакан воды, но та отрицательно покачала головой. Тошнота только отступила и вызывать очередной приступ ей не хотелось. Слабость все сильнее захлестывала тело, а сознание потихоньку ускользало.

— Все живы? — выдавила из себя Тесса, цепляясь за реальность.

— С ними все хорошо, — утвердительно кивнул Беннер, подкручивая колесико на капельнице. — А вот отогнать их от твоей кровати было сложнее всего.

Тесса усмехнулась, плавно проваливаясь в бездну. Брюс улыбнулся, наблюдая, как на аппарате замедляется частота пульса и дыхание девушки. Как бы Тесса не хотела узнать подробности, но от ее отдыха напрямую зависело ее состояние.

Брюс поднялся с кровати, облегченно выдыхая. Она пришла в себя, а значит что лечение работает и скоро он сможет избавиться от ребят, которые круглосуточно осаживают двери его лаборатории. Как только Тесса будет в стабильном и удовлетворительном состоянии, он сможет впустить их к ней.

Брюс вернулся в основную часть лаборатории к компьютерам. Ему нужно было упорядочить все показатели девушки в отчете и скинуть Фьюри. Теперь они знали, что у нее есть два уязвимым места — это фенобарбитал, усиленный бензокаином, но с несколько измененной от стандарта формулой, тем самым блокируя способности Тессы, и электрический ток, который деполяризует ее тело, нарушая движение энергии и тем самым дисбалансируя силы девушки.

Брюс уже видел последние отчеты по испытаниям Тессы, которые проводила Гидра и успела вложить в одну из папок, которые прихватила с собой девушка, сбегая от организации. И именно благодаря этим документам можно было прижать основной блок этой преступной организации.

Брюс поднял голову к экрану, отвечающему за камеру перед его лабораторией. Барнс сидел на скамейке, продолжая свое упрямое дежурство. Скоро его сменит Стив, а затем и Романофф. Это троица, несмотря на все увещания Беннера о том, что им не обязательно сидеть под дверьми, не унималась и продолжала.

Мужчина покачал головой и, отправив отчет Фьюри, направился к дверям. Проходя мимо комнаты, где лежала Тесса, он заглянул внутрь — девушка спала, мониторы послушно фиксировали это состояние. И это должно продолжаться не меньше десяти часов, если все пройдет нормально.

Брюс кивнул своим мыслям и ввел код на внутренней стене — дверь в коридор открылась. Баки медленно выпрямился, проводя пальцами по уставшему лицу. Он едва мог нормально спать — ожидание раздражало его, но он был бессилен.

Он внимательно посмотрел на невозмутимое лицо Беннера, наконец-то покинувшего свое логово. Все эти дни он практически не выходил, постоянно находясь с Тессой, поэтому вестей не было от слово совсем. Лишь пару раз он обмолвился, что она все еще без сознания и в тяжелом состояние.

Стрэндж тоже не был богат на слова, поэтому когда Баки попытался узнать у него хоть что-то, то выслушал целую тираду непонятных слов о темной материи и том, как она разрушительна для того, кто ее использует. Потом док внимательно посмотрел в глаза Барнса и ушел, продолжая разговор с самим собой.

— Есть новости? — спросил Баки, отгоняя усталость.

— Да, вы можете больше не дежурить под дверью сутками, — ответил Брюс, слабо улыбнувшись. — Она начала приходить в себя.

Баки едва заметно усмехнулся, роняя голову на руки. Он все еще не мог поверить, что все настолько быстро вышло из-под контроля во время их последнего сражения. Хотя там, где есть Тесса всегда все идет не по плану.

— И как она?

— Сейчас спит, дал ей снотворное. Надеюсь, что восстановление пройдет все так же успешно. Очнулась она раньше, чем я предполагал.

— К ней, я так понимаю, все еще нельзя?

— Ты знаешь мои правила, Баки, — ответил Беннер. — Я сделаю все, чтобы она вышла отсюда в скором времени. Только не мешайте.

— Брюс, — тише начал мужчина, — она умирала на моих руках.

Баки замолчал, смотря на свои руки, словно Тесса все еще лежала перед ним, мокрая от речной воды, не дыша и истекая кровью. Все еще помнил тяжесть ее безвольного тела. Внутри всколыхнулись запертые эмоции и мужчина качнул головой, стараясь не возвращаться к ним. Он устало выдохнул.

— Просто если что изменится, то сообщи, — сказал Баки, улыбнувшись Беннеру.

— Не беспокойся об этом, — кивнул ему Брюс, вновь возвращаясь в лабораторию.

— Брюс, — остановил его мужчина.

— Да?

— Спасибо.

Как только дверь за Беннером закрылась, издав уже привычный писк и щелчок, Барнс откинулся на спинку стула, закрыв руками лицо. Все казалось сплошным ночным кошмаром, который никак не хотел заканчиваться.

Нельзя было сказать, кто был виноват в тот момент, когда Тесса упала в реку. Он, не успевший остановить ее, Стив, который так же упустил ее из поля зрения, Харт, которого она утащила за собой или сама Тесса, которая ввязалась во все это, упрямо не послушав их.

В том доме ему казалось, что самое страшное позади. Она была рядом, живая и практически прежняя, если исключить проблему с чипами. Она снова была его Тессой, с теплыми глазами и нежной улыбкой и вот, он уже достает ее холодное от воды тело на берег, впервые за долгое время искренне молясь всем богам, чтобы она осталась живой.

Баки взъерошил черные волосы, открывая глаза. Ему нужно сообщить Романофф и Роджерсу, что есть изменения, но двигаться совершенно не хотелось. Воспоминания ледяной лавиной хлынули на него, в который раз возвращая в тот момент.

______

Баки кинул взгляд на Стива, едва отбившись от очередного солдата Харта. Они действительно были неплохо обучены и были далеко не ровней привычным прихвостям Гидры. Роджерс медленно продвигался в сторону Тессы.

Скрежет металла и мужчина перевел взгляд на девушку, которая атакой оставила пробоину в кузове минивэна, смещая его с места. В какой-то момент ему показалось, что письмена на ее коже пульсируют, словно в такт ее сердцебиению.

На него напали со спины, так что ему пришлось отвести взгляд от девушки, кружившей в боевом танце с Хартом. Баки ловко перекинул нож из руки в руку, отвлекая взгляд противника, чтобы поднырнуть ему под руку.

Удачный маневр, шаг за спину и бионические пальцы плотно впились в горло солдата, удерживая его. Нож одним движением скользнул по шее — кровь залила металл на кисти Баки. Тело противника рухнуло на землю.

Вскрик Тессы донесся до него в тот момент, когда еще два солдата уверенно двигались на него. На мгновение Барнс успел скользнуть взглядом в ее сторону, заметив, как девушка держится за выступающую рукоять под ключицей. Чертыхнувшись, Баки снова ринулся в бою, сбивая одного противника с ног и вонзая нож прямо в сердце.

Он чувствовал, как острие задевает ребро, издавая неприятный хруст. Второй солдат попытался воспользоваться моментом, перехватив атаку Барнса и беря его локтем на удушение. Его взгляд непроизвольно скользнул по фигуре блондинки.

Харт, крепко сжимал ее горло, а затем девушка резко закричала, пытаясь извернуться. Не долго думая, Баки ударил левой рукой в ребра нападавшего, так что хватка противника ослабла, а затем ударом ноги сломал колено, окончательно выводя солдата из игры.

Но тот не собирался сдаваться, доставая нож и выкидывая руку вперед в попытке вонзить его острие в бедро Барнса. Перехватив его за кисть, мужчина выбил нож и резким рывком бионической руки сломал противнику плечевой сустав, заставляя того потерять сознание от боли.

— Тесса! — взревел Роджерс, огибая противников, чтобы добраться до девушки.

Барнс повернулся к Тессе, наблюдая, как она исчезает в разрушенном проеме ограждения, утаскивая за собой Харта. Холод пробежал по его спине, парализуя все мысли. Не теряя времени, Баки преодолел расстояние до того места, где стояла блондинка, прыгая следом.

Спустя всего секунду ледяная вода сомкнулась над ним, течением ударяя в бок. Он как можно быстрее осмотрелся, стараясь рассмотреть в подводном полумраке хоть что-то. И спустя несколько долгих секунд он заметил как тело девушки несет по течению, утаскивая все ниже и ниже. Харта видно не было — оставалось надеяться, что его уже утащило на дно.

Барнс поплыл в сторону Тессы, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние между ними. Вода была холодной, пропитала всю одежду и так и норовила попасть в дыхательное горло, не давая шанса спастись. Крепко стиснув челюсти, мужчина активно работал телом, стараясь успеть.

Маленькие пузырьки воздуха стайкой вырывались из его носа, спеша к поверхности. В какой-то момент ему показалось, что расстояние не уменьшается, так что Барнс удвоил усилия.

Его пальцы сначала вцепились в щиколотку, подтягивая тело ближе, а затем левой рукой он обвил ее талию, прижимая к себе. Тесса была без сознания, а вода возле ее бедра стремительно темнела.

Не теряя времени, Барнс начал подниматься. Двигаться стало сложнее, но поверхность постепенно приближалась, вода вокруг начала светлеть. Главное, выбраться из воды к кислороду, а дальше уже сориентироваться и двигаться к берегу.

Течение было не на глубине, а всего в полутора метрах от поверхности, поэтому Баки приходилось постоянно подставлять свой бок, чтобы оно не так сносило их от места боя. Пальцы загребли воду последний раз, и мужчина вытолкнул Тессу на поверхность, тут же выбираясь сам.

Шумно дыша, он вдыхал холодный воздух, осматриваясь. Берег был на расстояние двух метров, а течение еще не успело отнести их слишком далеко. Быстрым движение, мужчина коснулся сонной артерии Тессы, проверяя пульс. Он едва ощутимо трепетался под холодными пальцами.

Не жалея ругательств, Баки греб к берегу, сопротивляясь потоку воды. Он надеялся, что успеет, прежде чем сердце девушки решит остановиться вовсе. Берег медленно приближался, заставляя грести еще интенсивнее.

Полтора метра. Горячее дыхание вырывалось из груди, контрастируя с леденящей хваткой воды. Клубы пара поднимались в небо растворяясь. Рука крепко прижимала холодное тело девушки, а все мысли были только о береге.

Метр. Вода била в корпус, пытаясь оттащить прочь от цели. Руки девушки безвольно болтались, символы на коже частично стерлись и уже не казались "живыми". В прочем и сама Тесса мало походила для такой роли.

Полметра. Барнс зацепился ногами за крутой берег, отталкиваясь, что было сил. Девушка коснулась берега, не двигаясь. Мужчина, тяжело дыша, выбрался из воды, вытаскивая Тессу на пологий берег, устеленный пожелтевшей травой, пропитанной дождем.

Баки еще раз пробежал пальцами правой руки по шее, нащупывая слабый пульс. Между его бровей пролегла морщинка, а мысли следовали старому алгоритму. Вода струйками стекала изо рта и носа девушки. Аккуратно перевернув Тессу на живот, Баки перекинул ее через колено, чтобы голова оказалась ниже грудной клетки.

Управляться с безвольным телом было не так просто, руки соскальзывали с мокрой кожи и одежды. Время поджимало, драгоценные секунду ускользали. Перехватив Тессу под ребра бионической рукой, правой Барнс приоткрыл ее губы, пытаясь надавить пальцами на корень языка.

— Давай, Тесса, — прорычал Баки, как можно глубже скользя пальцами по горлу.

Тесса не реагировала. Мужчина достал пальцы, устало выдыхая. Он не может потерять ее вот так. Не может дать ей утонуть, не может позволить умереть на своих руках. Сцепив зубы, он еще раз попытался спровоцировать рвоту.

— Черт возьми, давай!

Мышцы сократились, тело девушки изогнулось и поток воды хлынул из носа и рта. Грубый кашель раздирал горло, прерываемый судорожным свистящим вдохом, тут же обрываясь новым приступом. Баки невольно улыбнулся, переворачивая Тессу на бок.

Мокрые волосы прилипли к лицу, и он аккуратно убрал их, мысленно молясь, чтобы девушка не перестала дышать. Ее пальцы рефлекторно вцепились в рукав ее куртки, но спустя несколько мгновений обмякли, теряя хватку.

Баки вновь проверил пульс — сердце тихо билось в груди, продолжая свою работу. Грудь едва заметно поднималась, тут же опускаясь. Тесса так и не пришла в себя. Взгляд мужчины скользнул по ноге, под которой на траве расползалось кровавое пятно.

Уложив тело девушки на землю, мужчина сорвал с куртки один из ремней, накладывая его жгутом в верхней трети бедра. Капли дождя падали на мертвенно бледное лицо Тессы, стекая по коже. Баки смутно вспомнил, что девушка рассказывала ему про энергию и ее цикл.

Это было как будто десятки лет назад, но что-то подсказывало ему, что нужно делать. Он взял холодные тонкие ладони в свои руки, укладывая их на грудь Тессы, так чтобы кожа соприкасалась с кожей. Слабое свечение вспыхнуло, тут же погаснув.

Решив не вдаваться в подробности, Барнс аккуратно, стараясь не трясти лишний раз, поднял Тессу на руки, быстрыми шагами направляясь в сторону дороги. Если у нее и были какие-то травмы позвоночника, то ему все равно пришлось бы тащить ее от берега к дороге. Ноги утопали во влажной земле берега, но мужчина упрямо двигался вперед.

Послышался выкрик и Баки обернулся в сторону, заметив на противоположном берегу Стива. Он стоял над телом Харта, скрюченным в рвотном спазме. А это значит, что теперь у них есть наш поквитаться с ним лично.

Земля проминалась под тяжелыми шагами, а дождь никак не унимался. Впереди послышались шаги и на встречу выскользнула фигура Романофф. Заметив Тессу, болтающуюся в руках Баки, она поджала губы.

— Жива?

— Надо отвезти ее в штаб, — коротко ответил Барнс, поравнявшись с Нат.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю.

Нат развернулась, направляясь к машине. Она еще сверху заметила, как Роджерс вытащил Харта на берег. Клинт должен был как раз разобраться с оставшимися тремя солдатами, полностью зачищая площадь.

— Мы поедем вперед, Клинт и Роджерс подъедут следом. Баки?

Мужчина поднялся на холм, ступая на твердый асфальт. Его мысли крутились вокруг амулета, ради которого они сюда и приехали. Вероятнее всего, Тесса сняла его в машине, чтобы воспользоваться силами.

— Нат, нужно найти кое-что в машине Стива, — сказал Барнс и девушка тут же подбежала к машине, ныряя в салон.

— Как это выглядит? Оружие?

— Нет, что-то типо подвески, кулона. Он вроде как из дерева…

— Нашла!

Нат вынырнула из салона автомобиля, подняв перед собой искомый предмет. Она спрятала его во внутренний карман куртки, скорым шагом возвращаясь к своей машине. Открыв заднюю дверь, девушка помогла Барнсу залезть внутрь, не тревожа тело блондинки лишний раз.

На другом краю показался Стив, таща за собой брыкающегося Харта. К нему подошел Клинт и перекинувшей парой фраз, остался с пленником, пока Стив быстро приблизился к остальным.

Кэп пробежал встревоженным взглядом сначала по взволнованной Нат, потом по невозмутимому Баки и остановился на Тессе. Ему не нужны были слова, чтобы все понять. Времени действительно было крайне мало. Кивнув, он направился обратно к Клинту. Им предстояло доставить Харта в штаб.

Стоило Романофф захлопнуть дверь, как она вдавила педаль газа, унося машину прочь с набережной. Улицы с высокими невзрачными многоэтажками быстро мелькали за стеклом, превращаясь в серую неразличимую массу. Барнс еще раз кинул взгляд на Тессу, которая так и не пришла в себя.

В машине было тепло, но тело девушки никак не отогревалось, а дыхание постоянно сбивалось. Он возвращался в момент, когда она исчезла в том проеме, понимая, что ее поступок был осознанным. Ее не столкнули, нет. Она прыгнула сама, утаскивая Харта за собой.

Мужские пальцы пробежали по ключице, раскрывая воротник куртки, чтобы проверить ранение на груди. Кровь едва сочилась из раны — видимо было задето только легкое, без крупных сосудов. Мужчина присмотрелся к тому, как дышит Тесса.

Половина грудной клетки со стороны поражения отставала, делая лишь слабый вдох. Хотя и вторая сторона не сильно спешила делать весь объем работы. Мысленно ругнувшись, Баки разочарованно выдохнул.

— Нужно в больницу, — сказал Барнс, прерывая повисшее молчание. — Она не дотянет до штаба.

— Вам нельзя в обычную больницу, ты ведь знаешь, — старясь сохранять спокойствие, ответила Нат, доставая телефон.

Пальцы быстро пробежали по списку контактов, а взгляд лишь на доли секунды оторвался от дороги. Машина неслась в потоке, ловко лавируя между другими авто, вновь подтверждая, что Романофф одна из лучших водителей в ихкоманде.

— Брюс, тут у нас возникли проблемы, — начала диалог Наташа, кинув взгляд в зеркало заднего вида. — Тесса ранена и без сознания. Мы везем ее в штаб.

Баки продолжал осматривать Тессу. Раздвинув рану на джинсах, он устало выдохнул, отмечая, что кровотечения из пулевого отверстия практически прекратилось. Конечность была бледной, но достаточно теплой. Баки откинул голову на сиденье, прикрывая глаза.

— Брюс сейчас все подготовит, — тихо осведомила его Наташа, сворачивая на трассу. — Как она?

— Дышит, пульс есть. У нее пробито легкое, ранение в ногу и еще до черта проблем, которые мы не решим на месте.

— Мы успеем, Баки, успеем, — тихо сказала девушка, вкладывая туда как можно больше уверенности.

— Если она умрет…

— Не говори так, — оборвала его Романофф, мча по дороге под возмущенные гудки других участников движения. — Она справится, я знаю.

Баки усмехнулся, чувствуя, как внутри расползаются привычные щупальца страха. Он крепко удерживал девушку на своих руках, регулярно проверяя пальцами пульс. От одной мысли, что ее сердце остановится, его пробирал холод.

Если нужно будет, он снова научит ее ходить, будет таскать на руках до тех пор, пока она не будет снова стоять на ногах — пусть только останется живой. Горькая улыбка исказила его губы. Он не может дать ей просто так бросить его здесь, после того, как научила любить.

Мужчина опустил глаза на девушку, всматриваясь в черты ее лица. Пальцы непроизвольно скользнули по холодным щекам, а в голове проскочила горькая мысль. Она не могла оставить его, не сегодня.

______

Тихие шаги по коридору вернули его в серую реальность, не сильно отличавшуюся от тягостного воспоминания. Баки открыл глаза, переведя взгляд на Наташу, сложившую руки на груди. Ее лицо осунулось, а от долго отсутствия нормально сна проступили темные круги под глазами.

Рыжие волосы были собраны в пучок, а глаза все еще были красными. Она снова дала волю слезам, переживая за подругу. Девушка селя рядом с Баки, опуская глаза в пол. Еще один подходил к концу.

— Брюс выходил, — начал Баки, устало потирая глаза пальцами.

— Есть новости? — тихо спросила Романофф.

— Тесса приходила в себя, сейчас снова спит, — так же спокойно ответил мужчина, кинув взгляд на дверь, отделявшую их от девушки.

Наташа слабо улыбнулась. Это была маленькая победа Тессы, крошечный шажок, который давал им надежду, что не все потеряно и они успели. Девушка перевела взгляд на Баки, все так же отрешенно лицезревшего окружающую обстановку.

— Это хорошая новость, — сказала Нат, наблюдая за его непробиваемым эмоциями лицом.

Барнс кивнул, позволяя тяжелому вздоху вырваться из его легких. Романофф усмехнулась.

— Вот только ты не сияешь радостью, — отметила она.

— Я не рад тому, что чуть трижды не потерял ее, — произносит Баки, поднимаясь со стула. — Сначала Гидра, потом река и эти остановки сердца. Черт бы побрал все это!

Мужчина взъерошил волосы, расхаживая по коридору. Нат продолжала наблюдать за ним, вспоминая, с каким трудом Брюс с ней оттаскивали Барнса от тела девушки. Ей тогда казалось, что если его не вырубить, то все будет бесполезным.

А потом у Тессы остановилось сердце. Наташа никогда не видела того выражения лица Баки, которое было в тот момент. Казалось, что все отчаяние, которое могло вместиться внутри него, проявилось на лице. Холодный взгляд подернулся страхом, а руки безвольно опустились.

Именно в тот момент, когда ей самой было страшно за Тессу, Наташа поняла насколько много значит девушка для ее друга. Они не разговаривали на эту тему, не хотелось бередить не зажившие воспоминания.

Но Нат прекрасно понимала, что если Тесса не переживет это испытание, то Барнс уйдет от них. Его больше ничего не будет здесь держать — ни дружба, не борьба с давним врагом, ничего.

— Мы должны радоваться, что она осталась жива, Баки, — произнесла девушка, стараясь найти хоть какие-то слова. — Никто из нас не застрахован, мы все знаем это.

— Знание не помогает в этом случае, — ответил Барнс, ловя ее взгляд. — И ей не помогает.

— Я никогда не видела тебя таким, — тихо добавила Нат.

— Каким?

— Безумно несчастным и влюбленным одновременно.

Мужчина усмехнулся, переводя взгляд в сторону дверей. Он не любил говорить о чувствах. Чем меньше к нему лезли с этой темой, тем легче было жить. Холодный и непробиваемый, спокойный и равнодушный практически ко всему — его устраивала такая жизнь. Но сейчас ему нечего было ответить. Наташа попала прямо в цель.

Он давно понял, что его сердце следует за Тессой. Оно учащается от ее теплой улыбки, от нежных прикосновений и мягкого голоса. Ему нравилось наблюдать, как она просто находится рядом, не подвергая свою задницу опасности.

— Любовь — это что-то о счастье, — задумчиво произнес мужчина.

— Нет, это многогранное чувство, — слабо улыбнулась в ответ Романофф. — Это радость и боль, это злость и страхи, это ощущение, что ты самый счастливый среди всех, но в тоже время постоянно опасающийся все потерять. Я ведь права?

Баки перевел на нее взгляд, замечая, как довольная улыбка расцветает на ее губах. Она непривычно мало позволяла себе улыбаться эти дни. Мужчина покачал головой, вздыхая.

— Оставим эту тему до лучших времен, — произнес он, направляясь по коридору прочь.

— То есть ты даже не будешь сопротивляться? — удивленно вскинула бровь девушка.

— С тобой это не работает, Романофф, — кинул ей на прощание Барнс, исчезая за поворотом.

Глава 17

В холле было пусто. Последнее время здесь практически никто не собирался. Клинт и Сэм разгребали последствия последней стычки на набережной, Тони на время улетел из страны, чтобы уладить дела с дальними партнерами своей кампании.

Тор появлялся, но узнал о случившемся с Тессой и так же не сломив упрямость Беннера, вернулся в Асгард. Правда, обещал вернуться в ближайшую неделю, что проведать девушку. В какой-то момент Баки подумал, что следует пополнить запас ругательств из словесных оборотов асгардца, который сыпал ими через слово, но потом мужчина решил, что справится с тем, что уже знает.

Питер брал мелкие задания, стараясь не упускать важных вестей, но тоже редко появлялся в Башне. Ну а Стив с Романофф составляли ему кампанию, не решаясь куда-то отправляться, пока Тесса хотя бы не станет чувствовать себя стабильно.

Мужчина прошел на кухню, доставая стакан и виски. Если бы только алкоголь помог ему уснуть, но даже тот не брал его до такой степени. Устроившись на стуле, Баки рассматривал содержимое бутылки, раздумывая над полученной за эти дни информацией.

Тесса значительно подтрепала Харта, так что тот был прикован к кровати, не особо справляясь с ногами. Разговор с ним не клеился, а Фьюри, несмотря на возмущение Роджерса и Барнса, запретил использовать физическое методы давление.

Ник собирался воспользоваться Хартом, чтобы придавить одну из голов организации, так что пленник нужен был живым. Они все еще продолжали анализировать ту информацию, что предоставила Тесса в тех папках. И ее было достаточно, чтобы нанести качественный ответный удар. Но к нему нужно было подготовиться.

Так что, пока у ребят было время, они донимали Беннера и ждали продвижек в состоянии Тессы. Баки опустошил стакан, вновь наполняя его. Пальцы пробежали по глазам, усталость уверенно пыталась овладеть телом мужчины, но он знал, что это дохлый номер.

Стоило ему коснуться подушки, как кошмары прошлого и настоящего попеременно донимали его мысли, напрочь отгоняя любой намек на сон. В итоге Баки пришел к мысли, что еще немного и он начнет сходить с ума.

Ухмылка проскользнула на его губах. Даже попытки вспомнить, когда он полноценно спал заканчивались пустотой. Неделя? Практически две назад, кажется. Пока Тесса еще была в изоляции и они были уверенны, что там она точно в безопасности.

А потом все с грохотом рухнуло, превратившись в сплошной марафон, наполненный попытками сначала выйти на Гидру, а потом скрыться от нее. Баки провел пальцами по краю стакана, а затем допил его содержимое. Чертовы чипы, из-за которых им пришлось тащится за амулетом.

И ведь Тесса оказалась права. Эта вещица действительно пригодилась. Когда они подъехали к штабу, Брюс уже был на готове внизу, а Старк организовал все необходимое в лаборатории. Он же позже и позвонил Стрэнджу, вытаскивая колдуна из его тихого убежища.

Баки помнил, как вытащил Тессу из машины, но не успел внести войти в лифт, как она перестала дышать. Он уже привычно скользнул по ее шее, но пульса не было. И в этот момент внутри него все оборвалось.

_____

Мужчина сменил положение пальцев, сильнее сжимая их в тонкую кожу, но безрезультатно. Пульса не было. Нат, удерживая двери лифта, посмотрела на исказившееся лицо Баки и все поняла.

Она подошла к нему, помогая уложить Тессу на пол. Беннер раскрыл зип-пакет, доставая оттуда несколько ампул и шприцы. Быстрыми движениями пальцев, Наташа расстегивала куртку, освобождая грудную клетку для непрямого массажа сердца.

Барнс не отводил взгляда от лица Тессы, стиснув зубы. Страх сковывал все мышцы, словно парализуя. И только благодаря заученным за годы армейской службы движениям, он продолжал помогать Наташе.

— Это адреналин, — сказал Брюс, вонзая иглу в плечо блондинки. — Нужно стабилизировать ритм и бегом нести ее в лабораторию.

— У нее ранение в верхней доли левого легкого, — тихо произнес Барнс.

— Не бойся, я буду осторожна, — уверенно произнесла Наташа, стараясь не дать голосу дрогнуть.

Брюс приоткрыл глаза Тессы, неуверенно качнув говолой, затем самостоятельно проверил пульс на сонных артериях и под щитовидным хрящом. Тишина. Его ладони быстро пробежали по грудной клетке, прощупывая ее. С каждой секундой его лицо становилось все серьезнее.

— Наташ, качай чуть правее, чем обычно, — Беннер указал на точку, освобождая место для ладоней девушки. — Кровь скопилась в плевральной полости и вытесняет сердце. Даже если мы запустим его, это не продлится долго.

Губы Тессы медленно синели. Романофф встала на колени, укладывая руки в позицию на месте, которое показал Брюс. Она кинула взгляд на Барнса. Он аккуратно запрокинул голову девушки, пальцами выдвигая нижнюю челюсть.

— Два вдоха, четыре нажатия, — произнесла Наташа. — Готов?

Баки кивнул, поглубже вдыхая. Он чувствовал, как бешено стучит его сердце, как мысли прибило холодной сталью осознания, что от их действий зависит ее жизнь. Нат сделала четыре уверенных нажатия, ощущая, как играют нижние ребра.

Она кинула встревоженный взгляд на Беннера, пока Баки делал два полных вдоха. Брюс кивнул, понимая, что Наташа почувствовала последствия перелома ребер у Тессы.

— Да, там сломаны нижние ребра. Не знаю в каких неприятностях вы побывали, но состояние у нее крайне плохое.

Нат сделала еще четыре нажатия, Баки снова сделал два вдоха. Грудная клетка резко поднималась, чтобы затем плавно опуститься. Романофф приложила ухо к области сердца, вслушиваясь. Сердце все еще не реагировала.

Тихо ругнувшись, девушка продолжила качать, прерываясь только на этап вдоха. Брюс набрал еще два шприца, делая поочередно уколы в ту же руку. Баки кинул на него взгляд, ощущая, как отчаяние сжимало сердце.

— Тесса, черт возьми, не смей, — прошипела Романофф, в очередной раз припадая к грудной клетке ухом.

Напряженный взгляд буравил стену, пока слух пытался уловить слабые удары сердца. Нервная улыбка тронула губы Наташи.

— Есть, — коротко сказала она, перехватывая ноги Тессы, чтобы помочь Баки поднять ее.

— А теперь нужно как можно быстрее отнести ее ко мне в лабораторию. Второй раз этот трюк может не сработать.

Баки подхватил тело блондинки, медленно выдыхая. Он не раз проводил реанимацию солдат, что служили с ним, не единожды вытаскивал их на своей спине, находясь под градом пуль — но сейчас ему было значительно страшнее.

Он видел, как жизнь плавно ускользала из тела близкого ему человека, на себе прочувствовал, как страх сковывал тело, заставляя вновь и вновь молиться о том, чтобы все это закончилось.

Баки не хотел представлять жизнь, если Тесса не выживет. Не хотел допускать мысли, что она может просто так уйти, оставив в этом мире с огромной дырой в грудной клетке. Лучше бы тогда она убила его в том доме, чем заставит пройти через это.

Наташа мягко коснулась плеча Баки, кивнув. Она тоже боялась, тоже чувствовала, как смерть едва не пробралась в их семью. И тоже надеялась, что Тесса справится и останется живой. Она не могла так просто сдаться.

______

Мужчина устало вздохнул, передернув плечами. Воспоминания были слишком свежими, чтобы так просто отпустить его. Они возвращались к нему каждый день, стараясь надломить и без того хрупкое равновесие внутри, выстроенной Тессой за это время.

Баки вновь наполнил стакан, покачав головой. Он действительно должен был радоваться, что девушка пришла в себя, но странное ощущение внутри неприятно скреблось, перебивая светлое чувство.

Мужчина разучился верить в счастливый конец историй. Сказки и хэппи энды навсегда останутся в книгах и слезливых сериалах, ведь жизнь любила дарить страдания. Стоило тебе поверить, что счастье возможно, как судьба тут же наносила удар, проверяя тебя на прочность.

Баки хватало прошлого, постоянно врывавшегося в его жизнь с забытыми, благодаря обнулению, событиям. Хватало тех смертей, что понесли невинные люди, которые были просто не угодны Гидре. Ему хватало потерь, что навсегда остались грубыми рубцами на его сердце.

"Мы не ценим то, что имеем, пока не потеряем" — и это чертовски верное высказывание. Барнс осознавал свои чувства к Тессе, принимал те эмоции, что она пробуждала в нем. И все же дал шанс Стиву восстановить мир в отношениях с девушкой.

Ему казалось, что он не так много теряет. Да, она стала особенной, да, она с легкостью пробралась через колючий панцирь, что окружал его сердце. И да, он переживал за ее задницу больше, чем за что-либо на их заданиях.

Но отношения в его понимании были обречены. Разве сможет он дать столько тепла и нежности, сколько могло понадобиться Тессе? Разве сможет спокойно отстраниться от прошлого, живя только настоящим? Разве сможет довериться настолько, чтобы позволить копаться в своей душе?

Тогда Баки казалось, что нет. Он видел Тессу в объятиях Стива, видел ее лучезарную улыбку и светлые глаза, полные тепла и нежности. Иногда в них пробегал озорной огонек, на который Стив привычно улыбался.

Тогда Барнс чувствовал, как внутри пробегает ревностный холодок, но старательно отгонял горько-сладкие воспоминания, связанные с девушкой. А когда этого не выходило, то грустно улыбался, вспоминая ее спокойный голос, обещающий быть рядом.

Мы не ценим того, что имеем, пока не потеряем. И вот, когда Баки доставал ее холодное тело из воды, когда нес до машины, впервые молясь так долго, чтобы девушка осталась жива — он понял, что ему плевать на хэппи энд. Он просто хочет, чтобы она не уходила из его жизни.

Мужчина понял, что положит мир к ее ногам, лишь бы она только была счастлива. Чтобы улыбка все чаще сверкала на ее губах, а руки касались его волос, пока она напевала свои слезливые песни. Пусть вывернет его душу, ощупает кончиками пальцев, изучая каждый сантиметр. Он будет терпеть это, лишь бы Тесса была рядом.

Баки усмехнулся, понимая, что Стив был прав, когда сказал, что девушка сняла с него холодную маску. Она сделала это тихо и нежно, словно вновь оживляя его внутренний мир после полной разрухи. И тогда Баки испугался этого.

Разве может такой жестокий убийца, отнявший столько жизней, вновь стать нормальным? Мужчина был уверен, что должен страдать за свои проступки. Должен расплачиваться всю жизнь, чтобы закрыть вину за деяния Зимнего Солдата. Но Тесса показала, что это не обязательно.

Барнс откинулся на спинку стула, проведя пальцами по темным волосам, устало выдыхая. В холле послышались шаги и на кухню вошел Роджерс. Он приветственно кивнул Баки, наводя крепкий кофе. Дни сливались в один бесконечный марафон ожидания, так что Кэп тоже чертовски вымотался.

Сев напротив друга, он усмехнулся. Они давно не сидели вот так просто один на один. Последний раз все закончилось той ссорой, из-за которой Тесса ушла на задание с асгардцем, а затем потеряла память. И вот теперь Стив был готов признать свое поражение.

— Давно мы не сидели так с тобой, — произнес Роджерс, поднимая глаза на Баки.

— Да, последний раз закончился не самым лучшим образом, — устало усмехнулся мужчина, делая глоток крепкого алкоголя. — Я сегодня разговаривал с Брюсом.

— Есть изменения?

— Да, Тесса пришла в себя, но ненадолго. Сейчас снова спит.

— Ты видел ее?

Баки отрицательно покачал головой. Он помнил, как Брюс оглашал список всех травм Тессы, помнил лица тех, кто это слушал. Можно было считать чудом, что девушка вообще выжила.

— Я хотел поговорить с тобой, — начал Стив, переводя взгляд за спину Баки, где город погружался в ночной сумрак.

— Думаешь это подходящий момент? — нахмурился Барнс, играя с виски в своем стакане.

— Это давно пора было сделать. Просто окончательно принял я это только сейчас.

— И о чем же?

— О наших отношениях с Тессой.

Баки усмехнулся, опустошая стакан. Ему итак было не по себе от собственных мыслей, а Стив решил подбросить ему еще тем для размышления. Мужчина молчал, ожидая, пока Роджерс продолжит свою речь.

— Я хотел сказать, что проиграл, — выдохнул Стив, откинувшись на спинку стула. — Я больше не буду лгать ей.

Баки качнул головой, продолжая рассматривать свой стакан. Его почему-то не удивляло решение друга. Возможно потому, что для себя уже все решил — он не отдаст Тессу никому, кто бы не пытался заполучить ее сердце или жизнь.

— Она просила Паркера, чтобы он позвонил тебе, не мне. Ей нужна была именно твоя помощь.

— Дело не в этом, — сказал Баки, нахмурившись. — Тесса знала, что я знаю досточно много о Гидре и…

— Нет, Баки, — горько улыбнулся Стив. — Она это сделала потому, что доверяет тебе. И потому, что все вспомнила.

Баки поднял глаза на Роджерса, смутно понимая, о чем тот говорит. Мужчина настолько давно смирился с мыслью, что Тесса ничего не помнит, что не заметил ничего, что могло бы его насторожить.

— С чего ты решил, что она все вспомнила?

— Я разговаривал со Стрэнджом, — коротко подвел Стив.

— Мне ничего не удалось получить от него, кроме набора фраз о магии и темной материи, — фыркнул Баки, наполняя стакан.

— Я просто не внушал своим видом, что хочу убивать всех вокруг, — улыбнулся Стив, наблюдая, как Барнс закатил глаза.

— И все же?

— Это был долгий разговор, но если в кратце, то когда Тесса была у Паркера, то уже все помнила. И поэтому сделала свой выбор.

Стив наблюдал за спокойным лицом друга, понимая, что тот не собирается взрываться бурей эмоций. Все в стиле Барнса, как всегда. Холодная сталь снаружи и буря эмоций внутри.

Роджерс поднялся со стула, наливая себе еще черного кофе. Через несколько часов ему сменять Нат, так что надеяться на сон не приходилось. Да и гнетущая атмосфера ожидания не располагала к спокойному отдыху.

Стив чувствовал, что готов отступить. Тогда, на террасе, девушка была права в каждом слове, но в тот момент он не был готов принять ее слов. Она говорила о Пэгги, о его неостывшей любви к ней и о том, что она его понимает. Но Стив не хотел принимать правду.

В тот момент все его мысли крутились вокруг его ошибки и факта, что их история завершилась. Он не хотел этого, искренне сожалея и понимая, что любит ее. И Кэп не обманывал в тот момент никого — он действительно любил Тессу. Только агент Картер все еще была жива в его сердце.

Роджерс тяжело выдохнул, вспоминая тот поцелуй, полный отчаяния, горечи и дикого желания повернуть все вспять. Он был слеп, чувствовал себя последним подлецом, хотя ему следовало принять горькую правду, крывшуюся в словах Тессы и отпустить ее. Но вместо этого он вел бесполезную борьбу, проигранную в тот же момент, когда он решился на это.

______

Стив вошел в холл, заметив Стрэнджа, задумчиво склонившегося над кружкой чая. Он рассматривал танец маленьких чаинок, словно они могли поведать ему какую-то тайну. Роджерс остановился у входа, наблюдая за колдуном.

Тот отставил кружку, поднимаясь с дивана и поворачивая к Стиву. Он вежливо улыбнулся, кивая.

— Я был уверен, что ты придешь, Капитан.

— Интересно узнать, почему? — спросил Роджерс.

Вместо ответа Стрэндж подошел к нему ближе, приглашая пройтись. Док загадочно заглянул в глаза мужчины, словно что-то пытаясь найти в его мыслях. Мимолетная улыбка тронула губы волшебника.

— Идем, пройдемся. Я думаю, нам есть о чем поговорить.

Всю дорогу до террасы они шли молча. Стрэндж шагал большими шагами, словно торопясь, но при этом выражение его лица было пронизано глубоким спокойствием. Стив задумчиво шел следом, даже не пробуя разгадать, что же задумал волшебник.

И только когда двери закрылись за их спиной, и они остались совершенно одни, Стрэндж вздохнул, начиная разговор.

— Ты веришь в судьбу, Капитан?

— Сложный вопрос, — качнул головой Стив. — Скорее да, чем нет.

— Как ты знаешь, сегодня я был у вашей подруги, которая так лихо воспользовалась своими способностями, что едва не убила саму себя. Ее тело и так было измотано испытаниями, что выпали на ее долю, так что едва выдержало такую нагрузку.

— Я думал, что к этому приложил руку Харт и Гидра, — сказал Стив, продолжая следовать за колдуном, который шел к ограждению на краю.

— Без них не обошлось, но Тесса лишь усугубила это. К счастью, вы надели амулет только после того, как она оказалась в вашей лаборатории.

— Да, Баки не позволял это сделать.

— Вот это я и называю судьбой, — загадочно произнес Стрэндж, остановившись и осмотревшись по сторонам. — Кажется, тут все началось.

Стив нахмурился, совершенно не понимая, о чем именно сейчас говорил док. Стрэндж покачал головой, касаясь двумя пальцами лба Кэпа, возвращая его в тот день, когда он разговаривал здесь с Тессой.

Холодок тут же пробежал по спине Стива, а дыхание перехватило. Яркие картинки быстро пробегали перед глазами, окружая и оживая. Он видел себя, видел полные слез глаза Тессы и тот последний поцелуй.

Но стоило волшебнику убрать руку, как все исчезло, оставляя неприятное послевкусие. Теперь Стив видел все совсем по-другому. Если тогда он смотрел на девушку, пытаясь увидеть в ее глазах желание вернуться, то сейчас прекрасно понимал, что все было кончено.

— Я был вынужден заглянуть в мысли вашей подруги, — невозмутимо произнес Стивен. — Она все вспомнила. Абсолютно все, что было с ней в этой жизни.

Стив слегка склонил голову на бок, удивленно смотря на человека перед собой. Ему все еще было не по себе от того, как быстро его окунули в воспоминания. Холодный ветер играл с волосами, но рядом со Стрэнджом царила странная атмосфера тепла.

— Я тебя спросил о судьбе, помнишь?

— Да, — ответил Роджерс.

— То, что я тебе скажу сейчас должно остаться только между нами. Надеюсь, что ты человек чести, каким тебя считают, и сможешь выполнить это простое правило.

Роджерс кивнул, не отводя глаз от пронизывающего насквозь взгляда волшебника. Он словно проверял, стоит ли действительно начинать этот разговор. Стиву показалось, что время вокруг них словно замедлилось: городской шум стих, порывы ветра ослабли, едва касаясь кожи, хотя в нескольких метрах от них все оставалось прежним. Улыбка снова коснулась его губ.

— Любую судьбу можно изменить. Она словно река: может всю жизнь бежать по предначертанному ей руслу или же менять его, если происходящее вокруг вынуждает это сделать. Какие-то реки спокойные и мирные, а какие-то неукротимым потоком несутся вниз, уничтожая все на своем пути. Но все в конце концов впадают в моря, образуя нечто большее. И этого нельзя изменить.

Волшебник остановился, переведя взгляд на город под ногами Башни. Складка пролегла между густых бровей, а миндалевидные глаза подернулись задумчивостью. Стрэнджу было сложно описать на простом примере все превратности судьбы и ее особенности, особенно если учитывать тот факт, что он давно не общался тесно с людьми.

— Так и с человеческой судьбой. Есть вещи, которые предначертаны и этого не изменить, как бы мы не хотели. Обычно это касается великих судеб, от решений которых зависят жизни еще множества других людей. Например, твоей судьбы, — продолжал разговор Стрэндж, — судьбы вашего друга-асгардца и его непоседливого брата и самой Тессы. В вашей жизни уже были и будут развилки, от которых будет многое зависеть. Но есть то, что должно произойти вне зависимости от вашей воли. Таково решение Вселенной и это нельзя оспорить. Но ты сейчас пытаешься сделать именно это.

Стрэндж перевел взгляд на собеседника. Роджерс внимательно слушал, не сводя взгляда с колдуна. Им не так часто приходилось общаться, поэтому манера его речи казалась немного странной.

— Каким образом?

— Видишь ли, твоему другу суждено быть с Тессой. И как бы ты не старался воспрепятствовать этому, все равно их будет тянуть друг к другу.

Стив облокотился о перилла, проведя пальцами по тому месту, которое погнул в их последний диалог с девушкой. После он часто приходил сюда, чтобы обдумать случившееся и каждый раз вставал именно на это место.

— Я заглянул в ее дальнейшую жизнь, во многие ее варианты и видел это. Хоть ты и считаешь, что любишь Тессу, но ее сердце не принадлежит тебе. Да, вы можете пытаться строить отношения и верить, что сможете преодолеть судьбу, но тогда твоего друга ждет не лучшая участь.

Стив нахмурился, вслушиваясь в каждое слово. Он чувствовал еще до этого разговора, что их история с Тессой обречена. Каждый день надеяться, что она ничего не вспомнит, заглушать совесть, которая вгрызалась зубами в его мысли, стоило только прикоснуться к девушке — это рано или поздно добило его терпение.

Тем временем Стрэндж продолжал, равнодушно наблюдая за людьми, суетившимися на улицах города.

— Барнс погибнет в роли Зимнего Солдата, после того, как Гидра вновь до него доберется, а Тесса будет всю жизнь винить себя, что не смогла помочь ему. Она будет увядать на твоих глазах, как срезанный цветок, и ты не сможешь ей помочь. Она и сама не до конца будет понимать почему с ней это происходит, но сердце в конце концов не вынесет этих терзаний.

Стрэндж замолчал, давая Кэпу время принять эту информацию. Мужчина задумчиво смотрел на городские огни, нахмурившись.

— Есть множество и других вариантов, но исход везде будет похожим. В одном из таких Тесса уйдет из вашей команды, выбрав нормальную жизнь вдали. Но даже там судьба сведет ее с Барнсом. Вот только закончится все тоже не очень хорошо. По приказу Гидры, будучи Зимним Солдатом, твой друг убьет девушку своими руками, а потом, когда поймет, то не сможет пережить этого.

Стрэндж снова замолчал. Его речь звучала буднично и спокойно, словно он не рассказывал о возможных сценариях жизни Тессы, а обсуждал прочитанную книгу. И если он привык к такому виденью мира, то по спине Роджерса прошелся холодок после услышанного.

— И все обязательно заканчивается так? — спросил Стив ровным голосом.

— Нет, это всего лишь два примера из тысячи подобных, — качнул головой колдун. — Они как два пазла, которые идеально подходят друг другу. Вселенная предусмотрела их встречу еще до их появления на этот свет. Тебе нужны еще примеры, чтобы поверить в то, что это не случайность?

— Пожалуй, нет, — коротко ответил Роджерс, пытаясь переварить услышанное.

— Твоя судьба еще изменится, Капитан. Будет много поворотов, много чужих жизней будут переплетены с твоими решениями, твоей жизнью. Мы не можем предвидеть всего, не можем не ошибаться — ведь всему живому свойственен опыт проб и ошибок.

— И все же ты решился рассказать мне об этом, — сказал Кэп, переводя взгляд на Стрэнджа. — Почему?

— Если ты будешь стоять между ними, стараясь прижить в себе мысль о том, что действительно любишь Тессу до последнего вздоха, то умрет слишком много хороших людей, которые должны жить. Ты ведь знаешь правду. Знаешь, кто на самом деле живет в твоем сердце.

Волшебник коснулся пальцами той части, где учащенно отстукивало свои удары сердце Стива. Горькая улыбка легла на губы Кэпа — как бы ему не было горько и больно, но он понимал, о чем говорит Стрэндж.

— Их всегда будет тянуть друг к другу. Только Тесса способна открыть душу твоего друга и показать, что он тоже может быть счастлив. Только она может навсегда отогнать от него кошмары прошло. Это ее роль, ее предназначение. Так же как только он сможет ей подарить настоящую и чистую любовь, которую пронесет до самой смерти. Они те самые две реки, что сливаются в единое целое, чтобы впасть в океан.

Стив молча смотрел в горизонт, погружаясь в мысли. Он никогда не смотрел на жизнь под таким углом. И теперь ему нужно было время, чтобы все переосмыслить. Складка пролегла между его бровей, а руки пробежали по лицу, стараясь привести мысли в порядок.

Стрэндж понимающе улыбнулся. Он не любил вмешиваться в такие дела, но Тесса ему нравилась, хотя и оступилась, использовав магию крови, что едва не оборвало ее жизнь. Он знал, девушка поступила так, чтобы спасти Барнса и Роджерса, и это еще раз подтверждало ее чистый мотив в этом действие. Только поэтому ее не уволокло на тот свет.

Волшебник вздохнул, положив руку на плечо Стива. Тот перевел на него взгляд, кивая в знак благодарности.

— Что ж, мне пора. Я и так переступил правила, чтобы поговорить с тобой. Надеюсь, что ты не нарушишь наш договор, Стив Роджерс.

— Не беспокойтесь, доктор Стрэндж, — устало улыбнулся Кэп, пожимая волшебнику руку.

Когда колдун ушел, Стив вновь посмотрел на горизонт, словно пытаясь найти там ответы. Ему предстояло много обдумать, прежде чем он примет окончательное решение поговорить с Баки и отпустит чувства к Тессе.

А времени у него сейчас было достаточно.

______

Стив вновь перевел взгляд на друга, рассматривающего виски в своем стакане. Он знал, что мысли Барнса далеки отсюда и скорее всего ошиваются где-то возле дверей лаборатории Беннера. Но теперь, после разговора со Стрэнджом, Кэп смотрел на это несколько иначе.

Ревностные нотки возможно еще взыграют в его сердце, не так просто было смириться с окончанием их с Тессой истории. Но мысль, что кто-то сможет исцелить душу Барнса радовала его.

Они вместе прошли слишком много битв, не раз уходили от смерти и остались друзьями. Сумели пронести эту крепкую дружбу через годы потерь и разочарований. И те стычки из-за Тессы лишь в очередной раз показали, что душа Барнса куда чище, чем он думал сам.

Даже любя девушку, он был готов отказаться от этих чувств, чтобы дать Стиву шанс все исправить. Он не был согласен с этим, взрывался гневом, но продолжал сохранять данное обещание.

— Я хотел извиниться, — сказал Кэп, слабо улыбнувшись.

— За что? — равнодушно спросил Баки, продолжая рассматривать свой стакан.

— За тот раз, когда рассказал о нашем с Тессой поцелуе.

— Ты хочешь поговорить об этом именно сейчас?

— Это я поцеловал ее, — произнес Стив, откинувшись на спинку стула и выдыхая. — Думал, что она все еще что-то чувствует ко мне, а в итоге ошибался. Вообще все это было глупой затеей.

Баки усмехнулся, допивая виски и громко ставя стакан на стол. Он качнул головой, словно собирался что-то сказать, но промолчал. Ему уже было все равно на то, что было раньше.

Он просто хотел посмотреть в глаза девушки и убедиться, что с ней все будет в порядке. Услышать ее привычный голос, который в сотый раз будет заверять, что все хорошо, пусть это и было бы ложью. Ему хотелось сейчас быть с ней рядом, чтобы она знала, что не одна.

— Поэтому я хотел извиниться, что сделал это. Мне следовало догадаться, что между вами тоже что-то есть и спокойно принять это. А я решил, что могу решать за всех.

— Знаешь что мне нравится в тебе? — спросил Барнс, поднимая взгляд на друга. — Ты умеешь признавать свои ошибки.

Стив усмехнулся, понимающе кивнув. Его еще не когда так завуалированно не называли идиотом. Барнс тоже улыбнулся, задумчиво склонив голову на бок. Как ни странно, но сейчас он не чувствовал того напряжения, что проскальзывало между ними последние месяцы. И это действительно радовало.

— Как там Харт? — спросил Баки, переводя тему.

— Лежит, молчит и только кидает озлобленные взгляды, — пожал плечами Кэп. — Я думал, что ты уже был у него.

— Нет, Фьюри выдал мне запрет на приближение к нему. Сказал, что им он нужен пока живой, а уже после можешь делать с ним что хочешь.

— Тесса хорошо постаралась. Он потерял немало крови, сломала ему поясничный отдел позвоночника и считай, что рука ему уже не пригодится — она раздробила кости плеча в мелкие кусочки, нечего собирать.

— Он вообще ничего не говорит?

— Если исключить тех слов, что касались Тессы, то ничего. У нас и без этого достаточно документов, чтобы перерубить крупные каналы поставок Гидры. Единственное, потребуется гораздо больше времени на подготовку, так как доступ к этим бумагам имеет очень ограниченный круг людей после того случая с изоляцией и поджогом.

Баки потер глаза, медленно выдыхая. Прошло практически две недели с той ночи, когда они стояли возле объятого пламенем дома, понимая, что упустили Тессу и тех, кто похитил ее.

— Да, я помню. Ник достаточно быстро вычислил откуда росли корни той проблемы. Странно, что Гидра не попыталась еще раньше добраться до Тессы. На заданиях были моменты, когда она оставалась практически одна.

— Сначала все так и планировалось. Джозеф Харт, отец нашего заключенного, был основателем программы. Он был тем, кто отдал приказ об убийстве ее родителей, он организовал все попытки выкрасть ее, в том числе и тот случай, когда вмешался я. Он не хотел делать большого шума в таких случаях, за что его и ценила кампания.

— Да у них целая династия, — усмехнулся Барнс. — Насколько я помню, есть еще один из их семейки. Фредерик, вроде. У него фамилия матери.

— Хаймшит? — уточнил Стив, слегка нахмурившись.

— Именно, — кивнул Баки, хлопнув по столу опустошенным стаканом. — Он еще поставляет оружие для Гидры. Причем очень качественно проводит все по документам. Его несколько раз проверяли, но все чисто.

— Да, помню его. Если наш образец еще достаточно спокойный, то тот отбитый на голову, — усмехнулся Роджерс. — В любом случае, Джозеф планировал тихое похищение Тессы, как ты и сказал. Там даже было набросано несколько этапов, как все должно проходить. Вот только он не дожил до этого момента. Его место занял Колин, который решил, что нужно менять подход к этому вопросу и устроил нам целое шоу из похищения.

Стив поднялся, убирая кружку, пока Барнс обдумывал услышанное. Тесса говорила, что ее программа была создана после Зимнего Солдата и была направлено на то, чтобы лучше контролировать объект, сократить число лишних жертв, что привлекали внимание.

Видимо Джозеф Харт неплохо справлялся со своей задачей, ведь если разбирать то, что было им написано в тех папках, то все создавалось буквально именно под Тессу. Ее способности имели очень широкий спектр возможностей, при этом не всегда несли разрушение вокруг себя. Чего стоит ее классическая удушающая петля.

И судя по словам девушки, чипы должны были позволять контролировать ход ее мыслей настолько, что она была бы не просто роботом-убийцей, а изощренным бойцом, который бы с легкостью проникал в нужное общество, оставаясь вне подозрений.

— Знаешь, что стало самой главной ошибкой Харта? — спросил Стив, вновь возвращаясь к диалогу.

— Он не дооценил Тессу, — холодно улыбнулся Баки. — Как и мы в начале.

— Да. Хоть он и раскрыл ее слабое место, чем потом успешно и воспользовался, но не смог удержать этой энергии в замкнутом пространстве. Ты же видел фото их лаборатории после того, как она оттуда ушла?

— Да, Фьюри показывал отчет со спутников.

— Она не оставила им камня на камне. За это Гидра не погладила Харта по голове, поэтому ему нужно было срочно исправлять положение и найти Тессу. Тогда он организовал засаду, поняв, что она направляется в родной город.

— Благодаря чипам, — пояснил Барнс. — Харт каким-то образом считывал часть ее мыслей. Это все, что сказала мне Тесса. Беннер разобрался с чипами?

Стив вновь сел напротив друга, сложив руки на столе. В холле послышались шаги, но никто не зашел к ним. Скорее всего это была Пеппер, возвращаясь в кабинет Старка за какими-нибудь бумагами.

Последнее время она практически не попадала домой, постоянно находясь здесь, помогая в остальных делах Тони, когда он работал над общими делами с Фьюри. Шаги затихли и Стив вздохнул, скользнув взглядом по часам — скоро нужно было сменять Романофф.

— Только с частью из них. Отчеты Харта, конечно, помогают в этом, но каждый чип настолько уникален по своему устройству, что приходится разбираться очень внимательно, чтобы не упустить ничего. Брюс сказал, что они взаимодействуют между собой. Он даже поместил их в искусственные ткани, подобные человеческим, чтобы понять как. Оказалось, что им требуется очень хорошая нейронная сеть.

Баки потянулся, разминая затекшие мышцы. Тело местами еще болело, но он настолько привык к этому, что уже едва обращал внимания. Физическая боль вообще мало волновала его после всего, что он прошел в прошлом.

— Я все хотел спросить, как вы вышли на нас? — произнес Баки, запрокидывая голову, устало выдыхая.

— Когда мы выслушали рассказ Паркера, а потом нашли документы в том сейфе вместе с твоим телефоном, то поняли, что Гидра во что бы то ни стало попытается вернуть их. А значит, они начнут искать похитителя. И когда они стали активно стягивать своих людей к тому кладбищу, то мы отправились туда.

— Неплохо, — усмехнулся Барнс.

— Я думал, что придется вас ждать, но оказалось, что подоспел как раз вовремя. Ну а дальше ты сам все знаешь.

— Ага, — улыбнулся мужчина. — Тесса и ее несгибаемое упрямство.

Стив усмехнулся, покачав головой. Он не мог не согласиться с этими словами. Именно благодаря этой черте девушке удавалось быстро учиться новому, справляться со сложностями и в то же время, благодаря этому она и попадала в неприятности.

— Пойду сменю Нат, — сказал Роджерс, протягивая руку другу. — Знаешь, я рад, что все вернулось на положенные места.

— Я тоже, — кивнул Баки. — Придется вычеркнуть из списка твоих ошибок тот случай.

— Ты ведешь список моих промахов? — Кэп вскинул бровь.

— Нет, его ведет Романофф. Я просто иногда помогаю ей, — довольно улыбнулся Баки, отпуская руку Стива.

— Ну да, чему я удивляюсь, — усмехнулся мужчина. — Она до сих пор ждет случая, когда я выражусь бранным словцом?

— Не сомневайся в этом, — подтвердил Барнс, наполняя стакан.

Стив покачал головой, покидая кухню. Романофф была не исправима, но именно за это они ее и любили. Ее свобода, колкости и легкость характера всегда создавали особенную атмосферу. Даже на заданиях, когда вокруг просвистывали пули, она успевала отшучиваться и припоминать что-то из прошлого.

И если Стив был их совестью, то Нат однозначно душой кампании. А все вместе они стали чем то большим, чем просто люди, которые работают под одной крышей, сражаясь за добро в этом мире.

Они были семьей.

Глава 18

Тесса неуверенно встала на ноги, поддерживая равновесие вытянутыми в стороны руками. Тупая боль отозвалась в простреленном бедре, а место, куда Харт воткнул острие своего кинжала незамедлительно отреагировало на движение плечом. Ощущения были куда терпимее, чем несколько дней назад, но все еще оставались неприятными.

Тоненькая трубочка от капельницы тянулась к стойке с растворами, доставляя препараты в организм девушки. Тесса старалась двигаться осторожно, не давая катетеру лишнего шанса выскочить, как было несколько суток назад. Громоздкий инфузомат пылился в углу, больше не нависая над кроватью девушки.

— Видишь, я могу, — уверенно произнесла она, надеясь не рухнуть лицом в пол.

Тесса довольно улыбнулась, поднимая глаза на Беннера. Сердце колотилось в груди, а привычный фокус с размеренным дыханием сейчас лишь отчасти справлялся с возложенными на него надеждами. Волосы рассыпались вокруг бледного лица, темные круги лежали под глазами, а тело временами пробивала дрожь от нагрузки. Но, несмотря на все эти мелочи, ее взгляд был полон жизни и стремления добиться хоть небольших уступок.

— Нет, Тесса, и не проси, — отрицательно покачал головой Беннер, складывая руки на груди. — Я не могу выпустить тебя отсюда, пока ты не будешь в достаточно…

— Брюс, пожалуйста, — на выдохе произнесла девушка, садясь обратно на кровать.

Тело тут же отозвалось болью в ребрах и простреленном бедре. Тесса чувствовала себя лучше, но нахождение в одних и тех же четырех стенах убивало ее. Беннер всего один раз разрешил ее навестить и то, все закончилось не очень приятно, поэтому ей хотелось побыстрее выбраться из вынужденной клетки.

Тесса посмотрела на свои кисти, перевязанные плотным бинтом. Первые дни пальцы вообще не слушались даже малейшем движении, вспыхивая острой болью. К счастью, кости фаланг были целы, если не считать микротрещин. Просто пострадали от ее собственной магии во время последней схватки.

Девушка аккуратно пошевелила пальцами, криво улыбнувшись. Пару дней назад Брюс снял гипсовые повязки, оставив только плотное бинтование. Она не помнила момент, как ей вправляли суставы обратно на место, но не сомневалась, что это было малоприятное занятие.

Беннер, осторожно снимая гипс, несколько раз попросил Тессу не давать большой нагрузки на кисти рук, чтобы не спровоцировать повторные вывихи. И девушка старалась не подвести.

— Тесса, даже не думай сбежать, — категорично произнес Брюс, не сводя взгляда с поникшей блондинки.

— Что? — непонимающе спросила она.

— Ты хочешь сказать, что не собиралась нарушить правила?

— Нет, но ты мне подкинул идею, — лукаво улыбнулась Тесса.

Беннер вздохнул, укоризненно покачав головой, смотря на задумчивое выражение ее лица. Она всего пару дней, как начала стараться подниматься самостоятельно с постели. Тело восстанавливалось все равно быстрее, чем у обычного человека, даже не смотря на наличие амулета на ее шее. Но ей все еще требовалось время, чтобы не сделать себе хуже.

Тесса подняла взгляд на Брюса, стараясь найти там хоть какие-то сомнения в его решение. Ей не хотелось сбегать, чтобы потом окончательно потерять весь запас его доверия, которое она заработала за это время.

Возможно, если бы Тесса не потеряла в прошлый раз сознание и не началось носовое кровотечение, то Беннер отпустил бы ее к ребятам. Возможно, если бы ее не мучали кошмары с участием Барнса, она не хотела бы так выбраться отсюда.

Слишком много "возможно" и так мало очевидных причин, чтобы переубедить Брюса. Тесса понимала, что была на грани смерти, знала, что вытащить ее стоило не малых трудов, а потом еще столько же сил потребовалось, чтобы стабилизировать ее состояние. Девушка устало вздохнула, аккуратно убирая волосы с лица.

— Ладно, — вскинул руки Брюс, подходя к блондинке. — У тебя есть полчаса.

— Час, — тут же ожила Тесса, широко улыбнувшись.

— Не много ли для первого раза? — качнул головой ученый, усмехнувшись.

— Я хожу со скоростью черепахи, ты забыл?

Брюс аккуратно отключил капельницу, закрывая катетер плотной повязкой. В конце концов, если что-то пойдет не так ребята тут же притащат ее обратно с бешенным взглядом. И тогда у него будет еще один весомый повод больше не потакать просьбам Тессы.

Девушка облегченно выдохнула, пошевелив рукой. Теперь ей не придется постоянно следить за тем, чтобы не забыть о капельнице и не уронить стойку с препаратами себе на голову.

Тем временем Брюс проверял надежность каждой повязки: сначала вновь пальцы, потом ранение на груди, плотный эластичный бинт на грудной клетке, бедро и еще пара незначительных пластырей в местах, где были удалены чипы.

Закончив с приготовлениями, ученый отступил в сторону, позволяя блондинке подняться на ноги. Осторожно, она встала, прислушиваясь к ощущениям в теле. Меньше всего ей хотелось упасть еще до того, как она сможет выйти за пределы лаборатории.

— Утром был сбор, — буднично произнес Брюс.

— Ты не был там? — спросила она, делая неуверенные шаги в сторону выхода.

— Обошелся видеосвязью. Фьюри обсуждал детали предстоящего плана. Он хочет повторно допросить Харта и на этот раз получить нужную информацию.

— Я думала, что его уже раскололи, — ответила Тесса, двигаясь все увереннее.

— Нет, упрямится, — пожал плечами Беннер, наблюдая за каждым движением блондинки.

С каждым шагом от кровати, она лучше чувствовала свое тело. В этот момент она была благодарна долгим тренировкам, позволявшим контролировать едва ли не каждую мышцу. Это очень хорошо помогало в критических ситуациях, а сейчас позволяло неплохо справляться с ходьбой.

— Гидра пытается выведать, где его держат, — произнес Беннер, следуя вровень с Тессой. — Даже нападали на офис Фьюри, но безуспешно.

— Видимо им очень нужны те документы, — довольно улыбнулась блондинка, переступая порог комнаты.

Брюс шел рядом с ней, готовый в любой момент подхватить ее. Но девушка двигалась достаточно неплохо, так что мужчина постепенно успокаивался. Они медленно приближались к выходу из лаборатории.

Временами девушка касалась металлических опор между стеклянными стенами, давая себе доли секунды, чтобы восстановить равновесие, но потом продолжала движения. Улыбка скользнула на бледных губах, когда Брюс ввел код и приоткрыл дверь.

Он демонстративно кивнул на часы, строго посмотрев на Тессу. Девушка сделала короткий шаг к нему на встречу, обхватив фигуру ученного руками.

— Час, я помню, — улыбнулась она, облегченно выдохнув. — Спасибо, Брюс.

Мужчина замер, чувствуя неловкость. Обычно он старался избегать настолько близкого контакта с кем-то из людей. Но потом мягко улыбнулся, понимая, что эта была все та же Тесса, что и всегда. Он аккуратно приобнял ее свободной рукой, кивнув.

Девушка выскользнула из его объятий, перешагивая невидимый порог лаборатории. Волнение легкой волной скользнуло по телу, а облегченный выдох сорвался с губ. Она свободна. Пусть и всего час, но свободна.

Тупая ноющая боль в бедре разбавляло чувство радости от самостоятельных движений, но не настолько, чтобы Тесса решила повернуться назад. В конце концов, она прошла столько испытаний не для того, чтобы потакать своим слабостям. По крайне мере, не сегодня.

Медленно шагая по коридору, она старалась не отдаляться от стены, чтобы в случае чего успеть опереться об нее. Девушка пробежала перевязанными пальцами по белокурым прядям, заправляя за ухо. Ей казалось, что она сотню лет не была здесь.

Светло-серые стены тянулись по сторонам от нее, а пустующий коридор позволял спокойно морщиться, когда боль усиливалась. Здесь и в обычное время не было много людей, а учитывая, что время неуклонно приближалось к восьми вечера, то шансы встретить кого-то падали все больше.

Сегодня никто из ребят не дежурил возле дверей лаборатории и это позволяло Тессе сделать неожиданный сюрприз своим появлением. Ей хотелось увидеть улыбку Нат, спокойный взгляд Стива и невозмутимое лицо Баки, равнодушно обсуждающего происходящее после сбора.

Ей хотелось хоть на время забыть о случившемся, окунувшись в привычную атмосферу, царившую в их кампании. Сэм не упустит случая подколоть ее, Нат привычно предложит пропустить бутылочку пива, а Кэп закатит глаза, напоминая, что комбинировать лекарства с алкоголем нельзя. И как всегда окажется прав.

Ее мысли неожиданно вернулись к тому моменту, когда она последний раз потеряла сознание. Тогда ее разум поступил с ней предательским образом, так что Тесса очень хотела на следующий день распрощаться с амулетом, но Брюс пообещался приковать девушку обратно к кровати, если она решится ослушаться слов Стрэнджа.

Тесса мысленно ругнулась, надеясь, что не скоро встретится с ним. Она была уверенна, что тот непременно напомнит ей о внутреннем балансе и как плохо его нарушать. Скажет, что использование магии крови было опрометчивым поступком, который едва не отнял у нее жизнь.

Она все это знала и в тот момент, когда чертила символы на своей коже, сидя на асфальте за той машиной. Прекрасно понимала все риски. Но по-другому у нее просто не хватило бы сил противостоять солдатам Гидры, не говоря уже о самом Харте.

Девушка остановилась, переводя дыхание. Закрыв глаза, она коснулась пальцами амулета, на минуту позволив себе засомневаться в его необходимости. Но в этот же момент она понимала, что если все пойдет не по плану, то она только оттянет свое возвращение в команду и к планам разобраться с Хартом и его семейкой.

А мстить ей все еще было за что. Если Харт уже был в их руках, то те, кто повинен в гибели ее родителей, до сих оставались под надежным крылом Гидры. Тесса качнула головой, стараясь отогнать из мыслей то видео, где были ее мать и отец.

Сейчас ей не хотелось плакать, не хотелось кричать или стискивать зубы от обиды. Она хотела увидеть кровь повинных на своих руках, ставя точку в этой истории. Тесса желала увидеть в их глазах тот же страх, что мучал ее все эти годы.

Коридор казался бесконечно долгим. Тесса добрела до лестницы, смотря на нее с нескрываемым недоверием. Усмешка тронула едва розовые губы, когда девушка представила, как будет подниматься по ней, стараясь не потерять равновесие и не рухнуть вниз. Эта была последняя преграда перед тем, как она достигнет общего холла.

— Так, Тесса, у тебя все получится, — тихо прошептала блондинка, медленно выдыхая.

Стараясь держаться за поручень перевязанными пальцами, она преодолевала ступень за ступенью, поднимаясь по лестнице. Она никогда не обращала внимание на количество шагов, но сейчас четко проговаривала каждый из них.

Двадцать ступеней. Двадцать маленьких шажков, и двадцать раз, когда Тесса поджимала губы, молясь, чтобы не упасть. Ее ребра просто не выдержат такого поворота событий, а давать Беннеру возможность упоминать о том, что он был прав и она не готова к свободным прогулкам, не хотелось.

Тесса улыбнулась, делая шаг с последней ступени. Она довольным взглядом окинула проделанный путь, а потом вспомнила, что ей еще предстоит такой же обратно. Загнав мысли об возвращении в лаборатории в дальний угол, Тесса продолжила свое путешествие.

В холле послышались голоса. Звонкий голос Сэма девушка узнала сразу, а вот второй звучал еле слышно, поэтому не получилось различить его сразу. На мгновение Тесса подумала, что наличие способностей облегчило бы ей задачу, но сейчас они были заперты на тяжелый замок. Так что блондинка завернула за угол, наконец-то, попадая в холл.

Свет, исходящий от небольших светильников, мягко освещал большую комнату. Взгляд Тессы скользнул по фигуре Сэма, раскинувшего руки, изображая парение.

— И вот, когда я практически настиг его, этот лемминг взял и юркнул в окно. Я думал, что поцелую ту стену, — засмеялся мужчина, звонко хлопнув ладонь об ладонь.

Шэрон сидела напротив него, сложив ногу на ногу, улыбаясь. Но стоило ее взгляду заметить Тессу, как от улыбки не осталось и следа. Сэм, отметив изменившее лицо собеседницы, повернулся по направлению ее взгляда, замечая их гостью.

— Неужели наша ведьма решила выбраться из царства Халка? — широко улыбнувшись, произнес Сокол, поднимаясь с дивана и направляясь к Тессе.

— Я тоже рада тебя видеть, Сэм, — ответила она, улыбнувшись в ответ.

Мужчина сгреб ее в охапку, напрочь забывая о причине, по которой блондинка все еще пребывала в лаборатории Беннера. Тесса зашипела, стукнув Сокола по спине основанием ладони. Но тот словно не заметил этого.

— Не отпустишь, останешься без крыльев, — пробормотала она, пытаясь выскользнуть из крепких объятий.

— Ты этого от Баки нахваталась? — улыбнулся Сэм, отпуская Тессу. — Это он у нас профессионал по порче моих крыльев.

— Нет, просто мои ребра не настолько крепкие, чтобы выдержать тебя, — улыбнулась девушка, потирая ладонями плотные бинты. — Привет, Шэрон.

Агент кивнула, стараясь не сталкиваться взглядом с внезапно появившейся блондинкой. Тесса улыбнулась, понимая ее реакцию. После той стычки она бы на ее месте тоже не хотела нарваться на повторение. Но сейчас Тесса даже не думала о прошлом — ей хотелось выжать из этого часа весь максимум.

— Сэм, а где остальные?

— Кэп уехал за Клинтом, а потом им нужно заскочить в один оружейный магазинчик. Ты же знаешь, что братец нашего "важного" заложника владеет неплохим бизнесом, торгуя с Гидрой.

— В общих чертах только, подробностей пока не знаю, — произнесла Тесса, понимая, что пока ее не было работа кипела. — А Наташа?

— Она у Старка. Они вместе решают как подобраться к основным руководителям Гидры с помощью тех документов, что ты выкрала. Кстати, видел фото их лаборатории после тебя, так что жду полной истории.

— Только не сегодня, — виновато улыбнулась девушка. — Брюс отпустил меня всего на час. И, видимо, удача не на моей стороне.

Сэм нахмурился, сделав обиженное выражение лица. Он вскинул бровь, достаточно красноречиво смотря на девушку. Тесса закатила глаза, усмехнувшись, и вновь обняла Сокола.

— Вот не надо, — сказала она, — я очень рада тебя видеть. Просто не думала, что всех так затянула работа.

— Ну не всем же отлеживаться, — ехидно ответил мужчина и тут же получил тычок в грудь. — Ладно, не дуйся. Мы с Баки еще здесь, так что можешь доковылять до него.

— Он у себя?

Волнение пробежало внутри, подбираясь к сердцу. Перед глазами снова промелькнули образ из ее кошмаров, где Барнс обязательно оказывался мертвым. Тесса отстранилась от Сэма, кинув взгляд в сторону коридора, ведущего к комнатам.

— Да, у себя. Правда, он последние дни не в духе.

— Он всегда такой, — покачала головой блондинка.

— Ну в этот раз даже больше, чем обычно.

Тесса вопросительно посмотрела на Сэма, вскинув бровь. Тот улыбнулся, отступая от девушки на шаг, освобождая ей дорогу.

— Ты там осторожнее только, — подмигнул он, широко улыбнувшись.

— Он настолько не в настроение?

— Нет, просто твой способ промывки мозгов обычно заканчивается каким-нибудь погромом.

— Сэм, чертов ты…

— Да, знаю, летающая заноза в заднице, — засмеялся мужчина, направляясь к дивану. — Мне Барнс постоянно напоминает об этом.

Девушка покачала головой, направляясь в сторону коридора. Шэрон так и сидела, не проронив ни слова и даже не сменив позы. В голове проскользнула заманчивая мысль воспользоваться излюбленным приемом, но потом Тесса вспомнила, что амулет все еще на ней.

Медленными шагами, блондинка миновала свою комнату, задержавшись напротив нее всего на пару секунд. Она скользнула пальцами по ручке, повернув ее, но дверь оказалась заперта. Улыбка тронула ее губы, тут же пропадая.

Внутри снова проскочило ощущение сломанных временных часов. Последний раз она была тут, когда поругалась со Стивом перед поездкой в тот дом, где должно было быть безопаснее, чем в Башне. А потом все вышло из-под контроля.

Вернее было сказать, что и без того не особо стабильная жизнь слетела с рельс и понеслась в бесконтрольном направлении, так что Тесса только и успевала, что не выпасть из "вагона" на очередном резком повороте.

Она продолжала шагать по коридору, минуя пустующие комнаты. Она привыкла к этим стенам, запахам и закоулкам, привыкла к атмосфере, что царила тут вечерами и по утреннему кофе в кампании кого-то из ребят. Это был ее дом, в который ей всегда хотелось вернуться.

И даже когда она ушла отсюда после ситуации со Стивом и Шэрон, когда слезы обиды душили ее, а мысли метались в голове, не в силах найти верное решение, Тесса не хотела уходить отсюда навсегда. Здесь было ее место, близкие ей люди, ставшие практически семьей.

Девушка улыбнулась этим мыслям, позволяя ностальгии раскатываться по телу. Приятное, теплое чувство окутывало ее, словно облако, согревая изнутри. Она вспомнила, как после очередного задания закрылась в комнате, надеясь поспать, но сон все никак не давал ей уснуть.

_______

Тесса лежала, смотря в пустой потолок, нависающий над ней и обдумывала то, что происходило между ней и Баки. Она чувствовала, что за этой непробиваемой броней бьется живое сердце, что за холодной маской равнодушие скрывается чистый кусочек души. Но при этом Тесса ощущала, как странное волнение окутывает ее тело, стоило ему прикоснуться к ней.

Словно волна электрического тока, заставляющая все ее чувства обостриться, а сердце биться чаще. Она смотрела на него, пока тот привычно перебирал оружие, задумываясь над тем, каким он был до всей этой истории с Гидрой.

Тесса никогда не спрашивала Стива о его друге, стараясь не лезть в это дело. Она же не так тесно общалась с ним, да и характер Барнса не особо давал надежду узнать его тайны. Девушку устраивало такое положение, пока они не стали работать вместе.

Каждый раз они прогуливались рядом со смертью, рискуя никогда больше не вернуться домой. Каждый раз, разделяясь для выполнения плана, они могли уже не встретиться. Они никогда не обсуждали такой исход, но чувствовали, что никто из них не застрахован.

А потом была та игра с метанием ножей и признание Баки. В тот момент из-под Тессы словно вышибли землю, лишая опоры. Она никогда не думала, что этот человек вообще способен на такие слова. И это окончательно сломило ту стену, что сдерживало мысли о нем.

Тесса открыла для себя нового Барнса, которого могла видеть только она. Да, он был все тем же хмурым и холодным, тем же упрямым и бормочущим себе под нос проклятья, но в то же время девушка уже не могла не признавать, что ее тянет к нему.

Тянет в его крепкие объятия, к его голосу, способному одним своим звучанием усмирять шторм в ее душе. Ее тянуло к его запаху, который оставался на ее одежде, когда она засыпала рядом с ним. А когда открывала ночью глаза, он был рядом, лишь крепче прижимая ее к себе.

Девушка улыбнулась самой себе, садясь на кровати. Пробежав пальцами по волосам, она медленно выдохнула, успокаивая разгулявшееся сердце. Руки спустились к жетону, висевшему на шее. Ей казалось, что ее занесло в параллельную реальность.

Раны, изодравшие ее сердце изменой, словно затягивались, все меньше тревожа. Чувства ненависти и обиды медленно таяли, отступая. Тесса могла уже спокойнее проходить мимо Шэрон, не пытаться избегать Стива, который каждый раз смотрел на нее виноватым взглядом.

Однажды, она отпустит все это, улыбаясь своему прошлому. Но пока ей еще нужно было немного времени, чтобы разобраться в себе. И в том, что происходило между ней и Баки. Всему нужно было время, которое пока не торопило девушку с решениями.

Тесса спустила ноги с кровати, намереваясь заглянуть под кровать. Как-то раз, сидя с Романофф в холе, девушка обмолвилась, что умеет играть на гитаре и уже на следующий день Нат притащила ей в комнату шестиструнный раритет.

Тесса так и не поняла, где подруга его достала, но уже не могла отказаться от своих слов. Романофф же взяла с нее слово, что та обязательно сыграет ей на их очередной вечерней посиделке. И Тесса не могла отказать, оказавшись прижатой к стене.

Скользнув руками по полу, девушка нащупала пальцами гриф, аккуратно доставая гитару. В прошлый раз Тесса настроила ее, добившись более менее приличного звучания, так что теперь, раз уж сон не спешил к ней на свидание, решила немного попрактиковаться.

Соседние комнаты пустовали, так что девушка не боялась стука в стену или утреннего бурчания ребят. Да и вообще хорошим сном тут мало кто славился. Если не считать Тора, конечно. Его разбудить можно было только если чуть ли не сама война стучалась к нему в двери.

Девушка аккуратно протерла запылившийся за прошедшую неделю инструмент. Тонкие пальцы пробежали по струнам, а слух сконцентрировался на звучании. Пару раз подкрутив колок и еще раз проверив настройку гитары, Тесса улыбнулась.

Когда-то она отходила в музыкальную школу целых четыре года. Ей не плохо давалось обучение, но иногда девушка настолько отдавалась музыке, что внутренняя энергия начинала отвечать на это. Как итог, струны одна за одной разрывались, стоило Тессе только прикоснуться к инструменту.

Спустя несколько лет девушка вновь купила себе гитару и играла уже дома, так как там ей не приходилось настолько контролировать себя. Она нашла подход, как не позволять способностям вмешиваться в ее действия и отдаваться музыке стало значительно проще.

Девушка нахмурилась, улыбнувшись. Последние пару лет она не практиковалась, поэтому сначала попробовала просто сыграть несколько аккордов, прежде чем поставить пальцы в позицию уже определенной песни.

Тесса вдохнула, ударив по струнам. Музыка заполнила пустоту комнаты, оживляя ее. Сердце тут же отозвалось нежной тоской по дому приемных родителей и по ее небольшой комнате, где она проводила все свободное время.

— Про-о-ощаюсь с тобой еще-е ра-аз,

Все бывает, причины на-а-ам не раскрыть.

Если все должно быть ровно та-ак,

Большинству из на-ас лучше просто взя-а-ать

И уйти-и-и.

Ее мягкий голос тихо лился в такт музыке, с каждой новой строкой звуча все увереннее. Она интуитивно выбрала эту песню, но только сейчас подумала над тем, насколько она близка к ее ощущениям в этот момент. Улыбка тронула ее губы.

— Я разорвана на части, теряю контроль,

Будто слезы мечта-а моя-а-а.

Убегай, ищи место, где спрячешься и

Живи там с чувством, что ты это я!

Тесса сильнее ударила по струнам, полностью погружаясь в музыку. Сердце оплетали десятки маленьких темных стебельков сожаления и разочарования. Она сглотнула, ощущая, как мурашки по коже готовы обратиться слезами.

— Ненавижу все, что вокруг меня!

Да! Пока держусь ты отойди от меня!

Девушка опустила руки, позволяя музыке оборваться. Она закусила внутреннюю сторону щеки, запрокинув голову назад и горько улыбнувшись. Неровный выдох сорвался с дрогнувших губ, ускользая в тишину.

Мысли разом обрушились на ее голову, напоминая о той боли, что она все это время запирала внутри себя. Ей казалось, что она все может миновать, что она сильная и со всем справится, но какая-то дурацкая песня с легкостью сбросила все до нуля.

Это была странная боль. Горькая и сладкая одновременно, она дарила двойственное ощущение страданий и наслаждения. Ее сломали, заставили возненавидеть все вокруг, но она вновь и вновь пыталась подняться, отшвыривая переживания в дальний ящик собственной души.

Пальцы вновь ударили по струнам, а нежный голос зазвучал в темноте комнаты. Если уж отдаваться чувствам, то до конца.

— Опять говори-и-и, что несча-а-стен ты.

Лучше бы просто правду хоть раз сказа-ал мне-е.

И на ушко мне прошепчи-и,

Но опять я слышу то, что важно ли-и-ишь те-ебе-е.

Голос девушки сорвался, и она покачала головой, мысленно ругнувшись. Кончики пальцев пощипывало от жесткого прикосновения струн спустя столько времени.

— Открой свое сердце, пусть так не легко,

Будто слезы моя-а мечта-а.

Убегай, ищи место, где спрячешься и

Живи там с чувством, что ты это я!

Сильнее ударив по струнам, Тесса заканчивала песню, позволяя слезам вольно скатываться по щекам. Горькая улыбка не покидала ее губ, а голос стал тише.

— Ненавижу все, что вокруг меня…

Да… Пока держусь ты отойди от меня…

Тесса выдохнула, отложив гитару и обессилено рухнув на кровать. Она закрыла пальцами лицо, шумно выдыхая. Ей было больно, настолько, что хотелось кричать, но при этом все равно становилось легче.

Тесса усмехнулась, засмеявшись, позволяя тишине вокруг поглощать ее эмоции. Картинка мира, сложившегося вокруг нее немного прояснилась, а разочарование отступало. Она справится, обязательно справится — у нее просто нет другого выхода.

И эту песню она точно не будет петь для Романофф завтрашним вечером. Ни за что.

В дверь тихо постучали, но Тесса даже не пошевелилась. Она прислушалась к ощущениям, уже шептавшим ей, что в коридоре стоит уже привычный силуэт.

— Да? — произнесла она, все еще не открывая глаз.

Дверь тихо открылась, впуская луч света из коридора. Баки тихо закрыл ее, сложив руки на груди. Он внимательно проскользил взглядом сначала по гитаре, а затем и по Тессе, которая игнорировала его.

— Я, конечно, догадывался, что ты не спишь, но ты не могла выбрать песню повеселее? — спросил мужчина с издевкой, опираясь о дверь.

— Иди к черту, Барнс, — фыркнула Тесса, не двигаясь.

— Романофф там собирает тех, кто не спит. Ты пойдешь?

Девушка отрицательно качнула головой, понимая, что эмоции медленно растворяются, возвращая ее в реальность. Открыв глаза, она тяжело выдохнула, хватая пальцами подушку. Блондинка одним движением отправила ее в полет в направлении гостя.

Барнс, успешно поймав метательное средство, ловко перенаправил его обратно, но Тесса не успела увернуться, получив ей прямо в лицо. Девушка вновь раскинула руки, объявляя капитуляцию.

— Тебе нужно поработать над меткостью, — усмехнулся мужчина, проходя в комнату.

— Ты прям щедр на советы сегодня, — пробормотала Тесса из-под подушки.

— Просто ты прикрываешь меня, хотелось быть уверенным, что не подведешь, — продолжал подкалывать Барнс, обходя кровать девушки.

Тесса скинула подушку с лица, кинув на собеседника гневный взгляд. Только она собралась отдаться тоске и грусти, как явился этот Мистер Язвительность, нарушая все планы.

Баки лишь усмехнулся в ответ на реакцию девушки, останавливаясь возле окна. Его взгляд лишь на секунду задержался на жетоне, что колыхался на гдуди девушки в такт ее дыханию.

— Не знал, что ты умеешь играть, — произнес мужчина, переводя взгляд на гитару.

Тесса вскинула бровь, с подозрением смотря на Барнса. Несмотря всю смесь эмоций, что он пробуждал в ней, девушка все еще шарахалась от непредсказуемости мужчины. Поэтому она промолчала, ожидая, когда он перейдет к сути.

Баки поймал взгляд девушки, а затем хитро улыбнулся, постукивая пальцами по подоконнику.

— Ты должна мне одно желание, помнишь?

Тесса поднялась на кровати, усаживаясь поудобнее и складывая руки на груди. Внутри пробежал легкий холодок, но в то же время проснулся азарт. Легкого задания ей точно ожидать не стоит.

Несмотря на мнимую расслабленность в позе Барнса, девушка чувствовала его собранность и что-то схожее с напряжением. Он словно взведенный курок, который в любом момент мог сработать. Мужчина шагнул к ней, обхватывая гриф гитары и протягивая блондинке.

Тесса замешкалась на несколько секунд, но затем неуверенно приняла инструмент в руки, все еще не выпуская ночного гостя из вида. В голове проскакивали десятки возможных вариантов: начиная от выкинуть гитару из окна до спеть в нижнем белье какую-нибудь песню в холле.

Тесса понимала, что последнее абсурдно и было больше в духе Романофф, но мысль все равно уже появилась, смутив девушку. Девушка обняла гитару, поджав губы.

— Сыграй что-нибудь, — уверенно приказал Баки, возвращаясь к окну.

— Есть пожелания? — поинтересовалась Тесса, укладывая гитару удобнее в руках.

Мужчина равнодушно пожал плечами, переводя взгляд за окно. Тесса вздохнула, перебирая в голове возможные варианты. Настроение просило что-то слезливое, пробирающее мурашками до костного мозга, но Тесса была уверена, что такое Барнс не оценит.

Можно было исполнить что-то веселое, но скорее всего это тоже вне его вкуса, поэтому девушка задумалась, нежно касаясь струн. Если та песня, что она пела несколько минут назад пришла интуитивно, то сейчас выбор впал в ступор.

Девушка кинула взгляд на мужчину, который все так же равнодушно смотрел в окно. Словно каменная статуя, холодная и непробиваемая, но способная дышать. За эти недели Тесса привыкла к такому Баки, смогла увидеть его другим, способным на что-то теплое и искреннее, поэтому решила рискнуть.

Тесса положила пальцы на струны, зажимая их. Перебором, музыка полилась в тишину, наполняя комнату тихой и нежной мелодией, с каждой секундой унося девушку с собой в другой мир.

— Одна-ажды кто-то мне сказал, что ты одна.

Я почувствовал ту тревогу, что в твоих руках,

Но ты зде-есь. И все как е-есть.

Я курил, когда звонил, но не услышал слов,

Это чувство раздирало меня вновь и вновь,

Но ты зде-есь. И все как е-есть.

Ее приятный мелодичный голос лился откуда-то изнутри. Он начинался где-то в душе, наполняя каждое слово красками, оживающими перед глазами слушателя.

— Мы вдали с тобой увидим одинокий старый дом,

Это будет наше место,

Наш маяк и в дождь, и в шторм,

Ошибаясь каждый раз, дадим друг другу ша-анс.

Ведь свет горит для на-а-ас.

Свет горит для на-а-ас.

Баки перевел взгляд на девушку, наблюдая за ней. Она покачивалась в такт музыки, что рождалась из-под ее пальцев. Глаза прикрыты, а искренняя улыбка наслаждения сияла на губах.

— Что с тобой случилось ты мне дай ответ,

Ты запуталась в себе и места нет

Уже-е, в те-ебе-е.

Но если ты не прекратишь, мы потеряем связь,

Я не хочу, чтоб ты влезала в эту грязь.

Я с тобо-ой, идем домо-ой.

Мужчина улыбнулся. Тесса действительно наслаждалась музыкой. Она словно растворялась в песне, отдавая ей свои чувства. Волосы рассыпались, едва прикрывая лицо и Баки слегка склонил голову на бок, чтобы не упустить ни единой эмоции девушки.

— Мы вдали с тобой увидим одинокий старый дом,

Это будет наше место,

Наш маяк и в дождь, и в шторм,

Ошибаясь каждый раз, дадим друг другу ша-анс.

Ведь свет горит для на-а-ас.

Свет горит для на-а-ас.

Баки, сам не замечая, позволил улыбке прокрасться на его губы. Она вспыхнула в его глазах, словно музыка приоткрыла стальной занавес, пробираясь в его душу.

Нежный голос стих. Тесса заканчивала песню, перебирая последний аккорд. Музыка умолкла, оставляя после себя тишину, пронизанную тончайшими нитями эмоций. блондинка медленно открыла глаза, ловя на себе внимательный взгляд мужчины и улыбнулась.

— Все, это было твое последнее желание, — довольно произнесла она, откладывая гитару.

Тесса смотрела на задумчивое лицо Баки, вновь поймав тот момент, когда суровая маска слетела с его лица. Ее взгляд остановился на насыщенно голубых глазах, вновь заволакиваемых пеленой задумчивости.

— Почему ты выбрала эту песню? — спросил Барнс, понимая, что она сделала это не просто так.

Тесса пожала плечами, нахмурившись. Она непроизвольно пробежала пальцами по волосам, убирая их с лица. Сложно объяснить то, что она чувствовала, когда выбирала эту песню. Это был его образ на задании, когда он стремительно принимал решения, прикрывая ее, образ, когда они вечерами сидели в полной тишине, не нуждаясь в словах.

Это был образ того мужчины, который сказал ей, что она ему нравится и после этого они больше ни разу не поднимали эту тему, оставив место только для едва уловимых прикосновений и улыбок, скрытых под покрывалом ночи. Они просто жили дальше, не говоря о будущем.

— Она напоминает мне тебя, — девушка перевела взгляд на покрасневшие от струн кончики пальцев. — Ты всегда готов прийти на помощь, стать верным плечом, на которое можно опереться. Ты можешь жертвовать всем, совершенно забывая о себе. О своей собственной жизни.

Барнс, не отрываясь смотрел на рассуждающую Тессу. Она продолжала задумчиво хмуриться, а зубы то и дело покусывали губы. Ему было безумно интересно, что сейчас творится в ее голове, пока она аккуратно растирала кончики пальцев после игры на гитаре.

— Это было красиво, — произнес мужчина, переводя взгляд за окно. — Не потеряй этого.

— О чем ты говоришь? — непонимающе уточнила Тесса, подняв на него взгляд.

— О тебе, — ответил Баки. — Каждый раз, когда нам приходится убивать, отнимать чью-то жизнь, мы теряем часть себя. Постарайся не допустить этого.

— Иначе превращусь в тебя? — вскинула бровь девушка.

— Надеюсь, что этого не произойдет, — хмыкнул Барнс.

— Ну да, второго такого Романофф просто не выдержит.

Тесса улыбнулась, замечая, как усмешка тронула его губы, задержавшись чуть дольше обычно. Если бы он знал, как ей нравилось, когда он становился простым и открытым, когда не пытается оградиться ото всех.

Когда позволял себе шутку или случайную мягкую улыбку, когда взгляд уже привычных глаз отдавал не сталью и льдом, а смягчался, позволяя заглянуть в его душу. Те редкие моменты, которые Тесса коллекционировала в своей памяти.

— Хотя знаешь, некоторые считают, что ты внутри мягкий и пушистый, — произнесла Тесса, лукаво улыбнувшись.

— Что? — буквально подавился фразой Баки, меняясь в лице. — Мягкий и пушистый? Я?

— Ага, — кивнула девушка.

— И кто сказал такую глупость?

Девушка залилась смехом, наблюдая за реакцией Барнса. Ей казалось, что она точно слышала, как щелкнул необходимый тумблер в его голове. Баки выпрямился, разминая бионические пальцы.

Тесса закатила глаза, сложив руки на груди и гордо выпрямляясь. Его фигура в полумраке выглядела угрожающе, а напряжение, сквозившее в каждом его движение нельзя было не заметить.

— Представь себе, да? — продолжала Тесса. — И ведь посмел кто-то такое подумать.

— Тесса?

— Мягкий и пушистый, — медленно произнесла блондинка, не отпуская его меняющегося взгляда.

Мужчина качнул головой, делая рывок в ее сторону. Но Тесса шустро юркнула в противоположном направлении, ускользая. Перекатившись на кровати и вставав на ноги, она укоризненно покачала головой. Баки кинулся на перерез, едва не цепляя Тессу за руку, когда она вновь перескочила постель, оказываясь на другой стороне.

Она встала в стойку, готовая к новому маневру. Мужчина усмехнулся, недовольно покачав головой. С губ блондинки не сходила довольная улыбка.

— Ты всегда так реагируешь на комплименты? — спросила Тесса, внимательно следя за каждым движением Барнса.

— Тесса, я убил столько людей, что какие к черту "мягкий и пушистый"?!

— У всех есть слабости, — пожала плечами девушка.

Баки ловко миновал кровать, зацепившись пальцами за руку Тессы, но она успела одернуть ее, быстро сменив положение тела, тут же оказываясь у другой стены. Она продолжала задорно смеяться, смотря в удивленные и одновременно серьезные глаза мужчины.

Тесса могла поклясться, что в этот момент он явно хотел придушить ее. Хотя бы потому, что она использовала против него то, чему он сам же и учил.

— Я ведь все равно тебя поймаю, Тесса, — произнес Барнс. — И вот тогда я тебе покажу "мягкий и пушистый".

— Почему ты такой зануда? — вопросительно вскинула бровь девушка. — Тебе нравится убивать людей взглядом.

— Пока что никто не жаловался, — сказал мужчина, вновь делая бросок в сторону девушки.

В этот раз места для маневра было мало, так что Баки успел поймать ее за предплечье, но Тесса ловко схватилась ладонями за его шею. Одновременно цепляясь ногой за его колено, она сделала вид, что собирается перевернуть его.

Барнс перенес вес на ногу, чего и ожидала Тесса. Она одним рывком она подтянулась, оказываясь всем своим телом на его грудной клетке, собираясь повалить его на спину. Сделать это было не просто, но ей хотелось непременно одержать победу.

Мужчина усмехнулся, оплетая правой рукой ее ногу, сменяя центр тяжести блондинки, но Тесса уже зацепилась ногой за его шею, демонстрируя удушающий прием. Сделав рывок, Баки едва не скинул ее, но она удержалась, крепко вцепившись в него руками.

Он чувствовал, как ее дыхание скользнуло по его коже, когда она усмехнулась, а пульс отплясывал под крепкой хваткой его пальцев. Сделав шаг вперед, Баки перевернулся спиной к кровати, падая на Тессу и придавливая всем своим весом. Воздух выскользнул из ее легких вместе с тихим шипением, когда она оказалась намертво обездвижена Барнсом.

Не теряя момента, мужчина перевернулся, перехватывая запястья Тессы и вытягивая руки над ее головой. Тесса хитро улыбнулась, расслабляясь. Она закатила глаза, делая глубокий вдох.

— Неплохо, — довольно улыбнулся Баки, смотря в ее глаза. — И все же я оказался быстрее.

— Тебе пришлось постараться, — ответила блондинка, попытавшись дернуть руками, но, поняв, что ее не собираются отпускать, удивленно вскинула бровь.

Взгляд Барнса был полон железной уверенности. Тесса вновь расслабилась, прекращая попытки сопротивления. Она продолжала довольно улыбаться, понимая, что план сработал — он первым потерял терпение.

— Поговорим о мягкости и чертовой пушистости? — поинтересовался Баки, прожигая ее взглядом.

— Расслабься, это была я, — усмехнулась Тесса.

— Серьезно считаешь, что я такой?

Тесса подалась вперед, сокращая расстояние между их лицами. Его дыхание коснулось женского лица, заставляя знакомое тепло растекаться по телу.

— А ты еще и ранимый, — произнесла девушка, хихикнув.

— Не боишься, что я припомню тебе это, когда будем вдвоем на задании, — угрожающе произнес Баки, чуть сильнее сжимая пальцы.

Слабая боль прострелила мышцы рук, и Тесса откинулась обратно на кровать, закатывая глаза. Сердце учащенно билось в груди, а яркий аромат мужчины обволакивал, пробираясь в легкие — успокаивающий аромат кедра, переплетающийся с тонкими нотками бергамота, идеально передававшие характер Барнса.

— Так ты еще и злопамятный, — с издевкой произнесла Тесса, попытавшись освободить руки.

— А ты сомневалась?

Она смотрела на него, не в силах оторваться от таких четких черт лица, от темных прядей, обрамлявших его лицо, от внимательных глаз, полных колкого льда и в это же время жаркого пламени победителя. Он одолел ее, полностью контролируя хрупкое тело.

— И? Вернемся к извинениям? — спросил Баки, слегка склонив голову на бок.

— Хорошо, ты тиран и диктатор, пользующийся своим возрастным преимуществом и физической силой для давления на других, — сыграв раскаяние, произнесла Тесса.

— И? — вскинул бровь мужчина, не двигаясь с места.

— И ты не "мягкий и пушистый", доволен?

Красноречивый взгляд говорил лучше любых слов. Баки улыбнулся, отрицательно покачав головой. Он подался вперед, оставляя всего пару сантиметров, разделяющих их лица. Тесса замерла, не в силах шелохнуться под его пронизывающим взглядом.

Ей казалось, что если он будет продолжать так на нее смотреть, то из ее тела посыпятся искры, способные сжечь дотла не только ее комнату, но и всю Башню до самого ее основания.

Его горячие губы едва коснулись ее, дразня, а довольная улыбка не сходила с лица. Она попыталась пошевелить рукой, на что мужчина усмехнулся, обжигая дыханием кожу на ее шее. Тесса медленно выдохнула, ощущая, как мурашки волной прокатываю по позвоночнику.

Медленно, он оставлял поцелуй за поцелуем, вдыхая легкий аромат ее кожи. Баки наслаждался каждой секундой ее покорности, позволяя себе не думать ни о чем, кроме ее учащенного пульса. Казалось, что ее сердце билось прямо в его руках, отдавая пульсацией в его теле.

Мужчина остановился на внешнем уголке ключицы, начиная двигаться в обратном направлении. Тесса судорожно выдохнула, запрокинув голову. И именно в этот момент в дверь тихо постучали.

Блондинка вздрогнула, попытавшись подняться, но Барнс и не собирался ее отпускать. Он вновь навис над ней, довольно улыбаясь ее непонимающему взгляду.

— Тесса? — раздался голос Романофф. — Ты спишь?

Тесса вновь попыталась высвободиться из крепкой хватки мужчины, но тот лишь продолжал победоносно улыбаться, равнодушно пожав плечами. Тихо чертыхнувшись, блондинка откинулась на кровать.

— Еще нет, только вышла из душа, — произнесла Тесса, унимая волнение в голосе.

Баки усмехнулся, вновь спускаясь к шее, целуя белоснежную кожу девушки. Контраст эмоций пробивал тело, словно электрическим током. Он издевался над ней.

— Баки не заходил за тобой? Я просила его позвать тебя, — спросила Нат за дверью.

Тесса кинула злобный взгляд в потолок, ощущая всю неловкость своего положения. Баки коснулся губами желобка между ключицами, скользнув по нему горячим языком. Девушка сглотнула, стараясь удержать себя на волне разговора.

— Нет. Я, наверное, не слышала, — ответила Тесса, вновь попытавшись извернуться.

Баки перехватил тонкие запястья блондинки, освобождая правую руку. Тесса попыталась выкрутиться, но бионические пальцы крепко прижимали ее кисти к кровати, лишая любой возможности сопротивления. Только сейчас девушка вспомнила, что Барнс даже не запер дверь.

— Вот же, а, — раздалось раздраженное фырканье Наташи в коридоре. — Наверное, нашел повод, чтобы слинять.

Пальцы мужчины пробежали по краю майки, забираясь под нее. Тесса судорожно выдохнула, запрокинув голову и вцепившись зубами во внутреннюю сторону щеки. Он медленно скользил ладонью по нижнему краю ребер к спине, оплетая талию, а затем решительно притянул стройную фигуру к себе.

— Если хочешь, мы с ребятами решили посидеть в холле, расслабиться. Вот только найду этого робокопа и вернусь туда.

— Спасибо, Нат, — произнесла Тесса, едва сдержав судорожный выдох, чтобы не выдать себя.

Барнс прикусил нежную кожу над ключицей, так что девушка тихо зашипела. Улыбка скользнула на его губах, а нежный поцелуй тут же лег поверх недавнего укуса.

Тесса дождалась, пока стихли удаляющиеся шаги Романофф, а затем, точно убедившись, что за дверью никого нет, вновь извернулась, стараясь выскользнуть из плена мужчины.

Баки поднял голову, ехидно улыбнувшись. Тесса гневно смотрела на него, не в силах подобрать слов. Ей хотелось равно как врезать ему, так и поцеловать, забывая о произошедшем.

— Ты что-то говорила про тирана и диктатора? — прошептал Барнс, не отводя взгляда.

— Ты просто хладнокровный монстр, а не тиран, — прошипела Тесса, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Вот теперь я тебе верю, — довольно улыбнулся Баки, склоняясь к девушке, накрывая ее губы крепким и жарким поцелуем.

_______

Тесса практически дошла до комнаты Баки. Сердце начало частить, но уже не от непривычной нагрузки после травм. Вспыхнувшее чувствами воспоминание щекотало нервы, мурашками пробегая по коже.

Ей не хотелось ничего говорить, что-то объяснять, а лишь иметь возможность уткнуться в его широкую грудь и услышать, как бьется его сердце. Увидеть его холодный взгляд голубых глаз, смягчающийся с каждой секундой.

Девушка улыбнулась самой себе, остановившись возле дверей. Она не могла прислушаться к своим способностям, чтобы понять, не спит ли Баки, но что-то подсказывало ей, что как всегда нет.

Даже когда они были на заданиях, мужчина ложился спать значительно позже нее. Тесса утыкалась в подушку, стоило только смыть с себя кровь и грязь, а иногда и просто отогнав напряжение в теле горячей водой.

Барнс в свойственной ему манере молча проверял оружие или же равнодушно рассматривал потолок, погрузившись в мысли. Но так же как и Тесса просыпался по ночам от кошмаров прошлого, являвшихся стоило только сомкнуть веки.

Девушка коснулась пальцами дверной ручки, но тут слух уловил шум, заставляя ее помедлить. Стук. Ругательство. Стук. Раздраженное шептание. Снова Стук.

Нахмурившись, Тесса аккуратно опустила ручку вниз, приоткрывая дверь.

Глава 19

Барнс отошел от стены, проведя ладонью по рассыпавшимся на лице темным прядям. Тяжелый выдох вырвался из легких, опустошая их. Лицо было сосредоточенным, губы поджаты, а между бровей пролегла ямочка. Мысли кружили, словно вороны, над осознанием всего происходящего.

Бетонная крошка хрустела под его ногами, поднимая серую пыль. В стене образовалась впадина. Гнев клокотал в нем, смешиваясь с другими непростыми эмоциями: сожалением о несказанных словах, раскаянием, что был слишком закрытым, с ноющим чувством разочарования в своих силах и с дурманящей болью от осознания, что Тесса едва не погибла.

Он много раз чувствовал отчаяние, постоянно сталкивался с гнетущим его чувством вины, но сейчас все это било через край. Он вновь и вновь видел перед собой едва живую Тессу на том берегу, видел синеющие губы и безвольное тело на полу перед лифтом, когда ее сердце перестало биться.

Но последней каплей стал момент, когда его пустили к девушке. Баки ругнулся, вновь ударяя по стене. Мужчина разочарованно посмотрел на правую руку, не чувствуя той боли, что хотел бы.

_____

Баки лежал на кровати, прикрыв глаза и надеясь, что сон все же подарит ему свое благословение. Хотя бы пару часов крепкого сна и он снова будет в строю, раздражая Беннера своим вечным присутствием под дверьми его лаборатории.

Телефон на тумбочке завибрировал, Баки устало вздохнул, потянувшись к нему рукой. Не хотя раскрыв глаза, он ответил на звонок Стива.

— Да, — прочистив горло, произнес мужчина, потирая глаза пальцами.

— Ты можешь подойти к лаборатории сейчас? — спокойно произнес Роджерс.

— Что-то случилось? — спросил Барнс, садясь на кровати.

— Не совсем, просто нужно смениться, сможешь?

— Сейчас буду, — согласился мужчина, кладя трубку.

Мечты о блаженном сне можно было смело выбрасывать из головы. Баки даже не строил догадки, почему Стиву так срочно понадобилось освободиться. Взглядупал на часы — время едва миновало полночь.

Накинув футболку, мужчина направился к лаборатории. Мысли бродили вокруг повседневных проблем, Тессы и ее прихода в себя и бесконечного потока крепкого кофе, которое в скором времени заменит его кровь.

В холле на диване лежала Романофф, видимо решившая не идти в свою комнату, так и уснув, стоило ей только коснуться подходящей для этого поверхности. Время суток давно смешалось, а чтобы понять, какой сейчас день недели приходилось постоянно заглядывать в телефон.

Баки покачал головой, зевнув. Как только Тессу выпустят из-под надзора Беннера, он закроется с ней в комнате, приковав к своей бионической руке наручниками, чтобы она не могла вляпаться без него в неприятности, и позволит себе выспаться.

И даже если девушка будет возмущаться, то ему плевать. Пусть ругается, фыркает, закатывает глаза и сопротивляется — нет, он однозначно так поступит. В конце концов, он тоже заслужил отдых, хотя бы в благодарность за купание в ледяной воде.

Барнс свернул за угол, заметив Стива. Тот расхаживал перед дверьми лаборатории, но заметив друга остановился, постучав в белое полотно. Баки недоверчиво вскинул бровь, поравнявшись с Кэпом.

— А теперь ты расскажешь, что произошло? — спросил мужчина, недоверчиво смотря в невозмутимое лицо Роджерса.

— Дождись Брюса, он все объяснит, — ответил Стив, загадочно улыбнувшись.

Дверь открылась, и ученый показался на пороге, поочередно измерив присутствующих взглядом. По его сосредоточенному выражению лица нельзя было сказать вообще ничего. Стив продолжая загадочно улыбаться, хлопнул Барнса по плечу, а затем направился прочь, покидая недоуменного друга.

Баки проводил его непонимающим взглядом и повернулся к Беннеру, который к удивлению, еще не скрылся в своем царстве колб и аппаратуры. Слегка отступив в сторону, он оставил пространство между собой и дверью, кивнув Баки, с недоверием наблюдавшим за происходящим.

— Проходи, а то передумаю, — тяжело выдохнув, произнес Брюс.

— Передумаешь что? — нахмурился мужчина.

— Фьюри разрешил навестить Тессу.

Повторного приглашения Барнс ждать не стал. Усталость моментально отступила, освобождая место для новых эмоций. И первым было волнение. Должна была быть радость, но она явно отставала от легкого трепетания, охватившего внутренний мир мужчины.

Он уже и не надеялся на то, что Беннер решится на это. Он не любил, когда кто-то расхаживал по лаборатории, отвлекая его от работы. Единственные, кто заходил сюда свободно были Старк и Ник Фьюри, когда посещал Башню лично. Для остальных доступ в его "святую святых" был закрыт.

Поэтому как только Барнс уложил еле живую Тессу на подготовленный для нее стол, то их вместе с Романофф отправили прочь. И с того момента они не видели девушку, а лишь слышали не слишком утешительные новости о ее состоянии.

Дверь, издав специфический писк закрылась и Брюс молча направился вглубь лаборатории. Баки не отставал, смотря на ссутулившуюся от усталости спину Халка. Последние недели он редко покидал рабочее место, заботясь о том, чтобы Тесса всегда оставалась под наблюдением. И, конечно же, взламывая те самые злосчастные чипы Гидры.

— Как она? — спросил Барнс, поравнявшись с ученым.

— Говорить что-то конкретное еще рано, но состояние постепенно стабилизируется, — в свойственной манере ответил Беннер. — Ей все еще дается снотворное, так что большую часть времени она спит.

Брюс остановился возле комнаты, где находилась Тесса. Баки посмотрел через стекло, игравшее роль стены, отмечая, что комната преобразилась с последнего раза, как он был здесь. Большая часть столов с хирургическими инструментами отсутствовала, так же как и сложная медицинская аппаратура.

Тесса лежала практически посредине комнаты на больничной кровати, которая заменила первичный стол, куда мужчина лично уложил свою ношу. Повисшую паузу нарушил Беннер, вздыхая.

— Я бы еще повременил с контактами, но Фьюри решил, что если она лично убедится, что с вами все в порядке, то процесс двинется быстрее.

— Она говорила что-то?

— В основном интересовалась, все ли целы, — Брюс сделал паузу, обдумывая свои слова. — У меня будет маленькая просьба — когда она очнется, то не нагружай ее информацией. Лишний стресс может сбросить на нет все, что мы имеем на данный момент.

Баки кивнул, внутренне соглашаясь со словами Беннера. Правда, зная умение Тессы выпытывать информацию, придется постараться, чтобы она не заподозрила подвоха или не включила свои женские уловки. Виноватый взгляд, разочарованные вдохи — блондинка прекрасно знала о том, что это может сработать.

Барнс вошел в комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Брюс решил не вмешиваться, отправившись дальше разбираться с накопившимися отчетами за последнее время. Ему еще оставалось разобраться с последним чипом, который извлекли из околоушного пространства Тессы.

Он был сложнее по своему устройству, чем остальные, так что приходилось действовать крайне осторожно, чтобы не повредить микроскопические дорожки, скрывающие свои тайны. Именно этот чип контролировал работу остальных, создавая неприятности для Тессы.

Баки подошел к кровати, пробегая взглядом по хрупкой женской фигуре. Тесса лежала на спине, положив одну из перевязанных ладоней на грудную клетку, плавно поднимающейся в такт размеренному дыханию.

Аппарат, отслеживающий пульс, стоял возле кровати, уверенно пища, тем самым нарушая идеальную тишину комнаты. Баки смотрел на блондинку, вновь ощущая то самое чувство горечи, от которого не мог избавиться последние дни.

Он едва не потерял ее. Тесса настолько близко проскользнула рядом со смертью, позволила ей коснуться себя, чуть не дав забрать жизнь из изнеможденного испытаниями тела.

Ему не хотелось вдаваться во все рассуждения о магии и материи, не хотелось ломать голову над тем, как работал амулет, покоящийся поверх одежды девушки. Баки хотел избавиться от этого чертового чувства вины, что с каждой секундой все сильнее захватывало его изнутри.

Если бы он был быстрее, если бы успел отвлечь Харта, то возможно все было бы не так печально и она не была на этой опасной границе. Горькая улыбка исказила его губы.

Брюс отказался от идеи с больничной одеждой, считая ее не практичной, поэтому Нат принесла легкие вещи, что смогла найти в комнате Тессы. Одеяло сползло, скрывая лишь бедра и нижнюю часть тела.

Светлая майка оставляла большую часть кожи открытой, позволяя электродам крепиться к ней без всяких помех. Кровоподтеки яркими пятнами покрывали кожу, местами сливаясь и сочетаясь с едва затянувшимися ссадинами.

Какие-то были оставлены пытками Гидры, какие-то остались после схватки с Хартом на набережной, а что-то появилось после отчаянного прыжка блондинки в воду.

Баки осторожно сел на край кровати, беря перевязанную ладонь в свою руку. Его пальцы бережно провели по опухшим суставам, скрытых под бинтами. Отек немного спал, но мужчина был уверен, что если бы не препараты, то Тесса точно ощущала бы не самый приятные ощущения.

Усталый вздох вырвался из его легких, а пальцы, едва касаясь, скользили от кисти по предплечью, медленно поднимаясь вверх. Он задумчиво рассматривал каждый сантиметр ее кожи, осознавая, сколько же может выдержать такое хрупкое на вид тело.

Сосредоточенный взгляд остановился на бледном женском лице. Темные круги под глазами подстать синякам на остальной коже, а приоткрытые пересохшие губы были слабого розоватого оттенка — явно лучше, чем при последней их встрече.

Баки осторожно коснулся ее щеки, убирая светлые волосы в сторону. Он никогда не видел ее настолько уязвимой. Настолько беззащитной и слабой, что внутри него все будто останавливалось, контролируя каждое движение. Казалось, что даже простое прикосновение может сломать ее.

В какие бы передряги они не попадали вместе, Тесса всегда сохраняла ту яркую каплю безумного оптимизма, ловко скрашивая любые тяготы уходящего дня. Но сейчас ничего этого не было — только абсолютное спокойствие и отрешенность ее лица.

Плотная повязка перетягивала нижнюю часть ребер, ложась прямо поверх майки. Баки наблюдал, как подрагивают длинные светлые ресницы в такт неглубокому дыханию, как мимолетно хмурятся ее брови. Он чувствовал, как внутри него боролись два совершенно противоположных чувства.

Первое безумно хотело, чтобы Тесса пришла в себя. Чтобы открыла глаза и увидела, что он рядом с ней и она не одна. Чтобы ощутила его прикосновения и привычная мягкая улыбка тронула ее губы. Хотелось услышать тихий голос, который бы прошептал его имя.

Другое же чувство тихо шипело, что лучше ей не просыпаться сейчас. Она, как обычно, начнет делать вид, что все хорошо, что она справится, даже не смотря на все, что рухнуло на нее. Лишь бы все вокруг были спокойны. Эта была ее неисправимая черта — думать о других, находясь при этом в полной заднице.

Баки усмехнулся своим мыслям, нежно касаясь волос девушки. Он не справился. Не смог защитить ее, закрыть собой, чтобы никто не посмел причинить ей боль. И это осознание медленно распаляло затаившийся гнев.

Гидра добралась до тех, кто дорог ему. Пыталась уничтожить, превратив в очередное оружие, для исполнения своих планов. Баки давно отрекся от той жизни, что связывало его с этой организацией, всеми силами пытался оставить это в прошлом, но они все возвращались и возвращались, напоминая о себе.

Аппарат зачастил, так что мужчина перевел взгляд на монитор. Пульс быстро учащался. Перевязанные пальцы дернулись, а Тесса шумно выдохнула, приоткрывая веки. Она протянула руку к лицу, прикрывая глаза от яркого света.

Баки продолжал держать перевязанную ладонь, наблюдая, как девушка приходит в себя. Тесса медленно убрала руку от лица, стирая слезы. Она судорожно выдохнула, едва слышно произнеся:

— Джеймс…

Внутри Барнса все остановилось. Еле слышимый шелест ее голоса произнес его имя с такой болью и горечью, что мужчина не решался пошевелиться. Она редко произносила его имя, лишь иногда шепча его в темноте комнаты, когда они оставались одни.

Тесса открыла глаза, прищурившись. Она видела силуэт перед собой, но не могла никак сфокусировать зрение после дурманящего снотворного. Каждый раз ей казалось, что она выползает из какого-то темного омута, стараясь зацепиться за берега реальности, чтобы вытащить тело из дурацкой слабости. И этот раз ничем не отличался от остальных.

Девушка несколько раз моргнула, вновь потирая глаза. Под веки словно засыпали мешок песка, который теперь раздражал. Баки коснулся ее щеки, ласково проведя пальцами по линии подбородка.

— Привет, — тихо произнес он, ловя на себе растерянный взгляд.

— Баки? — удивленно спросила Тесса, слабо улыбнувшись.

Она смотрела на него, все еще ощущая послевкусие очередного кошмара. Каждый раз она вновь и вновь возвращалась на ту кухню, в тот проклятый дом, где ждала мужчину и каждый раз видела его мертвым.

И сейчас, когда его пронизанные тревогой глаза смотрели на нее, когда теплые пальцы касались лица, она ощутила огромную волну облегчения, уносящую отголоски сна в небытие. Он был жив, был рядом с ней.

Тесса улыбнулась, закрыв глаза, медленно выдыхая. Грудная клетка тут же напомнила о себе острой болью, а в горле появился очередной комок. Последние дни несли в себе только боль и страх, порожденный кошмарами и неведеньем.

Она столько раз теряла его во снах, столько раз видела его мертвым, что сейчас реальность казалось мнимой. Тесса приоткрыла губы, пытаясь что-то сказать, но лишь выдохнула, ощущая, как в горле невидимое стекло впивается осколками в связки.

— Не напрягайся, — сказал Баки, слабо улыбаясь.

— Баки, я… — прошептала Тесса, но тут же осеклась.

Девушка попыталась приподняться чуть выше, но сил едва хватало, чтобы двигать руками, не говоря уже о том, чтобы переместить тело в пространстве. Казалось, будто на грудь положили огромный валун, не дававший нормально вдохнуть.

Тесса разочарованно расслабилась, пытаясь сделать вдох как можно более медленно, но ничего не помогало. Горькая мысль, что все это происходит именно сейчас успела проскочить в голове, прежде, чем девушка что-то сказала.

Она кинула испуганный взгляд на Барнса, понимая, что все вокруг теряет четкие очертания. Ее снова уволакивало куда-то, лишая возможности просто побыть рядом с ним. Тесса рефлекторно сжала перевязанными пальцами ладонь мужчины, вновь пытаясь сделать вдох. Острая боль пронзила поврежденные суставы, но она была лишь отзвуком на фоне дикого инстинктивного страха задохнуться.

Аппарат активно запищал, мигая растущими показателями пульса. Баки встревоженно смотрел на девушку, понимая, что все катится к чертям. Алая кровь струйкой побежала по резко побледневшим губам Тессы.

— Черт! Беннер! — рявкнул Баки, поворачивая голову девушки на бок.

Ее руки безвольно лежали вдоль хрупкого тела, а сознание в очередной раз ускользнуло. Мужчина вновь кинул взгляд на монитор, отмечая, что пульс ни черта не собирается снижаться. Внутри все клокотало, а страх уже выпустил свои щупальца, чтобы окутать сердце Барнса.

Дверь в комнату раскрылась. Ученый в три широких шага оказался возле Тессы. Бегло осмотрев сначала ее, а затем кинув взгляд на показатели аппарата, он принялся за одному ему известные решения.

Мужчина открыл две ампулы, лежавшие на столике неподалеку. Каждое его действие было четким и вывереннымм, не показывая ни капли волнения. Быстро набрав шприцы, он подколол лекарства в капельницу, медленно вводя их.

Баки, не отрываясь, смотрел на монитор, ожидая, когда трехзначное число перестанет расти. Ему казалось, что время тянется слишком медленно, что ничего не меняется — и это все лишь подстегивало волнение внутри него.

Холодный взгляд не отрываясь наблюдал за цифрами, а руки придерживали голову девушки, не давая ей захлебнуться собственной кровью. Беннер свернул марлевую салфетку в турунду, останавливая кровотечение.

Спустя бесконечно долгие четыре минуты, цифра на мониторе стала снижаться. Брюс облегченно выдохнул — препараты работали. Он снял очки, устало провел руками по векам, покачав головой.

— Ей стало хуже? — стальным голосом спросил Барнс, выпрямляясь.

Он не хотя отпустил руку девушки, едва заметно проведя пальцами по тыльной стороне ее ладони. От радости их встречи не осталось и следа.

— Нет, такое происходит еще достаточно часто. Организм не окреп, нужно больше времени, — ответил Брюс, складывая руки на груди. — Просто нужно время.

— Она справится?

— Я не могу сказать. Травм слишком много, а организм измотан. Несмотря на то, что чипы удалены, она все еще слишком слаба.

Баки перевел взгляд на розовеющие губы девушки. Ему было слишком тяжело видеть ее такой беспомощной. И в основном потому, что это напоминало ему о не сдержанном обещание беречь ее.

______

Барнс нанес еще два удара по стене, вкладывая туда все, что кипело внутри него. Ему хотелось избавиться от всех чувств, что наполняли его. Вновь ощутить ледяную пустыню внутри себя и не ощущать угрызений совести.

— Гребанный Харт! Гребанная Гидра! Черт! — прорычал мужчина, выбивая из стены все больше бетонного крошева.

Он снова хотел стать холодным и черствым, снова делить мир только на черное и белое, лишь бы не испытывать этого тяжелого чувства страха, что отравляло его изнутри. Он боялся, чертовски боялся будущего.

Боялся, что едва ощутив себя счастливым, снова останется один. Что Тесса не перенесет всего случившегося и сердце вновь остановится, обрывая жизнь в её теле. Баки с силой впечатал левой рукой в стену, тяжело выдохнув.

Он не мог смириться с происходящим, не мог сидеть и ждать — это разрушало его все больше. Он не мог быть так далеко от неё. Сердце в груди частило, каждый раз отзываясь болезненными счастливыми воспоминаниями. Барнс закрыл глаза, коснувшись лбом холодной стены.

Ее смех звучал в его голове, сменяясь ласковым шепотом. А нежный запах фрезии, исходивший от ее кожи в минуты их близости, стал для него единственным лекарством от бессонницы. Баки усмехнулся. Он не мог даже спать без неё нормально, не говоря о том, чтобы жить. И эта странная привязанность теперь выжигала его изнутри.

Он жалел, что позволил так глубоко забраться в свою душу, что так легко принял чувства, которые теперь плясали на пепелище его надежд на что-то светлое в его жизни. И в то же время он хотел, чтобы Тесса вновь и вновь пытала его тем самым чувством, которое назвали "любовью".

— Черт…

Тяжелое дыхание вырывалось из грудной клетки, которую, казалось, сковали огромной цепью, давившей на него. И ключи от этой гребанной штуки были только у Тессы. Баки вновь ударил по стене.

— Идиот! Ты идиот, Барнс, — раздраженно прошептал мужчина, отрываясь от стены. — Тебе нужно было просто не пускать ее туда…

Удар. Новая порция бетона мелкими кусочками ссыпалась на пол. Сердце билось о ребра, а кровь словно кипела, растекаясь по телу волной жара.

— Тебе нужно было прикрыть ее! Черт возьми, просто прикрыть!

Удар за ударом. Один за другим они обрушились на стену, выбивая еще большую вмятину в сером безжизненном полотне.

— А ты не справился, — прошептал Баки, разочарованно выдохнул. — Не смог. И все из-за тебя.

Серия ударов глухим звуком разносилось по комнате. Испарина легла на лоб мужчины, который не мог заставить себя остановиться. Его гнев кипел, прожигая изнутри.

— Она умирает из-за тебя! Ты обещал, но ни черта не сделал!

Барнс врезал по стене, откалывая от нее крупный кусок. Он рухнул на пол к его ногам, рассыпаясь на части. Мужчина смотрел на него, ощущая, как черная волна горечи отозвалась внутри него.

Тесса тихо сделала шаг в комнату, просачиваясь в небольшую щель, приоткрыв дверь. В комнате царил полумрак, но глаза достаточно быстро привыкли. Силуэт мужчины четко вырисовывался на фоне серой стены.

Мышцы проступили на обнажённой спине от напряжения, а волосы хаотично рассыпались вокруг лица, едва касаясь крепких плеч. Она смотрела на Баки, даже без своих способностей ощущая, как его переполняет злость и отчаяние. Странная, ноющая боль оплела все ее чувства, заглушая их.

Она никогда не видела его таким. Даже когда все шло не по плану, когда они проскальзывали на волосок от гибели — Баки оставался все таким же спокойным и холодным. Сейчас же он был тем, кто так долго прятался за стальными стенами, что он возвел за долгие годы.

Не было и намека на ту маску хладнокровия и спокойствия, что все привыкли видеть. Обычный человек, как и все, способный на эмоции и слабости. Девушка сглотнула, чувствуя, как неприятный ком появился в горле.

Баки отступил от стены, выдыхая и опуская руки. Скоро нужно было идти к лаборатории, узнать у Беннера, есть ли какие-либо изменения. Но он не мог себя заставить выкинуть из головы мысли, что все обречено.

— Джеймс? — тихо прошептала Тесса, замерев на месте.

Баки медленно обернулся, с каждой секундой меняясь в лице. Горечь мыслей сменилась непониманием, затем удивлением, а потом безумным штормом облегчения. Гнев тут же стих под встревоженным взглядом светлых глаз блондинки.

Мужчина опустил руки, не веря своим глазам. Тесса стояла в его комнате, все еще бледная и слабая, но достаточно реальная, чтобы не быть галлюцинацией. Баки в два шага оказался возле нее, сгребая в охапку.

Его руки крепко обвили ее тело, прижимая к себе насколько возможно. Лишь бы чувствовать ее тепло, ощущать неровное, но уверенное дыхание и часто бьющееся сердце. Баки уткнулся носом в белокурую макушку, вдыхая такой драгоценный аромат.

Тесса зашипела, ударив несколько раз основанием ладони в широкую грудь. Но мужчина не мог заставить себя отпустить ее. Его легкие словно свело судорогой, не дававшей свободно дышать, а сердце частило в груди.

— Баки, ты сейчас сломаешь меня, — с трудом произнесла Тесса, обреченно вздыхая.

— И не надейся, — прошептал в ответ мужчина, сглатывая ком в горле.

Тесса улыбнулась, нежно обвивая ладонями его торс. Стараясь дышать как можно аккуратнее, чтобы лишний раз не тревожить и без того пережатые крепкими объятиями ребра, она уложила голову на широкую грудь, закрыв глаза.

Стойкий аромат Барнса окутал ее, принося такое долгожданное ощущение надежности и покоя. Она чувствовала, как сильно бьется его сердце, а руки не дают пошевелиться. Но Тесса не хотела сопротивляться.

Ей хотелось, чтобы он просто был рядом. До самого последнего дня, до самой последней секунды своей жизни, ей хотелось ощущать его ладони, видеть его улыбку и слышать такое привычное ворчание.

Слезы подступили к глазам, а смех сорвался с покусанных губ. Только сейчас девушка поняла, что больше не хочет ничего, кроме как его. Каждый день видеть его хмурый взгляд, слышать низкий голос, шепчущий перед сном о чем угодно, но не о чувствах и нежностях.

Ее пальцы чуть сильнее впились в его спину, стараясь раствориться в этих объятиях. Тесса хотела забрать все то, что так долго терзало его, лишь бы кошмары не трогали его душу. Она знала, что он совсем другой. Он заслужил счастья несмотря на все, что он там о себе думает.

Первые слезы скатились по горячим щекам, капая на кожу мужчины. Он плавно отстранил Тессу, обнимая ладонями женское лицо и пристально смотря в ее глаза. Сейчас они были необычно яркого цвета, полные внутреннего трепета и неловкого счастья.

Баки нежно провел пальцами по подбородку, едва касаясь нежно-розовых губ, словно сомневаясь в реальности происходящего. Он коснулся лбом ее лба, улыбнувшись. Если бы Тесса попросила его вынуть сердце и отдать ей, то он без промедления выполнил этот приказ.

Пусть держит его в своих теплых ладонях, пусть рассматриваем множественные шрамы, покрывавшие огрубевшее сердце, но только никогда не оставляет его одного. Баки тяжело выдохнул, чувствуя, как внутренние цепи, сдерживающие его все это время, окончательно падают к ее ногам.

Он стер пальцем след от свежей слезы, наслаждаясь моментом. "Нежный и пушистый"? К черту, пусть считает как угодно, лишь бы ловить этот восторженный чувственный взгляд каждый день на протяжении отведенных ему лет.

— Только попробуй еще раз так поступить, — глухим голосом произнес Барнс, вкладывая в эти слова больше мольбы, чем приказа.

— А то прикуешь наручниками к батарее? — усмехнулась Тесса, облегченно выдохнув.

— И подвергнуть батарею таким рискам? — улыбнулся мужчина, но тут же его взгляд изменился, став серьезным и сосредоточенным. — Ты чертовски напугала меня, Тесса.

Девушка сглотнула, а пальцы обвили шею мужчины, нежно взъерошив темные волосы. Она так скучала по этим прикосновениям, по моментам, когда все было просто.

Телефон Баки завибрировал на кровати, напоминая о своем существовании. Мужчина усмехнулся, отрицательно покачав головой. Тесса мягко улыбнулась в ответ, не хотя отстраняясь.

— Это скорее всего Брюс, — тихо произнесла она, кинув взгляд на смартфон.

— Только не говори, что ты сбежала, — усмехнулся мужчина, без особого желания подходя к кровати.

— Нет, — обиженно фыркнула Тесса. — Он отпустил меня на час. Видимо время прошло.

Баки ответил на звонок, а девушка вновь кинула взгляд на стену. Короткими шагами, она подошла к ней, краем уха прислушиваясь к разговору.

— Да, она со мной. Нет, все в порядке, — спокойно отвечал Барнс, потирая пальцами глаза.

Девушка осторожно коснулась пальцами краев выбоины в стене. Крошка тут же посыпалась к ее ногам. Тесса задумчиво смотрела на серый бетон, оценивая сколько же силы вложил Баки в удары, чтобы добиться такого результата.

Легкий укол совести тут же напомнил о себе. Если бы она была осторожнее, если бы прислушалась к Стиву и не ринулась в бой с Хартом, то не причинила бы столько волнений, столько боли.

— Дай еще немного времени, я лично приведу ее обратно, — продолжал диалог мужчина, желая побыстрее закончить диалог.

Тесса усмехнулась своим мыслям. У всего в этой жизни было две стороны. Оставшись в стороне, возможно бы Баки схватили и он снова оказался бы во власти Гидры. Снова прошел бы через тот ад, что она видела на том злополучном видео в лаборатории организации.

— Хорошо, я понял, — ответил Барнс, сбрасывая вызов.

Он перевел взгляд на Тессу, заметив, как она задумчиво рассматривает стену. Баки улыбнулся, вновь ловя себя на мысли, что когда девушка рядом, то ему гораздо спокойнее. Потому что хотя бы в этой комнате она не успеет вляпаться в очередные приключения.

— Что сказал Брюс? — спросила блондинка, вырываясь из омута мыслей.

— Я пообещал, что верну тебя через час. Тебе все еще нужно беречь силы, — улыбнулся Барнс, бросая телефон обратно на кровать.

Тесса вздохнула, отступая от стены. Она аккуратно стряхнула бетонную пыль с эластичного бинта на пальцах, стараясь не раззадорить затихшую боль в суставах. Мужчина тяжело вздохнул.

— Тебе не стоило этого видеть, — произнес он, ловя ее вопросительный взгляд. — Я не справился.

— С тем, что в очередной раз не вытащил меня из неприятностей? — усмехнулась девушка, покачав головой.

— Ты умирала, Тесса, — серьезно произнес Баки. — Я боялся, что ты не придешь в себя, что даже Беннер не справится с этим.

— Но он справился, — мягко улыбнулась блондинка, пожав плечами. — Так же как справился и ты.

Баки усмехнулся, запрокинув голову, медленно выдыхая. Вот она, привычная сторона Тессы — никто не виноват, все хорошо. Ему было бы легче, если бы она сказала обратное, но ей почему-то всегда хотелось находить светлое в непроглядной тьме.

Мужчина горько улыбнулся этой мысли. Видимо поэтому судьба так ловко свела их вместе, не давая сил отказаться друг от друга.

— Я обещал, что буду прикрывать тебя и что ничего не случиться.

— И теперь стоит грызть себя этим? — неуверенно пожала плечами девушка. — Нельзя предвидеть все, нельзя остановить то, что должно было случиться. Это уже произошло.

Тесса подошла к мужчине, нежно беря его ладонь в свою руку. Она поджала губы, перебирая в голове все, что произошло между ними за это время. Их совместные неприятности, споры и ночи, когда они оставались вдвоем, забывая о прошлом.

Девушка положила его ладонь поверх того места, где билось ее сердце. Баки усмехнулся, слегка опуская голову, чтобы поймать ее сосредоточенный и серьезный взгляд. Он чувствовал, как бьется ее сердце, словно у маленькой птички. Улыбка тронула уголки его губ.

— Научись отпускать то, что было, — прошептала Тесса, нежно сжимая пальцами мужскую ладонь. — Я буду рядом и не дам тебе сорваться.

Баки сделал последний шаг разделявший их, обвивая талию бионической рукой, притягивая к себе. На этот раз движение было аккуратным и сдержанным, стараясь не причинить лишней боли.

Тесса привстала на носочки, утыкаясь носом в теплую шею Баки. Ей столько хотелось сказать, столько вдолбить в его упрямый мозг, что слова никак не хотели складываться в нужные предложения.

— Я боялся, что потеряю тебя, — тихо произнес Баки, прижимая хрупкое тело к себе. — Боялся, что не смогу сказать, что ты сделала то, что не делал никто.

— Заставила тебя в очередной раз мечтать связать меня? — усмехнулась она, выдыхая, так что горячее дыхание скользнуло по обнаженной коже мужчины.

— Не без этого, — улыбнулся Барнс, приподнимая лицо девушки себе на встречу. — Я боялся, что больше никогда не увижу тебя. Никогда не смогу услышать твой голос, не проснусь рядом с тобой, понимая, что ты и есть то, ради чего я хочу быть другим.

Тесса не отрываясь смотрела в его глаза, пронизанные теплотой и одновременно горечью. Его голос звучал тише, но при этом не терял той уверенности, что всегда наполняла этого человека.

— Я люблю тебя, несмотря на то, что иногда ты становишься невыносимой занозой, — улыбнулся Баки, выдыхая. — И люблю настолько, что не вижу смысла быть без тебя.

Тесса смущенно улыбнулась, ощущая, как слезы снова подступают к глазам, а сердце щемило от огромного чувства, растекающегося по телу непередаваемым теплом. Ей казалось, что еще чуть-чуть и никакой амулет не сможет сдержать поток внутренних чувств, что разом нахлынули на нее, перекрывая дыхание.

Баки нежно провел пальцами по ее губам, понимающе улыбнувшись. Он чувствовал то же самое. И он был готов принять это, позволяя окончательно лишить себя покоя и сна. Он хотел вновь ощутить то пьянящее чувство счастья, что давно позабыл.

— Умеешь ты смутить женщину, — прошептала Тесса, засмеявшись. — А еще говорил, что не знаешь, что такое нежность.

Тесса зарылась пальцами в его мягкие волосы. Она смотрела на него, любуясь каждой чертой его лица. Особенно глазами — такими спокойными и чистыми, обрамленными густыми черными ресницами. Там была спрятана его душа, которая, как бы он не хотел это признавать, была куда чище и светлее, чем он думал сам.

Ей хотелось, чтобы он смотрел на нее бесконечно долго этим особенным взглядом, который говорил куда больше, чем слова. Сейчас там не было ничего, кроме трепетной любви, перекрывавшей все другие чувства и мысли.

— Я люблю тебя, Баки Барнс, — прошептала Тесса, приподнимаясь на носочки, чтобы дотянуться до его губ. — Люблю, несмотря на то, что ты ужасный зануда и прагматик.

Тесса едва коснулась его губ, дразня. Ее дыхание скользнуло по его коже, а счастливая улыбка расцвела на лице. Внутри все трепетало, как будто порываясь вырваться наружу.

Ей хотелось плакать от переполнявших эмоций, кричать от необъятного чувства счастья и в то же время тихо шептать вновь и вновь, насколько ей хорошо рядом с ним. И все это она вместила в короткую фразу со словом "люблю".

Баки перехватил ее губы, оставляя на них продолжительный поцелуй. Он ждал этого момента слишком долго, чтобы отказываться от него. Его ладонь пробежала по ее позвоночнику, не желая отпускать Тессу.

Все встало на свои места, пазл щелкнул в голове, завершая метания и сомнения. Теперь Баки окончательно принял тот факт, что она его жизнь. В ней его свет, его светлое будущее и вера в то, что все будет хорошо.

В ее улыбке скрывается солнечный свет, приносящий в его серые будни краски, в ее аккуратных касаниях скрывается его слабости, которые теперь будут всегда в ее власти. Он готов был отдать все без остатка этой маленькой хрупкой девчонке, так ловко околдовавшей его одним своим существованием.

Баки отстранился, целуя лоб Тессы, улыбаясь.

— Итак, что там на счет моего прагматизма и занудства? — спросил он, усмехнувшись.

— Боже, Джеймс, — выдохнула Тесса, закатив глаза.

Она провела пальцами по его подбородку, покрытой короткой щетиной, что всего несколько секунд назад щекотала ее кожу.

— Повтори еще раз, — прошептал Барнс, не отводя взгляда от ее лица.

— Что именно? — уточнила девушка.

— Мое имя, — сказал мужчина, коснувшись пальцами ее волос, ловко заправляя прядь за ухо. — Только ты умеешь произносить его так…

— Джеймс Бьюкенен Барнс — тихо прошептала Тесса, растягивая слово.

— Именно так, — улыбнулся Баки, вновь целуя ее.

Глава 20

Тесса зашла в комнату, закрыв дверь, и облегченно выдохнула. Взгляд пробежал по обстановке — все оставалось на прежних местах, ничего не изменилось. Кроме нее. Девушка слабо улыбнулась, расслабленно падая на кровать.

— Черт, — устало произнесла она, чувствуя, как неусыпная боль пронзила места переломов на ребрах.

Они уже практически срослись, а после того, как она окончательно попрощалась с амулетом, дело пошло еще быстрее. Но при резкой нагрузке травмы все еще напоминали о себе. Тесса раскинула руки на кровати, закрывая глаза.

Она наконец-то была свободна и могла передвигаться без какого-либо контроля. Теперь не придется вымаливать прогулки по Башне, не нужно постоянно посматривать на часы, чтобы вернуться в срок, не нарушая личного комендантского часа. И Беннер больше не посмотрит на нее с укором, когда она в очередной раз опоздает на двадцать минут.

Тесса была благодарна Брюсу за все, что он сделал для нее, но свобода была ужасно сладкой. Последние дни девушка практически жила мыслью, чтобы вновь уснуть на нормальной кровати без бинтов, капельниц и проводов. И теперь ей было это доступно. Ее официально признали достаточно здоровой, чтобы выйти из-под надзора.

Правда, до заданий ее не допустят еще месяц, как минимум, но Тесса надеялась помочь с Хартом или с теми проблемами, что затормозили дело с Гидрой. Девушка слышала от Романофф, что так же есть продвижки по трагедии ее родителями. Но все это было маленькими отрывками информации, которую теперь следовало разложить по кусочкам.

И вот, лежа на кровати, Тесса была готова снова окунуться в дикий ураган жизни, что окончательно поставит все точки в этих вопросах. Девушка открыла глаза, упираясь взглядом в серый потолок. Она скучала по этому, безусловно.

Роджерс и Барнс уже неделю были в Канаде, разбираясь с информацией одной из кампаний, что раньше сотрудничала с Гидрой. Всех деталей Тесса пока не знала, но надеялась, что как только ребята вернуться, она сможет узнать больше.

Романофф тоже не была в Башне. Она сорвалась с Бартоном на разруливание какой-то вооруженной потасовки в Мичигане. Вроде там были задействованы несколько солдат Гидры, пытающиеся добраться до какого-то секретного оружия. Но это лишь догадки, которые им следовало проверить на месте.

Гидра, Гидра, Гидра. Тесса шумно выдохнула, усмехнувшись. Складывалось ощущение, что во всех злоключениях, происходивших в поле ее зрения была виновато только эта организация. Они, конечно, распустили достаточно обширные щупальца за долгие годы своего существования, но кроме них существовало еще огромное количество других проблем.

И вот тут уже вступали в игру Паркер, присматривающий за местными шайками в городе, и Сокол, прикрывавший его на всякий случай. Тесса слабо улыбнулась, надеясь, что возможно ей позволят на первых порах хотя бы помогать Питеру.

Ей не хотелось просто сидеть в Башне, пока всем была дана работа. А после всего произошедшего за последние месяцы отсиживаться за спинами вообще казалось дикой мыслью. Все ее силы требовали реализации, причем в ближайшее время.

Способности вернулись, постепенно растекаясь по телу тугими жгутами энергии, как только Тесса сняла с себя амулет. Сначала ей казалось, что ее окатили кипяток, обжигающий каждую травму, что она успела получить. Но спустя несколько минут, тело вновь привыкло, а чувство боли окончательно притупилось.

Блондинка вытянула руки над головой, перемещая собственную энергию на ладони. Тонкие пальцы тут же отозвались легким покалыванием. Она скучала по этим ощущениям. Даже больше, чем это было возможно в ее понимании. Она настолько сроднилась с ней, что мир без нее казался менее ярким.

Предметы, люди, даже обычная вода, наполняющая ее больничную кружку — все было каким-то блеклым и неполным. Если раньше она могла скользнуть своей силой по человеку, отмечая настроение, то все это время, пока амулет висел на ее шее, полагалась только на мимику и интонацию голоса.

Тесса закрыла глаза, перебирая в памяти воспоминания. Сейчас, когда смерть не стояла над ее кроватью, а враг был на достаточно приличном расстоянии, у девушки было время подумать над всем, что происходило.

Например, с момента, как она попала в лабораторию после той схватки, ей снились не только кошмары с родителями. Запах горелого пластика и едкого дыма теперь сменялся мертвым взглядом Барнса и острым металлическим запахом крови.

Она видела его смерть из раза в раз, не в силах остановить. Это превратилось в навязчивую мысль, которая не хотела уступать, занимая все больше пространства в голове. И даже когда Тесса лично убедилась, что Барнс в порядке и жив, ей все равно было тяжело справиться с этими снами.

Девушка выдохнула, закрывая лицо пальцами. А еще, ей предстояло поговорить со Стивом. На самом деле, Тесса планировала сделать это еще в тот день, когда Брюс впервые разрешил ей выйти из лаборатории. Но Роджерс отсутствовал в Башне, а потом все пошло своим чередом.

Тесса верила, что разговор будет спокойным и окончательно расставит все по своим местам. Она помнила все: их отношения, тренировки, объятия и поцелуи, слова о любви и ту боль, что прокатилась по ней раздирающими душу жерновами, когда вскрылась история с Шэрон.

Она помнила, как потом все это резко оборвалось, словно кто-то перемотал пленку назад и Стив снова был с ней, обнимал и успокаивал перед сном. Как в старые добрые времена, вот только уже тогда ощущалось, что за всей этой историей кроется большая и грустная ложь.

Сейчас, когда Тесса уже все обдумала, ей было проще разобраться в тех чувствах, что она испытывает ко всему этому. Но когда она только все осознала, гнев пылал внутри нее ярким пламенем вместе с желанием хорошенько врезать Роджерсу по его благородному лицу.

Тесса ехала в автобусе, держа в руках папки с документами Гидры и кипела от мыслей, что ее попытались обмануть в очередной раз. И если бы не тихий голос разума, обещающий во всем разобраться, и толпа ни о чем не подозревающих людей, то блондинка точно бы первым делом направилась к Кэпу.

Потом, когда первые эмоции стихли, Тесса смогла разгрести этот завал лжи и правды, наводя порядок в своих мыслях и чувствах. И вот тогда она поняла, что Стив пытался просто спасти их отношения. Пусть и таким отчаянным способом, но никто бы не упустил такой шанс — вычеркнуть ошибки из памяти, давая дорогу светлым чувствам.

А потом появился Барнс, попытки избавиться от чипов и поспешное удирание от Харта. Тогда, вновь увидев Стива, Тесса поняла, что не чувствует ничего. Не было гнева, не было обид или желания причинить ему какой-либо вид боли. Нет, тогда девушка просто хотела не дать Баки попасть в руки Гидры.

Больше она со Стивом не пересекалась. Конечно же, совесть попыталась напомнить о себе, пробегая мыслью, что Стив не знает о том, что Тесса все вспомнила, а она уже приняла чувства Барнса и ответила на них. Но девушка смело перерубала этот посыл совести.

Между ними все было кончено давно, а эта попытка вернуть потерянное была желанием Стива, но никак не ее. И если бы все дело было в Шэрон, но Роджерс действительно всегда будет любить ту, что осталась в далеких годах позади. И Тесса не хотела биться в закрытую дверь, где жил образ Пегги Картер.

Девушка улыбнулась самой себе, медленно выдыхая. Если все получится, то ей удастся даже работать с Роджерсом в одной команде, не чувствуя неловкости. По крайне мере, Тесса очень на это надеялась.

Стив был хорошим другом, надежным напарником и прекрасным лидером, а учитывая, как судьба любит подкидывать в жизнь людей непростые ситуации, то однажды наступит тот день, когда они будут работать вместе. Тесса открыла глаза, ощущая, как кто-то уверенно приближается к ее двери.

Стук в дверь, а затем та медленно открылась, впуская гостя. Тесса лениво села на кровати, улыбнувшись. Старк, окинув девушку оценивающим взглядом, на мгновение улыбнулся.

— С возвращением, — произнес он, вновь становясь серьезным. — Как тебе каникулы?

— Не начинай, — усмехнулась Тесса. — Меньше всего хочу думать о этих неделях.

— Что ж, тогда идем, — Тони раскрыл дверь, кивнув девушке в сторону коридора. — Работа ждет.

Второй раз предлагать Тессе не нужно было. Она поднялась с кровати, минуя фигуру Старка, понимая, как соскучилась по всему этому. Мужчина довольно усмехнулся, закрыв дверь и двинувшись по коридору в сторону лифта.

Тесса следовала за ним, стараясь не отставать. Ранение в бедре ее больше не беспокоило, напоминая о случившемся только ярко-красным шрамом, оставшимся после той пули.

— Даже не спросишь что за работа? — вскинул бровь Тони, входя в пустой холл.

— Нет, — качнула головой Тесса. — Я сейчас согласна на все, кроме сидения в комнате.

— Неплохой настрой, — ответил Старк, нажимая кнопку на стене. — И все же, я введу тебя в курс дела.

Девушка ощущала, как волнение пробежало по телу. Как в тот, когда она уходила из Башни со своим первым заданием. Тогда, не смотря на многочисленные тренировки, ей все равно было сложно унять мелкую дрожь в руках. И хорошо, что в напарники ей тогда достался невозмутимый Бартон.

За все задание он отвесил Тессе целую кучу советов, позволяя действовать самой, пусть и под неусыпным контролем. Вот тогда девушка и осознала, что такое настоящая поддержка. А еще поняла, что никогда не задумается над тем, кто лучший стрелок в их команде.

Двери лифта тихо открылись, и Тони протянул девушке небольшую папку. Она пробежала пальцами по ламинированной обложке, открывая ее. Фотография Колина Харта смотрела на нее с первой страницы.

— Этот "друг" уже хорошенько потратил наше время своим молчанием, — начал Старк, поправляя часы на руке. — Благодаря тебе, можно не переживать, что он сбежит, но расколоть его было бы неплохо. Большинство документов, что ты принесла из той лаборатории вел еще его отец, а вот сын первым делом взялся именно за программу, направленную на тебя.

— И я нужна, чтобы разговорить его? — спросила Тесса, просматривая собранные данные на их пленника.

— Только в том случае, если этот засранец и на этот раз не поддастся на уловки Фьюри, — хмыкнул Старк, кинув на девушку внимательный взгляд. — Хотя я думаю, что тебе неплохо было бы показаться перед Хартом.

— Чтобы вывести из равновесия?

— Именно, — довольно улыбнулся мужчина. — Он до сих пор уверен, что отправил тебя на тот свет. Мы не стали его разубеждать, так что твое появление явно вызовет у него прилив эмоций.

Тесса усмехнулась, покачав головой. Ей бы очень хотелось увидеть лицо этого ублюдка, после того прыжка в ледяную реку. Вся его самоуверенность явно слетит к чертям, когда он поймет, что просто провалил планы отца и кампании по ее поимке. Табло в кабине лифта остановило разбег цифр, тихо пискнув.

— Еще один момент. Ты ведь в курсе, что у него есть брат? — спросил Тони, когда двери открылись, уводя их в самые нижние этажи Башни.

— Да, уже в курсе, — ответила девушка, вновь стараясь не отставать от быстрой походки спутника.

— Если отыскать информацию о нем оказалось не так сложно, то выйти на него, стало проблемой. Он достаточно хорошо прикрыл свою кампанию по изготовлению оружия, а подкопаться к нему с продажей для Гидры тоже не удается.

— Я так понимаю, надавить на Харта, чтобы он посодействовал с этой стороны тоже бессмысленно, — произнесла Тесса, закрывая папку и передавая ее обратно Старку. — Для них Гидра это не просто работа. Они видят это своей жизнью, своей большой семьей, которую явно не предадут.

— Он что-то говорил тебе? — уточнил Тони, остановив девушку.

— Не так много, как хотелось бы, — вздохнула блондинка. — В основном восхвалял отца и ту часть, где я должна была стать идеальным оружием в их руках. Но то, как он боготворил кампанию и как часто упоминал слово "мы". Он без сомнения не пойдет нам на встречу в вопросе его брата.

— Харт не знает, что мы вышли на его кровную родню, — сказал Старк, нахмурившись. — А это значит, что…

— Да, нам нужно умело воспользоваться этой информацией, — догадалась Тесса, довольно улыбнувшись. — Думаю, я смогу совместить приятное с полезным.

Старк похлопал девушку по плечу, одобрительно кивнув. Через еще несколько метров они оказались возле той комнаты, где держали Харта. Тесса не могла сказать, что это была идеальная комната для допроса, но что-то из этой атмосферы там было.

Длинный коридор тянулся вперед, по обе стороны от которого находились достаточно просторные кабинеты. Когда проектировали здание, там подразумевались помещения для работников, но со временем некоторые из них претерпели изменения.

И в одной из таких комнат и держали Харта. Стеклянная стена была сделана так, что изнутри не было видно, кто находится снаружи, а прекрасная шумоизоляция подавляла любые крики, которые могли возникнуть в процессе допроса.

В похожих условиях держали до этого Карла Мэззера. Того самого "дедушку Чарли", который первым обмолвился о Тессе и Гидре в одном ключе. Правда его допрос растянулся всего на пару недель, а в случае с Хартом миновал практически месяц с момента, как он попал сюда.

Тесса встала возле окна, рассматривая того, кто стал причиной ее проблем. Колин лежал на постели. Головной конец приподнят, а руки пристегнуты специальными наручниками, выпущенными компанией Старка как раз на такие случаи. Взломать их без специального кода было практически невозможным.

Насмешливая улыбка застыла на лице мужчины, смотревшего на крупную фигуру Ника Фьюри. Тот сидел за столом, разложив перед Хартом бумаги и фото.

— Держи, — сказал Старк, протягивая Тессе наушник. — Нет, если ты хочешь просто полюбоваться им, то я могу и…

— Давай, — быстро перехватила аппарат девушка, устанавливая его на положенное место. — Меня конечно знатно достал его голос, но в этот раз сделаю исключение.

— Ты можешь присоединиться в любой удобный момент, — добавил Тони, остановившись у двери в комнату.

Девушка кивнула, кинув на него сосредоточенный взгляд. Она прислушалась к внутренним ощущениям: злость медленно выкарабкивалась из темных уголков души, а ненависть разминала руки. Тесса холодно улыбнулась, понимая, что теперь она будет управлять его судьбой, а не он.

Старк зашел в комнату, и Харт тут же бросил на него недовольный взгляд. Фьюри сложил руки на груди, смотря на пленника тяжелым непроницаемым взглядом. Было видно, что эта встреча явно не приносила ему особого удовольствия.

Тесса сглотнула, ощущая, как внутренняя энергия зашевелилась, напоминая о себе. Мысль о возможности пытать Харта в отместку была достаточно сладкой, чтобы пошатнуть сосредоточенность девушки. Особенно хорошо помнилась чертова шоковая терапия.

Девушка до сих помнила те ощущения, поэтому все время в лаборатории Халка с неприязнью относилась к той лампе над ее постелью, не переставая издающей характерный жужжащий звук электрического тока.

Медленно выдохнув несколько раз, блондинка с трудом, но отбросила навязчивые мысли о мести, вслушиваясь в разговор в комнате. Харт дернул здоровой рукой, но тут же расслабился. Злая усмешка скользнула на его губах.

— Вы решили снова потратить свое драгоценное время, мистер Старк? — спокойно произнес Колин, повернувшись к Тони. — Почтили меня своим присутствием.

— Тебе самому не надоело самолюбование, мистер Паралитик? — произнес Старк, хмыкнув. — Моя бы воля, я бы тебя давно пустил на переработку.

— Я вам нужен, так что вряд ли вы решитесь на это, — пожал плечами Харт, но вышло не очень уверенно.

Несмотря на старания Беннера оставить узника живым после купания в ледяной воде и стычки с Тессой, у того так и остался неправильно сросшийся плечевой сустав. Рука хоть и слушалась, но полноты движений теперь было не вернуть.

— Ваш друг не хочет говорить мне, — слегка склонил голову Харт, — так что спрошу у вас. Как самочувствие Тессы?

— Это последнее о чем я бы говорил с тобой, — холодно улыбнулся Старк, облокотившись о стену.

— Что ж, если она скончалась, мне очень жаль. Она была идеальным кандидатом для программы, — изобразив разочарование, произнес Колин.

— Ты об этих зверствах как о чем-то прекрасном, — Фьюри швырнул папку с описание программы Тессы ближе к Харту.

Тот кинул взгляд на документы, улыбнувшись. В его глазах промелькнула искра, но тут же пропала под маской безразличия. Он перевел взгляд на стену, устало вздыхая.

— Вам, видимо, сложно понять это, — устало начал Харт, словно ему приходилось говорить очевидные вещи. — Вы представляете насколько нужно быть достойным кандидатом, если программа писалась чисто под тебя? Ее данные, а затем те знания, что она получила — все это было прекрасной базой.

— Твой отец потратил немало времени на эту ерунду, — усмехнулся Тони. — А в итоге ты попал в просак. Облажался, как щенок.

— Пытаетесь зацепить меня словами, — понимающе улыбнулся пленник. — И все же вы тут, носитесь с этими документами, думая как подступить к кампании, которая представляет для вас прямую угрозу.

Фьюри прокашлялся, усмехнувшись. Он подался вперед, складывая руки в замок на столе.

— Если бы вы действительно были прямой угрозой, то давно воспользовались случаем и напали на нас. А так, вы просто гадите людям, тратя наше время и терпение.

— Ну если наша кампания не такая угроза для вас, то почему вы не можете справиться с нами? — вскинул бровь Харт, улыбнувшись. — Даже имея те документы, что ваша подруга так ловко сообразила захватить с собой, вы ничего не можете сделать. Жалкая кучка, возомнившая себя всесильными.

Тони несколько раз кивнул, усмехнувшись. Тесса внимательно слушала обмен любезностями, сложив руки на груди. Внутри нее все клокотало, но она смиренно стояла на месте, ожидая момента.

— Если бы я закончил испытание, то вы все были бы уже в наших руках, — продолжал равнодушно говорить Харт. — Тесса с легкостью вернулась бы обратно и преподнесла каждого из вас на блюдечке. Нам бы не пришлось даже напрягаться.

— Она знала об этом? — спросил Фьюри, не менясь в лице.

— Да, — коротко ответил Колин. — Но у нее хватило мозгов, чтобы не поехать к вам сразу, а затаиться.

— Видимо тебя разочаровывает этот факт, — усмехнулся Старк. — Девчонка обдурила вас всех, великих умников.

Харт откинулся на подушку, довольно улыбаясь. Ему нравилось играть с ними, разнообразя полное одиночество попытками узнать хоть какую-то информацию.

— Это еще раз подтверждает, что мой отец не ошибся, когда выбрал ее. У нее были все предпосылки стать лучшим творением после Зимнего Солдата. Более хитрой и спокойной, полностью контролируемой, но…

— Но при этом не создававшей лишнего шума, — перебил его хвалебную речь Ник. — Мы уже проходили это все в прошлой беседе.

— Идеальное оружие, идеальный план, — продолжал узник, не обращая внимания на слова Фьюри. — А вы знаете у нас ведь был запасной план.

Тони внимательно смотрел на Харта. Это было чем-то новым. Обычно пленник продолжал гнуть линию о величии Гидры, а тут заговорил о запасных планах. Фьюри откинулся на спинку стула, пристально наблюдая за пленником. У него давно чесались руки прострелить что-то напыщенному парню, но протокол не позволял таких отклонений.

— Я сегодня в хорошем расположение духа, так что дам вам немного пищи для ума. В вашем случае это будет полезным, — улыбнулся мужчина, устало вздыхая. — Мой отец не задумывался над этим, разрабатывая всю программу только под Тессу. Все слежки, все попытки заполучить девчонку в юном возрасте — это все его наработки. А план устранения ее родителей был расписан едва ли не по минутам.

Тесса выдохнула, отворачиваясь от стекла. Она сжала пальцы правой руки в кулак, а свободной пробежала по глазам. Харт с такой легкостью говорил о смерти самых близких ей людей, что внутри вспыхивало дикое желание вырезать ему язык.

Девушка коснулась лбом холодной бенной стены, возвращая контроль. Яркая картинка, где она вырывает пленнику чертов язык промелькнула перед глазами, только усугубляя ее состояние. Но Харт продолжал говорить в наушнике.

— Вот только я решил проверить один интересный слух. Вы знаете, что такие способности, как у вашей подруги имеют интересное свойство передаваться по наследству?

Тесса повернулась к стеклянной стене, нахмурившись. Все мысли разом отступили, оставляя место для новой информации. Она облокотилась о серую стену спиной, касаясь ее расправленными ладонями. Легкая прохлада бетона постепенно успокаивало ее энергию, раскачивающуюся, как корабль в шторм.

— Конечно, можно и передать силы через особые ритуалы и прочее, но кровная сила, которая собрана в ней за столько поколений передается только по крови. Я пробежал по ее биографии и узнал, что в далекие годы ее родня по матери занималась шаманством на севере. Причем не простым, а достаточно темными делами.

Мужчины молчали, слушая монолог пленника. Тот же получал особое удовольствие от того, что знает гораздо больше о Тессе, чем ее же друзья.

— Так вот ее пра-пра-много раз прабабка, колесила по северным странам, отбирая силу у самых сильных шаманов. И все это заключала в своем теле. Я думаю, что вы знаете, что у всего есть предел. Столько энергии разных людей в одном теле — оно должно было не выдержать этого. Но что делает она?

Харт самодовольно улыбнулся, пытаясь развести ладони. Металл зазвенел о кровать, лишая пленника этой попытки.

— Она проводит особый ритуал, который усыпляет все чужеродные ей силы внутри себя. И пробудиться они должны были только в том поколение по женской линии, кто сможет овладеть ими. И вот, спустя несколько сотен лет на свет появляется Тесса. Вы не задумывались почему ей так легко дается такая магия?

Харт окинул вопросительным взглядом мужчин перед собой, а потом разочарованно вздохнул. Фьюри и Старк продолжали молча смотреть на мужчину, надеясь узнать еще что-то.

— У многих таких, как она, уходят десятки лет, чтобы овладеть теми навыками в ее способностях, которые Тесса смогла раскрыть всего за пару лет. И поверьте, ее потенциал неизмерим простыми словами. Если она использует сейчас только двадцать процентов своей мощи, то представьте, что будет, если она раскроет всю свои затихшую силу. Но, я отступил от темы.

Тесса переваривала услышанную информацию. Конечно, она пыталась разобраться в том, откуда у нее способности и даже приходила с этим вопросом к Стрэнджу, но никогда не копала настолько глубоко. Но больше всего она не понимала, как Гидра смогла добраться до таких далеких фактов.

— Я покопался в этих обрывках информации и пришел к одному выводу. С каждым новым поколением, несущим ее кровь, — в глазах Харта загорелись искры безумной одержимости, — эта сила будет только закрепляться в теле. То есть ребенок Тессы будет в десятки раз сильнее ее. Жаль, что она не оставила после себя потомства.

Девушка побледнела, чувствуя, как кровь отлила от лица. Он был сумасшедшим. Харт не только думал о том, чтобы сломать ее и подчинить их кампании, а рассматривал ее будущих детей как материал для опытов.

Тесса качнула головой, пытаясь отогнать страшные мысли, но это никак не получалось. Внутренности словно охватило льдом, а сердце неприятно сжалось. Она всегда будет под угрозой, так же как и ее семья.

— Ты хоть понимаешь насколько мерзко это звучит? — покрутил пальцев недалеко от виска Старк. — К вам в кампанию берут только самых отборных идиотов?

Харт засмеялся, откинувшись на подушку. Мурашки пробежали по коже девушки, когда она вновь услышала этот смех. Такой же преследовал ее в голове, когда чипы находились в теле. Такой же смех звучал в лаборатории, когда его люди, наконец-то, нашли способ усмирять ее электрическим током.

— Вы просто не видите очевидного, — усмехнулся пленник. — Вы настолько глупые, что действительно думали, что все так просто? Получите документы, будете пытать меня и я вас за ручку приведу к дверям кампании? Если это действительно то, на что вы надеялись, то я разочарован в вас еще больше.

— Мы знаем, что у тебя есть брат, — произнес Фьюри, вновь подавшись вперед. — Знаем так же, что он поставляет в Гидру оружие.

Харт на мгновение изменился в лице, но тут же вернул маску безразличия к происходящему. Он равнодушно повернулся к Фьюри, одарив его пренебрежительным взглядом.

— И он, насколько мы в курсе, хорош во взрывной технике, верно? — спросил Старк, подходя к столу.

— Он в этом виртуоз, — довольно улыбнулся Харт. — С детства любит все, что несет деструкцию.

Тони достал из папки чертеж, кидая перед узником на стол. Тот лениво осмотрел предоставленную ему бумажку, устало вздыхая. Тесса подошла ближе к стеклу, рассматривая уже знакомые ей штрихи — это была та самая бомба, забравшая жизни ее родителей.

— Это его рук дело? — спросил Фьюри, выпрямляясь.

— Да, — ответил Харт. — Отец просил его изготовить нечто особенное, вот брат и сотворил эту вещицу. Копы ведь так и не нашли никаких следов. Да и вы бы не смогли, если бы не эти документы.

Девушка стиснула зубы, запрокинув голову назад. То, что изматывало ее все эти годы, все слезы, которые она проливала каждый год над могилой отца и матери, все ее страдания и самобичевание для Харта были идеальным планом его отца.

Тесса закрыла глаза, вспоминая лица родителей на том видео, которое показывали ей в лаборатории Гидры. Они даже не подозревали, что их жизнь оборвется только потому, что кучка сумасшедших фанатиков считали их дочь "идеальным кандидатом" для идиотской программы, предназначенной для убийств.

— Не боишься, что мы доберемся до этого умельца? — спросил Фьюри, складывая бумаги обратно в папку.

— И что?

— А то, что мы может схватить его за яйца и притащить сюда же, — ответил Ник, сохраняя спокойствие в голосе.

— Устроим вам семейное рандеву, — ехидно улыбнулся Старк. — Может он будет более разговорчив.

— Он вам не по зубам, — усмехнулся Харт.

— Ты так уверен в себе и своей семье? — спросил Ник, выкладывая перед пленником фото его брата. — Думаешь, что он не захочет вытащить тебя отсюда?

— Да, — произнес Харт, даже не посмотрев на фото. — Он не предаст кампанию из-за меня. Так же поступил бы и я. Так что смиритесь с этим.

Мужчина вновь откинулся на подушку, пошевели руками, разминая их. Его тело затекло, по крайне мере его верхняя половина. Харт знал, что ему не выбраться отсюда самостоятельно, поэтому просто ждал, когда его или перевезут отсюда или его люди все же смогут пробиться за ним.

— Вы меня то заполучили только из-за того, что я не дооценил Тессу, — усмехнулся Колин. — Она должна была повиноваться, находять так близко ко мне, но перехитрила меня с помощью своей магии. Вряд ли у вас есть достойный козырь, чтобы переиграть моего брата.

Тесса достала наушник, сжимая его в ладони. Мелкая дрожь от гнева охватила ее пальцы, так что девушка холодно усмехнулась. Все это время ее жизнь была предметом исследований и слежки. Все это время эти ублюдки питали надежду, что ее руками будут творить свои планы.

Девушка сконцентрировалась, полностью беря под контроль свое тело. Невинная улыбка тронула губы, а пальцы легли на дверную ручку, поворачивая ее. Тесса вошла в комнату, тихо закрывая дверь.

Она кинула ледяной взгляд на искренне удивленного Харта. Широкая улыбка расцвела на его лице, а руки безуспешно дернулись. Напряжение тут же волной скользнуло от фигуры Фьюри, краем глаза наблюдавшим за блондинкой. Девушка обогнула Старка, подходя к столу.

— Давно не виделись, верно? — произнесла Тесса, присаживаясь на край стола.

Старк отошел к стене, складывая руки на груди и наблюдая, как в игру вступает их "козырь". Фьюри кинул короткий настороженный взгляд на девушку. Когда Харта доставили в Башню, он первым делом запретил Барнсу приближаться к нему, опасаясь, что тот просто убьет его. Но Тесса была куда более заинтересована в этом вопросе.

Пленник не сводил взгляда с девушки, словно любуясь ее. Тесса аккуратно придвинула к себе фото его брата, рассматривая его. Они совершенно не были похожи, за исключением взгляда — безумная одержимость с манией величия. Тесса наигранно улыбнулась, склонив голову.

— Так говоришь, не добраться до твоего брата? — спросила она, переведя взгляд на Харта. — Я с удовольствием поспособствую в этом вопросе.

— Рад, что ты осталась жива, — улыбнулся Харт, откидываясь на подушку. — Но даже тебе, милая, он не по зубам.

— Думаешь? — произнесла Тесса, подаваясь навстречу пленнику.

Она приподняла правую руку, вычерчивая символ. Всего секунда и Харт скривился, стараясь сохранить усмешку на губах. Боль пронзила его тело с голову до ног. Мужчина удивленно вскинул бровь, понимая, что снова чувствует все тело.

— Не надейся, это ненадолго, — прошептала Тесса, холодно улыбаясь. — Дать ток.

Только последнее слово слетело с ее губ, как тело пленника изогнулась, а болезненный стон сорвался с поджатых губ. Девушка четко контролировало тот образ, который хотела получить в итоге.

Она прекрасно помнила те ощущения, что возникали после этой команды в чертовой лаборатории Гидры. Ее тело помнило, как электричество расползается по телу, заставляя мышцы судорожно сокращаться, не имея возможности расслабиться. Как она изгибалась, с трудом имея возможность вдохнуть. Словно рыба, выброшенная на лед — беспомощная и бесполезно трепыхающаяся на радость наблюдателей.

Харт извивался на кровати верхней частью тела, не в силах пошевелить нижней половиной. Но ощущал он все полноценно. Ему казалось, что ноги выкручивают в суставах, а напряженные мышцы вот-вот начнут ломать кости. Острая боль сплошной волной каталась по его организму, заставляя мозг буквально вопить об опасности.

Тесса опустила руку и Харт замер, тяжело дыша. Он кинув взгляд на девушку. Теперь там не было той уверенности, что пылала изначально. Блондинка улыбнулась, пожав плечами.

— Прости, я не так опытна, как ты. Немного путаюсь в вольтаже.

Харт судорожно выдохнул, но Тесса не собиралась давать ему расслабляться. Она снова сделала движение пальцами, и новая волна ментального электрического разряда накрыла тело пленника.

Он дергался, гремя металлическими оковами, сжимая пальцы в кулаки. Стиснув зубы, Харт стоически терпел, не давая себе слабости издать лишний звук. Старк довольно наблюдал за происходящим, пока Фьюри внутренне напрягался, опасаясь, что Тесса перейдет черту.

Но девушка вновь опустила пальцы, выпрямляясь. Она мило улыбнулась, продолжая пристально смотреть на пленника. В голове снова и снова пробегало воспоминание того, сколько раз она проходила процедуру пытки током. В конечном итоге она сбилась тогда со счета, а команды Харта превратили этот процесс в сплошную карусель страха и страдания.

— А ты любишь делать больно, верно? — тяжело дыша, произнес Харт.

Он покрылся холодным потом, осознавая, что теперь его спокойным будням пришел конец. Тесса не просто выжила, она теперь обязательно вспомнит ему все, через что он заставил ее пройти. И это неприятное осознание подогревало внутри пленника давно забытый страх.

— Верно, что-то я отвлеклась, — вдруг нахмурилась девушка, поднимаясь на ноги. — Ты сказал, что твой брат мне не по зубам, так?

— Именно, милая. Даже тебе не заставить его… Аа!

Мужчина резко закричал, скривившись от боли. Тесса положила руку ему на плечо, выведя пальцами очередной став — она едва касалась его кожи. Хруст костей не мог перекрыть истошный вопль Харта. Девушка довольно кивнула.

— Сука! — рявкнул пленник, кинув на блондинку злобный взгляд.

— Что? — усмехнулась Тесса, невинно моргая. — А я думала, что я идеальный кандидат и все прочее.

— Да, кандидат для программы ты идеальный. Но ты сука…

Харт замычал, стиснув зубы и закрыв глаза. Плечо раздирало от боли, а сердце бешено колотилось в груди. Он впился пальцами здоровой руки в кровать, чтобы хоть как-то вернуть себя в привычное состояние собранности.

— Я думала, что тебя беспокоит плечо. Оно неправильно срослось, я хотела поправить. Но если ты против…

— Только попробуй, — прошипел Харт, поймав холодный взгляд девушки.

Тесса улыбнулась, вновь чертя символ на коже плеча. Пленник дернул здоровой рукой, натягивая наручники до предела. Ему безумно хотелось впиться пальцами в шею блондинки, хотелось почувствовать, как ломается ее гортань.

Очередной хруст костей и Харт закричал. Слова едва удавалось разобрать в череде ругательств и стонов, так что Тесса просто пропустила это мимо своих ушей. В конце концов, он хотел использовать ее еще даже не запланированных детей в своих проектах.

Тесса чуть отошла в сторону, давая узнику отдышаться. Фьюри кашлянул, кинув строгий взгляд на девушку, но та приподняла руки, давая понять, что не собирается творить глупостей. Старк довольно усмехнулся, покачав головой.

— Все еще не хочешь пообщаться по душам, м? — спросил Тони, обращаясь к побледневшему Харту.

— Да хоть всего меня ломайте, — хриплым произнес мужчина, облизывая пересохшие губы. — Это ничего не изменит.

— Ты слышал о сыворотке правды? — спросила девушка, облокотившись о стену возле пленника.

Харт усмехнулся, а Фьюри отрицательно покачал головой. Конечно, они уже пробовали эту фишку, но эффект был далек от ожидаемого.

— Да, твои друзья пробовали, — засмеялся Колин, устало откинувшись на подушку, пропитанную потом. — Ты думаешь, нас не готовили к такому повороту событий? Не разочаровывай меня, Тесса, я хочу и дальше считать тебя смышленой девочкой.

Блондинка закатила глаза, усмехнувшись. Ей нравилось дробить его самоуверенность на кусочки. Раскалывать эго, наблюдая, как он все больше и больше погружается в сомнения в собственных силах и страх. Тесса четко ощущала эти эмоции, засевшие в его грудной клетке.

— Знаешь, я с утра заглянула в библиотеку, — довольно улыбнулась девушка, — в особую секцию…

Старк вскинул бровь, кидая на блондинку удивленный взгляд. Он сомневался, что в процессе важного допроса она просто так решила зацитировать фразу из "Гарри Поттера". И не ошибся.

— У меня есть маленький сюрприз для вас, мистер Харт, — довольно продолжала Тесса. — Ты был прав, когда говорил, что я быстро учусь. И не всегда ведь хорошему, как ты понимаешь. Мистер Старк?

— Да, да? — изобразив участие, произнес с ухмылкой Тони.

— Не могли бы вы мне помочь? — улыбнулась девушка. — Не найдется ли у вас при себе ножа?

— Что? — спросили в один голос Харт и Фьюри, причем последний с явным подозрением посмотрел сначала на блондинку, а потом на Старка.

— Конечно, дорогая, — кивнул Тони, доставая оружие из внутреннего кармана пиджака.

— Серьезно? — спросил Ник, с укором смотря на Старка.

— Прости, не могу отказать женщине, когда она так просит, — улыбнулся мужчина, ловко располагая нож в ладони.

Он нажал на кнопку и скрытое лезвие выскочило из казалось бы обычной перьевой ручки. Фьюри закатил глаза, положив руку на стол поверх документов. Харт краем глаза наблюдал за происходящим, пытаясь тщетные поптыки высвободить здоровую руку.

— Ты не расстаешься со своими изобретениями даже тут? — спросил Ник.

— Почему с моими изобретениями? — уточнил Старк, рассматривая письменный предмет в пальцах. — Ах, да.

На блестящей боковинке ручки красовалось название — Старк Индастриз. Мужчина довольно улыбнулся, коснувшись ладонью лба, словно только что вспомнил.

— Ну, во-первых, это в основном ручка, — произнес Тони. — Во-вторых, я же шел на допрос, а не прогулку.

— Страшно подумать, что ты таскаешь на прогулки, — буркнул Ник, дернув уголком рта. — Не пробовал лечить свою паранойю.

— Не паранойю, а предосторожность. Ты же не расстаешься со своей пушкой. Кстати, надумаешь сменить на что-то более солидное, обращайся.

Фьюри покачал головой, пока Тесса закатывала рукав черного свитера. Ее лицо было расслабленным, хотя мысли полностью сконцентрировались на том, что она собирается сделать.

— Думаешь пытать меня этой зубочисткой? — прыснул Харт, разочарованно покачав головой.

— Пытки холодным оружием, если ты не знаешь, это прошлый век, — передразнила тон Харта девушка. — У меня есть кое-что поинтереснее. Мистер Старк?

— Да?

— Сделайте, будьте добры, небольшой надрез у сгиба моего локтя, — улыбнулась блондинка, сжав ладонь в кулак.

Старк вскинул бровь, но ловко выполнил просьбу Тессы. Темно-алая кровь проступила на бледной коже, и девушка тут же собрала ее пальцами свободной руки. Загадочная улыбка появилась на ее губах.

— Благодарю, — произнесла Тесса, вновь приближаясь к пленнику.

Фьюри внимательно наблюдал за действиями ведьмы. Он начинал понимать к чему идет дело и теперь надеялся, что все эти ритуалы окажутся не пустым занятием.

Ему не хотелось, чтобы Тесса опять потеряла сознание или сломала себе что-то. Нику хватило последнего диалога со Стрэнджем на эту тему, чтобы понять, что такие вещи требуют достаточно ответственности и сил, поэтому куда более опасны, чем обычные приемы Тессы.

Девушка встала над головой Харта, улыбнувшись. Пленник прожигал ее ненавидящим взглядом, мысленно сворачивая шею. Сейчас он уже не думал о том, какой потерей для его кампании и программы будет ее смерть.

— Что бы ты не задумала, милая, это все пустое дело, — хмыкнул Харт, не спуская глаз с испачканных кровью пальцев.

— Ты говорил, что хочешь получить надо мной контроль, — спокойным голосом произнесла Тесса. — Вы так жаждали этого со своей семейкой, что убили моих родителей и сломали мою жизнь. Вы пытали меня, не задумываясь, что у всего есть обратная сторона. Какой там у вас девиз, м?

Девушка хотела коснуться пальцами лба Харта, но тот дернулся, не давая этого сделать. Тесса закатила глаза, свободной рукой вычерчивая став на основании шеи мужчины. Пара мгновений и тот замер, злобно засмеявшись.

— Отрубишь одну голову, две другие займут её место, — прошептал Харт, сражаясь с магией Тессы.

— Знаешь, что я скажу? — девушка склонилась к его уху, холодно улыбнувшись и прошептала. — Плевать мне на ваши головы. Я медленно перережу ваши ноги, одну за одной. Лишу вас любой опоры, за которую вы сможете подняться, а уже потом отрублю ваши головы, запекая раны огнем с горящих тел ваших же лидеров. И ты сможешь увидеть это своими глазами, потому что будешь сидеть здесь до конца своих чертовых дней, Колин Харт.

Тесса выпрямилась, вычерчивая символы на широком лбу пленника. Она едва слышно прошептала нужное заклятье, полностью сосредоточившись на процессе. Все чувства и эмоции стихли, уступая место холоду и спокойствию. Ее пальцы скользили по влажной коже мужчины.

Хрупкое женское тело пронзили сотни невидимых щупалец, обволакивая его. Кончики пальцев потемнели, а тонкие черные нити, словно змеи, устремились вверх по коже. Рана, оставленная ножом Старка, медленно затягивалась на глазах.

Девушка закрыла глаза, погружаясь в разум мужчины. Теперь ей предстояло найти то, что этот чертов ублюдок не хотел говорить. Фьюри привстал на стуле, но Старк положил руку на его плечо, показывая, что не стоит сейчас вмешиваться.

Брови Харта нахмурились, а губы скривились в болезненной улыбке. Пустой взгляд бегал по потолку, а дыхание рывками вырывалось из легких. Узник хаотично дергал руками, но голова недвижимо лежала, словно Тесса удерживала ее двумя пальцами, которыми касалась лба мужчины.

Колин открыл рот, безуспешно хватая воздух, а странный хриплый звук сорвался с его побледневших губ. Тесса нахмурилась, слегка качнув головой в сторону. Она поджала губы, бледнея. Старк наблюдал за происходящим, прикидывая в голове, что она может делать в голове у Харта.

Тело пленника обмякло, попытки сопротивления оборвались. Мужчина покорно закрыл глаза, а губы сомкнулись. Тесса опустила вторую руку, подрагивающими пальцами пробегая вязью узоров по горлу Харта. Тот глубоко вдохнул, а затем заговорил.

И от этого голоса на спине Старка пробежали мурашки. Фьюри рефлекторно дернулся к узнику, но Тони крепче сжал его предплечье, не давая вмешаться. Он понимал, что если сейчас разорвать эту связь, все может пойти по не самому радужному плану.

Мертвенно блеклый голос Харта прокашлялся, что-то тихо прошептав. Тесса качнула головой, вновь выводя символы на горле своей жертвы. Она делала это плавно, но движения не теряли уверенности. И, наконец, мужчина заговорил.

— Британия, — шелестел голос Харта, словно не хотя. — Название… нет.

Еще несколько секунд висела тишина. Никто не двигался, даже Тесса замерла, не позволяя даже тихому звуку собственного дыхания помешать ее работе. Кропотливо, она шаг за шагом, пробиралась в темных зарослях мыслей Харта, видя его глазами все, что когда-либо видел он.

Она словно увязала в болоте, с трудом преодолевая сопротивления разума пленника. Это было достаточно сложно, учитывая, что мужчина был в сознании, и ей приходилось очень четко контролировать свои действия. Каждый раз лишние образы мелькали перед ней, стараясь отвлечь и вывести из нужного состояния.

Тесса видела размытые лица своих родителей, их мертвые тела в морге. Значит, Харт побывал тут вместе со своим отцом, и именно их люди выдавали заключения о смерти. Девушка разогнала смутные образы, пробираясь дальше.

Во рту пересохло, тело охватывала слабость. Тесса понимала, что несмотря на долгие "каникулы" ее организм еще не готов к таким долгим нагрузкам. Ей нужно было найти хоть что-то, что связано с братом Харта и его компанией по производству оружия.

Харт же изощренно пытался скрыть все необходимое. Девушка ощущала, как в ее ментальное тело врезаются тысячи мелких иголочек, причиняя боль. Но если она отступит сейчас, то больше не сможет повторить этой попытки. Либо сейчас, либо никогда.

Тесса сосредоточилась еще сильнее, преодолевая сопротивление. Она увидела, как перед глазами промелькнули кадры лондонских пейзажей с узнаваемыми часами. Улыбнувшись, девушка ухватилась за образы.

— Бостонская… — прошептал Харт. — Бостонская хартия Лерней. Нигде не упоминается слово Гидра, норвежский…

Харт поджал губы, а Тесса слабо улыбнулась. Они вот-вот сломают друг друга. По крайне мере, ей осталось совсем немного, чтобы докопаться до нужной информации. Считанные шаги, чтобы откопать нужные данные, как подобраться к Фредерику Хаймшиту.

— …язык. Все на норвежском. Филиал в Лондоне. Еще Бостон. Основной в…в…

Фьюри подался вперед, быстро записывая каждое слово Харта. Мужчина пытался вспомнить, сталкивался ли он где-то с названиями, что говорил сейчас пленник.

— …в Осло. Акции. Незаметная, тихая. Конкуренция. Фредди, он будет зол. Не умеет… терпеть.

Тесса плавно начала водить пальцами по шее Харта, стирая невидимые знаки. Ее губы быстро двигались, что-то произнося, но не единого звука не сорвалось с них. Харт судорожно вдохнул, тут же засмеявшись.

Смех, истерический и полный безумства наполнял комнату. Его руки дергались, несмотря на боль в свеже раздробленном плече. Тесса быстро выводила пальцами с высыхающей кровью на кончиках новые символы, а затем разом стерла их, отступая на шаг от головы Харта.

Девушка тяжело выдохнула, опуская руки и падая на колени. Сердце бешено стучало в груди, а тупая боль от едва заживших переломов расползалась по грудной клетке. Открыв глаза, она посмотрела на свои руки, охваченные крупкой дрожью.

Тесса быстро облизала пересохшие губы, стараясь дышать как можно медленнее. Голова кружилась, а мысли хотелось отдраить с хлоркой. То, что она видела в фантазиях Харта было выше ее терпения и понятий человеческой культуры. Теперь она понимала, что он не просто одержим программой — Харт был одержим ею полностью.

Тесса провела пальцами по тому месту, где когда-то мужчина воткнул тот кинжал. Черная ткань начинала пропитываться кровью. Девушка тихо чертыхнулась, отодвигая воротник и всматриваясь в кожу.

Она успела вовремя — кожа выглядела так, словно ее едва надрезали. Хотя в своей голове Харт практически смог снова вогнать острие в прежнее место. Тесса провела ладонью по волосам, убирая их с лица.

Смех пленника затих, он тоже приходил в себя. Его взгляд прояснялся, а осознание случившегося начало доходить до его мозга. Мужчина резко повернулся к Старку и Фьюри, смотря на них диким взглядом.

— Ты что сделала? — прорычал Харт, пытаясь высвободиться.

Злоба переполняла его, а мысли хаотично носились по голове. Она переиграла его, эта мелкая сучка вновь переиграла его!

— То, что хотел сделать ты, — ответила Тесса охрипшим голосом. — Немного покопалась в твоих мозгах.

— Ах ты мерзкая… — зашипел Харт, извиваясь.

— Опусти любезности, — фыркнула девушка, поднимаясь на ноги. — Теперь очередь твоего братца отвечать за поступки вашего отца.

— У тебя ничего не выйдет, — нервно засмеялся пленник. — И поверь, если он доберется до тебя, то ты будешь умолять, чтобы вернуться в ту камеру в лаборатории. Ты будешь умолять, чтобы тебя убили, будешь…

Тесса, не дожидаясь конца речи, вышла из комнаты, тяжело выдохнув. Все мышцы болели, а мысли никак не хотели возвращаться в привычное русло. Девушка коснулось лбом холодной стены, закрыв глаза. Она была уверенна, что обеспечила себя новой порцией ночных кошмаров благодаря фантазиям этого урода.

Старк вышел следом. Он аккуратно коснулся плеча Тессы, всматриваясь в неестественно бледное лицо девушки. Меньше всего ему хотелось, чтобы эта задумка окончилась потерей сознание и ее падением на пол.

— Ты как?

— Это поправимо. Пара дней и я снова буду в норме. Эта сволочь умудрилась снова воткнуть в меня чертов нож, — усмехнулась Тесса, поворачиваясь лицом к стеклянной стене.

Харт метался по кровати, продолжая орать. Фьюри собирал документы с задумчивым лицом. И как только он закончил со сборами, то так же вышел в коридор. Стоило двери открыться, как очередная порция злобного крика с проклятьями донеслись то Тессы.

— Ненавижу его голос, — поморщилась блондинка, тряхнув головой. — Хочется промыть уши с хлоркой.

— Я бы хотел объяснений, — устало вздохнул Фьюри, пристально смотря на Тессу тяжелым взглядом.

Девушка кивнула. Даже одного глаза Нику было достаточно, чтобы красноречиво намекнуть на то, что предстоит крупный разговор. Хотя Тесса понимала этого еще в тот момент, когда только собралась проникнуть в разум Харта.

— У меня будет маленькая просьба, — тихо произнесла девушка, переводя взгляд сначала на Старка, а затем на Фьюри. — Ни слова об этом Стрэнджу. Он спустит с меня шкуру, если узнает, что я использовала сейчас эту магию.

— Через сколько я могу ждать тебя у себя? — кивнув, спросил Ник.

Тесса задумчиво провела пальцами по лбу. Ей хотелось побыстрее избавиться от этой информации, пока все в ее голове еще достаточно яркое. У памяти есть неприятная черта портить воспоминания — искажать, подменять буквы и цифры, поэтому девушка решила, что лучше закончить это сейчас.

— Мне нужен душ, а потом я готова, — ответила блондинка.

— Я провожу тебя, — сказал Старк, оценивающе посмотрев на лицо девушки. — Не хочу выслушивать Зеленого и твоего солдата о том, что я втянул тебя в приключения.

— Да, им тоже лучше не знать, — уточнила Тесса, двигаясь в сторону лифта. — Лучше вообще никому не знать.

Фьюри понимающе кивнул, а Старк усмехнулся, закатив глаза. Тесса явно перенимала их манеру работы.

— Кстати, он долго будет так верещать? — спросил Ник, удаляясь от комнаты с пленником.

Тесса холодно улыбнулась, покачав головой. Она постаралась сделать все, чтобы это психически ненормальное порождение человечества страдало как можно дольше. И пусть ее совесть потом и будет шептать о милосердии и чистоте души, но сейчас девушка была довольна.

— Здесь все так же прибирается мисс Грэм? — спросила Тесса, останавливаясь возле лифта.

— Да, все так же, — улыбнулся Старк. — Несменный работник, терпящий всех нас.

— Вычтите из моей зарплаты деньги, пусть купит беруши, — улыбнулась девушка, заходя в лифт.

Фьюри покачал головой, помечая себе в голове запретить Тессе так же приближаться к Харту. Старк же довольно улыбался, понимая, что ему нравится принцип работы блондинки. Их школа.

Глава 21

Тесса вернулась в комнату, чувствуя, как усталость вот-вот свалит ее с ног. Фьюри в свойственной ему диктаторской манере, прикрывая все это целями по спасению мира от Гидры, буквально выпытывал из девушки каждый клочок информации, что ей удалось получить из головы Харта.

И теперь Тесса хотела просто рухнуть на кровать и вырубиться. Только подушка и горизонтальная поверхность — никаких разговоров, размышлений и прелюдий. Полностью отдаться сну и плевать на старые добрые кошмары. Сейчас блондинке было совершенно безразлично все.

Девушка закрыла дверь, провернув замок и просто упав в объятия мягкой кровати. Она пробежала пальцами по карману, выуживая телефон. Часы показывали ровно четверть седьмого вечера. А нет, уже двадцать шесть минут седьмого.

Тесса раскинула руки, откидывая телефон и переворачиваясь на живот. Она уткнулась лицом в подушку, шумно выдыхая. Немного сна и внутренние силы восстановятся, приглушая все неприятные ощущения в теле. Мысли отдалялись, стиралась граница реальности и навеянных событиями воспоминаний, превращающихся в сон.

______

Дождь барабанил по стеклу, пока Тесса рассматривала сереющий пейзаж за окном. Завеса из мелких капель размывала очертания деревьев и соседних зданий, создавая неприятное ощущение сырости.

Девушка передернула плечами, поежившись. Даже цветы на подоконнике выглядели не такими жизнерадостными, как обычно. Тонкие пальцы скользнули по мясистым листьям фаленопсиса, которого все называли куда прозаичнее — орхидея.

Свеже приготовленный кофе издавал яркий аромат. Чувство радости от предстоящей встречи с Джеймсом и вручения ему подарка постепенно бледнело, уступая место неконтролируемому чувству тревоги.

В дверь постучали и девушка обернулась, не совсем понимая, что именно ее гложет. Она пошла по коридору к двери, отмечая, что Баки забрал ключи, а значит, за дверью стоит кто-то посторонний.

Предчувствие усиливалось, цепляясь холодными пальцами за ребра, медленно карабкаясь к сердцу. Ее ладонь легла на дверную ручку, поворачивая ее. Тесса распахнула дверь, сталкиваясь с порывом прохладного воздуха. Никого.

Девушка выдохнула, потирая пальцами между бровей. И ведь вздумалось кому-то шутить в такую погоду. Ее взгляд напряженно пробежал по улице, стараясь заметить хоть какое-то движение в унылом дождливом пейзаже.

Холодный ветер скользнул по коже, заставляя девушку обхватить себя руками и поежиться. Она уже собиралась закрыть дверь, когда краем глаза заметила небольшую картонную коробку на пороге.

Теперь тревога не просто скреблась, она звонила в десятки разноголосых колокольчиков, привлекая к себе внимание. Тесса склонилась к коробке, аккуратно беря ее в руки. Обычно в таких приходили какие-нибудь заказы с интернет-магазинов, но девушка прекрасно помнила, что ничего не заказывала.

Аккуратно, она приоткрыла коробку, проверяя, нет ли там каких-нибудь проводов или неожиданных сюрпризов, способных разнести все на мелкие кусочки. Не заметив ничего такого, девушка все же не торопилась, осторожно раскрывая ее края, словно лепестки.

И через секунду, которая показалась девушке ужасно долгой, она, наконец-то увидела содержимое коробки. Пальцы бесконтрольно разжавшись, выпустили неожиданный "сюрприз" из рук.

Коробка стукнулась о порог, накренившись и упав на бок. Голова оставалась внутри, позволяя рассмотреть только мертвенно бледное лицо и пустой взгляд серых глаз. Темные пряди, пропитанные запекшейся кровью, прилипли к лицу Барнса.

Тесса сделала шаг назад, закрывая ладонями лицо. Сердце стремительно неслось в бешеном ритме, а холодный пот проступил вдоль позвоночника. Где-то вдали сверкнула молния, но девушка никак не могла оторвать глаз от коробки.

Ее легкие будто потеряли способность дышать, а сердце рухнуло вниз, оставляя только пустоту. Он мертв. Его убили. Тесса крепко сжимала пальцами рот, не давая болезненному стону прорваться наружу. Слезы подкатили к глазам, а ком упрямо стоял в горле.

Гром раскатился по сумеречному небу, и чья-то рука легла на плечо девушки, разворачивая ее. Тесса резко отшатнулась, оступаясь и падая вниз. Она вскинула глаза вверх, встречаясь взглядом с хозяином прикосновения.

Харт стоял над ней, довольно улыбаясь. Холодная улыбка, которую она наблюдала бесчисленное количество раз в лаборатории Гидры, вновь сияла на его лице. Но вот глаза. В них горел чертовски неприятный огонек.

Мужчина покачал ключами Баки в своих пальцах, бросая их на пол перед Тессой. Звон разнесся в небольшой прихожей, нарушая удушающую тишину. Девушка на секунду кинула на них взгляд, словно сомневаясь, те ли это ключи.

Но когда девушка подняла глаза, то почувствовала, как внутри все окончательно потеряло связь с происходящим. Инстинктивный страх стремительно расползался по мышцам, приводя их в готовность. Тесса быстро осмотрелась, вскакивая на ноги.

Ноги утопали в прелой листве, а первый ветер подгонял свежий морозный воздух, чтобы тот быстрее забрался под одежду. Девушка пробежала взглядом по выпирающим из земли корням деревьев, покрытых темно-серым мхом, по лысым сухим веткам, хаотично торчащих в разные стороны от многочисленных стволов местных деревьев.

Да, это определенно был лес. Но вот как Тесса оказалась тут для нее составляло большую загадку. Она рефлекторно коснулась пояса, на котором обычно было оружие, но кобура была пустой. И вообще, как она оказалась в этой одежде, она ведь была дома в платье?

— Черт…

Тихо ругнувшись, девушка пробежала по голени, доставая единственный нож. Тесса нахмурилась, рассматривая оружие. Этот нож она явно уже видела, и он не принадлежал ей. Смутные ощущение спутанности событий заставили ее еще раз осмотреться. Она не была в этом лесу никогда, насколько подсказывали ей ощущения.

Раздраженно выдохнув, она двинулась в сторону, стараясь не проглядеть чего-то важного. Стопы мягко ступали по листве, изредка издавая шуршание. Девушка поежилась от очередного порыва ветра — игде она оставила свою куртку?

Тесса покрутила нож в руках, удобнее располагая в ладони. Баланс был хорошим, но рукоять была явно под мужскую руку, хоть и уступала размерам привычных ей ножей Баки.

— Баки, — шепнула Тесса, останавливаясь и проводя ладонью по глазам.

Перед внутренним взглядом вновь проскочил образ отрубленной головы в дешевой картонной коробке. Девушка почувствовала, как слезы выступают на глазах, но покачала головой, отгоняя их. Ей некогда было плакать. Потом.

Она осторожно пробиралась между деревьями, временами касаясь пальцами извилистых впадин на толстой коре. Она двигалась интуитивно, мысли никак не отпускали ее, терзая и без того раздавленное сердце.

Девушка сама не заметила, как слезы побежали по щекам. Она продолжала идти, подавляя всхлипы и судорожное дыхание, не в силах перебороть это состояние окончательно. Туман сгущался, превращаясь в едва просматриваемое полотно.

Влажный воздух проникал в легкие, становилось сложнее дышать. Тесса запнулась об очередной корень, тихо чертыхнувшись. И в этот момент ей прилетел сильный удар в спину. Пальцы попытались зацепиться за ствол дерева, но соскользнули, сдирая кожу об шершавую кору.

Тесса сгруппировалась, сделав кувырок, и резво поднялась на ноги, тут же оборачиваясь. Выставив нож перед собой в правильную позицию, она пристально осмотрелась, прислушиваясь к звукам. Туман предательски поглощал их, лишая возможности сориентироваться.

Девушка сделала шаг в сторону того места, где была несколько секунд назад. Трава оставалась потревоженной только там, где ступала ее нога. Больше никаких следов не было. Тесса нахмурилась, понимая, что ей не могло померещиться.

И в этот момент она зацепила боковым зрением движение. Тяжелый удар пришелся в бок, сбивая ее с ног. Времени для маневра было слишком мало. Она попыталась извернуться в цепких лапах, обхватывая шею противника и изменяя траекторию полета.

Темный силуэт рухнул на землю так, что Тесса оказалась не под ним. В боку что-то неприятно щелкнуло, а воздух вылетел из груди. Девушка ловко перехватила занесенное для очередного удара запястье, уводя удар кулака в землю рядом с собой. Ей срочно нужно было выпутываться.

Тесса перевернула нож в ладони, нанося точный удар в основание плеча противника, но тот отстранился, прижимая другую руку девушки всем своим весом. Острие скользнуло по плечу, оставляя лишь небольшой порез. Но второй удар Тесса сделать не смогла.

Чужая рука крепко перехватила ее запястье, с силой ударяя им о землю. Тесса крепче сжала пальцы, опасаясь потерять единственное оружие. Стиснув зубы от простреливающей в мышцах боли, девушка извернулась, нанося ногой удар в живот противнику, а затем такой же чуть выше колена.

Его тело потеряло равновесие, чем блондинка тут же и воспользовалась. Она перекатилась назад, быстро поднимаясь на ноги. Пальцы скользнули по горящему огнем запястью, растирая его, а пристальный взгляд наблюдал за нападавшим. И когда он обернулся к ней, Тесса замерла, будто смотрела на яркий свет поезда, несущегося ей на встречу на полной скорости.

Черные широкие очки-маска скрывали основную часть лица, а темный костюм плотно облегал фигуру противника. Грудь пересекали широкие кожаные ремни, которые Тесса очень хорошо знала. Мужчина встал в стойку, готовясь нападать.

Девушка несколько раз моргнула, словно стараясь согнать морок. Ей это привиделось, другого быть не могло. Она быстро скользнула взглядом по левой руке — черный рукав и перчатка скрывали единственный явный опознавательный признак.

Противник кинулся в атаку, сокращая расстояние. Тесса резко увернулась влево, уходя под занесенную руку, а затем нанесла удар под колено, вновь стараясь вывести мужчину из равновесия. И удар пришелся почти идеально, если бы противник не успел вцепиться второй рукой в ее щиколотку, резко дернув.

Тесса рухнула на землю, крепко прикладываясь головой. Картинка окружающего мира дернулась, расплывшись, но спустя секунду все стало приходить в норму. Мужчина подтянул ее тело к себе, стараясь вновь занять доминирующую позицию сверху, но Тесса подняла корпус, делая выпад ножом, перерезая один из ремней.

Она занесла ногу, отталкивая нападавшего быстрым ударом в грудь, а потом перекатилась в сторону, поднимаясь на ноги. Попытка применить способности резко оказалась провальной. Тесса тихо ругнулась, совершенно теряясь в происходящем.

Она была в гребаном лесу, объятым туманом, сражалась с псевдо копией Барнса одним ножом и лишена каким-то образом своих сил. Но противнику было совершенно плевать на мысленные баталии Тессы. Он вновь кинулся в атаку.

Он словно не уставал. Все движения были выверенными, а самое главное, изматывающими саму Тессу. Она уклонялась, стараясь не дать к себе подобраться ближе. Шаг в сторону, перешагивание упавшей ветки, неоткуда взявшаяся впадинка в земле — ей приходилось контролироваться все, чтобы не попасться в руки противника.

Они кружили на небольшой поляне, выжидая подходящего момента. Сердце стучало в груди, а напряжение отзывалось неприятным покалыванием в мышцах. Горло пересохло, так что каждый очередной вдох подбивал на раздирающий кашель.

Тесса уклонилась от очередного выпада, перепрыгивая выступающий корень. Но следующий маневр противника она уже не успела парировать. Девушка вильнула в сторону, но цепкие пальцы поймали ее предплечье, а вторая рука предусмотрительно перехватило ее за запястье той руки, где был нож.

Мужчина в мгновение приблизился, резко ударив головой в лицо девушки. Острая боль пронзила нос, так что слезы тут же проступили на глазах. Тесса зашипела, но уже потеряла драгоценное время. Еще один удар последовал в солнечное сплетение, выбивая остатки кислорода из легких.

Движение, и противник прибил девушку к земле. Раздирающий кашель вырвался из груди, объятой болью. Судорожной вдох оборвался, когда крепкие пальцы сжали ее горло. Тесса вцепилась в мужскую руку, извиваясь. Инстинктивный страх расползался по телу — вот теперь она точно в заднице.

Девушка обогнула руку нападавшего, скользнув пальцами по маске, стараясь зацепиться за нее, чтобы содрать. Сердце колотилось в груди, а легкие жгло от недостатка воздуха. Мужчина дернул головой, сильнее сжимая ее горло.

Он медленно поднялся с колен, волоча Тессу за собой, не выпуская горла из цепкой хватки. Противник не давал ей ни единого шанса выкрутиться. Тесса безуспешно пыталась поймать ногами опору, но противник двигался проворнее, предвидя этот маневр.

Мужчина резко прижал свою жертву к дереву, вдавливая девушку в изборожденную кору. Извилины впивались в спину, доставляя дополнительную боль. Мир начинал плыть, а грудная клетка пылала изнутри пламенем. Еще несколько секунд и она окончательно отключится.

Тесса вновь потянулась к маске дрожащими от напряжения пальцами. Мужчина перехватил запястье ее руки, выкручивая его. Он слегка склонил голову, ослабляя хватку на шее. Девушка шумно вдохнула, а кашель тут же напомнил о себе.

Противник не двигался, дожидаясь, когда блондинка восстановит дыхание. Выдох со свистом срывался в перемазанных в крови губах.

— Какого черта? — прохрипела Тесса, пытаясь заглушить кашель.

Его рука резко выкрутила ее запястье, сворачивая несколько костей, лишая должной подвижности. Тесса промычала, крепко стиснув губы. Меньше всего ей хотелось радовать противника своим криком. Боль пульсировала в поврежденном месте, а пальцы перестали нормально слушаться.

И только убедившись, что девушка не будет больше испытывать попытки сопротивляться, мужчина щелкнул потайной замок на маске, сдергивая ее с лица. Она упала у его ног, но Тесса не могла оторвать взгляда от истинного лица противника.

— Не ожидала, верно? — довольно произнес Харт, широко улыбнувшись.

Тесса чувствовала, как земля, которой она едва касалась ногами, стремительно уходила прочь. Она смотрела в холодные глаза мужчины, сиявшего от удачно выполненного фокуса. Девушка вновь попыталась дернуться.

— Я так ждал момента, когда смогу снова посмотреть на тебя, — прошептал мужчина, склоняясь ближе к лицу блондинки. — Ждал, когда снова столкнемся лицом к лицу.

Его пальцы коснулись свежей крови, стекающей из разбитого носа девушки. Тесса дернула головой, на что Харт довольно улыбнулся. Он не сводил взгляда с ее лица, впитывая каждую частичку эмоций, что проскакивали на нем.

— Я столько раз представлял себе, какой ты будешь, став частью Гидры, — прошептал мужчина, спускаясь взглядом по шее девушки все ниже. — Какой смертельно опасной и при этом покорной была бы ты.

Его пальцы ловко достали нож из кармана на поясе. Тесса скользнула по нему взглядом, чувствуя, что видела его раньше. И не просто видела, а знает какого его прикосновение на "вкус". Девушка попыталась извернуться, второй рукой перехватывая вооруженную руку Харта, но тот лишь покачал головой.

— С другой стороны, покорность бы все испортила, — покачал он головой, медленно поднимая взгляд к бледному лицу Тессы. — В тебе горит такой яркий огонь, что его невозможно пропустить. И это пламя, как проклятие. Раз обожжешься, но уже не захочешь терять его.

— Я лично вырву твой язык, — прохрипела девушка, стиснув зубы. — Ты просто больной ублюдок.

Харт тихо засмеялся, приставляя острие к впадине между ключиц. Тесса медленно выдохнула, ощущая, как холодный металл впивается в кожу.

— Такая маленькая, такая хрупкая, что, кажется, вот-вот сломаешься, — задумчиво продолжал мужчина, ведя ножом вниз по коже. — И такая холодная и сильная внутри. Ты стала моим вдохновением, стала навязчивой мыслью, что никак не отпускает меня.

— Дай мне только шанс. Я вытащу твое эго через глотку вместе с…

Харт резко подался вперед, крепко впиваясь поцелуем в окровавленные губы девушки. Тесса дернулась, вцепившись пальцами в его шею, стискивая горло. Острие ножа впилось в кожу на майке, оставляя кровавый надрез. Боль тут же отозвалась, но сейчас девушка уже не обращала на это внимание.

Его холодный язык скользил по сжатым губам, пробуя ее кровь на вкус. Тесса извивалась, будто змея, пригвожденная к доске. Непослушными пальцами, она обхватила острие кинжала, стискивая его. Острая боль прострелила руку, а вскрик захлебнулся в пересохшем горле.

Харт отстранился, рассматривая пылающее яростью лицо девушки. Довольная улыбка тронула его губы. Он резко дернул кинжалом, так что пальцы Тессы соскользнули с острия.

— Вот про это я и говорил, — начал Харт. — Ты не сдаешься, вечно сопротивляешься. Даже тому, что должно произойти.

— Ты выродок, — прошипела Тесса, чувствуя, как отчаяние заклокотала внутри. — Ты…

Харт перевернул кинжал в руке, одним быстрым движением вонзая его в кисть Тессы, буквально прибивая ее руку к стволу дерева. Резкий крик боли разнесся в тумане, утопая в густой завесе. Слезы сбежали из глаз, а фраза оборвалась.

Девушка откинулась головой, опираясь о дерево. Сердце вырывалось из-под ребер, а острая боль не давала даже пошевелить рукой. И теперь Тесса понимала, насколько все отвратительно сложилось. Соленые дорожки пролегли на бледных щеках.

— Я не хотел причинять тебе боль, Тесса, — невозмутимо произнес Харт. — Ты сама все усложняешь.

Она сглотнула, упершись взглядом в серые ветки деревьев, утопающих в густом, как молоко, тумане. Губы дрожали, а отчаянье все сильнее захватывало ее мысли. Тесса почувствовала, как мужская ладонь скользнула по ее бедру, медленно поднимаясь вверх.

Холодные пальцы, не торопясь, забирались под перемазанную кровью майку, касаясь кожи. Тессу передернуло от отвращения и она опустила глаза на Харта, жадно рассматривающего ее лицо.

— Тебе не убежать, Тесса, — засмеялся Харт, слегка склонив голову на бок. — Никогда не убежать от меня.

И когда он потянулся к ее шее, когда губами коснулся ее, сильнее прижимаясь своим телом к ней, Тесса закричала настолько, насколько могла себе позволить сила ее легких.

_____

Тесса вскрикнула, открывая глаза. Сердце вышибало чечетку, а теплая комната заставила ее покрыться мурашками от контраста между сном и явью. Ей казалось, что она все еще чувствует омерзительные прикосновения Харта к своей коже. Его влажные губы на своей шее и этот смех, заставляющий ее внутренности сжиматься в комок.

Чья-то рука нежно провела по ее волосам, но девушка тут же отдернулась, все еще пытаясь привыкнуть к полумраку комнаты. Настороженный взгляд скользнул по расслабленную лицу мужчины, отстранившего ладонь от головы блондинки.

Баки равнодушно смотрел в потолок, так и зависнув с протянутой над кроватью рукой. Тесса шумно выдохнула, опуская голову на собственные ладони. Пальцы пробежали по волосам, запрокидывая их назад. Все было сном, дурацким кошмаром. Черт, она ведь знала, что после копания в чужих мозгах, тем более таких, как у Колина Харта, ей не может не присниться какая-то чушь.

Тесса медленно приходила в себя, не в силах закрыть глаза. Она боялась, что снова окунется в картину того леса, снова окажется пригвожденной к дереву, словно какая-то незадачливая муха. Девушка передернула плечами, ощущая, как желудок сжался.

Теперь она вспоминала, где видела это место. Когда Тесса бродила по мыслям Харта, то практически постоянно дорога между его воспоминаниями выстилал именно этот лес. И именно там этот выродок ранил ее тем ножом, оставляя дублирующую рану на физическом теле.

Тесса опустила голову на руки. Именно бродя в этом тумане она наткнулась на фантазии Харта относительно нее. И теперь это все вылилось в кошмар, рожденный мыслями девушки и тем хаосом, что она увидела в голове пленника на допросе.

Девушка обернулась, уже более мягким взглядом скользя по расслабленную лицу Барнса. Он лежал на половине одеяла в одежде — видимо не так давно вернулся в штаб. Он выглядел уставшим, но при этом не терял привычной ему собранности и спокойствия. Тесса прочистила горло, тихо произнеся:

— Давно ты вернулся?

— Пару часов назад, — ответил Баки, переводя взгляд на блондинку.

— Да ну, — вскинула она бровь, хмыкнув. — Ты хочешь сказать, что я спала сутки?

— Нет, — на выдохе произнес мужчина, садясь на кровати. — Я хочу сказать, что ты спала полтора суток. Можешь посмотреть на часы, время около двух часов ночи.

— Черт, — прошептала Тесса, вновь откидываясь на кровать. — Я тебя разбудила?

— Я еще не успел уснуть. Какого черта тебе снилось, что ты так брыкалась?

— Лучше не спрашивай.

Баки усмехнулся, а девушка отрицательно помотала головой, поморщивший в отвращении. Меньше всего ей хотелось вновь перебирать эпизоды сновидений. Мужчина вернулся на подушку, сложив руки под головой.

Он смотрел на стройный силуэт ее спины, обтянутой тонкой тканью футболки. Длинные белокурые пряди струились вдоль позвоночника, пока Тесса вновь и вновь пробегала пальцами по голове, взъерошивая волосы. Она обернулась, посмотрев через плечо назад и мягко улыбнулась.

На мгновение ее брови нахмурились, а взгляд заволокло задумчивой пеленой. Она смотрела на совершенно расслабленного Баки, по-хозяйски расположившегося на ее кровати. Его широкая грудь плавно опускалась и поднималась в такт размеренному дыханию.

Мужчина поймал ее взгляд, вопросительно вскинув бровь. Он прекрасно знал этот взгляд, обещающий вопросы. А так как спать он уже не хотел, благодаря близкому расположению девушки, то готов был удовлетворить ее любопытство.

— Я же замыкала дверь, — уверенно произнесла блондинка, поворачиваясь к Баки.

— Когда меня это останавливало, — усмехнулся мужчина, прикрывая глаза.

— Ты сломал его, да? Господи, только не говори, что мне снова менять замок, — простонала Тесса, понимая, что скоро такие мелочи покроют всю ее зарплату.

Баки довольно улыбнулся, наслаждаясь стенаниями Тессы. Хотя даже при том глубоком сне, в котором она пребывала сегодня, она не заметила бы, если он вышиб замок из ее дверей. Баки провел пальцами по штанам, доставая из кармана небольшой ключ.

— Успокойся, все не так плохо, — ответил Барнс. — В этот раз я воспользовался ключом. Стив хотел передать его тебе, но никак не подворачивалась возможность, вот и попросил меня.

— Стив значит, теперь все ясно.

Тесса фыркнула, поднимаясь с кровати, потягиваясь. Она вытянула руки вверх, привстав на носочки, ощущая, как волна приятного напряжения раскатывается по всем мышцам. Довольно выдохнув, девушка обернулась к Барнсу.

Тот не сводил взгляда с ее фигуры, только разбудившей в его голове желание вернуть Тессу в постель. В конце концов он же давал себе обещание, что прикует ее к себе, чтобы выспаться после всех этих злоключений и спешек. Девушка невинно улыбнулась, понимая, что достаточно привлекла внимание мужчины.

— Оставь у себя, — ответила Тесса на взгляд Баки. — Сэкономлю на ремонте замков.

Тесса развернулась, уверенно направляясь в душ. Ей хотелось смыть с себя остатки сна, вновь возвращая себя в рабочее состояние. В какой-то степени ее грела мысль о том, Харт сейчас явно не думает о ней в своих фантазиях. Ну, если не считать проклятий, которыми она себя обеспечила.

Девушка закрыла дверь, включая горячую струю воды. Манящее предвкушение расслабления наполняло тело. Тесса стянула с себя одежду, ловя взглядом отражение в зеркале.

Синяки сошли с ее кожи, оставляя место только мелким шрамам, красными штрихами красующимися на бледной коже. Кончики пальцев скользнули по тем, что остались после чипов. Эта страница ее жизни, которая навсегда останется с ней.

Девушка улыбнулась, касаясь следа, куда вонзили острие. После допроса и ее плутания по мозгам Харта, поверх шрама тянулась небольшая ранка, дублирующая первое ранение. Неприятное последствие, когда ты вздумал бродить в ментальной форме да еще и пробираясь в хаосе чужого сознания.

Тесса замерла, смотря в глаза своему отражению. Она уже несколько раз использовала эту сторону своих способностей, все больше разбираясь в ее принципах. Сможет ли она оседлать эту стихию или же откажется, избежав рисков?

Девушка слабо улыбнулась, покачав головой. Ей еще предстоит в будущем диалог со Стрэнджем, и вот тогда она задаст эти вопросы. В любом случае она извлекла урок из случившегося.

Мурашки пробежали по коже, стоило ей встать под душ. Капли касались ее тела, ласково стекая вниз. Тесса закрыла глаза, позволяя горячей воде полностью захватить ее мысли. Мышцы расслаблялись, а приятное тепло успокаивало.

Тревоги оставляли ее, позволяя светлым эмоциям наполнять тело. Тесса была просто рада, что может позволить себе принять душ, что снова находится в Башне и правда постепенно занимает свои места в ее жизни. Она справилась, не потеряла себя в этих испытаниях, подброшенных судьбой.

Девушка провела пальцами по волосам, подставляя лицо под струю душа, мысленно уговаривая себя стереть сон навсегда. Пусть это и сработает на время, но мечтать когда-нибудь избавиться от кошмаров еще никто не запрещал.

Тесса улыбнулась, позволяя приятному воспоминанию прокрасться в ее голову, оживляя образы. Она любило этот момент практически так же, как все другие, связанные с другой стороной Барнса. Когда он представал не успешным бойцом и напарником, а человеком, которому она спокойно доверяет свое сердце.

______

Девушка устало вздохнула, понимая, что снова нужно менять положение. Из-за тугой повязки на ребрах мышцы быстро затекали, так что Тессе постоянно приходилось ворочаться. И Баки смиренно терпел вошканья девушки, прикрыв глаза.

Ему было достаточно того, что Брюс отпустил ее из лаборатории второй раз. После долгих уговоров и заверений, что все будет хорошо, Беннер обреченно уступил, позволяя Тессе покинуть свое пристанище на добрых два часа.

Баки приоткрыл глаза, смотря на блондинку, которая задумчивым взглядом буравила потолок. Брови сошлись над переносицей, а зубы беспощадно терзали нижнюю губ, заставляя ее опухать от таких пыток.

Мужчина вздохнул, полностью открывая глаза. Тесса не шелохнулась, продолжая рассматривать серое покрытие над их головами. Он сидел на кровати, облокотившись о стену, а девушка уложила голову на его колени, позволяя ему перебирать пальцами светлые волосы.

Она непроизвольно водила по пластинам из вибраниума на его левой руке, нежно обводя каждый элемент. Баки же оставалось гадать, что же творится в ее голове, вызвав этот неожиданный наплыв молчаливости.

— Тесса?

— Да, — не изменившись в лице, ответила девушка.

— Ответь мне на один вопрос, — начал мужчина, наблюдая за ее реакцией. — Там в доме ты держала мой дневник.

— Помню, — отозвалась Тесса, все так же смотря в одну точку.

— Почему ты не открыла его?

Девушка пожала плечами, возвращаясь к тому моменту, о котором говорил Барнс. Было ли ей интересно, что записано в той вещи, которую Баки постоянно носил с собой? Да, безумно. Он практически никогда с ним не расставался, не говоря уже о том, чтобы кто-то заглянул внутрь.

Тесса вновь нахмурилась, чувствуя, как тогда ее сердце кольнуло сомнение. Ей хотелось приоткрыть красный корешок, лишь одним глазом заглянув внутрь. Но в то же время она просто бросила блокнот в черный рюкзак, не решаясь сделать это.

— Только не говори, что тебе все равно, — прошептал Баки, горько улыбнувшись. — Нет, не все равно, — тихо ответила Тесса, наконец-то, переводя взгляд на глаза мужчины. — Просто это неправильно.

— Уважение чужих границ и все в таком духе, — коротко кивнул он, смотря на лицо блондинки. — Понятно.

— Не только, — добавила Тесса, мягко улыбнувшись. — У всех свои скелеты в шкафу, свои тайны. Я знаю, что никто не видел, что внутри дневника. Знаю, как ты им дорожишь. Это не просто какая-то там книжка, в которой ты хранишь секреты. Ты относишься к этому дневнику совершенно иначе. Знаешь, как ты иногда на него смотришь?

Баки молчал, слушая девушку. Она тихо шептала каждое слово, словно боясь нарушить ту хрупкую атмосферу спокойствия и надежности, что царила в комнате. Она продолжала выводить пальцами узоры на его бионическом запястье.

— Он для тебя как верный друг. Как опора в темный час, когда ты позволяешь своим кошмарам овладеть тобой, — продолжала говорить девушка все тише и тише. — Хотела ли я посмотреть, что внутри? Да, хотела. Но лучше я дождусь когда-нибудь того момента, когда ты сам раскроешь мне себя.

— А если я не захочу этого? — приглушенным голосом спросил мужчина.

— Значит, это твой выбор, — слабо пожала плечами Тесса. — Когда я сказала тогда, что люблю тебя, я автоматически приняла все таким, какое оно есть. Твое несносное упрямство, твой вспыльчивый характер и все твое прошлое: как хорошее, так и плохое. Для меня все начинается с того момента.

Ее голос затих, а взгляд вновь вернулся к лицезрению потолка. Девушка внутренне улыбнулась, радуясь, что они обсудили этот вопрос. Ей не хотелось, чтобы Баки думал, что она будет влезать в те углы его жизни, которые он бы хотел оставить под замком.

Тессе хватало того человека, который сейчас сидел рядом с ней, нежно перебирая ее волосы. Хватало того факта, что он доверил ей свои чувства, доверил свои страхи и сомнения, всплывавшие в их разговорах временами.

— В конце концов, вдруг там список тех, кому ты планируешь свернуть голову, — хитро улыбнулась девушка, кинув лукавый взгляд на Баки. — Не хотелось бы увидеть там свое имя.

Баки усмехнулся, задумавшись. Он смотрел за ее лицо, в ее искренние глаза, впервые захотев поделиться этой своей тайной. Он уже не задумывался, как ей удается так ломать его бетонные стены в голове, поэтому мужчина просто доверился своему желанию.

— Там записаны имена, — произнес Барнс, задумчиво нахмурившись. — Имена, даты, места — все то, что мне хотелось бы вспомнить, если снова обнулят. Я не хочу причинить вред тем, кто дорог мне. Поэтому всегда ношу его с собой. Быть бездушным оружием в чьих-то руках не самая счастливая часть моего прошлого.

Тесса слабо улыбнулась, прикрывая глаза. Она догадывалась, что там находится что-то подобное. Девушка много раз думала, что если Баки так дорожит этим блокнотом, то внутри может быть только что-то очень ценной. А что может быть ценнее воспоминаний для того, кто не раз проходил обнуление?

— А есть ли там мое имя?

— Сомневаешься в этом? — усмехнулся Баки, покачав головой.

— Ну, учитывая, сколько раз ты грозился придушить меня, приковать и наказать по самое первое число, то да.

Мужчина улыбнулся, склонившись к девушке, чтобы оставить мягкий поцелуй на ее губах. Теперь он мог позволить себе эти моменты нежности, не чувствуя, что идет против системы. Она была его, а значит, что все было возможным.

Тесса слегка подалась вперед, коснувшись кончиками пальцев колючего подбородка, стараясь продлить поцелуй. Баки улыбнулся, оставляя пару коротких касаний на уголке губ девушки.

— Там есть твое имя, — уверенно произнес Барнс, вновь облокачиваясь о стену. — Хотя забыть ту, которая так умеючи втягивает тебя в неприятности просто невозможно.

Баки широко улыбнулся, а Тесса закатила глаза, толкая его основанием ладони в бок. Конечно, что еще ей следовать ожидать от него. Что он расплавиться в нежных серенадах и признаниях в любви? Только не Джеймс Барнс.

Но Тессе было достаточно того, что в том красном блокноте нашлось место для ее имени. Девушка улыбнулась, вновь погружаясь в раздумья, рассматривая серое полотно над головой. А Баки смотрел на нее, обдумывая то, что не сказал. Он не стал говорить, что ее имя находится сразу после информации о нем самом.

Оно было в списке первых, кого бы он хотел вспомнить в случае обнуления. Ее фотография лежала поверх других из их команды, а с обратной стороны мужчина оставил короткую подпись — та, кому можно доверять безоговорочно.

Потому что Баки давно смирился, что эта маленькая и хрупкая блондинка надолго поселилась в его сердце. И он не хотел когда-либо причинить ей боль.

_____

Тесса закрыла кран, позволяя еще несколько секунд горячим каплям стекать с ее тела. Тонкие пальцы пробежали по лицу, а размеренный выдох сорвался с ее нежно-розовых губ.

Улыбка тронула их, а воспоминание постепенно растворялось, возвращая девушку в этот день. Слегка подсушив волосы, Тесса поняла, что все вещи остались в комнате. Обернувшись полотенцем, она тихо выскользнула из ванной комнаты.

Ей не хотелось разбудить Баки, если тот уснул, поэтому она на носочках прокралась к комоду. Пальцы приоткрыли ящик, извлекая с полок нижнее белье и свежие вещи. Она бы возможно вспомнила, что не оставила себе запасные вещи в ванной, если бы не дурацкий кошмар с Хартом и внеплановое появление Барнса.

Тесса тихо прикрыла ящик, но тот издевательски скрипнул. Девушка медленно выдохнула, тихо ругнувшись.

— Знаешь, иногда так забавно наблюдать за тобой, — раздался веселый голос Барнса.

Он сел на кровати, облокотившись о стену. Тесса кинула на него колкий взгляд, понимая, насколько нелепо она выглядела, крадясь в собственной комнате. Мужчина усмехнулся, не сводя глаз с ее фигуры.

— Я просто думала, что ты уже спишь, — тихо ответила девушка, поднимаясь.

Она выпрямилась, гордо вздернув носик и поджав губы, стараясь скрыть улыбку. Если бы не полумрак, то возможно бы Баки заметил, как щеки Тессы порозовели.

— Уснуть, зная, что ты стоишь обнаженная в душе? — качнул головой Барнс, поднимаясь с кровати.

Тесса покачала головой, пробежав пальцами по влажным волосам. Капли воды разбивались об пол, образуя миниатюрные лужицы. Тело девушки покрылось мурашками от этого движения. Она уже скучала по горячей воде, оставленной несколько минут назад.

Мужчина плавно огибал кровать, приближаясь к девушке. Тесса играючи отступила, ощущая привычную неловкость. Хоть она и понимала, что между ними все складывается достаточно серьезно, но каждый раз ее сердце трепетало, стоило ему приблизиться к ней.

И Тесса не могла это остановить. Уверенная энергия, волной исходившая от его фигуры с легкостью преодолевала ее способность сопротивляться ему. Баки остановился возле блондинки, позволяя очередной улыбке изогнуть его губы.

— Так, стоп, — произнесла Тесса, выставляя вперед руку с одеждой. — Сначала я переоденусь.

Баки усмехнулся, слегка отодвигаясь в сторону, освобождая ей место для маневра. Вскинув бровь, и не до конца веря, что мужчина так просто уступил, Тесса юркнула мимо него. Но стоило ей миновать его высокую фигуру, как металл коснулся ее запястья, притягивая девушку обратно к Барнсу.

Дыхание на мгновение замерло, а сердце оступилось, тут же пытаясь восстановить ритм. Баки обвил рукой спину Тессы, нежно положив ладонь на линию позвоночника.

— Не так быстро, — мягко произнес он, но девушка чувствовала стальные нотки в его голосе. — Не хочешь мне рассказать, как прошел допрос?

— Что? — изобразив непонимание, нахмурилась Тесса, но Баки осуждающе покачал головой.

— Хочешь сказать, что ты не была у Харта?

— Откуда ты…

Барнс вскинул бровь, а Тесса обреченно выдохнула, закатывая глаза.

— Старк?! — фыркнула блондинка, бросая вещи на кровать.

— Не на прямую, — качнул головой мужчина. — Я просто слышал их разговор с Фьюри, когда вернулся.

— И что именно ты слышал?

— Принес документы, они посмотрели на меня с искренним удивлением, ведь вернуться я должен был вместе завтра. Ну а потом я попросил их все же объяснить мне, какого черта ты там делала.

— И что они сказали? — продолжала упрямо выяснять Тесса, буравя взглядом невозмутимые глаза Баки.

— Что теперь у них есть та информация, которая поможет им разработать план по внедрению в круг людей Хаймшита.

— И все? — недоверчиво вскинула бровь Тесса.

— А еще мне очень интересно, что ты такого сделала, что Фьюри выписал тебе запрет, — Баки усмехнулся, слегка склоняясь к девушке. — Но ты ведь не расскажешь, верно?

Тесса отрицательно качнула головой, понимая, что Баки так и не дал ей конкретного ответа ни на один из вопросов. Девушка на мгновение задумалась, а потом ее лицо резко изменилось.

Смущение и неловкость тут же пропало, оставляя после себя только волну возмущения. Девушка стукнула Баки в грудь, а тот лишь довольно улыбнулся, пытаясь уклоняться от последующих ударов.

— Джеймс Барнс, ты не выносим! — шипела она, в очередной раз попадая по грудной клетке мужчины. — Они тебе ничего не сказали!

— Зато ты все прекрасно разъяснила, — улыбнулся Баки, наслаждаясь сложившейся ситуацией.

Баки увернулся вправо, так что в мгновение оказался за спиной девушки. Его пальцы крепко перехватили ее предплечье, прижимая к изящной спине. Тесса только и успела, что удержать второй рукой полотенце, решившее предательски оставить ее совершенно обнаженной.

Холодный металл обнял ее запястье, издав характерный щелчок. Тесса резко обернулась, дернув рукой, подтверждая догадки. Баки поднял левую руку, демонстрируя сковавшие их наручники.

— Серьезно? — кинув удивленный взгляд на наручники, произнесла блондинка.

— В полной мере этого слова, — улыбнулся Барнс, притягивая девушку к себе. — Я хочу выспаться, а с твоей любовью находить себе приключения, я не смогу этого сделать. Поэтому это единственное решение. А потом уже поговорим о допросе.

— Джеймс, — простонала Тесса, опуская руку.

— Нет, этот трюк не прокатит, — отрицательно покачал головой Баки, склоняясь к девушке и соприкасаясь с ней лбами. — Я чертовски устал волноваться за тебя. Дай мне несколько часов сна, зная, что ты никуда не пропадешь.

Мужчина провел пальцами по ее подбородку, едва задевая надутые от возмущения губы. Тесса прикрыла глаза, медленно выдыхая. Ее не особо расстраивала перспектива провести с Баки это время наедине, но факт наличия наручников на руке волновал ее.

— Ты одет, — тихо произнесла девушка, вновь поднимая глаза. — Это как минимум не честно.

— Она не будет мешать, — довольно улыбнулся мужчина, целуя Тессу.

Баки притянул ее ближе к себе, разворачивая и прижимая к стене. От соприкосновения с прохладной поверхностью, по бледной коже пробежали мурашки. Уверенный и сладкий поцелуй прерывался на короткий вдох, чтобы потом снова унести все мысли в бездну.

Тесса скользнула рукой под футболку мужчины, медленно огибая ладонью каждый мускул на крепком торсе, переходя на грудь. Мышцы были напряжены, а движения его рук заставляли девушку упереться спиной о стену, чтобы не потерять опору.

Ее словно лихорадило. Жар растекался по телу, а губы покалывало от игривых покусываний Баки. Тесса попробовала пошевелить рукой, прикованной к нему, но тот не собирался уступать.

Он медленно двигался ладонью по ее позвоночнику, останавливая на доли мгновения на каждом позвонке. Теперь он делал это смелее, так как никакие чипы уже не могли навредить девушке.

Цепочка поцелуев скользнула по ее подбородку, касаясь мочки уха, а затем спускаясь вниз по шее. Тесса шумно выдохнула, позволяя себе эту слабость. Она оплела рукой талию мужчины, плавно спускаясь к пояснице. Пальцы играючи пробежали по обнаженной коже вдоль края его джинс, наконец-то приближаясь к заветному ремню.

Она наслаждалась этими прикосновениями, ощущением горячей кожи под кончиками пальцев. Колкая щетина щекотала ее ключицу, заставляя девушку вновь улыбаться. Однажды она все же заставит его избавиться от нее.

Полотенце едва держалось, но это уже не волновало блондинку. Она перехватила губы мужчины, маленькими шажками пальчиков поднявшись по темной ткани, что обтягивала его грудь, чтобы обхватить крепкую шею.

Ее каждый раз удивляла мягкость его волос, когда она зарывалась в них. Они скользили между пальцев, вызывая загадочную улыбку на ее лице. Тесса слегка оттянула их, вновь возвращая Баки к жаркому поцелую. Он дразнил ее, пробегая языком по губам, едва касаясь белоснежных зубов.

Тесса отстранилась, коснувшись влажными губами основания его шеи, слегка прикусывая кожу. Она чувствовала, как он резко выдохнул. Довольная улыбка прокралась на ее губы. Ей все еще было сложно поверить, что теперь между ними нет никаких преград и условностей.

Он принадлежал ей. Она могла прикасаться к нему, когда захочет, не ловя хмурого взгляда, могла дразнить, играя с его терпением. Тесса могла свободно осматривать его шрам на плече, не боясь, что он отстранится. Она могла все.

И это осознание пьянило ее, заставляя внутренне сиять. Крепкие пальцы скользнули по ее бедрам, вжимаясь в нежную кожу. Уверенность его движений граничина с присущей ему жесткостью. Баки приподнял Тессу, позволяя ей оплести его спину ногами.

Пальцы прикованной руки крепко вцепились в стальное запястья, находя в нем дополнительную опору. Полотенце предательски соскользнуло, падая к ногам мужчины. Мурашки пробежали по телу, и Тесса отстранилась от стены, обвивая свободной рукой шею Баки.

Близость ее обнаженного тела лишало его контроля. Не долго думая, Барнс развернул ее к постели, делая заветные два шага, чтобы перенести эту игру в горизонтальное положение.

Тесса коснулась прохладной простыни, изящно изогнувшись. Его ладони медленно скользили вверх по ее бедрам, заставляя внутри девушки все сжиматься в сладостной истоме. Ее рука двигались вместе с его, лишенная возможности прикоснуться к его телу.

Баки отпустил ее губы, поймав взгляд искрящихся глаз. Он мягко улыбнулся, заметив, как быстро поднимается ее грудная клетка. Дыхание сбилось, а сердце отбивало чечетку под ребрами. Тесса коснулась ладонью его подбородка, закрыв глаза, шумно выдыхая.

Его взгляд скользнул по тонкой шее, спускаясь все ниже. Он изучал каждый ее изгиб, заставляющий его забывать об этом мире. Сейчас для него существовала только она — ее опухшие губы, горячее сбивчивое дыхание, нежная кожа, сохранившая на себе следы его прикосновений.

Баки выпрямился, коснувшись пальцами ярко-красного рубца ниже ее ключицы. Какого-то черта сейчас там снова была темная корочка, покрывающая свежую рану. Баки внутренне усмехнулся. И ведь не так надолго оставлял ее одну, а она уже влезла в какие-то приключения.

Он вновь опустился к девушке, погружаясь в продолжительный поцелуй. Его руки пробежали по груди, нежно сжимая ее, на что женское тело тут же отозвалось судорожным выдохом сквозь поцелуй.

— Ты все еще одет, — глухим голосом прошептала Тесса, вцепившись пальцами в горловину его футболки.

Мужчина улыбнулся, одним уверенным движением стягивая с себя одежду. Темная ткань повисла на прочной цепочке наручников. Усмешка сорвалась с губ девушки.

— Я предупреждала, — тихо фыркнула она, но тут же замолкла, стоило Баки коснуться губами желобка между ее ключиц.

Не торопясь, он оставлял поцелуй за поцелуем, приближаясь к первому из шрамов. Горячие губы коснулись розового рубца, задерживаясь на нем на долгую секунду, чтобы затем продолжить свой путь.

Он спускался все ниже, скользя свободной рукой по ее ребрам, огибая их. Широкая ладонь легка на позвоночник, приподнимая стройную фигуру ему навстречу. Тесса провела пальцами по его шее, взъерошивая волосы.

Сердце бешено стучало в груди, отдавая пульсацией в горле. Девушка прикусила зубами верхнюю губу, стараясь не утонуть в буре чувств. Мужчина продолжал изучать ее тело, спустившись к следующему ярко-розовому шраму.

Он был чуть ниже ее правой груди, оставшись после чипа. Барнс коснулся его губами, а горячее дыхание скользнуло по бледной коже, вызывая очередную волну мурашек у Тессы. Будто тонкие ниточки электрического тока, они едва уловимо расползались по коже в тех местах, где задерживался мужчина.

Баки спускался все ниже, покрывая нежными поцелуями живот Тессы. Она едва дышала, сильнее сжимая пальцами волосы мужчины. Волнение и трепет смешались в опасный коктейль, щекотавший нервы. Ей хотелось прикоснуться к нему, ответить той же нежностью, но она не могла пошевелиться.

Его губы остановились чуть ниже пупка, когда он отстранился, слабо улыбнувшись. Тесса потянула его бионическую руку вслед за своей, чтобы прикоснуться к колючей щеке.

Девушка приподнялась, впиваясь долгожданным поцелуем в его губы. Она упрямо не хотела давать ему пользоваться преимуществом наручников, поэтому мягко толкнула Баки в грудь, переворачивая его на спину, оказываясь сверху.

Усмешка тронула ее губы, когда она устроилась на его бедрах, наконец, отпуская его губы. Светлые волосы рассыпались по плечам, частично прикрывая ее фигуру.

Баки улыбнулся, позволяя себе наслаждаться ею. Слабый свет пробивался с улицы через неплотно закрытые жалюзи. Он ложился на изящное тело, выхватывая лишь отдельные кусочки, но мужчине было этого достаточно. Он смотрел на ее фигуру, понимая, что она только его.

Тесса медленно скользила ладонями по его груди, загадочно улыбаясь. Ее щеки охватил румянец, а глаза блестели странными огоньками. Она пылала изнутри, отбросив контроль способностей. Сейчас она хотела быть простым человеком, со всеми слабостями и недостатками.

Ей хотелось чувствовать его тело не через барьер, которым всегда окружала себя рядом с людьми. Ее пальцы ловко справились с ремнем, а затем и с молнией на брюках. Пальцы подрагивали от напряжения, накатившего на девушку. Она медленно спустила его брюки.

Баки ощущал, как кожу покалывало вслед ее прикосновениям. Как сотни невидимых иголочек, впиваясь в кожу, доставляя едва ощутимую боль. Металлический хруст нарушил повисшую тишину. Барнс усмехнулся, вскинув бровь, ловя извиняющийся взгляд девушки. Наручники лязгнули, падая на пол вместе с футболкой.

Мужчина ловко перехватил женское запястье бионической рукой, вновь притягивая блондинку к себе. Тесса шумно выдохнула, коснувшись обнаженной грудью его кожи. Его ладони легли на ее талию, плавно спускаясь на бедра. Контраст властности и нежности, словно лед и пламя, пробуждали внутри нее чувство удовольствия.

Он сжал бледную кожу под пальцами, и легкая боль тут же отозвалась в ее мышцах, подогревая и без того пылающий костер желания в его груди. Тесса опустилась чуть ниже, качнув бедрами. Довольная улыбка скользнула на истерзанных горячими поцелуями губах.

Ее пальцы пробежали по его животу, а ногти оставляли проявляющиеся краснеющие полосы. Обычно она не позволяла себе такого, но сейчас никто из них не играл честно. Баки шумно выдохнул, когда Тесса вновь заерзала бедрами.

Она издевалась. Намеренно и жестоко испытывала силу его терпения. Мужчина резко поднялся, обнимая левой рукой ее талию, притягивая к себе. Тесса едва слышно охнула, когда его язык скользнул по ореоле ее груди. Девушка сглотнула в пересохшем горле, забывая, как дышать.

Она обвила его шею руками, уткнувшись носом в черные взъерошенные пряди. Его запах однозначно сводил ее с ума. Тесса вдохнула поглубже, ощущая, как его пальцы пробежали по ее животу вниз.

Девушка не хотела больше сопротивляться, не хотела играть, испытывая на прочность терпение Баки. Она слегка приподнялась, позволяя ему делать с ней все, что ему вздумается. Ей хотелось, чтобы он не переставал прикасаться к ней, чтобы заставлял тело напрягаться, а мурашки бегать по коже.

Тесса медленно опустилась, позволяя стону выскользнуть из ее легких вместе с судорожным выдохом. Плавно, она двигала бедрами, перехватив лицо Баки для очередного поцелуя. Его бионическая рука легла ей на поясницу, впиваясь пальцами в проступающие под кожей позвонки.

Каждое движение отзывалось внутри нее сладкой негой, раскрывающей свои объятия. Тесса аккуратно прикусила зубами его губы, оттягивая ее, но тут же вновь целуя. Его горячее дыхание касалось ее, растворяясь в воздухе.

Мир, словно калейдоскоп, играл разноцветными огнями перед сомкнутыми глазами девушки. Ее внутренняя сила через прикосновения просачивалась в тело мужчины, передавая тот шторм, что царил в ее теле. И это необычное ощущение все сильнее охватывало его, не давая отделить себя от нее, превращая их в единое переплетение чувств и эмоций.

Баки двигался аккуратно, постепенно наращивая темп. Ее тело легко потакало каждой его мысли, словно блондинка пробралась в его мысли. Она же таяла под крепкими пальцами, двигаясь все увереннее и быстрее.

Тесса уперлась ладонями в широкую грудь, отталкивая Баки. Он рухнул на кровать, а девушка уперлась руками в широкую обнаженную грудь. Длинные светлые волосы, словно призрачное одеяние, обнимали стройную фигуру, очерченную полумраком.

Она двигалась, забывая о реальности, позволяя ногтям впиваться в кожу мужчины. Под кончиками учащенно билось сильное сердце Баки. Тесса слабо улыбнулась, не в силах открыть глаза. Волна сладостной и такой желанной слабости подбиралась к ней, пронизывая тело.

Выдох сорвался с ярко-алых губ, асудорога прошла по каждой мышце, отзываясь тихим стоном. Пульс зашкаливал, отдавая по всему телу, заполняя его. И это чувство, словно вырывало опору из-под девушки, снося с ног. Она продолжала двигаться, пробежав пальцами по белокурым волосам, запрокинув голову.

Никто не пьянил ее так, как Баки. И Тесса улыбнулась этой внезапно нахлынувшей мысли. Его ладони легли на ее грудь, заставляя очередной судорожный вздох сорваться с женских губ, отзываясь на эти прикосновения.

Все тело пылало, будто внутренний огонь перерос в физический. Тесса изящно опустилась к Баки, увлекая его губы нежным поцелуем. И это стало последней каплей, переполнившей мужчину.

Он шумно выдохнул, откинув голову, медленно открывая глаза. Ее волосы касались его кожи, щекоча, а тонкие женские пальцы скользнули по подбородку, ласково вычерчивая четкую линию по короткой щетине. Баки улыбнулся, переводя взгляд на Тессу.

Ее глаза были светились внутренним огнем и искорками лукавства. Словно кошка, она изогнула спину, изящно поднимаясь и перекатываясь на свободную половину кровати. Вытянув руки над своей головой, она устало выдохнула, улыбаясь.

Баки посмотрел на потолок, все еще ощущая непривычное покалывание на коже после ее касаний. Он медленно догадывался, что это последствия способностей девушки, но обсуждать что-то такое не хотелось. Его устраивал просто факт того, что Тесса не сбежала сразу в ванну, позволяя себе нежиться рядом с ним.

— Ты не исправим, Барнс, — тихо прошептала блондинка, не в силах спрятать счастливой улыбки.

— Я думал, ты поэтому влюбилась в меня? — усмехнулся он, поворачиваясь голову в ее сторону.

Тесса поймала его взгляд, демонстративно закатив глаза. Она потянулась, разминая мышцы и медленно выдохнула. Ей хотелось в душ, но на этот раз однозначно контрастный. Иначе она просто не сможет выкинуть этот вечер из головы.

— А может мне просто нравятся столетние мужчины? — хмыкнула Тесса, вскидывая бровь.

— А их так много? — усмехнулся Баки, одаривая Тессу характерным взглядом.

— А что? — хитро улыбаясь, уточнила она.

— Хочу знать, сколько голов мне нужно оторвать, чтобы избавиться от конкурентов, — спокойно произнес мужчина, равнодушно пожав плечами.

Тесса залилась смехом, поворачиваясь к Барнсу, оставляя легкий поцелуй на его губах. Девушка отстранилась, поднимаясь с кровати, но крепкие пальцы остановили ее, обхватив запястье.

— Кто так уходит от ответа? — наигранно изображая ревность, произнес Баки.

— Ладно, хорошо, — устало выдохнула Тесса, сделав виноватое выражение лица. — Есть один такой.

— И? — протянул Баки, слегка склонив голову.

— Тебе принести зеркало? — улыбнулась уголками губ Тесса, довольно удаляясь в сторону ванной комнаты.

У него не могло быть конкурентов, потому что ее сердце теперь билось только для него. Баки откинулся на кровать, счастливо улыбаясь.

Глава 22

Той ночью уснуть Тессе так и не удалось. Но и уйти от Барнса, наконец-то задремавшего на кровати, она не решалась. Он так редко позволял себе спать на чем-то мягче пола. И только она, применяя все свои навыки убеждения и женскую хитрость, добивалась хоть какого-то успеха.

Тесса много думала, лежа в темноте, прислушиваясь к размеренному дыханию мужчины. Она рассматривала его, практически не шевелясь. Темные густые брови, черные ресницы, временами подрагивающие, расслабленные мышцы лица — сон снимал с его лица привычную серьезность.

И наблюдая это преображение, Тесса улыбалась. Нежное чувство расцветало внутри, сияя ласковыми солнечными лучиками. Он был ее — без всяких оговоров, условностей и правил. И это было непередаваемое чувство счастья. Как будто весь огромный мир собрался в одно целое, представая перед ней в этом теле.

Но с первыми лучами раннего солнца девушка все же выскользнула из теплой кровати. Тихо пробравшись на кухню, чтобы выпить кофе, она все еще ощущала послевкусие прикосновений Баки. Тесса наполнила кружку горячим кипятком, закрывая глаза, позволяя себе погрузиться в крепкий аромат свежемолотого кофе. Она могла бы наслаждаться им целую вечность, но жизнь не любит, когда что-то останавливалось на месте.

Поэтому девушка разрешала себе такое только редкими ранними утрами, когда никто особо не отвлекал. Тихо отсыпать кофейные зерна, перемалывать их и быстро закинуть в кружку, заливая кипятком. Турку, которую она так заботливо хранила, однажды нашел Тор и применил как метательное оружие в одном из споров.

Девушке пришлось обижаться и фыркать на асгардца целый вечер. В замену громовержец приволок бутылку лучшего эля, и Тесса таки приняла извинения. Хотя ей бы хватило, что бы Тор купил ей новую турку. Сама же блондинка постоянно забывала о ней, не успевая попасть в магазин до закрытия.

Вообще она заметила, что в последнее время жизнь приобрела какой-то ночной образ жизни. В эти недели все смешалось, день с ночью спутались, а внутренние часы еще никак не могли поймать реальное чувство времени. Тесса села на стул так, чтобы можно было наблюдать за видом, открывавшимся из огромного окна.

Мысли постепенно отпускали ночные грезы и переходили к более насущным проблемам. Например, как будет обстоять ситуация с близким родственником Харта — Фредериком Хаймшитом. И Тесса была уверена, что достать его окажется тем еще занятием.

В одном из моментов, когда девушка продиралась через тернии мыслей Харта, она видела, что братья были достаточно близки в детстве. Они практически не разлучались, следуя за отцом по пятам едва ли не во всех его делах: будь то спокойное собрание представителей организации или пытка кого-то из неудачно попавшихся в их руки.

Их воспитывали не как детей, способных на шалости, а как приемников того дела, что вел Джозеф Харт. Лишенные жалости, бездушные роботы, сносящие головы тем, кто встает на их пути. Их руки были не просто испачканы в крови — они буквально купались в алых реках, получая от этого особое удовольствие.

Но если Колин был способен на какие-то уловки и хитрые маневры, мог изменить планы отца, как было с программой Тессы, то Фредерик был консервативен. Он строго придерживался скрытности во всем, что касалось его дел с организацией.

Тесса видела в голове Харта момент диалога, где Колин говорит брату, чтобы он приехал в страну, чтобы стать свидетелем его успеха. Объект исследований был пойман, испытания проходили успешно, а значит, что плоды трудов их семьи оказались не пустыми.

Но Фредерик не пошел на этот шаг, оставшись в Норвегии. Меньше всего он хотел появляться в Гидре, ставя под угрозу его кропотливый труд. Хаймшит дорожил тем делом, что доверил ему отец, позаботившись, чтобы никто не мог отследить торговлю опасным оружием.

Старший сын Харта не просто сбывал его Гидре, он отвечал за создание новых прототипов, которые тут же применяли на практике в преступной организации. Начиная от пуль, которые постепенно выпускали нейротоксин в теле жертвы, до взрывчаток, не оставлявших никаких следов.

Социопат, который доводил свои творения до идеала. Именно таким видел своего брата Колин. Он сказал эти слова своему отцу в еще одном кратком моменте, который успела уловить Тесса. И Джозеф явно гордился своим старшим сыном, который перенял его характер.

Тесса поморщилась, качнув головой. Мелкие осколки диалогов, поблекшие картины увиденного когда-то Хартом, его собственные обрывки мыслей — все это она складывала в единое целое, создавая образ их семьи. И в голову приходило одно слово — фанатики.

Они действительно были повернуты на той идеологии, что вкладывал в них до последнего Джозеф Харт. В одном из кратких воспоминаний в голове пленника, девушка видела глазами Колина адреса, значившиеся на письмах, присылаемых их отцу от старшего брата.

Именно эти адреса называл пленник на допросе, сопротивляясь давлению Тессы. И когда произносил их, девушка могла видеть вспыхивающие в его памяти картинки тех мест, о которых он говорил. И ей этого было достаточно, чтобы опознать их в реальности.

Когда Тесса рассказала Фьюри и Старку, что смогла выудить из мыслей их пленника, то стал обретать черты набросок плана действий. С утра Ник собирался пробить адреса всех кампаний, которые могли бы как-то вести дела в Великобритании и Норвегии, одновременно сотрудничая с США.

А затем им нужно будет проследить цепочки поставок, отыскав потайные пути, которыми пользуется Хаймшит в своей работе. И только после этого можно будет пытаться действовать — либо жестко пересекать их поставки на границах, либо тихо внедряться в круг торговцев оружия, выходя на Фредерика.

Старк отсек первый вариант практически сразу, приведя несколько весомых доводов. Первый был в том, что у них даже при всей возможности не хватит людей, чтобы выполнить такой фронт работ по отслеживанию границ. Канада и Мексика, имевшие сухопутные границы были самой большой проблемой.

Государство не могло остановить пересечение нелегальных граждан, не говоря уже о торговле наркотиками и местным оружиям. А уж вычислить среди всего это сбора людей Хаймшита станет просто бессмысленной тратой времени и человеческих резервов.

Второй аргумент вытекал из первого. Фредерик явно был не идиотом, если все это время не прокололся в своих поставках. Значит у него есть каналы сбыта, о которых нужно узнать в первую очередь. Усугубляло ситуацию то, что если предполагаемый главный офис находился в Норвегии, где скорее всего и проходила разработка оружия, то торговля уже начиналась от Британии.

И если все кроется только в Великобритании, то это лишь часть их проблемы. А если подключены британские колонии, то опять все будет упираться в огромный фронт работы, который может потратить ценную фору во времени.

Фьюри же не был в особом восторге от второго плана. Они могли достаточно спокойно влиться в среду кампаний, торговавших оружием на рынках их страны, но проникнуть в такую же британскую структуру потребует так же значительных усилий.

Нужно найти людей в местных верхах бизнеса, кто хоть как-то пересекается делами с Хаймшитом в Британии, хотя бы частично сотрудничая с ним. Старк на это лишь усмехнулся. Вряд ли прямой поставщик Гидры станет сводить свои дела еще с какими-то кампаниями. Но Ник был уверен, что как раз таки будет.

Такие кампании обычно держат друг друга в поле зрения. Они ждут удобного момента, чтобы поглотить конкурента, забирая себе не только пресловутые акции, но и часть рынка. Оставалось только собрать всю необходимую информацию и выстроить цепочки, ведущие к кампании Хаймшита.

Тесса же понимала, что потребуется не один месяц, чтобы достичь этого результата. Проверять нужно будет очень осторожно, не вызывая подозрений и не привлекая внимания. Кропотливо собирать частички информации, случайные диалоги и переписки так, чтобы не засветиться раньше времени.

В целом, все как всегда, только игра стала значительно серьезнее. Ведь если им удастся захватить в руки Фредерика, то Гидра лишится самого основного поставщика своих изобретений. И это даст временное преимущество, которое можно будет использовать для контрольного удара.

Тесса мерно помешивала сахар в кружке, рассматривая темный горизонт. Массивные тучи заволакивали небо, обещая ненастную погоду. Скоро зима тихо постучится в их город, принося с собой тоскливое предвкушение итогов года. Девушка усмехнулась, вспоминая прошлое Рождество.

______

Романофф, сложив руки на груди, критично рассматривала огромную пушистую ель в холле. Диваны были заставлены опустевшими коробками, которые открывались раз в год и только ею. Удовлетворенная улыбка скользнула на ее губах.

— Ну вот теперь все идеально, — довольно произнесла она, поворачиваясь к Тессе. — Что скажешь?

— Ты поменяла местами только две игрушки, — улыбнулась девушка, наблюдая за творческим хаосом с кухни.

— Нет, чтобы сказать "вау, как круто! Нат, ты такая молодец", — фыркнула Романофф, осматривая ель с другого угла.

— А кто-то сомневался в этом, — мягко усмехнулась Тесса, вынося два стакана с глинтвейном.

Она протянула один подруге, а другой обнимала пальцами, наконец-то ощущая, как волшебство и светлые надежды прокрадываются в их мир. Нат вздохнула, делая первый глоток, хмыкнув.

— Идеально. Я потом приготовлю тебе свой фирменный.

— Тот самый, который так боготворит Тор? — подметила Тесса, отпивая горячий напиток.

— Кстати, а он почтит нас своим присутствием?

— Сказал, что ни за что не пропустит, — улыбнулась блондинка. — Даже обронил слово о подарках.

Тепло приятной волной растекалось по телу, расслабляя. Тесса надеялась, что в этот раз они обойдутся без приключений и Романофф не будет гоняться за асгардцем, крича проклятия и угрозы за то, что он сжег ель до тла.

— Хочет задобрить меня за тот год? — хмыкнула Нат, отодвигая коробки и рухнув на диван.

— Он ведь тогда не специально, — пожала плечами блондинка. — У них нет Рождества в Асгарде. Там вообще сложновато с праздниками, связанными с елями.

— Так, давай не будем про кишки и внутренности, развешанных на ветвях, — скривилась подруга, стараясь не представлять это на своем творении.

Пушистая красавица переливалась нежными огнями, создавая ту особую атмосферу, которой так не хватало в их жизни. Вера в будущее, надежда на то, что они всегда будут вместе, что все останутся живы. Тесса улыбнулась, делая очередной глоток.

— Постой, ты что-то еще добавила туда? — вдруг спросила Нат, рассматривая стакан.

— Медовый эль, — довольно улыбнулась Тесса.

— Тот самый?

— Ага, — кивнула девушка. — Приятный бонус в честь праздника.

— А что если попробовать сделать глинтвейн на его основе, — задумчиво произнесла Романофф, переводя загорающийся идеей взгляд на бледнеющую Тессу.

— Ты только Тору это не говори. Он не переживет такого удара. Святотатство в его понимании.

Нат звонко засмеялась, откинувшись головой на изголовье дивана, прикрывая глаза. Мягкая улыбка расцветала на ее лице, отражая ту легкость, что наполняла ее изнутри. Она любила этот праздник, ценила еще одну возможность собраться всеми, провожая чертов год, оставляя в нем боль и разочарование.

Конечно, следующий обычно не сильно отличался от уходящего, но тот факт, что они никого не потеряли за уходящие триста шестьдесят пять дней компенсировал все недостатки. Они все еще были все вместе.

Тесса смотрела на подругу, не в силах сдержать улыбки. Несмотря на вечную ноющую боль, что Наташа носила в себе, она умела оставаться живой. Лучшая шпионка была самым искренним человеком среди них, была той яркой искрой, согревающий их кампанию, вновь и вновь собирая всех вместе.

— Так, подарки, — широко улыбнулась Нат, выпрямляясь. — Пройдемся по списку?

— Мне уже страшно, — закатила глаза Тесса, ловя возмущенный взгляд.

— Итак, начнем со Старка?

— Давай. Потому что мне очень интересно, что можно подарить человеку, у которого буквально есть все.

— Поверь, у меня есть козыри в рукавах, — заверила ее Нат, делая очередной глоток. — Кулон.

— Кулон?

— Да.

— Старку?

— Тесса, ты издеваешься? — фыркнула Романофф, вскинув бровь. — Помнишь бы тусили с тобой в Манхэттене, а перед этим я просила тебя поговорить со Старком о его родителях.

— Да, помню, — усмехнулась девушка. — Вообще сложно забыть такое, потому что мы влезли в эпицентр вражды местных группировок.

— Да, Стив с Баки были очень признательны за то, что мы вообще выбрались оттуда. Но не суть, — широко улыбнулась Наташа. — Я нашла тот кулон, что был украден у его матери за несколько лет до того, как она погибла.

— Нат, — выдыхая, произнесла Тесса. — Ты все же смогла.

Романофф довольно улыбнулась, активно кивая. Они обсуждали эту мысль, но Тесса практически не верила, что вещица не сгинула в каких-нибудь запыленных шкатулках. Тони сказал о кулоне вскользь, потому что его отец изготовил такой же на заказ, но Мария Старк все равно скучала по первой драгоценности, подаренной мужем на их годовщину.

Тесса улыбнулась, покачав головой. Это будет самый грандиозный подарок Старку, который только можно было представить.

— У меня нет слов, — развела руками Тесса. — Страшно представить какие еще секреты ты затаила.

— Нет, с другими все было гораздо проще, — усмехнулась Нат. — Итак, Стиву я отыскала специальную полироль для его щита.

— Полироль? — засмеялась девушка, вскидывая удивленно бровь. — Теперь я поняла, чем так драматично пахло в лаборатории Беннера пару дней назад.

— Да, пришлось прибегнуть к помощи. В любом случае, никогда не узнаешь, угодил ли ты с подарком нашему Мистеру Справедливость.

— Наташа, — закатила глаза Тесса.

— Что? Нечего было на прошлое Рождество портить мне праздник, решая конфликт в Миссури. У меня были другие планы, а он как обычно в своем репертуаре.

— Но были же и плюсы, — примирительно улыбнулась блондинка. — Вы же после стычки спасли бездомного паренька в переулке, ну.

— Да, — грустно выдохнула Романофф. — Жалко мальчишку. Опять же, это Стив не дал мне навтыкать хорошенько его папаше, который два дня упивался в хлам, забыв ребенка на улице.

Девушка нахмурилась, допивая глинтвейн и шумно выдыхая. Конечно, Роджерс хорошенько припугнул того мужика, но все же у Наташи ужасно чесались кулаки съездить по мерзкой пьяной роже. Она ненавидела таких родителей сильнее, чем вездесущую Гидру.

— Нат?

— Да, подарки. А что ты подаришь Стиву? — смягчившись, произнесла Романофф.

— Пусть это будет пока секретом, — смущенно улыбнулась Тесса. — Но если ему не понравится, то у тебя есть лишняя полироль?

Наташа засмеялась, покачав головой. Угодить ребятам с подарками каждый год было настоящей пыткой. И если Бартона легко было задобрить какими-нибудь интересными апгрейдами к его стрелам, а Паркер был рад вообще любой безделушке, то с остальными каждый раз приходилось мучаться.

— Барнс тоже пусть пользуется полиролью, — хмыкнула Романофф, рассматривая елку. — Ему точно понравится. Вибраниум, черт его дери.

— Ну в прошлом году он даже улыбнулся, — пожала плечами Тесса.

— Ладно, а если серьезно, то ты говорила тогда, что у тебя была идея. Получилось?

— Да, — кивнула блондинка, крутя практически пустую кружку в руках. — Я тоже обратилась за помощью.

— К Тору?

— Угу, — покачала головой Тесса, заправляя белокурую прядь за ухо. — Правда, мне пришлось таскаться с ним по Свартальвхейму. Тор отправился туда по заданию Одина, ну и я прицепилась к нему, чтобы посмотреть что-то интересное. И нашла потрясающий нож.

Тесса задумчиво улыбнулась, прикидывая, насколько может понравится такой подарок хмурому Баки. Из десятков предложенных вариантов она выбрала максимально простой и сдержанный.

Конечно, магия того мира не будет работать в Мидгарде, заверили блондинку мастера, но свою остроту потерять не должен был. А значит подходил, как подарок ценителю такого рода вещей.

— Прекрасный баланс, отличная сталь, так что думаю, что Баки не забросит его в темный ящик, — неуверенно пожала плечами Тесса, допивая остывающий глинтвейн.

— Поверь, если это оружие, которым можно кого-то пришить, то Барнсу совесть не позволит хранить его в ящике, — усмехнулась Наташа, взъерошивая огненно-рыжие волосы. — Ладно, что ты подаришь мне?

— Даже не думай, не скажу, — звонко засмеялась Тесса, поднимаясь с дивана. — Осталось пару дней, потерпи.

— Он хоть в Башне?

— Нет, — раздался голос с кухни, пока девушка наполняла кружки новой порцией напитка. — Я не доверяю тебе, Романофф. У тебя слишком хороший нюх на подарки.

— Да ладно тебе.

— Нет, — появилась в проеме Тесса, улыбаясь. — В прошлый раз ты нашла его на месяц раньше, так что в этом году строго час в час.

Нат закатила глаза, складывая руки на груди. Приятная улыбка тронула ее губы, а взгляд снова остановился на елке, мигающей перламутровыми огоньками. Тесса передала ей кружку, усаживаясь обратно на диван.

Она была уверенна, что подруге понравится ее подарок. Это был браслет, найденный в одной из лавок во время все того же путешествия с Тором в подземные миры. Он был сделан из прочного металла, которое добывали только альвы этого мира, но при этом выглядел так, будто сотни тончайших нитей переплетались между собой, создавая невесомый узор.

Там была изображена птица, парящая над мирными домами. Работа была выполнена настолько искусно, что можно было разглядеть лица людей, работающих в полях. И когда Тесса увидела его, то сразу подумала о Наташе.

Блондинка сделала глоток, медленно выдыхая. До вручения подарков еще пару дней, елка готова, праздничное настроение постепенно наполняла их жизнь, так что можно было расслабиться и просто получать удовольствие. Девушка закрыла глаза, задумавшись над подарком Стиву.

Она обещала ему, что это Рождество они проведут только вдвоем. Прогуляются по ночному городу, спокойно наблюдая за праздником со стороны. Как простые люди, забыв об опасностях и обязанностях, ощутят прикосновения пушистых снежинок к своей коже, наслаждаясь свободной. И тогда девушка вручит ему свой подарок.

Это было простое кольцо, которое Тесса купила в антикварном магазине. Потом она отнесла его к ювелиру, попросив выгравировать на нем надпись: "Всегда есть за что бороться. Так сражайся до конца".

Тесса часто слышала эту фразу из уст Стива, когда, казалось, настал час отступить от каких-либо целей. Он всегда говорил, что если за их спинами есть беззащитные люди, то нужно сражаться до конца. И следовал этому правилу по нынешний день.

Девушка улыбнулась своим мыслям. Стив едва не подловил ее пару дней назад, когда она как раз запаковывала его подарок в праздничную коробочку. Ну а теперь Тессе придется хорошенько подумать над тем, как ловко провернуть ей побег из Башни и не получить потом бездонное море проклятий от Романофф.

— Так, а Беннеру мы что решили подарить? — нарушила тишину Наташа, переводя взгляд на мирно улыбающуюся Тессу.

_______

Блондинка сделала последний глоток кофе, отставляя кружку в сторону. Горизонт начинал неизбежно светлеть, но пасмурное небо не собиралась давать ранним лучам шанс пробиться через тяжелые темные облака. Тесса задумчиво провела пальцами по ободку кружки, ощущая послевкусие воспоминания.

В холле послышались уверенные шаги, так что девушка повернула голову, чтобы посмотреть, кто это. Стив на долю секунды завис на полушаге, но, поймав спокойный взгляд блондинки, продолжил движение. Тесса мягко улыбнулась, кивнув в знак приветствия.

— Привет, — тихо произнесла она, поднимаясь, чтобы поставить чайник. — Будешь кофе?

— Доброе утро, — улыбнулся Роджерс, занимая место напротив места, где только что сидела девушка. — Да, не отказался бы.

— Только вернулся? — спросила Тесса, чувствуя, как неловкость постепенно накатывает на нее.

— Да, пришлось задержаться, — спокойно ответил Стив, смотря на ее спину, спрятанную под светлой майкой. — Не удивлен, что встретил тут тебя.

— Почему же? — спросила блондинка, поворачиваясь лицом к собеседнику.

— Не знаю, — пожал плечами Стив, — просто предчувствие.

Тесса слабо улыбнулась, разливая кипяток по кружкам. Пар ароматным облаком поднимался над кофе, извиваясь причудливыми изгибами. Девушка передала кружку Кэпу, на долю мгновения соприкоснувшись с ним пальцами. Совесть тихо нашептывала, что нужно поговорить, но Тесса заткнула ее, обещая разобраться с этим чуть позже.

Стив кивнул в благодарность, аккуратно ставя кружку напротив себя. Тесса скучала по этому: простое общение, без напряжения и натянутых улыбок, которые были между ними до ее потери памяти. Девушка заправила светлую прядь за ухо, поднимая глаза на мужчину.

Несмотря на усталость после задания, он выглядел собранным и спокойным. Тесса прислушалась к ощущения, словно ощупывая невидимыми пальчиками эмоциональных фон Стива. Полное умиротворение.

Мужчина улыбнулся, крутя кружку в руках. Мысли в его голове пробегали одна за одной, словно соревнуясь, кто первым разбудит в нем хоть какие-то эмоции. Он был рад видеть ее здесь, живую и практически восстановившуюся. Рад, что Тесса не шарахалась от него, не игнорировала его присутствие.

— Давно мы так не сидели, верно? — тихо произнес Роджерс, поднимая глаза на девушку. — Я скучал по этому.

— Мне тоже этого не хватало, — искренне призналась Тесса, позволяя слабой улыбке коснуться губ. — Не хватало всего.

— О чем ты думала, пока я не пришел?

— Вспоминала прошлое Рождество, — пожала плечами блондинка. — Вспоминала тебя и ту прогулку.

— Я тоже часто вспоминаю то время, — горько улыбнулся Стив. — Когда все было просто и легко. А еще то, как ты поспорила, что лед тебя выдержит и рухнула в воду по самый пояс.

— Вот это как раз я стараюсь забыть, — фыркнула девушка, обнимая пальцами кружку кофе.

Да, это был один из самый глупых споров, на который только она могла решиться. Тесса отошла от берега всего на полтора шага, демонстративно раскинув руки, доказывая, что река достаточно промерзла и им не обязательно было разгонять мальчишек от берега.

И стоило ей только это сделать, как тот тихо скрипнул, а затем резко захрустел, утаскивая Тессу по пояс в воду. Конечно, Стив помог ей выбраться, но о дальнейшей прогулке пришлось забыть, не говоря о том, что еще две недели она слушала нравоучительные подколы от его персоны.

Но тогда это никак не испортило вечер. Они остались у него в комнате, разговаривая о мелочах, пока девушка отогревала от знакомства с ледяной водой свое тело. И она была счастлива.

— Нам давно стоило поговорить, — вздохнув, произнес мужчина. — И мне давно стоило извиниться за то, что попытался обмануть тебя.

— Я много думала об этом, когда все вспомнила, — тихо ответила Тесса, привычно покусывая нижнюю губу. — И честно, сначала ненавидела тебя. Ты решил все за меня, продолжал делать вид, что все хорошо, но потом я поняла одну простую вещь — каждый поступил бы так же.

— Как бы то ни было, я не в праве был решать это.

— Ты хотел, чтобы все было как прежде. Я ведь, знаешь, тоже тогда была не до конца честна на террасе, поэтому и заварилась вся эта каша. Если бы я сказала, что что-то чувствую к Баки, то все было бы иначе.

Стив усмехнулся, переводя взгляд с девушки на ее пальцы. Вот она, затаенная ревность. Тихо шевельнулась внутри, стоило мужчине понять, что ее руки теперь касаются не его.

— Я знал тогда, что между вами что-то есть, — признался Стив. — Но не хотел мириться с этим. Еще эти твоя слова про Пегги.

— Я сказала правду, — добавила Тесса, мягко улыбаясь. — Ты ведь все еще любишь ее, Стив.

Роджерс качнул головой, ощущая отголоски едва затихших чувств, стоило девушке так мягко произнести его имя. Он скучал по ней, по их разговорам и вечерам, по ее спокойному голосу, едва тревожащему тишину. Горечь расползлась по языку, перебивая вкус кофе.

— Твое сердце навсегда отдано ей, как бы ты не хотел этого. И никто не сможет заменить Пегги.

— Но я любил тебя, — устало вздохнув, произнес мужчина.

— Да, — улыбнулась девушка, не отрываясь, смотря в лицо Кэпа. — Я знаю это. Но согласись, это все равно не то же самое чувство, которое ты испытывал к ней. Боже, Роджерс, я была счастлива с тобой, поверь. Ты причинил мне боль только один раз, но рано или поздно, это все равно бы произошло.

Стив молчал, слушая девушку. Она была так близко, что можно было дотянуться до нее рукой, но в то же время Кэп понимал, что их разделяет огромная пропасть, которую невозможно преодолеть. И он знал, что она права.

Тесса чувствовала то же самое. Она протянула к нему руку, осторожно касаясь его пальцев, и склонила голову, улыбаясь. Он все еще был для нее тем, кем она дорожила. Мужчина коснулся ее кисти, сжимая в ладони. Слабая улыбка тронула его губы.

— Я так много хочу сказать тебе, но не могу подобрать слов, — тихо прошептала Тесса, чувствуя, как в горле появляется комок слез.

— Они и не нужны, Тесса, — горько произнес Стив. — Мне достаточно было увидеть Баки, чтобы все понять. Ты изменила его, а он…

Кэп тяжело выдохнул. Девушка слегка нахмурилась, а улыбка дрогнула, медленно растворяясь. Она едва ощутимо провела пальцами по его запястью, ощущая, как странная боль, пропитанная тоской, оплетает ее чувства.

— Ты сияешь рядом с ним, — усмехнулся Роджерс. — У тебя загораются глаза, появляется трогательная улыбка, а если он не стоит рядом с тобой, то ты постоянно оборачиваешься, ища его взглядом. И когда находишь, то вновь улыбаешься. И, если быть честным, то сначала я думал, что это что-то из разряда женской мести, но такой взгляд нельзя подделать, Тесса.

Девушка слушала, ощущая, как Стив чуть сильнее сжал ее пальцы. Сердце дрогнуло, отзываясь за это едва заметное действие. Она никогда не замечала того, о чем сейчас говорил Кэп. Но понимала, что он не лжет ей.

— Потом ты потеряла память, я попытался все вернуть вспять, но все равно, когда вы встречались глазами, ты становилась на мгновение другой, — мужчина смотрел на их соединенные руки, горько усмехнувшись. — И уже тогда я начал понимать, что бессмысленно пошел на этот шаг. И поэтому не мог к тебе прикоснуться.

Тесса медленно выдохнула, поджимая губы. Стив действительно ни разу не зашел дальше поцелуев, как бы она не хотела этого. Тогда девушка все списала на те травмы, что она получила в бою с болотной нежитью, но правда оказалась куда жестче.

Это было как удар, нанесенный по старым, но еще не до конца затянувшимся ранам. Правда, боль была все такой же сильной. Тесса до боли закусила губу, чтобы не дать внезапно накатившему волнению перерасти в живые слезы.

— Спасибо, — едва слышно прошептала девушка, сглатывая ком.

— За что, Тесса? Я обманывал тебя, — качнул головой Стив. — Ревновал к Баки, боясь, что ты все вспомнишь. Едва не потерял друга, наплевав на то, что он действительно любил тебя.

— Спасибо за то, что остался в конце концов собой, — мягко улыбнулась девушка. — Все ошибаются, все боятся признавать ошибки, но не ты. И…

Тесса резко поднялась, закрыв глаза и потирая их пальцами. Горькая улыбка исказила губы, а непрошенные слезы проступили на глазах. Она не так себе представляла этот разговор. Не думала, что можно всколыхнуть столько боли и чувств.

Девушка судорожно выдохнула, стараясь остановить бушующий шторм внутри себя. Они не просто разговаривали об ошибках, не просто вспоминали все то, что произошло за это время — они прощались с тем, что связывало их. С остатками чувств, жалобно трепыхающимися внутри, с потухшей надеждой на их будущее и тем временем, что они провели вдвоем.

Они прощались, открывая двери для новой жизни, но боль этого не понимала. Она вольно разгуливала, пользуясь предоставленной возможностью. Тесса быстро вытерла слезы, стараясь вернуть спокойное дыхание. Она не хотела плакать, но не могла остановиться.

Крепкие руки привычно обвили ее плечи, притягивая к крепкой груди Стива. Тесса уткнулась носом в его рубашку, чувствуя когда-то успокаивающий аромат его одежды. Сейчас же это только усугубляло положение.

Девушка всхлипнула, позволяя слезам пропитывать светлую ткань. Его ладонь успокаивающе поглаживала спину между лопаток, а тело плавно покачивалось, будто стараясь убаюкать всколыхнувшиеся эмоции.

Стив горько улыбнулся, чувствуя то же самое, что и Тесса. И он понимал, что как бы они не пытались объяснить это — ничего не выйдет. Поэтому он просто позволял быть этому моменту, ставившему точку в наболевшем вопросе.

Тишина прерывалась тихими всхлипами, тонувшими где-то между ними. Мужчина уткнулся носом в светлую макушку, продолжая медленно покачиваться. Это последний раз, когда они позволяют друг другу так прикасаться к себе.

Стив улыбнулся, закрывая глаза. Ему было больно, он окончательно терял ее, старательно смиряясь с происходящем. Но при этом испытывал прорастающее внутри чувство облегчения. Теперь между ними не было недосказанности, не было лишней лжи и пустых надежд. Только горькая и болезненная правда, которая, возможно, даст им шанс не потерять друг друга в будущем.

Тесса аккуратно отстранилась, шумно выдыхая и стирая остатки слез тыльной стороной ладони. Слабая улыбка тронула ее губы, а покрасневшие после внезапных слез глаза стали значительно ярче. Стив улыбнулся, поправляя волосы Тессы.

— Знаешь, я искренне рад за Баки, — тихо произнес Кэп.

— Прости меня, — пробормотала Тесса сдавленным голосом. — Я не хочу, чтобы тебе было больно.

— А ты прости меня, — улыбнулся мужчина, нежно целуя лоб блондинки. — Нам понадобится еще много времени, чтобы привыкнуть к этому.

— Да…

Тесса усмехнулась, медленно выскальзывая из объятий. Это была точка. Последний раз, когда они свободно говорили о том, что было между ними. И теперь, после всех слез и удушающих эмоций, девушка ощущала, как легкость наполняет ее тело.

Она привычно щелкнула чайник, собирая пустые кружки со стола, чтобы сделать очередную порцию кофе. Стив вернулся на стул, наблюдая, как Тесса пытается постепенно возвращает внутреннее равновесие. В голове промелькнул отрывок того разговора со Стрэнджем:

"Их всегда буде тянуть друг к другу. Только Тесса способна открыть душу твоего друга и показать, что он может быть счастлив. Только она может навсегда отогнать от него кошмары прошлого. Это ее роль, ее предназначение. Так же как только он сможет ей подарить настоящую и чистую любовь, которую пронесет до самой смерти. Они те самые две реки, что сливаются в единое целое, чтобы впасть в океан".

Стив улыбнулся, понимая, что волшебник возможно, все же был прав. И теперь, когда все слова были сказаны, а эмоции прожиты, мужчина искренне надеялся, что эта история не закончится. Тесса передала кружку, все еще шмыгая носом. Ей хотелось оставить этот вечер в памяти, как очередную страницу ее книги жизни. Девушка подняла глаза на расслабленное лицо Стива, и улыбнулась. Ей было легче.

— Как прошло задание? — спросила Тесса, устраиваясь на стуле.

— Нам удалось собрать совсем не так много информации. Фьюри не рассказывал тебе деталей?

— В кратце, — отрицательно качнула головой блондинка, отпивая обжигающий язык кофе. — Знаю, что вы две недели проторчали в Канаде, пытаясь найти информацию о делах Хаймшита.

— Да, вот со словом "проторчали" ты не ошиблась, — усмехнулся Роджерс, откидываясь на спинку стула. — Мы пробыли сначала в Оттаве, пробивая местные оружейные рынки, потом вроде нашли слабый след Гидры и двинулись в Квебек, а оттуда уже в Сент-Джонс. И только на этом острове нашли кое-какие крупицы информации.

— Ты задержался, — добавила девушка, внимательно посмотрев на Кэпа.

— Да, нужно было уладить небольшой вопрос с тем счастливчиком из Гидры, который узнал Баки.

Тесса усмехнулась, потирая пальцами глаза. Кто бы сомневался, что этого "счастливчика" ждет один легко предсказуемый конец. Правда, эта ситуация могла подпортить слежку на корню. Но, блондинка не сомневалась, что Роджерс все уладил.

— Пришлось утопить взятую напрокат машину, предварительно договорившись о подставном ДТП с Фьюри.

— Думаешь, Гидра не будет искать его? — спросила Тесса, нахмурившись.

— Машина загорелась, тело обгорело, а теперь все это вместе покоится на дне залива. Сомневаюсь, что они станут копать так усиленно ради одного человека.

— И что удалось узнать?

— Ну, для начала, — вздохнул Стив, выпрямляясь, — что Фредерик — одиночка. Он не сотрудничает ни с одной более менее крупкой кампанией по торговле оружием ни в США, ни в Канаде.

— Ник будет рад услышать это, — разочарованно усмехнулась Тесса, покусывая нижнюю губу.

— Но вот в Великобритании дело обстоит проще. Там ему приходится вести дела, потому что иначе он вызвал бы подозрения, — Стив сделал глоток, задумавшись. — Маленькая кампания, приторговывающая качественным оружием и взрывчаткой, держащаяся в стороне явно бы привлекла к себе внимание. И вот тут мы уже можем попробовать подобраться к нему.

Тесса задумалась, крутя кружку в руках. Если у них действительно появится шанс влиться в круг Хаймшита в Британии, то можно будет попробовать воплотить план, о котором говорили Фьюри и Старк после допроса Харта.

Но для начала нужно будет выяснить, кто из шишек в их стране часто наведывается в Великобританию и ведет там сотрудничество или же владеет частью бизнеса в Соединенном Королевстве. И пока это будет выясняться, у Тессы будет время подготовиться.

Стив внимательно смотрел на девушку, погрузившуюся в мысли. И он прекрасно знал, что она задумала. Мужчина усмехнулся, отрицательно покачав головой.

— Даже не думай.

— Что?

— Ты только выбралась из передряги, где едва не умерла. Никто не решится отправить тебя на это задание.

— А вот тут ты не угадал, — широко улыбнулась девушка. — Как раз таки об этом мы разговаривали с Фьюри и Старком с утра после допроса.

— Ты была на допросе? — удивленно хмыкнул Стив.

— Да, — ответила Тесса, кивнув. — Нам удалось кое-что получить от Харта. Фьюри сказал, что в ближайшие дни проведет сбор, чтобы согласовать варианты действий. Плюс то, что вы нашли в Канаде.

— И Ник хочет предложить твою кандидатуру на это задание?

— Я особо не светилась за границей, да и здесь не сильно вмешивалась в крупные игры. Поэтому да, я возможный вариант.

— Ты только пришла более менее в норму, Тесса, — спокойно продолжал одну линию Роджерс. — Думаешь, готова?

Девушка холодно усмехнулась, склонившись навстречу Стиву. Ее пальцы сжали кружку, а предвкушение долгожданной мести всколыхнула ее внутренние силы. Она пристально посмотрела в голубые глаза мужчины, зная, что не сомневается в своем решении.

— Перерубить ноги Гидре? Всегда. А учитывая, что Хаймшит напрямую участвовал в подрыве машины моих родителей, то я бы и ему оторвала голову.

— Знаешь, мне нужно провести беседу с Баки на счет твоей кровожадности, — улыбнулся Стив, допивая кофе. — В любом случае, потребуется достаточно времени, чтобы все подготовить.

Мужчина провел руками по лицу, чувствуя, как усталость постепенно окутывает его. Его не особо воодушевляла мысль, что Тесса ввяжется в эту игру, вновь ставя себя под удар. Но с другой стороны их жизнь — это постоянный риск, где смерть основной игрок, готовый в любой момент утащить тебя в свое царство.

Девушка поднялась со стула, убирая со стола. Стив посмотрел на нее, понимая, что Тесса изменилась. И дело было не в ее отношениях с Барнсом, а в том пути, что она прошла за эти месяцы. Ее месть перестала быть тем огнем, что воспламенял ее чувства.

Нет, она превратилась в холодный расчет, делая из девушки опасного противника. И Кэп был уверен, что она пойдет до конца, снося множество голов приспешников организации, чтобы добраться до цели. Улыбка тронула его губы.

— Спасибо за кофе, — поблагодарил он, поднимаясь со стула. — И за разговор.

— Ты всегда можешь прийти ко мне и с первым, и со вторым, Стив, — ответила Тесса, поворачиваясь к нему.

— И ты не будешь сбегать? — усмехнулся Роджерс, складывая руки на груди.

— Не буду, — улыбнулась она. — Иди отдыхать, пока в этом мире снова не произошло что-то, где без твоего участия не обойтись.

Стив покачал головой, покидая кухню. Тесса закрыла глаза, потирая веки пальцами. Она привычно прислушалась к собственным ощущениям: волнение отступило, схлынула волна тоски по уходящей части ее жизни, оставляя после себя чистую страницы, на которой девушка планировала написать новую историю.

Облегченно выдохнув, Тесса решила вернуться в свою комнату. Она вновь вернулась мыслями к предстоящему Рождеству. Девушка знала, что подарит Стиву на этот праздник. Нужно будет только дождаться Романофф, чтобы заручиться ее помощью.

Тесса брела по коридору, ощущая спокойствие и легкость. Она была дома, была среди людей, которые беспокоились за нее. И их она могла назвать семьей. Она прошла все это, в очередной раз убеждаясь, что все трудные пути рано или поздно заканчиваются, давая перевести дух. И сейчас девушка именно этим и занималась. У нее было время, был человек, которого она любила и был дом.

Она смогла справиться с Хартом, сломала его план по ее подчинению и осталась собой. Тесса тихо вошла в комнату. За окном плавно танцевали мелкие снежинки, кружась над проснувшимся городом. Баки лежал на кровати, уткнувшись носом в подушку. Девушка улыбнулась, тихо укладываясь рядом с ним.

Крепкая рука обвила ее талию, притягивая ближе к себе. Горячее дыхание скользнуло по плечу, в очередной раз пробуждая мурашки по коже. Блондинка вздохнула, едва прикрыв глаза, как тихий шепот низкого голоса достиг ее уха.

— В следующий раз одолжу у Старка что-то повнушительнее наручников, — сказал Баки, устало вздыхая.

— Откуда в тебе такая жажда приковывать меня? — улыбнулась девушка, мягко проведя пальцами по его скуле.

Баки приоткрыл глаза, улыбнувшись. Сколько раз он думал о том, что хочет просыпаться рядом с ней, встречаясь с этим волнительным взглядом ранним утром. И теперь он мог это сделать.

— Стив вернулся, — сказала девушка, не меняясь в лице.

— Вы поговорили, я так понимаю, — произнес Баки, всматриваясь в ее светлые глаза.

— Да, — так же невозмутимо ответила она. — Это была окончательная точка.

— Стало легче? — понимающе улыбнулся мужчина.

Тесса кивнула, подвинувшись к нему еще ближе, утыкаясь лицом в шею мужчины. Ей действительно стало легче, а аромат Барнса отгонял последние отголоски ее чувств, освобождая от всего, что так долго таилось в ее душе.

Глава 23

Двигатель тихо урчал под капотом, а расслабленный взгляд Романофф был прикован к дороге. Машина спокойно двигалась в потоке, явно не спеша. Высокие здания с яркими вывесками проскальзывали мимо, едва привлекая к себе внимание. Жизнь кипела, не обращая внимания на свою обратную сторону.

Темные уголки были вовсе не в подворотнях и тупиках спальных районов. Они прятались за светлыми приемными кампаний, занимающих самые высокие этажи бизнес-центров. Тьма пряталась в сияющих улыбках коррупционеров и лжецов, что были связаны невидимыми обыденному взгляду цепями с Гидрой и ее людьми. Вот что было настоящим злом этого города.

Тесса смотрела в окно на переднем пассажирском сиденье, сжимая папку с документами. Ее мысли летали вокруг предстоящего сбора, который даст зеленый свет уже более конкретной работе с делом Хаймшита. Долгожданный момент для блондинки подкрался в череде будней, постучавшись коротким сообщением от Фьюри.

В день допроса Харта она мечтала, чтобы ее побыстрее допустилидо заданий, но не думала, что это наступит так быстро. На следующий день после разговора с Роджерсом, наконец-то, вернулась Романофф. И Ник, не особо давая передышку, отправил подруг в Японию. И эта неделя пролетела так быстро, что девушка сама не поняла, куда ускользает время.

Задание было ясным и четким. Нужно было проверить информацию по одной из организаций, на чей след вышли люди Фьюри. Маленькие клочки информации, собираемые ребятами в разных уголках страны, стали складываться в более менее ясную картину. Вот только сложность заключалась в том, что в отличии от Харта, Фредерик заботился о скрытности значительно лучше.

Трансакции проходили через несколько счетов, зарегистрированных на разные кампании и в разных странах. И чтобы собрать хоть какую-то качественную и достоверную информацию, пришлось проверять каждый этап перевода средств. Именно благодаря этому Тесса с Наташей оказались в стране Восходящего солнца.

Сначала был город Хакодате на острове Хоккайдо. Девушки не успели толком рассмотреть аэропорт, как направились в местный центр социальной поддержки пострадавших от цунами. За благими намерениями скрывалась другая сторона. Сотрудники собирали необходимый материал, который позже перевозился на другой остров. И уже там его перерабатывали для целей Хаймшита.

Оттуда же след вел в двух направлениях. Один выходил на "Тойбо Холдинг", а второй на финансовую кампании "ОллВорлдФинанс", которая частично проводила документы о поставках оружия в преступную организацию. Основной их целью было обеспечение переводов средств граждан, которые не желали платить баснословный налог в государственных банках за такие операции.

В том числе, они практиковали анонимные переводы. Правда, история операций все равно сохранялась в их базе, так что проникнув в офис, Романофф подключила программу Беннера, позволившую скачать всю информацию кампании по таким переводам. Все прошло тихо, без шума, так что Тесса даже удивилась. Обычно их всегда поджидали неожиданные сюрпризы, если дело хоть частично касалось Гидры..

Но пока судьба была благосклонна. Брюсу со Старком понадобились еще сутки, чтобы все систематизировать и выйти на дальнейших след трансфера. За это время Тесса и Наташа успели разобраться с чертежами основных зданий, пересланных Фьюри.

Когда девушки дальше отправились по следу в Окаяму, на соседнем острове Хонсю, выяснилось, что на месте вскрылась важная деталь — здесь была одна из основных точек приема товара, производимого Хаймшитом. Пробравшись в основной офис "КашихироТранс Компани", Тесса надеялась, что им удалось закончить работу в этой стране, но они лишь нашли очередной клочок информации.

Кампания опять же не занималась производством. Она скупала необходимое сырье для изготовления взрывчатых элементов, а затем отправляла в чистом виде уже во вьетнамский портовый городок Куинён. Досточно умный ход, потому что там можно было практически под носом правительства производить все, что угодно.

Тесса была уверена, что это далеко не последний пункт, который минуют творения Хаймшита до того, как будут собраны в Германии и уже после перенаправлены надежным трансфером к берегам Штатов, прямо в руки Гидры. Девушка пробежала глазами по электронной почте и в последний момент решила заглянуть в ящики стола генерального директора.

Она знала, что здесь Гидра на прямую не работает с кампанией, но в том, что они внимательно следят за всеми точками, через которые проходит их "ценный" товар, сомневаться не приходилось. Работать нужно было осторожно, не оставляя никаких следов.

И ладно, если бы это было прислушиванием к основному подпункту задания Фьюри. Нет, привлекать внимание местных властей конфликтом с людьми Гидры да еще и на этапе сбора информации перечеркнуло бы все старания. И тогда можно было не надеяться на то, что удастся эффектно схватить Хаймшита за задницу, пользуясь эффектом неожиданности.

Ящики были предательски пусты — ни единой адекватной зацепки. Какие-то факсы, распечатки отчетов по финансовому обеспечению, речь на предстоящей конференции и упаковка застарелых крекеров. Тогда Тесса решила проверить дно самого стола, пробегая по нему пальцами.

Это было последней надеждой найти хоть какую-то подсказку. Небольшой сейф прохладой отозвался на кончиках пальцев. По своей затейливости потайному замку было далеко до тех, которые тестировала она в лаборатории Брюса или изготавливаемых Старком, поэтому этот легко поддался способностям девушки.

И уже там она нашла нужное название складов, где хранится весь поставляемый товар. холодная улыбка и адрес уже отправился сообщением в штаб на компьютер Ника. Остров Яку, который так же принадлежал Японии. И место находилось уже под руководством другой кампании, правда, входящей в список дочерних фирм "КашихироТранс".

Тихо улизнув из офиса, Тесса встретилась с Наташей в назначенном месте. Дальше их путям пришлось разделиться. Со сведеньями, полученными из офиса "КашихироТранс", Романофф отправилась на остров Яку, проверять склады и товар, а Тесса поехала в сторону севера в город Тояма.

Там находился очередной пункт в списке трансферов. И уже тут Тесса потратила два дня, чтобы достаточно безопасно подобраться к важным документам местной кампании, отвечающей за переработку отходов экологически чистым способом отходов. Сначала девушка не поняла связи оружейного бизнеса и того, на чем специализировался "Тойбо Холдинг", но потом все встало на свои места.

В этот раз трудностей было гораздо больше. Во-первых, кампания была не маленькой и весь ее лицевой бизнес крутился на местном рынке. Скупка всех технических видов мусора, который можно было переработать. А во-вторых, человек, который напрямую финансировал эту кампанию, был связан договорными обязательствами с парой компаний в США, скупающие у него вторичную продукцию после разборки.

Спрашивается, зачем брать технический мусор где-то за границей, когда таких же фирм в Штатах было огромное количество. Вряд ли запчасти от старых стиральных машин и холодильников были более экологичны, чем те, что были в их стране.

Если, конечно, отбросить тот факт, что все эти американские покупатели были под крылом все той же Гидры. А это значило, что с этим все не так просто. И вскоре Тесса лично убедилась в этом.

"Тойбо Холдинг" не просто использовал мусор для переработок. Кампания, под видом экологической миссии, на самом деле производила сборку тех самых плат, которые использовались в испытательных целях в самой Гидре. Это системные платы для компьютеров и планшетов, которые здесь модифицировали, а затем перепродавали тем самым кампаниям в США.

Но как бы Тесса не старалась пробраться в то место, где собственно хранились заветные платы для Гидры, у нее ничего не вышло. И дело было даже не в усиленной охране и тотальном контроле всех входящих на территорию лиц. В одиночку провернуть операцию было просто самоубийством. Поэтому блондинка сменила план, решив добраться до личного компьютера их генерального директора — Тошибо Хатаямы.

И тут у девушки снова возникли сложности. Его охрана была куда серьезнее, чем та, которая встретилась ей в главном офисе "КошихироТранс". Как минимум трое из пятерых были людьми Гидры, а светиться сейчас было бы крайне глупо. И на ее неудачу, мужчина решил никуда не заезжать, оправившись прямо домой.

Тесса прокляла все, что только могла, пока пыталась миновать систему безопасности, пробираясь в частный дом японца. На ее удачу, его охрана осталась со своим объектом на первом этаже, не соизволив проверить кабинет своего объекта.

Несколько раз блондинка думала, что ее вот-вот обнаружат, но судьба была благосклонна за все труды, которые она проделала, чтобы пробраться в этот дом. Поэтому, когда Тошибо отправился вниз встречать жену и двух сыновей, вернувшихся с кукольного театра, девушка смогла подключиться к его ноутбуку.

Программа Беннера быстро копировала все необходимое, пока Тесса аккуратно проверяла почту и ящики рабочего стола. В какой-то момент ей показалось, что даже ее собственное сердце стало биться тише, стараясь не привлекать к себе внимания. Напряжение настолько крепко держало ее тело, что девушка была готова юркнуть в приоткрытое окно от любого специфического звука.

Что Тесса и сделала, когда флешка закончила мигать, давая понять, что все сделано. Она выскользнула из дома, ловко скрываясь в ночном сумраке. Обратная дорога казалась ей уже значительно легче. Девушка надеялась, что ей все же удалось достать хоть что-то ценное.

Наташа резко свернула, подрезав машину справа от себя. Тихо ругнувшись, она перевела взгляд на подругу, равнодушно уставившуюся в панель машины, не замечая ничего вокруг. Едва они успели вдохнуть родной американский воздух в аэропорту, выйдя из самолета, как сразу пришло сообщение от Фьюри. Выбора не было и они сразу поехали в его штаб.

— Думаешь, мы достаточно собрали? — спросила Романофф, вновь обращая взгляд на дорогу.

— Я звонила Брюсу, когда перекинула файлы, — разминая мышцы шеи пальцами, начала Тесса. — Он сказал, что там есть чертежи тех самых плат, которые "Тойбо Холдинг" поставляют в США. Потом Брюс начал говорить на одном ему понятном языке. И все что я поняла, что какой-то PCI-канал там предназначен далеко не для применения в компах.

— А ты волновалась, что ничего не достала, — улыбнулась Наташа, въезжая на мост.

— Ага, только ты везешь образцы в багажнике, — хмыкнула Тесса, взъерошив волосы. — В любом случае, Брюс сказал, что реальный экземпляр платы все же будет нужен. Но этим займемся уже позже. Сейчас главное понять, что мы вообще смогли собрать.

— Я слышала, что Шэрон хочет выдвинуть свою кандидатуру на основное задание, — добавила Нат, кинув взгляд на блондинку.

Та усмехнулась, закатив глаза. Она все еще не долюбливала Картер, не смотря на то, что после разговора со Стивом стало гораздо легче. После того раннего утра за кофе в его кампании, она видела Шэрон пару раз беседующей с Кэпом, но не особо обращала внимания. Теперь это ее не касалось, так что можно было отбросить мечты о том, чтобы подпортить Картер жизнь.

— Сомневаюсь, что эту затею примет кто-то из наших, — произнесла Тесса, рассматривая приближающееся серое здание.

— Шутишь, — обиженно фыркнула Романофф, — я уже провела разъяснительные работы среди наших рядов.

— Угрожала, да? — понимающе улыбнулась блондинка, изогнув бровь.

— Конечно, — кивнула та, сворачивая на парковку.

Двигатель замолк, а Тесса посмотрела на папку, лежащую на коленях. Сколько еще впереди таких вот клочков информации они должны собрать, чтобы сложить достаточно ясный пазл, позволяющий стиснуть шею Хаймшита. Девушка холодно улыбнулась, медленно выдыхая. Разве не этого она хотела, когда валялась в кровати, прикованная капельницами и непоколебимым тяжелым взглядом Беннера?

Фьюри собирал у себя в штабе только в том случае, когда требовалась присутствие всех. Обычно он или передавал свои требования через Старка, или же посещал Башню по личных вопросам, сразу оценивая царившую там обстановку. Правда, такое было не часто. Иногда Ник мог вызвать к себе кого-то из Мстителей, обговорив детали заданий тет-а-тет. Но в этот раз он решил, что без общего сбора не обойтись.

К счастью или нет, но за все время, которое Тесса провела с Мстителями, она не так часто бывала на таких мероприятиях. А во время последнего сбора, девушка лежала в Башне под строгим надзором Беннера. Правда, тогда дело касалось больше Харта: его допросов, информации из тех двух злополучных папок и того, что удалось найти на Фредерика Хаймшита.

Тесса устало следовала за Романофф по светлым серым коридорам, тянувшимися к главному залу. Сотрудники, полностью сконцентрированные на своей работе, лишь на доли секунды отрывали глаза от компьютеров и планшетов, провожая девушек взглядом, а затем вновь возвращались к работе.

— А знаешь что, — вдруг начала Наташа, нарушая тишину. — В отпуск поеду в Японию. Мне понравилась местная кухня.

— У нас бывает отпуск? — уточнила Тесса, но подруга словно не слышала ее.

— Зайду в ресторанчик, закажу сукияки, шоба-шоба и буду размеренно наслаждаться, наплевав на весь мир.

— Я думала, что ты не в восторге от японской кухни. Видела бы ты себя, когда мы ели удон.

— Во-первых, мы ее не ели, а глотали, не жевав, на ходу, — вскинув палец, возражая, прояснила Нат. — А во-вторых, я хочу, чтобы ты составила мне кампанию.

— Это приглашение? — улыбнулась блондинка, ловя загадочный взгляд подруги.

— Устроим себе восточные каникулы, — кивнула Романофф. — Никаких суши, никакой лапши. Прогуляемся по городу, искупаемся в океане, посмотрим местные стрип-клубы.

— Скажи когда и я закажу нам билеты, — усмехнулась Тесса, поворачивая за угол, наконец-то достигая последней лестницы.

— Так, тебя сейчас подкупили прогулки или голые мужики с шестом? — хитро прищурилась Романофф.

— Возможность что-то сделать не в спешке и не под угрозой быть пристреленной, — честно ответила девушка.

Наташа покачала головой, соглашаясь с последней фразой. Хотя единственное, что им точно было обеспечено в ближайшие сутки — это только холодная постель. И то, все зависело от исхода этого сбора.

Но Романофф искренне пообещала себе слетать в страну Восходящего солнца сразу после Рождества. В конце концов, они с Тессой не единственные, кто должен бегать за бандитами, забывая об обычной стороне человеческой жизни.

— Тогда рыбу-фугу убираем из списка, — вновь подала голос Наташа, открывая дверь в зал. — Кстати, завтра Старк привезет рождественскую ель.

— Ты дождалась, — улыбнулась Тесса, проходя вперед.

— Да, — ответила девушка, довольно кивнув. — Так что смогу, наконец-то, расслабиться.

Их взгляды пробежали по знакомой обстановке. В зале уже собрались практически все, кроме Фьюри и Старка. Стив сидел рядом с Сэмом, что-то обсуждая, пока Барнс, казалось бы, не слушая их, барабанил бионическими пальцами по бумагам. Беннер крутился возле двух ноутбуков, явно сортируя необходимые отчеты и данные.

Шэрон сидела напротив Стива, то и тело бросая взгляд то на него, то на папки, лежащие в центре стола. Питер расслаблено качался на стуле, что-то бормоча себе под нос, пока Бартон с завидным терпением наблюдал за парнем. Было видно, что он дожидался момента, когда тот с грохотом рухнет под стол.

Стоило двери, тихо щелкнув, закрыться за спиной вновь прибывших, все перевели взгляды на них, едва ли не синхронно кивнув. Нат расплылась в доброжелательной улыбке, а Тесса кивнула, ловя внимательный взгляд Баки. Она забыла позвонить ему, когда приземлилась и теперь чувствовала себя неловко.

Заняв свободные места между Бартоном и Барнсом, обе девушки облегченно выдохнули, понимая, что долгая дорога наконец-то подошла к концу. Оставалось лишь пережить сбор и можно рухнуть в объятия подушки, забывая обо всем. Блондинка передала папку Брюсу, тут же погрузившегося в ее чтение.

— Насчет того вопроса с образцами компьютерных плат, — начал Халк, задумчиво нахмурившись. — Фьюри сказал, что до того, как мы окончательно приступим в выполнению нынешнего задания, надо будет их получить.

— Я так понимаю, что уже решено, кто этим займется, — задумчиво нахмурилась Тесса, откидываясь на спинку стула.

— Да, он уже утвердил состав команды, — невозмутимо произнес ученый. — Ты и Картер отправитесь к границе, чтобы перехватить образцы до того, как они окажутся на охраняемых складах.

Тишина повисла в зале, нарушаемая лишь монотонным щелканьем клавиш под пальцами Беннера. Шэрон перевела взгляд на Тессу, и судя по выражению ее лица, тоже только что узнала об этой информации. Краем глаза блондинка заметила, как холодно усмехнулся Барнс.

Напряжение, словно сотни невидимых нитей пронизывало пространство над овальным столом. Тесса равнодушно пожала плечами, внутренне чертыхаясь. Меньше всего ей хотелось выполнять что-то с этим человеком.

— Ладно, — невозмутимо произнесла она. — Раз босс сказал, значит…

— Что сказал "босс"? — раздался уверенный голос Фьюри, входящего в зал.

Он обвел оценивающим взглядом собравшихся, останавливаясь на Тессе. Девушка посмотрела сначала на Ника, а потом перевела взгляд на новоиспеченную напарницу. Она не сомневалась, что за образцами отправят ее, но не думала, что у нее будет такая "компания".

— Мы как раз обсуждали момент с образцами плат, — ответила Тесса, дежурно улыбнувшись.

— Да, до того, как мы окончательно займемся основным этапом нового дела, направленного на кампанию Хаймшита, нужно будет достать экземпляр платы.

Тесса медленно выпрямилась, складывая руки на столе в замок. Барнс внимательно посмотрел на нее, едва заметно усмехнувшись. Он уже предвкушал, чем закончится это "увеселительное" путешествие Тессы и Шэрон.

— Нет, те чертежи, что ты достала, — продолжил Фьюри, — они безусловно важны.

Но Брюс сказал, что ему нужно провести анализ тех микросхем, что расположены в нем.

— Да, материал, используемый в тех самых PCI-каналах, не достаточно удовлетворительно описан, — разочарованно качнул головой Халк. — Нужно ознакомиться с ним лично и проверить, тот же ли это материал, что использовали в тех чипах, что использовал Харт в своей программе.

— И когда нам отправляться? — спросила Тесса, вспоминая, что еще полчаса назад мечтала о постели.

— Завтра я подготовлю вам билеты и все необходимое, — ответил Ник, поймав ее взгляд. — Так что у тебя будет время отдохнуть. Сама понимаешь, время сейчас очень ценный ресурс.

Блондинка понимающе кивнула, забирая папку из-под пальцев Барнса. Тот слегка прижал ее к столу, наблюдая за реакцией Тессы. Но та, устало усмехнувшись, сконцентрировалась на руке мужчины, заставляя его почувствовать судорогу. Нажим его ладони ослаб, и блондинка с довольной улыбкой окончательно забрала документы. Мужчина хмыкнул, качнув головой и сложил руки на груди.

Фьюри тем временем занял место рядом с Беннером. Его сосредоточенный взгляд быстро пробежал по тем бумагам, что принесла Тесса и Романофф. Большую часть из этого он уже видел в виде файлов, пересланных ему еще по пути обратно из Японии. Но сейчас решил еще раз все проверить, собирая в единое целое.

— Как я уже сказал, время очень ценный ресурс. Пока что удача была на нашей стороне и наши разведывательные действия остались незамеченными противником, — вздохнув, уверенным голосом вещал Фьюри. — Но это явно не может продолжаться вечно. Поэтому нужно действовать быстро. Итак, вы уже ознакомились с теми бумагами, что я передал вам?

Один за другим участники сбора кивнули, а Тесса как раз заканчивала обзор последней страницы. Усталость после долгого пути отступала, позволяя трезвым мыслям пробираться в голову.

— У нас было два варианта развития дальнейших событий. Первый — попробовать перекрыть все границы…

— И мы отмели его, как самое бесполезное занятие в истории, — с усмешкой сказал Старк, входя в зал. — Извините за опоздание, последнее время проблемы с парковой у этого чудесного места.

— Да, у нас нет такого ресурса людей, чтобы точно справиться с поставленной задачей, — соглашаясь, кивнул Фьюри, — Поэтому остается только вариант по вторжению в узкий круг Хаймшита с целью разведки и его последующего захвата.

— Как у тебя все просто, однако, — фыркнул Тони, беря одну из папок со стола. — Судя по той информации, что мы имеем, этот хитрый засранец хорошенько подстраховал себя. Все денежные трансакции через проверенных людей, доставка и сборка товара в разных странах, раскинутых по миру.

— Это несомненно усложняет задачу, — продолжил Фьюри. — Дело в том, что Хаймшит не появляется в Штатах. И даже произошедшее с его братом не стало исключением. Его лицевая часть бизнеса держится в Европе, поэтому и подбираться к нему будем соответственно.

Тишина повисла в зале, давая время обдумать информацию. Тесса уперлась взглядом в папку, ожидая момента, когда Фьюри продолжит. Она, в отличии от остальных, уже слышала эти версии еще после допроса Харта.

— Я так понимаю, что дело значительно затянется, — подала голос Романофф. — Насколько я знаю, в Европе нет наших людей в этой сфере бизнеса.

Фьюри кивнул, доставая из одной из папок несколько фотографий. Его лицо было сосредоточенным, а губы то и дело вытягивались в тонкую линию. Мужчина понимал, что поставленная перед ними задача трудно выполнимая. Но и другого пути у них не было.

— Да, с этим несколько сложнее. Британские бизнесмены не особо любят, когда американцы или кто-то иной сует нос в их дела. Но есть несколько людей, которые имеют дела в США и поддерживают бизнес в Великобритании.

Мужчина передал фотографии, позволяя ознакомиться с лицами, которые потенциально станут их ниточками, ведущими к цели. Тесса потерла глаза, ожидая своей очереди. Шэрон кинула на нее внимательный взгляд, но девушка не подала вида, что чувствует его.

— Они станут нашей первой целью. Нужно будет войти в их окружение и постараться достать информацию, которая позволит нам выйти на европейский рынок.

— Они все? — спросил Стив, рассматривая лица на фото.

— Я думаю, что только трое из них, — качнул головой Фьюри. — Старк?

Тони задумчиво посмотрел на каждого, кто сидел перед ним. Столкнувшись взглядом с Тессой, на его губах проскочила тель улыбки. Начинался самый интересный момент их собрания здесь.

— Как я говорил, я за кандидатуру Наташи и Тессы. Ты предложил взять Шэрон, так что теперь сам распределяй кто и кого возьмет своей целью.

Блондинка приняла фото, внимательно вглядываясь в каждое лицо. Всем было от тридцати пяти и до пятидесяти лет. И это было вполне ожидаемые возрастные рамки. Молодые бы просто не удержали бы такие связи на должном уровне.

— Я не уверен на счет Тессы, — произнес Фьюри, посмотрев на девушку, медленно поднимающую глаза на него глаза.

— А я вполне уверен, — поджал плечами Тони, складывая руки на груди.

— Она только вернулась…

— Да, но при этом прекрасно показала себя на допросе, выудив нужную информацию из мозгов этого сумасшедшего, а потом отлично справилась в Японии.

После слов о копании в мозгах все перевели непонимающий взгляд на девушку. Баки же не изменился в лице, прояснив для себя эту ситуацию гораздо раньше. И не был удивлен таким подходом блондинки к ведению допроса. Его даже несколько удивляло, что Тесса не вышибла из него душу окончательно.

Блондинка, мысленно обещаясь напомнить Старку об их договоре, невозмутимо смотрела в глаза Фьюри, словно не замечая их спора на ее счет. Но на самом деле она волновалась. Внутренняя энергия колыхалась, напоминая о себе. Передав фото дальше, Тесса непринужденно провела пальцами по краям папки.

— Она теперь запоминающееся лицо в Гидре, — продолжал Ник, переведя взгляд на Старка. — Это может сорвать план на его начале.

— Не могу полностью согласиться, — сказала Тесса, чувствуя, как внимание вновь приковано к ней. — В этом и дело, Гидра хорошо меняет знает. Я сорвала многолетнюю программу, разнесла их лабораторию, прихватив документы, а самого Харта мы успешно взяли в плен. Как только Хаймшит узнает, что я на поле игры, то обязательно выползет из своей ракушки.

— Это звучит неплохо, — усмехнулся Тони.

— Он не поехал вызволять брата, а ради тебя сдвинется с места? — продолжал свою линию Фьюри.

— Если я покажусь в Европе, еще и в достаточной близости, он не упустит возможности, чтобы отыграться, — холодно улыбнувшись, ответила Тесса. — В конце концов, раз уж речь зашла о копании в мозгах, то Хаймшит социопат. Он держится в стороне ото всех не потому, что это его тактика, а только из-за своего характера. Он вспыльчив, агрессивен и ему сложно налаживать контакт с другими бизнесменами.

Фьюри задумчиво рассматривал лежащие перед ним документы. Не верить девушке, которая за полчаса вытащила из Харта больше информации, чем они за месяц, не приходилось. Но на счет ее участия в деле Ник все еще сомневался.

— Если он действительно с трудом контролирует себя, то может пойти на крайние меры. Тебя, конечно, будут прикрывать, но мы не имеет в Британии таких полномочий, как здесь.

— Он этого не сделает. Пока я буду на виду, среди людей того же бизнеса, что и Хаймшит, он не дернется, — отрицательно покачала головой Тесса. — Они с Хартом слишком дорожат делом отца. Гидра для них больше, чем просто кампания. Устроив какой-нибудь шум, он привлечет к себе и своей деятельности слишком много внимания.

— И тогда возникнут вопросы, это подорвет многолетние труды его конспирации, — хмыкнул Старк, соглашаясь. — Хаймшит просто не допустит этого.

Вновь повисло молчание. Фьюри обдумывал слова девушки, а Старк терпеливо ожидал, делая вид, что ему все равно. Тесса внутренним чутьем ощущала, как напрягся при ее словах Баки.

Она знала, что он будет не в восторге от ее инициативы ввязаться в самую гущу событий, да еще и играть роль "лакомой" наживки. Но если Тессе это удастся, то они смогут лишить Гидру основного поставщика, а значит, смогут отрубить столько ее голов, сколько им вздумается.

— Нам ведь нужно не просто заполучить Хаймшита, верно, — начала Наташа. — Нужно парализовать его бизнес, остановить производство и поставки. Практически все, что закупается Фредериком, проходит сначала несколько стран, а затем попадают к нему в руки в Европу, где он контролирует качество и сборку.

— Это мы знаем из канадских докладов Роджерса и Барнса, а так же из вашего из Японии, — ответил Фьюри.

— Вы все равно планировали вводить нас в три разные кампании, имеющие выход на европейский рынок, — продолжила Романофф, явно поймав за хвост свежую идею. — И если Тесса будет…

— Это решение еще не принято, — перебил ее Ник, упрямо качнув головой.

— Но если допустить в теории, — успокаивающе выставил руку перед собой Тони, кивая Нат, чтобы она продолжала.

— Если Тесса будет действовать в Великобритании, то один из нас может посодействовать уже в Германии, подготавливая все для приостановления действий Хаймшита там, — Наташа обвела ребят взглядом, ожидая еще каких-либо предложений.

Все молчали, обдумывая сказанное. В теории все выглядело достаточно просто, но будет ли на деле все так же гладно, никто не мог знать. Нужно не мало времени, чтобы закрепить достаточно доверительные отношения с объектами, а уже потом пытаться пробраться на европейскую арену.

А учитывая, насколько мнительны люди этого рода деятельности, то хорошо, если вложенные усилия окупятся хотя бы стоящей информацией. Тем более не стоило забывать о факторе времени, которое пока что давало преимущество.

Стив откинулся на спинку стула, задумчиво нахмурившись. Тесса посмотрела на него, узнавая каждое его действие. Она слишком хорошо его знала, и иногда это играло с ней злую шутку, пробуждая старые воспоминания. Когда-то близкий человек сейчас был практически чужим.

— Пока что Гидра перестала пытаться освободить Харта, — начал Роджерс, подбирая слова. — Они ждут наших ответных действий, думая, что мы попытаемся ударить по ним физическими методами. Если мы будем действовать по предложенному Ником плану, то нужно будет отвлечь их внимание.

— Диверсия, — кивнул Сэм, все это время молча наблюдавший за разговором. — Можно сразу в нескольких местах.

— Нет, — отрицательно качнул головой Барнс. — Это будет слишком подозрительно. Нужно выбрать одно, но то, которое заставит их направить все силы на безопасность.

— Вы, ребята, не главный штаб собрались брать штурмом? — уточнил Старк, усмехнувшись.

— А если имитировать перемещение Харта? — предложил Питер, кинув взгляд на Старка, но тот отрицательно качнул головой.

— Нет, тогда точно заподозрят что-то, — ответил Тони. — В любом случае, идея ребят достаточно хорошая. Ник, твое слово?

Фьюри задумчиво молчал, представляя в голове возможные варианты развития событий. Перемещения Харта он отмел сразу — рисковать ценным пленником ему хотелось меньше всего. Если что-то пойдет не так, они смогут использовать его как "козырь", но это только в самом крайнем случае.

— Хорошо, — не унимался Паркер, вычерчивая руками невидимые передвижения на столе перед собой. — Тогда можно напасть на одну из поставок. Они решат, что мы решили перекрыть их транзиты.

— Разумно, — хмыкнул Старк. — Этого они скорее всего от нас и ожидают.

— Хорошо, — наконец, ответил Фьюри. — Надо будет выбрать наиболее значимую для них точку. Тогда им потребуется время, чтобы перебросить товар на новые пути. Так же они задумаются над увеличением безопасности других потоков. И тогда, в случае, если операция затянется, нападем еще на один их объект.

Питер широко улыбнулся, довольный, что его идею приняли в счет. Парень откинулся на стул, взъерошивая волосы и медленно выдыхая. Клинт, сидевший рядом, усмехнулся, покачав головой.

— Раз наши мнения на счет участия Тессы непосредственно в основном плане разделились, — уверенным голосом произнес Ник, привлекая обратно к себе внимание, — то предлагаю проголосовать. Я высказываюсь "против", потому что Тесса сейчас под основным прицелом Гидры. Старк?

— Как и всегда, в общем-то, и была. Так что я "за". - улыбнулся Тони, пожимая плечами. — Если она так ловко переворошила голову Харту, то уж точно справится в Европе.

— Уилсон?

— Я "за", — улыбнулся Сэм, кинув взгляд на Тессу. — Она выбралась из той лаборатории, размолотив ее в пух. А потом еще так потрепала Харта, что в итоге он у нас в руках.

Сокол перевел взгляд на блондинку, которая спокойно взирала на него. Он и не сомневался в том, что девушка сможет справиться с этой задачей. В конце концов, ему очень хотелось посмотреть на лицо Хаймшита, когда тот поймет, что его обдурила девчонка.

— Роджерс? — вздохнул Ник, тихо хмыкнув.

— Я согласен со Старком. Тесса действительно хорошо показала себя за последние недели, но мой голос "против", — Роджерс поймал упрекающий взгляд блондинки. — Тебе следует окончательно восстановится, а не снова рисковать собой. Слишком много зависит от того, как все пойдет дальше. И если твое самочувствие подведет, то поставит под угрозу весь план.

Тесса мысленно закатила глаза. Она будет не она, если потом не припомнит этого Кэпу. Несмотря даже на то, что им движет чистая забота, она надеялась на его поддержку. Девушка вздохнула, переводя взгляд на Баки.

— Барнс? — спросил Фьюри, так же ожидая ответа.

— Стив, конечно, прав. Ты едва не умерла, прошло слишком мало времени, — холодным тоном говорил Баки, будто не замечая колкого взгляда блондинки. — Нужно поработать над некоторыми навыками, отработать потайные удары и маневры ближнего боя. Но я "за".

Тесса облегченно выдохнула, стараясь сделать это как можно более незаметно. Она едва уловимо опустила пальцы, которые уже приготовились к предполагаемой мести, если бы мужчина выступил против нее. Тогда бы она точно показала ему, что тоже неплохо умеет пользоваться наручниками.

— Романофф? — отчеканил Ник.

— Я "за", — пожала плечами Нат. — У нее отлично получается втираться в доверие, изображать невинную чистоту помыслов, поэтому ей не составит труда отработать план. А если учитывать ее способности, то я уверенна на все сто.

— Надеюсь, что тут не сговор, — хмыкнул Фьюри, переводя взгляд на Клинта. — Бартон?

— Я помню первые задания, когда сопровождал Тессу, — спокойно отвечал мужчина, разминая пальцы на руках. — Она быстро ориентируется на новом месте, подстраивается под ситуацию. Логический склад ума, мне нравится. А с тех пор она значительно повзрослела. Так что я "за".

Старк довольно улыбнулся, кивая в сторону Паркера. Тот уже отбросил свое самолюбование, понимая, что теперь его черед давать ответ. Парень выпрямился, деловито складывая руки на столе. Тесса слабо усмехнулась, вспоминая, как разнесла его дом.

— Паркер? — вздохнув, спросил Ник, догадываясь, что тот скорее всего тоже будет поддерживать Тессу.

— Я, — начал Питер, поджав губы, на долю секунды задумавшись. — Сложный выбор. С одной стороны я согласен с Вами, мистер Фьюри, и с Кэпом. Но с другой стороны даже после всего, что произошло между Тессой и Гидрой, она смогла взять контроль над собой в моем доме. И…

— Долго, Питер, долго, — сделал несколько взмахов рукой Тони, призывая парня ускориться.

— Да, — кивнул тот, медленно выдыхая. — Я думаю, что Тесса достаточно сильная, чтобы справиться с возложенным на нее заданием.

Фьюри закатил глаза, а Тесса улыбнулась, прикрывая ладонью губы. Ей казалось, что этот парень никогда не изменится. Хотя с другой стороны это было и хорошо — хоть кто-то должен сохранить за собой непосредственность и оптимизм.

— Картер? — обратился к Шэрон Ник, понимая, что ситуацию уже не изменить.

— Я воздержусь, — ответила агент.

— Причина? — удивленно вскинул бровь Фьюри.

— Мне с ней еще на задание идти, — хмыкнула Шэрон, кинув короткий взгляд на улыбающуюся блондинку.

— И? Она угрожала тебе? — уточнил он, так же посмотрев на Тессу.

Та подняла руки, невинно улыбаясь. Ее забавляло то, что Шэрон действительно считала ее угрозой для себя. Агент была хорошо подготовлена и могла составить ей достойную конкуренцию, если не использовать способности.

— Нет, но ее вспышки гнева, — усмехнулась Картер, качнув головой.

— Что? — возмущенно произнесла Тесса. — Давай не будем, Шэрон.

— И твой ответ? — перебил зарождавшуюся перепалку Фьюри.

— Нет, я "против", — наконец, ответила Шэрон. — Основную часть задания должен выполнять тот, кто имеет достаточно опыта в подобных вопросах. А не просто крушит головы налево и направо.

Тесса откинулась на спинку стула, пробежав пальцами по волосам. Баки усмехнулся, только убеждаясь, что девушки явно потрепят друг другу нервы, пока будут добывать образец платы.

— Действительно, все дело в опыте, — тихо хмыкнула блондинка, изображая разочарованность.

— И Беннер? — продолжил Фьюри.

Брюс оторвал взгляд от компьютера, достав несколько бумаг, и пробежал глазами по колонке цифр. Очередная волна тишины повисла над собравшимися, пока ученый принимал решение. Тесса внимательно смотрела на мужчину, понимая, что его ответ предугадать ей не удастся.

Поэтому она терпеливо ждала, хоть и понимала, что большинство голосов на ее стороне. В отличие от остальных, Халк опирался только на факты и данные, которые точно проверил. И в тоже время, если он даст категоричное "нет", то Фьюри с большей вероятностью не допустит ее до задания.

— Я не могу сказать, что все показатели Тессы в идеале, но если план, как вы предполагаете, затянется, а она будет регулярно проходить осмотр, то я согласен.

Тесса чувствовала, как волна радости расцветает внутри нее. Она повернулась к довольно улыбающейся Нат, стараясь не замечать хмурости на лице Баки. Пусть он и поддержал ее, но однозначно был против. И причина была вполне очевидной.

Тяжелый взгляд голубых глаз скользнул по фигуре блондинки. Мужчина понимал, что удержать ее вдали эпицентра событий не удастся, поэтому предпочел немного иную тактику. Лучше он будет подстраховывать ее, чем ожидать, пока ему в очередной раз сообщат, что Тесса пропала или же ранена.

Мимолетная улыбка исказила его губы, а обреченный вздох вырвался из широкой груди. Он чертовски соскучился по ней за эти дни, не ожидая, что так быстро отвыкнет от одиночества.

— Что ж, учитывая ваши голоса, Тесса будет участвовать в основном блоке задания, — сказал Фьюри, делая отметки в своих бумагах. — Барнс, ты сказал, что ей нужно будет подтянуть навыки ближнего боя?

Тот кивнул, возвращая свои мысли обратно к разговору. Тессе действительно нужно было проработать стойки, которые позволят ей обезопасить себя при очень тесном контакте с противником, исключая возможность использовать магию или оружие.

А еще ситуация с Хартом открыла некоторые пробелы в ее тактических приемах с холодным оружием. Поэтому Барнс решил разобраться с этим вопросом, пытая ее на предстоящих тренировках, пока движения не дойдут до автоматизма.

— Тогда ты этим и займешься, — продолжил Ник, не отрываясь от бумаг. — Старк, нужно будет подготовить им троим всю необходимую информацию. Откуда, кто и какого черта они забыли в этом омуте.

Тони кивнул, еще раз пробежав взглядом по выбранной троице. Довольная улыбка озарила его лицо. Он уже набросал предположительные легенды, которые позволят девушкам влиться в местное общество. Оставалось только отработать детали и подстраховаться на практике.

Фьюри отложил ручку, выпрямляясь и окидывая взглядом людей перед ним. Сговор или нет, но выбор был сделан и теперь нужно было определиться, кто за какой фронт будет отвечать.

— Работать будем в трех направлениях, — начал он, поворачиваясь к экрану за своей спиной. — Это Майкл Кристофер Ошвил. Сорок лет, имеет активную поддержку своего бизнеса на севере, включая Канаду. В основном производит автоматы и снаряды к ним. Имеет поддержку правительства, снабжая армию США такими видами оружия, как автоматы М1644 и М16А3.

На экране появилось изображение оружия, включая подробное описание его боевых характеристик. Фьюри продолжал:

— Но так же имеет достаточно крепкие связи на черном рынке, куда поставляет такие автоматы, как Crebs Custom и SOPMOD. Основные покупатели расположены в Европе, в том числе на рынках Германии. Здесь, в Штатах он ведет только чистый бизнес с правительством. Романофф, ты займешься им.

Нат сложила руки на груди, кивнув. Она не сомневалась, что ей удастся войти в доверие, чтобы проверить его производство, в том числе подпольное, но чтобы попасть с мужчиной на какую-нибудь сделку на европейском рынке, придется постараться. Девушка приняла папку из рук Сэма, в которой содержалась вся информация по ее цели.

— Следующий, — Фьюри вывел на экран новое лицо, — Джейсон Саббот. Сорок два года, представляет одну из самых скандальных фирм. Ведет дела в основном в Мексике, имеет деловых партнеров на Ближнем Востоке. Туда же и сбывает часть товара.

На экране появились подробные чертежи его производства. Это были в основном винтовки, которые так же находились на вооружение армии США. Тесса внимательно всматривалась в каждый представленный вариант.

— В свое время обвинялся в краже чертежей и схем у правительства, но умело избежал тюрьмы, — продолжал Фьюри, поднимая со стола папку с личным делом. — После этого практически в открытую ведет торговлю с мексиканским правительством, но для друзей в Ираке и Сирии поставляет еще и взрывчатку. Мы подозревали, что у него так же был раньше выход на Гидру, но потом оказалось, что он просто перехватил одну из их поставок, раздобыв себе прототипы их бомб.

На экране показались чертежи образцов взрывчатки. Аккуратные, небольшие снаряды, которые, согласно характеристикам, имели колоссальных разрушительный эффект. Ребята уже сталкивались с такими во время боев с Гидрой. Обычно их закладывали в опоры здания, подрывая в нужный момент.

Тесса перевела взгляд на Барнса, который утвердительно кивнул ей. Именно с этим они встретились в том здании, когда девушка успешно вытащила их обоих из-под падающей бетонной конструкции.

— Гидра, конечно, не могла простить такого, — невозмутимо продолжал Ник, — и попытались уничтожить бизнес Саббота, но тот в ответ организовал сопротивление, не пропуская ни одного корабля с товаром кампании мимо восточных судоходных путей. И, видимо тогда, Хаймшит изменил маршрут, проводя все через Красное море и Суэцкий канал. На этом их конфликт зашел в тупик. Картер.

Фьюри передал папку Шэрон, утвердительно кивая. Девушка приняла ее, едва заметно разочарованно выдыхая. Она явно ожидала, что ей достанутся не южные границы Штатов.

— Тебе нужно попробовать натолкнуть Саббота на мысль об очередном срыве поставок в Гидру. Думаю, что мы организуем поддержку, вновь столкнув его с преступной организацией лбами.

— Я поняла, — кивнула Картер, открывая папку. — И сколько у нас будет времени на подготовку?

— Проникнуть в близкие круги этих людей нужно максимально быстро, — качнул головой Фьюри. — Собрать информацию, которая поможет нам подготовиться к тому моменту, когда мы достигнем Великобритании. Это будет точка, от которой все будет отталкиваться в дальнейшем.

Фьюри замолчал, обходя стол и усаживаясь на его край. Он оценивающе смотрел на Тессу, обдумывая следующий шаг. Девушка не шелохнулась, стараясь не выдать того напряжения, что оплетало ее тело.

Она спокойно подняла глаза, ловя тяжелый взгляд мужчины. Тесса терпеливо ждала, когда Ник ознакомит ее с этапом, за который должна была отвечать она. Но все медлил.

Фьюри не сомневался в способностях девушки и в том, что она справится. Она еще ни разу не подводила, четко отрабатывая все задания, что возлагались на нее. Тихо, аккуратно и без лишних жертв. Но тот факт, что она была лакомым кусочком для Гидры заставлял его сомневаться.

Если по этой причине что-то сорвется, второй попытки у них не будет. И в то же время она была права — Хаймшит вполне может купиться на ее появление. И скорее всего не упустит возможности поквитаться с ней за своего брата.

— Оливер Уинстон Галлеар, — наконец, произнес Ник, поворачиваясь к экрану. — Тридцать девять лет, фамильный бизнес. В отличии от первых двух изначально вел все дела в Европе, так как именно там его отец основал кампанию. А вот сам Оливер решил продвинуться на запад.

Тесса внимательно всматривалась в лицо мужчины, сдержанно улыбающегося с экрана. Странное ощущение проскользнуло внутри нее, сменяясь молниеносной мыслью, которую девушка тут же озвучила:

— Есть его фото лет двенадцать назад?

— Зачем? — спросил Фьюри, кинув внимательный взгляд на блондинку.

Та подалась вперед, пристально всматриваясь в черты лица объекта, все четче понимая свои ощущения. Поняв, что ответа не последует, Ник кивнул Беннеру, который через несколько секунд вывел на экран несколько фото Галлеара в более молодом возрасте.

Лицо девушки стало непроницаемым на несколько секунд, но затем глаза расширились, а широкая улыбка исказила ее губы. Тесса вернулась на место, удивленно покачав головой. Фьюри терпеливо ждал.

— Я уже видела его, — уверенным голосом ответила блондинка.

— Где? — уточнил Ник, кинув короткий взгляд на Старка, но тот был удивлен не меньше него.

Тесса непроизвольно покусывала нижнюю губу, мысленно собирая в голове все выплывшие воспоминания. И она все больше убеждалась, что не ошибается. Она видела Галлеара, вот только не в реальной жизни.

— В голове нашего пленника, —подвела итог Тесса, поднимая глаза на Фьюри.

Глава 24

Тишина повисла в зале. Ребята внимательно смотрели то на Тессу, то на Фьюри, который обдумывал сказанное блондинкой. Баки поджал губы, рассматривая пластины на своей бионической руке. Ему уже не нравилась эта тема.

— Когда я пыталась найти в голове Харта информацию о кампании его брата, — начала Тесса, скользя пальцами по краю папки, лежавшей перед ней. — То видела один эпизод, касавшийся Джозефа Харта, Хаймшита и Галлеара. И он говорит о том, что все трое знакомы.

— Они сотрудничали? — спросил Фьюри, не сводя глаз с девушки.

— Нет, однозначно, — отрицательно качнула головой Тесса. — Из разговора было ясно, что Харт-старший знакомил сына с Галлеаром. О партнерстве речи не было. Харт организовывал прикрытие для лицевой стороны бизнеса Хаймшита.

— Можешь сказать, что конкретно они обсуждали? — уточнил Ник, делая только ему понятные пометки в папке.

Тесса медленно выдохнула, стараясь как можно точнее вспомнить расплывающиеся образы. В тот момент, когда она видела эту сцену, сознание Колина Харта уже гонялось за ней по лабиринтам его мыслей, поэтому девушка старалась как можно быстрее найти названия фирмы и адреса.

Картинка лениво очерчивалась перед внутренним взором. Сначала проступила незнакомая комната и та атмосфера напряжения и скрытой угрозы, царившей в этом месте. Затем приобрели черты фигуры Джозефа и Фредерика, а следом и самого Галлеара.

— Тесса? — вновь спросил Ник, но его перебили Стив с Баки.

— Она концентрируется, — одновременно прозвучало два голоса, а затем Кэп добавил, — к этому нужно привыкнуть.

Тесса, закрыв глаза, продолжала собирать картинку, вплетая услышанные слова к образам, будто оживляя ее. Пальцы непроизвольно выводили на лицевой стороне папки странные узоры. Все внимательно смотрели на нее, но она не обращала на это внимания, полностью погрузившись в процесс.

Девушка не так часто впадала в такое подобие транса на людях. Обычно ей хватало небольшой концентрации, которую легко было не заметить. Но здесь ей нужна была детальная точность. И чтобы достигнуть этого, нужно было покопаться уже в собственных мозгах.

Тесса резко выдохнула, нахмурившись, и открыла глаза. Она не смотрела ни на кого, кроме как на Фьюри, стараясь не поддаться посторонним эмоциям, витавшим вокруг нее. Ник был настолько собран и непоколебим, что ей было легче всего перевести мысли на него.

— Это что-то вроде встречи вне их дел. Нет офисной обстановки, все с виду расслаблены, но при этом все следят друг за другом. Как, — девушка слегка склонила голову, до боли закусив губу, — как закрытый клуб.

— Закрытый клуб для бизнеса? Цель? — спросил Фьюри, понимая о чем начала говорить Тесса, но все же хотел услышать ее версию.

— Светский этикет, можно так сказать, — ответила блондинка. — Джозеф как раз около двенадцати лет назад ввел на европейскую арену официальную сторону бизнеса Хаймшита. И он хотел быть уверен, что избежит посягательств крупных кампаний на фирму его сына.

Ник продолжал помечать информацию, которую говорила девушка, все больше крепясь в догадках, которые теперь становились правдой.

— И Харт выбрал не простого игрока на черном рынке. Родители Галлеара знали Харта-старшего.

— Как ты это поняла? — вновь спросил Фьюри.

— Манера разговора, — качнув головой, ответила Тесса. — Оливер обращался к нему как к знакомому, но не так, как если бы они тесно вели какие-либо дела. Галлеар заверил, что постарается ввести Хаймшита в их круг. Но предупредил, что любая попытка махинации или обмана перечеркнет все.

— Что было потом?

— Я…

Тесса опустила голову на руки, тяжело выдохнув. Конец этого момента она запомнила вскользь, потому что уже чувствовала приближение Харта к своему ментальному телу. И все же кое-что она успела услышать.

— Джозеф сказал, что нужно будет поддерживать свое лицо в этом окружении. Хаймшит был не в восторге, считая это тратой времени, но Харт сказал, что от этого будет зависеть безопасность их дела и если тот не хочет подвести семью, то должен выполнять обязанности. Все.

Фьюри перебирал листы бумаги, перекладывая их из папки в папку. Тесса откинулась на стул, проводя пальцами по глазам, отгоняя образы. Энергия, всколыхнувшаяся внутри нее, не хотя затихала, напоминая об усталости.

Холодные бионические пальцы коснулись ее ладони под столом, успокаивающе сжимая ее. Девушка с благодарностью улыбнулась, стараясь подхватить спокойствие Барнса. Она вновь перевела взгляд на сосредоточенное лицо Ника.

— Так значит, что Галлеар знаком с Хаймшитом, — говорил Фьюри скорее самому себе, чем кому-либо из присутствующих. — Более того, они регулярно появляются в одном обществе, обсуждая деловые вопросы. Это идеальный вариант.

— Если все получится, то Галлеар сам выведет меня на нашу цель, — закончила девушка, утвердительно кивнув. — Хоть этот диалог и был больше десяти лет назад, но, насколько я знаю, традиции в Британии достаточно консервативны.

— Да, — ответил Фьюри, передавая девушке папку с личным делом ее объекта. — Я проверю эту информацию, пока вы с Картер будете на задании. А пока что могу сказать, что нам крупно повезло.

Едва слышные перешептывания наполнили комнату. Тесса же молчала, все еще ощущая уверенную руку Барнса. Его спокойствие передавалась через это прикосновение, позволяя девушке отпустить неприятные воспоминания. Слабая улыбка тронула ее губы.

Кэп откинулся на стул, заметив непринужденный жест, объединивший руки его друга и девушки. Неприятное ощущение кольнуло его изнутри, так что Роджерс взял папку со стола, в очередной раз пробегая глазами по деталям дела.

После того разговора на кухне, он был уверен, что окончательно отпустил все чувства к Тессе. Но память предательски подбрасывала воспоминания, стоило ему увидеть Баки рядом с ней. Стив усмехнулся, возвращая все мысли к нынешнему вопросу.

— Что на счет вопроса команд? — спросила Романофф, холодно улыбнувшись и посмотрев на погрузившегося в документы Фьюри. — Кто кого будет прикрывать?

— Ну тут все просто, — подал голос Тони, отвечая за главу штаба. — Этот вопрос мы обсудили еще на том моменте, когда пришли к этому плану.

Старк кинул взгляд на Тессу. Вот кто кто, а он точно знал, что блондинка снова будет основной фигурой в их действиях. После всех событий, она действительно могла выманить Хаймшита из его укрытия.

— С тобой будет Бартон, — обратился Старк к Романофф, переводя взгляд на Клинта. — Вы давно работаете вместе, так что вам не привыкать.

Соколиный глаз утвердительно кивнул, усмехаясь. Нат же закатила глаза, но при этом было видно, что она довольна выбором напарника. Обычно они понимали друг друга на каком-то интуитивном уровне, особенно когда дело казалось задний. Поэтому была уверена, что лишних проблем не возникнет.

— Картер, с тобой будет наш драгоценный Капитан, — произнес Тони, делая акцент на последних словах.

Кэп, сложив руки на груди, вздохнул. Шэрон кивнула, не произнеся ни звука. Она кинула короткий взгляд на Стива, а потом снова взялась за папку. Блондинка впервые задумалась над тем, а обсуждали ли они между собой все произошедшее. Старк улыбнулся, обращаясь к Тессе, вновь перехватывая ее внимание:

— Ну а с тобой, мисс Катастрофа, будет наш бравый солдат-убийца. А как доберешься до Великобритании, то Сокол к нему присоединится.

Ей не привыкать к такому обращению Старка, особенно после того раза, когда блондинка разнесла в порыве эмоций холл. Тони потом долго припоминал ей случившееся, говоря, что планировал сменить обстановку, но не в столь скором времени.

— Не многовато? — поинтересовалась Тесса, пропуская мимо подкол.

Она чувствовала себя уже лучше. Головная боль, наметившаяся на горизонте плавно отступала, возвращая только чувство усталости. Хотелось поскорее добраться до горячего душа и постели, позволяя телу расслабиться, а мыслям отпустить все проблемы, даря долгожданный сон.

— Нет, я бы даже сказал, что в случае каких-либо рискованных действий со стороны Хаймшита, этого может быть мало, — ответил Фьюри, вновь возвращаясь к диалогу. — Будут еще доверенные люди, но они лишь как подстраховка. В Британии ты будешь полагаться только на себя и на парней.

— А я? — подал голос Паркер, стараясь унять возмущенные нотки.

— А ты, наш дорогой друг, — начал Старк, — остаешься в стране и присматриваешь за городом. Гидра может незапланированно решить атаковать, решив, что у них есть достаточно времени.

— Это дискриминация по возрасту, — расстроенно буркнул Питер, складывая руки на груди.

— Нет, мы со Старком так же будем в Нью-Йорке на случай форс-мажора, — невозмутимо ответил Ник. — Мы оставляем тылы практически без защиты, поэтому лучше не рисковать, отправляя окончательно всех на это дело.

— Тебе мало целого города, паучок? — вскинул бровь Сокол, а Нат с Клинтом тихо усмехнулись.

Напряжение, царившее в начале сбора окончательно рассеивалось. Романофф что-то пробормотала под нос о несостоявшемся отпуске, но Тесса не вслушивалась. В конце концов, они смогут устроить себе достойных отдых как только закончат с этим делом. Хотя эти обещания звучат в ее голове после каждого очередного задания.

Фьюри тихо беседовал с Беннером, указывая в ноутбуке какие-то моменты, требующие корректировки. Тесса перевела взгляд на Шэрон, обдумывая варианты, по которым может развиваться будущее задание с чертовыми компьютерными платами.

Они никогда раньше не работали вместе. И это был еще один пункт, способный породить разногласия между ними. Если Картер будет перетягивать инициативу на себя, чтобы доказать то, на что она способна, Тессе придется проявить всю силу своего терпения.

— Только не убей ее, — тихо прошептал Барнс, слегка склонившись в сторону блондинки.

— Будешь скучать по ней? — едко уточнила Тесса, задумчиво наблюдая за новой напарницей.

— Фьюри не оценит, — холодно добавил мужчина, возвращаясь на место.

Тесса скорее почувствовала, чем увидела, как довольная улыбка легла на губы Баки. Она перевела взгляд на него — все то же невозмутимое лицо, тот же холодный взгляд, все как обычно. Вот только девушка уже не могла отпустить мыслей о предстоящем вечере.

У нее будут целые сутки, которые она сможет провести как нормальный человек. Принять душ, повозмущаться о том, как катастрофически ей не хватает времени перед Рождеством, а потом утонуть в теплых объятьях Баки, отбрасывая все проблемы.

Счастливая улыбка сама собой расплылась на губах, а сердце поддалось волнению. Девушка скучала по нему даже больше, чем думала об этом в Японии.

______

Нат раскинулась на небольшой кровати, удрученно фыркнув. Поворочавшись, стараясь улечься удобнее, девушка обреченно поднялась на кровати, садясь по-турецки. Тесса, наблюдавшая за ней с дивана, все еще не допив свой кофе, улыбнулась.

— И для кого они делают эти кровати? — пробормотала недовольно Романофф, осматривая место для сна.

Тесса кинула ей пару небольших подушек с диванчика, и девушка ловко поймала их, располагая на кровати. Она то и дело перекладывала их, оценивая результат, потом качала головой, и снова меняла местами.

Блондинка улыбнулась, наблюдая за страданиями подруги. Кровати были короткими и твердыми, так что Нат не упускала возможности, что высказаться на их счет.

— То же мне, мастера, — продолжала злобно шептать Наташа, вновь пытаясь улечься. — Не могут сделать нормальные кровати.

Девушка вытянулась так, что ноги торчали с кровати, а тяжелый вздох вырвался из ее груди. Нат провела руками по волосам, чертыхаясь.

— Ты не думаешь ложиться? — спросила она у подруги, но Тесса отрицательно покачала головой.

— Мне нужно еще раз просмотреть план здания, — рассуждала блондинка, крутя кружку с кофе в руках. — Да и смысл ложиться на пару часов.

— Нет сна — нет проблем с кроватью, — фыркнула Романофф, запуская одну из подушек куда-то в сторону двери. — Вот, кажется, получилось.

Она довольно улыбнулась, заняв удобную для себя позу. Тесса усмехнулась, понимая, что на счет связи "кровать-сон-неудобства" та была права. Ей то же не особо были по душе местные причуды относительно мебели для сна, но она старалась закрывать на это глаза. Телефон на журнальном столике протяжно завибрировал.

— Пожалуйста, скажи, что не мой, — взмолилась Романофф, не желая двигаться.

— Нет, это мой, — вздохнула Тесса, поднимаясь с дивана.

Девушка отставила кружку, беря телефон в руки. Улыбка сама прокралась на лицо. Кинув взгляд на настенные часы, она прищурилась, высчитывая разницу в часовых поясах.

— Дай угадаю, — начала Наташа, но Тесса закатила глаза, пробираясь к двери.

Выскользнув на небольшой балкончик, она тихо прикрыла дверь, отвечая на звонок. Сердце тут же отозвалось на голос, прозвучавший на другом конце.

— Сбегала от Нат? — усмехнулся Баки.

— Да, — честно призналась Тесса, облокачиваясь на край балкона. — Что-то случилось?

— Мне нужен повод, чтобы позвонить тебе?

— У тебя сейчас четыре часа утра, Баки — улыбнулась девушка, скользя пальцами по голому стеблю плюща, уже потерявшему листву в это время года.

Тесса чувствовала, что он улыбается. Она смотрела в вечернее небо над городом, окрашенное в нежные оранжево-желтые тона. Облака, словно легкие мазки на холсте неизвестного художника, медленно плыли в сторону горизонта. Скоро на небосклоне рассыпятся первые звезды.

— Кошмары? — спросила она, вслушиваясь в дыхание собеседника.

— Ты — один сплошной мой кошмар, — ответил Барнс, усмехнувшись. — Улетела за сотни миль, а я должен думать — найдешь ли ты снова себе неприятности.

— Волнуешься? — широко улыбнулась Тесса.

— А ты сомневалась?

— И считаешь меня кошмаром?

— Самым настоящим, — ответил Барнс. — Особенно для моих нервов.

— Я же пообещала, что буду осторожна, — успокаивающе прошептала девушка. — В конце концов, Нат всегда прикроет. Или ты ей не доверяешь?

Мужчина молчал, пока Тесса огибала пальцами плотный одеревеневший стебель, вычерчивая на нем прожилки. Она знала, что Баки сидит на полу, его обнаженная грудь поднимается от размеренного дыхания, а пальцы устало потирают глаза, словно стараясь отогнать надоедливые видения, что преследовали его.

— Ладно, хорошо — устало вздохнул Барнс. — Просто не могу нормально спать, когда твоя задница за океаном.

Девушка закрыла глаза, представляя его в полумраке комнаты, устало усмехнувшегося при упоминании ее обещания. Она каждый раз обещала, что все будет хорошо. И каждый раз знала, что он не верит в это.

— Я же невыносимая, — хитро улыбнувшись, произнесла блондинка. — Вечно болтаю и вообще…

— Я знаю прекрасный способ, как с этим бороться, — парировал Баки. — Черт, опять эти нежности.

Тесса бы с удовольствием променяла этот маленький номер на теплые руки мужчины, растворяясь в желанных объятиях. Она бы пробежала пальцами по темным волосам, смотрела в спокойные глаза, а темнота, окружавшая их ночью, стирала бы все условности.

— И я соскучилась, Джеймс, — мягко прошептала Тесса, выдыхая.

Она бы лежала на его груди, очерчивая каждую мышцу, нежно касаясь тех шрамов, что остались на его теле. Слушала, как уверенно бьется его сильное сердце, и понимала, что нашла там место для себя.

— Тебе пора, — с не скрываемым разочарованием произнес Барнс. — Иначе нарвешься на допрос своей подруги.

— Этого не избежать в любом случае, — ответила Тесса, не желая заканчивать разговор. — Кстати, не хочешь рассказать, почему Паркер интересовался у меня на счет струн?

— Каких струн?

— Барнс?

— Я убью этого паука, — тихо прошептал мужчина, медленно выдыхая.

— А разговор становится все интереснее, — усмехнулась девушка, разворачиваясь спиной к городу. — Может, все же просветишь меня?

— Я попросил этого вредителя купить струны на твою гитару, что лежала под моей кроватью, — ответил он.

— И? С ней было все в порядке, — продолжала допрашивать Тесса.

— Было.

— Только не говори, что ты…

— Я и не хотел говорить, сама спросила.

— Баки! Ты издеваешься, — возмущенно воскликнула девушка. — Меня нет всего три дня. Ты же в жизни не брал ее в руки.

— Я полез под кровать за отлетевшим ножом и зацепил ее левой рукой.

Тесса медленно выдохнула, надеясь, что после столкновения с бионической рукой Баки гриф гитары все же остался цел. Ее пальцы пробежали по светлым волосам, с которыми играл холодный ветер. Либо она привыкнет к разрушительной особенности мужчины, либо убьет его.

— Если успею, то куплю струны здесь, — вздохнула девушка, улыбнувшись. — Кстати, тут лучшие производители, не знал об этом?

— Расскажешь? — поинтересовался Баки, понимая, что она не собирается обижаться.

— Ты готов вытерпеть двухчасовую лекцию о видах струн и их характеристиках? — вскинула бровь Тесса, представив, какой пыткой это станет для него.

— Если это как-то ослабит твое желание мстить мне за инструмент, то да.

— Ты невыносим! — засмеялась блондинка. — Лучше бы сопротивлялся, было бы интереснее.

— Учту на будущее, — колко подметил он.

— Знаешь что, Джеймс Барнс, — нежно начала блондинка, заключая всю свою невинность в голос. — Ты не бывал в Японии?

— Когда-то давно. А к чему этот вопрос?

Девушка развернулась к утопающему в красках заходящего солнца городу. Несмотря на то, что деревья уже потеряли свою листву и стояли голыми, яркие фонари тянулись вдоль улиц, преображая вид. Она лукаво улыбнулась, скользя пальцами по перилам.

— Здесь классные люди. Приветливые, вежливые, — стараясь подавить улыбку, спокойно говорила блондинка. — Нат даже положила глаз на одну кампанию в баре.

— Тесса, — устало вздохнул Баки, понимая, что она задумала. — Ты ведь понимаешь, что обрекаешь тех, кто приблизится к тебе на откровенный диалог со мной. С огнем играешь.

— А не поэтому я люблю тебя? — уже не скрывая эмоций, звонко засмеялась девушка.

— Я думал, что причина в моем природном очаровании, — хмыкнул Баки, закатывая глаза.

— Тебе напомнить, что благодаря твоему "очарованию", я боялась тебя первые месяцы?

— У тебя был очень выразительный взгляд на тренировках, — улыбнулся он, вспоминая то время. — И тогда я даже не думал, к чему все это придет.

— Надо добавить в список твоих достижений сентиментальность, — подметила Тесса, закусив нежную кожу губы.

— Так, — фыркнул Барнс, понимая, что Тесса снова поймала свою волну. — Вернемся к бару и той кампании.

Девушка засмеялась, чувствуя, как волнение перед вылазкой в очередной офис отступает. Она вслушивалась в его голос, улавливая скрытые нотки, все больше открывая для себя этого человека.

Она дразнила его, уводя мимолетными темами прочь от бара, пока в зимнем Нью-Йорке не показались первые предвестники рассвета. Время ускользало, словно песок. Оно просачивалось между стрелками часов, ускользало в шагах и разговорах, не желая замедлять свой бег. Поэтому Тесса просто наслаждалась моментом, зная, что потом щеки будут болеть от долгой счастливой улыбки.

_______

Барнс чуть сильнее сжал пальцами ее ладонь, словно улавливая ход мыслей блондинки. Тесса перевела на него задумчивый взгляд, вспоминая о том, что так и не успела купить чертовы струны. Она несколько раз проскакивала мимо нужных магазинчиков, но в тот момент все мысли были заняты тонкостями действий и планами строений, в которые предстояло пробраться.

Фьюри, наконец-то, закончив с бумагами и утвердительно кивнув Брюсу, вновь повернулся к собравшимся. Он передал еще одну папку Тессе с уже новыми пометками. Теперь ему придется отодвинуть все сомнения, надеясь, что девушка не подведет и их план сработает.

— Так, на этом мы пока закончим, — произнес Ник, потирая лоб. — Теперь хорошенько ознакомьтесь с деталями и ждем, когда получим образец платы и достоверные легенды для начала операции. Все, все свободны.

Голоса тут же нарушили тишину, а Клинт успел поймать слишком сильно накренившийся стул Паркера, красноречиво говоря взглядом, что тот был предупрежден о таком исходе. Стив аккуратно закрыл свою папку, вздыхая, а Сокол потянулся, разминая мышцы. И тут Старк вытянул руку вперед, призывая к еще одной минуте внимания.

— Ты не забыл на счет одного маленького крикливого дела? — поинтересовался Тони, красноречиво взглянув на Фьюри.

— Да, совсем забыл, — кивнул мужчина, нахмурившись. — Тесса, как прибудешь в Башню, загляни к Харту. Нужно вернуть ему способность говорить.

— Я думала, что он очень даже общительный, — усмехнулась блондинка, выгнув бровь.

— Да, крайне общительный, — кивнул Старк, обращая взгляд на нее. — Вот только для разговора с ним нужно, чтобы он именно говорил, а не просто орал от боли.

Беннер поднял голову из-за ноутбука, ловя взглядом фигуру Тессы. Упоминание Харта и его "разговорчивости" и его не оставило в стороне.

— Да, Тесса, — так же вступил в диалог ученый, — а то накладно тратить на него снотворное, чтобы он хоть иногда замолкал.

— Пф, я бы лично оставил все как есть, — равнодушно пожал плечами Клинт. — В конце концов, этот ублюдок едва не угробил одного из нас.

— Бартон, выражения, — закатил глаза Роджерс, вздыхая.

Ребята усмехнулись, начиная тихие разговоры между собой. Тесса кивнула Фьюри, давая понять, что выполнит приказ. Хотя она и была согласна с Соколиным Глазом, что пленнику не помешает прочувствовать на себе все то, через что его кампания заставляла проходить людей.

— А может отправим к нему Стива? — вдруг выдала Наташа, кинув внимательный взгляд на Кэпа. — Что? Ты его перевоспитаешь.

— Романофф, — устало вздохнул Старк. — У нашего благочестивого Капитана уши завянут от тех красноречивых оборотов, что использует этот товарищ.

Фьюри покачал головой, а остальные потихоньку стали покидать зал. Впереди были драгоценные сутки отдыха, а потом снова дорога, кропотливое составление плана, люди Гидры и еще горсть неприятностей, которые бы Тесса с удовольствием передала кому-то другому.

Как минимум Шэрон Картер. Вот ее бы Тесса точно хотела бы оставить где-нибудь вне своей зоны комфорта.

Глава 25

Тесса ворвалась в холл, едва не метая молниями. Если бы она это умела, то непременно швырнула бы одну в Картер, что шла следом за ней. Сэм с Баки сначала удивленно, а затем настороженно смотрели на блондинку, удаляющуюся в сторону кабинета Старка.

Сокол порывался было сказать, что кабинет пустой, но Барнс одернул его, давая понять, что это не лучший вариант. Шэрон остановилась в холле, провожая холодным взглядом напарницу, исчезающую в коридоре.

Тяжелая тишина повисла в холле. Рождественская ель красовалась в углу, переливалась мягкими огнями. Парни переглянулись между собой, понимая, что их ставки в споре с Кэпом не проиграли. Картер прошла на кухню, доставая из бара виски. Не проронив ни слова, она уселась в кресле, наполняя свой стакан.

Судя по выражению ее лица и выраженной бледности, она явно не была в восторге от настроя Тессы. Сэм пригубил пиво, вопросительно вскидывая бровь. У него был уже с десяток вопросов, которые требовали ответов. Барнс поднялся с кресла, устало вздыхая. Ему надо было поговорить с Тессой до того, как она надумает что-нибудь разнести.

Но идти за девушкой не пришлось. Она вернулась в холл, сжимая побелевшими от напряжения пальцами папку. Ее холодный взгляд скользнул по парням, вновь останавливаясь на Шэрон. Напряжение тут же наполнило воздух между ними, едва не искрясь.

— С возвращением, — подал голос Сэм, ловя на себе неуверенный взгляд Шэрон.

— Привет, — ответила Тесса, переведя взгляд с Сокола на Барнса. — Где Старк?

— Уехал утром, — пожал плечами Уилсон, вопросительно смотря на нее. — Еще не возвращался. Что стряслось?

— Ничего, — выдохнула Тесса, проведя пальцами по волосам. — Я лучше пойду, пока снова не надумала что-то сломать. Или кого-то.

Девушка одарила Картер ледяным взглядом и развернулась, спешно покидая комнату. Баки покачал головой, пока Сэм с удивлением провожал взбешенную ведьму взглядом. Он уже ожидал реальных метаний предметами, всплесков магии или же хотя бы словесной перепалки между Тессой и Шэрон.

Но его ждало разочарование. Так что, сделав очередной глоток пива, он тихо присвистнул. Вместе с Тессой ушло и тяжелое напряжение, висевшее в комнате. Картер вздохнула, допивая свой стакан, едва заметно поморщившись.

— Может ты объяснишь, что стряслось? — поинтересовался Баки, повернувшись к ней.

Но та лишь развела руками, намекая, что это лучше узнавать не у нее. Мужчина вздохнул, мысленно чертыхнувшись. Ему меньше всего хотелось попадать под плохое настроение Тессы, но и давать ей шанс накрутить себе какие-то мысли тоже не хотелось. Поэтому он молча направился за ней, даже не стараясь обдумывать варианты произошедшего между ними.

Он, конечно, догадывался, что за эти три дня, что они провели на задании обязательно что-то случится. Было бы странно, если бы они вернулись в хорошем расположение духа, спокойно общаясь. Но чтобы Тесса так злилась, нужно было постараться. И мужчина догадывался, что тут не обошлось без темы о Роджерсе. Только это могло так раскрутить энергию Тессы до кипения.

Баки неспешно двигался по коридору, прислушиваясь. Никакого грохота не было, полная тишина, нарушаемая лишь звуком его шагов. А значит, девушка пока не вымещала свои эмоции на предметах. Возле двери ее комнаты мужчина остановился, тихо постучав. В ответ была тишина.

Он дернул ручку, но та была заперта. Следовательно Тесса пошла не к себе. Баки устало вздохнул. Речь точно касалась Стива, иначе бы она просто ушла в комнату, раскинулась на кровати и ждала, пока эмоции стихнут. Так она обычно делала, чтобы успокоиться и отогнать мысли.

Мужчина качнул головой, продвигаясь дальше по коридору. Следующим местом, куда могла отправиться Тесса была открытая терраса. Сегодня погода была щедрой на осадки, поэтому снежное полотно застелило город, наполняя его чистотой и предпраздничной магией.

Тессе нравился снег. Она с особым удовольствием рассказывала вечерами в компании ребят про странствия с Тором, уделяя отдельное внимание Йотунхейму. После того шума, который навел Локи, наведываться туда было сложновато, но асгардец все же находил повод, чтобы утащить Тессу из этого мира.

И девушка всегда быстро соглашалась на такие странствия. Ее не пугали ни опасности, ни трудности путешествия. В конце концов, несмотря на силу своих способностей, она все равно оставалась человеком. А физическое преодоление барьера между мирами было крайне непростым делом.

____

Тесса удобно устроилась на кресле, поджав под себя ноги. Сегодня она казалась особенно миниатюрной на фоне Тора, облаченного в боевой костюм. Мьельнир мирно лежал у ног асгардца. Они всего пару часов, как вернулись. И новой темой вечера стало их путешествие.

Тор, громко смеясь, наливал себе из личных запасов. Асгардский эль был лучшим лекарством от усталости и грусти, так что громовержец сегодня был особенно щедр, подливая всем в кружку божественный напиток.

— А потом я обернулся, а ее и в помине нет, — громко повествовал он, широко улыбаясь.

— Она свалилась со скалы? — поинтересовался Сэм, довольный расположением духа их гостя.

— Нет, это было дальше, — качнул головой асгардец, не обращая внимания на недовольное фырканье Тессы. — Она провалилась в сугроб на добрых два метра. Сидела там, как сурок, даже не барахталась.

— Я знала, что ты меня найдешь, — закатила глаза блондинка. — И все прошло бы быстрее, если бы ты не смеялся добрых десять минут надо мной.

— А я тебе говорил, что это место опасное, — парировал Тор.

— Ага, только я думала, что речь про монстров, но никак не про огромные сугробы, — развела руками девушка, пока мужчина продолжал смеяться.

В комнате становилось все теплее. Снег падал за окном сплошной белой стеной, не тревожимый ни единым порывом ветра. Наташа поправила рыжие локоны, расслабленно откинувшись на спинку дивана. Улыбка не сходила с ее лица, а во взгляде читалось предвкушение удовольствия от предстоящей истории.

Барнс хмуро покосился на окно, предчувствуя, что завтра не так просто будет встать с утра. В такой снегопад начинало болеть плечо, так что приходилось чем-то отвлекаться, лишь бы не давать воспоминаниям лишнего повода бередить старые раны. И возвращение ребят как нельзя было кстати.

Стив кинул взгляд на полупустую кружку в своих руках. Он не так часто позволял себе выпить и расслабиться. Но повод был не таким уж и плохим. А если учитывать то, что Тесса не умудрилась попасть в зубы порождениям асгардских мифов, то вечер был практически идеальным.

Роджерс перевел взгляд на Тессу. Румянец проступил на бледных щеках, а счастливая улыбка не покидала ее губ. Она всегда выглядела особенной, когда возвращалась после путешествий с Тором. Словно новая волна сил перекрывала все тяжести пребывания здесь.

— Странно, что ты не нашла там неприятностей, — усмехнулся Стив, делая глоток.

Тор резко замолчал, так что короткая пауза повисла в холле. Тесса деликатно прокашлялась, переводя взгляд сначала на асгардца, потом на Романофф. Та довольно улыбалась, понимая, что все не так гладко.

— Нат, кстати, как прошла твоя миссия в Небраске? — невинно спросила блондинка, но судя по взглядам ребят на Тора, всех интересовали подробности.

Он обернулся к Тессе, непринужденно пожав плечами, и продолжил рассказ. Так что ей осталось только устало вздохнуть и ждать, когда история ее новых неприятностей раскроется перед всеми. Она перевела взгляд на Стива, виновато улыбнувшись.

Она не сомневалась, что мужчина обязательно после вечера напомнит ей о безопасности и о том, что его спокойствие не безгранично. А еще скажет, что седина, это, конечно, благородно, но обретать ее он пока не готов. В красноречивом взгляде блондинка видела одну единственную фразу — "я так и знал".

— Вот как раз таки, когда Тесса соскользнула со скалы, — Тор сделал небольшую паузу, кинув веселый взгляд на девушку.

— Ну что уж, продолжай, — развела она руки, вздохнув. — Когда еще им удастся послушать про то, как я собственноручно упала в пасть великана.

Немая пауза повисла под потолком. Все взгляды были прикованы к расслабленной девушке, которая так спокойна повествовала сейчас о том, что встретилась с одним из йотунов.

— Это к тому, что шестнадцать футов ростом? — совершенно невозмутимо поинтересовался Стив.

— Если в метрах, то всего пять будет. Не так страшно звучит, правда? — парировала блондинка, улыбнувшись.

— Ага, всего лишь двухэтажное здание, да? — вздохнул Кэп, качнув головой.

— Да ладно, все не так плохо, — остановил их спор асгардец. — Это были не те великаны, о которых вы думаете. Низшие тролли. Всего по паре метров ростом.

Баки усмехнулся, а Наташа деловито кивнула головой. Мало Тессе было их постоянных заданий и стычек с Гидрой, она решила добавить в свою жизнь адреналина и ввязалась в бой с троллями. Стив становился все серьезнее.

— Раз мы выяснили детали, продолжим, — вновь начал Тор. — Тесса, наученная опытом с сугробами, стала маневрировать между ними. Влево, вправо, влево, вправо…

Асгардец изображал танцующую меж снежных завалов девушку, заставляя новую волну смеха разлиться над головами ребят. Только Стив сохранял сосредоточенность. Кинув на него короткий взгляд, Тесса поняла, что нравоучений ей не избежать.

— И вот, на одном из таких плавных движений, наша боевая Тесса скользнула вниз, успев только вскинуть руки, — рассказывал Тор, продолжая демонстрировать действия девушки. — Ну а когда я добрался до края, чтобы убедиться, что она цела, то и обомлел.

— Правильнее сказать, что наш великий асгардец замер с раскрытым ртом, — добавила она, лукаво улыбнувшись.

— А как я должен был реагировать, если ты стояла в пасти великана, вцепившись в его зубы руками и крича, что ты не обед? — усмехнулся Тор, сложив руки на груди. — Хуже было только тогда, когда он сомкнул пасть.

Тесса покачала головой, поморщившись. Она все еще не могла отделаться от того зловонного запаха, что окатил ее из пасти тролля, не говоря уже о потоке слюней, норовящих заставить ее ноги скользить.

— И вот я, лечу с этой скалы с молотом на перевес, — продолжит Тор, — а тролль возьми и выплюни ее. Так Тесса еще успела кинжал свой выдернуть из его языка. Эпичное зрелище.

— Ага, очень, — фыркнула девушка, закатив глаза. — Стою среди снегов Йотунхейма, ветер вгрызается в тело, а с меня стекает потоками зловонная слюна. Черт, она была даже под одеждой.

Девушка поежилась, отставляя стакан с элем. Романофф запрокинула голову, продолжая смеяться. Одно только представление рассерженной блондинки, пытающейся отделаться от склизкой жижи, не давало ее воображению остановиться. Стив же не сводил взгляда с невинных светлых глаз Тессы, обращенных к нему, и прикидывал в голове варианты их последующего диалога.

— И чем все закончилось? — поинтересовался Сокол, прерывая переглядки между парой. — Она завалила его?

— Пока я летел со скалы, понял, что она какая-то подвижная, — дальше продолжил асгардец. — Оказалось, что тролль был далеко не один. Трое. Ну тот и скинул меня с шеи. Благо, что приземлился я не так далеко от Тессы. А вот потом все приобрело еще более интересный поворот.

Тор подлил еще эля себе и Нат, остановив на мгновение повествование. Баки кинул внимательный взгляд на девушку, стараясь представить себе ее в пасти тролля. Получалось так себе, но сомневаться в рассказе асгардца не приходилось.

Там царили другие правила, которые казались здесь настоящим абсурдом. Но если учитывать существование самого Тора и его знаменитого братца, то чему можно было удивляться.

— Я стою, готовый к битве с этими порождениями льда, а тот, что едва не проглотил нашу подругу, оказывается, решил на ней жениться.

— Что? — резко произнесли Стив, Нат и Сэм в один голос.

— Именно, сам сначала подумал, что мне показалось, — засмеялся Тор, делая крепкий глоток. — Вот только у троллей есть такая интересная черта. Если им понравилась девица, то берут ее в себе в жены.

— И что они могут делать с человеком? — удивленно поинтересовался Сокол, выражая немой вопрос собравшихся.

— Они превращают ее в такого же тролля, что и сами. Знаешь, они колдуют куда слабее, чем настоящие йотуны, но на это навыков у них хватает, — ответил асгардец. — Так что теперь Тесса завидная невеста среди их народа.

Девушка устало вздохнула, вновь беря кружку в руки. Быть завидной невестой троллей ей никак не льстило. В конце концов, хода их плана это не изменило, поэтому она просто смирилась с ситуацией, вплетая этот нелепый момент в свои воспоминания.

— И ты отказалась? — спросила Нат, хитро улыбнувшись.

— Да, пришлось отклонить это предложение, — равнодушно пожала плечами блондинка. — Стив бы не оценил, если бы я вернулась с таким воздыхателем.

Тесса кинула взгляд на Роджерса, который не выражал никаких эмоций. Для него приятная часть вечера закончилась на моменте, как речь зашла о пасти тролля и зубах, с которым сражалась девушка.

— А что, боевой тролль был бы не лишним, — пожал плечами Сокол.

— Ага, Гидра бы оценила такой сюрприз, — коротко добавил Баки, усмехнувшись.

— В любом случае, они сильно пожалели, что встретились с Тессой, — продолжил асгардец. — Ну а когда мы, наконец, вернулись в Асгард…

— То Тор не забыл упомянуть про эту историю своему отцу, — перебила его блондинка, хмуро посмотрев на него. — А ведь можно было ведь и не распространяться.

— Да ладно тебе, — мужчина толкнул ее в плечо, так что Тесса едва не выпала из кресла. — Зато Один сделал тебе поистине великое предложение.

Тесса замолчала, задумавшись. Она провела пальцами по волосам, убирая белокурые пряди за ухо. В тот момент, когда Один говорил с ней, девушка чувствовала, как ее пронизывают насквозь.

Она все еще с тихим ужасом боялась находиться рядом с Всеотцом. Его сила была настолько велика, что возле него она чувствовала себя маленьким жучком, пригвожденным к полу проницательным взглядом. И это она не сталкивалась с его гневом, что, несомненно, радовало девушку.

— И что же он предложил? — поинтересовался Роджерс, отмечая смену эмоций на лице блондинки.

— Он сказал, что Тесса может остаться среди нас, — ответил Тор, сияя гордостью. — Не многим такое позволяется.

— А что обычно нужно для этого? — вдруг спросил Сэм.

— Героически пасть в бою, дождаться милости одной из валькирий и тогда ты, возможно, попадешь в Вальхаллу.

Тор произнес это настолько буднично, что вновь повисла тишина. Сэм, задумчиво, крутил свою опустевшую кружку в руках, а Тесса продолжала буравить взглядом Мьельнир, погрузившись в мысли.

Это действительно было величайшим послаблением. И, возможно, если бы она не была так близко знакома с Тором и не помогала бы в его мелких делах, то ей не видать этой милости. Но пока девушка была не готова променять Мидгард на все те дары, что были скрыты за дверьми Асгарда.

— Тесса? — тихо спросил Стив, слегка склонившись к ней на встречу.

— Что? — выскальзывая из омута мыслей, ответила девушка, поднимая взгляд на Кэпа. — Это безлимитное предложение, так что у меня есть время.

— И ты серьезно намереваешься однажды отправиться туда? — поинтересовалась Романофф, протягивая пустой стакан Тору.

— Ее силы — часть того мира, — ответил за нее асгардец. — Там она превращается в боевую машину. Тут же применяет лишь разрешенную часть.

Тесса повела плечами, словно от холода. Она прекрасно знала то, о чем говорил Тор. И это тоже было причиной того, почему ей сделали такое предложение. В мирах далеких от Мидгарда, она становилась значительно сильнее. Вот только ее настоящая жизнь была здесь.

— Возможно однажды я решусь на это, — задумчиво заговорила Тесса. — А пока что мой мир здесь. Вот если бы можно было устроить здесь зиму, как в Йотунхейме.

— Нет, Тесса! — воскликнула Нат, вскинув руки.

— Нет, не стоит, — усмехнулся Барнс.

— А что? — усмехнулся Сэм. — Я не прочь взглянуть на троллей и йотунов.

— Нет, только снег, — отрицательно покачала головой блондинка. — Хватит с меня этих созданий. А вот зима там просто бесподобна.

Девушка загадочно улыбнулась, перебирая кончиками пальцев. Тор понимающе кивнул, кладя тяжелую ладонь на хрупкое плечо.

— Там все по-другому. Снег не просто стихия, окружающая тебя. Она словно дышит, прислушиваясь к тому, что происходит, — тихо рассказывала девушка, рассматривая свои ладони. — Ветер не просто сшибает тебя с ног, а проверяет достоин ли ты ступать по землям, что подвластны ему. И если ты прошел испытание, то Йотунхейм открывается перед тобой не только жестоким ледяным царством.

— Ты однозначно влюблена в царство йотунов, сестренка, — хохотнул Тор, качнув головой. — Не могла выбрать места потеплей. Ванахейм, например?

— Знаешь, царство ванов идеально, но в этом и суть, — Тесса подняла глаза на асгардца. — Оно прекрасно для всех, а Йотунхейм, это особое место. Когда ты принимаешь его правила и законы, когда заглядываешь чуть дальше льдов и снегов, то понимаешь, что даже там можно найти тепло и радость. И это прекрасно.

— Любишь ты сложности, — вздохнул асгардец, вновь наполняя стаканы. — Это все влияние Локи. Вот знал же, что так будет. Так, стой.

Тор примирительно вскинул руки, поймав хитрый взгляд девушки, говоривший куда лучше слов. Широкая улыбка озарила его лицо, а добрый взгляд не сходил с бледного женского лица.

— Знаю я этот взгляд, — успокаивающе начал он. — Не порть лекарство от невзгод в моем стакане. Лучше в следующий раз я вновь возьму тебя туда, чем ты будешь переводить асгардский эль.

Тесса довольно улыбнулась, расслабленно откидываясь на кресло. Стив покачал головой, вздыхая. Наташа тихо аплодировала, узнавая в манерах подруги свои уроки. Баки же задумчиво наблюдал за девушкой, прикидывая, насколько сильно она меняется, когда оказывается вне Мидгарда.

Он смотрел на ее счастливую улыбку, преобразившую мягкий взгляд. И в какой-то момент ему показалось, что в ее последней фразе было нечто большее, чем просто рассказ о ледяном царстве великанов.

_____

Воспоминание плавно исчезало, оставляя после себя горько-сладкое послевкусие. В то время Тесса была со Стивом и, казалось, что ничто не сможет разломить этот союз. Его рассудительность и спокойствие компенсировали умение девушки создавать вокруг себя хаос и неприятности. И в этот же момент Тесса привносила яркие краски в жизнь Кэпа.

Барнс качнул головой, признаваясь, что уже тогда смотрел на блондинку по-другому. Правда, прежде чем он пришел к осознанию своих чувств должно было произойти слишком многое. Мужчина толкнул стеклянную дверь, выходя под открытое небо, раскинувшееся над террасой.

Тесса стояла у края, облокотившись о поручни. Снег лениво сыпался с неба, иногда танцуя под легкими порывами ветра. С момента того воспоминания прошел практически год, но событий хватило бы на десятки лет.

Снег под ногами приятно похрустывал, а следы тут же покрывались тонким слоем новых снежинок. Тесса устало вздохнула, уловив приближение, но даже не повернулась. Она сконцентрировалась на спокойном дыхании снегопада, унимая эмоции.

Баки встал рядом с ней, окинув взглядом утопающий в ненастье город. Если погода не изменится, то утром начнутся пробки. Да и Романофф будет не в восторге, когда завтра отправится на задание. Она терпеть не могла столпотворения машин.

— Скучаешь по Йотунхейму? — поинтересовался Барнс, видя боковым зрением, как девушка кивает. — Можешь поговорить с Тором, он ведь обещал.

— Нет, сейчас есть дела поважнее, — устало вздохнула девушка, покусывая нижнюю губу. — Нужно забрать у Тони документы, которые нужны для внедрения. Подготовить план. Да и вообще, Новый год скоро.

Тесса медленно вдохнула морозный воздух. Мурашки пробежали по коже, а слабая улыбка тронула губы. Она все так же любила зиму, но настроение все никак не хотело идти на лад. Кончиками пальцев она провела по холодному металлу, нахмурившись.

За последние два дня Шэрон хорошенько подпортила настрой Тессы, так что теперь требовалось время, чтобы снова прийти к благостному равновесию. Она знала, что скоро успокоится и отпустит неприятный разговор с Картер, а потом вновь позволит предпраздничной суете унести ее мысли далеко от случившегося.

— Мы можем поговорить, ты ведь помнишь об этом? — сказалБаки, перехватывая ее пальцы теплой ладонью.

Тесса задумчиво смотрела на его руку, крепко сжимавшую ее пальцы. Такой непринужденный жест, но ее сердце тут же откликнулось на прикосновения мужчины. Тепло его ладони покалываниями растекалось по коже, вызывая нежную улыбку на лице девушки.

— И тебе хочется слушать мои причитания? — устало произнесла Тесса.

— Я, конечно, не силен в советах, — пожал плечами Барнс. — Разве в тех, где нужно кого-то убить.

— Да, в этом я не сомневаюсь, — улыбнулась Тесса, переводя взгляд на город. — И, честно признаюсь, хотела даже применить на практике твои прошлые советы.

— Я знал, что будет не легко с Картер.

— Нет, с заданием мы справились отлично, — ответила девушка, медленно выдыхая. — Я бы сказала, что идеально. Она хороший напарник.

Тесса замолчала, безжалостно терзая нижнюю губу. Ей не совсем хотелось рассказывать Баки о том разговоре, что состоялся между ней и Шэрон. Он касался Стива и теперь ей хотела все обдумать, прежде чем что-то говорить. Тесса вновь нахмурилась.

Ее взгляд наблюдал за крупными снежинками, спускавшимися с неба. Она снова вспомнила ледяное царство и ту атмосферу, что царила в нем. Покой и отстраненность, полное равнодушие и умиротворение. Мягкая улыбка тронула губы. Насколько же сложно и поистине грандиозно переплетались все миры.

— Ты упомянул Йотунхейм, — тихо сказала Тесса, переводя взгляд на мужчину.

— Да, как раз пока шел сюда вспоминал ту историю, когда вы вернулись с Тором, — ответил Барнс, не отрываясь смотря на девушку.

Он всматривался в насыщенный цвет ее глаз, понимая, что блондинка успешно стерла следы слез. Ему искренне хотелось знать, что такого произошло, что Тесса позволила себе плакать, но он не смел давить на нее. В конце концов, когда она переварит случившееся, то расскажет ему, если посчитает нужным.

Снежинки сыпались на густые женские ресницы, тут же тая от ее теплого дыхания. Баки взъерошил левой рукой свои волосы, поднимая в воздух целую снежную бурю. Тесса улыбнулась, часто заморгав.

— Раз уж ты вспомнил тот вечер, то знаешь, почему я не могу окончательно принять предложение Одина? — тихо спросила она, загадочно улыбнувшись.

— Ты любишь Мидгард, верно? — хмыкнул Баки, чуть крепче сжимая ее ладонь.

Тесса отрицательно покачала головой. Она смотрела в его теплые глаза, так редко проступающие через привычный стальной занавес его характера. Ее пальцы переплелись с его, а сердце зачастило в груди, отзываясь сладкой болью.

— Ты и есть мой Йотунхейм, Барнс, — она прильнула к мужчине, утыкаясь в его грудь. — Такой весь холодный и жесткий, а за всем этим кроется настоящее тепло.

— Сравнить меня с целым миром, — усмехнулся Баки, сдувая снежинки с белокурой макушки. — Не слишком большой размах?

— Но ты и есть мой мир, — тихо прошептала она, зарывшись носом в его футболку. — Со всеми ветрами, снегами и троллями.

— О, Тесса, их ты могла и не упоминать, — закатил глаза Барнс, слегка отодвигая девушку от себя. — В конце концов, они хотели взять тебя в жены.

— Я думаю, что они надолго передумали, — улыбнулась Тесса. — Тор тогда хорошенько навалял им.

— Мало мне конкурентов здесь, так еще есть и в других мирах, — усмехнулся мужчина, заботливо убирая пальцами снежинки с лица девушки.

Тесса закрыла глаза, довольно улыбнувшись. С тех пор, как Баки вошел в ее жизнь, она никогда не думала о том, чтобы всерьез остаться в Асгарде. Ее дом был здесь. И пусть он был неидеальным, пусть тут была Гидра и куча других неприятных деталей и проблем, но она не готова была отказаться от этого.

— Паркер принес струны, — тихо произнес Барнс.

— И что ты этим хочешь сказать? — поинтересовалась Тесса, вскинув бровь.

— Споешь мне? — улыбнулся мужчина, притягивая хрупкую фигуру обратно в объятия.

— Ты же не любишь музыку, — усмехнулась она, обвивая руками крепкую шею.

— Люблю слушать, когда ты поешь.

Баки склонился к Тессе, коснувшись ее лба губами. Он действительно любил ее голос, мягко переливающийся над гитарными аккордами. Казалось, что весь мир замирал и существовали только они вдвоем. Его комната, охваченная полумраком, ее стройная фигура, покачивающаяся в такт музыке, ее пальцы, скользившие по грифу гитары и тихий голос, оживляющий в фантазии яркие образы далеких мест.

В такие моменты Барнс позволял себе мысль, что счастье есть. Он даже может коснуться его руками, не боясь, что оно посмеется над ним, предательски ускользая. Что вся эта история не оборвется, а перерастет в нечто большее, и что уже не смогут удержать стены Башни.

— Только больше не трогай гитару, — обреченно вздохнула Тесса. — Еще одного сражения с твоей рукой она не переживет.

— Как скажете, мисс, — выпрямился Баки, деловито отдавая девушке честь.

Тесса закатила глаза и, крепко обхватив его руку, повела за собой прочь с террасы. Снег кружил вокруг них, а Баки довольно улыбался, наблюдая за движениями блондинки.

— Я думал, тебе нравится моя рука? — хмыкнул он, притягивая Тессу к себе, останавливая.

— Мне — да, гитаре — нет, — категорично махнула головой блондинка, но тут же замолкла, когда поцелуй лег на ее губы.

Глава 26

Ненавязчивая инструментальная музыка поднималась под высокие своды приемного зала. Музыканты играли Шопена, полностью отдаваясь музыке. Их отрепетированные движения, покачивания в такт игры на фортепиано — все создавало волшебную атмосферу блаженства.

Тесса с завистью смотрела на них, прильнув к одной из массивных мраморных колонн. Она улыбалась, наблюдая за ловкими пальцами пианиста, виртуозно скользящими по клавишам. Музыкантам не нужно было притворяться и играть с толпой. Они и без этого получали должное внимание, благодаря тому мастерству, с которым играли сегодня.

Девушка вздохнула, обнимая пальцами ножку бокала с шампанским. Музыканты закончили играть под тихие аплодисменты. Расслабленность их лиц сменилась сосредоточенностью, а пальцы быстро перелистывали страницы на пюпитре. Тесса с трудом отвела взгляд в толпу, напоминая себе, зачем находится здесь.

Светский вечер среди бизнесменов радикально отличался от привычного ей мира, где царила магия и Гидр. Вместо тренировок и стрельбы — красивые платья и соблюдение этикета, вместо пассов руками и выведения ставов — дежурные улыбки и приветствия.

Девушка вновь вздохнула, вспоминая, как с утра затягивала себя в облегающее черное платье. Оно уходило в пол, подчеркивая ее фигуру с лучших сторон. Мягкая ткань бретелек открывала хрупкие плечи. Красивое колье с насыщенно-синими камнями, предоставленное Старком для этого вечера, красовалось на тонкой шее девушки.

Тесса невольно провела по выскочившей из пряди, собираясь заправить ее за ухо. Но, вспомнив, скольких трудов стоило создание нежной прически, передумала, лишь слегка потревожив белокурый локон. Девушка уже забыла, что такое вкладывать столько сил в образ на один вечер.

Люди, чаще всего парами, скользили мимо блондинки, тихо общаясь. Музыканты вновь тихо заиграли. На этот раз звучал Моцарт. Тесса слегка нахмурилась, стараясь узнать произведение. Она задумчиво склонила голову, незаметно для себя, начав покусывать нижнюю губу.

— Это соната ля мажор, Моцарт, — вздохнул мужчина, плавно выходя из-за колонны.

Тесса смущенно улыбнулась, приветственно кивнув. Так полагали правила. Она смотрела в лицо мужчины, с каким-то тоскливым равнодушием наблюдающим за музыкантами.

— Спасибо, — тихо ответила блондинка. — Никак не могла узнать произведение.

— Вам видимо нравится музыка, — едва заметно пожал он плечами. — Или наскучило общество вашего кавалера?

— Музыка действительно бесподобна. Не так часто встретишь настолько виртуозное исполнение, — улыбнулась Тесса, коротко вздохнув. — И нет, я пришла одна.

— Я не мог не поинтересоваться, — ответил мужчина. — Наблюдал за Вами весь вечер, а вы так и не отрываете от музыкантов взгляда.

Тесса виновато улыбнулась, пожимая плечами. На самом деле это место позволяло ей незаметно наблюдать за перемещением людей в зале, отмечая, кто приходил, а кто покидал его. Никто не стал бы подозревать невинно скучающую девушку, наслаждающуюся музыкой.

— А где Ваша пара? — уточнила блондинка, скользя пальцами по ножке бокала.

Она подняла короткий взгляд на мужчину, мягко улыбнувшись. Насыщенные голубые глаза приветливо смотрели на нее, словно стараясь проскользнуть в душу.

Высокий мужчина, облаченный в строгий черный костюм, с идеально сидевшей бабочкой на воротнике, изучающе смотрел на девушку перед собой. Темно-каштановые волосы были уложены назад, открывая высокий лоб мужчины. Тесса успела отметить даже едва заметные веснушки на прямом носу.

— Сегодня я решил прийти один, — ответил мужчина. — Но, раз судьба предоставляет такой случай, было бы глупо отказываться от него. Не хотите составить мне кампанию в этот дивный вечер?

Тесса улыбнулась, переводя взгляд на музыкантов. Этикет требовал, чтобы она сдержала паузу. Тесса сдержала улыбку, всматриваясь в ловкие пальцы, рождающие музыку скрипки. Вместо обычной разведывательной операции, она буквально поймала удачу за хвост.

— Не могу отказать Вам, — улыбнулась девушка.

— Тогда позвольте представиться, — мужчина выпрямился, слегка склоняясь в приветствии. — Оливер Уинстон Галлеар.

— Очень приятно, — Тесса кивнула, доброжелательно улыбаясь. — Эмили Браун.

Мужчина принял протянутую руку, мягко пожимая ее. На мгновение на его лице проскользнула задумчивость, но тут же сменилась дежурной улыбкой.

— Браун? Родственница Бенедикта Брауна?

— Его дочь, — кивнула Тесса, вновь обхватывая пальцами бокал.

— Не слышал, чтобы у него были дети. И как же он прятал такое прекрасное творение от людей?

— Спасибо за комплимент, — девушка вновь поправила прядь, мысленно ругая себя за эту привычку. — Я просто не особо разделяла взгляды отца и жила с матерью в Дании.

— Что ж, приятно, что теперь вы здесь. Хотите, музыканты сыграют что-нибудь для Вас, Эмили?

Оливер взмахнул рукой и музыка заиграла тише, а дирижер перевел внимательный взгляд на мужчину. Тесса медленно выдохнула, выпрямляясь. Она сконцентрировалась, прощупывая энергию мужчины.

Галлеар безусловно обладал внутренним стержнем, подкрепляемый годами воспитания для передачи ему дел отца. Уверенный в себе, полностью контролировавший каждый свой жест, он сейчас был искренне приветлив.

Тесса улыбнулась, слегка качнув головой. Видимо, мужчине действительно наскучил вечер, раз он решил так свободно покинуть кампанию других бизнесменов, чтобы поболтать с незнакомкой. Или же ему было интересно, что здесь делает новое лицо.

— Не стоит, — изображая смущение, ответила девушка. — Они прекрасно играют. Не хочу тревожить их.

— Не беспокойтесь, — благосклонно ответил с улыбкой Оливер. — Я организатор этого вечера, так что им неплохо заплатили за любые прихоти. Итак, что желаете?

Тесса задумалась, взвешивая услышанное. Она не сомневалась, что такой приём Галлеар использует не впервые. Эффектно показать своё влияние, заставляя женское сердце трепетать перед ним. Слабая улыбка коснулась женских губ.

— Могу предложить что-то из Вивальди, — вновь произнес Оливер. — Обычно дамам нравятся его произведения.

В конце концов, ее цель была закрепиться в его окружении, а не стать лишь миловидной мордашкой, скрашивающей пару его вечеров. Помедлив еще несколько секунд, она выдохнула, слегка склонив голову на бок. Свободные пряди едва уловимо коснулись обнажённой кожи ключиц.

— Нет, раз уж мне предоставлен выбор, — лукаво улыбнулась девушка, отступая от колонны, — Иоганн Пехельбель.

— Интересный выбор, — не скрывая ноток удивления в голосе, произнес Оливер.

— Спасибо, — кивнула Тесса. — Канон ре мажор.

Тут Галлеар не стал скрывать довольной улыбки. Он повернулся к музыкантам, коротко взмахивая рукой, давая понять, что они могут играть. Вновь зашелестели нотные листы, а едва слышимый шепот дирижера не давал разобрать слова, доступные только для играющих.

Оливер повернулся к Тессе, гордо выпрямляясь и галантно протягивая руку. Девушка вопросительно вскинула бровь.

— Позвольте пригласить Вас на танец, — уверенно произнес мужчина, ожидая, пока блондинка выдержит положенную паузу.

Тесса благосклонно кивнула, чувствуя, как ей в спину упирается несколько внимательных взглядов. Мысли ловко пытались вытащить воспоминания об уроках танцев, которые не так долго посещала Тесса в своей юности. И сейчас она жалела, что не уделила этому должного внимания.

Хотя тогда она даже не подозревала, что ей предстоит представляться другим именем, чтобы добраться до человека, причастного к убийству ее родителей. Тесса подала руку, увлекаемая уверенным движением в позицию. Музыка плавно нарастала, лаская слух гостей этого вечера.

Мужчина аккуратно взял ее тонкие пальцы в свои ладони, оставаясь на расстоянии шага. Тесса мягко улыбнулась, пытаясь не сделать грубых ошибок под многочисленными взглядами.

Она могла бы и отказаться от танца, ссылаясь на самочувствие или все тот же бокал шампанского, что она выпила. Но во время танца можно было переговорить достаточно незаметно, при этом не выглядя подозрительно. Тем более, что если объект сам шёл ей в руки, упустить возможность было не лучшим решением.

Она едва заметно выдохнула, концентрируясь на собственном теле. Волна уверенности, исходившая от мужчины, через прикосновение словно скользила вдоль внутреннего напряжение блондинки, позволяя её энергии зацепиться за это чувство.

Шаг в сторону, пара наклонов, еще шаг в сторону. Тесса сохраняла непринужденную улыбку, постепенно расслабляя тело. Музыка набирала темп игры, делая их движения все быстрее.

Тесса плавно проскользнула под мужской рукой, делая оборот, вставая в новую позицию. Ее ладонь легла на крепкое плечо Галлеара, пока его рука заняла место чуть ниже ее лопатки. Вытянув вторую пару рук, они закружили, сохраняя между собой лишь ту дистанцию, что приписывали правила.

Мужчина уверенно вел танец, так что спустя несколько секунд, Тесса отпустила тревогу окончательно, позволяя музыке пронизывать ее тело. Их взгляды были направлены друг на друга, изучающее скользя по лицам.

Галлеар сделал очередной оборот, вновь привлекая девушку к себе, кружа в самом центре собирающейся толпы. Еще несколько пар присоединились к ним, танцуя неподалеку.

— Знаете, Эмили, Вы сегодня станете звездой этого вечера?

— Почему Вы так в этом уверены? — поинтересовалась блондинка.

— Я давно никого не приглашал на танец, — улыбнулся Оливер, делая очередной оборот.

— Приму это за комплимент, — ответила Тесса, стараясь не отставать от партнера.

Вновь два оборота и мужчина незаметно сократил расстояние между их фигурами. Тесса смущенно улыбнулась, продолжая играть свою роль. На секунду она вспомнила не так давно минувшее Рождество. Галлеар слегка склонился вперед.

— И все же, что Вас побудило вернуться из холодной Дании в эти края? — поинтересовался мужчина, продолжая кружить в вальсе.

— Это вынужденная мера, — по своей легенде, ответила Тесса. — Мой отец умер и передал все дела мне.

— Соболезную Вашей утрате, — невозмутимо произнес мужчина.

Тесса понимала, что, пусть и небольшой, бизнес на их рынке был лишним. Это было неплохим способом закрепиться среди местных обитателей, оставляя за собой не просто красивую мордашку, но и право вникать в их диалоги.

Тут никогда не радовались новым конкурентам, стараясь либо поддавить их под себя, заставляя выплачивать проценты с прибыли. Либо убирали, безжалостно разоряя, и занимали опустевший клочок в нише рынка своими людьми.

Старк хорошенько постарался, создавая историю такого персонажа, как Эмили Браун. В этом штате действительно был такой человек на рынке оружия, вот только его фирма резко закрылась, когда мужчина скончался после очередного инсульта.

Бенедикт Браун вел свои дела достаточно открыто, торгуя в основном охотничьими ружьями, поэтому его маленький бизнес не особо интересовал местных акул. Но это прикрытие практически идеально вписывалось в историю молодой дочери, которая хочет возобновить труд своего отца.

— И что вы намереваетесь делать дальше? — вновь спросил Оливер, стоило их фигурам сойтись после очередного круга.

— Я думала, мы просто танцуем, — спокойно ответила Тесса, лукаво улыбнувшись.

— В жизни ничего не бывает просто, Эмили, — такой же улыбкой ответил мужчина, завершая танец.

Он закружил девушку, едва придерживая ее за кончики пальцев. Но его глаза изучающе наблюдали за фигурой, облаченной в черное платье. Тесса чувствовала этот взгляд, а так же ощущала сомнение, проклевывающееся внутри мужчины.

Эта была словно легкая волна, отдававшая горьким послевкусием. Она накатила на внутреннюю энергию девушки, тут же отступая. Музыка резко стихла и спустя короткую секунду раздались аплодисменты. Пары медленно расходились, тихо переговариваясь.

— Вы неплохо танцуете, — улыбнулся Галлеар, слегка касаясь локтя Тессы, уводя ее в сторону от музыкантов. — И еще приятно скрасили сегодня мое одиночество.

— Вы щедры на комплименты, — улыбнулась девушка, поворачиваясь к собеседнику.

— Ваш отец, насколько я помню, занимался охотничьими ружьями, верно?

— Именно так, — кивнула блондинка. — Вы были знакомы?

— Нет, но я наслышан о нем. Что вы собираетесь делать с его бизнесом.

— Смею поправить, — мягко улыбнулась Тесса, но ее взгляд стал жестче. — С моим бизнесом.

Оливер понимающе кивнул, довольно улыбнувшись. Он взял бокал с подноса, предлагая девушке, но та мягко отказалась, кинув короткий взгляд на часы.

— Так что Вы планируете делать дальше?

— А вы ловкий хитрец, мистер Галлеар, — довольно улыбнулась Тесса, скользнув пальцами по краю колье. — Один танец, а Вы уже интересуетесь таким тонким вопросом. А ведь я все еще не знаю, кто Вы.

Мужчина улыбнулся чуть шире, чем позволял этикет. Блондинка отвела взгляд, вновь рассматривая музыкантов. Ей нужно было зацепить его любопытство, заставить заинтересоваться планами на вымышленный бизнес, чтобы она снова могла с ним встретиться.

Тесса лукаво улыбнулась, вновь переводя взгляд светлых глаз на мужчину. Тот задумчиво смотрел на нее, пытаясь разгадать, кто же перед ним стоит. И если в начале он был уверен, что девушку будет легко расколоть, то сейчас увидел в ней неплохого противника. Или союзника.

— Вы мне нравитесь все больше, Эмили. Что ж, рад буду рассказать о себе за завтраком, — мужчина сделал глоток из бокала, не отрываясь, наблюдая за реакцией собеседницы.

— К сожалению, не жалую завтраки, — слегка пожала плечами блондинка.

— Вы же датчанка?

— Моя мама — да, а я в душе настоящая американца, — лукаво улыбнулась Тесса. — Игнорирую завтраки.

— Тогда давайте сойдемся на обеде. Что скажете?

Тесса улыбнулась, кинув внимательный взгляд на бизнесмена. Она слегка подалась вперед, тут же плавно огибая его, сделав два изящных шага в сторону выхода. Он понимающе улыбнулся, кивая.

— Мне ведь дается время, чтобы подумать, верно? — произнесла Тесса, протягивая мужчине руку. — Было приятно познакомиться, Оливер Уинстон Галлеар.

— Мне тоже, Эмили Браун.

Мужчина уверенно пожал тонкую ладонь, понимая, что уже через двадцать минут будет знать адрес, где жила эта загадочная белокурая девушка. Тесса развернулась, удаляясь из зала. На сегодня достаточно.

Внутри все трепетало, но она совершенно невозмутимо скользила между парами, кинув короткий взгляд на музыкантов. Они уже начали новую композицию, полностью отдаваясь этому прекрасному искусству.

Тесса чувствовала внимательный взгляд Галлеара, провожающий ее до дверей. И понимала, что ее план сработал отлично. Она вновь встретится с ним, но уже вне светских правил.

Стоило дверям за ее спиной закрыться, как девушка медленно выдохнула. Она привычно закусила губу, а пальцы вновь потянулись к пряди, наконец-то, убирая ее с лица. Она уже успела соскучиться по привычной одежде, не стесняющей движения. Накинув пальто, Тесса выскользнула на улицу, вдыхая свежий морозный воздух.

Снег равнодушно кружил в небе, оседая белым покрывалом. Отблески фонарного света вспыхивали мирриадами искр под ногами, сияя. Особенная атмосфера зимнего вечера, так редко уловимая в серых буднях, сейчас была полноправной царицей города. Мысли Тессы вновь вернулись к Йотунхейму.

Здесь, в стенах приемного зала, наполненного обычными людьми, казалось, что грань стиралась, превращая мир в странную карусель. Тесса могла наслаждаться музыкой и танцевать, быть простой девушкой, пробравшейся в мир высоких светских правил. И в то же время она сражалась с болотными монстрами и ледяными троллями, становясь опасным орудием.

Тесса улыбнулась, стряхивая снежинки с пальто. Иногда неуловимо проскальзывала мысль о том, какой была бы ее жизнь, если бы она не имела эти силы. Какой бы путь выбрала, взрослея, как все обычные подростки? Девушка неуверенно качнула головой, понимая, что никогда не узнает это "если".

Машина уверенно удалялась прочь от архитектурного творения, где царила светская жизнь. Тесса откинулась на сиденье, довольно улыбнувшись. Она знала, что Галлеар найдет адрес ее квартиры, которую предусмотрительно организовал Фьюри. И что несомненно добьется встречи.

На случай их следующего диалога у нее уже был набросок плана. Тесса потерла ладони между собой, опустив на них задумчивый взгляд. Руки уже давно разучились чувствовать холод по-настоящему. За этот промежуток времени ее пальцы привыкли пользоваться магией, которая накладывала свои отпечатки.

Словно мозоли, на ее руках оставались следы ее тренировок и практик, закалявших, словно рабочий инструмент. Конечно, если Тесса надумала бы опустить руки в кипяток, то несомненно получила бы ожог, но в то же время он был бы куда слабее, чем если бы она была простым человеком. И опять эти полуграни с обычной жизнью.

Тесса вздохнула, возвращаясь мыслями к светскому вечеру. Изначально, когда она ступила под высокие потолки огромного зала, у нее была одна цель. Девушка знала, что Галлеар обязательно появится на вечере, потому что являлся его организатором. И Тесса планировала проследить за ним: с кем придет, с кем общается и насколько тесно. Надеялась уловить какие-нибудь кусочки информации, которые помогли бы сблизиться с ним на почве бизнеса.

Но все сложилось куда проще. И это, несомненно, радовало блондинку. Теперь ей оставалось только поддерживать интригу, связанную с ее планами на бизнес. И если она сможет предоставить стоящие идеи для Галлеара, то тот несомненно проглотит наживку, открывая девушке доступ к более узким кругам.

С этой стороной вопроса Тессе помогал уже Брюс. Блондинка пришла к нему перед заданием, и ученный, одарив ее кучей чертежей, объяснял устройство каждого элемента. Это были его личные доработки уже известных типов оружия, которые он изготовил по просьбе Фьюри. Им нужно было заинтересовать бизнесмена, чтобы он пошел на сотрудничество.

Тесса усмехнулась, тут же вспоминая, как Барнс упорно заставлял ее запоминать заученную информацию. Он превращался в настоящего неподкупного учителя, добивавшегося идеального результата. И если слова о том, что нужно учить так, чтобы если тебя разбудят ночью, ты мог рассказать, казались шуткой, то Баки воплотил это в жизни Тессы на яву.

И это не считая момента, когда мужчина притащил оружие из личных запасов Старка, отрабатывая вопрос на практике. Это были изначальные прототипы для наработок Беннера, поэтому максимально детально можно было разобраться в устройстве механизмов. В такие моменты Тесса задумывалась над тем, что впишет все эти мучения в отдельный список, который припомнит Хаймшиту.

Вдали показался угол дома, где было ее временное убежище. Дворники автомобиля равнодушно смахивали быстро падающие снежинки на лобовое стекло. Взгляд блондинки скользнул за окно, рассматривая ночной город. По улице разгуливали молодые компании, наслаждаясь праздничными выходными. Молодые пары то и дело обнимались, весело смеясь и заботливо стряхивая снег со своих возлюбленных.

Кто-то равнодушно спешил с работы, нервно перебирая рабочий портфель в руках, в ожидании автобуса. Жизнь кипела, не замечая обратной стороны, царившей в потайных уголках этого города. Тесса улыбнулась, размеренно выдыхая. Ее грела мысль о том, что хотя эти люди могут чувствовать вкус обычной жизни.

Им скорее всего никогда не придется узнать, что такое Гидра, никогда не столкнуться с темным рынком оружия, а когда они в очередной раз будут смотреть вечернюю сводку новостей, то переключат канал на что-то более позитивное. Так делала и она сама, когда пыталась хоть на секунду вырваться из круга ответственности и напряжения, но с ней этот трюк не срабатывал.

Так же как и с Баки, и с Наташей и даже со Стивом. Каждый искал свой способ отвлечься от мыслей о том, насколько жестока может быть жизнь. Стив уходил тренироваться в зал, пока окончательно не выбьется из сил. Баки из раза в раз практиковался в метании ножей и стрельбе, в перерывах проверяя работоспособность своего оружия.

Наташа же предпочитала стащить всех, кто есть в Башне в холл, чтобы сделать вечер теплее. Она не особо любило одиночество, напоминающее о неприятном прошлом. Поэтому Тесса предпочитала ее компанию всем остальным. Они усаживались на кресло, удобно устраивались и перебирали планы на будущее. Ведь мечты нельзя было отобрать.

Машина остановилась. Тесса невольно нахмурилась, выбираясь из омута мыслей и воспоминаний. Она коротко кивнула водителю и тихо поблагодарив, вышла из машины, спеша скрыться в светлом фойе.

Теплый воздух тут же ударил в лицо, заставляя случайные снежинки превращаться в миниатюрные капли воды. Тесса встряхнула головой, позволяя следам от непогоды падать вокруг нее. Мягкая улыбка тронула ее губы. Наверху ее должен ждать хмурый Баки, который несколькими часами ранее критично осматривал ее платье.

Тесса улыбнулась, дожидаясь нестерпимо медленный лифт. блондинка закрыла глаза, воскрешая в голове лицо мужчины.

_____

Высокое зеркало ловило отражение, позволяя осмотреть себя со всех сторон. Тесса устало вздохнула, недовольно взирая на каблук. Она терпеть их не могла. Но наряд и тема ее вечернего задания обязывали выглядеть соответствующе.

Мужчина стоял у окна, сделав максимально равнодушное лицо. Сложив руки на груди, он обперся о подоконник, наблюдая за сосредоточенной на мелочах блондинке. Его не сильно радовал факт того, что Тесса отправится в это скопление повернутых на своем бизнесе людей в полном одиночестве.

А учитывая ее платье, где даже оружие должным образом нельзя было пронести, то это еще сильнее вгоняло его в хмурое настроение. Темная ткань свободно падала в пол лишь минуя середину бедер, которые плотно обхватывала, подчеркивая изящные изгибы. Усталый вздох вырвался из широкой груди.

— Баки? — спросила Тесса, кидая на него внимательный взгляд.

— Я все думаю, куда спрятать оружие, — невозмутимо произнес мужчина, вновь осматривая ее стройную фигуру.

— У меня есть магия, на крайний случай, — парировала она, поправляя спадающую ткань на плечах.

Барнс оторвался от подоконника, устало вздыхая. Он медленно подошел к блондинке, вставая за ее спиной. Его тяжелый взгляд прошелся по ее отражению. Тесса закатила глаза, упираясь руками в талию. На шее вместо привычных жетонов сейчас красовалось бесподобное ювелирное творение, ловившее любой отблеск света на себе.

— Ты можешь не смотреть меня таким взглядом? — произнесла Тесса, ловя отражение его глаз в зеркале. — Ты поддержал мою кандидатуру.

— Но не хотел этого.

— Но поддержал, — категорично произнесла Тесса, прищурившись. — И не говори, что я зря штудировала эти чертежи под твоим надзором. Черт, они даже снились мне.

Баки одним уверенным движением развернул девушку, крепко прижимая к себе. Его ладонь уверенно легла на ее позвоночник, плавно спускаясь на изгиб поясницы. Довольная улыбка, сохранившая непроницаемую серьезность во взгляде, коснулась мужских губ.

Тесса продолжала сверлить его взглядом, хотя внутри все замерло. Она не планировала отступать так быстро, даже не смотря на такой подлый прием. Барнс знал, как оттаивает ее сердце, стоило ему оказаться к ней ближе, чем полметра.

Мужчина мягко улыбнулся, всматриваясь в лицо девушки. Он никогда не видел ее настолько отчаянно соблазнительной и при этом одетой. Так что Баки даже позволил себе на секунду мысль, чтобы просто не выпустить ее из квартиры, наплевав на все правила.

Его раздражал тот факт, что нельзя было полностью обезопасить блондинку. Увезти ее в какой-нибудь тихий городок на краю мира, о котором никто и никогда не слышал. И там он уже смог бы выдохнуть спокойно. По крайне мере до той поры, пока неприятности снова не найдут Тессу.

— Ты несомненно привлечешь к себе внимание, — стальным голосом сказал мужчина, всматриваясь в лукавые светлые глаза. — Кто-то решит поболтать, а кто-то пригласит потанцевать.

— Это просто разведка, Баки, — ответила Тесса, едва уловимо коснувшись пальцами темных прядей волос.

— И все же дай мне немного поревновать, — нахмурился Баки, склоняясь к ней.

Но девушка ловко выставила пальцы перед собой, останавливая это движение. Она знала, чем может закончится этот невинный поцелуй. Тесса виновато улыбнулась, тая под недовольным взглядом мужчины. Она слишком хорошо знала, что стоит его губам коснуться ее, а дыханию опалить кожу, то время потеряет четкие границы, лишая ее контроля над ситуацией.

Баки усмехнулся, качнув головой, и плавно разворачиваю девушку к себе спиной, позволяя ей видеть их отражение. Его ладони пробежали по стройной талии, скользя на живот и приобнимая. Горячие губы едва уловимо коснулись чувствительной кожи шеи. Тесса улыбнулась, позволяя себе взъерошить мягкие волосы на его голове.

Ее сердце вновь часто забилось в груди, а кожа под одеждой отзывалась на прикосновения Баки, покрываясь мурашками. Она слегка подалась назад, откинувшись спиной на его торс, и позволила загадочной улыбке коснуться губ. В голове промелькнула короткая мысль, сможет ли она однажды более стойко сопротивляться его настойчивости и желаниям.

Мужчина, оставив последний поцелуй на шраме возле уха, слегка отстранился, разочарованно вздыхая. Каждый раз он вспоминал эту историю, напоминая себе, что их жизнь непредсказуема. И каждый раз боялся, что девушка может вновь исчезнуть, не вернувшись.

— А помнишь вечер на кухне в том домике? — тихо спросил Барнс, позволяя блондинке нежно касаться кончиками пальцев его линии подбородка.

— Помню, — ответила Тесса, слегка нахмурившись.

— Тогда ты была так же прекрасна.

— Тогда на мне была только твоя футболка, Джеймс.

— А мне это нравится больше, чем все эти изысканные платья.

— Кто бы сомневался, — улыбнулась Тесса, слегка поморщив носик.

Девушка чувствовала горячее дыхание, скользившее по ее щеке. Взгляд не сходил с крепкой фигуры Барнса, нежно обнимавшего ее. Она знала, что он против всей этой игры. Понимала почему и насколько сложно ему дается решение отпустить ее на задние. И Тесса пообещала себе, что после того, как все это закончится, она возьмет перерыв.

Несколько дней спокойной жизни вдали от Нью-Йорка, опасностей и миссий. После Рождества она не могла отбросить мечты об этом. Улыбка снова тронула ее губы, а Баки обреченно выдохнул, выпуская ее из крепких объятий.

_____

Ключи позвякивали в тишине коридора. Два поворота и девушка юркнула в светлый коридор, окончательно расслабившись. Первый этап был позади. Оставалось оправить отчет Фьюри и можно спокойно упасть на кровать, забрасывая каблуки и платье в дальний ящик.

Если завтрашняя встреча все же состоится и пройдет успешно, то Тесса не сомневалась, что появится еще на паре таких вынужденных мероприятий. Но пока можно было насладиться секундами свободы от душащей тесноты вечернего платья и высоких каблуков, заставлявших даже ее ноги непривычно покалывать в своде стопы.

Тесса уверенно зашла в комнату, но едва уловила непривычную в этих стенах фигуру, замерла. Удивление в перемешку с настороженностью промелькнуло внутри нее. Она ожидала встретить Барнса, на крайний случай — пустую квартиру. Но никак не Рождерса.

Стив оторвал взгляд от книги, откладывая ее себе на колени. Привычная улыбка осветила его лицо. Тесса вышла из замешательства, улыбнувшись в ответ.

— Привет, Стив, — произнесла она, беглым взглядом осматривая комнату.

— Ты не меня ожидала увидеть, — понимающе кивнул он, сохраняя улыбку. — У Шэрон возникли сложности с агентами Гидры, так что Фьюри вызвал Баки для небольшой помощи.

При упоминании Картер блондинка невольно внутренне скривилась. Она старательно пыталась вычеркнуть тот диалог с Шэрон из головы, надеясь, что все это чисто женские уловки. Тонкие пальцы ловко расстегнули замок на колье, аккуратно укладывая его на место.

— Надолго? — поинтересовалась Тесса, одну за одной вынимая шпильки из головы.

— Пара дней, — пожал плечами Роджерс, наблюдая за сосредоточенным выражением лица блондинки.

— Кстати, раз ты сам заговорил о Картер. Я хотела бы кое-что обсудить с тобой.

Девушка разбила пальцами уложенные пряди, позволяя волнистым локонам упасть на открытые плечи. Так ей нравилось значительно больше. Тесса обернулась, ловя оценивающий взгляд мужчины.

— Ты прекрасно выглядишь, — мягко улыбнувшись, произнес Стив.

— Спасибо, — кивнула Тесса, усаживаясь на кровать.

Она аккуратно уложила ногу на ногу, чувствуя, насколько это неудобно в платье. Оно стесняло движения, поэтому Тесса не была удивлена, когда обнаружила в сумочке припрятанный Барнсом нож. В случае каких-то непредвиденных обстоятельств, девушка не пожалела бы дизайнерского творения.

Взгляд светлых глаз скользнул по невозмутимому лицу Стива. Волосы пшеничного цвета были зачесаны назад, а глаза сияли знакомым и таким привычным теплом. Между ней и мужчиной было около полутора метров, умещающих в себе все воспоминания, объединявшие их не так давно. От первого знакомства и неуверенных тренировок до совместных ночей, наполненных светлым чувством счастья.

Еще не прошло положенного времени, чтобы они поблекли достаточно, не заставляя их возвращаться к памяти каждый раз, когда они оставались наедине. И оба старались избегать этих моментов, понимая, что кроме горького сожаления и тоски ничего не останется.

Но сегодня судьба распорядилось иначе. Тесса слабо хмыкнула, взъерошивая пальцами рассыпавшиеся пряди. Она все еще перебирала в голове отголоски эмоций и слов, старательно подбирая слова.

— Так о чем ты хотела поговорить? — вновь завел разговор Кэп.

— Я хотела уточнить, правдой ли являются слова Шэрон, — кинув задумчивый взгляд на мужчину, ответила Тесса.

— И о чем же она тебе сказала?

— Для начала о том, что я разрушаю твою жизнь, — изогнула бровь девушка, неуверенно пожимая плечами. — Что то, что я осталась в вашей команде заставляет тебя жалеть о моем присутствии. И, наконец-то, что я выбрала твоего друга в отместку тебе.

Тесса горько усмехнулась, медленно выдыхая. Внутреннее раздражение по отношению к Картер вновь пробудилось, царапаясь о грудную клетку. А еще, несмотря на желание знать правду, девушка надеялась, что агент ей солгала.

Глава 27

Картер откинулась на жестяную стенку вагона, тяжело дыша. Тесса стирала ладонями с лица следы пыли и проступившие капли пота. Холодный воздух товарного вагона пробивал на кашель, но девушка упорно сдерживала себя.

Облокотившись спиной об деревянный ящик, она прикрыла глаза, позволяя себе дать передышку. Сначала они пробирались через ограды, окружающие складские помещения Гидры. А когда выяснилось, что партия задержалась, им пришлось менять план.

Их небольшая команда отправилась в сторону порта, но уже по пути встретились с поездом. Пришлось ломать датчики на переезде, чтобы задержать поезд и успеть пробраться в него. Это был единственный вариант остаться незамеченными.

И погода неплохо помогала в этом. Снегопады в этой части штата были куда сильнее, поэтому две маленькие фигурки ловко прошмыгнули в начавший движение после внеплановой остановки вагон, не оставляя следов за собой следов.

Пытаться пробраться, когда поезд полностью остановился было тоже рискованно. Люди, охранявшие товар, внимательно обошли пути, проверяя, не засада ли это, а когда убедились, что просто техническая поломка на путях, дальше продолжили свой путь.

Тесса приоткрыла глаза, ловя на себе внимательный взгляд Шэрон. Та усмехнулась, убирая приготовленное ранее оружие.

— Знаешь, а ты неплохой напарник, — сказала Картер, рассматривая высокие ящики, наполнявшие вагон. — И план верно сработал.

— А ты думала, что я тут за красивые глаза? — хмыкнула Тесса, стряхивая еще не успевшие растаять снежинки с рукавов комбинезона.

— Практически так и думала, — честно ответила Шэрон, улыбнувшись.

Тесса покачала головой, поднимаясь на ноги. Пальцы аккуратно проскользили по ящику в поисках опознавательных знаков. Картер делала то же самое. Тихое постукивание колес поезда раздавалось в повисшей тишине.

В какой-то момент Тесса подумала, что они выбрали не верный вагон, но судя по наводке все было правильно. Если только в последний момент Гидра не решила поменять планы.

— Кажется, нашла, — раздался напряженный голос Шэрон. — Посмотри.

Тесса аккуратно просочилась между тесно поставленными ящиками. Действительно, этот было то, что они искали. Девушка выдохнула, медленно снимая перчатки с ладоней. Клубы пара от тяжелого дыхания, едва уловимые в сумраке вагона, поднимались вверх, растворяясь.

— Тут замок, — с нотками напряжения прошептала Шэрон, наблюдая за действиями напарницы.

— Вижу, сейчас попытаюсь открыть, — так же едва слышно ответила блондинка.

— Главное, чтобы не рвануло, — холодно усмехнулась Картер.

Тесса ничего не ответила, внимательно скользя пальцами по бокам ящика. Она сконцентрировалась на ощущениях, стараясь не слышать тяжелого дыхания над своей головой.

Опустив пальцы, девушка разочарованно выдохнула, потирая ладонью лоб. Это не тот ящик. Черт.

— Здесь пусто, — коротко произнесла Тесса, поднимаясь с корточек, скользя напряженным взглядом по полумраку вагона.

— Как пусто? Здесь же их знак, — вновь указала пальцем Шэрон на едва просвечивающийся символ организации через бумажную наклейку.

— Видимо это отвлекающий маневр. Нужно проверить остальные.

— Черт, мы не успеем, — разочарованно прошептала Картер, потирая брови. — У нас есть еще максимум десять минут, а потом выбраться будет сложнее.

— Я знаю, — коротко ответила Тесса.

Она пробежала кончиками пальцев по следующей коробке, прислушиваясь к ощущениям. Она четко представляла в голове тот объект, отклик которого ей нужно было найти. Времени действительно было мало. И девушка надеялась, что их цель недалеко от муляжа.

Девушка вновь и вновь опускалась перед ящиками, пробегая по ним пальцами. Она вцепилась зубами в нижнюю губу, стараясь не потерять невидимую ниточку, ведущую ее к плате. Звуки вокруг постепенно затухали, оставляя только внутреннее напряжение.

Шэрон стояла в углу, сложив руки на груди, молча наблюдая за Тессой. Перед заданием она решила поговорить со Стивом, чтобы быть уверенной, что блондинка не начнет припоминать ту историю. А так же узнала методы ее работы, чтобы если что можно было прикрыть напарницу.

И если до этого момента Шэрон сомневалась в Тессе, то сейчас очень надеялась, что они успеют выбраться до того, как проедут критическую черту. Высокие фонари там будут освещать всю округу, не давая уйти незамеченными. А если вспоминать про вышки, которые начинались следом, то шансы падали до минимума.

Тесса двигалась от ящика к ящику, словно танцуя между ними. Ее лицо становилось все более хмурым, а взгляд заволокло пеленой. Шэрон нетерпеливо переступила с ноги на ногу, кинув взгляд на наручные часы. У них оставалось меньше пяти минут.

— Четыре минуты, нужно убираться отсюда, — напряженно произнесла Картер.

— Дай мне еще минуту, — тихо прошептала Тесса, не отрываясь от своих действий.

— Тридцать секунд максим…

— Нашла!

Лицо Тессы просветлело, а на губах проскользнула улыбка. На какую-то секунду Картер показалось, что она точно видела легкую синеватую вспышку, промелькнувшую под кончиками пальцев блондинки.

Она аккуратно просунула сначала ладонь, а затем руку по локоть в отошедший край деревянного ящика, напряженно выискивая нужный предмет. Шэрон вновь кинула взгляд на часы.

— Две минуты, — уже не скрывая волнения в голосе произнесла агент.

— Закрываю, все, — кивнула Тесса, устанавливая доску на место.

Спустя несколько секунд, одна за другой, девушки выскочили из вагона, падая на землю, перекатываясь. Тесса шумно выдохнула, прощупывая пальцами ребра. Меньше всего ей хотелось снова ходить в дурацкой повязке, стесняющий даже простое дыхание.

Шэрон кинула взгляд в след уходящего поезда. Там уже виднелись злосчастные фонари, а за ними теряющиеся в полумраке вышки. Тесса устало улыбнулась, медленно поднимаясь на ноги. Боль от столкновения с землей, пусть и прикрытой слоем снега, был не самым приятным моментом.

Она еще раз проверила, что плата при падении не пострадала. Картер так же поднялась, указывая, в какую сторону им теперь двигаться. Они выполнили задание, так что теперь можно было расслабиться. Пусть и не полностью, но на короткий промежуток времени можно было не надеяться на погоню.

Снег кружился вокруг их фигур, спешно удаляющихся от путей. Деревья высоко вздымались к небосводу, словно стараясь дотянуться до ночного неба опустевшими ветвями. Тесса подняла лицо вверх, позволяя нежным снежинкам таять на ее коже.

Шэрон кинула на нее внимательный взгляд, ускоряя движение. Она была рада и тому, что они все же успели выбраться, а теперь ее единственной целью было побыстрее добраться до штаба.

— Все закончено, нас можно поздравить, — произнесла Картер, когда Тесса вновь поравнялась с ней.

— Да, все оказалось не так плохо, — слабо усмехнулась девушка.

— Ага, я думала, что с тобой сложнее работать.

Тесса ничего не ответила, лишь слабо усмехнувшись. А что сказать, если она сама ожидала больше проблем с агентом, чем вышлона практике. И это приятно удивило, несмотря на едва уловимые нотки напряжения, сохранившиеся между ними.

Тесса приблизительно помнила маршрут. Идти оставалось около шести миль через лес, затем на пути будет небольшая дорога, от которой им придется свернуть вправо и пройти еще около часа, прежде, чем они выйдут к машине. И главное, чтобы погода не ухудшилась.

— Слушай, я не совсем поняла, как ты открыла тот ящик. Мне показалось, что я видела вспышку и…

— Стоп, — остановилась Тесса, перебивая ее. — Ты два дня ничем не интересовалась, а тут решила стать разговорчивой?

— Дорога не близкая, так что можно было бы и поболтать. По-девичьи, скажем так.

— По-девичьи, — качнула головой блондинка, недоверчиво вскинув бровь. — Ты уверенна, что я тот человек, с которым тебе стоит говорить "по-девичьи".

— Ладно, давай на чистоту, — выдохнула Шэрон, и ее лицо приобрело обычное выражение недоверчивости. — Я хотела поговорить с тобой о Стиве.

Тесса была готова рассмеяться, но вместо это лишь покачала головой, продолжив шагать между широкими стволами деревьев. Несмотря на то, что они с Роджерсом уже все обсудили, беседовать с Картер на эту тему ей категорически не хотелось.

— Нет, серьезно, — настаивала Картер, догоняя напарницу. — Ты не видишь, что он переживает.

— Боже, Шэрон, прекрати, — раздосадованно фыркнула девушка. — Мы с ним все обсудили, приняли решение. Не лезь.

— Ты разрушаешь его жизнь, Тесса. Он постоянно думает о случившемся, говорит, что не готов начинать новые отношения.

— Я разрушаю? Ты хоть понимаешь, что если бы не ты, то все было в порядке.

Девушка сделала резкий шаг навстречу Шэрон, прибивая ее колким ледяным взглядом. Внутри начинал просыпаться гнев, ломясь в запертые двери. Меньше всего Тесса хотела сорваться и потом объясняться перед ребятами. А еще такая вспышка могла стоить ей места в основном задании.

— Ты так легко отвернулась от него. Думаешь, его это не беспокоит? У вас был шанс, но ты решила, что его слова и раскаяние ничего не стоят.

— Шэрон, ты сейчас ходишь по очень тонкому льду, — медленно выдохнув, стараясь себя успокоить, произнесла Тесса. — Вменять мне чувство вины за ваш поступок не самая лучшая идея. И я сомневаюсь, что Стив стал бы с тобой разговаривать на эту тему.

Блондинка резко развернулась, уверенным шагом направляясь в нужном направлении. Происходило то, чего она и боялась — разговоры, которые не требовались. Тесса видела, как Шэрон вилась вьюном вокруг Стива последнее время, но старалась не обращать на это внимания.

Теперь их отношения ее не касались, а после разговора на кухне они оба приняли реальность и поставили точку. Но, видимо этот факт мало волновал Картер.

— Огайо, — вдруг произнесла Шэрон, — городок Акрон. Мы со Стивом были на задании, помнишь?

Тесса остановилась, обреченно опуская руки вдоль тела. Она понимала, что агент не собирается отступать. Девушка медленно обернулась, впиваясь в Картер равнодушным взглядом.

— Между двумя вылазками выпал перерыв, мы выпивали и я заговорила о том, что мы тоже можем попробовать встречаться, — Шэрон сделала неуверенный шаг в сторону Тессы, готовясь ощутить уже знакомую петлю на шее. — Но он сказал, что не может давать мне надежду, пока не будет уверен, что между вами все окончательно кончено. Что ты с Барнсом лишь для того, чтобы не быть с ним.

Тесса усмехнулась, проводя ладонью по волосам. Она устало вздохнула, прикрыв глаза, сдерживая себя от желания врезать Шэрон. И уже не на уровне способностей, а чисто физически впечатать костяшки пальцев в ее тело. Шэрон же продолжала, стараясь закончить побыстрее. Ей не особо внушало доверие побледневшее лицо напарницы.

— Он сказал, что не может видеть, как вы с Баки постоянно вместе, потому что ему так же, как и тебе когда-то, это причиняет боль.

— Ты забыла добавить, что он жалеет, что я тогда вернулась обратно в команду, — холодно добавила Тесса, презрительно скривившись.

— Он так и сказал, — коротко добавила Шэрон.

— Я вот не понимаю одного, Картер, — Тесса приблизилась к ней, чувствуя, как энергия начинает пульсировать в кончиках пальцев. — Зачем ты сейчас мне все это говоришь? Если хочешь быть с Роджерсом, то вперед, я никого не держу на поводке. И тем более, я никем не играю так, как это сделали со мной.

Она с ледяной злостью прошептала последние слова в лицо напарницы. Но та не дрогнула, стойко пытаясь выдержать взгляд блондинки.

— Я просто хочу, чтобы он забыл тебя, — уверенно произнесла Шэрон. — Увидел, что рядом есть те, кто его действительно любит.

Тесса внутренне дрогнула, стараясь закрыть образовавшуюся от этих слов брешь в обороне. Попадание было идеальным — ее зацепили за те нити, которые девушка старательно прятала. И это была ее собственная искренность.

Она никогда не ставила под сомнения свои чувства к Стиву. Полностью отдавалась отношениям, до последней клетки доверяя свое сердце Роджерсу и наивно веря, что счастливый период никогда не закончится. До того вечера, когда вскрылась горькая правда.

И сейчас она стояла в лесу вместе с человеком, который непосредственно приложил руку к тому, чтобы разрушить все это. И выслушивала, как она причиняет боль Стиву. Тесса холодно усмехнулась.

Неужели никого не интересовало то, через что прошла она? Как ей тяжело было смириться с этим поступком, как сложно было принять что Роджерс, человек чести и благородства, сможет так оступиться? Как долго она изгрызала себя изнутри, пытаясь понять, что в ней не так?

Как она утопала в заданиях, лишь бы не появляться в Башне, чтобы не видеть его раскающегося взгляд, и как больно её было, когда окончательно осознала, что он всегда будет любить только одну женщину. Как она старалась быть веселой и непосредственной, лишь бы не давать повода себя пожалеть.

— Я отправлю ему рекомендательное письмо с твоим именем, — невозмутимо ответила Тесса, выпрямляясь.

Злость постепенно отступала, так что блондинка гордо развернулась, вновь направляясь в сторону их цели. С нее точно хватит на сегодня всех этих душещипательных сцен. А еще она пообещала себе поговорить со Стивом. В очередной раз.

______

Роджерс поднялся с кресла, устало вздохнув. Улыбка медленно исчезла с его лица, оставляя только выражение разочарования. Тесса знала, что он прекрасно понял о каком разговоре сейчас зашла речь.

— Это было до того, как мы все обсудили с тобой, — спокойно ответил мужчина.

— Я это поняла, но вопрос в том, почему ты ей все это сказал? — вновь спросила Тесса.

— Тебя интересует именно ее кандидатура или мои слова?

— Мне не понятно, почему я разрушаю твою жизнь, Стив, — произнесла Тесса, не отрываясь, смотря на мужчину.

Сейчас она вновь ощутила ту обиду, что свежим ростком пробилась в ее душе после разговора с Шэрон в том лесу. Мужчина сложил руки на груди, всматриваясь в окно.

— Ты не разрушаешь мою жизнь, Тесса, — произнес Стив. — Ее разрушает непривычная пустота после тебя.

— Мы ведь все обсудили и пришли к тому, что из наших попыток ничего не выйдет. Ты сказал, что рад за Баки.

Кэп улыбнулся, неуверенно покачав головой. Он не думал, что те слова, сказанные им Картер в отеле, могли догнать его сейчас.

— Я рад, искренне рад, — Стив сделал паузу, едва заметно нахмурившись. — Но ты думаешь, так легко забыть все, что было между нами?

— Почему… — девушка медленно выдохнула, поджав губы. — Почему все звучит так, будто я виновата в том, что наши отношения не имеют будущего?

— Я не говорил этого.

— Но все звучит именно так, — усмехнулась блондинка. — Ты страдаешь, а я так легко ввязалась в новые отношения, позабыв о тебе. Черт, все же было нормально, мы спокойно все обсудили…

Тесса поднялась с дивана, раздраженно расхаживая по комнате. Она ведь действительно поверила, что все разрешилось спокойным разговором ранним утром за кружкой крепкого кофе. Но, видимо, в очередной раз просчиталась.

Стив развернулся к блондинке, опуская руки. Он чувствовал сейчас то же, что и она. Расхаживая взад вперед, Тесса задумчиво нахмурилась, перебирая пальцами светлые пряди. Ее мысли в суматохе носились в голове, не давая покоя.

— Спокойно никогда не бывает, — произнес Кэп, равнодушно пожимая плечами. — Кто-то всегда страдает больше.

— И сейчас, как я понимаю, это твоя роль?

Роджерс промолчал, но Тессе не нужно было никаких слов. Внутри всколыхнулся весь тот омут эмоций, нагоняя воспоминания и чувства, затаившееся до этого момента. И больше всего кипела обида.

— Я ни разу не дала тебе повод усомниться в себе. Ни разу не заставила сомневаться в тех чувствах, что испытывала к тебе. А ты так легко сказал, что я с Барнсом только чтобы позлить тебя. Это честно?

— Я искренне раскаивался, сожалел о случившемся, а ты даже не давала шанса поговорить, — Стив усмехнулся, вскинув руку. — Какие у меня еще должны были быть мысли, когда спустя всего месяц я увидел у тебя на шее жетон Баки?

— Но это не значило, что я играла им или тобой. Рано или поздно, каждый из нас оставит это позади.

— Это сложнее переступить, Тесса, чем ты думаешь.

— По твоему мне всё далось легко? — разочарованно произнесла блондинка. — Ты хоть знаешь, что прошла я?

Тесса замолчала, стиснув зубы. Она сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони так, что они разгорались болью. Лишь бы не сорваться, не дать себе шанса воспользоваться магией. Девушка смотрела в голубые глаза мужчины, с которого упала пелена спокойствия.

— Я собирала себя по кускам, Стив. Я душила слезы, ненавидела тебя, себя и день, когда застала тот разговор. Я не могла заставить себя остаться с тобой в комнате, потому что мне было ужасно больно видеть тебя.

Тесса раздраженно выдохнула, прикрывая глаза ладонью. Ярко-красные отпечатки покрыли бледную кожу, а руки непроизвольно охватила мелкая дрожь. Она вспоминала то время, оставившее горький след в ее памяти.

— Каждый раз, возвращаясь в комнату, я чувствовала твой запах. Каждый раз, когда просыпалась от кошмаров, искала пальцами тебя. Мне тоже было тяжело. Я тоже была сломана. Кто-то может закрыть глаза на всё это, но не я.

— Это было ошибкой, но ты могла хотя бы попытаться…

— Что? Простить? Понять? Я тебе уже сказала, что твоё сердце занято, Роджерс. Не мной, не Шэрон. Что ты ещё хочешь услышать от меня? Что?

Тесса резко взмахнула пальцами в сторону, и стекла в книжном шкафу с треском посыпались на пол. Девушка обреченно выдохнула, опуская руки вдоль тела.

— Почему мы не можем оставить всё это? — сдержанно спросила Тесса. — Зачем делать друг другу вновь больно?

— Потому что я ошибался, когда думал, что смогу спокойно видеть вас вместе.

— А какого было мне, когда я узнала, что ты переспал с Шэрон — тихо подвела итог девушка. — Когда несколько недель меня не отпускали мысли о том, что ты спал с ней так же, как когда-то со мной.

— Тесса…

— Что, Стив? Что?! — вспылила блондинка, холодно усмехнувшись. — Ты сам впустил ее в нашу жизнь. Понимал, что поставлено на другую чашу весов. И все равно это сделал. А теперь я виновата, что причиняю тебе страдания?

Мужчина вздохнул, проводя пальцами по векам. Тесса смотрела на него, чувствуя, как то, с чем она уже практически смирилась, вновь пробивается в ее жизнь. Он сам только выпустил эти чувства из недр ее души.

— Я ни разу не причинила тебе боли, Роджерс, — чуть спокойнее, продолжила Тесса. — Я уходила с головой в работу, делая вид, что со мной все в порядке. Я возвращалась, думая только о том, чтобы не встретить тебя. А знаешь, что сделал Барнс?

Стив посмотрел на побледневшую от гнева девушку, складывая руки на груди. Он не думал, что этот совместный вечер превратится в выяснение отношений. Да, он хотел поговорить с Тессой, но не с таким накалом эмоций.

— Он не жалел меня. Не сокрушался над случившемся, не расспрашивал о моих чувствах. Просто выполнял работу и был рядом. И этого мне было достаточно.

— Ты действительно думаешь, что ты покорила его за этот месяц? — нахмурился Стив. — А что, если я скажу тебе, что и до этого он смотрел на тебя, не как друг?

— И что? — пожала плечами Тесса. — Он ни разу не влез в наши отношения, пока они не развалились. И даже после этого дождался, пока я буду готова к новому шагу. А что сейчас делаешь ты?

— Разговариваю с тобой, — коротко ответил мужчина. — Я честно старался не замечать то, как вы смотрите друг на друга. Пытался игнорировать происходящее.

— Нет, ты сейчас пытаешься разубедить меня в моих же собственных чувствах. И при этом забываешь учитывать меня. Между нами все закончилось, Стив Роджерс. И ты знаешь об этом.

Мужчина резко подошёл к ней, обхватывая ладонями её лицо. Тесса едва заметно дёрнулась, но его руки не давали шанса это сделать. Стив пристально смотрел в серые глаза, словно пытаясь найти там тоже, что беспокоило и его.

— Каждый раз, когда я вижу тебя с ним вместе, то вспоминаю нас. Твою улыбку по утрам и то, как мы вместе провожали уходящий день. Я вспоминаю, твои руки на моём лице и как легко ты могла забрать всё тревоги. Помню, как ты тихо напевала себе песни, перебирая в воздухе пальцами аккорды. Мне не хватает тебя настолько, что хочется забыть это время с тобой. Но я не могу.

— Зачем ты всё это говоришь, Стив? — с горечью выдавила из себя Тесса. — Ты сейчас делаешь больно нам обоим.

— Потому что должен сказать, что ты для меня так и осталось чём-то большим, чем просто…

Мужчина замолчал, нежно прижимая пальцы к покрасневшим щекам девушки. Он видел, что причиняет ей сейчас только боль. Помнил слова Стрэнджа, но не мог заставить себя промолчать.

Сдавленно выдохнув, Тесса позволила первым слезам скатиться с глаз. Она поджала губы, отстраняясь от мужчины.

— Ты думаешь, что я вычеркнула и отложила всё в тёмный ящик? Ты всегда будешь тем, кто сделал меня лучше. Делал меня счастливой. Но ты разрушишь все хорошее, что сохранилось между нами, если сейчас не остановишься.

Стив обреченно кивнул, отступая от Тессы на шаг. Его пальцы пробежали по волосам, а тяжелый вздох вырвался из груди. Сейчас ему хотелось ненавидеть девушку. Только потому, что тогда он смог бы спокойно смотреть в ее сторону.

Тишина повисла между ними, давая каждому время остыть. Тесса бросила короткий взгляд на Роджерса, мысленно мечтая оказаться в другом месте. Она ведь только поверила, что все будет хорошо.

— Ты так уверена в нем? — тихо спросил Стив.

— Да.

— И настолько любишь, чтобы закрыть все двери?

Тесса чувствовала, как к горлу подступает злосчастный ком. Ей было сейчас больно, потому что она словно отталкивала от себя Роджерса навсегда. В ее голове пролетела ясная мысль, что они не смогут больше работать вместе. Это будет губительно для них обоих.

Какой-то клочок ее разума тихо шептал, что этого было не избежать. Что ничего не заканчивается так просто и хорошо. И все же Тессе было больно. Стив словно пытался распилить ее изнутри, вывернув наизнанку и исправив сломанные детали. Но такое нельзя сделать с живым человеком.

— Да, — уверенно ответила девушка. — Ты его лучший друг, Стив.

— Так же как он, мой друг.

— Ты не должен был начинать этот разговор.

— Когда-то ты и мне говорила, что любишь меня, — слабо усмехнулся мужчина. — А теперь мы не можем даже спокойно разговаривать.

— Я ни разу не солгала, когда говорила, что люблю тебя — горько улыбнулась Тесса, качнув головой. — Но ты не прав. Я помню все, Стив. И в отличии от тебя, Баки дал тебе шанс попытаться все исправить. Или хочешь сказать, что такого не было?

Стив кивнул, постукивая пальцами по изголовью кресла. Он не мог не согласиться с ней. Ее усталый взгляд, не отрываясь, наблюдал за задумчивым выражением лица собеседника. Внутренний шторм, еще недавно разнесший стекла в шкафу, постепенно затихал.

— Ты не задумывался над тем, что он чувствовал тогда то же самое, что и ты сейчас? — вновь спросила блондинка, решаясь окончательно обсудить все, что беспокоило их обоих. — Что ему было больно видеть нас вновь вдвоем.

— Я не мог не попытаться вернуть тебя, — ответил Стив. — Тогда я верил в то, что это возможно.

— И все в конце концов вернулось на круги своя, — тихо подытожила Тесса, проводя пальцами по рассыпавшимся волосам.

— Я не думал, что холодный Баки Барнс так завладеет твоим сердцем, — произнес Стив, посмотрев на блондинку.

Тесса слабо улыбнулась, вспоминая самые памятные моменты с Баки. Она сама не до конца была готова назвать тот момент, когда их пути переплелись в единое целое. И случилось это задолго до того, как они признались друг другу в своих чувствах.

Возможно, после метания ножей и той игры на желания в захолустном отеле, а может в тот момент, когда она села в машину, отправляясь с ним на первое совместное задание. Но это произошло не как в кино — щелчок и ты понимаешь, что не можешь дышать без этого человека. Нет, все было куда глубже и сложнее.

Постепенно и незаметно их жизни начали пронизывать тонкие нити, сотканные из тихих разговоров и мыслей. Они соединяли их израненные прошлым души, скрепляя сердца между собой. И теперь все казалось настолько естественным и правильным, что Тесса не имела сомнений в своем решении.

— Тебе следует поговорить с Картер, — наконец, после паузы произнесла девушка. — Надеюсь, ей хватит ума не выдать свои теории Баки.

Стив промолчал, обдумывая состоявшийся диалог. Он помнил Тессу хрупкой и нежной, льнувшей в его объятия, чтобы избежать ночных кошмаров и страхов, одолевавших ее маленькое сердце. Сейчас же она была другой.

Уверенная и непоколебимая, она выросла в его глазах, несмотря на горькое осознание, что теперь она никогда не будет принадлежать одному ему. Стив усмехнулся этой мысли, понимая, что Барнс действительно изменил ее.

Он не смотрел на нее как невинный росток цветка, который нужно было оберегать. Он позволял ей действовать самой, ошибаясь и набивая шишки, давал ту свободу, которой Тессе не хватало в их отношениях. Возможно, это было еще одной причиной, почему их любовь была обречена на провал.

— Стив? — тихо произнесла блондинка, потирая пальцами лоб.

— Я постараюсь в последующем держать себя в руках, — ответил Кэп, сжимая пальцами обивку кресла.

— Я не об этом, — вздохнула Тесса, устало улыбнувшись. — Будешь кофе?

Мужчина усмехнулся, качнув головой. Он ошибся. Все та же нежная и ранимая девчонка, которую он встретил на той набережной, была жива и спокойно сидела внутри этой упрямицы. Только обрела больше силы и уверенности, окружая себя ими, словно щитом.

— Поставлю чайник, — выдохнул Роджерс, уверенным шагом отправляясь в сторону кухни.

Тесса проводила его взглядом, поджав губы. Она понимала, что ему будет не легко. Им еще не раз выпадет возможность поговорить, пока они окончательно не отпустят друг друга. Будет больно, будет раздражающе сжимать горло от слез, но спокойно точно не будет.

Девушка взяла в руки сумочку, скользнув пальцами за телефоном, огибая припрятанное острие ножа. Пока Стив разбирался с чайником и кружками, Тесса ловко выскользнула из квартиры, пробираясь на пожарный балкон. Дверь неприятно скрипнула.

Холодный воздух тут же коснулся обнаженной кожи, заставляя девушку поежиться, а мурашки пробежать по коже. Снег местами лежал на решетчатом полу, а снежинки вихрем залетали, поддаваясь порывам ветра. На высоте он был значительно сильнее.

Тесса усмехнулась, покачав головой. Словно подросток, она увильнула из квартиры, что позвонить. Быстро отыскав нужный номер, девушка приложила телефон к уху. Мерные гудки спустя несколько секунд ожидания сменились знакомым голосом.

— Только не говори, что тебя сейчас пытают в каком-нибудь подвале, — произнес Барнс, явно чем-то занятый.

— Нет, к твоему сожалению, я совершенно цела, — фыркнула Тесса, сдувая снежинки с металлической ограды балкона. — Я отвлекаю?

— Что ты, — усмехнулся мужчина, шумно выдохнув. — Мы всего-то пытаем одного засранца.

— Ясно, значит, я все же не вовремя, — улыбнулась девушка, нервно покусывая нежную кожу нижней губы.

— Я же нашел время ответить тебе. Кстати, Стиву привет.

— Вы не встретились?

— Разминулись. Я уехал до того, как он добрался до тебя.

Что-то издало грохот на том конце провода, а затем послышалось неразборчивое чертыхание. Шэрон что-то сказала в ответ на этот звук, а затем грохот раздался вновь.

— И как скоро ты вернешься?

— Уже соскучилась? — с усмешкой поинтересовался мужчина.

— Ни сколечки, — улыбнулась Тесса, выставляя ладонь под белоснежные пушинки. — Кстати, как Шэрон?

— Ушла за проводами и электродами. Дай мне сутки, — уже более буднично произнес Барнс. — Улажу пару моментов и снова буду осуждающе смотреть на твои платья. Тем более, не хочу давать Стиву лишнюю возможность переубедить тебя.

— Возможность? — нахмурилась Тесса, сохраняя непринужденность в голосе. — Думаешь, он воспользуется ею?

— Будь я на его месте, поверь, не упустил бы шанса. И поверь, пошел бы и не такие меры, чтобы вернуть тебя, моя дорогая.

— Какой ты, однако, собственник, Джеймс Барнс, — улыбнулась девушка, наблюдая, как снежинка перестает таять на кончиках пальцев.

— Столько претендентов вокруг, что не остается выбора.

— Ты забыл, что мне нравятся только столетние мужчины с темным прошлым и с бионическими протезами?

Баки засмеялся, не скрывая искренности в голосе, но затем вновь раздался грохот и чей-то крик боли. Тесса вздохнула, покачав головой. Думала ли она когда-то, что такие моменты станут неотъемлемой частью ее жизни. Вряд ли.

— Прости, милая, — устало вздохнул Барнс. — Сейчас оторву одну беспокойную голову и перезвоню.

Тесса положила трубку, потирая пальцами глаза. Улыбка прокралась на истерзанные губы, а волосы рассыпались вперед, прикрывая розовеющие от свежего воздуха щеки. Ее взгляд все еще был направлен на снежинку, замершую на кончиках пальцев. Маленький трюк, которому ее когда-то так же научил Локи.

Девушка вспомнила то время, когда Лафейсон еще не натворил кучу бед в Асгарде, заставляя Тора позабыть о спокойствии. Она все еще не до конца понимала как относится к богу коварства, но точно была благодарна за те мимолетные уроки, которые смогла получить от него.

Девушка скользнула взглядом по небу, скрытому под тяжелыми свинцовыми облаками. А затем тихо выскользнула с балкона, возвращаясь в теплые объятия квартиры. Стив все еще был на кухне.

Отбросив телефон на диван, Тесса направилась к нему. Кофе точно не будет лишним в поздний час. Тем более, что теперь это стало неким символом примирения у них с Роджерсом.

— Я уже подумал, что ты сбежала, — произнес мужчина, наблюдая за городом из окна многоэтажки. — Как дела у Баки?

— Ведут допрос, — спокойно ответила Тесса, ставля на плиту небольшую турку и доставая перемолотый кофе. — Не знай я тебя, решила, что ты прослушиваешь мои звонки.

— Этого и не нужно. Ты вся сияешь, — усмехнулся Кэп, поворачиваясь к девушке.

— Прости, — виновато поджала губы Тесса, заправляя пряди за ухо.

— Не стоит, — качнул головой Стив. — Приятно видеть, как ты улыбаешься. Пусть причиной являюсь и не я.

Тесса вздохнула, прикусив зубами внутреннюю сторону губ. Роджерс сел за стол, откидываясь на спинку стула. Его вновь посетило раздражающее ощущение того, насколько близко и одновременно далеко была блондинка.

Она была в шаге от него, спрятанная в плотное вечернее платье, подчеркивающее ее стройную фигуру. А он просто не имел возможности к ней прикоснуться, чтобы окончательно все не испортить. Стив медленно выдохнул, потирая пальцами лоб.

Аромат крепкого кофе разносился по комнате, создавая такую необходимую сейчас атмосферу спокойствия. Тесса аккуратно поставила кружку перед Стивом, удобно устраиваясь на стуле напротив. Она кинула короткий взгляд на мужчину, тут же попадая в капкан голубых глаз. Девушка широко улыбнулась, уложив голову на руки.

— А нет, я снова ошибся, — улыбнулся в ответ Стив, качнув головой. — Я тоже могу быть причиной для твоей улыбки.

— Ты всегда был причиной, Роджерс, — тихо произнесла Тесса. — В конце концов, кто-то должен читать мне нотации, чтобы я не забывала о правилах.

Стив усмехнулся, делая глоток горячего кофе. Мысли постепенно успокаивались, в очередной раз смиряясь с поражением. Но мужчина прекрасно понимал, что впереди его ждет далеко не простой путь. И не мог точно сказать, что все вновь закончилось.

Глава 28

Тесса проскочила мимо гуляющей пары, покрепче запахивая пальто. Снег сменился ясной погодой, но в добавок пришел пронизывающий ветер. Миновав последний светофор, девушка заметила нужную ей вывеску. Вздох вырвался из ее груди, тут же превращаясь в облако пара. За спиной обменялись сигналами две машины. Чертов час пик.

Девушка поправила распущенные волосы, радуясь тому, что сегодня можно было обойтись без сложных причесок и длинных платьев. Уверенно направившись к входу в небольшой ресторан, Тесса кинула взгляд на часы. У нее было еще пятнадцать минут до назначенного времени.

Теплый воздух помещения вместе с нежным ароматом живых орхидей ударил в лицо, стоило блондинке зайти в просторный холл. Невольно передернув плечами, девушка быстро окинула внимательным взглядом помещение. Высокая фигура администратора уже спешила к ней от барной стойки.

Женщина была одета в безукоризненное строгое платье горчичного цвета, а бейдж на груди не оставлял сомнений в ее должности. Тесса аккуратно поправила пальцами растрепанные ветром волосы и улыбнулась.

— Добро пожаловать, мисс, — улыбнулась женщина, открывая перед собой небольшую папку. — У вас запланирована встреча?

— Добрый день. Да, мистер Галлеар уже пришел? — поинтересовалась блондинка, наблюдая за сосредоточенным лицом сотрудницы.

— Да, буквально несколько минут назад. Позвольте проводить Вас, мисс Браун.

Не дожидаясь ответа, администратор двинулась в зал, уводя новую гостью мимо красивых столиков с посетителями. Слабый звук приглушенных голосов был едва различим за постукиванием шпилек. Уверенной походкой, женщина двигалась между колоннами. Тесса следовала за ней, вспоминая названия элементов, изображенных на тех чертежах, что таились в ее сумочке.

Миновав основной зал, они поднялись по винтовой лестнице, оставляя позади себя непринужденную атмосферу. Здесь тихо играл одинокий скрипач, переходящий от столика к столику, повторяя свой личный музыкальный репертуар. Тесса заметила спину мужчины, назначившего встречу этим утром.

Все, как она и ожидала. Ей принесли записку вместе с ненавязчивым букетом, составленным явно хорошим флористом. Крупные астры и герберы, дополненные насыщенной зеленью, а внутри вложенная записка:

"Уважаемая Эмили Браун,

Вы, к сожалению, не оставили своих контактов, поэтому простите мою маленькую дерзость, что разыскал их сам. Позвольте пригласить Вас на обговоренный ланч.

Оливер Галлеар."

И вот блондинка уверенно шагала к столику следом за администратором. Нежного жемчужного цвета портьеры приглушали естественный уличный свет, создавал приятную обстановку приватной встречи. Столики располагались на расстоянии друг от друга, позволяя разговорам не касаться чужих ушей.

Тесса ожидала, что мужчина придет заранее, поэтому решила так же не пользоваться наивным правилом "пятнадцати минут" и пришла пораньше. В конце концов, это рассматривалось как деловая встреча, а не свидание. Пальцы блондинки скользнули по поясу сдержанного платья молочного цвета.

— Мистер Галлеар, — обратилась администратор к мужчине, мило улыбаясь, — пришла ваша гостья.

— Да, благодарю, — кивнул Оливер, поднимаясь со стула. — Рад Вас видеть, Эмили.

— Добрый день, Оливер.

Мужчина в одно ловкое движение помог Тессе снять пальто, а затем придвинул стул. Все, как полагалось. И все, как было указанно в подробном досье объекта. Среди всех кандидатов, только Галлеар был строгим последователем правил этикета, которые в него вложили родители. Они долгие годы вели крупный бизнес кампании "Скай энд Рассел Компани", поэтому потратили огромные силы, воспитывая единственного приемника их дел.

Фирма была организована еще дедушкой Галлеара вместе с его лучшим другом. Они оба верно служили своей стране, а когда отошли от дел, решили обеспечить себя неплохим будущим. Пользуясь знаниями, полученными за годы проведенные в горячих точках, они модернизировали некоторые детали огнестрельного оружия часто используемого в армии.

Правительство, чтобы не выпускать из вида "безобидных" ветеранов, заключило с ними контракт на поставки. Особенное место в списке значимых инноваций занимали штурмовые винтовки. И уже отталкиваясь от этой информации и интересов Галлеара, работал Беннер, составляя планы чертежей для этого задания.

Тесса поблагодарила мужчину коротким кивком, мягко улыбнувшись. Женская ладонь скользнула по кромке стола, создавая должный эффект непринужденности, пока блондинка концентрировалась на окружающем пространстве. Ей нужно было убедиться, что рядом не было лишних "ушей".

— Благодарю за букет, — сказала Тесса, ловя внимательный взгляд собеседника.

— Рад, что смог угодить Вашему вкусу. Я подумал, что такая девушка, как Вы, не особо любит банальные розы.

— А вы неплохо разбираетесь в женщинах, — улыбнулась Тесса, расслабляясь.

Галлеар едва заметно кивнул, беря в руки меню. Официант тут же появился возле него, словно из воздуха. Девушка последовала примеру своего партнера и так же решила ознакомиться с блюдами местной кухни. И судя по списку здесь делали акцент на средиземноморских продуктах.

Тесса слабо улыбнулась, вспоминая, как в один из вечеров они с Нат отправились за бургерами, пропав на несколько часов. Им взбрело в голову сходить полюбоваться на главную ель Нью-Йорка, а ребята, ждавшие их в Башне, решили, что с ними точно что-то стряслось. Правда, бургеры они все же дождались.

— Позволите мне выбрать? — поинтересовался мужчина, поднимая глаза на собеседницу. — У Вас нет аллергии на морепродукты?

Блондинка отрицательно кивнула головой, позволяя Галлеару сделать заказ. Официант быстро записал сложные названия, сосредоточенно кивая и давая мелкие рекомендации. Тесса же старалась не вдаваться в названия, полностью доверившись решению мужчины.

Ее взгляд скользил по обстановке, позволяя окунуться в собственные мысли. Она не сомневалась, что Оливер сам заведет разговор о ее планах на фирму, но все не могла не прикинуть, как ей лучше повести линию их разговора.

Она провела весь вчерашний вечер в чертежах, вновь и вновь повторяя заученные термины и цифры. Сейчас это было значительно проще, чем в тот раз, когда Барнс сидел над ней, в тысячный раз объясняя устройство штурмовых винтовок. Тогда Тесса каждый раз отвлекалась, с внутренним восхищением наблюдая, как ловко мужчина обращается с оружием.

Это было что-то сродни ее магии. В пальцах Баки оружие словно оживало, становясь смертельно опасным. Пару раз Тесса ловила себя на том, что просто любуется Барнсом. Правда, тот тут же возращал ее с небес на землю, заставляя повторять его действия. И тут девушке было уже не до внутреннего трепета и восхищения.

— Итак, пока ждем заказ, можем обсудить некоторые вопросы, — нарушил задумчивость блондинки Оливер. — Вы стали полноправной владелицей фирмы своего отца. Какие у Вас планы на нее?

— Я думаю, что тот вектор, по которому он двигался много лет, изжил себя, — уверенно ответила она. — Я подумываю над модернизацией.

— В каком именно плане?

— У моего отца были наработки относительно винтовок. Остались кое-какие чертежи.

— Интересно, — задумчиво улыбнулся Галлеар.

— Но, к сожалению, я раньше не работала в этой сфере, — Тесса подняла глаза на официанта, замолкая.

Молодой парень аккуратно выставил на стол две кружки с кофе, а затем суп из шпината с креветками. Тесса кивнула в знак благодарности, снимая кольцо с салфетки, лежащей под ее рукой. Официант удалился так же тихо, как и появился, вновь оставляя гостей заведения наедине.

— И вы пришли на тот вечер, чтобы присмотреться к местным бизнесменам? — уточнил Оливер, укладывая салфетку на колени.

— И да, и нет, — ответила Тесса, качнув головой. — Я хотела найти человека, кто хорошо разбирается в этом деле. Естественно, не без благодарности за оказанную помощь.

— Знаете, Эмили, — дежурно улыбнулся мужчина. — Вам повезло, что Вы встретили меня, а не кого-то другого. Мало кто в местных кругах готов помочь, а не утопить конкурента.

— Конкуренция не всегда обязательна, — мягко произнесла Тесса. — Что если речь пойдет о сотрудничестве?

— Я понимаю Ваш настрой поднять фирму выше, чем она сейчас, — произнес Галлеар, поднимая глаза на собеседницу. — Но у Вас должно быть действительно грандиозное предложение, чтобы кто-то решил сотрудничать, не лишая Вашу фирму свободной торговли.

— У меня есть кое-что, что может быть интересно.

Тесса загадочно улыбнулась, понимающе кивнув головой. Она скользнула пальцами по приборам, четко осознавая, что с трудом сейчас сможет что-то съесть. Несмотря на внешнее спокойствие, в голове метались мысли об этикете, правилах приема пищи и об оружии, преследовавшем ее теперь даже в коротких промежутках снах. И все это приходилось ловко усмирять, чтобы не выдать себя.

Хотя, если бы даже она поддалась этому напряжению, то могла бы все списать на ветряную погоду и метеочувствительность. Но, раз уж она показала себя сильной девочкой, то нужно следовать до конца. Не зря она прослушала курс лекций Романофф на такие темы.

Обед проходил в практически в полной тишине, прерываемой лишь короткими диалогами о местной кухне и ее кардинальном отличие от ресторанов Европы. Галлеар настаивал, что лучшие крем-супы готовят во Франции, а вот мясо идеально именно в Штатах. Тесса отметила, что Дании не так просто считают страной "бутербродов". Можно их готовить в течение года и ни разу не повториться.

Когда с основными блюдами было покончено, Оливер предложил Тессе заказать десерт, но она мягко отказалась, сказав, что плохо переносит глюкозу в столь ранние часы. На самом деле блондинка хотела побыстрее перейти к делу, опасаясь, что напряженность сыграет с ней злую шутку.

Оливер понимающе кивнул, так же решая остановиться на кружке крепкого кофе. И когда официант, наконец-то, освободил стол и покинул их компанию, Тесса была рада перейти к конструктивному диалогу.

— Что ж, вернемся к Вашему бизнесу, — произнес Галлаер, аккуратно выставляя кружку на блюдце. — Вы сказали, что у Вас есть наработки, верно?

— Да, — кивнула девушка, поправляя упрямую прядь за ухо.

— Если они действительно стоящие, — продолжил Оливер, — то я думаю, что мог бы Вам помочь. Но, как Вы понимаете, в дальнейшем я буду рассматривать сотрудничество.

Его изучающий взгляд поймал ее светлые глаза. Галлеару не скрывал своего интереса к новой знакомой, так ловко игравшей с его природным любопытством. Тесса мягко улыбнулась, беря в руки небольшую сумочку, щелкая замком. Она не сомневалась, что выстоит против пронизывающего взгляда бизнесмена. Куда уж ему было против тяжелого взгляда Баки, когда блондинка говорила ему короткое слово "нет".

— Мой отец занимался не только охотничьими ружьями, — начала Тесса. — У него были неплохие наработки относительно винтовок дальнего поражения. В прошлом, он был отличным стрелком, по этой причине и занялся бизнесом в этой сфере.

Галлеар внимательно наблюдал за тем, как девушка достает из сумочки сложенные в файл бумагу. Она аккуратно положила их перед ним, расслабленно беря в руки кружку с кофе. Изогнув бровь и кинув на блондинку заинтересованный взгляд, бизнесмен взял в руки предоставленные ему документы.

Он пристально осмотрел чертеж в своих руках, задумчиво вчитываясь в каждую букву. Ни одна мышца не дрогнула на его лице, пока он изучал штрихи и надписи, мелким шрифтом покрывавшие изображение. Тесса размеренно наслаждалась кофе, не отводя взгляда от человека напротив.

— Интересно, — тихо произнес Галлеар, проводя пальцев по одной из ярких линий на чертеже. — Я и не думал о том, что М2010 можно так переиграть. У Вашего отца был талант к таким делам.

Мужчина довольно улыбнулся, передавая обратно документы. Тесса заботливо убрала их в сумочку, понимая, что это был только один чертеж из тех, что кропотливо приготовил Брюс. Остальные наработки она приберегла на более позднее время, когда нужно будет подтолкнуть объект к мыслям, что она сможет помочь ему на европейском рынке.

Но до этого оставалось еще много работы, поэтому блондинка решила не заходить так далеко, возвращаясь к ланчу и их непринужденной беседе. Галлеар перевел взгляд к высокому окну, прикрытому портьерой и выходившему своим видом на оживленную улицу. Между густых бровей пролегла складка, а с губ окончательно пропала улыбка, оставляя лишь глубокую задумчивость.

— Это стоящие чертежи, — словно размышляя в слух, произнес бизнесмен. — Думаю, мы с Вами сможем поработать над этим, Эмили. Только детали обсудим в другом месте.

Тесса улыбнулась, утовлетворительно кивнув. Она невольно взъерошила пальцами волосы, откидываясь на спинку стула. Ей стоило лишь немного сконцентрироваться, подталкивая внимания мужчины к себе, чтобы Галлеар перевел взгляд от лицезрения городских улиц обратно на нее.

— Ответьте мне на один вопрос, мистер Галлеар, — начала девушка, вздохнув. — Почему Вы намереваетесь мне помочь?

— Я так понял, что это всего одна из наработок Вашего отца. И не сомневаюсь, что у Вас припасены гораздо более интересные чертежи в личных сейфах, — понимающе улыбнулся Оливер, разглаживая край белоснежной скатерти пальцами. — Как я уже говорил, любой договор имеет две стороны, обязующиеся исполнять условия. Эмили, Вы достаточно перспективны, как будущий партнер и не так просты, как кажется на первый взгляд. И я бы хотел видеть таких людей в своем штабе.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась блондинка, едва наметив кивок головы. — Но я бы все же хотела сохранить в дальнейшем независимость.

— Думаю, можно подумать о картели, — снисходительно произнес Оливер. — Сотрудничество, но с сохранением своих личных долей на рынке. Устроит?

— Обсудим, — загадочно улыбнулась Тесса, кинув взгляд на часы. — Это ведь пока просто разговор двух деловых людей. К сожалению, время ланча подходит к концу.

— Да, очень жаль, — искренне улыбнулся мужчина, ловя ясный взгляд девушки. — Я бы хотел пригласить Вас на следующую нашу встречу, Эмили.

Блондинка вопросительно вскинула бровь, отставляя в сторону пустую кружку. Как и полагалось, допивать до конца она ее не стала. Хотя дома она назвала это настоящим святотатством над кофеином.

— Это будет на следующей неделе, — Галлеар задумчиво провел пальцами по блюдцу, слегка отодвигая его от себя. — Все как и в прошлый раз, разве что меньше помпезности. Вам будет полезно познакомиться с некоторыми людьми.

— Присмотреться к окружению?

— Именно, — слабо улыбнувшись, кивнул бизнесмен. — Хочу предупредить о маленькой детали: не раскрывайте им свои карты. Пусть думают, что Вы — моя приглашенная пара, а не потенциальный конкурент.

— Я поняла Вас, — вновь улыбнулась девушка. — Тогда, буду ждать новостей.

Тесса протянула мужчине визитку с номером телефона. Их пальцы на секунду соприкоснулись, так что блондинка позволила себе сдержанную улыбку, полагающуюся в таких ситуациях. Мужчина ответил тем же, кидая короткий взгляд на цифры.

Роджерс в последний раз привез еще один телефон с новой сим-картой, по которому Тесса могла общаться только с участниками своей миссии. Галлеар, его сотрудники или партнеры, таксисты и прочие люди, через которых нельзя было отследить связь девушки со штабом. Привычная мера предосторожности при подобных заданиях.

Тесса поднялась, позволяя мужчине помочь ей накинуть пальто. Она бы с удовольствием справилась сама, но здесь царили другие правила игры. Галлеар галантно перехватил тонкое женское запястье, едва ощутимо коснувшись губами тыльной стороны кисти. Это было отступлением от деловой встречи, но блондинка не подала вида, лишь мягко улыбнувшись.

— Я давно не встречал таких умных и целеустремленных женщин, — произнес мужчина, отпуская ладонь Тессы. — Если я не ошибаюсь, то из нас выйдут отличные партнеры.

— Была рада встрече с Вами, Оливер, — улыбнулась блондинка и, коротко кивнув, уверенным шагом отправилась к лестнице.

Она не позволила себе обернуться, хоть и чувствовала взгляд мужчины спиной. Тесса сохраняла полное спокойствие, хотя внутри вращались огромные маховики, перерабатывающие полученную информацию. Еще один маленький шаг к расположению бизнесмена был позади.

После длительный обсуждений с Фьюри и Старком, Тесса из нескольких предложенных вариантов своих действий выбрала тот, что меньше всего отличался от привычного ее поведения. Шанс проколоться в мелочах всегда был самым раздражающим, поэтому девушка не хотела оплетать себя паутинной слишком изощренного образа, дабы не проколоться.

Кончики пальцев соприкоснулись с ладонью, словно растирая по коже невидимые чернила. Тесса качнула головой, сильнее запахнув пальто, стоило ей выйти на улицу. Ветер усилился, а небо начинало мрачнеть. Поздняя осень уверенно ступала по городским улицам, подталкивая прохожих ледяными порывами воздуха.

После стычки с Хартом на набережной, когда Тесса применила магию крови, то открыла для себя несколько новых тропинок в своих способностях, которые раньше не замечала. Она и без того неплохо чувствовала настроение и энергию других людей, но теперь могла запоминать ее и даже воздействовать, косвенно влияя на настроение.

Сложность была лишь в том, что Тесса практически не практиковалась в этом направлении. В основном медитации и попытки проконтролировать ход нового процесса, но чтобы уверенно использовать на постоянной основе нужно было испытать ее на людях.

И мысль об этом постоянно кружилась в голове блондинки. Если бы она смогла отработать этот прием, то смогла повлиять на Галлеара, если у того возникнут сомнения в отношение ее и Европы. Но пока Тесса только упорно медитировала и отрабатывала нужные пасы в воздухе. В ее случае других методов покорения новых знаний не представлялось.

Идти до квартиры было не так далеко, поэтому Тесса ускорила шаг, вновь возвращаясь мыслями к ланчу с Галлеаром. Она ступила на хрупкую тропку, за которой открывалась дверь к их мнимому сотрудничеству. По крайне мере, Тесса должна идеально отыгрывать свою роль до момента,пока не выйдет на путь, ведущий прямиком в Великобританию. А это было значительно сложнее, чем заручиться поддержкой на местном уровне.

Тесса нахмурилась, поджимая губы. Мысль о том, что все может упереться в этот вопрос в очередной раз маячила на горизонте ее сознания. Оливер может просто не захотеть открывать ей дорогу на европейский рынок, посчитав, что знает ее слишком мало времени, либо потому, что ее бизнес катастрофически маленький, чтобы играть в большую игру.

Конечно, у Тессы оставались еще чертежи, но даже они могли не помочь в этом вопросе. Мысли переплетались, уводя блондинку все дальше от оживленных улиц города. Она проскочила очередную шумную кампанию подростков, даже не обратив внимания на возгласы за своей спиной.

Оставался еще один запасной ход, который девушка приберегла на случай, если ни один из предложенных способов Фьюри или Беннера не сработает. Она обговаривала его с Ником еще до того, как покинула штаб в последний раз, но и он сказал, что этот вариант следует использовать лишь в последний момент.

Тесса могла отправиться в Европу не в качестве партнера, а в как интересная пассия для Галлеара. Она была женщиной, а если приложить несколько капель ее способностей, то вскружить голову Оливеру она сможет без особых трудов. Но тогда она останется вне нужного поля действий.

Она не сможет посетить деловые встречи или в нужный момент ее оставят среди гостей, пока необходимая ей информация будет таиться за закрытыми дверьми конференц-залов. А этого Тесса допустить не могла.

Ей нужно было изучить именно эту сторону вопроса, поэтому деловые отношения с Галлеаром были в приоритете над другими. И именно этого Тесса и добивалась, интригуя и ловко играя с любопытством бизнесмена, надеясь, что ее план не сорвется. И пока это работало. Пока.

Тесса проскользнула в фойе, быстрым движением поправляя волосы. Тяжелые серые тучи снова заволокли небо, погружая город в сумрак. Сейчас хотелось укутаться в теплое одеяло, предварительно сделав несколько глотков виски, чтобы скинуть все мысли.

Лифт мерно гудел, поднимаясь вверх. Тесса задумчиво постукивая пальцами по поручню. С утра она успела перекинуться лишь парой фраз со Стивом, стараясь отгонять послевкусие прошлого вечера.

Они просидели за кофе далеко за полночь, вспоминая ушедшие праздники и ту легкость, что царила в их теплой кампании в эти короткие светлые деньки. Теперь же напряжение висело в воздухе, словно тонко натянутые струны, а Башня практически постоянно пустовала. Тесса потерла пальцами брови, напоминая себе отправить очередной отчет Фьюри.

Ник требовал детальной информации по делу, стараясь подготовить дополнительные данные, если это потребуется. Так пару дней назад он сказал Тессе, что следующая встреча в Британии планируется где-то через полгода, так что у нее есть пока достаточно времени

Двери лифта тихо раскрылись, а Тесса бродила мыслями вокруг этого временного отрезка, прикидывая, удастся ли ей успеть. Казалось бы, полгода, шесть месяцев — достаточно большой срок. Но когда дело касалось налаживания контактов, это время могло сыграть злую шутку.

Либо его окажется слишком много и есть шанс проколоться в мелочах, либо его катастрофически будет не хватать, и тогда можно наделать еще больше ошибок. В любом случае, Тесса понимала, что простыми деловыми встречами дело не ограничится и ей придется еще не раз общаться как с объектом, так и с некоторыми из его окружения, вне рабочего времени.

Тесса провернула ключ в замке, открывая дверь. В квартире царил полумрак. За окном стремительно темнело, а в комнатах господствовала оглушающая тишина. Тесса нахмурилась, сбрасывая с себя обувь и тихо проходя в комнату. Она допустила мысль, что Стив может спать, учитывая, что прошлую ночь они так и не сомкнули глаз. Но гостинная оказалось пустой.

Стянув с себя пальто и отложив его в кресло, девушка обвела взглядом пустую квартиру, прислушиваясь к ощущениям. Никого. Только настенные часы едва уловимо постукивали своими шестеренками, отмеряя секунды. Тесса шумно выдохнула, проходя в спальню. Расслабленно рухнув на кровать, она вытянула руки над головой, закрывая глаза.

Она не устала, но долгое напряжение внутренней энергии давала о себе знать. Тесса провела пальцами по покрывалу, задумавшись. Ей постоянно приходилось находить выход своей энергии вне заданий. Иначе она начнет плескаться через край, рискуя кого-нибудь зацепить. Поэтому Тесса раз в пару дней отрабатывала техники и медитации, стараясь не дать этому случиться.

Мыслям свободно витали, постепенно отдаляясь от уходящего дня и воскрешая в голове яркие образы из воспоминаний. И первым в голову проник кусочек едва минувшего Рождества.

______

Звонкие голоса раздавались в холле, пока Нат пыталась их обуздать. Она громко попросила секунду внимания и тишины, напоминая, что даже не смотря на все происходящее, она не забыла про подарки. Питер откликнулся, что в этом году тоже решил приготовить сюрприз для ребят. Сокол же отметил, что лишь бы не паутину, как в прошлом году.

Питер смутился, еще раз извиняясь за случившееся. В прошлый раз никто не ожидал, что Паркер так ловко победит Уилсона в шуточном поединке, запустив паутину ему прямо в лицо. Впрочем, в правилах игры не обговаривалось, что этого делать нельзя. Но Сэм все равно считал это жульничеством.

Тесса стояла в проходе на кухню, удерживая в руках небольшую коробочку. Она заблаговременно обернула ее в яркие цвета американского флага, чтобы Роджерс наверняка ничего не перепутал. Блондинка улыбнулась, наблюдая за тем, как Романофф ловко выуживала из потайных мест подарки, раздавая парням, не забывая при этом отвешивать им горсть колкостей.

Стив незаметно подошел к Тессе, облокотившись о стену рядом с высоким окном. Внимательный взгляд скользнул по расслабленной фигуре блондинки, замечая, насколько она сияет от всей этой праздничной суеты. Светлые глаза переполнял непринужденной восторг, а улыбка не сходила с губ.

Роджерс вздохнул, сложив руки на груди. Этот праздник они встречали уже не так, как прошлое. Этот год вместил слишком много событий, отметая надежды и потаенные мечты. И это неприятным дегтем отдавала в ярких красках праздника. Девушка невольно вздрогнула, заметив мужчину возле себя.

— А ты застиг меня в расплох, — прищурившись, произнесла Тесса.

— Я думал, что твои способности работают круглосуточно, — пожал плечами Стив, не в силах оторваться от ее взволнованных глаз.

— Нет, сегодня у них выходной. Решила побыть самой собой, — улыбнулась блондинка, протягивая мужчине коробочку. — С Рождеством, Капитан Америка.

Стив усмехнулся, принимая подарок из рук девушки. Тесса волнительно переплела свои пальцы, наблюдая, как мужчина распаковывает свой сюрприз. Она искренне старалась удивить его, атакуя лабораторию Халка, чтобы он помог ей сделать все в лучшем виде.

Мужчина приоткрыл крышку коробочки, доставая оттуда небольшой фотоальбом. Его брови слегка нахмурились, а взгляд стал более сосредоточенным. Тесса невольно улыбнулась, покусывая губу, даже не пытаясь скрыть волнения.

Стив открыл первый разворот, скользнув пальцами по фото. На него смотрела улыбающаяся Пегги Картер. Кэп перевел взгляд на сияющую Тессу, которая наблюдала за его реакцией. Если бы он мог, то сказал бы ей, что она безусловно переплюнула своей улыбкой рождественскую ель.

Но вместо этого Стив улыбнулся, переворачивая страницы дальше. Фотографии цвета сепии казались старыми, но в то же время такими свежими. Местами попадались действительно архивные, с потертыми краями и следами надломов. Мужские пальцы пробежали по лицам, что были частью его жизни.

Их совместные фото с Пегги, моменты службы в армии, когда все казалось другим. Несколько кадров с искренне улыбающимся Барнсом, еще не нацепившим на себя холодную маску. А спустя еще несколько разворотов стали появляться уже фото с ребятами, что шумели сейчас в холле.

— Как тебе удалось собрать их? — спросил Стив, вновь всматриваясь в женское фото на первом развороте альбома.

— Спасибо Брюсу, — пожала плечами Тесса. — Я мучала его несколько недель, пока не добилась этого.

Роджерс усмехнулся, удивленно качнув головой. Это был лучший подарок, что он мог только представить. Мужчина уверенно притянул Тессу в объятия, крепко обхватив свободной рукой. Она счастливо выдохнула, довольная, что подарок все же пришелся по вкусу. Привычный запах Стива проникал в легкие, покалывая нежные бока памяти.

— Спасибо, Тесса, — едва слышно произнес Стив, и девушка кивнула, не скрывая радости.

Он закрыл глаза, чувствуя, как необъятная благодарность переворачивает все внутри. Она собрала по кусочкам фотографии, спрятав их в незатейливый альбом, но на самом деле сделала нечто большее — объединила два этапа его жизни, соединив самые ценные для него воспоминания воедино.

Стив вдохнул запах ее волос, позволяя себе побыть с ней еще несколько секунд. Она словно никуда не уходила из его жизни, всегда присутствуя в ней, продолжая дарить свое тепло. Он понимал, что скоро пожалеет о этой слабости. Что поздней ночью будет с горько-сладкой тоской вспоминать этот момент, но все же дал себе возможность вновь прикоснуться к ней.

— Тесса, — выкрикнула Нат, активно помахав подруге рукой. — Иди сюда, у меня есть гениальная идея.

Блондинка аккуратно отстранилась, радостно улыбаясь. Суета праздника постепенно увлекала собравшихся, так что через какие-то полчаса Наташа принесла гитару, упрашивая подругу сыграть. Тесса поддалась, позволяя себе выбрать первую песню.

Ее нежный голос расцветал под потолком холла, временами соединяясь с другими голосами, подпевающим знакомые слова песни. Одна за другой песни сменяли друг друга, позволяя блондинке погружаться в музыку, привнося в рождественскую атмосферу нотки ностальгии по старым временам. Сегодня она не щадила пальцев, исполняя те песни, что просили ребята.

После очередной асгардской мелодии, которую девушка оставила без слов, стараясь передать атмосферность царственных залов другого Мира, она уже собиралась сыграть другую, заказанную Соколом. Но Баки, стоявший за ее спиной, ловко перехватил инструмент из женских рук, откладывая на диван.

Романофф, предчувствуя неладное, возмущенно посмотрела на него, но мужчина безупречно игнорировал все взгляды в свою сторону. Он лишь холодно улыбнулся, закидывая блондинку себе на плечо. Тесса даже не пыталась сопротивляться, позволяя Барнсу руководить.

— Барнс, — сложив руки на груди, процедила Романофф. — Верни Тессу на место.

— Прости, Нат, — широко улыбнулся Баки, подмигнув. — Но вы ее так просто не отпустите.

Тесса засмеялась, лишь пожав плечами на красноречивый взгляд подруги. Она была не прочь сделать перерыв, но явно не думала, что события повернуться таким образом. Правда далеко ее нести не собирались — через несколько поворотов Баки вошел под стеклянный купол оранжереи, ставя драгоценную ношу на пол.

Тесса невозмутимо поправила платье, поднимая глаза на Барнса. Тот довольно улыбнулся, рассматривая блондинку. Видимо атмосфера праздника творила действительно чудеса. А может всему виной скотч и старая американская музыка, которую просил исполнить Стив. Но девушке до щемящего в груди трепета нравилась такая улыбка мужчины.

Как на той старой фотографии, где он с Роджерсом были баре, не ведая о трудностях, что еще выпадут на их долю. Сейчас перед ней был не тот, кто прошел путь Зимнего солдата, не мужчина, привыкший скрывать все эмоции под маской. А потерянный в далеких годах Джеймс Барнс, полный яркой и светлой надежды.

— Что ты задумал? — спросила Тесса, улыбнувшись.

— Идем, — тихо произнес он, уверенно беря ее руку и уводя в глубь оранжереи.

Аккуратные зеленые кустарники сменялись высокими деревьями с раскидистыми кронами, увенчанными резными листьями. Недалеко от тихо журчащего фонтана раскинули свои листья целое семейство папоротников. Их богатые пушистые листья скрывали ноги статуи, стоявшей прямо за ними. Стеклянный купол открывал вид на ночное морозное небо, усеянное яркими звездами.

Баки остановился, привлекая девушку к себе. Его холодная ладонь скользнула по ее позвоночнику, останавливаясь чуть выше поясницы, а вторая поправила пряди Тессы, заставляя светлые глаза загадочно сиять. С мужского лица не сходила улыбка, все больше выбивающая девушку из привычной реальности.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься, — тихо произнес он.

— Могу сказать то же самое о тебе, — едва слышно прошептала Тесса.

— Никогда не думал, что буду так зависеть от женского настроения — обреченно вздохнул Баки, всматриваясь в миниатюрные веснушки на женском лице.

— Разве это плохо? — усмехнулась она, переплетаясь с ним пальцами.

— Ты заставляешь думать о будущем, — добавил он, задумчиво нахмурившись. — Я даже поймал себя за тем, что мечтаю.

— Неужели?

— Искренне был в ужасе, — качнул головой Барнс, и Тесса наконец узнавала привычного ей мужчину.

Он едва уловимо покачивался, словно танцуя под одному ему известную музыку, еще больше удивляя девушку. Она широко улыбнулась, не сдержав задорного смеха. Баки шикнул на нее, тут же хитро улыбнувшись, и склоняясь за поцелуем. Ее губы были все еще влажными от глинтвейна, оставляя яркое цитрусовое послевкусие.

Медленно кружась в центре оранжереи, они забывали о празднике, что едва достигал их слуха под стеклянным куполом вдали от холла. Тепло растекалось по телу, а мысли отступали, позволяя наслаждаться моментом. Тесса уложила руку на широкую грудь, чувствуя, как непрерывно бьется крепкое мужское сердце.

Долгий и насыщенный чувствами поцелуй, пьянил разум, окончательно вытесняя из головы все события этого вечера. Тесса, нежно прикусив губу мужчины, медленно отстранилась, поднимая на него взгляд. Хитро улыбнувшись, Баки закрутил ее вокруг своей оси, через пару мгновений вновь притягивая в свои уверенные объятия.

— Никогда бы не подумала, что ты танцуешь, — тихо прошептала Тесса.

— Были времена, когда я и не такое умел, — с нотками потаенной грусти ответил он. — Я приготовил тебе небольшой подарок.

— Так, — блондинка недоверчиво выгнула бровь, грозно посмотрев на мужчину. — Где настоящий Джеймс Барнс? Куда дели холодного потрошителя, который не знает нежностей?

Баки демонстративно закатил глаза, понимая, что все же без подколов не обошлось. Он ловко скользнул в карман, пряча подарок в бионической ладони.

— Позволишь? — произнес он и, не дожидаясь ответа, аккуратно закрепил цепочку на запястье Тессы.

Ее взгляд скользнул по необычному браслету: три тонкие нити переплетались в крепкий жгут, к которому крепились крохотные звезды и два небесных светила — солнце и месяц, соединенные воедино. Каждую звездочку украшали миниатюрные светло-желтые камни, а небесные тела оставались совершенно гладкими, сохраняя свои идеальные формы.

Девушка провела но ним пальцами, ощущая кожей знакомый металл. Она невольно улыбнулась, понимая из чего изготовлен браслет. Тесса подняла восторженные глаза на мужчину.

— Это вибраниум? — спросила она, зная, что не ошиблась.

— Да. Старк недавно уговорил проверить руку и в итоге заменил мне две пластины, — спокойно ответил Баки, вновь увлекая девушку в объятия. — Ну и из тех, что были до этого я попросил изготовить это. Правда, камни мне помогала выбирать Романофф.

— Куда же без Нат, — мягко улыбнулась девушка, ощущая, как внутри все медленно таяло от охвативших ее нежных чувств.

— Она сказала, что либо она помогает, либо я обязательно все испорчу, — пожал он плечами. — В любом случае, куда мне тягаться против нее.

Тесса уткнулась в его грудь, крепко прижимаясь к Баки. Она не знала, как еще передать ему ту волну чувств, что охватывали хрупкий внутренний мир. Ни одно слово не могло точно передать то, что сейчас сжимало ее сердце. Словно сотни нитей, переплетались изящными узелками, не оставляя места сомнениям и тревогам.

Рядом стоял человек, который был для нее самым ценным подарком. И это необъятное чувство благодарности и нежности, не находя другого выхода, подступали слезами к глазам. Тесса улыбнулась, сильнее прижимаясь к мужчине. Если ради осознание этих чувств ей пришлось потерять память и пройти Гидру, то она ни о чем не жалела.

— Спасибо, — тихо прошептала Тесса, прикрыв глаза, поглубже вдыхая ставший таким необходимым его аромат.

— Не думал, что тебя так тронет вибраниум, — усмехнулся Баки, проводя ладонью по светлым волосам. — Надо почаще проводить осмотр у Старка.

— Хочешь разобрать руку на запчасти? — улыбнулась девушка.

— Думаешь без нее я не буду так чертовски обаятелен? — вскинув бровь, поинтересовался он.

— Боже, Джеймс, — вдохнула Тесса, не сдерживая улыбки.

— Я не исправим? — продолжил Баки привычную фразу.

— Несомненно, — не сдерживая сияющей счастливой улыбки, ответила она.

Она дотронулась пальцами колючей щеки, нежно укладывая на нее ладонь. Светлые глаза всматривались в мельчайшие особенность лица напротив, и каждый раз Тесса с непривычным щемящим трепетом осознавала, что что самый главный подарок, который только мог быть, Баки сделал уже давно — доверился ей.

— Я люблю тебя просто за то, что ты рядом, — тихо прошептала Тесса. — С рукой или без, но рядом. С Рождеством, Джеймс Барнс.

Баки улыбнулся, оставляя долгий поцелуй на искусанных женских губах. Он смело признался себе, что это было его лучшее Рождество за последние годы. И он знал, что причина таилась не в пышной елке и праздничной суете, а в этих искренних словах, пробирающихся в самые темные уголки его души.

_______

Тесса приоткрыла глаза, услышав, как хлопнула входная дверь. Она поднялась с кровати, осознавая, что провалилась в сон под сладкое рождественское воспоминание. Потянувшись, разминая затекшие от неудобной позы мышцы, девушка поднялась на ноги, выходя в гостинную. Улыбка тут же осветила бледное лицо.

В два коротких шага она достигла мужчины, утопая в долгожданных объятиях. Баки уверенно поймал ее, позволяя себе тихо улыбнуться. От него пахло снегом и морозной свежестью, перебивавший привычный терпкий аромат его одежды.

Мужчина, приподнимая Тессу над полом, прошел в глубь комнаты, скинув дорожную сумку на диван. Его губы коснулись ее лба, а руки осторожно вернули блондинку на прочную поверхность пола.

— Да, я тоже соскучился, — прошептал он, мягко улыбнувшись.

Его пальцы заботливо коснулись нежной женской щеки, так что Тесса невольно прикрыла глаза. Ее руки скользнули по его предплечьям, поднимаясь выше, пока не оплели шею, позволяя ей вновь укутаться в его крепкие объятия.

Взгляд светлых глаз невольно поймал дверной проем, замечая Стива. Мысленно ругнувшись, Тесса плавно отпустила Баки, прикидывая, насколько сильно это могло зацепить сейчас Роджерса. После вчерашнего разговора ей было вновь непривычно неловко. Меньше всего она хотела бы сейчас играть на остатках чувств Стива.

Барнс посмотрел на Тессу, предугадывая ход ее мыслей. Он позволил ей выскользнуть из объятий и, шепотом напомнив о морозе и существовании горячего и крепкого кофе, проводил взглядом до дверного проема кухни. Да, ретировать девушка умела не хуже, чем вляпываться в приключения.

Стив кинул спокойный взгляд на друга, стягивающего с себя куртку. Кэп все еще старательно пытался разделить в себе искреннее чувство радости за Баки и разыгрывающие ревностные нотки к Тессе. Он прекрасно понимал два этих чувства, но только по раздельности, а не как что-то единое.

Стараясь отбросить внутренние баталии, Роджерс стряхнул остатки снега с волос, заходя на кухню. Тесса уже грела чайник, располагая на столе кружки и устанавливая турку на плите. Ее лицо было совершенно спокойным, но взгляд слишком сосредоточенным. Стив качнул головой, замечая, как девушка в очередной раз терзает зубами свои губы.

— Как все прошло? — поинтересовался он, занимая место на одном из стульев.

— На следующей неделе снова будет встреча бизнесменов, — после короткой паузы ответила Тесса. — Галлеар пригласил меня, чтобы познакомиться с нужными людьми.

— А чертежи? — спросил Барнс, так же входя на кухню.

— Я показала ему за ланчем один из них, — блондинка развернулась к мужчинам, опираясь пальцами о столешницу. — Он оказался крайне заинтересован ими.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Баки, укладывая на стол пакет с едой из забегаловки. — Ужин, кстати. Мы думали, что ты придешь позже нас.

— Какой из чертежей ты показала ему? — вновь вернулся к теме Стив.

— Винтовку М2010, - ответила блондинка, кивнув Баки и мягко улыбнувшись.

— Хорошо, — вздохнул Роджерс, переводя взгляд на друга. — Беннер туда впихнул достаточно, чтобы она приобрела просто убийственную мощь. Галлеар ни за что не упустит шанса заполучить ее. На этот вечер ты идешь, как партнер?

— Нет, — качнула головой Тесса. — Он сказал, что лучше пока об этом не распространяться. Присмотреться, адаптироваться, так сказать.

— Разумно, — выдохнул Барнс, откидываясь на спинку стула. — Нужно прошерстить данные на тех, кого там встретишь. Вдруг появится кто-то из окружения Хаймшита.

— Если есть, они могут донести ему о Тессе, — нахмурился Стив.

— Нет, не станут, — отрицательно качнул головой Баки. — Галлеар тут большая шишка, практически все стремятся с ним сотрудничать. Это наша юная бизнес-леди нос воротит. Этим и зацепила его.

Тесса скривилась после слова "бизнес-леди", но не могла не согласиться с остальным. Галлеар привык, что все старались оказаться к нему поближе, а тут все сыграно кардинально наоборот. Девушка медленно выдохнула, возвращаясь к готовке кофе.

Стив перевел взгляд на стройную спину блондинки, спрятанную под узким платьем. Тесса аккуратно разливала кофе по кружкам, ощущая волну легкого напряжения, но решила не вмешиваться, позволяя событиям идти своим чередом. Никто ведь не говорил, что им втроем придется легко.

Баки посмотрел на друга, хорошо понимая этот взгляд. Холодная улыбка заставила дрогнуть уголки его глаз, оставляя при этом выражение лица невозмутимым. Он не ошибался в своих догадках относительно Роджерса и был уверен, что тот пытался поговорить с Тессой.

Но так же Барнс понимал, что девушка ни за что не сознается в этом, чтобы не ставить под удар их дружбу. И сейчас мужчину интересовал только один вопрос — как долго они будут играть в эту игру. И как далеко заведут эти чувства Стива.

Тесса осторожно поставила горячий кофе на стол, довольно улыбнувшись. Сейчас ей было значительно легче, чем вчера, когда над ней со Стивом волнами струилось напряжение и неловкость.

— Ты не будешь кофе? — спросил он, подняв на нее глаза.

— Нет, только горячий душ и сон, — отрицательно качнула головой Тесса.

Девушка улыбнулась, быстро покидая их общество, стараясь не выдать накатившего волнения. В конце концов, ей хотелось сменить платье на что-то более практичное. Мысли вновь вернулись к предстоящему светскому вечеру и внутри все заныло. Снова прическа, манеры, этикет и утягивающие донельзя платья.

ОНа зашла в ванну, включая горячую воду. Душ зашумел, создавая облако из мелких капель, вздымающихся в разные стороны. Бледные пальцы скользнули под поток, а усталая улыбка тронула бледно-розовые губы. Наконец-то у нее будет время остаться совершенно одной и забыть обо всем.

Никаких заданий, дежурных улыбок и самоконтроля. Никакой одежды, дорогих духов и белья — только она и горячая вода, смывающая уходящий день и все тревоги, что трепыхались в ее душе. Девушка прикрыла глаза, перебирая пальцами под тонкими струями душа, прикидывая, удастся ли ей отключить сознание и просто побыть обычной женщиной.

Шумно выдохнув, Тесса аккуратно сняла украшения, выкладывая их на полочку в ванной. Она поймала свой взгляд в отражении, отмечая, что несмотря на общую бодрость, морально она начинала выдыхаться. И она прекрасно понимала причину.

Ей хватало забот с Галлеаром и идеального заучивания тонн информации, связанных с оружейным бизнесом, а теперь еще добавились сложности со Стивом и Барнсом. Она не хотела разрываться, не хотела контролировать свои действия и эмоции, чтобы не задеть Кэпа, но так же не желала играть с терпением Баки.

Она все еще тепло относилась к Стиву, особенно когда обиды отступили, оставляя только горькие и светлые воспоминания, пропастью раскрывшиеся между ними. В конце концов, в глубине души она любила его, но уже не как мужчину, а как человека, научившего ее этому чувству в новых гранях.

Девушка взъерошила пальцами волосы, рассматривая еще розоватый рубец ниже ключицы. Прощальный подарок Харта. Блондинка все же выполнила просьбу Фьюри, возвращая пленнику нормальное состояние. Правда, даже тогда он не упустил возможности напомнить Тессе о том, что она обязательно станет частью программы Гидры.

Усталый тяжелый вдох вырвался из ее груди. Тесса помотала головой, стараясь отогнать это воспоминание. Ее взгляд остановился на пустующей полке для полотенец. Потерев пальцами глаза, девушка тихо выскользнула из ванной, радуясь, что не успела раздеться окончательно. На носочках, она прокралась в гостинную, надеясь, что не привлечет к себе внимание.

Тихо приоткрывая шкаф в полумраке, ее руки скользили по полкам в поисках заветного полотенца. Мягкая ткань приятно коснулась ее пальцев, так что Тесса решила захватить сразу два, чтобы в случае чего ей не пришлось щеголять в полотенце по дому. Бесшумно прикрыв дверцу, она развернулась в сторону ванной комнаты, собираясь окончательно отдаться долгожданному расслаблению и покою, когда услышала тихий разговор на кухне.

Она мысленно ругнулась, отчитывая себя за подслушивание, но все же осталась на месте, стараясь не издать ни единого звука. Меньше всего ей хотелось попасться за этим занятием. Тесса была уверена, что смело ушла бы прочь, если бы этот разговор не касался ее.

— Я рад за вас, Баки, — устало произнес Роджерс. — Но это не значит, что мне легко осознавать, что потерял ее.

— Я помню, что буквально месяц назад ты говорил, что больше не станешь вмешиваться, — напомнил Баки, хмыкнув.

— Да, но все оказалось сложнее, чем я предполагал. Это не проходит по мановению какой-то волшебной палочки.

— Это ее решение, Стив. И я думаю, его следует уважать. Тем более, что она старается не причинять тебе лишней раз боли.

— Я знаю, — разочарованно произнес Кэп. — Она сильно изменилась за последние пару месяцев.

— Ей пришлось слишком быстро проходить те уроки, которые ей подкинула жизнь. И пребывание в лапах Гидры тоже не проходит бесследно.

— Ей все еще снятся ночные кошмары?

— Временами, — ответил Баки. — Она справляется.

— Она стала сильнее. Если раньше она где-то сомневалась и позволяла решать за нее, то сейчас все действия предпринимает сама.

Повисла небольшая пауза. Тесса сглотнула, прижавшись к боковинке шкафа, аккуратно переставляя обнаженные стопы по холодному полу. Она ощущала себя максимально нелепо, но в то же время внутри начинал завязываться привычный узел тревоги.

— Она тебе безоговорочно доверяет, Баки, — вновь начал Стив.

— Разве это плохо?

— Не боишься, что твое прошлое может навредить ей?

— Если ты о Гидре, то это уже произошло, — устало вздохнул Барнс. — И я тут не причем.

— Нет, — продолжил Стив. — Что вновь станешь Зимним Солдатом?

Барнс молчал, обдумывая услышанное. Ему не нравилось то, как Стив подошел к этой теме. Он много раз прокручивал в голове такой вариант развития событий, надеясь, что никогда не столкнется с этим в реальности. Мужчина просто не мог не допускать этой мысли в своей голове.

Пока существует Гидра, пока есть люди, знающие гребанные слова активации, он никогда не сможет быть уверенным в том, что не станет вновь бездушным оружием, уничтожающим все, что ему дорого. И каждый раз, когда эта картина возможного будущего возникала в его голове, Баки вновь задумывался об спасительном одиночестве.

— Это единственное, чего я боюсь больше всего, — холодно ответил он. — Причинить ей боль, не понимая этого. К чему ты ведешь, Роджерс? Думаешь, ей безопаснее быть с тобой?

— Нет, просто я так же дорожу ей. Мы оба понимаем риски.

— Поверь, если все пойдет к тому, что я снова стану хладнокровным монстром, то то ты будешь первым, кого я попрошу спрятать от меня Тессу.

Очередная пауза повисла между мужчинами, даже не пытаясь скрасить царившего напряжения. Тесса нахмурилась, крепче прижав полотенца к себе. Она остро чувствовала, насколько тяжело Баки дается эта тема. И прекрасно знала об этом страхе, заставлявшим его временами смотреть на девушку с горечью и сожалением.

— Ты отдал ей тогда свой жетон, — шумно выдохнул Кэп. — Учитывая, что ты с ним никогда не расставался, я должен был догадаться о твоих чувствах.

— Это мелочь, — усмехнулся Баки. — Если потребуется, я отдам свою жизнь, чтобы защитить ее. Даже если потребуется защищать от самого себя.

Стив понимающе кивнул, но Тесса уже выскользнула из гостинной, возвращаясь в ванную комнату. Закрыв дверь, она провела ладонью по лицу, шумно выдыхая. Эти двое видимо никогда не найдут примирения в отношение нее. И это доставляло Тессе ощутимое чувство вины. Ей не хотелось, чтобы в их долгой, проверенной сражениями и потерями, дружбе возникали трещины.

— Черт, — раздосадованно фыркнула Тесса, понимая, что расслабиться ей теперь точно не удастся.

Стараясь откинуть мысли об услышанном и заглушить голос собственной совести, блондинка встала под горячий душ, концентрируясь на потоке воды, касающийся ее обнаженного тела. Внутри частило сердце, отзываясь неприятной ноющей болью, вскрывающей наболевшие эмоции.

Баки откинулся на спинку стула, нахмурившись. Он крутил в руках полупустую кружку с остывающим кофе, обдумывая диалог со Стивом. Между бровей пролегла ямка, а взгляд равнодушно рассматривал полотно стола. Он и не надеялся, что эта история закончится так просто.

Стив так же молчал, вновь прокручивая в голове слова Стрэнджа. Именно поэтому он спросил Баки на счет Зимнего Солдата и что будет в том случае, если это все же произойдет. И в то же время Кэп понимал, что Тессу не так просто будет оттащить от Барнса, даже если тот будет представлять для нее смертельную угрозу.

— Отпусти ее, Стив, — устало произнес Барнс, поднимая глаза на друга. — Зачем лишний раз заставлять ее все это прокручивать в голове?

— Потому что все не так просто, как тебе кажется, Баки, — разочарованно произнес Роджерс. — Не для тебя одного она когда-то была ярким солнцем. Поэтому сложно отрезать все это.

— Ты все еще надеешься, что она передумает? — уточнил Барнс.

— Вопрос в другом, — хмыкнул Кэп. — Сможешь ли ты отпустить ее, если это произойдет?

Баки усмехнулся, покачав головой. Он не планировал обсуждать это со Стивом, тем более поднимать те опасения, что крылись внутри него. И все же Барнс не собирался больше давать хотя бы единого шанса своему другу вмешаться в хрупкий мир его отношений.

Но пока разговоры оставались разговорами, не приобретая каких-либо действий, его это не волновало. Он мог еще с десяток раз объяснять Стиву, что Тесса никуда не уйдет, приняв окончательное решение, но какой в этом смысл, если тот отказывался принимать правду.

— Поверь мне, Стив, — вздохнул Баки, не скрывая пронизанной ледяной уверенностью улыбки, — я сделаю все от меня возможное, чтобы она никогда не пожалела, что выбрала меня.

Глава 29

Взгляд, не отрываясь, рассматривал едва заметную тропинку, что вела в дальний парк. Тот самый, где она когда-то училась ходить заново. Где чувствовала странную связь с Барнсом, еще не помня, какое место он занимал в ее жизни.

Тесса усмехнулась, уткнувшись лбом в холодный металл ограждения. Когда это место на открытой террасе стало любимым девушка не думала, но не раз замечала, что если хотелось поразмыслить в тишине, то ноги сами собой несли именно сюда.

Свежий ветер, еще не успевший напитаться весенним теплом, щекотал кожу. Он забирался за воротник кожаной куртки, временами заставляя ежиться. Город жил своей жизнью, не замечая уверенной поступи весны. Она была для них чем-то привычным, обыденным. Тем, что должно было быть.

Тесса же видела, как теплеющие с каждым днем лучи солнца касаются ветвей деревьев, заставляя почки пробуждаться ото сна. Еще неделя и они распустятся, давая первые неуверенные листики, знаменуя окончательный приход весны. Трава уже начала пробиваться на газонах, отгоняя серые краски уходящей зимы.

Блондинка вздохнула, слабо покачав головой. Морщинка пролегла меж нахмуренных бровей. У нее оставался в запасе всего один короткий день, прежде чем она отправиться в Великобританию вместе с Галлеаром. Тесса прикрыла глаза, ощущая, как едва отступившее волнение вновь пробуждается.

Сейчас Беннер заканчивает последние этапы подготовки. Он приготовил еще два чертежа, чтобы Тесса могла если что использовать их в своих целях на европейской арене. Правда, от этого девушке не становилось спокойнее. Внутри ворочалось странное предчувствие.

Последние несколько месяцев были сложными. Нет, задание проходило отлично. Тесса ловко соблюдала положенную дистанцию между ней и Галлеаром, а продвижение в его круг складывалось как нельзя удачно. Она смогла познакомиться с его близкими партнерами, которые, хоть с неособым доверием, но приняли девушку.

Оливер был галантен, а его значительное влияние нельзя было не ощущать. Пара его безапелляционных взглядов и Тесса избегала лишних вопросов в свой адрес. Но в то же время девушка чувствовала, что не только партнерский интерес начинает пробиваться в его действиях.

Но Тессу волновало далеко не это. Она с легкостью закрывала на это глаза, словно не замечая. А вот возрастающее напряжение между Роджерсом и Барнсом отзывалось неприятными нотками в ее сердце. Девушка открыла глаза, чувствуя, как кто-то приближается к ней.

Наташа тихо подошла к сидящей на краю террасы подруге. Тесса провела здесь уже пару часов, так что Романофф решила прийти к ней сама, а не дожидаться, пока блондинка надумает вернуться. Последнее время Тесса надолго могла уходить в мысли, перебирая все в своей голове.

Нат уселась рядом, так же свешивая ноги вниз. Блондинка перевела на нее мягкий взгляд, виновато улыбнувшись. Она ведь обещала прийти, а в итоге провела здесь слишком много времени.

— Опять да? — тихо спросила Тесса.

— Я начинаю волноваться за тебя, — хмыкнула в ответ Наташа. — Последнее время не узнаю тебя.

— Я все та же, — качнула головой девушка. — Просто хочу уже побыстрее разделаться с этим заданием и забыть, как страшный сон.

— Не поверишь, я хочу того же, — слабо улыбнулась Нат.

— Твое предложение на счет отпуска все еще в силе?

— Несомненно, — довольно произнесла Романофф. — Как только закончим, сразу на самолет и пусть только попробуют дернуть нас.

Тесса улыбнулась, представляя, как ребята отреагируют на их побег. Фьюри однозначно будет не в восторге отпускать их, но спорить с уставшей от этой чертовой беготни Романофф не станет. Он прекрасно понимал, что за последний год они хорошенько вымотались, так что Ник смирится. Хотя потом обязательно подкинет пару-тройку дополнительных заданий, чтобы вернуться в привычный график.

— Клинт уехал? — продолжила разговор Тесса.

— Да, на пару дней по личным делам, — пожала плечами Нат. — Вот кому повезло, так это ему.

— Почему?

— Фьюри без вопросом его отпустил. А нам сказал сидеть здесь и не высовываться.

— Нам рискованно светиться сейчас. Переломный момент, сама знаешь, — пожала плечами Тесса. — Разве тебе так плохо здесь?

Блондинка перевела взгляд на задумчивое лицо подруги. Наташа поджала губы, а тяжелый взгляд уперся в городские улицы, раскинувшиеся под Башней.

— Просто иногда хочется почувствовать себя простым человеком, — тихо ответила Нат. — Свободно выйти в магазин, прогуляться по городу и не переживать, что кто-то жаждет воткнуть тебе нож в горло. А так даже кота не заведешь, потому что не знаешь, чем закончится твоя очередная миссия.

— Смотрю, ты сегодня тоже не в радужном расположение духа, — подвела итог

Тесса, с улыбкой посмотрев на подругу.

— Ничего, — усмехнулась Наташа. — Это скоро пройдет. Не могу я как Баки ходиться и дуться на мир годами.

— О да, это он умеет, — засмеялась блондинка, соглашаясь с последними словами.

Тесса поправила волосы, разметавшиеся от очередного порыва ветра. Их отношения с Барнсом плавно двигались вперед. Мужчина все меньше времени уделял привычке сидеть над оружием, а свободными вечерами баловал ее историями, что постепенно воскресали в памяти.

В основном они касались его молодости и времени, проведенной в армии, но Тесса была рада слушать его постоянно. Она удобно устраивалась головой на его коленях, позволяя мужским пальцам пробегать по волосам, пока его низкий голос повествовал очередную историю.

Он мог улыбаться воспоминаниям, добавляя какие-то замечания на счет того времени, так что картинки и образы яркими красками оживали в голове блондинки. Внимательный взгляд светлых глаз завороженно наблюдал за непривычно разговорчивым мужчиной, позволяя Тессе наслаждаться такими моментами.

— Кстати, слышала о тех изменениях, что хотел внести Фьюри? — вдруг перевела тему Нат.

— Да, — устало вздохнула Тесса. — К счастью, он оставил все как есть.

Девушка непроизвольно покусывала зубами нежную кожу губ. После нескольких неудачных столкновений Картер с проблемами, связанными с людьми Гидры, Ник подумал поменять местами Стива и Баки. Оказалось, что метод ведения допросов бывшего Зимнего солдата был куда эффективнее, чем попытки Роджерса провернуть все тихо и без конфликтов.

Тесса вновь нахмурилась. Ее не могли оставлять одну, поэтому в такие моменты ребята менялись местами. И пока Баки ловко выцеплял и уничтожал помехи на пути Шэрон, Стив прикрывал Тессу на случай непредвиденных неприятностей. И тут девушке приходилось балансировать на тонком льду, опасаясь нарушить хрупкое равновесие в их с Роджерсом отношениях.

Тесса не могла сказать, ревновал ли в такие моменты Баки. Он оставался все таким же невозмутимым, когда речь заходила относительно Стива. И в то же время блондинка ощущала ту волну напряжения, что исходила от мужчины, когда он возвращался, сменяя друга. И в один такой момент их разговор напрямую коснулся этой сложной темы.

_____

Чайник тихо шипел, согревая воду для очередной порции кофе. На кухонном столе были разложены чертежи и фотографии, которые привез человек, посланный Фьюри. Все касаемо того здания, где предполагаемо должна была проходить встреча бизнесменов в Лондоне.

Тесса устало провела пальцами по глазам, стараясь сосредоточиться. В голове мелькали линии с цифрами, не желая никак укладываться в выбранном порядке. Тихо ругнувшись, блондинка откинулась на спинку стула, раздраженно выдохнув.

Она только утром скинула предположительный адрес того места, где в Великобритании будет назначена следующая встреча, а уже к вечеру все необходимое ей передали лично в руки. И вот, теперь девушка пыталась найти все уязвимые точки, которые смогут ей помочь в непредвиденной ситуации.

Чайник протяжно засвистел, и Тесса одним движением выключила его, все еще не выходя из задумчивости. Мысли переплетались, смешивая чертежи здания с последним разговором со Стивом. Она опустила голову, вцепившись пальцами в край столешницы.

— Ты такими темпами угробишь себя, — произнес Баки, сложив руки на груди.

Тесса слабо улыбнулась, открыв глаза. Она перевела взгляд на фигуру мужчины, стоявшего в дверях небольшой кухни. Он уже успел снять футболку и явно надеялся на сон, но желание девушки закончить с документами шло вразрез с его планами.

— Мне нужно закончить с чертежами, — ответила Тесса, доставая две кружки.

Она не сомневалась, что Баки составит ей компанию. Возможно, взглянет опытным взглядом на документы и подскажет свежую идею. И Тесса сейчас была благодарна, что он был рядом. Его спокойствие и уверенность с легкостью передадутся ей, позволяя, наконец-то, расслабиться.

— Я не про эти бумажки, Тесса, — вздохнул Барнс, занимая место на стуле.

— Тогда о чем? — поинтересовалась девушка, нахмурившись.

Взгляд мужчины равнодушно пробежал по чертежам. Он не хотел поднимать эту тему, но то, как вела себя Тесса последние несколько раз, когда Стив заменял его, не давало ему шанса избежать этого разговора. Баки очертил пальцем один из углов здания, отмечая себе место, где можно устроить засаду.

— О Стиве, — невозмутимо произнес он, поднимая взгляд на блондинку.

Тесса медленно выдохнула, останавливаясь. Она смотрела на две кружки с кофе, чувствуя, что извечная усталость расползается по телу. Не физическая, которую можно было преодолеть благодаря способностям, нет. Моральная, медленно истачивающая изнутри, словно собирающая надломить в самый неподходящий момент.

— И что со Стивом? — спросила она, вновь берясь за готовку кофе.

Баки рассматривал спину девушки, объятую плотной майкой. Волосы были собраны в пучок с местами выбившимися своенравными прядями. Такая привычная и близкая, что мужчина усмехнулся. За это время он все еще не до конца привык к мысли, что она так ловко смогла все перевернуть в его жизни.

— Думаешь я не вижу, как ты меняешься, когда он рядом? — пожал плечами Барнс.

Он поднялся, подходя к ней ближе. Баки не отпускал ее взгляда, который с каждым мгновением становился все серьезнее. Усмешка пропала из глаз, оставляя только бездну усталости и горечи.

— Ревнуешь к Роджерсу? — Тесса вскинула бровь.

Она мягко улыбнулась, упираясь поясницей в столешницу. Внутри тут же зашевелилось привычное тепло, когда Баки оказывался слишком близко. Она не могла справиться с тем, что он пробуждал внутри нее, но ей и не хотелось сопротивляться этому.

— Не скажу, что это ревность, — холодно усмехнулся мужчина. — Просто не хочу, чтобы ты сидела тут и думала о нем, пока я надеюсь дождаться тебя в постели.

— Прости, — устало выдохнула Тесса. — Просто все это кажется слишком сложным, особенно, когда я пытаюсь ничего не сломать.

— Твоя добросердечность так лихо граничит с умением убивать, — усмехнулся Барнс, покачав головой. — Ты делаешь только хуже себе этими рамками.

— А иначе…

— Иначе просто оставь все как есть, — пожал он плечами, наблюдая за промелькнувшей в светлых глазах задумчивостью. — Оставайся собой, Тесса.

Баки обвил ее талию,скользя ладонью по позвоночнику. Тесса улыбнулась, понимая, что все это время, пока она ломала голову над тем, как не причинить боли Стиву, она методично вонзала иголки в терпение Барнса. Она подняла на него взгляд, рассматривая серые вкрапления в насыщенно голубых глазах.

И в них видела только спокойствие и уверенность. Он не сомневался в ней, но дал понять, что ему не доставляет особого удовольствия ее терзания. Тесса привстала на носочки, но тут же его крепкие ладони подхватили ее за бедра, усаживая на столешницу.

Тесса улыбнулась, укоризненно покачав головой. Тонкие пальцы пробежали по щетине на подбородке, поднимаясь к виску. Мягкие пряди касались ее кисти, приятно щекоча кожу. Блондинка скользнула кончиками пальцев по его лбу, наблюдая, как Баки прикрыл глаза, позволяя ей это маленькое действие.

Она ощущала, как все проблемы отступают, стоило ему прикоснуться к ней. Стоило его голосу стать чуть ниже, а улыбке прокрасться в его взгляд. Его ладони скользнули по бедрам выше, обхватывая талию. Тесса лукаво улыбнулась, покачав головой.

— И все же ты ревнуешь, — тихо прошептала она, наблюдая за тем, как холодные искорки промелькнули в глазах мужчины.

— Законное право, — усмехнулся Баки. — Если я не показываю этого, то вовсе не значит, что не чувствую ревности.

— Сомневаешься во мне? — задала следующий вопрос Тесса, играючи взъерошивая темные волосы.

— В тебе — нет, — ответил Баки, любуясь, как довольная улыбка расцветает на женском лице.

Ее губы изогнулись, обнажая белоснежный ряд зубов. Взгляд девушки скользил по лицу Баки, отмечая каждую деталь, которую она любила в нем. Она задумчиво склонила голову, едва уловимо коснувшись кончиками пальцев его нижней губы.

— Значит в Стиве?

— Он не станет так поступать, — качнул головой Баки, наблюдая, как блондинка нещадно терзает зубами нижнюю губу. — У него был шанс, так что теперь он может только попытаться поговорить с тобой. И я не сомневаюсь, что это уже было.

Тесса слабо улыбнулась, не отвечая. Конечно, он попал в точку. Последний ее разговор с Роджерсом как раз касался того варианта, если Баки все же снова станет Зимним солдатом. Она же на это ответила, что не допустит, чтобы Баки кого-то убил. И если нужно, то сама встанет между ним и следующей жертвой. И судя по выражению лица Стива, он не ожидал от Тессы другого ответа.

Думала ли Тесса всерьез над таким поворотом событий, то ответ так же был очевиден. Да, она понимала, что риск такого развития событий может быть, но так же знала, что не позволит себе оставить его. Не сможет стоять в стороне, пока Гидра в очередной раз пополнит список смерти за его плечами.

— А теперь, — тихо продолжил Баки. — Идем спать. А то еще немного и твой мозг закипит.

Баки обхватил ее за бедра, резко притягивая к себе. Тесса укоризненно покачала головой, обвивая шею мужчины руками. Мысли степенно отступали, оставляя только ощущение его прикосновений и требовательный голос, не терпящий пререканий. Девушка прикрыла глаза, когда холодные пальцы мужчины нежно заправили рассыпавшиеся пряди за ухо.

— Нужно закончить с чертежами, — виновато начала Тесса, но тут же осеклась. — Барнс!

Она только успела покрепче ухватиться руками, чтобы окончательно не потерять равновесие, когда он уверенно закинул ее на плечо. Тесса возмущенно стукнула его ладонью по бионической руке, зная, что он едав ли ощутит это. Баки довольно улыбнулся, лишь удобнее перехватывая блондинку.

— К черту все, спать — непоколебимо произнес он, унося Тессу с кухни.

______

Тесса медленно выдохнула, невольно покачав головой. Ей безумно захотелось вернуться в объятия мужчины, закрывая на тяжелые ставни все сомнения. Резкий порыв ветра забрался под одежду, заставляя в очередной раз поежиться.

Блондинка перевела взгляд на смягчившиеся черты лица Романофф. Ее мысли тоже витали далеко от этого места. А судя по мечтательному взгляду, она сейчас сосредоточилась на желанном отпуске подальше от опасностей и нервных переживаний. Тесса улыбнулась, толкая ее плечом.

— Пойдем внутрь, — сказала девушка, поднимаясь. — Найдем ребят и посидим. Устроим себе уютный вечерок и выкинем все из головы.

— Это ты мне сейчас говоришь? — усмехнувшись, вскинула брови Наташа. — Черт, кто подменил нашу Тессу?

Блондинка демонстративно развела руками, широко улыбнувшись. Романофф поднялась на ноги, стряхивая с джинс пыль. Ее мысли уже кружились в нужном направлении, вспоминая, куда она спрятала остатки асгардского эля, что в последний раз привозил Тор.

Этот напиток сейчас точно бы не помешал им перед последним рывком к цели. Она улыбнулась, надеясь, что все они вернуться живыми. Пока удача была на их стороне, но чем дальше, тем больше возможных проблем могло возникнуть.

Наташа не была готова прощаться с кем-то в этом году. Они все были близки, несмотря на разницу взглядов и временами вспыхивающее недопонимание, но каждый был дорог по-своему. Привычная проповедь Кэпа, неистребимая хмурость Баки, запоминающиеся колкости Старка, перерастающие в нарицательные выражения, непробиваемая серьезность Беннера, едкие шутки Клинта и заразительный смех Уилсона. Даже Паркер, со своей непосредственностью, добавлял их кампании ярких красок, без которых они уже были бы другими.

Поэтому хотелось как можно дольше видеть их живыми. Здесь, рядом. Встречаться короткими вечерами в холле, вспоминая осколки ушедших дней и смеяться, радуясь, что снова получилось перехитрить смерть. Наташа качнула головой, тут же ловя на себя внимательный взгляд Тессы.

Блондинка мягко подтолкнула Романофф в бок локтем, возвращая из тяжелых мыслей. Она понимала, что всему виной внутреннее давление из-за приближения главной части задания, но все же надеялась, что сегодня им удастся отделаться от этого настроя.

Холл был практически пустым, если не считать Паркера, уткнувшегося в телефон. Он задумчиво выискивал что-то в гаджете, сверяя со списком, лежавшим на коленях. Нат усмехнулась, кивая в его сторону.

— Питер, не видел остальных?

Но парень не шелохнулся, продолжая свое занятие. Романофф недоуменно вскинула бровь, но Тесса подмигнула ей, ловко выводя пальцами узор. Движение ладони, словно подталкивая энергию в сторону Паркера, и тот зашипел, молниеносно вынимая наушники из ушей.

— Какого?! — возмущенно пробормотал он, всматриваясь в свои наушники.

Наташа засмеялась, а Тесса покачала головой, понимая, что маленькая шалость удалась. Питер перевел взгляд на девушек, устало вздыхая. Бросив, к счастью, выжившие после такого вандализма, наушники в рюкзак, он недовольно нахмурился.

— Вы когда-нибудь доведете меня до клиники такими шутками, — фыркнул Паркер, откладывая список в сторону.

— Сегодня выходной, — произнесла Наташа, довольно вытягиваясь на диване. — Бросай все и давай отдохнем по-человечески.

— Ну знаешь, кое-кому светит неуд из-за той работенки, что скинул на меня Фьюри, пока вы занимаетесь супер-делом, — разочарованно произнес Питер. — Так что нужно закончить проект.

— Не видел остальных? — спросила Тесса, кинув взгляд в сторону лестницы.

— Баки и Стив в зале, тренируются. Сэм ушел с ними, — пожал плечами Паркер.

Наташа тяжело вздохнула, прикрывая ладонями глаза. Она недовольно поджала губы, а затем резко поднялась с дивана, уверенно направляясь в сторону лифта. Тесса непонимающе смотрела на нее, провожая взглядом.

— Ты куда?

— Надрать им задницы, — фыркнула Романофф. — Ты идешь?

Тесса удивленно усмехнулась, направляясь в сторону подруги. И судя по настрою, та действительно собиралась хорошенько отчитать их. Видимо, кто-то сегодня отведает ее праведного гнева, что она бережно копила все эти недели.

— Они устроили там себе развлечение, а нас не позвали, — сложив руки на груди, произнесла Нат, заходя в лифт.

— Почему ты так думаешь? — спросила блондинка, наблюдая за быстро мелькающими цифрами на табло.

— Потому что там Сокол, — хмыкнула девушка. — Он бы не поперся туда, если бы они действительно тренировались.

Тесса качнула головой. За последние месяцы она уже начала забывать о том, насколько многогранна жизнь в Башне. Последние недели, проведенные в квартире, предоставленной штабом, девушка начала привыкать к размеренной жизни, которую могла контролировать. Поэтому сейчас она уловила тайные нотки удовольствия от предстоящей сцены.

Наташа несомненно даст фору обоим, еще и отвесит Соколу за то, что он забыл их пригласить на мероприятие. Ну а Барнсу с Роджерсом придется терпеть гнев рыжей фурии в лице Романофф, пока будут уклоняться от всего, что хотя бы как-то не приколочено к полу.

Тесса улыбнулась представленной картине, внутренне отмечая, что не раз была свидетелем таких моментов. И еще чуть-чуть и это могло стать их личной традицией.

— Ты ведь не метафорически собираешься надрать им задницы, да? — поинтересовалась Тесса, кинув взгляд на пылающую эмоциями Наташу.

— О нет, — хмыкнула девушка. — В самом прямом. И в этот раз им не удастся удрать от меня.

Блондинка тихо засмеялась, медленно выдыхая. Двери лифта раскрылись на цокольном этаже. Эхо звонких ударов чередовалось с короткими отзвуками реплик Сокола. Наташа недовольно качнула головой, направляясь на звук. Тесса следовала за ней, вспоминая, сколько недель провела здесь, готовясь стать одной из них.

Она и сейчас иногда спускалась сюда, но гораздо реже, чем прежде. Ей было проще практиковать свои способности, чем упражняться на тяжелых манекенах, терпеливо сдерживающих любые удары. И плюс, как сказал однажды Барнс, девушка не была создана для силовых ударов, поэтому ей требовался спарринг-партнер, чтобы отрабатывать ловкость.

Наташа завернула за последний угол, останавливаясь. Она сложила руки на груди, выцепляя взглядом сначала фигуру Сэма, а затем и двух остальных. Сокол стоял, опершись на один из манекенов, пристально наблюдая за движением ребят.

Баки стремительно теснил Стива, нанося молниеносные удары. Он двигался, словно машина, не делая ни одного лишнего движения. Кэп резко развернулся, перехватывая бионическую руку и проскальзывая под ней, оказываясь за спиной Барнса.

Тот тут же развернулся, перекидывая Стива через себя и уже собирался придавить его к земле кулаком, но тот резво поднялся на ноги, переходя в наступления. Лица были сосредоточенными, ни на мгновение не отрываясь от движений противника.

Роджерс в очередной раз перехватил левую руку Баки, упреждающе уводя удар в сторону, пока сам наносил удар в колено. Соперник, словно танцуя, уклонился, используя для очередной атаки правую руку. Пальцы сомкнулись на шее Стива, притягивая его к себе. Сэм тихо чертыхнулся, качнув головой.

Роджерс извернулся, пользуясь долей секунды, чтобы перевернуть Барнса. Обхватив его основание шеи, Стив вывел друга из равновесия, но тот тут же перекатился, вновь переходя в атаку. Тяжелый взгляд, не отрываясь, следил за каждым движением Кэпа.

Резкий рывок и Баки, словно змей, сократил расстояние, нанося два точных удара в грудь Стива. И если первый Кэп успел отвести в сторону, то второй пришелся точно в сплетение, откидывая мужчину к краю зала. Сокол присвистнул, одобрительно покачав головой.

Наташа, закатив глаза, продолжала наблюдать за схваткой. План мести отступил на второй план, позволяя парням выплеснуть эмоции. Девушка кинула взгляд на напряженную Тессу, внимательно наблюдающую за сражением. Брови нахмурились, а серьезный взгляд не сходил с двух фигур, вновь сошедшихся на арене.

Тесса невольно сконцентрировалась, прислушиваясь к ощущениям. Ее энергия плавно растекалась по залу, ощупывая каждый уголок. Рядом стояла остывающая от всплеска гнева и раздражения Романофф, чуть ближе к середине Сэм с удовольствием наблюдал за представлением, но вот энергия ребят ее заинтересовала больше.

С каждой новой атакой тренировка перерастала в нечто более серьезное. Удары становились жестче, а всплески эмоций, словно искры, сверкали в их телах. Тесса качнула головой, закрыв глаза и потерев веки пальцами. Они снова мерились своими правдами, но в этот раз обходились без слов.

Девушка устало вздохнула, покачав головой. Мальчишки, пусть каждый из них и миновал тот порог, который позволял им этим заниматься. Конечно, прикрываться тренировкой им никто не мог запретить, но обдурить способности Тессы они явно не были в силах.

— Ты на кого ставишь? — едва слышно поинтересовалась Наташа, кивнув в сторону ребят.

— Мне нельзя делать ставки, — усмехнулась Тесса, вновь возвращаясь взглядом к бою.

— А я вот ставлю на Баки, — пожала плечами Нат, усмехнувшись. — Его рука однозначно имеет фору.

Тесса слабо улыбнулась, наблюдая, как Стив ловко повалил Барнса на землю, собираясь придавить его коленом, но тот в очередной раз увернулся, отводя удар в пол. И тут же крепкий удар пришелся в корпус Кэпа, заставляя кислород выскользнуть из его легких.

Второй удар едва не пришелся в то же место, но Стив вывернул руку соперника, с трудом прижимая ее к полу. Баки выждал пару секунд и нанес прицельный удар правым локтем в горло Роджерса. Тот отстранился, перекатившись в сторону.

Барнс поднялся на ноги, протянув Стиву руку. Более менее выровняв дыхание, тот усмехнулся, принимая ее. Сэм довольно присвистнул, громко хлопнув в ладони. Его явно забавляло это развлечение, если он не заметил гостей в тренировочном зале. Наташа перевела взгляд на блондинку, красноречиво намекая, что была права. Тесса лишь усмехнулась, наконец-то, позволяя себе расслабиться.

— Неплохо, — тяжело выдохнув, произнес Роджерс. — Но если бы не рука, я бы тебя сделал.

— Ты каждый раз так говоришь, — усмехнулся Баки, похлопав друга по плечу.

— Что ж, — задорно произнес Сокол. — Вы, ребята, стоите друг друга.

— Ага, — подала голос Романофф, уверенно направляясь в их сторону. — Вот только какого черта вы не позвали нас?!

Троица тут же перевела взгляд на Нат, которая приближалась к ним с явно не добрыми намерениями. Она ловко подхватила один из тренировочных блоков, с силой запуская его в их сторону. Сокол увернулся, отскакивая в сторону. Баки поймал метательное "орудие", сжимая его бионическими пальцами.

Стив покачал головой, поставив руки на бока, восстанавливая дыхание. Он прекрасно понимал, что Наташа не упустит возможности запустить в них еще чем-то, поэтому быстро придумывал достойные реплики для самообороны. Баки же, решив использовать блок в качестве самодельного щита, удобнее укладывал его в руке.

Нат недовольно фыркнула, присматривая себе очередное оружие. Она юркнула в бок, снимая с одного из манекенов тренировочный нож. Сэм тихо чертыхнулся, незаметно пробираясь к краю зала, стараясь не привлечь внимание Романофф. Тесса тихо засмеялась, наблюдая за сценой.

Два прекрасных бойца, которые только что доказывали друг другу свои силы, сейчас спешно обдумывали, как спасаться от обиженной рыжей бестии, что настигла их и загнала в угол. Тесса сложила руки на груди, решив не вмешиваться.

— Нат, мы не подумали, — пожал плечами Стив, тактически отступая.

— Не подумали, значит? Барнс, хотя чего я хочу от тебя, — закатила глаза Романофф, оборачиваясь в сторону Уилсона. — Сэм, ну ты то мог позвать!

— Мы, если честно, думали, что вы занимаетесь вашими женскими штучками, — быстро ответил он, переводя взгляд на ребят.

Стив едва заметно качнул головой, а Баки тяжело выдохнул, подставляя блок под первый уверенный удар Наташи. Пользуясь моментом, Роджерс скользнул в сторону, отвлекая внимание Романофф и давая время для такого же маневра для своего друга.

— Интересно, какими же "женскими штучками" мы должны были заниматься? Вы предатели, знаете ли?

— Наташа, в следующий раз… — начал Кэп, но тут же пригнулся, уворачиваясь от меткого броска.

— Я сейчас вам устрою "следующий раз", — передразнивая манеру разговора Кэпа, перебила Романофф, поднимая с пола очередной блок.

Баки лавировал между манекенами, исчезая с поля зрения разошедшейся девушки. Он прекрасно знал, что будет, если вовремя не скрыться от ее гнева. Сэм последовал его примеру, так же стараясь не привлекать к себе внимание. Стив возмущенно окинул взглядом зал, понимая, что его тактически бросили.

— Нат…

— Ага, — укоризненно качнула она головой, остановившись в паре шагов от Кэпа. — Надо было не вас искать, а самим пойти просто и от души оторваться. Женские штучки.

Она с силой запустила блок в Роджерса, попадая точно в плечо. Тот примирительно вскинул руки, улыбаясь. Тесса, наблюдавшая за всем этим, едва сдерживала смех. Наташа устало вздохнула, кинув грозный взгляд на Кэпа.

— С нас выпивка, хорошо? — предложил Роджерс, понимая, что очередной атаки не последует.

— Решил подкупить меня? — недоверчиво вскинула бровь девушка.

— Ну, нам то можно выходить за пределы Башни, — подал голос Сокол, выглядывая из-за манекена и оценивая опасность обстановки.

Нат задумчиво тянула время, прикидывая, что действительно можно воспользоваться предложением. И тогда это может спасти вечер. Она довольно улыбнулась, протягивая руку Стиву.

— По рукам, — произнесла она, хитро улыбнувшись. — Но только пойдет кто-то один, а то пропадете с концами. Сэм?

— А я то что? — возмущенно хмыкнул Сокол, выходя на середину. — Не моя затея.

— А ты мог бы догадаться нас позвать. Ладно эти, — кинула тяжелый взгляд на ребят Наташа. — Тогда и на ужин что-то прихвати.

Баки покачал головой, взъерошив взмокшие пряди. Он перевел взгляд на улыбающуюся Тессу, которая с нескрываемым удовольствием наблюдала за ними. Настроение, еще совсем недавно балансирующее на тонкой нити волнения, сейчас стремительно взлетело ввысь.

Решив, что проблема урегулирована, вся пятерка отправилась в холл. Наташа довольно шествовала впереди, чувствуя, что получила гораздо больше, чем планировала. Стив понимающе похлопал Сокола по плечу, заходя в лифт. Но тот явно не был в восторге от того, что ему придется одному тащится за покупками. Баки встал позади всех, не проронив ни слова.

Он аккуратно, практически незаметно, коснулся бионическими пальцами запястья Тессы, скользнув по ладони. Тесса подняла на него взгляд, переплетаясь с ним пальцами. Мимолетная улыбка скользнула на его губах, тут же растаяв. Блондинка вздохнула, делая короткий шаг в его сторону, коснувшись плечом его груди.

Никто не подал вида, что заметил этого движения, хотя Тесса знала, что это не осталось без внимания. Но после того разговора она решила, что больше не будет подстраиваться под возведенные ей рамки. В конце концов, это была ее жизнь и право быть рядом с ним.

Цифры на табло остановились, позволяя дверям лифта раскрыться. Теплый воздух холла сейчас казался обжигающим, по сравнению со свежестью, царившей в зале. Паркер все так же сидел в кресле, разбираясь в своих записях. Но в этот раз, заметив движение, он снял наушники, убирая их в рюкзак.

— Так, бросай свои уроки, милый, давай отдыхать, — произнесла Романофф, устраиваясь на диване. — Кто как, а я планирую сегодня расслабиться. Кто за?

— Я "за", — улыбнулась блондинка, наблюдая за Питером.

Тот, недовольно бурча об учебе и проекте, сбрасывал все лишнее в рюкзак. Если он и хотел возразить, то явно не Наташе в таком переменчивом настроении. Он оценивающе посмотрел на ребят, покрытых испариной. И, видимо, решил, что так их загоняла Романофф.

— "За", но только после душа, — упершись руками в пояс, ответил Стив. — Как раз Сэм вернется.

— О да, все на меня перевесили, — наигранно съязвил Сокол, но тут же раскаянно улыбнулся под красноречивым взглядом Нат.

— "За", но поддержу Стива. После душа, — вздохнул Барнс.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Романофф. — Если бы не Тесса, то черт тебя знает, где искать.

Баки усмехнулся, целуя светлую макушку девушки. Его пальцы крепче переплелись с ее, уводя за собой в сторону комнат. Тесса лишь успела пожать плечами, кинув взгляд на подругу.

— Только попробуй ее отговорить, Барнс!

— И не думал, — улыбнулся мужчина, качнув головой.

— Да, конечно. Верь тебе.

Тесса улыбнулась, толкая его в плечо. Но тот лишь усмехнулся, взъерошивая темные пряди. Девушка наблюдала за ним, раздумывая над тем, действительно ли он попытается ее отговорить. И с каждым шагом все больше приходила к положительному выводу.

Как только дверь за их спинами закрылась, Баки облегченно выдохнул, оплетая руками талию блондинки. Его губы тут же нашли ее, оставляя на них требовательный поцелуй. Тесса скользнула ладонями по его груди, плавно отстраняясь.

Его взгляд не отпускал ее глаз, намертво приковывая к себе. Озорные искры плясами в глубине, а довольная улыбка заиграла на губах мужчины. Тесса вздохнула, нежно касаясь кончиками пальцев его виска, убирая непослушные влажные пряди.

Дыхание скользило по ее коже, а соблазн остаться с ним вдвоем рос с каждой секундой в его крепких руках. И тут Тесса нахмурилась, качнув головой. Она изящно изогнулась, выскальзывая из его объятий.

— Нет, даже не думай, — сказала она, улыбнувшись.

— Я ничего не говорил, — ответил Баки, притягивая ее обратно за тонкое запястье.

— Но ты делаешь, — прошептала Тесса, усмехнувшись. — А это опаснее слов.

— Мы ведь можем остаться здесь, — начал мужчина, понизив голос. — Вдвоем.

Его пальцы скользнули по подбородку блондинки, едва задев ее губы. Внимательный взгляд ни на секунду не отрывался от ее розовеющих щек, а улыбка становилась все загадочнее. Внутри Тессы началась настоящая война.

Она безумно хотела сделать последний маленький шаг, стирая расстояние между ними. Но тогда они уже не выйдут из комнаты, пока не нужно будет покидать Башню. И вариант с тем, что Романофф устроит им разнос, тоже взывал к совести Тессы.

Девушка медленно выдохнула, оставляя короткий поцелуй на уголке губ Баки. Тот обреченно вздохнул, понимая, что его план провалился. Перехватив нежные губы, он играючи прикусил нежную кожу, все еще надеясь, что Тесса сдастся. Но та оставалась непреклонна.

— И в кого ты такая упрямая, — тихо прошептал мужчина, покачав головой.

— Есть у кого учиться, — улыбнулась она, мягко скользя пальцами по крепкой шее.

— Что ж, раз мы все же идем к ребятам, — смиренно произнес Барнс, — то тогда в душ идешь со мной.

Он обхватил ее ноги, поднимая над полом. Тесса едва слышно чертыхнулась, но была не в силах сдержать улыбки. Она покрепче оплела шею мужчины, позволяя ему нести туда, куда ему вздумается. В конце концов, разве она ожидала смирения от этого человека?

Глава 30

Холодная изморось ложилась на лобовое стекло автомобиля. Даже несмотря на то, что внутри была комфортная температура, ощущение холода неотступно следовало по пятам. Дворники то и дело смахивали усиливающийся дождь, встретивший их в аэропорту лишь тяжелым бастионом облаков.

Лондон во всей своей красе. Утренние туманы едва успели сойти, как на их место пришла типичная погода Британских островов. И если Нью-Йорк уже почувствовал вкус весенних деньков, то Лондон оказался лишен этого удовольствия.

Люди спокойно шествовали по улицам, мелькая широкими полами зонтов, прикрывающих их от разгулявшейся непогоды. Хотя здесь, видимо, к этому привыкли. И непогодой мог считаться солнечный день, не омраченный осадками. Девушка невольно повела плечами, скрытыми под плотным пальто.

Здесь было значительно холоднее, чем в Штатах. Всему виной был климат и близость к океану. И хотя самолет прибыл в аэропорт всего сорок минут назад, Тесса уже скучала по улицам, окружавшим Башню. Деревья окутывали ярко-зеленые кроны, газоны выстилала нежных оттенков трава, так же добавляющая образу города тепла.

Местами во всю распустились цветы, наполняющие воздух нежнейшими ароматами. И в такое время Тесса, стоя на открытой террасе вечерами, наблюдала за влюбленными парами. Кто-то просто разгуливал по аллеям, нежась в объятьях друг друга, а кто-то ловко срезал несколько бутонов, вручая второй половинке. Слабая улыбка тронула бледно-розовые губы девушки.

В Лондоне атмосфера была другая. Никакой спешки, все друг друга пропускают и едва заметно перекидываются словами. Вот, загорелся зеленый свет пешеходного светофора, и люди спокойно начали переходить дорогу. Кто-то отвешивал знакомому едва заметный кивок головы, кто-то ограничивался простой улыбкой.

Пожилой мужчина не спешно брел по тротуару с маленькой собачкой, то и дело поправляя шляпу. Зонт он видимо решил не брать на утреннюю прогулку. Собачка подняла глаза на одно из прохожих, тявкнув, и хозяин тут же погрозил ей пальцем, не проронив при этом ни слова. Машина тронулась с места, и взгляд девушки вновь вернулся к участникам дороги.

Левостороннее движение. В Японии Тесса полностью доверилась Романофф, и старалась не обращать внимания на дорогу, уткнувшись носом в документы и чертежи зданий. Тут же такой привилегии не было, поэтому девушка то и дело мысленно чертыхалась, привыкая к местным правилам.

Галлеар откинулся на сиденье, свободно управляя автомобилем. Он был совершенно невозмутим, так что Тесса сделала вывод, что в Великобритании он бывает достаточно часто, чтобы не всматриваться в знаки и не путать полосы движения. Машина вновь остановилась на светофоре.

— Все в порядке? — поинтересовался Оливер, кинув внимательный взгляд на блондинку.

— Да, просто давно не была в странах с таким типом движения, — улыбнулась Тесса, поймав взгляд мужчины.

— В Дании, насколько я помню, как в Штатах. Верно?

— Да, правостороннее, — едва заметно кивнула Тесса.

— Ты ведь часто летала над Атлантикой? — продолжал диалог Галлеар, сворачивая с основной дороги на второстепенную.

Тесса мысленно поежилась, вновь взывая к своему разуму. Да, она теперь честно признавалась себе, что ненавидит этот тип движения автомобилей. Все время кажется, что ты не там, где должен быть.

— Да, приходилось, — вернулась к диалогу девушка.

— Просто ты так рассматривала океан за окном, — улыбнулся мужчина. — И я понял, что ты влюблена в него.

— Не удивлена такой наблюдательности, — улыбнулась в ответ Тесса, вновь переводя взгляд на людей. — В момент полета понимаешь, что ты настолько мал по сравнению с миром. Это завораживает. И отрезвляет мысли.

— А я думал все дело в облаках и цвете воды, — качнул головой Галлеар. — У тебя все по-другому. Не как у обычных людей.

Тесса слабо улыбнулась, понимая, что мужчина даже не подозревает насколько у нее все непросто. И все же, его наблюдательность заставляла Тессу следить за тем, что она делает и говорит. Поэтому тот вечер, что она провела с ребятами в Башне, девушка мысленно благодарила.

Она была собой, без всяких уловок и хитростей. Смеялась над шутками, вплетала недостающие моменты в истории и играла. Она позволила себе достать в очередной раз гитару, даря музыку близким ей людям. И пусть в основном были легкие песни, но этого было достаточно, чтобы в очередной раз убедиться, что она на своем месте. Там, где должна быть.

Тесса улыбнулась воспоминанию, наблюдая, как двухэтажный автобус лениво выныривает с остановки. Если ей не изменяла память, то по ориентировкам Фьюри, они должны будут быть у отеля, где она остановилась, минут через десять. В крайнем случае, пятнадцать.

Девушка перевела взгляд на встроенные в панель часы. Баки с Уилсоном уже должны быть на месте со всем необходимым. Галлеар вновь свернул и взгляд Тессы уловил вдали знакомое очертание. Странное чувство двойственности прокралось в голову, вызывая специфическое ощущение.

Тауэрский мост, соединяющий два берега Темзы, виднелся в тумане. Мостовые башни величественно возвышались над рекой, восхищая своей архитектурой. Тесса смотрела на него, слегка нахмурившись. Воспоминание из головы Харта ложилось поверх реальности, позволяя Тессе сориентироваться.

Когда Джозеф Харт разговаривал с молодым Галлеаром в тот вечер, то за высокими окнами был виден Тауэрский мост. Тесса еще очень хорошо запомнила его, потому что из всей картинки воспоминания, он ярче всего отпечатался в ее голове. Тогда отец с сыном отошли к окну, где продолжили разговор, бросая взгляд на достопримечательность Лондона.

Правда, вид моста был под другим углом. А значит, встреча этим вечером будет проходить на другом берегу реки. Пользуясь знанием адреса, где находится приватный клуб бизнесменов, Фьюри постарался подобрать отель на максимально близком расстоянии.

В случае тактического отступления или любой другой непредвиденной ситуации у Тессы был бы небольшой запас времени, чтобы успеть забрать все необходимое и тихо улизнуть. И это учитывая, что ребята все время будут находится на готове.

Ник отдал достаточно ясный и простой приказ: Тесса не должна была попасть в руки Хаймшита ни при каких обстоятельствах. Фьюри не сомневался, что у Гидры были резервные копии той программы, что была нацелена на нее. А после всего, что им удалось узнать от Харта и из тех документов, то Ник меньше всего хотел столкнуться с Тессой, как с противником. А в том, что организация не упустит второго шанса воплотить план в жизнь, сомневаться не приходилось.

Хуже обстояли дела с прослушкой. Перед отъездом в Лондон, Беннер конечно подобрал самые надежные устройства для Тессы, но когда она пользовалась способностями больше допустимого уровня, те катастрофически быстро выходили из строя. А оставаться без связи было крайне не желательно.

Тесса перевела взгляд на широкое русло реки, укрытое низким туманом. Где-то виднелась верхушка теплохода, медленно двигающегося в сторону моста. Можно было встретить даже небольшие катера, устраивающие туристические прогулки по воде. Сейчас движение по Темзе было не таким активным, как раньше, но мост все же разводился на радость туристам и не особое удовольствие местных жителей.

Девушка даже вычитала историю о том, как один отчаянный водитель автобуса на свой страх и риск успел перепрыгнуть с одного края на другой, когда мост уже начинал свой развод. Видимо, и среди англичан имелись нетерпеливые граждане.

Машина плавно остановилась у изящной вывески отеля. Тесса улыбнулась, переводя взгляд на мужчину. Галлеар внимательно рассматривал лицо блондинки, загадочно улыбаясь. И она в очередной раз изобразила смущения, понимая, что за такой взгляд Оливера, Барнс непременно напомнил бы ему о существовании хирургов-офтальмологов.

— Я заеду ближе к пяти вечера, — произнес мужчина, нажимая кнопку багажника. — Надеюсь, ты сможешь получить удовольствие в этом обществе.

— Спасибо, Оливер, — кивнула Тесса, заправляя непослушную прядь, упрямо лезшую в глаза. — И за поездку, и за приглашение.

— Приятно видеть, когда женщина так улыбается, — ответил Галлеар, и Тесса усмехнулась. — До скорой встречи, Эмили.

Тесса вышла из машины. Швейцар уже стоял возле задней двери, ожидая, пока девушка укажет, какой багаж нужно нести. Вся эта процедура заняла считанные секунды, и Тесса уверенной походкой отправилась в отель. Она обернулась лишь один раз, убедившись, что ее спутник все еще провожает ее взглядом. Черт, Баки точно не упустит очередного шанса подколоть ее.

Машина ловко встроилась в спокойный поток, уносясь прочь. И Тесса позволила себе облегченно вздохнуть, входя в светлое фойе гостиницы. У нее есть чуть больше семи часов, чтобы подготовиться к самому главному этапу их операции. И уже сейчас, когда она смиренно дожидалась лифт, в голове крутились варианты диалогов и ходов.

Фьюри должен будет позвонить через пару часов, давая последнюю свежую информацию по Хаймшиту. Люди Ника смогли отследить момент, как он прилетел, но дальше Фредерик канул будто в воду Темзы. Ни единого следа.

Тесса кинула короткий взгляд на свое отражение в зеркале кабины лифта. Волосы рассыпались вокруг плеч, скрытых под плотным пальто. Девушка укуталась в него так, что были видны только стройные ноги. Тесса ненавидела платья, особенно когда был риск оказаться в какой-нибудь западне.

И поэтому очень ответственно подошла к выбору наряда для последней части задания. Она все еще прекрасно помнила, как оценивали ее старания в разделе моды и практичности ребята в холле.

_____

Серебристые нити переплетались, создавая нежнейший узор. Он плотно укрывал верх платья, оплетая широкие бретельки, уходившие за шею. Они едва приоткрывали хрупкие плечи, прятавшиеся под распущенными светлыми волосами девушки. Небольшие камни молочного цвета украшали лиф и пояс. Вниз тянулся такой же плетущийся узор, постепенно растворяясь в нежной ткани цвета топленого молока.

Тесса аккуратно заправила прядь за ухо, рассматривая приобретение. Ей это платье нравилось гораздо больше, чем то, которое она надевала на первый светский вечер. Здесь ее бедра не душила плотная ткань, старательно подчеркивая изгибы. Ей нужна была хоть какая-то свобода движений, поэтому выбор пал на это платье.

Девушка посмотрела на задумчивое лицо Наташи, придирчиво осматривающей творение какого-то дизайнера. Блондинка качнула бедрами, выставляя одну ногу вперед. Потайной разрез платья тут же отрыл взгляду голень и часть бедра. Романофф лукаво улыбнулась, кивнув.

— Отлично, мне все нравится, — произнесла Наташа, обхватывая пальцами свой стакан. — Повернись.

Тесса развернулась спиной к сидящим на диване зрителям. Пальцы пробежали по волосам, поднимая их вверх и собирая на затылке. Особо сопротивляющиеся пряди выскальзывали, вновь падая вдоль открытого позвоночника. Баки покачал головой, усмехнувшись. Он внимательный взглядом пробежал по белой коже, отмечая, что ткань скрывала все шрамы, оставленные после чипов.

Она обсуждала с ним этот момент. Рубцы были еще свежими, ярко-розовыми, так что не следовало лишний раз привлекать к ним внимание. Это платье прекрасно скрывало их от любопытных глаз, а распущенные волосы решали вопрос с рубцом за ухом. А если учитывать привычку девушки заправлять за это ухо прядь, то нельзя было ничего заметить.

Стив удовлетворительно кивнув, сложив руки на груди и откинувшись на спинку кресла. Тесса изящно развернулась к ним лицом, позволяя волосам вновь свободно рассыпаться вдоль тела. Довольная улыбка тронула ее губы. Она была готова выслушать вердикт.

— И как вам? — вскинув бровь, поинтересовалась Тесса.

— Тебя не смогут не заметить, милая, — подмигнула Нат, утвердительно качнув головой. — А некоторые могут и не выпустить из номера.

Романофф перевела взгляд на Барнса, невозмутимо наблюдавшего за девушкой. Его взгляд скользил по тому месту, где платье игриво приоткрывало ноги блондинки. Если бы не эта деталь, то он посчитал этот наряд достаточно хорошим.

— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся Роджерс, вздохнув. — Брюс все подготовил?

— Да, встроил жучки так, что не найти, — ответила Тесса, указывая пальцем на расположение датчиков. — Сказал, что никакой детектор не покажет их.

— Но оружие все равно не пронести, — хмыкнул Баки, качнув головой.

— А ты хотел, чтобы она туда зашла с автоматом на перевес? — усмехнулась Романофф.

— С таким вариантом я был бы гораздо спокойнее, — холодно улыбнулся мужчина, ловя взгляд блондинки.

Тесса выразительно вскинула бровь, пытаясь разгадать взгляд Барнса. С виду совершенно равнодушный, он пристально смотрел на нее, будто стараясь пробраться в ее мысли. В глубине голубых глаз промелькнули знакомые искры. Ему явно нравилось платье, но признавать этого он не хотел. Хотя бы потому, что в нем блондинка будет снова в окружении других мужчин, пока он сидит в засаде, ожидая удачного момента для атаки.

Или неудачного, зная Тессу. Баки устало вздохнул, поднимаясь с кресла. Ревновал ли он всерьез? Вряд ли. По крайне мере не к тому балагану, что будет собираться в Лондоне. Он знал, что дальше легкого флирта, смущенных улыбок и танцев дело не зайдет. В крайнем случае, он знал несколько хороших способов отучить распускать руки.

Что до Галлеара, решившего приударить за блондинкой, то Баки было его даже жаль. Тот ведь даже не подозревал, что за милым личиком его спутницы скрывается настоящая опасность. Но в то же время Барнс имел несколько слов, припасенных для личной встречи с Галлеаром. А после инцидента в доме бизнесмена, даже нечно большее.

— Ого-го, — раздался звонкий голос Уилсона, и Тесса обернулась к нему. — Знаешь, а тебя ведь не узнать без привычной одежды.

Тесса закатила глаза, сложив руки на груди. Сэм вошел в холл, оценивающе рассматривая платье. Довольная улыбка сияла на его лице, так что девушка ожидала еще несколько емких шуточек на этот счет.

— Если ты уделаешь Хаймшита в этом платье, то я буду просто аплодировать, — продолжил Сокол. — Правда, сомневаюсь в этом. Оружие особо не спрячешь.

— И я про тоже, — хмыкнул Барнс, тут же получив порцию тяжелого взгляда блондинки.

— Ребят, вы забываете… — начала Наташа, но звон стекла прервал ее речь.

Баки стряхнул осколки с пальцев, качнув головой. Усмешка едва тронула его губы, тут же пропадая. Виски благополучно растекался по полу. Стив вздохнул, не в силах сдержать улыбки, пока Романофф довольно посмотрела на Сэма. Тот хмыкнул, удовлетворенно кивнув.

Тесса пожала плечами, поднимая соединенные в позицию пальцы. Они забывали о маленьких шалостях, на которые она была способна в нужную минуту. Невинная улыбка украсила ее губы.

— Ладно, допустим, — не отступал Сокол. — А если свяжут?

— Не помогает, — вздохнул Баки, наливая новый стакан. — Лично пробовал.

Ребята перевели на него взгляд, пока тот невозмутимо наслаждался виски. Тесса прекрасно поняла о каком моменте говорит сейчас Барнс. Сэм, поняв, что ответа от него не последует, перевел вопросительный взгляд на девушку.

— Что? — пожала плечами Тесса. — Я не особо помню этот момент.

— Баки? — продолжал выпытывать Сэм.

— Скажем так, когда она приходит в точку кипения, — устало произнес Барнс, — то надерет тебе задницу, будь хотя вся замотана веревкой.

Он довольно улыбнулся, переводя взгляд на Сокола. Тот хмыкнул, перебирая в голове всевозможные варианты такого расклада действий, но Тесса отрицательно покачала головой, стоило ей догадаться, что задумал Сэм.

— Даже не думай, — произнесла она.

— Чисто гипотетически…

— Нет, Сэм.

— И все же… — продолжал Сокол.

— Нет, моя совесть не пришла в себя после истории с тем ножом, — фыркнула Тесса, вскинув перед собой руки.

Молчание вновь воцарилось в холле. Вопросительный взгляд Роджерса и Уилсона перешел вновь на Барнса. Романофф же широко улыбнулась, делая очередной глоток. Она то знала о чем сейчас говорила Тесса.

— Ты не рассказывал им? — спросила блондинка, посмотрев на Баки.

— Тот момент, когда ты хотела пришить меня моим же ножом? — невозмутимо произнес он, поймав взгляд девушки.

Тесса улыбнулась, понимая, что ему доставляет удовольствие играть с любопытством ребят. Да и сама история временами отзывалась неприятными нотками в ее груди. Сэм же, наблюдающий за их переглядками, не выдержал.

— Так, ладно, забираю свои слова назад, — вскинул он руку, качнув головой, — ты надерешь задницу. Не сомневаюсь. А теперь кто-нибудь расскажите мне эту чертову историю.

Наташа засмеялась в голос, подмигнув подруге. Вечер обещал быть хорошим, а ей это уже нравилось. Она бросила короткий взгляд на часы, отмечая, что у них осталось всего пять часов, прежде чем они вновь расстанутся. Баки усмехнулся, позволяя себе наслаждаться коротким моментом безопасности. Тесса не сводила с него взгляда, запоминая этот момент. Он снова скидывал с себя чертову маску.

______

— Ваш этаж, миссис Браун, — произнес швейцар, когда двери лифта раскрылись.

— Да, благодарю, — произнесла девушка, дежурно улыбнувшись. — Дальше я сама, спасибо.

Тесса ловко перехватила из его рук чемодан, направившись к своему номеру. Мужчина проводил ее невозмутимым взглядом, пока двери лифта окончательно не закрылись. Поняв, что на нее больше никто не смотрит и коридор пуст, Тесса выпрямилась, тяжело выдохнув.

— Черт, — прошептала она, закрыв на секунду глаза.

Ей хотелось ощутить привычную волнения, но внутри все оставалось холодным. Не дрожи в руках, не учащенно бьющегося сердца. Ничего. Только спокойная готовность покончить с этим делом. Мысленно собравшись, Тесса провернула ключ в двери, заходя в свое временное пристанище.

Запах цветов яркими красками наполнял номер, затмевая другие ароматы. Следующее, что почувствовала девушка — холод. Если в холле было тепло, то тут царил настоящий мороз. Оставив чемодан в небольшой прихожей, Тесса двинулась в глубь комнат. И сразу поняла, в чем причина такой температуры.

Огромный букет разнообразных цветов стоял посреди главной комнаты на журнальном столике. Возле него лежала нетронутая записка. Судя по такому походу, Тесса догадалась, что подарок был сделан Галлеаром. Девушка качнула головой, закрывая окна. А вот этот "подарок" она списывала на ребят.

Из соседней комнаты, что приходилась на спальню, появился сияющий Сокол. И по его выражению лица, девушка тут же вычислила этого деятеля. Закрыв окна и заблаговременно прикрыв шторы, блондинка вздохнула.

— Я, конечно, люблю свежий воздух, но не настолько, — произнесла Тесса, скидывая пальто.

— Это творение флористики способно убивать не хуже старины Барнса, — хмыкнул Сэм, кивнув в сторону букета.

— Так перенес бы его на балкон, зачем так радикально тратить тепло, — спросила девушка, решив ознакомиться с запиской. — Это тебе не Нью-йорк. Тут другие нормы по комнатной температуре.

— А я говорил ему, что ты будешь не в восторге, — устало вздохнул Баки, показываясь из второй примыкающей комнаты.

— Конечно, — фыркнул Сокол. — Будто ты в восторге от этого аромата?

— Я тебе тоже предложил от него избавиться, — парировал Баки.

Тесса улыбнулась, вслушиваясь в перепалку. Она не сомневалась, что присутствие Сэма внесет яркие краски в их компанию.

— Дай угадаю, — вклинилась в разговор девушка. — Предложил выкинуть их в окно?

— Слово в слово, — кивнул Сэм, жалобно посмотрев на закрытое окно.

— Не сомневалась в тебе, — усмехнулась Тесса, вскрывая послание.

— Да, только Галлеар не оценил бы, когда ему на капот упал бы букет, — хмыкнул Баки.

Быстро пробежав глазами по аккуратно выведенным буквам, девушка бросила ее обратно на стол. Ничего примечательного или важного там не было. Приветствие, пожелание хорошего для и благодарность, что составит Оливеру кампанию на предстоящем вечере.

Баки внимательно посмотрел на блондинку, сложившую руки на груди. Ее мысли явно сейчас летали вдали этой комнаты, а сведенные кпереносице брови не оставляли сомнений в этом предположении. Сэм кинул короткий взгляд на Тессу, делая едва уловимый шаг в сторону плотных штор.

Два простых движения и окно предательски скрипнуло. Свежий воздух хлынул в комнату через фрамугу, давая такой спасительный кислород Соколу. Баки укоризненно качнул головой, понимая, что их это не спасет от терпкого запаха нарциссов. И Барнс мог поклясться, что будет ненавидеть этот запах до глубокой старости.

Телефон протяжно завибрировал, привлекая внимание Тессы. Она несколько секунд смотрела в сторону сумки, прежде чем достала его. Задумчивость тут же пропала с лица, оставляя только осознание, что не позвонила Фьюри. Но теперь этого и не придется делать — он позвонил сам.

— Да, Ник, — ответила Тесса, мысленно ругнувшись. — Прости, как раз собиралась набрать.

— Да, Брюс сказал, что ты только добралась до места, — невозмутимо произнес мужчина на той стороне. — Проверяли работоспособность датчиков. Все в порядке?

— Да, встреча после пяти вечера.

— Тогда опустим вопросы про погоду в Лондоне и перейдем к основному, — смягчивший, произнес Фьюри. — Хаймшит будет один, без сопровождения.

— Его отследили?

— Мы частично взломали систему того ресторана, где они собираются встречаться. Там были списки зарегистрированных на встречу этим вечером. И Фредерик Хаймшит там помечен без пары.

— Тем лучше, — пожала плечами девушка, коснувшись звездчатого цветка с золотистой сердцевиной. — Будет проще увести его из толпы.

— Только не подставляйся в одиночку, — произнес Фьюри. — Ты помнишь, что он может знать о тех испытаниях, что проводил Харт.

— Да, — ответила Тесса. — Еще что-то стало известно?

— Нет, дальше было рискованно, могли заметить. Барнс с Уилсоном будут прикрывать, так что не беспокойся.

— Я помню, — кивнула блондинка, переводя взгляд на Сэма, пытавшегося пробраться ко второму окну.

— И Тесса, если что-то пойдет не по плану, сразу сообщите. Не удастся взять тихо, устроим ему ад на земле.

— Я все же надеюсь, что все получится.

— До связи, — закончил диалог Ник, положив трубку.

Тесса устало вздохнула, наблюдая, как Сэм улыбается все шире. Баки все так же невозмутимо наблюдал за ними, ожидая, чем закончатся попытки напарника переплюнуть упрямство девушки. Отбросив телефон в сторону, она обхватила вазу руками, уверенно направляясь в сторону небольного балкона.

Барнс усмехнулся, видя, как Сокол провожает блондинку благодарным взглядом. Он и сам был рад избавиться от букета, но эмоциональной реакции Уилсона хватало на них двоих. Как только цветы исчезли за дверью, Тесса улыбнулась.

— Терпеть не могу нарциссы, — облегченно выдохнула она, отмечая, что Сэм все же приоткрыл и второе окно. — Фьюри сказал, что Хаймшит будет один.

— Это облегчает нам задачу, — сказал Баки, поглубже вдыхая свежий утренний воздух.

— Да, остается только вытащить его оттуда и можно будет спокойно возвращаться, — согласилась Тесса.

— А с Галлеаром что делать? — поинтересовался Сокол.

Он радостно выдохнул, занимая место на диване, наконец-то дождавшись момента, когда главный его враг последних нескольких часов покинул территорию. Теперь он мог спокойно расслабиться и не проклинать все эти джентльменские заскоки объекта Тессы.

— Его по возможности не трогать, — ответила девушка. — Фьюри сказал, что желательно сохранить с ним связь до момента, пока не разберемся с Гидрой.

— То есть ты так же будешь вести его? — спросил Сэм, нахмурившись.

— Не долго, я думаю, — качнула головой Тесса. — Но он нам нужен для того, чтобы не дать организации выйти на запасной вариант поставок оружия.

— Фьюри скорее всего возьмет его под свое крыло, — вступил в разговор Барнс. — У него неплохое влияние, так что можно будет отследить, куда попытается сунуть нос Гидра.

— И все же, — продолжил Сокол, — второй раз нарциссы. Он явно хочет убить нас.

Тесса улыбнулась, покачав головой. У них была проблема посерьезнее цветов, но мужчине явно они не давали покоя. Девушка заметила особо "трепетную" любовь к этому виду цветов у Сэма еще в прошлый раз, когда Оливер прислал схожий букет в ее прошлую квартиру. Тогда Уилсон обошелся недовольным бурчанием, но в этот раз его терпение явно не выдержало.

— Намекни ему, что у тебя на них аллергия. Пусть придумает что-то пооригинальнее.

— Ладно, скажу, что мне нравится жасмин, — пожала плечами Тесса, невинно улыбнувшись.

— Теперь ты хочешь убить меня, — обреченно вздохнул Сэм, запрокинув голову. — У меня же аллергия на них.

— Я знаю, — довольно произнесла блондинка, направляясь в сторону кухни.

Сэм вздохнул, переводя взгляд на усмехающегося Барнса. Тот явно получал определенное наслаждение от их перепалки. Сокол откинулся на спинку, шумно выдыхая. Запах нарциссов, казалось, въелся в легкие.

— За что она так со мной? — спросил Сокол.

— Не играй с ней, все равно она тебя обыграет, — ответил Баки, отрываясь от стены и направляясь на кухню.

— Надо было мне уступить и поменяться местами со Стивом, — громко произнес Сэм, чтобы Тесса его услышала.

— А Роджерс терпеть не может гиацинты, — тут же ответила ему девушка.

Мужчина слабо вскинул ладони, кивнув. Что-то ему подсказывала, что однажды он обнаружит в своей комнате букет нарциссов, заботливо уложенных на постель. Стоило Барнсу окончательно покинуть комнату, как Сэм резво поднялся с дивана, открывая окно настежь.

Тесса раскрыла кухонный ящик, пробегая глазами по полкам. Она чувствовала, как привычное настроение спокойствия прокрадывается в сердце, благодаря Сэму. Все как в Башне, только стены другие. И девушка не сомневалась, что с таким настроем пройдут оставшиеся часы, прежде чем ребята отправятся по своим локациям.

Они будут находится рядом, ожидая ее звонка или сигнала Фьюри. Баки в счет своей характерной внешности будет караулить черные выходы, а Сэм постарается пробраться внутрь. Брюс должен был внести его в список, но не как гостя закрытой встречи, а как обычного посетителя ресторана. Но если все же не удастся, то ему придется следить за главным входом снаружи.

Тесса закрыла шкафчик, но тот хлопнул громче, чем она хотела. В ее голове проскочила четкая мысль, что она ни за что не останется тут жить. Только не в стране, где чай буквально боготворили. Тесса обернулась в сторону дверного проема, поймав смягчающийся взгляд голубых глаз.

— Пятнадцать видов чая и ни единого грамма кофе, — обиженно произнесла блондинка, щелкая чайник. — Вот что я называю пыткой.

— А я думал, что Гидра страшнее, — ответил Баки, пожав плечами. — А оказывается, что лиши тебя кофеина и ты сама сдашься.

— Это маленький секрет, — хитро улыбнулась девушка. — Что ж, будем довольствовать тем, что есть.

Баки сделал шаг, подходя к ней ближе. Крепкие руки обвили стройную талию, прижимая к черной столешнице. Тесса мягко улыбнулась, поднимая на него глаза. Пальцы сами по себе просили прикоснуться к нему, но девушка не двинулась, стоически сопротивляясь желанию. Мужчина усмехнулся.

— Всего сутки и мы сможем вернуться домой, — произнес Барнс, всматриваясь в светлые глаза девушки.

— Мне ведь не послышалось? — вскинула бровь Тесса. — Ты сказал "домой"?

— Именно так, — улыбнулся он.

Баки склонился к ней, оставляя считанные миллиметры между их губами. Дыхание коснулось кожи, а привычный аромат тут же сломил попытки блондинки сопротивляться своим желаниям. Она осторожно, едва уловимо, коснулась кончиками пальцев скулы мужчины, улыбаясь.

— Знаешь, а к черту кофе, — тихо прошептала Тесса, улыбаясь.

Она подалась вперед, убирая раздражающее ее расстояние. Мягкий поцелуй, отдаваемый потаенным желанием быть ближе, и девушка уже смирилась с чаем. Пусть будет любой, лишь бы вместе с Барнсом. Ее пальцы пробежали вверх по виску, нежно касаясь темных прядей.

Она скучала. Пусть и не видела его всего чуть больше восемнадцати часов, но скучала. И это было не эфемерное легкое чувство трепета, как во время нежной влюбленности. Ее внутренний мир нуждался в этом человеке гораздо больше.

В его размеренном дыхании ранним утром, когда солнце едва начинало подниматься над горизонтом, в низком голосе вечерами перед сном, когда он оплетал ее своими руками, прижимая к себе. В дневной хмурости, которая пропадала, стоило ей позволить себе дерзкую нежность и уткнуться в его грудь, улыбаясь.

Она знала, что в его мыслях всегда найдется место для нее. И что скорее всего он прекрасно знал, что здесь не будет кофе и заблаговременно привез его. Так же как Тесса знала, что для него эта забота была лишним поводом показать свои чувства.

Баки не будет доказывать кому-то, что она его. Ему это было не нужно априори, потому что сама Тесса хотела быть только с ним. До самой последней клеточки своего тела, она желала подарить ему тот свет, что он разжигал внутри ее сердца. Поэтому сейчас, стоя с ним посреди небольшой кухни, она вспомнила их последний разговор перед отлетом сюда.

Баки мягко отстранился, оставляя цепочку поцелуев от уголка губ по теплой коже щеки девушки. Горячее дыхание коснулась ее шеи, а счастливая улыбка играла на женском лице. Румянец проступил, едва она успела ощутить, как ладони мужчины соскользнули на ее бедра.

— Не передумала? — едва слышно поинтересовался Барнс, ловя сияющий взгляд Тессы.

— А стоит? — спросила она, касаясь кончиками пальцев его запястья.

— Это отчаянное решение, — усмехнулся Баки. — Я же тиран и диктатор.

— Добавь сюда жестокий, прагматичный, — тихо шептала девушка, скользя ладонью по предплечью мужчины. — А еще искренний, надежный…

Баки улыбнулся, качнув головой. Чайник издал короткий щелчок, сообщая, что выполнил свою работу. Тесса, рассматривая серые вкрапления в голубых глазах, позволила себе просто быть здесь, отключаясь от всех мыслей.

— Ревнивый, — добавила она, и Баки усмехнулся.

— Разве что немного, — прошептал он, вздохнув.

— Черт, Барнс, — улыбнулась она.

Тесса коснулась пальцами его плеча, скользнув на грудь. Под ладонью спокойно билось сердце Баки. Мужчина склонился, соприкоснувшись с ней лбами.

— Не передумала, — тихо ответила блондинка, чувствуя, как уже ее сердце пропускает удар.

Она не могла передумать. Тесса закрыла глаза, перебирая в голове нежное воспоминание, растекающееся по телу волнительным теплом. Словно кто-то украл с неба солнце, пряча яркую звезду в ее груди.

_______

Через жалюзи пробивался слабый лунный свет. Сегодня погода была милостивой и решила позволить звездам сиять над ночным городом. Еще недавно растущий серп луны превратился в огромный шар, бледным пятном висевшим в темном небе. Время ускользало безжалостно быстро.

Теплые пальцы скользнули по ее коже, оплетая хрупкую фигуру. Секунда и ее тело уже было прижато к мужчине, задумчиво рассматривавшему потолок. Тесса перевернулась, укладываясь на широкую грудь. Она не слышала, как он проснулся, а значит, что скорее всего Баки так и не уснул.

Девушка подняла на него взгляд, прикидывая, что не дает ему покоя. Кошмары снились ей значительно реже, поэтому явно не она его разбудила. А значит, что скорее всего он опять обдумывает свое прошлое.

Тесса тихо выдохнула, прикрывая глаза. Сердце Барнса выполняло свою работу, отстукивая уверенные удары. Девушка сконцентрировалась на них, замечая, как снова проваливается в сон. Его тепло согревало настолько, что она наполовину вынырнула из-под одеяла, позволяя легкой прохладе касаться ее кожи.

— Ты тогда серьезно сказала бросить все к чертям? — вдруг спросил Баки.

Тесса открыла глаза, понимая, что не образы прошло сейчас донимали его. Она слегка приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо. Мужчина продолжал буравить взглядом потолок, который явно осыпался бы под таким тяжелым напором, если была бы возможность.

— Да, — тихо ответила Тесса. — Разве тебе не хотелось бы снова жить обычной жизнью?

— Уже не помню, что это такое, — коротко ответил он.

— Полная свобода, — продолжила девушка. — Никто не говорит о Гидре или преступниках, можно гулять и не думать о том, что кто-то целится тебе в затылок. По выходным ходить в парк и кормить невинных уточек, что плавают в пруду. А еще, иногда можно побаловать себя и просто остаться дома на весь день.

Баки устало вздохнул, переведя взгляд на девушку. Она мягко улыбнулась, поморщившись, словно от солнца. Серьезный и сосредоточенный взгляд тут же смягчился, стоило столкнуться с нежностью в глазах блондинки.

— Ты ведь не ради просто интереса спросил, верно?

— Как ты смотришь на отпуск?

— Смотря какой, — слабо пожала плечами Тесса.

— Ты и я, никого больше. И никаких временных рамок.

— Предлагаешь сбежать?

Тесса загадочно улыбнулась, протянув руку к плечу Баки. Она нежно водила пальцами по шраму, словно оставляя тонкие нити, вычерченные её движениями. Она привыкла к нему такому и даже не задумывалась, что когда-то он был другим.

Может быть, так и должно было случиться, чтобы они могли быть вместе. Каждый прошёл свой путь, собрав горсть горьких воспоминаний, отдающих привкусом пепла выгоревших надежд. Может быть, однажды это всё станет далёкой историей, напоминанием о которой будут служить только их шрамы, и то, только когда их взгляды будут падать на них.

— Я предлагаю уйти, — приглушенным голосом произнес Баки

Тесса не изменилась в лице. Она знала, что для него это значит очень многое. Покинуть ребят, отбросить охоту за Гидрой и всё ради спокойной жизни в тихом уголке. И всё это без намёков на романтичность и нежность. Простая констатация факта — он готов оставить прошлое в прошлом.

— Приглашаешь?

— Кто-то же должен варить кофе по утрам, — усмехнулся Баки, ловя её сияющий взгляд.

— Только кофе?

— Ну, может еще завтраки готовить, — хмыкнул он, хитро улыбнувшись.

— Барнс, ты ведь не завтракаешь, — вздохнула Тесса.

— Сделаю исключение из правил.

Девушка подвинулась чуть вперед, мягко коснувшись его губ. Колкая щетина покалывала кончики пальцев, когда блондинка провела по ней тонкой ладонью. Бионическая рука крепче прижала хрупкую фигуру к себе. И было в этом движение что-то другое, необычное.

Не желание прикоснуться к нежному телу, не просто проявление ласки и внимания. Он словно в очередной раз пытался убедиться, что она рядом с ним. Простая и привычная Тесса, которая иногда казалась его проклятьем, была нужна ему постоянно.

Здесь в постели, когда их миры переплетались воедино. На маленькой кухне, где она готовила заветный кофе, делая для него специально покрепче, ведь с утра он был похож на сонного медведя. Так говорила она сама, когда он пробирался за стол, выстраивая в голове план на сутки.

И каждый раз, просыпаясь, он думал о том, что ее могло и не быть в его жизни. Была бы вечная война, тяжелые воспоминания, отравляющие горьким дегтем ему ночи и бесконечный список заданий, нужный лишь для того, чтобы утолить жажду мести.

А потом Тесса сказала эту фразу — "давай бросим все к чертям". Она воскликнула это на эмоциях, когда пыталась разобраться в стопке бумаг, выданных Фьюри одним из вечеров. И его мысли странным образом зацепились за эти слова.

Они не смогут вечно переживать друг за друга, изматывая чувства и сердца. Однажды такое ожидание окончится убиваешь пустотой, изгрызающей изнутри, будто прожорливый червь. Кто-то из них не вернется, тем самым обрекая все, чем они сейчас дорожат, на крах.

Мысли будут разрушать разум, подкидывая идеи для самооправданий и самообвинений. Страх будет острыми занозами впиваться в сердце, вновь и вновь раззадоривая едва притупившуюся боль. Даже если у них ничего не выйдет, то Баки будет знать, что сделал хоть что-то, чтобы предотвратить такую жизнь. Тесса плавно отстранилась, обрывая поцелуй.

— Я скучаю по той квартире, — низким голосом произнес Баки, коснувшись белокурых прядей. — Ты, я и ничего больше.

— Я тоже, — ласково прошептала она в ответ.

Довольная улыбка сияла на губах, а нежный взгляд словно просачивался в душу мужчины. Если для того, чтобы видеть его таким, ей нужно будет варить кофе по утрам, то она согласна. Даже готова вставать по выходным, только бы знать, что никто не заберет их хрупкую надежду на счастье.

— Значит все же побег? — тихо прошептала она, удобно устраивая голову на его груди.

— Он самый, — улыбнулся мужчина, коснувшись рассыпавшихся белокурых прядей.

— Нам придется бежать очень далеко, ты ведь знаешь об этом?

— У меня есть пара идей на этот счет.

— Уже все предусмотрел? — усмехнулась она, прикрывая глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

— Было время обдумать, — ответил Баки.

— Тогда я полностью тебе доверяю.

Тяжелый вздох вырвался из мужской груди, а улыбка тронула губы Барнса. Он думал, что Тесса скажет о том, что сейчас неподходящий момент, или то, что не хочет расставаться с ребятами. Могла сказать, что не бросит это все, пока не покончит с Гидрой. По крайне мере он был сам ответил так себе полгода назад.

Сейчас же он просто рассматривал ее, понимая, что позволяет надежде в светлое будущее разгораться в своем сердце. Впервые Баки понял, что не хочет мстить и за кем-то гоняться. Он уже нашел то, что потерял так давно. Свою настоящую жизнь.

________

— Эй, голубки, — широко улыбаясь, произнес Сэм, входя на кухню. — Как на счет обеда? А то хватать злодеев на голодный желудок не самая лучшая перспектива.

Тесса улыбнулась, пряча лицо, уткнувшись в грудь Баки. Тот запрокинул голову, обреченно вздыхая. Ладони скользнули девушке на талию, сжимая чуть сильнее, а губы коснулись светлой макушки.

— Только не делай вид, что хочет пристрелить меня, — закатил глаза Сокол.

— Я и не делал вид, — усмехнулся Барнс, позволяя блондинке выскользнуть из его рук.

— Пойду закажу что-нибудь в номер, — заправив прядь за ухо, ответила Тесса, едва уловимо касаясь запястья мужчины.

Тесса проскользнула мимо довольно улыбающегося Сэма. Она надеялась, что у местного персонала не возникнет вопросов к размеру ее заказа, учитывая, что она в номере числится одна. Взявшись за стационарный телефон, девушка стала выискивать в списке номер кухни.

— Уилсон! — громко произнесла Тесса, давая понять, что война за окно не закончена.

Сэм устроился на стуле, вытянув ноги. После того, как злополучные цветы покинули комнату, его настроение росло в геометрической прогрессии. Баки взъерошил волосы, кинув на него усталый взгляд.

— Знаешь, я впервые рад, что оружие сейчас не при тебе, — сказал Сокол, отмечая усмешку, проскользнувшую на лице Барнса. — Ну, не считая руки, естественно.

— Забудь, — ответил мужчина, потирая пальцами веки. — Ты все приготовил?

— Да, буду невинным инженером, который решил перекусить перед важной встречей, — пожал плечами Сокол. — Думаешь, Хаймшит узнает ее?

— Сразу же, — усмехнулся Баки. — Харт тесно общался с братом на счет этой программы. Так что не сомневаюсь, что как-то только Тесса появится там, он среагирует.

— Что у Стива?

— Картер все подготовила. В течении двух день будет совершенно крупное нападение на поставки Гидры. Она хорошенько подлила масло в огонь, так что им будет чем заняться.

— А Наташа с Клинтом? — продолжал расспрашивать Сэм, вслушиваясь в голос девушки в зале.

Тесса пытала работников на счет кофе и можно ли получить свежемолотые зерна в номер. Для них, видимо, это было сродни вандализму. Так что Сэм по меняющейся интонации женского голоса стал предполагать, что еще немного и блондинка устроит им второе "Бостонское чаепитие".

— От них пока нет вестей. Но, судя по плану, Нат должна будет вылететь в Германию этим вечером. Если ничего не изменится, то они организуют еще один сюрприз на складах Хаймшита.

— Лишим всего? — усмехнулся Сокол.

— Да, абсолютно всего, — холодно улыбнулся Барнс.

Тесса зашла на кухню, сложив руки на груди. В ее пальцах была увесистая папка. Судя по ее выражению лица, она таки одержала победу и получит долгожданный кофе. Ее взгляд пробежал по ребятам, останавливаясь на Барнсе. Тот понимающе вздохнул, не сомневаясь в девушке.

— Ты победила? — вскинул бровь Сэм.

— Они не любят капризных американцев, — улыбнулась Тесса.

— Так, ладно, — выпрямился Сокол, хлопнув ладонью по пустому столу. — А с обедом-то что?

— Через минут двадцать привезут в номер, — ответила девушка. — А пока есть время, давайте еще раз просмотрим чертежи того ресторана. Не хотелось бы, чтобы мы упустили Хаймшита в последний момент.

Папка издала приглушенный хлопок, упав на стол. Сэм разочарованно вздохнул, принимаясь за работу.

Глава 31

Дождь усилился, превращаясь в сплошную завесу, за который было сложно рассмотреть даже прохожих. Не говоря о том, что ливневки едва справлялись с потоком, образуя водяные канальцы вдоль дороги. Двигатель машины затих, и Галлеар повернулся к блондинке, улыбнувшись.

— Погода сегодня не нашей стороне, — сказал он, склоняясь к ногам девушки, едва не касаясь их.

Бардачок тихо щелкнул, позволяя мужчине достать от туда зонт. Тесса мягко улыбнулась, не шелохнувшись. К ее счастью, ей предстояло выйти на тротуар, а не обходить машину, перепрыгивая поток воды.

— Но, я надеюсь, твое впечатление о лондонской погоде компенсируется самим вечером, — вновь улыбнулся Оливер, покидая машину.

Раскрыв зонт, он проигнорировал швейцара, уже стоявшего на изготовке и сам открыл Тессе дверь, галантно подавая руку. Блондинка изящно покинула машину, стараясь не дать платью слишком сильно открыть ее ноги. Барнс все же нашел способ, как вооружить девушку.

На бедре, которое не открывалось вырезом, покоился один из его ножей, закрепленный прочной набедренной повязкой. И сейчас Тесса старалась двигаться максимально осторожно, надеясь, что ее секрет останется не замеченным. Рука мужчины легла на ее талию, едва касаясь ее.

Быстро проскочив завесу дождя, они встали под широкий козырек, куполом возвышавшийся над входом в ресторан. Тесса отпустила подол платья, поймав внимательный взгляд Галлеара. Тот мягко улыбнулся, передавая промокшему швейцару ключи от машины и свой зонт.

— Позвольте, — Оливер взял блондинку под руку, приоткрывая перед ней дверь. — И добро пожаловать, Эмили.

Тесса изящно миновала двери, оказываясь в небольшом вестибюле. И первое, что ей бросилось в глаза — лепнина. Она была выполнена настолько искусно, что девушка с трудом удержала себя, чтобы просто окинуть их взглядом, а не детально всматриваться в каждый изгиб. Мягкий свет создавал расслабленную атмосферу, а теплый воздух тут же заставил мурашки пробежать по коже.

Оливер помог Тессе снять пальто, и она одарила его благодарной улыбкой. Вообще, девушка достаточно хорошо играла эмоциям. В этом ее в свое время поднатаскала Романофф, поэтому сейчас блондинка не сомневалась в своих навыках. В конце концов, она уже смогла овладеть должным вниманием Галлеара. И даже больше, чем ей хотелось.

Тесса поймала отражение в зеркале, оценивая себя. Она сделала несколько естественных движений, всматриваясь в разрез платья. "Подарка" Барнса видно не было, но его холодные прикосновения все же заставляли ее беспокоиться на этот счет. Но без хотя бы какого-то оружия Баки отказывался ее отпускать. Поэтому расстался с излюбленным ножом, бережно закрепляя его на бедре блондинки.

Тень улыбки тронула нежно-вишневые губы, когда она вспомнила, как его ладони скользили по ее ноге, гранича с легкой игривостью. Но, время было не на их стороне, поэтому оставив яркий поцелуй и взяв с девушки обещание, что она никуда не вляпается, Барнс захватил нетерпеливо дожидающегося Сэма и они уехали. А Тесса осталась ожидать Галлеара, нервно поглядывая то на чертежи, то на часы.

Пальцы скользнули по волосам, убирая непослушные пряди с виска. Сегодня Тесса решила обойтись свободными локонами, не терзая себя прическами. Галлеар подошел к ней, широко улыбнувшись. Девушка перехватила его взгляд в отражении, отвечая сдержанной улыбкой.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь, — тихо произнес мужчина, склонившись к ее уху.

Его пальцы мягко коснулись запястье блондинки, огибая браслет. Тесса решила, что не будет снимать его. Он идеально вписывался в образ, поэтому волноваться было не о чем. Но прикосновение другого мужчины к нему вызвало в ней легкий укол совести. Она нещадно играла с Оливером.

— Я уверен, что многие взгляды сегодня будут прикованы к тебе, Эмили, — продолжал Галлеар. — А если захочешь, то завтра я покажу тебе мои излюбленные места в Лондоне.

Тесса мягко улыбнулась, грациозно разворачиваясь к нему, разрывая ненавязчивое прикосновение. Если бы он только знал, что завтра уже не будет. Скорее всего, она исчезнет сегодня вечером, представив все непредвиденными обстоятельствами. Фьюри уже подготовил ей нужную легенду, поэтому ей даже не придется самой придумывать правдоподобную ложь.

— Было бы замечательно, — ответила Тесса, провожая взглядом вновь прибывшую пару. — Давно хотела увидеть этот город под другим углом.

— Тебе понравится, обещаю, — улыбнулся мужчина, беря спутницу под руку. — А пока, давай наслаждаться вечером.

Наушника у Тессы не было, но она знала, что и Баки, и Сэм прекрасно слышат каждый звук рядом с ней. И она точно могла предугадать выражение Барнса на словах ее кавалера о прогулке по городу.

Они поднялись по лестнице, и тут девушка невольно сконцентрировалась. Пищащий звук достиг ее слуха. А это говорила о чертовом металлодетекторе. И если за жучки она не переживала, то о ноже явно волновалась. Широкоплечий мужчина в строгом костюме стоял возле арки, строгим взглядом провожая каждого посетителя. Некоторых просил остановиться, досматривая на наличие запрещенных предметов.

Тесса мягко улыбнулась охраннику, проходя через детектор, который тут же предательски заверещал. В ее голове уже пронесся десяток мыслей, чем она будет отговариваться, но широкая улыбка Оливера и пара едва уловимых кивков головы решили все проблемы. Тесса позволила себе легкую улыбку, подумав о том, что всегда бы все складывалось так просто.

Перед ними открылся внушительный зал. Изящные колонны, увитые живым плющом поддерживали высокий потолок с лепниной. Столики, укрытые безукоризненно белыми скатертями, располагались на достаточном расстоянии друг от друга, позволяя в случае необходимости сохранять приватность разговора.

Высокие окна выходили прямо на Темзу, делающую изгиб в этом месте. Пасмурный Лондон, сверкающий вечерними огнями, раскинулся снаружи, но никто им не любовался. Все были покружены в личные беседы: кто-то разложил на столе бумаги и сдержанно жестикулируя, объяснял партнеру свои планы, кто-то ужинал, едва перекидываясь словами со своими спутниками, а кто-то сидел в нетбуке, активно разбирая завалы электронной почты.

Тишина в зале нарушалась тихой инструментальной музыкой, а официанты, как безмолвные статуи, замерли на своих местах, ожидая сигнала посетителей. Девушка быстро пробежала взглядом по залу, словно осматриваясь, но на самом деле выискивала Сокола. Несколько столиков перекрывали колонны, поэтому она решила, что как только случай позволит, она просмотрит эти скрытые зоны. Но пока Сэма видно не была.

Галлеар уверенно коснулся пальцами ее локтя, увлекая в сторону широкой мраморной лестницы. Некрупные, но не менее изысканные статуи, изображавшие античные фигуры, встретились перед началом их подъема. Женский взгляд пробежал по искусной работе. Казалось, будто камень волшебным движением скульптора оживал.

Одежда на статуях казалась совершенно не весомой, а рельеф мышц казался реальным. Настоящее искусство, запертое в стенах этого здания, лишь подчеркивало историю места. Она следовала за мужчиной, стараясь незаметно осмотреть все закоулки.

К счастью, строение соответствовало плану, что не могло не радовать. В случае чего, девушка точно знала каким маршрутом будет скрываться отсюда. Внимательный взгляд выцепил еще несколько фигур охранников, скрывающихся в углах. Они практически не привлекали к себе внимание, но тактически верно были расставлены у каждого запасного выхода.

Тесса мысленно чертыхнулась. Они действительно неплохо подготовились к своей встрече. В случае чего лишние уши можно было убрать не выходя отсюда. Обогнув статую женщины, изливавшей из кувшина воду к своим ногам, Тесса начала подъем по лестнице.

— Как впечатление? — возобновил разговор мужчина, придерживая спутницу за локоть.

— Однозначно положительное. Это место со своей атмосферой и историей, судя по тому, что местами сохранились барельефы восемнадцатого века, — подметила Тесса, ловя на себе удивленный взгляд мужчины.

— Так ты еще разбираешься в архитектуре, — улыбнулся он, качнув головой. — Эмили, ты открываешь мне все больше граней своей личности.

Тесса мысленно усмехнулась. Грани личности — это ее штудирование планов и фото, чтобы поддержать тот образ, что она создала перед мужчиной. Они миновали пролет и девушка бросила взгляд за окно, понимая, что именно здесь в свое время состоялся разговор Галлеара и Джозефа Харта. Среди серой стены лондонского дождя, она зацепилась взглядом за силуэт Тауэрского моста.

На конце лестницы их ждал администратор, удерживающий в руках небольшой планшет. Заметив приближающихся гостей, она лучезарно улыбнулась. Ее взгляд на несколько секунд задержался на Оливере, а лишь затем перешел к блондинке. Тесса мысленно усмехнулась, ощущая, как изменился эмоциональный фон сотрудницы.

— Мистер Галлеар, добро пожаловать, — не позволяя улыбке сойти с лица, произнесла женщина.

— Добрый вечер, Кейтлин, — в знак приветствия кивнул Галлеар. — Я думал, что ты в Испании.

— Вернулась, чтобы увидеть, — она запнулась, но тут же перевела глаза на Тессу, — это мероприятие. Не хотелось пропустить все самое интересное. Миссис Браун, рада приветствовать Вас.

Тесса улыбнулась кивнув, мысленно отмечая, что между этими двумя было явно что-то в прошлом. И если по Оливеру сказать что-то конкретное нельзя было, то Кейтлин едва сдерживала себя, чтобы не взорваться от переполнявших ее эмоций. Женщина сделала пометки в планшете, кивнув.

— Благодарю, Кейтлин, — произнес мужчина, и Тесса позволила себе осмотреться, пока его внимание перехватила администратор.

Охраны на этом этаже было еще больше. Они едва ли не стояли в каждом углу, бесстрастным взглядом осматривая обстановку. И атмосфера здесь была совершенно другой. Если внизу были трудяги, не силившиеся расстаться с работой, то здесь слышны были расслабленные разговоры и смущенный женский смех. Пары разгуливали по залу, то и дело останавливаясь, чтобы перекинуться фразами с другими гостями.

Некоторые пришли в одиночестве и держались в стороне. Они облюбовали себе места рядом со столиком, где красовалось хрупкая конструкция из бокалов шампанского. Официанты, словно бледные тени, появлялись и исчезали, не мешая приватным разговором.

Колонны уходили под потолок, а между четырьмя центральными стояли вытянутые вазоны, усаженные живым кустарником. Идеальная форма вазонов образовывала незамкнутую сферу, позволяя гостям прогуливаться как в центре, так и на периферии.

Где-то в дальнем углу слышать живая музыка, невольно привлекшая внимание блондинки. Именно ее она слышала на первом этаже, когда искала глазами Сокола. Галлеар улыбнулся, склоняясь в сторону своей спутницы.

— Хочешь, можем подойти поближе, — тихо произнес он. — Они еще более искусные мастера, чем те, что были на моем вечере.

— Я была бы не против, — улыбнулась Тесса, поймав его довольный взгляд.

Мужчина взял ее под локоть, направляясь к инструментальному ложу. Девушка отметила, что здесь он чувствует себя столь же комфортно, как и в Штатах. Его семья хорошо постаралась, подготавливая себе почву как в Европе, так и в США. Кто-то громко воскликнул, раскинув руки, нетерпеливыми шагами приближаясь в сторону Оливера.

— Ха, мой милый мальчик! — не скрывая радости, произнес седовласый мужчина, заключая Галлеара в крепкие объятия. — Я уж думал, что ты не явишься. О, какая у тебя прекрасная спутница. Представишь?

— Джонатан Боук, мой главный партнер и дядя в одном лице, — с нотками нежности произнес Оливер. — А это Эмили Браун. В будущем, так же наш партнер.

— Охо, не думал увидеть женщину, которая готова взяться за такой бизнес! — не скрывая эмоций, произнес мужчина. — Рад знакомству, миссис Браун.

— Взаимно, — мягко улыбнулась Тесса, улавливая, что на них пристально смотрят окружающие.

И если она не хотела привлекать к себе внимание раньше времени, то видимо Галлеара такой расклад никак не смущал. Удерживая на лице приветливую улыбку, она кинула взгляд на несколько пар, высматривая Хаймшита. И пока что его личность не попалась ей на глаза.

— Хаймшит задерживается, — произнес Джонатан, и Тесса едва удержала себя, чтобы резко не повернуться.

— Но будет? — поинтересовался Оливер.

— Да, он подтвердил свое присутствие, — пробасил Боук, облегченно вздохнув.

— Это хорошо. Он не внес взнос за последние два квартала, так что мне хотелось бы знать причину.

Тесса продолжала бродить взглядом по залу, делая вид, что любуется статуями и небольшими фонтанами. Но она прекрасно знала причину того, что Хаймшит не внес взнос. За последние месяцы он хорошо проспонсировал Гидру, чтобы те неустанно пытались вытащить его брата.

И если первые месяцы после поимки Харта это были слабые налеты, то тут у Фредерика кончилось терпении. Трансакции стали частыми и на крупные суммы, а Гидра стала наносить более точные удары. В прочем, такого поворота событий и ожидал Фьюри. Поэтому старательно пустил слух в нужных кругах, что Колин Харт находится в его штабе.

Девушка перевела взгляд на Оливера. Совершенно непроницаемое лицо, мастерски удерживающее маску доброжелательности и приветливости. Джонатан похлопал племянника по плечу и с новым воскликом восторга, отправилась к кому-то из стоящих позади их пары.

— Не подумайте ничего, — тихо произнес Галлеар, вновь направляясь с блондинкой в сторону музыкантов. — Он среди нас самый эмоциональный.

— Это заметно, — улыбнулась Тесса.

— Он служил в морфлоте много лет. Отсюда такая манера разговора. Ну и громкость тоже, — хмыкнул мужчина, вскинув пальцы вверх. — Не желаете выпить?

Официант тут же вынырнул из тени, предлагая два бокала с шампанским. Тесса слегка кивнула в знак благодарности, принимая бокал. Она сделала небольшой глоток, надеясь, что вечер не затянется. Несмотря на звонкий смех и приветливые лица, она остро ощущала атмосферу напряженности. И это было вполне разумно, ведь здесь все были конкурентами.

Тесса вновь окинула взглядом зал, на мгновение зацепившись за фигуру мужчины, стоявшего возле одной из центральных колонн. Он был совершенно один и с нескрываемым равнодушием наблюдал за окружающими его людьми. Девушка непроизвольно нахмурилась, вытаскивая из воспоминаний его лицо. Она уже встречалась с ним, правда, на одном из последних вечеров в Штатах.

_______

Ловко увильнув из кампании, окружившей ее спутника, блондинка нырнула за одну из статуй. Фигура Посейдона, удерживающего трезубец с нанизанной на острие рыбой, печально смотрел на небольшой фонтан, бивший у его ног. Тесса закусила губу, коснувшись тонкими пальцами прохладной воды.

Она мысленно успокаивала себя, что это последняя такая встреча перед тем, как отправится в Британию. Галлеар уже предложил ей составить кампанию в этой поездке, так что девушка не сомневалась, что заветный билет у нее в кармане. Слегка качнув головой, она провела по воде, позволяя слабым волнам колыхать поверхность.

Она почувствовала, как кто-то приближается со спины, но решила резко не оборачиваться. В конце концов, какая девушка услышит сквозь виртуозную игру музыкантов тихие шаги за своей спиной? Поэтому Тесса позволила своей энергии прощупать приближающегося к ней человека. Это был мужчина и судя по всему, не собирался вонзать ей ножа в спину.

Он остановился в шаге от того места, где стояла девушка, наблюдая за ее действиями. Совершенно спокойный, как та статуя, что сейчас должна была дать блондинке несколько секунд покоя.

— Я смотрю, Вы тоже не любите толпу? — спросил незнакомец, ловя на себе растерянный взгляд Тессы. — Простите, если напугал Вас.

— Ничего, все в порядке, — сдержанно улыбнулась девушка, оставляя воду в покое.

— Позволите предложить Вам выпить? Здесь никак не успокоить нервы, если не использовать местные блага, — слабо усмехнулся мужчина, протягивая Тессе бокал.

— Вы тоже решили сбежать из кампании? — улыбнулась она, коротко кивнув, и приняла шампанское.

— Я здесь один, — ответил незнакомец. — Скажем так, обязанности и положение вынуждают выходить в свет.

Тесса отметила, что ему это явно не доставляет большого удовольствия. Если большинство присутствующих не теряли время, изучая слухи и свежие новости, присматривались к новым конкурентам, то он равнодушно осматривал зал, будто он был совершенно пуст.

Блондинка уловила момент, позволяя себе рассмотреть мужчину. Каштановые волосы с косым пробором были аккуратно уложены, изогнутые брови были низко посажены над глазами насыщенного орехового цвета. Широкая переносица переходила в такой же достаточно широкий нос, но в пропорциях лица он выглядел аккуратным. На подбородке была четкая ямочка, а тонкие губы изогнулись в равнодушной улыбке, тронув опущенные от природы уголки рта.

Его взгляд вернулся к девушке, становясь чуть мягче. Мужчина сделал глоток из бокала, слегка нахмурившись. Тесса изобразила улыбку, хотя понимала, что он успел поймать ее оценивающий взгляд.

— Жаль, что спутник Вас уже ищет, миссис Браун, — его губы дрогнули в слабой ухмылке. — А я уже думал, что мне улыбнулась удача.

И действительно, спустя пару мгновений из-за статуи Посейдона появился Галлеар. Он сдержанно улыбнулся, подходя ближе к девушке. Его ладонь скользнула по ее спине, так что Тесса сдержала себя, чтобы устало не вздохнуть. Она часто замечала такой жест в этих кругах. Он словно показывал с кем пришла та или иная гостья.

— Барон, — протянул руку Оливер, и мужчина принял ее, уверенно пожав. — Не думал, что Вы сегодня будете здесь.

— Сами понимаете, мистер Галлеар, обязанности, — изобразив улыбку, ответил мужчина. — Эта леди составила мне кампанию, разбавив серые краски.

— Вы ничуть не изменились с последней нашей встречи, — произнес Оливер, внимательно смотря на мужчину. — Все так же не любите общество.

— У нас с обществом это взаимно, — равнодушно пожал плечами барон, кинув на Тессу короткий взгляд. — Хорошего вам вечера.

— Взаимно, — кивнул Галлеар, провожая мужчину взглядом.

Тесса медленно выдохнула, делая глоток. Если она за вечер услышит еще пару раз такой приторно-культурный диалог, то несомненно напьется. Она подняла глаза на спутника, тут же сменившего настороженность на уже привычную улыбку.

— Я не заметил, как ты ушла. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — улыбнулась Тесса, изобразив невинный взгляд. — Просто слишком душно и шампанское ударило в голову. Кто это?

На лице мужчины промелькнуло сомнение, сменившееся тенью задумчивости. Но вот он снова улыбался, уводя Тессу поближе к приоткрытому окну.

— Не столь важно. Старый знакомый, — ответил Оливер и по тону, которым это было сказано, блондинка поняла, что больше не получит информации на этот счет.

________

Тесса так и не узнала его имени, списав все на личные взаимоотношения Галлеара и неизвестного ей барона. И вот, она снова встретила его здесь. Взгляд мужчины едва зацепил фигуру блондинки, задержавшись на ней. Подобие улыбки промелькнуло на его лице, тут же растаяв.

Галлеар уводил Тессу вокруг живой изгороди, временами прерывая легкую беседу приветствиями. Он умело изображал доброжелательность, хоть девушка и ощущала, как ледяной холод пронизывает его. Таковы были правила большой игры. Все улыбались и в то же время держали палец на спусковом крючке, готовые стереть лишнего конкурента со своего пути.

Остановившись недалеко от музыкантов, девушка дала себе секундную передышку. Галлеар отвлекся на проходящих мимо двух мужчин. Их разговор зашел о последних достижениях в информационной технике и о своде законов, что собирались принять британские власти относительно новых правил торговли оружием. И судя по тону разговора, они не сильно были рады такой перспективе.

Тесса кинула взгляд туда, где стоял барон, но его там уже не было. Повторная встреча заставила ее насторожиться, так что теперь ей хотелось уловить несколько секунд его внимания, чтобы узнать получше. Внутри щелкнул знакомый тумблер, вещавший, что это ей необходимо. Но не успела она об этом подумать, как Оливер вновь вернул свое внимание к ней.

— Прости меня, чуть позже перейдем в зал, где будет меньше народа, — мужчина кинул взгляд на наручные часы, качнув головой. — Некоторые сегодня задерживаются.

— Этот тот самый человек, о котором вы говорили с мистером Боук? — изобразив мимолетную заинтересованной, спросила Тесса.

— Да, Фредерик явно испытывает терпение, — хмыкнул Оливер, переводя взгляд в сторону выхода. — Не бери в голову, Эмили. Кстати, ты не передумала на счет нашего договора?

Тесса сдержанно улыбнулась, опуская глаза на бокал в руках. О да, история с тем диалогом о договоре между их кампаниями плотно вошла в ее жизнь. По крайне мере, она давно не видела Барнса настолько спокойным и взбешенным одновременно. Если бы в тот момент он был рядом, то несомненно бы наплевал на план, познакомив Оливера со своей вспыльчивостью.

________

Стрелка часов уже миновала одиннадцать вечера и девушка мысленно проклинала тех, кто придумал шпильки. Она бы сейчас с удовольствием играла с людьми Гидры в догоняли, но в удобной обуви, чем изображала расслабленность и приветливость уже восьмой час подряд.

Но диалогов не становилось меньше. Клубы табачного дыма вились под потолком, так что приоткрытое окно едва ли справлялось с возложенными на него надеждами. Девушки уже отделились от своих спутников, постепенно перекочевав в отдельный уголок, где с тоской взирали на мужчин.

Тесса сочувствовала самой себе. Она была не прочь так же найти опору в виде небольшого столика, но вместо этого смиренно составляла кампанию Оливеру, не выпускавшему ее из виду. Платье насыщенного гранатового цвета облегало фигуру блондинки, оставляя открытыми ноги ниже колена.

Блондинка изящно переступила с ноги на ногу, понимая, чтодаже не смотря на способности, с утра едва ли решиться встать на ноги. Поправив воздушную прядь, выпущенную из затейливой прически, она перевела взгляд на Галлеара, сдержанно обсуждающего дальнейшие мероприятия по продвижению застоявшихся кампаний.

А еще девушка понимала, что если еще кто-то попытается с ней заигрывать, то точно пустит в ход магию. Эти люди, перебрав с вольными реками виски и скотча, превращались в обычных мужчин, едва сохранявшие способность грамотно подбирать слова, чтобы не спровоцировать конфликт.

Взгляд вновь скользнул к часам, а обреченный вздох застрял где-то в легких. И тут ее осенило. Она едва сдержала улыбку, принимая радикальное решение. Придирчиво оценив обстановку, Тесса мягко оплела предплечье своего спутника, привлекая внимания.

Тот взглянул на девушку, тут же меняясь в лице. Расслабленный взгляд сменился встревоженностью. Его рука оплела талию Тессы, которая бледнела на глазах.

— Эмили, ты в порядке? — нахмурившись уточнил мужчина, прерывая диалог.

— Голова кружится, — блондинка чуть сильнее сжала пальцы на рукаве его пиджака, позволяя слабости руководить ее телом. — Наверное, дым от табака…

Хрупкая фигура плавно оседала в руках мужчины, а веки сомкнулись. Галлеар перехватил девушку, не давая ей рухнуть на пол. Кто-то выкрикнул что-то о стакане воды и спустя несколько мгновений ей в лицо брызнули холодные капли. Тесса не шелохнулась, замедляя дыхание.

Галлеар подхватил ее на руки. Он спешно попрощался с присутствующими, обещав, закончить эту тему в другой раз. Тесса же вслушивалась в свои ощущения, мысленно ликуя, что ее ноги больше не касаются твердой опоры.

Этот трюк блондинка не так давно обсуждала с Наташей. Они как раз затронули момент, когда нужно воспользоваться привилегиями своей женской природы, изобразив слабость. И обычно такой прием действовал безотказно. Что Тесса и проверила на собственном примере. Оливер уверенным шагом покидал зал.

Холодный воздух коснулся ее кожи, но уже через несколько секунд ее осторожно усадили на заднее сиденье, касаясь бледных щек теплыми ладонями. Галлеар, не скрывая тревоги, всматривался в едва подрагивающие ресницы своей спутницы. Такого развития вечера он не ожидал.

— Эмили? — позвал он, позволяя ночной свежести проникать в салон автомобиля.

Тесса все так же не подавала признаков улучшений. Так что спустя еще пару безуспешных попыток привести ее в чувство, мужчина уложил ее на заднее сиденье. Дверь закрылась, а затем Галлеар ловко занял водительское сиденье, заводя мотор.

Машина послушно заурчала, прогревая двигатель. Тесса надеялась, что Барнс не предпримет никаких мер, решив, что она действительно потеряла сознание. Он должен быть неподалеку, наблюдая за происходящим на случай непредвиденных обстоятельств. Оливер открыл боковое окно, давая приток воздуха.

Он то и дело бросал взгляд на расслабленную фигуру блондинки, взвешивая дальнейшие действия. За эти месяцы он привык к ее стойкости и решимости, поэтому сейчас, всматриваясь в расслабленное лицо, обрамленное выбившимися прядями, почувствовал странное ощущение.

Это было что-то большее, чем простая ответственность. Мужчина почувствовал ту тонкую грань, разделяющую делового партнера и нежную женскую сущность. Конечно, иногда он позволял сомнительным мыслям прокрадываться в голову. Девушка непривычно контрастировала своим характером на фоне его прежних пар, что несомненно подогревало его интерес.

Но Оливер откладывал эти мысли, решив, что время покажет, что будет дальше. Ему не куда было торопиться — она потенциальный партнер, поэтому рано или поздно он вскроет замок, ведущий к ее вниманию. Пока он просто изучал ее, стараясь ненавязчиво открывать новые стороны блондинки, складывая все в один единый пазл.

И сейчас, когда она выглядела настолько беззащитной и хрупкой, он решил пересмотреть свои планы. Поэтому, тронув машину с места, Оливер направился по привычной дороге в сторону своего дома. Возможно, это был тот самый шанс, который он ожидал в будущем.

Городские улицы еще не были пустыми, но уже не столь загружены пробками. Выждав положенное время, девушка пошевелилась, устало коснувшись ладонью лба. Ей нужно было "прийти в себя" как раз до того момента, как они минуют поворот к ее квартире. Она медленно приоткрыла глаза, шумно выдохнув.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Галлеар, замечая движение на заднем сиденье.

— Крайне неловко, — тихо произнесла блондинка, занимая более устойчивое положение. — Прости, не думала, что это случится.

— Все в порядке, — улыбнулся он, но Тесса четко ощущала волну встревоженности, перебивающую привычную уверенность ее спутника. — Тебе нужен отдых.

— Я не совсем переношу такую задымленность, — виновато произнесла девушка. — Надо было выйти на свежий воздух сразу.

Тесса потерла пальцами брови, окинув улицу взглядом. Еще квартал и будет та самая развилка, ведущая к ее квартире. Она не сомневалась, что мужчина решится проводить ее до самой двери. А потом, в очередной раз обеспокоенно уточнив о ее самочувствии, позволит остаться одной. Так думала Тесса до момента, пока машина не проскочила положенный поворот.

— Куда мы? — подавив первые нотки волнения, поинтересовалась она.

— Ко мне домой, — ответил Оливер, кинув короткий взгляд в зеркало заднего вида. — Не беспокойся, никаких дурный мыслей, просто не стоит тебе оставаться одной.

Тесса подавила горькую усмешку. Она бы точно была не одна в квартире. А теперь понимала, что план несколько вышел из-под контроля. Откинувшись на сиденье, она запрокинула голову, медленно выдыхая. Черт, Барнс будет не в восторге.

Машина петляла в потоке, то и дело выхватывая встречные огни. Галлеар больше не проронил ни слова, а Тесса мысленно прокручивала возможные варианты развития событий. Ей не хотелось, чтобы все пришло к тому, что он решится перейти ту черту, что она стоически вычерчивала между ними.

Конечно, галантность и манеры хорошо, но девушка не хотела ставить план под угрозу таким нелепым способом. А вот если удастся разговорить Галлеара, воспользовавшись его расслабленностью и учтивой заботой, то девушка имела шанс получить ценные сведенья перед маячившей на горизонте поездкой в Великобританию.

— Я бы не хотела доставлять неудобства, — подала голос блондинка, нарушая повисшую тишину.

— Не беспокойся. Как раз будет возможность обсудить некоторые детали предстоящей поездки, — заверил мужчина, сворачивая с оживленной улицы.

Тесса закусила внутреннюю сторону щеки, надеясь, что не напутает ничего в чертежах. Один из них лежал в ее сумочке, на случай, если бы потребовалось подтолкнуть сомнения Оливера в нужное русло. Мысли непроизвольно вернулись к Баки.

Тесса достала телефон, перебирая контакты. Она делала это очень осторожно, больше на ощупь, чем всматриваясь в слабую яркость экрана. Кинув короткий взгляд и убедившись, что открыла чат с Барнсом, отправила ему несколько строк о том, куда держит путь.

Она двумя ловкими нажатиями удалила сообщение, убирая телефон. Девушка знала, что ответа не последует. Подняв глаза на водителя, она внутренне облегченно вздохнула, понимая, что тот ничего не заметил.

— О каких именно деталях ты хочешь поговорить? — решила спросить блондинка.

— Мы почти на месте, — улыбнулся Оливер. — Поговорим в доме, там спокойнее и обстановка поприятнее, чем в машине.

Тесса улыбнулась, слабо кивнув, соглашаясь. Через несколько минут дом показался за последним поворотом, позволяя девушке оценить его в реальности, а не только на фотографиях, что она не один десяток раз видела в папке с досье Галлеара. И здесь было на что посмотреть.

К трехэтажному особняку вела идеальная подъездная дорожка. Высокие ворота тут же открылись, стоило машине свернуть на нее. Никакой охраны видно не было, но Тесса не сомневалась, что она предусмотрена. И если вновь обращаться к планам этого дома, то и путей для отступления было не так и много.

Несмотря на всю расслабленность Оливера, ему приходилось заботиться о своей безопасности. Его кампания была крупным игроком, так что время от времени ее пытались перехватить, причем иногда самым примитивным способом — пристрелив ее владельца. В досье были указаны несколько покушений, но самыми примечательными были два — подрыв его машины в Лондоне и снайпер возле одного из офисов в Нью-Йорке.

Тесса смотрела на дом, выискивая камеры и охрану. И если первые тихо сидели на каждом чертовом углу, то людей Галлеара видно не было. Девушка перевела взгляд на мужчину, который внимательно смотрел на нее. Машина медленно остановилась у порога дома, затихнув.

— Как себя чувствуешь? — произнес Оливер, не выпуская женского взгляда.

— Уже лучше, — ответила Тесса, стараясь зацепиться собственной энергией за его эмоции.

Она не планировала приближаться к нему настолько близко. Ее вполне устраивали деловые отношение, иногда разбавляемые нотками легкого флирта, который ни к чему не обязывал. Галлеар коротко кивнул, покидая машину.

Тесса стиснула пальцы, на мгновение закрыв глаза. Собирая мысли в единую цепочку, она надеялась, что не разрушит свой кропотливый труд. Дверь открылась и мужчина подал спутнице руку, помогая выйти. Тесса вдохнула поглубже свежий ночной воздух, позволяя румянцу прокрадываться на щеки.

Говорят, что дом — отражение своего хозяина. И девушка в очередной раз убедилась в правдивости этой фразы. Антикварные вещи, гобелены и статуи, охваченные легким полумраком встречались ей на каждом шагу по коридорам особняка. Живые цветы были представлены в основном редкими видами, а огромные стеллажи уставлены книгами исключительно в твердых переплетах.

Мужчина провел ночную гостью в просторную гостинную. Как Оливер любил правила и приличия, так он любил и дорогие вещи с хорошей историей. Тесса аккуратно заняла место на широком диване, сохраняя полное спокойствие. Шторы были плотно закрыты, так что она не могла видеть на какую часть выходит эта комната.

Галлеар достал два стакана и бутылку скотча, устанавливая на небольшом журнальном столике. Он не проронил ни слова с момента, как они вошли в дом, так что блондинка так же сохраняла молчание. Придвинув напиток ближе к ней, Оливер сел в кресло напротив, оценивающе наблюдая за Тессой.

Это не был отталкивающий взгляд, полный каких-то пошлостей. Скорее, рассудительно задумчивый, пытающийся прокрасться в ее мысли. Она чувствовала в нем сомнения, ощущала в его энергии подозрение, но если исключить все это, то по его выражению лица нельзя было бы сказать совершенно ничего.

Привычная маска доброжелательности не сходила с его лица. Даже положение тела было максимально расслабленным. И все же, его что-то беспокоило относительно нее. Галлеар взял стакан в руки, делая глоток. Внутреннее чутье, которому он привык доверять за эти годы, тихо шептало о том, что есть какой-то подвох. Но нащупать его никак не удавалось.

— Я бы хотел обговорить некоторые детали, — наконец, начал диалог Оливер. — Я уже говорил, что те чертежи, которыми ты обладаешь, меня заинтересовали. И что взамен на их использование, я сохраняю независимость твоей кампании на местном рынке.

— Да, я помню об этом, — улыбнулась Тесса.

— Мне не дает покоя только одна маленькая деталь, — хмыкнул мужчина. — Ты сама.

Девушка усмехнулась, беря стакан в руки. Галлеар внимательно смотрел за каждым ее движением.

— И что же во мне не так? — спросила она.

— Обычно женщины не любят таких дел. Они стараются найти того, кто их будет опекать, но не рвутся на передовую.

— Разве это плохо? — пожала плечами Тесса. — Я не хочу зависеть от чьи-то прихотей и настроений.

— Это очень интригует, — широко улыбнулся Галлеар. — Мне действительно хочется увидеть тебя в деле. Поэтому я хочу предложить тебе партнерство на твоих условиях. В любом случае, если что-то пойдет не так, я смогу переиграть карты.

— Звучит, как угроза, — усмехнулась блондинка, поймав его пристальный взгляд.

— Это факт, — сказал он, сделав глоток.

Галлеар налил себе еще скотча. Тесса, на секунду задумавшись, решилась все же использовать маленький трюк. Невинно перекинув ногу на ногу, она сделала вид, что поправляет подол платья, пока выводила нужные символы. Небольшое усилие воли и улыбка украсила женские губы. Если уж она собирается расколоть его, то алкоголь ей в этом поможет.

Мужчина сделал глоток, медленно выдыхая. Брови сошлись над переносицей, красноречиво намекая, что тот что-то обдумывает. Девушка сделала глоток скотча, дожидаясь следующей стадии диалога.

— Помнишь, я говорил тебе о поезде в Лондон, — произнес он, наблюдая за тем, как темная жидкость пляшет в его стакане. — Ты обдумала мое предложение?

— Да, это звучало очень убедительно, — невинно улыбнулась блондинка. — Познакомиться с крупными бизнесменами, изучить их манеру игры на рынке. Увидеть настоящих мастеров.

— Именно, — ухмыльнулся Галлеар. — Здесь, в Штатах, мало таких. Все так или иначе сотрудничают с правительством, чтобы те закрывали глаза на мелкие шалости, что они допускают. В Британии жесткие законы, поэтому и вести двойные дела приходится значительно осторожнее.

— Вы собираетесь для этого? — вскинула бровь девушка.

— И да, и нет, — качнул головой Оливер. — Скорее, мы пересматриваем собственные границы. Это очень тонкие и деликатные вопросы, так что нужно встречаться лично. Например, мы решаем кого следует убрать, а кто, наоборот, хорошо играет нам на руку.

— Как Джейсон Саббот? — спросила Тесса.

— Да, он прекрасно умеет отвлекать на себя внимание, — хмыкнул Галлеар. — Правда, последнее время он окончательно забросил такие встречи.

Тесса прекрасно помнила, как внутри пробежали неприятные мурашки, когда Галлеар на одном из вечеров упомянул фамилию объекта, которого вела Картер. Оказалось, что они прекрасно знакомы и когда-то Саббот так же посещал такие мероприятия в Лондоне, пока окончательно не ушел в сотрудничество с южными странами.

Как в кратце объяснил Оливер, он предпочел не бороться за маленькие клочки влияния на европейском рынке, а отхватил себе значительный кусок в районе Мексики и ушел туда. Ему больше не требовалось показываться в их кругу. Теперь к нему обращались за помощью.

Например, он создавал небольшую шумиху на границе нужной страны, привлекая внимание общественности и правительства к этому месту, пока заказчик спокойно отправлял контрабанду чуть ли не через главные ворота. И Саббота устраивала такая роль. Как и выплаты, которые он получал за это.

— Новичков обычно не берут на такие встречи, — холодно улыбнулся Галлеар. — Поэтому если ты согласишься, то только в качестве моей пары.

— Но это ведь не меняет сути нашего договора, верно? — вскинув бровь, уточнила Тесса.

— Ни в коем случае, — усмехнувшись, ответил мужчина. — Я предпочитаю держать свое слово. Так легче держаться среди этого общества.

— Значит, темные маневры не для тебя? — спросила блондинка, делая маленький глоток, пока Галлеар добивал второй стакан скотча.

— Я не люблю лжецов, Эмили, — вздохнул Оливер. — И, в целом, поэтому хотел предложить тебе кое-что.

Тесса наблюдала, как мужчина вновь наполняет свой стакан. От его напряжение остались лишь слабые отголоски, а голос стал на полтона громче. Значит, ее прием сработал. Она вновь повторила свои действия, ускоряя процесс.

— И что же? — поинтересовалась она, мягко улыбнувшись.

— То есть, я могу сделать вывод, что ты едешь со мной? — произнес Оливер, кинув на нее внимательный взгляд.

— Не хочу упускать такую редкую возможность, — ответила блондинка. — Поэтому да.

— Если бы ты сказала, что причина во мне, было бы куда приятнее, — широко улыбнулся мужчина, отправив в желудок очередную порцию скотча. — Но, все же я рад. Приятно, когда рядом находится красивая женщина.

Тесса изобразила легкое смущение, хотя внутри грудной клетки застрял тяжелый вздох. Она ведь действительно не лгала, когда сказала о редкой возможности. Пока что Фьюри был доволен ее работой, так что девушка могла лишь надеяться, что у Романофф и Картер все так же идет хорошо.

После нескольких поездок Барнса на место Стива, успехи Шэрон пошли в гору. Они изменили подход и подставили южный филиал Гидры, так что Саббот не мог проигнорировать этого. И теперь бизнесмен готовил свой план мести, в котором ему прекрасно способствовала Картер.

Наташа обошлась без неприятностей. Хоть она и считала свой объект верхом занудства и педантичности, но споро вышла к своей цели, дожидаясь, когда Тесса закончит свою часть работы в Штатах. Все теперь упиралось в блондинку и Галлеара.

Мужчина допил стакан, громче положенного ставя его на стеклянный столик. Он загадочно улыбнулся, поправляя рукава своего пиджака. В ярких глазах промелькнули хитрые огоньки, словно он только что решился на нечто важное.

— Идем, — вздохнув, произнес он, подавая Тессе руку. — Хочу кое-что тебе показать.

— Это касается твоего тайного предложения, Оливер? — поинтересовалась девушка, отставляя свой стакан.

— Да, и его в том числе.

Тесса шла за ним по широким коридорам до лестницы, уходившей вниз. Если бы он предложил ей подняться на верхние этажи, то она несомненно бы сделала один лишь напрашивающийся вывод, но путь вниз вызывал куда больше вопросов.

Галлеар же решительно двигался к своей цели. Он подал руку своей спутнице, помогая преодолеть ступени, а потом ловко ввел код, открывая, казалось бы, обычную дверь. Та протяжно пискнула, позволяя войти. И когда мужчина открыл ее, девушка успела отметить толщину дверного полотна. И оно внушало тихое уважение.

Такие двери использовали в сейфах или в домах, для обеспечения очень хорошей безопасности. Так что Тесса не сомневалась, что идут они в правильном для нее направлении. Коридор сузился, так что девушке пришлось идти за спиной мужчины.

Шумоизолирующее полотно покрывало стены, а лампочки над головой едва слышно гудели, пробуждая неприятные воспоминания. Тесса качнула головой, медленно выдыхая. Она никогда не думала, что с такой неприязнью будет относиться к электричеству. Галлеар свернул за угол, щелкая выключатель.

Тесса зашла в большую комнату, сдержав удивленное чертыхание. Перед ней были огромные ящики, обернутые белой тканью. Они стояли на деревянных палетах, но даже без них были на три головы выше блондинки. Мужчина вздохнул, укоризненно покачав головой.

Девушка перевела на него взгляд, с трудом отрываясь от осмотра хранилища. Она ожидала увидеть тут склад оружия, подпольную лабораторию или какие-то инновационные исследования Галлеара, но вместо этого взирала на уже знакомые ей коробки. И Тесса была уверена, что если сейчас подойдет и зароется рукой среди деревянных досок, то достанет ярлык, на котором окажется символ Гидры.

Внутри неприятно похолодело. Она знала, что мужчина не сотрудничает с этой преступной организацией. Фьюри проверил все лично и очень досконально. Поэтому увидеть у него в подвале одну из поставок Гидры она явно не ожидала. Оливер поймал ее удивленный взгляд и понимающе улыбнулся.

— Удивлена? — спросил он, подходя к одному из ящиков. — Я был не менее удивлен, когда обнаружил их на своем складе. А это может значит только одно.

Он присел на корточки, внимательно рассматривая пространство между досками. Тесса вцепилась зубами в нижнюю губу, нахмурившись. У нее была уйма вопросов, но задавать их Галлеару не было смысла. Если он теперь и догадывался об опасной игре Гидры, то не знал всех масштабов.

— Меня хотели подставить, — пожал он плечами, устало вздохнув. — Как только я перевез их в это хранилище, то на следующий день ко мне нагрянули с проверкой. И как я понял, они были не в восторге, что ничего не нашли.

— Тебя хотели убрать? — догадалась девушка.

— Несомненно, — усмехнулся мужчина. — Более того, я даже догадываюсь кто это сделал.

— И кто же? — поинтересовалась она, ловя внимательный взгляд Оливера.

Если он попытается связать ее появление с этим "сюрпризом" на своем складе, то ей явно грозили неприятности. У нее будет мало шансов доказать, что это совпадение, поэтому блондинка всем своим видом показывала искреннее удивление и непонимание.

— Не могу сказать, пока лично не смогу убедиться в правильности своих догадок, — хмыкнул мужчина. — Но, для этого мне понадобиться твоя помощь.

— И что именно?

— В Лондоне на встрече будет один человек, — Галлеар начал обходить ящик, рассматривая его. — Когда-то моей семье помогли выбраться из неприятной ситуации. И спустя несколько лет меня попросили об услуге в оплату этого долга. Я выполнил все условия, но характерами мы не сошлись.

— И ты думаешь, что это сделал он? — уточнила Тесса, когда мужчина показался из-за преграды.

— Не сомневаюсь, — холодно улыбнулся Оливер. — Дело в том, что я как раз обдумывал то, чтобы разобраться в его бизнесе. Мне не нравилось, как он ведет дела. Давит на других, подставляет. Одним словом, нарушает правила договора.

— И что ты хочешь сделать?

Галлеар перевел на нее свой взгляд, всматриваясь в серьезные глаза девушки. Сомнения, что еще недавно кружившие в его голове, растворились. Теперь он видел в ней не просто партнера, а тайное оружие, которое можно было бы пустить в ход.

Прекрасное белокурое оружие, способное помочь ему убрать человека, посмевшего так нагло попытаться его подставить. Мужчина сделал шаг ей навстречу, улыбнувшись.

— Я хочу забрать его кампанию. Перемолоть все ее косточки и выплюнуть. И ты, Эмили, сможешь мне в этом помочь.

— Каким образом?

Галлеар подошел к ней, оставляя считанные полметра между их фигурами. Его взгляд искрился от переполнявших его эмоций. Там была злость, негодование и ледяная уверенность в правильности своих действий. И в то же время Тесса видела там огонь, который заставил ее внутренне напрячься.

— Тебе нужно будет просто быть собой, — тихо произнес он, коснувшись пальцами ее запястья. — Вскружи ему голову, пусть потеряет внимание и все будет сделано. Его акции станут моими.

— Ты же не любишь лжецов, — изогнув бровь, подметила Тесса, чувствуя, как его ладонь скользила по ее предплечью.

— Именно поэтому я хочу оставить его ни с чем. У нас был уговор, он попытался обыграть меня и теперь должен поплатиться.

Тесса неуловимо качнулась в сторону, словно собираясь вновь посмотреть на ящики, но Галлеар перехватил пальцами ее подбородок, привлекая женское внимание к себе.

— Стань моим оружием возмездия, Эмили, — тихо прошептал он, опаляя горячим дыханием ее лицо. — И я сделаю так, что твоя фирма будет процветать.

Он склонился к ней, оставляя терпкий поцелуй на вишневых губах. Яркий вкус скотча и аромат его духов перебили мысли Тессы. Мужская ладонь легла ей на талию, притягивая ближе. И девушка решила действовать.

Сложив пальцы за спиной, она сконцентрировалась на нужном образе. Пара коротких секунд и мужчина отстранился, непроизвольно коснувшись пальцами виска. Брови нахмурились, а тяжелый вздох вырвался из его легких. Тесса мысленно чертыхнулась, проклиная скотч.

— Все в порядке? — невинно поинтересовалась она, надеясь, что перебила намерения мужчины.

— Да, не беспокойся, — сдержанно улыбнулся он. — Мигрень, чтоб ее…

— Тебе следует отдохнуть, — тихо добавила она, мягко коснувшись пальцами его руки. — Я доеду домой на такси. Как раз будет время обдумать твое предложение.

Галлеар разочарованно усмехнулся. Тесса не до конца понимала, то ли это было от того, что его настиг "непредвиденный" приступ мигрени, разрушивший его настрой, то ли то, что она так спешно покидала его. Но задерживаться больше здесь ей не было смысла. Она и так узнала больше, чем планировала. А испытывать на прочность его порядочность, а тем более, терпение Баки, ей категорически не хотелось.

— Прости, — устало выдохнул Галлеар, ловя ее участливый взгляд. — Видимо, я несколько поторопился, раз ты так спешно сбегаешь.

Тесса мягко улыбнулась, качнув головой. Впервые ее кольнуло неприятное чувство вины. Ей предстоит однажды открыть ему жесткую правду, что среди всех лжецов, которых он ненавидит, она была самым подлым. Ведь теперь она играла с его чувствами, хоть и не желала этого.

— Все в порядке, — заверила его блондинка. — Просто у меня дома кот, который крайне не любит одиночество.

Девушка мысленно усмехнулась. Если Барнс узнает, что она сравнила его с котом, то точно устроит ей красноречивую беседу. Он с трудом принял слова, что бывает мягким и пушистым, а уж в этот раз точно позаботиться о том, чтобы Тесса избавилась от таких речевых оборотов. И отвертеться от него невинными извинениями ей точно не удастся.

— Заставляешь меня завидовать своему коту, знаешь, — усмехнулся Оливер, отмечая, что боль постепенно притупляется. — Что ж, тогда я вызову такси. И позволь пригласить тебя завтра на обед, чтобы загладить этот инцидент.

— Я подумаю, — мягко улыбнулась Тесса.

Мысли постепенно складывались в цепочки, которые затем она изложит в отчет, отправленный Фьюри. Его явно заинтересует информация о том, что Гидра пыталась подставить Галлеара. Единственное, что все еще недоставало — имени этого человека.

_______

— Нет, я в игре, — ответила блондинка, поймав удовлетворенный взгляд Галлеара. — Только ты мне так и не сказал, кто именно этот человек.

Музыка на мгновение стихла, пока музыканты перелистывали нотные тетради. Голоса стали громче звучать под высокими сводами потолка, так что Тесса даже смогла уловить знакомый голос мистера Боука. Он сетовал кому-то на несправедливость с налогообложением грузоперевозок, и что государство всячески пытается обобрать несчастных бизнесменов в их лице.

— Не беспокойся, — сдержанно улыбнулся Оливер. — Как только он появится, я покажу тебе его.

Его ладонь легла на ее талию, привлекая внимание спутницы к себе. Тесса мягко улыбнулась в ответ, делая глоток шампанского. Еще в самолете она сказала Оливеру, что поможет в его деле. Ей пока все еще нужна была его поддержка, поэтому, обговорив его предложение с Фьюри, тот решил, что нужно пользоваться моментом.

В конце концов, после этого вечера история закончится. Тесса сможет закрыть эту чертову главу своей жизни, оставляя все в прошлом. А если ей удастся сохранить репутации перед Галлеаром, не раскрыв себя, то она, согласно легенде, просто отправится обратно в Данию, чтобы увидеться с матерью.

Тесса растворится, окончательно покинув это раздражающее шоу, где ложь была главным блюдом. Все их общество было пронизано этим гнилым чувством, где можно было положиться только на себя. Но Галлеар нашел способ выживать здесь. И не просто копаться на дне, а возвыситься, творя свои правила.

Музыка вновь заиграла, так что блондинка кинула взгляд в их сторону, отрываясь от мыслей об дополнительном объекте своей головной боли. Если она успеет, то постарается помочь Оливеру с его вопросом. Но если ситуация с Хаймшитом пойдет по непредвиденному маршруту, то ей не придется выбирать между сделкой и заданием.

— А вот, собственно и этот человек, — сдержанно улыбнулся Галлеар.

Тесса подняла на него глаза, а затем перевела взгляд туда, куда с ледяным спокойствием смотрел мужчина. Дежурная улыбка, украшавшая ее губы, медленно таяла, когда четкое осознание происходящего щелкнуло в голове.

Блондинка смотрела на высокую мужскую фигуру, раздраженно окинувшего взглядом окружающих людей. Его губы скривились в усмешке, а пальцы сжались в кулаки, которые он тут же спрятал в карманах брюк. Взгляд Тессы встретился с холодными глазами бледно-голубого цвета.

— Фредерик Хаймшит, — медленно выдохнув, тихо произнес Оливер над ее ухом. — Вот наша цель.

Глава 32

Тесса не могла сказать ни слова. Все ее мысли сейчас обрели нецензурный окрас, яростно порываясь вырваться из уст. Она смотрела на Хаймшита, а в голове стремительно проявлялись воспоминания, накладываясь друг на друга. Фредерик из мыслей Харта и нынешний казались двумя разными людьми.

В голове Колина Харта, его старший брат был сдержан и аккуратен, от него веяло неприязнью к людям и холодной уверенностью. Здесь же она видела раздраженного мужчину, даже не пытающегося скрыть презрение к окружавшим его людям. От аккуратно уложенной прически не было и следа. Каштановые пряди торчали в разные стороны, что придавало его образу еще более "звериный" вид.

И только взгляд оставался таким же — полным желчи и превосходства, не имевший ни малейшего желания играть по местным правилам мнимой дружелюбности. По сравнению с них Колин Харт казался сущим "ангелом". Тесса едва заметно дернула пальцами, сжимая их. Ногти впились в кожу ладони. Она лишь на мгновение представила, что было бы с ней, если бы она попала в руки к нему.

Бледно-голубые глаза задержались на блондинке, меняясь. Раздражение стремительно сменилось удивлением, а затем холодной ненавистью. Он узнал ее. Девушка мягко улыбнулась в ответ на этот взгляд, хотя внутри ощущала ледяные цепи, охватывающее легкие. Перед ней был псих.

— Так значит, ты думаешь это его рук дело? — тихо поинтересовалась Тесса у Галлеара, не отрывая взгляда от Фредерика.

— Нет сомнений, — сдержано улыбнулся Оливер. — Было не просто вычислить откуда прибыл "подарок", но я сделал это. И теперь буд надеяться, что наша маленькая игра соберет все ставки.

Тесса улыбнулась, не зная, благодарить ей судьбу за такое совпадение или нет. Конечно, ей теперь не придется разрываться между просьбой Оливера и своим заданием, а с другой стороны она теперь будет неотъемлемо находиться рядом с Галлеаром, ставя его под удар. Хаймшита нельзя было назвать предсказуемым.

Фредерик уверенно направился в их сторону. Тесса медленно выдохнула, не отводя от него взгляда. Если бы они сейчас были одни, то в нее непременно полетело бы оружие. Его взгляд красноречиво говорил об этом. Он узнал ее.

Галлеар дежурно улыбнулся, чуть сильнее прижимая ладонь к спине блондинки. Вот только ей это не помогло. Напряжение волнами окатывало мужчину, так что она попыталась сконцентрироваться на внутреннем балансе, стараясь сохранить спокойствие.

— Фредерик, — приветственно качнул Оливер головой, протягивая мужчине свободную руку. — Я уже начал сомневаться, что почтишь нас своим присутствием.

— Галлеар, — усмехнулся тот, нервно встряхнув его ладонь. — Не мог позволить себе пропустить встречу.

Хаймшит перевел взгляд от собеседника на Тессу, всматриваясь в ее лицо. Улыбка тронула ее губы, давая ему понять, что она тоже его прекрасно узнала. Их война началась именно сейчас. Оливер, одарив обоих внимательным взглядом, продолжил:

— Позволь познакомить тебя со своей спутницей. Эмили Браун.

— Эмили, — протянул хрипловатым голосом Фредерик. — Красивое имя. Под стать своей обладательнице.

— Спасибо, — улыбнулась Тесса, переведя взгляд на Галлеара.

Фредерик же не отводил от нее глаз. То лицо, которое он лицезрел на фото каждый день последние несколько месяцев. Та самая девчонка, которая так ловко обдурила его братца, стояла перед ним. И все, что он хотел сейчас, это провернуть ее шею до характерного хруста, который станет бальзамом для его ушей.

Ему безумно хотелось сдавить пальцами ее гортань, не давая сделать ни единого вдоха. Смотреть, как она барахтается, пытаясь сохранить остатки достоинства. Но вместо этого ему приходилось молча улыбаться ей, теша себя надеждой, что она не выйдет отсюда живой. Он не допустит, чтобы она ускользнула.

Тесса чувствовала, как кипит Хаймшит. И ей не обязательно нужно было использовать способности, ведь его яркий горящий взгляд прекрасно выражал все, что было в его мыслях. Но девушка знала, что он не дернется. Он был на крючке и все, что ей оставалось, использовать способ вывести его из здания.

— Что ж, думаю нам пора перемещаться в место потише, — улыбнулся Галлеар, беря девушку под руку. — Нас уже ждут.

— С удовольствием, — ответил Фредерик, шумно выдыхая. — Разве не за этим мы собрались здесь? Поиграть.

Тесса почувствовала, как неприятный холодок пробежал по ее спине. Хаймшит вложил слишком много смысла в свое последнее слово. И хоть она и была готова к заданию, но все равно ей стало не по себе. Блондинка улыбнулась, позволяя спутнику уводить ее прочь из шумного зала. Фредерик двинулся следом, прожигая ее спину ледяным взглядом.

Сейчас мужчина проклинал правила отца и кампании. Он жаждал отомстить, безумно хотел увидеть ее кровь на своих руках. Хотел, чтобы девчонка познала все круги ада, умоляя о смерти. А вместо этого он мог только смотреть на нее, потому что нельзя было привлекать внимания.

Фредерик знал, что последние несколько месяцев сложились для него не в лучшую сторону. Он не появлялся в Европе, сосредоточившись на планах по возвращению брата. И с каждым новым днем это превращалось в навязчивую идею. Им играли, дезинформируя его людей. Он в пустую бросал силы на штурмы и нападения, пока Колин так и оставался в неподвластной ему зоне.

Отец всегда говорил, что кампания превыше всего. Даже семьи. Если Харт настолько сглупил, что попался, то это были его проблемы. Если бы их отец был жив, то он даже не двинул пальцем, чтобы вытащить сына из плена. Каждый должен был сам исправлять свои ошибки.

И Хаймшит был согласен с этим. Каждый должен исправлять свои ошибки сам. Гидра была превыше всего. Но он не мог нормально отдаться изобретениям, пока знал, что его брата держат эти благочестивые ублюдки. И поэтому собрал целую свору проблем, которые и прибыл разрешить на этот вечер.

И волей судьбы он встретил здесь ту, что и стала причиной его несчастий. Он не оплатил взносы, игнорировал вечера и встречи, полностью закрывшись в своем офисе, тщетно перебирая планы и тактические действия. А удача подсунула ему шанс в самый последний момент.

Гидра не прощает ошибок. Поэтому Фредерик медленно выдохнул, перебирая в голове мысли, выстраивая их в более ясные цепочки. Он не поднимет шумиху, не устроит дебош и не пристрелит ее прямо здесь. Нет, он дождется конца вечера и заберет ее. А там уже ее друзья будут умолять, чтобы девчонка осталась в живых.

Хаймшит холодно улыбнулся. О да, он вернет ее. Но только мелким пазлом, который им придется хорошенько поискать. Он вернет брата, а затем они найдут ему новый объект для испытаний. И плевать, что она идеальный кандидат. Если будет нужно, то найдется еще десяток.

Галлеар склонился к уху Тессы, тихо начиная разговор. Они едва миновали длинный полупустой коридор, ведущий в отдельную комнату для игры в покер. Старые традиции, от которых они не хотели отказываться. Причем ставки иногда были по истине великими.

— Ты играешь в покер? — спросил мужчина, понимая, что Фредерик не упускает ни единого их слова.

— Нет, к сожалению, — качнула головой блондинка. — Все хотела освоить, но не было времени.

— Тогда у тебя есть возможность увидеть по-настоящему хороших игроков, — улыбнулся Галлеар.

— Я так понимаю, что играют тут не на деньги, — ответила Тесса.

— Да, деньги тут мало кого волнуют. Акции, маленькие филиалы, наработки и чертежи, бизнес-партнеры — вот суть игры.

— А стоит ли так рисковать? — изогнула бровь она, поймав его взгляд.

— Чаще всего стоит, — улыбнулся Галлеар.

Они вошли в небольшую комнату, под потолком которой уже клубился дым от сигарет. Тесса мысленно поморщилась, отмечая, что головная боль под конец вечера будет ей обеспечена. И в то же время это была ее возможность выйти из зала в случае крайней необходимости.

Старинные картины, изображавшие сцены охоты висели в изящных рамах на темно-зеленых стенах, а в центре стоял большой стол для покера. Некоторые игроки уже заняли свои места, обмениваясь короткими фразами о грядущей игре. Крупье смиренно подготавливал карты, временами перекидываясь короткими фразами с гостями.

Тесса стиснула пальцы на руке, но тут же расслабила. Она сейчас жалела, что не имеет обратной связи с ребятами. Девушка знала, что они рядом и в случае чего помогут, но хотела услышать их голоса. Задорный голос Сокола, что ей не помешало бы поднатаскаться в игре, чтобы составлять ему компанию, и спокойный голос Баки, напоминающий, что он всегда прикроет.

Блондинка медленно выдохнула, вспоминая звучание его голоса. Низкий, уверенный тембр, когда он начинал говорить чуть тише, чтобы успокоить девушку. Пробирающийся сквозь тело к сердцу, не оставляя вокруг ничего, кроме его звучания. Тесса сдержанно улыбнулась, воскрешая его голос в своей голове.

— Помнишь, старые добрые времена, а, Галлеар, — хмыкнул Фредерик, поравнявшись с парой. — То время, когда я чуть не распотрошил твою фирму.

— Чуть, — холодно улыбнулся Оливер. — И все же, ты тогда проиграл.

Хаймшит усмехнулся, переводя взгляд на Тессу. Она стояла всего в метре от него, сияющая и такая хрупкая, но он прекрасно знал, какая дрянь скрывается под этой картинкой. И это лишь сильнее раззадоривало в нем желание ускорить события.

— Сегодня я в хорошем расположение духа, — вновь начал Фредерик. — Так что планирую взять свое.

Не дожидаясь ответа, он молча отправился на свое место, занимая свободный стул. Как только он отошел, напряжение, висевшее тяжелым камнев в воздухе, начало отступать. Галлеар повернулся к блондинке, мягко улыбаясь.

— Не знаю, как ты это делаешь, Эмили, но он явно не равнодушен к тебе.

— А мне показалось, что он со всеми так "приветлив", — едва заметно повела плечами Тесса.

— Он не отводит от тебя взгляда, — усмехнулся Оливер. — Вы раньше не были знакомы?

— Лично нет, — качнула головой блондинка, поправляя прядь волос, скрывая улыбку. — Я бы запомнила.

Тессе внутренне засмеялась, не сдерживая нервные нотки. Если бы Галлеар знал причину такого поведения Хаймшита, то точно бы не рискнул сейчас играть с ним. Мужчина не просто не сводил с нее взгляда, как выразился бизнесмен — Фредерик буквально убивал ее в своей голове. И девушка знала об этом.

Ее мысли смиренно двигались к тем планам, где она должна была спровоцировать Хаймшита. Тогда Фьюри предлагал обмолвиться полуфразой о его брате, но сейчас Тесса понимала, что это не потребуется. Он уже был достаточно сосредоточен на ней. А устраивать бойню прямо здесь, провоцируя его еще больше она пока не жаждала.

— В любом случае, его внимание к тебе нам на руку. Я думаю, что удастся повысить ставки до нужно уровня, — нахмурившись, произнес Оливер. — Надеюсь, что ты станешь моей фортуной на этот вечер.

— С удовольствием, — улыбнулась Тесса.

Улыбка едва не переросла в усмешку. Она могла стать для него не просто фортуной, а прямой смертью. Мужчина поцеловал кисть своей спутницы, проводя дальше в комнату. Он занял место напротив Фредерика, кинув на него внимательный взгляд. И как ожидал, соперник смотрел только на блондинку.

Тесса встала рядом, и спустя несколько секунд крупье дал знал, что можно начинать игру. Худосочный мужчина в очках, поправил свой бейдж, тихо прокашлявшись в белоснежный платок. Приветливость пропала с его лица — только холодная сосредоточенность.

Галлеар сделал ему знак пальцами и тот склонился к нему, вслушиваясь в тихий шепот гостя. Затем коротко кивнул и вернулся к дальнейшей работе. Оливер перевел взгляд на Тессу, которая тщательно изображала легкую неловкость.

— Теперь ты можешь спокойно смотреть на мои карты, — улыбнулся Оливер. — Нужно было предупредить, чтобы потом не было неприятных моментов.

Тесса коротко кивнула. Ей и так было не по себе, потому что за все это время она ни разу не играла в покер. Особым любителем этой игры был Сокол, то и дело склоняющий к этому то Романофф, то Барнса. Временами соглашался Клинт. А вот Тони и Беннера Сэм не любил брать в противники. Первому всегда везло, а второй четко высчитывал все комбинации.

Стив не особо располагал к такой игре, поэтому чаще присутствовал в роли рефери. При чем его усмирение лексических оборотов обычно первым делом доводило Наташу, которая просто не могла промолчать, если замечала явный блеф Сокола.

Ну а Паркер вместо игры обходился колкими фразочками в счет его возраста. Так что они с Тессой занимали свободный диван, где обсуждали какие-нибудь мелочи, временами отвлекая ребят от игры. И сейчас блондинка пыталась вспомнить те характерные для этой игры слова, которыми так обильно сыпал Уилсон.

— Дамы и господа, рад приветствовать всех вас, — начал крупье. — Правила вы все знаете, так что надеюсь на честную игру и уважение. Определились с типом?

— Я предлагаю техасский холдем, — прокуренным голосом произнес полноватый мужчина, играя с зажигалкой в руках.

— Ты всегда его предлагаешь, — фыркнул сидящий по правую руку от него мужчина с серым виском. — Дрю, ты вообще знаешь другие разновидности?

— Бенни, — начал Галлеар, улыбнувшись говорившему бизнесмену. — Пусть будет техасский холдем. Давно ведь не было.

— И я про тоже, — хохотнул Дрю, удобно устроившись на стуле.

Тесса поочередно пробежала взглядом по игрокам. Дрю был крупным мужчиной, временами складывающим руки на большом животе, прикрываемом темно-синим жилетом. Небольшие, но достаточно густые усы то и дело дергались, когда он начинал смеяться. А маленькие глазки пылали азартом. Он хоть и вел себя непринужденно, но внимательно следил за каждым движением сидевших за столом.

Она не заметила в общем зале, так что предположила, что он просидел здесь все это время. Пары с ним не было, так что он вольно расположил на свободной площади пепельницу и подсигар. Его сосед, Бенни, с нескрываемым сожалением посмотрел на курительные принадлежности, резковато ослабив бабочку на шее.

В отличие от своего соседа, он пришел со спутницей. Невысокая мулатка, с невозмутимым выражением лица стояла позади него, сложив ладони на его сухощавых плечах. Тесса поймала ее оценивающий взгляд и холодно улыбнулась в ответ. Уж женщины волновали ее на этом вечере меньше всего.

Следующим был Хаймшит, нетерпеливо постукивающий по своему столу. Сейчас его взгляд уперся в пространство перед собой, а злобная ухмылка не вызывала приятных ассоциаций. Тесса вздохнула, понимая, что скорее всего он думает о том, как оторвать ей голову от остального тела. И не ошибалась.

По правую руку от него вальяжно расположилась темноволосая афроамериканца. Она то и дело покусывала нижнюю губу, что-то обдумывая. На тонких руках позвякивали крупные золотые браслеты, пока она едва слышно отстукивала мелодию пальцами на столе.

— Камила, — усмехнулся Дрю. — Куда запропастился Барри?

— У него дела, так что явместо него, — не прерывая внутренних размышлений, ответила женщина.

— А я думал, что он под замком с прошлого раза, когда проиграл все состояние, — усмехнулся полноватый мужчина, скидывая пепел. — Хочешь отыграться за муженька?

— Полегче, Дрю, — улыбнулся Галлеар. — Эта леди надерет тебе филейное место, не поведя бровью.

Хохот разлился над собравшимися. Камила слабо улыбнулась, вновь возвращаясь к размышлениям. Тесса опустила глаза на стол, поправляя прядь волос. Оливер едва уловимо коснулся ее ладони, привлекая внимание к себе.

— Может уже перейдем к игре? — раздраженно произнес Хаймшит.

— Терпение, Фреди, — улыбнулся Дрю, но тут же поднял руки в воздух. — Прости, забыл, что ты звереешь, когда тебя так называют.

Тесса холодно улыбнулась, тут же ловя на себе пылающий ненавистью взгляд Хаймшита. Если он ожидал, что она рассыплется на кусочки от такого, то зря надеялся. Девушка выдержала взгляд, пока их не прервал крупье.

— Хорошо, сошлись на игре, — вновь сдержанно начал мужчина. — Блайнд.

Камила выставила фишки перед собой, кивнув крупье, передвинувшего их в центр. Следующим был Хаймшит, увеличивших ставку в два раза и Бенни. Дрю немного помялся, но тоже подвинул удвоенный размер. Правила были правилами.

Галлеар невозмутимо выдвинул свою ставку, сохраняя молчание. Тесса поняла, что это разогрев. Вряд ли они начинали бы играть сразу с крупных позиций. Она медленно выдохнула, едва заметно закусывая нижнюю губу. Игра началась.

Карты то и дело сменяли друг друга на столе. Фишки шуршали, двигаясь по сукну хвойного цвета. Крупье делал короткие оговорки каждого момента, озвучивая их для игроков. Блондинка вновь поймала на себе внимательный взгляд спутницы Бенни. На этот раз он красноречиво говорил о том, что ей скучно.

Тесса понимающе улыбнулась, вновь наблюдая за покерным столом. У каждого была своя манера ведения игры. Дрю не отрывался от сигарет, отправляя одну за одной в пепельницу. Бенни морщился, кидая на него недовольный взгляд, но молчал, временами потирая свой нос.

Камила сидела совершенно равнодушной, но при этом ощущалось, как она сосредоточена. Видимо, Дрю не ошибался в словах, когда упомянул ее мужа и желание отыграться. Настроена женщина была решительно.

Галлеар сохранял на лице улыбку, временами кидая оценивающий взгляд на Хаймшита и других. Но было заметно, что первый интересовал его больше всех. Фредерик проявлял раздражение в каждом свое действие, начиная от просмотра карт и заканчивая выдвижением фишек.

Но не смотря на это, он не швырял их, соблюдая негласный этикет. Вот о нем Тесса достаточно наслушалась от Сэма, пока тот играл с ребятами. Так что продолжала внимательно следить за игрой, которая заканчивала первый круг. Победителем вышла Камила, сохраняя хладнокровное выражение лица.

Галлеар коротко кивнул женщине, тем самым поздравляя с победой. Та ответила сдержанной улыбкой, игнорируя едкий хохот Дрю. Оливер перевел взгляд на Тессу, осторожно, словно вскользь, касаясь ее запястья. И эти моменты заставляли ее вспоминать о тонкой грани, существовавшей сейчас.

Возможно, будь она действительно Эмили Браун, то устоять перед такими аккуратным и уверенным настроем мужчины было бы сложнее. Случайные прикосновения, приятные слова и временами проскальзывающие в его взгляде изумление и восторг, несомненно, подкупали представительниц прекрасного пола.

Тесса следовала своему плану, старательно обходя острые углы. Хотя, после того поцелуя в его хранилище, это становилось сложнее. Она прекрасно помнила ледяной взгляд Барнса, сидевшего на кресле, когда она разговаривала с Фьюри после того, как скинула ему отчет.

_______

Ступни касались холодного пола, пока девушка ходила по комнате взад вперед, вслушиваясь в голос Ника. Он уточнял количество ящиков, точно ли они принадлежали Гидре и не удастся ли Тессе узнать в дальнейшем чуть больше о том, как именно и с кем они могли попасть на склад Галлеара.

Девушка провела пальцами по глазам, кивая мелким уточнениям со стороны Фьюри. Она уже избавилась от шпилек в прическе, так что волосы волнистыми локонами падали на плечи и спину. Туфли, брошенные в угол, лишь иногда удостаивались уставшего взгляда девушки.

Барнс сидел в кресле, наблюдая за блондинкой. Сейчас это был именно тот мужчина, которого Тесса впервые повстречала в Башне. Холодный, пронизанный стальной уверенностью и совершенно непредсказуемый. Его равнодушный взгляд ни капли не приоткрывал то, что бушевало внутри него.

Мужчина сдержал ухмылку, обдумывая поведение Галлеара. Конечно его не устраивал такой ход событий. Как и любой здравомыслящий человек он не хотел, чтобы кто-то посягал на то, что было его. Баки медленно выдохнул, рассматривая тонкие женские пальцы, то и дело впивающиеся в ткань платья.

Она нервничала, ей было некомфортно — он не сомневался в этом. Но его собственный разум тихо нашептывал из уголка, напоминая, что виновных здесь нет. Галлеар видел в ней Эмили Браун, своенравную и умную, стремившуюся во что бы то ни стало остаться независимой. Оливер пытался завоевать ее внимание.

Но Баки все равно это действовало на нервы. Поэтому сейчас он усмирял всколыхнувшиеся эмоции, надевая маску спокойствия. Тесса кинула на него короткий взгляд, едва заметно вздохнув.

— Да, я постараюсь, Ник. До скорого, — ответила она, отключаясь.

Девушка, сама не замечая, нервно покусывала кожу губ, прокручивая в голове детали. Планировала ли она говорить Баки о случившемся? Тесса не могла точно ответить на этот вопрос. Это было задание, где царили другие правила, так что она могла парировать этим. Но все же ей не хотелось, чтобы мужчина думал, что это был запланированный ход.

— Баки, — начала девушка, но мужчина отрицательно качнул головой.

— Все в порядке, — произнес он, рассматривая бионические пальцы.

— Если все "в порядке", то может немного расслабишься? — изогнув бровь, вздохнула Тесса.

— Не люблю, когда у меня связаны руки, — хмыкнул он, поднимаясь с кресла.

Тесса поймала его взгляд, не двинувшись с места. Мужчина ушел в направлении кухни, не проронив больше ни слова. Напряжение, смешанное с правдивостью его мыслей, то и дело переливалось в нем, и все же, избавиться от неприязни к Галлеару не выходило.

Баки пробежал глазами по чайнику, нахмурившись. Он подразумевал, что такой вариант возможен. В конце концов, что еще можно было ожидать, если главной целью Тессы было влиться в его близкий круг. Романофф бы сейчас ему несомненно прочитала лекцию о том, что все это в порядке вещей и иногда нет другого способа, чтобы добиться большего доверия, чем стереть некоторые границы.

Мужчина усмехнулся, облокотившись о подоконник. Его взгляд скользил по стеклянным бокам многоэтажек, где кипела обыденная жизнь. Но он будто смотрел сквозь них, погружаясь все больше в мысли. Барнс не сомневался, что главный виновник этих клокотаний внутри — чертова ревность.

Может ли он ревновать ее к объекту задания? Этот вопрос не раз мелькал в его голове, когда он видел, как Галлеар встречал блондинку и увозил на все эти светские вечера и миловидные встречи, за которыми отвешивал комплименты и цветы. Так что Баки ответил себе просто — да, может.

Это его право, которое никто не мог отобрать. Хотел он злиться и крушить все вокруг себя? Да, черт возьми. Но понимал, что это ничего изменит. Он доверял Тессе, но никогда не сможет доверять людям, способным посягнуть на то, что ему дорого.

Тонкие ладони скользнули по его торсу, поднимаясь на грудь. Теплое дыхание коснулось темной футболки на спине, вырвавшись с тяжелым вздохом. Тесса обняла его, не желая больше ничего говорить. Баки слабо усмехнулся, стиснув зубы.

Тесса уткнулась в его спину, уложив голову так, чтобы слышать биение сердца. Удар за ударом, она концентрировалась на ритме, отгоняя лишние мысли. Его ладонь легла поверх женских пальцев, чуть крепче сжимая их.

— Злишься, — тихо прошептала блондинка.

— Я удивлен, что он еще так долго продержался, — хмыкнул Барнс.

Тесса шумно вздохнула, поднырнув под его руку, оказываясь между ним и несчастным подоконником, терпевшим натиск бионических пальцев. Барнс продолжал смотреть вдаль, вновь и вновь повторяя у себя в голове сказанную им фразу. "Это задание, черт возьми. Ты знал, что такое может случиться".

Теплые ладони легли на его лицо, привлекая к себе. Баки опустил взгляд, всматриваясь в светлые глаза. Там еще трепетало последними огоньками волнение, затихая под стойкой уверенностью. Мужчина узнал этот упрямый взгляд блондинки, которым она несомненно пробивала его оборону.

— Сколько уже способов ты придумал, чтобы оторвать ему голову?

— Если речь конкретно о голове, то всего двенадцать, — задумчиво нахмурившись, произнес он.

— Я думала, что все будет гораздо хуже, когда ты узнаешь, — вздохнула Тесса, пробежав пальцами по щетине.

— Это ты любишь крушить мебель, — усмехнулся Барнс. — У меня другие методы. И Галлеара спасает только то, что он ничего не знает.

— И просьба Фьюри — тихо добавила девушка.

— Да, и просьба Фьюри, — тяжело вздохнул он.

Ее пальцы медленно пробежали по виску, коснувшись темных волос. Она не отводила взгляда от суровых голубых глаз, зная, какой шторм скрывается за ними. Тесса привыкала к этой бушующей энергии, скрытой за прочными бетонными стенами. И понимала сейчас Баки.

Ревнивый и хмурый, пылающий гневом или пробивающий холодом, она все равно не могла оторвать от него взгляда. Девушка задумчиво улыбнулась, рассматривая, как темные пряди проскальзывают между ее пальцев.

_________

Сигаретный дым сизыми клубами застилал потолок, так что Тесса всё чаще посматривала на Дрю. Он буквально не останавливался, то и дело ныряя в портсигар пальцами, доставая очередную порцию своеобразного удовольствия. Его худощавый сосед, уже не скрывая отвращения, морщился, как только очередная порция дыма достигала его носа.

Остальные словно не обращали внимания, внимательно следя за игрой. Второй круг остался за Галлеаром, который тут же повысил ставки до значительных размеров. Короткие отрывки диалогов временами нарушали тишину, а едкий смех Дрю то и дело бил по нервам Камилы. Сегодня она и её муж были явными фаворитами его подколов.

Тесса перевела взгляд на скучающую женщину, стоящую за спиной Бенни. Внутренний голос тихо шепнул, всколыхнув сомнения. Она держалась несомненно сдержаннее, чем блондинка ожидала. А внимательный взгляд едва ли интересовался игрой, скользя больше по игрокам.

Тесса улыбнулась, перехватив её взгляд. Она была явно не просто той, что сопровождала на такие мероприятия. Её роль была в обеспечении безопасности. Блондинка отметила эту мысль, всё же надеясь, что до бойни не дойдёт.

Хаймшит стукнул по столу, провожая выигрыш взглядом в сторону довольно улыбающегося Дрю. Тот, не скрывая удовольствия, щебетал над фишками, игнорируя тяжёлый взгляд проигравшего. Галлеар сдержал улыбку, поправляя часы на руках. Видимо, сегодня у него была только одна цель — убрать со своего пути Хаймшита.

— Кстати, всё хотел спросить на счет последних встреч, — довольно выдохнув, начал Дрю. — Фредерик, ты решил нас покинуть?

— И с какого чёрта мне это делать? — раздражённо произнёс мужчина, сдвинув фишки к середине стола.

Крупье вновь разложил карты, молча наблюдая за происходящим за столом. Все, что он слышал здесь, оставалось в этих стенах. Ему не хотелось однажды получить пулю в лоб, как его предшественник.

— Ты не внёс депозит, — вмешался Галлеар, невозмутимо поднимая ставку в три раза. — Это наталкивает на мысли.

— Были определенные сложности, — коротко ответил Фредерик, оканчивая диалог.

Он стиснул зубы, кинув пронизанный злобой взгляд на блондинку. Он знал, что она прекрасно осведомлена. Единственное, что он не до конца понимал сейчас, пришла она именно за ним или же просто прощупывала почву. Если дело в первом, то тогда ему следовало прямо сейчас раздробить ее ребра, вырывая маленькое бьющееся сердце голыми руками. Если же второе, то он дождется окончания вечера.

Тесса ярко ощутила всплеск его ненависти, невольно дернув пальцами. Она старательно отбрасывала мысли о мести, о той взрывчатке и всех испытаниях, через которые ее провел Харт. Девушка максимально пыталась сохранить холодный рассудок.

— Правила существуют для всех, без исключений, — произнес Оливер, выкладывая перед собой карты. — Фулл Хаус.

Дрю недовольно скривился, а Бенни еще раз взглянул на свою комбинацию, не решившись их перевернуть. Камила отложила карты, давая понять, что этот круг для нее закончился. Хаймшит недовольно хмыкнул, выкладывая в ответ свои карты.

— Фулл Хаус, — произнес он, переводя взгляд на одну из картин.

— Мистер Галлеар, у Вас три десятки и две дамы, — невозмутимо вмешался крупье. — У Вас, Мистер Хаймшит — три восьмерки и два туза. Круг остается за мистером Галлеаром.

Оливер коротко кивнул, поблагодарив крупье. Мужчина осторожно сложил фишки перед собой. Хаймшит крутил между пальцев одну из игровых фишек, то и дело задумчиво хмурясь. Временами казалось, что по его лицу пробегает болезненная судорога, заставлявшая губы кривиться в неестественной усмешке.

Крупье собрал колоду карт, мастерски перемешивая, словно фокусник. Дрю вздохнул, потушив очередную сигареты и, заглянув в свой заветный источник табака, недовольно поморщился. Камила холодно усмехнулась, отмечая, как быстро сменилось выражение лица главного "хохотуна" в их сегодняшней компании.

— Ну что, друзья, повышаем ставки? — буднично поинтересовался Оливер, сложив руки на столе и улыбнувшись.

— Да, можно, — хмыкнул Бенни, перебирая пальцами край своего белоснежного носового платка. — Разогрелись, пора начинать то, ради чего мы сюда пришли.

— Да ты азартен, — подметил Дрю, проверяя карманы своего жилета. — Ну нет, какого черта!

— Что? У нас будет шанс не задохнуться твоим чертовым дымом? — хмыкнул Бенни, кинув колкий взгляд на соседа по столу.

— Здесь дамы, не забывайте, — вмешался Оливер, вздохнув. — В любом случае, перерыв не помешает, верно?

Камила кивнула, но при этом не стала покидать стол. Дрю неловко поднялся, бурча ругательства себе под нос так, чтобы никто кроме него их не расслышал, и удалился за дверью, ведущей в длинный коридор. Никто не сомневался, что мужчина отправился за пополнением для своего портсигара.

Бенни так же покинул стол, отправившись со своей парой вслед за весельчаком. Хаймшит перевел взгляд на блондинку, которая внимательно за ним наблюдала. Чем дольше он смотрел на нее, тем больше удушающие самоконтроль мысли рождались в его голове.

Прочистив горло, он поднялся, подходя к небольшому мини-бару, стоявшему за его спиной. Звон стаканов, пара дерганных движений и Хаймшит вернулся за стол, установив возле себя бутылку виски. Сделав крупный глоток, он скривился в пренебрежении.

— Честно слово, даже виски, как чай, — с отвращением произнес мужчина, допивая содержимое стакана. — Так значит, ты решил от меня избавиться?

Фредерик посмотрел на Галлеара, пользуясь моментом, пока их осталось достаточно мало. Он не сомневался, что Камиле совершенно плевать на их разборки. Сегодня единственное, что ее волнует, вернуть все то состояние, что оставил здесь в прошлый раз ее бесхребетный муженек. Именно поэтому она так упорно ждала, когда они начнут повышать ставки до акций на дочерние фирмы и главные офисы.

— Ты не платил полгода, — невозмутимо пожал плечами Галлеар. — Некоторые стали задавать вопросы. Правила одни для всех. Некоторые пробиваются сюда годами, а тебе спустили с рук такой поступок.

— Оплачу, не беспокойся, — хмыкнул Фредерик. — Если, конечно, не прихвачу сегодня кусок твоих акций.

— Так же большинство взволнованно твоей тактикой, — слегка качнул головой Оливер.

— Если ты про нападки в их сторону, то пусть держат себя в форме. Это здоровая конкуренция.

— Нет, это токсичное поведение, — серьезно произнес Галлеар. — У нас были условия, которые оговорены достаточно точными формулировками.

— Как тебя только не воротит от собственной веры в эти правила, — скривился в отвращении Хаймшит. — Из-за этих правил сильным приходится мириться с мелкой рыбешкой.

Галлеар усмехнулся, покачав головой. Сегодня Хаймшит явно играл на его нервах, как и последние несколько месяцев. Если до этого с ним было хоть и сложно, но возможно поддерживать беседу, то сейчас он был просто невыносим. Постучав несколько раз по столу фишками, Оливер кинул пристальный взгляд на мужчину напротив.

Фредерик холодно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Взгляд тут же вспыхнул, а крепкие пальцы сжали стакан с остатками алкоголя. Камила перевела взгляд на них, но промолчала. Угрожающая тишина повисла в комнате. Тесса четко ощущала, как напряжение выстилается плотным пологом над столом, разделявшим двух игроков.

— Хочешь сыграть на двоих? — понизив голос, уточнил Хаймшит.

— Если ты готов, — ответил Галлеар, слегка склонив голову набок. -

— Пора давно поставить в этом точку. Хедз-ап.

Крупье не проронил ни слова, понимая, что смысла вмешиваться в эту игру нет. Хаймшит передвинул львиную долю своих фишек на середину стола, не отрывно наблюдая за соперником. Галлеар повторил это действие. Карты с шелестом легли перед ними, позволяя оставшимся в комнате лишь наблюдать за ними.

Тесса сглотнула, наблюдая за тактикой Галлеара. Словно мраморное изваяние, он дружелюбно улыбался при каждом новом ходе, не давая прочитать себя. Карты в его руках были неплохие — туз, королева и валет, но мужчина не имел привычки торопиться, выжидая. Сейчас все зависело только от их мастерства и умения читать противника.

Уголки губ Фредерика то и дело дергались, как в нервной судороге. Но это никак не давало понять, что именно кроется в его стратегии. Он ни на мгновение не отрывался от движений крупье, подкидывавшего им карты. Игра стремительно двигалась к финалу. Тесса перевела взгляд на стакан Хаймшита, задумавшись, стоит ли ей вмешаться.

Пока все двигалось достаточно спокойно, но соблазн поскорее закончить задание был так же велик, как желание исполнить его качественно. Девушка перевела взгляд на широкие плечи Хаймшита, изучающе спускаясь по его рукам. Из-под белоснежных манжетов проглядывал кусочек татуировки.

— Как твоя удача, Галлеар? — резко нарушил тишину Фредерик.

— Надеюсь, что сегодня она пришла со мной, — уверенно улыбнулся Оливер, поднимая карты со стола.

Хаймшит посмотрел на Тессу, с задумчивым видом наблюдавшую за их игрой. Что-то в его голове подсказывало, что они сейчас говорили не о фортуне и воле судьбы, а конкретном человеке, стоявшим прямо здесь.

— Не поверишь, но моя удача так же сегодня здесь, — недобро ухмыльнулся Фредерик, выложив карты перед собой. — Флеш.

— Интересно, — качнул головой Оливер, так же открывая карты. — Флеш.

Тесса изогнула бровь, переводя взгляд на невозмутимого крупье. Тот внимательно оценил карты обоих игроков, делая однозначный вывод. Туз, королева, валет, восьмерка и шестерка. У Хаймшита был туз, валет, десятка, девятка и семерка.

— Мистер Галлеар, победа в этом круге за Вами.

Хаймшит издал звук, похожий на смешок, но тот тут же оборвался, когда мужчина коснулся губами стакана с виски. Тесса позволила себе улыбку, понимая, что Галлеар действительно хороший игрок. Ее взгляд скользнул на часы, а затем на своего спутника.

— Оливер, — тихо произнесла она, склонившись к его уху. — Я бы хотела отойти ненадолго.

— Тебя сопроводить? — с должным вниманием уточнил он, поднимая на нее взгляд.

— Нет, я думаю, что не заблужусь, — улыбнулась блондинка. — Но если меня не будет больше двадцати минут, то я ошиблась в своих силах.

Тесса знала, что Хаймшит слышал этот разговор. Ей нужно было, чтобы он это слышал. Сейчас Галлеар становился живым щитом, который прикроет ее на случай каких-либо сюрпризов со стороны Фредерика или его людей. Несмотря на то, что он пришел сюда один, Тесса не сомневалась, что фанатик собственной безопасности не забыл позаботиться о надежных тылах.

Оливер утвердительно кивнул, и блондинка, едва уловимо скользнув пальцами по его плечам, направилась из комнаты. Звук постукивающих каблуков о мраморный пол, отдавался под потолком небольшого коридора, что вел в общий зал. Музыка продолжала литься из-под рук музыкантов, создавая приятную атмосферу для тех, кто были простыми гостями.

Тесса невольно прикусила губу, останавливая в себе желание обернуться. Множество людей, разгуливающих между колоннами, сейчас сбивали ее внутренний детектор, способный выцепить энергию Хаймшита. Взгляд серых глаз пробежал по гостям, выискивая подходящее место, чтобы связаться с ребятами. И лучше сразу с Фьюри.

Проскальзывая между людьми, блондинка приветливо улыбалась, временами ограничиваясь парой доброжелательных ответов на комплименты. Где-то послышался уверенный смех Джонатана Боука, но за зеленой изгородью его не было видно. Тесса скользнула между колоннами, присмотрев себе один из балконов, выходивших видом прямо на Темзу и знаменитый мост.

— Эмили Браун, — раздался знакомый голос, и девушка невольно обернулась к нему.

Барон окончательно вышел из-за угла зеленных насаждений. Подобие улыбки легко на его тонкие губы, а взгляд с нескрываемым удивлением смотрел на нее.

— Я был приятно удивлен, увидев Вас здесь, — произнес мужчина. — Не ожидал, честно признаюсь.

— Я ведь до сих пор не знаю Вашего имени, — слабо улыбнувшись, ответила Тесса.

— Имена здесь не всегда главное, — качнул головой мужчина. — Статус, количество поглощенным фирм, тактика игры — это ценится куда больше, чем просто имя.

— Звучит, как предупреждение, — слегка склонив голову, заметила она.

— Это аквариум не с простыми акулами, Эмили. Они не видят ничего, кроме собственной выгоды.

— Как и все, — парировала Тесса. — И как и я.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул барон, кивнув. — Гельмут Земо, рад знакомству.

— Мое имя вы узнали еще раньше, — улыбнулась девушка. — Взаимно.

Гельмут протянул руку, уверенно пожимая ладонь блондинки. Она все еще не понимала, какую именно роль играет этот человек в этом кругу, но судя по прошлой реакции Галлеара, друзей у барона здесь не было. По крайней мере, она не видела его мило беседующим с другими бизнесменами.

— Я так понимаю, здесь Вы потому, что обязывает статус, — сказала Тесса.

— К сожалению, да, — хмыкнул мужчина. — А Вы?

— Скорее по той же причине, что и Вы, — улыбнулась блондинка. — Обязательства.

— Как мне это знакомо, — произнес барон, позволяя себе искреннюю улыбку. — И все же, Ваше появление здесь несколько трогает мое любопытство.

— Мистер Галлеар решил ознакомить меня с мастерами бизнеса.

— Он не ошибся, — кивнул мужчина, — здесь собираются лучшие. Каждый из присутствующих проделал не малые труды, пробиваясь сюда.

— Но не Вы, — догадалась Тесса, улыбнувшись. — Не любите игры с публикой.

— Вы крайне наблюдательны, — ответил Гельмут. — Мне это ни к чему. Будет возможность, не могли бы Вы составить мне компанию? Я думаю, что мог бы дать несколько советов, если Вы планируете задержать в этой среде.

— Если мой спутник позволит, — сказала девушка, — то я была бы признательна за такую помощь. Тем более, что ценные советы сейчас крайне редки.

— Хотелось бы мне понять, искренни ли Ваши слова или простая любезность, — сдержанно улыбнулся Гельмут.

— Искренне, — мягко качнула головой девушка. — Никогда не знаешь, где обретёшь врага или союзника.

— Совершенно верно, — согласился барон, делая глоток из бокала. — Что ж, не смею, Эмили, отвлекать Ваше внимание больше. Вы, кажется, торопились.

— Я надеюсь, это не последняя наша встреча, — кивнула девушка, понимая, что не сомневается в этих словах.

Она покинула кампанию барона, удаляясь в направление заветного балкона. Тесса уже дважды сталкивалась с ним и внутренний голос тихо нашептывал, что однажды их дороги вновь пересекутся. Но при каких обстоятельствах — это оставалось загадкой. Девушка не обернулась, но чувствовала внимательный взгляд на своей спине. Если здесь и были опасные акулы, то Гельмут Земо — самая опасная из них.

Тесса невольно задумалась над тем, будет ли он представлять проблемы, если ситуация с Хаймшитом пойдет не по расписанному плану. И чаша весов постепенно склонялась к тому, что барон останется в стороне. Его устраивала нейтральная позиция. А вот в том, что он воспользуется выгодой от этой ситуации сомневаться не приходилось.

Следивший за безопасностью в зале охранник кинул на гостью внимательным взглядом. Тесса невинно улыбнулась, изобразив нехорошее самочувствие. И судя по дрогнувшему лицу мужчины, такие моменты ему уже поднадоели. Не проронив ни слова, он перевел взгляд обратно в зал, позволяя девушке проскользнуть мимо своей широкой фигуры.

Холодный воздух коснулся кожи, стоило только раскрыть дверь. Туман стелился над рекой, облизывая бледными щупальцами набережную. Тесса вдохнула поглубже, на мгновение прикрыв глаза. Если она не ошибалась, то у нее было в запасе около двенадцати минут. И ей этого было достаточно.

Пальцы скользнули в клатч, старательно открывая потайной карман. Ветер играл с распущенными волосами, заставляя их то и дело лезть в глаза. По коже пробежали мурашки, когда очередной смелый порыв ночного воздуха коснулся обнаженной спины. Где-то неподалеку раздался раздраженный автомобильный гудок.

Заправив непослушные пряди за ухо, Тесса извлекла небольшой наушник из потайной лазейки в сумочке. Зажав клавишу включения, она нетерпеливо постукивала пальцами по ограждению, ожидая, когда он запустится.

Облокотившись о балконное перекрытие, девушка слегка склонилась вперед, будто стараясь поймать как можно большее свежего воздуха, осторожно тем временем устанавливая гарнитур на место. Если все готово и Хаймшита пора выводить, то она начнет действовать смелее. Кроме стакана с виски Тесса присмотрела еще несколько моментов, которые позволят ей дезориентировать мужчину в нужный момент.

Короткий писк, два гудка и автоматический набор номера. Проведя ладонью по волосам, девушка шумно выдохнула. Если за ней и следил тот охранник, то с его позиции он не должен был заметить ничего лишнего.

— Слушаю.

— У меня минута, — тихо произнесла Тесса, услышав напряженный голос Баки.

— Сэм на главном входе, — ответил мужчина. — Засек несколько людей Гидры, передвигающихся по основному залу под прикрытием. С моей точки видно, как они крутятся недалеко от запасных выходов.

— Черт, — пробормотала блондинка, склонившись через перекрытие еще сильнее, всматриваясь в улицы возле здания.

Люди разгуливали по набережной, несколько туристов делали фото на фоне Тауэрского моста, охваченного вечерними огнями. Несколько фигур переговаривались в небольшом переулке, отходившем от угла здания, где стояла Тесса.

— Его прикрывают, без шума не справиться, — стальным голосом произнес Барнс. — Мы готовы. Сообщить Фьюри?

— Да, — тихо прошептала она, прикрыв глаза.

— Будь осторожнее, — выдохнул Баки, не скрывая ноток тревоги. — И будь добра не лезь под огонь.

Связь прервалась, отзываясь короткими гудками. Барнс с самого начала не был в восторге от того, что она будет внутри одна. А сейчас, когда появились дополнительные помехи, ситуация не нравилась ему еще больше.

Тесса медленно вдохнула прохладный воздух, хмурясь. Если начнется потасовка, то не лезть под огонь будет крайне проблематично. Она не сможет стоять в сторонке, пока они будут подставлять себя. В конце концов, это была и ее личная война.

Усмешка легла на женские губы. Да, ее давняя цель — поймать за шею тех, кто причастен к смерти родителей. Посмотреть им в глаза перед тем, как они почувствуют всю ту боль и злость, что копилась в ней годами. Чтобы до их обезображенных каменных мозгов хоть на секунду дошла правда об их действиях.

Они не были королями мира, не были теми, кто может распоряжаться чужими судьбами, думая, что такое им позволено. Нет, они всего лишь такие же люди, из плоти и крови, способные почувствовать на себе вкус мести и застарелой боли. И каждый раз, когда Тесса обессилено падала на диван, провожая очередной день, она вспоминала свою цель, распаляя огонь внутри себя.

Тесса качнула головой, словно стараясь отогнать все лишнее. Но выходило крайне плохо. Она была в шаге от момента, ставившего точку в этой истории. Конечно, потом еще будет много работы по устранению Гидры в целом, как организации, но начало этого уже было положено.

Легкий порыв ветра едва заметно усилился. Тесса резко обернулась, доверяясь тревожному всплеску внутри себя. Пальцы ловким движением вынули наушник, зажимая клавишу и уже собираясь забросить его обратно в сумку, но резко остановилась, понимая, кто именно сейчас распахнул дверь за ее спиной. Гарнитур исчез в ладони.

Сделав молниеносное движение влево, Тесса развернулась к мужчине, уклонилась от прямого удара в голову. Кинув взгляд за его спину, девушка мысленно чертыхнулась — вовремя распущенная портьера полностью скрывала их от охранника. Блондинка перехватила нападающую руку, отводя ее в сторону и тут же вычерчивая короткий символ.

Хаймшит резко врезался в ограждение, успев плотно вцепиться пальцами в его края, едва не перевалившись. Его разъяренный взгляд не выпускал из вида миниатюрную фигуру, вставшую в боевую стойку. Звериная ухмылка заиграла на его губах. Не издав ни единого звука, он вновь бросился на соперницу.

Удар был нацелен в живот, но Тесса извернулась, проскальзывая под мужской рукой. Она была сосредоточена на каждом движении, старательно воплощая тренировки на практике. Хаймшит резко развернулся, цепляясь мертвой хваткой в плечо блондинки, рывком дергая на себя. Она стиснула зубы, перехватывая его запястье. Тесса уже знала, что хочет получить в итоге.

Образ быстро вырисовывался в голове, а пульсация сердца отдавала в висках. И в этот момент девушка резко отдернулась. Вдох сорвался, а пальцы обожгло неприятной болью. Холодный пот проступил на спине, а взгляд светлых глаз уперся в лицо довольно улыбнувшегося Фредерика.

Пользуясь секундной растерянностью, мужчина попытался ударить Тессу в горло, но она увернулась, цепляя невидимую петлю на шею мужчины. Стремительно затягивая ее, блондинка вновь совершила поворот, выворачиваясь из рук Хаймшита. Но тот, видимо, не планировал сдаваться.

— А ты и вправду упрямая, — ухмыльнулся мужчина, выкидывая руку для очередного удара.

Тесса понимала, что за ней только стена и ограждение. Перехватив его предплечье, она впилась пальцами в его кожу, вновь пытаясь сконцентрироваться. Взгляд уперся в черные металлические часы. Секундная стрелка дернулась и новая волна неприятной боли пробежала по ее рукам.

Внутри все сжалось в один комок, реагируя на команду мозга. Тесса шикнула, пропуская удар в живот. Короткие разряды тока сбивали ее, заставляя вновь концентрироваться. И Хаймшиту это было только на руку. Перехватив шею блондинки, он пригвоздил ее к стене, буквально вбивая хрупкое тело в каменную кладку.

Тесса рефлекторно вцепилась руками в его запястье. Стиснув зубы, она стоически пыталась перебороть электрический импульс часов. Но, шумно выдохнув, убрала пальцы.

— Ну здравствуй, Тесса, — не скрывая злорадства, ухмыльнулся Фредерик.

Глава 33

Мужские пальцы сильнее сжали горло, борясь с желанием переломить гортань. Фредерик стиснул зубы, так что от напряжения на висках проступили тонкие лапки вен. Тяжелый взгляд пристально смотрел на блондинку, рассматривая бледное лицо, обрамленное взбитыми ветром прядями светлых волос.

Тесса дернулась, позволяя себе короткий вдох. Старинная каменная кладка болезненно впивалась в кожу спины, а пальцы все еще покалывало от контакта с электричеством. Тесса не ожидала, что он воспользуется этим ходом против нее. Она смотрела в его глаза, остро ощущая ту ненависть и злость, что кипели внутри мужчины.

— Черт возьми, ты бы знала, как я ждал этой секунды, — широко улыбнулся Фредерик. — Тесса…

Весь этот час он ожидал, когда блондинка решится покинуть своего спутника. Поэтому и выше следом за ней, с трудом заставив себя выждать недолгую паузу. Ему хотелось застать ее в расплох. И его терпение было вознаграждено. Он стоял и смотрел в лицо той, что стала настоящей занозой для его семьи.

Хаймшит поймал взгляд светлых глаз, пытаясь найти там страх. Он надеялся, что она будет бояться его. Хотел, чтобы ее упрямая стойкость дрогнула, надломившись и рассыпавшись у его пылающей ненависти к ней. Но кроме ледяной пустыни на дне уверенного взгляда не было ничего. Хаймшит сдержал нервную усмешку.

Его отец вложил в программу едва ли не последние двадцать лет своей жизни. Брат бредил мыслями о том, чтобы воплотить замысел отца. А он сидел здесь, в Европе, занимаясь лишь поставками и чертовыми изобретениями. Фредерик ни разу не показал отцу, что ревнует его к Колину. Ни разу не обмолвился, что ему надоело торчать в стороне, пока младший братец собирает все плоды многолетних трудов.

Вернее, плод был всего один. Маленькая девочка, которая должна была стать лучшим оружием. Она бы возвысила их в глазах всех, кто сомневался в проекте Джозефа Харта все эти годы. Эта хрупкая блондинка, пляшущая под дудку Мстителей, была его единственным шансом реабилитировать брата и отца в глазах Гидры. Но в первую очередь, реабилитировать себя.

Тесса медленно выдохнула, сильнее затягивая петлю на шее Хаймшита. Из-за его гребанных часов, она дважды теряла концентрацию из-под контроля, поэтому сейчас пыталась исправить положение. Мужчина размял мышцы шеи, злобно улыбнувшись.

— О, знакомые маневры, — прошипел он. — Поверь, я знаю о тебе все.

Фредерик нервно улыбнулся, а пальцы еще сильнее впились в шею девушки. Ему хотелось засмеяться, во все горло, не сдерживаясь. Вот она, причина всего дерьма в его жизни, стояла сейчас перед ним, даже не пытаясь сопротивляться. Просто смотрела на него своими большими глазами, будто и не боится.

— Думала, что я не узнаю тебя? — ухмыльнулся мужчина.

— Идиот, — выдавила усмешку Тесса, прошипев. — Я пришла за тобой.

— Я был больше о тебе мнения. Думаешь, у тебя хватит силенок взять меня? — прошипел он, стиснув пальцы. — Ты будешь молить о смерти.

— Как твой брат? — еле слышно произнесла она, пытаясь схватить последние клочки кислорода.

Хаймшит буквально побагровел. Кровь прилила к лицу, ложась крупными красными пятнами по коже. Он склонился к ней навстречу, змеиным взглядом всматриваясь в бледное лицо своей жертвы. Тесса улыбнулась этому взгляду, старательно сохраняя маску спокойствия.

— Что ты сказала?

— Молить, как твой брат, — прошептала девушка. — Или думаешь от кого я узнала об этом месте?

— Заткнись! — низким, полным слепой ярости, голосом произнес Фредерик, — Если хочешь пожить еще несколько минут, то закрой свой поганый рот.

Тесса держалась на последних частичках кислорода в легких. Если ей не удастся сделать вдох, то плевала она на датчики — она просто вычертит символ, вкладывая туда максимум силы и скидывая этого самодовольного ублюдка с балкона. Девушка сглотнула, понимая, что от напряжения в теле начинают неметь кончики пальцев.

— Ты не сделаешь этого, — хрипло прошептала блондинка. — Ты трус.

— Самоуверенная дура! — рявкнул Хаймшит, встряхивая девушку.

Тесса не ждала второй попытки. Пальцы, уже сложенные в позицию, проскользнули между мужских рук и легли на его грудь, давая толчок энергии. Фредерик успел только схватить воздух ртом, прежде чем с тупым звуком врезался в противоположный край балкона. Петля вновь сдавила шею, так что казалось, будто та пытается перерезать ему горло невидимой леской.

Он рефлекторно коснулся собственной кожи на шее, ухмыляясь. Все, как описывал брат. Хаймшит выпрямился, сжимая пальцы в кулаки до того, что побелели костяшки. Тесса пристально смотрела на него, предупредительно выставив перед собой пальцы.

Сумочка с гарнитуром валялась на полу возле края балкона. Но поднять ее девушка не могла, не приблизившись критично к противнику. Если на расстоянии она могла его контролировать, то в близи он физически оказывался в превосходстве. Внимательный взгляд скользнул по наручным часам, так предательски выдавшие чертов разряд тока.

Тесса все еще ощущала его крепкую хватку на своей шее, поэтому проецировала такую же на мужчине. Она сдерживала себя от желания сомкнуть петлю крепче, пока шейные позвонки не издадут характерный хруст. Девушка повторяла про себя слова Фьюри, словно мантру. Хаймшит нужен был живой и, желательно, еще способный разговаривать.

Их взгляды вновь пересеклись. И никто не скрывал эмоций — только чистая правда пронизывала глаза. Ненависть, искренняя и не обремененная другими чувствами. Она буквально пылала адским пламенем, готовая в любую секунду вырваться наружу.

— Трус, да? Ты даже не представляешь как сильно я хочу свернуть тебе шею, — усмехнулся Фредерик, тяжело сглатывая.

— Не рискнешь, — качнула головой блондинка.

— Ты так уверена в этом? — продолжил мужчина. — Думаешь, я боюсь твоих цепных собак, что ждут команды фас?

— Включи голову. Галлеар знает, что я должна вернуться.

— Плевал я на Галлеара и всех с ним! — прорычал Хаймшит, сцепив зубы.

— Хочешь поднять шум? — качнула головой Тесса. — Вперед. Но ты угробишь дело своего отца.

— "Дело" моего отца сейчас стоил передо мной.

— Я не вещь, Хаймшит, — ледяным тоном произнесла Тесса. — Дошло до твоего брата, дойдет и до тебя.

— Ты жалкая дрянь! — прорычал Хаймшит, выпрямляясь. — Где Колин?

Тесса усмехнулась, не скрывая презрения. По пальцам пробежала легкая дрожь, стоило мыслям отозваться на звучание этого имени. Именно с него началась история с чипами и гонками за шизанутой семейкой. Именно Харт первым попытался усмирить ее и нашел лазейку в способностях, пытая в чертовой лаборатории. А теперь ей нужно было держать себя в руках, чтобы всё задание не полетело к чертям.

— Харт ответил за то, что сделал со мной, — ответила Тесса.

— Если он мертв, ты…

— Он желает быть сейчас мертвым, поверь, — ухмыльнулась блондинка, перебив мужчину. — Просто безумно мечтает об этом.

Пропитанные уверенностью слова Тессы лишь сильнее крушили внутри последние столбы спокойствия в голове Хаймшита. В голове промелькнула яркая и такая желанная картинка, как он собственными руками скидывает девушку с балкона, позволяя телу раскинуть безжизненные руки на мокром асфальте.

Легкий ветер скользнул по балкону, встревожив светлые волосы. Тесса пристально смотрела на Хаймшита, оценивая в голове его позу. Она чувствовала, что он готов напасть, что жаждет сцепиться с ней до последнего, но в тоже время что-то заставляло его кипеть внутри, не изливая это наружу.

Мужчина слегка склонил голову на бок, выгибая шею. Ему было сложно дышать, но признавать неудобство от магии он был не готов. Он прекрасно помнил всё то, что Колин писал в своих отчётах на счет этой девчонки. И действия Тессы только подтверждали эти слова. Она была чертовски сильной, а контроль над способностями вызывал притупленное гневом восхищение.

Хаймшит помнил, как отец с восторгом расхваливал свою идею, ставшую настоящей одержимостью. Маленькая девочка, ускользнувшая от них дважды. Слово "Тесса" звучало дома чаще, чем их с Колином имена. И если до этого Фредерик это считал глупостью, смиренно подчиняясь воле отца, то сейчас видел, что тот был прав до последнего вздоха.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипел Хаймшит, выдавив злобную усмешку. — Если ты думаешь, что Колин устроил тебе ад, то поверь, это была лишь маленькая часть того, что ждёт тебя впереди. Я лично вырву твоё сердце…

— Твой брат говорил всё то же самое, — широко улыбнулась Тесса, — вот только где он сейчас?

Мужчина резко шагнул вперед, с силой наступая на наушник, выглядывающий из маленькой сумочки. Хруст тут же раздался под его обувью, заставляя девушку внутреннее ругнуться. Лишение одного из видов связи не особо радовало ее. Успокаивало только то, что она успела связаться с ребятами.

Хаймшит довольно улыбнулся. Вены проступили на кистях, поднимаясь выше по рукам и скрываясь под манжетами рубашки. Тесса напряглась, ожидая очередной атаки в свою сторону. Внутри тревожно щелкнула память, напоминая, что время беспощадно ускользало.

— Ты не выйдешь отсюда живой, — ухмыльнулся Хаймшит, перебарывая себя, расслабляясь.

— Думаешь, твои люди смогут мне что-то сделать? — проищнесла Тесса, всё ещё держа руки на изготовке.

Она понимала, что мужчина ничего ей сейчас не сделает. Он будет выжидать момента, пока всё это представление, разыгрываемое перед Галлеаром и остальными, закончится. И вот тогда уже они схлестнутся лицом к лицу. Неприятная дрожь пробежала внутри, заставляя желудок сжаться, прилипая к позвоночнику.

— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, Тесса, — качнул головой Хаймшит, не сдержав нервной улыбки. — И ты даже не представляешь в насколько серьёзную игру ты влезла.

— Вы ни черта обо мне не знаете, — улыбнулась девушка, пронзив его колючим взглядом.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Хаймшит, резко открывая дверь с балкона.

Тесса медленно опустила руки. Дверь с хлопком закрылась, позволяя ей тяжело выдохнуть. Напряжение, все это время сдерживаемое внутри, сейчас выливалось мелкой дрожью по телу. Пальцы пробежали по волосам, будто стараясь утихомирить бурю в ее голове.

Она не сомневалась, что если попадет в руки этого социопата, то все прошлые испытания ей покажутся "сказкой". Тесса склонилась, поднимая сумку, быстрыми движениями приводя ее в порядок. Ей нужно было возвращаться, а так же следовало продумать, как вывести Хаймшита из здания.

Его люди кружили вокруг, усложняя этот процесс. Даже если Барнс с Уилсоном справятся с ними, то говорить о тихой работе не приходилось. Блондинка качнула головой, сжимая пальцы. Она перевела взгляд на Тауэрский мост, равнодушно раскинувшийся над широким руслом Темзы.

Мысли невольно вернулись к Галлеару и его просьбе. Ему нужны были акции, ей нужен был Хаймшит. Пальцы провернули ручку, вновь возвращая хрупкую фигуру девушки в зал. И едва она миновала невозмутимо охранника, делавшего вид, что ничего не видел, как ее взгляд выхватил силуэт ее спутника.

Галлеар стремительно приближался к ней, то и дело кивая кому-то из окликнувших его людей. Тесса скользнула взглядом по центру зала —барона снова не было видно. Дежурно улыбнувшись, блондинка сложила руки на сумке, дожидаясь приближения Оливера.

— Я уже начал волноваться, Эмили, — улыбнулся мужчина.

— Я выбилась из времени, да? — невинно спросила Тесса, убирая прядь за ухо.

— Скорее меня заставил волноваться момент, когда Фредерик вернулся, а ты нет, — усмехнулся Галлеар.

— Ты совсем плохого мнения на его счет, — качнула она головой.

— Скорее меня тревожит то, как он ведет себя сегодня, — едва нахмурился бизнесмен. — Ты явно не даешь ему покоя. Вы точно не знакомы?

— Нет, я не знаю его, — ответила она. — Но знакома с его брата.

— Тогда все ясно, — понимающе улыбнулся Галлеар. — Теперь понятно его предложение.

Тесса подняла на него внимательный взгляд. Мужчина был напряжен больше прежнего, а та связь, что она провела в своих мыслях лишь сильнее подчеркивала перемену в привычном спокойствие Галлеара. Мужчина сдержанно улыбнулся, беря девушку под руку, уводя ее дальше по залу.

Они пошли не напрямую обратно в комнату. Оливер тянул время под видом короткой прогулкой. Тесса смиренно шла рядом, то и дело улыбаясь встреченным гостям. Она была уверена, что если бы не присутствие именно этого мужчины рядом с ней, то столько внимания приковано к ней не было.

Их фигуры миновали одну из колонн, продвигаясь к ложу музыкантов. Игривая музыка из репертуара Вивальди разлеталась над залом. На достаточном расстояние Тесса заметила Дрю в кампании двух красивых женщин, буквально ловящих каждое его слова. Несмотря на свое телосложение, он явно покорял их своим колким юмором и харизмой.

Галлеар вскинул пальцы и официант тут же оказался рядом с бокалами шампанского. Мужчина передал один своей спутнице, а второй задумчиво крутил в руках. Он упорно складывал в своей голове цепочку, желая понять роль Эмили во всей этой игре.

— Ты сказала, что знаешь его брата, — начал после длительной паузы Оливер. — Насколько я знаю, он не был сильно общительным и никак не связан с нашим бизнесом.

— Я встречалась с Колином до того, как вернулась в Штаты, — ответила Тесса. — И скажем так, расстались мы не слишком хорошо.

Галлеар сделал крупный глоток, едва ли не опустошая весь бокал разом. Лишенный лишних глаз, он перестал сохранять привычную маску спокойствия, позволяя задумчивости полностью овладеть выражением его лица. Густые брови сошлись над переносицей, а губы поджаты. Взгляд уперся в собственные пальцы, покручивающие ножку бокала.

Он сомневался с самого начала, что его спутница покорила внимание Хаймшита просто так. А теперь, после короткого разговора с ним в игровой комнате, не сомневался, что причина тому история, о которой умалчивала девушка. И прежде чем он решит продолжить свою игру, Оливер хотел знать все.

— Не люблю секреты, — невозмутимо произнес мужчина. — А ты полна ими.

— Так же как и все здесь, — улыбнулась Тесса. — Ты хочешь знать правду, не так ли?

— Именно, — утвердительно кивнул Галлеар. — Ты, как всегда, проницательна, Эмили.

— Мы с Хартом встречались какое-то время. Расстались при крайне неприятных обстоятельствах. А затем он был схвачен Мстителями за связь с опасной преступной организацией.

— И Фредерик видит в этом твое участие? — изогнул бровь мужчина.

— Видимо, он считает меня первой причиной этого, — невозмутимо произнесла блондинка. — Я теперь его кость в горле. Поэтому для меня было неприятным удивлением, когда именно он нужен был тебе в нашем договоре.

Галлеар усмехнулся, не скрывая иронии ситуации. Все складывалось либо катастрофически плохо, либо можно было извернуться, достигая желаемого. Он окинул блондинку пристальным взглядом, ловя ее внимательные глаза. Впервые ему действительно показалось, что играет не он, а им.

— Позволь вопрос, — слегка склонив голову, произнес мужчина. — Какова вероятность того, что это правда?

— Что я причастна к тому, что Харт попал в руки закона? — уточнила девушка.

— Да, — кивнул Галлеар. — Я бы не хотел, чтобы мной играли.

— Я похожа на шпионку? — вновь спросила она.

— Если это и так, то ты прекрасно скрываешь это, — мягче улыбнулся мужчина. — И ответа, я так понимая, не будет.

Тесса повернулась к нему, делая едва заметное движение, сокращая расстояние. Она сконцентрировалась, стараясь придать своим действиям максимальную правдивость. Этот человек все еще нужен был ей, так что позволять ему терзать голову догадками и сомнениями было нельзя

— Я виновата лишь тем, что не стала терпеть характер его брата, — тихо произнесла Тесса. — Поэтому, если я могу помочь тебе растереть в порошок Хаймшита, то буду только рада сделать это.

Она не прикоснулась к нему, но ясно дала понять взглядом, что все еще на его стороне. Мягкая улыбка тронула ее губы, а глаза переполняла искренняя уверенность в правоте Галлеара. Мужчина несколько секунд пристально смотрел на блондинку, все же поддаваясь.

— Прости, Эмили, — выдохнул Оливер, вновь привычно улыбаясь. — Не думал, что наши цели совпадут настолько.

Его ладонь коснулась одной из светлый прядей. Он неуверенно, словно все еще обдумывающий поступившую информацию внутри себя, убрал прядь за ухо своей спутницы. Тесса улыбнулась, на секунду прикрыв глаза. Если для того, чтобы закончить это все ей нужно еще немного побыть смущенной таким поведением Эмили Браун, то она сделает это.

Тесса была уверена, что если бы Галлеар встретил настоящую женщину с таким характером, какой блондинка вкладывала в свой образ, то несомненно это был бы опасный союз. Мужчина убрал руку, позволяя себе тяжело вздохнуть.

— Я думаю, у меня есть одна идея, — начал Оливер, слегка качнув головой. — Но не уверен, что ты разделишь мою веру в удачу.

— И все же, позволь мне услышать твою мысль, — улыбнулась Тесса.

— Фредерик искал тебя. И как я понял, нашел и у вас состоялся непростой разговор, — перешел к основному мужчина. — По крайне мере, когда он вернулся в комнату, то высказал очень рискованное предложение.

— Наш с ним диалог не задался, — усмехнулась блондинка, делая короткий глоток шампанского. — Мы слишком по-разному на ситуацию с Хартом.

— Теперь я это понимаю. Так же как и факт того, что он предложил мне сыграть своими акциями против твоих.

— Что? — спросила девушка, не скрывая искреннего удивления.

Она действительно ожидала не этих слов. Могла предположить что-то вроде пари, может, предложения перехватить ее в кампанию Хаймшита или, на крайний случай, Фредерик все же решил испортить ее план в отношение Галлеара. Но играть акциями его кампании против ее — это было очень безрассудно. Даже для такого двинутого на планах мести психопата, как Хаймшит.

— Наш дорогой друг что-то задумал, — продолжил Оливер, наблюдая за остатками шампанского в своем бокале. — И мне не сильно нравится его самоуверенность.

— И как часто вы практикуете такой метод передачи дел?

— Постоянно, — равнодушно пожал плечами Галлеар. — Это не вызывает никаких проблем чаще всего. Особенно если дела ведутся на рынке одной страны. Но в случае с твоей кампанией он действительно рехнулся.

— Может подыграем ему? — изогнув бровь, спросила Тесса.

— Подробнее.

Девушка ловко перепрыгивала с мысли на мысль, связывая их во все более ясную картинку. Если Хаймшит предложил такой рискованный шаг, то он далеко не так уверен в своих силах, как пытался показать ей во время разговора на балконе. Он перестраховывается, давая себе веское основание, чтобы перехватить позицию Тессы на этом вечере.

Если ее мнимые акции окажутся в его руках, то ей несомненно придется покинуть вечер совместно с ним, чтобы обсудить все детали нового договора. А это было чревато тем, что она окажется без прикрытия. С другой стороны, раз у нее не остается выбора в том, чтобы провести все тихо, то она может сыграть на тяжелой вспыльчивости Хаймшита.

— Я разозлю его, — улыбнулась Тесса.

— Это даст ему ошибиться в игре, — утвердительно кивнул Галлеар. — А если передумает?

— Выведу из равновесия до такой степени, что он не рискнет передумать. Фредерик уверен в том, что я причастна в случившемся с его братом, так подкину ему еще пару идей для размышления.

— Эмили, ты наживешь себе врага, — произнес мужчина. — Я, конечно, собираюсь выставить его из наших кругов, но это очень рискованно.

— Я нажила себе врага давно, Оливер, — мягко улыбнулась блондинка. — Поэтому если смогу помочь тебе оставить его ни с чем, то получу удовольствие от этой шалости.

Галлеар оценивающе смотрел на девушку, обдумывая его слова. Он не сомневался, что план сработает в ее исполнении. Но та ледяная уверенность, с которой она говорила эти слова, заставили пробудиться в его душе восхищению. Если им удастся достичь успеха, то он несомненно хотел бы видеть такую женщину рядом с собой.

Тесса же, заметив промелькнувшие в глазах мужчины эмоции, лукаво улыбнулась. Она поднесла бокал к губам, расслабленно допивая шампанское. Сегодня она так или иначе, но оставит Хаймшита ни с чем.

— Тогда будем играть по его правилам, — произнес Галлеар, отдав пустые бокалы возникшему из неоткуда официанту. — И будем надеяться, что удача все так же на моей стороне.

Тесса позволила галантно взять себя под руку и направилась с Оливером в игровую комнату. Она точно знала, что удача сегодня будет на стороне бизнесмена. По крайне мере до тех пор, пока они не пригвоздят Хаймшита к полу, будто несносное насекомое. Опасное и ядовитое, простирающее свое жало далеко на запад, но отнюдь не бессмертное.

Музыка удалялась, медленно затихая за их спинами, вместе с гомоном голосов и смехом. Тесса невольно коснулась пальцами шеи, где обычно висел жетон Барнса, но сейчас там была пустота. Галлеар, уловив это движение, улыбнулся. Он слегка склонился к блондинке, так чтобы их голоса не отзывались эхом в коридоре.

— Какие камни ты предпочитаешь? — произнес он, ловя ее вопросительный взгляд. — Хочу преподнести тебе подарок, если дело пройдет успешно.

Тесса улыбнулась, слабо качнув головой. Меньше всего она сейчас думала о камнях и драгоценностях. Самый ценный подарок сейчас хранился в руках мужчины, так бессовестно укравшего ее сердце. В мыслях скользнул образ Баки, когда он снимал с нее жетон перед этим заданием.

Он, словно не хотя, вернул его к себе на шею, невольно усмехнувшись. Тесса не любила расставаться с этим подарком. Иногда ей казалось, что Барнс чувствовал себя спокойнее, когда жетон был вместе с ней. И она не ошибалась. Так мужчина надеялся, что маленькая и такая памятная вещица будет для блондинки своего рода талисманом, уберегающим от вечных неприятностей.

Ее пальцы выучили каждую выбоину на металле, невольно проводя параллель с ее хозяином. Тесса улыбнулась мыслям, вновь переводя взгляд на Галлеара. Она сейчас с удовольствием вернулась домой в объятия хмурого Баки Барнса.

— Для меня нет большего подарка, чем увидеть крах Хаймшита, — помедлив, ответила девушка.

— А ты жестока, Эмили, — широко улыбнулся Галлеар. — Мне это нравится. Жестокость в такой хрупкой натуре — это покоряет.

Тесса позволила мягкому смеху сорваться с ее губ. И именно на этом моменте они вошли в комнату, где их уже ждали. Фредерик, залпом опустошив очередной стакан, с раздражением стукнул им по сукну игрального стала. Камила перевела на него равнодушный взгляд, не удивляясь такой манере поведения.

Дрю довольно потягивал очередную сигарету, крутя в руках одну из фишек. Его взгляд не отрывался от пухлых пальцев, словно мужчина старался загипнотизировать игровую валюту на удачу. Бенни что-то прошептал своей спутнице, которая, коротко кивнув, покинула зал. Они пересеклись на несколько секунд с Тессой взглядами, одарив друг друга короткими улыбками.

— Продолжаем? — спросил Галлеар, занимая свое место.

— Да, — кивнул Бенни, потирая пальцами глаза. — А то…

Резкий стук прервал игрока. Все взгляды обратились на его источник, вновь породив напряженную тишину в комнате. Фредерик, откинувшись на спинку стула, удерживал между пальцами две фишки, которыми призвал к себе внимание.

Крупье прокашлялся, но никто не обратил на это внимания. Галлеар внимательно смотрел в затуманенные глаза Хаймшита, только что бросившего вызов. Улыбка украсила его губы, а пальцы сложились в замок.

— Реванш? — изогнув бровь, поинтересовался Оливер.

— Не с тобой, — ухмыльнулся Фредерик. — Акции не твои.

— А с кем же? — поинтересовался мужчина.

— С твоей подружкой, — Хаймшит перевел тяжелый взгляд на девушку, невозмутимо наблюдавшую за диалогом. — Я хочу сыграть с ней.

Крупье, все это время хранившись молчание, нервным движением поправил бабочку на шее. Он собирался сказать на счет правил, что мужчины сами завели здесь, но Галлеар перебил его первым.

— Она не играет, — ответил мужчина. — И ты знаешь правила.

— Плевать на правила, — резко произнес Хаймшит. — Она и ее акции против меня и моих бумаг!

— Я думал, это начнется позже, — раздосадованно вздохнул Дрю, откидывая фишку на место.

— Ты что-то имеешь против моего права? — раздражение Фредерика перекинулось на говорившего.

— Мы пришли играть, Фредерик, — вмешался Бенни.

Его спутница вошла в комнату, привычно занимая место за его спиной. Ее лицо не выражало никаких эмоций, но Тесса чувствовала, как предостерегающее напряжение растекается вокруг нее. Никто не был в восторге от поведения Хаймшита, но это видимо было привычным делом.

— Он прав, Дрю, — вздохнув, произнес Галлеар. — Вызов брошен. Вот только играть могут участники клуба.

— А ты что, не собираешься вводить ее сюда? Я думал, что ты метишь ее задницу на мое место, — злобно усмехнулся Хаймшит.

— Это не имеет к этому никакого отношения, Фредерик, — спокойно ответил Оливер. — И тем более, это не касается тебя.

Хаймшит откинулся на спинку стула, засмеявшись. Раздражение кипело внутри него. Спокойное лицо блондинки все сильнее разжигало пламя злобы, а мысли о скором возмездии никак не отпускали его головы. Чем быстрее он получит желаемое, тем скорее сможет избавиться от разъедающего чувства.

— Ловко она тебе запудрила мозги, — произнес Фредерик, не скрывая разочарования. — Раньше ты никогда так не держался за юбку.

— Фредерик, — устало произнес Галлеар. — Полегче.

— А то что? — мужчина облокотился о стол, склоняясь в сторону противника. — Пусть эта дрянь играет.

— Все, хватит, — резко произнесла Камила. — Как закончите этот цирк, позовете. А ты, Фредерик, научись уже манерам.

Женщина встала из-за стола, уверенным шагом покидая комнату. Тесса проводила ее взглядом, внутренне выдыхая. С каждой секундой ее не покидало чувство, что драки не избежать. Поэтому чем меньше здесь будет людей, тем было лучше.

— Ты настолько боишься проиграть мне? — холодно улыбнулся Оливер. — Не знал, что в тебе есть нотки трусости.

— Оливер, — тихо шепнула Тесса, коснувшись его плеча.

Фредерик резко поднялся, дернувшись в сторону говорившего. Крупье резко выставил перед ними руку, слегка бледнея. Он не особо был рад складывающейся обстановке. Дрю откинулся на стул, молча наблюдая за происходящим. Если его и забавляла эта потасовка, то показывать открыто этого он не собирался.

— Если вы не прекратите, я буду вынужден исключить Вас из игры, мистер Хаймшит, — невозмутимо произнес крупье, поймав полный гнева взгляд мужчины. — Или сядьте и следуйте правилам, или покидайте стол.

Галлеар довольно улыбнулся, наблюдая, как побагровевший от злости Фредерик усаживается обратно на стул. Тесса мысленно чертыхнулась, не сдерживая выражений. Она несколько переосмыслила план с выведением Хаймшита из равновесия. Пока что с этим неплохо справлялся ее спутник.

Девушка надеялась, что все жучки работают и ребята в курсе обстановки. Внутренне чутье подсказывало, что вывести Хаймшита спокойно из этой комнаты не удастся. В голове промелькнули чертежи здания, которые она просматривала в очередной раз перед выездом сюда.

Комната была глухой. Ни единой двери, выводившей отсюда, кроме той единственной, связывающий с общим залом. И если бы не старые планы здания, которые чудом сумел достать Фьюри, то ситуация была бы патовой. Лет семьдесят назад об игровой здесь не было и речи. Комната была проходной, но горстка бизнесменов, решивших устроить здесь свой клуб интересов, внесли коррективы.

Один из коридоров они оставили, а другие два заложили, полностью скрывая их из виду. Планы были обновлены, а этот секрет канул в историю. Но теперь о нем знали не только местные власти, что бережно хранили чертежи в архивах. Тесса обговаривала этим днем момент, как можно вывести Хаймшита, минуя общий зал.

Им нужно было постараться не вовлечь в это лишних людей, чтобы избежать шумихи. Поэтому вариант воспользоваться тем самым заложенным проходом, что когда-то был, казался оптимальным. И Тесса сейчас надеялась, что ребята вспомнят о нем и изменят план своих действий. Ведь если Хаймшит перекроет единственный выход, то все присутствующие здесь вместе с блондинкой окажутся в ловушке.

— Я был о тебе лучшего мнения, Галлеар, — фыркнул Фредерик.

— Как и я о тебе в свое время, — ответил Оливер, откладывая фишки в сторону. — Ну так что, сыграем?

— Если играть с тобой, — задумчиво начал Хаймшит. — То я хочу все.

Дрю подавился дымом, закашлявшись. Он с нескрываемым удивлением смотрел на Фредерика, решившегося на этот шаг. Отец Галлеара был одним из основателем этого клуба и сплел внушительную сеть связей, которая позволяла его наследнику поддерживать хрупкий мир оружейного бизнеса. А если все перейдет в руки Хаймшита, то всему этому придет конец.

Ставка была просто баснословно велика. И если вспомнить, что на другой стороне будет стоять ничем непримечательный бизнес самого Фредерика, то предложение казалось настоящей чушью. Тесса чуть сильнее сжала пальцами плечо Галлеара.

— Под всем, ты подразумеваешь мою кампанию? — уточнил Оливер.

— Раз ты так уверен в своей спутнице, — нервно усмехнулся Фредерик, — то да. Твои акции и документы вместе с ее против моих.

Бенни не сдержал смешок, тут же замолкнув под разъяренным взглядом Хаймшита. Тесса склонилась к Галлеару, едва не касаясь губами его уха.

— Ты уверен? — прошептала она, отмечая, насколько он сосредоточен на диалоге.

Вот где была настоящая игра. Не в картах и фишках, а между людьми, рискующими всем состоянием и положением. Мужчина коснулся ее ладони, сжимая ее чуть сильнее, чем позволяли правила.

— Абсолютно, — ответил он, улыбнувшись. — Ну что, Фредерик, блайнд на стол?

Глава 34

Фредерик достал из внутреннего кармана флешку, с хлопком укладывая ее на стол. Язвительная ухмылка исказила его губы, а уверенность в своем плане можно было ощутить даже не имея способностей. Он ставил все, чтобы добраться до девчонки.

Откинувшись на стул, он налил себе виски, кинув тяжелый взгляд на блондинку. Если удача на его стороне, то через каких-то двадцать минут она будет полностью в его власти. Ему больше не придется сдерживать себя чертовыми правилами. Он заберет ее, приобретая в комплекте еще полную власть своего соперника.

Он одержит двойную победу. И тогда Гидра не будет ставить репутацию его семьи под сомнения. Фредерик улыбнулся своим мыслям. Да, он вновь отвоюет свое, как было и всегда. Пока его отец и брат тешили себя программой по созданию особенного оружия в виде Тессы, он налаживал поставки и производство оружия.

Пока Колин ловил свою цель, пытая и изучая, Фредерик продолжал пытливо работать на Гидру, не сбавляя темпов. И теперь, когда у него появился шанс завладеть всем, то он не мог позволить себе сплоховать. Ему было плевать на крупье, на лишние глаза и то, что кругом охрана. Хаймшит собирался забрать все.

Даже если он проиграет, то позаботиться о том, чтобы правда не вышла за эти стены. Пусть потеками крови занимается персонал, а он в это время будет уже далеко, держа в руках документы на кампанию Галлеара и поводок, на другом конце которого будет сидеть задиристая блондинка.

Галлеар достал из внутреннего кармана пару флешек, сцепленных между собой тонкой цепочкой, и несколько сложенных бумаг. Уложив их на стол, он посмотрел на соперника, не скрывающего своего искреннего настроя. И Оливеру не сильно нравилось это выражение лица.

Мужчина неплохо изучил Хаймшита за эти годы и не сомневался в его расшатанной психике. Датчики и металлодетекторы были введены Галлеаром аккурат после того случая, когда Фредерик едва не пристрелил их прошлого участника. Тогда несчастный гость едва выжил, а Оливер откупился парой дочерних фирм, чтобы не выносить конфликт в массы.

И тогда же бизнесмен начал пересматривать позицию Фредерика в их обществе. Он помнил о том договоре, что был заключен с его отцом, Джозефом Хартом, но время сделки уже миновало положенные границы. Поэтому последний год Оливер старательно обдумывал план об избавлении от Хаймшита.

Мужчина не раз задумывался над тем, кто стоит за Фредериком. Небольшая кампания, не самым активном образов ведущая себя на рынке, была далека от высот производственных показателей. Наоборот, "Бостонская хартия Лерней" старалась сохранять усредненные позиции, не привлекая к себе внимания.

Но когда Галлеар попытался выяснить, кто были основными партнерами этой кампании, то встретил только глухую стену. Никакой информации, кроме той, что подавалась в ежегодных отчетах. От них же высчитывалась сумма вклада. Тогда Оливер решил проследить за отгрузками со складов Хаймшита.

Его люди успели отправить только один отчет, а затем бесследно пропали. И Галлеару хватило этого предупреждения, чтобы вести себя осторожнее. В бумагах были совершенно другие цифры, куда более весомые, чем были в стандартном отчете Хаймшита. Но копать дальше бизнесмен не стал. Он решил действовать другим путем.

Именно поэтому он сейчас ввязался в эту игру. Оливер безумно жаждал узнать, какая чертовщина прикрывает задницу Фредерика. И если он получит все его документы на так называемую "Бостонскую хартию Лерней", то несомненно сможет вычислить основных покупателей. А о том, что это нечто противозаконное, он не сомневался.

Многие здесь присутствующие вели темные дела. Приторговывали оружием на сторону, нелегально поставляли через границу тем, кто больше заплатит. Все как и в любом бизнесе. И Галлеар прекрасно это видел и знал. Но только с Хаймшитом царила настоящая тайна. И это раздражало бизнесмена.

Крупье подвинул ставки в центр стола. Теперь никто не мог тронуть их без разрешения. А для этого нужно было закончить игру. Тесса сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Она начинала нервничать, непроизвольно считывая атмосферу в комнате.

Даже крупье, который никак не влиял на игру, сейчас выглядел более бледным и сосредоточенным. В его голове сейчас была одна единственная мысль, которая напоминала ему о том, что дома его ждет горячо любимая жена, с которой он обязательно должен увидеться. Ему не хотелось оказаться в пылу какой-нибудь перестрелки, оказавшись лишним свидетелем, чье тело просто выбросят на свалку.

Тесса перевела взгляд на других игроков. Дрю поджал губы, не решаясь закурить. Он крутил в пальцам не зажженную сигарету, с опаской наблюдая за игрой. Мужчина не боялся стычки, но не сомневался, что будет грандиозный взрыв. И если Хаймшит проиграет, то ноги нужно будет уносить быстро, чтобы не получить пулю в задницу.

Бенни откинулся на стул, принимая стакан с виски из рук своей спутницы. Он уже несколько раз пожалел, что не свалил из комнаты вместе с Камиллой. Игрок прекрасно помнил, как пару встреч назад, именно Хаймшит разбил голову их удачливого соседа об стол так, что у мебели подломились ножки.

Стол сменили, так что сейчас ничего не напоминала о тех следах крови. Но Бенни все равно напряженно наблюдал за Фредериком, который сидел всего в метре от него. Повторять участь того "счастливчика" ему категорически не хотелось. Девушка за его спиной обхватила ладонями его плечи, успокаивающе похлопывая.

— Блайнд выставлен, — приглушенным голосом произнес крупье. — Окончательное решение?

— Фредерик? — произнес Оливер. — Не хочешь передумать, пока не поздно?

— А ты? — качнул стаканом мужчина. — Тебе же грозит потерять все.

— Тебе не меньше.

Хаймшит надменно усмехнулся, отправляя содержимое стакана в свой желудок. Тесса на какой-то миг допустила мысль о том, чтобы немного усмирить пыл мужчины. И в то же время не решалась этого сделать. Сейчас ее больше волновало то, как лягут карты. Если истинная удача отвернется от Галлеара, то ей придется включиться в игру, перевешивая чашу весов в его пользу.

Крупье разложил карты под звенящую тишину. Шелест казался не естественно громким в такой обстановке. Как только раздача была закончена, Дрю вспомнил, что все еще смакует незакуренную сигарету. Тесса позволила себе заглянуть в карту Оливера, невольно ругнувшись в своих мыслях. Не самый лучший расклад для начала.

Эта игра пройдет без привычных повышений ставок. Все, что было в банке, сейчас уже лежало перед ними. Хаймшит нервно улыбнулся, опуская свои карты и делая короткий кивок крупье. Бенни замер, едва позволяя себе дышать. На месте своего соседа, он был не решился на такую игру. Мужчина слишком дорожил осторожностью.

Тесса внимательно следила за молчаливым движением карт на столе. Напряжение, вызванное постоянным контролем эмоций окружающих ее людей, постепенно выматывало ее. Девушка слегка склонилась, опираясь на плечи Галлеара. Аромат его парфюма коснулся ее, проступая даже через тяжелую завесу табачного дыма.

— Ты так уверен, поставив все, — произнес Оливер, так же давая знак крупье. — Я так понимаю, что у тебя есть запасной вариант.

— Это тебя не касается, — жестко ответил Хаймшит.

— И все же, нужно быть или полным идиотом, или любимчиком удачи, чтобы так вести игру, — улыбнулся Галлеар. — Выбирай.

— Тебе не помешает помолчать, — сказал Фредерик, принимая очередную карту.

— Разговор отвлекает тебя? — вскинув бровь, уточнил мужчина.

Хаймшит не ответил, выкладывая одну из карт на стол. Бенни нахмурился, пытаясь просчитать стратегию своего соседа по столу. Дрю утопил окурок в переполненной пепельнице, другой рукой тут же потянувшись к портсигару. Тесса, все это время прокручивающая в голове варианты событий, неожиданно вспыхнула идеей.

Она коснулась своей сумочки, доставая небольшой блокнот и ручку. Отойдя чуть в сторону от Галлеара, чтобы не дать Хаймшиту повода для сомнений в чистой игре, девушка уложила принадлежности на стол, стараясь сделать максимальный акцент на ручке. На серебряном боку красовалась выгравированная надпись фирмы, создавшей ее — Старк Индастриз.

Дрю лишь на секунду перевел взгляд на блондинку, вновь возвращаясь к игре. Ему понадобилось еще немного времени, пока его мысль сформировалась, давая языку озвучить ее. Мужчина еще раз посмотрел на ручку, невольно вскинув брови в удивлении.

— Старк Индастриз? — произнес он, тут же привлекая внимание к объекту, о котором зашел разговор.

Тесса сделала непонимающее лицо, поймав его взгляд, а затем невинно опустила глаза на ручку, улыбнувшись. Тонкие пальцы обхватили изящное творение, которое она успела выпросить у Тони. Ей понравилось сочетание функций, что были продемонстрированы во время допроса Харта.

— А? Да, удобная ручка, — ответила девушка, заправляя прядь волос, одновременно чувствуя на себе тяжелый взгляд Хаймшита. — Как то раз удалось побывать в их офисе и мистер Старк сделал маленький подарок.

Бенни уложил руки на столе, всматриваясь в объект в руках блондинки. Тесса надеялась, что разговор оживет, вытекая в нужно ей русло. Что могло еще больше вывести Хаймшита из себя, как не речь о Соединенных Штатах, Старке и всех Мстителях. И в деле этого разговора Тесса уповала на болтливость Дрю, который, без сомнения, любил сплетни и подколы.

— Я слышал, что у него даже ручки имеют свои особенности, — усмехнулся Дрю, протягивая к девушке руку. — Позволите посмотреть поближе?

— Да, пожалуйста, — дежурно улыбнулась блондинка, передавая объект.

— Черт, сколько хотел встретиться со Старком лично, но никак не могу его поймать за хвост.

— Постой под его главным офисом, — вступил в диалог Бенни. — Может заметит.

— Ага, сказал тоже, — хохотнул мужчина, — офис. Там целая крепость. Ты, кстати, слышал, что вроде как он участник этих сердобольных крушил?

— Ты об этих, как его, — Бенни нахмурился, потирая лоб. — Мстители, да?

— Они самые, — кивнул Дрю, пристально осматривая ручку в своих пальцах.

Тесса вслушивалась в завязывающийся диалог, внутренне выдыхая. Процесс запущен. То, что мужчина не сможет активировать ручку, она не сомневалась. В конце концов, Тони хорошо работал над окончательным вариантом своих разработок. А вот с прототипами возникали иногда непредвиденные ситуации.

Галлеар выложил карту на стол, принимая очередную от крупье. Хаймшит перед этим сделал то же самое, лишь изредка бросая пылающий раздражением взгляд на блондинку и ее действия. Остальные были полностью погружены в изучение необычного предмета.

— Я, кстати, — продолжил Бенни, — как-то раз видел самого Капитана Америку.

— Мы не в игре, можешь не блефовать, — прыснул Дрю, пытливо обжимая ручку пальцами.

— Я серьезно тебе говорю, — с нотками возмущения ответил Бенни. — Я приехал в Нью-Йорк по поводу сделки с одним из бизнесменов. И чуть не угодил в их перепалку с какой-то преступной организацией.

— А подробности? — вдруг подал голос Галлеар.

— Я не стал вдаваться в них. Сделка не состоялась как раз потому, что будущий партнер был ранен в этой перестрелке. Он тогда еще сказал название этой организации. Что-то с мифологией.

— С мифологией? — усмехнулся Дрю, передавая ручку обратно блондинке. — Ты и перестрелка. Кто в это поверит? Ты же остался бы или заикой, или седым, на крайний случай.

Звонкий смех Дрю заставил тень улыбки проскользнуть на лице крупье. Тесса перевела взгляд на стол, прислушиваясь к ощущениям. Галлеар уверенно держал карты, сохраняя полную отрешенность от любых эмоций. Хаймшит по- хозяйски развалился на стуле, то и дело берясь за стакан с алкоголем.

— Название связано с мифологией? — подала голос Тесса, ловя на себе взгляд Фредерика.

— Да, — кивнул Бенни, проводя ладонью по волосам. — Что-то из греческой, как я расслышал.

— Черт, Бенни, да хватит тебе… — начал Дрю, но блондинка его перебила.

— Может, Гидра? — задумчиво нахмурилась девушка.

— Точно! — воскликнул сосед Фредерика, едва не подпрыгнув на стуле.

Тесса перевела взгляд на Хаймшита. Его губы дрогнули в нервной судороге, а пальцы крепче впились в полупустой стакан. Она коротко улыбнулась, но ее взгляд остался все таким же колким. Она знала, что Фредерик будет не в восторге от упоминания его "семьи". Бардовые пятна проступили на его шее, лишь доказывая ее правоту.

— Гидра? — хмыкнул Дрю. — Я слышал о том, что в Штатах они везде и хуже клопов в дешевом отеле. Ну и названьице.

— Это здесь, они для тебя выглядят клопами, — парировал Бенни. — В той перепалке я бы не сказал, что они так безобидны. Они на пару с этим Капитаном Америка разнесли два квартала.

Тесса понимала о каком моменте идет речь. И это хорошо, что никто не вспомнил сейчас о том, кто был со Стивом на том задание. Это было чуть больше года назад. Тогда она отправилась вместе с ним и Бартоном, но, как выяснилось теперь, их удачей было, что в тот момент, пока Роджерс, размахивая щитом не хуже Тора с его молотом, они отрезали основные пути подхода людей Гидры на набережной.

Тогда все было банально просто. Организация планировала устроить теракт в нескольких крупных офисных зданиях, чтобы привлечь внимание к Мстителям. Куча жертв, неразбериха и хаос привели бы к тому, что Старк с Фьюри уже не смогли бы так просто замять это дело. Вот только Тесса с Клинтом успели вовремя деактивировать взрывчатку.

— И все равно это не оправдывает их название, — фыркнул Дрю. — Можно было что-то более впечатляющее. Кстати, Эмили, Вы же из Штатов?

— Я из Дании, — улыбнулась блондинка, игнорируя не скрываемую усмешку Фредерика. — Но последнее время провела в США.

— Может, Вы слышали что-то еще? — поинтересовался тучный мужчина, кинув взгляд на заветную ручку. — Или видели, раз смогли пробраться в Старк Индастриз.

Тесса задумчиво постучала по блокноту пальцами, делая паузу. Ей нужно было дать им распалить свой интерес к этой теме, так что блондинка перевела взгляд на стол, надеясь, что не пропускает сейчас важного этапа в игре. С этой позиции ей не удавалось рассмотреть карты Оливера, а по его невозмутимому лицу нельзя было сказать ведет он или проигрывает.

— Из последнего, — начала девушка. — Старк анонсировал новый проект по безопасности Земли.

— Это мы слышали, — качнул головой Дрю. — Нет, что-то погорячее.

Тесса понимающе улыбнулась. Конечно, она понимала, что их больше интересует таинственная преступная организация, чем Старк Индастриз с представленными публике разработками. Если бы они действительно знали, чем занимается Тони в своих лабораториях, то явно потеряли интерес к Гидре.

Девушка открыла блокнот, делая несколько коротких заметок. Ее лицо не покидала задумчивость, смешанная с сомнением. В конце концов, она же собиралась поведать им кусочек сплетем об опасном преступном мире, который так нещадно обозвали "клопами".

Но сравнение блондинке пришлось по вкусу. Люди Гидры действительно были как эти насекомые: многочисленные, надоедливые и тошнотворно кусачими. И вывести их было не самым простым занятием.

Сделав несколько шагов в сторону Галлеара, Тесса встала позади него. Теперь она могла мимолетным взглядом оценить ситуацию. Волна напряжение в ее груди медленно стихала — Оливер пока был с неплохой комбинацией карт. Правда, пока не спешил выходить из игры.

Девушка слегка склонила голову на бок, поправляя белокурые волосы за спину. Сэм как-то сказал, что в игре один на один главное не затянуть с выходом. Иначе вместо выигрышной комбинации получишь еще более удачный сбор карт у соперника. И сейчас она вспомнила эти слова, щелкнувшие в голове голосом Сокола.

— Я слышала, что недавно удалось задержать одного интересного преступника, — невинно пожала плечами Тесса. — Он был как-то связан с Гидрой.

Галлеар откинулся на стул, кинув короткий взгляд на Хаймшита. Если до этого он казался раздраженным и недовольным выбранной темой разговора, то сейчас превратился в каменное изваяние. Его лицо застыло непроницаемой маской, не выказывающей никаких эмоций. Только неестественная бледность, местами сменявшаяся большими бардовыми пятнами, ясно говорила, что он практически на грани.

Бенни кинул недоверчивый взгляд на Фредерика, едва удержав себя от желания отодвинуться на стуле подальше от него. Ему все не давали покоя красочные воспоминания окровавленного стола и характерного хруста костей носа, что он лицезрел в прошлом. Дрю же с удовольствием смаковал новую информацию.

— Жажду подробностей, красотка, — произнес мужчина, выпуская облако сизого дыма из рта.

— Осторожнее с выражениями, Дрю, — сдержанно улыбнулся Галлеар. — Уважение никто не отменял.

— Я иногда забываю, что ты у нас яростный приверженец традиций, — хохотнул мужчина. — Не томите, Эмили. Пока эти двое меряются достатком и принципами, рассказ скрасит ожидание нормальной игры.

Тесса улыбнулась, понимая, что после окончания этого круга им вряд ли удастся насладиться своей очередью. Она прокладывала в голове цепочку мыслей, ведущих к окончанию этого спектакля.

— Я не так много слышала, — улыбнулась Тесса. — Только то, что он имеет неплохую цену.

— И эти Мстители хотят за него выкуп? — поинтересовался Бенни.

— Нет, — качнула головой блондинка, переводя взгляд на Фредерика. — Скорее всего их больше интересует информация. Столько лет борьбы и долгожданный успех.

Хаймшит стиснул зубы, откидывая мысли о предстоящем триумфе. Сейчас он с удовольствием отрезал бы девушке язык, заставляя замолчать. Мужчина прекрасно понимал зачем она завела эту тему, и все же, старательно держал себя в руках.

— А что на счет Гидры? — вновь начал Дрю, выпустив несколько колец дыма. — Они серьезная организация?

— Если судить по вооружению, — прокашлявшись, вмешался Бенни. — То у них неплохие спонсоры.

— Я думал, что ты сидел под столом, а не пушки рассматривал, — подколол соседа Дрю, облизав сухие от табака губы.

— Такое нельзя было не заметить, даже, говоря по твоему, "сидя под столом" — фыркнул Бенни, усмехнувшись. — У них явно хорошая поддержка.

— Тогда, — пухлый мужчина сложил руки на столе, постукивая пальцами по портсигару. — Другой вопрос — почему мы до сих пор не в курсе таких дел?

— Потому что ты не высовываешь носа из своей Франции, — улыбнулся Оливер.

— Безопасность, друг мой, — засмеялся Дрю. — Мне хватает надежных партнеров там. Зачем лишний раз водить красной тряпкой перед Сабботом?

Бенни вздохнул, покачав головой. Это был второй персонаж из их старой компании, чей уход из клуба был радостью для мужчины. Пусть он и не был так вспыльчив, как Хаймшит, но методы были куда более кровавы. Даже дипломатичный Галлеар, старательно державшись мир в этот хаосе, был рад, что Саббот решил вести дела вдали от них, пусть и поддерживая отношения с некоторыми участниками таких встреч.

Мужчина поправил бабочку, слегка качнув головой. Из-за дыма ему становилось не чем дышать, виски начала пронзать головная боль. А наличие Фредерика по правую руку постоянно подталкивало его покинуть стол. Проверенная долгим участием на этом рынке чуйка, сейчас верещала на все голоса о том, что нужно убираться отсюда.

— Я считаю, что Гидра изжила себя, — разочарованно продолжила девушка. — Все, что я слышала говорит о том, что их ждет крах. Как и любого, кто творит такой беспредел.

— Поделитесь? — поинтересовался Бенни, но затем неуверенно дернул плечом, поймав взгляд Хаймшита.

— Мне понравилась Ваша аллегория с клопами, — улыбнулась Тесса, обращаясь к потягивающему сигарету мужчине. — Надоедливые, одержимые одной низкой целью, но при этом видящие себя на вершине пищевой цепочки. Гидра если и имела в своем прошлом цель, как и любая уважающая себя преступная организация, то сейчас не в силах выбраться из того болота, что наполнено их амбициями.

Девушка пожала плечами, кинув короткий взгляд на стол. Крупье раздал последние карты. Оставалось не так много времени, прежде чем она сможет сделать последний шаг.

— Захват всего мира и царствование в нем? — хмыкнул Дрю. — Думаете это была их цель когда-то?

— Хотя бы и она, — пожала плечами Тесса. — Если покопаться в хронике новостей, то там можно наткнуться на действительно ужасающие дела. Такие, от которых кровь стынет в жилах. А сейчас мелкие потасовки, попытки напугать простых людей. Разве не это показатель их заката.

— Не думал, что так глубоко изучили историю их кампании, — качнул Дрю головой.

— У всех свои дороги в жизни, — улыбнулась блондинка. — В моем случае все просто. Я была знакома с тем, кого поймали.

Яркая, пульсирующая волна ярости вспыхнула в том месте, где сидел Фредерик. Девушке не нужно было смотреть в его сторону, чтобы понять, что она вышагивала по острому лезвию. Она не уходила от версии, что выдвинула своему спутнику. Хаймшит медленно выдохнул, взявшись за стакан виски.

Глаза Дрю загорелись огоньками азартного интереса, не способного спрятаться под маской его расслабленности. Это было что-то новое, очередной клочок слухов, который мужчина с удовольствием бы проверил и нашел в них собственную выгоду.

— А Вы не простая девушка, Эмили, — хохотнул мужчина. — Теперь понятно по какому поводу Вы побывали в Старк Индастриз.

— Конечно, — едва наметив кивок головой, ответила Тесса. — Они желали знать то, что могло бы помочь им.

— И что ты сказала им? — охрипшим голосом произнес Хаймшит.

Тесса перевела на него взгляд, понимая, что он готов. Ей нужно было всего сказать еще пару слов, прежде чем окончательно рухнет его мнимая завеса спокойствия. Он выдаст сам себя, собственными руками разрушая долгие попытки своего отца утвердить его в лучшем свете на оружейном рынке. И Гидра не простит ему такого.

— Если, конечно, с Вас не брали подписку о неразглашении, — усмехнулся Дрю, утопляя окурок в переполненной пепельнице.

— У меня был не самый приятный опыт общения с мистером Хартом, — ответила девушка, холодно улыбнувшись. — Самовлюбленный идеалист с манией величия и не способный отделить реальность от фантазий. И я не сомневаюсь, что если в Гидре остались какие-то клочки настоящих лидеров, то они только обрадовались избавившись от этой ноши.

Щелчок. Тесса была уверенна, что отчетлива слышала, как сработал последний тумблер в голове Хаймшита. Карты с хлопком ладони легли на стол, а бутылка виски врезалась в стену, едва не задев увернувшуюся блондинку. Улыбка все еще украшала ее губы, давая понять противнику, что он сам подписал себе приговор.

Бенни побледнел, резко отодвигаясь от стола и едва не порываясь нырнуть в дверной проем. Женщина за его спиной дернула рукой, но осеклась, замерев. Она внимательно наблюдала за взбесившимся игроком, вцепившимся пальцами в игровой стол. Дрю сидел на месте, не шелохнувшись. Но по руке, остановившейся не достигнув заветной дозы никотина, было прекрасно ясно, что он не ожидал не этого.

Темное пятно расцветало на стене. Галлеар опустил карты, не отрываясь, наблюдая за Хаймшитом. Теперь у него был последний весомый повод, которого так не доставало. Фредерик покинет их клуб и Оливеру больше не придется мириться с этой неприятной кампанией.

И только Тесса, смотревшая прямо в глаза кипящего чистейшей ненавистью мужчины, продолжала улыбаться. Она понимала, что пусть она и приоткрыла чуть больше знаний о Гидре, чем следовало для миловидной Эмили Браун, но сейчас никто не обратит на это внимания. Хаймшит — он главный герой этого вечера. Ему не отмыться от подозрений.

Фредерик чувствовал, как надорвался край сукна под хваткой его пальцев. Крупные красные пятна легли на его кожу, а руки схватила непривычная дрожь. Он смотрел на блондинку, понимая, что она его только что переиграла. В его голове постепенно складывался удручающий пазл — он сам только что поставил точку в истории своей кампании.

Злобная ухмылка тронула его губы, тут же порождая новые идеи. Адреналин разбегался по телу с током крови, ускоряя процесс.Плевать! Ему больше не придется притворяться и занимать нишу среди плебеем, мнивших себя королями мира. Он будет играть свою личную партию, не нуждаясь в идиотской поддержке других.

А еще он понимал, что если не будет свидетелей, то никто не вынесет услышанное здесь дальше этой комнаты. Крупье нерешительно потянулся к столу, но остановился, заметив очередное движение со стороны игрока. Хаймшит сжал стакан, допивая остатки виски.

— Дрянь, — прошипел он, смотря в лицо блондинки. — Маленькая мерзкая дрянь!

— Я это уже слышала, — улыбнулась Тесса, прошептав дальше. — И от твоего брата то же.

Стакан полетел вслед за бутылкой, рассыпаясь на сотни мелких осколков. Бенни подорвался на стуле, уже не чувствуя, как его пытается остановить женщина за его спиной. Теперь до него дошло, о чем ультразвуком пищало в голове его предчувствие. Дрю успел отодвинуться от стола, пытаясь подняться, когда замер, бледнея.

— Стоять! — рявкнул Хаймшит, выставив перед собой пистолет. — Никто не выйдет отсюда сегодня.

Женщина, стоявшая возле Бенни, дернула рукой в сторону выреза платья, но остановилась, как только дуло уставилось в ее сторону. Фредерик нервно улыбнулся, взводя курок.

— Только дернись, дорогая, и твои мозги покинут черепную коробку.

Она медленно убрала руки, позволяя Бенни укрыться за ее спиной. Теперь Тесса однозначно понимала, что она была его телохранителем. Весьма умное решение, если учитывать ту компанию, что собралась здесь. И еще блондинка сделала не очень утешительный вывод относительно местной охраны. Если Галлеар выживет сегодня, то ему следовало бы доработать этот момент.

— Это конец, Фредерик, — произнесла блондинка, сконцентрировавшись на оружие. — Ты проиграл.

— Это мы еще посмотрим, Тесса, — не скрывая злобы, произнес мужчина. — Дрю, поднимай жирный зад и закрой дверь.

Мужчина неуверенно поднялся, не с первого раза проворачивая внутренний замок. Его пальцы дрожали, а поджатые губы тряслись от волнения. Умирать явно никто не хотел. Галлеар продолжал сидеть на месте, оценивая обстановку. Он уже прекрасно понял, какую роль играл сегодня для девушки.

— Ты не выйдешь от сюда, — вновь сказала Тесса, отходя в сторону от своего спутника.

— Как и ты, — ухмыльнулся Хаймшит. — Как и все здесь.

— Думаешь, ты первый кто пытается пристрелить меня? — произнесла она, внутренне сосредоточившись.

— С такого расстояния пуля оставит прекрасную дырку в твоей голове, — прошипел он. — Давай, повтори еще раз, что ты там пробормотала о моем брате. Давай!

— С удовольствием, — ледяным голосом произнесла девушка. — Жалкий и ничтожный мальчишка, не способный справиться с…

Выстрел грянул резко, оглушая. Бенни рухнул на пол, старательно прикрывая уши и голову. Его телохранитель буквально пнула его под стол, прикрывая собой. Дрю осел на пол, зацепив локтем пепельницу, рассыпавшуюся по столу. Облако пепла взвилось, медленно опускаясь вниз.

— Гребанная сука! — взревел Фредерик, вцепившись рукой в запястье.

Пистолет развалился, со звоном падая на стол. Тесса держала руки перед собой, медленно выдыхая. Она едва успела, хоть и готовила себя в выстрелу. Пальцы неприятно покалывало, будто она ими заткнула дуло пистолета. Уверенная улыбка легла на губы. В этот раз она не даст отправиться на тот свет никому.

— Уже слышала, — стальным голосом произнесла девушка. — У вас с братом видимо один мозг на двоих.

— Давай, — засмеялся Хаймшит, — болтай, пока еще можешь.

Галлеар медленно, стараясь не привлекать внимания, изменил положение тела, готовясь противостоять Фредерику. Несмотря на то, что вскрылась вся правда о вымышленной Эмили Браун, он все еще хотел заполучить чертежи и акции. А теперь, когда окончательно подтвердилась связь Хаймшита и Гидры, то у него были еще и личные счеты с мужчиной.

Крупье вжался в стену, мысленно молясь, чтобы на него не обратили внимания. Он со всей искренностью клялся себе, что уйдет с этой работы и лучше будет развозить почту или сидеть в душном маленьком офисе, чем так подставлять свою задницу.

— Ты хочешь знать, что с Хартом, верно? — спросила Тесса, выходя ровно напротив Хаймшита.

— Мне достаточно того, что он сидит в вашей жалкой башне, — прошипел мужчина.

— Сидит? — усмехнулась она. — У него вывернуты кости так, что он никогда не встанет на ноги. Теперь он беспомощная марионетка, Фредерик.

Тесса сделала свой ход. Это было круче, чем разорвать огнестрельное оружие в его руках. Окровавленные пальцы вцепились в край стола, рывком переворачивая его. Грохот смешался с истеричным вскриком Бенни, задним мозгом понимающий, что последнее укрытие улетело к чертям.

Стол перевернулся, смешивая все фишки и погребая под собой еще недавно важные документы. Тесса сделала всего шаг в сторону, выставляя вновь перед собой ладони, вычерчивая вязь символов. Хаймшит ринулся на нее, словно бешеный зверь, не способный ни на что, кроме мести.

Удар пришелся ему в сплетение, выводя из равновесия. Но он устоял на ногах, цепляясь за массивную ножку игрального стола, тут же выламывая ее. Девушка ловко увернулась от метательного предмета, врезавшегося в стену позади нее. Хаймшит был куда сильнее, чем Харт.

Словно не замечая осколков, девушка скользнула в сторону, позволяя мужчине вновь нападать. Она чувствовала, как бешенная энергия пульсирует в кончиках пальцев, а мысли выстраивались в нужный алгоритм, диктуя последующие действия. Короткое движение, шаг назад, увеличивая расстояние, не давая взмаху руки мужчины дотянуться до нее, и четко выверенная вязь символов.

Хаймшит с нецензурным шипением повалился на мелкие гроздья битого стекла, не обращая внимания на боль. Но Тессе было достаточно и этого. Она обвила его шею петлей, старательно визуализируя образ. Незримые щупальца чистой энергии стелились по его шее, пробираясь все глубже к позвоночнику.

Грудной отдел — и Хаймшит судорожно вдохнул, хищно улыбнувшись. Сила девушки сжимала на его легкие, старательно выдавливая остатки кислорода. Горло, перетянутое невидимой леской, не давало избавиться от подпирающего изнутри воздуха. Казалось, что еще немного и грудная клетка лопнет от напряжения.

Тесса сделала еще два коротких шага назад, едва не спотыкаясь о ноги Дрю. Он сидел на полу, схватившись за грудь, с ужасом смотря на блондинку. Инстинктивный страх сковал каждую его мышцу, не давая пошевелиться. Хаймшит медленно, с трудом сопротивляясь тяжести в теле, поднимался с пола.

Он рывком сорвал с запястья металлические часы, швыряя их в девушку. Тесса дернулась в сторону, стараясь не потерять концентрацию. И в последний момент подол длинного платья зацепился за ботинок съежившегося Бенни. Девушка едва успела поймать равновесие, понимая, что теряет контроль над Хаймшитом.

Часы пролетели мимо, отлетая в угол, где прятался крупье. Тесса чертыхнулась, принимая стойку. Голова неприятно отозвалась болью от резкого выхода из концентрации. Хаймшит, почувствовав свободу, тут же ринулся в бой. Ловко подхватив ножку стола, валявшуюся к стену, он налетел на девушку, мысленно представляя, как сладостный хруст черепа окончательно прикончит блондинку.

Тесса юркнула за стол, минуя прижатого Галлеара. Она буквально перескочила его, не задумываясь над этим действием. Хаймшит резко дернул за край стола, надвигая его на девушку. Оливер вцепился в край стола, не давая ему совершить до конца задуманный план. Фредерик перевел на него взбешенный взгляд, вспоминая о том, что с ним так же нужно разделаться.

Усмешка поддернула его лицо, а ножка стола прошла всего в паре сантиметров от руки мужчины, врезаясь в мраморный пол. Галлеар перехватил самодельное оружие, резко дернув за него, стараясь вырвать из рук Хаймшита. Но не успел.

Взревев от боли, Фредерик отдернулся от стола, вцепившись пальцами в окровавленное плечо. Пальцы обвили рукоять ножа, а взгляд тут же уперся в девушку, стоявшую в двух шагах от него. Тесса мысленно благодарила Барнса за своевременный подарок, уверенно складывая пальцы в пас, делая глубокий вдох.

Еще пара таких танцев со смертью, и она определенно проколется. Она чувствовала, что здесь что-то не так. Если Харт с каждой новой атакой выдыхался, то Фредерик словно входил в состояние берсерка. Шумно дыша, мужчина дернул нож из раны. Кровь все быстрее пропитывала его одежду.

На полу, в перемешку с осколками стекла и щепками от дерева, расплывались темно-алые капли. Мужчина перевернул нож, удобнее располагая в своей ладони. Тесса мысленно поаплодировала себе за то, что наградила Хаймшита преимуществом. Реабилитируя этот неприятный нюанс, она выдохнула, направляя очередной удар.

И в этот раз Хаймшит увернулся. В голове девушки неприятно кольнуло очередное предчувствие. Фредерик был не так прост, как считали все. Он ринулся на нее, стремительно сокращая расстояние. Тесса перехватила его запястье, пытаясь увернуться под руку, но мужчина цепко впился пальцами в ее плечо, дергая на себя.

Нож прошел в паре сантиметров от шеи, разрезая воздух. Несколько локонов упали на пол, тут же пропадая под тяжелым ботинком нападавшего. Он с силой вбил тело девушки в дверь, так что деревянное полотно хрустнуло. Воздух выскользнул из легких, а мышцы отозвались острой болью. Тонкие пальцы сильнее впились в запястье мужчины.

Острейшие игры впивались в его кожу, заставляя руку дрогнуть. Хаймшит взревел, крепче сжимая плечо блондинки. Тесса едва сдержала вскрик боли, пронзивший плечо. Резкий рывок и девушка дернулась вслед за движением Хаймшита, спасая плечо от вывиха. Она нырнула под его руку, укладывая свободную ладонь на грудь.

Потемневшие кисти сложились в только ей понятную фигуру, а тихий шепот сорвался с побледневших губ. Хаймшит отдернулся, но тут же нанес удар локтем в основание шеи девушки. Тесса рухнула на пол, захлебываясь кашлем. В ладони впилось несколько осколков, а сердце бешено застучало в груди.

Фредерик растирал руку, морщась от боли. Его странным образом забавляло это сражение. Впервые мужчины действительно было интересно наблюдать за тем, о чем говорил его брат. Теперь он собственными глазами видел, что Колин не врал. Тесса действительно станет первосортным оружием в его руках.

Отбросив всколыхнувшееся чувство дежавю, блондинка растерла кровь по кончикам пальцев. Ее взгляд ни на мгновение не отпускал нависающую фигуру Хаймшита. Но ее внутренняя сила прекрасно ощущала первородный страх, наполнявший комнату. Она надеялась, что женщина, охранявшая потерявшего сознания Бенни, все же возьмется за оружие, но она с мертвенно-бледным лицом смотрела то на блондинку, то на Фредерика, игнорируя реальность.

— Я сниму с тебя кожу, дрянь, — прошипел Хаймшит, сжимая нож в окровавленных пальцах. — Медленно и с великим наслаждением.

— Попробуй дотянись, — ответила Тесса, упираясь ладонями в пол.

Резкий грохот прервал короткий диалог, привлекая внимание Фредерика. Он обернулся в сторону разваливающейся стены, образовавший темный проход. Тесса, пользуясь удачной секундой, быстро перевернулась, поднимаясь на ноги. Она вывела окровавленный символ на тыльной стороне запястья, тут же нанося крепкий удар в грудь мужчины. И в этот раз успешно.

Хаймшит слетел с места, врезаясь в появившегося в проходе Барнса. Тот уверенно схватил влетевшее в него тело, цепляясь бионической рукой за перемазанную кровью одежду. Фредерик тут же извернулся, пытаясь воткнуть острие ножа в шею Баки, но тот, стиснув зубы, впечатал противника в стену. Штукатурка посыпалась из-под высокого потолка, падая мелкой крупой на их головы.

Хриплый шепот затих, становясь неразборчивой кашей из обрывков слов. Барнс, прожигая Фредерика леденящим кровь взглядом, придавил его горло предплечьем. Он старательно уговаривал себя не усилить нажим, чтобы почувствовать, как в последний раз хрустнут кости его шейных позвонков.

Нож тихо звякнул, падая на пол. Пальцы Хаймшита попытались вцепиться в бионическую руку в тщетной попытке вывернуть ее. Баки холодно усмехнулся, нанося последний удар в голову. Тело Хаймшита обмякло, падая на пол.

Уилсон сделал два уверенных шага в комнату, окидывая внимательным взглядом остатки погрома. Галлеар, не скрывая удивления, чертыхнулся, нарушая собственные правила. Он все еще сидел у стены, прижатый столом. И судя по вымученному выражению лица, мужчина явно пострадал от него.

Бенни лежал без сознания, прикрываемой неестественно бледной женщиной. Ее рука на мгновение дрогнула, вновь потянувшись к пистолету, но тут же замерла. Дрю пустыми глазами смотрел на новые лица, неожиданно появившиеся в комнате.

Тесса устало выдохнула, закрыв глаза. Нервная усмешка скользнула на губах. Все закончилось.

— Я тебе говорил, что нужно было поворачивать направо, — выдохнул Баки, разминая пальцы левой руки.

— Ты это сказал уже дважды, — ответил Сокол, отодвигая стол. — Ну здравствуй, любитель нарциссов.

Галлеар облегченно зашипел, сжимая здоровой ладонью ушибленное плечо. Сэм протянул ему руку, помогая подняться на ноги. Судя по всему, Оливер был единственным, кто еще как-то воспринимал происходящее за действительность. Баки кинул оценивающий взгляд на Хаймшита, а затем поднял нож с пола.

Тесса аккуратно вытаскивала осколки стекла из ладоней. Темные линии плавно выцветали на бледной коже, возвращая блондинке привычный вид. Внутри постепенно успокаивалась буря, пробужденная короткой битвой. Прошло чуть больше семи минут, но в скупе всех событий складывалось ощущение, что на все ушло не меньше получаса.

— Ты цела? — спросил Барнс, кинув на нее пристальный взгляд.

— Да, я в порядке, — поморщилась девушка, стирая проступившую кровь с ладоней. — Нужно убираться отсюда, пока не нагрянули остальные.

— Благодаря ему, — усмехнулся Сокол, кивнув в сторону друга, — сюда не скоро нагрянут.

Тесса перевела взгляд на мужчину, губы которого дрогнули в холодной усмешке. Баки покрутил холодное оружие в руках, поджимая губы. Его выражение лица было привычно сосредоточенным, но взгляд подернулся задумчивостью.

— Только прозвучал выстрел, как он размел людей Хаймшита, словно кегли, — продолжал Сэм, поддерживая покачнувшегося Галлеара.

— Это не отменяет охраны, — качнула головой Тесса, подходя к женщине, что сидела рядом с Бенни. — Целы?

Та неуверенно кивнула, все еще настороженно смотря на блондинку. Тонкие пальцы Тессы пробежали по шее худощавого игрока, срывая бабочку и прощупывая пульс.

— Когда мы уйдем, — начала Тесса, поймав взгляд телохранителя. — Убирайтесь отсюда как можно скорее. И захватите его с собой.

Она кивнула в сторону Дрю, упершегося взглядом на раздавленный ногами Фредерика портсигар. Видимо он еще долго будет помнить этот вечер. Вся шутливость и легкость, переполнявшая мужчину весь этот вечер, сдулась, оставляя только шоковое состояние.

Женщина неуверенно кивнула, давая понять, что услышала сказанное. Тесса поднялась на ноги, устало вздохнув. Она быстро провела пальцами по волосам, убирая взъерошенные пряди с лица.

— Я могу помочь им, — прочистив горло и стараясь сохранить спокойствие в голосе, произнес Галлеар.

— Ты с нами, — коротко ответил Барнс, убирая нож.

— Но ведь я…

— Идем, — перебила его Тесса, подходя ближе к Барнсу. — Хаймшит скорее всего подготовился на такой случай.

— Тогда нужно разделиться, — сказал Сокол. — Я с Хаймшитом как обговаривали.

Баки кинул взгляд на лежавшего у стены Фредерика. Если бы не нужда в его жизни, то мужчина с удовольствием очистил землю от еще одного одержимого ублюдка. Но вместо этого им предстоит доставить его в штаб к Фьюри.

— Да, — ответил Барнс. — Нужно поскорее закончить с этим.

— Какое спокойствие, — ехидно улыбнувшись, произнес Сокол. — Тесса, видела бы ты его десять минут назад, когда он с каменным лицом вышиб три двери.

— Он просто думал, что я уже, как минимум, вся в крови и лежу под столом, — усмехнулась блондинка, рассматривая серьезное выражение лица Баки.

Тот поймал ее потеплевший взгляд, ощущая, как страх постепенно отступал. Он действительно боялся опоздать. Когда грянул первый хлопок, и датчики Тессы отказали, лишая их возможности слышать происходящее, они уже подбирались к людям Гидры, чтобы проникнуть в здание. А дальше Барнс не стал искать лишних доводов для своих действий.

— У вас есть здесь веревка? — спросила Сокол, обращаясь к крупье, тихо ожидавшему конца.

Сотрудник отрицательно кивнул, сжимая побелевшими пальцами жакет. Блондинка окинула взглядом комнату, стараясь найти хоть что-то подходящее. Баки шагнул к столу, отрывая сукно от поверхности. Ловко и не тратя лишнего времени, он свернул полотно в два крепких жгута, помогая Сэму обездвижить Хаймшита.

Пользуясь свободной секундой, Тесса обошла стол, непроизвольно покусывая губы. Она едва не забыла о документах Фредерика. Пригнувшись так, чтобы подобраться к чудом оставшейся целой флешке, она подцепила ее пальцами. Если там действительно были его акции, то должна быть и информация на все пути поставок и трансферов.

Галлеар наблюдал за девушкой, не сдерживая удивления, смешанного со страхом. Он слышал разные байки о Мстителях и суперспособностях, но никогда не думал, что это коснется его. И тем более, что такой человек будет с ним рядом на протяжение стольких месяцев, а он даже не заметит.

Сэм, чертыхнувшись, закинул Хаймшита на плечо, цепляя прочнее к себе заблаговременно подготовленными замками. Ему не особо хотелось, чтобы пленник свалился во время полета, если надумает прийти в себя.

— Черт, не мог весить полегче? — фыркнул Сокол, приноравливаясь к новой ноше.

— Я бы просто скинул его с балкона, — пожал плечами Баки. — Меньше проблем. Сказали бы, что сам упал, не успели.

— Поверь, я бы с удовольствием поспособствовала этому, — устало усмехнулась Тесса, поравнявшись с ребятами. — Но он нужен живым.

Галлеар продолжал стоять на месте, не находя в себе решимости подойти ближе. До него только сейчас начинало доходить то, что его репутация окончательно рухнула. Тесса перевела на него внимательный взгляд, позволив слабую улыбку.

— Тебя тащить или сам пойдешь? — спросил Баки, не скрывая иронии.

— Пожалуй, справлюсь своими силами, — ответил Оливер, обреченно вздохнув. — Я так понимаю, выбора у меня все равно нет.

— Давайте ускоримся, — вмешалась девушка, минуя ребят. — Вы с вещами?

— Да, все в машине, — ответил Сэм, поправляя болтающееся тело.

— Отлично, — вздохнула она. — На сегодня с меня хватит этого.

Она скользнула в темный проем в стене, стараясь не дать каблукам соскользнуть с разбитой каменной кладки. Свежий воздух, не отравленный тяжелыми клубами никотина, позволял дышать легче. Окна были раскрыты, давая приток чистому кислороду. Баки пропустил Галлеара вперед за Сэмом, замыкая их компанию.

Улыбка сама скользнула на его губах, когда своенравная мысль позволила себе выбиться на первый план. Они скоро вернуться домой.

Глава 35

Ночь равнодушно окутывала далекий пригород. Темза тянулась широкой лентой, уже лишенная свойственной атмосферы старины, которое ей придавал Лондон. Ветер перебирал высокие стебли трав, играл в кронах деревьев. Шелест листьев наполнял пространство, позволяя наслаждаться временной переменой погоды.

Земля была влажной от едва закончившегося дождя, а прохладный воздух пропитан чистой свежестью. Тесса застегнула рюкзак, поглубже наполняя легкие кислородом. Казалось, что во рту все еще оставался привкус табачного дыма, что наполнял комнату для игры в покер.

Платье и туфли были спрятаны на самое дно рюкзака. Девушка наконец-то могла избавиться от всей этой блестящей обертки, позволяя себе вернуться в привычную и комфортную одежду. Она взяла с сиденья черную кожаную куртку, выбираясь из салона минивэна.

Стянув еще влажные после проливного дождя волосы в тухой хвост, Тесса кинула взгляд на наручные часы. Стрелки едва миновало двенадцать ночи, у них было в запасе время, чтобы не лететь со всех ног в аэропорт. Девушка обогнула машину, ловя взгляды ребят.

Сокол разминал мышцы плеч, морщась. Он уже успел высказаться на счет своего маршрута, отмечая, что еще никогда так ярко не ощущал себя каким-то сумчатым существом. Хаймшит, скованный наручниками, сидел у заднего колеса на земле. Его взгляд уперся в горизонт, игнорируя происходящее вокруг. Он пришел в себя всего минут двадцать назад и с того момента не проронил ни слова.

Галлеар встал подальше от него, убрав руки в карманы брюк. Он то и дело бросал любопытный взгляд то на костюм Сокола, то на руку Барнса. Все, что ему было известно, это лишь конечный пункт их путешествия. Нью-Йорк. Больше ничего узнать не удалось за время дороги к назначенному месту. В момент интенсивного бега ни у Тессы, ни тем более у Баки не было особого желания отвечать на вопросы.

Блондинка поравнялась с ними, слабо улыбнувшись. Они были на финишной прямой, и это легким волнением растекалось по телу. Оливер перевел взгляд на девушку, с нескрываемым любопытством взирая на нее. Теперь, когда перед ним открылась правда, он лишь сильнее хотел узнать ее истинное лицо.

Еще никогда его так ловко не обдуривала женщина. Конечно, ему встречались те, кто хотел завладеть его деньгами или положением, или кто пытался добраться до его партнеров через него. Но такой хорошей игры он не видел. Барнс кинул взгляд на бизнесмена, чувствуя, как внутри острыми иглами заворочалась ревность.

Ему не нравился Галлеар. Так же как и его сияющий взгляд, направленный на Тессу. Нет, чтобы лихорадочно пребывать в страхе перед неизвестностью грядущего будущего, бизнесмен просто ловил каждое движение их спутницы, пытаясь лишний раз задать какой-нибудь вопрос.

Тесса спрятала руки в карманах куртки, подняв глаза в ночное небо. На звезды не было ни малейшего намека. Только серые тучи огромными клоками стелились по небосклону, скрывая даже слабый лунный свет. Девушка улыбнулась, ощущая долгожданную легкость.

— Самолет Фьюри будет в аэропорту через три с половиной часа, — сказал Барнс, поймав потеплевший взгляд блондинки.

— Я готова, — произнесла она, пожав плечами. — Можем выдвигаться. Сокол, ты как?

— Грузоперевозки СоколКорпорейтед, — усмехнулся мужчина, выпрямившись. — Надо поинтересоваться у Ника на счет небольшого отпуска.

— Мечтай, — усмехнулся Баки. — Скорее всего, он уже припас нам работенки.

— Да ты оптимист, — скривился Сэм, качнув головой. — Хотя бы пару-тройку дней я не отказался бы побыть в тишине.

Барнс усмехнулся, переведя взгляд на Хаймшита. Тот словно не слушал их, погрузившись в мысли. Хотя ребята ожидали другого поведения. Если бы пленник огрызался или пытался дергаться, то это вполне соответствовало описанию его характера. А тут он вел себя слишком тихо. И Баки это не нравилось.

Как и Тессе, которая все это время усиленно пыталась разобраться с тревожными нотками собственных мыслей. Она сделала два коротких шага, сокращая расстояние с Барнсом. Если ее догадки верны, то не лишним было поделиться ими.

— Баки, можно тебя, — серьезнее начала Тесса. — Пара минут.

Она чувствовала, как он сосредоточен. Напряжение пронизывало мужчину, словно десятки натянутых до предела струн. Тесса достала руку из кармана, осторожно касаясь пальцами его предплечья. Короткий контакт, казавшийся совершенно безобидным, но позволивший ей полностью завладеть вниманием Барнса.

— Да, конечно, идите, — взмахнул рукой Сэм, изображая обиду. — А я тут постою, буду наслаждаться теплой компанией.

— Сокол, — вздохнула Тесса, укоризненно качнув головой. — Две минуты.

Баки устало усмехнулся, наблюдая за фигурой девушки. Она смелее взяла его за руку, сжимая пальцами широкую ладонь. Теплое прикосновение на мгновение прервало цепочку мыслей, отвечавших за дальнейших план. Это было их последним заданием. Они уйдут из команды, оставляя место только для нормальной жизни.

Тесса задумчиво нахмурилась, отступая от минивэна еще на пару десятков шагов. Сэм сложил руки на груди, наблюдая за ними с расстояния. Он был удивлен, как они все это время держались подальше от нежностей, хотя во взглядах обоих прекрасно читалось все, что кипело внутри них.

— Баки, — начала Тесса, подходя к волнующему вопросу. — Ты ничего не заметил в Хаймшите странного?

— Мы не особо разговаривали, — ответил мужчина. — В остальном такой же выродок, как и его братец.

— Я о другом.

Она качнула головой, словно собирая по кусочкам все детали последнего сражения. Каждую мелочь, что могла убедить ее в собственных суждениях. С Фредериком явно все было не так просто, но блондинка никак не могла прощупать что именно.

— Там в комнате, когда мы сцепились, он словно противостоял мне.

— Хочешь сказать, что он не просто человек? — нахмурился Баки.

— Что-то вроде этого. Смотри, — девушка поймала его взгляд, — Харт пользовался чипами, мог частично контролировать мое сознание. Но у Хаймшита не было такого козыря. И при этом он сильнее, чем обычный человек.

— Если это так, то я бы хотел побыстрее отправить его в клетку к брату, — хмыкнул Барнс, опустив взгляд на руку девушки, все еще касающейся его ладони. — Думаешь, что он проводил эксперименты на себе?

Тесса неуверенно качнула головой, покусывая нижнюю губу. Брови сошлись над переносицей, а задумчивый взгляд устремился в сторону черного минивэна, где Сэм следил за их "грузом". Равнодушие Хаймшита к происходящему лишь сильнее разжигало в ней огонь сомнения.

— Я не могу сказать точно, — сказала она, поднимая на мужчину встревоженные глаза. — Но нам нужно быть предельно осторожными, пока не сдадим его Фьюри,

— Тесса, к концу дня мы будем дома, — смягчившись, ответил Баки. — И все это закончится.

Тессе действительно хотелось поскорее вернуться в Башню. Зайти под высокие своды холла и окончательно выдохнуть, ставя жирную точку. Ей не хотелось больше мстить и гоняться за прошлым. Теперь девушку больше волновало будущее, в которое она собиралась сделать шаг.

Баки видел, что тревога росла внутри нее, как снежный ком. С каждым витком становясь все больше, это чувство захватывало ее внутренний мир. И центром этого катаклизма был Фредерик Хаймшит. Девушка не скидывала со счетов тот факт, что мужчина мог проводить над собой какие-то испытания. В отличие от Харта, он сидел в полной уединенности, позволяющей свободно заниматься своими изобретениями.

— Идем, пора выдвигаться, — вздохнул Баки, коснувшись пальцами ее нахмуренных бровей. — Фьюри и так с трудом организовал посадку в такие погодные условия.

— Баки, — вдруг сказала Тесса, останавливая его руку. — Пусть будет у тебя.

Она вложила в его ладонь флешку, что еще недавно принадлежала Хаймшиту. Было бы большим везением, если там действительно хранилась нужная документация. Но зная, насколько параноидален Фредерик в вопросах безопасности, флешка могла быть и "пустой".

Она чуть крепче сжала пальцы мужчины, стараясь подхватить волну его уверенного спокойствия. Дорога до аэропорта, перелет и они будут дома. Она еще не обдумывала то, как скажет ребятам о том, что они собираются уйти из команды. Но не имела ни единого сомнения, что поступит именно так.

— Потерпи еще немного, — тихо прошептал Баки. — Закроемся в комнате и пусть только кто-то попробует потревожить.

— Временами мне кажется, что ты читаешь мои мысли, — усмехнулась Тесса, склонив голову на бок.

— Это значительно облегчило бы мне жизнь, — ответил он, плавно отпуская ее руку.

Она улыбнулась, толкая его в грудь и тут же разворачиваясь, направившись в сторону машины. Среди всего этого хаоса и нервов, рядом с Баки ей становилось легче. Он был словно непробиваемая стена, ограждавшая ее даже от собственных переживаний. Мужчина вздохнул, наблюдая, как она удаляется от него. Слабая улыбка, словно тень, промелькнула на его губах.

Сэм, заметив возвращение ребят, широко улыбнулся. В голове созрело с десяток колких шуточек, готовые слететь с языка. Но красноречивый взгляд Барнса заставил друга повременить с этим. У них еще будет время расслабиться. Тесса встала между друзьями, столкнувшись взглядом с Галлеаром.

Бизнесмен обещал, что с ним проблем не возникнет. И поэтому, несмотря на желание Баки обезвредить его на подобие Хаймшита, мужчину решили оставить без наручников. Девушка знала, что у Оливера есть много вопросов, которые он не решался озвучить в компании хмурого Барнса. Тут не нужно быть всевидящей, чтобы понять, что между ними не будет речи даже о капле симпатии.

А вот Сокол, высказавшись Галлеару относительно нарциссов, чувствовал себя с ним гораздо непринужденнее. Видимо это было единственным фактом, который не устраивал Сэма в бизнесмене. И в какой-то степени такое поведение Уилсона облегчало их дорогу домой.

— Пора выдвигаться, — вздохнул Барнс, кинув взгляд в сторону дороги. — Сокол?

— Я поведу, — ответит тот, тут же интересуясь. — Кстати, не напомнишь, почему Ник оставил нас без водителя?

— Вспомни, чем закончились мои каникулы, — улыбнулась Тесса.

— О да, фееричное шоу, — Сэм широко улыбнулся, поравнявшись с Хаймшитом.

Девушка хмыкнула, отмечая, что это действительно было грандиозное мероприятие по ее отлову. Попытка загнать в тупик в объятом пламенем доме провалилась, но ей так и не удалось сбежать. Она невольно передернула плечами, складывая руки на груди.

Прошло не так много времени, а воспоминания уже притупились под ворохом новым проблем и обязанностей. И только когда она смотрела в глаза Фредерика, то отчетливо вспоминала ту лабораторию. И это крайне неприятно отзывалось внутри. Словно вновь натягивались нити, напряженно подрагивающие перед очередной пыткой.

Барнс дернул Хаймшита за плечо, резко поднимая с земли. Но тот не шелохнулся, продолжая игнорировать происходящее. Галлеар наблюдал со стороны, стараясь не оказываться на слишком близком расстояние к Фредерику. Он так же не сильно доверял подозрительному спокойствию бывшего участника клуба.

Молча поравнявшись с блондинкой, Оливер перевел на нее взгляд, старательно анализируя те моменты, когда они оставались наедине за эти месяцы. И понимал, что самым главным тревожным звонком была реакция Хаймшита на блондинку этим вечером. Но тогда Оливер даже не подумал, что это может быть намеком, списывая на стандартное расположение духа мужчины.

Тесса чувствовала взгляд бизнесмена на себе, но невозмутимо продолжала наблюдать за процессом погрузки Хаймшита. Он вместе с Галлеаром поедут в салоне, под ее с Баки присмотром, пока Сокол будет вести минивэн в сторону аэропорта. Блондинка сконцентрировалась на Фредерике, пытаясь отыскать мельчайшую лазейку в его молчании.

Она смотрела на него, ощущая, как его внутренние ярость и гнев сменились ледяным холодом и равнодушием. И это так же не давало Тессе долгожданного и полного покоя. Галлеар, уличив момент, когда ребята скрылись в машине, решил начать диалог.

— Так вашей целью изначально был Фредерик? — спросил он.

— Да, — ответила Тесса, переводя на него взгляд. — И подобраться к нему было не так просто.

— Ты могла бы сказать правду, — дежурно улыбнулся Галлеар. — Я бы пошел на встречу в этом вопросе.

Тесса хмыкнула, покачав головой. Конечно, пошел бы на встречу. Скорее всего, Оливер бы не рискнул ввязываться в эту игру, зная правду. Так что переживать на счет его ущемленного правдолюбия и порядочности девушка не собиралась.

— Моя репутация безвозвратно погублена, — усмехнулся мужчина. — И пусть это и было во благо, но все же, я расстроен.

— Скажи об этом Нику. Я думаю, что у него будет к тебе деловое предложение.

Тесса развернулась, направляясь в след за ребятами. Все его общество было построено на лжи и мнимом сотрудничестве. Поэтому Тесса не сильно сожалела о произошедшем. Уйдет Хаймшит — его место займет другой бизнесмен, уйдет Галлеар — так же найдется замена.

— Знаешь, я не удивлен, что такая девушка, как ты, играет на стороне добра, — произнес Галлеар, вновь улыбнувшись.

Баки закрепил Фредерика дополнительными ремнями, окончательно фиксируя его на месте. Сокол выпрыгнул из машины, кивнув бизнесмену, чтобы тот поторапливался. Он, как и Барнс, прекрасно слышали последние слова Галлеара. И Сэм едва сдерживал смех, чтобы лишний раз не цеплять Баки. Тот явно не был в восторге от эпитетов бизнесмена.

Окончательно расположившись внутри, Уилсон завел машину. Двигатель заурчал, готовясь к долгому пути. Приоткрыв окно в салон, он обернулся, всматриваясь в невозмутимое лицо Барнса. Широкая улыбка Сокола, явно намекала на его отличное настроение.

— Кстати, Баки, — начал он, — ты мне должен ящик пива.

— Интересно и за что же? — поинтересовалась Тесса, вскинув бровь.

— Мы поспорили на счет того, как быстро ты поймаешь пулю. И, как видишь, я был на твоей стороне.

Девушка перевела взгляд на промолчавшего Баки, позволившему себе короткую усмешку. Он действительно ожидал такого исхода, учитывая насколько Тессе везет в этом плане. Но искренне был рад, что в этот раз проиграл спор. Он поймал взгляд светлых глаз девушки, понимая, что она не злиться всерьез.

Ее взгляд пробежал по спокойному лицу, а пальцы на мгновение дрогнули, подавляя желание прикоснуться к мужчине. Баки не любил нежности на людях, поэтому Тесса откинулась на сиденье, вновь пряча руки в карманах куртки. Она еще поквитается с ним за этот спор.

Сэм подмигнул другу, возвращаясь обратно к лицезрению дороги. Машина неуверенно вырулила на дорогу, оставляя под собой продавленные следы во влажной земле. Спокойная тишина повисла в салоне, позволяя каждому погрузиться в собственные мысли.

Маршрут был распланирован давно. Даже раньше, чем Тесса приехала в Лондон. Старк, обработав данные со спутников, тщательно подобрал несколько возможных вариантов, способных вывести ребят оттуда. В конечном счете, основными остались только два, и оба зависели от места посадки самолета. Так что теперь минивэн быстро мчался по дороге в сторону Саутгемптона.

Тесса посмотрела в сторону Хаймшита, все так же с равнодушием наблюдавшим за вид, мелькающим в ночном сумраке за тонированным окном. Его невозмутимость все больше играла на нервах. Она уже не сомневалась, что им стоит ожидать погоню или то, что в аэропорту так же могут поджидать люди Гидры. В конце концов, они сейчас держали у себя в машине человека, отвечавшего за все их поставки оружия.

Ее энергия, словно тонкие щупальца, стелилась по салону, выискивая пропущенные ребятами жучки или датчики. Они внимательно осмотрели Фредерика на их наличии, предупредительно избавившись даже от его "гениальных" наручных часов. Но ничего не цепляло внимание девушки, кроме идеально спокойного Барнса и встревоженных чувств Галлеара.

Тот то и дело смотрел на блондинку, прокручивая в голове мысли. Его любознательность требовала скорейших ответов, но присутствие Баки не давало возможности задать вопросы. Он уже успел понять, кто именно занял сердце блондинки. Слабая улыбка скользнула на губах бизнесмена, тут же растаяв.

Сфера его бизнеса обязывала мужчину быть наблюдательным. А покер был неплохим подспорьем многие годы, чтобы оттачивать это мастерство. Поэтому обман Тессы несколько подсбил его уверенность в собственном мастерстве. Но позже, когда Оливер смотрел на девушку рядом с суровым Барнсом, то не сомневался, что тут его не обманывают.

Девушка непроизвольно старалась находится недалеко от него. Так же как и сам Баки постоянно переводил на нее взгляд, словно убеждаясь, что она рядом. Им не нужно было держаться за руки или льнуть друг к другу в объятия, чтобы дать бизнесмену понять, что происходит между этими двумя. Он прекрасно видел ту прочную связь, что протягивалась между ними.

Галлеар удобнее устроился на сиденье, непроизвольно привлекая внимание к себе. Тесса кинула на него короткий взгляд, но убедившись, что тот не собирается выкидывать никаких фокусов, вновь погрузилась в мысли. Баки перехватил изучающий взгляд Оливера, не меняясь в выражение лица.

— Позвольте вопрос? — вдруг нарушил тишину бизнесмен.

— Смотря какой, — уточнил Баки.

— Что нас ждет в Нью-Йорке?

— Не знаю как вас, — вмешался Сэм, довольно улыбнувшись. — А меня пиво и постель. Дайте только сесть на самолет.

— А зачем тебе самолет? — вскинула бровь Тесса. — Ты неплохо справляешься на своих крыльях.

— Намекаешь, чтобы я поделился? Понял, принял, — хохотнул Сокол.

— В Нью-Йорке и узнаешь, — холодно ответил Баки бизнесмену. — Фьюри все расскажет.

— Не хотелось бы выглядеть неловко при встрече с вашим боссом, — улыбнулся Галлеар.

Тесса усмехнулась, проведя пальцами по векам. Машину покачивало, так что она ощутила давно забытую потребность во сне. На чем-то горизонтальном и желательно на не движимой поверхности. Она не сомневалась, что у всех собравшихся здесь проскакивает это желание.

— Ты не пленник, так что не беспокойся, — ответила блондинка, медленно выдыхая. — Лучше расслабься.

— Взгляд твоего друга не способствует этому, — дежурно улыбнулся в ответ Галлеар, ловя тяжелый взгляд Барнса.

— Так не смотри, — сказал мужчина.

Теперь, когда основная часть задания была позади, а игра закончилась, он не собирался мириться с таким вниманием к Тессе. Ему было достаточно знать, что Галлеар и так достаточно времени крутился вокруг ее, пусть и не зная всей правды. Так что прекрасно дал понять Галлеару, что в его планы не входит отмалчиваться, пока тот оценивающим взглядом скользит по фигуре блондинки.

Тесса осторожно коснулась кончиками пальцев запястья Баки, спустившись по тыльной стороне ладони. Тот перехватил это движение, сжимая ее руку. Он знал, что девушка хотела сказать. И все же, внутри зудело желание угомонить любопытство их спутника.

— Я ведь не ошибаюсь в том, что вы все относитесь к Мстителям, — понимающе кивнул Оливер. — Этот вопрос уместнее?

Мужчина посмотрел на Баки, который прибивал его стальным взглядом. Тесса тяжело выдохнула, понимая, что эта сцена не обещает заканчиваться. Сэм вслушивался в диалог, делая мысленные ставки на терпение Барнса. Он еще находясь в квартире прекрасно понял, что его друг не особо расположен теплыми чувствами к бизнесмену.

Галлеар выпрямился, поправляя пиджак, словно пытаясь игнорировать этот красноречивый взгляд. Он с пор своей юности считал, что грубая сила всегда проигрывает культуре и воспитанию. И все же не смел отмести тот факт, что мужчина успешно вытащил их из здания, разметая встречавшихся людей Гидры.

— Тесса? — обратился к ней Оливер.

— Уместнее, — ответила она. — И не ошибаешься.

Хаймшит резко засмеялся, нарушая разряженную обстановку. Он оскалился, злобно посмотрев на девушку. Тесса ответила ему не менее острым взглядом, сконцентрировавшись. Пленник тут же ощутил силу, сдавливающую шейные позвонки. Довольно улыбнувшись, он качнул головой, рефлекторно пытаясь избавиться от магического присутствия.

— Зимний солдат и ведьма, — прошипел Фредерик. — А картинка становится все интереснее.

— Можешь наслаждаться, — ответила Тесса. — Для тебя все определено.

— Посмотрим, дорогая, — усмехнулся Хаймшит, но тут же скривился.

Острая боль пробралась в его грудную клетку, сжимая ледяными оковами легкие. Мужчина стиснул зубы, старательно подавляя кашель, раздирающий горло. Он запрокинул голову, широко улыбнувшись. Тесса медленно отпустила ментальную связь. Ее взгляд опустился на собственные пальцы, стремительно начавшие темнеть.

— Зимний солдат? — повторил вопросом Галлеар.

— А вот эту тему лучше не трогать, — вмешался Сокол, напряженно сжав руль.

Тесса перевела взгляд на Баки, начинавшего медленно кипеть. Все знали, что это прозвище он ненавидит столь же сильно, как и всю Гидру. Его каменное выражение лица не выражало ни единой ясной эмоции, но девушка прекрасно понимала, что сейчас творится в его мыслях.

Картинки, смешанные с кровью и злобой, воскресали в его голове, сменяясь быстрыми кадрами, как в неудачной киноленте. Блондинка откинулась на сиденье. Это однозначно будет их последним заданием. Тесса больше не хотела, чтобы прошлое просачивалось в их жизнь, отравляя ее.

Она потратила столько сил на месть, выискивая и дотягиваясь до врагов, уничтоживших ее самых близких людей. Она без сомнений рвалась на это задание, чтобы лично схватить Хаймшита за горло. И сейчас, сидя в одной машине с ним, преодолевая мили в сторону самолета, что унесет их обратно домой, она была готова отпустить эти чувства.

Девушка перевела взгляд на крепкие пальцы мужчины, сжимавшие ее ладонь. Тепло прикосновения медленно пробиралось вглубь ее тела, заставляя посмотреть на последние месяцы с другого ракурса. Баки ведь все это время действительно был рядом, став ее опорой и поддержкой.

Он не ставил под сомнения ее искреннее желание отомстить, не пытался остановить от длительной миссии, ставящей ее под прямую угрозу, подводя к опасной близости с Хаймшитом. Он спокойно следовал рядом, обучая и прикрывая. Тесса нахмурилась, проведя пальцами по краю его ладони.

Баки всего один раз сказал ей, что опасается потерять ее. Сказал буднично и спокойно, будто предлагал выпить кофе ранним утром. Тогда она улыбнулась, уверяя, что все будет хорошо. А сейчас невольно возвращалась к тем словам, понимая, что едва ли не потакала эгоистичности своих целей.

Конечно, ее планы шли в одном комплекте с основным планом Фьюри по окончательному уничтожению Гидры, как преступной организации. Но она все равно не могла теперь отделаться от этого неприятного чувства. Баки перевел на нее взгляд, смягчаясь. Он чуть сильнее сжал в ответ ее ладонь, и Тесса вновь подняла на него свой взгляд.

Сколько раз он перебарывал свои опасения, позволяя ей действовать самостоятельно? Тесса не могла точно ответить на этот вопрос. Но не сомневалась, что так было каждый раз, когда она переступала порог, уходя в одиночестве. Девушка слабо улыбнулась, медленно выдохнув. Чертов Баки Барнс.

Машина резко свернула, изменяя маршрут. Баки посмотрел в сторону Сокола, сосредоточенно всматривающегося в зеркало бокового вида. Тесса обернулась к заднему стеклу, понимая, что тот просто убеждался в отсутствие погони. Темная машина миновала поворот, исчезая в темноте.

— Все в порядке? — поинтересовался Галлеар.

— Пока да, — ответил Сэм. — Не хотелось бы рисковать. Просто проверил.

— У нас есть запасной маршрут, — сказала Тесса.

— Он дольше, — отрицательно качнул головой Баки. — Больше рискавстретить засаду.

Хаймшит на мгновение холодно улыбнулся, тут же возвращая себе маску мнимого спокойствия. Видимо его забавляла такое рвение успешно закончить путь. Тесса посмотрела на него, вновь нахмурившись. Внутри снова зашевелилась тревога, сцепленная с неприятным предчувствием.

— Другой вопрос, — вновь начал Галлеар.

— А ты не хочешь помолчать? — поинтересовался Баки. — Не на прогулке вроде.

— С нами леди, поэтому хотелось бы скрасить вынужденную поездку, — ответил бизнесмен.

— Эта леди с удовольствием бы сейчас оказалась дома, — тихо произнесла Тесса.

— Знаешь, а ты не сильно отличаешься от представленной мне Эмили Браун, — улыбнулся Оливер. — Ну если исключить все эти штучки.

— Это ведь не вопрос, — устало вздохнула девушка. — И эти "штучки" не слабо могут кусаться.

Сэм засмеялся в голос, пока Баки лишь покачал головой. Он то прекрасно знал на своей шкуре, как способности блондинки умеют причинять боль. Мысли сами собой скользнули в тот день, когда они пытались удалить чипы из ее тела. И как между ними пошатнулась возведенная ее амнезией стена.

За это время произошло слишком много событий. Страх стать вновь Зимним солдатом, потерявшим память и связь с реальностью, теперь все чаще сливался с неприятными мыслями о том, что Тесса может пострадать от этого. Он чертовски не хотел этого.

Вновь достичь той критической точки, из-за которой нет возврата. Смотреть пустыми глазами в лицо той, что доверяла ему. Сжимать ее шею руками, пресекая жизнь в теле, дарившем тепло. Он столько раз прокручивал в голове этот сценарий, задумываясь над словами Роджерса. Стив хотя бы не мог случайно убить ее.

Но потом Тесса обязательно смотрела на Баки тем самым взглядом, что возвращал его в реальность. Она тихо произносила его имя, касаясь кончиками пальцев темных прядей и улыбалась, сгоняя пелену сомнений. Блондинка вновь и вновь запирала эти мысли в дальний темный ящик, показывая мужчине, что это не обязательно должно происходить.

— Если вы из, — Галлеар культурно прокашлялся, меняя предложение, чтобы в очередной раз не сталкиваться с нескрываемой неприязнью Барнса. — Если ты из Мстителей, то лично знакома с Капитаном Америка?

— Черт, да ты сегодня прям по лезвию ходишь, — засмеялся Уилсон. — От Баки перешли к Роджерсу.

— Сокол, — укоризненно вздохнула Тесса, поймав его взгляд в зеркале заднего вида.

— Напоминает минное поле, — хмыкнул бизнесмен, посмотрев на Барнса.

Тесса внутренне согласилась. Она на секунду поставила себя на место Оливера, пытающегося построить диалог, который никак не находил поддержки. Девушка постаралась подавить усмешку, отмечая, что определенная ирония все же есть. Сегодня тот выбирает явно не самые лучшие темы для разговора.

— Да, Кэп работает с нами, — ответила Тесса. — И да, лучше если мы помолчим.

Баки сдержал улыбку, откинувшись головой на изголовье сиденья. Дорога лежала по неосвещенному участку, так что в салоне царил полумрак. Мужчина чувствовал, как расслабляется Тесса, постепенно погружаясь в собственные мысли. И он решил последовать ее примеру.

_________

Солнечный свет пробивался в окно. Шторы никто не закрыл, так что утро спокойно прокралось в комнату, падая длинными лучами на кровать. Приоткрыв глаза, Баки понял, что несмотря на привычку, проспал всю ночь на кровати. Тяжело вздохнув, он потянулся, разминая затекшие мышцы.

Тесса заворочалась под одеялом, стягивая его на себя. Она буквально спряталась под него с головой, так что только кончики белокурых прядей выглядывали из-под белой ткани. Баки улыбнулся, услышал недовольное бормотание из-под баррикад.

Девушка вновь перевернулась, утыкаясь в его грудь. Ладони скользнули по его груди, а горячее дыхание коснулось кожи. Волосы рассыпались вокруг обнаженной стройной фигуры, скрывая девушку от его взгляда. И все же, он никак не мог избавиться от чертовой улыбки.

Такая жизнь ждет его вне Башни и заданий? Если да, то мужчина был готов хоть сейчас закинуть блондинку на плечо, утаскивая из этой квартиры. Когда-то хрупкая и бесцветная мысль о спокойствии и покое сейчас становилась все крепче, удобно обживаясь в его сердце.

И эта мечта упорно подбрасывала ему непривычные картинки, заставлявшие Баки все чаще верить в что-то светлое. Там был небольшой домик, в котором обязательно будут светлые стены и живые цветы, там будет теплый ужин, запах кофе и стопки книг, которыми блондинка непременно заполнит пустующие шкафы.

Возможно, она будет играть вечерами на гитаре, напевая свои излюбленные произведения. А может будет просто лежать рядом с ним, рассказывая, что во всем есть хорошая сторона. Она обязательно вытащит его в люди, постепенно приучая к тому, что не все желают ему зла. И сделает это как всегда с легкостью и улыбкой.

Баки откинулся на подушку, прикрыв глаза. Ему было все равно на какой конец света они уедут, лишь бы Тесса все так же продолжала свои упорные сражения с его закостенелыми страхами. Ему странным образом нравилось ее упрямство, вдохновляла ее неумолимая вера в него. В то, что прошлое остается прошлым. И в то, что он тоже имеет право быть счастливым.

— Все, — вздохнула девушка, поднимая на него глаза. — Я не усну.

— Я говорил, что нужно закрыть шторы. Но ты ничего не хотела слышать вчера.

— Нет, твое сердце сейчас бьется так, будто я опять влипла в какую-то задницу.

— Все в порядке с моим сердцем, — невозмутимо хмыкнул Баки.

— Постой, — девушка поднялась, обхватив его лицо ладонями.

Она всматривалась в его глаза, едва уловимо скользя пальцами по колкой щетине. Тесса прищурилась, выискивая в бездонных голубых глазах свои предположения. Широкая улыбка легла на искусанные губы, а во взгляде загорелись озорные искры.

— Кому скажи, не поверят, — довольно произнесла она. — Джеймс Барнс умеет мечтать.

— Тесса, чтоб тебя…

Девушка оставила короткий поцелуй на его губах, тут же покидая постель. Баки вздохнул, потирая пальцами веки. Он все ждал, когда привыкнет к ее постоянным ловким фокусам. Но пока она лишь в очередной раз пробиралась в его грудную клетку, заставляя сердце биться быстрее.

— А что сразу Тесса, — лукаво улыбнулась она, стягивая одеяло, обматываясь им. — Я вообще-то не при чем.

— Конечно, — хмыкнул Баки. — Совершенно ни при чем.

— И о чем ты мечтал? — изогнула она бровь. — Только не говори, что тебя так впечатляют мысли о мести.

— Если не вернешься в постель с одеялом, то точно вдохновишь на месть.

Тесса поморщилась, покрепче укутываясь в одеяло. Внутри трепетало желание вернуться в теплые объятия Барнса, но в то же время она уже окончательно проснулась и хотела вытащить и его из постели. Телефон завибрировал на полу, привлекая внимание.

— Даже не думай, — пробормотал мужчина не открывая глаз.

— Это Нат, — ответила Тесса, улыбнувшись. — Как чувствует, когда суровый Барнс ломает стереотипы.

— Тесса, — вздохнул Баки, поднимаясь с кровати рывком.

Девушка подхватила телефон, ловко юркнув в сторону гостиной, но Баки, не обремененный пушистым щитом, был куда быстрее. Крепкие руки обвили ее талию, тут же забрасывая девушку на плечо. Тесса звонко засмеялась, роняя телефон из пальцев.

— Подожди, дай ответить, — сказала она, пытаясь поймать сползающее одеяло.

— Сначала поговорим о стереотипах, — коротко ответил мужчина, возвращая девушку в кровать.

Он внутренне улыбнулся, понимая, что именно такая жизнь их и ждет. Мелкие колкости, море энергии, хаоса и совместный мир, выстроенный их чувствами. И он действительно хотел этого, несмотря на страх однажды собственноручно все разрушить.

__________

— То же мне, цивилизация, — вздохнул Сокол, преодолевая серпантин дороги. — Фьюри не мог выбрать маршрут поровнее?

— Сам знаешь, что это лучший вариант, — ответила Тесса, выбираясь из мыслей.

— Боюсь представить, какие были другие их варианты, — усмехнулся Сэм, кидая взгляд в зеркало заднего вида. — Но пока все тихо.

Тесса вновь откинулась на сиденье, погружаясь в ощущения. Кроме накатившей усталости и предвкушения скорого покоя, она пыталась выцепить из омута мыслей предположения на счет Хаймшита. Тревога постепенно нарастала, так что спустя практически час после их выдвижения, она лишь сильнее ощущала это чувство.

Девушка перевела взгляд на расслабленное лицо Галлеара. Мужчина тут же дежурно улыбнулся, но разговор сам не начал. Видимо, настроение Баки несколько урезонило его принципы в отношение коротания времени в поездке. Хаймшит прикрыл глаза, но Тесса ощущала, что он не спит. На мгновение она допустила опасную мысль.

Если она попросит, то ребята остановят машину и она сможет воспользоваться ритуалом, чтобы покопаться в его мозгах. Это безусловно бы рассеяло ее сомнения и догадки, открывая правду. И в то же время Тесса понимала, что если Фредерик действительно сильнее, чем они думают, то ее идея выйдет из-под контроля.

Машина вновь вильнула, выхватывая часть обрыва. Ограждение, тянувшееся вдоль обочины так же не вызывало уверенности. Девушка попыталась определить место, по которому они едут и сверить с картой в голове.

— Я не узнаю места, — произнесла она, повернувшись к Сэму.

— Мы свернули на пунктир, — ответил он, внимательно смотря на дорогу. — Черт, еще дождь начинается.

Тесса промолчала, вспоминая короткие зеленые штрихи на карте, уходившие в сторону от основной красной линии. Она не так пристально обращала на нее внимания, так как за рулем должен был быть либо Уилсон, либо Барнс. Поэтому предоставила им кропотливое изучение схем местности.

Гром раскатился в глубине неба. Воспоминания о Торе само собой скользнуло в голове, но тут же оборвалось, когда Хаймшит резко засмеялся. Напряжение, едва затихшее резко всколыхнулось, растекаясь по телу блондинки. Она чуть сильнее сжала ладонь Баки, всматриваясь в лицо пленника в полумраке.

Он смотрел на нее змеиным взглядом, не скрывая злорадства. Широкая улыбка легла на пересохшие губы. Он слегка подался вперед, вцепившись пальцами в ремни безопасности.

— Бум, — прошептал он, вводя присутствующих в непонимание.

— Черт! — воскликнул Сокол, выворачивая руль.

Резкий хлопок раздался в районе заднего колеса, и машину повело в сторону. Тесса дернулась в сторону, пытаясь выхватить в скользящем свете фар хоть что-то. Крепкая рука Барнса вцепилась в черную куртку девушки, пригвождая ее к сиденью, чтобы ее не унесло по инерции от резкого маневра.

Сокол пытался справиться с управлениям, выравнивая машину на узком участке дороги. Колеса протяжно свистнули, но тут же звук заглушил резкий скрежет металла. Толчок в заднюю часть минивэна в полной темноте не оставлял сомнений в том, что это была спланированная засада.

Тесса едва успела перехватиться за сиденье, когда очередной удар пришелся в сторону заднего колеса. Машина накренилась на доли секунды. Они просчитались.

Глава 36

Галлеар слетел с сиденья, пытаясь зацепиться хотя бы за что-то пальцами, но безуспешно. Он рухнул на пол, с силой приложившись о металлическую перегородку. Хаймшит смеялся в голос, не скрывая эмоций. Баки перехватил Тессу, всматриваясь в ночной полумрак.

— Сэм! — рявкнул он, буквально отбрасывая девушку в противоположную сторону.

— Я пытаюсь! — прорычал Сокол, сжимая руль. — Их слишком много.

Тесса, поймав основание сиденья, уперлась ногами в перегородку между салоном и водительской частью, концентрируясь. Пальцы тут же отозвались привычной пульсацией, а дыхание замедлилось. Она пыталась поймать ощущение размеров машины, прорисовывая в голове каждую детали. Если бы местность была знакомой, то все было бы еще проще.

Минивэн, собирающийся перевернуться, завис, давая Сэму нужное время. Баки с силой навалился на возвышающийся край, пытаясь перевесить центр тяжести. Невидимые щупальца энергии обвивали корпус машины, словно заворачивая в кокон. Девушка сильнее сжала пальцы, полностью отдаваясь концентрации.

Следующий удар не заставил себя ждать. Протяжный скрежет металла по асфальту должен был окончательно перевернуть их машину, но та не поддавалась. Хаймшит начал что-то напевать, но резкий удар в челюсть оборвал его неожиданную радость. Барнс вновь попытался склонить минивэн к дороге.

— Черт, — прошептала Тесса, ощущая, как боль расползалась по старым переломам.

— Нужно выбираться, — крикнул Сокол, понимая, что машину не выровнять. — Тесса?

— Держусь, — прошептала она, стиснув зубы.

Ей было сложно контролировать такой объем сразу, учитывая пульсирующую энергию людей, находившихся внутри. Она сильнее сжала пальцы, чувствуя, как суставы пронзила неприятная боль. Еще немного и повторные вывихи от такого потока силы и напряжения ей обеспечены.

Очередной удар пришелся в заднюю дверь, сминая ее. Хаймшит дернулся, но ремни все еще крепко фиксировали его. Свет фар несколько раз неуверенно моргнул, окончательно погаснув. Сильный запах бензина пробивался в салон. В голове блондинки скользнул неприятный отголосок кошмаров, заставляя внутренности сжаться в узел.

Сэм выбил боковое стекло, выпрыгивая из машины. Он перекатился по обочине, тут же поднимаясь на ноги и упираясь руками в крышу минивэна, окончательно завалившегося на бок. Галлеар зацепился ногами за сиденье, хватаясь руками за выступающие части. Боковые стекла салона покрылись трещинами, обещая превратиться в осколки.

— Выбираемся, — жестко произнес Баки, цепляясь за женское плечо, но девушка отрицательно мотнула головой.

— Давай сначала их, — прошипела она, стиснув зубы.

— Тесса!

— Если я отпущу, мы слетим с дороги, — выдавила она из себя, медленно вдыхая очередную порцию пропахшего бензином воздуха.

Виски начало покалывать, а инстинктивный страх уверенно расползался по мышцам. Она старательно удерживала образ машины в своей голове, отбрасывая дрожь в конечностях. Ей было страшно. Воспоминания горящей машины родителей то и дело пытались пробить ее концентрацию, ввергая в застарелую панику.

Баки колебался чуть дольше секунды. Он не хотел оставлять ее здесь, но в то же время принимал правдивость ее слов. Время было не на их стороне. Он резко выцепил в темноте фигуру Галлеара, крепко сжимая его плечо. Бизнесмен намертво впился пальцами в куртку Барнса, понимая, что выходить они будут не самым "мягким" путем.

— Тесса, черт! — рявкнул он, все еще сомневаясь в правильности его решения.

— Я жду, — прошипела она, сглатывая в пересохшем горле.

Баки с силой впечатал левую руку в крышу минивэна, выбивая люк. Сокол переместился по корпусу, приближаясь к показавшему голову бизнесмену. Выстрелы глянули из темноты, заставляя Барнса затащить Галлеара обратно. Сэм, не сдерживаясь в ругательствах, открыл ответный огонь.

Баки расширил отверстие люка рукой, повторно выталкивая Оливера из салона. Тот пытался зацепиться за края проема, но руки непривычно дрожали, лишь усложняя положение. Баки чертыхнулся, проталкивая его в проем. Но тот никак не поддавался, словно его пальцы свело судорогой.

Несколько пуль скользнуло рядом с Оливером, заставляя того окончательно потерять хладнокровие. Барнс, преодолевая последние сомнения, выскользнул из минивэна, скидывая Галлеара на обочину. Одна из пуль прочертила линию по бионической руке.

Тесса, пользуясь временным затишьем от ударов по кузову автомобиля, ослабила хватку рук, пробираясь между сиденьями в сторону Хаймшита. Тот опустил голову на грудь, позволяя алой струйке крови стекать на рубашку. Тонкие пальцы попытались расстегнуть ремни, но те заклинили.

Шумно выдохнув, блондинка провела по замкам ладонью, ломая внутренние механизмы. Два тихих щелчка и ремни поддались, повиснув. Тесса быстро скинула их с пленника, проверяя взглядом наручники. Адреналин заставлял сердце биться быстрее, а холодный пот проступил на спине.

Запах бензина усиливался с каждой секундой, еще больше торопя девушку. Теперь, когда она не поддерживала концентрацию, в голове ярко мелькали картинки объятой пламенем машины из далёкого прошлого. Запах гари и пластика, в сочетании с обугленными телами, никак не выходил из головы.

Девушка махнула головой, будто пытаясь отбросить эти мысли. Стиснув зубы, она стащила Хаймшита с сиденья, пытаясь протащить между перекосившимися сиденьями. Звук стрельбы не прерывался, давая Тессе маленький клочок надежды, что она успеет выбраться до очередного удара в машину.

Неповоротливое и тяжёлое тело Фредерика с трудом преодолевало преграды. Девушка тащила его за одежду, едва сдерживая себя, чтобы не закричать от отчаяния. Голова пульсировала, а желудок свело спазмом. Она знала, что это скорее всего от паров горючего, поэтому ускорилась, старательно продвигаясь к расширенному проему в крыше.

Сэм отстреливался, старательно прикрывая Барнса и остолбеневшего бизнесмена. Дождь стеной устилал округу, лишая нормальной видимости. Несколько бойцов Гидры уже лежало на земле, позволяя крови смешиваться с потоком воды. Баки кинул взгляд на Галлеара, затихшего возле корней небольшого кустарника.

Яркий свет фар резко осветил округу, ослепляя. Несколько раз моргнув, давая глазам привыкнуть, Сэм быстро оценил обстановку. Он понимал, что они в заднице. Люди Гидры, выскальзывали из двух крупных автомобилей, притаившихся на обочине. Мелкие шипы, тянущиеся поперек дороги, поблескивали в каких-то ста метрах от них. А в добавок к этому на них стремительно летел внедорожник.

Автоматная очередь прошлась по передним колесам приближающегося автомобиля. Резкий свист тормозов заставил машину завилять по дороге. Барнс прицелился, пробивая голову водителя. Тот рухнул на руль, окропив алыми брызгами лобовое стекло.

Сэм дернулся в сторону, едва увернувшись от пули противника, тут же выдавая ответный огонь. Очередные два тела рухнули на землю. Тесса, поймав свет фар осветивших салон, ускорилась, наконец-то преодолевая последние препятствие из сидений.

Рука уцепилась за искореженный край крыши, подтаскивая тело Хаймшита к проему. У нее оставалось несколько секунд, прежде чем она сможет окончательно выбраться из минивэна. Неуправляемый внедорожник вилял по дороге, цепляясь колесами за разбросанные мертвые тела. Тесса сделала последний рывок, когда Фредерик резко раскрыл глаза, перехватывая пальцами ее предплечье.

Он ловко поднялся на колено, ударяя девушку в шею. Кашель сорвался с губ, а в глазах потемнело. Тесса отступила шаг в сторону, уже намереваясь выскочить из салона. Крепкие пальцы мужчины впились в ее плечо, затаскивая обратно. Девушка сложила пальцы в пас, касаясь его руки, но противник лишь скривился от боли.

Хаймшит резко дернул блондинку обратно, прижимая всем весом. Свет резко исказился, грохот прервал скрип зажатых тормозов. Внедорожник перевернулся, меняя траекторию. Тесса смотрела за спину Фредерика, чувствуя, как замедляется время. Она резко вцепилась пальцами в его шею, сжимая незримой петлей.

— Не так быстро, — прошипел он, нанося удар с головы.

Тесса дернулась влево, миновав участь сломанного носа. Удар пришелся в скулу, отзываясь острой болью. Хаймшит широко улыбнулся. Кровь стекала по его лицу, а бешенный взгляд впился в лицо блондинки. Внедорожник неконтролируемо летел в их сторону, нанося последний удар.

Минивэн проскрежетал по асфальту, разрывая ограждение. Тесса чувствовала, как равновесие снова покидает тело. Горизонталь сместилась, машина с гротом переворачивалась, слетая с обрыва. Хаймшит рефлекторно ослабил хватку, стараясь поймать хоть что-то надежно закрепленное к полу.

Тесса быстро провела пальцами по его груди, толчком направляя энергию. Тело мужчины перелетело ранее преодоленные преграды, едва не вываливаясь в свободно раскрытые задние двери. Девушка попыталась зацепиться руками за проем, но ладони соскользнули, сдирая об искореженный металл кожу.

Сердце словно остановилось, не желая больше качать кровь по телу. Тесса соскользнула по перегородке, тут же оказываясь вновь без опоры. В нее врезались металлические выступы, обещающие оставить новые синяки и ссадины. В голове промелькнула мрачная мысль. Останутся, если она выживет в этой чертовой мясорубке.

Зарево резко вспыхнуло в салоне, окончательно выбивая остатки спокойствия из девушки. Ком подступил к горлу, а тело онемело. Бензин, ранее растекавшийся по салону, сейчас обрастал пламенем, стремительно охватывая свободное пространство. Пластиковые панели боковых дверей тут же задались коптящим зловонным дымом.

Хаймшит, зацепившись за металлическое основание сиденья, стиснул зубы, не решаясь отпустить опору. Тесса резко сгруппировалась, стараясь сделать последний рывок. Либо она сейчас выберется, либо ей переломает ноги каркасом автомобиля. На очередном круговороте, девушка оттолкнулась, вылетая через проем люка.

Машина с грохотом продолжала свое движение вниз. Она все сильнее занималась пламенем, поднимая в воздух черные клубы. Тесса, пролетев несколько десятков метров вниз, зацепилась разобранными руками за торчащие камни, останавливая круговорот.

Тяжело дыша, она дрожащими от напряжения руками коснулась лица, едва сдерживая накатившие эмоции. Адреналин, кипящий в крови, не давал ей до конца поверить, что она смогла выбраться. Ночной кошмар, так часто преследовавший ее, едва не ожил на яву.

Тесса открыла глаза, судорожно выдохнув. Кровь стекала вместе с крупными каплями дождя, падающими на лицо. Девушка не сомневалась, что несколько ребер вновь треснули, но сейчас ее волновало не это. Она медленно поднялась, всматриваясь в отдалившуюся машину. Она полыхала, словно огромный костер.

По склону им не встретилось ни одного дерева, только немногочисленный кустарник, придавливаемый тяжестью минивэна. Он просто не был способен задержать тяжелое искореженное металлическое тело. Взгляд скользнул по раздробленному в щепки бревну, лежавшему в паре метров от девушке.

Тесса почувствовала, как мурашки пробежали по телу. Она ведь могла быть на его месте. Звук перестрелки еще достигал слуха, эхом отзываясь внизу обрыва. Девушка неуверенно поднялась на ноги, сжимая пальцами бока. Их она точно отбила о валявшиеся камни.

Минивэн лежал внизу, поднимая в небо черные клубы дыма. Огонь отбрасывал свет на лежавший в низине пролесок, переходивший в густые дебри вдали. Тесса на секунду замерла, решая, стоит ли ей пытаться достать Хаймшита. Если он внутри, то для него все закончилось куда быстрее.

Тесса сделала шаг вперед, но тут же рухнула обратно на землю, прикрывая голову руками. Машина издала последний скрип, разрываясь. Обгоревшие обшивки дверей в перемешку с осколками стекла рассыпались по округе. Резкий хлопок отозвался звоном в ушах, а пламя жадно обгладывало остатки своей жертвы.

Девушка подняла голову, всматриваясь в зарево пожара. Темная фигура неуверенно ковыляла в сторону ближайших деревьев. Мужчина остановился возле дерева, переводя дыхание. Но Тесса уже успела зацепиться за него взглядом, поднимаясь с земли.

— Вот же ублюдок, — прошипела она, преодолевая спуск.

Стараясь не упасть, она не выпускала фигуру пленника из виду. Запах гари заполнял окрестность, ложась в низине. Едкий дым неприятно покалывал глаза и раздражал пересохшее горло. Хаймшит, заметив блондинку, нырнул в подлесок, растворяясь в мраке.

Выступающие из влажной земли камни цеплялись за ботинки, а подошва то и дело соскальзывала. Тесса сжимала разодранный бок. Пальцы быстро прощупали кожу на наличие открытых ран. Только ссадины и потрепанная майка. Девушка ускорила шаг, стремительно приближаясь к подлеску.

Жар пожара согревал воздух, а листья ближайших деревьев тут же пожухли. Капли дождя шипели, едва достигали раскаленного металла минивэна. Тесса обогнула машину, следуя тем же маршрутом, что и Фредерик. Она хорошо помнила его энергию. На секунду остановившись на том месте, где стоял он, девушка сконцентрировалась, цепляясь за отзвук его следа.

Свет полыхающего огня скрывался, становясь бессильным перед густым мраком лесных зарослей. Подлесок цеплялся колючими ветвями за одежду, но Тессе не так нужен был свет. Она петляла между стволами деревьев, полностью отдавшись концентрации. Ноги перешагивали повалившиеся ветки, а внутренняя энергия вела блондинку все глубже в заросли.

Звук стрельбы становился все дальше, а полыхающий остов минивэна скрылся за стелющимся по земле сизому дыму. Тесса ощутила резкое чувство дежавю. Как в том видение внутри головы Харта, когда она бродила в тумане, пытаясь найти выход. Но в этот раз она шла четко к цели, ощущая, как приближалась к Хаймшиту.

Руки скользили по изрезанным бороздами стволам. Местами Тесса замечала сломанные ветки небольших деревьев, через которые пробирался Фредерик. Она понимала, что мужчина не мог далеко уйти. Если он и смог выбраться, то точно не был невредимым.

Тесса невольно вспомнила, как он в очередной раз не поддался ее способностям внутри салона минивэна. Это настораживало ее, делая Хаймшита еще более опасным в ее понимании. Если ее приемы работали на нем через раз, то девушка не могла с точностью предсказать исход боя.

Минуя очередное старое поваленное дерево, блондинка вышла на край небольшой поляны. Фредерик стоял к ней спиной, тяжело дыша. Одежда была изодрана, а рукав, скрывавший тату, обгорел, местами прилипая к обожженной коже. Тесса остановилась, не выпуская мужчину из вида. Внутри неприятно щелкнуло предчувствие. Она попыталась вспомнить этот лес на карте, но образ смутно отзывался в голове.

Выставив перед собой ладони, она медленно вычерчивала вязь символов. После стольких усилий Тесса не могла дать ему уйти. Она впервые пожалела, что не сломала ему позвоночник еще там, в комнате для покера. Ветер шуршал в высоких кронах, все сильнее разнося зловонный дым по округе.

Хаймшит тяжело вздохнул. Его плечи опустились, а дождь, пробивавшийся через плотный навес из листьев, стекал струйками воды по его коже. Он знал, что девушка стоит за его спиной. Знал, что она собирается сделать. Но все равно выжидал, давая ей поверить в свою победу.

Он не собирался больше убегать. Ему было достаточно того, что Тесса нашла его, так глупо оторвавшись от своих друзей. В голове мужчины воскресали ее слова о Гидре и его брате, распаляя внутренний костер.

Маленькая девчушка, наделенная способностями, должна была стать венцом их творения. Она должна была воплотить давние мечты Джозефа Харта занять еще больший пост и уважение. Но блондинка не просто доставляла неудобства, Тесса шаг за шагом разрушала их положение в организации. Подставляла под сомнения репутацию брата и его самого, очерняла память об отце и действительно думала, что справиться с Гидрой.

А ведь по планам его семьи, Тесса должна была стать идеальным оружием, не дающим осечек. И отец Фредерика, как и Колин, были уверенны в реальности своего плана. И главное, в успехе. Они искренне видели Тессу в рядах Гидры, ловко убирающей неугодных организации людей. Холодная и лишенная эмоций, полностью контролируемая марионетка в их руках.

О да, Хаймшит с удовольствием бы посмотрел на лица, прятавшиеся в главных кабинетах Гидры, когда Тесса пришла бы за ними. Мужчина никогда не разделял желание отца просто творить. Нет, Фредерик хотел править. Ему не доставляло удовольствия подчинение правилам и законам организации. Именно поэтому Хаймшит кропотливо перебирал планы брата и отца, внося свои коррективы. И именно по этой причине не убивал Тессу.

Девушка дернула кончиками пальцев, едва заметно взмахивая вверх. Тугая петля тут же легла на шею мужчины, продолжавшего хранить молчание. Еще одно движение и острая боль раскатилась по его спине, пробираясь все ниже по позвоночнику. Легкие сжались, а кислород безжалостно покидал легкие.

Тесса чувствовала, как энергия движется по костистым отросткам позвонков, как пробирается по мышцам, уходя все ниже к пояснице. Девушка четко знала, что хочет получить в итоге. Ясно видела, как его тело рухнет на влажную землю, а последняя судорога боли пронзит нижние конечности, окончательно обрывая связь с мозгом.

Внутри шевельнулась тревога, позванивая в колокольчики. Хаймшит был слишком спокоен. Тесса едва уловима качнула головой, продолжая выводить символы. Но чувство не унималось, все сильнее подавая голос. И девушка поняла почему.

Фредерик резкко обернулся. Бледный, как полотно, с посиневшими губами, искаженными в злобной ухмылке. Тесса опустила глаза на его руку, не успевая среагировать. Заклятье резко оборвалось, едва грянул выстрел. Девушка даже не успела дернуться, падая на колени.

Она вскрикнула, сжимая пальцами место ранения. Тесса испуганно смотрела на мужчину, не понимая происходящего. Едва пуля вошла в тело, как ее силы встрепенулись, отступая. Боль, такая знакомая "человеческая" боль обжигала тело, заставляя сердце бешено отстукивать в груди.

— Ты действительно думала, что я так просто сдамся? — усмехнулся Хаймшит. — Мой отец потратил годы на то, чтобы подготовить этот план. Брат угробил себя, пытаясь тебя достать. И в конце концов, приз забираю я.

— Какого черта? — прошептала Тесса, судорожно выдохнув.

— Я не такой гуманный, как мой брат, — усмехнулся Фредерик. — Это он мне все втирал про вживление чипов, бережное обращение. Я привык действовать радикально.

Девушка судорожно выдохнула, вцепившись пальцами в рану. Кровь сочилась по коже, пропитывая майку. Замедлив дыхание, Тесса попыталась сконцентрироваться, но вновь вскрикнула от боли, стиснув зубы. Непривычный страх бессилия охватывал мысли.

Она узнала это. Все ее тело прекрасно помнила испытания в лаборатории Гидры, когда ток раз за разом пробивал ее мышцы, лишая возможности сосредоточиться. Тесса стиснула зубы, пытаясь подняться на ноги. В висках до боли пульсировало, а руки охватила предательская дрожь.

— Нравиться? — ухмыльнулся Фредерик, подходя к ней ближе.

Тесса не проронила ни слова, старательно сдерживая страх. Она ловила мысли, уговаривавшие ее бежать со всех ног. Утаскивать задницу с этой поляны, не оборачиваясь. Но девушка понимала, что у нее ничего не выйдет. Она смотрела в глаза Фредерика, улавливая злобные огоньки на их дне.

— Моя личная разработка, — продолжил Хаймшит. — Специально для тебя, кстати. Не хочешь узнать, как работает?

— Болтай сколько хочешь, — прошипела девушка, выпрямляясь.

Она вновь попробовала сконцентрироваться, тут же ощущая волну тока, раскатывающуюся по телу. Поджав губы, Тесса едва удержала себя от желания упасть на колени. Голова болела, а мир постепенно терял четкость.

— Догадалась? — улыбнулся Хаймшит. — Каждый раз, когда ты пытаешься использоваться свои способности, тебя будет нейтрализовать ток.

— Ублюдок, — ответила Тесса, сглатывая ком в горле.

— Поверь, это только начало, — прошептал мужчина, не скрывая победоносной улыбки.

— Тебе не справиться со всеми, — усмехнулась девушка. — Они найдут тебя.

Мужчина навел ствол пистолета на нее, холодно улыбнувшись. Наручники едва сковывали его от этого движения. Тесса пожалела, что пыталась вытащить его из машины. Пусть бы сидел в ремнях, пусть горел бы, рыча от адской боли. Он заслужил отдельного ада на земле.

Звук взводимо курка заставил девушку старательно загнать желание сбежать. Сердце колотилось в груди, порываясь вырваться. Силы, что всегда прикрывали ее, сейчас стремительно угасали. Тесса выпрямилась, поджав губы. На заднем плане пробежала мысль о Баки, горечью отзываясь где-то внутри.

Выстрел прозвучал возле ее уха, обрываясь. Тесса дернулась в сторону, окончательно теряя ориентацию в пространстве. Звон в голове перемежался с острой болью внутри уха. Девушка вскрикнула, рефлекторно пытаясь воспользоваться способностями. Новая волна тока пробежала по телу, окончательно выбивая силы.

Хаймшит с силой приложил рукоять пистолета об голову блондинки, прерывая ее страдания. Тесса рухнула на землю, позволяя миру утонуть во мраке. Мужчина шумно выдохнул, не сдерживая улыбки. Все прошло лучше, чем он ожидал.

— Мне и не нужно справляться с твоими друзьями, — ухмыльнулся Хаймшит. — Это сделаешь ты сама.

Из темноты вышли двое мужчин, смиренно ожидая команды. Фредерик кивнул им в сторону Тессы, покидая поляну. Ему здесь делать больше не чего. Вдали загорелся свет фар. Мужчина удовлетворенно качнул головой. Если бы его брат был так же предусмотрителен как он сам, то его бы уже давно вытащили из казематов Мстителей.

Хаймшит посмотрел на татуировку, местами опухшую и покрывшуюся волдырями. Шестиглавый змей оплетал его предплечье, злобно высунув языки. Клыки, с которых стекала кровь, а под основанием шеи этого существа прятался чип, вживленный много лет назад.

Фредерик предвидел, что однажды такая вещица может ему понадобиться. Поэтому оставил целый ряд инструкций на случай, если кто-то вознамерится похитить его. Поэтому сейчас, по пути к машине, он лишь в очередной раз убедился в том, что его отец совершил большую ошибку, доверив выполнение задания всей его жизни Колину.

_______

Сэм свернул шею очередному противнику, шумно выдыхая. Галлеар медленно поднял голову, взбираясь по холму обратно. Он, несмотря на попытки сохранить внешнее спокойствие, несомненно был не готов к такому повороту. Внедорожник, полминуты назад влетевший в их минивэн, едва не снес их, превращая в настоящий фарш.

Баки поднялся с земли, перекатившись. Автоматная очередь едва не прошлась по его спине. Два контрольных выстрела решили судьбу неудавшихся стрелков Гидры, оставляя только мертвые тела на асфальте. Казалось, что этим тварям не было конца. Барнс кинул взгляд в сторону слетевшей с обрыва машины.

События разворачивались настолько стремительно, что его внутренне спокойствие трещало по швам. Едва он увидел высунувшуюся из проема люка блондинку, как она вновь исчезла внутри. Внедорожник, влеченный инерционной силой влетел в их минивэн, окончательно сталкивая его с обрыва. Баки кинулся следом, но пули едва не изрешетили его и Сэма.

Клубы дыма, поднимающиеся в небо лишь усугубили догадки Барнса. Очистив себе путь, он рванул к краю. Остатки автомобиля полыхали, полностью объятые прожорливыми языками пламени. Следом грянул взрыв. Взгляд мужчины зацепился за маленькую фигуру, медленно поднимающуюся на камнях. Баки едва успел выдохнуть, отмечая, что Тесса смогла выбраться, как Сокол недвусмысленно намекнул, что оказался в заднице.

Барнс вновь чувствовал чертово раздвоение внутренних порывов. Он резко развернулся, выцепляя взглядом свежеприбывших людей Гидры. Очередная автоматная очередь разрезала кратковременную тишину. Сокол быстро кивнул, занимая более удобную позицию для боя.

— Откуда их сколько? — прорычал Сэм, вступая в рукопашную схватку с недобитым противником.

— Хаймшита отслеживали, — жестко заключил Баки, замечая еще одну машину на подходе.

Он уверенно двинулся ей на встречу, выпуская очередь по лобовому стеклу. Сидевший рядом с водителем солдат высунулся в окно, отстреливаясь в ответ. Водитель вскинул руки, падая на руль. Машина теряла управление, пролетая мимо Баки, отступившего в сторону. Внедорожник врезался в одну из машин, зашипев. Двигатель жалобно булькнул, замолкая.

— Мы же проверили его, — крикнул Сокол, сворачивая очередному солдату голову.

— Было что-то еще, — прорычал Баки, выцепляя пулями выскакивающих из занявшейся огнем машины людей Гидры.

— Тесса где? — продолжал Сэм.

— Выбралась, — ответил он. — Нужно поторапливаться.

— Тогда жги все к чертям! — задорно вскрикнул Сокол, ловко перекидывая другу изобретение Беннера.

Баки два раза просить не пришлось. Машины стояли идеально для окончательного шага. Ещё несколько солдат пытались выбраться из салона зажатой машины. Оторвав зажимной механизм, Баки ввел четыре числа, отшвыривая зажигательную гранату. Пары бензина в смеси с кислородом должны были сыграть свою роль.

Вот только взрыв произошел раньше указанного времени. Барнс, не сдерживая ругательств, скатился по склону, одаривая Сокола красноречивым взглядом. Тот виновато улыбнулся, пожимая плечами.

— Ты где достал ее? — уточнил Баки, устало поднимаясь на ноги.

— У Беннера взял, — ответил Уилсон, кидая взгляд в сторону дороги.

Больше движения не наблюдалось. Если Гидра и планировала продолжать нападение, то явно выдерживали перерыв или подтягивали силы. Зарево пылающих машин освещало дорогу, заполненную телами мертвых солдат.

— И не спросил, — догадался Барнс, пробегая взглядом по низовью холма.

— Зачем? — пожал плечами Сэм. — Сработала же.

— Ага, — хмыкнул мужчина. — Хорошо, хоть не в руке.

Его взгляд старательно отыскивал силуэт блондинки, но ее не было видно. Он точно видел ее выбравшейся из машины, поэтому сделал простое предположение, что она решила спуститься вниз, проверить Хаймшита. Баки, спускаясь к еще не догоревшим остаткам минивэна, искренне надеялся, что Тесса не успела влезть в приключения.

Пусть шипит от ушибов, пусть злится, что всё вышло из-под контроля, пусть смотрит на него с тревогой, постепенно успокаиваясь, что всё остались живы. Но только пусть делает всё это рядом. Максимум в паре метров от него.

— Да брось, — продолжил Уилсон. — Ты не задумывался, что если бы у тебя была не одна, а две бионические…

— Знаешь, меня устраивает и одна, — напряженно ответил Баки, не желая поднимать этот вопрос.

Галлеар следовал за ними, не проронив ни слова. Ему не сильно хотелось оставаться возле недавнего места схватки, так что бизнесмен предпочел не отбиваться от ребят. В голове звучало эхо выстрелов и предсмертных вскриков, а тяжелый запах крови мутил желудок.

Сокол вздохнул, замечая неестественную бледность Оливера. Если еще этот решит потерять сознание, то их поездка окончательно войдёт в список наихудших за его историю. Хотя Сэм уже не надеялся на спокойное возвращение. Он смотрел на сосредоточенно друга, все напряженнее всматривающегося в объятый пламенем минивэн.

Осколки стекла, пластика и тлеющих сидений валялись вокруг, добавляя зловонности. Барнс обогнул машину, стараясь найти на влажной земле следы. Тела Хаймшита в салоне видно не было, а крупные отпечатки обуви, ведущие в сторону пролеска говорили о том, что этот ублюдок пытался улизнуть.

— Судя по всему Тесса пошла за ним, — сказал Сэм, кивнув на маленькие следы, ведущие так же в лес.

— Черт, — вздохнул Баки, стиснув зубы.

Не проронив больше ни слова, мужчина двинулся по следам, быстро заполняемых водой. Дождь нещадно лил, заставляя землю вбиваться в подошву. Ноги проскальзывали, а низкий кустарник цеплялся за одежду. Галлеар несколько раз едва не упал, но Сокол вовремя подхватывал его за шиворот, возвращая в вертикальное положение.

Барнс уверенно шел вперед, преодолевая тот же маршрут, что недавно Тесса. Мысли роились в голове, отзываясь внутри неприятным чувством. Девушка сказала, что Хаймшит может каким-то образом противостоять ей. И если это действительно так, то соваться ей одной против него было крайне необдумано.

Мужчина вздохнул, стряхивая влажные пряди, липшие к лицу. Он определенно убьет ее, напоминая, что самоотверженность приведет ее только к могиле. И от этой мысли неприятный холод пробежал по спине. Нет, кроме него никто не имел права покушаться на ее жизнь.

Преодолев очередное упавшее дерево, Баки стиснул кору слишком сильно. Та издала жалобный хруст, рассыпаясь под бионическими пальцами. У них был план, четкий и однозначный, который обещал им спокойную жизнь. Но все в очередной раз катилось к чертям.

Барнс остановился на небольшой поляне, проводя по ней внимательный взглядом. Сэм остановился чуть позади него, осматривая землю. Следы, еще не размытые водой, свежие. Темное-алое пятно постепенно выцветало, смываемое потоком дождя.

— Кого-то ранили, — стальным голосом произнес Баки, скользя взглядом вслед шагов, теряющихся в другой стороне.

Он ловко пробирался между зарослей, не выпуская из виду отпечатки нескольких пар ботинок. И среди них не было следов девушки. Баки не стоило труда предположить, что ранили именно ее. Стиснув пальцы, он преодолел последние метры леса, выходя к небольшой прогалине, откуда тянулись автомобильные следы.

Сокол неотрывно следовал за другом, понимая, что произошло. Логическая цепочка произошедших событий сама собой выстраивалась в голове, не требуя лишних объяснений. Никто даже не пытался замести следы — им попросту это было не нужно. Сэм поравнялся с Баки, всматриваясь в продавленные колесами следы.

Хаймшит не просто сбежал. Он организовал прекрасную засаду, из который выбрался победителем. Успев при этом прихватить Тессу.

— Как мы не услышали выстрелов? — Уилсон перевел взгляд на каменное выражение лица Барнса.

Тот равнодушно смотрел на уходящие в мрак следы. Мужчина стремительно осознавал, что просчитался. И они не просто упустили Хаймшита. Они подарили ему прекрасную возможность заполучить то, за чем охотился Харт и его отец. Барнс провел руками по векам, медленно выдыхая.

— Взрыв заглушил их, — глухо произнес Баки.

— Я могу отправиться следом, — ответил Сокол. — Постараюсь отследить направление.

— Мы не нагоним его. Долбанный ублюдок!

Бионическая рука с силой врезалась в ближайшее дерево, заставляя ствол покрыться трещинами, жалобно заскрипев. Галлеар невольно сделал шаг назад, наблюдая за окончательно помрачневшим мужчиной. Баки шумно выдохнул, стиснув зубы. Внутри кипел гнев и злость, среди которых притаилось ненавистное мужчине чувство. Страх.

Отчаянный страх вновь потерять все. Едва он допустил надежду на скорый конец всего это дерьма в его жизни, как все это вновь рвалось в его жизнь, сметая все преграды. Словно судьба из раза в раз била его по голове, намекая, что ему даже не стоит мечтать о спокойной жизни.

Баки стиснул кулаки, чувствуя, как бессилие перед сложившейся ситуацией лишь усугубляют гнев. Он был чертовски зол. На себя, за то, что позволил Тессе остаться одной с Хаймшитом, на нее, потому что она в очередной раз влезла в самую задницу, на Гидру, которая вовремя подоспела со своим обстрелом.

Мужчина поднял лицо к небу, медленно выдыхая. Холодные капли дождя падали на лицо. Надо было убить Хаймшита еще раньше. Сделать так, чтобы этот социопат окончательно затих, забрав собой планы на блондинку. Но вместо этого они лично доставили его к собственным людям, позволяя улизнуть.

— Обещаю, я буду последним, кого он увидит перед смертью.

— Баки, — начал Сокол, но мужчина перевел на него тяжелый взгляд.

— И яобещаю, что он пожалеет об этом.

Баки миновал рассыпанные камни, уверенно двигаясь вдоль автомобильного следа. Он снова подвел, упустил момент, когда должен был быть рядом с ней. Этого он и боялся, когда шел с Тессой на это задание. Позволить Гидре снова добраться до ее тела и разума.

Едва проблеснул свет надежды покончить с этим, как все рухнуло. Нет, он не остановится не перед чем. Никаких доводов, планов и дискуссий. Он найдет Хаймшита прежде чем он успеет что-то сделать Тессе. Он свернет его шею, наслаждаясь хрустом позвонков, будто лучшей симфонией для собственных ушей. Но перед этим вывернет каждый сустав, давая чертовому ублюдку прочувствовать всю гамму боли, на которую только способно его тело.

Ноги утопали во влажной земле, а просвет между деревьям становился все больше. К первым следам присоединились еще одни, от второй машины. Барнс уверенно шел в этом направление, все больше погружаясь в гнев и ненависть. Если Хаймшит думает, что победил, то очень скоро пожалеет о своем решение.

Сэм достал телефон, молча следуя за другом. На экране высветился номер Фьюри. Мужчина тихо чертыхнулся, понимая, что сейчас придется сообщить не самые радужные новости для штаба. Сокол взял трубку.

— Скажи, что мы летим в Штаты, — стальным голосом произнес Барнс. — Я лично выбью из Харта все, что он знает о брате.

Баки стиснул зубы так, что начинало сводить мышцы лица. Злость ледяным саваном окутывала тело, отключая все эмоции. Гидра хотела получить Зимнего солдата? Они его получат.

Глава 37

Уверенные шаги приглушенным эхом раздавались под потолком коридора. Фьюри качнул головой, крепче сжимая папку с последними данными на Хаймшита. До нужной комнаты оставалось не меньше двадцати шагов, но звуки ударов, сменяющихся вновь и вновь обрывающимся хохотом, доносился уже здесь.

Старк обогнул Ника и Роджерса, останавливая их. Его лицо было сосредоточенным, но все, что он хотел сейчас, призвать компанию не вмешиваться. Фьюри недовольно качнул головой, когда очередной виток смеха сменился вскриком боли, вновь обрываясь.

— Нужно остановить его, — процедил Фьюри, вновь начиная движение. — Он убьет его.

— А если Хаймшит убьет Тессу? — парировал Старк. — Подумайте, кто вам сейчас дороже.

— Зная Баки, — вмешался Роджерс. — Я соглашусь с Фьюри. Он не остановится сам.

— Так же как и тот псих, что находится неизвестно где, а мы даже не можем отследить его, — холодным тоном ответил

Тони. — Если Барнсу удастся узнать что-то важное, то меня меньше всего интересует здоровье Харта.

Фьюри вздохнул, огибая Старка. Его самого напрягала сложившаяся ситуация, в особенности то, что все их попытки определить местоположение Хаймшита и Тессы заканчивались провалом. Стив последовал за Ником, вспоминая последний разговор с девушкой. Он просит ее быть осторожнее. Как и всегда прежде.

Мужчины поравнялись со стеклянной стеной, наблюдая за происходящим внутри. Все, что только могло быть перевернуто, валялось по комнате. Стол, разломленный пополам представлял жалкое зрелище, а одна из его ножек наполовину торчала в бетоне недалеко от головы Харта, прижатого к стене Барнсом.

Мужчина висел в его руках, вцепившись руками в бионическое предплечье. Он только несколько недель как начал ощущать собственные ноги, а плечо так и не вернуло полной подвижности. И все же, несмотря на всю плачевность своего состояния, Харт смеялся в лицо угрозам.

Баки вжимал его в стену, заставляя проступать на бетоне паутину трещин. Полный чистейшей ненависти взгляд прожигал Харта насквозь. Кровь стекала по бионическим пальцам, пока пленник пытался держать на лице улыбку. Он действительно испытывал определенную долю наслаждения, наблюдая за такой отчаянной попыткой выбить из него хоть что-то.

Рывком, Барнс отшвырнул тело Харта в сторону, так что тот завалился в обломки стола. Раздражающий хохот, прерываемый кашлем, продолжал доноситься из угла. Баки шумно выдохнул, сцепив зубы. Он из последних сил сдерживал себя, чтобы в прямом смысле не отделить голову Харта от его плеч.

— Я говорил вам, — прошептал Колин, упираясь перемазанными кровью ладонями в пол. — Мой брат не по зубам.

— Твой брат такой же ублюдок, как вся твоя семья, — прорычал Баки, вцепившись пальцами в шиворот пленника.

Тело безвольно врезалось в стену, а удар головой о прочный бетон колокольным звоном разносился в мозгах пленника. Харт прокашлялся, пытаясь вдохнуть, но бионическая рука крепко сжимала его шею, не давая ни капле воздуха просочиться в легкие.

— Ты скажешь, где он прячется, — ппрорычал Барнс в лицо Харта, резко выворачивая когда-то раздробленное плечо.

Вскрик боли, смешанный с истерическим смехом, оборвался так же быстро как и возник. Баки не чувствовал ни жалости, ни сожаления. Ему было плевать на запрет о приближение и на то, что он сейчас выпускал внутри себя потаенного зверя. Если это позволит ему спасти Тессу, то он не собирался больше идти на уступки.

— Ты же боишься, — прохрипел Харт, пытаясь сглотнуть окровавленную слюну.

Баки с силой ударил пленника в грудную клетку, чувствуя, как хрустнули ребра. Фьюри не выдержал, шагнув к двери, собираясь остановить происходящее. Тони встал у него на пути, преграждая дорогу. Он не видел другого способа разговорить Харта.

— Тони, отойди, — железным голосом произнес Ник.

— Моя башня, мои правила, — пожал он плечами, не двинувшись.

— Старк, дай мне вмешаться, — вступил в разговор Стив.

— И что вы сделаете? Будете сотрясать воздух разговорами? — вскинул бровь Тони. — Я уже видел все ваши способы. И ни один из них не сработал. Эти люди понимают только язык силы и боли.

— И ты будешь ждать, когда Барнс убьет его? — уточнил Фьюри.

Тело Харта, преодолев половину комнаты, с грохотом врезалось в перевернутую кровать. Барнс в два шага оказался у своей жертвы, пригвождая к стеклянной перегородке. Та сила, которую он направил в это действие, заставило стекло издать короткий хруст, покрываясь сеткой трещин.

Все перевели взгляд на Баки, безжалостно наносящего удар за ударом пленнику. Его лицо было каменным, лишенным каких-либо эмоций. Полная отрешенность и отработанные долгими годами практики движения. Удары сыпались, делая короткую паузу, позволяя Харту схватить необходимый клочок воздуха.

И только взгляд Барнса был красноречивее любых слов. Холодный гнев полностью застелил его глаза, переплетаясь с непоколебимой решительностью. Он не выйдет отсюда пока не услышит того, за чем пришел. Еще один удар пришелся в челюсть Харта, заставляя того отлететь в ближний угол.

Стив качнул головой, понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. Он слишком давно знал друга и понимал, что в этот раз тормоза в его голове могут не сработать. Кэп попытался обогнуть фигуру Старка, но тот одарил его категоричным взглядом.

— Если кто-то из вас туда войдет, — с напряжением произнес Тони, — вы лишь дадите Харту надежду на то, что это прекратится. Вспомните, как действовала Тесса?

— Она хотя бы не пыталась убить его, — парировал Фьюри.

— Я уверен, что могла бы, — без сомнений ответил Старк. — Но Харт заговорил только тогда, когда до его мозгов окончательно дошло, что никто из вас не остановит ее.

Бионические пальцы в очередной раз впились в шею мужчины. Харт попытался улыбнуться, но вместо этого ощущал яркий привкус крови во рту. В голове знатно все гудело, а острая боль пронизывала все его тело. Ему казалось, что он снова может чувствовать свои ноги, которые безвольно болтались ниже пояса.

Барнс поймал его взгляд, всматриваясь в него тяжелым взглядом. Если Харт и боялся, то умело скрывал это. А мужчина не сомневался, что тот испытывает страх. Он был ублюдком, выродком, мнившим себя всесильным, но его тело оставалось слабым местом, умеющим чувствовать боль.

— Где прячется Хаймшит? — прорычал Баки, сильнее сжимая пальцы.

— Это все бессмысленно, — выдавил из себя Колин, кинув взгляд на дверь.

Барнс усмехнулся, перехватывая руку пленника и выставляя перед его лицом. В голове всплывали яркие картинки того дня, когда он едва не потерял Тессу. Как нес ее тело на руках, как остановилось ее сердце. Как страх приходил в его сознание каждый день, пока она лежала в лаборатории Беннера. Он помнил это достаточно хорошо, чтобы сейчас в очередной раз всколыхнуть те чувства внутри себя.

— Я буду ломать твои кости одну за одной, — равнодушно произнес он. — И так будет до того момента, пока твой язык не развяжется.

— Тебе никто не даст это сделать, — прохрипел пленник. — Я нужен вам живым.

— Плевать, — холодно усмехнулся Баки. — Ты никому не нужен. Даже брату.

Резкий хруст и Колин вскрикнул, пытаясь подавить крик. Он сцепил зубы, всматриваясь на неестественно вывернутый палец. Сердце трепыхалось в груди, а инстинктивный страх смерти пробивался через упорные попытки заглушить его. Харт запрокинул голову, судорожно выдохнув.

— Так же как никому не нужен ты, — выдавил он из себя, стиснув зубы. — Зимний солдат.

Баки сильнее сжал его горло, пытаясь заставить себя остановиться. Внутри всколыхнулись смутные образы жертв, являющие ему в кошмарах. Глаза убитых людей, смотрящих на него с мольбой. Дикий, необузданный страх, искажающий их лица. Слабые, хриплые голоса, пытающиеся пробиться через завесу.

"Зимний солдат" — как клеймо. Невидимое глазом, но зудящее под кожей каждый раз, когда он смотрел на свое отражение в зеркале. За живым человеком мужчина видел хладнокровного убийцу, уснувшего лишь на время. И каждый раз боялся пробудить его.

Каждый раз, поднимаясь от очередного кошмара, он всматривался в свои руки, будто еще ощущая горячую кровь на своих ладонях. Вновь и вновь, все больше погружался в видения прошлого, упорно просачивающегося в реальность. Его обнуляли столько раз, что мозги стерли границы событий и времени, но руки помнили каждого, кто лишился жизни.

А потом рядом просыпалась Тесса. Она, сонно приоткрыв глаза, брала его руки в свои, укутывая под тонкими ладонями и улыбалась. Так спокойно и буднично, тихо напоминая, что все это кончено. Что Зимнего солдата больше нет. Есть только он, который обязательно справится. Нужно только чуть больше времени.

— Я Джеймс Барнс, — ледяным голосом ответил Барнс. — А теперь еще раз, где твой брат?!

Очередной протяжный хруст, перекрываемый едва сдерживаемым воплем. Два пальца вывернулись в обратную сторону. Промычав, Харт закрыл глаза, делая спасительный вздох. Воздух с трудом пробирался через горло в грудную клетку, объятую горячей болью. Пленник сплюнул кровь на пол, пытаясь улыбнуться. Это все сложнее давалось ему.

Фьюри отступил от двери, поджав губы. Когда он только узнал, что Барнс с Уилсоном вернулись в Башню, то сразу отправился сюда, чтобы не допустить расправы. Он достаточно хорошо знал характер и биографию Баки. И понимал, что тот не остановится не перед чем, достигая своей цели.

А сейчас, когда ему не чего было терять, то рисковал превратиться в опасное оружие, лишенное контроля. Именно поэтому Фьюри перестраховался, вытащив с мексиканских границ Стива. Только он мог вразумить друга остановиться и обдумать план. Но с каждой минутой Ник все больше сомневался в успехе этой затеи.

Стив неуверенно качнул головой, всматриваясь в напряженную фигуру Баки. Его гнев, подпаливаемый застарелыми ранами и страхами, выплескивался в каждом движение. Непроницаемое выражение лица, выверенная тактика каждого удара, не дающая пленнику шанса увидеть истинные чувства внутри своего палача.

Роджерс медленно выдохнул. Барнс сделал очередное движение, доламывая последние пальцы на руке Харта. Бледный и покрытой испариной, пленник тяжело дышал, пытаясь удержать улыбку на лице. Его взгляд вновь скользнул по стеклянной стене, словно в надежде, что кто-то остановит это.

Старк перегородил собой дверь, не обращая внимания на крики в комнате. Он впервые полностью доверял действиям Барнса. И верил, что тот выдержит внутреннюю грань, отделяющую Зимнего солдата от него самого. Фьюри буравил Тони тяжелым взглядом, теряя остатки терпения.

— Где твой брат, — жестко отчеканил каждое слово Баки.

— Не надейся…

Харт выдавил усмешку, хватаясь за последние капли самообладания. Отец учил не показывать слабостей, приказывал терпеть любую боль, которой его могут подвергнуть. Но никто не говорил, что речь будет идти о свихнувшемся солдате, не ищущего жалости.

Барнс, стиснув зубы, развернул Харта к стеклу, в два точных движения выкручивая плечевой и локтевой сустав. Пальцы перехватили запястье пленника, медленно двигая его в неестественное положение. Тот взвыл, пытаясь дернуться, но тут же получил удар коленом в грудину, падая на пол.

Острая боль пульсировала по всей руке. Холодный пол сейчас казался настоящим благословением, едва притупляя ощущения. Харт сплюнул кровь, медленно подволакивая бесполезно болтающуюся руку к телу. С трудом, преодолевая желание отключиться, Колин перевернулся на спину, тяжело выдохнув.

Едва зародившаяся ухмылка растаяла на уголках губ, превращаясь в гримасу боли. Липкий страх расползался по мышцам, а сердце вырывалось из грудной клетки, объятой тянущей болью. Мужчина поднял взгляд вверх, сталкиваясь с непоколебимым льдом в глазах Барнса.

Тот медленно наклонился, отрывая ножку от перевернутого стола. Металл издал протяжный скрежет, послушно ложась в ладонь мужчины. Баки выдохнул, примеряя баланс новоиспеченного оружия.

— Все, довольно, — резко ответил Фьюри, решительно смещая Старка с пути.

Его пальцы уже легли на дверную ручку, собираясь провернуть ее, когда Стив положил руку на плечо Фьюри. Их взгляды столкнулись, пронизывая воздух между ними напряжением. Кэп сделал выбор в пользу друга. Он доверял ему.

— Ты не сделаешь этого, — прохрипел Харт, но голос предательски дрогнул.

— Мне не чего терять, — хмыкнул Баки, поймав взгляд мужчины. — Вы отняли у меня все.

Барнс взмахнул ножкой стола, целясь прямо в грудь пленника. Он мог с точностью сказать, как именно пройдет удар. Как край металла войдет в податливую грудь, дробя ребра и разрывая легочную ткань. Сердце захлебнется в агонии, а пенящаяся кровь хлынет изо рта Харта.

Колин смотрел на замах, окончательно теряя рассудок. Зрачки расширились, не выпуская из вида кривое острие чертовой ножки, целящейся прямо в его грудь. Слова сами сорвались с разбитых губ, теряя контроль. Он не хотел умирать.

— Ставангер! — выкрикнул Харт, вскинув руку перед собой. — Аэропорт Ставангер!

Обломанная ножка со скрежетом врезалась в бетон возле головы пленника. Барнс смотрел на него, шумно выдохнув. Харт обессилено опустил руку на все еще целую грудь, судорожно выдохнув. Крупные капли пота скатились по лбу, а побледневшие губы сжались в линию.

— Аэропорт, — едва слышно произнес пленник. — Оттуда отправится в Рандаберг.

Фьюри опустил голову, убирая ладонь с дверной ручки. Стив отступил в сторону, сложив руки на груди. Колин Харт сдался. Старк в очередной раз оказался прав. У них была информация, оставалось только отправиться туда и закончить эти игры.

Баки выпрямился, пока Харт с облегчением смотрел на ножку стола, торчащую из пола. Он рывком поднял Харта с пола, вбивая в стену. Тот вскрикнул, но уже не волновался за свою репутацию. Его желание жить было сильнее правил, сильнее слов отца и принципов организации.

— Говори, — жестко произнес Баки, не давая возможности передумать. — Иначе я вырву тебе глотку вместе с пищеводом.

Харт неуверенно кивнул, сглатывая. Привкус железа во рту сушил горло, а мысли хаотично носились в голове. Теперь ему было безопаснее сидеть в этих стенах, чем снаружи. Его убьет собственный брат при первой же возможности.

— Около Рандаберга есть несколько островов, — судорожно выдохнув, начал Харт. — Там находится его лаборатория. Он однозначно повезет девчонку туда.

— И что потом?

— Если успеете, то застанете его там. А если нет, то он будет в Германии. Там находится основной склад. И там же вербуют людей для Гидры.

— Если ты солгал, — ледяным голосом произнес Баки, на что пленник лишь слабо усмехнулся.

— Брат все равно убьет меня, — ответил он. — А так успеет прикончить еще кого-то из вас.

Баки с силой врезал в челюсть мужчины, окончательно выбивая из него остатки сознания. Харт рухнул к его ногам, растянувшись по холодному бетону. Барнс опустил взгляд на руки, испачканные свежей кровью. Он смог остановить себя. Тяжелый вздох вырвался из широкой груди, а резкое осознание, что у него появился шанс спасти Тессу слабым лучом пробивался в сердце.

Дверь за спиной раскрылась. Фьюри осторожно переступил остатки стула, всматриваясь в бездвижное тело пленника. Старк зашел следом, окидывая взглядом комнату, оценивая стоимость выпущенного Барнсом гнева. Если это будет стоить дела и Тесса найдется, то он даже не будет упоминать ему о компенсации.

Барнс перевел на них взгляд, разминая бионическое плечо. Гнев, кипевший несколько минут назад постепенно затихал, превращаясь в новое чувство. Хладнокровное желание прикончить Хаймшита. И в этот раз его не остановит приказ. Фьюри качнул головой, отмечая, что все же способ мужчины оказался действенным.

— Они будут в Рандаберге, — произнес Баки.

— Мы слышали, — ответил Фьюри, поймав уверенный взгляд мужчины. — Ты ослушался приказа. Тебе нельзя было приближ…

— Плевать, — качнул он головой.

— Барнс, — начал Ник, но тот не желал слушать.

— Вы либо поможете мне, либо я сделаю все сам.

Баки обогнул широкую фигуру Ника, окончательно покидая комнату. Его не волновали приказы и их исполнение. Не в этот раз. Он не хотел снова наступать на те же ошибки, что были допущены в прошлое похищение. Шесть часов перелета были достаточным отрезком, чтобы он подготовился к встрече с Хаймшитом.

Лифт тихо загудел, поднимаясь вверх. Баки тяжело вздохнул, опуская голову и закрыв глаза. Он устал. Чертовски устал от всех страхов, сомнений и постоянной угрозы, нависающей над ним. Он хотел просто покоя. Искренне наделся закрыть все в этих стенах, начиная дорогу к новой, но в то же время давно забытой жизни.

Двери лифта раскрылись, впуская мужчину в холл. Пустота встретила его тишиной. В голове медленными кадрами прокручивалась пытка Харта. Кадр за кадром, удар за ударом. Мужчина стиснул пальцы, направляясь к бару. Он сдержал себя, справился, но при этом не чувствовал ожидаемой радости.

Скотч заполнил стакан, тут же исчезая одним большим глотком. Шумно выдохнув, Баки провел пальцами по векам. Их план, просчитанный до последней ноты, расписанный до мелочей, провалился, столкнувшись с параноидальной предосторожностью Хаймшита.

Он не мог знать, что Тесса будет на этом вечере. Но, видимо, не исключал подозрения, что на него попробуют напасть. Поэтому его люди среагировали так быстро. Баки нахмурился, постукивая пальцами по бутылке. Фредерик был куда сильнее в плане тактики, чем его брат, бросившийся едва ли не в одиночку ловить Тессу.

Больше людей, больше хитрых ходов и уверенности в своих действиях. Но Барнса волновал еще один момент, который они с Тессой так и не успели окончательно разобрать. Проводил ли Хаймшит опыты над собой. Сейчас пролить свет на это могла только девушка, потому что только ей удалось зацепить это.

В холле послышались шаги и мужчина обернулся, сталкиваясь взглядом со Стивом. Он уверенно шел к другу, собираясь поговорить. Роджерс знал, что задумал Баки. И не собирался давать ему сделать это в одиночку.

— Решил выпить перед дорогой? — спросил Кэп.

— Что сказал Фьюри? — перевел тему Барнс, вновь наполняя стакан.

— Что ему нужно время, чтобы проверить информацию.

— У нас нет времени, Стив, — ухмыльнулся Баки. — Хаймшит не станет ждать, пока мы переберем планы, выбирая один наиболее удачный.

— Если Харт солгал, то мы потеряем это время.

— Он не лгал. Его шкура ему дороже.

Стив вздохнул, поджав губы. Он видел сейчас перед собой того человека, который пришел с ним однажды в команду. Привычный Барнс, стойко отталкивающий от себя людей холодной маской. Тот, кто не ждет удачи с неба, а будет неотступно следовать плану в собственной голове.

И Роджерс прекрасно знал, что Баки не отступит от цели. Он спокойно сядет в самолет и направится по координатам, пробивая себе путь через людей Гидры. Он без сомнений будет отправлять на тот свет любого, кто попытается встать на его пути. И это было прекрасно продемонстрировано на Харте.

— Что тебя так торопит? — вдруг спросил Стив.

— То есть отсутствие Тессы в комнате не достаточно ясная причина?

— Я давно тебя знаю, — продолжал мужчина. — Есть что-то кроме этого.

Барнс допил стакан, громко поставив его на столик. Он все никак не мог выкинуть из головы мысль о скрытой стороне Хаймшита. Им не было известно всей правды о нем, и это чертовски раздражало. Насколько он способен противостоять способностям Тессы, какие опыты проводил и как хорошо осведомлен о ее слабых местах. Каждый из этих пунктов на прямую влиял на возможность вытащить девушку не вредимой.

— Тесса обмолвилась, что Хаймшит каким-то образом игнорировал ее атаки, — после паузы, ответил Баки.

— Думаешь, он провел над собой какие-то опыты, как над своими солдатами? — предположил Стив.

— Не знаю, — качнул головой мужчина. — Беннер что-то узнал с флешки?

— Там был вирус, который попытался снести нашу систему, — ответил Кэп.

— То есть пусто?

— Есть какие-то документы, но пока ничего не известно.

Баки перевел взгляд на часы. Если он сможет вылететь в течение пары часов, то сутки еще не кончатся, как окажется в нужном месте. Стив внимательно смотрел на друга. Он вновь вспоминал слова Стрэнджа, в очередной раз убеждаясь в его правоте. Они нужны были друг другу.

После того разговора с Тессой, он вернулся к Картер, проведя с ней диалог. Короткий и емкий, но ставящий окончательную точку между ними. Он не хотел отношений, не готовый окончательно отпустить чувства к Тессе. Да, это изматывало его, всколыхивая болью от воспоминаний о времени, проведенном с ней, но Стив все еще верил.

Где-то внутри трепыхал потаенный огонек надежды, что Стрэндж не видел всего. И хотя здравый смысл подсказывал, что колдун не ошибался, но Кэп все же не мог потушить надежду на другой исход. Жизнь всегда была непредсказуемой, поэтому однажды все может перевернуться.

______

От кружки вился лентой пар, затейливо переплетаясь. Словно танцуя, он изгибался, вновь и вновь меняя свою форму. Стив откинулся на спинку стула, потирая пальцами глаза. Ему сейчас не хватало только одного. Невыносимой блондинки, сияющей оптимизмом.

Мужчина вздохнул, медленно поворачивая кружку по кругу. Пар завился в новом образе, поддаваясь движению. Усмешка тронула губы Кэпа. Все как в жизни. События идут своим чередом, а люди подстраиваются, продолжая путь к своей цели.

Он вспоминал. Постоянно перебирал в голове какие-то моменты из их отношений с девушкой. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что она превращается в навязчивый образ, следующий за ним постоянно. Но что с этим делать мужчина не знал.

Долгое время после разморозки его вообще не интересовали отношения. Были другие проблемы, которые нужно было разрешить. Появилась Тесса, количество проблем не уменьшилось, но Роджерс понял, что даже среди них можно вырвать кусочек жизни для чего-то светлого.

И Тесса виртуозно привносила в его жизнь хаос, невинно взирая на него своими яркими глазами. И он хотел вновь увидеть их перед собой. Вычеркнуть из жизни все события, разделявшие их. Тихие шаги раздались за спиной, разрушая атмосферу уединенности.

Девушка сонно щелкнула чайник, взъерошивая волосы. Стив перевел свой взгляд на нее, потягивающуюся у окна. Через полчаса он должен уезжать в очередной раз, оставляя их с Баки вместе. Ревность, пусть и лишенная логичности, постоянно впивала свои когти в его сердце, когда Стив думал об этом.

Тесса опустила руки, шумно выдохнув. Поймав взгляд мужчины, она улыбнулась, усаживаясь на стул. Стив смотрел на нее, вновь ловя себя на желании быть с ней рядом. Не задумываться над словами и прикосновениями, позволяя быть полностью искренним в желаниях.

— Ты не спал? — спросила Тесса, понимая, что не ошиблась.

— Не смог уснуть, — честно ответил он.

— Я бы предложила кофе, но ты справился без меня, — улыбнулась девушка, кивнув на кружку.

— А ты почему так рано встала? — поинтересовался Стив, вновь поворачивая кофе на столе.

Пар вновь извернулся, меняя траекторию движения. Тесса протянула кончики пальцев к невесомому облаку, медленно выводя какие-то символы. Пар дрогнул, меняя направление. Стив кинул на нее короткий взгляд, замечая лукавую улыбку на губах.

— Хотела проводить тебя, — тихо ответила Тесса, стараясь не дышать.

Она медленно убрала руку, наблюдая за результатом. Облако пара, насыщенное энергией, на глазах преображалось. Оно обретало форму звезды, подрагивающей от движения воздуха в комнате. Стив мягко улыбнулся. Она не первый раз делала такие маленькие фокусы.

Раньше она творила такое едва ли не каждое совместное утро, оттачивая мелкие маневры своих движений. Пар был очень нежной материей для ее энергии, поэтому девушка тренировалась на нем, чтобы лучше иметь представление о гранях своих способностей.

— У тебя получается все так же превосходно, — ответил Стив, вздохнув.

Облако дернулось, разбивая фигурку звезды. Тесса откинулась на спинку стула, поджав губы. Над стойкостью заклятья нужно было еще поработать. Чайник щелкнул, заставляя ее подняться с места.

Стив проводил ее взглядом. Он остро ощущал нехватку таких мимолетных моментов в своей жизни. Ее присутствия в его мире. Обычно после кофе он поднимался, обнимая ее и целуя в макушку, а она улыбалась, прикрывая глаза. А теперь это было запретом. Незримым табу, которое нельзя было переступить, не предав друга.

Роджерс опустил взгляд на кружку, усмехнувшись. Тесса ошибалась в своих словах, когда говорила, что в его сердце есть место только для Пегги. Он чувствовал, что там все еще живет образ непоседливой блондинки. Стив улыбнулся, представляя, как все перевернется, если он сделает решающий шаг.

Если сейчас подойдет к ней, коснется ее ладоней, медленно поднимаясь по ним вверх. Как обнимет плечи, притягивая стройную фигуру к себе. Если позволит себе вновь ощутить вкус теплых губ, еще не отдававшие кофейным послевкусием. Что будет, если он сотрет эту невидимую границу, позволяя себе вновь обладать ей.

Его взгляд скользнул по белой майке, скрывающей спину девушки. Он знал ее тело столь же хорошо, как и характер, скрывающейся внутри. Знал тепло ее прикосновений и дрожащий шепот, уволакиваемый полумраком. Он многое бы отдал, чтобы услышать свое имя, слетающее сладким полушепотом с ее губ.

Стив медленно выдохнул, едва заметно качнув головой. Она стала его проклятьем, пробирающимся во сны, напоминая о себе. Мужчина поднялся со стула, подходя к девушке. Тесса обернулась, ловя его взгляд. Он был так близко, что внутри кольнуло странное разрывающее на части чувство.

Его рука проскользнула мимо нее, обхватывая небольшую баночку с сахаром. Девушка улыбнулась, слегка отступая в сторону. Ее волосы едва уловимо коснулись его кожи, тут же исчезая. Стив улыбнулся, возвращаясь за стол. В груди всколыхнулся бунт, отрезвляющий его чувства. Он не мог так поступить. Не с Баки.

_______

Стив перевел взгляд на окно, выдыхая. Совесть недовольно шевельнулась в груди, покусывая его мысли. Он должен быть сейчас в первую очередь другом, каким был для него всегда Баки. Должен подставить плечо и помочь найти девушку, которая так много значила для них обоих. И для этого нужно было отмести все мечты.

— Я облажался, — тихо произнес Барнс, выдохнув. — Позволил этому случиться.

— Мы найдем ее, — улыбнулся Стив, положив руку на плечо друга. — Я с тобой, чтобы не случилось.

Баки горько усмехнулся, похлопав в ответ по плечу Роджерса. Внутри все трескалось, обрушиваясь вниз. Он не смог предотвратить случившееся, позволяя чувству вины хозяйничать в своем сознание. Если бы прислушался к себе, вытаскивая Тессу первой из машины, если бы проигнорировал ее уверенность в собственных силах, то ничего бы этого не была.

Она бы сейчас стояла здесь, утопая в его объятиях, мягко улыбаясь. Он бы сказал ей, что определился с местом, куда они отправятся и что хочет улететь следующим утром. Баки хотел увидеть ее глаза, полные восторженного счастья, горевшего внутри нее.

А вместо этого стоял в Башне, зная только то, что не станет больше ждать и надеяться на планы. Стив улыбнулся, коротко кивнув. В холле появился Старк, задумчиво всматривающийся в смартфон. Его взгляд мимолетом скользнул по ребятам, вновь обращаясь к гаджету.

— Брюс нашел кое-что интересное, — произнес Старк, убирая телефон. — Фьюри уже там, так что идем.

— Это касается дела или конкретно Тессы? — поинтересовался Баки, направляясь вслед за мужчиной.

— Скажем так, все вместе, — ответил Тони, разведя руками. — Поверь мне, я тоже хочу вытащить ее побыстрее из этой задницы.

Баки качнул головой, следуя по коридору. Каждый шаг отзывался в памяти. Сколько раз он шёл по этому коридору, надеясь услышать от Брюса хорошие новости. Сколько раз он возвращался обратно в пустую комнату, падая на кровать, не имея возможности заснуть.

Старк кинул взгляд на мрачного Баки, устало вздохнув. Фьюри сказал, что нельзя действовать в слепую. Нужно выяснить как можно больше информации и действовать. Но Тони понимал, что если им не удастся заинтересовать Барнса в этом вопросе, то он поступит по своему.

И хоть он и понимал его, но если тот провалится, то Гидра окончательно получит все козыри.

Тесса и Баки по отдельности представляли не шуточную опасность, а если объединить их против Мстителей, то вопрос будет стоять уже не о дружбе, а сохранение собственных жизней. А Старк не сомневался, что Гидра воспользуется этим ходом.

Дверь пискнула, пропуская гостей в лабораторию. Фьюри стоял возле Брюса, рассматривая свежераспечанные бумаги. Галелар, деловито сложив руки на груди, кивал каким-то его словам, отмечая стоящие внимания моменты.

Баки окинул их взглядом. Как только они добрались до Башни, то он совершенно забыл о существовании бизнесмена. Все его мысли были сосредоточены на Харте и нужной информации. Заметив приближающийся к ним ребят, Оливер дежурно улыбнулся.

— Вы очень во время, — произнёс он, беря со стола бумаги. — Вот, взгляните.

— Что это? — спросил Стив, принимая документы.

— Это то, что было на флешке, — ответил Оливер. — И здесь есть, на что посмотреть.

Баки перевёл взгляд на сосредоточеное лицо Ника. Тот всматривался в изображения зданий, мелкие цифры и штрихи. Старк подошёл ближе к Брюсу, выводя информацию на экран.

— Так будет удобнее, — коротко ответил он. — Итак, что тут у нас?

— Карта, — ответил Галлеар. — Я вообще удивлён, что это всё имеет место быть.

— О, дорогой мой, — усмехнулся Старк. — Ты не знаешь и половины происходящего.

— Для меня большая честь иметь возможность сотрудничать с вами, — улыбнулся бизнесмен.

— Сотрудничать? — поинтересовался Стив.

Оливер перевёл на него взгляд, не теряя улыбки. Конечно, он не сомневался, что на счёт его кандидатуры будут сомнения. Но у него так же были свои личные цели найти девушку живой. Он перевёл взгляд на Баки, который с непроницаемым лицом взирал на экран.

Галлеар аккуратно прощупывал почву этого человека. А упоминаемый в машине Зимний солдат лишь сильнее подогрел этот интерес. Поэтому когда появилась возможность, то Оливер попытался узнать у Сокола хоть что-то объясняющее их реакцию в минивэне на эти слова.

— Пока что это необходимо, — ответил Фьюри, переводя взгляд на экран. — Это действительно стоит посмотреть.

— На флешке был вирус, — начал Брюс. — И достаточно качественно собранный. Наша система остановила его, но я не стал уничтожать его сразу. И оказался прав.

Брюс вывел на экран подробную картинку, изображавшую схему хакерской программы Хаймшита. Кроме учёного и бизнесмена, с нескрываемым восхищением смотревших на изображение, остальные смиренно ждали остальной части рассказа.

— Хаймшит хоть и параноик, но действительно гений, — продолжил Беннер. — Попади эта программа на компьютер кого-то из бизнесменов, она бы поглотила всё акции, выводя из строя всю систему.

— Уничтожая под ноль, верно? — произнёс Старк.

— Именно, — кивнул учёный. — Но есть одна интересная деталь. Видите?

Беннер обвёл на экране часть кодовой программы, отмечая нужную область. Старк на мгновение нахмурился, а затем широко улыбнулся, понимая, о чем сейчас собирается сказать мужчина. Галлеар несколько раз кивнул своим мыслям, не скрывая восторга во взгляде.

— Это очень сложный код, который бы слил всю информацию прямо в базу Хаймшита. Причём минуя основные каналы Гидры.

— Лично на его компютер? — задал вопрос Фьюри

— Да, в этом и заключается суть, — ответил Брюс. — Он не доверял даже Гидре. Я попытался отследить путь информации. И мистер Галлеар позволил воспользоваться своими данными.

— Вы скормили ему акции своей кампании? — вскинул бровь Старк, переводя внимание на бизнесмена.

— Одной из дочерних кампаний, — улыбнулся мужчина. — Не такая большая потеря, учитывая, что попади эта флешка в мой компьютер, я бы потерял всё.

Повисла короткая пауза, пока Брюс вводил нужные комбинации. Картинка на экране изменилась, отображая проекцию карты. Фьюри ещё раз кинул взгляд на документы в руках.

— Вот, теперь смотрите, — вновь начал учёный. — Мы посетили всё необходимые файлы идентификационными номерами, дающими определённый сигнал при перемещении в информационном поле.

— Маячки? — уточнил Ник, кинув взгляд на задумчивое лицо Стива.

— Что-то вроде того. Первый сигнал должен был проявиться при доставке на место, такой же отобразиться, если акции проследовали бы дальше от первого пункта, — продолжал Брюс, пока на карте появлялась тонкая сеть линий.

— Только не говори, что сейчас мы обойдем половину карты мира, — фыркнул Старк.

— Эта личная разработка Хаймшита. И так как он скрывал этот способ от Гидры, то пошёл более лёгким путём. Понимаете, чем больше точек пройдёт зашифрованный пакет с акциями, тем выше риск возникновения ошибки. Сбой, нарушения кода или какие-то корректировки в его строении.

— Обычным языком, пожалуйста, — поправил его Стив, качнув головой.

— Ему нужно было оставить минимум точек, через которые поступят акции, — пояснил Галлеар. — Первая, вот она.

Бизнесмен указал пальцем на область полуострова, находящегося ближе всего к Норвегии. Присутствующим не сложно было догадаться, что перед ними сейчас Дания. Оливер указал на точку, обрамленную синим цветом.

— Небольшой город Скиве. Тут акции пробыли около пары минут, а затем переместились дальше, — объяснял Галлеар, следуя пальцем за пунктиром. — Дальше Осло.

Указательный палец оказался в Норвегии. Брюс приблизил карту, позволяя точнее рассмотреть изображение. По мере приближения вырисовывался контур здания с точным адресом. Фьюри пристально наблюдал, не отрываясь от экрана.

— Это его официальный офис, — сказал Оливер. — Тот, что был представлен мне и моему отцу.

— Насколько официальный? — уточнил Старк.

— Из него поддерживалась вся связь. Почта, оплата взносов и другие моменты, связанные с поддержанием связи. На этом в целом моё знакомство с Фредериком и было окончено.

— А как ты вышел на то, что он подкинул тебе "сюрприз"? — спросил Старк, повернувшись к бизнесмену.

Галлеар улыбнулся, понимающе кивнув головой. Это был самый неприятный момент из всех событий, связанных с Хаймшитом и предстоящей встречей в Лондоне.

— Пусть Фредерик и умен, но тот, кто помогал ему в этом был моим сотрудником. Моя служба безопасности проверила каждого, стоило мне только найти на складе этот "подарок". А уже по письму, которое было отправлено из одно из офисов принадлежащей мне кампании и распечатке финасовых переводов на лицевой счет данного сотрудника, я понял, кто за этим стоит.

Стив хмыкнул, утвердительно качнув головой. Это было действительно неплохо. Брюс снова пробежал пальцами по клавишами компьютера. Фьюри всё ещё смотрел на экран, где появился новый цвет пунктирной линии.

— Это что? — уточнил он, выражая общий вопрос.

— Окончательное место, куда прибыли документы, — ответил учёный. — Здесь они автоматически перешифровались, меняя кодовые комбинации.

На карте появился уже знакомое название городка. Рандабер. Изображение приблизилось ещё, отмечая нужное здание. Фьюри кинул взгляд на невозмутимое лицо Барнса. Тот либо был действительно спокоен, либо мастерски делал вид.

— А красный цвет? — спросил Старк.

Брюс улыбнулся. Он вновь несколько раз нажал по кнопкам на клавиатуре. Синие линии пропали, оставляя несколько красных. От указанного города с десяток линий, образуя яркую черту, вели в сторону США. И не следовало догадаться, что тянулись они к месту, где была разрушенная блондинкой лаборатория Харта.

Но присутствующих интересовало другое. Несколько едва заметных штрихов, ведущих к одному из островов. Баки холодно улыбнулся, видя названный Хартом. Хеграберг. Стив всмотрелся в название, понимая, что пленник не солгал.

— Как только файлы прибыли в последнюю точку и прошли перешифровку, то открылся внутри открылась моя программа, — начал отвечать Брюс.

— И как она работает? — спросил Стив, но поймав взгляд Беннера, перефразировал. — Её итог, скажу иначе.

— Она должна найти любое упоминание имени Тессы в документах. Письма, программы, какие-то другие файлы на компьютере. Вот видите, эту линию, — учёный показал на самую яркую и жирную из них на карте. — Это путь переписки братьев. Чаще всего её имя фигурировало здесь. Можно просмотреть по датам, но это не так важно сейчас.

— Посвежее бы что-то, да, — кивнул Старк, рассматривая блеклые полосы на карте.

— Тогда вот, последнее, — ответил Брюс. — С офиса в Рандабере перенаправлено письмо Харта с исследованиями Тессы и ещё один документ, но я не могу его расшифровать с этого расстояния.

Учёный качнул головой, пока остальные молча смотрели на экран. Бизнесмен перевёл взгляд на собравшихся. Он

многое слышал про Капитана Америку, несколько раз смотрел информационные сводки, но никогда пристально не обращал на это внимания. А теперь стоял всего в нескольких шагах от этих людей.

Его взгляд столкнулся с глазами Барнса, не проронившего ни слова. Галлеару было достаточно увидеть как он сражается, чтобы понять, что не хочет переходить ему дорогу. И в то же время его любопытство всё больше росло в отношении этой личности. Ему было интересно понять, насколько крепка связь между ним и девушкой, что так ловко обвела бизнесмена вокруг пальца.

— То есть получается, что мы подтвердили слова Харта? — уточнил Фьюри.

— Знал бы я о каких именно сейчас словах речь, — задумчиво ответил Брюс. — Но видимо, да.

— Как давно по времени туда было отправлено письмо? — спросил Баки, продумывая дальнейшие шаги.

— Секунду, — учёный щелкнул пару клавиш и на экране появилось отображение почты. — Буквально двадцать минут назад.

Стив повернулся к другу, понимая, к чему тот задал вопрос. Фьюри настороженно посмотрел на Барнса. Ему нужно было знать, что он задумал и иметь возможность проконтролировать это. И единственный способ был в том, чтобы посодействовать ему, отправляя с ним Роджерса.

— Значит, что он сейчас там, — произнёс Баки. — Высадимся в ближайшем аэропорту и вперёд.

— Если ты поможешь, — Стив перевёл взгляд в сторону Старка, — то мы сможем сократить время на перелёт.

— Без проблем, — хмыкнул Тони, пожав плечами. — Лучше я посодействую, чем потом буду пытаться остановить взбунтовавшуюся ведьму. Только не угробьте самолёт.

— Барнс, — начал Фьюри, — нужно постараться взять Хаймшита живым.

Баки холодно усмехнулся, сжав пальцы бионической руки в кулак. Он не мог этого обещать, учитывая склонность всей этой семейки пытать людей. Особенно близких ему.

— Но если не выйдет, — продолжил Ник, — то убейте его окончательно.

— Кстати, Брюс, — вступил в разговор Кэп. — А ты можешь проверить кое-какую информацию?

— Капитан, надеюсь, ты не сводку погоды хочешь запросить? — улыбнулся Старк.

— Это меньше, что меня сейчас интересует, — ответил Стив. — Есть подозрения, что Хаймшит провёл на себе какие-то исследования.

— Что? — спросил Фьюри.

— Баки, расскажи им, — сказал Роджерс.

— Тесса сказала, что этот ублюдок каким-то образом противостоит её атакам. Не физического плана.

Всё внимательно посмотрели на Барнса, пытаясь соединить его слова с поведением Хаймшита. Фьюри задумчиво перевёл взгляд на Брюса, брови которого сошлись над переносицей. Галлеар же с трудом пытался понять о чем именно речь.

— Хочешь сказать, что он игнорировал их? — уточнил Беннер.

— Я не видел, она предположила, что он что-то изменил в себе. Это возможно как-то отследить?

Учёный смотрел на экран компьютера, не скрывая озадаченности таким вопросом. Для них было удачей, что удалось отследить передвижение писем и документов, связанных с Хаймшитом. А уж такую информацию, о которой ему сейчас говорили, найти будет гораздо сложнее.

— Я могу попытаться пробраться в компьютер в главном офисе, — неуверенно качнул головой Брюс, — но сомневаюсь, что что-то удастся найти, не имея прямогг доступа к серверу. И Хаймшит скорее всего держит это под большим замком.

— Возможно, — начал Галлеар, — у меня есть мысль. Что если я смогу вам помочь в этом вопросе?

Баки пристально смотрел на бизнесмена, пытаясь понять, о чем именно он хочет сказать. Напряжение в комнате постепенно снижалось, и, как предполагал Стив, причина этому была найденная информация.

— И каким образом, мистер Галлеар? — задал вопрос Фьюри.

— Доступ нужен из основной сети фирмы, — ответил Оливер, посмотрев на кивнувшего ему Беннера. — Я могу зайти в офис кампании и подключиться к ней. Вы всё равно будете проверять это место, так что я воспользуюсь моментом.

— Нет, — качнул головой Барнс. — И без этого рискованное мероприятие.

— Но в его словах есть смысл, — хмыкнул Старк. — Если Тесса всё же на том острове, то Брюс успеет взломать документы и найти нужную информацию.

— При факте, что она там имеется, — парировал учёный. — И всё это действительно рисковано.

Фьюри положил бумаги на стол, обдумывая эту мысль. И она казаласьему действительно не плохой. Положив руку поверх бумаг, он перебирал в голове варианты их шагов в этом направлении.

— Уилсон отправится к Картер, — после непродолжительной паузы начал Ник. — Стив с Баки, это задание полностью на вас. А на счёт идеи нашего гостя, то я думаю вам стоит воспользоваться этим.

— У меня есть пару программ, которые помогут быстро скачать всю информацию, — вмешался Беннер. — Вам не придётся ждать расшифровки.

Баки устало вздохнул, переводя взгляд на карту. Ему не нравилась мысль, что придётся прикрывать бизнесмена. Там было логово Хаймшита, так что нет никаких сомнений, что люди Гидры будут едва ли не на каждом шагу.

И если они со Стивом могут вовремя унести задницы в случае необходимости, то Галлеар может стать очередной жертвой обстоятельств. Баки неуверенно качнул головой, пытаясь принять участие бизнесмена в задании.

Оливер смотрел на мужчину, пытаясь предсказать его ответ. Он открыл для себя новую сторону и теперь хотел попробовать найти здесь опору. Если ему удастся помочь Мстителям, то появится возможность дальнейшего сотрудничества. А Галлеар не отказался бы от такой перспективы.

— У меня связаны руки, — хмыкнул Барнс. — Поэтому я согласен.

— Отлично, — кивнул Фьюри. — Тони, через сколько будет готов самолёт?

— Час. Максимум — полтора, — пожал плечами Старк.

— Тогда выдвигаемся, как всё будет готово, — ответил Стив.

Баки развернулся, направляясь к выходу. Стив последовал за ним. Ему тоже не особо нравилась мысль, что Галлеар будет под их крылом. Риски велики, местность незнакомая, так что у самих могут возникнуть проблемы, но слова о том, что это возможно приоткроет свет на слова Тессы, так же были весомы.

Как только двери лаборатории закрылись, Барнс усмехнулся, тяжело выдохнув.

— Ненавижу, когда у меня связаны руки, — тихо произнес мужчина.

— Этот может стать нашем преимуществом, — парировал Стив.

— Или смертью, — хмыкнул Баки, кинув взгляд на друга.

Но обратной дороги уже не было.

Глава 38

Холод. Чертов холод заставлял пальцы неметь. Откуда-то капала вода, издавая раздражающее постукивание. Одна капля, вторая капля, третья. Пар невесомым облаком поднялся вверх, срываясь с бледных губ. Тесса медленно подняла голову, открывая глаза. Непроницаемая тьма окутывала ее со всех сторон. Девушка медленно выдохнула, стиснув зубы.

Мышцы затекли, отзываясь ноющей болью при попытке напрячь их. Шестая капля, седьмая капля, восьмая. Девушка стиснула зубы, резко направляя поток энергии в стороны. Острая боль тут же отозвалась в месте ранения. Тесса дернулась, но крепкие ремни не давали нормально пошевелиться.

— Черт, — прошептала девушка, запрокинув голову.

Мышцы плеча бесконтрольно подергивались после электрического разряда. Повязка плотно закрывала глаза. Все, что успела почувствовать Тесса, прежде чем уже знакомая боль растеклась по телу, это размеры комнаты, где она была. Не больше контейнера для морских перевозок. Те, среди которых она иногда пряталась в детстве, чтобы не попасть на глаза рабочих.

Тесса шумно выдохнула, подаваясь вперед. Она собрала в едино всю энергию, резко ударяя ей по пространству. Крик, наполненный злостью и ненавистью эхом отразился от металлических стен. Новая волна боли застелила мысли, прерывая импульс энергии. Девушка замолкла, тяжело дыша.

Она не знала, сколько таких попыток ушло в никуда. Самые первые обрывались, стоило ей попытаться что-то сделать. Ток, пробивавшей тело, несколько раз отключал сознание, чтобы потом девушка начала все сначала. Судорожно выдохнув, она стиснула зубы, откидываясь на спинку стула. Вода продолжала ритмично постукивать о пол, играя на и без того расшатанных нервах.

В голове неприятно гудело, а сердце усиленно билось о ребра. Трюк Хаймшита был куда продуманнее, чем у его брата. Харт пропускал электрический ток через ее тело, чтобы обессилить, но при этом были паузы. Чертовы короткие паузы, которыми Тесса воспользовалась для грандиозной вспышки. У Хаймшита не было таких привилегий.

Источник проблемы сидел в ее теле вместе с проклятой пулей, разработанной им лично. Объединив результаты испытаний брата и свою изощренную любовь к изобретениям, Хаймшит поймал ее в ловушку. Тесса холодно улыбнулась. Это был еще не конец. Нужно просто дождаться возможности избавиться от пули.

Она не помнила ничего после удара по голове. Очнулась уже в темноте, лишенная возможности даже видеть, где именно находится. Хаймшит так же больше не появлялся. И либо он готовил для нее очередной сюрприз, либо просто выжидал, когда девушка окончательно выбьется из сил. Капли продолжали разбиваться об пол.

Тесса засмеялась. Сначала неуверенно, а потом все свободнее. Страх сливался воедино с гневом, усиливая спектр эмоций. Она просчиталась. Не дооценила Хаймшита, выйдя с ним один на один. Но и упустить его не хотела. Девушка качнула головой, сжимая пальцы в кулаки. Ремни впились в кожу, стоило ей попытаться пошевелиться.

Чертов минивэн, чертова Гидра и все, что с ней связано. Надо было сломать хребет ублюдка еще в комнате для покера. Но нет, Тесса не сделала этого. Решила, что дальше все пойдет по плану, как и перед этим. Спокойно и гладко, четко по инструкции Ника Фьюри. А теперь она сидела в гребанном ящике, даже не имея предположений, как ей выбраться.

Тесса выпрямилась, опустив голову на грудь. В голове промелькнул образ Барнса. Тихо чертыхнувшись, девушка выдохнула, не скрывая горькой усмешки. Вот кто сейчас точно не в лучшем расположение духа, так это он. Мало того, что Тесса свалилась в минивэне в пропасть, так еще в очередной раз влезла в самую задницу.

Замедлив дыхание, блондинка прислушалась к ощущениям в плече. Она осторожно двигалась собственной энергией в сторону инородного предмета, проверяя, сработает ли пуля при таком использовании способностей. Никакой реакции. Девушка быстро прокручивала мысли в голове, облизав пересохшие губы.

Голова начинала болеть от напряжения, но девушка упорно пробиралась ближе к пуле, выискивая те границы, которые заставляли ее выпускать чертов ток. Вода продолжала капать, с каждой секундой нервируя еще сильнее. Она раздражала даже больше, чем усталость и неизвестность.

Щупальца энергии скользнули в паре сантиметров от пули, едва не облизав ее. Резко вспыхнув, боль пронеслась по телу, заставляя мышцы сокращаться. Тесса стиснула зубы, сильнее впиваясь ногтями в кожу ладоней.

— Черт! — рявкнула она, откидываясь на спинку стула. — Ты конченная сволочь, Хаймшит!

Голос затих, растворившись под потолком. Тесса шумно выдохнула, сглатывая подступившую тошноту. Ответа не последовало. Усмешка тронула её губы. Страх пытался пробиться через бетонную стену в её груди. Тесса закрыла глаза, вцепившись зубами в губу, стараясь отвлечь мысль от этого ощущения.

С каждым очередным постукиванием капель об пол, в голове вспыхивали смазанные образы из лаборатории Харта. А вместе с ним и те чувства, что кипели в ней в те дни. Отчаяние и страх плескались на дне, прикрытые гневом и ненавистью. Как и тогда, она стойко пыталась запереть это, не показывая слабости.

Она должна быть сильной, иначе невозможно быть одной из Мстителей. Должна держать себя в руках, быстро мыслить и действовать, должна сопротивляться, чтобы доказать, что не станет обузой. Горькая улыбка тронула её губы. Чтобы быть частью семьи, она стойко пыталась выполнять негласные правила внутри себя.

И если на первых порах, она шептала их во время тренировок себе под нос, то сейчас это настолько въелось в подкорку мозга, что она не замечала этого. Это потом она нашла поддержку, дружбу, семью и даже любовь, смогла расслабиться и не точить себя этим изнутри. Но сейчас, сидя в полной темноте, пригвожденная к стулу, она невольно возвращалась к этому.

Тесса медленно выдохнула, стиснув зубы. Нет правил, нет строгих постулатов, по которым принимали в команду. Она одна из них и её не бросят. Найдут и вытащат, обязательно напомнив, что она их чертовски напугала. Раз капля, два капля, три капля… Девушка сбилась со счета, стиснув зубы.

Тесса резко выпрямилась, вложив в крик всю злость. Она чувствовала, как боль разрывает плечо, а межреберные мышцы сводит от электрического разряда. Пальцы впились в край стула, сжимая его до боли в суставах.

Её голос резонировал от металлических стен, отражаясь. Он не утопал, не захлебывался в слезах и растекающейся по телу болезненной судороге. Труба, сочившаяся водой, издала режущий слух скрежет, а затем лопнула. Тесса шумно выдохнула, сглотнув в пересохшем горле.

Тело непроизвольно поддергивалось, а она не могла остановить этого. Нужно было привыкнуть, дать мышцам расслабиться. Сознание подернулось, образы в голове предательски поплыли. Блондинка едва заметно качнула головой, горько улыбнувшись. Вода шумела ровным потоком, изливаясь на холодный пол. Никаких капель.

Тесса старалась дышать через рот как можно медленнее. Вдох носом, выдох ртом. Быстрый вдох, медленный выдох. Ремни, впивающейся в тело ослабли, давая понять, что тело окончательно расслабилось.

Она попробовала повести плечом, чувствуя, как на месте давления её пут осталась свежая ссадина. Ей бы побольше физической силы, тогда можно было поверить, что она сможет разорвать их. Развязать тоже не было возможности. Тесса не чувствовала ни узлов, ни замков, которые могла бы разворотить.

Девушка откинулась на спинку стула, отмечая, что ей удалось не потерять сознание. Нога дёрнулась в последней судороге, черпнув воды. Видимо, она начала заполнять площадь пола. Что ж, так было лучше — быстрее явится Хаймшит.

Мысли стойко подбрасывали образы прошлой тюрьмы. Бетонные стены бездушного серого цвета, куча компьютеров, датчиков и жужжание генератора, подающего ток. Чёртов стеклянный купол, накрывающий то место, где её держали. Сколько сил ей стоило пробиваться через него, дотягиваюсь до Харта.

Тесса резко открыла глаза, улыбнувшись. Купол. Как она сразу не подумала об этом. Ледяная вода коснулась щиколоток, забираясь в ботинки. Девушка чертыхнулась, дернув ногой. Об этом моменте она не подумала, когда избавлялась от раздражающего стука капель. Если вода так быстро прибывала, то либо не достигла порога, либо его вообще не было.

Сконцентрировавшись, Тесса вновь пробиралась тонкими нитями энергии к пуле. Она старательно прощупывала каждый сантиметр возле раны, визуализируя объемную сферу. Словно хрупкое творение, иллюзия переливалась бледными оттенками, сковывая нужное пространство. Осторожно, Тесса окружала место возле объекта, стараясь не зацепить.

Дыхание замедлилось, а от стиснутых зубов начали болеть скулы. В висках пульсировало от напряжения. Она ещё никогда не пыталась возводить что-то подобное внутри себя собственными силами. Тот случай в доме Баки, когда она отключила себя, работал по другой системе и сложность заключалась в самом ритуале и распределение сил. Тут же всё упиралось в чёткость каждого ментального движения.

Иллюзия лопнула, рассыпаясь. Разряд тока тут же пробил тело, выбивая остатки концентрации. Тесса судорожно выдохнула, ощущая усталость. Она запрокинула голову, сглотнув комок слез. Разочарование вылилось слабой улыбкой.

Вода подобралась к середине голени и остановилась. Видимо нашла выход, достигнув определённого уровня. Тесса попыталась выпрямиться, но мышцы никак не хотели поддаваться. Она тратила слишком много энергии на сопротивление.

Девушка усмехнулась. Даже если Хаймшит сейчас явится, то наличие или отсутствие способностей никак не повлияет на диалог. Он явно не даст ей преимуществ в их беседе. И хорошо будет, если он не пустит сразу все свои задумки в ход. Черт, если получилось бы разобраться с пулей, то можно было бы иметь небольшой козырь.

В голове вновь проскользнул образ Баки. Уверенность, надёжность и спокойствие. Она слабо улыбнулась, но губы лишь слегка дрогнули. Тесса бы многое сейчас отдала, чтобы оказаться рядом с ним. Внутри проклевывалось неприятное предчувствие, что следующая встреча может не состояться.

Девушка закрыла глаза, сглотнув ком в горле. Во всем этом был лишь один плюс. И для Тессы он перевешивал все страхи и сомнения. Барнс не попался Гидре. Он за этими стенами, несомненно, проклинает ее и думает, куда ее задница пропала на этот раз. Но он не здесь, вне риска.

Тесса осторожно выпрямилась на стуле, медленно выдыхая очередное облако пара. Ноги, привыкшие к морозам Йотунхейма, начали неметь от ледяной воды, пропитавшей одежду. Девушка вновь сконцентрировалась, пытаясь воссоздать сферу.

________

Тихое постукивание пальцами по подоконнику нарушало идеальную тишину отеля. Холодный воздух пробирался из раскрытого окна, а снежинки ложились на протянутую ладонь. Тесса сидела на подоконнике, укутавшись в тонкий клетчатый плед. Она рассматривала крупные пушинки, что таяли касаясь ее кожи. Мысли бродили далеко от этого места, всколыхивая старательно заштопанные раны внутри.

Прошло две недели, как со Стивом все было покончено. Ее жизнь теперь крутилась вокруг заданий, отчетов Фьюри и наблюдений за Барнсом. Третий день в этом городе и пока ни одного стоящего шанса. Девушка вздохнула, опуская голову на колени. Снежинки продолжали таять.

Дверь в номер тихо закрылась. Шуршание пакетов, звон ключей и тихое бормотание Баки. Скинув куртку на диван, он вошел на кухню, замечая блондинку, которая даже не пошевелилась. Она все так же наблюдала за снегопадом, хотя почувствовала, что мужчина вернулся.

— Я надеюсь, что все шутки про блондинок — выдумка, — вздохнул он, выставляя пакет на стол. — Я принес ужин.

— Почему выдумка? — тихо поинтересовалась девушка.

— Потому что нужно додуматься сидеть с раскрытым настежь окном, — хмыкнул он, выкладывая продукты на стол. — Брысь от окна.

— Способности требуют практики, — прошептала Тесса, вздохнув.

— Там прям четко прописано о собачьем холоде?

Девушка ничего не ответила. Она протянула руку, ловя несколько снежинок. Они замерли, переставая таять. Пальцы слегка дрогнули, пытаясь поднять их, но заклятье тут же рушилось и белый пух обращался в капли воды. Тесса устало вздохнула, облокотившись спиной о стекло.

Она могла заставлять пар обретать черты, которые ей хотелось. Могла давать снегу не таять на ладонях, но заставить его подняться с руки, двигаясь дальше, а тем более обрести прежнюю легкость, не нарушая хрупкой структуру, не выходило. Тесса вновь вытянула ладонь, ловя снежинки. Если с паром она концентрировалась на нем, задавая движением энергии на кончиках пальцев образ, то гребанные белые пушинки не хотели подчиняться.

Баки кинул на нее внимательный взгляд, поставив на плиту чайник. Очередная попытка закончилась провалом, но блондинка упорно пыталась воплотить желаемое в жизнь. Мужчина качнул головой, продолжая заниматься рутинной работой.

Он не первый раз видел, как она уходит в себя, взмахивая руками и бормоча себе что-то под нос. Но старался не лезть, оставляя магические штучки чисто ее сферой деятельности. За это время мужчина странным образом начал привыкать к хаосу, что она вносила в их совместную деятельность.

То свернет не туда, натыкаясь на засаду Гидры, то под пули лезет, будто вся покрыта вибраниумом. А ему приходится каждый раз хватать ее за воротник и спешно прикрывать. Правда иногда она выручала его не меньше.

Но тут было что-то еще. Последние дни она даже перестала жужжать ему над ухом о его ужасных привычках и разложенном вечно на кровати оружие. Даже вчера, когда рухнула на кровать, падая прямо на его ножи, она лишь устало вздохнула, беря подушку и отправляясь на диван. Верх равнодушия.

Баки достал кружку, наполняя ее кипятком. Крепко обхватив ее бионическими пальцами, он подошел к блондинке, устанавливая кипяток на подоконнике возле ее ног. Девушка перевела на него взгляд, непонимающе нахмурившись.

— Твори свою магию, — кивнул он на кружку, складывая руки на груди.

— Ты о чем? — спросила она, искренне не понимая, чего хочет Барнс.

— Я видел, как ты играешь с паром, — ответил мужчина.

— Баки, это другое, — разочарованно вздохнула Тесса. — Воздух податлив, его можно направить. Структура не меняется так сильно. А вот снег…

— Опустим подробности, — перебил он ее. — Показывай.

Тесса перевела на него взгляд, понимая, что Баки не уймется, пока она не выполнит того, что он хочет. Она медленно выдохнула, протягивая пальцы к едва осязаемому облаку. Плавные движения заставили его дрогнуть, меняя форму. Пар сгустился, приобретая очертания круга, а затем она его располовинила, старательно вычерчивая полумесяц.

Оставшийся не задействованным пар растянулся тончайшими нитями, словно невесомые облака. Слабая улыбка тронула женские губы, а рука опустилась. Это было легко, по сравнению с тем, что она требовала от снежинок. Баки придирчиво осматривал творение.

— А теперь попробуй со снегом?

Тесса перевела взгляд за окно, ловя снежинку на ладонь. Она начала движение пальцами, пытаясь поднять ее в воздух, но та вновь растаяла. Девушка пожала плечами, складывая руки на коленях. Даже сидя на подоконнике, Баки возвышался над ней.

— Мне кажется, ты слишком сильно давишь на нее взглядом, — уверенно произнес Барнс.

— Давлю взглядом? — усмехнулась Тесса.

— Ты не оставляешь ей шанса, когда так смотришь, — ответил он, пожав плечами.

— С каких пор ты разбираешься в этом?

— Давай так, — начал мужчина. — Если сработает и я оказался прав, то с тебя бутылка пива.

— Согласна даже на две, но это не сработает, — слабо улыбнулась девушка.

— Новичкам везет, — ухмыльнулся Баки, подходя ближе.

Он уверенно взял ее ладонь в свою руку, выставляя под парящие снежинки. Его лицо было настолько близко, что Тесса невольно смутилась, забывая о снеге. Его запах пробирался в легкие, так что девушка медленно выдохнула, собираясь с мыслями. Они так близко оказывались только в пылу перестрелки.

Мужчина пристально смотрел на ее ладонь, куда падали снежинки. Темные волосы практически скрыли профиль, но Тесса не могла не заметить насколько он сосредоточен. Очередная снежинка упала на ладонь и Баки кивнул. Она дернула кончиками пальцев, не давая ей растаять. Второй рукой она вывела полукруг, но все повторилось. Белоснежная пушинка превратилась в маленькую каплю воды.

— Может расслабишься? — произнес мужчина, повернувшись к Тессе.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросила она, всматриваясь в голубые глаза.

— Тесса, я держу твою руку, — усмехнулся он. — Она как струна. Тут все как при стрельбе с винтовки.

Баки перевел взгляд обратно на тонкую ладонь, едва сдержав улыбку. Удивленный взгляд блондинки уже стоил того, что он ввязался в эту затею. Кроме этого он действительно догадывался о правильном действие.

— Не всегда нужно зацикливаться на цели, — продолжал он чуть тише. — Иногда нужно отпустить и полностью сосредоточиться на оружие. Прочувствовать его, сливаясь с ним воедино, а потом сделать контрольный выстрел.

Тесса нахмурилась, перебирая его слова в голове. Она перевела взгляд на парящие снежинки. Сейчас был уже май, но в горах все еще был временами снегопад. Поэтому девушка и решила воспользоваться моментом, чтобы отточить этот навык. Она медленно выдохнула, расслабляя руку.

Глаза выцепили в круговороте изящную снежинку. Она плавно танцевала, спускаясь на руку. Девушка представила, как она плавно оседает на руку, не меняя формы, а затем так же легко поднимается, меняя движение. Последний завиток, белоснежная звездочка коснулась ладони, оставляя ощущение легкого холодного касания.

Тесса осторожно выводила второй рукой движения. Но стоило снежинки дернуться, как вторая рука на короткую секунду напряглась, вновь разрушая весь план. Девушка устало вздохнула, качнув головой. Она провела пальцами по волосам, прикрыв глаза.

Баки отстранился, внимательно смотря на нее. Он редко видел ее такой. Привычная жизнерадостность слетала, оголяя обычную человеческую усталость. Мужчина знал, что именно ее гложет. Но разговоры были здесь лишними, поэтому он просто смотрел, как она тает, словно те снежинки на ее пальцах.

— Нужно отпустить снежинку, — сказал Баки, ловя ее взгляд. — Дать улететь, позволяя ветру подхватить ее. Переведи внимание на что-то другое и отпусти.

Тесса смотрела в глаза Баки, которые, казалось, стали теплее. Внутри проскользнуло ощущение, будто речь сейчас была далека от снега и магии, а касалась совершенно других вещей. Мужчина будто пробрался в ее голову, находя цель и вручая девушке оружие: держи, стреляй и не промахнись, черт возьми.

Слабая улыбка исказила женские губы. Тесса перевела взгляд на парящий белый пух, натягивая плед на плечи. Баки, не сказав больше не слова, вышел с кухни, оставляя ее одну. Девушка прикусила губу, стараясь откинуть лишние мысли.

Она протянула ладонь под снег, полностью расслабившись. Она лишь слегка сконцентрировалась на руке, но на той, что должна была творить заклинание. Вот, очередная снежинка плавно кружила с неба, игриво покачивая резными краями. Тесса слабо улыбнулась, чувствуя на коже тепло, где ее касался Баки. Она осторожно вывела пальцами символ, едва цель опустилась на теплую ладонь.

Короткий взмах, движения кончиков пальцев в сторону — и вот, снежинка взвилась в воздух, зависая в десятке сантиметров от кожи. С ней же зависла вторая. А еще через несколько секунд девушка наблюдая за тем, как снежинки образуют миниатюрный резной шар. Тесса сделала движение, подобное щелчку пальцев и снежинки вновь взвились в небо, рассыпаясь в разные стороны.

— Чертов Барнс, — усмехнулась блондинка, откинувшись на окно.

Она ведь просто думала о его словах и ощущение прикосновений его пальцев, как все получилось. Девушка перевела взгляд в сторону пустующего кухонного проема. Она угробила два дня на отработку этого движения, а он просто пришел, рассыпал парой предложений с эпитетами и ушел.

Тесса слезла с окна, бросая плед на деревянную спинку стула, а затем закрыла окно. Потирая бледные ладони друг об друга, она вышла в прихожую, молча надевая ботинки. Баки перевел на нее взгляд, балансируя ножом в руке, когда блондинка натягивала куртку.

— Далеко собралась?

— За пивом, — тихо буркнула она. — Ты выиграл.

— Отпустила снежинку? — усмехнулся он.

— Да, — вздохнула Тесса.

— Там снегопад, не хочу потом искать тебя и откапывать.

— Ничего, заставлю снег танцевать в другом направление, — закатила глаза девушка, сдержав улыбку.

Тесса закрыла дверь, медленно выдыхая. Она отпустит чертову снежинку. Позволит ей улететь и никогда больше не тревожить сердце. Тесса улыбнулась, проваливаясь в снег. Она и так признала, что Баки оказался прав. А это было больше, чем простые слова благодарности.

______

Сфера медленно вырастала вокруг пули. Тонкими нитями, Тесса оплетала ее, изменив тактику. Светящиеся линии в ее образе переплетались, оставляя все меньше пространства между собой. Она вспомнила руки Баки на своей коже в тот момент. И те слова, что он сказал о снеге.

Девушка вспоминала мужчину, делая каждую нить в сфере особенно прочной. Она будто вплетала его уверенность в эти движения. Она пробудила в голове голос Наташи, которая подбадривала ее одним из вечеров, говоря, что Тесса еще научиться жить только настоящим. Вплетала смех Клинта, когда он похлопал ее по плечу, говоря, что теперь она одна из них.

Восторг Паркера, когда они впервые улизнули от погони, не схватив кучу ошибок. Задорный голос Тора, в очередной раз называющий ее младшей сестренкой. Взгляд Стива, когда она справилась с экзаменом. Колкости Сэма, не дававшие ей сил игнорировать их.

Тесса вплетала в свою магию частичку каждого из команды, объединяя внутри себя. Слезы сами проступили на глазах, а улыбка была сильнее страхов. Ребята были с ней всегда, когда она падала и сбивала колени на этой дороге. Каждый протягивал руку, понимающе кивая. Все проходили это, не страшно.

Сфера замкнулась в шаг, запечатывая хитрое изобретение Хаймшита. Тесса устало выдохнула, откинувшись на спинку стула. Она провела пальцами по краю стула, пытаясь прощупать энергией его форму и крепление ремней. Те тянулись вниз, утопая в бетонном полу. Девушка качнула головой, прикидывая, насколько сильный всплеск энергии выдержит сотворенный барьер.

Она впервые использовала эту технику, поэтому точно сказать результат было проблематично. Тесса пошевелила руками, извиваясь на стуле. Вода колыхалась от движений, облизывая еще сухие участки бедер. Ремни достаточно плотно прилегали к телу, не давая возможности выбраться быстро.

Скрежет металла по металлу заставил блондинку замереть, прислушиваясь. Внутренняя энергия осторожно расползалась по окружающей поверхности, ища причину шума. Сфера сдерживала реакцию всаженной в плечо пули, но Тесса чувствовала, что та активировалась.

Тупая, ноющая боль растекалась по руке. Холодная улыбка тронула губы, когда она коснулась цели. Хаймшит стоял в четырех метрах от нее, не двигаясь.

— Интересно, сколько раз ты отключилась прежде чем сделала это, — ухмыльнулся Фредерик, осматривая дело рук пленницы.

Вода растекалась по полу, останавливаясь на уровне порога контейнера. Хаймшит вошел внутрь, недовольно качнув головой. Перспектива быть мокрым ему не особо нравилась, но он предвидел такой поворот событий. Именно поэтому решил закрыть Тессу в старом контейнере, ограничивая возможность выбраться.

Он медленно подходил к ней, оценивая целостность ремней. В отличие от своего брата, Фредерик ожидал от блондинки любых фокусов. Исследования Колина не давали полной картины ее возможностей, пусть и были достаточно подробными. Поэтому Хаймшит решил действовать проверенным безопасным путем.

Рывком он убрал повязку с глаз девушки, позволяя ей видеть себя. Тесса зажмурилась от яркого света, часто заморгав. Глаза привыкали к яркому свету, а тело наполнилось напряжением. Девушка не хотела упустить момент, когда Фредерик выкинет очередной упреждающий фокус. И не зря.

Мужчина стоял перед ней, едва только не сияя самодовольством. Злобно оскалившись, он склонился к ней, упираясь пальцами в спину стула. Его взгляд пристально смотрел в лицо своей жертвы, которая даже не догадывалась какие у него на нее планы.

— Ну что, добро пожаловать, — произнес он, сжимая пальцы.

— Условия дешевого мотеля лучше, чем тут, — холодно усмехнулась Тесса, выдерживая его взгляд.

— Это только на время, — ухмыльнулся Хаймшит. — Я приготовил тебе кое-что.

Фредерик выпрямился, показывая девушке свое творение. Металлический ошейник, на котором перемигивалось несколько зеленых точек. Мужчина покрутил его в руках, словно любуясь. Тесса кинула на новую игрушку Хаймшита равнодушный взгляд. Но прекрасно понимала, что если ошейник окажется на ней, то выкрутиться уже не получиться.

— Это будет надежнее, чем пуля, — сказал он. — А мне нужно быть уверенным, что твои фокусы не доставят мне неприятностей.

— Ошейник? — изогнула бровь Тесса. — Откуда у вас с братом такие наклонности?

Хаймшит сделал резкое движение, вцепившись пальцами в шею девушки. Она холодно улыбнулась, дожидаясь подходящего момента. Фредерика нужно вывести из себя, заставить язвить и пылать гневом. Тогда можно надеяться на его ошибку.

— Не смей говорить о моем брате, — прорычал Хаймшит.

Он резко оттолкнул ее, отходя на шаг от девушки. Она выпрямилась, попытавшись повести плечами, но ремни плотно прилегали к телу. Ей бы извернуться так, чтобы можно было прикоснуться к ним пальцами. Или хотя бы выполнить пас полноценно.

— Какое вы чувствительные, — усмехнулась девушка. — А еще слишком самоуверенные.

— Не меньше, чем твои друзья, — едко произнес Хаймшит. — Да и ты не промах. Я почти уверен, что ты уже придумала, как сбежать отсюда.

— А смысл? Меня здесь найдут быстрее.

— Я же говорю, вы жалкое сборище самоуверенных людей, наделенных какой-то нелепой случайностью способностями, — не скрывая злобы, говорил Фредерик. — Возомнили себя героями и теперь гордо вздергиваете носы.

— Так же как и вы, — ответила Тесса. — Гидра, твоя семья. Все одно и то же. Вы паразитируете на обществе, только и всего.

Хаймшит усмехнулся, обходя блондинку по кругу. Он пристально осматривал ремни и стул на целостность, ожидая подвоха. Если она как-то справилась с трубой, то остальное так же могло подвести. Его взгляд скользнул по шее — светлые волосы растрепались, но все еще были собраны в хвост, переброшенный на одно плечо. Ярко выделяющийся на бледной коже шрам виднелся за ухом.

Мужчина ухмыльнулся. Его брат унаследовал план отца, а в итоге не смог придумать ничего лучше чипов. Еще в тот день, когда девчонка оказалась в той лаборатории, Фредерик выслушал восторженные возгласы Колина, а затем предложил свою помощь. Но брат отказался, ссылаясь на то, что доверят проверенным разработкам.

Взгляд Хаймшита вновь столкнулся с ледяными глазами блондинки, пронизанными равнодушием. Но он точно знал, что она боится. Неопределенность пугает любого, даже такой сильный экземпляр для опытов, как Тесса. Он сильнее впился пальцами в подобие ошейника.

— У меня несколько другие планы на тебя, — улыбнулся мужчина. — Правда, ты о них ничего не узнаешь.

— Боишься, что я сбегу и растреплю своим друзьям?

— Нет, — качнул он головой, всматриваясь в бледное лицо. — Я потратил на тебя слишком много времени. Не позволительная роскошь. Ты станешь безвольной куклой.

Фредерик сделал шаг к блондинке, склоняясь к ней. Довольная улыбка победителя, отдающая тщеславием. Тесса замерла, стиснув пальцами основание стула. Энергия внутри сжалась, подобно пружине, готовой активироваться в любой момент. Она не может не попытаться.

— Послушной и кроткой, способной только исполнять приказы, — продолжал Хаймшит. — Одного моего слова будет достаточно, чтобы ты искренне желала стереть в прах любого. Особенно тех, кто тебе дорог.

— Я уже слышала это, — ответила Тесса. — Твой брат говорил то же самое, пока я не пропустила его мозги через блендер.

— Пытаешься вывести меня из себя, — злобно ухмыльнулся мужчина. — И не надейся.

Он отстранился, сдерживая желание выстрелить еще раз. И сделал бы это с большим удовольствием, оставляя между глаз зияющую дыру, окончательно прерывающей самонадеянность девчонки. Тесса улыбнулась, откинувшись на спинку стула.

— Я раздробила твоему брату плечо, — буднично начала девушка. — Каждую кость на десятки осколков. А затем еще раз, превращая в труху. Ты ведь уже прочувствовал это на себе, верно?

Хаймшит молчал, вновь обходя пленницу по кругу. Внутри всколыхнулось неприятное ощущение — его тело помнило ее способности. Когда нечто неосязаемое просачивается тебе под кожу, а ты даже не можешь остановить это, запоминаешь подобные моменты. А учитывая, что при всем происходящем тебя пронизывает нестерпимая боль, то все отпечатывается на внутренней стороне черепной коробки.

— Я прошлась по его позвоночнику, — улыбнувшись, продолжила Тесса. — Расколола все пять позвонков так, что не соберет ни один хирург. Колин Харт никогда не встанет на ноги.

Фредерик стиснул кулаки, стараясь держать маску спокойствия. Мужчина четко понимал чего добивается блондинка. И позволить ей сыграть на его вспыльчивости было опрометчиво. Но при этом он не мог выбросить из головы образ девушки и своего брата, безвольно падающего к ее ногам.

Он был уверен, что она смеялась над ним. Издевалась, припоминая все испытания, что были проведены. А ее дружки помогали ей, втаптывая честь брата в грязь, пока тот не сдался им. Хаймшит не сомневался, что Колин не выдержал этого. Он всегда был слишком слаб.

Тесса бросала короткие взгляды на кружащего вокруг нее мужчину. Она осторожно, но упорно, изворачивалась запястьем, пытаясь зацепиться пальцами за ремень. В полу, под слоем бетона, было единственное слабое место ее принудительного обездвиживания. Сустав мизинца хрустнул, отзываясь болью.

— А потом, когда он валялся на больничной койке, строя из себя праведника, — стараясь сохранить равнодушие в голосе, продолжила Тесса. — Когда фанатично воспевал вашу чертову семейку, я сделала то, что твой брат никогда не забудет.

Их взгляды столкнулись. Девушка замерла, едва успев придать пальцам естественное положение, не привлекая внимания. На коже Хаймшита проявлялись красные пятна, несмотря на невозмутимое выражение лица.

— Что бы ты не сделала, ты только увеличишь мое желание усмирить тебя, — сказал Фредерик, заведя руки за спину. — И я не буду к тебе так трепетен, как Колин.

— Трепетен? — усмехнулась девушка. — Вы убили моих родителей, пытались сломать жизнь и ты думаешь, что меня волнует то, как вы ко мне относитесь?

Тесса засмеялась. Искренне, смакуя этот момент. Пальцы коснулись ремня, концентрируясь на желаемом. Сфера все еще была цела, так что девушка надеялась, что она выдержит и продолжение этого спектакля.

— Вы планомерно уничтожали все, чем я дорожила, — продолжила Тесса. — Заставили наблюдать за тем, как умирают самые близкие. А потом показывали видео, где машина вновь и вновь взрывается. Включали пленку с подготовки Зимнего солдата, пытаясь запугать меня. И ты действительно думаешь, что тут есть вообще какой-то "трепет"?

Мужчина ухмыльнулся. Он пытался разобраться, действительно ли она сейчас закипает или же так вошла в роль. В том, что девушка прекрасная актриса Хаймшит не сомневался. Та девочка, которую он помнил на видео операции по убийству ее родителей, та девушка, которая корчилась от электричества, старательно сдерживая крик боли, в лаборатории его брата — ее не было.

Сейчас перед ним сидел другой человек. Он помнил, как отец многократно включал видео с камер, где попадалась девчонка. Гидра следила за ней постоянно, пока Джозеф подбирал момент для контрольной атаки. Замкнутая одиночка, не имевшая даже друзей. Тесса настолько заколотилась в себе собственными способностями, что Фредерик даже сомневался, что блондинка подходит для своей роли в программе.

В тех видео, что ему присылал брат, Хаймшит видел уже готового бойца. Стойкого и имевшего опыт, с завидным упрямством сопротивлявшаяся изощренным исследованиям Харта. Именно тогда, понаблюдав за ней чуть больше десяти минут, Фредерик осознал, что Колин не справится. И с того момента стал готовиться сам.

— И знаешь, что я сделала? — холодно улыбнулась Тесса, пронзая глаза мужчины льдом. — Я забралась в голову твоего брата и нашла все, что он так тщательно скрывал. Он орал от боли, корчился в судорогах и едва не наложил в штаны, потому что это было чертовски "приятно". Ты думаешь, что он сдал тебя? Нет, он пытался сопротивляться, брызгая слюной, а я вломилась в его череп, делая из него идиота.

Хаймшит молчал. Если бы можно было преобразить ощущения в действия, то блондинка только что не просто врезала ему пощечину. Нет, она ударила под дых, выбивая те столбы, на которых держалось его наигранное спокойствие. Фредерик был уверен, что брат сдал его. Верил в то, что Колин не продержался больше двадцати минут, называя адреса. Поэтому на него смогли выйти.

Тесса довольно улыбнулась, не отрывая взгляда от мужчины. Сейчас это место рванет к чертям. По мышцам пробежала волна напряжения, а в спину будто вонзились иголки. Она надеялась, что сфера выдержит, иначе она уже записала себя в мертвецы.

— Ты блефуешь, — ухмыльнулся Хаймшит.

— Сомневаешься? — вскинула бровь девушка. — Твой отец всегда любил Колина больше. Он видел только его приемником, не тебя. Как он сказал? Фредди слишком не сдержан, ему нельзя доверять это. Он ломает все, к чему прикасается.

Блондинка не блефовала. Она собирала по кусочкам отрывки фраз из головы Харта, составляя общую картинку. И теперь пользовалась ей, как красной тряпкой, используя последний шанс разжечь внутри противника яростный огонь ненависти.

— Отец любил меня, — равнодушно ответил Хаймшит. — Он доверил мне куда больше, чем брату.

— Конечно, — медленно произнесла с улыбкой Тесса. — Поэтому выслал тебя на край света, чтобы ты не маячил под ногами.

— Я думал, что ты умная девочка, — ухмыльнулся Фредерик. — А ты строишь догадки на ровн…

— Маленькая шкатулка, облепленная наклейками, — перебила его девушка, отмечая как эмоции проступают на мужском лице. — Даже лаком не покрыта. Пахнет хвоей, только сделана маленьким мальчишкой. Крышка открывается и ба-бах.

Хаймшит побледнел, видя перед собой описываемое. Светлый деревянный коробок, покрытый облезшими наклейками. Он не нашел лак по дереву, поэтому решил, что для пробного образца сойдет и так. Отец сидит внизу, на первом этаже, и показывает Колину макеты оружия. Все как всегда. Кроме одной детали.

______

Фредерик возвращался в комнату, не скрывая раздражения на весь мир. Братом восхищаются, над Колином прыгают, как над куском золота. И только мать все еще обращает на него внимания, временами трепя каштановую шевелюру. Но возмущенный подросток уже имеет план, как все исправить.

Она всегда верила в него, хоть и не одобряла такой тяги сына к взрывам. Для нее взбунтовавшийся и замкнутый подросток оставался любимым первенцем. Тем, кто радовал ее своей хмурой улыбкой и вечным бормотанием. Женщина пыталась объяснить старшему сыну, что его любят всегда. Не за достижения, а просто за то, что он был.

Но Джозеф видел все несколько иначе. Ему хотелось видеть в Фредерике наследника его дела. Того, кто пойдет до конца и будет предусматривать ошибки. А пока что только разочаровывался в его знаниях, когда сын показывал ему бестолковые коробочки, не способные убить даже воробья.

Парень пнул ступень, сложив руки в карманы толстовки. Он заслужит расположение отца. Получит долгожданный пряник, его похвалят и будут воспринимать всерьез его занятия взрывоопасными предметами. Ему оставалось только дождаться, когда отец закончит с братом и тогда можно будет показать ему образец.

Фредерик работал над ним два месяца, оттачивая каждую грань своего изобретения. И был уверен, что все получилось. Он растащил все доски с заднего двора, делая маленькие коробочки, которые наполнял взрывчатой взвесью. Но либо они не реагировали на механизм, либо издавали небольшой хлопок, даже не повреждая деревянного хранилища.

Колин смеялся внизу, а Джозеф одобрительно восклицал. Фредерик скривился в отвращении, не желая признавать очевидного. Он хочет сейчас быть на месте брата. Получить уверенное похлопывание по плечу и долгожданную фразу, что он молодец. Парень качнул головой, кинув взгляд на открытую дверь своей комнаты.

Он заметил край женского платья, исхудавшую спину матери и то, как она поворачивается лицом к коридору. Она никогда не заходила к нему в комнату, если его там не было. Фредерик даже не успел выкрикнуть ни слова, лишь открыв рот.

Женские пальцы медленно приоткрывали крышку шкатулки. От нее пахло сосной, а местами еще торчали короткие обломки щепок. По потрепанным наклейкам с отклеившимися уголками скользил спокойный взгляд. Женщина занесла ногу над порогом, замечая сына. Крышка раскрылась окончательно, издавая оглушающий хлопок.

Взрывная волна отбросила подростка к лестнице. Тело кубарем скатилось по ступеням. Где-то внизу раздался режущий слух крик отца, а следом и звонкий Колина. Фредерик наспех поднялся с небольшого пролета, взбираясь по ступеням на четвереньках.

Пальцы стремительно цеплялись за деревянные края, а ноги соскальзывали от страха. Миновав препятствие, он замер, не в силах пошевелиться. Остатки сосновых досточек были разбросаны вокруг, еще дымясь. Дверь ввалилась в комнату, оторванная от петель. А на полу лежало тело матери.

Ее лицо представляло собой месиво, а раскинутые безжизненные руки лишись практически всех пальцев. Фредерик рухнул на колени, на дрожащих конечностях продвигаясь к телу. Он смотрел в окровавленные остатки лица, пытаясь найти такие родные черты. Сзади послышались быстрые шаги.

Но Фредерик мог лишь ползти, не находя сил подняться. В голове, среди оглушительного звона после взрыва, была всего одна фраза. И она разрывала его грудь на куски. Он убил свою мать.

______

— Ты убил свою мать, — сухим голосом произнесла Тесса, повторяя фразу, что кричала сейчас в голове Хаймшита. — Поэтому твой отец отослал тебя сюда.

— Ты мерзкая дрянь, — прошипел он, стиснув кулаки, багровея от гнева. — Ты не смеешь…

— Смею, — жестко произнесла она. — Потому что вы поступили так же со мной.

Щелчок в голове мужчины сработал. Он вновь видел перед собой разорванное в клочья лицо матери, снова чувствовал запах, что витал в узком коридоре. Ощущал ее кровь на своих руках и слышал крик отца. Тот крик, который навсегда лишил их кровных уз.

Хаймшит резко дернулся в сторону блондинки, намереваясь заткнуть ее окончательно. Тесса уперлась ногами в пол — бетон хрустнул, покрываясь трещинами. Сейчас или никогда.

Глава 39

Энергия жгутами двигалась по волокнам ремней, туго обвивая их. Выход за пределы тела всегда требовал значительной концентрации. Врожденные способности приходилось оттачивать до автоматизма из раза в раз, пока действие не становилось легким, а иногда даже интуитивным.

Сферу удерживалась подсознательно, подкрепляясь внутренней силой, пока основной поток был направлен к главной цели. Преодолев бетонное покрытие, невидимые щупальца облизывали скобы, удерживающие основание ремней. Тесса продолжала говорить, внимательно смотря на Хаймшита.

Он изменился в лице, бледнея. Слова попали в точку, взрывая внутри мужчины давно захороненные чувства. Мимолетные блеклые образы, которые она едва зацепила в сознание Харта обрели в словах блондинки огромную разрушающую силу. Скобы, не хотя, поддавались, ослабляя хватку металла.

Уголки губ Фредерика дернулись нервной судорогой. Его взгляд заволокло непроницаемой пеленой, а руки до предела сжали ошейник. Паническая мысль металась в голове, подгоняемая осознанием правды. Тесса не блефовала. Она не могла знать этого, если не из мозгов его брата.

— Ты убил свою мать, — сухим голосом произнесла Тесса, повторяя фразу, что кричала сейчас в голове Хаймшита. — Поэтому твой отец отослал тебя сюда.

Мужчина медленно моргнул, отгоняя образ мертвой женщины. Единственного человека, который искренне любил его, и погиб от его же изобретения. От первого удачного изобретения.

— Ты мерзкая дрянь, — прошипел он, багровея от гнева. — Ты не смеешь…

— Смею, — жестко произнесла она. — Потому что вы поступили так же со мной.

Скоба лопнула,окончательно сдаваясь под давлением. Ноги уперлись в пол, в надежде, что в самый ответственный момент они не соскользнут из-за ледяной воды. Энергия пульсировала в кистях рук, ожидая хода противника. Тесса ни на секунду не отводила взгляда от мужчины, помня главное правило ее тренировок.

Хаймшит резко рванул в ее сторону, забывая о причине, по которой пришел сюда. Он заставит ее пожалеть об этих словах. Ошейник мелькнул в его руке, намереваясь оказаться на шее девушки. Она будет марионеткой, хочет того или нет.

Вдох оборвался, мужские пальцы крепкой хваткой легли на шею, впиваясь в кожу. Горло отозвалось болью, когда гортань сжалась под давлением. Кашель пробирался через препятствие. Тонкие пальцы крепко вцепились в ослабший ремень, дергая его на себя, вкладывая в действие внутреннюю силу. Тот поддался, вырываясь из основания вместе с рассыпающимися кусками бетона.

Девушка рывком подтянула к себе утяжеленный край, цепляясь кончиками пальцев за острый кусок серого камня. Рука пошла по траектории, целясь бетонным орудием прямо в висок противника. Хаймшит покачнулся, ослабляя хватку и отступая на шаг. Удар проскочил вскользь, лишь цепляя скулу мужчины.

— Сука! — рявкнул он, сжимая окровавленное лицо.

Тесса ловко выпутала ноги, тут же взбираясь на стул, приличным прыжком увеличивая расстояние между собой и противником. Ей не выстоять с ним в близком бою. Вода издала шумный всплеск, когда девушка приземлилась, отступая еще на два шага. Пристальный взгляд скользнул по ошейнику, все еще болтавшему в мужских руках.

Тонкие пальцы коснулись кожи над раной на плече, где проступила свежая кровь. Пуля резонировала в теле на каждое движение, а плечо отзывалось приглушенной болью. Нужно было побыстрее избавиться от инородного предмета. Взгляд наблюдал за медленно выпрямлявшимся мужчиной.

— Ловко, — усмехнулся Хаймшит, дернув щекой. — Ударить исподтишка. Этому ты у друзей научилась?

— Скорее у твоего брата, — парировала Тесса, выставляя руки перед собой.

Мужчина повел плечами, стиснув челюсти. Он был уверен, что пуля в ее теле наверняка избавит его от таких фокусов. Но видимо девчонка как-то смогла справиться с этим.

— Тебе не уйти, — ухмыльнулся Фредерик. — Ты лишь тратишь время.

— А я думала мы обмениваемся воспоминаниями.

— Хочешь расскажу как я создавал бомбу, что отправила твоих мамочку и папочку на тот свет?

— Мне больше нравится та часть, где ты признаешь, что лишь жалкий недолюбленный папенькин сынок.

Хаймшит схватился за спинку стула, отправляя его в сторону блондинки. Она уклонилась в сторону, позволяя предметы пролететь мимо. От удара об металлические стены по камере прошел звонкий гул. Мужчина качнул головой, осторожно сокращая расстояние между ними.

— Ты не понимаешь, — прорычал он, злобно улыбнувшись.

— Действительно, — пожала плечами Тесса, увеличивая разрыв. — Я должна понимать убийц своей семьи?

Хаймшит сделал первый выпад, широко шагнув вперед. Девушка сложила темнеющие пальцы в пас, готовясь обороняться. Она находилась не в самом удобном положение, поэтому быстро перебирала в голове пути отступления. Взгляд скользнул по приоткрытой двери, что не запер Хаймшит.

Вода плескалась под ногами, затрудняя скорость реакции. Нужно было задержать Хаймшита в этой чертовой коробке из металла, иначе она не сможет выиграть драгоценное время.

— Твое упрямство завораживает, — ухмыльнулся мужчина. — Ты думаешь, что действительно чего-то стоишь?

— Если бы не так, то за мной бы не гонялись чертовы фанатики Гидры.

— Но это не будет продолжаться вечно, — продолжил он. — Ты исчерпала свой лимит, Тесса.

Мужчина резко перемахнул широкими шагами пространство между ними. Девушка коротко выдохнула, сконцентрировавшись на первом ударе. Но Хаймшит даже не почувствовал его. Тихо ругнувшись, Тесса встала в стойку, готовясь. Времени отступать не было.

Хаймшит напоминал разъяренного медведя. Крупная фигура надвигалась стремительно, а глаза с ненавистью смотрели на девушку. Удар прошелся вскользь рядом с шеей, и Тесса проскользнула под рукой, крепко вцепившись в запястье мужчины. Боль яркой вспышкой пронзила мышцы Хаймшита.

Резко вывернув руку, он освободился от хватки, нанося следующий удар. Вода мешала движениям, а скорость атак Хаймшита заставляла Тессу полностью сконцентрироваться на маневрах. Ее пальцы то и дело выхватывали участки кожи мужчины, оставляя на них болезненные отпечатки.

Он теснил ее к стене, несмотря на все попытки блондинки двигаться по окружности. Удары сыпались один за другим, выискивая ошибки в движениях. Тесса не успевала вывести ни единого символа, старательно уворачиваясь от рук противника. Изловчившись, она схватилась за его плечо, вжимая потемневшие от магии пальцы в тело.

Резкий удар в живот заставил ее захлебнуться кашлем, с трудом устояв на ногах. Плечо мужчины хрустнуло, заставляя его взреветь. Он дернулся, перехватывая женское предплечье с одним намереньем — сломать его к чертям. Тесса быстро вдохнула, борясь с накатившей тошнотой.

Свободная рука оплела мужскую шею, позволяя девушке подтянуться. Упершись коленом в широкую грудь, Тесса перекинула ногу через плечо Фредерика. Ментальная петля тут же обхватила его горло, сжимаясь. Хаймшит резко дернул за запястье, но девушка лишь покачнулась, полностью концентрируясь на образе.

Шейные позвонки пронзила боль, раскаленным свинцом растекаясь по спине. Хаймшит взревел, не сдерживая ругательств. Тесса же старалась игнорировать нарастающую боль в плече. Пока сфера работала ее мало беспокоила рана, но физическая нагрузка на пораженную сторону давала о себе знать.

Хаймшит широким шагом достиг стены, пытаясь сбить девушку с плеч. Тесса шумно выдохнула от удара о металл, чувствуя, как поддаются позвонки противника. Они жалобно похрустывали, покрываясь сетью трещин. Девушка стиснула зубы, старательно отгоняя неприятную мысль. Фредерик давно должен был упасть.

Второй удар был сильнее, буквально протаскивая девушку вдоль стены. Неровные края контейнера врезались в спину, царапая открытые участки кожи. Поняв, что так от девчонки не избавиться, Фредерик развернулся спиной, падая на пол.

Тесса, уже чувствуя, как вода охватывает тело, успела сделать короткий вдох, отталкиваясь от мужчины. Если она окажется под ним, то ему ничего не будет стоить скрутить ее, придавив своим весом. Вода заполняла уши и нос, сочась в горло. Руки быстро нашли опору в виде пола, поднимая девушку над ледяной поверхностью.

Хаймшит не отставал. Его пальцы цепко впились в щиколотку Тессы, но тут же уверенный удар ботинком пришелся по лицу. Нос хрустнул, деформируясь. Алая кровь окрашивала воду возле мужчины, который все еще держал девушку за ногу. Фредерик, игнорируя сломанный нос и пульсирующую боль, рывком подтянул женское тело к себе, утопляя в толще воды.

— Дрянь! — злобно прошипел Хаймшит, чувствуя колено, упирающееся в его грудину. — Я убью тебя!

Темные пальца обхватили шею мужчины, яростно сжимая. Если бы не вода, окружавшая прижатую к полу блондинку, то она бы точно сейчас закричала. Но не от страха или боли, а от той ненависти, что кипела внутри нее. Пузырьки поднимались вверх вместе с таким необходимым кислородом. Тесса стиснула зубы, пытаясь перекинуть противника через себя.

Энергия просачивалась через пальцы в тело Хаймшита, спускаясь по позвоночнику к ребрам. Сил на концентрацию не было, поэтому девушка четко проецировала на мужчине те ощущения, что испытывала в данный момент. Фредерик резко выпрямился, стараясь перебороть охватывающую грудь горячую боль.

От напряжения нога Тессы начала подрагивать. Хаймшит буквально навалился на нее всем весом, пытаясь сломить препятствие. Но даже не это волновало сейчас ее. Кислород предательски заканчивался в легких, заставляя инстинктивный страх шевельнуться в груди.

Его пальцы отпустили запястье Тессы, пытаясь перехватиться за хрупкую шею. И это был ее единственный шанс. Она подтянула вторую ногу, упираясь ею в пол и переворачивая сплетенные тела. Хаймшит попытался найти опору рукой на бетонном покрытие, не давая совершить маневр, но девушка сделала последний удар пульсирующей энергией по противнику.

Одно за другим четыре ребра хрустнули в груди Фредерика, а блондинка только усилила ощущение боли собственными воспоминаниями. Мужчина дернулся, пытаясь усмирить разгорающуюся пламенем пытку в теле. Тесса выскользнула из-под слоя воды, хватая воздух ртом.

Ледяная вода стекала по коже, а волосы прилипли к одежде. Заиндевевшие руки казались тяжелыми, а адреналин в крови заставлял сердце бешено биться о ребра. Тесса неуклюже поднялась на ноги, отступая подальше от Хаймшита. Боль в плече усилилась, так что девушка торопилась.

Она обернулась, прикидывая, сколько времени понадобиться мужчине, чтобы ее нагнать. Ноги зацепились за один из валявшихся ремней, так что Тесса рухнула в воду, предупредительно выставив руки. Один из камней попался под ладонь, раздирая натерпевшуюся кожу.

Теперь она не сомневалась, что с Хаймшитом было что-то не так. Она давно должна была с легкостью повредить его кости, но они были куда прочнее, чем у его брата. Тесса поднялась на ноги, ускоряясь. Второй такой схватки она не переживет.

Хаймшит зарычал, поднимаясь следом. Он смотрел на спешно удаляющуюся пленницу, заглушая чувство боли мыслями о брате и отце, который выбрал не того приемника. Он достоин. Он справится с девчонкой и заставит всех пожалеть.

Тесса обернулась, издав раздраженный выдох. Взгляд пробежал по пространству, выискивая цель. У нее уходило слишком много сил в бою с Фредериком, а боль в месте ранения переросла от едва ощутимой до ноющей тупой.

— Да что б тебя, — прошипела блондинка, выставляя перед собой руки.

— Что? Не ожидала? — усмехнулся Фредерик. — Тебе не выбраться. Не трать врем…

Труба, едва выступавшая из-под слоя воды, была под напором, поэтому Тесса решила рискнуть. Скрежет сменился шумным потоком, ударившей прямо в мужчину. Тот выкинул руки перед собой, пытаясь увернуться, но девушка не стала ждать продолжения, выбираясь из металлической коробки.

Она быстро окинула взглядом обстановку, внутренне надеясь, что не наткнется сейчас на людей Гидры. Вода уверенными струями переливалась через порог, растекаясь по серому бетону. Яркий свет пробивался через незакрытые жалюзи, слепя глаза.

Тесса резко захлопнула дверь, вычерчивая на ней несколько символов влажными пальцами. Отступив на два шага, девушка медленно выдохнула, прикрыв глаза. Металлические стены, не хотя, поддавались, издав режущий слух скрежет. Бока контейнера смялись, смещая дверной проем так, что дверь не должна была открыться.

Резкая боль, словно острие ножа, пронзила руку. Девушка рухнула на колени, сжимая плечо. Пальцы дрожали, постепенно светлея. Тесса сглотнула подступивший к горлу ком, судорожно выдохнув.

— Ты! Я убью тебя! Сломая твои руки и затолк…

Тесса шумно выдохнула, устало усмехнувшись. Пробежав пальцами по волосам, она убрала прилипшие пряди с лица. Она точно не собиралась сегодня умирать. Хаймшит отрывисто барабанил по двери, так что девушка решила поспешить. Ей не хотелось столкнуться с ним в тот момент, когда он выберется из коробки.

Поднявшись на промерзшие ноги, блондинка внимательно осмотрела помещение. Оно было действительно огромным. Контейнер, явно смотревшийся среди окружающей атмосферы дико, располагался приблизительно в центре. Несколько дверей виднелись на стене позади него и еще две справа от Тессы. Взгляд зацепился за металлическую лестницу, ведущую вверх на площадку.

Она располагалась практически над контейнером, так что девушка решила отправиться туда, чтобы лучше осмотреться. Она бегло пробегала глазами по стенам в надежде, что где-нибудь есть плоховатенький, но все же какой-то план здания. Хаймшит продолжал сыпать ругательствами, не жалея эпитетов.

Промокшая обувь глухим звуком отзывалась на ступенях. Тесса поднялась, ощущая, как где-то внутри зашевелилась усталость. Два стола, заставленные оборудованием и куча бумаг. Девушка быстро приблизилась к одному из компьютеров, где была выведена запись с камеры, располагавшейся в контейнере.

Тесса на секунду задержала на экране взгляд, наблюдая, как Фредерик прочесывает воду в поисках ошейника. Девушка не сомневалась, что такой параноик, как Хаймшит, обязательно сделал его водонепроницаемым. Пальцы быстро ворошили стопки бумаг, едва удостаивая их длительного внимания.

— План, план, план, — шептала Тесса себе под нос. — Где чертов план!

Она натыкалась на копии собственных документов и фотографий, на записи Харта и его испытаний, на распечатки отчетов и кучу диаграмм. Все то, что она ни один раз видела в кабинете Старка и в руках Беннера. Девушка на секунду замерла, скидывая лишние документы со стола. Она подцепила пальцами увесистую папку с названием уже знакомой программы.

— Баки?

Тесса приоткрыла ее, быстро скользя взглядом по первой странице. Фотография, описание и короткая характеристика. По спине пробежали неприятные мурашки, а в голове ярко вспыхнули кадры из видео. Девушка захлопнула папку, откладывая на край. Она прихватит ее с собой, если выберется.

— План. Чертов план…

Шум из контейнера прервался, погружая пространство в подозрительную тишину. Блондинка кинула взгляд на экран, наблюдая, как Хаймшит отходит от двери. Этот ублюдок собирался взять ее на таран? Тесса вернулась к бумагам, стремительно скидывая их. Нужная бумажка мелькнула среди рукописных записей. Девушка подхватила ее, пытаясь отыскать нужное место.

Резкий удар смешанный со скрежетом металла. Тесса выглянула за ограждение, проверяя, цела ли еще дверь. Вода быстрее хлынула из образовавшейся в нижней части щели. У нее не осталось времени. Ругнувшись, девушка кинулась к окну, осматривая окружающее здание пространство.

Слишком высоко. Ей нужно было спуститься как минимум на десять-одиннадцать этажей, чтобы выпрыгнуть. А так она собственноручно отправит себя на тот свет. Брови сошлись над переносицей, пока мысли выстраивались в цепочку действий. Тесса кинула взгляд на план, а затем на козырьки крыши, видневшиеся внизу.

Очередной грохот и блондинка быстро спустилась по лестнице, выбирая крайнюю дверь, что еще недавно была справа от нее. Осторожно открыв ее, девушка попала на узкую лестницу. Кинув короткий взгляд на план здания, Тесса начала спускаться.

Напряжение мертвой хваткой вцепилось в тело. На каждом пролете девушка ожидала услышать шаги погони или голоса людей Хаймшита. Но еще хуже было то, что через каждые три пролета приходилось пересекать открытый коридор, рискуя наткнуться на неприятности.

В голове метались мысли, перебивая друг друга. Начиная от загадочного ошейника, который так активно искал в воде Хаймшит и заканчивая его экспериментами над собой. Тесса скользнула взглядом по собственным ладоням.

Кожа, разодранная об камни, через пару дней будет в порядке, если девушка выберется отсюда. Следы от осколков стекла уже уверенно затянулись, покрывшись плотной коркой, пока она была без сознания это время. Тесса настороженно нахмурилась, открывая дверь в очередной светлый коридор.

Хаймшит тоже чувствовал себя вполне комфортно в сегодняшней схватке. Будто накануне она не отходила его своими способностями. Даже плечо, в которое был вогнан нож Барнса, его не беспокоило. И внутреннее чутье сейчас настойчиво говорило девушке, что с этим нужно разобраться.

Пока в истории таких "особенностей" Фредерика будут белые пятна, она не сможет полноценно быть уверенна в своих действиях. Именно поэтому она сейчас едва слышно прокрадывалась по чертовым коридорам, высматривая в окнах заветную горизонтальную крышу.

Ей явно не удастся выйти через главные двери, не говоря уже о запасных выходах, которые даже не были указаны на карте. Тесса невольно передернула плечами, морщать от проступающей в плече пульсирующей боли. Девушка остановилась между пролетами на секунду, бережно прощупывая внутренний барьер.

— Черт, — раздосадованно пробормотала Тесса, проведя пальцами по векам.

Сфера едва держалась. Если на нее нападут, то единственным выходом было удирать со всех ног. Одна крупная атака по противнику и ее магия с хлопком рухнет, вновь возвращая гребанный электрический ток. Тесса спустилась на еще один этаж, открывая очередную дверь. И тут ее ждал сюрприз.

Девушка медленно продвигалась по коридору, не находя нужной двери. Она еще раз кинула взгляд на рукописный чертеж, обреченно выдыхая. У нее больше не было ориентира. Тесса остановилась, посмотрев в сторону окна. Внутри острыми коготками скреблось дурное предчувствие. Блондинка не видела заветной крыши.

Она не могла ошибиться в этажах, так же как не могла свернуть не туда. Следовало догадаться, что реальный план здания Хаймшит не станет хранить на виду. Тесса раздраженно вскинула руки, сжимая плотную папку. Она прикусила губу, стремительно обдумывая, как действовать дальше.

Рука сама легла на ручку ближайшей двери, осторожно проворачивая ее. Просторная светлая комната, в центре длинный овальный стол с множеством стульев. Взгляд пробежал по стенам, отмечая еще одну дверь. Тесса почему-то была уверена, что это комната для каких-нибудь собраний.

Девушка проскользнула внутрь, вновь всматриваясь в план. Она что-то упустила. Хаймшит был повернут на осторожности, но при этом она не встретила ни единой души в коридорах. Тесса схватила со стола карандаш, обводя в черный круг изображение комнаты, где она находилась.

— Надеюсь, здесь есть какая-то логика, — прошептала себе под нос блондинка, вычерчивая очередной круг.

На этот раз она отметила место, где находился контейнер. Грифель, оставляя черные точки, скользил по бумаге, определяя проделанный путь. В голове царил настоящий круговорот мыслей, а плечо назойливо ныло, напоминая о себе. Кончик карандаша обвел место, где была крыша. Тесса усмехнулась, потерев пальцами лоб. Она оказалась на противоположной стороне здания.

Девушка обогнула край стола, подходя к широкому окну. Вокруг не было никаких других строений с этой стороны, за которыми можно было укрыться в случае преследования и стрельбы. Дальше за заграждением стелился густой лес, плотным темно-зеленым морем раскидываясь вдаль. Тесса бы оценила всю красоту этого места, если бы не те условия, при которых она здесь оказалась.

Нужно было двигаться дальше. Девушка подошла к двери, намереваясь выйти, когда в коридоре послышались шаги. Внутри похолодело, скручиваясь в узел. Ком встал в горле, а пальцы непроизвольно сжали папку. Она сама загнала себя в западню. Бегло осмотрев комнату, девушка бросилась к распахнутому окну, осматривая наружний подоконник на прочность.

Ей даже негде было спрятаться. Но другого выбора не было. Девушка взобралась на пластиковое основание, выбираясь из окна. Осторожно, она перешагнула с внешней части окна на небольшой выступ, тянувшийся вдоль стены. Тело покачивалось, а кровь пульсировала в висках.

Тесса вжималась в стену, стараясь не дышать. Носки ботинок выглядывали за край, а судорожный страх свалиться вниз никак не помогал взять себя в руки. Блондинка не любила высоту. Тем более, когда речь шла о чуть более тридцати метрах до земли. Пальцы старательно искали хоть что-то, за что можно было зацепиться.

Дверь распахнулась с грохотом, но дальше последовала тишина. Тесса медленно выдохнула, поморщившись. Ветер касался тела, заставляя боязнь все сильнее просачиваться в мысли. Она на несколько секунд закрыла глаза, продолжая аккуратно двигаться по выступу. Впереди был поворот, за которым она сможет скрыться. И этот маневр пугал ее еще больше.

В раскрытое окно вылетали отрывки диалога. Тесса слышала только два голоса, но искренне надеялась, что они не вздумают выглянуть в окно. А еще лучше, закрыть его. Фигура пошатнулась от дуновения ветра, и на спине проступил холодный пот. Она ничего не успеет сделать, прежде чем рухнет вниз.

— Пусто, прием, — устало произнес один из мужчин.

— Черт, он уже достал, — фыркнул второй голос. — Третий раз за неделю. И ладно бы учения. Он что, окончательно рехнулся?

— Тихо ты, придурок, — шикнул первый.

Тесса сглотнула, медленно выдохнув. Она облизала пересохшие губы, стараясь унять сердце. Оно пульсацией отдавало в горле, вместе с подступившей от волнения дрожью. Девушка поймала себя на мысли, что не так боялась Хаймшита, как падения вниз с чертового выступа.

— Здесь и у стен есть уши, — продолжил мужчина. — И поверь, увольнением ты не отделаешься.

— Деньги, конечно, хорошие платят, — ответил другой, хмыкнув. — Но эта беготня по этажам за привидившимися врагам достала.

— Барри, черт тебя дери!

— Что?

— Давай в следующий раз разделимся. Я пока не собираюсь подыхать.

— И что в этот раз мы ищем?

Повисла пауза. Тесса осторожно сделала очередной шаг, стараясь не смотреть вниз. Последний раз она зависала на приличной высоте вместе со Стивом. И тогда так же не была в восторге. Тор тоже несколько раз проводил ее достаточно опасными маршрутами, но здесь девушка была одна.

Она поджала губы. Именно тот факт, что она осталась совершенно без прикрытия изгрызал корни ее страха, заставляя напряжение стойко впиваться в мышцы. Ошибки могли стоит слишком дорого.

— В приказе было только сказано, что посторонних, — наконец ответил мужчина.

— Тогда идем отсюда. Быстрее закончим, быстрее скинем оружие.

— Окно закрой, кстати.

— Нахрена? Думаешь, кто-то рискнет выпрыгнуть отсюда?

— Давай без лишних вопросов. Я старший все же.

— Окей, босс, — ответил второй голос, сделав язвительный акцент на последнем слове.

Приглушенный стук и повисла тишина. Тесса закрыла глаза, горько усмехнувшись. Она выждет еще несколько минут, а потом попытается вернуться. Поворот выступа впечатлял ее настолько, что лучше она сломает оконный механизм, чем будет извиваться на краю в надежде удержаться.

Девушка невольно вспомнила их поездку в минивэне. Еще тогда было предчувствие, что ничем хорошим это не закончится. У Хаймшита где-то был датчик. А так как они осмотрели его с ног до головы, то скорее всего он хорошо припрятал его в виде чипа, вшитого под кожу. А что еще было ожидать от этого психа?

Тесса усмехнулась, двигаясь в обратном направление. Нет, он не был обычным психом. Фредерик действительно был умен, превосходя в этом своего брата. Если Харт в спешке бросил свои силы, пытаясь поймать ее на той злостчастной набережной, то Хаймшит точно бы достал ее без шума. Несомненно.

Мужчина бы выбрал самый тихий план, подкрадываясь, словно гадюка к своей жертве. И тогда бы нанес критический удар. Несмотря на всю вспыльчивость характера, он сумел взрастить приличные навыки стратега. Девушка осторожно попыталась склониться, всматриваясь в окно.

Никого. Комната была пуста. Тесса переступила на подоконник, касаясь пальцами пластика, под которым скрывался механизм. Спустя пару мгновений он хрустнул, рассыпаясь внутри коробки. Девушка попыталась толкнуть окно, но то отказывалось поддаваться. Ей еще не хватало застрять здесь.

Приложив чуть больше усилий, блондинка все же поборола заедающее препятствие, проскальзывая обратно в комнату. Она только сейчас заметила на столе брошенную папку и листок с планом. Хорошо, что он был перевернут вверх ногами и едва торчал из-под дела Барнса.

Собрав вещи, Тесса прильнула к двери, вслушиваясь в звуки из коридора. На этаже было еще пять комнат, которые скорее всего должны были проверить. Ей же нужно было вернуться обратно на лестницу и подняться на этаж выше. Там она перейдет вновь коридор и повернет уже в другую сторону. Чертов лабиринт.

Хотя был момент, когда девушка точно так же блуждала. Да что там, она неуверенно выпросила у Старка план Башни, потому что ей хватило одно-единственного раза, чтобы расхотеть путать помещения.

_______

Тишина окутывала коридоры. Время миновало за одиннадцать вечера, поэтому Тесса, вся мокрая после упорной тренировки, едва ползла в сторону комнаты. Миновала только неделя, но казалось, что прошло куда больше времени. И этому способствовали колоссальные нагрузки.

Девушка потерла ноющие мышцы пресса, шумно выдыхая. Она едва встала с утра с кровати, буквально переваливаясь на холодный пол. Раньше она практиковала только магию. Движения рук, очертания символов и передвижение энергии внутри тела.

Тесса потратила на это практически двенадцать лет. С каждым разом заклинания становились все сложнее, и она начала оттачивать точность применяемых атак. Замки разной степени сложности валялись практически по всей кровати, пока блондинка пыталась делать все осторожно и быстро.

Но сегодня девушка решила обойтись без такой практики. Ранним утром в зал ее затащила сначала Наташа, а затем ее сменил Стив. И вот тут уже было сложнее. И речь сейчас шла даже не о каких-то приемах и стойках. Тессу просто изматывали физическими упражнениями, подготавливая ее тело.

И в то же время она нашла определенный плюс. Несмотря на разбитое состояние, девушка лучше ощущала как мышцы, так и энергию, проходившую по ним. Тесса миновала очередной коридор, нахмурившись. По ее ощущениям она должна была оказаться в холле. Но вместо этого плутала между комнатами.

Девушка сделала еще несколько шагов вперед, прислушиваясь. Непонятный звук доносился где-то в конце. Она не могла определить что именно происходит, но решила дойти до конца. Может ей удастся узнать дорогу отсюда.

Звук становился все отчетливее и теперь напоминал что-то похожее на смесь металлического скрежета и постукивания. Легкое волнение покалывало изнутри, норовя перерасти в нечто большее. Обычно ее маршрут лежал в зал на втором этаже, оттуда обратно в холл и комнату. Все, дальше где-то бродить девушка не решалась.

Но ноги самостоятельно заносили ее в разные углы Башни. То она набрела на лабораторию Беннера, то заблудилась на лестнице и в итоге каким-то образом вышла к инженерному помещению Старка. Тот был искренне удивлен, увидев блондинку, плутающую между генераторами. И вот Тесса снова пыталась разобраться, куда ей двигаться.

— Как ты это делаешь?

— Будто сам не знаешь, как это бывает.

— Знаю, поэтому и спрашиваю. Уже бы давно научился избегать таким моментов.

Послышались знакомые голоса. Блондинка прислушалась, определяя голос Роджерса. Уже смелее, она стала продвигаться к концу своего пути. Второй человек издал короткий смешок, а затем послышалось очередное постукивание металла об металл.

— Я испытываю слабость к крупной технике.

— Оно и видно, — вздохнул Стив.

Пальцы осторожно приоткрыли дверь. Тесса заглянула в комнату, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Черт, она могла бы хотя бы постучаться или подать голос. Стив стоял возле стола с инструментами, сложив руки на его поверхности. Майку, что была на тренировке, сменила плотная футболка.

Тесса тихо постучала пальцами по полотну, привлекая внимание. Стив поднял на нее спокойный взгляд, слабая усмешка тронула его губы. Взгляд девушки скользнул по спине Баки, уложившего бионическую руку на стол перед другом. Он кинул взгляд через плечо, тихо ругнувшись. Пальцы стянули футболку со стола, натягивая ее на тело.

Она успела заметить только грубый шрам на месте, где крепилась бионическая рука. На широкой спине проступили мышцы, тут же скрываясь под темной тканью. Мужчина взъерошил волосы, не оборачиваясь.

— Что ты хотела, Тесса? — спросил Стив, ловя смущенный взгляд блондинки.

— Я не хотела мешать, — неуверенно пожала она плечами. — Извини. Я просто немного не там свернула и в итоге вот.

Роджерс обогнул стол, подходя к девушке. Баки взял в руки один из инструментов, осматривая протез. Вновь послышалось постукивание.

— Возвращаешься до конца, там будет лифт, — начал объяснять Кэп. — Тебе на верхний этаж. Игнорируй лестницы, Тесса, хотя бы первое время.

— Это лабиринт, — слабо усмехнулась блондинка.

— Это уже к Старку. Ничего, привыкнешь. Баки вон до сих пор путает входы.

— Зато я не шарахался от электрички, — хмыкнул Барнс, обернувшись.

— Давай не будем, — усмехнулся Роджерс.

Тесса отметила смягчившуюся улыбку на губах Стива. Колкости были неотъемлемой частью их общения и видимо давно не цепляли.

— Спасибо, — кивнула девушка. — И доброй ночи.

— Завтра в шесть, — указал ей пальцем на часы Роджерс. — Будем бегать.

Тесса выдавила улыбку, хотя самой хотелось застонать. Бегать с Кэпом было хуже, чем когда он заставлял ее преодолевать препятствия. Девушка побрела в сторону лифта, помечая себе выпросить у Тони карту. Ей не хотелось вот так набредать на ребят в неподходящий момент. До слуха донеслись последние слова Барнса, прежде чем девушка окончательно покинула коридор.

— А ты говорил, что никто не помешает, — усмехнулся он.

— Расслабься, — вздохнул Стив. — Дай ей время, освоиться.

— Ты решил убить ее?

— Почему?

— Пробежка с тобой, — хмыкнул Баки. — В прошлый раз я видел, как она в прямом смысле чуть ли не вползала в комнату.

— Фьюри дал сроки, — ответил Стив, осторожно вынимая кусок инородного металла, застрявшего между пластин вибраниума. — На следующей неделе подключится Клинт.

Баки ухмыльнулся, качнув головой. Очередной раздражающий звук наполнил комнату. Мужчина чуть резче дернул руку на себе, оставляя кусок мешающегося металла в плоскогубцах Стива. Тот осмотрел кусок, качнув головой.

— Ей не нужно быть с нами, — сказал Барнс, двигая рукой. — Это не для нее.

— Несмотря на все, она очень упрямая. Так что еще несколько месяцев и все будет нормально. Знаешь, я думал, что она будет искать отговорки, но каждый день приходит в зал.

Баки промолчал. Он имел ввиду совсем другое. Все они потеряли нормальную жизнь, выбрав вечную борьбу за правду. Каждый день пытались доказать себе, что могут быть лучше. Отмывали кровь на руках, спасали людей и мечтали о тихом уголке. Мужчина не сомневался в том, что каждый из них вспоминает отрезок жизни до разрушительных перемен.

Они пришли к этому, собирая тяжелые ошибки и не имея обратной дороги. Но Тесса была другой. Она могла развернуться и уйти, возвращаясь к привычной жизни. И вместо того, чтобы образумить девчонку и указать на самый разумный выбор, все решили готовить ее к их вечной войне.

— Вроде все, — вздохнул Стив, откладывая инструменты. — И будь добр в следующий раз не бросаться на поезда.

— Я ведь даже не помял руку, — усмехнулся Баки.

— Тебе мало прошлого опыта?

— Иди ты.

Стив качнул головой, всматриваясь в лицо друга. Он не сомневался в том, что тот без особой радости примет блондинку, как часть их команды. В конце концов, Баки всегда оставался собой. Сомнения и холод, позволяющий держаться подальше ото всех. И Роджерс иногда завидовал его умению уверенно сохранять созданный образ.

_______

Тесса невольно улыбнулась. Тогда Барнс казался ей ледяной глыбой, а общение однозначно было обречено на крах. Хватало его тяжелого взгляда, чтобы язык прилипал к небу, не желая произносить ни слова. Она побаивалась его непредсказуемости, но уверенно шла по тропе, ведущей в состав команды Мстителей.

Воспоминание теплом обхватило сердце, снимая часть напряжения. Потом все закрутилось с такой скоростью, что девушка едва успевала поспевать за событиями. К тренировкам со Стивом добавились практические занятие по ориентированию с Бартоном. Она пролезала в такие уголки зданий, которые даже представить не могла.

Дальше знакомство с доктором Стрэнджем и последующие огромные шаги в познании способностей. Каждый день отличался от другого, нагрузка возрастала, но Тесса поймала гребень этой волны, несясь вперед. Она впервые за долгое время смогла выдохнуть, окончательно принимая то, что это ее жизнь, ее путь и люди, окружавшие ее — семья.

Большая и шумная, с подколами и шутками, с тихими разговорами и горечью воспоминаний, но все вместе они становились непреодолимой преградой. Девушка выскользнула в коридор, медленно выдохнув. Никого видно не было. Осторожно заглядывая за угол и приготовив руки к атаке, Тесса просочилась на лестничный пролет, поднимаясь.

Хаймшит не доверял даже своим людям, не желая ставить их в известность своих планов. Он не доверял никому. И Тесса сомневалась, что даже родной брат был удостоен такой чести. Чем дальше девушка забиралась в дремучий лес их отношений, тем ярче вырисовывалась яростная борьба за положение в глазах отца.

Джозеф Харт не просто воспитывал из них очередное поколение для Гидры. Он создал идеальные условия конкуренции, хотя сам скорее всего этого не понимал. Если бы Фредерик был прощен и остался с отцом в Штатах, то вряд ли из него пробился бы такой изощренный изобретатель.

Тесса вышла в очередной коридор, просматривая открытые участки. Осторожно, она продвигалась вдоль стены к нужной двери. И едва она взялась за ручку, собираясь двинуться дальше, как дверь сама распахнулась. Пальцы без лишних слов сложились в фигуру, направляя энергию.

Двое мужчин, явно не ожидавшие такого от хрупкой блондинки, слетели вниз по лестнице. Пока они поднимались, преодолевая неприятные болевые ощущения в груди и спине, Тесса уже со всех ног летела прочь. Ее засекли, так что не было сомнений, что в скором времени настигнут её.

Она ловко преодолевала поручни и дверные проемы, стараясь не сбиться с маршрута. Взгляд мельком окинул раскинувшуюся за очередным окном картину, обнаруживая островки заветных крыш. Отсюда ей было прыгать метра четыре высоты, не исключая риск неудачного приземления. И все же это был самый практичный шанс выбраться.

Стекло было сплошным, лишенным ручек или механизмов, которые можно было сломать. Кончики пальцев коснулись раны на плече, пачкая их в крови. Быстрыми движениями девушка выводила символ на стекле. Его площадь была больше, чем на той кухне в охваченной пожаром комнате, да и полагаться на силу свободного удара Тесса не могла.

Закончив с символом, который должен был сконцентрировать удар, блондинка отошла от окна, уложив папку у ног. Выставив руки перед собой, она переплела пальцы в фигуру, напоминающую острие копья. Медленно выдохнув, Тесса прикрыла глаза, задавая нужный образ. Стекло жалобно захрустело, покрываясь сетью трещин.

Тесса опустила руки, качнув головой. В ушах загудело, а плечо отозвалось острой болью. Руки охватила мелкая дрожь, напоминая об усталости. Она до сих пор не до конца понимала сколько времени прошло с той ситуации на поляне. Девушка вновь сложила руки, используя вторую попытку. И она вышла более удачной.

Стекло местами ссыпалось, образуя небольшое отверстие в середине рисунка. Судя по всему, Хаймшит позаботился и о качестве окон, предохраняющих едва ли не от взрывов. Тесса подняла папку, стараясь не терять время. Осторожно, пытаясь не порезать ладони, она расширяла проем, чтобы суметь протиснуться в него.

Послышались восклики голосов, сменяющиеся уверенным топотом. У девушки промелькнула невеселая мысль — лишь бы не застрять в этом проеме. Засунув папку за пояс джинс и спрятав для надежности под майкой, Тесса протиснула ноги, минуя острые края. Местами они проходили всего в сантиметре от тела.

Сфера не выдержит прыжка. Девушка чувствовала, что та недолго протянет, распадаясь на куски, словно стеклянный шар. И с этого момента начнутся сложности. По спине пробежали мурашки, стоило только вспомнить о электрическом токе, что непременно отзовется в ее теле.

Дверь с хлопком раскрылась сразу в двух местах. Один из преследователей вскинул автомат, направляя в сторону девушки, окончательно выскользнувшей из проема. Неуверенным шагом, она продвигалась по подоконнику, стараясь не рухнуть раньше времени. Автоматная очередь прошла по стеклу, но резко оборвалась.

— Идиот! Он сказал взять ее живой, — рявкнул один из мужчин, быстро приближаясь к дыре в стекле.

— Она же спрыгнет, — ответил стрелявший, наблюдая, как блондинка балансирует на краю. — Психопатка.

— Дай команду, пусть окружают, — жестко произнес старший. — Черт, как она сделала дыру-то?

— Может все же…

— Шевели задницей и отдавай команду! — рявкнул мужчина, кинув гневный взгляд на говорившего. — Я сам разберусь.

Мужчина достал пистолет из кобуры, взводя курок. Тесса сделала последний шаг в воздух, выдохнув. Она знала, что если наполнить легкие перед столкновением, то сделаешь только себе хуже. Сгруппировавшись, она с глухим звуком рухнула на горизонтальную крышу внизу, морщась.

Ноги пронзила неприятная боль, а плечо пульсировало, разрывая тяжестью. Пальцы впились в одежду над раной, стараясь унять это чувство. Тесса перевернулась, судорожно выдохнув. Ей бы всего пару секунд восстановить дыхание. Но первый же выстрел заставил блондинку отложить это на потом.

Она дернулась в сторону, упираясь соскальзывающими ногами в гравий, застилающий поверхность. Пыль от пули, вонзившейся в мелкое крошево, поднялась тонкой струйкой вверх. Тесса ожидала второго выстрела. Даже если ее не собирались убивать, то прострелить что-нибудь точно могли. А ей это порядком надоело.

Тесса поднялась на ноги, отступая к краю. Сейчас она была на высоте шестого этажа. Ниже располагалась еще одна крыша. Это значило, что девушку ждал еще один прыжок, прежде чем она найдет способ спуститься на землю. Хлопок раздался позади, но явно не от выстрела.

Девушка бегло обернулась, стиснув зубы. Эти беги по лабиринту казались ей бесконечно долгими. Тесса отступила на два шага к краю, наблюдая за вывалившимся из раскрытого окна Хаймшита. Мужчина поднялся на ноги, будто его совершенно не беспокоил прыжок с высоты.

— Двенадцать минут и сорок три секунды, — произнес он, посмотрев на часы. — Превосходный результат.

— Какого черта? — на выдохе произнесла Тесса.

— Не ты одна тут сильная девочка, — ухмыльнулся Хаймшит, делая первый шаг ей навстречу.

Блондинка выставила перед собой руку, скрещивая пальцы в пас. Кожа начала темнеть, плавно поднимаясь по кисти на запястье. Ей хватит сил на один удар, и если Фредерик его проигнорирует, то вся надежда оставалась только на ноги.

— Это конец, Тесса, — развел руками Хаймшит.

— Не дождешься, — прошептала блондинка, поднимаясь на выступ.

— И что ты сделаешь? Попытаешься пробить меня своими жалкими попытками.

— Вы уж определитесь жалкие у меня попытки или стоящие, — язвительно парировала она, кинув беглый взгляд вниз.

— Было бы у меня лишнее время, то я пристрелил тебя без раздумий. Но самолет твоих приятелей уже сел в аэропорту. Так что искать замену слишком поздно.

— Что ты сделал с собой? — напрямую спросила она.

— Оптимизировал кое-какие параметры, — ухмыльнулся мужчина. — Я долго готовился к встрече с тобой.

Он размеренно достал пистолет, направляя в сторону блондинки. Тесса скривилась, едва сдержав смешок. Это что-то ей напоминало.

— Там четыре пули, — сказал Фредерик. — По одной на каждую конечность.

— Ты забыл, что одна уже у меня есть?

— Обновим, — равнодушно пожал он плечами. — Ты каким-то образом блокировала ее действие, но мне кажется, что это ненадолго.

— Ты не станешь стрелять, — холодно улыбнулась девушка.

— Сколько уверенности!

— Сам сказал, что я нужна тебе живой, — качнула головой она, готовясь к прыжку.

Хаймшит ринулся к ней, едва успевая зацепиться за плечо. Пальцы соскользнули, но он тут же перехватился второй рукой. Тела рухнули на поверхность второй крыши, не успев сгруппироваться. Тесса закашлялась, едва не выплюнул ушибленное легкое. Ребра резонировали болью, раскатываясь по грудной клетке при каждом сокращении мышц.

В голове звенело от удара, а очертания предметов поплыли, играя с восприятием мира. Сфера окончательно лопнула, порождая еще один источник боли. Слабый стон сорвался с пересохших губ. Она уперлась ногами в бедро мужчины, отталкивая от себя.

Хаймшит перевернулся, поднимаясь с мелкой россыпи гравия. Не теряя предоставленной возможности, он навалился на дезориентированную блондинку, придавливая шею своим предплечьем. Тесса обхватило руку мужчины пальцами, рефлекторно пытаясь направить энергию в атаку. Мышцы дернулись от резкого разряда электричества, расползающегося от пули.

— Жалкое зрелище, — усмехнулся Фредерик, обнажая зубы. — Ты так занятно трепыхалась, пытаясь победить меня.

— Иди к черту, — выдавила из себя девушка, пытаясь упереться ногами в торс противника.

— Ты даже не представляешь насколько смешно видеть твои попытки расправиться с Гидрой. Мы сильнее, значительно сильнее вас всех.

Тесса попыталась запрокинуть голову, чтобы вдохнуть. Холод сковал внутренности, пока огонь бушевал в грудной клетке, выжигая легкие изнутри. Ей было больно, чертовски больно. Но хуже было то, что ей просто дали поверить в возможность побега. Дали клочок надежды, чтобы потом уничтожить ее.

— Думаешь, твои друзья лучше? Ничуть, — злобно шипел Фредерик в лицо девушки. — Такие же как мы, только нацепили лживые маски благородства.

Тесса резко дернулась, вновь направляя удар в грудь мужчины. Мышцы не желали слушаться, конвульсивно сокращаясь от воздействия пули. Девушка задыхалась, не в силах высвободиться.

— А теперь я скажу, что будет дальше, — продолжил Хаймшит. — Ты достанешь мне Галлеара. А по ходу разделаешься с теми, кем так дорожишь.

Мужчина ослабил нажим, и Тесса судорожно вдохнула. Руки обхватили шею мужчины, а нога проскользнула между его ног, упираясь в живот. Она рывком перевернула его, пытаясь скинуть с себя. Хаймшит покачнулся, но тут же вернулся в исходное положение.

— Нет, — прохрипела она, понимая, что будет дальше.

Ошейник мелькнул в его руках, идеально ложась на покрасневшую от крепкой хватки пальцев шею. Хаймшит зафиксировал изобретение, активируя комбинацией. И тут же отпустил девушку. Тесса шумно вдохнула, пытаясь подняться. Руки дрожали, а ноги казались ватными. Она неуверенно встала с колен, касаясь пальцами металлического хомута на шее.

— Справилась с чипами, — уверенно ответила Тесса охрипшим голосом. — Справлюсь и с этим.

— Чипы, да, — понимающе кивнул Хаймшит. — Двенадцать было в плане, верно? Тебе установили всего шесть. Здесь их двадцать восемь. И каждый будет полностью контролировать тебя.

— Не слишком много усилий на одну меня?

— Я потратил год, Тесса. Ровно с момента, как Колин отправил мне первый отчет. Его план по вживлению в тело провалился, а сейчас, когда ты сумела на время заблокировать пулю, это лишь подтвердило, что с тобой работают толькокардинальные меры.

Тесса устало усмехнулась. Она посмотрела на свои руки, которые теперь казались особенно беспомощными. Кто она без своих способностей? Горькое чувство въедалось в мысли, отравляя их.

— Его не заблокировать, не отключить ты не сможешь, — продолжил Фредерик. — Мне осталось только нажать последнюю комбинацию. И Тесса, которую все знают, станет всего лишь очередным механизмом в моих руках.

— Ты мертвец, Хаймшит, — ответила девушка. — Настанет этот день.

— Мы все мертвецы, Тесса, — улыбнулся он. — Но сначала я закончу то, что давно желал.

— И что же? Отомстишь брату? Покажешь Гидре кто тут папочка?

— А ты наблюдательная, хоть и заноза в заднице моей семьи, — ухмыльнулся мужчина. — А теперь, давай закончим болтать.

Мужчина достал из кармана что-то похожее на телефон, быстро пробегая пальцами по экрану. Девушка дернулась в его сторону, сжимая пальцы в пас и пытаясь сконцентрироваться. Но вместо движения энергии она ощутила пустоту. Фредерик холодно улыбнулся, не скрывая удовлетворения от собственной победы.

Как бы он не хотел признавать, но девчонка действительно едва не ускользнула. Если бы изобретенная им пуля не измотала ее, то Тесса бы успела закончить свой план. Нажав последнюю цифру кода, мужчина улыбнулся. Ошейник издал щелчок, запускаясь.

Тесса резко вцепилась пальцами в шею, пытаясь содрать его. Кожу пронизывали иглы, доставляя невыносимую боль. Воздух застрял в горле, а страх вцепился в мысли, парализуя их. Она чувствовала, отчетливо и ясно, как что-то острое пронизывает мышцы, парализуя их.

Девушка вскинула испуганный взгляд на Хаймшита, который наслаждался процессом. Каждый чип имел нейронную сеть, заложенную в специальной игле, которая должна была вживить вторую их часть в кожу, не разрывая контакта с основным корпусом. И даже если один или несколько выйдут из строя, то остальные компенсируют этот недостаток.

Он тщательно испытывал их на своих людях, отправляя одно за другим в могилу. Пока не достиг нужного результата. Он сделал больше, чем его отец и брат, изменяя в корне систему программирования чипов. Тесса съежилась, падая на колени.

Руки обхватила дрожь, словно ее погрузили в ледяную воду, намереваясь убить. Тело немело, пальцы переставали слушаться, безвольно соскальзывая с ошейника. Она судорожно выдохнула, ловя взглядом очертания фигуры Хаймшита, расплывающейся в надвигающемся мраке. Тесса рухнула на гравий, окончательно отключаясь.

Последнее, что успело мелькнуть в мыслях — она проиграла. Фредерик вздохнул, не скрывая улыбки. Все происходило так, как он и желал. Теперь оставалось разобраться с везде сующим нос Галлеаром и той горсткой самовлюбленных идиотов, что прибыли с ним за девчонкой. А он уже позаботиться, чтобы организовать им теплый прием.

Забросив девушку на плечо, Хаймшит направился к краю крыши. Он чертовски долго готовился к этому моменту. И не допустит ошибок, как брат.

Глава 40

Холодный ветер просачивался между зданий, заставляя вывески трепетать. Погода хоть и была солнечной, но теплом не одаривала. Галлеар провел пальцами по волосам, поправляя растрепавшиеся пряди. Волнение настойчиво покалывало его внутри, но бизнесмен старательно сохранял непринужденный вид.

Стив шел чуть позади вместе с Баки, который внимательно осматривал улицы. Они не скрывались, шли практически на виду и это напрягало его. Он бы предпочел пробраться к зданию закоулками.

— Идеальный план, — хмыкнул он.

— На другой нет времени, — качнул головой Роджерс.

— Тогда и подкрадываться не нужно, — продолжил Баки. — Можем зайти в парадную дверь.

— Потерпи, успеешь надрать им задницы, — ответил Стив, разделяя рвение друга.

Барнс промолчал, переведя взгляд на спину бизнесмена. Если ситуация пойдет под откос, то он может оказаться мертвым. А значит все старания блондинки вытащить Галлеара из минивэна первым окажутся пустой тратой времени. Баки сжал пальцы, предусмотрительно спрятав бионическую ладонь в карман куртки.

_____

Скотч болтался в стакане. Пальцы покручивали его, то и дело взбалтывая. Тяжелый взгляд буравил стену, пока голос из колонок сообщал о посадке самолета. Галлеар сидел в паре шагов, переговариваясь с Роджерсом в пол голоса. Баки не вслушивался, прокручивая в голове собственные мысли.

Он тяжело выдохнул, отправляя содержимое стакана в желудок. Ухмылка тронула губы. Ему ничего не помогало хоть на крупицу расслабиться. Мысли постоянно возвращались к тому обрыву и минивэну. К перестрелке, четкому плану Хаймшита и тому, как они просчитались.

В штабе Фьюри не скрывал своего напряжения относительно Тессы. Он несколько раз высказывал опасения на счет того, какой проблемой может стать блондинка, если будет на стороне противника. И каждый раз Барнс чувствовал лишь горечь. Он вписывал себя во главу списка причастных к случившемуся.

Баки слишком доверял ей. Позволил убедить себя в том, что она справиться. И это сыграло фатальную шутку, заставлявшую их сейчас заходить на посадку в Ставангере. Галлеар предлагал сесть в аэропорте Кристиансен, но это было слишком большое расстояние до Рандаберга.

Они рисковали. Хаймшит несомненно прощупывал близлежащие аэропорты к своему убежищу. Но чем больше времени уходило на маневры, тем грандиознее мог подготовиться Фредерик. Баки перевел взгляд на Стива, рассматривающегося карту города. Они определялись с планом проникновения в его офис.

Барнсу было все равно. Его интересовала только конкретная цель. Скажут идти, пойдет, нужно будет стрелять, он достанет оружие и без сомнения выполнит это. Но им всем нужна была информация, которая откроет карты Хаймшита. А сделать это, не проникнув в его фирму, было невозможно.

Галлеар расслабленно откинулся на сиденье, складывая руки на столе. Он задумчиво посмотрел в сторону невозмутимого Барнса, стоически не желавшего присоединиться к беседе. Оливер уже начал понимать, что с ним лучше держаться осторожнее. И дело было далеко не в осадке после той перестрелки с Гидрой. Баки умел убеждать взглядом не приближаться к нему.

Бизнесмен вернулся к документам, но мысли все еще блуждали вдали. Он пробыл в штабе Мстителей не так долго, но все же был восхищен. И не только грандиозностью архитектурной постройки, Старком и изобретениями. Та атмосфера, которая царила в стенах разительно отличалась от любой, когда либо встречаемой им.

Оливер улыбнулся слову, пролетевшему в голове. Не иначе как братством не назвать. И ему безумно хотелось поучаствовать в этом. Получить бесценный опыт, чтобы в дальнейшем применить его в своих делах. А еще мужчину все еще интересовала кампания Хаймшита.

— Сделаем перерыв? — произнес Галлеар, закрывая карту на экране планшета.

— Думаю можно, — Стив вновь кинул взгляд на Барнса, который никак не реагировал на происходящее.

— Я бы хотел спросить кое-что, — начал бизнесмен.

— И что же?

— Я понял, что ваша подруга напрямую связана с поимкой брата Фредерика. Но меня интересует, почему все так встревожены тем, кто именно сейчас похитил ее. Нет, я понимаю, что она ценна вам, как союзник и друг. Но ведь есть что-то еще?

Стив усмехнулся. Встревожены это было слишком мягко сказано. Они прекрасно понимали то, чем обернется переход блондинки на сторону Гидры. В состояние бесконтрольной ярости она превращалась в сгусток колоссальной энергии, которой не управляла. Только инстинкты, защищавшие ее жизнь.

Но хуже была мысль о том, что придется ее остановить не самыми "мягкими" способами. Сражаться с близким человеком было последнее, что хотелось Стиву. Он все еще надеялся, что Хаймшит не успеет ничего сделать. Прошли практически сутки с момента, как Барнс вернулся с Соколом в штаб. Но недооценивать Фредерика не стоило.

— Я надеюсь, что мы не узнаем этого, — ответил Роджерс, смотря прямо в глаза Оливера. — Приятного будет мало.

— Что ж, тогда я так же буду верить в хороший исход.

Баки усмехнулся, качнув головой. Надежда была слабой, даже учитывая их спешку. Хаймшит был умён и явно готовился к такому повороту событий. Оставалось только догадываться на сколько хватит сил Тессы противостоять ему.

Он перевел взгляд к иллюминатору. Перед глазами возник ее образ в пустом доме, где Тесса назначила ему встречу после первого похищения. Как изменился ее взгляд на жизнь и как быстро она повзрослела, запирая все внутри себя. Даже в тот момент она думала о безопасности близких ей людей.

Баки помнил ссутулившиеся плечи, взволнованный взгляд и тот холод обреченности, что наполнял блондинку. Он помнил их разговор на том крыльце, когда она вновь улыбнулась прежней улыбкой. Усталой, но не лишенной внутреннего света.

Тесса была сильной, но Баки знал, что за этой оболочкой прячется хрупкая маленькая девочка, способная бояться. Но все равно упрямо лезшая вперед, доказывая, что справится. Вот только кому она хотела это доказать?

— Я просто несколько поражён тем, как вы без сомнения бросились на помощь, — продолжил Галлеар. — Вдвоём против неизвестности.

— Тесса одна из нас, часть команды, — ответил Стив. — Она поступит так же по отношению к нам.

Баки медленно выдохнул, и уголки губ дернулись. Часть команды. Стив в пол оборота обернулся к нему, и их взгляды встретились. Для них обоих она никогда не будет просто частью команды.

— Я ни в коем случае не ставлю ваши мотивы под сомнение, — улыбнулся Оливер. — Просто хочу побольше узнать.

Барнс нахмурился, ловя за ускользающий хвост отдающую горечью мысль. А что, если бы Тесса осталась со Стивом? Смог ли Роджерс уберечь ее от того дерьма, с которым не справился он. Кэп точно бы не положился на ее слова "справляюсь", заставляя выпрыгнуть из салона минивэна в числе первых.

Внутри разрасталось сомнение, изливавшееся из мысли. А сможет ли он в дальнейшем убереть Тессу? Подарить ей спокойную и счастливую жизнь, лишенную кошмаров и его терзаний прошлым. Внутренний мир раскачивался, как палуба корабля в шторм, отзываясь беспокойством в сердце. Сможет ли он?

— Что с планом? — подал голос Баки, отвлекая себя от размышлений.

— Нам нужно добраться до одного из компьютеров кампании, — ответил бизнесмен. — Или хотя бы подключиться к их сети. Мистер Беннер подготовил специальную флешку для этого.

— С той программой? — уточнил Кэп, переводя взгляд на Оливера.

— Да, она рассчитана на моментальную передачу данных в ваш штаб. Но это если удастся взломать код безопасности, — с нескрываемым интересом рассказывал Галлеар. — А если получится, то программа мистера Беннера проникнет в самую сердцевину, вытаскивая все.

— Они не особо любят хранить информацию в электронном виде с определенных пор, — улыбнулся Стив. — Так что это может оказаться не так грандиозно.

— Здесь может сработать, — качнул головой Барнс, всматриваясь в потухший экран планшета. — Хаймшит находился много лет в отдалении от основного штаба Гидры. Как раз таки на бумажные носители он будет полагаться меньше всего.

— Да, — кивнул бизнесмен. — Как я понял, у него своя личная сеть, связывающая все внутренние точки. А значит, что там будет все.

— Если это окажется правдой, — продолжил тему Роджерс. — Узнаем слабые точки и сможем придавить его.

— Итак, твой самолет, — Барнс перевел взгляд на Оливера, — садиться в аэропорту. Люди этого ублюдка видят нас, он начинает готовиться к встрече, а мы в это время вскрываем его кампанию.

— Верно, — кивнул Галлеар. — И, кстати, у меня есть кое-что для вас.

Бизнесмен вновь взялся за планшет, быстро постукивая пальцами по экрану. На лице застыла дежурная улыбка. Спустя несколько секунд он вернул гаджет на стол, показывая чертеж.

— Вот, это последний план здания фирмы Фредерика. Действующий на данный момент, — сказал Оливер, перелистывая изображения.

— И откуда? — поинтересовался Стив, всматриваясь в четкие линии.

— До встречи с вами я собирался разобраться с Фредериком самостоятельно. Вывести с рынка, получив его кампанию. Потом была попытка подставить меня и я стал проверять всю информацию, что была у меня в наличии.

— И план здания был поддельный, — понял Баки, складывая руки на груди.

— Именно, — кивнул бизнесмен. — Поэтому пришлось потрудиться, чтобы достать эти чертежи. Нам нужно попасть в эту часть.

Палец мужчины обвел участок на картинке, отмеченную третьим этажом. Это было боковое крыло, так что пробраться туда было не так просто. Тем более никто не сомневался, что место будет кишить людьми Гидры.

— Попасть нужно достаточно тихо, — добавил Галлеар.

Барнс хмыкнул. Он вообще не планировал водить нежностей с кем-то из тех, кто причастен хотя бы косвенно к похищению Тессы. Стив поднял глаза на друга, отмечая, что тот настроен слишком решительно.

— Вот, запасной вход, — отметил Баки на чертеже. — Если он действительно есть, то можно провести тебя через него. А мы останемся снаружи.

— Я уже предусмотрительно отправил письмо на почту Фредерика, — сказал Оливер. — Попросил о встрече.

— Сомневаюсь, что он придет, — вдохнул Кэп.

— Нет, идея неплохая, — задумчиво произнес Баки. — Его пустят внутрь. Тогда все еще лучше.

— Справишься? — уточнил Стив, всматриваясь в сосредоточенное лицо бизнесмена.

— Думаю, да.

Если тот и волновался, то вида не показывал. Улыбка все еще сияла на его лице, а взгляд был полон энтузиазма. Галлеар кинул взгляд на наручные часы, поднимаясь с кресла.

— Я дойду до пилота, — предупредил мужчина. — Хочу узнать на какую полосу нам дали разрешение на посадку. Может быть, нас даже не заметят.

Стив кивнул, переводя взгляд на лишенное эмоций лицо друга. Баки постукивал по стакану бионическими пальцами, погруженный в мысли. Его грудная клетка резко опустилась, позволяя шумному выдоху вырваться из легких. Как только дверь в отсек пилота закрылась, он усмехнулся.

— Часть команды, — хмыкнул Барнс.

— А что я должен был сказать? — произнес Роджерс. — Что сначала я, потом ты с ней…

— Слишком грубо и категорично, — качнул головой мужчина. — Эта информация окончательно добьет его.

— Он неплохо держится, — отметил Стив. — Как и ты.

— Ну, вломиться с ноги и снести пару-тройку голов нельзя, поэтому приходится.

— Скорее всего, план опять развалится и тебе предоставится такая возможность, — слабо улыбнулся Роджерс. — А если серьезно?

"Если серьезно, то все чертовски плохо" — подумал Барнс, но озвучивать не стал. Внутри все трещало по швам, а застарелые сомнения выползали из глубин памяти, порождая тяжесть в груди. Он пристально посмотрел на друга.

— Я в порядке, — уверенно ответил Баки. — Но как только покончим с этим, будет еще лучше.

— Думаешь, он сможет сломить ее? — спросил Стив чуть тише.

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но если это случиться…

Баки не договорил, холодно усмехнувшись. Он опустил взгляд на свои руки, сжимающиеся в кулаки. Брови сошлись над переносицей, а ямочка между ними стала заметнее. Будь здесь Тесса и они остались наедине, то она непременно бы коснулась ее кончиками пальцев, улыбнувшись.

— Именно этого я боялся, когда Тесса стала частью нас, — сказал Барнс. — Что все может закончиться вот так.

— Я помню, — ответил Кэп, медленно выдохнув. — Ты сказал, что не стоит быть одной из нас.

— Да. Но причина была не только в ее слабой подготовке.

— Потом ты не дал ей уйти из команды, — продолжил Стив.

— Я предоставил ей выбор. Не заставлял. И она решила вернуться.

Стив перебирал в голове эти моменты, смотря уже под другим углом. Его взгляд стал непроницаемым, а внутри неприятно кольнуло. Баки все это время не был к ней безразличен. С того самого момента, как она перешагнула порог Башни. Роджерс поднял взгляд на друга, замечая, как разочарованная улыбка исказила его губы.

— Кто мы Стив? Что у нас есть? — продолжал Барнс. — Мы все только и делаем, что пытаемся заслужить право быть счастливыми.

— У нас есть команда, — ответил Роджерс. — Есть люди, которые верят в нас.

— Люди верят в тебя, Стив, — усмехнулся мужчина. — Не в меня. Я для них убийца, монстр. То же касается и Брюса. На него давит это столь же сильно, как и на остальных.

— Мы уже спасли достаточно жизней, чтобы вычеркнуть твое прошлое, Баки. Как и историю Халка. Сейчас об этом не вспоминают.

— Стоит нам оступиться, и люди все вспомнят, — равнодушно пожал плечами Барнс. — Так же как и ты однажды станешь для них слишком правильным. Люди не умеют прощать чужих ошибок.

Повисла пауза. Каждый перемалывал в голове диалог, и Стив не мог отрицать правдивости этих слов. Но что-то внутри него подсказывало, что за всей этой разговорчивостью Баки скрывается нечто другое. Он будто оправдывал поступок, который еще не решился совершить. Роджерс слишком давно знал друга.

Стив пристально посмотрел на него, стараясь прочитать то, что происходит внутри. Они были плечом к плечу очень долго, чтобы проигнорировать эти слова. Роджерс скользил по воспоминаниям последнего полугода, ярко отражавших перемены в Барнсе. И тут он понял причину.

— Ты хочешь уйти, верно? — предположил Стив, кивнув самому себе.

Баки промолчал, рассматривая свои бионические пальцы. Он осторожно поставил стакан на столик, будто отмечал точку. Да, он действительно уйдет. Сомнения будут всегда, где бы он не находился. Это было с ним слишком долго, чтобы избавиться так быстро. Но сожаление о не сделанном шаге будет куда более горьким.

— И я так понимаю, что ей предложил то же самое, — сказал Кэп, выдохнув.

— Да, — коротко ответил Барнс.

— И что она ответила?

— Согласилась.

Стив выжал улыбку, кивнув другу. Внутри накатила тяжесть, оседавшая на грудную клетку. Вот она, окончательная точка. Они разойдутся, как в море корабли, пересекаясь может быть на каких-то праздниках. И это чувство черным пятном охватывало его сердце, едва не перекрывая радость за друга. Он окончательно терял Тессу.

_________

Здание ничем не отличалось от окружающих. Совершенно неприметное, с небольшой табличкой, говорящей о названии кампании. В соседнем доме была небольшая кофейня, придававшая еще больший контраст тому, что скрывалось за стенами.

Группа людей, удерживая по паре стаканов свежего кофе в руке, спешили обратно в главный офис "Хартии Лерней". Кто-то рассказывал шутку, и тихий смех то и дело вспыхивал в компании сотрудников. Бизнесмен обернулся, привычно улыбнувшись. В руках он удерживал небольшой рабочий портфель.

— Что ж, мне пора — сказал Галлеар, вновь пытаясь уложить пальцами волосы.

Ветер нещадно трепал его некогда аккуратную прическу. В голосе слышались едва уловимые нотки волнения. Баки окинул взглядом вход за спиной Оливера, отмечая, как горстка людей поднимается по ступеням. Один из последних идущих кинул серьезный взгляд в их сторону, на какую-то секунду замешкавшись.

Первый есть. Несомненно охрана была практически полностью из числа людей Гидры. Стив перевел взгляд на Барнса, который превратился в стальное изваяние. Одежда скрывала бионическую руку, не привлекая к себе внимания, но и без этого мужчина ловил на себе взгляды. Он был напряжен, как тетива, натянутая до предела.

— Выходишь через главный вход через двадцать минут, — произнес Стив, пожимая руку бизнесмену. — Если задерживаешься, кто-то из нас поднимется по запасному ходу.

— Лучше тридцать минут, — качнул головой Галлеар. — Они сначала проверят все, а потом отведут в сторону его кабинета. Хорошо, что документы о нашей договоренности всегда с собой.

— Предусмотрительно, — отметил Роджерс, отпуская его руку. — Услышишь выстрелы, значит это Баки.

— Не сомневаюсь, — дежурно улыбнулся Оливер, покидая их общество.

Барнс закатил глаза, шумно выдохнув. Здесь было слишком много лишних людей, чтобы палить в открытую. Поэтому шутка не особо пришлась ему по вкусу. И все же, если они будут проникать в здание, то несколько шей свернуть все же придется.

Галлеар уверенной походкой миновал лестницу, показывая охраннику личный пропуск. Он был у всех членов клуба и обычно охрана была осведомлена о таких. Один из крупных мужчин зашел с бизнесменом внутрь здания. Либо Хаймшит подготовил ловушку, либо не успел оповестить своих людей о возможном прибытие врагов.

— Надо как-то рассредоточиться, — качнул головой Баки. — А то мы как белое пятно.

— По отдельности мы больше привлечем внимания, — парировал Стив. — Сейчас мы просто разговариваем. Прохожие.

— Ты видел нас со стороны? — усмехнулся он.

— Ну если ты перестанешь пытать людей взглядом, то станет немного легче.

— Еще никто не жаловался, — хмыкнул Барнс.

— Они просто не успевали тебе сказать, — усмехнулся Роджерс. — Ладно, давай разделимся. Я пойду к заднему входу, оценю обстановку.

— А я пойду выпью кофе, — ответил Баки. — Сольюсь с толпой.

— Успокойся, мы здесь ненадолго.

Стив хлопнул друга по плечу, уходя тем же маршрутом, что они и пришли. Он видел поворот, который, если верить картам, что предоставил Галлеар, как раз бы вывел к стене за зданием. А дальше дело ловкости. Баки помедлил, но затем так же двинулся в сторону кофейни.

Кэп знал, что для друга скученность людей была одним из самых неблагоприятных факторов. Барнс видел врага едва ли не в каждом, поэтому был напряжен. Но в то же время никто лучше него не определит угрозы прежде, чем станет поздно реагировать.

Стив миновал два поворота, достав телефон, будто звонит кому-то. Одна из проходивших мимо девушек смущенно улыбнулась ему. Мужчина ответил тем же, сворачивая в небольшой проулок. Это был тупик. Мусорные баки стояли вдоль стены здания, разделенные по видам отходов. Об экологии здесь заботились на очень высоком уровне.

Взяв небольшой разгон, Кэп преодолел стену, оказываясь на другой стороне. Взгляд прошелся по углам домов, проверяя на наличие камер. На первый взгляд все было чисто. Хотя Стив и догадывался, что так просто не будет. Скорее всего, они просто были хорошо замаскированы. И всё же, мужчина продолжил свой путь.

Баки заказал крепкий кофе, расплатившись. Он попытался расслабиться, отходя к небольшому уличному столику. Мерно помешивая сахар, мужчина то и дело осматривал приближающихся к зданию людей. В основном все представляли собой сотрудников, возвращавшихся с ланча. Двое ничем не примечательных мужчин в серых строгих костюмах стояли возле основания лестницы, беседуя.

Мимо Баки проскочили две девушки, останавливаясь за соседним столиком. Они внимательно осмотрели его, а затем вернулись к беседе. Звонкий смех то и дело сменял легкий шепот. И мужчина бы не обратил внимание, если бы не расслышал знакомую фамилию.

— Так его не будет сегодня? — спросила одна, доставая палочку из стакана. — Зря только ехала сюда.

— Да брось, поговоришь с его секретарем, — улыбнулась другая, отмахнувшись. — Мистер Хаймшит появляется тут теперь реже, чем когда-либо.

— А не знаешь в чем причина? — склонилась первая навстречу подруге. — Просто может получится все же.

— Нет, но говорят, что так он реагирует только в случае, если дело касается его семьи.

— Жена?

— Брось, даже не думай, — усмехнулась девушка. — Такие как он никогда не женятся.

— Почему?

— Увидишь и поймешь. Честно, я рада, что он не приезжает, — искренне произнесла первая девушка. — У меня от него холодный пот проступает на спине.

— Настолько ужасный руководитель?

— Нет, — качнула головой шатенка, словно сомневаясь, стоит ли ей говорить на эту тему. — Все выплаты в срок, никаких вопросов. Просто он так смотрит, будто душу вынимает из тебя.

— Властный? Я просто пытаюсь понять. За такую зарплату я бы потерпела.

— Знаешь, последний раз он приезжал две недели назад и сразу уволилось четверо сотрудников. Одним днем. Даже вещи не все забрали.

— Может сами виноваты? — упорно пытала подругу брюнетка. — Ну там ошибки в отчетах, махинации какие-нибудь.

Баки отпил кофе, обжигая язык. Он невольно стиснул челюсти, стараясь не упустить той части, которая касалась уволившихся людей. Опыт подсказывал, что дело с ними гораздо темнее, чем казалось на первый взгляд. И скорее всего, этих сотрудников уже нет в живых.

— В том то и дело, что ничего не было. Тут вообще никто не рискует таким заниматься. Но я слышала, что один из уволившихся случайно вышел на почту мистера Хаймшита.

— Ну вот, чем не повод? — взмахнула рукой брюнетка. — Мне кажется, ты пытаешься меня отговорить.

— Может быть, — неуверенно пожала плечами девушка. — Просто они уехали вместе с ним на склад. И больше не появлялись.

Брюнетка звонко засмеялась, не скрывая иронии. Ее подруга передернула плечами, тревожно нахмурившись. Барнс вздохнул, понимая, что такой же логический исход будет ждать и шатенку, которая стала о чем-то догадываться.

— Знаешь, получается какой-то таинственный кровожадный монстр, — улыбнулась девушка. — Кстати, а секретарь мужчина или женщина?

— Боже, Гвен, — усмехнулась подруга, проведя пальцами по векам. — На этой должности у мистера Хаймшита работают только мужчины. И поверь, к ним не подкатить.

Барнс сделал очередной глоток, вновь осматривая улицу. Пара мужчин так и стояла у лестницы, продолжая спокойно беседовать. Охранник старательно делал вид, что не замечает их, хотя несколькими минутами ранее разогнал такую же троицу, напоминая о правилах.

Люди двигались по тротуарам, погруженные в личные проблемы. Кто-то шел в одиночку, огибая более медленных пешеходов. Кто-то прогуливался с парой, мило щебеча и улыбаясь. Барнс задумался, позволяя мысли занять его голову. А ведь именно к такой жизни его вела Тесса.

К спокойной и размеренной, без оружия и перестрелок. Когда ты можешь двигаться в любом направлении, не обремененный рамками заданий и правилами. Где ты простой человек, такой же как все. Она без сомнений придумает какую-нибудь хитрость, превратив это в традицию. Сплетет уютную атмосферу, излечивая старые душевные раны.

Баки усмехнулся. Он уже определился даже с местом, куда они смогут отправиться. Спрятаться от всех опасностей за завесой, позволяя себе просто жить. Его взгляд прошелся по окружающим зданиям, стараясь найти что-то подозрительное.

Девушки, покончив с кофе, упорхнули в сторону офиса. Охранник, провожавший Галлеара, вернулся на место. Все было совершенно тихо. И скорее это беспокоило Баки больше, чем что-либо. Полное спокойствие, царившее вокруг здания, учитывая, что Хаймшит знал об их прилете. Кофе в стакане заканчивалось.

В кармане завибрировал телефон. Стив добрался до места. Баки ответил на звонок, выбрасывая стакан в урну. Тяжелый выдох опустошил легкие.

— Да.

— Двое стоял возле двери, — ответил Роджерс. — Еще один маячит по периметру. Четыре камеры.

— Я ожидал большего, — хмыкнул Баки, нахмурившись. — Сколько осталось времени?

— Пятнадцать минут. У тебя что?

Барнс обернулся, рассматривая людей на противоположной стороне дороги. Светофор загорелся зеленым светом и машины устремились прочь от здания. Не успевшие перейти дорогу работяги нетерпеливо постукивали пальцами по папкам и портфелям. Кто-то, не скрывая раздражения, поглядывал на часы.

— Разговоры, прохожие. Прекрасно.

— Иронизируешь? — усмехнулся Кэп.

— Если только малость, — качнул головой Баки.

Взгляд проскользил дальше, не находя ничего примечательного. И тут мужчину словно ударили в грудь. Сердце на долю секунды замерло, чтобы затем ускориться. Холод пронзил мысли, а пальцы крепче сжали телефон.

— Постой, — напряженно произнес мужчина, всматриваясь в толпу.

— Что там? — отозвался Кэп. — Баки?

Но тот молчал. Он выцепил из толпы фигуру, тут же растворившуюся среди пешеходов. Баки нахмурился, решительно переходя дорогу. Он был уверен, что ему не показалось. Загорелся красный свет, люди снова столпились у перехода. Мужчина осмотрелся по сторонам, выискивая причину его тревоги.

— Какого черта? — тихо произнес он.

— Что у тебя?

— Я только что видел Тессу, — ответил Баки, чувствуя, насколько бредово это звучит.

— Может кто-то похожий? — уточнил Роджерс, но голос стал ниже.

— Нет, точно она, — категорически произнес мужчина. — Думаешь, я бы не узнал?

Несколько человек внимательно смотрели на Баки, озирающегося по сторонам. Но ему было уже все равно. Внутри неприятно кольнуло, отзываясь тугим витком тревоги. Он еще не настолько выжил из ума, чтобы схватить галлюцинации.

— Если это действительно она, — напряженно ответил Стив, — то это крайне не хорошо.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Барнс, медленно выдыхая. — Ее же не погулять выпустили.

— Нужно доставать нашего друга оттуда, — сказал Стив, но тут же продолжил. — У тебя есть подозрения, что она…

— У меня нет сомнений, — коротко ответил он. — Нужно уходить.

Разговор прервался гудками. Не дожидаясь светофора, Баки двинулся по тротуару в сторону, куда ранее ушел Кэп. Теперь не было смысла караулить у главного входа. Если здесь была Тесса, то она воспользуется другими путями проникновения. А учитывая навыки, сделает это достаточно тихо и быстро.

Баки с удовольствием бы поверил в то, что это была не она. Списал бы все на совпадение, случайность. Но ему хватило той короткой секунды, когда они столкнулись глазами, чтобы все понять. Он хорошо знал этот взгляд, потому что уже видел раньше.

Холодный и расчетливый, лишенный и грамма лишних эмоций. Баки видел такой же взгляд только на чертовых видео, что запечатлели Зимнего солдата. Мысленно ругнувшись, мужчина качнул головой. Он пытался принять правду в ее самом неприглядном виде.

Завернув в нужный поворот, Барнс ускорился, переходя на бег. Преодолев в пару мгновений забор, он уверенно двинулся по маршруту, что был обговорен еще в самолете до посадки. Стив дожидался его у последней преграды, представленной высоким забором.

Он пристально посмотрел на друга, который решительно приближался к нему. Кроме каменного спокойствия лицо не выражало ничего. И Стив знал, что это значит. Спокойно они не войдут.

Барнс сорвал рукав куртки, бросая на землю. Мысли стремительно носились в голове, цепляясь за эмоции. Начиная от гнева и заканчивая сожалением. Он не позволит ей никого убить. И с каждым шагом, Баки все четче ощущал ледяное спокойствие, охватывающее тело.

— Баки, — произнес Стив, но тот отрицательно качнул головой.

— Плевать.

Бионическая рука с уверенностью вошла в каменную кладку, разваливая ее на куски. На той стороне началось движение. Баки выглянул в образовавшийся проем всего на пару коротких секунд, но этого было вполне достаточно. Два охранника, едва успев вскинуть автоматы, повалились на землю с торчащими из груди ножами. Третий должен был вот-вот появиться из-за поворота.

Лишних слов не требовалось. Пока Роджерс будет пробираться к Галлеару, чтобы вывести его, Баки отвлечет на себя внимание охраны. Мужчина достал очередной нож, хладнокровно наблюдая за ближайшим поворотом за здание. Едва человек Хаймшита успел завернуть за угол, пропадая с обзора внешней улицы, нож воткнулся в грудную клетку.

Автомат в его руках издал короткий выстрел, пуская пулю в землю. Но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание остальных. Баки медленно выдохнул, доставая оружие. Если Тесса была здесь, то должна прийти и за ним.

Стив сломал дверной механизм, проникая в здание. Он решительно продвигался по коридору, свернув в технический сектор. На двери стоял кодовый замок, но мужчина одним ударом вывел его из строя, открывая себе путь. Кто-то в соседнем коридоре вскрикнул, а затем раздался короткий выстрел на улице. В отдалении послышались тяжелые шаги.

Роджерс выдохнул и закрыл дверь, осторожно минуя стеллажи, ровными рядами тянувшиеся вдоль комнаты. Стопки папок, разложенных в четком порядке, перекрывали обзор. Стив остановился, всматриваясь в небольшой зазор между ними. Мелькнула фигура человека, достающего пистолет.

Кэп напряженно замер, дождавшись, когда тот поравняется с ним и среагировал. Перехватил руку с занесенным пистолет, притянукл резко к себе. От неожиданности мужчина врезался с стеллаж, который Стив тут же повалил на него. Жалобливый скрежет металла сменился чертыханием, а затем шумом падающих папок.

Осмотрев пистолет, Роджерс удобно расположил его в руке, разбирая. Части оружия рассыпались по полу, приходя в негодность. В конце комнаты стояло два компьютера, за которыми никого не было. Видимо переносились архивные данные. Стив вновь ударом вывел из строя датчик на двери, проникая вглубь корпуса.

Здесь было тихо. Вдоль светло-серого коридора тянулся ряд дверей, а в конце была лестница. Мужчина уверенно двинулся к ней. Ему нужен был третий этаж. Шум поднят, в офисе уже должна была начаться паника. И Галлеар должен был прийти в положенное место. Если же его там не будет, то Роджерсу придется идти дальше.

Одна из дверей резко раскрылась, едва не ударив Кэпа в лицо. Выставив перед собой руку, он направил дверное полотно в обратном направление. Нападавший выскочил, тут же бросаясь в атаку. Лезвие ножа промелькнула в руке противника. За спиной распахнулась вторая дверь.

Стив двигался быстро и сосредоточенно. Он не брал с собой щит, стараясь сохранить хотя бы какой-то вид конспирации. Но сейчас с удовольствием бы воспользовался им. Перехватив вооруженную руку при очередной попытке атаки, Роджерс потянул тело противника на себя, резко разворачиваясь на месте.

Удар локтем в голову, едва слышный хруст и безвольное тело уверенно влетело во второго нападавшего, уже приготовившегося к выстрелу, заставляя рухнуть на пол. Хлопок раздался, неприятно режа слух. Пуля проскользила в нескольких сантиметрах от корпуса Стива. Нога наступила на запястье, заставляя пистолет выпасть, а последующий удар в голову окончательно вырубил нападавшего.

Кэп выпрямился, выдохнув. Пока все было куда легче, чем он ожидал. Достигнув лестницы, мужчина быстро миновал ее, сразу поднимаясь на нужный этаж. Стены были окрашены в приглушенный мятный цвет, а из окон проникал дневной свет, освещая пространство.

С верхнего пролета резко спрыгнуло чье-то тело, пытаясь сбить Роджерса с ног. Удар прошелся вскользь, заставляя нападавшего неудачно приземлиться на ступени. Стив увернулся, но тут же свернул ему шею, не давая шанса больше подняться.

Автоматная очередь прошлась по бетонной стене, оставляя четкий след. Пригнувшись, Кэп достал оружие у безжизненно лежавшего у его ног человека Хаймшита. Три коротких выстрела последовало в ответ. Наступило затишье. Стив медленно выдохнул, покрепче сжимая оружие в руках. Напряжение наполняло тело, расползаясь по нему с током крови.

Стив проверил магазин. Пуль было не так много, так что с этими играми нужно заканчивать. Мысль промелькнула в голове, угрожающе нависая. Мужчина сомневался, что они с самого начала выбрали правильный план. Было бы лучше, если кто-то из них пошел вместе с бизнесменом. Но теперь было поздно что-то менять.

На пролете показался ствол автомата, бесцельно пуская очередь из пуль. Едва стих звук последнего выстрела, Стив сделал шаг в сторону, выглядывая из мнимого укрытия, тут же выстрелив. Рука нападавшего дернулась, едва не роняя оружие. В два широких шага Кэп преодолел остаток ступеней, ровняясь с противником. Тот сжимал окровавленную руку, но заметив цель, попытался перехватить автомат в другую руку.

Не успел. Ладонь Стива обхватила его плечо, резко дергая на себя. Удар в живот с колена, позволил вывести противника из равновесия, перекидывая через перила. Вскрикнув, мужчина рухнул в проем, глухо приземлившись на ступени. Тело замерло в неестественном положении, изогнувшись.

Откинув пистолет, Роджерс поднял автомат, проверяя его работоспособность. Он не сомневался, что за дверью его уже ждут. И скорее всего дальше будет только хуже. Он вскинул оружие на изготовку. Специфический запах прогоревшего пороха после стрельбы проникал в легкие. Уверенный удар в дверное полотно заставил петли хрустнуть.

Четыре ствола смотрели прямо на него с середины открывшегося взгляду коридора. Стив резко скользнул в сторону, позволяя пулям уйти мимо. Он в очередной раз пожалел, что не захватил с собой щит. Ему было привычно обращаться с ним, тогда как огнестрельное оружие истинная стихия Барнса.

Внизу на лестнице послышались шаги и Роджерс приготовился к выстрелу. Если его пытались взять в кольцо, то это не лучшая идея. Сдаваться без боя он не собирался. Темная макушка Барнса промелькнула в просвете между пролетами, а затем появился мужчина целиком.

Рукав свитера был безжалостно уничтожен, превратившись в жалкие лохмотья. Баки кивнул в сторону двери, понимая, что нужно пробиваться. Удобно расположив излюбленный автомат в руках, он резко выскочил в проем, сделав два коротких выстрела. И уже через секунду прижимался к стене на другой стороне. Ответный огонь ослаб.

— Двоих снял, но там еще на подходе, — произнес Барнс, выдохнув.

— Я справился бы, — ответил Стив, высовываясь часть ствола в проем.

Автоматная очередь решетила бетонную стену, ссыпаясь крошевом на пол. Стоило ей затихнуть, как Кэп вновь выскочил из укрытия, четко снося еще двух стрелков. Приглушенный вскрик боли оборвался, сменяясь очередной порцией пуль.

— Я не сомневаюсь, что справился бы, — сказал Баки, холодно усмехнувшись. — Но пока мы тут зависли, входы заблокировали.

— Окружают здание? — уточнил Стив.

Выстрелы затихли. Бетонная пыль кружила, извиваясь струйкой, плавно оседая вниз. Роджерс поймал взгляд Баки, коротко кивнув. В следующую секунду они выскочили из укрытия, нажимая на курок. Пули впивались в тела, утопая в тканях. Кровь алыми брызгами оседала на стенах и полу.

Баки медленно опустил автомат, когда последний стрелок упал лицом в пол, растянувшись поверх других тел. Стив отбросил опустевшее оружие. Поравнявшись с грудой тел, он выбрал новое вооружение, примеряясь к руке.

— Знаешь, что я сейчас вспомнил, — слабо улыбнулся Барнс. — Ту перестрелку на лесном отшибе.

В голове промелькнул отголосок воспоминания. Образы, лишенные ярких красок, представали перед внутренним взором, воскрешая ту атмосферу напряжения и адреналина. И последнего было больше.

— Да, — усмехнулся Роджерс. — Тогда мы тоже были вдвоем.

— И всего по одному автомату против чертового отряда, — добавил мужчина. — Были времена.

Они тогда отбивались от подступающих сил противника, прикрывая спешно бежавших мирных людей. Часть команды уже ушла вперед, а другая, вместе с Баки и Стивом отклонилась от курса, уводя противника за собой. И в конечном итоге ребята обнаружили, что остались вдвоем против сотни солдат.

— Ты тогда еще вырубил двенадцать человек одним прикладом, — качнул головой Стив, продвигаясь к концу коридора. — А еще трех добил ножом в горло.

Если бы не густо растущие деревья, то все закончилось бы иначе. Короткими выстрелами они снимали одно за другим подступающих врагов, пока автомат не щелкнул в пустую. Магазин чист, ни одного патрона. И Барнс, разгоряченный жаркой битвой, бросился в рукопашку.

Стив, пробив последним выстрелом голову одно из солдат, заходивших со спины друга, так же ринулся в бой. Металлический привкус крови отзывался на языке, а воздух пропитывался тяжелой атмосферой смерти. Тогда была только одна мысль: либо умереть, либо выжить. Другого было не дано.

— А ты тащил меня раненого до лагеря, — усмехнулся Барнс. — Что ты тогда ответил на вопрос, где нас черти носили?

— Заблудились, сэр, — хмыкнул Роджерс, повторяя фразу, которая разлетелась среди солдат.

История с их "заблудились" получила достаточно быструю огласку, благодаря перехваченной информацией противника штабом. Там красноречиво говорилось, что двое солдат справились с отрядом, оставшись в живых. И за их головы назначили награды в тылу врага.

— Да, точно, — кивнул Баки. — Куда нам дальше?

— Еще два этажа и будем на месте, — ответил Кэп, выдохнув.

Лестница была чиста. Уверенные шаги в полной тишине казались слишком громкими. За одной из дверью на пролете послышался выстрел, но ничего дальше не последовало. Баки стиснул зубы, продолжая движение.

Внутри созревала неприятная мысль, заглушавшая еще недавно всплывшее армейское воспоминание. Если Тесса была здесь, то почему до сих пор не вышла на них. Или ей нужен был исключительно бизнесмен. Мужчина крепче сжал ствольную накладку своего автомата. Он не мог позволить девушке совершить фатальную ошибку.

В очередной раз перед глазами промелькнул взгляд Тессы, с которым он столкнулся на улице. Непривычно холодный, она узнала его, но при этом ни единая эмоция не дала понять, что творится внутри девушки. Каменное изваяние, запертое в хрупком и до горечи в груди знакомом теле.

Стив остановился у двери на этаж, где должен был находится Галлеар. После столкновения с людьми Хаймшита можно было догадаться, что сотрудников и клиентов просто держат на местах, пока не разрешится ситуация. А после все спишут на попытку теракта или что-то в этом духе.

Баки кивнул, давая понять, что пора заходить. Роджерс раскрыл дверь, и Барнс скользнул в очередной коридор, беря на мушку первое попавшееся движение. Солдат дернулся, опуская рацию, когда пуля прошла его шею. Его пальцы сжали рану, обильно изливавшую на черную униформу пенящуюся кровь. Выстрел пробил трахею.

Тело сделало два шага назад, упершись плечом в стену, а затем тихо упало на пол. Еще метр и мертвец оказался бы прямо напротив проема, ведущего к нужному помещению. Парни осторожно двинулись вдоль стены. Стив контролировал дверь, из которой они пришли. Баки был на готове стрелять по первой опасности.

Всего несколько секунд и они узнают, здесь ли еще Галлеар. И самое главное, жив ли он. Барнс крепче сжал пальцами подствольник, стиснув зубы. Чутье неприятно отзывалось в грудной клетке.

Глава 41

Послышался тихий женский всхлип, а следом приглушаемый ладонью кашель. Там были люди. Баки остановился у проема, концентрируясь. У него не будет второй попытки. Одним движением он скользнул в просторное помещение. Столы были перевернуты, компьютеры разбросаны частями по полу. Нога мужчины перешагнула разломанную напополам клавиатуру.

Металлический каркас громоздкого стеллажа, тянущегося вдоль правой стены скрывал Баки какое-то время от глаз, позволяя ему оценить обстановку. Двое мужчин в серых костюмах прятали за спиной худощавую фигуру женщины, сдерживающей всхлипы дрожащими ладонями.

Между двумя высокими окнами сидела еще одна девушка, которую Барнс видел возле кофейни. Она широко раскрытыми глазами,полными искреннего страха, смотрела на трех мужчин, расхаживающих по комнате в черных комбинезонах. В дальнем углу сидело еще четверо, прижимаясь друг к другу, словно стараясь казаться меньше.

Чуть правее этой горстки сидел Оливер, вцепившись пальцами в свою сумку. Его лицо побледнело, но открытого страха видно не было. Как и в комнате для покера, он старался сохранять разумное спокойствие. Девушка между окон подтянула ноги под себя, обхватывая себя руками. Один из охранников кинул на нее тяжелый взгляд, заставляя замереть.

Баки занял позицию за небольшим выступом, который отделял вход в маленькое служебное помещение. Стив замер за стеллажом, ожидая подходящего момента. Напряжение сменилось холодным расчетом, успокаивая мысли и чувства. Баки ощущал привычную уверенность, которой не хватало после встречи с блондинкой на улице. Черт, как бы ему хотелось, чтобы это было наваждением.

— Долго ждать? — подал голос один из мужчин.

— Жди, — коротко ответил главный.

Это старшинство чувствовалось в интонации и позе, которую выбрал мужчина. Он вел себя здесь совершенно спокойно, будто и был хозяином этого здания. Но Стив, как и Баки, понимали, что Хаймшит не сунулся бы сюда сейчас.

— Мы здесь уже пятнадцать минут, — подхватил третий. — Что-то слабовато.

— Хочешь получить пулю в лоб? Спустись вниз, — рыкнул командир. — Скоро будут. Не проморгайте.

Мужчина пнул в сторону от себя остаток системного блока. Тот, издав скрежет, уперся в ноги девушки, сидевшей в одиночестве. Она невольно вздрогнула, отдернув ногу. Один из стволов тут же направился в ее сторону. Брюнетка побледнела, сжав пальцами воротник платья.

— Не дергайтесь, — угрожающе произнес главный, — и останетесь живы.

Взгляд Галлеара медленно скользил по мужчинам, плавно передвигаясь к интересующей его мигающей точке. Он успел подключиться к сети через свой ноутбук, но когда система обработала программу только на тридцать процентов, в комнату ворвалась эта вооруженная троица.

Столы переворачивались, а женские вопли оборвали два выстрела в воздух. Одна из ламп повисла на одном крепление, угрожающе покачиваясь. Бизнесмен едва успел прикрыть ноутбук сумкой, толкнув под небольшой проем между стеллажом и скинутыми на пол компьютерными обломками. Стол скрыл все это дело в завершение.

Теперь взгляд мужчины время от времени возвращался к неприметному зеленому огоньку, мигающему в мнимом убежище. Оливер надеялся, что данные все еще передаются и он сейчас не зря рискует своей шкурой. Галлеар перевел взгляд на одного из людей Хаймшита, то и дело расхаживающего по диагонали комнаты.

— Что внизу? — вновь задал вопрос первый.

— Все готово, — ответил командир. — Как только закончим, уходим.

— И ты уверен, что они придут сюда? — не унимался никак мужчина.

— Да. Им нужен кто-то среди находящихся здесь, — сказал главный, прочистив горло.

— П-пожалуйст-та, — тихо прозвучал дрожащий женский голос из угла. — Отп-пустите.

Первый говорящий приблизился к ней, наставляя оружие. Маска скрывала лицо практически полностью, но в прорезях были видны глаза. Жесткий и лишенный жалости взгляд уперся в теряющее естественный цвет лицо женщины, прятавшейся за коллегами. Она буквально вжалась в стену, становясь такого же серого цвета.

Мужчина взвел автомат. Баки сконцентрировался, становясь на изготовку. Палец лег на курок. Стив стиснул зубы, наблюдая за нескрываемой угрозой. Он слегка подался вперед, взяв на прицел противника. Ему оставалось только нажать на спусковой механизм, чтобы пуля вышибла мозги из тела мужчины.

Но этого не потребовалось. Рука угрожавшего дрогнула, а пальцы свело судорогой. Мужчина подтянул ее к себе, обхватил предплечье свободной ладонью. Взгляд изменился, выказывая непонимание. Командир кинул на своего бойца тяжелый взгляд, пытаясь понять, что происходит.

— Какого черта, — прошипел себе под нос первый, сильнее сжимая руку.

Автомат со стуком упал на пол. Мужчина медленно опустился на колени, схватившись руками за грудную клетку. Зрачки расширились, не скрывая страха. Судорога прошла по мышцам, заставляя тело неестественно выгибаться.

— Что происходит?! — зычно произнес главный, делая шаг в сторону неестественно согнувшегося солдата. — Хей!

Но едва он сделал шаг, как схватился пальцами за шею, пытаясь нащупать препятствие. Воздух застрял в легких, а грудную клетку будто распирало от давления. Мужчина резко обернулся на последнего своего подчиненного, медленно оседавшего на пол, поддергивая конечностями.

Почуяв неладное, командир взвел автомат, целясь по очереди в каждого, кто находился в комнате. Он старательно унимал пронизывающую боль руки, удерживая оружие. Все сидели в таком же непонимание, как и он сам. Петля на шее сдавила еще сильнее, стискивая горло. Гортань хрустнула.

Стив смотрел на происходящее, с тревогой отмечая совпадения. Баки, заметив изменившееся лицо друга, выглянул из укрытия, вскинув автомат. Но тут же опустил ствол, стиснув зубы. Два тела безжизненно растянулись на полу. Кровь тонкой струйкой стекала по синим губам, капая на белую плитку пола.

Командир дернулся последний раз, замечая долгожданный гостей. Но в его взгляде не было ничего, кроме дикого страха и мольбы. Тихий хруст шейных позвонков прервал мучения, позволяя мужчине упасть лицом на холодный кафель.

Странный вздох облегчения прокатился по комнате. Галлеар дернулся, пытаясь медленно подняться. Ноги затекли, а от удара об один из столов неприятно покалывало ребра. Гвен, та самая брюнетка, узнав Барнса, обхватила пальцами лицо, не сдерживая больше слез.

— Это она, — тихо произнес Роджерс, всматриваясь в тела.

— Без сомнений, — холодно ответил Баки.

Дверь в другом конце комнаты тихо открылась, позволяя хрупкой фигуре уверенно войти внутрь. Стив крепче сжал пистолет, всматриваясь в знакомое лицо. Теперь он точно видел, что это не было галлюцинацией. Девушка осторожно миновала остатки перевернутой мебели, встревоженно окинув взглядом комнату.

Заметив Барнса с Роджерсом, она двинулась в их сторону. Но едва поравнялась с мертвыми телами, как Баки поднял автомат, целясь прямо ей в лицо. Тесса слабо улыбнулась, поднимая ладони на уровень груди.

— Тихо, это я, — произнесла девушка, не двигаясь.

— Конечно, — ледяным голосом произнес Барнс, не спуская ее с прицела.

Внутри все падало в бездну. Он смотрел в светлые глаза, привычно сияющие жизнью. Ему безумно хотелось опустить автомат, миновать гребанные метры, разделявшие их, и крепко прижать к себе ее хрупкое тело. Баки хотел поверить, что все кончено и Тесса справилась. Но не мог.

Блондинка медленно выдохнула, переведя взгляд на Стива. Тот так же с сомнением смотрел на нее, не двигаясь. Он видел перед собой однозначно девушку, с которой провел много времени в прошлом. Та же улыбка, едва заметные на бледном лице веснушки. Даже глаза такие же чистые и спокойные. Тесса качнула головой, усмехнувшись.

— Вот так и помогай, — фыркнула она, слабо улыбнувшись. — Стив, хоть ты скажи ему.

— Как ты оказалась здесь? — вместо этого спросил Роджерс, выпрямившись.

— Ногами, — ответила блондинка, вскинув бровь. — Естественно было предположить, что вы пойдете сюда.

Баки медленно выдохнул, с трудом находя силы вдохнуть. Сомнения схлестывалось с голосом разума, твердо говорившим, что это игра. И хоть мужчина и понимал это, но внутри образовалась брешь, выталкивающая на поверхность воспоминания.

Ему хорошо было известно, что когда он становился Зимним солдатом, то все стиралось. Не было ничего, что делало бы его конкретным человеком. Ни воспоминаний, ни мыслей — только цель, которую нужно было достичь. Тесса, стоя сейчас перед ними, вела себя совершенно обыденно. Эмоции плавно менялись на лице, улыбка играла на губах, а взгляд с непониманием взирал на них.

Тесса опустила руки, проведя пальцами по векам. Она слабо улыбнулась, качнув головой. Черная куртка была наглухо застегнута, скрывая тело. Темные джинсы хоть и были потрепаны после всего случившегося, были теми же, в которых она была день назад. Но что-то скреблось внутри, не давая опустить автомат.

Барнс наблюдал за каждым движением ее пальцев, интуитивно ожидая атаки. Внутренний солдат был на готове вступить в рукопашную схватку. Мужчина понимал, что не сможет выстрелить в нее. Вот так нажать на курок и равнодушно пустить пулю в ее тело. Девушка обернулась, замечая Оливера.

Удивление в его глазах плавно перерастало в растерянность. Он смотрел на блондинку, понимая, что это она, но в то же время доверял тем сомнениям, что были озвучены. Реальность в его голове раскалывалась в попытке соединить все в правдоподобную картинку.

Взгляд Тессы проскользил дальше, задерживаясь на брюнетке, все еще сидевшей у стены между двумя высокими окнами. Она с недоверием смотрела на разворачивающуюся ситуацию, а под взглядом Тессы опустила глаза, судорожно сглотнув подступивший ком.

— Они блокируют здание, — вновь заговорила блондинка, сделав очередной шаг. — Нужно убираться отсюда.

— Когда я буду уверен, что ты это сейчас ты, — ровным голосом произнес Барнс.

Он вслушивался в спокойный голос девушки. Все это до дрожи в груди казалось настоящим. Она даже хмурилась, привычно поджав губы и не отводя светлых глаз. Тесса глубоко вдохнула, пожав плечами. Тонкие пальцы пробежали по бровям, а слабая улыбка тронула губы.

Эмоции менялись одна за другой, лишь укрепляя веру в то, что девушка была собой. Но рука мужчины продолжала направлять автомат в ее сторону. Где-то внутри крошилась его надежда на хороший исход. Ее изгрызало осознание правды — нельзя было сбежать от повернуто психа в одиночку. И это понимание ледяными щупальцами расползалось по его груди.

Стив кинул короткий взгляд на друга, невозмутимо целившегося в Тессу. Напряжение его позиции и упрямое недоверие, которое сейчас ничего не могло переломить. Мужчина глубоко вдохнул, качнув головой. Роджерс доверял Баки, но в этот раз у него закрались сомнения в правильности его действий.

— И как я докажу это? Черт, Баки, это невозможно, — ответила Тесса, устало выдохнув. — И ты туда же, Роджерс? Если мы сейчас не свалим отсюда, то проблем будет значительно больше.

Она, игнорируя направленное на нее оружие, развернулась к ним спиной. Стив нахмурился, оценивая ее действия. Если бы она намеревалась напасть, то точно бы не подставлялась так под взведенный автомат в руках Барнса. Тесса перешагнула тела, осторожно обходя алые лужицы крови.

Она подала руку брюнетке, помогая подняться на ноги. Та неуверенно приняла помощь, все еще поглядывая с сомнением на приветливо улыбающуюся незнакомку. Галлеар поднялся с пола окончательно, кивнув Тессе в знак приветствия. Люди постепенно зашевелились, помогая друг другу, но стараясь не разговаривать. Оливер кинул взгляд на флешку, переставшему мигать. Что-то пошло не так.

— Вроде она, — наконец, произнес Кэп. — Может опустишь уже оружие.

— Нам хоть раз везло, — холодно посмотрел на него Баки.

— В любом случае нужно уходить, — продолжил Стив.

Напряжение, висевшее все это время в воздухе, постепенно рассеивалось. Послышались неуверенные голоса, очередная волна женских всхлипываний. Женщина, сидевшая в правом углу, уткнулась лицом в пиджак коллеги, не в силах выдержать всего случившегося. Стив посмотрел на Баки, который медлил с решением.

Если она действительно сбежала, то Хаймшит несомненно попытается догнать ее. Просто не допустит, чтобы она покинула страну. А после того, как его план по их поимке в главном офисе провалился, то нагрянет сюда, чтобы отыскать следы.

Все было логично и просто, как при обычном задании. Но Баки все медлил. Его лицо было непроницаемым, а взгляд, не отрываясь, наблюдал за каждым движением Тессы. Он стоически пытался найти подвох, о котором без остановки бормотал внутренний голос.

Он ненавидел этот день. Если бы на месте Тессы был кто-то другой, то он без сомнений нажал на курок. Один выстрел в любую часть тела и дело с концом, разобраться можно было позже. Но сделать это с человеком, который стал частью жизни, Баки не мог.

Девушка кинула на него короткий, но теплый взгляд. Как всегда, позволяя на заданиях общаться только таким неуловимым способом. Рука Барнса дрогнула, слегка приопуская ствол автомата. Тесса улыбнулась, присаживаясь на корточки возле одно из сотрудников офиса.

Тот поморщился, когда пальцы девушки скользнули по его голени, поднимаясь к колену. Она склонила голову, нащупывая место повреждения. Видимо от удара столом ему перебило коленный сустав. Взгляд Баки изменился, а автомат снова целился в блондинку. Он нашел то, что искал.

— Его нужно будет нести, — произнесла она, поднявшись.

— Сними куртку, — неожиданно произнес Барнс приказным тоном.

— Что? — произнес Стив одновременно с ней.

— Тесса, сними куртку, — повторил он, не меняя интонации.

Девушка шумно выдохнула, проведя пальцами по волосам, собранным в хвост. Она на мгновение прикрыла глаза. Баки внимательно смотрел на черный воротник, где секунду назад промелькнула мигающая точка.

— Я сейчас не главная проблема, — устало произнесла Тесса, кинув на него разочарованный взгляд. — Стив, поможешь? Или вы так и будете стоять на месте?

— Помогу, как только сделаешь то, о чем мы просим, — ответил Роджерс.

— Я думала, что паранойя не передается воздушно-капельно, — хмыкнула она.

— Я заметил его, Тесса, — холодно произнёс Баки. — Прекращай играть с нами.

Девушка опустила руки, усмехнувшись. Бизнесмен стоял всего в полуметре от нее, буквально на расстоянии протянутой руки. Она посмотрела на него, поджав губы. Тонкие пальцы, оплетаемые быстро проступающими черными линиями, дернулись, складываясь в только ей знакомую позицию. Она повернулась к Барнсу, ловя его взгляд.

— Мне нужен только Галлеар, — тихо произнесла она, виновато улыбнувшись.

Бизнесмен изменился в лице. Бледность стала слишком явной, а напряжение разлилось по телу. Он думал, что девушка пришла за Мстителями, но никак не по его душу. Он сделал шаг в сторону, но тут же почувствовал, как шею охватывает невидимый хомут, сжимаясь.

— Не в этот раз, милая, — холодно произнес Баки, нажимая на курок.

Он знал, что она с легкостью могла повредить автомат. Но он сработал. Пуля проскользнула мимо ее плеча всего в паре сантиметров, заставляя дернуться в сторону. Баки это и нужно было. Если нельзя было стрелять в нее, то можно сыграть на рефлексах.

Стив двинулся в ее сторону, пользуясь моментом. Когда Тесса дернулась, он увидел, как металлический край на секунду показался из-под темной ткани, а маленькая точка мигнула зеленым светом. Ее контролировали. Барнс оказался прав.

Взгляд светлых глаз, только что полный искренней обиды подернулся пеленой, становясь жестким и отрешенным. Тесса медленно подняла вверх руку, сложенную в пас. Довольная улыбка обнажила белоснежные зубы, а тихий шепот сорвался с губ.

Стекла, издав короткий хруст, разлетелись в разные стороны. Кто-то испуганно вскрикнул, вжимаясь в стену. Гвен рухнула на пол, пытаясь прикрыть лицо руками от осколков. Тесса развернулась к Стиву, ускользая из рук. Она тут же вывела очередную вязь символов, пронизывая широкую грудь мужчины сдавливающей болью.

Роджерс чувствовал, как тяжелая энергия сковывает его ребра. Резко выдохнув, он вновь сократил расстояние между собой и блондинкой, цепляясь за ее руку. Кэп знал, что для каждой атаки ей нужно было время, поэтому хотел выиграть его в свою пользу. Стоило его пальцам сомкнуться на ее предплечье, как Тесса двинулась ему навстречу.

Она уложила ладонь на его груди, начав шептать короткое заклинание. Не дав ей закончить, Стив вывернул ее руку, разворачивая к себе спиной. Скользнув ногой между стоп мужчины и уперевшись в пол, Тесса резко дернулась в сторону захваченной руки. Пальцы Роджерса соскользнули и девушка кувырком ушла в сторону, тут же поднимаясь на ноги.

Стив не отставал. Сделав шаг вперед, он вновь сократил расстояние, но Тесса уже сложила руки в пас. Пальцы вычерчивали подобие треугольника, пересеченного по диагонали. Ощущение толчка в грудь и Роджерс стиснул зубы, пытаясь сделать второй шаг. Ноги отказывались слушаться, а мышцы начинало сводить судорогой от напряжения.

На него словно взвалили огромных размеров валун, не дававший пошевелиться. Энергия расползалась по его груди, пробираясь вверх, пока не достигла плеч. Он стоически пытался сопротивляться уже знакомой силе, но сейчас девушка явно была сильнее. Послышался звук взводимого затвора.

Тесса резко сменила фигуру, Стив успел вдохнуть, как тут же удар пришелся в его бок, отталкивая в сторону стеллажа. Выстрел прошелся рядом с блондинкой, которая тут же переключила внимание на Барнса. Тесса кинула короткий взгляд за его спину, где находилась дверь.

Не дожидаясь повторного выстрела, она юркнула в сторону окна, меняя положение относительно Баки. Тот прицелился, Тесса подняла руки, сложив пальцы в ту же фигуру, что и секундами ранее. Щелчок, пуля осталась внутри. Баки опустил автомат, стиснув зубы. Грудь сдавливало незримыми цепями, лишая возможности вдохнуть. Стив поднялся на ноги, делая рывок в сторону блондинки.

Тесса мысленно чертыхнулась. Она быстро очертила круг, а затем стукнула пальцем о палец, шепнув всего одно слово. Баки резко ударило в грудь, снося с места. Дверное полотно хрустнуло, вылетая с петель и падая в коридоре вместе с тяжело дышавшим противником.

От Роджерса увернуться она уже не успела. Для ребят все усложнялось тем, что они не хотели причинить ей вреда. Каждое движение было направлено на то, чтобы обезвредить, а не убить ее. Мужчина сделал замах и девушка уклонилась в противоположную сторону, тут же попадая в ловушку. Стив перехватил ее плечо, дернув за куртку. Молния не поддалась, но Тесса резко оживилась.

Она нырнула под руку, провернувшись вокруг себя, тут же цепляясь ладонями за предплечье мужчины. Волна боли, подобной удару током, растекалась по мышцам. Поморщившись, Стив сократил расстояние, скидывая ее пальцы и заходя со спины. Он крепко обхватил ее фигуру руками, не давая пошевелиться.

— Успокойся, — произнес он, выдохнув.

Тесса дернулась, но не выбралась. Боль острыми иглами впивалась в крепкие мужские руки, но Стив стоически терпел. Знакомая петля легла на шею, затягиваясь. Барнс поднялся в коридоре, качнув головой. Щепки ссыпались с куртки на пол, а кашель после удара застрял в груди.

Усмешка тронула уголки губ. Он терпеть не мог противостоять магии Тессы. Стоило расстоянию увеличиться больше полутора метров, как она могла сохранять дистанцию, выкидывая фокусы один за другим. Но сейчас ей мешало то, что их было двое. И они были готовы к такому исходу.

Заметив, что Стиву удалось поймать девушку захватом, мужчина невольно скривился. Он лично учил ее выходить из подобной ситуации, оттачивая навыки до автоматизма. Ему нужно было обратить минусы Тессы против ее противников. Только тогда никто из них не думал, что они окажутся по разные стороны.

Баки бросился в комнату, стараясь успеть до того, как девушка выпутается. Тесса обхватила ладонями замок из пальцев Роджерса, вкладывая туда волну внутренней силы. Она съежилась, сводя плечи вперед, пока не образовалось неоходимое ей пространство в крепкой хватке. Блондинка резко нырнула влево, проскальзывая под рукой Стива.

Она дернула сцепленный из пальцев мужчины замок вниз, тут же нанося удар локтем в его горло. Кэп успел отдернуться назад, уменьшая силу удара. Девушка извернулась, продолжая бормотать заклятье. Горло передавило, гортать отзывалась нарастающей болью.

Тесса кинула взгляд на приближающегося Баки. С ним ей было сложнее бороться — он знал каждое ее движение в ближнем бою. Тесса нырнула за спину Роджерса, но тот схватил ее за куртку, резко дернув. Молния с хрустом разошлась. Девушка извернулась, отскакивая в сторону Гвен.

— Какого черта? — выдохнув, произнес Роджерс.

Ошейник плотно сидел на шее Тессы, перемигиваясь зелеными огоньками. Девушка выпрямилась, сжав кулаки. Губы вытянулись в линию, а черные линии пронизывали плечи, пробираясь все выше. Баки понял, как именно ее контролируют.

Тесса вцепилась в воротник пиджака Гвен, оттаскивая ее за собой к окну. Та судорожно завопила, но тут же замолчала, ощутив жесткое давление на тонкой шее. Испуганный взгляд впился в Роджерса, который был ближе всего. Баки остановился на месте.

— Не смей этого делать, — жестко произнес он, поймав холодный взгляд блондинки.

Казалось, что время в комнате замедлилось. Все замерли, с нескрываемым ужасом наблюдая за происходящим. Тесса остановилась, рывком поднимая Гвен на ноги. Ту било крупой дрожью, а сердце трепетало в груди. Она кинула взгляд за окно, невольно съежившись. Если она окажется внизу, то непременно свернет себе шею.

— Тесса, не делай этого, — повторил Стив, делая шаг в ее сторону.

Блондинка медленно выдохнула, вытянув ему навстречу ладонь. Усмешка тронула ее губы, но глаза равнодушно взирали на окружающих. Пальцы медленно принимали нужную позицию. Средний палец коснулся большого, указательный смотрел вверх. Тесса замерла, не делая последнего движения.

— Это заведомо проигранный бой, Стив, — качнула она головой. — И вам делать выбор, что важнее.

Тесса коснулась безымянным пальцем своей ладони, так что он рассекал пополам образовавшееся ранее кольцо. Кэп приготовился к новому удару, но вместо этого услышал скрежет. Баки резко обернулся, заметив, как громоздкий стеллаж накреняется над сидевшей под ним испуганной троице.

Резко опустив руку, блондинка перестала удерживать конструкцию, позволяя стремительно падать вниз. Барнс кинулся к людям под стеллажом, пытаясь не дать быть погребенными под толстым металлом. Тесса ухмыльнулась, дернув второй рукой, тут же расслабляя пальцы. Гвен вскрикнула, переваливаясь через окно.

Стив прыгнул следом, едва успевая зацепиться за визжащую брюнетку, притягивая к себе. Та рефлекторно вцепилась в его тело мертвой хваткой, до боли сжимая пальцы. Сгруппировавшись, мужчина приготовился к столкновению с стоящими внизу машинами.

Тесса вытянула вперед ладони, направляя очередной удар в Баки. Люди спешно отползали в сторону, чтобы не оказаться придавленными. Блондинка вывела очередной символ, направляя энергию для атаки. Барнс отпустил стеллаж, падая на колено. Спину пронизывала острая боль, раздирающая изнутри.

Тяжесть расползалась по позвоночнику, пробираясь к грудной клетке. Баки медленно поднялся на ноги, стиснув зубы. Пальцы скользнули по рукояти ножа. Тесса мягко улыбнулась, качнув головой.

— Ты не сделаешь этого, — произнесла она, опустив руки.

— Ты только что выкинула человека из окна, Тесса, — ответил Баки. — Я не дам тебе выйти отсюда.

— С вами двумя мне справится было сложнее.

— Зачем тебе Галлеар?

Девушка пожала плечами, кинув короткий взгляд на бизнесмена. Тот тихо затаился в стороне, понимая, что его ноутбук окончательно уничтожен. И теперь оставалось надеяться, что программа успела скачать все необходимое. Баки сделал шаг на встречу блондинке.

— Мне дан приказ, только и всего.

— И с каких пор ты подчиняешься убийце твоих родителей? — хмыкнул Баки.

Ее губы дернулись, а голова слегка склонилась на бок. Девушка сделала шаг в сторону, стараясь сохранить расстояние между ними. Баки внимательно следил за ее руками, ожидая очередной попытки напасть. Но Тесса осторожно подбирала нужный угол для этого.

— Тебе будет больно, Баки, — тихо произнесла она.

— Не первый раз, — ответил он, кивнув на ошейник. — Но для начала я лишу тебя этой дряни.

Он резко дернулся к ней, уклоняясь немного в сторону, не давая Тессе взять прицел. Девушка чертыхнулась, сделав шаг назад, упираясь в подоконник. Она быстро вскочила на него, отпрыгивая в сторону от Баки. Но тот был слишком близко. Удар в бедро и Тесса рухнула на пол, перекатившись.

Серия ударов, один за одним сыпались на нее, не давая возможности как воспользоваться способностями, так и поймать руки Барнса. Девушка, словно змея, уклонялась из стороны в сторону, пока не выхватила момент, чтобы уверенно встать на ноги.

Баки вцепился в женскую руку, дернув на себя и в это же время зацепил ногой ее голень, собираясь повалить. Тесса склонилась к нему навстречу, охватывая ладонью крепкую шею. Она знала, что он реагирует быстрее, чем она хотела бы. Обжигающая боль раскатилась по шее мужчины, пронзая затылок.

Баки ругнулся, стиснув зубы, обхватывая бионической рукой талию девушки. Она буквально повисла на нем, отрывая ноги от земли и не давая сбить себя. Но когда он собирался повалить ее на землю, уперлась стопой в его согнутое колено. Шумно выдохнув, она напрягла все тело для очередного маневра.

Колено девушки практически достигло его подбородка, когда мужские пальцы сжали его, уводя в сторону. Тесса закинула вторую ногу ему на плечо, готовясь к удушающую приему. Мужчина упал на колено, заставляя девушку перестраивать стратегию атаки.

Баки с трудом дотянулся до ее шеи, обхватывая ее. Рывок и он перевалил ее через себя, укладывая на бок. Тесса сложила руки в позицию, практически касаясь груди мужчины, придавившего ее своим весом. Бионическая ладонь накрыла черные пальцы, уводя их в сторону. Девушка выгнулась, ругнувшись.

— Черт, — прошипела она, сжав челюсти.

— И не говори, — на выдохе произнес он, зацепившись взглядом за ошейник.

Баки знал, что времени на действия не так много. Тесса скоро подберет очередной алгоритм, переводя бой в новое русло. Его правая рука вцепилась в ошейник, пытаясь сдернуть его. Тесса вскрикнула, резко дернувшись, а мужчина отдернул руку. Электрический ток отзывался в пальцах неприятным обжигающим покалыванием.

Девушка подняла корпус, шумно выдохнув. Обхватив ладонями шею Баки, она нашла упор локтями в его груди, притягивая к себе. Крепко поставив ноги на пол, она выгнулась, распределяя внутреннюю энергию по собственному телу. Мышцы ныли от напряжения, которое стоило ей для этого действия.

Перекинув Баки через себя, Тесса уже хотела подняться, но тот обвил ее ногу своей, тут же перехватывая занесенную для заклятья руку и прижимая к полу. Тесса шумно выдохнула, стиснув зубы. Она смотрела в холодные голубые глаза, не поддернутые привычной пеленой равнодушия.

— Как в старые, — он резко выдохнул, скидывая вторую руку блондинки со своей шеи, — добрые времена! Да, милая?

Бионические пальцы вцепились в ошейник, потянув его на себя. Тесса побледнела, резко дернувшись, но Барнс крепко удерживал ее на месте. Металлический каркас издал скрип, а алая кровь проступила из-под него, окрашивая бледную шею. Девушка вскрикнула, резко вырываясь и уложив обе руки на широкую грудь Баки.

Воздух вылетел из легких, а хруст наполнил грудную клетку. Мужчина извернулся, упираясь коленом в живот девушки. Резким движением он откинул ее в сторону, прерывая опасный контакт. Внутри полыхал болезненный огонь. Она едва не угробила его.

Тесса перекатилась, тяжело дыша. Она провела пальцами чуть ниже ошейника, стирая свежую кровь. Девушка нахмурилась, пальцы начали дрожать. Баки поднялся на ноги, понимая, что ошейник не просто сидит на шее, а каким-то образом крепится к ней.

Девушка кинула на него ледяной взгляд, тут же переходя в атаку. Сложив пальцы в пас, она не дала ему шанса подготовиться. Резкий толчок энергии пришелся в солнечное сплетение. Баки сбило с ног, прокатывая по стеклу. Оно врезалось в куртку, пробивая ее и царапая спину.

Черные линии добрались до подбородка, но Тесса не останавливалась. Она вычертила круг, продолжая шептать, вырисовывая символы. Баки медленно поднялся, но тут же получил очередной удар. Его пальцы вцепились в пластиковый подоконник, заставляя тот покрыться трещинами. Девушка выпрямилась, медленно выдохнув.

Барнс кинул взгляд в сторону Галлеара, который с нескрываемым ужасом наблюдал за происходящим. И понимал, что он ничего не может изменить. Тесса сложила ладони вместе, концентрируясь. Воздух в комнате застыл, пронизываясь напряжением. Он словно стягивался в единую точку, образуя сгусток энергии. С побледневших губ слетело последнее слово.

Раздался хлопок, сменяющийся протяжным треском. Баки почувствовал, как что-то тяжелое и объемное врезалось в его грудь, выбивая с места вместе с частью подоконника, за который он держался. Тело стремительно летело через улицу. Мужчина едва успел сгруппироваться, прежде чем рухнул на несчастную иномарку на другой стороне дороги.

Баки поморщился, пошевелившись. Машина громко верещала, недовольная таким сюрпризом. Осторожно, он обперся о выступающие погнутые части, выбираясь на ровную землю. Мелкое крошево стекла рассыпалось вокруг него. Взгляд скользнул вверх по стене офиса к тому месту, где еще недавно стоял он. Пустота.

Стив появился из-за угла здания, внимательно осматриваясь по сторонам. Улица была пустой. Никакой засады и людей Гидры не было видно. Баки невольно закатил глаза, понимая, что с ними снова сыграли. Вдали послышалась сирена. А вот и причина, по которой все опустело. Не говоря уже о простых гражданах, своевременно унесших ноги от звуков пальбы.

— Поднимаемся? — спросил Стив, поравнявшись с другом.

Он сжимал ладонью бок, окрашенный алым пятном. Крови было не много, но все же ситуация была мало приятной. Баки коснулись своей грудной клетки, прощупывая ее. Пара ребер точно не выдержали последней минуты боя, но это его интересовало сейчас меньше всего.

— Нет, пусть уходит, — качнул он головой.

— А как же Галлеар?

— Я засунул ему в рубашку маячок, — хмыкнул Барнс.

— А я в ботинки, — вымученно усмехнулся Роджерс.

Вой сирены нарастал, предупреждая о неприятностях. Им нужно было уходить, пока копы не доберутся до сюда. Иначе они потратят слишком много времени на препирательства с местными законами. А учитывая, что человек, с которым они прибыли в страну, пропал, то ждать милости не приходилось.

Баки опустил голову вниз, выдыхая. Они оба понимали, что остановить Тессу будет проблематично, но хотя бы выяснили в чем кроется причина ее перемен.

— Надо уходить, — произнес Кэп. — У Фьюри здесь нет полномочий.

— Нужно узнать у Беннера, что удалось добыть из базы Хаймшита, — сказал Баки, вдохнув поглубже.

Грудная клетка отозвалась болью, и Баки усмехнулся. Он столько прошел передряг, а ему наваляла та, с которой он планировал попытку совместной жизни. Стив понимающе кивнул, похлопав друга по плечу. Они сами научили ее сражаться, а теперь пожинали плоды.

— Давай, пошли, — произнес он. — Захватим щит, отзвонимся Фьюри и покончим с этим.

Баки хмыкнул, направляясь со Стивом по пустой улице. Он не сомневался, что с местных офисов за ними наблюдают внимательные глаза, которые потом помогут их опознать местной власти. Поэтому отчет Нику нужно было предоставить до этого.

В голове все еще мелькал образ блондинки, подчиняющейся воле ошейника. Баки надеялся, что в добытой информации будет хоть что-то касаться этого загадочного изделия. Внутри неприятно пекло, обжигая сердце. Он стрелял не в нее, рядом, но звук тех выстрелов отзывался эхом в голове. Тесса, черт возьми!

— Ты как? — поинтересовался Барнс у друга, отвлекаясь от тяжелых мыслей.

— Царапины. Неудачно приземлился, — ответил Стив. — А вот девушка напугана.

— Она собиралась устраиваться сюда на работу.

— Видимо, передумала, — вздохнул Кэп, вспоминая нужный маршрут. — Нам нужно сейчас повернуть направо, там выйдем в более тихое местечко.

— Надеешься, что кто-то рискнет подвезти нас в таком виде?

Стив быстро осмотрел их внешний вид и качнул головой. Да, на помощь местных точно рассчитывать не приходилось. Оба потрепанные и не в самом лучшем расположение духа. Один взгляд Барнса чего стоял, чтобы отпугнуть любую потенциальную помощь.

Они пересекли пустую дорогу по диагонали, скрываясь в проулке. И едва миновали угол здания, как мимо пронеслись три экипажа с мигалками и воем. Роджерс устало вздохнул, ускоряя шаг.

— А Тесса неплохо так овладела навыками, — подметил он, качнув головой.

— Ага, особенно когда показала это на наших шкурах, — усмехнулся Баки. — И все же ей нужно поработать над захватом.

— Даже не думай, — качнул головой Роджерс. — С меня хватит и этого.

Баки хмыкнул, не став продолжать эту тему. Перед внутренним взором стояли воспоминания с тренировок, когда он старательно вдалбливал в голову блондинки основные правила приемов. Как упрямо она продолжала занятия, несмотря на явную усталость. И как он провожал ее взглядом, понимая, что она не отступит.

Стив петлял между домами, уводя их все дальше от места сражения. Тесса вероятнее всего прихватила флешку с ноутбуком Галлеара с собой. А если нет, то после падения того чертового стеллажа мало что осталось целым. Роджерс поджал губы, всматриваясь в надписи на домах.

— Как ты относишься к общественному транспорту? — вдруг спросил он.

— Издеваешься? — фыркнул Барнс.

— Иначе будем добираться не меньше пары часов.

Баки категорично качнул головой, давая понять, что эта идея плохая. Хотя бы потому, что слишком много внимания они привлекут. Два тела, испачканные в крови, в потрепанной одежде, а у одно из них еще и бионическая рука. О да, местные будут в восторге, отзваниваясь в спецслужбы.

— Ладно, пройдемся, — пожал плечами Кэп, обреченно вздохнув. — Я тут тоже кое-что вспомнил.

— И что же? — поинтересовался Баки.

— Помнишь тот захват огневых рубежей противника? Когда ты еще ломанулся напролом, а ребята нет?

— Решил напомнить мне историю о плене и о том, как я удирал? — хмыкнул Баки, убирая руки в карманы куртки. — Черт возьми, как же тогда все было просто.

Вдали слышалась сирена. На улицах стали попадаться люди, спешившие по личным вопросам, но успевающие кидать вопросительные взгляды на двух мужчин, бредущих по тротуару. Воздух все больше насыщался запахом моря.

Глава 42

Дождь лил второй день подряд. Городские ливневки с трудом справлялись с потоком воды. Там, где не было асфальта, земля пропиталась влагой настолько, что превращалась в месиво под ногами. Ботинки проскальзывали, норовя обрушить тела в грязь.

Тесса лавировала следом за Баки, повторяя его следы. Это значительно облегчало ей путь, но все мысли девушки витали вокруг задания. Ей все еще было не по себе. Она постоянно упиралась взглядом в широкую спину, зная, что мужчина хмурится. С момента, как они выбрались с того склада, они так толком и не поговорили.

Более менее оживленные улицы были ближе к центру городка. Их же небольшая комнатка была в мотеле, находившемся практически на самом отшибе. Почему Барнс сделал выбор в пользу этого заведения девушка не спрашивала. Ей хватало нервов с тем, что она просто находилась рядом с человеком, не располагавшим хорошим настроением уже больше суток.

И это было действительно невыносимо. Баки все время молчал, перебирая оружие, потом брался за скинутые Фьюри данные, потом снова за оружие. Даже когда Тесса пыталась пошутить или завязать диалог, он стойко все игнорировал. В конечном счете, когда сегодня утром она принесла ему кофе, то не проронила ни слова, просто поставив кружку возле его руки.

Тесса перепрыгнула очередную лужу, покачнувшись. Светлые глаза быстро посмотрели на мужчину, который словно это не заметил. Девушка медленно выдохнула, поежившись. Ну не хотела она стрелять в него! Честно, это даже нельзя было считать попаданием.

Пальцы сжались в кулаки, а неприятные мурашки пробежали по коже. Блондинка выглянула из-за спины Баки, заметив отдаленную полоску света, пробивающуюся через завесу дождя. Они почти пришли. Она закатила глаза, решаясь начать разговор. Еще один день с ним в таком настроение она не вынесет.

— Баки?

Тот молчал, продолжая равнодушно шагать по грязи. Тесса знала, что он услышал ее, просто проигнорировав. Она медленно выдохнула, настраивая себя на спокойствие.

— Баки, ну прости, — тихо произнесла она, минуя очередную лужу. — Слышишь?

— Ты со мной? — невозмутимо произнес мужчина.

— Ты ведь специально издеваешься?

— Нет, просто мало ли, вдруг ты с тем кустом разговариваешь.

— Черт, ну я же извинилась, — она сократила между ними расстояние, надеясь, что он не обернется.

Она знала, каким взглядом напарник одарит ее. Красноречиво холодным, напоминающим о том, что стрелять нужно никак не в него. А еще непременно подожмет губы, будто делая великую уступку, выслушивая ее двухсотое извинение.

— Я же не специально это сделала, — продолжила девушка. — Просто кто же знал, что ты так не вовремя рухнешь с той балки.

— В следующий раз скину тебе отчет за неделю до своих действий, — так же невозмутимо сказал мужчина.

— Ну вот опять начинается. Барнс! — фыркнула она, остановившись.

Баки сделал еще три шага, наконец-то обернувшись. Тесса скинула капюшон толстовки, нахмурившись. Волосы тут же промокли, прилипая к бледному лицу. Поймав его взгляд, она замолчала, спрятав руки в карманах куртки. То, что она ожидала от него — говорящий сам за себя взгляд.

— Я ведь правда не хотела, — добавила девушка. — А ты издеваешься.

Баки смотрел в светлые глаза, переполненные искренним раскаянием. Но он видел так же первые ростки других эмоций, которые вот-вот вырвутся на передовую. Мужчина едва сдержал себя, чтобы не улыбнуться. В конце концов, он должен был проучить её за то, что она едва не прострелила ему бок. Хотя понимал, что среагировала она неплохо.

На месте, где едва не произошло его столкновение с пулей, им нужно было дождаться встречи одного "везунчика", который каким-то образом выкрали с тела посыльного Гидры планы на одну из поставок. Такая информация стоила не просто денег, а жизней людей.

Фьюри решил, что раз Баки и Тесса неплохо сработались за последние две недели, то и отправятся туда. Тем более что мужчина уже бывал в тех местах раньше и знал, о каком складе идёт речь.

— Если бы я издевался, то подал отчёт Фьюри о том, что снимаю тебя с задания, — ответил Баки, наблюдая, как девушка остаётся всё такой же спокойной. — Или подать?

— Манипулятор, — коротко ответила она, пожав плечами.

— Сказал великий снайпер, — хмыкнул он.

Тесса поджала губы, нервно прикусывая их. Она пыталась понять, блефует сейчас Барнс или действительно сообщили Фьюри о случившемся. Если он сделает это, то ей придётся ко всём прочим тренировкам вписать занятия по стрельбе. Клинт же с неё живой не слезет, узнав о проколе.

Все шло по плану, по крайней мере сначала. Баки проник через крышу наверх, заняв место для наблюдения. Тесса затаилась среди старых резервуаров для перегона машинного масла. Девушка была достаточно миниатюрной и вполне успешно затерялась среди всех этих металлических переплетений труб. Убедившись, что блондинку не видно, они стали ждать чёртового "везунчика".

Конечно, покупатель на эти схемы в графитово-черной папке нашёлся сразу. И естественно это были проверенные люди все той же преступной организации, потерявшей их. Они не могли допустить слив чего-то подобного. Но эти же документы нужны были команде Фьюри. Поэтому Баки с Тессой торчали на складе, вдыхая застарелые запахи машинных запчастей.

— У меня всё шло прекрасно, — парировала она. — Пока ты не рухнул.

— Так ты же и сломала балку, — хмыкнул Барнс. — Или тебе напомнить?

Тесса перевела взгляд в сторону, где вдали подрагивал свет уличных фонарей. Капли дождя пробирались за шиворот, стекая по спине. Она ведь действительно не хотела такого поворота событий. Ей дали задачу, чтобы она не допустила погибнуть "везунчику", только и всего.

Поэтому она спокойно сидела в засаде, доверившись плану Барнса. Пистолет и нож на месте, способности на готове, так что девушка просто наблюдала. Высокий нескладный мужчина в поношенной кожаной куртке заглянул на склад. Озираясь по сторонам, он скользнул внутрь, потирая замёрзшие пальцы.

Тесса чувствовала его энергию, встревоженную, но не настолько, чтобы действительно быть наготове уносить ноги. Видимо, он впервые сталкивается с такими делами. С другой стороны скрипнула дверь, впуская второго участника сделки. И вот здесь Тесса почувствовала неладное. С ним были ещё люди. Они двигались вокруг здания, отзываясь слабыми пульсирующими точками на оболочке её чутья.

Мужчина дёрнулся, неуверенно подойдя к покупателю. Тесса кинула взгляд на Барнса, уже расположившего в ладони нож. Она поймала его взгляд, показав четыре пальца и круг. Мужчина кивнул, давая понять, что принял информацию.

Девушка проскользнула под проржавевшими трубами, выходя на удобную позицию.

Диалог между участниками сделки размеренно тек вперёд. Вопросы о том откуда документы, видел ли кто-то их ещё — Гидра пеклась о безопасности. Девушка обогнула широкий бак, стараясь не выйти под свет уличного фонаря, пробивающегося через неплотно закрытые двери. Дождь постукивал по металлическому козырьку, заглушая окружающие звуки.

— У меня не было другого выхода, — ответила Тесса, всматриваясь в голубые глаза. — Иначе парня пристрелили бы.

— А так ты чуть не угробила напарника, — вскинул бровь Баки. — И себя, в том числе.

— Преувеличиваешь, — парировала она. — Задание же выполнено.

Баки смотрел на блондинку, упрямо не хотевшую уступать. И как ни странно, сейчас его это больше веселило, чем раздражало. Эти два дня прошли с чертовски плохим настроением, поэтому под конец, когда сдалась даже Тесса, мужчина почувствовал небольшой укол совести. Она же не была виновата в том, что проблемы лично у него.

А тут еще и "везунчик" додумался притащить с собой непутевых друзей. И это поставило под угрозу все. Два коротких выстрела и вскрик послышались снаружи постройки. Мужчина нервно дернулся, поглубже засовывая объект торгов в куртку, озираясь. Покупатель достал пистолет, наводя на парня, но тут же обмяк, падая на пол. Пальцы судорожно сжимали рукоять ножа Баки.

Тесса выскользнула из-за бака, направляя первый удар в сторону ворвавшихся противников на другой стороне. Пальцы сложились в заученную позицию, губы дрогнули, роняя всего пару слов. Толчок энергии прошёлся по прямой, снося с ног вооружённых мужчин. "Везунчик" врезался в один из металлических баков, безвольно опустившись на грязный пол.

Балка тихо хрустнула, надламываясь. Следом последовал скрежет металла об металл, когда толстое дерево потянуло за собой сцепленные трубы. Баки спрыгнул, перекатившись, беря на прицел резво поднимающихся противников. Тесса обернулась на ощущениепосторонней энергии за спиной. И едва успела увернуться.

Пуля проскользнула мимо, а концентрация потерялась. Поэтому Тесса ловко перекатилась вперед, вонзая подготовленный нож в бедро мужчины. Тот скривился, тут же получая второй удар в подбородок. Но устоял. Девушка коснулась пальцами его шеи, концентрируясь. Неприятный хруст отозвался где-то внутри, когда противник повалился на пол.

Сзади раздалось три выстрела, но девушка не обернулась. Четвертый мужчина был слишком близко, резко выскочив из-за дверей. Дуло автомата смотрела ей прямо в живот. Тесса стиснула челюсти, надеясь, не просчитаться. Она перехватила ствол автомата, уводя первый выстрел в пол, тут же нанося удар мужчине в шею.

Крепкая рука перехватила запястье, резко дергая, пытаясь вывести блондинку из равновесия. Ее взгляд уперся в горло мужчины, стискивая незримую петлю. Гортать хрустнула, противник скривился, пытаясь сделать второй выстрел. Тесса непроизвольно дернула рукой, заставив мужчину накрениться. Пальцы нажали на курок. Сзади ругнулся Барнс, но девушка не обернулась, доламывая противнику шею. Тело с глухим звуком упало на пол, растянувшись.

— Вообще, технически, я в тебя и не стреляла, — произнесла Тесса.

— Технически, — качнул головой Баки, — но по факту.

— Ладно, хорошо, — вскинула руки девушка. — Я облажалась. Можешь подать отчёт Фьюри.

Тесса решительно обошла Баки, стиснув зубы. Она ведь действительно на рефлексах отвела руку стрелявшего. Пуля едва зацепила куртку мужчины на боку, оставив только след. Меньше всего ей хотелось навредить ему. Барнс вздохнул, понимая, что нравоучения вышли из-под контроля.

Она должна была ещё немного подумать над случившемся, взвесить и обдумать всё действия, а уже потом включать режим холодной напарницы, не желавшей разговаривать. Он ведь и не собирался подавать отчёт. Тесса справилась с заданием. Баки невозмутимо обернулся, но среагировать не успел.

Он выкинул руку вперёд, пытаясь зацепиться пальцами за воротник ее куртки, но Тесса уже успела отойти на расстояние. Приглушенный шлепок и резкая тишина. Баки закрыл глаза, сдерживая улыбку.

Тесса шумно выдохнула, растянувшись на влажной земле. Она смотрела на тёмное небо, невозмутимо позволяя каплям дождя падать на лицо. Девушка поджала губы, сохраняя совершенно отрешенное выражение.

— Можешь смеяться, — коротко декларировала девушка.

— Разрешаешь? — хмыкнул Баки, улыбнувшись.

— Я бы посмеялась, — ответила она, осторожно усаживаясь. — Отличный денёк.

— Тебе удобно?

— Безусловно, — уверенно кивнула блондинка.

Баки протянул ей руку, помогая подняться. Тесса осторожно стряхнула с себя куски прилипшей земли, мысленно проклиная дождь и их маршрут. Она должна была гордо удалиться, сделав вид, что ей надоело терпеть такое настроение напарника. Но вместо этого приобрела повод для подколов на весь оставшийся вечер. Тесса не сомневалась в этом.

— Идём, а то простудишься, — вздохнул Баки, прокладывая дальше дорогу.

Мужчина улыбнулся, наблюдая, как девушка старательно сохраняет спокойствие. Изобразив невозмутимость, она медленно выдохнула, пропуская его вперед.

— Не думала, что заботливость входит в список твоих душевных качеств, — сказала она, вновь подстраиваясь под шаги спутника.

— Нет, просто ты и так невыносима, а если заболеешь, то придётся придушить тебя ночью подушкой.

— А, вот, точно, — широко улыбнулась она. — А я уж подумала, куда делся тот Барнс, которого я видела утром.

Баки усмехнулся, качнув головой. Задание выполнено, можно возвращаться в Башню. Мужчина пометил в голове момент, что блондинку не помешает научить метать ножи в ближайшее время. Это будет безопаснее, чем она будет палить способностями на малом расстоянии. Барнс прислушался к тихим бормотаниям за спиной.

— Надеюсь, что душ работает.

— Там вроде была вывеска, что сломался нагреватель.

— Что? — удивлённо вспыхнула она. — Нет.

— Видел утром, пока ты пыталась одолеть дверной замок, — невозмутимо произнес Баки, чувствуя, что блондинка теряет последние капли надежды.

— Это издевательство, — выдохнула она. — Постой.

Тесса остановилась, изогнув бровь. Она стремительно прокручивала в голове утро, пытаясь вспомнить предупреждение на узкой обшарпанной двери, ведущей в душ. Во взгляде промелькнули гневные огоньки, а внутри разгоралось настоящие восстание из эмоций. Этим утром дверь закрывал он.

— Знаешь что, а вот сейчас я ничуть не жалею, что чуть не попала в тебя, — произнесла она.

— Ты же говорила, что технически это не ты?

— Я передумала, — невинно пожала она плечами, огибая мужчину.

Тесса уверенно двинулась в сторону огней. Стопы увязали в грязи, но внутренняя пульсация энергии затмила всё. Она гребанные двадцать минут переживала, что едва не зацепила его, а он ещё и издевается над ней. Щеки вспыхнули жаром. Тесса поскользнулась, но устояла на ногах, раскинув руки. Шумно выдохнув, она вновь двинулась дальше.

Баки наблюдал, как девушка уверенно двигалась через препятствия. Улыбка тронула губы. Давно он так не веселился. Дождь равнодушно поливал над окрестностями. С тёмных прядей волос слетали холодные капли, забираясь за воротник.

Барнс повел плечами и ускорил шаг, наблюдая за стремительно отдаляющейся стройной фигурой. Он ведь ей еще не сказал, что в номере нет сменной одежды.

________

Щит коснулся столешницы, занимая львиную долю и без того небольшого пространства. Баки откинулся на спинку стула, выбираясь из воспоминания. В тот вечер они поменялись ролями. Он пытался разговорить блондинку, а она бессовестно дулась на него, игнорируя. Но все же утром кружка горячего кофе одиноко ожидала его на тумбочке, рядом с рюкзаком.

Тесса никогда долго не обижалась. А со временем адаптировалась к подколам и даже стала изящно отвечать на них. Единственный, кого она поистине царски одарила такой привилегией, был Роджерс. Она упрямо не хотела с ним разговаривать или находиться в одном пространстве первое время. Правда сейчас все сдвинулось в лучшую сторону.

Баки вскинул взгляд, наблюдая за другом. Тот натянул футболку обратно на тело, закончив обработку ссадин на боку. Несмотря на сыворотку, пропитавшую каждую клетку в его организме, блондинка умудрилась устроить ему увлекательное развлечение.

— Фьюри так и не перезванивал? — поинтересовался Стив, усаживая на коричневый диванчик.

— Нет, — коротко ответил Барнс. — Прошел почти час.

— А когда ты успел подсунуть Галлеару маячок?

— Когда только сели в самолет.

— Не думал, что ты волнуешься за него, — качнул головой Кэп.

Баки холодно усмехнулся. Он ожидал, что план, тем более собранный на скорую руку, может с легкостью накрыться. Предвидеть появление блондинки никто не мог, но то, что Галлеара могут попытаться достать после попытки взлома системы Хаймшита, вполне было логичным.

— Это сделано не ради него, а ради Тессы, — вздохнул Барнс. — Я хочу остановить ее.

— Она сейчас слишком сильная, — ответил Стив, переводя взгляд на друга. — Нужно выманить ее.

— У нас не так много времени. Тем более мы до сих пор не знаем зачем этот псих послал ее лично за Галлеаром.

— Но действовать в слепую тоже глупо, — парировал Роджерс. — Хаймшит вероятнее всего знал, что мы там будем и решил сбить нас с толку.

Баки нахмурился, рассматривая рукоять ножа. Он крутил его в руках, ловко перемещая между пальцами. В голове мелькнуло чертово воспоминание того отеля и его попытки обучить Тессу метать холодное оружие. Первый раз, когда сказал ей о том, что происходило внутри него, благодаря ее стараниям.

— Я хочу остановить ее до того, как она испачкает руки в крови Галлеара или кого-то еще. И ты знаешь, что я имею ввиду.

Стив внимательно смотрел на непроницаемое лицо Баки. Лишь на мгновение там проступила застарелая боль от собственного прошлого, которое он старательно запирал. Оно следовало по пятам, как тень, порываясь утащить за собой в кромешный мрак.

— Если она сделает что-то подобное, то придя в норму никогда не простит себе этого. Чувство вины будет калечить, выворачивая наизнанку страхи, превращая в вечного параноика.

— Она сделает это по собственной воле — начал Стив, но Баки отрицательно покачал головой.

— Это не оправдает ее перед собой. Ты все равно сделал это, кровь на твоих руках. А случайно или нет, не имеет значения.

— Те, кого ты убил, будучи под влиянием Гидры, на их совести.

— Так же, как и на моей. И поверь, последствия действий Зимнего солдата еще догонят меня.

— Пессимист, — вздохнул Кэп, но понимал, что эти слова искренняя правда.

— Реалист, — хмыкнул Баки в ответ. — Я не хочу, чтобы она превратилась в меня, Стив. Каждый раз думала о том, что кто-то вломится в мозги и заставит убивать.

Барнс одним ловким движением уложил нож в позицию, пуская по прямой. Острие вонзилось в стену, уходя практически по самую рукоять. Мужчина вздохнул, откинувшись на спинку стула. Роджерс выпрямился, сложив руки перед собой в замок. Он тоже волновался за Тессу, но видел, что Баки давалось это в разы тяжелее.

Именно отсюда была спешка и желание покончить с этим. Стив нахмурился, наблюдая за другом, доставшим второй нож, чтобы так же в конце концов отправить в стену. Баки не привык так зависеть от кого-то. Привязанности тяготили его, делая уязвимым. А с Тессой все усугубилось еще больше.

— Ты хочешь взять ее на себя? — догадался Кэп.

— Именно так, — ответил Баки, отправляя второй нож в компанию к первому.

— Думаешь, если она будет сражаться с тобой, то не станет винить себя?

— Станет.

— Тогда положение не меняется, — пожал плечами Стив, поднимаясь с дивана.

— Она не сможет убить меня, — вздохнул Барнс, поймав взгляд друга.

Роджерс качнул головой, подходя к свободному стулу, где висела куртка. Достав из кармана телефон, он пробежал по контактам. Ни одного сообщения. Ни от Фьюри, ни от Беннера. Либо у них сложности, либо информация действительно стоящая. Мужчина уложил телефон рядом со щитом, окинув его взглядом. Мысли перетекали одна в другую, но все определенно касались дальнейших действий.

— Взовешь к ее разуму? — хмыкнул Роджерс. — Помнится мне, ты меня хорошенько потрепал, прежде чем я достучался до тебя.

— Я сейчас о физическом превосходстве, — качнул головой Баки. — Мы тренировали ее, знаем слабые места. Если я не дам ей уйти на расстояние, затяну в рукопашный бой, она окажется в западне.

— А я в это время вытащу Галлеара, если он будет цел, — согласился Стив. — Идея неплохая.

Роджерс заметил холодную улыбку, промелькнувшую на лице друга. Всю дорогу до этого места они вспоминали прошлое, начинавшееся далеко от нынешнего времени. Сражения, перестрелки, поддержка в трудную минуту, когда все сомневались в нем, кроме Баки. Друг всегда был примером для него.

Баки бесстрашно следовал на войне вперед, не сомневаясь в правде, царившей в его сердце. И даже когда Стив прошел испытание с сывороткой, тот все равно видел в нем обычного человека, как и раньше. Не делал разницы, продолжая укреплять нить той дружбы, что связывала их. И Роджерс не мог не признаться самому себе, что именно Барнс был тем образцом солдата, к которому стремился он.

И даже сейчас, стараясь преодолеть свое прошлое, Баки все еще был тем самым другом, что и больше семидесяти лет назад. Только облачил себя в стальной панцирь, не давая никому подобраться к себе ближе дозволенного. Таким его все знали. А потом появилась Тесса, взорвавшая все баррикады.

Стив устало вздохнул, стоило мыслям вернуться к девушке. Баки нещадно тренировал Тессу, исключая все слабости. Раз за разом повторял с ней одно и тоже движение, отзывающееся тупой болью в хрупком теле. Часы занятий сливались в единое целое, доводя движения до должного автоматизма. Он не жалел ее, как новичка, не делал поблажек из-за неопытности. И это дало свои плоды.

Ни кто, как Баки, не знали ее тактики ведения боя. Он лично слепил из одаренной способностями девушки бойца, хладнокровно применявшего знания на практике. И сегодня в офисе Хаймшита Тесса прекрасно продемонстрировала это. Поэтому Роджерс и согласился с предложенным раскладом. Баки поднялся со стула, невозмутимо доставая ножи из стены.

— Ты сказал, что на ней был ошейник, — вновь начал разговор Стив.

— Да, что-то вроде него, — ответил мужчина, выдохнув. — Он каким-то образом соединен с Тессой.

— Успел что-то заметить?

— Не та поза была, — хмыкнул Барнс. — Когда я попытался стянуть его, Тесса очень быстро выкинула меня из окна.

— Значит, так просто от него не избавиться, — подытожил Роджерс.

— Вот именно, — кивнул Баки. — Но она явно не была в восторге от моих попыток разъединить ее с игрушкой Хаймшита.

Телефон завибрировал, планомерно кружась на краю стола. Фьюри наконец-то перезвонил. Роджерс ответил, поставив на громкую связь. Баки равнодушно подошел к столу, укладывая оружие рядом со щитом. Наконец-то.

— Угораздило же вам застрять в самой неподкупной стране гребанного мира, — начал Фьюри, не скрывая усталости. — Пришлось согласиться на полный счет по ущербу.

— Настолько все плохо? — поинтересовался Стив.

— Этот придурок застраховал свой офис в счет государства, так что придется выплачивать всю стоимость с процентами. Но не об этом, — вздохнул Ник. — В конце концов от вашей задумки есть польза. Практически все данные с компьютеров Хаймшита у нас.

— А он чертов гений, — раздался голос Старка. — Редкостный ублюдок, но гений.

— А конкретнее? — уточнил Баки, стараясь ускорить суть диалога.

— Вы, кстати, уже зализали раны? — иронично поинтересовался Тони. — Судя по камерам, Тесса хорошенько надрала вам задницы.

— Камерам? — нахмурился Стив.

— Да, — ответил Фьюри. — Пока компьютер Галлеара окончательно не отбросил концы, мы смогли подключиться к камерам наблюдения.

— Это было грандиозно, — вновь раздался голос Старка. — Видели бы свои лица, когда Тесса вошла в комнату.

Баки вздохнул, покачав головой. На тот момент его меньше всего интересовало выражение их лиц. Мужчина занял место за столом, откинувшись на спинку стула. Стив спокойно ждал продолжения.

— Дай угадаю, Роджерс, он сейчас разочарованно вздохнул? — продолжил Тони. — Не печальтесь, есть и хорошие новости.

— Поближе бы к ним, — сказал Баки, невозмутимо рассматривая потрескавшийся потолок.

— Терпение. Беннер заканчивает сортировать данные, — примирительно ответил Старк. — А пока на счет маячков, коими вы напичкали бизнесмена. Координаты скинуты на почту, так что можете после разговора собирать чемоданы и отправляться за новой трепкой от нашей дорогой ведьмы.

Стив усмехнулся, не удивляясь манере разговора Старка. Тот всегда не упускал возможности подколоть их за промашки. И всегда был на стороне Тессы, даже несмотря на разгромленный холл в прошлом году. Видимо, Тони нравилось наставлять на истинный путь новичков. Либо все дело было в том подарке, который преподнесли ему на Рождество они с Романофф.

В любом случае, Старк теперь несомненно занимал сторону упрямой девчонки, помогая сглаживать острые углы в плане Ника Фьюри. Тот до сих пор с осторожностью относился к тому, что девушка представляла прямой интерес Гидры и должна была расправиться с Мстителями и его организацией, если судить по документам в ее программе.

— Мы дали ей уйти, — сдержанно произнес Стив.

— И правильно сделали, — ответил Ник, не скрывая напряжения в голосе. — Потому что либо она угробила бы вас, либо вы ее.

— В каком плане? — спросил Барнс, нахмурившись.

— Вы же успели заметить декоративное украшение на ее шее?

— Да, — кивнул Баки. — Более того, я попытался отодрать его, но тот как-то связан с…

— Он сделан с использованием сложной системы нанесения ультрачувствительным лазером схем на поверхность крохотных частиц, — резко раздался сосредоточенный голос Беннера. — Во внешнем корпусе расположены лишь перерабатывающие данные системы. Эта связь близка к нейронной, но оболочка усовершенствована Хаймшитом. То есть он использовал амплификацию специфических мишеней непосредственно на биочипе с количественной идентификацией в режиме реального времени. Каждым чип, находясь в своем ячейке, проводит многопараметрический анализ и интегрирует в единую схему все стадии проведенного…

— Беннер, — в тихом отчаяние произнес Роджерс. — Мы ни на слово не стали ближе к решению проблемы.

— Ладно, — вздохнул ученый, — Если говорить грубо, то та часть, что расположена снаружи, лишь начало проблемы. Судя по тем схемам, что использовал Хаймшит при его изготовлении данного образца, то вся суть кроется в проводнике и той части, что вживлена под кожу. И вот они уже управляют головным мозгом, а следовательно и поведением, и движениями, и реакцией. Но и питание всей системы происходит за счет человеческого организма.

— То есть Хаймшит контролирует ее не через компьютер? — уточнил для ясности Роджерс.

— Нет, вся программа управления уже вложена в систему.

Повисла небольшая пауза. Стив смотрел на сосредоточенного Баки, спокойно отстукивающего пальцами по краю стола. Мужчина вспоминал то, как сложно далось удалить чипы из тела блондинки в первый раз. Не было сомнений, что в этот раз придется не легче.

— Ты сказал данного образца, — поинтересовался Барнс. — Были и другие?

— Да, порядка двенадцати, — ответил ученый. — Здесь есть все отчеты. Все заканчивалось летальным исходом. Но опять же, это было вполне предсказуемо.

— Вот куда пропадали те люди, — сказал Баки, кинув взгляд на Стива.

— Какие люди? — уточнил Фьюри.

— Сотрудники его кампании. Слышал разговор, что он забрал нескольких людей в день увольнения якобы на склад. Как итог — никто не вернулся.

— Брюс, ты сказал, что смерть была вполне предсказуемой, — перебил Роджерс, упершись руками в стол.

— А вы еще не догадались? — вклинился в разговор Старк. — Вся эта погремушка должна получать энергию, а для этого нужно, чтобы ее было достаточно. А в ком этой самой энергии, что в маленьком реакторе, м?

— Он потратил очень много времени на изготовление, — вздохнул Беннер, вновь постукивая по клавиатуре. — Проработал все до мельчайших деталей. Никакие внешние факторы не должны повлиять на работу. Даже те самые связывающие нити сделаны по уникальной технологии. Хаймшит использовал образцы ее клеток, чтобы продублировать их для сознания специального волокна, которое не отторгается ее организмом.

— Если сказать в короткой форме, то этот псих переплюнул своего отца и брата, — заключил Старк. — Более того, судя по данным, Тесса постоянно находится в боевой готовности. Ей не нужно злиться или что-то еще делать, чтобы переходить в состояние "аватара".

— Аватара? — непонимающе переспросил Стив, нахмурившись.

— Давайте позже устроим экскурс к мультипликации, — перебил их Фьюри, устало вздохнув. — Это еще не все новости на данный момент.

Баки провел пальцами по глазам, обдумывая все сказанное. Ситуация вырисовывалась все более мрачными красками, давя на мысли тяжелым грузом. Он рассчитывал, что хватит просто избавиться от ошейника, чтобы вернуть девушку в естественное состояние, но выходило все иначе.

На стене раздражающе тикали старые часы. Они опаздывали, не спешно отсчитывая минуты, напоминая, что время не безгранично. Мужчина кинул на них долгий взгляд, прикидывая действенность возникшей в голове идеи.

— Если эта дрянь питается от Тессы, — задумчиво начал он. — То у меня есть мысль, как избавиться от него.

— Выкладывай, — коротко отчеканил Ник.

— Можно измотать ее. У нее есть определенный лимит. Если хорошенько постараться, то можно оставить ее без сил.

— Барнс, нам нужен план, где никто из вас не останется холодным трупом, — произнес Старк.

— Ну, вообще это может сработать, — высказался ученый. — Есть еще вариант перебить ее энергию тем же способом, что использовал Харт.

— Электрическим током, — догадался Стив, качнув головой. — Тогда мы угробим ее.

— Я и не говорил, что этот вариант идеален, — парировал Брюс.

— Не забывайте, что Хаймшит тоже у нас с сюрпризами, — вмешался Фьюри. — Он использовал что-то подобное той сыворотке, что использовалась в программах Зимнего солдата.

— Не совсем, — поправил Ника ученый. — Та сыворотка уникальна. Тем более, что последующие варианты использования сыворотки доказали, что использование определенных доз радиационного воздействия не только улучшают молекулярную реакцию в клетках, но и лишают подопытных контроля агрессии. Так что Роджерс и Барнс обошлись еще достаточно минимальными побочными эффектами. Простите, ребят.

Стив усмехнулся, а Баки удрученно покачал головой. Слова о том, что все могло быть еще хуже, так что радуйтесь тому, что имеете, никак не вызывали у него положительного всплеска эмоций. Будь у него возможность, то он бы никогда не допустил создание этой проклятой сыворотки.

— Хаймшит просто не смог бы получить к ней доступ, — продолжил Брюс. — Поэтому обходился тем, до чего дотянулись его руки. Тут есть молекулярный разбор, результаты испытаний и его личные исследования. Он, видимо, не хотел постоянного результата, когда мозги окончательно откажут. Чтобы поддерживать эффект, Хаймшиту нужно вводить сыворотку регулярно.

— И Гидра не знала об этом? — уточнил Фьюри, задавая вопрос за всех.

— Если бы они узнали, то точно не погладили его по голове, — усмехнулся Беннер. — Он бунтарь, идет против их же правил, но очень осторожно. И я так думаю, что Тесса нужна ему вовсе не для борьбы с Мстителями.

— Личные драмы, — хмыкнул Стар. — Неужели он наметил сместить власть?

— Скорее поквитаться с личными врагами, — неуверенно ответил ученый. — А учитывая его характер и положение, то держали его в стороне не так просто.

— Отлично, — холодно усмехнулся Барнс. — Психопат под сывороткой и подконтрольная ему ведьма.

— Другой вопрос, как он отражает способности Тессы? — вновь вступил в разговор Роджерс.

Ему так же не нравилось то, как складывалась ситуация. Идею с тем, чтобы пропустить через девушку разряд током они вообще не рассматривали, а догадки на счет Хаймшита и каких-то махинаций с технологиями Гидры уже посещали мысли. Правда, это тоже усложняло их задачу.

— Мы можем выждать время, когда он сам прибудет в Штаты, — произнес Фьюри. — Если он планирует поквитаться с Гидрой, то обязательно засветится.

— Нет, — отмел эту идею Старк. — Он сам не полезет сюда. Скорее всего будет действовать чужими руками, пока не убедиться, что все безопасно. А поймать Тессу в Штатах будет в разы сложнее.

— Если только не идти по следам из трупов, — мрачно добавил Барнс. — Надо прекратить это до того, как кто-то действительно пострадает.

— Переживаешь за голову бизнесмена? — с усмешкой поинтересовался Тони, не скрывая иронии. — Я думал, что ты его на дух не переносишь.

Баки вздохнул, изогнув бровь. Действительно, ведь все его мысли крутятся о мужчине, по своему желанию впутавшемуся в их планы в Норвегии, а не о блондинке, которая потенциально могла стать бесконтрольным убийцей, теряющим остатки человечности. Но в то же время Барнс не мог не согласиться с тем, что Галлеар действительно постарался над тем, чтобы добыть документацию с базы данных Хаймшита.

— На счет твоего вопроса, Стив, — наконец-то ответил ученый, — все достаточно просто. Харт скидывал все результаты своему брату. Скорее всего Хаймшит использовал эти данные для прототипирования, то есть воссоздал клетки Тессы в своей лаборатории, чтобы не только использовать их для внедрения в технологический процесс изготовления волок, избегая отторжения, но и для личных целей. Например, здесь есть совсем немного информации о том, что он пытался воссоздать их функциональные особенности и…

— Погоди, — перебил его Фьюри. — Пытался закрепить способности Тессы вне ее тела?

— Что-то вроде того, — согласился Беннер. — Но этого не имело успеха. Поэтому он вероятнее всего использовал их, как антитела.

— Прививка от Тессы, — хмыкнул Старк. — Надо подумать над этим. Барнс, я сейчас пошутил.

— Я понял, — ледяным тоном произнес тот.

— Но идея не плохая, — довольно произнес мужчина.

— Сомневаюсь, что результат будет долговечным, — отклонил эту теорию Брюс. — Ее клетки постоянно меняются. Когда она лежала в лаборатории, то я брал образцы для контроля ее состояния. И вот к концу ее лечения, большинство последних взятых клеток разительно отличались от контрольной группы и тех, что были взяты впервые. Что-то вроде эпимутации, но только в глобальных масштабах. Вероятнее всего, когда клетки Тессы окончательно закончат очередной круг этого процесса, Хаймшит перестанет быть не восприимчив к ней.

— Тогда опустим подробности и перейдем к более понятным словам. Например, время, — начал Старк, совершенно не смущенный набором терминов. — Ты сказал, что образцы Тессы изменились к концу лечения. И на это ушло около месяца. Тогда почему эта система все еще работает у Хаймшита.

— Согласен, — поддержал Фьюри. — Прошло достаточно времени, чтобы его иммунитет перестал работать.

— У меня есть две теории, — совершенно невозмутимо отвечал ученый. — Первое, это то, что Хаймшит смог развернуть формулу ДНК воссозданных клеток, изучая процесс эпимутации и запуская его в штатном режиме. То есть по окончанию каждого круга изменений, он получал приближенный к реалиям результат. Но тут же могу опровергнуть тем, что даже мне будет сложно провести этот процесс в имеющихся у нас условиях, не говоря уже о Хаймшите.

— Хорошо, — согласился Тони, совершенно забывая о ребятах на другом конце телефона. — Тогда какова вторая теория?

Стив с Баки спокойно ожидали, когда закончится обмен потоком информации. И если Роджерс еще как-то пытался разобраться в речи Беннера и Старка, то Баки просто доверился их мозгам, позволяя делать свою работу. Ему нужна была конкретная информация, которая позволит закончить всю эту историю.

— После завершения лечения Тесса сдавала кровь еще несколько раз. И там я тоже пытался отследить изменения, которые происходили в первый раз. Все было как у обычных людей.

— То есть этот процесс активно запускается только в случае какого-то сбоя? — уточнил Фьюри. — В том случае это была реабилитация.

— Да, именно так, — согласился ученый. — Когда ее организм достигает критической точки, независимо ранение это или же исчерпывание лимита способностей, ее клетки активно запускают процесс эпимутации. Так они быстрее позволяют ей восстанавливаться. Причем, я так понимаю, в зависимости от сложности повреждений будет изменение разного характера.

— Стоп, — вдруг вмешался Баки, поймав за хвост мысль. — То есть, если Тесса потеряет весь запас сил, пока будет пытаться нас прикончить, есть шанс, что иммунитет Хаймшита перестанет работать?

Повисла оглушающая тишина. Не было слышно даже привычного уже постукивания клавиш на другой стороне. Стив задумчиво посмотрел на друга, а затем понимающе кивнул. Это действительно могло сработать.

— Если удастся вымотать ее до такой степени, чтобы эпимутация запустилась, то да, — наконец произнес Брюс. — Даже если Хаймшит взял образцы ее клеток сегодня, то это может сработать.

— Отлично, — кивнул Стив, слабо улыбнувшись. — Есть еще что-то?

— Да, я скину вам снимки со спутника, чтобы вы могли определиться со способом проникновения на его территорию.

— Через главные ворота, — холодно усмехнулся Баки. — Он все равно будет ждать нас.

— Что ж, информацию все равно скинем, — сказал Ник. — Данные о местоположении маячков Галлеара так же будут отображаться в онлайн-режиме. И постарайтесь не угробить себя.

— На связи, — кивнул Стив, устало выдохнув. — И спасибо.

Мужчина нажал кнопку, завершая разговор. Баки кинул взгляд на часы, одним коротким движением посылая нож в цель. Стекло лопнуло и те упали на пол, рассыпаясь запчастями. Роджерс покачал головой, но Баки лишь усмехнулся. Он хотел это сделать еще долгих двадцать минут назад.

Информация плотным коконом опутывала мысли, требуя должного времени, чтобы осесть на дно. Если в начале этого задания больше полугода назад казалось все уже предрешенным, то сейчас сомнения стойко стучались об внутренние своды черепа, тревожа.

Баки откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Он ни черта не знал о эпимутациях и о том, как это работает у Тессы, но был удовлетворен тем, что ситуацию можно обернуть в свою сторону. Мужчина посмотрел на Стива, просматривающего только что скинутые данные от Фьюри. Настал час ответного хода.

Глава 43

Легкий смех временами разбивал тишину комнаты. Солнце давно скрылось за горизонтом, а небольшой серп месяца горделиво висел в безоблачном небе. Даже звезды казались сегодня ярче обычного. Через приоткрытое окно забирался свежий воздух, скользя по окутанных сумраком стенам.

Светильник на тумбочке бездействовал, напоминая о себе лишь изящными линиями. Сегодня решили обойтись без него. Романофф откинулась на подушку, сладко потягиваясь. Довольная улыбка сияла на алых губах, еще влажных после последнего глотка рома.

Тесса улыбнулась, переводя взгляд на окно. Пальцы крутили в руках стакан, который едва опустев, тут же наполнялся вновь. Наташа следила за этим очень внимательно, не давая блондинке улизнуть от их посиделок. Черт, сколько уже они так не отдыхали. Вечная спешка, перестрелки, ранения и наставления со стороны.

Даже сегодня они должны были разбрестись в разные концы страны, но из-за случайной ошибки в аэропорту выдался целый свободный вечер. Десять часов, когда можно просто посидеть и поговорить. И Романофф собиралась выжать максимум из этого времени.

Поэтому, как только стало известно об отмене рейса, сразу схватила Тессу за руку, утаскивая к себе. Ее даже не остановил недовольный взгляд Барнса, который всегда был где-то неподалеку от блондинки. Последнее время все стали замечать, как мужчина чаще стал появляться в холле.

И Наташа понимала, что такая связь может закончится только одним исходом. Поэтому и призвала себе в помощь ром и теплую атмосферу уединенности. Она хотела знать точно, не обманывает ли ее предчувствие. Девушка вновь села, поджимая под себя ноги. В коридоре послышались шаги.

— Что? — поинтересовалась Тесса, наблюдая, как поморщилась подруга.

— Все думаю, когда по твою душу явится наш холодный рыцарь, — усмехнулась Нат.

— И ты туда же, — вздохнула блондинка.

— Просто я видела, как он смотрел, когда я уводила тебя.

— Он просто знает, чем заканчиваются наши посиделки.

Наташа хмыкнула, утвердительно качнув головой. Тут конечно апеллировать было не чем. Последний раз они настолько хорошо отдохнули, что Баки пришлось забирать их с другого конца города, где девушки решили встретить рассвет. Правда, немного не подрасчитали время и продрогли значительно раньше, чем солнце решилось показаться над горизонтом.

Тесса могла нейтрализовать алкоголь, но на время. А в тот вечер явно не пользовалась способностями, поэтому результат был на лицо. Мужчина взвалил ее на свое плечо, безмолвно утаскивая в комнату. И с тех пор внимательно наблюдал, чтобы "мирные посиделки" не пересекали границ Башни.

— Кстати, как прошел обмен ребятами? — поинтересовалась Нат. — Все хотела спросить, но не выдавалось возможности.

— Не напоминай, — усмехнулась Тесса. — У Шэрон вроде больше нет проблем с допросами.

— Все настолько плохо?

— Нет, просто сложно, — неуверенно пожала плечами девушка. — Не хочу, чтобы Стив думал, что есть возможность что-то вернуть.

— Он разговаривал с тобой, — кивнула Наташа, делая крепкий глоток. — Неплохо.

Тесса слабо усмехнулась, всматриваясь в покачивающийся ром в стакане. Румянец проступил на щеках, а мысли становились легче. Внутри расцветало онемевшее спокойствие, будто сделали анестезию. Девушка давно не говорила на эту тему, запирая все в себе. Так ей стало проще.

Одним глотком опустошив стакан, блондинка взъерошила волосы, шумно выдохнув. То прикосновение к Баки в лифте сегодня было осознанным и простым, давая понять, что ее выбор однозначен. И скрывать что-то в пользу других она не намерена.

— И что такого он сказал, что ты решила вывести границы? — спросила Наташа. — Я про лифт.

— Твоя наблюдательность меня иногда пугает, — улыбнулась Тесса.

— Я была бы не я, если бы не присматривала за всеми, — довольная собой, подмигнула девушка. — На самом деле я просто видела выражение лица Роджерса, когда мы поднимались из зала.

Тесса склонила голову на бок, убирая рассыпавшиеся пряди за ухо. Она прекрасно знала, что Наташа интересуется не из праздного любопытства, а чтобы иметь возможность помочь. Но блондинка все равно не особо хотела рассказывать о тех словах, что сказала Шэрон и о том, что они действительно принадлежали Стиву. Пусть и несколько измененные, но все же были именно из его уст.

— Он сказал, что я нужна ему, — спокойно произнесла блондинка, — что не дала ему шанса и просто ушла к его другу. Правда, в его исполнении это звучало куда интереснее.

— Не думала, что Стив решится вмешаться, — покачала головой Наташа.

— Этот разговор все равно ничего не изменил, — хмыкнула Тесса.

— Баки знает?

— Он прекрасно обо всем догадывается. Их дружба, — задумчиво произнесла блондинка, — я не хочу быть той трещиной, что испортит все, что есть между ними. Постоянно пытаешься сохранить какой-то баланс. Но нельзя быть хорошей для всех.

Романофф понимающе кивнула. Она видела, что вся эта игра слишком затянулась, вытягивая из подруги последние спокойные нервные клетки. Тесса изменилась. Все меньше легкости, меньше беззаботности — девушка стремительно училась новым правилам жизни. Она словно оплетала себя тугим коконом, стараясь создать личное пространство.

Тесса потянулась, устало вздохнув. Поймав на себе серьезный и поддернутый задумчивостью взгляд Наташи, она улыбнулась, проведя ладонью несколько раз перед ней. Они ведь планировали отдохнуть, а не говорить о грустном. Романофф несколько раз моргнула, словно отгоняя мысли.

— Ставлю сотню, что вы уйдёте из команды, — совершенно невозмутимо произнесла Наташа, опустошая стакан.

— И почему же?

Романофф подняла на неё взгляд, не скрывая эмоций. Там была до боли знакомая тоска, смешивающаяся с искренней радостью. Нат улыбнулась, слегка нахмурив брови. Тессе словно сдавили горло, не давая возможности выдохнуть. Волнение зашевелилось в груди, а пальцы крепче сжали бокал. Девушка чувствовала ту боль, что вновь прорезалась в сердце Наташи.

— Это будет правильно, — качнула головой Романофф. — Здесь никогда не будет безопасно. Я давно знаю Баки и уверена, что рано или поздно он придёт к этому. И потом, я бы поступила так же.

— Ушла бы?

— Если бы у меня был шанс жить нормальной жизнью и завести семью, то я бы без сомнений ушла бы отсюда. Счастье слишком мимолётно и такое хрупкое, что стоит куда дороже, чем мы думаем.

Тесса нахмурилась, ощущая мелкое крошево битого стекла внутри себя. Старое и знакомое ощущение колючей боли и разочарования пропитывало пространство в груди, сжимая сердце. Оно впивалось, медленно прокручиваясь и раздирая изнутри. Девушка поджала губы, а ком подступил к горлу. Она ощущала эмоции Наташи. Ее разрушенные мечты о счастливой жизни.

За легкостью и шутками скрывалась вечная ноющая тоска, которую нельзя было закрыть. Она словно кровоточащая язва, напоминающая о себе в самый ненужный момент. Стоило лишь остаться в полной тишине или же позволить проворным воспоминаниям атаковать голову. За веселой улыбкой скрывался сломанный человек, потерявший слишком много, чтобы так просто отпустить свою память.

Блондинка подалась вперёд, крепко обхватывая руками подругу. Слезы подступили к глазам, а медленный выдох никак не помогал остановить это. Боль распускалась, словно мрачный цветок, не требующий ни света солнца, ни воздуха. Он питался только старыми ранами, когда то избороздившими нежное сердце.

Каждый из них был покалечен изнутри. Каждого изгрызали страхи и разочарование. И Наташа была далеко не исключением. Но каждый раз, когда Тесса сталкивалась с настоящей Нат, той, что пряталась внутри, это была особенная боль. Там не было мести или гнева, только зияющая пустота, существующая всегда.

Тесса закрыла глаза, позволяя себе забрать часть её эмоций. Она знала, что было самой большой мечтой Наташи, что трепетно хранилось в её груди и чего никогда не достичь. Романофф смело смотрела в глаза правде, но внутренняя боль от этого не становилась легче. Осознание несправедливости продолжало жить внутри, накрепко захватив этот плацдарм.

— Черт, — усмехнулась Наташа. — Твои фокусы?

— Угу, — коротко кивнула блондинка, не выпуская подругу из объятий.

— Я в порядке, просто бывает иногда.

— Знаю, — едва слышно прошептала Тесса.

Она подождала еще несколько секунд прежде чем плавно отпрянула, мягко улыбнувшись. Она безумно любила Наташу. И в глубине души видела в ней старшую сестру, которая всегда была рядом. Но всё, что могла сделать для неё сама, то только забрать часть этой боли. Всего маленький клочок, который вскоре вновь заполнится такой же пустотой.

— Я хочу, чтобы вы были счастливы, — тихо произнесла Нат. — К черту спасение мира и весь этот бред про благородство и жертвы. Они ничего не стоят.

Тесса открыла бутылку рома, наполняя стаканы. Она давно уже поняла, что справедливость далека от сказочных представлений. Она жестока и беспощадна. Поэтому было столько страданий и покалеченных судеб. Девушка подняла стакан перед собой, выдохнув.

— Давай выпьем за то, чтобы наша история никогда не заканчивалась. Чтобы не случилось, Романофф, ты…

— Это признание в любви? — изогнула бровь Нат.

— Оно самое, — широко улыбнулась Тесса.

— Черт, на мне сегодня не специальное нижнее бельё, — засмеялась Наташа, на что подруга закатила глаза. — Ладно, ладно, шучу. Согласна, пусть наша история никогда не заканчивается.

Стаканы издали короткий звон, а затем по комнате раскатился звонкий смех. Наташа вновь откинулась на подушку, устало выдохнув. Тесса кинула взгляд в сторону окна. Она обязательно запомнит этот вечер, который в очередной раз отзывался сладкой тоской в сердце.

_________

Взрыв прогремел час назад. Оглушительным раскатом пронёсся по округе, заставляя жителей в непонимании озираться по сторонам. Чёрные клубы едкого дыма поднимались вверх, извиваясь в странном танце. Звучали сирены пожарных машин, спешащих к месту катастрофы.

Романофф с нескрываемым удовольствием наблюдала за заревом пожара, расцветающего в низине. Она не оставила ни единого шанса локализовать пламя. Как бы хорошо не были обучены люди Хаймшита и как прекрасна не была система пожаротушения, в этот раз огонь возьмёт своё.

Наташа достала телефон, всматриваясь в список номеров. Она выполнила задание и можно было отправляться домой, но внутри не приятно скреблась тревога. Пальцы несколько раз коснулись экрана, набирая номер Баки.

Как только всё было сделано, Романофф набрала Фьюри, докладывая ситуацию. И именно тогда он сообщил о неприятностях в Лондоне. И о том, что Роджерс с Барнсом отправились в Рандаберг, чтобы взломать компьютерную сеть Хаймшита. Протяжённые гудки сменились напряжённым голосом Баки.

— Нат? Что-то стряслось?

— Я закончила, — ответила девушка. — Что у вас?

— Пока никаких изменений. Двигаемся в сторону его крепости. Прошло без трудностей?

— Всё в порядке. Скажи, мне к вам или в штаб?

— Мы справимся, — уверенно произнёс Баки. — Возвращайся.

— Я бы не ставила твои слова под сомнения, если бы не участие в этом Тессы.

— Тут ещё не ясно, кто в худшем положение, — хмыкнул мужчина. — Если что-то изменится, то мы сообщим.

— Баки? — не скрывая тревоги произнесла Наташа.

— Что?

— Будьте осторожны.

— Надеюсь, что план сработает, — вздохнул мужчина. — Я сообщу, если что-то изменится.

— Спасибо, — тихо добавила Нат, положив трубку.

Короткие гудки оборвались. Барнс убрал телефон, устало потирая переносицу. Как только они вышли из временного убежища в поисках машины, позвонил Фьюри и сказал, что Шэрон закончила задание. Саббот сорвал поставки Гидры к границам, так что те сразу зашевелились, намереваясь ответить на удар.

Баннер отследил направленный на почту Хаймшита отчёт о непредвиденной ситуации и запрос на дополнительную поставку оружия. И после того, как Фредерик одобрил внеплановую партию, Ник отдал Романофф приказ о действиях. В конечном итоге от комплекса складов в Германии не осталось ничего, кроме груды обломков, объятых прожорливым пламенем.

— Как она? — спросил Стив.

Машина ехала по покрытой гравием дороге. Всё строения давно остались позади, сменившись холмами и низкой растительностью. Даже погода была на удивление тёплой. В открытое окно залетал свежий воздух со специфичным морским запахом.

— Все в порядке. Склады уничтожены, — ответил Баки, взъерошив волосы. — Нат спрашивала, нужна ли помощь.

— Ты оправил её домой?

— Да, справимся. Сколько нам осталось?

— Миль десять, не больше, — произнёс Стив. — Дальше пешком ещё около пяти и будем на месте.

Баки кивнул, всматриваясь в пейзаж за окном. Холмы, усиленные нежно-зеленым покрывалом, сменялись друг за другом. И редко в промежутках между ними можно было заметить бескрайнюю голубую гладь моря. Кое-где встречались одинокие деревья, изогнувшиеся в причудливых позах.

Баки равнодушно провожал их взглядом, позволяя мыслям уводить его прочь. Равномерный шум колёс, тихое урчание арендованной машины и свежий ветер лишь способствовали этому.

_________

Футболка упала на пол, а мурашки побежали по коже. Прикосновение тонких пальцев, словно электрические вспышки, растекались по телу теплом. Тесса усмехнулась, оставляя два быстрых поцелуя на горячих губах мужчины.

Узкие ладони легли на проступающие мышцы на его торсе, а горячее дыхание скользнуло по её шее, оставляя цепочку поцелуев на бледной коже. Тесса вжалась спиной в стену, судорожно выдохнув. Его руки поднимались по талии вверх, стаскивая чёрную майку со стройного тела. Несмотря на погоду за окном, внутренний жар опалял их.

Баки остановился, тяжело выдохнув. Его взгляд, скользя по ярким линиям шрамов на бледной коже девушки, стал тяжелее. Он осторожно провёл пальцами по следам, словно надеясь стереть их прочь. Но те упрямо оставались на своих местах. Уголки егогуб едва заметно дернулись в темноте. И Тесса поняла, что ось его внутреннего мира вновь сместилась.

Это случалось само собой, словно вспышка, ослепляющая его. Раз и мысли одолевали, утягивая в чёрную топь. Бездонную и лишённую возможности зацепиться за скользкие стены, пропитанные кровью и страхом. Раньше она не так замечала этого, потому что Барнс в этот момент брался за оружие, часами корпев над ним. Но сейчас такая возможность была у него значительно реже. Девушка мягко улыбнулась, коснувшись колючей щеки.

— Баки?

— Прости, — тяжело выдохнул он. — Каждый раз думаю, что всего этого могло не случиться.

— Мы же уже обсуждали это, — прошептала Тесса. — Здесь нет виноватых.

Баки качнул головой, сомневаясь. Тесса изучающе всматривалась в его лицо, отмечая любые перемены. Вот брови сместились, проявилась привычная ямочка между ними, а во взгляде оставалось всё больше горького сожаления.

Каждый раз, когда он смотрел на следы минувшего года на её теле, то всё время видел только свою вину в случившемся. Баки прокручивал в голове этап за этапом, день за днём, стараясь найти малейшие ошибки, приведшие к этому результату.

Кончики женских пальцев коснулись ямочки между бровей, плавно скользя вдоль брови и затем спускаясь по виску к колючей щеке. Тесса как всегда отвлекала его, возвращая в реальность.

— Прежде чем ты окончательно уйдёшь в самокопания, — тихо произнесла блондинка, — я кое-что тебе скажу.

Она сидела на прикроватном комоде, позволяя слабому лунному свету касаться обнажённой кожи. Тесса плавно подалась вперёд, пристально всматриваясь в его глаза, казавшиеся угрожающе тёмными в полумраке комнаты. И в то же время в них она видела гораздо больше.

— Мне было страшно тогда. Действительно страшно. Когда ты не понимаешь, что с тобой происходит. Тело хочет убивать, а голова понимает, что этого делать нельзя. И единственное, за что я держалась в тот момент — это был ты.

Девушка нежно провела пальцами по грубому шраму на плече вдоль бионических пластин. Она делала это размеренно и ласково, не смущаясь и не пытаясь обойти бордовые рубцы. Баки, не отрываясь, смотрел в её глаза. Они с Тессой редко вспоминали те дни.

— И когда я всё вспомнила, когда память окончательно вернулась, я хотела оказаться рядом с тобой. Потому что, — она улыбнулась, медленно выдохнув, — мне с тобой нечего бояться, Баки.

Тесса говорила, едва выдерживая ровную интонацию. Она чувствовала, как внутри всё охватила дрожь, а сердце участило бег. Если она могла только описать то, что он значил для неё. Как сильно она привязалась к его привычкам и характеру, к мелочам, что он привнёс в её жизнь вместе с необъятной любовью.

— Ты ведь даже не представляешь сколько в тебе скрывается хорошего, — едва слышно прошептала она.

— Ты мне стабильно напоминаешь об этом, — ответил мужчина.

— Тогда произнеси это, — изогнула бровь блондинка.

Баки усмехнулся, поймав её взгляд. Она загоняла его в ловушку. Одно дело, когда она уверенно произносила это ему, а совсем другое было повторить эти слова, вложив хотя бы каплю собственной веры. Его взгляд уперся в жетон, висевший на ее шее и ловящий слабый отблеск света. Тесса коснулась пальцами его щеки, скользнув по чёткой линии подбородка.

— Умный. Решительный. Отважный. Верный. Терпеливый. Заботливый. Добрый. Любимый, — тихо произносила она, вкладывая в каждое слово частичку себя. — Что, не смотри на меня так.

Баки мягко улыбнулся, всматриваясь в её сияющие нежностью глаза. Тесса нахмурилась, покачав головой и закусив губу. Всё это было внутри Баки и она точно знала это. Нужно было просто ещё немного времени, чтобы он увидел это сам.

— Рядом с тобой я самая счастливая, — едва слышно продолжила она. — Чертовски счастливая, Джеймс.

Баки, слабо усмехнувшись, качнул головой и опустил взгляд на её ладони, всё ещё касающиеся его кожи. Он верил каждому её слову, хотел позволить заполнять сердце до предела этим теплом. И в то же время опасался, что рано или поздно станет причинит ее страданий. Пока не отмоется от прошлого Зимнего солдата, она всегда будет в зоне риска.

Тесса поджала губы, соприкоснувшись с ним лбами. Его привычка, как будто говорившая "я тебе доверяю". Она закрыла глаза, замедляя дыхание. Баки смотрел на неё, чувствуя, как в очередной раз в груди что-то застывает. И сопротивляться этому уже не мог. Он обреченно выдохнул, уложив широкую ладонь на нежную кожу щеки блондинки.

— И я надеюсь, что ты чувствуешь то же самое. Потому что иначе мне придётся тебе врезать, — тихо пробормотала Тесса, лукаво улыбнувшись.

— Умеешь убеждать, — хмыкнул Баки.

— У меня был прекрасный учитель.

Она оставила короткий поцелуй на уголке его губ. Пальцы скользнули по крепкой шее, поднимаясь вверх, пока не утонули в темных волосах. Баки перехватил её губы, продлевая секунду поцелуя. Тесса изящно подалась вперёд, сокращая расстояние между ними. Теплый от женской кожи металл именного жетона коснулся широкой груди.

Аромат Баки навсегда будет для неё знаком спокойствия. Девушка уткнулась носом в его висок, вдыхая поглубже. Сердце билось все чаще, а мурашки пробежали по коже. Когда настанет тот момент, когда она сможет привыкнуть к этому?

Бионические пальцы перехватили её подбородок, возвращая к поцелую. Вторая рука не спеша скользила по позвоночнику, поднимаясь все выше. Баки оставил несколько коротких поцелуев на её губах, улыбнувшись.

— Как ты сказала?

— Что именно?

— Любимый?

Тесса расплылась в широкой улыбке, запрокинув голову. Она медленно выдохнула, сама не понимая, как это слетело с её губ. Они не пользовались милыми прозвищами, оставляя всё на привычных местах. И вот, пожалуйста, она прокололась первая.

— Само получилось, — ответила она, вновь ловя его взгляд.

— Мне понравилось, как это прозвучало, — лукаво улыбнулся мужчина.

— Я думала, что ты не будешь в восторге от этого, — изогнула бровь Тесса.

— Надо же когда-нибудь начинать привыкать, — довольно произнёс Баки, вновь целуя девушку.

Она обвила ногами его талию, позволяя поднять себя на руки. В голове ещё отзвуком звучало его "надо начинать привыкать". Вот он, очередной гвоздь, заколачивающий прошлое в прочном ящике. Тесса прикусила его губу, тут же целуя это место. Мысли заволакивало нежным трепетом, распускающимся внутри.

____________

Машину резко дёрнуло из стороны в сторону. Баки перевёл взгляд на дорогу, невольно вздохнув. Образ девушки в его руках таял, превращаясь в пустоту реальности. Стив тихо фыркнул, высказывая свое мнение относительно мелких млекопитающих, бросающихся под колёса. Рыжехвостая лисица мелькнула темным хвостом, исчезая в ближайшем кустарнике.

Остальная часть пути прошла так же уныло, как и первая, так что через двадцать минут машина окончательно остановилась, затерявшись за небольшой группой можжевеловых кустарников, усыпанных насыщенно синими ягодами. Свора небольших птиц кружила неподалёку, ожидая, когда незванные гости покинут территорию.

Совершенно невозмутимый Баки достал из багажника оружие, привычно распределяя по местам. Ледяное спокойствие полностью сковало внутренние переживания, оставляя место только разуму. Если они поторопятся, то окажутся на месте до захода солнца. А это было предпочтительнее, потому что сражаться с Тессой в сумерках было не самой лучшей перспективой.

Зрение у нее хоть и было человеческим, но способности полностью компенсировали это. А Баки не хотелось просчитаться в каком-то движение и заполучить нож или пулю в грудную клетку. Стив так же задумчиво достал щит, располагая на спине. Он кинул взгляд на друга, вспоминая, сколько раз они так отправлялись в самое пекло. Единственное, что сейчас отличалось, так это их взаимоотношения с девушкой.

Стив сдержанно улыбнулся. Бывший парень вместе с нынешним идут вытаскивать девчонку из беды. Возможно, он бы полноценно оценил иронию ситуации, если бы этой бедой не была сама блондинка. Баки захлопнул багажник, устало выдохнув.

— Что? — спросил он, заметив изменившее настроение друга.

— Да так, — качнул головой Стив. — Ситуация забавная.

— Забавно будет, если план не сработает, — с ухмылкой произнес Баки.

— Ты как всегда полон оптимизма, — парировал Роджерс. — Я думал Тесса уже успела привить тебе жизнелюбие.

— Я быстрее стану седым, — совершенно серьезно произнес мужчина. — Я вот думаю, что нам не стоит сразу разделяться. Помнишь, ты предложил этот вариант?

— Засветиться на камерах сначала вдвоем?

— Да. Тогда они решат, что мы действительно пошли напролом, — кивнул Барнс, уверенно преодолевая неровности на земле. — А нам ведь нужно стянуть все силы по максимуму в одну точку.

— По последним координатам, Галлеара держат где-то в боковом крыле, — продолжил тему Роджерс. — Скорее всего там и находится его лаборатория.

Они миновали дорогу, по которой несколько минут назад ехали на машине. Путь лежал напрямую, чтобы выйти к зданию Хаймшита с боку и была возможность оценить в живую его "крепость". На картах не было указано имеются ли вышки или посты охраны на расширенном периметре. Скорее всего, Фредерик не настолько задумывался над этим вопросом.

В конце концов, изначально он планировал здесь не военную базу, а исследовательский центр, превратившийся в вечную клетку. И вряд ли предвидел, что столкнется в дальнейшем с нападением. А вот на счет охраны внутри сомнений не было. Баки окинул взглядом равнину, переходящую вдали в густую стену из сосен.

— Я так понял, что он собирается использовать Галлеара, если до сих пор не убил, — произнес Стив. — После всей шумихи в том клубе, Хаймшита не воспримут с теплыми объятиями.

— Скорее всего так, — согласился Баки. — И вполне возможно, что воспользуется тем жи типом технологий, что и с Тессой. Полный контроль без изменений в поведении. Хаймшит сможет обратить весь европейский бизнес против своих противников.

— Против Гидры или против насс? — усмехнулся Роджерс.

— Его сейчас волнуем не мы, — ответил Баки, нахмурившись. — Если бы Мстители были для него главной проблемой, то Галлеар был бы уже мертв, а Тесса была в Нью-Йорке. Видимо, он хочет выступить против своих же.

— Вот и их понятие "семьи", — хмыкнул Стив, но вдруг решил поднять другой вопрос. — Я вот все думаю над тем, что ты сказал в штабе.

— Что именно?

— Ты с Сэмом говорили, что Тесса ранена, но я что-то не заметил этого в офисе. Она, конечно, быстро восстанавливается, но не настолько.

Баки молчал, возвращаясь мыслями к их сражению. Его тоже волновал этот вопрос, потому что Тесса не могла регенерировать ранение после того, как на нее надели ошейник. В таком состояние ее организм работал на максимуме, но повреждения либо блокировал, либо игнорировал. Поэтому после каких-то неурядиц в бою, девушка обычно пару дней вообще старалась не пользоваться способностями, давая время для восстановления физических повреждений.

И тут можно было предположить лишь два возможных варианта. Либо была ранена не Тесса, а кто-то из людей Хаймшита, либо это было не совсем то ранение, о котом они думали изначально. Может быть, это был вовсе не выстрел, а ножевое ранение. Но что-то Баки подсказывало, что это непременно имело связь с электричеством.

— Черт знает, что там именно было, — наконец произнес мужчина, — но это явно выбило ее из концентрации. Следы того ублюдка в большом количестве были на краю поляны, а расстояние до места, где мы нашли кровь было достаточным, чтобы Тесса смогла среагировать.

— Значит, нужно будет поинтересоваться у нее при личной встрече, — качнул головой Стив. — Сколько тебе понадобиться времени?

— Чтобы вымотать ее? — усмехнулся Баки. — Не знаю. Она при мне всего пару раз выходила из себя настолько, чтобы терять контроль.

— Первый раз со мной на той набережной, — начал рассуждать Роджерс, будоража память. — В тот момент я даже не думал, что все так обернется.

— Я первый раз видел в гостиной, когда она метелила тебя с Шэрон, — улыбнулся Барнс, кинув на друга взгляд. — Потом в кабинете Старка, когда она прочитала документы.

— А еще раз?

— Когда она под влиянием чипов чуть не выпотрошила меня. И вот, в офисе.

— Ты заметил, что достается в основном нам? — изогнул бровь Стив, улыбнувшись. — Ни Старк, ни Нат, да она больше никому не всыпала так своими способностями?

Баки усмехнулся. Ему не особо нравилась такая тенденция, учитывая, что он планировал совместную жизнь с Тессой. С другой стороны, только они пока что удачно урезонивали ее, останавливая этот магический шторм. И мужчина внутренне надеялся, что в этот раз так же сможет успокоить девушку.

— Может это и к лучшему, — ответил Барнс. — По крайне мере мы знаем чего ожидать.

— Сейчас до той сосны и нужно свернуть левее, — указал Стив на дерево, завалившееся на соседнее. — Ничего не напоминает?

— Ты сегодня весь день вспоминаешь наше прошлое. Что случилось?

— Просто есть ощущение, что скоро нам придется прощаться, — честно произнес Роджерс.

Баки промолчал, лишь позволив короткой улыбке мелькнуть на губах. Он не думал, что все станет настолько быстро очевидным. Всего пару месяцев как он сам определился с этим решением, а Кэп уже что-то заподозрил. Все оставалось прежним, а Тесса не стала бы говорить об их уходе раньше времени.

Яркий сосновый запах, шелест травы под ногами и временами издававшие звуки местные птицы действительно напоминали Барнсу о времени, когда он присоединился к команде Роджерса. О том кусочке жизни, когда им действительно казалось, что они смогут повергнуть Гидру во тьму и освободить мир от их влияния.

Он вспоминал все больше событий из прошлого, что так отчаянно перемесила своими испытаниями Гидра. Все больше картинок вставало на свои места, принося с собой не только лица убитых им невинных людей, но и старые добрые времена, когда он был обычным человеком.

Баки посмотрел на Стива, уверенно двигавшегося среди серых стволов деревьев, тянущихся вверх к солнцу. Каким-то странным образом их перипетии относительно блондинки не тронули их дружбу. Словно эта связь стояла отдельно в стороне от всех личных сложностей. И возможно поэтому им так сложно давалась эта тема.

Будь на месте Стива кто-то другой, испытывающей к Тессе недвусмысленные чувства, Баки без сомнения бы перерубил эти посылы на корню без капли сожаления. Но тут он просто старался верить, что Роджерс не перейдет той черты, которая имела название "дружба".

— Хорошая была винтовка, — вздохнул Баки, улыбнувшись. — Я даже привязался к ней.

— Ты о той "потрошительнице"? — уточнил Стив, посмотрев на друга.

— Да. Пусть она и не была самой продвинутой, но не подводила.

— Как ты тогда одной пулей двоих сразу снял, помнишь?

— Это было удачное стечение обстоятельств, — хмыкнул Баки.

— Удачное, — усмехнулся Роджерс, огибая нужное им дерево. — Обычный рядовой и штаб-сержант одним выстрелом.

— Они просто стояли друг за другом. Целился я во второго.

— Теперь строго по прямой до конца леса, — указал Стив в нужную сторону, ускоряя шаг. — Там будет склон, с него все и увидим.

— Нам нужно успеть до пересменка, — добавил Баки. — Обычно часов в восемь. Они будут максимально расслаблены.

— Эффект неожиданности? — нахмурился Роджерс. — Если Хаймшит ждет нас, то это не сработает.

— Но попробовать можно. Сомневаюсь, что его люди после сдачи смены разъезжаются по домам. Это было бы слишком рискованно для него.

Над головами пролетела птица и Баки рефлекторно схватился за пистолет, но тут же расслабился. Стив так же проводил встревоженную гостью взглядом. Можно было бы пошутить, что это так же агенты Хаймшита, но чем дальше они продвигались в лес, тем меньше это казалось шуткой. Роджерс не удивился бы, если бы и тут были какие-нибудь жучки или камеры.

— Надеюсь обойдется без дронов, — произнес Барнс, кинув взгляд в небо. — Хотя не удивлюсь, если внутри мы встретим что-то подобное.

— Нужно будет как-то отключить его камеры, — добавил Стив. — И желательно до того, как я отделюсь от тебя.

— Посмотрим уже на месте, — ответил мужчина, нахмурившись. — Пульт управления у него будет где-то под рукой. Поэтому только если перерубить полностью подачу электричества.

— Брюс отметил на плане резервный и основной генераторы. И первый находятся внутри здания.

— Тогда нам нужно время, которое потребуется до запуска резервного, — уточнил Барнс.

— До десяти минут, — ответил Стив. — И еще Беннер указал отдельной графой, что резервный питается от природного газа.

Баки улыбнулся, понимающе кивнув. Они могли попытаться полностью перекрыть запуск резервного генератора. Им с Роджерсом не в первый раз срывать таким образом покой противника, но все же с Хаймшитом нужно было действовать наверняка.

Мужчина достал телефон, быстро выискивая пальцами нужный контакт. Стив вскинул бровь, пытаясь понять, что задумал друг. Через несколько секунд на той стороне подняли трубку.

— Старк слушает, — прозвучал четкий голос Тони. — Вам уже наваляли?

— Нет, у нас есть идея, — проигнорировал колкость продолжил Барнс. — Беннер далеко?

— На твою удачу я еще в лаборатории, — вздохнул собеседник. — Перевожу на громкую.

— В тех документах, что выслали нам, указано, что резервный генератор электричества питается от природного газа. Есть ли возможность вызвать на них аварию?

— Фиктивную? — поинтересовался Беннер.

— Желательно было бы настоящую, но это сложнее. Ракеты Старка так далеко не летают.

— Вот не нужно, — парировал Тони, явно задетый этими словами. — Пальнуть не проблема, но разруливать межгосударственный конфликт кому потом? Правильно, мне.

— Можно попытаться взломать систему организации, совершающей поставки, — добавил Брюс. — Но не могу сказать, что наверняка смогу это сделать. Сейчас посмотрим.

На той стороне раздалось быстрое постукивание клавиш и едва различимое бормотание ученого. Он прерывался лишь на доли секунды, чтобы что-то записать, а затем вновь отстукивал пальцами по клавиатуре.

— Я уже думал, что вы пойдете напролом, — решил продолжить диалог Тони. — Все в твоем духе, Барнс.

— Кого ты будешь подкалывать, если мы не вернемся, — парировал Баки. — Ну что там?

— Я думаю, что это возможно, — помедлив, ответил Беннер. — Нужен только номер газопровода, что подключен напрямую к зданию Хаймшита. Но с этим проблем не будет.

— Сколько у нас будет времени? — уточнил Стив.

— Вы на месте?

— Нет, но минут через тридцать-сорок будем, — прикинул Кэп, кинув взгляд на экранные часы. — Если ускоримся, то еще быстрее.

— Тогда ускоряйтесь, парни, — усмехнулся Старк. — Их службы работают оперативно. После сообщения об аварии на линии им потребуется двадцать минут, чтобы добраться до места и еще пять, чтобы понять, что все в порядке.

— Они сразу перекроют подачу газа? — уточнил Баки.

— Учитывая, что никаких населенных пунктов рядом с линией нет, — задумчиво рассуждал Беннер, — то придется доставить им немного хлопот. Вам нужно активировать хотя бы один датчик. Им поступит сигнал об утечке газа. Я продублирую сигнал на протяженность двух миль. А потом добавлю одну аварию на соседней линии. Она ведет уже к жилым зданиям. Конечно, они тоже окажутся без газа, но придется потерпеть.

— И они поедут естественно к жилым домам, — понял Баки. — Отлично, тогда мы ускоряемся. Через сколько Хаймшит лишится электричества?

Повисла небольшая пауза. Стив перешел на легкий бег, лавируя между деревьями. Барнс последовал его примеру, дожидаясь ответа от ученого. Если они хотели показаться на камерах, прежде чем те отключаться, то нужно поторапливаться.

— Через пятнадцать минут после первого сигнала, — ответил Брюс. — Они отправятся туда, а следом через семь-десять минут появится сигнал на линии, ведущей к жилым домам. Генератор проработает после этого еще десять минут максимум. То есть в запасе будет минут двадцать пять, от силы — полчаса. Потом попытается запуститься резервный.

— Теперь я уже сомневаюсь, что он гений, — хмыкнул Старк. — Запитать генератор от газа.

— Вряд ли он ожидает, что с этим могут возникнуть проблемы, — задумчиво ответил ученый. — Для их служб и это будет катастрофическим поворотом.

— Отлично. Спасибо, — произнес Баки и уже собирался положить трубку, как вновь заговорил Старк.

— Кстати, на счет той крови, о который ты говорил.

— А, да, — оживился Брюс. — Я расшифровал последний пакет файлов с компьютеров Хаймшита и там есть кое-что, что может помочь вам понять случившееся.

— Это была не пуля, верно? — догадался Баки.

— Сообразительный, — усмехнулся Тони. — Вы там только скорость не сбавляйте, пока болтаем. Как виды на окрестности, кстати?

— Старк, — вмешался Стив, огибая очередной ствол дерева. — В другой раз.

— Ладно, — уступил мужчина. — Рассказывай им.

Они ускоренно преодолевали оставшиеся мили. Свежий воздух проникал глубоко в легкие, а взгляд то и дело падал на экранные часы, отмечая сколько у них оставалось в запасе времени. Стив сосредоточенно огибал широкие стволы деревьев, просматривая их дорогу, чтобы не упустить ориентиров.

— Это еще одна из штучек Хаймшита. Что-то похожее на мелкую дробь, но только в единичном количестве. За счет формы не так приятно входит в тело, но при этом и не пробивает его, оставаясь в тканях.

— Допустим, — на выдохе произнес Баки. — Что с начинкой?

— А здесь уже интереснее, — вновь подал голос Старк. — Эта маленькая дрянь не больше пуговицы, а ампераж выдает достаточный, чтобы…

— Чтобы сбить концентрацию, я понял, — договорил за мужчину Барнс. — Если она действительно маленькая, то причиняет дискомфорт только электрическим током?

— Да, движения не будут так затруднены, — согласился Беннер. — Но я думаю, что после получения полного контроля над Тессой, эта деталь была удалена из ее тела. Чтобы не возникло конфликта.

— Спасибо, Брюс, — выдохнул Стив.

Баки отключился, убирая телефон. Настроив дыхание и подобрав ритм бега, он поравнялся с Роджерсом. Сосны постепенно становились все более редкими, местами пробивался подлесок, не способный расти ранее из-за жадной любви сосен к солнцу. Стали мелькать первые молодые березки. Скоро должен был появиться склон.

Стив обогнул очередное дерево, замедляя бег. Он пристально всматривался в сторону, обдумывая, не сменить ли им маршрут. Баки непонимающе посмотрел на него, но последовал за другом. Земля постепенно начинала уходить под уклон. И только когда вдали показались серые линии, возвышающиеся над землей, Барнс понял их цель.

Толстые трубы, обмотанные специальной защитной оболочкой, тянулись в сторону видневшегося вдали высокого здания. Крепкие столбы вдоль газопровода, поддерживали трубы над землей не выше метра. Стив снял щит со спины, располагая в руке.

— Что ты именно хочешь? — спросил Баки.

— Видишь что-то похожее на датчики, о которых говорил Брюс? — поинтересовался Роджерс, всматриваясь.

— Они скорее всего расположены в оболочке, — качнул головой мужчина.

— Значит, нужно сбить несколько столбов, чтобы вызвать прорыв, — констатировал Стив. — Есть еще идеи?

— Да, — кивнул Баки, выдохнув. — Постарайся не взорвать тут все к чертям.

Кэп усмехнулся, делая замах. Как только они выполнят эту часть, им придется со всех ног мчаться в сторону серого строения на другом конце трубопровода. И времени будет не так много, чтобы все сработало, как планировалось. Щит с легким свистом прошелся по верхним листьям несчастной березы, вставшей на пути орудия.

Два взгляда неотрывно наблюдали за траекторией движения. И если одна из основ поддалась сразу, то другая лишь слегка погнулась. Баки качнул головой. Он сомневался, что за последние двадцать-тридцать лет произошли какие-то инновационные прорывы в этой сфере и резко решили поменять все газопроводы в этом забытом всеми кусочке Норвегии.

Второй удар щита пришелся в основание второго столба и тот не выдержал, разламываясь пополам. Верхняя часть повисла в воздухе, покачиваясь после столкновения со щитом.

— Два есть, — выдохнул Стив. — Еще четыре.

— Может давай я ускорю процесс? — произнес Баки, стремительно спускаясь с холма.

Стив хмыкнул, отправляясь следом. Барнс, миновав оставшееся расстояние, крепко обхватил болтающиеся остатки столба бионической рукой, срывая его с места. Оболочка трубы лишь слегка повредилась. Подцепив пальцами левой руки поудобнее один из краев, мужчина кивнул другу на вторую сторону. Стив убрал щит, принимаясь за дело.

С неприятным хрустом обшивка поддавалась. Вшитые армированные прутья гнулись, издавая протяжный скрежет. Вены на руках Роджерса проступили от напряжения. Барнс шумно выдохнул, резче дернув на себя неподатливый материал.

Показался первый датчик со стороны Баки, а затем и второй возле Стива. Короткий хруст и куски пластика вместе с металлическими пластинами ссыпались на землю. Саму трубу было рискованно повреждать, поэтому обошлись лишь первоначальной идеей Беннера.

Тут же раздался звонок телефона, настойчиво требующий ответа. Баки спрыгнул с основания, на котором лежал трубопровод. Взгляд пробежал по экрану — Брюс.

— Да, — ответил Барнс, наблюдая, как спускается Роджерс.

— Сработали датчики, — докладывал ученый. — Теперь ускоряйтесь, я пока продублирую сигнал. И осторожнее там.

Положив трубку, мужчина кинул взгляд на сверкающее в солнечных лучах здание Хаймшита. Стив уперся руками в бока, медленно выдыхая. Ветер шелестел в листве деревьев, заставляя невольно прислушиваться.

— Нам остается вывести из строя только основной генератор, — ответил Баки.

— Сработало? — поинтересовался Стив.

— Беннер сейчас сделает свою часть. Нам нужно поторапливаться.

— Уже есть идеи, как вывести из строя основной генератор?

— Взорвем его к чертям, — невозмутимо произнес Барнс, переходя на бег.

Здание уже виднелось вдали, возвышаясь над округой. Ребята перешли на бег, вновь уходя под своды леса. Теперь нужно было только успеть.

Глава 44

Серое здание, ловившее лучи заходящего солнца, гордо возвышалось над ровной площадкой. Высокое заграждение, увешанное видеокамерами, окружало весь периметр и имело всего один вход. Четверо мужчин напряженно переговаривались возле шлагбаума, то и дело озираясь. Еще двое неспешно приближались к ним, но, не доходя всего пару шагов, резко разворачивались и начинали шествовать в обратном направлении.

Руки лежали на подствольниках, взгляды скользили по верхушкам ограждения, выжидая атаки. Всего Барнс насчитал восемнадцать человек по периметру. По двое на каждый квадрат. Парные камеры на всех возможных углах крутили "головами" вдоль движения охраны, внимательно наблюдая за происходящим.

Баки устало выдохнул, прищурившись. Он медленно продвигался в подлеске, окружавшем сплошной стеной высокое ограждение. С возвышенности ему удалось разглядеть лицевой фасад здания. Две уже знакомых ему черных машины прятались в дальнем углу под навесом. Трое солдат стояли возле них, чуть более расслабленно, чем остальные. Один даже позволил себе закурить, скрывшись за багажником.

Но Барнса интересовала обратная сторона здания. Он пробирался через ветки, стараясь не выдать себя. Стив обходил с другой стороны, чтобы позже они могли получить полноценную оценку обстановки. Напряжение, словно пружина, постепенно нарастало внутри. Холодное и расчетливое, не задетое лишними мыслями. Мужчина медленно выдохнул, огибая потенциально опасную ветку.

Птица над головой возмущенно крикнула, перелетая с ветки на соседнее дерево. Баки проводил ее недовольным взглядом. Охранники не обратили внимания, продолжая дежурить по территории. С обратной стороны крепости Хаймшита было два выступа с горизонтальными крышами. Первый был повыше и судя по планам, предоставленным Беннером, там располагался корпус охраны. Там же был вторичный блок видеонаблюдения.

Первый находился прямо в здании и явно под рукой Хаймшита. Баки занял удобную позицию, скользя взглядом по второму выступу. Он был ниже и именно он являлся сейчас основной целью. Там располагался основной генератор, который нужно вывести из строя. Широкая металлическая дверь уже отсюда выглядела не простой. Никаких замков, никаких петлей — все во вкусе хозяина заведения.

Баки качнул головой, стиснув зубы. Что-то зашуршало в кустах и пальцы рефлекторно легли на рукоять ножа, располагая его в ладони. Маленькая белка, даже не подозревая об опасности, продолжала копошиться в корнях. Мужчина перевел взгляд обратно на здание. Стив появился спустя несколько секунд, занимая место рядом.

— Они готовы, — коротко произнес он.

— Да, — кивнул Баки. — Посмотри туда.

Баки указал взглядом на темное пятно в идеальном фасаде. Брешь в окне, словно зияющая черная дыра, ярко выделялась на общем плане. Это явно не было творческой задумкой и судя по тому, что дыру все еще не заделали, появилась она не так давно.

— Видишь? — уточнил Барнс.

— Думаешь она постаралась? — поинтересовался Стив, всматриваясь в сторону окна.

— Расположение крыш. Скорее всего Тесса все же пыталась сбежать. Сомневаюсь, что кто-то из его людей сделал это.

Ветер тихо шелестел в листве, заставляя невольно прислушиваться к любому звуку. Стив дернул плечом, ощущая привычную тяжесть щита за спиной. Взгляд скользил по зданию, внутри которого царил настоящий лабиринт. Чтобы выбраться оттуда действительно было проще выпрыгнуть из окна. Барнс замер, высчитывая удачный угол для нападения.

— Напролом? — невозмутимо произнес Кэп, слабо улыбнувшись.

— Несомненно, — уверенно ответил Баки, выдохнув.

Он медленно отсчитывал в голове каждый шаг отдаляющейся пары охранников. Вторая двойка так же отступала от заграждения. Единственный момент, удачно подходящий для нападения. Противник оказывался в максимально отдаленном положение и практически спиной к месту, куда планировалось проникновение.

Один из охранников коснулся уха, поднимая голову куда-то вверх. Баки проследил за его взглядом, но кроме ярких солнечных лучей, отраженных от стекол, ничего не было видно. Напряжение переливалось по телу, оплетая каждую мышцу. Короткий кивок и Стив двинулся вперед к краю леса.

На полусогнутых ногах он достиг нужной точки, зная, что Барнс уже двигается следом. Выскользнув из укрытия, тот в три шага оказался возле ограждения, прижимаясь к нему стеной. Камеры медленно зашевелили механическими "головами", выискивая источник движения. Сложив руки в замок и уперев их в выставленное вперед колено, Баки кивнул.

Стив в секунду проскочил оставшееся расстояние, используя друга для преодоления заграждения. Упор на колено, затем на плечо, последний толчок и преграда осталась позади. Баки последовал за другом, когда впервые засвистел щит Роджерса. Металлический край вонзился в шею одного из ближайших охранников, отрекошетив. Автомат выпал из рук, стукнувшись о землю, а следом рухнули два тела.

Кровь стекала по темной ткани, окропляя мелкий гравий на земле. Стив крепко сжал щит в руках. Этот квадрат был за ними. Баки нахмурился, игнорируя мертвые тела. Взгляд скользил по углу здания, где камера уже внимательно наблюдали за ними. Мужчина поднял средний палец в сторону одной из таких "наблюдательниц", а потом коротким выстрелом снес ее механическую голову.

Роджерс слабо усмехнулся, направляясь в сторону угла здания, за которым располагалась их цель. Тихое гудение генератора было слышно уже здесь. Уверенные шаги противника по гравию оборвались неразборчивым вскриком и булькающим звуком. Еще два тела повалилось на землю, растянувшись в неестественной позе.

Баки кивнул, беря автомат на изготовку. Если люди Хаймшита и были хорошо обучены, то видимо только в теории. Но вскоре мужчина сменил свое мнение. Едва только Стив подошел к широкой металлической двери, как сработала сирена. Она оглушающе верещала над головами, раздражая. Баки выглянул за угол, скользя пальцами по спец карману. У него тоже были припасены сюрпризы.

Рука нащупала уже знакомую гладкую поверхность с таймером. На этот раз Старк заверил, что механизм сработает как положено. Дверь блока охраны раскрылась и первые выстрелы прочертили на фасаде кривые линии. Барнс нырнул обратно за стену, успевая выкинуть взрывчатку. Несколько громких возгласов, шум шагов и затворов автоматов, а затем оглушающий взрыв.

Серый гравий мелкой дробью взметнулся в воздухе вместе с пылью. Очередная волна автоматных выстрелов пришлась по воздуху. Барнс смиренно выжидал. Роджерс скользил пальцами по местам, где должны были быть петли двери, но ни единой зацепки. Даже замка не было видно. Значит дверь работала по принципу тех, что он встретили в офисе Хаймшита.

— Ну что там? — перекрикивая шум, поинтересовался Баки.

— Не поддается, — ответил Стив, выдохнув.

— Черт!

Как только выстрелы противника стихли, Барнс выскользнул из-за укрытия, открывая ответный огонь. Четкие и уверенные движения лишали противника любого шанса на сопротивление. Облако поднявшейся пыли медленно оседало на мертвые тела. Один из солдат отчаянно кинулся на Баки в рукопашку, подобравшись максимально близко.

Пальцы, объятые черной перчаткой, перехватили ствол Баки, смещая выстрел. Выхватив правой рукой нож, он быстрым движение вспорол горло этого особо прыткого охранника Хаймшита. Алые брызги окропили бионические пластины, а руки солдата инстинктивно сжали автомат Баки. Тот, не колебаясь, оттолкнул ногой захлебывающегося собственной кровью еще живого мертвеца. Сирена все еще протяжно завывала над головой, режа слух.

Стив сжал пальцами считывающее устройство на стене. Короткий хруст пластика, больше ощущаемый, чем слышимый через дикий шум. Яркие искры брызнули из-под щита, срывающего толстые провода. Но никаких результатов — дверь продолжала безмолвно стоять на месте. Роджерс окинул взглядом края кладки, решаясь воспользоваться методом Барнса.

— Дай "малютку"! — крикнул Кэп, задумчиво нахмурившись.

— Сколько? — уточнил Баки, уже сунув руку в карман.

— Штук шесть, — задумчиво произнес тот, высчитывая в голове силу взрыва. — Не меньше.

— Уверен?

— Да.

Баки качнул головой, передав другу шесть небольших шариков. Они были чуть крупнее перепелиного яйца. Стив зацепил щит за спину, напряженно располагая взрывчатку по местам, где должны были располагаться потайные петли. Недавнее изобретение Старка запускалось только после кодовой комбинации, так что противник не смог бы воспользоваться им в своих целях.

И в то же время Кэп понимал, что после введения у них будет всего двенадцать секунд, чтобы убрать свои задницы подальше. Если все получится, то кроме двери вылетит и часть стены. Генератор точно не перенесет этого взрыва. Баки вскинул голову, стиснув зубы и вскинув автомат.

— Черт!

Он успел только один раз нажать на курок, прежде чем увернулся от первой очереди, выпущенной по нему с одного из этажей. Стив сгруппировался так, что щит максимально прикрывал его от атак сверху. И все же принял позицию ближе к стене. Баки выстрелил в ответ двумя короткими очередями. Одно из тел пошатнулось, сползая в комнату, а другое перевалилось через оконный проем, сваливаясь прямо на ближающую к ним крышу.

— Надо поторапливаться, — напряженно произнес Баки. — Пока они нас видят, мы на ладони.

— Дай еще пару секунд, — сдержанно ответил Стив, закрепляя последний заряд.

Основной блок, отвечающий за взрыв, расположился по центру двери. Пальцы быстро вводили количество сфер и цифровой код. Пара коротких выстрелов и еще одно тело упало на ребро крыши, медленно переваливаясь через край. Еще секунду назад дышавший охранник рухнул возле Роджерса, непроизвольно дернувшись пару раз.

— Стив, — рыкнул Баки, проводя взглядом по этажам.

— Готово! — констатировал тот, отступая от злополучной двери.

Сирена заглушала любые звуки, эхом играя внутри черепа. Баки стиснул зубы, удерживая себя от желания открыть огонь по громкоговорителям, что висели на фасаде. Стив расположил щит на руке, заворачивая за угол. Очередные пули отскочили от его поверхности, разлетаясь рикошетом. Баки скользнул за спину друга, целясь через его плечо. Один из троих нападавших солдат покачнулся, пытаясь схватиться пальцами за грудную клетку.

Щит тут же впился в шею второго, переламывая ее. А последний выстрел Барнса решил судьбу последнего, заставляя того завалиться назад. Пуля пробила череп, оставляя черную дыру между бровей. Запах крови, пороха и пыли неприятно щекотал нос. На мгновение Стив вспомнил, как он впервые столкнулся со смертью на войне.

Ребята быстро продвигались вдоль стены, напряженно ожидая очередной атаки. Роджерс наклонил щит, готовясь пустить его вперед. Баки то и дело поднимал голову вверх, надеясь, что больше никто не надумает напасть с верхних этажей. А потом резко замер, вслушиваясь. Стив почувствовал то же самое.

Не было слышно взрыва. Кэп обернулся, ловя уверенный и сосредоточенный взгляд друга. Сирена продолжала завывать, а камера на углу повернулась в их сторону, равнодушно подмигивая им красной точкой.

— Мне не послышалось? — уточнил Баки.

Стив неуверенно качнул головой. Все согласно инструкции, он не мог ошибиться. Отключить взрывчатку после запуска было нельзя, если не знать кодовой комбинации. Кэп обогнул друга, возвращаясь обратно к углу здания. Барнс следовал за ним, надеясь, что их не зацепит взрывной волной. Но внутренний голос говорил, что ни черта не взорвется.

Время от времени оборачиваясь, чтобы не дать взять себя в кольцо, они достигли обратной точки. Стив заглянул за угол, разочарованно выдохнув. Контролирующий датчик, раздробленный на части, валялся возле двери, а сферы покинули свои места. Дверь безмолвно оставалась на месте. Баки быстро окинул взглядом окружающее пространство, хмыкнув.

— Давай я, — коротко произнес он, безапелляционно вручая автомат в руки Роджерса.

У Барнса не было ни единого сомнения, кто учинил им эту шалость. Возле самой двери на мелком крошеве гравия остались смазанные, едва заметные мелкие следы, которые могли принадлежать только одной знакомой личности. Пристальный взгляд скользнул по крыше генераторной. Если виновница и спряталась, то только там.

Баки сжал пальцы левой руки в кулак, высчитывая точное место удара. Он уже встречал подобные двери и надеялся, что эти не сильно преуспели в модернизации. Мужчина отсчитал нужное расстояние, мельком посматривая вверх. Два четких удара один за другим выбили несколько кусков бетона из кладки стены, оголяя спрятанную в ней дверной механизм.

Стив нажал на курок, снимая едва появившегося из-за угла громилу. Второго выстрела не последовало. Автомат щелкнул в пустую и Роджерс откинул его к ногам Баки, вновь берясь за щит. Так было куда удобнее. Прикрывшись от последовавшей серии выстрелов, Кэп медленно сокращал расстояние, дожидаясь удобного шанса.

Металл двери жалобно и протяжно скрежетал, словно сопротивляясь, но все же медленно поддавался усилиям. Барнс напряженно выдохнул, стиснув зубы. Поток ругательств, не прекращая, лился в его мыслях, проклиная того деятеля, что додумался так вмуровать дверь. Сбив еще несколько кусков бетона, мужчина крепче вцепился в край петли, с усилием вырывая ее с места.

Вдоль металлического полотна пошла диагональная вмятина. Гул генератора усилился, отзываясь вибрацией воздуха. Свет просочился внутрь помещения, открывая перед глазами огромную махину, питавшую все здание. Баки вдохнул поглубже, собираясь на последний рывок.

Щит с хрустом сломал нос противника, вгоняя его в череп. Охранник вскрикнул, дернувшись, а затем обмяк. Роджерс перешагнул распластавшееся тело, выбивая краем щита оружие из рук второго. Сирена играла на нервах, резонируя внутри мозга. Стив только сейчас почувствовал, что она не звучит, как обычная тревога. В ней было что-то странное.

— Баки? — крикнул он, кинув короткий взгляд в сторону генератора.

Вместо ответа он увидел, как дверь покинула положенное ей место, падая на землю. Пыль взвилась в воздух, плавно оседая. Взгляд Барнса двигался по темному коробу. Содрав одним движением крышку щитка, мужчина всматривался в тугие жгуты проводов, образующих развилки. Гудение резонировало по металлическому каркасу.

Баки сжал пальцами край его стенки, уже собираясь раздробить щиток управления в щепки, когда заметил промелькнувшую мимо тень. Он успел только поднять голову, когда понял, что происходит. Инстинктивно шагнув назад, мужчина уклонился, так что блондинка не рухнула ему на плечи. Узкая стопа коснулась груди, а руки обхватили крепкую шею.

Знакомая боль пронзила те места, где ее пальцы соприкасались с кожей. Баки обхватил ее бедра руками, пытаясь кинуть через себя, но Тесса лишь крепче зацепилась за него, перекинув вторую ногу через плечо. Резко откинувшись назад, девушка переместила центр тяжести, оказавшись вниз головой.

Потемневшие пальцы обвили его колени, пронизывая ментальными шипами. Баки стиснул зубы, сопротивляясь. Он резко накренился на бок, пытаясь повалить Тессу на землю, но девушка лишь воспользовалась этим, закидывая и вторую ногу на плечо, крепко зажимая ими шею. Незримая петля быстро оплетала горло мужчины. Бионические пальцы сжались в кулак, нанося первый удар в бок блондинки.

Тесса резко подтянулась, обхватывая голову противника руками. Словно змея, она крепко оплела его тело, не давая избавиться от себя. Баки наращивал силу ударов, понимая, что девушке совершенно наплевать. Их взгляды пересеклись лишь на секунду, а потом блондинка положила ладонь на его глаза, стерпев еще один мощный удар в бок. А когда убрала руку, Барнс не видел ни черта.

— Твою мать, — выдохнул он, стиснув зубы.

Он резко развернулся к стене, прибивая к ней девушку. Тесса вжалась в него еще сильнее, концентрируясь. Обжигающая боль разливалась по шее, спускаясь по позвоночнику в грудной отдел. Она приподняла свое тело еще выше, стараясь опрокинуть Баки на спину, но тот резко дернул ее за бедра вниз, вновь пригвождая к стене.

Шумно выдохнув, он проскользнул рукой между ее хваткой, цепляясь за шею. Перед глазами стояла кромешная тьма, а внутри разгорался азарт сражения. Адреналин всколыхивал кровь, ускоренно разгоняя ее по телу. Разум пытался что-то шептать о том, что он дерется сейчас с его Тессой, но другая часть мозга старательно отметала это.

Бионические пальцы оплели тонкую шею, сжимая ее. Металл ошейникакасался его руки. Барнс скользнул чуть ниже, цепляясь за него. И тут же попытался снова ударить Тессу о стену, пошатывая ее концентрацию. Девушка резко выдохнула, зашипев, но не останавливалась. Мужчина чувствовал, как стремительно кончается воздух в его легких.

— Барнс! — крикнул Стив, заметив, как тот пытается разобраться с блондинкой.

Он и сам был в неудобной позиции, чтобы помочь. Четверо свежих бойцов пытались выцепить его выстрелами, а двое особо отчаянных подступали для рукопашной схватки. Сирена давила на мозги, лишь сильнее выбивая из привычного состояния схватки.

— Тесса, завязывай! — прорычал Баки, дергая за ошейник.

Девушка, сдерживая боль, тут же пытаясь извернуться. Но мужчина только этого и ждал. Он припал на одно колено, протаскивая ее по выступам в стене. Электрический ток старательно пытался преодолеть бионические пластины. Баки чувствовал это, но все же это было куда терпимее, чем с правой рукой.

Он резко развернулся, поваливая девушку на землю. Тесса тут же ослабила хватку, перекидывая ноги на одну сторону, чтобы перекатиться и не оказаться окончательно придавленной в горизонтальном положении. Барнс вдохнул спасительный воздух с примесью гравийной пыли. Пальцы крепко сжимали ошейник, но тот никак не поддавался.

Зрение стало возвращаться, стоило только блондинке убрать руки с его головы. Узкий ботинок уперся в его плечо с силой отталкиваясь. Тесса впилась пальцами в его левую руку, направляя туда всю энергию. Пальцы самопроизвольно разжались, порождая череду приглушенных ругательств из уст мужчины.

Девушка извернулась, поднимаясь на ноги, чтобы тут же снова атаковать. Она сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние, но Баки ловко перекатился, вновь оказываясь с ней вплотную. Тесса кинула взгляд в сторону Роджерса, практически расправившегося с противниками. Барнс попытался нанести удар в живот, но блондинка увернулась.

— Теряешь хватку, — выдохнула она, холодно улыбнувшись.

— Это разминка, — коротко ответил он.

Тесса скользила из стороны в сторону, уводя его все дальше от генератора. Она вновь пересеклась с ним взглядом, тут же ныряя под руку, чтобы зайти со спины. Барнс ожидал этого, перехватывая ее плечо, разворачивая к себе спиной и беря на удушающий. Тесса сцепила зубы, пытаясь перехватить его запястье.

Она скользнула пальцами по правой руке, резко оттягивая ее на себя. А второй рукой проскользнула под бионической, пытаясь скинуть. Но хватка Барнса была практически мертвой. Тесса чувствовала такую характерную для него стальную уверенность в каждом движение. Она завела ногу за его голень, пытаясь перекинуть Баки через плечо.

— Я хочу помочь, Тесса, — произнес он буквально ей в ухо.

Но она лишь усмехнулась, вновь повторяя действие. Мужчина ощущал, как сводит мышцы правой руки. Боль растекалась по ней, пробираясь к плечевому суставу. Он вдохнул, стойко пытаясь терпеть это. То же было и на тренировках, то же было и в случае с чипами, так что ему было не привыкать к этому.

Тесса шумно выдохнула, перехватываясь пальцами за локоть мужчины. Она изменила алгоритм в голове, выбирая новую тактику. Она резко потянула его вперед, изворачиваясь в сторону, словно пыталась повернуть весь корпус. И когда тело Барнса поддалось движению, блондинка вскинула вторую руку, упираясь ей в подбородок мужчины.

Ей хватило всего секунды, чтобы окончально одержать превосходство. Повалив Барнса на землю, она не дала ему успеть перекатиться, усаживаясь на его грудь. Тонкие пальцы скользнули по поясу мужчины, доставая нож. Оружие послушно лег в ее ладонь, уже прицеливаясь в основание шеи. Баки оплел ее торс бионической рукой, рывком сбрасывая с себя.

Он чувствовал, что она двигалась без сомнений. Внутри неприятно похолодело от осознания, что она сейчас действительно полоснула бы его ножом. Это словно было каким-то зазеркальем, где все неожиданно перевернулось. Тесса перекатилась, оказываясь между Барнсом и генератором.

Она выпрямилась, холодно улыбнувшись. Баки поднялся на ноги, пристально наблюдая за каждым ее движением. Девушка даже не выглядела уставшей, не говоря уже о том, что энергия плескалась из нее через края.

— Что происходит? — спросил Баки.

— У меня приказ, — коротко ответила она.

— И?

— Ты забыл, что такое приказы? — изогнула бровь блондинка.

— Осторожнее, — усмехнулся он. — Я ведь могу принять это, как вызов.

Тесса улыбнулась, выдохнув. Слабый румянец проступил на бледных щеках. Взгляд менялся с каждой секундой от нежного и теплого до стального и беспощадного. Барнс старательно пытался зацепиться хотя бы за какой-то намек, который поможет ему разгадать блондинку.

Она действовала по классической схеме, пытаясь разозлить. Баки прекрасно понимал, почему она уколола его фразой о приказах. Он и сам бы сделал это в такой ситуации, но сейчас это работало бы так же эффективно, как если бы он решил разговаривать с кирпичной стеной.

Тесса обернулась, переводя взгляд на Роджерса и тут же запустила нож в Барнса. Тот успел перехватить его, но девушка лишь понимающе улыбнулась. И тут он понял, что расстояние между ними превысило нужную ему дистанцию. Блондинка уже выводила в воздухе фигуру, шепча последние слова в заклинании. Баки попытался увернуться, но сгусток энергии пришелся в солнечное сплетения, сбивая его с места.

Стив скинул с щита тело последнего противника, издававшее сдавленный предсмертный хрип. Кровь стекала с края диска, темными каплями падая на гравий. Тесса стояла к нему в пол оборота, а Баки едва поднялся на ноги, отлетев практически до заграждения. И Роджерс решился на опасный шаг. Он выверил траекторию, запуская щит в девушку.

Блондинка обернулась буквально за секунды, отклонившись в сторону. Край щита прошелся по ребрам, рассекая кожу. Тесса чертыхнулась, сжимая пальцами проступающую на майке кровь. Она с нескрываемым возмущением смотрела на Стива, выставляя вторую ладонь в его сторону. Тот уверено двигался на нее, уже ожидая знакомое ощущение воздействия ее магии.

Но Тесса резко обернулась, отступая еще на шаг со своей позиции. Щит в очередной раз пролетел мимо нее, едва не зацепив. Баки отправил его в ответный полет, поднявшись на ноги. Девушка недовольно поморщилась, выбирая цель. Ее зажимали в западню.

Барнс кинул взгляд в сторону все еще работающего генератора. Предательская мысль воспользоваться неидеальным планом Беннера с электричеством проскользнула в голове, но мужчина тут же отмел ее, перехватывая бионической рукой щит Роджерса. Стив внимательно наблюдал за Тессой, которая медлила с ответными действиями.

Девушка вскинула руки над собой, тут же опуская их к своей грудной клетке. Она сложила их в странную позицию, сцепив пальцы в замок и выставив вперед только указательные пальцы, соприкасающиеся друг с другом. Мягкая улыбка тронула губы, с которых слетело несколько быстрых слов.

Стив зажмурился, сжимая ладонями уши. Вой сирены многократно увеличивался в голове, эхом резонируя внутри черепной коробки. Шум стремительно нарастал, не давая собраться мыслям. Только одна навязчивая идея прекратить этот хаос. Мужчина склонился, пытаясь собраться с силами. Он приоткрыл глаза, всматриваясь перед собой. Барнс стоял практически в такой же позе, припав на колено.

Он с неимоверным упорством сопротивлялся желанию выстрелить в Тессу. Внутри буквально все взывало к этой мысли. В голове словно в один голос верещало с сотню рупоров, вторивших звуку тревожной сирены. Баки дотянулся до щита, упавшего на землю. Подцепив его пальцами, он выкинул его вперед. Звук сирены резко оборвался, оставляя звенящую в голове пустоту.

Тесса обернулась, с нескрываемым разочарованием наблюдая за снопом искр, посыпавшимся из генератора. Она резко опустила руки, срываясь с места. Баки медленно поднялся на ноги, провожая взглядом блондинку, через пару секунд исчезнувшую за углом. Стив облегченно выдохнул, касаясь мочки уха, на котором проступила кровь.

— Вот же зараза, — произнес он, встряхнув головой. — Баки, ты как?

— Терпимо, — ответил тот, так же пытаясь оценить сохранность слуха.

— Раньше она так не умела, — подметил Стив, приближаясь к все еще искрящемуся генератору.

— Она сейчас может практически все, — с нескрываемым напряжением произнес Баки. — И это самое дерьмовое.

Роджерс достал щит, осматривая разрубленный пополам щиток приборов. Барнс скользнул взглядом по камерам, которые окончательно замерли. Они смогли перебить подачу электричества. Убрав нож на место и подняв автомат, все это время валявшийся на земле, мужчина перезарядил обойму. Дальше явно не будет легче. Они потратили слишком много времени на генератор.

— Десять минут? — уточнил Барнс.

— Да, — кивнул Кэп, переводя взгляд на угол здания. — Разделяемся?

Баки нахмурился, взводя автомат. Либо он сегодня дойдет до конца, либо нет. В любом случае он не уйдет отсюда без блондинки, у которой окончательно сорвало крышу. Мужчина прокручивал в голове их короткий диалог, медленно выдыхая. Если они выберутся, он покажет ей, что такое приказы и как их исполняют.

— Да, расходимся, — наконец ответил Баки. — Посмотрим, на кого из нас она выйдет.

Стив усмехнулся, хлопнув друга по плечу. Ему хватило наблюдения со стороны за Тессой, чтобы осознать насколько она сейчас была непредсказуемой. Словно все повадки Барнса запихнули в хрупкое женское тело, прикрыв невинной улыбкой. Роджерс уверенно двинулся к углу здания, как обговаривалось раньше. И он искренне надеялся, что Тесса не встретится ему на пути.

Барнс выдохнул, опустив голову. Он поджал губы, медленно выдыхая. Затвор автомата привычно щелкнул, оповещая о готовности. Сомнения притупились, оставляя только холодную решимость. Мужчина развернулся, двигаясь к противоположному углу от Роджерса. Трупы охраны были разбросаны по периметру. Один из них видел на шлагбауме, безвольно опустив руки к земле, на которой валялись автомат и покрытая кровью рация.

Гравий похрустывал под ногами в непривычной тишине. Ветер касался лица, перебирая темные пряди мужчины. Он осторожно двигался вдоль стены, время от времени посматривая вверх. Но вокруг царила лишь атмосфера смерти и пустоты. Баки не сомневался, что их уже ждали внутри. Завернув за угол, он остановился — перед глазами предстал главный вход. Никого.

Барнс нахмурился. Внутри предупреждающе щелкнуло предчувствие. И прежде чем он опустил ногу, делая первый шаг в сторону цели, к ногам упала маленькая сфера, играючи перекатываясь по земле. Маленький "глаз" подмигивал зеленым цветом, ускоряясь. Баки не задумывался над дальнейшими действиями.

Подтолкнув сферу ногой подальше от себя, он стремительно скользнул обратно за угол. Взрыв прозвучал спустя пару секунд, поднимая в воздух крошево гравия. Баки кинул взгляд вверх как раз в тот момент, когда следующая сфера вновь упала к его ногам.

— Тесса! Твою мать!

Мужчина вновь отступал, увеличивая расстояние. В этот раз взрыв прогремел быстрее, так что осколки камней скользнули по куртке и бионической руке, которой Баки прикрылся от каменистой дроби. Он кинул раздраженный взгляд в сторону верхних этажей. Солнце уже касалось нижним краем горизонта, так что лучи впивались в стеклянные бока здания, отсвечивая.

Барнс планомерно отступал от здания, внимательно всматриваясь под ноги вокруг. Ему не хотелось заполучить такой подарок где-то поблизости или тем более за шиворот куртки. И тут в его голове возник новый маршрут. Мысль скользила одна за другой, выстраиваясь в свежую цепочку. Баки опустил автомат, решительно возвращаясь к генератору. И стоило ему приблизиться к нужному месту, как очередная маленькая сфера прокатилась перед его ногами.

Барнс ловко подхватил ее пальцами, тут же отправляя в полет в сторону окна. Он сделал два широких шага назад, когда заряд сработал, разрываясь. Стекло, исчерпав лимит прочности, покрылось сетью трещин, местами ссыпаясь. Баки усмехнулся, стремительно влетая в образовавшийся проем. Эта часть плана сработала куда лучше, чем все происходившее до этого.

Стекло похрустывало под ногами, но комната была пустой. Пара кресел располагалась напротив дивана, а посредине стоял небольшой журнальный столик. Видимо, это была одна из приемных или комната ожидания. Баки кинул взгляд на большие часы на стене, стрелка которых уже миновала девятый час. Помещение заливал слабый отблеск золотистого цвета, щедро исходивший от заходящего солнца.

Он был внутри, а это главное. Мужчина уверенно двинулся к светлой двери, взяв автомат на изготовку. Нельзя было даже предположительно сказать сколько человек здесь повиновалось Хаймшиту. По приблизительным подсчетам практически тридцать мертвых тел, еще не остывших, было разбросано по территории здания. Баки надеялся, что Хаймшит держал под своим контролем не больше пятидесяти-семидесяти человек.

Это было его личное место, потайной уголок, так что вряд ли здесь всерьез ожидали нападения. А если брать в учет слова Беннера о той сыворотке, что этот ублюдок подкалывал себе, то самонадеянность должна была все же перекрыть параноидальное стремление обезопасить себя. Барнс открыл дверь, осматривая пустой светлый коридор.

Ни единой души. Он осторожно продвигался вперед, мысленно возвращаясь к планам здания. Пока они не выехали из последнего пристанища, где обсуждали план действий, мужчина старательно просматривал всевозможные ответвления в этом лабиринте. Меньше всего ему хотелось плутать здесь, теряя драгоценное время.

Он усмехнулся, поведя плечом. Мышцы отзывались притупленной болью после сражения с блондинкой. Барнс знал, что будет нелегко совладать с ее способностями, но все же Тесса ловко переплюнула все планки, что показывала на тренировках и на тех заданиях, что они прошли вместе. И мужчине это не сильно приходилось по душе.

Тихо открыв дверь на лестницу и убедившись, что там не засады, Баки двигался вверх, отсчитывая пролеты. Ему не нужно было плутать по коридорам, только лишь двигаться по собственному маршруту, приближаясь к нужному этажу. Восемь пролетов, переход между этажами, потом спуститься на два пролета ниже, еще один переход. Свернуть в дверь справа от лестницы и подняться уже по другой лестнице. И вот тогда он окажется у цели.

Стив прокручивал в голове похожий план. Он четко отсчитывал количество поворотов и этажей, стараясь не сбиться. Все двери были совершенно одинаковыми, так что приходилось действовать очень внимательно. И ему пока так же не встретился ни один из приспешников Хаймшита. В голове еще звучал отзвук сирены, постепенно утихая. К счастью, ухо функционировало нормально, поэтому Роджерс предположил, что просто лопнули сосуды, отсюда и была кровь.

Он свернул в нужную дверь, осмотрев комнату. Посредине стоял овальный стол, а раскрытое настежь окно свободно впускало в комнату свежий воздух. Стив осмотрел стол, обходя его. Ему нужна была дверь, которая располагалась как раз в этой комнате. Еще ни в одном из зданий, которые они отбивали у Гидры, он не видел похожей спутанной системы ходов.

Коридоры на одном этаже могли дублировать друг друга, оказываясь тупиками, а настоящий выход прятался в какой-нибудь из комнат, совершенно не привлекая внимания. Стив усмехнулся мысли о том, насколько же нужно иметь изощренный мозг, чтобы решиться на такой проект постройки.

Стив приоткрыл дверь, обнаруживая нужную лестницу. Тишина казалось слишком подозрительной, но выбора не было. Напряжение полностью сковало тело, готовое среагировать в любую секунду. Мужчина медленно поднялся по ступеням. В небольшое окно между этажами еще попадали последние лучи солнца, которое уже практически полностью скрылось за темной полосой леса. Сумерки безжалостно спускались на землю.

Осторожно открыв следующую дверь, Стив вышел в светлый коридор. Помещения охватывал мягкий полумрак, лампы безмолвно висели под полотком, лишенные электричества. Резервный генератор не сработал. Лишь на короткие несколько секунд издал слабый приступ, а затем все снова погрузилось в сгущающуюся темноту.

Кэп практически миновал коридор, входя в предпоследнюю комнату перед широким окном. Дверь бесшумно раскрылась. Взгляд мужчины зацепился за фигуру, невозмутимо стоявшую в конце комнаты. Мужчина прицелился, всматриваясь в невозмутимое лицо блондинки. Она приветливо улыбнулась, сложив руки на груди.

— Стив Роджерс, — произнесла она совершенно буднично.

— Я думал, что ты сейчас гоняешься за Баки, — сказал он, все еще держа ее на прицеле.

— У него сейчас другие заботы, — пожала плечами Тесса. — Тем более он знает меня, как свои пять пальцев.

— Я тоже.

— Не настолько, — качнула она головой. — Плюс, я поняла ваш маневр.

— Какой именно?

— Он отвлекает меня, а ты пробираешься к цели, — невозмутимо ответила Тесса.

Стив кинул взгляд в сторону неприметной двери по правой стороне. Если не знать, что за ней, то не обратишь внимания. А там был единственный в этом крыле путь на верхние этажи, подводящие все ближе к Хаймшиту. Тесса улыбнулась, уловив этот короткий взгляд. И Роджерс понимал, что она дожидалась его здесь именно поэтому.

Она расслабленно присела на край подоконника. Стив невольно сравнивал ее с той девушкой, что была частью его жизни. И все, что различалось между этими двумя версиями — взгляд. Несмотря на мягкую улыбку, глаза оставались равнодушно холодными. Словно все живое заперли где-то в темном углу, оставляя лишь обратную сторону Тессы.

— А если все наоборот? — предположил Стив.

— Нет, моя версия ближе к правде, — усмехнулась девушка. — Баки превосходный боец, так что скорее всего решился бы взять меня на себя. Ты прекрасный стратег и с легкостью бы отыскал нужное место в этом лабиринте.

— Почему ты не сдашься? — искренне спросил мужчина.

Тесса перевела на него взгляд, нахмурившись. Она словно пыталась подобрать слова, но ничего не выходило. Улыбка засияла на искусанных губах, а пальцы скользили по запястью, вновь темнеющему от концентрации силы в теле. Внутри пистолета что-то хрустнуло, и Кэп понял, что тот больше не выстрелит.

— Я не могу пропустить тебя дальше, Роджерс, — произнесла она. — Но ты же меня не послушаешь.

— Он убил твоих родителей, Тесса, — уверенно произнес Стив. — А теперь хочет, чтобы ты убила нас. Ты ведь понимаешь это?

Девушка смотрела на него совершенно отрешенно. Мужчине казалось, что он разговаривает сам с собой. Тесса не реагировала никак на те слова, которые должны были ее зацепить. И тут Стива резко осенила мысль, которая все это время бродила где-то на задворках сознания.

— Ты не понимаешь о чем я, верно? — усмехнулся он.

— Я знаю, что вы пришли за Хаймшитом, — качнула головой Тесса. — Поэтому…

— Ты не помнишь, — перебил ее Роджерс. — Ты знаешь нас, но ничего не понимаешь.

— Я все понимаю, — с нотками раздражения ответил девушка, отрываясь от подоконника.

— Он блокировал тебя как-то…

— Перестать, Роджерс.

— Дай нам помочь, Тесса.

Девушка опустила взгляд, скользнув рукой в карман джинс. А когда достала, то в пальцах перекатывалась маленькая сфера. Она задумчиво смотрела на предмет, игнорируя слова мужчины. Ее цель задержать его до того момента, пока Фредерик не найдет способ запустить резервный генератор. Он предвидел этот поворот, поэтому сейчас спешно восстанавливал подачу природного топлива.

Тесса заботливо провела пальцами по краю взрывчатки. Она плавно направляла энергию в сферу, заполняя ее. Ей не нужен был код, чтобы изменить ход процесса внутри, а затем запустить взрыв. Тесса слабо улыбнулась, переводя взгляд на Роджерса.

Стив, уловил ход ее мыслей, резко сократил расстояние между ними. Нога едва не зацепилась за небольшой журнальный столик в центре. Тесса сжала пальцами сферу, уворачиваясь в левую сторону, уходя от прямого удара щитом. Выставив свободную руку перед собой, она быстро вычертила символ, направляя энергию.

В широкой груди Кэпа раскрывалась пульсирующая боль. Она тонкими обжигающими жгутами оплетала ребра, заставляя переставать дышать. По мышцам разливалась волна жара, словно кто-то вскипятил кровь и залил ее в вены. Тесса поджала губы, держа концентрацию. Роджерс стиснул зубы, поднимая на нее взгляд.

Через силу он перехватил щит, выставляя его перед собой. Тесса лишь усмехнулась — вибраниум не может препятствовать ее магии. Но Стив задумал нечто иное. Крепко обхватив пальцами крепежи, он шумно выдохнул, делая рывок вперед. Тесса дернулась в сторону, но комната была слишком маленькой для полноценного маневра, так что щит едва не зацепил ее.

Девушка скользнула за спину противника, едва касаясь, скользнула пальцами по его спине. Ей было достаточно и этого. Незримые клинья впивались меж позвонков, просачиваясь все глубже. Стив рухнул на колено, тяжело выдохнув. Он понимал, что она собирается сделать. И если бы не воздействие сыворотки в его крови, то девушка с легкостью добилась бы успеха.

Стив выкинул руку в сторону, крепче удерживая щит. И попал. Тесса, еще мгновение назад стоявшая на ногах, чертыхнулась, падая на пол. Кресло, стоявшее неподалеку повалилось, а девушка перекатилась, потирая место удара. Она прожигала поднимающегося на ноги Роджерса ледяным взглядом, стягивая петлю.

— Ты не на той стороне, — выдавил из себя мужчина. — Хаймшит убийца.

— Как и вы, — ответила она, выставляя руку перед собой.

Стив внимательно смотрел на девушку, готовящую новую волну боли для него. Он понимал, что она не отступит, пока ситуация имеет хоть какой-то для нее шанс исполнить задуманное. Поэтому Роджерс решил биться без сожаления. Он пустил щит в стену, просчитав траекторию. Тесса отследила лишь начало движения, отступая на шаг назад. Но Стиву было достаточно, что она сбивалась с концентрации.

Буквально скачком преодолев остатки расстояния между ними, он перехватил щит, выставляя его перед собой. Девушка поджала губы, сдержав разраженное ругательство. Слишком маленькое пространство никак не улучшало ее положения. Она вывела пальцами символ, но ей не хватило всего двух коротких взмахов, когда щит врезался в грудь.

Ее тело буквально вклинилось в стену, оставляя сетку трещин на штукатурке. Тесса резко выдохнула, пытаясь упереться руками в щит. Но Роджерс, почувствовав отступающую боль, лишь крепче прижал блондинку. Он опустил взгляд на ошейник, перемигивающийся зелеными огоньками. Тесса усмехнулась, всматриваясь в лицом мужчины.

— Вспомни, кто я, — произнес мужчина.

— Я прекрасно знаю, кто ты, — прошипела она, пытаясь извернуться.

— Кто я для тебя, Тесса.

Задумчивый взгляд голубых глаз, сосредоточенное лицо, несколько таких знакомых родинок, но девушка упорно не могла связать это все воедино. В голове стремительно промелькнули слова Стива, что она помнит, не понимая. Но эта мимолетная слабость тут же исчезла, стоило только мужчине двинуть щит вверх.

— Вспомни тренировки, май, — продолжил Роджерс, надеясь, что зацепит хоть что-то.

Тесса приподняла подбородок, сильнее вжимаясь в стену. Край диска едва не зацепился за металлический ободок ошейника. Стив всматривался в бледную шею, продумывая дальнейших ход. Если он попытается поддеть щитом край, то потеряет то давление, которое удерживало блондинку на месте.

— Не получается, верно? — усмехнулась Тесса, пытаясь удобнее расположить пальцы на поверхности щита.

— Вопрос времени, — ответил Роджерс, сильнее прижимая щит к девушке.

— Кстати, на счет тренировок…

Тесса резко выкинула ногу вперед, целясь строго между ног. Стив рефлекторно дернулся в сторону, непроизвольно ослабляя захват. Словно змея, девушка изогнулась, выскальзывая из-под давления. Тонкая ладонь скользнула по крепкой мужской шее, отзываясь колючим жгутом тугой боли. Стопа зацепилась за голень, выводя Роджерса из равновесия.

Сделав резкий рывок, девушка повалила его на бетонный пол, старательно удерживая удушающий захват. Стив стиснул зубы, шумно выдохнув. Пальцы вцепились в хрупкое женское плечо, утягивая Тессу за собой. Вторая рука скользнула по ошейнику, пытаясь захватиться за него. И стоило Стиву это сделать, как электрический ток отозвался на коже.

Тесса скинула его руку с плеча, но тут же получила уверенный удар в бок, выплюнув остатки кислорода из легких. Кэп выпутался из ее рук, атакуя в корпус. Девушка рухнула на пол, оказавшись под мужчиной. Холодная усмешка тронула ее губы, а пальцы легли в позицию на его груди. Роджерс рывком скинул ее ладони с футболки, прижимая к полу.

Пристальный взгляд скользил по бледному лицу Тессы. Мышцы отозвались уже знакомой колющей болью. Петля вновь ложилась на шею раздражающим хомутом. Глаза остановились, всматриваясь в светлый металл ошейника, улавливающий слабые отблески света в комнате. Тесса невинно улыбнулась, разжимая пальцы руки. Сфера все это время надежно скрывалась в ее ладони.

— Как на счет небольшой перепланировки? — прошептала девушка, наклоняя ладонь.

Маленький шарик соскользнул с пальцев, перекатываясь по полу. Индикатор замигал зеленым светом. У них было не больше восьми секунд, прежде чем миниатюрная взрывчатка разнесет комнату. Тесса улыбнулась, слабо пожав плечами. Сдерживая неожиданно накатившее желание ругнуться, Стив дернув Тессу на себя, поднимая на ноги. Выбор в действиях был не велик. Это знала и она, поэтому решилась на этот ход.

Роджерс в два шага достиг нужной двери, раскрывая светлое полотно и выталкивая блондинку перед собой. Он крепко сжимал пальцами ее запястье, надеясь, что сможет удержать ее. Едва Стив миновал одной ногой порог, как за спиной грянул взрыв.

Оглушающий хлопок разнес стекло на мелкие осколки, ссыпаясь с этажа вниз. Ударная волна врезалась в спину Роджерса, снося его с места прямо на лестницу. Тесса не успела вывернуться, врезаясь в стену. Перед глазами потемнело, а в ушах стоял жуткий звон. Мужчина качнул головой, стараясь стряхнуть это состояние. Тесса вырвала руку из хватки, вцепившись пальцами в виски.

Она сползла по лестнице, пытаясь уловить после столкновения со стеной границы окружающих предметов. Девушка неуверенно поднималась на ноги, стряхивая с себя куски штукатурки, ссыпавшейся с окружающих стен. Она двигалась медленнее, но все же уверенно, поэтому Стив решил не терять момента.

Мужские пальцы крепко сжали щиколотку, подтаскивая ведьму к себе. Тесса перевернулась на спину, нанося удар ботинком в подбородок мужчины. Роджерс увернулся, но девушка выставила пальцы перед собой, сложив в треугольник. Очередная волна боли раскатилась по телу мужчины.

Он ненавидел ее способности. И с каждым новым витком боли все больше мечтал вырубить блондинку. Ощущение, как нечто неосязаемое пробирается тебе под кожу, принося с собой острую боль, было едва терпимым. Она словно безжалостно вгоняла тонкие иглы в мышцы, заставляя их непроизвольно поддаваться. Тесса орудовала болью, направляла ее в нужное место.

Стив сцепил челюсти, ощущая, как волна тяжести ложится на грудную клетку. Она сдавливала ребра, просачиваясь все глубже в тело. Роджерс лишь поморщился. Он сделал резкий выпад в сторону щита, подцепляя пальцами за край. Тесса тут же приподняла корпус, подаваясь вперед. Схватившись рукой за рукав мужской куртки, она подтянулась, сокращая расстояние.

Поймав опору на колено, Тесса вцепилась пальцами в шею мужчины. Петля стягивалась все сильнее на шее, лишая воздуха. Гортань сдавило до жгучей боли. Резкий удар краем щита в ребра выбил девушку из концентрации. Она съежилась, рефлекторно дернувшись в сторону. Боль пронзила мышцы. Под ногами похрустывали куски штукатурки.

Роджерс перехватил ногу блондинки, сжимая пальцами бедро. Тесса зашипела, пытаясь нанести удар коленом в челюсть мужчины, но лишь в очередной раз столкнулась со щитом. Тесса быстро вывела перед собой символ, уже собираясь атаковать, как Стив перешел в наступление. Он, словно тараном, резво поднялся на ноги, снося девушку с пути. Тесса уперлась пальцами в гладкую поверхность щита, чертыхнувшись.

Облако пыли выползало из комнаты вместе с едким запахом после взрыва. Тесса не могла обернуться, но чувствовала, как дверной проем приближался. Если Стив и дальше продолжит теснить ее, то вновь прижмет к стене, пытаясь вещать о благоразумии. Девушка юркнула в сторону уходящей вверх лестницы.

Крепко вцепившись пальцами в перилла и в соседнюю стену, она нашла опору для следующего удара. Щит уже вышел на ее траекторию, когда Тесса с двух ног ударила Стива в корпус, заставляя отступить на два шага. Встав обратно на ступени и медленно выдохнув, она выставила перед собой пальцы, складывая их в пас. Взгляд смотрел строго на мужчину, вырисовывая в голове необходимый образ.

— Это необязательно, Тесса, — выдохнул Стив. — Просто попытайся вспомнить.

Волна боли зародилась в районе солнечного сплетения, распускаясь, словно цветок. Она оплетала, расползаясь по грудной клетке и сковывая ее, чтобы забраться как можно глубже в тело. Роджерс устало усмехнулся, терпя магию блондинки.

— Машина. Ты на заднем сиденье, все охвачено огнем и не чем дышать, — чеканил каждое слово мужчина, тратя последние остатки воздуха. — Мертвые родители спереди.

Тесса схрестила пальцы, игнорируя слова. С губ слетела еще пара коротких слов заклятья, прежде чем девушка нанесла контрольный удар. Стив рефлекторно вцепился пальцами в футболку, скривившись. Сердце билось слишком сильно, словно норовя разорваться на куски. Он продолжал пристально смотреть в светлые глаза девушки, надеясь заметить там хоть что-то кроме холода.

— Тесса, тебе снились кошмары, — выдавил он из себя. — Каждую ночь…

Мужчина рухнул на колени, сдавленно вдохнув. Боль становилась едва терпимой. Тело напряглось, не в силах справиться с неизвестной силой. В голове Стива промелькнула ироничная мысль. Он мог с легкостью сражаться с приспешниками Гидры и преступниками, но не мог противостоять магии той, что когда-то разделяла с ним счастье.

Дышать становилось все сложнее. Пальцы сжимали ремни на щите, но найти силы поднять его не удавалось. В голове мелькали смутные образы, пытающиеся подтолкнуть к выходы из западни. Мышцы начинали неметь, отказываясь повиноваться.

— Звездочка, — произнес Роджерс, подняв голову, чтобы вновь поймать холодный взгляд блондинки.

Тесса дернулась, словно от пощечины. Брови нахмурились, а губы вытянулись в линию. Стив, уловив каплю сомнения, цепляясь за это в надежде, что девушка не прикончит его раньше, чем он успеет попытаться достучаться до нее.

— Маленькая, но такая яркая, — с трудом продолжил Кэп. — Тебя называли "звездочкой".

Девушка сменила позицию пальцев, резко толкая Стива в стену потоком энергии. Рука скользнула в карман, вытаскивая две сферы. Пальцы крепко сжали их, тут же выбрасывая перед собой. Зеленые огоньки теперь ярко виднелись в темноте, синхронно перемигиваясь. Энергия, сдавливающая грудь, резко оборвалась, исчезая вместе с блондинкой, ускользнувшей вверх по лестнице.

Стив облегченно выдохнул, ощущая, как капли холодного пота стекают по лбу. Поморщившись, он поднялся на ноги, буквально запрыгивая в единственное укрытие. Что-то хрустело под подошвами ботинок, но мужчина не обращал на это внимания. Два взрыва в один голос раздались в проеме. Дверной короб вылетел вместе с дверью.

Роджерс прикрыл уши ладонями, вжимаясь в противоположную стену. Грохот последовал следом за взрывной волной. Пыль столбом вваливалась в комнату, перекручиваясь темными клубами. Щит упал к ногам, когда мужчина медленно опустился на пол, выдохнув. Тесса разнесла единственный известный ему путь на верх.

Мужчина прикрыл глаза, потирая их пальцами. Едкий запах расползался по комнате, пробираясь в легкие и раздражая горло. И все же Стива не покидала мысль, что девушка не убила его. Он зацепился за потаенный клочок из ее детских воспоминаний, рассказанных ею однажды поздней ночью. И это сработало.

А значит, что догадки о неведомой блокировке лишь подтверждались. Стив не сомневался, что Тесса отправится дальше за Барнсом. Теперь его дорога будет лежать туда же. Мужчина скользнул пальцами в карман, пытаясь нащупать телефон. Но ничего не было.

Откинувшись головой на стену, Роджерс устало выдохнул, усмехнувшись. Тесса ловко вытащила единственный способ связи, зная, что он хранится всегда в этом кармане. Но при этом не помнила смерти собственных родителей. Мужчина медленно поднялся на ноги, удобно закрепляя щит на руке.

Глава 45

Шаги приглушенно отзывались в полумраке пустых коридоров. После того, как Барнс забрался в разбитое окно, он внимательно отсчитывал каждый отрезок пути, стараясь не сбиться. Тот, кто придумал план этого здания, был редкостным засранцем.

Баки остановился, вслушиваясь в послышавшийся шорох. Но в ответ была лишь тишина. Мужчина не сомневался, что сюрпризов не миновать, поэтому пристально осматривал раскинувшийся перед ним коридор с дверьми. За каждой из них могла таиться неприятная компания. Лабиринт был похуже, чем в Башне Старка.

Неприятная и тревожная мысль то и дело проскальзывала на заднем плане. Тесса все еще не появилась, хотя времени было уже достаточно, чтобы она добралась до него. Баки нахмурился, цепляясь за логическую цепочку собственных мыслей. Он миновал уже как минимум четыре этажа не спешным шагом, а значит, что блондинка отправилась в другом направление.

В полумраке виднелась светлая дверь, что вела на следующую лестницу. Судя по планам, скинутым Беннером, на этом этаже должны были находиться первые лаборатории по механизации. Что-то из разряда передвигающихся или автоматизированных взрывчаток, реагирующих на движение или определенный звук.

С последним вариантом Баки уже сталкивался на одном из заданий вместе с Романофф. Тогда взрывчатка сработала по всему периметру строительного этажа, едва прозвучал первый выстрел под сводами потолка. Настройка бомбы была как раз под этот звук, так что им едва удалось унести ноги, прежде чем невысокий склад в несколько этажей сложился, как карточный домик.

Эти лаборатории занимали два этажа, один из которых остался позади. Следующие три после них отвечали за модернизацию взрывчатой смеси и ее испытаний в разных условиях. Хаймшит стремился к идеалу, который возвел в своей голове. Один и тот же тип взрывчатки был представлен в нескольких вариантах, позволяя использовать ее в разных условиях.

Учитывалась температура, атмосферное давление, погодные условия, зона необходимого поражения. Он выверял все до малейших деталей, высиживая часами над каждым этапом изготовления. Автоматизация процесса все равно требовала тщательных проверок, поэтому Хаймшит все время проверял итоговые образцы для точности.

Особенности местной почвы не позволили ему оборудовать стоящие подземные лаборатории под зданием, поэтому Хаймшит отдал несколько этажей под специализированные боксы, в которых производились взрывы тестируемых образцов. Вентиляция, непробиваемые стены, двери со сложными механизмами блокировки — все ради того, чтобы его творения становились совершенным орудием смерти.

Баки не сомневался, что после похищения, Тессу держали в подобной коробке. Иначе было бы просто невозможно удержать ее в помещение. Но сигналы с маячков Галлеара были выше, а значит, что у Хаймшита было еще одно место, обустроенное для таких целей. Баки, миновав два пролета лестницы, приоткрыл очередную дверь. Еще два таких перехода по этажам и он окажется на месте.

Напряжение тут же отозвалось в теле, стоило прохладному воздуху коснуться лица. Мужчина заглянул в одну из комнат, крепче сжав подствольник. Ветер свободно двигался по помещению, шелестя бумагами на столе. Пара компьютеров взирали на обстановку черными экранами. Жалюзи возле настежь раскрытого окна покачивались, постукивая о стену.

Баки остановился, не решаясь войти внутрь. Чутье зашевелилось в груди, неприятно шепча, что это может быть ловушкой. За спиной раздался короткий звук затвора, и мужчина резко обернулся, делая выстрел. Тело, облаченное в черный комбинезон безвольно упало на пол. Барнсу хватило короткого мгновения, чтобы понять, что это не Тесса. А так же убедиться, что все же угодил в западню.

Двери с обеих сторон коридора раскрылись, выпуская в полумрак стайку вооруженных людей. Баки нырнул в комнату, мысленно чертыхнувшись. Пули врезались в несчастное дверное полотно, превращая его в решето. Мужчина окинул взглядом ствол своего автомата, прокручивая в голове ответный ход. Выстрелы продолжали исчерчивать дверные откосы и стены.

Наклонив голову на бок, Барнс всматриваясь в металлическую поверхность стола. Идея тут же переросла в действие. Быстро преодолев расстояние, он перевернул его, сбрасывая бумаги и компьютерную технику. Пальцы бионической руки сжали край металла, проверяя на прочность. Звуки в коридоре затихали. Барнс поставил столешницу на ребро, создавая подобие щита.

Если зрение его не подводило, то с одной стороны было четверо, а со второй — пятеро стрелков. Они выпустили значительную часть обоймы в пустую, так что вскоре потребуется или смена оружия, или перезарядка. Мужчина делал ставку на второй вариант. Резко выдохнув, он ринулся в бой.

Стол с неприятным скрежетом скользил по бетонному полу, прикрывая Барнса от противников справа. Едва мужчина миновал порог комнаты, как открыл огонь в левую сторону, не теряя драгоценных секунд. Пули врезались в плоть, утопая в них. Алая кровь еще не успевала проступить на одежде, как тела безжизненно падали на пол.

Ответный огонь не заставил себя ждать. Пули рикошетили от поверхности стола, впиваясь в серые стены. Напряжение, смешанное с полной сосредоточенностью, расползалось по мышцам. Пространство окутывал запах прогоревшего пороха и мелкая пыль штукатурки. Баки развернулся, выставив пистолет из-за укрытия. Одна из пуль прочертила линию по бионической пластине, уходя мимо.

Воздух в коридоре становился все тяжелее. Без сожаления нажав на курок, Барнс сделал последний выстрел, попадая ровно между бровей оставшегося в одиночестве бойца. Дернув головой, тот повалился на пол, выпуская оружие из рук. Тишина смиренно стелилась по коридору, но отзвуки стрельбы все еще звучали в ушах.

Баки устало выдохнул, сменив обойму автомата. Это была спланированная атака, попытка взять в кольцо. А значит, несомненно чья-то наводка. Камеры не работали, а о маршруте, которым пошел он, знала только Тесса, ловко пытающаяся прикончить его взрывчаткой. Мужчина обогнул стол, продвигаясь дальше. С каждой секундой он всё меньше сомневался, что это дело ее рук.

Лестничные пролеты и ступени один за другим оставались позади, пока сумрак все больше окутывал здание. Солнце окончательно ушло за горизонт, погружая все в ночную тьму. Резервный генератор все еще не был запущен, так что Баки торопился. Как только подача электричества восстановится, они окажутся прямо на ладони перед Хаймшитом.

Баки резко остановился, прислушиваясь. Приглушенный отзвук взрыва словно резонировал от стен, расползаясь по зданию. Тесса все еще не появилась, а значит, что доставляла неприятности Стиву. И, видимо, не без использования тех взрывающихся сфер, что они с Роджерсом буквально подарили ей. Барнс двинулся дальше, входя в очередной коридор.

Навязчивое пищание аппаратуры, явно недовольной происходящим, приглушенно отзывалось из кабинетов. Все двери были настежь раскрыты, заставляя зашевелиться подозрение в голове. Баки удобнее расположил автомат в руках, осторожно продвигаясь вперед. Одну за другой, он миновал комнаты, напряженно всматриваясь в окутанные мраком помещения.

Склянки, разнообразные приспособления, компьютеры и механизмы, заполняли широкие столы, установленные возле каждого бокса для тестирования. Тяжелые металлические двери некоторых были заперты, а на панели управления лениво мигал тревожный красный огонек. Батареи, встроенные в аппаратуру могли поддерживать спящий режим еще несколько часов после отключения электричества.

Взгляд Барнса зацепился за мертвое тело, растянувшееся на полу одного из кабинетов. Белый халат прикрывал спину незнакомца, вывернувшего голову под неестественным углом. Дверь бокса была приоткрыта, и еще чья-то рука вывалилась через порог. Небольшая лужица крови скопилась под пальцами на бетоне, уже застыв. Баки нахмурился, прокручивая в мыслях надежду, что это не дело рук знакомой ему блондинки.

Следующий кабинет так же не был пустым. Ещё одно тело мужчины распласталось на полу возле перевернутого стула, словно тянувшись к небольшому шкафчику. Взгляд Барнса прошелся по фигуре мертвеца, следом поднимаясь по металлическому корпусу, светящемуся изнутри голубоватым сиянием. Видимо, он представлял собой что-то на подобие холодильника и был оснащен отдельным генератором энергии, если не отключился.

Маленькие ампулы покоились на специальной подставке, словно впитывая в себя рассеивающийся голубоватый свет. Датчик сбоку от дверцы лишь подтверждал, что требовался специальный код. Баки уже видел подобные, но сейчас воспоминание было словно окутано плотной пеленой. Структура сыворотки была крайне капризна и требовала особых условий хранения.

Две из пяти ячеек были пусты. Баки вскинул автомат, целясь перед собой. Он не сомневался, что стекло устойчиво к пулям, поэтому пристально высматривал то, что питало эту чертову камеру для хранения. Но едва только взгляд зацепился за нужный жгут проводов, как в конце коридора что-то со звоном разбилось.

Мужчина рефлекторно направил оружие в сторону звука. Тревога острыми коготками скреблась о ребра, напоминая о себе. Возможно, кому-то из сотрудников Хаймшита удалось выжить. А может это было просто отвлекающим маневрам. И последнее казалось более реальным. Баки кинул короткий взгляд на светящийся шкафчик, не хотя продвигаясь дальше по коридору.

Нужная комната была всего в нескольких метрах от того места, где он только что стоял. Баки знал, что Тесса не выйдет с ним в открытый бой, пока будет такая возможность. Едва ли не каждую тренировку он обучал ее пользоваться окружающей обстановкой, оборачивая в свою пользу любой подходящий предмет. Использовать хитрость в противовес физической силы.

Остановившись возле стены, он осторожно заглянул в комнату, целясь перед собой. Несколько колб валялось на полу, изливая бесцветное содержимое. Оно растекалось тягучей струйкой между осколков. Баки придирчиво осмотрел стол, замечая черный экран монитора. По середине был прикреплен маленький бледно-желтый стикер.

Мужчина сделал медленный шагвнутрь, перед этим окинув взглядом коридор. Полумрак не нарушало ни единое лишнее движение. Баки, перешагнув неизвестное содержимое разбитых склянок, сдернул стикер с монитора, всматриваясь в вычерченные размашистым почерком буквы. Он хорошо знал руку, которой была написана записка.

Тесса, убегая из съемных номеров отелей по каким-либо причинам, оставляла ему короткое послание, куда направлялась. Она не сделала этого лишь один раз, когда в родном городе отправилась на могилу родителей. В других случаях, уже привычные миниатюрные белые салфетки лежали на столе рядом с его рабочим рюкзаком, уголком прячась под кружкой свежесваренного кофе.

"А давно ли пела птица в терновнике, Зимний солдат?"

В конце стоял выбивающийся из контекста смайлик. Баки усмехнулся, качнув головой. Тесса явно пыталась играть с его нервами. Обернув стикер, он заметил еще одну подпись.

"Пела. Но не в том месте и не в тот час."

Мужчина сжал маленький клочок бумаги пальцами, быстро выходя в коридор. Уверенным шагом он вернулся к комнате, где минуту назад выискивал блок питания недвусмысленного шкафчика. Дверца была раскрыта, а постамент пустовал. Вот что нужно было вытащить блондинке до того, как он уничтожит образцы Хаймшита.

— Я ведь доберусь до тебя, — громко произнес Барнс, окинув взглядом пустующий коридор. — И надеру тебе задницу. Потом не жалуйся, что не предупреждал.

— Эта угроза звучит слишком привлекательно, — раздался лукавый голос, но мужчина не сразу уловил откуда именно он шел.

— Не надоело прятаться?

Ответом была пустующая тишина. Ему казалось, что женский голос звучал сразу с нескольких сторон, раздваиваясь. Знакомый трюк, который Тесса ловко подсмотрела у Романофф. Чтобы сбить противника с направления таким способом не требовалось даже особых приспособлений. Нужно было лишь маленькое дублирующее устройство, закинутое в нужный угол.

Баки терпеливо ждал. Он сомневался, что девушка успела покинуть коридор в тот момент, когда он читал записку. Войти в комнату, ввести код, забрать необходимое и остается всего меньше пяти секунд, чтобы спрятаться. В начале этого представления Тесса явно притаилась в одной из комнат. Баки щелкнул затвором автомата, красноречиво напоминая о себе.

— У тебя было мало времени, милая, — невозмутимо произнес мужчина. — Уйти я тебе не дам, поэтому выходи и спокойно все обсудим.

— Помнишь легенду о птице? — раздался вновь голос.

— Помню, — Баки прислушался, делая первый шаг в сторону одной из комнат, откуда было звучание. — Не совсем понимаю, почему ты решила вспомнить о ней сейчас.

— Кто-то из нас должен стать этой птицей, — невозмутимо продолжил голос.

Баки приблизился к одной из комнат, натыкаясь на первый источник звука. Передатчик лежал на небольшой тумбочке, недалеко от входа. Бионические пальцы сжали миниатюрный кусок пластика, превращая его в крошево. Барнс старался не терять из вида коридор, лишая Тессу возможности ускользнуть.

— Драматизация не твой конек, — ответил он. — Ты убила этих людей?

— Это имеет значение? — хмыкнул женский голос.

— Имеет, Тесса.

Следующая комната отличалась от предыдущей лишь показателями температуры. Баки едва приблизился к ней, как его обдало ощутимой прохладой. Несколько морозильных камер было раскрыто настежь, выпуская холодный воздух из своих недр. Датчики истерически попискивали, исчерпывая резервный запас своих батарей.

Баки нашел взглядом передатчик, находившийся на краю одной из дверей морозильников. Медленно выдохнув, мужчина качнул головой, делая короткий выстрел. Пластиковая коробочка разлетелась на мелкие куски, замолкая. Стенка камеры зашипела, пробитая пулей.

— А ты подготовилась, — отметил Барнс, вновь окидывая взглядом коридор.

— Ты особенный зверь, Баки, — с явной улыбкой ответила блондинка. — И сети должны быть соответствующими.

— Эта дрянь на шее контролирует тебя, Тесса.

Он заглянул в еще две комнаты, но кроме очередного трупа одного из сотрудников, ничего не обнаружил. Напряжение волнами раскатывало по позвоночнику, а слух прислушивался к малейшему шороху. Девушка умолкла, так что Барнс лишь в очередной раз пометил в голове тот факт, что она игнорирует информацию о контроле над ней и изобретением Фредерика.

— Неужели этот ублюдок питает надежду поймать меня? — вдруг перевел тему Баки.

— Ему нужен Зимний солдат, — с нотками восторга ответил голос.

Мужчина невольно дернул уголками губ. Тесса никогда не ставила образ его прошлого выше него настоящего. Наоборот, она старательно собирала клочки темных воспоминаний, унося их в надежную темницу подальше от глаз. Сейчас же она действовала с точной противоположностью.

— У меня другие планы, прости, — коротко ответил мужчина.

— А ведь мы с тобой могли бы перевернуть этот мир, — вздохнула девушка.

— Хорошо, что тебя сейчас не слышит Ник, — хмыкнул он.

Для Фьюри эти слова стали бы последней каплей, ставящий окончательный запрет на допуск Тессы к заданиям. Он и без этого последние полгода с плохо скрываемым напряжением относился ко всей этой историей с программой, Гидрой и участием блондинки в эпицентре событий. Баки заглянул в следующую комнату, но там было пусто.

— У нас мало времени, Баки, — вновь заговорила девушка.

— Для чего? — спросил он, двигаясь в сторону последних трех дверей.

— Внесу немного красок, — лукаво произнес женский голос.

Все затихло на пару секунд, а затем послышалось недовольное мычание. Холодок пробежал по широкой спине, когда до него стало доходить происходящее. Неразборчивые звуки сменились судорожным выдохом, а затем дрожащим голосом.

— П-пожалуйст-та, не надо, — неуверенно пробормотал незнакомый голос. — Я не…

— Тесса, — напряженно произнес Баки.

— Так лучше? — ответила девушка.

— Отпусти его.

— Мне нужен ты, Барнс, — невозмутимо сказала она. — И все твое внимание.

— Зачем тебе это?

Мужчина бегло осмотрел еще две комнаты, но ничего не было. Он не сомневался, что третья комната тоже пустует. Он быстро стянул передатчик с одной из полок металлического стеллажа, сохраняя единственную ниточку связи с бесконтрольной блондинкой. Мысли бурным потоком кружились в голове, пока Барнс возвращался к комнате с тем чертовым кодовым шкафом.

— Десять, — в ответ прошептала Тесса.

— Черт бы тебя…

— Девять, — продолжила считать она, игнорируя слова собеседника.

Баки вошел в комнату, пристально осматривая обстановку. Он еще раз прошелся взглядом по мертвому телу, а затем по излучающему сияние шкафчику. Пальцы сжимали оружие, а внутри клокотал гнев. Если бы он сейчас мог, то хорошенько бы надрал блондинке задницу за такие фокусы. Всхлипы постороннего голоса отзывались в голове.

— Восемь, — тихо протянула она.

— Не н-надо, п-пожалуйс-ста, — лепетал голос.

— Хочешь поболтать? Хорошо, — выдохнул Барнс. — Лето, солнечный день. Ты маленькая девочка. У тебя день рождение и все прекрасно.

— Семь, — невозмутимо произнесла Тесса.

— Ты сидела в машине на заднем сиденье, когда грянул взрыв. И ты очень хорошо помнишь этот момент.

— Ты ошибаешься, — жестче ответила девушка. — Шесть.

Баки внимательно осматривал комнату, заглядывая в каждый уголок, охваченный мраком. Мужчина раздраженно выдохнул, запрокинув голову. Взгляд уперся в место, где должна была быть решетка вентиляционного отверстия. Цепочка тут же выстроилась в голове, будто подгоняемая молнией.

— Ты настолько ненавидишь свой день рождения, что подростком, покупая календарь, вырезала эту дату, оставляя пустое место.

— Чего ты хочешь добиться этой историей?

— Чтобы ты включила мозги и вспомнила, кто на самом деле Фредерик Хаймшит. Кто такой Колин Харт и какого черта происходит с тобой.

Барнс уперся одной ногой на стеллаж, а другой о стену, поднимаясь к зияющему темнотой проему вентиляции. Он пристально всматривался вперед, отмечая следы ладоней и колен, оставшихся на слое пыли. Комплекция Тессы позволила ей с легкостью пробраться через лаз, а вот Баки такой путь был не по размеру. Взгляд зацепился за подрагивающий от движения воздуха клочок бумаги.

— А хочу ли я этого? — вдруг произнесла Тесса. — Мне сейчас совершенно плевать на все. А ты говоришь, что раньше я страдала.

— В этом и суть жизни, — ответил Баки, срывая стикер и спускаясь на твердый пол. — Прошлое делает больно, но оно же делает нас живыми людьми.

— Пять.

Мужчина резко выдохнул, отбрасывая клочок бумажки в сторону. Кроме слова "сюрприз", выведенных черными чернилами, ничего больше там не было. Барнс спешно покинул комнату, направляясь к лестнице. Скорее всего Тесса поднялась на этаж выше. На заднем плане мыслей крутились догадки, зачем блондинке понадобилось брать заложника.

— Четыре, — растягивая слово, продолжила считать девушка.

— Для только добраться до тебя, Тесса, — на выдохе произнес Баки.

— Непозволительная роскошь играть с твоим терпением, верно? — с улыбкой произнесла она. — Три, Барнс.

— Прош-шу, — взмолился голос пленника. — Я не х-хочу ум-мирать!

— Однажды ты сказала мне очень важные слова, — перевел тему мужчина. — И такие же говорила тебе твоя мама.

Баки раскрыл дверь в длинный коридор, вслушиваясь. Сердце неприятно частило, а тревога тяжелым комом расползалась в груди. Кровь на тех трупах, распластавшихся в лаборатории, была застывшая, а значит, вероятнее всего их убила не Тесса. Но сейчас она действительно держала в своих руках чью-то жизнь, играя с ней.

— Мы неумолимо приближаемся к фина…

— Я всегда буду рядом и не дам тебе сорваться, — перебил ее голос Баки. — Только последнее слово ты изменила.

Тесса замолчала. В передатчике было слышно лишь неразборчивое мычание пленника. Баки уверенно двинулся по коридору, вслушиваясь в окружающие звуки. Сначала он думал выйти этажом ниже, но потом вспомнил об маленькой графе в углу чертежей, обведенной рукой Беннера. Вентиляционные ходы были здесь не менее причудливы, чем само здание.

— Тесса?

— Два, — холодно произнесла девушка.

— Черт тебя возьми!

Баки ускорился, цепляясь за приглушенные отголоски, доносившиеся с другого конца коридора. Внутри образовался тугой узел, сдерживаемый лишь слабой надеждой, что где-то в глубине сознания Тессы все еще осталась человечность. Она никогда не убивала без крайней необходимости. Даже за тот гребанный месяц, когда они таскались по различным заданиям, этим вопросом в основном занимался он.

— Один, — прошептала девушка.

— Не смей этого делать.

— Прости, — хмыкнула она. — Все в нашей жизни дается ценой чьей-то другой жизни.

Выстрел отозвался коротким хлопком. И такой же вторил в передатчике. Баки пробежал остаток коридора уже целенаправленно, быстро врываясь в комнату, где происходили действия. К горлу подступил ком разочарования, а в глубине грудной клетки клокотала ярость. Слишком много невинных жизней было собрано его руками. Слишком много незримых потеков крови осталось на его пальцах. И теперь этой же тропой шла Тесса. Происходило то, чего он так опасался.

Взгляд скользнул по пустому помещению. По центру комнаты стоял небольшой журнальный столик, усыпанный бумагами. Прямо за ним располагались два бокса, как и этажами ниже. Прямо перед ними стоял одинокий стул, на сиденье которого лежал пистолет. Тела пленника нигде не было видно. Баки шумно выдохнул, взъерошив волосы.

Он осторожно двинулся в центр комнаты, осматривая помещение. Но кроме предметов мебели ничего не было. Так же как и самой блондинки. Баки подошел к стулу, коснувшись пальцами ствола пистолета. Теплый. Значит, выстрел все же был сделан из него. Баки приблизился к боксу, заглядывая в густой мрак. Датчик на двери недовольно мигал красной точкой. Что-то шевельнулось на полу, издав недовольное мычание.

Баки присел, цепляя пальцами чью-то одежду и вытаскивая на себя. Щуплый мужчина дрожал всем телом, с диким страхом взирая на него. Руки были связаны за спиной, плотно прилегая к торсу. Волосы прилипли к покрытому потом лбу. Мужчина попытался что-то сказать, но кляп плотно сидел во рту, не давая этого сделать.

— Тихо, — напряженно произнес Баки.

Горькое разочарование, еще секунду назад пульсирующее внутри, угасло, сменяясь волной облегчения. Тесса не убила этого нерадивого счастливчика, попавшего в ее руки. Барнс поднял взгляд, осматриваясь. Размер бокса был всего два на два метра.

Вдоль стены тянулась широкая труба, поднимающаяся к потолку. Видимо, прямая подача воды для тушения, судя по прямоугольному датчику наверху. Взгляд зацепился за очередной стикер, прикрепленный к задней стенке. Он был сложен пополам, так что была видна лишь часть букв. Тесса продолжала играть с ним.

Пленник в руках резко дернулся. Баки заметил движение с боку, но тут же знакомая энергия коснулась его тела. Выставив руки перед собой, Тесса вывела фигуру, направляя удар. Энергия плотным шаром ударила мужчину в спину, буквально вталкивая внутрь бокса. Бионические пальцы впились в край дверного проема, позволяя удержаться на ногах.

Баки резко развернулся, отпуская дергающегося пленника обратно на пол. Девушка изменила позицию пальцев, окутывая Барнса тяжелым коконом боли. Она расползалась по телу, неся с собой неистребимое желание покончить с этим чувством. Мышцы ног отозвались судорогой, не желая слушаться.

Тесса стиснула зубы, полностью концентрируясь на процессе. Она смотрела в глаза мужчины, старательно заглушая ощущение дежавю. Внутри что-то неприятно щелкало каждый раз, когда девушка выводила новый символ. Словно приходилось преодолевать какой-то рубеж, невидимый ее взгляду.

Блондинка неуверенно качнула головой, осторожно приближаясь к боксу. Баки стоял всего в шаге от выхода из него, стоически сопротивляясь ее давлению. Она не сомневалась, что стоит ей только ослабить концентрацию, как он тут же пойдет в атаку.

— Тесса, — напряженно произнес Барнс.

Девушка отрицательно качнула головой, намекая, что разговор завершен. Она и так сплоховала, не успев запереть дверь сразу, как только представилась возможность. Тесса сжала пальцы сильнее, прищурившись. Внутри на фоне полного спокойствия встрепыхнулось волнение. Она медленно обогнула стул, приближаясь к заветной двери бокса.

Баки тяжело вдохнул, ощущая, как боль впивается в легкие. Дышать было тяжело. Будто внутри закончилось свободное место, занятое лишь клокочущей болью. Мужчина опустил взгляд, позволяя девушке приблизиться. Ему хватило бы всего одного мгновения ее сомнений, чтобы перехватить инициативу в свои руки.

Пленник что-то мычал, тщетно пытаясь перевернуться удобнее. Пару раз он пытался упереться стопой в ногу Барнса, чтобы оттолкнуться, но ничего не выходило. Словно неуклюжий жук, он болтался из стороны в сторону, сражаясь с собственным телом. Тесса остановилась у двери бокса, медля.

Ей нужно было опустить одну руку, чтобы захлопнуть дверь. Всего короткие две секунды, но Баки был слишком близко к выходу, чтобы успеть среагировать. Девушка прекрасно видела, как повернуться события, если она не успеет. Мужчина не даст ей второго шанса сотворить этот трюк.

Тесса поджала губы, дернув пальцами правой руки. Баки нахмурился, прижав руку к груди. Сердце ускорило свой бег, отзываясь неприятной болью под ребрами. Покрытая темными линиями рука дрогнула, но ведьма тут же взяла себя в руки. Она отвела взгляд на дверь, размеренно выдыхая.

Она чувствовала непреодолимое желание остановиться. Просто отпустить заклятье и убежать. И это раздражало ее. Тесса старательно пыталась нащупать корень проблемы, но ничего не выходило. Она вновь перевела взгляд на Барнса, стоически пытавшегося устоять на ногах. Ей не хотелось убивать его.

Мысли лениво, словно не хотя, цеплялись за его голос. Тесса стиснула пальцы сильнее, плавно опуская левую руку. Пальцы коснулись толстого металла двери, обхватывая край. Баки устало рухнул на колено, с трудом усмехнувшись. На лбу проступили капли пота, а инстинкты тревожно верещали, переживая за сохранность организма.

— Ты была права, Тесса, — тихо произнес мужчина. — Никто не умеет делать больно так, как любимый человек.

Баки поднял на нее взгляд, стиснув зубы. Мышцы болели от напряжения. Привычная бледность девушки сейчас выглядела болезненной. Взгляд светлых глаз на мгновение подернулся непониманием, но тут же сменился ледяной решимостью. Блондинка резко дернула дверь, захлопывая ее. Барнс не шелохнулся.

Тонкие пальцы легли на замок, пронизывая его энергией. Волна облегчения прокатилась по телу мужчины, позволяя свободного вдохнуть. Толстое стекло в двери позволяло видеть лицо девушки. Ее губы едва заметно дрогнули, но тут же замерли.

Она хотела спросить на счет последних слов. Но в это же время ее непреодолимо тянуло уйти из комнаты. Странная мягкость, пробивающаяся через равнодушие, пугала блондинку. Барнс поднялся на ноги, подойдя в плотную к стеклу. Он видел сомнения и хотел зацепился за них.

Попытки затянуть ее в омут страхов, связанных с воспоминаниями родителей проваливался уже второй раз. Поэтому Баки зашел с другой стороны. Их связывала нить куда более прочная, чем застарелые страхи. Нечто большее, чем простая привязанность. Он не верил в сказки и в волшебство, не тешил себя надеждой, что Тесса резко очнется и все поймет.

Ему нужно было запутать ее собственные мотивы. Баки хотел, чтобы она хотела сбежать от него. Ведь страх порождает ошибки, а ошибки всегда имеют за собой возможность одержать победу. Мужчина коснулся лбом стекла, шумно выдыхая. Тесса отступила на пол шага, слегка склонив голову на бок.

Она заставила себя это сделать. Пальцы сжались в кулаки, а мысли остановились. Когда она сражалась с Роджерсом, когда он назвал ее таким странным, но знакомым прозвищем, она не чувствовала такой опасности, как сейчас. Девушка отступила еще на шаг, ускользая в сторону. Баки проводил ее взглядом, сдержав довольную усмешку.

Тесса ловко пробежала пальцами по столу возле бокса, доставая заветную сыворотку для Хаймшита. Она специально убрала ее в надежное место, предусмотрительно опасаясь, что все могло пойти не по плану. Ампулы исчезли в кармане куртки, так же как растворились последние отголоски странных ощущений.

Баки быстро окинул взглядом контур стекла. Хаймшит использовал боксы специально для испытания взрывчатки, а значит, они должны быть достаточно прочными. Несколько слоев, воздушная прослойка и несколько дюймов поликарбоната. Осколки взрывчатки деформируются при соприкосновение с ним, а горячая волна воздуха просто расползается по поверхности, не изменяя его свойств.

Хаймшит действительно неплохо постарался над устройством бокса. Дверь блокировалась штифтами в нескольких направлениях, так что выбивать ее не было смысла. Сжав пальцы бионической руки в кулак, мужчина нанес уверенный удар по краю стекла, недалеко от заклинившего, благодаря стараниям Тессы, замка. Отдача разливалась волной по пластинам, отзываясь в плече. Девушка резко обернулась на дверь, чертыхнувшись.

Второй удар пробил первый слой стекла, разгерметизируя воздух внутри. А следующий удар был последним. Рука прошла в испещренное трещинами стекло, а пальцы вцепились в край, рывком срывая его с места. Тесса просчиталась, когда решила, что оборудование бокса сдержит весь потенциал бионической руки. А еще, пока она сомневалась, мужчина успел детально оценить его, подбирая наиболее слабое место.

Девушка перепрыгнула журнальный столик, переходя на бег. Зацепившись пальцами за дверной откос, она завернула в коридор, тут же ускоряясь. Она чувствовала, что Барнс буквально дышит ей в спину. Но сходиться с ним в схватке ей не хотелось категорически. Ей не понравились те сомнения, что одолевали ее, поэтому Тесса выбрала наиболее удачный для себя вариант — сбежать.

Она была уверена, что стекло выдержит. Хаймшит лично заверил ее, что попав в такой бокс, Барнс не сможет выбраться. И теперь у него возникло несколько ласковых слов в адрес Фредерика, относительно его слов. Тесса резко остановилась возле двери, ведущей на лестницу. Но едва пальцы коснулись ручки, как острие ножа вонзилось в дверное полотно, поцарапав кожу над запястьем.

Девушка рывком вырвала нож, отправляя его в обратном направлении. Но Баки был ближе, чем она рассчитывала. Он пропустил ответный бросок мимо, сокращая и без того малое расстояние. Тесса раскрыла дверь, проскальзывая на лестничный пролет. Она едва сделала шаг от двери, когда та слетела с петель от удара Барнса.

Снова чертова лестница. Девушка стиснула зубы, собирая всю энергию воедино. Она перепрыгнула перила, проскальзывая в проем на пролет ниже. Баки неотрывно следовал за ней, не давая преимущества. Уверенно приземлившись, Тесса вновь рванула вперед. Дверь раскрылась, открывая перед ней очередной безликий коридор. Цепкая хватка бионической руки сомкнулась на плече.

Девушка извернулась, выскальзывая из захвата и тут же ушла в сторону от последовавшего тут же удара. Барнс, словно неукротимый берсерк, без остановки наносил удар за ударом, не давая Тессе сосредоточиться. Она скользила из стороны в сторону, лишая возможности себя поймать. Но и атаковать полноценно внутренней энергией она не могла. Коридор спешно подходил к концу — ее загоняли в угол. И Тесса решила действовать.

Проскользнув под правой рукой Баки, она отвела его локоть, тут же нанося ответный удар в сплетение и скользнула за спину противника. Боль тонкими струйками просачивалась в тело мужчины от ее прикосновений. Но второй удар девушка не успела отвести. Локоть бионической руки пришелся ровно челюсть. Тесса отшатнулась, в глазах потемнело.

Мужская рука оплела ее талию, перебрасывая через себя на пол. Тесса вцепилась пальцами в тёмную ткань футболки, пытаясь выкрутиться из удушающего захвата. Баки пригвоздил ее к полу, уложив руку на грудь девушки так, что она была накрепко прижата к горизонтальной поверхности, не давая сместиться телу.

Тесса шумно выдохнула, вцепившись пальцами в шею мужчины. Поджав губы, она смотрела в его глаза, казавшиеся слишком темными в полумраке коридора. Баки устало улыбнулся, чувствуя, как петля ложится на его шею, затягиваясь.

— Одна и та же ошибка каждый раз, Тесса, — выдохнул он.

Его взгляд скользнул по ошейнику. Девушка попыталась дернуться, но хватка была слишком крепкой. Знакомый аромат пробирался в легкие, пробуждая очередную волну дискомфорта. Бионические пальцы коснулись металла корпуса, сжимая его пальцами. Тесса уперлась пальцами в подбородок Баки, но вскоре пожалела об этом. Щетина покалывала пальцы, отзываясь внутри неприятной тревогой.

Ей все это было знакомо. Но стойкое ощущение ненависти и злости перебивало это чувство. Ей нужно было выбираться, утаскивать свою задницу из этой передряги и покончить с приказом Хаймшита. Он почти закончил проект, оставалось только применить технологию на Галлеаре и можно будет убраться отсюда. Так сказал Фредерик, отправляя Тессу задержать Роджерса и Барнса.

— Мне больно, — прошептала она, облизав пересохшие губы.

— Физически ты практически ничего не чувствуешь, — качнул головой мужчина.

— Черт! — фыркнула она, стиснув зубы. — Надо было убить тебя в том боксе!

— И я люблю тебя, милая, — усмехнулся Барнс, сжимая металл ошейника.

Электрический ток уже знакомым образом пытался пробраться через пластины из вибраниума. Осторожно, мужчина стискивал корпус изделия. Тесса уперлась ногами в пол, пытаясь скинуть с себя Баки. Инстинктивное желание обезопасить себя резко всколыхнулось в груди, растекаясь по мышцам. Давление на грудь стало сильнее. Тонкие пальцы скользнули вдоль тела мужчины, натыкаясь на пустой карман.

— Не ожидала, верно, — прошептал Баки, продолжая оттягивать ошейник от тонкой шеи.

Тесса, не обнаружив ножа, ругнулась, укладывая ладонь на его грудь. Она ощущала, как под пальцами размеренно бьется крепкое сердце. Девушка закрыла глаза, пытаясь медленно выдохнуть, но волна страха не давала ей этого сделать. Металл ошейника скрипнул под бионическими пальцами, не желая поддаваться. Баки нахмурился, понимая, что он сделан с добавлением вибраниума.

— Прости меня, — судорожно выдохнула Тесса.

Она виновато улыбнулась, позволяя неукротимой волне энергии делать свое дело. Черные линии быстро сливались, оплетая бледную шею, уходя на подбородок блондинки. Баки мысленно ругнулся, резко дергая ошейник на себя. Алая кровь проступила из-под него, крупными каплями скатываясь по темнеющей коже. А затем был резкий толчок.

Мужчина чувствовал, как в грудную клетку врезалось что-то тяжелое и объемное, буквально сбрасывая его с блондинки. Пальцы соскользнули с ошейника, самопроизвольно разжавшись. Врезавшись в стену, Баки рухнул на пол. Кашель сорвался с губ, отзываясь солоноватым привкусом крови во рту. Штукатурка хлопьями ссыпалась на его одежду.

Тесса поднялась на ноги, покачнувшись. Пальцы скользнули по ошейнику, стирая тонкие дорожки крови с шеи. Мысли рассеивались, превращаясь в плотную пустоту. Она перевела взгляд темнеющих от высвободившейся энергии глаз в сторону Барнса, направляя ладонь в его сторону. Металлический жетон болтался на цепочке, выскользнув из-под одежды Баки.

Взгляд девушки зацепился за него, отзываясь очередной волной дежавю. Качнув головой, отгоняя от себя это ощущение, Тесса сложила пальцы в пасс, нанося контрольный удар. Тело мужчины упало на пол, издав приглушенный звук.

Шумно выдохнув, девушка провела пальцами по векам. Руки охватила мелкая дрожь, а усталость пробивалась через пелену энергии. Так было всегда, но сейчас это ощущалось особенно четко. Тесса скользнула рукой в карман, ощупывая ампулы.

— Вот черт! — прошипела она, выбрасывая осколки стекла.

Она провалилась. Сыворотка, ради которой все было затеяно, была безвозвратно уничтожена. Тесса быстро прокручивала в голове каждый момент боя, вспоминая, в какой момент это случилось. Усмешка тронула губы. Видимо, это произошло в тот момент, когда Баки повалил ее на пол, предварительно встав коленом на край куртки.

Тесса поджала губы, осторожно приближаясь к телу мужчины. Присев на корточки рядом с ним, она склонила голову на бок, рассматривая лицо в полумраке. Рука сама собой потянулась к его волосам, касаясь их. Темные пряди проскальзывали между подрагивающих пальцев. Взгляд вновь упал на военный жетон.

_____

Радио молчало, подсвечиваясь насыщенно-красным цветом. В салоне было слишком жарко, так что боковое стекло было слегка приоткрыто, позволяя прохладному воздуху касаться кожи. Ночь плотным покрывалом окутывала округу. Слышались отдаленные голоса пьяных гуляк, то и дело вываливающихся из бара через заднюю дверь.

Баки приоткрыл глаз, отмечая, что нужной цели среди них не было, и тут же закрыл обратно, давая себе время передохнуть. Кофе, купленный в небольшой забегаловке остыл едва ли не сразу, поэтому сейчас имел противный холодный вкус. Мужчина сложил руки на груди, откинувшись на разложенное переднее сиденье.

Но стоило ему едва отпустить неиссякаемый поток мыслей, как спокойное сопение блондинки на заднем сиденье прервалось. Тесса разочарованно села, потирая пальцами глаза, и чертыхнулась. Внутри все предательски дрожало, словно после удачных посиделок с Романофф. Блондинка провела ладонью по белокурым прядям, забрасывая их за спину.

— Кошмары? — невозмутимо поинтересовался Баки.

Он слышал, как она подскочила. Как устало выдохнула, в очередной раз выбираясь из снов в не более приятную реальность. Тесса посмотрела на него, в очередной раз убеждаясь, что Барнс не далеко ушел от робота. Его отношения со сном всегда оставляли желать лучшего.

— Да, снова, — равнодушно ответила девушка.

— Попробуй уснуть, — слабо пожал плечами Баки.

— Уже не смогу.

— Ты ведь прикрываешь меня, забыла?

— Я привыкла, так что не повлияет на работу.

Баки открыл глаза, рассматривая потолок машины. Он непроизвольно прислушался, отмечая, как Тесса старательно замедляла дыхание, как старалась взять себя в руки. Ему знакомо это ощущение.

— Не любишь дым, — произнес Баки.

— Что?

— Заметил в прошлый раз.

— Когда мы выбирались из того вспыхнувшего мотеля? — нахмурилась девушка.

— Да.

Это было всего пару дней назад. Тесса тогда в очередной изображала роль навязчивой журналистки, демонстративно делая снимки людей Гидры и их потайного склада. Если бы не наводка, она бы и не подумала, что старый антикварный магазинчик мог быть как-то связан с преступной организацией.

И вот, вернувшись в маленький придорожный мотель, Тесса едва успела передать данные Фьюри, как здание начало полыхать. Она знала, что за ней будет хвост и что ее попытаются схватить. Баки был наготове, но никто не ожидал, что Гидра решит спалить здание к чертям.

— Да, — едва слышно ответила Тесса. — В машине было много дыма и этот дурацкий запах пластика. Сразу накатывает, стоит только учуять.

— Неплохо держишься, — качнул он головой. — Не впадаешь в ступор. Я ожидал, что будут трудности из-за этого.

— Я в порядке, — устало улыбнулась Тесса. — Просто иногда начинаю жалеть.

— Жалеть?

— Да. Чаще всего о том, что не смогла ничего сделать.

Тесса замолкла, прокручивая в голове один из моментов памяти. Уже подростком она сидела возле могил своих родителей, спрашивая их почему так все случилось. Было время, когда ее терзала горькая обида, что они оставили ее здесь одну. Но потом все сходило вновь к простой тоске. Баки прикрыл глаза.

— А иногда о том, что не погибла вместе с ними, — едва слышно добавила Тесса.

— Они явно не хотели бы этого.

— Знаю, — хмыкнула она. — Но что у меня еще остается, кроме этого.

— Память, Тесса, — ответил мужчина. — Какое твое самое яркое воспоминание?

— Ты решил стать психологом? — вздохнула девушка, вновь откинувшись на сиденье.

— У нас есть время, — пожал он плечами. — Минут тридцать точно.

— Спасибо, — усмехнулась она.

Баки слабо улыбнулся. Времени у них было как минимум пару часов до момента, пока наркоторговцы выйдут на это место. Потом уже можно будет действовать. Это дело больше хотела взять Тесса, чем он. Наверное все дело крылось в четверых малолетних любознательных детишек, которые умерли от передозировки. Им было всего по тринадцать лет.

Тесса буквально вцепилась в папку в кабинете Фьюри. А ее уверенный взгляд, пойманный Барнсом в тот момент, не дал ему шанса преграждать ее стремление нести справедливость на темные улицы небольшого городка вдали от Нью-Йорка. Хотя мужчина и понимал, что на место этой наркосети придет другая.

— Со мной мало кто дружил, — тихо начала блондинка. — Ну, знаешь, такое бывает среди детей. И у меня был день рождения, вроде бы. А мне не кого было даже позвать. Мама приготовила торт. Вишневый, как сейчас помню.

Тесса улыбнулась, прикрыв глаза. Она редко позволяла себе вспоминать такие моменты, чтобы лишний раз не открывать дверь застарелой тоске. Спустя столько лет, ей все еще не хватало теплых рук матери и ее нежного голоса. Такого тихого и вкрадчивого, но способного поселить в сердце надежду.

— Я сидела на заднем дворе и плакала. Это сейчас кажется глупым, расстраиваться из-за того, что у тебя нет друзей. А тогда это мне казалось катастрофой. И вот, сижу я среди маминых кустов гортензий, за спиной ипомея на заборе. Я срываю цветок за цветком, отрываю стебельки и дуюсь на весь мир.

Тесса могла с легкостью узнать эти запахи. Цветочный аромат прокрадывался в голову, оживая. Такие ярко-синие цветы в маленьких пальчиках, тающие от ее размеренного пощипывания. Один за другим, без остановки. А за спиной уже образовалось лысое пятно.

— Там меня и нашла мама, — еле слышно продолжила Тесса. — Она села рядом со мной и просто смотрела на то, что я делаю. А я насупилась, шмыгаю носом и молчу. Она всегда говорила, что я слишком упрямая.

Перед внутренним взором Баки появился забор, оплетенный зеленым покрывалом и маленькая девчушка со светлыми хвостиками, не желавшая признаваться в своих переживаниях. И тут же в голове промелькнула картинка того вечера, когда Тесса ушла в свой день рождения без предупреждения неделю назад. Все такая же упрямая и скрывающая внутренние кошмары.

— И вот, когда я ободрала последний цветок, она подвинулась ближе ко мне и обняла. Знаешь, так тепло и спокойно, понимая все без слов. Тогда мне казалось это магией. Каким-то особенным волшебством. А потом она сказала мне те самые слова.

— Какие? — поинтересовался Барнс.

Тесса замолчала, покусывая нижнюю губу. Слабый голос матери едва слышно шептал в ее голове: "Звездочка, нельзя ожидать от людей того, что ты желаешь. Мир не идеален, но от этого не становится хуже. Просто дай ему шанс показать свою лучшую сторону. А я всегда буду рядом и никогда не дам тебе упасть". Девушка закрыла глаза, медленно выдыхая.

— Я всегда буду рядом и не дам тебе упасть, — улыбнулась она. — И потом говорила каждый раз, когда у меня что-то не получалось или я сомневалась в себе.

Тесса позволила памяти воскресить тепло той минуты. Когда ты маленький ребенок ты не так видишь эти мимолетные мгновения, все кажется таким закономерным. А когда потеряешь это, уже не можешь отделаться от сожаления, что они были такими короткими.

Баки молчал, понимая, откуда берет начало фраза, которую ему прошлой ночью сказала Тесса. Она изменила лишь одно слово, адаптируя под себя, но суть оставалось прежней. Мужчина невольно нахмурился, открывая глаза.

Прошло еще слишком мало времени, чтобы боль отступила, оставляя только светлую память. Тесса шумно выдохнула, взъерошив светлые волосы. Слабый свет фонаря, стоявшего напротив бара, небрежно разбивал темноту. Вновь послышались пьяные возгласы, а затем грохот крышки переполненного мусорного бака.

— Они бы гордились тобой, — уверенно произнес Баки.

— Возможно, — пожала плечами Тесса.

— И да, ты действительно чертовски упряма.

— У всех свои недостатки, — парировала она, улыбнувшись.

Блондинка перевела взгляд на мужчину, задумавшись. Они странным образом начали приоткрываться друг перед другом. Без тяжести вскрывали замки со старых воспоминаний. Тесса улыбнулась, чувствуя, как слабыми отголосками в груди пробуждается новая волна тепла.

— Баки?

— Что?

— А ты помнишь что-то о своих родителях?

Он нахмурился, перебирая в голове клочки воспоминаний. Отдельными картинками память подкидывала что-то, но цельной картины не удавалось сложить. И Барнс честно не знал, что ответить на этот простой вопрос. Все казалось все слишком далеким и смутным.

— Ответ не обязателен, если что — тихо добавила Тесса.

— Я помню глаза матери, — неуверенно произнес Баки. — Они были голубые. Яркие очень. И я никогда не видел, чтобы она плакала. Еще помню, как отец учил меня держать удар. И все.

— Я думаю, что они тоже гордились бы тобой, — искренне произнесла блондинка.

— А вот тут я сомневаюсь, — хмыкнул Барнс.

— Нет, правда. Они бы гордились Джеймсом Барнсом, которого мы знаем.

Тесса замолчала, вслушиваясь в размеренное дыхание мужчины. Ей почему-то стало легче. Словно часть мыслей отпустила ее, давая временное послабление терзаниям. Баки же трепетно воскрешал в голове тусклый образ отца в тот день, когда он впервые научил его давать отпор неприятелю. Крохотный кусочек когда-то существовавшей у него жизни. На его губах скользнула тень горькой улыбки.

— Там кто-то идет, — прервала паузу Тесса, все так же растянувшись на заднем сиденье.

— Никого пока не видно, — ответил Баки, окинув взглядом улицу.

— Скоро появится. Я чувствую.

— И как ты с этим живешь? — вздохнул мужчина, обернувшись.

— Это часто бывает удобным, — пожала она плечами, поймав его взгляд.

________

Пальцы уперлись в пол, а тело отзывалось притупленной болью. Баки шумно выдохнул, поднимаясь с холодного бетона. В голове яркими кадрами проскакивали последние события. В тот момент, когда Тесса, охваченная бесконтрольной энергией, стояла перед ним, он был уверен, что она убьет его без промедлений.

Мужчина поднялся на ноги, размяв затекшие мышцы. В голове все еще неприятно гудело после способностей блондинки, а в горле саднило от ментальной петли. Сколько уже раз она пыталась его прикончить? Пальцы потянулись в карман за телефоном, но наткнулись на пустоту.

— Черт, — выдохнул Барнс.

Тесса утащила его телефон за собой, лишая связи. Мужчина окинул взглядом окутанный непроглядным мраком коридор. Если он и пролежал без сознания, то не так долго. Хаймшит еще не успел восстановить подачу природного топлива к резервному генератору. А еще этот пленник в боксе.

— Ладно, — самому себе произнес Баки. — Как закончим, вернемся к этому.

Он двинулся в сторону двери, ведущей на лестницу. Под ногами хрустнули остатки ампул, и мужчина нахмурился. Видимо, сыворотку Тесса не донесла до рук этого ублюдка. Достав пистолет, Баки двинулся дальше, восстанавливая в голове нужный маршрут.

Идти оставалось не так много. Ступени сменялись пролетами, затем дверьми и очередными коридорами. Но мужчину не отпускала мысль, почему Тесса не убила его. Она вполне могла это сделать в том состоянии, но что-то заставило ее передумать.

— Надеюсь, это твоя неиссякаемая любовь ко мне, милая, — прошептал он себе под нос, минуя очередную дверь. — Иначе я ни черта не понимаю.

Он видел, как она сомневается. Уловил несколько таких коротких мгновений, которые и позволили ему повредить ошейник. Баки четко помнил, как пара зеленых огоньков перестали мигать, погаснув. Конструкция оказалась прочнее, чем он ожидал, так что теперь всего лишь нужно было подобрать тот момент, когда Тесса будет после очередной своей вспышки ярости.

Шаги глухим звуком отзывались от бетонных стен. Усталость постепенно притуплялась, сменяясь привычной для Барнса сосредоточенность. Остановившись на последнем пролете, он опустил пистолет. Если все правильно, то за этой дверью будет последний коридор, который приведет его в ту часть здания, которую показывали маячки бизнесмена.

Баки не мог не признать, что пока план по изматыванию сил блондинки шел из рук вон плохо. Она пользовалась уловками и приемами, которыми обучилась за это время, не используя свои способности в должном размере, пока дело не касалось ошейника. Взгляд мужчины уперся в светлое дверное полотно. Должен был быть еще какой-то способ, чтобы вывести ее из этой коробки. Знать бы еще какой именно.

На пролете ниже послышались шаги и Баки направил ствол пистолета в сторону звука. Стив поднял руку, предупреждая, что стрелять не обязательно. Судя по виду, путь сюда ему так же дался не без приключений. Роджерс шумно выдохнул, восстанавливая дыхание. Барнс опустил оружие.

— Ты спринт бежал? — поинтересовался он, наблюдая, как Стив поднимается по ступеням.

— Практически, — усмехнулся Кэп. — Она взорвала комнату, потом мы обменялись с ней ударами, а затем Тесса уничтожила лестницу, что вела на верхние этажи.

— Неплохо, — качнул головой Баки. — Нашел обходной путь?

— Ага. Правда, пришлось положить еще несколько солдат, но это мелочи. У тебя смотрю тоже все пошло не по плану?

— Загнала в ловушку, пыталась убить, — буднично произнес мужчина. — Правда, я повредил этот гребанный ошейник, но приятного все равно мало.

Стив выпрямился, удобнее перехватывая щит. Судя по тому, что они оба столкнулись с Тессой, но при этом практически одновременно оказались здесь, девушка передвигалась по зданию по еще какому-то маршруту. А значит, что у Хаймшита оставался весомый козырь в рукаве, которым он мог воспользоваться, чтобы сбежать.

— Тебе ничего не показалось странным? — спросил Кэп, пользуясь паузой.

— Есть кое-что, — задумчиво ответил Баки. — А тебе?

— Она знает нас, помнит тренировки, какие-то отдельные, моменты но стоит сказать что-то о той трагедии, как она сразу переводит тему.

— Как будто не понимает о чем речь?

— Именно, — кивнул Стив.

— У меня похожее. Тесса сражалась со мной в комнате, но когда я про родителей, проигнорировала это. Но, когда я заговорил о нас, она засомневалась.

— Похожее было, когда я напомнил ей, как ее называла мать.

— Такое ощущение, что у нее какой-то блок в мозгах, — нахмурился Баки, вновь прокручивая в голове догадку.

— Я тоже об этом подумал, — согласился Роджерс. — Знать бы еще как его убрать.

— Только уничтожив чертов ошейник.

Стив понимающе кивнул. Лампочка над головой неуверенно моргнула, прежде чем осветить пролет тусклым светом. Ребята подняли головы вверх, делая логический вывод, что Хаймшиту удалось запустить резервный генератор. Но сейчас это уже не имело такого значения. Они были в нужном месте, оставалось только преодолеть последний десяток метров.

Барнс удобнее перехватил пистолет и осторожно открыл дверь, предупредительно выждав. Затем выглянул, окинув взглядом пространство и двинулся по коридору. Стив направился следом, держа на изготовке щит. Эхо разгуливало под потолком, а глаза пощипывало от непривычно яркого света после длительного хождения в полумраке. На одной из стен закрутила "головой" камера, перемигиваясь красной точкой на корпусе.

Глава 46

Звуки города не доносились до кабинета. Кроме высоты этажа спасали еще и качественные окна, позволяющие полностью скрыться от окружающего шума. Пальцы тихо постукивали по столу, пока мысли крутились над ситуацией в Норвегии. Старк смотрел на экран ноутбука, где равнодушно сиял логотип его кампании. Дверь тихо приоткрылась, будто с опасением нарушить мыслительный процесс хозяина кабинета. Пеппер занесла кофе и очередную папку с бумагами.

— Ты не спал вторые сутки, — подметила она.

— Мы что-то упускаем, — задумчиво произнес Старк. — Что-то лежащее на поверхности.

— Ты о чем?

— О Хаймшите, — коротко буркнул Тони. — Не может быть все просто с этим ошейником.

— Ты говорил, что там сложная технология и что…

— Нет, есть что-то еще, — качнул головой мужчина. — Он параноик, гений и та еще сволочь.

Старк рассуждал, следуя за логической цепочкой своих мыслей. Он поставил себя на место Фредерика, пытаясь прикинуть, чтобы сделал на его месте. Устройство волнующего изобретения и так было достаточно запутанным, но не могло все закончится на этом. Хаймшит должен был предусмотреть что-то на случай, если Тесса решится снять его.

Старк несколько раз пересматривал видео с офиса, успевшее просочиться в их компьютеры до того, как полетел к чертям ноутбук Галлеара. В том, что Хаймшитпопробует использовать бизнесмена в своих целях, не было сомнений. Зачем еще нужен был этот человек, если не для попытки получить контроль над его влиянием и частью кампании.

Мужчина обхватил пальцами кружку, делая глоток крепкого кофе. Внутри раскатился волной жар, опаляя желудок. Поморщившись, Старк взял телефон, набирая цифры. Через пару коротких гудков послышался усталый голос на том конце.

— Скажи мне, что ты думаешь о том, что Хаймшит оставит небольшой сюрприз нам?

— Ты все еще ломаешь над этим голову? — вздохнул Беннер. — Честно признаться, не удивлен, что ты не спишь.

— Он не мог упустить вариант с тем, что Тесса попытается от него избавиться. или кто-то другой.

— Я тоже думал над этим. Поэтому и спускался к Харту.

— Ты был у него сегодня?

— Да, минут десять назад, — согласился Брюс. — Нужно было прояснить несколько кодовых слов, что использовал Хаймшит.

— Успешно? — вскинул бровь Старк.

— Если можно так сказать, — хмыкнул ученый. — Компьютер ведет анализ. Вот-вот должен выдать результат по последним частицам, которые использовал Фредерик.

— Мы что-то упустили, — вновь повторил Тони, но в этот раз больше самому себе. — Что-то очень весомое.

Повисла тишина. Брюс перебирал пальцами распечатки планов, пытаясь найти то, о чем говорил Старк. Ему тоже казалось, что не все было так просто с его изобретением. Сложность изготовления, колоссальные усилия и бесконечно долгий метод проб и ошибок.

Большинство записей было зашифровано, а то, что удалось вскрыть, было сухими констатациями фактов. Короткие фразы, словечки, которые приходилось складывать воедино, создавая полную картину. И во всем этом не хватало очень многого — а точнее личного компьютера Хаймшита. Там было все.

Беннер взял несколько листов, укладывая их отдельно на стол. Он пристально всматривался в них, все еще держа телефон на громкой связи. Поверх распечатанных изображений виднелись свежие записи черной ручкой. Ученый старательно отмечал каждую зацепку. Перед ним была схема чипов, проведение внутренних каналов и их механизм влияния, а последний лист был самым "темным". Слишком мало информации.

— Я не знаю, — обреченно произнес Брюс. — Я уверен, что есть еще один чертеж, но среди полученной информации его нет.

— Так, давай подумаем, — продолжил Старк. — Он создает уникальный механизм по контролю Тессы, верно?

— Именно так, — согласился ученый. — Я бы сказал, что этот тип максимально берет ее под контроль.

— И он должен исключить возможность бунта.

— Это практически невозможно, судя по записям. Он использовал верхний диапазон ее способностей. Это в два раза превышает показатели того, что доложил в отчете Харт.

— Но он ведь умен, — хмыкнул Старк, поднимаясь с кресла. — Чертовски осторожен и понимает, что чем дальше заходит Тесса, тем больше дверей для нее открывается. Появляются новые методы…

— Тело использует все больше объема энергии, а значит может увеличивать резерв сил, которые может переносить, — подхватил мысль Брюс. — Но в конечном итоге это убьет ее.

— И это он тоже предвидел, — качнул головой Тони, всматриваясь в поверхность стола.

Мысль была близка. Она словно висела в воздухе, витала возле него, так что можно было ухватить пальцами. Но в то же время, стоило попытаться ее поймать, как она ускользала, издевательски смеясь. Старк прикрыл глаза ладонью, нахмурившись.

— Еще раз, — медленно произнес он. — Ошейник контролирует ее, вводит в постоянно активное состояние. Снять она его не может, потому что организм не воспринимает его как нечто инородное. Значит для нее он вообще не существует как нечто отдельное. Ее часть.

— Да, вероятнее всего так, — вновь согласился Беннер.

— И это понятно по тому, что ей стало не по себе, когда Барнс попытался его снять. И Хаймшит должен был предвидеть этот вариант.

— Что кто-то попытается снять его?

— Именно, — широко улыбнулся Тони. — Он понимал, что если ее удастся схватить его врагам, то первое, что они сделают — это попытаются избавиться от этой побрякушки. Черт, Беннер, как я сразу все не понял!

Пеппер сидела на диване, наблюдая за процессом. В моменты, когда Тони сталкивался с какой-то задачкой или сложностью, он едва не становился одержим. Мог тратить сутки на разрешение вопроса, пока не получал ответа. И это завораживало женщину.

— Он использовал какой-то код, — быстро продолжил Старк. — Комбинация, слово, да что угодно! Для активации ему обязательно нужно было это сделать. И снять ошейник без вреда для Тессы можно только с этим кодом. А что случится, если сделать это без этого фокуса?

— Это убьет ее? — уточнил Брюс. — Сомневаюсь, что он после всех стараний так просто даст ей умереть.

— Нет, нет, — отрицательно качнул головой мужчина, резко подходя к компьютеру.

Он запустил программу, выводя на экран те же чертежи, что были сейчас под руками Беннера. Взгляд пробежал по участкам контролирующего устройства, что остались без описания Хаймшита. Старк поджал губы, проведя по ним рукой.

— Ему не нужно убивать ее, — напряженно произнес он. — Представь, корпус поврежден. Логично, что внутренние части останутся в ее организме, работая еще какое-то время. Как раз тот промежуток, который позволит ему вновь установить над ней контроль. Что сделают эти частицы?

— Они отключат ее, — ответил Брюс. — Если она не поймет в чем дело и не заблокирует их, то Тесса просто отключиться, погружаясь в сон.

— Но что же будет с внешней частью, — задумчиво произнес Старк. — Хаймшит не позволит, чтобы она попала в руки противника. А значит, что ее нужно будет уничтожить.

— И сделать это до того, как предмет покинет место вскрытия, — добавил Брюс. — То есть времени должно пройти очень мало.

— А этот псих у нас просто профи в взрывчатых веществах, — тихо отметил Тони, постукивая пальцами по краю стола.

Он пристально всматривался на маленькие заштрихованные участки на схеме. Что мог придумать человек, который так печется об осторожности, что граничит с психопатией? Что мог создать тот, кто на короткой ноге с любыми взрывоопасными предметами?

— Она взорвется, — практически в один голос произнесли Тони и Брюс.

— Конечно, наружный корпус просто самоликвидируется, — продолжил ученый. — И если он заполнил взрывчатой смесью каждый из участков, указанных на чертеже, то это будет как минимум приравниваться к осколочной гранате.

— Он не только сохранит свой секрет, — сказал Старк, — но и убьет того, кто попытается обезвредить ошейник.

Тишина обволакивала комнату. Она тяжестью ложилась на плечи вместе с осознанием, чем грозила попытка Барнса снять с девушки творение Хаймшита. Старк захлопнул крышку ноутбука, прерывая повисшую паузу.

— Брюс, звони им, нужно предупредить, — напряженно произнес мужчина.

— Уже пытаюсь, но пока без результата, — ответил ученый.

— А по времени у нас… — Тони бросил взгляд на наручные часы. — Черт! Они уже должны давно быть на месте.

— Будем ждать, пока выйдут на связь? — поинтересовался Брюс.

— Нет, слишком рискованно, — категорично произнес мужчина. — Пеппер, отмени мои планы на вечер и следующее утро.

— Встреча в Конгрессе, — коротко произнесла женщина, поджав губы. — Ладно, что-нибудь придумаю.

— Ты просто превосходна, — широко улыбнулся Старк, а затем вновь обратился к Беннеру. — Ни слова Фьюри.

— Так встреча в Конгрессе у вас совместная, — произнес ученый.

— Значит, постараюсь вернуть наших дорогих самоубийц раньше.

Старк завершил диалог, спешно покидая комнату. Перелет не займет у него больше двух часов, но времени было катастрофически мало. Еще в самом начале этого не до конца продуманного путешествия в Норвегию, Тони сомневался с тем количеством людей, что посылает Фьюри. Но Ник был категоричен, утверждая, что Барнс и Стив однозначно справятся с возложенной задачей.

Мужчина быстро миновал коридор, дожидаясь лифта. Пальцы взволнованно постукивали по карманам темного пиджака. Романофф уже летела где-то над океаном и разворачивать ее не имело смысла. Это все равно займет больше времени, чем он потратит сам.

И когда двери лифта закрылись, а кабина начала опускаться вниз, в самые недра лаборатории, Старк улыбнулся. Он категорически не хотел тащиться в Конгресс да еще и в компании Ника Фьюри. Все бы обязательно закончилась длительным диалогом на тему нацбезопасности и долга Мстителей перед государством. Тони надел очки, выдохнув.

— Джарвис, какая сейчас погода над Атлантикой?

___________

Процессоры мерно жужжали, запуская компьютеры. Широкая ладонь с громким стуком легла на стол. Хаймшит раздражённо потирал висок, прикрыв глаза. Желваки проступили под скулами от напряжения, с которым мужчина стиснул челюсти. Нескрываемое раздражение просачивалось в окружающее пространство — Фредерик ненавидел промахи. Он нервно дёрнул плечом, открыв глаза.

Мужчина смотрел на загоревшийся экран, оповещавший, что идёт подготовка и загрузка данных. Слишком долго. Хаймшит рывком сбросил со стола всё бумаги, прорычав от ярости. Ещё никогда он так не ненавидел технологии. Такие перебои с электричеством были крайней редкостью, и он сталкивался с этим всего второй раз. Но, в отличие от прошлого, сейчас время было не на его стороне.

Галлеар пошевелился возле стеллажа, тут же ловя озлобленный взгляд хозяина здания. Наручники плотно сидели на запястьях, а голова раскалывалась от боли. Он не так давно пришёл в себя и сначала был счастлив, что Тесса не убила его тем ударом по голове. Но чем дальше шло дело, тем сильнее Оливер сомневался, что его ждёт хорошая участь.

Девушка стояла у края перил, равнодушно взирая на действия Фредерика. Она и была основной причиной его гнева. А что ещё ожидать, если все образцы сыворотки были уничтожены, вместо того, чтобы лежать сейчас перед Хаймшитом на блюдечке. Девушка медленно выдохнула, сложив руки на груди. Фредерик кинул на неё пристальный взгляд.

— Как можно было завалить такое простое задание? — раздраженно произнес он, всматриваясь в равнодушные светлые глаза.

— Ты сказал, что бокс выдержит, — парировала девушка.

— Я сказал, что "возможно" выдержит. Значит, нужно было убить Барнса.

Тесса не шелохнулась, стойко выдерживая полный желчи взгляд. Он стоял всего в метре от нее, но его злость и раздражение ощущались ею в полной мере. Она думала над тем, чтобы убить Баки. Даже сконцентрировалась на нужном образе, но что-то заставило ее передумать. Девушка ощущала, как мысли раскалываются на две части, будто сопротивляясь друг другу.

Она знала, что Хаймшит будет недоволен. Четко понимала, что он не упустит возможности в очередной раз излиться ядовитым монологом о несправедливости к нему этого мира. Но все же не смогла оборвать жизнь в груди мужчины, который лежал перед ней на полу в том коридоре.

— Ненавижу, когда не всё проверенно! — прошипел Хаймшит, вновь упираясь взглядом в экран.

Он потратил огромное количество времени на то, чтобы создать контролирующий механизм. Неоднократно тестировал, подготавливая к использованию на блондинке. Учёл практически всё нюансы, но всё равно оставались недочёты. Мелкие пропуски, которые раздражали куда сильнее крупных промахов. Его взгляд вновь взирал на искореженный корпус ошейника.

Тесса неплохо справлялась с возложенными на неё командами. Не идеально, но при этом достаточно прилежно. В конце концов, ей и закодированной программе, созданной им, нужно было время на синхронизацию. Фредерик поджал обветренные губы, облизав их. Он понимал, что однозначно требовались доработки. Например, с блокировкой отдельных участков памяти.

Это был наиболее сложный этап из всех. Если он установит программу на более глубокий уровень, то рискует потерять те навыки, которыми Тесса была обучена у Мстителей. А если не отредактирует нынешний вариант, то прошлое всё же будет просачиваться в её голову. Тонкое равновесие, которую следовало подвести к идеалу. Хаймшит подошёл к девушке, и та выпрямилась, выдохнув.

— Ты сказал, что Барнс нужен живым, — ответила Тесса.

— Если получится, то живым. — жёстко произнёс мужчина. — Это было не обязательным условием.

Девушка отвела взгляд, упираясь им в стену. Холодное равнодушие то и дело пошатывалось, позволяя слабым отголоскам эмоций просачиваться в ледяные чертоги её разума. Хаймшит резко обхватил её подбородок, поворачивая к себе. Колючий взгляд с нескрываемой жестокостью смотрел в светлые глаза.

— Мне нужны их головы, Тесса, — отчеканил он каждое слово.

Он резко отпустил её, возвращаясь к рабочему столу. Ему нужно было больше времени, чтобы подогнать программу ошейника под блондинку. Смягчить острые углы, исправить мелкие проблемы с кодированием системы и окончательно разделить воспоминания на сектора, стирая все связывающие девушку с другими людьми эмоции.

Изначально так и планировалось: оставить навыки и знания, информацию о людях и местах, но при этом Тесса была бы не обременена прочной связью взаимоотношений. Чистый лист, который был бы заполнен нужной уже Хаймшиту информацией. Всем привычная блондинка, с невинной улыбкой и с теплыми объятиями, но без сожаления вонзающая нож в шею друзей. Этого желал Фредерик, и к этому стремительно приближал результат.

Но Хаймшит не имел возможности исправить все недочеты прямо сейчас. Это очень кропотливая и тонкая работа, куда превышающая сложность самого трудолюбивого и талантливого ювелира. Выстраивание новых цепочек нервных импульсов, безусловных и условных рефлексов, кодирование всего этого и воспроизведение уже в виде действий Тессы.

Хаймшит сжал край стола, качнув головой. Он вновь напоминал себе о хрупкой грани, на которой строилась программа Тессы. Полное подчинение приказам было просто невозможно без отключения основной цели — лабильности объекта к условиях, в которых он должен работать. Если вывести показатели до крайней черты, то блондинка не сильно будет отличаться от Зимнего солдата, ступая по окровавленным черепам своих противников.

Окно загрузки назойливо светилось в центре экрана на бледно-голубом фоне. Пока всё системы не восстановят данные и доступ на нужные уровни безопасности, нельзя было даже просмотреть изображения с камер видеонаблюдения. Хаймшит нервно постучал по столу пальцами, кинув взгляд на пустую полку с ультрафиолетовым излучением. Сыворотки больше не было.

Конечно, была программа, которая смогла бы повторить синтез, как и в первый раз, выводя необходимое вещество. Но это требовало по меньшей мере восемнадцать часов, а такой роскоши у Фредерика не было. Он не сомневался, что двое самоотверженных спасателей уже на подходе. Мужчина кинул взгляд на наручные часы, а затем на блондинку.

Даже сама сыворотка, дававшая ему преимущество над противниками, не столько беспокоила Хаймшита. Даже в этой технологии ему нравилась не физическая сторона вопроса, а разгон мысли до двух сотен миль в час. Мозг начинал работать с колоссальной скоростью, позволяя воссоздавать в реальности, казалось бы, совершенно фантастические проекты. Но в данный момент его волновала кровь Тессы.

У него было по меньшей мере пара часов, прежде чем организм блондинки вновь попытается перезапуститься. Это был еще один подпункт в списке близлежащих задач, которые Фредерик планировал довести до нужной точки. Благодаря ошейнику девушка не просто жонглировала огромным потоком энергии, скрытом в хрупком теле, но так же не могла окончательно завершить цикл эпимутации.

Каждый такой круг нужно было восполнять дозу сыворотки, служившей антидотом от ее способностей. Но это же было и недочетом. Хаймшит понимал, что как только организм Тессы исчерпает весь лимит силы, то она просто выгорит изнутри. Ошейнику было плевать какую энергию из тела он потребляет, поэтому девушка просто станет его кормом, превращаясь в медленно остывающий труп.

Фредерик вновь потер висок, чувствуя, как начинается очередной приступ мигрени. Все окружающее пространство буквально раздражало его, давя со всех сторон. Мужчина прикрыл глаза, недовольно борча себе под нос проклятья. Все катастрофически упиралось во время. Он кинул взгляд на девушку, оценивающе скользя по ней взглядом.

Бледность стала более яркой, руки то и дело поддавались мелкой дрожи, а полная отрешенность лишь добавляла красок его сомнениям. Адреналин, бушующий в ее крови, изводил тело. Судя по отчетам Харта, девушка удерживала подобное состояние не больше получаса, постепенно успокаиваясь. А потом ей требовался значительный период отдыха, чтобы восполнить резервы.

Взгляд мужчины вновь пробежал по циферблату часов. После возвращения Тессы из его офиса с Галлеаром в руках, Фредерик отключил блондинку от реальности практически на четыре полных часа, давая время восполниться её внутренним резервам. В это время он вновь взял ее кровь на анализ, сравнивая с теми показателями, что были на момент начала испытания с ошейником.

После столкновения с Барнсом и Роджерсом в Рандаберге, верхний диапазон поднялся практически в полтора раза. Тело блондинки адаптировалось к новому состоянию, но при этом увеличивалось и время, требуемое на восстановление. Хаймшит уверенными шагами завернул за стеллаж, подходя к анализатору. Открыв шкафчик со стеклянными дверцами, мужчина достал пару шприцов.

Галлеар проводил Фредерика взглядом, пытаясь немного изменить положение тела. Мышцы ужасно ныли, а на месте наручников выделялись яркие бардовые полосы кровоподтеков. Бизнесмен внутренне горько усмехнулся, разделяя иронию ситуации — это путешествие он запомнит на долго, если выберется живым. Оливер поднял взгляд на Тессу, невозмутимо наблюдавшую за мельтешащим Хаймшитом.

— Давай руку, — приказал Фредерик, обхватывая локоть блондинки и вытягивая перед собой.

Жгут плотной синей полосой лег поверх плеча, затягиваясь. Девушка наблюдала за процессом, едва проявляя искренний интерес. Игла вонзилась под кожу и вакуумная полость пробирки заполнилась темной кровью. Жгут ослаб и девушка прижала кусочек ваты к месту прокола. Запах практически чистого этанола щекотал нос, заставляя поморщиться.

Компьютер издал короткий писк, оповещая, что доступ восстановлен. На экране появился поле ввода пароля, но Хаймшит был полностью занят процессом. Он осторожно поместил пробирку в аппарат, запуская нужный процесс. Телефон Роджерса завибрировал на столе, медленно кружась вокруг своей оси. Блондинка перевела на смартфон взгляд, но тот лежал экраном вниз.

— Давай, — прошептал себе под нос Фредерик. — Пусть будет тридцать, хотя бы тридцать.

Он повторял эти слова, как мантру, надеясь, что на экране отобразится итоговая цифра не меньше тридцати процентов. Это был нижний порог, рекомендовавший прекратить эксплуатацию ошейника и дать Тессе перерыв. Взгляд мужчины скользнул по маленькой чашке Петри, в которой лежал тот самый снаряд, что лишил блондинку способностей на той поляне.

Хаймшит не мог выбросить его. Он нашел недочеты в образце и хотел поработать над ним, доводя до совершенства. В конечном счете он планировал уместить туда программу, подобную той, что использовал в ошейнике Тессы. Тогда можно было кардинально расширить спектр возможностей в нападениях и захвате контроля над разумом.

Анализатор замолк, протяжно запищав. Центрифуга замедляла свой бег, предупредительно заблокировав крышку. Хаймшит достал флешку из корпуса устройства, возвращаясь обратно к компьютерам. Введя код и подтвердив запрос, мужчина вставил предмет в разъем, запуская отчет по анализу. И как только белоснежный лист, исписанный мелкими графами коротких слов и цифр, появился на экране, Хаймшит склонил голову на грудь, устало выдыхая.

— Восемнадцать процентов, — тихо произнес он. — Восемнадцать процентов?! Какого хрена!

Он резко стукнул по столу, так что две уверенных вмятины осталось в металлической столешнице под его руками. Галлеар вздрогнул, устало выдыхая. Взгляд скользнул по красным полосам, проступившим на запястьях. Он понимал, что Хаймшит держит его здесь для того, чтобы завладеть кампанией и влиянием на рынке. Но не совсем понимал каким образом это будет происходить.

Бизнесмен кинул короткий взгляд на блондинку, тут же поднявшую на него глаза. Несмотря на понимание, что она подчиняется Хаймшиту, Галлеар не чувствовал страха перед ней. Скорее горькое сочувствие. Тесса была далеко не в превосходящем его положении, потеряв свободу воли. Девушка нахмурилась, ощущая эмоции Оливера.

Хаймшит быстро быстро стучал пальцами по клавиатуре, выводя на экран соседнего компьютера наблюдение с камер по периметру. Мужчина быстро просмотрел несколько позиций, едва заметно покачав головой. Он не рассчитывал на подобное нападение, когда основывал здесь свое убежище. Так же как и не думал, что внутренняя энергия Тессы может его подвести. И чертова сыворотка.

Мужчина прикрыл глаза, потирая пальцами веки. Мысли старательно подбирали цепочки дальнейших действий. Дать Тессе время, заперев в одном из закоулков здания? Нет, это не было решением ситуации. Времени требовалось значительно больше, чем имелось у Фредерика в наличии. Организовать ловушку, задержав незваных "гостей"? Так же все упиралось в рамки времени. Бежать?

Уголки губ мужчины дернулись, словно в судороге. Ему был противен этот вариант. Подобно трусливой собаке, поджать хвост и бежать в один из мелких офисов. Остаться без оборудования и условий, позволяющих не выпустить блондинку из-под контроля. Хаймшит открыла глаза, холодно усмехнувшись. У него был только один вариант — дать им бой, отправив на тот свет.

— Тесса, — после долгой паузы начал Фредерик. — Возьмешь на себя Барнса. Делай что хочешь, но он должен сдохнуть.

— Ты говорил, что он тебе нужен, — ответила она.

— Уже нет, — хмыкнул мужчина. — Уничтожь его, а я пока займусь Роджерсом. Есть идеи как усложнить им задачу?

Блондинка задумчиво нахмурилась, покусывая нижнюю губу. Она юпрокручивала в голове последние стычки с ребятами, выискивая слабые места. И каждый раз цеплялась только за один яркий момент — они пытались ей не навредить. Тесса подняла взгляд на Фредерика, все еще ожидавшего результата ее раздумий.

— Есть только я, — ответила она. — Они оба юиспользовали со мной не весь потенциал сил в бою.

Хаймшит не ответил ничего. Он смотрел на блондинку, понимая, что весь его план стоит на грани из-за двух упрямых баранов, старающихся вытащить девушку из-под его власти. Взгляд скользнул по смятому корпусу ошейника. Идея, вспыхнувшая в его голове, граничила с полным безумством. И все же могла сыграть на руку. Холодная ухмылка тронула тонкие губы мужчины.

— Оттащи Галлеара в бокс, — отдал приказ Фредерик. — Пусть посидит пока там, а я подготовлюсь.

Тесса кивнула, принимаясь за работу. Хаймшит выпрямился, разминая плечи. Внутреннее чутье подсказывало, что все вот-вот начнется. Как только девушка исчезла с площадки, Хаймшит подошел к стеллажу, доставая с полки несколько связанных между собой папок. На стене за ними висел небольшой плакат о техническом оснащении, который навязали ему восточные партнеры в комплекте с закупаемыми компьютерами.

Фредерик сорвал его с места, открывая взору небольшой пульт управления. Пальцы с привычной нервозностью пробежали по цифрам, позволяя потайному сейфу открыться. Он не мог не предусмотреть подобных моментов, поэтому бережно хранил один из экземпляров сыворотки в надежном месте. Поддев пальцами металлический коробок, мужчина достал его из сейфа, укладывая перед собой на полку.

Приоткрыв крышку, он непроизвольно улыбнулся. Голубоватый свет лился от встроенных в боковые стенки ламп, позволяя сохранить свойства препарата. Пальцы бережно извлекли ампулу, покрутив. Его маленький секрет, о котором не знал ни его отец, ни брат. Нащупав в стоявшем неподалеку ящике шприц, Хаймшит быстро набрал содержимое, стараясь не упустить ни единой капли.

Жгут стянул плечо, а пальцы резко сжимались в кулак, нагоняя кровь. Фредерик ощущал, как ставший привычным трепет загорается внутри. Волшебное ощущение, делающее его едва ли не всемогущим. Игла вонзилась в кожу, проникая в вену. Во рту появился знакомый привкус жженого пепла и горечь. Поршень шприца вгонял сыворотку в кровоток, порождая волну мурашек.

Красноречивый щелчок взводимого курка вернул Хаймшита в реальность. Мышцы лица дернулись в нервной судороге, а пальцы быстро отстегнули замок жгута, позволяя упасть на пол уже не нужному приспособлению. Он буквально ощущал, как тяжелый взгляд оставляет дыру в его затылке. Фредерик медленно обернулся, убеждаясь в правдивости чувств.

Барнс стоял возле металлической лестницы, с нескрываемой ненавистью взирая на него. Пистолет целился строго в его голову. Стоит только Хаймшиту попытаться дернуться, пуля оставит две примечательные дыры в проклятом черепе ублюдка. Роджерс стоял позади друга, держа щит на изготовке, чтобы прикрыть их обоих.

— Давно не виделись, — злобно ухмыльнулся Фредерик.

— Где она? — резко произнес Баки.

— Зимний солдат, — широко улыбнулся тот. — Хочешь еще окропить свои руки моей кровью?

— Я брезглив, но для тебя сделаю исключение.

Хаймшит укоризненно покачал головой, выбрасывая шприц в урну. Ему нужно было несколько минут, чтобы сыворотка вошла в окончательное взаимодействие с его клетками, выводя их активность на абсолютно новый уровень. Фредерик кинул взгляд на сосредоточенное лицо Стива, прищурившись.

— Капитан? — с нескрываемой издевкой поинтересовался Хаймшит.

— Вколол себе сыворотку? — хмыкнул Кэп.

— Значит в курсе, — качнул головой тот.

— Да, — оборвал его Барнс. — Где Тесса?

Хаймшит вздохнул, сжимая пальцы в кулаки. Он стиснул зубы, старательно сдерживая раздражение и неприязнью. Если он сорвется раньше времени, то все плану придет конец.

— Тесса, Тесса, Тесса, Тесса, — передразнил Фредерик тон противника. — Забудьте о ней. Хватит.

— Я считаю до трех, — стальным голосом произнес Баки, — и если ты не ответишь…

— То что? Хм? — мужчина развел руками, усмехнувшись. — Пристрелишь меня?

— С удовольствием, — добавил Баки.

— Вот поэтому твоя программа была не идеальной.

Фредерик взял со стола ручку, прокручивая ее в руках. Он мельком кинул взгляд на часы. Еще четыре минуты и можно будет заканчивать эти светские беседы. Внутри все охватывало пламенем, а сердце ускоренно отстукивало удары. Адреналин растекался с током крови, заполняя каждую клетку.

— Ты убийца, Барнс. Жестокий, беспринципный, кровожадный убийца, — невозмутимо делегировал Хаймшит. — Ты положил столько людей, что не хватит и недели, чтобы перечислить всех поименно. Не говоря уже о издержках твоей работы.

— Впиши туда свое имя, — ухмыльнулся мужчина.

— Нет, — качнул головой Фредерик. — У меня в руках твоя слабость. И пока ты не получишь ее обратно, ты не тронешь меня.

Баки медленно выдохнул, собирая все терпение в единое целое. Он с удовольствием бы нажал на курок, наблюдая, как пуля проламывает череп, проникая в головной мозг. Как самовлюбленный ублюдок запрокидывает голову, издавая последний короткий вдох, падая мешком с костями на холодный бетонный пол.

Стив обернулся, окидывая взглядом обстановку. Крупный контейнер стоял практически под возвышающейся площадкой. Он существенно отличался от тех боксов, что были на нижних этажах. Никаких окон, сплошной металл. Дверь и входной проем были искорежены, представляя жалкое зрелище. Роджерс прищурился, отмечая на отдаленной стене щиток электроэнергии.

— Вы никогда не задумывались, почему именно она? — вдруг начал Хаймшит. — Почему Гидра так вцепилась в эту девчонку? Вы ведь и сами понимаете, что она далеко не единственная, наделенная способностями.

— Но выбрали вы именно ее, — заключил Роджерс.

— Выбрали? Да, ее история звучит именно так, — улыбнулся Фредерик. — История о маленькой девочке, родителей которых мы безжалостно убили, чтобы заполучить ребенка для экспериментов. Правдоподобно, жалостливо и очень грустно. Но до этого я бы хотел вам открыть глаза на нее.

— Мне плевать, кто она в твоем понимании, — равнодушно оборвал его Баки.

— Ох уж эти чертовы чувства, — ухмыльнулся Хаймшит, качнув головой. — Самое прекрасное в них то, что они делают тебя уязвимым. Так ведь, Солдат?

Баки ничего не ответил, продолжая сверлить мужчину взглядом. Но попадание было идеальным. Тесса действительно была его "ахиллесовой пятой", позволяя любому ублюдку воспользоваться этим. Когда ты один, тебе нечего терять, кроме собственной жизни. А когда появляются друзья, любовь или семья — ты становишься уязвимее. Только потому, что ради них готов пойти на любые жертвы.

— Родилась в тихой семье, обладает нешуточными способностями, а в предках ходят с десяток могущественных личностей. Одна ее далекая прабабка собрала силы шаманов с нешуточной ловкостью…

— Это мы уже слышали, — оборвал его Роджерс, есе раз осматривая пространство.

— Твой брат был очень болтлив, — добавил Барнс, качнув головой.

Стиву не хотелось получить удар в спину от Тессы. А учитывая ее способности, девушка могла сделать это с любого удобного для себя угла и расстояния. Ей даже не придется приближаться к площадке, где они стояли, чтобы атаковать.

— Но вы не знаете самого интересного, — самодовольно ухмыльнулся Фредерик. — Есть вещи, которые неизвестны даже Колину.

Мужчина кинул взгляд на наручные часы. Оставалось меньше минуты. Хаймшит собирался закинуть последний клочок информации. То, что знал только он и его отец, поделившийся этим из-за случайно сложившихся обстоятельств. Фредерик просто оказался в нужном месте в нужное время. И это было всего за день до того дня, когда он отбыл в Норвегию осваивать новое место.

— Тесса была создана Гидрой, — произнес Хаймшит, улыбнувшись.

Баки невозмутимо смотрел в глаза мужчины, но при этом едва удержался, чтобы нервно не усмехнуться. Но не успел он возразить, как Стив охнул, срываясь с места. Перила лестницы скрипнули, деформируясь. Роджерс сгруппировался, падая на крышу контейнера, едва успевая зацепиться рукой, чтобы не рухнуть вниз. Баки спустил курок.

Хаймшит молниеносно перепрыгнул ограждение площадки, исчезая из зоны видимости. Пуля с треском пробила один из экранов компьютера. Барнс чертыхнулся, резко обернувшись и тут же столкнулся с хладнокровным взглядом блондинки. Она выставила перед собой руки, спешно выводя неизвестные ему символы. Мужчина направил пистолет в ее сторону, но сгусток энергии врезался в него, сбивая с ног.

Тесса заметила боковым взглядом Фредерика, уже спешившего к контейнеру, где поднимался на ноги Стив. Щит тут же отправился в полет, едва не зацепив блондинку. Она успела сделать короткий шаг в сторону лестницы, проводив диск взглядом. Отскочив от стены, он врезался в одну из колонн, возвращаясь обратно к владельцу.

Стив тут же перехватил щит, скрывшись за ним от двух выстрелов, сделанных Хаймшитом. Роджерс кинул взгляд за спину, спрыгивая с контейнера. Он прильнул к металлической стенке, осторожно двигаясь вдоль нее, чтобы выйти на противника. Тесса с трудом подавила желание ударить в спину. У нее была другая цель.

Девушка перевела взгляд на верхние ступени, но Барнс все не появлялся. Она понимала, что не могла так просто вырубить его, поэтому, сложив руки в пас, стала медленно подниматься. Еще несколько выстрелов прозвучали со стороны Роджерса. Тесса прислушивалась к ощущениям, прощупывая пространство. Напряжение охватывало тело, а мысли кружились только вокруг единственного приказа, что был ей отдан.

Баки поднялся с пола, стряхнув с себя ссыпавшиеся со стеллажа папки. Тошнота зародилась где-то в области желудка, постепенно пропадая. Пальцы крепче обхватили пистолет, и мужчина медленно двинулся вдоль края площадки, выжидая.

Блондинка осторожно переступала металлические ступени, сконцентрировавшись. На середине пути она замерла, впившись взглядом в стеллаж. Она направила выведенную пальцами фигуру в его сторону, заставляя конструкцию поддаться ее воле. Издав короткий неприятный скрежет, стеллаж завалился, падая на площадку.

Слабая улыбка тронула бледные губы. Но тут словно из воздуха перед ней возник Баки, выстрелив. Девушка пригнулась, едва успев увернуться от пули. Внутри проскочило странное чувство возмущения, но тут же сменилось ледяной уверенностью. Мужчина кинулся на нее, снося с ног. Тесса попыталась перевернуться, чтобы оказаться не под Барнсом, но не успела.

Спина врезалась в бетонный пол, отзываясь болью. Резко выплюнув остатки воздуха из легких, девушка стиснула зубы, оплетая шею мужчины руками и нанося удар головой ему в лицо. Ноги уперлись в живот в попытке скинуть Баки с себя, но тот отвел ее колено своей ногой, тут же заламывая одну из ее рук болевым приемом. Блондинка шумно выдохнула, прожигая холодным взглядом глаза мужчины.

— Тебе не надоело, милая? — поинтересовался он, крепче прижимая ее к полу.

— И почему я не убила тебя? — произнесла девушка, пытаясь высвободить хотя бы одну руку из крепкой хватки.

— Я задаюсь тем же вопросом, — хмыкнул Барнс. — Ты устала.

— Не дождешься, — усмехнулась она.

Она прикрыла глаза, позволяя энергии разливаться по телу. Зеленый огонек на ошейнике стал мигать чаще, тогда как сердцебиение блондинки постепенно замедлялось. По мышцам правой руки прошлась знакомая судорога, но Баки лишь сильнее сжал пальцы. Он не мог взяться за чертов ошейник, не отпустив при этом Тессы. И она это прекрасно понимала.

Девушка уперлась стопами в пол, вновь пытаясь перекинуть Баки через себя. Бионические пальцы сильнее отвели руку Тессы, вызывая приступ острой боли. Блондинка отбросила попытки, устало выдохнув. Она внимательно посмотрела в голубые глаза, отмечая мелкие серые вкрапления.

— Ничья, — произнесла Тесса.

— И все же я сверху, — ответил Барнс, нахмурившись.

— Но твои руки заняты. Так же как и мои. Так что ситуация патовая.

— Еще посмотрим, — парировал мужчина, не желая соглашаться.

Он понимал, что стоит ему попытаться сместить центр тяжести или перехватить ее руки, как Тесса тут же воспользуется этим моментом. В районе контейнера послышался грохот, сменившийся разъяренным рыком. Видимо, Стив пока одерживал вверх над Хаймшитом.

Тесса не отводила глаз от лица Баки. Изучающий взгляд скользил по четко очерченному подбородку, поднимаясь по скулам к густым темным бровям. Пряди хаотично рассыпались вокруг лица, а уверенный взгляд казалось пытался пробраться в твои мысли. Девушка лукаво улыбнулась, приподнимая корпус, и соприкоснулась с мужчиной губами.

Щетина покалывала, а аромат его одежды пробирался в легкие. Тесса скользила энергией по его коже, пробираясь все глубже. Она делала это акуратно и незаметно, подготавливая контрольный удар. Обветренные губы Баки отзывались в груди блондинки приглушенной тоской. Она отстранилась, позволяя боли пронзить противника.

Баки чертыхнулся, а пальцы правой руки самопроизвольно разжались. Тесса обвила его шею, тут же упираясь коленом в живот, скидывая скованного болью мужчину с себя. Он усмехнулся, крепче сжимая бионической рукой ее запястье. Ему казалось, что дерьмовое ощущение добиралась до костей. Мышцы с трудом поддавались приказам мозга.

Вывернув руку девушки, Барнс перекинул ногу через ее торс, резко дергая. Плечо щелкнуло в суставе, переставая подчиняться. Тесса вскрикнула, ощущая резкую боль в конечности. Девушка кинула полный злости взгляд на противника, впиваясь здоровой рукой в его шею. Вдох тут же оборвался, а Баки отпустил ее руку, примирительно поднимая ладони.

Тесса поджала губы, сильнее сжимая пальцы. Она чувствовала гортань, тут же вырисовывая нужный образ. Тонкие щупальца темной энергии оплетали горло мужчины, проникая все глубже. Все закончится коротким хрустом, сменяющимся судорожными попытками вдохнуть.

— Баки! — выкрикнул Роджерс, кинув взгляд в сторону друга.

Хаймшит, стирая кровь с губ, ухмыльнулся. Вера в то, что сыворотка поможет ему вести равный бой с Капитаном, трещала по швам. Роджерс просто не давал к себе подобраться, удерживая удобное для собственных атак расстояние. Фредерик, упершись руками об выступающую из стены колонну, поднялся вновь на ноги. Под ботинками похрустывали куски осыпавшейся бетонной крошки.

Стив наклонил щит под нужный угол, запуская его в сторону блондинки. Тесса попыталась увернуться, но ей не хватило какой-то доли секунды. Уверенный удар пришелся в бок, сбивая девушку с места. Воздух вылетел из легких, а столкновение со стеной окончательно дезориентировало блондинку.

Тесса рухнула на пол, пытаясь не упустить реальность. Кашель сорвался с губ, а тело отзывалось тупой болью. Качнув головой, она попыталась подняться на ноги. Левая рука висела плетью, а плечевой сустав пульсировал, пылая огнем изнутри. Несколько раз моргнув, Тесса попыталась вернуть окружающей обстановке четкие грани.

Она шумно выдохнула, вновь собирая внутреннюю энергию в единое целое. Баки стоял всего в паре метров, внимательно наблюдая за ней. Тесса выпрямилась, поймав его взгляд. В какой-то момент ей показалось, что там было только сожаление. И это лишь сильнее распаляло внутри девушки гнев.

За спиной Барнса продолжался ожесточенный бой. Фредерик, воспользовавшись моментом, пока Стив остался без щита, пошел в активное наступление. Удары сыпались один за другим, но противник успешно блокировал их, уйдя в глухую оборону. Каждое движение было отточенным и уверенным, не показывая ни капли сомнений.

Хаймшит теснил Роджерса в сторону щитка, быстро прокручивая в голове идею. Мысли настолько погрузились в этот процесс, а озлобленность смешалась с избытком адреналина, что мужчина окончательно забыл о блондинке. Для него существовал только Кэп, который никак не поддавался.

Барнс поднял щит, крепко обхватывая его край рукой. Он смотрел на Тессу, стойко пытающуюся сопротивляться усталости. Чувство сожаления пропитывало грудь, но мужчина старательно заглушал его. Время для этого он обязательно найдет, но только когда они будут уже не здесь.

— Дай мне помочь, — уверенно произнес Барнс, всматриваясь в светлые глаза.

Тесса поморщилась, опустив голову. Поджав губы, она критично отсекала сомнения в своей голове. Сейчас девушка ощущала их еще острее и ярче, чем несколько часов до этого. Словно какая-то невидимая грань стиралась, выпуская все это на свободу. Пальцы дрогнули, сжимаясь в кулаки.

Петля оплела шею Баки, и усмешка тронула его губы. Даже в этой холодной и враждебной ведьме он узнавал привычное упрямство Тессы. Черные линии, оплетающие тело стали более блеклыми. Она уже была вымотана достаточно, чтобы сопротивление было не таким уверенным. Барнс удобнее перехватил щит, делая шаг ей на встречу.

Вскинув руку перед собой, Тесса направила ее в сторону мужчины, сложив в фигуру. Она осторожно двинулась вдоль стены, постепенно уходя в кружение. Девушка кинула короткий взгляд в сторону Хаймшита, четко попавшего в челюсть Роджерса. Тот, запрокинув голову, пропустил очередной удар, отступая к щитку электричества.

Обжигающее пламя ярости выжигало внутри Фредерика все. Запах собственной крови, ее металлический привкус во рту — всё это лишь сильнее раскаляло угли в его груди, заставляя игнорировать боль от ответных ударов противника. Стив перехватил его руку, тут же нанося прямой удар в голову, а затем в горло. Хаймшит захлебнулся кашлем, сплевывая сгусток крови.

— А ты не плох, — прохрипел он, оскалившись.

— Освободи ее, — ответил Роджерс. — И останешься жив.

— Жив? — засмеялся Хаймшит, стирая выступившую с разбитой губы кровь. — Если я проиграю, то лучше сдохну.

И мужчина вновь бросился в атаку. Удары становились все жестче и неукротимее. Стив увернулся, пройдя под кулаком противника, с силой пнув его ногой в спину. Фредерик налетел на щиток, зарычав. Он рывком сорвал с петель дверцы, оголяя провода.

Баки, словно змея, ринулся в атаку на девушку. Тесса уклонилась, быстро переступая ногами. Она старательно собирала энергию воедино, но эта задача становилась все труднее. Щит прошел в нескольких дюймах от ее лица. Бионическая рука охватила поврежденное плечо, заставляя его вновь вспыхнуть острой болью.

Поддавшиеся мелкой дрожи пальцы девушки легли на предплечье Барнса, выплескивая сгусток энергии. Тесса не создавала отдельный образ, лишь передавая ту боль, что испытывала сейчас сама. Ловко уйдя под руку мужчины, она резко отступила, ударив его в спину остатками сил. Баки устоял на ногах, уверенно развернувшись к девушке. Он чувствовал, как её атаки начинали слабеть.

Дыхание сбилось, а сердце зачастило в груди. Тесса планомерно отступала, понимая, что еще одной такой схватки не выдержит. Мысли быстро прокручивали в голове пути отхода. Ноги сами собой несли ее в сторону сцепившихся в схватке Роджерса и Хаймшита.

Она злилась. Волна раздражения перехлестывала все эмоции, отзываясь болью в теле. Усталость все сильнее сковывала мышцы и туманила рассудок. Тяжесть расползалась, придавливая незримым весом. Баки внимательно наблюдал за ней, ощущая, как тревога просачивается в сердце. Огонек на ошейнике мигал все чаще.

Фредерик сбил Стива с ног, пытаясь перехватить его на удушающий, но получил уверенный пинок в солнечное сплетение, отлетая на два шага. Только сейчас он позволил себе кинуть взгляд на блондинку, выдерживающую паузу в своей битве.

— Убей его! — рявкнул Хаймшит, сжав кулаки. — Черт возьми!

Он непроизвольно скользнул рукой по поясу, где должен был быть пистолет, но наткнулся на пустоту. Взгляд пробежал по полу, выискивая оружие. Тот валялся недалеко от контейнера, выбитый Стивом в одной из атак. Хаймшит сжал кулаки, бросаясь к вновь поставленной цели. Он не был готов терять власть над ведьмой.

Роджерс перехватил его на полпути, вновь уводя в бой. Увернувшись от удара в грудь, Фредерик перехватил руку Стива, собираясь вывернуть плечо, но тут же покачнулся, получив удар в висок с другой стороны. Мир дрогнул, на доли секунды погружаясь в темные тона. На рассеченной брови проступила свежая кровь.

Тесса кинула взгляд на пистолет, юркнув в его сторону. Барнс метнул щит, преграждая ей путь и тут же бросился в атаку. Девушка ускользнула от одного из ударов, вновь пытаясь увеличить расстояние. Но мужчина был слишком быстрым. Удар за ударом проходили в скользь, едва не становясь критичным. Дыхание сбивалось, а ноги пару раз оступались, заставляя Тессу злиться еще сильнее.

Остатки энергии клокоталавнутри, усердно пытаясь собраться воедино. Девушка стиснула зубы, отталкиваясь от вклинившегося в ее грудь щита, буквально отпрыгивая на два шага в сторону. Барнс устало выдохнул, швырнув щит в сторону Хаймшита. Тот получил удар в грудь, слетая с места. Роджерс кивнул другу, вновь кидаясь в бой. Он не хотел упустить инициативы.

Фредерик был неплох, но эмоции слишком одурманивали его. Словно разъяренный медведь, он бросался в драку, совершая ошибки, стоившие ему успеха. Гнев играл с ним злую шутку, не давая хладнокровию правильно оценивать обстановку боя. Очередная попытка Хаймшита броситься в атаку так же была оборвана метко пущенным щита.

Мужчина дернулся в сторону, уворачиваясь, так что край диска лишь зацепил его плечо, пролетая дальше. Короткий скрежет сменился снопом искр из перерубленных проводов. Свет ламп неуверенно моргнул, погаснув на несколько коротких секунд. Этого времени хватило, чтобы второй щиток принял дополнительную нагрузку на себя, восстанавливая подачу энергии.

Баки сделал очередной выпад, успевая ухватиться за руку блондинки. Оказавшись так близко, Тесса зацепилась ногой за его голень, пытаясь сбить противника с ног. Бионические пальцы впились в ошейник, дергая на себя. Корпус, и без того уже деформированный, издал жалобный протяжный скрип. Тесса испуганно посмотрела на руку мужчины, судорожно вдохнув. Темные линии стремительно покрывали кожу, напрочь сметая усталость.

Пальцы сильнее сжали корпус. Баки собирался покончить с этим раз и навсегда. Ошейник хрустнул последний раз, окончательно теряя целостность. Тесса вскрикнула, теряя контроль над происходящим. Внутренняя энергия плотным коконом оплела ошейник, защищаясь. Девушка чувствовала этот беззвучный хлопок, высвобождавший сокрушительную волну.

Ее резко отбросило в сторону, так же как и Барнса. Слабость лавиной обрушилась на хрупкое женское тело, парализуя мышцы. Тесса ощущала, как мир предательски ускользал. Она врезалась спиной в выступающий корпус щита электроэнергии, рефлекторно пытаясь зацепиться пальцами за его край, чтобы не рухнуть на пол.

И тут раздался второй взрыв, но уже в границах реальности. Стив повернул голову в сторону друга, в очередной раз врезав ребром щита Фредерику, временно выбивая его из схватки. Баки рухнул в трех метрах от того места, где он только что стоял с Тессой. Мелкие куски ошейника, разбросанные по полу, испускали слабые дымящиеся струйки. Фредерик, поднявшись с колен, злобно ухмыльнулься.

— Сюрприз, — прохрипел он, сплевывая кровь на пол.

Барнс растянулся на бетоне, не двигаясь. Неприятный холодок пробежал по спине Стива, когда полный боли вскрик оборвал все его мысли. Лицо Хаймшита дернулось в нервной судороге, а взгляд впился в поддергивающееся тело блондинки, рухнувшей у щитка. Роджерс с трудом соглашался принимать происходящее.

Резко обернувшись в сторону Хаймшита, он с несдерживаемой силой запустил в него щит. Фредерик попытался увернуться, но не успел закончить маневр, когда почувствовал боль от дробящейся на куски бедренной кости. Стиснув челюсти, он упал обратно на пол, с трудом сдерживая крик. Конечность пульсировала, охваченная нестерпимой болью.

Стив бросился в сторону Тессы, осторожно поворачивая ее голову к себе. Тонкие струйки крови стекали из носа, вторя алым потекам с мест, где ошейник впивался в кожу. Пальцы мужчины коснулись шеи, прощупывая места пульсации.

— Нет, нет, — прошептал себе под нос Стив, всматриваясь в белое, как полотно, лицо девушки.

Качнув головой, он уложил ладонь на грудь блондинки, стараясь найти область сердечного толчка. В голове не было ничего, кроме пустоты. Стив не был готов потерять сегодня кого-то из них. Слабая улыбка тронула его губы, когда под напряженными пальцами проступило слабое постукивание сердца Тессы. Роджерс подхватил блондинку под спину, оттаскивая подальше от электрического щитка.

Взгляд скользнул по кончикам женских пальцев. Темные линии бледнели, постепенно возвращая коже привычный вид. Стив нахмурился, надеясь, что способности Тессы сработали, защищая от серьезных повреждений. Контакт был коротким, она коснулась оголенных проводов всего на несколько коротких мгновений, но этого могло быть достаточно, чтобы угробить ее сердце.

Внутри стремительно расползалось чувство вины. Выбирать между ними двумя было сложно, поэтому Стив доверился интуиции, которая уверенно шептала, что девушка находилась в большей опасности, чем Баки. И все же совесть старательно впивалась острыми зубами в мысли.

Хаймшит пытался сдвинуться с места, придерживая поврежденную ногу, но боль не давала ему этого сделать. Злость кипела в груди, изливаясь потоком ругательств себе под нос. Стив миновал расстояние, осторожно укладывая Тессу недалеко от Барнса. Закончив с блондинкой, он обернулся к другу, осматривая расслабленное тело.

Нащупав пульс, Кэп облегченно выдохнул, опустив голову. Взгляд скользнул по куску ошейника, зажатого в бионических пальцах Барнса. Если бы он сделал это правой рукой, то исход был бы куда плачевнее. Быстро пробежав пальцами по груди и животу друга, Стив убедился в том, что осколочных ранений нет. Фредерик, поймав его взгляд, хищно оскалился.

— Испугался, Капитан?

— Не поверишь, но мне жаль тебя, — ответил холодным тоном Стив.

Хаймшит ничего не ответил, понимая свою участь без лишних слов. Он прекрасно понимал, что с ним будет, когда Барнс придется в себя. Ему не выйти отсюда живым сегодня. Попытавшись занять более менее устойчивое положение, Фредерик раздраженно выдохнул.

Роджерс обернулся к Тессе, вновь нащупывая пальцами артерию на шее. Удары становились все увереннее. Видимо, какой-то запас сил остался внутри девушки, поддерживая в ней способность к жизнедеятельности. Стив неуверенно качнул головой, решаясь на отчаянный ход.

Глава 47

Прощупав плечевой сустав Тессы, он внимательно прислушивался к ощущениям. В армейские годы ему не раз приходилось вправлять суставы в боевых условиях. И хотя где-то внутри голос и шептал, что решение вполне идиотское, но Стив все же пошел этим путем. Обхватив руку девушки, Роджерс резко дернул ее на себя под нужным углом, почувствовав характерный щелчок под пальцами второй руки, лежавшей поверх сустава.

Тесса резко раскрыла глаза, вскрикнув. Растерянный взгляд скользил по потолку, не сразу воспринимая происходящее. Стон сорвался с пересохших губ, когда вся гамма боли, на которую было способен ее организм, обрушилась на девушку. Стив осторожно уложил ладонь на бледную щеку, по которой стремительно стекали крупные слезы.

— Ты как? — напряженно спросил он, поймав все еще затуманенный взгляд.

— Черт, — выдавила из себя Тесса. — Как больно.

Она стиснула челюсти, не в силах остановить слезы. Они сами собой появлялись в уголках глаз, скатываясь вниз. Девушка с трудом пошевелила левой рукой, коснувшись собственной шеи. Сглотнув ком в горле, блондинка даже не пыталась остановить яркие вспышки картинок перед глазами.

Она уже однажды испытывала подобное состояние. В лаборатории Беннера, когда таскала на шее амулет, перекрывающий ее способности. Сейчас было практически то же самое. Тесса медленно выдохнула, ощущая слабые отголоски собственной силы внутри. Слишком мало, чтобы как-то приглушить боль.

— Тебя ударило током после того, как Баки снял с тебя…

— Баки, — испуганно прошептала Тесса, обрывая речь Стива.

Она попыталась подняться, но голова тут же отозвалась головокружением, а тошнота подступила к горлу. Девушка выдохнула как можно медленнее, стараясь более плавно перевернуться на бок. Каждое движение отзывалось болью, но тот ком тревоги, что стремительно оплетал сердце Тессы приглушал все.

Взгляд скользнул по фигуре мужчины, лежавшему всего в полутора метрах от нее. Страх сковал грудную клетку, не давая вдохнуть. Тесса вновь попыталась подняться, игнорируя слабость. Перед глазами все начало плыть, а сердце учащенно отчеканивало каждый удар.

— Тихо, он жив, — произнес Стив, помогая девушке подняться.

— Что с ним? — не скрывая волнения, спросила она.

— Ошейник взорвался через несколько секунд после того, как Баки снял его.

Все тело било крупной дрожью. Тесса не могла понять то ли от страха, то ли от переутомления, но встав на колени возле Баки и нащупав пульс на шее, она определенно ощутила облегчение. Тонкие пальцы коснулись щеки мужчины.

— Какая ирония, — ухмыльнулся Фредерик. — Столько трудов, а все закончилось так дерьмово.

— С твоей стороны глупо было ожидать, что что-то выйдет, — ответил Кэп, устало выдохнув.

Стив подошел к нему ближе, поднимая щит. Несколько алых капель упало на пол с края диска. Хаймшит перевел взгляд на ногу, замечая, как брюки пропитываются кровью. Проведя пальцами по месту удара, мужчина поморщился, усмехнувшись. Он не чувствовал кровотечения.

Тесса игнорировала разговор, всматриваясь в расслабленное лицо Баки. Она нежно провела пальцами по его виску, стараясь заглушить собственные мысли. Она помнила все, что происходило. Каждый свой удар, каждое свое слово и ту боль, что пропускала через его тело. Поджав губы, девушка убрала темные пряди с лица мужчины.

— Баки, — тихо прошептала она. — Джеймс?

Внутри все надломилось, рассыпаясь.~ Новые и новые образы происходившего пролетали в мыслях. Каждая попытка убить его, случайным стечением обстоятельств обрывавшаяся. Тесса судорожно выдохнула, уложив голову на широкую грудь. Сердце приглушенно отстукивало удары, заверяя, что мужчина жив. Но блондинка уже не могла остановить бурю эмоций, раздирающих грудную клетку.

Она пыталась, искренне пыталась остановить себя в те моменты. Старалась оборвать заклятье или петлю, чтобы не видеть, как Баки стойко пытается сопротивляться, не теряя веры в нее. Тесса закрыла глаза, судорожно выдохнув. Баки не сомневался в ней, продолжая пытаться вытащить из клетки собственного тела. Даже когда она с трудом переборола себя в том коридоре за шаг до того, чтобы убить его.

Пустота разрасталась, темным саванном окутывая внутренний мир. И физической боли было далеко до той, что прожигала сердце. Чувство вины стискивало горло, не давая полноценно вдохнуть. Она была уверена, что никогда не встанет на сторону Гидры.

Что никогда не пойдет путем смерти, заставляя страдать близких ей людей. Но жизнь "ласково" ткнула ее в такую реальность, доказывая, что ничего не возможного нет. Девушка поднялась, судорожно выдохнув, сдерживая предательские слезы от разочарования.

— Как трогательно, — вновь подал голос Хаймшит, скривившись в презрении. — И ведь почти получилось.

— Пристрелите его уже, — тихо прошептал Баки, приоткрывая глаза.

Тесса нахмурилась, всматриваясь в лицо мужчины. Слабая усмешка тронула его губы, а взгляд становился все яснее. Теплые пальцы коснулись влажной щеки блондинки, стирая очередную непослушную слезу. Он позволил себе маленькую слабость не прерывать этот момент, рассматривая настоящее лицо девушки.

— Джеймс, — сдавленно произнесла Тесса, перехватив его пальцы, сжимая.

— Не говори, что уже отправила меня на тот свет, — хмыкнул он, пошевелившись.

— Дурак, — виновато усмехнулась девушка.

— Я знал, что отношения это сложно, — на выдохе произнес он, поднимаясь с пола и садясь, — но что меня регулярно будут пытаться в них убить, об этом речи не было.

— Прости меня, — прошептала она, сильнее сжимая его ладонь.

Баки притянул ее к себе, сковывая в объятиях. Несмотря на чертову усталость и ощущение, будто по нему прошелся Халк, он чувствовал облегчение. Они остались живы. Все втроем вернуться домой, покончив с этим заданием. Тесса крепче прижалась к Барнсу, все еще стараясь не тревожить вправленное плечо.

Роджерс окинул взглядом помещение, искренне надеясь, что к ним не нагрянут незваные гости. На возвышающейся над контейнером площадке, благодаря стараниям Тессы, царил настоящий хаос. Стеллаж окончательно перекрыл вход туда, уничтожив последний компьютер. Монитор жалобно болтался на проводе, то и дело рискуя сорваться вниз.

— Как ты? — поинтересовался Стив, повернувшись к другу.

— Руки на месте, значит в порядке, — усмехнулся он. — Долго?

— Минут десять, — качнул головой Роджерс. — Даже не успел соскучиться?

— Иди ты.

Баки поднялся на ноги, разминая плечо. Тупая боль расползалась по мышцам, постепенно отступая на второй план. Хаймшит буравил его злобным взглядом, сжимая окровавленными пальцами ногу. Барнс кивнул в его сторону, нахмурившись.

— Почему мы сразу так не сделали?

— А когда гениальные идеи приходят сразу? — парировал Роджерс. — Тесса?

— Я в порядке, — коротко кивнула она, выдохнув. — Спасибо, Стив. Большое спасибо.

Кэп улыбнулся, понимающе качнув головой. Он видел, что девушка еще не до конца пришла в себя. Но все же на бледных влажных щеках появился намек на румянец, а взгляд был привычно теплым и нежным. Тесса нервно покусывала нижнюю губу, но тут же нахмурилась.

— Галлеар, — сказала она, оглянувшись в сторону дальней двери.

— Он жив? — уточнил Стив.

— Да, конечно, — ответила Тесса. — С ним все в порядке. Я просто заперла его.

— Я разберусь, — вмешался Барнс. — Думаю, он сейчас будет рад видеть даже меня.

— Чувствуете себя победителями, хм? — ухмыльнулся Хаймшит, с ненавистью посмотрев на ребят.

Он перевел взгляд на Тессу, стоявшую рядом с Баки. Сложив руки на груди, она невольно повела плечами, будто от холода. Она всматривалась в лицо Фредерика, ощущая колющие шипы событий последних дней. Ей казалось, что прошло не меньше двух недель с момента, как Хаймшит взял ее под свой контроль.

Девушка жестко пресекала все мысли, относительно случившегося. Она обязательно все обдумает, обсудит с Баки и Стивом, а потом спокойно завершит эту историю. Но взять под контроль собственные мысли было сложно. Они просачивались, находя бреши в ее слабости, хладнокровно вырываясь на передний план.

Тесса прикрыла глаза, потерев веки кончиками пальцев. Но тут же отдернула руки, ощущая острую боль. Взгляд с непониманием скользил по собственной руке. Вопросы вились в голове огромным роем. Девушка провела большим пальцем по кончикам других пальцев, отмечая, где боль усиливалась.

К счастью, способности отключились только после потери сознания, поэтому остались лишь ожоги. При другом раскладе она бы просто больше не поднялась с пола. Баки коснулся ладонью ее спины, отвлекая от мыслей. Тесса едва уловимо улыбнулась — даже без привычных ярких красок, даруемых её силой, его прикосновение веяло спокойствием и уверенностью.

— Все кончено, Хаймшит, — заключил Роджерс.

— Еще нет, — довольно оскалился тот. — Шутка в том, что никто из вас понятия не имеет, кто она такая.

— Пытаешься нагадить в последний момент? — холодно произнес Баки.

— Я хочу, чтобы она знала правду, — злобно ответил Фредерик. — Что скажешь, Тесса?

Девушка устало выдохнула, поймав взгляд мужчины. Все, что ей хотелось, это просто развернуться и уйти. Смыть с себя этот чертов день и расставить все мысли по полочкам. Но даже после такого грандиозного провала, она должна была оставаться сильной до конца. Тесса пристально смотрела в глаза Хаймшита, не ожидая услышать ничего нового. Ей и так было достаточно известно после копания в мозгах Харта.

— Настоящая история твоей жизни. Без красивой обертки, — продолжал мужчина. — И все встанет на свои места.

— Мне плевать, — коротко ответила Тесса.

— Нет, — качнул головой он. — Разве не за правдой ты гонялась, пытаясь убрать меня и брата со своего пути?

— Это была месть. Простая и без подтекста, — равнодушно произнесла она. — Не более.

— Лжешь самой себе? Что ж, хорошо.

Хаймшит стиснул зубы, меняя позу. Руки начинали дрожать от нагрузки, а лицо стремительно бледнело. Кровь скапливалась на полу небольшой лужицей возле ноги. Мужчина сильнее прижал пальцами рану, резко выдохнув. Он понимал, что умрет в любом случае. Но дать блондинке выйти победительницей после всего не мог.

— Мы создали тебя, Тесса, — с нескрываемой издевкой произнес Фредерик. — Ты в полном смысле слова создана Гидрой.

— Это чушь, — ответила девушка. — Стоит придавить вас к полу, как ваша семейка начинает изворачиваться.

— Твои родители были далеки от богатой жизни. Едва сводили концы с концами, так что им предложили небольшую сделку. Они участвуют в эксперименте, как и другие четыре пары. Оплачивает все Гидра, они только регулярно приходят на контроль. Мы объяснили, что в дальнейшем заберем ребенка. Что-то вроде суррогатного материнства. Нам нужно было создать такой образец, который бы однозначно унаследовал только самые удачные гены.

Тесса с сомнением смотрела на Хаймшита. Пальцы впились в кожу, а внутри все сжалось в комок. Одна мысль, что Гидра как-то приложила руку к ее появлению на свет, вызывала у девушки прилив отрицания и гнева. Ей хватало того, что сделала кампания потом.

Баки кинул оценивающий взгляд на Тессу, но та неотрывно смотрела в глаза Фредерика. Замерев, словно статуя, она стояла с отрешенным лицом, лишенным любых эмоций. Только измотанность организма оставила свои отпечатки на теле. Стив поднял пистолет, лежавший недалеко от контейнера. Ему так же было не по себе, но решать за Тессу, слушать ли ей это, они не могли.

— И вот, среди всех четырех пар рождаются подопытные. И только ты выжила. Когда мы говорили, что ты идеальный кандидат, то немного лукавили. Ты единственный образец, созданный Гидрой специально для этой программы. Одна попытка, увенчавшаяся успехом.

— Закончил? — холодным голосом поинтересовалась Тесса.

— Ты только научилась говорить первое слово, а за плечами твоей программы уже были горы трупов, — широко улыбнулся Хаймшит, игнорируя её слова.

— Это все ложь, — качнула головой девушка. — Очередная байка, придуманная вами в оправдание ваших поступков.

— Все есть на моем личном компьютере, — невозмутимо ответил мужчина. — Когда закончите, ты сможешь с легкостью проверить это.

Баки сделал короткий шаг в сторону Стива, принимая из его рук пистолет. Он проверил обойму, демонстративно щелкнув ей. Хаймшит проигнорировал красноречивое предупреждение, впившись взглядом в лицо блондинки. Он хотел увидеть там страх, рассмотреть в светлых глазах смятение. Но девушка стойко держала маску.

— Но тут, твоя мать резко изменила свое мнение. Она решила, что ребенок ей нужен и она не отдаст его. Тихая семейная пара успешно скрылась, прихватив то, что по праву принадлежит Гидре, — Хаймшит дернулся, перебарывая болезненную судорогу. — Думаешь, провинциальной наивной парочке удалось бы просто так уйти от нас? Мой отец отпустил твоих родителей, оставляя только наблюдение.

— И вы решили убить мою семью?

— Ты росла, стали проявляться способности, но все было как-то вяло. Нужно было спровоцировать тебя, — равнодушно продолжал Хаймшит. — И сразу заполучить тебя обратно. С первой частью плана все прошло идеально.

Фредерик устало выдохнул. Уголки пересохших губ дернулись в нервной усмешке. Он ощущал, как онемение расползается по поврежденной ноге. Дышать становилось все сложнее из-за нарастающей слабости. Сквозь кипящий гнев пробивался инстинктивный страх смерти.

— Машина сгорела до тла, а ты осталась совершенно цела, — продолжил он. — Но потом был первый прокол, превратившийся в долгие годы слежки. Появился Фьюри и прибрал тебя к рукам. Затем были Мстители и вот мы здесь. А ведь Фьюри, единственный из всех, кто догадывался о правде.

— Тратишь последние силы на сказку, в которую заставил тебя верить твой отец? — произнесла Тесса. — Или тебе просто обидно, что программа и Гидра была для него важнее, чем собственный сын?

— Ты никогда не была свободной. Ты никогда не была простой девочкой, имеющий способности.

— Мне плевать, — сглотнув подступивший ком, произнесла девушка.

— Ты образец, уникальное творение моего отца. Ты принадлежишь нам, Тесса. Ты — часть Гидры. Ты…

Голос оборвался оглушительным выстрелом. Баки медленно опустил пистолет, убирая палец с курка. Стив устало выдохнув, посмотрев на друга. Тишина опускалась на комнату. Тесса взирала на завалившееся тело Хаймшита. Темная дыра, изливающая тонкую струйку крови, зияла между бровей. Раскрытые глаза мертвым взглядом смотрели прямо на нее. На бледных губах замерла кривая усмешка.

Тесса провела пальцами по волосам, отвернувшись. Она даже не ощущала внутренний боли, только немой шок. Медленно, девушка отошла к высокому окну, пытаясь отпустить последние слова Хаймшита. Вся ее жизнь — это сплошная ложь. У нее никогда не было правды. Только поблажка, позволяющая верить в то, что она может быть свободной.

Тишина повисла в комнате, позволяя каждому обдумать ситуацию. Стив вопросительно посмотрел на Барнса, который кивнул. Они оба понимали, что Фредерик не лгал. Все кусочки пазла, собранные в папке с названием программы Тессы, сейчас окончательно сложились в единую картину.

Девушка шумно выдохнула и перевела взгляд на ребят. Она встретилась глазами с Баки, едва уловимо кивнув. Она была искренне благодарна ему, что он сделал этот решающий выстрел. Стив закрепил щит за спиной.

— Ты в порядке? — спросил он у Тессы.

— Да, все в норме, — ответила она, дежурно улыбнувшись. — Нужно освободить Галлеара и уходить отсюда.

— Возвращаемся домой, — уверенно произнес Баки, отбрасывая опустевший пистолет в сторону мертвого тела.

Тесса проводила взглядом оружие, вновь прокручивая последние слова Хаймшита. Часть Гидры. Они создали ее, как какое-то очередное изобретение. Игрушку, которая должна была подчиняться их правилам и расти внутри системы. И вся ее борьба, вся месть и злость, были просто ходом против предназначенной для нее роли.

— Да, возвращаемся, — глухо сказала Тесса. — Я приведу Оливера.

— Постой, — остановил ее Баки. — Я пойду с тобой.

— Не доверяешь мне? — улыбнулась она.

— Не хочу потом искать вас в этом лабиринте, — ответил мужчина.

— Я быстро.

Она миновала остаток помещения, исчезая за дверью. Ребята проводили ее взглядом, понимая, что Тесса просто хочет побыть одна. Ей нужно было время, чтобы уложить все в своей голове. И для этого потребуется далеко не один день. Стив подошел к Баки, хлопнув его по плечу.

— Она справится, — произнес он. — Слишком упрямая, чтобы сдаться.

— Я буду рядом, — ответил Барнс.

— И не дашь ей сорваться? — понимающе улыбнулся Стив.

— Не допущу этого.

Стив кивнул, соглашаясь. Он знал, что Баки справится с этим. Будет рядом с ней в нужную минуту и поддержит. Что поможет ей выпутаться из новоприобретенных страхов. Но это будет уже далеко отсюда. Так же, как и от привычного холла Башни Старка.

— И теперь мы знаем всю правду о таком влечение Гидры к ней, — продолжил Роджерс.

— Надеюсь, что эта связь умерла вместе с ним, — Баки кивнул в сторону трупа.

— Вероятно, он действительно единственный, кто знал это. Помнишь, Тесса копалась в голове Харта?

— Да, — кивнул он. — Если бы там было что-то подобное, то она точно не упустила бы этого.

— Значит, это конец, — подытожил Стив. — Ты обратил внимание на то, что Хаймшит сказал о Фьюри?

— Что он тот один, кто подозревал все правильно?

— Да.

— Было одно предположение, — задумчиво ответил Баки. — Ник как-то раз сказал, что не может быть простой случайностью, что Гидра совершила попытку нападений на ребенка и отступила. И что здесь есть что-то еще.

Баки рассматривал дверь, за которой исчезла девушка. Это было в тот момент, когда она лежала в лаборатории Беннера, долгое время не приходя в себя. Информация из тех папок, которые Тесса принесла с собой тщательно перебиралась вновь и вновь, а Харта безуспешно пытались разговорить. И тогда Фьюри высказал свое предположение.

_________

Шелест бумаги сменялся щелканьем клавиш ноутбука. Очередная папка упала на стол, издав приглушенный хлопок. Несколько распечатанных отчетов упало на пол. Баки поднял взгляд на уставшего Фьюри, недовольно поджавшего губы. Мужчина никогда не отличался хорошим расположением духа, но сегодня был особенно молчаливым.

Ник уселся в кресло Старка, игнорируя его красноречивый взгляд. Тони усмехнулся, понимая, что сейчас даже его шутки не помогут разрядить обстановку. Барнс перевел взгляд на Романофф, равнодушно взирающую на стену. Ее мысли были сейчас далеко от этой комнаты. Нат не так давно сменил Стив, но вместо сна она пришла помочь разобраться хоть с какими-нибудь зацепками.

— Мы не на похоронах вроде, — не выдержал Старк. — Позовите Уилсона кто-нибудь.

— Зачем? — без задней мысли поинтересовался Фьюри.

— Устроим с ним юмористическое шоу, — колко отметил Тони. — Пусть посмотрит свежим взглядом. Может мы что-то упускаем.

— Его нет в Башне, — ответил Баки. — Он с Паркером на задании.

— Ладно, — развел руками мужчина. — Будем дальше играть в молчанку.

— Нет смысла обсуждать одно и то же, Старк, — сказал Фьюри, вновь открывая папку.

— Идеи, Ник, идеи, — парировал он. — Возможно, мы найдем какой-то ключ, который приоткроет рот Харту.

Но после этих слов вновь повисла тишина. Они действительно просматривали эти бумаги бесчисленное количество раз, но все оставалось по прежнему. Ничего нового нащупать не удавалось, Харт отшучивался и язвил, а временами начинал декламировать стихи, так что Фьюри просто разворачивался и уходил. Баки уже предлагал свой метод решения вопроса. Его даже поддержали Романофф и Уилсон, но Фьюри отказался от пыток.

Наташа взяла в руки папку с дивана, устало вздохнув. Она пробежала уставшим взглядом по первым страницам, старательно возвращая мысли к этому делу. Тело требовало отдыха, но девушка прекрасно понимала, что стоит только ей лечь на кровать, как от сна не останется и следа.

— Что за документы у тебя, Романофф? — спросил Фьюри.

— Отчеты, — ровным голосом ответила она. — О нападении, когда Тесса была маленькой. Еще до трагедии с ее родителями.

— У кого-то есть идеи? — вдруг поинтересовался Ник, кинув взгляд на Старка.

Вновь молчание окутало собравшуюся компанию. Старк подошел к шкафу, доставая оттуда стакан и бутылку виски. Затем обернулся к ребятам, предлагая жестом присоединиться. Фьюри хмыкнул, сложив руки поверх раскрытых бумаг.

— Серьезно? Это твоя идея?

— Это маленькое послабление после трех суток ломания головы над загогулинами в этих отчетах, — ответил Тони, закрыв дверцу шкафчика.

— Это ведь не сложно, — вдруг вмешался Баки.

— Разобраться в этом сгустке сумасшествия? — уточнил Старк.

— Похитить маленького ребенка, — продолжил тот, поймав взгляд Фьюри. — Что может быть проще?

— Возможно, они не были готовы к ее способностям? — предположила Наташа.

— Нет, тогда Тесса еще вообще толком ничего не умела, — качнул головой Барнс. — Только инстинктивная защита.

— Не рассчитали сил, — хмыкнул Старк, наполняя стакан. — Или же она подняла шум и…

— Когда им это мешало? — перебила его Наташа.

— Есть с десятков способов, как можно было бы ее похитить, — сказал Барнс. — Но она улизнула от них.

— Подожди, — прервал его Ник, поднимаясь с кресла.

Он подошел к окну, задумчиво постукивая по подоконнику. В его голове резко вспыхнула идея, которую теперь нужно было отточить, придавая более понятную форму. Маленькая девочка, еще ничего не соображающая в магии, и организованные бойцы Гидры, явившиеся за ней. И преимущество осталось на стороне ребенка.

Мысль скользила сквозь возможные варианты развития тех событий. Спряталась, может убежала в людное место или же просто закричала, привлекая внимание. Возможно, что способности сработали сами собой, давая отпор нападавшим, но сколько силы могло крыться в Тессе тогда, когда она была едва смышленым ребенком. Фьюри отрицательно покачал головой, оборачиваясь.

— Нет, у них была какая-то другая цель, — произнес он, окинув взглядом стол с бумагами. — Наташа, там есть что-то о том, как именно она справилась с ними?

— Никаких подробностей, — ответила девушка. — Только то, что нам уже известно.

— А что, если они не хотели ее похитить? Если целью была именно проверка? — продолжил Ник, упираясь руками в стол.

— Проверка на что она способна? — уточнил Баки.

— Что-то вроде того, — соглашаясь, кивнул мужчина. — Возможно, Гидра хотела проверить способности Тессы.

— Если бы это действительно было так, — вмешался Старк, — то они бы сразу и похитили ее. А так идея не сильно вяжется.

— Следующим их ходом стало как раз устранение ее родителей, — добавил Фьюри.

— То есть, — не унимался Тони, — ты хочешь сказать, что они планомерно выследили ее, чтобы просто проверить, стоит ли дальше иметь на нее планы?

— Это похоже на правду, — произнес Баки. — Вполне возможно, что именно после того случая они и решили действовать решительно.

— Мне кажется это слабо вероятным, — непоколебимо продолжил Старк.

— И почему же? — поинтересовался Ник.

— Почему же они не похитили ее сразу после трагедии? Самый подходящий момент ведь был. Ни опекунов, ни каких-либо родственников. Просто хватай ребенка и дело с концом. Сколько прошло до того, как ты узнал о ней?

— Около года, — качнул головой Фьюри. — Может, полтора.

— Она у приемных родителей и за этот промежуток времени Гидра не удосужилась напасть на нее?

Фьюри снова провел в голове четкую красную линию, связывающую события. Гидра не торопилась, выждав больше пяти лет, прежде чем попыталась убрать родителей Тессы. И потом ждала еще практически двадцать, чтобы окончательно решиться на захват. Как раз, когда девушка стала активно выходить на задания, показывая отточенные навыки. После того, как Мстители обучили ее всему, подготовив.

— Давайте будем реалистами, — продолжил Старк. — Она стала им интересна только тогда, когда мы подготовили ее. Остальное все не имеет почвы.

— Ты сам сказал высказывать идеи, — подметила Романофф, изогнув бровь.

— Да, но что-то более походящее на правду.

В кабинете снова повисла тишина, заполняемая шуршанием бумаги. Каждый погрузился в свои мысли. Старк отставил пустой стакан, занимая собственное кресло и запуская компьютер. Баки уперся взглядом в бумаги, прокручивая предположение Фьюри. И ему казалось, что какая-то доли правды все же есть за его словами.

_____

— Он первый из всех догадался, что Гидра не отказывалась от Тессы, а лишь выжидала, давая ей время на раскрутку своей силы, — заключил Баки.

— Им было бы проще обучить ребенка, — парировал Стив.

— Но тогда она не стала одной из нас, — ответил мужчина, вздохнув. — Не имела бы таких отношений с каждым из Мстителей. Они планировали с ее помощью выпотрошить нас один за другим.

Роджерс неуверенно качнул головой. Сейчас все казалось слишком ясным и простым, и от этого не менее диким. И все же, он не мог согласиться, что тактика Гидры могла бы сработать, если бы девушка пробыла в их руках дольше. Они могли бы похитить ее на одном из заданий, а потом просто выпустить, как ни в чем не бывало. И они бы приняли Тессу.

— Думаешь, стоит говорить о случившемся Фьюри? — задал Стив тот вопрос, что беспокоил их обоих.

Но вместо ответа резко раскрылась дверь. Галлеар, придерживая Тессу, буквально волок ее на своих плечах, тяжело дыша. Сосредоточенный взгляд и непривычная бледность лишь усугубляли впечатление от этой картины. Баки сорвался навстречу к бизнесмену, помогая.

Он осторожно перехватил девушку, едва державшуюся на ногах. Тесса неуверенно оплела пальцами крепкую шею мужчины, поморщившись. Стив внимательно осмотрел ее на видимые ранения.

— Что произошло? — поинтересовался Роджерс у растерянного Галлеара.

— Я ни черта не понимаю, — замотал головой бизнесмен. — Она попыталась открыть дверь, потом положила на замок руки, как когда закрывала меня в том боксе, а затем резко рухнула на пол.

— Сознание теряла? — уточнил Баки.

— Я все еще здесь, — недовольно добавила девушка. — Мог бы и у меня спросить.

— Нет, не теряла вроде, — ответил Галлеар, шумно выдохнув.

Он кинул взгляд в сторону бездыханного тела Фредерика, невольно поджав губы. Несмотря на то, что он не разделял такие критичные методы, чувство жалости не колыхнулось внутри. Так было спокойнее всем.

— Ты как? — спросил Стив у него. — Не ранен?

— Нет, к великому счастью, — произнес бизнесмен. — Все кончено?

— Да, — ответила Тесса. — Можно убираться отсюда.

Она попыталась отстраниться от Баки, медленно выдыхая. Мужчина осторожно придерживал блондинку, не доверяя ее самоуверенности. Тесса прикусила губу до боли, стараясь сосредоточиться. Она снова сделала хуже самой себе, воспользовавшись последними каплями своих способностей.

— Раз ты здесь, — не скрывая недовольства, начал Барнс. — Не объяснишь, какого черта?

— Дверь открывала, — коротко ответила блондинка. — Дай мне пару минут, я в порядке.

— Охотно верится, — хмыкнул Стив. — Мы бы не справились, да?

Тесса ничего не ответила, переведя взгляд вперед. Ребята так же услышали нарастающий звук, сменившийся вспышкой и скрежетом стекла. Осколки рассыпались по полу, впуская в помещение очередного гостя. Галлеар испуганно вцепился пальцами в изодранный карман пиджака, мысленно перебирая молитвы. Он был уверен, что больше не вынесет никаких поворотов судьбы.

Баки напряженно всматривался в фигуру, а затем усмехнулся. Стив так же покачал головой, не скрывая улыбки. Старк появился как всегда эффектно, но в этот раз с опозданием. Приземлившись, он убрал шлем с лица, широко улыбнувшись.

— Три часа и семь минут, — довольно произнес Тони, разведя руками. — Не ждали?

— Немного припозднился, — подметил Роджерс. — Веселье уже закончилось.

— А, черт, — наигранно изобразил разочарование мужчина. — Всему виной циклон над Ла-Маншем. Тесса, рад видеть ребят живыми.

Девушка усмехнулась, выпрямляясь. Она явно была видеть Старка здесь. Даже внутренние терзания отступили, позволяя ей снова ощутить себя неотъемлемой частью этих людей.

— Привет, Тони, — ответила она, качнув головой. — Плохой из меня агент Гидры.

— А не плохо ты им наваляла в том офисе, а?

— Не напоминай, — фыркнула девушка. — Странно, что ты здесь.

— Видимо хотел насладиться тем моментом, где ты надираешь нам задницы, — усмехнулся Стив, сложив руки на груди. — Да, Тони?

— И мысли не было, — вскинул руки Старк. — Просто в следующий раз припаяю вам ваши телефоны к этим самым задницам.

Он перевел взгляд за спины ребят, замечая тело Фредерика. Тони покачал головой, посмотрев на Баки, невозмутимо взирающего на него, и усмехнулся.

— И кто решил его прикончить?

— Это было коллективное решение, — ответил Барнс.

— Однозначно, — добавил Стив.

— Что ж, если вы не хотите прогуляться по округе, то нужно возвращаться, — сказал Тони, замечая искреннюю радость на лице бизнесмена. — А то Фьюри не в курсе, что я решил присоединиться к вашей вечеринке.

Облегчение, словно освежающая волна, наполняла собравшихся. Усталость брала свое, но при мысли о возвращении в Башню и долгожданном отдыхе, ноги находили силы для движения. Тесса попыталась идти полностью самостоятельно, но Барнс чуть крепче сжал ее ладонь, давая понять, что может не рассчитывать на это.

— Там, кстати, связанный человек, — вдруг вспомнила она. — Никто не хочет освободить его?

— Пусть этим занимаются люди Фьюри, — невозмутимо ответил Старк. — Как только сдадим задание, он начнет здесь все зачищать. Пусть веселиться.

Тесса невольно вспомнила слова Хаймшита про его личный компьютер и ту информацию, что там была. Она все еще не была уверена, что это чистая правда, но и не знала, стоит ли это знать Фьюри. В конечном счете это могло поставить окончательную точку в ее работе над заданиями. Из Мстителей ее, конечно, не выставят, а вот отстранить от работы вполне могут.

Стив уверенно шел впереди, проводя по многочисленным лестницам и коридорам. Разговор то вспыхивал, то затихал, но в основном основывался на подколах и шутках Старка. Он был явно в приподнятом настроение, несмотря на длительный перелет и упущенную возможность в очередной раз протестировать костюм в боевых условиях.

Тесса внимательно смотрела на спину Старка, облаченную в специализированный костюм. Она чувствовала себя лучше, чем когда ее тащил на себе Галлеар. По крайне мере слабость и головокружение сменилось притупленной болью, не так и мешавшей двигаться подальше из этого ада. Вдруг, девушка нахмурилась, поймав странную догадку за хвост.

— Какое сегодня число? — поинтересовалась она.

— Пятнадцатое, — неуверенно ответил Галлеар.

Он хоть и не долго пробыл без сознания, но все же не был до конца уверен в правильности своего ответа. Внутри еще вспыхивали образы безумного взгляда Хаймшита и его странного смеха, сменяющегося нервными подергиваниями лица. Теперь бизнесмен был больше чем уверен, что тот был просто безумцем.

— Конгресс, — улыбнулась Тесса.

— Что? — переспросил Стив, кинув взгляд через плечо.

— У Старка встреча там сегодня, — ответила девушка.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Баки, нахмурившись.

— Встреча была назначена еще полгода назад. Тони еще перед нашим отлетом сказал, что, нет унылее занятие на свете, чем…

— Чем слушать чертово нытье в Конгрессе, — закончил за блондинку Старк, лукаво улыбнувшись. — Наблюдательно.

— Так вот почему Фьюри не знает, что ты здесь, — продолжил разговор Роджерс. — Ты ведь понимаешь, что он не будет в восторге от всего этого.

— Тесса, как ты только справляешься с их занудством, — закатил глаза Тони. — Бросай их и переходи в мою команду.

— Я привыкла, — девушка улыбнулась, кинув короткий взгляд на Баки.

Тот усмехнулся, лишь крепче сжимая ее пальцы. Галлеар непонимающе нахмурился, но затем слабо улыбнулся. Легкость атмосферы передавалась и ему, давая надежду, что они действительно спокойно вернуться в Штаты. А там его ждала прорва привычной работы, которая сейчас казалось очень заманчивой и предсказуемой.

— Как самочувствие, Тесса? — подал голос Стив.

— Терпимо, — ответила девушка. — Ты ведь не просто так спросил?

— Нам нужно будет идти пешком какое-то время. Сил хватит?

— Мне же плечо вывихнули, а не ногу. Так что справлюсь.

— Вот Беннер обрадуется, — усмехнулся Старк. — Скоро он переклассифицируется из гениального ученого в нашего личного доктора. Кстати, кто-нибудь помнит, кто первым был у него в роли умирающего?

Разговор дальше пошел своим чередом, уходя прочь от этих бетонных стен и тревог. За высокими зарослями леса начинал проклевываться рассвет сквозь пушистые облака. Еще полчаса и он заиграет в полную силу, знаменуя начало нового дня.

Глава 48

Сладкий запах цветущей гортензии витал в воздухе. Теплый ветер играючи колыхал яркие соцветия, высаженные на открытой террасе. Нью-Йорк встречал вечернее время недовольными гудками автомобилей, застрявших в нескончаемых пробках. Жизнь смиренно текла вперед, окутывая город привычной суетой.

Тесса взъерошила светлые пряди, облегченно выдыхая. Она соскучилась по этому месту. Пальцы скользнули по металлическим перилам, ощущая отпечатки Стива, оставленные здесь, казалось, вечность назад. Девушка улыбнулась, вновь всматриваясь в раскинувшиеся внизу городские улицы.

Они прилетели обратно в Штаты практически к полудню по местному времени, а затем ее затащили к Беннеру, где она провела еще пару часов под разносторонними обследованиями и причитаниями Брюса. В основном они всё касались того, что Старку пора задуматься о страховании каждого из состава Мстителей. Тесса же смиренно молчала, не решаясь прервать ученого. Ей не хотелось нарываться на принудительный постельный режим и вновь усиленное наблюдение в стенах лаборатории. Умирать она, в конце концов, не собиралась.

Девушка коснулась пальцами тугой повязки на плече, нещадно сдавливающей сустав. Притупленная боль все еще беспокоила ее, но после уколов в исполнение хмурого Беннера, стало значительно лучше. Осмотрев ее пальцы, соприкасавшиеся с электричеством, он отметил, что все обошлось лишь ожогами. И что если бы не способности, вовремя сработавшие, то Тесса сейчас бы не сидела перед ним, нетерпеливо дожидаясь окончания процедур.

Шаги за спиной заставили блондинку обернуться. Радостная улыбка тут же засияла на губах. Романофф раскинула руки, крепко обхватывая хрупкую фигуру подруги. Тесса поморщилась от тягучей боли в плече, но не могла сдержать ответной улыбки. Ей безумно не хватало подруги эти дни.

— Ты чертовски напугала меня, — произнесла Нат.

— Прости, — ответила Тесса, мягко отстраняясь. — В мои планы это точно не входило.

— Даже не думай куда-то сбежать, — категорично произнесла Романофф. — Сегодня вечер мой.

— Под словами "куда-то" ты подразумеваешь Барнса?

— Именно его, — улыбнулась она. — Так что после десяти жду тебя у себя.

— Звучит крайне привлекательно.

— А я помню время, когда ты невинно отнекивалась от таких предложений.

— Это было слишком давно, — качнула головой Тесса. — Как все прошло в Германии?

Наташа развернулась спиной к городу, изящно опершись о перила. Теплый ветер ласково играл с рыжими прядями, рассыпающимися на плечи. Выражение искреннего удовлетворения сияло на лице. Браслет, подаренный когда-то Тессой, покачивался на запястье Романофф при каждом движении руки.

— Ты бы только это видела, — улыбнулась она. — Все как по нотам.

— Думаешь, я в это поверю? — вскинула бровь блондинка.

— Ну попытаться стоило, — усмехнулась Нат. — Этот идиот Ошвил едва все не испортил. Я вернулась в номер, чтобы забрать вещи и двинуться в сторону складов, а там он роется в моих вещах. Оказывается, этот придурок фетишист.

— Только не говори, что это было нижнее белье, — тихо произнесла Тесса.

— Если бы белье, я бы еще поняла, но ведь он обнимался с моими чулками, — возмущенно ответила девушка.

— С теми, что ты приберегла для отпуска в Японии?

— Да, черт возьми, с ними!

Блондинка едва сдерживала смех, чтобы еще сильнее не разжечь праведный собственнический гнев Романофф. Чулки действительно были потрясающими, так что Тесса прекрасно понимала, почему подруга настолько возмущенна.

— Как этот идиот не нашел взрывчатку, пока рылся в сумке, — продолжила она.

— Ты спрятала ее в одном месте с бельем?

— Ну не отдельный же мне было чемодан для нее брать. Я же не думала, что в последний момент какой-то идиот полезет вмои вещи.

— Ты не убила его? — усмехнулась Тесса.

— Представь, — задумчиво начала Нат, — он в одной рубашке и семейниках, поверх которых вывалился пупок, вокруг разбросана моя одежда, а носки аккуратно выложены в ряд на кровати. Ну, я и привязала его к стулу этими чулками в том, в чем застала.

Наташа загадочно улыбнулась, кинув вспыхнувший искорками озорства взгляд на подругу. Тесса понимала, что месть не могла закончиться таким простым наказанием.

— А потом? — не желая сдерживать любопытства, поинтересовалась она.

— Я сделала несколько фото на его телефон и разослала во все чаты, что только нашла у него, — довольно произнесла Романофф.

— Это даже хуже, чем убить, — усмехнулась блондинка. — А что на счет взрыва?

Нат демонстративно изобразила очередную волну возмущения, изогнув бровь. Тесса засмеялась, понимающе кивнув. Конечно, как спланированный взрыв самого крупного склада оружия Гидры мог соревноваться с тайными пристрастиями Майкла Ошвила.

— Тебя Барнс совсем испортил, — фыркнула Романофф.

— Почему же?

— Видимо его прагматизм заразен. Такая история, а ты про взрыв.

— Ладно, ладно, — усмехнулась Тесса. — У нас же целый вечер впереди, забыла? И я уверена, что у тебя осталось фото преступления.

— Ужасающего святотатства, я бы сказала, — поправила ее Нат. — Я отправила пару снимков Фьюри.

— Ник был наверное в неописуемом восторге, — понимающе вздохнула блондинка.

— Он отправил мне смайлик, — пожала плечами Романофф, на секунду задумавшись.

— Старк, — догадалась Тесса, улыбнувшись.

— Да, чертов Старк, — соглашаясь, кивнула подруга. — Кстати, что сказал Беннер? А то Тони шел с таким сияющим лицом из его лаборатории.

Тесса устало выдохнула, потерев пальцами веки. Еще бы Старк оставил без внимания тот факт, что она сейчас осталась практически без способностей. Хотя девушка сама не знала, радоваться ей или расстраиваться на этот счет.

— Просто он теперь может не переживать, что снова придется делать ремонт, — усмехнулась она.

— Все настолько плохо?

— Брюс сам пока точно не может сказать, — пожала плечами Тесса, перебирая в голове слова ученого. — Эпимутации очень замедлились. И теперь не совсем ясно, вернется ли все в привычный режим.

Опершись о перила, блондинка старательно пыталась собрать в пару понятных фраз весь сборник терминов, который упомянул Беннер относительно происходящего с ней. Сначала она задавала уточняющие вопросы, пытаясь разобраться, но потом окончательно сдалась, просто запомнив окончательный вердикт. И он был далеко не однозначным.

Пока она была под контролем изобретения Хаймшита, ее организм перерабатывал колоссальный объем энергии. Резервные "склады" резко увеличились, спешно справляясь с новым притоком силы, а теперь, когда необходимость в этом исчезла, то оставалось только наблюдать, восстановятся ли они.

— И как много это может занять времени? — уточнила Романофф, задумчиво посмотрев на равнодушное выражение лица подруги.

— Тут тоже нет точного ответа, — качнула головой Тесса. — Полгода, может год. Может еще больше. Какая-то часть силы осталась во мне, но, как сказал Брюс, вошла в состояние "гибернации". То есть способна циркулировать только внутри организма, не покидая пределов.

Ветер щекотал кожу, а яркий цветочный аромат пробирался в лёгкие, приглушая отголоски последних дней. Здесь, в Башне, невидимый кокон спокойствия окутывал, позволяя наконец-то расслабиться. И Тесса безумно любила это ощущение. Такое бывало только там, где тебе хорошо. Девушка опустила взгляд на пальцы, перебирающие край эластичного бинта.

Девушка не хотела тешить себя надеждой, стараясь свыкнуться с мыслью, что возможно так и останется практически обычным человеком. Это было странное, с трудом объяснимое чувство, которое Тесса никак не могла принять полностью.

Раньше она иногда задумывалась над тем, какой стала бы ее жизнь без этих способностей. Но полноценной картинки никогда не получалось воссоздать в мыслях, ведь Тесса прекрасно понимала, что все не так просто. Нет той четкой границы между ней самой и магией, кипевшей в ее теле все эти годы. И только испробовав однажды амулет, стало проще видеть мир простым.

Именно тогда блондинка впервые переборола глубинный страх, прощупывая привычную жизнь на другом уровне чувств. И сейчас, стоя возле Наташи и не ощущая ее волны эмоций, Тесса чувствовала себя спокойно. Она больше не боялась этой стороны жизни.

— Знаешь, мне очень жаль, что все так сложилось, — тихо произнесла Романофф. — Вот только ты, кажется, не расстроена этим.

— Я бы сказала, что все закончилось правильно, — слабо улыбнулась Тесса. — Я чуть не убила их, Нат. Чувствовала, как сжимаю их кости, как причиняю боль и не могла остановить это. Это словно ты сидишь в стеклянной клетке и можешь просто наблюдать.

— Но ты же смогла не допустить этого, — ответила девушка.

— Это просто удачное стечение обстоятельств, — неуверенно покачала головой блондинка. — Мне просто повезло, что всё закончилось именно так.

— Тесса…

— Эта сила едва не стала причиной, по которой я не потеряла все, чем дорожу, — вздохнула Тесса, поймав взволнованный взгляд подруги. — Это слишком высокая цена, Нат.

Блондинка слабо улыбнулась, вновь оборачиваясь к шумному городу. Тонкие пальцы скользнули по перилам, а зубы нервно покусывали губы. Она честно призналась в том, что давно было ей очевидно. Никакая сила не могла заменить ей людей, собравшихся под сводами этого здания.

— И что дальше?

— Когда Беннер закончит с исследованиям, Старк договорился о встрече со Стрэнджем, — тихо ответила Тесса. — Он хочет посмотреть, что всё же стало причиной для так называемой "гибернации".

— Вопрос в том, хочешь ли этого ты, — отметила Наташа, постукивая пальцами по металлическому ограждению.

— Не сейчас точно, — слабо улыбнулась девушка. — Раз уж мне предоставилась возможность побыть просто человеком, не рискуя жизнью, то почему бы не попытаться, верно? Оплата счетов, подписка на еженедельную газету, йога по утрам…

— Что? — не скрывая удивления прервала её Романофф. — Ладно йога, но подписка на газету…

— Уже слишком, да?

— Однозначно переигрываешь, — усмехнулась Нат, толкнув подругу в бок локтем.

Тесса улыбнулась, только сейчас осознавая, что в глубине души прощается с этим местом. Пока она шла сюда из лаборатории Беннера, то осматривала взглядом такие привычные коридоры, понимая, что её история здесь закончилась. Горько-сладкая тоска распускалась в сердце, вороша воспоминания. Долгие вечера, лёгкие и шутливые беседы, историй побед и поражений, слезы радости и разочарования, прощение и ненависть — всё это тонкими нитями сплетало историю их судеб воедино. И Тесса была рада, что стала частью этого.

— И вообще у нас в планах был совместный отпуск, помнишь? — вдруг вспомнила Романофф. — Страна Восходящего солнца, пара классных баров, море сакэ и полная свобода.

— Даже не знаю, что меня больше всего привлекает в этом списке, — ответила блондинка, качнув головой.

— Это я ещё не всё включила сюда. В любом случае, скучать в их чёртовых номерах нам не придётся. А знаешь, что мне нравится еще больше?

— И что же?

— Билеты на следующий вторник, — довольно улыбнулась Нат.

— Фьюри уже одобрил твой план? — поинтересовалась Тесса, замечая, как поморщилась подруга.

— У него не было выхода. Я сказала, что либо он даёт нам отдохнуть, либо я оккупирую его кабинет до того момента, пока он не решится пристрелить меня, — хмыкнула Романофф. — Но у нас всё ещё есть одна маленькая загвоздка.

— Загвоздка? — изогнута бровь блондинка, не понимая. — Я думала, что ты уже расправилась со всеми препятствиями.

— Ну, эта преграда несколько более стойкая. Особенно, когда дело касается твоего перемещения между континентами.

— Баки, — понимающе кивнула Тесса. — Ты уже пыталась поговорить с ним, да?

— Именно.

— И что он сказал?

— Согласился, — коротко ответила Нат. — А ты знаешь, что это ещё более подозрительно, чем если бы он привычно упрямился.

Тесса улыбнулась, не в силах отрицать очевидного. Скорее всего, он уже имел в голове чёткий план, как противостоять планам Романофф на грандиозный отпуск с участием блондинки. Девушка убрала белокурую прядь, упавшую прямо на лицо от порыва ветра. Взгляд зацепился за тёмную машину, занявшую свободное место на парковке возле Башни. Стив вышел из машины вместе с Ником Фьюри, уверенно двинувшись в сторону входа.

— Я попробую договориться с Баки, — произнесла Тесса, возвращаясь к разговору.

— Договориться с Баки о чем? — неожиданно раздался голос за спиной.

Девушки резко обернулись, натыкаясь на совершенно невозмутимый взгляд Барнса. Тесса невольно прислушалась к ощущениям, но в ответ была лишь неприступная тишина. Она больше не чувствовала присутствия возле себя других людей, кроме как стандартным набором органов чувств. Зрение, слух, но не такое привычное внутреннее чутье.

— Мы как раз говорили про то, что заслужили отдых, — ответила Наташа, взъерошив рыжие пряди. — Только не говори, что пришел утащить Тессу и спрятать у себя?

— Фьюри ищет тебя, — ответил Баки.

— Так, — довольно улыбнулась Романофф, изогнув бровь, — становится интереснее.

— Сказал, что Майкл Ошвил подал в суд на твою личность. За распространение лжеинформации и нарушение его частных прав.

— Что? Я покажу этому извращенцу, кто еще нарушил чьи права, — вспыхнула возмущением Нат. — Это он еще не видел видео со своим участием.

— Ты еще и видео сняла? — изогнула бровь Тесса.

— Конечно. А еще у меня есть парочка очень интересных договоров, что он заключил, — невозмутимо ответила она. — Следовало ожидать, что он попытается отмыть свою задницу. Вы, кстати, тоже идете к Нику?

— Через пару минут, — ответил Баки, получив в ответ недоверчивый взгляд Романофф.

— Только попробуй, — произнесла она, отрываясь от ограждения. — Будешь искать свою руку по всему Нью-Йорку.

— А с виду такой ангел, — качнул головой мужчина.

Наташа хитро улыбнулась, а затем, подмигнув подруге, двинулась в сторону выхода с террасы. Блондинка проводила ее взглядом, улыбаясь. Она не сомневалась, что та закопает заживо Ошвила. И теперь дело было не только в любимых чулках. Вот только вряд ли Фьюри будет в восторге от такого настроя Романофф.

Баки перевел взгляд на Тессу, изучающе скользя взглядом по бледному лицу. Тревога, что терзала ее всю обратную дорогу в Штаты, сейчас окончательно испарилась. И он понимал, что причина была далеко не в препаратах, на которые не поскупился Беннер. Девушка поймала взгляд мужчины, мягко улыбнувшись.

В светлых глазах промелькнуло волнение, тут же сменяющееся теплой нежностью. Тесса хотела уткнуться в его грудь, ощущая такой необходимый ей аромат спокойствия и уверенности. Она искренне желала почувствовать, как ритмично стучит его сердце, но не двинулась с места, позволяя колкому чувству сожаления пропитывать душу.

Когда первый пыл окончательной победы сменился едва преодолимой усталостью, Тесса почувствовала, как тяжелые мысли стали просачиваться в голову. Она была в маленьком шаге от того, чтобы убить человека, доверившегося ей. И пусть этого не произошло, но блондинка не могла отпустить этого.

Она все еще ощущала, как разрывающая боль пронизывала его сердце, как сдавливалась грудная клетка, не давая сделать вдоха. Помнила тот яркий образ, что вырисовывался в голове в тот злосчастный момент. И каждый раз при этом воспоминании внутри девушки все съеживалось, отзываясь холодной правдой. Она едва не убила Джеймса. И самое страшное, что в тот момент она искренне желала этого.

— Так о чем ты хотела договориться? — вновь вернулся к вопросу Баки, улыбнувшись.

— Поездка в Японию, — ответила Тесса. — Нат сказала, что ты согласился.

— Не вижу в этом ничего плохо, — пожал он плечами. — Немного отдыха пойдет тебе на пользу, если не надумаешь ломать себе голову, как минуту назад.

— Что? — непонимающе уточнила девушка. — Ладно, чему я удивляюсь. И как ты понял?

— Я хорошо знаю этот взгляд, — усмехнулся Барнс, осторожно убирая светлые пряди с ее лица. — Регулярно вижу в зеркале.

Сожаление, туго сплетенное с сомнениями и страхами, заставляющими опасаться будущего. Да, Баки определенно узнавал в ее глазах те же самые глубинные нотки, что преследовали его долгие годы. Тесса улыбнулась, понимающе кивнув.

— Тогда ответь мне, что ты задумал?

— В каком плане?

— Япония, — вздохнула блондинка. — С твоим уровнем доверия, ты бы ни за что не дал согласие на это. А значит, что у тебя уже есть какой-то план. Не хочешь поделиться?

— Когда ты так делаешь, я начинаю сомневаться в заключении Беннера относительно твоих сил, — усмехнулся мужчина.

— И все же? — не унималась Тесса, желая получить ответ.

— Мы с Сэмом летим туда на день раньше, — признался он. — Нужно разобраться кое с какими делами.

— Значит, задание? Идеальное совпадение.

— Я деликатно уточнил, чтобы Ник ничего не говорил об этом Романофф. Она решит, что моя цель — следить за твоей задницей.

Тесса слабо улыбнулась, понимая о чем он говорит. Наташа действительно бы переиграла планы, узнав о том, что Баки с Сэмом будет где-то неподалеку. Ее целью было хотя бы на короткий клочок времени избавиться от любого упоминания заданий, перестрелок и невинных жизней, что могли пострадать, пока они будут наслаждаться благами обычной жизни.

— Но это не значит, что я не буду этого делать, Тесса, — буднично произнес Барнс.

— Я почему-то не сомневалась в этом, — ответила она искренне. — Особенно в том, что задание совпало с местом предполагаемого отпуска.

— Не совсем задания. Скорее, это последняя просьба Фьюри перед тем, чтобы отпустить нас.

Девушка подняла на него взгляд, всматриваясь в насыщенно-голубую бездну. Она старательно выискивала хоть что-то, что могло подтвердить сомнения, закравшиеся в ее мысли за последние сутки.

Его пальцы уверенно переплелись с ее, не давая сомнениям взять вверх. Тесса улыбнулась, крепче сжимая пальцы. Если бы она только могла рассказать ему, как боялась этого разговора. Сколько разных вариантов развития событий прокручивала в голове, пока самолет пересекал океан. Взгляд светлых глаз замер на их сцепленных руках.

— Это так непривычно, — едва слышно произнесла девушка.

— Что именно?

— Не чувствовать людей, — задумчиво произнесла она. — Их настроения, истинных эмоций. Так проще догадаться, говорят ли тебе правду.

Баки усмехнулся, притягивая девушку к себе. Бионическая рука крепко обвила тонкую талию, ставя окончательную точку в этом вопросе. Он знал, что чувство вины непременно возьмет свою долю, но мужчина не хотел, чтобы это время затягивалось. Губы коснулись светлой макушки, украдкой оставляя короткий поцелуй. Тесса улыбнулась, уткнувшись носом в широкую грудь.

Она осторожно оплела руками его торс, вслушиваясь в звук бьющегося сердца. Ей хотелось стоять так бесконечно долго, позволяя спокойствию пронизывать тело. Это было сравнимо с тихой гаванью, скрытой вдали от тревог и смятений. И здесь не нужны были слова, чтобы чувствовать себя в безопасности. Чтобы быть нужной.

— Не передумал? — тихо спросила она.

— Для этого тебе действительно пришлось бы убить меня, — усмехнулся Баки.

— Я думала, что ты ненавидишь все, что создано Гидрой.

— Ты будешь единственным исключением, — тихо усмехнулся он. — Странная ты. Связала себя отношениями с бывшим безжалостным убийцей, а после попытки убить его, ставишь на себе крест.

— То есть мне не бояться, что ты придушишь меня подушкой ночью? — подняла на него глаза Тесса, прищурившись.

— Если только ты попытаешься снова прикончить меня.

— Это превращается в традицию, знаешь?

— Мы придумаем что-то более безопасное, — ответил Баки, обреченно вздохнув.

— Например?

— Я еще работаю над продолжением этой мысли.

Мужские пальцы скользнули по ее щеке, а взгляд вдруг стал серьезным. Он столько раз смотрел в ее глаза, но каждый раз видел в них все столь же яркое солнце, как в ту решающую ночь признания. Не слепящее, не обжигающее, а теплое и ласковое, согревающее своим светом. И только теперь там иногда проскальзывали мрачные образы, навеянные случившимся. Мужчина коснулся лбом ее лба, улыбнувшись.

— Бухарест, — коротко произнес Баки.

— Бухарест?

— Я выбрал место, куда мы уедем.

Тесса улыбнулась, закрыв глаза. Она вслушивалась в его дыхание, ощущая, как внутри замерло, чтобы через секунду рассыпаться на части. Ей хотелось запомнить каждую секунду этого момента, навсегда отпечатывая в памяти яркими красками.

Какой бы город не назвал Баки, она без раздумий отправилась бы с ним. Просто чтобы быть рядом, позволяя хрупкому счастью все так же нежно согревать их жизнь. Тесса коснулась его щеки, ощущая привычное покалывание щетины на кончиках тонких пальцев.

— Я слышала, — задумчиво произнесла девушка, — что там очень низкий уровень преступности.

— Тесса, с твоим появлением эта статистика значительно изменится, — усмехнулся Баки.

— Ну конечно, — вздохнула она, качнув головой.

— В этом есть определенные плюсы. Я не останусь без работы.

— Барнс!

— Люблю тебя, — улыбнувшись, произнес он.

Его губы коснулись ее, оставляя на них уверенный поцелуй. Терпкий, отдаваемый долгим ожиданием и привкусом горького кофе. Сердце объял трепет, растекаясь опаляющим жаром в груди. Тесса нежно прикусила его губу, отстраняясь. Улыбка сияла на влажных губах.

— Это ты так ушел от темы? — уточнила она, ловя его красноречивый взгляд.

— Не хочу, чтобы ты успела придумать план мести, — ответил Баки, проведя пальцем по ее истерзанным покусываниями губам.

— Ты неисправим, Джеймс Барнс, — тихо прошептала Тесса. — И я люблю тебя.

Тесса возобновила поцелуй, добавляя в него нежность необъятного чувства, плотно поселившегося в ее груди. Тонкие пальцы скользнули по виску вверх, утопая в темных волосам мужчины. Мысли послушно отступали, позволяя полностью отдаться такому желанному покою. Бионическая рука крепче прижала к себе стройную фигуру, не желая отпускать.

Они оба понимали, что все кончено. Волнение перед грядущими переменами исчезло, даруя лишь чарующее ощущение спокойствия. Долгий путь завершался, оставалось лишь сделать последний шаг. И Баки понимал, что больше не чувствует колебаний. Он готов к новой жизни.

Телефон настойчиво завибрировал в кармане, оповещая об СМС. Баки, не хотя, прервал поцелуй, обреченно вздохнув. Тесса улыбнулась, скользнув кончиками пальцев по нахмурившимся густым бровям. Она знала, что у них будет еще много времени, чтобы побыть вдвоем, не обращая внимания ни на что. Нужно только немного подождать.

— Фьюри, — догадался мужчина, не доставая телефон.

— Нужно идти, — кивнула блондинка, оставляя невесомый поцелуй на уголке его губ. — Речь и так будет касаться Хаймшита.

Барнс позволил девушке отстраниться. Она пробежала кончиками пальцев по его запястью, вновь переплетаясь пальцами. Ей было бесконечно мало времени с ним. События стремительно неслись вперед, забирая драгоценные минуты их жизни. Мужчина чуть крепче сжал ее руку. У них впереди будет еще четыре дня, прежде чем он отправится на последнее задание.

Пушистые кусты гортензий покачивались игривым ветром. Внизу послышался настойчивый автомобильный гудок — кто-то торопился миновать светофор побыстрее. Баки перевел взгляд на залитые внутренним светом окна Башни, возвращаясь мыслями к предстоящему диалогу в кабинете Старка. И он не сомневался, что Тесса так же думает об этом.

______

Полумрак охватывал салон. Мерный приглушенный гул самолета успокаивал, но даже он не могло справиться с мыслями, кружащими в голове. Будто заевшая пластинка, они вновь и вновь кружились, не давая окончательно расслабиться, пользуясь предоставленной возможностью.

Электронные часы на борту показывали нью-йоркское время. Лететь оставалось не больше трех часов. Старк сидел в отдаленном углу, погрузившись в работу. Мужчина внимательно всматривался в экран предоставленного ноутбука, что-то бормоча себе под нос. Время от времени, Тони откидывался на сиденье, потирая пальцами лоб, но спустя несколько коротких секунд, снова начинал стучать пальцами по клавиатуре.

Стив устало выдохнул, переведя взгляд на Барнса. Тот сидел всего в паре сидений рядом с Тессой. Девушка прикрыла глаза, отвернувшись к иллюминатору. Роджерс знал, что она не спит. Брови то и дело хмурились, а губы терпели привычные терзания. Девушка явно перебирала в голове случившееся, но при этом не желая делиться своими мыслями.

Баки не настаивал на разговоре, позволяя ей самой решать, хочет ли она этого. Негласное правило, которое они оба принимали, уважая личные границы друг друга. Стив поднялся с сиденья, подходя ближе. Оставался вопрос, который они так и не решили. Барнс обернулся на голос друга.

— Есть минута? — тихо уточнил Кэп, кинув короткий взгляд на девушку.

— Да, — вздохнул Баки, поднимаясь.

Тесса не двинулась с места, игнорируя происходящее. Она старательно сражалась с одолевающим чувством вины и сожаления, надеясь, что усталость возьмет свое и ей удастся отключиться. Но с каждым очередным витком мыслей, эта надежда казалась все более призрачной.

Роджерс двинулся по салону в сторону выхода из пассажирской зоны. Самолет был пустым, исключая их пятерых и стюарта, исчезнувшего уже полчаса как в кабине пилотов. Галлеар вытянулся на сиденье недалеко от Старка, буравя взглядом темное небо за иллюминатором. Ему так же не удавалось уснуть, но и разговорчивость сегодня была ему чужда.

Остановившись на достаточном расстоянии, чтобы никто не слышал из разговора, Стив перешел к главному. Ему нужно было знать, что они собираются поведать Фьюри при встрече.

— Ты разговаривал с Тессой? — напрямую спросил мужчина.

— О том, что произошло или о последних словах Хаймшита?

— О последнем.

— Ей сейчас нужно разобраться в себе, — качнул головой Барнс. — Все это и так слишком давит на ее мозги.

— Если Фьюри обо всем узнает, то только укрепиться в своей позиции относительно нее, — отметил Стив.

— И отстранит от заданий. Я знаю, — он посмотрел в сторону сиденья, где сидела блондинка. — И она это понимает.

— Хаймшит был единственным, кто знал.

— Она сама все расскажет, не станет лгать, — устало выдохнул Баки. — Тем более, Фьюри будет проверять компьютеры, что остались там.

— И так или иначе все узнает, — понимающе кивнул Кэп.

Роджерс смотрел на друга, сбросившего привычную холодную маску. И он прекрасно видел, что того не волнует открывшееся прошлое Тессы. Баки просто в очередной раз давал ей самой решать, как поступать. Он просто поддержит любой исход, оставаясь с ней рядом. Стив перевел взгляд на блондинку.

— Значит, ее участие в команде Мстителей завершено, — заключил Стив. — Как и твое, верно?

— Да, — согласился Баки. — Это все равно случилось бы.

— Спокойная жизнь вдали от всех?

— Она говорит, что я заслуживаю этого. Спокойной и счастливой жизни, — усмехнулся Баки.

— Она права, — вздохнул Стив. — Твоя война должна была рано или поздно закончиться.

— Никогда не думал, что для этого мне придется едва не потерять ее трижды, — отметил мужчина, переведя взгляд на друга.

— Ну с Тессой никогда не бывает скучно, — улыбнулся Роджерс. — Надеюсь, у вас все получится.

— Ты готов отпустить ее?

— Нет, — качнул головой Стив, устало выдохнув. — Но никто не запрещает нам обоим любить ее, верно?

Баки усмехнулся, не отвечая на этот вопрос. Он знал, что Тесса принадлежит только ему. Эта несносная блондинка смогла добиться того, чтобы он признал правду. Внутри его сердца быдо ещё место для чего-то светлого и тёплого. И Баки не хотел ничего, кроме как видеть ее рядом с собой изо дня в день. Счастливо улыбающуюся и щебечущую о добре во всем мире. Мужчина медленно выдохнул, направляясь обратно в пассажирское кресло.

Стив все понял без слов. Он смотрел на девушку, в очередной раз открывшую глаза. Она пробежала пальцами по волосам, закидывая их за спину. Губы дрогнули, позволяя тихим словам слететь с них. Роджерс слабо улыбнулся, понимая, что Тесса ошиблась всего однажды. Когда с уверенностью решила, что по-настоящему сильно он может любить только Пегги.

Теперь убеждать ее в обратном было бесполезно. Он прямо сейчас наблюдал суровую правду. Едва только Баки занял кресло, как девушка перевела на него взгляд, слабо улыбнувшись. Она все еще терзала себя чувством вины, но светлые глаза говорили куда больше. Взволнованный взгляд, окутанный нежностью и безграничным доверием.

Баки улыбнулся в ответ, убрав непослушную прядь с бледного лица. Тесса перехватила его руку, переплетаясь с ним пальцами. Сейчас для нее существовал только этот человек. Стив устало выдохнул, сжав пальцы в карманах брюк. Когда-нибудь он сможет смотреть на это без сожаления. Без горького осознания, что потерял ее по своей вине.

_________

— Мы так и не поговорили о том, что сказал Хаймшит, — прервал паузу Баки, открывая дверь, ведущую с террасы.

— Мне все равно, — качнула головой Тесса, слабо усмехнувшись. — Родители не отказались от меня. Пытались защитить. Пусть в моей жизни и было много лжи, но родители были настоящими.

— Они сделали все от них возможное, Тесса.

— И я по прежнему люблю их, — мягко улыбнулась она. — В любом случае, что бы ни планировала Гидра, какие бы не приложила усилия к моему появлению, но я явно не удовлетворила их планы. Так что останусь просто Тессой, которая вляпывается в неприятности и трепет нервы одному столетнему солдату.

Тесса посмотрела на Баки, замечая, насколько спокойно он улыбается. Расслаблено и искренне, как бывало в редкие моменты их уединений. И она до мурашек по телу любила такую улыбку.

— Что? — спросила она.

— Ничего, — усмехнулся мужчина, вздохнув. — Просто вспомнил ту песню, что ты тогда пела.

— Когда ты загадал желание?

— Да.

Девушка улыбнулась, покачав головой. Приглушенный звук шагов разливался по пустому коридору. Оставалось миновать всего несколько метров и будет коридор, за которым находился кабинет Старка. И все закончится окончательно.

— Мы вдали с тобой увидим одинокий старый дом,

Это будет наше место,

Наш маяк и в дождь, и в шторм,

Тихо начала Тесса, повторяя те строки, что она пела мужчине в тот вечер. Она скорее шептала их стихотворно, чем напевала, но голос все равно звучал нежно, словно собираясь воспарить нотами ввысь. Баки посмотрел на нее, улыбнувшись.

— Ошибаясь каждый раз, дадим друг другу ша-анс.

Ведь свет горит для на-а-ас.

Свет горит для на-а-ас.

Голос затих, а на губах сияла довольная улыбка. Мужские пальцы сжали ее руку чуть крепче. Баки смотрел на ее лицо, понимая, что действительно хочет слушать ее пение в их общем доме. Видеть, как она смеется по пустякам, как не прячет от него слезы и доверяет всю себя, без остатка. И мужчина понимал, что чувствует себя чертовски счастливым.

— Ты не говорила Нат, что мы собрались уходить?

— Нет, — качнула головой Тесса. — Собиралась сделать сегодня вечером.

— Хорошо. Тогда я свалю на это время.

— Боишься праведного гнева Романофф? — улыбнулась девушка.

— Не хочу остаться без головы, — хмыкнул Баки.

— Она догадывается, Джеймс, — ответила Тесса. — Поэтому гнев не будет таким, каким ты себе представляешь.

— Не думаю, что она будет в восторге, что я увожу ее лучшую подругу.

Тесса покачала головой, улыбнувшись. Она знала, что будет скучать по этим мимолетным мгновениям, по вспыхивающим разногласиям, тут сменяющимися веселым смехом. Перед ними показалась дверь кабинета, за которой слышался возмущенный голос Романофф. Видимо, история с чулками еще не пришла к логическому завершению.

Тесса осторожно приоткрыла дверь, постучав по ней предупредительно пальцами. Ребята расположились по комнате, едва сдерживая смех. Нат стояла возле компьютера, за которым с невозмутимым лицом сидел Ник Фьюри. Старк шумно выдохнул, старательно возвращая голосу спокойствие.

— Вы как раз вовремя, — произнес он. — Вы уже видели это видео?

— Может обойдемся без этого? — уточнил Фьюри. — Уже четвертый раз.

— Это заслуживает Оскара, — качнул головой Тони. — Нат?

Романофф лукаво улыбнулась, вновь запуская видео. Развернув ноутбук, она довольно сложила руки на груди. На экране появился Майкл Ошвил, трепыхающийся на стуле, к которому плотно был привязан кружевными черными чулками. Старк шумно выдохнул, а Стив обреченно вздохнул. Сокол приложил палец к губам, наблюдая за реакцией новоприбывших с видом ценителя.

Баки закатил глаза, а Тесса улыбнулась. Ей будет не хватать этого.

Эпилог

Ветер играл среди ветвей деревьев, еще не проснувшихся от зимнего сна. Местами среди прогалин стала появляться нежнейшая зеленая травка, едва выступавшая над землей. Последнюю неделю ранняя весна теплыми солнечными лучами пробиралась в город, даруя волшебное ощущение радости. Но сегодня погода решила расщедриться лишь на затяжной дождь, постукивающий каплями по кухонному стеклу.

Несколько недоверчивых воробьев перепрыгивали на тонких краях кормушки, недоверчиво озираясь. Они недовольно щебетали, готовые в любую секунду сорваться с места. Тесса улыбнулась, оборачиваясь на свист чайника. Сегодня был особенный мартовский день.

Девушка выключила прибор. Пальцы пробежали по краю столешницы, которую они заменили несколько месяцев назад. Прошлая сдалась под попытками Баки сменить смеситель в раковине. Он не рассчитал сил и слишком сильно надавил на нее бионической рукой. Так что когда Тесса вернулась из магазина, обнаружила невозмутимого мужчину, вытаскивающего куски дерева. Правда, смеситель он все же заменил.

Свежий воздух пробирался через приоткрытую фрамугу, колыхая невесомые занавески. Ремонт был первым испытанием, с которым столкнулась блондинка, перебравшись сюда. И либо Баки было все равно, что происходило в их доме, либо он имел действительно великое терпение. Тесса переходила от комнаты в комнате, стараясь не нарушить старинную атмосферу дома. Он был ровесником Барнса, что непременно было упомянуто ему первым же вечером.

Взгляд светлых глаз скользнул по настенным часам. Оставалось не больше десяти минут. Установив турку на огонь, она ловко извлекала из массивных дубовых шкафчиков все необходимое. Кружки коснулись стола, занимая положенное место. Убрав непослушную прядь за ухо, блондинка кинула взгляд на окно. Один из воробьев удобно устроился на внешнем подоконнике, взъерошив перья. Видимо, такая погода была ему не поверили душе.

Тесса улыбнулась, неуверенно качнув головой. Баки терпеть не мог свой день рождения. Но в этот раз девушка решила пойти против всех правил. В конце концов, если он и решится ее убить, то у нее был запасной план. Яркий аромат свежемолотого кофе расползался по уютной кухне.

Тесса всю неделю хранила невозмутимое спокойствие, отгоняя призраки ночных кошмаров. Хаймшит мёртв, Харт в тюрьме под надзором Фьюри — всё было прекрасно. Но во снах временами являлись застарелые образы, заставляя девушку открывать глаза, судорожно цепляясь за прохладный воздух спальни.

Конечно, Баки замечал это. Хмурился, притягивал к себе и не задавал лишних вопросов. Он действовал по давно отработанной между ними схеме: хочешь — расскажешь. Поэтому Тесса просто прижималась к мужчине, вслушиваясь в уверенно бьющееся сердце. И незаметно для себя вновь проваливалась в сон.

Но сегодняшняя ночь была особенно тяжелой. Она вновь видела тот сон, что преследовал ее в лаборатории у Беннера. Чертова картонная коробка, мертвое тело Баки и самодовольная улыбка Харта. И Тессу не спасли даже теплые объятия, в которые ее тут же заключили после внезапного пробуждения.

Дверной замок щелкнул, проворачиваясь. Тесса невольно вздрогнула, устанавливая кружки на столе. Баки забыл ключи дома, но она предупредительно подложила ему в куртку свои ещё прошлым вечером. Птичка вспорхнула с окна, возвращаясь к кормушке. Блондинка выскользнула в коридор, стараясь унять волнение. Пальцы нервно пробежали по подолу платья, стараясь разгладить не существующие складки.

Высокая стеклянная дверь пропускала естественный уличный свет в просторную прихожую. Тесса отстояла ее, не давая мужчине сменить ее на одну из тех, что осталась бы целой даже при обрушении всего дома. Баки, скрипя сердцем, уступил. Девушка заверяла, что так они смогут сохранить атмосферу старины, но на самом деле избегала любых повторений из своего сна.

Дверь распахнулась, впуская яркий аромат дождя и свежести. Барнс ловко заскочил внутрь, недовольно вздохнув. Капли воды стекали с одежды, разбиваясь о светлый кафель. Темные пряди прилипли к лицу, и мужчина взъерошил их, так что брызги разлетались в разные стороны.

Тесса улыбнулась, тут же юркнув в его объятия. Он дождя такой любимый ею запах мужчины был сильнее, а прохлада пробудила волну мурашек, пробежавших по бледной коже. Девушка облегченно выдохнула, понимая, что смогла победить самый большой свой страх. Никто не заберёт этого человека из её жизни.

— Промокнешь, — прошептал Баки, всё же обвивая стройную фигуру рукой.

— Будто это меня когда-то останавливало, — тихо ответила она, прикрыв глаза.

— Ты так заставишь меня привыкнуть к таким нежностям, — ухмыльнулся он, целуя светлую макушку.

— А что тебе мешает?

— Ну, знаешь, я столько лет старался над образом холодного убийцы и…

— Не начинай, — широко улыбнулась она, подняв на него лукавый взгляд. — Я каждое утро вижу, как ты щеголяешь по дому в одном полотенце, которое и пытаешься убить взглядом только за то, что сам же теряешь его.

— Теряю хватку, да? — выразительно вздохнул Баки.

— Нет, просто учишься жить спокойной жизнью.

Тесса заботливо согнала несколько капель воды с его тёмных бровей, всматриваясь в голубые глаза. Знала ли она, что однажды сможет так легко прикасаться к нему. Она до сих пор испытывала странный трепет при мысли, что этот мужчина принадлежал только ей.

Каждое утро они вместе пили кофе, как когда-то в однотипных отелях шумных городков Америки. Но теперь это была уже их кухня, их собственный мир, сотканный из новых воспоминаний. Начиная от мелких перепалок относительно цвета кафеля в ванной комнате до грандиозных споров, чем отличается вооружение различных подразделений армий из разных временных отрезков истории. И тут Тесса несоизмеримо начинала проигрывать, переводя разговор в более приятное русло окутанной полумраком спальни.

Баки не сопротивлялся. Он свыкся с ежедневным появлением почтальона на их пороге, постоянным приветствиям соседей, едва он успевал спуститься с порога в летний день. К непринужденным разговорам в парке, когда кто-то подходил решался завести культурную беседу у пруда. И стоило мужчине помыслить о спешном ретировании, как теплые пальцы Тессы касались его запястья, скользя вниз по ладони.

Но больше всего Баки любил их уединенные вечера. Тесса убирала ужин со стола, мелодично напевая себе что-то под нос. Она делала это каждый раз, не замечая, как ее голос становился все громче, набирая силу. Тогда Баки подходил к дверям, просто наблюдая за ней. Теперь, когда блондинка не чувствовала его присутствия на расстоянии, ему не составляло труда делать это.

Тесса аккуратно расставляла посуду по местам, мурлыча уже знакомые ему мелодии. Волосы рассыпались по стройной спине, а некоторые пряди постоянно спешили упасть на лицо. Но девушка никогда не собирала их, продолжая упрямо сражаться с ними. Маленькая, но занятная война с собой, за которой блондинка не замечала ничего.

Иногда она бралась за гитару, которую когда-то принесла ей Романофф ещё в Башне. Тесса осторожно перебирала пальцами струны, наполняя комнату особенной атмосферой. И в такие моменты они с Баки начинали вспоминать оставленную в стонях милях отсюда жизнь. Разговоры ребят, их вечные подколы и шутки, смех и улыбки. Им обоим иногда не хватало их в жизни.

Тесса плавно отстранилась, позволяя мужчине снять верхнюю одежду. Она нервно закусывала нижнюю губу, стараясь предугадать реакции Барнса на ее подарок. Счастливая улыбка все время прокрадывалась на лицо, намереваясь выдать блондинку. Мужчина перехватил ее руку, собираясь притянуть к себе, но Тесса ловко извернулась.

— У меня для тебя подарок, — тихо произнесла она.

— Я думал, что переубедил тебя, — хмыкнул Баки, наблюдая, как девушка достает из ящика шкафа свой осенний шарф.

— Не до конца, — качнула девушка головой. — Завяжи глаза.

— Надеюсь, твой сюрприз не доведет меня до инфаркта, — усмехнулся он, все же принимая своеобразную повязку.

— И не надейся. Хотя в твоем возрасте все же…

— Забыли, я в порядке, — перебил ее Баки, пожалев, что напомнил про возраст.

Это была вечная точка, в которую непременно попадали подколы Тессы. На прошлой неделе у него затекла спина, так что когда мужчина поднялся с кресла, она издала приглушенный хруст. И Барнс потом еще два дня наблюдал за тем, как девушка то и дело кидалась опасными словами про остеохондроз и артрит.

Он даже проверил книжную шкаф в их спальне, надеясь найти тот медицинский справочник, из которого блондинка набралась всех этих слов. А когда обнаружил и открыл, то наткнулся на стикер со смайликом от нее. Смирившись с поражением, он вернул книгу на место. Правда, после последовавшей за этим ночи, Тесса перестала упоминать и возраст, и остеохондроз.

Она время от времени косилась на него, предупредительно обходя стороной. И Баки не сомневался, что в ее голове зрел план мести. Поэтому сейчас, когда Тесса предложила ему закрыть глаза и следовать за ней, он не надеялся ни на что хорошее. Ее фантазия была не плохо заточена под опасные фокусы.

Тесса крепко взяла мужчину за запястье, увлекая за собой в просторную гостиную. Сердце учащенно отбивало удары о ребра, будто собираясь разбиться. В груди все трепетало, а от волнения подрагивали пальцы. Баки усмехнулся, стараясь унять ужасающие предчувствия. Он давно не видел девушку такой взволнованной.

— Ты же не перекрасила стены, пока меня не было?

— Нет, к сожалению.

— И не сожгла дом?

— Если ты не заметил, запаха гари тоже нет.

— Ты купила ту чертову картину с котом?

— Господи, — засмеялась Тесса. — Чем она тебе так не понравилась.

— Ну, хотя бы словами "смотри, он похож на тебя", — передразнил ее голос Баки.

— Но ведь это правда, — невинно произнесла она.

— Скажи это Галлеару, который рассказ мне ту историю.

Тесса сдержала смешок, поджав губы. Она не думала, что Оливер сообразит ляпнуть на прощание фразу, ставшую ее приговором на два последующих дня. "Теперь я понимаю, какой кот тебя ждет дома" — и это был занавес. Баки перевел на нее тяжелый взгляд, давая понять, что разговор будет очень долгим и пристрастным.

— Вот надо было все же купить ее, — произнесла Тесса. — Все, замри.

Двойные стеклянные двери тихо раскрылись. Тесса отпустила мужскую руку, осторожно подталкивая в комнату. Она ощущала, как напряглись мышцы на его спине, и мысленно надеялась, что Джеймс не убьет ее. Сделав два шага вперед, он снял повязку, наконец-то осматривая комнату. Тесса сцепила пальцы между собой, сжимая их. Широкая улыбка сияла на губах, а дыхание с трудом пробиралось через сдавленное эмоциями горло.

— Сюрприз! — громко прозвучал хор голосов.

Романофф лукаво улыбнулась, поднимая со стола бокал. Стив улыбнулся, переведя взгляд на Сокола, который, словно фея-крестная, разбрасывал в разные стороны воздушные шарики. И судя по выведенных от руки надписям с колкими пожеланиями, это была общая инициатива Наташи и Сэма.

Тесса перевела взгляд на цветастые праздничные гирлянды, бережно прикрепленные к стенам паутиной. Девушка устало выдохнула, пробегая взглядом по ребятам.

— Паркер! Паутина?

— Прости, — улыбнулся Питер, выглядывая из-за огромного сборища шариков, которые удерживал для Уилсона. — Скотч никак не хотел держаться.

— Скажи, что она отмоется, — усмехнулся Баки, кинув взгляд на девушку. — И тогда она успокоится.

— Да, она совершенно экологична и не повредит стены, — быстро протараторил парень, широко улыбнувшись. — С днем рождения, мистер Барнс.

— Именно, — воскликнула Наташа. — С очередным годом за плечами, Барнс! Рада, что ты еще не поседел.

Тесса закатила глаза, кинув красноречивый взгляд в сторону подруги. Та подмигнула, открывая очередную бутылку шампанского. Сэм остановился, критично осматривая комнату.

— Надо было сделать побольше, — хмыкнул он. — Нат, как думаешь?

— У меня закончились идеи для надписей, — ответила она.

Стив вздохнул, подходя к другу. Они не виделись практически год. Как раз с того дня, когда он с Тессой покидали аэропорт Нью-Йорка. Крепко обняв Баки, он похлопал его по спине, улыбнувшись.

— С днем рождения, друг, — произнес он. — И да, рад, что не обзавелся сединой.

— Попахивает заговором, — вмешалась Тесса, сложив руки на груди.

— Так, заканчиваем разговаривать, — громко оповестила всех Романофф. — Питер?

— Да?

— Не вздумай выходить из дома, чтобы не получилось, как в прошлый раз. А то Старк точно прибьет нас.

— Я же извинился! — взмолился парень.

— Да, кстати, — вклинился в разговор Сокол. — Я слежу за тобой.

— Не хотите поделиться историей? — уточнил Баки, наблюдая за суетой.

Питер закатил глаза, отступая. Ему меньше всего хотелось в очередной раз слушать рассказ о том, как он после дня рождения Романофф облачился в костюм и решился отправиться на поиск ненавистных преступников Нью-Йорка. Сокол довольно улыбнулся, принимая на себя роль рассказчика.

— Наш супергерой, хорошенько так перебрал на дне рождение Нат. И решил, что способен забороть в одиночку весь преступный мир.

— Ты забыл отметить, что сделал он это, сиганув с Башни, — добавила Романофф, отставляя пустую бутылку.

— Да, мы тогда знатно так перепугались, но дальше было еще круче. Во-первых, мы потратили чертовы три часа, чтобы отыскать нашего героя. А когда притащили обратно домой, он пытался отбиться от нас.

— Как итог, холл был похож на логово какого-то паука-переростка, — качнула головой Наташа.

— Да, Старк был с утра в восторге, — звонко засмеялся Сэм.

— Он еще отметил, что только отошел от твоих фокусов, — Стив обратился к Тессе, которая устало вздохнула. — А тут новый претендент натвое место.

Наташа ловко раздавала всем бокалы, огибая рассыпанные по полу шарики. Баки усмехнулся, наблюдая, как краска заливает лицо Питера. Тот явно был не в восторге от воспоминаний об этом случае.

— Но самое бесподобное зрелище было утром, — захихикал Сокол. — Время — девять утра, а Паркер отдирает паутину по всему холлу, недовольно охая.

— Это было ужасно, — вздохнул Питер. — У меня дико болела голова, все двоилось, а мистер Старк следил за тем, чтобы я не пропускал ни единой нити.

— Значит, у вас было весело, — качнул головой Баки, улыбнувшись.

— Подожди, ты еще не слышал историю о том, как наш дорогой асгардец в очередной раз потерял своего брата, — произнес Сокол.

— О да, — вступила в разговор Наташа. — Он мне до сих пор торчит деньги за машину.

— Машину? — переспросила Тесса, принимая свой бокал.

— Он приземлился на нее, — фыркнула девушка. — И знаешь что он сказал мне? "Извини".

— Какая наглость, — хмыкнул Барнс, получая порцию колкого взгляда от нее.

— Думаешь? — изогнула бровь Наташа. — Я вылезла из машины буквально за пару минут до этого. Даже отойти не успела. А он мне "извини". Стив?

— Что?

— Торт?

Роджерс вздохнул, исчезая в соседней комнате. Тесса улыбнулась, но поймав на себе взгляд Баки, невинно посмотрела в другую сторону, а затем мысленно чертыхнулась. Мужчина перевел взгляд на картину, куда непроизвольно повернулась Тесса. Огромный черно-серый мейн-кун недовольно взирал с картины, стоявшей в углу, и едва выглядывающей из-за камина. Баки вздохнул, подходя к блондинке.

Тесса невинно улыбнулась, сильнее сжимая бокал с шампанским. По непроницаемому лицу нельзя было сказать, рад Баки или нет. Она подняла на него взгляд, всматриваясь в чистые голубые глаза. Бионические пальцы коснулись талии, нежно оплетая ее.

— Что мне с тобой делать, — вздохнул мужчина, спокойно улыбнувшись.

— Если что, я составила завещание, — тихо произнесла она.

Баки качнул головой, а затем оставил короткий, но уверенный поцелуй на женских губах. Волна облегчения пробежала по телу блондинки, а пальцы свободной руки коснулись небритой щеки. Он отстранился, с нежностью смотря в светлые глаза перед собой.

— Спасибо, — тихо сказал Баки.

— То есть мстить не будешь? — изогнула бровь Тесса.

— Только за кота, — усмехнулся мужчина, оставляя едва уловимый поцелуй на лбу девушки.

— Какие нежности! — воскликнула Романофф. — Я дожила до этого момента.

— Неужели, — поддержал ее Сокол. — А Тесса времени не теряла.

— Сэм! — выдохнула блондинка, покачав головой.

— Молчу, — примирительно поднял руку Уилсон.

Смех разлился по комнате. Баки крепче прижал к себе фигуру Тессы. Он действительно не думал, что так соскучился по ребятам. Раньше он старательно избегал такие встречи, но сейчас в груди расползалось непривычное тепло, отдающее горько-сладкой тоской.

— Романофф, я тебя убью, — раздался голос Стива. — Ты серьезно?

— Он сейчас о чем? — подал голос Питер.

— Либо о количестве свечей, — нахмурилась Наташа, — либо о том, что я использовала его щит, как подставку.

— Что ты сделала? — усмехнулась Тесса.

— Времени на поиск подходящей посуды у меня не было, — невозмутимо ответила она.

Стив появился в комнате, одарив девушку недвусмысленным взглядом. Белоснежный торт был весь уставлен маленькими свечами, огонь которых трепыхался от движения воздуха. Питер широко улыбнулся, появляясь следом. Наташа придирчиво осмотрела кондитерское творение, больше похожее на охваченного пламенем ежа.

— Сколько уместилось? — спросила она, подходя ближе.

— Я сбился на восемьдесят пятой, — ответил Стив.

— Так, ладно, тут явно больше сотни, — вздохнула девушка. — Теперь, давайте пожелания.

— А может без торжественной части? — усмехнулся Баки, с недоверием всматриваясь в творение ребят.

— Я готовилась две недели к этому дню, — не терпящим возражения голосом сказала Романофф. — Так что мой ответ "нет", Джеймс Барнс.

Тесса буквально сияла радостью, а взгляд скользил по друзьям, которых ей так не хватало. Она скучала по атмосфере Башни, по посиделкам в холле, но не думала, что удастся воссоздать все это в комнате их дома. И девушка понимала, что все дело было не в месте, а в тех людях, что наполняли его. Баки склонился к ее уху, усмехнувшись.

— Я чувствуя себя заложником, — тихо прошептал он.

— Ты же знаешь Нат, — пожала плечами Тесса.

Стив подошел ближе, представив перед другом "опасный" торт. Казалось, что он весь охвачен единым пламенем. Баки качнул головой, набирая побольше воздуха в легкие. Тесса улыбнулась, любуясь мужчиной. Не было маски, не было привычного холода. Сейчас перед ней был все тот же Джеймс, что и двадцать минут назад, когда она прильнула к его груди в прихожей.

Стоило свечам потухнуть, как шум голосов вновь наполнил комнату. Суета, такая непривычная для этого дома, наполняла обстановку волнением и весельем. Сэм резко вспомнил историю со своего дня рождения, когда Наташа, избежав прелюдий, влепила ему в лицо тортом. И в тот момент он был рад, что обошлись без свечей.

Роджерс бережно установил щит на столик, с сожалением посмотрев на свое оружие. Он оставил его без присмотра всего на десять минут, а Романофф уже приспособила в своих целях. И Стив намеревался припомнить ей это на обратной дороге в Штаты. Питер достал коробочку, протягивая ее Баки. Тот осторожно раскрыл ее, доставая небольшую фигурку, изображавшую его же.

— Серьезно? — вскинул бровь мужчина, усмехнувшись.

— Я не мог пройти мимо, — пожал плечами парень. — Оказывается, какой-то бизнесмен выпустил целую серию фигурок, посвященных нам.

Ребята переглянулись, на секунду затихнув. Тесса закатила глаза, качнув головой. Барнс рассматривал фигурку, чуть больше его пальца. Была прорисована даже красная звезда на его бионической руке. Осознание пришло следом за этим.

— Галлеар, — усмехнулся Баки. — Вот же сукин сын.

Тесса улыбнулась, понимая, что бизнесмен времени не терял. Наташа вновь перехватила внимание, переходя к тостам. Поздравления сменялись шутками, а затем и историями, которые произошли уже после отъезда пары из Штатов. Время ускользало, но никто этого не замечал, отдаваясь празднику и веселью.

Дождь барабанил по подоконнику, а улицы охватывали ночные огни. Бухарест погружался в сон.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Эпилог