Где-то в другой реальности (СИ) [Вельга] (fb2) читать онлайн

У провожающего Натали взглядом Бражника вдруг появилась безумная идея. Он, конечно, постарался прогнать её, однако интуиция настойчиво советовала ему рискнуть.

«В конце концов, чем мне это грозит?» — подумал он, потянув на себя дверь.

И был вознаграждён удивлённым, скорее даже шокированным взглядом брата. Ещё бы, в этом крыле поместья Бражник не бывал уж несколько лет. Точнее, так должен был думать Габриэль, и Бражник не видел необходимости убеждать его в обратном.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — Габриэль даже не пытался скрыть раздражения, маска ледяного спокойствия слетела с его лица, и он, казалось, не собирался надевать её вновь. — Я надеюсь, тебе хватило благоразумия не показываться на глаза Натали?

— Неужели ты стыдишься собственного брата? — усмехаясь, спросил Бражник с явной издёвкой в голосе.

— Неужели ты вспомнил о том, что у тебя есть брат? — не остался в долгу Габриэль.

В кабинете повисла гнетущая тишина, некоторое время братья сверлили друг друга злыми взглядами, но вскоре Бражник вспомнил, зачем вообще решил зайти. Уж явно не для того, чтобы в очередной раз подпортить друг другу настроение и расползтись по своим «норам» на месяц-другой.

— Разумеется, ты же так любезно не даёшь мне об этом забыть… своими участившимися визитами в мою башню, — ответил он на риторический вопрос Габриэля, после чего, первым прерывая зрительный контакт, обвёл скучающим взглядом кабинет. — Вот я и решил… проявить ответную любезность. А тут совсем ничего не изменилось со смерти отца.

— Потрясающе, — Габриэль выпрямился в кресле и скрестил руки на груди, выражение его лица отнюдь не соответствовало его словам. — Нет, серьёзно, это просто потрясающе…

— Я понял, не продолжай, — не слишком вежливо перебил его Бражник, выслушивать поток оскорблений, который Габриэль явно готовился вылить ему на голову, не слишком хотелось. — Я, вообще-то, к тебе по делу зашёл. Ты серьёзно решил устроить сыну полный террор?

— Подслушивал? — лицо Габриэля не предвещало ничего хорошего. — Как низко ты пал, Дамиен.

Бражник лишь невозмутимо пожал плечами и усмехнулся, встречая удивлённый и какой-то растерянный взгляд брата. Он понимал причину этой неуверенности, промелькнувшей на лице Габриэля, ведь тот использовал последний и самый верный способ вывести его из себя. Но не преуспел. Должно быть, впервые за долгие годы.

Это удивило и самого Бражника, но не настолько, чтобы выказать своё удивление, тем самым передавая преимущество Габриэлю в этой их маленькой и давно уже никому не нужной войне.

— Тебе ещё не надоело третировать сына? — снова поинтересовался Бражник, усмехаясь так некстати пришедшему воспоминанию о том, как Нурру обвиняет его самого в том же самом.

— А тебе-то что до этого? — глаза Габриэля зло сузились, видимо, он принял эту усмешку на свой счёт. — Это мой сын…

— О, так ты всё-таки сделал тест на отцовство? — глядя в побледневшее от ярости лицо брата, Бражник тут же пожалел о сказанном. Сегодня он совсем не собирался выводить Габриэля из себя, но от старых привычек не так-то легко избавиться.

Бражник уже собирался было позорно дезертировать, но Габриэль всё же справился с эмоциями.

— Что тебе нужно? — немного устало и совершенно равнодушно спросил он.

— У меня есть некоторая информация, которая тебя точно заинтересует, — стараясь не смотреть на брата, чтобы дать тому время вернуть относительное спокойствие не только в голос, но и в свои мысли, Бражник опустился на неудобный диван у стены.

— Чего ты хочешь взамен? — после минутного молчания уточнил Габриэль.

— Ты перестанешь третировать сына. Позволишь ему проводить свободное время вне дома и так, как он того пожелает. Отошлёшь эту гориллу, постоянно маячащую у него за спиной, обратно в её джунгли. И не станешь наказывать за этот маленький обман… вообще не подашь виду, что знаешь о том, что Адриан не был вчера на стадионе.

Маска спокойствия, с таким трудом собранная Габриэлем по кусочкам, вновь дала трещину, равнодушие сменилось удивлением. Однако, вопреки опасениям Бражника, он не стал требовать объяснений. Уткнувшись лбом в переплетённые пальцы рук, как часто делал в детстве, Габриэль надолго задумался.

Бражник не стал ему мешать, понимая, что сейчас его брат пытается просчитать ситуацию и возможные последствия. И от того, к каким выводам он придёт, зависит его ответ.

— Ты ведь понимаешь, что в первую очередь я забочусь о его безопасности? — наконец заговорил Габриэль, поднимая на брата колючий взгляд.

— Я тебя уверяю, в этом нет никакой необходимость, — Бражник действительно был уверен в своих словах. Как бы иронично это не звучало, но единственной опасностью, которая угрожала Адриану в этом рафинированном мирке, практически полностью лишённом серьёзной преступности, был сам Бражник.

Конечно, сбрасывать со счетов возвращение демиургов или банальный несчастный случай не стоило, но вряд ли излишняя опека Габриэля в данном случае как-то помогла бы Адриану, скорее уж наоборот. Да и сам Бражник вредить племяннику не собирался. Поиграть немного — да, но не более того.

— Хорошо, я дам Адриану возможность доказать, что он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать некоторые решения относительно своей жизни и отошлю горилл… Грегори, его зовут Грегори, — Габриэль недовольно взглянул на брата, поморщился и продолжил: — Я отзову Грегори и не стану поднимать вопрос касательно вчерашнего проступка Адриана.

— Значит, по рукам? — Бражник прекрасно понимал, что большего он вряд ли сможет добиться.

— Что за информация? — вопросом на вопрос ответил Габриэль.

— Твой сын и Кот Нуар — одно лицо, — не стал тянуть резину Бражник.

Габриэль даже не попытался скрыть своих эмоций, всего за несколько мгновений у него на лице отобразилась целая гамма чувств. Недоумение сменилось недоверием, потом он, должно быть, подумал о том, что Бражник не посмел бы лгать ему в таких делах. Недоверие вполне ожидаемо сменилось удивлением, которое резко перешло в шок, когда до Габриэля в полной мере дошло сказанное. А вот завершения Бражник предугадать не смог.

— И зачем ты мне это рассказал? — раздражение, отчётливо читающееся на лице и в голосе, и промелькнувшее в глазах разочарование.

Последнее Бражник сначала отнёс на счёт Адриана, но стоило ему совсем чуть-чуть заглянуть в мысли брата, он понял, что тот просто ожидал от него, Бражника, совсем другой информации.

— Не смей лезть ко мне в голову! — взъярился Габриэль, сам того не осознавая, выставляя слабое подобие ментального щита.

Бражник поднял руки в примирительном жесте и покинул негостеприимное сознание брата.

Он всегда подозревал, что Аксон выбирал себе подопечных по определённому принципу. Вероятнее всего, тот тоже почувствовал в Габриэле предрасположенность к ментальной магии. Как и во всех остальных своих воинах.

У Лисицы она точно была, как и у самого Бражника. Он полагал, что и Хранителя эта особенность не обошла стороной, ведь его квами, если верить Нурру, обладал способностью связываться с остальными. Если это не ментальная магия, тогда что?

— Зачем это ему? — Габриэль наконец взял себя в руки и разорвал повисшее молчание.

— Если ты имеешь в виду Аксона, то он тут совершенно ни при чём, — кратко ответил Бражник, он не был уверен, что правильно понял вопрос, да и вдаваться в подробности ему не особенно хотелось.

— Да ну? А кто же тогда сделал моего сына таким? — недоверие, промелькнувшее на лице брата, лишний раз показало Бражнику, что он понял всё верно.

Тяжело вздохнув, он потёр переносицу, пытаясь решить, что можно рассказать, а о чём лучше и не упоминать вовсе. Аксон никогда особенно не откровенничал с Габриэлем, это Бражник знал наверняка. Знал он и то, что Габриэлю было точно известно о существовании Нуара и ЛедиБаг, а также о некоторых особенностях их талисманов. Но на этом осведомлённость его брата в делах демиургов заканчивалась.

— Аксон был не единственным демиургом, которого занесло в наш маленький и уютненький… — Бражник почувствовал, как его губы самовольно искривляются в горькой усмешке, — мирок. Были и другие. Нуар — подопечный одного из них.

— Понятно… — Габриэль не стал развивать эту тему, было видно, что у него и без того достаточно поводов для размышления. Загружаться ещё и мыслями о демиургах он не собирался. Пропали, туда им и дорога.

Бражник спохватился, понимая, что случайно снова влез в голову Габриэля, к счастью, в этот раз тот был слишком погружен в свои раздумья и не заметил постороннего вмешательства.

— Ты обещал, помнишь? — Бражник чувствовал, что этот разговор пора сворачивать.

— Я полагал, что ты расскажешь о чём-то действительно важном, — Габриэль проигнорировал удивлённый взгляд брата. — Что мне, чёрт тебя дери, делать с этой информацией? Ладно, я подумаю. А теперь проваливай.

Прикрыв за собой дверь, Бражник услышал писк кнопок мобильного телефона и не смог устоять перед соблазном подслушать.

— Натали, ты уже в школе? Нет? Тогда возвращайся, ты нужна мне здесь. И сообщи Грегори, что больше нет необходимости охранять Адриана. Да. Да, ты правильно меня поняла. Нет, пусть… просто возвращается к своим прямым обязанностям. Да, к тем самым обязанностям.

***

Досиживая последний урок, Маринетт думала о том, что сегодня занятия пролетели незаметно. Она не без оснований полагала, что причиной этому послужило явное потепление в отношениях одноклассников. Казалось, за эти три дня, которые они по-настоящему общались, Маринетт узнала о ребятах больше, чем за предыдущие три года совместной учёбы.

Сегодня даже Хлоя вела себя прилично, по большей части она просто молчала. Но Сабрина, вдохновлённая тем, что у неё вдруг появились слушатели, заливалась за них двоих. Было видно, что кое-что из сказанного ею Хлое совсем не нравилось, но она почему-то упорно продолжала молчать.

Это приводило Маринетт в замешательство, хотя ей и очень хотелось верить, что Хлоя вынесла из произошедшего с Сабриной хоть какой-то урок и действительно решила измениться.

В воскресенье они почти всем классом, за исключением Хлои — так уж вышло, что передать ей приглашение почему-то никто не догадался, даже Сабрина — встретились снова и постарались по кусочкам собрать два предыдущих дня Сабрины. Та явно чувствовала себя неловко, но было видно, что она благодарна одноклассникам за заботу.

Больше всего, как оказалось, знали Адриан и Нино. Маринетт ещё никогда не видела Адриана таким радостным, за ту недолгую учебную неделю, что они были знакомы, едва уловимая нотка грусти практически не покидала его прекрасных глаз. А в выходные он будто бы освободился от своей печали, забыв обо всём, что его тревожило.

Из размышлений Маринетт выдернул звонок, оповещающий об окончании урока. Встретив ехидный взгляд Али, она смущённо улыбнулась и принялась торопливо собирать сумку.

— Мадам Бюстье… — со своего места поднялась Роуз, было видно, что она нервничает, но её голос звучал решительно. — Раз уж мы все теперь… друзья, — Роуз бросила быстрый взгляд на Хлою, — я предлагаю в этот раз провести выборы представителя класса честно. И я выставляю свою кандидатуру…

Казалось, это стало неожиданностью даже для Джулеки, лучшей и до недавнего времени единственной подруги Роуз. Мадам Бюстье справилась с удивлением первой.

— Конечно же, — неуверенно улыбаясь, произнесла она. — В таком случае… давайте поступим так, сегодня вы все хорошо подумаете, возможно, кто-то ещё захочет поучаствовать. Завтра мы окончательно определимся с кандидатами, а в среду проголосуем. Этого времени вам должно хватить, чтобы разработать свою кампанию и подготовить речь.

Несмотря на то, что на сегодня занятия закончились, расходиться никто не спешил. Маринетт пыталась понять, что думает по поводу выборов Хлоя, но та упорно продолжала молчать. Остальные же окружили Роуз и наперебой уверяли её, что она станет прекрасной старостой.

Так считала и Маринетт, но тот взгляд, которым Хлоя сверлила ничего не замечающую Роуз, не давал ей расслабиться и погрузиться в атмосферу всеобщей беззаботности. Рассерженная Хлоя была способна на многое, и Маринетт это прекрасно осознавала.

— Ну, мне пора, — печальный голос Адриана выдернул Маринетт из её мыслей. — Наверное, Горилла уже ждёт, не хочу опаздывать.

Он бросил вопросительный взгляд на Хлою, но та лишь отрицательно покачала головой. Это ещё больше насторожило Маринетт и явно удивило самого Адриана.

— Пойдём, друг, я тебя провожу, — Нино помахал рукой остальным, схватил Адриана за рукав и настойчиво потянул его из кабинета, видимо, опасаясь, что Хлоя передумает и увяжется за ними.

— Может, посидим немного где-нибудь? — смущённо улыбаясь, предложила Роуз оставшимся одноклассникам. — Обсудим всё… я должна знать, чего вы ожидаете от представителя класса. И всё такое…

Она неуверенно замолчала, столкнувшись с нехорошим взглядом Хлои.

— Конечно, это здорово! — воскликнула Сабрина, как показалось Маринетт, чтобы развеять напряжение, буквально повисшее в воздухе. — Можно попросить у мадам Бюстье разрешения задержаться в классе, у неё вроде бы сегодня больше нет занятий.

***

— Чувак, а где твой ручной орангутанг? — Нино удивлённо озирался по сторонам, остановившись на верхней ступеньке лестницы у школы.

— Хм, действительно… — Адриан, растерянно оглядевшись, вытащил из кармана мобильник и набрал номер Натали. — Привет, слушай, ты не знаешь, где г… Грегори? Он всегда ждёт меня, а тут…

— Мсье Агрест отозвал его… — голос Натали звучал как-то напряжённо. — Тебе лучше вернуться домой и самому поговорить с отцом, он ждёт. И…

— Да? — Адриан затаил дыхание, Натали явно хотела сказать что-то важное, но не решалась.

— Я рассказала ему о том, что в воскресенье соревнования отменили… — она старалась говорить ровно, не выказывая своих эмоций, но Адриан чувствовал, что она не гордится сказанным, скорее уж наоборот.

— Я понимаю, — он постарался ответить как можно спокойнее, — это твоя работа.

Не прощаясь, Адриан завершил вызов и обречённо опустился на ступеньку.

— Чувак, что стряслось? Ты бледнее привидения… — Нино уселся рядом с ним, озабоченно вглядываясь в лицо друга.

— Натали… папина ассистентка, она как-то узнала, что я не был на стадионе в воскресенье… и рассказала отцу, — ещё никогда Адриану так не хотелось трансформироваться в Нуара, сбежать из этого города и отправиться путешествовать по миру.

— Чувак… — голос Нино звучал настолько расстроено, что это заставило Адриана устыдиться своих мыслей.

— Ладно, не убьёт же он меня, в самом деле, — Адриан уверенно поднялся на ноги и попытался улыбнуться, но, судя по скептическому хмыканью Нино, не особенно преуспел в этом. — Мне нужно бежать. Натали сказала, что отец желает видеть меня.

— Я провожу, а то вдруг последний раз видимся, — не слишком удачно пошутил Нино. — А куда всё-таки подевалось твоё сопровождение?

— Если бы я знал… — Адриан и сам не мог понять, почему отец отозвал Гориллу, особенно если учитывать, что он узнал об обмане. Скорее уж он должен был незамедлительно забрать сына из школы и посадить под замок лет на двадцать.

До поместья Агрестов друзья добрели в гнетущем молчании. Адриан не раз порывался оборвать его, но просто не знал, что сказать. Что-то подобное, судя по всему, ощущал и Нино. Когда они остановились у ворот, почему-то открытых, Адриан печально вздохнут и снова попытался улыбнуться.

— Ну ты это, держись там, — Нино ободрительно похлопал друга по плечу, в его глазах мешалось беспокойство и растерянность, — напиши мне сразу. А лучше — позвони.

Адриан лишь кивнул, развернулся и побрёл к дому. Когда он уже взялся за ручку двери, из его сумки выскользнул Плагг.

— Не убьёт же он тебя, на самом деле, — тихо прошептал он, повторяя слова самого Адриана. Не зная как ещё подбодрить хозяина, он добавил: — Подумаешь в комнате запрёт, мы всегда сможем сбежать…

— Умеешь ты утешить, — Адриан подождал, пока Плагг снова залезет в сумку, глубоко вздохнул и толкнул дверь, та легко поддалась.

— Ты задержался, — голос отца, стоявшего на лестнице в холле, заставил Адриана вздрогнуть и застыть на пороге.

«Он что, действительно всё это время ждал меня здесь? Надеюсь, он хотя бы не слышал, как я говорил с Плаггом», — пронеслось в голове у Адриана.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы Грегори отвозил и забирал тебя на машине? — как ни в чем не бывало продолжил Габриэль, когда Адриан всё-таки прошел в дом, и дверь за его спиной захлопнулась.

— Нет, тут недалеко… и я хотел бы пройтись до и после школы. А почему сегодня Грегори не было? Натали сказала, что ты отозвал его… и что ты хочешь со мной поговорить.

— Я думаю, ты уже достаточно взрослый, чтобы обойтись без няньки, — спокойно ответил Габриэль, спускаясь по лестнице. — Об этом я и хотел поговорить с тобой.

— То есть, он больше не будет провожать меня в школу, если я этого не захочу, — Адриан боялся поверить в такую удачу.

— Кажется, именно так я и сказал, — немного раздражённо подтвердил Габриэль, останавливаясь напротив замершего в нерешительности сына.

— А школьные мероприятия? — бросил пробный шар Адриан.

— Если тебе понадобится водитель или сопровождение, просто попроси Натали, и она всё устроит, — Габриэль перевёл взгляд на часы. — Мне нужно идти, ужинай без меня, я вернусь поздно.

— А если…

— Всё к Натали, — нетерпеливо перебил его Габриэль, возобновляя свой путь к выходу. Уже потянув на себя дверь, он добавил: — И возьми у неё расписание съёмок на эту неделю.

Дверь за его спиной закрылась, оставляя растерянного Адриана в одиночестве.

Пока он поднимался к себе в комнату, раздражение внутри него нарастало. Убедившись, что Плагг уже вылетел из сумки, Адриан с какой-то детской обидой и мстительностью раскрутил её над головой и запустил в неконтролируемый полёт, надеясь при этом попасть хоть во что-нибудь бьющееся или на худой конец ломающееся.

— Эй, а если б я там был? — возмущённо пискнул Плагг.

— Лучше не зли меня, — предупредил его Адриан. Он еле сдерживался, чтобы не разгромить что-нибудь ещё, но уже своими руками.

— Всё же нормально прошло, — неуверенно протянул Плагг, стараясь, впрочем, держаться поодаль.

— Нормально?! Да он просто в очередной раз спихнул меня на Натали! Ты понимаешь?

— Не особенно, — честно ответил Плагг. — Он тебя не убил, не посадил под домашний арест, даже не орал на тебя. Что тебе ещё нужно?

— Может, чтобы он любил меня? — с издёвкой в голосе предположил Адриан. — Чтобы заботился обо мне, проявлял к моей жизни хоть какой-то интерес?! Всё к Натали!

— Я тебя не понимаю… — Плагг почесал мордочку маленькой лапкой и недоумённо уставился на хозяина. — То у тебя коленки дрожат при одной лишь мысли о том, что твой отец хочет поговорить с тобой. То ты приходишь в ярость, когда всё, вроде бы, обошлось. Нет, конечно, я понимаю твои чувства, это всё очень печально. Но ты по-прежнему можешь ходить в школу, видеться с друзьями, даже встречаться с ними в свободное время…

Адриан молча кивнул, всё ещё не доверяя своему голосу. Злость потихоньку уходила, оставив после себя лишь горечь разочарования. Плагг говорил всё правильно, да и если вдуматься, ничего особенного ведь не произошло. Адриан уже и не помнил, когда в их маленькой семье было иначе, возможно, лишь в далёком детстве, когда его мать была с ними.

— Вот только, почему же он ничего не сказал про воскресенье, — задумчиво протянул Плагг, заметив, что Адриан больше не собирается ничего громить и никого убивать.

***

Хлоя в раздражении бросила халат на свою огромную постель и полезла в шкаф за полотенцем, намериваясь принять душ в соседнем номере. Она уже жалела, что великодушно позволила Сабрине идти в душ первой. Как оказалось, Сабрина либо действительно ничего не помнила о своей «одержимости», либо просто не хотела говорить.

Так или иначе, но Хлоя больше не видела смысла потакать ей. Она и так весь день пыталась держать себя в руках и не срываться на окружающих, полагая, что это может усложнить её примирение с бывшей подругой. Но поскольку примирение всё-таки произошло, Сабрина с радостью согласилась остаться на ночь у Хлои, дальше можно было не напрягаться.

«Может, подарить ей что-нибудь», — задумалась Хлоя, когда её взгляд случайно зацепился за шкатулку с украшениями.

Подобного рода подачки Сабрина всегда принимала с благодарность и потом старалась как-то отплатить за них подруге. Сейчас Хлою не особенно интересовали идеально выполненные домашние задания, единственное, что ей было нужно от Сабрины — узнать, как та получила свою сверхъестественную силу.

Поковырявшись немного в шкатулке, Хлоя извлекла оттуда странную заколку. Слишком простенькая, чтобы чем-то заинтересовать её, почему она лежала здесь, среди шикарных и дорогих украшений, Хлоя не понимала.

«Ах да, её же обронила та странная девчонка!» — внезапно вспомнилось ей.

Да, эта вещь подходила идеально, но самое главное — Хлое не было жаль расставаться с ней. Она повертела заколочку в руках, пытаясь понять, что же её смущает. Нет, причина была явно не в этой безделушке, но в чём-то с ней связанном. Хлоя присела на кровать и задумалась.

«Странность… Сабрина вела себя странно, эта телевизионная репортёришка неделю назад вела себя странно и девчонка в костюме лисы… тоже выглядела очень странно», — Хлоя нахмурилась и на всякий случай загнула три пальца на правой руке, в левой она по-прежнему сжимала заколку.

В случае с журналисткой, насколько помнила Хлоя, на телевидении потом дали опровержение. Назвали это какой-то вирусной рекламой нового телевизионного шоу или около того, тогда это не особенно интересовало Хлою. Теперь же она пыталась вспомнить всё до мелочей, но не преуспела в этом.

«Девчонку-лису потом тоже показывали в новостях, вроде бы она попала под машину, но каким-то чудом всё обошлось», — припомнила Хлоя, хотя она и не была уверена в том, что расслышала тогда всё правильно.

Да и почему она вообще об этом вспомнила, Хлоя тоже не могла понять. Взглянув на свою руку с тремя загнутыми пальцами, она с сожалением осознала, что потеряла первоначальную мысль.

Сабрина выходить из душа всё ещё не собиралась, поэтому, подавив вновь нарастающее раздражение, Хлоя подхватила с кровати халат с полотенцем и отправилась в соседний номер. Только там, скидывая с себя одежду перед огромным зеркалом в шикарной ванной комнате, она вдруг вспомнила про заколочку, до сих пор зажатую в её руке.

— И всё-таки странно… — пробормотала Хлоя, распуская тугой конский хвост и пытаясь зафиксировать не слишком подходящим для этих целей гребешком чёлку, лезущую в глаза.

Когда ей это всё же удалось, Хлоя повернулась к огромной ванне, больше похожей на маленький бассейн, и застыла с открытым ртом. Прямо на неё, зависнув в воздухе, смотрела какая-то мелкая жёлтая тварь.

— Спасибо тебе… — торжественно заговорило это существо.

Отпрыгнув назад, Хлоя в панике зашарила рукой по полочкам, в поисках чего-нибудь потяжелее.

— Не приближайся ко мне, летающая крыса! — она выставила вперёд руку с зажатым в ней феном, но до неё быстро дошло, что это не самое лучшее оружие против насекомых-мутантов.

— Но… я не крыса, меня зовут… — маленькое создание с лёгкостью увернулось от летящего в него предмета. — Подожди, послушай меня… я не причиню тебе зла. Честно-честно!

— Почему это я должна тебе верить? — Хлоя мысленно прикидывала, сможет ли она оторвать от стены полку и использовать её в качестве мухобойки.

— Я — квами, — произнесло существо, отдалённо напоминающее мутировавшую пчелу, таким тоном, как будто бы это всё объясняло. Встретив раздражённый взгляд Хлои, оно добавило: — Теперь ты моя хозяйка, и я должна во всём слушаться тебя. Я просто не смогу причинить тебе вреда…

— Так ты что-то вроде джина из лампы? — оставив наконец полку в покое, Хлоя присела на край ванны и задумалась. — А что ты можешь?

— Я могу сливаться с талисманом и наделять своего хозяина некоторыми способностями. Но это небезопасно, мы должны связаться с Хранителем и вернуть ему гребень…

— Ну уж нет! — Хлоя не могла поверить в то, что это происходит на самом деле, — ни к какому хранителю я не пойду. И связываться ни с кем не собираюсь, и тебе запрещаю! Ты никому не будешь показываться на глаза и ни с кем, кроме меня, не заговоришь, пока я тебе не разрешу. И даже не вздумай меня надуть! Ты поняла меня?

— Да, хозяйка, — маленькие глазки этого существа, ещё недавно радостно блестевшие, теперь потухли, а усики, торчавшие из головы, поникли.

— Прекрасно, а теперь расскажи мне, что ты можешь.

Рассказ не занял много времени и несколько расстроил Хлою. Если так вдуматься, то ничего полезного эта, как она сама себя называла — квами, не могла предложить. Ни крутого костюма, ни сверхсилы или ловкости, которую на стадионе демонстрировала Сабрина, ни даже какого-нибудь крутого оружия, как у Кота Нуара или ЛедиБаг.

А манипулировать людьми Хлоя и так умела, и без использования какой-то там непонятной магии, которую и применять-то можно было лишь один раз. После чего этому существу был необходим длительный отдых.

— Ладно, попробуем, — всё-таки решилась Хлоя, справедливо полагая, что заглядывать в зубы дарёному самой судьбой коню в данном случае будет глупо и неуместно. Она в спешке натянула на себя одежду. — С водными процедурами придётся повременить.

Насколько она поняла, квами была привязана к заколке-гребню, а значит, придётся носить эту безвкусицу постоянно. Хлоя собрала волосы в низкий хвост и переместила заколку назад, к основанию хвоста, зафиксировав её резинкой.

— Вроде не видно, — задумчиво проговорила она, пару раз тряхнув головой, — и не свалится теперь. Надеюсь, Сабрина уже накупалась. Чего ждёшь? Прячься. Жаль, я не взяла с собой какую-нибудь сумочку…

Хлоя резко замолчала, снова припоминая странную незнакомку в костюме лисы. В её сумке тогда она совершенно точно кого-то заметила. Вероятно, этим кем-то и была квами. Эта или другая — Хлою не особенно интересовало.

— Нет, давай лучше сразу лезь в гребень, — передумала она, замечая, что квами пытается протиснуться в карман её узких джинсов.

Сабрина уже вылезла из душа и даже начала делать домашнее задание.

— Может, закажем чего-нибудь пожевать? — предложила она, не оборачиваясь на стук двери.

— Чуть позже, — не стала спорить Хлоя. — Иди сюда, я хочу тебе кое-что показать.

Она не была уверена, что сможет воспользоваться своей новой силой с первой же попытки, поэтому прошла вглубь комнаты и на всякий случай взяла в руки свою шкатулку с дорогими побрякушками.

Глаза Сабрины возбуждённо заблестели. Хлоя иногда давала ей поносить что-нибудь из своей коллекции, но далеко не так часто, как того хотелось бы Сабрине. Она с готовностью вскочила из-за стола и приблизилась к подруге.

— Смотри… — заглянув в глаза Сабрине, Хлоя удостоверилась, что полностью завладела её вниманием, и попыталась почувствовать хоть что-нибудь необычное. — Слушайся меня…

Поначалу у неё не слишком-то получалось, но внезапно озадаченный взгляд Сабрины изменился, стал каким-то растерянным. Она, будто находясь под гипнозом, неуверенно улыбнулась и произнесла:

— Может быть, я могу что-нибудь сделать для тебя?

Хлоя довольно усмехнулась, разрывая зрительный контакт. Теперь она была более чем уверена, что если Хлоя помнит что-нибудь о странном происшествии на футбольном стадионе, то точно расскажет об этом.

***

Адриана разбудил телефонный звонок бывшей лучшей и единственной подруги. Теперь, когда у него появились и другие друзья, он не без стыда ловил себя на мысли, что общение с Хлоей стало его напрягать. Казалось, она уже пришла в себя после случившегося с Сабриной, и снова стала самой собой.

— Нет, я не смогу… — он открыл один глаз и бросил взгляд на часы, — совершенно точно уже не успею зайти за тобой. Отец куда-то отослал Гориллу, сегодня он не сможет меня подвезти.

— А если… — после недолгого молчания раздалось из трубки.

— Нет, за мной заезжать тоже не нужно, мы с Нино договорились встретиться у моего дома и пройтись пешком. Размяться перед уроками, если хочешь… — Адриан не стал договаривать, справедливо полагая, что у Хлои подобное желание вряд ли появится, ведь путь от его дома до школы был куда длиннее, чем от отеля мсье Буржуа.

— Ну, ладно… — было видно, что Хлое хотелось поболтать. Но Адриан с утра к беседам с ней расположен не был.

— Тогда увидимся в школе, — он уже было собирался бросить трубку, но Хлоя огорошила его странным вопросом.

— А как ты думаешь, — поспешно произнесла она, — если в городе вдруг появится ещё какой-нибудь злодей, то ЛедиБаг и Кот Нуар придут на помощь?

Адриан от удивления открыл второй глаз и сел на кровати.

— А почему ты спрашиваешь об этом у меня? — поинтересовался он, пытаясь выиграть время и придумать нейтральный ответ.

— Ну, ты ведь умный, — не слишком логично ответила Хлоя, и глаза Адриана раскрылись ещё шире. — А ЛедиБаг такая классная, вот бы её увидеть ещё раз. Может быть, она даже даст мне автограф…

— Попроси папочку купить тебе прожектор для вызова ЛедиБаг, — усмехаясь, посоветовал Адриан, спуская ноги с кровати, спать почему-то больше не хотелось. — Такой, знаешь, как для вызова Бэтмена, только…

Адриан замолчал, понимая, что несёт полную чушь. Быстро попрощавшись, он кинул телефон на кровать.

— Мы гораздо круче какого-то там Бэтмена, — самодовольно промурлыкал сонный Плагг.

Видимо, он уже успел добраться до воспоминаний хозяина о фильмах и комиксах про супергероев. С каждой новой трансформацией у Адриана оставалось всё меньше секретов от маленького квами, но это его почему-то совершенно не волновало.

— Разумеется, — Адриан с ним был полностью согласен, — только моя Леди почему-то совершенно нас не ценит, этой ночью опять не пришла…

— Забудь, — невозмутимо посоветовал Плагг. — В этом мире столько прекрасного… сыра, который можно съесть. А ты, как дурак, каждую ночь торчишь на этой крыше.

— Ну спасибо, — пробормотал Адриан, торопливо направляясь в ванную комнату.

На водные процедуры у него осталось совсем мало времени, поскольку сигнал будильника он в очередной раз благополучно пропустил, а Натали снова не пришла его будить. Хлоя, вероятно, сама того не желая, всё же оказала добрую услугу Адриану, не дав ему окончательно проспать.

Несмотря на то, что Адриан ещё вчера позвонил Нино и рассказал последние новости, тот явно был приятно удивлён, увидев друга собранным и готовым к школе. Видимо, он до последнего не верил, в то, что всё так удачно обернулось.

До школы они дошли весело болтая. Точнее, болтал в основном Нино, а Адриан, периодически зевая, внимательно слушал и старался не упустить ни слова из восторженного рассказа Нино о каком-то новом ужастике.

Атмосфера у здания школы царила не самая дружественная. На первый взгляд, там собрался почти весь класс мадам Бюстье. Парни расселись прямо на ступеньках лестницы, девчонки сбились в стайку вокруг Роуз и кидали недовольные взгляды на Хлою, которая стояла чуть в стороне, в компании одной лишь Сабрины.

— Интересно, что произошло… — тихо пробормотал Нино, так, чтобы его услышал только Адриан. А потом, натянув жизнерадостную улыбку пошире, громко добавил: — А чего такие кислые лица? Кто-то умер?

— Они подумали, что я собираюсь добровольно уйти с поста старосты, — снизошла до ответа Хлоя, повиснув на шее у Адриана. Когда тому наконец удалось освободиться из её цепких ручек, она продолжила: — Вот ещё! Я была представителем этого класса три года, и не собираюсь отдавать своё место какой-то…

Она не стала договаривать, лишь одарила одноклассниц презрительным взглядом.

Адриан посмотрел на Роуз, та, казалось, едва не плакала. Видимо, Хлоя успела наговорить ей много «ласковых» слов. Это Адриана не особенно удивило, его удивило то, что Сабрина явно была на стороне бывшей подруги. Хотя ещё вчера ему казалось, что она отлично поладила с Роуз и остальными одноклассниками.

— Ну, конкуренция — это ведь не плохо, — Аля попыталась взбодрить Роуз. — И потом, выбирать же будем именно мы…

Хлоя на это лишь самодовольно фыркнула, и Адриану очень не понравилось выражение её лица. Он неплохо успел изучить Хлою за годы их дружбы, и сейчас был уверен на все сто процентов, что та готовила какую-то гадость.

— А вы уже заходили на мой Ледиблог? — снова заговорила Аля, стремясь, видимо, отвлечь всех от грустных мыслей.

— Это убожество? — ехидно протянула Хлоя, явно намериваясь добавить что-то ещё более нелицеприятное.

— Я посмотрел, — неожиданно для всех перебил её Натаниэль. — Мне понравилось, в каких цветах ты его оформила, только картинок маловато.

— Это да, — Аля благодарно улыбнулась ему, — но у меня не так много изображений с ЛедиБаг. Только те, что я нарезала из субботнего видео и из телевизионной записи с Надьей Шамак. Но, конечно, хотелось бы чего-нибудь более героического и красочного…

— Я мог бы сделать для тебя несколько набросков, — произнёс Натаниэль, старательно скрывая смущение за длинной чёлкой. — А потом ты выберешь, какие тебе больше понравятся, и я их закончу.

— Это было бы просто чудесно! — радостно воскликнула Аля. — Спасибо тебе, спасибо, спасибо!

— А что ещё ты собираешься выкладывать на свой сайт? — поинтересовался Адриан, отвлекая её внимание от вконец смутившегося Натаниэля, чем заработал его признательный взгляд.

— Ну, всякое… — Аля на мгновение замолкла, задумавшись, — видео, картинки, фанфики…

— Фанфики? И кто же будет их писать? — снова влезла в разговор Хлоя. — Уж не ты ли?

— Почему бы и не я? — вскинулась Аля. — У меня куча младших сестёр, я постоянно придумываю разные истории для них.

— Ага, а твои школьные сочинения, должно быть, пишут твои сёстры, — Хлоя демонстративно рассмеялась, бросая требовательный взгляд на Сабрину, и та тут же поддержала подругу ехидным хихиканьем.

Хлоя явно намекала на домашнюю работу по литературе, которую мадам Бюстье задала им на прошлой неделе. Адриан не отрицал того, что у Али имелись некоторые проблемы с изложением своих мыслей в письменном виде, но он был готов поспорить, что сама Хлоя, выполняй она своё задание самостоятельно, вряд ли написала бы лучше. Он уже собирался высказать это вслух, но Роуз его опередила.

— Хлоя, почему ты так ведёшь себя? — произнесла она, её расстроенное личико выражало крайнюю степень непонимания. — Я думала, мы друзья.

— Друзья? Дружить с вами? Не смешите меня, — Хлоя презрительно фыркнула, развернулась и, не произнося больше ни слова, направилась в школу.

— Сабрина… — Роуз кинула на Сабрину полный надежды взгляд. Но та лишь пожала плечами и поспешила вслед за подругой. — Но почему? Как же так?

— Не волнуйся, я поговорю с ними, — ободряюще улыбнувшись ей, пообещал Адриан. — Нино, останься здесь. Будет лучше, если мы поговорим без свидетелей.

Подруг он нашёл в классе, Сабрина сидела за партой, уткнувшись в учебник, Хлоя же явно ждала его. Она лучезарно улыбалась, совершенно не чувствуя за собой вины.

— Почему ты так ведёшь себя с ними? Неужели ты не хочешь подружиться с кем-то кроме меня и Сабрины? — Адриан действительно не понимал этого, сам он всю жизнь мечтал о том, чтобы вырваться из-под опеки отца и завести как можно больше друзей.

— Адриан, милый… — Хлоя капризно надула губы и схватила его за рукав. — Послушай меня…

Вопреки своим словам, говорить дальше она явно не собиралась. Внимательно вглядываясь в лицо Адриана, словно выискивая там что-то одной ей известное, она молчала. Постепенно её взгляд менялся, сначала в её глазах появилась неуверенность, а потом, когда в класс начали заходить остальные, хорошенькое личико Хлои перекосилось, превращаясь в злобную гримасу.

Адриан скинул её руку и твёрдо произнёс:

— Они тоже мои друзья, и я не собираюсь смотреть, как ты издеваешься над ними. Это ребячество, пойми же наконец… — не найдя в её прищуренных от гнева глазах и капли понимания, Адриан печально покачал головой. — Когда повзрослеешь, тогда и поговорим.

Он резко развернулся, едва не столкнувшись с Кимом, и вернулся на своё место, пытаясь подавить раздражение.

— Вот как? Не очень-то ты мне и нужен! — воскликнула Хлоя, она дёрнула за рукав проходившего мимо неё Кима и буквально прижала его к себе.

Что было дальше, Адриан не видел. Он демонстративно отвернулся и тихо завёл какой-то бессмысленный разговор с Нино, но тот, поглощенный происходящим за спиной друга, отвечал ещё менее бессвязно и бездумно, чем говорил сам Адриан.

— Конечно, дорогая, — счастливый голос Кима всё-таки заставил Адриана обернуться.

Сияя радостной улыбкой, Ким несмело обнимал самодовольно усмехающуюся Хлою. В классе повисла гробовая тишина.

Заметив шокированный взгляд Роуз, Ким смущенно улыбнулся ей и произнёс:

— Извини, но я буду голосовать за Хлою. Она всегда мне нравилась, но я не думал, что у меня есть хоть малюсенький шанс…

— О, ну что ты, дорогой, — Хлоя потрепала его по щеке, — в этом нет необходимости. Никакого голосования всё равно не будет…

Появление в классе мадам Бюстье заставило всех спешно разойтись по своим местам, однако напряжение по-прежнему висело в воздухе.

— Так вы уже знаете? — голос мадам Бюстье звучал расстроено, а сама она выглядела очень виноватой. — Мне так жаль, но месье Дамоклес и слышать ничего не хочет, я пыталась…

— Что вы имеете в виду? — Роуз резко вскочила на ноги, казалось, она всё поняла ещё тогда, когда Хлоя сказала, что голосования не будет. И теперь лишь хотела убедиться. — Неужели директор отменил выборы? Но ведь он не может! Только ученики должны решать…

— Простите, мои дорогие, — мадам Бюстье и сама едва не плакала, Адриан отчётливо видел, как она переживает по этому поводу. — Возможно, в следующем году…

— Значит, в этом году у нас не будет старосты? — со своего места поднялась и Маринетт.

— Представителем класса останется Хлоя… но это ведь только формальность, — поспешила добавить мадам Бюстье, пытаясь подбодрить расстроенную Роуз. — В следующем году вы пойдёте в старшую школу… и сможете начать всё сначала, в новом коллективе. Роуз, я знаю, что ты переживаешь. Ты стала бы прекрасной старостой… и ещё станешь ею.

— Как же вы не понимаете… — договорить Роуз не смогла, её душили слёзы. Она всхлипнула, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, и выбежала из класса.

— Джулека, — устало попросила мадам Бюстье, та поняла её без дальнейших слов и выбежала вслед за подругой.

***

Бражник наблюдал за личной трагедией его новой цели со странным чувством. Он никогда не был особенно сентиментален, в сознательном возрасте уж точно. Но в этот момент он поймал себя на мысли о том, что сопереживает этой девчонке. Она отлично подходила на роль старосты, но ей даже не дали попробовать себя в этом.

— По крайней мере, у тебя есть друзья, — задумчиво протянул он, наблюдая за тем, как вторая девочка пытается утешить свою подругу. Но когда Роуз попросила ту уйти, сославшись на то, что ей нужно побыть одной, он покачал головой и пробормотал: — Зря ты так.

Не мешкая более и не открывая глаз, чтобы не потерять концентрацию, он создал акуму. Направив её к адресату, Бражник принялся нетерпеливо ждать. В этот раз своим пристанищем акума избрала кулон-подвеску в виде весов с двумя чашами, это показалось Бражнику символичным.

«Моя маленькая Фемида, твоё чувство справедливости столь велико, что это просто не могло не привлечь моё внимание, — Бражник почувствовал, как его новая жертва вздрогнула и испуганно заозиралась. — Не бойся, я здесь, чтобы помочь тебе».

— Я всего лишь хотела стать старостой и помогать… объединить всех, чтобы мы были не просто одноклассниками. Чтобы все дружили… но у меня нет возможности тягаться с Хлоей, — в её голосе звучало отчаяние.

«Я могу помочь тебе добитьсясправедливости, — пообещал Бражник. — Только будет лучше, если ты станешь общаться со мной мысленно».

Он почувствовал недоверие и растерянность девчонки. Усилив контроль над её сознанием, он снова заговорил.

«Я дам тебе силы, чтобы вершить правосудие. У тебя чистая и добрая душа, я верю, что ты не станешь использовать мой дар во зло», — Бражник действительно верил в свои слова, вряд ли у него получилось бы заставить её причинить кому-то вред.

Но в этом и не было особенной необходимости, ему даже было интересно, чем обернётся её встреча с Нуаром и ЛедиБаг. Бражник задавался вопросом, как поступит его маленькая Фемида, когда поймёт, что может лишиться своего нового дара. Власть развращает людей, а люди, наделённые абсолютной властью, нередко перестают быть людьми.

«А что я должна буду делать? — мысли Роуз были буквально пропитаны её неуверенностью и недоверием. — В этом же нет ничего плохого?»

«Конечно же, нет, моя маленькая богиня правосудия, — её сомнения не давали Бражнику полностью подчинить себе девчонку, но он надеялся, что это не выйдет ему боком, как в случае с Лисицей. — Ты будешь творить добро, только постарайся оставаться незаметной. Ты сможешь убеждать людей в своей правоте, главное, сама верь в то, что говоришь. А если тебе понадобится вся твоя сила, а меня рядом не будет, просто скажи — трансформация».

«Хорошо», — Роуз решительно поднялась на ноги, вытирая влажные глаза тыльной стороной ладони. Сомнения всё ещё мучили её, но она решила хотя бы попробовать.

«Что ты собираешься делать сейчас?» — не удержавшись, полюбопытствовал напоследок Бражник. Ему действительно было интересно, насколько адекватно она оценивает ситуацию.

«Я пойду к директору и спрошу, почему он отказывает мне и моим друзьям в праве самостоятельно решать, что для нас лучше. И если понадобится, я поговорю со всеми, кто к этому причастен», — твёрдо ответила она.

«Разумно, если тебе понадобится совет, просто позови меня», — одобрил Бражник и прервал связь, трансформация вот-вот должна была завершиться.

Мордашка Нуру на этот раз выражала крайнюю степень нерешительности, словно он и сам не знал, как относится к данной ситуации. Бражник решил не комментировать это, и маленький квами молча приступил к набиванию брюха и восстановлению энергии.

***

Макс весь день разрывался между другом и одноклассниками. Он давно знал, что Ким тайно влюблён в Хлою, но не думал, что всё настолько запущено.

Ким вообще-то был парнем не глупым и прекрасно понимал, что его чувствам лучше оставаться тайными, поскольку ничего хорошего от Хлои он даже не ожидал. Но стоило той лишь поманить его пальцем, и он побежал за ней, забывая обо всём и обо всех.

Макс во что бы то ни стало решил сохранить дружбу с Кимом, но и отношения с одноклассниками ему портить не хотелось. Он прекрасно понимал, что усидеть на двух стульях не сможет, но не знал, как свести влияние Хлои на Кима к минимуму и не позволить другу рассориться со всем классом.

Бросив злой взгляд на Хлою, Макс вдруг отчётливо осознал, что ему необходим совет девушки, причём срочно, пока всё не зашло слишком далеко. Окинув кабинет истории внимательным взглядом, Макс остановил свой выбор на Маринетт. Ему почему-то казалось, что он может ей довериться, и она обязательно всё поймёт.

После урока он попросил её задержаться для разговора с глазу на глаз и вкратце изложил ей всё, что его беспокоило.

— Так значит, Ким действительно был влюблён в Хлою… — задумчиво пробормотала Маринетт, присаживаясь на край парты.

Максу показалось, что в её взгляде промелькнуло облегчение, будто она как минимум считала Хлою злобным суккубом, влюбляющим в себя людей одним лишь взглядом, но эти её подозрения не оправдались.

— Он так со всем классом перессорится, можно же что-то сделать, как ты думаешь? — неуверенно спросил Макс. — И потом, мы все только начали нормально общаться… но я не могу…

— Я понимаю твои опасения, ты его друг и не хочешь, чтобы ваша дружба закончилась. И в то же время, ты боишься, что остальные отвернутся от вас, если вы будете дружить с Хлоей, — скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорила Маринетт.

Макс только кивнул, не сводя с неё полного надежды взгляда.

— Но это не так, уверяю тебя. Я, конечно, не могу говорить за всех, но мы с Алей точно не отвернёмся от вас из-за такого пустяка. К тому же, как бы это жестоко не звучало, но я думаю, что скоро Хлоя наиграется. И в этот момент Киму особенно понадобится поддержка друзей, я обязательно буду рядом, если это потребуется. Да и остальные… они ведь дали Сабрине шанс, хоть она им и не воспользовалась.

— Спасибо, Маринетт! — от всей души поблагодарил Макс, она сказала именно то, что он так хотел услышать. — Я рад, что обратился именно к тебе.

***

Хлоя стояла в просторном холле отеля отца, краем уха слушала счастливое щебетание Сабрины и злилась. Она злилась на лифт, который всё никак не желал спускаться на первый этаж. Злилась на Сабрину, безропотно заглядывающую ей в рот и стремящуюся предугадать все её желания. Злилась на Кима, весь день слонявшегося за ними хвостом с совершенно дурацким и влюбленным видом, это было забавно лишь первые две перемены, потом начало здорово раздражать. Злилась на квами, потому что по какой-то причине не смогла подчинить себе Адриана.

Но больше всего Хлоя злилась на Роуз. Той каким-то чудом всё же удалось выпросить у директора разрешение на проведение выборов в классе. И даже повторный звонок отца Хлои делу не помог.

«Ну ничего, завтра мы вместе с папой пойдём в школу и… не будет никаких выборов, или я не Хлоя Буржуа!» — мстительно подумала она, бросая взгляд на часы, висевшие в холле.

Установку для вызова ЛедиБаг обещали привезти часа через три. И хотя отец Хлои отнёсся к её плану по привлечению внимания супергероев с недоверием, как к очередному странному капризу, Хлоя была уверена, что гениальная идея Адриана сработает.

«Жаль, что мы с ним в ссоре, — раздражённо подумала Хлоя, но эта мысль сразу же сменилась другой, более приятной. — Вот приручу себе Кота Нуара, будет знать. А что… они чем-то даже похожи».

— Сегодня можешь занять соседний номер, — выплывая из своих мечтаний, бросила Хлоя, когда лифт доставил их с Сабриной на нужный этаж.

Постоянно маячившая за спиной подруга сегодня её очень раздражала. Почему-то при взгляде на неё у Хлои возникало странное чувство, которое она даже и не знала как описать. Ей становилось немного… стыдно, что ли. Как будто она должна была защищать и оберегать Сабрину, да и Кима тоже, вместо того, чтобы использовать их в своих личных целях.

***

— Больше чувств! Покажи мне свою страсть! — возбуждённо бормотал Фабио, отщелкивая кадр за кадром, и заставляя Адриана то и дело менять позу. — Вот так, тигр! А теперь повернись, повернись. Да!

Одноклассницы, сидевшие поодаль практически в полном составе, не было только Сабрины и Хлои, снова захихикали, перешёптываясь, чем в очередной раз вогнали Адриана в краску. Он уже пожалел, что позвал их с собой в парк, где у него была назначена первая на этой неделе фотосессия.

Из парней с ними пошёл только Нино, он как мог старался утихомирить девчонок. Но реплики эксцентричного фотографа, судя по произношению и темпераменту — явно итальянца, раз за разом вызывали новые и новые взрывы смеха.

— Ну невозможно же так работать! — в очередной раз вскинулся Фабио, метнув сердитый взгляд в сторону весельчаков. — На сегодня закончим, но завтра я жду от вас, месье Агрест, большего профессионализма.

Они быстро распрощались, и Адриан смог вздохнуть спокойно, присоединившись к друзьям.

— Адриан, прости, — заговорила Маринетт смущённо, не отрывая взгляда от своих коленок. Лишь у неё хвалило тактичности извиниться за сорванную съёмку. — Мы не хотели вам мешать, правда… но он такой забавный.

— Фабио — человек, очень увлечённый своей профессией… — зачем-то начал оправдываться Адриан, но заметив, что лучшая подруга Маринетт чем-то явно расстроена, спросил: — Аля, что-то случилось?

— Нет, ничего, — та быстро спрятала телефон в карман и попыталась выдавить из себя улыбку.

— Какая-то гадина сегодня весь день оставляет неприятные комментарии в блоге, — сдала её Маринетт. Казалось, раздражение придало ей уверенности в себе, и она наконец взглянула на Адриана, но почему-то покраснела и снова отвела взгляд. — Думаю, я даже знаю кто это.

— Ну и пусть, — неожиданно твёрдо заговорила Роуз, избавляя Адриана от необходимости в очередной раз извиняться за Хлою, — зло всегда возвращается злом. Тот, кто пишет эти гадости, ещё пожалеет об этом. Справедливость существует…

— Но не в случае Хлои, — Аля всё ещё казалась расстроенной, но теперь её улыбка не была такой натянутой. — Впрочем, если относиться к ней как к злу неизбежному…

— Неизбежного зла не бывает, — упрямо возразила Роуз. — Каждый рано или поздно получит по заслугам.

— Кстати, Аля, а что там насчёт фанфиков? — заговорила Маринетт, как показалось Адриану, только для того, чтобы перевести разговор в более мирное русло. — О чём ты собралась их писать?

— Как о чём?! — Аля встрепенулась, моментально забывая о своих переживаниях. — Конечно же, о ЛедиБаг и Коте Нуаре, об их подвигах.

— Но они пока вроде ничего особенно героического не совершили, — задумчиво заметила Маринетт. — И потом, фанфики же пишут по фильмам или книгам… а они — реальные люди, что бы там не говорили по телевизору.

— Подруга, в каком веке ты живёшь, — Аля весело рассмеялась, печаль окончательно сошла с её лица, — сейчас фанфики пишут обо всех и обо всём. Вот, например… да вон хоть о Джаггеде Стоуне.

Адриан проследил за её взглядом, Аля смотрела на плакат известного музыканта, украшавший афишу неподалёку.

— Правда? — удивление в голосе Маринетт не казалось наигранным, видимо, она действительно не интересовалась такими вещами ранее.

— О да! Ты даже не представляешь… с кем его только не пейрингуют! — глаза Али мечтательно заблестели. — Даже с его крокодилом, представь себе.

— Не хочу! — Маринетт, крепко зажмурившись, замотала головой. — Это уже слишком, я даже думать об этом не хочу!

— Что такое «пейрингуют»? — заинтересовался Нино.

— Я тебе потом расскажу, — усмехаясь, ответил Адриан, о чём тут же и пожалел, смущаясь под удивлёнными, если не сказать — шокированными, взглядами одноклассниц. — Что? Если бы не интернет, я бы вообще дома с ума сошёл от одиночества.

— И всё же, я не знаю… — вновь заговорила Маринетт, поворачиваясь к Але. — По-моему, писать о живых людях немного… не правильно, что ли. Ты же их совсем не знаешь…

— Но ведь это же просто художественный вымысел, никому от этого хуже не будет, — пришла на помощь Але Джулека. — Мы с Роуз тоже любим фанфики, про Джаггеда и крокодила, кстати, забавно получилось… да, Роуз?

— Что? — Роуз, казалось, была погружена глубоко в свои мысли и выплывать из них явно не собиралась. — Да, конечно.

— Вот видишь, Маринетт, всем нравится эта идея, — Аля бросила задумчивый взгляда на Адриана. — А ты что скажешь? Мне очень важно знать твоё мнение, раз уж ты у нас тут единственный представитель мужской части населения… из тех, кто в теме, разумеется.

— Ну, лично я бы не отказался почитать что-нибудь романтическое о Нуаре и ЛедиБаг, — честно ответил Адриан. — Думаю, из них получилась бы отличная пара.

Аля радостно закивала, в то время как Маринетт глухо застонала и спрятала лицо в ладонях, Адриану даже показалось, что она немного покраснела.

— Вы все извращенцы, — пробормотала она под дружный смех одноклассников, — маленькие извращенцы.

***

Бражник сидел в своём любимом кресле и пытался отойти от шока. Нурру, кидавший на него ехидные взгляды, неспешно жевал своё пирожное и благоразумно помалкивал.

— О чём думает нынешняя молодежь? — наконец заговорил Бражник, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Точно! — поддержал его причитания Нурру, заработав подозрительный взгляд. — Куда катится этот мир? Вот в наше время…

— Ой, всё, заткнись, — Бражник протёр ладонями лицо, отмечая, что от длительного ношения маски кожа начала нещадно сохнуть. — Нет, ты только подумай, человек и крокодил…

— Зря ты всё-таки спросил у неё, что такое «пейринговать». С твоей-то тонкой душевной организацией… — Нурру заткнулся под предупреждающим взглядом. Пожав маленькими плечиками, он молча вернулся к своему лакомству.

Когда Бражник, наблюдавший за племянником глазами своей марионетки, заинтересовался незнакомым словом и попросил Фемиду объяснить, та с готовностью прочитала ему целую лекцию о молодёжной культуре под названием «фанфикшн» и подробно расписала все непонятные и смущающие моменты.

Бражник мог с полной уверенностью сказать, что некоторых подробностей он предпочёл бы не знать. Нурру же, напротив, заинтересовался и после обратной трансформации начал активно приставать к хозяину, с предложением купить компьютер. Шутит он или говорит серьёзно, понять было достаточно сложно.

— Кажется, наша новая марионетка не стремится открывать своё лицо миру, — Бражнику наконец удалось выкинуть из головы всё лишнее, и направить мысли в нужное русло. — И её достаточно сложно контролировать.

— Не наш тип, она слишком много думает, — высказал свою точку зрения Нурру. — Такая не станет лишний раз использовать свою силу. Я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы заставить её бросить вызов нашим героям.

— Мне кажется, или я слышу в твоём голосе заинтересованность? — язвительно поинтересовался Бражник.

— С кем поведёшься… — смущённо пробормотал Нурру.

— Так тебе и надо, — злорадно закончил за него Бражник.

***

Адриан пытался сосредоточиться на докладе по истории, который им задали написать к пятнице, но получалось плохо. Он бросил мечтательный взгляд в окно и с удивлением обнаружил, что уже стемнело.

— Самое время выходить на прогулку, — заметил Плагг, проследив за взглядом хозяина. Но было видно, что эта мысль не вызывает у него ни капли энтузиазма.

— А стоит ли? — Адриан вздохнул и захлопнул учебник, в который пялился вот уже минут двадцать, так и не прочитав ни строчки. — Может, мастер Фу прав… возможно, она появится, когда будет к этому готова.

— Готова к чему? — не понял Плагг.

— Принять свою новую сущность, наверное, — предположил Адриан, он и сам не понимал, что происходит с его напарницей, хотя и думал об этом постоянно. Она даже не прочитала его сообщения, до сих пор.

— Так сколько времени уже прошло, — сомнение, явственно прозвучавшее в голосе Плагга, передалось и Адриану. Видимо, заметив это, Плагг поспешил добавить: — Но девчонки — они вообще странные, всё у них не как у людей. Может, ты и прав.

И, словно в подтверждение этих слов, мобильный телефон Адриана оповестил его о новом сообщении от Хлои.

— Выгляни в окно, — недоумённо прочитал он, бросая удивлённый взгляд на Плагга. Тот лишь развёл маленькими лапками в стороны, словно говоря, что женская логика его пониманию не подвластна.

За окном на первый взгляд ничего не изменилось. На второй, впрочем, тоже. Но стоило Адриану раздражённо развернуться, как Плагг зашёлся в приступе истерического смеха.

— Она… она… — попытался было проговорить он, но бросив тщетные попытки, просто указал маленьким пальчиком куда-то за спину Адриана.

— Ну нифига себе… — вновь повернувшись к окну, Адриан застыл от удивления.

Откуда-то со стороны центра города в небо бил луч мощнейшего прожектора. Луч то появлялся, то пропадал на несколько секунд, потом появлялся вновь, меняя угол направления и вырисовывая в ночном небе сияющий круг с изображением… чего-то.

Адриан догадывался, что это невнятное нечто, скорее всего, являлось божьей корочкой, но только потому, что сам подал Хлое эту безумную идею.

— Боюсь, ЛедиБаг не поймёт, — озвучил его сомнения Плагг.

— Но, может, она хотя бы захочет проверить, что это такое, — с надеждой в голосе предположил Адриан. — Плагг, превращаемся!

***

— Маринетт, я думаю, ты должна это увидеть, — удивлённый голосок Тикки выдернул Маринетт из полудрёмы.

— Что там ещё? — она неохотно вылезла из кровати и, закутавшись в тонкое одеяло, подошла к окну. — Что это такое?

— Думаю, это сигнал для супергероев, — радостная мордашка Тикки сияла даже ярче, чем светящийся в небе круг с изображением гигантской и уродливой божьей коровки, наложенной, судя по всему, прямо поверх изображения летучей мыши, причем довольно неаккуратно.

— Только не говори мне, что ты хочешь туда пойти, — Маринетт широко зевнула, прикрывая рот ладонью.

— Просто посмотреть, хотя бы одним глазком, — взмолилась Тикки.

— Это не безопасно… и далеко… и ночь, — не зная, что ещё придумать, Маринетт вновь выглянула в окно. — Ладно, превращаемся…

Ей показалось, что йо-йо запиликало даже громче, чем в прошлый раз, но Маринетт не стала открывать его и смотреть, сколько же вызовов и сообщений от Нуара она пропустила на этот раз.

— Посмотрим одним глазком… и домой, спать, — пообещала себе Маринетт, поднимаясь по лестнице.

С трудом перескочив на соседнюю крышу, она всё же стянула с пояса йо-йо, для страховки. Неделя без тренировок не прошла даром, Маринетт это отчётливо понимала, за эти дни она явно подрастеряла сноровку.

Когда глаза привыкли к темноте, а ноги к неровной поверхности крыш, Маринетт перешла с неуверенного шага на бег, постепенно увеличивая скорость. Стараясь не думать о том, что будет, если она вдруг оступится или не успеет среагировать, Маринетт неслась вперёд.

Через несколько кварталов неуверенность окончательно отступила, ей на смену пришло возбуждение и азарт. Адреналин гулял по крови, заставляя Маринетт выбирать всё более опасные маршруты, о странном луче света в небе она давным-давно и думать забыла.

Ноги самовольно привели её на ту самую крышу, на которой всё началось… или закончилось, как посмотреть. Маринетт почему-то совершенно не удивилась, обнаружив там растянувшегося прямо на голой черепице Нуара, он был настолько погружен в свои, судя по его физиономии, не слишком весёлые мысли, что даже не заметил её появления.

— Привет, Котик, — поздоровалась Маринетт, когда дыхание наконец-то выровнялось, а Нуар всё-таки обратил внимание на чужое присутствие.

Он вскочил на ноги и радостно облапал её.

— Эй-ей! — Маринетт даже опешила от такой наглости, но потом поняла, что он просто очень рад её видеть. Запоздало проснулась совесть. Стараясь загнать её подальше, Маринетт осторожно отстранила Нуара и поинтересовалась: — Ты не знаешь, что это за кошмар перфекциониста в небе?

— Город нуждается в своих героях, — в своей шутливой манере ответил тот, устремляя взгляд вверх. Потом чуть тише добавил: — И я нуждаюсь в тебе, а ты не приходишь…

Маринетт застыла, не зная, что на это ответить, да и стоило ли ей вообще что-либо отвечать. Он действительно её ждал, возможно, каждую ночь. И явно испытывал к ней нечто большее, чем она к нему.

«А что я к нему чувствую?» — Маринетт впервые в жизни задалась этим вопросом.

Нуар определённо нравился ей, он был весёлым, сильным, смелым, красивым… но главное, у них была общая тайна, и этот ночной город принадлежал только им двоим.

«Что ещё нужно пятнадцатилетней девчонке, чтобы впервые в жизни влюбиться без памяти? — уныло подумала она. — Только отсутствие второго такого красивого, весёлого, смелого и дальше по списку».

Маринетт раздражённо вздохнула, стремясь подавить навязчивое чувство вины.

Попытки разобраться в своих чувствах к Адриану неизменно заканчивались очередным приступом мигрени. А если к этим «душевным терзаниям», как сочувственно называла это Аля, добавятся ещё и переживания о чувствах Нуара, то можно сразу вызывать людей в белых халатах и требовать себе фирменную рубашку и отдельную палату.

— Откуда-то из центра светит, — как ни в чём не бывало заговорил Нуар. — Думаю, прожектор установлен на крыше отеля Андре Буржуа, вряд ли стоит туда идти.

— Да, пожалуй, ты прав, — Маринетт была благодарна ему за смену темы. — И всё же… может, пробежимся немного? Чтобы крепче спалось… признаться, я немного потеряла форму.

Нуар ответил ей радостным и полным готовности взглядом.

«Совсем как у собаки, когда хозяин наконец-то вернулся домой», — печально подумала Маринетт, без предупреждения срываясь с места.

***

Адриан уже давно не чувствовал себя таким счастливым, особенно по утрам. Они гуляли почти всю ночь, поспать удалось всего несколько часов, но это не имело никакого значения.

— Ты так и будешь пялиться в потолок или всё-таки начнёшь собираться? — зевая во всю свою зубастую пасть, поинтересовался Плагг, заметив, что хозяин уже проснулся.

— Отстань, — отмахнулся от него Адриан. — Я счастлив…

— Думаю, это не слишком весомый повод для того, чтобы опаздывать в школу… да и на завтрак тоже, — проворчал Плагг, но поскольку нужного эффекта это не произвело, добавил: — Ты не забыл, что сегодня голосование? Роуз расстроится, если ты не придёшь.

— Точно! — Адриан даже подскочил на кровати. — Как же я мог забыть… спасибо, Плагг.

— Думаю, твоя бывшая подружка не упустит случая совершить какую-нибудь гадость сегодня, — в голосе Плагга звучало беспокойство, видимо, он тоже переживал за Роуз.

— Надеюсь, всё обойдётся, — не слишком уверенно ответил Адриан, в спешке собирая школьную сумку. — Позавтракать мы уже не успеем. Надо бы намекнуть Натали, что я всё ещё не против того, чтобы она будила меня по утрам… как раньше.

Сигнал будильника они с Плаггом регулярно умудрялись просыпать, причём оба, нередко оставаясь без завтрака. И если Плаггу было достаточно куска сыра, прихваченного Адрианом на бегу из кухни, то сам Адриан ходил до обеда голодным.

Нино уже ждал его у ворот, обменявшись рукопожатиями, они неспешно двинулись к школе, болтая о всякой ерунде. Судя по всему, Нино тоже не спал этой ночью. Адриан попытался было узнать причину, но его друг явно был не способен поддерживать связный разговор. Широко зевая, он пытался объяснить что-то, пару раз прозвучало «фанфики» и «офигеть», но толком Адриан так ничего и не понял.

Около школы было как-то подозрительно многолюдно, Адриан сразу почувствовал неладное. Он резко остановился и присел на корточки, делая вид, что завязывает шнурок на кроссовке.

— Порвался… — пробормотал он, когда Нино, пройдя ещё несколько шагов, озадаченно обернулся. — У меня в сумке запасные есть, сейчас поменяю и догоню. Ты иди, глянь, что там стряслось, займи места получше и запасись попкорном.

— Понял, босс, — Нино попытался улыбнуться, но вместо этого снова широко зевнул и уже с большим энтузиазмом поплёлся вперёд.

Убедившись, что внимание всех приковано к происходящему на площадке у школы, Адриан свернул в переулок и поскрёб сумку, в который обычно дремал Плагг. Маленький квами мог проспать весь день, прерываясь только на еду или редкую беседу. Адриан не желал, чтобы кто-то застукал их, поэтому в школе они практически не разговаривали.

— Что там стряслось? — зевая почти так же широко, как Нино, поинтересовался Плагг, высовывая голову из сумки.

— Там фигня какая-то… может, незаметно слетаешь, посмотришь… — договорить Адриан не успел, раздался оглушительный грохот. Взвыла автомобильная сигнализация, заглушая крики перепуганных людей. — Некогда, превращаемся!

Выскочив из переулка, Адриан застыл на месте, удивлённо всматриваясь в хрупкую женскую фигурку, зависшую в воздухе над головами людей.

— Роуз… — прошептал он, хотя узнать одноклассницу было не просто.

Её обычно короткие волосы удлинились и были собраны в сложную причёску, длинное белое платье, отдалённо напоминавшее римскую тогу, развевалось на ветру. В правой руке Роуз держала длинный меч, а левую, сжав в кулак, прижимала к груди.

Из здания школы, привлечённые страшным грохотом, начали выбегать преподаватели. Они пытались разогнать толпу и увести учеников в безопасное место, но те явно были не намерены пропускать всё самое интересное, отсиживаясь за стенами школы.

— Что тут произошло? — Нино наконец удалось прорваться к остальным.

Адриан подошёл ближе, прячась за дорогим, но изрядно покорёженным автомобилем, явно принадлежавшим месье Буржуа и чем-то разгневавшим Роуз. Напрягая слух, он старался не упустить ни слова из того, о чём перешептывались его одноклассники, вводя Нино в курс дела.

— Хлоя приехала со своим папочкой и закатила безобразную сцену прямо у школы, — судя по голосу, просвещать его взялась лучшая подруга Роуз — Джулека.

— А мэру-то что тут понадобилось?

— Наверное, решил поговорить с директором лично, чтобы выборы всё-таки отменили, — голос Джулеки звучал презрительно. — Неужели, взрослым больше заняться нечем?

Когда Джулека замолчала, задумавшись, слово взял Иван.

— Роуз попросила отца Хлои не вмешиваться в дела школы, — в его голосе звучало неприкрытое восхищение. — Довольно убедительно, кстати, попросила… его аж проняло. Это, видимо, Хлое и не понравилось. Она устроила скандал, потом оттащила Роуз в сторону, и они о чём-то поспорили.

— Потом Хлоя попыталась сорвать у Роуз с шеи цепочку, — вновь заговорила Джулека, — но она отобрала её обратно, что-то выкрикнула, я не расслышала, и взлетела в воздух.

— Ага, и прикид поменяла, как Сабрина тогда, на поле, — добавил Иван.

— А зачем Хлое понадобилась её цепочка? — поинтересовался Нино, не иначе как читая мысли Адриана.

— Может, она поняла, что с Роуз что-то не так и предположила, что та штука из ободка Сабрины, которую на стадионе уничтожила ЛедиБаг, сидит именно в кулоне? — не слишком уверенно заговорила Аля.

— По-моему, ты слишком хорошего мнения о её мыслительных способностях, — раздражённо заметила Джулека. — И потом, даже я не замечала, что с ней что-то происходит… вернее, я думала, что это всё из-за выборов.

Адриан понял, что ничего нового он не услышит. Всматриваясь в напряжённое лицо Роуз, которая по-прежнему висела в воздухе, не двигаясь и не произнося ни звука, Адриан покинул своё убежище и неуверенно направился к толпе.

— Миледи, вам не тяжело? — заговорил он, когда Роуз внезапно обратила на него взгляд своих голубых глаз. — Если желаете, я могу подержать ваш меч.

Роуз никак не отреагировала на эту реплику, лишь продолжала сверлить Адриана ничего не выражающим взглядом.

С сожалением отметив, что он привлёк не только её внимание, Адриан попытался стряхнуть с себя Хлою, довольно бурно среагировавшую на его появление, но это было не так-то просто.

— Ты мой герой! — она буквально повисла у Адриана на шее, настойчиво заглядывая ему в глаза.

— Котик, тебе не кажется, что не время обниматься с поклонницами? — раздался ехидный голос откуда-то сверху.

И через мгновение рядом с ними уже стояла ЛедиБаг, спрыгнув, должно быть, с крыши здания школы. Она довольно настойчиво выдернула Адриана из цепких пальчиков Хлои и одарила ту не слишком добрым взглядом. В толпе зашушукались, и Адриан заметил несколько фотовспышек.

— Моя Леди… — пользуясь моментом, он приобнял напарницу за талию, позируя начинающим папарацци.

— Не балуй, Котик, — ЛедиБаг мягко вырвалась из его рук и тихо произнесла, чтобы слышал только он: — Как ты думаешь, почему она не нападает?

Роуз продолжала безмолвно парить в воздухе, но теперь она смотрела только на ЛедиБаг. И хотя она не проявляла агрессии, меч в её руке ощутимо напрягал Адриана.

— Может быть, она сопротивляется воле Бражника, — неуверенно предположил он. — Если это так, то ещё можно решить всё мирно.

— Ребята, вы же её друзья, — громко произнесла ЛедиБаг, обращаясь к толпе, — поговорите с ней.

— Роуз, пожалуйста, — Джулека неуверенно подняла руку, словно пытаясь коснуться края необычного одеяния подруги. Завладев её вниманием, она продолжила: — Оно того не стоит. Эта выскочка может сколько угодно считать себя хоть представителем класса, хоть владычицей морскою… но для нас это не имеет никакого значения.

Роуз задумчиво склонила голову набок, внимательно вслушиваясь в слова Джулеки.

Заметив это, та воодушевилась и продолжила:

— Я знаю, что всё, что ты делаешь, ты делаешь ради нас. Ты самый добрый, самый верный и самый понимающий человечек из всех, с кем мне посчастливилось быть знакомой. Не дай силам зла запятнать твою душу. Позволь ЛедиБаг помочь себе, пожалуйста. Ради меня, ради всех нас.

— Что я должна сделать? — голос Роуз звучал бесстрастно.

— Отдай свой кулон! — Хлоя, отпихнув в сторону Джулеку, требовательно протянула вверх руку.

— Кулон? — Роуз опустила голову и посмотрела на свой кулак, который она по-прежнему прижимала к груди. Разжав ладонь, она перевела задумчивый взгляд на Хлою, а потом бросила что-то к ногам ЛедиБаг.

— Котик, — скомандовала та, и Адриан понял её без лишних слов.

Толпа перед ним расступилась, и Роуз, избавленная от влияния акумы, мягко приземлилась прямо ему в руки. Адриан передал её подбежавшему Ивану и вернулся к своей Леди, та уже закончила свою работу.

— Лети, маленькая бабочка, — проговорила она и добавила уже тише, так, чтобы никто не слышал: — Передай своему хозяину, что сегодня не его день.

Адриан усмехнулся, у него был отличный слух. Проводив белоснежную бабочку взглядом, он повернулся к толпе и застыл. Судя по удивлённому восклицанию за спиной, ЛедиБаг тоже не заметила, как к школе подкатил фургон с логотипом местной телевизионной компании.

— Кто вы? Что тут произошло? — Надья Шамак, стоило ей завладеть их вниманием, моментально пошла в наступление. — Вы непременно должны дать интервью нашему телеканалу!

— Да, в общем-то, ничего особенного, — неуверенно пробормотала ЛедиБаг, предпринимая попытку сбежать. Но Адриан оказался быстрее, он поймал её за руку и прижал к себе, не обращая внимания на её сдавленные ругательства.

— Город должен знать своих героев, — прошептал он, приветливо улыбаясь в камеру и крепче прижимая к себе напарницу. — Улыбаемся и машем, машем и улыбаемся…

— Не часто в нашем городе простые школьницы взмывают в небо, превращаясь в богинь правосудия, — блеснула своими познаниями в мифологии Надья. — Эта девушка всё ещё опасна?

— Что?! Нет, конечно, нет! — ЛедиБаг наконец удалось вырваться, она одарила Адриана возмущённым взглядом и повернулась к телевизионщикам. — Её контролировали злые силы, но теперь она свободна.

— Есть ли шанс, что это может повториться? — Надья явно не собиралась упускать так удачно подвернувшийся шанс сделать необычный репортаж.

— С ней — вряд ли, — не раздумывая, ответила ЛедиБаг. — Но это может случиться с каждым из нас. Тёмные силы летят на негативные эмоции как мотыльки на свет. Относитесь внимательно к близким вам людям, будьте добры с окружающими, и тогда акумам будет не за что зацепиться.

— Но вы ведь поможете нам, если такое всё же произойдёт?

Адриан всматривался в лица стоявших перед ним людей и не мог поверить своим глазам. Взрослые люди смотрели на них — подростков — так, будто бы они были последней надеждой человечества. И никому даже в голову не пришло усомниться в том, что это не чей-то дурацкий розыгрыш и не инсценировка телевизионщиков.

Впрочем, даже если бы кто-то всё же и усомнился, волна энергии, вместо ответа выпущенная ЛедиБаг, быстро убедила бы их в реальности происходящего. Машины, пострадавшие от гнева Роуз, вновь стояли на проезжей части, целые и невредимые.

Репортёры оживились и с новой силой пошли в наступление. В этот раз Адриан не препятствовал бегству напарницы, а поспешил скрыться с глаз перевозбуждённой толпы следом за ней. Ему очень хотелось проследовать за своей Леди, но очень скоро Нино придёт в себя и начнёт его искать.

========== Глава 11. Аниматор ==========

Вздумай сторонний наблюдатель заглянуть в это не самое раннее утро в маленькую комнатушку Бражника, его ждало бы поистине удивительное зрелище и, вероятно, сеанс стирания памяти от самого хозяина апартаментов.

Бражник растянулся в полный рост на своей кровати, у него на животе примостился новенький ноутбук, а вокруг валялось несколько книг. Одну из которых Бражник держал в руках и усиленно изучал, надпись на обложке гласила «Компьютер с нуля для чайников».

Также рядом с ним можно было обнаружить «Интернет с нуля для чайников», «Компьютеры и ноутбуки для начинающих пользователей» и почему-то «Магия шоколада: профессиональные десерты своими руками», на последней с комфортом устроился Нурру. Он периодически взлетал в воздух, а Бражник, не отрывая взгляда от своей книги, на ощупь переворачивал слишком большие и неудобные для маленьких ручек квами страницы.

И наблюдатель всё-таки нашёлся, к явному неудовольствию Бражника. Габриэль, неожиданно ворвавшийся в его комнату, резко застыл на месте.

Встретившись с задумчивым взглядом брата, он пробормотал:

— Потрясающе… это просто потрясающе, — потрясение на его лице действительно присутствовало, что изрядно позабавило Бражника.

— Чем обязан? — лениво поинтересовался он, откладывая книгу в сторону и перемещая ноутбук ближе к коленям. Так и не дождавшись ответа, Бражник перетёк в сидячее положение, подложил под спину подушку и выжидающе уставился на всё ещё молчавшего Габриэля.

— Прекрасно, — снова прокомментировал тот, отводя взгляд в сторону. — Может, теперь ты наконец задумаешься о том, чтобы купить себе телефон?

— Зачем? Кто мне будет звонить? — в свою очередь удивился Бражник. — Я мёртв для этого мира уже лет…

— Да хотя бы я! — недовольно перебил его брат. — Ты же не думаешь, что мне доставляет удовольствие бегать туда-сюда по этой лестнице?

Было видно, что он окончательно пришёл в себя. Окинув комнату хмурым взглядом, Габриэль быстро обнаружил, что искал. Щёлкнув пультом дистанционного управления, он включил телевизор, нашёл нужный канал и, не прощаясь, покинул обитель Бражника.

— Даже не поздоровался, — ворчливо заметил Нурру.

«Для тех же, кто к нам только что присоединился, мы снова запускаем в эфир запись утреннего происшествия, свидетелем которого случайно стала наша съёмочная группа во главе с Надьей Шамак».

— Ага, специально для нас, — усмехаясь, произнёс Бражник, прибавляя громкости.

Он подумал было, что это какой-то трюк Габриэля, тот любил действовать эффектно. Но досмотрев репортаж до конца, понял, что местный телеканал, по всей вероятности, весь день крутит одно и то же, просто он так удачно попал на самое начало очередного повтора.

— И ты ничего не почувствовал? — раздражённо бросил Бражник, выключая телевизор.

— Э-э-э, я… — Нурру виновато потупил взгляд, — я замечтался, извини. Да, действительно… — он на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, — акума Фемиды уничтожена.

— Давай купим компьютер, давай зайдём в книжный, давай попробуем эту изумительную пироженку… что может случиться за пару часов, они же в школе… — явно подражая кому-то, ворчал Бражник, спихивая с себя ноутбук и поднимаясь с кровати.

— Извини, — на маленькой мордашке Нурру отчётливо читалось сожаление. — Я, правда, не думал, что что-то может произойти с самого утра…

— Превращаемся, — не обращая внимания на искреннее раскаяние квами, скомандовал Бражник. Он вытащил из холодильника коробку с пирожными и быстро взбежал по ступенькам, ведущим на самый верх его башни.

Маленькие помощницы встретили Бражника радостным танцем. Вероятно, где-то среди этой внушительной стайки бабочек, в такие моменты очень похожей на стихийное бедствие, порхала и та, которую он отправлял к Фемиде.

Бражник не стал подходить к окну, справедливо полагая, что он и так уже получил приличную дозу солнечного света во время походов по магазинам. Устроившись в своём любимом кресле, он прикрыл глаза, отправляясь в своё путешествие по неощутимым для простых смертных нитям человеческих сознаний.

***

В связи с утренним происшествием все уроки на этот день отменили. Родители Роуз были на работе, звонить им, отвлекая, она не хотела, и от поездки в больницу тоже категорически отказалась.

Мадам Бюстье удалось настоять лишь на том, чтобы Роуз провела хотя бы пару часов в медкабинете, под наблюдением школьного медперсонала. Когда она окончательно пришла в себя, к ней наконец пустили Джулеку и тактично оставили девчонок одних.

— Вот так всё и было, — печально закончила свой подробный рассказ Джулека. Стараясь не смотреть подруге в глаза, она добавила: — Теперь выборы точно отменят… мне так жаль.

— Ничего, это всего лишь условность, — Роуз смущённо улыбнулась, сейчас она отчётливо понимала, что её непозволительно занесло с этими выборами. — Какая разница, кто будет старостой, если все решения мы всё равно принимаем все вместе, мне бы не следовало об этом забывать.

Роуз замолчала, обдумывая свалившуюся ей на голову информацию.

Джулека ей не мешала, она увлечённо чистила апельсин, принесённый ею подруге в числе прочих гостинцев. Ничего более съедобного в школьной столовой в столь раннее время, видимо, не нашлось.

— Возможно, это лишь плод моей разыгравшейся фантазии, но мне показалось, что Хлоя тоже была какой-то странной, — задумчиво заговорила Джулека, расправившись с кожурой третьего по счёту фрукта и откладывая его к остальным «оголённым» собратьям. — Может, она тоже одержима этой странной бабочкой?

— Я уж думала, вы об этом не заговорите, — раздалось из-за приоткрытой двери, и в кабинет ввалилась Аликс. Она без стеснения плюхнулась на кушетку в ногах Роуз и стянула с тумбочки зелёное яблоко. — И что мы будем с этим делать?

— Заговор? — Роуз понимающе усмехнулась и потыкала пальцем удивлённо хлопающую глазами Джулеку. — Кому нужна эта должность старосты, если мы можем заняться кое-чем поинтереснее, например, провести собственное расследование.

— Ммм… — неуверенно протянула Джулека, бросая подозрительный взгляд на одноклассницу, невозмутимо обтирающую яблоко краем своей футболки. — Аликс, а почему ты в этом так… заинтересована?

— Ким совсем перестал обращать на меня внимание, — пожаловалась Аликс, не отрываясь от своего занятия. — Не поймите меня неправильно, — тут же добавила она, смутившись под удивлёнными взглядами подруг, — просто раньше мы с ним постоянно в чём-то соревновались, а теперь… с ним можно потягаться только в степени дебильности выражения лица, а это скучно.

— Конечно-конечно, как скажешь, — Роуз и Джулека обменялись хитрыми ухмылками. — И какой у нас план?

— Все уже разошлись по домам, но Адриан обмолвился, что у него сегодня съёмка в шесть, в том же парке, — казалось, Аликс уже всё продумала, — и мы снова соберёмся вместе, парни тоже придут. Для начала присмотримся к остальным, может, кто-то ещё ведёт себя странно.

— А Адриан пригласил нас? — неуверенно уточнила Роуз.

— Он просто забыл, — беззаботно отмахнулась от её опасений Аликс, — но я сделала это за него. Сабрину я тоже пригласила, полагаю, если она придёт, то придёт и Хлоя. А если нет… тогда просто понаблюдаем за Кимом, Макс клятвенно пообещал его привести.

***

Хлоя стояла у окна в своём огромном номере и уныло вслушивалась в голос Сабрины, читающей ей вслух что-то из покрытой вековым слоем пыли истории. Но отнюдь не доклад, написанный для неё подругой, сейчас занимал мысли Хлои.

Она раз за разом прокручивала в голове события сегодняшнего утра и пыталась понять, что сделала не так, и как в будущем избежать подобных провалов.

Первой её ошибкой была, несомненно, несдержанность. Хлоя понимала, что ей не стоило тогда срываться при всех. Ведь она сразу почувствовала, что что-то не так, в тот самый момент, когда Роуз заговорила, и Хлоя увидела в глазах отца нечто странное, настораживающее.

Сейчас Хлоя с полной уверенностью могла сказать, что именно её тогда смутило. Точно такое же выражение лица она неоднократно наблюдала у Сабрины, которую контролировала с помощью магической силы квами. Но тогда Хлое просто некогда было задумываться об этом, происходящее её здорово напугало, заставляя совершать одну глупость за другой.

Второй ошибкой Хлои стало то, что она, не разобравшись толком в происходящем, попыталась подчинить себе Роуз на глазах у собравшихся зевак. Сначала Хлое даже показалось, что ей это удалось.

Роуз послушно отвечала на все её вопросы и даже назвала своёзлодейское имя — Фемида, дарованное ей каким-то Бражником вместе с магической силой.

Хлоя предположила, что, как и в случае с Сабриной, силу Роуз давал какой-то предмет. Тогда-то кулон в виде весов богини правосудия и привлёк её внимание. Она попыталась отобрать его у Роуз, и это стало её третьей ошибкой.

— Тебе всё нравится, или мне стоит что-то переписать? — вопрос Сабрины выдернул Хлою из невесёлых размышлений.

— Нормально, — ответила она, даже не пытаясь понять, о чём именно её спрашивает подруга.

***

Бражник сидел на своей кровати и неотрывно смотрел на экран ноутбука, вглядываясь в лица людей, приветливо машущих ему с фотографии. Кто бы мог подумать, что эта статья до сих пор хранилась в электронном архиве местной газетёнки и была доступна для всех желающий, стоило лишь вбить в поиск интересующий месяц и год.

Точно такая же заметка, только вырезанная из газеты, уже много лет мирно покоилась в старом фотоальбоме Бражника. И хотя оригинал этой фотографии был давным-давно утерян, Бражник до сих пор помнил тот день, когда это было снято. Тогда он в последний раз чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Он понимал, почему газетные писаки выбрали именно эту фотографию для размещения в коротенькой заметке о том, что автомобиль Габриэля Агрест, в котором тот находился с молодой женой и братом, не вписался в поворот и слетел с дороги. Это была единственная фотография, на которой они были запечатлены все вместе, как одна семья.

Уже через несколько дней в той же газетёнке появилась ещё одна статья, на этот раз вообще без фотографий. В ней говорилось, что жизни Габриэля Агреста больше ничего не угрожает, а тела его жены и брата так и не были найдены, хотя спасатели исследовали каждый миллиметр дна Сены в радиусе нескольких миль от того места, где затонул автомобиль.

То, что Дамиен Агрест сейчас сидел в своей комнате и сверлил невидящим взглядом экран недавно купленного им ноутбука, в очередной раз доказывало, что искали они плохо.

Хотя Бражник и сам не мог сказать, каким чудом он спасся и добрался до дома. Значительный кусок воспоминаний за тот период у него отсутствовал. Одно он помнил точно, «воскресать из мёртвых» для этого мира он сам не пожелал.

Бражник последнее время частенько задавался вопросом, зачем Деметрия создала для своих игрушек настолько реальные воспоминания. И знала ли она, что так будет? Если да, то это было чертовски жестоко с её стороны.

Он неоднократно проматывал в голове воспоминания того дня и гадал, как сложилась бы его жизнь, если бы всё это произошло с ним на самом деле. Мог ли он что-либо изменить?

— Хозяин, достаточно, — расстроенная мордашка Нурру замаячила рядом с экраном. — Мы ведь купили компьютер, чтобы развлекаться. А ты снова…

— Я не в депрессии, — недовольно перебил его Бражник. Он стряхнул с себя остатки мрачных мыслей и решительно закрыл вкладку браузера. — Доразвлекались… весь город на цыпочках ходит и дышать боится, лишь бы кого не обидеть ненароком или не расстроить. И как работать в таких условиях?

— Это ненадолго, — в голосе Нурру звучала твёрдая уверенность. — Вы — люди, совершенно не умеете вести себя пристойно. Рано или поздно кто-нибудь да сорвётся…

— И, как будто этого мало, весь класс Адриана теперь будет настороже, — не обращая на него внимания, продолжал ворчать Бражник. — Фемида вон вообще какое-то расследование затеяла, теперь за всеми следить будет.

— Не велика потеря, — беззаботно отмахнулся Нурру, но встретив раздражённый взгляд хозяина, счёл нужным пояснить: — Мы всё равно не смогли бы никого из них контролировать должным образом, они все настроены против нас.

— И что ты предлагаешь? — задумчиво поинтересовался Бражник.

— Я? — Нурру даже опешил. — Ты же не думаешь, что я стану добровольно помогать тебе пакостить?

— А если я прикажу? — Бражник прекрасно знал ответ на этот вопрос, но всё же решил не отказывать себе в удовольствии услышать его ещё раз.

— Тогда придётся, — легко согласился Нурру, хитро сверкая глазками, в которых слишком очевидно плескался смех.

— А если попрошу? — сменил тактику Бражник.

— Тогда я подумаю, — Нурру расплылся в самодовольной ухмылке.

Бражник демонстративно отодвинулся от него и снова уткнулся в ноутбук. В интернете, как и говорила маленькая Фемида, действительно можно было найти много интересного. Бражник даже пожалел, что ему не пришло в голову обзавестись компьютером намного раньше.

— ЛедиБаг постаралась сделать так, чтобы все думали, что ты — зло, — вновь заговорил Нурру через некоторое время, не выдерживая такого явного игнорирования. — Значит, тебе нужно выбирать цель, которая либо ещё не смотрела новости, либо совсем не против сотрудничать с тобой.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — не отрываясь от своего занятия, произнёс Бражник.

— Есть ещё вариант, ты можешь искусственно подогревать одну из наиболее сильных эмоций жертвы, возвести в абсолют. Тогда ты легко сможешь подчинить её и сделать своей марионеткой. Ослеплённая своими эмоциями, она перестанет думать и сопротивляться…

— И станет опасна. Как для себя, так и для окружающих. Гениально, Шерлок…

— Ну, да… — Нурру вынужден был согласиться. — В этом случае тебе придётся неустанно контролировать свою марионетку, направляя её…

— И никакой личной жизни… — снова перебил его Бражник.

— А, так она у тебя всё-таки есть? — язвительно поинтересовался Нурру, было видно, что ему уже надоели придирки хозяина.

— Ладно, я тебя понял, — Бражник наконец-то оторвался от экрана и бросил задумчивый взгляд на демонстративно дующегося собеседника, — спасибо за консультацию. Но этот вариант нам не особенно подходит, слишком уж простенько и совершенно неспортивно.

— Тогда договаривайся, — Нурру развёл маленькими ручками в стороны, сменил гнев на милость и подлетел ближе, с интересом заглядывая в экран ноутбука. — Кстати, ты обещал мне тот фанфик найти, про крокодила.

***

Маринетт бросила взгляд на часы и с удивлением обнаружила, что уже без четверти шесть, она явно засиделась за уроками.

— Тикки, как ты думаешь, не будет ли бестактным с нашей стороны вот так заявиться к Адриану на съёмку? Он ведь не приглашал нас в этот раз, что бы там ни говорила Аликс. Мне кажется, мы его и вчера-то достали…

— Но ведь там сегодня будут все, — мягко возразила Тикки, — вряд ли кто-то ещё задаётся подобным вопросом. Подумай, если ты не пойдёшь, кому от этого будет хуже?

Маринетт понимала, что действительно хочет увидеть Адриана, встретиться с Алей и остальными, и просто приятно провести время в хорошей компании. О том, что Хлоя в эту компанию тоже входит, хоть и чисто номинально, она старалась не думать.

— Мы ведь всё равно не успеваем, — Маринетт снова посмотрела на часы, осознавая, что в очередной раз непозволительно надолго замечталась.

— Думаешь? — Тикки хитро улыбалась. — Спорим, я знаю отличный способ добраться до парка за считанные минуты…

И они действительно появились в условленном месте одними из первых, даже несмотря на то, что ЛедиБаг ещё пришлось искать укромное местечко, чтобы без свидетелей превратиться обратно в тихую и скромную Маринетт, всё ещё неуверенную в том, что это была хорошая идея.

Роуз, Джулека, Аликс и Нино встретили Маринетт радостными улыбками. Адриан, позировавший Фабио у фонтана, быстро помахал ей рукой и вернулся к своему занятию. Маринетт отметила, что в этот раз ребята заняли лавочку в изрядном отдалении от фонтана, видимо, чтобы не мешать съёмке.

— А Аля не с тобой? — поинтересовалась Роуз, чуть пододвигаясь и уступая ей место между собой и Аликс.

— Мы договорились встретиться здесь, у неё там какие-то важные и секретные дела. Думаю, обрабатывает утренние фотки ЛедиБаг и Нуара, — Маринетт в этом даже не сомневалась.

Постепенно начали подтягиваться и остальные. Сначала Макс притащил на буксире Кима, тот сопротивлялся, но как-то вяло. Потом пришли Иван и Милен, они жили рядом и были знакомы с самого детства. Следующим подтянулся Натаниэль.

Маринетт сразу отметила, что с ним что-то не так. Натаниэль никогда не был душой компании, наоборот он всегда старался быть незаметным, и ему это неплохо удавалось. Но сегодня он почему-то нервничал больше обычного.

— Нат, всё нормально? — его подавленное состояние не укрылось и от Роуз.

Натаниэль вздрогнул и ответил ей ошеломлённым взглядом. Маринетт быстро поняла, что именно его так удивило, ещё никто из одноклассников никогда не называл его сокращённым именем.

— Да, наверное… — пробормотал он, справляясь с эмоциями. — Нет… не знаю. Маринетт, я могу поговорить с тобой наедине?

Пришёл черед Маринетт удивляться, но она с готовностью поднялась на ноги, понимая, что Натаниэль может в любой момент передумать и снова закрыться в себе.

Когда они отошли на достаточное расстояние от остальных и присели на скамейку, Натаниэль наконец заговорил.

— Говорят, у тебя неплохо получается давать советы… — он склонил голову, пытаясь скрыть печальную усмешку за чёлкой.

— Что случилось? — Маринетт решила не уточнять, кто именно так говорит, справедливо полагая, что Макс вряд ли стал бы распространяться об их приватном разговоре, а значит, остаётся только Аля.

— Родители хотят забрать меня из школы, перевести на домашнее обучение, — Натаниэль не стал ходить вокруг да около. Он поднял голову, стряхнул волосы с лица и уставился на Маринетт обречённым взглядом.

— А ты не хочешь этого? — уточнила она, больше для того, чтобы потянуть время. Ответ на свой вопрос Маринетт и так видела в его глазах. Но что сказать на это, она не знала, как и не понимала, почему он обратился именно к ней.

— Знаешь, — Натаниэль снова невесело усмехнулся, — теперь не хочу. Не знаю почему, но я хочу остаться в школе. Хотя нет, наверное, всё-таки знаю… — он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Так или иначе, моего согласия никто не спрашивает, до конца года я буду учиться на дому по специальной программе. Мои родители медики…

— Они хотят, чтобы выбирая направление в старшей школе, ты пошёл по их стопам? — догадалась Маринетт. Дождавшись утвердительного кивка, она спросила: — А чего хочешь ты? Рисовать?

— Я хочу не просто рисовать, я хочу оживлять свои рисунки, — фанатичный огонь, вспыхнувший в глазах Натаниэля, даже напугал Маринетт.

— Понятно, ты хочешь стать художником-аниматором, — произнесла она, невольно отводя взгляд от его лица.

— Для начала, да, — мечтательно ответил Натаниэль, но потом вздохнул и продолжил уже совсем другим голосом, нерешительно и печально. — Но родители говорят, что максимум, на который я могу рассчитывать в этом случае — должность иллюстратора в какой-нибудь жалкой конторке.

— А они видели твои рисунки? — Маринетт почему-то казалось, что она знает ответ.

— Нет, — подтвердил её подозрения Натаниэль. — Сначала они и сами не хотели ничего видеть или слышать, а потом…

— Ты не хочешь никому показывать свои работы, — Маринетт понимающе улыбнулась, встречая его удивлённый взгляд. — Но ты ведь согласился нарисовать что-нибудь для Али…

— И струсил, — Натаниэль окончательно закрылся в себе, вновь прячась за челкой, словно она была щитом, отгораживающим его от реальности. — Я не могу…

— Знаешь, ты мог бы выкладывать свои рисунки под псевдонимом и попросить кого-нибудь читать тебе отзывы на них, настоящие отзывы. Я понимаю, как сильно может ранить бездумная и необоснованная критика… — заметив на его лице недоверие, Маринетт пояснила: — Я ведь с самого детства мечтаю стать дизайнером. Не думаешь же ты, что я никогда не сталкивалась с людьми подобными Хлои, для которых нет большей радости, чем облить грязью чужое творение.

— И как ты справляешься? — в глазах Натаниэля загорелся огонёк надежды, но лишь на мгновение. — Впрочем, это уже не важно, родители всё решили за меня…

— А они смотрели утренние новости? Мне показалось, что ЛедиБаг была очень убедительна сегодня. Мои родители весь день ходили вокруг меня на цыпочках, пытаясь выяснить, всем ли я довольна и нет ли у меня проблем в школе или какой-нибудь несчастной любви.

— Везёт, — с лёгкой ноткой зависти буркнул Натаниэль. — Но мои родители не поверят в существование ЛедиБаг и Кота Нуара до тех пор, пока те не нагадят им в домашние тапочки.

Маринетт расхохоталась.

— Прости, прости, — повинилась она, зажимая рот ладонью и пытаясь успокоиться, но судя по всему, Натаниэль не неё не злился. Он смущённо улыбался и терпеливо ждал, пока она отсмеётся. Взяв себя в руки, Маринетт снова заговорила: — Это ужасно. Я не про тапочки, а о том, что они не поверили… или не об этом… нет, точно об этом.

Натаниэль понимающе кивнул, и грусть снова поселилась в его глаза. Маринетт не могла не поразиться тому, как быстро менялось его настроение.

— Знаешь, — он поднялся на ноги, — я, наверное, пойду. Ты прости, что я вот так вывалил на тебя свои проблемы.

— А ты не хочешь… — Маринетт окинула взглядом одноклассников, к ним уже присоединилась Аля. Хлои и Сабрины пока на горизонте не наблюдалось.

— Я не могу, — Натаниэль понял её без слов. — Не думаю, что сегодня я готов… может, когда-нибудь потом. Ты не говори им пока ничего, вдруг случится чудо… или…

— Давай, я провожу тебя до дома, — предложила Маринетт, когда поняла, что договаривать он не собирается. Ей почему-то очень не хотелось отпускать его одного.

Но Натаниэль отрицательно покачал головой.

— Я тут недалеко живу, мы с Иваном и Милен соседи. Только они, наверное, даже… — он снова замолчал, задумавшись о чём-то своём, потом тряхнул головой, откидывая чёлку назад, и неуверенно улыбнулся. — Увидимся, надеюсь…

Маринетт ещё долго смотрела ему вслед и не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Натаниэль не должен был покидать их, только не сейчас. Он открылся ей, показал свои страхи и надежды, и она могла помочь ему преодолеть их. Но только пока он был рядом.

***

Бражник стоял у окна в своей башне и усиленно думал.

Художник подходил на роль новой марионетки как нельзя лучше. Но Бражник понимал, что у него была всего одна попытка, чтобы договориться с мальчишкой по-хорошему. Использовать его вслепую Бражник не хотел, и это был совсем не тот случай, когда можно было действовать силой.

Он отвернулся от окна, вытянул руку вперёд, по-прежнему не открывая глаз, и безмолвно позвал. Уже через мгновение Бражник ощутил сознанием ответный зов, и одна из его бабочек послушно опустилась к нему на ладонь.

— Лети, моя маленькая акума, попробуем помочь бедняге,— вновь сконцентрировавшись на своей цели, он увидел, что мальчишка уже вернулся домой и заперся в своей комнате, игнорируя возмущение родителей. — Почистим себе карму, нагадим в пару тапок…

«Аниматор, меня зовут Бражник», — мысленно проговорил он, когда акума под ошеломлённым взглядом Натаниэля без следа впиталась в карандаш, который тот держал в руке.

Бражник не пытался как-то воздействовать на сознание своей новой жертвы, понимая, что любая малейшая ошибка может выйти боком. В голове этого мальчишки творилась такая неразбериха, что Бражник поневоле удивлялся, как тот ещё не сошёл с ума.

Хотя, задумавшись об этом на мгновение, он пришёл к выводу, что такую возможность тоже исключать нельзя, все гении в какой-то степени безумны, а рисунки этого мальчишки наводили Бражника на мысль, что он точно был гением.

«Спасибо».

Бражник вздрогнул от неожиданности и едва не потерял концентрацию.

«Простите, я напугал вас. Я не хотел подслушивать, просто вы так громко думали. Меня зовут Натаниэль… и мне правда очень приятно, что вы такого высокого мнения о моих работах».

Подавив не пойми откуда взявшееся смущение, Бражник попытался собраться с мыслями, до окончания трансформации осталось совсем немного времени.

«Ты хочешь доказать своим родителем, что силой они ничего не решат? Покажи им, что ЛедиБаг была права, что их упрямство может стоить им сына».

«Как?»

«Делая то, чего ты так желаешь — оживляя свои фантазии. Покажи всем, что ты умеешь, но помни, как только ты решишь играть в открытую и продемонстрируешь свою силу окружающим, начнётся отсчёт…»

«ЛедиБаг и Кот Нуар выйдут на охоту? Понимаю. А что получишь с этого ты?»

«Попробуй забрать у них талисманы — кольцо Кота и серьги ЛедиБаг. Не причиняя вреда».

«Я готов, Бражник. Я начну немедленно».

***

— Я готов, — повторил Натаниэль вслух.

Он смотрел на себя в зеркало и не узнавал. Но не маска и бледно-фиолетовый грим на лице делали его совершенно непохожим на самого себя, а уверенный взгляд и коварная ухмылка, застывшая на губах.

Его рыжие волосы стали огненно красными, а облегающее трико, которое в другое время заставило бы его смутиться, сейчас казалось Натаниэлю очень стильным. Белое от шеи и до пояса, украшенное фиолетовыми полосами, ближе к бёдрам сливающимися в сплошной фиолетовый цвет, который в районе икр плавно переходил в красный, под цвет волос.

Натаниэль не особенно доверял графическим планшетам, обычно предпочитая рисовать на бумаге, но тот, что он обнаружил на своей левой руке, показался ему достаточно удобным. Карандаш, который он по-прежнему сжимал в правой руке, превратился в стилус.

«Бражник?» — мысленно произнёс Натаниэль, но ответа не получил.

— Что ж, значит, придётся разбираться самому, — пробормотал он, игнорируя настойчивый стук в дверь.

Окинув комнату рассеянным взглядом, Натаниэль поднёс стилус к планшету и впал в раздумья. В голове как назло не осталось ни единой дельной мысли. Видимо, Бражник перестарался в своём стремлении хотя бы на время наделить его ясностью мышления.

Неуверенно потоптавшись на месте, Натаниэль поморщился и ещё раз взглянул на свои ноги. Трико хоть и было удобным, но чувствовать пятками пол Натаниэлю не особенно нравилось. Он усмехнулся и приступил к осуществлению своей идеи.

Минут через пять, налюбовавшись на великолепную пару армейских ботинок, в мельчайших подробностях изображенных им на планшете, Натаниэль снова замер в нерешительности, что делать дальше — он не знал.

Однако стоило ему лишь подумать об этом, и Натаниэль внезапно понял, что больше не ощущает прежнего дискомфорта. Опустив взгляд на свои теперь уже обутые ноги, он довольно усмехнулся. Ботинки получились что надо, только почему-то красного цвета, хотя он совершенно точно думал о чёрных.

Стук в дверь стал громче, к нему прибавился взволнованный голос матери. Натаниэль очень любил родителей, но их узколобость и ограниченность здорово раздражала его. Он просто обязан был доказать им, что имеет право на собственное мнение, собственные желания и свою жизнь.

Распахнув дверь, Натаниэль убрал стилус за ухо и, игнорируя шокированных его внешним видом родителей, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. В гробовой тишине, он провёл рукой по гладкой поверхности планшета, представляя свою сегодняшнюю работу в мельчайших подробностях, и услышал удивлённый вскрик матери, а мгновением позже и сдавленные ругательства отца.

Он уже знал, что увидит, когда откроет глаза и обернётся. И всё же сделал это.

У окна стоял Кот Нуар собственной персоной, он проказливо улыбался Натаниэлю и прижимал к себе явно смущённую чем-то ЛедиБаг. Неохотно выпустив её из своих объятий, Нуар подошел к замершей на пороге женщине и галантно поцеловал её руку.

— Миледи, вы не могли бы одолжить мне свои тапочки на мгновение? — заговорил он глубоким и страстным голосом, удивив этим даже Натаниэля.

— Дорогой, — ЛедиБаг подошла к Нуару и зарылась рукой в его непослушные волосы, — ты же не собираешь и вправду гадить людям в тапки? Приличные котики так себя не ведут. Ты ведь у меня приличный котик?

Натаниэль смущённо зажмурился за мгновение до того, как эти двое слились в страстном поцелуе.

— Что это было? — слабый голос отца заставил его открыть глаза.

Нуара и ЛедиБаг и след простыл.

— Теперь вы видите, что я могу добиться гораздо большего, чем вы думали? — Натаниэль ещё раз провёл рукой по планшету и моментально почувствовал приятную тяжесть за спиной.

Усилием воли он расправил свои величественные чёрно-фиолетовые крылья и сделал несколько пробных взмахов. Бросив взгляд в зеркало, Натаниэль подумал, что с этими крыльями он похож на ангела, своеобразного и явно падшего ангела.

— Нат, пожалуйста… — его мать прижала ладонь ко рту, будто пытаясь сдержать слова, рвущиеся из неё.

Натаниэль лишь усмехнулся и отрицательно покачал головой. Потом вытащил из-за уха стилус и нарисовал ветер, не особенно задумываясь при этом, как же на самом деле выглядит ветер.

Вихрь, закруживший по комнате, странным образом проходил сквозь вещи и мебель, оставляя их нетронутыми, но стоило ему приблизиться к окнам, как створки с грохотом распахнулись, а стёкла зазвенели, каким-то чудом оставаясь целыми.

В несколько шагов преодолев расстояние до окна, Натаниэль легко вскочил на подоконник. Повернувшись лицом к родителям, он самоуверенно рассмеялся, раскинул руки в стороны и откинулся назад, отправляясь в свободный полёт, ни на мгновение не сомневаясь в том, что реакция не подведёт его.

Когда до земли оставалось всего ничего, Натаниэль перекувырнулся в воздухе, расправил крылья и приостановил падение, а потом и вовсе взмыл вверх. Зависнув напротив окна своей комнаты, он посмотрел на бледную и плачущую мать, запоздало проснулась совесть. Тяжелый, будто упрекающий взгляд отца пережить оказалось проще.

— Я вернусь, — уверенно произнёс Натаниэль, виновато улыбаясь родителям, — но мне нужно закончить кое-какие дела. Не грусти, мам.

Развернувшись, он полетел в парк.

В первую очередь стоило привлечь как можно больше внимания к своей персоне. И в этом ему поможет Аля с её Ледиблогом, а также фотограф Адриана. Он наверняка не откажется сделать парочку интересных снимков, а убедить его потом поделиться ими с Алей труда не составит.

***

— Да, сегодня уже лучше, теперь я вижу, что вы не растеряли форму за лето, — Фабио увлечённо отщёлкивал кадр за кадром. — Ваш сегодняшний наряд прекрасен, моё почтение мсье Агресту.

Адриан фыркнул, этот сегодняшний «наряд» его несказанно бесил. Слишком узкие джинсы больше подошли бы девчонке. Да и топ, не доходящий даже до пупка, казался ему чисто женским. Единственное, что радовало Адриана в этом «великолепном ансамбле» — чёрная кожаная безрукавка.

Внезапно откуда-то сзади послышались возбуждённые возгласы и удивлённые вскрики. Фабио бросил недовольный взгляд на расположившихся в отдалении одноклассников Адриана и застыл с открытым ртом.

Адриан обернулся посмотреть, что же могло так поразить человека, привычного буквально ко всему, и нахмурился. У лавочек, занятых его друзьями, стоял странный крылатый парень.

— Вот это прикид! — Фабио быстро отошёл от шока и уверенно засеменил к подросткам, не прекращая ни на мгновение щёлкать затвором фотокамеры. На полпути, опомнившись, он крикнул: — Мсье Агрест, чего же вы ждёте? Какие прекрасные будут кадры!

Но Адриан медлил, странное трико незнакомца и огромные крылья за его спиной не оставляли ни малейшего сомнения в том, что этот парень явно пребывал под влиянием акумы.

Нападать новый злодей не спешил, он прогуливался вдоль лавочек, периодически раскрывая и снова складывая за спиной великолепные крылья. Словно рисуясь, он позировал Фабио и Але, с нескрываемым энтузиазмом снимающей происходящее на камеру мобильного телефона.

— Кто ты? — Аля, судя по всему, собиралась взять у незнакомца интервью.

Адриан улыбнулся её напору и направился к одноклассникам, в любой момент готовый метнуться к ближайшему укрытию и перевоплотиться в Нуара.

— Я — Аниматор, — уверенно заговорил незнакомец подозрительно знакомым голосом.

— О, нет… Натаниэль, — пискнула Маринетт так тихо, что Адриану пришлось здорово напрячь слух, чтобы услышать её с такого расстояния. — Нат, пожалуйста…

— Я не причиню тебе вреда, моя принцесса, — Натаниэль остановился рядом с ней, сжал её пальцы своими, слегка склонился над рукой и коснулся губами тыльной стороны её ладони.

Это почему-то очень не понравилось Адриану, и он ускорил шаг.

— О, это так романтично! — бормотал Фабио, суетливо перебегая с места на место, стремясь отщёлкать как можно больше кадров с разных ракурсов. — А теперь обнимите её! Да, обнимите! Вот так, прижмите к себе и склонитесь к её лицу, будто собираетесь поцеловать…

— Фабио! Натаниэль! — непроизвольно повышая голос, одёрнул их Адриан, останавливаясь в нескольких шагах от растерянной и очень смущённой Маринетт, неуверенно застывшей в объятьях Аниматора. И добавил уже мягче: — Маринетт…

Это подействовало, в глазах его одноклассницы наконец появилась осмысленность и мелькнуло что-то ещё, что-то очень знакомое Адриану, но он не стал сейчас задумываться об этом. Маринетт резко скинула с себя руку Натаниэля и отступила назад.

— Мсье Аниматор, вы не могли бы ещё раз продемонстрировать нам ваши крылья? — Фабио не обратил и малейшего внимания на недовольство Адриана, продолжая съёмку. — Да, вот так! А теперь взлетите, да взлетите! Ангел, великолепный падший ангел…

— Падший, это уж точно… — чуть слышно пробормотала Маринетт, гипнотизировавшая взглядом потрескавшуюся плитку под ногами. Было видно, что она всё ещё смущена.

Словно почувствовав взгляд Адриана, Маринетт подняла на него свои васильковые глаза, и засмущалась с новой силой, моментально возвращаясь к прерванному занятию.

— А теперь покажите нам… покажите… — восхищённый голос Фабио вывел Адриана из задумчивости. — Что-нибудь покажите!

Натаниэль прекратил позировать и вытащил из-за уха какой-то предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся стилусом от графического планшета, закреплённого на его левой руке.

Адриан почему-то решил, что акума скрывается или в стилусе, или в самом планшете. Он подошёл ближе, заглядывая через плечо Натаниэля, и попытался разглядеть марку или хотя бы какой-то логотип, но не преуспел. Планшет вообще был очень странным, таких моделей Адриан никогда раньше не видел.

Улицу внезапно наполнил умопомрачительный аромат. Высокие кусты роз, усыпанные бутонами самых разных цветов, вырастали повсюду буквально на глазах. На небе яркими красками заиграла радуга, а рядом с ней и ещё одна — поменьше. Натаниэль окинул своё творение задумчивым взглядом, привычным жестом засунул стилус за ухо и провёл над планшетом ладонью.

Адриан не сразу понял, что именно изменилось, но оглядевшись, обнаружил, что все афиши и рекламные щиты в округе теперь украшали самые разные и удивительные картины. Изображения на них двигались, будто бы это были и не рисунки вовсе, а голограммы. С ближайшего щита на них смотрели ЛедиБаг и Кот Нуар, будто живые, они задорно улыбались и дружелюбно махали прохожим, периодически одаривая друг друга влюблёнными взглядами.

— Натаниэль, это великолепно, — восхищённый шёпот Маринетт вновь заставил Адриана испытать странное чувство, более всего походящее на ревность.

Но он не мог отвести взгляда от своей Леди.

— Великолепно, — подхватил Фабио, безостановочно щёлкая затвором камеры, — потрясающе, восхитительно, невероятно, превосходно, неподражаемо…

Фабио замолчал, видимо растратив свой словарный запас.

Адриан наконец стряхнул с себя наваждение и тут же столкнулся с внимательным взглядом Маринетт. Казалось, ею одну не заворожило всё это великолепие. Или, что более вероятно, она тоже успела прийти в себя. В этот раз Адриан почему-то смутился первым, он отвёл взгляд и услышал её легкий смешок, будто бы её позабавила его реакция.

Сейчас Маринетт совершенно не походила на ту тихую и вечно краснеющую в его присутствии девчонку, с которой Адриан познакомился в школе. Вероятно, магия Аниматора воздействовала не только на предметы, но и на окружающих его людей. Эта мысль заставила Адриана напрячься.

Он нашёл в толпе одноклассников Натаниэля, тот неотрывно и гордо смотрел на рекламный щит с Нуаром и ЛедиБаг, видимо, по праву считая эту свою работу самой лучшей. Стилус по-прежнему мирно покоился у Натаниэля за ухом, теряясь в ярко красных волосах.

Адриан был уверен, что сможет выхватить его сейчас. Но что делать дальше он не представлял. Можно было сломать его и выпустить акуму, но где гарантия, что она действительно находилась в стилусе, и что потом она вновь не подчинит Натаниэля воле Бражника, снова превращая его в Аниматора. В этом случае он, вероятно, будет очень зол.

Выход был только один, нужно было срочно превращаться в Нуара, а там уже действовать по обстоятельствам. Только сначала следовало увести Аниматора подальше от людей.

— Натаниэль, — внезапно заговорила Маринетт на удивление твёрдым голосом. Когда ей удалось привлечь внимание Аниматора, она продолжила: — Твои работы… они потрясающие. Я уверена, что в этот раз твои родители всё поймут, когда увидят фотографии… — она кивнула на Алю, увлечённо шепчущуюся о чём-то с Фабио в изрядном отдалении от остальных. — Пора возвращаться.

— Увы, у меня ещё есть дела, принцесса. Я кое-что обещал кое-кому и обязан выполнить своё обещание, — Натаниэль снова расправил крылья и взлетел. — Не волнуйся за меня.

— Ребят, мне нужно переодеться, отец с меня шкуру спустит, если с этими шмотками что-нибудь случится, — Адриан окинул взглядом одноклассников, но те всё ещё стояли как завороженные.

Лишь Маринетт рассеянно кивнула, всматриваясь в удаляющийся силуэт Натаниэля.

Адриан сорвался с места, мимоходом отмечая, что чем дальше улетал Аниматор, тем менее реальными казались кусты роз и радуги на небе. А когда он совсем скрылся из виду, всё вокруг окончательно вернулось в норму.

— Плагг, превращаемся! — скомандовал Адриан, убедившись, что его точно никто не видит.

Он даже не надеялся, что сможет догнать Натаниэля, но не мог не попробовать. Прямо с места набирая приличную скорость, он рванул в сторону центра, именно туда полетел Аниматор.

***

— А где Адриан? — озадаченно поинтересовался Нино.

— Ему нужно переодеться, — ответила Маринетт, запоздало сожалея о том, что не успела сбежать до того, как исчезли все декорации.

— Кто-нибудь знает, где живет Натаниэль? — голос Роуз звучал решительно.

— Он говорил, что живёт где-то неподалёку, рядом с Милен и Иваном, — рассеянно припомнила Маринетт, пытаясь придумать причину, по которой ей нужно было срочно бежать домой и непременно без Али.

— Да, мы живём в одном подъезде… — подтвердила Милен, — только он на седьмом этаже, а мы на пятом. Вы хотите сейчас пойти к нему домой?

— Мы хотим, — твёрдо поправила её Роуз, — все, без исключения. Он наш друг, и мы должны поговорить с ним, убедить, что… — она не договорила, видимо, пока не до конца понимая, что конкретно им нужно сделать.

Маринетт сомневалась, что они застанут Натаниэля дома. И справедливо полагала, что от неё в обличии ЛедиБаг сейчас было бы гораздо больше пользы, чем от всей их розыскной бригады.

Но Роуз была настроена настолько решительно, что, казалось, заразила своей уверенностью всех остальных. Маринетт просто не знала, как сбежать от одноклассников, не вызывая при этом ненужных подозрений.

— Тогда идёмте? — смирилась она, кидая последний полный сожаления взгляд в ту сторону, куда улетел Натаниэль.

***

«Ты молодец, это было впечатляюще», — в ментальном голосе Бражника звучало одобрение.

«Спасибо», — Натаниэль сидел на прохладной перекладине почти под самым верхом Эйфелевой башни и задумчиво грыз свеженарисованную соломинку.

«Что думаешь делать дальше?» — казалось, Бражник интересовался этим не из простой вежливости.

«Не знаю», — честно ответил Натаниэль.

Он не испытывал уверенности в том, что сможет выполнить задание Бражника. Сражаться с ЛедиБаг и Нуаром ему очень и очень не хотелось. Он — как и весь его класс, да что там класс, практически весь город — считал их героями.

«Герои… помогающие таким, как я», — эта мысль настолько захватила Натаниэля, что он и думать забыл о своём собеседнике.

Сейчас Натаниэль отнюдь не считал, что ему нужна помощь. Он никогда ещё не чувствовал себя так хорошо, свободно. Его больше не раздирали на части десятки противоречащих друг другу мыслей и желаний, а голова была восхитительно пуста.

Нет, не пуста, просто всё в ней сейчас лежало на своих полочках, и стоило лишь потянуться к нужному воспоминанию или мысли, как они послушно откликались. И это было настолько непривычно для Натаниэля, что поначалу казалось ему чем-то нереальным.

Хотел бы он навсегда оставить себе эту уверенность и ясность мышления, что подарил ему Бражник вместе с магической силой. И, конечно же, он всю жизнь мечтал оживлять свои рисунки, расставаться с этой способностью ему тоже очень не хотелось.

Натаниэль нахмурился, вспоминая о том, что он вообще-то не один. Но, прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что больше не чувствует чужеродного присутствия в своём сознании. Судя по всему, Бражник решил не мешать ему ковыряться в себе и ушёл не прощаясь.

Поднявшись на ноги, Натаниэль бросил соломинку вниз и внимательно следил за её падением до тех пор, пока она окончательно не пропала из виду. Потом он расправил крылья, потянулся всем телом и удивлённо застыл на месте.

— Привет, — прямо у него над головой на такой же перекладине сидел Нуар, он дружелюбно улыбнулся и помахал Натаниэлю, совсем как его копия с рекламного щита. Но этот Нуар совершенно точно был настоящим. Он снова заговорил: — Не хотел тебя пугать, ты был так погружен в свои мысли…

— Да, я думал… — Натаниэль впервые с момента превращения в Аниматора по-настоящему почувствовал неуверенность и беспомощность. Он не знал, как реагировать, что говорить, да и стоило ли вообще сейчас разговаривать с Нуаром или лучше просто попытаться сбежать.

— Что ты собираешься делать дальше? — повторил Нуар вопрос Бражника.

И Натаниэль снова не знал, что на это ответить.

— Он сказал мне забрать ваши талисманы, — наконец решившись, заговорил он. — Что будет, если я это сделаю?

— Мы больше не сможем защищать этот город, — не раздумывая ни мгновения, ответил Нуар.

— Понятно, — Натаниэль прекрасно отдавал себе отчёт в том, что даже если ему самому помощь и не нужна, он не имеет права лишать Париж его героев. — Позволь мне увидеть ЛедиБаг и тогда я сам… сдамся.

— Видишь ли, это не так-то просто, она не выходит на связь даже со мной, — в зелёных глазах Нуара промелькнула тень разочарования.

— А если использовать ту штуку, которая светила ночью? — Натаниэль задумчиво уставился вдаль. Насколько он помнил, источник странного сигнала должен был находиться где-то в той стороне.

— Не думаю, что это сработает, — неуверенно ответил Нуар, но потом, будто решившись на что-то, добавил: — Прожектор установлен на крыше отеля «Гранд Париж», такое пятиэтажное здание, недалеко от коллежа «Франсуа Дюпон».

— Да, я знаю, где это… спасибо, — Натаниэль вновь расправил крылья.

— Я буду там этой ночью, — предупредил его Нуар, — придёт она или нет…

— Я понимаю, спасибо, — ещё раз поблагодарил его Натаниэль, взмывая в воздух.

***

Бражник в очередной раз оторвался от покорения просторов великого и невероятно странного интернета лишь тогда, когда за окном уже начало заметно темнеть.

Странным Бражник находил интернет как минимум потому, что его просторы были действительно необъятными, и это никак не укладывалось у него в голове. Если их мир и правда ограничивался одним лишь городом, то почему в интернете было столько разных вещей, которые ну никак не могли принадлежать этому ограниченному миру.

Когда Бражник поделился своими сомнениями с Нурру, тот посоветовал ему не забивать себе голову такой ерундой. Но Бражник никак не мог перестать думать об этом, он чувствовал, что начинает сходить с ума.

— Всё, хватит, — решительно произнёс он, захлопывая крышку ноутбука прямо перед носом сосредоточенно пялившегося в экран Нурру. Маленький квами сидел на стопке купленных утром книг и рассеянно хлопал глазками. — Давай, приходи в себя, нас ждут великие дела.

— Я ещё не дочитал, — попенял ему Нурру, с явным трудом поднимаясь на ножки и разминаясь после долгого сидения в одном положении.

— А я думал, ты только картинки смотришь, — Бражник усмехнулся, подталкивая к его импровизированной смотровой площадке тарелку с позабытыми пирожными, потом подумал и взял одно себе, откусил кусочек и одобрительно заметил: — А ничего так, есть можно.

Валяться на кровати ему давно надоело, но его комнатушка была настолько мала, что по-другому разместиться там было практически невозможно. Поэтому Бражник, недолго думая, перебрался с ноутбуком в главный зал своей башни, радуясь тому, что уже давно додумался перетащить туда кресло и журнальный столик.

Правда пришлось смотаться вниз и позаимствовать у Габриэля удлинитель, поскольку кабель питания ноутбука не доставал до электрических розеток, расположенных в небольшой боковой комнатке, отведённой Бражником под инсектарий, своеобразный роддом, где своего часа ждали сотни куколок, из которых каждый день появлялись всё новые и новые бабочки.

— Ты же вроде не ешь сладкое, — проворчал Нурру, выталкивая из-под руки задумавшегося Бражника последнее пирожное.

— Голод не тётка, — невозмутимо ответил тот, но пирожное всё же уступил. — Давай, жуй, и проверим, как там наша новая марионетка поживает. Совсем я с этими твоими интернетами обо всём забыл.

Марионетка, как понял Бражник после трансформации, поживала очень даже неплохо.

Расположившись на удобном шезлонге возле бассейна, Аниматор увлечённо рисовал в своём планшете великолепный закат, периодически посматривая на небо. Судя по всему, он находился на какой-то крыше.

«Добрый вечер», — Аниматор на мгновение оторвался от своего занятия.

«Добрый», — рассеянно ответил Бражник.

Он так и не смог понять, почему Аниматор практически моментально замечал его присутствие в своём сознании. Точнее, Бражник даже не пытался об этом думать, после каждого их разговора он неизменно отменял трансформацию и забывался у экрана ноутбука.

«Я, наверное, должен вас предупредить, что не могу выполнить вашу просьбу», — спокойно выдал Аниматор, вновь возвращаясь к своему занятию.

«И почему я не удивлён», — Бражник не собирался с ним спорить и уж тем более не планировал заставлять его менять решение.

«Когда стемнеет, я заставлю эту штуку работать, — Аниматор, показывая Бражнику, о чём именно он говорит, бросил быстрый взгляд на странный агрегат с огромной линзой, стоявший в изрядном отдалении от бассейна, — и вызову ЛедиБаг. Она, вероятно, заберёт у меня ваш дар».

«Если хочешь, я могу избавить тебя от него прямо сейчас», — не без сожаления предложил Бражник, обещая себе периодически наведываться в сознание этого талантливого мальчишки, чтобы полюбоваться его новыми работами.

«Если можно, пусть это сделает она…»

— Какого чёрта ты делаешь у моего бассейна?! — возмущённый девичий окрик заставил их обоих подскочить от неожиданности.

Бражник ещё и умудрился весьма ощутимо приложиться коленкой об журнальный столик, теряя при этом концентрацию. Когда он, ругаясь сквозь зубы, вновь восстановил связь с Аниматором, что-то весьма ощутимо напрягло его.

Всего мгновение ушло у Бражника на то, чтобы понять — что именно. Эта девчонка — как помнил Бражник, её звали Хлоей и она училась в одном классе с Адрианом, являясь по совместительству его первым и долгое время единственным другом — стояла рядом с Аниматором, цепко ухватив того за руку, и сверлила его требовательным взглядом.

Вот этот её взгляд и показался Бражнику странным, даже подозрительным. Чувство самосохранения вопило благим матом, очень настойчиво побуждая его убираться из сознания своей марионетки как можно быстрее. Или, возможно, это был Нурру, использовавший единственный доступный ему на данный момент способ предупредить хозяина об опасности.

Уже разрывая связь с мальчишкой, Бражник почувствовал сильнейший ментальный удар, к счастью, задевший его лишь вскользь, но с лёгкостью разбивший всю его ментальную защиту вдребезги.

Прижав ладонь к лицу, маска в район носа почему-то казаласьвлажной, Бражник открыл глаза, давая им привыкнуть к темноте. Когда зрение наконец восстановилось, он поднёс руку к глазам и обнаружил на перчатке кровь.

— Чем эта зараза так приложила меня? — пробормотал он, пытаясь остановить носовое кровотечение.

Бражник уже собирался было отменить трансформацию и переговорить с Нурру, но вспомнил, что мельком заметил на крыше ещё одно действующее лицо, показавшее ему очень знакомым.

— Неудача, — задумчиво проговорил он, вновь закрывая глаза.

В этот раз восстановить концентрацию оказалось гораздо сложнее, чем обычно. Без активных щитов, защищавших собственное сознание Бражника от сотен тысяч чужих, найти одну-единственную ниточку, интересующую его на данный момент, было невероятно сложно. Но сейчас он не мог себе позволить тратить драгоценное время на восстановление защиты.

Бражнику повезло, он всё же нашёл свою бывшую марионетку. Вот только то, что он почувствовал по связи с ней, ему совсем не понравилось. Наверное, именно так со стороны другого менталиста ощущалось влияние самого Бражника на его жертв.

Теперь он понял, что произошло с Аниматором. Эта девчонка каким-то образом подчинила его себе, перед этим весьма топорным способом выбив из его головы конкурента. В сознании Неудачи также ощущалось присутствие крепкой связи с Хлоей. Затаившись, стараясь ничем не выдать своего присутствия, Бражник наблюдал за тем, как та обрабатывает свою новую жертву.

Внезапно его внимание привлекло какое-то смазанное движение в её волосах. Бражник возблагодарил небеса за то, что Неудача безотрывно пялилась на свою хозяйку, ожидая от неё указаний.

Присмотревшись тщательнее, он заметил жёлтого квами в чёрную полоску. Маленькое существо выглядело настолько несчастным, что Бражнику даже стало жаль его. Оно без лишних слов скрылось в сумочке девчонки, видимо, не в первый раз.

— Ты умеешь оживлять свои рисунки, — уверенно заговорила Хлоя, — я видела фотки и видео в блоге этой идиотки. Тебе повезло, что я не слишком хорошо рисую, поэтому я пока оставлю твою силу тебе. Но за это ты будешь мне служить.

Бражник старательно подавил раздражение, эта дура даже не представляла, чем могли закончиться её игры с сознанием Аниматора.

Вряд ли Хлоя за столь короткое время, что она владела утерянным Лисицей талисманом пчелы, научилась в полной мере управлять силой своего квами. Скорее просто выучила несколько трюков, не особенно задумываясь о том, насколько опасным может быть её неумелое вмешательство в психику её жертв.

Нужно было во что бы то ни стало отобрать у неё гребень. Если бы только Бражник мог отправить вторую акуму или хотя бы отозвать первую, но он понимал, что как и в случае с Лисицей, в этом он сейчас не преуспеет.

Конечно, можно было, как выразился бы Нурру, вытащить свою пятую точку из уютненького кресла и наведаться на эту крышу лично, но Бражник не хотел рисковать и сталкиваться с этой пока ещё тёмной для него лошадкой лицом к лицу. Он на мгновение почувствовал легкий укол зависти.

Судя по всему, талисман пчелы давал хозяину гораздо больше возможностей, нежели талисман хищной моли. Эта маленькая злобная пчёлка, видимо, могла контролировать сразу нескольких жертв, и сохраняла над ними некоторую власть, даже временно лишившись поддержки своей квами.

— Нарисуй мне суперкостюм, как у ЛедиБаг, только круче, — тоном, нетерпящим возражений произнесла Пчела. Она бросила задумчивый взгляд на подругу, отчего Бражнику почему-то стало очень неуютно, и добавила: — Или лучше как тогда на Сабрине было, с шортами, только в жёлто-черных тонах. И крылышки, как у пчелы. И крутое оружие, только чтоб дистанционное.

«Жало ей нарисуй, только чтоб острым концом в…» — Бражник вовремя спохватился, явственно ощущая нарастающую неуверенность Неудачи, и мысленно заткнулся, ему очень не хотелось лишиться своего последнего наблюдательного поста.

Лезть в сознание Пчелы было глупо, а соваться снова к Аниматору просто опасно. Бражник даже представить не мог, что сейчас творилось в голове у бедного мальчишки, и очень боялся своим вмешательством окончательно повредить его хрупкую психику.

Повседневная одежда Пчелы начала стремительно преображаться. Сначала её лёгкое платье сменилось облегающим трико, практически таким же, как у самого Аниматора, только в других цветах. Верх её наряда был жёлтым, а полосы чёрными и более плавными, в районе бёдер они сливались в сплошной чёрный цвет, но к щиколоткам чёрный снова переходил в жёлтый.

Следом за трико на девчонке появились короткие меховые шортики жёлтого цвета и чёрная меховая же безрукавка, последним штрихом стали миниатюрные прозрачные крылышки, трепещущие за её спиной.

— А оружие? — капризно проныла Пчела.

Аниматор задумался.

Бражник тоже задумался, но не об оружии, а о том, что же случилось с гребешком и квами в момент преображения одежды этой идиотки. Причёска Пчелы на первый взгляд не изменилась, это вселяло в Бражника надежду на то, что с талисманом ничего непоправимого не произошло. Но вот её сумочка бесследно пропала.

— А чем это вы тут занимаетесь? — удивлённый и в то же время привычно дерзкий голос Нуара заставил подскочить Пчелу и Неудачу. Аниматор на его появление никак не отреагировал, продолжая что-то рисовать в своём планшете.

Молчание явно затягивалось, но прерывать его никто почему-то не решался. На лице Пчелы Бражник заметил тень страха и неуверенности. Он с сожалением подумал, что на этом празднике жизни не хватает только ЛедиБаг. И внезапно понял, что знает, как это исправить.

Эти знания Бражник почерпнул из головы Неудачи, именно она прошлой ночью запускала эту нелепую установку «для вызова ЛедиБаг». И Бражник решил рискнуть. Он резко усилил контроль над её сознанием, возводя собственные щиты и вырубая хозяйку тела, тем самым получая над ним полный контроль.

Ничего подобного Бражник ещё никогда не делал, приходилось экспериментировать. Но в этот момент он как никогда ощущал поддержку Нурру и очень надеялся, что у них всё получится. Бражник сделал несколько неуверенных шагов, привыкая к ощущению этого чуждого для себя тела, и медленно попятился в сторону прожектора.

Глаза Нуара, смотрящего прямо на него, удивлённо расширились. Но он тут же отвёл взгляд и заговорил, стремясь, видимо, привлечь к себе внимание остальных:

— А я тут в гости зашёл, а вы здесь чем-то непотребным занимаетесь. Стильный костюмчик… девочка-пчела.

— Хлоя, меня зовут Хлоя, — Пчела прекратила изображать из себя памятник пчелиной королеве и приблизилась к Нуару, протягивая ему ручку для поцелуя.

Что она там щебетала дальше, Бражник уже не слушал, он наконец подобрался к прожектору. К его счастью, установка даже была подключена к сети, оставалось лишь дёрнуть рубильник, запустить систему и надеяться, что ЛедиБаг придёт на зов. Яркий луч света ударил вверх, вырисовывая на небе сияющий круг с изображением жука-мутанта.

— Сабрина? — Пчела, нахмурившись, повернулась к подруге и впилась в неё вопросительным взглядом, явно требуя объяснений.

— Я подумала… подумала… — Бражнику с трудом удалось сохранить контроль над телом жертвы, взгляд Пчелы подавлял его. Невыносимо хотелось покинуть сознание Неудачи, но тогда её бессознательная тушка какое-то время будет недоступна для него, пока хозяйка тела не придёт в себя. Он собрался с силами и выпалил: — Я подумала, что ты захочешь получить и серьги ЛедиБаг.

— Зачем мне её серьги? Ненавижу красный цвет. В следующий раз, прежде чем думать, спроси меня, — презрительно проговорила Пчела, переводя взгляд на Аниматора. — Моё оружие готово?

Бражник облегчённо выдохнул, как будто ментальный пресс, сжимавший его с двух сторон, отключился, стоило Пчеле отвернуться.

— Что-то я не понял, — вновь заговорил Нуар, но теперь его голос звучал растерянно и как-то обиженно, — так кто из вас всё-таки под влиянием акумы? Если оба, то я так не играю, это как-то совсем уж… неспортивно.

— Шёл бы ты пока отсюда, — тихо прошептал Бражник, надеясь, что Нуар его услышит.

И судя по его удивлённому взгляду, он услышал, но лишь упрямо покачал головой и снова заговорил:

— Нат, ты обещал, помнишь? Прекращай ломать комедию и…

— Всё готово, — словно и не замечая Нуара, оповестил Аниматор.

В то же мгновение в правой руке Пчелы материализовался длинный лук без тетивы, он был похож на выпиленную из янтаря молнию.

— И как этим пользоваться? И стрелы где? — Пчела задумчиво прикусила губу, осматривая своё новое оружие.

— Просто представь, что ты стреляешь из него, — всё тем же ровным голосом ответил Аниматор.

— Так? — Пчела развернулась к бассейну и сделала вид, что накладывает на несуществующую тетиву несуществующую же стрелу. Её левая рука засияла ослепительным жёлтым светом, и через мгновение с неё сорвался сгусток энергии, ударивший в центр бассейна.

Брызги разлетелись во все стороны, словно в воду на значительном ускорении влетел кирпич, а никак не маленький лучик света.

— А если б я там был? — как-то враз осипшим голосом проговорил Нуар, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ребят, это уже не смешно. Натаниэль, ты же обещал…

— Беги, идиот! — ещё раз попытал счастья Бражник, но в этот раз его услышал не только Нуар.

Пчела вновь обернулась к Бражнику, небрежно закидывая своё новое оружие на плечо. Она задумчиво склонила голову набок и внимательно вглядывалась в глаза своей рабыни, в его глаза. И что-то, судя по всему, в их взгляде насторожило её. Она уже собиралась было заговорить, но не успела.

Рядом с Нуаром мягко приземлилась ЛедиБаг. Бражник даже не понял, как и откуда она появилась, но он ещё никогда не был так рад её видеть.

— Что это за маскарад? — в голосе ЛедиБаг звучало неприкрытое раздражение, она явно была не в духе и не собиралась этого скрывать. — Котик, что тут происходит?

— Если б я знал… — пробормотал Нуар, прибытие напарницы заставило его подобраться и стянуть с пояса свою палку. По всей видимости, он готовился к бою.

Это заметила и ЛедиБаг, йо-йо и так уже находилось у неё в руке, поэтому она лишь поинтересовалась:

— Кто плохой? Или бить всех, а разбираться будем потом?

— Кажется, Сабрина за нас, — Нуар неуверенно кивнул Бражнику.

Тот усмехнулся в ответ, чувствуя, что чужое лицо не слишком-то хорошо его слушается. Он поднял руки вверх и на всякий случай отошёл подальше.

— Постарайся не попадать под лучи, — продолжал инструктировать напарницу Нуар.

— Под какие? — деловито уточнила ЛедиБаг.

— Сейчас покажу, — Пчела самоуверенно усмехнулась и поудобнее перехватила свой лук-молнию.

Первые несколько сияющих стрел разбились о щит Нуара. Но Бражник видел, с каким трудом это ему далось. Видимо, он ещё не научился как следует управляться со своим оружием.

— Поняла! — ЛедиБаг раскрутила свою игрушку, прикрывая напарника и принимая следующую атаку на свой собственный щит, у неё это получалось куда лучше. Казалось, она могла отражать атаки противника до бесконечности.

К такому же выводу пришла и Пчела. Она недовольно взглянула на Аниматора и выкрикнула:

— Чего ты ждёшь?! Спасай свою королеву!

— Это ты-то королева? — насмешливо бросила ЛедиБаг и уже совсем другим, более мягким голосом добавила: — Натаниэль, ты ведь хочешь домой? Родители ждут тебя. Твоя мама плачет, я видела… Твой отец клянётся, что никогда больше не станет принуждать тебя к чему-либо…

Аниматор продолжал стоять неподвижно. Он пристально смотрел на Пчелу, видимо, ожидая от неё более конкретного приказа. Впрочем, Бражник не исключал и возможности того, что мальчишка просто пытался сопротивляться её власти.

— Это бесполезно, он тебя не услышит. Кажется, он слушает только Хлою, — Нуар вновь закрутил свой шест в руке, принимая на него несколько стрел раздосадованной бездействием Аниматора Пчелы. — Думаю, его акума в стилусе.

— Умный Котик, — не удержался от похвалы Бражник. Встретив ошарашенный взгляд Нуара и задумчивый ЛедиБаг, он раздражённо напомнил: — Не отвлекайтесь, она не играет. Заберите у неё заколку пчелы.

— Что?! Как ты… — Пчела удивлённо захлопала глазами, не в силах выдавить из себя хоть что-то членораздельное, за что тут же и поплатилась.

Волшебная леска йо-йо ЛедиБаг за несколько мгновений опутала Пчелу, безжалостно сминая хрупкие крылышки и повалив её на пол. Склонившись над поверженной противницей, ЛедиБаг с явным удовольствием подпортила ей причёску.

— Акума в гребне? — спросила она, демонстрируя свою находку Бражнику.

— Нет, не вздумай его ломать! — поспешно выкрикнул он, но увидев недоверие в её глазах, пояснил уже более спокойно: — Она не одержима, сломайте карандаш, и к ней вернётся её обычный облик. Я очень надеюсь на это…

Нуар медленно приблизился к застывшему на месте Аниматору, осторожно вытащил у него из пальцев стилус и на всякий случай отскочил подальше. Разломив его на две части, он бросил обломки теперь уже обычного карандаша к ногам ЛедиБаг.

Бражник довольно усмехнулся и покинул сознание Неудачи.

***

— Лети, маленькая бабочка, — проговорила Маринетт, освобождая бывшую акуму из ослепительно сияющей ловушки.

— Что-то я ничего не понимаю, — прокомментировал Нуар глухой стук падающего на пол тела.

Повернувшись на звук, Маринетт была вынуждена с ним согласиться. Она поначалу подумала, что на ногах не устоял Натаниэль, но его бессознательную тушку бережно придерживал Нуар. А на полу без сознания почему-то валялась Сабрина.

Маринетт перевела взгляд на Хлою, так и не поднявшуюся на ноги. Как и обещала Сабрина, к ней вернулся её обычный облик, но судя по сжатым в тонкую ниточку губам и яростно пылающим глазам, особой радости Хлое это не доставило. Казалось, она была немного не в себе.

— А вот это уже просто наглость! — голос Нуара заставил Маринетт вздрогнуть и повернуться к нему.

Проследив за его взглядом, она увидела ещё одну акуму.

— Это не… нет, ну как это вообще называется?! — Маринетт растерялась окончательно и замолчала, беспомощно наблюдая за тем, как бабочка сливается с браслетом Хлои. Но, к её удивлению, когда всё закончилось, Хлоя даже не попыталась подняться на ноги.

Она смотрела невидящим взглядом перед собой и заговорила чужим голосом:

— Детишки, мне уже порядком надоело выдёргивать вас из передряг.

— Эй, сегодня мы вообще-то сами справились, со всеми… ну, почти… — как-то обиженно проворчал Нуар, — просто у неё почему-то акумы не было. А теперь есть, и мы снова справимся…

— Память обо всём этом безобразии тоже сами ей сотрёте? — ехидно уточнила Хлоя голосом Бражника. — Если да, то я тогда пошёл.

— А чего это ты такой добренький? — подозрительно поинтересовалась Маринетт, она уже устала удивляться и просто решила плыть по течению, мечтая лишь о том, чтобы этот безумный день поскорее закончился.

— Будем считать, что я просто убираю конкурентов, а то шастают тут всякие… вы гребешок-то не забудьте Хранителю отнести, — глаза Хлои закрылись, и она повалилась на пол.

Чёрная бабочка взмыла в воздух, набирая приличную скорость, но в этот раз Маринетт не стала её ловить, справедливо полагая, что её хозяин справится сам.

— И что мы имеем? — произнесла она, осматриваясь. — Три полутрупа и талисман пчелы… не иначе как тот самый, о котором рассказывал мастер Фу. Кому-то придётся вернуть его и проводить домой Натаниэля. И этим кем-то буду я…

— А… — Нуар попытался было спорить.

— А ты останешься с нашими пчёлками и удостоверишься, что они действительно ничего не помнят. Не думаю, что коты приспособлены для перевозки крупногабаритных грузов, — Маринетт задумчиво уставилась на бессознательного Натаниэля, прикидывая, приспособлены ли для этого божьи коровки.

Судя по скептическому хмыканью Нуара, он думал о том же самом.

— Ладно, как-нибудь справлюсь. Чем я не человек-паук? — Маринетт приняла неожиданно лёгкую тушку одноклассника из рук Нуара, засунула гребешок в карман пиджака Натаниэля и покрепче прижала его к себе. — Увидимся, Котик.

Спускаться с пятого этажа, раскачиваясь на леске йо-йо в обнимку с бесчувственным телом было странно и страшно. Маринетт лишь оставалось надеяться, что Натаниэль не очухается не вовремя, тем самым усложняя ей задачу.

Запоздало мелькнула мысль, что можно было бы просто сделать морду кирпичом и спуститься на лифте. Но умные мысли частенько приходили к ней в голову с изрядным опозданием.

Почувствовав под ногами асфальт, Маринетт облегчённо вздохнула. Лёгким движением кисти она отцепила йо-йо от перекладины и терпеливо подождала, пока оно восстановит свою обычную длину лески. Прыгать дальше по крышам без особой необходимости она не решилась, тем более что Натаниэль уже начал приходить в себя.

Протащив его несколько десятков метров по центральной улице, редко бывающей пустой даже в столь позднее время, Маринетт наконец свернула в первый попавшийся переулок, радуясь, что по дороге им так удачно никто не встретился.

Сгрузив тушку Натаниэля у стены, она принялась терпеливо ждать его окончательного пробуждения, пользуясь передышкой, чтобы привести свои мысли в относительный порядок. Голова Маринетт шла кругом от событий этого вечера.

Из парка они полным составом заявились домой к Натаниэлю, где их не слишком приветливо встретили его родители. Но Але каким-то чудом удалось получить от его отца подробный отчёт о случившемся и даже список мест, где Натаниэль может скрываться. Роуз сразу же предложила разделиться на группы, чтобы успеть обойти всё до темноты.

И Маринетт, в компании Али и Нино, весь вечер слонялась по городу, не зная, как сбежать от друзей, не вызывая при этом подозрений. Они периодически созванивались с Роуз, координирующей действия всех групп, но результата не было, Натаниэль как сквозь землю провалился.

Лишь когда солнце зашло и было принято решение расходиться по домам, Маринетт смогла наконец превратиться в ЛедиБаг и более тщательно исследовать центр города. Когда в небе вспыхнул «баг-сигнал», она была совсем рядом с его источником, и интуиция настойчиво посоветовала ей в этот раз не игнорировать призыв.

— Что произошло? — слабый голос Натаниэля выдернул Маринетт из воспоминаний.

— Мне бы кто объяснил, — ответила она, закрепляя йо-йо на поясе и помогая однокласснику подняться на ноги. — Идти можешь? Я отведу тебя домой. Надеюсь, ты переживёшь потерю своего карандаша, я пока не могу использовать силу исцеления, у меня ещё есть дела.

— Ты… ты… — казалось, Натаниэль только сейчас понял, кто находился перед ним, — ЛедиБаг… Но если ты здесь, значит, со мной тоже что-то случилось… как с Сабриной и Роуз?

— Увы, ты действительно попал под тлетворное влияние Бражника. Но в этом есть и плюсы, твои родители больше не собираются забирать тебя из школы. И твои рисунки, — она встретила его испуганный взгляд и ободрительно улыбнулась, — они прекрасны. И так считаю не только я, их видела половина города.

Пока они неспешно брели до дома Натаниэля, старательно выбирая безлюдные улицы, Маринетт подробно рассказала ему обо всём, что произошло в парке после его перевоплощения в Аниматора.

Когда они уже стояли у подъезда Натаниэля, и Маринетт вытаскивала у него из кармана гребень пчелы, его взгляд вдруг стал отсутствующим, а глаза потемнели. Маринетт моментально поняла, что с ним происходит, и отступила назад.

— Ну что ещё? — раздражённо произнесла она, закрепляя заколку на вороте своего костюма, чтобы освободить руки. — Может, ты хотя бы на сегодня оставишь нас в покое?

— Я только хотел спросить, как ты со всем этим справляешься… — в голосе Бражника не было угрозы, лишь бесконечная усталость. — Как ты не сходишь с ума от осознания того, что прошлого, которое ты помнишь, просто не существовало? Как у тебя получается гнать от себя эти мысли?

Маринетт озадаченно нахмурилась. За последние несколько дней Бражник был уже третьим человеком, решившим поговорить по душам именно с ней, это настораживало.

— А я их и не гоню, — она решила отвечать честно. — Но когда я начинаю зацикливаться на этом, я напоминаю себе, что старые декорации, которыми, по сути, и являются все мои воспоминания до момента встречи с Деметрией, очень легко сменить на новые, но уже настоящие… чем я, собственно, и занимаюсь.

— Как у тебя всё просто… — казалось, Бражник о чём-то задумался. — И тебе никогда не хотелось посмотреть, что находится там — за пределами нашего города?

— А тебе? — вопросом на вопрос ответила Маринетт.

Она не собиралась делиться с ним своими переживаниями, и уж тем более не собиралась признаваться в том, что почти каждый вечер, засыпая, она прокручивала в голове последние слова Деметрии, гадая, сколько же в них было правды. О да, она очень хотела узнать, существует ли что-то за пределами этого города, но не находила в себе смелости пойти и проверить.

— Понятно, — после недолгого молчания произнёс Бражник, и в его голосе прозвучало гораздо больше понимания, чем того хотелось бы Маринетт.

В глазах Натаниэля вновь начала появляться осмысленность, он испуганно огляделся и спросил:

— Что произошло? Он опять подчинил меня себе?

— Всего лишь передал послание, тебе не стоит волноваться об этом, — Маринетт шагнула к нему и успокаивающе сжала его ладонь своими. — У меня к тебе есть маленькая просьба…

— Всё, что угодно, моя королева, — в глазах Натаниэля, за секунду до того, как он вновь спрятал лицо за длинной чёлкой, промелькнуло что-то чисто Нуаровское.

Решив, что с проблемами проще разбираться по мере их поступления, Маринетт заговорила:

— Я рассказала тебе слишком много. Пожалуйста, не говори никому о Бражнике. Пусть люди продолжают думать, что… что думают.

— Я понимаю, — Натаниэль хотел сказать что-то ещё, но не решился. Несмело улыбнувшись, он вытащил свою ладонь из рук Маринетт и тихо проскользнул в подъезд, бесшумно прикрывая за собой дверь.

Проводив его взглядом, Маринетт рассеянно огляделась и пришла к выводу, что порхать по крышам ей нравится гораздо больше, чем ползать по земле. Она играючи взбежала по отвесной стене жилой многоэтажки и легко перескочила на крышу ближайшего невысокого магазинчика.

Гадая, есть ли предел возможностей у её супергеройского облачения, Маринетт быстро добралась до квартала, в котором, как она помнила, проживал мастер Фу. Бороться с соблазном хотя бы одним глазком взглянуть на квами-пчелу становилось всё сложнее.

Решившись, Маринетт остановилась, открепила заколочку от костюма и приколола её к волосам. Маленькая жёлто-чёрная квами, материализовавшаяся перед ней в воздухе, выглядела очень расстроенной. Маринетт почему-то сразу поняла, что это девочка.

— Привет, теперь тебе нечего бояться. Ты, наверное, очень хочешь есть? Думаю, Хлоя тебя совсем не кормила, — Маринетт замолчала, отмечая, что личико квами стало ещё более несчастным, чем пару мгновений назад. — Ты не можешь говорить? — наугад предположила она, и по засиявшим глазкам квами поняла, что не ошиблась. — Дай угадаю, Хлоя запретила тебе разговаривать? Но ведь твой талисман теперь у меня, а значит, теперь я твоя хозяйка и я разрешаю тебе говорить.

— Спасибо, — маленькая квами облегчённо вздохнула и улыбнулась. — Тикки очень повезло, что у неё есть ты.

— А мне повезло, что у меня есть она, — Маринетт не стала спрашивать, откуда эта малютка знает Тикки. — Что ты любишь? Возможно, нам удастся найти для тебя что-нибудь съестное.

— Не знаю, я ещё не пробовала ничего, — после недолгого раздумья ответила квами. — Я не хотела, чтобы Хлоя знала, что я могу самостоятельно восстанавливать свои силы… она подчинила бы себе ещё больше людей.

— Так значит, я всё-таки была права, и Ким влюбился в неё не по своей воле? Кого ещё ей удалось зомбировать? — нахмурившись, Маринетт попыталась припомнить, за кем ещё из друзей она замечала странности в последние дни.

— Её подруга Сабрина была первой, потом был её одноклассник Ким, — начала перечислять квами, загибая маленькие пальчики. — Следующей стала та девочка, Роуз, последним Аниматор. Но их двоих до нас контролировал Бражник, случился некоторый… конфликт интересов.

— Роуз… — Маринетт задумалась, вспоминая подробности этого утра, — вот почему она так странно себя вела, конфликт интересов, значит. А Хлоя ведь тогда повисла на Нуаре не просто так? Она собиралась подчинить себе и его?

— Да, но у нас всё равно ничего бы не получилось, даже если бы мы не использовали тогда всю мою силу на Роуз. Защита ваших талисманов сильна, а Хлоя очень неопытна. Возможно, когда-нибудь при должных тренировках она и смогла бы пробить её, но вы заметили бы это сразу же.

— Понятно. Нам ведь нужно отнести тебя Хранителю? — Маринетт внезапно почувствовала, что новая информация просто не поместится сегодня в её многострадальную голову.

— Да, так будет лучше. Если ты знаешь дорогу, то позволь мне немного отдохнуть.

Маринетт попрощалась с маленькой квами и вытащила заколочку-талисман из своих волос. Она уже знала из рассказа сначала Кицу, а потом и Тикки, что квами быстрее восстанавливаются, если им не приходится поддерживать материальную форму.

Нужный дом Маринетт отыскала быстро. К её удивлению, мастер Фу явно ждал гостей, он уже заварил ароматный чай и даже разлил его по чашкам. Но Маринетт, хоть и не без сожаления, всё же нашла в себе силы отказаться от приглашения составить ему компанию, справедливо полагая, что второй раз уроки специально для неё никто отменять не будет.

Вручив мастеру Фу талисман пчелы, Маринетт уже собиралась было уходить, но не удержалась и поделилась с ним своими сомнениями.

— Мастер, мне показалось, что Бражник изменился. Я помню, каким он был тогда, когда в первый раз починил меня себе, и потом. А сейчас… — она замолчала, пытаясь подобрать слова, — я уже не уверена…

— Юная леди, задавались ли вы вопросом — кто такие квами? — встретив её непонимающий взгляд, мастер Фу попытался объяснить: — Ничто в этом мире не пропадает бесследно, особенно магическая энергия. Когда сила демиургов почему-то покинула нас, она не рассеялась в воздухе, как можно было бы подумать, а создала себе живую оболочку.

— Так рождаются квами? Значит, Тикки — дитя магии демиургов?

— В какой-то степени она и ваше дитя. Наши квами получили не только нашу силу, но и забрали частичку души у каждого из нас, — мастер Фу улыбнулся, будто стремясь успокоить удивлённую и растерянную Маринетт, — не пугайтесь, лишь малую частичку.

— Но как это связано с Бражником? И, получается, его квами — злой?

— Бражник никогда не был злым, он просто одинокий и несчастный человек, загнанный в ловушку собственного подсознания. Но между ним и Нурру установилась связь, такая же крепкая, как и у вас с Тикки, и эта связь меняет его. Нурру очень надеется, что когда-нибудь ему удастся полностью излечить душевные раны хозяина.

— А пока мы не должны им мешать? — Маринетт отметила, что в глазах мастера Фу промелькнуло одобрение. Не дожидаясь ответа, она поспешила задать следующий вопрос: — А энергия акумы… куда она девается, когда я ловлю бабочку? Возвращается к хозяину?

— Её впитывает Тикки, поэтому вы можете провести повторную трансформацию значительно раньше, чем ваш напарник или Бражник. Полагаю, Тикки и насыщается гораздо быстрее, чем остальные квами.

— Да, ей хватает всего нескольких печенек, в то время как Нуар жалуется, что его Плагг поглощает камамбер тоннами, — Маринетт усмехнулась, вспоминая с каким выражением лица Нуар рассказывает про своего квами. — Спасибо, Мастер… я, наверное, пойду.

— Двери моего дома всегда открыты для вас, юная леди, — мастер Фу улыбнулся и подмигнул Маринетт, — ваш напарник не забывает старика, мы провели уже немало интересных часов в приятной дружеской беседе. Возможно, и вы будете хоть изредка навещать нас с Вайззом, нам будет очень приятно.

— Да, конечно, — пробормотала Маринетт, смущаясь. Ей вдруг почему-то стало очень стыдно за своё добровольное затворничество. — Мы с Нуаром обязательно зайдём к вам на чай.

Распрощавшись с мастером Фу и стараясь не думать больше ни о чём, она побежала так быстро, как только могла, выжимая из своего талисмана максимум.

Маринетт прекрасно понимала, что утром у неё будет болеть не только голова, забитая самыми разными мыслями, но и всё тело, оно совершенно точно не скажет ей спасибо за этот опрометчивый марш-бросок. Однако сегодня её это почему-то совершенно не волновало.

Комментарий к Глава 11. Аниматор

Я помню, что у Злолюстратора планшет на правой руке, но как-то сомнительно, что Натаниэль левша, так что у меня он таскает его на левой. Стёб я в жанрах не ставила и вообще стараюсь его избегать в этом фике, но не всегда выходит, простите :D

========== Глава 12. Ша Нуар ==========

Ким уже минут сорок не мог заставить себя вытащить голову из-под подушки. Сегодня он проснулся рано, гораздо раньше, чем следовало бы. И, как ему казалось под воздействием эмоций, лучше бы он не просыпался вовсе. По крайней мере, это бы решило некоторые проблемы, и ему не пришлось бы отбиваться от обеспокоенных родителей, не понимающих, почему сегодня он наотрез отказывается идти в школу.

— Ким, ты не передумал? — голос матери раздался у самой двери его комнаты. — Макс пришёл.

— Нет! Скажи ему, что я заболел. Нет, лучше, что я умер!

— Эй, друг, ты чего? — судя по стуку двери и осторожным шагам, Макс всё-таки зашёл в его комнату. — Ни за что не поверю, что ты заболел. Да у тебя иммунитет как… у лося.

— Заболел, — уныло возразил из-под подушки Ким. Потом подумал и решил, что перед Максом ломать комедию бессмысленно. Откинув подушку в сторону, он уселся на кровати, посмотрел другу в глаза и обречённо спросил: — Я и правда такой идиот?

— Что? — Макс даже растерялся.

— Я вдруг сегодня проснулся и понял, что я идиот, — Ким сжал голову руками и подавил стойкое желание побиться ею обо что-нибудь. — Чем я думал вообще?!

— Э-э-э… Ты сейчас про Хлою? — неуверенно поинтересовался Макс.

Ким отметил, что на лице друга промелькнула надежда.

— Вот видишь, даже ты считаешь, что я идиот, — прокомментировал он. — И что мне теперь делать? Вся школа надо мной смеяться будет, если уже не…

— Ну, если ты и сам всё понял… — Макс даже не пытался скрыть радости. На мгновение задумавшись, он предложил: — Брось её. Вот сегодня как увидишь, так и брось. Нет, лучше даже не смотри на неё… просто подойди к ней… я сам тебя подведу, и скажи, что между вами всё кончено.

— А может это заразно? — пробормотал себе под нос Ким, но встретив озадаченный взгляд друга, пояснил уже громче: — Идиотизм, я имею в виду, а то ты, по-моему, тоже немного того…

— Это же Хлоя! — уверенно воскликнул Макс, будто бы это всё объясняло. — А вдруг она снова…

Он не договорил, вероятно, в столь раннее время фантазия Макса ещё не до конца проснулась.

Впрочем, мысль о том, чтобы первым бросить Хлою показалась Киму очень и очень привлекательной. В конце концов, можно было сделать вид, что это был какой-нибудь эксперимент. Не поверят, конечно, но и не проверят ведь.

— Ладно, — Ким рывком поднялся на ноги и начал искать штаны. — Мам, я передумал, я здоров!

— Прекрасно, — донеслось из-за двери, — спускайтесь, завтрак уже на столе.

***

Такой разбитой Маринетт себя не чувствовала уже давно. Две бессонные ночи и чрезмерные физические нагрузки не прошли даром. Подниматься с кровати ей совершенно не хотелось, да и не была она уверена, что вообще стоит сегодня вылезать из дома. Пятница, последний учебный день, впереди выходные. Мысль о том, чтобы сказаться больной, казалась ей такой заманчивой.

— Маринетт, — Тикки уже минут пять кружила рядом и исчерпала практически все свои доводы в пользу того, что школу прогуливать нехорошо, — а если Натаниэлю понадобится твоя помощь?

— Что? Почему? — Маринетт оторвала гудящую голову от подушки и попыталась сосредоточить взгляд на Тикки.

— Он ведь вчера был под влиянием акумы, — казалось, Тикки даже удивила недогадливость хозяйки, — сегодня все, разумеется, захотят знать подробности. Представляешь, каково ему будет без поддержки? Я не хочу сказать ничего плохого про Алю, она хорошая и добрая девочка, но…

— Но обладает хваткой бульдога и полнейшим отсутствием такта… особенно, когда дело касается добычи нужной ей информации, — договорила за неё Маринетт, предпринимая первую и не самую удачную попытку подняться с кровати. — Как же у меня всё болит. Даже в самый первый раз такого не было…

— Тебе нужно снова начать тренироваться, — уверенно проговорила Тикки. — Теперь твоё тело слишком быстро отвыкает от перегрузок, ты должна чаще использовать силу талисмана.

— А спать я когда буду? — подавив зевок, поинтересовалась Маринетт.

— Не обязательно всю ночь бегать по крышам, достаточно часовой прогулки перед сном. Так и форму не потеряешь, и спать крепче будешь, кошмаров… — Тикки резко замолчала, будто смутившись, а потом заговорила как ни в чём не бывало: — Не делай больше такие перерывы.

— Ладно, я поняла, — Маринетт всё-таки удалось оторвать свою многострадальную тушку от кровати. Она бросила взгляд на часы и с удивлением обнаружила, что до начала уроков ещё немало времени. — А зачем ты так рано меня разбудила? Мне до школы идти… ползти минут пять, не больше.

— Затем и разбудила, — Тикки многозначительно подняла пальчик вверх. — Тёплый душ помогает мышцам расслабиться. А плотный завтрак — залог хорошего дня.

И вправду, одеваясь после душа, Маринетт уже ощущала себя человеком. Более-менее. А во время завтрака к ней даже вернулся былой позитивный настрой. Вот только Маринетт не была уверена, что сможет сохранить его в течение всего дня.

«Просто не буду сегодня ни о чём не думать», — решила она, захлопывая за собой дверь родительской пекарни.

У школы снова собрался весь их класс, и Маринетт не могла не отметить, что это уже становилось традицией. Всматриваясь в лица одноклассников, она гадала, что же такого страшного произошло на этот раз, но Аля быстро развеяла её опасения. Как оказалось, Ким бросил Хлою, на начало шоу Маринетт опоздала лишь самую малость.

— Да как ты вообще подумал, что я могла встречаться с тобой? С тобой?! — видимо, к Хлое наконец вернулся дар речи. — Адрианчик, что за ересь он говорит?

Адриан ответил подруге задумчивым взглядом, Маринетт почему-то казалось, что он изо всех сил старался не злорадствовать и сохранять хотя бы видимое спокойствие. Он подошёл к Хлое, сжал её ладони в своих и заглянул ей в глаза.

— Ты не волнуйся так, я всё понимаю, правда. Я не буду стоять на пути у вашего счастья. Несмотря ни на что мы навсегда останемся друзьями. И я уверен, что всё у вас ещё образуется, вот увидишь, тебе лишь нужно перестать быть такой стервой, — Адриан встретился взглядом с мрачнеющим с каждой секундой Кимом и закруглился: — Тем более, у меня тоже кое-кто появился.

Любуясь на выражение лица Хлои, Маринетт даже пропустила мимо ушей его последнюю фразу, напомнив себе, что сегодня она планировала ни о чём напрягающем не думать.

— Я… я… Сабрина?! — Хлоя посмотрела на подругу как-то возмущённо и обиженно, будто искала у неё поддержки.

— Нет, Хлоя, Сабрина — это я, — невозмутимо ответила та, в поддержке, впрочем, не отказывая. Она приобняла Хлою за плечи и осторожно погладила по волосам. — Нельзя же вечно держаться за свою детскую влюблённость. Видишь, у Адриана уже кто-то появился, пора и тебе идти вперёд.

Хлоя вырвалась из рук подруги. Она смотрела то на Адриана, то на Кима и никак не могла найти слов. Адриан доброжелательно улыбался ей, стараясь при этом держаться подальше, а Ким предпочёл сделать вид, что очень занят разглядыванием своих кроссовок.

— А ты что, действительно не помнишь, что вы с Кимом встречались? — прервала наконец молчание Аликс. Маринетт показалось, что сделала она это исключительно для того, чтобы поддеть Кима. — У вас же такая любовь была, куда деваться.

— Хлоя была одержима той странной штукой в виде бабочки и могла подчинять себе людей, — за подругу, всё ещё пребывающую в невменяемом состоянии, ответила Сабрина. — Роуз, прости меня, пожалуйста. Пусть мы с Хлоей и дружим, но я ни за что не стала бы вести себя так с тобой по своей воле, только не после всего того, что произошло в последнее время. Прости…

— Тебя она тоже зомбировала? — Маринетт напряглась, она запоздало вспомнила, что прошлой ночью Сабрина хоть и пребывала, судя по всему, под влиянием Бражника, но в её случае явно обошлось без акумы. А это значило, что память о последних днях у неё могла и сохраниться. — Ты помнишь что-нибудь? Что произошло этой ночью?

— Я осталась ночевать у Хлои, мы наткнулись в Ледиблоге на видео про нового злодея и решили снова запустить «баг-сигнал», поэтому после заката поднялись на крышу. А там внезапно оказался Аниматор, — с готовностью принялась рассказывать Сабрина, бросая извиняющийся взгляд на смутившегося Натаниэля, — и Хлоя заставила его служить себе. Он нарисовал для неё крутой костюм, а потом пришел Кот Нуар… и больше я ничего не помню. Когда я очнулась, Нуар разговаривал с Хлоей, а потом убежал…

— Нат, а ты что-нибудь помнишь? — деловито уточнила Аля, её глаза горели предвкушением.

— Только то, что говорила ЛедиБаг, — Натаниэль, как и предсказывала Тикки, явно чувствовал себя не в своей тарелке от обращённых к нему любопытствующих взглядов. — Что я был одержим, а они мне помогли. Всё.

— И ЛедиБаг тоже там была? — продолжала допрос Аля.

— Да, она проводила меня домой и рассказала о том, что случилось в парке. Кажется, меня немного занесло. Простите, если я кого-то напугал, — искренне покаялся Натаниэль.

— Ну что ты, ты был очень даже мил… особенно с Маринетт, — Аля сверлила хитрым взглядом стремительно краснеющего одноклассника, — ты называл её принцессой…

— А твои рисунки — они восхитительные, — Маринетт почему-то смутилась не меньше Натаниэля и поспешила перевести разговор в безопасное русло. — Думаю, если бы ты начал рисовать для блога Али, у тебя появилось бы немало поклонников… и поклонниц.

— А ты умеешь рисовать с чужих слов? — попытка сменить тему явно удалась, Аля моментально переключилась на новую идею, пришедшую ей в голову. — Я бы хотела посмотреть на костюм Хлои. Сабрина, ты сможешь описать?

— Да, думаю, да, — не слишком уверенно ответила Сабрина.

— Я могу попробовать, — всё так же смущённо произнёс Натаниэль, почему-то бросая при этом умоляющий взгляд на Маринетт.

Она не знала, как реагировать на это, поэтому просто ободряюще улыбнулась ему.

— Вот и отличненько, — судя по прикушенной губе и задумчивому взгляду, Аля уже продумывала свежую статью, посвящённую новой злодейке.

— Не вздумай писать фанфик про меня! — видимо, Хлое это тоже пришло в голову. — Иначе я пожалуюсь папе и ты… тебя…

— О чём хочу, о том и пишу! — грубо перебила её Аля, показывая, что на этом разговор окончен, и её решение обжалованию не подлежит. — Кстати, я уже написала про Хроникёра. Надья Шамак называла себя так, когда была одержима, — пояснила она для тех, кто был не в теме. — Немного, но интересно. Кто-нибудь хочет почитать?

— Давай сначала я прочитаю, — с готовностью предложила Милен. — И, если понадобится, отредактирую, а потом повесишь в блог, и все остальные почитают.

Звонок, оповещающий о начале занятий, застал ребят врасплох.

— Уроки начинаются, вы не забыли? — Макс поправил очки и первым начал подниматься по лестнице, таща за собой на буксире активно тормозящего Кима.

***

— Хозяин, чем мы будем заниматься сегодня вечером? — на маленькой физиономии Нурру сияла хитрющая улыбка.

— Тем же, чем и всегда, Нурру… — пробормотал Бражник, не до конца веря в то, что он на самом деле говорит это. — Попробуем завоевать мир!

«Пожалуй, пора завязывать с интернетом», — подумал он, бросив взгляд на искренне веселящегося квами.

— Мультфильмы — это здорово, — отсмеявшись, заметил Нурру. — Пинки и Брейн такие забавные. Скачай ещё что-нибудь, пожалуйста…

— А спать ты когда будешь? — сам Бражник ушёл в свою комнату, гордо именуемую им спальней, уже ближе к утру, оставив ноутбук в полном распоряжении маленького квами. Смотря сейчас на его изрядно помятую мордашку, он подумал, что сделал это зря.

— А мне ненужно спать, — не отрывая взгляда от экрана отмахнулся Нурру, — поем побольше, всего и делов.

Тяжело вздыхая, Бражник прикидывал,сколько личных сбережений он уже потратил на сладкое для этого обжоры. Выходило немало, финансы стремительно таяли.

«Ещё немного и придётся выходить на работу… дворником», — эта мысль изрядно позабавила его.

Бражник знал, что со своим образованием он без труда найдёт себе место и поприличнее, но это означало, что ему придётся контактировать с людьми. К этому он пока готов не был, как и не был готов просить о финансовой помощи брата.

Впрочем, всегда же можно было заявить права на свою часть прибыли с семейных предприятий, основанных ещё их отцом. Раньше такая мысль Бражнику почему-то в голову не приходила, но до недавних пор его маленькое хобби вполне окупало себя и даже приносило небольшой доход сверх того.

За столько лет больше никто в Париже так и не преуспел в разведении этого редкого вида бабочек. Маленькие прелестницы Бражника пользовались неплохим спросом и при этом категорически отказывались размножаться где-либо ещё, кроме его инсектария. Да, это занятие тоже подразумевало собой общение с людьми, но уже на его — Бражника — условиях, с этим он давно научился мириться.

— Хозяин, — в голосе Нурру звучало беспокойство, — я что-то не так сказал?

— Нет, задумался просто, — успокоил его Бражник, выплывая из своих размышлений и усаживаясь в кресло. — Давай жуй, и посмотрим, как там поживает наша школота.

Не сказать, что Бражнику было так уж необходимо подчинять себе именно друзей Адриана, в конце концов, наблюдать за племянником он мог глазами практически любого из его одноклассников. Лишь единицы из них обладали слабеньким подобием ментальной защиты и могли что-то почувствовать. Взломать такую защиту Бражник мог без особого труда, хотя и не собирался этого делать, опасаясь навредить.

Его стремление использовать в качестве марионеток именно одноклассников Адриана Нурру считал простой блажью, спортивным интересом, о чём не преминул как-то поведать хозяину. И Бражник, в общем-то, был с ним в этом полностью солидарен.

— Так-так, что это у нас тут? — задумчиво протянул он, трансформировавшись и чуть ослабив восстановленные ночью ментальные щиты. — Интересно…

На этот раз внимание Бражника привлекло сознание взрослого человека, что было редкостью в здании, полном неуравновешенных и буквально бурлящих гормонами подростков. Напрягая память, Бражник вспомнил, что эта женщина являлась куратором группы Адриана.

Она была из тех людей, чью врождённую ментальную защиту Бражник не собирался испытывать на прочность без особой на то необходимости. Но сейчас её щитов будто бы и не существовало, женщина была убита своим горем.

— Интересно… — повторил Бражник, осторожно проникая в сознание своей новой будущей жертвы.

***

На обеденный перерыв домой Маринетт шла с некоторой долей облегчения. Аля и Милен весьма настойчиво уговаривали её пообедать с ними в столовой. Но Маринетт отчётливо осознавала, что небольшая передышка от кипучей школьной жизни, сегодня буквально бьющей ключом, ей была жизненно необходима.

Всех остальных, судя по всему, всё устраивало. От прежнего напряжения в коллективе не осталось и следа. Да, на переменах ребята всё ещё разбивались на пары или группы, но былого отчуждения между ними больше не существовало. Все активно общались между собой, а поведение некоторых одноклассников и вовсе ставило Маринетт в тупик.

Аликс весь день не отставала от Кима. Маринетт казалось, что она поставила себе цель во что бы то ни стало вывести того из себя. В другое время у неё бы вероятно это получилось, Ким вообще был довольно вспыльчивым парнем, но после происшествия с Хлоей он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, Маринетт видела, что его терпение уже подходило к концу.

Когда Аликс не терроризировала Кима, она о чём-то шушукалась с Роуз и Джулекой. На нескольких переменах они втроём утаскивали Сабрину в какой-нибудь укромный уголок и, судя по её измученному взгляду, активно её пытали.

Как только Сабрине удавалось хоть на мгновение вырваться из их цепких коготков, её тут же перехватывали Аля и Милен, чтобы оттащить к Натаниэлю для продолжения составления «фоторобота» Хлои. Маринетт гадала, как надолго хватит терпения Сабрины, сносившей все эти ужасы своей внезапной «популярности» с покорным видом великомученицы.

Но больше её интересовало, как долго это будет терпеть Хлоя. Судя по всему, белобрысая выскочка пересмотрела некоторые свои взгляды хотя бы относительно Сабрины. Она явно не намерена была снова терять подругу, и теперь давала Сабрине куда больше свободы. Вероятно, Хлоя понимала, что Сабрина изменилась, и посидеть у неё на шее как раньше уже не получится.

В этот день все были чем-то заняты. Даже тихого и стеснительного Натаниэля Аля умудрилась заразить своими идеями и позитивным настроем. Периодически к ним присоединялась Милен, и они вчетвером обсуждали далекоидущие планы относительно Ледиблога.

Точнее, обсуждали больше Аля и Милен, изредка что-то предлагал и Натаниэль, а Маринетт просто слушала и рассеянно кивала в нужные моменты. Вопреки своему решению ни о чём не думать, к обеденному перерыву она окончательно увязла в своих невесёлых мыслях.

Маринетт совершенно точно нужно было кому-то выговориться, но кому — она не знала. Напрягать Тикки ей не хотелось, маленькая квами принимала слишком близко к сердцу волнения и тревоги хозяйки.

Мастер Фу, наверное, понял бы, возможно даже подсказал бы что, но огромная разница в возрасте смущала Маринетт, она боялась, что Хранитель сочтёт её глупой девчонкой с надуманными проблемами.

Оставался только Нуар, но он был последним человеком, которому Маринетт бы стала плакаться в жилетку. Тем более что Нуар знал далеко не всё, а просвещать его в некоторых вопросах ей очень и очень не хотелось.

«Уж лучше Бражнику…» — подумалось Маринетт, и она невольно усмехнулась своей тарелке.

— Наконец-то ты улыбнулась, — встревоженный голос матери вырвал её из размышлений. — А я уже было подумала, что отбивные не удались.

— Ну что ты, мам, всё очень вкусно, правда-правда, — поспешила уверить её Маринетт. — Я просто… повторяю домашнее задание по литературе. И, кажется, слишком засиделась…

Часы говорили обратное, но Маринетт почему-то чувствовала себе неловко под обеспокоенным взглядом матери. Она быстро допила чай, попрощалась с родителями и поспешила обратно в школу, надеясь, что Аля и Милен уже успели пообедать. Но её надежды не оправдались.

Заглянул в кабинет литературы и французского языка, Маринетт обнаружила там только мадам Бюстье, сидевшую за своим столом и бездумно смотревшую куда-то в стену.

Маринетт не понимала, что подтолкнуло её зайти в класс и остановиться у преподавательского стола, но стоило ей встретить несчастный взгляд мадам Бюстье, все её сомнения куда-то испарились.

— У вас что-то случилось? — произнесла Маринетт как можно мягче, стараясь, чтобы это не выглядело простым любопытством.

— Нет, ничего, — мадам Бюстье отвела взгляд. — С чего ты взяла?

— Я вижу, — Маринетт не знала, что ещё сказать, последнее время она действительно видела очень много такого, чего раньше не замечала или не хотела замечать.

Она видела, что Натаниэль боится заводить друзей. Видела стремительно разгорающийся интерес Аликс к Киму. Видела, что чувства Кима к Хлое резко охладели после этой истории с талисманом пчелы. Видела, что Адриан одинок… впрочем, последнее было применимо не только к нему.

Маринетт видела слишком много и уже устала списывать всё на интуицию ЛедиБаг.

— Моя кошка… вчера она умерла, — наконец оборвала гнетущее молчание мадам Бюстье.

— Как её звали? — сейчас Маринетт видела в её глазах то самое выражение, которое было у Макса и Натаниэля, когда они просили о разговоре по душам.

— Ша.

— Просто Ша? Мне так жаль… — Маринетт не представляла, чем вызывает у людей такое доверие, и не очень понимала, как вести себя в ситуациях подобных этой. Во время разговора с Натаниэлем подходящие слова как-то сами приходили к ней, но сейчас она просто не знала, что ещё сказать.

— Да, мне тоже, — мадам Бюстье попыталась улыбнуться, но не преуспела в этом.

Маринетт чувствовала, что она непременно должна что-то сделать. Что она действительно может помочь чем-то, просто пока ещё не понимает — чем именно. В этот момент она как никогда жалела о том, что она просто Маринетт, обычная школьница с необычными проблемами. ЛедиБаг наверняка догадалась бы быстрее… в крайней случае, воспользовалась бы «супершансом».

— Знаете… — медленно заговорила Маринетт, — может, это не совсем вовремя, но мы ещё ничего не планировали на эти выходные. Думаю, нам не удастся уломать Кима на ещё один поход в Лувр… — она заметила в глазах мадам Бюстье что-то очень похожее на слабый интерес и решительно продолжила: — но, быть может, у вас есть какие-нибудь идеи относительно того, куда бы мы могли сходить все вместе, чтобы всем было интересно. Вы ведь ведёте наш класс уже больше трёх лет…

— Все вместе… — мадам Бюстье медлила, — вместе со мной?

— Если, конечно, у вас нет никаких планов на выходные, и вы не откажетесь уделить своё свободное время нам, — Маринетт постаралась, чтобы её улыбка выглядела как можно более уверенно, хотя она подозревала, что далеко не все одноклассники поддержат эту идею.

— Нет, конечно, нет. То есть, я с радостью… мы что-нибудь обязательно придумаем, когда все соберутся.

То, с какой поспешностью мадам Бюстье ответила, однозначно показывало, что ей не слишком повезло с «декорациями» её жизни. И Маринетт вновь почувствовала в этом свою вину, но в класс уже начали подтягиваться и остальные, поэтому она поспешила присоединиться к Але.

— Ребята, а вы знаете, что в эти выходные в нашем городе проходит фестиваль комиксов? — заговорила мадам Бюстье, когда все собрались и прозвенел звонок.

— Только нам всё равно ничего не светит, — уныло проворчала Аля. — Я узнавала… основные мероприятия будут проходить в «АльКоме», но там в эти выходные вход строго по билетам, и они уже давно распроданы… если только по книжным развалам побродить, говорят, во всех магазинах комиксов на улице Данте распродажи будут.

— У моего папы этих билетов для важных персон целая стопка в столе валяется, — было видно, что Хлое очень хотелось позлить Алю, которою упоминание о фестивале явно расстроило. — Если бы я хотела пойти на это дурацкое сборище чудиков, то пошла бы.

— Я могу попробовать достать групповое приглашение для всего нашего класса, — предложила мадам Бюстье. — Ничего не обещаю, но попытка же не пытка.

— Это было бы здорово, — подхватила идею Маринетт. — А если и не получится, то можно и правда просто походить по магазинам, думаю, не только в «АльКоме» будет что-то интересное.

***

Пообещать было легко, слишком легко, а вот как выполнить обещание — Кэлин не знала. Она брела домой после работы и корила себя за импульсивность. Это предложение вообще вырвалось у неё раньше, чем она успела как следует его обдумать. Вряд ли она сможет за вечер достать где-то приглашение на фестиваль, да ещё и на всю группу.

Идти на поклон к Савелию ей не хотелось, хотя он и мог бы помочь, с его-то обширными связями. Но за свою помощь Савелий Дамоклес всегда требовал непомерную плату. Испанец по происхождению с еврейскими корнями и очень-очень мутным прошлым, определённо, мсье Дамоклес был бы последним человеком, к которому Кэлин обратилась бы за помощью.

«Уж лучше на поклон к Андрэ Буржуа», — подумалось ей.

Но и мсье Буржуа раскрутить на помощь детям тоже было не так-то просто. Нет, если бы всё происходило официально, в присутствии репортёров, то он помог бы «с радостью». А так… Кэлин прекрасно понимала, что шансы не велики.

Погружённая в свои невесёлые размышления, она и не заметила, как дошла до дома. В том, чтобы жить в частном секторе — было немало преимуществ, хотя добираться до школы и обратно всегда приходилось на автобусе. Сегодня Кэлин пошла пешком, ведь теперь дома её никто не ждал, единственно близкое живое существо она похоронила вчера у себя на заднем дворе.

Воспоминания о Ша больно резанули по сердцу. Но Кэлин всё же обошла дом и опустилась на колени перед свежей могилой своего единственного друга. Она нервно теребила браслет на правой руке, ещё вчера красовавшийся на шее её любимца, и не знала что сказать. Кэлин очень хотелось рассказать ему о том, как прошел её день, но она не могла выдавить из себя и слова.

***

Бражник вздохнул, чувствуя, что акума уже впиталась в браслет жертвы. Можно было начинать, но он не был уверен, что Кэлин сейчас адекватно воспримет его слова.

«Ша Нуар, меня зовут Бражник», — представился он, ощущая удивление и какую-то странную враждебность своей новой марионетки.

Ему не хотелось воздействовать на её сознание больше, чем того требовали обстоятельства, но в таком состоянии Кэлин совершенно точно не смогла бы ясно мыслить и пойти с ним на контакт. Поэтому Бражник усилил контроль и попытался успокоить её хоть немного. Не сразу, но у него это получилось.

«Что вам нужно?» — в её мыслях не было даже намёка на заинтересованность, только боль и скорбь, слегка приглушенная ментальными щитами, установленными у неё в сознании Бражником.

«Я мог бы помочь тебе выполнить твое обещание», — ответил он, чувствуя себя полнейшим идиотом.

«Простите, вы дурак?» — что-то слегка похожее на интерес всё же промелькнуло в этом вопросе.

«Что?» — Бражник не нашелся с ответом.

«Или у вас просто совести нет? Вы не видите? Я… у меня… как вы можете?!»

И связь оборвалась.

— Ну и что это было? — отменив трансформацию, Бражник отошел от окна и опустился в кресло.

— Я не уверен, мне нужно спросить у Хранителя, — мордочка Нурру действительно выражала крайнюю степень неуверенности.

— Говори, — его реакция настолько заинтриговала Бражника, что он не был готов ждать так долго.

— Я думаю, это настоящая Пчела, — медленно, словно нехотя признался Нурру.

— С чего ты взял? — Бражник почувствовал, что его глаза помимо воли лезут на лоб. Он, конечно, видел некоторое сходство этой женщины с Лисицей, да и с собой тоже, но откровение Нурру стало для него полной неожиданностью.

— Я не уверен. Но я могу чувствовать такие вещи…

— То есть, теоретически, если акума вновь подчинит себе ЛедиБаг, то даже несмотря на защиту талисмана, ты потом сможешь узнать её в реальной жизни? — о такой особенности квами Бражник даже не подозревал.

— Даже без акумы смогу, но не буду, — категорично отрезал Нурру, прикрывая глазки и сосредотачиваясь, видимо, квами Хранителя вышел с ним на связь. Через некоторое время он вновь открыл глаза и задумчиво произнёс: — Всё сходится.

— Ты поговорил с Хранителем?

— Нет. То есть, да. То есть, не совсем. Я поговорил только с Вайззом, он не подтвердил моих подозрений, впрочем, и не опроверг их. Но посуди сам, защита этой женщины достаточно сильна… была, сейчас она просто ослаблена горем. Она одинока и несчастна, как…

— Как все питомцы Аксона, — Бражник невесело усмехнулся, прекрасно понимая, куда клонит Нурру. — Странно, что Хранитель забрал у неё гребень, я не вижу в этом логики. В отличие от Лисицы, Кэлин взрослый человек и достаточно чётко различает понятия добра и зла.

— Ему виднее, — Нурру явно не собирался ставить под сомнение авторитет Хранителя. — К тому же её сила не была активирована, и она совершенно ничего не знает о своих способностях, а с ментальной магией шутки плохи. Метод проб и ошибок тут не годится, тебе ли не знать…

— Я мог бы её научить, — задумчиво произнёс Бражник. Он перевёл рассеянный взгляд на Нурру, но тот почему-то резко спикировал на стол и спрятался за экраном ноутбука. — Ты там ржёшь, что ли?

— Нет, я тут… — Нурру помедлил, но всё-таки покинул своё убежище и встретился взглядом с хозяином, веселья на его мордочке Бражник не обнаружил, — удивляюсь немного… ну и радуюсь, наверное. Что ты наконец начал проявлять…

— Всё, заткнись, — миролюбиво перебил его Бражник, думая, что лучше б уж он смеялся.

Не то чтобы чрезмерная опека Нурру сильно напрягала Бражника, просто мысль о том, что он кому-то небезразличен пока была для него непривычной и вызывала некоторый дискомфорт.

— Что делать будем? — деловито поинтересовался Нурру, принимаясь за шоколадное пирожное.

— Акума же всё ещё в ошейнике? — уточнил Бражник, получив утвердительный кивок, он задумчиво продолжил: — Тогда ешь, и попробуем ещё раз поговорить с нашей кошечкой.

— А почему Ша Нуар? — Нурру на мгновение оторвался от своего лакомства. — Тебе одного кошака мало?

— Не знаю, — Бражник редко задумывался над прозвищами, которые давал своим марионеткам, но в этот раз он и сам толком не понял, почему назвал Кэлин именно так. Он наблюдал за ней весь день и никак не мог выбрать имя для неё. — Я ведь не думал, что она Пчёлка, да и не похожа… а вот на кошку очень даже.

— На очень симпатичную кошечку, — не упустил возможности поддеть хозяина Нурру, но встретив предупреждающий взгляд хозяина, привычно пробурчал: — Понял, заткнулся…

Бражник откинул голову на высокую спинку кресла и прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Раз уж появилась возможность всё хорошо обдумать, он не стал её упускать. Тем более что он так и не придумал, как помочь Кэлин достать приглашения на этот дурацкий фестиваль и не спалиться при этом. Можно было бы попросить Габриэля, но это вызвало бы ненужные расспросы, последнее время тот не упускал шанса сунуть свой аристократический нос в дела брата.

«Может, хоть что-то в кассах осталось?» — подумал Бражник, открывая глаза и пододвигая к себе ноутбук.

Но уже через четверть часа он был вынужден признать, что все билеты действительно были раскуплены. Зато Нурру весьма активно заинтересовался этим мероприятием в целом и супергероями в частности. Особенно его внимание привлекла история женщины-кошки.

— Смотри, — проговорил он, устроившись на своей стопке книг и тыкая маленьким пальчиком в экран, — первоначально она была суперзлодейкой, а потом стала героиней. Чем не Ша Нуар? Только наоборот, сначала была добренькой, а потом встретила тебя…

— Ты отдохнул? — Бражник кинул на Нурру вымученный взгляд и, не дожидаясь ответа, скомандовал: — Трансформация.

Бражнику показалось, что Кэлин ждала его. Она сидела на диване, так и не переодевшись в домашнее, и бездумно смотрела в тёмный экран выключенного телевизора. Но стоило Бражнику установить с ней связь, она вздрогнула и подняла голову, будто прислушиваясь к чему-то.

«Вы здесь?» — мысленно произнесла она.

Бражник не торопился отвечать, он размышлял о том, почему некоторые люди, вроде неё или Аниматора, сразу замечают его присутствие в своём сознании.

«Простите, я не хотела вам грубить», — предприняла ещё одну попытку Кэлин.

«Я понимаю», — Бражник всё-таки подал голос.

«Почему вы назвали меня Ша Нуар?»

Этот вопрос вновь поставил Бражника в тупик.

«Наверное, потому что вы похожи на чёрную кошку. Знаете, как в комиксах…»

«Хотела бы я ею быть», — в мыслях Кэлин чувствовалась горечь.

Бражник не стал отвечать, он просто отдал команду акуме. Кэлин испуганно вскочила с дивана, почувствовав изменения, происходившие с её одеждой.

«Подойди к зеркалу, я хочу посмотреть», — попросил Бражник.

Облегающий чёрный костюм из мягкой кожи, судя по всему, совершенно не стеснял движений, не скрипел при ходьбе и позволял Кэлин передвигаться бесшумно. Маска с кошачьими ушками надёжно скрывала её волосы и большую часть лица, а ботинки на толстой подошве делали Кэлин выше. На правом запястье поверх перчатки виднелся браслет, ранее служивший ошейником её любимцу, а сами перчатки на кончиках пальцев заканчивались короткими, но острыми коготками.

«Прям и не узнать», — не без удивления заметил Бражник.

Обычно костюмы его жертв не особенно скрывали их личности. Бражник не знал, с чем это связано, но небезосновательно подозревал, что марионетки просто подсознательно хотели быть узнанными, и акума выполняла этот их маленький каприз беспрекословно.

«Ну, хоть не каблуки, и на том спасибо, — Кэлин прошлась по комнате, потом потянулась и сделала несколько резких наклонов, проверяя, выдержит ли её новое облачение. — Я ведь сплю, да?»

Бражник прислушался к её мыслям и понял, что Кэлин действительно считает происходящее с ней сном, это было и к лучшему.

«Да, ты спишь, — подтвердил он, — а во сне возможно всё. Не хочешь прогуляться по ночному городу?»

За окном уже порядком стемнело, хотя полночь ещё не миновала.

***

— Ты уверена, что готова? — уже не в первый раз повторила вопрос Тикки.

Маринетт совершенно не была уверена в том, что она готова встретиться с Нуаром не по «супергеройской» необходимости, а просто так. Но и дальше избегать его общества ей не позволяла совесть.

— Может, он сегодня решит выспаться разнообразия ради, — пробормотала Маринетт, кидая последний взгляд на часы, показывающие, что до полуночи осталось всего пять минут. — Тикки, превращаемся.

Её надежды не оправдались, едва Маринетт разгребла все текстовые сообщения, толком даже не читая их, волшебный телефон завибрировал, а на экране высветилась довольная физиономия Нуара. Маринетт совершенно точно помнила, что не ставила на звонок его фотографию, но удивляться времени не было. Быстро взбежав по лестнице на крышу, она перепрыгнула на соседнее здание и только тогда ответила.

— Моя Леди, ты всё-таки научилась пользоваться телефоном? — физиономия Нуара по видеосвязи казалась ещё довольнее, чем на фотографии. Но почти сразу он помрачнел и озабоченно добавил: — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — поспешила успокоить его Маринетт. — Просто хотела узнать, как вчера всё прошло…

— А, да нормально вроде… — он замялся. — Может, встретимся где-нибудь, посидим?

— Я вчера пообещала мастеру Фу, что мы зайдём к нему на чай, — Маринетт отметила, что на лице Нуара проскочила тень разочарования, но всё же он согласно кивнул. — Тогда встретимся около его дома.

***

Кэлин вернула боевой хлыст в петлю на поясе и осторожно заглянула в окно. Она стояла на балконе королевского люкса Андрэ Буржуа, найти его номер ей удалось не без труда. Если бы не Бражник — он уверенно вёл её своим «горячо» и «холодно» — Кэлин бы ещё очень долго прыгала по балконам и заглядывала в окна.

Судя по всему, эту комнату мэр Парижа использовал в качестве личного кабинета. Несмотря на поздний час, он сидел за столом, неподвижно склонившись над какими-то бумагами. Лица его Кэлин не видела, но почему-то понимала, что он не спит.

«Не спит, — подтвердил Бражник. — Что делать будешь?»

«Не хотелось бы с ним сталкиваться, — Кэлин начинала нервничать, — и чего ему не спится? Что-то, честно говоря, я уже не уверена, что хочу становиться профессиональной воровкой. А если приглашений там нет или они как-то помечены? Вдруг все узнают, что я украла их…»

«Но ведь это всего лишь сон», — казалось, Бражник уже устал напоминать об этом.

«Да, сон… — неуверенность немного отступила, Кэлин даже стало стыдно перед наставником за свою нерешительность. — Но если это сон, значит, я могу устанавливать свои правила, а не играть по чужим».

Она снова стянула с пояса хлыст и, широко размахнувшись, надёжно зафиксировала его конец на какой-то балке под самой крышей. С усилием потянув хлыст на себя, на всякий случай проверяя, выдержит ли он вес её тела, Кэлин ловко перескочила на балкон этажом ниже, в очередной раз удивляясь как легко, будто играючи, у неё это выходит.

Повинуясь её мысленной команде, хлыст отцепился от перекладины и с тихим свистом восстановил свою исходную длину. Определённо эта игрушка начинала нравиться Кэлин всё больше и больше.

Нужная комната совершенно точно находилась где-то на этом этаже, только Кэлин не помнила где именно. Игнорируя явную заинтересованность Бражника, она проверяла номер за номером, с невероятной ловкостью перескакивая с одного металлического балконного ограждения на другое.

На пятой попытке ей улыбнулась удача, Кэлин обнаружила, что искала. Она провела рукой по гладкому стеклу и поняла, что балконная дверь не заперта. Надеясь, что скрип не разбудит хозяев номера, чей храп доносился до неё даже сквозь толщу оконного стекла, Кэлин толкнула дверь и опустилась на корточки.

«Идите ко мне, мои хорошие…» — прошептала она, чувствуя усилившееся удивление Бражника.

Это в очередной раз доказывало, что наставник всё же держит своё слово и не лезет в её голову, за какие-то там возведённые им самим и от себя же щиты. Кэлин не особенно вдавалась в детали, когда он попытался объяснить что и как собирается делать. Ей было достаточно и того, что Бражник пообещал не читать её мысли. Судя по всему, он сдержал обещание.

В протянутую вперёд ладонь Кэлин ткнулось что-то большое и мягкое. Через мгновение на балкон вальяжно выкатился не самых скромных размеров рыжий котяра. Следом за ним в дверной проём просунулась и другая мордочка, второй представитель семейства кошачьих явно был гораздо осторожнее своего товарища. Но увидев, что кроме Кэлин на балконе посторонних не наблюдается, тоже показался во всей своей красе.

«И что ты собираешься с ними делать? — заинтересованно уточнил Бражник. — Натренируешь воровать приглашения и драгоценности?»

«Почему бы и нет? Это ведь всего лишь сон…» — Кэлин выпрямилась в полный рост, крепко зажмурилась и изо всех пожелала, чтобы случилось чудо. Она ничуть не сомневалась в том, что всё получится, ведь сегодня была ночь чудес. Почувствовав, что кто-то осторожно взял её за руку, Кэлин открыла глаза и радостно улыбнулась.

«Твою мать…» — казалось, у Бражника вырвалось что-то ещё, но он деликатно не стал пускать это в эфир.

«Детки, меня зовут Ша Нуар… вы готовы помочь своей мамочке?» — игнорируя шокированного наставника, Кэлин протянула левую руку высокому и стройному мужчине в чёрно-белом спортивном костюме с начёсом.

Её правую ладонь в это время весьма настойчиво обнюхивал крупный и очень лохматый рыжий парень. Он был одет в такой же спортивный костюм, только насыщенного оранжевого цвета. Теперь Кэлин точно видела, что он значительно моложе своего недоверчивого собрата. Судя по решимости и обожанию во взглядах, которыми они сверлили Кэлин, «детки» прекрасно поняли её и были готовы выполнить любой каприз своей «мамочки».

«Отлично, мне нужно, чтобы вы кое-что для меня сделали… — она задрала голову и задумчиво уставилась на ровную линию балконов, располагавшихся этажом выше. — Нам нужно попасть туда».

Чёрный настойчиво потянул её за собой, Кэлин помедлила мгновение, но всё же двинулась за ним в номер. Рыжий зашёл следом и тихо прикрыл за собой балконную дверь. Несмотря на свои внушительные габариты, он двигался так же бесшумно, как его старший товарищ. Чёрный замер у ведущей в коридор двери, а потом нерешительно повернулся к Кэлин.

«Я помогу, — она ласково улыбнулась ему и нащупала дверную ручку у него за спиной. Как и в случае с балконом, входная дверь оказалась не заперта. — Какие беспечные люди ваши хозяева».

На лице Чёрного появилась нехорошая ухмылка, и Кэлин почему-то подумала, что ночному вору, вздумай он нарушить покой этой пожилой супружеской пары, беззаботно похрапывающей на широкой кровати, пришлось бы несладко. Тихое фырканье Рыжего за спиной Кэлин, очень походившее на смех, ещё больше укрепило её в этой мысли.

«Молодцы, мои мальчики, — с гордостью подумала она, — всегда защищайте своих людей, и тогда они будут защищать вас».

Уже одно то, что эти старики добились разрешения заселиться в лучший отель города, имея при себе сразу двух котов, что вообще-то было запрещёно строгими правилами этого заведения, показывало, насколько сильно они дорожили своими любимцами и не хотели расставаться с ними.

Кэлин вздрогнула и нахмурилась, пытаясь понять, откуда у неё в голове взялись эти мысли. Она ведь не имела ни малейшего представления, кем были эти люди, в чей номер она так бесцеремонно вломилась. Рыжий потёрся щекой о её плечо, привлекая к себе внимание. Бросив на него задумчивый взгляд, Кэлин вдруг отчётливо поняла, что это и не её мысли вовсе, просто таким странным образом её новые знакомые делились с ней подробностями своей жизни.

Чёрный вновь сжал ладонь Кэлин и потянул её за собой из номера, словно опасаясь разбудить хозяев и не желая напугать их. Когда Рыжий неплотно прикрыл дверь за их спинами, Кэлин внезапно вспомнила, что плана, как такового, у неё и нет. Пытаясь придумать, что же делать дальше, она послушно поднималась за Чёрным по служебной лестнице. Судя по всему, он уже неоднократно прогуливался за пределами своего номера.

«Значит так… — Кэлин высунула голову в коридор и быстро осмотрелась. Удостоверившись, что им никто не помешает, она повернулась к терпеливо ожидавшим дальнейших инструкций спутникам. — Вам нужно пробраться в комнату одного человека и напугать его, только не слишком. Потом я ворвусь через окно и спасу его, а вы сбежите. Сможете превратиться и вернуться в свой номер самостоятельно?»

Чёрный кивнул, а Рыжий вновь потёрся носом о плечо Кэлин, будто прощаясь.

«Я загляну к вам, когда всё закончится, — она улыбнулась и почесала его под массивным подбородком, стараясь не поцарапать острыми когтями. — Только будьте осторожны, при любой опасности обращайтесь и убегайте».

Кэлин первой вышла в коридор и растерянно замерла.

«Бражник, где кабинет Буржуа?» — надеясь, что наставник услышит, спросила она.

«Где-то там… сейчас… — раздалось у неё в голове через несколько мгновений, судя по всему, Бражник всё ещё пребывал в некоторой рассеянности. — Точно, думаю, вам нужна та дверь в конце коридора».

Отдав мысленный приказ своим помощникам, Кэлин стянула с пояса хлыст, вернулась на лестницу и выскользнула в приоткрытое окно. Нужный балкон она нашла достаточно быстро. Затаившись, Кэлин принялась ждать.

***

Ощупывая пустую тарелку, Бражник поймал себя на мысли о том, что он умудрился догрызть последнее пирожное, приготовленное для Нурру. К удивлению — хотя это было не совсем подходящее слово, скорее уж к культурному шоку — прибавилось ещё и угрызение совести. Но тащиться сейчас в магазин у него не было ни времени, ни желания.

«Не перестарайтесь, мои дорогие», — вновь заговорила Кэлин.

И Бражник поспешил вернуться к наблюдению. Почему-то со своими котятками Кэлин разговаривала на той же «частоте», на которой общалась с самим Бражником. Но сегодня он уже устал удивляться и решил принимать всё как должное, даже не пытаясь понять, почему так происходит, и как у Кэлин вообще получилось превратить животных в людей.

Наблюдая за тем, как прекрасная женщина-кошка «спасает» напуганного до чёртиков мэра Парижа, Бражник не мог сдержать довольной ухмылки. Он старался не думать, что будет, когда Кэлин всё-таки поймёт, что происходившее с ней сегодня — не сон.

Между тем, спасённый от ночных налётчиков Андрэ Буржуа самым бессовестным образом пялился на прелести своей спасительности. Не то чтобы прелести Кэлин были такими уж выдающимися, но как мужчина мужчину Бражник его отлично понимал, в этом обтягивающем чёрном костюме Кэлин и правда выглядела очень соблазнительно.

— Спасибо, миледи, — пробормотал Андрэ, не спеша отпускать ручку прекрасной незнакомки после поцелуя. — Но кто вы и как сюда попали?

— Зовите меня Ша Нуар, я защищаю этот город от преступности, — любезно произнесла Кэлин.

И Бражник невольно пожалел, что сам предложил ей защитить её мысли щитами. Сейчас ему оставалось только гадать, о чём думает эта находчивая кошечка.

— Вы, случаем, не родственница Кота Нуара? — Андрэ попытался приобнять свою спасительницу, но та ловко вывернулась из кольца его рук и отошла к окну.

— Да, я его мама, — весело ответила Кэлин. — У нас это вроде как семейное…

Эти слова ударили по Бражнику с невероятной силой, он будто бы снова пропустил ментальный удар Пчелы, только в этот раз его щиты остались целыми. Бражник прекрасно осознавал, что Кэлин просто дурачилась, но… он наконец-то понял, чем же она так привлекала его внимание.

Кэлин едва уловимо напоминала Бражнику Арианну. Его маленькую Арианну, верную подругу детства и, внезапно, невесту его собственного брата… а потом и жену, и мать его ребёнка. Несмотря на все подначивания Бражник был более чем уверен, что Адриан — сын Габриэля. Ему просто хотелось позлить брата, посильнее ударить его, причинить такую же боль, которую испытывал он сам.

Бражник шумно выдохнул, вспоминая, как нужно дышать. Он даже не заметил, что вскочил на ноги. Опускаясь обратно в кресло, он восстановил связь. Казалось, Кэлин не обратила внимания на его кратковременное отсутствие.

— Мсье Буржуа, — проговорила она проникновенным голосом, — ко мне обратилась одна девочка. Она очень хочет на этих выходных пойти с классом на фестиваль комиксов. Но, к сожалению, все билеты уже распроданы.

— Да-да, конечно, это в моей власти. У меня осталось несколько групповых приглашений для важных персон, — Андрэ с видимым сожалением оторвался от разглядывания своей спасительницы, вернулся к столу и принялся рыться в ящиках. — Вот, пожалуйста…

— Благодарю, вы так любезны, — Кэлин приняла приглашение из его рук и отступила на несколько шагов назад, будто не замечая, что он вновь собирался завладеть её рукой для поцелуя. — Но мне пора, надеюсь, это была не последняя наша встреча.

— Быть может, вы составите мне компанию за поздним ужином? — щенячьи глазки Андрэ Буржуа придавали обычно гордому и независимому мэру Парижа настолько потешный вид, что Бражника наконец отпустило, он злорадно усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Увы, никак не могу, мне ещё нужно догнать ваших обидчиков, а потом отдать билет на фестиваль моей маленькой поклоннице, — Кэлин уже вышла на балкон и ловко запрыгнула на металлическое ограждение.

Отсалютовав на прощание выскочившему следом за ней мужчине своим хлыстом, Кэлин буквально взлетела на крышу, намереваясь, видимо, переждать там, пока он не уберётся с балкона.

— Хитрая кошечка, — пробормотал Бражник.

«Что собираешься делать теперь?» — он перешёл на мысленное общение.

«Посмотрю, всё ли в порядке у котяток и вернусь домой», — не раздумывая, ответила Кэлин.

«А приглашение? Будет подозрительно, если ты оставишь его у себя. Андрэ Буржуа — не дурак, и он явно заинтересовался твоей персоной. Не удивлюсь, если он решит проверить твою легенду… хотя бы ту часть, которую сможет».

«Что ты имеешь в виду?» — было видно, что Кэлин здорово озадачена.

Бражник запоздало вспомнил, что она всё ещё считала происходящее с ней сном. И теперь перед ним встал нелёгкий выбор — рассказать ей правду или отозвать акуму и оставить Кэлин в блаженном неведении. Он небезосновательно полагал, что оба эти варианта не понравились бы ей в равной степени, вздумай он посоветоваться с самой Кэлин.

«Просто отнеси приглашение кому-нибудь из своих учеников», — настойчиво попросил он, стремясь выиграть немного времени для размышления.

***

Аля бросила взгляд на часы и с ужасом осознала, что она уже часа три как должна была мирно спать в своей кроватке, но вместо этого все эти три часа она почему-то переписывалась с Натаниэлем. И ведь разговор у них как-то не особенно и клеился, но Аля всё равно упорно пыталась развести одноклассника на откровенность.

Она прекрасно понимала, что её напор смущал и возможно даже пугал Натаниэля, но ничего не могла с собой поделать. Тем более что он и сам почему-то не стремился закончить эту странную и местами неуклюжую беседу, состоявшую по большей части из неловкого молчания, ссылок на картинки и смайликов. Аля всё ждала, когда Натаниэль попрощается и выйдет из сети, но этого почему-то не происходило.

Они ещё днём договорились списаться после школы и обсудить последние детали рисунка Хлои-Пчелы. Натаниэль тогда, ужасно смущаясь, протянул Але бумажку со своим ником, под которым он зарегистрировался на форуме её Ледиблога.

Внезапный тихий скрип, раздавшийся за спиной, заставил Алю резко крутануться в кресле. Повернувшись к окну, она вцепилась в подлокотники и ошарашено застыла. Прямо на неё не менее удивлённо таращилась какая-то дамочка в странном прикиде, замершая на подоконнике.

— Вы, простите, кто? — после минутного молчания всё-таки выдавила из себя Аля.

— Мама Нуара, — на автомате выпалила женщина.

Было видно, что из подросткового возраста незнакомка вышла уже давно. И это не укладывалось у Али в голове даже несмотря на всю её увлечённость комиксами. Ну не могла она поверить в то, что взрослые адекватные люди будут переодеваться в супергероев и бегать по городу. Не оборачиваясь к столу, Аля нащупала свой мобильник и снова замерла в нерешительности.

— Вы не возражаете, если я вас сфотографирую? — спросила она, отмечая, что говорить с Нуаром или ЛедиБаг у неё получалось куда лучше, ведь они вряд ли были старше самой Али.

— Думаю, наверное, не стоит, — неуверенно ответила женщина-кошка, поудобнее устраиваясь на подоконнике.

— А как вас зовут? — Аля поднялась из кресла и подошла ближе, незаметно включая на смартфоне диктофон. — И что вы тут делаете?

— Зови меня Ша Нуар. Ты ведь Аля, да? — женщина-кошка склонила голову набок, будто оценивая свою собеседницу.

— Да, меня зовут Аля. А откуда вы знаете моё имя? — Але почему-то подумалось, что незваная гостья отлично видит в темноте.

— Вы с моим сыном учитесь в одной школе, — взгляд Ша Нуар всё ещё блуждал по комнате, плакаты супергероев явно заинтересовали её.

— И в одном классе? — неуверенность Али немного отступила под натиском вспыхнувшего с новой силой любопытства.

— Не думаю… он бы упомянул об этом. Но ты ему нравишься, и он захотел сделать тебе подарок, только постеснялся, — задумчивый взгляд Ша Нуар упёрся в Алю, и та вновь почувствовала себя неуютно. — Держи…

Аля усилием воли скинула с себя оцепенение и без страха подошла к окну, принимая из руки незнакомки плотный лист картона.

— Что это? — исходившего от экрана ноутбука света было недостаточно, чтобы как следует разглядеть презент семейства Нуаров.

— Это приглашение на завтрашний фестиваль комиксов, — ответила Ша Нуар, поворачиваясь лицом к улице и спуская ноги с подоконника, — для особо важных персон. Не забудь взять с собой друзей…

Аля лишь на мгновение отвела взгляд от спины странной гостьи, просто чтобы удостовериться, что приглашение никуда не делось, а когда вновь посмотрела в окно, на подоконнике уже никого не было.

— Вот так дела… — пробормотала она, вглядываясь в ночную мглу.

***

«Вряд ли Нуар будет рад столь внезапно появившимся у него родственничкам», — усмехаясь, заметил Бражник.

«Но он ведь не узнает», — беззаботно отмахнулась Кэлин, уверенно перепрыгивая с крыши на крышу.

Бражник видел, что ей нравились новые возможности её тела. И он всё ещё никак не мог решить, что делать дальше. Наверное, стоило бы посоветоваться с Нурру, но Бражник почему-то был уверен, что тот ни за что не согласится разделить с ним ответственность за принятое решение, каким бы оно ни было.

«Ты хотела бы, чтобы это всё было по-настоящему?» — снова заговорил Бражник, когда Кэлин толкнула оставленную незапертой дверь своего дома.

«Да, наверное… нет… не знаю», — казалось, она действительно задумалась над его вопросом.

«Ложись спать», — проговорил он, принимая нелёгкое решение.

«Ты же будешь приходить ко мне во сне? — Кэлин послушно устроилась на диване, закинув ноги на журнальный столик. — Я просто сойду с ума, если мне не с кем будет поговорить…»

И Бражник снова усомнился в правильности своего выбора, понимая, что если он сейчас отзовёт акуму, и Кэлин просто забудет о нём и о том, что у неё появился новый друг, она вновь уйдёт с головой в своё горе и отчаяние.

Так и не дождавшись его ответа, Кэлин задремала.

Бражник не стал её будить, лишь дал акуме команду возвращаться и снял все свои блоки с сознания Кэлин. Он не собирался нарушать своего обещания и снова залезать в её мысли или воспоминания, но сейчас щиты просто мешали тому, что Бражник собирался провернуть.

Когда он впервые задался вопросом, почему же ЛедиБаг сохранила свои воспоминания об их встрече, Аксон прочитал ему занимательную лекцию про ментальную магию в целом и талисманы демиургов в частности. Именно магия талисмана в тот день, да и потом тоже, недавала Бражнику как следует углубиться в мысли ЛедиБаг, чтобы узнать её истинное лицо. И эта же магия с лёгкостью сломала щит, который акума всегда оставляла после себя в сознании жертвы.

Этот щит — своего рода психологическая защита — блокировал воспоминания о том времени, которое жертва провела под контролем мага подчинившего её. И сейчас Бражник собирался убрать этот блок из сознания Кэлин, хотя и толком не представлял, как это делается. Впрочем, смог же он заблокировать воспоминания Хлои, чего раньше тоже никогда не делал.

«Всё получится…» — уверенно подумал он.

========== Глава 13. Дракон ==========

Своё пробуждение этим субботним утром Маринетт признала более-менее сносным, даже несмотря на то, что легла она когда уже начинало светать. Не потому, что снова прогуляла всю ночь, нет. У мастера Фу они пробыли не многим более часа, болтая о всякой незначительной ерунде, а потом и вовсе разошлись по домам. Нуар, конечно, предлагал побегать по крышам, но Маринетт была непреклонна, спать хотелось неимоверно.

Однако после ночной прогулки и обратного превращения она вполне ожидаемо столкнулась с весьма решительно настроенной Тикки. Это и заставило Маринетт лечь спать лишь под утро. Тикки напомнила ей, что не имеет смысла даже пытаться «не волновать» её, поскольку при трансформации все мысли хозяев сразу же становятся известны их маленьким помощникам. В этот раз серьёзного разговора избежать не удалось, но сегодня, проснувшись, Маринетт была этому даже рада. Ей действительно стало легче, когда она выговорилась.

Так что с кровати в это утро Маринетт свалилась в приподнятом настроении. Ей очень хотелось поваляться ещё, понежиться под солнечными лучиками, проникающими в комнату из-за неплотно прикрытой шторы, но из полудрёмы Маринетт выдернул звонок мобильного телефона, что и послужило причиной для падения с кровати, поскольку мобильник она перед сном забыла на стуле, а дотянуться до него оказалось не так-то просто.

— Да-а-а? — прозевала Маринетт, даже не пытаясь ни подавить зевок, ни подняться с пола.

— Ты там ещё спишь, что ли? — голос Али звучал как-то странно, дёргано, как будто она не спала неделю и всё это время питалась исключительно кофе в самых разных его проявлениях. — А, не важно! Ты себе просто не представляешь, какая фигня со мной случилась! Я тебе сейчас такое расскажу…

Маринетт неловко перекатилась с живота на спину, закинула ноги на кровать и положила под голову свёрнутое одеяло, свалившееся на пол вместе с ней, но Аля почему-то не спешила продолжать.

— Что там у тебя стряслось? — первой не выдержала Маринетт.

— А, да… извини, задумалась. Я всю ночь не спала, — подтверждая подозрения Маринетт, пробормотала Аля. — С Натом до самого утра переписывались, ты представляешь…

Маринетт не представляла, эта новость её изрядно удивила. Впрочем, было очень похоже, что этой ночью с Алей приключилось что-то куда более странное, чем общительный Натаниэль, но подруга почему-то опять замолчала.

— Ты не хочешь мне говорить? — наугад предположила Маринетт, кивая только что проснувшейся Тикки. Она прикрыла трубку ладонью и смущённо прошептала: — Прости, я тебя разбудила…

— Э-э-э, что? Нет, я просто тут… прощаюсь. С Натом, — пробормотала Аля, снова замолкая.

И Маринетт, прислушавшись, действительно уловила интенсивный стук клавиш. Судя по всему, Аля и Натаниэль прощались довольно активно и всё никак не могли распрощаться.

— Подожди, так вы серьёзно болтали всю ночь? А зачем вы прощаетесь? У нас сбор через час или около того, ты забыла? — Маринетт попыталась приподняться на локтях, прижимая при этом телефон плечом к уху. Получалось плохо, зато Тикки изрядно повеселилась, наблюдая за потугами хозяйки, но потом смилостивилась и повернула стоящие на столе часы так, чтобы Маринетт могла разглядеть время. — Чёрт, даже через сорок минут!

— Да-да, точно… я же тебе не просто так звоню, — Аля всё-таки оторвалась от клавиатуры и начала выражать свои мысли более связно. — Ты представляешь, сегодня ночью ко мне в окно вломилась странная дамочка в костюме женщины-кошки и заявила, что я нравлюсь её сыну… Нуару, в смысле, и передала групповое приглашение на фестиваль комиксов.

— Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь? — озабоченно поинтересовалась Маринетт, всё-таки поднимаясь с пола и оглядывая комнату в поисках разбросанной одежды.

— Нат меня тоже первым делом об этом спросил, когда я ему всё рассказала, — Аля как-то совсем уж несвойственно ей хихикнула. — Но я говорю на полном серьёзе, у меня действительно есть приглашение, я держу его в руках… и мне передала его странная женщина.

— Окей, так… — Маринетт нахмурилась, она поняла, что подруга не шутит. — Так, расскажи всё как можно более подробно.

— Давай потом, я что-то и правда засиделась, надо умыться, позавтракать… как соберёмся, я сразу всем всё и расскажу, — из трубки доносилось какое-то шуршание, потом скрип двери. — Всё, ванная освободилась, давай, до встречи…

— Стой, стой! — выкрикнула Маринетт, пытаясь собраться с мыслями. — Погоди, мне надо подумать… что ты рассказала Натаниэлю? И что собираешься рассказывать остальным?

— Ты какая-то странная сегодня, как будто это не я, а ты всю ночь не спала, — голос Али стал тише, словно она перешла на громкую связь, раздался плеск воды. — Так, значит… Нату я рассказала всё, а остальным… думаю, тоже расскажу всё.

— А если в двух словах? — Маринетт и сама не понимала, что её так взволновало, но она чувствовала, что Але пока не стоит распространяться о случившемся с ней этой ночью. — Что ты там говорила о Нуаре?

— Эта женщина представилась его мамой, — Аля на мгновение замолчала, но потом уверенно продолжила: — она сказала, что мы с Нуаром учимся в одной школе, и что я ему нравлюсь. И он захотел сделать мне подарок, но сам постеснялся. Я диктофон включила, только в телефоне память кончилась… ничего не записалось.

— Знаешь, я не думаю, что тебе стоит рассказывать об этом, понимаешь… — Маринетт судорожно пыталась придумать причину для своей даже на её собственный взгляд странной просьбы.

Аля весело рассмеялась, видимо, водные процедуры пошли ей на пользу.

— Думаешь, меня сочтут сумасшедшей? Честно говоря, я тоже об этом подумывала. Но ведь существуют же ЛедиБаг и Кот Нуар, почему бы и маме Нуара не существовать.

— Но ты не можешь знать наверняка, что она именно та, за кого себя выдаёт. Мне кажется, ты не должна распространять непроверенную информацию, — по выразительному мычанию Али Маринетт поняла, что подруга всерьёз задумалась над её словами, и она поспешила закрепить результат: — И потом, у меня к тебе есть одна просьба. Ты не могла бы отдать приглашение мадам Бюстье?

— Что? Почему? — пожелание Маринетт окончательно поставило Алю в тупик.

— Вряд ли у неё получилось достать билеты. Понимаешь, она вчера была очень расстроена, у неё… что-то случилось, нехорошее. Поэтому я попросила её придумать что-нибудь на эти выходные и пойти с нами. Она очень обрадовалась, видела бы ты её глаза…

— Ты не рассказывала. Ладно, я поняла…— казалось, Аля наконец приняла какое-то решение и продолжила увереннее: — почему бы и нет. В конце концов, это ведь была её идея, и она нас ведёт, я отдам ей приглашение. Всё, мне пора бежать. Давай там, тоже собирайся, не опаздывай.

— Постараюсь, — Маринетт почувствовала облегчение, интуиция благополучно заткнулась, полностью удовлетворённая обещанием Али, — спасибо.

— Ты правильно сделала, что попросила Алю не распространяться об этом, — задумчиво произнесла Тикки, когда Маринетт поделилась с ней своими сомнениями. — Насколько мне известно, эта женщина просто не может быть родственницей Нуара. И я никак не могу понять, зачем ей было выдавать себя за его мать.

— Скорее всего, это очередная пакость Бражника, — не слишком уверенно ответила Маринетт, собирая сумку, — придётся сегодня пораньше смотаться от ребят…

— Не стоит, не отказывай себе в общении с друзьями, — серьёзно посоветовала Тикки. — Если что-то произойдёт, уверена, мы быстро узнаем об этом, и тогда уже будем действовать по обстоятельствам. И потом… костюм женщины-кошки, приглашение на фестиваль… ты не находишь, что связь с комиксами слишком очевидна?

— Да, наверное… я тоже об этом подумала, — Маринетт осмотрелась, проверяя, не забыла ли она чего-нибудь важного. — Думаешь, нас хотят заманить на этот фестиваль?

— Не знаю, вряд ли, — Тикки казалась излишне спокойной и даже в какой-то степени беззаботной. — Не думай об этом, просто веселись с друзьями.

Маринетт недоверчиво хмыкнула, но всё-таки не стала с ней спорить.

***

Кэлин сидела на лавочке в небольшом скверике, где она накануне договорилась встретиться со своими учениками. Отсюда было рукой подать до улицы Данте, именно там всегда проходили все праздничные мероприятия посвящённые комиксам и фильмам о супергероях. Кэлин запоздало подумала, что стоило бы назначить встречу на более позднее время. Официально фестиваль начинался в десять утра, они договорились встретиться в полдень, но всё самое интересное наверняка начнётся лишь под вечер, а к этому времени ребята уже нагуляются и устанут. Впрочем, будет ли вообще проходить что-то стоящее вне основных павильонов, Кэлин не знала.

«Надо было просто обзвонить всех и сказаться больной», — промелькнула у неё в голове предательская мысль.

Откровенно говоря, Кэлин попросту трусила, ведь билеты она так и не достала, и что делать дальше — тоже не представляла. Наверное, стоило извиниться перед ребятами и идти домой, попробовать проспать все выходные. Это была довольно заманчивая мысль, как же Кэлин хотелось вновь погрузиться в тот чудесный сон, приснившийся ей этой ночью.

— Мадам Бюстье, здравствуйте, — весёлый голос Али выдернул Кэлин из мечтаний.

— Привет, ты рано, — произнесла она, надеясь, что её ответ прозвучал не настолько жалко, как ей самой показалось.

— Вы ведь не достали билеты? — Аля хитро улыбалась, опуская свою сумку на лавочку. Жестом фокусника она вытащила из неё что-то и протянула Кэлин. — Смотрите, что у меня есть. Маринетт сказала, что будет лучше, если я отдам его вам. Ведь всё равно именно вы нас поведёте.

— Но как… где ты… — Кэлин вертела в руках до боли знакомый лист картона и не могла поверить своим глазам. Она отлично запомнила и плотную бумагу, на которой было отпечатано приглашение, и его золотые выпуклые буквы, они ощущались даже через перчатки её чудесного костюма.

— Ох, даже и не спрашивайте, всё равно не поверите, — легкомысленно отмахнулась Аля, — я и сама не особенно верю. Вы ведь не передумали идти с нами? Маринетт бы это очень расстроило.

— Нет, конечно же, я с радостью пойду… спасибо тебе. Спасибо вам обеим, — Кэлин чувствовала, что ещё немного, и она просто разревётся как девчонка.

— Ну что вы… — Аля выглядела смущённой, она закинула сумку на плечо и осмотрелась по сторонам. — Остальные начнут подтягиваться в лучшем случае минут через пять, пойдёмте, по мороженому съедим.

— Почему бы и нет, — Кэлин поднялась на ноги, вновь ощущая слабость во всём теле, и неспешно двинулась следом за Алей, решительно шагающей вперёд к маленькому уличному кафе.

«А сон ли это?» — в который раз промелькнуло в голове Кэлин.

Странная слабость, не слишком приятное пробуждение на диване, теперь вот ещё и приглашение. Всё это говорило о том, что случившееся с ней этой ночью просто не могло быть сном. Но Кэлин боялась в это верить. Здравый смысл заставлял её поскорее забыть о ночном приключении, но детская вера в чудеса ещё не угасла в ней. Даже спустя столько лет Кэлин всё ещё верила в волшебство.

— А вы какое мороженое любите? Я, пожалуй, фисташковое возьму, — озвучив свой заказ, Аля перевела задумчивый взгляд на Кэлин и вдогонку к первому вопросу выпалила ещё несколько: — А вы комиксы любите? У вас есть любимые герои?

Кэлин мягко улыбнулась, от неё не укрылась подозрительность во взгляде падкой на всё необычное и героическое Али. Пожалуй, в её присутствии про женщину-кошку даже заикаться не стоило. Да, ночью было темно, и Аля вряд ли могла хорошо рассмотреть незваную гостью, но она была очень сообразительной и дотошной девушкой.

— Думаю, сегодня я не отказалась бы от сливочно-медового. А комиксы… — Кэлин понизила голос до шёпота, — честно говоря, я не особенно люблю читать.

Взгляд Али моментально изменился, если она и догадывалась о чём-то раньше, то теперь точно забыла обо всех своих подозрениях.

— Но вы ведь литературу преподаете, — так же тихо произнесла она, — я думала, все учителя литературы должны любить читать.

— Видимо, не все, — Кэлин приняла из рук продавца вазочку с мороженым, — но я люблю фильмы смотреть. Мне Бэтмен нравится, Брюс Уэйн весьма… импозантный мужчина.

Аля покивала с серьёзным видом, но в её глазах затаились смешинки.

Они устроились за столиком уличного кафе, откуда прекрасно просматривался весь сквер, и Кэлин почему-то почувствовала себя возмутительно счастливой. Как будто кто-то забрал у неё всю боль и непролитые слёзы, оставив взамен надежду и уверенность в завтрашнем дне. Кэлин знала, что это под силу лишь одному существу, но всё ещё боялась поверить в его существование.

— А мне все нравятся, как бы я хотела стать какой-нибудь супергероиней, — вновь заговорила Аля, уверенно расправляясь со своей порцией мороженого. — Я бы спасала город от сил зла вместе с ЛедиБаг и Котом Нуаром. Мы стали бы отличной командой…

— Как ты думаешь, кто они? И почему это происходит? — Кэлин не стала вдаваться в подробности, но Аля, казалось, и так поняла её.

— Может, наша жизнь стала слишком унылой и пресной, поэтому и появились они. И это здорово… — Аля замялась, — то есть, я хочу сказать, пока же никто не пострадал. Всё будто бы понарошку: игрушечные злодеи, идеальные герои, хэппи-энд. Знаете, ведь когда это впервые произошло… я имею в виду, когда это случилось с нами, с Сабриной — всё изменилось.

Кэлин кивнула, она была наслышана о том странном происшествии на футбольном поле. О нём вся школа шепталась, включая и преподавательский состав. А видеозапись, сделанную Алей, не смотрел только ленивый. Если так задуматься, то всё действительно началось с Сабрины. Соревнования, выборы, поход на фестиваль. За эти две учебные недели всё действительно кардинально изменилось.

— Привет, мороженку будете? — голос Али вырвал Кэлин из задумчивости.

Она подняла взгляд от пустой вазочки и увидела, что большая часть класса уже собралась. Ребята неуверенно топтались у входа под навес кафе. Не хватало только Хлои, Сабрины, Нино и Адриана.

— Здравствуйте, мои дорогие, — Кэлин искренне поприветствовала своих учеников, её взгляд задержался на Маринетт.

Девушку явно что-то беспокоило, она прикусила губу и задумчиво смотрела прямо на Кэлин. Помедлив, Кэлин кивнула ей, стараясь вложить в свою улыбку всю признательность, которую испытывала. Лицо Маринетт моментально разгладилось, и она улыбнулась в ответ, радостно и открыто.

«Она волновалась… обо мне», — внезапно поняла Кэлин, ей почему-то снова захотелось разреветься от дикого и необъяснимого ощущения счастья.

Откинув неуместные мысли, Кэлин прислушалась к разговору своих подопечных. Аля как раз ставила всех в известность, что приглашение на фестиваль всё-таки нашлось, причём, она не уточнила, чьими именно стараниями. Кэлин почувствовала себя неловко под недоверчивыми и восхищенными взглядами учеников.

— Кто-нибудь знает… — договорить она не успела, у входа в сквер припарковалась дорогая машина, из которой вывалились опоздавшие, — а вот и они. Ну что, по мороженому или не будем тратить время?

Ребята возбуждённо загалдели, мнения явно разделились.

— Пойдемте, наверное, — ответила за всех Роуз. — Я думаю, в «АльКоме» тоже мороженое продают.

Галдение разом смолкло, все согласно закивали. Кэлин в очередной раз удивилась, как быстро эта прежде тихая и в чём-то даже нерешительная девушка набирала авторитет в глазах одноклассников. Она действительно стала их предводителем, и не имело никакого значения, кто при этом считался представителем класса.

— Здравствуйте, простите, опоздали, — на одном дыхании выпалил Нино, бросая раздражённый взгляд на Хлою и Сабрину, выглядевших куда менее бодрыми, чем он сам или Адриан.

Значительно подросшая группа неспешно двинулась вперёд по улице. Кэлин старалась держаться немного позади ребят, чтобы не смущать их чрезмерной опекой, но к ней довольно быстро присоединились Аля, Маринетт и Натаниэль.

— Мадам Бюстье, а кто вам из злодеев нравится? — Аля совершенно точно вознамерилась втянуть Кэлин в разговор, и та не видела причин сопротивляться, хотя вопрос заставил её задуматься. Заметив это, Аля продолжила: — Мне вот Харли Квинн, я с неё просто тащусь.

— Она же психованная на всю голову, — Маринетт кинула на подругу удивлённый взгляд.

— У неё просто жизнь сложная, — невозмутимо возразила Аля, — ну а тебе кто?

— Не знаю, а женщина-кошка считается? — неуверенно уточнила Маринетт. — Она ведь вроде сначала злодейкой была, а уже потом начала с Бэтменом сотрудничать. Так что, она и как герой мне нравится, и как злодей.

— Сойдёт, — Аля милостиво кивнула.

— Пожалуй, я тоже остановлю свой выбор на ней, — Кэлин с облегчением отметила, что её признание не насторожило Алю, она лишь снова кивнула, принимая ответ, и повернулась к Натаниэлю.

— Ну, из героев мне совершенно точно нравится ЛедиБаг, — уверенно, без свойственной ему обычно робости, заговорил Натаниэль.

— Эй, так не честно! — возмутилась Аля, но под его решительным взглядом была вынуждена пойти на уступки: — Ладно уж, а из злодеев?

— Аниматор, — не раздумывая, ответил Натаниэль.

— Мы даже толком ничего о нём не знаем… то есть, о тебе… нет, всё-таки о нём, — Аля окончательно запуталась. — Хотя знаешь, пожалуй, мне он тоже нравится.

Её признание всё-таки заставило Натаниэля смутиться. Кэлин не могла не улыбнуться, отмечая, что между этими двумя, казалось бы, такими разными подростками сегодня определённо что-то происходило. И, судя по хитрой ухмылке Маринетт, она думала о том же.

— Здравствуйте, ваши билеты, пожалуйста, — раздался вежливый мужской голос.

Кэлин и не заметила, как за разговорами они добрели до пункта назначения. Охранник на входе в главный павильон долго сверялся с толстой тетрадью, лежавшей перед ним на столе.

— Позвольте полюбопытствовать, откуда оно у вас? — возвращая приглашение Кэлин, поинтересовался он, сверля её задумчивым взглядом.

— Это подарок, — вперёд решительно выдвинулась Аля, — какие-то проблемы?

— Нет, всё в порядке, проходите. Сейчас вам выдадут специальные браслеты, с ними вы сможете возвращаться сюда на протяжении всего фестиваля.

Кэлин очень не понравилось выражение его лица. Она подумала, что Бражник, вероятно, оказался прав относительно того, что Андрэ Буржуа решит проверить её легенду и отдаст соответствующие распоряжения обслуживающему фестиваль персоналу.

— Мадам Бюстье, а где вы взяли приглашение? — подозрительно уточнила Хлоя, когда ребятам надевали на руки яркие пластиковые браслеты.

— Это подарок, — повторила Кэлин слова Али, гадая, рассказал ли Андрэ кому-нибудь о ночном происшествии.

— Мамочки, тут Джаггед Стоун! — восторженный писк Роуз избавил Кэлин от необходимости говорить что-то ещё. — И Клык с ним!

Женская часть коллектива заметно оживилась. Девчонки перешёптывались, хихикали и бросали смущённые взгляды на стоявшего у небольшой сцены музыканта, державшего на коротком поводке внушительных размеров крокодила. Кэлин недовольно отметила, что на этой зверюге даже намордника не было, а возмутительно хлипкий поводок доверия не внушал. Да и не слишком надёжное заграждение, отделявшее сцену от остального зала, было скорее рассчитано на субтильных фанаток, а никак не на пятисоткилограммовую тушу крокодила.

Кэлин отбросила дурные мысли и осмотрелась. Судя по всему, сейчас они находились в главном зале. В просторном и хорошо освещённом помещении располагалась сцена и информационные стенды, на стенах висели плакаты и указатели. Помимо основного выхода, Кэлин насчитала ещё пять, вероятно, они вели в другие залы.

Несмотря на раннее время, кругом сновали люди. Большинство из них, судя по бейджикам и необычной одежде, тем или иным образом были причастны к проходившим в зале мероприятиям, но и простых посетителей тоже было немало. В основном они толпились у стендов или в своеобразных зонах отдыха, где продавали еду и напитки.

К одной из таких зон, находившейся в изрядном отдалении от основной массы людей, направилась и Кэлин, предварительно взяв с перевозбуждённых подростков обещание раз в полчаса собираться в главном зале. Разделившись на группы по интересам, ребята разбрелись кто куда. Аля попыталась было утащить с собой и Кэлин, но той хотелось немного посидеть, предательская слабость во всём теле всё никак не желала покидать её.

***

Бражник проснулся лишь к вечеру, что было, впрочем, и не удивительно. Сознание Кэлин он покинул только под утро, после чего ещё пришлось тащиться в магазин, пополнять запасы сладкого. Поднявшись в главный зал своей башни, он обнаружил там пялящегося в экран ноутбука Нурру.

— Кто бы сомневался, — проворчал Бражник, останавливаясь у него за спиной. — Это с фестиваля видео?

Нурру рассеянно кивнул, не отрываясь от зрелища.

— Они тут прямую трансляцию ведут, — подавив зевок, проинформировал он.

— Ты уверен, что тебе совсем спать не нужно? — недоверчиво поинтересовался Бражник, размещая на столике тарелку с пирожными и большую чашку крепкого кофе. — Ого, крокодил… это что, тот самый?

— Ага, скоро концерт начнётся. Неужели ты никогда не видел Джаггеда Стоуна? Говорят, он с этим монстром никогда не расстаётся, — Нурру повёл носом, запах кофе явно манил его.

— Я не любитель современной музыки, — Бражник устроился в кресле. — Что нового в мире?

— Ещё не смотрел новости. Слушай, а может, ещё разок ограбим мэра? Там такие восхитительные пироженки продают. И, ты только посмотри, какие шикарные костюмы, — Нурру не сводил взгляда с экрана. — Как бы я хотел там побывать…

— Определённо, интернет чертовки вредная штука для неокрепшей детской психики. Я тебя не узнаю, — Бражник подавил настойчивое желание расхохотаться. — Слушай, я всё узнать хотел, на какое расстояние вы можете удаляться от талисманов? Никогда не видел, чтобы племянничек болтал со своим квами, но кольцо он носит не снимая.

— Шифруются, я думаю, — рассеянно ответил Нурру. — Какого-то конкретного ограничения нет, но чем дальше ты находишься от меня, тем паршивей я себя чувствую.

Бражник нахмурился, последнее время он часто оставлял Нурру в одиночестве, когда спускался вниз, чтобы перекинуться с Габриэлем парочкой ругательств. И даже несколько раз один выходил в магазин.

— Ты не говорил, — мягко заметил он.

— Что? — Нурру перевёл на хозяина отсутствующий взгляд.

И Бражник понял, что даже эта откровенность была обусловлена банальной невнимательностью, а не стремлением поделиться своими проблемами. Отчего-то вспыхнула обида и какое-то иррациональное разочарование, но он не стал поднимать эту тему.

— Ничего, давай посмотрим, как там наши детишки поживают. Превращаемся, — Бражнику показалось, что перед самой трансформацией личико маленького квами искривилось в странной, будто болезненной гримасе, но он списал это на игру воображения.

Ощутив привычное покалывание магии, Бражник попытался нащупать интересующую его ниточку сознания. Почему-то сегодня это сделать оказалось значительно сложнее, чем обычно. Но всё же, он нашёл, что искал. Его маленькая кошечка вполне ожидаемо обнаружилась на фестивале комиксов, Бражник не без сожаления понял, что за ночь её собственная защита полностью восстановилась. Он решил пока не лезть в её голову, памятуя о том, что Кэлин отлично чувствовала его вторжения.

Судя по всему, концерт, о котором упоминал Нурру, должен был вот-вот начаться. Рядом с Кэлин, подпиравшей собой металлическое ограждение, разделявшее большой зал на две неравные части, собрались все её питомцы, включая Адриана и белобрысую выскочку, которую Бражник не без оснований недолюбливал.

Наблюдая за происходящим глазами Неудачи, Бражник невольно посмеивался, вслушиваясь в перешёптывания её одноклассниц. Джаггед Стоун явно был очень популярен среди подрастающего поколения, причём его, мягко говоря, эксцентричность никого не смущала. И крокодил пользовался не меньшей популярностью, чем его звёздный хозяин. Бражник был готов поспорить, чтобы если бы фанаток подпустили к бедному животному, они затискали бы его до смерти.

Неудача бросила мимолетный взгляд на свою преподавательницу, Бражник успел заметить добрую улыбку на лице Кэлин, с которой она смотрела на своих подопечных. Может, и следовало рискнуть, проверить, всё ли у неё в порядке. Ему невероятно сильно захотелось узнать, о чём она думает, поняла ли она, что ночное происшествие было не просто сном.

Заиграла музыка, чересчур громкая и агрессивная. Бражник подавил желание поморщиться, опасаясь, что невольно перенаправит свои эмоции на Неудачу. Впрочем, та настолько увлеклась зрелищем, что вряд ли заметила бы его оплошность. И всё же Бражник вознамерился найти кого-нибудь более подходящего для наблюдения. Музыкантишка, стоявший на сцене в сопровождении своего крокодила, подходил идеально, с его места прекрасно обозревался весь зал. Но Бражник довольно быстро отказался от этой идеи, бардаку в голове Джаггеда Стоуна посочувствовал бы даже Натаниэль, по себе знающий, что это такое.

Бражник наудачу скользнул в сознание крокодила, не особенно надеясь на положительный результат, и едва не подскочил в своём кресле. Крокодил мыслил. Конечно, его образ и способ мышления значительно отличался от человеческого, но он совершенно точно был адекватен, возможно, в чём-то даже адекватнее своего хозяина. Бражник запоздало вспомнил, что Кэлин тоже как-то умудрялась общаться с животными, хотя кошки и крокодилы явно находились на разных ступенях эволюции.

«И в разных звеньях пищевой цепи», — промелькнула в их общем на данный момент сознании очень подозрительная мысль.

Подумав немного, Бражник пришёл к выводу, что эта мысль совершенно точно принадлежала не ему. Видимо, хозяин тела почувствовал его присутствие и был настроен на общение. Только как с ним общаться — Бражник не знал. Крокодил явно понимал его, а вот у самого Бражника с этим имелись некоторые проблемы. Он сосредоточился и попытался уловить что-нибудь ещё, но не слишком преуспел.

«Слушай, тебе не надоело везде таскаться за этим шутом?» — Бражник надеялся, что ему всё-таки удастся получить хоть какой-то ответ на прямой вопрос.

И он действительно что-то почувствовал, какое-то недовольство. Судя по всему, крокодила его положение вполне устраивало, а вот пренебрежение Бражника по отношению к его хозяину — не очень.

«Ладно, понял. Но неужели ты хотя бы на денёк не мечтал вырваться из всей этой канители? Вдохнуть воздух свободы, воспарить в небеса… и всё такое, — Бражник понимал, что про «воспарить» он несколько загнул, но крокодилу эта мысль, казалось, пришлась по вкусу. Он оживился и начал возбуждённо переминаться с лапы на лапу. — Быстрый какой, я даже не уверен, что всё получится. Вот сделать из тебя акуму я бы, вероятно, смог, а так…»

Крокодил разочарованно и как-то обиженно сник.

«Ну хорошо, я попробую… — отчего-то Бражнику вдруг стало очень стыдно, будто бы он отобрал конфетку у ребёнка. Создавая акуму, он инструктировал своего нового знакомого, назвать это создание своей марионеткой у него язык не повернулся. — Значит так, я не знаю, что из всего этого получится, но людей не жрать — это первое. Во-вторых, постарайся ничего не разгромить, ЛедиБаг нам за это спасибо не скажет, не думаю, что ей так уж нравится убирать за всеми. В-третьих… животных тоже не жрать, особенно кошек. Ты меня понял?»

Судя по всему, крокодил понял. Он с интересом и нескрываемым энтузиазмом следил за летящей прямо к нему чёрно-фиолетовой бабочкой.

«Вот дьявол! — Бражник запоздало подумал, что посылать акуму к цели, находившейся перед глазами стольких людей, было не слишком умно. — Не зевай, как только закончится превращение, сразу мотай отсюда. Только постарайся обойтись без членовредительства. Я серьёзно, если навредишь кому-нибудь, я тебя на сапоги пущу, это в моей власти».

Бабочка опустилась на шипастый ошейник крокодила, что не осталось незамеченным его хозяином, да и зрителями тоже. Музыка резко смолкла, в зале повисла гробовая тишина. Бражник с удивлением заметил, что пол начал отдаляться, и поспешил перебраться в сознание Неудачи, чтобы как следует всё разглядеть со стороны.

«Ну нихрена себе!» — непроизвольно вырвалось у него.

«Да вообще писец», — согласилась Неудача, даже не задумываясь о том, что слышать в голове чужие голоса — это не к добру.

Крокодил здорово раздался в размерах и сменил цвет на бледно-фиолетовый. Прямо на глазах ошеломлённых зрителей из его спины выросли внушительные крылья, хвост ещё больше удлинился, а глаза запылали зелёным огнём.

— Дракон! — закричал кто-то, и это словно послужило сигналом для начала паники.

«Помни, ты обещал не причинять никому вреда, — налюбовавшись, Бражник вернулся в сознание Дракона. — Летай по городу, цветочки нюхай, можешь пару мешков золота из банка спереть или вон ту белобрысую выскочку похитить. Чем не принцесса…»

Дракон внимательно осмотрелся, его взгляд остановился на Хлое Буржуа, замершей с открытым ртом у металлического заграждения. Она словно и не замечала переполоха и криков своей преподавательницы, пытавшейся собрать детей в кучу и вывести их из зала.

«Да, именно её, только не навреди. Можешь обслюнявить и причёску подпортить, но никакого членовредительства…»

Связь вдруг резко прервалась, Бражник открыл глаза и увидел Нурру, плавно опускающегося на свою книжную стопку.

— Что произошло? Я не успел договорить, — в этот раз трансформация почему-то завершилась значительно раньше обычного.

Нурру не ответил, он снова уставился в экран ноутбука.

— Ты себя нормально чувствуешь? — машинально спросил Бражник, пододвигая к нему тарелку с пирожными. — Думаю, хватит с тебя интернетов на сегодня, поешь лучше.

— Это не из-за компьютера, — после недолгого молчания произнёс Нурру, — ты слишком активно используешь мою силу. Да, я могу поддерживать трансформацию практически не прикладывая к этом усилий, но всё остальное выматывает меня.

— Ты не успеваешь восстанавливаться? — догадался Бражник. — И что нам делать?

— Ничего, — Нурру пожал плечиками, не отводя взгляда от экрана, — физически я здоров. Поем и смогу работать дальше, снова и снова…

— Ты меня совсем, что ли, за изверга держишь?! — Бражник резко захлопнул у него перед носом крышку ноутбука, непроизвольно повышая голос. — Тебе не кажется, что если с тобой что-то происходит, я должен об этом знать?

— Зачем? — судя по равнодушному личику Нурру, ему так совсем не казалось.

Бражник не нашёлся с ответом. Он внимательно присмотрелся и обнаружил, что обычно розоватая кожа Нурру сейчас казалась скорее пепельно-серой. Конечно, при столь скудном освещении перемены не слишком бросались в глаза, но маленькому квами определённо нездоровилось.

— Паршиво выглядишь, — наконец выдавил из себя Бражник, не зная, что ещё сказать или сделать. Таким беспомощным он себя уже давно не чувствовал. — Должна же быть какая-то больница для таких существ, как ты…

— Ага, ветеринарная клиника, — Нурру даже не попытался скрыть сарказма в голосе, но потом добавил, уже без эмоций: — Я устал, просто сними талисман.

И Бражник не посмел с ним спорить, он стянул через голову цепочку, на которой последнее время носил волшебную брошь на манер кулона, и обессилено рухнул в кресло.

***

Кэлин старалась не поддаваться панике, она ещё раз пересчитала макушки своих учеников и облегчённо выдохнула, все были в сборе. Сложнее всего оказалось выловить в толпе Маринетт и Алю, вероятно, девчонки решили во что бы то ни стало познакомиться с драконом поближе.

— Адриан! — Кэлин повысила голос, бросая строгий взгляд на явно собиравшегося сбежать подростка. — Сейчас толпа рассосётся, и мы все выйдем на улицу. Все, до одного. Если кого-то из вас сожрёт дракон, день будет окончательно и безнадёжно испорчен. Вы так не считаете?

— Но я… мне… — Адриан махнул рукой куда-то в сторону ведущих в соседние залы дверей.

— Да… и мне, кажется… — вторила ему Маринетт, не сводя взгляда с дракона, всё ещё стоявшего на сцене и заинтересованно вертевшего головой по сторонам. — Надо, отойти…

— Никто никуда не пойдёт, — Кэлин взяла упрямых подростков за руки, заставляя их сблизиться, и вложила ладошку Маринетт в руку удивлённо хлопающего глазами Адриана. — Следите друг за другом, если один из вас потеряется, второму придётся отвечать.

— Э-э-э… да… мадам Бюстье, — промямлила Маринетт, казалось, все опасные глупости моментально выветрились у неё из головы, едва она встретилась взглядом с одноклассником, крепко державшим её за руку.

— Прекрасно, — прокомментировала Кэлин, потом посмотрела на Алю и строго добавила: — Я могу и остальных поделить на пары.

Натаниэль, решительно протиснувшись между Иваном и Кимом, без лишних слов взял Алю за левую руку, в правой она держала смартфон, снимая происходящее на видео.

— Просто замечательно, — вновь заговорила Кэлин, больше вроде бы никто не проявлял попыток познакомиться с драконом поближе. — А теперь мы все дружно…

— Мамочки! — писк Хлои заставил Кэлин обернуться, и то, что она увидела, ей очень и очень не понравилось.

Дракон сполз со сцены и, не обращая внимания ни на уговоры, ни на угрозы своего бывшего хозяина, преследующего его по пятам, медленно полз к ограждениям. Разумеется, металлическая конструкция не была рассчитана даже на вес крокодила, что уж говорить о драконе. Заграждение пало под его натиском так быстро, что он, казалось, и не заметил этого вовсе.

— Прямо на меня смотрит, — снова пропищала Хлоя.

— Это только так кажется, — попыталась успокоить её Кэлин.

Но вновь повернувшись к дракону, преодолевшему уже половину пути, она увидела, что он действительно двигался прямо на них. Кэлин решительно вышла вперёд, закрывая собой напуганных детей. Она смотрела в горящие зелёным пламенем глаза неумолимо приближающегося дракона и понимала, что выхода нет. Толпа у входа ещё не рассосалась, но никто кроме Джаггеда Стоуна почему-то не спешил на помощь детям.

«Бражник, чёрт тебя подери, помоги мне. Сейчас самое время!» — в отчаянии подумала Кэлин, но наставник, если и услышал её, предпочёл хранить молчание.

Дракон приблизился вплотную и нерешительно остановился, обнюхивая лицо Кэлин. Потом он попытался обойти её, явно нацелившись на кого-то из детей, но Кэлин не позволила, вновь становясь у него на пути.

— Клык, пожалуйста, ты пугаешь детей, — Джаггед ухватился за массивный хвост своего любимца и пытался оттащить его от Кэлин. — Будь хорошим мальчиком, давай вернёмся в отель, я тебя покормлю…

— Не смейте тащить это чудовище в наш отель! — сердито воскликнула Хлоя.

И Кэлин вдруг поняла, что целью дракона была именно Хлоя, он действительно смотрел прямо на неё и, судя по всему, не собирался причинять вред другим детям.

— Хлоя, заткнись, пожалуйста, — тихо попросила Кэлин, решительно обхватывая массивную морду дракона руками и поворачивая к себе. Глядя ему в глаза, она твёрдо и отчётливо произнесла: — Только через мой труп.

Дракон тяжело вздохнул, как-то совсем уж по-человечески, бросил последний взгляд на Хлою, развернулся и двинулся к выходу. Толпа моментально рассосалась, стоять у него на пути дураков не нашлось. К счастью, он был не настолько велик, чтобы застрять в дверях, но металлоискатели и стол для проверки сумок снёс не напрягаясь. Выкатившись на улицу, дракон стряхнул с себя остатки железных конструкций и своего бывшего хозяина, после чего расправил крылья и грузно поднялся в воздух.

Что было дальше, Кэлин не видела, да и не хотела видеть. Она только сейчас поняла, что её сердце бешено колотилось, грозя того и гляди выскочить из груди, руки мелко дрожали, а ноги подкашивались. У стены так кстати обнаружился стул, на который она буквально рухнула, закрывая глаза и прислоняясь затылком к прохладной стене.

Ученики толпились вокруг, галдя наперебой. Кто-то сунул в руки бутылку воды, Кэлин попыталась выдавить из себя признательную улыбку. Не глядя, она отвинтила пробку и сделала глоток. Её глаза самовольно распахнулись, в бутылке оказалась отнюдь не вода, а что-то алкогольное и не самого слабого градуса. Джаггед Стоун, стоявший прямо перед ней, сконфуженно улыбнулся, будто извиняясь, забрал у Кэлин бутылку и отхлебнул.

— Простите, я надеюсь, Клык не очень напугал вас, — он сделал ещё один глоток и вновь протянул бутылку Кэлин, но она отрицательно помотала головой. — Клык вообще-то хороший и очень воспитанный, не знаю, что на него нашло сегодня.

— То есть, вас не смутило, что он на глазах у всех превратился в дракона? — поинтересовалась Аля таким тоном, словно ставила диагноз.

— У всех нас бывают тяжёлые дни, мисс, — Джаггед одарил её обворожительной улыбкой и снова приложился к бутылке.

— Действительно, — пробормотала Кэлин.

Она окинула взглядом вверенный ей коллектив, пересчитывая учеников по головам, все оказались на месте. Адриан всё ещё держал за руку Маринетт, Аля о чём-то шепталась с Натаниэлем, а Иван прижимал к себе перепуганную насмерть Милен. Судя по всему, в этом году в их классе появится сразу несколько влюблённых парочек. Кэлин улыбнулась, на этот раз открыто и искренне, напряжение наконец отпустило.

— А знаете, — торжественно заговорила Аля, сталкиваясь с Кэлин взглядом, — это была самая офигенная суббота в моей жизни.

Остальные согласно загудели.

«Бражник, кошкин сын, где же ты шляешься?» — подумалось Кэлин, ей так хотелось поделиться с ним тем, как прошла самая страшная суббота в её жизни. И, конечно же, наорать на наставника за то, что его не оказалось рядом, когда он был так нужен.

***

Сколько он так просидел, бездумно пялясь на талисман в своей руке, Бражник не смог бы сказать, даже если бы захотел. Белые бабочки беспокойно порхали вокруг, словно пытаясь заставить его подняться на ноги и начать действовать. Но он просто не мог собрать себя в кучу.

Бражник не расставался с талисманом уже почти две недели, даже душ принимал, не снимая его с шеи. И вот теперь без талисмана и Нурру он чувствовал себя на редкость погано. Самые скверные мысли будто с цепи сорвались. Его буквально придавило к креслу страхами и фобиями, о которых Бражник, казалось бы, и забыл давно. Словно магия талисмана и присутствие маленького квами ограждали его от всего этого.

— Ты в порядке? — голос Габриэля заставил Бражника вздрогнуть.

— Проваливай, — резко ответил он, закрывая глаза, ему отчаянно не хотелось никого сейчас видеть. — Не сейчас, не сегодня… завтра приходи, а лучше вчера.

Но Габриэль почему-то не спешил уходить, он нерешительно потоптался у входа, а потом всё-таки прошёл в зал. Звук его шагов эхом отдавался в голове у Бражника, заставляя того недовольно морщиться от тупой боли, немилосердно сжимавшей его череп в своих тисках.

— Где твой квами? — что-то в голосе Габриэля заставило Бражника подумать, что этот вопрос не был праздным любопытством.

— Отдыхает, — ответил он, не вдаваясь в подробности. Очень хотелось подняться на ноги и отойти к окну, но Бражник не был уверен, что сейчас это было ему под силу.

— Батарейки сели? — насмешливо поинтересовался Габриэль.

Бражник все-таки открыл глаза и бросил на брата злой взгляд, стараясь вложить в него всё презрение, на которое только был способен. Габриэль удивлённо заморгал, что-то подозрительно смахивающее на раскаяние промелькнуло у него на лице. Впрочем, в его внезапно проснувшуюся совесть Бражник ни за что бы не поверил, ровно как и в то, что она вообще была у Габриэля.

— Что тебе нужно? — стремясь как можно быстрее отделаться от брата, Бражник всё-таки решил узнать цель его визита.

— Не знаю, — в голосе Габриэля прозвучала неуверенность, даже растерянность. — Но, кажется, я очень вовремя.

— И дальше что? — Бражник чувствовал, что головная боль понемногу отступает, ему даже показалось, что он смог бы подняться на ноги, но проверять это он пока не рискнул.

Габриэль молчал, словнодействительно не знал, зачем он вообще пришёл и как теперь убраться, не потеряв достоинства. А к Бражнику постепенно возвращалась способность сравнительно адекватно мыслить. Он нахмурился, обдумывая новую идею, внезапно посетившую его гудящую голову.

— Слушай, мне нужно поговорить с твоим квами, — наконец решился Бражник, не особенно надеясь на успех.

Но Габриэль удивил его.

— Пойдём, — произнёс он, разворачиваясь и направляясь к двери. — Я не таскаю её с собой.

Спуск по крутой винтовой лестнице в этот раз дался Бражнику нелегко, вдобавок к слабости и головокружению, к горлу начала подступать тошнота. Дорога до кабинета Габриэля ему и вовсе не запомнилась, Бражник двигался на автопилоте, глядя перед собой и стараясь не споткнуться на ровном месте. Он не стал садиться в предложенное братом кресло, опасаясь, что потом просто не сможет подняться на ноги.

Габриэль не настаивал, он вытащил из сейфа изящную, явно женскую брошь. Бражник узнал её сразу, это украшение он подарил Арианне на день её совершеннолетия. По примеру брата Габриэль носил свой талисман на цепочке, и Бражник невольно поразился тому, как схоже они мыслят. Маленькая синяя квами с павлиньим хвостом и пёрышками на голове материализовалась прямо из воздуха, стоило Габриэлю надеть цепочку на шею.

— Привет, — Бражник кинул нерешительный взгляд на брата и продолжил: — мне надо встретиться с Хранителем.

Не тратя время на ответное приветствие, квами крепко зажмурилась, сосредотачиваясь, как это делал Нурру, когда хотел связаться с Хранителем. Через несколько минут, показавшихся Бражнику вечностью, она улыбнулась и открыла глаза.

— Через полчаса у обелиска в азиатском квартале. Знаете, где это? — дождавшись неуверенного кивка Бражника, квами уточнила: — Успеете?

— Успеет, — ответил Габриэль, стягивая талисман с шеи и небрежно закидывая его обратно в сейф.

Это ощутимо напрягло Бражника, но он промолчал, понимая, что ссориться с Габриэлем сейчас не в его интересах. Ждать такси не хотелось, а мысль об общественном транспорте лишь усиливала головокружение и тошноту.

— Одолжишь Гориллу с машиной? — попросил он, не особенно рассчитывая на понимание.

Но Габриэль его вновь удивил.

— Пойдём, — всё так же немногословно бросил он, закрывая сейф.

В этой части поместья Бражник бывал не слишком часто, поэтому он до последнего не мог понять, куда и зачем его ведёт Габриэль. Лишь когда они спустились в хозяйственное крыло, он вспомнил, что из кухни можно было быстро попасть в гараж. Пока он без особого интереса осматривал железных коней брата, Габриэль успел устроиться за рулём неприметного «жука», невесть как затесавшегося в ряды его более шикарных и дорогих собратьев.

— Чего ждёшь, поехали, — нетерпеливо бросил он.

— Я думал, ты не водишь больше, после… — Бражник замолчал, устраиваясь на пассажирском сиденье. — А Горилла где?

— В своих джунглях, — невозмутимо ответил Габриэль, уверенно вставляя ключ в замок зажигания, — не думаю, что стоит его беспокоить. Я неплохо знаю город, подвезу тебя…

— Боишься, что он присмотрится к моей физиономии и сможет сложить два и два?

— Чего? — Габриэль кинул на него удивлённый взгляд. — А, ну да… несмотря на то, что ты сейчас выглядишь как оголодавший вампир, некоторое сходство между нами всё ещё просматривается. Но нет, не поэтому…

— Да ну? — недоверчиво перебил его Бражник. — А я думал, ты именно поэтому всю прислугу сменил после выхода из больницы.

— Это было давно, — Габриэль недовольно нахмурился, воспоминания о прошлом не доставляли ему особой радости.

Впрочем, как и самому Бражнику, остаток пути они провели в молчании. Высадив брата на въезде в азиатский квартал, Габриэль указал рукой на возвышающийся невдалеке монумент из грубого чёрного камня и, не прощаясь, рванул с места.

Приближаясь к месту встречи, Бражник понял, что пришёл слишком рано. Около обелиска практически не было людей, лишь какая-то девчонка сидела на бордюре, уткнувшись в свой телефон, и в некотором отдалении что-то громко обсуждала группа не слишком трезвых подростков. Бражник едва не споткнулся от неожиданности, когда девушка подняла голову и посмотрела прямо на него.

— Лисица?

Глаза девушки округлились, но она быстро справилась с удивлением и поднялась на ноги.

— Меня зовут Лила. Вы к Мастеру?

Бражник понял, что не ошибся в своём предположении.

— Да, наверное, не знаю, — он пытался взять себя в руки, но голова снова разболелась, а мысли нещадно путались.

— Пойдёмте, он вас ждёт. Тут недалеко, — Лисица бесцеремонно ухватилась за его руку и уверенно направилась вперёд, практически сразу сворачивая из тихого сквера на оживлённую улицу.

Бражник хотел было вырваться из её цепких пальчиков, но передумал. Головокружение усиливалось с каждым шагом, он просто опасался не удержаться на ногах. Вокруг было слишком много людей и это доставляло Бражнику почти физический дискомфорт. Он впервые за достаточно долгое время пожалел, что не надел своё любимое пальто. Нурру оно почему-то совсем не нравилось, и Бражник, сам того не замечая, перестал носить его. Но сейчас Нурру рядом не было.

— Вы, наверное, какая-нибудь важная шишка? — Лисица, видимо, не могла слишком долго хранить молчание, она окинула Бражника заинтересованным взглядом. — И чего вы все так не бережете себя… ну ничего, Мастер вас быстро подлатает.

— Все? — Бражник не сдержал удивления.

— Ну конечно, Мастер — великий целитель, он помогает всем, кто верит в его… — она понизила голос, — магию. Он говорит, что всё дело в травах, благовониях и прочей фигне, но я-то знаю…

Лисица замолкла, словно спохватившись, но было видно, что её так и распирает от желания поговорить.

— И какой он, этот мастер? — Бражник решил, что разговор отвлечёт его от дурных мыслей.

— Не «этот мастер», а Мастер, — благоговейно проговорила Лисица, — с большой буквы. Впрочем, скоро вы и сами это поймёте. А пока зовите его мастер Фу. Он странный, но очень добрый. Всегда помогает людям и никогда не берёт с них денег.

— Вы родственники? — Бражник знал, что это невозможно, но надеялся раскрутить Лисицу на подробности.

— Нет, я сирота, — в её голосе не было ни капли грусти или сожаления, что изрядно удивило Бражника. — Я иногда помогаю Мастеру по хозяйству, его гостей встречаю, травы перебираю и всякое такое. Он забрал меня из приюта, вернее, пока ещё не забрал, я просто прихожу к нему после школы, но он заботится обо мне.

«Пока ещё не забрал, но уже приручил», — подумалось Бражнику.

Лисица всю дорогу болтала без умолку, но Бражника это почему-то совершенно не напрягало, скорее уж наоборот, он был этому даже рад. Её эмоциональная речь будто отгоняла от него внутренних демонов и гнетущие мысли.

— Ну вот, мы пришли, — Лисица провела Бражника в дом, задумчиво почесала нос, осматриваясь в поисках хозяина. — Наверное, на кухне, чай готовит. Мастер, мы пришли! — крикнула она, заставляя Бражника вздрогнуть от неожиданности, после чего вновь понизила голос: — Ну всё, я побежала. Надеюсь, Мастер сможет вам помочь, уверена, что сможет…

Не дожидаясь ответа, она выскользнула за дверь, оставляя растерянного Бражника в полном одиночестве. Впрочем, его уединение было недолгим, очень скоро хозяин дома, сияя жизнерадостной улыбкой, вышел к нему из соседней комнаты.

— Пойдёмте, пойдёмте, — произнёс он вместо приветствия и поманил Бражника за собой.

Догадка Лисицы относительно чая оказалось верной. Радушный хозяин привёл гостя в маленькую светлую кухню и принялся разливать по чашкам ароматный чай.

— Спасибо, не стоит, — пробормотал Бражник, с облегчением опускаясь на табурет.

— Не бойтесь, не отравлено, — мастер Фу продолжал улыбаться, освобождая стол перед собой. — Было бы преступлением портить неуместными добавками такой чудесный напиток. Полагаю, Лила уже назвала вам моё имя, и мне нет нужды представляться.

Бражник утвердительно кивнул, даже не притрагиваясь к своей чашке. Он не без удивления отметил, что его именем старый мастер не поинтересовался. Между тем, хозяин дома скрылся в соседней комнате, ненадолго оставляя гостя в одиночестве. Вернувшись через несколько минут, мастер Фу поставил на стол восьмиугольную старинную шкатулку.

— Позвольте ваш талисман, — произнёс он, откидывая крышку.

Бражник пытался сохранить на лице бесстрастную маску, получилось с трудом. Он подумывал было просто встать и уйти, однако мастер Фу, судя по всему, разгадал его замысел.

— Вот возьмите пока, — он поковырялся в недрах своей шкатулки и выложил на стол заколку-гребень и кулон в виде лисьего хвоста.

— Они настоящие? — удивлённо прошептал Бражник, голос отчего-то перестал его слушаться.

— Проверьте, — мастер Фу требовательно вытянул руку вперёд и напомнил: — Ваш талисман.

Бражник вытащил из кармана рубашки брошь на цепочке и, не колеблясь более ни мгновения, вложил его в ладонь Хранителя. Тот бережно опустил талисман в шкатулку и закрыл крышку. Соблазн активировать силу пчелы был велик, но Бражника останавливала мысль, что это будет предательством по отношению к Нурру, к которому он, сам того не замечая, успел привязаться.

— Ну что же вы? — казалось, мастера Фу удивляла его неуверенность.

— Нет, не стоит, — Бражник решительно отодвинул от себя кулон и гребень, — мне нужен только мой Нурру. Что мне делать дальше?

— Ждать, — мастер Фу довольно улыбнулся, положил талисманы на крышку шкатулки и отставил её в сторону. — Это своего рода энергетический инкубатор, как инсектарий для ваших бабочек.

— Ждать, когда Нурру вылупится? — язвительно поинтересовался Бражник, старательно игнорируя подозрительную осведомлённость Хранителя относительно своей личности. — Почему он не сказал, что болен… и вообще вёл себя сегодня как последняя задница?

Голова раскалывалась, и Бражник не был настроен выбирать выражения.

— А как вы себя ведёте, когда вам плохо? — мастер Фу по-доброму усмехнулся и, не дожидаясь ответа, направился к выходу из кухни.

— Конечно же, закрываюсь в себе и хамлю любому, кто хочет мне помочь, — пробурчал Бражник, даже не пытаясь скрыть сарказма.

— Вот видите, как много у вас общего, — голос мастер Фу, неслышно остановившегося у него за спиной, заставил Бражника вздрогнуть, он вдруг внезапно почувствовал, что боль отступает, а сознание проясняется.

— Как… как вы это сделали? — Бражник повернул голову, встречаясь с лукавым взглядом мастера Фу.

— Вы точно не собираетесь пить свой чай? — вопросом на вопрос ответил тот, возвращаясь за стол, словно ничего и не произошло. — Зря, отличный чай. Ну, как знаете, Вайзз…

Перед растерянным Бражником появился светло-зелёный квами с черепашьим панцирем на спинке. Он приветливо кивнул и без лишних слов оккупировал его чашку.

— Что произошло с Нурру? Он поправится? — Бражник решил, что на сегодня потрясений с него достаточно и перешёл к делу.

— Боюсь, он расплачивается за вашу неосмотрительность. Вы правильно сделали, что сразу пришли ко мне. Думаю, через пару часов Нурру восстановится и с ним можно будет поговорить. Но о полном восстановлении за столь короткое время и речи быть не может.

— Значит, мне нельзя использовать его силу? — Бражник нахмурился, внезапно вспоминая о летающем над городом драконе.

— Можно, но не так часто. Вы должны помнить, что при всём видимом сходстве, природа нашей с вами магии существенно отличается от магической силы, к примеру, ЛедиБаг. Ваш квами тратит свою энергию не только на трансформацию и создание акум…

— Он беспрерывно подпитывает мои щиты, — теперь Бражник это отлично понимал.

— Именно, хотя и не обязан этого делать. Установка и поддержание щитов, контроль ваших… жертв, всё это беспрестанно тянет из него силы. А сегодня, вероятно, случилось что-то, что добило его.

— Ночью я снял блок, оставленный акумой в сознании одной из жертв, — не стал скрывать Бражник. — А потом превратил крокодила в дракона.

— Ай-яй-яй, — мастер Фу укоризненно покачал головой. — Думаю, вам стоит серьёзно поговорить с вашим квами, он слишком легкомысленно относится к своему здоровью, потакая вашим не самым разумным желаниям.

— Боюсь, это будет не так-то просто, — Бражник горько усмехнулся. — Даже если он не злится на меня за мои… не самые разумные желания, вряд ли он оценит то, что с моей подачи по городу сейчас летает немаленькая такая проблемка, оставшаяся без контроля.

— Не волнуйтесь, судя по всему, вы отлично проинструктировали своего нового питомца, хотя я ума не приложу, что крокодилу могло понадобиться на монетном дворе, — словно и не замечая искреннего удивления Бражника проговорил мастер Фу. — Впрочем, я более чем уверен, что чудесная ЛедиБаг и её храбрый напарник легко справятся с этой напастью.

— Мне бы вашу уверенность…

***

Хлоя недовольно морщилась, накидывая поверх купального костюма лёгкое платье. Мысль о том, что по городу летает дракон, ей не слишком нравилась. Но ещё больше её напрягло «предательство» подруги. После похода на фестиваль Сабрина внезапно изъявила желание провести выходные дома. Не то чтобы Хлоя трусила ночевать одна, но ей определённо было бы куда спокойнее, если бы подруга была рядом.

Подхватив с кровати большое пушистое полотенце, Хлоя выключила свет и вышла из номера. Драконы — драконами, а привычки она менять не собиралась, намереваясь перед сном по обыкновению искупаться в бассейне. Поднимаясь на лифте на крышу отеля Хлоя запоздало вспомнила, что на этих выходных они с отцом были не единственными обитателями верхнего этажа.

В пятницу вечером в отель заселился Джаггед Стоун со своей свитой, они заняли сразу несколько люксов неподалёку от номера Хлои. Ей оставалось только надеяться, что в этот поздний час никто их них не решит последовать её примеру. Купаться Хлоя предпочитала либо в одиночестве, либо в компании Сабрины. К счастью, на крыше никого не оказалось.

***

Маринетт патрулировала город уже несколько часов, но дракон словно сквозь землю провалился. Последний раз он был замечен у монетного двора, где закусил парочкой инкассаторских машин. Ну как закусил — погрыз немного, но ничего интересного для себя там не обнаружил. Спалил в зелёном пламени пару мешков со свежеотпечатанными купюрами, попытался было протиснуться в здание, но в двери не пролез.

Всё это Маринетт знала лишь со слов очевидцев. К тому времени как она смогла наконец вырваться из-под опеки мадам Бюстье и превратится в ЛедиБаг, дракон уже закончил свою вредительскую деятельность и затаился. Что делать дальше, Маринетт не знала. Поэтому просто бродила по крышам, периодически пытаясь связаться с Нуаром. Но тот почему-то не торопился превращаться, видимо, был не в курсе случившегося на фестивале.

Уже порядком стемнело, а Нуар всё не появлялся, и Маринетт решила забежать к Мастеру. Обед и ужин она успешно прогуляла, а появляться дома раньше утра не собиралась, поскольку соврала родителям, что останется ночевать у Али. Они сначала не хотели отпускать дочь, насмотревшись новостей, обычное ли дело — дракон по улицам летает, но Маринетт всё же удалось вырваться из-под родительской опеки. И сейчас она в полной растерянности стояла у дома Мастера, пытаясь понять, что же её смущает. Внезапно проснувшаяся интуиция посоветовала ей не выдавать своего присутствия раньше времени. И в то же время опасности Маринетт не ощущала.

Она толкнула дверь, та оказалась не заперта и беззвучно отворилась, пропуская Маринетт в дом. В первой комнате свет не горел, двигаясь на ощупь, Маринетт направилась в сторону кухни, именно там Мастер обычно принимал своих ночных гостей. Приятно пахло зелёным чаем и какой-то выпечкой. Из-под двери пробивался слабый свет, и раздавались приглушённые голоса. Внезапно Маринетт почувствовала себя неловко, шпионить за Мастером ей не хотелось, мало ли какие у него там дела. Но любопытство пересилило, и она приблизилась к плотно закрытой двери, теперь голоса слышались чётче.

— Вам просто нужно проявлять больше внимания к его самочувствию, чтобы этого не повторилось, — уверенно говорил Мастер. — Не думаю, что он злится на вас. Его сегодняшняя грубость, скорее всего, была обусловлена апатией. Такое бывает, когда квами расходуют слишком много энергии.

«Может, Нуар заскочил на чай. Но почему тогда я не смогла до него дозвониться?» — Маринетт просто не представляла, с кем ещё Мастер мог говорить о квами.

— А эта ваша шкатулка… я могу достать такую же? Ну или хотя бы как-то ещё помочь Нурру быстрее восстанавливаться?

Маринетт зажала рот руками, опасаясь, что кто-то может услышать вырвавшийся у неё вздох изумления. Нурру — так Мастер называл квами Бражника, когда она приходила к нему, чтобы отдать талисман пчелы. И голос… совершенно точно это был голос Бражника, Маринетт ни за что на свете не спутала бы его ни с чьим другим.

— Увы, я не думаю, что вам удастся найти где-нибудь такой же артефакт. Но кое-что я мог бы вам посоветовать. Попробуйте договориться с ЛедиБаг, чтобы она просто отпускала акум, — в голосе Мастера отчётливо слышалось лукавство, — тогда Нурру сможет восполнять хотя бы часть затраченной им энергии.

— И как вы себе это представляете? — казалось, Бражник едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Маринетт, в общем-то, вполне разделяла его веселье, даже несмотря на то, что ситуация её изрядно напрягала. — Может, нам ещё и график нападений составить? Чтобы всем удобно было…

— А что, прекрасная идея, — проговорил Мастер, и Маринетт даже не пришлось напрягать фантазию, чтобы представить себе, как он одобрительно и чуточку рассеянно кивает головой в такт своим словам.

Она тоже затрясла головой, пытаясь скинуть с себя странное оцепенение. Сейчас ей стоило либо развернуться и уйти, чтобы как следует всё обдумать, либо… развернуться и уйти, чтобы сразу же вернуться, уже не скрываясь. Но Маринетт не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Ну да, станет она меня слушать. Я для неё, за неимением под рукой демиургов, сосредоточение всея зла этого мира… — казалось, Бражник о чём-то задумался, но через некоторое время заговорил вновь: — Мастер, я хотел спросить, почему вы забрали у Пчелы талисман? Нурру ведь не ошибся относительно её личности?

Маринетт непонимающе заморгала, насколько она помнила, Бражник и сам был не в восторге от того, что талисман пчелы попал в загребущие ручки Хлои.

— Да, Вайзз поделился со мной вашими подозрениями. Вы должны понимать, что я просто не мог оставить талисман в руках неподготовленного человека. Ментальная магия — это не Созидание и даже не Разрушение. Вы же видели последствия моей небрежности, когда талисман пчелы попал в руки той девочки… — Мастер замолчал, словно коря себя за то, что не уследил.

«Может, Бражник говорит не о Хлое, а о предыдущем владельце талисмана? — подумалось Маринетт. — Всё страньше и страньше…»

— В этом не было вашей вины, если уж кого и следует винить, то только меня, — казалось, Бражник действительно сожалел о случившемся. — Я заигрался и забыл об осторожности. Но если я научу её управлять силой, вы вернёте ей талисман?

— Вы так уверены в том, что ей это нужно? — в голосе Мастера слышалось сомнение. — Что, по-вашему, это ей даст? И стоит ли оно того?

— По крайней мере, у неё будет друг, — после достаточно продолжительной паузы произнёс Бражник.

Маринетт поняла, что слова Мастера заставили его серьёзно задуматься.

— Насколько я могу судить, у неё уже есть друг, — уверенно возразил Мастер. — Не просто же так вы сняли блок с её памяти.

— По правде сказать, друг из меня никудышный. Нурру вон едва не угробил, а ведь он единственный… — Бражник замолчал, словно у него не хватало слов. — Я думаю, сейчас она считает всё произошедшее с ней сном, пусть так и остаётся.

— Решать вам, — Мастер не стал с ним спорить. — Как бы то ни было, я действительно не считаю, что владение ментальной магией сделает её счастливее, к тому же талисман пчелы обладает весьма сомнительной силой.

— Да, ей бы больше подошёл талисман Нуара, — что-то в голосе Бражника заставило Маринетт подумать, что он улыбается. — Ша Нуар…

«Чёрная кошка? Уж не она ли приходила к Але этой ночью?!» — Маринетт вновь чуть было не выдала себя.

Раздался скрип, судя по всему, кто-то поднялся из-за стола. Маринетт отпрянула от двери, лихорадочно соображая, что делать дальше. Стоило бы уйти до того, как её обнаружат, но она ещё не до конца удовлетворила своё любопытство.

— Думаю, достаточно, — произнёс Мастер, что-то зашуршало и заскрежетало, — постарайтесь в ближайшие дни не перенапрягать Нурру.

— Я могу хотя бы раз трансформироваться? Просто чтобы акуму отозвать, — с надеждой в голосе спросил Бражник. — Не хотелось бы, чтобы детишки пострадали. Дракон, конечно, мирный и довольно сообразительный, но всё-таки животное, мало ли что может произойти.

— Не волнуйтесь, они справятся, вы явно недооцениваете смекалку ЛедиБаг и храбрость её напарника. Нурру нужен отдых, дайте ему хотя бы пару дней.

Маринетт подумала, что ещё немного и это глупое выражение безграничного удивления уже никогда не покинет её лицо. Она снова потрясла головой, чувствуя, как подпрыгивают её хвостики, вроде бы полегчало. Опасаясь услышать что-нибудь ещё, что окончательно выбьет её из колеи и бесповоротно перевернёт её мир с ног на голову, Маринетт направилась к выходу.

Возвращаться она не собиралась, не сегодня — точно. Ей нужно было всё хорошенько обдумать и посоветоваться с Тикки. Осторожно прикрывая за собой дверь дома мастера, Маринетт услышала тихий, едва слышный сигнал йо-йо. Отбегая подальше, она стянула его с пояса и обнаружила четыре пропущенных вызова и несколько сообщений.

«Мамочки, а если бы телефон зазвонил!» — панически пронеслось у неё в голове.

К счастью, ей повезло, судя по всему, в подобных случаях волшебный телефон самостоятельно переходил в беззвучный режим. Маринетт не была уверена, что после всего услышанного у неё остались силы, чтобы встретиться с Нуаром, но прошлой ночью она пообещала больше не динамить его. Ловко забираясь на крышу невысокого магазинчика, Маринетт вновь вернула йо-йо в режим телефона и нажала кнопку вызова.

— Моя Леди, у тебя всё нормально? — Нуар ответил мгновенно, словно ждал её.

— Да, всё хорошо, просто была немного… занята, — Маринетт поспешила перевести разговор в более-менее безопасное русло: — Ты уже слышал про дракона?

— Как раз сейчас этим занимаюсь, — физиономия Нуара почему-то показалась Маринетт слишком уж довольной.

Присмотревшись, она обнаружила за его спиной подозрительно знакомый пейзаж. Судя по беспорядку, царившему на крыше отеля отца Хлои, дракон совершил ещё одну вылазку. Или просто решил навестить хозяина, но не нашёл его номер.

— Ты в «Гранд Париж»? — на всякий случай уточнила Маринетт, прекрасно зная ответ.

— Да, наш дракон решил похитить парочку принцесс, — даже не скрывая злорадства, ответил Нуар. — И угадай, с кого он начал?

— Неужели с дочки мэра? Бедненький, она же его сожрёт… — Маринетт искренне сочувствовала Клыку.

— Охрана говорит, что дракон не пытался причинить ей вреда… — видимо, Нуар всё же волновался за Хлою, хотя и старался не показывать этого. — Он сначала вломился к ней в номер, разбив окно, но они разминулись, Хлоя решила перед сном поплавать. В бассейне он её и нашёл, осторожно зачерпнул пастью вместе с водой и куда-то унёс.

— Они там свечку держали, что ли? Не могли отбить свою принцессу? — недовольно поинтересовалась Маринетт. Ей становилось как-то не по себе от мысли о том, что взрослые подготовленные мужики спасовали перед драконом, а им с Нуаром теперь его ловить.

— Не успели. Охранники прибежали, когда Клык уже улетал. Подробности им постояльцы рассказали, а они уже потом — мне. Джаггед Стоун, владелец этой одраконившейся зверюги, пытался остановить своего любимца, но тот не проявил ни капли уважения к бывшему хозяину.

— Джаггед не пострадал? — моментально посерьёзнела Маринетт.

— Моя Леди, я ревную, — ухмылка Нуара стала ещё шире. — Отделался испорченной причёской и мокрой одеждой, Клык его в бассейн столкнул.

— А куда он полетел, кто-нибудь заметил? — Маринетт очень не хотелось остаток ночи прочёсывать город.

— Говорят, в сторону Эйфелевой башни.

— И ты ещё не там?

— Сначала хотел попрощаться с тобой, моя Леди. Вдруг он меня сожрёт, и мы больше не свидимся, — всё так же ухмыляясь, ответил Нуар.

— Подавится, — буркнула Маринетт. — Но всё же… не лезь к нему один, встретимся у башни, я уже бегу.

Она захлопнула телефон, не дожидаясь ответа Нуара, и побежала.

***

— Грязное животное! — Хлое казалось, что её вопли должны были быть слышны всему Парижу, но почему-то никто не спешил прийти ей на помощь.

Клык тяжело вздохнул и попытался закрыть уши коротенькими лапами. Похоже, он уже и сам был не рад, что связался с Хлоей. Когда «бедная жертва» поняла, что есть её он явно не собирается, и вообще, казалось бы, понятия не имеет, что теперь делать со своей добычей, она продолжила орать уже из чистой вредности. Ну и потому, что сидеть в одном купальнике на продуваемой всеми ветрами верхушке Эйфелевой башни было весьма сомнительным удовольствием.

«Так тебе и надо, рептилия. Страдай, как я страдаю», — злорадно подумала Хлоя, набирая в грудь побольше воздуха, чтобы выдать очередную порцию ругательств. Но её зубы застучали от холода, а в горле подозрительно запершило.

Клык поднял голову, будто удивляясь длительной паузе, и внимательно осмотрел свою жертву. Хлоя не без удивления поняла, что от его слишком уж разумного для гигантской рептилии взгляда не укрылось то, что она вот-вот собиралась превратиться в ледышку. Клык сделал глубокий вдох, совсем как Хлоя минутой ранее, и выпустил из ноздрей струйку тёплого воздуха.

— Ну, спасибо, — недовольно проворчала Хлоя, чувствуя, что после секундного облегчения ей стало ещё холоднее.

Судя по виноватому взгляду, Клык это тоже понял. Он начал дышать интенсивнее, стараясь не дать своей добыче вновь замёрзнуть. Постепенно воздух вокруг них начал нагреваться.

— Лучше бы шубку какую достал, — пробормотала Хлоя, пододвигаясь ближе к дракону.

От немаленькой тушки Клыка исходило приятное тепло. Прижавшись к мерно вздымающемуся фиолетовому боку, Хлоя обнаружила, что кожа дракона была тёплой и немного шершавой на ощупь.

— Слушай, а пойдём ко мне жить, — внезапно даже для самой себя произнесла Хлоя. — Только ты не говори никому, что я сама предложила. Я тебя кормить буду… можешь хоть всех моих одноклассников сожрать. Кроме Адрианчика… и Сабрины… и Кима, он забавный, хоть и неотёсанный болван. А остальных хоть всех, мне не жалко.

Хлоя зевнула, нащупала широкое крыло дракона, не без труда перетащила его на себя, укрываясь, и задремала.

***

— Замечательно, — шепотом прокомментировал идеалистическую картину, раскинувшуюся перед героями Парижа, Адриан.

— Не то слово, — согласилась с ним его Леди.

На верхней площадке Эйфелевой башни, куда обычные посетители доступа не имели, на куче какой-то ветоши с комфортом расположился дракон. Его закрытые глаза и ровное дыхание говорили о том, что Клык самым наглым образом дрыхнет. У него под боком так же умиротворённо сопела Хлоя Буржуа.

— Ну и что будем с ними делать? — Адриан даже как-то растерялся при виде спокойного, можно сказать — ангельского, личика подруги. Хлоя вцепилась пальчиками в шип на укрывающем её крыле и невинно улыбалась во сне.

— Думаю, акума в его ошейнике, — не слишком уверенно произнесла ЛедиБаг.

Она спрыгнула с металлического ограждения на ровный пол и сделала несколько осторожных шагов по направлению к спящей парочке. Дракон резко открыл глаза, заставляя её замереть на месте. Он не проявлял агрессии, лишь окинул гостей заинтересованным взглядом, даже не меняя расслабленной позы. Адриан почему-то подумал, что Клыку просто не хотелось будить мирно сопящую под его крылышком Хлою.

— Надо как-то вытащить оттуда эту идиотку, — прошептала себе под нос ЛедиБаг.

Но Адриан её услышал и поспешил остановить напарницу.

— Думаю, Клык этого не оценит, кажется, у них любовь. Может, он сам отдаст ошейник, если хорошо попросить?

Он говорил слишком громко, Хлоя заворочалась и открыла глаза.

— Что-то поздно вы, — недовольно произнесла она, потягиваясь. Потом устроилась поудобнее, зевнула, прикрывая рот ладошкой, и продолжила: — Я тут чуть в сосульку не превратилась, и спать давно пора.

— Простите, миледи, — Адриан попытался изобразить хоть какое-то раскаяние, но судя по помрачневшему лицу Хлои, у него получилось не слишком правдоподобно. — Если вы изволите отойти от этой опасной зверюги, мы немедленно вас спасём и отведём к папеньке.

— А я не хочу, — Хлоя поправила фиолетовое крыло, служившее ей одеялом, — я не одета и вообще. Тут тепло, я спать хочу, и у меня теперь есть свой собственный ручной дракон.

— Всё, хватит! — было видно, что ЛедиБаг здорово раздражало ребячество Хлои. Она решительным шагом приблизилась к ней, намереваясь, видимо, силой оттащить Хлою от дракона, но столкнулась с явным недовольством последнего.

Клык наконец поднялся на свои коротенькие лапы и издал предупреждающий рык, больше похожий на недовольное ворчание. Он несколько раз взмахнул крыльями, и Адриан увидел, что Хлоя не лукавила относительно своей неодетости. На ней действительно был один лишь купальник.

— Котик, прекращай пялиться и помоги мне! — раздражение в голосе ЛедиБаг усилилось. Она пыталась обойти Клыка по окружности, но он неотрывно следил за ней взглядом. — Чего ты ждёшь?

Адриан запоздало понял, что она таким образом просто отвлекает внимание противника. Он тихо подкрался к поднявшейся на ноги Хлое, схватил её за руку и попытался было оттащить от Клыка. Но у Хлои, похоже, были совсем другие планы. Она вырвала слою ладошку из руки Адриана и для верности ухватилась за мощную драконью лапу.

Клык тут же перевёл свой взгляд на Адриана, и тому ничего не оставалось кроме как отскочить назад. ЛедиБаг, пользуясь тем, что дракон отвлёкся, одним прыжком преодолела добрых несколько метров, отделявших её от фиолетовой туши, и попыталась сорвать с шеи Клыка массивный шипастый ошейник. Клыку это очень не понравилось, он мотнул головой, легко откидывая обидчицу в сторону.

— Ты в порядке, моя Леди? — Адриан торопливо приблизился к сидящей на полу напарнице и помог ей подняться на ноги.

— И что ты собираешься с ним делать? — ЛедиБаг проигнорировала его вопрос, она смотрела только на Хлою. — Поселить его в своей ванной? Летать на нём в школу? Это дракон, на минуточку. Не хомячок, не собачка… даже не крокодил. Хлоя, включи наконец свой мозг и задумайся. Это — дракон!

— Не ори на меня, — Хлоя обиженно надулась.

Она повернулась к Клыку, задумчиво оглядела его, потом обняла за шею и что-то тихо зашептала. Адриан пожал плечами в ответ на недоумённый взгляд рассерженной ЛедиБаг. Клык вновь лёг на пол и вытянул крылья вдоль тела. Хлоя забралась по любезно подставленному крылу к нему на спину, подползла поближе к шее, усаживаясь верхом, и вцепилась в металлическое кольцо на ошейнике, с которого сиротливо свисали остатки поводка.

Дракон сделал несколько пробных взмахов крыльями и поднялся в воздух. Стараясь держаться ровно, чтобы не уронить свою и так на голову ушибленную наездницу, он полетел в сторону отеля «Гранд Париж».

— Я убью её, — тихо пробормотала ЛедиБаг, выходя из ступора. — Догоню и собственными руками придушу.

Она вскочила на металлическое ограждение и, не раздумывая, сиганула вниз, отталкиваясь ногами от жалобно звякнувшей решётки. Адриан подбежал к краю и увидел, что его Леди вполне успешно замедляет своё падение раскрученным над головой йо-йо. Плавно опустившись на практически вертикальную балку башни, она ловко заскользила по ней вниз.

Адриан с сомнением взглянул на жезл в своей руке, но повторять опасный фокус напарницы без особой необходимости не решился, предпочитая более безопасный и проверенный временем способ перемещения.

***

Когда Бражник покинул гостеприимный дом Хранителя, была уже глубокая ночь. Блуждая по узким улочкам азиатского квартала, Бражник впервые пожалел о том, что не купил себе мобильный телефон. Сейчас он был согласен даже на такси, но вызвать его из дома Мастера почему-то не догадался. Вернее, такая мысль у него промелькнула, но он отбросил её как нестоящую внимания. И очень скоро понял, что сделал это зря.

К счастью, даже несмотря на позднее время, жизнь в центре азиатского квартала бурлила. Когда Бражник всё-таки вырулил на центральную улицу, добродушные и отзывчивые прохожие не дали ему окончательно заблудиться и указали дорогу к обелиску. У центрального выхода, по их уверениям, всегда можно было поймать нелегальное такси. Но, к удивлению Бражника, его уже ждали, от припаркованной поблизости машины отделилась массивная фигура Гориллы, водителя Габриэля. Он призывно махнул рукой и открыл пассажирскую дверь, терпеливо ожидая, пока Бражник преодолеет разделявшее их расстояние.

— Грегори, правильно? — Бражник остановился в двух шагах от автомобиля.

Человек-горилла молча кивнул, но потом, заметив сомнения Бражника, коротко пояснил:

— Хозяин приказал.

— Ну, если хозяин приказал… — усмехаясь, протянул Бражник, устраиваясь на пассажирском сидении. Дальше медлить у него причин не было, да и желания как такового тоже. Хотелось побыстрее вернуться домой и поговорить с Нурру. Бражник лишь надеялся, что маленький квами не пошлёт его куда подальше.

Водитель Габриэля, судя по всему, был не слишком словоохотливым человеком, до поместья Агрестов он не проронил ни слова. Лишь напоследок, уже заезжая в ворота и останавливаясь перед входом, он сообщил, что «хозяин в кабинете». Бражник рассеянно кивнул ему на прощание, вышел из машины и неуверенно поднялся по лестнице.

Он уже давно не пользовался главным входом, предпочитая покидать дом и возвращаться в него через запасной выход, располагавшийся в его крыле поместья, куда кроме Габриэля больше никто и никогда не заходил. Помедлив, Бражник всё-таки повернул ручку и зашёл в просторный холл. Решив, что «хозяин в кабинете» совсем не означает, что этот хозяин ожидает его немедленного визита, Бражник направился прямиком в своё крыло.

Поднявшись в свою комнату, он устало опустился на постель и вытащил из кармана талисман. Надевая его на шею, Бражник усиленно старался вспомнить заготовленную по пути домой речь, но как назло все мысли из его головы благополучно выветрились, пока он поднимался по крутым ступеням своей башни.

Материализовавшийся перед хозяином Нурру молчал. Бражник тоже молчал, пытаясь прочитать на личике маленького квами хоть что-то, но тот выглядел совершенно равнодушно. Бражник вздохнул и откинулся на кровати, закрывая глаза.

— Ты бы разулся, что ли, — нейтральным голосом произнёс Нурру.

— Тебе ноут включить? — бросил в ответ Бражник, невольно ощущая себя пятнадцатилетним мальчишкой, в очередной раз поссорившимся с единственным и самым близким другом.

Не сказать, что они с Арианной так уж часто ругались, но все их размолвки обычно заканчивались именно так — неловким молчанием и обоюдными попытками сделать вид, что ничего не произошло. По-другому Бражник просто не умел. И Нурру, видимо, тоже. Судя по всему, Мастер действительно был прав, когда сказал, что у них гораздо больше общего, чем они сами думают.

— Есть хочу, — наконец прервал затянувшееся молчание Нурру, оставляя вопрос Бражника без ответа.

***

Небо на востоке начинало светлеть, а раздражение Маринетт всё усиливалось. К счастью, дракон действительно приземлился на крыше отеля Хлои, и улетать оттуда похоже не собирался. По крайней мере, когда Маринетт и Нуар наконец ступили на ровный пол у бассейна, Клык был всё ещё там. А вот Хлои поблизости видно не было, как и других людей.

— Супершанс, — прошептала Маринетт, ей хотелось как можно быстрее закончить со всем этим.

Она задрала голову и резко отшатнулась, прямо к её ногам свалился внушительных размеров сундук. При ударе об каменный пол он несколько раз подпрыгнул и развалился на части, по полу покатились золотые монеты. Глаза дракона возбуждённо запылали, он забыл обо всём на свете и бодро засеменил к останкам сундука. Припав грудью к полу, Клык принялся сгребать золото в кучу своими коротенькими лапками.

Маринетт расстегнула массивный ошейник и аккуратно стянула его с шеи Клыка. Широкая полоска толстой чёрной кожи выглядела неубиваемой, казалось, её не смог бы прокусить и дракон. Да и металлические шипы вряд ли пришлись бы ему по вкусу.

— Мсье Дракон, вы не могли бы немного подышать огнём на эту штучку? — Маринетт бросила ошейник на пол рядом с мордой Клыка.

Из пасти дракона вырвалась узкая струя зелёного пламени, металлические шипы почернели, кожа некоторое время держалась под натиском драконьего огня, но вскоре сдалась и загорелась, выпуская из своих недр невредимую чёрно-фиолетовую бабочку. В этот же миг у Клыка закончился запал, он несколько раз удивлённо чихнул и начал стремительно меняться, возвращая себе обычную форму.

Маринетт привычно раскрутила йо-йо над головой и… опустила руку, вспоминая о том, что где-то там сейчас маленький квами может лишиться очередной частички своей силы. Бражник хоть и был порядочной сволочью, или даже скорее сволочью непорядочной, но вины Нурру в этом не было. Акума закружила над головой Маринетт, словно удивляясь её бездействию.

— Лети, возвращайся к хозяину, — прошептала Маринетт, надеясь, что Нуар её не услышит. — Улетай, пока я не передумала.

И бабочка, быстро набирая высоту, полетела прочь. Нуар непонимающе хмурился, глядя ей вслед. Предупреждающий сигнал талисмана раздался очень кстати, но Маринетт напоследок всё же призвала силу исцеления. Беспорядок, обломки волшебного сундука и золотая гора растаяли в воздухе, к явному неудовольствию Клыка. Нуар словно бы и не заметил этого, он всё ещё сверлил небо отрешенным взглядом.

«Самое время сбежать», — промелькнуло в голове у Маринетт, и она сорвалась с места, стараясь двигаться как можно тише.

— Постой, подожди! — Нуар всё-таки бросился за ней. — Чёрт, да стой же ты!

Следующий сигнал талисмана заставил Маринетт остановиться. До обратной трансформации оставалось не так много времени, а Нуар явно не собирался отпускать её без объяснений. Маринетт запоздало вспомнила, что и у неё имелось к нему несколько вопросов.

— Какого чёрта? Почему ты не уничтожила акуму? — Нуар сразу перешёл к делу, видимо, тоже понимал, что у них мало времени.

— У Тикки от них изжога, — Маринетт выпалила первое, что пришло ей в голову.

— Что? Какая изжога? — даже опешил Нуар. — Она их ест, что ли?

— А ты думаешь, куда девается тёмная энергия акумы? Не парься, ничего страшного не произойдёт, я узнавала, — поспешно ответила Маринетт. — Слушай, я должна у тебя кое-что спросить. Я понимаю, это личное и вообще, но я должна…

— Да, конечно, — было видно, что её слова немного успокоили Нуара, — что угодно, моя Леди.

— Я хотела спросить о твоей маме, — Нуар вздрогнул, словно от удара, а его кошачьи зрачки расширились, Маринетт поспешила добавить: — Это не праздное любопытство. Чёрт, всё сложно… до меня дошли слухи, что по городу бродит женщина-кошка, которая представляется твоей матерью. Это возможно?

— Нет, совершенно точно нет! — категорично ответил Нуар, но потом задумался и с некоторой долей неуверенности добавил: — Не может быть… я не могу ничего рассказать, ты же понимаешь. Мы не должны ничего знать друг о друге и всё такое…

— Не знаю, я в этом уже не уверена, — вырвалось у Маринетт, но она не стала развивать эту тему сейчас. — Мне пора… пожалуйста, будь осторожен.

И она снова побежала, чувствуя спиной его удивлённый и подавленный взгляд.

***

— Может, в магазин сходим? — Бражник откинулся в своём кресле и наблюдал за тем, как Нурру догрызает последнее пирожное и бездумно пялится в экран ноутбука.

Пирожные были не первой свежести, перед уходом к Хранителю Бражнику не пришло в голову убрать их в холодильник, тарелка так и простояла на журнальном столике весь вечер и часть ночи. Но Нурру замотал головой, показывая, что уже сыт, и вообще его не кантовать как минимум до утра. Бражник вздохнул и поднялся на ноги, намереваясь уйти в свою комнату, однако в этот момент через круглое отверстие окна в зал влетела чёрнаябабочка.

— Что? Почему? — Бражник не находил слов, он протянул руку маленькой прелестнице, и она опустилась к нему на ладонь. — Ну и что мне с тобой делать?

— Трансформируйся и освободи её, — казалось, Нурру тоже был порядком удивлён, но старался не подавать виду.

— Мастер сказал, что тебе нужен отдых, — возразил Бражник. — А ты не можешь просто впитать её энергию?

Нурру задумался, но потом отрицательно покачал головой.

— Без слияния не смогу, но я не думаю, что кратковременная трансформация навредит мне больше, чем… — он замолчал, отводя взгляд, потом заговорил снова: — и к тому же, я заберу её энергию, лишним не будет.

— Ладно, превращаемся, — Бражник резко втянул носом воздух и прикрыл глаза, магия вновь переполняла его тело, а разум очистился от страхов и тревог.

До этой минуты Бражник и не представлял насколько сильно он боялся больше никогда не испытать это непередаваемое ощущение целостности. Только сливаясь с Нурру, он чувствовал себя человеком. Недоумевая, почему он не понимал этого раньше, Бражник избавил свою помощницу от тёмной энергии и, не без сожаления, попытался отменить трансформацию, но не преуспел в этом. Нурру впервые в жизни ослушался прямого приказа.

Подавив беспокойство, Бражник опустился в кресло и принялся ждать. Нурру появился минут через пять, когда Бражнику уже начало казаться, что ещё немного, и он просверлит взглядом дырку в пустой тарелке.

— Извини, — тихо проговорил маленький квами, старательно пряча глаза, — впредь я постараюсь внимательнее следить за своим самочувствием.

— Извини, — в тон ему ответил Бражник, гадая, что такого увидел в его мыслях Нурру, что сменил гнев на милость, да ещё и, казалось, чувствовал себя виноватым, — впредь я постараюсь внимательнее следить за твоим самочувствием.

Нурру улыбнулся открыто и радостно, а потом смущённо произнёс:

— Предложение насчёт магазина ещё в силе?

— Пойдём уж, — Бражник снова поднялся на ноги, даже не пытаясь скрыть ответную улыбку.

Комментарий к Глава 13. Дракон

Эта глава — начало конца. Будет ещё две-три, не больше. Если есть какие-то конкретные пожелания, излагайте, постараюсь в оставшихся главах подчистить все хвосты и всё учесть, в том числе и ваши отзывы. Когда-нибудь выйдет вторая часть — заключительная, сейчас же финал останется открытым. Возможно, периодически буду выкладывать миники-мидики о новых злодеях, которые войдут в этот цикл, но не будут иметь особого веса в плане сюжета.

========== Глава 14. Дамиен Агрест ==========

Маринетт сидела на каменных ступенях и бездумно смотрела вперёд, погрузившись в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Перед ней раскинулся парк «Трокадеро», но этим утром она пришла сюда не для того, чтобы получить свою толику вдохновения или насладиться шикарными видами. Сегодня ей просто нужно было где-то переждать несколько часов и хорошо обдумать всю свалившуюся ей на голову этой ночью информацию. Непередаваемая атмосфера площади Трокадеро, безлюдной в столь ранний час и навевающей спокойствие и умиротворение, подходила для этих целей как нельзя лучше.

— Пойдём домой, — голосок Тикки заставил Маринетт вздрогнуть.

— Тебя увидят! — прошептала она, прикрывая рукой сумочку, из которой на неё смотрела маленькая квами.

— В шесть утра? По-моему, тут только мы с тобой, — уверенно возразила Тикки, вылетая из сумки и устраиваясь на коленях у Маринетт. — Кому ещё придёт в голову в такую рань любоваться красотами Парижа?

— Ещё только шесть? — Маринетт зевнула, прикрывая рот ладонью. — Если я сейчас вернусь домой, мама решит, что мы с Алей поссорились. Ты уже отдохнула?

— Хочешь прогуляться? — Тикки понимающе улыбнулась, потом на мгновение замерла, словно прислушиваясь к себе. — Думаю, ещё минут пять-десять и можно превращаться. А пока… поговорим? Я вижу, тебя снова что-то беспокоит.

— Кроме очевидного? — Маринетт не сдержала печальной усмешки. — Правильно ли я сделала, что отпустила акуму? Кто такая эта Ша Нуар? Почему Бражник… почему Мастер так… — окончательно запутавшись в собственных мыслях, она замолкла.

— От того, что ты не стала очищать акуму, никому вреда не будет, — задумчиво заговорила Тикки после недолгого молчания, — я горжусь тобой, ты приняла правильное решение. Нурру это оценит, поверь мне.

— Ты знакома с ними? С Нурру, с Плаггом…

— Мы иногда общаемся, — не стала скрывать Тикки, — не напрямую, через Вайзза.

— Значит, ты знаешь, кем являются Нуар и Бражник в реальной жизни?

— Никогда этим не интересовалась, хотя и могла бы узнать, я думаю, — Тикки устроилась поудобнее, облокачиваясь на сумочку. — Но зачем? Ты действительно хочешь знать, кто скрывается под маской Нуара?

— Я часто об этом думаю, — призналась Маринетт, — мне порой кажется, что я знаю его всю жизнь. Но ведь этого просто не может быть, я бы узнала… хотя бы по голосу. Узнала же я Бражника.

— Этой ночью он был без талисмана, поэтому защита не сработала. Вайзз сказал, что у Нурру проблемы, поэтому Бражник и приходил к Хранителю.

— То есть, когда он снова наденет талисман, я не узнаю его, даже если он решит исполнить оперную партию под моим окном?

— Честно говоря, я не уверена, — Тикки серьёзно задумалась. — Если бы ты сегодня увидела его, то защита талисмана… как бы это сказать… добавила бы тебя в исключения, перестала на тебя воздействовать. Но ты слышала только голос… я не знаю.

— Мне кажется, Нуару может грозить опасность, — Маринетт вновь погрузилась в невесёлые размышления, делясь с Тикки своими опасениями. — И его реакция на вопрос о маме… она мне не понравилась.

— Ты хочешь раскрыться перед ним? — ни на лице, ни в голосе Тикки не было укора или недовольства, лишь участие и забота.

— Не знаю, Тикки, всё так запуталось… — в свете открывшихся обстоятельств Маринетт действительно хотелось, чтобы между ней и Нуаром осталось как можно меньше тайн, но она не была до конца уверена в том, что раскрытие личностей им не навредит. — Всего две недели прошло, с тех пор как… ну, ты понимаешь, а я уже ни в чём не уверена.

— У нас ещё будет время разобраться со всем, — казалось, Тикки даже не сомневалась в своих словах, — Нурру серьёзно ослаблен. Думаю, в ближайшее время Бражнику будет не до нас.

— Хотелось бы в это верить…

***

Адриан демонстративно шумно перевернулся на другой бок, спихивая с кровати на пол одеяло и учебник по истории, который он пытался читать вот уже часа полтора. Ожидаемого эффекта не последовало, Плагг самым наглым образом продолжал дрыхнуть в своей импровизированной кроватке на книжной полке. В конце концов, Адриану надоело валяться, сна не было ни в одном глазу, вероятно, сказывались события минувшей ночи.

— Всё, хватит. Подъём! — по дороге в ванную Адриан решил разбудить и Плагга, страдать одному было скучно.

К тому времени, как он закончил плескаться в душе, Плагг уже проснулся, хотя и выглядел несколько помято и недовольно. Впрочем, кусочек сыра, припасённый Адрианом как раз на такой случай, Плагг принял благосклонно.

— Там тебе письмо пришло, — прочавкал он, махая маленькой ручкой в сторону мерно жужжащего кулерами компьютера.

Недовольство, отчётливо читающееся на физиономии Плагга, не располагало к задушевным беседам, поэтому Адриан решил перед завтраком проверить почту и форум Али.

— А ты чего не спишь? — когда сыр закончился, Плагг всё-таки созрел для разговора.

— Да так… не спится что-то.

Адриан не стал вдаваться в подробности, его внимание целиком и полностью занимал очередной фанфик Милен. Одноклассницу явно кренило в романтику и флафф, но писала она хорошо, этого Адриан не мог не признать. Своими жертвами она выбрала Нуара и ЛедиБаг, поэтому Аля выделила ей собственный топик на своём форуме.

— Фу, — кратко высказался Плагг, зависнув у монитора и вглядываясь в экран.

— Да ладно тебе, очень даже миленько, — не согласился с ним Адриан. — Правда, я думаю, ЛедиБаг этого лучше бы не видеть.

— Ну отчего же, вдруг она прочтёт… это и поймет, как много теряет, — Плагг захихикал, но встретившись взглядом с помрачневшим Адрианом, заговорил уже серьёзно: — Ты всё ещё думаешь о том, что она вчера сказала? Я поинтересовался у Вайзза, не знает ли он чего о той женщине, но он посоветовал не напрягаться.

— А если это действительно была мама?

— Тогда Вайзз бы так и сказал, — в голосе Плагга не было ни капли сомнения. — Вайзз любит напустить туману, но он никогда не стал бы скрывать что-то действительно важное.

— А если он просто не знает? — не отступал Адриан.

— Он знает всё, — непреклонно отрезал Плагг. — Ты когда-нибудь разговаривал с отцом об этом?

— Проще из Гориллы вытянуть признание в любви к Натали, чем из отца хоть слово о маме, — настроение Адриана окончательно испортилось.

— А как давно твои няньки работают на вашу семью?

— Сколько себя помню, — Адриан вздрогнул, до него быстро дошло к чему клонит Плагг. — Ты гений! Пойдём, поищем Натали.

Не слушая самодовольного бурчания Плагга, Адриан накинул рубашку поверх футболки и, удостоверившись, что Плагг устроился на привычном месте во внутреннем кармане, вышел в коридор. Впрочем, далеко идти не пришлось, Натали как раз выходила из своих комнат, располагавшихся в том же крыле, что и комнаты самого Адриана. Она удивлённо замерла на месте, явно не ожидая встретить его в такую рань.

— Доброе утро, — не давая ей опомниться, Адриан сразу перешёл к делу: — Натали, сколько ты уже работаешь на отца?

— Десять… пятнадцать лет, — неуверенно ответила та.

Адриан впервые видел её такой растерянной, и уж тем более она никогда и ничего не забывала, на все вопросы всегда отвечала чётко и точно.

— А ты помнишь мою маму?

— Сожалею, но я пришла уже после… — Натали замялась, она не любила поднимать эту тему, хотя именно она рассказала Адриану когда-то в детстве, что его мама погибла в автокатастрофе.

— А кто-нибудь из работников отца может помнить? — Адриан во что бы то ни стало решил вытянуть из Натали всё, что она знала.

— Первым моим заданием на должности помощника мсье Агреста было набрать персонал для работы в поместье, так что все остальные пришли даже позже меня. Хотя нет… — Натали задумчиво нахмурилась, припоминая. — Насколько мне известно, мсье Агрест нанял Грегори сразу после выхода из больницы.

— Замечательно, — раздосадовано пробормотал Адриан, в разговоре с Плаггом он слукавил, вытянуть хоть слово из Гориллы было не многим легче, чем из отца. — Ты уверена в этом?

— Да, конечно, — всё так же растерянно ответила Натали. — Но тебе лучше поговорить об этом с отцом, не думаю, что…

Что именно она не думает, Натали так и не договорила. Но Адриан радовался и тому, что уже успел узнать, обычно Натали вела себя куда более осмотрительно, опасаясь сказать или сделать что-то, что не понравилось бы её шефу.

— Ага, ладно. Увидимся за завтраком, — Адриан смущённо улыбнулся ей и заспешил вниз по лестнице, стоило покормить Плагга и как следует обдумать предстоящий разговор с Грегори.

Адриан последнее время довольно часто пытался вспомнить хоть что-то из своего детства, но все воспоминания были блеклыми, словно выцветшими. Если Грегори действительно появился в их доме раньше Натали, то он наверняка сможет что-нибудь рассказать, если хорошо попросить.

***

Несмотря на примирение с Нурру настроение Бражника этим утром, хотя скорее уже днём, было не самым радужным. Поднимаясь по лестнице в главный зал своей башни, он мучительно размышлял о том, что делать дальше. Теперь, когда ему придётся ограничивать свои силы, а то и вовсе завязать со сверхъестественными играми с детишками, заняться было решительно нечем.

Бражник не без удивления понял, что мстить Габриэлю за «украденную» жизнь ему тоже больше не хотелось. В конце концов, вчера Габриэль здорово помог ему, и если уж быть до конца честным, помогал все эти годы… хотя бы тем, что не мешал влачить бесцельное существование.

— Что пишут? — Бражник опустился в кресло и согнал со стола особенно любопытных бабочек.

Нурру выглядел куда лучше, чем накануне. Устроившись на ноутбуке рядом с сенсорной панелью, он увлечённо водил по ней ладошкой. Проигнорировав вопрос Бражника, маленький квами тоскливо уставился на поставленную перед ним тарелку с пирожными.

— Не могу, объелся, — после длительной паузы наконец выдал он, отводя полный сожаления взгляд от любимого лакомства, вероятно, его желудок всё-таки не был бездонным.

— Не сиди так близко к экрану, глаза испортишь, — чувствуя себя заботливой мамочкой, попенял ему Бражник. — Чем ты там так занят?

— Создаю тебе аккаунт в социальной сети, — встретив ошарашенный взгляд хозяина, Нурру торопливо продолжил: — Я знаю, очень сложно вот так сразу отказаться от старых привычек…

— Это от каких же? — настороженно перебил его Бражник, понимая, что ответ его вряд ли порадует.

— Подглядывать за другими… кажется, это называется вуайеризм, — Нурру невозмутимо ухмылялся. — Но ведь для этого и не нужна магическая сила, у нас же есть интернет! Я тут тебя уже на нескольких сайтах зарегистрировал и даже отправил запрос на добавление в друзья нашей общей знакомой.

Бражник обречённо застонал, прикрывая лицо рукой. Пользуясь этим, Нурру вновь вернулся к своему занятию.

— А мне обязательно отказываться от этих привычек? — решил уточнить Бражник через некоторое время.

Нурру снова оторвал взгляд от экрана и серьёзно задумался. Бражник не мешал ему, хотя и не без оснований полагал, что маленький квами не столько обдумывает вопрос, сколько формулировку ответа на него, словно не хочет лишний раз расстраивать хозяина.

— Видишь ли, это всё очень сложно, — неуверенно начал Нурру, подтверждая подозрения Бражника. — Мне бы хотелось в будущем по возможности избегать длительных ментальных контактов, это здорово истощает мой резерв. Я не говорю, что тебе нужно полностью отказаться от использования силы, но…

— Я тебя понял, — Бражник был готов к этому. — Давай просто обозначим рамки, за которые мне не стоит выходить. Как часто я могу трансформироваться?

— Хоть каждый день, — во взгляде Нурру промелькнуло нескрываемое облегчение. — Если ЛедиБаг и дальше будет отпускать акум, то в их создании ты тоже не ограничен, в разумных, разумеется, пределах. Но, как я уже сказал, ментальные контакты с жертвами придётся свести к необходимому минимуму.

— Как тогда мне контролировать марионеток, чтобы они кого-нибудь не пришибли ненароком?

— Задавай чёткие условия на стадии создания акумы. Знаешь, как при оживлении големов… твой наставник рассказывал тебе об этом. Если не помнишь, я могу покопаться в твоей памяти и вытащить более подробную информацию. Разумеется, тебе придётся довольствоваться случайными жертвами, испытывающими достаточно сильные эмоции в момент заражения… но это ведь лучше чем ничего.

— Шаг вперёд и три назад, — расстроено прокомментировал Бражник, припоминая свои первые попытки подчинить жертву после исчезновения демиургов. — Но в этом случае они не смогут действовать скрытно, и к тому же придётся ставить какую-то определённую цель.

— Талисманы, — Нурру пожал плечиками, будто не видел в этом проблемы. — Пусть пробуют отобрать талисманы, с этого же вроде всё началось, к чему менять правила игры.

***

Никогда ещё Кэлин так не ждала понедельника, стены её дома в эти выходные нагоняли на неё тоску, она пыталась сосредоточиться на проверке домашних заданий, но это было непросто. Резкий и неприятный звук заставил Кэлин вздрогнуть и недоумённо нахмуриться, на домашний телефон ей звонили редко и в основном из школы, ученики в случае необходимости связывались с ней по мобильному. Поднимая трубку допотопного проводного телефонного аппарата, Кэлин гадала, кому и зачем она понадобилась в свой законный выходной.

Впрочем, долго гадать не пришлось, голос Савелия Дамоклеса Кэлин узнала сразу. Подавив настойчивое желание поёжиться, она попыталась вставить хоть слово в его монолог, но быстро поняла, что это бесполезно, ничего не оставалось, кроме как молча выслушать его. Не сказать, что Савелий был так уж неправ в своих упрёках, ведь Кэлин действительно подвергла детей опасности. Эта история с драконом могла закончиться куда печальней, если бы зверюга не оказалась такой разумной.

— Я не могу допустить, чтобы кто-то из преподавательского состава был замешан в подобных скандалах. Вы меня понимаете? — судя по всему, Савелий выдохся и решил сделать паузу, давая коллеге слово.

— Да, мсье Дамоклес, — Кэлин облегчённо вздохнула, надеясь, что на этом разговор исчерпан.

— На меня давят родители, давит общественность… это не моя прихоть. Я требую, чтобы вы прекратили всё общение с учениками вне коллежа.

— Я понимаю, — вопреки своим словам Кэлин не особенно понимала, почему эта безымянная общественность ополчилась именно на неё, да ещё и после единичного случая.

После недолгой паузы Савелий многозначительно заговорил:

— Впрочем, возможно, я мог бы что-то…

Всё встало на свои места, Кэлин горько усмехнулась и перебила его:

— Я всё понимаю, мсье Дамоклес. До свидания.

Вот так бросать трубку было не просто невежливо, но и чревато неприятными последствиями, но Кэлин ничего не могла с собой поделать, меньше всего ей сейчас хотелось выслушивать «любезные» предложения этого престарелого филина. Ничего приличного он не мог предложить по определению, Кэлин даже сомневалась, что это давление общественности на самом деле имело место быть. Скорее всего, Савелий просто воспользовался ситуации, чтобы в очередной раз подкатить к ней.

— Мерзавец, — едва не плача от обиды, прошептала Кэлин, выдёргивая телефонный кабель из розетки. — Кругом одни мерзавцы…

Она снова опустилась на диван и на всякий случай отключила ещё и мобильный телефон. Мысль о непроверенных докладах нагоняла на неё тоску, Кэлин вздохнула и потянулась к ноутбуку, клятвенно обещая себе заняться проверкой после ужина. Браузер послушно открылся на страничке социальной сети, несколько запросов в друзья заинтересовали и заинтриговали Кэлин.

Первый вполне ожидаемо пришёл от Али, Кэлин запоздало вспомнила, что вчера пообещала зарегистрироваться на её форуме, посвящённом супергероям. Аля собиралась вывесить там фотографии и видео с фестиваля. Но все мысли и сожаления моментально выветрились у Кэлин из головы, стоило её взгляду зацепиться за знакомый псевдоним, она застыла в нерешительности, недоверчиво вглядываясь в подозрительный запрос.

— Бражник?

Скинув оцепенение, Кэлин перешла по ссылке, ведущей на страницу Бражника, фотографии не было, как и фамилии с именем, только псевдоним. Друзей и какой-либо личной информации тоже не наблюдалось, вероятнее всего, аккаунт был создан совсем недавно. Значок присутствия на сайте призывно мигал зелёным. Решившись, Кэлин открыла вкладку личных сообщений и быстро написала первое, что пришло ей в голову.

«Какой странный способ связи, вы не находите?»

Оповещение о том, что собеседник набирает текст, замигало незамедлительно, но ответ пришёл лишь спустя несколько минут.

«Ещё как, но поверьте, это была не моя идея».

Отчего-то вспыхнула обида, Кэлин постаралась подавить её, но это оказалось не так-то просто.

«Вы не слишком быстро печатаете, да?»

В этот раз ответа пришлось ждать дольше, Кэлин успела несколько раз пожалеть о своей несдержанности и мелочной мстительности.

«Не слишком. Признаться, я предпочёл бы более простой способ связи, но по независящим от меня причинам сейчас это невозможно».

Кэлин не стала заострять на этом внимание, она сомневалась, что Бражник захочет посвящать её в свои дела, поэтому решила предложить нейтральную тему для разговора.

«Вы слышали о том, что вчера произошло на фестивале комиксов?»

Она не сомневалась, что последние новости уже дошли до Бражника, всё утро по телевизору крутили репортажи о вчерашнем происшествии в «АльКоме», но Кэлин хотелось рассказать ему об этом лично.

«Краем уха. Меня не было в городе. Расскажите».

Кэлин признательно улыбнулась, и её пальцы уверенно застучали по клавиатуре.

***

К вечеру Бражник поймал себя на мысли, что у него уже довольно сносно получается набирать текст, а перед глазами то и дело расплываются разноцветные круги. Он закрыл глаза и помассировал веки, круги услужливо сменились чёрными мушками.

— И как ты столько времени за компьютером сидишь? — пробормотал Бражник, открывая глаза и бросая взгляд на довольного чем-то Нурру.

Маленький квами развалился на своей стопке книг и с нескрываемым удовольствием наблюдал за ходом беседы.

— Есть хочется, — проигнорировав вопрос, заметил он, — ты сожрал все мои пироженки.

— Серьёзно? — Бражник этого не помнил, впрочем, он не помнил даже того, как допивал последнюю кружку кофе.

Кэлин тоже потеряла ход времени, но стоило Бражнику вскользь упомянуть, что время ужина уже прошло, она моментально вспомнила про позабытые домашние задания и спешно попрощалась.

— А знаешь, у меня есть гениальная идея, — задумчиво пробормотал Нурру, восседавший на плече Бражника, пока тот спускался по крутой винтовой лестнице к себе в комнату.

— Уже боюсь, — рассеянно пробормотал Бражник, погружённый в размышления о том, осталось ли у него хоть что-то съедобное.

Беглый осмотр показал, что об ужине можно было и не вспоминать, кроме сладкого в холодильнике больше ничего не наблюдалось. Нурру же как-то подозрительно затих.

Разочарованно захлопнув дверцу холодильника, Бражник всё-таки поинтересовался:

— И что ты там такого гениального придумал?

— А, ну да… точно, — Нурру отпустил воротник рубашки, за который держался, чтобы не свалиться с плеча хозяина, и взлетел в воздух. — Как ты смотришь на то, чтобы занять место директора коллежа Кэлин?

— Думаю, тебе действительно нужно проводить меньше времени за компьютером, — заметил Бражник, не найдясь с достойным ответом.

— Я серьёзно, — Нурру упёрся ручками в бока, его личико выражало крайнюю степень решимости.

— Я не очень люблю… детей, — нейтрально произнёс Бражник, не уточняя, впрочем, что и к взрослым он особенной любви не питает. — И потом, как ты себе это представляешь? А главное, зачем?

Хотя ответ на последний вопрос Бражник и так знал, Кэлин жаловалась ему на нынешнего директора коллежа. По её словам Савелий Дамоклес был не слишком порядочным и приятным в общении человеком, Бражнику даже показалось, что Кэлин что-то не договаривает, но её неприязнь к коллеге была и без того очевидна.

— Мы что-нибудь придумаем, я верю, — Нурру невозмутимо улыбался. — Ты же вроде как собирался работу искать…

— Я пошутил, — мысль о работе с подростками нагоняла на Бражника леденящий ужас. — Ты хоть представляешь, какая это ответственность? И какой геморрой…

— Зато ты всегда будешь рядом со своей кошечкой, — отлетая на безопасное расстояние, практически промурлыкал Нурру, явно кому-то подражая.

Бражник прикинул, чем бы таким в него запустить, к сожалению, под рукой ничего подходящего не оказалось. Есть хотелось неимоверно, но в магазин идти было лень. Здраво рассудив, что Габриэль не обеднеет, Бражник решил спуститься на кухню и позаимствовать там пару бутербродов. Благо, после ужина шанс встретить кого-то из работников поместья был ничтожно мал.

По крайней мере, Бражник так думал до тех пор, пока не столкнулся в узком коридоре с явно рассерженным чем-то водителем Габриэля. Тот даже не взглянул на него, только пробормотал что-то, отодвинул опешившего Бражника с дороги, и поспешил удалиться восвояси.

— И что это было? — высунувшийся из кармана Нурру проводил Гориллу удивлённым взглядом, ему тоже было очень интересно, что же могло вывести из себя такого индифферентного человека.

Грегори явно шёл из кабинета Габриэля. Встречаться с братом сейчас Бражнику не особенно хотелось, но любопытство пересилило и чувство голода, и нежелание общаться с кем-либо. Прислушавшись на мгновение к происходящему за дверью, Бражник распахнул её, не утруждая себя стуком.

— Я рад, что ты в полном здравии, — после недолгого молчания выдавил из себя Габриэль, сверля незваного гостя недовольным взглядом. — Как себя чувствует… твой друг?

Нурру снова высунулся из кармана рубашки и бодро отсалютовал ручкой. Устраиваясь в кресле, Бражник не без удивления отметил на лице брата плохо скрываемое облегчение.

— А что с твоей ручной гориллой? — поинтересовался он, чтобы как-то сгладить неловкость, повисшую в кабинете.

— Я его уволил, слишком много болтает, — Габриэль снова недовольно поморщился, но столкнувшись взглядом с братом, будто оправдываясь, добавил:— Это не то о чём ты подумал… и вообще, это не твоё дело.

Бражник даже не сомневался, что дело было именно в том, о чём он подумал. Грегори не мог не отметить очевидного сходства между братьями, вероятно, за это и поплатился. Интересно только, с кем он успел поделиться своими наблюдениями.

— Ну, раз он тебе больше не нужен, возьму его к себе водителем, — Бражник понятия не имел, зачем ему понадобился личный водитель, у него и автомобиля-то не было, но он чувствовал и свою долю вины в том, что этот человек потерял работу.

— И зачем тебе, скажи на милость, понадобился водитель? — поинтересовался Габриэль, даже не пытаясь скрыть раздражения.

— Раз уж ты уволил его из-за меня, я думаю, так будет честно, — недовольство на лица Габриэля изрядно позабавило Бражника, и он решил подлить масла в огонь. — Я всё равно собираюсь… так сказать, официально вернуться в Париж. Придётся тебе потерпеть меня, братец.

— Ты здесь совершенно ни при чём, — резко возразил Габриэль, но тут до него запоздало дошёл весь смысл слов Бражника. — Вернуться? Как? Почему?

Недовольство сменилось растерянностью и непониманием. Наблюдая за этим занимательным калейдоскопом эмоций, Бражнику отчаянно захотелось ещё немного подразнить брата.

— Да вот подумываю на работу устроиться. Но боюсь, что покойников и… — он помедлил, припоминая подходящее словечко из лексикона Нурру, стремительно расширяющегося с каждым днём использования интернета, — ноунеймов на приличные должности не берут. А у Дамиена Агреста, думаю, есть все шансы получить желаемое место.

— И на что же ты нацелился? — Габриэль устало опустился в кресло, словно ноги не держали его.

— Познакомишь меня с племянником? — вопросом на вопрос ответил Бражник, стараясь выиграть немного времени, чтобы придумать наиболее шокирующий ответ.

Упоминание о сыне насторожило Габриэля, он моментально подобрался, а в его глазах зажёгся нехороший огонёк.

— Какую ты игру затеял на этот раз? Если навредишь Адриану, я тебя убью.

— Ничего такого, просто хочу быть поближе к семье, — Бражнику стало как-то не по себе под предупреждающим взглядом прищуренных глаз брата, но его уже несло, и остановиться он не мог. — Подумываю вот пойти работать в школу, отдать долг обществу, так сказать… Работа с детьми, что может быть прекраснее?

— Серьёзно? Дети? — настолько ошарашенным и растерянным Бражник не видел Габриэля никогда, казалось, тот забыл обо всех своих подозрениях.

— Дети — наше будущее, — стараясь не заржать, торжественно провозгласил Бражник, невольно радуясь тому, что ему удалось отвлечь Габриэля от братоубийственных мыслей. — Кстати, тебе есть чем надавить на руководство какой-нибудь школы? Да вот хотя бы коллежа Адриана, говорят, там не очень порядочный директор, почему бы мне не занять его место…

Габриэль даже не улыбнулся в ответ на эту клоунаду, видимо, он принял всё за чистую монету.

— Ты хоть понимаешь, насколько это серьёзно? Ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты не совсем… адекватен? — неподдельное удивление на лице Бражника заставило Габриэля поморщиться, он отвернулся к окну, словно не желая встречаться с братом взглядом, и продолжил: — По-твоему, нормально преследовать подростков, которые ничего тебе не сделали? Или ежедневно подвергать людей опасности? Тебя к детям даже близко подпускать нельзя, ты — псих с комплексом бога, да ещё и к тому же совершенно не имеешь представления о том, во что собираешься ввязаться.

— Ты преувеличиваешь, — спокойно усмехаясь, ответил Бражник, отмечая, что грубые слова брата его скорее позабавили, нежели обидели. — И потом, если уж этот престарелый совух справляется со своей должностью, почему я не смогу?

— Совух? Что? — Габриэль снова повернулся к нему, в его глазах читалось недоумение, через несколько мгновений сменившееся пониманием. — Так ты нацелился именно на коллеж «Франсуа Дюпон». Зачем тебе это?

— Ну… может, я хочу быть поближе к племяннику, — необходимость врать и изворачиваться начала утомлять Бражника, он уже пожалел, что ввязался в этот бессмысленный спор, но всё же решил довести дело до конца, каким бы он ни был. — И вообще, ты думаешь, я справлюсь хуже этого Дамоклеса? Интернет ещё никто не отменял… и курсы там всякие: педагогические, управленческие, по управлению гневом.

— У Савелия Дамоклеса, по крайней мере, соответствующее образование имеется и опыт общения с детьми… — устало заметил Габриэль, демонстрируя некоторую осведомлённость в этом вопросе.

— Неа, — Бражник покачал головой и ухмыльнулся, Кэлин по секрету поведала ему немало интересного о довольно мутном прошлом нынешнего директора коллежа.

— Откуда ты… а, ладно, — Габриэль глубоко вздохнул и закрыл глаза, судя по всему, считая до десяти. Когда Бражник мысленно проговорил «десять», брат снова открыл глаза, нехорошо прищурился и заговорил: — А знаешь, хорошо… я помогу тебе.

— Серьёзно? — выражение лица Габриэля почему-то очень не понравилось Бражнику, и он запоздало подумал о том, что эта шутка может выйти ему боком.

— Дай мне весомый повод, чтобы поднять вопрос о компетентности Дамоклеса, и в тот же день он слетит со своего места, — ничуть не сомневаясь в своих возможностях, ответил Габриэль. — Устроить твоё назначение на эту должность тоже труда не составит. Но если ты подставишь меня… если бросишь тень на репутацию нашей семьи…

Бражник даже не сомневался, что в этом случае ему будет не до смеху, Габриэль всегда очень ревностно относился к своей репутации. Смеяться как-то резко расхотелось, он уже было собирался признаться, что это всё было неудачной шуткой, но столкнулся с умоляющим взглядом Нурру, поспешно выбравшимся из его кармана.

— Он будет вести себя хорошо, — торжественно пообещал Нурру, когда Бражник обречённо воздохнул, признавая поражение.

От Габриэля не укрылась эта игра в гляделки, недоверие и подозрительность окончательно сошли с его лица.

— А, понятно… — он усмехнулся, не зло или язвительно, а как-то по-доброму, с пониманием. — Что ж, возможно, это будет для тебя хорошим уроком, братец. А теперь проваливай, ты меня утомил.

И Бражнику ничего не оставалось, кроме как покинуть его кабинет.

— Это нелепо, — проговорил он, прикрывая за собой дверь.

Нурру парил рядом, даже не думая скрываться.

— Это прекрасно! — воскликнул он, и его глазки воодушевлённо засверкали в полутьме слабо освещённого коридора.

— Ты спятил, — пробормотал себе под нос Бражник.

— Ты тоже, — не остался в долгу Нурру.

— Ты ведь понимаешь, что у меня нет педагогического образования, необходимых навыков… и родной брат считает меня психом, это о чём-то да говорит, — Бражник попытался воззвать к здравому смыслу маленького квами.

— Чтобы эффективно управлять учебным заведением, совсем не обязательно иметь педагогическое образование, — отмахнулся Нурру, устраиваясь на плече Бражника. — А все необходимые управленческие навыки ты получил, спасибо твоему папеньке.

— Меня учили управлять семейным бизнесом, а не школой и толпой малолетних спиногрызов, — возразил Бражник.

— Это не многим сложнее, поверь мне.

Бражник почему-то не верил.

***

Первый день новой учебной недели Адриан не проспал лишь потому, что Натали пришла его будить. После вчерашнего разговора она вообще стала вести себя мягче, Адриан подозревал, что этот утренний визит был её личной инициативой, а не распоряжением его отца.

— Могла бы и сыру захватить, — тихо пробормотал Плагг ей вслед, слетая с книжной полки. Он выглядел не менее сонным, чем сам Адриан.

— Ты ещё не проснулся, а уже хочешь жрать, — беззлобно упрекнул его Адриан, широко зевая.

— Я всегда хочу жрать, даже когда сплю, — продолжал ворчать Плагг, — пора бы уже запомнить.

Эту ночь они практически не спали, Адриан до рассвета просидел за компьютером, выискивая интересующую его информацию в интернете и обдумывая то, о чём ему вчера успел поведать Грегори. Встретиться с ним Адриану удалось лишь под вечер, и Грегори нехотя рассказал всё, что помнил о той аварии.

Адриан с удивлением узнал, что у его отца был брат, который тоже был в машине в тот злополучный день. На вопрос о том, что же с ним случилось и где он сейчас, Грегори замялся и не смог ответить ничего внятного. В этот момент, в лучших традициях бразильских сериалов, их застукал отец. Поднимаясь в свою комнату, Адриан надеялся, что излишняя откровенность не выйдет Грегори боком.

— Не хочешь превратиться и глянуть, не искала ли тебя ночью твоя любовь? — самым бесстыдным образом влез в мысли хозяина Плагг.

— Что? — Адриан недоумённо посмотрел на него и запоздало вспомнил, что этой ночью даже не вспомнил о своей Леди. — Нет, давай не сейчас.

— Правильно, пусть поволнуется, — Плагг понял его отказ по-своему.

Спускаясь к завтраку, Адриан никак не мог побороть дурное предчувствие, охватившее его в момент пробуждения. Он уже пожалел, что отказался от заманчивого предложения Плагга. Даже кратковременная трансформация придала бы ему сил и уверенности в себе, а именно этого Адриану сейчас так не хватало.

Он надеялся, что отец уже уехал по делам, сталкиваться с ним после вчерашнего он был пока морально не готов. Мелькнула предательская мысль пропустить завтрак и выйти из дома пораньше, но Адриан всё-таки отказался от неё. И быстро понял, что зря. Отец сидел за столом в столовой и явно ждал его.

— Нам нужно поговорить, сын, — произнёс он, поднимаясь на ноги. — После завтрака жду тебя в кабинете.

— Но Нино… — неуверенно проблеял Адриан, демонстративно кидая взгляд на часы и думая только о том, как бы сбежать. — Кажется, я…

— Позвони ему и скажи, что опоздаешь на первое занятие, — непререкаемым тоном отрезал отец. — Я сам отвезу тебя в школу.

— Да, отец, — обречённо опускаясь на стул, произнёс Адриан.

***

Проклиная всё на свете, Бражник с третьей попытки заткнул мерзко дребезжащий доисторический будильник и с неохотой вылез из-под одеяла. Нурру уже крутился рядом и выглядел просто возмутительно бодрым.

Бражник запоздало подумал, что стоило бы переговорить с Грегори ещё ночью. Сегодня к полудню тот должен был сдать Натали все ключи, собрать вещи и покинуть поместье. Бражник собирался предложить ему задержаться, такой человек мог быть очень полезен в его далеко идущих планах. Тем более что Габриэль не имел ничего против, он и сам прекрасно понимал, что погорячился, но гордость не позволила бы ему признаться в этом лично.

— Чёрт бы тебя побрал, — ворчал Бражник, в спешке натягивая на себя не слишком удобный, но выглядящий достаточно презентабельно дорогой костюм брата.

К счастью, хотя сегодня Бражник был склонен считать, что скорее к несчастью, у них был один размер. Одежду Габриэль притащил ночью, неожиданно заявившись к нему в башню уже задолго после полуночи. Он злорадно сообщил, что всё устроил, а потом ещё часа три капал брату на мозги своими «ценными» наставлениями.

Что именно он устроил, Бражник понял не сразу, но когда понял — схватился за голову. Габриэль, по одному ему известным причинам, решил ускорить «воскрешение» брата и его вливание, как он сам выразился, в приличное общество, видимо, чтобы тот не успел передумать. Каким-то чудом ему удалось инициировать проверку в коллеже Адриана, причём назначена она была уже на это утро.

Бросив последний недовольный взгляд в зеркало, Бражник под подозрительно счастливое хихиканье Нурру небрежно закинул в строгий кожаный портфель коробку сливочных пирожных и, уже куда бережнее, поместил туда же миниатюрный контейнер для перевозки бабочек, в котором беззаботно дремала одна из его маленьких добровольных помощниц.

— Мы уже? — лаконично поинтересовался Нурру.

— Не знаю, как пойдёт, — Бражник посмотрел на часы. — Габриэль, наверняка, уже уехал. Если не отловим Гориллу, то до коллежа придётся добираться на такси. Ты уверен, что готов?

— Готов-готов, — нетерпеливо покивал Нурру, истончаясь до состояния розоватой дымки и протискиваясь в узкий карман пиджака.

Сегодня длительный спуск по неудобной винтовой лестнице почему-то не вызвал у Бражника привычного раздражения. Он вообще ощущал какой-то странный, не свойственный ему обычно эмоциональный подъём и некоторую нервозность, словно в предвкушении чего-то. Словом, снова чувствовал себя подростком, готовящим грандиозную пакость. Не сказать, что он так уж часто занимался подобным в юности, но Арианна любила пошалить, и периодически ему приходилось участвовать в её проделках.

В хозяйственном крыле Бражник едва не налетел на Грегори, с удивительной для его габаритов бесшумностью вынырнувшего из-за поворота. При нём была одна лишь спортивная сумка, судя по всему, вмещающая все его личные вещи.

— Грегори, постой! — Бражник порадовался, что успел вовремя. — Меня зовут Дамиен Агрест, но ты наверняка это уже знаешь. Мне нужен личный водитель, я договорился с Габриэлем, он не против. Ты можешь остаться в поместье… если захочешь.

Грегори окинул Бражника невыразительным взглядом и молча кивнул, но потом, словно опомнившись, уточнил:

— Будут какие-нибудь распоряжения?

— Да, сейчас мне нужно посетить коллеж «Франсуа Дюпон», мы можем взять любую машину Габриэля.

Не проронив более ни слова, Грегори развернулся и направился в гараж. Небрежно бросив сумку на стол у стены, он вытащил из ящика стола ключи от одного из автомобилей, и Бражнику на мгновение показалось, что на непроницаемом обычно лице Гориллы промелькнуло облегчение. Вероятно, лишь ощутив в руке гладкий пластик брелка сигнализации, Грегори до конца поверил, что он действительно может остаться на привычном ему месте работы.

Всю дорогу до коллежа Бражник прокручивал в голове наставления брата, сейчас они уже не казались ему излишними или нелепыми. Нервозность нарастала, постепенно вытеснив все остальные эмоции из его разума. Словно почувствовав это, из кармана на мгновение высунулся Нурру, он ободряюще подмигнул Бражнику и залез обратно. Почему-то стало чуточку легче.

— Останови здесь, мне нужно кое-куда зайти, — скомандовал Бражник метрах в ста от места назначения. — Жди меня у коллежа.

Когда автомобиль с Грегори скрылся за поворотом, Бражник быстро скользнул в ближайший тупиковый переулок. Он аккуратно вытащил из портфеля контейнер и приоткрыл его, запуская внутрь тёплый воздух, через несколько минут его обитательница начала просыпаться, она расправила крылышки и неохотно поднялась в воздух.

— Ты точно готов? — уточнил Бражник у маячившего рядом Нурру.

— Точно-точно, — тот нетерпеливо закивал, его маленькие глазки светились предвкушением.

— Признай, ты получаешь от этого не меньшее удовольствие, чем я, — насмешливо прокомментировал Бражник.

— Я — это ты, — просто ответил Нурру и, не дожидаясь команды, запустил трансформацию.

Стараясь не думать о странных словах своего маленького друга, Бражник закрыл глаза и сосредоточился. Совсем неподалёку обнаружился отличный объект, обуреваемый достаточно сильными эмоциями, он идеально подходил для их плана. Бражник не без удивления понял, что это был Грегори, видимо, он всё ещё переживал из-за конфликта с начальством.

— Что ж, так даже лучше, — пробормотал Бражник, вытягивая руку вперёд и ощущая на ладони невесомое прикосновение крыльев своей пока ещё сонной помощницы.

В этот раз создание акумы заняло гораздо больше времени, чем обычно. Бражник постарался учесть все нюансы, но всё равно не был до конца уверен в том, что получилось как надо. Именно поэтому он собирался проследить за своей новой марионеткой. Отпустивакуму, Бражник взлетел, не слишком заботясь о том, чтобы оставаться незамеченным. Впрочем, спешащие по своим делам люди не особенно глазели по сторонам.

Акума нашла свою жертву быстро, Грегори припарковал автомобиль неподалёку и неспешно копался в багажнике. Опустившись на крышу коллежа, Бражник сосредоточился на связи с акумой. Бабочка уже слилась с большими садовыми ножницами, которые Грегори держал в руках в этот момент. Теперь Бражник отчётливее ощущал эмоции своей новой марионетки и даже смог поверхностно просканировать его мысли. Оказалось, Грегори не столько расстроила потеря работы, сколько необходимость покинуть поместье, он всей душой привязался к саду, за которым, с позволения Габриэля, ухаживал в свободное от основной работы время.

«Садовник, меня зовут Бражник. Не стоит сожалеть о потерянном, я дам тебе силы превратить весь мир в прекрасный и цветущий сад, ну а взамен ты окажешь мне небольшую услугу».

«Я согласен», — Грегори не колебался ни мгновения.

Трансформация завершилась быстро, и её результат изрядно повеселил Бражника. Чёрный меховой комбинезон придавал Грегори ещё большее сходство с самцом гориллы, босые ступни и кисти рук были выкрашены в чёрный цвет, та же учесть не миновала и его лицо. Новый облик Грегори вызывал вполне предсказуемое оживление и интерес у прохожих.

Обведя не слишком осмысленным взглядом улицу, Садовник нерешительно замер, не обращая внимания на столпившихся около его автомобиля людей. Бражник снова установил контакт с акумой и обнаружил, что человек-горилла ожидает разрешения действовать.

«Добудь для меня кольцо Кота Нуара и серьги ЛедиБаг. Тебе нужно лишь немного украсить это унылое и скучное место, и они придут», — Бражник даже не сомневался в этом.

Садовник сжал в кулак левую руку и вытянул её вперёд, в правой руке он всё ещё крепко сжимал садовые ножницы. Повинуясь его безмолвному приказу, асфальт вспучился и покрылся трещинами, выпуская на свет темно-зеленые ростки, прямо на глазах изумлённых прохожих превращающиеся в удивительные деревья, каких они никогда в жизни не видели.

Бражник довольно усмехнулся и выскользнул из сознания марионетки, опасаясь длительным контактом навредить Нурру. Всё остальное Садовник должен был сделать сам, акума надёжно контролировала его мысли и желания. ЛедиБаг придется здорово потрудиться, убирая за ним это цветущее безобразие.

Испытав свою силу, Садовник поднялся по лестнице и уверенно направился в здание коллежа. Бражник порадовался, что с его места было отлично видно всё происходящее во внутреннем дворе школы. Захлопнув за собой тяжёлые деревянные двери, Садовник что-то пробурчал себе под нос, и мёртвая древесина начала оживать, покрываясь листвой. Уже через мгновение створки дверей надёжно срослись между собой, отрезая коллеж «Франсуа Дюпон» от внешнего мира.

Из подсобного помещения запоздало вынырнули несколько крепких мужчин в форме охранников. Они попытались было, даже не разобравшись толком в происходящем, скрутить странного нарушителя спокойствия, но выросшие прямо из пола лианы спеленали их по рукам и ногам.

Из кабинетов начали выбегать люди, привлечённые криками и непонятным шумом. Одни толпились у перил и на лестницах, ведущих на первый этаж, стремясь разглядеть происходящее внизу, другие, поддавшись панике, пытались протиснуться через толпу, чтобы скрыться в более защищенной части здания. Преподаватели старались навести порядок, но получалось плохо, перевозбуждённые подростки попросту не обращали на взрослых никакого внимания.

Внимательно вглядываясь в толпу, Бражник наконец увидел несколько знакомых белобрысых макушек. Класс Адриана вёл себя куда более осмотрительно и сдержанно, чем остальные, ребята держались группой, впрочем, не отказывая себе в удовольствии насладиться необычным зрелищем. Сам же Адриан безуспешно пытался стряхнуть с себя надоедливую подружку и бросал по сторонам тоскливые взгляды. Он явно хотел удрать, чтобы трансформироваться, но не мог придумать правдоподобного оправдания для отлучки.

Бражник уже собирался улетать, время было на исходе, но его внимание привлекла одна из одноклассниц Адриана, её имени он не смог вспомнить. Воровато оглядываясь, она отделилась от своей группы и поспешила затеряться в толпе. Сверху Бражнику было отлично видно, что девчонка целенаправленно пробирается к лестнице, ведущей на верхний ярус.

Поднявшись на несколько ступеней, она снова удостоверилась, что никто не обращает на неё внимания, присела на корточки и практически ползком поднялась по лестнице. Все её попытки отворить двери, ведущие в крытую часть здания, оказались тщетными. Девчонка растерянно замерла, бросая по сторонам настороженные взгляды, а потом, словно решившись на что-то… превратилась в ЛедиБаг.

«Вот это я удачно зашёл», — промелькнуло в голове у прифигевшего Бражника.

Он едва не пропустил обратную трансформацию, но всё-таки вовремя опомнился и поспешил обратно в переулок. Минут через пять должен был подъехать Габриэль с инспекционной комиссией, всё шло по плану, и даже лучше. Бражник весело усмехнулся, жизнь определённо налаживалась.

***

«Конечно, затаится… дождёшься от него. Готова поспорить, ему вообще плевать на самочувствие Нурру», — Маринетт нервно выдохнула и выпрямилась в полный рост.

— Эй, горилла-переросток! — выкрикнула она, отвлекая внимание злодея от его жертв.

Оставив в покое охранников, с ног до головы опутанных гибкими лианами, человек-горилла устремил свой взгляд наверх. И от этого взгляда Маринетт почему-то стало очень и очень не по себе, словно она действительно смотрела в глаза не человеку, а животному.

— Талисман, — отрывисто бросил злодей, протянув к ней руку.

Шевеление за спиной Маринетт почувствовала слишком поздно, она инстинктивно попыталась отпрыгнуть в сторону, но что-то схватило её и крепко прижало к дверям. Маринетт попробовала освободить руку и дотянуться до йо-йо, но крепкие растения, надёжно опутывающие её тело, будто почувствовав это, сжали свои кольца ещё сильнее.

Игнорируя окружающих, злодей начал подниматься по лестнице, люди перед ним расступались, не желая лишний раз привлекать его внимание. Преподаватели пытались загнать учеников обратно в классы, некоторые позволяли себя увести, но были и такие, кто упрямо оставался стоять и глазеть на происходящее, в их числе был и класс Маринетт, никакие увещевания мадам Бюстье на любопытных подростков не действовали.

— Грегори? — голос Адриана заставил Маринетт прекратить попытки освободиться. — Грегори, что произошло?

— Э-э-э, чувак, это что, твоя ручная горилла? — тихий шепот Нино в повисшей гробовой тишине услышали все.

— Грегори, — Адриан наконец вырвал свою руку из цепкой хватки Хлои и неуверенно шагнул вперёд, навстречу замедлившему ход злодею. — Я приказываю тебе прекратить этот цирк, отец будет очень недоволен тобой.

Грегори почему-то остановился, хватка лиан ослабла, и Маринетт удалось освободиться. Она ловко вскочила на перила и спрыгнула во внутренний двор, мягко приземляясь на прорезиненный пол спортивной площадки. В первую очередь следовало отвлечь злодея от ребят, его отсутствующий взгляд и огромные садовые ножницы, даже на первый взгляд очень острые, не внушали Маринетт доверия.

Заметив, что противница освободилась, Грегори скользнул по ней равнодушным взглядом и в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и одноклассников Маринетт.

— Ты пойдёшь со мной, — он легко закинул Адриана на плечо, на удивление ловко для своих габаритов перемахнул через перила, спрыгивая на первый этаж, и уже через несколько мгновений скрылся за дверью, ведущий вглубь здания.

Тишина буквально взорвалась криками, как будто все и сразу решили заговорить. Особенно старалась Хлоя, она выла как сирена и требовала всех и каждого немедленно пойти и спасти её Адрианчика. Маринетт подавила настойчивое желание заткнуть уши, она глубоко дышала, пытаясь успокоить бешено колотящее сердце, и лихорадочно продумывала свои дальнейшие действия.

Для начала было бы неплохо заручиться поддержкой Нуара, но телефон показал, что напарник «не в сети». Действовать необдуманно не стоило, этот злодей здорово отличался от остальных, Маринетт отчётливо понимала это. Он словно был неодушевлённой марионеткой, не имел собственных чувств и эмоций, ну или, по крайней мере, не стремился их выказывать. Этот злодей руководствовался исключительно желанием получить талисманы, и кто знал, на что он был готов пойти ради достижения поставленной перед ним Бражником цели.

— ЛедиБаг, ты же спасёшь его? — голос Али раздался совсем близко, Маринетт едва не подскочила от неожиданности.

— Да, конечно, — уверила она подругу, — но сначала нужно вывести всех из здания, здесь небезопасно.

***

Ситуация складывалась не самая оптимистичная. Болтаясь на плече Гориллы, Адриан пытался воззвать к его здравому смыслу или хотя бы к совести, но никакие увещевания не помогали. Исчерпав все весомые аргументы, Адриан перешёл к менее значительным, но более угрожающим.

— Меня мутит! — проорал он прямо в ухо Грегори. — Если ты немедленно не поставишь меня на пол, я испорчу этот миленький костюмчик.

То ли это подействовало, то ли они просто добрались до места назначения, но Грегори довольно бережно сгрузил свою ношу на пол спортивного зала, в котором они сейчас находились, и задумчиво огляделся. Маленькие зарешеченные окна располагались достаточно высоко от пола, и дотянуться до них было весьма проблематично, но Грегори, видимо, решил перестраховаться, повинуясь взмаху его руки, стены зала начали затягивать лианы, выбивающиеся прямо из пола.

— Э-э-э, меня всё ещё мутит, — предпринял новую попытку Адриан. — Можно я…

— Сидеть, — не поворачиваясь к нему, бросил Грегори.

Спорить как-то резко расхотелось, но превращаться у него на глазах Адриан не рискнул, опасаясь, что его личность сразу станет известна Бражнику. Оставалось только ждать, пока не придёт ЛедиБаг, а там под шумок можно будет попробовать удрать. Адриан гадал, что же послужило катализатором превращения Грегори, насколько он знал, Бражник всегда выбирал жертв, обуреваемых сильными эмоциями. Хагалор говорил, что в таком состоянии человека легче подчинить своей воле.

— Тебе влетело от отца за то, что ты рассказал мне об аварии, да?

Грегори обернулся к Адриану, но отвечать не спешил, только сверлил его ничего не выражающим взглядом.

— Я могу помочь… отпусти меня, и я поговорю с отцом, — Адриан чувствовал себя очень неуютно под этим взглядом.

— Когда получу талисманы, — Грегори вновь вернулся к своему занятию.

Просторный зал постепенно заполнялся какими-то странными, фантастическими деревьями. Каждое из них Грегори внимательно осматривал и при необходимости корректировал форму или цвет, осторожно проводя по стволу рукой с зажатыми в ней садовыми ножницами. Адриан подозревал, что акума притаилась именно в них. Один из двух выходов надёжно скрывали лианы, но второй остался нетронутым, очевидно, Грегори оставил его для ЛедиБаг.

Можно было попытаться сбежать, но что-то говорило Адриану, что противник, несмотря на всю свою обманчивую неповоротливость, гораздо более быстр и ловок, чем он сам без костюма Нуара. Проверять это Адриану не хотелось, он поудобнее устроился у дерева, ощущая спиной его шероховатую поверхность, и принялся ждать.

Но посидеть спокойно ему не дали, почувствовав какое-то движение под рубашкой, Адриан опустил голову и заметил в оттопыренном кармане зелёные глазища Плагга. Маленький квами прибывал в полуэфемерном состоянии, выглядело это немного пугающе. Плагг скосил глаза в сторону выхода, но Адриан отрицательно помотал головой. В этот момент в коридоре раздался какой-то шум, Грегори моментально подобрался, устремляя всё своё внимание к дверям зала.

Плагг вылетел из кармана и быстро скрылся за ближайшим деревом с достаточно толстым стволом, за которым при желании могли спрятаться и несколько человек, обладающих скромной комплекцией. Адриан бесшумно поднялся с пола и устремился за ним, он успел спрятаться за мгновение до того, как в зале раздался голос ЛедиБаг.

— Я пришла, отпусти… — она неуверенно замолчала, видимо, ошарашенная представшим перед ней видом.

— Превращаемся, — одними губами скомандовал Адриан, Плагг не заставил просить себя дважды.

— Где Адриан? — неуверенность и тревога в голосе ЛедиБаг заставила Адриана улыбнуться.

— В безопасности, моя Леди, — проговорил он, покидая своё убежище.

Взгляд Грегори, которым тот мимолётно одарил Адриана, отступая назад так, чтобы видеть обоих противников, не предвещал ничего хорошего. А вот лицо ЛедиБаг выражало растерянность и недоумение, судя по тихому писку жезла-телефона, она пыталась связаться с напарником и, не преуспев в этом, совсем не ожидала встретить его здесь, да ещё и вместо заложника.

Грозившую затянуться паузу прервал Грегори, повинуясь взмаху его руки, к ЛедиБаг устремились лианы. Словно большие и проворные змеи они попытались окружить её, но в этот раз она была готова к нападению. Йо-йо с тихим свистом перерубило растения, а ЛедиБаг сразу же перешла в наступление, давая Адриану возможность подкрасться к Грегори с тыла.

Он уже был готов прыгнуть на злодея и выбить из его рук ножницы, но каким-то шестым чувством почуял неладное и инстинктивно отскочил в сторону. Впрочем, это не особенно помогло, к Адриану со всех сторон тянулись деревья и кустарники, словно намереваясь схватить его и сжать в объятьях своих раскидистых ветвей.

— Моя Леди, я думаю, сейчас не время экономить силы, — пробормотал Адриан, не слишком успешно отбиваясь от ополчившейся на него растительности.

— Поняла. Супершанс!

Адриан не смог побороть любопытство, он всего на мгновение отвлёкся, повернувшись к ЛедиБаг, и особо проворная ветка тут же сбила его с ног. Из пола с громким чавкающим звуком вылезли массивные корни, они проворно обхватили Адриана поперёк туловища и надёжно прижали его к полу, не давая подняться на ноги или хотя бы принять более удобное положение.

— Глупый Котик, — прокомментировала ЛедиБаг, насмешливо встречая его виноватый взгляд.

Одной рукой она раскручивала йо-йо, используя его в качестве режущего щита, а в другой сжимала какой-то маленький предмет, Адриан не видел что это, но Грегори ощутимо напрягся, прекращая попытки атаковать противницу.

— Пусть они отпустят Нуара или я всё здесь спалю, — не слишком уверенно произнесла ЛедиБаг, раздался щелчок, и маленький огонёк заплясал в её руке.

Грегори медлил, было видно, что угроза подействовала, но не настолько, чтобы он добровольно сдался.

Жезл валялся совсем близко, но дотянуться до него не представлялось возможным. Адриан ещё раз бросил взгляд на злодея и прошептал:

— Катаклизм.

Стоило ему провести окутанной тёмной энергией ладонью по удерживающим его на земле корням, как те рассыпались в мелкую труху. Не понимаясь на ноги, Адриан кончиками пальцев дотянулся до жезла, бесшумно подтянул его к себе и, не прицеливаясь, запустил им в противника. Грегори, не ожидавший довольно ощутимого удара в спину, выпустил из рук садовые ножницы.

ЛедиБаг, казалось, только этого и ждала, удлинившаяся леска йо-йо опутала ножницы на лету, не давая им коснуться пола, и уже через мгновение они упали к её ногам. Ещё один взмах йо-йо и от покорёженного металла отделилась акума. Покружив немного над головой ЛедиБаг и не встретив возражений с её стороны, акума полетела к приоткрытой двери.

— Проваливай… маленькая бабочка, — проворчала ей вслед ЛедиБаг, подбрасывая теперь уже ненужную зажигалку в воздух. — Исцеление!

Вихрь энергии, моментально поглотивший волшебный предмет, закружил по залу, возвращая всему вокруг привычный облик.

— Стой, не убегай! — на всякий случай выкрикнул Адриан, проворно поднимаясь на ноги. — Нам нужно поговорить.

— Встретимся ночью, — ЛедиБаг скользнула взглядом по медленно приходившему в себя Грегори и поспешно покинула зал.

***

Оставшееся до обратной трансформации время Маринетт пыталась найти Адриана, но он словно сквозь землю провалился. Раздался последний предупреждающий сигнал талисмана, и утомлённая Тикки материализовалась рядом с хозяйкой.

— Возможно, он уже вернулся к остальным. Нам тоже пора, — Тикки забралась в сумочку и зашуршала обёрткой миндального печенья, припасённого как раз на такой случай.

И действительно, к несказанному облегчению Маринетт, Адриан обнаружился в окружении одноклассников, целый и невредимый. Его охранник стоял неподалёку, рядом с мадам Бюстье, что-то шепчущей ему куда-то в область груди, выше она просто не доставала. Выглядел Грегори помято и несколько сконфуженно, но на ногах держался твёрдо. Он с преувеличенным вниманием разглядывал свои садовые ножницы и периодически виновато кивал в ответ на реплики мадам Бюстье.

К счастью, отлучки Маринетт никто не заметил, как и её внезапного появления. Внимание всех было приковано к группе мужчин, стоявших у входа, они о чём-то переговаривались с директором коллежа, и тот бледнел с каждой минутой.

— Кто это? — тихо поинтересовалась Маринетт, протискиваясь к Але.

— Там мой папа, — задумчиво заговорил Адриан, казалось, он был не слишком удивлён происходящим. — И, кажется, мой дядя… остальных я не знаю. Отец утром сказал, что в школе грядут кадровые перемены… хотя и не уточнил, что начнутся они уже сегодня. Думаю, это инспекция или что-то типа того.

— Очень вовремя, после сегодняшнего происшествия с Гориллой наверняка полетят головы. Куда вообще охрана смотрела? — Нино фыркнул и бросил заинтересованный взгляд на Адриана. — А я и не знал, что у тебя есть дядя. Ты поэтому опоздал сегодня?

— Ага, отец попросил меня задержаться… для разговора. Я и сам не подозревал о том, что у него есть брат… до недавнего времени. Они вроде как поссорились, и дядя Дамиен улетел в Америку, а сегодня отец сказал, что он вернулся.

Маринетт напряглась, что-то в этой истории показалось ей странным.

— А когда он вернулся? — поинтересовалась она, вглядываясь в лицо мужчины, очень похожего на Габриэля Агреста.

— Сегодня, наверное… — не слишком уверенно ответил Адриан. — Вообще-то, я думал, что он прилетит только к вечеру.

Это могло означать лишь то, что либо дядя Адриана лгал, либо лгала Деметрия. В честность своей бывшей наставницы Маринетт не особенно верила, но интуиция говорила ей, что этот подозрительный незнакомец тоже не был до конца откровенен с семьёй. Но зачем ему понадобилось обманывать родных? Маринетт понимала, что это не её дело, однако и оставить всё как есть она не могла.

— Ребята, пойдёмте в класс, — мадам Бюстье внезапно вспомнила о том, что они вообще-то находятся в школе, и что она в этой школе преподаёт. — Думаю, тут больше не на что смотреть.

— Мадам Бюстье, можно мне отойти? — Маринетт прижала руки к животу и смущённо улыбнулась. — Кажется, я перенервничала.

— Ну хорошо, только не задерживайся.

— Пойти с тобой? — Аля оторвалась от своего мобильника и встревожено посмотрела на подругу.

— Не стоит, я скоро приду. Захвати мой рюкзак, пожалуйста.

И Маринетт поспешила к туалетной комнате девочек, отмечая, что и остальные преподаватели наконец вспомнили о своих обязанностях и начали разгонять учеников по классам. В туалете никого не оказалось, Маринетт подошла к окну и уселась на подоконник.

— Тикки, — шёпотом позвала она, открывая сумочку, — тут что-то не так, я это чувствую…

— Что именно тебя беспокоит? — маленькая квами всё ещё выглядела утомлённой.

— Не знаю, у меня в голове такая каша… когда я пытаюсь обо всём этом думать, мысли ещё больше запутываются, словно я с Адрианом говорю. Это у них семейное, что ли?

— А тебе не показалось, что ты уже…

Дверь скрипнула, пропуская в туалетную комнату небольшую группку хихикающих над чем-то младшеклассниц, и Тикки пришлось замолчать. Маринетт немного подождала, но они и не думали уходить, судя по всему, твёрдо намереваясь прогулять остаток первого занятия.

Подавив раздражение, Маринетт соскочила с подоконника и вышла в коридор, стоило найти менее оживлённое место для разговора с Тикки. Погрузившись в свои размышления, она неожиданно и не слишком удачно на кого-то налетела.

— Вам нравилось жить в Америке… мсье Агрест? — помимо воли вырвалось у сидящей на полу Маринетт, когда она поняла, с кем именно ей посчастливилось столкнуться.

— Там было довольно… мило, — дядя Адриана заметно растерялся, он нагнулся и подхватил с пола свой строгий кожаный портфель, который выронил при столкновении, после чего подал руку виновнице этой небольшой аварии.

— Вы прилетели сегодня? Говорят, погода не лётная, — погода была прекрасная, но Маринетт это не особенно волновало. Принимая помощь, она не сводила взгляда с его лица и чувствовала, что упускает что-то очень важное.

— Значит, я прилетел раньше.

— На прошлой неделе? — не унималась Маринетт.

Поднявшись на ноги, она торопливо отпустила его руку и отступила на шаг назад, упираясь спиной в стену. Склонив голову набок, Маринетт вглядывалась в казавшееся ей до боли знакомым лицо. Дядя Адриана был очень похож на Габриэля Агреста, это сразу бросалось в глаза, но внимание Маринетт привлекло не это, было что-то ещё… что-то вызывающее у неё невольную дрожь.

— Вероятнее всего, — казалось, неуёмное любопытство собеседницы забавляет его.

«Голос!» — словно озарение промелькнуло в голове Маринетт, и всё встало на свои места, её мысли, будто кусочки паззла, послушно сложились в не самую обнадёживающую картинку.

Маринетт попыталась не выказать своих истинных эмоций, но по лицу Бражника поняла, что не преуспела в этом. Он ничего не говорил, лишь понимающе улыбался, прислонившись плечом к стене узкого и не слишком хорошо освещённого коридора. Маринетт невольно поёжилась, при таком скудном освещении его улыбка казалась ей особенно зловещей.

— И что теперь будет? — сдавленно прошептала она.

— Теперь я займу место директора вашего миленького коллежа и смогу присматривать за племянником… не напрягая при этом других людей, — невозмутимо ответил Бражник.

— Адриан? Так это всё из-за него? Столько… сложностей…

— Ну почему же, не только из-за него, — Бражник прекратил подпирать собой стену и, не прощаясь, направился прочь, оставив Маринетт в полном недоумении стоять посреди коридора.

— Но вы ведь знаете, что я знаю… — проговорила она растерянно. — Что вы собираетесь делать дальше?

— Жить, — не оборачиваясь, бросил Бражник, — возводить новые декорации.

— Вот так просто? — не поверила Маринетт.

— А к чему плодить лишние сложности? — Бражник всё-таки обернулся. — Отдыхайте, миледи, следующий раунд не за горами. Обещаю, что буду играть… честно.