Долгая дорога к счастью-2 [Виталий Костромин] (fb2) читать онлайн

Костромин Виталий

 

 

 

Долгая дорога к счастью

 

Том 2

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Аннотация:

Другой мир подарил молодость, силу, привлекательность. Наделил эксклюзивной магией. Согласно канонам «попаданца» вокруг тебя запредельная концентрация прекрасных дам, даже попадаются принцессы. Всё бы хорошо, только вот ни с одной из них не получается связать судьбу, прямо злой рок преследует… Но, сдаваться– это не про Кейна. Он обязательно добьётся своего счастья, какой бы долгой не была к нему дорога…

 

 

Глава 1

 

– Лука, бездельник, живо неси завтрак господину! – едва увидев меня, спускающегося со второго этажа придорожной гостиницы, распорядилась здешняя хозяйка, не забыв снабдить стимулирующим подзатыльником своего малолетнего сына. Хоть её слова и были обращены в адрес немедленно убежавшего на кухню мальчишки, всё внимание ещё молодой женщины было приковано к вашему покорному слуге. Её симпатичное личико выражало крайнюю радость, а пышущее здоровьем тело соблазнительно прогнулось, демонстрируя все достоинства своей владелицы. Такое поведение обычно суровой в общении Беры могло бы показаться, по меньшей мере, странным, особенно для немногочисленных завсегдатаев данного заведения, но я прекрасно знал, что обязан таким вниманием тем нескольким ночным часам, которые мы с молодой вдовой провели наедине в моей комнате.

Разговорившись накануне, мы неожиданно прониклись обоюдной симпатией друг к другу. У женщины давно не было секса, а тут я со своей харизмой и внешностью, к тому же тоже томимый долгим воздержанием. Поэтому, ничего удивительного в том, что Бера согласилась составить мне компанию за поздним ужином в моём номере, не было. Физиология, мать её…

Вот уже две недели продолжается моё путешествие по просторам королевства Скандия. С конечным пунктом моего маршрута я определился давно – есть желание поближе посмотреть на Разлом, из которого периодически появляются войска демонов, пытающихся в очередной раз сломить героическое сопротивление защитников Скандии, а конкретно крепости Рубеж.

Вообще сама поездка задумывалась мной как попытка в одиночестве разобраться со своими любовными неудачами. Нет ну правда, за свою короткую жизнь в этом мире успел познакомиться с такими красавицами, что сам себе завидую. Две принцессы, одна из которых эльфийка, рыжая непоседливая магесса, девушка-оборотень, спасшая мне жизнь. По иронии судьбы ни с одной из них, несмотря, надеюсь, на взаимные чувства, ничего по разным причинам не получилось. Правда, осталась у меня в баронстве одна очаровательная вампирша, которая призналась мне в любви. Поэтому, к чёрту рефлексии, вернусь домой и сделаю предложение Камилле, пока и у неё не нашлись причины отказать мне. А то, что в силу своей расы периодически нуждается в приёме крови вовнутрь, так у каждого свои особенности. Тем более, что со слов отца девушки - Витала, кровь не обязательно должна быть человеческой, сойдёт и взятая у животных. Хотя человеческая, конечно, предпочтительнее, лучше влияет на энергетику вампиров и на их магические способности. В общем, ерунда, в крайнем случае, поделюсь с супругой своей, мне не жалко.

Теперь, когда я разобрался с тараканами в своей голове, от поездки получаю исключительно положительные эмоции. Сезон дождей практически закончился, всё чаще на небе светит солнце, пейзажи вдоль дороги навевают умиротворение, волшебно чистый воздух. Что ещё нужно для того, чтобы получать удовольствие от путешествия.

А сегодня, так вообще проснулся с отличным настроением. Подушка ещё пахла цветочным запахом Беры, с которой мы весьма насыщенно провели прошедшую ночь. Женщина оказалась очень темпераментной и в то же время нежной. Судя по довольной улыбке и жаркому поцелую перед уходом из моей комнаты, я тоже не подкачал. Правда, поспать удалось всего пару часов, но молодому здоровому организму этого хватило, чтобы чувствовать себя отдохнувшим и полным сил.

Не успел спуститься в обеденный зал и сесть за ближайший стол, как ко мне подбежал сын Беры с подносом полным еды. Огромная яичница, жаренная курица с ароматной хрустящей корочкой, тущённые овощи и целый кувшин молока. В совокупности со счастливой улыбкой стоящей за стойкой и не спускающей с меня глаз хозяйкой придорожной гостиницы, завтрак прошёл на высшем уровне. Заполировав простые, но безумно вкусные кушанья, парным молоком, подозвал к себе Луку и попросил приготовить к поездке моего Бумера. Сподобился, наконец, дать имя своему скакуну. Ему подходит – чёрный, без единого пятнышка, мощный как танк, но, в то же время статный. Мускулы так и играют под антрацитовой кожей, даже такой кабан как я для него не доставляет никаких неудобств. Может нести меня на себе хоть целый день, быстрее я устану.

Поднялся в комнату и собрал свои нехитрые пожитки. Оружие и деньги всегда были при мне, в дорожном мешке лежала сменная одежда, котелок, посуда и прочая мелочь на случай ночевки на природе.

Бера ждала меня за своей стойкой, хотя улыбка у неё сменилась на грустную. Мы оба понимали, что наши отношение изначально были короткими и без продолжения. Только понимать это одно, а знать, что через короткое время мы расстанемся и наверно уже больше никогда не увидимся – это другое. Думаю, Бера до последнего питала надежду удержать меня рядом с собой, ведь она не знала о том, что я аристократ, а поэтому шансы женщины изначально были равны нулю. Перстень с гербом я держал в кошеле вместе с монетами, так как не хотел привлекать к своей персоне повышенного внимания.

– Не останешься? – она и сама не верила в положительный ответ.

Я отрицательно покачал головой.

– Спасибо тебе за всё, Бера. Я не знаю, увидимся мы с тобой ещё или нет, но помнить о тебе я буду всегда. Будь счастлива, красавица!

Затягивать с прощанием я не стал. Выложил на стойку три золотые монеты и, улыбнувшись на прощание готовой расплакаться женщине, направился на выход. Около двери, подперев плечом косяк, стоял здоровый детина, занимающий в этом заведении должность вышибалы, и с ненавистью смотрел мне в глаза.

«Похоже, он меня приревновал к своей хозяйке» – это первое, что пришло мне в голову. Других причин для такой незамутнённой ненависти я не видел.

– Хруст, немедленно отойди в сторону и не мешай проходу гостей! – раздался за спиной встревоженный голос Беры.

Здоровяк нехотя отошёл от двери, хотя и продолжал сверлить меня тяжёлым взглядом до самых ворот. Конечно, мне его отношение было, мягко говоря, ниже пряжки, поэтому я спокойно заскочил на Бумера и, выехав за ворота, двинулся в сторону проходящего недалеко тракта.

***

 

Правда, далеко уехать мне не удалось. В двадцати шагах от меня, у покосившегося деревянного забора группа мальчишек навалилась на одетого в какие-то лохмотья неизвестного и самозабвенно колотили его руками и ногами в силу своих невеликих возможностей. Незнакомцу даже этого хватало с лихвой, он даже не сопротивлялся, только поджал к животу колени и закрыл руками голову.

– Эй, бойцы, а ну-ка прекратили драку, – не слезая с коня, прокричал я. – Кто вас научил толпой на одного накидываться?

Мальчишки мгновенно остановились, но отходить от потерпевшего не торопились.

– Да он вёрткий, зараза, – наконец вступил в разговор один из них. – От одного бы зловредный гоблин точно убежал. А нам за него дядька Хруст три медных монеты обещал.

– Гоблин? Интересно… И чем же он вашему Хрусту помешал?

– Дак он тут каждый день шастает, клянчит у постояльцев подачки, – ответил всё тот же пацан. – Вот нас дядька Хруст и попросил отвадить его от гостей, кому понравится, когда этот оборванец во дворе к гостям пристаёт.

– А ну, притащите его сюда, – скомандовал я.

Отказать здоровому всаднику, у которого из-под плаща выглядывали ножны, а к седлу был приторочен арбалет, мальчишки не смогли. Двое, самые здоровые из них, подхватили субтильное тельце гоблина и потащили ко мне. Уронив экзотического коротышку рядом с конём, они отступили на два шага назад и с интересом стали ждать продолжения. Такие зрители были ни к чему, поэтому я бросил ближайшему из них пять медяшек и попросил оставить нас наедине. Довольные заработком, пацаны скрылись в течение пары секунд. Я перевёл взгляд на гоблина, пытаясь рассмотреть его получше.

Выглядел «иностранец» не лучше узника концлагеря. Серая кожа обтянула кости тщедушного тельца, которое хорошо виднелось между огромными прорехами на остатках его одежды, которая состояла из коротких до колен штанов и замызганной рубахи. Материал, из которого шились эти вещи, напоминал мешковину. Обувь на ногах отсутствовала, хотя судя по зароговевшей подошве его стоп, он ей никогда и не пользовался. По моим прикидкам рост у гоблина не превышал полутора метров. Треугольное лицо со впалыми щеками, на котором над небольшим крючковатым носом блестели две бусинки глаз. Под одним из них наливался огромный синяк, хорошо видный даже на серой коже. Растительность на голове отсутствовала как таковая, абсолютно чистый череп украшали только разводы крови и грязи.

– Не слабо тебя жизнь потрепала, – продолжая с жалостью рассматривать гоблина, проговорил я. – И что мне прикажешь с тобой делать?

– Возьми с собой, господин, – неожиданно звонким голосом проговорило это чудо, – буду служить тебе до конца своих дней. Мне тут одному не выжить.

– Эй, попридержи коней! – я был ошарашен таким «щедрым» предложением гоблина. – Зачем ты мне такой красивый нужен?

– Буду делать всё, что прикажет господин! – зачастил коротышка. – За конём ухаживать, одежду стирать, готовить еду.

Услышав последнюю фразу, я еле сдержал рвотные порывы, стоило только представить склонившегося над котелком чумазого гоблина. Не, нафиг такое счастье!

– Извини, дружище, но в попутчике я не нуждаюсь. Чем смогу помогу, а дальше сам.

С этими словами я вытащил из заботливо приготовленной Берой мешка с провизией свежий каравай и большой кусок жаренной говядины. Передав провизию в руки загрустившего от моего отказа гоблина, покопался в кошеле и добавил от щедрот пару серебряных монет.

– Мне пора в путь, а ты больше не попадайся, следующего раза можешь и не пережить.

Развернув Бумера от замершего с моими подарками коротышки, я снова направился в сторону тракта. По моим расчётам до крепости Рубеж мне оставалось примерно с неделю пути, проходящего через герцогство Сагорское. Особенно я не торопился, но и задерживаться в дороге лишний раз не хотел. Всё-таки дел в моих владениях было много, нечестно взваливать такой груз ответственности на хрупкие плечи Лауры, даже несмотря на оставленных ей помощников. Да и мысли о новой встрече с Камиллой стали приходить всё чаще и чаще.

***

 

Картина, которая предстала перед моими глазами примерно через полчаса неторопливой езды, не оставляла сомнений в том, что мне «посчастливилось» стать свидетелем налёта разбойников на мирных крестьян.

На обочине дороги лежала перевёрнутая набок телега без лошади. Рядом с ней я увидел двух человек, один из которых лежал на земле и не подавал признаков жизни. Разорванная на груди одежда намокла от крови. Перед ним на коленях сидел пожилой мужчина с неопрятной длинной бородой и пытался помочь своему товарищу, прижимая к ране сомнительной чистоты тряпку. Его лицо тоже было измазано в крови, которая, видимо, натекла из раны на голове. Рассмотреть повреждение, на копне давно не стриженных волос крестьянина, было невозможно.

– Нужна помощь? – пришлось повысить голос и подъехать поближе, так как мужик не обратил на меня никакого внимание, всецело занятый ранами товарища.

Услышав мой голос, он вздрогнул и испуганно уставился на меня.

– Если только господин поможет перевернуть телегу и уложить в неё моего брата. Только расплатится мне нечем – всё забрали проклятые разбойники, пусть покарает их Всевышний!

– Мне не нужны твои гроши, – ответил я, соскакивая с коня. – Берись за телегу, сейчас мы мигом поставим её на колёса.

Перевернуть повозку действительно оказалось делом нетрудным, кроме нескольких пучков сена в ней ничего не было. После этого решил осмотреть раненного, лежащего на земле. Бородатого, судя по тому, как он наравне со мной толкал телегу, не сильно беспокоила его рана и в экстренной помощи он не нуждался. Со вторым всё выглядело намного серьёзнее.

Стоило только мне склониться над лежащим крестьянином, как на меня обрушился сильный удар по затылку, и я провалился в темноту.

 

 

Глава 2

 

В сознание пришёл рывком. Несколько секунд понадобилось, чтобы сфокусировать глаза. Затылок ломило от тупой боли и, судя по стянувшей кожу шеи корке засохшей крови, приложили меня от души. Я сидел, прислонившись спиной к шершавому дереву со связанными верёвкой ногами. Кисти рук тоже были крепко стянуты за стволом, лишая меня возможности даже сменить позу. Рот был заткнут какой-то вонючей тряпкой. Всё тело одеревенело от долгого и неудобного сидения на земле.

Прежде чем оценить положение, в которое я попал в результате коварной ловушки, прогнал по всему телу волну энергии жизни из магического источника, большую часть которой направил в область раны на затылке. Хоть это не помогло обрести свободу, но чувствовать себя стал гораздо лучше. Настало время определиться с дальнейшими перспективами.

Дерево, к которому я был привязан, судя по ночному времени суток, уже давно, росло рядом с большой лесной опушкой. Она была ярко освещена костром, возле которого то и дело мелькали силуэты людей. Разглядеть их подробнее было невозможно, также как, и примерно определить количество. На меня внимания пока никто не обращал, справедливо полагая, что самостоятельно обрести свободу мне явно не светит. Оружие и кольчугу у меня, естественно, изъяли. Мысли лихорадочно мелькали в голове, пытаясь подобрать приемлемый вариант выхода из тяжёлой ситуации. Я не знаю, что нужно от меня разбойникам, кроме денег, оружия и коня, но поскольку оставили в живых, их развлекательная программа ещё далека от завершения, и ожидать от этого чего-то хорошего для себя как минимум наивно. Остаётся только ждать и не упустить удобного случая, если такой мне представится. В конце концов, моя магия со мной и может при удачном стечении обстоятельств смертельно удивить моих пленителей.

Мои размышления прервал тихий шорох за спиной.

– Господин, сейчас я освобожу тебя, – знакомый голос гоблина еле слышно раздался рядом с моей головой. Нет, всё-таки не всегда добро остаётся безнаказанным. Как ему удалось найти меня уже другой вопрос, но сейчас это мой единственный шанс на спасение. Через мгновение путы с моих рук спали, и я уже растирал затёкшие кисти, держа их перед собой, предварительно вытащив кляп. Из-за плеча выглянула мордочка довольного коротышки, который протягивал мне средней длины нож с хорошо видимой даже в сумерках ржавчиной на лезвии.

– Разрежь верёвки на ногах, господин, – прошептал гоблин, – и я уведу тебя туда, где нас никто не найдёт.

– Чтобы я оставил этим упырям своего коня и вещи, – так же тихо возмутился я.

– Но, их же много и у них оружие, – пытался переубедить меня гоблин. – Мы вдвоём с ними не справимся.

– Что значит вдвоём? Нет, дружище, я сам с ними разберусь, а ты спрячься в лесу, и не отсвечивай. Поверь, мне есть чем их удивить.

Не теряя времени, подрезал снизу ножом верёвки на ногах таким образом, чтобы этого было не заметно, а я мог освободиться от них без малейших усилий. После этого засунул ненавистный кляп обратно в рот, завёл руки за ствол и принялся ожидать дальнейших действий от разбойников. Вряд ли они забыли о дорогом госте и наверняка захотят поговорить со мной. Как оказалось, я был прав на все сто. Всего через четверть часа со стороны костра ко мне направилась тройка бандитов, шумно переговариваясь между собой. Чем ближе они подходили, тем я лучше понимал, кому был обязан своему прискорбному положению.

Впереди шагал высокий худой человек с абсолютно белыми волосами. Скорее всего, это был метис, чья мать когда-то согрешила с дроу. Судя по высокомерному виду блондина и его богатому наряду, он занимал начальствующую должность в отряде разбойников. Но больше всего моё внимание привлёкли ножны с моим мечом, болтавшиеся на кожаном поясе этого бандита.

В полушаге от него шёл здоровый мужик, в котором я с удивлением узнал вышибалу Хруста из заведения Беры. Судя по его довольной улыбке, это он приложил руку к моему пленению.

Третьим участником процессии был субтильный юноша небольшого роста. Он был одет в поношенную мантию, которая в совокупности с аурой белого цвета выдавала в нём мага-аурника. Вот уж кого не ожидал встретить среди романтиков большой дороги. Вид у него был далеко не цветущий, а на впалом лице так и отражалась полнейшая обречённость. Было заметно невооружённым взглядом, что молодой маг тяготится своим присутствием среди разбойников, но, по неведомой мне причине, не может самостоятельно покинуть их общество.

– Смотри, Белый, какой товар я для тебя приготовил, – с довольной улыбкой обратился Хруст к метису. – Молодой, красивый, здоровый, да за такого раба любая аристократка, не скупясь, отдаст последние деньги. Он и сам из благородных – в его кошеле нашли баронский перстень.

– А если его искать станут? – задумчиво спросил главарь, останавливаясь в двух шагах от меня. – Не поверю, чтобы барон отправился в дорогу без сопровождения.

– Точно тебе говорю – один он был! – засуетился здоровяк. – Вчера приехал на постоялый двор, заночевал и с утра, никого не дожидаясь, отправился в путь. Ещё и Беру мою соблазнил, сука!

– А ты куда смотрел? Сам знаешь, что у меня свои планы на хозяйку придорожной гостиницы. Я тебя туда приставил для того, чтобы ты с ней сблизился, а получается, вместо тебя это делают другие.

– Так быстро у них всё сладилось, – смутился Хруст. – Не успел я им помешать, да и здоровый больно, гад, попался. Такого силой не остановишь.

– Ладно, может оно и к лучшему. Зато, какой отличный раб из него выйдет. Большие деньги за него получим, не считая того, что при нём было. Ладно, поболтали и хватит. Марек, приступай к своей работе, – обратился главарь к тщедушному магу.

– Он же аристократ, – прошептал тот с испугом, – за это и казнить могут.

– А мы тебя пряниками одарим, если откажешься, – усмехнулся Белый. – О сестре своей подумай! У меня в лагере десяток мужиков давно без женского внимания сидят. Только благодаря мне Элизу ещё по кругу не пустили, а ты тут кочевряжиться вздумал. Приступай!

Маг тяжело вздохнул и сделал шаг в моём направлении.

Дальше события понеслись вскачь.

Отработанным движением я направил стрелу смерти в глаз Хруста. Промахнуться с такого близкого расстояния было невозможно, поэтому через мгновение здоровяк без шума опал на землю. Не обращая больше на него внимания, одним движением подбил обе ноги главаря. Не ожидавший от меня такой резвости метис с хеканьем рухнул рядом со мной и, получив рукояткой ножа в висок, потерял сознание. Не теряя времени, я вскочил и рывком приблизился к замершему от ужаса магу. Не давая ему опомниться и поднять шум, резко пробил кулаком в солнечное сплетение, выбив весь воздух из тщедушного тела. Пока маг учился заново дышать, ударом в затылок отправил и его в нирвану. После победного блицкрига, замер, оценивая окружающую обстановку. К счастью в лагере никто не заметил нашей короткой схватки и все продолжали спокойно заниматься своими делами. Стараясь не шуметь, освободил главаря от своей кольчуги из льдистой стали и меча, осторожно вытащил клинок из ножен. Кроме этого у мёртвого Хруста изъял длинный кинжал с деревянной ручкой.

– Господин, – раздался за спиной тихий шёпот, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

– Твою мать! – так же тихо выругался я. – Ты почему ещё здесь?

– Помощь Гныра может понадобиться господину, – коротышка красноречиво показал худенькой лапкой на лагерь разбойников.

– Ладно, – гоблин действительно не помешает, – держи свой нож и этот кинжал, а пока помоги мне связать этих двух. Они ещё понадобятся мне живыми.

Вдвоём с гоблином мы быстро справились с упаковкой военнопленных. С особым злорадством я засовывал в рот главаря вонючую тряпку, которая служила ранее кляпом для меня.

– Слушай меня внимательно, дружище! – начал я инструктаж для гоблина. – Сейчас, ты обойдёшь лагерь и спрячешься рядом с опушкой. Когда я нападу на разбойников, может случиться такое, что кто-то из них попытается скрыться в лесу. Не дай им уйти в темноте. Когда я здесь закончу, то свисну тебе три раза. Справишься?

– Не сомневайся, господин! Гныр всё сделает как нужно.

С ловкостью ящерицы гоблин через мгновение исчез в тёмном лесу. Выждав для надёжности четверть часа, я с обнажённым мечом в руках двинулся в сторону костра. Рядом с огнём сидело три разбойника и под неторопливый разговор жевали куски мяса, запивая еду каким-то напитком из глиняного кувшина, передавая его из рук в руки по мере необходимости. На меня особого внимания никто не обратил до того момента, пока голова одного из них, сидевшего спиной ко мне, не скатилась с плеч. Не давая им опомниться и поднять тревогу, быстро подскочил к оставшимся и двумя росчерками меча отправил их на тот свет. К сожалению, свидетелем кровавой расправы стал не вовремя вылезший из шалаша бородатый мужик, который, несмотря на неожиданную расправу со своими товарищами, успел поднять тревогу. Долго его крик не продлился – тяжело издавать звуки с мечом в груди, но своё чёрное дело он сделал. Из стоявших рядом друг с другом шалашей полезли оставшиеся в живых разбойники. Пришлось шустро метаться от одного к другому, чтобы максимально быстро сократить их поголовье, пока они не пришли в себя. На каждого хватало одного удара острого клинка, разрезающего с одинаковой лёгкостью плоть и кости. Через несколько минут враги закончились и я, смахнув кровь с лезвия меча, внимательно вслушался в наступившую тишину. Выждав некоторое время, и не заметив больше никакой опасности, трижды громко свистнул. Не успел закончить, как рядом со мной уже материализовался шустрый гоблин.

– Ну, как у тебя? – спросил я Гныра.

– Убил одного, который охранял лошадей, больше никого не было.

– Пройдись по лагерю, не упустили ли мы кого, – распорядился я. – Встретишь раненных разбойников – добей. Хотя вряд ли кто остался в живых. А я пойду за нашими пленными – перетащу их поближе к костру.

Гоблин кивнул головой и, зажав в руке кинжал, приступил к обследованию лагеря. Я тем временем направился к связанным разбойникам, которые терпеливо дожидались своей участи. Главарь уже пришёл в себя и извивался всем телом, пытаясь освободиться от верёвок. Маг до сих пор находился в бессознательном состоянии и, судя по всему, выходить из него в ближайшее время не планировал. Подхватив одной рукой главаря, а второй тщедушного аурника, я потащил их поближе к костру – беседовать с ними в темноте не очень хотелось.

Первым, естественно, начал допрос с Белого. Наверно, из-за вредности характера главаря разбойников, разговор сначала выдался совсем не информативным. Не осознавая до конца своё незавидное положение, метис отказывался отвечать на мои вопросы, но пара сломанных пальцев рук в корне изменило дело. Шипя от боли в повреждённых конечностях, главарь стал обстоятельно посвящать меня в нюансы нелёгкого разбойничьего труда. Оказалось, что банда промышляет в здешних местах уже около года. Причём они практически не совершали нападений на беззаботных проезжающих, а с помощью Хруста, работающего в придорожной гостинице у Беры вышибалой, получали информацию о богатых одиноких или с небольшой свитой путешественниках и устраивали на них засады, типа той, на которую удалось подловить меня. За столь долгое время репертуар креативных разбойников расширялся, что, несомненно, положительно сказывалось на количестве пленённых ими людей. Далее попавшие в руки бандитов обирались до нитки, затем с ними работал юноша с магическими способностями аурника, делая из несчастных рабов, которых Белый потом продавал знакомому работорговцу. В планах главаря было с помощью Хруста прибрать к своим рукам заведение ничего не подозревающей Беры и устроить там свою штаб-квартиру. И всё у разбойников шло великолепно, пока на горизонте не появился я. Сначала разрушил все планы Хруста на симпатию к нему Беры, а затем не позволил безропотно превратить себя в раба. Мало того, разрушил такое прибыльное предприятие, уничтожив одним махом всех подельников несчастного метиса.

Выслушав исповедь смирившегося со своим положением главаря, попросил его поделиться нечестно нажитым имуществом. Белый с радостью (после ещё двух сломанных пальцев) рассказал о тайнике, где хранились бандитские сокровища. Оказывается, недалеко от стоянки разбойников стоял старый охотничий домик, теперь служивший резиденцией Белого и его заместителя. Остальных, что не удивительно, в него не допускали, так как именно там хранились богатства шайки, и содержалась в клетке молодая пленница, а по совместительству родная сестра аурника. Теперь для меня становилось понятным участие мага в таком неблаговидном занятии. Главарь держал его сестру в заложниках, тем самым обеспечивая содействие юноши в своих тёмных делишках. Не доверяя до конца своему ближайшему помощнику, охраняющего в данное время богатство и пленницу, Белый держал ключ от клетки несчастной у себя. Он самолично сопровождал девушку в туалет и для принятия пищи, но, несмотря на огромное желание пообщаться с ней в более интимной обстановке, всячески сдерживал себя, боясь потерять рычаг воздействия на молодого мага. Дело - прежде всего! А девушка и так никуда не денется – долгое сидение в клетке способствует смягчению гордости. Скоро сама предложит ему своё тело за свободу.

Всё, что хотел узнать от главаря я услышал, поэтому, вонючий кляп вернулся на своё законное место. Маг так и не пришёл в себя, а тратить свою магию на человека, чуть не сделавшим из меня раба, я посчитал излишним. Пусть сам возвращается в сознание. Вскоре ко мне подбежал Гныр, держащий в руке окровавленный кинжал. Видимо, кто-то из разбойников выжил после моей экспресс-зачистки. Оставив гоблина на охране пленников, сам отправился в сторону охотничьего домика. Пробирался через лес крайне осторожно, памятуя ещё как минимум об одном криминальном элементе, который должен был там сейчас находиться.

Домик оказался на вид довольно большим по размеру, хотя и в достаточной мере старым. Деревянные стены и крыша покрылись пятнами ядовито-зелёного мха. Двери слегка покосились на ржавых петлях, краска на оконных рамах облупилась и наполовину осыпалась на землю. Теперь понятно стало желание Белого обменять такие хоромы на уютные комнаты на постоялом дворе Беры. В святящееся окно заглядывать не стал, боясь быть заранее обнаруженным. По этой же причине отказался от проникновения в дом – открыть без шума старую дверь не получится. Учитывая заложницу, не захотел давать время разбойнику подготовиться к моему вторжению - кто знает, что у него там на уме. Спрятался за ближайшим бревенчатым углом и приготовился к терпеливому ожиданию. Рано или поздно бандит захочет воспользоваться туалетом, расположенным во дворе. Чтобы было не скучно принялся за составление конструктов заклинаний, создавая и развеивая их, без напитки магической энергией.

Ждать пришлось около часа. Наконец, дверь заскрипела, и на крыльцо вышел здоровый бородатый мужик в длинной холщёвой рубахе до колен, стянутой в районе живота широким кожаным поясом, на котором болтались ножны с мечом и кинжалом. Свободные штаны, которые разбойник пытался развязать на ходу, были заправлены в сапоги. Я тихо скользнул за неторопливо идущим к туалету мужиком. Подкравшись сзади, схватил ладонью одной руки за лоб бородача, резко дёрнув его голову назад, а другой приставил к открывшемуся горлу свой меч.

– Не вздумай дергаться! – предупредил замершего от неожиданности разбойника, предупредил я. Его развязанные штаны сползли вниз по ногам, дополнительно лишая хозяина манёвра. – Одно неверное движение и попрощаешься с головой. Кивни, если понял.

Мужик аккуратно кивнул головой.

– Кто ещё в доме кроме тебя? – тихо спросил я.

– Один я, – просипел разбойник.

– А про девушку не забыл, – пришлось чуть усилить нажим лезвия на шею. Из разреза тут же потекла струйка крови.

– Так она в клетке, – бородач даже вздохнуть лишний раз боялся.

Получив нежный удар в затылок, разбойник кулём свалился на землю и замер. Думаю, раньше чем через час он не очнётся. Не выпуская из руки меч, осторожно открыл дверь и зашёл в помещение домика. Обстановка внутри была довольно убогая. Два топчана, пара табуреток, обшарпанный шкаф и стол посредине – это всё, что представляло убранство комнаты. На ветхой скатерти стояли несколько глиняных тарелок с немудрёной едой и наполовину пустой кувшин с мерзко пахнущим пойлом. Проход во вторую комнату перекрывало старое одеяло, повешенное вместо дверей. Подхватив в руку зажженную свечу, сорвал пыльный заменитель двери и вошёл в небольшое помещение, где по моим расчётам должна находиться сестра мага. Свет от свечки с трудом разгонял темноту комнаты. Когда глаза немного адаптировались к тусклому освещению, удалось рассмотреть у дальней стены большую деревянную клетку из связанных друг с другом жердей. Небольшая дверца из того же материала была закрыта на здоровый металлический замок. Приблизившись к решётке, разглядел маленькую фигурку, сидевшую в углу на куче каких-то тряпок. Пленница вся сжалась, но судя по решительному выражению лица, была готова дать отпор в случае необходимости.

– Спокойно, девушка, – как можно смягчил голос. – Я не сделаю тебе ничего плохого и даже освобожу.

– Ты кто, – раздался из угла женский голос, – и где Рябой?

– Твой друг сейчас валяется без сознания во дворе и, если мы не поторопимся, он придёт в себя без нас.

– Ты что несёшь! – со злостью воскликнула девушка. – Какой он мне друг!

– Не сердись, я пошутил. Сейчас я освобожу тебя и можешь делать всё, что хочешь. У меня здесь свои дела.

С этими словами я открыл замок ключом, предусмотрительно изъятым из кармана главаря и, не обращая больше внимания на пленницу, вышел на улицу, захватив по дороге кусок крепкой верёвки. Ею я зафиксировал всё ещё находящегося в нирване бандита, предварительно освободив его от всех острых предметов, находящихся при нём. Вернувшись в дом, обнаружил за столом родственницу аурника, которая с жадностью вгрызлась в солидный кусок жаренного мяса. При моём появлении девушка замерла, хотя челюсти продолжали процесс перерабатывания пищи.

Описать внешний вид бывшей пленницы было довольно затруднительно. Рваные куски ткани, когда то бывшие платьем с трудом скрывали щуплое тельце. Волосы на голове спутались и представляли из себя бесформенное гнездо тёмного цвета. Худенькое личико, давно не видевшее солнечных лучей было неимоверно бледным, выцветшие губы и впалые щёки вызывали лишь чувство жалости к своей обладательнице. Вершиной всего этого «великолепия» являлся уродливый шрам, тянувшийся через весь лоб. Лишь огромные русые глаза, смело смотрящие на меня, говорили о несломленном характере девушки.

– Да, Элиза, неслабо тебя судьба приложила. Но теперь всё самое плохое у тебя позади. Ты пока кушай, а я займусь своими делами.

– Но как ты узнал моё имя? Брат? Что с ним?!

– Пока живой, – сваливая на одну из кроватей оружие бородатого, ответил я. – Пока ещё не решил, что с ним делать. Сдать властям за сотрудничество с разбойниками или самолично прирезать за попытку сделать из меня раба.

– Это он из-за меня стал помогать Белому, – девушка даже перестала жевать и на её впалым щекам покатились слёзы. – Только поэтому меня не изнасиловали и не убили.

– Расскажи это тем несчастным, которых твой брат превратил в рабов. Не слишком высокая цена за твою жизнь?!

Девушка закрыла лицо руками и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Было желание подойти и успокоить её, ведь по сути, она не виновата в том, что её сделали орудием воздействия на брата. Да и длительное полуголодное пребывание за решёткой в ужасных условиях и в не самой приятной кампании бандитов, вызывало у меня только чувство жалости к несчастной Элизе. Сделать это мне не давала мысль о том, что с помощью её родственника я и сам мог обзавестись рабским ошейником. «Ладно, сама успокоится, – одёрнул я себя. – Пора заняться материальной компенсацией за мои моральные переживания и посмотреть на сокровища, бережно собранные главарем.

Найти тайник оказалось несложно, заранее зная о нём. Вскрыв кинжалом две половых доски в дальнем от входа углу комнаты, я достал из тайника довольно объёмный деревянный сундук.

«А нехило разбойнички живут!» – присвистнул я.

Большой деревянный ящик был наполовину заполнен монетами, причём все они были в одной куче – медные, серебряные, золотые. Видимо, у главаря не было желания заниматься сортировкой денег, сам факт их наличия его вполне устраивал. Сверху на монетах лежал мешочек из плотной ткани с завязанным горлом. Внутри его оказались ювелирные изделия в большом ассортименте: кольца, цепочки, ожерелья и многое другое. Свой баронский перстень я заметил сверху всех этих цацек и сразу же одел его на палец. Так надёжнее, да и прятаться от других смысла уже не видел.

Пока возился с неожиданным наследством, не заметил, как остался в комнате один. Кроме Элизы исчез с кровати меч, изъятый мной у бородатого бандита. С небольшой тревогой выскочил во двор, но помешать случившемуся уже не успел – девушка воткнула клинок в грудь связанного разбойника. Её руки дрожали на рукоятке меча, да и сама она еле держалась на ногах, но на лице явно читалось выражение крайнего удовлетворения от содеянного. Не знаю, что сестре мага сделал бородатый, раз она решилась на такое. В любом случае, осуждать её за это не намерен, жаль только, что пообщаться поплотнее с Рябым не получилось. Кто знает, какие ещё секреты мог мне поведать помощник главаря. Ну, теперь уж что об этом говорить.

Аккуратно отцепив девушку от меча, отвёл её к небольшому ручью, что протекал рядом с охотничьим домиком. Пока она приводила себя в порядок, оттащил труп бородатого к ближайшим деревьям, после чего вернулся в дом чахнуть над златом. Все деньги и драгоценности из сундука, для облегчения веса груза, высыпал на одеяло, лежащее на одном из топчанов, и сообразил из него тюк, связав углы между собой. За этим увлекательным занятием меня и застала Элиза, вернувшаяся с бледным, но чистым лицом.

– Извини, но не смогла сдержаться, – нервно перебирая пальцами подол платья, сказала она.

– Могу тебя понять, но больше так без моего разрешения не делай, – придав голосу немного строгости, ответил я. – На этого товарища у меня были свои планы.

– Товарища?... – с лёгким испугом пролепетала девушка.

– Да не в том смысле… Ладно забудь. У меня к этим бандитам не меньше претензий, чем у тебя. И что самое смешное, решаю их точно так же как и ты.

Элиза задумалась над моими словами, смешно сморщив носик.

– Ты давай, набирайся сил, – кивнув ей на заставленный кушаньями стол, – а то скоро нам возвращаться в лагерь. Ты же хочешь увидеться с братом?

Элиза быстро закивала головой и, не теряя времени, приступила к еде. К слову сказать, не смотря на явный голод, кушала она аккуратно и где-то даже изящно.

Пока шли от охотничьего домика в основной лагерь разбойников, девушка рассказала мне историю их пленения.

Они с братом возвращались из столицы в своё небольшое имение в герцогстве Сагорском, которое осталось им после смерти родителей, обнищавших мелких аристократов Читор. К этому времени Марек закончил обучение в школе магии и, забрав сестру, служившую на время его учёбы гувернанткой в одной из знатных столичных семей, решил навестить родные пенаты. В сутках пути от своего имения они не стали ждать попутчиков и переночевав в придорожной гостинице, поспешили отправиться в путь. За что и поплатились - на них напали разбойники во главе с Белым. Направление магии у Марека было далеко от боевого, но тем не менее, молодой маг отчаянно защищал сестру в меру своих скудных сил. Когда Белый узнал, что в его лапы попал такой редкий зверёк как маг-аурник, то в его голове тотчас возникли идеи об использования одарённого юноши в планах по своему обогащению. Умело шантажируя брата Элизы честью и здоровьем сестры, отправленную тем временем в охотничий домик, главарь заставил Марека накладывать на попавших в руки разбойников несчастных рабские ошейники. Белый сам, будучи в состоянии сильного опьянения, рассказал об этом своей пленнице. Неизвестно как долго это могло продолжаться, если бы не моё невольное появление здесь. Осталось только решить судьбу сестролюбивого мага. Откровенно говоря, злость на него постепенно стала испаряться, в том числе и под влиянием Элизы. Слишком много девочка перенесла и у меня не поднималась рука сделать ей ещё больнее, наказав её брата.

Тем временем мы вернулись в лагерь, и подошли к костру, огонь в котором поддерживал мой маленький напарник. Сбросил довольно тяжёлый тюк себе под ноги, который с громким звяканьем ударился о землю. Оба связанных пленника лежали недалеко от нас. Элиза первым делом бросилась к брату, уже пришедшему в себя и круглыми от удивления глазами наблюдал за вновь приобретённой сестрёнкой. Пообнимав стреноженного родственника, девушка с робкой надеждой посмотрела на меня. Тяжело вздохнув и кляня себя за мягкотелость, достал из-за пояса трофейный кинжал и бросил его под ноги Элизы. Та благодарно улыбнулась и стала незамедлительно перерезать верёвки, стягивающие хилое тело её брата.

– Гныр, – тем временем обратился я к гоблину, отворачиваясь от Читоров, – скоро начнёт светать и нам лучше убраться отсюда подальше. Приведи на поляну всех коней и собери всё самое ценное в лагере. Неплохо бы и тебе обновить одёжку.

– Будет исполнено, господин! – гоблин шустро вскочил с места и убежал в темноту.

Не успел взглядом проводить проворного Гныра, как услышал за спиной приглушённый стон. Резко развернувшись на месте, я едва не впал в прострацию.

– Не, ну вы издеваетесь! – только и смог произнести я, наблюдая, как освобождённый маг вытаскивает кинжал из груди связанного главаря. Отбросив в сторону окровавленный клинок, Марек с лёгким вызовом посмотрел на меня. Видимо заметив что-то нехорошее в моём взгляде, Элиза заслонила своим тельцем любимого брата, не забывая изобразить на своём лице жалостливое выражение.

Чудом сдержав рвущиеся из меня матерные слова, я сплюнул в досаде перед собой и пошёл навстречу Гныру, который уже выводил на поляну моего Бумера. Спокойно общаться с долбанутой семейкой в настоящее время у меня не было ни желания, ни нервов. Чтобы успокоиться, стал гладить морду верного скакуна, тянувшего ко мне свои бархатные губы.

Когда мы выехали небольшим караваном на пустынный тракт, стало уже довольно светло. Кроме Бумера, на котором гордо восседал я, мы забрали из лагеря разбойников ещё четырёх лошадей. Каждому из моих случайных попутчиков досталось по скакуну, а ещё одного мы приспособили для перевозки изъятого у бандитов имущества, бережно собранного хозяйственным гоблином. Даже не пытался заглянуть в содержимое двух огромных баулов, расположенных по обе стороны крупа бедного животного. Гныр и себя не обделил, щеголяя в новых богатых одеждах, пусть немного и великоватых, зато нарядно смотревшихся на нём. Лично я ограничился дорожной кожаной сумкой, притороченной к седлу Бумера. В неё сложил все монеты и драгоценности, доставшиеся в наследство от Белого.

– Ну что, пора прощаться господа Читор, – повернул коня в сторону пары родственников. – Зла на тебя, Марек, я не держу, сам разбирайся со своей совестью. Оставлю немного денег, которых вам хватит для возвращения в свои владения. Тебе, Элиза, желаю счастья и больше не попадать подобные ситуации. Лично тебе от меня подарок на память.

Заранее подготовленное золотое кольцо с голубым драгоценным камнем из числа трофеев, перекочевало в ладонь девушки, замершей с непонятным выражением лица.

– Тебе, Гныр, тоже удачи, – запуская руку в сумку с деньгами, повернулся я к гоблину. – Ты очень помог мне, дружище! Прими от меня эти монеты в знак благодарности.

С этими словами я протянул гоблину горсть монет, которые смогли уместиться в моей широкой ладони. В основном там сверкали золотые кругляши – целое богатство для коротышки.

Гныр даже не попытался взять у меня протянутые деньги.

– Не бросай меня, господин! – ответил он на мой полный удивления взгляд. – Гныр будет предано служить тебе до конца жизни и ничего не попросит взамен, – такой жалостливый взгляд изобразил, что кот из Шрека нервно курит в сторонке. Хотя я и не против. Свою пользу он уже доказал, да и в его верности сомневаться не приходится.

– Хорошо, будь по-твоему. Я, барон Кейн Террон, принимаю тебя на службу.

Улыбка после моих слов заняла почти половину лица счастливого гоблина. Он даже приосанился, сидя в седле.

– Господин барон… – смущённо начала Элиза.

– Что, тоже хотите стать моими слугами? – ситуация с Гныром подняла моё настроение и я решил внести немного веселья в разговор.

– Да! – причём родственники произнесли это одновременно,переглянувшись друг с другом.

– Стоп, стоп! Кто не понял – это была шутка! – тут же открестился я от своих необдуманных слов.

– Ваша милость! – начала Элиза. – Мы с братом обдумали ситуацию и решили предложить Вам свою службу. Наши владения пришли в упадок, крестьяне разбежались. Чтобы восстановить поместье и хозяйство нужно много денег и умения на этом поприще. Ни тем, ни другим мы, к сожалению, не обладаем. Единственный выход для нас – это принять покровительство достойного господина, которым Вы, по нашему мнению, являетесь в полной мере. Господин барон, прошу не отказывать в нашей просьбе, а со своей стороны мы предлагаем свою жизнь, честь и верность.

После этих слов брат и сестра слезли со своих коней и преклонили колени передо мной, низко склонив головы.

Ну, вот кто дёргал меня за язык?! А самое главное понимаю, что не смогу отказать – действительно дальнейшие перспективы у ребят не очень. И если маг меня всё ещё немного раздражает, то девчонку чисто по-человечески жалко.

– Ладно, – после небольшого задумчивого молчания произнёс я. – Но прежде, чем я приму у вас клятву верности, предупреждаю, что мой путь ведёт в очень опасное место – крепость Рубеж. У вас ещё есть возможность передумать, потом будет поздно.

– Мы защитим своего господина даже ценой своей жизни, – в голосе Марека не было даже и тени сомнения.

– Таких жертв я от вас не требую. Вы мне нужны живыми и здоровыми. А сейчас самое время для принесения клятвы.

Торжественный (ну, учитывая полевые условия) обряд не занял много времени. Вскоре все трое моих новых слуг заняли свои места на лошадях, и мы продолжили движение к моей конечной цели – Разлому.

 

 

Интерлюдия: Ромуэль Ланнесси

 

Князь рода Ланесси стоял в своей резиденции у высокого арочного окна и с интересом наблюдал за тренировкой молодых рейнджеров. Юноши и девушки рода под руководством опытного наставника постигали искусство стрельбы из лука. Дети очень серьёзно относились к занятиям, впитывая новые знания. От этой пасторальной картины Ромуэля отвлёкла ворвавшаяся в помещение Эллениэль. Она распахнула входную дверь с такой силой, что князь даже вздрогнул от неожиданности.

– Где твои манеры, дочь моя… – начал было выговаривать мужчина, но девушка бесцеремонно перебила его:

– Есть известия про Кейна?!

Она смотрела на отца с такой надеждой и нетерпением, что Ромуэль в очередной раз удивился силе чувств, с которой его дочь привязалась к человеческому барону. Ни одна беседа в узком кругу их семьи не обходилась без упоминания возлюбленного Эллениэль.

– Нет, моя дорогая, – глядя на моментально потухшее лицо дочери, произнёс он. – Известий о бароне от наших наблюдателей пока не поступало. Тем не менее, я пригласил тебя не просто так. Разведчики доложили, что к нам снова направляется посольство Великого князя и, я думаю, ты догадываешься об их целях.

– Я уже говорила, что кроме Кейна другого мужа у меня не будет!

– Я понимаю тебя, но постоянно отказывать Великому князю без уважительной причины невозможно. Терпение владыки может лопнуть и на наш род начнётся серьёзное давление. Ты и сама слышала о том, что стало с родами, кто противился его воле. К сожалению, мы не настолько сильны, чтобы противостоять тем силам, которыми окружил себя лесной повелитель.

– Ты меня хорошо знаешь, отец, – эльфийка с золотыми волосами взяла себя в руки и говорила с ледяным спокойствием, от которого даже князю стало не по себе, – я стану женой только одного человека или не достанусь никому.

– Даже ради своего рода?

– В любом случае, я предпочту смерть, но не изменю своей любви.

– В твоём ответе я не сомневался, моя дорогая, – князь подошёл к своей дочери и, прижав к груди, погладил по роскошным волосам. – Тем не менее, проблема остаётся и её нужно решать. Я подумал, что тебе стоит поехать на границу с орками, там Великий князь не сможет тебя достать. Потянем время, а там может и твой барон объявится. Я дам тебе лучших рейнджеров и магов рода, с ними ты будешь в безопасности, если конечно не будешь встревать в сомнительные авантюры. Там и без тебя есть кому защитить нашу территорию, поэтому, надеюсь на твою благоразумность.

– Спасибо за всё отец, – Эллениэль поцеловала отца в щёку, – ты у меня самый лучший.

– Ладно, беги доченька, готовься к отъезду, и чтобы через два часа и духу твоего отряда уже не было.

 

 

Глава 3

 

В ближайшем городке приобрёл новую одежду для моего разношёрстного отряда. В первую очередь это касалось Читоров. Элизе подыскали добротное симпатичное платье с широким воротником и шнуровкой в районе груди. На голову подыскали белый чепчик с ажурной вышивкой, который частично скрыл безобразный шрам на лбу девушки. Ножки нашей спутницы украсили туфельки из мягкой кожи с небольшим каблуком. Теперь Элиза выглядела как типичная горожанка со средним доходом – простенько и со вкусом.

С Мареком было проще - неброский дорожный костюм серого практичного цвета, чёрные туфли с металлической пряжкой и шляпа с широкими полями без всяких украшений. Особой заинтересованности в обновках маг не выказывал – удобно и ладно.

Гоблин категорически отказался менять свои хоть и большие по размеру, но богатые одежды, обнаруженные им в лагере разбойников. Единственное исключение он сделал для головного убора в виде невысокого колпака с пушистым пером неизвестной птицы.

На всю нашу компанию были приобретены прочные дорожные плащи. Послал Гныра за продуктами и кое-какой необходимой в пути мелочи, типа котелка, ложек и тому подобного. Ждать коротышку пришлось долго. Вернулся он с покупками дико недовольный, ругаясь на торговца, который, якобы, раздел его до нитки, однако, вернул половину выделенных мной денег. Думается мне, битва с торговцем за каждый медяк была нешуточная и сейчас бедный предприниматель точно также ругает прижимистого гоблина, оставившего его без честного навара.

В городской таверне, где мы сняли два двухместных номера для ночёвки, плотно поужинали и я собрал всех в одной из наших комнат.

– С сегодняшнего дня назначаю тебя, Гныр, своим управляющим на время нашего путешествия, – торжественно объявил я гоблину. – Будешь отвечать за казну и обеспечение нашего отряда необходимыми вещами и продуктами.

– Благодарю за доверие, мой господин! – довольная улыбка расцвела на хитрой мордочке коротышки. Берегитесь торговцы, теперь вам придётся иметь дело с прижимистым гоблином, а не со мной, привыкшим сорить деньгами направо и налево. Теперь за свой кошелёк я могу быть спокойным.

– Элиза назначается моим помощником и секретарём. Будешь выполнять мои поручения и давать мне различные полезные советы, если посчитаешь, что я в чём-то неправ. Обещаю прислушиваться к тебе.

Девушка довольно покивала головой. Прямо чувствую, как в её головке начинают рождаться множество вопросов, на которые в ближайшее время мне нужно будет дать максимально правдивые ответы. Ничего, нужно дать Элизе почувствовать себя нужной и тогда польза от неё, несомненно, будет большая. Девушка она крайне неглупая, обладает знаниями, необходимыми мне для существования в новом для меня мире. Не сомневаюсь, что её советы и подсказки сильно облегчат мою жизнь в дальнейшем.

– Ты, Марек, будешь обучать меня заклинаниям. Надеюсь, не успел забыть о знаниях, полученных тобой в магической школе?

– Зачем Вам, милорд? – с удивлением уставился на меня парень. – Я – аурник и вижу, что Вы не обладаете магическим даром.

– Элиза, будь добра снять с себя свой головной убор, – лучше один раз показать, чем долго объяснять с сомнительными шансами на успех.

Девушка незамедлительно выполнила мою просьбу и с ожиданием посмотрела на меня. Вряд ли ей понравилось демонстрировать посторонним своё уродливое «украшение». Но, если господин просит…

Приблизил правую ладонь к шраму на лбу Элизы и призвал магию из золотого источника. Как только на моих пальцах заискрилась энергия жизни, направил её на повреждённый участок кожи. К счастью, рана только на вид была страшной, на деле пострадал только кожный покров, который под моим воздействием на глазах приобретал изначальный здоровый вид. Лечение заняло не больше трёх минут и стоило мне четверти запасов от объёма источника. На месте шрама теперь появился участок молодой розовой кожи, немного отличимый по цвету от остального лицевого покрова.

Отозвав энергию обратно в источник, перевёл взгляд на остальных обитателей комнаты. Марек сидел с бледным лицом и огромными от удивления глазами смотрел на меня. Выражение довольства на физиономии гоблина говорило о том, что он нисколько не сомневался в величии своего господина. Элиза ничего не понимая, переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что послужило причиной такому проявлению эмоций со стороны окружающих.

– Как такое возможно?! – выдавил из себя Марек. – Я не верю своим глазам!

Да что произошло! – не выдержала девушка, переводя взгляд с меня на брата.

В ответ Марек только махнул ей рукой в направлении зеркала.

Элиза подошла к зеркалу и замерла с выражением крайнего изумления на лице. Не веря своим глазам, осторожно поднесла руку ко лбу и потёрла участок молодой кожи, где ранее красовался ужасный шрам. Не веря в чудо, вернувшее ей прежнюю привлекательность, она с немым вопросом повернулась ко мне. Не опровергая очевидного, развёл руки в стороны и пожал плечами.

– Нет… не может быть… но аура… исцеление… невозможно… – бормотал сидя на кровати потерянный Марек. Сейчас в его представлении разрушилась привычная картина магического мира, и его мозг лихорадочно искал объяснение случившемуся. Думаю, пока не стоит сообщать ему о моём втором источнике, боюсь, что рассудок юного мага не выдержит такой концентрации шокирующих для него новостей.

– Ладно, чудес на сегодня хватит, – пора вернуть семейство Читор в реальный мир. – Завтра с утра продолжим наше путешествие, поэтому, постарайтесь как следует отдохнуть и набраться сил. Ступайте в свою комнату.

Не знаю, как провели ночь мои остальные спутники, но я выспался на славу. Утром на заднем дворе трактира выполнил разминку и принял водные процедуры, облившись холодной водой из колодца.

Благодаря расторопности гоблина к моему выходу в обеденный зал наш стол, за которым уже расположился весь отряд, был заставлен блюдами и ничто не мешало нам немедленно приступить к завтраку. Брат и сестра выглядели не выспавшимися, видимо я вчера излишне перегнул с демонстрацией своих возможностей. С другой стороны, рано или поздно они всё равно узнали бы об этом, да и помог девушке вернуть свою красоту. Как говорится – всё что не делается, всё к лучшему.

***

 

До Рубежа добрались через двое суток. Вернее до городка, расположенного недалеко от крепости. Интересно, что название этого населённого пункта звучало не иначе как Городок. С момента сооружения оборонительный бастионов на месте нынешнего Городка разместился лагерь строителей, большую часть из которых представляли гномы. Потом сюда стали стягиваться караваны, снабжающие необходимым защитников крепости, семьи воинов, ремесленники и крестьяне из ближайших окрестностей, учуявшие возможность заработать на обслуживании потребностей гарнизона Рубежа. Их не останавливала угроза нападения демонов, до сих пор защитникам крепости постоянно удавалось отражать их атаки. Постепенно временные постройки сменялись на добротные дома. Появлялись торговые лавки, трактиры, бордели и даже свой магистрат и стража, поддерживающая порядок в городе. Количество жителей неуклонно росло и сам Городок уже, несомненно, мог претендовать на гордое название Город.

Мы поселились в одном из постоялых дворов. На следующий день запланировал посетить непосредственно цитадель. Думаю, аристократу не откажут в желании поближе познакомиться с доблестными защитниками королевства от армий агрессивных демонов, не оставляющих своих попыток завоевать народы, населяющие этот мир.

Оставив на хозяйстве Гныра, вместе с Читорами отправился на осмотр достопримечательностей Городка, а если проще, то на прогулку. Для начала посетили различные лавки, представляющие собой целый торговый комплекс. Себе приобрёл пару белоснежных рубашек из приятного для кожи материала. Элиза выбрала для себя охотничий костюм, более подходящий для передвижения верхом, и симпатичную женскую шляпку, украшенную ярким пером и вышитыми узорами по полям. Лично от себя добавил для девушки тонкие кожаные перчатки дл верховой езды и женские сапожки, идеально смотрящиеся вместе с амазонкой.

Марек к одежде оказался крайне равнодушен. Его всё время тянуло в книжную лавку. В итоге там его и оставили в окружении фолиантов, выставленных на продажу. Надеюсь, дорогу в наше временное жильё найдёт сам - заблудиться в Городке крайне проблематично.

Мы с Элизой решили посидеть на лавочке, в тени высоких деревьев с пушистыми кронами. Перед нашими глазами протекала жизнь этого приграничного поселения, за которой можно было наблюдать не сходя с места. В общем, мы настроились приятно отдохнуть, но я был бы не я, если бы снова не попал в переделку.

Не успели мы с Элизой посидеть и четверти часа, как к нашей лавочке подошла группа военных, во главе с высоким усатым аристократом, о чём указывал баронский перстень на его руке. К слову, мою печатку было не заметно из-за сложенных на груди рук. Почему военные? Просто такого количества брони и оружия на простых горожанах априори быть не могло. Кстати, спиртным от этой группы фонило на несколько метров. Явно расслабляются защитники крепости после трудов ратных.

– Господа, посмотрите, какую красотку занесло в наши края! – на лице усатого расплылась широкая улыбка. – Я непременно должен с ней поближе познакомиться, – под шумный и ободряющий смех товарищей продолжил он. – Эй, малыш, а ну-ка пододвинься в сторону! – это уже ко мне.

Не говоря ни слова в ответ всем телом смешаюсь вплотную к замершей от происходящего Элизе.

– Какой глупый молодой человек, – продолжал куражиться усач. – Тебе в другую сторону.

С этими словами он положил мне руку на плечо, собираясь помочь с выбором дальнейшего направления непонятливому юноше. Отработанным движением обхватил правой рукой его кисть и резко развернул её на излом. От неожиданности усатый рухнул на колени и на его лице отразилась гримаса боли.

– Что господам понадобилось от мирных путешественников, – поинтересовался я, пока остальные не пришли в себя от случившегося, к тому же чрезмерное употребление ими алкоголя не способствовало быстроте мышления.

– Отпусти, щенок! – самостоятельно, из-за взятой на рычаг руки, усатый подняться не мог.

Продолжать конфликт на ровном месте не хотелось, поэтому я освободил кисть барона из захвата.

– Невежливо оскорблять незнакомого человека, к тому же в равном с тобой титулом, – помахал перед лицом усатого своим баронским перстнем.

Убедить в чём-то пьяного человека довольно нетривиальная задача. Мне это тоже, к сожалению, не удалось. Поднявшись на ноги, усатый выхватил из ножен свой меч и, не обращая внимания на своих друзей, пытающихся образумить его, заорал на всю улицу.

– Я, барон Бекар, вызываю тебя на поединок! Здесь и сейчас!

– Позвольте поинтересоваться, а собственно за что? – спокойно проговорил я, пытаясь оторвать вцепившуюся в меня клещом Элизу. Девушка выглядела крайне напуганной.

– Настоящему мужчине не нужен повод, чтобы поставить на место наглеца!

– Аргумент, – мне, наконец, удалось освободиться от цепких рук Элизы и подняться со скамейки. Резким движением вытащил свой меч из ножен. Голубая сталь клинка холодно блеснула при солнечном свете, как бы радуясь возможности показать себя в предстоящей схватке.

Легко отбив незамысловатый удар усатого скандалиста в сторону, следующим движением коротко ударил провалившегося соперника рукояткой меча в висок. Барон Бекар рухнул на землю и неподвижно замер на ней.

– У кого-нибудь ещё ко мне есть вопросы? – не убирая в ножны меч, спросил у остальных вояк, находящихся в шоке от быстрой расправы над их товарищем.

– Господин барон, я и мои друзья приносим Вам извинения за недостойное поведение Бекара, – наконец разродился один из них.

– Прекрасно! Тогда позвольте с вами распрощаться. Элиза, – обратился я к девушке, до сих пор находящейся в лёгкой прострации, – не пора ли нам вернуться в гостиницу. Лично у меня совершенно пропало желание гулять по этому гостеприимному городу.

Девушка поднялась со скамейки и крепко обхватила меня за локоть. Мы неторопливо двинулись в направлении нашего временного жилища, не забыв по дороге прихватить из книжной лавки Марека.

Едва успели привести себя в порядок после прогулки, как расторопный Гныр уже стал звать нас на обед. Он уже успел заказать в общем зале стол и кушанья. С большим аппетитом отведал густой грибной похлёбки, съел половину жаренного каплуна и откинувшись на стуле, потягивал неплохое ягодное вино. Моё внимание привлекла Элиза, сидевшая с мрачным выражением лица и не сказавшая ни слова за обедом.

– Неужели не можешь забыть небольшое недоразумение, которое произошло с нами на прогулке?

– А что случилось на прогулке? – встрепенулся Марек.

– Я испугалась, милорд, – пожаловалась Элиза, не обращая внимания на брата. – А что, если бы Вас не было рядом?

– Риторический вопрос, – ответил я. – Во-первых, я был с тобой, а во-вторых, даже аристократ не смог бы сделать тебе ничего плохого в окружении посторонних людей. Тем более, его агрессию вызвал я.

– Вы правы, господин, но если Вы позволите, то в город я буду выходить только с Вами.

Я согласно кивнул головой. На самом деле, понимаю её опасения. Только недавно вырвалась из плена разбойников, а тут ещё один ухарь провоцирует скандал, пытаясь против желания самой девушки привлечь внимание к себе. Со временем она вернётся в нормальное состояние, а пока действительно пусть побудет под моим присмотром. Город всё-таки полувоенный и здесь хватает незамутнённых защитников родины, желающих после ратных трудов предаться релаксации в компании с вином и представительницей лучшей половины человечества.

В этот день решил не ходить в крепость, просто не было настроения, а решил заняться с Мареком магией и самостоятельной тренировкой по поддержанию физической формы.

Проводив Элизу в её комнату, вместе с молодым магом прошли в мои апартаменты, предварительно поручив ушлому гоблину заняться продажей ненужных нам вещей, бережно собранных им в лагере разбойников.

В течение часа Марек рассказывал о своих способностях в области аурной магии. Для меня это было познавательно, но практической пользы не несло. Для такой тонкой работы с аурой нужно иметь определённый талант. Если я вижу только внешний слой, то Марек может взаимодействовать с самой структурой духовного тела каждого разумного. Закреплять и удалять магические конструкты на ауре работа весьма сложная и кропотливая, требующая от мага особых знаний и усилий. Сами заклинания, доступные магам-аурникам, не отличались многообразием. Обнаруженных в манускриптах древних и адаптированных современной магической наукой конструктов едва ли набралось десяток. В их число входили печати, усиляющие физические возможности человека на короткое время, для снятия с ауры вредоносных заклинаний, которыми очень любят пользоваться шаманы орков и некоторые вампиры, противозачаточные для женщин и конечно, рабские. Именно из-за последних маги-аурники и находятся на особом учёте в королевстве. Если бы Марек попался со своим незаконным симбиозом с разбойниками в руки властей, то его немедленно бы казнили в назидание другим. Насильственное превращение человека в раба считалось одним из самых тяжких преступлений.

Остаток вечера посвятил тренировке на физическую выносливость и отработке ударов мечом. Поужинал в компании своих спутников и, погоняв магические потоки по своему телу, лёг спать. День выдался довольно энергозатратным, да и следующий обещал быть не менее насыщенным, поэтому стоило перед этим набраться сил. А что как не спокойный ночной отдых способствует этому?

***

 

Наш совместный завтрак в общем зале постоялого двора был неожиданно прерван появлением богато одетого мужчины, при виде на которого Элиза испугано вздрогнула. Мой вчерашний соперник, претендовавший на безграничное внимание девушки, не считаясь при этом с нашим мнением, остановился у входа и с мрачным выражением лица стал разглядывать посетителей за столами. Наткнувшись взглядом на нашу колоритную группу, усатый барон незамедлительно направился к нам. Подойдя поближе к столу и не обращая внимания на любопытные взгляды остальных посетителей заведения, уставился на меня и с большой долей торжественности в голосе произнёс:

– Господин барон! Искренне раскаиваюсь за своё вчерашнее поведение и прошу у Вас прощения! То же самое относится и к Вам, прекрасная леди, – мужчина повернулся всем телом в сторону замершей Элизы и низком склонил голову, ударив кулаком по своей широкой груди в области сердца.

– С удовольствием принимаем ваши извинения, барон Бекар и в знак примирения приглашаю разделить с нами трапезу.

– Эй, человек! Лучшего вина за этот столик! – барон присел на скамью рядом со мной. – Дама и господа! Позвольте представиться – барон Ульрих Бекар!

– Барон Кейн Террон, – чуть склонил голову я. – А это мои спутники – Марек и Элиза Читор - аристократы и Гныр – управляющий и казначей в одном лице. Кстати, Ульрих, позвольте мне Вас так называть, а Вы уверены, что употребление вина в столь ранее время – это хорошая идея.

– Только глоток за знакомство, – необычно было видеть выражение крайнего смущения на суровом лице нового знакомого. – После вчерашнего сильно болит голова, – добавил он шёпотом, склонившись к моему уху.

– Понимаю, господин барон, ну а мы, пожалуй, воздержимся.

– Какими судьбами в наших краях? – после большого глотка, шустро доставленного слугой вина, настроение аристократа резко стало подниматься.

– Меня привёло сюда исключительно любопытство, – продолжая уничтожать свою порцию завтрака, проговорил я. – Интересно взглянуть на демонов и легендарную крепость, защищающие наши земли от их армий.

– Вполне понятное желание, – покивал головой Ульрих. – Я два года назад также прибыл сюда с похожими мыслями, да так и задержался. Являясь четвёртым сыном барона Бекар, мне пришлось покинуть родной кров в поисках достатка и положения, так как дома у меня не было никаких шансов ни на то, ни на другое. Где, как не на службе в крепости Рубеж я мог заработать себе имя и неплохой заработок. Только правда жизни оказалась в том, что за два года пребывания в этом месте в постоянных битвах с демонами я потерял половину из десятка своих людей, рискнувших отправиться сюда вслед за мной. Когда-нибудь и мой жизненный путь оборвётся на стенах крепости от когтей или магии демонов, – грустно закончил барон свой рассказ, сделав ещё один большой глоток из кружки. Даже Элиза смотрела на него с выражением сочувствия на лице.

– Тем не менее, моё желание поближе познакомиться с положением дел в крепости не стало меньше, – прервал я затянувшуюся паузу.

– В знак примирения между нами позвольте мне лично показать Вам цитадель. Буду счастлив, если прекрасная леди составит нам компанию, – барон с надеждой посмотрел на покрасневшую Элизу, отрицательно покачавшую головой.

– Не составит, господин барон, – пришлось в корне разрушить романтические потуги бравого аристократа, видя явной нежелание девушки на предложенную экскурсию. – К сожалению, у моей помощницы много важных дел, требующих её личного участия. Но, лично я от вашего предложения не откажусь.

– Предлагаю перейти на «ты», Кейн. Отсутствие разницы в положении и возрасте позволяют нам сделать это.

– Абсолютно с тобой согласен, Ульрих. Готов немедленно воспользоваться твоим предложением и отправиться в крепость.

– Буду ожидать тебя на улице, Кейн! Дама, господа, – барон кивнул в сторону моих спутников. – Рад был с вами познакомиться. Одним большим глотком он добил содержимое кружки, и шумно поднявшись из-за стола, отправился на выход.

– В моё отсутствие старшей назначаю Элизу. Всем слушаться её как меня. Проследи, чтобы эти двое не вляпались ни в какие происшествия, – предупредил я девушку, которая тут же строго посмотрела на своих новоявленных подчинённых. После такого взгляда даже я поостерёгся бы совершить какой-нибудь проступок. Лишь только гоблин осуждающе посмотрел на меня – уж у него-то точно хватит ума не встревать ни в какие неприятности и надзор за ним совершенно не требуется.

– Милорд, тут такая лавка с интересными книгами… – сделал жалобное лицо Марек.

– Ладно, Элиза, отпусти его ненадолго. Гныр, денег ему не давать, иначе он скупит все книги в этом городе.

Молодой маг возмущённо посмотрел на меня, а я в свою очередь перевёл взгляд на довольного гоблина. Закралось сомнение, что вскоре мне самому придётся с трудом выбивать деньги из рук хозяйственного коротышки. Вот уж у кого лишний медяк не пропадёт.

Раздав указания, отправился в конюшню за Бумером и уже через четверть часа мы с Ульрихом неспешно направлялись верхом к виднеющейся громаде цитадели.

 

 

 

Глава 4

 

Граф Норман, комендант крепости Рубеж, с мрачным видом сидел за своим рабочим столом, пытаясь подобрать слова для Его величества, чтобы донести до монарших ушей, а самое главное – сознания, всю ту нелёгкую ситуацию, с которой он с трудом пытался справиться в последнее время. Он как никто другой понимал, что последний оплот Скандии от вторжения демонов скоро рухнет, несмотря на титанические усилия его защитников. Под постоянными атаками демонических сил крепостные стены стали разрушаться с пугающей быстротой, даже несмотря на все усилия гномов, пытающихся из-за всех сил их восстановить. Хитрые демоны нащупали слабые места и в своих последних набегах старались не столько нанести урон в живой силе гарнизона крепости, сколько максимально повредить стену цитадели, что прекрасно им удаётся. Гномы только разводят руками, глядя на гигантские трещины в каменной стене, на многочисленные проломы и разбитые вдребезги бойницы для стрелков. Для капитального ремонта крепостных стен требовалось много времени, но найти его невозможно из-за постоянных атак демонических сил. Вторая головная боль коменданта – это магическая поддержка крепостного гарнизона. Из опытных магов, способных на равных противостоять враждебной магии осталось лишь пятеро, из них два гнома с магией земли. Остальные маги – вчерашние выпускники магической школы, которые способны только возвести слабые стихийные щиты, а уж о нанесении урона демонам и говорить не приходится. Большинство из этих мальчишек и девчонок погибают уже после первой своей битвы. Всматриваясь в изуродованные мёртвые лица ещё вчера полных жизненных сил одарённых, граф Норман в бессилии сжимал кулаки и мысленно посылал проклятия в адрес демонов и главное, в адрес верховных аристократов королевства, посылающих на смерть неопытных подростков, вместо действительно сильных магов, находящихся при их особах. Личная безопасность была для многих из них всегда впереди безопасности всего королевства. Лишь гномы выделяли несколько магов земли, тёмные и светлые эльфы ограничивались небольшими отрядами лучников. Орки, как и правители султаната, вообще жили в своих маленьких мирках и не верили в угрозу вторжения демонов. Вместо посильной помощи они частенько устраивали вооружённые провокации в приграничных районах королевства, растягивая и отвлекая на себя и без того не великие военные силы Скандии.

Вся эта сложившаяся ситуация не давала ни минуты покоя коменданту. Знал о ней и король, но и он мало чем мог помочь. Внешние и внутренние враги правящей династии не давали возможности Саргосу 1 сосредоточить все усилия на главной опасности для всего живого на континенте. Принцип «Своя рубаха ближе к телу» возобладал перед здравым смыслом. Не помогали не многочисленные переговоры с послами других народов, ни попытки достучаться до разума верховных аристократов королевства. Дальше слов и обещаний дело не двигалось.

Граф Норман с силой потёр рукой левое плечо, занывшее от старой раны. Чтобы отвлечься от нудной боли, старый аристократ осушил в несколько глотков большой кубок с крепким вином. В этот момент в дверь кабинета коменданта негромко постучали.

– Кого ещё там демоны принесли! – не скрывая раздражения, крикнул граф. – Заходи!

В комнату просочился невысокий средних лет адъютант, одетый в военную форму. Он уже давно изучил интонации своего начальства и, видя, что комендант, мягко говоря, не в настроении, почтительно замер у самого входа.

– Что там у тебя, Симон? – граф Норман поднял на подчинённого тяжёлый взгляд.

– Хотел доложить о состоянии дел в крепости, Ваша светлость, – с поклоном ответил адъютант.

– Слушаю тебя, Симон. Только коротко и по делу.

– Если коротко, то согласно вашему распоряжению солдаты гарнизона проводят тренировки по взаимодействию с молодыми магами, недавно прибывшими в крепость.

– Передай мой приказ, чтобы наши маги-ветераны тоже подключились к тренировкам. Чем лучше молодежь будет действовать в предстоящем бою, тем больше шансов выжить будет и у них самих. А вино и другие развлечения могут подождать и до лучших времён. Старшей над ними назначаю магиню Стеллу Моруа, уж она не даст спуску этим бездельникам.

– Будет исполнено, Ваша светлость, – почтительно ответил адъютант. – Если позволите, я продолжу. Гномы занимаются ремонтом стен, но из-за постоянных несущихся с их стороны бранных слов я не стал подходить близко к ним.

– И правильно сделал, – невесело усмехнулся граф. – Даже я не рискну попасть им под горячую руку. Дальше.

– В крепость прибыл барон Бекар в сопровождении молодого аристократа. Ульрих показывает ему защитные сооружения и прямо излучает хорошее настроение, что непохоже на нашего вечно мрачного усача.

– Очередной авантюрист прибыл показать свою воинскую доблесть, – понимающе кивнул комендант. – Пусть их, лишний меч нам точно не помешает, глядишь и задержится у нас после первой атаки демонов, если останется в живых.

– Остальное всё как обычно. Вместе с молодыми магами прибыло продовольствие и жалование для гарнизона.

– Возьми с собой казначея и лично всё осмотри и пересчитай. Потом доложишь мне. Ступай!

– Слушаюсь, Ваша светлость! – адъютант с поклоном вышел из кабинета.

Граф с глубоким вздохом снова взялся за письмо к королю, но, просидев в задумчивости над бумагой пять минут, резко откинул от себя перо. Все аргументы у старого аристократа уже закончились, Его величество и так владеет всей обстановкой в крепости и если он не может ничего с этим поделать, то остаётся надеяться только на чудо.

***

 

Экскурсия по крепости в сопровождении Ульриха была крайне познавательна. Барон водил меня от одного защитного сооружения к другому, при этом довольно подробно комментировал их предназначения. Во дворе цитадели было достаточно просторно. Двухэтажное каменное здание с широкой площадкой для стрелков наверху можно было сравнить с небольшим замковым донжоном. В этом здании располагались командиры и маги. В десяти шагах от основного корпуса имелись две большие казармы для гарнизона, тоже сплошь из камня, даже крыши были покрыты черепицей. Такие меры предосторожности резко уменьшали возможность возникновения пожаров при атаках демонов. Небольшой пруд, выкопанный неподалёку, прекрасно справлялся с небольшими очагами возгорания. На расстоянии пары сотни шагов от казарм виднелись две тренировочных площадки – одна для стрелков и воинов ближнего боя, а вторая для магов. И та и другая в настоящее время вовсю использовались для повышения уровня мастерства защитников крепости. Громкие крики командиров, грохот тренировочного оружия, всполохи магических заклинаний – всё это создавала неповторимую атмосферу. Каждый из тренирующихся прекрасно осознавал, что пролитые сейчас реки пота помогут снизить реки крови на поле сражения. Никого не нужно было заставлять из-под палки выполнять те или иные упражнения – на кону стояла их жизнь!

– Ульрих, где ты нашёл такого милого юношу? – раздался за нашими спинами насмешливый женский голос. – Быстрее представь нас друг другу, пока его не заметили эти оторвы – эльфийки.

Повернувшись лицом к говорившей, я увидел группу из трёх человек, одетых в мантии магов. В середине величественно стояла высокая пожилая женщина, с аурой магии воздуха, сохранившая остатки былой красоты, несмотря на утомлённый облик, многочисленные морщинки и другие возрастные изменения, рано или поздно настигающие любого человека на склоне жизненного пути. Думаю, что и пребывание на передовой борьбы с демонскими войсками вряд ли способствует бархатистости кожи и цветущего внешнего вида. Роскошная грива чёрных волос, каскадом спускающихся на плечи, местами была разбавлена серебристыми вкраплениями седины. Весь облик магини говорил о том, что она прожила довольно насыщенную и тяжёлую жизнь, в которой было мало места светским развлечениям. Руку женщины украшал массивный баронский перстень, герб на котором сложно было рассмотреть из-за затёртости и механических повреждений на нём. Несмотря на шутливый тон в мой адрес я сразу проникся симпатией к пожилой красавице.

Рядом с ней стояли чуть менее колоритные личности. Ещё одна женщина 30-35 лет с аурой огневика и мужчина примерно одного с ней возраста с чёрными курчавыми волосами и испанской бородкой в виде аккуратного клинышка. Его стихией был тоже был огонь, причём, судя по насыщенности ауры, маг он был не из последних.

– Дамы и господа, позвольте вам представить моего хорошего знакомого барона Кейна Террон, недавно прибывшего в наши края с ознакомительными целями. Кейн, – обратился он уже ко мне, – познакомься, леди Стелла Моруа, баронесса, командир магической поддержки Рубежа, леди Талия Дилон, виконтесса и Марух Назуми, аристократ из султаната Гарамар. Поверь мне, только благодаря магической силе этих людей крепость до сих пор не пала под натиском демонов.

– Вы слишком преувеличиваете наши скромные заслуги, дорогой Ульрих, – сделала смущённый вид баронесса Моруа. – Мы лишь по мере наших сил выполняем свою работу. А скажите, молодой человек, – обратилась она уже ко мне, – неужели только любопытство привело Вас в наши края?

– В основном, госпожа баронесса, – учтиво поклонился в сторону женщины, – и немного желания испытать свои силы в бою с демоническими созданиями.

– А вы не слишком молоды для этого, юноша, – проскрипел простуженным голосом Марух Назуми. – Рубеж не место для проверки своих талантов. Сколько уже таких, извините меня, авантюристов сложило здесь жизни.

– К вашему сведению, господа, – не дав мне ответить, вмешался Ульрих, – не далее как вчера на поединке барон Террон победил меня с одного удара. Поэтому, я не стал бы брать под сомнения воинские умения Кейна и с удовольствием встречу очередную атаку демонов плечом к плечу с ним.

– Какой интересный молодой человек, – искренне улыбнулась леди Стелла. – Скинуть бы мне лет тридцать, то я лично бы ознакомила господина барона со всеми достопримечательностями крепости. Эх, отрядила бы на это дело Талию, но Норман озадачил нас подготовкой юных магов, недавно прибывших к нам для усиления.

– Мясо, – презрительно прохрипел Марух.

– Тем не менее, – строго посмотрела на него леди Моруа, – нам нужно сделать всё возможное, чтобы дать им шанс выжить в предстоящей битве. Чего искренне желаю и Вам, господин Террон. Надеюсь, в дальнейшем нам ещё предоставится возможность побеседовать в спокойной обстановке. А пока, господа, позвольте с вами попрощаться – дела.

Поклонившись друг другу, мы развернулись и пошли в разные стороны. Маги направились в сторону полигонов, а меня Ульрих повёл к крепостным стенам.

– Крайне достойная женщина - леди Моруа, – с уважением в голосе проговорил Ульрих. – Одна из немногих, кто на протяжении многих лет благодаря своему магическому таланту выживает в сражениях с демонами. И не только сама выживает, но и спасает жизни другим защитникам.

– А как смотрит на это её родня?

– Нет никакой родни, Кейн. Владения Моруа находились у самой границы с орками и однажды, замок был с помощью хитрости и предательства захвачен одним из племён. Погибли все родственники баронессы, кроме её самой. В это время она гостила в имении своей подруги. С помощью короля, который выделил для этого дела своих гвардейцев, леди Моруа удалось отбить свой феод и уничтожить участвующих в нападении на её семью орков. Месть состоялась, но, даже несмотря на предложенную финансовую помощь Его величества, баронесса не захотела возрождать родовые земли – слишком много грустных воспоминаний эти места вызывали в душе женщины. Смысл своей дальнейшей жизни она нашла в служении королевству в самом опасном месте Скандии – крепости Рубеж.

– Действительно, достойно уважения, – согласился я с Ульрихом.

Когда мы с бароном пошли в направлении крепостной стены, нам навстречу из одной из казарм выпорхнула стайка девушек с длинными луками в руках. Не узнать в них эльфиек, одетых в зелёные охотничьи костюмы, плотно облегающие стройные фигурки было невозможно – заострённые кверху ушки, кокетливо выглядывающие из-под беретов, очаровательные личики, всё выдавало в них представительниц лесного народа. На секунду защемило сердце – перед глазами возникла Злата и тут же исчезла, оставив после себя горечь утраты в душе. Я готов был сейчас многое отдать, чтобы она оказалась рядом со мной, ощутить её неповторимый запах, запустить пальцы в шелковистые волосы цвета золота и прижать её хоть ненадолго к своей груди…

– Господин Ульрих, кто этот симпатичный молодой человек рядом с Вами? – одна из эльфиек обратилась к моментально смутившемуся барону. От других лесных красавиц её отличал бордовый неровный шрам, тянувшийся по всей правой щеке. – Меня зовут Силиэль, и я не буду против, – это она уже мне, – провести сегодняшний вечер за бокалом вина в твоей компании.

– Не только ты, Сили, – вмешалась одна из лучниц. – Думаю, молодого господина хватит на всех нас. Не будь жадиной!

На такое откровенное предложение я закономерно отреагировал лёгким смущением и слегка покрасневшими щеками.

– Извините, красавицы, но сегодня вечером я не смогу составить вам компанию – дела, – мне действительно не хотелось близкого общения с эльфийками. Они подсознательно ассоциировались у меня с образом Эллениэль, тем самым заставляя вновь вспоминать о потере любимой.

– Очень жаль! – улыбка ненадолго пропала с личика девушки со шрамом. – Господин Ульрих, надеюсь, хоть Вы не дадите скучать нам сегодняшним вечером?

– Я в полном вашем распоряжении, леди! – барон молодцевато закрутил кончики своих роскошных усов. – В трактир «Пузатый демон» недавно завезли партию великолепного вина. Буду с нетерпением ожидать вас там!

Эльфийки захихикали в ответ и направились в сторону стрельбища, не переставая бросать на меня заинтересованные взгляды.

– Хороши, чертовки! – пробормотал им вслед Ульрих. – Зря ты им отказал. Правда, насчёт близкого общения с ними надеяться не приходится - как и все остроухие помешаны на чести и не позволяют себе преступить черту, но веселиться девчонки умеют. Может передумаешь? У тебя-то шансы наверняка есть.

– Не могу, дружище. Есть причина. Скажи, а как они здесь оказались.

– Невесёлая история, – протянул Ульрих. – По договорённости с нашим королём эльфы, впрочем, как и гномы, должны оказывать посильную помощь в отражении нападения демонов. Девчонкам просто не повезло. Их род был замешан во внутренних дрязгах остроухих, связанных с борьбой за власть с Великим князем. Все родичи девушек были уничтожены при попытке переворота, а оставшихся в живых двенадцать лучниц, отправили сюда под соусом выполнения соглашений между правителями наших народов. Эти пять эльфиек – всё, что осталось от их отряда, остальные полегли на стенах крепости в сражениях с демонами. Они, как и все мы, – смертники. Таких долгожителей как леди Моруа здесь немного. Вот девчонки и развлекаются, как могут, ведь любой день может стать для них последним.

Я уже другими глазами посмотрел вслед уходящим от нас эльфийкам. По-человечески было их жаль, да и не только их, а всех защитников Рубежа, направленных сюда ценой своих жизней оградить все народы от вторжения армии демонов. Жаль молодых и неопытных магов, ещё вчера обучаемых в магической школе, а сегодня брошенных в самое пекло. А ведь среди них вполне может в дальнейшем оказаться Стася!

При этой мысли мои пальцы до белизны сжали рукоять меча. Настроение вконец испортилось, я автоматически шёл следом за Ульрихом, продолжавшим о чём-то говорить. Мысли о дорогой моему сердцу рыжеволосой магине не давали мне сосредоточиться, пропуская слова барона мимо ушей. Удалось взять себя в руки только при приближении к основному защитному сооружению крепости – стене. Пока поднимались наверх по каменной лестнице, удалось подробно разглядеть величественное творение гномов.

Высотой около десяти метров, шириной не менее двух, стена, полностью составленная из камня, напоминающего гранит, поражала своей монументальностью. Стыкимежду блоками были практически незаметны – казалось, что стена была выполнена из монолита. Учитывая её протяжённость, можно было только восхищаться трудолюбием и мастерством строителей крепости. Поднявшись на самый верх и поприветствовав стражей, бдительно наблюдающих за обстановкой вокруг, мы с Ульрихом подошли к самому краю парапета из каменных зубцов в человеческий рост. Картина, представшая моим глазам, поразила меня своей масштабностью. Впереди, насколько хватало обзора, высилась скальная гряда, высокая и непреступная. По форме она напоминала огромную подкову. Крепость перекрывала собой территорию от одной стены скалы до другой. Всё земляное покрытие было искалечено постоянными сражениями и представляло собой безжизненное пространство, покрытое многочисленными ямами. Расстояние до дальней точки этого природной дуги на глаз составляла порядка километра. В самом конце, на пределе видимости, мерцала тёмно-багровым цветом больших размеров арка.

– Это и есть Разлом, через который нас атакуют войска демонов, – заметив направление моего взгляда, сказал Ульрих. – Ну как, впечатляет?

– А нельзя с помощью магии завалить эту арку? – разродился я креативным предложением.

– Мой друг, – с ухмылкой ответил барон, – пробовали, и не раз. К сожалению, крепость этой скалы во много раз превосходит даже стены Рубежа. Самые сильные заклинания наших магов не смогли нанести этой твердыне хоть малейший вред.

– Должен же быть хоть какой-то выход, – еле слышно пробормотал я.

– Удерживать крепость до последнего защитника – вот единственный выход, – услышал меня барон.

Нас отвлёкли чьи-то громкие ругательства, раздавшиеся недалеко. Обернувшись, я увидел группу гномов, одетых в рабочую одежду. Они суетились рядом с одним из участков стены и, судя по количеству строительного материала рядом, занимались её ремонтом. Пара из мастеров висело в деревянной люльке с внешней стороны и пытались залатать трещины и выбоины, коих даже невооружённым взглядом можно было увидеть множество по всему периметру стены.

– Мне кажется, что это бесполезное занятие, – озвучил я очевидное.

– Совершенно с Вами согласен, молодой человек, – раздался из-за спины усталый мужской голос. Мы с бароном Бекаром одновременно развернулись и увидели перед собой представительного аристократа, одетого в богатые, с военным уклоном одежды. На груди висела массивная золотая цепь с не менее роскошным медальоном, щедро покрытым небольшими драгоценными камнями. В облике седеющего мужчины сквозило сочетание властности и мудрости, присущее незаурядным и сильным личностям. – Представьте нас, Ульрих.

– Его сиятельство граф Норман, комендант крепости Рубеж, – поклон в сторону пожилого вельможи. – Барон Террон, мой хороший друг.

– Что заставило Вас посетить наши забытые Всевышним места, господин барон? – с лёгкой улыбкой обратился ко мне граф.

– Исключительно любопытство, Ваше сиятельство.

– Предсказуемо. Планируете задержаться? Принимая во внимание ваш молодой возраст, чрезмерная любознательность и отсутствие боевого опыта может стоить вам жизни. Не вы первый и не вы последний.

– Где ещё набираться боевого опыта, Ваша светлость, как не на самом острие борьбы с демонами. Встать плечом к плечу с лучшими воинами Скандии, – кивок в сторону Ульриха, – большая честь и большие возможности повысить свой воинский уровень. Да, можно и погибнуть, – остановил я пытавшегося возразить графа, – но лучше это сделать здесь, защищая наши народы от смертельного врага, чем тихо умереть в постели дряхлым стариком, боящегося до самой смерти покинуть пределы своего дома.

– Достойный ответ, барон, – ответил комендант, – хоть и по-юношески радикальный. Что же, воля ваша. Нам не помешает лишний клинок в предстоящем сражении.

После этих слов граф Норман с поклоном удалился. Ульрих одобряюще похлопал меня по плечу и повёл к лестнице, ведущей со стены вниз.

– Как я узнаю о начале вторжения демонов, – задал я, пожалуй, самый насущный на данный момент вопрос.

– Не беспокойся, – усмехнулся усач, – крепостной колокол услышат даже глухие. Он и будет сигналом появления из Разлома порождений хаоса. После этого у тебя будет примерно час времени для того, чтобы подготовиться к сражению и занять своё место на стене.

После этих слов мы распрощались – у Ульриха оставались дела в крепости, а я направился в сторону гостиницы. Добрался на удивление без происшествий. В номере застал только Элизу, наводившую порядок в наших вещах.

– А где остальные? – спросил у радостно улыбнувшейся при моём появлении девушки.

– Не знаю, милорд. Два часа назад прибежал Гныр и куда-то увёл с собой Марека. Я даже не успела ничего у них спросить.

– Ладно, если до ужина не вернутся, пойду их искать. Элиза, распорядись принести в мой номер горячей воды, хочу освежиться после прогулки.

***

 

Гоблин с Мареком вернулись в гостиницу, когда мы с Элизой заканчивали ужин. И если Гныр излучал довольствие, то выражение лица нашего юного мага несло на себе печать скорби и крайней усталости.

– Что ты с ним сделал, Гныр? – с интересом спросил я у гоблина.

Коротышка с важным видом засунул руку в карман и выложил на стол передо мной кучку монет, среди которых блеснул даже золотой.

– Ваша милость, в Городке сильная нужда в услугах мага-аурника. Мне оставалось только договориться со страждущими, ну и Мареку немного поработать, – с важным видом ответил гоблин.

– Немного! – от возмущения парень даже позабыл о своей усталости. – Да я даже в магической школе не тратил столько энергии на заклинания! Девять печатей от зачатия! Девять!

– Ничего с тобой не случится, – невозмутимо произнёс Гныр. – Хватит сидеть на шее нашего господина! Сейчас покушаешь, поспишь и завтра будешь как огурчик. У меня уже есть несколько новых заказов на твои услуги.

Марек тихонько застонал и закрыв глаза рухнул на скамейку.

Мы с Элизой переглянулись, с трудом пытаясь удержаться от смеха. Девушка даже закрыла ладонями лицо, но дрожащие плечи выдавали её с головой.

Ближайшие два дня ничем не отличались друг от друга. Гныр с утра уводил смирившегося Марека на «заработки», Элиза занималась хозяйством и успешно отбивала ухаживания барона Бекара, который стал у нас частым гостем, я занимался тренировками и покупкой снаряжения для предстоящего сражения с демонами. Несколько раз провели спарринг на мечах с Ульрихом, которые оказались крайне полезны для нас обоих. Мне удалось подсмотреть у опытного воина пару приёмов, судя по его довольной физиономии, и он у меня кое-чему научился.

 

 

Глава 5

 

Наконец, случилось то, чего я подсознательно ожидал все эти дни. Громкий звук набата заставил меня подскочить в кровати. На улице ещё робкие лучи солнца только начинали освещать небосклон. Даже местные петухи не успели отработать будильниками. С соседней кровати на меня с беспокойством смотрел заспанный гоблин.

– Демоны напали, – ответил я на его немой вопрос. – Помоги мне собраться.

Гныр не стал понапрасну тратить время и без суеты, но быстро стал помогать мне с облачением в доспехи, которые были приготовлены заранее для такого случая. Едва успел надеть кольчугу из льдистой стали на поддоспешник, как в дверь негромко постучались и, после моего разрешения войти, на пороге появились ещё не отошедшие ото сна Читоры.

– Что происходит, милорд! – симпатичное личико Элизы не скрывало сильнейшее беспокойство.

– Нападение демонов, – повторил я уже для них. – Марек, распорядись подготовить моего коня. Шагать в тяжёлый доспехах, даже несмотря на небольшое расстояние до крепости, мне не улыбалось.

– Мы с Вами, господин! – тут же отреагировала девушка.

– Не обсуждается! – надеюсь, в моём голосе было достаточно металла, чтобы пресечь дальнейшие уговоры. – Вы все останетесь и будете ждать моего возвращения здесь. На стенах от вас никакой пользы не будет, а терять своих слуг по дурости я не желаю.

Видя, что я не изменю своего решения, Элиза принялась помогать Гныру в моём облачении. Много времени это не заняло, а когда я уже застёгивал пояс с оружием, вбежал Марек и сообщил, что мой Бумер уже готов к поездке.

– В битве может случиться всякое, – уже полностью готовый к отбытию, я обратился к стоящим передо мной подданным. – В моих вещах вы найдёте письмо к моей матушке, которое я подготовил заранее. Если я погибну, то отвезёте его в мои владения, там о вас позаботятся. Но, я умирать пока не собираюсь, – быстро добавил я, видя, как из глаз Элизы потекли слёзы, а лица Марека и Гныра буквально потемнели, – слишком много у меня жизненных планов. Я вернусь!

Не затягивая с прощанием, я поспешно вышел из номера и спустился к конюшне. Там меня уже ожидал трактирный слуга с моим верным скакуном. С его помощью взгромоздился на Бумера и под непрекращающийся звон набата поскакал в сторону крепости.

Несмотря на ранее время суток, Городок уже не спал, в одночасье превратившись в большой муравейник. Вокруг меня сновало множество людей с тревожными лицами. Меня уже обогнало верхом несколько воинов, торопящихся в крепость. В домах жители закрывали ставни и двери, гасили уже не нужные фонари. Город готовился к защите, даже понимая, что в случае прорыва демонов, их уже ничто не спасёт. Привычка постоянной угрозы не избавляла горожан от мрачного настроения и опасения за свою жизнь и жизнь своих родных. Тем более у каждого второго из них на стене сейчас готовился к сражению кто-то из близких людей, рискуя не дожить до победы.

У казарм тоже было многолюдно, но порядка было намного больше. То тут, то там слышались приказы командиров, и небольшие отряды защитников крепости организованно поднимались на стену, чтобы занять свои позиции для битвы. Мимо меня прошли группа магов под предводительством баронессы Моруа. В своём большинстве это были молодые парни и девушки, для большинства из которых предстоящее сражение было первым. Их лица были сосредоточенны, никто не разговаривал между собой. Я их прекрасно понимал – кроме естественного страха перед предстоящей битвой на них ещё висело огромная ответственность за магическую защиту гарнизона крепости. Если демоны магией Хаоса пробьют их щиты, то простые воины мало что смогут противопоставить вражеской магии.

Когда пристраивал Бумера к коновязи рядом с одной из казарм, услышал за спиной лёгкие и быстрые шаги. Обернувшись, увидел знакомых эльфиек-лучниц, снаряжённых в изящные доспехи и с длинными луками в руках. За спиной каждой из них виднелось по несколько колчанов со стрелами. Кроме этого, на поясах девушек висели короткие мечи для ближнего боя. Голову лесных красавиц украшали искусные эльфийские шлемы, покрытые узорами из выгравированных на них цветов.

– Девочки, у нас пополнение, – заметила меня Силиэль, эльфийка со шрамом. – Господин барон, – заулыбалась она во все тридцать два белоснежных зуба, – обязательно на стене держитесь рядом с нами, уж мы то не дадим в обиду такого красавчика каким-то демонам.

– Непременно, госпожа Силиэль. Вся надежда была на вашу защиту. Только почему вы не надели юбку, под которой я был должен прятаться во время сражения?

Девушки рассмеялись и побежали дальше, а мне, глядя на них, стало очень грустно. Им бы влюбляться, покупать наряды и украшения, рожать и воспитывать детей. Вместо этого они раз за разом поднимаются на стену, зная, что кто-то из них может не вернуться обратно…

От нелёгких мыслей меня отвлёк громкий окрик Ульриха, заметившего меня в общей суете. Рядом с ним стояли его товарищи, присутствующие при нашем первом знакомстве в парке.

– Кейн, дружище, даже не сомневался увидеть тебя сегодня здесь! – барон подошёл ко мне и хлопнул кольчужной перчаткой по плечу. – Ты настоящий воин и ни за что не пропустишь такого веселья! Да и поддержка у тебя серьёзная…

Сначала я не понял, о чём он говорит, но проследив за взглядом барона, смотрящего мне за спину, резко обернулся, уже приблизительно понимая, что увижу. Предчувствия меня не обманули. За моей спиной стоял воинственно настроенный гоблин, снаряжённый в старый панцирь (где и нашёл такого маленького размера?) и шлем, периодически сползающий ему на глаза. За широким поясом размещался толи длинный нож, толи короткий меч. Секунд пять я беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь выбрать ругательство из огромного количества матерных слов, что табунами проносились в моём мозгу. В конце концов, так и не отдал предпочтение ни одному из них и ограничился вопросом:

– Любезный Гныр, какого хрена ты здесь делаешь?!

– Вы можете меня наказать, господин, но я не могу бросить Вас в опасности одного, – коротышка смиренно склонил голову.

– Значит мои распоряжения для тебя пустой звук?! – начал заводиться я.

– Оставь, Кейн, – засмеялся Ульрих, наблюдая за нашим диалогом. – В конце концов, не часто встретишь такого преданного и самоотверженного слугу.

– Значит так, бесстрашный воин, – уже спокойнее заговорил я, – остаёшься здесь и охраняешь моего коня. Если я увижу тебя на стене, лично спущу вниз пинком под зад. Ты всё понял?!

– Будет исполнено, господин! Но Вы уж там поберегите себя ради всех нас…

В бессилии сплюнув на землю, я развернулся и стал подниматься по лестнице на стену крепости вслед за веселящейся компанией барона Бекара.

Едва успел выйти на галерею, как столкнулся с комендантом крепости.

– Барон Террон! – обратился он ко мне. – Всё-таки решили присоединиться к веселью? Похвально, молодой человек, похвально! Я как ваш временный командир определю место, где Вы вместе с другими защитниками крепости будете держать оборону. Надеюсь, возражений нет.

– Я знаю, что такое дисциплина, Ваша светлость! – уверил я графа. – Буду сражаться там, где Вы укажите.

– Другого ответа я и не ожидал. Следуйте за мной, барон.

Наше недолгое шествие закончилось в самом конце стены, там, где она вплотную упиралась в скалу.

– Здесь будет не так горячо, для первого боя в самый раз. Но поверьте моему опыту – безопасных мест здесь нет! Ваша задача – не допустить проникновения демонов через стену. Если это произойдёт, я должен быть уверен, что все вы уже мертвы.

– Можете на меня полностью рассчитывать, Ваша светлость, – я спокойно ответил на внимательный взгляд старого воина.

– Не сомневаюсь, барон. Удачи всем вам!

 

После ухода графа Нормана я внимательно осмотрелся вокруг. Рядом со мной стоял десяток солдат, половина из которых была вооружена арбалетами, а остальная часть держала в руках длинные алебарды. Кроме этого у всех имелись мечи и круглые деревянные щиты, обитые по краям железом. Позади этих бойцов скромно стояла невысокая светло-русая девушка-магиня, одетая в мантию голубого цвета. Именно её волосы в первую очередь бросались в глаза. Чуть ниже плеч, они полностью состояли даже не из вьющихся локонов, а из колечек и завитушек, что вместе кукольным личиком выдавало такой мощный заряд милоты, что улыбка поневоле расползалась по всему лицу. Именно так должны выглядеть куколки, прикрепляемые на свадебные машины.

Видимо зная, какой эффект производит на посторонних её внешность юная магиня нахмурилась и серьёзно посмотрев на меня, недовольным голосом представилась:

– Виконтесса Лисса Грейс, воздушница. Буду защищать вас от магических атак демонов.

– Прошу меня простить, госпожа виконтесса, за мою несдержанность. Я, барон Кейн Террон, готов искупить своё поведение любым способом.

– Не стоит, господин барон, я уже привыкла к такой реакции людей. Кстати, предлагаю называть друг друга по имени. Наш возраст позволяет обойти некоторые условности.

– Буду рад, Лисса. Скажи, а почему ты не надела доспехи, вряд ли мантия защитит тебя от оружия или заклинания демонов?

– Просто железо создаёт сложности с проводимостью магической энергии, – просветила меня девушка. – Создавать и удерживать конструкты становится сложнее.

– А не влияет, что рядом с тобой столько людей в доспехах?

– Всё зависит от расстояния, Кейн. На дистанции пары ладоней это уже не имеет значения.

– Всё-таки лучше держаться от тебя подальше.

– Только на время сражения, – засмеялась Лисса.

– На минуту нельзя оставить одного! – раздался за моей спиной звонкий девичий голос. Обернувшись, увидел подходящую к нам Силиэль, сделавшую обиженную моську. – Я вовсю спешу на его защиту, а он уже заигрывает с посторонними девицами. Все вы мужики одинаковые.

– Моё сердце принадлежит только тебе, прекрасная защитница! – поддержал шутку эльфийки. – Я непоколебим как эта скала.

Теперь уже улыбались все стоящие рядом с нами. Такая эмоциональная разгрузка перед тяжёлым боем точно не будет лишней.

Эльфийка сложила у стены три тула со стрелами и внимательно посмотрела в сторону Разлома. Я присоединился к ней – пора было лично оценить противника.

Не смотря на то, что с демонами нас разделяло приличное расстояние, осознать всю опасность противостоящей нам армии было несложно. Уже сейчас около арки скопилось несколько сотен различных представителей инферно, а Разлом продолжал вспыхивать, пропуская через себя новых врагов.

– Видишь самых высоких демонов, – не поворачиваясь ко мне, произнесла Синиэль. Заметить пару десятков огромных фигур, даже на таком расстоянии не составляло труда. – Это их маги. Самые опасные твари. Именно они начинают каждую битву, обрушивая на крепость свои заклинания, лишая сил наших магов, вынужденных держать магические щиты. Не все, особенно молодые, выдерживают такого напряжения и если не погибают, то точно выбывают до конца сражения с истощением источников.

– Понятно, – прошептал я, – артподготовка.

– Что? – не поняла эльфийка.

– Не обращай внимания - мысли вслух. А что происходит дальше?

– Когда вражеские маги прекращают свою работу, в дело вступают тараны и гончие. Первых не с кем не перепутаешь – они похожи на быков-переростков. Полностью закрыты костяными пластинами, которые не всякая стрела пробьёт. Их задача проста – нанести как можно больше разрушений крепостной стене, в которую они врезаются своими твёрдыми лбами. Потом начинается самое интересное, если это можно так назвать. В дело вступают гончие. Мощные и крайне быстрые, они идут второй волной за таранами и используют их как трамплин для того, чтобы взобраться на стену. Когти гончих настолько крепки, что без труда врезаются в каменное покрытие. Мы, стрелки и оставшиеся на ногах маги пытаемся остановить их на дальнем расстоянии, но если они прорываются за стену, тут уж вся надежда на вас, бойцов ближнего боя. Одна такая тварь может нанести громадный урон на близкой дистанции.

– Не ожидал такой продуманной тактики от демонов, – задумчиво покачал я головой. – Простенько и со вкусом, особенно учитывая непоправимый урон, наносимый крепостным сооружениям.

– В точку! – хлопнула меня по бронированному плечу Силиэль. – Гномы не успевают ремонтировать стены, и если так будет продолжаться и дальше, крепость неминуемо падёт.

– А что будет потом? – послушался позади нас испуганный голос Лиссы.

– А дальше, девочка, нам придётся принимать бой в чистом поле, что, учитывая силу демонов, ещё то удовольствие.

Дальше наступило молчание. Каждый из нас переваривал в голове слова эльфийки. Действительно, ситуация сложилась крайне опасная. Даже мне с моими знаниями из прошлой жизни, не удалось с ходу найти приемлемый выход из сложившегося положения. Ладно, главное пережить сегодняшнюю битву, а подумать над решением можно и потом.

– Веселей, – поддержала мои умозаключения неунывающая эльфийка. – Мы живы, полны сил и обязательно надерём задницу этим краснорожим уродам.

– Не могу с Вами не согласиться, леди, – поддержал я Силиэль. – С нами Всевышний, так кто против нас!

– Сильно сказал! – рассмеялась лучница. – Если выберемся живыми из этой заварушки, то ты не отвертишься от весёлых посиделок в нашей компании. Мои подруги только с этим условием отпустили меня к тебе.

– Договорились, – улыбнулся я в ответ, – но плачу я.

***

 

Солнце поднялось высоко в небо и уже прилично припекало. Наши тела под доспехами покрылись потом. Глаза начинали болеть от напряжённого наблюдения за противником.

– Хоть бы быстрее всё началось, – прошептал один из солдат.

Я его понимал. В моём мире была поговорка – «Ожидание смерти - страшнее самой смерти». Долбанные демоны как назло не торопились, играя на наших нервах. Но всему приходит конец. Ряды армии инферно заколыхались и вперёд выдвинулись высокие фигуры демонов, классифицируемых Синиэль как маги. Порядка двух десятков этих существ не торопясь пошли в сторону крепости.

– Никому не стрелять! – крикнула эльфийка зашевелившимся с арбалетами в руках солдатам. – Они остановятся там, где даже я не смогу их достать. К тебе, девочка, это тоже относится, – повернула она голову в сторону нашей магини. – Побереги силы для щита.

Лисса презрительно фыркнула, всем видом демонстрируя, что и не собиралась заниматься подобной ерундой, хотя по быстро отведённому в сторону взгляду, это было не совсем так.

Маги врага остановились на расстоянии трёхсот шагов от крепостных стен. Здесь они чувствовали себя в относительной безопасности. Ещё пара минут ушла у них на подготовку и распределения целей магической атаки. А потом начался АД!

– Скорее все подойдите ко мне поближе! – закричала Лисса, формируя перед собой конструкт воздушного щита, в который уже через мгновения ударились первые заклинания магии Хаоса. Разноцветные росчерки в цветовом диапазоне от ярко-красного до чёрного с силой впивались в нашу магическую защиту. Звуки столкновения конструктов друг о друга со страшной силой били по барабанным перепонкам. Лисса побледнела, но продолжала стойко удерживать щит, периодически подпитывая его своей энергией. Вокруг нас творилось невообразимое. Казалось, сам воздух пропитался магией. То тут, то там раздавались взрывы от попаданий заклинаний демонов, врезающихся в стену и разнося на осколки защитный парапет. Уже несколько солдат легко пострадали от этой шрапнели, оставляющей порезы и синяки на незащищённых бронёй участках кожи.

Демоны завершили свою «работу» примерно через четверть часа. Как только наступило небольшое затишье, Лисса без сил опустилась на колени, прямо на каменные плиты. Выглядела она сильно измождённой, даже по-девичьи пухленькие до этого щеки заметно втянулись, под глазами пролегли чёрные тени.

Я подскочил к ней и поднял на руки лёгкое тельце. Оглянувшись по сторонам, нашёл относительно безопасное место на стыке скалы и стены и положил туда юную магиню на предусмотрительно подстеленный одним из воинов прямо на пол плащ. Заметив на себе усталый взгляд виконтессы, успокаивающе подмигнул ей и отправился на свою позицию.

С соседнего участка стены, граничащего с нашим, четверо воинов спускали по лестнице двух пострадавших от магической атаки. Один из них был мёртв, на это указывало отсутствие головы у несчастного. Второй, а вернее вторая, была магиней и тоже не напоминала живого человека. Из приоткрытых губ молодой девушки тонкой струйкой текла тёмно-красная кровь. Скорее всего, магиня не выдержала напряжения и словила жестокое магическое истощение, стоившее ей жизни.

«Вот и первые потери» – вздохнул я, вглядываясь в сторону демонов. Между тем, тактические расклады Силиэль по действиям противника оправдывали себя на все сто. Стоило только демонам-магам вернуться за спины основной массы вражеского войска, как оно пришло в движение. Первой волной пошли быкоподобные существа, сверкающие кровавыми броневыми пластинами по всему телу. Они стали разгоняться в сторону крепости набирая скорость с каждым шагом. Вслед за «быками», на расстоянии ста шагов, двинулась вторая волна демонов, которых эльфийка назвала гончими, хоть и уступали в росте и мощи своему авангарду, но опасность представляли из себя ничуть не меньшую, в силу своей скорости и количества. По мере их приближения мне удалось более детально рассмотреть этих «милых» зверушек.

Не ошибусь, если предположу, что их рост в холке составлял не менее полутора метров. Прибавьте к этому броню из панцирных пластин, производящих при движении неприятный скрежет и блестевших на солнце кровавыми пятнами, страшные оскаленные морды, из пасти которых, казалось, вырывались языки пламени. Даже меня подобное зрелище пробрало до самых костей. Меня, который вырос на фильмах ужасов и десятками уничтожал подобных монстров в компьютерных играх! Тут не игры и респауна не будет.

Между тем первая волна стремительно приближалась к стенам крепости. В дело вступили наши стрелки. Массированный обстрел приближающихся «быков» из луков и арбалетов, приносил свои результаты. Синиэль вообще стреляла как пулемёт, выхватывая стрелы одну за другой стремительно пустеющих тулов. То один, то другой демон заваливался с проникнувших в их тела через защиту стрелой или болтом. Падая они сбивали с ног набравших скорость других. Тем не менее, до крепости добралась основная масса таранов и они, почти одновременно, ударили в каменную стену. Грохот от этого удара был страшен, но не менее страшен был результат от него. Пол под ногами мощно содрогнулся, и половина защитников упали, не удержавшись на ногах. Послушался треск раскалываемого камня и грохот падающих осколков.

Опытные бойцы быстро пришли в себя и, похватав выпавшее из рук оружие, бросились к парапету. Новички, вроде меня, последовали их примеру. Как оказалось весьма вовремя. Бегущие второй волной гончие с разгона запрыгивали на спины «быков» и мощно отталкиваясь задними лапами, путаясь с одного прыжка заскочить на край стены. У кого это не получалось, помогали себе с помощью острых и длинных когтей, без особых проблем впивающихся в твёрдый камень.

Теперь в дело вступили воины ближнего боя. Мощными ударами алебард и мечей они, при поддержке стоявших за их спинами стрелков, всеми силами препятствовали проникновению демонов за периметр стены, ибо столкновение с таким мощным и быстрым противником в ближнем бою неминуемо приведёт к большим потерям среди защитников крепости.

События развивались стремительно, и вскоре мне уже стало не до анализа обстановки. Держа в правой руке меч, уже давно покинувший ножны, а в левой металлический щит треугольной формы, я бросился на помощь одному из солдат, пытающемуся длинной алебардой ткнуть в морду гончей, которая появилась между зубцов стены. Демоническое отродье не смогло увернуться от удара, но моментально схватило острое лезвие огромными зубами, мало обращая внимания на получаемые при этом раны. Подскочив к растерявшемуся воину, я с размаха рубанул клинком по бронированной шее гончей, без особого труда отделяя её голову от туловища. Ещё не успела туша поверженного демона достигнуть земли, как с правой стороны от меня послушался испуганный визг нашей магини. Одной из гончих удалось взобраться на стену, и она в прыжке бросилась на неизвестно как оказавшуюся тут Лиссу, выпуская вперёд лапу с огромными когтями. Мощный удар в районе груди откинул девушку на несколько метров, оставляя за собой шлейф из кровавых пятен. Магиня сломанной куклой рухнула на каменный пол и замерла, обхватив руками разорванную грудь. Мне достаточно было пару мгновений, чтобы подскочить к разворачивающейся в мою сторону гончей и всадить ей клинок в бок на всю длину. Защитные пластины не стали препятствием для льдистой стали. Резко рванув на себя меч, я повторным ударом снёс голову твари.

– Прикрой меня! – крикнул я стоявшей недалеко Силиэль. Та быстро приблизилась, держа наготове свой длинный лук. Я подскочил к лежащей в позе эмбриона магине, и с трудом отвёл от раны её руки. Девушка застонала, но глаз не открыла. Её бледное лица было искажено гримасой боли, по щекам текли слёзы. Вся мантия впереди была залита кровью.

– Милосерднее будет добить её, – с нотками печали проговорила за моей спиной эльфийка. – Она уже не жилец…

– Это мы ещё посмотрим, – со злостью ответил я.

Не мешкая, наложил ладонь прямо на открытую рану, вызвав тем самые стон Лиссы и быстро продиагностировав состояние повреждений девушки, занялся лечением. Энергия магии жизни охотно откликнулась на мой призыв. Золотой искрящийся ручеёк стал обволакивать повреждённый участок тела магини, сращивая ткань и останавливая кровь. К счастью рана оказалась хотя и обширная, но неглубокая. Основные жизненоважные органы, такие как сердце и лёгкие, были не задеты, поэтому на лечение не заняло много времени. Девушка стала дышать ровнее, её глаза открылись и с удивлением уставились на меня.

– Мне совсем не больно, – тихо прошептала она.

– Ну, вот и прекрасно, – вытирая окровавленную ладонь о штаны, ответил я, потом обернулся к ближайшему солдату:

– Воин, проводи нашу магиню до лекарей.

– Слушаюсь, Ваша милость, – он помог подняться ещё не пришедшей в себя полностью Лиссе и, подставив плечо, повёл её вниз по лестнице.

Развернулся к Силиэль и от неожиданности чуть не отпрянул от неё. Конечно, у эльфиек огромные глаза, но те, что смотрели на меня сейчас, были раза в два больше обычного. Лучница смотрела на меня с выражением дикого изумления, как будь-то увидела перед собой чудо чудное.

– Спокойно, мать, – нарочито бодро проговорил я, догадываясь о том, что ввело эльфийку в такое состояние. – Все вопросы потом, сейчас нужно ещё немного повоевать.

– Теперь точно не отвертишься от свидания с нами после битвы, – похоже, девушка быстро пришла в себя.

– С удовольствием! – два шага к парапету с обнажённым мечом и очередная тварь с визгом летит со стены.

Внезапно недалеко от нас послышался громкий крик одного из воинов. Его тело от сильного удара очередной гончей пролетело всю ширину галереи и рухнуло вниз с десятиметровой высоты. Демонская тварь, которое это сделала, не отвлекаясь ни на мгновенье, бросилось на следующего защитника. По странному стечению обстоятельств это был я. То ли от неожиданности, то ли от страха, мне показалась, что эта гончая была намного крупнее других. Едва успел отскочить в сторону от несущегося ко мне монстра, но хитрая тварь резко развернулась в воздухе и ударила меня лапой с кинжально-острыми когтями по плечу. Наплечник был рассечён, но поддетая по него кольчуга выдержала. От такого мощного удара рука отсохла и перестала подчиняться. На этом гончая не остановилась. Выбрав своей первоочередной жертвой меня, она затормозила всеми четырьмя лапами и, повернувшись снова, бросилась в моём направлении. Всё происходило так быстро, что никто не успевал придти мне на помощь. Понимая, что следующий удар может оказаться для меня фатальным, на пределе сил перекатился в сторону от летящей на меня твари. В нескольких сантиметрах от моего лица промелькнула зубастая пасть. Подняться на ноги удалось достаточно быстро, что не скажешь о гончей – тяжело удержаться на лапах, если твой живот насквозь пробит мечом из льдистой стали. В этот удар я вложил все оставшиеся силы, поэтому даже не смог удержать клинок в руке. Прокатившаяся по инерции гончая с оглушающим визгом ударилась о стык между стеной и скалой, именно на том месте, где недавно лежала обессиленная магиня. Дёрнувшись несколько раз, тварь замерла, а я прислонился к стене и послал лечебную энергию к повреждённому плечу. Долго отдыхать мне не дали, гончие неустанно легли на наши укрепления, а силы защитников таяли с каждой минутой. Пришлось схватить меч одного из погибших воинов и занять оборону у одного из зубцов.

Демоны закончились как то неожиданно. Вокруг стало на несколько порядков тише, были слышны только стоны раненных, лежащих на каменных плитах вперемежку с трупами демонов и громкие голоса командиров, не расслабляющихся ни на секунду. Сил осталось только привалиться спиной к парапету, рядом привалилась к плечу тяжело дышащая эльфийка, с коротким мечом в руке. Стрелы у неё закончились уже давно. Молча улыбнулись друг другу. Битва закончилась, а мы остались живы. Чем не повод для радости?

 

 

Глава 6

 

Прогнав через себя пару оздоровительных волн из практически пустого источника Жизни, поднялся на ноги и помог встать эльфийке. Девушку слегка потряхивало от повышенного адреналина, но на ногах она стояла крепко. Сам я пошёл в сторону гончей, из брюха которой до сих пор торчал мой меч. Подойдя к поверженному противнику, я с изумлением увидел едва заметные сокращения грудной клетки демона и тихое судорожное дыхание, вырывающееся из пасти. Невероятно, но гончая была ещё жива! Либо мой меч не давал ей истечь кровью, либо тварь была поистине живуча как демон. Присел перед ней на корточки и принялся вблизи разглядывать это существо. Как я уже говорил, размеры гончей поражали даже на фоне других её соплеменников. Всё тело было защищено костяным панцирем в виде пластинок разного размера. Они были даже на лапах и голове демонического животного. Из приоткрытой пасти торчали острейшие зубы, разбавленные клыками большего размера. Эта гончая являла собой квинтэссенцию мощи и быстроты. Только сейчас я стал осознавать степень моего везения в сражении с этим монстром.

– Любуешься на свой трофей, – послушался за спиной чуть насмешливый голос эльфийки. – Руби ей голову, и пойдём отдыхать.

– Сили, выполни мою просьбу, – не поворачиваясь к ней спиной, попросил я, одновременно стараясь не упустить мысль, неожиданно посетившую меня в эту минуту. – Пойдёшь вниз, позови ко мне моего гоблина, он должен находиться рядом с коновязью. Это важно!

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка, и её лёгкие шаги пошелестели вниз по лестнице.

А я, так и не поднимаясь на ноги, пытался осознать ту сумасбродную идею, посетившую мою авантюрную голову. Раз за разом я прокручивал в голове свою задумку и всё больше склонялся к её реализации.

– С Вами всё в порядке, господин! – услышал я встревоженный голос подбегающего гоблина.

– Гныр, слушай меня и не перебивай! – начал я инструктаж. – Срочно найди моток верёвки и длинную палку, потом быстро неси всё суда.

– Я мигом, – сорвался с места коротышка, спеша выполнить моё поручение. Не прошло и двух минут, как он вернулся с нужными мне вещами.

– Помоги мне связать ноги этой твари, – кивнул головой в сторону еле живой гончей, – да побыстрей, а то она сейчас сдохнет.

Спасибо, гоблину, что он не стал задавать лишних вопросов, а просто стал шустро помогать мне стреножить демона. Мы протянули между двух пар лап длинный обломок алебарды и крепко привязали к нему мощные конечности гончей. Несколько витков верёвки ушло на фиксацию пасти существа.

– Теперь беги в город и срочно приведи сюда Марека. Все вопросы потом! – предупредил я срывающийся с языка вопрос Гныра. – Поспеши!

Гоблин кивнул головой и побежал в сторону лестницы, а я приступил к дальнейшей реализации своего рискованного и где-то сумасшедшего плана.

Для начала нужно не дать пленённой гончей сдохнуть. Занялся привычной диагностикой. М-да… проще назвать те органы, которые я не повредил демону своим мечом. Тут явно не обойдёшься теми крохами энергии, скопившимися в источнике Жизни. Да и я не ставил перед собой такую задачу – слишком опасно резко возвращать твари жизненные силы. Одной рукой я потянул за рукоятку меча, вытаскивая клинок их брюха гончей, а второй стал вливать невеликий запас магии Жизни. На удачу, для того, чтобы стянуть основные раны и остановить кровь магической энергии хватило. В результате магического истощения привычно заломили виски и появилась слабость во всём теле. Чтобы более или менее прийти в себя понадобилось несколько минут, которые я провёл сидя рядом с обездвиженным демоном. Кстати, дыхание гончей выровнялось и, хоть она и не пришла в себя полностью, но сдохнуть в ближайшее время ей не светило. А большего пока и не требовалось.

Недалеко от меня то и дело крутилось немало народа. Солдаты, лекари и другие обитатели крепости, наводившие порядок на стене, с большим любопытством смотрели в мою сторону. Мы, вместе с моим пленником, смотрелись явно не тривиально. До поры до времени любопытство посторонних не переходило определённые рамки, пока на горизонте не появился мой приятель с роскошными усами.

– Кейн, дружище! – заорал он, едва увидев меня. – Живой! Хотя я и не сомневался! А… что это у тебя?

Ульрих резко затормозил, не дойдя до меня пяти шагов. Его радостное лицо постепенно менялось на выражение непонимания и удивления.

– Так она что, живая?! – палец барона невежливо ткнул в связанную гончую. – Зачем?

– Трофей, – ответил я, слегка похлопав ладонью по спине демона.

– Зачем? – заторможено повторился Ульрих.

– Позже узнаешь. Наберись терпения и не спрашивай меня ни о чём.

– Как скажешь, дружище, – начал приходить в себя барон. Долго быть вне состояния своего обычного позитива усатый аристократ просто не мог.

– Что здесь происходит? – прервал нашу беседу хриплый мужской голос. Не узнать по нему Маруха, огненного мага было невозможно. Компанию ему, предсказуемо, составила леди Дилон с неизвестным субтильным молодым человеком, судя по ауре тоже являющимся магом с огненной направленностью.

– В чём дело, господин Марух? – повернулся к группе одарённых Ульрих, вставая таким образом, чтобы максимально перекрыть меня от их взглядов.

– Я вижу здесь ещё живого демона! – повысил голос Марух. – Его необходимо срочно уничтожить!

– Это трофей барона Террон, – завёлся усач, – он сам решит, что с ним сделать.

– Это не трофей, а ещё живой демон и я обязан предать его огню! Не смейте вставать у меня на пути!

Учитывая хриплый голос мага и повышенный тон, Марух пытался ментально надавить на Ульриха. Пора было прийти на помощь моему другу.

С небольшим, но всё-таки усилием, я поднялся на ноги и встал рядом с бароном Бекар. Увидев это, леди Дилон и одарённый юноша подошли ближе и заняли место по бокам огненного мага. Причём, невооружённым взглядом была заметна их готовность незамедлительно применить магию.

– Остановитесь, господа! – это комендант в сопровождении леди Моруа приближался к месту назреваемого конфликта. – Вы что, ещё не навоевались? Или кто-то решил сделать за демонов их работу!

– О демонах и идёт речь, Ваша светлость, – заскрипел Марух. – Эти господа не дают нам уничтожить ещё живую гончую, – небрежно кивнул маг в нашу сторону. Не знаю, как дело пойдёт дальше, но друзьями нам с ним точно не быть. Судя по нахмуренной физиономии Ульриха, похожие мысли посетили и его.

– Объяснитесь барон, – граф Норман с интересом посмотрел на меня.

– Гончая была ранена и взята в плен лично мной. Это военный трофей и я могу делать с ним всё, что захочу.

– Хех… – задумался комендант, – пожалуй, я соглашусь с Вами. Однако, с этой минуты Вы несёте полную ответственность за действия этой твари. Если она нападёт на любого жителя Городка или защитника крепости, то отвечать будете Вы. Надеюсь Вам всё понятно, барон.

– Конечно, Ваша светлость! Уверяю Вас, что эта гончая не принесёт никому вреда. Без достаточных оснований, – сделав паузу, ответил я, при этом посмотрев в глаза огненному магу. Если не дурак - поймёт мой намёк.

– Но, как же так, господин граф! – возмутился Марух. – Нельзя оставлять в живых это отродье Хаоса.

– Вы забываетесь, Марух! – вышла вперёд леди Моруа. – Собираетесь оспорить решение коменданта крепости, вашего командира?

– Благодарю, Стелла, – граф отвесил легкий поклон пожилой леди. – Думаю, все всё поняли и конфликт исчерпан. Занимайтесь своими делами господа!

После этих слов Марух бросил на меня полный ненависти взгляд и ушёл в сопровождении своих спутников. Остальные свидетели нашей стычки тоже поспешили разойтись кто куда.

– Можно Вас на минуточку, барон, – обратился ко мне комендант.

Мы отошли с ним чуть в сторону, чтобы посторонние не могли услышать наш разговор.

– Скажите откровенно, молодой человек, зачем Вам понадобился эта гончая? Это всё очень странно. Я долго защищаю королевство от этих тварей и убеждён, что хороший демон – мёртвый демон. Вы согласны?

– Скажу по секрету, Ваша светлость, гончая мне нужна для одного эксперимента. Если у меня всё получится, то вы будете одним из первых, кто узнает о результатах.

– Ладно, ваша воля. Только, побыстрее уберите это создание Хаоса отсюда подальше. Не стоит дразнить гусей.

– Конечно, господин граф! А вот и мои слуги. Сейчас я всё решу.

– Надеюсь, – напоследок сказал комендант крепости и направился в сторону ожидавшей его леди Моруа, которая всё это время не спускала с нас любопытных глаз.

Едва граф Норман отошёл от меня, ко мне подскочили Марек и Гныр.

– Гныр, – не стал тянуть кота за все подробности, – видишь этого демона. Он жив, но сильно ослаблен. Срочно найди телегу и грузчиков, чтобы перевести эту гончую на наш постоялый двор. За любые деньги договорись с хозяином о небольшом сарайчике с замком, где и поместишь до моего прихода это существо. Выполняй!

Гоблин моментально сорвался вниз по лестнице, не задавая лишних вопросов. Отличный подход к делу – господин лучше знает, что нужно делать. Марек не такой, в нём исследовательский зуд преобладает перед слепой верой в своего сюзерена.

– Живой демон! Как такое возможно, Ваша милость? Что Вы дальше думаете с ним делать? – молодой маг сразу засыпал меня вопросами, не отрывая горящего взглядаот моей пленницы. Да, демон оказался сукой, в биологическом значении этого слова.

– На опыты пущу, – неудачно пошутил я. Неудачно потому, что Марек тут же ухватился за мои слова.

– Я помогу Вам, господин, если позволите! – глаза разгорелись, ручки задёргались от нетерпения. Ни дать, ни взять – безумный учёный.

– Успокойся, я пошутил, – пришлось охладить пыл юного мага, пока он прямо на месте не стал препарировать зверушку. – Я тебя позвал для другого.

Сделав паузу, чтобы Марек прочувствовал всю серьёзность нашего разговора, огляделся вокруг, вплотную приблизился к своему собеседнику.

– Я хочу, чтобы ты поставил рабскую печать на это создание и привязал его ко мне.

Забавно было наблюдать изменения на лице мага-аурника – от лёгкого недоверия до крайнего изумления.

– Я Вас правильно понял, господин, – две минуты понадобилось Мареку, чтобы немного прийти в себя, – нужно наложить печать подчинения демону! – под конец фразу он сорвался на крик.

– Да тихо ты! – пришлось и мне повысить голос. – Это должно остаться между нами. Может ещё и не получится ничего.

– А для чего Вам это нужно? – чуть не шёпотом спросил постепенно успокаивающийся маг.

– Сам не догадываешься? Полностью подчинённый питомец огромной силы и ловкости мне точно не помешает. Лишь бы у тебя всё получилось.

– Это будет интересно! – любопытство потенциального учёного взяло верх над осторожностью и недоверием простого человека, пусть и с магическими способностями. Уверен, теперь Марек сам не даст мне прохода, пока мы не проведём этот эксперимент.

– Предупреждаю! – приглушая излишний энтузиазм юноши, строго произнёс я. – Никто посторонний не должен узнать об этом, пока я не разрешу. Тебё всё понятно, Марек!

– Конечно, господин Кейн! Я буду нем как рыба.

Через четверть часа появился гоблин в сопровождении четырёх дюжих солдат, которые без лишних вопросов с усилием подхватили чуть живого демона и потащили его вниз по лестнице. Пока шли до телеги с возницей, нас сопровождало множество любопытных глаз, хозяева которых занимались наведением порядка после атаки демонов. Погрузив гончую на телегу, дно которой было покрыто небольшим слоем сена, отправились на постоялый двор. Оставил на охране трофея мага, а сам верхом на Бумере поскакал вперёд, подхватив на седло своего казначея.

***

 

Договориться с хозяином гостиницы удалось довольно просто. Увидев в своей руке золоток кругляш, он немедленно велел мальчишке-слуге показать нам одну и небольших хозяйственных построек на заднем дворе и передал мне ключ от неё. Сарай оказался завален различным хламом, но мальчишке, простимулированному серебряной монетой, потребовалось четверть часа, чтобы освободить от него помещение. По моей просьбе он засыпал один из углов соломой, принёс небольшой таз с чистой водой.

Когда приехала телега с Мареком и трофеем, мы втроём, приложив немало физических усилий, перетащили демона в сарай, и я закрыл его на ключ. За гончую пока можно было не беспокоиться – сама она не имела сил даже шевелиться, а посторонний не проникнет во внутрь из-за наличия крепких стен и двери, а также массивного навесного замка. На всякий случай велел гоблину периодически посматривать за сараем. Хуже не будет.

В комнате меня встретила Элиза, которая первым делом обеспокоенно осмотрела на предмет ранений и травм. Не обнаружив ни того, ни другого, девушка стала помогать мне избавиться от доспехов и пропахшей потом одежды. Оставив своего господина в одних тонких подштаниках, заменяющих в этом мире трусы, она подхватила грязную одежду и побежала распорядиться насчёт горячей воды. Вскоре я уже отмокал в большой бочке, наполненной парящей водой. Все, натруженные за день мышцы расслаблялись, даже без применения целительной магической энергии. Я даже не сразу заметил девичью фигурку, проскользнувшую через дверь моей комнаты. Элиза с небольшой банкой в руке подошла к бочке, быстро скинула с себя платье и, оставшись в одной тонкой белоснежной сорочке, стала намыливать мои волосы пахнущей травами жидкостью, заменяющей здесь мыло. Я попробовал было сопротивляться, но быстро сдался в связи с общей расслабленностью организма и настойчивостью девушки. Вслед за головой пришла очередь и за остальными частями тела. Несмотря на свою брутальность, я стеснялся гораздо больше Элизы, которая, совершенно не смущаясь, натирала моё тело неожиданно сильными ручками и делала вид, что совершенно не замечает естественную реакцию одного моего органа. А как я ещё мог реагировать на молодую красивую девушку в тонкой и влажной сорочке, облепившую её стройное тело. Она даже умудрилась «случайно» пару раз провести выступающими сосками по моей щеке, зараза…

В виду перетруженности организма и малого количества сил, до большего у нас дело не дошло. Видя моё состояние, Элиза помогла мне лечь в чистую постель и, ловко увернувшись от моих загребущих рук, быстро надела платье и выскользнула из комнаты. С сожалением вздохнув, я закрыл глаза и моментально отключился. В эту ночь мне приснились прекрасные лица моих…, хотя нет не моих, но любимых девушек, каждая из которых навсегда оставила частичку себя в моей душе…

 

 

Интерлюдия: герцог Тангор Руан

 

В просторном и богато обставленном кабинете герцога Руан царил полумрак, что в полной мере соответствовало настроению одного из самых влиятельных аристократов королевства. И было отчего… Столь тщательно задуманные планы о смене королевской династии мистическим образом отказывались претворяться в жизнь. Сколько сил и денег было вложено в расшатывании ситуации в крепости Рубеж. Благодаря его усилиям в цитадель посылались плохо обученные армейские резервы и самые слабые маги, из числа вчерашних выпускников королевской магической школы. Именно он убедил глав высших дворянских домов не выделять для этих целей своих лучших и самых сильных одарённых. Сколько золотых уходит тёмным эльфам и оркам для поддержания напряжённости на границах Скандии. Всё это делалось для того, чтобы вызвать массовые недовольства среди населения королевства правящей династией, создания вооружённых очагов напряжённости по всей стране и как следствие выражение открытого недовольства ныне действующей королевской властью. Кому нужен монарх, не способный защитить своих подданных от внешнего врага. С его тайной помощью всё это могло перерасти в вооружённые столкновения недовольных властью на местах и насильственное смещение нынешнего короля с трона. В таком случае, он реально претендовал на место монарха, многие придворные были прикормлены с его руки, а уж заигрывать с чернью он научился давно.

 

И что же в итоге? Крепость Рубеж во главе с графом Норманом успешно справляется с атаками демонов, несмотря на все его усилия. Приграничные бароны достойно отражают набеги орков. Наследник клана тёмных эльфов Рав’вес, прибывший в столицу для тайных переговоров с ним, убит на дуэли каким-то молодым бароном, неизвестно как оказавшимся на королевском балу. В общем, жизнь в королевстве протекает спокойно и не способствует политическим волнениям.

Остаётся небольшая надежда на сближение Винсена с этой наглой девчонкой Виленой, которая не скрывает к нему своего плохого отношения, что не стесняется показывать при каждой их встрече.

Его тяжёлые размышления прервал стук в дверь. В дверях показался вызванный к нему на беседу ещё полчаса назад наследник. Как и следовало ожидать, Винсена слегка покачивало и отнюдь не от усталости.

– Ты не торопился на встречу со мной, сын, – даже не спрашивал, а констатировал старый вельможа. – Опять напиваешься в компании своих дружков-дегенератов и местных шлюх.

– Это лишь простой обед, отец и мы…

– Заткнись! – прервал наследника громкий окрик. – Сядь на это кресло, а то меня тошнит от твоего покачивания. Пока ты ещё в силах разговаривать, хочу узнать об успехах в деле, которое я тебе поручил. Чтобы не напрягать твой и без того, слабый ум, поясню, что речь идёт о твоём сближении с принцессой Виленой. Порадуй меня, мой сын!

– Прости, отец, но все мои усилия оказались безуспешными. Вилена окружила себя своими фрейлинами и проводит с ними всё свободное от обучения время, особенно с этой рыжей сучкой. Принцесса всячески игнорирует любые знаки мужского внимания, а на меня смотрит как на пустое место. Я не знаю, как в таких условиях сблизиться с ней.

– Похоже, девочка влюбилась. Ещё одним шансом меньше. Можешь идти, но предупреждаю, что если ещё раз увижу тебя в подобном виде, то посажу в темницу. Ты скоро мне понадобишься полным сил и в трезвом уме. Я не шучу, Винсен!

– Я понял тебя, отец…

Не дожидаясь пока за наследником закроется дверь, герцог вновь погрузился в свои нелёгкие думы. У него осталось только одно средство для исполнения своей сокровенной мечты. Королевская семья должна умереть. Такой план уже давно зрел в его голове и сделаны все необходимые приготовления. У тёмных эльфов был приобретён сильный яд, не поддающийся никакому лечению. Действовал он хоть и медленно, но крайне надёжно. Пришлось испробывать его на одном из слуг, но результат того стоил. В течение месяца тот из совершенно здорового человека превратился в гниющий скелет и благополучно скончался в жутких муках. На королевской кухне у герцога имелся безгранично верный ему человек, который сможет подсыпать яд в яства семьи Саргоса. Даже здесь старый аристократ заимел рычаг давления на повара, поселив его семью в свой замок, что позволит быть уверенным в том, что его задание будет гарантированно выполнено.

Этот план был составлен на самый крайний случай, и вот пришло время для его осуществления. Старый король умрёт, а на трон взойдёт новый – Его величество Тангор 1.

***

 

 

 

 

 

Глава 7

 

Разбудил меня луч солнца из окна, пробивающийся сквозь занавески. Чувствовал я себя на удивление бодро. Источники магической энергии были полны, тело отлично отдохнуло за ночь, настроение было прекрасным. Нехило меня вчера вырубило, если даже не услышал, как из моей комнаты унесли бочку, в которой меня мыла Элиза. Вместо неё обнаружился ушат с чистой водой. С удовольствием умылся, привёл в порядок волосы, нарядился в чистый костюм и спустился в обеденный зал, где за одним из столов меня терпеливо дожидались моё разнокалиберное окружение. При моём появлении Элиза сделала знак служанке, и наш стол стал наполняться разнообразными и аппетитно пахнущими блюдами. Пока утолял голод, неоднократно замечал на себе нетерпеливые взгляды трёх пар глаз. Наконец, не выдержал:

– Что!

– Зачем Вам это чудовище, господин Кейн? – успела спросить первой девушка. Остальные согласно кивнули головой, присоединяясь к волнующему всех вопросу. – Неужели действительно хотите подчинить себе демона? – голос Элизы снизился до трагического шёпота. – Может Марек не так Вас понял?

– Нет, он всё понял правильно, но не стоит заводить подобные разговоры в этом месте. И у стен бывают уши.

После моих слов гоблин с подозрением стал осматривать стену за своей спиной.

От дальнейших вопросов меня спасло появления молодого посыльного, который после короткой консультации с хозяином постоялого двора направился в нашу сторону.

– Извините, господа! Я разыскиваю барона Террон, у меня к нему послание.

– Давай, – ответил я, принимая из рук посыльного сложенное вчетверо письмо, скреплённое сургучом с изображением неразборчивого герба.

В послании от Ульриха содержалось требование ко мне непременно посетить сегодня трактир «Пузатый демон» для встречи со своими боевыми товарищами. Присутствие вместе со мной госпожи Элизы крайне приветствовалось, а посещение вечеринки Мареком оставлялось на моё усмотрение.

В принципе, ничего против встречи в хорошей компании я не имел, поэтому передал о согласии через посыльного, терпеливо ожидающего ответ.

 

После завтрака, кое-как отбившись от чрезмерной любознательности Элизы и Гныра, мы с юным магом отправились в сарай, где нас ожидал эксперимент с демоническим созданием. Откровенно говоря, ни капли не удивился бы, если гончая за ночь умерла. Вчера вечером не было ни сил, ни желания с ней возиться. К счастью, мои подозрения оказались несостоятельными. Демон оказался намного крепче, чем я думал. Хотя его вид был далёк от цветущего. Наличие жизни определялось по лёгкому скрипу грудных пластин. Подошёл поближе к связанному существу и перешёл на внутреннее магическое зрение, стараясь оценить степень и тяжесть повреждений его организма. Определившись с ранениями, влив немного лечебной энергии, пытаясь подлатать самые проблемные участки. Конечно, лечить полностью гончую пока не собирался – если она почувствует в себе достаточно сил, то боюсь, никакие верёвки не помешают ей напасть на нас.

– Марек, приступай! – не отходя от демона, распорядился я.

Аурник подошёл поближе и принялся формировать в руках структуру подчиняющего заклинания. Учитывая его практический опыт в этом плане, создание рабского ошейника не заняло много времени и вскоре, на шее гончей появилась мерцающая серая полоска, а ко мне протянулся еле заметный туманный шлейф, который оставил на моей ауре печать, связывающую нас с демоническим созданием.

– Готово, господин Кейн, – устало сообщил Марек. Заклятие было сложным по своему исполнению и забирало у мага очень много энергии.

Сначала ничего не происходило. Я сидел вплотную к пленнице, а за спиной замер в ожидании Марек, чей исследовательский зуб не позволял ему отвлечься и пропустить самое интересное.

Гончая внезапно для нас вздрогнула всем телом, её глаза резко открылись и уставились на меня. Меня вдруг охватила такая волна эмоций, поступающей от связанного демона, что я на несколько мгновений потерялся в пространстве. В этом ментальном посыле было столько беспокойства и обожания, что даже стало немного не по себе.

– Ты меня понимаешь? – наконец удалось взять себя в руки.

– Хозяин! – раздался в моей голове эмоциональный отклик. – Боль! Готова служить!

– Я тебя сейчас развяжу, но ты не пытайся подняться на ноги, иначе помешаешь лечению. Ты всё поняла?

– Слушаюсь, хозяин! – последовал ментальный ответ, наполненный безоговорочным желанием служить и счастьем от того, что любимый хозяин заботится о ней. Мне даже не нужно было напрягаться, чтобы прочувствовать всё это. Заклинание крепко связала наши сознания, и нам не нужно было слов, чтобы понимать друг друга. Со Златой всё было по-другому – я не ощущал её желания и мысли, там было всё на уровне прямых вербальных приказов. А здесь взаимодействие происходило на уровне мыслеобразов и эмоциональных посылов, что не мешало нам отлично понимать друг друга.

Перерезав ножом верёвки, фиксирующие лапы и морду гончей, я вплотную занялся её лечением. Чтобы привести в порядок её внутренние органы мне понадобилось полчаса времени и весь запас источника Жизни. Конечно, до былых кондиций демону было ещё далеко – слишком много крови он потерял, но это уже вопрос времени и хорошего питания. Наконец, я устало отвалился от гончей, довольный выполненной работой.

– У нас получилось, господин? – неожиданно из-за спины раздался голос Марека, о присутствии которого я за всеми заботами добросовестно забыл. Я даже слегка вздрогнул от неожиданности, что не помешало мне мгновенно среагировать на действия уже моего питомца. Гончая, несмотря на слабость, резко вскочила на лапы и, широко раскрыв зубастую пасть, попыталась рвануть в сторону моментально побледневшего мага.

– Стоять! – заорал я, для верности обхватывая руками замершее на месте тело демона. – Марек, ты что творишь! Это я для неё хозяин, а ты – враг! Быстро вали отсюда и никому ни слова о случившемся. Нашим я сам расскажу. Распорядись на кухне, чтобы приготовили большой кусок сырого мяса, позже сам заберу.

Судя по тому, насколько быстро исчез из сарая юноша, есть все основания полагать, что он ещё ко всему одарён и магией воздуха. Повернувшись к гончей, я успокаивающе похлопал её по спине и приказал лечь.

– Я запрещаю тебе без моей команды нападать на людей, если не будет прямой угрозы моей или твоей жизни, – получив ответ, что моё распоряжение принято к исполнению, я продолжил. – Нужно будет придумать тебе имя, своё прошлое ты вряд ли помнишь. Дай подумать… Есть! Ты будешь карой для моих врагов и поэтому с сегодняшнего дня ты – Кара!

***

 

В трактир «Пузатый демон» в назначенное время пришёл с Элизой и Мареком. Нетрудно догадаться, что первый кто нас встретил, был барон Бекар. В своей позитивной манере он сначала полез обнимать меня, хлопнул по плечу мага и куртуазно поцеловал ручку моей помощнице. После такого энергичного приветствия нас проводили за большой стол, за которым без труда уместились товарищи Ульриха и эльфийки-лучницы во главе с Силиэль. Поприветствовав всю компанию, представил им моих спутников. Мне выделили свободное место рядом с Силиэль, Марека затащила к себе воины, а Элиза присела рядом со мной, игнорируя попытки Ульриха поухаживать за ней. Завязалась дружеская беседа, разбавляемая очень неплохим вином. Конечно же, речь в основном шла о недавнем сражении. Эти люди умели находить позитив даже на эту тему. Они радовались тому, что снова выжили в страшной битве, не задумываясь о будущем. Для них существовало только здесь и сейчас. Да и какие планы могут быть у защитников крепости, регулярно играющие в «русскую рулетку» со смертью. Они снова выжили, чем не повод порадоваться.

Общий зал трактира был под завязку забит защитниками крепости, щедро разбавленными женщинами облегчённого поведения. Думаю, собираться здесь после битвы с демонами такая традиция среди местного населения. Недалеко от нас за одним столом разместилась элита гарнизона – маги. Среди них заметил стройную фигурку Лиссы в своей неизменной голубой мантии. Во главе величественно восседала леди Стелла с большим кубком в руке. Повсюду чувствовалась атмосфера праздника и просто хорошего настроения.

Постепенно веселье захватило всех нас. Эльфийки не замолкали ни на минуту, шутили и заигрывали с бойцами Ульриха. Сам он всячески старался обратить на себя внимание Элизы, смущая девушку разнообразными комплиментами. Иногда он вопросительно поглядывал на меня, как бы спрашивая моего разрешения на ухаживание за девушкой. Пришлось сделать вид, что не замечаю этого – пусть сами между собой разбираются. Не раз и не два ловил на себе заинтересованный взгляд Силиэль, которая наравне со мной была самая серьёзная в нашей компании. Было заметно, что она что-то хочет узнать у меня, но пока не решается это сделать. Пришлось самому начинать разговор с ней.

– Скажи, красавица, а почему с нашей стороны нет попыток проникнуть через Разлом вслед за отступающими демонами и не добить их остатки? Не так много живых врагов осталось после битвы.

– Это, к сожалению, невозможно, Кейн, – ответила девушка с нотками грусти. – Всем, кроме демонов проход на ту сторону закрыт. Разлом защищает магия Хаоса, смертельная для всех разумных. Были смельчаки, пытавшиеся пройти сквозь арку, но только один из них смог вернуться живым и то, только потому, что не успел далеко зайти вовнутрь. Он долго не прожил, но успел рассказать, что с ним произошло. Попадая вместе с воздухом в организм человека, магия Хаоса начинает разъедать его изнутри, причём происходит это довольно быстро. Человек начинает задыхаться, его разум затуманивается, тело быстро слабеет. Нам нет пути на ту сторону.

Примерно так я и думал. Симптомы, приводящие к гибели людей из уст непосредственного участника, давали повод для размышлений. Моя задумчивость не ускользнула от внимания Силиэль.

– Даже не вздумай! – лучница с явным напряжением посмотрела на меня.

– О чём ты? Я не собираюсь делать никаких глупостей, – попытался успокоить девушку, но судя по подозрительному взгляду, мне это не слишком удалось. Больше к этой теме мы не возвращались, веселье продолжилось в прежнем режиме. Ульрих всё-таки смог уговорить Элизу потанцевать с ним под местную незатейливую музыку. Вслед за ними отправились остальные, кроме нас с Силиэль. Мне тупо не хотелось, а девушка видимо предпочла мою компанию и поэтому стойко игнорировала все попытки вовлечь её в общее веселье.

– Кейн, у меня к тебе серьёзный разговор, – наконец решилась она.

– Весь во внимании, леди, – учтиво отозвался я.

– Здесь слишком шумно и много посторонних людей. Я сняла комнату наверху, где нам никто не помешает.

Я задумался на несколько минут. Или меня откровенно клеят или разговор действительно предстоял серьёзный. И то и другое по разным причинам меня не очень вдохновляло.

– Доверься мне, Кейн, – быстро проговорила Силиэль, заметив мою нерешительность. – Это действительно важно для меня и не несёт никакой угрозы тебе.

– Веди, – наконец решился я. Не изнасилует же она меня, в самом деле. Да и пытать, выведывая все мои страшные тайны, надеюсь, тоже не будет.

– Пригляди за моими, – шепнул по дороге Ульриху. Тот, поглядев многозначительным взглядом на нас с эльфийкой, кивнул головой.

На второй этаж заведения я проследовал, шествуя в кильватере за своей остроухой проводницей. Эльфийка как нарочно не спеша поднималась по лестнице, соблазнительно двигая перед моими глазами филейной частью, аппетитно обтягиваемой узким платьем зелёного цвета. А у меня долгое воздержание, юношеские гормоны, мать их…

Наконец, пытка закончилась у двери одного из номеров. Силиэль открыла её ключом, и первая зашла в комнату. Когда небольшой магический светильник, стоящий на столе, включился, я смог рассмотреть убранство помещения. Хотя, особо рассматривать было нечего. Полуторная кровать, занимающая чуть не треть комнатушки, стол посредине, пара деревянных стульев и скромный одностворчатый шкаф. Из декора только занавески неопределённого цвета на окне и небольшое настенное зеркало. Даже жалкого коврика на полу не было.

Предложив даме один из стульев рядом со столом, сам уселся на оставшийся и, откинувшись на деревянную спинку, с ожиданием посмотрел на девушку.

– Скажи мне, Кейн, – не стала затягивать с разговором эльфийка, – ты маг?

– Да, – отрицать очевидное было глупо, да и скрывать свои магические способности смысла уже больше не было. Я достаточно добился в этом мире, чтобы не бояться нездорового интереса к моей персоне со стороны других, в том числе и могущественных аристократов.

– Как тебе удалось излечить магиню? – зажглись любопытством огромные глазища эльфийки. – Она получила такие ранения, что помочь ей выжить мог только Всевышний.

– Спасибо за сравнение! – рассмеялся я. – Как бы теперь не возгордиться! Нет, Сили, – поспешил успокоить собравшуюся обидеться на меня девушку, – всё намного проще. Я маг Жизни.

– Но, такой магии не существует, – ошеломлённо прошептало она. – Это невозможно, Кейн.

– Не шевелись! – приказал я и протянул ладонь к шраму на лице эльфийки. Чтобы полностью избавиться от него мне понадобилось около четверти часа и половина энергии из целительного источника. Расту, однако! Всё это время Силиэль сидела не шелохнувшись, только её прекрасные глаза неотрывно смотрели на меня с робкой надеждой.

Завершив лечение, молча отвалился на спинку стула и улыбнулся. Силиэль ещё несколько секунд смотрела на меня, а потом осторожно потянулась рукой к своей щеке. Чем больше её пальчики водили по безупречной коже там, где ранее находился безобразный шрам, тем шире становились её глаза, а на лице проступало выражение искреннего удивления. Не выдержав, девушка метнулась к висевшему на стене зеркалу, а когда насмотрелась на своё отображение, повернулась ко мне со слезами на глазах.

– Спасибо! – гибкая фигурка скользнула ко мне, и не успел я прийти в себя от такого напора, как мягкие губы Силиэль соединились с моими в жарком поцелуе. Одному Всевышнему известно, сколько силы воли мне пришлось приложить, чтобы прервать это наслаждение и отстраниться от разгорячённой эльфийки.

– Извини, Сили, но я не могу, – твёрдо, ну я так думаю, сказал я, извиняющее посмотрев ей в глаза.

– Что-то мне подсказывает, что это не так, – девушка с улыбкой скосила глаза на одну выпирающую деталь немного пониже моего пояса.

– Дело не в этом… – и раскрывать свою тайну не хотелось, но и обидеть эту славную красавицу тоже не мог. – Я люблю одну эльфийку, очень похожую на тебя. Я смотрю на тебя, а вижу перед собой её и ничего не смогу с собой поделать. Прости…

– Я не знала, что существуют такие люди, – после небольшой паузы произнесла Силиэль, – и многое бы отдала, чтобы быть на месте твоей возлюбленной. Но здесь и сейчас есть только ты и я. Уверена, что это нужно нам обоим. Я всё понимаю и не претендую на твою любовь. Просто прояви уважение к той, кто защищал твою спину на стенах крепости и позволь мне не быть неблагодарной тварью после того, что ты для меня сделал. Подари мне только эту ночь…

Дожили. Ломаюсь как… В конце концов у меня нет не перед кем никаких обязательств. «Тем более, когда рядом такая красотка» – подумал, прижимая к себе податливое тело. Ещё раз слившись в горячем поцелуе, вновь ощутил сладость мягких губ девушки. Затем мои губы стали смещаться на изящную шейку, не пропуская по пути ни одного сантиметра бархатной кожи. Не спеша снял с Силиэль платье, под которым к слову больше ничего не было. Подхватил лёгкое тело на руки и понёс к кровати…

Через пару часов, когда первый накал страсти снизился, Силиэль лежала на моём плече, накрыв мою грудь шелковистыми влажными волосами, не забыв при этом обхватить меня рукой и ногой. Она, не отрываясь, смотрела мне в глаза, а на губах блуждала загадочная улыбка.

– Великий лес! Как же я счастлива сейчас! Пусть всё скоро закончится, но воспоминания об этой ночи останутся в моей памяти на всю жизнь. Ты невероятный мужчина! Такого удовольствия я ещё ни разу в своей жизни не испытывала.

– Это всё благодаря тебе, милая! С такой горячей женщиной любой нормальный мужик будет способен на самые невероятные любовные подвиги.

– А ты ко всему ещё и лжец, ну или льстец, я пока ещё не решила. Ладно, будем считать, что это я настолько невероятна, что ты столько времени сводил меня с ума своими ласками.

– Может в таком случае нам стоит продолжить?

– Нет! Дай мне хоть немного отдохнуть, я не на столько вынослива, как ты, – девушка ещё сильнее прижалась к моему телу. – Скажи мне, Кейн, что ты задумал?

– О чём ты, милая? – изобразив непонимание, спросил я.

– Не пытайся меня обмануть, мой хороший. Я умная девочка, умею наблюдать и делать выводы. Ты ведь не зря расспрашивал о Разломе? Хочу тебе сказать, что могу быть ужасно приставучей…

– Ладно, ладно, сдаюсь, – рассмеялся я. – Боюсь, мне не победить женское любопытство.

– Это не просто любопытство. Просто я очень переживаю за тебя и не хочу, чтобы ты не пострадал в угоду своей мужской склонности к подвигам и авантюризму. Просто поверь моему опыту – всё, что связано с демонами очень опасно и не пытайся без причины подёргать их за хвост.

– Причина есть, Сили. Я не хочу, чтобы красотки, вроде тебя, молодые маги, да и простые воины гибли на стенах этой крепости. Ты права, у меня есть кое-какие мысли, чтобы попытаться прекратить это. Но, для этого мне нужно оказаться рядом с Разломом и ты можешь мне в этом помочь.

– Великий лес! Ты безумен, Кейн! – от волнения девушка поднялась с моего плеча, и передо мной предстало великолепное зрелище её совершенной груди. – Никто ещё не смог преодолеть магию Хаоса. Ты погибнешь, а я не могу этого допустить.

– Никто ещё до меня не мог лечить магией, – ответил я, не отрывая глаз от соблазнительного вида соблазнительных холмиков с вишенками сосков на них. – С твоей помощью, или без тебя, я это сделаю.

– Куда это ты уставился, бесстыдник! – наконец эльфийка обратила внимание на направление моего взгляда.

– Наш отдых явно затянулся! – обхватив взвизгнувшую девушку, я перевернул её на спину. – Вести разговоры с тобой в постели – это преступление!

 

Только под утро мы, с уже не на что не реагирующей эльфийкой, предались сну. Проснулся я на удивление бодрым, когда в окошко уже вовсю светило находящееся в зените солнце. Почувствовав, что в кровати я нахожусь один, открыл глаза и осмотрелся. Моему взору предстала великолепная картина, заставившая мозг моментально переключиться на фривольные мысли.

Силиэль стояла, абсолютно обнажённая, ко мне спиной и любовалась в своё отражение в зеркале. Ладонью она водила по месту, где ранее располагался уродливый шрам и видимо, до сих пор не могла поверить в случившееся. Я любовался таким зрелищем, исходя слюной, не менее пяти минут, пока эльфийка не заметила в отражении мой похотливый взгляд. Взвизгнув, она попыталась закрыть руками самые сокровенные части своего тела, что у неё получалось не очень, и со скоростью звука метнулась к висевшему на стуле платью.

– Даже не думай! – прикрывшись этим шедевром портного искусства, прошипела она, для убедительности ткнув в моём направлении изящным пальчиком. – Ты меня так заездил, что я не захочу мужчины ещё очень долгое время. Один твой шаг ко мне и я буду звать на помощь!

Нельзя так смеяться с утра! Причём, Силиэль, глядя на мою хохочущую физиономию, тоже мило захихикала, не забывая надевать платье.

– Буду ждать тебя внизу. И Кейн, – остановилась она у самой двери, – спасибо тебе за всё!

***

 

В общий зал спускался не спеша, обдумывая по пути сложившуюся ситуацию. Конечно, я далёк от мысли связывать свою судьбу с женщиной только из-за того, что переспал с ней, просто с Силиэль была совсем другая ситуация. Может из-за того, что она напоминала мне Злату, хотя различий во внешнем виде у них хватало, может она мне просто нравилась как человек, вернее как эльф. Красивая, смелая, умелый воин, обладает чувством юмора, отличная любовница. Мечта, а не женщина. С другой стороны я слишком мало знаю её. Подсознательно для себя я уже принял решение – если в дальнейшем мы сблизимся ещё больше, то возражать против такой супруги я точно не буду.

Силиэль увидел за одним из столов в компании её сородичей, которые что-то живо обсуждали между собой. «А ещё у него…» – только и успел расслышать я, как одна из лучниц заметила моё появление и обратила на это внимание других. Силиэль радостно улыбнулась, а другие эльфийки уставились на меня с такой смесью любопытства и восхищения, что мне на минуту стало не по себе.

– Леди, – учтиво поклонился я, подходя к столу, – рад видеть всех вас с утра в таком хорошем настроении.

– Уже день на дворе, – с улыбкой заметила одна из остроухих. – Вы, господин барон, видать сильно устали, раз проспали так долго, – девушка с озорством скосила взгляд на покрасневшую Силиэль.

– Сражение на свежем воздухе, множество новых эмоций, обильная пища и отличное вино – всё это способствует крепкому сну, – отразил я нападение засранки. – Прошу меня простить, леди, но у меня скопилось много важных дел, поэтому позвольте попрощаться с вами. Доброго вам дня!

Выразительно посмотрев на Силинэль, я ещё раз поклонился и отправился в направлении своего постоялого двора. Пешком идти не пришлось, так как, едва выйдя из дверей трактира, заметил сидящего в тени верного гоблина, державшего за повод уже запряжённого Бумера. Вскочив на коня и усадив себе за спину Гныра, уже через четверть часа я въезжал во двор гостиницы. Первым делом отправил гоблина отвести скакуна на конюшню и распорядился принести мне с кухни большой кусок сырого мяса. Не заходя в свой номер, сразу отправился в сарай к Каре. Судя по тому, как зашаталась деревянная постройка, гончая учуяла меня ещё на подходе к сараю. Я даже расслышал нетерпеливое поскуливание и почувствовал радостное предвкушение моего питомца от встречи с хозяином. Кара едва не сбила меня с ног от избытка чувств, стоило только мне открыть дверь. Похлопыванием по бронированной спине успокоил демона и приступил к его осмотру. Сканирование организма показало, что гончая полностью выздоровела от полученных ран и, судя по насыщенному зелёному оттенку внутренних органов, за состояние Кары можно было не беспокоиться. В это время в дверь сарая тихонечко постучали. Это был гоблин с огромным окороком в руках. Забрав у Гныра мясо, я отдал окорок Каре, которая расправилась с ним несколько мгновений. Наблюдая, как огромный кусок исчезает в этой мясорубке, невольно содрогнулся – ведь на его месте, там, на стене, мог оказаться я.

***

 

Стоило только Силиэль спустится со второго этажа трактира в общий зал, как она сразу попала в окружение подруг, видимо уже долгое время с нетерпением ожидавших её за накрытым столом. При виде своего командира они в нетерпении замахали ей руками, обращая на себя внимание. Силиэль с триумфальным видом направилась к ним, намеренно держа голову так, чтобы та половина лица, которую ранее украшал безобразный шрам, была хорошо видна при дневном свете. Судя по расширяющимся глазам эльфиек, её задумка не осталась без внимания, что доставляя ей истинное удовольствие. До этого она ужасно стеснялась своего уродства, хоть и старалась не показывать этого посторонним. Но девичью сущность не обманешь. Любой из них хочется обращать на себя внимание противоположного пола, заставлять мужчин восхищаться твоей внешностью, очаровывать и влюблять. А когда тебя из безусловных красавиц переводят в ту, которой даже лучшие подруги лишь сочувствуют, вот с этим смириться непросто. Если бы не их статус смертниц, Силиэль давно бы уехала в малолюдные места, чтобы не видеть посторонних взглядов, наполненных жалостью и скрытыми насмешками.

Там, рядом с казармами она впервые увидела человека, который смотрел на неё с искренним интересом, не обращая никакого внимания на уродливый шрам. Красивый, даже по меркам эльфов, с отлично сложенной высокой фигурой, не лазающий за словом в карман, он сразу обратил на себя её внимание. В силу своего возраста, Кейн вызывал у неё стойкое желание опекать и оберегать его во время предстоящей битвы. Именно поэтому она и оказалась рядом с ним на стене. Правда, желание это постепенно пропадало, когда от его мастерских ударов мечом одна за другой стали разлетаться головы демонов. А как он одним движением меча завалил ту страшную гончую, выглядевшую огромной даже по сравнению с другими тварями инферно! Апогеем стало излечение молодой магини, попавшей под удар лапы демона. Силиэль была опытным воином и понимала, что с такими ранами не живут. Зато так не считал юный барон. Он лишь на короткое время приложил к раненной свою ладонь и та ожила! От увиденного эльфийка даже на какое-то время выпала из реальности, конечно ненадолго – поле боя не то место, где стоит уходить в свои мысли.

После сражения Кейну снова удалось удивить её. Пленить ещё живого демона и яростно защищать его от нападок магов! Этот юноша представлял для Силиэль сплошную загадку, разгадать которую она решила, во что бы то ни стало.

Потом была ночь любви! Силиэль как девчонка отдалась ему со всей страстью её нерастраченного темперамента. Его ласки, поцелуи, прикосновения сводили с ума и доводили до такого дикого удовольствия, которое ранее она не испытывала никогда. Он был невероятен! Даже сейчас приятные воспоминания разжигали костёр внизу живота и заставляли сильнее биться сердце.

– Сили! – выбили её из сладостного состояния подруги. – Что с твоим лицом! Куда делся этот ужасный шрам! – вопросы неслись со всех сторон.

– Спокойно, девочки! Сейчас я вам всё расскажу, – похвастаться перед теми, кто практически стал для неё семьёй, тем, кого она в душе считала своим возлюбленным, было для Силиэль крайне приятно…

 

 

 

Глава 8

 

Если не считать косых взглядов, бросаемых исподлобья на меня Элизой и её плохого настроения, остаток дня прошёл спокойно, что дало мне возможность без помех составить план на завтра. Моя простая, но, в то же время, крайне рискованная задумка заключалась в тщательном исследовании Разлома, а сделать это можно было лишь находясь в непосредственной близости от неё. Другого выхода попытаться что-либо противопоставить постоянным набегам демонов я не видел. Моя интуиция говорила о том же, а не доверять ей у меня причине было. Нужно учитывать, что шансов выжить при смертельном воздействии на человеческий организм у меня гораздо кратно больше, чем у любого другого разумного. Наличие у меня магии Жизни ещё никто не отменял! И как вишенка на торте – меня будет сопровождать порождение инферно, а именно Кара. Большой плюс в условиях полной неопределённости.

Мои размышления прервал стук в дверь. После моего разрешения в комнату вошла Элиза с кружкой ароматного травяного отвара, который я предпочитал другим неалкогольным напиткам. Передав его мне, девушка замерла в нерешительности, не зная, с чего начать разговор.

– Присядь, Элиза. Я вижу, что ты о чём-то хочешь спросить меня. Внимательно слушаю, – приободрил я девушку.

– У Вас серьёзно с этой эльфийкой? – почти прошептала она, опустив в пол глаза.

– Почему тебя это интересует?

– Простите, милорд! Я позволила себе слишком многое! – девушка вскочила со стула от волнения.

– Присядь, Элиза, всё нормально, – поднятая моей помощницей тема меня нешуточно напрягала. Нетрудно догадаться, что Элиза испытывает ко мне далеко не дружеское чувство, но проблема заключалась в том, что сам я не мог ответить ей тем же. При виде этой, несомненно, красивой и умной девушки, я, как говорится, дышал ровно, не испытывая ничего, кроме симпатии. Вот и как мне выпутываться из этой ситуации?

– Тут всё сложно… Да, она мне очень нравится и я был бы не против продолжить с ней отношения, но не всё зависит от меня. Мы слишком мало знаем друг друга, чтобы говорить о серьёзности. Одна проведённая вместе ночь не повод связать себя узами брака. Ну, вот как то так…

– А я Вам нравлюсь?

– Я знал, что ты это спросишь… Постараюсь ответить честно. Я к тебе очень хорошо отношусь, поверь мне, но особенных чувств не испытываю, прости. Ты прекрасная девушка и любой другой на моём месте был бы счастлив от твоего внимания, но этой мышце, – я ударил себя кулаком в область сердца, – не прикажешь.

– А как быть мне? – тихо спросила Элиза.

– Хочешь, я верну вам с братом ваши клятвы, дам достаточно денег, чтобы вы смогли восстановить свою усадьбу. Там ты быстро забудешь обо мне и уверен, найдёшь себе достойного человека, который будет любить тебя так, как ты этого достойна.

– Нет! – испуганно вскрикнула девушка, заставив даже меня вздрогнуть. – Прошу Вас, милорд, даже не думать об этом. Мы с братом никогда не изменим своему слову, да и более лучшего господина нам не найти. Прошу простить мою глупость.

– О чём ты говоришь, Элиза! – я подошёл к едва не плачущей девушке и приобнял её за плечи. Не называй свои искренние чувства глупостью. Не имея возможности предложить большее, надеюсь, что мы останемся друзьями. И как настоящему другу, мне вскоре придётся отбиваться лопатой от всех желающих предложить тебе руку и сердце!

Элиза улыбнулась на мою незамысловатую шутку, а у меня отлегло от сердца – критический момент нашего разговора остался позади. Поболтав с девушкой ещё немного, я отправился кормить Кару, а когда возвращался обратно, то в обеденном зале меня ждал небольшой сюрприз в виде Силиэль и Ульриха, судя по мрачному виду настроенных очень серьёзно…

 

… Вы всё-таки поможете мне или нет, – я попытался подвести итог нашей часовой беседы, в которой эти двое всячески уговаривали меня отказаться от самоубийственной, с их точки зрения, идеи.

– Что от нас нужно, – наконец сдалась эльфийка.

– Встреча с комендантом, организация спуска меня со стены и максимальная секретность моего небольшого путешествия.

– Как ты себе представляешь исполнение последнего пункта. Тут крепость, а не бордель, так что на отсутствие посторонних глаз можешь не рассчитывать, – обломал меня барон Бекар. – Всё остальное я беру на себя.

– Небольшое уточнение – я иду с тобой, – голосом, исключающим любое возражение, проговорила Силиэль.

Нет, девочка, со мной такое доминирование не пройдёт.

– Я пойду без тебя, – добавил я стали в голос, – и без тебя, – это уже Ульриху, пытающемуся предложить свою кандидатуру. – Не обсуждается! Я не могу рисковать вашими жизнями.

– Но это будет целиком наше решение, – возразил барон.

– Ты думаешь, что мне от этого станет легче, если с вами что-нибудь случится? Нет, дружище, это моя идея и моя ответственность.

– А что делать мне? – глаза эльфийки буквально разрывали мне душу тем отчаянием, которое поселилось в них.

– Ждать, надеяться и верить!

 

Ульрих не подвёл и уже через пару часов я стучался в двери кабинета коменданта крепости.

– Рад Вас приветствовать, Ваша светлость, – учтиво поклонился я.

– А, это ты, господин Кейн! Рад видеть такого гостя в моих скромных апартаментах. Проходи, присаживайся, – граф махнул рукой в сторону кресла, стоящего рядом с его рабочим столом. – Чем обязан удовольствием видеть столь отважного воина?

– Отвечу прямо, мне нужно ваше разрешение на мою прогулку за пределы крепостных стен к Разлому.

Граф Норман помолчал несколько секунд, с интересом разглядывая меня.

– Знаешь, господин барон, если бы ты так ярко не проявил себя в прошедшей битве, то я принял бы твоё желание за простое любопытство. Сейчас же спрошу прямо –для чего тебе нужно рисковать своей жизнью?

– Отвечу так же прямо, Ваша светлость. Я хочу вблизи изучить арку, разобраться в природе магии Хаоса, защищающей от людей переход через неё и по возможности решить эту проблему.

– Будь ты Всевышним, я бы с лёгким сердцем согласился на твою авантюру. Хочу заметить, что и до тебя находились смельчаки и ни один из них не выжил после этого.

– Мои возможности намного больше, чем у этих, без сомнения, отважных людей.

– Интересно, и в чём они заключаются? – неприкрытая ирония буквально пропитывала каждое слово старого аристократа.

– Я заметил, что вы прихрамываете на одну ногу.

– Старая рана, – поморщился граф, – но какое она имеет отношение к нашему разговору?

– Прошу, Ваша светлость довериться мне и позволить продемонстрировать свои возможности.

– Извольте, – с любопытством ответил комендант, – ранение было на этом месте.

Привычно подключив внутреннее зрение и обнаружив повреждённое сухожилие, я принялся за лечение. Моя лечебная магия легко справилась со своей задачей, и уже через десяток минут я отвёл ладонь от ноги графа.

– Как ощущения, Ваша светлость?

Нужно было видеть те эмоции на лице коменданта, когда он осторожно поднялся со своего кресла и пару раз прошёлся по периметру кабинета. Сначала недоверие, потом непонимание, удивление и в завершении искренний восторг.

– Как такое возможно!? – эмоции графа плескались через край. – Мне никто не поверит!

– Я маг Жизни, господин граф. Надеюсь, излеченная мной нога, убедит Вас в этом.

Граф подошёл к небольшому бюро и, открыв один из ящиков, достал оттуда бутылку вина и пару серебряных кубков. Наполнив каждый из них наполовину, один он протянул мне.

– Ты меня поразил, господин Кейн! – начал он, допив до конца свою долю. – Хоть твоя аура и говорит об обратном, но я склонен тебе поверить.

– Теперь Вы понимаете, что у меня шансов остаться в живых гораздо больше, чем у кого бы то ни было.

– Я также понимаю и то, что твоя уникальная магия делает тебя весьма ценным человеком, рисковать которым я не имею право.

– Извините меня за резкость, Ваша светлость, но ваша власть на меня не распространяется. Я из Анклава вольных баронств и у меня только один сюзерен – король Саргос 1. В состав подчинённого Вам гарнизона я тоже не вхожу.

– Здесь я власть и без моего разрешения никто не сможет покинуть стены крепости! – воскликнул граф.

– Такое ощущение, Ваша светлость, что мы поменялись местами. Теперь Вы выступаете в образе упрямого мальчишки, не желающего слышать чужие доводы. Поймите, если есть возможность хоть как-то облегчить судьбу вашей крепости, то нужно цепляться даже за малейший шанс. Между нами – я видел состояние крепостных стен. Сколько ещё штурмов понадобится демонам, чтобы разрушить их?

– Немного, – старый аристократ опустил глаза, и устало вздохнул.

– Если Вы мне поможете, то у защитников крепости появится, хоть и призрачный, но шанс, и моя возможная смерть – невеликая цена за это.

– Молодость, молодость… совсем не бережёте свою жизнь, как будто у вас в запасе есть ещё одна, – проворчал граф.

– Юношеское отрицание смерти. В мои года на это смотришь по-другому.

– Знал бы ты, сколько твоих сверстников мне пришлось хоронить… Ладно, вижу, что мои доводы тебя не заставили передумать. Когда ты планируешь отправиться к Разлому?

– Сегодня вечером, Ваша светлость. Каждый день промедления увеличивает опасность.

– Хорошо, лично выйду тебя проводить. И не вздумай там умереть, сынок! Лишняя смерть на моей совести мне совсем не нужна, – граф поднялся с кресла, показывая, что время нашей беседы подошло к концу.

 

К назначенному часу экипировался кольчугой и мечом из льдистой стали. Больше ничего брать не стал – если наткнусь на демонов, смысла в тяжёлой броне будет немного, а так хоть какая-то свобода движения, глядишь и удастся героически отступить, прикрывая отход гончей. Кару, естественно, я брал с собой, она единственная кто реально может мне помочь. Силы у неё восстановились если не полностью, то где-то близко к этому. Накинув на плечи лёгкий плащ с капюшоном, надеясь хоть немного скрыть свою личность от посторонних, отправился к сараю с демоном.

– Хватит, уймись, – едва успел отскочить в сторону от чуть не сбившей меня от радости с ног гончей. – У нас с тобой впереди опасное и трудное дело, так что будь серьёзнее. Иди рядом со мной и ни на кого не нападай без моей команды.

Добирался до крепости на Бумере очень быстро. Резвости моему скакуну добавляло присутствие Кары, от которого конь почему-то был не в восторге. Редкие жители Городка испуганно шарахались в сторону от нашей, как минимум, странной компании. При въезде в крепость меня встретили Силиэль и Ульрих. Приближаться ко мне они не стали, с опаской глядя на мою демоническую спутницу.

– Всё готово, Кейн, – доложился усатый барон, – тебя спустят со стены на деревянной люльке, с помощью которой гномы ремонтируют стену. Надеюсь, она вас двоих выдержит.

Мне тоже хочется в это верить. Навернуться вниз головой со стены, не самая лучшая и очень обидная смерть. Кивнув друзьям, стал подниматься по лестнице, ведущей на галерею. Насчёт секретности моего предприятия я сильно погорячился. Казалось, весь гарнизон крепости в этот сумеречный час вышел поглядеть на смельчака, ну или дурочка, решившего на безумный поступок. Тут были и девчонки из команды Силиэль, и группа магов во главе с леди Стеллой, среди которых со слезами на глазах стояла миниатюрная Лисса, даже удалось рассмотреть некоторых воинов, с которыми мы бились с демонами плечом к плечу. У самой стены нас встречал комендант крепости.

– Вижу, не передумал, – с сожалением произнёс он. – Ох, и получу я за тебя от короля! Ладно, удачи тебе, Кейн!

Не успел сделать шаг к закреплённой на стене люльке, как услышал со спины быстрые шаги и едва успел развернуться, чтобы заключить в объятья Силиэль, под одобрительные возгласы и свист окружающих. Кару она полностью проигнорировала, а гончая, выполняя мой приказ, даже лениво отвернулась в сторону.

– Не смей умереть и бросить меня одну!

Затем был недолгий, но страстный поцелуй. Оторвавшись от моих губ, эльфийка с видимым усилием отошла от меня на несколько шагов и замерла рядом с Ульрихом, прожигая меня своими прекрасными глазами. Мне осталось только приветственно махнуть всем рукой и уместиться в люльке, большую половину которой, заняла Кара.

Спуск со стены не занял много времени - гномы, помогавшие мне в этом, имели большую практику. Перепрыгнув через деревянное ограждение, по середину сапог погрузился в чёрный пепел, глубоким слоем покрывший землю перед крепостью. Это результат работы огненных магов цитадели, таким способом утилизирующих трупы демонов. Понятно, что и запах стоял соответствующий. Собравшись с духом, я с Карой двинулись в направлении Разлома. С каждым шагом идти становилось всё легче – чем дальше от стен, тем больше истончался слой пепла. А моей животинке вообще было по барабану - судя по её эмоциональным посылам, она была просто рада находиться рядом с хозяином…

***

 

Высокая фигура в длинном плаще и демоническое создание размером с телёнка отходили всё дальше от стен крепости. Силиэль жадно смотрела им вслед и огромным трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться как сопливая девчонка. Она, повидавшая за свои семь с лишним десятков лет, очень многое. Были радости и огорчения жизни в Великом лесу, уничтожение рода и изгнание под поводом оказания помощи людям в защите Рубежа от демонов, гибель подруг, ставшими здесь для неё почти сёстрами, смерть и боль, окружавшие её после каждого набега созданий инферно – ничто не могло вызвать у неё и части тех эмоций, которые она испытывала в это мгновенье. За столь короткий срок этот удивительный молодой человек смог стать для неё смыслом жизни, самым любимым и желанным, тем, за которого она не задумываясь отдаст свою жизнь. И сейчас ей приходится только ждать и надеяться, что он вернётся к ней живой и здоровый, снова подарит е свою улыбку и прижмёт к широкой груди…

***

 

Вблизи Разлом представлял из себя монументальное зрелище. Расположенная в скале, явно искусственного происхождения, арка была высотой около пяти метров в высоту и трёх в ширину, она имела геометрически правильную форму. Несмотря на некоторую аскетичность в оформлении, тем не менее, данное сооружение будоражило воображение. Здесь не было искусного орнамента и других украшений, за исключением светящихся по всему периметру багровым цветом символов, напоминающих восточную вязь. Внутри арки колыхалась плотная пелена, состоящая из кровавых, хаотически переливающихся, всполохов. Даже на расстоянии эта субстанция представлялась крайне агрессивной и опасной для здоровья. На одной из граней арки с правой стороны, на высоте одного метра от земли, имелась глубокая овальная выемка, размером с голову взрослого человека. Она своим видом ломала всю целостность строго функционального сооружения. О её предназначении я ломал голову порядка десяти минут, но так ничего толкового и не придумал.

Кара вела себя беззаботно, заинтересованно разведывая близлежащую территорию. В какой-то момент даже заскочила в пелену арки, но повинуясь моему приказу, тут же выбежала обратно, явно ни чувствуя дискомфорта от нахождения внутри опасной субстанции. Хотя, чему удивляться – магия Хаоса абсолютно безвредна для демонов. А вот как она будет воздействовать на мой человеческий организм, мне предстоит вскоре выяснить. Только с духом нужно собраться!

Глубоко вздохнув несколько раз, я сделал решительный шаг вовнутрь арки. Зрение моментально ухудшилось, в глазах потемнело, хотя пелена и не была плотной, и мне даже удалось разглядеть совершенно гладкие стены тоннеля, по которому я передвигался с максимальной осторожностью. Сложности начались после того, как я сделал первый вздох, и агрессивная атмосфера проникла в мои лёгкие. Меня как будь-то начала сжигать изнутри, по всему организму стала распространяться острая боль, проникая в каждый уголок моего тела. С каждой секундой она усилялась, заставляя меня рухнуть на колени. К счастью, что-то подобное я и предполагал, поэтому моментально обратился к источнику Жизни и вызвал из него целебную энергию, исцеляющей волной прокатившейся по всему организму. Боль исчезла, позволяя мне полностью придти в себя и подняться на ноги. Кара обеспокоенно крутилась рядом со мной, не понимая, что за опасность могла грозить её хозяину.

Собравшись, я сделал несколько шагов вперёд. Когда запас воздуха в лёгких закончился, я снова решился на новый вздох. История повторилась полностью. Резкая боль и спасительная волна лечебной магии. Так я и передвигался, ощущая себя мазохистом. Всё это не помешало мне внимательно оглядываться по сторонам, что дало мне возможность рассмотреть точно такие же загадочные надписи, как и перед входом в Разлом. Они ярко горели на стенах насыщенным багровым цветом и были хорошо видны сквозь пелену тоннеля. Нетрудно было сделать вывод, что именно эти иероглифы и являются причиной наличия магии Хаоса в этом искусственном переходе. Остаётся только найти подпитывающий источник, ведь магическая энергия не возникает из ниоткуда.

Всему на свете приходит конец, в том числе и нашему небольшому путешествию. Затрудняюсь сказать, сколько времени это заняло, но энергии в источнике Жизни у меня осталось едва ли четверть. Впереди, сквозь пелену, стал просматриваться едва заметный просвет. Я удвоил осторожность и приказал Каре не отходить от меня ни на шаг. Достигнув границы хаотического марева, я медленно высунул голову наружу и внимательно осмотрел окружающую местность. Перед моими глазами предстала довольно сюрреалистичная картина. Багровые небеса нависали над песчаной поверхностью земли, изредка разбавленной скальными образованиями разных размеров. Местный воздух, нагретый и спёртый, хоть и доставлял небольшой дискомфорт при дыхании, однако вреда здоровью не наносил. Горячий ветер неприятно сушил кожу. Представший передо мной мир представлял собой картину из апокалипсиса, оставляя гнетущее впечатление.

Но долго любоваться местными красотами мне не позволили, находящиеся в непосредственной близости от выхода, демоны. Двое из них имели двухметровый рост, человекообразную форму, красную кожу и антрацитово-чёрные рога, длиной порядка тридцати сантиметров, имеющие небольшой наклон вперёд. Один из них явно был воином. С ног до головы его защищал костяной доспех, как у моей Кары, на поясе висел огромный меч, напоминающий фламберг из-за клинка волнистой формы. Стальной треугольный щит был прислонён к скале, рядом с этим воином инферно. Массивный горшковый шлем с отверстиями для рогов и глаз демон держал в руке. Его фигура источала подавляющую мощь и опасность.

Второй был похож на своего собрата, за исключением надетого на более узкую фигуру плаща, свисающего до самой земли и длинного витого посоха вместо холодного оружия. Маг, а никем другим этот демон быть не мог, о чём-то негромко говорил с воином, стоя спиной ко мне.

В трёх шагах от этой пары прямо на песке развалилась пара гончих, по размерам прилично уступающие моей Каре. Этот факт я отметил с особым удовольствием.

Быстро оценив обстановку, я принял единственно правильное решение в данной ситуации – неожиданно напасть, пока демоны не заметили моего присутствия. А что ещё мне оставалось делать? Учитывая количество оставшейся в источники Жизни, прятаться и дальше в пелене никакого смысла не было. Зато внезапное нападение на демонических существ давало мне неплохие шансы на успех. Мысленно поставил задачу Каре, которая должна была взять на себя гончих, а сам занялся построением заклинания «Хлыст смерти», которым я решил атаковать мага, как самого опасного и непредсказуемого для меня. С магией Хаоса я был не знаком и не горел желанием испытать на себе её потенциал.

Завершив построение конструкта, и напитав его смертельной магической энергией, направил его на врага. Рядом стрелой промелькнула Кара, стремительно сокращающая расстояние до вскакивающих на ноги гончих. Успел заметить, как одну из них моя красавица мощным толчком сбила с ног и тут же вцепилась своими акульими зубами в глотку другой.

Маг тоже среагировал на наше нападение, но к счастью недостаточно быстро. Моё заклинание ударило демона сверху в правое плечо и, пройдя как лазером через всё тело, развалило врага на две гниющие половины. С такими повреждениями даже демон не способен выжить, так что количество наших противников сократилось на одну единицу. Как идут дела у Кары, мне не дал узнать воин, с нечеловеческой быстротой среагировавший на смерть своего напарника. Не теряя время, чтобы подхватить, стоящий у скалы щит или надеть шлем (он просто отбросил его в сторону), демон выхватил свой монструозный меч и бросился на меня. Скастовать второе заклинание у меня не было времени, поэтому я тоже обнажил свой клинок, который сразу пришлось пускать в дело, отражая бесхитростный, но мощный вертикальный удар противника. Сталь столкнулась в воздухе и осыпала нас снопом искр. Сила удара демона была так велика, что не примени я скользящий блок, то наверняка отсушил бы себе руку. По инерции воин немного провалился за своим мечом, чем я и воспользовался, ударив ногой тому в колено. Блин, проще было ударить в бетонную стенку! Боюсь, я больше вреда нанёс своей ступне, чем ноге демона. Тут же пришлось отскакивать от клинка противника, который попытался поразить меня возратным ударом. Мы продолжили обмениваться ударами ещё около двух минут - офигительно длинный срок для такой схватки. Демон пытался достать меня уже более осторожными, но такими же мощными и быстрыми ударами, а я в основном ставил скользящие блоки и уклонялся. О контратаке я даже и не помышлял, пытаясь сэкономить стремительно тающие силы. Воин инферно почувствовал мою усталость и разразился градом быстрых ударов. Закончилось всё на удивление быстро и неожиданно. Понимая, что проигрываю, я решился на отчаянный шаг и, плюнув на защиту, всем телом бросился на противника и на остатках силы всадил свой клинок из льдистой стали в его широкую грудь. Одновременно с этим заорал от боли – меч демона по локоть отсёк мою левую руку. Уже угасающим взглядом увидел рухнувшего на спину врага, из груди которого торчал мой меч. После этого моё сознание померкло…

 

Очнулся о того, что чей-то шершавый язык пытался снять с моего подбородка лишнюю растительность вместе с кожей. Вариантов было немного, поэтому, открыв глаза, я нисколько не удивился, увидев перед собой клыкастую пасть моей четвероногой подруги. Здоровой рукой отстранил от себя Кару и перевёл взгляд на пострадавшую конечность. Вид отрезанной по локоть руки явно был не для слабонервных. Под культей образовалась лужа крови, хотя из раны она больше не вытекала. Спасибо магии, а иначе я рисковал ослабнуть, а как следствие и погибнуть от обширного кровоизлияния. Отрезанная часть руки лежала неподалёку. Не знаю, способна ли моя магия Жизни отращивать конечности, но сейчас не время экспериментировать с этим. Нужно действовать и как можно быстрее. На остатках воли и, невзирая на сильную тягучую боль в ране, подполз к отрубленной руке и крайне аккуратно присоединил в части тела друг к другу. Зачерпнул всю лечебную энергию, что оставалась в источнике, и направил повреждённый сустав. Хватило только на сращивание кожи, вен и капилляров. Кости, хрящи и сухожилия пришлось оставить на потом. С трудом поднялся с земли, голова кружилась, а ноги подкашивались от слабости – слишком много крови я потерял и словил магическое истощение. Мысли о том, чтобы прийти в себя, отдохнуть и набраться сил в этом враждебном мире даже не возникало. В любой момент могли появиться новые демоны, которым в текущем состоянии я не смогу оказать хоть малейшее сопротивление. С огромным трудом вытащил из груди поверженного мной воина свой меч, орудуя примерно так, как вытаскивают застрявший топор из колоды, и засунул его в ножны. Пошатываясь, побрёл в арке Разлома, шипя на нарезающую вокруг меня круги гончую. Вот уж в ком энергии хоть отбавляй. И не понимает, зараза, что стоит только ей задеть меня, то я сразу рухну на землю и подняться обратно смогу ещё не скоро.

Несмотря на все сложности, я добрёл до входа в тоннель. Он нечем не отличался от того, который находился в нашем мире. Те же святящиеся багровым цветом древние письмена, та же форма и размеры, вот только овальная выемка была заполнена огромным кристаллом, зловеще переливающимся кровавым цветом. Самым любопытным оказалось то, что красным кристалл был только наполовину, верхняя часть его была прозрачной.

Из-за боли в ране и голове соображалось туго, поэтому я не стал заморачиваться механикой работы этого артефакта, а просто вытащил его из искусственного углубления здоровой рукой. Стоило кристаллу оказаться у меня, как произошло сразу несколько вещей. Во-первых, субстанция красного цвета (я думаю, что это была энергия магии Хаоса) стала стремительно покидать его, а во-вторых, враждебный и смертоносный туман наполняющий тоннель начал испаряться прямо на глазах. Письмена древнего заклинания на арке и стенах коридора моментально потухли, сливаясь с серой поверхностью. Сделав несложные выводы, я понял, что с одной из проблем мне удалось справиться. Теперь проход в мир демонов для людей и их союзных рас стал полностью безопасен. Осталось проверить на деле вторую догадку. Для этого необходимо как можно быстрее добраться до выхода в мой мир, что сделать в моём состоянии было крайне проблематично.

Обратно по тоннелю я ковылял раза в четыре дольше. В одной руке я тащил хоть и лёгкий, но крайне неудобный кристалл, а вторая плетью свисала с левого бока. Жалкое количество энергии Жизни сразу использовались для поддержания моего измученного превозмоганиями организма.

К счастью для меня всему рано или поздно приходит конец. Как-то неожиданно показался свет в конце тоннеля, хотя со светом я конечно погорячился – в мире людей царствовала ночь. Этот факт никак не мог уменьшить моей радости. Уставившись в звёздное небо, я глубоко вдохнул в лёгкие одурманивающее свежий воздух. Наслаждаясь ночным свежим воздухом минут пять, но нужно было закончить одно дело, пока силы окончательно не покинули меня. Подойдя к углублению на арке, аккуратно вставил в него прозрачный кристалл. Вокруг, как я и ожидал, ничего не поменялось. С замиранием в сердце положил ладонь на артефакт и направил в него магическую энергию магии смерти. Сначала небольшой поток стал усиливаться с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Окончания этого увлекательного процесса я не увидел, благополучно потеряв сознание от второго за сегодняшний день магического истощения. Хорошо, что у меня есть верная Кара и её длинный язык, которым на пару удалось вернуть меня в чувство.

Кое-как сфокусировав зрение, я смог рассмотреть дело рук своих. У меня, чёрт возьми, всё получилось! На три четверти наполненный магией Смерти кристалл напитал письмена древнего заклинания на арке насыщенным серым цветом, а сам тоннель был наполнен густым бледным туманом, смертельным для любых живых организмов, кроме моего. А самое главное, что пока в артефакте имеется хоть капля этой энергии, демонам нет хода в наш мир!

Камень величиной с гору упал с моих плеч. Осталось только добраться до крепости. Автоматически отметив для себя уровень магии Смерти в кристалле, я, собрав остатки своих сил и воли, направился к цитадели в сопровождении своей бесподобной спутницы.

 

 

 

Глава 9

 

Граф Норман с усилием вглядывался уже немолодыми глазами в удаляющуюся, в сопровождении гончей, фигуру молодого воина, которому удалось произвести на него очень сильное впечатление. В нём невероятным образом объединялось высокое воинское искусство, магия, аналогов которой не существовало в этом мире и не по годам здравые суждения. Если не верить своим глазам, то можно было подумать, что перед тобой находится много поживший и повидавший на своём веку человек. Сильный, умный, харизматичный. Взять хотя бы Силиэль. Серьёзный боец, опытный командир, в полной мере прочувствовавший на себе горечь потерь боевых подруг, рассматривающая даже самых брутальных мужчин лишь только как одно из средств снятия напряжения после тяжёлых сражений. Её уважали и опасались практически все вокруг, разве что за исключением самих эльфиек, заменивших ей семью. Но стоило появиться юному барону, как «железная» лучница на глазах превратилась в нежное и заботливое существо, которое сейчас стоит в нескольких шагах от него и всеми силами пытается сдержать душившие её слёзы. А барон Ульрих? Этот бесшабашный задира и гуляка под воздействием своего более молодого друга превратился в серьёзного и опытного командира, ставшего примером для своих подчинённых. Леди Стелла Моруа, казалось бы, потерявшая вкус к жизни, выполняющая свои обязанности главного мага крепости хоть и ответственно, но без души, всё последнее время донимает его расспросами о талантливом мальчике, невероятным образом спасшим жизнь одной из юных магинь. Слишком много внимания обратил на себя барон Террон за столь короткое время.

– Зачем ты отпустил его, Мартин? – отвлёк его от размышлений голос леди Моруа. – Ты же понимаешь, что это путь в один конец?

– Он был очень убедителен, Стелла. Поверь, я пытался его отговорить, но если быть откровенным, я подсознательно готов был ему поверить. Ты знаешь как никто другой, в каком сложном положении находится Рубеж. Ещё немного и стены крепости рухнут, и тогда ничто не спасёт народы Скандии от нашествия демонов. А мальчик дал хоть и призрачный, но шанс. Была бы у возможность, я не задумываясь поменялся бы с ним местами, но, увы… Нам остаётся только верить в чудо и счастливую звезду этого доблестного и отважного молодого человека!

Неожиданно рядом упала на колени Силиэль и наконец, дала волю своим слезам – её Кейн зашёл в багровую пелену Разлома…

***

 

 

Защитники крепости стояли на стене, не в силах отойти даже на минуту. Здесь не было наивных и дураков, все отчётливо понимали важность момента. Их судьба сейчас во многом зависела от одного единственного смельчака, рискнувшего своей жизнью ради тысяч других. Ночь всё более вступала в свои права, и лишь яркие звёзды пытались разбавить мрак, сгустившийся над полем перед крепостью.

Громкий крик одного из дозорных стал апогеем напряжённого ожидания, заставляя вздрогнуть каждого, кто сейчас находился на стене. Свершилось невероятное! Кровавый туман магии Хаоса, охраняющий вход в мир демонов внезапно пропал. Люди до боли в глазах всматривались в кромешную темноту, боясь поверить в чудо. Так продолжалось довольно долго, напряжение не покидало взволнованных лиц суровых защитников крепости. Внезапно, в сумраке ночи появились два тёмных силуэта, один из которых явно принадлежал огромному псу. Второй принадлежал человеку, который медленно брёл в направлении крепости, с трудом переставляя ноги и спотыкаясь через раз.

С коротким криком мимо застывших в ожидании людей промелькнула гибкая фигура в зелёном костюме светлых эльфов, и смело зацепившись за верёвки, поддерживающие так и лежавшую на той стороне стены деревянную люльку, стала на большой скорости спускаться вниз. С небольшим опозданием за ней последовали ещё четыре женские фигуры. В напряжённой тишине, повисшей над цитаделью, внезапно раздался мужской усталый голос: «Спокойно, Кара - это свои»…

 

Как приятно просыпаться в мягкой постели, особенно когда к твоему боку прижимается обнажённое женское тело… Что! Я спросонья едва не скатился с кровати, но присмотревшись, сразу взял себя в руки. Этой можно. Не узнать в мирно сопящей красавице Силинэль было невозможно. Аккуратно, чтобы не разбудить девушку, несколько минут просто любовался её трогательной красотой. Учитывая закинутую на меня руку, и особенно, очаровательную ножку, решил пока заняться своим здоровьем. Привычно отсканировал свой организм и весьма порадовался. За прошедшую ночь источник Жизни полностью наполнился энергией и в фоновом режиме принялся залечивать моё тело, приведя его в полный порядок, разве что, за исключением повреждённой руки – там требовалось более тщательное и объёмное воздействие магией. В результате проведённого лечения, кости и хрящи полностью срослись, кровь свободно циркулировала по артериям, а магический фон окрасился в здоровый зелёный цвет. На всё ушла половина резерва источника. Теперь я чувствовал себя здоровым и полным сил.

В это время на моём плече голова эльфийки зашевелилась и мгновенье спустя на меня уставились огромные, чуть заспанные глаза Силиэль.

– С добрым утром, милая, – я не удержался и поцеловал остроухую красавицу прямо в аккуратный носик. Та смешно сморщилась и потянулась ко мне своими мягкими и такими вкусными губами. В общем, подъём пришлось отложить…

 

Спускаясь в обеденный зал постоялого двора, я испытал небольшой шок. Несмотря на утро, все столы были до отказа забиты знакомыми и не очень защитниками крепости, которые все да единого уставились на меня с эльфийкой. Кстати, Силиэль восприняла такое внимание с королевским хладнокровием. Самый большой стол занимал граф Норман с другими начальными лицами Рубежа. Особенно выделялись леди Стелла и мой усатый друг барон Бекар. Успел заметить даже малышку Лиссу, приютившуюся с самого края стола и смотревшую на меня во все глаза.

Стоило нам с Сили подойти поближе, как плотину молчания резко прорвало, отовсюду стали разноситься громкие приветственные крики. Ульрих не выдержал и, вскочив из-за стола, обхватил меня в своих медвежьих объятьях. Потом я превратился в эстафетную палочку. Половина присутствующих считало своим долгом похлопать меня по спине, в результате даже пришлось использовать для лечения синяков небольшое количество целебной энергии.

Когда восторги немного поутихли, нас с Силиэль усадили за стол, заставленный кувшинами с вином и разнообразными кушаньями. Естественно нашими соседками стала группа эльфийек Силиэль. Девушки были явно рады оказаться в центре внимания, дарили окружающим улыбки и занимали позы, выгодно подчёркивающие их стройные фигурки.

Не успел утолить первый голод, как за соседним столом с кубком в руке поднялся комендант крепости:

– Господа! Предлагаю выпить за нашего юного героя! Надеюсь, он поделится с нами рассказом о своём подвиге.

– Благодарю всех вас за такую прекрасную встречу! – начал я, вставая со стула. – Сразу приношу свои извинения, но подробности могу сообщить только Его светлости, а он, если сочтёт нужным, поделится с вами. Скажу только, что нападения демонов в ближайшее время можно не опасаться.

Зал потонул в криках радости. Граф Норман согласно кивнул головой, приветствую моё решение и застолье продолжилось. Однако, я не учёл неистребимое любопытство некоторых особ женского пола. Комендант, после небольшого, но очень импульсивного диалога с леди Стеллой, поднялся со своего места и подошёл ко мне.

– Господин Кейн, – доброжелательно произнёс он, – не могли бы Вы уделить мне немного вашего времени.

– С удовольствием, господин граф, – учтиво ответил я, выходя из-за стола. – Если Вам будет удобно, то мы могли бы подняться в мою комнату.

– Прекрасно! Я бы желал, чтобы при нашем разговоре присутствовал ещё кое-кто, кому я полностью доверяю.

Разгадав нехитрый замысел аристократа, я сыграл на опережение:

– Абсолютно не буду против присутствия леди Силиэль и барона Ульриха.

– Хм… Конечно, барон, – слегка опешил комендант, – но леди Моруа…

– И она тоже, – улыбнулся я.

Когда все названные лица со всеми доступными удобствами разместились в моём номере, я подробно рассказал все подробности своей рискованной экспедиции. Слушали меня внимательно и с огромным интересом.

– Господин Кейн, Вы не перестаёте удивлять нас, – задумчиво произнесла леди Стелла. – Отличный и смелый воин – это допустимо, даже учитывая ваш юный возраст, но маг, владеющий сразу двумя источниками магии, недоступных никому в нашем мире – вне рамок моего понимания. Кто Вы такой, барон!

– Кстати, господин граф! Пока мы здесь с вами мило беседуем, кристалл находится без охраны, – с изяществом слона в посудной лавке я соскочил со скользкой темы, затронутой пожилой магиней. – Если с ним что-либо случится, то выстроенная мной защита от демонов перестанет существовать.

Комендант аж побелел от подобных перспектив.

– Господа, нам срочно своими глазами необходимо убедиться в словах господина Кейна! – поспешно произнёс граф, вставая со своего места. – Я Вам полностью доверяю, мой юный друг, но мне предстоит обо всём доложить королю.

– Понимаю, Ваша светлость, – ответил я. – Мне тоже необходимо уточнить некоторые моменты, связанные с Разломом.

– Тогда не будем медлить, господа, – подытожил комендант, первым выходя из комнаты. Вслед за ним двинулись и все остальные. По пути из номера я неоднократно ловил на себе прожигающие взгляды от леди Стеллы, намекающие, что наш разговор с ней ещё впереди.

 

За пределы крепостных стен мы направились в этом же составе, плюс офицер и пятеро солдат из личного состава гарнизона. Ну и конечно, Кара нарезала круги вокруг нашего небольшого отряда. Что удивительно, после того, как ночью я потерял сознание, гончая спокойно дала Силиэль отвести её в сарай постоялого двора. «Ну, а что ты удивляешься?» – с ехидной улыбкой ответила Силиэль на мой вопрос по этому поводу, – «Ты же сам сказал Каре, что мы свои». Мне кажется, что кто-то меня дурачит – или демон умнее, чем я о нём думаю, или эльфийка воспользовалась какими-то чарами из магии Природы.

Арку Разлома все присутствующие рассматривали долго и со вкусом. Я же обратил особое внимание на кристалл, пытаясь визуально определить количество потраченной им энергии Смерти за то время, что меня не было. Порадовало, что расход этот был крайне мал. Сделав несложные расчёты, я пришёл к выводу, что полностью наполненного артефакта на поддержание пелены, заполняющей туннель, хватит примерно на полгода. Потом мне придётся возвращаться сюда обратно и восполнять кристалл своей уникальной магией. Об этом я и сообщил графу Норману. Не сказать, что его сильно порадовало зависимость безопасности от одного человека, но и выхода у него другого не было. Или так, или постоянные сражения с демонами. Думаю, выбор здесь очевиден. Пока другие были заняты осмотром арки, полностью наполнил кристалл магией Смерти.

Вернуться в крепость смогли только через два часа, с трудом оторвав от арки любопытную магиню, чуть ли не до сантиметра изучающую древние надписи и артефакт. У Разлома комендант оставил пост охраны во главе с офицером, нудно инструктируя их в течение четверти часа.

 

 

 

Беседу продолжили в кабинете графа Нормана.

– Позвольте узнать Ваши дальнейшие планы, господин Кейн, – с нескрываемым интересом спросил комендант.

– Все свои дела здесь я сделал и теперь мне пора возвращаться домой. Мой отдых закончился и нужно приниматься за процветание своих земель.

– Отдых, ха-ха-ха! – рассмеялся граф. – Вам не откажешь в умении шутить, молодой человек. Но, у меня к Вам будет серьёзная просьба. Сегодня же я пошлю гонца в столицу с радостными известиями. Не сомневаюсь, что Его величество захочет лично поблагодарить Вас за великое, не побоюсь этого слова, деяние!

– Совсем недавно я вызвал неудовольствие со стороны короля, который за дуэль с дроу выгнал меня из столицы. Поэтому, предпочту держаться подальше от милостей монарха. Можете поверить мне, Ваша светлость, то, что я сделал – это не ради славы, а для того, чтобы обезопасить людей от угрозы вторжения демонов, чтобы воины и молодые маги не погибали на стенах цитадели.

– Достойные слова благородного человека! Другого от Вас я не ожидал. Но тем не менее, прошу задержаться у нас ещё на несколько дней. Его величество мудрый и щедрый правитель, который без сомнений наградит Вас по достоинству.

– Не смотря на огромное уважение, которое я испытываю к Вам, господин граф, вынужден отказаться. Завтра с утра я покину Городок. Вас я попрошу, ибо давать советы такому опытному человеку, как Вы – наглость с моей стороны, обеспечить сохранность кристалла, внимательно следить за количеством энергии в нём и вовремя прислать ко мне гонца, когда она будет подходить к концу. И самое главное, не забывайте про ремонт и усиление крепости! Лучше быть готовым к любым неожиданностям.

– Не беспокойтесь, господин барон! Всё будет выполнено в лучшем виде. Досадно, что Вы не хотите подольше задержаться у нас, но это ваше право. В любом случае знайте, что если Вам что-то понадобится от старого воина, то всегда можете рассчитывать на мою помощь. Что бы Вы не говорили, но ваш подвиг навсегда останется в сердцах не только защитников крепости, но и всех жителей нашей славной страны! Не уезжайте завтра без меня, я лично хочу проводить Вас в дорогу…

От графа я отправился в гостиницу. К моему удивлению, Силиэль и Ульрих решили остаться в крепости, ссылаясь на неотложные дела. Впрочем, у меня и без них хватало забот. Нужно было решить вопрос с приобретением крытых повозок с лошадьми, типа фургонов. Кару где-то нужно перевозить, чтобы не пугать её видом посторонних. Да и вещей, благодаря численному увеличению нашего отряда и хозяйственности Гныра, накопилось немало. Опять же, всадники из нашего отряда ещё те. Один я без проблем способен выдержать верхом дальнее путешествие, а для девушки, ботаника и коротышки это будет затруднительно. Хотелось ещё пройти по местным лавкам – про подарки моим родным тоже забывать не надо. Вдруг найду что-то необычное. С друзьями напоследок посидеть за кружкой лёгкого вина тоже не помешает. При мысли о друзьях, вернее о прекрасной их половине, почувствовал, как на душе становится некомфортно. Хоть и знаком с Силиэль всего ничего, но успел прикипеть к привлекательной воительнице всем сердцем. В голове промелькнула шальная мысль – судьба и раньше дарила мне встречи с изумительными девушками, а я, как последний дурак проср…, упустил свои шансы. И, похоже, собираюсь снова наступить на те же грабли. Блин, Ярик, прекращай уже быть инфантилом и держись за своё счастье руками и ногами!

Эту оптимистичную мысль я уже додумывал въезжая во двор постоялого двора и первое, что мне бросилось в глаза, это парочка двух моих знакомых юных магов, стоявшая недалеко от входа. Марек, вооружившись тонким прутком, что-то увлечённо рисовал на песке, а стоявшая рядом с ним Лисса, с огромным интересом наблюдала за его действиями. Эти два фаната магических наук не обращали внимание ни на что вокруг, даже мой приезд оказался ими не замечен. Похоже дела на любовном фронте у моего вассала идут лучше, чем у меня. Молодец, чё!

Передав повод Бумера трактирному слуге, с выражением крайнего испуга смотрящего на моего ручного демона, поднялся к себе в номер. Не успел расстегнуть камзол, как меня посетила моя помощница. Попросил Элизу заказать стол и ужин в трактире «Пузатый демон» на сегодняшний вечер, а также сообщил ей о нашем завтрашнем отъезде в Террон. Перед тем как она ушла выполнять моё поручение, распорядился отыскать Гныра и направить его ко мне.

Мой казначей объявился довольно быстро и что самое забавное в интересной компании. Сначала я подумал, что у меня троится в глазах, но потом понял, что один из дублей надет в женское платье, а другой на фоне остальных щеголял в богатых одеждах. Последний, а это был Гныр, заметив мой удивлённый вид, поспешил пояснить мне причину столь необычного визита. Да, все трое являлись гоблинами и по моему невежественному взгляду не очень отличались друг от друга.

– Господин барон, я с трудом справляюсь с ведением вашего хозяйства и мне срочно нужны помощники! – наехал на меня мой казначей. Причём в его взгляде было столько укора, что я даже на секунду почувствовал себя виноватым. – Эти, – он кивнул в сторону своих сородичей, которые так и стояли, согнувшись в глубоком поклоне, – достойные гоблины, с вашего позволения, умоляют принять их на службу и будут всеми силами помогать мне преумножать ваши богатства до конца своих дней.

Склонившиеся гоблины согласно закивали головами.

– Ты где их нашёл? – спросил я, всеми силами стараясь не рассмеяться.

– Это мои дальние родственники, господин. Они недавно в этом городе и их заставляют подметать улицы с утра до вечера за пропитание.

– Достойное занятие, а ты, значит, решил помочь своим родичам? – коррупция тихой сапой начинает проникать в наши ряды. – За мой счёт.

– Не гневайтесь, господин, – ничуть не смутился проныра. – Посудите сами – ваше хозяйство растёт с каждым днём. За конями проследить нужно, одежду скоро складывать некуда будет, а её нужно стирать и гладить, за казной следить и найти способы её увеличить. Как мне одному со всем справиться?

– Стирать и гладить могут и местные прачки, – попытался возразить я.

– Лишние расходы, – безжалостно пресёк мои потуги коротышка. – Так бы быстро по миру пойдём.

– Ладно, если ты за них ручаешься, то я не против, – мои новые слуги от избытка чувств рухнули на колени. – Теперь займись делом. Завтра с утра мы уезжаем в мои владения. Нужно будет найти и купить две-три крытые повозки с лошадьми, закупить продукты на дорогу и собрать вещи для переезда. Не забудь припасти мясо для гончей. Пока это всё, можете выполнять.

– Всё сделаем в лучшем виде, господин! – гоблин рванул на выход, подхватывая по пути своих новых помощников.

***

– Ну как она? – с тревогой спросила одна из эльфиек-лучниц подругу, выходящую из комнаты Силиэль.

– Уже два часа лежит на кровати, повернувшись к стене, и молчит.

– Вы знаете, девочки, а я ей завидую! – задумчиво произнесла самая младшая из них. – Найти такого парня в этом захолустье дорогого стоит. Красавец, аристократ, сильный воин, маг, да к тому же герой! Эх, если бы не Сили, я сама из кожи бы вылезла чтобы заполучить такого, хоть на одну ночь.

– А потом страдать от неразделённой любви, как наш командир?

– Может ещё всё получится? Она же такая… Да если она только захочет, то к ней очередь из женихов выстроится.

– Глупая, не нужен ей больше никто другой. А молодой барон не её полёта птица. Она хоть умница и красавица, но ничего кроме себя предложить будущему мужу не сможет. Рода за нами больше нет, богатств тоже не наблюдается, да и слава здесь о нас не самая лучшая. Любим расслабиться после очередного сражения.

– Да Сили, по сравнению с нами монашка! Вообще, у кого язык повернётся обсуждать тех, для которых каждый день может стать последним. Сама знаешь, сестра, наши поступки – это лишь попытка забыться от полной безнадежности, окружающей нас с момента изгнания. Нам приходилось не жить, а выживать.

– Пойди, объясни это барону!

– Не глупее нас с тобой!

– Хватит, курицы, кудахтать! Делать то, что будем?

После этих слов дверь комнаты Силиэль резко открылась и из неё быстрым шагом вышла её хозяйка, одетая в своё лучшее платье и с выражением решительности на лице. Не замечая подруг, она чуть ли не бегом выскочила из казармы.

– По-моему, скоро и без нас всё решиться. Попросим Великий лес помочь в этот решающий час нашей сестре!

 

Очередной стук в дверь заставил меня слегка вздрогнуть. После феерического появления Гныра и компании, уже не знаю, что ожидать от следующих незапланированных визитов. Как показали дальнейшие события, я был недалёк от истины. После разрешения войти, в дверь осторожно просочилась сладкая парочка юных магов,встреченных мной ещё у входа в гостиницу. Лисса почти полностью спряталась за узкими плечами Марека, да и сам аурник явно находился не в своей тарелке.

– Что случилось, Марек? – так и не дождавшись информации о цели посещения, спросил молодого мага.

– Это правда, Ваша милость, что завтра мы уезжаем? – по-еврейски вопросом на вопрос ответил он.

– Да. Я закончил все дела здесь и пора возвращаться домой. Там мне предстоит много забот.

Услышав ответ, Марек ещё более засмущался, не решаясь продолжить разговор. Я хотел уже было поторопить нерешительного юношу, но неожиданно на первый план вышла Лисса и, пряча глаза в пол, негромко произнесла:

– Господин барон, я прошу Вас взять меня на службу в качестве мага.

– Госпожа Грейс, насколько я знаю, Указом Его величества Вы были определены для несения службы в составе гарнизона крепости Рубеж. Как это согласовывается с вашим желанием?

– Есть старый закон, – выступил вперёд Марек, – по которому девушка может покинуть службу вслед за своим мужем.

Признаться, подобная информации выбила меня из колеи.

– Ну и…

– Леди Лисса Грейс согласилась стать моей женой, если на это будет ваша воля, милорд!

– Твою дивизию! – пробормотал я по нос. – Вы же знакомы всего ничего.

– Для настоящих чувств нет временных ограничений, – слегка пафосно произнёс Марек. Дожил, меня сопляк учит жизни! Вот наглядный урок для тебя, Ярик – пока ты жуёшь сопли, другие действуют и действуют решительно. Даже зависть берёт.

– Надеюсь, ваши чувства взаимны, госпожа Лисса? – чисто формально спросил я.

– Конечно господин барон! Я люблю Марека и готова стать его супругой, – под конец фразы её щёчки вовсю пылали румянцем.

– В таком случае у меня возражений нет, но свадьбу необходимо организовать сегодня.

– Вы же поможете нам, милорд? – с надеждой спросил маг.

– Времени остаётся мало, но у меня есть один пронырливый гоблин, сильно задолжавший мне сегодня. Вы можете идти готовиться к бракосочетанию и да, Марек, срочно найди Гныра и направь его ко мне.

– А как же клятва служения? – спросила новобрачная.

– После свадьбы найдём для этого время.

Со вздохом посмотрел вслед убегающим молодожёнам. Забот, конечно, прибавилось, но лишний дипломированный маг у меня на службе явно не помешает, заодно и личная жизнь этого ботаника счастливо устроилась. В общем, всем хорошо!

Через пару минут примчался гоблин. По недовольной физиономии было видно, что его оторвали от важных дел, но господин я или кто?

– У нас внезапно возникло бракосочетание между леди Грейс и нашим Мареком, поэтому срочно реши вопрос с проведением свадебного ритуала в местном храме Всевышнего и полностью арендуй на сегодняшний вечер трактир «Пузатый демон», где мы вечером и отметим радостное событие. Денег не жалей!

– Одни расходы с этим Мареком, – не удержался от ворчания гоблин.

– Что-что, я не расслышал?

– Уже бегу, господин! Гныр всё сделает так, как Вы повелели.

Когда гоблин исчез, но вместо него в моей комнате возник другой колоритный персонаж.

– Дружище! – радостно и очень громко обозначил своё появление Ульрих. – Извини, что без приглашения, но у меня к тебе есть важное дело. Я пришёл проситься к тебе на службу. Возьми меня и моих воинов под свою руку.

Да вы что, сговорились что ли! – не выдержал я. – Ульрих, опомнись, ты и сам барон. Да и вообще, почему я?

– От моего замка остались одни руины, крестьяне давно разбежались по другим землям, из близких никого не осталось. Мне некуда идти, Кейн. Здесь уже тоже, благодаря тебе, делать нечего, да и что бы я здесь высидел, кроме постоянных попоек и гулящих женщин. С тобой у меня будут большие шансы когда-нибудь возродить славное имя Бекаров. Под твоим началом, уверен, у меня всё получится. Ты силён, отважен, богат, обладаешь удачей, которая распространяется и на твоих соратников. Прими клятву верности от меня и моих товарищей, и мы с честью будем служить такому господину!

– Хорошо, Ульрих, я согласен! Умелые воины, как вы мне и вправду пригодятся. Зови своих ребят для принесения клятвы, а вечером отметим и это событие в «Пузатом демоне».

– Вот это дело! – довольно улыбнулся усач. – А что ещё намечается?

– Леди Лисса Грейс приняла предложение руки и сердца от моего мага, и сегодня вечером мы будем праздновать их свадьбу.

– Что я и говорил о твоём влиянии на окружающих! Слушай, Кейн, вернее уже милорд. Всё хотел спросить о ваших отношениях с леди Элизой. Конечно, это не моё дело, но больно она мне по душе!

– Между нами ничего нет, и не будет, Ульрих, – со смехом ответил я. – Так что всё в твоих руках, мой друг. Но хочу предупредить, если её обидишь, то ответишь лично передо мной!

– Что ты! Пылинки буду с неё сдувать!

– Вот и хорошо! Теперь давай займёмся делом.

 

Самая важная встреча сегодняшнего дня у меня произошла после ухода довольных воинов во главе с бароном Бекаром, принесших мне клятву служения.

Силиэль была прекрасна в зелёном нарядном платье, выгодно подчёркивающем её великолепную фигуру. Разрумяненная, с немного растрёпанными от быстрой ходьбы волосами, она выглядела волнующе-чудесно. Огромные завораживающие глаза проникали в самую душу. Сильное волнение отражалось на её лице.

– Кейн, позволь мне остаться рядом с тобой! – без предисловий заявила ушастая красавица. – Хоть воином, хоть служанкой – мне всё равно! Я не смогу больше жить без тебя!

– Милая! Мне не нужна служанка, – через небольшую паузу ответил я и, заметив резко изменившееся личико эльфийки, тут же продолжил, – мне нужна жена. Поэтому здесь и сейчас я предлагаю тебе свою руку и сердце!

Силиэль неверяще впилась в меня взглядом. Мы молча стояли, глядя друг другу в глаза – она явно была растеряна, а я просто ждал ответа. Внезапно девушка отступила от меня на шаг и её глаза стали заполняться слезами.

– Я не могу, – чуть слышно прошептала она.

– Я хочу узнать причину, – честно говоря, её отказ прилично выбил меня из колеи. Неужели моё персональное проклятье до сих пор действует!

– Я недостойна такой чести! Мой род уничтожен, всё, что у меня осталось – это мои названные сёстры и боевые умения. Да и репутация у меня крайне сомнительная – я не вела здесь праведный образ жизни и не хочу, чтобы это хоть как-то коснулось тебя. Прости, но я отказываюсь…

– Ты любишь меня? – прервал я Силиэль.

– Больше жизни! Но это ничего не меняет.

– Тогда послушай меня и не перебивай! Мне нет дела до твоей прежней жизни! Сейчас передо мной стоит безумно красивая, умная и смелая девушка, к которой я испытываю сильные чувства. Я дам тебе титул, положение, достаток, свою любовь. Постараюсь сделать тебя счастливой. Не тяни за собой прошлое. Спрошу ещё раз, Силиэль, ты согласна быть моей женой?!

– Да, любимый! Это самый счастливый день в моей жизни, – бросилась мне на грудь эльфийка, обильно смачивая мою рубашку слезами. Мне осталось только крепко прижать свою уже невесту.

Когда эмоции немного улеглись, я уселся в кресло, а Силиэль удобно расположилась на моих коленях, не желая ни на секунду отпускать меня.

– Любимый! – после продолжительных поцелуев и вполне себе невинных ласк, начала важный для неё разговор эльфийка. – Ты возьмёшь мой отряд к себе на службу? Понимаешь, они стали для меня второй семьёй и я не хотела бы расставаться с ними. Конечно, решать тебе, но я была бы очень рада, если они останутся рядом со мной.

– А что, неплохое приданное, – пошутил я. – Только как на это посмотрит комендант крепости? Я и так уже увёл у него сильных бойцов с бароном Бекар во главе, да ещё одну магиню в придачу.

– Мы уже отслужили все сроки по договору между нашими народами. Если бы было куда идти, то давно покинули бы крепость. Поэтому, мы свободны в своих решениях.

– В таком случае, я не вижу причин отказать своей невесте в её просьбе. А сами девочки согласны?

В ответ Силиэль с мягкой улыбкой провела ладонью по моей щеке. Действительно, что-то я затупил. Для отряда остроухих лучник это прекрасная возможность изменить свою судьбу в лучшую сторону и вряд ли они откажутся от этого, тем более, если их названная сестра станет женой будущего господина.

– Милая, – решился я на важный разговор, – между нами не должно быть никаких недоговорённостей. У меня в Терроне осталась девушка, которая мне не безразлична, кроме того ещё одна эльфийка…

– Любимый, – со смехом прервала меня эльфийка, – я и не рассчитывала быть у такого мужчины единственной. Не беспокойся, я достаточно умна, чтобы наладить хорошие отношения с другой твоей супругой или супругами. Главное, чтобы ты любил меня и не забывал.

– Это невозможно, Сили! Ты сама прекрасно это понимаешь, лиса. Ну а теперь, когда мы со всем разобрались, пора готовиться к свадьбе.

– К какой свадьбе! – вскинулась моя невеста.

– К сожалению, пока не нашей. Двое молодых магов из числа моих подданных решили сегодня связать себя узами брака, так что поторопись привести себя в порядок, скоро нам предстоит отправиться в храм Всевышнего, чтобы поучаствовать в обряде. Потом нас ждёт «Пузатый демон», снятый мной на сегодня, где я рассчитываю весело провести вечер.

Отметить торжество действительно удалось на славу! Когда мы с новобрачными подъехали к трактиру после храма на карете, не известно как и где добытой пронырливым гоблином, там уже яблоку негде было упасть от гостей. На празднике присутствовали все командиры и маги крепости во главе с графом Норманом и леди Моруа. Нетрудно догадаться, что в роли тамады выступил барон Ульрих, всячески поддерживающий высокий градус веселья. Гулять продолжили даже после того, как молодые отправились в гостиницу, на свою первую брачную ночь. Счастливая Силиэль ни на шаг не отходила от меня, пресекая любые попытки посторонних дам пригласить меня на танец. Несмотря на предстоящий отъезд, в номер я вернулся только к утру. Моя невеста в сопровождении эльфиек отправилась в крепость собирать вещи и готовиться к путешествию. Чтобы привести организм в порядок после излишних возлияний, прогнал волну целебной магии. Не знаю, насколько хорошо другие будут чувствовать себя в пути, но я был бодр и свеж.

Веселья добавил помятый вид моего отряда, к назначенному времени собирающийся во дворе гостиницы. Шустрая команда гоблинов под руководством Гныра подогнали три фургона и загружали вещами два из них. Третий предназначался для транспортировки Кары – демонстрировать ручного демона всем окружающим не лучшая идея.

И всё-таки, спокойно уехать мне было не суждено! Пока мы возились с погрузкой вещей и продовольствия, к гостинице подъехала карета, из которой величаво вышла леди Моруа. Магиня нашла меня взглядом и, поздоровавшись, попросила уделить ей время для беседы.

– Дорогой барон, я прошу Вас взять меня к себе на службу, – с первых слов ошарашила меня эта достойная женщина.

– Причины? – только и смог спросить я.

– Благодаря Вам необходимость моего присутствия в крепости полностью пропала и не могу сказать, что я расстраиваюсь по этому поводу. Тогда как жизнь рядом с вами бьёт ручьём, да и сами Вы со своей удивительной магией не можете не вызывать интерес.

– На опыты не дамся! – только и удалось вставить мне.

– Не беспокойтесь, Кейн, – рассмеялась леди Стелла, – я не собираюсь заходить в своём любопытстве так далеко. Я знаю людей вашего склада, – продолжила она, – вы не остановитесь, и будете продолжать двигаться к вершинам власти. Надеюсь, Вам не помешает скромная помощь мага моего уровня? Пойми, несмотря на возраст, я хочу жить полной жизнью, ощущать себя нужной, а рядом с тобой я смогу получить всё это. Не отказывай старой женщине в её простом желании быть полезной и передать твоим будущим детям свои знания во владении магией.

– Вы напрашиваетесь на комплимент, леди! Выглядите Вы просто изумительно! Отказываться от службы безмерно уважаемой мной леди и такого искусного мага я, естественно, не буду. Только боюсь, что скоро вы все лишитесь своего господина – граф Норман лично снимет мне голову за переманивание лучших бойцов гарнизона.

– Не беспокойся насчёт этой старой развалины, все вопросы с ним я уже решила, – со смехом успокоила меня магиня.

– Тогда я принимаю вашу службу, леди Стелла! Вам наверно, нужно время, чтобы собраться?

– Все мои вещи в карете, с вашего позволения господин, я буду следовать в пути на ней.

Ещё через час наш караван, в который вошли: я со своей невестой и четырьмя её подругами, барон Ульрих во главе пяти воинов, леди Моруа в комфортабельной карете, семейство Читор, состоящее уже из трёх человек, взвод обеспечения в лице тройки гоблинов и Кары, высунувшей шнобель из крытой повозки, выехал на тракт и направился в сторону моих владений.

 

 

Глава 10

 

– Всем покинуть мои покои, – с порога приказала своим фрейлинам принцесса Вилена, – кроме тебя, Анастасия.

– Что случилось, Ваше высочество? – спросила вышеупомянутая особа, когда за последней фрейлиной закрылась дверь. Принцесса выглядела на удивление взволнованной, что было редкостью, исходя из её характера.

– Во-первых, я просила наедине называть меня по имени, Стася, а во-вторых, Кейн нашёлся! – последние слова дочь короля буквально выкрикнула, даже не пытаясь скрывать переполнявшую её радость.

От такого известия сердце рыжеволосой магини застучало как бешенное. Ноги вдруг ослабли, и она опустилась в ближайшее кресло, попирая своими действиями правила придворного этикета.

– С ним всё в порядке? – Стася сложила ладони на груди и, сделав умильную мордочку, вопросительно уставилась на принцессу.

– Да что ему, гаду, будет, – не задержалась с ответом Вилена. – Мы тут за него переживаем, а он там, в крепости Рубеж с демонами воюет.

Анастасия моментально изменилась в лице, кровь отхлынула от её лица, а в глазах стали скапливаться слёзы.

– Да не волнуйся ты, – заметила принцесса состояние своей подруги. – Говорю же, ничего с ним плохого не случилось. Час назад прибыл гонец от графа Нормана и своими известиями поставил на уши весь дворец! Оказывается, наш возлюбленный в одиночку своей магией закрыл переход из мира демонов, и теперь нашествие тварей инферно нам больше не грозит! Представляешь, в одиночку, с прирученным демоном! Пусть теперь отец только попробует что-нибудь возразить против нашего союза!

– А что нам теперь делать? – заторможено спросила Стася, ошалевшая от таких новостей.

– Собирайся в дорогу, – со счастливым смехом ответила принцесса, – через час мы отправляемся к нашему жениху. Отец выделил для этого отряд гвардейцев. Поторапливайся, капуша! – последние слова Вилены были уже обращены спине убегающей Анастасии…

 

… Как уехал?! – перед ошарашенным неожиданным визитом комендантом крепости Рубеж, стояли две молодые, безумно красивые девушки, она из которых была дочерью короля. Именно она с возмущением в голосе задала вопрос графу Норману и сейчас с нетерпением ждала от него ответа.

– Ваше высочество! Барон Террон не пожелал задерживаться здесь, не смотря на мои просьбы, и убыл в свои владения. Прошу прощения, но заставлять его я не хотел, да и не смог бы.

Девушки тяжело вздохнули, переглянувшись друг с другом.

– Ничего, – решительным голосом произнесла венценосная особа, – теперь нам известно, где его искать. Возвращаемся в столицу, а оттуда во владения Кейна. Лишь бы этот непоседа снова не нашёл на свою голову новые приключения.

Знала бы принцесса Вилена, что её слова станут пророческими.

***

 

Интерлюдия: Иринэ Эр’дис

 

Изящная женская фигурка с невероятной ловкостью скользила между четырьмя воинами, одетыми в чёрные доспехи и такого же цвета защитные маски, надетые на их лица. Её белые волосы шлейфом следовали за движениями головы своей обладательницы. Мечи в руках нападавших были тупые по кромке и с закруглённым остриём, но сила и скорость ударов была такова, что задень любой их них изворотливую противницу, то избежать если не переломов, то сильных ушибов было бы невозможно. Тем не менее, блондинке раз за разом удавалось вовремя ускользнуть от опасных ударов или удачно блокировать их двумя тонкими клинками из воронёной стали. Этот чарующий воинский танец мог продолжаться ещё долго, если бы тренировочную площадку не посетила ещё одна особа в чёрном снаряжении Теней.

Отбив мечами ещё два удара, нацеленных в её голову, блондинка резко отскочила от нападавших и опустила вниз клинки, тем самым показывая, что тренировка закончилась. Смахнув со лба капли пота, она с вопросительным выражением посмотрела на оторвавшую её от любимого развлечения женщину.

– Что-то важное, Аринэ?

– Иначе, я не посмела бы отвлечь Вас от тренировки, элле! – командир Теней почтительно склонила голову перед высокородной дроу. – Четверть часа назад одним из патрулей нашего клана был задержан светлый, пробиравшийся через наши земли.

– Мне это должно быть интересно? – высокомерно посмотрела на свою воительницу Иринэ.

– Всё дело в том, элле, что это гонец, весь израненый и едва передвигающийся на ногах, а направляется он из степи во владения рода Ланнесси.

При последних словах наследница клана Эр’дис вздрогнула и внимательно посмотрела на Аринэ.

– Эллениэль? Не молчи, рассказывай!

– Вы как всегда догадливы, элле! Гонец рассказал, что отряд под командованием Эллениэль Ланнесси попал в ловушку орков и сейчас держит оборону в одном из небольших становищ, недалеко от границы с Великим лесом. Ему единственному с трудом удалось пробраться через окружение, теперь он торопится добраться до своего князя за помощью.

– Пустоголовая дура! – Иринэ в ярости рубанула мечом по стоявшему рядом манекену, развалив его одним ударом напополам. – Совсем потеряла голову без Кейна, винит себя, что не призналась ему в своей любви, вот и совершает глупость за глупостью от неразделённых чувств.

Высокородная дроу замолчала, пытаясь успокоиться и принять решение. Она прекрасно понимала, что выбора по большому счёту у неё нет. Кейн никогда не простит ей смерть своей возлюбленной в ситуации, когда она могла помочь. Да и несмотря ни на что, после совместного посещения замка Террон Эллениэль была для тёмной эльфийки уже далеко не посторонним человеком и оставить её в беде… такое даже сама Иринэ себе бы не простила.

– Гонца накормить, перевязать раны и предоставить лошадь и отряд сопровождения до наших границ. Ты с Тенями готовьтесь выступать на помощь этой золотоволосой глупышке.

– Прошу прощения, элле, но ваши родители будут против…

– Поэтому мы поедем одни и по возможности тайно, – прервала воительницу Иринэ. – Узнай у гонца маршрут до становища и о количестве орков вокруг него. На всё у тебя не больше часа.

– Это самоубийство, элле! – покачала головой Аринэ.

– Знаю, поэтому разрешаю каждой из вас отказаться, а для себя я уже всё решила.

– Тени пойдут за своей госпожой даже в ад! Мы покажем этим степнякам, на что способны дети ночи!

***

 

 

– Высокородная Эллениэль! Вам необходимо отдохнуть, вряд ли ночью орки будут нас атаковать.

– Со мной всё в порядке, – устало улыбнулась в ответ девушка. – Тариэль, сколько у нас осталось на ногах воинов и магов?

– Пятнадцать, госпожа, – ответил рейнджер, – ещё два десятка раненных и убитых…

– Это я привела вас в засаду, – девушка зажала ладонями лицо и расплакалась, впервые за долгие часы осады.

– Успокойтесь, принцесса! Никто из нас не ожидал от орков такой хитрости, наверняка здесь замешаны люди. Сами степняки слишком прямолинейны для этого. Попробуем дождаться помощи, уверен, что хоть один из трёх гонцов доберётся до вашего отца.

– У нас слишком мало воинов и стрел, вряд ли нас хватит ещё на пару приступов, но в одном ты прав – орки умоются своей кровью!

– Вот это правильно, принцесса! – рейнджер с удовлетворением посмотрел в горящие глаза Эллениэль. – Орки надолго запомнят силу сынов и дочерей Великого леса! А теперь идите спать, Нам всем нужно, чтобы наша предводительница была полна сил и готова к предстоящим сражениям…

– Ты слышишь, Тариэль, – прервала его девушка, напряжённо всматриваясь в темноту.

– Звуки сражения, госпожа! Неужели помощь пришла так быстро?!

– Не знаю… Пусть все готовятся к бою! Без моей команды не стрелять!

– Слушаюсь госпожа, – рейнджер моментально растворился в темноте, а к Эллениэль подошли несколько лучников, заняв удобные для стрельбы позиции за деревянным частоколом.

Внезапно со стороны лагеря орков послышался стремительно приближающийся стук копыт, а из мрака ночи выскочила шесть всадников, едва различимых из-за тёмных одежд и вороной масти их скакунов. Рейнджеры натянули в их сторону луки и приготовились встретить стрелами неожиданных гостей.

– Злата, не вздумай стрелять по нам! – вдруг раздался громкий крик одного из всадников.

– Не стрелять! Быстрее открыть ворота! – скомандовала Эллениэль, узнав обладательницу зычного голоса. – Это свои… своя, – еле слышно прошептала эльфийка.

***

 

Никогда ещё путешествие не было для меня более приятным. Всё свободное время мы проводили вместе с Силиэль, даже в пути она не отъезжала на меня ни на шаг. Эльфийка рассказывала о своей жизни в Великом лесу, а я просто наслаждался её компанией и звонким голоском. Кроме нас образовалось ещё несколько пар. Ульрих разливался соловьём перед Элизой, не переставая бросать на неё влюблённый взгляд. Моя помощница была явно не против внимания барона, и её смех периодически доносился до наших ушей. Марек и Лисса или проводили время наедине в одной из повозок, либо перебирались к леди Стелле. Опытной магине было чему научить недавних адептов, скрашивающих ей скуку дальней дороги. Воины из отряда Ульриха и лучницы Силиэль тоже не избегали общения друг с другом.

Так весело и проходил наш путь. Придорожную гостиницу Беры я решил объехать стороной. Появляться на глаза любовницы со своей невестой категорически не хотелось. Понятно, что симпатичная трактирщица для меня пройденный этап, но зная непредсказуемый характер женщин, решил не рисковать.

Лишь однажды спокойное следование домой нарушил довольно курьёзный случай. На одном из постоялых дворов,

в большом количестве расположенных вдоль тракта, мы с Силиэль, по обыкновению, решили уединиться после ужина. Вечерняя прогулка на свежем воздухе в компании любимой способствовало хорошему пищеварению. Да и романтику такого рандеву никто не отменял. Обнявшись, мы сидели на сломанном дереве, на окраине леса, как вдруг из сумерек вывалилась пьяная компания, состоящая из четырёх здоровых мужиков. Наткнувшись на нашу парочку, эти имбицилы дружно заржали и стали некультурно тыкать на нас пальцами.

– Эй, дружок, – захрюкал один из них, когда они приблизились на расстояние двух шагов, – не хочешь поделиться с нами своей кралей?

– Нет, – лаконично ответил я, с сожалением снимая руку с талии эльфийки.

– Ну, так мы и без твоего разрешения обойдёмся, – не расстроился моим отказом мужик. – А ты иди, погуляй пока в сторонке, мальчик.

– Ты их только не покалечь, – заботливо попросила Силиэль, поцеловав меня перед грандиозным сражением в щёчку. – И не затягивай, у меня большие планы на сегодняшнюю ночь.

Не успел я подняться с дерева, как поклонники группового интимного общения с дамами, шарахнулись от нас назад, причём их исказившиеся от ужаса глаза смотрели мне за спину. Желая узнать причину такого резкого изменения настроя гопников, повернул голову и увидел недалеко от себя силуэт огромной собаки с горящими угольками глаз. По всему телу Кары, а это была она, проскальзывали кровавых сполохи, а бронепластины издавали при движении скрежет, особо пугающий в повисшей тишине. Даже мне на секунду стало не по себе от такого зрелища, а что уж говорить о четырёх дегенератах. Они как один повалились на колени, не в силах даже произнести ни звука.

– Ну вот, всё романтическое настроение испортили! – расстроился я. – Пойдём, дорогая, расскажешь мне о своих ночных планах. А ты, Кара не вздумай никого убивать, хотя погонять их по лесу до утра можешь – и тебе развлечение и им польза, занятия спортом ещё никому не вредили…

 

Дорога в Анклав свободных баронств заняла у нас порядка трёх недель. Быстрее доехать с нашим караваном было невозможно, но всему приходит конец, в том числе и нашему путешествию. Предвкушая скорую встречу с родными, я во главе отряда передвигался по землям баронства Грамор, где хозяйничала леди Ирма. Миновать её замок не получалось, так как это была единственная проезжая дорога в Террон. Впрочем, я не планировал останавливаться у своей бывшей матери. Не было ни интереса, ни общих вопросов. К этому прибавлялось желание побыстрее обнять свою мать и сестрёнку. Но видимо у Всевышнего на этот счёт были свои планы…

Стоило только стенам и крышам замка появиться в поле нашего зрения, как до меня донеслись звуки сражения. Слегка обескураженный от такого «здрасти», я дал команду своему отряду оставаться на месте, а сам поскакал на разведку. В голове один за другим проносилась череда вариантов случившегося. Вооружённое нападение на один из замков Анклава вещь довольно редкая и авантюрная. Свободными баронствами эти земли назвали не просто так. По давнему договору между баронами, если на кого-нибудь из них нападёт враг, то другие немедленно обязаны оказать ему всяческую помощь. А воевать против объединённых сил пяти свободных аристократов – удовольствие ниже среднего.

Когда я на Бумере поднялся на небольшой холм, открывающий хороший вид на замок Грамор, то передо мной предстала вся картина происходящего. Замок моей бывшей родственницы подвергался осаде! На небольшом отдалении от крепостных стен в боевом порядке расположился отряд атакующих порядка пяти десятков человек. Чуть дальше от замка и ближе ко мне стояла ещё группа воинов и с интересом наблюдала за ходом сражения. В середине дюжины рыцарей в блестящих доспехах, с комфортом на стуле сидел их предводитель. Об этом говорили более богатые доспехи на нём и развивающийся рядом стяг с изображением герба, рассмотреть который с расстояния мне не удавалось. Кроме того в свите неизвестного барона находился маг, легко опознаваемый по характерной мантии. Его стихию по ауре из-за большого расстояния распознать было невозможно. Немного в стороне от этой группы слуги держали наготове боевых скакунов.

Тактика осады была проста, но от этого не менее эффективна. Таран, с крышей покрытой мокрыми дублёнными шкурами, оберегающей находящихся под ней солдат от стрел и других неприятностей, летевших со стен замка, мерно бил в крепостные ворота. Два десятка лучников под защитой высоких деревянных щитов, частыми выстрелами не давали обороняющимся высовываться из-за зубцов стен. Недостатка в боеприпасах они явно не испытывали. Тот, кто организовал нападение, впрочем, как и я, прекрасно знали о небольшом количестве воинов в замке Грамор после моего визита туда, поэтому не опасались большого противодействия со стороны гарнизона леди Ирмы.

На расстоянии двухсот шагов от лучников, вне досягаемости от стрел противника находился самый многочисленный отряд, примерно из трёх десятков мечников, готовых по команде пойти на штурм.

Выяснив для себя сложившуюся ситуацию, я отправился обратно к своему отряду, по пути продумывая свои шаги. О том, чтобы бросить в беде леди Ирму, вопроса даже не стояло, особенно зная отношение к ней женской части моей семьи. Да и я чувствовал определённую ответственность за новоиспечённую хозяйку Грамора. В сущности, это единственный наш союзник, от которого теперь не стоило ждать удара в спину.

Поскольку решение принято, осталось обсудить детали. Для этого собрал на небольшое совещание Силиэль, Ульриха и леди Моруа. Что ни говори, а боевого опыта у этих троих было на несколько порядков больше, чем у меня. Откровенно говоря, не ожидал, с каким энтузиазмом эта троица возьмётся за разработку тактики нашего нападения. Предложения сыпались один за другим. Пришлось напомнить своему «штабу» о малом количестве времени. Пока мы тут совещаемся, враг с каждой минутой приближается к своей цели. Подействовало. План атаки был составлен в течение четверти часа, после чего наш отряд, облачившись в доспехи и вооружившись, выдвинулся в сторону противника.

Несмотря на численное преимущество врагов, на нашей стороне была внезапность и качество. Любой из моих воинов или магов намного превосходил по опыту и уровню выучки любого из армии агрессивного барона. Первыми выступили лучницы под предводительством моей невесты. Они буквально растворились в местном ландшафте, что для детей природы было неудивительно. Незаметно пробравшись на дистанцию уверенной стрельбы по увлечённым зрелищем осады рыцарям во главе с бароном, эльфийки поднялись в боевую позицию и первые стрелы разрезали воздух. Естественно, каждый выстрел нашёл свою цель. Пять противников, один из которых был маг, с криками повалились на землю. Для наконечников стрел, способных пробивать прочную броню демонов, доспехи рыцарей, хоть и металлические, но не из самой лучшей стали, не стали большим препятствием. Не успела свита барона среагировать на внезапное нападение, как ещё пятёрка воинов повалилась на землю к остальным раненым. Ещё до боя я попросил лучниц по возможности не убивать противника, а только вывести их из строя. Судя по громким крикам боли и шевелящимся на земле телам, эльфийки выполнили мою просьбу в полном объёме.

Пока я с отрядом Ульриха и магами мчались на лошадях к обескураженному таким ходом сражения барону, в действие вступила вторая часть нашего плана. Из-за небольшого холма, расположенного неподалёку от позиций вражеских стрелков, выскочила с каждой секундой набирающая скорость Кара. Она за несколько секунд добралась до увлечённых стрельбой лучников и на полной скорости как косой прошлась по их позициям. Снаряженные в лёгкие доспехи стрелки как кегли отлетали вместе со щитами от малейшего прикосновения с болидом по имени Кара. В результате такого боулинга вскоре все лучники остались стонать на земле. Когда последняя цель была повержена, гончая прилегла на траву, внимательно отслеживая любое действие поверженного противника.

Наконец, наш отряд добрался до полностью деморализованного быстрой расправой с его бойцами барона. Ни о каком сопротивлении речи не было. Воины Ульриха сноровисто разоружили не только самого аристократа, но и всю его свиту, включая раненных.

В это время самый многочисленный отряд противника, состоящий в основном из простых бойцов, вооружённых мечами и топорами, снаряжённых кожаными доспехами и круглыми деревянными щитами, растерянно замер. Часть из них с ужасом смотрела на демона, за несколько мгновений лишившего их поддержки стрелков, а вторая наблюдала за пленением их господина. Ни то, ни другое позитива явно деморализованным мечникам не прибавляло. Пока их командир пытался найти выход из сложившейся неприятной ситуации, в дело вступили наши маги. Леди Стелла и Лисса объединёнными ударами магией воздуха, несмотря на приличное расстояние, свалили на землю больше половины из трёх десятков пеших бойцов. Это и предрешило окончание нашего небольшого блицкрига. Солдаты, видя всю бесперспективность дальнейшего сопротивления, стали бросать на землю оружие и щиты, а сами садились на землю.

– Кто ты такой?! – со злобным выражением лица спросил пленённый барон, стоило только мне подойти к нему на близкое расстояние.

– Ты не поверишь – просто проезжал мимо, – ответил я, внимательно разглядывая собеседника. Тот поднялся со своего стула и растерянно смотрел то на меня, то на моих колоритных спутников, то на свой поверженный отряд. Барон был среднего роста, едва доходившего мне до плеча, коренастый, с квадратным лицом и большим мясистым носом. Маленькие глазки с ненавистью смотрели на мир из-за густых чёрных бровей. Такого же цвета волосы длиной доходили до плеч. На вид я бы дал ему лет 35-40. Доспехи на нём хоть и смотрелись богато, но вблизи можно было легко заметить многочисленные следы ремонта, из чего можно сделать вывод, что, скорее всего, они достались нынешнему владельцу по наследству. – На правах победителя хочу узнать, кого мне посчастливилось захватить в плен.

– Перк Траун, один из вольных баронов Анклава, – неохотно представился аристократ. Было заметно, как он пытается найти приемлемый выход из сложившейся ситуации. – Позволь и мне узнать твоё имя.

– Конечно. Барон Кейн Террон, к твоим услугам, – с усмешкой добавил я, заставив пленного ощутимо вздрогнуть. Видимо слава обо мне успела разойтись за пределы моих владений. – А позволь поинтересоваться, с каких пор вольные бароны стали нападать на своих соседей по Анклаву? Договор уже отменили?

– Но, ты же сам захватывал Грамор, – попытался оправдаться барон Траун.

– Лишь в ответ на нападение на мои земли, а чем тебе успела насолить леди Ирма?

Траун отвёл глаза в сторону, не зная, что ответить на прямой вопрос.

– Не советую скрывать правду, – произнёс я, когда молчание слишком затянулась. – Причину я смогу узнать и от твоих людей, хоть это и займёт немного больше времени и ещё более ухудшит наши с тобой взаимоотношения.

– Барон Глоттер подговорил меня на эту авантюру, – наконец разродился военнопленный. – Владения Грамор стали слишком лакомым куском, после смерти Берилла. Мы узнали, что этими землями стала владеть леди Ирма, и в гарнизоне замка осталось не более полутора десятков неопытных воинов. После захвата Грамор должен был перейти под руку сына барона Глоттера, вон он лежит с простеленной ногой. Я должен был получить две тысячи золотых. Глоттеры усилили меня четырьмя рыцарями и двумя десятками пеших бойцов. Наших объединённых сил было вполне достаточно для успеха, если бы ты не вмешался, – последнюю фразу барон произнёс с большой долей обиды.

– Значит, жажда наживы оказалась сильнее достигнутых нашими предками договорённостей?

– Раньше это было необходимостью, чтобы совместно отбиваться от наших внешних врагов. Сейчас такой опасности не существует. Наши земли постепенно беднеют, ведь не у всех находятся серебряные рудники, – это уже камешек в мой огород. – Раньше мы жили за счёт трофеев и контрибуций, достающихся после побед над врагами, но теперь желающие нападать на наши земли перевелись, а с налогов от крестьян много не разбогатеешь.

– Понятно, – протянул я, внимательно рассматривая аристократа, которому с каждой секундой становилось всё неуютнее. – А начать вы решили с самого слабого звена. Моей второй матери, к слову.

– Но, она же вышла из рода, – пролепетал Траун, понимая в какую нехорошую историю он вляпался.

– Это не отменяет наших с ней дружеских отношений! В общем, мне всё понятно. Барон Траун, я объявляю Вас и ваших людей моими пленниками. Те, кто окажет сопротивление, будут убиты на месте. Ульрих, соберите всё оружие, а солдат собери в одном месте и обеспечь охрану. Раненым оказать помощь. Леди Стелла, Элиза и Лисса помогут тебе. Гныр с компанией пусть займутся сбором трофеев. А я пойду, поздороваюсь с осаждёнными.

Проходя мимо валяющихся на земле и стонущих рыцарей, я бегло осмотрел их раны, но не заметил серьёзных повреждений, требующих моего немедленного вмешательства. Эльфийки были на редкость аккуратны.

Вскочив в седло Бумера, поскакал к воротам замка в сопровождении одного Марека. По пути навестил Кару и приказал следовать за нами. Примерно за сто метров до подъёмных ворот, они заскрипели и стали опускаться на землю. Таран уже успели оттащить в сторону сами нападавшие. Ворота с грохотом упали на землю, железная решётка поползла вверх, и вскоре я уже заехал во внутренний двор. Встречала меня сама леди Ирма, стоявшая в окружении солдат гарнизона. Едва я успел соскочить с коня, желая поприветствовать хозяйку Грамора, как ко мне неожиданно с радостным возгласом метнулась знакомая девичья фигурка. Я едва успел остановить Кару, появляющуюся из-за Бумера, как на моей шее повисла девушка с гривой чёрных волос. Пока я приходил в себя от такого проявления радости, Синая, а это была именно она, впилась поцелуем в мои губы, наплевав на окружающих и все условности. Наконец, оторвавшись, девушка-оборотень посмотрела на меня счастливыми глазами.

– Ты вернулся, Кейн! – прошептала она, не снимая рук от моей шеи. – Я скучала по тебе, как ты мог уехать, не попрощавшись со мной!

– Я тоже очень рад видеть тебя, Синая, но как ты оказалась здесь?

– Баронесса Лаура попросила меня поднатаскать местных вояк. Я уже неделю провожу с ними тренировки, пока сегодня утром замок не взяли в осаду. Снова ты меня спасаешь, живой врагам в руки я бы не далась. Ой, а кто это?

Судя по округлившимся глазам Синаи, она, наконец, заметила сидящую рядом со мной Кару.

– Да так, комнатная собачка. Досталась мне по случаю… – и тут же получил удар лобастой головой в спину.

– Кейн! Я могу к вам подойти? – спросила Ирма, не зная как вести себя в этой ситуации. Причём смотрела она не на меня, а на моего ручного демона.

– Приветствую Вас, госпожа баронесса, – аккуратно освободившись от объятий Синаи, двинулся навстречу хозяйке Грамора. Каре приказал оставаться на месте, чтобы лишний раз не пугать и так неуютно чувствующих рядом с ней обитателей замка.

– Позволь мне поблагодарить тебя за помощь. Без тебя мой гарнизон не продержался бы и до вечера, слишком мало у меня солдат и почти все они не имеют опыта сражений.

– Не смотря ни на что, ты нам не чужая, – еле слышно проговорил я, чтобы другие нас не услышали. – Госпожа Ирма, моим людям понадобится помощь с трофеями и пленными. Нужно доставить их в замок, некоторым пленным понадобятся услуги лекаря.

– Сейчас распоряжусь, – засуетилась женщина. – Капитан, – обратилась она к командиру гарнизона, – немедленно направьте солдат на помощь людям барона Террон. Слугам приготовить комнаты для гостей и организовать торжественный обед в честь нашего спасителя!

Не знаю, что больше вдохновило подданных Ирмы, авторитет их хозяйки или присутствие демона, но через минуту во дворе остались только мы втроём. Хотя вру, ещё один персонаж затаился недалеко от входа в донжон и с нескрываемой ненавистью смотрел на меня.

– Это кто-то из ваших? – спросил я у стоявшей рядом и по-хозяйски ухватившей меня за руку Синаи.

– Мирой приехал со мной для обучения воинов баронессы Ирмы. Не обращай на него внимания, лучше расскажи, где ты пропадал всё это время.

– Да, Кейн, мне тоже было бы любопытно узнать о твоём путешествии, если конечно это не секрет.

– Да какой там секрет… Впрочем у меня будет немного времени для рассказа, пока наши люди занимаются своими делами.

– Тогда прошу пройти в мой кабинет, – баронесса махнула рукой в сторону донжона. – Хотя ты и без меня хорошо знаешь дорогу.

 

За бутылкой красного великолепного вина я поведал Ирме и Синае основные моменты случившегося со мной, особо не вдаваясь в подробности и не раскрывая небольших личных секретов. Однако и этого с головой хватило, чтобы к концу рассказа мои слушательницы застыли с открытыми ртами.

– То есть ты в одиночку избавил наше королевство от угрозы вторжения демонов? – наконец пришла в себя Синая.

– Как это в одиночку?! – шутливо возмутился я, чтобы немного снять напряжение, возникшее в комнате после моего повествования. – А Кара?

– О ней отдельный разговор, – отмахнулась девушка. – Привязать к себе демона – это вообще за гранью добра и зла.

– Твой рассказ невероятен, – поддержала её Ирма. – Если бы мне кто другой сообщил о твоих подвигах, то я ни за что ему не поверила. Я горжусь тобой, Кейн, что бы ты себе не думал! Нужно срочно известить Лауру о твоём прибытии!

– Не стоит беспокоиться, Ирма! Я не планирую надолго здесь задерживаться. Как только решим вопрос с бароном Трауном и сыном барона Глоттера, я сразу отправлюсь домой.

– Что ты хочешь сделать с этими нарушителями Договора? – спросила баронесса.

– Постараюсь отбить желание нападать на ваши с нами владения. Для начала назначим выкуп и лишим их денег, а пока пускай они посидят в подземельях твоего замка, насколько я знаю, довольно вместительных.

– Да, мой брат имел много врагов, но даже они не вместят пять десятков человек.

– Не всё так страшно, – улыбнулся я. – Оставим баронов и рыцарей, а остальных отпустим с требованиями о выкупе. Без своих господ солдаты для нас не опасны, зачем кормить лишние рты.

– Ты всегда был умён не по годам, Кейн! Полностью доверюсь тебе и поддержу любое твоё решение. Вы пока отдыхайте, а мне нужно присмотреть за работой слуг. Сегодня нас ждёт пир в твою честь!

Лукаво бросив взгляд на Синаю, Ирма покинула кабинет. Девушка-оборотень смущённо опустила глаза и молчала.

– Синая, как ты тут поживаешь? – прервал я затянувшуюся паузу.

– А ты не догадываешься?! – встрепенулась прекрасная воительница. – Да я места себе не нахожу после твоего исчезновения!

– Х-м… Неожиданно… – пробормотал я, пытаясь разобраться в ситуации.

– Скажи, Кейн, а ты не знал, что девушки-оборотни – однолюбы, – с подозрением посмотрела не меня Синая. – Стоит только нам встретить свою половинку и для нас больше не существует другихмужчин. Я это почувствовала, как только встретила тебя в нашем доме в столице. Я люблю тебя, Кейн! – вырвалось у девушки.

Долгие десять секунд я смотрел на начинающую понемногу паниковать от моего молчания Синаю. Не сказать, что признание девушки было для меня неожиданным, просто учитывая недавнее предложение руки и сердца Силиэль и предстоящую встречу с Камиллой я, мягко говоря, чувствовал себя не совсем уютно. Разумом я понимал, что такая ситуация абсолютно нормальная для этого мира, но, видимо, я не окончательно в нём интегрировался, ощущая определённый дискомфорт от происходящего.

– Синая, – наконец решился я, – ты мне тоже глубоко не безразлична, да и кто в здравом уме откажется от такой замечательной во всех смысла девушки как ты. Но существует пара моментов, которые могут помещать нашему союзу…

– Какие? – с замиранием в голосе спросила девушка.

– Во-первых, я дал обещание твоему отцу, что не буду сближаться с тобой. Речь шла о ваших традициях, и нарушать их, приобретая себе врагов, вместо верных слуг, согласись, это не лучшая идея.

– На этот счёт можешь не беспокоиться! Я призналась в своих чувствах к тебе отцу и пригрозила выйти из рода, если он воспротивится нашему союзу. Лерой дал согласие, хотя и долго ворчал перед этим. Какая вторая причина?

– Без меня меня женили… – еле слышно пробормотал я.

– Милый, у меня очень хороший слух! – ехидный голос Синаи заставил меня вздрогнуть.

– Во-вторых, у меня уже есть невеста.

– Я уже знаю об этом, – ничуть не смущаясь подобным известием, спокойно ответила девушка.

– Ты знаешь о Силиэль?! – удивился я.

– О какой ещё Силиэль?! – воскликнула Синая. – Ты что, ещё кого-то нашёл?

Теперь я завис капитально. Мы сидели и молча смотрели друг на друга. Но долго так продолжаться не могло.

– У меня в отряде есть эльфийка, которой я предложил стать моей женой.

– Когда ты всё успеваешь? – с хитринкой улыбнулась Синая, видимо, наличие конкурентки её нисколько не напрягало. – А что ты будешь делать с остальными? Не многовато для тебя одного?

– Какими ещё остальными? – эта волчица определённо имеет талант выбивать меня из колеи.

– А ведь и правда, ты ничего не знаешь… – протянула девушка. – Вот и помучайся теперь. Это тебе за новую невесту.

– Какая жестокая у меня возлюбленная! – патетически воскликнул я, едва сдерживаясь от смеха.

– Значит всё-таки возлюбленная?! – моментально вычленила главный посыл из моей фразы Синая.

– А что тут удивительного? Остаться равнодушным от твоей красоты не сможет даже такой недалёкий человек как я. Синая, как ты посмотришь на то, чтобы пополнить стройные ряды моих невест?.. Я тоже люблю тебя! – добавил уже серьёзно.

Со счастливым визгом девушка метнулась ко мне и повисла у меня на шее, едва не скинув со стула. Через секунду наши губы соединились в страстном поцелуе.

Именно в этот момент, как назло не раньше и не позже, дверь кабинета Ирмы открылась и в комнату вошла Силиэль. Застав нас в недвусмысленном положении, эльфийка замерла на пороге каменным изваянием.

В такой пикантной ситуации я почувствовал себя любовником, застуканным в кровати чужой жены. Синая нисколько не смущаясь и не пытаясь слезть с моих колен, стала внимательно рассматривать Силиэль.

– Полагаю, это Камилла, – прервала молчание эльфийка.

– М-м, не совсем, – промямлил я, лихорадочно изыскивая выход из создавшейся пикантной ситуации.

Заметив моё, прямо сказать, паническое состояние, волчица, наконец, поднялась с моих колен и, проведя ладонью по моей щеке, сказала:

– Иди, дорогой, занимайся своими делами, мы девочки взрослые и без тебя во всём разберёмся.

– Несомненно, милый, – поддержала её эльфийка, сблизившись с нами на несколько шагов, – не будем утомлять тебя женскими разговорами.

– Вы только это, с мебелью поосторожнее, – попросил я, направляясь к выходу и огибая по небольшой дуге Силиэль, – мы всё-таки в гостях…

 

В коридорах донжона, как и во дворе замка, царило оживление. Вокруг мелькали, занятые важными делами, слуги и воины, которые все как один кланялись при встрече со мной. Пленные рядовые солдаты были собраны рядом с замковой стеной под охраной воинов Ульриха. Хозяйственный Гныр и здесь подсуетился, сняв с них всё снаряжение, оставив только обувь, штаны и поддоспешные рубахи. Весь командующий состав уже отправили в подземелье. Стоило только мне подойти поближе, как рядом появился барон Бекар, довольный как кот, объевшийся сметаной.

– Заметь, Кейн, какой мудрый у тебя друг. Только такой дальновидный человек как я смог найти себе сюзерена, крайне успешного не только на любовном фронте, но и в сражениях. Разбить наголову превосходящие силы противника и не потерять, даже раненными ни одного своего воина, это, это… – от избытка чувств Ульрих даже не мог закончить фразу.

– Ничего особенного, мой друг, – попытался успокоить чрезмерно возбудившегося аристократа. – Немного удачи, неплохой план, неожиданная атака.

– Скромность, дружище, украшает только женщин, – наставительно произнёс усач, – да и то не всегда.

– Он прав, Кейн, – поддержала его, появившаяся из-за спины Ирма. – Надеюсь, ты не считаешь спасение моего баронства чем-то незначительным?

– Редко встретишь такое сочетание красоты и ума в одной женщине, – сделал «стойку» на Ирму Ульрих. – Позвольте представиться, Ваша милость, барон Ульрих Бекар, вассал барона Террон, к вашим услугам.

– Баронесса Ирма Грамор, – женщина с интересом разглядывала колоритного аристократа, – приятно с Вами познакомиться. Господа, я пришла, чтобы лично пригласить вас на торжественное застолье. Это касается и ваших храбрых воинов.

– Сначала решим вопрос с пленными, – пировать, когда у тебя под боком почти четыре десятка вражеских солдат, пусть и безоружных, идея так себе. – Эльза! – позвал свою помощницу, о чём-то спорящую с гоблинами.

– Слушаю, милорд! – девушка быстро подошла ко мне.

– Подготовь два послания в баронства Траун и Глоттер с требованиями выкупа за пленных аристократов. Не менее тысячи золотых за барона Траун и сына барона Глоттер, за рыцарей – сто золотых. Напишешь и сразу принеси мне заверить грамоты.

– Будет исполнено!

– Кто из вас командиры отрядов, – подошёл я к пленным. С земли поднялись два воина, один из них командовал мечниками, а второй – лучниками.

– Ты из какого баронства? – спросил у лучника.

– Я подданный Глоттеров, Ваша милость, – ответил тот.

– А ты?

– Я служу барону Траун, – мрачно произнёс мечник.

– Прекрасно, вы двое остаётесь, пока готовятся послания о выкупе, потом вам дадут по лошади, и вы поскачете в качестве гонцов к своим замкам. Чем быстрее вы доберётесь, тем быстрее освободятся ваши господа. Остальных выставить за ворота прямо сейчас, пусть добираются пешком. И не вздумайте обижать местное население Грамора – за это ответите своими жизнями! Гныр, принеси им провизии, чтобы эти доблестные воины не голодали в пути.

Дождавшись, пока последний солдат покинет замок, занялся посланниками. Заверил печатью грамоты о выкупе, лично вручил их гонцам. Слуги баронессы Ирмы вывели двух скакунов, не самых лучших, но вполне способных добраться до соседних баронств. Таких не жалко потерять, а учитывая предполагаемую выгоду от выкупа и наличия десятка отличных коней, полученных в качестве трофеев от пленённых рыцарей, то никто о них сожалеть особо не будет.

Разобравшись таким образом с первоочередными задачами, отправился в сопровождении Ирмы и Ульриха, о чём-то мило беседующих за моей спиной, в большой зал, где нас ожидали вкусные блюда и вина. Пора немного и отдохнуть. Правда немного напрягала предстоящая встреча с невестами. Как оказалось зря.

Не успел я занять почётное место во главе стола с леди Ирмой, как тут же ко мне со свободной стороны присоединились и мои красавицы, причём между собой они вели себя свободно, как лучшие подруги, что, несомненно, меня порадовало. Кстати, ушлый Ульрих расположился между баронессой Грамор и Эльзой, успевая уделять внимание обоим в равной степени.

Празднование победы протекало ровно. Присутствующие наслаждались едой и вином, много и громко веселились, не забывая периодически поднимать кубки за меня. Я же до поры просто наслаждался компанией моих очаровательных невест, пока леди Ирма в какой-то момент не поднялась со своего места. Разговоры моментально стихли, все обратили внимание на хозяйку Грамора.

– Господа! – обратилась Ирма к присутствующим, дождавшись абсолютной тишины. – Мы собрались здесь не только ради празднования победы барона Кейна и его людьми над коварными клятвопреступниками. В этот знаменательный для нас день я – баронесса Ирма Грамор прошу у барона Террон стать моим сюзереном перед лицом Всевышнего.

В этот момент в зал привели невысокого старичка в облачении служителя храма Всевышнего. Дождавшись его приближения, баронесса медленно опустилась передо мной на одно колено и протягивая ко мне ладони.

– Обещаю быть верной во всех делах своему сюзерену барону Кейну Террон, и пусть меня покарает Всевышний, если я нарушу эту клятву!

– Я, барон Террон, принимаю эту клятву от своего вассала баронессы Ирмы Грамор, подтверждаю её право владения Грамором и обязуюсь защищать её, – торжественно произнёс я, поднимая женщину с колен за протянутые ладони, после чего, под благословение служителя Всевышнего, обнял и дважды поцеловал в щеки. На этом ритуал оммажа закончился и под довольные крики окружающих мы заняли свои места за столом.

– Зачем тебе это нужно, Ирма? – прошептал я на ухо довольной баронессе.

– Ты и сам понимаешь, что одной мне не отбиться от наших соседей, особенно когда Договор нарушен. Твоё же имя защитит меня лучше замковых стен, никто не осмелится напасть на вассала победителя демонов. Да и мои владения ещё не скоро наберут силу после твоего захвата. Это не укор, такова печальная реальность. Так что как не посмотри, а быть у тебя под крылом очень удобно и выгодно, ну и верный союзник тебе наверняка не повредит.

– Я бы и без клятвы помог тебе в случае необходимости.

– Возможно. Только ты помогал бы именно мне, а что будет, если меня не станет - все мы смертны. Чтобы ты не говорил, я не чужой для тебя человек, а моим племянникам ты не должен ничего. А так моя клятва в дальнейшем перейдёт на них, и я буду спокойна за их судьбу. Не беспокойся, мой мальчик, наш союз выгоден для нас обоих…

Между тем пир набирал обороты, люди от души веселились, благо повод был. Из дальнего угла зала звучала примитивная, но довольно приятная музыка. Некоторые присутствующие даже пытались танцевать под неё.

– Скажи, дорогая, а что это твой сородич так сердито смотрит на меня весь вечер, – спросил я у прильнувшей ко мне Синаи.

– Кто? А, Мирой… Понимаешь, милый, он давно и безнадёжно влюблён в меня, поэтому и ревнует, что лишний раз говорит о его небольшом уме. Не обращай на него внимания, просто он молод и у него очень горячий характер. Лучше окажи побольше внимания своим невестам - мы у тебя самые лучшие! Правда, Сили?

– Несомненно, Си!

– Вряд ли найдётся на свете человек счастливее меня, – смачно поцеловал обоих красавиц в раскрасневшиеся щёчки. – Ни у кого нет таких прекрасных невест!

– Цени! – весело рассмеялись девушки, уже в свою очередь прижимаясь губами к моей щеке с обоих сторон.

 

 

Глава 11

 

Утром проснулся в мягкой постели от солнечного луча, пробивавшегося через небольшое окно в комнату. Рядом ожидаемо прижималась всё ещё спящая Силиэль. Её роскошные волосы волнами разметались на подушке и моей груди. Одеяло наполовину сползло с роскошного тела девушки, открывая моему взгляду приятный вид на оголённую упругую грудь и одну из стройных ножек. Наверняка просыпаться в такой обстановке каждое утро мечта каждого нормального мужика. А я ни разу не исключение.

Очарование момента испортил тихий стук в дверь. Осторожно, стараясь не разбудить эльфийку, выскользнул из постели и стал одеваться. За дверью оказалась служанка, которая с поклоном извинилась и сообщила, что баронесса Ирма срочно просит прибыть меня к ней в кабинет.

Затягивать не стал. Сполоснув лицо с помощью кувшина с водой, пригладил ладонью волосы у зеркала на стене, оделся, нацепил пояс с оружием и отправился вслед за терпеливо ожидающей меня служанкой.

В кабинете, кроме самой хозяйки находилась важная женщина лет 30-35, одетая в серое дорожное платье с минимумом украшений. Лицо у незнакомки было довольно приятное, хотя его портил настороженный взгляд, обращённый на меня.

– Господин Кейн, – поднимаясь со стула вслед за незнакомой женщиной, проговорила Ирма, – позвольте Вам представить леди Марион, первую жену барона Траун, прибывшую ко мне с выкупом за своего супруга.

– Приятно познакомиться, леди Марион, – насколько мог элегантно поцеловал руку баронессы Траун.

– Мне тоже приятно наше знакомство, хотя повод к этому совершенно не располагает, – ответила женщина мягким грудным голосом.

– Ваш муж сделал свой ход и проиграл. Будь по-другому, на вашем месте могла оказаться леди Ирма.

– Я всё прекрасно понимаю и не держу на Вас зла. Я могу увидеться со своим мужем?

– Сейчас его приведут сюда, – ответила хозяйка Грамора, предварительно вопросительно поглядев на меня и дождавшись разрешающего кивка с моей стороны.

Барон Перк имел ожидаемо помятый вид. Кивком головы поздоровался с нами и уселся на предложенный ему стул.

– Ты привезла выкуп, Марион? – спросил он у жены.

– Здесь только за тебя и пятерых наших рыцарей, на шестого денег не хватило, я и так собрала всё, что могла, – ответила женщина, опуская на стол тяжёлый мешочек с монетами.

Аристократ с мрачным видом посмотрел на меня из-под густых бровей.

– Не косись, сам виноват, – сказал я. – Никто не заставлял тебя нападать на Грамор и нарушать Договор.

– Да я понимаю… Это всё старик Глоттер, чтоб ему пусто было! – барон устало махнул рукой. – Денег пообещал, да людьми помог. Убедил, что дело нехитрое – захватить замок с десятком зелёных вояк. А куда мне деваться. В сокровищнице пусто, налогов с деревень хватает только чтобы прокормить семью, да заплатить жалование гарнизону замка. Слуги и крестьяне уже разбегаться начали, почти все в твои земли.

– Невесёлая история, но никак не оправдывает нападения на моего вассала.

– Как вассала! – подскочил с места Перк, с удивлением переводя взгляд с меня на Ирму. – Да если бы я знал, то никогда…

– Искренне надеюсь, что происшедшее станет для тебя хорошим уроком, – прервал возбуждённого таким известием барона. – На первый раз согласен простить твою вину, но в случае повторения заплатишь головой, причём не только своей.

– Повторения не будет, – барон Траун моментально поник, словно из него вытащили стержень. – Прошу простить меня, леди Ирма, за столь неблаговидный поступок.

– В знак примирения мы с баронессой Грамор бесплатно отпускаем вашего шестого рыцаря. Вы свободны и можете следовать в свои владения. К сожалению, ваших коней мы оставим в качестве трофеев, но можем временно дать их под ваше честное слово.

– У нас есть карета и пара запасных коней, вступила в разговор леди Марион, думаю этого достаточно, чтобы добраться до наших земель.

– Воля ваша, госпожа баронесса, – не стал настаивать я. – В таком случае, позвольте попрощаться – у меня ещё много дел.

– Постойте, господин Кейн! – неожиданно воскликнул Перк под наши удивлённые взгляды. – Как Вы посмотрите на то, чтобы принять от меня вассальную присягу?

– От человека, который подло нарушил Договор?!

– Договор – это всего лишь намерения наших предков оказывать соседям по Анклаву военную помощь в случае нападения на их владения, который в настоящее время потерял всякий смысл, так как последний раз со стороны на нас нападали более тридцати лет назад. Вассальная клятва даётся перед лицом Всевышнего и никто, в здравом рассудке, не осмелится её нарушать.

Барон сделал паузу и промочил горло хорошим глотком вина.

– Допустим, – произнёс я, обкатывая в голове возможные варианты от такого союза, – только что это даст вам, и главное, мне?

– Мне это даст надёжную защиту моих владений и богатого сюзерена, который заинтересован в благополучии своих вассалов. Вам же достанется моя верность и несколько десятков мечей во главе со мной, готовых прибыть по первому Вашему требованию. К тому же я хорошо знаю ваш тип людей – Вы не станете довольствоваться малым и с большой вероятностью можно предположить, что наш Анклав вскоре превратиться в отдельное графство, а это совсем другой уровень возможностей.

– Довольно откровенно… Хорошо, – проговорил я, оценив все выгоды, – я приму у Вас вассальную присягу.

Ритуал не занял много времени. Через полчаса я распрощался с довольным бароном Траун и его первой супругой. Пора уже возвращаться домой. Хотелось побыстрее обнять свою семью и друзей, да и образ Камиллы заставлял сердце быстрее биться от предвкушения скорой встречи.

Так в сборах прошёл ещё час. Хозяйственный Гныр не желал оставлять не единой вещи из трофеев загружая одну телегу за другой. Такими темпами леди Стелле и Каре светило путешествие до моего замка пешком. Хорошо, что Ирма выделила несколько свободных повозок.

Перед самым отъездом произошло небольшое событие, выбивающееся из общей суеты. Когда я стоял во дворе замка в окружении Ульриха, своих невест и хозяйке замка, к нам решительным шагом подошёл молодой оборотень по имени Мирой, прибывший в Грамор вместе с Синаей для обучения воинов леди Ирмы.

– Господин барон, – с ходу заявил он, игнорируя наши удивлённые взгляды, – я вызываю Вас на поединок.

Ульрих успел среагировать раньше меня. Он резко выхватил свой кинжал и приставил его к горлу Мироя. Стоявшие в десяти метрах от нас лучницы Силиэль мгновенно сдёрнули из-за плеч свои луки и направили наконечники стрел в сторону незадачливого оборотня.

– Кто ты такой, щенок, чтобы вызывать нашего господина! – он сильнее надавил лезвием кинжала, по которому сразу тонкой струйкой потекла кровь. – Только дёрнись, и я перережу тебе глотку!

Да, воины, прошедшие горнило Разлома шутить не любят и реагируют на опасность с похвальной быстротой. Прежде чем разрулить ситуацию, поймал на себе умоляющий взгляд Синаи.

– Господа, прошу вас оставить меня с этим отважным юношей наедине, – обратился я к окружающим.

Моя просьба была выполнена незамедлительно всеми, кроме Ульриха, который с большой неохотой отвёл клинок от горла оборотня. Да и эльфийки, хоть и ослабили тетиву своих луков, но продолжали удерживать прежний прицел.

– Что это было, Мирой? – спросил я, оставшись наедине с оборотнем. – Тебе резко расхотелось жить?

– Лучше умереть, чем лишиться своей возлюбленной! – с юношеским жаром ответил он.

– Разве Синая отвечает на твои чувства? – понять причину вызова на поединок было несложно.

– Я надеюсь на это… Просто нужно немного больше времени…

– Какого времени мальчик?! – пора спустить на землю этого фантазёра. – Вчера леди Синая согласилась стать моей женой. Я бы мог просто убить тебя на поединке, но подумай, женщины вашего народа – однолюбки. У тебя нет, и не было никаких шансов на взаимность. Она первая убила бы тебя, если бы тебе каким-то образом удалось победить в поединке. Для Синаи больше не существует других мужчин, ты должен это прекрасно понимать.

– Что же мне делать? – Мирой низко опустил голову, смирившись с реальностью.

– Ты молод, а ваши женщины очень красивы. Поверь, ты ещё найдёшь свою любовь среди них и будешь счастлив. Но предупреждаю, если ты не откажешься от своих планов в отношении Синаи, я лично убью тебя!

– Я понял Вас, господин и прошу простить меня! – оборотень низко поклонился и медленно ушёл в сторону донжона.

– Спасибо, любимый, что не стал убивать этого дурня! – поблагодарила меня подошедшая Синая, и клюнула меня губами в щеку. – Сколько раз я отказывала ему, но он продолжал увиваться за мной. Надеюсь, теперь ему хватит ума держаться от меня подальше, иначе я не посмотрю, что у нашего народа мало мужчин.

– Теперь у тебя есть жених, и я сам позабочусь о том, чтобы оградить тебя от назойливых поклонников твоей красоты.

– Нисколько не сомневаюсь в этом, милый!

 

Для защиты Грамора временно оставил в замке барона Бекар с его воинами. Он был должен вместе с леди Ирмой дождаться людей барона Глоттер и получить с них выкуп за пленных. Ульрих не скрывал своей радости от моего решения. Только слепой не видел его интерес к хозяйке Грамора. При этом, он умудрялся не обделять вниманием и мою помощницу – Элизу, которую тоже пришлось оставить по личной просьбе Ирмы. Искренне надеюсь, что у этой троицы всё срастётся. Они все достойны этого.

Теперь наш караван, потерявший в людях, но прибавивший в поклаже, с возможной скоростью двигался в направлении моих владений. Расстояние между двумя феодами было невелико, поэтому к обеду мы уже подъезжали к замку Террон. По пути проследовали через деревню Лесную и меня порадовали строящиеся новые дома и довольные лица крестьян, которые уважительно кланялись при виде своего господина. Видимо, управляющий Леком не жалел денег на развитие крестьянского хозяйства, не забывая привечать и новичков, пришедших в мои земли в надежде на лучшую жизнь. Не секрет, что чем больший достаток у простого населения Террона, тем богаче их господин, то есть я. Аксиома, однако!

При нашем появлении на стенах замка забегали стражники, приветственно махая руками и оружием. Решётка ворот медленно поползла вверх, предоставляя свободный проезд нашему отряду. У самых ворот нас встретил капитан Трувор с парой солдат гарнизона, одетых в одинаковые сюрко. Трувор низко склонил голову, а воины припали на одно колено, выражая тем самым степень своего уважения хозяину Террона.

Едва успел спрыгнуть с Бумера, как из дверей донжона выскочила моя младшая сестрёнка и с оглушительным визгом кинулась ко мне. С лёта прыгнув в мои объятия, Николь прижалась ко мне всем телом и крепко обхватила руками мою шею.

– Почему тебя так долго не было? – обвинительно засопела мне в щеку сестрёнка. – Мы с мамой так по тебе скучали!

– Я тоже скучал по вам, малышка! И вернулся, как только смог…

– А ну-ка быстро слезла с него, егоза! – раздался громкий окрик матери, уже спешившей к нам. – Разве так себя ведут благовоспитанные леди? Ладно, ладно, – пошла на попятную Лаура, заметив возмущённую мордашку дочери, – дай и мне обнять нашего Кейна.

Когда первая радость от встречи слегка улеглась, я поприветствовал ожидавших своей очереди Тамира с Сатой, Сальму, Лекома, стоящего чуть в стороне и перешёл в свою очередь к представлению своих спутников.

– Матушка и ты, сестричка, позвольте вам представить моих невест леди Силиэль и леди Синаю.

Если с девушкой-оборотнем все присутствующие были хорошо знакомы, лишь удивившись изменению её статуса, как моей невесты, то на эльфийку смотрели с большим интересом, хотя смутить многое повидавшей на своём веку Силиэль у них не получилось. Она с достоинством подошла к моей семье и присела в таком изящном книксене, как будто провела всю жизнь в королевском дворце, а не на стенах крепости в постоянных сражениях с демонами.

Следом за девушками познакомил родных с остальными прибывшими. Особое внимание и уважение по праву досталось леди Моруа, с которой у матушки сразу нашлось много тем для беседы.

– Братик, а ты много демонов убил, с интересом спросила Николь, как только услышала о том, где я пропадал всё это время.

– Немного, сестрёнка, но одного привёз с тобой.

– Врёшь! – тут же вынесла вердикт Николь, не забыв обвиняюще ткнуть в меня пальцем.

– Спорим на желание, – усмехнулся я.

– Давай! – глаза девочки загорелись неподдельным интересом.

Под её крайне заинтересованный взгляд и внимание остальных обитателей замка, за исключением моих спутников, которые со снисходительными лицами ожидали реакции на появление гончей, я пошёл к закрытой повозке с Карой. Как только я откинул полог, в проёме фургона появилась огромная фигура моего ручного демона и под испуганные возгласы грациозно соскочила на землю.

Глядя на Кару, все замерли, кто от испуга, а кто с искренним интересом.

– Братик, можно я её поглажу? – раздался в тишине голосок Николь.

– Конечно, моя бесстрашная сестрёнка, – разрешил я, отдавая соответствующий приказ гончей. Жестом остановил матушку, собирающуюся спасти дочь от страшного чудовища. Тем временем, девочка подошла к намного превышающей её по габаритам Каре, и тихо попискивая от восторга, осторожно погладила демона по шее. Гончая с укоризной посмотрела на того, кто подверг её психику такому испытанию, то есть на меня.

– Ладно, Николь, – пришёл я на выручку животинке, – не порти мне боевого демона. Лучше расскажи, как ты тут жила без меня. Подхватив довольную сестрёнку на руки, в сопровождении Кары, двинулся в свой кабинет. Лаура и мои подчинённые двинулись за мной на почтительном расстоянии.

Занял за столом своё кресло вместе с Николь на коленях, которая неотрывно смотрела на Кару, развалившуюся на полу рядом. Диван заняли мои невесты с матушкой посредине, а на стульях разместились Тамир, Трувор, Леком и Сальма.

– А где остальные? – спросил у дроу.

– Мастер Гворн пропадает на руднике, Лерой гоняет своих оборотней и должен скоро появиться. Витал… Милорд, вчера вечером пропала Камилла. Мы все привыкли, что она каждый раз перед заходом солнца выходит на дорогу, по которой ты уехал из баронства. Вчера Камилла не вернулась в замок. Как только об этом стало известно, Витал сорвался на её поиски, и от них, до сих пор, нет никаких новостей. Лерой посылал пару своих лучших следопытов, но они потеряли след за пределами наших владений.

С каждым словом Тамира, моё настроение резко ухудшалось. В голове один за другим возникали самые нехорошие предположения. Перед лицом то и дело возникало грустное лицо Камиллы, с которым она меня провожала в дорогу. Я настолько глубоко ушёл в себя, что не заметил как ко мне подошли Синая и Силиэль и с обоих сторон прижались к моим плечам, а сестрёнка обняла меня за шею.

– Прошу у всех прощения, – постарался взять себя в руки, – продолжим нашу беседу позже. Матушка, прошу Вас проследить за размещением наших гостей. Тамир и Трувор, останьтесь. Обсудим наши дальнейшие действия.

– Ну? – обратился я к дроу и командиру гарнизона. – Что будем делать?

– Нужно дождаться известий от Витала, Кейн, – первым высказался мой «контрразведчик». – Подготовим конный отряд воинов, добавим к ним десяток оборотней.

– Займись этим, Трувор, – распорядился я. – Ждать я не буду, через час выдвигаемся к месту, где оборотни потеряли след, а дальше действуем по обстановке. У меня есть мысли о том, кто стоит за похищением Камиллы и если я прав, то Витала мы можем вообще не дождаться. Дорога каждая минута! Я себе не прощу, если с Камиллой что-нибудь случится! Приступайте, господа!

Тамир и Трувор бросились выполнять мои приказания, а я стал готовиться. Для начала переоделся в чистое бельё, надел под кожаный дуплет кольчугу из льдистой стали, пояс с мечом и кинжалом. Больше ничего из снаряжения не взял. Если мои догадки верны, то к похищению Камиллы приложили руки вампиры. Хорошо помню, как лечил девушку от страшного заклятия, наложенного на неё князем одного из кланов. Буду расспрашивать в селениях, расположенных в тех местах, наверняка, кто-нибудь знает, где располагаются кровопийцы. Ну, а там дело техники…

Едва я с Карой показался в дверях донжона, как меня обступила толпа, желающих участвовать в освобождении Камиллы и конечно, в первых рядах были мои невесты, магини и даже тщедушный, но отважный Марек.

– Вы все останетесь здесь! – припечатал я, обрывая поток просьб. – Предстоит, если я не ошибаюсь схватка с вампирами, а против их магии все вы вряд ли сможете устоять, даже Вы, леди Стелла. Я не желаю терять никого из вас.

– Но, ты же берёшь воинов и оборотней? – возразила Силиэль.

– Только как разведчиков, дорогая. Во-первых, чтобы справиться с десятком вампиров хватит и нас с Карой, а во-вторых, я могу ошибаться, и похитителями могут оказаться не кровососы. Тогда лишние воины мне не помешают. Не беспокойтесь, мы вернёмся живыми и вместе с Камиллой. А теперь, по коням!

 

Мой отряд из десяти воинов гарнизона и восьми оборотней бодрой рысью двигался в намеченную точку, когда на одном из поворотов мы наткнулись на Витала. Вид у высшего вампира был ещё тот. Одежда на нём была рассечена на лоскуты, всё лицо было в свежих шрамах, правая рука болталась вдоль туловища, а с кисти на землю падали капли крови. И это несмотря на легендарную вампирскую регенерацию.

Я соскочил с Бумера и бросился к еле передвигающему ноги вампиру.

– Милорд… – прошептал он и без сил опустился на колени.

– Всё нормально, Витал, – магическая энергия потекла из моих ладоней в тело вампира, залечивая на глаза его раны. Через четверть часа последнее повреждение было заживлено.

– Что с Камиллой? Ты нашёл её?!

– Я знаю, кто её похитил, милорд, – начал рассказывать Витал. – Помните, я говорил Вам об одном из князей вампирского клана, наложившего на мою дочь мощное проклятие, с которым только Вам оказалось справиться под силу. Именно его слуги напали на Камиллу и похитили её. Я шёл по их следам, но перед самым гнездом клана на меня напали три высших вампира и с десяток обычных. С огромным трудом мне удалось от них отбиться и сбежать. Теперь я возвращаюсь за помощью в Террон. Милорд, Вы единственный, кто может спасти дочь из лап этого монстра! Помогите, заклинаю Вас!

– Меня не нужно об этом просить. Камилла дорога мне не меньше, чем тебе. А что касается князя – я уже встречался с монстрами и им это не очень нравилось. Показывай дорогу, Витал. Нам нужно поспешить!

Запрыгнув на круп коня позади меня, вампир стал показывать дорогу туда, где разместился клан вампиров. Бумер не испытывал никакого неудобства в связи с лишним всадником и скакал так же резво, как и до этого. Этот кабан и с десяток таких как мы с Виталом выдержал бы без особых проблем. Повезло мне с четвероногим другом.

До места добирались порядка трёх часов. Местность вокруг было малонаселённая, вдоль узкой грунтовой дороги росли густые кусты и высокие деревья. Трудно было определить, насколько большими были эти лесные массивы. На всём пути нам не встретилось никакого жилья или придорожной таверны. На пустынной дороге нам не встретился ни один прохожий или всадник.

– Скоро мы будем на месте, милорд, – негромко проговорил Витал. – Вот за этим поворотом будет видно поселение вампиров. Посреди него располагается особняк князя. Я думаю там и держат мою дочь.

– Скажи, Витал, – поинтересовался я, – все вампиры могут влиять на людей своей магией?

– Нет, что Вы, господин! – ответил он. – Только высшие и сам князь, который очень силён в магии разума.

– Сколько в клане всего высших и простых вампиров?

– Высших трое, те самые, которые напали на меня, а простых думаю не больше трёх десятков.

В моей голове возник план нападения на поселение вампиров. В условиях дефицита времени, ничего усложнять не стал.

– Шерон, – обратился я к опытному воину, возглавляющему отряд из солдат гарнизона. – Назначаю тебя старшим, оборотни переходят в твоё временное подчинение. Действуем двумя группами. С ходу врываемся в поселение, мы с Виталом и Карой берём на себя высших вампиров, они вам не по зубам, а вы расправляетесь с остальными. Старайтесь по возможности не убивать их, оглушайте и вяжите так, чтобы не вырвались. Это только в том случае, если нет опасности для вашей жизни, в противном случае можете смело уничтожайте вампиров. Ваши жизни мне намного дороже!

– Всё сделаем как надо, Ваша милость!

– Запомни самое главное – наша сила в быстроте и натиске. Не давайте им опомниться и гасите любые очаги сопротивления. В особняк никому не заходить! Готовы? Вперёд!

Мы лавиной обрушились на гнездо вампиров. Походя смели пост охраны из двух простых вампиров, ворвались в деревню, не давая её жителям опомниться. Недалеко от жилища князя мы разделились. Я, Витал и Кара направились в особняк, а остальные наши бойцы растеклись по улочкам, вырубая, выбегающих из домов жителей, не обращая внимания на возраст и пол. Правильно, разбираться будем потом.

У крыльца нас встретила троица высших, которая появилась на шум из дома. Все трое были выше и здоровее обычных вампиров, снаряжены в чёрные одинаковые доспехи, сделанные из толстой и прочной кожи. В руках они держали полуторные мечи и длинные кинжалы.

Я обнажил свой клинок из льдистой стали и напал на среднего из них. На правого бросился Витал, а левый достался Каре, которая жутко завыла, предвкушая кровавую схватку. Демон всегда остаётся демоном…

Наше сражение закончилось на удивление быстро. Я успел отразить удар мечом своего соперника клинком и с силой вогнал кинжал ему в грудь. В скорости высший мне, хоть и не намного, но уступал, что стало для него неприятным сюрпризом. На возвратном движении я снёс его голову и огляделся. Кара уже заканчивала со своим оппонентом, перегрызая своей мясорубкой его горло, а Витал вытаскивал свой клинок из глазницы врага.

Прежде чем, двинуться дальше, наш высший вампир, позаботился о том, чтобы наши противники гарантированно лишились головы, а их сердца были пробиты кинжалом. Ну, ему виднее, как окончательно упокоить своих сородичей.

Сам особняк был на удивление пуст. Несмотря на солнечный день в доме царил полумрак. Плотные шторы перекрывали доступ свету, а темноту разгоняли только пара канделябров с горящими свечами, стоящих на столе и на камине. Вся мебель была выполнена из тёмных пород дерева и выглядела довольно изящно. Не было ни одного зеркала или стеклянной поверхности. Кажется, сам воздух был пропитан древностью и таинственностью.

Но мне было не до любования необычной обстановкой, где-то рядом древний упырь держит в плену мою Камиллу. Мы втроём разделились, чтобы ускорить поиски князя вампиров. Естественно, первой это удалось сделать Каре, о чём она мысленно сообщила мне. Вход в подвал был скрыт под большим мохнатым ковром. Перед тем, как спуститься вниз, я притормозил своих спутников.

– Первым спущусь я, – довёл до них свою диспозицию, – вы незаметно следуйте за мной.

– Милорд, князь очень силён, – горячо зашептал Витал, – боюсь, что даже втроём нам не под силу справиться с ним.

– Вот поэтому, я попытаюсь отвлечь его на себя, а вы вступите в схватку в самый удобный для нападения момент. И не нужно разыгрывать из себя героев! Речь идёт о жизни Камиллы. Даже представить себе не могу, что с ней станет, если мы бездарно погибнем. Не смущайтесь ударить в спину, это касается тебя Витал, за Кару я спокоен.

Дождавшись кивка высшего вампира, я продублировал свой план гончей, надеюсь, она правильно меня поняла, и стал спускаться в подвал по скрипучим деревянным ступеням. Внизу дорогу перегородила массивная дверь из толстых досок, обитых по периметру металлическими полосами, к счастью оказавшаяся незапертой.

Это довольно просторное подземелье было освещено полудюжиной факелов, равномерно распределённых по стенам. В середине помещения высилась каменная плита, ассоциирующаяся у меня с алтарём. На нём лежало обнажённое тело девушки, в которой я без труда узнал Камиллу. Её безупречное тело с алебастровой кожей было зафиксировано кожаными ремнями. Над ней возвышался мужчина среднего возраста, с тонким продолговатым лицом, крючковатым носом, длинными чёрными волосами ниже плеч, одетый в безразмерный чёрный плащ, полностью скрывающий одежду. В руках князь вампиров, а это несомненно был он, держал длинный кинжал с волнистым лезвием, которым этот упырь сделал разрез в районе солнечного сплетения девушки. На нежном теле уже имелись подобные раны, из которых медленно вытекала кровь и тонкими струйками попадала на каменную поверхность алтаря.

При моём появлении древний вампир только лениво взглянул в мою сторону и продолжил заниматься своим грязным делом, как будь-то ничего не произошло.

Тут мне сорвало «крышу» и немудрено, после увиденного. Этот кровопийца вздумал мучить мою девушку! Меч в мгновение ока оказался обнажённым в моей руке, а я уже нёсся к алтарю, с единственным желанием укоротить на голову мерзкого упыря. За два шага до цели, князь вампиров сам резко сместился ко мне и я почувствовал сильнейший удар в грудь, отбросивший меня на три метра. К счастью до стены я немного не долетел. А вот вздохнуть я смог не сразу, малейшая попытка втянуть в лёгкие воздух отзывалась резкой болью в повреждённых рёбрах. Если бы не моя кольчуга, боюсь, удар древнего вампира пробил меня насквозь. Более того, старый упырь набросил на мою ауру проклятье, полностью парализующее тело. Я не мог пошевелить даже пальцем, а не то чтобы подняться. Князь посмотрел на мою обездвиженную тушку и, развернувшись, спокойно пошёл обратно к алтарю. А вот это он конечно зря! Шевелиться я не мог, но взаимодействовать с магическими ядрами даже очень…

Направил сначала щедрый целительный поток магии Жизни на пострадавшие рёбра, а потом им же стёр с моей ауры печать проклятья. Не поднимаясь со спины, создал конструкт шара, запитал его магией Смерти и резким движением кисти направил в спину древнего вампира, уже почти дошедшего до алтаря.

Непостижимым образом князь почувствовал опасность и попытался уйти с траектории полёта конструкта и это ему практически удалось. Моё заклинание смогло только по касательной задеть правый бок кровососа, но и этого хватило, чтобы тот издал громкий крик боли. Мало приятного, когда твоя плоть разлагается, принося страшные страдания. Даже легендарная регенерация вампиров не способна заживить повреждённый моей смертоносной магией участок тела. По-крайней мере быстро…

Яростно шипя и припадая на одну сторону, князь достал из недр своего плаща полуторный вороненый меч хищной формы и кинулся на меня. Ну как кинулся… Хоть в скорости я его резко ограничил, он от этого он не стал менее опасным. Я успел подняться на ноги и принять боевую стойку, сжимая в ладони рукоятку меча. Наши клинки столкнулись, разбрасывая в стороны сноп искр. С минуту я сдерживал мощные атаки вампира, не помышляя о нападении. Этот монстр не давал ни секунды отдыха, молотя своим клинком с нечеловеческой силой и скоростью. Даже мне, с моей повышенной ловкостью и реакцией, было далеко до физических возможностей древнего упыря. Силы стремительно покидали меня, ещё несколько ударов и я даже не смогу поднять меч, чтобы защититься. Магия тоже мне не помощник, у меня тупо не было времени, чтобы её применить.

В этот критический момент сбоку от нас пронеслась тень, и князь отлетел от меня, сбитый с ног Карой. Легавая не остановилась на этом и обрушилась всем своим немаленьким весом на лежачего вампира, не давая ему подняться на ноги. Тут же рядом с ними возник Витал я с ходу вонзил меч в грудь древнего. Я из последних сил доковылял до них, волоча за собой ставший невероятно тяжёлым меч. Как не странно, несмотря на терзавшие его клыки Кары и меч, пробивший его сердце, князь вампиров был ещё жив и пытался сопротивляться. Собрав последние силы и призвав всю свою волю, я поднял свой клинок и резко отпустил его на шею упыря. Голова древнего вампира отделилась от туловища и откатилась на пару метров в сторону. На этот раз всё было кончено, даже такому сильному кровососу уже ничего не поможет возродиться.

Меч выпал из моих рук, а я бессильно опустился прямо на пол. Рядом, тяжело дыша, пристроилась Кара. Её глаза горели демоническим огнём, а эмоции выдавали сильную радость от прошедшей битвы. Всё-таки моя Кара – демон, а для них нет ничего лучше поверженного врага. Витал немедленно бросился к лежащей на алтаре Камилле. Девушка всё так же неподвижно лежала на каменной поверхности с закрытыми глазами. Её отец несколькими быстрыми движениями рассёк удерживающие её ремни и взял невесомую девушку в руки. Выбравшись из подвала, он уложил дочь на кожаный диван, накрыв пушистым пледом. Я поднялся вслед за ним, кряхтя как старый дед. Было ощущение, что от полученных перегрузок у меня ноет каждая мышца. Лечить себя не стал, сначала нужно оказать помощь Камилле, а у меня уже половина резерва целительной энергии была потрачена в бою с князем вампиров. Кара единственная из нас держалась бодрячком, по-хозяйски обнюхивая каждый уголок особняка.

На ауре Камиллы висела сложная печать, под действием которой девушка и находилась без сознания. Может это усыпление, а может парализация, не знаю, да и Витал, как оказалось, был не знаком с этим заклинанием. Но прежде чем привести вампиршу в чувство, нужно исцелить раны на её теле, нанесённые ритуальным ножом главного упыря. Разрезы представляли из себя упорядоченный сложный рисунок, к счастью не завершённый. Наше внезапное появление помешало князю выполнить своё намерение до конца.

– Печать полного подчинения! – Витал даже изменился в лице, увидев творчество древнего вампира. – Если бы у него получилось завершить ритуал, то Камилла навсегда оказалась его послушной рабыней.

– Да кукиш ему с маслом, а не моя Камилла! – со злостью в голосе произнёс я, заращивая магией жизни тем временем повреждения нателе девушки. Когда последний рубец затянулся, направил остатки целительной энергии на проклятую печать, стирая последнюю с ауры красавицы с каштановыми волосами. Потратил на это последние резервы источника Жизни, и ожидаемо словив крайне неприятный откат от магического истощения, откинулся на мягкую спинку дивана.

Глаза Камиллы дрогнули и открылись. Девушка попыталась вскочить, но была нежно остановлена отцом. Вампирша сначала с удивлением посмотрела на Витала, а потом перевела взгляд на меня. Тут её глаза резко расширились, и через мгновение она оказалась в моих объятьях, даже не обратив внимания на попытку отца удержать её.

– Я знала, что ты придёшь и спасёшь меня, любимый! – голос Камиллы прерывался от поцелуев, которыми она осыпала моё лицо. Витал смущённо закашлялся, и оставил нас наедине друг с другом. Даже Кара на минуту сунула свой любопытный шнобель в нашу комнату, но, не заметив никакой опасности для хозяина, снова убежала по своим делам.

– Я тоже очень рад тебя видеть, милая! – через секунду мы слились уже в полноценном поцелуе, продолжавшимся довольно длительное время. Прервались только после того, как стало не хватать воздуха.

– Как ты себя чувствуешь, красавица? – заботливо поинтересовался я.

– Теперь прекрасно! – девушка всем телом прижалась к моей груди, боясь хоть на мгновенье покинуть мои объятья. – А до этого было страшно и знаешь почему?

– Нет, – ответил я, ласково проводя ладонью по её роскошным волосам.

– Я боялась больше никогда не увидеть тебя!

– Теперь мы всегда будем вместе, любимая! – Я нежно поцеловал девушку в мокрые от появившихся слёз щёки. – Если, конечно ты согласишься стать моей женой!

– Это правда?! – Камилла отстранилась от меня и внимательно посмотрела в мои глаза.

– Так это да или нет? – с довольной улыбкой на лице, спросил я.

– Конечно, да, мой любимый дурачок! – взвизгнула от радости вампирша и снова впечаталась в мою грудь. – Я люблю тебя, Кейн и согласна стать своей супругой!

– Если ты меня сейчас не отпустишь, – прохрипел я, – то скоро ты станешь вдовой. От счастья девушка не контролировала свою силу, а у вампиров она априори больше, чем у людей, так что в её искренних объятьях мне было, мягко говоря, не совсем комфортно.

Особняк мы покинули спустя полчаса. Пока я набрался сил, пока разыскали одежду для Камиллы, к счастью удалось разыскать её платье в одном из шкафов. К тому же все эти действия периодически прерывались на поцелуи. Наконец, мы появились на крыльце, где к нам сразу присоединился Витал с крайне довольным выражением лица и Кара, наконец завершившая осмотр дома.

Наши бойцы согнали всех жителей поселения вампиров в одну кучу перед особняком и внимательно наблюдали за ними с обнажённым оружием в руках. Всего перед нами стояло около трёх десятков вампиров разного пола и возраста. Все они покорно ожидали своей участи и вряд ли помышляли о сопротивлении.

Осматривая взглядом эту толпу, я подозвал к себе Шерона.

– Есть пострадавшие? – спросил я у него.

– На удивление, милорд, с нашей стороны ни одного. Вампиры не особо и не сопротивлялись, за небольшим исключением – троих пришлось убить. Остальные сразу сдавались в плен.

– Что-то не очень похоже на злобных вампиров, – обратился я к Виталу.

– Поверь мне, господин, – ответил он, – мало кому здесь жилось хорошо под властью князя. Это был жестокий правитель, творивший на своей земле всё, что заблагорассудиться. Многие из клана пострадали от него, мы с Камиллой тому пример.

– Что же мне с ними делать? – задумчиво произнёс я вслух. Камилла, стоявшая ядом со мной, тихонько тронула меня за руку, а когда я посмотрел на неё, показала глазами на отца.

– Возьмёшь их под свою руку? – правильно понял её посыл.

– Здесь нет моих врагов, – немного подумав ответил Витал. – Я согласен стать во главе клана, но только с условием, что он будет под протекторатом баронства Террон.

– С условием?! – переспросил я.

– Прошу прошения, милорд! Я неудачно выразился, – Витал склони голову в поклоне. – Я как будущий глава клана вампиров прошу Вас принять моих сородичей под свою руку!

– Ну, что же… я согласен, – через небольшую паузу громко произнёс я. – Отныне, все, кто принесёт мне клятву верности, станет моими подданными в составе клана Рамер. Кто не согласен, могут свободно покинуть поселение, вас никто не тронет. Новым князем я назначаю Витала Рамер!

Клятву принесли все. Тело старого князя было сожжено, а то кто их древних знает, вдруг возродиться. Витал остался наводить порядок в поселении. Ему в помощь я временно оставил оборотней, а сам стал собираться в обратный путь. Новость о том, что Камилла согласилась стать моей супругой, была крайне положительно воспринята её отцом. Он пожелал счастья дочери и поскорей порадовать его внуками, чем вогнал Камиллу в краску. Кстати, по дороге домой признался своей невесте в том, что она в этом качестве не единственная. Камилла отреагировала очень спокойно. До сих пор до конца не могу привыкнуть, что подобное в этом мире в порядке вещей. Лишь бы смог уделять достаточно внимания своим жёнам в интимном плане. Ну, тут вообще без проблем – я маг жизни или погулять вышел?!      

Глава 12

 

Обратная дорога заняла больше времени, так как торопиться смысла не было. Я наслаждался общением с моей уже новой невестой. Если по дороге к поселению вампиров Витал ехал за моей спиной, то прекрасная половина семьи Рамер размещалась впереди, плотно прижимаясь спиной к моей груди. Мои руки удерживали повод Бумера, обхватывая бока девушки и делая наши объятья ещё плотнее. Между разговорами Камилла частенько поворачивала ко мне личико, и это всегда заканчивалось долгим поцелуем. Воины старательно делали вид, что не замечают наших брачных игрищ, пытаясь сдержать улыбки на своих суровых лицах.

К замку подъехали ближе к вечеру. При виде живой и здоровой Камиллы лица встречающих разглаживались и народ шумно приветствовал новую победу своего господина. Рядом с матерью и сестрой стояли мои невесты с радостными улыбками на милых личиках. Как приятно возвращаться туда, где тебя любят и ждут!

Соскочив с Бумера, помог спуститься с седла Камилле. Синая и Силиэль чмокнув меня с обоих сторон в щеки, подхватили за руки Камиллу и повели её в донжон.

Лаура с Николь подошли ко мне, я подхватил на руки довольную сестрёнку и пошёл вслед за ними. После крайне напряжённого дня хотелось как следует отдохнуть. Но видимо у судьбы на этот счёт было своё мнение.

– Как всё прошло, сынок? – спросила Лаура, поднимаясь рядом со мной на второй этаж.

– Нормально, матушка, – ответил я. – Приехали, победили главного злодея, спасли прекрасную принцессу, ну, в общем, всё как обычно.

– Мы в тебе и не сомневались, дорогой. Кстати, пока тебя не было, в Террон прибыли лично барон Глоттер и высокородный эльф из рода Ланнесси.

– Эльф из рода Златы? – переспросил я, чувствуя как волнение овладевает мною. – Что он тебе сказал?

– Ничего. Только просил личной встречи с тобой.

– Я приму его немедленно в своём кабинете. Матушка, прошу распорядиться на этот счёт.

– Конечно, Кейн, сейчас пошли за ним служанку.

 

Все четверть часа, пока я ожидал гостя из Великого леса, я мерял шагами свой кабинет, накручивая в мыслях себя всё больше и больше. Беспокойство за Злату росло в геометрической прогрессии, а перед лицом то и дело вставал любимый образ золотоволосой эльфийки, даже несмотря на нашу разлуку, оставившую неизгладимый след в моей душе и на сердце.

Наконец, в дверь постучались.

– Заходите! – в нетерпении выкрикнул я.

В дверях показался хорошо знакомый мне брат Златы.

– Господин Ронаэль, рад Вас видеть своим гостем, поприветствовал я белобрысого эльфа. – Прошу присаживаться в это кресло.

– Господин барон, для меня большая честь посетить ваши владения, – с поклоном ответил он.

– Эллениэль?! – не вытерпел я, отбрасывая в сторону неуместный этикет.

– Да, Кейн. Сестра снова попала в беду. В одиночку помочь ей мы не сможем и поэтому пришли просить помощи у тебя.

– Рассказывай…

Ронаэль уложился в полчаса. Начал он с претензий Великого князя светлых эльфов на руку Эллениэль, попыткой семьи Ланнесси спрятать девушку на границе с орками в сопровождении сильных рейнджеров и магов рода, а закончил прибытием гонца с тревожными новостями. Злата умудрилась попасть в устроенную орками ловушку и сейчас находилась в одном из их кочевий, под осадой полутора сотен степных бойцов, под предводительством шаманов. У рода Ланнесси осталось слишком мало воинов, чтобы справиться с такими силами орков. Другие рода, опасаясь гнева Великого князя, отказались помогать. Узнав от наблюдателей о том, что я вернулся в Террон, Ронаэль предложил отцу обратиться за помощью ко мне, учитывая моё отношение к девушке.

Расспросив подробней о силах орков, местонахождении кочевья, я велел позвать к себе Тамира.

– Слушай меня внимательно дружище! – стал озвучивать свои распоряжения, едва дроу переступил порог кабинета. – Срочно посылай гонцов в Грамор к барону Ульриху и в Траун, к барону Перку, а также в селение вампиров к Виталу. Пусть со своими воинами поторопятся в Террон, готовыми к сражению с орками. За подготовку моих бойцов и оборотней отвечает Лерой. Магами займётся леди Стелла. Когда все отряды будут в сборе, пусть немедленно выдвигаются к Великому лесу. Там к вам присоединятся эльфы из рода Ланнесси. Всеми моими войнами будет командовать барон Ульрих, слушать его как меня.

– Что-то у меня плохое предчувствие, Кейн, – внимательно посмотрел на меня Тамир. – А сам ты в это время что будешь делать?

– Я с Карой сейчас же отправляюсь к Эллениэль. Дорогу мне покажет гонец.

– Я так и знал! – горестно воскрикнул дроу. – Даже ты не сможешь в одиночку справиться с орками.

– Знаю, дружище, но не могу поступить по другому, зная, что Злату могут убить в любую минуту. Не беспокойся, я не собираюсь лезть на врага с голой шашкой. Придумаю что-нибудь на месте. Иди, Тамир, и сделай всё по возможности быстрее.

– Не волнуйся, друг, но попробуй только умереть – с того света тебя достану!

 

Едва дроу выскочил из кабинета, как в дверь снова постучались. Теперь меня посетил барон Глоттер, пожилой мужчина с военной выправкой и седыми длинными волосами.

– Позвольте поприветствовать властителя Террона! – высокопарно начал он. – Я барон Глоттер, лично приехал, чтобы привести выкуп за моего сына.

– Извините, господин барон, – прервал я старика, – несмотря на радость от знакомства со столь уважаемым аристократом, не смогу уделить Вам время для беседы. Моя подруга находится под осадой крупного отряда орков, и я спешу к ней на помощь. В следующий раз с удовольствием побеседую с Вами, а сейчас, барон, прошу простить, но я…

– В таком случае буду рад помочь. Со мной приехали мой сын и восемь рыцарей. Думаю, Вы не будете возражать против нашего присоединения к вашему отряду, которые будут рады пустить кровь степным ублюдкам.

– Не буду, – немного подумав, ответил я, – но с условием подчинения Вас и ваших людей на время похода барону Ульриху, назначенному мной на должность командующего.

– Полностью принимаю ваше условие, господин барон. Я участвовал во многих битвах и знаю, что такое единоначалие. С моей стороны проблем не будет.

– Благодарю Вас, господин барон, а теперь…

– Пойду готовить к походу своих людей, – сказал Глоттер, опуская на поверхность моего стола большой мешочек со звякнувшими в нём монетами. – Но я надеюсь продолжить наш разговор после битвы. Нам есть о чём поговорить…

 

Уже на выходе из донжона меня окружила группа обеспокоенных женщин.

– Кейн, объясни нам, что происходит, – Лаура озвучила то, что хотели бы узнать каждая из здесь присутствующих, особенно мои невесты.

– Злата в беде! Со своим отрядом она попала в ловушку к оркам, и я немедленно выезжаю туда. Матушка, в нашем замке будет собран отряд, все мои распоряжения узнаете от Тамира. Я спешу…

– Мы едем с тобой, – категорично заявила Силиэль, – и не вздумай даже спорить!

– Я не собираюсь спорить, любимая, – ответил как можно мягче, тщательно скрывая небольшое раздражение от малейшей задержки, – поэтому и поеду один. Сили, сейчас не место и не время обсуждать мои решения. Я не хочу подвергать напрасному риску дорогих мне людей.

– Мы не оранжерейные цветочки, – проворчала Синая, – и знаем, с которой стороны браться за меч.

– Не сомневаюсь, милая, но я не планирую вступать в бой с орками в одиночку. Проведу лишь разведку местности, подготовлю план освобождения Златы и её эльфов, и буду дожидаться основного отряда, то есть вас.

– Что-то мне с трудом верится в твоё благоразумие, дорогой, – подключилась к разговору Камилла, – но мы поступим так, как ты желаешь.

– Вот и умницы, – я поцеловал в губы каждую из моих невест, выглядевших хоть и смирившимися, но крайне недовольными. – Матушка, поспешите с подготовкой и отправкой сборного отряда, каждый час на счету. Прибудет Ульрих, пусть берёт командование на себя, как более опытный командир. Ронаэль, ты поедешь со мной до Великого леса, мне нужен тот гонец, чтобы он показал дорогу к месту, где находится Эллениэль.

– Я готов, Кейн!

Уже через пять минут мы с принцем рода Ланнесси мчались в направлении Великого леса, сопровождаемые гончей, которая не напрягаясь неслась по обочине дороги, одним своим видом распугивая встречающихся по пути крестьян. Эльфийская лошадь Ронаэля в скорости не уступала моему Бумеру, поэтому во владения рода Ланнесси мы добрались в рекордно-короткие сроки.

Нас встретил величавый эльф с белых нарядных одеждах, неопределённого возраста, впрочем, как и все остроухие. Позади него стояла группа светлых эльфов, где преобладал прекрасный пол и все, как один с ужасом и нескрываемым интересом смотрели на Кару, которой такое внимание было ниже пряжки. Гончая, гремя бронепластинами, улеглась рядом с Бумером и положила голову на вытянутые лапы, отдыхая после длительной прогулки. Ронаэль соскочил со своего скакуна и, подойдя к князю, а это без всяких сомнений был он, опустился перед ним на одно колено. Я тоже покинул седло и, подойдя на расстояние трёх метров от эльфов, ограничился небольшим поклоном в сторону отца Златы.

– Рад, барон Террон, видеть тебя нашим гостем, – необычайно звонким голосом произнёс князь. – Меня зовут князь Ромуэль Ланнесси. Не так я хотел познакомиться с другом моих детей. К сожалению, Эллениэль попала в беду и своими воинами мне не под силу справиться с орками, поэтому я попросил Ронаэля обратиться за помощью к победителю демонов. Не удивляйся, – заметил он вопрос на моём лице, – твоя слава бежит впереди тебя.

– Я тоже рад нашему знакомству, князь и сделаю всё, что в моих силах для спасения вашей дочери. К сожалению, времени мало, поэтому мне нужен гонец, посланный к вам Эллениэль и я продолжу свой путь.

– Но моим воинам и магам нужно немного времени, чтобы собраться в дорогу… – растерянно проговорил Ромуэль.

– Я еду на разведку, а вам лучше дождаться моих людей. Только объединёнными силами мы сможем справиться с орками. Встретите у границ Великого леса барона Ульриха с моим отрядом и уже все вместе отправляйтесь в степь. Я дождусь вас там с готовым планом нападения на врага.

– Так и поступим, Кейн! Ещё раз от всего своего рода и меня лично благодарю тебя за помощь. Светлые эльфы рода Ланнесси никогда этого не забудут. Срочно приведите Унаэля и подготовьте для него лучшего коня!

Пока гонец собирался в путь, успел перекусить свежайшей лепёшкой с мясом и запить изумительным вином с ягодными нотками, принесёнными мне молодой и красивой эльфийкой из свиты князя. Кара тоже получила свою порцию и под любопытные взгляды остроухих перемалывала оленью ногу.

Вскоре Бумер снова мчал меня на помощь той, которая была мне дороже всего на свете, наравне с другими моими девчатами. Быстрее, Ярик, быстрее!

 

К кочевью, где Злата со своим отрядом держала осаду от орков, мы с проводником добрались вечером. От окраины леса нас отделял примерно километр. Вместе с эльфом отправил обратно и Бумера. Замаскировав неподалёку мешок с провизией и водой, залёг на небольшом холме, щедро покрытым степной травой и стал наблюдать за окружающей обстановкой. Селение орков, где держали оборону эльфы, представляло их себя несколько деревянных жилищ, напоминающих юрты, которых набралось пять-шесть штук. Эти примитивные строения были обнесены частоколом из тонких брёвен, высотой около двух метров. Венчали это чудо орочьей архитектуры небольшие ворота метра четыре в длину. Вообще, все эти сооружения не создавали впечатления надёжности и защищённости, но спасти от стрел вполне были способны.

Вокруг этой импровизированной крепости собралось достаточно большое по местным меркам войско орков. Я насчитал не менее двухсот воинов. Они располагались на безопасном отдалении от стен кочевья по всему периметру. Шанса незаметно ускользнуть из ловушки у обороняющихся были нулевые. К слову, орки не пытались вести активную осаду, а скорее предпочли взять остроухих измором, вместо того, чтобы погибать под меткими эльфийскими стрелами.

В сгущающихся сумерках успел разглядеть группу шаманов с множеством амулетов на шее, разодетых в пёстрые одежды, напоминающие балахоны, украшенные перьями. Этих троих охраняла дюжина крупных воинов, всюду следующих рядом с ними. Но самым любопытным персонажем в этой компании был невысокий худой человек, в неброском сером камзоле и широкополой шляпой на голове. Он периодически вёл беседу с шаманами и, судя по тому, как они внимательно слушали его, мужчина был у орков чем-то вроде советника. К сожалению, разглядеть лица ренегата не удалось, тем более вскоре он скрылся вместе с шаманами в большом походном шатре.

Ситуация для меня складывалась достаточно серьёзная. Возможно, объединёнными силами нам и удастся одолеть степных воинов, но каких жертв нам это будет стоить. Как не крути, а орки – серьёзные бойцы, проводящие в сражения большую часть своей сознательной жизни, да и их шаманы – те ещё зверушки. С их магией я не знаком и чего ожидать от них даже не представляю. Тут нужен толковый план, который необходимо обсудить с более опытными воинами, такими как Ульрих и Силиэль. Поэтому всё, что остаётся только ждать подкреплений и наблюдать за обстановкой. Логичное решение… для нормального человека. Видимо, я таким не являюсь. Зная, что недалеко от меня находится любимая девушка, которой может именно в эту минуту требуется моя помощь, я не мог сидеть и ждать. В голове возник авантюрный план. И в его осуществлении этом мне помогут наглость, Кара и ночь.

***

 

Эллениэль смочила платок в воде и обтёрла потрескавшиеся от сухости губы Иринэ. В глазах светлой эльфийки стояли слёзы бессилия. Смотреть, как на твоих глазах умирает та, которая рискнула своей жизнью ради её спасения, было мучительно тяжело. Тогда, при ночном прорыве дроу сквозь силы орков, одна из стрел нашла свою цель и впилась на излёте в бедро Иринэ. Повреждение оказалось серьёзным - остриё наконечника задело кость. С большим трудом стрелу удалось удалить, но рана воспалилась и загноилась. Были истрачены последние запасы лечебных настоев и мазей, но это не дало результата. Высокородной дроу с каждым днём становилось всё хуже. Её стало лихорадить, поднялась высокая температура тела. День и ночь рядом с ней находились мрачные Тени, но помочь своей повелительнице ничем не могли. Эллениэль тоже не на шаг не отходила от раненной и уже в который раз проклинала себя за свою глупость и самонадеянность, в результате которых пострадали невинные. Да, ни она, ни её помощники не ожидали от прямолинейных ранее орков такого хитрого манёвра, но легче от этого не было.

– Эля, хватит себя казнить, – негромко проговорила Иринэ, с усилием открывая глаза. – Ты – командир, и от тебя зависят жизни всего отряда. Будь сильной и готовой встретить смерть с оружием в руках!

– Мы будем биться до последнего, сестра! – эльфийка украдкой смахнула слёзы. – Орки умоются кровью!

– Вот это слова настоящего воина! – через силу улыбнулась дроу. – Но мы не будем безропотно дожидаться нашей участи. Аринэ! – позвала она командира Теней.

– Я здесь, элле!

– Хватит охранять живой труп, займитесь делом! – слова давались Иринэ с большим трудом. – Тем, что вы умеете лучше всего. Ночью тайно проберитесь в лагерь орков и постарайтесь прикончить их шаманов. Без них степняки превратятся в неуправляемое стадо, и тогда появится небольшой шанс прорваться через их заслоны.

– Мы не можем оставить Вас, элле, – упрямо возразила Аринэ.

– Ты знаешь, подруга, что мне не помочь, а кроме вас никто не способен уничтожить шаманов, поэтому прошу, не приказываю, исполнить мою последнюю просьбу.

– Мы всё выполним, элле! – Аринэ резко поднялась от ложа раненной госпожи и, махнув рукой Теням, покинула жилище.

– Большего я для тебя сделать не могу, – уже почти шептала Иринэ. – Жалко, что не удалось напоследок увидеться с Кейном. Встретишься с ним, передай, что я его любила.

После этих слов Иринэ замолчала, потеряв сознание, а Эллениэль, не сдерживая слёз, уткнулась лицом ей в грудь, гладя ладонями платиновые волосы своей названной сестры.

***

 

Ночную мглу разбавляли отблески костров, в большом количестве разведённых вокруг кочевья. Большая часть орков уже завалилась спать, а огонь поддерживали немногочисленные часовые. Жилище шаманов охраняли четверо рослых воинов, два из которых находились у входа, а ещё пара постоянно курсировала вокруг шатра. Незаметно снять такое количество охраны не представлялось возможным, поэтому я и решился на крайне рискованный шаг. По моей мысленной команде Кара напала на орков, присматривающих за стреноженными скакунами степняков. Сам импровизированный загон располагался в стороне, на расстоянии трёхсот шагов от лагеря. Дикий вой демона разрезал тишину ночи, кони в ужасе ржали и метались по загону, невзирая на путы. Орки, едва приходя в себя спросонья, хватали оружие и мчались в сторону нарастающего хаоса, устроенного гончей. Я, пользуясь ситуацией, максимально близко подполз к шатру шаманов, когда из него выскочили двое из них и вместе с присоединившейся к ним охране, поспешили на место происшествия. У входа в шатёр остались двое стражников, держащих наготове огромные ятаганы. Вот теперь пора и мне вступить в игру…

Первого воина я поразил заклинанием стрелы смерти в голову. Бедняга свалился на землю, не издав ни звука. Да там и нечем было эти звуки издавать. Второй получил болт из арбалета в грудь, с такого небольшого расстояния я был уверен, что выстрел поразил сердце. Перед тем, как забраться вовнутрь шатра, приготовил структуру заклинания хлыста смерти, обнажил меч и только после этого отодвинул полог на входе. В жилище шаманов царил полумрак, освещаемый приглушённым магическим светильником. За одно мгновенье оценив обстановку, я отправил заклинание в седого орка с длинной бородой, стоявшего у меня на пути. Хлыст без каких-либо усилий перерезал шею шамана, и его голова громко стукнулась о циновку, покрывающую земляной пол. Быстро оглядев помещение, обнаружил сидящего в самом тёмном углу человека, виденного мной ранее в компании шаманов. Времени общаться с ним не было, поэтому, молча подошёл, и ударом рукояти меча лишил мужчину сознания. Сняв с него пояс, стал связывать его руки за спиной, после чего сунул в рот какую-то тряпку. В этот момент я почувствовал движение воздуха за спиной и, подхватив с земли меч, резко обернулся.

– Ты?!

– Ты?!

Эти слова вырвались у нас одновременно с уже знакомой мне дроу, которую я раньше встречал в свите высокородной Иринэ. Секунду спустя в шатер проникли ещё четыре тёмные эльфийки, которые также в изумлении уставились на меня.

– Так, девочки, все объяснения потом! – мне первому удалось взять себя в руки. – Сейчас нам главное незаметно убраться отсюда с пленником, – махнул я головой в сторону связанного мужчины. – Есть предложения?

– Следуй за нами, – приняла решение первая дроу и вместе с остальными выскользнула из шатра.

Я со вздохом посмотрел на пленника и с усилием взвалил его на плечо. Несмотря на кажущуюся худобу, весил тот немало. Крякнув для порядка, я двинулся вслед за тёмными эльфийками. Надеюсь, что у них есть план безопасного отхода…

В мини-крепости нас уже ожидали. Ну как нас… Меня то уж точно защитники кочевья вряд ли надеялись увидеть. Едва первые дроу приблизились к частоколу, как ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы через них мог проскользнуть один человек. Я со своим грузом заходил последним и вызвал огромный интерес у встречающих нас эльфов. Они смотрели с выражением крайнего удивления на лице, переводя взгляд с меня на пленника, неаккуратно скинутого мной на землю.

– Привет, ребята! – жизнерадостно поздоровался я. – Гостей принимаете?

– Гостей? – заторможено спросил один их остроухих, державший в руках лук, длиной в половину своего роста.

– Ладно, забей! Просто скажи, где я могу увидеть Эллениэль Ланнесси. У меня к ней очень важное дело.

Эльф молча указал на самый крупный домик в центре селения. Поблагодарив кивком головы лучника, я отправился в сторону указанного жилища. Не один, вся пятёрка девушек-дроу двинулась вслед за мной.

Убрав рукой полог из ткани, служивший дверью, зашёл внутрь тусклоосвещённого помещения и замер от увиденной мной картины. Напротив входа, на ковре спали две хорошо знакомые мне девушки. Платиновая блондинка лежала на спине, по самую шею закрытая тонкой разноцветной тканью. Её лицо было ненормально-бледного цвета и покрыто капельками пота. Неровное дыхание, вырывающееся из груди с еле слышным стоном, говорило о проблемах со здоровьем у представительницы тёмных эльфов.

Вторая девушка с золотыми волосами спала рядом, близко приткнувшись к больной всем телом. На её прекрасном, но крайне уставшем лице застыла тревога, не отпускавшая эльфийку даже во сне.

Я ещё смотрел на непонятно как оказавшихся вместе красавиц, как за моей спиной раздался громкий шорох полога, и в помещение протиснулась одна из дроу, видимо, командир этого тёмного спецназа. Её шумное появление разбудило Злату, которая резко открыла глаза и приподнялась на локте. Ещё не отойдя от сна, она смотрела на меня, пару раз прикрыв глаза и тряхнув головой, как бы отгоняя видения. Но видение в моём лице категорически отказывалось исчезать, поэтому изумрудные глаза Эллениэль с каждой секундой становились всё больше и больше. Наконец, убедившись, что я не сновидение из её грёз, девушка вскочила на ноги и в мгновение ока оказалась в моих объятьях. Я прижимал вздрагивающую от рыданий красавицу к своей груди и медленно успокаивающе гладил по шелковистым волосам.

– Ты всё-таки пришёл за мной! – прошептала она, подняв ко мне заплаканное личико, светившееся неподдельной радостью.

– Разве могло быть иначе? – улыбнулся я. – Кто ещё позаботится о своей прекрасной «рабыне»?

– Я люблю тебя! Ты самый лучший мужчина на свете! – счастливые глаза Златы проникали прямо в душу.

– Я тоже люблю тебя моя красавица! – я стирал губами каждую слезинку на милом лице. – Больше я тебя никуда не отпущу. Ты только моя!

Наши губы нашли друг друга и слились в бесконечно-страстном поцелуе. Лишь движение, стоявшей недалеко дроу, привело нас в чувство.

– Скажи, родная, – вернулся я с небес на землю, – а что здесь делает леди Иринэ?

– Ой! – девушка в испуге оглянулась на лежащую без движения тёмную эльфийку. – Она тяжело ранена в ногу и вряд ли доживёт до утра.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Оставьте нас наедине. И Злата, распорядись приготовить ей мясной бульон. Думаю, скоро он очень ей понадобится.

Эльфийка на секунду прижалась ко мне и сразу вышла на улицу, прихватив с собой так и стоявшую в молчании дроу.

Присев рядом с больной, я откинул в сторону покрывало, лежавшее на девушке. Иринэ была одета длинную белую рубашку, доходившую ей до колен. Чтобы увидеть место ранения пришлось приподнять тонкую ткань. Несмотря на идеальные оголённые ножки блондинки, никакого эротического подтекста мои действия не содержали. Сейчас был только целитель и больная, остальные отвлекающие нюансы были отброшены в сторону.

Повреждено было правое бедро, чуть выше колена. Нога была перемотана пропитавшейся кровью и гноем тряпкой. Тяжёлый запах гниющей плоти неприятно раздражал обоняние. С помощью кинжала стал освобождать ногу от этого подобия бинта, стараясь по минимуму тревожить рану. Чтобы увидеть повреждение пришлось аккуратно перевернуть девушку на живот. Резкий рывок остатков повязки, короткий стон, так и не пришедшей в себя Иринэ и передо мной появилась воспалённая рана, с вытекающей из неё ядовито-жёлтого цвета жидкостью.

– Потерпи, милая, – прошептал я, скорее для собственного настроя. Вряд ли дроу слышала меня. – Сейчас станет легче.

Сосредоточившись, привычным усилием направил поток магии Жизни через ладонь в место повреждения. Рана в магическом зрении окуталась золотистым сверкающим искорками облаком, проникающим вовнутрь, на глазах залечивающим и сращивая кожу и плоть, снимая воспаление и убирая повреждённые участки. Последствия ранения отразились на всём организме девушки, поэтому я продолжал подавать в неё всё новые порции энергии. Когда мой источник Жизни почти опустел, девушка открыла свои чёрные глаза и внимательно посмотрела на меня, повернув голову набок.

– Ну как ты? – устало спросил, смахнув выступивший от напряжения пот со лба.

– Я умерла? – по-детски беззащитно спросила Иринэ, что слабо сочеталось с её обликом суровой воительницы. – Я на небесах и Всевышний дал мне возможность напоследок увидеться с тобой?

– Да рано тебе, красавица, на небеса, – помогая девушке развернуться на спину. – На земле ещё дел по горло.

Иринэ осторожно дотронулась до моей ладони, проведя по ней пальцами по всей длине. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка приподнялась и посмотрела на свою ногу. От раны не осталось никакого следа, кожа была чистая и гладкая. Внутреннее самочувствие улучшалось с каждой минутой. Тёмная эльфийка недоверчиво впилась в меня своими антрацитовыми глазами, в которых плескалось восхищение. Я проваливался в её взгляд как в омут и не мог оторваться.

– Ты мой, – прошептала Иринэ, выводя меня из транса.

– Ты не победила меня, – нам не нужно было лишних слов, чтобы понять друг друга.

– Победила, – возразила блондинка, – но не оружием. И ты победил меня. Теперь я только твоя.

– Не решай за меня, девочка! – не к месту взыграла мужская гордость. Дроу сразу почувствовала это и мягко улыбнулась. Я тоже не обманывал себя на этот счёт – упустить такую женщину… Безумно красивая, опасная и изящная как клинок, вышедший из рук божественного кузнеца, умная, с безукоризненными аристократическими манерами. Обладать такой девушкой – мечта любого нормального мужика. Надеюсь меня тоже можно причислить к этой категории.

Иринэ, будь-то читая мои мысли, пододвинулась ко мне. Её тонкая сорочка натянулась на соблазнительных холмах груди.

– Ты сам для себя уже всё решил, – прошептали её коралловые губы, приблизившиеся почти вплотную к моему лицу. Горячее дыхание красавицы обжигало не хуже огня.

– Почему я? – держась из последних сил, спросил я.

– Ты – Альфа. Я это почувствовала ещё тогда, в столице королевства, при нашей первой встрече. Обладать таким мужчиной – это счастье для любой женщины. Ты красив, умён, молод, необычайно искусный воин и одарённый с непонятной магией. Ты притягиваешь к себе своей харизмой, дети от тебя будут здоровыми и сильными.

– Чувствую себя как девица на выданье, – смущённо пробормотал я.

– Это правда, – рассмеялась блондинка. – Хорошо, что в наших землях аристократам разрешено иметь несколько жён, иначе все участницы Смотра невест уже резали бы друг друга за право обладать тобой, в том числе и я.

– Какой ещё Смотр невест? – я удивлённо уставился на явно веселящуюся девушку. О чём-то подобном говорила Синая.

– Тебе не говорили… Ну и я не скажу. Мучайся!

– Да чтоб вас…

В этот момент Иринэ обхватила руками мою шею, и мы слились с ней в поцелуе. Мои руки автоматически стали гладить совершенное тело красавицы, а та лишь всё плотнее прижималась ко мне всем телом. Я уже был готов отдаться на волю страстей, но к счастью Иринэ оказалась мудрей меня.

– Любимый, я тоже безумно хочу тебя, но боюсь не сдержаться, и тогда сюда примчится весь лагерь с Эллениэль и моими Тенями во главе.

Наконец, мне удалось взять себя в руки и оторваться от блондинистой соблазнительницы.

– Одевайся, я буду ждать тебя снаружи, – я с усилием отвернулся от роскошного тела Иринэ. Уже выходя на улицу, меня догнал её звонкий смех.

Не успел выйти из шатра, как оказался в окружении Златы и встревоженных дроу. Они молча смотрели на меня с ожиданием и надеждой в глазах.

– Да что ей будет, здорова она, – всё ещё размышляя о своём, сказал я, не замечая воцарившей вокруг тишины. Тёмные и светлые эльфы внимательно смотрели на меня, ожидая комментариев. Лишь Злата, знакомая с моими возможностями, подошла и обхватила мою руку. В это мгновение из дома вышла Иринэ в своём провокационно-обтягивающем чёрном доспехе.

– А ты смотрю, подруга, не теряешься, – обратилась она к Злате. – Не будь такой жадной, поделись красавчиком. Не обращая внимания на окружающих, изумлённых чудесным выздоровлением ещё недавно бывшей при смерти дроу, которые то и дело переводили взгляды с неё на меня, блондинка вцепилась в мою руку с другой стороны.

– Сейчас неплохо бы немного перекусить, – близость двух прелестниц настраивало на добродушный лад.

– Прости, Кейн, – смущённо проговорила Злата, – но в лагере почти не осталось съестного. Наши запасы давно закончились.

– А вода?

– Среди нас есть маги Природы, так что с этим всё в порядке.

– Ладно, решим вопрос. Сейчас к нам прибежит моя собачка, только вы не пристрелите её случайно. Хотя, лучше я сам прослежу за этим.

К воротам я шёл в сопровождении женского конвоя, так и не пожелавших выпускать меня из своих рук. Взобравшись на стену, мысленно приказал Каре возвращаться ко мне, захватив по дороге тушу какого-нибудь зверя. Не орка, специально оговорился я, вдруг для демонов нет разницы между степняками и животными. Кто их знает… А орчатину я кушать не хочу.

Примерно четверть часа мы с девушками наблюдали за всё неослабевающей паникой в лагере орков. Думаю, тому способствовала смерть одного из шаманов и пропажа находящегося рядом с ним человека, который в данный момент, валялся связанный у одного из домиков под охраной рейнджера. Наконец из темноты выскочила огромная фигура гончей с горящими огненными глазами. Наверно примерно так выглядела собака Баскервилей из известного произведения. В зубах она тащила большого зверя. Впечатлённые увиденной картиной эльфы на стенах моментально вскинули луки.

– Никому не стрелять! – заорал я. – Откройте ворота!

Злата подтвердила мои слова. Правильно, именно эльфийка была командиром для своих родичей, которых в осаждённом кочевье было подавляющее большинство.

Ворота заскрипели, и во двор влетело моё чудовище, загоняя в ступор всех окружающих.

– Твоя собачка – демон?! – первой пришла в себя Иринэ.

– Правда хороша? – засмеялся я. – Добычица моя, – соскочив с помоста, приблизился к рванувшей ко мне Каре и в благодарность похлопал по её бронированной шее.

– Что мы ещё про тебя не знаем, Кейн? – раздался голос Иринэ…

 

Кара притащила в лагерь тушу взрослого оленя. Её добычу уже унесли готовить довольные эльфы, а я со своей свитой из двух красавиц и одного демона направился к пленнику. Пора расспросить его о мотивах пребывания среди наших врагов.

Мужчину прислонили к частоколу и вытащили кляп. Сначала он не понял, что от него хотят, так как всё его внимание было приковано к гончей. В чувство его привёл лёгкий подзатыльник, подаренный изящной, но довольно тяжёлой ручкой Иринэ. Сначала пленный не горел большим желанием откровенно общаться с нами, но когда Кара приблизилась к нему поближе и оскалилась, явив на общее обозрение ряды акульих зубов, мужчина запел соловьём.

Виконт Блезуа был доверенным лицом герцога Руан и частенько выполнял для своего господина разные щекотливые поручения. Одним из таких он и занимался сейчас. По воле своего господина он наладил связи с крупным племенем степных орков и с их помощью планировал нападать на пограничные селения жителей королевства. Это было необходимо для того, чтобы внести дистабилизацию на границах Скандии. Получив с помощью виконта много денег и оружия, орки охотно согласились на привычный им разбойный промысел и, собрав сильный отряд во главе с тремя шаманами, отправились в поход. По пути разведчики степняков случайно обнаружили своих давних врагов - светлых эльфов. Блезуа не заинтересованный в потерях среди союзников, которые, несомненно, случились бы в результате прямого военного столкновения, придумал хитрый план по заманиванию эльфов в ловушку. Небольшая группа степняков якобы случайно наткнулась на отряд Эллениэль и, дождавшись, когда за ними пустятся в погоню, заманила эльфов в брошенное кочевье, представляющее из себя несколько хижин и частокол. Заскочив в одни ворота, орки проскочили на полном скаку через всё селение и выехали в другие. Там длинноухих уже поджидала засада. Потеряв трёх бойцов, сражённых стрелами степняков, эльфам ничего не оставалось, как вернуться обратно, но и главные ворота оказались перекрыты. Ловушка захлопнулась. По совету виконта кочевье взяли в осаду. Провианта у светлых было мало, с каждым днём их состояние ухудшалось от недоедания и постоянного напряжения, которое им обеспечили частые имитации штурма, организованные орками по совету хитроумного советника. Время играло на степняков, эльфы слабели, и их поражение было не за горами.

– Эллениэль, – обратился я с вопросом к светлой эльфийке, – а почему вы голодаете, если у вас есть кони?

– Называй меня как прежде Златой, – ответила девушка, – мне нравится подаренное тобой имя. Что касается наших скакунов, то они для нас боевые товарищи и ни один из нашего народа не принесёт им вреда. Друзей не едят.

– Хм… понятно, – ну а что, вот я бы тоже не смог съесть Бумера, даже под угрозой голода. А уж эльфы – дети природы и подавно…

– Скажи виконт, а зачем герцогу нужен хаос на границе со степью? – вернулся я к допросу пленного.

– Я не знаю, господа, – заблеял Блезуа. – Я человек маленький и Его светлость не делится со мной своими планами.

– А у меня демон не кормленный… – намекнул я, посмотрев на виконта скучающим взглядом. Кара, по моей мысленной команде не спеша поднялась с земли и направилась в сторону побледневшего аристократа.

– Не надо! – взвизгнул он. – Я вам всё расскажу!

То, что поведал в дальнейшем наш разговорчивый пленник, не стало для меня большим откровением. Всё дело оказалось в банальной борьбе за власть. Не имея законного способа свергнуть правящую династию с трона, могущественный герцог, обладающий большими возможностями и огромными средствами, стал всеми силами подрывать авторитет короля, инициируя конфликтные ситуации по всему королевству, тем самым вызывая недовольство подданных Саргоса 1. Подкуп аристократов, отказывающихся посылать сильных магов в крепость Рубеж и как следствие гибель молодых одарённых, мало что могущих противопоставить демонам. А ведь у каждого из этих молодых людей есть семьи, которые теряют своих детей, что не прибавляет им любви к монарху. Таких недовольных обрабатывали люди герцога Руан, увеличивая количество его сторонников. Постоянные набеги степняков, разоряющих, с лёгкой руки амбициозного аристократа, приграничные селения людей. Тайный союз с дроу, этими мастерами интриг и скрытой войны. Всё это, а также многое другое, стабильно подтачивает веру населения Скандии в своего короля. А из искры, как водится, разгорится пламя!

Впрочем, мне и своих проблем хватает. Разберёмся с орками, и отправлю этого военнопленного Вилене. Пусть сами с ним разбираются. У меня и без этого хлопот выше крыши. Тем более с королём у нас как-то отношения не сложились.

Оставив виконта под охраной одного из рейнджеров, отправился с моими подругами в жилище, где лечил Иринэ. Пора немного отдохнуть, да и перекусить не мешало бы.

В доме занял единственное спальное место, с удовольствием вытянув ноги. Светлая и тёмная эльфийка расположились по обе стороны от меня, с заметным вызовом поглядывая друг на друга. Кара разлеглась у входа, полностью загораживая его своей мощной тушей. Мои глаза стали закрываться – сказывалось напряжение последних дней и бессонная ночь. Девушки не мешали мне, но не забыли оккупировать мои руки и прижаться к ним своими упругими выпуклостями.

Проснулся ближе к утру. Иринэ растолкала меня и попросила пропустить к нам завтрак. Эльфийка, которая его принесла, не смогла преодолеть блокпост в лице Кары. Отогнав гончую от входа, принял поднос с тремя небольшими кусками жаренного оленя. Кара, как главная кормилица осаждённого кочевья, получила здоровый мосол с ошмётками мяса.

Еды хватило, чтобы слегка заморить червячка, но голодающие остроухие и этому были рады. Запив завтраккристально чистой водой, которую сотворила заклинанием Злата, пошли во двор. С высоты частокола было отлично видно, что творилось у орков. Сразу стало понятно, что степняки готовятся к активным действиям и о планомерной осаде можно забыть. Трудно сказать, что повлияло на этих горячих парней, то ли смерть шамана, которая требовала отмщения, то ли пропажа их добровольного советника, способного придумать хитрый план. Орки – парни простые – вижу цель, не замечаю препятствий… Враг перед носом, никто их не сдерживает и поэтому со сто процентной уверенностью можно спрогнозировать, что нас ждёт штурм и произойдёт это очень скоро. К двум оставшимся шаманам стягиваются все степняки, что были растянуты по периметру стойбища, за исключением группы из пяти десятков орков, оставшихся перекрывать вторые ворота.

Ждать помощи моей армии не приходится. Вряд ли она успела за такое короткое время добраться до степи. Так что придётся надеяться только на свои силы.

 

 

Глава 13

 

Спустившись с частокола, позвал на совещание Злату с Иринэ. Вместе с дроу подошла командир Теней Аринэ. Советы опытного воина нам не помешают. После обсуждения нашего положения пришли к очевидному выводу, что дела у нас не сильно хорошие. Светлых эльфов осталось около двух десятков. Все они ослаблены голодом. Их маги практически бесполезны в отдалении от леса, на энергетике которого завязано подавляющее большинство заклинание Природы. Самое грустное было в том, что запасы стрел были маленькими и не хватит для отражения масштабного штурма. Остаются клинки, но учитывая физическую мощь и склонность орков к ближнему бою, шансы устоять перед более многочисленным противником резко приближаются к нулю.

Конечно, не всё так плохо. У нас есть дроу, чувствующие себя в ближнем бою как рыба в воде. Главное, не дать подавить их массой. Ну и наконец, есть я с моим питомцем, о присутствии коих орки даже не догадываются. Будем для них неприятным сюрпризом.

В этот момент наше совещание прервал один из постовых, поэтому пришлось свернуться и снова отправится на частокол.

Тем временем, у орков начались непонятные телодвижения. Вместо начала штурма вперёд выдвинулась группа из трёх десятков здоровых степняков, в середине которой виднелись пёстрые одеяния двух шаманов. Они остановились на пределе полёта стрелы и один из шаманов начал камлать. Его странный танец под бубен сопровождался громкими звуками, отдалённо напоминающими заунывные песни народов Севера. По всей длине частокола расположились лучники светлых эльфов, так же как и я с интересом наблюдали за действиями шамана. Никто из нас ранее не сталкивался с магией духов.

Танец продолжался порядка четверти часа и закончился самым неприятным для нас образом. Все те, кто находился на защите частокола, схватились за голову, и их лица исказила гримаса ужаса. Многие побросали оружие, а несколько эльфов сорвались с деревянного помоста и рухнули вниз. Один из них упал настолько неудачно, что сломал себе шею. Меня, как и остальных, тоже зацепила волна страха, ударившая по мозгам заклинанием шамана. Прежде чем поддаться панике, я успел обратиться к источнику магии Жизни и целительная волна пронеслась по моему телу, очищая собой зловредное воздействие ауры ужаса. Придя в себя, бросился помогать остальным соратникам, в первую очередь Злате и Иринэ, стоявшими рядом со мной с бледными лицами. В итоге помог всем, но практически полностью опустошил свой целительский источник, что ни есть хорошо перед сражением, но куда было деваться.

Едва успели занять свои позиции на частоколе, как орки, яростно крича, кинулись на штурм, видимо получив допинг от второго шамана. Теперь этих берсерков могла остановить только смерть. У каждого третьего из них были наспех сколоченные лестницы, которых учитывая небольшую высоту частокола, степнякам хватит за глаза.

Зрелище волны из полторы сотни бешенных орков было впечатляющее и пугающее одновременно. Мне сразу вспомнилось сражение с демонами на стенах Рубежа, но там условия были изначально более выгодными. Там и стрел было в изобилии и магическая защита на уровне, да и опытных бойцов не в пример больше. Но, что есть, то есть. Отступать нам не куда.

Раздались первые выстрелы из луков. Экономить стрелы было не нужно, поэтому стреляли лучники быстро, стремясь нанести максимальный урон на расстоянии. То тут, то там раненные и убитые степняки подали под ноги своих товарищей, сбивая их с темпа, но на общей скорости передвижения врагов это сказалось мало. Один за другим эльфы отбрасывали в сторону уже ненужные луки и обнажали мечи, готовясь к рукопашной.

Поток орков приблизился к частоколу и по всей его длине стали появляться концы приставленных лестниц, которые моментально стали заполняться орущими степняками. Настало время и мне призвать магию Смерти. Экономя энергию, я один за другим кастовал малозатратные стрелы смерти и посылал их в ближайших врагов. Хватило меня минут на пять. Потом пришлось взяться за меч.

Мощные орки как тараканы лезли по всей длине частокола. Одолеть одного таких здоровяков с одного удара не получалось даже у меня, а что говорить о хоть и ловких, но субтильных эльфах. Неудивительно, что степняки стали всё чаще находить лазейки в нашей обороне и некоторые уже проникли во внутренний двор. Пока Теням удавалось обезвреживать пока ещё немногочисленных противников. Элитные дроу чёрными росчерками метались от одного орка к другому, но так долго продолжаться не могло. Пришлось привлечь им на помощь Кару.

Злата и Иринэ сражались рядом со мной. Одежда девушек уже давно пропиталась кровью, надеюсь только врагов, а не своей. Особенно хороша была в ближнем бою тёмная. Она полностью отдалась битве, её чёрные глаза блестели от восторга, а лицо украшала зловещая улыбка. Каждый удар её клинков был отточен до совершенства и всегда находил свою цель. Я даже на миг залюбовался этой валькирией.

Тем не менее, большие сражения не выигрываются в одиночку. Один за другим наши бойцы замертво падали на землю. Удержать частокол нам уже было не под силу, и поэтому я приказал оставшимся на ногах эльфам срочно отступать к ближайшему жилищу и там собираться в одну группу. Орки особо не мешали нашему отходу. Им самим нужна была пауза, чтобы накопить силы перед решающим ударом. Всё больше и больше врагов проникали через забор на территорию кочевья.

Мы молча следили за действиями врагов, готовясь дорого отдать наши жизни. Рядом со мной стояли Злата и Иринэ, у ног скалилась Кара. Я уже был готов сказать последние слова прощания обоим девочкам, которых я в душе уже считал своими, но тут произошло нечто, заставившее меня отступить от своего намерения.

Сразу два степняка, перелезавшие через частокол вскрикнули и упали во двор со стрелами в спине. За стенами нашей импровизированной крепости послышались крики боли и звуки сражения. Звон оружия и предсмертные вопли донеслись до наших ушей. Те орки, которые уже проникли на территорию кочевья стали сбиваться в одну кучу, не понимая, что происходит с их сородичами.

Более удобного момента, чтобы напасть на растерявшихся двух десятков врагов, трудно было представить. Дав команду Каре, я с мечом в руке бросился на врагов, увлекая своим примеров остальных. Не ожидавшие такой наглости от уже практически поверженной добычи, степняки не смогли дать нам достойного отпора. Мой ручной демон со всей дури врезался в нестройные ряды орков, посбивав на землю не менее пяти из них. Я проследовал в образовавшийся проход, нанося удары направо и налево, стараясь зацепить максимально большее число степняков. За мной следовали остатки нашего отряда и добивали подранков. Вскоре живых орков не осталось. Наше сражение было закончено. Некоторые эльфы бессильно оседали прямо среди трупов врагов, не в силах держаться на ногах от усталости. Мои девочки держались бодрячком и всячески демонстрировали мне готовность продолжать сражаться в случае необходимости.

Первым делом нужно было выяснить, что происходило за частоколом. Конечно, догадки у меня уже были, но я хотел лично в них удостовериться.

Вид моих воинов во главе с Ульрихом, добивающих остатки степняков, был прекрасен. Рыцарская конница в блестящих доспехах с азартом гонялась по полю, обрушивая на убегающих орков свои мечи. Стоявшая чуть в стороне группа стрелков, среди которых выделялись орчанки Сальмы и эльфийки Силиэль соревновались друг с другом в меткости стрельбы, расстреливая одиночные цели. На стоянке орков мельтешили фигуры оборотней и, что удивительно, вампиров.

– Милорд! – радостно закричал барон Бекар, поднимая забрало шлема, – рад видеть тебя живым и здоровым!

– Я тоже, дружище, очень рад, – приветственно помахал рукой рыцарю. – Вы появились весьма вовремя.

– Спешили как могли, Кейн, – засмеялся Ульрих. – Твои невесты не давали нам ни секунды отдыха. Если бы не они, то мы могли и не успеть к вам на помощь. Слава Всевышнему, всё получилось!

– С другой стороны кочевья осталось несколько десятков орков. Они перекрыли нам путь с тыла.

– Не беспокойтесь, милорд! – Ульрих стал отдавать команды своему отряду. – Сейчас мы займёмся ими.

Рыцари объединились вокруг своего командира и, пустив лошадей в галоп, под скрежет доспехов поскакали добивать остатки врага.

Со спокойной душой я приказал открыть ворота нашей небольшой, но героической крепости, коротко обнял Злату и Иринэ, стоявших рядом, и пошёл оказывать помощь раненым. О полноценном лечении не могло быть и речи, так как энергии в источнике Жизни осталось совсем немного, но самым тяжёлым я попытаюсь помочь. Таких оказалось только двое – рейнджер с ранением живота и эльфийка-магиня с пробитой головой. Остальные были или уже мертвы, или имели лишь лёгкие повреждения. Всего из отряда Златы в живых осталось только восемь. Тени Иринэ все были на ногах, хотя тоже не обошлись без незначительных ран. Элита!

Только успел подлечить раненных, как в ворота кочевья ворвались всадники, а вернее всадницы, которые слетев с коней, набросились на меня, чуть не сбив с ног. Обнимая своих невест и едва успевая отвечать на поцелуи, я не мог сдержать довольную улыбку. Счастье и гордость за своих женщин переполняли меня! Глядя в их заплаканные, но радостные лица я понял, что приобрёл самое дорогое в этой жизни, что не сравнится ни с золотом, ни с титулами, ни с какими другими богатствами – любовь и преданность. Это то, к чему стремится каждый человек, но не у всех получается. Мне крупно повезло. За любую из них я не задумываясь отдам свою жизнь и сделаю всё, чтобы они были счастливы.

 

Наконец, первые эмоции улеглись и внимание моих невест ожидаемо переключилось на Злату и Иринэ, так и стоявших на пару неподалёку от нашей шумной компании. Первой к ним пошла Силиэль, как старая знакомая Златы. За ней двинулись с полными любопытства мордочками Синая и Камилла. Пользуясь случаем, я применил тактически грамотное решение, а проще говоря, сбежал. Я не трус, только очень осторожный, поэтому предусмотрительно слинял от возможных разборок от кандидаток на титул баронесс Террон. Девочки взрослые, сами разберутся… Надеюсь…

 

Быстрым шагом направился в бывший лагерь орков. Встреченные на моём пути воины, добивающие степняков и собирающие боевые трофеи, низко кланялись при виде меня. Я, с лёгкой улыбкой, отвечал каждому кивком головы. Среди них встретил подчинённых Гныра, одетых в лёгкие кольчуги и вооружённых длинными кинжалами. Гоблины внимательно следили за сбором материальных ценностей, не оставляя без внимания ни малейшей железки.

На стоянке меня встретила целая делегация. Тут были Лерой, Витал, леди Стелла, бароны Траун и Глоттер, Ронаэль Ланнесси, Тамир с Сатой и комендант замка Террон Трувор. Каждого из них я лично от чистого сердца поблагодарил за своевременную помощь. Коротко поделись друг с другом информацией о событиях последних дней, после чего я отправился в подготовленный для меня шатёр, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

 

 

Интерлюдия: Вилена

 

Дверь в личные покои принцессы резко открылись от сильного удара. Вилена ворвалась в комнату с выражением крайнего раздражения или даже бешенства на лице. Фрейлины как одна с огромным удивлением уставились на свою госпожу – никогда ранее они не видели обычно спокойную и рассудительную принцессу в таком состоянии.

– Оставьте меня все! – Вилена мрачно посмотрела на фрейлин. – Кроме тебя, Анастасия.

Коротко исполнив книксен, девушки стайкой выскользнули за двери. Принцесса без сил опустилась в мягкое кресло и закрыла лицо ладонями.

– Что случилось Ваше высочество? – с участием спросила Стася, у которой сжалось сердце от вида своей покровительницы и подруги.

– Давай без титулов, мы одни, – принцессе, наконец, удалось взять себя в руки. – Полчаса назад ко мне на аудиенцию прибыл Винсен Руан. Этому негодяю хватило наглости заявиться во дворец после того, как по приказу его отца была отравлена вся моя семья. Тайной канцелярии удалось захватить повара, подсыпавшего отраву в еду, предназначенную для королевского ужина и он сознался, что сделал это по воле герцога Руан, шантажирующего его жизнью жены и ребёнка. Меня могла постигнуть та же участь, если бы мы с тобой спешно не отправились в крепость Рубеж.

– Что хотел Винсен?

– Чтобы я стала его женой. Тогда он попытается, ты слышишь Стася, только попытается найти противоядие для моих родных! Даже в такой ситуации эти изворотливые твари пытаются обмануть. Наши лекари по отдельным признакам опознали эту отраву - это яд дроу, от которого нельзя излечиться! Я разозлилась и выкинула этого мерзавца из тронного зала заклинанием воздушного шара. К сожалению, пока жив отец, я не могу объявить войну этим предателям.

– Как сейчас чувствует себя твоя семья? – с сочувствием в голосе спросила Стася.

– Плохо, очень плохо. У них постоянные боли по всему телу, которые только усиливаются со временем, – едва сдерживаясь от слёз, ответила принцесса. – Что мне делать, Стася?!

– Лишь один человек сможет помочь твоим родным…

– Ты думаешь он согласится после того…

– Ты знаешь его не хуже меня, Вилена. Более благородного человека я не знаю. Только Кейн способен спасти твою семью, несмотря ни на что.

– Тогда нужно торопиться! Немедленно отправляйся в Террон и привези сюда барона. С тобой я отправлю двадцать гвардейцев на лучших лошадях. Сделай это для меня, сестра!

– Я немедленно отправляюсь в путь и сделаю всё, что от меня зависит…

***

 

 

Глава 14

 

С трофеями мы разбирались остаток дня. Телег для их перевозки у нас не было, но, хозяйственный Гныр отказывался оставить хоть одну железяку. Его банда не постеснялась приторачивать мешки с доспехами и оружием орков к благородным скакунам, пресекая все возражения возмущённых беспределом воинов якобы их желанием разорить барона Террон. Против таких аргументов никто возражать не решился, но интересно, что ни один из них не пожаловался на гоблина лично мне. Погибших эльфов из отряда Златы погрузили на трофейных лошадей орков, чтобы достойно похоронить их по обряду в Великом лесу.

Кроме снаряжения была захвачена казна племени. В ней оказалось достаточная большая сумма, что не удивительно, учитывая добровольные пожертвования герцога Руан для дестабилизации обстановки в приграничных районах королевства – более трёх тысяч золотых. Пытался честно поделиться с эльфами и баронами Анклава, но те категорически отказались, правда по разным причинам. Светлые эльфы и так были благодарны за спасение своей принцессы и остатков её отряда, а бароны Траун и Глоттер и вовсе свели свою помощь как обязанность вассалов к своему сюзерену. Когда предложил вознаграждение леди Иринэ и её Теням, то на меня вообще посмотрели как на дурачка.

Задерживаться в степи на ночь не стали и тронулись в путь уже в наступающих сумерках. Впереди ехал авангард состоящий исключительно из Теней леди Иринэ, которые видели в темноте как кошки. Для нашего отряда они выбирали наиболее ровную дорогу, поэтому хоть скорость и снизилась, но к утру мы достигли владений рода Ланнесси. Наше появление, конечно, не осталось без внимания местных жителей, и недалеко от селения светлых эльфов нас встречал сам князь Ланнесси с группой представительных родичей. Они были наряжены в традиционные одежды, в основном идеально белые с вкраплением золотых и серебряных узоров. На голове князя сверкала драгоценными камнями диадема, обозначая его высокий статус.

Лица встречающих были напряжены. Они жадно осматривали глазами наш отряд, пытаясь разглядеть в общем разнообразии знакомые лица. Постепенно, то одно, то другое напряжённое выражение сменялось радостной улыбкой, но некоторые мрачнели ещё больше.

Стоило князю заметить ехавшую рядом со мной Злату, как он, казалось, сбросил со своих плеч целую гору. Несмотря на торжественность момента, его лицо разгладилось, ноги непроизвольно сделали пару шагов навстречу дочери, соскочившей с коня и бросившейся в объятья отца. Это послужило толчком для остальных. Выжившие эльфы моментально оказались в окружение радостных родичей, а тех, кому не повезло, с плачем прямо на конях сопровождали вглубь селения.

По распоряжению князя всех моих людей расселили для отдыха в просторных домах местных жителей. Нужно было отдохнуть перед вечерним торжественным пиром, который устраивал князь в честь спасителей своей дочери и остальных выживших из её отряда. Мне и моим невестам были выделены комнаты в резиденции главы рода Ланнесси.

Едва успел переодеться в чистую рубаху, заботливо доставленную мне Гныром, как в дверь тихонько постучали. После моего приглашения войти в комнате появилась Злата, одетая в воздушное белоснежное платье, напоминающее тунику. В золотые локоны, кокетливо обрамляющие прекрасное личико, были вплетены зелёные ленты. Больше никаких украшений на принцессе рода Ланнесси не было, но это нисколько не уменьшало общего впечатления от сногсшибательного вида Златы. Я даже замер от восхищения, не в состоянии выговорить не слова. Эта девушка одним своим видом заставляла учащённо биться моё сердце.

– Пришла посмотреть, как Вы здесь устроились, господин барон, – видя, какое впечатление производит на меня её внешний вид, эльфийка покрылась от смущения румянцем, впрочем, глаза красавицы при этом лучились от удовольствия. – Всё ли Вас устраивает?

– Если не прекратишь, Эллениэль, то я тоже буду обращаться к тебе на «Вы», – с усилием выдавил из себя, пытаясь стряхнуть очарование остроухой прелестницы.

– Хорошо, Кейн, – искренне рассмеялась она, но только при условии, что ты будешь как и раньше называть меня Златой. Мне дорого имя подаренное тобой!

– Договорились, Злата, – я искренне любовался девушкой, освободившейся от сдерживаемых её условностей.

– Если хочешь, я могу показать тебе наш лесной город.

– Буду рад его увидеть, особенно в компании такой очаровательной девушки, – ответил я, с удовольствием замечая, что теперь у эльфийки покраснели даже кончики её заострённых ушей.

 

По селению эльфов мы шли рядом друг с другом. Слегка касаясь меня своей одеждой, Злата увлечённо рассказывала о жизни своих соплеменников, но я мало что запомнил, наслаждаясь только переливами её волшебного голоса. Не заметил, как мы вышли к берегу большого лесного озера с кристально чистой водой, опоясанного деревьями, напоминающими нашу иву. Весёлое чириканье птиц, шелест листьев придавали особое настроение в этом дивном месте. Тихо плещущая вода манила своей прохладой.

Пока я любовался этим пасторальным пейзажем, Злата прижалась к моей спине грудью и обхватила меня руками. Я прижал её тоненькие пальчики своими ладонями и замер, наслаждаясь приятным моментом. Так мы простояли несколько мгновений, пока я не выдержал и, развернувшись всем телом, слился страстным поцелуем с такой желанной для меня девушкой. Было необычайно приятно снова почувствовать запах ягод, которым были пропитаны губы Златы. Эльфийка прижалась ко мне всем телом и жарко отвечала на поцелуй. Мы перестали следить за временем, пытаясь передать касанием наших губ все чувства, что мы испытываем друг к другу. Мы не перешли грань дозволенного в настоящий момент, да и в этом не было острой необходимости. Та нежность, которую мы испытывали, была сравнима с любым плотским удовольствием.

– Люблю тебя, – еле слышно прошептала эльфийка, оторвавшись от моих губ.

– Я тоже люблю тебя моя Злата! – искренне ответил я, гладя рукой роскошные золотые волосы красавицы.

– Прости, что не смогла признаться при нашем расставании. До сих пор не могу простить себе этого.

В изумрудных глазах любимой стали собираться слёзы.

– Ты ни в чём не виновата, милая! Я сам первым должен был признаться тебе в этом. Но уж теперь я больше никуда тебя не отпущу, и если ты согласишься стать моей женой, то сделаешь меня самым счастливым человеком на свете!

– Конечно, я согласна, любимый! – Злата обхватила моё лицо своими ладонями и стала нежно покрывать её поцелуями. Ещё немного и у нас прямо у озера случилась бы первая брачная ночь, вернее день, но нас остановило деликатное покашливание, раздавшееся недалеко. У ближайшего дерева стояла молодая эльфийка в одеждах рода Ланнесси и, смотря в сторону от нашей пары, извиняющимся голосом произнесла:

– Принцесса Эллениэль, Вас срочно просит к себе князь.

Злата с большой неохотой освободилась от моих объятий и, с улыбкой чмокнув меня на прощание в щеку, удалилась вслед за посланницей главы рода.

 

Оставшись в одиночестве, решил искупаться в прохладном водоёме. Отчасти для того, чтобы снять возбуждение, возникшее от близкого общения с остроухой красавицей, отчасти для придания своему телу чистоты. Уже не помню, когда последний раз мылся нормально. События последних дней, следующие без перерыва одно за другим, мягко говоря, не способствовали этому.

Скинул с себя верхнюю одежду и, оставшись в одних тонких подштанниках, заменявших местным трусы, с разбега нырнул в манящие воды озера.

Плескался как дельфин не менее часа, пока не почувствовал лёгкую усталость в мышцах. Выбравшись на берег, рухнул на спину в густую зелёную траву и в блаженстве закрыл глаза. Жаркое солнце постепенно испарял капли воды с тела, а лёгкий тёплый ветерок приятно холодил кожу. Лучшей релаксации трудно было придумать. Напряжение последних дней таяло с каждой секундой.

Не знаю, сколько ещё так пролежал бы, но почувствовал рядом постороннее присутствие. Неохотно открыв глаза и прищурившись от яркого солнечного света, разглядел стройный женский силуэт. Резко встряхнул головой и с некоторым удивлением уставился на леди Иринэ, стоящую надо мной и без всякого стеснения разглядывающую моё почти обнажённое тело. Сама девушка обилием одежды тоже похвастаться не могла. Кроме лёгкого ярко-зелёного платья, соблазнительно обтягивающего каждый изгиб её выдающихся форм, на тёмной эльфийке не было ничего. Даже обувь отсутствовала.

Заметив мой вопрошающий взгляд, Иринэ присела рядом и медленно провела своим пальчиком по моей груди, при этом смотря мне прямо в глаза.

– Мне кажется, барон, – чарующим голосом произнесла дроу, – наша последняя беседа так ничем и не завершилась.

– Да я как бы и не против продолжить… разговор, но боюсь, мои невесты могут не правильно понять нас, прекрасная леди.

– Неужели такой бесстрашный воин опасается простых дам?!

– Не дам, Иринэ, а невест. Могут, не разобравшись, лишить меня… брр, даже думать об этом не хочу.

– Так в чём же дело, барон? – блондинка всплеснула руками, сделав при этом якобы удивлённое личико. – Сделайте меня своей невестой и можете не опасаться за сохранность некоторых важных частей своего тела.

– Мне бы с теми, которые уже есть разобраться, – пробормотал я, с усилием отводя взгляд от прелестей девушки.

– Я уверена в тебе, Кейн! – Иринэ ладонью вернула моё лицо в прежнюю позицию. Взгляд её чёрных глаз проникал в самую душу. – Я всю жизнь искала такого мужчину как ты, – выражение лица дроу резко изменилось, и в нём не было даже намёка на весёлость. – Ты притягиваешь к себе, и я не могу, да и не хочу ничего с собой поделать. Если ты сейчас прогонишь меня, то я уйду, но как мне жить после этого…

– Я не прогоню тебя, – я притянул Иринэ к себе. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от такой красивой и желанной девушки. Я бы и сам не простил себе этого.

Наши губы соединились, и весь мир вокруг ограничился только мной и Иринэ. Страсть полностью захватила нас, оставив только наслаждение от близости. Не знаю, сколько продолжалось это безумство, но в какой тот момент нам стало понятно, что лучше остановиться.

Иринэ тяжело дыша, лежала на мне, полностью прижавшись своим разгорячённым телом. Ещё не полностью отошедшая от очередного пика наслаждения, она смотрела на меня взглядом полным любви.

– Это было намного лучше, чем я себе могла представить в самых смелых фантазиях. Ты был бесподобен, любимый!

– Ничего удивительного, рядом с такой сексуальной и шикарной женщиной.

– Мне, к сожалению, есть с чем сравнивать, – выражение этой сильной и смелой девушки сделался каким-то беспомощным. – Прости меня за это.

– Дурочка, – я прижал Иринэ к себе, целуя каждый сантиметр её прекрасного личика. – Тебе не за что извиняться. Нам просто не посчастливилось встретиться раньше. Теперь мы вместе и я никому тебя не отдам!

– Как будь-то я променяю такого мужчину на кого-то ещё! – возмутилась дроу. Шутливое настроение снова вернулось к ней. – Мой будущий муж может не беспокоится за свою честь!

– Договорились, будущая жена! – со смехом ответил я. – А теперь нам пора возвращаться. Удивительно, что нас никто не разыскивает.

– Твои невесты всё знают, – сказала эльфийка, натягивая на себя платье. – Без их разрешения я бы и на шаг к тебе не подошла. Да и твой демон не просто так залёг в кустах.

Нормально, ещё не женился, а мои невестушки уже сами за меня всё решают! Нужно показать им, кто в доме хозяин!

***

 

Несмотря на наступающие сумерки, огромная поляна перед резиденцией князя, выбранная местом проведения праздника, была освещена не хуже чем днём. Все близлежащие деревья были покрыты небольшими, но очень яркими огоньками. Большой стол, накрытый белоснежными скатертями, был под завязку заставлен разнообразными кушаньями, в большинстве своём вегетарианского направления. Мяса было мало и предназначалось только для людей. Это легко компенсировалось знаменитым эльфийским вином, очень ценимым среди любых народов этого мира. Незабываемый букет и лёгкое чувство эйфории, испытываемой после каждого глотка, делали этот напиток божественным нектаром.

Во главе стола, как и положено, в праздничных одеждах сидел князь. По правую руку от него расположился его сын, Ронаэль, а по левую – Эллениэль. Я занял почётное место рядом со Златой, а дальше расположились мои невесты. Принарядившись в эльфийские платья, они вызвали немалый фурор, особенно среди местного мужского населения. Даже мой ревнивый и многообещающий взгляд не смог полностью остудить горячих остроухих парней. Придётся кое-кому объяснить, что пялиться на чужое нехорошо. Ничего, сам покалечу, сам и вылечу!

На этой жизнеутверждающей ноте мои планы были прерваны главой рода Ланнесси. Отец Златы поднялся со своего места с кубком в руках, заставив резко замолчать всех вокруг.

– Мои уважаемые гости и подданные! – хорошо поставленным громким голосом начал он. – Сегодня для нас день радости и скорби. Некоторые наши родичи погибли в бою с кровожадными орками, но многие выжили благодаря воинам и магам барона Террон, а также принцессе Иринэ из клана Эр’дис. Я постараюсь достойно наградить каждого, кто спас жизнь моей дочери и её отряду. Но прежде всего, хочу выразить свою благодарность Вам, барон Кейн! Вы самый удивительный человек, которого мне довелось узнать за всю мою долгую жизнь. Вам удалось собрать вокруг себя представителей разных рас и сословий, что само по себе крайне необычно. Все они верны Вам и готовы пожертвовать всем ради своего сюзерена. Это говорит о многом. А уж ваши невесты… Простите барон, любая из них достойна называться королевой красоты, поэтому не только я, но и любой из присутствующих мужчин крайне завидуют Вам. Но лично для меня главнее всего то, что Вы уже дважды спасли от смерти мою дочь. Не как князь рода Ланнесси, а как любящий отец обещаю выполнить любую вашу просьбу, которая будет мне под силу. Я думаю, что все присутствующие не будут возражать, если первый кубок мы осушим именно за Вас, благородный барон Террон!

Речь князя завершилась одобрительными возгласами и выпитым вином. Мне даже стало немного не по себе от такого количества внимания, направленного на мою скромную особу. Среди общего веселья лишь одна из дам не улыбалась, а внимательно и серьёзно смотрела на меня. Я на мгновенье утонул в чуть раскосых прекрасных глазах цвета весенней травы. После этого бессловесного диалога и встал со своего места и дождался, пока на меня обратят внимание за столом. Как только возникла тишина, обратился к главе рода Ланнесси:

– Светлый князь! Я благодарен за ваши хвалебные слова в мой адрес и пусть это покажется наглым, хочу воспользоваться дарованным Вами правом на просьбу. Я люблю вашу дочь и прошу у Вас её руки!

– Эллениэль? – князь вопросительно посмотрел на свою дочь.

– Я согласна, отец, – ответила резко покрасневшая, но заметно довольная Злата.

– Я знал, что это произойдёт, – удовлетворённо произнёс Ромуэль Ланнесси. – Отдаю свою дочь Вам в жёны, барон. Уверен, что это блестящая партия для вас обоих. Любви и счастья, дети мои! А мне побольше внуков и внучек!

Все за столом радостно загалдели и бросились со своих мест поздравлять меня и Злату. Что интересно, первыми были мои невесты. Они окружили Эллениэль, обнимая и тиская её, а Иринэ, зараза, показала мне большой палец в знак одобрения.

Веселье за столом, стихийно превратившееся в помолвку и продолжалось до поздней ночи. От праздничного стола одна за другой отделялись парочки и растворялись в темноте леса. Тамир предсказуемо уединился с Сатой, Ульрих с Элизой, Марек с юной Лиссой, но больше всего удивил Витал, галантно предложивший прогуляться леди Стелле. К слову, последняя нисколько не возражала. Мы с моими невестами ещё около часа продолжали наслаждаться эльфийскими кушаньями и почти семейной беседой с князем и его сыном Ронаэлем. Кара лежала под столом в моих ногах и меланхолично пережёвывала кости и куски мяса, которыми я её периодически снабжал.

На ночь в моей комнате осталась Силиэль. Она едва не показывала язык моим, тяжело вздохнувшим будущим жёнам. Очередь они на меня устроили что ли? Не знаю и знать не хочу. Хорошо, что Сили попросила Иринэ установить в нашей комнате полог молчания, а то ни только мы с эльфийкой не выспались бы сегодня ночью.

***

 

На утро был назначен отъезд в Террон. Дел у меня скопилось довольно много. Кроме забот по усилению моих владений, нужно было заняться перспективами образования графства на землях Анклава. Для этого как минимум нужно было подвести к вассалитету последнего свободного барона Фарум. Наметить планы развития, подать прошение в Королевскую канцелярию и т.д. и т.п. Нужно определиться со свадьбой, тут уж девчонки с меня живого не слезут. Да и мне затягивать не хочется – слишком крутые повороты иногда происходят в моей судьбе. Лучше подстраховаться. Не хочу по глупости потерять хоть одну из своих любимых.

Провожал нас в путь весь род Ланнесси, во главе с князем. Он долго наставлял свою дочь, давая последние, несомненно важные, советы. Со Златой поедут её личная служанка и пятёрка рейнджеров, избранных для такой чести, чуть ли не в результате кровопролитных споров. Пришлось самому князю определить счастливчиков. Несмотря на все задержки, нашему каравану удалось выехать из Великого леса в полдень. Погода стояла отличная, в пути с нами ничего опасного не случилось, поэтому вскоре мы достигли границ моих владений.

 

В замке нас как обычно встречали все обитатели, во главе с матушкой и сестричкой. Рядом с ними стояла Ирма, явно выискивая взглядом одного усатого барона. Едва я успел соскочить с Бумера, как меня чуть не сшиб ураган по имени Николь. Сестра с разбега кинулась в мои объятья и звонко завизжала, подкинутая мною в воздух. Только строгие окрики Лауры позволили мне освободиться от довольной девочки и помочь своим невестам, согласно этикету, покинуть сёдла их скакунов. Хотя, думаю, они и без меня с этим отлично справились.

– У нас гости, – шепнула мне на ухо матушка, обнимая.

Только сейчас я обратил внимание на вооружённую группу, наряженную в одежды королевской гвардии. Они стояли в стороне от всех и во все глаза рассматривали весь мой разномастный отряд.

– Кто? – так же тихо спросил я.

– Поднимись в свой кабинет, – загадочно ответила матушка, – а я пока позабочусь о твоих людях.

Не давая мне времени на расспросы, она быстрым шагом направилась в сторону моих невест, собравшихся во дворе замка в одну кучку и весело переговаривавшихся между собой.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать указанием матушки и направиться в донжон. Естественно меня сопровождала Кара.

Дверь в кабинет я открывал с некоторым волнением, слишком невероятные и смелые у меня были предположения и они подтвердились в полной мере, едва я рассмотрел в силуэте окна стройную девичью фигуру с ярко-рыжими волосами.

– Анастасия! – не веря своим глазам, удивлённо воскликнул я.

Девушка порывисто сделала два шага ко мне, но тут же резко остановилась. На милых щёчках заполыхал румянец, ладони крепко сжались в районе груди, а взгляд её карих глаз буквально прожигал меня насквозь. У меня появилось огромное желание сжать девушку в своих объятьях, но мысль о её женихе не позволила отдаться на волю чувств.

Стася присела в приветственном книксене, разряжая затянувшееся молчание.

– Господин барон, – совладав со своими эмоциями, официально произнесла она, стараясь не смотреть на меня. – Я прибыла к вам по поручению Её высочества, принцессы Вилены.

– Зачем я понадобился принцессе? – я тоже добавил строгости в голос, хотя это давалось мне с большим трудом. Мой взгляд то и дело опускался на колечко, подаренное мной Стасе при нашей последней встрече. Сейчас оно украшало один из изящных пальчиков девушки.

– Королевская семья, кроме принцессы Вилены, была отравлена одним из людей герцога Руан и сейчас они все находятся при смерти. Лишь один человек способен спасти их от ужасной участи. Её высочество просит Вас о помощи! Я… я тоже умоляю Вас об этом!

Глаза Анастасии стали наполняться влагой и она, наконец, прямо посмотрела на меня. В этот момент мне стало наплевать на её жениха, её родителей. Я подошёл к девушке вплотную и, обхватив ладонями лицо, нежно, но с чувством, поцеловал такие манящие губы. Лишь пару секунд Анастасия осознавала случившееся, а потом стала страстно отвечать на мой поцелуй. Остановились мы только тогда, когда нам обоим стало не хватать воздуха. Взгляд у рыжеволосой красавицы сделался шальным. Ещё немного и мы совершим ошибку, о которой потом она пожалеет. Как бы меня не тянуло к ней, но навредить любимому человеку я не хочу.

– Мне плевать на короля и остальных, но я помогу ради тебя и Вилены, – сказал я, с усилием отстраняясь от девушки.

Стася тоже нашла в себе силы взять себя в руки.

– Тогда нам нужно поспешить, Кейн! Дорога каждая минута!

– Мне нужно предупредить матушку и… моих невест.

После этих слов тень грусти легла на лицо Анастасии. Неловко обойдя меня, она первая двинулась в сторону выхода. Мне осталось только проследовать за ней.

Идти далеко не пришлось. В холле первого этажа собрались все те, кого я хотел уведомить о неожиданных изменениях в своих планах.

– Матушка! – поклон Лауре. Любимые! – это уже невестам, стоящим рядом друг с другом. – Мне срочно необходимо отбыть в столицу. Королевская семья отравлена врагами и нуждается в моей помощи. Обещаю справиться как можно скорее и вернуться обратно. А сейчас нам с леди Штейн нужно спешить.

Мои красавицы и умницы не стали устраивать мне допрос, а лишь подошли и поцеловали. Лаура лишь с гордостью смотрела на меня, улыбаясь материнской понимающей улыбкой.

 

Выдвинулись в путь за рекордно-короткое время, необходимое лишь только для того, чтобы Анастасия заняла своё место в карете, а мы с гвардейцами запрыгнули в седла коней. Кару пришлось оставить в замке под присмотром Николь, нашедшей с демоном общий язык. Конечно, не обошлось и без моего прямого приказа. Зачем лишний раз пугать жителей столицы.

Потом была гонка! Расстояние до Перина мы одолели за четыре дня. Немного задерживала карета и необходимость отдыха лошадям. Гвардейцы были крепкими ребятами и прекрасно осознавали необходимость нашей спешки. Стася тоже держалась молодцом, хотя такое скоростное передвижение было ещё тем испытанием для хрупкой девушки. За всю поездку у нас не получилось поговорить с ней наедине, как бы нам обоим этого не хотелось.

 

 

Глава 15

 

У главных ворот Перина скопилась большая очередь желающих попасть в столицу. В связи с последними печальными событиями досмотр производился не в пример тщательнее и соответственно медленнее. Стражи и дежурных магов в воротах серьёзно прибавилось. Народ хоть и не радовала такая задержка, но почти все с пониманием относились к происходящему.

Нас пропустили без очереди и осмотра, стоило только командиру отряда гвардейцев, обеспечивающих безопасность Анастасии, переговорить с начальником охраны. Тем же походным порядком мы двинулись к дворцу. С постами стражи между Серебряным и Золотым поясом столицы проблем тоже не возникло.

Кованные ворота королевской резиденции начали открываться ещё при нашем появлении. Видимо нас ждали и гвардейцы, охраняющие дворцовый комплекс, заранее получили соответствующие распоряжения. Капитан гвардии, блистающий в позолоченных доспехах, лично подал руку выбирающейся из кареты фрейлине принцессы. Анастасия, неуверенно передвигающаяся после долгой поездки, дождалась меня и, обхватив ладонью мой локоть, повела меня в гостеприимно распахнутые двери дворца.

По пути в покои принцессы нам встречалось множество придворных, большинство из которых имели при себе оружие. Лишний штрих, указывающий на напряжённую обстановку в сердце королевства. Не было суеты и громких разговоров, лишь суровые взгляды провожали нашу процессию.

Вилена встретила нас стоя посредине комнаты. Я зашел вслед за Стасей, которая при виде своей повелительницы присела в глубоком книксене. Я ограничился поклоном, не отрывая взгляда от принцессы, которая, не смотря на усталый внешний вид, была всё так же ослепительно красива. Несчастье с семьёй сильно ударили по девушке. Заплаканные красные глаза резко контрастировали с бледным цветом её лица. Не обращая внимания на свою фрейлину, Вилена просто прожигала меня своим взглядом, полным надежды и нетерпения.

– Я несказанно рада, господин барон, что Вы откликнулись на мою просьбу! В ваших руках моя судьба и будущее Скандии. Только Вы, со своей необычной магией можете помочь моей семье, вероломно отравленной нашими врагами. Если у Вас это получится, можете просить у меня всё, что я в состоянии выполнить!

– Ваше высочество! Я приехал сюда не за наградами, а лишь для того, чтобы оказать помощь близким Вам людям. За одну вашу улыбку я готов перевернуть весь мир!

– Я помню наш последний разговор, Кейн. Обещаю, чтобы не случилось в дальнейшем, я стану твоей. Даже если отец будет против. Только спаси мою семью!

– Сделаю для этого всё возможное, моя принцесса! Проводите меня к больным.

 

Сказать, что меня шокировало состояние отравленных венценосных особ, это не сказать ничего. От ещё недавно пышущих здоровьем людей остались только их бледные тени. Вокруг суетилось множество лекарей, с помощью настоек и целебных отваров пытающихся поддержать жизнь монаршей семье. Запах в покоях от этих снадобий стоял такой, что даже дышать было тяжело.

Лечение начал с короля. По моему распоряжению из его покоев принцесса удалила всех посторонних и слуги, открыв окна, впустили в помещение свежий воздух. Оставшись наедине с Саргоном 1, приступил к диагностике его организма.

Как и ожидалось, все внутренние органы короля были повреждены и пылали в магическом зрении бордово-красным цветом. Конечно, я ожидал нечто подобное, но видеть всё это перед собой было реально жутко. Но я здесь не для того, чтобы предаваться терзаниям. Обратившись к своему целительному источнику, занялся делом. Ещё в дороге я спланировал в общих чертах методы лечения. Нетрудно догадаться, что попавшая в кровь отрава циркулируя по венам и артериям проникает во все органы человеческого тела, и, оседая в них, приводит к постепенному поражению тканей. Поэтому, сначала необходимо очистить кровь, а для этого нужно использовать для этого биологический фильтр – печень. Именно этот орган я обильно насытил магией жизни. Под её воздействием печень на глазах приняла здоровый зеленоватый оттенок. Но главное, что проходящая через этот орган кровь, успешно очищалась от яда и становилась безопасной для остального организма. Правда, постепенно вычищенная из крови отрава начала скапливаться в печени, но новая порция целебной магии полностью растворяла её.Понаблюдав некоторое время за лечебным процессом, и дождавшись приемлимой концентрации остатков яда в печени, прервался и пошёл в покои королевы. Магической энергии потратил слишком много, а у меня ещё двое больных.

Принцесса в компании Анастасии встретили меня тревожными взглядами в коридоре. С усталой улыбкой успокоил обоих дам, вызвав у них вздох облегчения, и направился к следующей больной.

Там, не изобретая велосипед, повторил все свои лечебные манипуляции и перешёл к принцу. С ним было тяжелее всего, так как действовать приходилось на остатках магической энергии. Страдая от магического истощения, попросил проводить меня в комнату, где я смогу отдохнуть и привести себя в порядок. Устал так, что даже пропустил ужин, моментально заснув в мягкой кровати.

Утро встретил полным сил и совсем неполным желудком. Стоило только надеть штаны и рубашку как в дверь тихонько постучали. На пороге оказалась молодая симпатичная служанка с явным желанием помочь мне привести себя в порядок после сна. Она показала, где находится туалет и полила воду из кувшина, чтобы я мог умыться, расчесала мои, уже изрядно отросшие, волосы. После этого девушка сообщила о скором завтраке, на который меня приглашает Её высочество. Мне осталось только надеть камзол, нацепить пояс с оружием и проследовать за служанкой.

 

Принцесса Вилена уже ожидала меня за богато накрытым столом в компании своих фрейлин и слуг. Рядом с ней стояла Анастасия и не сводила с меня глаз, как впрочем, и все остальные присутствующие. Было несколько неуютно ощущать на себе такое количество повышенного внимания, поэтому даже немного задержался с приветствием монаршей особы.

– Господин барон, – чарующим голосом обратилась ко мне принцесса, – прошу Вас присаживаться рядом со мной. Надеюсь, Вы не будете возражать против моей компании?

– Это честь для меня, Ваше высочество! – я благодарно склонил голову перед принцессой и занял соседний с ней стул.

Пока мы отдавали должное искусству королевских поваров, разговоров не вели, хотя по бросаемым на меня то и дело коротким взглядам Вилены ей не терпелось задать мне множество вопросов, и только приличия и этикет не позволяли девушке утолить своё любопытство.

Наконец, последний глоток изумительного по вкусу отвара был нами выпит, и принцесса попросила всех удалиться, за исключением Анастасии. Та, повинуясь жесту своей госпожи, заняла стул напротив нас, даже не пытаясь скрыть овладевшее ей любопытство.

Когда обе прекрасные девушки уставились на меня, я не стал дожидаться расспросов и, не углубляясь в подробности, рассказал о моём вчерашнем лечении.

– Значит, с моей семьёй всё будет хорошо? – с надеждой спросила принцесса.

– Не сомневайтесь, Ваше высочество, я приложу для этого все силы. Для полного исцеления нужно ещё несколько дней. Увы, мои магические силы невелики, а тратить их приходится много. Тем не менее, гарантирую, что полностью исцелю ваших родных.

– У меня нет слов, дорогой Кейн, чтобы высказать тебе мою благодарность. Для тебя здесь нет Её высочества, а есть твоя невеста Вилена, если ты не отказываешься от своих слов.

После этих слов щечки принцессы заметно покраснели, а сама она смотрела мне прямо в глаза, ожидая ответа.

– Я был бы счастлив, Вилена, но что на это скажет король. После нашей последней встречи наши отношения с ним стали, мягко говоря, не очень хорошими.

– Об этом не беспокойся, милый, – с видимым облегчением ответила блондинка. – Моего отца ещё никто не мог назвать неблагодарным. А ты не только исцелил его дочь, но и спас от смерти всю королевскую семью. Разве это не повод сделать свою дочь счастливой?

– Тогда имею честь предложить Вам, принцесса Вилена, свою руку и сердце!

– С радостью принимаю и то и другое, мой повелитель! – с очаровательной улыбкой ответила Вилена. Мы одновременно поднялись со своих стульев и слились в нежном поцелуе.

За всем этим, с широко раскрытыми глазами наблюдала рыжая фрейлина, пытаясь стать как можно незаметнее и даже случайным шорохом одежды не прервать торжественный момент. Буря противоречивых чувств проносилась внутри растерявшейся девушки. Она была рада за свою госпожу и подругу, но Всевышний, как бы она хотела оказаться на её месте!

Принцесса, видимо, почувствовала направленный на нас горящий взгляд, поэтому прервала поцелуй и посмотрела на замершую Анастасию.

– Я должна сделать кое-какие распоряжения, любимый, а ты пока побеседуй с девицей Штейн. Я думаю, у давних знакомых будет, о чём поговорить друг с другом.

При этом улыбка принцессы была преисполнена ехидством и хитростью. Подмигнув смущенной фрейлине и чмокнув меня на прощание в щёку, Вилена быстрым шагом покинула обеденный зал, оставив меня со Стасей наедине.

Не желая ещё больше ставить в неловкое положение рыжеволосую красавицу, я взял ближайший стул и присел рядом с ней.

– Поздравляю, Кейн! – девушка старательно отводила от меня взгляд. – Её высочество отличная пара для тебя. Уверена, что вы будете счастливы!

«Да уж, пара» – мне в голову пришло количество уже имеющихся невест. Мысль о том, что скоро об этом узнает Вилена, чуть не заставила меня вздрогнуть от нехороших предчувствий. Правда, эти мысли быстро вылетели у меня из головы, стоило только мне взглянуть на слёзы, стекающие по щекам Стаси.

– Я вызову на дуэль твоего жениха и если он не откажется от тебя, то просто убью его, – я отпустился на колено перед ошеломлённо посмотревшей на меня девушкой. – Ты мне очень дорога и я люблю тебя, Стася!

– Я тоже люблю тебя, Кейн! – рыжее чудо бросилось ко мне с такой силой, что мы чуть не завалились на пол. Последовал жаркий поцелуй и не менее жаркие объятья.

Когда мы после первой вспышки эмоций прервались, я помог любимой подняться и сесть на стул, а сам присел рядом.

– Вылечу королевскую семью и сразу поеду к твоим родителям, просить твоей руки и решать дело с твоим женихом, – сообщил я Стасе, целуя её маленькие ладошки.

– Нет никакого жениха, Кейн. Я отказалась от помолвки и ушла из семьи, – с лёгкой грустью в голосе сказала девушка. – Я теперь не баронесса.

– Ты будешь баронессой, милая, но в другой семье! – с моих плеч будь-то упала гора. Если бы все проблемы решались так легко.

Вместо слов Стася снова потянулась ко мне своими сладкими губами, и мы слились в полном нежности поцелуе.

– А вы смотрю, зря время не теряли! – раздался от двери голос принцессы.

– Ой! – Стася моментально отскочила от меня и закрыла лицо ладонями.

– Стоит только отойти ненадолго, а будущий муж уже целует другую, – Вилена встала передо мной и уперла руки в бока. И не поймёшь, шутит или вправду сердится. Даже стало как то не по себе.

– Я рада за тебя подруга, – звонко рассмеялась принцесса, обнимая смущённую Анастасию. – Наконец, решилась рассказать ему о своих чувствах. Поздравляю вас, ну и себя тоже!

Я облегчённо вздохнул. С такой женой явно не соскучишься, всегда будет держать тебя в тонусе.

– Ладно, вы тут пока воркуйте, а мне пора приниматься за лечение, – «элегантно» разрулил я ситуацию, не дожидаясь неудобных вопросов.

***

 

Лечение заняло около недели. Немного больше уделил внимания королеве. Леди Сильвия ещё до отравления приобрела несколько хронический болячек, от которых я её заодно и избавил. Больные чувствовали себя с каждым днём всё лучше. В процессе лечения между нами часто завязывалась беседа, особенно с королём. Саргос как только почувствовал себя лучше, сразу принёс мне свои извинения за случай с дуэлью, а вернее с её последствиями. Его величество крайне интересовала моя жизнь. Слушая рассказ о моих приключениях, он всё больше и больше хмурился, сбивая эти меня с толку.

– Ты столько сделал для моей семьи и королевства, а я в благодарность подверг тебя опале. Чувствую себя неблагодарной свиньёй, – объяснил монарх своё мрачное состояние. – Ты поднял на ноги мою дочь, избавил наш мир от нашествия демонов, вытащил с того света меня, жену и сына, а я… Ничего, я докажу, что умею быть благодарным! Можешь просить у меня что пожелаешь. Выполню, если это будет в моих силах.

И я не постеснялся попросить…

– Ваше величество! Я и Вилена любим друг друга! Я прошу у Вас руки вашей дочери!

– Буду рад иметь такого зятя! Моё согласие у тебя есть, а с королевой я сам поговорю, но думаю, и она не будет возражать. Рад за вас, дети мои! Но я не считаю это платой за твои деяния. Что ещё тебе хочется.

– Не сочтите за наглость, Ваше величество! Анклав вольных баронов, где находятся мои владения, решил просить у короля милости объединиться в графство со мной во главе. В ближайшее время будет подана соответствующая заявка в королевскую канцелярию.

Саргос 1 размышлял над моими словами минут пять. Я уже начал беспокоиться, когда монарх поднял на меня взгляд и заговорил:

– Не знаю, как тебе это удаётся, но ты снова решил одну из старых проблем королевства. Эта баронская вольница давно сидела у меня в печёнках, отказываясь напрямую повиноваться королевской власти. Налоги платили и только… Я даже не мог призвать ваших воинов в случае нужды. А подавлять Анклав с помощью силы… меня бы никто не понял. А теперь появляешься ты и приносишь мне на блюдечке целое графство. Нет, Кейн, это я тебе стал ещё больше должен! Сегодня же дам распоряжение в Канцелярию и скоро ты станешь графом.

– Благодарю, Ваше величество! Других просьб у меня нет, – я учтиво склонил голову в поклоне.

– Ладно, тогда я сам решу, чем тебя наградить! А теперь иди, мне нужно отдохнуть и подумать…

 

Вечера мы теперь проводили втроём с моими красавицами. Мы много беседовали, иногда целовались, но не переходили грань. Девушки даже мысли не допускали о более близких отношениях до свадьбы. Воспитание… Поэтому, приходилось засыпать в одиночестве, скучая о ласках Силиэль и Иринэ.

Кстати, однажды набрался смелости и признался Вилене и Стасе о наличии у меня ещё некоторого количества невест. К моему великому удивлению девушки восприняли такие новости крайне спокойно, я бы даже сказал позитивно.

– Это было понятно после Смотра невест, – промурчала принцесса, положив голову мне на плечо.

– Какой ещё смотр, – удивлённо спросил я.

– Ты разве ещё не знаешь? – отозвалась с другого плеча Стася. – Ну, тогда помучайся! Мы тебе ничего не скажем, – рыжая бестия с ехидством показала мне язычок. Теперь я точно не сомневаюсь, что моя будущая семейная жизнь будет крайне интересной и весёлой. Особенно, если мои жёны найдут общий язык друг с другом…

***

 

Вскоре все больные поправились. Король немедленно приступил к государственным делам, важнейшим из которых стал конфликт, а вернее вражда с герцогом Руан и его сторонниками. Герцог был объявлен мятежником и Саргос 1 в срочном порядке собирал войска для захвата его владений. Попытку убийства королевской семьи нельзя было простить никому, вне зависимости от положения и социального статуса. Я тоже решил поучаствовать в предстоящем противостоянии. Причин было достаточно. Главные из них, это конечно положительная репутация в глазах короля, родственные связи Вилены и как бы меркантильно не прозвучало, материальная выгода. Военные действия всегда предполагают наживу для победителя, а на мои плечи легла забота о целом графстве. Ну, а то, что победителем станет фракция короля, сомневаться не приходилось. По сведениям лазутчиков на стороне Руана выступило около трёх тысяч воинов. В королевской армии уже насчитывалось пять тысяч и сторонники Саргоса всё ещё продолжали прибывать. Из крепости Рубеж приехал сам граф Норман с отрядом ветеранов. Преимущество в магах вообще было трёхкратным.

Конечно, не всё было так радужно, и никто не ожидал лёгкой победы. В распоряжении герцога был прекрасно укреплённый замок, отряды опытных наёмников, на найм которых мятежник не пожалел огромных денег, а также маги, хоть и уступающие в численности королевским магам, но обладающие довольно сильным потенциалом. Не зря герцог годами тщательно собирал под своё крыло перспективных одарённых, в то время как остальные выпускники магической школы отправлялись сражаться с демонами и немногие возвращались оттуда живыми. В общем, лёгкой прогулки от предстоящей битвы я не ожидал, как, впрочем, и сам король.

Я отправил гонца к матушке и барону Ульриху с приказом собрать объединённое войско будущего графства и направить его в столицу. Местом дислокации своих воинов я определил мой загородный особняк. Марте и Нирку велел подготовить всё необходимое для размещения моей небольшой армии. В ближайших деревнях были закуплены продукты и фураж, на лугу рядом с поместьем установлены большие палатки и сделаны загоны для лошадей. Для ремонта амуниции и оружия были наняты кузнецы и другие мастеровые люди. Платил щедро, так что желающих из соседних деревень было хоть отбавляй.

Пока ждал прибытия своих бойцов, проводил всё свободное время со своими невестами. Вилена показала мне дворец и представила многим влиятельным аристократам. Мы часто беседовали с королевой и принцем Грегором, который мне показался достаточно умным и благородным молодым человеком. С королём виделись реже, слишком много времени у него занимала подготовка к захвату мятежного герцогства.

Съездили с Анастасией и её подругой Кристиной в гости к баронессе Чар. Пожилая аристократка встретила нас крайне радушно. Она вся светилась радостью, особенно когда узнала о нашей скорой свадьбе. За короткое время был накрыт такой стол, что с лихвой хватило бы на сотню голодающих. Тейла приносила одно кушанье за другим и обижалась, что я так мало ем. Время в гостях пролетело весело и незаметно.

На прощание я подарил баронессе комплект ювелирных украшений, изготовленный из золота и драгоценных камней. В него входили серьги, колье, браслет и диадема. Все они были выполнены, по уверению торговца драгоценностями великим мастером из султаната Гарамар и выглядели как произведение искусства. Мне этот набор обошёлся в пятьсот золотых. Примерно столько я «позаимствовал» у покойного управляющего баронессы. Таким образом, я вернул свой долг перед этой прекрасной женщиной, пусть она об этом даже и не догадывается.

Сначала баронесса категорически отказывалась от такого дорогого подарка, но нам со Стасей удалось уговорить её не обижать нас отказом. В итоге, расчувствовавшаяся до слёз женщина, крепко обняла нас обоих и попросила не забывать её. В общем, всё прошло душевно.

 

 

Глава 16

 

Свою небольшую армию встречал в особняке лично. Силы, по меркам будущего графства были собраны большие. Оборотни, вампиры, светлые и тёмные эльфы, орчанки Сальмы, маги, рыцари и воины, как из моего замка, так и из замков моих вассалов, ну и конечно мои любимые невесты. Приехал со своими бойцами даже не присягавший мне барон Фарум. Что касается последнего, то он как только был представлен мне, сразу обратился с просьбой стать моим вассалом. Это было ожидаемо, поэтому я незамедлительно согласился. Теперь бывший Анклав свободных баронов полностью объединился под моей рукой и благодаря воле короля вскоре станет графством, ну а я соответственно графом Террон. Греет…

Вечером, после размещения прибывших, все аристократы собрались за столом, обильно накрытым всевозможными кушаньями и напитками несравненной Мартой и установленным из-за большого количества гостей прямо во дворе особняка. У простых воинов тоже было своё застолье, только за пределами поместья, что ни капли не отразилось на градусе их веселья.

Меня расспрашивали о последних новостях из столицы. Поскольку Вилена и Стася остались во дворце, отдуваться пришлось мне. Не останавливаясь на подробностях лечения, рассказал об общей ситуации с противостоянием короля и мятежного герцога. Особенно это было интересно в разрезе того, что нам непосредственно придётся поучаствовать на стороне королевской армии в будущем сражении. Моих людей интересовало буквально всё – состав противоборствующих сил, их вооружение, место предполагаемой схватки. Рассказал что знал. Настрой у присутствующих был крайне позитивный, никто не сомневался в счастливой звезде своего сюзерена.

Ближе к ночи я со своими невестами переместился к пруду, где нас ждал мангал и лёгкое вино. Приготовленные мной лично шашлыки девушкам очень понравились, особенно Иринэ, обожающей жареное мясо. Постепенно на запах подтянулись Ульрих с Элизой, Тамир с Сатой и, что особенно интересно, Витал в компании с леди Стеллой. Причём вампир не сводил глаз с магини, которая тоже относилась к нему весьма благосклонно. Буду только рад, если у этой парочки всё перерастёт во что-то более серьёзное. В такой весёлой компании, а какой она ещё может быть, учитывая присутствие не совсем трезвого Ульриха, мы и просидели почти до утра.

Весь следующий день все приходили в себя после импровизированного загула и готовились к выдвижению в лагерь королевской армии, уже занявшей исходные позиции рядом с владениями герцога Руан. Контроль за обеспечением моего отряда необходимым снаряжением и продовольствием, естественно, был возложен на команду Гныра. Гоблины шустрили по полной. Марта помогала им по мере возможности, так что за тыл я был спокоен. Бойцы обстоятельно готовили своё снаряжение и оружие. Мои красавицы не отходили от меня ни на шаг, боясь, что я в последний момент могу не взять их с собой. Признаюсь, сначала так и хотел сделать, чтобы не подвергать их ненужной опасности, но, увидев их суровые и решительные моськи, отбросил эту идею. Всё-таки нужно учитывать менталитет женщин этого мира, которые привыкли участвовать в сражениях наравне с мужчинами.

***

 

В лагерь королевской армии мы прибыли к вечеру следующего дня. Нас встретил лично граф Норман, назначенный Саргосом 1 командующим. Более авторитетного и опытного полководца сложно было представить. Он минуты две радостно хлопал меня по плечам, если не как друга, то очень хорошего знакомого. Магами руководил мессир Гримор, глава магической королевской школы. Меня сразу поставили в известность, что мне необходимо вечером присутствовать на оперативном совещании в ставке армии, где будет разрабатываться генеральный план наступления на силы мятежника.

Свой лагерь мы разбили у края небольшой рощи. Там протекал кристально чистый ручей, да и с дровами для костров проблем не было. Особенно были довольны все находящиеся в отряде эльфы, комфортно чувствующие себя радом с деревьями. Оставив других заниматься обустройством лагеря я неспешно отправился в ставку командующего, по пути с интересом осматривая воинов королевской армии. Довольно большую, по местным меркам. Её основу предсказуемо составляли люди. Других рас я не заметил, но это не значит, что их не было. Зато в моём отряде кого только не было.

Наблюдая за людским муравейником, в который превратился лагерь королевской армии, я раздумывал над тем, что многие из них вскоре могут погибнуть. Всё-таки человеческая психика довольно гибкая штука. Несмотря на неизбежные потери в грядущем сражении, то тут, то там то и дело раздавались весёлые голоса, заглушаемые громким смехом. Эти люди жили здесь и сейчас, не думая о завтрашнем дне.

Моя прогулка по лагерю неожиданно затянулась, поэтому в шатёр командующего я пришёл одним из последних. Здесь собралось два десятка командиров, которые окружили стоявший посредине стол и шумно обсуждали лежащую на нём карту. Сам я тоже из интереса взглянул на творение местных топографов, но толком ничего рассмотреть не успел, так как слово взял граф Норман.

– Господа! – при звуке голоса командующего в палатке воцарила полная тишина. – Его величество поставил перед нами задачу в кратчайшие сроки покончить с мятежным войском герцога Руан. Наша армия по количеству воинов в два раза превосходит вражескую. Но лёгкой прогулки не будет! Противник занял удобную высоту и возвёл оборонительные сооружения. Обойти с флангов их не получится, так как с одной стороны дорогу для нас перекрывает огромный овраг, легко простреливаемый стрелками герцога, а с другой стороны – небольшой, но трудно проходимый лес. Я уже не говорю про замок Руан, одну из главных твердынь королевства. Задача перед нами стоит очень сложная, поэтому я буду рад услышать от вас полезные советы и предложения по её решению.

Командиры решили не стесняться, и на командующего обрушилась волна планов, как реальных, так и не очень, по неизбежному разгрому противника. Я потерялся через десять минут, даже не пытаясь вступить в общую дискуссию. Как говорится, не с моим рылом да в калашный ряд. Здесь собрались военноначальники намного опытнее меня.

Чтобы не мешать другим стратегам, незаметно подошёл к столу и стал разглядывать карту, пытаясь запомнить каждую мелочь. Пока рассматривал нарисованный ландшафт, в моём мозгу стала рождаться очередная авантюра. Так и стоял задумчиво у карты, детально прорабатывая свой очередной безумный план, пока не почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Граф Норман внимательно следил за мной, казалось, совсем не слушая своих инициативных подчинённых. Я медленно кивнул головой, показывая командующему, что его подозрения в отношении меня имеют место быть. Граф правильно понял мой посыл и тут же объявил получасовой перерыв. Командиры, не переставая обсуждать предстоящее сражение, быстро покинули шатёр, оставляя нас наедине с графом Норманом.

– Судя по вашему загадочному виду, барон, Вы что-то придумали и, хорошо зная Вас, это может мне не понравиться. Я прав?

– Абсолютно, Ваше сиятельство, – не стал спорить я. – Очередная бредовая идея, но в случае удачи способная сохранить множество жизней наших воинов.

– Излагайте, – граф указал рукой на пустующее кресло рядом с собой.

– Для начала один вопрос, самый важный. Что произойдёт в случае гибели самого герцога и его сына?

– Интересно… Несмотря на всю абсурдность вашего вопроса, всё же постараюсь ответить. Если, по каким-то невероятным причинам герцог и его наследник покинут этот бренный мир, то армии мятежников придётся сложить оружие. У них просто не будет причин к дальнейшему сопротивлению. Аристократов Руана удерживает только вассальная присяга своему сюзерену. Не говорю уж про простых солдат. А наёмники хоть и любят деньги, но дураками отнюдь не являются, поэтому сражаться в безнадёжной ситуации не будут. Вот так, если коротко, обстоит дело.

– Благодарю за ответ, Ваша светлость! Именно это я и хотел услышать. В таком случая я хочу попытаться проникнуть в замок герцога и устранить причину конфликта.

Около минуты граф внимательно рассматривал меня, видимо ожидая, что я сейчас рассмеюсь и признаюсь в своей глупой шутке.

– Даже не знаю, что и сказать… – наконец прекратил сверлить меня взглядом командующий. – Конечно, после демонов я готов поверить многому, но сейчас я просто растерян. Если я Вас правильно понял, барон Террон, Вы собираетесь незаметно пройти вражескую армию, проникнуть в хорошо защищаемый замок и лишить жизни двух людей, окружённых сильной охраной. Я правильно Вас понял?

– Ну, как-то так…

– Надеюсь ваше безумие не заразно!

– Я прошу у Вас пару дней, Ваша светлость. Если у меня ничего не получится, то вы всегда сможите силой сломить сопротивление мятежников.

– Если у Вас не получится, барон, то король, не задумываясь, снимет с меня голову, если раньше это не сделает принцесса! Пожалейте старика!

– Меня не просто убить. Вместе с вами мы можем спасти множество жизней. Ради этого стоит рискнуть, Ваша светлость. Вы не кабинетный червяк, а истинный воин, и должны понять меня. Слишком многое поставлено на кон!

– Хорошо! – на этот раз задумчивое молчание графа не продлилось слишком долго. – Какая помощь Вам понадобится от меня?

– Молчание, хороший кузнец и портной, нужно кое-что приготовить для будущей вылазки и два дня для подготовки. Остальное я беру на себя.

– Я обеспечу Вас необходимым, барон, но прошу… вернитесь живым!

– Непременно, Ваша светлость! У меня ещё много дел, да и свадьба…

 

Детали плана я обдумывал всю дорогу до нашего лагеря. Первыми меня встретили мои будущие жёны и Кара. Девчонки сразу заметили мою глубокую задумчивость и тактично не стали приставать с расспросами, наступив на горло своему врождённому любопытству. По пути я прихватил с собой Иринэ и под слегка удивлённый взгляд остальных, отвёл её в мой шатёр.

– Милая, у меня будет к тебе очень важное дело, – начал я, как только мы с удобством расположились на походных стульях. – Мне предстоит выполнить одно важное дело, и ты мне можешь сильно в этом помочь.

– Заинтриговал, любимый. Но, в любом случае можешь на меня рассчитывать.

– Я хочу сделать тайную вылазку в замок герцога и убить его вместе с сыном.

Иринэ с полуулыбкой внимательно слушала меня, но по мере осознания сказанного глаза прекрасной дроу стали медленно расширяться.

– Прости, я правильно поняла, что ты хочешь пробраться в самое сердце хорошо охраняемого замка, минуя вражескую армию, – спустя минуту проговорила она, надеясь, что всё ей просто послышалось.

– У меня есть шанс это сделать. Будет сложно, но ради многих спасённых жизней солдат, причём, с обоих сторон, я рискну.

– Знаешь, я и раньше не сомневалась в своём выборе будущего супруга, а теперь лишний раз убедилась в этом. Я в деле. Что от меня нужно, – Иринэ перевела разговор в деловое русло.

– Ты и твои Тени. Ваше участие сильно повысит наши шансы на успех. Вы прирождённые диверсанты, то есть разведчицы, – поправился я, произнеся незнакомое в этом мире слово. – Зови своих, будем обсуждать детали моего плана. У нас есть чуть больше суток на подготовку. Да, милая, никто кроме Теней и нас не должен знать об этом. Особенно, мои близкие. Не хочу расстраивать их лишний раз.

***

 

Обсуждение плана затянулось до поздней ночи. Кроме этого пришлось уделить внимание прибывшим по распоряжению командующего кузнецу и портному. У кузнеца я заказал две металлические кошки, а у портного чехлы на них и чёрные маскировочные халаты на всю группу. Действовать предстояло ночью, так что такая одежда была очень в тему. С оружием было проще – у дроу оно всё было вороненое, совершенно не заметное в темноте. Когда с планированием всё было готово, отослал Иринэ с Тенями отдыхать перед ночной вылазкой, а сам провёл оставшееся время в приятной компании моих невест и друзей. Конечно, они заметили наши приготовления, но по моей просьбе воздержались от вопросов, за что я был им очень благодарен.

 

 

Глава 17

 

Армию мятежников мы обходили через лес, расположенный на их правом фланге. Темнота и редкие посты не стали помехой ни мне, ни тем более дроу – детям ночи. Иринэ и Тени двигались между деревьев совершенно бесшумно. Я тоже старался передвигаться осторожно, не обладая такими навыками как мои спутницы, поэтому темп нашего движения был не высок. Но всё когда-нибудь кончается. Нам удалось незамеченными пересечь лесополосу и выйти в тыл армии мятежников. Ещё два часа передвижения ползком и перед нами предстали высокие стены замка Руан, мрачно возвышающиеся в ночных сумерках. Теперь до каменной твердыни нас отделял только пятиметровый ров, наполненный водой. Зная об этой преграде, мы решили обойтись без брони. По одному тихо зашли в холодную, пахнущую тиной, воду и бесшумно переправились на другой берег.

Перебравшись вплотную к стене, шёпотом обсудили наши дальнейшие действия. У меня было два предварительных варианта проникновения в замок. Первый предполагал подниматься на стены с помощью металлических кошек, для уменьшения шума снабжённых чехлами, но осмотревшись на месте, решили воспользоваться вторым. Дело в том, что стены древнего замка были выстроены из каменных блоков и со временем скрепляющий их раствор местами осыпался, образуя широкие щели и выбоины. На это я и рассчитывал. Ловким и сильным дроу не составит труда забраться наверх с помощью кинжалов. Что собственно и проделала Аринэ, командир пятёрки Теней. Девушка бесшумной тенью заскользила наверх, и уже через четверть часа вниз упал конец верёвки, по которой все остальные поднялись на стену. Аринэ удалось не только незаметно взобраться, но и тихо снять часового, несущего службу неподалёку. Галерея освещалась факелами, которые не давали достаточной видимости охране замка. Освещённые зону составляли примерно три-четыре метра, поэтому ликвидация одного из стражей осталась незамеченной для других. Конечно, высока вероятность появления старшего офицера замковой стражи, который, несомненно, обязан обходить своих подчинённых в ночное время, поэтому нам не следовало мешкать. Незаметно мы спустились со стены и передвигаясь от одного строения к другому оказались недалеко от донжона. Главное замковое сооружение имело четыре этажа. Вход надёжно охранялся постом из пятёрки воинов. Вот тут нам и пригодилась металлическая кошка. Одно из тёмных окон второго этажа с боковой стороны донжона было открыто. Дождавшись, когда мимо нас не спеша пройдёт патруль из трёх солдат с факелами, я аккуратно забросил кошку в темноту окна и, выждав несколько секунд, стал быстро подниматься наверх.

Понимаю, что весь мой план был одной большой авантюрой и шит крупными белыми нитками. Окажись в комнате хоть один человек, то он, несомненно, заметил бы наше проникновение и поднял тревогу. Но и в этот раз удача была на нашей стороне. Комната оказалась совершенно пустой. Не успели мы перевести дух и порадоваться, как в коридоре послышались тяжёлые шаги и дверь начала открываться. Тени моментально растворились по тёмным углам, а я прижался к стене рядом с входом.

В комнату со свечкой в руке вошёл среднего роста коренастый мужчина, с длинной гривой волос чёрного цвета, одетый в богато украшенный костюм. На широком, с металлическими вставками, поясе был прикреплён полуторный меч и длинный кинжал.

– Ты мне больше сегодня не понадобишься, Крион, – бросил мужчина в сторону коридора. – Можешь отдыхать до утра.

– Слушаюсь, господин, – раздался в ответ голос, и по коридору раздались быстро удаляющиеся шаги.

Хозяин комнаты плотно прикрыл дверь и сделал шаг в направлении кровати. Используя фактор неожиданности, я зашёл к нему за спину, одной рукой обхватил горло, второй закрыл ему рот и ногой подбил его колени. Мужчина несколько секунд трепыхался, но нехватка воздуха сделала своё дело и вскоре он обмяк. Аринэ засунула ему в рот какую-то тряпку и стала вязать верёвкой руки за спиной. В это время я несколько раз ударил ладонью по щекам пленника, приводя, таким образом, его в чувство. Одна из Теней поставила рядом с нами деревянный стул с высокой спинкой, куда мы и усадили пришедшего в сознание мужчину.

– Прошу проявить благоразумие и не шуметь, – тихо произнёс я, как только его взгляд сфокусировался на моём лице. – Один громкий звук или попытка позвать на помощь, и мы перережем Вам горло. Большой ценности как пленный Вы для нас не представляете, поэтому моя рука не дрогнет. Если Вы будете разговаривать с нами на наших условиях, я гарантирую Вам жизнь. Кивните, если согласны.

Мужчина, немного подумав, закивал головой. По моему жесту одна из Теней вытащила кляп и приставила кинжал к горлу пленника. Тот моментально замер, боясь лишний раз шевельнуться.

– Для начала давайте познакомимся. Меня зовут барон Террон, а Вас?

– Тот самый… – в голосе мужчины явно слышалось изумление.

– Что значит «тот самый», – удивился я. – Впрочем, не важно, продолжим знакомство.

– Виконт Шартоне, – представился пленный.

– Какое отношение Вы имеете к герцогу Руан?

– Я его вассал. Наш род уже несколько столетий поддерживает владетелей герцогства Руанского, – с нескрываемой гордостью ответил мужчина. – Здесь я со своими воинами нахожусь, чтобы поддержать моего сюзерена в борьбе с королём.

– Не боитесь идти против высшей законной власти?

– Я давал присягу герцогу Руан, а не Саргосу. И что бы ни случилось, не предам своего милорда!

– Ваша позиция мне понятна, виконт. Мне нужно знать, где сейчас находится герцог и его сын и прошу…

– Не слова больше! Можете меня убить, но я не скажу вам ничего, что может повредить моему сюзерену. Это против моей чести!

– Мне где-то близки и понятны ваши принципы, виконт Шартоне. Но так получилось, что мы с Вами в разных лагерях, поэтому не обижайтесь на то, что нам придётся применить грубость в отношении Вас. Девочки, привяжите его к кровати и заткните рот. И побыстрее, у нас мало времени. Да, виконт, пока Вы ещё можете говорить, ответьте – если герцог и его сын будут мертвы, Вы и ваши соратники продолжат сражаться против королевской армии?

– Если такое несчастье произойдёт, –слегка подумав, ответил Шартоне, – то у нас не будет причин противостоять королю. Сейчас нас к сопротивлению обязывает только вассальная присяга и долг.

– Благодарю за откровенность, виконт. Надеюсь в дальнейшем увидеться с Вами при более приятных обстоятельствах.

Надёжно зафиксировав Шартоне при помощи верёвок и кляпа, мы покинули комнату и стали максимально незаметно двигаться по коридору. Нужна была информация о местонахождении герцога, и мы её получили, захватив одного из слуг, который, не являясь бесстрашным аристократом, охотно выложил всё нас интересующее, судорожно глядя на лезвия кинжала, находящееся в непосредственной близости с его глазом. Оставив бессознательного «языка» в одной из тёмных и незаметных ниш, мы осторожно двинулись на третий этаж, где в своём кабинете в настоящее время работал герцог Руан.

Пройти незаметно к цели не составило большого труда. Множество тёмных уголков и ниш, тусклое освещение немногочисленных магических светильников, высокая диверсионная подготовка нашей группы, ну может быть кроме меня, всё это позволило нам скрытно приблизиться к кабинету герцога, минуя редких слуг, спешащих по своим делам. Основную проблему представляли двое гвардейцев, стоящих на страже перед апартаментами хозяина Руана. Оба под два метра ростом, облачённые в качественную металлическую броню, с массивными глефами в руках. Таких просто так не пройдёшь. Срочно нужен план по их устранению. Пока я задумчиво морщил лоб, Иринэ наглядно показала мне разницу между настоящими профессионалами тайных операций и дилетантами вроде меня. Девушка с загадочной улыбкой стащила с себя чёрный маскировочный наряд, под которым находился весьма откровенный костюм Теней. Эта мечта латексных фетишистов второй кожей обтягивал стройную фигуру тёмной эльфийки, соблазнительно подчёркивая каждую впадину или выпуклость девушки. Я сам чуть не поперхнулся от обилия слюны при взгляде на такую красоту.

Понимая, какое впечатление она произвела на меня, эта чертовка наклонила ко мне голову и в сантиметрах от моего лица не спеша провела языком по своим сочным губам, потом беззвучно смеясь, развернулась и вышла из-за угла, где мы прятались. Неторопливым шагом Иринэ направилась к стражникам, амплитудно виляя бёдрами. Те сразу заметили девушку, судя по обескураженным лицам, пытаясь осознать сам факт её появления здесь. Получалось трезво думать у них довольно плохо, взгляд служивых то и дело соскальзывал на прелести дроу. Как мужик я их полностью понимал…

Тем временем Иринэ вплотную приблизилась к гвардейцам. Стремительное мелькание неизвестно откуда взявшегося клинка и оба охранника стали оседать на пол с перерезанным горлом. Учитывая, каменный пол и металлический доспехи, шуму они наделали немало. Мы с Тенями рванули к дверям кабинета, которые я с ходу открыл ударом ноги. В огромной комнате за большим столом сидело трое мужчин преклонного возраста. Они с удивлением взирали на наше внезапное появление, так и не выпустив из рук кубки, которые держали в руках. Пауза продлилась секунд десять, пока из-за моей спины на свет не вышла Иринэ. Вид откровенно одетой красотки вывел мужчин из растерянности.

– Какого демона тут происходит?! – начал громко возмущаться один из них, но тут же поперхнулся, глядя, как Тени затаскивают в комнату трупы охранников.

– Террон, я полагаю? – раздался голос пожилого и величавого аристократа, занимающего за столом центральное место.

– Вы очень догадливы, герцог Руан, – спокойно ответил я. – Я пришёл за вашей жизнью, чтобы спасти жизни многих других.

– Да что этот щенок себе позволяет! – вскинулся всё тот же союзник герцога, заговоривший с нами первым. С похвальной быстротой он выхватил из ножен свой меч, но тут же осел на пол с криком боли, зажимая ладонью плечо, пострадавшее от стрелы смерти, которую я успел в него выпустить. Плоть на ране стала разлагаться на глазах, причиняя ещё больше страданий раненому.

– Не советую, господа, оказывать нам сопротивление, – предупредил я глядящих на меня с ненавистью аристократов. – Кроме боли вы ничего не добьётесь. Герцог, прикажите вашим вассалам сдаться и не делать глупости. Обещаю, что их жизни ничего не будет угрожать.

– Они не окажут сопротивления, – Руан тяжело посмотрел на своих вассалов, пресекая любые их попытки ослушаться его воле. Тени быстро подскочили и разоружили мрачных мужчин, связывая им руки верёвкой за спиной.

– Что будет со мной? – спросил у меня герцог.

– У меня нет выбора. Вы – знамя мятежа и оставить вас с сыном в живых я не могу. Ваши вассалы присягали в верности именно Вам и не сложат оружие, пока жив хоть один из представителей вашей семьи. Поэтому я пришёл за вашими головами.

– Тебя и твоих сучек не выпустят из замка живыми! – злобно ощерился герцог. – За мою смерть отомстят!

– Возможно, – спокойно ответил я, подходя к Руану и подбирая один из мечей пленённых аристократов. – Мы знали, на что шли. А теперь прощайте герцог Руан! – клинок легко отделил голову, на которой навечно застыло выражения изумления. Герцог до конца не мог поверить, что так просто расстанется со своей жизнью, своими амбициями и мечтами, не сомневаясь в своей исключительности.

Его вассалы молча сидели на полу, с крепко связанными руками и тоже были в шоке от происшедшего с их сюзереном.

Дроу всё восприняли спокойно, где-то даже с чувством глубокого удовлетворения женихом своей госпожи.

– Ладно, девочки, – обратился я к ним, отбрасывая в сторону окровавленный меч, – пора заняться наследником. У меня к нему особые счёты.

Добраться до апартаментов Винсена оказалось ещё проще. Два коридорных поворота отделяло кабинет герцога от спальни наследника. Охраны, ожидаемо, там не было, дверь была не заперта. Мы вдвоём с Иринэ проникли в комнату и чуть не задохнулись от густо разлитого в воздухе винного амбре. Весь стол был заставлен многочисленными бутылками и закусками. По всей комнате была разбросана одежда, мужская и женская вперемешку.

Сам Винсен спал на широкой кровати вместе с молодой обнажённой девушкой и никак не отреагировал на наше появление. Переглянувшись с дроу, мы тихо подошли к кровати. Она протянула мне длинный кинжал, а сама, зажав ладонью рот девушки, стянула последнюю с кровати и одним коротким ударом лишила её сознания на ближайшее время. Будить наследника я не стал. Разговаривать мне с ним не о чем, поэтому пусть уйдёт во сне. Не испытывая ни капли сожаления или сомнения, пробил кинжалом сердце Винсена, а потом отделил его голову от туловища.

Так, вместе с головой последнего из главного рода Руан, мы вернулись в кабинет герцога, где нас ожидали Тени. Самую трудную часть плана мы выполнили, остальное от нас мало зависело. Трудно предположить, как отреагируют вассалы герцога на его смерть.

– Иринэ, – занявшись излечением раненного аристократа, сидевшего с искажённым от боли лицом, обратился к своей невесте, – немедленно забирай Теней и выбирайтесь из замка. Убитых стражников наверняка обнаружили, поэтому поторопитесь воспользоваться неразберихой. За меня не беспокойся, обещаю, что всё будет хорошо.

– Муж мой! С тобой точно всё в порядке? Головой нигде не ударялся? – Иринэ смотрела на меня с такой ласковой улыбкой, что мне стало сильно не по себе. – Ты хочешь, чтобы я бросила тебя в смертельной опасности после того с каким трудом нашла?! Я ещё поговорю с тобой после того, как мы выберемся отсюда, любимый.

– Ну, хоть Теней отпусти, – почти смирился я с неизбежным.

– Господин, мы до конца будем защищать свою элле, – пресекла мои поползновения Аринэ.

– Вот вы упёртые, – закончив с раной аристократа, я подошёл к своей невесте и прижал её к своей груди. Та только не мурлыкала от удовольствия. – Ладно, будь по-вашему. А теперь, господа, вы можете быть свободны, – это я уже пленникам. – Можете рассказать о случившемся остальным. Советую спокойно обдумать ситуацию, в которую вы попали после смерти вашего сюзерена. Наша смерть ничего вам не даст и только ухудшит ваше положение.

– Мы можем идти, – недоверчиво переспросил один из них, переводя взгляд с меня на дроу.

– Идите, господа, идите. Вас никто не тронет.

***

 

После того, как бывшие пленники быстрым шагом покинули кабинет покойного герцога, мы разместили обе отрубленные головы перед входом в комнату и с удобством разместились на диване и в креслах, чтобы хоть немного отдохнуть после напряжения последних часов. Иринэ уместилась у меня на коленях, максимально прижавшись своим роскошным телом. Платиновые волосы разметались у меня на груди, а горячее дыхание в районе шеи мешало мне расслабиться.

Наш отдых не продлился долго. Через четверть часа через приоткрытую дверь послышались тяжёлые торопливые шаги множества людей, и вскоре в кабинетепоявилась большая группа в металлической броне, состоящая, судя по богатой отделке доспехов, в основном из благородных. Из-за их спин виднелись простые воины с готовыми к выстрелам арбалетами. К моменту их появления мы уже были на ногах и готовы к бою. Впереди стоял я с мечом в одной руке и почти сформированным заклинанием стены праха в другой. Справа и слева от меня расположились дроу с обнажённым оружием и в полной готовности немедленно вступить в схватку.

К нам навстречу из группы аристократов выдвинулся один из них. После пары шагов, он снял с головы шлем и по его плечам рассыпались длинные тёмные волосы с вкраплениями седины. На вид ему было больше шестидесяти лет. Строгое аристократической лицо с хищным горбатым носом, волевой квадратный подбородок, густые брови над умными глазами и небольшой шрам на щеке, выдавало в нём человека незаурядного и способного внушить уважение одним только внешним видом.

– Я, граф Шантре, с кем имею честь говорить, – строго обратился он ко мне.

– Барон Террон, Ваше сиятельство, – слегка склонил голову, соблюдая этикет. – Со мной леди Иринэ из клана Эр’дис и её охрана.

– Вы подло убили нашего сюзерена, и теперь всех вас ждёт смерть, – глядя только на меня, мрачным голосом произнёс граф.

– Прежде чем погибнуть, мы унесём с собой жизни многих из вас. Но, прежде чем случится непоправимое, я хотел бы спросить у вас, господа, что это вам даст, кроме сомнительной чести отомстить за смерть мятежника, покушавшегося на жизнь королевской семьи? Кто-то из вас питает личную неприязнь к Саргосу 1 и хочет подставить под удар свои земли и родных? Разве у вас, после смерти герцога есть причины сражаться против всей Скандии? Сложив оружие сейчас, вы можете полностью рассчитывать на милость короля. Между вами нет крови. Амбиции Руана привели его к гибели, не повторяйте его ошибок.

– Что мешает нам сдаться после того как мы убьём убийцу нашего господина? – с интересом и где-то даже любопытством спросил граф Шантре.

– Принцесса Вилена не успокоится, пока не покарает всех, виновных в гибели её жениха. Не говорю уже про Его величества, которого я вместе с женой и наследником вылечил от яда. Среди ваших кровников будут светлые эльфы, дроу, оборотни, вампиры и бароны графства Террон, недавно созданного по Указу короля. Вас не оставят в покое, господа. Повторюсь, что и мы не будем спокойно наблюдать за попыткой лишить нас жизни, и многие из вас примут смерть в этом замке.

Едва я закончил говорить, как к стоявшему в раздумьях графу, проскользнул один из аристократов и стал что-то шептать ему на ухо. По мере получения информации лицо Шантре превращалось из задумчивого в изумлённое.

– Скажите, барон, а не вы закрыли Разлом, тем самым обезопасив наш мир от нашествия демонов? – спросил он.

– Я, – скрывать очевидное смысла не было.

– Нам нужно немного времени для принятия решения, – наконец решил граф после небольшой паузы.

– Конечно, господа, я всё понимаю.

Все сторонники герцога немедленно вышли в коридор, оставив нас в одиночестве. Один из арбалетчиков по приказу забрал с собой головы бывших правителей Руана.

– Ко всем твоим достоинствам, любимый, ты оказывается ещё и неплохой дипломат, – промурлыкала мне в ухо Иринэ, а потом страстно впилась в мои губы поцелуем.

– Скоро мы об этом узнаем, – едва оторвавшись от сладких губ невесты, ответил я.

 

На принятие решения бывшим вассалам герцога понадобилось полчаса. В кабинете снова появился граф Шантре, с другими аристократами, только уже за их спиной не маячили арбалетчики, что само по себе было хорошим знаком.

– Мы готовы сдаться на милость короля, – торжественно произнёс граф. – Наши воины немедленно покинут позиции и каждый из нас вернётся в свои владения, где и будем ждать воли Его величества. Вы и ваши спутницы свободны и можете вернуться к королевской армии, чтобы сообщить всем о нашем решении. Мы не враги Саргосу 1, прошу передать ему наши слова.

– С удовольствием сделаю это, Ваше сиятельство. Рад, что вы поступили мудро. Прощайте, господа! Надеюсь встретиться с каждым из вас при более благоприятных обстоятельствах.

 

 

Глава18

 

В лагерь королевской армии мы возвращались открыто и настоящими триумфаторами. Весть о прекращении сопротивления мятежными войсками уже дошла до командующего и его офицеров, а через короткое время приятную новость узнали все остальные, вплоть до самого последнего обозника. Нас встречало огромное количество народа, во главе с моими невестами, вассалами и друзьями. Не успели мы с дроу освободиться от поздравлений и дружеских объятий, как к нам подошёл лично граф Норман.

Военноначальник остановился с задумчивым видом перед нашей группой и через небольшую паузу произнёс:

– Буду ходатайствовать перед Его величеством об упразднении армии. Зачем нам войска, если мы можем послать к врагу одного тебя. Это для казны обойдётся дешевле, да и нужный результат будет гарантировать. Что думаешь об этом предложении, господин барон?

– Ну, если жёны отпустят… – сделал я серьёзное лицо.

– Да, тут могут возникнуть проблемы, – под общий хохот согласился граф. – Может останешься холостым для пользы государства. А вообще поздравляю, – мои невесты грозно засопели, направляя на Нормана гневные взгляды, – и спешу откланяться. Дела…

Новый взрыв смеха окружающих раздался над ликующим лагерем.

***

 

Огромный зал королевского дворца, ярко освещённым магическими светильниками был заполнен богато одетыми аристократами. Слуги шустро разносили всем желающим бокалы с вином и другими напитками. Музыканты исполняли одну за другой ненавязчивые мелодии, воспринимаемые гостями этаким фоном. Драгоценные украшения искрились на нарядных дамах, мужчины создавали группы по интересам и вели беседы в ожидании начала торжественного приёма.

Но, так или иначе, всё внимание гостей в конечном итоге было обращено на две большие группы, расположенные недалеко друг от друга. Одна из них целиком состояла из бывших вассалов герцога Руан, специально приглашёнными на торжества Саргосом 1, а вторая собралась вокруг меня и моих невест. Здесь были практически все мои друзья и вассалы. Рядом важно крутил свои роскошные усы Ульрих, в компании Ирмы и Элизы Читор. Тамир безуспешно пытался успокоить явно нервничающую Сату, впервые находящуюся рядом с таким количеством благородной знати. Витал в строгом чёрном костюме, что-то нашёптывал на ушко леди Стелле, судя по улыбке женщины явно весёлое. Матушка то и дело одёргивала Николь, которая во все глаза рассматривала окружающих, не забывая расстреливать Лауру из пулемётной очередью вопросов. Баронесса Чар просто наслаждалась давно забытой атмосферой королевских праздников. Рядом жалась парочка юных магов в лице Марека и Лиссы. Вот уж кто чувствовал себя чужими на этом празднике жизни. Бароны из недавно созданного графства Террон тоже держались чуть обособленно. Судя по их довольным лицам, они наверняка хвалили себя за предусмотрительность и мудрость, вовремя перейдя под крыло такого достойного сюзерена как я. А мои девочки… они просто наслаждались всеобщим заслуженным вниманием. Таким цветником не мог похвастаться никто в этом зале. Каждая из моих невест приковывала к себе взгляды множества мужчин и, осознавая свою красоту, буквально купались в этом внимании, не забывая при этом держать неприступный вид. Их взгляды, направленные на меня были полны любви и гордости. Ну а я… я просто мечтал побыстрее свинтить с этого мероприятия. Не люблю быть в центре внимания, но ради моих любимых могу и потерпеть. Да и от прямого приказа короля просто так не отмахнёшься.

Наконец, в зал вошёл церемониймейстер, музыка стала смолкать, вокруг возникла тишина. Послышались шаги, и перед дворянами появился Саргос 1, в сопровождении своей семьи. Присутствующие на приёме аристократы склонились в поклоне, а дамы исполнили книксен. Королева с детьми разместилась в креслах, стоявших рядом с троном, а сам король остался стоять. Дождавшись, пока всё внимание будет обращено на него, Саргос 1 торжественно заговорил хорошо поставленным голосом:

– Рад приветствовать своих верных подданных, собравшихся сегодня здесь в этот знаменательный день! Я хочу представить вам человека, который за короткое время сделал для нашей страны и для меня лично столько, сколько любой из нас не сделает и за всю жизнь. Благодаря ему, и невиданной в нашем мире магии, которой он владеет, над королевством и другими народами больше не существует опасности вторжения демонов. Моя семья, обречённая на мучительную смерть, была излечена им от страшного яда. Он лично покарал мятежника и отравителя, герцога Руан, тем самым предотвратив бойню между королевской армией и вассалами герцога. И это не все его подвиги и достижения. А теперь позвольте представить вам этого героя! Барон Кейн Террон, прошу Вас подойти ко мне!

Пока шёл к трону, ощущал на себе взгляды сотен людей, от которых лично мне было крайне неуютно. Подойдя к монарху, я остановился в трёх шагах от него и ещё раз поклонился.

– Невозможно найти награду, – снова заговорил король, – достойную ваших деяний. Но я постарался сделать всё от меня зависящее, чтобы не прослыть в глазах моего народа неблагодарным! Во-первых, я знаю, что Вы влюблены в мою дочь, принцессу Вилену, и ваши чувства взаимны! Я даю своё согласие на ваш брак!

Саргос подошёл к Вилене и помог ей подняться с кресла. Принцесса была одета в роскошное белое платье, которое резко контрастировало с её стремительно краснеющими щечками. Подведя дочь ко мне, король вложил её ладонь мне в руку.

– Будьте счастливы, дети мои! – торжественно произнёс монарх. – Но это ещё не всё. Во-вторых, я отдаю герцогство Руан в вечное владение Кейну Террон, отныне имеющему титул герцога! Все бумаги подготовлены и будут вручены Вам после торжеств.

– За что, Ваше величество! – еле слышно прошептал я. Ещё с графством не разобрался, а на меня уже целую проблемную провинцию вешают.

– Ну, семья у тебя, насколько я знаю, намечается большая, – также шёпотом ответил король, при этом не скрывая ехидную улыбку, – будет, чем их прокормить. И учти, что свадьбу сыграем во дворце…

 

Три диверсанта тайком крались по коридорам дворца. Хотя этим почётным званием с большой натяжкой можно было назвать только Тамира. Мы с Ульрихом, благодаря своим фактурным фигурам мало походили на мастеров маскировки и шуму издавали столько, что только полностью слепые и глухие могли не заметить нашего скрытного передвижения. Даже встреченные нами стражники старательно отворачивались, скрывая улыбки на лицах.

– Говорю вам, что увидеть невесту перед свадьбой хорошая добрая традиция в нашем королевстве, – убеждал нас усач, слегка нетрезвым голосом.

– А я слышал, что всё наоборот… – пытался возразить дроу.

– Тебе-то откуда знать. Что в ваших лесах могут об этом слышать. Вот, разве тебе, Кейн, не хочется посмотреть на своих будущих жён в такой интересный момент.

– Так мы и так скоро увидимся в храме, – резонно возразил я.

– Эх, нет в вас романтики! Там всё будет официально, а сейчас ты можешь увидеть своих красавиц в естественной среде.

– Добром это не закончится, – изобразил из себя пророка Тамир.

Я был с ним полностью согласен, но противостоять энергии Ульриха было выше наших сил. Этот выпивший сгусток энергии всё равно не дал бы нам покоя. Именно поэтому наша троица приближалась к покоям, где мои невесты делали последние приготовления к свадебному торжеству.

У дверей нужных нам покоев на страже стояла пятёрка Теней с Аринэ во главе. Увидев трёх крайне подозрительных личностей, показавшихся из-за угла коридора, они сразу напряглись и положили руки на оружие. По мере узнавания личностей диверсантов, их лица стали изображать растерянность и удивление.

– Эрре, – поклонилась мне Аринэ.

– Вот, решил навестить моих невест, – чувствуя себя дураком, пояснил я цель своего визита.

– Элле Иринэ строго запретила пускать к покои кого бы то ни было, – сообщила, всё ещё растерянная, дроу.

– Даже меня? – изобразил я удивлённое лицо.

– Вы можете пройти, эрре, но ваших друзей я не пропущу.

– Мы подождём здесь, – Ульрих критически осмотрел меня и хлопнул по плечу. – Иди навстречу счастью…

Я смело открыл дверь и зашёл в комнату. Моему взору представилась картина полуобнажённых девушек, с помощью служанок облачающихся в свадебные платья. Среди весёлого смеха и суеты моё появление не сразу было замечено. Минуты две я любовался на моих красавиц, пока не взвизгнула одна из служанок, случайно заметившая меня. Не знаю, чей именно свадебный букет прилетел мне в лицо, наверно, одной из эльфиек. Меткие, заразы! Вылетев из комнаты, я мрачно посмотрел на весело ржущих подельников. Друзья называются…

 

Главный храм Всевышнего в столице был с утра заполнен приглашёнными гостями. Всех желающих присутствовать на церемонии бракосочетания он вместить не мог, даже несмотря на то, что это были только аристократы, поэтому территория перед собором тоже была полна народу. Королевские гвардейцы организовали дорогу для главных действующих лиц и следили за порядком. Весело звонили колокола, звучали громкие разговоры и то и дело раздавался смех.

Я, уже в компании епископа, который будет проводить свадебный обряд, стоял рядом с алтарём и ожидал прибытия своих невест. На мне был строгий изысканный костюм, разукрашенный гербами и узорами из золотых и серебряных нитей. На груди висела массивная золотая цепь, указывающая на мой высокий титул, а один из пальцев украшал перстень-печатка. Его я то и дело крутил на пальце, стараясь справиться с волнением.

Первыми подъехала на карете монаршия семья. Окружающие шумно приветствовали своего короля, ведущего под руку свою дочь, выглядевшую просто божественно в своём белоснежном платье. К слову, остальные мои невесты ничуть не уступали ей по красоте и великолепию свадебных нарядов. Каждую из них сопровождал к алтарю кто-то из близких родственников. Самое интересное, что Анастасию вёл под руку её отец, барон Штейн.

– Согласна ли ты, леди Вилена Кроу, стать супругой герцога Руана?

– Да…

– …Леди Анастасия Штейн…

– Да…

– … Леди Иринэ Эр’дис…

– Да…

– … Леди Эллениэль Ланнесси…

– Да…

– … Леди Силиэль…

– Да…

– … Леди Камилла Рамер…

– Да…

– … Леди Синая…

– Да…

– Герцог Кейн Руан, согласен ты стал супругом вышеупомянутых благородных дам?

– Да.

– Я соединяю вас в супружество во имя Всевышнего!...

 

 

Эпилог

 

– Мама Си! Андрей не хочет нас покатать! – две очаровательные золотоволосые девочки-близняшки лет пяти с острыми ушками обвиняющее направили свои указательные пальчики в сторону хмурого крепкого мальчика с чёрными кудрявыми волосами, который выглядел старше их на пару лет, зашедшего вслед за сёстрами в огромную комнату с горящим камином. Рядом с огнём на мягких креслах удобно расположились три ослепительно красивые женщины. Прервав беседу, они синхронно повернулись в сторону детей.

– Я всего три дня назад научился обращаться, а они уже меня всего загоняли. Что я им скаковая лошадь, что ли? – проворчал мальчик.

– Ничего с тобой не случится! Маша и Даша лёгкие как пушинки, – пресекла попытки сына отстоять свою личную свободу Синая. – Иди, покатай сестёр!

– Ну, мам… – обиженно протянул Андрей, обречённо глядя на синхронно показавших ему язык близняшек.

– Юные леди! – остудила их преждевременную радость величавая светловолосая женщина, – оставьте брата в покое. Если вам так хочется покататься, попросите дедушку Лероя – он только будет рад.

– Хорошо, мама Вилена, – одновременно произнесли девочки и быстро направились на выход. Спорить со строгой женщиной, державшей в ежовых рукавицах весь замок у них не было ни малейшего желания. Вслед за ними выбежал довольный мальчик.

– Зря ты с ними так сурово, – сказала Синая.

– Ничего, им полезно, – возразила Вилена. – Пользуются ангельской внешностью и своими развлечениями никому не дают покоя. Даже Кара уже от них прячется. Только отца и остерегаются.

– Кстати, когда мы сможем увидеть нашего супруга, – спросила третья женщина с ярко-рыжими волосами. Она отложила в сторону древний фолиант по магии, недавно обнаруженный ею в библиотеке замка.

– Раньше обеда не жди, – с лёгким раздражением в голосе ответила Вилена. – Эти три похотливые остроухие кошки нагло захватили нашего мужа со вчерашнего вечера, не дав ему толком отдохнуть после поездки в крепость Рубеж.

– Александр рассказал, как прошло их путешествие с отцом? – спросила Синая.

– Всё просто превосходно! Со слов моего сына, ему удалось самому полностью наполнить магией смерти кристалл, защищающий наш мир от нашествия демонов. Теперь у Кейна не будет необходимостью самому каждые полгода ездить к Разлому. Скоро ещё и Андрей с Денисом войдут в магическую силу. Я права, Стася?

– Несомненно. Да и девочки не отстают. У них уже сейчас большой потенциал в магии Жизни. Особенно у Миланы, к которой уже целые делегации из Великого леса прибывают с просьбами о заключении помолвки с принцами родов светлых эльфов. Силиэль всем отказывает и обещает пожаловаться мужу. Только этого они и боятся.

– Кейн и здесь отличился, – улыбнулась Синая. – Всех дочек наградил магией Жизни, а сыновей – Смерти. Все высокородные семьи мечтают о помолвке с нашими детьми. Особенно вокруг мальчиков вертится множество аристократок подходящего возраста. Стася, твой Денис ещё не нашёл себе подругу?

– Рано ему ещё об этом думать, – проворчала огневолосая красавица. – Пусть лучше готовится отгонять женихов от будущей сестрёнки, – женщина нежно погладила свой изрядно округлившийся живот.

– Ладно, девочки, – поднимаясь с удобного кресла, произнесла Вилена. – Пора выгонять из спальни этих озабоченных. Скоро прибудут Лаура с дочерью. Подумать, уже послезавтра состоится свадьба между моим братом Грегором и Николь. А у нас ещё наряды не выбраны. На вас в этом вопросе надежды мало, нужно найти Камиллу. У неё хоть вкус имеется.

– Эй, мы тоже разбираемся в моде, – возмутилась Стася. – Просто нам некогда заниматься такими пустяками. А Камиллу ты до вечера не найдёшь – она вместе с Виталом с утра обучает свою Викторию разведке. Пока все леса в округе не облазят, не вернутся.

– А Жанна разве не с ними? – спросила Синая.

– Эта маленькая дроу с утра гоняет Теней на полигоне. Откуда в этой малявке столько силы?

– Она заявила, что пока отца в поединке не победит, не успокоится. Вся характером в Иринэ! Лоб расшибёт, но своего добьётся, – с ноткой гордости в голосе, сказала Вилена. В их дружной семье все дети были родными для любой из герцогинь Руан. Они одинаково радовались успехам и достижениям каждого ребёнка. Любили и готовы были защищать каждого из них, даже от грозного отца. Дети отвечали им любовью и уважением, хотя, и в силу возраста, не всегда послушанием.

***

 

Осторожно, чтобы не разбудить измученных ночными любовными баталиями жён, выбрался из кровати и, накинув на голое тело халат, вышел на балкон, выходящий во внутренний двор. С высоты четвёртого этажа был прекрасный обзор на просыпающийся замок, начинающих сновать слуг, стражников на стенах, прогоняющих последнюю сонливость после ночного дежурства. Утреннюю тишину разгоняло тихое ржание со стороны конюшни, осторожное звяканье молотом кузнеца, которому не терпелось приступить к работе, смех молодых служанок, собравшихся с вёдрами у колодца.

Тёплый ветерок приятно обдувал моё лицо и трепал длинные волосы. Именно в такой момент я по-настоящему почувствовал себя счастливым. Вернее не почувствовал, а осознавал… Я достиг в этом мире всего, чего может желать человек. У меня прекрасная семья! Любимые жёны, которые стали частью меня. Даже в страшном сне я не могу себе представить жизнь без любой из них. Они подарили мне чудесных детей, о которых только можно мечтать. Умные, талантливые, красивые, естественно, благодаря только своим матерям. Я достиг высокого положения в королевстве, денег хватит на несколько поколений моих потомков. Сестра выходит замуж за наследного принца. У меня много настоящих друзей и верных питомцев.

Что мне ещё не хватает для полного счастья? Да ничего! У меня всё для этого есть! Буду и дальше любить своих красавиц-жён, растить и воспитывать детей, улучшать жизнь своих подданных. Дел впереди ещё много и все они по плечу, потому что рядом со мной те, кто делает счастливой каждую минуту моей жизни в этом мире!

 

Конец книги.