Хищные сны (СИ) [Олла] (fb2) читать онлайн

========== История первая ==========

Стыковка прошла удачно. Задание будет выполнить очень легко. Эти тупые курицы даже не подозревают, что их ждет…

Яутжа спрыгнул с высокого кресла на пол и размялся. Конечно, узкое, чуть вытянутое противоперегрузочное кресло было достаточно удобным, но вот от длительного лежания в нем, как в гамаке, тело все равно затекало.

Вот это оно — та самая нужная станция. Все, как говорил заказчик — оружия нет, только щит против астероидов. Сплошь автоматика, но она заточена на выполнение капризов жильцов, а не на защиту от инопланетных агрессоров.

Странный заказ, если подумать… Ведь если все так легко, то почему заказчик сам не проник на эту станцию и не добыл себе образец? Кишка тонка? Вполне возможно — уманы трусливы и тупы…

Брок почесал живот и застегнул броню. Вот так-то лучше. Это только молодняк может бегать в трусиках и бусиках, а серьезные воины идут на дело в серьезной экипировке. И поманили же его легкие деньги… Казалось бы, что может быть проще — проникнуть на ничем не защищенную станцию в глубоком космосе и выкрасть оттуда какую-то бабу? Причем бабу можно даже убить и принести от нее только голову, что значительно облегчает задачу.

— Цель прибытия на научно-исследовательскую станцию «Эксит»? — мило пропел женский голосок. Переводчик, в отличие от их центрального искина, таким приятным тембром не обладал.

— Экскурсия, — буркнул Брок в маску и почему-то опустил глаза. Действительно, экскурсия. По трупам, ага.

— Принято, вход разрешен, — снова пропел искин, и Броку вдруг показалось, что он сам лезет в ловушку. Что-то здесь не так… Не может быть все так легко и просто — пускают на станцию абы кого. Разве эти ученые не знают, что яутжа на экскурсии не ходят? Или так расслабились под влиянием уманов? Тоже еще космическая раса трусов и подлиз…

Шлюз медленно открылся, позволяя наемнику протиснуться через узкий вход во вполне нормальное стерильно-белое помещение.

— Выполняется санитарная обработка, — мелодично объяснил искин, и на голову бедного Брока вылилась, казалось, целая тонна вонючего раствора. Яутжа замотал башкой, вслух матеря хозяев данной шарашки. Эк угораздило же! Противная едкая дрянь залилась, кажется, даже туда, куда ей заливаться не положено, но поди ж ты…

— Вход разрешен, — поток жидкости иссяк, и мокрый, воняющий дезсредством Брок медленно шагнул в открывшуюся прямо перед ним новую дверь. Понастроили тут!

— Добро пожаловать на станцию, великий воин! — несколько тонких голосков слились в один. Яутжа удивленно взглянул на склонившихся перед ним в глубоком поклоне местных обитательниц. Да, это действительно были женщины. Семеро крохотных, едва достающих ему до бедра, девушек синхронно разогнулись и бесстрашно взглянули на пришедшего в их царство воина. Все как одна — с фиолетовыми длинными волосами, упакованными в компактные тубусы, будто зачехленными, чтобы ни одна волосинка не выпала. Желтоглазые, с золотистой кожей, будто покрытой мириадами блесточек. В белых, облегающих тела комбинезонах с непонятными нашивками, в мощных плотных сапожках…

Сам Брок видел только ярких, светящихся практически белым цветом мелких существ и задумался. Как же ему выбрать нужную бабенку из этих всех? Но, вроде как она тут не простая, какая-то шишка, значит, ее не пошлют встречать кого попало.

Да, не так он представлял себе приход на станцию. Его, грозу и истребителя монстров, а после и врагов по заказу, достаточно известного в нужных кругах наемника… ведут за ручки девчонки-карлики, щебечут, переговариваются, что-то рассказывают… Голова пошла кругом. Устроили тут детский сад!

Брок злобно рыкнул, точнее, попытался. Вместо рыка получился какой-то сип. Он захотел было оттолкнуть одну из девчонок, но рука отказалась подчиняться команде мозга. Пнуть идущую перед ним задом наперед мелочь нога не поднялась. И как он раньше не догадался, что здесь что-то нечисто? Получить такой нехилый аванс, без проблем долететь в забытый богами и путешественниками огрызок космоса, где даже до ближайшей населенной планеты несколько недель ходу, спокойно состыковаться, без проблем попасть в логово врага и… облажаться в самый ответственный момент!

Издать боевой клич тоже не получилось. Как и вообще просто заорать. Да с какого хрена? Мелкие верткие девушки крутились вокруг яутжа хороводом, что-то безостановочно пищали, показывали крошечными пальчиками на различные двери, отсеки, коридоры, заводя наемника все дальше вглубь станции.

— Не кричите, здесь нельзя шуметь, — предупредила одна из девчонок и потащила бедного Брока за ручку в какой-то отсек. — Вот тут госпожа Альтар вас ждет, она знала, что вы со дня на день прилетите…

Стайка девчонок рассыпалась в разные стороны и исчезла в переплетении коридоров. Брок потряс головой и попытался активировать хотя бы парное лезвие, но снова потерпел неудачу. Оружие не работало. Вообще. Абсолютно все. Доспех, казалось, превратился в сплошной монолит и не желал выполнять свою священную функцию. Работали только совершенно мирные детали — переводчик, таймер, календарь… Ничего такого, что могло бы навредить местным ученым.

Бабы на корабле — к беде, вспомнилась Броку старая поговорка. А баб тут… до хрена. Фактически все встреченные им по пути ученые были бабами. Запись с маски подтверждала это, показывая точные параметры тел непонятных существ. Да, совершенно иная раса, но бабы же!

— Заходите, дорогой гость, — дверь разъехалась в стороны, и Броку ничего не оставалось, как собрать волю в кулак и… шагнуть вперед.

Первым, что он увидел, были огромные золотые глаза, буквально пронизывающие его насквозь, проникающие в душу, выворачивающие наружу все его мысли. Где-то далеко в сознании взвыла сирена — так не должно быть. Но увы, было. Золотокожая красавица в темно-зеленом комбинезоне поднялась из-за стола, на котором были расставлены какие-то приборы, и спокойно указала на стул напротив.

— Садитесь, великий воин, я вас уже заждалась…

Яутжа с трудом осознал, что ноги его сами понесли к хлипенькому стулу. Тело тяжело бухнулось, едва не раздавив легкий пластик.

— Итак, очередной охотник за головами, — мурлыкнула кроха, подперев ручками подбородок. — Сколько ж вас еще будет лезть к мирным исследователям, а? Ну чего вам нужно, скажите? Мы никого не трогаем, ни на кого не нападаем, все полученные образцы отданы сугубо добровольно — кусочки кожи, слюна, капли крови. Поверьте, мы не зарезали ни одного разумного существа, и все, заметьте, абсолютно все приходящие к нам, от нас возвращаются живыми, здоровыми и невредимыми…

Наемник даже не заметил, как крохотная начальница оказалась позади него и запустила ручки в его гриву. Малявка едва доставала до макушки сидящего яутжа, но того пробрал мороз. Крохотные пальчики перебирали отростки, почесывали, поглаживали и вообще доводили до умопомрачения…

— Но все равно раз за разом агрессивные расы посылают к нам новых и новых шпионов и убийц. Они пытаются пролезть туда, куда их никто не звал… — женщина вздохнула, а в ее руке возник тонкий шприц с длинной иглой. — Каждый из них дает нам то, что ему самому не очень-то и нужно… Позвольте, великий воин…

С предплечья доспех сполз безо всякой команды. Брок наблюдал будто со стороны, как тонкая игла входит в вену, и прозрачный шприц наполняется зеленоватой, чуть светящейся кровью, а крохотная щеточка соскребает немного кожи. Царапина. Едва заметная, а потому — позорнее некуда…

— Благодарю, воин, вы оказали нам неоценимую услугу, — голос золотистой крохи доносился будто через вату. Брок отчаянно потряс головой, но сделать ничего уже не мог. Он сидел будто приклеенный, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, и мог только смотреть, как крохотная женщина достала из ящика стола пачку банкнот. — Кажется, такими деньгами с вами расплатились те, кто послал вас по наши головы… Что ж, думаю, эта плата за ваши гены будет достойной заменой…

Пачка оказалась в руке Брока, а дальше наступила тьма…

Очнулся он уже в собственном корабле, направляющемся к прошлому месту стоянки. О произошедшем казусе напоминала только толстая пачка умановских денег, вольготно уложенная ему на колени. Руки противно подрагивали. Брок буркнул под нос что-то неразборчивое о проклятых бабах, дурманящих мозги, закинулся стимулятором и поклялся себе больше никогда и ни за что не идти на такие легкие и простые дела… Проверил доспех, лезвия и пушку — работают! Нет, больше никаких подобных заказов. Лучше бы он пошел в одиночку зачищать жесткачевый улей, и то проку больше было бы…

========== История вторая ==========

Комментарий к История вторая

Лично мне, как автору сего бреда, эти странные хищники напоминают Алешу Поповича из небезызвестного мультика. Прямо под весь рассказик подходит одна фраза: “О! Непутевый вернулся!” Только тут непутевых больше. Ну не всем же писать о сильных, мужественных и доблестных воинах. Кому-то надо написать и о непутевых растяпах))

Маргарет бессильно болталась под мышкой у монстра и боялась даже пискнуть. Этот кошмар все никак не желал заканчиваться, все тянулся и тянулся. Девушка уже и щипала себя, и моргала, и даже нарочно стукалась ногой о жесткую металлическую броню, но ужас продолжался.

Тошнота в очередной раз подкатила к горлу, когда несносный пришелец спрыгнул с крыши девятиэтажного дома. Совсем от безнаказанности опух, среди бела дня вытворяет такие кульбиты!

Девушка в страхе зажмурилась, из прикрытых глаз выкатились крохотные слезинки отчаяния и страха. А ведь этот выходной день так хорошо начинался! Она же просто вышла за хлебом, господи боже, всего лишь за хлебом!

Но по иронии судьбы в ларьке, находившемся недалеко от ее дома в пригороде, хлеб закончился. Продуктовый магазин на соседней улице был закрыт на перерыв, и Маргарет пришлось топать в город. И, поскольку девушка пару раз отвлеклась на болтовню со знакомыми по дороге и с подругой по телефону, доползла она в центр города хорошо так после обеда… Ну и как результат пришлось обходить разрытый неугомонными коммунальщиками котлован посреди улицы, там она нечаянно вышла на огромную Центральную площадь… А потом, решив сократить путь дворами и обойти забитую народом площадь, влипла по самые уши.

Она как раз проходила мимо какой-то высотки, как вдруг из квартиры в цокольном этаже (есть такие, очень похожие на подвальчик, фигурирующий в ее любимом романе «Мастер и Маргарита») выскочило нечто с окровавленными руками. Сначала девушка даже не поняла, просто застыла столбом, уронив челюсть на потрескавшийся асфальт. Чудовище было слишком нереальным, чтобы можно было в него поверить. Высокое, мощное, темно-зеленое, все в какой-то непонятной серой броне и с целой короной толстых черных волосин на голове. Почему-то Маргарет запомнились именно эти волосины. На нормальные волосы оно не было похоже совершенно.

Второй пришедшей ей в голову мыслью после шоковой «Мамочка!» было, что где-то тут рядом снимают кино, и заплутавший актер что-то отыгрывает или тренируется пугать людей. Или вообще — это программа розыгрышей и сейчас к ней выскочит ведущий, рассмеется в лицо и скажет: «Это розыгрыш! Вас снимает скрытая камера!»

Но ни фига. Чудовище оказалось именно чудовищем. Оно повело мордой, принюхиваясь к чему-то, а потом уставилось на девушку немигающими, будто стеклянными глазами. Солнечный блик помешал точно рассмотреть его морду, но на секунду Маргарет показалось, что это лицо не настоящее. Маска!

Монстр принюхался, издал странный стрекочущий звук и вдруг одним быстрым прыжком оказался возле девушки, схватил ее и понесся на бешеной скорости куда-то по городу, отдав предпочтение крышам.

Внезапно чудовище остановилось, что-то потыкало на наруче, там засветились какие-то странные красные символы. Девушка забыла как дышать, поскольку все это было ужасно страшно… А потом монстр резко развернулся и припустил назад уже другим маршрутом, но все так же по крышам. Маргарет пискнула и едва сдержала тошноту от головокружительных прыжков.

***

Здоровяк раздраженно рыкнул. Все пошло не по плану, точнее весь план пересрали уманы. И как! Его просто послали встретиться с одним ученым для переговоров. Ведь больше никто не годился — Молчун был спокойным, но он не зря назывался Молчуном. Из него выдавить слово — подвиг. Смешливик был слишком несерьезным и мог все испортить своими выходками. А Растаяна была чересчур занята. Или же делала вид, что занята, координируя действия всех братьев. Вот и выпало ему заниматься этим бредом…

Ученый нужен был позарез. Только этот инженер на этой планете мог помочь починить их поломку. Позориться перед сородичами тем, что Смешливик тупо пальнул ради прикола и перебил ну очень важный провод, просто не хотелось. Они и так на плохом счету у кураторов. И сестра ему это недалече как вчера высказала в лицо… Вот и пришлось решать вопрос срочно и кустарными методами.

Выбор их пал на уже знакомого человека. Когда-то давно, лет двадцать назад, они столкнулись с инженером на одном из складов по аналогичной причине, и там все прошло намного более кроваво. Растаяна была единственной, кто вступился за простого работника. С тех самых пор о месте его жительства команда знала, и вот наступил подходящий случай. Уман, признанный сородичами неадекватным, выжившим из ума стариком, доживал свой век в одиночестве и тишине. И, казалось бы, все было в порядке, но…

Увы, ученый ксенофилией не страдал и, завидев Здоровяка в камуфляже у себя на пороге, пальнул из припрятанного где-то пистолета. Здоровяк отреагировал стандартно, достав копье и ткнув им умана раньше, чем успел пораскинуть мозгами. Человек оказался старым и больным, а потому умер мгновенно, оставив под собой лужу крови и не очень хороший запах. Разочарованный Здоровяк уже представил себе головомойку от сестры и решил поискать нужного калибра провод в доме у ученого. И дернуло же их отложить закупку запасниками на потом. Все потом и потом, вот и допотомкались до того, что даже запасные провода закончились.

Полазил он, пошуршал по дому ученого старика, ничего толком не нашел, кроме неподходящих ни к чему на корабле запчастей, да и решил свалить. Уговорил бы как-нибудь сестру, братья поймут, они мужчины, они мыслят похоже. А сестре лишь бы орать…

И уже на выходе Здоровяк вспомнил, что выключил камуфляж. А перед входом в жилище старика стояла уманка с открытым ртом, готовая завизжать и позвать на помощь. Она была без оружия, а потому убить ее не получилось. Но и оставить звать местную армию или власти тоже было нельзя. И он решил проблему как обычно, не заморачиваясь — схватил уманку под мышку и решил, что разберется с нею в схронке, куда и побежал. Увы, сестра с братьями уже прибыла в жилище старика и послала Здоровяку сообщение, очень-очень злобное и недовольное сообщение. И ему пришлось возвращаться.

***

Маргарет с трудом разлепила глаза, только когда монстр остановился. М-да, ну не может такое чудовище водиться на Земле, да еще и в их городе! Скорее всего, это пришелец. Только, мамочки, какой же он страшный! Девушка невольно коснулась шершавой шкуры на руке чудовища. Ну и мерзость! И воняет он, конечно, м-да… не фиалками уж точно. Запах знакомый, но она никак не могла припомнить, что же именно когда-то так воняло. Вот тебе и летающие тарелки, вот тебе и лысые большеголовые бесполые человечки. Тут вот по одним мускулам можно догадаться, что это чудовище — мужик. И воняет он… баба — та хотя бы мылась.

Додумать мысль про инопланетные духи и запаховые предпочтения Маргарет не успела. Монстр поставил ее на ноги и слегка похлопал когтистой лапищей по щеке. Осмотревшись, девушка поняла, что стоит рядом с тем же подвальчиком, от которого они так шустро сбежали. Точнее, монстр сбежал, а она болталась на его боку. И какого хрена?

— Стой тут, никуда не ходи, — проскрипел пришелец и тряхнул лобастой башкой. Девушка пискнула — оно еще и разговаривает по-человечески! — и застыла истуканчиком. Тем временем пришелец спустился обратно в подвал.

Маргарет уже подумывала было сбежать и забыть все как страшный сон (а ведь еще хлеба не купила), но потом в голову пришла шальная мысль. А вдруг монстр ее как-то пометил — нацепил маячок какой или запахом вообще? И если она сбежит… кровь на его лапище она помнила хорошо…

Время тянулось невыносимо медленно. От нечего делать Маргарет опустилась на корточки и принялась выдирать сорняки из-под кирпичного бордюра, отделяющего вход в подвал. Ее руки действовали машинально, а в голове билась одна мысль: что, если она сошла с ума? Никакого монстра не было и в помине, она как застряла тут с самого начала, так и рвет травинки, а все произошедшее просто глюк больного мозга…

Но тут здоровенная когтистая лапища, правда потоньше лап предыдущего монстра и посветлее, легла на ее руку.

— Не надо рвать траву, это не поможет, — сказал такой же механический голос за ее спиной. Маргарет застыла, боясь даже дышать…

***

Здоровяк спустился в подвал и тяжело выдохнул. Молчун и Растаяна смотрели на него одинаково расстроенными и злобными взглядами. Первой не выдержала сестра:

— Ну и зачем ты его убил? Я же нормально сказала тебе — нам нужен живой уман, соображающий в технике! — она подошла почти вплотную к Здоровяку и угрожающе раскрыла жвала. Маску сестра почти никогда не носила из каких-то своих соображений.

— У него было оружие… он — противник… — неуверенно проговорил Здоровяк, ощущая, как когтистые пальцы сестры сдавливают его незащищенную шею… Он опять не надел полную амуницию и теперь хорошо, если отделается царапинами.

— Это больной старый уман, идиот! — прошипела Растаяна, заглядывая ему в глаза. — Если ты это, — ее палец ткнул в труп старика, раскинувшийся на полу, — считаешь противником, то тебе не место в нашей команде. О боги, почему вы дали моим братьям силу, но не дали мозгов?!

Сестра патетично задрала руки к небу в мольбе. Здоровяк поднял глаза на побеленный старый потрескавшийся потолок и не обнаружил там никаких богов. Было только давнее, провонявшее запахом уже мертвого умана жилье и подозрительная тишина вокруг.

— Ладно, — вздохнула Растаяна и взяла себе в руки. — Мы провалили этот план. И можем провалить всю охоту… Парни, вы хоть понимаете, что это ваш последний шанс доказать, что вы хоть немного воины? Вас даже в кланы не берут, потому что вы — пустоголовые идиоты… Куратор пособирал отбросы и тренирует вас, точнее нас, — поправилась она, — за большое такое спасибо, а вы не то, что поохотиться нормально, вы даже чертов ремонт не можете сделать! И просто найти нужный кабель тоже.

— Ну… — Здоровяк с трудом уложил в голове все эти бабские претензии. С одной стороны, Растаяна говорила дело, с другой… было просто до ужаса обидно, что вся охота идет под хвост рауту только из-за несчастного простреленного кабеля…

— Ладно, сделаем так… — сестра пошла в узкую и тесную кухоньку, отыскала самый большой нож для мяса и сунула его в грудь мертвому старику, аккурат в рану, нанесенную копьем. Слегка потянула, вороша внутренности и инсценируя убийство человеческим оружием. Потом схватила какую-то валяющуюся на полу в кухне тряпку и сунула в руки Здоровяку: — Вытри эту лужу. Из такой раны не может натечь столько крови.

Здоровяк удивленно покосился на Растаяну.

— Сестра… но я ведь не уборщик… — промямлил он, ощущая, как дреды шевелятся на затылке от ее убийственно-прожигающего взгляда.

— Да. Ты не уборщик. Не ремонтник, не пилот, не стюард, не помощник. Ты — великий воин, доблестно убивающий стариков, размахивающих старыми пукалками! — взорвалась она и выхватила у брата из рук тряпку. — Дай, сама все сделаю. Идиоты безрукие!

Растаяна пнула оружие умана, валяющееся на полу, и оно, закрутившись, улетело под кровать. Потом аккуратно подтерла лужу крови, оставив ровно столько, сколько могло примерно вытечь из ножевой раны. Окровавленную тряпку засунула себе за пояс и взглянула желтыми глазами на братьев. Молчун так и застыл памятником самому себе, а Здоровяк мялся, не зная, куда деть руки.

— Пошли, бестолковщина! — скомандовала женщина и первой направилась на выход.

***

Маргарет все же смогла обернуться и даже привстать. На нее смотрел второй пришелец, чуть ниже и худощавее, чем предыдущий. А еще он даже на вид казался моложе и непосредственнее. Он тоже был в маске, но при этом вертел головой, склонял голову набок, будто рассматривал невиданную диковинку.

— Ты кто? — не выдержала девушка, отступая невольно назад и упираясь пяткой в бордюр. Дальше отступать было некуда — позади подвал и, если она сделает хоть шаг, то упадет спиной на ступеньки. Паршивая перспектива.

— Я… — тут пришелец прощелкал что-то непереводимое, закончившееся рыком. — Прости, переводчик… плохо работает.

— Понятно… Будешь Лимоном, — Маргарет кивнула на светлый, порой желтоватый оттенок шкуры пришельца. Страх постепенно отступал, мозг стал воспринимать инопланетян как нечто естественное, как стихию. Раз нет возможности побороть или сбежать, то будем терпеть…

— Интересно… — протянул Лимон и вдруг потянул девушку за короткие светлые прядки волос. Маргарет зашипела от боли и слегка стукнула по шершавой когтистой руке.

— Больно же! А что, если я тебя дерну? — вдруг осмелела она. Этот пришелец пугал меньше и вонял немного не так, как предыдущий. Живут они, что ли, в подвале тут?

Она протянула руку и с трудом дотянулась до черной лоснящейся волосины, чуть потянула вниз. Пришелец заворчал и замотал головой, отчего волосина выскользнула из рук девушки, и та отошла в сторону. Черт их знает, этих инопланетян, вдруг для них дерганье за волосы — это объявление войны? Или, что еще хуже, проявление каких-то симпатий?

— Эй, Смешливик, это моя добыча, — рыкнул Здоровяк, выходя из подвала.

Маргарет повернулась на новый, более громкий и возмущенный рык и села на траву. Перед ней стояло… еще трое пришельцев. Один — тот самый, который не пойми для чего таскал ее по городу, и два других. Высокий, черный и в черной же броне, и чуть пониже, худощавее, даже ниже Лимона, с более пышной фигурой в нижней части… Женщина? Маргарет неприлично вытаращила глаза на это все.

— О боги, Здоровяк, ты меня до смерти довести хочешь? — возмутилась Растаяна. — С каких пор уманские бабы стали для тебя добычей? Не позорься… а хотя… дальше некуда.

— Я ее первым нашел! — возмутился Здоровяк и обиженно фыркнул. Как всегда все лучшее — братьям.

Маргарет удивленно смотрела на явно переругивающихся инопланетян и шикрованно отмечала, что почему-то вокруг многоквартирного дома нет ни одного человека. Середина дня в воскресенье, а народ будто вымер. Или это она вместе с пришельцами попала в другое измерение? И сейчас вокруг нее ходят люди, бегают дети, под деревом роется собака, а она, Маргарет, ничего этого не видит. Как же так?

— Ну что ж… быть может хотя бы твоя «добыча» окажется полезной, — пробурчала Растаяна и потребовала: — Дай маску, я хочу с ней поговорить.

Здоровяк неопределенно заворчал, но все же отстегнул маску, явив достаточно стремный лик уманке, и подал ее сестре. Растаяна привычным небрежным жестом натянула маску на лицо.

— Привет, уман, — проскрипела она, обращаясь к Маргарет. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда… если ты нам поможешь. Если же нет… Сама знаешь, куда девают лишних свидетелей.

Девушка сжалась, сидя на земле, и с вновь вернувшимся ужасом смотрела на пришельцев. Да, было бы странно думать, что ее просто отпустят. Конечно же, им что-то нужно, они получат это и… убьют ее? Вполне вероятно.

— Ну так как? — скрипнула женщина и дернула плечами. — Поможешь нам найти одну вещь?

— Д-да… — запнувшись, выдохнула Маргарет. — А какую именно вещь?

— Вот это деловой подход, — усмехнулась инопланетянка. — Нам нужен кабель… Я лучше покажу тебе.

Она размотала с пояса какую-то черную веревку и вытянула ее перед собой.

— Вот такой кабель нам нужен. Длиной… около… да, около трехсот метров по вашим меркам.

Маргарет смотрела на это и чувствовала, что сходит с ума. Инопланетяне. Предлагают. Ей. Найти. Провода. Ну не маразм ли? Она встала, подошла, осмотрела кабель и поняла, что тот чертовски похож на недавно купленный ею для ремонта в доме. Неделю назад была буря с грозой и провод, идущий к ее дому от столба на улице, оборвало упавшей веткой. И что-то там после ремонта еще осталось…

— У меня дома есть… похожий. Но я… не уверена, что вам подойдет, — девушка посмотрела на инопланетянку и грустно вздохнула. Итак — провод или жизнь?

— Хорошо, веди, показывай. И что бы ни случилось, помни — мы идем за тобой.

Маргарет смахнула выступившие слезы и сморгнула — страшные пришельцы исчезли, только слегка дрожал воздух, будто марево от жары. Девушка пожала плечами, все же направив стопы к ближайшему магазину и разжившись хлебом. А потом, уже не сворачивая ни в какие подворотни, бегом направилась домой, прижимая к себе пахнущий сдобой свежий батон.

На улицах появились люди. Площадь она пересекла бегом, уже проталкиваясь через толпу и грозя мимопроходящим зевакам батоном. Страх колол пальцы и подгонял ноги, сердце пыталось выскочить из груди от быстрого бега. Маргарет отчаянно пыталась не разреветься. Боже мой, неужели это все — правда? И неужели чертовы пришельцы прилетают на Землю за… проводами для электричества? Бред, чертов бред!

Домой она добралась уже в начинающих сгущаться сумерках. Девушка открыла калитку, тихонько выдохнула и пошла в сарай за катушкой. А потому не видела, как через забор перепрыгнули прозрачные высокие фигуры.

Проходящие свое последнее испытание яутжа мягко опустились на клумбу, походя раздавив все любовно выращенные Маргарет цветы. Растаяна брезгливо осмотрела снаружи дом, отметила даже отсутствие собаки — эта уманка была совершенно беспечна. Женщина отключила маскировку и стянула надоевшую маску. Вдохнула чуть суховатый летний воздух — пахло едой и какими-то цветами — и обернулась к братьям.

— Так, молчите и никуда не лезьте. Пока нам везет, как видите, — она гордо вздернула подбородок, показывая, что сумела, в отличие от братьев, договориться с презренной дичью. А то: «добыча!», «трофей!».

Маргарет вышла из сарая, неся тяжелую катушку с проводом и слегка вскрикнула, заметив выступившие из сумрака четыре фигуры в собственном дворе. Пришельцы оказались у дома так неожиданно, что девушка едва не уронила катушку себе на ноги, но крепкая ладонь подхватила ее ношу.

— Не вздумай только его испортить, — прошипела Растаяна и отобрала катушку. — Посмотрим… ну… почти подходит, — она бормотала себе под нос, сравнивая два провода. Не говорить же уманке, что и ее провод является где-то стыренным ушлыми братьями? Учитывая их любовь к разрушению собственного наполовину раздолбанного корабля и нелюбовь куратора ремонтировать этот самый корабль, приходилось крутиться и изобретать что-то новенькое из подручных материалов.

— Благодарю, — буркнула яутжи и бросила девчонке в руки какую-то мелочевку. Маргарет не удержала подарок в руках и тот выпал на землю из дрожащих пальцев.

Растаяна стянула маску и пробурчала:

— Слабачка! Корявая бестолковая слабачка… Впрочем, вы, остолопы, недалеко от нее ушли. А теперь собрались и пойдемте, время не ждет. И не дай боги вы провалите охоту. Уйду от вас! Одиночкой стану!

Маргарет бестолково посмотрела на исчезающие в сумраке прозрачные фигуры. Она отряхнула свои запыленные и испачканные травой джинсы, подхватила оброненный хлеб (как хорошо, что взяла с пакетом) и вошла в дом. Да, такую историю она никому не сможет рассказать. Никому и ни за что. Половина не поверит, а вторая половина тут же позвонит в психушку, диктуя врачам признаки белой горячки…

Девушка распахнула кухонное окно и посмотрела на первые, едва видимые далекие звезды. Интересно, вон та мигающая звездочка — это их корабль? А может, вот эта? Или… нет, это, скорее всего, спутник. Она так стояла и смотрела до самой темноты. Произошедшее просто не укладывалось в ее голове. Неужели пришельцы могут быть такими? Да уж, это тебе не яйцеголовые бледные человечки… тут было что-то совсем другое…

А утром она нашла в траве золотую брошку в форме птицы с алым камешком вместо глаза…

========== История третья. Хищник в Сибири ==========

Комментарий к История третья. Хищник в Сибири

Я не знаю, может быть уже кто-то писал нечто подобное. Или не писал - перечитывать все фанфики некогда и не хочется. Поэтому, если с что-то совпало с чьим-то фанфиком, прошу прощения.

Насчет Нового года – ну почему бы и нет? У всех весна, а у меня новый год, чего там… я ж как всегда))) Написано 4.05.19 если что.

Правда злобно шваркнул кулаком по краю приборной панели. Двигатели упорно отказывались включаться: сначала барахлил только правый, но теперь отказал и левый. Все, что ему оставалось – медленно падать в охотничьи угодья и надеяться, что оттуда можно будет послать сигнал бедствия. Если он выживет. Если…

Планета уманов стремительно приближалась. Сначала она была размером с виноградину, потом – с яблоко, потом постепенно заняла половину экрана… а потом закрыла его весь. Выбора особого не было: или свалиться на нее и ждать помощи, или… вечно дрейфовать в открытом космосе как позор нации. Все, что смог сделать Правда – задать курс кораблю к этой жилой планете. Больше он уже ничего не успел сделать. Проклятая железка! И угораздило же его купить эту рухлядь! И назвать «Укротитель». Да уж, укротитель… укоротитель жизни, вот что за дрянь этот корабль!

Корабль вошел в атмосферу. Правда горько вздохнул, слыша шорохи отрываемой обшивки и красочно представляя, как ее куски испаряются в атмосфере. Когтистые руки вцепились в подлокотники кресла, пока корабль неимоверно трясся. Он проверил свое кресло, натянул маску на лицо… кажется, приземление будет кошмарным.

Неуправляемый корабль просто падал, не сумев сесть как положено. Подобно огромному метеору он несся вниз, стремительно приближаясь к поверхности планеты, разрезая воздух и и оставляя в небе яркий след.

Страшный удар сотряс «Укротителя», и Правда ощутил, как его что-то сдавило, попутно навалившись на голову. В довершение ко всему проклятый корабль еще и перевернулся…

***

Все жители планеты Земля праздновали Новый год. То тут, то там вспыхивали фейерверки, стреляли хлопушки, Новый год и атмосфера праздника шли по планете, неумолимо заходя в каждый дом и каждую семью. Вот и этот город не стал исключением: ровно в полночь взмыли в воздух салюты, выстрелили хлопушки и даже мини-ракеты. Фейерверки раскрасили небо во множество цветов, блестели, переливались, а особо дорогие держались непомерно долго, радуя глаз брызгами в форме цветов, звезд и причудливых птиц.

- Мама, мама, смотри как красиво! – маленькая девочка лет пяти тянет мать за рукав, тыкая пальчиком в небо. Там распускался невиданный огненный шар.

- Очень красиво, солнышко, - заулыбалась мать, задрав голову к небу и придерживая одной рукой дочь, а другой - норовящую упасть шапку.

- Пап, там фейерверк такой! Такой! – мальчишки-школьники подпрыгивают на месте, указывая с балкона на светящиеся огни в небе.

- С Новым годом всех! – поднимает бокал высокая белокурая женщина, поздравляя всю семью. В бокале шампанского отражается огромный алый цветок в небесах.

- Ишь, все налоги наши выстреливают, ироды! – грозила небу старушка, потрясая клюкой. – Кровопийцы! И вас с Новым годом! – старушка отвернулась, пропустив падение инопланетного корабля, пока здоровалась с соседкой.

- Ах, как стреляют! Не, ну ты посмотри!

- Да, в этом году салют необыкновенный. Не зря приехал…

- Говорят, на это потратили такую сумму…

Город праздновал. Город гудел, шумел, звенел бокалами, разливал пенное шампанское, подъедал салаты и торты, слушал обращение президента страны и пил, отмечал, шутил… Единство праздника сближало, роднило, заливало атмосферой непередаваемого чуда и волшебства.

В пылу новогодней ночи никто не заметил упавший за городом в лесу корабль. Разгоряченный корпус растапливал снег, мороз снаружи заставлял полученный пар превращаться в лед… Вскоре корабль покрылся коркой льда, под которой медленно гасло пламя.

***

Правда очнулся от боли в спине. Что-то основательно впилось ему в лопатку. Он открыл залитые кровью из рассеченного лба глаза и понял, что ему не повезло. Капитально так не повезло. Маска треснула, выполнив свою основную функцию - спасла от удара глаза и лицо, впрочем, не до конца - лоб же что-то пропороло… Сверху, оказывается, на нем лежала переборка, острый обломанный край которой и впивался в лопатку. Ноги были зажаты долбаной панелью, он едва-едва смог пошевелить правой.

Яутжа тяжело отдышался. Собравшись с силами, поднатужился, отбросил придавившую его переборку и наконец-то смог нормально вдохнуть, расправляя спину. Теперь предстояло вытащить из завала ноги и подать сигнал бедствия. Кто-то да должен услышать, уманы – хорошая дичь, сюда на охоту часто летают. Другое дело, кто кого найдет первым. Он собратьев или же его отыщут уманы. Теперь они стали хитрее, злее и придумали кучу нового оружия. Оно, конечно, слабовато против воинов яутжа, но эти мерзкие создания не признавали поединков и предпочитали наваливаться всей кучей, не чтя никаких ритуалов и правил.

С ногами было труднее. Судя по их чувствительности, кардинальных переломов не оказалось, зато вытащить их из-под смятой в гармошку приборной панели было проблематично. Спасла только собственная запасливость. Правда никогда не знал, что и в какой момент может понадобиться, потому хранил инструменты по всему кораблю. И в этот раз запасливость его не подвела. Согнувшись в три погибели, он кое-как поддел когтем сплющенную дверцу внизу приборной панели, открывая небольшой отсек типа бардачка. С трудом, на ощупь нашел нужный резак и повернул в руке, чтобы разрезать слишком тяжелую приборную панель. Теперь корабль окончательно превратится в рухлядь без права на восстановление, но собственная жизнь дороже.

Освободив ноги, Правда попытался отыскать аптечку. Как на грех у нее порвался ремешок, и чемоданчик со всеми лекарствами закатился в самый дальний угол, заваленный сейчас обломками переборок с острыми краями. Ругаясь на чем свет стоит, яутжа полез в тот закуток, пытаясь достать аптечку. Оцарапал себе плечо и спину, кое-как дотянулся кончиком когтя и… проклятый ящик сдвинулся от толчка еще дальше. Разозлившийся воин сплюнул, отломал кусок переборки и стал пихать аптечку к пролому. Сия процедура заняла у него достаточно времени.

Залатав раны и проглотив изрядную порцию стимулятора, Правда врубил сигнал о помощи. Было ужасно стыдно, что он, вполне уважаемый воин, настолько опозорился! И даже не пострадал на охоте, а совсем по-дурацки свалился, вмазавшись головой в приборную панель. Которая, зараза такая, теперь являлась всего лишь грудой металла.

Второй задачей на повестке дня был выход из корабля. Шлюз оказался как на зло заклинен, поэтому охотнику пришлось брать в руки резак и делать отдельный выход. Ворчать сил уже не хватало, да и слов тоже. Потому Правда только злобно порыкивал, вскрывая свой такой неудачливый кораблик.

А выбравшись наружу, очень сильно об этом пожалел. Резак расплавил лед, обильно намерзший на остатках обшивки. И внутрь корабля ворвался холод. Дикий, ничем не сдерживаемый холод. Правда даже подумал было, что ошибся планетой, но нет, это была все та же планета уманов. Только он упал очень неудачно. Настолько, что даже самому дурно стало. Он упал не рядом с теплыми охотничьими угодьями, а на севере, не так уж далеко от полюса, если брать масштабы планеты. И как эти проклятые уманы выживали в таком морозильнике, было вообще не ясно.

Правда активировал обогревающую сеть, но помогло это мало. Даже увеличение мощности не спасало. Дикий холод замораживал все живое вокруг. Охотник выбрался из искалеченного корабля и на минуту остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Холод перебивал все прочие ощущения, но даже в таком состоянии было понятно, что уманам капитально не до него. Вдалеке слышались громкие хлопки и даже взрывы, а в небе расцветали странные светящиеся конструкции, непонятного предназначения.

Почесав голову, Правда решил, что на войну это не похоже. А значит, словить случайный выстрел ему не грозит. Но долго стоять и пялиться на непонятные диковины уманов у него не получилось. Холод пробрал до самых костей, и воин понял, что нужно двигаться, иначе он замерзнет. Решив заодно узнать, как с холодом борется дичь, яутжа взялся забрасывать корабль холодной белой субстанцией, в изобилии валяющейся на земле и конкретно так морозящей ноги.

А завершив маскировку обломков «Укротителя», он отправился на поиски того, что поможет перетерпеть холод и дождаться спасателей. Сплетен, конечно, будет… Но пока было не до них.

Правда бежал достаточно быстро – холод под ногами не давал надолго задерживаться на одном месте – и даже частично согрелся. Впрочем, ноги и руки все равно мерзли. Как и грива, и лицо, и, стыдно сказать, задница.

А добравшись до города, он с удивлением обнаружил, что редкие прохожие закутаны во множество теплых, объемных одежд, причем у многих одежда была сшита их меха каких-то животных. Головы уманов венчали странные приспособления, а на ногах имелась прочная и теплая же обувь. И Правда решил, что уж брезговать здесь излишне. Промерзший до костей воин ринулся искать место, где уманы берут теплую одежду.

От холода маскировка конкретно барахлила, а еще, в довершение всех невзгод, с неба посыпалась та самая холодная белая субстанция, заваливаясь в гриву, забивая глаза и рот и не давая даже нормально вдохнуть. С одной стороны это было и хорошо – снег отлично скрывал следы. А с другой стороны теперь Правда засомневался, что переживет эдакую напасть. Риск замерзнуть был намного выше, чем риск напороться на воинственных защитников города.

Впрочем, горожанам было абсолютно плевать на то, что по их домам бродит охотник и воин. В большинстве своем они сидели в теплых квартирах, ели, пили и обсуждали что-то свое, ни капли не интересуясь шорохами на крышах. У многих громко играла музыка или орал телевизор, потому они ничего подозрительного не слышали вовсе. Многие списывали шорохи на крыше на бомжей, шатающихся в мороз в поисках угла.

Правда обнаружил необходимое только тогда, когда добрался едва ли не до середины города. В витрине одного из домов, как назло на первом этаже, была выставлена подходящая одежда. Пришлось спускаться по стене – пользоваться прикрепленной к дому пожарной лестницей, порядком проржавевшей и наполовину оторванной, он не захотел категорически. А добравшись до витрины, яутжа просто разбил лезвиями наручей хрупкое стекло и ухватил первую попавшуюся огромную шубу. Раздался громкий вой сигнализации…

- Да чтоб вас тут всех!.. – договаривать Правда не стал, похватал все, до чего дотянулись руки, и ретировался. Вдалеке послышались уже другие звуки – вой полицейской сирены. Охотник спешно убегал, стараясь не растерять такое ценное добро…

И только спрятавшись в каком-то полуразваленном доме где-то на самой окраине, он спокойно выдохнул и взялся облачаться. Часть экипировки пришлось снять, как и бесполезную теперь обогревающую сеть – пока он бегал, аккумулятор благополучно разрядился, не выдержав нагрузки из-за местной холодины.

Правда, ворчливо ругаясь, натянул на себя едва сошедшуюся шубу. Одежда явно была предназначена для кого-то толстого и невысокого, впрочем, выбирать не приходилось. Он долго думал, как быть с тем, что уманы надевали на голову – шапкой. Шапок он себе нагреб целых три, но все три ни капельки не подходили под размеры головы, да и грива в них не умещалась. Выход нашелся – шапки подошли в качестве диковинной обуви. Тепло, немного скользко, ну так ему тут не охотиться, ему бы выжить. Дождаться, пока сигнал бедствия уловят собраться и пойдут выручать просчитавшегося. Сутки, может двое…

Впрочем, планы снова поменялись. Едва закутанный во все найденное яутжа выбрался из заброшенного дома, как обнаружил парочку уманов, устраивающих костерок прямо под стеной. Оба они уже были хорошо так поддаты, судя по шатающейся походке и несколько дерганым жестам.

- Я и говорю: Люська – паскуда! – провозгласил один из них и плюхнул на снег рядом с костерком небольшой деревянный ящик, уже пару лет служивший двоим приятелям столом. Здесь они предпочитали ныкаться от жен и, увы, Новый год не стал поводом провести эту ночь с семьей.

- Поддерживаю! – пьяно пробормотал второй и извлек из-за пазухи свежую бутылку дешевой водки. – Бабы, они это… - дальше мысль не пошла, затерявшись в затуманенном алкоголем мозге.

Тем временем первый ханурик достал пластиковую коробочку для обедов, в которой обнаружились огурцы, небольшая порция традиционного салата оливье и даже тонкие пластиковые стаканчики. Все культурно, как у людей.

- Слышь, Васек, ты буш? – он налил водку в стаканчики, поделил поровну огурцы и уже собирался отпить, как заметилстранный силуэт, маячивший в оконном проеме. - Эй, добрый человек, иди сюда! Чего там мерзнешь?

Васек тоже согласно закивал, уже не в силах говорить, зато вполне в состоянии тянуться к бутылке.

Правда опешил. Уманы не только не боялись его, не шарахали, не убегали и не тыкали оружием. Они звали его к столу, пусть и ящик походил на стол так же мало, как сам яутжа на малька. Впрочем, уманам явно ничего не грозило, ядом их выпивка не являлась, и воин решил - почему бы и нет? Если поздний ужин в компании двоих странных типов поможет ему выжить… он на это согласен. Сейчас не до жиру, лишь бы дождаться спасателей. А потом уже пусть себе старейшины решают, по Кодексу пить с дичью или не по Кодексу… Вроде как ничего такого он припомнить сразу не смог, но мало ли, вдруг это серьезное нарушение…

И Правда подошел к двум уманам, уже вовсю грызущим огурцы.

- Ишь, здоровый ты какой! – уважительно проговорил первый и махнул рукой. – Присоединяйся, выпей.

Яутжа принюхался – запах напитка был откровенно резкий и даже в чем-то неприятный, но если это не убило двоих тощих доходяг, не убьет и его. И влил в глотку все из поданного стаканчика. А дальше закашлялся, зафыркал и затряс головой. Адское пойло обожгло все, что только можно – рот, глотку, язык… а потом свернулось клубком в желудке, действительно согревая и разгоняя кровь.

- О, молодец! Так держать!

- Угу, - многозначительно буркнул Васек и улегся головой прямо на стол. Ящиков вдруг оказалось больше чем один. Правда мотнул головой, отгоняя наваждение.

- Я – Толян, - представил первый, - это – Васек. А ты кто? – сейчас он даже не задумывался о том, что его собеседник выглядит явно не по-человечески.

Правда снова мотнул головой, пережидая жжение во рту. Да, забористая штука оказалась. И вдруг понял, что эти два доходяги с ним знакомятся! Язык уманов он знал постольку-поскольку, больше ориентируясь на жесты и интонации. Да и как-то не считал мелких заморышей такой уж полезной и почетной дичью, скорее просто развлечением. Потому не счел зазорным представиться, но по-своему.

- Правда! – рыкнул он, слегка стукнув себя по груди кулаком. Сильно стукать не стал, памятуя, как хорошо его приложила переборка. И спину таки жгло…

- Э-э-э… да ты, дружище, пьян с одного стакана… или я пьян? – в пустоту спросил Толян, косясь на нового знакомца. – Садись, Ражаном будешь. Знаешь, Ражан, я тут подумал… да зачем нам эти бабы? Ноют все, пилят, говорят: «ты должен»… а у нас тут хорошо… водка, закуска… эх, наливай! – скомандовал он сам себе и плеснул еще водки в стаканчики. – Пей, Ражан, морда ты нерусская… пей за Новый год!

Уман поднял вверх стаканчик, второй уман повторил его жест, туда же присоединился и Правда. Ему вдруг стало весело и хорошо. А после того, как первый уман стукнул стаканчиком по чужим стаканам, и вторая порция пойла полилась в глотку, еще и в голове стало пусто и очень спокойно. Заботы отпали сами собой, Правда поверил, что его найдут, отвезут домой, помогут со всем разобраться; что уманы не дикие, а очень даже приятные собеседники…

***

Глава клана Серебро и тень был в бешенстве. Их клан примчался на выручку очередному идиоту, сломавшему корабль. Они спешили, как могли, будучи уверенными в том, что уманы с минуту на минуту отыщут место катастрофы, потерпевшего и загребут все новейшие технологии себе, утащат все в свои секретные норы и ищи-свищи…

А прилетев по заданным координатам, его ребята обнаружили что? Правильно, раздолбанный корабль, полный город неадекватных уманов, отмечавших местный праздник, и уже знакомого пришибленного одиночку, валявшегося пьяным в компании уманов и пустых бутылок в заброшенном доме на краю города. Ну хоть не в центре - и на том спасибо…

Двое клановых воинов со смешком оторвали блудного одиночку от вожделенной бутылки и вытряхнули из шубы. Умана, рыпнувшегося было посмотреть на полупрозрачные силуэты воинов, почти ласково вырубили, оставив отсыпаться. Вряд ли тот что-то запомнит, а даже если и вспомнит, ему все равно никто не поверит. Второй уман лежал в глубокой отключке и признаков жизни, кроме перегара, не подавал.

Вожак скривился, поджал жвала и хмуро рыкнул:

- В третий отсек его! Пусть отоспится! Потом разберусь.

Сам же он вернулся на корабль, залез в сеть и взялся изучать досье незадачливого воина – благо данные в его персональном компьютере, несмотря на дикий мороз, сохранились. Подозрения оправдались – это тот самый Правда, который пару лет назад застрял на заброшенной космической станции. Тоже по техническим причинам.

Вожак закрыл досье и задумчиво уставился в обзорный экран, размышляя, то ли ему везет на идиотов, то ли идиотам везет, что он прилетает раньше всех на сигналы бедствия. Ведь кто другой этого одиночку давно бы зарезал, чтобы не позорил перед дичью расу охотников. А он спасает. Смешно.

Крохотный шаттл пристыковался к кораблю, воины унесли дрыхнувшего Правду в выделенный ему отсек. Огромный невидимый корабль покинул пределы Земли, так и оставшись незамеченным. Люди же просыпались, продирали глаза и шли похмеляться. Наступал вечер первого января…

========== История четвертая ==========

Арш внимательно следил за своей будущей жертвой. На этой охоте выбор его пал на главаря одной умановской городской банды. Хитрая и пронырливая дичь ускользала от слежки непостижимым образом уже который день. Ситуация осложнялась еще и тем, что уманы сами ловили своего преступника. Вот он и путал следы, сбивая с толку всех охотников.

Яутжа не торопился. Он уже не был юнцом, который спешит доказать свою доблесть. Сейчас он получал удовольствие от игры в прятки. Какой смысл заполнять свою коллекцию горой бесполезных черепов, если о том, как добывал их, потом и не вспомнишь? А эту охоту он запомнит надолго.

Крыша здания, где он устроил наблюдательный пункт, нагрелась за день, и сейчас охотник нежился в приятном тепле, лежа на животе и рассматривая проезжающие внизу автомобили. Вот этот, кажется, нужный.

Внезапно его внимание привлек совершенно другой уман, ведущий свою самку по улице. От умана несло чем-то… азартом, предвкушением, каким-то особым настроением… чем-то таким, неуловимо знакомым персонально для Арша. Он знал, что так чувствуются охотники, но чтобы так пахла и ощущалась дичь? Немыслимо!

Тем временем подозрительный уман отвел самку к своему автомобилю и усадил на заднее сиденье. Судя по дурацкому хихиканью, та была пьяна, причем основательно. Арш отвернулся — таких сцен навидался уже за время наблюдения… А вот и дичь приехала…

Дичь неспешно выходила из припаркованного автомобиля, рядом толклись охранники с пистолетами в кобурах. Подтянутый мужчина окинул взглядом пустующую ночную улицу и медленно направился к своему убежищу. Вокруг него профессионально двигались охранники, то и дело оглядываясь по сторонам. Ни один не поднял голову вверх. Арш кровожадно оскалился под маской — охота будет что надо…

Две недели спустя.

Довольный удачной охотой Арш собрал свою кровавую жатву в умановском городе. Он не обольщался — уманы, которые еще недавно ловили своих преступников, внезапно обратили внимание на него. И даже попытались было поймать, но не преуспели. Сегодняшнюю ночь он проведет в городе, наслаждаясь заслуженным отдыхом, а под утро вернется на свой челнок. Там в одном из маленьких отсеков уже скопилась коллекция черепов понравившихся ему умановских главарей.

Арш удовлетворенно оскалился и тихо рыкнул в ответ на полицейские сирены где-то вдали. Ловите, ловите… вдруг кого-то и поймаете… Внезапно его внимание привлек знакомый запах… и знакомый уман. Он снова усаживал пьяную самку в свой автомобиль. Совершенно другую самку. Яутжа задумался. Вроде как спаривание уманов его не касается, но ведь было что-то такое загадочное, что-то неуловимо притягательное в этом странном слабом человечке.

Худощавый, какой-то неудачный на взгляд профессионального охотника, уман не мог похвастаться великолепной мускулатурой или выносливостью. Зато он имел неплохой автомобиль, был опрятно и красиво одет, к запаху предвкушения добавлялись нотки приторных духов. Арш не знал, дорогие они или дешевые, но бедные уманы пахли совершенно иначе. Они пахли едой быстрого приготовления, старыми вещами и дешевой косметикой. Они не представляли интереса ни как дичь, ни как информаторы. Просто тупое мясо. Этот же… этот человек снова что-то предвкушал.

Яутжа медленно покачнулся на носках вперед-назад, разгоняя застывшую кровь — ночи становились все холоднее, а среди бела дня нынче уже не разгуляешься. А потом легко спрыгнул с крыши, опустившись на газон.

Автомобиль со странным уманом тронулся, набрал среднюю скорость и отправился куда-то в район частных дорогих домов. Арш знал, где это, поскольку неделей ранее прикончил там одного интересного парня… Торговец наркотой, убийца и просто мразь. Вероятно, теперь ему выдалась чудная возможность получить еще один аналогичный трофей… пусть и незапланированный.

Ночной город жил своей жизнью. Арш передвигался по тихим переулкам, периодически влезая на крыши проследить за автомобилем. Он обошел пару парковок с умановскими «ночными бабочками» и перебрался на посаженные вдоль дороги деревья. Автомобиль не спеша ехал за город.

Как Арш и предполагал, уман привез свою самку к одному из типовых коттеджей. Вытащив пьяную женщину из машины, необычный экземпляр охотника принялся ее грубо лапать, едва запер массивные ворота. Арш уже захотел плюнуть и уйти — наблюдать спаривание уманов ему было не с руки, но что-то его задержало. Возможно, флер предвкушения, азарта, тот самый дух охотника, почти настигшего свою дичь. Уман пах потом и духами, а еще цветами и спиртным.

Яутжа перелез через забор, стоило уманам задержаться у двери. Маскировка помогла скрыться от любопытных глаз соседей, а сладкой парочке было плевать на окружающих и возможных наблюдателей. Мужчина даже не потрудился отпереть дверь, взяв свою самку на пороге. Просто прислонил ее к двери и задрал и так короткое платье…

Арш хмыкнул. Легенды о любвеобильности уманов не врали — эти существа могли спариваться где угодно и когда угодно, не оглядываясь на время года.

— Альберт! — вскрикнула самка, цепляясь пальцами в дорогих кольцах за волосы умана. — Давай не здесь…

Яутжа подумал было, что пора сваливать. Ночь перешла во вторую половину, там уже скоро рассвет, челнок, родной корабль… Скрипнула отворяющаяся дверь, и оба человека скрылись в доме. Типичные уманы, ничего такого. Но на всякий случай он все же решил осмотреть участок у дома.

Обойдя вокруг и найдя черный вход, Арш задумался. Вроде ничего необычного, но вот знакомый запах, застрявший где-то в подсознании, не давал ему покоя. Так пахли его… трофеи до выделки. Разложение. Трупы. Гниль… где это может быть?

Взламывать дверь черного хода яутжа не стал. Он взобрался на крышу, отыскал чердачное окно и одним движением когтя сорвал небольшую защелку, державшуюся на соплях. В доме оказалась великолепная звукоизоляция, поскольку только теперь он смог услышать громкие крики женщины. Крики не удовольствия, а боли…

Охотник легко проскочил сквозь дверной проем на лестницу и постарался бесшумно спуститься вниз. Лестницу уман содержал в порядке — ни одна ступенька не скрипнула. Вообще во всем доме царил удивительный порядок, ничего не валялось под ногами, как у многих других людей.

Крики сменились мольбами о пощаде.

— Что ты там делаешь? — почти беззвучно рыкнул Арш, спускаясь на первый этаж. Звук шел от входа, ведущего в подвал.

Он дернул ручку, но та не поддалась. Подвал оказался хорошо заперт. Взорвать и спугнуть умана? Ну уж нет! Азарт забурлил в крови. Это только юнцы кидаются бомбами и гранатами, опытный воин всегда имеет с собой отмычки. За женскими криками и слезами тихий шорох отмычек не был слышен. Почти неслышно щелкнул замок, оповещая о том, что путь открыт. Яутжа выщелкнул запястное лезвие и ворвался в подвал.

На металлическом столе лежала прикованная женщина. Из порезов на ее руках и груди небольшими струйками текла кровь. На животе была большая странная полукруглая рана, из которой вываливались внутренности. Арш обернулся — уман держал в руке что-то вроде серпа. Странное оружия для современного человека…

— Пожалуйста… отпусти… — плакать женщина уже не могла, только тихонечко хныкала.

Арш задумчиво застрекотал. Уман обернулся на звук, опасливо поведя серпом. Женщина притихла. Подхватив человека свободной рукой, яутжа задумчиво посмотрел в его лицо. Маска самоуверенности и животной похоти умана постепенно сменялась выражением ужаса. И судя по запаху, этот недоохотник успел обгадиться!

Кем нужно быть, чтобы истязать самку? Да, они не подарок, но разрезать самке живот? Зачем?! Она должна принести здоровое крепкое потомство, а с порезанным животом она никогда не сможет этого сделать. Арш понимал все: убийство, войну, наркотики, банды, преступность… но уничтожать самок? Этого он не понимал.

Он вспорол уману брюхо так же, как тот вспорол свою самку, и отобрал непонятное оружие для исследования в спокойной обстановке. Удовольствия от такой охоты Арш не испытывал, ему больше казалось, что он уничтожает бешеное животное. Отрезав голову для трофея, яутжа задумался — как ее подписать? На нормальную дичь этот уман не был похож. На почетный трофей тоже. Его даже ошкуривать было зазорно — убийца самок! Точно, он так и подпишет. «Убийца самок».

— Эй, а я? — тихо всхлипнула женщина, ощущая робкую надежду. На ее губах пузырилась кровь.

Арш на несколько мгновений застыл, сжимая в когтях голову умана, а после одним ударом запястных лезвий отрубил голову и ей. Все равно не жилец с дырой в пузе, зачем мучиться…

Вышел он точно так же через чердачное окно, предварительно замотав трофей в какую-то тряпку — больно крови много было. Странно завершилась эта охота, ну да ладно.

***

У дома известного актера собралась толпа журналистов. Ругались полицейские, слышались щелчки и мелькали вспышки камер, кто-то просил отойти подальше от места преступления…

Молоденькая ведущая смачно описывала увиденное перед камерой, пара полицейских выносила из коттеджа тела. Как оказалось, во дворе частного дома актера Альберта Клико были найдены закопанные останки женщин. По предварительным данным некоторые из них пролежали в земле не менее трех лет. Последняя жертва была убита в подвале довольно жестоким способом. Кто-то убил и самого Клико, отрезав голову и выпотрошив. У прочих жертв были вынуты внутренности и зашиты рты. Почерк убийств совпадал, оставалось только загадкой, кто убил самого актера?

Отпечатков пальцев убийцы обнаружить не удалось, как и иных следов, кроме разлитой крови. Кто-то держал голову актера в руках и носился с нею по дому.

— Детектив Фирманн, как вы считаете, это тот самый убийца бандитов? — блондинистая журналистка тыкала микрофон полицейскому прямо в губы.

— Без комментариев! — устало рявкнул полицейский. Ему это дело казалось очередным висяком в целой куче таких же нераскрытых дел… Очередное жаркое лето и очередная серия непонятных загадочных убийств.

========== История пятая ==========

Зелень медленно пробирался по загаженным жесткачами коридорам заброшенной электростанции. Кто бы мог подумать, что жесткое мясо удумает здесь устроить улей! И любят же, гниды, забраться в такие катакомбы, куда не каждый воин залезет.

Он поднял голову, просканировал потолок и, не увидев ничего подозрительного, свернул к лестнице, ведущей куда-то вниз. Обычно внизу обитала матка и обслуживающие ее жесткачи. С другой стороны зашли Бодрый и Тройка — они собирались добывать корону. Зелень же за короной не гнался, пока не время. Жесткачей хватит на всех, благо эти твари плодились с поистине космической скоростью.

Темная лестница с единственной мигающей алым лампочкой вывела его в еще более залепленный черными слюнями коридор. Зелень недовольно рыкнул, отмечая хвостатый силуэт на потолке. Вот ведь падаль… Он застрелил приготовившегося к прыжку монстра и устало щелкнул жвалами. Чертовы уманы. Приперлись на новую планету ничего не разведав. Сразу же отгрохали первый поселок, устроили пляски-гулянки, развели бардак. Потом любопытство пробрало, не иначе, и нашли эти придурки где-то здесь старую, всеми забытую кладку. Приперли к себе в город, будто другого места нет жесткачей исследовать… А дальше понеслось по накатанной. Зародыши в яйцах отреагировали на живых снаружи и взялись расти. Придурошные уманы нескольких жесткачей отловили, кто-то заразился, кто-то протупил и вовремя не среагировал на биологическую угрозу. Все как всегда…

Зелень поморщился, проходя коридор. Долбанные людишки. Вечно сунут свой любопытный нос куда не следует, а потом скандалы, жалобы, просьбы зачистить гнезда жесткачей… не первый раз этот идиотизм. Уже и документалку им показывали, и развитие жесткачей — без толку… Хоть в вольеры эту дрянь сажай и всех космонавтов носом тыкай — это жесткач, а это яйцо… трогать руками нельзя, убивать издали можно…

Яутжа зачистил коридор, сообщил соратникам о своем местонахождении и пошел вглубь станции. Жесткачи любят тепло — чем теплее, тем лучше. Вот прямо самое оно, этот реактор их дурацкий… Им-то пофиг на радиацию, живее будут… а ему совсем не улыбается слоняться вблизи достаточно несовершенного реактора и получать свою дозу облучения. Потом медики затаскают по своим лабораториям, задолбаться можно анализы сдавать…

Тихий скулеж привлек внимания Зелени, когда он хотел уже свернуть в совсем другой коридор. Понастроили… Но не проверить, что там хнычет было нельзя. Если выживший зараженный, значит нужно уничтожить, чтобы не плодил заразу… Темный, замусоренный слюнями и обломками какой-то мебели коридор вывел его в небольшой зал, скорее всего технический — для управления электростанцией. Точнее сказать не получалось из-за облепивших все непроницаемых слюней. Вот гадость.

Слабое шевеление яутжа отметил в дальнем углу, где выстроился ряд яиц, еще к счастью нераскрытых. Достав напалм, он выжег яйца издали и только потом приблизился к шевелящемуся существу. Зелень порой был чересчур осторожен, вожак клана частенько поговаривал, что у него не хватало доблести и бесстрашия, что не добавляло ему популярности как в клане, так и за его пределами. Но Зелень точно знал — перестраховка дает дополнительный шанс на жизнь. Так что в задницу геройство — сначала уничтожаем опасность, а потом смотрим.

То, что он нашел залепленным в липких слюнях, было вполне ожидаемым. Уман, точнее, уманка. Грязная, скользкая, со слипшимися сосульками волосами неопределенно серого цвета — еще бы тут красавицей быть… Зареванная мордашка в черных разводах умоляюще повернулась к незнакомцу. Сейчас самка пребывала в таком шоке, что даже яутже была рада. Зелень просканировал ее, удовлетворенно отмечая, что она еще не заражена. Повезло так повезло, нечего сказать. Интересно, сколько она тут провалялась в отключке? Несколько суток?

Точно выверенными движениями он разрезал черные слюни, самка дернулась и свалилась на пол, прямо на пепел от сгоревших яиц. Зелень мрачно хмыкнул — тащить за собой эту обузу было несколько неразумно. Оставить здесь тоже не выход, опять найдет какое-нибудь яйцо и начинай сначала. Потом он же будет виноват, если здесь снова разведутся жесткачи.

Женщина приподнялась и попыталась встать на дрожащие ноги. Яутжа с каким-то странным любопытством смотрел на ее жалкие потуги, потом вздернул это несчастье за ворот куртки и прислонил к стене. Жалкая мелкая дрянь… дрожащее, рыдающее, дергающееся существо. Убить? Самому противно. И стыдно — за дичь не сойдет, на врага не тянет, самок убивать нельзя. Хорош он будет, если к куче его перестраховок добавится еще и замечательная история об убийстве умановской самки.

Смерив жалкое существо взглядом, Зелень решил связаться с соратниками. Но сообщение от Бодрого пришло мгновением раньше. Тройка ранен, матку убили. Бодрый тащит Тройку на корабль, нужен регенератор… вот незадача. Из них всех Тройка был самый адекватным, если так можно выразиться о воинах яутжа…

— Идти можешь? — рыкнул он на жмущуюся в стенку самку. Та что-то запищала. Как не вовремя он выключил переводчик! Пришлось включать и повторять вопрос.

— М-могу, — всхлипнула та, едва не упав заново, и резко закивала. Сначала Зелень захотел ее прибить, но потом понял, что кивает она не для вызова, а от нервного тика. Руки самки дрожали, она отчаянно пыталась справиться с мимикой, но лицо ее тоже подрагивало, особенно левое веко. Так что претензий к столь обделенному природой существу у него не было.

— Тогда иди, — он подтолкнул ее вперед, к выходу из зала. — Мне нужно зачистить остатки улья, ты — не мешаешь мне. И желательно не даешь себя сожрать.

Ковыляющая на два шага впереди уманка изрядно задерживала его, но Зелень не спешил. Он обследовал коридоры, закоулки, всякие загашники, потихоньку уничтожая жесткачей, и приглядывал за новой напастью. Шатающаяся уманка оказалась отличной приманкой, иногда Зелень подумывал подставить ее на выходе какой-то твари и распрощаться навсегда. Ну не уберег так не уберег, чай не телохранителем нанимался. Но стойкость самки его поражала. Голодная, дрожащая, не имеющая никакой подготовки, она упрямо шла вперед, пошатываясь и хватаясь за стены. Бояться она уже не могла, только еще больше вздрагивала и дергалась при виде выскакивающих жесткачей. Зелень подумал, что подставлять ее будет как-то нечестно. Перед самим собой. Никто никогда не узнает, что здесь произойдет, записи он сотрет, будет молчать… Но…

Момент для избавления от обузы выдался идеальный. С разных сторон коридора выскочило два жесткача — не иначе один прятался за трубами. Зелень еще подозрительно приглядывался к тому участку, как оказалось, не зря. Жаль, что не выстрелил тогда. Но что теперь… Прыгнувшего ему на спину яутжа сбил точным ударом копья, а вот летящая спереди туша шмякнулась как раз напротив уманки. Секунда — и обузы не будет. Но что-то не дало ему промедлить эту секунду, выстрел снес жесткачу башку раньше, чем совесть гаденько укусила душу.

Уманка свалилась на пол от ударной волны, вся заляпанная слюнями. Повезло, что не кровью, очень сильно повезло. Буквально в полуметре от ее ноги расплывалась зловонная зеленая лужа, разъедающая пол и переборки.

— Вставай, пошли, — Зелень снова поднял свою кошмарную спутницу за воротник. Та только чуточку охнула, когда наступила на чуть вывернутую ногу, и молча похромала вперед, оглядываясь на воина. Яутжа грустно посмотрел ей вслед, отчекрыжил ногу жесткача, догнал в два шага и сунул уманке в руки. — Опирайся. Но не берись за верх.

Та снова кивнула, теперь уже осознанно, и потащилась вперед.

Сканирование станции показало, что жесткачей больше нет. Как и выживших уманов, яутжа и кого бы то ни было. Зелень печально вздохнул — мысль сбагрить обузу ее сородичам была очень привлекательной. Увы, больше уманов на планете не было, придется ее куда-то отвезти. Но куда?

До корабля тащились уже совсем медленно, продвигаясь с огромным трудом. Каменистая равнина, на краю которой располагалось поселение с озером, сильно затруднила передвижение уманки, она хромала все сильнее, и под конец Зелень не выдержал. Ухватил ее за тощее тельце и перекинул через плечо. Самка не сопротивлялась, ему показалось — вообще отключилась, радостно использовав перерыв для сна. Вот ведь… самая пронырливая раса. На чем они вообще выезжают? Ни силы особой, ни скорости, ни выносливости…

На корабле их уже ждал Бодрый, погрузивший Тройку в глубокий сон для успешного лечения.

— Что это ты притащил? — старший напарник удивленно принюхался и развел жвала, глядя на грязное тело на плече Зелени.

— Уманка из поселения. Ума не приложу как, но она выжила. Не заражена, я проверил, — воин стащил свою ношу с плеча и усадил прямо на пол. Нести ее в каюту было выше его моральных сил, ведь Бодрый заставит потом вылизывать весь корабль по самый двигатель.

— С ума сошел? Куда ее? Выкинь здесь же или убей, чтоб не заразилась, — решительно рыкнул Бодрый, хмурясь. Новая приблуда здорово выбила его из колеи.

— Выкинуть? Как ты себе это представляешь? Там ничего нет, ни еды, ни лекарств. Что не разбили жесткачи, то засрали. Станция без персонала взорвется. Один человек все равно не сможет обеспечить работу этой станции и сам долго не протянет. А убить… я ее не для того сюда тащил, чтобы убить на корабле. Как дичь она ценности не имеет, — отрезал Зелень, надуваясь.

Вот так всегда. Как только они покидают клановый корабль, начинаются разборки между ним и Бодрым. Вожак все знает, но почему-то закрывает глаза. Правильно, Зелень не тот воин, за которого будет драть глотку вожак.

— Ну если ты не выкинешь, ее выкину я, — спокойно ответил Бодрый и потянулся к плечу уманки. Та открыла глаза и в ужасе всхлипнула, глаз задергался еще больше, к нему присоединился уголок губ.

— Она не опасна. Не заразна. Чем тебе мешает? — фыркнул Зелень, вклиниваясь между Бодрым и спасенной.

— Она может быть заразна. Если ее трахнул жесткач…

— Что ты мелешь? — вскинулся Зелень и пораженно рыкнул.

— Только не говори, что не слышал. Иногда жесткачи могут и не такое. Сначала тащи ее в сканер и проверь всю до самых пяток, — приказал Бодрый. — Если в ней есть хоть намек, я ее сам лично разорву.

— Сначала лучше бы помыть, — примирительно развел руками Зелень и потащил находку в душевую.

Раздевание заняло много времени. Сначала уманка не поняла, чего от нее хотят, и пробовала отбиваться. Потом встал вопрос как стащить с нее заскорузлую одежду. Уставший за день Зелень, желающий побыстрее обработать свои царапины и ожоги, просто срезал ее грязное барахло и впихнул самку под душ, включил прохладную воду для бодрости и вышел, оставив дверь открытой на случай диверсии. Чем только ему не доводилось заниматься, но купать уманов… это уже был перебор.

Быстренько выкупавшаяся самка выбралась из душа через несколько минут, попросила какое-то полотенце и замерла на пороге, зачем-то прикрывая грудь. В голом виде выглядела она еще непригляднее — худая, аж ребра торчат, вся в синяках, царапинах и ожогах от кислоты жесткачей. Зато теперь стало видно ее настоящий цвет волос — светлые, желтоватые, хоть и еще мокрые.

Бодрый буркнул что-то о зажравшихся уманах и велел:

— Дай ей какую-нибудь тряпку, чтобы пол не загадила, и тащи в сканер.

Взгляд его при этом был таким грозным, что Зелень не решился спорить. Молча отыскал небольшую простыню, которой самке хватило, чтоб замотаться по уши, и потащил хнычущую жертву обстоятельств в медотсек. Запихнул в сканер, а сам взялся обрабатывать свои раны. Сканер выдал кучу всего интересного об уманке, но ничего о заражении.

Зелень довольно уркнул. Значит, хотя бы сейчас Бодрый ее не убьет. Тогда и покормить надо бы… и самому поесть. Он сначала сбросил результаты сканирования Бодрому, чтобы тот не орал почем зря, а потом потащился в пищеблок. С сомнением посмотрел на брикет и надгрыз его сам. Уманке годилось разве что питание для сильно раненых или стариков. Жидкость в тюбиках… Не густо, но ничего другого не попрет.

— На, ешь, — вернувшись в медотсек он плюхнул самке на колени тюбик и отвернулся. По-хорошему они ей ничего не должны. А по-плохому… уманы же потом такой хай поднимут, если эта тощая голодранка окажется каким-нибудь их мэром первого поселения или как они там именуются.

Самка поковыряла тюбик, нашла как открыть и взялась глотать белую безвкусную пасту.

— Спасибо, — прошамкала она, зачем-то пытаясь пережевывать и так почти жидкость. — Я… очень благодарна…

— Ешь себе, — вот только благодарностей от дичи ему не хватало. Зелень поморщился, благо под маской этого видно не было, вспомнил о маске, стащил ее и сбросил на столик. Довольно почесал голову, блаженствуя от такого простого действа.

Потом вспомнил, что они не договорились и со вздохом натянул маску.

— Куда тебя отвезти?

— М? — уманка оторвалась от пасты. Испачкав лицо и особенно рот белой субстанцией, выглядела она очень своеобразно. — На Маланту, если можно… у меня там отец…

— Маланта… Это где вообще? — задумался Зелень. Их названия и названия уманов сильно отличались. Поди пойми, какую планету она имеет в виду.

— Сейчас… я покажу координаты, — уманка с трудом отстегнула битые часы от запястья. Зелень не был уверен, что они пережили ее пребывание на станции и купание, ну да ее право.

На удивление, часы пережили все, еще и оказались чем-то вроде портативного компьютера. Эх, уманы… додумались уже. Зелень спокойно следил за ее движениями, потом взглянул на спроецированную карту звездного неба. Знакомое место. Это же Днище! Ну правда, с тех времен, как к этой планете пристало такое название, все очень сильно изменилось. И теперь Днище была довольно развитой планетой.

— Хорошо, отвезем тебя на твою Маланту…

Спор с Бодрым был долгий. Оба яутжа чуть не подрались. Высокий и более массивный Бодрый с легкостью мог отметелить Зелень, но почему-то ограничился предупреждением. Правда, по окончании полета назначил поединок. Зелень не сомневался, что отхватит по полной. И даже признавал, что заслужил это публичное побоище. Но все равно чувствовал себя правым.

А через неделю корабль яутжа совершил посадку на Маланте. Его экипаж потребовал в ближайшее время прибыть в космопорт Эрика Райне. С трудом найденный ученый сначала сильно удивился вызову от таких гостей, но все же отправился на встречу. И с еще большим удивлением увидел, как два здоровенных воина — один зеленый, а второй буро-коричневый — выводят его дочь чуть ли не под руки.

— Возвращаем в целости и сохранности, — прогудел Зелень, чувствуя себя дураком. Старый седой уман смотрелся настолько нелепым в обнимку с дочерью, что воин поспешил отвернуться.

Бодрый только недовольно фыркнул, мол, зря время потратили. Им еще назад вернуться надо, отчитаться, трофеи обработать… Но Зелень чувствовал, что все не зря. Он смог спасти хоть одну жизнь из нескольких тысяч поселенцев. А недовольство свое Бодрый все равно спустил бы на него в любом случае. Что так, что эдак — какая разница.

Он отвернулся и пошел обратно на корабль, уже не вслушиваясь в слова благодарности уманов. Пустое.

========== История шестая ==========

Комментарий к История шестая

На всякий случай предупрежу, чтобы не возникало странных вопросов и непоняток. Я описываю пейзажи и местность так, как видит человек, поскольку понятия не имею, как канонный яутжа может видеть воду, под водой, рыбу, скалы, кораллы и все такое, учитывая, что это все примерно одной температуры. Тем более, что рыба холоднокровная и тут ничего не поделаешь. Также я не знаю, сможет ли работать лучевое оружие в воде и под водой, а потому не лезу в такие дебри, и мой хищник таким оружием в воде не пользуется.

Жало задумчиво потарабанил пальцами протеза по приборной панели, рассматривая серебрящуюся на экране нежилую планету, выбранную для последней охоты. Он примерно представлял, что ждет его впереди, но отказывался в это верить. Изгой, калека, слишком старый, чтобы поддерживать имидж клана. Слишком неудачливый, чтобы мирно доживать свой век, слишком неуживчивый, чтобы стать чьим-то наставником или помощником. Одиночка. Такие, как он, долго и не живут… Удивительно, что он вообще протянул столько лет.

Жало на жизнь никогда не жаловался. И дело было не в том, что все яутжа с детства приучались к терпению и выносливости, а скорее в его паршивом упертом характере. Вот и сейчас он поставил себе цель. И теперь все зависело от обстоятельств, его воинских умений и от проклятого протеза. Пару раз этот кусок металла уже подвел его, едва не угробив. Теперь оставалось лишь надеяться на удачу. Жало не привык сдаваться просто так. Ему не хотелось залезать в какую-нибудь нору и жалеть себя до смерти. Это удел слабаков и хлюпиков — жалость к себе. Он же воин, пусть воин странный и понимающий Кодекс по-своему. В некоторой интерпретации, не противоречащей правилам.

Выбранная им планета была почти сплошь покрыта океаном, лишь редкие островки суши кое-где попадались, выделяясь скалистыми уступами над серебристо-синей гладью воды. Здесь царил водный мир, и Жало хотел добыть себе в качестве трофея одного из самых опасных обитателей глубин — хищную рыбу майну. Майны водились только на этой планете, чей номер он не утруждал себя запомнить, а называл про себя просто — Вода. Вода и Вода, какая уже ей разница. Все равно особой фантазии на названия у него не было и быть не могло.

Майна представляла собой гигантскую рыбину с длинным вытянутым, будто сплюснутым хвостом и шикарной пастью, полной острых, как иглы клыков. Питалась она преимущественно рыбой поменьше, но не брезговала сожрать и охочих до ее поимки яутжа. Этих рыбин ловили только редкостные счастливчики — больно уж дичь была необычной, да и не настолько престижной, как те же жесткачи с их матками. Здесь основным препятствием была водная стихия, глубина, давление и множество технических вопросов, от которых в большей мере зависела жизнь яутжа, нежели сама рыбина. Хотя эти твари отличались таким же упорством, как и Жало. Если они начинали преследовать добычу, то не отступались до конца. Так что еще не известно, кто на кого будет охотится.

Майну он выбрал не случайно. Во-первых, это довольно сложная дичь, которую не так-то легко добыть. Во-вторых, за ним не потащится толпа восторженных юнцов, готовых сложить голову ради трофея. Не их это битва. Не тот престиж, не те трофеи. В-третьих, никто не посмел его останавливать. Все в клане Рассветной Зари знали, что Жало единоличник, а потому не стали бы нарываться с помощью. Да и не было тех, кто желал бы ему помочь.

Яутжа отправился экипироваться в последний бой. В целом, он все рассчитал верно. Если он добудет майну, то от него ненадолго отстанут со своим презрением и перестанут вспоминать две прошлые неудачи. Если погибнет — невелика беда, таких как он тут много. И новые наплодятся скоро. И всяко лучше будет погибнуть в бою, чем быть не в удел в клане и постоянно чувствовать себя лишним. Ненужным. Не способным на нормальный бой, не то, чтобы на подвиг. Юнцы жаждут подвигов, славы, трофеев, женщин и денег. А он жаждет… сам не знает чего. Наверное, покоя и наконец-то определенности в жизни.

Жало почесал свою поредевшую гриву с парой жалких значков отличия и достал акваланг. Нырять так нырять. Баллоны с воздухом, сделанные из специального металла, должны были выдержать мощный удар хвостом, а специальная маска для подводного боя и плавания помогала как дышать без проблем, так и ориентироваться под водой. Из-за того, что в воде невозможно использовать маскировку, яутжа решил просто — или он убьет майну или она его. Иного не дано. Тут не до долгих игр в прятки и не до расшаркиваний с дичью.

Закончив экипироваться, он в который раз с сомнением посмотрел на свой протез. Проверил подвижность искусственной кисти и тяжко вздохнул. Подобрал копье и пошел в капсулу, надеясь, что все закончится быстро. Жало терпеть не мог всех этих многочасовых подготовок, долгих расчетов и всяких премудростей. Может потому-то он никак и не продвинулся по службе, раз был такой прямой, несгибаемый и упертый.

Капсула мягко опустилась на скалистое плато, находящееся на одном из островков. Жало проверил состав воздуха — дышать без маски не рекомендовалось, так что ему пришлось сначала надеть обычную, с фильтрами, а подводную прикрепить к поясу. До воды следовало еще добраться, а топить капсулу было не в привычках яутжа. Вдруг кому-то другому она или ее содержимое поможет, если он уже не вернется. А если вернется, то надо же как-то попасть на свой челнок…

Он запер капсулу на случай, если на суше уже появилась какая-то живность (что вряд ли, но вдруг?) и стал медленно спускаться к воде, на ходу еще раз проверяя и перепроверяя свое имущество. Жало активировал нательную сеть под защитным костюмом, чтобы не замерзнуть. Вода не отличалась теплым климатом, а уж океаны ее были чересчур холодны для яутжа. Может еще и это было причиной редкой охоты здесь. Кому захочется мерзнуть в море или в океане, когда множество дичи есть на суше да еще и в теплом климате?

На скале не росло ничего, кроме редких островков мха. Жало спускался осторожно — не хватало еще позорно свалиться и сломать ноги. Вот уж действительно тогда это будет последняя охота и самая постыдная смерть — от голода и боли с переломами и без возможности вернуться на свой челнок. Пусть плохонький, пусть выделенный, как говорится, какой не жалко было, но все же его собственный.

Когда он приблизился к воде, то на мгновение задумался, сканируя местность на предмет угроз. Но ничего живого вокруг не было. Скалы, море, мелкие заросли коричневатого мха и пустота. Именно здесь Жало ощутил, что такое одиночество. Настоящее, полное и всецело поглощающее душу. И ему оно понравилось. Здесь никто ни с кем его не сравнивал. Не указывал ему, что делать. Не требовал выполнять приказы. Он волен выбрать сам свою судьбу, а не плыть по течению. Он сам решит, когда сделать первый шаг.

Жало не был трусом. Уж в чем-чем, а в трусости его никто никогда не мог упрекнуть. Яутжа окинул задумчивым взглядом окрестности, еще раз просчитал все варианты исходной битвы, сменил маску, подсоединил ее к аквалангу и шагнул в прохладную воду.

Плавать он умел и любил. Вот только не в ледяной воде, кажущейся прохладной благодаря подогреву, а в теплых термальных источниках и озерах. А еще лучше бы в большом бассейне… но увы, приходилось пользоваться тем, что есть. Океан был глубок и спокоен. На Воде редко бывали шторма благодаря отдаленному расположению ее маленького спутника. Так, огрызок какого-то астероида, схваченный гравитационным полем планеты. Даже на спутник не тянул…

Жало нырнул, как только позволила глубина. Вот под толщей воды уже появилась жизнь. Плавали стайки рыбок причудливой формы, какие-то длинные, вытянутые водоросли, интересной формы камни, кораллы, высокие тонкие губки, ловящие проплывающих рыб… и хищные создания. Впрочем, всем им далеко было до майны. Майна — хорошая дичь, но ее нужно еще найти. И нужно знать, где искать.

Жало взглянул на индикатор количества воздуха, удовлетворенно хмыкнул в сжатые жвала и поплыл вперед, разыскивая место обитания майны.

Искомая майна нашлась довольно быстро, стоило недалеко от одного провала вылить в воду небольшое количество чрезвычайно привлекательной для нее приманки — перемолотой рыбы с кровью. Хищная тварь решила, что в море кто-то ранен и появилась буквально через несколько минут, как только Жало спрятал флакончик.

Эта майна была великолепной — длинная, крупная, в меру толстая, сразу видно, что взрослая особь. Жало не смог на первый взгляд определить, самка это или самец, для этого такую рыбину потрошить нужно. Но в данный момент это было совершенно не важно, поскольку рыба почуяла добычу и устремилась к нему, развевая широкую синюю пасть, усеянную острыми игольчатыми зубами.

Жало увернулся и активировал копье, удлинив его до максимума. Нужно попробовать убить ее на расстоянии. Гибкий хвост едва не сбил его и заставил перевернуться в воде вверх тормашками. Яутжа мысленно ухмыльнулся и сам атаковал. Копье скользнуло по бронированной шкуре и нацелилось на самое уязвимое место майны — жабры. Но рыба тоже была не промах и уклонилась, получив лишь царапину. Синяя густая кровь наполнила воду, изрядно ухудшая видимость. Майна обошла вокруг Жала, демонстрируя ему внушительный набор зубов, а после попыталась поднырнуть снизу, вызвав восхищение своего противника. Да, эта рыбина была достойным трофеем и не менее достойным охотником.

Привлеченные кровью майны показались хищные рыбки поменьше. Они пока не спешили вмешиваться в чужую схватку, лишь ожидали, кем из двух бойцов можно будет подзакусить, когда все закончится. Жало развернул копье, пытаясь поразить майну прямо в открытую пасть. И это ему почти удалось…

Проклятый протез заел в самый ответственный момент. Жало хотел было перехватить копье левой рукой, которой так и не смог переучиться владеть в свои годы, но майна расценила его попытку по своему и толкнула яутжа боком, от чего протез разжался и копье стало медленно падать в неведомую глубину. Никто и никогда еще не измерял глубины океанов Воды.

Жало увернулся от очередного укуса майны и горько подумал о том, что это его действительно последняя охота. Не смотря на достаточный запас кислорода без копья он не сможет одолеть такую тушу — рыбина была длиной с три роста яутжа, если не больше. Примерно семь метров, если считать с хвостом. Лезвия в наручах вряд ли смогут достать до ее жизненно важных органов. Но попытаться стоило.

Левой рукой Жало владел хуже, хотя и старался переучиться после потери правой. Впрочем, он не оставался беспомощным, что и продемонстрировал, вогнав лезвие рыбине прямо в желтый глаз с круглым, будто застывшим зрачком. Майна взбесилась, задергалась, пытаясь избавиться от ранившей ее железки, Жало едва сумел не вывихнуть руку, вовремя выдернув лезвие и отплыв подальше. Синеватая кровь еще больше заполнила воду. Впрочем, вскоре к нейпримешалась и зеленая — грубая чешуя майны, похожая на наждачку, пропорола защитный костюм и содрала кожу на руке и на боку.

Яутжа поджал жвала, стараясь экономить воздух. Рука болела и теперь поразить ею взбешенную рыбину нечего было и думать. Наверное все же немного вывихнул — отдаленно подумал он, стараясь подняться поближе к поверхности — быть может удастся выкроить несколько минут на перерыв. Годы уже не те, чтобы долго драться. Хоть с рыбой, хоть с каким другим противником.

Но майна решила иначе. Наполовину ослепленная и взбешенная рыба нырнула на глубину, а после резким толчком выпрыгнула на поверхность, выбивая дух у Жала. Тот чуть не задохнулся от ее прыжка и удара об воду — сила удара была такова, что его самого едва не расплющило. Будь он чуть ближе к майне и мог бы уже быть контужен. Синеватая зубастая пасть неслась прямо на него.

Последним, что увидел Жало, пытающийся поразить майну, была окровавленная рыбья морда, с разгону заглатывающая его уставшее тело. Яутжа успел отщелкнуть наруч, чтобы тот застрял в глотке у рыбы. Ничья, решил было он, поскольку вырваться из частокола острых клыков уже не смог.

Охота на майну действительно стала последней.

========== История седьмая ==========

На огромное алое солнце набегала темная тень. Сегодня — день черного солнца, день, когда великие воины и охотники собираются, чтобы устроить игрища и бои на арене в мире Ар-Сатаух. День, когда ей, принцессе Тамиро, придется вести одного из воинов в последний путь.

Это был ее первый ритуал. Впервые она предстала не в качестве восторженной зрительницы, по праву рождения допущенной поглядеть на бои, а уже в качестве полноправной участницы этого ритуала. Тамиро подготовилась с помощью служанок: надела ритуальные одежды — искусно вышитый тонкий халат и изящные сандалии на босую ногу; стянула волосы длинной золотой лентой, как знак того, что она достигла подходящего возраста; раскрасила знаками лицо, оставив чистую зеленоватую кожу лишь под глазами и в уголках рта.

Из-за приготовлений она не смогла наблюдать за боями, как в прошлом году, когда еще считалась маленькой для ритуала. Потому, когда ее вывели на арену, другие девушки из знатных родов уже разводили смертельно раненных охотников по Путям — тайным тоннелям, которые они должны пройти в глубине пещеры и выйти на небольшие балкончики наверху скалы, чтобы увидеть черное солнце. Тот, кто выживет после этого, станет считаться воистину великим воином. Ну, а кто умрет — значит, черное солнце избрало его.

Сама Тамиро не знала, зачем вообще нужны все эти бои на арене, построенной на высокой скале, зачем этот дурацкий ритуал и зачем уводить куда-то умирающих воинов. Их собственные воины расы тойдо умирали вполне обыденно на войне или же в драках, и никто никогда не проводил их сквозь скалу. Да и не выдержали бы они такого похода…

Принцесса согласно ритуалу опустилась на одно колено. К ее несчастью под колено попал маленький камушек, вызвав боль и дискомфорт, но двигаться уже было нельзя. Следовало так стоять и ждать, пока жрецы назначат ей воина. Тамиро слегка поморщилась от боли, стараясь сдерживаться. Сейчас ей дадут раненого воина, который должен доказать свою доблесть и выносливость и пройти достаточно длинный для раненого путь. А она тут ноет из-за какого-то камня!

Жрец взмахнул жезлом — и свет алого еще пока солнца упал на одного из великих охотников. Сами себя они звали яутжа, но для тойдо их слова оказались непроизносимыми, потому эту великую расу они называли просто воинами или охотниками. Это было правильно и понятно. Охотники никогда не ловили тойдо и причин этому было несколько. Во-первых, маленькие, похожие на юрких ящериц тойдо не выказывали агрессии перед столь крупным противником. Во-вторых, убить такую мелочь для охотников не представляло никакого интереса. А уж когда тойдо стали почитать яутжа как божественных посланцев, то и вовсе все попытки наладить охоту прекратились. Как можно убить того, кто стоит перед тобой на коленях и преподносит дары?

Арену охотники построили сами, тойдо им не мешали и не помогали, считая зазорным вмешиваться в дела божественных посланцев. Но когда их королю с большим трудом объяснили суть ритуала, то он согласился выделять девушек из знатных родов для столь странных целей. Девушек выбирали потому, что пожертвовать уже взрослыми матерями с потомством и осиротить детей было глупо. Юноши и мужчины могли раздражать воинов и частенько их находили мертвыми в скале в компании воинов. Потому после двух-трех неудачных ритуалов тогдашний король, прапрадед отца Тамиро, повелел отправлять только бездетных девушек и только по личному желанию. Девушки соглашались — участие в ритуале означало престиж, быстрое замужество и уважение остальных семей королевства.

Тамиро с замиранием сердца следила за жезлом жреца — как тот светит на голову одного из воинов, а потом — на нее. Касаться жезлом раненого воина не стоило — он мог впасть в буйство и из последних сил убить жреца. Такое тоже сначала случалось. Потом тойдо нашли выход — воины подарили им красивый жезл с красным безвредным лучом.

Принцесса поднялась и подошла к воину. Она едва достигала ему до пояса, но вежливо протянула руку, указывая, куда идти. Странный ритуал, непонятный, непостижимый разумом тойдо. Что такого в том, чтобы перед смертью куда-то идти? Что такого важного в черном солнце, появляющимся каждый год в строго установленный день? И что же видят эти великие воины там, перед лицом смерти? Почему они не помогают друг другу? Почему не обратятся к жрецу — он закроет их раны… Столько вопросов и никакого ответа…

Принцесса коснулась жесткой чешуи на руке воина и повела его в сторону одного из свободных ходов. Другие девушки тоже вели своих воинов каждая в отдельный проход. Тамиро не знала, зачем это было нужно. Чтобы воины не поубивали друг друга в проходах, или чтобы каждый смог увидеть только то, что предназначено ему?

Для тойдо в этих гротах и переходах не было ничего примечательного. Серые скалы, изредка подсвеченные красноватыми светильниками воинов. Ничего того, что могло бы быть ценным или же нужным. Тамиро смотрела на этот проход который уже раз — ее заставили хорошенько изучить дорогу, чтобы она не завела воина незнамо куда. Некоторые ходы зачем-то оканчивались тупиками. Впрочем, для воинов в этом всем был какой-то свой тайный смысл, не доступный простой девушке.

Проход петлял туда-сюда, воин тяжело хромал, с ран на его теле капала зеленоватая, странно пахнущая кровь. Принцесса надеялась, что он доживет до балкона и увидит черное солнце. Она не торопила раненого, старалась идти ровно, без прыжков и не дергать хвостом, чтобы не сбить ведомого с ног. Запнуться об ее хвост можно было запросто… Тамиро волновалась, нервно прикусывала кончик языка и все же старалась не выказывать своего волнения. Пусть только они дойдут! Пусть закончится этот странный ритуал на арене. Пусть этот воин получит то, что завещали его боги.

До балкона они добрались с трудом. Воин истекал кровью все сильнее, Тамиро уже почти тащила его. Для нее эти последние шаги так и вовсе стали невыносимыми. Тойдо сдерживала слезы, но все равно предательские капельки сочились по щекам. Она не так себе все это представляла. Там, с трибун, эти зрелищные и кровавые бои казались красивыми. А теперь… вместо того, чтобы помочь, она ведет сильного воина на смерть. Она просто посадит его на специальную лежанку, установленную так, чтобы видеть солнце, и оставит умирать. Это нечестно, несправедливо!

Воин грузно осел на лежанку и уставился невидящим взглядом на темнеющее от затмения светило. Тьма все больше и больше поглощала солнце, закрывая его лик точнехонько по центру, оставляя лишь алые росчерки, вспыхивающие без всякой периодичности. Тамиро смотрела на затмение, прикрыв глаза ладошкой и третьим веком. У воина на лице имелась маска, тоже позволяющая смотреть на солнце без вреда для глаз. Хотя какая уже разница, он так ранен и слаб, что вот-вот умрет…

Принцессе вдруг подумалось, что у этого воина наверняка есть где-то дом, жена, дети, точно такая же семья, как у них. А он, вместо того, чтобы быть с ними, сражается на арене за какой-то дурацкий приз. И, ничего не получая, идет умирать под чужим черным солнцем.

Затмение на несколько минут закрыло солнечный диск полностью, оставив яркой лишь корону. Тамиро опустила взгляд, не желая ослепнуть. А после тьма стала отступать, солнце разгоралось все ярче и ярче, смотреть на него стало и вовсе невозможно. Тойдо приподнялась на своем месте и взглянула на застывшего воина — конечно же он умер от ран и потери крови. Как глупо и бессмысленно… Или же в этом всем есть какой-то смысл, недоступный глупым тойдо?

Этого она не знала, да и откуда ей было знать? Подняв с пола специальный острый камушек, Тамиро вывела на небольшой плите знаки, которые были выгравированы на грудной пластинке на броне воина, и добавила ритуальную фразу. Она не умела читать на чужом языке, но скопировала все полностью, как ее и учили.

Получилось у нее нечто такое: «Здесь закончил свою бренную жизнь Пепел Гроз, великий воин и великий учитель». Тойдо закончила ритуал и смогла выйти уже через другой переход, открывшийся благодаря надписи. Трое воинов забрали своего павшего бойца и отправились по своим делам.

А Тамиро теперь станет весьма знаменитой. Еще бы, принцесса — и не побрезговала участвовать в ритуале. Теперь она сможет найти достойного мужа, а ее дети получат хорошие имена и счастливую судьбу.

Комментарий к История седьмая

Отчасти мне это напоминает фильм Чужой против хищника, где с целью странного ритуала и охоты использовалась пирамида. Вот только тут чужиков не было. Короче, не знаю, что это, но раз оно пришло, то пусть уже будет здесь.

========== История восьмая ==========

Рош недовольно щелкнул жвалами, глядя на экран бортового компьютера. Итак, у него есть сигнал бедствия уманов, резвившихся в этом забытом богами участке, судя по всему, пришедший со стороны заброшенного астероида; на астероиде обнаружена база уманов, на которой нет никаких признаков жизни, что уже не добавляло ему оптимизма; а еще в оборвавшемся сигнале говорилось что-то о «чужих» — так уманы именовали Жесткое мясо… И подумать только, все это выгребать ему в одиночку, поскольку больше дураков не нашлось… Все умные пошли завоевывать трофеи, а он должен заниматься разведкой, поскольку он более ответственный! По крайней мере, так сказал вожак клана, а не верить вожаку — себя не уважать.

Яутжа стал собираться на вылазку, желая понять, чем именно уманы занимались на базе и почему послали сигнал бедствия. Времени у него было в обрез — как только уманы перехватят сигнал (если уже не перехватили), то сразу направятся к астероиду и подчистят все следы своей грязной деятельности. В том, что он в очередной раз найдет какое-то дерьмо, Рош не сомневался, как и в том, что уманы наверняка захотят его поймать и уничтожить, если он попадется им на глаза. А этого уже ему сильно не хотелось.

Астероид являл собой стандартный кусок металла неправильной формы, вращающийся вдали вокруг одинокой солнечной системы, состоящей из неяркой звездочки и двух непригодных для жизни планет. Идеальное место, чтобы проводить здесь свои грязные эксперименты — испытывать новое оружие различного типа, в том числе и бактериологическое, выводить новые породы зверья или еще круче — пытаться создать суперсолдат. Уманы вышли в космос совсем недавно и тут же стали пытаться диктовать свои правила. Повезло еще, что раса яутжа уже прочно утвердилась на просторах галактики и сдавать позиции не собиралась. А учитывая физическое и техническое превосходство, яутжа продолжали оставаться самой грозной силой в космосе по сей день. Уманов же такая ситуация не устраивала, вот и страдали они всякими глупостями и раз за разом пытались качественно самоуничтожиться с помощью своих изобретений. Иногда после таких попыток приходилось помогать ликвидировать последствия опасных экспериментов.

В этот раз уманы уничтожились качественно и без помощи яутжа. Рош просканировал астероид во всех возможных спектрах, но снаружи и под куполом ничего живого не обнаружил. Бортовой компьютер засек некую жизнедеятельность под поверхностью, скорее всего там остались выжившие… или причина их гибели. Так что брезговать правилами безопасности Рош не стал, прекрасно понимая, что геройствовать должны герои, а разведчик должен выполнить задачу — узнать все необходимое, справиться с возможной катастрофой и вернуться обратно, чтобы доложить командиру по всем правилам. Так что он облачился в полный доспех, скрывавший все тело, взял оружия по максимуму, предполагая, что жесткачи и стали причиной катастрофы, а значит, ему предстоит быстрая зачистка необходимых отсеков, чтобы получить всю интересующую вожака информацию по этому закоулку и вернуться желательно целым и способным сделать отчет.

Посадка и подготовка к выходу много времени не заняла, фактически бортовой компьютер справился со всем сам, предоставив Рошу возможность спокойно проверить оружие и подготовиться ко всем неожиданностям. Зная любовь уманов ко всяким гадостям, яутжа на всякий случай подготовил биологическую защиту и вставил в маску фильтры, защищающие от химических реагентов. Пока неизвестно, чем именно занимались уманы, лучше быть готовым ко всему. Вдруг он что-то неправильно понял из записи, и уманы банально отравились результатом своих экспериментов.

Вход в защитный купол был закрыт наглухо, но Роша это не остановило. Поскольку у него был запас кислорода, а никого живого в куполе не наблюдалось, то он просто взрезал лазерным резаком прозрачную стенку, невольно залюбовавшись выходом большого воздушного шара наружу. В безвоздушном пространстве ему было как-то спокойнее, хотя жесткачи могли выжить некоторое время и в вакууме, но при этом они становились медлительными и сонными, так что у яутжа появились дополнительные шансы на успешное завершение миссии.

Красноватая железная пыль астероида липла на ботинки, что Рошу весьма не нравилось. Его легко могли вычислить по следам, тут много ума не нужно. А передвигаться по хилым сарайчикам, налепленным уманами в хаотичном порядке без всякой системы было решительно невозможно. Впрочем, уже которое сканирование подтвердило — ничего живого на поверхности астероида не существовало.

Вход в подземную часть комплекса мастерски скрывался под одной постройкой. Если бы не сканирование, Рош ни за что бы не догадался, что самое главное спрячут под самым неприметным строением, которое и вовсе было складом консервов и каких-то еще запасов. Пища уманов его не интересовала. Зато живо заинтересовали подозрительные потеки на стенах. Это уже были совсем не консервы. Забрызганный кровью стеллаж намекал, что уманов кто-то или что-то убивало достаточно быстро. Отодвинув его, Рош обнаружил залитую кровью плиту, прикрывавшую вход. Кодовый замок на ней был вырван с корнем, так что войти внутрь таинственного бункера не составило труда.

Лампочки под потолком раздражающе мигали, заставляя яутжа морщиться и раз за разом настраивать фильтры. Похоже, генератор или проводку кто-то повредил. Но вот кто и зачем…

Пройдя вперед по коридору, он увидел первый труп. Рош подошел ближе, уже не сомневаясь в том, что увидит. Умана буквально разорвали пополам и слегка обглодали. Судя по обрывкам формы и брошенному рядом автомату, это был охранник… Интересно, что уманы презрели лазерное оружие и решились пользоваться старыми добрыми винтовками… Они не боялись повредить стенки купола выстрелами… А значит, были уверены, что смогут удержать любую угрозу внутри. Что ж, оставалось только идти вперед и пытаться разобраться в произошедшем.

Первый жесткач нашелся за поворотом. Тварь деловито перекусывала чьим-то телом, но услышав подозрительный шорох, обернулась. Рош аккуратно снес ее точным залпом, решив не устраивать шоу. Он должен узнать, откуда уманы взяли жесткачей, что именно с ними делали здесь, чем накачали, на ком вырастили, чем кормили и для чего вообще все это затевалось. Сомнительно, чтобы только от скуки или «ради науки».

Яутжа обошел недоеденный труп очередного охранника, испачканный в слизи жесткача и его кислоте. Чем дальше он шел, тем меньше ему все это нравилось. Заглянув в пару дверей, он не обнаружил ничего, кроме типичных кабинетов с погасшими компьютерами, заляпанными кровью. Похоже, твари здесь устроили славный пир. Слабая гравитация помогла им двигаться еще быстрее, а уманов наоборот замедлила. Вот и результат…

Свернув на очередном повороте, Рош увидел занимательную картину. Вместо ряда очередных кабинетов непонятного назначения перед ним раскинулась веселенькая панорама — за пробитой стеклянной стеной, изрядно залитой кровью, лежали умановские тела, а напротив них стояли в ряд раскрытые яйца жесткачей. Значит, или они тут держат матку, или же где-то стырили яйца. Зная пронырливость уманов, это не такая уж и фантастика. Яйца жесткачей можно купить на черном рынке, где их с радостью продадут отступники и дурная кровь за хорошую цену. Мрази… что те, что другие…

Рош раздраженно фыркнул, понимая, что уманы погибли по собственной дурости. Но ему нужно выяснить абсолютно все, а поэтому стоит найти их главный компьютер или хоть что-то, в чем будут содержаться записи проведения экспериментов. Получается, вместо обычной забытой богами базы у яутжа под носом развивалась целая подпольная лаборатория… а это уже очень плохо. Он навел камеру на тела, снимая крупным планом все, что видит. Вот и материальные доказательства пожаловали. По ходу дела оживилось последнее яйцо, которому, видимо, не хватило носителя. Рош не глядя расстрелял его через дыру в защитном стекле, предпочитая не приближаться к столь странному месту.

Дальше он побродил по коридорам, пытаясь найти источник заразы, но всюду находил или истерзанные жесткачами тела, или же последствия вылупления грудоломов. Иногда мертвые тела после грудоломов кто-то из этих тварей жрал, ничуть не смущаясь есть мертвечину.

Самому Рошу жесткачи показались несколько тормознутыми. Они действовали в разы медленнее, чем обычно. То ли отсутствие воздуха все же сказывалось — яутжа намеренно не закрыл люк — то ли уманы все же что-то сделали с этими тварями.

Центральный зал он нашел только спустя почти час блужданий по лабораторному комплексу. Долго, очень долго. Но все же сюда нужно было прийти. Первое, что поразило Роша — это странное оборудование, расставленное вокруг коек, на которых валялись трупы. Поскольку трупы были одеты по разному, то Рош решил, что те, кто в белом — исследователи, а тем, кто в черном — подопытные. Он не знал, насколько его догадка была верна, но все же… подопытные были привязаны к кроватям, что тоже добавляло сомнений. Они использовали рабов? Преступников? Нанимали добровольцев за деньги? И почему кругом привязаны самки?

Рош недоверчиво взглянул на труп самки на ближайшей кровати. Ее живот был превращен в сплошное кровавое месиво. Что-то не похоже на работу грудолома… Будто бы ей грудолома запихнули пониже и вырастили побольше. Да чем же они тут занимались?

Рош еще раз внимательно осмотрелся, проходя мимо трупов уманов. Вот они привязали самку, вот сунули ей лицехвата… вот грудолом вырвался из ее тела… что-то не сходился. Почему на лице самки не только ужас, но и растерянность? Он, конечно, не специалист в посмертной мимике уманов, но все же что-то здесь было определенно не так. Что они тут делали, больные ублюдки?

В конце концов яутжа смог найти компьютер и с горем пополам разобраться, как его отключить от систем питания, чтобы не повредить и в целости доставить на корабль. Следовало расшифровать записи и понять, чем именно тут занимались уманы. Что-то не похоже на обычное разведение жесткачей. Боги, неужто они пытались скреститься с этими тварями?

Удивленно-разочарованное лицо одной из самок наводило его на мысль, что этим бедолагам ничего не рассказали. Или не объяснили. Или даже их вовсе выкрали из домов и грубо использовали как мясо для опытов. Яутжа до такого бы не додумались, но это яутжа, а тут уманы. И для них высшие цели дороже жизней. Увы, не только собственных, но и чужих.

Помучившись с компьютером, Рош с трудом прицепил его к своей спине на доспех, чтобы не потерять в беготне по коридорам. Похоже, жесткачи поняли, что пришла свежая дичь, и решили собраться в зале для пира. Но им не повезет. Нужно взорвать тут все.

Его собственный компьютер согласно пискнул, подтверждая, что корабли уманов уже летят в сторону астероида с кодовым названием 31-И-8 и через час будут здесь. Следовало поторопиться…

Где-то караулили рядом — решил Рош. Раз тут все так шикарно оборудовано, значит, где-то должна была дежурить охрана. Три крейсера — не слабо… Он решил оставить уманам небольшой подарочек на память и стал прикреплять к стенам бомбы, выставляя их на таймер. Как раз успеет улететь отсюда, когда тут все взлетит к богам. Нечего плодить всякую мутированную дрянь…

На выходе из зала Рош столкнулся с замершим жесткачем. Тот выглядел так, будто его нехило двинули по башке — вертелся из стороны в сторону и тянул когтистые лапы к стенам, при этом щелкая и пытаясь издавать еще какие-то мычащие звуки.

— Не знаю, что с тобой, приятель, но явно ничего хорошего, — Рош щелкнул лезвиями и легко срубил голову твари. Слишком легко…

Голова покатилась по полу, забрызгивая его дымящейся кислотной кровью. Рош ругнулся, когда голова выдвинула малые челюсти и почти отчетливо что-то прохрюкала по-умановски. Яутжа впервые стало страшно. Он еще никогда такого не видел. Чтобы жесткачи сходили с ума и учили умановский язык… Такого не было нигде описано, ни один воин, ни один клан с таким не сталкивался.

— А чтоб вы тут все подохли, — ругнулся разведчик и припустил бегом, видя, что вокруг него собираются остальные жесткачи.

Кольцо смыкалось, он отстреливался, но жесткачи как будто и не спешили его ловить. Рош понимал, что происходит что-то весьма странное, но это уже не его забота. Он должен выжить и доставить умановский компьютер на клановый корабль, чтобы техники разобрались, что к чему, и поняли, что тут наворотили проклятые идиоты… Игрались с ДНК людей и жесткачей? Скрещивались? Решили побыть богами и стать самыми главными во вселенной? На все эти вопросы у него не было ответа.

И только выбежав под испорченный купол, Рош понял, почему жесткачи не сильно напрягались. Часть тварей окружила его корабль и методично плевалась в силовое поле, будто бы соревнуясь, кто лучше плюнет. Кислота бессильно стекала и оплавляла поверхность метеорита, смыкаясь вокруг опор…

Вот же твари! Как и откуда жесткачи научились разбираться в строении кораблей нужно было спрашивать у уманов. Рош озверел и стал расстреливать тварей на бегу, промахиваясь и даже попадая в силовое поле своего корабля. Но своей цели он достиг — часть жесткачей отбежала прочь, остались лишь самые твердолобые, которых он добил почти без труда. Хотя один гад напоследок таки плюнул кислотой ему на ногу, но доспех смог защитить Роша от ожога.

— Ничего, скоро от вас ничего не останется, — яутжа ворчал себе под нос, таким образом успокаиваясь. Будь у него побольше времени, он бы зачистил этот гадюшник собственноручно и насобирал бы себе трофеев. Но так как ему нужно в первую очередь доставить компьютер техникам, то так и быть, пусть жесткачи умрут от взрыва, а не в честном бою. Но додуматься расплавить корабельные опоры? О таком он точно не слышал.

Рош проверил, записала ли камера все происходящее, и тут же передал все данные на клановый корабль, тем временем готовясь стартовать прочь с этого астероида. В углу маски как напоминание мигал отсчет до взрыва. Пожалуй, даже хорошо, что эти мутанты-жесткачи умрут и не достанутся уманам. Кто знает, что они вырастят на базе этих монстров.

Астероид взорвался, когда корабль Роша отлетел уже достаточно далеко, чтобы не попасть под обломки. Ему и так ремонтировать опоры придется. Или, скорее, менять их полностью. Оплавленные кислотой, с прилипшими кусками породы они уже оказались совершенно негодными.

Рош отчитался об успехе миссии и настроился на мирное путешествие к клановому кораблю. Хватит с него мутантов-жесткачей, скоро он полетит убивать нормальных, а их головы повесит на стену, как достойный трофей. Но все же любопытство немного глодало разведчика. И он решил, что обязательно попросит вожака показать данные из компьютера. Он имеет право знать, что именно видел. Он должен это знать. И все яутжа тоже должны быть готовыми к новой опасности. Иначе рано или поздно они проиграют.

Комментарий к История восьмая

Вот такой вот сон. Много вопросов и почти нет ответов. Что-то вроде альтернативной версии далекого будущего.

========== История девятая ==========

Рок-Неизбежность замер на краю болота, спрятавшись за деревом и включив маскировку. Он настороженно прислушивался к окружающему его лесу и вглядывался в муть болота, пытаясь предугадать, какую же загадку на этот раз загадали Древние. Ему не повезло стать искателем реликвий Древних, ушедших так давно, что самих яутжа тогда наверняка не существовало. После исчезнувшей цивилизации осталось много чего интересного на разных планетах. Некоторые вещи находились легко, но они никакой ценности не представляли. Ради иных же приходилось попотеть — преодолеть подземелья с ловушками, разгадать секреты построек Древних, в частности загадочных пирамид, которыми вдохновлялись и архитекторы яутжа, а так же лабиринтов и прочего добра, чего сам Рок не любил.

Болото отвечало тишиной и пустотой. На серо-зеленом пространстве, свободном от деревьев и кустов, лишь изредка вздувались газовые пузыри да поквакивали местные жирные лягушки. Несъедобные, кстати говоря. Рок сверился с навигатором в компьютере — тот указывал прямиком в болото. Ну не нырять же туда, в самом деле? До дна можно не достать никогда. На Роксете-V почва и так была болотистой, но на некоторых участках болота достигали глубины в несколько сотен метров, и до самых низин сканеры попросту не доставали. И узнать, что на самом деле скрывается под толщей грязной серой жижи с листьями почти невозможно.

Внезапно над болотом появился красновато-золотистый огонек. Рок несколько раз сморгнул, жалея, что нельзя протереть глаза не снимая маску. В этом огоньке было что-то знакомое, он не походил на мираж, галлюцинацию или же сбой в работе визора. Неизбежность недоверчиво покачнул головой, стараясь не заворчать. Кажется, это то, о чем он не хотел вспоминать почти год. Тогда он смолчал о том, что добыть первую реликвию Древних — законсервированный банк памяти — ему удалось только с помощью такого же огонька. Тогда он счел, что сошел с ума, и ему помогают духи. По завершении миссии он умолчал о своих видениях, чтобы его не сочли непригодным для дальнейшей работы. Оказаться подопытным у собственных медиков ему не хотелось. А вот те с радостью распотрошили бы его, чтобы понять, как реликвия Древних смогла изменить организм яутжа.

Тогда… был темный свод пещеры, ведущей вглубь пирамиды-лабиринта, места, в котором Древние спрятали свое сокровище. На самом деле никто не знал, зачем они прятали разрозненные частички своих знаний в труднодоступных местах. Некоторые счастливчики находили их, но большинство гибло еще во время поисков.

Когда он увидел светящийся огонек, то решил, что на него действует реликвия. Но когда этот огонек помог ему преодолеть две ловушки, а потом указал очередную камеру, как потайной лифт и помог разгадать шифр, с помощью которого Рок спустился и забрал со специальной подставки реликвию… тогда он решил, что у него появился помощник из мира духов. Неизвестный никому. И пожелал оставить это все в тайне.

Теперь же огонек пульсировал строго над определенным местом на болоте. Подождав еще некоторое время, Неизбежность выскользнул со своего укрытия и подошел к краю болота, но маскировку не снял. Он не знал, на самом ли деле это его неожиданный помощник или же это галлюцинация и то, что он хочет видеть. Огонек подплыл ближе и будто поманил его за собой. Под ногами хлюпнуло, и Рок сам не заметил, как ступил на что-то невидимое под колышущейся жижей. Смена спектров зрения ему никак не помогла — болото оказалось холодным, то, что было в нем — тоже, поэтому он переключил визор на привычный спектр зрения и шагнул за огоньком. Все равно иначе он никак не сможет достать реликвию и никогда не узнает, что там скрывается. Очередная книга морали, как равнодушно называли эти записи ученые, или же банк памяти, содержащий какие-либо важные технические данные.

Огонек описал полукруг, и когда Рок попытался переступить сразу несколько шагов, заполошно метнулся к нему. Яутжа показалось, что он сделал что-то неправильно. И только когда огонек описал несколько раз полукруг, он понял, что нужно сделать точно так же — обойти что-то невидимое и наверняка опасное.

Дальнейшее походило на какой-то бредовый жреческий танец, больше похожий на баловство пьяниц. Яутжа ступал строго по тем местам, на которые указывал огонек… а под ногами потихоньку вырисовывался силуэт лабиринта. И лишь когда почти половина лабиринта поднялась над водой, он понял, что огонек обходил ловушки. Мастерски, невероятно, невозможно, но тем не менее, когда он зачерпнул жижи и поднял какую-то палку, а после забросил мимо указанных огоньком мест, то та лишь щелкнула, переломанная неизвестной силой. Видимо, чтобы получить реликвию, ему придется играть по чужим правилам и пройти этот лабиринт от начала до конца как положено.

Прошел почти час его мучений. Он шагал медленно, опасаясь наступить не туда. Над болотом поднималась платформа, превращаясь в нечто, похожее на резную бетонную плиту. Рок никогда не видел ничего подобного — все прошлые хранилища реликвий так или иначе напоминали пещеры, пирамиды или какие-то постройки. Это же… Оно больше походило на гравиплатформу, которая медленно, кусок за куском, поднималась из воды.

Наконец огонек завис над центром платформы и замигал, переливаясь всеми цветами красного. Похоже, цель найдена. Яутжа опустился на одно колено, разглядывая небольшое возвышение над платформой, похожее на очень низкий стол или алтарь. На боковых его стенках светились символы. Он уже частично понимал их смысл, вспомнив прошлое приключение. Тогда над кнопками лифта были выбиты такие же. «Знания», «Сила» и «Жизнь». И у него была одна попытка, чтобы узнать, какая последовательность этих слов верна.

Огонек почти опустился на его руку, уткнувшись в символ «Жизнь». Что ж… без этого помощника он бы не справился, так что доверился и в этот раз. Дальше были «Знания» и «Сила». А потом алтарь раскрылся, светясь алым светом, буквально ослепляя и сбивая с толку. Неизбежность передернул жвалами, ему не нравилось это неожиданное ослепление. Но он протянул руку и коснулся капсулы, в которой и хранились необходимые ему данные. Как только его пальцы сомкнулись на реликвии, свечение погасло. А вместе с ним исчез и огонек.

Рок уже не глядя на весь лабиринт в три прыжка переместился к краю платформы, которая уже начала медленно погружаться обратно в болотную жижу. Наконец он перепрыгнул на относительно твердую почву и выдохнул. Пожалуй, хорошо, что он отказался от напарника. И хорошо, что ему и в этот раз помогли. Но кто и зачем, хотелось бы ему знать? Какова цель неизвестного помощника? Только ли сбережение жизни бестолкового юнца, не способного стать настоящим воином? Да, когда он загадал желание, чтобы его жизнь была интересной и насыщенной, он думал совсем не об этом.

Яутжа склонил голову, украшенную парой новых колец. Да, за прошлую реликвию он получил украшения, достаточно почетные, но не настолько престижные, как у воинов. За эту он получит тоже что-то ценное и какой-то знак отличия. Жаль, он не мог отблагодарить своего помощника.

— Благодарю, — проронил он в пустоту, не зная, услышит ли его этот дух, а если и услышит, то ведь наверняка не ответит.

В пирамиде было сложно. Здесь тоже. Рок-Неизбежность зашагал назад, к своему брошенному шаттлу, чтобы вернуться и доложить об успешности своей миссии. Он расскажет об этом новом лабиринте, возможно, кто-то с таким уже сталкивался. Но он никому никогда не скажет о своем помощнике. Рок еще не настолько сошел с ума…