По краю мечты (СИ) [Nelli Hissant] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

В небольшой бедно обставленной комнате за тяжёлым деревянным столом сидел молодой человек и увлечённо работал. Перед ним на белом полотнище лежал разобранный механизм часов. Цепкий взгляд карих глаз был сосредоточен на шестерёнках, а длинные пальцы уверенно держали инструмент. Привычными точными движениями парень переставлял крошечные детали и что-то подкручивал.

— Лакки, потерпи, я почти закончил, — не отрывая взгляд от часов, сказал он, еле заметно улыбаясь. В его ногах копошился упитанный щенок светлой масти, — Если я сейчас это не доделаю, то в ближайшую неделю нам с тобой будет нечего есть.

Щенок поднял удивленную мордочку и посмотрел на хозяина, а потом продолжил тыкаться в его колени. Не обращая на него внимания, молодой человек сосредоточился на работе, и спустя уже полчаса механизм был собран, и набор шестерёнок превратился в изящные часы на цепочке.

— Ну вот и всё — парень потянулся, разминая затёкшие плечи. — Опять хочешь есть? Ты и так уже как шар, — он взял щенка на руки и почесал его за ухом.

Собака преданно потянулась к нему и лизнула лицо. Мужчина усмехнулся. Как и когда он успел так привязаться к этому вечно голодному созданию?

***

Сколько Двейн Уэлби себя помнил, он всегда был один. И всё, что он о себе знал, это то, что мать его умерла, когда ему не было ещё и года, а отец тут же сдал сына в пансион, оплатил его минимальное содержание до совершеннолетия и исчез из жизни Двейна навсегда. Молодой человек совсем не помнил своих родителей, только иногда во сне он чувствовал прикосновения, как ему казалось, маминых рук и слышал ласковый голос молодой женщины. Всё, что у него осталось от когда-то существовавшей семьи — это смутные детские воспоминания, женская шпилька для волос и мамин нательный крестик, всё, что его отец посчитал нужным оставить ему.

Первое время в пансионе Двейн искал тепла у чужих людей, преподавателей и таких же брошенок, как и он, но быстро уяснил, что не только никому не нужен, но и вызывает своими навязчивыми попытками получить немного ласки и внимания лишь чужое раздражение и злобу. Преподаватели сразу поняли, что защитить его некому, и с особым цинизмом стали вымещать на нём свои злость и обиду за неустроенность собственной жизни.

Воспитанники пансиона были такими же сиротами, как и он, или детьми разорившихся аристократов, которые не могли их содержать. Все без исключения были брошенными, несчастными и одинокими детьми, но пусть и не так часто, но их всё же навещали родственники, а иногда их забирали домой на праздники. Двейн же всю жизнь был один, к нему никто никогда не приезжал, о нём никто никогда не заботился. Ни один человек не интересовался, ел ли он сегодня, здоров ли, да и вообще, жив он или нет. И если, когда он был совсем маленьким, его просто пинали, как бездомного котёнка, то в подростковом возрасте всё стало ещё хуже. Воспитанники, видя отношение преподавателей к нему, чувствовали свою безнаказанность. Они с какой-то садистской настойчивостью не давали ему прохода, вымещая на нём свою обиду брошенных и забытых детей. Двейн постоянно был объектом злых шуток, на него сваливали вину за чужие шалости и проступки. Но юноша никогда не поддавался, всегда с прямой спиной и гордо поднятой головой он смотрел своим обидчикам прямо в глаза. Это всё доводило преподавателей до бешенства, а его ничем несгибаемое чувство внутреннего достоинства часто становилось причиной телесных наказаний. Нет, конечно воспитанников не избивали, но розги умело практиковали.

Учащиеся пансиона тоже не могли простить ему этого внутреннего превосходства и силы, и часто устраивали ему «тёмную». Постоянно с ссадинами и шишками он по-прежнему не опускал перед обидчиками глаз. Масло в огонь добавляло ещё и то, что из-за скудного финансового положения новую одежду ему выдавали раз в несколько лет. И когда юноша быстро пошёл в рост и раздался в плечах, то его поношенный, кургузый камзол и короткие штаны стали ещё одним поводом для насмешек и издевательств. Неудивительно, что пылкое и ранимое детское сердце с годами покрылось шрамами и защитным панцирем. Устав постоянно отбиваться, Двейн со временем перестал что-либо чувствовать, а за девятнадцать лет вынужденной обороны он научился превосходно драться и приучил себя всегда быть начеку. Он привык быть один, не зная любви и заботы, никогда не чувствуя семейного тепла и уюта.

К совершеннолетию Двейн превратился в красивого высокого и широкоплечего юношу. Каштановые слегка вьющиеся волосы были собраны в аккуратный хвост, а светло-карие глаза смотрели уверенно и слегка надменно. Чувствовался во всём его облике какой-то врождённый аристократизм, а постоянные недоедание и драки сделали его тело поджарым и выносливым. В последние годы в пансионе его уже никто не трогал, понимая, что он возмужал и стал физически сильнее своих обидчиков.

Все эти годы Двейн был заложником пансиона. Случались, конечно, редкие вылазки в город, но особо идти ему было некуда. Все праздники и каникулы он по-прежнему был один. Пожалуй, единственным доступным развлечением для него была скудная библиотека, книги в которой он перечитал уже не по одному разу.

Единственным человеком, который проявлял к юноше какое-то участие, был старый садовник пансиона. Нелюдимый старик ни с кем не общался, постоянно молча ковыряясь в саду. Ходили слухи, что по молодости у него были проблемы с законом, семьи у него не было и он одиноко доживал свой век в «Роттоне». Воспитанники обходили садовника стороной, считая его то ли пиратом, то ли разбойником. Все до жути его боялись, но мечтали оказаться у него в каморке, искренне считая, что он прятал там пиратский сундук с сокровищами.

Старик долго наблюдал за мальчиком, одиноко шатавшимся по задворкам пансиона в то время, когда остальные воспитанники разъезжались на каникулы. Пока однажды молча жестом ни позвал его к себе в каморку, также молча указал на стул и поставил перед ним миску с дымящимся супом. Двейн оторопел от такого неожиданного и незамысловатого проявления заботы, замер, а потом с жадностью набросился на еду. Так началась их молчаливая дружба.

Постепенно Двейн стал проводить всё своё свободное время у садовника. Они почти не разговаривали, ограничиваясь короткими «да» или «нет». Старый садовник подкармливал мальчишку, но в его драки никогда не вмешивался, лишь после молча мазал его ссадины какой-то вонючей мазью. А ещё он как-то невзначай появлялся именно в тот момент, когда какой-нибудь зарвавшийся преподаватель переходил границы, тем самым не раз спасая Двейна от неминуемой порки.

А ещё было у старика одно необычное увлечение, по ночам он разбирал и собирал часы, юноша же тихо сидел в сторонке, наблюдая за его работой. И спустя время он уже и сам разбирался в механизмах часов не хуже своего учителя. За все эти годы они привязались друг к другу, но не за долго до совершеннолетия парня садовник неожиданного слёг. Двейн две недели дежурил у постели старика и ухаживал за ним, всё это время он не находил себе места, ведь из жизни уходил единственный близкий ему человек. И когда садовник совсем ослаб, он подозвал юношу и еле слышно попросил достать старую шкатулку. В ней лежала дарственная на небольшую комнату в городе. Всё, что у него было, он перед смертью отдавал парню… А потом Двейн его похоронил. Долго стоял один у могилы и тихо плакал.

***

И вот он снова остался совсем один. Судьба как будто насмехаясь над ним, дала почувствовать, что он кому-то нужен, но поставила на место, показав, что он не достоин любви и заботы. В «Роттоне» его больше ничего не держало, и так как ему уже исполнилось девятнадцать, он забрал свои документы и ни с кем не прощаясь, ушёл из того места, где прожил всю свою сознательную жизнь. Ушёл без сожаления, унося с собой воспоминания, полные горечи, обид и дикого одиночества. И вот, уже третий год он жил один в подаренной ему комнате. Получалось, что старый садовник не только обеспечил его бездомного кровом, но и научил зарабатывать себе на кусок хлеба, тем самым, не дав ему умереть от голода. Так Двейн Уэлби стал единственным в городе часовых дел мастером. Платили ему хорошо, но поскольку часы были атрибутом роскоши, то и следили за ними тщательно, а поэтому и ремонтировали редко. Двейн еле-еле сводил концы с концами, но на еду, дрова и средней цены камзол денег ему хватало. Жил он по-прежнему совсем один, почти ни с кем не общаясь. На улицу выходил редко, забрать и отнести часы, так как слугам их попросту не доверяли, да купить незамысловатой еды. Вот, пожалуй, и всё.

Район, где он жил, был ещё тот. Грязь, вонь, странные личности и шлюхи на улицах. Как и в годы жизни в «Роттоне» Двейн всегда был начеку. А после того, как он чуть не убил нескольких воришек, которые полезли к нему в надежде поживиться дорогими часами, его дом стали обходить стороной. Главный полисмен ещё три года назад провёл с ним беседу и доходчиво объяснил, что если он потеряет или сворует чужие часы, то ему прямая дорога на каторгу. Так он и жил в череде одинаковых одиноких дней, ни на что большее не надеясь и ни о чём не мечтая.

Но однажды Двейн сильно простудился. Он редко болел, но климат в этой местности был ужасный. Постоянно шёл дождь, иногда неделями, не переставая, и тогда влага проникала повсюду, в дома, под одежду. И в этот раз сырость всё-таки сделала своё дело. С самого утра его мучила лихорадка, голова раскалывалась, а кости выкручивало. Он горел в постели целый день, а к вечеру начал бредить. Впервые в жизни ему стало страшно, он испугался, что будет умирать в одиночестве, и тогда никто даже не узнает, что он мёртв. Страх и одиночество так сковали его сердце, что, пожалуй, впервые в жизни он бессильно заплакал от своей беспомощности. Глаза Двейна оставались сухими даже тогда, когда его пороли розгами, когда били вдесятером, но сейчас ему было так страшно умирать в одиночестве. Так отчаянно захотелось быть хотя бы кому-то нужным, чтобы кто-нибудь пожалел и помог. Но Двейн, как всегда был один.

Потерявшись во времени, сквозь бредящее сознание молодой человек вдруг услышал какой-то странный писк или плачь. Двейн подумал, что уже сходит с ума от жара и боли, но писк слышался всё отчётливее.

Покачиваясь и еле держась на ногах, парень всё-таки добрел до входной двери и распахнул её, но там никого не было. И тут ему в ноги ткнулось что-то мокрое и холодное. Парень вздрогнул от неожиданности и опустив глаза, увидел мокрого, жалко скулящего щенка, трясущегося от холода. Сил стоять не было и боясь отключиться, он подхватил щенка одной рукой и цепляясь за мебель, вернулся в кровать. Всю ночь Двейн метался в бреду, горя в лихорадке. Временами приходя в себя, он в отчаянии прижимал к себе маленький живой комок, и тогда было не так страшно, он был не один. Парень чувствовал стук маленького сердечка, ощущал тепло живого существа, и это не давало ему окончательно потерять связь с реальностью. Двейн был так благодарен судьбе за то, что сейчас был не один, но силы кончились и под утро он всё-таки отключился.

***

Очнулся Двейн от того, что что-то мокрое касалось его лица. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой любопытную собачью мордочку. Поначалу парень растерялся, но тут же всё вспомнил, и устало улыбнувшись, потрепал щенка дрожащей рукой по голове. Тот замер, а потом громко чихнул.

С этого дня началась их дружба, дружба одиноких и всеми брошенных человека и живого существа. На следующий день Двейн на дрожащих ногах попытался отыскать мать щенка, но её нигде не было. Скорее всего собаку с потомством сдали на живодёрню. Это был неплохой заработок у местных пьянчужек. И теперь, вот уже второй месяц они жили вместе. Наверное, человеческая душа так устроена, что не может постоянно быть одна, и душа Двейна в отчаянии потянулась к маленькому живому существу. А потом, как-то незаметно собачонок сумел заполнить собой всю его жизнь. И вот, он уже не мог заснуть, не чувствуя под боком тёплый комок, а утро его теперь начиналось с любопытной мордашки и настойчивого сопения на ухо. Незаметно для себя Двейн начал отдавать Лакки лучшие куски, а потом и вовсе стал тратить большую часть заработанных денег на лакомства для питомца. Судя по лапам, щенок должен был вырасти в крупную собаку, поэтому аппетит у него был отменный. Лакки постоянно просил покушать и требовал внимания к своей персоне.

Двейн прекрасно понимал, что собака слишком лакомый кусок для живодёров. Голодавший и отчаянно выживавший район кишел всякими тёмными личностями, и многие из них с величайшим удовольствием сдали бы щенка на живодёрню, выменяв его на пару бутылок дешёвого пойла, или же вечно голодные чумазые мальчишки, сбивавшиеся в стаи, выменяли бы за него чего-нибудь съестного. Зная это, Двейн всегда закрывал дверь на ключ, уходя на заказ, и постоянно следил, чтобы собака не выскочила на улицу, но чем больше становился щенок, тем сложнее это было делать.

Выручив сегодня немного денег, Вей почти все из них потратил на лакомство для Лакки, который чуть не сбил его с ног, почувствовав запах еды. Он радостно скулил и подпрыгивал, пытаясь лизнуть хозяина в лицо.

— Лакки, ты скоро меня с ног свалишь, — засмеялся парень, — Ты только посмотри, что я принёс хорошему мальчику, — молодой человек достал сахарную косточку.

Щенок тут же высоко подпрыгнул, выхватил лакомство, прижал его лапами к полу, а потом лег на него мордой и тихо зарычал.

— Ах ты, маленький засранец, ты ещё и рычишь на меня? А мне снова придётся сидеть из-за тебя голодным, — Двейн стал дразнить собаку, делая вид, что пытается отнять кость. Щенок положил на неё морду и снова зарычал.

— Ладно, иди прячь своё сокровище, маленький обжора, — парень улыбнулся, устало потёр шею и встал, снимая камзол.

Собачонок взвизгнул, подскочил, схватил лакомство в зубы и рванул с места. Парень положил на стол кусок хлеба, несколько картофелин и кусок сахара.

«Да, с таким рационом ты скоро будешь больше меня» — усмехнулся Двейн и пошёл к умывальнику, поёжившись от сырого сквозняка. «Как же я ненавижу этот дождь. Льёт уже неделю, не переставая, не пройти, не проехать».

<tab«Стоп. Почему так тянет сыростью?» — Двейн метнулся к входной двери, которая оказалась приоткрытой. «Лакки…» — со стоном пронеслось в его голове, а сердце мгновенно взлетело в галоп.

Парень кинулся на улицу. Светлый щенок должен быть слишком заметным на фоне непролазной грязи. Дождь сделал свою работу, превратив в болото и без того грязные улицы. Его глаза быстро забегали по домам и улице в поисках собаки.

— Лакки, Лакки, ко мне, малыш, — позвал Вей.

Но щенка нигде не было. Парня охватила паника, он метался по улице, не обращая внимания на ливень и непролазную грязь.

— Не его потерял? — Двейн вздрогнул и обернулся на резкий окрик.

Развернувшись, он увидел в десяти шагах от себя мальчишку лет четырнадцати. Чумазый, одетый в лохмотья, он улыбался гнилыми зубами, держа Лакки за холку на вытянутой руке. Щенок радостно взвизгнул и начал вырываться, увидев хозяина. Пацан сильнее сжал руку.

— Отпусти собаку, — спокойно попросил Двейн.

— Ха, ещё чего. Скажешь она твоя? А теперь, будет моя. За него можно выручить неплохой куш…

— Я выкуплю. Что ты хочешь за него? — голос парня дрогнул.

— Да что у тебя есть-то? Строишь из себя, а такой же голодранец, как и мы, — заржал парень.

За его спиной послышался хохот таких же мальчишек-босяков, как и он.

— Есть немного денег, камзол почти новый…

— А часы? — глаза пацана заблестели жадным огнём.

— Часов нет.

— Точно нет? — пацан недоверчиво прищурился, — Ну ладно, тащи сюда свои пожитки, посмотрим, что там у тебя есть.

Двейн развернулся и уже было рванулся в дом, но услышал за спиной:

— Хотя нет, я передумал, оставь их себе.

Парень обернулся и застыл на месте.

— В прошлом году ты знатно накостылял моему папаше. А он, хотя и алкаш последний был и помер от попойки, но как-никак родня. Давай-ка в память о моем папаше, — он задумался, — станешь на колени и попросишь прощения, при всех.

Двейн тяжело задышал и сжал кулаки, приготовившись к броску. Пацан, уловив это движение, попятился и выхватив из кармана какую-то заточенную жестянку, быстро прижал её к горлу собаки, от чего щенок громко взвизгнул и забился в его руках.

— Дёрнешься, и я ему тут же шею перережу, — прищурил злые глазки бродяжка.

Двейн замер. На улице, несмотря на ливень, стали собираться зеваки.

— Хорошо, — Вей громко выдохнул и закрыл глаза, — только отпусти собаку.

Молодого человека била крупная дрожь, а перед глазами всплывали бесконечные картины его драк и унижений из детства… И он медленно опустился на колени, утопая в непролазной грязи.

Пацан, не ожидая такого, выпучил глаза, а потом громко заржал:

— Во дурак. Из-за вонючей псины стал на колени? Похоже, жизнь-то у тебя паршивая, а? Сзади раздался дружный хохот.

Двейн стоял на коленях с закрытыми глазами и молчал, тяжело дыша.

— Ну что молчишь, дурында? Сегодня точно мой день, такое представление, да ещё и даром.

Вей медленно открыл глаза.

— Во глазищи, так и зыркают. Чего пялишься? Понял теперь, что ты такое же дерьмо, как и все мы тут? Ты такой же, как и мы, а ходишь, задрав нос. Раз объявился здесь, значит и жить будешь по нашим законам, — пацан разошёлся, чувствуя, как за спиной его слушает притихшая шайка. И почувствовав свой звёздный час, он заорал, — Нет, на колени — это мало, давай, ползи сюда, попроси, может и отдам тебе этот блохастый мешок, — и с силой тряхнул щенка, от чего тот жалобно заскулил.

Вей дёрнулся, а пацан отступил назад. Парень смотрел ему прямо в глаза, сжимая кулаки, а потом начал медленно подниматься из топкой трясины.

— Вот упёртый, опусти глазищи-то, — пацан, злобно скрипнув зубами, выкрикнул, — Ну тогда смотри, тварь, — и с силой швырнул собаку, ударив о ближайшую стену.

Щенок громко взвизгнул и затих. Двейн зарычал, в два прыжка преодолел расстояние между ними и схватив пацана за шею, поднял его над землёй и начал душить. Губы Двейна побелели, а глаза горели ненавистью. Пацан хрипел, закатив глаза, а Двейн не отпускал свою смертельную хватку. На помощь своему вожаку никто не спешил, бродяжки кинулись в рассыпную. Зеваки тут же потеряли всякий интерес к происходящему, драки были здесь обычным делом, и стоять из-за них под дождём никто не хотел. Вей тряс паршивца в железной хватке, а тот уже начал синеть. И тут, на руке парня кто-то повис. Не устояв на скользкой грязи, он осел вниз, но захват не ослабил. Переведя безумный взгляд, он увидел, что на его руке зачем-то повисла толи девушка, толи девочка. Он ошалело глядел на неё, ничего уже не соображая. А она смотрела на него огромными, полными ужаса голубыми глазищами, и не моргая шептала:

— Не надо, слышите, не надо. Он не стоит этого. Вы же убьёте его… Я прошу, не надо, не берите грех на душу. Я умоляю, остановитесь, — она плакала и смотрела ему прямо в глаза.

И… Двейн разжал руку. Пацан захрипел и упал в грязь. Девушка всё ещё висела у Двейна на руке, не отводя взгляд. Парень сбросил её с себя и тяжело поднялся на ноги. Его бил озноб, дыхание сбилось, и он ошарашенно оглядывался по сторонам, смотря на всех безумным взглядом. Так он стоял несколько минут, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Только после того, как шпана перебежками утащила своего главаря, он, качаясь и еле переставляя ноги, пошёл в сторону дома, об который ударили щенка. Подойдя, он опустился на колени и дрожащей рукой накрыл неподвижное тело. Щенок был мёртв.

— Лакки, — простонал парень, закрыл глаза и заплакал.

Так он просидел достаточно долго, после чего тяжело поднялся, взял щенка на руки и покачиваясь из стороны в сторону, пошёл в сторону дома.

Всё это время девушка сидела на коленях в грязи, и полными слёз глазами наблюдала за происходящим. Она вся вымокла и буквально утонула в вязкой жиже. Спустя какое-то время она попыталась подняться, но тяжёлое, мокрое и грязное платье не давало сделать ни малейшего движения, и окончательно обессилев, она разрыдалась, так и оставшись сидеть под дождём по середине улицы.

А в это время Вей вошёл в дом, сполз спиной по стене на пол и закрыл глаза.

— За что Ты так со мной? — его всё ещё била дрожь. — Зачем Ты тогда вообще позволил мне родиться? Забавы ради наблюдая, сколько я продержусь? — парень с силой ударил кулаком об пол. — Ну что же, развлекайся, — Двейн быстро вытер тыльной стороной ладони слёзы и встав на ноги, прошёл через комнату и взял чистое полотенце. Затем дрожащими руками завернул в него ещё теплое маленькое тельце, взял лопату и тяжело вздохнув, пошёл к выходу. На улице лило как из ведра. Двейн шагнул в непролазную жижу и поднял глаза. И тут он увидел, что это странное создание, не давшее ему убить человека, по-прежнему сидит по середине улицы, почти по пояс утонув в грязи. Платье её полностью промокло, а грязи на нём было столько, что уже трудно было разобрать, что это живой человек. Вей замер на несколько секунд, а потом прорычав себе под нос, — Да за что мне это всё? — стал пробираться на середину улицы. С трудом добравшись до девушки, он увидел, что её всю трясёт и она из последних сил упирается руками в грязевую жижу.

— Так и будешь тут сидеть?

Девушка медленно подняла голову и посмотрела на молодого человека полными слёз глазами и тихо сказала:

— Кажется, эта грязь меня победила, — а потом сквозь слёзы улыбнулась ему какой-то детской открытой улыбкой.

«Боже, она ещё и улыбается?» — Вей вздохнул и протянул ладонь. Девушка с трудом вытянула из топкой грязи свою руку и попыталась ухватиться за него, но это никак не получалось, и она только размазывала грязь. Парень перехватил её второй рукой, и потянул вверх, помогая подняться, но не устоял и грохнулся в жижу рядом. Чертыхаясь, он кое-как поднялся на ноги и с тоской посмотрел на неё. Она обречённо опустила голову, а плечи её вздрагивали от беззвучных рыданий. И тут Двейн нагнулся, ухватился двумя руками за пояс платья, и со всей силы рванул на себя. Ему удалось вытянуть из трясины этот живой комок грязи, и еле стоя на разъезжающихся ногах и не выпуская из рук платье, он чуть ли не волоком потащил её в сторону дома.

Девушка не сопротивлялась, у неё уже не было сил на это. С большим трудом ему удалось втянуть её в дом и опустить на пол у входа. Девушка попыталась сесть, но грязные руки разъезжались на полу. Немного побарахтавшись, она обессиленно опустилась на пол. Двейн, не глядя на неё, быстро вышел. Ему ещё надо было похоронить Лакки…

***

Вернулся Двейн только минут через сорок. Он вымок до нитки и окоченел. Еле держась на ногах, он тяжело ввалился в дом, с трудом стянул башмаки и начал снимать с себя мокрую насквозь грязную одежду. И тут, сзади кто-то вскрикнул. Парень подпрыгнул от неожиданности и обернулся. «Господи, он уже и забыл, что притащил сюда это недоразумение. Ещё детей ему сегодня не хватало».

— Чего ты орешь-то? — парень прошёл в дальний конец комнаты за штору душевой.

Там он наконец стянул грязную одежду и быстро вылил на себя чан холодной воды, наспех вытерся и натянул чистую рубашку и штаны. Двейн почувствовал, что измотан до предела. Выйдя на непослушных ногах, он снова прошёл через всю комнату, открыл шкаф и вытащил оттуда бутылку с какой-то бордовой жидкостью, и закрыв глаза, сделал несколько глотков. Постоял несколько минут с закрытыми глазами, развернулся, подошёл к своей «гостье» и присел на корточки. Девушка так и сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Она вскинула голову и посмотрела на него.

— Как тебя зовут?

— Эбби, — голос девушки дрогнул.

— Ну тогда, открывай рот и пей, Эбби, — Вей поднёс бутылку к её губам.

Девушка отрицательно мотнула головой и тихо ответила:

— Я не пью…

— Ну, если хочешь умереть от простуды, то тогда не пей, конечно, — парень сам сделал глоток.

Девушка на секунду засомневалась, а потом зажмурив глаза, приоткрыла рот. Двейн одним движением влил ей спиртное. Эбби подавилась и закашлялась, от чего на её глазах выступили слёзы. Двейн постучал ей по спине, а в голове пронеслось: «Гореть мне в аду, я уже детей спаиваю».

— Давай, раздевайся.

Эбби вскинула на него испуганный взгляд.

— Нет, мне и так нормально. Я сейчас пойду… Спасибо… я пойду, — еле слышно залепетала она и попыталась встать. Грязь уже начала подсыхать, превращая перепачканное платье в неподъёмные доспехи, которые не давали пошевелиться.

— Ну как знаешь, — устало выдохнул Двейн и выпрямился, собираясь уйти.

И тут в дверь ударило что-то тяжёлое.

— Открывайте, — орал кто-то с улицы, барабаня кулаком в дверь.

— Пошли вон отсюда, — огрызнулся парень.

— Открывай, а то я сейчас снесу эту чёртову дверь с петель, — заорал нетрезвый голос.

Двейн устало шагнул к двери и приоткрыл её на половину.

— Что надо?

— Что надо? Что надо? Тебя надо… Тут у Бетси одна шлюха сбежала. Не видел?

— Нет.

— Точно? Бетси обещала хорошо заплатить тому, кто вернёт девку мамочке. Так что? Точно не видел? — выдохнул мужлан перегаром в лицо парня.

Двейн молча смотрел на него, и вдруг почувствовал, как в его ладонь осторожно протиснулась маленькая ледяная и колючая от засохшей грязи ладошка, и еле уловимо сжала его руку.

— Нет. Не видел я никого, — ладошка тут же расслабилась.

— Ну что? Нашёл что-нибудь? — послышался ещё один голос.

— Да нет, говорит, что никого не видел.

Сзади к ним подошёл ещё один мужлан и прищурившись, спросил:

— Точно? Может проверить? — и ухватился за дверь рукой.

Двейн молча подставил ногу, не давая открыть дверь, а потом спокойно взял стоявшую рядом лопату и угрожающе поставил её перед собой.

— Ладно, успокойся, пошутил я, — и переведя взгляд на перепачканные грязью порог и дверь, добавил:

— Да тут такой свинарник, что ни одна шлюха сюда по собственной воле не зайдёт.

— Ага, — хохотнул второй, — Да тут похоже, давно никакой бабы не было, — и слегка пнул дверь.

— Пошли от сюда, — и заржав в голос, оба ушли.

Двейн со злостью захлопнул дверь и отшвырнул лопату. И только сейчас почувствовал, что до сих пор сжимает дрожащую маленькую руку.

— Спасибо, — всхлипнула девушка и осторожно высвободила ладонь.

Двейн молча прошёл в комнату, долго что-то переставлял и чем-то гремел. Девушка закрыла глаза от дикой усталости и схлынувшего страха. Она и не заметила, как сидя, ненадолго задремала, похоже, алкоголь сделал своё дело. Спустя время, она почувствовала, как кто-то тронул её за плечо. Она вздрогнула и открыла глаза. Парень стоял перед ней, держа в руке нож. Эбби распахнула полные ужаса глаза и быстро перехватила его руку:

— Не надо, пожалуйста.

Вей замер. «Она, что думает, я её убивать пришёл? Да что за…?»

— Ты, что совсем дурочка? Повернись, я платье разрежу. Или мы будем застёжки в грязи искать? — парень присел перед ней на корточки.

Девушка отпрянула от него и со страхом вжалась в стену.

— Я только хочу сказать, что всё, что они сказали… это не правда, я не шлюха, — щёки её покраснели и она опустила глаза, — Я работала у Бетси служанкой, а потом она захотела, чтобы я… а я сбежала, — быстро затараторила Эбби. — Я правда не шлюха, — и разрыдалась.

Почему-то именно сейчас ей отчаянно захотелось объяснить этому случайному незнакомому мужчине, что она не продажная девка, именно ему и именно сейчас, зачем, она и сама не знала, но обязательно нужно.

Двейн молча взял её за плечо, развернул и быстрым движением отсёк застёжки. Коленое платье под своей тяжестью поползло вниз. Девушка прижала его к груди, вскрикнув от неожиданности.

— Всё, не дрожи, я ушёл. Выбирайся из своего панциря и иди мойся. Я воду согрел, — и отошёл в глубь комнаты.

Эбби всё никак не могла успокоиться, всхлипывая и дрожа всем телом она медленно выбралась из платья и держась за стенку с трудом встала. Кинула испуганный взгляд на парня. Тот сидел за столом спиной к ней и не делал никаких попыток повернуться. Медленно, на нетвердых ногах она прошла в душевую. Она смертельно устала, а руки и ноги плохо её слушались. Зайдя за штору, Эбби трясущимися руками взяла ковшик и попыталась зачерпнуть воды, но не удержала его, и он с грохотом полетел на пол.

— Ты там жива? А, наказание? — спросил Вей.

Девушка молча всхлипнула. Двейн устало потёр виски. Голова раскалывалась. «Да, когда же это всё уже закончится?» Он подошёл к шторе и сказал:

— Слушай, давай так. Подай ковшик сюда. Я буду поливать, а ты мойся.

В ответ промычало что-то отрицательно невнятное.

— Да не буду я смотреть. Сто лет ты мне нужна…

Из-за шторы почти в нос ему молча ткнули ковшик. Вей улыбнулся уголком губ и стал, не глядя, наощупь зачерпывать воду и поливать. А когда вода закончилась сказал:

— Там наверху на полке одежда.

Послышалось шуршание, а затем еле слышное:

— Она Ваша?

— Ну извини, платьев у меня нет. Могу принести твоё, будешь спать стоя, — терпение Двейна закончилось, — Одевайся и ложись спать на кровать, — раздражённо сказал он и вышел на крыльцо.

Сырой вечерний воздух сразу ударил в лицо. Молодой человек облокотился о деревянную балку и передёрнул плечами от холода. «Откуда только это чумазое чудо свалилось на мою голову?» Сердце больно сжалось.

— Лакки, бестолковый малыш… — на глаза набежали слёзы. Двейн втянул сырой воздух и сглотнул подступивший к горлу ком. «Но, может, это и к лучшему, что сегодня я буду ночевать не один?»

Парень вернулся в дом. Незваная гостья уже сидела на кровати, прижавшись спиной к стене и натянув одеяло до самого носа. Двейн молча прошёл к столу, достал краюшку хлеба и стал оглядываться в поисках ножа. Но так и не найдя его, просто разломил хлеб пополам и протянул кусок девушке.

— Спасибо, — она нерешительно протянула руку.

— Ешь и ложись спать.

— Спасибо. Я переночую и завтра уйду, только у меня совсем нет денег, мне нечем Вам заплатить за ночлег и еду.

— В моей рубашке?

— Что? — удивилась девушка.

— Завтра, уйдёшь в моей рубашке?

— Ой, — девушка покраснела и опустила глаза.

Двейн отвернулся к столу и молча жевал хлеб, а потом неожиданно спросил, от чего Эбби вздрогнула:

— А идти-то есть куда?

Девушка молчала.

— Ну тогда ложись спать, завтра разберёмся.

Эбби молча сползла на подушку, свернулась калачиком и натянула одеяло почти до ушей.

— А Вы где будете спать?

— Разберусь.

Спустя уже несколько минут Вей услышал, что девушка заснула. Усталость и переживания мгновенно утянули её в сон. Облокотившись о стол и положив голову на сложенные руки, молодой человек не заметил, как отключился сам.

Сквозь сон Эбби услышала тихий стон и всхлипы. Она вскинулась на кровати и с испугом стала оглядываться по сторонам. А когда наконец поняла, где находится, обернулась в сторону странных звуков. Её «спаситель» по-прежнему сидел за столом, уронив голову на руки, и, похоже, плакал во сне. Девушка обмоталась одеялом и еле слышно скользнула на пол. Осторожно подойдя ближе, она увидела, что глаза парня закрыты, а плечи вздрагивают от рыданий. Она нерешительно протянула руку, замерла, а потом опустила на спину молодого человека и тихонько погладила. Двейн вздрогнул, тело его мгновенно напряглось, и развернувшись, он быстрым движением перехватил её руку за запястье. От неожиданности Эбби вскрикнула и подпрыгнула на месте.

— Не надо этого делать, — хриплым со сна и от слёз голосом сказал парень, быстро вытерев другой рукой предательские слёзы.

— Что?

— Жалеть меня не надо, — уже спокойно ответил он.

— Почему? — еле слышно спросила Эбби.

— Жалость делает жалким и слабым, — молодой человек отпустил её руку.

— Первый раз слышу, что жалеть кого-то — это плохо.

— А я и не сказал, что это плохо. Только меня жалеть не надо.

— Но Вы же тоже пожалели меня сегодня?

Двейн растерялся и молчал, не зная, что ей ответить.

— И вообще, это не жалость, а сочувствие. Посочувствовать можно? Вам был очень дорог этот щенок?

— Лакки.

— Что? — не поняла девушка.

— Его звали Лакки.

Девушка заметила, как напряглись его плечи, и осторожно, еле касаясь, положила руку ему на плечо:

— Не расстраивайтесь так. Я думаю, что он уже в раю.

— Что? В собачьем раю? — Вей с удивлением уставился на неё.

— Ну почему в собачьем? Просто в раю. Я думаю, все невинные души попадают в рай, и не важно человек это или собака.

«Господи, что она несёт? Что это за чудное чудо? Где она вообще росла?» — пронеслось в голове Двейна.

— А ну, если так… — неуверенно ответил он, боясь обидеть девушку.

— Сейчас Вам очень больно, но Он, — она подняла палец вверх, — ничего не делает просто так. Забрав одно, Он обязательно пошлёт Вам что-то очень хорошее.

— Уж не на себя ли ты намекаешь? — еле заметно улыбнулся Вей.

Девушка мгновенно вспыхнула, быстро убрала руку и еле слышно ответила:

— Не думаю… по-моему, я большой мешок проблем, который свалился на Вашу голову.

— Ну будем считать, что я тоже сегодня, посочувствовал.

У Эбби покраснели даже уши, и она смущенно опустила глаза.

— Спасибо.

Девушка с удивлением посмотрела на него.

— Спасибо, за то, что я не остался один сегодня ночью.

— Вы живёте один? — спросила Эбби, неуклюже подхватывая сползающее на пол одеяло.

Двейн встал, снял с вешалки камзол и кинул его на пол. Лег на него и еле заметно улыбаясь, ответил:

— Нет. Утром придёт моя жена.

Глаза девушки округлились, и она в изумлении приоткрыла рот.

«Откуда только взялся этот ребёнок? Разве можно быть такой… такой доверчивой, что ли?» — Вей устало закрыл глаза, а девушка так и стояла, закутанная в одеяло посередине комнаты.

— Да ложись ты уже спать. Один я живу, один, — простонал Двейн, но тут же вздрогнул от неожиданности, когда его руки коснулось что-то холодное. Двейн распахнул глаза и с изумлением уставился на нож, который ему протягивала Эбби.

— Возьмите.

— Зачем? — обалдел парень.

— Ну это Ваш. Я его под подушку спрятала, когда Вы выходили. Ну… я боялась, что Вы поверили, что я… ну этим, и захотите ночью воспользоваться…

— А сейчас, опасений уже нет,— неожиданного для самого себя выпалил парень и тут же густо покраснел.

Краснеть дальше, Эбби было уже некуда.

— Человек, способный так плакать по собаке, не может осознанно причинить вред другому человеку, — еле слышно выдохнула девушка, а затем сунула нож в руку растерянному парню, развернулась и быстро метнулась на кровать, укрывшись с головой.

Взволнованный и не ожидавший таких слов Двейн замер, а затем снова неожиданно для себя пробормотал:

— Пожалуй, я положу этот нож себе под подушку, а то вдруг теперь ты, захочешь ночью воспользоваться, — и снова густо покраснел. Ему показалось, или кто-то тихо захихикал из-под одеяла?

Двейн ещё долго лежал с открытыми глазами. Сон не шёл. Он растерялся и был сбит с толку. Впервые он так вёл себя, был открыт и свободен, даже шутил. В душе разлилось какое-то непривычное тепло. Кто бы мог подумать, что простое участие и нормальное человеческое общение поднимут в его душе что-то такое, чего он сам никогда раньше не чувствовал в себе, всколыхнёт в уставшем от одиночества сердце надежду. «Так, стоп, стоп. Нужно остановиться и не придумывать того, чего нет и не может быть. Поддамся сейчас, дам себе слабину, а потом не выберусь. Эта девочка исчезнет из моей жизни так же внезапно, как и появилась. И нечего травить душу призрачными надеждами. Сил и так почти уже не осталось». Двейн повернулся на бок и закрыл глаза. Сердце больно кольнуло, когда он не ощутил под боком родного тёплого комка. «Всё спать, спать… спать…»

Комментарий к Глава 1

Двейн Уэлби - [Д в э й’ н У э л б’ и]

========== Глава 2 ==========

Эбби открыла глаза и прислушалась. Солнце в окно, конечно, не светило, но и шума дождя она не слышала. Девушка потянулась, и тут же ощутила тупую боль во всех мышцах. Поморщившись, она приподнялась на локтях и огляделась. Она была одна. Эбби откинулась на подушку и улыбнулась. Сказать, что будущее её было призрачным, это ничего не сказать, но почему-то сейчас у неё на душе было так хорошо, тепло и уютно, как, пожалуй, ещё никогда в жизни. Она лежала и улыбалась, намеренно растягивая такие редкие и непривычные минуты счастья. Причина? Сердце тут же дало точный и простой ответ. Этот мужчина, который помог ей.

«Почему при мысли о нём так заходится сердце, а губы сами расплываются в улыбке? Ну не дурочка, а? Я же ничего о нём не знаю… Да уж, Эбби, у тебя такая хорошая жизнь, что простое человеческое участие и помощь ты уже воспринимаешь, как… Как, что? Подумаю об этом потом, но сейчас так хочется насладиться, хотя бы немного, этими необъяснимыми минутами счастья».

Она ещё немного полежала, а потом села на кровати и опустила ноги на пол. Ступни тут же ощутили ледяной пол, заставив вернуться в реальность. Девушка встала и осмотрела себя. На ней была мужская рубашка, едва доходившая ей до колен. Внезапно осознав, что на ней «его» рубашка, она покраснела, поэтому быстро схватив одеяло, стала прилаживать его вокруг себя на манер юбки. Вконец измучившись, она перекинула одеяло через плечо и с большим трудом завязала на нём большой узел. Наряд получился тот ещё, но так хотя бы можно было свободно двигаться. Девушка передёрнулась от холода, стоять босиком на ледяном полу было не очень приятно, и оглянулась в поисках печки. Искать её долго не пришлось. Обнаружилась и приличных размеров печь и даже дрова. Немного поколебавшись, Эбби всё-таки подошла к ней. И после нескольких уверенных движений, в печи затрещал огонь и от неё повеяло приятным теплом. Отряхнув ладошки и подтянув своё платье-одеяло, девушка с любопытством стала осматривать жилище. Небогатая скромно обставленная комната, типичное холостяцкое жилище, но всё чисто и аккуратно.

«Нет у него никакой жены» — почему-то с радостью пронеслось в её голове.

В глаза ей бросилось большое грязевое пятно у входа. Эбби на цыпочках подошла к двери и присела, с ужасом уставившись на страшную каракатицу, в которую превратилось её платье. Грязь засохла, сделав из когда-то простенького клетчатого платья морское чудовище. Девушка постучала пальцем по грязевой корке и тяжело вздохнула:

«Да, даже если его на неделю замочить в реке, то это точно уже не поможет… Поздравляю, Эбби, ты не только бездомная нищенка, но похоже, ещё и осталась нагишом…» Вчера она убегала вникуда от жестоких слов, спасаясь, но сегодня это была катастрофа. От утреннего настроения не осталось и следа, а душу заполнили тоска и тревога. «Куда же он ушёл? Я даже не спросила, как его зовут. А может пошёл к Бетси? Всё-таки, за меня обещали вознаграждение», — от этой мысли больно кольнуло в груди.

— Нет, — Эбби тряхнула головой.

«Во-первых, хотел бы, выдал ещё вчера, а во-вторых… во-вторых, просто нет». В животе заурчало. «Что-то кушать хочется, но не на что», — грустно усмехнулась девушка.

А в это время Двейн растерянно озирался в портняжной мастерской. Бойкая румяная девица махала у него перед носом какими-то лентами, перьями и рюшами и без умолку тараторила, расхваливая товар. От всего этого у парня закружилась голова, и когда он уже был готов капитулировать, появился хозяин лавки. Дальше дело пошло быстрее. После невнятного мычания Вея про размер и формы, всё, что смог добиться от него портной, это определиться с ростом его пассии. Бурча себе под нос, что платье лучше шить по фигуре или на крайний случай, приходить и покупать уже готовое лучше самой этой фигуре, а не присылать своего глухонемого родственника, хозяин лавки наконец приволок несколько платьев на выбор. Поскольку Двейн ничего не понимал в этих самых платьях и после того, как ему озвучили цены, он тяжело вздохнул и выбрал более скромное, прихватив в придачу тёплую накидку.

Выйдя наконец на свежий воздух, молодой человек почувствовал такое облегчение и усталость, словно только что он совершил невероятный подвиг или даже спас весь мир. «Так, что дальше? Обувь».

Но тут Вей понял, что с обувью так не пройдёт. Размер ноги он не знал. Сегодня утром, когда он искоса бросал взгляды на свою спящую незваную гостью, то вдруг увидел маленькую ножку, случайно выскользнувшую из-под одеяла, ему стало так неловко, как будто он подглядывал за ней, поэтому Двейн тут же ретировался. Всё, что он запомнил, ножка была маленькой, почти детской, но этого было мало.

«Ну, тогда домой», — сердце почему-то было не на месте. «А вдруг она ушла? Куда? Раздетая? Ну и что с того? Кто она ему?» — в груди неприятно заныло. «Ну тогда у меня хотя бы останется модное платье», — Вей грустноулыбнулся и тряхнув головой, поспешил домой.

***

Эбби подкинула полено в печь и задумалась, заглядевшись на огонь. Поэтому, когда неожиданно открылась дверь, девушка аж подпрыгнула. Войдя, Двейн сразу почувствовал, что в доме было сухо и тепло. Он с удивлением уставился на огонь. Эбби, перехватив его взгляд, невольно сжалась всем телом и еле слышно сказала:

— Извините, что без спроса, но я подумала, что так будет лучше.

После секундного замешательства парень прошёл в комнату.

— И что ты ещё умеешь?

— Ну, шить, готовить, убирать, как все девушки… — застеснялась Эбби.

Двейн молчал. Он понятия не имел, что там должны уметь “все девушки”, но растопка печей точно не стояла у него на первом месте в этом списке. Он положил на кровать какой-то свёрток, перетянутый бечёвкой.

— Переоденься.

Девушка с удивлением уставилась на него и нерешительно придвинулась к кровати.

— Это тебе… платье.

— Мне? — на Двейна смотрели огромные голубые глаза.

— Ну не мне же.

— Не стоило, — девушка осторожно потрогала ткань, — Это же очень дорого.

— Ну, придётся сократить наш рацион, но в платье, я думаю, будет удобнее, чем ходить в одеяле, — огрызнулся молодой человек.

«Он там сегодня чуть не умер из-за этого платья, будь оно не ладно».

Эбби опустила глаза на свой «шедевр» и покраснев, молча взяла свёрток и бесшумно исчезла за шторой. Тем временем Двейн достал из шкафа и положил на стол хлеб, несколько отварных картофелин и подвесил над огнём чайник.

«Сократить рацион, это ещё мягко сказано. Да и неизвестно, когда будет следующий заказ. Надо посмотреть, что можно будет продать», — погружённый в свои мысли парень развернулся и замер. Перед ним стояла девушка, да маленькая и изящная, как фарфоровая статуэтка, но именно девушка, не девочка, не ребёнок, как он думал вчера. Скромное простое платье подчёркивало тонкую талию, слегка оголяя красивую грудь и изящную шею. По плечам рассыпались светлые вьющиеся локоны.

— Ну как? — Эбби стояла, опустив глаза в пол и разглаживая маленькими дрожащими ладошками невидимые складки на подоле платья.

Отблески огня играли в волосах девушки, откидывая тени на её лицо. Двейн молча залюбовался. Почувствовав неловкость, девушка подняла на него глаза. И как раз в этот момент в голове парня пронеслось:

«Как я умудрился притащить домой ангела?» — и тут же сильно смутившись, он опустил глаза и отвернувшись к столу, как-то скомкано пробурчал:

— Тебе идёт. Рад, что угадал с размером.

— Спасибо. Мне очень нравится, — всхлипнула девушка.

Спина Двейна мгновенно напряглась.

— Ну только, пожалуйста, никаких слёз.

Девушка быстро смахнула набежавшие слёзы и улыбнулась.

— Иди есть, — сказал Вей, наливая чай, — Не пир конечно…

Эбби осторожно присела на край стула, а парень молча пододвинул ей тарелку с картофелинами.

— А Вы?

— Ешь, — он начал снова раздражаться.

Эбби быстро почистила пару картофелин и положила обратно на тарелку. Двейн искоса следил за маленькими пальчиками. Девушка не двигалась.

— Что опять не так?

— Спасибо, но если Вы не будете, то я тоже не буду… есть.

Двейн поднял глаза вверх и простонал. Взял нож, разрезал картофелину пополам и закинул одну половинку себе в рот.

— Так пойдет? — и тут же развернувшись, пошёл искать что-то у входной двери, — А если не съешь вторую половину, я выкину её в окно… вместе с тобой.

Девушка улыбнулась и принялась за еду. Только сейчас она поняла, как сильно проголодалась.

Двейн покрутил в руках комки грязи, которые ещё вчера были женскими башмаками, вздохнул, сгрёб их вместе со старым платьем и вышел. Оставшись одна, девушка задумалась и не заметила, как расправилась со своей половиной скромного обеда. Душу её затопила тревога.

«Что же делать дальше?» Она становилась слишком ему обязана.

Двейн вернулся, молча прошёл, набрал воды в ведро, и закатав рукава, бросил мокрую тряпку к двери. Эбби соскользнула со стула, взяла нож и аккуратно пристроившись с краю, начала осторожно скоблить грязь.

— Денег на новое платье у меня больше нет.

Девушка замерла.

— Ну я так не могу. Это же из-за меня столько грязи. И вообще, я хочу отблагодарить Вас, — выдохнула она.

Двейн взял у неё из рук нож и спросил:

— Сколько тебе лет?

— Через две недели будет девятнадцать.

Парень удивлённо вскинул глаза, а потом нахмурившись сказал:

— Тогда, во-первых, перестань мне «Выкать», а во-вторых, хватит уже всё время благодарить и извиняться. Это я сам тебя сюда притащил, сам купил тебе платье и сам… короче, хватит, сил уже нет это слушать.

— Хорошо, спасибо. Ой, — девушка смутившись, прикрыла рот ладошкой. — Тогда скажите, как Вас… тебя зовут?

— Двейн Уэлби. Извини, что я не представился раньше.

— Двейн… — еле слышно повторила Эбби.

Услышав своё имя, парень почему-то смутился.

— Подкинь, лучше дрова, — и с силой начал тереть пол.

Девушка закинула полено и села на стул.

— А сколько… тебе… лет?

— Двадцать два.

— Это дом твоих родителей?

— Нет, это подарок друга. Я сирота.

Эбби удивленно огляделась. Перехватив этот взгляд, Двейн пробурчал:

— Если что, ещё одного дома у него нет. Впрочем, как и самого друга уже нет в живых.

«Я за все три года столько не болтал, как за эти два дня. Как оказывается легко я ведусь на простое внимание к моей персоне. Или это только она на меня так действует?» — он с остервенением продолжил оттирать пол.

— А я тоже сирота, — тихо сказала девушка.

«Вот и встретились два одиночества» — почему-то пронеслось в голове Двейна, а в комнате повисла тишина.

— А почему ты больше ничего у меня не спрашиваешь? Не интересно? — не выдержала Эбби, спросив с лёгкой обидой в голосе.

— Если захочешь, то сама расскажешь.

А про себя Вей подумал: «Не хочу привязываться к тебе, ты завтра исчезнешь, а я…» — парень с ещё большим усердием натирал пол.

— Да мне и рассказывать особо нечего. Сколько себя помню, работала у Бетси. Стирала, убирала, готовила, ну и… а потом пришлось уйти, — Эбби смущенно рассматривала свои ладони.

— А другого места не нашлось? Для работы?

Девушка вспыхнула.

— Извини, это не моё дело, — тут же осёкся парень.

— Так получилось… но я ни это… я никогда…

Дернувшись от смущения и неловкости, Двейн толкнул ведро, едва не расплескав воду и чертыхнулся.

— Давай, я лучше что-нибудь про себя расскажу.

— Ты где-то учился?

Двейн кивнул.

— Девятнадцать лет прожил в «Роттоне».

— В нашем пансионе? — встрепенулась Эбби, — Я ведь тоже там жила почти целый год.

— Что-то я тебя там не видел? — Вей недоверчиво покосился на неё.

— Да мне было тогда всего пять лет. Подожди, а ты, что там всех девчонок разглядывал? — усмехнулась девушка.

— Тебя бы точно заметил, — пробурчал себе под нос Двейн.

Девушка улыбнулась и желая скрыть неловкость, спросила:

— А чем ты зарабатываешь на жизнь?

Двейн молча отжал тряпку и кинул её в ведро, помыл руки и только потом ответил:

— Ворую.

Ему так отчаянно хотелось увидеть её реакцию. Эбби округлила глаза и молчала. Парень искоса поглядывал на неё.

— Ну, это конечно грех, но если ребёнок вынужден выживать, то… — наконец нерешительно залепетала девушка.

— То можно? — веселился Вей. — Слушай, ты просто чудо какое-то. Ты что во всём ищешь и видишь только хорошее? Как ты выжила-то вообще одна?

Девушка усмехнулась и неожиданно у неё вырвалось:

— Вот и тётка всё время говорит, что я дурочка. Но как жить, если видеть только плохое? И зачем тогда вообще жить? Но ты ведь тоже приютил меня, кормишь, одеваешь?

Двейн промолчал, а про себя подумал:

«Я может быть тоже впервые увидел в своей жизни что-то хорошее». Его сердце болезненно сжалось. Он вздохнул, взял с полки белое полотно и оторвал от него небольшую полоску. Подошёл к Эбби и встав на одно колено, положил лоскут перед ней на пол. Девушка ошарашенно переводила взгляд с парня на кусок ткани.

— Встань. Ну встань, не бойся.

Девушка неуверенно поднялась.

— Поставь ногу сюда.

Эбби осторожно наступила на ткань, а Вей одним движением оторвал ткань по размеру маленькой ножки, нечаянно коснувшись её кожи. От этого прикосновения девушка вздрогнула, а он быстро убрал руку.

— Надо же тебя обуть, — Вей свернул лоскут и положил в карман, — Завтра что-нибудь поищу.

Эбби смотрела на него не моргая, а потом как-то вся сжалась и сказала:

— Нет, я так не могу.

— Послушай, ну не начинай снова, — простонал парень, — И насчёт воровства — это была шутка.

— Тебе что нравится надо мной издеваться? Я и так не знаю куда мне уже деваться, села тебе на шею…

— Да.

— Что, да? — опешила девушка.

— Да, мне нравится над тобой издеваться, — уголком губ улыбнулся Двейн.

— Ах, ты… — девушка вскочила, всплеснула руками, заметалась из стороны в сторону, и так и не придумав куда ей идти, развернулась и закинула полено в печь.

***

Было уже за полночь. В комнате стояла тишина. Двейн стащил с чердака топчан. И теперь они лежали в разных концах комнаты. Сон не шёл. Двейн лежал и смотрел в потолок. Он и не заметил, как прошёл сегодняшний день. Ворвавшись в его жизнь, эта девочка смогла за одни сутки полностью заполнить её собой.

«Я помогаю ей, потому что ей некуда идти, это простое человеческое участие» — твердил мозг. «Впустив сейчас её в своё сердце, привязавшись к ней, я же не смогу её потом отпустить. Это ведь не Лакки, совсем не Лакки, от мыслей о котором у меня сжимается сердце».

Просто одурев от одиночества, он не заметил, как потянулся к ней всей душой. А она? Она ведь даже не заметила бы его, если бы не оказалась в такой ситуации.

«Маленькая девочка, загнанная в угол. Как я могу воспользоваться ситуацией?» — снова твердил мозг. «Если я готов от неё отказаться, то отпускать надо сейчас, дальше будет труднее. Но? Почему я не достоин счастья? Может это и есть мой шанс? Я могу стать её защитой, стеной, сделать её счастливой? Зачем мне тогда вообще жить?» — отвечало сердце. «Но ты же понимаешь, что, отдав ей сейчас своё сердце и потеряв её, ты уже не выживешь?» — снова давил мозг. Двейн закрыл глаза и тихо простонал.

В другом конце комнаты Эбби тоже не спала.

«Что же мне делать? Впервые в жизни мне так хорошо и спокойно». Никто никогда раньше не заботился о ней так бескорыстно. Но почему тогда кошки скребут на душе? Вчера он сказал ей, что жалость делает жалким и слабым, но она никогда раньше не думала об этом. Может потому, что раньше никто и никогда не жалел её? Всегда жалела только она. Но сейчас ей совсем не хотелось, чтобы он жалел её, всё, что угодно, но только не жалость. А что тогда? Жить никому не нужной тяжело, но просто, но совсем другое дело, когда ты отчаянно нуждаешься в ком-то, а он нуждается в тебе.

«Но нужна ли она ему? — тут она услышала тихий вздох. «Божечки, может сбежать, пока не поздно? Господи, дай мне сил…»

Так в темноте ночи сгорали два одиноких сердца. Год за годом, защищаясь от боли и обид, их души покрывались защитными панцирями. И вот, какое-то божье проведение или рок свели их вместе, заставив сгорать в неведомом ранее огне непостижимого выбора, давая шанс сделать шаг, отчаянный и невыносимо трудный — довериться другому человеку, открыть ему своё беззащитное, оголённое и трепещущее сердце, без шанса на попятную и спасение.

***

Промучившись всю ночь, Двейн чувствовал себя разбитым. Ухватившись за то, что нужно купить ей обувь, он под благовидным предлогом улизнул из дома рано утром. Эбби слышала, как он уходил, но притворилась спящей, тоже так ничего и не придумав после бессонной ночи.

Приведя себя в порядок, девушка решила прибраться. Протирая пыль, она махнула тряпкой и с верхней полки шкафа на неё что-то неожиданно упало. Эбби присела и подняла с пола нательный крестик. Разглядывая его, девушка невольно залюбовалась искусной работой талантливого мастера.

«Наверное, забыл надеть?» — девушка аккуратно провела по нему пальцем и бережно положила на место, а потом достала и поцеловала свой крестик.

И тут в дверь неожиданно постучали. Эбби запаниковала, заметалась по комнате, и не придумав ничего лучшего, спряталась за штору душевой. В дверь снова постучали, а затем всё стихло. От страха и волнения дыхание Эбби сбилось, а сердце звоном отдавалось в ушах. Немного отдышавшись, она на цыпочках подошла к двери и прижалась к ней, прислушиваясь. И тут дверь неожиданно распахнулась. Потеряв опору, Эбби вскрикнула и упала в чьи-то крепкие объятия. Зажмурившись от страха, она осторожно открыла один глаз, а потом другой. Перед ней стоял Двейн, крепко обнимая её одной рукой за талию. Парень растерялся и обалдело выпалил:

— Ты чего?

— Кто-то стучал, — она смотрела на него снизу вверх огромными от страха глазами, — И я испугалась.

Двейн замер, что-то соображая, а потом быстро сунул ей что-то в руки и сорвался с места. Девушка ошарашенно посмотрела ему вслед, а потом неуверенно вернулась в дом. Опустила глаза и только сейчас увидела, что сжимает в руках холщовую сумку и женские ботинки. Она отложила вещи и растерянно обернулась на дверь.

«Куда он так сорвался?»

Прошло уже минут двадцать, а Вея всё ещё не было. Сгорая от волнения и любопытства, и чтобы немного отвлечься Эбби решила примерить башмаки. Они были в пору. Простые, но удобные.

«Сколько же он отдал за них?».

Увлечённо рассматривая обувь, она не услышала, как он вернулся.

— Подошли? — раздалось над самым её ухом.

Девушка вздрогнула и обернулась.

— Ты… ты, напугал… чуть сердце не остановилось, — она стукнула его ладошкой по плечу.

Двейн вздрогнул и быстро отошёл, положив на стол что-то, завернутое в красивую ткань.

— Что это? — не удержавшись, спросила Эбби и с любопытством вытянула шею.

— Это, наша с тобой еда и дрова на ближайшее время, — загадочно ответил Двейн.

— Ну как башмаки?

— В самый раз, спасибо. Даже не знаю, как тебя уже и благодарить.

— Накорми меня, и мы в расчёте, — и показал глазами на холщовый мешок.

Эбби подошла и заглянула в него, а потом достала буханку хлеба, несколько картофелин и луковиц и небольшую рыбёшку. Глаза девушки округлились.

— Откуда это всё?

— Ты меня обижаешь, — усмехнулся парень. То, что пришлось продать кое-что «ненужное», он решил умолчать. Но теперь, кажется, жизнь налаживалась.

Никогда ещё Эбби так не варила обыкновенный суп. Готовила она хорошо, но сейчас из кожи вон лезла. Хотелось сварить что-то необыкновенное, чтобы хоть как-то отблагодарить его. Она так увлеклась, что не отходила от котелка, а от жара печи на её лбу выступила испарина. И когда всё уже было готово, она с опозданием вспомнила, что потеряла Двейна из вида. «Что-то его не слышно совсем?» Обернулась. Он сидел за столом спиной к ней и чем-то сосредоточенно занимался. Любопытство взяло верх, и она тихонечко подкралась к нему со спины и заглянула через плечо. На белом полотнище перед парнем лежали какие-то шестерёнки. Эбби сразу поняла, что это золото, и что это разобранные часы. Она столько их перевидала у богатых клиентов Бетси. Когда первый ступор прошёл, она аккуратно обошла стол, на ощупь придвинула табуретку и тихо присела напротив. Двейн невозмутимо работал. Эбби поставила локти на край стола, подпёрла кулачками щеки и уставилась на него огромными от изумления глазами.

— Вот это да… — выдохнула она.

Вей не смог удержаться и улыбнулся, продолжая работать. Эбби показалось, что она перестала дышать, и моргать… Двейн не выдержал:

— Прекрати так смотреть.

Девушка молча подняла на него восторженные глаза.

— Слушай, ты так на меня сейчас смотришь, как будто я дракона убил.

— Убил, — выдохнула она.

В душе Вея разлилось невероятное тепло. Никто никогда не видел, как он работает, а уж тем более никогда не смотрел на него такими глазами восторженного ребёнка. «Как я буду теперь жить без всего этого?» — тут же больно кольнуло в сердце. Руки предательски задрожали, и чтобы скрыть это, парень поднял глаза и непроизвольно убрав с её лица прилипшую к влажному лбу кудряшку, тихо спросил:

— А мы сегодня кушать будем? Я сейчас умру от этого аромата.

Эбби замерла, не отойдя ещё от увиденного и оторопев от его жеста, несколько секунд смотрела на него, а потом сорвалась с места.

И вот, перед Двейном стояла миска дымящегося супа. Парень медленно зачерпнул его ложкой и отправил себе в рот. Эбби замерла. Ещё никогда в жизни она так не волновалась по поводу своей стряпни, и не дыша ждала вердикта. Парень прожевал, зачерпнул вторую ложку, потом третью. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Потом молча развернулся, наигранно выдержал паузу (в этот момент Эбби честно хотелось стукнуть его в лоб), а потом, улыбнувшись, сказал:

— Ладно, в расчёте.

Девушка с шумом выдохнула:

— Я с тобой с ума сойду.

Двейн рассмеялся и протянул ей вторую ложку.

***

Эбби лежала в кровати, а Двейн всё ещё работал за столом, сидя к ней спиной. Лежа на подушке не замеченная, она впервые так свободно могла рассмотреть его. Широкие плечи, высокий, всегда с прямой спиной, каштановые волосы, сильные руки… Да, сегодня она успела это почувствовать, когда он подхватил её у двери…

— Спи.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Ты мне сейчас дыру на спине прожжёшь своими глазищами.

Она хихикнула.

— А где ты научился так «воровать»?

— Один хороший человек научил.

— Тот же, что и дом подарил?

— Угу.

— Повезло тебе с ним. А мне никогда не везло на хороших людей, — она тут же осеклась, — Ну по крайней мере до последнего времени…

Двейн замер от её слов. И тут она вспомнила, вскочила с кровати, вспыхнула от смущения, метнулась назад и быстро завернулась в одеяло, и споткнувшись о его край, и чуть не упав, подбежала к шкафу. Двейн развернулся и с изумлением следил за её метаниями.

— Забыла. Я тут забыла днём, совсем вылетело из головы, — она схватила с полки крестик и протянула ему, — Вот, я нашла. Ты не надел.

Вей неожиданно резко отвернулся.

— Положи туда, откуда взяла, — грубо ответил он.

Эбби растерянно вернулась к шкафу и осторожно положила крестик обратно. Двейн понял, что переборщил, и более мягко сказал:

— Это не мой, — и помолчав, добавил, — Это моей матери… По крайней мере, мне так сказали.

Эбби медленно подошла и стала у него за спиной.

— Ты совсем не помнишь её?

— Нет.

Ещё никогда ни с кем он не говорил об этом. Сердце загнанной птицей билось о грудную клетку.

— Иногда, по ночам мне снится женский голос. И это всё, — неожиданного для самого себя ответил Двейн.

— А я помню. Мамы не стало, когда мне было почти пять. Я хорошо её помню и очень скучаю, — всхлипнула девушка, — Даже не знаю, что хуже… не помнить совсем… или дико скучать и тосковать, видя её живую во сне, — Эбби смахнула предательские слёзы.

Двейн замер, не поворачиваясь. Странная ночь откровений. Он чувствовал спиной её тепло, слышал тихие всхлипы, но не давал себе права обернуться.

— Мне кажется, она бы хотела, чтобы ты носил его, — еле слышно и осторожно сказала Эбби.

Двейн молчал и не двигался.

— Ты, что не веришь? — громко воскликнула она, слишком ошеломлённая своей догадкой, и не произвольно положила свою маленькую ладошку на его плечо. Двейн вздрогнул, но всё также молчал. А потом севшим от волнения голосом ответил:

— Раньше верил… А сейчас… легче думать, что Его нет, — он тяжело вздохнул, — чем… чем понимать, что Он… — Вей задохнулся от эмоций, — чем по Его воле всю жизнь чувствовать себя несчастным и никому не нужным, — устало выдохнул он. Эти ночные откровения отнимали у него все силы. Впервые он кому-то жаловался на свою жизнь и судьбу.

Эбби окаменела. Она уже знала, что жалеть его сейчас никак нельзя, обидится. Поэтому выдохнув, она, осторожно еле касаясь, положила ему вторую ладонь на другое плечо, и всхлипнув, прошептала:

— Он есть. Я и раньше никогда не сомневалась… а теперь я точно это знаю.

Вей, не поворачиваясь и казалось, не дыша, накрыл своей дрожащей ладонью её руку.

— Не обижайся на Него. Я думаю, что самые тяжёлые испытания он посылает своим самым любимым детям, чтобы… чтобы… не поняв и не пережив страдания, мы не сможем почувствовать, что такое счастье, и не будем ценить то, что он нам подарил… — она снова всхлипнула.

— Ты правда в это веришь? — шёпотом спросил он.

— Наверное… но так хочется в это верить, — так же шёпотом выдохнула она.

Эбби чувствовала, как дрожит его рука.

— Спасибо. Спасибо, что ты такая.

Эбби показалось или его голос дрогнул? Немного справившись с эмоциями Двейн убрал свою руку и севшим голосом сказал:

— Ложись спать. Уже поздно.

Этот откровенный разговор дался обоим слишком тяжело. Эбби слегка сжала его плечи и невесомо скользнула в кровать. Этот насыщенный день забрал много сил, и она не заметила, как уснула. Двейн же просто не мог спать, и отключился всё также сидя за столом, уже под утро. Перед ним лежали собранные часы.

***

Следующие несколько дней прошли в каком-то напряжении. После того ночного разговора больше к этой теме они не возвращались. Но с того дня оба почувствовали, что перешли тогда какую-то невидимую грань, приоткрыв свою душу и сердце другому человеку. Они оба испугались этого и растерялись, не зная, как вести себя дальше. Случайно натыкаясь друг на друга, невзначай касаясь руками или задевая друг друга, оба смущались, перекидываясь дежурными фразами. И вот, сегодня утром, окончательно измучившись, Двейн не выдержал и неожиданно сказал:

— Накинь что-нибудь потеплее и пойдем.

Эбби удивленно посмотрела на него.

— Ну, раз мы немного разбогатели, то пойдём купим тебе эти, ну как их, — он замялся, — Ну чулки и чего там ещё… — он густо покраснел.

— Что? — вспыхнула девушка.

— Ну иди сама тогда, — быстро выпалил Двейн, не зная уже куда ему деваться.

Девушка истерично хохотнула. Двейн подошёл к ней, быстро сунул в руку несколько монет и вздохнув, выпалил:

— Слушай, ну пожалей ты меня уже. Иди. Но только быстро, туда и обратно.

Эбби думала, что провалится со стыда, поэтому она быстро надела накидку и замерла у самой двери:

— Ну я пошла?

— Угу, — ответил он, не поворачиваясь, — Только не долго. Я буду ждать.

Эбби улыбнулась и выпорхнула на улицу. Двейн замер, постоял так несколько минут, а потом схватил камзол и выскочил следом.

Сквозь тучи робко пробивалось редкое солнце. В это время года это была такая редкость. А ещё Эбби так давно не выходила на улицу, поэтому ей хотелось подставить своё личико под редкие солнечные лучи, а ещё ей так жалко было пачкать новые башмачки, что в попытке одновременно смотреть под ноги и вверх, она несколько раз спотыкнулась. Невидимо следящий за не Вей подкатил глаза.

«Ну что за дурочка, а? Расшибётся же».

Он уже раз двадцать пожалел, что отпустил её одну. А она ведь даже ещё никуда не дошла.

С горем пополам она наконец добралась до нужной лавки, и нырнула внутрь. Двейн остановился на расстоянии, спрятавшись за угол.

«Зачем я пошёл за ней? Волновался, что с этим «чудом чудным» что-нибудь случится?»

Это само собой, но самому себе врать он не мог. Он просто боялся, что она не вернётся. Двейн невольно сжал кулаки, но тут увидел, как Эбби вышла из лавки со свёртком в руках и зашагала по улице.

«Что-то быстро она? Наверное, почти ничего не купила. Экономная», — одними губами улыбнулся парень и тихо двинулся за ней.

Девушка нигде не останавливалась, но на одном из перекрёстков резко замерла, как будто что-то вспоминая, а потом почти бегом свернула в одну из подворотен. Молодой человек, явно этого не ожидавший, рванул за ней и пробежав несколько домов, выскочил на широкую улицу, чуть не налетев на девушку, которая стояла, как вкопанная у одной из витрин, разглядывая в ней что-то широко распахнутыми глазами. Вей резко свернул, спрятался и стал тихонько подкрадываться, и наконец укрывшись за какой-то будкой, увидел, что Эбби стоит напротив кондитерской, с восторгом разглядывая витрину.

«Вот же дитё дитём. Так ты у нас ещё и сладкоежка?» — Двейн усмехнулся.

Первым его порывом было, подойти к ней сейчас и застать, как говорится на «месте преступления». Но девушка с таким восторгом рассматривала сладости, не замечая никого вокруг, и выглядело это настолько трепетно и как-то интимно, что парень передумал, сам невольно залюбовавшись этой картиной. И когда к Эбби неожиданно подошла вульгарно разодетая девица и с ходу обняла её, парень вздрогнул. Эбби тоже не ожидала этого, он понял это по тому, как она побледнела.

«Одна из шлюх Бетси» — сообразил Двейн и напрягся.

Подошедшая девушка, размахивая руками и улыбалась, что-то быстро рассказывала Эбби. А та в ответ вся сжалась, и высвободившись из объятий девицы, что-то коротко ей ответила и почти бегом рванула по улице. Девица тут же заглянула за угол кондитерской и оттуда быстро выскочили два бугая и с места погнались за девушкой.

«Сопровождающие» — быстро сообразил Двейн.

Девки Бетси никогда не ходили по городу одни, без охраны из одного или двух крепких мужланов. Двейн тут же рванул следом и подхватив на бегу какую-то палку, неожиданно выскочил в тупик. «Я потерял их?» — сердце его бешено стучало. Он затравленно оглядывался по сторонам и тут, услышал вскрик. Вей кинулся на голос и с размаху влетел в двух амбалов, один из которых крепко держал Эбби за плечо и тащил за собой. Когда Двейн увидел в этих здоровых лапищах крохотную девушку, сердце его зашлось. Эбби вскинула на него огромные от страха полные слёз глаза и вскрикнула, непроизвольно прижав к груди свёрток.

— А ты ещё кто такой? Давай, проваливай отсюда.

— Отпустите девушку, пожалуйста, — Вей поднял палку.

Один из здоровяков заржал:

— Что? Девку захотелось? А? Тогда проваливай к Бетси, заплатишь и пользуй сколько хочешь. А эта девочка наша.

— Она пойдёт со мной, — как можно спокойнее сказал парень.

— Да ты, я смотрю, бессмертный? Надоело на своих ногах ходить что ли?

Двейн замер. Пока они держали Эбби, затевать драку было опасно. И тут один амбал двинулся на него:

— А ну пошёл с дороги, придурок.

В этот момент за его спиной громко вскрикнул второй мужлан:

— Ах ты, кусачая сука, — он с силой отшвырнул девушку в сторону.

Двейн тут же кинулся в атаку. Эбби ничего не видела из-за слёз, пытаясь подняться на ноги. Слышались только глухие удары. И тут, её с силой дёрнули за руку. Это Вей одним движением рванул её себе за спину. Девушка увидела, как с земли поднимаются мужланы и наступают на них.

— Иди домой, быстро, — он сплюнул на землю кровь.

Эбби окаменела, не в силах двинуться с места.

— Кому сказал, убирайся, — заорал Двейн, — Ну пожалуйста, я прошу тебя, — уже тихо попросил он, обернувшись.

В этот момент один из нападавших схватил его и рванул на себя. Эбби вскрикнула, попятилась и побежала. Как добралась до дома она не помнила. Влетев в комнату, она с размаха упала на пол, с удивлением увидела, что по-прежнему сжимает в руках свёрток с покупками, со злостью отшвырнула его в сторону и разрыдалась.

«Дура, какая же я дура. Зачем меня вообще туда понесло?» — дрожащими руками она вытащила свой крестик, прижала его к губам, закрыла глаза и начала молиться. Слёзы текли ручьём. «Они же убьют его. Убьют», — она снова зарыдала в голос.

Время остановилось. И когда сил на рыдания уже не осталось, она тихо плакала, сидя на полу и не отрывая взгляд от входной двери. Казалось, что прошла уже вечность, когда наконец скрипнула дверь и в комнату устало ввалился Двейн. Эбби подскочила с пола и кинулась ему на шею, разрыдавшись в голос.

— Живой, — выдохнула она.

Двейн поморщился:

— Ну тише, тише. Испачкаешься, я же весь грязный, — а сам в разрез со своими словами двумя руками ещё крепче прижал девушку к себе. «Как же он испугался за неё сегодня и разозлился».

Немного успокоившись, Эбби отстранилась и посмотрела ему в лицо. Разбитая губа, большая ссадина на скуле. Девушка потянулась дрожащей рукой и осторожно коснулась пальцами кожи рядом с ссадиной. Двейн поморщился.

— Я так испугалась. Я думала, они убьют тебя, — тихо прошептала девушка и снова заплакала.

— Ну уж чего-чего, а драться наш пансион меня хорошо научил, — с грустной усмешкой ответил парень.

— Надо обработать ссадины, — Эбби попыталась высвободиться из его рук.

Двейн нехотя разжал руки и отпустил её. И пройдя через комнату, тяжело сел на стул. Девушка взяла всё необходимое и вернулась к нему. Смочив ткань, она хотела приложить её к скуле, но парень отстранился, перехватил её руку и усадив рядом с собой, поднял на неё глаза.

— Рассказывай.

Девушка опустила взгляд и уставилась на лоскут ткани, который так и остался у неё в руках. Немного помолчав, она тихо сказала:

— Я не шлюха, я не обманывала тебя, — и тяжело вздохнув, подняла глаза, — Я дочь шлюхи.

Двейн с удивлением смотрел на неё.

— Мой дед наделал долгов, и в конце концов удавился, оставив свою семью умирать в нищете. Всё, что осталось после оплаты его долгов — это большой дом в городе. И чтобы не умереть от голода родная тётка моей матери, ничего не придумала лучше, чем открыть в нём бордель. И одной из её шлюх со временем стала моя мама, — девушка вздохнула, — Почти сразу она родила меня. Так что, кто мой отец я не знаю… До пяти лет я жила с ней, и это были самые счастливые годы моей жизни. Она очень любила меня, но была безвольной и слабохарактерной, полностью подчинившись властной тётке. А когда я подросла и стала уже что-то понимать, вот тогда тётка и определили меня в «Роттон», где я прожила почти год. А потом… — голос Эбби задрожал.

Вей взял её ладошку в свою руку и молча слушал.

— А потом пьяный клиент убил мою маму. И так как дом принадлежал ей, а я была её единственной прямой наследницей, то тётка моей матери забрала меня к себе и стала моим опекуном. Ну решающим фактором тогда стал, как мне кажется дом, а не жалость или родственные связи, — грустно улыбнулась девушка, — Отдать ей этот проклятый дом до совершеннолетия я не могла, поэтому меня окружили «любовью и заботой», как ненужную вещь.

Вей вздохнул.

— А, чтобы никого не объедать, всё это время я готовила, убирала, обстирывала… А в тот день, она позвала меня и сказала, что, как только мне исполнится девятнадцать, я должна отдать ей дом, и… — Эбби замялась, — должна буду пополнить ряды её шлюх, — она тяжело выдохнула, — Тем более, что… на меня уже был спрос, — еле слышно закончила она, сгорая от стыда.

Двейн непроизвольно больно сжал её руку, а в комнате повисла тишина.

— Тогда я отказалась… ну в смысле, заниматься этим… за все эти годы я там всего насмотрелась, — шёпотом продолжила рассказывать Эбби, — Зная, что мне некуда идти, она сказала, что если работать на неё я не буду, то и кормить она меня больше не обязана. А ещё, — Эбби быстро смахнула набежавшие слёзы, — она тогда смеялась надо мной, и сказала, чтобы я никому не морочила голову, и что из дочери первоклассной шлюхи могла вырасти только такая же первоклассная шлюха…

Парень сидел неподвижно и смотрел в пол.

— Я не хочу, так… Лучше тогда совсем не жить… А ещё стало так обидно за маму… И я убежала. Шаталась бесцельно по городу, ну, а потом… потом… ты знаешь, — обрывками фраз, обессиленно закончила девушка.

— Значит, Бетси твоя тётка? — севшим голосом спросил Вей.

— Да… Так что аристократка по рождению, я всего лишь дочь… — она осеклась, — дочь лучшей мамы на свете, а моя тётка владеет лучшим притоном в городе.

Помолчав, Двейн наконец поднял на неё глаза и спросил:

— Говоришь, он посылает испытания своим самым любимым детям?

Эбби кивнула в знак согласия и быстро смахнула предательские слёзы.

— Мне грех жаловаться. Всегда сытая и в тепле, я конечно никому не была нужна, но меня никто и не трогал.

Двейн молчал, погружённый в свои мысли. Там, глубоко в душе, он всегда лелеял жалость к себе. Никогда не показывал, но всегда думал, что обделён жизнью и судьбой. Все эти годы он растил внутри себя обиду на весь мир, ненавидя своё одиночество. А эта девочка просто жила, вернее выживала, но в отличие от него смогла сохранить веру в добро и людей.

«Откуда в ней это? Эта сила?», — он вздрогнул от того, что что-то обожгло его скулу. Погружённый в свои мысли, он даже не заметил, как Эбби вытащила свою ладошку из его руки и теперь осторожно обрабатывала ссадину. Она расценила его молчание по-своему, и чтобы не разрыдаться от стыда и отчаяния, осторожно обрабатывала ему лицо. Двейн непроизвольно поморщился и с удивлением посмотрел на её дрожащие маленькие пальчики. Потом взяв одну ладонь, приложил её к своим губам и осторожно поцеловал, закрыв глаза. Девушка замерла от неожиданности, а Двейн притянул её к себе за талию и обнял, уткнувшись лбом ей в живот. Эбби так и осталась стоять с поднятыми вверх руками, а потом осторожно опустила их ему на плечи и заплакала.

— Досталось тебе?

— Есть немного, — устало выдохнул Вей.

— Я так испугалась за тебя сегодня. Думала, что они убьют тебя, — прошептала она.

— В следующий раз, когда меня будут бить, убегай сразу, — усмехнулся он.

Она быстро приложила к его губам ладошку, заставив замолчать.

— Прости, это я виновата во всём. Не думаю, что они искали именно меня, просто Бетси надо забрать дом.

— Нужно было мне всё сразу рассказать. Прости меня, я тоже сегодня очень сильно испугался за тебя…

— А как ты меня нашёл?

— Тебя долго не было, и я пошёл навстречу. А у тебя громкий голосок, — выкрутился и отшутился молодой человек.

Эбби молчала, а он точно знал, о чём она думала сейчас, поэтому прижав её к себе ещё крепче, со вздохом попросил:

— Не уходи… пожалуйста…

Девушка быстро смахнула набежавшие слезы и улыбнулась:

— Пока я тебя не накормлю и не вылечу, я точно никуда не уйду. Иди мойся, — дрожащим голосом сказала она.

Он посмотрел на неё и грустно улыбнулся, а потом встал и пошёл к душевой. Но на полпути остановился и оглянувшись, с усмешкой сказал:

— А покупки так и не бросила, — он показал взглядом на валявшийся у стены свёрток.

Эбби всплеснула руками, задохнулась и покраснела:

— Да ты… да я чуть не умерла сегодня от страха, — и обиженно отвернулась.

— Хозяйственная и экономная, — веселился Вей.

Эбби стоя к нему спиной, тоже улыбнулась, а из глаз текли слёзы. «Узнав всё про неё, он не отвернулся, он не призирает её».

***

Следующая неделя прошла незаметно. Сейчас им было просто хорошо рядом. Они общались, шутили. Эбби старалась из незамысловатых продуктов приготовить что-нибудь вкусное. Он восхищался её кулинарными талантами. Как ни странно, но за это время Двейн получил сразу два заказа. Деньги всегда мало его интересовали, но сейчас он был очень рад этому.

А как трепетало его сердце, когда она тихонько подсаживалась и могла часами, не шевелясь, смотреть как он работает. Всё это время он забывал, как дышать. Но вместе с этим между ними всё отчётливее чувствовались напряжение и недосказанность. Каждый из них боялся начать разговор о будущем. Всю эту неделю они наслаждались обществом друг друга, но каждый из них понимал, что надо что-то решать. А ещё Эбби заметила, что, несмотря на его тёплое расположение, физически он сторонился её. Она почувствовала это еще тогда в тот день, когда он не дал ей обработать свои ссадины, сделав всё сам. А когда утром под случайно задравшейся рубашкой она увидела у него багровые синяки, она охнула и непроизвольно коснулась его кожи, он вздрогнул и замер, а потом мгновенно перехватил её руку. Он всё время был рядом, но старался не касаться её и не давал касаться себя. Эбби не могла понять, что происходит, но почему-то от всего этого у неё больно сжималось сердце. О чём-то большем между ними она и думать боялась. Он обнимал её всего пару раз, но воспоминания об этом заставляли трепетать её сердце, как бабочка.

***

На улице было уже темно. Снова шёл дождь. В печи уютно потрескивал огонь, наполняя комнату приятным теплом. Двейн работал. Он всегда работал поздно вечером или по ночам, а Эбби почти всегда сидела рядом и смотрела. Она уже успела привыкнуть к этому. Стараясь не шевелиться, чтобы не мешать ему, она с восторгом следила за движениями длинных пальцев, которые, как ей казалось, творили волшебство.

«Завтра ей исполнялось девятнадцать. И с завтрашнего дня она могла уже сама распоряжаться своей жизнью, без всяких опекунов. Выбор был не замысловатый, и одновременно невыносимо сложный. Вернуться к тётке и смиренно принять свою судьбу, наконец осознав, что кроме жизни гулящей девки она не смеет думать и мечтать о большем? Или остаться с ним? Но кто она ему? Один раз он уже рисковал жизнью, защищая её. Но она не имеет права распоряжаться его жизнью и судьбой. Да и хочет ли он, чтобы она была с ним рядом? Тогда в тот день на эмоциях он попросил её остаться, но больше ни разу не заговорил с ней об этом. Он сторонился её физически, боясь перейти черту или не желая давать надежду на будущее? Сейчас, когда он всё узнал про неё, она хорошо понимала, что теперь он не сможет её выгнать в никуда из жалости. Но единственное в чём она была точно уверена, это то, что его жалости она не вынесет. Всё, что угодно, но только не жалость. Она свалилась ему на голову раздетая и босая со всем ворохом своих проблем. А что он? Что чувствует к ней? Да и чувствует ли вообще? Может, зная, что такое одиночество, он просто решил ей помочь?» Сердце болезненно ныло, оно уже знало, что ждёт от него. Но могла ли она, имела ли право надеяться на взаимность?

«Может пока не стало слишком поздно, уйти, вернуться в прежнюю жизнь, оставив в душе только сказочные тёплые воспоминания? Принимать его заботу только из жалости к ней, невыносимо. Она уже привязалась к нему. Да нет, это что-то большее, не дающее спокойно дышать и спать по ночам. Любовь?» — Эбби вздрогнула и тяжело вздохнула.

Двейн молча покосился на неё.

— Устала, ложись спать. Нечего меня сторожить, — усмехнулся он, хотя в душе хотел, чтобы она осталась рядом с ним.

— Да нет, рано ещё.

— Тогда что?

Она вопросительно подняла на него глаза.

— За последние десять минут ты уже раз двадцать вздохнула. А последний раз так, что я даже боюсь представить, какое тяжкое преступления терзает твою совесть, — парень невозмутимо продолжал работать.

«Я тут сижу умираю, извелась вся, а ему весело» — с возмущением подумала Эбби.

— Да нет, просто у меня завтра День рождения, и с завтрашнего дня я стану полноправным членом общества, — в шутливом тоне решила подыграть ему девушка.

— Ах вот оно что, — Вей замер, — А почему раньше не сказала?

Девушка пожала плечами.

— Не знаю. Может боялась? — она посмотрела ему в глаза, — Вей, нам надо поговорить.

Двейн отложил инструмент и осторожно приложил указательный палец к её губам:

— Давай позже. Завтра обязательно обо всём поговорим, — а потом, быстро убрав руку, многозначительно добавил, — Тем более, утром ты станешь полноправным членом общества.

«Вот же…» — она хотела ответить что-то колкое, но случайно увидела, как дрожат его руки, и осеклась:

— Хорошо.

Дальше Двейн работал молча, а Эбби сидела рядом. В душе парня бушевал ураган:

«Ну вот и всё. Дороги назад уже нет. Опять эта маленькая девочка сама сделала первый шаг». Он сам понимал, что тянуть дальше уже нельзя, но оттягивал этот разговор до последнего, боясь задать ей вопросы, а ещё больше боясь услышать ответы на них. И вот, завтра всё решится, решится выживет он или нет. Он точно знал, что жить дальше без этой девочки он уже не сможет, несмотря на то, чем закончитсязавтрашний день. Но перед этим он обязательно сделает то, что задумал ещё несколько дней назад.

И тут он почувствовал, как что-то тихо толкнулось ему в плечо. Двейн повернул голову и увидел, что Эбби всё же задремала, прижавшись к нему щекой. Он осторожно обнял её одной рукой, придерживая, а потом неожиданно для себя уткнулся в её макушку, вдохнув аромат волос. Он точно мог просидеть так, не шевелясь, всю ночь, но почувствовал себя вором, и вздохнув, подхватил девушку на руки. И… задохнулся. Она была невесомой. На мгновение ему показалось, что он держит в своих руках бестелесного ангела.

«Где же она только берёт силы, чтобы не сломаться, сопротивляться этой проклятой жизни?»

Двейну отчаянно захотелось вот так носить её на руках всю жизнь, но испугавшись захвативших его чувств и её близости, он быстро отнёс Эбби в кровать. Он осторожно опустил её голову на подушку, дрожащими руками снял башмаки, и не удержавшись, присел у кровати, невольно залюбовавшись девушкой. Раньше он не позволял себе смотреть на неё спящую. Сердце его выскакивало из груди, и повинуясь внезапному порыву, Двейн наклонился и осторожно поцеловал её, закрыв глаза и еле касаясь губ. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Кажется, даже кончики пальцев занемели, слишком нежно, слишком чувственно. Двейну показалось, что сердце его сейчас не выдержит и он распахнул глаза. И окаменел. На него смотрели огромные голубые глаза. От неожиданности, испугавшись, он снова зажмурился, а когда спустя мгновение открыл глаза, глаза девушки уже были закрыты. Вей отпрянул от неё и отошёл от кровати. Сердце набатом отдавалось в ушах, а руки и колени дрожали. Достав бутылку из шкафа, он сделал глоток, и поставил её на место. Вернулся за стол, но понял, что работать сегодня уже не получится, руки его ходили ходуном. Поэтому, умывшись холодной водой, он не раздеваясь упал на кровать. Сердце по-прежнему выскакивало из груди. Он заложил руки за голову и глядя горящими глазами в потолок, счастливо улыбнулся.

«Поняла ли она, что он целовал её? Поняла и притворилась спящей? Или подумала, что это сон?» Казалось, что все эти вопросы, ворохом кружившиеся в его голове, уже в ней не помещались. Двейн привстал и прислушался. Девушка спокойно спала. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. И тут же снова ощутил на своих губах тепло и вкус её губ. Заснуть он смог только под утро.

========== Глава 3 ==========

Эбби уже давно проснулась, но по-прежнему лежала с закрытыми глазами. Внутри всё трепетало.

«Вот сегодня всё и решится» — пронеслось в её голове. За последние дни она себя измучила и сил тянуть дальше уже не было. Но сердце стучало в два раза чаще, чем ему полагалось. «Эбби, ну уж трусихой то ты никогда не была». Она вздохнула, решительно открыла глаза и огляделась. Как ни странно, дома она была одна. «Что-то не нравится мне это…»

Девушка привела себя в порядок, дольше, чем обычно разглядывая своё отражение. Раньше она не думала о своей внешности, считая себя лишь миловидной, а черты лица детскими. Она никогда не оценивала себя, как женщину, свою привлекательность в глазах противоположного пола. Проведя всю жизнь среди эффектных девиц, которые соблазняли мужчин одним взглядом, она всегда считала себя простушкой. Сейчас же на неё смотрела женщина, глаза которой горели каким-то странным огнём, а на щеках пылал яркий румянец. Она смутилась, представив, что он может увидеть её такой. Быстро собрала рукой волосы, огляделась, но решила, что с распущенными локонами будет лучше. И снова смутилась.

«Так, надо успокоиться. Но как?» Если перед глазами постоянно всплывало его лицо, его нежный взгляд, так близко, а на губах она всё ещё чувствовала вкус его поцелуя. Сначала, ей показалось, что это был сон, но Эбби точно знала, что всё это было наяву. И не поэтому ли так блестели сегодня её глаза, а щёки горели? Она прижала ладони к пылающему лицу. «Куда же он, всё-таки запропастился?»

Девушка решила заняться завтраком и увидела лежащий на столе небольшой листок бумаги, на котором красивым почерком было написано: «С Днём рождения, Эбби». Она ещё никогда не видела, как он пишет, и взяла в руки лист, рассматривая витиеватые буквы. Нежно провела по ним пальцем. «Красиво… Ей, что всё в нём нравится? Но ведь так не бывает?» Постояв немного, она вздохнула: «Он, что сбежал от меня? Ну тогда, хотя бы «прощай» написал…», — усмехнулась она.

Спустя час её веселье улетучилось, а в сердце закралась тревога. Нарезав по комнате сто один круг, Эбби наконец устало села за стол, подперев голову руками, а спустя время, она и не заметила, как задремала.

***

Эбби встрепенулась и растерянно огляделась. Из-за дождя темнело рано и в комнате уже стоял сумрак. Время клонилось к вечеру, а Двейна всё ещё не было. И девушка запаниковала. Быстро набросив накидку, она вышла на крыльцо. Снова шёл дождь, людей на улице практически не было. Эбби поёжилась от сырости. И тут сердце больно кольнуло от внезапной догадки.

«Какая же я дура. Он ушёл, давая возможность уйти мне, тем самым избежав трудного разговора. А вчера вечером это был его прощальный поцелуй… Эбби, ты никогда не жаловалась на свою сообразительность, а сейчас сидишь и бестолковишься целый день… Какая же я дура! Как же стыдно…» Она задохнулась от нахлынувших эмоций и душивших её слёз, резко развернулась и тут же врезалась во что-то твердое, мокрое и холодное. Вскрикнув, она испуганно подняла глаза и увидела Двейна.

Это и правда был он, вымокший до нитки, замёрзший и ужасно уставший, но он. Эбби остолбенела, а потом рыдая кинулась ему на шею и зашептала:

— Ты пришёл! А я… я думала, что ты… что не хочешь, чтобы я… чтобы мы… Где ты был?

Вей прижал её к себе и уткнувшись в макушку, с надрывом прошептал:

— Прости. Прости, меня. Я дурак, я такой самонадеянный дурак. Ну не плачь, пожалуйста. Прости.

Девушка прижалась к нему и молча всхлипывала. Подхватив её одной рукой за талию, Двейн с лёгкостью приподнял девушку, и вместе с ней вошёл в дом, отложив в сторону объёмный сверток, который держал во второй руке. Эбби по-прежнему висела у него на шее и плакала. Вей гладил её по спине, успокаивая:

— Ну не плачь, я прошу тебя. У меня сейчас сердце остановится от твоих слёз. Ну прости, прости, что испортил тебе День рождения.

— Я думала, ты ушёл, — всхлипывая, Эбби шептала ему в шею, — совсем…

— Ну куда я уйду, глупая? Я просто сюрприз хотел тебе сделать на День рождения.

— Сюрприз? — девушка растерянно подняла на него глаза.

— Угу. И похоже, сюрприз удался, — грустно улыбнулся Двейн, осторожно стирая с её лица слёзы.

— Ой, ты же весь промок.

— А ты от меня, — Вей ещё раз прижался к её макушке, и поняв, что все ещё держит её на весу, осторожно поставил на пол.

Эбби отстранилась и стояла, опустив глаза на мокрое платье, плечи её всё ещё вздрагивали от недавних рыданий.

— Я быстро. Только не плачь снова.

Вей развернулся и тут же скрылся в душевой. Эбби замялась, а потом вздохнув, пошла к шкафу, решая, что делать с промокшим платьем. Спустя минут десять появился Двейн в домашних бриджах и лёгкой рубашке, влажные волосы были собраны в аккуратный хвост. Он редко ходил перед ней в домашней одежде, предпочитая в ней только спать. Сейчас, поспешив одеться, он натянул одежду на ещё влажное тело, поэтому бриджи и рубашка прилипли к нему, выгодно подчёркивая его фигуру и широкие плечи. Влажные волосы скрутились в более заметные кудри. Эбби восторженно залюбовалась им, и чтобы скрыть своё смущение и неловкость, быстро нырнула за штору. Так как платье безнадёжно вымокло, всё, что ей пришло в голову, это надеть кружевную ночную сорочку и обмотавшись одеялом, завязать его на одном плече, как тогда в первый раз. Оглядела себя и замерла в нерешительности.

«Какой-то странный и сумбурный день сегодня» — подумала она. А потом, вздохнув, решительно шагнула. «В конце концов он уже видел её в этом «сногсшибательном» наряде». Выйдя, Эбби увидела, что Двейн что-то колдовал у стола. Подкравшись на цыпочках, она выглянула из-за его спины и в изумлении прикрыла рот рукой. На большой тарелке лежали нарезанные окорок и сыр, а рядом стояла бутылка вина. Вей почувствовал её присутствие и обернулся. Девушка смущенно опустила глаза, разглаживая рукой подол самодельного платья. Не обращая внимания на её наряд, Двейн взял Эбби за руку и предложил присесть, поставил на стол стаканы и присел сам. Эбби украдкой смотрела на еду, от чего в её животе предательски заурчало. Она не ела с самого утра, поэтому не ожидая такого предательства от своего организма, смущенно засмеялась. Двейн разлил вино и поднял стакан. Эбби потянулась за своим и подняла на него глаза.

— Ещё раз, прости меня, и с Днём рождения, Эбби.

В животе девушки снова заурчало, от чего она покраснела.

— Спасибо, — выдавила она.

Вей стукнул своим стаканом об её, а другой рукой быстро положил на хлеб ветчину и сыр и протянул девушке. Она взяла его, медленно откусила и стала жевать, закрыв глаза. Двейн с улыбкой и умилением смотрел на неё, а потом шёпотом спросил:

— Вкусно?

— Очень, — девушка глотнула вина и блаженно промурлыкала, — Никогда не пробовала ничего вкуснее.

— Ну вот для этого всё и затевалось. Прости только, что вышло не совсем так, как планировалось.

Эбби открыла глаза и с нежностью посмотрев на парня, тихо сказала:

— Спасибо.

— Подожди, это ещё не всё, — Двейн залпом допил свой стакан и сорвался куда-то в угол комнаты. Быстро вернулся и поставил перед Эбби какую-то красивую то ли коробку, то ли шкатулку, она сразу и не поняла. Сел напротив и показал глазами на неизвестный предмет. Девушка нерешительно потянулась, а парень, улыбаясь, покивал головой в знак согласия. Эбби осторожно открыла крышку и ахнула. В ней аккуратно лежали несколько пирожных. Просто фантастика. С белым и розовым кремом, посыпанные какими-то невероятными орехами. Эбби смотрела на сладости с детским восторгом, а потом подняла на Вея полные слёз глаза. В этот момент Двейну показалось, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди или остановится. К такому искреннему восторгу он не был готов. Парень растерялся, а в голове уверенно пронеслось, что «он из кожи вон вылезет, но обязательно заработает денег и скупит ей все пирожные, которые только сможет достать».

Эбби осторожно потянулась пальцем, подцепила немного крема и отправила себе в рот, зажмурилась и аж пискнула от удовольствия. Двейн просто упивался этой картиной. Он вытянул шею, заглянул в коробку и шёпотом спросил:

— Меня угостишь?

Девушка поддела пальцем ещё немного крема и быстро поднесла к его губам, с опозданием поняла всю интимность своего жеста, но было уже поздно. Вей быстро облизал пальчик. Перед ним сейчас сидела ни девятнадцатилетняя девушка, а маленький ребёнок, дрожащий над своим сокровищем. Поняв это и желая сгладить её смущение от этого детского порыва, Вей сказал:

— По-моему ничего особенного, и что вы сладкоежки в этом такого находите? Вино и мясо, как по мне, намного вкуснее, — и долил вина обоим.

— Нет. Ты не понимаешь, — Эбби кинула на него быстрый взгляд.

— Ну что? Больше пробовать не будешь?

— Нет. Сначала надо всё рассмотреть. Это же невероятная красота. Страшно даже есть…

Двейн рассмеялся. И тут Эбби вскинула на него удивлённые глаза:

— Постой. А как ты узнал? Что это значит «вы сладкоежки»? — она привстала и возмущенно выдохнула, наконец сообразив, — Ты, что за мной следил? Ты видел?

Двейн, улыбаясь, пожал плечами. Эбби вскочила и со смехом замахнулась на него.

— Ах ты… — а потом неожиданно кинулась к нему в объятия и прошептала на ухо, — Спасибо, Вей, спасибо. Никто никогда не делал для меня ничего такого, — она всхлипнула.

Двейн замер, а потом замявшись от неловкости, отстранился.

— На здоровье… Подожди плакать, у меня есть подарок для тебя.

— Подарок? А это всё что тогда?

— Это угощение. А я хочу подарить тебе подарок на День рождения.

Девушка растерянно попятилась и села обратно на стул. Двейн заметно волнуясь, достал из кармана и положил на стол что-то, завёрнутое в кружевной платок, а потом развернул его. В нём лежала большая шпилька для волос. Очень красивая и нежная работа. Эбби молча смотрела. «Что он делает сегодня с ней? Разве может её сердце всё это выдержать?»

— Это не сильно дорогая вещь, — начал севшим от волнения голосом Вей, — но для меня она очень много значит. А потом, немного помолчав, добавил, — Эта вещица осталась у меня от матери… и я бы очень хотел, чтобы она была теперь твоей.

Эбби вскинула на него огромные бездонные глаза и выдохнула:

— Двейн, я не могу… Это же память… Это всё, что у тебя от мамы… Я просто не могу…

Вей молчал и Эбби испугавшись, что обидела его своим отказом, с отчаянием заглядывая в глаза, взволнованно заговорила:

— Я тронута, очень тронута. Ты даже не представляешь как, но такие вещи дарят только, — она осеклась, — только тем, кого… — ей стало безумно стыдно, — а мы… я даже не знаю, как ты ко мне… и я? Кто я для тебя?

Вей взял её руку и приложил к своим губам, а потом, закрыв глаза, тихо заговорил:

— Эбби, я знаю всё, что ты чувствуешь сейчас. Ты тронута моей заботой и вниманием. Ты сказала, что никто никогда не делал для тебя ничего подобного. Ты ошеломлена и взволнована. Я тоже, — он замялся, — я тоже никогда ни о ком не заботился, так. Для меня всё это тоже трогательно и волнительно. Я испытываю столько чувств, видя твою восторженную улыбку, видя, как ты реагируешь на мою заботу и внимание. Но ты понимаешь, — он поднял на неё глаза, — что мы с тобой оба не нормальные. Обычные заботу, теплоту и внимание мы воспринимаем, как что-то нереальное и невозможное. Нас тянет друг к другу, потому, что, — он прижал её ладошку к своему сердцу, — здесь мы чувствуем одинаково. Нам ничего не надо объяснять друг другу, мы оба знаем, как это жить брошенным и одиноким.

Эбби чувствовала, как дрожит её рука в его горячей и тоже дрожащей ладони, и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Двейн вздохнул:

— За эти дни с тобой я узнал о себе больше, чем за всю жизнь. Я никогда столько не улыбался и не смеялся, как с тобой, я вообще не предполагал, что способен, так чувствовать, я не думал, что могу всё это испытывать. Думаю, что ты тоже.

Девушка молча кивнула, не отрывая от него взгляда, от волнения она не могла произнести ни слова. Двейн встал, притянул её к себе и глядя в глаза, тихо сказал:

— Я прошу тебя, останься со мной.

Эбби смотрела на него, не моргая. Вей положил ей руки на талию, нагнулся и зашептал на ухо:

— Только, я прошу тебя остаться со мной ни как с братом или другом, а как с мужчиной. Забудь всё, что было за эти дни, забудь всё, что было сегодня. Тебе не нужна моя жалость, а мне не нужна твоя благодарность. Я уже не смогу быть рядом с тобой как друг. Я просто схожу с ума… моё тело реагирует на каждое твоё прикосновение, на каждое касание, а сердце сгорает дотла, — он отстранился, приподнял её лицо за подбородок и осторожно приник к её губам. Нежный в начале, а затем требовательный и страстный поцелуй заставил Эбби задохнуться. Но спустя несколько минут, Двейн отстранился и севшим от волнения и чувств голосом сказал:

— Я хочу, чтобы ты вся была только моей. Я так хочу целовать и ласкать тебя, — он возбуждённо гладил её спину, нежно целовал губы, шею, вдыхал аромат её волос, — Я просто сгораю от страсти и любви. — Я люблю тебя, Эбби…

Незнакомое до этого возбуждение от физической близости и интимности его откровенных признаний, наконец вырвавшихся наружу, накрыло его с головой, лишая разума и воли. Двейн так крепко прижимал её к себе, задыхаясь от своих чувств и желания, но впервые в жизни испытывая что-то подобное, он внезапно испугался своего возбуждения. Эбби не сопротивлялась, но и не отвечала ему. Сердце болезненно сжалось, впустив в себя страх того, что он напугал её и обидел, перейдя черту без её согласия. Двейн медленно отстранился, дыхание его сбилось, губы горели, и не смея поднять глаз, он выдохнул:

— Прости…

Попятился назад, сбил табуретку и выскочил на крыльцо. Шатаясь, как пьяный, он сделал несколько шагов и прижался горящим лбом к холодной балке. Сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах, мысли путались, руки дрожали, а нахлынувшее возбуждение отдавало болезненной тяжестью внизу живота. Двейн жадно втянул сырой вечерний воздух и простонал:

— Идиот. Зачем ты бросил её одну? «Испугался своих чувств и возбуждения? Никогда не испытывал ничего подобного и струсил? А как же она? Наговорил ей всего, напугал и бросил? Ты же понимаешь, что обратной дороги уже нет? Остаться в её памяти трусом?» — одна за другой мысли галопом неслись в его голове. Двейн со стоном ударил кулаком по балке и еще раз жадно втянув холодный воздух, развернулся и быстро пошёл в дом. Сделав с разбега несколько шагов, он растерянно остановился. Она потушила свечи и комнату освещали только отблески от печи. Парень растерянно огляделся и испугался, девушки нигде не было.

— Эбби, детка, — дрожащим голосом тихо позвал он.

И тут он почувствовал, как сзади его обхватили две маленькие ладошки, а девушка всем телом прижалась к его спине.

— Никогда больше не бросай меня одну, — всхлипнула девушка.

Вей замер, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Медленно развернулся, и опустившись перед ней на колени, обнял девушку двумя руками.

— Всё, что я могу предложить тебе сейчас — это моё сердце. И оно полностью в твоих руках. Теперь, я не смогу жить без тебя, — тихо выдохнул он.

Эбби нежно обхватила ладонями его лицо и смотря на него мокрыми от слёз глазами, тихо ответила:

— Вей, я люблю тебя. Ты знаешь, как страшно забирать чужое сердце? Но я тоже не смогу теперь без тебя. И чтобы мне не было так страшно, я прошу тебя взять в залог моё.

По щеке парня всё-таки скользнула предательская слеза. Эбби нагнулась и поцеловала влажную дорожку, а потом выпрямившись и глядя ему в глаза, медленно развязала узел на плече. Одеяло тут же упало к её ногам, оставив стоять перед ним в одной полупрозрачной сорочке.

Двейн задохнулся от её признания, от этого простого и красноречивого жеста. Минуту назад она отдала ему своё сердце, а сейчас она отдавала ему своё тело.

— Ты понимаешь, что ты сейчас делаешь? Дороги назад уже не будет, — с волнением и трепетом еле слышно спросил он, глядя ей в глаза.

— Да. И я хочу остаться с тобой… навсегда…

Двейна накрыло с головой, вскочив, он в порыве подхватил её на руки и жадно поцеловал. Девушка обхватила его за шею и робко ответила. Так, не разрывая поцелуя, он донёс её до кровати и осторожно опустил. Ощутив неожиданный холод Эбби вздрогнула и уже начавшее накатывать на неё возбуждение отступило, возвращая в реальность. Почувствовав это, Вей навис над ней и начал осторожно, с нежностью и трепетом покрывать лёгкими поцелуями её лоб, щёки, маленький носик, подбородок и наконец снова припал к её губам. Задохнувшись от этой осторожной ласки, она стала несмело отвечать ему, нечаянно проведя своим языком по его губам. Этот невинный жест привёл Двейна в восторг, заставив приоткрыть свои губы навстречу. Внезапное касание их языков послало обоим телам сильный неведомый до этого импульс возбуждения. Оно накатывало на Вея с невероятной силой и скоростью, и испугавшись этого он отстранился от её губ и начал медленно и осторожно спускаться поцелуями вниз, целуя её шею, крохотное ушко и наконец прижался губами к груди, видневшейся в вырезе сорочки. Исследуя губами её мягкую кожу, он вдруг почувствовал непреодолимое желание увидеть её полностью обнажённой. И повинуясь этому порыву, он начал ласково гладить её плечи, грудь, живот, спустился к бёдрам, и подцепив край сорочки медленно потянул её вверх, снимая. Девушка не сопротивлялась, уже горя от накрывавшего её возбуждения. Нетерпеливо избавившись от мешавшей ему ткани, Вей наконец увидел её обнажённой и задохнулся от восторга. Перед ним лежала маленькая изящная статуэтка. Парень, приподнявшись, жадно поедал её горящими глазами, начав со стройных ног, перевёл взгляд на округлые бёдра, прошёлся по тонкой талии и остановился на аккуратной небольшой груди. На белой атласной коже ярким возбуждением горели плотные алые соски. Повинуясь инстинкту и не в силах сдерживаться от этой открывшейся ему возбуждающей красоты, он простонал и стал покрывать её грудь страстными поцелуями.

Оказавшись перед ним полностью обнажённой, Эбби сжалась всем телом и закрыла глаза от смущения. Но тут же почувствовав его горячие губы на свой груди, она неожиданно для себя выгнулась ему навстречу, зажав в кулаках простынь, и страстно выдохнула.

Услышав этот стон, Вей поднял голову и увидел, что её глаза закрыты. Приподнявшись на руках и заглядывая ей в лицо, он нежно прошептал:

— Эбби, детка, поцелуй меня… пожалуйста… сама…

Она мгновенно распахнула глаза, на секунду замешкалась, а потом приподнявшись, обхватила его за шею и нежно приникла к губам. От этого нового ощущения сердце парня мгновенно взлетело в бешеный галоп. Впервые, она целовала его сама. Не разрывая поцелуй, она начала неуверенно стягивать с него рубашку и нечаянно провела соскользнувшей ладонью по его обнаженной горящей груди. Двейн простонал от этого острого и незнакомого ощущения, которое тут же отдалось болезненной тяжестью внизу живота, требуя немедленной разрядки. Двейн отстранился, встал и отвернувшись, дрожащими непослушными руками стянул с себя одежду, оставшись полностью обнажённым. И тут же вернулся к ней, накрыв своим телом. Эбби испугалась, мгновенно почувствовав его горящее возбуждение. Её собственное неведомое ранее возбуждение и внезапно нахлынувший страх, вместе, сводили с ума, заставляя сердце выскакивать из груди. Не справившись с этим, она снова зажмурилась. Увидев это, хриплым от возбуждения голосом Вей прошептал:

— Эбби, любимая, посмотри на меня, не бойся, — он нежно провел пальцами по её щеке, — Ты же никогда не боялась меня, — со стоном выдохнул он.

Девушка, тут же откликнувшись, посмотрела на него полными любви глазами. А потом запустила дрожащую руку в его волосы и притянув к себе, начала также, как и минутами ранее он, нежно целовать его лоб, скулы, подбородок. Двейн не выдержал этой медленной пытки и жадно приник к её губам, осторожно проник языком в её рот и начал медленно ласкать его, пробуя на вкус. Поцелуй становился всё настойчивее и требовательнее, а Эбби непроизвольно начала осторожно отвечать ему, лаская его язык своими губами.

Двейн с большим трудом справлялся с охватившим его возбуждением, которое уже выкручивало его тело. Впервые в жизни он испытывал такое, ещё не зная, как себя контролировать. Единственное, что сдерживало его сейчас — это боязнь напугать её, обидеть или сделать ей больно. Двейн плотнее прижался своими бёдрами к её, и тут же громко простонал, всё ещё пытаясь сдерживаться. Но тело его изнывало и просило близости, и он жадно приник к её губам, порывисто поглаживая её бёдра. Почувствовав напор и жар его твёрдой возбуждённой плоти, Эбби снова запаниковала, непроизвольно сведя колени. От этого неожиданного движения Вей вымученно простонал и тяжело дыша уткнулся лбом ей в плечо и севшим срывающимся голосом прошептал:

— Ну что ты, маленькая моя? Не бойся, я не обижу тебя. Если ты не хочешь или передумала, то сейчас самое время остановиться… иначе… дальше я уже не смогу. Одного твоего слова будет достаточно. — с надрывом простонал он, — Но Эбби, я так хочу тебя, так невыносимо сильно хочу тебя… я схожу с ума от твоего запаха… твоей бархатной кожи… Эбби, любимая… так хочу…

Эбби чувственно простонала в ответ. Она тоже сейчас сходила с ума, слыша, как севшим от возбуждения голосом он произносил её имя, от его отчаянных и откровенных признаний. Она раздвинула колени и обхватила его руками за пояс, подавшись навстречу. От этого отчаянного и смелого порыва Двейн задохнулся и с восторгом поднял на неё влюблённые глаза. Она смотрела на него огромными, затуманенными страстью глазами и тихо выдохнула:

— Я люблю тебя. И тоже так… сильно хочу тебя, Вей…

Всё, это был спусковой крючок. Двейн прочитал множество книг, среди них попадались ему и книги по анатомии, поэтому ещё в детстве он получил теоретическое представление о процессе полового акта. Но, всё, что сейчас происходило в этой комнате, окрашивая её в красный цвет страсти, ничего общего с теорией не имело. Незнакомая обоим ранее физическая близость, заставляла два молодых девственных тела сливаться воедино, гореть на костре страсти, идя в след по этой невероятной, чувственной и просто сжигающей дороге на поводу у своих чувств, ощущений и инстинктов.

Дрожа всем телом, Двейн нетерпеливо сильнее раздвинул коленом её ноги и задержав у входа в неё свою до предела возбуждённую плоть, с надрывом прошептал:

— Прости меня, Эбби, прости, но будет больно…

Девушка снова подалась бёдрами вперёд, приободряя и успокаивая его, и он, почувствовав это, прижался плотнее и осторожно вошёл в неё, тут же ощутив её невероятные жар и тесноту. Он жадно простонал от накрывшего его неимоверного возбуждения, а потом начал медленно продвигаться вперёд. Почувствовал лёгкую преграду, отступил немного назад, а потом не в силах больше сдерживаться, резко толкнулся вперёд, войдя в неё до конца, не зная, какую боль он ей сейчас причинит. И тут же услышал её сдавленный болезненный стон. Двейн тут же замер, давая привыкнуть к новым ощущениям и ей, и себе, с нежностью заглянул девушке в глаза, и увидел, как по её щеке скатилась слеза. Нагнулся и собрал солёную дорожку губами.

— Расслабься… Сейчас боль должна уйти… Прости, Эбби…

Помедлил и почувствовав, как её тело постепенно расслабляется, осторожно толкнулся в неё, одновременно нежно гладя и лаская её бёдра, живот, грудь. Его руки, отвлекая и успокаивая, возбуждали страсть и желание. Медленно толкаясь в неё, спустя время Двейн почувствовал, что она начинает ему осторожно отвечать, попадая в такт его движений. Боль ушла и Эбби начала получать удовольствие. Тело Двейна скручивали неимоверные спазмы, настойчиво требуя более динамичных движений. Он уже с трудом соображал. Но видя её перед собой такую возбужденную и трепещущую, чувствуя под собой её открытое и полностью отдавшееся ему тело, он так отчаянно хотел сейчас стереть из её памяти боль, заполнив её полностью желанием, возбуждением, страстью и невероятными ощущениями. Ещё не зная и не умея контролировать своё тело и не представляя насколько хватит его воли, он начал входить в неё, постепенно наращивая темп. Эбби уже плавилась в его руках, сгорая от страсти. Боль ушла, уступив место неизвестным ранее ярким и острым ощущениям. Но видя его сосредоточенное лицо, напрягшуюся на шее бьющуюся жилку, остатками пылающего плывущего в неге сознания, она вдруг поняла, что он сдерживает себя, пытаясь в первую очередь доставить удовольствие ей. Осознав это, она тут же принялась неистово целовать его тело, лицо, шею, ласкать руками его плечи и спину и обхватив его бёдра, начала настойчиво подаваться ему на встречу. От этого движения Двейна стали резкими и порывистыми. Сил сдерживать стоны уже не было, и они переплелись, сливаясь в единую любовную музыку. Тело девушки охватили сильные спазмы, практически тут же утянув Двейна за собой и приведя его к финишу. Увидев, как в его руках любимое тело извивается в сладостных судорогах, больше сдерживаться он уже не мог и с последними движениями излился в неё, нырнув с головой в темноту охватившего его финала. На несколько минут Вей выпал из реальности, опустившись на девушку всем телом, чувствуя только последние конвульсивные движения излившейся и наконец получившей долгожданную разрядку возбуждённой плоти. Ничего подобного он никогда ещё не испытывал, поэтому эти невероятные ощущения накрыли его с головой, разрывая связь с действительностью.

Спустя несколько минут, когда к нему снова вернулась возможность соображать, он испугался, что просто раздавит эту малышку своим телом, мгновенно отстранился и перекатился на спину, тяжело дыша. А в это время, ощущая на себе тяжесть его пылающего тела, Эбби плыла на волнах неимоверного удовольствия и новых охвативших её фееричных ощущений. И когда он неожиданно скатился с неё, отстранившись, она неосознанно прижалась к нему, снова ища любимого тепла. Откликнувшись на её порыв, Двейн тут же крепко обнял её, прижимая к себе, и поцеловал в макушку.

— Я не раздавил тебя? — хрипло спросил он.

— Я люблю тебя, — ответила девушка, повернув голову и заглянув ему в глаза.

Он нежно погладил её по щеке и дрогнувшим севшим голосом тихо прошептал:

— Я не просто люблю тебя… Ты вся моя жизнь.

Боясь расплакаться, Эбби уткнулась ему в шею и прошептала:

— Я люблю тебя… люблю… люблю… люблю…

Реснички щекотали его шею, и он, порывисто простонав, сгреб её в свои объятия, закрыв глаза.

***

Спустя время Двейн всё никак не мог отойти от пережитого возбуждения и окончательно вынырнуть из охватившей его неги, тело его дрожало, а мысли путались. Эбби отошла быстрее и тихо ерзала под боком в его объятиях.

— Замёрзла? — Вей накрыл её одеялом, но копошение не прекратилось.

Парень отстранился и посмотрел на девушку, не понимая, что она делает. Эбби вспыхнула и смущенно прошептала:

— Отвернись.

Двейн шумно вздохнул. «Она что и теперь будет меня стесняться?» — он улыбнулся, — «Я же уже всё видел?» — но снова улыбнувшись, послушно отвернул голову.

Эбби наконец нащупала свою сорочку, натянула её и неожиданно для него быстро спорхнула с кровати. Парень приподнялся на локтях и с удивлением стал наблюдать, куда направилось это «чудо». А она в припрыжку пронеслась через всю комнату, схватила коробку с пирожными и метнулась назад, птичкой вспорхнула в кровать и усевшись на колени, поставила коробку со сладостями Двейну на живот. Он с удивлением наблюдал за ней. Бросив на парня лукавый взгляд, Эбби открыла крышку, замерла, делая сложный выбор, а потом наконец решившись, взяла белое кремовое пирожное, резко выдохнула и закрыв глаза, откусила большой кусок. Прожевала и не открывая глаз, откусила ещё раз. Вей по-прежнему молча наблюдал за этой уморительной картиной. Эбби медленно открыла глаза, посмотрела на него влюблёнными глазами, покачала головой, а потом с серьёзным видом выдала:

— Нет. Ты вкуснее.

— Что? — не веря своим ушам, Вей ошарашенно посмотрел на неё, а потом откинулся на подушку и захохотал. «Она что сейчас серьёзно сравнивала его со сладостями? И похоже, он даже выиграл в этой нешуточной борьбе?» Парень смеялся до слёз. «Как в ней всё это может уживаться? Ещё полчаса назад она горела в его руках страстной любовницей, отчаянно отвечая на его ласку, а сейчас перед ним снова сидел ребёнок, делавший серьёзный выбор между сладостями и, прости Господи, занятием любовью».

— Ох, — со стоном выдохнул Вей. — Ты сводишь меня с ума.

Он сел на кровати и потянулся к ней за поцелуем. Но в этот момент маленькая ручка неожиданно впихнула ему в рот остатки пирожного со словами:

— Ты обязательно должен это попробовать.

От неожиданности парень поперхнулся и закашлялся. Эбби с невозмутимым видом постучала его по спине.

— Я не люблю сладкое, — с набитым ртом пробубнил Двейн.

Девушка с удивлением растерянно уставилась на него, искренне не понимая, как можно не любить сладости? Двейн не мог спокойно смотреть на эту растерянную мордашку, и наконец проглотив ставший в горле липкий ком, всё-таки сгрёб её в охапку и втянул в медленный поцелуй. Она поддалась на его ласку, отвечая, и не заметила, как коробка с пирожными стала сползать на пол. Парень в последний момент успел её подхватить. Эбби тут же отстранилась, ойкнула и перехватила у него своё «сокровище».

— А я точно у них выиграл? — подмигнул Двейн.

Эбби медленно опустила коробку на пол, а потом, засмеявшись, кинулась к нему в объятия, опрокинув его на кровать и снежностью глядя на него, выдохнула:

— Ты, вне конкуренции, — и прижалась к его губам нежным и невесомым поцелуем, как дыхание лёгкого ветерка. Каждый раз, когда она сама его целовала, Вея охватывал невероятный восторг.

Спустя время они допили вино, а Эбби умяла почти все пирожные, но уж попробовала точно все. Двейн боялся, что ей станет плохо, но остановить этого разбушевавшегося сладкоежку было невозможно. Нацеловавшись до одури, они теперь без сил лежали в кровати, отдыхая в объятиях друг друга. Этот волшебный, бесконечный день забрал все их силы, подарив им столько неизведанных раньше эмоций, приоткрыв неизвестный мир чувств и наслаждения, связав воедино не только изголодавшиеся по любви и ласке сердца, но и накрепко соединив их тела пылающим фейерверком новых тактильных ощущений, стонов и ещё не изведанного ими мира физической близости. Ещё не зная и не понимая до конца свои тела, они впервые почувствовали сегодня вкус физического наслаждения от единства и соития с любимым человеком.

Эбби от пережитого эмоционального потрясения, гремучей смеси возбуждения, страха, желания, предвкушения и страсти быстро уснула на плече Двейна, уткнувшись носом в его шею и тихо посапывая ему на ухо. Как маленький ласковый котёнок она ластилась к нему всем телом, ища его близости и тепла. Приняв сегодня окончательное решение остаться с ним, она наконец-то почувствовала покой и уверенность, стряхнув со своих хрупких плеч все тревоги и переживания последних дней. Как ей казалось, она нашла своё место в жизни, и оно было рядом с ним. От этого сердце её билось спокойно и уверенно, а душа была переполнена любовью и нежностью к нему.

Двейн же напротив не мог сомкнуть глаз. Он крепко сжимал в объятиях своё маленькое сокровище, смотря в темноту ночи горящими глазами. Он слышал, как размеренно стучит маленькое сердечко у него под боком, а в ушах набатом билось его собственное сердце. Он никак не мог отойти от пережитого сегодня. В памяти вновь и вновь всплывали картины её отзывчивого возбуждённого тела, он всё ещё чувствовал вкус её губ, пальцы ощущали её бархатную кожу, а его тело помнило прикосновения её маленьких обжигающих ладошек. Двейн порывисто выдохнул и поцеловал её в макушку, наслаждаясь ароматом её волос. Она зашевелилась и пробурчала что-то неразборчивое ему в шею. Вей улыбнулся и обнял её ещё крепче. Сердце больно кольнуло. Она доверилась ему и отдала без остатка свои душу, сердце и тело. И отныне жизнь этой маленькой девочки была в его руках. От этого осознания его сердце одновременно сковали восторг и ледяной страх.

«А вдруг он не справится, не убережёт, не сможет её защитить? Одно дело отвечать за себя, и совсем другое, когда вся твоя жизнь сосредоточена в другом человеке. Как защитить этого наивного и искреннего человечка от этого жестокого мира? Как сохранить её веру в добро, в людей, в него, наконец? Как оправдать её надежды и не разочаровать?» Он был готов ради неё на всё. «Но хватит ли у меня сил? Смогу ли я?» Душа его рвалась на части. Единственное, что он знал наверняка, это то, что, если он потеряет её или она уйдёт сама, он этого уже не переживёт. Вся его жизнь, весь его мир были сосредоточены теперь в этой малышке. Судьба всё время безжалостно отбирала у него самое дорогое, наказывая даже в мелочах. Но сейчас? Может он заслужил этого ангела, мирно посапывающего на его плече? Может, это и есть его судьба? Может, он должен был прожить жизнь брошенного, забытого всеми ребёнка, почувствовав всю боль одиночества, чтобы сейчас обрести её? И она и есть его награда?»

На глаза Двейна набежали слёзы, и он проглотил подступивший к горлу ком. Он так устал бояться потери каждый раз, когда в его жизни появлялось что-то хорошее.

— Спасибо, — тихо прошептал он куда-то в темноту, сам до конца не понимая, к кому обращается, — Но я её не отдам. Если и заберешь, то теперь только вместе со мной… — и невольно сжал кулаки. Уснул он только под утро, окончательно измотав себя, но твёрдо решив, что будет защищать свою любовь до конца.

***

Двейн нехотя возвращался в реальность, чувствуя сквозь сон сладкие и нежные прикосновения к своей коже. Не открывая глаз, он простонал, а потом, мгновенно проснувшись, резко распахнул глаза и увидел сидящую перед собой девушку. Спросонья он не сразу понял, что она делает.

Вчера в темноте и от смущения она мало, что смогла разглядеть. Но сегодня проснувшись раньше него, она не смогла удержаться, чтобы не рассмотреть его спящего. Она чувствовала себя гадким воришкой, но не могла отказать себе в удовольствии, рассматривая его лицо, широкие плечи и сильные руки. Она даже осторожно приложила свою крошечную ладошку поверх его и не сдержала смешок от того, что его длинные пальцы были длинной со всю её кисть. Щеки её горели алым румянцем от смущения, но она не устояла и осторожно приблизившись, чтобы не разбудить, вдохнула запах его волос. Двейн зашевелился во сне, а Эбби отпрянула и замерла. Одеяло скользнуло вниз, оголяя его грудь и приоткрывая живот. Девушка вспыхнула, почувствовав, что сейчас она делает уже точно что-то неприличное, так разглядывая его. Но тут, она увидела уже побледневшие и начавшие сходить большие синяки. Безумные жалость и нежность сковали её сердце, и не в силах сопротивляться нахлынувшим на неё чувствам, она осторожно касалась пальцами синяков, а потом нежно прижималась к ним губами, трепетно целуя.

Именно от этих невинных прикосновений Двейн и проснулся. Сначала он ошарашенно смотрел на неё, а потом, поняв, что она делает, он простонал и прохрипел, севшим со сна голосом:

— Эбби, зачем? Не надо… Боже правый, я с тобой точно с ума сойду. Как ты это делаешь? Каждый раз я думаю, что нежнее и чувственнее уже не может быть, а ты снова и снова вынимаешь моё сердце из груди голыми руками, — простонал он.

Не в силах больше терпеть эту сладостную пытку, он прорычал, рывком подался вперёд, сгрёб её в свои объятия и откинулся вместе с ней назад на подушку, уложив её себе на грудь. Девушка вскрикнула от неожиданности и не успела опомниться, как увидела прямо перед собой горящие страстью глаза. Он начал жадно целовать её, а она, тут же почувствовав его вновь вспыхнувшее возбуждение, покраснела и широко распахнула глаза. Не давая ей опомниться, Двейн быстро перевернулся, подминая её под себя. Одного этого хватило, чтобы молниеносно разжечь в их телах затихшее пламя желания, снова затягивая их в омут страсти.

Последняя мысль, ясно возникшая в его голове, прежде, чем он окунулся в водоворот их близости, случайно слетела с его губ.

— Если так будет начинаться каждое моё утро, то я готов драться каждый день, — простонал он.

***

Оба откинулись на подушку, тяжело дыша. Эбби легла головой ему на грудь и прижавшись к ней щекой, слушала, как часто бьётся его сердце. Он одной рукой нежно гладил её по спине. Вчерашнего страха и неуверенности уже не было, поэтому сегодня их близость окрасилась ещё большей нежностью и истомой, заставляя их познавать новые грани своего возбуждения и страсти. Двейн нащупал её руку и сжал её, переплетя их пальцы. Оба молчали, они ещё не отошли от недавней близости и с упоением наслаждались охватившей их негой. И тут неожиданно Вей спросил:

— Эбби, ты выйдешь за меня?

— Да. Я согласна, — ни минуты не колеблясь, ответила девушка, а потом подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Я люблю тебя, — он обнял её.

— Я люблю тебя, — выдохнула она в ответ.

И в том, как просто он спросил её об этом, без пафоса, не вставая на одно колено, и в том, как сразу, не задумываясь ни на секунду, она ответила ему, было столько нежности и искренности, что они не смогли удержаться от нового поцелуя…

Печь давно прогорела, и комната быстро остывала, пропитываясь уличной сыростью.

— Я бы хотел провести всю жизнь в твоих объятиях, но нам всё равно придётся выбраться из кровати. Большая вероятность, что рано или поздно мы с тобой всё-таки замёрзнем. И, — он помедлил, — очень кушать хочется, — и рассмеялся.

— Ты же со вчера ничего не ел? — смутилась Эбби.

— Ну почему, мне кажется, что твоё вчерашнее пирожное до сих пор застряло где-то по пути в желудок, — снова хохотнул он.

— Не напоминай. Наверное, я на всю жизнь вчера их наелась.

Он удивлённо вскинул бровь, а она тут же обмолвилась:

— Ну до следующего Дня рождения точно, — и заливисто рассмеялась.

Этот искренний смех разлился теплом в его душе, вызвав новый приступ нежности.

— Я согрею воду, чтобы помыться, а ты собери что-нибудь поесть, — сказал Двейн, вставая с кровати и натягивая бриджи на голое тело.

Эбби быстро собрала завтрак, или скорее уже обед, из остатков вчерашнего праздничного ужина, и оставшись довольна результатом, обернулась и увидела, как Двейн растапливал печь. Он присел к ней спиной, отблески разгоравшегося пламени бросали тени на его полуобнажённое тело, отчётливо подчёркивая рельеф мышц на спине. Девушка не могла оторвать от него влюблённых глаз, а потом, поддавшись порыву, тихо подбежала к нему и с разбегу обняла двумя руками. Парень вздрогнул от неожиданности, а потом с нежностью потёрся своей щекой об её и закрыл глаза.

— Колючий, — прошептала она ему на ухо.

— Да ты что? — онрезко развернулся в пол оборота, перекинул руки и каким-то непостижимым образом встал на ноги, держа девушку на руках. Медленно подошёл к столу и осторожно посадил Эбби на его край и с укоризненной улыбкой посмотрел на неё. Она провела ладонями по его обнажённой груди, от чего он тут же покрылся мурашками, мгновенно откликнувшись на её ласку. Вей быстро перехватил её руки.

— Я же сказал мыться и кушать, — с подчёркнутой серьёзностью произнёс он.

— Угу, — промычала Эбби, и не отрывая от него влюблённых глаз, начала целовать его в тех местах, которых секунду назад касались её ладони.

— Ну должен же кто-то из нас сохранять трезвый рассудок? — простонал Двейн, непроизвольно подавшись вперёд от этой нехитрой ласки, — И пусть это буду я… — совсем хрипло закончил он, всё ещё держа её за запястья.

— Угу, — снова ответила девушка, хитро улыбаясь.

— Ну смотри, сама напросилась, маленькая провокаторша, — он опустил её руки себе на плечи, обхватил за талию, тесно прижимая к себе, и наклонился к её губам, затягивая в бесконечный сладкий поцелуй…

========== Глава 4 ==========

Следующие дни, а потом и недели утонули в бесконечных нежности и ласке двух влюблённых сердец. Постоянные трогательные прикосновения и поцелуи днём плавно перетекали в ночные страсть и вожделение. Но ничего так не отравляет душу, как недосказанность и неопределённость. Все эти дни Эбби не выходила из дома. Двейн ясно дал понять, что одну он её теперь никуда не отпустит. И никакие возражения не принимались. А выходить с ним, уже боялась она. Эбби точно знала, что тётка ищет её, чтобы решить вопрос с домом, поэтому подвергать его жизнь опасности ещё раз она не могла. Он догадывался об этом. Кроме того, она согласилась стать его женой, но её документы остались у Бетси, и их тоже надо было забрать. Оба всё это понимали, но не могли решиться на откровенный разговор.

Чинить часы по ночам у Двейна теперь не получалось, и он уже привык работать днём, а Эбби всё также любила сидеть напротив, тихо следя за его спокойными, уверенными движениями, временами размышляя о своих тревогах. Вот и сейчас Вей видел, что она уже где-то далеко в своих мыслях, поэтому прервался и неожиданно чмокнул её в носик.

— О чём задумалась? — с нотой тревоги спросил он.

От неожиданности девушка вздрогнула, неуверенно улыбнулась, и застигнутая врасплох, растерялась, и чтобы сгладить повисшую неловкость, спросила первое, что пришло в голову:

— Эти часы? Они же золотые? Стоят, наверное, целое состояние?

Двейн молча кивнул, сосредоточившись на работе. Ему приносили разные часы и иногда это были очень дорогие вещи, даже Эбби это понимала.

— Они так доверяют тебе? — девушка заметила, что дорогие часы он всегда забирал и относил сам.

— Ну, во-первых, больше чинить их всё равно не кому, а во-вторых… — он замолчал, аккуратно вставляя на место миниатюрную деталь.

— А что будет, если ты их потеряешь или их украдут, или ты надумаешь… — Эбби смутилась.

— Если я надумаю их продать или сбегу? — закончил он за неё.

Эбби молча смотрела на него во все глаза.

— Да ничего особенного, — Вей улыбнулся уголком губ, как умел только он, — всего лишь каторжные работы, но скорее всего пожизненно, — спокойно закончил он.

Глаза девушки ещё сильнее распахнулись от ужаса. Заметив это, Вей решил отшутиться:

— Так что, если надумаешь их продать или сбежать, то в тюрьму за тебя пойду я, — с улыбкой он смотрел на неё исподлобья.

— Дурак, какой же ты дурак, — неожиданно выпалила девушка, и не справившись с охватившими её эмоциями, она толкнула его в плечо, от чего Двейн дёрнулся, чуть не рассыпав крошечный механизм. Эбби вскрикнула, осознав, что только что чуть не натворила, вскочила и быстро отошла в другой конец комнаты. Двейн отложил инструмент, со вздохом поднялся и подошёл к ней, обняв сзади за плечи. Девушка всхлипнула.

— Ну что ты? Эбби, ну прости, я просто неудачно пошутил. Не плачь, я и правда дурак, прости, а? — он потёрся подбородком об её макушку.

Эбби развернулась в его руках и обняла, уткнувшись ему в грудь.

— Лучше бы ты мне это не рассказывал, — тихо прошептала она, всхлипнув, — Теперь, когда ты будешь уходить за заказом, я буду умирать от тревоги и страха за тебя.

— Да не бери в голову, всё будет хорошо, — он успокаивающе погладил её по спине.

— А почему носить часы не могут их слуги? Вон их сколько в больших поместьях. Пускай сами и охраняют свои сокровища, — пробурчала она куда-то ему в рубашку.

— Это моё условие.

Эбби удивлённо подняла на него глаза.

— Ну, чтобы у слуг не возникало соблазна отправить меня в тюрьму, — как можно мягче сказал он.

Эбби непонимающе смотрела на него, а потом, когда смысл его слов наконец дошёл до неё, она снова заплакала.

— Не накручивай ты себя, пожалуйста. Воровать я ничего не собираюсь, хотел бы, уже давно бы сбежал. И в конце концов за все эти годы ничего не… — она прижала ладонь к его губам, не давая договорить, а потом, не поднимая головы пробурчала:

— Тебе можно, а мне нет?

— О чём ты? — он приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на себя.

— Два дня назад, когда я порезала палец, ты бросился ко мне, как будто я себе руку отрубила. А потом, думаешь, я не видела, как дрожали твои руки ещё полдня, что ты даже работать не мог?

Двейн с шумом выдохнул и прижал девушку к себе. «Вот же глазастая. Надо учиться лучше скрывать свои страхи и эмоции, а то ещё немного, и я тоже начну рыдать вместе с ней».

— Я просто очень сильно боюсь потерять тебя, — прошептал он.

— А я тебя, — она снова всхлипнула.

— Ну всё, хватит. Я не могу видеть, как ты плачешь. У меня сердце останавливается. Успокойся, всё будет хорошо, — он поцеловал её в макушку. «Как бы он сам хотел в это верить…»

Сейчас им было так хорошо только вдвоём в их маленьком отвоёванном у судьбы мирке. Только сжимая её в своих объятиях, он мог выдохнуть и расслабиться. Оба до конца не верили в своё счастье, даже больше в само их право на это счастье. Под защитой их маленького дома они чувствовали себя сейчас в безопасности. Ничего не прося и не требуя от других, они отчаянно, как маленькие дети, хотели, чтобы их оставили в покое и не трогали. Оба, конечно, понимали, что это невозможно и что это всего лишь обман и иллюзия, но им так сильно хотелось продлить это время пусть и призрачного счастья, наполненного только друг другом. Поэтому сегодня Эбби так и не осмелилась заговорить с ним о Бетси.

***

Но их спокойная жизнь продлилась недолго. Одним утром, когда Двейн ушёл забирать заказ, в дверь неожиданно постучали. Это был один из тех заказов, которые она ненавидела. Часы были очень дорогие, поэтому она не находила себе места и за прошедший час уже вся извелась. И когда наконец услышала стук в дверь, то не задумываясь, распахнула её. На пороге стоял худощавый немолодой мужчина. Увидев девушку, он растерялся и неуверенно сказал:

— Добрый день. Мне нужен Двейн Уэлби.

— Добрый день. А его нет дома.

Мужчина замялся, а потом всё же спросил:

— Могу ли я его подождать?

— Да, конечно, — растеряно ответила Эбби, приглашая гостя в дом.

Они ждали Вея уже полчаса. Эбби предложила чай, но незнакомец отказался. Повисло странное молчание. Девушка сходила с ума от любопытства и тревоги. «Кто он? Что ему нужно от Вея? Может, это очередной заказчик»? Но сердце почему-то было не на месте. Наконец, не выдержав, она осторожно спросила:

— А у Вас к Двейну какое-то дело?

— Да, я должен передать ему письмо.

— Тогда, может быть, я передам?

Мужчина вопросительно посмотрел на неё.

— А, Вы?

— Я его жена, — почему-то неожиданно для самой себя соврала Эбби.

Гость с удивлением вскинул бровь, и после небольшой паузы сказал:

— Мне поручили передать письмо ему лично в руки, оно и так пролежало у нас больше трёх месяцев, поэтому я, наверное, зайду в следующий раз.

— Тогда могу ли я передать ему что-то? Как Вас представить?

— Извините за мою бестактность и разрешите представиться, исполнительный секретарь пансиона «Роттон» — мистер Гепфри, — спохватился гость.

Эбби удивлённо вскинула на него глаза и хотела представиться сама, но тут неожиданно скрипнула входная дверь и с порога Двейн громко заговорил:

— Эбби, милая, прости, что я так задержался.

Знаю, что ты волновалась и уже сердишься на меня, но… — и тут же осёкся, увидев постороннего мужчину у них в доме.

Эбби заметила, что Двейну было достаточно одного взгляда на незнакомца, чтобы тело его мгновенно напряглось, а лицо побледнело.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Двейн. Как ты возмужал… — с ходу пошёл в атаку незнакомец.

— Не могу ответить тем же, — резко перебил его Двейн, — Вижу, что Вы тоже в добром здравии и всё также полны энергии, как и раньше, — парень прошёл мимо протянутой ему для приветствия руки.

Мужчина неприятно ухмыльнулся и убрал руку.

— Чем обязан Вашему визиту? — холодно спросил молодой человек и подойдя к Эбби, взял её за руку.

Проследив за ним взглядом, мужчина тут же добавил:

— Спешу поздравить с женитьбой. Я не знал. Мы вообще ничего о тебе не знали, пока…

— Как Вы меня нашли, я догадываюсь, — снова оборвал его Вей, бросив быстрый взгляд на притихшую девушку, — И спасибо за поздравление.

Эбби покраснела, ей стало ужасно стыдно за свой обман.

— Так чем я обязан?

— Управляющий «Роттона» поручил мне передать тебе письмо лично в руки, — он протянул потёртый плотный конверт, — Оно уже три месяца лежит у него. Мы не знали, где тебя искать, ты же не оставил адреса.

Двейн молча взял протянутый ему конверт.

— Судя по адресату это твой отец…

— Я умею читать, — непривычно резко оборвал он мужчину, — Спасибо за труды, и если это всё, то прошу Вас покинуть мой дом.

Эбби впервые видел Двейна таким и с удивлением следила за происходящим. Гость сразу как-то сгорбился, и глядя на парня исподлобья, резко сказал:

— Как был упрямым невоспитанным дикарём, так им и остался, — и бросив взгляд в сторону девушки добавил, — И как только умудрился жениться на такой прелестной барышне? — и поклонившись ей, добавил, — Разрешите откланяться, — после чего развернулся на месте и через секунду ретировался.

Двейн отпустил её руку, молча кинул конверт на стол, а потом подхватив оставленный им у двери объёмный свёрток, вернулся к ней со словами:

— Посмотри, что я купил тебе. Я присмотрел его ещё в первый раз, — голос его предательски дрожал, несмотря на непринуждённый тон, который он хотел ему придать.

Не глядя на свёрток, Эбби растерянно спросила:

— Двейн, а что это сейчас было?

— Ну ты же сама всё слышала. На встречу старых друзей это точно не похоже, — он со вздохом отложил свёрток в сторону.

«Похоже, тяжёлого разговора не избежать», — пронеслось в его голове, — «Но, может, это и к лучшему?»

— Ну, как ты, наверное, уже поняла, это один из моих преподавателей из пансиона. У меня с ним, — он помедлил, — со всеми, сложились не очень хорошие отношения.

Эбби молча слушала. Говорить об этом и вспоминать своё детство Двейну совсем не хотелось, но бросив косой взгляд в сторону девушки, он понял, что рассказать всё-таки придётся. Эта любимая «заноза» просто так от него не отстанет.

— Если не вдаваться в подробности, — он вздохнул, — и описать мою жизнь тогда в нескольких предложениях, — он отвернулся к столу, — Я попал в «Роттон», когда мне не было и года. Защитить меня было некому, поэтому я стал любимой «игрушкой» для преподавателей и мальчиком для битья для воспитанников. А так как мне сильно хотелось жить, то, — он тяжело вздохнул, — пришлось выживать.

Двейн никогда ни с кем не говорил об этом, вспоминать те времена ему было всегда не приятно и больно, а сейчас к тому же ему отчаянно казалось, что он жаловался ей на свою жизнь, на своё сиротское детство, поэтому он нетерпеливо добавил:

— Поэтому, как только я достиг совершеннолетия, я сразу и без сожаления ушёл оттуда. Почти вся моя жизнь прошла в «Роттоне», но ничего хорошего вспомнить об этом времени и месте я не могу. И больше говорить об этом я не хочу, — резко оборвал он.

Эбби стояла, окаменев. Сухого короткого рассказа хватило, чтобы она ясно представила, какая невыносимая жизнь была все эти годы у этого одинокого, брошенного всеми ребёнка в этом проклятом пансионе. Жалость, сочувствие и нежность затопили её с головой. Она ведь ничего не знала о нём, сколько там в его опалённой душе за все эти годы скопилось боли и обиды. Она молча подошла к нему и обняла со спины. И без того напряжённые плечи его окаменели. Почувствовав это, она тихо сказала:

— Я помню. Жалеть тебя нельзя.

Он порывисто обернулся и обнял её.

— За эти месяцы, ты подарила мне столько счастья и любви, что я не хочу вспоминать о прошлом.

Она ответила ему нежной улыбкой и неожиданно спросила:

— Ты что? Даже не будешь читать письмо?

«Ах, чёрт, письмо. Я совсем забыл о нём». Если бы он был один, как раньше, то не раздумывая кинул бы его в огонь, не читая.

— Если я правильно поняла, то он сказал, что это письмо от твоего отца? — перебила она его размышления. Эбби смотрела на него сейчас своими огромными голубыми глазами. Под этим взглядом Двейн мысленно простонал. До ломоты в костях он не хотел читать это письмо, но ровно также он не хотел выглядеть в этих любимых глазах трусом и слабаком. Поэтому желая побыстрее со всем этим покончить, он одним движением вскрыл объёмный конверт. Как ни странно, в нём оказалось всего два листа. Двейн пробежал их глазами, заметно побледнел и откинул бумаги в сторону. Эбби молча наблюдала за ним.

— Можешь прочитать, — сухо сказал он, прошёл в душевую и умылся холодной водой.

Эбби присела за стол, осторожно потянулась к листам и опустила глаза. Первым документом оказалось завещание. Отец Двейна завещал ему всё своё имущество. На втором листе официальным текстом сообщалось, что отец Двейна скончался, оставив ему в наследство фамильное поместье и приличную сумму денег. Дальше шли чёткие инструкции душеприказчика, куда и когда Двейну необходимо явиться, чтобы оформить и получить наследство. Эбби ошарашенно подняла на него глаза. Он никогда ничего не рассказывал о своём отце.

Двейн почувствовал на себе её взгляд и порывисто ответил:

— Мне ничего не нужно от него, ни его денег, ни имущества, — он подошёл и сел на стул перед ней. — Откуда он только взялся? — простонал Вей.

Эбби осторожно накрыла его руку, лежащую на столе, своей.

— Вей, это же твой отец…

— Это чужой, неизвестный и незнакомый мне человек.

— Но умирая, он думал о тебе.

— Я тронут.

Девушка чувствовала, как он напряжён и растерян сейчас. Она успокаивающе погладила его по руке.

— Я уже сказал, что мне ничего от него не нужно. И это не обсуждается, — резко бросил Двейн, расценив её ласку, как попытку его уговорить.

Она вздохнула и продолжала молча гладить его руку, успокаивая и не поднимая на него глаз.

«Она не понимает. Просто не понимает его». Внутри себя он чувствовал твёрдую уверенность в своей правоте, но она не понимала его. Ему сейчас было жизненно необходимо всё ей объяснить. И чтобы она его обязательно поняла, а не смотрела на него, как на маленького обиженного ребёнка. «Это не обида, не каприз и не прихоть. Она не понимает, что он физически не может ничего от него принять. Как же ей всё объяснить»? И тут его прорвало.

— Говоришь, он думал обо мне? А о чём он думал, когда бросил меня одного, толком ещё не умеющего ходить и говорить? А о чём он думал, когда будучи состоятельным человеком, оставил гроши на моё существование, только, чтобы я не умер от голода? Где он был, когда меня пинали, как бездомного щенка, когда я маленьким ребёнком тянулся к чужим людям в поисках ласки и тепла, когда год за годом меня унижали, втаптывали в грязь и буквально физически уничтожали? — Двейн не заметил, как повысил голос, переходя на крик, — За все эти годы он не интересовался, жив я или нет. С чего он вообще взял, что есть кому получать его чёртово наследство, и что я не сдох ещё много лет назад в этом проклятом пансионе? Я сам не знаю, как я выжил там… вопреки всему… — он задохнулся от эмоций.

Эбби смотрела на него полными слёз глазами.

— Все эти годы я не мог понять, чем я ему не угодил? Почему, потеряв мать в младенчестве, я стал не нужен своему отцу? — Двейн тяжело дышал от захлестнувших его чувств, а потом обессилев, тихо выдохнул, — Лучше бы он придушил меня сразу, как только я родился, чем обрёк на годы унижений, издевательств и дикого одиночества…

— Может у него были на это какие-то причины? — робко спросила Эбби.

Двейн простонал:

— Эбби, умоляю, не ищи оправдания, там, где их нет. Ты, что не понимаешь, что он просто искупал свои грехи, находясь у последней черты. Откупаясь от меня своими деньгами и поместьями, он успокаивал муки своей совести. Если она конечно у него была, — Двейн неожиданно стукнул кулаком по столу, от чего девушка вздрогнула и закрыла глаза.

— Даже сейчас, пытаясь загладить свою вину, — он с остервенением потряс конверт, — он не оставил мне ни строчки, не попросил прощения… ненавижу… — он сжал кулаки.

— Может, он не знал, что тебе сказать? — еле слышно прошептала Эбби.

— Может ты и права… А я, напротив, многое мог бы ему сказать. Например, рассказать, как это умирать в одиночестве, теряя сознание и горя в лихорадке, когда даже некого попросить о помощи. Когда ты никому не нужен, — он захлебнулся от эмоций и воспоминаний и еле слышно выдохнул, — Как страшно умирать в одиночестве… — плечи его поникли, а из глаз потекли слёзы. Смутившись и стесняясь своих чувств и слабости, на непослушных ногах он прошёл через комнату и упал на кровать. Всё это время плачущая Эбби подняла глаза и бросилась к нему, опустившись у его изголовья на колени. Она стала целовать его, утешать и жалеть, глядя по спине, плечам, голове:

— Мой бедный любимый мальчик. Сколько же боли они тебе причинили? Сколько боли? Все эти годы они травили и убивали твою душу, но ведь ты всё выдержал и не сломался. Любимый, теперь я с тобой, мы вместе, мы выдержим всё, мы всё переживём, — она утешала его и шептала на ухо слова любви, пока он не затих и не отключился.

Спустя время Двейн открыл глаза и огляделся. Эбби сидела за столом, уронив голову на руки. Голова раскалывалась, а во рту дико пересохло. На тяжёлых ногах он прошёл через комнату и залпом выпил стакан воды, а потом взял стул и молча сел напротив девушки. Как будто, почувствовав на себе его взгляд, она зашевелилась, подняла голову и встретившись с ним взглядом вздрогнула.

— Ты проснулся? — она нежно коснулась его лица.

— Прости, — хрипло ответил он, — Я не имел права всё это на тебя вываливать, прости… мне так стыдно…

— Ну что ты, — она снова нежно коснулась его лица, — Ты имеешь полное право. Столько лет держать всю эту боль в себе. Спасибо, что доверился мне, и… — она замялась.

— Говори, не бойся, — откликнулся он.

Она опустила глаза.

— Пока ты спал, я всё думала. И вопрос о наследстве решать только тебе, но я считаю, что ты имеешь полное право на всё это, знать откуда ты родом, владеть своим родовым поместьем… даже, ни смотря на то, что твой отец был негодяем.

Двейн молчал. Эбби вздохнула и продолжила:

— Ты имеешь на это полное моральное право, и твои, — она замялась, — наши будущие дети тоже должны иметь на это право, — она сама испугалась того, что сейчас сказала.

— Эбби, это запрещенный приём, — грустно ответил Вей.

Он взял её руки в свои, а она наконец посмотрела на него.

— Ну поверь ты мне, нам ничего этого не нужно. Пусть все оставят нас в покое. Я смогу, всё сделаю, но заработаю сам, я обеспечу нас. Я обещаю тебе…

— Вей, это тоже запрещённый приём. Ты думаешь я сейчас о деньгах?

Двейн вздохнул.

— Ненависть и страх по-прежнему отравляют твою душу, не давая вздохнуть свободно. Пойми, пока ты не отпустишь всё это, не простишь их всех, ты не сможешь жить спокойно и счастливо.

— Мне никто не нужен кроме тебя.

— Уже сейчас ты боишься отпускать меня одну. Ты же сам понимаешь, что мы не сможем всё время жить в четырёх стенах. Я люблю тебя, я так сильно люблю тебя, но жить в вечном страхе, всё время ожидая чего-то плохого, не смогу.

— Меня восхищает твоя способность видеть в людях только хорошее, то, что ты такая искренняя и открытая. Я никогда раньше не встречал таких людей, как ты, — он нежно погладил её по щеке, — но мир за стенами этого дома совсем не сказка, где всё просто и понятно.

— Я вовсе не восторженная дурочка, — она преданно смотрела ему в глаза, — Но теперь мы есть друг у друга. И я верю, что мы встретились не просто так. Я верю в нашу любовь. Верю, что, отпустив наше прошлое, нет, не забыв, а именно простив их всех и отпустив все обиды, мы с тобой сможем начать новую жизнь, не боясь и не прячась.

— Вот именно такую я безумно тебя люблю и просто схожу по тебе с ума. И именно такую я так отчаянно хочу защитить. Я не могу изменить весь мир, но здесь в нашем собственном маленьком мирке я смогу уберечь тебя и защитить нас обоих. Есть ты и я, и нам больше никто не нужен, — уговаривал он её.

— Ну ты же понимаешь, что «призраки» прошлого рано или поздно будут возникать в нашей жизни. Сегодня уже появился один из них, всколыхнув в твоей душе ненависть и злобу. «Такого» сегодня я испугалась тебя. Как ты не понимаешь, что эта ненависть, обида и боль выжигают твою душу, не давая успокоиться и начать новую жизнь?

Двейн отпустил её руку.

— Но только так я смогу защитить нас, только постоянно будучи на чеку, я смогу предотвратить и отвести беду, — теряя надежду сказал он.

Зная, что сейчас сильно обидит его, Эбби вся сжалась, но всё-таки тихо выдохнула, не смея поднять на него глаза:

— Закроешь меня в четырёх стенах, как Лакки? И чем всё это закончилось?

Несколько секунд Двейн ошарашенно смотрел на неё, а потом медленно встал и молча отошёл в сторону.

— Пойми, я не смогу так, вечно боясь и оглядываясь. Ты сам погрязнешь в своих боли и страхах и утянешь меня за собой… Я буду рядом, я помогу и поддержу. Я буду твоей силой. Я решу все свои вопросы с тёткой, и мы снова сможем спокойно выходить на улицу. Я откуплюсь от неё домом, и мы сможем спокойно жить.

Двейна душила обида.

— Маленькая, глупая девчонка, — прошептал он, закрыв глаза.

— Ну доверься мне. Поверь. Я знаю, как тебе трудно кому-то довериться, но наша любовь даст нам силы открыто идти по жизни, не прячась и ненавидя людей, — она подошла к нему и попыталась взять его за руку, но он отстранился и снова отошёл.

— Да, возможно, я озлобленный дурак, боящийся каждого шороха, замкнувшийся в своём собственном мире. Да я ненавижу их всех, и эта ненависть даёт мне силы защищать себя, свой дом, свою семью, — он запнулся, — моя собачья жизнь научила меня этому, приучив рассчитывать только на себя. Почему я должен прощать подонков и уродов? Только огрызаясь и давая отпор, можно выжить в это твоём «идеальном» мире.

— Но ты не сможешь бороться со всем миром, рано или поздно ты всё равно проиграешь.

— Предлагаешь плыть по течению? Сейчас откупишься домом. А потом чем? Почему тогда, веря в правду и справедливость, прощая всех, ты убежала от тётки раздетая, вникуда? — теперь пришла его очередь обижать её.

— Но теперь у меня есть ты, — еле слышно выдохнула девушка.

— Меня всегда поражало, откуда ты берёшь эту свою силу, веру во всё хорошее против всего плохого. Но я такой, какой есть, по-другому я просто не умею, не могу и… не хочу.

Эбби тихо плакала.

— Зачем ты вообще тогда осталась со мной? — севшим от обиды голосом, спокойно спросил Вей, — ведь с самого начала видела, что я не смог уберечь даже собаку?

Сердце девушки болезненно сжалось. Она поняла, что очень обидела его своими словами. Она подошла к нему и взяла за руки:

— Я не верю в то, что ты не сможешь меня защитить. Как раз наоборот, я боюсь, что в отчаянной попытке спасти меня ты можешь отдать свою жизнь. Но я не хочу этого… У нас обоих жизнь была не сахар, но разница между нами в том, что однажды ты отчаялся, перестав верить, а я всё ещё верю. И я хочу помочь поверить тебе, выбраться из этого многолетнего отчаяния, которое рождает только страхи и злость, потому что я люблю тебя. Я так сильно люблю тебя.

Двейн спокойно смотрел ей в глаза, но что-то неуловимое изменилось в его взгляде:

— Да, я отчаялся, наверное, ты права в этом. Отчаялся, и безумно боюсь за тебя. Я уважаю тебя за то, что ты смогла сохранить свою веру и не сломаться. Я не собираюсь тебя переубеждать или ломать, верь, надейся на хорошее, но если ты останешься со мной, — он запнулся, — то мы, будем жить по моим правилам. Я буду ждать удара, а ты верь в хорошее.

— И оба сойдём с ума?

— Господи, ну почему ты такая упрямая? Тебе что было плохо со мной всё это время?

— Мне было замечательно с тобой.

— Тогда что?

— Я хочу дышать свободно, и научить этому тебя, хочу не бояться и не прятаться от жизни, и научить этому тебя, хочу любить тебя открыто перед всеми, не прячась, и научить этому тебя.

Он обхватил её подбородок и приблизился почти вплотную, глядя ей в глаза, и тихо прошептал:

— Ты говоришь так правильно и красиво, и кажется, что это так легко, и моё сердце так хочет верить тебе.

Двейн уже устал от этого бесконечного спора. Он понимал, что они так ни к чему не придут. Слишком разные, как отчаяние и вера, оба упрямые, выжившие и выстрадавшие каждый по-своему своё одиночество и право на жизнь. Двейн пошёл в последнюю атаку:

— Да верь ты, никто не запрещает, — тяжело выдохнул он и закрыл глаза, — Но где бы ты сейчас была со своей верой, если бы в тот день ты не оказалась у меня? Вариантов три, всего три. Тебя догнали, и сейчас ты бы ублажала клиентов, стоя по вечерам в витрине публичного дома твоей родной тётки. Тебя не догнали, а ночью до смерти изнасиловали бы в какой-нибудь подворотне. И последний вариант, ты бы умерла в грязи от голода и холода.

Двейн открыл глаза и тряхнул её, сжав плечи:

— Ты понимаешь это? Маленькая наивная дурочка. Ответь мне. Ответь… И даже тогда, лёжа под каким-нибудь старым мужиком, ты тоже продолжала бы верить?

Сейчас он был противен сам себе, но она не оставляла ему выбора.

«Он прав, во всём прав». Но она не могла видеть его таким, злым, отчаявшимся и жестоким. Она одна знала, какой он на самом деле, добрый, чуткий, нежный, отзывчивый, любящий, жертвенный и бескорыстный. Ей так отчаянно хотелось, научить его жить нормально. Нет, она и сама этого не умела, хотела научиться жить нормально вместе. Но она не знала, как. Эбби запуталась и устала. От его жестоких слов и его правоты сейчас было так невыносимо больно. Она молча плакала.

И тут Вей обессиленно опустился перед ней на колени, обнял и глядя в глаза прошептал:

— Я умоляю тебя, останься со мной. Со мной таким, какой я есть. Я прошу тебя. Ты всё, что у меня есть…

Всю свою жизнь они оба выживали, но каждый по-своему, он, огрызаясь, сражаясь и цепляясь изо всех сил, а она жила своей упрямой верой в то, что всё можно изменить, что каждый достоин лучшего и счастья, и однажды всё изменится и наладится. И в этом была их личная сила, дававшая все эти годы возможность не сдаться и не умереть. Но сейчас судьба свела их вместе, дала почувствовать сладкий вкус близости, душевного тепла и сочувствия, вкус любви и такой возможной и манящей семейной жизни. Впервые в жизни обретя всё это, сейчас они оба принялись отчаянно защищать друг друга привычными им способами. Никто никогда не учил их, как нужно и можно жить и любить. Два маленьких брошенных ребёнка учились всему сами и выросли, вынеся из этого каждый свои уроки.

Видя сейчас его у своих ног, растерянного и молящего, она тихо и медленно умирала. Он прав, он во всём прав. И если бы не он судьба её была бы не завидной. И она уже была готова отказаться от своей упрямой веры в лучшее, признать, что эта жизнь всё-таки сломала её. Готова была выживать вместе с ним, только бы рядом с ним. Но единственное, чего она всё ещё не могла принять, что они будут воспитывать своих будущих детей в ненависти, вечных страхе и злобе. Пусть, они побитые и искалеченные жизнью, обретя друг друга, будут так жить. Но их дети достойны другой жизни. Они не должны жить их обидами и страхами. Она точно знала, что он будет защищать свою семью отчаянно и до конца, как сейчас защищал её, но тогда весь шлейф своих проблем, всю боль их израненных душ они передадут своим детям. Эбби окончательно запуталась и растерялась.

«Дура, Господи, ну почему я такая дура? Ну почему я не могу уступить, и быть с ним рядом? Это же так просто уступить сейчас».

Она так сильно любит его. Любит такого, каким он был только с ней, с ней одной. Сейчас она уже понимала, что таким его делает именно она. И осознав это, она надеялась и верила, что именно она сможет вернуть его к нормальной жизни и залечить его раны, отогреет душу и сердце. Но сейчас Эбби правда не знала, как это сделать. Его жестокие слова заставили её усомниться в своей правоте. Только благодаря ему, она ещё жива. Он прав. Где бы она сейчас была, если бы не он? «Что же мне теперь делать? Зачем я вообще ворвалась в его жизнь?» Как самонадеянно она хочет спасти его, если саму себя не в силах спасти и защитить? «За что ему всё это снова? Зачем ему на голову свалилась такая дура, как я? Я приняла его сердце, его жизнь, пообещала остаться с ним навсегда… Что же мне делать? Что делать? Наверное, лучше бы я умерла тогда в тот день».

Девушка разрыдалась. Сердце её рвалось на части от одного взгляда на родного и любимого человека у её ног, и она ненавидела себя такую, слабую, беспомощную, но такую жестокую в своём упрямстве.

«Зачем он только встретил меня? Зачем полюбил и доверился? Надо было слушать тётку, которая тоже была права во всём. Я не от мира сего, я урод, ничего не понимающая и не знающая жизни наивная дура. Я не имею права на него, не имею права быть частью его жизни и чему-то учить его, а уж тем более что-то от него требовать или ждать… Прости меня, прости меня, мой дорогой, любимый мальчик. Прости, что снова растоптала твою жизнь».

Она, рыдая, высвободилась из его рук, попятилась и схватив висящую у двери накидку, выбежала на улицу. А Двейн так и остался стоять на коленях. Уткнувшись лбом в пол и ударив по нему кулаком, в отчаянии он закричал, а потом с мукой простонал:

— Кто и за что меня проклял? Всё, что я просил, это оставить меня в покое и забыть про меня. Я бы справился сам… Всё. Всё. Ничего больше не хочу, не хочу так жить. Я устал бороться и каждый раз терять.

Парень поднялся на непослушных ногах, сделал несколько неуверенных шагов и с силой ударив в стену кулаком, прокричал:

— Не хочу, — и зарыдал, не чувствуя боли в разбитой руке.

Качаясь, подошёл к кухонному столу, тяжело опёрся, замер, а потом с силой опрокинул его, снова отчаянно прокричав:

— Не хочу, не хочу… не хочу… больше ничего не хочу, — тяжело дыша, он попятился и чуть не упал, споткнувшись обо что-то. Опустил глаза и увидел, что наступил на свёрток. «Она так и не открыла его». В нём было платье. Он сегодня купил его ей. Сердце сжалось от невыносимой боли. Зачем он отпустил её сейчас, зачем позволил уйти? Что он вообще хочет от неё, зачем ломает, насильно затягивая в омут своей никчемной жизни и своих страхов? Что он делает? Только не она. Он же полюбил её за искренность, веру и несгибаемость и был покорён её силой и верой. Смог бы он полюбить её покорную и отчаявшуюся? Просто, это он не достоин быть рядом с ней. Сломленный жизнью трус не мог сделать её счастливой. Ей нужен другой, сильный, уверенный, успешный человек рядом. Она, как никто другой заслуживает счастья. Он впервые в жизни дал себе слабину, позволив поверить, что всё возможно. Но теперь он точно знал, что вся его жизнь изначально была ошибкой. Он не должен был родиться. И поэтому ему не нужно было так долго и упорно сопротивляться и цепляться за жизнь. Он израсходовал все свои силы и так устал, смертельно устал. Жить дальше он уже не хотел. Но эта девочка? Он не может допустить, чтобы этот ангел отчаялся, сломался и разочаровался в жизни. Она сильнее и честнее его.

«Я должен вернуть и спасти её. Я оставлю ей этот дом, отдам всё своё наследство, а сам уйду. Она должна жить, обязательно жить и быть счастливой, пускай и не со мной». Двейн отчаянно простонал. «Как я мог отпустить её»?

Парень тут же выскочил из дома. Он знал то единственное место, куда она могла пойти. И от осознания этого сердце его чуть не остановилось…

========== Глава 5 ==========

Как Эбби дошла до борделя, она не помнила. Ноги сами принесли её к знакомому месту. Всю дорогу её душили слёзы, но она как могла сдерживала их, не желая показывать тётке свою слабость. На эту борьбу ушли последние остатки её сил, и когда Эбби вошла в просторную гостиную, в которой обычно встречали клиентов, она уже еле держалась на ногах. В это время суток спящий до обеда бордель оживал, готовясь к новому «трудовому» дню. Как обычно девицы наводили марафет, прислуга выставляла угощения и спиртное. Поэтому пройти к Бетси незаметно, у неё вряд ли бы получилось, но её возвращение вызвало неподдельный интерес всех обитателей притона. Они шушукались, переглядывались, тихо отпускали колкие шуточки и показывали на неё пальцами. Эбби спокойно прошла через этот оживший муравейник и прямиком направилась в кабинет тётки. Та уже ждала её. Новости здесь распространялись молниеносно.

Только получив разрешение, девушка вошла. Бетси сидела за большим столом, держа в длинных пальцах мундштук. В комнате стоял полумрак из-за закрытых тяжёлых штор на окнах и буквально физически ощущаемого табачного дыма. Эбби уже успела отвыкнуть от всего этого, и ей сразу стало нехорошо, и

ухватившись за спинку стула, она непроизвольным движением развязала и сняла накидку. Тётка молча изучала её оценивающим взглядом.

Ухоженная красивая женщина лет сорока пяти, она редко позволяла эмоциям отражаться на своём лице. Жёсткое выражение лица и холодный пронзительный взгляд, подчёркивало строгое застёгнутое на все пуговицы до самой шеи тёмное бархатное платье с высоким воротом. Хотя платье выгодно подчёркивало все достоинства её фигуры, все изгибы её по-прежнему стройного тела, оно не открывало ни одного лишнего сантиметра. Хозяйка лучшего в городе притона держала себя подчёркнуто строго. О её крутом нраве ходили легенды, а многие подвыпившие и зарвавшиеся клиенты и обитатели притона не раз могли почувствовать его на себе.

Эбби не боялась тётку, но и никогда не чувствовала от неё ни любви, ни заботы. Всегда разговаривая с ней грубо, Бетси постоянно загружала девушку работой, часто высмеивала, а временами даже унижала. Особенно её бесило, что эта наглая девчонка не боялась всегда прямо смотреть ей в глаза. Молча и упрямо та сносила все обиды и унижения, терпеливо выполняя любую работу. Бетси всё время хотелось поставить Эбби на место, сломать этот упрямый и непокорный характер. Она не могла понять, откуда все эти годы эта девчонка брала силы, чтобы не сдаться и не уступить ей. Но в глубине души она знала ответ, и видела в ней себя, свои черты, свой характер и волю. И даже тогда, когда она заставляла её работать наравне со своими девками — это был ещё один способ поставить её на место. Все это время она играла с ней, как кошка с загнанной в угол мышкой. И вот, непокорная беглая мышка вернулась сама и стояла сейчас перед ней.

— Я уже и не рассчитывала увидеть тебя живой, — с усмешкой протянула Бетси, выдохнув облако табачного дыма. — Мои люди полгорода перевернули, но тебя и след простыл. Даже боюсь себе представить, где ты обитала всё это время.

Эбби молчала, опустив глаза.

— Наверное, не сладко было, раз вернулась?

— Нет. Мне помог и приютил очень хороший человек.

Тётка встала, обошла стол и подойдя к ней вплотную, нагнулась, заглядывая в лицо.

— А… — многозначительно протянула она, — Ну и как? Как спалось с этим хорошим человеком?

Эбби передёрнула плечами. Тётка всегда могла всё опошлить и свести ниже пояса. Раньше она пропускала мимо ушей все её шуточки и подколки по этому поводу, но сейчас это касалось любимого человека, от чего неприятно кольнуло в груди.

— Значит, спать с мужиками за деньги — это ниже нашего достоинства, а спать за кусок хлеба — это в самый раз?

Эбби не дала ей договорить, подняла глаза и глядя на неё в упор сказала:

— Я люблю его.

Бетси на секунду растерялась, а потом отошла назад к столу и с усмешкой спросила:

— Любишь? Ну и как оно? Любовь окрыляет?

— Тебе не понять.

— Да куда уж мне. Я всё больше по бренным телам, разве можно мне глупой рассуждать о высоком.

Девушка уже успела отвыкнуть от её грубости и желчи, а в комнате было ужасно душно и накурено. От всего этого у неё кружилась голова и подташнивало. Эбби побледнела и ещё сильнее вцепилась в спинку стула.

— А сейчас, как я понимаю, ты пришла рассказать мне о своей прекрасной и счастливой жизни и что у тебя теперь всё хорошо? То-то я смотрю твоя мордашка так и светится от счастья.

— Я пришла забрать свои документы и передать тебе дом.

Бетси удивлённо вскинула бровь.

— Да неужели? После того, как твой ухажёр помял моих мальчиков, я ждала, что вы явитесь ко мне с «мечом на перевес”, карать и требовать своё. А тут ты, такая вся бледная невинность, пришла отдать, — тётка недоверчиво прищурилась, — Как же это он тебя одну отпустил-то? Нажаловалась уже? Рассказала, какое я чудовище и исчадие ада?

— Он не знает, что я пошла сюда.

— А не боишься? Отдашь мне дом, а он узнает, что ты голодранка без рода, без племени? Кому тогда будешь нужна?

— Не боюсь, — резко ответила девушка, — Я теперь ничего не боюсь.

— Откупаешься от меня?

— Думай, как хочешь. Хочу начать новую жизнь без призраков прошлого.

— Упрямая, как ослица. Ты же сама знаешь, и я знаю, что я права. И все эти твои розовые мечты — это всё выдуманные сказки. И никому ты сто лет не нужна. И мы обе знаем, чем всё это закончится. И как это у тебя получается? Только пришла и уже выбесила меня своими сопливыми бреднями, — Бетси раздражённо отшвырнула сигарету в сторону, — прямо блаженная дурочка, аж тошно.

— Я устала. Давай, что подписать? — тихо ответила девушка, держась из последних сил.

Бетси молча подошла к небольшому саквояжу и достала заранее подготовленные бумаги. Положила их на стол и села напротив. Эбби обессилено опустилась на стул и не читая, всё подписала. Тётка быстро убрала бумаги.

— Вот смотрю я на тебя и не пойму. У тебя всё слишком хорошо или слишком плохо? Что-то судя по твоему лицу «счастливая жизнь»-то не очень, и глаза, как у побитой собаки.

— У меня всё хорошо, — Эбби лучезарно улыбнулась, сдерживая стоящие в глазах слёзы, — просто замечательно.

Глядя на неё, тётка молча протянула скрученный в трубку кожаный чехол, но как только девушка протянула за ним руку, она снова прижала его к себе, и повернувшись к ней спиной, холодно сказала:

— Ты лучше всех знаешь, что я никому не даю второго шанса. Но мы с тобой вроде как родственники, поэтому последний раз предлагаю работать на меня. Тем более уже научилась, — хмыкнула она.

Эбби молчала.

— Откажешься сейчас и дороги назад уже не будет. Больше не приходи. На порог не пущу.

— Спасибо тебе за всё. Спасибо за то, что не бросила меня в детстве. Береги себя. Ты же моя единственная родная кровь, — грустно улыбнулась Эбби, — И прости, что так и ни покорилась и посмела мечтать о лучшей жизни, — на глаза девушки набежали слёзы.

Бетси не ожидала таких слов и застигнутая врасплох, тут же проглотила неожиданно подкативший к горлу ком, и не поворачиваясь молча через плечо протянула Эбби чехол с бумагой о её рождении. Девушка схватила его дрожащей рукой, и чувствуя, что сейчас разрыдается, развернулась и быстро вышла, прикрыв за собой дверь. Бетси резко развернулась, и схватив со стола пепельницу, с силой запустила её в дверь и стукнув кулаком по столу крикнула:

— Дура. Какая же упёртая дура.

Увидела её накидку, которая так и осталась висеть на стуле, быстро схватила её и выкинула за дверь, а потом вернулась и резко села в кресло, устало потирая виски.

Эбби услышала, как что-то разбилось за её спиной, и почти бегом спустилась вниз. Слёзы душили её, поэтому не желая радовать своей истерикой обитателей борделя, пулей пролетела через гостиную и выскочила на улицу, оставив всех в недоумении и дав повод для слухов и сплетен не на один день.

class="book">Только выбежав на крыльцо и ощутив вечернюю сырость, она с опозданием поняла, что забыла накидку. Но возвращаться она не собиралась. Снова находил дождь. Эбби спрятала в глубокий карман платья чехол с документами и обхватив себя за плечи, поёжилась. Почувствовав спиной на себе любопытные взгляды, она подняла голову и поспешила уйти.

«Господи, что же это за место-то такое проклятое? Опять дождь. Сколько можно? Откуда и зачем столько воды?» Она прожила здесь всю свою жизнь, и как ей казалось, уже привыкла к многомесячным затяжным дождям, грязи и сырости, но никогда раньше они так не угнетали её. Отойдя от борделя, Эбби не спеша брела по улице. Голова плыла, а всё тело охватила дрожь. Куда она шла, она не знала. Ей было всё равно. Она замёрзла и устала.

***

А в это время Двейн метался по подворотням и тупикам. Район, где находился притон Бетси он знал плохо, раньше он обходил его стороной, поэтому он всё никак не мог найти нужный поворот. Вконец заблудившись, он спросил дорогу у прохожего, и под его недвусмысленный смешок и подшучивания, наконец сориентировался, куда ему нужно идти. И уже минут через десять стоял перед входом в бордель. Дыхание его мгновенно сбилось только от одной мысли, что Эбби сейчас была там, внутри. Сделав глубокий вдох, он решительно вошёл. В гостиной царил полумрак, горели свечи, тихо играла музыка. Людей было не много, на диванах развалились несколько мужчин в окружении девиц. Двейн никогда раньше не был в таких заведениях и представления не имел, где искать Эбби. И тут он вздрогнул от неожиданности, услышав у самого уха игривый голос:

— Молодой человек желает развлечься? — и по его груди уверенным движением скользнула маленькая женская ручка.

Двейн резко перехватил её, крепко схватив за запястье, и повернул голову. Перед ним стояла невысокая ярко разодетая девица. В полутьме парню на мгновение показалось, что это была Эбби. Его бросило в жар и он резко выпалил:

— Мне нужна Бетси. Позови.

— Ишь, какой шустрый. Бетси с обычными клиентами не разговаривает. А уж с такими, как ты, — она скептически оглядела его с ног до головы, — точно не станет.

Глаза Двейна уже привыкли к полумраку, и он успел разглядеть несколько амбалов, не заметно расположившихся по углам большой комнаты. Двое из них были ему знакомы и их цепкие напряжённые взгляды не сулили ничего хорошего. Затевать сейчас драку было опасно, так как Эбби была у них, и бессмысленно, поскольку силы были явно не равны. Избитый до полусмерти он ей вряд ли чем-то поможет. Поэтому быстро оценив ситуацию, парень принял мгновенное решение. Оттолкнув от себя девицу, он метнулся к ближайшему столу и взяв с него бутылку со спиртным, тут же разбил её об пол, а следом за ней и вторую, а затем схватил большой подсвечник. Охрана мгновенно среагировала, тут же кинувшись к нему.

— Стоять, — закричал Двейн, отступая назад, — Сделаете ещё один шаг, и я подожгу этот чёртов сарай.

Верзилы остановились в замешательстве. Парень кивнул в сторону девицы.

— Быстро за Бетси. У тебя три минуты. И поторапливайся, а то замучаетесь тушить свой «райский уголок».

Услышав шум девицы побросали своих клиентов, и боясь подходить ближе, тянули шеи, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Недовольные клиенты тоже напряглись. Держа на вытянутой руке подсвечник, Двейн быстро оглянулся, отступая ближе к стене, чтобы никто не зашёл со спины. Охранники нетерпеливо переминались с ноги на ногу, сжимали кулаки и сверлили его немигающими взглядами.

— Спокойно. Никаких резких движений и никто не пострадает.

И тут с лестницы послышался возмущенный женский голос:

— Как же вы мне все надоели. Здесь хотя бы кто-то может что-нибудь сделать без меня? Как он вообще сюда попал? Зачем я кормлю всю эту свору бугаёв, если любой дурак может зайти с улицы и делать всё, что ему вздумается?

Она решительно направилась к Двейну, и окинув его оценивающим взглядом, резко спросила:

— Грабить пришёл? Или очередной богобоязненный придурок, который пришёл сжечь «гнездо разврата»? — и не давая ему ответить, добавила, — Больше похоже на первое.

Если бы Двейн безумно не волновался за Эбби, в другое время, он бы обязательно оценил шутку.

— Я думаю, не стоит подходить ближе. Мне терять нечего.

Один из амбалов что-то тихо сказал Бетси на ухо.

— Ах, вот оно даже как, — она с интересом посмотрела на парня.

— Отпустите Эбби, и мы просто уйдём.

— А с чего ты взял, что её кто-то держит?

— Мне всё равно. Я её здесь не оставлю. Если только убьёте меня, — на этих словах охрана пришла в возбуждение, — но сначала я всё тут спалю к чёртовой матери.

— Что такая сладкая девочка? Так понравилась?

От неожиданности Двейн покраснел. «Да что она вообще? Откуда она знает? Эбби не могла рассказать».

— Она многим нравится. Такое умопомрачительное сочетание ангельской внешности, невинности и…

— Заткнись, — не выдержал Двейн. Руки его задрожали.

Уловив это, Бетси поняла, что перегнула и пошла на попятную:

— Ладно, успокойся. А то и правда подпалишь мне тут всё. Слышала я уже сегодня, от одной дурочки, что у вас любовь…

— Позови её. Я должен убедиться, что с ней всё в порядке.

— А что же это она у тебя, герой, одна по ночам бегает? А?

— Не твоё дело, — теряя терпение и чувствуя, что ему морочат голову, Двейн резко шагнул в сторону и разбил об пол ещё одну бутылку.

— Не расплатишься, — спокойно усмехнулась Бетси.

Двейн глядя ей в глаза, начал медленно опускать подсвечник к полу.

— Ладно, бешеный. Тихо. Нет её тут.

Двейн усмехнулся.

— Я, что похож на дурака?

— Ну если честно, то да. Даже не на дурака, а на придурка. А я всё думала, кто мог связаться с нашей блаженной? А теперь вижу, нашла родную душу. Ну, как говорится, удачи… Пошёл вон отсюда. Сказала же нет её здесь.

Двейн решительно дёрнулся. Бетси, уловив это движение, резко бросила:

— Даже не думай. Скандалы и драки мне здесь не нужны. Замучаешься искать, тут комнат, как в муравейнике. Да и не успеешь, — Бетси равнодушно пожала плечами, искоса бросив взгляд на своих бугаёв.

— Я не уйду, — парень сжал кулак.

Бетси молча кивнула одной из девиц. Та вышла из-за её спины и что-то протянула. Двейн сразу узнал накидку Эбби и дёрнулся вперёд.

— Стоять на месте, — Бетси бесстрашно шагнула ему навстречу и приблизившись, тихо сказала ему на ухо, — Приходила твоя полоумная. Мы с ней все свои вопросы решили, — она заглянула ему в глаза, проверяя, что он понимает, о чём она сейчас говорит, и убедившись в этом, продолжила, — А потом ушла. Любовь говорит у неё большая и жизнь счастливая сказка, а сама бледная как стена и глаза как у побитой собаки.

Двейн непроизвольно схватил её за предплечье. Охрана дёрнулась, но Бетси остановила их жестом, а потом нагнувшись совсем близко к его уху тихо прошептала:

— Ну, и зачем она нужна такая ваша любовь? Ты же сам знаешь, что всё это ничем хорошим не закончится? Дочь отличной шлюхи может отменно заниматься только одним делом…

Двейн больно сжал её руку.

— Всё. Всё, отпусти, ненормальный. Больно же, — она с силой выдернула руку, — Чёрт с вами, надоели уже оба. Девку только жалко. Пропадёт. А на ней можно было неплохо заработать, хотя, и проблем с ней не оберёшься.

Не в силах больше это слушать, Двейн одним движением сбил со стола на пол большую вазу с фруктами и сладостями. Раздался страшный грохот. Девицы завизжали, а амбалы дёрнулись в наступление. Двейн затравленно озирался, готовый уже опустить подсвечник.

— Всем стоять, — заорала Бетси, — А ты, пошёл вон. Даю минуту, — и кинув в парня накидку, прошипела, — Я бы на твоём месте поторопилась, барышня твоя ненормальная, гуляет по улицам раздетая, как бы не зачихала.

Двейн попятился к двери, отшвырнув подсвечник в сторону. У самого выхода его окликнули:

— Эй, как там тебя, может пошёл бы ко мне в охрану, мальчиков моих хорошо тогда отделал и Эбби бы пристроили?

— Перебьёшься, — зло огрызнулся парень и выскочил за дверь.

Амбалы дёрнулись следом, но сзади рявкнула Бетси:

— Я же сказала, стоять. Пусть идёт. Быстро всё убрали тут и всем работать.

Двейн поспешил скрыться в ближайшей подворотне. Он опасался погони, а сейчас самое главное было найти Эбби. На улице уже поливал ощутимый дождь и резко похолодало. Парень поёжился и ускорил шаг. «Может она домой пошла?» К дому он подходил уже почти бегом. Увидев тёмные окна, сердце парня болезненно сжалось. Теряя последнюю надежду, он влетел внутрь и позвал:

— Эбби, любимая.

Комната ответила звенящей тишиной. Двейн вспомнил, как однажды он уже звал её, так же вбежав в комнату, а она обняла его тогда со спины своими маленькими ладошками и прижалась всем телом. Он закрыл глаза и простонал:

— Где же тебя искать? Маленькая, глупая дурочка.

Двейн метался по улицам уже полчаса. Всматривался в лица редких прохожих, заглядывал во все тупики и подворотни. Он вымок до нитки, но не чувствовал ни холода, ни усталости, только страх и нарастающую панику. Перед глазами всплывали ужасные видения, как её такую хрупкую тащили в подворотню огромные ручищи, или она лежала без сил, утопая в грязи. Двейн сходил с ума, не зная, что ему делать. Он устало остановился на одном из перекрёстков, и тяжело дыша, опёрся руками о колени. «Ну куда же она могла пойти? Может Бетси обманула? Или она вернулась назад?»

И тут его осенило, в глазах мелькнула слабая надежда, и он рванул с места.

***

Идти Эбби было некуда. Бесцельно бредя по улице, она замёрзла и устала, голова кружилась, а мысли путались. В ушах эхом отзывались жестокие слова тётки.

«Они правы, они все правы», — по лицу девушки текли слёзы, — «Всё бессмысленно. Все мои мечты не имеют никакого смысла, если его нет рядом. Я всё потеряла, и это только моя вина. Я не имела права ломать его и без того несладкую жизнь».

Эбби разрыдалась. Почувствовав, что ноги её уже не держат, а мокрое тяжёлое платье тянет к земле, она растеряно огляделась, ища, куда можно присесть, и с удивлением увидела, что она оказалась у той самой кондитерской. Она, конечно, была уже закрыта. Девушка устало пробежала взглядом по тёмной витрине и её тут же накрыли воспоминания. Они клещами рвали ей душу. Девушка, шатаясь добралась до угла здания и ухватившись за стену, тихо осела на землю, прижавшись к стене спиной. Её волосы намокли и тяжёлые локоны оттягивали голову. Эбби потянулась рукой к волосам и услышала, как что-то звякнуло о мостовую. Она опустила глаза и увидела шпильку — подарок Вея. Деввшка подняла её и бережно прижала к груди замёрзшими руками.

«Я должна её вернуть. Я не имею никакого права на неё, я вообще не должна была её брать… Любимый, прости меня, прости, я так люблю тебя, так тоскую и скучаю. Как мне жить теперь без тебя? — она увидела перед собой, как наяву, его лицо, его улыбку, потянулась к видению рукой и потеряла сознание от усталости и горя.

***

Двейн не помнил, как он добрался до кондитерской. Задыхаясь и утопая в грязи, он бежал со всех ног, понимая, что время на исходе. Его такая хрупкая любимая девочка уже больше часа бродила где-то под дождём раздетая и обессилившая. Других мыслей сейчас он даже допустить не мог. Он выскочил на знакомый перекрёсток, подбежал к витрине, но там никого не было. Двейн в отчаянии закричал, слёзы душили его. Всё, это конец, он больше не знал где её искать. Это конец. Но тут, будто в ответ на его крик, он уловил еле заметное движение за углом кондитерской и рванул туда, заглянул и увидел своё сокровище.

Девушка лежала на земле без сознания, мокрые волосы разметались по земле, а кожа была мертвецки бледной. От этой картины его сердце только чудом не остановилось. На мгновение ему показалось, что она мертва. Двейн кинулся к ней и приподняв голову, приложил ухо к её груди. Замер. И через мгновение услышал слабое сердцебиение.

— Эбби, что же ты делаешь? Моя маленькая, глупая, родная девочка, — он прижался к её губам, — Я чуть с ума не сошёл.

Она была просто ледяной. Осторожно прислонив её спиной к стене, он взял её маленькие ладошки в свои руки и попытался согреть, но он сам промок и замёрз, поэтому у него ничего не получилось. Её рука разжалась, и он увидел в ней свою шпильку. Простонав, он подхватил Эбби на руки и поднял. Девушка тихо простонала в ответ, уткнувшись в его плечо.

— Потерпи. Потерпи немного, Эбби, милая, совсем скоро мы будем дома, — он нежно поцеловал её.

Двейн нёс её на руках, не ощущая тяжести. Сердце его разрывалось от жалости и любви. Всю дорогу он тихо шептал ей, как он любит её, что не может жить без неё, что больше никогда никуда не отпустит. Двейн прижимал девушку к себе всё крепче. Ему так отчаянно хотелось её согреть, но он сам вымок до нитки. Эбби была ледяной, с волос и платья ручьями стекала вода.

Парень пинком открыл дверь и занёс её в дом. В комнате было сыро и холодно. Печь прогорела ещё утром. В темноте он едва не упал, спотыкнувшись о перевёрнутый стол, осторожно опустил Эбби на свою кровать и тут же метнулся к печке. Быстро растопил её и уже через несколько минут в ней затрещал огонь. Двейн поискал свечу, но в комнате был настоящий кавардак. Он вернулся к Эбби. Сердце замерло. В отблеске огня она казалась ещё бледнее. Дрожащими руками он начал расстёгивать и стягивать с неё промокшее насквозь ледяное платье. Ткань прилипла к телу, и он всё никак не мог его снять. Наконец это ему удалось, и в его руках оказалось бледное, ледяное и безжизненное тело. Ему вдруг снова показалось, что она не дышит. Двейн с ужасом приник к ней и замерев, прислушался. В висках стучало от страха и отчаяния, но он с облегчением услышал слабое сердцебиение. Парень схватил своё и её одеяла и бережно укутав, осторожно перенёс её на сухую кровать. Даже через два одеяла он чувствовал, как она замёрзла. Двейн метнулся в другой конец комнаты. Быстро снял с себя мокрую одежду и не глядя, натянул первое, что попалось под руку и подхватил Эбби завёрнутую в одеяла на руки. С ней на руках он осторожно опустился по стене на пол рядом с печкой. Усадил её себе на колени, обнимая как младенца. Он крепко прижимал её к себе, отчаянно пытаясь согреть, нежно баюкая, целовал её лоб, щёки, закрытые веки, маленький носик, губы. Двейн не мог произнести ни слова, подкатившие слёзы душили комом в горле. Он так испугался за неё сегодня, и так боялся за неё сейчас, что его бил нервный озноб. Дрожащими руками он гладил её по спине, успокаивая, жалея и лаская.

Спустя время тепло от печи отняло у него последние силы, и Двейн даже не заметил, как ненадолго отключился, по-прежнему крепко сжимая её в своих объятиях и прижимая к сердцу. Он так сильно перенервничал, устал и замёрз, что, оказавшись наконец в тепле рядом с ней, он не уловил тот момент, когда его глаза устало сомкнулись.

Спустя время Двейн резко вскинулся и с испугом посмотрел на девушку. В комнате было уже тепло и он сразу почувствовал, что Эбби, которую он по-прежнему крепко обнимал, уже не дрожит. И тут он увидел, что на её бледном лице ярким румянцем горят щёки, а на висках выступила испарина. Вей тут же прижался губами к её лбу и мгновенно почувствовал, что она вся горит. Он быстро вскочил с ней на руках и бережно перенёс на кровать. Развернул одеяло. Эбби тихо простонала. Двейн не мог смотреть на неё бледную и обнажённую, поэтому нашёл её сорочку и аккуратно одел на неё. Дрожащими пальцами он чувствовал, как горит её тело. Ещё час назад она замерзала ледышкой в его руках, а сейчас парень ощущал идущий от неё жар. Двейн запаниковал. Его никто никогда не лечил. Несколько раз горя в лихорадке, его тело справлялось тогда само. Сердце сжало тисками страха.

«Может я всё неправильно сделал, согревая её? Но она была такая бледная и холодная… Как я мог отключится?» — Вей простонал.

Он не знал, что ему делать. В пансионе Двейн несколько раз видел, как лихорадивших детей обтирали холодной водой и клали им на лоб холодную мокрую ткань, а ещё старались поить водой. Воспалённый мозг в отчаянии вытащил из памяти давно забытые картинки. Парень поднялся на дрожащих ногах. Быстро, на автомате, поднял перевёрнутый стол, какие-то вещи, он даже не видел что, наконец нашёл и зажёг свечи, налил холодной воды, взял полотно, на котором обычно работал, и разорвал его на несколько лоскутов, вернулся к кровати и тяжело опустился на колени. Он осторожно положил руку ей на лоб, ему показалось, что она стала ещё горячее. На глаза Вея набежали слёзы, глядя на неё такую бледную и еле живую, он сейчас впервые осознал, что может потерять её. Он реально представил, что его Эбби может не дожить до утра и умрёт у него на руках. И сердце его едва не остановилось от этой мысли. Он простонал, закрыл глаза и уткнулся ей в плечо:

— Не умирай… Я прошу тебя, только не умирай…

Мгновенно почувствовав жар её тела, он отстранился, смочил ткань и отжав, осторожно положил ей на лоб. Эбби тихо простонала.

— Эбби, любимая, это я, — он подался к ней всем телом, заглядывая в лицо, — Скажи мне хоть что-нибудь? Как ты? — он схватил её маленькую горячую ладошку.

Девушка попыталась открыть глаза и еле слышно прошептала:

— Прости меня… прости…

Двейн не смог сдержать слёз. Он нежно прижал свою ладонь к её щеке.

— Это ты прости меня. Это я упрямый дурак, слабак и трус. Моя сильная любимая девочка, ты только не сдавайся. Я сделаю всё, что ты захочешь, буду слушать каждое твоё слово. Ради тебя я буду сильным, я смогу, я всё смогу рядом с тобой, только не уходи, — плача он целовал её, осторожно гладил её волосы и не отрывая нежного взгляда, молил:

— Любимая, открой глаза, посмотри на меня, умоляю. Если ты не захочешь меня видеть, я уйду, уйду навсегда, только живи.

Девушка не реагировала. Двейн простонал и смочив ткань, начал снова протирать её пылающее тело, шепча без остановки:

— Не слушай меня, Эбби, не слушай. Я такой дурак. Я не могу без тебя, я так люблю тебя, я не смогу жить без тебя. Ты моя судьба, моя жизнь… — плечи его тряслись от рыданий.

Время остановилось. Двейну казалось, что он сходит с ума от отчаяния и страха. Несколько минут назад он молил её, а сейчас в отчаянии упрашивал:

— Ну же, борись. Ты же не можешь так умереть, не можешь. Мы прошли все Его испытания и уроки, выдержали и выжили. А ты хочешь бросить меня? Мы же ещё ничего не видели с тобой. Сейчас ты понимаешь, что нам нельзя быть порознь? Теперь только вместе и до конца. Я клянусь тебе, клянусь своей жизнью, что мы будем счастливы, будем жить полной грудью, только не бросай меня… я молю…

Холодная ткань приносила только временное облегчение, кожа её пылала. Ему удалось влить ей в рот всего несколько ложек воды. Всю ночь не переставая, он без устали обтирал её холодной водой и менял повязки на лбу.

***

За окном забрезжил рассвет, но легче ей так и не стало. Отчаяние накрыло Двейна с головой. Он осторожно подхватил её на руки, сел и прижал к себе, а потом глядя остановившимся взглядом перед собой, с отчаянием зашептал:

— Ты забрала себе моё сердце и мою жизнь. И если ты уйдёшь, то я тоже уйду за тобой. Эй, Эбби, ты слышишь меня? Я тоже умру. Жить без тебя я теперь не смогу, — из его глаз тихо текли слёзы, — И не хочу. А ты же знаешь, что такой богохульник как я обязательно попадёт в ад, а ты ангел, мой ангел, — голос его дрогнул, — и тогда, даже там мы не сможем встретиться. Ты понимаешь это? Поэтому ты обязана выжить. Слышишь меня, моя любимая девочка? Моё необыкновенное чудо, моя жизнь, моя любовь, моё всё…

Спустя время она начала бредить, тихо постанывать и говорить что-то несвязное. Двейн понял, что тянуть дальше нельзя. Но не было ни одного человека, которого он мог бы сейчас попросить о помощи. Они были только вдвоём. Его мозг бился в отчаянной истерике, пытаясь найти выход.

И тут он вспомнил, ещё в годы жизни в «Роттоне» к ним иногда приглашали врача. Он жил в городе и звали его крайне редко, в случаях жизни и смерти, так как услуги его стоили недёшево. Но раз в месяц он сам приезжал в пансион и осматривал детей. Двейн слышал тогда, что делал он это бесплатно. А где-то год назад он чинил его часы. Он плохо помнил где тот жил, но это точно было на другом конце города.

Двейн быстро вытряхнул из мокрого камзола деньги. «Мало, этого слишком мало». Он сунул деньги в карман и замер.

«Как он бросит её одну? А вдруг она…

Двейн побледнел.Однажды, он сам умирал в одиночестве и помнил, как это страшно. Он тяжело опёрся руками о стол и из его груди вырвался полустон — полукрик отчаяния. Это был единственный шанс спасти её, но и бросить её одну он просто не мог… Несколько минут он стоял, закрыв глаза и тяжело дыша, его лицо исказила мука невыносимого выбора. И наконец, приняв тяжёлое решение, он протяжно выдохнул, прошёл на дрожащих ногах через комнату, взял что-то с полки и подойдя к кровати, опустился на колени перед девушкой. Потрогал её лоб и ощутив неспадающий жар, закрыл глаза и прошептал:

— Прости… но я не могу позволить тебе умереть… — приложил к губам крестик, который он сжимал в руке, и осторожно одел его ей на шею.

— Мама, — еле слышно прошептал он, — если ты слышишь меня сейчас, то я прошу, присмотри за ней.

А затем, нежно поцеловав её в губы, он прошептал ей на ухо:

— Не бойся, милая, ничего не бойся. Ты не одна, ты будешь не одна. Наши мамы присмотрят за тобой, — а потом проглотив подступивший к горлу ком и боясь передумать, он быстро встал и пошёл на выход. Уже у самой двери он обернулся. Сейчас ему показалось, что как только он переступит порог, сердце его остановится. Двейн со стоном закрыл глаза.

«Дай мне сил… Однажды, она спросила, верю ли я? Слышишь, я верю. Верю… Я никогда ни о чём не просил Тебя, но сейчас, молю только об одном, пожалуйста пусть она меня дождётся, только дождётся, — и решительно шагнул за порог, больше не оглядываясь.

========== Глава 6 ==========

Солнце уже встало, когда Двейн наконец оказался в нужном ему районе. Он чуть не сошёл с ума по дороге, ему казалось, что он добирался целую вечность. Прохожие шарахались в стороны от полураздетого парня с безумным взглядом, поэтому он потратил ещё время на то, чтобы отыскать нужный ему дом. И вот, обессиленно задыхаясь от бега, он в отчаянии колотил в дверь. Спустя несколько минут, настороженный слуга слегка приоткрыл дверь. Двейн сразу ломанулся внутрь, оттолкнув его в сторону. Парень распахнул первую попавшуюся дверь и чуть не налетел на наставленное на него дуло пистолета.

— Одно движение, и я стреляю, — спокойно сказал немолодой доктор. — Адлард, ты там живой? Беги в полицию…

— Не надо полицию. Я не опасен, — выдохнул Вей.

— Почти каждый день ко мне в дом кто-нибудь врывается, умоляя спасти их близких, а у меня есть разрешение стрелять на поражение. Вы ещё слишком молоды, поэтому не думаю, что стоит испытывать мои выдержку и терпение.

— Я не двигаюсь… но я не уйду…

— Как же мне всё это надоело. Будь проклят тот день, когда мою голову посетила мысль стать врачом. Я не Господь Бог и не могу спасти всех, — доктор устало потёр переносицу, не опуская пистолет.

В этот момент к Двейну сзади подскочил слуга и приставил к его горлу нож.

— Только дёрнись.

Доктор устало опустил пистолет и сказал:

— Пошёл вон.

— Я не уйду, — спокойно ответил Двейн.

Ни один мускул не дрогнул на лице парня. Доктор простонал.

— У тебя есть минута.

— Моя жена умирает. Всю ночь был жар, а утром она начала бредить. Я всю ночь обтирал…

— Ты знаешь, что мой день расписан по минутам? И сколько стоит мой визит? — пребил его доктор.

— У меня есть немного денег, но я знаю, что этого мало. Больше у меня нет.

— Жалостливые истории никогда на меня не действовали. Тут полгорода умирает от лихорадки в этом чёртовом болоте. Так что, если пришёл взывать к моей совести, то не трать время зря. Совести у меня нет и жалости тоже. Вас много, а я один. Выкини его за дверь, — он развернулся спиной.

— Тогда что, если не совесть и жалость, заставляет Вас раз в месяц приезжать бесплатно в «Роттон», чтобы осматривать детей? — в отчаянии выпалил Двейн.

Доктор быстро развернулся и с удивлением посмотрел на парня, и после небольшого замешательства спокойно ответил:

— Гонорар, и не более того.

— Я точно знаю, что Вам за это не платят.

Доктор молча кивнул головой слуге, чтобы он вышел. Тот замешкался в нерешительности.

— Оставь нас.

Слуга убрал нож и молча вышел.

— Кто ты?

— Всего лишь один из тысячи воспитанников «Роттона».

Доктор смотрел на него, пытаясь что-то вспомнить, но похоже, безрезультатно.

— Она всё, что у меня есть. Она смысл моей жизни. Прошу Вас, — он выгреб все деньги из кармана и положил на стол. — Ну Вы же давали клятву Гиппократа? Ей всего девятнадцать лет.

— Меня этим не проймешь, вчера у меня на руках умер двухлетний ребёнок, — рассеянно пробубнил доктор, пытаясь что-то вспомнить.

И тут Двейн медленно опустился на колени и поднял полные боли глаза, в которых стояли слёзы.

— Я умоляю Вас. Я никогда ни у кого ничего не просил… Я бросил её там одну умирать. Я сделаю всё, что Вы скажите. Я прошу Вас, — он быстрым движением смахнул предательскую слезу и опустил глаза в пол.

— Я вспомнил тебя, — Двейн вздрогнул от неожиданности и поднял глаза, — Ты тот мальчишка, который вечно ходил с ссадинами и синяками? Ты так ни разу и не дал себя осмотреть и всегда отвечал, что споткнулся.

Двейн молча смотрел на него, а потом еле слышно выдохнул:

— Пожалуйста…

Сердце доктора дрогнуло. Все эти годы этот маленький брошенный ребёнок, а потом и юноша, ни разу не попросил о помощи и не пожаловался. А сейчас в его глазах было столько боли и отчаяния.

— Хорошо. Будем считать, что этот визит пойдёт в счёт всех твоих неиспользованных осмотров.

— Спасибо, — Вей встал с колен, пытаясь скрыть подступившие слёзы, — только, пожалуйста, скорее. Она там совсем одна и столько времени уже прошло, я боюсь, что… — он осёкся.

— Поедем в моём экипаже, и забери свои деньги. Жди меня на улице.

***

Прошло уже минут двадцать, как доктор был внутри и осматривал Эбби. Двейн стоял под дождём и его била нервная дрожь. Он всё никак не мог успокоиться. Он чуть не потерял сознание, когда они вошли в дом и их встретила гнетущая тишина. На мгновение ему показалось, что они не успели. И когда доктор нащупывал пульс на бледной руке, парень не дышал. А когда тот повернулся и ободряюще кивнул, Двейн выскочил на улицу. Теперь же он стоял под дождём, пытаясь хоть немного успокоить бьющееся о грудную клетку сердце. Он еле держался на ногах и не услышал, когда вышел доктор. Мистер Харрис коснулся его плеча, от чего парень вздрогнул и обернулся.

— Хочешь лечь рядом с ней? Зачем вышел под дождь?

Двейн схватил доктора за запястье и потянул его под крышу. Потом понял всю неуважительность своего жеста и быстро убрал руку, смотря на доктора с надеждой и тревогой. Не выдержав этого взгляда, мистер Харрис сказал:

— Ты был прав, она сильно простудилась. Не знаю, как ты догадался, но если бы ты не обтирал её всю ночь и не сбивал жар, она не дожила бы до утра, — а потом, увидев, как побледнел парень, добавил, — Всё, что я смог сейчас сделать — это временно немного сбил жар, но ей нужно лекарство. Всё ещё осложняется, — он замялся и как будто передумав что-то говорить, тихо добавил, — Без лекарства у неё не больше суток, а может и меньше. Мне жаль.

— Где его взять? — спросил бледный парень.

— Ты знаешь сколько оно стоит? Целое состояние, — и увидев решимость в глазах парня, — И если ты думаешь, брать штурмом фармацевта, то не стоит, там охрана посерьёзней, чем мой пистолет, да и приступов жалости или совести я у него никогда не замечал.

Двейн поднял на него глаза, а доктор, расценив этот взгляд по-своему, сказал:

— У меня сейчас таких денег нет. Лекарство готовится больше недели, а если покупать уже готовое, то это не реальные деньги. Но времени ждать у неё нет. Мне жаль.

Двейн был странно спокоен, бледный как стена, но спокойный, как человек, который уже принял важное для себя решение.

— Доктор, я прошу Вас только написать, как оно называется и как его давать.

Мистер Харрис в упор посмотрел ему в глаза.

— Если ты задумал что-то дурное, то я ничего писать не буду. Спасать жизнь одному человеку ценой жизни другого, это без меня.

— А говорили, что у Вас нет совести? — грустно улыбнулся Вей, — Я обещаю, что никто не пострадает. Если только я, — одними губами добавил он. — Спасибо Вам, большое спасибо. Я Ваш должник на всю жизнь. Я не могу Вас больше задерживать, но если Вы завтра будете проезжать мимо, может…

— Я зайду. И, Двейн, помни, что ты мне обещал, — быстро написав название лекарства, доктор вскочил в экипаж.

Двейн на непослушных ногах вошёл в дом. Только сейчас он почувствовал, как смертельно устал. Он тяжело опустился на колени перед кроватью. Эбби лежала такая же бледная, а под глазами залегли тёмные круги, но дыхание её выровнялось. Двейн был весь мокрый, поэтому он осторожно прижался губами к её лбу. Ему показалось, что стараниями доктора жар немного спал. От прикосновения холодных губ девушка вздрогнула и немного приоткрыв глаза, еле слышно выдохнула:

— Вей.

— Я здесь. Я рядом, родная. Я с тобой, — он ласково погладил её по щеке.

Девушка хотела сказать что-то ещё, но сил не было.

— Я люблю тебя. Детка, не трать силы. Поспи, — он опустил глаза на её бледную руку, лежащую вдоль тела ладошкой вверх. Нагнулся и осторожно положил голову на её ладонь. Пальцы девушки слегка дрогнули.

«Минуту, всего минуту… Эбби, я так боялся, что не успею, что больше не увижу тебя живой, — он тихо плакал. Весь ужас сегодняшнего дня отнял последние силы.

Он полежал так ещё несколько минут, собираясь с силами и наслаждаясь её близостью и родным теплом, а потом надрывно вздохнув, прошептал:

— Я знаю, что ты никогда меня не простишь, но по-другому я не могу, — он поцеловал её ладошку, — Тебе ещё немного придётся побыть одной, прости, но так нужно, прости, я быстро… быстро, как только смогу.

Шатаясь из стороны в сторону, Двейн прошёл к рабочему столу, выдвинул ящик, откинул дорогую ткань и посмотрел на золотые часы на цепочке. Сегодня он должен был вернуть их хозяину. Сама судьба случайно дала ему шанс спасти любимого человека. Никакого выбора не стояло, решение он принял сразу. Сейчас он боялся только одного — не успеть.

Завернув часы, Двейн положил их за пазуху и взяв с кухонного стола нож, засунул его за голенище сапога, с нежностью посмотрел на спящую девушку и быстро вышел. Времени до того, как хватятся часов, оставалось немного.

Как он оказался в самом бандитском районе города, Двейн даже не запоминал. Не задавая лишних вопросов, здесь продавали и покупали всё, что только можно было украсть в городе и его окрестностях. Сделки совершались быстро. Самым главным было вырваться после продажи живым и с деньгами.

Покупатель на часы нашёлся быстро, и ему дали какую-то сумасшедшую цену. Конечно, раз в десять меньше их настоящей стоимости, но Двейн и этому был рад. Он спрятал мешок с монетами за пазуху и вытащив нож и зажав его незаметно вдоль руки, начал выбираться. Всё это время ему казалось, что за ним кто-то следил, и он, как загнанный зверь петлял и скрывался, заметая следы.

И когда он мокрый, грязный и еле стоящий на ногах с зажатым в руке ножом пошатываясь, появился на пороге аптеки, он перешорохал там всю охрану. Сил и времени объяснять что-то уже не было. Поэтому Двейн достал деньги и бросил мешок с монетами на пол перед собой, а потом протянул клочок бумаги с размытыми буквами. Повидавший всякое, фармацевт не стал задавать лишних вопросов и вынес объёмную склянку с лекарством. Вей дрожащей рукой положил её за пазуху. Чувствуя, что силы его уже на пределе, всю дорогу назад он боялся отключиться и разбить лекарство. Как он дошёл до дома, он не помнил. Всё, что он чувствовал тогда, это как занемевшими пальцами сжимал склянку с лекарством.

Оставшихся сил хватило ровно на то, чтобы влить ей в рот две ложки лекарства, как написал доктор, осторожно убрать дрожащими руками бесценную склянку, прижаться в поцелуе к любимым губам, и отключиться прямо на полу рядом с ней.

***

Сквозь сон Двейн услышал, как его кто-то звал. Он медленно открыл глаза, пытаясь сообразить где он. Голова гудела, мысли путались. И тут он снова услышал, как слабый еле слышный голос звал его по имени. Он тут же всё вспомнил и моментально вскочил на ноги, и встретившись с омутом голубых бездонных глаз, выдохнул и обессиленно опустился на колени. Осторожно проведя дрожащей рукой по её волосам, он смотрел на неё полными слёз глазами.

— Эбби, — хрипло выдохнул он. Вей уткнулся лбом ей в грудь и прошептал, — Я так боялся, что потеряю тебя. Я чуть с ума не сошёл, мне было так страшно, любимая, так страшно…

Девушка медленно подняла дрожащую руку и еле касаясь погладила его по голове. Двейн простонал и поднял на неё глаза. Она была так слаба, что сил говорить не было, она могла только молча плакать, глядя на него. Вей перехватил её руку и прижал к своим губам, аккуратно стирая другой рукой слёзы с её лица.

— Ну тише, тише, детка, не плачь. Всё уже позади. Я рядом. Всё будет хорошо, я обещаю. Не плачь, — он потрогал её лоб и с облегчением почувствовал, что жар наконец спал.

Эбби осторожно высвободила руку и нежно провела пальцами по его скуле, продолжая тихо плакать. Двейн знал, что выглядел сейчас не очень. И испугавшись, что она может о чём-то догадаться, быстро сказал:

— Да, выгляжу так себе, — грустно улыбнулся он, — Я сильно переживал и волновался за тебя. Я боялся, что не успею спасти, — он осёкся, — что ты уйдёшь, — закончил он севшим голосом.

Эбби обессилено опустила руку на кровать, смотря на него мокрыми от слёз глазами с нежностью и любовью:

— Я люблю тебя, — еле слышно выдохнула она, — Прости меня…

Двейн закрыл глаза, а потом в порыве поцеловал её в губы, не давая договорить.

«Лекарство» — он вспомнил про лекарство. Боясь напугать её и выдать своё волнение, он как можно спокойнее сказал, — Мне… нам помог один хороший человек. Он доктор. Это он лечил тебя и прописал лекарство. Его надо пить пять дней утром и вечером и нельзя пропускать. Эбби, ты ещё очень слаба, поэтому тебе нужен отдых. Погоди, ты же голодная?

Девушка не отрывая от его лица нежного взгляда, еле заметно отрицательно покачала головой.

— Хорошо, тогда чай, только чай. Ну ради меня.

Эбби устало закрыла глаза. Двейн укрыл её одеялом и быстро встал.

— Я быстро. Чай и лекарство, — и тут же засуетился на кухне.

***

Последние сутки своей жизни Эбби абсолютно не помнила. Единственное, чем окружило её бредящее сознание, была удушающая непроглядная темнота, из которой она никак не могла выбраться. Временами она слышала любимый родной голос. Вей звал её и просил не уходить и не бросать его. И ей так отчаянно хотелось к нему, обнять и утешить. В его голосе она слышала столько боли и отчаяния. Эбби металась и рвалась к нему, но выбраться из этой жуткой темноты никак не получалось.

И вот она вернулась. Всё болело, голова плыла, то выныривая в реальность, то снова проваливаясь в сон, а во всём теле была такая слабость, что она даже руку поднять не могла. Единственное, на что хватило сил — это тихо позвать его.

«Где он? Почему я одна? Что случилось?» — затрепетало сердце.

И тут, она наконец увидела его такого бледного и испуганного. Нежность и жалость затопили её сердце и душу. Вей смотрел на неё полными тревоги влюблёнными глазами. Эбби видела в них всю боль и отчаяние, которые он пережил за всё то время, пока она была без сознания. И всё это по её вине, всё из-за её глупости и упрямства. Сердце её сжалось от любви и чувства вины. Так хотелось обнять его сейчас и наконец успокоить, но она была так слаба, что сил хватило только на то, чтобы нежно провести пальцами по его щеке. Эбби видела, как он осунулся, какие тёмные круги залегли под глазами, а намокшие похоже не один раз волосы спутались. Перехватив её взгляд, он попытался придать себе непринуждённый вид, но это ему не удалось.

«Сколько же он не спал и не ел?» — Эбби не смогла сдержать слёз, признаваясь ему в любви и моля о прощении. Она сама не узнала свой голос, такой слабости раньше она не испытывала никогда.

И тут Эбби почувствовала его губы на своих губах. Она и не надеялась уже когда-либо ощутить вкус его поцелуя. От чувств просто перехватило дыхание. Вей, похоже, тоже испытал что-то подобное, поэтому отстранился и пытаясь сохранить непринуждённый вид, рассказал, что нужно выпить лекарство и уговаривал её поесть. При одном упоминании о еде все внутренности девушки скрутило в тугой узел, мгновенно вызвав приступ тошноты. Двейн всё-таки уговорил её на чай и теперь суетился на кухне. Эбби молча наблюдала за ним. Его всегда расправленные плечи поникли, а руки дрожали. Во всём его теле помимо усталости, всё ещё чувствовались напряжение и тревога.

Как бы она хотела сейчас встать и обнять его, утешая. «Я здесь, я вернулась, выжила, я рядом и теперь навсегда». Сколько ещё она хотела ему сказать, как отчаянно хотела опуститься перед ним на колени и вымаливать прощение за свои глупость и упрямство, за то, что заставила так волноваться и переживать за неё. Но у неё не было сил, даже оторвать голову от подушки. В отчаянии Эбби всхлипнула. Услышав за спиной этот всхлип, Двейн взял лекарство, быстро подошёл к ней и осторожно присел на край кровати. Дрожащей рукой он вытер дорожки слёз на её лице:

— Ну хватит, Эбби, не плачь. Не надо, не трать силы. Всё позади. Давай лучше выпьем лекарство, — он приподнял ей голову и влил в рот целительную жидкость.

Девушка поморщилась, а Двейн грустно улыбнулся и поцеловал её.

«Слишком слабая, она не сможет сейчас одна», — пронеслось в его голове.

Сердце больно сжалось. Поглощённый своими мыслями он не сразу почувствовал, как она еле заметно потянула его за рукав на себя. Он с удивлением посмотрел на неё, не понимая, чего она хочет. А когда наконец сообразил, то тяжело вздохнув, осторожно подвинул девушку, лёг рядом и крепко обнял, прижимая к себе. Сейчас она казалась просто невесомой. Вей осторожно прижимал её к своему сердцу, уткнувшись в её макушку и жадно вдыхая запах её волос. Эбби мучило так много вопросов: «Как он нашёл её? Как сумел спасти? Кто им помог? И наконец, где и на какие деньги он достал это лекарство?»

Она подняла на него взгляд, с немым вопросом в глазах. Двейн не справившись с этим взглядом, вздохнул и закрыв глаза, ещё сильнее прижал её к себе.

— Потом. Всё потом. Я всё тебе расскажу. А сейчас отдыхай и не думай ни о чём. Ты ещё слишком слаба, и болезнь может вернуться.

От его слов сердце её рвалось на части от страха и необъяснимой смутной тревоги. Но похоже, лекарство начало действовать, лишая последних сил и утягивая в глубокий сон. Всё, что она могла сейчас чувствовать, это его близость, тепло, силу его рук и слышать стук его сердца. Она так не хотела сейчас отключаться, но силы кончились.

Не открывая глаз, Двейн почувствовал, как она затихла, а затем уснула. Как он был благодарен за это. Сил отвечать на её вопросы у него не было, да и не мог он сейчас рассказать ей всю правду. Он лежал, сжимая её в своих объятиях, молча глотая подступившие слёзы. Вей уже точно знал, что проклят судьбой, что все, кто приближался к нему, были обречены на страдания и боль. Он не должен был появляться в жизни этой маленькой девочки. Может быть тогда ей хватило бы сил выжить, выстоять и обрести долгожданное счастье. Но ворвавшись в её мир, заставив полюбить себя, он боялся, что, теперь, оставшись одна, она сломается. Но дать ей умереть он не мог. О принятом решении он не жалел. Своя судьба и жизнь его сейчас мало волновали. Двейн знал, что его ждёт впереди. В лучшем случае несколько лет на каторге, которые он проживёт, храня и лелея в душе образ этого ангела, осветившего своим светом его бессмысленную и бестолковую жизнь, согрев своим теплом его сердце и душу.

Он обнимал её, нежно гладил и невесомо прижимался губами, стараясь сохранить в своей памяти все эти бесценные воспоминания. Слёзы душили его, не давая дышать. Лучше бы он умер прямо сейчас, чем бросить её одну. Но он ещё не выиграл эту войну и не отвоевал её у смерти. Двейн понимал, что она ещё так слаба и в ближайшие дни не сможет о себе позаботиться. Его мозг снова отчаянно искал выход, чувствуя, что время на исходе. Совсем скоро сюда придут, думая, что он сбежал, прихватив часы, придут удостоверится в этом. В отчаянии он спасал её жизнь, не думая тогда ни о чём, но сейчас его душа выгорала дотла, а сердце рвалось на куски от безумной тревоги и страха. Его терзали мысли, одна страшнее другой:

«Кто будет давать ей лекарство? Кто сможет позаботиться о ней, и кто будет кормить? Этот дом и все его вещи конфискуют. Куда тогдаона пойдёт и где будет жить, если сможет выжить одна? И наконец, кто сможет объяснить ей, почему он бросил её одну?» — его била крупная дрожь, и боясь разбудить её, Вей осторожно высвободился из её объятий, укрыл одеялом и сел за кухонный стол, обхватив голову руками.

Две мысли, всего две, сводили его с ума, сменяя друг друга: «Она вернётся к Бетси и… или… будет скитаться по улицам, и тогда, сил ей надолго не хватит».

Двейн в отчаянии сжал кулаки и простонав, бессильно ударил ими по столу. Время неумолимо ускользало, и его мозг уже метался в агонии. Единственным призрачным шансом было то, что доктор обещал зайти к ним. Да, наверное, он уже забыл о них, мысленно похоронив чужую ему случайную девочку. Каждый день он видел болезнь и смерть. Но вдруг? Это единственное, за что сейчас могла зацепиться его рвущаяся на части душа. Двейн схватил лист бумаги и написал:

«Мистер Харрис, знаю, что Вы не должны. Но я умоляю Вас позаботиться об Эбби. Не могу сейчас всего рассказать, но ей некуда идти и не у кого просить помощи. Я обещал Вам, что никто не пострадает. И всего лишь продал эти чёртовы часы, чтобы спасти любимого человека. Знаю, что Вы не одобрите, знаю, что это воровство и я понесу заслуженное наказание. Я не имею никакого права просить Вас, но я умоляю помочь ей, пока она не поправится, а потом помочь получить ей наследство моего отца. Вам не будет это ничего стоить. Заберите мои инструменты в качестве платы за еду и кров. Она ничего не знает, поэтому прошу, как можно дольше ничего не рассказывать ей, пока она не окрепнет. Простите, что, загнанный в угол, я осмелился просит Вас обо всём этом, но сейчас Вы единственный человек, который может ей помочь».

С уважением и бесконечной благодарностью, Двейн Уэлби.

Ему было стыдно за это сумбурное и какое-то жалостливое письмо, но сил и времени переписывать его уже не было. На нетвёрдых ногах он прошёл в другой конец комнаты, достал инструменты и положил их на стол рядом с письмом, выложил туда же все деньги, что у него были, с трудом отыскал невесть куда заброшенный конверт с завещанием и положил его под своё письмо. Тяжело вздохнул, осмотрел всё цепким взглядом, постоял, а потом что-то вспомнив, поднял с пола давно заброшенный свёрток, разрезал бечовку, развернул и повесил на спинку стула новое голубое платье.

Все его движения были медленными, поскольку душа его горела в аду, лишая последних физических сил. Он не чувствовал, что не ел уже вторые сутки и почти не спал, не чувствовал, как его вело в сторону от усталости и переживаний всех этих дней. Всё, что он мог ощущать сейчас, это как медленно умирала его душа. Обессиленно он вернулся к кровати и осторожно присел в её ногах.

— Прости, — еле слышно прошептал он, с нежностью глядя на девушку.

Он потерял счёт времени, неотрывно смотря на неё полными боли глазами, стараясь надолго запечатлеть в памяти каждую её чёрточку, этот любимый образ, зная, что только этим он будет жить ближайшие годы. С каждой минутой его всё больше и больше накрывало отчаяние. Надежда на то, что доктор всё-таки зайдёт к ним, уже казалась уму не сбыточной, загоняя его душу в плен панического страха и ужаса. Но придумать что-то ещё он не успел. Услышав на улице громкие голоса и шум, он понял, что это пришли за ним, и не в силах допустить, чтобы они разбудили и напугали её, арестовав у неё на глазах, он в отчаянии поцеловал её в губы, и простонав и не оборачиваясь, сам быстро выскочил на улицу. Происходящее дальше мало его волновало. Единственное, за что он был благодарен небесам, это то, что его конвоиры поленились зайти в дом. Он сразу во всём сознался и под недоумевающими и насмешливыми взглядами покорно проследовал за ними. Всё, о чём он мог думать сейчас — это о ней, стараясь побыстрее увести их от дома.

***

Очнулся Двейн только в камере, получив ощутимый пинок в спину, от которого еле устоял на ногах. А дальше время для него остановилось, затягивая в адскую воронку неизвестности и выжигающих огнём и рвущих сердце на части тревоги и всепоглощающего ужаса. Он не мог ни спать, ни есть. Воспалённое и истерзанное сознание рисовало страшные картины, что его Эбби умирала в одиночестве, не в силах подняться с кровати и не понимая, почему он бросил её одну. Двейн обхватил голову руками и прорычал.

«Одно слово, всего одно слово о том, что она жива и не одна».

Он метался по камере в бессильной злобе и панике, его бил нервный озноб от страха и безысходности. Ни разу в жизни он не был в таком отчаянии.

Его уже опросили. Да украл, да продал, а деньги потратил. Какая разница на что, какая разница, почему не сбежал, а ждал пока его арестуют. Он не хотел ничего рассказывать, а они не хотели слушать. Мало ли дураков на свете. Они быстро поймали вора и этому странному парню была прямая дорога на каторгу. Что и зачем тут ещё выяснять? Поэтому, оформив всё, как положено, его бросили в камеру и забыли о нём до суда.

Двейн промаялся до позднего вечера, то впадая в апатию, то снова начиная метаться по камере, как раненый тигр в клетке. Сил уже не осталось, и с наступлением ночи ему стало казаться, что он сходит с ума от неизвестности. В отчаянии парень схватил миску и начал яростно стучать ей по решётке, привлекая внимание тюремщиков.

Спустя время появился помятый, заспанный охранник.

— Ты чего творишь? Спятил что ли? Или давно не получал?

Двейн схватился обеими руками за решётку и глядя горящими глазами, хрипло несвязно заговорил:

— Я прошу Вас, пожалуйста. Моя жена… Она сильно больна, и она осталась совсем одна… Можно просто узнать, как она? Кого-то послать. Пожалуйста…

— У тебя что мозги потекли? — охранник подошёл вплотную к решётке и прищурившись, выдохнул ему в лицо, — С сегодняшнего дня ты больше не человек, а мешок с костями. Нет у тебя больше никаких прав, одни обязанности, — хохотнул он, — И чем раньше ты это поймёшь, тем больше шансов, что ты подольше проживёшь. Понял?

Двейн тяжело дышал, глядя тюремщику прямо в глаза.

— И не смей так на меня пялиться, — охранник неожиданно ударил Двейна длинной деревянной палкой по пальцам, которыми тот сжимал решётку.

От неожиданности и адской боли парень простонал и опустился на колени, прижимая руки к груди.

— Вот, так-то лучше. Понял теперь, кто тут главный? И какая «райская» жизнь тебя ждёт?

— Мне не привыкать, — прошептал Двейн, глядя на тюремщика исподлобья. Мгновенно вернулись воспоминания о «счастливой» жизни в «Роттоне».

Перехватив этот по-прежнему непокорный взгляд, тюремщик аж подпрыгнул от злости, и подойдя вплотную к решётке, буквально прошипел:

— Что ты там говорил? Где твоя сладкая девочка одна? Такая слабая и беззащитная. Говори адрес. Мы с парнями сходим проведаем крошку. Поди, убивается по тебе? Вот мы и утешим…

Двейн мгновенно вскочил на ноги и схватил тюремщика за горло мёртвой хваткой. Мысль о том, что кто-то может зайти в дом, где Эбби осталась одна беспомощная и беззащитная, и воспользоваться этим, лишала рассудка. Охранник хрипел в его хватке, а потом из последних сил начал колотить палкой по решётке. На этот шум прибежали остальные тюремщики и с криками ворвались в камеру. Оттащив парня от уже посиневшего охранника, повалили его на пол и начали избивать ногами и палками.

Двейн не сопротивлялся, зная, что это бесполезно, он лишь привычным движением прикрывал голову руками. Физическая боль не шла ни в какое сравнение с адской болью, терзавшей его душу. А спустя время он потерял сознание от побоев. Охранники переступали через него, тяжело дыша:

— Хватит с него, а то ещё сдохнет. Замучаешься оправдываться.

— Думаю, он усвоил урок.

— Вот же тварь. Вибс, ты там живой? Чего он кинулся-то на тебя? Сколько раз тебе говорить, чтобы ты к решётке не лез?

— Не знаю. Полоумный какой-то, — тюремщик со злостью пнул парня.

— С виду, вроде, приличный, а хватка, как у разбойника.

— За что его?

— Спёр и продал золотые часы.

— Что-то не верится, что он не успел сбежать?

— А он и не сбегал, сидел дома и ждал, когда за ним придут.

Охранники с недоумением посмотрели на избитого парня.

— Я же говорю, что полоумный.

— Ну тогда долго не протянет, — тюремщик со злостью сплюнул и перешагнул через безжизненное тело, — Пошли отсюда.

========== Глава 7 ==========

Доктор Харрис несмело постучал в дверь. Он обещал этому странному парню, так неожиданно и без приглашения ворвавшемуся в его жизнь, зайти к ним на следующий день. День этот был расписан по минутам, но уже с рассвета это обещание почему-то не давало ему покоя. Его просили и умоляли по несколько раз на дню, но помочь всем он физически не мог. Многие годы изо дня в день он видел чужие страдания, боль и смерть. И со временем душа его очерствела и уже перестала реагировать на них. Он хорошо делал свою работу без чувств и эмоций. Семьи и детей у него не было, а этот мальчик по возрасту вполне мог бы быть его сыном. Своей искренностью, упрямством и прямотой он всколыхнул его душу, заставив вдруг почувствовать что-то давно позабытое.

И вот с раннего утра доктор стоял на пороге его дома. Он постучал ещё раз более настойчиво, услышал тихий голос, замешкался, а потом осторожно вошёл. Печь давно прогорела и в комнате было холодно и сыро. Доктор огляделся. В глубине он увидел бледную девушку, лежащую на кровати и со страхом в глазах молча наблюдавшую за ним.

«Жива» — мгновенно пронеслось в его голове. Увидев, как она беспомощно запаниковала, он быстро заговорил, — Не бойтесь, я доктор. Я вчера осматривал Вас. Я друг и не обижу.

Он шагнул к ней. Эбби всё ещё с испугом растерянно смотрела на него.

— Вы одна? А где Двейн?

Услышав родное имя, она наконец расслабилась и тихо ответила:

— Я не знаю. Я спала.

Эбби поёжилась от холода. Увидев это, доктор спросил:

— С Вашего позволения я растоплю печь? Не хватало ещё снова простудиться. Вы и так чудом вернулись с того света. Уж можете мне поверить.

Девушка кивнула и молча наблюдала, как он растапливал печь.

— Как Вы себя чувствуете? Жар спал?

— Да, только голова болит и сильная слабость. А после лекарства, которое мне дал Вей, я сразу уснула и ничего не…

Мистер Харрис выронил полено и резко обернулся к ней.

— Лекарство? — он удивлённо смотрел на девушку.

— Да, горькое, как полынь. Вей сказал, что его нужно пить пять дней, — она приподнялась на локтях, — Но где он сам? Он не мог меня бросить одну.

— Я не знаю, — растерянно ответил доктор и подойдя к ней, опустился на одно колено и нащупал пульс на запястье, — А вот волноваться так сейчас ни к чему. Давайте-ка, я дам Вам лекарство, а потом разберёмся, где нам искать Вашего Двейна.

Девушка нерешительно кивнула, глядя на него глазами полными тревоги.

Доктор огляделся в поисках лекарства и заметил лежащие на столе вещи. Подошёл ближе и увидел письмо. Взгляд мгновенно выхватил из текста собственное имя. Стоя и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он быстро забегал глазами по листу, не поднимая его со стола. Прочитав адресованное ему послание, доктор не смог сдержать тяжёлого вздоха, а потом открыл шкатулку и растерянно потрогал инструменты.

— А чем Двейн зарабатывал… зарабатывает на жизнь? — спросил доктор, уже сам обо всём догадавшись.

— Он часовых дел мастер, — еле слышно выдохнула девушка, не отрывая от него испуганного взгляда.

— Зачем? — неслышно прошептал доктор и закрыл глаза, стоя к ней спиной. Спустя несколько секунд он, как казалось, принял какое-то важное для себя решение, резко развернулся и подошёл к ней.

Эбби с трудом приподнялась на непослушных руках и попыталась сесть. Мистер Харрис осторожно помог ей, подложив под спину подушку.

— Ну, так как я предполагаю, что нам придётся провести вместе какое-то время, давайте познакомимся. Разрешите представиться, один из двух докторов, живущих и практикующих в этом городе — Джастин Харрис, к Вашим услугам.

— Приятно познакомиться. Эбби Томпсон.

Доктор удивлённо вскинул на неё глаза.

— А я Вас знаю, я вспомнила, что уже видела Вас раньше, — тихо сказала девушка.

Мистер Харрис приподнял бровь.

— Вы иногда приезжали в дом моей тётки, в основном по ночам, — еле слышно закончила Эбби.

Доктор непроизвольно вздрогнул, он старался не распространяться об этой стороне своего дела. Почувствовав его неловкость, она быстро добавила:

— Я Эбби Томпсон, а Бетси Томпсон родная тётка моей матери.

— Ах вот оно даже как? — искренне удивился доктор.

— Но я ушла от неё, ушла навсегда, я не… я никогда не работала на неё, — она осеклась, стыдливо опустив глаза.

— А Двейн?

— Мы любим друг друга. Он спас меня и помог.

— Понятно. Когда он просил помочь Вам, то сказал, что вы женаты. А Вы представились мне под своей фамилией?

— Нет. Он сделал мне предложение, но мы ещё не поженились, не успели.

— Вот оно что. Это всё намного усложняет… А вернуться к тётке? — неожиданно вырвалось у него.

Глаза девушки распахнулись.

— Что? Вы что-то знаете про Двейна? Где он? С ним что-то случилось? — она встрепенулась и ещё больше побледнев, подалась вперёд.

— Тише, тише, — доктор опустил её за плечи, растеряно витая где-то в своих мыслях.

— Вы что-то скрываете от меня? Где он? — слёзы набежали у неё на глаза.

— Давай ты выпьешь лекарство, и я всё расскажу, — мистер Харрис незаметно для себя перешёл на «ты».

Девушка быстро, не морщась, проглотила горькую микстуру и вся превратилась в слух, дрожа от нервного напряжения.

В письме Двейн просил ничего не рассказывать, как можно дольше, но как её можно обмануть, она же не ребёнок, да и на дурочку не похожа. Кроме того, у доктора был козырь, о котором кроме него никто не знал, и он решился. Взял письмо Двейна со стола и молча протянул девушке. Она с испугом смотрела на него, а потом взяла лист дрожащей рукой, медленно опустила глаза и начала читать. Спустя мгновение она тяжело задышала, на глаза набежали слёзы, и она в ужасе прикрыла рукой рот.

— Нет. Нет. Зачем? Зачем он так со мной? — Эбби уронила письмо и разрыдалась, — Почему он не дал мне умереть? Это моя судьба. Во всём виновата только я. Это полностью моя вина. Зачем? — рыдала девушка, — Как он мог? Он напрасно загубил свою жизнь, спасая меня. Напрасно. Я же не смогу жить без него… и не хочу, — рыдая, шептала она.

— Сможешь, — уверенно и спокойно ответил доктор, — и справишься.

— Нет. Вы не понимаете. Я люблю его больше жизни. Без него у неё просто нет смысла. Я не вынесу муки совести, зная, что по моей вине он будет там медленно умирать, — она рыдала навзрыд, глотая слова. Цепляясь за кровать, она медленно опустила ноги на пол, пытаясь встать.

— Куда ты собралась? Ты ещё слишком слаба и погибнешь, — доктор преградил ей дорогу.

— Нет. Нет. Вы не понимаете. Мне надо к нему. Мне нужно попросить прощение. Мне надо его увидеть, — цепляясь за него руками, девушка пыталась встать на непослушные ноги, она смотрела ему в глаза, умоляя, — Вы же поможете мне его увидеть? Поможете?

— Нет. Не сейчас. Ты что не понимаешь, что просто умрёшь?

Она наконец поднялась и тут же пошатнулась. Доктор подхватил её за плечи.

— Мне надо к нему, мне надо к нему. Как Вы не понимаете? Пустите. Мне нужно идти. Вы не имеете права. Отпустите меня и разрешите к нему, — она с мольбой смотрела ему в глаза.

Мистер Харрис понимал, что эту истерику необходимо прекратить, поэтому слегка встряхнув девушку за плечи и глядя ей в глаза, он жёстко выдохнул:

— Если ты готова убить вашего ребёнка, то иди куда хочешь.

Глаза Эбби стали огромными, она побледнела, и не отрывая распахнутых голубых глаз от лица доктора, стала медленно оседать в его руках, теряя сознание. Доктор подхватил её на руки и уложив обратно в кровать и нащупав пульс, тяжело вздохнул. «Откуда они только взялись на мою голову? И что мне теперь со всем этим делать?»

***

Мистер Харрис попросил слугу достать что-нибудь из еды, и дав девушке успокоительное, теперь молча ждал, когда она придёт в себя. Он сидел и смотрел на огонь. Нужно было что-то решать, оставаться здесь было нельзя.

Эбби слабо простонала и открыла глаза. Голова гудела, но она хорошо помнила последние слова доктора. Она осторожно положила руки себе на живот, закрыла глаза и тихо заплакала.

— Он знает? — еле слышно прошептала она.

— Нет, — севшим голосом ответил доктор, — тогда я думал, что ты умрёшь, и видя, как он и без того сходил с ума, я не стал ему рассказывать.

Эбби вымученно простонала:

— Он имеет право знать.

— Давай решать вопросы постепенно. Сначала ты поешь, и никакие протесты не принимаются. Если ты хочешь родить этого ребёнка, то будешь меня слушаться. Я и так не знаю, каким чудом он ещё жив. Такой же упёртый, как его отец, да и мать не лучше, — отчеканил доктор.

Эбби посмотрела на него мокрыми от слёз глазами и молча кивнула.

— Пока поживёшь у меня. Этот дом, скорее всего, заберут в доход государства.

— Вы не обязаны мне помогать…

— Это только мне решать, — перебил он её, — Ты согласна?

Девушка медлила с ответом.

— Тебе есть куда идти? Или хочешь вернуться к тётке?

От этих слов Эбби вздрогнула. Она знала, зачем доктор приезжал в бордель по ночам. Убивать нерождённых детей. Девушка непроизвольно сильнее прижала руки к животу. Увидев это, доктор понял, о чём она сейчас подумала.

— Придётся меня немного потерпеть. Помогу тебе, а потом можешь идти на все четыре стороны. И вообще, может я всё это делаю не для вас, а свои грехи замаливаю, — раздражённо закончил доктор.

— Вы так с ним похожи.

Доктор недоумённо обернулся:

— С кем?

— С Веем, — она всхлипнула.

— Не говори глупостей. Мы с ним только вчера познакомились.

— Нет, Вы такой же. Спасибо.

— Пока не за что. Сама сможешь поесть? Или кормить?

— Я сама.

Он помог ей сесть и нервно сунул в руки чашку с кашей. Эбби еле заметно грустно улыбнулась.

«Похоже, ей стало везти на хороших людей. Вот только она приносит им только боль и страдания».

Девушка через силу впихнула в себя несколько ложек каши.

— Сможешь сама одеться? Ну давай как-то справляйся, горничной нет… Вот, тут платье висит. Надеюсь, твоё? — он протянул ей подарок Двейна.

Эбби нежно коснулась дрожащей рукой голубой ткани и снова не смогла сдержать слёз. Сердце доктора сжалось, но не желая выдавать своих чувств, он откашлялся:

— Давай поторапливайся. Я и так провозился с тобой полдня. А ты знаешь сколько стоит моё время? Я пока отнесу его и свои инструменты, бумаги и лекарство в экипаж, а ты давай побыстрее.

Оставшись одна, Эбби снова положила руки себе на живот и нежно погладила.

«Ребёнок? Их малыш?» Она уже так любила его. Но сердце её было разорвано в клочья. Это всё из-за неё, это она во всём виновата. Как ей жить без него? Но теперь она обязана, она должна.

— Я постараюсь, малыш. Постараюсь, — произнесла она в слух, снова погладив живот.

Дрожащими, плохо слушающимися руками Эбби стянула сорочку и стала натягивать платье. И тут она увидела, что у неё на шее висят два крестика. Она сразу узнала второй. Дрожа всем телом, она прижала крестики к губам и разрыдалась.

«Он тогда врал ей, что не верит… Что же он пережил, спасая её и думая, что она умирает?»

Из последних сил она всё-таки натянула на себя платье. Вернулся доктор и застал её снова рыдающей.

— Ну сколько можно плакать? Слёзы отнимают у тебя последние силы. Лучше скажи, что ещё нужно взять?

Эбби вытерла слёзы и растерянно огляделась, а потом с испугом сказала:

— Платье, моё платье, другое.

Доктор в недоумении посмотрел на неё. «Она, что сейчас о нарядах думает?»

— Там в кармане документ о моём рождении. Из-за него мы с Двейном не могли пожениться. Я забрала его у тётки, — тяжело дыша, взволнованно выпалила девушка.

Доктор огляделся. Платье лежало на кровати, там же, где его оставил Двейн в тот страшный день. Мистер Харрис с большим трудом отыскал в нём карманы, и выудил из одного из них кожаный чехол. Открыл его и с облегчением выдохнул:

— Целый.

Эбби снова стала озабоченно оглядываться по сторонам.

— Что ещё?

— Шпилька. Его подарок. Это всё, что у него осталось от матери.

Доктор внимательно осмотрел комнату и пожал плечами.

— Наверное, я потеряла её в тот день, — всхлипнула Эбби.

— Всё, — не выдержал доктор, — поднимайся, сил моих больше нет.

— Можно только ещё одну минуту. Можно Вас попросить только об одном, — она замялась, а потом решительно подняла на него глаза, — Надо как-то сообщить Вею, что со мной всё в порядке, что я жива, и Вы мне помогли. Он там, наверное, с ума сходит. Он же ничего не знает, — она постаралась проглотить подступившие слёзы, — Я понимаю, что слишком многого прошу, но Вы можете мне в этом помочь?

Доктор молча развернул её и дрожащими от смущения пальцами, стараясь её не касаться, начал застёгивать бесконечные застёжки на платье. И севшим от неловкости момента голосом ответил:

— Отвезу тебя, а потом найду способ, как ему сообщить. Тюремщики обязаны мне. Я не раз прикрывал их, когда они особенно переусердствовали своими палками с некоторыми заключёнными, — он с опозданием понял, что, только что сказал.

Эбби вскрикнула, зажав рот рукой, и побледнела. Простонав, доктор подхватил её на руки и стремглав понёс из дома. Уже больше часа ждавший хозяина слуга огромными от удивления глазами смотрел, как его хозяин нёс на руках, а потом усаживал в экипаж какую-то молодую барышню. Давненько в их доме не появлялась женщина.

========== Глава 8 ==========

Двейн очнулся от противного лязганья открывающейся ржавой щеколды. С трудом разлепил глаза и попытался подняться, но его тут же пронзила резкая боль в подреберье. Его «счастливое» детство научило его безошибочно определять характер полученных им травм. Он попытался глубоко вдохнуть, но тут же понял, что как минимум два или три ребра сломаны. Голова плыла, лицо и одежда были залиты кровью. Помогая себе одной рукой, парню всё-таки удалось сесть, прижавшись спиной к стене.

— Очухался?

Двейн тыльной стороной ладони попытался стереть кровь с лица и молча поднял глаза.

— Сам виноват. Но думаю, этот урок пойдёт тебе на пользу. Будешь сидеть тихо, — охранник хохотнул, — глядишь тогда, может, и доживёшь до каторги, а там, — он снова заржал, — уж сколько протянешь. — Я тебе тут поесть принёс, — он с тоской оглядел парня, — но думаю, с отбитыми кишками еда тебе сегодня не полезет, хотя… такие помои я бы и здоровый жрать не стал. Ладно. Только воду оставлю.

Двейн равнодушно смотрел на него, каждый его вдох отдавался болью в рёбрах.

— Не знаю, кто там за тебя хлопочет, но завтра обещали к тебе доктора прислать.

Двейн криво усмехнулся и постарался сесть ровнее, не хотелось показывать свою слабость перед этим «хорошим» человеком.

Охранник пошёл к выходу, но остановившись у самой решётки, не оборачиваясь тихо сказал:

— Девка твоя жива.

Двейн мгновенно распахнул глаза и стал медленно подниматься, цепляясь за стену. Тюремщик тем временем развернулся и стоял, что-то сосредоточенно вспоминая, даже почёсывая голову от напряжения.

— Друг сделал всё, как ты просил, — тюремщик облегчённо выдохнул и сплюнул, — Кажется так… Напридумывают всякой ереси.

Он был так погружён в свои мысли, что не сразу заметил, что к нему, прыгая и опираясь практически на одну ногу, вплотную подошёл Двейн, глядя на него горящими глазами. В какой-то момент парень не устоял и почти упал на охранника.

— Да ты что спятил? — заорал от неожиданности тюремщик, — Куда ты лезешь? — и с силой толкнул парня. — Точно полоумный, — и быстро вышел, со злостью захлопнув за собой решётку.

Двейн с силой приложился о стену. На несколько минут его пронзила боль, от которой он чуть не потерял сознание, но он не обращал на неё внимание. Сердце его сейчас было готово выпрыгнуть из груди.

— Спасибо, спасибо, спасибо… — неслышно одними губами шептал он куда-то в пустоту.

Всё напряжение и усталость последних бессонных дней нашли выход только сейчас, и Двейн обессилено заплакал. А спустя время, он отключился, провалившись в сон и так и оставшись лежать на полу. Силы его кончились.

***

Мистер Харрис вернулся домой заполночь. Утром он потерял много времени, поэтому отрабатывал вызовы уже ночью. Сегодняшний день вымотал его окончательно. Дом встретил его тишиной и уютным теплом. Впервые его кто-то ждал. Он точно знал, что, несмотря на слабость и болезнь, она ждала его. От этой мысли больно кольнуло в груди.

«Этот несчастный ребёнок, сгорая от отчаяния и горя, снова будет смотреть на него глазами полными последней надежды. Безмолвно будет искать у него защиты и помощи, не смея ни о чём попросить».

Доктор тяжело вздохнул и постучал в дверь.

— Можно войти?

И услышал тихое:

— Да.

Эбби сидела на кровати, прижавшись спиной к стене и сжавшись в комок.

— Ты почему не спишь? Поздно уже.

Доктор сразу увидел опухшие красные от слёз глаза. Похоже, она плакала всё это время, но сейчас при нём она держалась. Мистер Харрис взял её за запястье, нащупывая пульс, и не поднимая глаз, тихо сказал:

— Ему передали. Он знает, что с тобой всё в порядке.

Эбби непроизвольно схватила его за руку, и тут же устыдившись своего порыва, быстро отпустила. Она молча, как-то затравленно заглядывала доктору в глаза. Не в силах вынести этот взгляд, он быстро сказал:

— Нет. Я его не видел.

Эбби судорожно выдохнула:

— Главное, чтобы он поверил, что я жива.

Доктор устало потёр лоб. «А вот об этом я не подумал. Этот упрямый мальчишка может напридумывать себе не весть что и наломать дров».

Девушка с тревогой смотрела на него.

— Что же у вас всё так сложно-то? Или может, это я уже стар для всего этого? — и тут он резко развернулся к ней, — Один шанс из десяти. Начальник тюрьмы держит своих охранников впроголодь. Попробуем завтра на рассвете подкупить одного из них, — у доктора по-мальчишечьи загорелись глаза.

Эбби смотрела на него, ничего не понимая.

— У вас будет только пять-десять минут, чтобы поговорить, с улицы, через окно. Только, чтобы услышать друг друга и поговорить.

Эбби вся подалась вперёд и посмотрела на него такими глазами, как будто он был волшебником, обещавшим ей сотворить чудо. Доктор забыл, что его пальцы всё ещё были на её запястье, и почувствовав, как зачастил пульс, быстро одёрнул:

— Ничего не могу гарантировать. Попробуем, только при условии, что ты сейчас же ляжешь и будешь спать, а не плакать всю ночь.

Эбби тут же послушно легла в постель и прошептала:

— Спасибо.

«Господи, какой она ещё ребёнок. Несчастный, загнанный в угол ребёнок. Кажется, я начинаю понимать Двейна. Как можно было дать умереть этому наивному и невинному существу?»

Доктор погасил свечи и вышел, пройдя к себе в кабинет. Он часто работал по ночам. Вот и сегодня не мог заснуть. Времени оставалось мало. Расследовать никто ничего не будет, быстрый суд и… Всё было предельно ясно. Он ещё не разобрался с наследством, но одно было точно, чтобы Эбби могла заявить какие-то права, им с Двейном надо обвенчаться. Легко сказать, обвенчаться в городской тюрьме с без пяти минут каторжником. Ну что же, он долгие годы зарабатывал свои репутацию и авторитет, а теперь, похоже, пришло время воспользоваться их плодами. Его возможности, конечно, не безграничны, но на то, чтобы протащить в тюрьму священника, должно хватить.

«Ах, ещё и…» Он уже пожалел, что поддался минутному порыву и согласился на эту авантюру, которую обещал ей устроить утром. Чистой воды авантюра, да ещё и со смутными шансами на успех, но, назад дороги нет. «Раз пообещал, придётся выполнять. Иначе она ему не простит. Стоп. Когда я стал плясать под её дудку? Стареешь, Джастин», — грустно улыбнулся он, — «Главное не наобещать им того, чего не смогу выполнить. Поэтому придётся молчать, пока не устрою всё наверняка».

***

Чуть только забрезжил рассвет, доктор, одетый в тёмную простую одежду, стоял у двери в комнату Эбби. Привлекать внимание к себе своим нарядом, сегодня точно не входило в его планы. Он уже поднял руку, чтобы постучать в дверь, но в последний момент передумал.

«Может она спит? И тогда точно не стоит всё это затевать».

Мистер Харрис медленно приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату, и тут же встретился с парой голубых глаз, смотрящих на него с тревогой и надеждой. От неожиданности доктор вздрогнул и выронил из рук тёплый женский плащ. Эбби сидела на стуле уже полностью собранная, с аккуратно подобранными волосами, бледная и почти невесомая. Доктору стало неловко за то, что он вошёл без стука и за свою минутную панику.

— Ты, что не ложилась? — как-то наигранно строго спросил он, стараясь скрыть неловкость.

— Нет. Я отдохнула, — девушка встала со стула, — Я даже лекарство уже выпила.

Мистер Харрис залюбовался ей сегодня. Если вчера он видел в ней ребёнка, то сегодня перед ним стояла женщина, любящая и собравшая все свои силы, чтобы поддержать любимого человека, попавшего в беду.

Доктор накинул ей плащ на плечи, а капюшон на голову, оглядел с пристрастием и остался доволен результатом. Девушка с головы до ног утонула в тёплом балахоне. Тепло и в глаза не бросается.

— Эбби, послушай меня, — серьёзно сказал доктор, — Пообещай мне, что будешь меня слушаться беспрекословно, как бы не развивались события. Скажу уходить, тут же уходим, — он посмотрел ей в глаза.

Эбби молча кивнула.

***

В экипаже они ехали молча. Эбби смотрела в окно, и только дрожащие руки и бледность выдавали её волнение. Доктор не трогал её сейчас, он всё понимал. Как эти двое успели так быстро завладеть его разумом и сердцем? Ещё неделю назад он и представить себе не мог, что будет заниматься чем-то подобным. Но как ни странно, впервые за долгие годы он чувствовал себя нужным, хотя всё это время лечил и спасал добрую половину города.

Часового удалось подкупить сразу и без проблем. Его совесть была мгновенно усыплена несколькими монетами и бутылкой вина. Уйма времени ушла на то, чтобы этот не отличавшийся большим умом верзила смог наконец нарисовать в своей голове примитивную схему, чтобы сопоставить камеру, в которой находился Двейн, с наружной стеной тюрьмы, и всё -таки показать окно, к которому должна была подойти Эбби, чтобы с ним поговорить. Отчаявшийся было доктор, наконец дождался этого «счастливого” момента, и жестом позвал Эбби из стоящего в стороне экипажа, точно решив «покараулить» тюрьму вместе с тюремщиком, а за одно и проследить, чтобы он не поменял своего решения «закрыть один глаз» на десять минут.

Доктор быстро показал девушке нужное окно с решёткой, и снова глядя ей в глаза тихо объяснил:

— Десять минут, не больше. И тихо, как можно тише, а потом сразу уходишь. Я буду ждать здесь и приглядывать за тобой, — и увидев, как она побледнела, непроизвольно взял её за руку, — Справишься?

— Да.

— Тогда иди. Зря мы всё это затеяли…

Два раза Эбби повторять не пришлось. На дрожащих, плохо слушающихся ногах она как можно быстрее направилась к заветному окну. Подошла. Слегка отдышалась, успокаивая сердце и сбившееся дыхание, а потом тихо позвала:

— Вей. Это я, Эбби.

***

Двейн открыл глаза и устало огляделся. Ещё не рассвело. В камере было темно, холодно и ужасно сыро. Его била крупная дрожь от холода и многодневного голода. Голова болела, как с похмелья, но как ни странно работала она яснее и лучше, чем вчера. Тревожный сон на грани с полузабытьём всё-таки дал свои результаты.

Цепляясь за стену, Вей, шатаясь из стороны в сторону, с трудом встал на ноги, вернее, на ногу. Левую ногу при всякой попытке встать на неё, пронзала резкая боль. Двейн тяжело привалился спиной к стене и ощупал её. Кости, похоже, были целы.Уже хорошо. Чего нельзя было сказать о многострадальных рёбрах. В детстве он уже сталкивался с этим «приятным» событием. Поэтому знал, что глубокие вдохи и резкие движения сейчас точно не для него, иначе смерть, а умирать сейчас он не собирался. Тем более теперь, когда он узнал, что его девочка выжила. На мгновение его сердце болезненно сжалось.

«А может нет? Может доктор специально передал ему эти слова, чтобы успокоить и не дать отчаяться?»

Двейн снова почувствовал, как сам загоняет себя на адский костёр отчаяния и невыносимых боли и страха. Обняв себя рукой, и еле ковыляя на больной ноге, он тяжело дошёл до жестяной кружки, которую вчера оставил охранник, и выпил её залпом. От этого по рёбрам резанула волна боли, и чтобы не упасть, Вей ухватился за решётку. Перед его глазами замелькали цветные пятна, а уши на время заложило, а спустя несколько минут ему вдруг показалось, что его кто-то позвал по имени. Двейн тряхнул головой, подумав, что отключается, теряя сознание. Но он так и остался стоять на ногах и через мгновение снова услышал своё имя. Парень подумал, что сходит с ума, и затравленно оглянувшись в сторону звавшего его голоса, снова тряхнул головой.

— Вей, ты слышишь меня? Это я, Эбби, — услышал он тихий голос.

Нет, это не сон и не бред. Эбби, его Эбби, звала его через окно под потолком камеры. Двейн проковылял через комнату и прижавшись к стене всем телом, ответил:

— Я слышу, — а потом со стоном, — Эбби, это ты? Это правда ты?

— Да, это я, — выдохнула девушка дрожащим голосом и тоже прижалась к стене и быстро добавила, — Вей, у нас всего десять минут. Доктор смог всё устроить.

«Десять минут, всего десять минут, чтобы попрощаться с ней навсегда?» Ему так много нужно ей сказать, но так отчаянно хочется только слушать её голос.

Двейн обессиленно привалился к стене и закрыв глаза, тихо спросил:

— Как ты, детка?

— Всё хорошо. Со мной всё хорошо. Вей, не волнуйся за меня… и прости, — Эбби медленно опустилась по стене на землю и заплакала. Услышав его голос, сил стоять на ногах уже не было. Закрыв глаза, она нежно гладила дрожащими пальцами сырую стену. Ей так отчаянно хотелось сейчас коснуться его хотя бы на мгновение, — Почему ты просто не дал мне умереть?

На глаза парня набежали слёзы.

— Ты же знаешь, что я не мог. Прости меня, моя любимая девочка, прости за то, что позволил тогда уйти, за то, что не уберёг…

— Нет. Не смей просить у меня прощение. Это только моя вина, моё жестокое упрямство и глупые мечты. Как теперь всё это не важно. Зачем мне всё это без тебя, зачем мне теперь эта жизнь без тебя? — Эбби плакала.

— Только не ты, слышишь, не ты. Эбби, ты не можешь сломаться и отчаяться. Сила ангелов в их вере. А ты ангел, ты мой ангел, моя жизнь, моё всё, — по лицу Двейна тоже текли слёзы, а голос дрожал.

— Я не смогу без тебя жить, — рыдала Эбби.

— Эбби, детка, я прошу тебя, не смей. Ты должна жить, несмотря ни на что. Я люблю тебя, я так сильно люблю тебя. Только не отчаивайся, только живи, слышишь. Ты лучшее, что было в моей жизни, и как никто другой, заслуживаешь счастья. Прости, что не смог быть рядом и совладать со своей гордыней и страхами. Прости, что оставляю одну. Современем станет легче. Я умоляю тебя, только живи. И прости меня, прости…

— Вей, я люблю тебя, мой самый любимый, нежный, заботливый, преданный и честный мальчик. Где мне взять силы, чтобы жить без тебя, чтобы дышать без тебя? Мой самый несчастный и родной, я так люблю тебя, что моё сердце останавливается от одной мысли о тебе.

Двейну до боли в костях хотелось обнять её сейчас, утешить и хотя бы немного поддержать. Всего на мгновение, всего на секунду. В отчаянии он ударил кулаком в стену.

— Ты должен был позволить мне умереть тогда… Позволить, пока я не знала, пока я ещё могла, — рыдала Эбби, — Быть всю жизнь в дали от тебя, не смея даже увидеть или коснуться — это вечная пытка для меня, но сейчас, я уже не имею права умереть от горя и тоски по тебе, — Эбби со стоном выдохнула еле слышно, — Вей, я жду ребёнка. Ты должен это знать.

Двейн медленно опустился на колени, прижался лбом к холодной стене и вымученно простонал.

— Прости, — плечи его тряслись в отчаянной попытке сдержать рыдания, и не выдать ей сейчас своих чувств, — Прости, — без сил шептал он, — Я люблю тебя, — и как только он смог дышать, Вей отчаянно прошептал, — Эбби, любимая, я понимаю о чём прошу и, наверное, не имею сейчас на это никакого права, но я умоляю тебя, сбереги его.

Мгновенно накрывшие его отчаяние и паника заставили Двейна соображать быстро и чётко.

— Эбби, послушай меня, мистер Харрис поможет тебе оформить наследство моего отца. Ничего не бойся, вы не будете нуждаться. Слышишь меня? Главное, ничего не бойся, ты справишься, ты же у меня умница, моя сильная и смелая девочка. Прости, что оставляю тебя одну и что так мало был рядом, прости, что теперь придётся справляться со всем одной. Но ты сможешь, я знаю, что ты справишься. А я, я буду молиться за вас. Ты не представляешь, как мне жаль, но это всё, что я могу сейчас. Я буду каждый день просить Его не оставлять вас. Все мои мысли будут только о вас. А ты пообещай мне, что у вас всё будет хорошо, любимая, пообещай, — как завороженный шептал Двейн, гладил в отчаянии руками стену, сжимая сырые холодные кирпичи негнущимися пальцами.

— Я обещаю, обещаю, — истерика накрыла девушку с головой, — Я люблю тебя, я буду ждать тебя всю жизнь… Мы будем ждать тебя, — рыдала она в голос.

И тут сильные мужские руки подхватили её с земли и практически невесомую с лёгкостью понесли к экипажу.

— Я люблю вас, — в отчаянии прошептал Двейн, ударив кулаком в стену, и беспомощно разрыдался.

Эбби накрыла настоящая истерика. Всё это время она старалась держаться, держаться из последних сил. И вот сейчас они кончились. Боль и отчаяние до краёв затопили её душу, разрывая сердце на куски. Неосознанно, ища помощи и защиты, она кинулась в объятия доктора, как только оказалась в экипаже. Прижавшись к нему и дрожа всем телом, она плакала навзрыд, ища у него утешения, как маленький ребёнок. Доктор Харрис в первые минуты оторопел от этого искреннего проявления чувств и безмолвного крика о помощи, но жалость к этому несчастному, раздавленному горем ребёнку заставила его поддаться эмоциям. Не в силах предложить сейчас ей что-то другое, он крепко обнял её, гладил по спине и плечам, успокаивая, жалея и не давая скатиться в пропасть отчаяния.

После того, как доктор напоил обессилившую девушку успокоительным и уложил её в кровать, он взял со слуги клятвенное обещание следить за ней и никуда не выпускать, и поспешил снова вернуться в тюрьму. Сегодня его «соизволил» принять сам начальник этого «прекрасного» заведения, как говорится по старой дружбе, и упускать этот шанс было нельзя. Времени оставалось катастрофически мало.

***

— Двейн Уэлби? Двейн Уэлби? — повторял начальник тюрьмы, пытаясь что-то вспомнить, — Нет, не помню. А кто он вообще такой и начерта он Вам нужен?

— Он сын моего хорошего друга, — соврал доктор, — Я пообещал помочь.

— А вот сейчас Вы меня сильно удивили. Какие «хорошие» у Вас друзья. И давно Вы поддерживаете дружбу с ворами и убийцами?

— Спасая жизнь любимого человека, он продал чужую вещь…

— Вы сами то в это верите? — перебил его начальник тюрьмы, — У меня тут целая тюрьма ангелов с крыльями, невинных и непорочных, и все исключительно из благих целей убивают, насилуют, воруют. Харрис, с каких пор ты, старый лис, стал таким доверчивым? Давай, рассказывай, что тебе от него нужно, меня не проведёшь, — подвыпивший тюремщик неожиданно перешёл на фамильярное «ты».

— Я же уже сказал, что просто хочу помочь, — доктор проигнорировал его бестактность.

Начальник тюрьмы хитро прищурил глазки.

— А не твой ли он нагулянный сынок, а? — заржал он.

— Кто знает, — улыбнулся притворной натянутой улыбкой доктор. Этого взяточника и скрытого алкоголика нужно было дожимать сейчас до конца.

— А, я кажется припоминаю. Это случаем не тот полоумный, который спёр у барона фамильные золотые часы и которому даже не хватило ума сбежать после этого?

Доктор молча смотрел на него.

— А вот сейчас мне стало совсем интересно. У меня здесь такая скучная жизнь.

Доктора уже начал раздражать этот не совсем трезвый, какой-то помятый и потный человек, почувствовавший сейчас свою власть над ним. Мистер Харрис всегда старался сторониться таких людей. Волею проведения вынужденный оказыватьему определённые медицинские услуги, а попросту прикрывать побои заключённых, он старался побыстрее выполнить свою работу, пересекаясь с ним по минимуму. Сейчас же начальник тюрьмы, почувствовав себя хозяином положения, хотел насладиться этим по полной. Желая пресечь это на корню, доктор Харрис положил перед ним мешочек с монетами:

— Готов возместить Ваши муки любопытства и совести.

Глаза хозяина тюрьмы заблестели алчным огнём.

— Уж не собираетесь ли Вы предложить мне организавать побег? — от волнения он снова перешёл на «Вы», — Это же пожизненная каторга, а то и ещё хуже. Я конечно люблю деньги, но не до такой степени, чтобы поменяться с этим умалишённым местами.

— Нет. Всё, что мне нужно, это, чтобы Вы позволили ему обвенчаться с девушкой. Она ждёт от него ребёнка и…

— Тю… и всего-то? — начальник тюрьмы выдохнул и незаметно придвинул к себе мешок с деньгами, — Разрешить ещё одной умалишённой стать женой пожизненного каторжника? Да на здоровье. Одним помещенным больше, одним меньше, делов-то. Но есть одна небольшая проблема, — он замялся, а затем быстрым движением сдвинул мешок в уже приоткрытый ящик стола и молниеносно закрыл его, — Как бы помягче сказать?

Доктор удивлённо приподнял бровь, теряя остатки терпения.

— Жених Ваш имеет сейчас не совсем товарный вид. Как бы невеста не передумала.

Мистер Харрис в упор смотрел на него. Съёжившись под этим взглядом и как-то по-идиотски улыбаясь, начальник тюрьмы промямлил:

— Ну, он тут начал дурака валять. И мои мальчики слегка перестарались. Ну Вы же знаете, как они умеют, — и уловив недобрый огонёк в глазах собеседника, быстро добавил, — Но он живой, очухался уже, — и после паузы добавил, — Наверное…

Доктор молча взял свой саквояж и развернулся к двери.

— Эй, кто-нибудь, — позвал начальник тюрьмы.

В дверях показалась косматая голова.

— Проводи нашего дорогого доктора в северное крыло.

Охранник непонимающе таращился на него.

— Ну к этому, как там его. Ну ты что, придурок, на меня пялишься? Где вы вчера порезвились все вместе…

Охранник тут же понимающе закивал головой и оскалив свои полугнилые зубы, склонился в поклоне, пропуская доктора в дверях.

***

Двейн сидел на полу, прислонившись спиной к стене и глядя почти немигающими глазами в пустоту. В его душе сейчас бушевал такой океан чувств: радость и благодарность, боль и невыносимое отчаяние, безграничные счастье и радость, злость, страх, ненависть, любовь. От всего этого так невыносимо болело сердце, что сил даже пошевелиться у него сейчас не было. Поэтому, снова вздрогнув от резкого звука открывающейся щеколды, он равнодушно перевёл взгляд на какого-то человека, вошедшего в его камеру, и не узнал его. Уставшие от слёз глаза не смогли сразу уловить знакомые черты. Но когда он услышал его голос, сердце болезненно сжалось, забившись о грудную клетку.

— Ну здравствуй, Двейн.

Парень начал подниматься, опираясь о стену. Застигнутый врасплох, измотанный переживаниями, испытывающий чувство огромной благодарности к этому человеку, Двейн не хотел выглядеть жалким в его глазах. Поэтому, собрав остатки сил, он выпрямил спину, расправил плечи и стоя перед ним и стараясь не опираться на больную ногу, он грустно улыбнулся доктору.

— Здравствуйте, мистер Харрис.

Сердце доктора пропустило болезненный укол. Перед ним стоял всё тот же мальчишка, как и тогда в «Роттоне» много лет назад без страха и стеснения смотрящий в глаза всему миру. Несколько минут они стояли и молча смотрели друг другу в глаза. Доктор видел, как он устал и измотан, но не желая обижать его своей жалостью, спросил:

— Ты же обещал?

— Так никто и не пострадал, почти, — устав стоять на одной ноге, Вей переступил, сразу выдав больную ногу.

— Что с ногой?

— Споткнулся, — устало ответил парень, — кости, по-моему, целы.

— Что ещё?

— Точно пару рёбер сломано, дышать больно.

— Ну уж рёбра то должен был научиться защищать? — попытался разрядить атмосферу доктор.

— Старею, — исподлобья еле уловимо ухмыльнулся Двейн.

— Ну всё хватит дурака валять. Садись, будем смотреть, — мистер Харрис решительно шагнул к нему, поставив саквояж на пол.

Спустя время Двейн сидел на соломе, которая в этом богом забытом месте заменяла постель, а доктор, опустившись на одно колено, внимательно ощупывал его ногу. Парень закусив губу, молча терпел.

— Кости целы, ты прав. Но постарайся, как можно меньше сейчас наступать на неё.

— Хорошо, гулять не буду, — севшим от усталости и боли голосом ответил парень.

Кинув на него укоризненный взгляд, доктор молча стянул с него рубашку и со вздохом посмотрел на бордовые синяки и ссадины, покрывавшие всё тело. Проще было сказать, где их не было. Он начал прощупывать рёбра. Двейн вымученно простонал.

— Потерпи, — и спустя время, — Всё не так плохо, как могло бы быть. Похоже на трещины нескольких рёбер. Приятного мало, но я думаю, что с дыркой в лёгком от сломанного рёбра, ты бы чувствовал себя намного хуже. Будем считать, что «опыт» полученный в детстве спас тебе жизнь. Но, нужно будет наложить тугую повязку. Знаешь, что это? Придётся потерпеть.

Двейн устало поднял на него глаза и молча кивнул. Доктор поднялся на ноги и подойдя к решётке, постучал по ней. Тут же ниоткуда вынырнул охранник.

— Принеси ведро воды и стакан горячего сладкого чая.

Лицо тюремщика не выдало ни малейших признаков удивления или протеста. Доктор был здесь не редким «гостем», и охранники уже привыкли выполнять его приказы беспрекословно.

Мистер Харрис вернулся к Вею и достал из объёмного саквояжа скрученное в тугой свёрток полотно. Развернул его и прикинув размер, привычным движением разорвал его на несколько длинных кусков. Бросив на парня быстрый взгляд, он серьёзно спросил:

— Ты знаешь, чем ради тебя я сейчас пожертвовал? Обычно это полотно удостаивалось чести первым встречать новых жителей нашего «благословенного» города.

Двейн не сразу понял смысл сказанного, а когда до него наконец дошло, про что говорил доктор, он покраснел и устало огрызнулся:

— Я весьма польщён.

— Ну вот мы сейчас и спеленаем тебя, как младенца, — доктор опустился на одно колено и глядя в глаза парню, свернул одно из полотен в тугой жгут и поднёс к его губам, — Закуси. Не будем радовать охрану твоим криком. Выдыхаешь, на середине выдоха останавливаешься и замираешь. Сделаем сразу, как следует, дальше будет легче, — а потом не в силах сдержать улыбку, грустно улыбнулся.

Двейн удивлённо поднял бровь.

— Не прошло и десяти лет, как ты разрешил мне дотронуться до себя и лечить.

— Я же говорю, старею, а значит… умнею, — обречённо выдохнул Вей.

— Готов?

Парень молча кивнул.

***

Спустя время бледный как стена Двейн лежал на соломе и тяжело дышал. Грудь его была туго перебинтована. Доктор протянул ему пузырёк.

— Обезболивающее. Знаю, что больно.

Парень покачал головой:

— Не надо. Потом будет ещё хуже.

— Я оставлю ещё. Я знаю, что ты привык и умеешь терпеть боль, но это вовсе не означает, что нельзя по-другому.

Вей молча выпил содержимое склянки, а потом дрогнувшим голосом тихо сказал:

— Спасибо.

— Да на здоровье, — спокойно ответил доктор.

— А за Эбби… одного спасибо мало, — Двейн с трудом сел.

— Так, остановись и даже не начинай. Будем считать, что я делаю это для себя, а не для вас, — скороговоркой ответил мистер Харрис.

— Почему Вы не сказали мне, что она ждёт ребёнка?

— Пожалел тебя. Тогда я думал, что она умрёт и видя твоё отчаяние, решил не говорить.

— Вы же знаете, что я не мог позволить ей умереть?

— Знаю.

Вей хотел сказать что-то ещё, но доктор перебил его:

— Я точно знаю, что ты тогда чувствовал. Много лет назад на моих руках умирала моя жена. Тогда я ничем не смог ей помочь, и, — голос его дрогнул, — прожив долгую одинокую жизнь, сейчас я уверен, что охотно обменял бы её на возможность спасти любимого человека.

Двейн молчал, а потом неуверенно тихо сказал:

— Я понимаю, что не имею никакого права просить об этом, но я всё равно прошу Вас, не бросайте её и помогите сделать так, чтобы они хотя бы ни в чём не нуждались. И пусть деньги моего никчемного отца обеспечат достойную жизнь его внуку. Не знаю, рассказала она Вам что-то о себе или нет, но от одной мысли, что она вернётся к тётке и повторит судьбу своей матери, сердце моё рвётся на части…

— Я всё знаю и понимаю о чём ты, — перебил его доктор, не дав договорить, — И я обещаю, что помогу им.

Двейн сидел, опустив глаза и сглатывая подступившие слёзы, пытался выровнять дыхание, чтобы ответить.

— Вы же видели её? Она же сама ещё ребёнок, — с полу стоном выдохнул Вей.

И сердце доктора сдалось. Не в силах больше смотреть на этого сильного, упрямого уже взрослого, но всё ещё одинокого брошенного всеми ребёнка, он подошёл к нему и в порыве обнял, прижав его голову к себе. И гладя его по волосам и успокаивая, тихо сказал:

— Я обещаю тебе, что сделаю всё, что смогу. Можешь быть спокоен, с ними всё будет хорошо. И, — голос его окончательно сел, — прости, что не могу помочь тебе.

Двейн всё-таки не смог сдержать слёз, впервые в жизни позволяя кому-то себя пожалеть. Он так вымотался за эти дни, так устал, а душа его была переполнена чувством благодарности к этому человеку, что сейчас он уже не стеснялся своих чувств. Всегда уверенный, что жалость делает слабым и унижает, сейчас он впервые в жизни понял, что она может хотя бы немного успокоить и дать сил жить дальше.

— Спасибо Вам за всё, — еле слышно прошептал он, ища утешения.

Решётка скрипнула, впуская охранника в камеру и заставив доктора отстраниться.

— Так, а теперь давай-ка, попробуем придать тебе более или менее приемлемый вид. Сегодня передам тебе чистую одежду, а то весь в крови. А Эбби у нас девочка впечатлительная, — не глядя на парня, мистер Харрис специально говорил в наигранно-шутливой манере, чтобы не выдать переполнявших его сейчас чувств.

Двейн замер и напрягся всем телом, ничего не понимая.

— Послушай Двейн, времени у нас почти нет. А для того, чтобы Эбби смогла получить твоё наследство, иметь законные права и дать твою фамилию вашему ребёнку, вы должны обвенчаться, и тогда ты сможешь подписать нужную бумагу.

Парень побледнел. Об этом он совсем не подумал. Ведь перед законом они с Эбби были друг другу чужими людьми, а их ребёнок будет незаконнорожденным.

Перехватив его испуганный взгляд, доктор быстро добавил:

— Я уже всё решил. Осталось только найти священника. И если всё сложится, то сегодня ночью, в крайнем случае завтра утром, вы сможете обвенчаться. Поэтому, красоту тебе буду наводить я, или сам справишься, а я займусь поиском священника? — мистер Харрис скептически осмотрел парня, — Не думаю, что сильно поможет, но хотя бы кровь смыть. Да и выбора у нас нет.

— Я сам всё сделаю, — Двейн еле заметно покосился в сторону скучающего в конце коридора тюремщика.

— Почему-то я так и думал, — ответил доктор, а потом перехватив его взгляд, тихо добавил, — За них не волнуйся. По крайней мере здесь тебя больше никто не тронет. Это уж я тебе могу обещать.

— Эбби знает?

— Нет. Скажу, когда всё сложится наверняка.

— А она сможет?

— Будем надеяться на лучшее. В любом случае вы должны обвенчаться.

Двейн растеряно кивнул.

— Мистер Харрис, если будут проблемы с мотивацией, — Вей устало улыбнулся, — напомните ей про «запрещённый приём».

Доктор удивлённо посмотрел на него, а потом кивнул.

— Ну тогда мне пора. И да, выпей сладкий чай, обязательно. Это я сейчас как доктор говорю.

— Спасибо.

— За последние полчаса ты мне уже раз двадцать сказал «спасибо».

— Мне так легче. Как ещё я могу Вас отблагодарить за всё?

— Выживи.

Двейн замер от неожиданности.

— До встречи, — и доктор быстро пошёл к выходу, захватив на ходу саквояж, и боясь выдать свои чувства.

Когда он скрылся из вида, Двейн устало откинулся на спину и закрыл глаза. «Как чудна и замысловата жизнь. Человек, давший тебе жизнь, абсолютно ничего в ней не значит, а другой, с которым ты познакомился всего пару дней назад, может заполнить твою никчемную, поломанную жизнь простым участием и заботой, может помочь и подставить своё плечо тебе, стоящему на краю пропасти и дать надежду на…» — Двейн сглотнул подступившие слёзы. «Но нужно попытаться придать себе мало-мальски приемлемый вид.» Сегодня утром, когда ему безумно хотелось обнять свою девочку или хотя бы коснуться её, он был благодарен провидению, что она не видит его сейчас. Двейн со вздохом начал подниматься….

========== Глава 9 ==========

Эбби стояла у окна в кабинете доктора и рассеянно смотрела в окно. Мистер Харрис сидел за большим столом, и то и дело бросая на девушку обеспокоенные взгляды, ждал её ответа. Эбби так вымоталась и исстрадалась за эти два дня. И хотя болезнь ещё окончательно не отступила, последние её силы забирала не она. Отчаяние и тоска сжигали душу, сжимая сердце в беспощадных тисках. Мозг всё понимал и анализировал, а сердце рвалось к нему, не давая спокойно дышать. Последние дни она жила только слабой, эфемерной надеждой. В глубине души понимая, что надеяться не на что, она боялась поставить окончательную точку, разрешив себе осознать и принять, что потеряла его навсегда.

Доктор объяснил ей всё доходчиво и обстоятельно и про наследство, и про венчание, и про будущее их ребёнка. Мозг всё понимал, и то, что иначе она и малыш не выживут, и что она должна успокоить Вея, убедив его, что с ними всё будет хорошо, что она сможет сберечь их ребёнка и обеспечить ему достойную жизнь. Она точно знала, как он сейчас изводит себя, думая о них. А сердце её рвалось на части от осознания того, что сегодня они увидятся в последний раз и попрощаются ни на месяцы и даже ни на годы, а навсегда. Казалось, что за эти дни душа её выгорела дотла от чувства вины и отчаяния, оставив невыносимо саднящее пепелище там, где раньше было её сердце.

Эбби смотрела в окно и тихо плакала, боясь произнести в слух окончательное «да». Доктор, расценив это молчание по-своему, наконец произнёс:

— Двейн просил напомнить тебе про «запрещённый приём», не знаю, что это…

Девушка тихо всхлипнула:

— Это про детей, наших детей. Однажды я упрекнула его, что наши будущие дети достойны счастья и лучшей жизни, и что мы должны сделать для этого всё возможное, а сейчас он… — она положила руку на живот и развернулась.

— К скольки я должна быть готова? — и перевела заплаканные глаза на доктора, — Спасибо, мистер Харрис, мы совсем Вас замучили.

— Мне жаль, что это всё, чем я могу помочь. Обвенчаетесь сегодня ночью. Времени совсем не осталось. И, Эбби, — доктор подошёл к ней и успокаивающе похлопал по плечу, — есть ещё кое что, о чём я должен тебя предупредить — он замешкался, — Ты же понимаешь, где он сейчас находится?

Эбби молча кивнула и побледнела. Увидев это, мистер Харрис не стал ходить вокруг, да около, и быстро сказал:

— В общем, Двейна избили. Страшного ничего нет. Сломали пару рёбер.

Девушка стала совсем белая.

— Я подлатал его сегодня. Жизни его ничего не угрожает, а всё остальное заживёт, — доктор развернул девушку к себе и глядя ей в глаза, серьёзно сказал, — Мы нужны ему. Сейчас мы должны поддержать и успокоить его. Ты понимаешь это?

Эбби неотрывно смотрела на него широко распахнутыми голубыми глазами, а потом молча кивнула. Доктор обнял её и успокаивающе похлопал по спине.

— Не знаю, как вы с ним всё это сегодня переживёте, но, — он тяжело вздохнул, — другого выхода у нас нет. Единственное, чем я могу помочь, это пообещать, что буду рядом. Собирайся, через час мы выезжаем.

Эбби уткнулась лбом ему в плечо и закрыла глаза. Она тоже не представляла, как переживёт сегодняшний вечер.

***

Двейн устало опустился на пол. Полдня у него ушло на то, чтобы хотя бы немного привести себя в божеский вид. Смыв кровь и переодевшись в чистую одежду, он скептически оглядел своё отражение в воде на дне ведра. Да картина была та ещё.

Помощь доктора сделала своё дело, позволив ему дышать и двигаться свободнее, но душевная боль ни шла ни в какое сравнение с физической. И чем сильнее темнело за окном, тем отчаяннее билось его сердце, временами срываясь в галоп, отдаваясь набатом в голове и не давая здраво мыслить, а временами даже дышать. За несколько часов ожидания Двейн извёл себя от волнения и тревоги, поэтому, чувствуя, что он на пределе, устало закрыл глаза, прислонившись затылком к холодной, сырой стене, и просто оцепенел, пытаясь сберечь остатки сил. Поэтому, услышав уже привычный скрежет старой щеколды, он не сразу сообразил, что происходит. А когда наконец понял, то мгновенно ударивший в кровь адреналин, заставил его тут же подняться на ноги, приковав его взгляд к горящему факелу в чьей-то руке.

Глаза не сразу привыкли к свету, поэтому он, расправив плечи, попытался придать себе более бодрый и спокойный вид, незаметно перенеся вес тела с больной ноги. Первым, кого он увидел в отблеске пламени был доктор Харрис, серьёзный и собранный, он быстрым и цепким взглядом оглядел парня с ног до головы, и еле заметно кивнув, отступил в сторону, пропуская вперёд священника. Тот даже не глядя в сторону парня, искал глазами, где ему можно будет расположиться, и увидев небольшую выемку в стене, метнулся туда, тут же начав свои приготовления. За его спиной Двейн не сразу заметил маленькую фигуру, закутанную в тёмный плащ. Но после того, как призрачная тень шагнула вперёд и дрожащими руками сняла капюшон, сердце парня пропустило удар. На него неотрывно с болью, нежностью и любовью смотрели голубые бездонные глаза, полные слёз. Парень выдохнул с полустоном, не в силах отвести от неё взгляд. В непроизвольном порыве Эбби всем телом дёрнулась ему навстречу. Но в тот же момент кто-то грубо схватил её за локоть, заставив остановиться.

— Куда это вы собрались, барышня? Стойте на месте. Это вам не дом свиданий. Итак представление устроили. Не испытывайте моё терпение, а то мигом прекращу весь этот балаган, — надменно процедил начальник тюрьмы, упиваясь своей властью.

Увидев на её плече его мёртвую хватку, тело парня мгновенно напряглось, заставив сжать кулаки. Увидев это движение, мистер Харрис быстро шагнул в его сторону, почти полностью загородив Двейна спиной, и тем самым, давая ему передышку и возможность прийти в себя и немного успокоиться.

— Мистер Парсон, я думаю, что Ваше беспокойство напрасно. Миссис Томпсон и мистер Уэлби очень благодарны Вам за возможность провести церемонию и оба готовы следовать установленным правилам. А ещё, я думаю, что они оба польщены Вашим решением посетить сие скромное мероприятие.

Начальник тюрьмы, уловив его издевательский тон, зло хохотнул:

— Как я мог пропустить такое представление? А они что у Вас оба глухонемые?

Пропустив ответную издёвку мимо ушей, доктор повернулся в сторону священника.

— Святой отец, если у Вас всё готово, то можете приступать, не думаю, что стоит затягивать церемонию.

Священник молча кивнул и встав в середину камеры, жестом пригласил молодых людей подойти к нему ближе, остановившись на расстоянии друг от друга.

Эбби подошла, не отрывая тревожного взгляда от Двейна, и не смогла сдержать всхлип, когда увидела, как он тоже подошёл, хромая. Двейну так не хотелось пугать и расстраивать её, но, как он ни старался, скрыть боль в ноге не получилось. Эбби тоже решила не расстраивать его, поэтому изо всех сил сдерживала слёзы, неотрывно наблюдая за каждым его движением. Её била нервная дрожь, а плечи и руки мелко дрожали.

А дальше началась невыносимая пытка. Находясь в метре друг от друга, они не смели коснуться, обнять… Всё, что им оставалось сейчас — это смотреть друг на друга полными слёз, любви, отчаяния, нежности и боли глазами. Эбби медленно переводила полный боли и нежности взгляд, рассматривая каждый его синяк, каждую ссадину, каждый кровоподтёк. В ответ Двейн смотрел на неё влюблёнными, пьяными от нежности глазами. Ему не верилось, что его девочка стояла перед ним живая. В этой сырой отвратительной камере она казалась ещё более хрупкой и уязвимой. Бледная, дрожащая как листок, она виделась ему сейчас маленькой беззащитной птичкой.

Так и трепетали друг перед другом два оголённых, истекающих кровью сердца, сгорая дотла на беспощадном костре горя и отчаяния. Дрожа всем телом, не в силах оторвать влюблённых взглядов, они невпопад отвечали на вопросы священника. Тот быстро и как-то скомкано завершил церемонию и засобирался к выходу. Скучавший всё это время начальник тюрьмы, оживился и потерев руки, изрёк:

— Ну вот и славненько. Ну и раз праздничного стола не предполагается, — хохотнул он, — попрошу вас на выход.

От его резкого голоса доктор Харрис вздрогнул и передёрнул плечами. Всё это время он не мог оторвать глаз от этих несчастных детей, которые непрошено ворвались в его размеренную давно устоявшуюся жизнь, всколыхнув казалось глубоко похороненные воспоминания его молодости, заставив снова вспомнить и ощутить боль потери любимого человека. И сейчас, глядя на них, он ощутил острую, почти физическую потребность сделать что-то, чтобы дать им проститься, обняться и сказать последнее «прощай». Поэтому он резко развернулся, быстро подошёл к начальнику тюрьмы, и схватив того за грудки, стал оттеснять его к выходу из камеры.

— Мистер Парсон, нам с Вами нужно обсудить одно очень срочное дело, — заговорил доктор, глядя тому прямо в глаза.

Начальник тюрьмы растерялся от такой наглости и застигнутый врасплох, практически не сопротивлялся, отступая к решётке.

— Да что ты? Вы? Что здесь? Да я сейчас вас всех…

Но доктор только усилил напор, буквально выпихнув его за пределы камеры. Парсон уже успел прийти в себя и начал отчаянно вырываться, намереваясь вернуться назад. Мистер Харрис с силой отшвырнул его рыхлое потное тело к стене и прижав его к ней за шею, приблизился к его уху и прошептал:

— Слушай меня внимательно. Пять минут, дай им всего пять минут, проститься.

От такой наглости и злости начальник тюрьмы выпучил глаза и уже набрал в лёгкие воздух, чтобы ответить, но доктор его опередил:

— Иначе, сам будешь штопать своих «постояльцев», когда у твоих придурков снова руки зачешутся или, — он со злостью выдохнул, — или будешь их сразу хоронить. И…

— Денег нет, — неожиданно выпалил начальник тюрьмы. — Деньги я не верну. Просил венчание, вот и получи, что хотел. Я всё выполнил, как договаривались.

Доктор в первые секунды оторопел от неожиданности и ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, начальник тюрьмы отпрыгнул в сторону и испуганно озираясь, выпалил:

— Чёрт с вами. Пять минут. И чтобы духу вашего тут не было.

— И Парсон, чтобы ни одного волоса с его головы не упало. Ты меня знаешь.

— Да кому нужен твой полоумный? То-то смотрю, как ты за сынка надрываешься… когда же его уже отсюда на каторгу-то погонят? — он злобно сплюнул и попятился по коридору, чуть не упал, споткнувшись об охранника, чертыхнулся и зло прошипел, — Выкините их через пять минут отсюда, и чтобы ноги их тут больше не было, — и быстро ушёл.

Доктор тяжело дышал, он сам не ожидал от себя того, что только что сделал. Но он выторговал им пять минут, пять бессмысленных для кого-то и таких бесценных для них минут. Пытаясь унять, охвативший его вихрь чувств, он тихо отошёл в конец коридора, не желая вторгаться в их интимный наполненный только друг другом мир.

***

Несколько секунд они так и стояли, замерев и не дыша. Двейн протянул к ней дрожащую руку, а Эбби, опомнившись, наконец бросилась к нему в объятия. И в тот же миг оба задохнулись от охвативших их чувств и эмоций. Дыхание сбилось, а сердце выскакивало из груди. Эбби прильнула к нему всем телом, обняла, прижимаясь к его груди и слушая, как бешено бьётся его сердце. Двейн в ответ крепко сжимал её в своих объятиях, зарывшись в копну её волос и жадно вдыхая родной аромат, нежно гладил её по спине, из последних сил сдерживая слёзы. Эбби, державшаяся до конца, всё-таки сдалась и разрыдалась в его объятиях.

— Ну тише, тише, моя девочка, — задыхаясь, еле слышно севшим от чувств голосом прошептал Вей.

Эбби подняла на него полные слёз глаза, не в силах ответить. Двейн простонал и жадно приник к её губам. Неимоверно чувственный, выстраданный поцелуй полностью захватил их обоих, лишая рассудка и заживо сжигая сердца. Они тонули в этом бесконечном поцелуе, не в силах оторваться и отпустить друг друга. Но воздух кончился, и они осторожно разомкнули губы, тяжело дыша. По-прежнему обнимая её одной рукой, другой Вей нежно гладил её по щеке, не смея оторвать глаз:

— Я так люблю тебя, моя самая любимая, родная, моя ненаглядная. Как я боялся потерять тебя, я чуть с ума не сошёл, думая, что больше никогда не увижу тебя, — он нежно стирал слёзы с её лица, — ты моё сокровище, ты вся моя жизнь, — голос его дрожал.

— Что они с тобой сделали? — Эбби всхлипывала, осторожно проводя пальцами по ссадинам на его лице, а потом коснулась дрожащей рукой разбитой губы, — Болит? Тебе очень больно? — она принялась невесомо целовать его ссадины и синяки.

Двейн простонал, и прижал к губам её маленькие ледяные ладошки.

— Ты замёрзла, малышка? — он целовал её пальчики, пытаясь согреть их своим дыханием. Эбби беспомощно рыдала.

— Со мной всё в порядке, даже не бери в голову. Заживёт всё, как на собаке, не в первой, — и тут же осёкся, — Лучше расскажи, как ты? Как ты себя чувствуешь? — а потом опустив глаза и задохнувшись от чувств, прошептал, — Как малыш?

Эбби плача, взяла его за руки и приложила их ладонями к своему животу.

— Доктор говорит, что он выжил вопреки всему, — она слабо улыбнулась сквозь слёзы, — говорит, что он такой же упрямый, как и его родители.

Двейн осторожно погладил дрожащей рукой её живот и хрипло выдохнул:

— Прости. Прости, что не смогу быть рядом и оставляю одну…

Эбби подняла на него глаза и увидела дорожки слёз на его щеках. Она поднялась на цыпочки и поцеловала их:

— Как мне жить без тебя? Я не смогу, — со стоном выдохнула Эбби.

— Сможешь, моя любимая девочка, сможешь.

Двейн нагнулся и прижался своим пылающим лбом к её и глядя в глаза тихо прошептал:

— Эбби, детка, слушайся во всём доктора Харриса. Я уж не знаю, кому из нас и за какие заслуги провидение послало этого человека, но я доверяю ему. Он обещал помочь вам, и я верю ему.

— Я тоже верю ему, — еле слышно прошептала девушка.

Дрожащими руками Эбби сняла со своей шеи его крестик и потянулась, чтобы одеть ему. Не дав ей этого сделать, Вей взял его в руки, поцеловал, и протянул обратно:

— Одень его нашему малышу, когда он родится, а ещё, расскажи ему, что я не бросал его, что я уже люблю его больше жизни и всегда буду любить. Я бы всё отдал, только бы быть с вами рядом. У меня никого нет кроме вас, и я всегда буду любить вас.

Двейна трясло. Он еле стоял на ногах. Оступившись на больную ногу, он чуть не упал. Эбби с испугом подхватила его и тоже уже измотанная до предела, она медленно опустилась на пол, обхватив его ноги и осторожно прижавшись к нему, обессиленно закрыла глаза:

— Как бы я хотела сейчас забрать всю твою боль, излечить твоё тело и исцелить твою душу. Но всё, что я смогла сделать, это погубить твою жизнь… Вей, любимый, я просто не знаю, где мне взять силы, чтобы жить со всем этим, чтобы жить без тебя, если я даже дышать без тебя не могу…

Двейн стоял бледный как стена и гладил её по голове, пытаясь поднять другой рукой, но он уже физически ощущал, что их время на исходе и нужно отпустить её, отпустить их навсегда. Это осознание забирало его последние силы, поэтому в отчаянном порыве он со стоном тоже опустился перед ней на колени, поднял её лицо за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза и заговорил:

— Однажды я отдал тебе своё сердце. А сейчас… всё, что я могу… это пообещать, что пока оно будет биться, я буду любить вас и думать о вас… Детка, дай насмотреться на тебя, дай запомнить твои любимые глаза и запах твоих волос, запомнить твой голос и как твоя маленькая ладошка идеально помещается в моей руке, — он нежно сжал её руки, — дай запомнить вкус твоих губ, — он со стоном целовал её губы, щёки, лоб, подбородок…

Эбби накрыла истерика, она слабо отвечала на его ласки, жадно ловя его влюблённый взгляд. Но тут он неожиданно отстранился, обхватил её лицо руками, и с отчаянием прошептал:

— Я знаю, что уже просил тебя. Но сейчас, глядя мне в глаза, пообещай мне снова, что с вами всё будет хорошо.

Эбби смотрела на него широко распахнутыми глазами и не в силах произнести ни слова, нежно провела рукой по его щеке и потеряла сознание, обмякнув в его руках. Двейну показалось, что сердце его сейчас остановится. Он попытался встать на ноги, чтобы поднять её на руки, но сил на это у него уже не было. Ненавидя себя за беспомощность и немощь, он громко позвал доктора.

Мистер Харрис быстро вошёл в камеру и опустившись на одно колено, приложил пальцы к её запястью. Двейн со страхом и надеждой смотрел на него.

— Обморок. Обычный обморок. В её положении это обычное дело. Да выдохни ты уже, сам белый как стена.

— Заберите её пожалуйста, сейчас. Иначе я сам не смогу её отпустить. Спасибо за всё. Прощайте и прошу Вас, не бросайте их, — Вей посмотрел в глаза доктору.

Доктор Харрис молча кивнул. Двейн нагнулся и быстро прижался к её губам, замер на мгновение, закрыв глаза, а потом осторожно передал Эбби на руки доктору и резко сказал:

— Прощайте. Уходите. Прошу Вас, — и опустил глаза в пол, просто окаменев.

Мистер Харрис понял, что это был его последний отчаянный жест, которым он отрывал её от своего сердца, прощаясь навсегда, почувствовал, что силы парня на пределе, поэтому быстро подхватил лёгкую как пушинка девушку на руки, и пошёл с ней к выходу.

Двейн с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как пьяный, прошёл к стене, упёрся в неё пылающим лбом, а потом с силой ударил кулаком и закричал. Крик отнял последние силы. Он ещё раз ударил кулаком, разбивая руку в кровь, а потом без сил сполз по стене на колени и зарыдал, хороня сейчас свою жизнь, свою любовь, все свои мечты и надежды. Дальше он будет просто выживать… как всегда… без цели, без веры, без надежды…

***

Эбби пришла в себя в экипаже. И когда она поняла, где и с кем находится, то глядя на мистера Харриса горящими глазами, с жаром зашептала:

— Мистер Харрис, ну может можно что-то сделать? Наследство, его наследство. Давайте отдадим его, возместим. Также не может быть. Ну я Вас умоляю, может можно что-то придумать. Он же не выживет там… не выживет…

— Успокойся, Эбби, если ты не хочешь потерять ребёнка, то успокойся.

Девушка мгновенно осеклась, и сжавшись всем телом, отвернулась к окну. Плечи её по-прежнему вздрагивали, но рыдания прекратились.

— Эбби, детка послушай, — доктор положил руку ей на плечо, — деньги — это только половина того, что могло бы спасти Двейна.

Эбби резко развернулась, мгновенно превратившись в слух.

— У меня есть сбережения, да и этот экипаж один из лучших в округе и он с лёгкостью перекроет стоимость этих проклятых часов. Но, — он тяжело вздохнул, — правом помилования в нашем «благословенном» городе наделён только губернатор.

В глазах Эбби мгновенно вспыхнула надежда. Уловив это, доктор быстро добавил:

— Но за десять лет его губернаторства он помиловал всего двух человек — «столетнего» старика и смертельно больную воровку, и то только потому, что почти сразу после этого они отошли в мир иной.

— Но, если ему рассказать, всё объяснить, — выдохнула девушка.

— Ну ты же лучше меня знаешь. Даже если каким-то чудом удастся попасть к нему на приём, мы сделаем этим только хуже. О принципиальности и беспощадности нашего губернатора ходят легенды.

— Значит, всё кончено? — бледная девушка устало закрыла глаза и еле слышно прошептала, — Я даже дышать без него не могу. Я не имела права появляться в его жизни.

Доктор Харрис обнял девушку за плечи и молча смотрел в окно.

Спустя время доктор также молча смотрел в окно своего кабинета. За последние три дня он вымотался и устал. Его уже отвыкшее от эмоциональных потрясений сердце с трудом справлялось с их водоворотом, так неожиданно захватившим все его мысли и чувства. В памяти вдруг всплыла картина его перепалки с начальником тюрьмы. Кто бы мог подумать? Злость захлестнула его сегодня с головой. «Джастин Харрис, да ты ещё оказывается способен что-то чувствовать и ты всё еще помнишь, как это «жить», а не существовать, изо дня в день выполняя, что должно?» — он саркастично усмехнулся, сделав очередной обжигающий глоток из стакана. Его сердце вновь вспомнило, как это сгорать от жалости и бессилия, не в силах ничего изменить. Двадцать лет оно ничего не чувствовало, запретив мозгу вспоминать, а душе болеть, а сейчас… Сколько за эти годы он видел горя, болезней, смертей. Почему эти дети? Почему именно они заставили его душу и сердце снова гореть? А может, он просто устал от бессмысленности своего существования, от того, что с одинаковым безразличием он вытаскивал с того света безнадёжных больных и убивал ещё не рождённых детей? Или это старость, и его сердце пропустило укол, заставив впустить в него этих брошенных несчастных детей? Он не знал. Но вот в чём он был уверен наверняка, это то, что жить, как раньше, равнодушно отойдя в сторону, у него уже не получится. Сейчас он отчётливо чувствовал на своей шее холодную хватку отчаяния, беспомощности и безысходности. Однажды, казалось в прошлой жизни, он уже пережил всё это. Но тогда, выхода не было, он не мог бороться с самой смертью, проиграв тогда и отдав ей самое дорогое, что у него было — любимого человека. Но сейчас шанс был, да призрачный, да иллюзорный, но всё-таки был. Но имеет ли он право воспользоваться им? Доктор устало потёр виски. «Одно я знаю точно, Эбби ничего не должна знать».

В дверь тихо постучали, а потом попросили разрешения войти.

— Мистер Харрис, всё готово. Можете освежиться и отдохнуть.

— Что Адлард, тяжело тебе пришлось?

Слуга пожал плечами и спокойно ответил:

— Что сложного в том, чтобы отвечать полсотне визитёров, что Вас нет дома и я не знаю, когда Вы вернётесь?

Доктор еле заметно улыбнулся. Они жили с Адлардом плечом к плечу уже больше десяти лет, и в их жизни случалось всякое. Адлард был для него уже и не слугой вовсе, а скорее верным товарищем и другом. И мистер Харрис точно знал какую «оборону» пришлось держать ему в эти дни. Но Адлард никогда не жаловался. Они оба так привыкли, жили рядом все эти годы, никому не показывая своих чувств и эмоций. Доктор тяжело вздохнул и устало поднялся с кресла.

— Простите мою дерзость, но могу ли я Вас спросить? — всегда молчаливый Адлард смотрел в пол. Мистер Харрис удивлённо вскинул бровь.

— Спрашивай.

— Неужели и правда ничего нельзя сделать?

— Плачет? — вздохнул доктор.

— Да нет, — сконфуженно замялся слуга, — бледная, дрожит вся и смотрит безучастно в пустоту. Лучше бы плакала, как раньше, — выдохнул он.

— Адлард, ты-то, когда стал таким сентиментальным? Стареешь? Что-то я раньше за тобой таких нежностей не замечал.

Слуга замялся и еле слышно пробурчал:

— Может и так. Но у меня просто сил нет смотреть, как из этого ребёнка медленно уходит жизнь.

— Это ты ещё второго ребёнка сейчас не видел. Этакий образчик мужественности и благородства. Избитый, с переломанными рёбрами, — доктор ободряюще похлопал верного слугу по плечу, — Спасибо.

Слуга удивлённо вскинул на него глаза.

— Спасибо, за то, что помог решиться. Давай-ка мне переодеться и подготовь экипаж. Придётся тебе ещё немного подержать оборону. И, отвечаешь за неё головой.

— Могу я узнать, куда Вы направляетесь?

— Попробую использовать последний шанс, наверное, единственный шанс, — задумчиво ответил доктор.

***

Эбби сидела с прямой спиной за накрытым на одну персону столом и равнодушно смотрела в свою тарелку. Стоявший сзади Адлард не выдержал и спокойно сказал:

— Не будете есть, ребёнок в животе не будет расти.

Девушка вздрогнула от неожиданности и схватилась за ложку, осторожно зацепила кашу и отправила в рот.

— Может приготовить что-то, что Вы любите?

— Нет. Нет. Всё очень вкусно. Не беспокойтесь. Просто у меня аппетита нет.

Адлард молча подошёл к столу и налил ей чай.

— Простите. Простите за беспокойство, за то, что приходится возится со мной.

Слуга молчал.

— А доктор Харрис? Он работает? Если можно, то я бы хотела с ним поговорить.

— Он уже четвёртый день не работает.

— Простите. Мы совсем замучили Вашего хозяина, да и Вас тоже. Мы бесцеремонно вторглись в вашу спокойную жизнь, притащив за собой ворох проблем и несчастий. Наверное, я сильно раздражаю Вас?

— Отнюдь. Впервые за долгие годы в нашем доме появился гость. Жалко только, что при грустных обстоятельствах.

— Странно, но доктор Харрис не производит впечатление нелюдимого и необщительного человека, как раз наоборот.

— У него были свои веские причины, чтобы вести затворнический образ жизни.

Девушка удивлённо вскинула на него глаза. Слуга тут же почувствовал, что и так взболтнул лишнего, и сухо добавил:

— Если посчитает нужным, он сам Вам всё расскажет. Кушайте. Всё остыло.

— Спасибо, что заботитесь обо мне.

— Спасибо за то, что Вы с супругом вдохнули

жизнь в наш дом.

Повисло неловкое молчание. Эбби потянулась за кружкой чая, чтобы проглотить подступившие слёзы, но руки её так дрожали, что она тут же опустила кружку обратно. Увидев это, слуга поддался внезапному порыву и неожиданно для самого себя выпалил:

— Не убивайтесь так, Мисс Эбби, Мистер Харрис один из умнейших людей, которых я встречал. Он обязательно что-нибудь придумает. Он уже что-то придумал и поехал… — и тут же осёкся. «Господи, что эта девчонка с ним сделала? Когда он успел превратиться в болтливую базарную бабку? Хозяин убьёт его».

Эбби вся подалась вперёд.

— Что? Что Вы знаете? Он правда что-то придумал? Умоляю скажите куда он поехал.

— Я ничего не знаю. Он не сказал мне, — с опозданием начал оправдываться слуга, — Кушайте, уже.

Девушка схватила ложку.

— Я всё съем, только скажите. Куда он поехал? Я умоляю Вас.

«Господи, что за дитё?» — мысленно простонал он.

От волнения Эбби поперхнулась кашей и потянулась за чаем, не отрывая молящих глаз от слуги. Не в силах выдержать этот взгляд Адлард быстро выпалил:

— Я не знаю. Правда, ничего не знаю. Единственное, что могу сказать, он зачем-то поехал в бордель Бетси.

Кружка с грохотом выскользнула из её рук.

Спустя несколько минут утирая слёзы дрожащими руками Эбби собирала свои скудные пожитки. И тут она услышала, как кто-то закрыл дверь на замок. Девушка бросилась к двери и попыталась её открыть, но дверь уже была заперта. Эбби тихо постучала.

— Мистер Адлард, откройте, я прошу Вас. Я просто уйду, — заплакала она.

Ничего не понимающий слуга стоял под дверью.

— Мисс Эбби, не тратьте силы понапрасну. Я не открою. Пока Вы не поговорите с мистером Харрисом, я Вас никуда не отпущу.

Эбби медленно опустилась на пол.

«Зачем он так со мной? Зачем так? Я знаю, что чужое горе никому не нужно. Но почему тогда, просто не дать мне уйти? Я бы сама ушла. Дав обещание Вею, позаботиться обо мне, он решил передать меня тётке? Но он не понимает, не знает, что меня там ждёт, что ждёт нашего ребёнка. Почему же так больно и обидно?» — Эбби рыдала под дверью. Всё, сил у неё больше не было.

========== Глава 10 ==========

— Джастин? Какими судьбами? Насколько помню, я за тобой никого не посылала.

Доктор сидел напротив и молчал.

— Или? Неужели, душа и тело захотели женской ласки? — Бетси выдохнула большое облако табачного дыма, — У меня есть пара отменных девочек. Умницы и красавицы, как раз для тебя. А? — ухмыльнулась она. — Не хочешь уже наконец отдохнуть и немного расслабиться?

— Ну если только с тобой? — ухмыльнулся в ответ доктор.

— С ума сошёл? Или ты пьяный? — Бетси нагнулась вперёд через стол, заглядывая ему в глаза.

— Да ладно. Шучу. Я ещё двадцать лет назад понял, что мне ничего не светит, — устало улыбнулся Джастин Харрис.

class="book">— Ну вот и нечего чушь молоть, — она выдохнула очередную порцию дыма.

— Биатрис, сколько лет прошло, а ты ни капли не изменилась. Одна из самых красивых и умных девушек города, ты лет с тринадцати строила нас, как хотела. Целая армия безнадёжно влюблённых в тебя поклонников.

Бетси вздрогнула, услышав своё давно позабытое имя.

— Что тебе нужно, Джастин? Если пришёл ко мне повспоминать свою молодость, то ты ошибся адресом. И нет тут никакой Биатрис, она умерла ещё лет двадцать назад. А если пришёл ворошить старьё, то лучше сразу проваливай.

— А ты никогда не жалела, что тогда отказала ему, поставив на карту свою и его жизнь и будущее? — он в упор смотрел ей в глаза.

Бетси медленно начала вставать из-за стола.

— Да ты, что правда умом тронулся? Припёрся ко мне среди ночи, чтобы поговорить о моей жизни? Что-то она тебя совсем не волновала все эти двадцать лет? А теперь вдруг с чего озаботился?

— А с чего ты взяла, что не волновала?

Бетси встала, открыла дверь кабинета и резко выпалила:

— Пошёл вон. Проспись.

Джастин Харрис хорошо знал эту циничную язву. Когда-то давно он знал совсем другую Биатрис, и поэтому сразу пошёл ва-банк, желая вывести из себя Бетси, достучавшись до едва ли ещё существующей Биатрис.

— Остынь. И прости. Мне правда нужна твоя помощь.

— Ты испытываешь моё терпение, — Бетси захлопнула дверь и села за стол, — Говори, что тебе нужно, и проваливай уже.

— Эбби сейчас живёт у меня, — спокойно сказал доктор.

Бетси удивлённо вскинула глаза, но тут же взяла себя в руки.

— Шустрая девчонка. А она не такая дура, как я думала. Я-то считала её блаженной, а она хотела подороже себя продать, — Бетси откинулась на спинку стула. — Ну, а ты? Джастин, ты то как повёлся? Или всё-таки захотелось молодого тела?

«Вот же стерва. Что за умение, всё сводить ниже пояса?» — доктор неожиданно покраснел.

Увидев это, она с улыбкой добавила:

— Да ты не смущайся. Можешь себе позволить. Только намучаешься ты с ней. Упёртая, как ослица.

Доктор не дал ей договорить:

— Она обвенчалась и ждёт ребёнка.

Бетси замерла и выдохнула:

— Таааак… Чем дальше, тем интереснее. Надеюсь, не от тебя?

Доктор отрицательно покачал головой.

— Значит, всё-таки дура. Такая же, как и её мамаша. А я даже порадоваться не успела. Ну допустим. А ты-то сюда тогда каким боком попал, Джастин? Что открыл ночлежку для сирот и убогих, и денег не хватает? Так я сегодня не подаю, — зло выдала Бетси.

— Двейн спас твою племянницу, буквально вытащив её с того света. Она сильно простудилась, а он продал чужую вещь, чтобы купить лекарство…

— Только сначала обрюхатил её, — Бетси раздражённо откинула сигарету, — До жути не люблю слезливые истории про убогих.

Не обращая внимание на её колкости, доктор продолжил:

— Ему грозит пожизненная каторга… И есть только один человек, который может спасти его, помиловав, — мистер Харрис непроизвольно коснулся её запястья.

— Ополоумел? — Бетси раздражённо отдёрнула руку, — Или это заразно? Тебя, что там покусали эти убогие? Или с кем поведёшься? Да как тебе это вообще в голову пришло?

— Биатрис, а ради чего мы с тобой живём?

— неожиданно перебил её Джастин.

Бетси удивлённо уставилась на него.

— Ну ради чего мы едим, спим, что-то делаем? Для чего и для кого? Всем же наплевать на нас.

— Нет. Только не начинай. Я про себя всё знаю и живу так, как хочу я. И мне плевать, что кто обо мне думает. Мне ничего ни от кого не нужно, это вы все такие правильные идёте ко мне за помощью.

— Но она же единственная твоя родная кровь?

— И что? Всё, что могла я ей уже отдала. Предложила работу и кров, но ей захотелось любви, счастья. А их нет, Джастин, их просто нет, — она стала напротив него, — вспышка, пшик, не более того, это всё иллюзия и фантазии. Боль, горе, страдания, смерть, всё это я видела, это я понимаю. А любовь? Самообман и только.

— Он поставил на карту свою жизнь, чтобы спасти её.

— И что? Что? Он сгинет на каторге через несколько лет, и то, если повезёт, а она будет медленно умирать от чувства вины за то, что погубила его жизнь. А потом ещё одна сирота будет мыкаться по свету? Нет, Джастин, — она подалась вперёд, заглядывая ему в глаза, — не разжалобишь ты меня. Нет у меня жалости. Кончилась давным-давно. Они сами сделали свой выбор, а за всё в жизни нужно платить. Уж кому-кому, а тебе это точно известно. Так что иди туда, откуда пришёл и не забивай мне голову. И скажи спасибо, что по шее не получил в память о том, что ты тогда один от меня не отвернулся.

— Но и не помог, — выдохнул доктор, — Может, тогда, если бы кто-то помог нам и поддержал, наши жизни сложились бы по-другому? А сейчас мы можем помочь этим детям. Забыть все старые обиды и дать им шанс.

— Забыть? — Бетси с силой ударила ладонью по столу, — Чем она лучше меня? Чем она заслужила право на счастье? Тем, что как безвольная дурочка плыла по течению? Что как ослица упрямо твердила одно и то же? Что загубила жизнь хорошему парню, а теперь пересела на твою шею, отправив решать свои проблемы?

— Она не знает, что я здесь и зачем я здесь.

— Ну вот и прекрасно. Иди и няньчийся с ней дальше, если больше нечем заняться. Только ко мне не смей её приводить, свои шансы она уже исчерпала, — Бетси обошла стол и опустилась в кресло, устало потерая виски, — Не знает она ничего… а другие кругами бегают, решая её проблемы. Очень легко быть хорошей и жить правильно за счёт других. А вот, когда жизнь ставит на колени, пусть попробует, а я посмотрю, как у неё получится и тогда поговорим, кто из нас хороший, а кто плохой.

— Поэтому ты заставляла её работать на себя?

— Думай, что хочешь. Ты меня утомил, — она устало махнула на него рукой, — иди уже.

— Что же, другого ответа я и не ожидал, — доктор устало поднялся с места, — Но попробовать стоило. Единственное, что я хочу сказать тебе, как старый друг, — он упёрся руками о стол и нагнулся к ней, глядя прямо в глаза, — Даже, если ты уничтожишь эту девочку, совсем, сотрёшь её в порошок, это ничего не изменит в твоей жизни. И легче тебе не станет.

Глаза Бетси вспыхнули недобрым огнём.

— Ты можешь обманывать кого угодно, но только не себя. Тогда, двадцать лет назад, это было только твоё решение, и ты имела на него полное право. И если сейчас ты жалеешь о нём, то это только твоя вина и ничья больше. И если со временем в твоей жизни прибавится сожалений, я не думаю, что это сделает тебя счастливее.

— Да как ты? — Бетси задохнулась от возмущения.

— И не ври мне, что тебе всё равно и ты всё знаешь о жизни. Ничего ты не знаешь. Окружила себя стеной ненависти и цинизма, потомучто так легче выжить, вот и всё. И никакая ты не Бетси, а всё та же упрямая и своенравная Биатрис, которую я знаю больше половины своей жизни.

Бетси хотела что-то возразить, но он не дал ей.

— И если это не так, то тогда ответь мне, почему за все эти годы ты не позволила дотронуться до себя ни одному мужчине?

Звонкая пощёчина обожгла щёку доктора.

— Пошёл вон, — она снова замахнулась, но Джастин перехватил её за запястье.

— И то, как ты сейчас отреагировала на мои слова, лишний раз доказывает, что я прав. Прошу прощения за незваный визит и доставленное беспокойство. Биатрис, можешь по-прежнему рассчитывать на меня. И, — он замешкался, а потом отпустив её руку, невесомо, почти не касаясь кожи провёл по её щеке, — ты и я, мы оба были достойны счастья. Но так сложилась жизнь и никто в этом не виноват, а уж эти дети точно, — быстро развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

А Бетси с досады ударила кулаком по столу и задохнулась. Она рывком расстегнула высокий ворот платья. В дверях показалась растерянная любопытная девичья мордашка.

— Принеси мне выпить что-нибудь, и покрепче.

Лицо девицы вытянулось от удивления.

— Чего пялишься? Глухая? Неси и побыстрее.

— Господи, как мне всё это надоело, — простонала Бетси, устало закрыв глаза.

Призраки прошлого, которых она так усердно все эти годы гнала из своей памяти, вернулись из небытия, окружая её и не давая дышать.

***

Доктор Харрис устало забрался в экипаж. Все его силы ушли на поддержание невозмутимого спокойствия в её кабинете. Но воспоминания молодости, которые он сам сегодня вытащил практически с того света, дались ему нелегко. Он закрыл глаза, только сейчас почувствовав усталость последних дней и бессонных ночей. Поэтому вернувшись домой, он не сразу обратил внимание на то, как взволнован его слуга. И только когда явственно услышал за своей спиной его прерывистое, взволнованное сопение, он вопросительно посмотрел на него. Тот мгновенно замер под его взглядом и сказал:

— Наверное, я сболтнул лишнего, но Вы не оставили конкретных указаний.

Доктор молча ждал.

— И после того, как мисс Эбби узнала, что Вы поехали в бордель, она сильно расстроилась и стала собирать вещи, намереваясь уйти. Мне ничего не оставалось, как запереть её. Не знаю…

— Да за что мне всё это? — простонал мистер Харрис и молча направился в её комнату, оставив слугу в недоумении. Он повернул ключ и сразу без стука вошел в комнату. Эбби лежала поверх заправленной кровати, отвернувшись к стене и сжавшись в комок.

— Эбби, нам надо поговорить, — устало позвал её доктор.

Девушка медленно поднялась и села на кровати, подняв на него красные от слёз глаза.

— Не нужно было Вам туда ездить.

«Ты даже не подозреваешь, насколько ты сейчас права» — пронеслось в его голове.

— И не надо меня обманывать, что это был вызов. Адлард выдал Вас.

«Надо не забыть настучать ему по голове. Вот же правда, благими намерениями…»

— Послушай, Эбби, ты всё не так поняла…

— Вей просил меня слушаться Вас во всём, и мы с ним многим Вам обязаны, но, — она вздохнула и еле слышно добавила, — к тётке я не вернусь. У нас с ней сложились не совсем родственные отношения. Одним из условий моего проживания у неё было то, что я должна буду работать в барделе, — она опустила глаза в пол, — Вы только не поймите меня ниправильно. На себя мне уже плевать, но предать Вея и нашего ребёнка я не могу. Вы не обижайтесь на меня. Я всё понимаю. Мы чужие Вам люди, бесцеремонно вторгшиеся в Вашу жизнь. Да и то, что я живу у Вас, может навредить Вашей репутации. Я же могу пожить в поместье Двейна, пока всё не оформлю, — Эбби растерянно разглаживала подол своего платья.

Мистер Харрис всё это время внимательно слушавший её, взял стул и сел напротив.

— Ребёнок, посмотри на меня. Какой же ты ещё ребёнок. Что ты там себе напридумывала?

Эбби по-прежнему смотрела в пол.

— Ну, во-первых, моей репутации трудно чем-то навредить, а во-вторых, ты никуда отсюда не уйдёшь, пока все бумаги не будут оформлены.

Девушка удивлённо вскинула на него глаза.

— Тогда зачем Вы ездили к Бетси? Адлард сказал, что Вы хотели помочь Двейну.

«Нет. Одним «настучать по голове» он не отделается, я её ему просто оторву».

— Нет. Он просто меня неправильно понял, это были рабочие вопросы…

— Доктор, Вы не умете врать.

— Да? А раньше, по-моему, никто не жаловался, — он попробовал отшутиться.

— А Вам не кажется, что я имею право знать?

— Это, как раз тот случай, когда тебе это абсолютно не нужно. Только новые переживания, а толку ноль.

Эбби непонимающе смотрела на него.

— Я пообещал твоему супругу, что помогу вам, а ты обещала меня слушаться. Вот и закроем эту тему. Тем более шанса никакого и не было, изначально это была утопия. Это мне старому дураку всё не сидится на месте. Отдыхай, — он начал подниматься.

— Тогда, чего Вы боитесь? — девушка схватила его за руку, заглядывая в глаза.

— Боюсь? Да нет, с чего ты взяла? Просто не хочу, чтобы ты понапрасну переживала. Ты веришь мне?

Девушка кивнула.

— Так вот, я тебе говорю, что шансов там нет.

Эбби затравленно смотрела ему в глаза, не отпуская его руку. Мистер Харрис не смог вынести этот взгляд. Он чувствовал, как дрожит её рука, поэтому он поднял глаза вверх и простонал:

— Адлард, я тебя убью, застрелю из пистолета. Зачем я вообще всё это затеял?

Эбби поднялась на ноги и еле слышно прошептала:

— Доктор, я медленно умираю, я дышать без него не могу.

— Двейн, прости меня, если сможешь, — снова еле слышно простонал доктор и тяжело вздохнув, усадил Эбби обратно на кровать. Отошёл к окну и повернувшись к ней спиной, спокойно заговорил, — Ты, наверное, сильно удивишься тому, что я тебе сейчас расскажу, а особенно тому, что всё это тебе рассказываю именно я, но, — он помолчал, — Я не знаю, что ты знаешь об истории разорения твоей семьи, но лет двадцать пять назад это была одна из самых влиятельных семей в округе. Твой прадед, жестокий и волевой человек, остался вдовцом и воспитывал старшего сына и малышку дочку в строгости и беспрекословном повиновении. Ни смотря на то, что между братом и сестрой была большая разница в возрасте, они долгие годы были единственной отдушиной друг для друга, единственным утешением и отрадой.

В положенное время твой дед влюбился, но в простолюдинку. Своенравный отец не мог допустить этого брака. Девушку тут же куда-то бесследно отослали, а твоего деда сразу женили на местной родовитой аристократке.

Эбби не понимала зачем он сейчас всё это ей рассказывал, но слушала, боясь пошевелиться. Ей не верилось, что всё, что говорил доктор, касалось её семьи. Оказывается, она ничего не знала, да и рассказать ей было некому.

— Невеста оказалась девушкой слабой и болезненной. Почти сразу она забеременела, а через год после свадьбы умерла, произведя на свет твою маму. Так, едва родившись, твоя мать осиротела. Воспитанием её полностью занимался дед, а своему отцу она была не нужна. Нелюбимая дочь от нелюбимой женщины. Простить отца за поломанную жизнь твой дед так и не смог, стал кутить и выпивать. Отец, желая скрыть с глаз нерадивого отпрыска, отослал его подальше, периодически высылая ему содержание и тем самым откупаясь от него. Маленькая девочка росла тихой и незаметной, полностью подчинившись деду-деспоту, она боялась сказать ему слово против. А единственной надеждой твоего прадеда спасти род и обрести наследника стала Биатрис… Да, Биатрис, а не Бетси, это настоящее имя твоей двоюродной бабки, — доктор рассказывал, глядя в окно и не оборачиваясь, — Первая красавица в городе, умная, отчаянная, не боящаяся даже перечить властному отцу. У них с твоей матерью разница в возрасте, по-моему, была всего лет восемь-девять, обе росли без матерей, но отличались по характеру как небо и земля. Мама твоя почти не выходила за пределы поместья, а у Биатрис в поклонниках была добрая половина мужчин нашего города. Как и ваш покорный слуга, — мистер Харрис грустно улыбнулся.

Эбби смотрела на него во все глаза. «Он знал её семью и её тётку ещё задолго до её рождения? Что это, если не проведение?»

Мистер Харрис невозмутимо продолжал:

— Сыновья многих уважаемых семей сватались к Биатрис, но сердце её было неприступно. Дрогнуло оно только перед Девидом Лайтвудом. Из не особо богатой и родовитой семьи сильный, смелый, принципиальный, он возглавил полицию нашего города. Быстро навёл здесь порядок и завоевал уважение горожан. Но ни смотря на это, думаю, что твой прадед вряд ли дал бы своё благословение на их брак, но он не успел помешать им. Тихо умер в своей постели от сердечного приступа. Вскоре после его смерти вернулся твой дед, но жизнь вдали от дома сильно изменила его. Он крепко выпивал, а потом пристрастился к игре. Быстро наделал больших долгов. Пьяного легко подставить на деньги. Сначала удавалось покрывать проигрыши, но состояние семьи таяло на глазах. Биатрис просила его остановиться, жалела и выгораживала. Она его очень любила и долго искала ему оправдания. Но… конец всему этому положил Лайтвуд. Они с Биатрис сильно любили друг друга, — доктор вздохнул, — наверное, также как вы с Двейном. Биатрис просила его пожалеть брата, дать ему последний шанс, но он слишком принципиальный и требовательный даже к себе довёл дело до суда. Он предложил Биатрис руку и сердце, желая взять на себя полную заботу о ней.

«Сливки» нашего города быстро и безжалостно растоптали твою семью, не простив ни надменности и высокомерия твоему прадеду, ни былых богатства и влияния его детям. За считанные дни твою семью втоптали в грязь. Девид искренне любил твою бабку и хотел ей помочь, наказать твоего деда и спасти её. Но слишком гордая, слишком упёртая, она не смогла простить ему его принципиальности и расценив его предложение стать его женой, как проявление жалости к ней, дала резкий и окончательный отказ, хотя и безумного его любила.

Накануне суда твой дед полез в петлю, успев к этому времени промотать огромное состояние своего отца. А Биатрис и твоя мама остались вдвоём без средств к существованию. Лайтвуд пытался им помочь, но она осталась непреклонной. Поэтому им надо было как-то выживать. Безвольная, привыкшая всю жизнь быть в подчинении, тихая и покорная твоя мама осталась жить уже в полном подчинении Биатрис. Но справедливости ради, на сколько я знаю, работать в борделе твоя мама начала по собственной воле, никто её не заставлял. Ну, а дальше, — доктор вздохнул, — ты, я думаю, знаешь лучше меня.

Мистер Харрис наконец-то к ней развернулся.

— Кстати, а почему ты называешь её тёткой? Она же приходится тебе бабкой?

— Однажды, в детстве я назвала её бабушкой, — грустно улыбнулась Эбби, — и получила такой нагоняй за это. Да я и тёткой-то её почти никогда не звала. Только по имени.

— Биатрис — медленно произнесла Эбби, — так вот, как оказывается её зовут. Девушка тут же опомнилась, — Спасибо, что рассказали. Я ведь ничего не знала о своей семье. Но причём здесь мы с Веем?

Мистер Харрис жестом показал на дверь.

— Давай пройдём в мой кабинет.

Эбби пошла за ним следом на дрожащих ногах. Она ничего не понимала. Войдя в кабинет, доктор подошёл к какому-то листу, висевшему в рамке на стене, и показав на него, пояснил:

— Это моё разрешение на занятие врачебным делом в этом городе. Лет десять назад одним из первых мне подписал его наш губернатор, практически сразу, как его выбрали на этот пост.

По-прежнему ничего не понимая, Эбби подошла к листу и начала читать. Она раньше никогда не видела никаких разрешений, но ничего особенного в нём не было. «Мистеру Джастину Харрису настоящим даётся разрешение на…» и так далее, и так далее. В самом конце печать, подпись и после наименования высокой должности девушка прочитала имя и фамилию. Эбби мгновенно побледнела и потеряла равновесие. Доктор быстро подхватил её и усадил в своё кресло.

***

Спустя время Эбби всё так же сидела в кресле, пытаясь сделать глоток из дрожащего в её руках стакана с успокоительным.

— Наш губернатор и тётя Бетси, этого не может быть, — еле слышно выдохнула она, — она же никогда, даже намёка. Это же невозможно.

Доктор молча ждал. И тут Эбби встрепенулась.

— Она же может… Ведь она одна может попросить его, чтобы он… — она попыталась встать.

Мистер Харрис отрицательно покачал головой.

— Бесполезно. Ты знаешь её лучше меня. Двадцать лет она лелеяла свою обиду и ненависть ко всему миру.

— Теперь я хотя бы понимаю, за что она ненавидела меня всю жизнь.Что она знает?

— Я пошёл сегодня ва-банк, поэтому рассказал, что вы обвенчались и что ты ждёшь от него ребёнка, ну и всё про Двейна.

— Понятно, — девушка рассеянно смотрела прямо перед собой.

— Эбби? — доктор попытался заглянуть ей в глаза, — Ты что задумала, детка?

— Мне нужно поговорить с ней. Даже если есть только один шанс на миллион.

Доктор Харрис простонал:

— Я так и знал. Послушай, я обещал Двейну, что не дам тебе наделать глупостей.

— Только поговорить.

— Ну ты же понимаешь, что это бесполезно. Даже если случится чудо, и она согласится помочь, ты понимаешь, какую цену она может за это запросить?

— Всё, что ей придёт в голову, — отрешённо ответила девушка.

— Ну ты же сама час назад говорила мне, что не сможешь предать Двейна и вашего ребёнка? И как, ты думаешь, он будет жить дальше, зная какую цену ты заплатила за его свободу?

— Считайте это болезнью, помешательством, как угодно, презирайте меня за мою слабость и эгоизм, но я не смогу жить без него, он мой воздух, мой мир, моя жизнь, — она прямо смотрела доктору в глаза.

На секунду ему показалось, что в этом взгляде он увидел Биатрис. Непокорную и упрямую. В отчаянной попытке остановить её, доктор устало выдохнул:

— Ты же понимаешь, что все эти двадцать лет она ненавидела его?

— Это вы мужчины ничего не понимаете. Все эти двадцать лет она по-прежнему любила его, — грустно улыбнулась девушка.

========== Глава 11 ==========

Впервые за десять лет доктор Харрис шёл на вызов пешком, ещё и без помощника, да ещё и на другой конец города. Таща на себе тяжёлый саквояж с инструментами, он всю дорогу пытался понять, как ей удалось уговорить его отпустить её одну, ещё и отдав ей экипаж. Он же взрослый, по крайней мере, каким он раньше считал себя, адекватный человек. Он на двести процентов знал, что это бессмысленно, но эти двое вили из него верёвки. Ещё недавно он не смог остановить её, а сейчас думал о том, как будет смотреть в глаза ему, если конечно придётся ещё встретиться. Давно его сердце так не билось о грудную клетку, сгорая от чувства вины и беспокойства. Он и на вызов этот пошёл, только бы не сходить дома с ума от волнения. Единственное, что, хотя бы как-то успокаивало, это то, что он помнил, как взял клятвенное обещание с Адларда, что он доставит её до места, а потом, чтобы ни случилось, привезёт обратно. И то, как он крепко в этот момент держал его за грудки, буквально распластав бедного слугу по стене, внушало ему твёрдую уверенность, что его приказания будут исполнены в точности.

Всю дорогу Эбби безумно волновалась. Она не представляла, что будет ей говорить. Девушка была готова на всё, просить, умолять и унижаться. Но осознание того, что это их единственный шанс, эфемерный, почти сказочный, сжигало её изнутри, не давая спокойно дышать. Одно она знала наверняка, что будет «биться» за него до конца, пока хватит сил, но когда она вошла в пустую гостиную, как ни странно, её волнение сошло на нет.

В такой ранний утренний час бордель спал, отдыхая от бурной ночи. Эбби осторожно прошла между столами, проведя по ним рукой, потом также медленно провела по спинке дивана. Вся её жизнь прошла тут. Она знала здесь все повороты и укромные места, помнила все трещинки и сколько ступеней на лестнице, какие двери скрипят. Странно, но она никогда не думала об этом месте, как о доме. Ей всегда хотелось иметь свой собственный настоящий дом. Часто он снился ей, вымышленный и обязательно счастливый. Но она всегда думала о доме, как о месте, и только сейчас, встретив любимого человека, поняла, что её дом рядом с ним и абсолютно не важно в шалаше или во дворце.

Но сейчас она воспринимала это место по-другому. После того, как доктор рассказал ей историю её семьи, она всё никак не могла поверить в то, что сложись всё по-другому, сначала её мама, а потом и она, жили бы другой жизнью, в роскоши и богатстве. Балы, экипажи, платья и шляпки, слуги… Эбби грустно улыбнулась. Как всё это было от неё далеко. «И никогда бы не встретила его» — больно кольнуло сердце. Возможно для него это было бы благом, но не для неё. Он стал её частью, её воздухом, её судьбой.

Никем не замеченная Эбби поднялась на второй этаж. Странно, но и здесь никого не было. Обычно так случалось, когда на бордель спускалась «гроза по имени Бетси». Тогда на полчаса-час все разбегались и прятались, кто куда успевал, чтобы не попасть под горячую тяжёлую руку хозяйки и переждать её гнев. Эбби догадывалась, что могло вызвать сегодня эту «грозу». Ночью у неё был их дорогой доктор. Коленки её непроизвольно задрожали. Эбби лучше всех знала, как в гневе может быть страшна её тётка, но отступать было некуда. Девушка тихо постучала в дверь её кабинета, но никто не ответил. Немного поколебавшись, она всё-таки осторожно приоткрыла дверь, и мышкой юркнула в комнату. Как всегда, здесь царил полумрак, но, как ни странно, накурено не было. Эбби растерялась, не зная, что делать дальше, и замерла у двери. Когда её глаза немного привыкли к сумраку, она с удивлением заметила, что кресло Бетси развёрнуто к окну, спинкой к двери. Девушка хорошо помнила это кресло, это было даже не кресло, а её личный неподъёмный трон с высокой спинкой. Долгие годы оно как монумент стояло на своём месте, даря своей хозяйке чувство уверенности и покоя.

«Неужели, визит доктора мог так выбить её из колеи?» — погружённая в свои невесёлые мысли она вздрогнула от неожиданности, когда услышала резкий с хрипотцой голос.

— Пришла? Что-то ты долго. Я думала, примчишься сразу за Джастином. Я его сегодня, когда увидела растаявшего как сахар на солнце, сразу поняла, что он тут же всё тебе выболтает, как только ты посмотришь на него своими щенячьими глазами. Это ты хорошо умеешь.

— Доктор Харрис замечательный человек и хороший друг, — еле слышно выдохнула Эбби. Ей вдруг стало так обидно за доктора.

— Да, он очень хороший друг. Только мой. Был моим, а теперь твой. Не знаешь, как так могло получиться?

Эбби сглотнула.

— Он случайно помог нам и спас меня, вытащив с того света.

— И всё-то у тебя случайно, и, само собой. Случайно загубила жизнь хорошему парню, а теперь само собой ко мне зачем-то пришла. Что молчишь?

Ноги девушки подкосились, и она прижалась к двери.

— Что онемела? Неприятно, наверное, правду слушать? Ну ты же всё знаешь, как оно правильно, как должно быть, честно, справедливо. Ну, расскажи мне теперь. Молчишь? Как же это ты пришла просить спасти вора?

Эбби с шумом выдохнула.

— Не трать время. Твой «хороший друг» уже в красках донёс мне о его благородных порывах, но по факту он вор. Ты не стала на меня работать, а ведь мои девочки пошли на панель не от хорошей жизни. Почти для всех это был единственный способ выжить.

— Я никогда не осуждала никого из них… Но… ты же тоже не стала этим заниматься?

— Не смей сравнивать меня с собой, — резко рявкнула Бетси, ударив рукой по подлокотнику.

Эбби вздрогнула от неожиданности.

— За это ты ненавидела меня все эти годы?

Бетси молчала.

— За то, что я так похожа на тебя? Такая же упрямая и принципиальная? Много лет назад жизнь сломала тебя, подмяв под себя, и ты ломала меня, доказывая мне, а больше себе, что тогда сделанный тобой выбор был не твоей ошибкой, а что тогда у тебя не было этого выбора? Ты так хотела увидеть, как меня тоже сломает жизнь, что у меня не хватит сил противостоять судьбе. И только увидев меня сломленной и униженной, ты сама поверила бы в то, что тогда всё сделала правильно? — Эбби перевела дух, эта её отчаянная смелость забирала много сил, — Но в чём моя вина? Чем я перед тобой виновата? Тем, что родилась? Что не пошла в свою мать, а переняла твой характер? В том, что вы все, решая свои проблемы, лишили меня того, что было моим поправу? Лишили почёта и уважения моей семьи, лишили достатка, лишили беззаботной юности и счастливого детства? — она задохнулась от эмоций.

— В чем ты действительно права, так это в том, что временами мне и правда кажется, что тебя родила я, а не твоя безвольная мамаша, — неожиданно ответила Бетси.

Эбби на мгновение оторопела. Никогда раньше они не разговаривали с ней об этом.

— Но, знаешь, сейчас я даже благодарна тебе, — упрямо продолжила Эбби, — то, что мне приходилось противостоять тебе, помогло мне, научило рассчитывать только на себя и бороться за свою жизнь.

— То-то я и вижу, как складно у тебя это получается, — колко заметила Бетси.

— Да. Ты права. То, что так и не получилось у тебя, доделала сама жизнь. Она также, как когда-то тебя, сломала меня. И сейчас, я признаю, что ты сильнее и честнее меня. Ты сама сделала выбор, решая свою судьбу и ни разу не усомнилась в нём. А всё, что смогла сделать я — это растоптать жизнь любимого человека своим эгоизмом и упрямством…

— С чего ты взяла, что не усомнилась? — бесцеремонно перебила её Бетси.

— Что? — растерялась девушка.

— С чего ты решила, что я не пожалела о том своём решении?

— Но, ты никогда… ни словом, ни взглядом.

Бетси молчала, а Эбби растерялась. Она шла сюда, полная решимости спасти Двейна, но их разговор перешёл в другое русло, сбив её с толку. Никогда раньше тётка не откровенничала с ней, да что уж там, даже близко к себе не подпускала. А что теперь? Что она задумала? Эбби было тяжело довериться ей, она всё время ждала подвоха, поэтому сейчас тоже молчала, не зная, что сказать.

— Я устала от вас всех сегодня, — Бетси снова закрылась для задушевных разговоров, — Говори, что хотела и проваливай.

— Я пришла попросить тебя о помощи. Не знаю почему и зачем судьба сделала так, что только ты можешь нам помочь.

— Я надеюсь, ты понимаешь о чём меня просишь? И я даже представить себе не могу, что должно произойти, чтобы я пошла на это, — спокойно ответила Бетси. — Ты хоть и дурочка, но не умалишённая же?

— Я всё понимаю.

— Тогда зачем пришла?

— Я пришла умолять тебя, сказать, что готова на всё, готова заплатить любую цену, только бы спасти его. Я сделаю всё, что ты скажешь.

Бетси медленно встала с кресла, обошла стол и стала перед ней, впервые посмотрев на неё и с интересом заглядывая в глаза.

— Он же никогда не простит тебя?

— Я знаю, — Эбби опустила глаза в пол, — Он научил меня любить, отогрел мою душу своими теплом и лаской. Тут, — она прижала руку к сердцу, — всегда было столько свободного места, а он за короткий срок смог заполнить собой всю мою жизнь, и теперь здесь — она снова показала на сердце, — больше не осталось пустоты. Только с ним оно трепещет и замирает, только с ним оно бьётся, только с ним я живу. Ты же знаешь, о чём я всё время мечтала, и ты всегда ругала меня за это и смеялась надо мной. Но только сейчас я поняла, что всё это и правда были глупости, и как всё это теперь не важно, только бы с ним рядом, только рядом, — Эбби изо всех сил пыталась сдержать подступившие слёзы.

— Не уж-то и вправду так любишь? — с сомнением спросила Бетси.

Эбби подняла на неё глаза.

— Всю жизнь у его ног. Ты же понимаешь, о чём я? — еле слышно выдохнула девушка. — Ты же знаешь, как это, безответно любить двадцать лет?

Эбби медленно опустилась на колени и глядя тётке прямо в глаза тихо выдохнула:

— А ещё ты знаешь, как это жить без него?

Любить, медленно умирая, без права на надежду, без единого шанса увидеть, дотронуться? Медленно умирать, когда твоё сердце болит так, что трудно дышать? Когда слёзы уже не приносят облегчения, а душа выгорает дотла, а от невыносимых боли и горя хочется выть? Ты же всё это знаешь.

— Я всегда ненавидела слабых. Поноют, надавят на жалость, и глядишь, кто-нибудь

да пожалеет. И всё им на блюдечке. По мне, так это нечестно, надо жалеть сильных, не ноющих, не жалеющих себя, — негромко ответила Бетси, как будто себе, — Выживешь, куда ты денешься. Уж я-то точно это знаю. Так что вытирай слёзы, поднимайся и начинай уже учиться выживать, у тебя сейчас есть ради кого жить, — она скользнула взглядом по животу девушки, — И тем более у тебя теперь есть замечательный мой — теперь твой, «хороший друг».

— Спаси его. Это единственное о чём я тебя умоляю. Пусть я никогда его больше не увижу, только бы знать, что с ним всё в порядке, что он жив. Хочешь, чтобы я работала на тебя, я буду, всё, что ты скажешь, только спаси его, — девушка больше не могла сдержать слёз.

— Кого ты сейчас хочешь обмануть? Себя или меня? Он же всю жизнь будет искать тебя.

— Нет. Если возненавидит за предательство, то не будет. Со временем он забудет меня, и всё у него будет хорошо, полюбит хорошую девушку и будет счастлив. Он, как никто другой, достоин этого. Только бы живой и здоровый, — Эбби тихо плакала.

— Ты же пять минут назад расписывала мне, что не можешь без него жить, дышать? Я почти поверила тебе.

— Сейчас это совсем не важно, не важно ни для кого, кроме меня. А я как-нибудь, как смогу и сколько смогу. Зная, что с ним всё в порядке, я, наверное, смогу существовать… как ты… мы же с тобой, как говорят, похожи. Может кто-то и вправду проклял весь наш род?

— Это было бы слишком просто, списать всё на родовое проклятие. Не верю я во все эти бредни. Всё, что происходит в жизни — это только результат наших решений и поступков. И если хватило смелости принять решение, то ты обязана принять и все его последствия, не ноя и не перекладывая вину и последствия на других.

— Где ты берёшь силы? Как ты смогла продержаться столько лет? — неожиданно спросила Эбби.

— Злость и обида, — быстро бросила Бетси.

— Что? — переспросила девушка.

— С чего ты вообще взяла, что он станет меня слушать? — Бетси неожиданно сменила тему, — Уж не знаю, что тебе там наплёл Джастин, но я не думаю, что я тот человек, ради которого наш губернатор может изменить своим принципам. Совсем не тот, — Бетси всё-таки дала слабину.

— Может, он тоже жалеет? — еле слышно прошептала Эбби, опустив глаза, — Жалеет, что тогда так с тобой? Неужели, никогда за все эти годы ты не думала о том, чтобы простить его и вернуть?

— Хватит, — громко рявкнула Бетси, от чего Эбби вздрогнула, — Сколько можно? Что вы все сегодня ко мне в душу лезете? Как? Зачем? Почему? Это моя жизнь и мои решения и ответственность за их последствия я несу сама. И нечего ко мне лезть со своими расспросами.

— Прости. Просто раньше мы никогда не говорили об этом. Это же наша семья.

— Опять прикидываешься мечтательной дурочкой? Какая семья? Нет у нас никакой семьи.

Эбби плакала, по-прежнему стоя перед ней на коленях:

— Мне жаль. Мне правда жаль, что всё так сложилось и мы не смогли стать семьёй.

Бетси отвернулась. Эбби видела, как дрожат её плечи. Впервые, она посмотрела на неё другими глазами и почувствовала, что просто не имеет права требовать от неё того, о чём просила всего несколько минут назад. Раздавленная своим горем, ослеплённая единственным шансом на его спасение, только сейчас она поняла, «что» для неё значит пойти к нему с просьбой. Эбби с трудом поднялась с колен и подойдя к тётке, осторожно коснулась её плеча. Это было что-то невероятное, немыслимое в их прошлой жизни, но сейчас ей почему-то казалось, что она имеет на это право.

— Однажды, он запретил мне себя жалеть, — еле слышно, дрожащим от слёз голосом сказала она, — сказал, что жалость делает слабым и уязвимым. Всё, что он разрешил мне тогда — это посочувствовать. Посочувствовать — почувствовать чувства и боль любимого, дорогого тебе человека. Но я точно знаю, что… что жалость и сочувствие наоборот, дают любимому человеку силы жить дальше. Мне очень жаль, что всё так сложилось. Ты и правда была достойна лучшей судьбы. И сейчас, я понимаю, почему ты не можешь.

Бетси молчала, а потом неожиданно севшим голосом спросила:

— Говоришь, готова на всё? — она резко развернулась, заглядывая Эбби в глаза, — Даже отдать мне своего ребёнка? Как когда-то тебя отдала мне твоя мать?

Глаза Эбби стали в поллица. Не моргая и не отводя глаз, она еле слышно выдохнула, отрицательно качнув головой.

— Он не мой. Он наш. И я, я не могу решать его судьбу. Я пообещала Двейну, что сберегу нашего малыша, что расскажу ему об отце, о том, что он не бросал нас. Обещала, что он не повторит судьбу своих родителей. Поэтому нет. То, что касается моей судьбы, я готова на всё, но малыш, — она положила руки на живот, — Нет.

— Ну вот видишь, тебе есть ради кого жить.

Бетси прошла в другой конец комнаты и что-то взяла. Эбби уже не видела, что она там делала. Бетси подошла к окну и немного отодвинула тяжёлую штору:

— Вижу, ты с охраной. Джастин, как всегда в своём духе. Ну значит, не ограбят, а то не хотелось бы стать невольной причиной твоей смерти.

Уже измученная до предела девушка ничего не понимала. «О чём она?». Резкие смены тем, неожиданные вопросы, всё это лишало последних сил. В глубине души Эбби уже знала, что проиграла, что всё было бесполезно. Напряжение и страх последнего часа схлынули, уступив место дикой усталости и душевному опустошению, поэтому она спокойно наблюдала за передвижениями тётки, за тем, как она выставила на стол несколько мешочков с деньгами.

— Скажи своему сопровождающему, чтобы он поднялся и забрал деньги, — и подняв глаза на ничего не понимающую девушку, добавила, — Это твоё. Много лет назад твоя мать начала откладывать их для тебя. А потом, когда её не стало, я продолжила это делать за неё. Поэтому, забирай. И мне жаль, что это всё, что я могу сделать для тебя.

Эбби отступила на несколько шагов и устало усмехнулась. В последнее время деньги так и сыпались ей на голову. Судьба, как будто издевалась над ней. Вей поставил на карту свою жизнь, чтобы купить лекарство и спасти ей жизнь, а сейчас у неё было целое состояние. Его наследство, её наследство, она стала его женой, и всё бесполезно, все эти огромные деньги не могут его спасти. Зачем ей всё это без него? Эбби попятилась к выходу и выдохнула:

— Прощай. И береги себя. Я люблю тебя.

Девушка медленно шла по коридору, иногда трогая дрожащей рукой обивку стен, двери, спускаясь по лестнице, она нежно провела по перилам. Перед глазами всплывали картины прошлого.Почти всю свою жизнь она провела здесь, таких невыносимо трудных, но дорогих ей лет. И теперь, она прощалась с этим местом навсегда. Вся эта «дорога воспоминаний» отняла последние остатки её сил, и когда она вышла на крыльцо, ноги уже не держали. Дойдя до ближайшей балки, она обняла её руками и опустившись на деревянный пол, разрыдалась. Она плакала от жалости к нему, к ней, душа её горела на костре горя и отчаяния, отпуская последнюю надежду.

***

Как только Эбби вышла за дверь, Бетси стала задыхаться. Второй раз за сегодняшний день ей не хватало воздуха, а теперь ещё и в области сердца что-то невыносимо ныло. До сегодняшнего дня она была абсолютно уверена, что научилась жить, ничего не чувствуя. Чтобы выжить все эти годы, она запретила себе что-то чувствовать. Первые годы, уверенная в своей правоте, она жила злостью и обидой, но с каждым годом уверенность в своей правоте таяла. И чтобы не умереть от осознания того, что это она, только она, своими руками сломала свою жизнь, отказавшись от любимого человека, пойдя на поводу у гордыни и упрямства, она научила, заставила себя ничего не чувствовать. Все эти годы Бетси жила, управляясь только холодным рассудком. Единственным человеком, которому удавалось вывести её на эмоции, была её внучка. С её матерью всё было просто, покорная, боящаяся сказать слово против, но как же её бесила эта девчонка. Своенравная, упрямая, дерзкая. Она видела в ней себя и это злило её ещё сильнее. За все эти года она изучила её вдоль и поперёк, знала все её слабые места, знала и умела, как побольнее уколоть. По началу, чтобы не сойти с ума, она вымещала на Эбби свою злость и обиду, а потом, когда перестала что-либо чувствовать, уже привыкла играть с ней, как кошка с мышкой. А ещё она запретила себе вспоминать, стерев из памяти своё прошлое. Но сегодня, сначала Джастин, а потом эта девчонка, вывели её из себя, заставив вспомнить и испытать вновь забытые чувства и эмоции. Душа её, отвыкшая от этого, сейчас истекала кровью. Как старый заржавевший механизм, когда его запускают без смазки, без починки, и он начинает работать на износ, дребезжа и скрипя. И тогда только два исхода, или он разработается и оживёт, или сломается уже навсегда. Вот так, и её душа и сердце сейчас «дребезжали и скрипели». Как же это больно. Все эти годы жить без чувств было намного легче, но она уже устала от этой бессмысленной и бестолковой жизни. Изо дня в день она жила по накатанной, бесцельно. Никого не подпуская к себе все эти двадцать лет, она не испытывала ни радости, ни горя, ни волнения, ни тревоги, ничего. Она так привыкла к этому. Ничего уже не радовало её. Ей удалось скопить приличное состояние, но зачем оно ей? Для чего? А в последние годы ей вообще было наплевать на всё и на всех. Она искренне смеялась над её «любовью», забыв, что сама тоже когда-то любила. Но сегодня эти двое без приглашения залезли к ней в душу и давай вытягивать из неё жилы, умело цепляя и дёргая за самое больное.

Бетси растерялась, она уже разучилась, как это чувствовать сердцем, а не анализировать всё трезвым холодным рассудком. А эта девчонка ещё и посмела жалеть её. Сама загнанная в угол и раздавленная горем, она ещё жалела её? Никогда никому Бетси не позволяла этого. Слишком гордая, слишком упрямая. Но она так устала притворяться, что сейчас впервые за много лет ей захотелось поддаться, позволив хотя бы раз себя пожалеть. И она почти откликнулась ей на встречу, но холодный рассудок вовремяостановил, дав понять, что это будет началом конца, и жить, как раньше, она уже не сможет. Поддавшись чувствам сейчас, потом она снова будет никому не нужна. Она снова останется одна с разбитым, разорванным на куски сердцем. Сейчас они жалеют её, просят, умоляют, но получив желаемое, исчезнут из её жизни навсегда. А она, дав себе слабину, потом просто не выживет и все её старания научиться жить лишь холодным рассудком, полетят к «чертям», окончательно утянув её в бездну отчаяния и безнадёги.

Бетси в отчаянии ударила ладонями по столу. «Чёрт, почему же тогда так больно?» От удара монеты звякнули. «Почему никто не пришёл за ними? Она уехала? Гордая?» Бетси отодвинула штору и увидела экипаж Харриса, который по-прежнему стоял на месте. Обвела двор глазами и наконец увидела Эбби, рыдавшую на крыльце. Бетси развернулась, закрыла глаза и медленно со стоном выдохнула. «Всё хватит. Не хочу больше, ничего не хочу. Может, и хорошо, что всё так сложилось? Сама судьба дала мне шанс прекратить моё и без того затянувшееся бессмысленное существование. Мне уже давно осточертело жить по принципу «я живу, потому что живу». Раньше не было повода остановиться, а так, может даже получится спасти жизнь, как ей показалось, неплохому человеку». И плевать, что потом она не выживет, что её кровоточащее оголённое сердце утянет её в пропасть. Она ещё раз тяжело вздохнула и позвала охранника, заставив его нести деньги следом за ней и распорядившись подготовить экипаж.

— Ну, и что ты тут сопли распустила? Чего позоришься-то у всех на виду? Томпсоны никогда не выставляют свою слабость на показ.

Эбби передёрнулась от неожиданности и обернулась. Увидев за своей спиной тётку и охранника, державшего мешки с монетами, и решив, что Бетси не выдержала и решила сама вынести ей деньги, она вытерла слёзы и устало ответила:

— Я теперь Уэлби.

Бетси на секунду растерялась, а потом тут же ответила:

— Ну тогда тем более. Не знаю, кто там такие эти твои Уэлби, но познакомившись с одним из них, мне показалось, что он не из робкого десятка. Ну уж рыдать на виду у всех, точно бы не стал. Да, Хью? — она спросила у охранника, не поворачивая головы. — Ты кажется с ним тоже знаком?

— Угу, — промычал верзила за её спиной.

На лице Бетси отразилось подобие улыбки. В глаза Эбби бросилась бледность тётки. И не зная, как расценить этот её миролюбивый и полушутливый тон, она начала тихо подниматься на ноги, держась за столб. Недалеко в стороне всё это время, опустив глаза в пол, молча стоял верный Адлард, готовый прийти на помощь в любой момент.

— Вставай. Поехали, попробуем спасти твоего героя, — и увидев изумление в глазах девушки, быстро добавила, — Ты погоди радоваться, а то как бы хуже не вышло от моего заступничества.

У Эбби подкосились ноги, и она и без того еле стоявшая на ногах, чуть не упала, но была вовремя подхвачена надёжными руками Адларда.

— Господи, как мне всё это надоело, дай мне сил и терпения, — Бетси подкатила глаза, — Поедешь в своём экипаже, — и переведя глаза на слугу, добавила, — Тем более, как я вижу, у тебя такая чудесная нянька.

Адлард одарил её испепеляющим взглядом, осторожно поддерживая Эбби за плечи. Девушку трясло, сил не осталось. Резкий взлёт от полного отчаяния до надежды дался ей тяжело.

— Хватит пялится на меня. Веди её в экипаж и поехали уже, пока не передумала, — одними глазами она показала охраннику отнести деньги в свой экипаж, — Поедешь с нами.

========== Глава 12 ==========

Лысеющий плотный мужчина нервно ёрзал на стуле. Личный помощник и по совместительству секретарь губернатора сразу узнал визитёра. Так или иначе, в заведении Бетси перебывала большая половина представителей мужского пола города. Все они делились на две группы. Первая половина не скрывала своих визитов и где-то даже кичилась этим. Вторая, напротив, делала вид, что не только никогда не посещали подобных заведений, но и не знают о самом их существовании. Помощник губернатора как раз относился ко второй категории. Будучи не редким посетителем борделя, он всегда делал это с максимальной конспирацией. Бетси уважала пожелания своих клиентов, поэтому своим неожиданным появлением в приёмной губернатора она выбила его из колеи, заставив потеть и ёрзать на стуле.

Бетси спокойно смотрела на него с лёгкой ухмылкой на губах. Пожалуй, единственное, что выдавало сейчас её волнение, это бледность и слегка дрожащие руки. Но всё это с лёгкостью компенсировалось «королевской» осанкой и гордо поднятой головой. Её врождённый аристократизм и почти нетронутая временем красота вместе с холодной надменностью по-прежнему не могли оставить равнодушными мужские сердца.

Не поднимая взгляд, секретарь невнятно пробубнил:

— Вам назначено? Личного приёма у губернатора нет, но в исключительных случаях, по предварительной договорённости…

Бетси, несмотря на невероятное волнение, упивалась этой картиной. Она медленно провела пальцем по его столу и выдохнула:

— Я не по договорённости, но как раз по исключительному случаю, — и увидев густую испарину, выступившую на лысине мужчины, она нагнулась к нему и почти на ухо тихо выдохнула, — Не могли бы Вы уточнить, не сможет ли наш уважаемый губернатор уделить мне несколько минут своего бесценного времени?

Мужчина отпрянул от неё, вскочил и промокнув шёлковым платком лысину, попятился к двери.

— Одну минуту, я уточню. Обождите. Ничего не могу обещать, но я сейчас узнаю.

— Спасибо. Но Вы даже не спросили, как меня представить? — она с усмешкой проводила его взглядом.

— Я это… Я сам, — и молниеносно скрылся за дверью.

Как только он исчез за дверью, Бетси устало выдохнула. Вся эта напускная игра отняла у неё много сил. Душа предательски молила, чтобы он не принял её, и она с чистой совестью вернулась бы восвояси, но её дурацкий характер заставлял презирать себя за слабость и малодушие. Она слишком далеко зашла, чтобы теперь струсить и позорно отступить. Конечно, характер не даст ей сбежать, но осознание того, что сейчас ей предстоит взойти на свой личный эшафот и посмотреть в глаза человеку, от которого она скрывалась и бежала все эти бесконечные двадцать лет, лишало сил. Бетси физически ощутила, как последние краски сошли с её лица, и её буквально повело в сторону. Чтобы не потерять равновесие, она ухватилась за край стола. Всего несколько секунд хватило ей, чтобы привести дыхание в норму, после чего она расправила плечи и быстрым движением ущипнула себя за лицо, чтобы скрыть бледность. Если сейчас он согласится принять её, то она готова предстать перед ним какой угодно, только ни слабой и испуганной. Давно она не испытывала таких эмоций. Она чувствовала, что на эту уже давно позабытую борьбу самой с собой уходили её последние силы, поэтому она стояла, как натянутая струна, не отводя взгляд от двери. И когда ей стало казаться, что она ждёт уже целую вечность, дверь тихо скрипнула, пропуская вперёд красного как варёный рак секретаря.

— Можете пройти. Он ждёт Вас.

Бетси еле заметно выдохнула. Как, казалось бы, обычная, формальная фраза, смогла лишить её последнего самообладания. «Он ждёт её…». Но, несмотря на это, Бетси решительно шагнула к двери, но поравнявшись с секретарём, она неожиданно приблизилась к его уху и прошептала:

— Надеюсь, Вы не станете распространяться о визите хозяйки борделя к нашему уважаемому губернатору? Думаю, не стоит портить этим его кристальную репутацию.

От неожиданности глаза мужчины округлились, а Бетси уже была готова уйти, но задержалась и добавила:

— И сшейте себе костюм посвободнее, мне кажется, этот Вам тесноват и не даёт свободно дышать, — а затем скользнула за дверь, оставив за собой лишь шлейф восхитительного аромата.

Помощник губернатора устало доплёлся до своего стула и шлёпнулся на него, с шумом выдохнув.

Бетси оказалась в небольшом коридоре и увидела перед собой тяжёлую дверь. Сомнений куда именно ей идти не было. За те несколько шагов, которые она сделала до этой двери, в её голове успело пронестись: «Так вот, что чувствует каждый раз эта девчонка, стоя перед моей дверью». Она уверенно постучала. Но когда она услышала, как до боли знакомый и всё ещё такой родной, но как ей казалось давно позабытый, голос ответил, — Входите, — сердце её чуть не остановилось, и чтобы не упасть, она толкнула дверь, решительно шагнула вперёд и сразу подняла глаза.

Высокий, статный, он стоял у окна спиной к двери. Но, как только она открылась, губернатор сразу развернулся и тут же встретился с ней взглядом, несколько секунд молча смотрел ей в глаза, а потом спокойно сказал:

— Ну здравствуй, Биатрис.

— Здравствуй, Девид, — одними губами выдохнула она, сразу утонув в омуте его глаз.

— Проходи, присаживайся.

Бетси понимала, что это неприлично и некрасиво, так рассматривать его, но она не могла отвести глаз. Все эти годы она ничего не хотела слышать о нём, боялась случайно увидеть его на улицах города или услышать его голос на публичных выступлениях. Может поэтому, она почти не выходила на улицу. Со временем она смогла убедить себя, что он существует где-то далеко от неё, а губернатор стал восприниматься ей как абстрактная фигура, никак не связанная с её первой и единственной любовью. За двадцать лет она виртуозно научилась контролировать и скрывать свои эмоции, чувства и поведение, подчинив их холодному рассудку.

Но сейчас одного взгляда хватило, чтобы вся её идеально выстроенная жизнь рухнула к её ногам грудой осколков. Как и не было этих двадцати лет. Всё, чего она боялась все эти годы, обрушилось сейчас на неё лавиной, клещами вытаскивая сердце из груди. Она не ожидала, что будет так больно, так невыносимо больно. Дыхание сбилось и ей никак не удавалось сделать правильный вдох. Чувствуя, что ей уже не хватает кислорода, не опуская глаз, она сделала несколько шагов и обессиленно опустилась на стул. Наконец с усилием ей удалось разорвать взгляд, и она опустила глаза в стол, стараясь прийти в себя от неожиданного потрясения. «Несколько минут, мне нужно всего несколько минут, чтобы успокоиться и прийти в себя».

Девид сел за стол и молча ждал. Внешне он был абсолютно спокоен. Уверенный в себе, спокойный, всем своим видом он излучал ауру власти и закона.

Не поднимая глаз и собираясь с силами, про себя она отметила, что внешне он почти не изменился. Всё такой же, каким она его помнила, разве, что седина посеребрила виски, да более горделивая, уверенная осанка. Но взгляд… Всё такой же уверенный в себе, как и в молодости, но сейчас строгий, цепкий и какой-то испытующе безжалостный. Может, это и к лучшему, что он смотрел на неё сейчас именно так. Увидев в его глазах хотя бы отблеск былых чувств, наверное, она бы не справилась… Но, почему же ей тогда так больно? Может потому, что все эти двадцать лет она по-прежнему любила его, сгорая от чувства вины и раскаяния? Чертовски больно, но, наверное, так легче, сейчас так легче. И она решительно подняла на него глаза.

— Девид, мне нужна твоя помощь.

— Даже не могу представить, что заставило тебя прийти ко мне, — спокойно ответил губернатор.

— Ещё пару часов назад я и сама не предполагала, что придётся, — она нервно усмехнулась, — Если честно, то я уже лет двадцать никого ни о чём не просила.

— А ты совсем не изменилась, Биатрис.

— Это вряд ли… — она опустила глаза.

— Как ты? Как ты живёшь? — неожиданно перебил он.

— Ну, если коротко и одним словом, то без изменений, — грустно улыбнулась Бетси.

— Я знаю. Я всё знаю о тебе, — неожиданно вырвалось у него.

Бетси удивлённо подняла на него глаза, не зная, что ответить. Повисла тишина, и чтобы сгладить неловкость момента, он спросил:

— Так что ты хотела?

— Не буду утомлять тебя долгим рассказом. Дочь моей племянницы серьёзно заболела, и чтобы её спасти её супруг продал чужие часы, чтобы купить лекарство. Сам сдался властям, а теперь, как итог дожидается своей пожизненной каторги в тюрьме.

— Украл?

— Ну по факту, да. Продал часы, которые ему передали в починку…

— Ах вот даже как? Уэлби, часовых дел мастер, твой зять?

Бетси удивлённо распахнула глаза.

— Ты что правда знаешь всё, что происходит в городе? Я всегда думала, что это городские сказки.

— Ну, почти всё, — впервые сухо улыбнулся губернатор, — Барон Стаффорд так громко возмущался, что его лишили фамильных часов и требовал их вернуть и наказать виновных, что не заметить его было просто невозможно.

— Так это были часы Стаффорда? — теперь пришла очередь Бетси удивляться, — Да какая фамильная реликвия? Этот старый развратник уже давно ни в грош не ставит ни семью, ни фамилию, — она тут же осеклась.

— Биатрис, даже не начинай. Как там у нас в своде законов «Суду должно учитывать, как причину преступных помыслов, так и натуру преступника и претерпевшего»? Так это суду, а я не суд, — и не давая ей ответить, — Странно, этот Уэлби казался мне разумным парнем. А что же ты родственникам не помогла?

— Кто бы меня слушал. Молодость, кровь горячая, когда ещё глупости делать? — выкрутилась Бетси и подняла на него глаза, — А парень правда хороший.

Девид молча смотрел на неё, о чём-то сосредоточенно размышляя. Расценив это молчание по-своему, Бетси подалась вперёд.

— Послушай, я понимаю, о чём прошу. И что твои принципы, ты им всегда… и со всеми твоими доводами я согласна, но сейчас я хочу им помочь, вопреки всем доводам и правилам.

Девид по-прежнему молчал. Не выдержав, Бетси стукнула кулаком по столу. Как бы она не старалась, но проклятый характер брал верх.

— Ну не убил же он никого, в конце концов. Знаю, что аргумент никакой, но компенсируем мы этому пропойцу все его муки совести перед прадедами. Он столько раз уходил от меня «на рогах», хорошо, что в штанах, — в запале у неё вырвалось то, что не должно было, и она густо покраснела, а потом быстро заговорила, — Ну дурак, молодой, горячий болван. Всё понимаю, что сам сделал выбор, что за свои поступки нужно отвечать, но прошу, помоги им. Я уверена, что больше никогда… Эбби ждёт от него ребёнка, но даже не это главное, — она устало выдохнула, — Девид, так хочется помочь им, чтобы поверить, что это не их судьба, а всего лишь стечение обстоятельств, и что тогда, много лет назад, это тоже была не наша судьба, и что усмири тогда мы наши гордыню и упрямство, то всё могло бы сложиться по-другому. И что это мы сами, только мы решили тогда свою судьбу и больше никто не виноват, никто. Я прошу, давай закроем на всё глаза, и просто поможем им,— Бетси, которая всё это время смотрела в стол перед собой, вздрогнула от резкого звука отодвигаемого тяжёлого кресла.

Губернатор встал и так и не произнеся ни слова, вышел из кабинета.

«Ну вот, Биатрис, ты и дожила. В лучшем случае, спустят сейчас с лестницы, а в худшем сяду в соседнюю камеру с новоиспечённым зятем», — она устало выдохнула, а потом получив неожиданную возможность, огляделась.

Скромный кабинет, минимум излишеств, только необходимое для работы. Губы тронула еле заметная грустная улыбка. «Как всегда строгий и требовательный к другим, строгий и требовательный к себе. Только обладая внутренней силой, можно все эти годы следовать своим убеждениям, не давая себе слабину». Она как никто другой знала, о чём пришла просить его сейчас.

Погружённая в свои мысли, она не заметила, как он вернулся, и аж подпрыгнула, когда перед ней положили золотые часы. Пытаясь восстановить сбившееся от испуга дыхание, она подняла удивлённые глаза.

— Не знаю, кто там из вас молится за вашего «героя», но на этой неделе полиция устраивала облаву в вашем районе, — он замялся на мгновение, — и насобирали там как всегда кучу ворованного барахла. Вот я и решил проверить на всякий случай. А там эта вещица приметная лежит, дожидается. Они?

Бетси пожала плечами.

— А откуда мне знать, не я же их продала. Я их и не видела никогда.

— Чудеса, да и только. Это невероятно, что по дороге сюда их никто не стащил. Целое состояние валяется себе бесхозное, — Девид поднял часы на цепочке и держа их на вытянутой руке, серьезно добавил, — Я всегда удивлялся, как какое-то барахло, пусть и из золота, может стоить дороже человеческой жизни или судьбы? — он подтянул часы за цепочку и зажал их в ладони, — Возьмёшь у секретаря бумагу. Будем считать, что на вашего часового мастера напали по дороге и ограбили, а теперь разбойники с нашей помощью раскаялись и вернули часы. Компенсируете барону душевные страдания, а пообещаешь ему год бесплатных посещений своего борделя, и он умрёт от счастья.

Бетси сжалась всем телом и встала.

«Зачем он так со мной? Я и сама всё знаю про себя. Зачем?»

Пытаясь скрыть набежавшие слёзы, она медленно развернулась к выходу, повернувшись к нему спиной. «Надо взять себя в руки и успокоиться, успокоится и поблагодарить его».

И тут она почувствовала, как сильные руки обняли её за талию и притянули к себе.

— Прости, прости меня, Биатрис, — зашептал он ей у самого уха, — Я правда не знаю, зачем сейчас это сказал.

Бетси окаменела в его руках, не в силах пошевелиться.

— Постой. Дай мне несколько минут, всего несколько минут, чтобы вспомнить, как это держать тебя в своих объятиях, дай почувствовать и вспомнить твоё тепло, — почти простонал он.

— Зачем? Это уже ничего не изменит. Будет только больнее, потом… — еле слышно выдохнула Биатрис.

Не обращая внимания на её слова, он ещё крепче прижал её к себе и уткнулся в её макушку.

— Как ты жила всё это время?

— Я выживала.

— Прости меня за то, что тогда поставил свои принципы выше тебя. Если бы ты знала, как я жалею об этом, как я жалел об этом все эти годы.

— Почему же ты тогда не пришёл ко мне?

— Я не мог. Я думал, что не имею права на это. Первые десять лет я ждал тебя, а потом сдался. Я не мог позволить, чтобы мой род прервался.

— Ты любишь её?

— Нет. Но я очень благодарен ей за наших детей.

— Я не сомневаюсь, что ты замечательный отец.

— А ты? Почему ты одна? Все эти годы одна?

— Наверное, я однолюб.

— Прости, что сломал тебе жизнь.

— Жизнь себе я сломала сама.

— А почему ты так и не пришла ко мне? Хотя нет, не отвечай. Я знаю, слишком гордая, слишком упрямая…

— Слишком дура, — всхлипнула Биатрис.

— Мы с тобой оба дураки, потратившие свою жизнь неизвестно на что.

Она слышала, как дрожит его голос и чувствовала, как дрожат руки.

— Это точно, — сквозь слёзы усмехнулась она, а потом медленно развернулась в его руках, подняла полные слёз глаза и прошептала:

— Спасибо. И прости, что сегодня я всё-таки заставила тебя отступить от своих принципов.

— Не льсти себе, — грустно усмехнулся Девид, — Я уже давным-давно отступил от них. Только никому не рассказывай, особенно моим подчинённым. Я прожил достаточно долгую жизнь, и она научила меня, что глупо делить всё на чёрное и белое. И этот урок я усвоил, заплатив слишком дорогую цену.

Он наклонился, прислонившись своим лбом к её и закрыв глаза, прошептал:

— Если бы я мог. Если бы я только мог, но разрушить будущее своих детей я не имею права, а на роль любовницы ты не согласишься. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Хозяйка борделя и губернатор, — плача прошептала она в ответ, — это за гранью добра и зла даже для нашего сумасбродного города.

Биатрис отстранилась и глядя на него, нежно провела пальцами по его скуле и выдохнула:

— Прости меня, Девид, прости за всё… и отпусти… слишком больно и… слишком поздно… — и неожиданно прижалась к его губам. И когда он ответил, сжимая её в своих объятиях, их обоих захватил нежный, медленный, чувственный и невыносимый поцелуй, заставивший сгорать их сердца на только их личном, построенном собственными руками пепелище, заставляя их сердца одновременно умирать и возрождаться, молить о прощении и прощать. Почувствовав, что её душа умирает, Биатрис в отчаянии отстранилась, расцепила всё ещё обнимавшие её руки, отступила на шаг и быстро сказала:

— Прощай, Девид, и береги себя. Спасибо за всё, — после чего развернулась и всё также с прямой спиной вышла в коридор. Сделала несколько шагов и пошатнулась, опёршись о стену.

Минуту назад Биатрис попрощалась со своим прошлым. Теперь она точно знала, что навсегда. Поставила точку в этом бесконечном адском марафоне. Но и будущего у неё не было. Казалось бы, что сегодняшний бесконечный и невыносимый день смог убедить её, что она спасает свою семью. Но кого она обманывает? Нет у неё никакой семьи. Скажут ей спасибо и исчезнут из её жизни навсегда. «А чего я хотела? Кому я нужна? Всё, что я сейчас имею, дело моих рук, только моих. А раз я упрямая дура, то и нечего сейчас сопли распускать. Жалеть всё равно некому».

Она расправила плечи и шагнула в приёмную. И когда всё также потеющий и румяный секретарь, не поднимая глаз, протянул ей бумагу, она нагнулась и прошептала ему на ухо:

— Всё, я ухожу. Приятно было пообщаться. И приходите к нам, девочки будут рады Вам, — и тут же растворилась за дверью.

Секретарь снова плюхнулся на стул. И ещё долго помощник губернатора медленно умирал от страха и любопытства: Зачем Бетси приходила к губернатору? И не взболтнула ли она ему чего лишнего про него? А когда он спустя время увидел губернатора бледного, с дрожащими руками, невпопад отвечавшего на его вопросы, он и вовсе впал в предобморочное состояние. Таким он его никогда ещё не видел, хотя служил при нём лет десять, не меньше.

========== Глава 13 ==========

Эбби держалась из последних сил. Болезнь еще до конца не отступила и к тому же девушка стала ощущать, что ждёт ребёнка. Как бы она себя ни уговаривала, но с трудом могла смотреть на еду.

После того, как ушла тётка, Эбби стало казаться, что время остановилось. Поначалу сердце её выскакивало из груди от волнения, а дыхание сбилось, но спустя время она впала в какое-то оцепенение, боясь впустить в своё сердце надежду и окончательно поверить в возможность его спасения. Ей казалось, что если она сейчас поверит и ничего не получится, то сердце её уже не выдержит. Она сидела в экипаже, не шевелясь, боясь лишний раз моргнуть.

Адлард всё это время топтался поблизости, бросая исподлобья на барышню тоскливые взгляды. Наконец не выдержав, он подошёл к ней.

— Мисс Эбби, ну не изводите Вы себя так. Бледная вон вся как полотно, — и увидев, как она поёжилась из-за сырости, быстро достал плащ и накинув ей на плечи, сказал:

— Давайте-ка забирайтесь поглубже в экипаж и отдохните немного.

Эбби отрицательно покачала головой.

— Я вот никак не пойму, Вы хотите родить этого ребёнка или нет? Он и так бедный настрадался, — Адлард уже понял, что единственное, чем можно было пронять эту упрямую взбалмошную девчонку, это жизнь и здоровье ребёнка, поэтому при случае успешно этим пользовался, тем самым значительно облегчая себе жизнь. Эбби распахнула голубые глаза и замерла в нерешительности.

— Я буду следить, и, если что, сразу скажу.

Эбби кивнула и скрылась в глубине экипажа. Она устало откинула голову на подголовник и закрыла глаза. «Сейчас всего секундочку, только отдышусь», — и тут же незаметно для себя отключилась. Поэтому, когда спустя время, она почувствовала, как кто-то осторожно тряс её за плечо, и открыла глаза, она не сразу сообразила, где находится. А когда сориентировалась, то уставилась на Адларда в немом вопросе. Тот молча показал головой в сторону окна и вылез из экипажа. Эбби кинулась к окну и увидела Бетси, которая вышла из здания и усталой походкой направилась в их сторону. Девушка мгновенно выскочила на улицу и замерла, не отрывая глаз от тётки и пытаясь прочитать хотя бы что-то по её лицу. Но, то ли та умело скрывала свои эмоции, то ли причиной было волнение, которое накрыло девушку с головой, она так и не смогла ничего рассмотреть. И когда Бетси подошла к ним вплотную, она отступила на шаг и ухватилась за дверцу экипажа. Тётка молча наградила её своим фирменным взглядом. Девушка хорошо знала его, она всегда смотрела на неё так, когда злилась или хотела скрыть свои эмоции. Эбби с мольбой уставилась на неё. Не выдержав этого молящего взгляда, Бетси вспылила:

— Да не смотри ты на меня как на Миссию.

Преданный бугай, который всё это время топтался у своего экипажа, молча накинул хозяйке на плечи тёплый плащ. Поплотнее укутавшись в него Бетси протянула бумажный свиток:

— Держи. Иди, спасай уже своего ненаглядного.

Девушка побледнела и её повело в сторону. Верный Адлард тут же подхватил её, еле стоящую на ногах.

— Так, так… Не вздумай сейчас умирать, а то все мои старания пойдут прахом.

Бетси еле заметно повела плечом. Охранник тут же приблизился к ней.

— Возьми в экипаже один мешок с монетами и отнеси в приёмную к секретарю. Такой плешивый, с красной мордой. Да ты его сразу узнаешь. Хватит барону и столько, а вам деньги, думаю, ещё пригодятся, да и слишком тяжело они достаются моим девочкам, чтобы разбрасываться ими. А? — она вопросительно кивнула в сторону ничего не понимающей девушки. Та молча смотрела на неё полными слёз глазами. Охранник тут же ретировался. Бетси сначала с тоской молча оглядела Эбби, которую по-прежнему поддерживал Адлард, а потом переведя взгляд и скептически посмотрев на слугу, сказала:

— Ну с этим никто и разговаривать не будет… Господи, да за что мне это всё? — она подняла глаза к небу, — Этот день когда-нибудь закончится? Где твоего хозяина носит? Пускай сам с ними возится… Ну что застыли? Ты, веди её в мой экипаж, — она ткнула в Адларда пальцем. Тот замер в нерешительности.

— Ну и долго будем стоять? Мы едем вызволять вашего Уэлби или оставим его гнить в тюрьме?

Адлард первым вышел из оцепенения и строго сказал:

— Мисс Эбби поедет в нашем экипаже. Я отвечаю за неё головой перед хозяином.

— Мисс Эбби, — она сделала язвительное ударение на этом непривычном для неё обращении, — поедет в моём экипаже, или я уезжаю. И не надо испытывать моё терпение. Я не собираюсь целый день разъезжать по городу на десяти экипажах. Итак слухи теперь полгода ходить будут. Тогда можете ехать сами, но никто не даст вам гарантии, что пока вы будете пробиваться к начальнику тюрьмы, вашего «героя» не отправят тем временем на каторгу, и тогда уже никакие помилования не помогут.

Эбби тут же рванулась в сторону тёткиного экипажа.

— А я смотрю, ты начала быстрее соображать. Давай-ка, пожалуй, это побудет пока у меня, — она взяла из дрожащих рук девушки свиток, — что-то ты совсем расклеилась.

Адлард бубня себе под нос что-то типа «вот же стерва», сопроводил Эбби в другой экипаж и уже собрался бежать к своему, как был пойман за лацкан камзола цепкой женской рукой.

— А вот за нами ехать не надо. Чем меньше шума, тем лучше. Не нужно привлекать к нашему делу внимание всего города, слишком уж у нас заметные экипажи, тем более вместе, — и увидев решительный настрой слуги, уверенно добавила, — Езжай домой, мы сами справимся. Там, наверное, твой доктор уже все волосы себе повыдёргивал на макушке. Пустит ещё с перепугу кровь кому-нибудь не тому, а у меня бумажка только одна, — она потрясла перед его носом свитком, — Расскажешь Джастину что к чему, а там уж сами решите, что делать дальше.

Адлард бросил обеспокоенный взгляд в сторону чужого экипажа.

— Да что с ней случится? Не съем я её. Выжила же она у меня как-то девятнадцать лет. Это у вас она то болеет, то умирает.

— Да ты не женщина, а какой-то главарь разбойников, — не выдержал слуга.

— Эй, ты что мне тыкаешь? Мои предки между прочим в родстве с королем. В дальнем, правда, — она усмехнулась, — Жить надоело?

Сзади подтянулся вернувшийся охранник и угрожающе шагнул в сторону слуги.

— Тише. Не трогай его, пускай живёт, — снова усмехнулась Бетси, — ещё пригодится. Как же наш дорогой Джастин останется без няньки? — а потом строго подытожила, — Так, всё давайте разъезжаться. Итак торчим тут уже полдня на виду у всех, как бельмо на глазу, — и быстро нырнула в экипаж.

Как только экипаж тронулся, Бетси устало откинулась на спинку сиденья. «Боже, как же я устала. Быстрее бы всё это уже закончилось. А что потом? Заставили меня почувствовать себя кому-то нужной, а потом снова поставят на место».

Эбби видела, как дрожат её руки, и подняв на неё глаза, тихо спросила:

— Как?

— Какая разница, — устало ответила Бетси.

Эбби раньше никогда не видела её такой, настоящей и открытой, без напускного цинизма и желчи. Откуда-то из складок своего платья Бетси выудила миниатюрную фляжку.

— Спасибо. Я даже не знаю, как тебя благодарить.

— Ну только не начинай. Ты же знаешь, как я ненавижу все эти сопли, — дав себе слабину, она снова стала сама собой. — И вообще, мы его ещё не вытащили. Будешь? — она протянула девушке фляжку. Та отрицательно покачала головой.

— Ну как знаешь, — и сделав сама пару глотков, спрятала фляжку и бросила быстрый взгляд на Эбби, — Эй, что-то ты совсем зелёная. Если плохо, скажи, остановимся, а то потом убирай тут за тобой.

— Всё нормально.

— Ну тогда дыши ровно и водички там вон попей, а то супруг не признает, — а потом неожиданно развернулась к ней, — Всё, выдохни. Если бы ты только знала, как ему повезло. Кто бы рассказал мне раньше, никогда бы не поверила, — а потом легонько толкнула Эбби плечом, — Да не трясись ты. Теперь мы его точно вытащим, даже если придётся разобрать эту чёртову тюрьму по кирпичу.

Эбби смотрела на неё во все глаза, как на нового, незнакомого ей человека, и не в силах больше сдерживать свои эмоции, она кинулась в объятия к тётке, уткнулась ей в шею и разрыдалась. Бетси опешила от таких бурных проявлений чувств.

— Спасибо. Спасибо. Я знаю, что это для тебя… что тебе стоило…

Бетси так и замерла с поднятыми руками, а потом поколебавшись, как-то неуклюже и неуверенно приобняла девушку и еле касаясь успокаивающе похлопала её по спине.

— Всё-то ты знаешь. А раз знаешь, то и помалкивай. Кто старое помянет, тому и… ну ты поняла меня, — и как-то неуклюже смутившись, скомкано сказала, — Ну хватит уже, успокаивайся давай. Мальчик твой там и так натерпелся.

Бетси была сбита с толку тем, как просто это было, обнять и пожалеть её, и ни один кусок при этом от неё самой не отвалился. Но было поздно. Как ей сейчас казалось, для всего хорошего в её жизни было уже слишком поздно. И винить в этом кроме себя было некого.

«Проклятый алкоголь. Всего два глотка, а глаза уже на мокром месте. Пить мне совсем нельзя», — она украдкой смахнула слезу.

***

Такого физического и морального штурма тюрьма не испытывала, казалось, с момента её постройки. За несколько минут Бетси умудрилась убедить начальника тюрьмы, что он не только держит в клетке невиновных людей, но и что гореть ему за это в аду. Но куда больше его напугало заявление Бетси о том, что если он немедленно не отпустит Уэлби, двери её «благословенного» дома будут для него закрыты навсегда. При этом она тыкала ему в физиономию бумагой, подписанной самим губернатором.

«Надо, так надо. Мне-то что? Одним больше, одним меньше. Да и этот Уэлби мне уже осточертел. Половина города сюда прётся. Сначала доктор за грудки тряс, теперь эта «благословенная» тычет бумагой в лоб. Мне уже порядком надоел весь этот цирк. Пусть забирают этого полоумного, такого же, как и они, и проваливают отсюда все вместе к чертям».

Но распоряжение выпустить этого счастливчика он отдал только тогда, когда выпроводил эту неугомонную Бетси на улицу, ждать там, и получил от неё клятвенное заверение, что его по-прежнему будут пускать в её бордель.

А в это время Двейн сидел на полу, устало прислонившись спиной к холодной стене и глядел пустым взглядом перед собой. «Почему за ним никто не приходит?» Он был плохо осведомлён, как это всё должно происходить, но в чём был точно уверен, что кормить его неделями тут никто не будет. Судьба его предрешена. Зачитают решение судьи, закуют в кандалы и вперёд, — Двейн устало потёр запястья, — «Вот уж не думал, что буду ждать, когда меня закуют в кандалы». С одной стороны, сердце его рвалось на части от того, что его Эбби была всё ещё здесь, совсем рядом с ним, а с другой, обезболивающее, которое оставил доктор, кончилось, и рёбра болели нещадно. Поэтому лишний день, чтобы отлежаться и не умереть по дороге, ему бы точно не помешал.

Из невесёлых мыслей его выдернула трижды проклятая ржавая щеколда. Она ему теперь всю жизнь будет снится по ночам. Увидев входящего тюремщика, в голове Двейна пронеслось: «Как говорится, не успел подумать».

— Вставай, чего расселся? Ещё бы разлёгся. Сидят отдыхают, а тут весь зад уже с утра в мыле.

Двейн медленно поднялся по стене.

— Слышишь, хромой, давай двигай на выход.

Парень растеряно замер.

— Зачем? А кандалы?

— Иди, говорю на выход. Много вопросов задаёшь.

Двейн непоримающе оглядывался. «Что они задумали?»

— Нашли дурака? — как можно спокойнее сказал он, — Я сейчас за порог переступлю, а вы меня до смерти забьёте, сказав, что при попытке побега.

— Да ты правда дурак, — тюремщик подошёл к нему вплотную, — Зачем усложнять? Мы тебя если надо, и в камере прибьём, делов-то.

Он был прав и Двейн уже ничего не понимал.

— Проваливай. Отпускают тебя. Совсем, — он потряс перед носом парня пальцем, — За всё время, что я тут стерегу, на моей памяти такого не было, но это факт. Слух прошёл, что бумага пришла с печатью губернатора о твоём помиловании. Ты оказывается, у нас птица важная, так что прости, если мы тебя помяли. Ты зла-то на нас не держи. Сам виноват, — он похлопал парня по плечу.

— Ничего не понимаю. Ерунда какая-то. Может меня перепутали с кем? Откуда вообще обо мне губернатор узнал?

— А я почём знаю. Проваливай, пока отпускают. И сходи свечку поставь всем святым. На моей памяти отсюда два выхода всегда было: или на каторгу, или в могилу. Считай, второй раз родился.

Двейн по-прежнему стоял на месте, пытаясь хотя бы что-то понять, но в голову ничего не шло.

— Слушай, давай я тебя отсюда выведу, а ты там стой потом хоть весь день. Некогда мне.

— Ну скажи хотя бы кто бумагу-то привёз? Доктор?

— Ага, доктор, — хохотнул охранник, — Бетси, собственной персоной и привезла. Знаешь такую? А теперь стоит во дворе, тебя дожидается.

Глаза Двейна стали в поллица. Расценив это по-своему, тюремщик охотно продолжил:

— Ну что пялишься-то? Ну есть там у тебя мамка, сестра или жена? Кто там за тебя мог похлопотать? Знатно кого-то твоя девочка уважила, что аж сам губернатор бумагу подписал. Бетси она толк в сладких девочках знает. Только вот ума не дам, что там у твоей такого должно быть, чтобы тебя отсюда вытащить?

Кровь мгновенно ударила парню в лицо, и он схватил охранника за грудки.

— Да ты что? Ополоумел что ли от радости? — охранник с силой оттолкнул его.

Удар пришёлся по многострадальным рёбрам, от чего Двейна согнуло пополам, а в глазах потемнело. Увидев это, охранник прорычал:

— Эй, слышишь ты, дурень, подыхать будешь на улице, мне тут мертвяки не нужны.

И рывком потянул плохо соображавшего от боли парня к выходу и вытолкнул его в коридор.

— Тащат сюда всякий сброд, а мне потом тягай их на себе.

Двейн практически повис на стене. Воздуха не хватало, он никак не мог сделать полный вдох, от чего голова мгновенно поплыла. И дело было даже не в рёбрах, вернее не только в них. Боль, отчаяние, злость — всё это обрушилось на него лавиной, накрыло с головой, лишая последних сил и рассудка. Он почувствовал, как на глазах выступили предательские слёзы. Остатки сил ушли на то, чтобы сдержать их. И ощутив настойчивый толчок в спину, парень двинулся вперёд по коридору, цепляясь за стену. В голове отчаянно стучало: «Зачем? Как она могла? Зачем пошла к ней, и что та потребовала взамен? На что она пошла? Что пообещала? Что отдала? Чем расплатилась за его свободу?» Слёзы обиды и отчаяния душили его, не давая дышать. «А доктор? Как он разрешил ей? Как позволил? Он же обещал?» — Двейн простонал и сжал зубы.

Эта дорога по тёмному, сырому, вонючему коридору показалась ему бесконечной. Цепляясь за стену и прыгая практически на одной ноге, он упрямо двигался вперёд, и как ему сейчас казалось, это была дорога на его личный эшафот, на котором придёт конец всем его надеждам и мечтам. И когда он наконец переступил порог тюрьмы, то мгновенно задохнулся от свежего воздуха, а глаза, уже привыкшие за эти дни к полумраку, теперь никак не могли привыкнуть к свету, до боли и слёз. Парень потерялся в пространстве, не понимая, куда ему идти дальше. И тут услышав сзади отборные ругательства, почувствовал, как его грубо схватили за плечо и поволокли к воротам.

— Давай, двигай ногами. Посмотри, какие девочки тебя дожидаются. Эх, я бы не отказался провести с ними вечерок, — и с силой выпихнув его в открытую дверь, пробурчал, — Почему дуракам всегда везёт?

Двейна трясло, а глаза всё никак не могли привыкнуть к свету. Нещадно болели рёбра и поэтому, когда к нему на шею кинулась Эбби, парень еле устоял на ногах, с размаху прижавшись спиной к забору. Он сразу понял, кто кинулся к нему в объятия. Свою любимую девочку он ни с кем не перепутает.

Измученная Эбби не могла поверить, что Двейн стоял перед ней. Она рыдала в голос, уткнувшись ему в грудь, а потом отстранилась, и не переставая плакать, нежно гладила его по лицу, волосам, рукам.

— Вей, любимый, это и правда ты? — сквозь рыдания шептала она, — Это сон. Я не могу поверить.

А потом она принялась нежно целовать все те места, которых только что касалась.

— Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя… — без остановки шептала она как заведённая.

Двейн задохнулся от эмоций. Всё, казалось, что за воротами тюрьмы его последние силы кончились. И он тоже разрыдался, уже не в силах сдерживаться. Он крепко прижимал Эбби к себе, и плакал, уткнувшись ей в макушку, а спустя время нагнулся и со стоном зашептал ей на ухо:

— Дурочка, какая же ты дурочка. Зачем? Зачем ты пошла на это? Глупенькая, что ты пообещала взамен, чем пожертвовала? Я же, — он плакал, — Я же не смогу жить, зная, что ради меня ты…

Эбби не дала ему договорить, приложив ладошку к губам, а потом глядя ему в глаза, быстро сбивчиво зашептала в ответ, всхлипывая:

— Я ничего… я была готова на всё… чтобы тебя… Я не могу без тебя жить, дышать не могу… я просила, умоляла… я всё предлагала… но она так без всего… помогла…

Двейн непонимающе смотрел на неё полными слёз глазами. Эбби почувствовала, как напряглось его тело и в отчаянии зашептала, уткнувшись ему в шею:

— Все эти дни я думала, что лучше бы ты не встречал меня. Я принесла тебе только страдания и боль, загубила твою жизнь. А потом я поняла, что я теперь не выживу без тебя, не выживу.

Эбби в отчаянии поняла, что не сможет сейчас ему всё объяснить, как они смогли вытащить его, про Бетси, как и почему она. Она с испугом смотрела на него.

— Ты мне не поверишь сейчас, но был один шанс на миллион, чтобы спасти тебя, только один, и Бетси, она… — девушка бессильно разрыдалась.

Двейн уже ничего не понимал, он как пьяный еле стоял на ногах.

Бетси всё это время стояла в стороне у экипажа. Сказать, что она чувствовала себя неловко, это ничего не сказать. Неловкость? Она уже и забыла, что это такое. Развернуться и уехать сейчас она не могла, видя, что они оба еле стоят на ногах. Но куда она могла их отвезти? К себе в бордель? Вряд ли они согласятся, да и возится с ними она не собиралась. Внутренний голос подсказывал ей, что совсем скоро сюда должен примчаться знакомый всем доктор.

«Вот пусть Джастин с ними и нянчится. Развели тут детские сопли, аж тошно», — Бетси старалась на них не смотреть, нервно притоптывая маленькой ножкой и кутаясь в плащ от сырости. И только охранник, всё это время бестолково нарезавший круги вокруг экипажа, с удивлением увидел набежавшие на глаза хозяйки слёзы, которые она отчаянно хотела скрыть. На мгновение он застыл от увиденного, но тут же почувствовав на себе строгий испепеляющий взгляд, отпрыгнул в сторону.

Биатрис старалась не слушать о чём они говорят. Она понимала, что это слишком личное, но обрывки фраз всё равно до неё долетали. Надолго её, как всегда, не хватило, и резко развернувшись и сделав пару шагов в их сторону, она с раздражением выпалила:

— Господи, да не трогал её никто. Кому она нужна с пузом-то? — а потом поймав на себе ошарашенный взгляд парня, быстро добавила, — и денег с неё никто не брал, а наоборот ещё и свои отдала, между прочим заработанные, — последние слова она пробурчала себе под нос, а потом развернулась и быстро отошла в сторону к экипажу.

Двейн устало закрыл глаза. Он ничего не понимал, но почему-то сейчас поверил Бетси. С его Эбби всё в порядке. Всё, что сейчас происходило было похоже на сон, и парень всё никак не мог поверить в происходящее, наконец выдохнуть и хотя бы немного расслабиться. Так не бывает. Он ужеотчаялся и смирился со своей участью. И тут? Никто никогда не делал ради него ничего подобного. Всегда один против всего мира, против судьбы, против всех. Никогда ни у кого он не просил помощи, даже не надеялся на неё. А теперь… Сначала доктор помог им, а теперь Бетси? Как? Почему? За что? Двейну показалось, что он сходит с ума. Сейчас он был не способен во всём этом разобраться. Потом, всё потом. А сейчас до него всё-таки начало доходить, что всё это происходит наяву, что он свободен, что держит сейчас в своих руках любовь и смысл своей жизни.

Двейн осторожно поднял её голову за подбородок и страстно приник к её губам. Этот долгий, страстный, требовательный поцелуй давал ему сейчас возможность поверить в то, что всё происходящее — это реальность, и что он не проснётся со стоном разочарования. Эбби еле держалась на ногах. Ощущение его близости и тепла переполняли её душу счастьем. От этого чувства у неё перехватило дыхание и казалось, что сердце вот-вот остановится. А от его страстного и требовательного поцелуя голова её поплыла окончательно, и чтобы не упасть, Эбби крепче неосознанно обхватила его, теснее прижимаясь к нему. Застигнутый врасплох, Двейн простонал от резкой боли, полоснувшей огнём по рёбрам, непроизвольно прижав руку к груди. Эбби мгновенно отстранилась, со страхом заглядывая ему в глаза, и увидев, как он побледнел, еле слышно дрожащим голосом прошептал:

— Прости, милый, прости. Тебе больно? — она коснулась его дрожащими пальцами, не отрывая испуганно взгляда от его лица.

Устыдившись своей минутной слабости, Двейн обнял её, снова прижимая к себе, и попытался отшутиться:

— Всё в порядке. Это от волнения. Я просто так давно не обнимал тебя, — он уткнулся ей в макушку, утопая в любимом, родном аромате её волос. На его глаза снова навернулись слёзы. Все эти дни это снилось ему по ночам, лишая рассудка и выжигая душу дотла, а сейчас всё это стало реальностью. Он чувствовал, как его девочка всё ещё дрожит всем телом, слышал её всхлипы. Она осторожно прижалась к его груди и тихо плакала. Двейн чувствовал, что уже устал опираться на больную ногу, и перед тем, как хромая переступить, и опережая новую порцию её паники и слёз, сказал:

— Эбби, детка, посмотри на меня, — и дождавшись пока она робко поднимет на него мокрые от слёз глаза, осторожно вытер слезинки на её щеках и дрогнувшим голосом продолжил, — Ну хватит плакать. Ты же знаешь, что я не могу видеть твои слёзы.

Эбби непроизвольно всхлипнула.

— Руки, ноги, рёбра, всё это ерунда. Главное, что мы оба живы, что мы вместе. И, послушай меня, — он приблизился к её лицу почти вплотную, заглядывая в омут её голубых глаз, — ещё утром я думал, что потерял тебя навсегда, что никогда больше тебя не увижу. И от этого душа моя горела в таком аду, что сил жить дальше не было. А сейчас, Эбби, любимая, я точно знаю, — он перешёл на шёпот, — что жить без тебя я теперь не смогу. Слышишь, ты лишила меня воли и рассудка, забрала моё сердце, лишая возможности дышать без тебя. Я уже не могу жить, не чувствуя твоё тепло, не сжимая тебя в своих объятиях, не пробуя на вкус твои губы, — он нежно поцеловал её, — Я хочу, чтобы ты знала, что теперь только вместе, до конца, что я тебя больше никуда не отпущу, что только со мной рядом, всегда за моей спиной, навсегда, или пока ты… сама меня не прогонишь, но и тогда я не смогу без тебя, не смогу, — обессиленно выдохнул Двейн, не в силах сдержать подступивший к горлу ком.

Эбби осторожно провела по его щеке и не разрывая взгляд, прошептала:

— Навсегда…вместе…навсегда… Я люблю тебя, Вей, ты даже не представляешь, как я люблю тебя.

— Я люблю тебя, ты вся моя жизнь, — он снова приник к её губам.

Бетси не выдержала и слегка кашлянув, сказала:

— Я конечно, всё понимаю. Но, может быть, мы уже уберёмся отсюда, а то скоро полгорода соберётся.

Эбби и Вей вздрогнули от неожиданности. Они совсем потерялись во времени и пространстве, полностью погрузившись в свой маленький мир.

Двейн развернулся в её сторону и хромая, сделал несколько шагов. Эбби осторожно поддерживала его, обхватив за пояс.

— Спасибо, — севшим от волнения голосом сказал парень, глядя Бетси в глаза, — Большое спасибо. Даже не знаю, что ещё сказать.

— Да на здоровье, — она скептически оглядела его, — тем более, что выглядишь ты что-то не очень. Споткнулся?

— Да нет, двери узкие, — уголком губ улыбнулся Двейн.

— А ты мне всё больше нравишься, Уэлби.

— Я теперь Ваш должник на всю жизнь.

— Надо же на «Вы»? Помнится мне, последний раз, когда мы встречались, я такого обращения не удостоилась.

— Будем считать, что в прошлый раз я был немного не в себе.

— А, ну если так, то тогда прощён. А по поводу долгов. Я предпочитаю не одалживать и не брать в долг, — она с усмешкой перевела взгляд на Эбби, — мне будет достаточного того, что тебе придётся мучится с этой девчонкой до конца твоих дней, — она усмехнулась, — Назад не приводи, даже не думай.

Двейн прижал Эбби к себе сильнее и поцеловав её в макушку, ответил:

— Я её теперь никому не отдам.

— Ну вот и славно, — голос Бетси предательски дрогнул, — Хороший мальчик. Выходит, не зря я тебя вытаскивала.

— Спасибо, Биатрис, — сказала Эбби, прижав ладонь к животу, — сегодня ты спасла жизнь нам троим.

— Только не начинай снова, — Бетси подкатила глаза, — закрыли эту тему раз и навсегда. Что вы оба мне очень благодарны, я уже поняла, и закончим на этом, — уже с раздражением добавила она.

«Да где уже этот доктор? Дорогу что ли забыл?» — Бетси чувствовала ужасную неловкость, теряя остатки терпения.

Повисла тишина. Двейн, уже уставший стоять, попытался сделать несколько шагов. Дались они ему с большим трудом. Наблюдая за этим, Бетси вздохнула:

— Да. Так вы далеко не уйдёте, — а потом нерешительно и как-то скомкано добавила, — Давайте, что ли, подвезу вас. Только куда?

Двейн не знал, что ей ответить. Что с его домом он не знал, конфисковали его или нет, а до поместья его отца он точно сейчас не доберётся. Парень тяжело вздохнул.

Услышав этот вздох, Эбби заглянула ему в глаза:

— Мне всё равно куда, хоть в шалаш в лесу, только бы рядом, только вместе.

— Ну как была дурочкой, так ей и осталась, — простонала Бетси.

Эбби уткнулась Вею в грудь. Он успокаивающе нежно погладил её по спине.

— Нет. Никаких шалашей, — он, обнимая, прижал руку к её животу, — Наш ребёнок должен получить всё, что ему положено по праву. И теперь я точно не отступлю.

В этот момент послышался цокот копыт. Все не сговариваясь, повернули голову и увидели просто летящий по улице экипаж.

«Ну вот, только подумаешь про… хорошего доктора, он и появится», — с облегчением пронеслось в голове Бетси.

Не дожидаясь, когда экипаж полностью остановится, Джастин Харрис соскочил с его подножки, и не верящими глазами уставился на всю эту компанию.

— Боже, Джастин, я и не думала, что ты ещё способен на такие прыжки. Да ты не так стар, как прикидываешься, — усмехнулась Бетси.

Не обращая на её слова никакого внимания, доктор ошарашено переводил глаза с одного на другого.

— Правда. Значит, это всё-таки правда. Когда Адлард всё мне рассказал, я не поверил. Я подумал, что его обвели вокруг пальца, обманом увезя Эбби, — от волнения доктор ни сразу понял, что взболтнул лишнего.

— Так, всё, я умываю руки. Началось. Сколько можно? Я уже поняла, что я главный источник разврата в нашем «богобоязненном» городе и хватаю бедных девиц прямо на улице, и насильно заставляю на себя работать. Всё, всем до свидания. Не хочу больше всё это слушать, — Бетси развернулась на каблуках и направилась к своему экипажу, — Дальше без меня. Харрис, теперь сам возись с ними, — бросила она через плечо, — И скажи своему слуге, чтобы забрал её вещи из моего экипажа.

Доктор Харрис слишком поздно понял, что обидел её своими словами, и рванул за ней, перехватив её за руку у самого экипажа.

— Биатрис, прости меня. Сболтнул сдуру глупость.

— Да ладно, Джастин, ты мне за сегодняшний день столько гадостей наговорил. Одной больше, одной меньше.

— Ну прости, старого дурака, — он развернул её к себе, — Спасибо тебе, Биатрис, за всё. Я просто не могу поверить. Спасибо. Я как никто другой, знаю, чего тебе это стоило.

Он поднёс её руку к губам и поцеловал. От неожиданности Бетси замерла, а затем быстрым движением выдернула руку и невольно смутившись, ответила:

— Надеюсь, ты позаботишься о моей племяннице, — а потом, бросив беглый взгляд на молодых людей, быстро добавила, — Обо всех. Раз тебе больше заняться нечем. Не хотелось бы думать, что все мои труды были напрасны, — она попыталась скрыть неловкость.

— А ведь она тебе внучка? А, Биатрис?

— Джастин с улыбкой попытался заглянуть ей в глаза.

— Сам ты дед, — фыркнула Бетси.

— А совсем скоро она родит тебе правнука, — доктор уже вовсю веселился.

— Да иди ты к чёрту, Харрис, — она оттолкнула его, — Иди сам возись с этой мелюзгой, и пусть они тебе там рожают внуков, правнуков, а меня в это не втягивай.

Мистер Харрис быстро перехватил её руку и снова прижал к своим губам.

— Не злись. И правда спасибо. Спасибо, что решилась на это ради них, и, — он замялся, — и ради себя. И прости, если сегодня обидел тебя.

Бетси снова выдернула руку, развернулась и мгновенно скрылась в экипаже, тут же вынырнула обратно и впихнула ничего не понимающему доктору в руки мешки с монетами, бросила:

— Забирай. И проваливай. Как вы мне уже все надоели.

Доктор переводил непонимающий взгляд с денег на неё.

— Ну это, считай, её приданое. Когда-то я обещала её матери, и теперь моя совесть чиста. Часть правда пришлось сегодня отдать, искупая грехи вашего героя, но я думаю, того, что осталось, достаточно для того, чтобы она не чувствовала себя нищенкой без роду, без племени. И нечего на меня так таращится. Это её деньги. Я не подаю, — и переведя взгляд через плечо доктора, с усмешкой сказала, — Хотя, глядя на этих блаженных, думаю, что деньги им особо и не нужны, — а потом со вздохом добавила, — Не дай им наделать новых глупостей, если сможешь, конечно, — и устыдившись этих неожиданно вырвавшихся слов, она толкнула растерявшегося доктора, и кинув, — Всё, проваливай, — быстро скрылась в своём экипаже.

Доктор Харрис развернулся и отдав, не глядя Адларду деньги, наконец-то посмотрел на Двейна и Эбби и пошёл им навстречу.

Двейн смотрел ему прямо в глаза, наклонив голову набок и грустно улыбаясь. Доктор протянул ему руку, открывая ладонь, а Вей ответил рукопожатием. Доктор крепко сжал его ладонь, а потом за руку притянул Двейна к себе и обнял, похлопав по плечу:

— Мальчик мой, неужели это ты? Ты даже представить себе не можешь, какой ты везунчик. Как уж там сложились звёзды над твоей головой, я не знаю, но то, что ты сегодня получил лучший подарок судьбы, это я тебе могу сказать точно.

Парень уткнулся ему в плечо, пытаясь сдержать подступившие слёзы:

— Спасибо. Спасибо за всё. Даже не знаю, как выразить свою благодарность.

— Не надо. Я всё понимаю. И я очень рад за тебя, сынок, искренне рад, что всё так сложилось, — сердце доктора сжалось от неожиданно вырвавшегося обращения, опасаясь реакции парня.

Двейн, все так же уткнувшись ему в плечо, всхлипнул. Мистер Харрис молча похлопал его по спине, едва справляясь с охватившими его чувствами. Эбби бросилась доктору в объятия, плача и шепча:

— Спасибо. Спасибо. У нас получилось. Получилось. Мы спасли его. У нас получилось.

Мистер Харрис поднял глаза вверх, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Сжимая в объятиях этих настрадавшихся, измученных, брошенных всеми детей, ему казалось, что сердце его сейчас остановится. Впервые за много лет он ощутил душевное тепло и чувства затопили его с головой, и чтобы не разрыдаться вместе с ними, он севшим, дрожащим от эмоций голосом сказал:

— Ну хватит, хватит уже. Развели сырость. А ещё будущие родители, называется. Хотите, чтобы ваш сын родился плаксой?

Двейн и Эбби одновременно подняли на него красные от слёз глаза.

— Сын? — спросил парень, — А откуда Вы знаете, что будет сын?

— Ну… — доктор выдержал паузу, — этот малый столько продержался и выжил вопреки всему, что если с таким характером родится девочка, то вы мои дорогие пропали. Хотя, — он обернулся на звук удалявшегося экипажа, — если она пойдёт в свою прабабку, то я уже ничему не удивлюсь, — он рассмеялся, сгребая их в свои объятия, и впервые за последние несколько дней счастливо вдохнув полной грудью. Эбби с Веем тоже засмеялись сквозь вновь подступившие слёзы.

— Ну всё. Пошли уже отсюда, — и поймав на себе две пары удивлённых глаз, продолжил, — Отдохнёте у меня, а потом поедем оформлять ваше наследство. Я же обещал помочь. Как вы думаете? Заслужил я несколько недель отдыха за пятнадцать лет практики?

Он подставил своё плечо Двейну. Парень с благодарностью опёрся на него, чувствуя, что силы его уже на исходе, и заковылял в сторону экипажа. Перехватив встревоженный взгляд девушки, доктор сказал:

— Надо будет тебя подлатать, что-то ты совсем расклеился. Не всё же время мы тебя будем на себе таскать.

— Я могу и сам, — обиженно пробурчал себе под нос Двейн, сделав попытку освободиться.

— Ладно, иди уже, герой, — доктор ласково потрепал его по волосам.

В ответ Двейн вымученно улыбнулся, молча ткнувшись в его плечо, выражая свою признательность.

***

Уезжая, Бетси зачем-то обернулась. Ведь знала, что не стоит этого делать, но не смогла устоять. Она увидела, как Джастин сжимал в своих объятиях эту непутёвую молодёжь. А они жались к нему, как маленькие дети, ища защиты и утешения.

«Кто он им? Только ли пережитые отчаяние, горе и страх толкнули их в его объятия? Или? Чем он заслужил это? Как тоже прожив жизнь, полную боли и отчаяния, он заслужил сейчас любовь и уважение этих двоих? Чем она хуже?» Последняя мысль застала её врасплох. «Да о чём я вообще? Не нужны мне все эти сопли и лишние проблемы. Или всё-таки нужны?»

Бетси не могла понять, что с ней сейчас творилось. Отчего так болело и ныло в груди? Почему ей было так плохо сейчас? И вдруг простая мысль возникла в её голове, расставив всё наконец по своим местам и заставив её разрыдаться: «Как бы я хотела сейчас стоять вместе с ними, обнявшись, утешая и ища утешения себе».

Бетси впервые за последние два десятка лет рыдала в голос, позволяя наконец своей душе очиститься и переродиться, оставив позади все страхи, тревоги, ненависть и злость, отчаяние и невыносимую боль. Вот только пожалеть и утешить её сейчас было некому. «Проклятый характер… проклятый….»

***

Двейн устало откинулся на спинку сиденья в экипаже и закрыл глаза. Его всё ещё била нервная дрожь и он никак не мог успокоиться. Эбби прижалась к его груди, слушая гулкие удары сердца. Она тоже всё ещё не могла поверить в то, что он наконец был рядом.

Двейн вдруг неожиданно выпрямился и начал сосредоточенно перебирать складки её платья. Эбби с недоумением и тревогой смотрела на него во все глаза. Не обращая на неё внимания, парень продолжал что-то нащупывать сквозь ткань, а потом облегчённо выдохнув, запустил руку в потайной карман её платья и что-то вытащил из него. Девушка, ничего не понимая, растерянно смотрела на него. Вей разжал руку и Эбби узнала кружевной платок. Она уже знала, что в нём, и прикрыв рот рукой, подняла на него полные слёз глаза и выдохнула:

— Я думала, что потеряла её тогда.

Двейн приоткрыл платок и молча протянул ей шпильку. Побледневшая девушка прошептала:

— Если бы только знал, сколько слёз я по ней выплакала. Как жалела, что не смогла сохранить.

Испугавшись её бледности, Вей быстро прошептал:

— Прости, детка. Тогда в тот день я положил её в карман твоего платья, зная, что ты точно его наденешь. А потом забыл про неё. Прости меня, — он нагнулся и поцеловал её ладошку.

Она нежно погладила его по волосам, а Двейн поднял на неё глаза и снова протянул ей свой подарок. Эбби аккуратно взяла шпильку и зажав в руке, прижала к груди. Парень вопросительно посмотрел на неё.

— Если у нас родится дочь, то я хочу передать её ей.

Двейн сгрёб её в охапку, прижимая к себе, и который раз за сегодняшний день поцеловал в макушку, а потом тихо прошептал:

— Эбби, давай пообещаем, что больше никогда не расстанемся. Знаю, что это глупо, но давай сейчас пообещаем друг другу.

— Обещаю, — она подняла на него влюблённые глаза, — Куда я без тебя?

— И я обещаю, что всегда буду рядом, — он нежно коснулся её губ, — и больше тебя никуда не отпущу.

Сидевший напротив них Джастин отвернулся к окну и грустно улыбнулся.

«Господи, какие они всё-таки ещё дети…»

***

Эбби колдовала на кухне. Ну как колдовала? Пыталась. Ей так хотелось приготовить что-нибудь очень вкусное для него, для всех. Но периодически подкатывавшая тошнота от вида некоторых продуктов мешала и отвлекала. Промучившись, Эбби в отчаянии уже была готова попросить о помощи у Адларда. Но тот как назло куда-то запропастился по поручению Джастина.

Доктор занимался Двейном, и девушка не хотела им мешать. Она так истосковалась по нему, но понимая, как он устал и измучился, она и всю эту готовку затеяла, чтобы отвлечься. Но сердце её трепетало и замирало только от одной мысли о нём. Отчаянно хотелось быть рядом, не отходить ни на шаг.

Она окончательно извелась и когда чуть не отрезала себе палец, тяжело вздохнула и наконец, отложила нож в сторону. И как только Эбби решила оставить эту безнадёжную затею, на кухне появился её спаситель. Вернулся Адлард. Быстро оглядев жалкие результаты её «готовки», привычными уверенными движениями засуетился на кухне. Девушка стояла, замерев в нерешительности, не зная, что ей делать. Адлард бросал на неё быстрые взгляды, загадочно как-то по-доброму улыбаясь. Эбби не понимая в чём причина такого поведения всегда скупого на эмоции слуги, растерялась.

— Будут какие-нибудь пожелания на счёт ужина, Мисс Эбби?

Она тут же оживилась и начала, размахивая руками, рассказывать, что именно она хотела приготовить. Спустя время на кухне что-то зашипело и зашкварчало, наполняя её ароматом еды. Но, как только дело дошло до разделки мяса, Эбби мгновенно побледнела. Увидев это, Адлард наконец осторожно выпроводил её с кухни. Эбби была ему бесконечно благодарна.

В доме стояла тишина. Было только слышно, как в камине в гостиной потрескивали поленья. Эбби неслышно двинулась в сторону манящего тепла. Но только войдя в комнату, она замерла на пороге, увидев Двейна.

Он сидел в кресле у камина. Бледный, осунувшийся, он спал. Присев перевести дух после всех этих манипуляций доктора, он не заметил, как отключился. Огонь сделал своё дело, даря тепло, чувство покоя и уюта.

Эбби на дрожащих подгибающихся ногах прошла через комнату, не отрывая от него влюблённых глаз, а затем осторожно опустилась на пол у его ног. Её глаза оказались на уровне его руки, лежащей на колене. Костяшки пальцев были сбиты в кровь. Она осторожно еле касаясь провела дрожащими пальцами по ссадинам и поцеловав, тихо легла щекой на его руку и обхватив руками его колено, закрыла глаза и тихо заплакала. Слёзы текли, выпуская наружу весь ужас последних дней, заполняя её сердце любовью, жалостью, беспокойством, тревогой и безграничным счастьем, от того, что он жив, что он с ней, рядом. Она сидела, не смея пошевелиться.

Так её и застал доктор Харрис, замерев в дверях гостиной. Он растерялся от того, что стал невольным свидетелем этого душевного, трогательного и какого-то интимного проявления её чувств. Он ещё немного полюбовался этим, незаметно крадя несколько секунд их трогательного счастья. А потом, грустно улыбнувшись, тихо вышел, так и оставшись незамеченным, осторожно прикрыв за собой дверь.

Эбби казалось, что время остановилось. Ей было сейчас так хорошо, так спокойно, так правильно. Но девушка неожиданно отстранилась, как будто что-то вспомнив, она поднялась на ноги, сняла с шеи его крестик и осторожно наклонилась, стараясь, как можно аккуратнее одеть его ему на шею. И тут она встретилась взглядом с парой карих глаз, смотрящих на неё в упор с нежностью и любовью.

— И что это Вы такое делаете, мисс Уэлби? — спросил он, улыбаясь.

Девушка замерла от неожиданности, а потом всё также не отстраняясь, прошептала:

— Я… Я подумала, что… — а потом выдохнув, совсем тихо, — Я прошу, разреши мне сделать это. Так мне будет спокойнее. Пожалуйста…

Он молча нагнул голову, а она дрожащими руками одела ему на шею крестик его матери. Двейн поднял голову и взяв её руку в свою ладонь, приложил к губам. А потом неожиданно потянул девушку на себя. Она вскрикнула, и сама не поняла, как оказалась у него на коленях. Он смотрел на неё влюблёнными глазами и нежно провёл рукой по её щеке. Эбби умирала от нежности под этим взглядом, но тут же напряглась, вспомнив о его поломанных рёбрах, и попыталась отстраниться от него и встать. А Двейн, не разрывая взгляда, ещё теснее прижал её к себе.

— Тебе же больно?

— Если ты не перестанешь дёргаться и убегать, то да.

Она тут же замерла.

Двейн запустил руку в её локоны, притягивая её к себе, и нежно поцеловал. Поначалу трепетный и осторожный поцелуй быстро перерос с страстный и обжигающий. Он просто упивался сладостью, мягкостью и теплом её губ. А когда воздуха перестало хватать обоим, он отстранился со стоном, хрипло выдохнув:

— Эбби, этот поцелуй снился мне каждую ночь. Это правда не сон? Ты правда со мной?

Она молча кивнула, обнимая его за шею и прижимаясь к нему. Дыхание и сердцебиение сбилось у обоих. Немного успокоившись, Двейн тихо сказал:

— Эбби, прости меня. Прости за то, что нам пришлось всё это пережить. Прости, что не сумел предотвратить и позволил всему этому случиться в нашей жизни.

Она отстранилась и приложила палец к его губам.

— Не надо. Давай не будем больше это вспоминать.

Он поцеловал её пальчики и прижав её ладонь к своему сердцу и глядя в глаза, сказал:

— Детка, я хочу, чтобы ты знала, — он замолчал, пытаясь хоть немного успокоиться, — Ты знаешь, я так устал…

Она с тревогой удивлённо распахнула глаза.

— Я так устал терять и бояться. Всё. Я не хочу вспоминать прошлое и жить старыми обидами и страхами. Эбби малышка, я ведь поверил, что потерял тебя навсегда, и я правда думал, что никогда не увижу тебя, — из глаз его потекли слёзы, — Все эти дни я горел в своём аду, душа моя умирала в невыносимых муках, сгорая от чувства вины и горя.

Эбби вся трепетала в его руках, осторожно стирая слёзы с его лица.

— Я знаю. Я тоже… сердце моё умирало, не давая сделать вдох.

— Теперь я знаю, как это жить без тебя, — он уже не стеснялся своих слёз, — Нет, не жить, а медленно умирать.

Двейн замолчал, сглатывая слёзы, которые не давали ему говорить. Эбби прижалась к его груди и обнимая, тоже плакала. Гладя её по спине дрожащей рукой и успокаивая, он тихо шептал ей:

— Ты знаешь, любимая, как всё это не важно теперь. Всё, о чём мы спорили тогда. Так неважно и глупо. Я усвоил Его урок, усвоил навсегда. Это чудо, что мы выжили, что мы вместе. Он подарил нам шанс, — голос его дрожал и срывался, он прижимал её к себе всё крепче, — и я не смею просить у него, чего-то большего. Всё, что мог, Он мне уже подарил, показав, как это бесценно… Я так отчаянно, так сумасшедше люблю тебя. И отвоевав своё право на счастье, я так хочу быть любимым, быть нужным, быть счастливым. Эбби, любимая, я так хочу. Только вместе. Только с тобой я живу.

Она рыдала в его объятиях, еле слышно шепча в ответ:

— Я люблю тебя, родной… Так люблю…

Он приподнял её лицо, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Я обещаю тебе, что больше никому тебя не отдам и никуда не отпущу. Ты только моя, слышишь, моя навсегда, и это не обсуждается. Твоё место только рядом со мной. Моя, — он смотрел на неё горящими глазами.

— Твоя, — обессиленно выдохнула она, — Навсегда, — и прижалась к его губам.

Они оба рыдали, уже не скрывая и не стесняясь своих слёз, отпуская наконец, весь кошмар и ужас последних дней, давая клятвы, успокаивая и утешая друг друга.

Отстранившись, Вей что-то достал из кармана. Второй дрожащей рукой он взял её трепещущую руку в свою. Поднял на ничего не понимающую девушку горящие глаза и сказал:

— Я сделаю всё, чтобы мы и наши дети были счастливы. Я обещаю, что мы проживём с тобой долгую и счастливую жизнь. Наша любовь даст нам силы забыть прошлое и уверенно идти по жизни рука об руку.

Он осторожно одел ей на палец изящное кольцо и прижал её руку к губам.

— Я обещаю…

Эбби смотрела на него полными слёз глазами, а потом нежно обхватила его лицо ладонями и тихо прошептала:

— Я верю. Мы, верим тебе. Я буду рядом. Я стану твоей силой. Я буду поддерживать тебя во всём. Теперь, только как ты скажешь, только с тобой, навсегда. Я люблю тебя. Теперь я тоже знаю, как это жить без тебя.

Спустя время она по-прежнему сидела у него на коленях, прижавшись к нему спиной. Он крепко обнимал её, положив свои ладони ей на живот. Они оба молча смотрели на огонь в камине красными от слёз глазами. Откровенные признания дались им тяжело. Сил сейчас осталось только на то, чтобы сидеть вот так в объятиях друг друга, залечивая любовью и заботой душевные раны и ставя «заплатки» на израненные сердца.

Двейн нежно погладил её живот и закрыв глаза, прошептал ей на ухо:

— Спасибо тебе за всё.

Она накрыла его руки своими ладонями и тихо прошептала в ответ:

— Спасибо тебе.

========== Эпилог ==========

Двейн Уэлби стоял у большого окна и практически остановившимся взглядом смотрел на пустую аллею своего поместья. С утра то выглядывало солнце, то снова начинал накрапывать мелкий дождь. Почти все краски схлынули с его лица, а руки дрожали. Чтобы скрыть это, он быстрым движением скрестил руки на груди, не отрывая взгляд от окна.

За его спиной в дальнем углу комнаты его четырёхлетний сынишка читал по слогам. Строгий женский голос иногда прерывал его, делая замечание. Малыш делал паузу, а потом соглашаясь с ошибкой, спокойно продолжал чтение. Родной голосок проникал прямо в душу Вея, согревая своим теплом, хотя она сейчас и рвалась на куски от страха и отчаяния.

Двейн и не заметил, как прошли эти пять с небольшим лет, которые они прожили в его родовом поместье. Все эти годы пролетели как один миг. Может, Эбби была права, и это потому, что он вернулся к своим корням, обрёл наконец принадлежащий ему по праву дом, или потому, что впервые в жизни у него была семья, с ним рядом были его родные и любимые.

Тогда, несколько лет назад они впервые приехали сюда в чужое и незнакомое им место. Наследство оформили быстро и без проблем. Куда труднее было завоевать уважение и доверие слуг, а затем и родовитых соседей. Огромный вклад в это внёс Джастин Харрис. Хороший доктор по соседству или в поместье — это невероятная роскошь. Первое время он часто к ним наведывался, а потом перед родами Эбби и вовсе перебрался на время. Роды были сложными, миниатюрная девушка с трудом произвела на свет крупного здорового малыша. Да, Джастин тогда оказался прав, у них действительно родился сын, наполнив их жизнь невероятным счастьем и радостью. Этот не по годам умный мальчик незаметно подчинил себе всю их жизнь. Так или иначе всё теперь вращалось вокруг него. Девида все обожали, а он уже умело этим пользовался. Смышленый и своенравный не по годам он уже умел настоять на своём. Единственным, кого он беспрекословно слушался был Двейн. Он, как и все обожал сынишку, но тот, как две капли воды похожий на него, испытывал перед отцом какое-то благоговейное уважение и трепет. Этот кроха так старался заслужить уважение и одобрение отца, и когда с лихвой получал их, то просто млел, пыхтя и краснея до самых ушей.

По правде сказать, был ещё один человек, которого он… с которым он не мог свободно спорить в свои четыре с половиной года и которого любил и уважал.

Вей устало улыбнулся. «Кто бы мог подумать, что именно этот человек будет играть в жизни их сына, да и во всей их жизни, такую важную роль». Но он уже давно перестал чему-то удивляться, а особенно поворотам и зигзагам собственной судьбы.

Доктор Харрис остался тогда присмотреть за слабой после тяжёлых родов Эбби. А когда она пошла на поправку и необходимости в его постоянном пребывании уже не было, Двейн без всяких долгих объяснений попросил его остаться с ними навсегда. Остаться ни как доктора или друга, а как члена семьи. Джастин был искренне тронут и не раздумывая сразу согласился. А потом, спустя время, также неожиданно и заметно волнуясь, Двейн попросил у доктора права называть его по имени и на «ты». А ещё в этот вечер он открыто признался, что уже давно относится к нему, как к отцу.

Глядя на капли дождя на стекле, Двейн снова еле заметно улыбнулся. Как Джастин тогда растерялся и растрогался, а на его глазах Двейн впервые увидел слёзы. Всегда такой выдержанный и спокойный в тот вечер он запаниковал. Вей признался ему, что никогда не знал своего отца и всю жизнь его ненавидел. И хотя сейчас они все жили в его поместье, именно такого отца, как мистер Харрис, он всегда хотел иметь. И что он сочтёт за честь, если такой человек как он, будет считать его своим сыном. Доктор был раздавлен этим признанием, но справившись с волнением, он тепло обнял парня и похлопав его по плечу, срывающимся голосом ответил, что тоже давно считает его своим сыном. С того вечера их отношения стали проще и ближе, как будто с них слетела вся лишняя шелуха условностей и предрассудков. Кроме того, Двейна тяготела роль хозяина поместья. Долгое время будучи по жизни одиночкой, он никак не мог заставить себя решать судьбы других людей, да и просто указывать каждый день, что им делать. Джастин же в силу возраста и характера легко со всем этим справлялся. Постепенно доктор взял почти все обязанности по управлению поместьем в свои руки. Двейн был за это ему безмерно благодарен, хотя он по-прежнему сам отлично вёл всю бухгалтерию и управлялся с финансами.

Но сегодня, в эту минуту, всё это было не важно. Сейчас в руках Джастина были жизни его Эбби и их ещё не рождённого ребёнка. Двейн знал, как ему сейчас нелегко. Однажды, выпив лишнего, доктор признался ему, что сложнее всего лечить близких и родных. Как невыносимо трудно в эти минуты быть только доктором и не дать эмоциям захлестнуть тебя. Но единственным человеком на земле, кому бы Двейн мог доверить жизни своих любимых, был их Джастин.

«Но почему так тихо?» — её крики сводили его с ума, но так он знал, что она жива. А эта гнетущая тишина лишала рассудка, разрывая своими безжалостными клещами его сердце на части. Двейну вдруг стало нечем дышать, он рванул ворот рубашки и со стоном опёрся рукой о стекло, а потом прижался к нему лбом и закрыл глаза. «Почему же так долго? Так невыносимо долго и тихо?» Двейн ощутил, как паника накрывает его с головой, поэтому, когда он почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо, он вздрогнул от неожиданности и напрягся всем телом.

— Да не изводись ты так. Смотреть страшно.

Двейн обернулся. Рядом с ним стояла Биатрис, тяжело опираясь на трость. Она ободряюще похлопала его по плечу:

— Всё будет хорошо. Ты же не хуже меня знаешь, какой наш Джастин умница. Он справится, и девочка наша справится, чего-чего, а упрямства ей не занимать.

— Да, в этом она вся в тебя, но этой маленькой девочке может не хватить сил.

Двейн устало провел рукой по лицу.

— Одно я знаю точно. Это будет наш последний ребёнок, больше этого я не переживу, — со стоном выдохнул он.

— Угу, — хмыкнула Биатрис.

Вдруг он неожиданно схватил её за руку и глядя с отчаянием прямо в глаза, выдохнул:

— Почему стало так тихо? Почему она больше не кричит?

Побледнев, он подался всем телом вперёд. Биатрис перехватила его.

— Сейчас тебе там точно делать нечего. Всё… Будет… Хорошо… И не смей больше думать о том, о чём ты подумал только что. Ты меня понял?

Двейн отвернулся к окну, пытаясь скрыть подступившие слёзы. Если бы он не знал её так близко и почти год они не жили под одной крышей, он бы точно засомневался, есть ли у неё вообще чувства.

И тут неожиданно к нему в руку осторожно протиснулась маленькая ладошка. Двейн на секунду закрыл глаза, стараясь успокоиться. Он напугал сына. Сделав глубокий вдох, он присел на корточки перед Девидом, а тот прижал свою вторую ладошку к его щеке:

— Папочка, не волнуйся. Там, у мамы в животике точно сидит девчонка. А дедушка Джастин говорит, что девчонки всегда долго собираются.

Двейн вздохнул и поцеловал сына в макушку.

— Нужно подождать, папа… А ещё, — мальчик бросил быстрый взгляд на Биатрис, — Мы с бабушкой Биатрис молились за маму и за ребёночка и за дедушку. Бабушка сказала, что Боженька обязательно им поможет и всё будет хорошо.

Двейн обернулся и через плечо посмотрел на Биатрис. Та отвела глаза в сторону, делая вид, что совсем не понимает о чём говорит этот ребёнок. Девид же потянул отца за ворот камзола, привлекая его внимание. И когда тот повернулся, прижался к нему и прошептал на самое ухо:

— Мы и за тебя молились, папочка… Бабушка сказала, что, — он на секунду задумался, вспоминая, — что… что… молитва ребёнка творит чудеса, — мальчик выдохнул, наконец-то выговорив то, что хотел.

Двейн отстранился и с любовью посмотрел на сына. Мальчик заговорщически покивал ему головой в подтверждение своих слов.

— Иди ко мне, мой замечательный умный мальчик, — Двейн подхватил сына на руки, обнимая, и поднялся на ноги.

Прижимая к себе сына, он в упор смотрел на Биатрис. Та бросила на него быстрый взгляд и пожала плечами. Двейн опустил глаза на её дрожащие руки, которыми она опиралась на трость. Перехватив его взгляд, она как можно спокойней сказала:

— Просто руки устали.

Не спуская сына с рук, Двейн сказал:

— Сынок, давай-ка поможем бабушке Биатрис присесть, а то нам достанется от деда.

Мальчик согласно закивал и заёрзал на руках у отца. Вей опустил его на пол. Девид тут же взял Биатрис за руку и потянул к дивану и с опаской посмотрев на дверь, тихо сказал:

— Бабушка, пошли, я тебе помогу, а то дед опять будет сердиться.

— Не так быстро мой мальчик, не так быстро, — а затем пробубнила себе под нос, — Сердится он будет, командир нашёлся.

Двейн задумчиво смотрел им в след.

Кто бы мог подумать ещё пять лет назад, что они не только будут жить под одной крышей с Биатрис, но и, что она станет членом их семьи. Однажды она спасла ему жизнь, подарив тогда бесценную возможность быть рядом с любимой женщиной и видеть, как растёт их сын.

***

С того дня, круто изменившего их судьбу, почти четыре года они ничего о ней не слышали. А однажды, они с Джастином отправились в город по делам и решили перекусить в трактире. Они крайне редко выбирались из поместья и уже успели отвыкнуть от этого бурлящего котла городской жизни. А передвигаться по городу с Джастином было невозможно. Каждый второй жаловался, как им всем не хватает такого хорошего доктора. Один доктор теперь не справлялся.

Вот и тогда, в тот день, сам хозяин трактира прислуживал им, угощая и снова заведя «старую песню», уговаривая доктора вернуться и сетуя на то, что с тех пор, как город наводнили молодые, да ушлые, порядка стало меньше, а вот во времена их молодости… Двейн слушал эти воспоминания в пол-уха, но когда его слух выхватил знакомое имя, он напрягся, и переведя взгляд на побледневшего Джастина, не сразу понял о чём речь. Хозяин трактира, найдя в их лице благодарных ничего не знающих слушателей, принялся в красках рассказывать, как ему до слёз жалко, что больше месяца назад сгорел лучший бордель в городе. С тех пор посетителей у него стало в разы меньше. Со слезами на глазах он жаловался, как ему жалко девочек Бетси, некоторые из которых покалечились и погибли при пожаре.

— А сама Бетси? — еле слышно выдохнул Джастин.

Хозяин трактира утёр скупую слезу и пожаловался:

— Да жива, вроде. Говорят, завалило её крышей. И вроде как ноги у неё отнялись. А кто говорит, что голову ей отшибло и она лежит без памяти. Кто что болтает. Я сам не видел.

Не сговариваясь Джастин и Двейн пулей вылетели тогда из трактира, оставив в недоумении его хозяина. Больше часа они метались по городу, пытаясь хотя бы что-то узнать о ней. Были на пепелище, но искать там было уже нечего. За всё это время оба не произнесли ни слова, боясь потерять надежду. И когда они приехали в городскую лечебницу, то уже почти отчаялись найти Биатрис.

Оказавшись в этом забытом богом заведении, Двейн почему-то вспомнил своё пребывание в тюрьме. Те же сырость, вонь и безнадёга. Со всего города сюда везли больных и увечных. Открытая под благим предлогом, городская лечебница постепенно превратилась в то место, куда свозили умирать тех, о ком некому было позаботиться. Поначалу ещё пытались отделять заразных от увечных. Но ни денег, ни рук не хватало, и всех стали укладывать в одну кучу. Только благодаря тому, что Джастин не раз бывал тут, они смогли хотя бы как-то ориентироваться в этих бесконечных лабиринтах. Ещё около часа они убили в пустую. Но всё-таки нашли её тогда. Брошенную, больную и никому не нужную.

Двейн, сразу растерявшись, оставил их тогда одних, дав возможность поговорить. Он никогда не расспрашивал Джастина о Биатрис. Эбби тогда всё рассказала ему о его чудесном спасении, и Двейн понимал, что этих двоих связывала крепкая многолетняя дружба, хотя никто из них в этом и не признавался. И когда спустя время, он увидел бледного и растерянного Джастина, который как-то спутанно объяснил ему, что она выгнала его, ругаясь и кидая в него всё, что попадало под руку, единственное, что тогда спросил Вей, — Можно ли её сейчас перевозить? — и получив в ответ растерянный кивок, ломанулся назад в лечебницу. Двейн до сих пор не знал, откуда у него тогда взялась эта смелость. Может, сразу понял, что по-другому не выйдет, но он и сейчас хорошо помнил, как Биатрис вырывалась и кричала тогда, пытаясь его ударить, пылая от стыда и смущения, и как ей казалось, унижения. Она билась с ним до последнего, когда Двейн молча подхватил её почти невесомую на руки и не обращая внимания на побои, понёс в их экипаж.

Ту дорогу домой он тоже отлично помнил. Двейн грустно улыбнулся. Джастин тогда так и не решился сесть к ним в экипаж, а примостился рядом с кучером, а Двейн оказался единственным свидетелем того, как Биатрис сначала металась и кричала, а потом затихла и тихо плакала, смотря остановившимся взглядом в окно. Двейн не трогал её и только молча следил, чтобы она не поранилась. Он как никто другой понимал, что это уязвлённая гордость рвала её душу на части, не давая дышать. Он так же, как и она привык рассчитывать по жизни только на себя, поэтому отлично знал, как тяжело попросить у кого-то помощи, как трудно кому-то довериться, а жалость, обращённая к тебе, убивает. Да, он хорошо всё это понимал, но получил от жизни слишком жестокий и дорогой урок.

А потом наступили тяжёлые дни. Им всем тогда показалось, что в их доме поселился «живой труп». Биатрис ни с кем не разговаривала тогда, ничего не ела, лежала и смотрела в стену пустым остановившимся взглядом. Она больше не плакала и даже позволила Джастину осмотреть себя, вернее она не сопротивлялась, ей было всё равно.

Доктор озвучил тогда ему с Эбби неутешительный диагноз, что вся нижняя часть её тела была парализована, но больше всего его тревожило её душевное состояние. Она не хотела жить. Смотреть на то, как она медленно угасала было невыносимо, но ещё больнее было наблюдать за Джастином, который рядом с ней медленно сходил с ума.

И спустя несколько дней, Двейн не выдержал и пошёл к Биатрис. Сел рядом в кресло и начал неторопливо рассказывать ей всё, что она тогда чувствовала. Слово за словом он стучался к ней в душу, уже и сам не понимая, про кого он сейчас говорил про себя или про неё. Так они просидели несколько часов, он рассказывал, а она молча слушала… И когда Двейн потерял уже всякую надежду достучаться до неё, то вдруг заметил, что Биатрис тихо плакала.

Он тогда попросил её только об одном: разрешить им помочь ей. Двейн пообещал ей, что она сможет уйти от них, как только немного поправится и наберётся сил. А ещё… он рассказал ей о том, как один человек когда-то преподал ему, пожалуй, самый главный урок в его жизни, что помогать другим или принимать чью-то помощь — это нормально и нет в этом ничего унизительного или постыдного. Пять лет назад, он тоже всё потерял и думал, что жизнь его кончена, но этот человек подарил ему шанс на спасение.

Биатрис сдалась тогда и бессильно рыдала в его объятиях. Но, как бы Вей не льстил себе, но человеком, который заставил её снова захотеть жить, был не он. Этот «большой» во всех смыслах человек появился в её жизни любопытной мордашкой, осторожно заглядывающей в комнату и с интересом рассматривающей незнакомую тётю. Эти двое поначалуприсматривались друг к другу, но совсем скоро Девид уже не давал ей заскучать и расслабиться, закидывая своими бесконечными «Почему? Зачем? Как?» Этот маленький «старичок» подкупил её своей совсем не детской серьёзностью и твёрдым характером.

Наблюдая сейчас за ними, Двейн подумал, что наконец-то она нашла себе «достойного» противника. А окончательно все поняли, что она сдалась, когда она разрешила Девиду называть её «бабушкой Биатрис». Но вместе с бабушкой его сынишка получил в её лице строгого гувернёра. Она занималась с ним языками, учила правилам этикета, читать, считать и ещё много чему. А со временем они начали понимать друг друга и общаться взглядами и жестами, без слов. Двейн, Эбби и Джастин не знали, куда девать улыбки, когда сидя за ужином, после её лёгкого покашливания Девид выпрямлял спинку, расправлял плечи и с торжественным и серьёзным видом «пилил» ножом кусок мяса. Мальчик не только полюбил её, но и стал относится к ней с какими-то трепетным уважением и почтением.

Но… «лучшие» качества Биатрис никуда не делись. Всё та же язва она за этот год вымотала Джастину все нервы. Он задался целью поднять её на ноги и даже самонадеянно пообещал ей это. Он заставлял её выполнять какие-то бесконечные упражнения, даже придумал какой-то специальный механизм для неё… Ну как заставлял? Ну он по крайней мере так думал. На голове их любимого доктора прибавился ни один седой волос, пока она наконец смогла сделать свои первые неуверенные шаги. Да с тростью, да еле передвигая ноги, но сама. И ровно половина заслуги в этом была его, а вторая половина принадлежала только её несгибаемому, упрямому характеру. Джастин постоянно жаловался им на Биатрис, и что он умывает руки и отказывается больше её лечить. Но они с Эбби только тихо посмеивались между собой. Сначала они подозревали, а сейчас были абсолютно уверены, что доктор Харрис испытывал к своей главной пациентке совсем не дружеские чувства. А что испытывала к нему Биатрис? Никто не знал. Смельчака, который бы осмелился спросить её об этом, в ближайшей округе не было, включая Джастина…

Так они и жили все вместе, казавшейся соседям странной семьёй. За эти годы они сплелись в один клубок. Все сильные личности, они не давали друг другу заскучать, уже не представляя свою жизнь друг без друга.

***

Вспоминая всё это сейчас, Двейн даже не заметил, что смотрел на Биатрис в упор уже несколько минут. Она бросила на него косой взгляд и сказала:

— Девид, мальчик мой, возьми папу и принесите бабушке водички. И папа пусть попьёт, — она погладила мальчика по голове.

— Я тоже хочу попить, — кивнул Девид и тут же потянул отца за руку из комнаты.

И когда Двейн поравнялся с ней, Биатрис молча похлопала его по руке, успокаивая. Как он был благодарен за то, что сейчас с ним рядом была именно она со всей своей язвительностью, скупая на эмоции. Только присутствие Биатрис не давало ему сорваться в бездну отчаяния, хотя он и видел, что она боится сейчас не меньше его.

Как только они вышли, Биатрис устало выдохнула. Казалось, все её силы ушли на поддержание уверенности и спокойствия. Она ничего не понимала в этих делах, но чувствовала, что там за дверями спальни что-то явно пошло не так. Но она видела, что Двейн держится из последних сил, поэтому дать себе слабину сейчас не могла.

Девид тянул отца на кухню.

— Папа, а мы скоро пойдём к маме? — спросил мальчик, заглядывая ему в глаза.

— Не знаю, сынок, — устало выдохнул Двейн.

— А давай, мы к ней потихоньку пройдём? Всего на минуточку? Я поцелую её и всё, — он с надеждой посмотрел на отца.

— Боюсь, дедушка Джастин будет ругаться.

Девид тяжело вздохнул. Двейн присел перед ним.

— Сынок, я тоже устал ждать и сильно волнуюсь, но мы должны ещё немного потерпеть. Мы же с тобой мужчины? — Двейн ласково потрепал его по волосам.

Мальчик обнял отца за шею и уткнулся ему в плечо, пытаясь скрыть набежавшие слёзы, ведь мужчины не плачут. Двейн поднял его на руки и вздохнув, пошёл на кухню.

В поместье стояла гнетущая тишина. Все домочадцы притихли, ожидая вестей. И окутавшая весь дом тревога уже физически ощущалась в воздухе.

«Да почему же так тихо?» — в отчаянии снова пронеслось в голове Двейна. В памяти всплыли события пятилетней давности, когда она умирала у него на руках, и Двейну показалось, что он сходит с ума. Спина его взмокла от липкого пота, а дыхание сбилось, но боясь напугать сына, он пытался привести дыхание в норму. «Тогда он был совсем один и не знал, что нужно делать. А сейчас с ними Джастин… их Джастин… Господи, да почему так тихо-то?»

— Эбби, детка, не бросай нас, не оставляй меня, — одними губами прошептал Вей.

Девид стоял посередине кухни и пил воду из большого стакана, пытаясь успокоиться. Двейн помогал ему, поддерживая стакан. И тут… звенящую тишину разрезал плач младенца. Двейн застыл на месте, а Девид оторвался от стакана, выдохнул и широко улыбнулся.

— Я же говорил, что родится девчонка. Пищит, — захихикал он.

— Девид, сынок, побудь с Кетрин, папа сейчас, папа на минутку, — и тут же сорвался с места.

Вихрем он пролетел коридор и с разбегу ворвался в комнату, растерянно уставившись на Биатрис. Та, побледневшая молча смотрела на него со слезами на глазах. Двейн замер, не зная, что ему делать и можно ли ему входить.

Спустя время, дверь приоткрылась и к ним вышел Джастин. Бледный, осунувшийся, казалось, за эти часы он постарел на несколько лет. Двейн тут же подошёл к нему и пытаясь заглянуть в глаза, боялся что-то спросить. Доктор устало поднял на него глаза и похлопав по плечу, севшим голосом сказал:

— Поздравляю, сынок, ты стал отцом чудесной девочки.

— А Эбби? — еле слышно выдохнул Двейн.

— Всё обошлось, слава Господу, всё обошлось, — он успокаивающе похлопал парня по плечу.

— Спасибо, — дрогнувшим от набежавших слёз голосом выдохнул Двейн и обнял Джастина, — Спасибо. Можно к ней?

— Недолго. Она слишком слаба.

Двейн тут же скрылся за дверью.

Как-то весь сгорбившись, Джастин прошёл через комнату и дрожащими руками попытался налить себе спиртного, но руки его ходили ходуном. И тут ему на плечо легла почти невесомая ладонь.

— Трудно пришлось, доктор?

Джастин вздрогнул от неожиданности, а потом замер.

— Знаешь, Биатрис, о чём я думал последние полчаса? О том, как я скажу ему, что она умерла. Я правда думал, что это конец.

Биатрис обняла его, прижавшись со спины, и еле слышно выдохнула:

— Спасибо.

Она чувствовала сейчас, что пережитые ужас и отчаяние всё ещё не отпустили его, и поняла, что Джастин сотворил сегодня настоящее чудо, и что Эбби и правда была на краю.

Джастин устало закрыл глаза:

— Единственное, в чём я уверен, это то, что эта малышка будет их последним ребёнком. Я уже слишком стар для всего этого.

— Угу. Вы с Двейном только не забудьте Эбби об этом сказать, — устало усмехнулась Биатрис, обошла доктора и налив в фужеры спиртное, подняла один из них и сказала:

— Ну что, дед, поздравляю с внучкой. В нашем полку прибыло. На кого похожа-то? — она попыталась разрядить обстановку.

Джастин взял фужер и стукнув об её, залпом выпил.

— И тебя, Биатрис, с правнучкой, — усмехнулся он.

— Вот же, зараза, — она с силой толкнула его в плечо, но уже устав стоять, потеряла равновесие.

Доктор тут же подхватил её в свои объятия и замер, крепко прижимая к себе. Биатрис медленно подняла на него глаза и неожиданно, еле касаясь, прижалась к его губам. Глаза доктора расширились от удивления, но тут же взяв себя в руки, он тихо прошептал:

— Не надо. Если это только из благодарности, то не надо. Потом будет слишком больно. Ты же знаешь, что я давно люблю тебя?

Сегодня Господь снова показал ему, как хрупка человеческая жизнь и как легко можно потерять любимого человека навсегда. Всё это уже было в его жизни, и он так устал скрывать свои чувства, боясь ей открыться. Поэтому его признание сегодня было таким естественным и трогательным.

Биатрис уткнулась лбом ему в грудь и прошептала:

— Джастин, на что мы с тобой потратили свою жизнь? Мы потеряли все эти годы, цепляясь за старые воспоминания. Что и кому мы пытались доказать? Ты не боишься, что уже слишком поздно?

— Ну не знаю, как ты, а я пока умирать не собираюсь. У меня сегодня только внучка родилась, — попытался отшутиться Джастин, боясь услышать её отказ.

Биатрис наконец снова подняла на него глаза.

— Джастин, ты очень дорог мне… Ты думаешь, мы имеем право попробовать? Ты думаешь, что у нас что-то получится? А что дети скажут?

— Пока не попробуем, не узнаем. А дети у нас с тобой замечательные и, по-моему, намного честнее и умнее нас.

— Ну насчёт умнее, я бы ещё поспорила, — попыталась возразить Биатрис, но Джастин не дал ей договорить, накрыв её губы своими.

Сколько времени они потеряли зря…

***

— Вот это да… Вы, что тоже умеете целоваться? — звонкий голосок заставил их вздрогнуть и отпрыгнуть друг от друга.

Девид смотрел на них во все глаза.

— Бабушка, а ты, что ещё и ребёнков можешь родить, как мама? — кажется, Девид совсем растерялся.

— Ужас, — еле слышно простонала Биатрис, подкатив глаза.

Она тяжело опустилась на стул и жестом подозвала к себе мальчика.

— Мальчик мой, послушай. Настоящий джентльмен никогда не выдаёт никому чужие секреты или неловкие ситуации, свидетелем которых он случайно стал… — она не успела договорить.

— А ваш поцелуйчик — это тоже неловкая ситуация? — серьёзно спросил Девид.

Биатрис снова подкатила глаза.

— Ну давай, будем считать это недоразумением.

Джастин открыто веселился, стоя за спиной мальчика. И тут он неожиданно сказал:

— Девид, послушай, мы с бабушкой Биатрис любим друг друга. Ну как мама с папой.

Биатрис чуть в обморок не упала от услышанного.

— Аааа…, понятно, — многозначительно протянул Девид.

Этот разумный ребёнок пытался сейчас разложить всё в своей голове по полочкам.

— Но, Девид, давай это будет пока нашим секретом. Хорошо?

Мальчик заговорщически кивнул.

Джастин подошёл к Биатрис и нагнувшись к самому её уху, смеясь, прошептал:

— Ну что, Биатрис, может и правда тряхнём стариной и родим с тобой ребёнков? А?

— Джастин, ты и правда дурак, — еле слышно прошипела она.

Доктор довольно хохотнул, и быстро поцеловав её в макушку, ответил:

— Нет, дорогая, я доктор, и как говорят неплохой, а хороший доктор по определению дураком быть не может, — съязвил он.

Биатрис набрала в грудь воздуха, чтобы ответить ему, но тут из двери спальни показалась горничная с малышкой на руках, и все их тревоги и обиды отошли на второй план.

Девид, практически не дыша и вытянув шею, с интересом заглянул в кружевные пелёнки.

— Я знал, знал, что будет девчонка, — мальчик подпрыгнул на месте от волнения и восторга, захлопав в ладоши.

Биатрис строго посмотрела на него, но не смогла сдержать улыбку:

— Девид, ты теперь старший брат и должен показывать хороший пример сестрёнке.

Мальчик тут же стал серьёзным. Он осторожно покосился на малышку и тихо прошептал:

— Ты думаешь, она уже следит за мной?

— Ну, — Биатрис старалась не рассмеяться, — Кто знает, кто знает, но рисковать мы с тобой не можем.

Девид серьёзно кивнул и с волнением сглотнул.

— Ты теперь должен беречь и защищать её, — Джастин похлопал мальчика по плечу, приободряя.

— Как папа?

— Да, как папа.

Девид осторожно коснулся крошечных пальчиков и тихо сказал:

— Ой, какие они маленькие. Как же она будет ими ложку держать?

— А она пока будет кушать только молочко. Её мама будет кормить…

Биатрис не дала ему договорить, больно ткнув ему в ногу своей тростью.

— С ума сошёл? — еле слышно прошипела она, посмотрев на него красноречивым взглядом.

Доктор шикнул от боли и недовольно пробурчал себе под нос:

— Подумаешь, сколько целомудрия от хозяйки когда-то лучшего борделя в городе.

— Ещё слово и я тебя точно прибью, — она снова пихнула его, — Единственное, что тебя ещё спасает, это то, что ты помог появиться этому чуду на свет.

— Господи, какие нежности, Биатрис. Ты ли это?

Биатрис смотрела на кроху.

— Нет, ну девочка и правда красотка. Хотя, и ещё одна копия своего отца. Нашего совсем ничего нет. Эбби каждый раз мучается, а Двейн в итоге получает своих двойников. Вот порода, ничем не перебьёшь, — съязвила Биатрис.

— Говорят, что если дочь похожа на отца, то она будет счастливой.

— Ну тогда конечно, успокоил.

— Какая же ты язва, Биатрис, — усмехнулся Джастин, — Не хочешь подержать правнучку?

— Ещё раз скажешь это слово и получишь по второй ноге, — Биатрис резко развернулась к нему. А доктор тут же, не давая ей опомниться, взял малышку и аккуратно положил её на руки Биатрис. Она мгновенно задохнулась от неожиданности и страха, даже побледнела.

Джастин попытался её приободрить:

— Ну вот, видишь, ничего страшного. Твои женские инстинкты сами всё сделают за тебя, расслабься.

Биатрис вся окаменела, боясь даже дышать. Сама она никогда не решилась бы. Слишком волнительно, слишком чувственно, для неё это слишком. Она всё ещё не могла открыто проявлять и показывать другим свои чувства, боясь оголить душу.

— Джастин, — наконец прошептала она всё ещё боясь пошевелиться, но немного справившись с волнением, — Забудь всё, что я сказала тебе сегодня. Я тебя ненавижу.

— Биатрис, она не кусается, — прошептал он ей в ответ.

Она медленно подняла на него глаза.

— Всё, всё. Пойду-ка я лучше посмотрю, как там Эбби, — и тут же ретировался.

Биатрис осторожно держала в своих руках этот «комок счастья». Чувства захлестнули её. Казалось, сердце её не выдержит. Она осторожно наклонилась и поцеловала девочку в лобик.

— Я надеюсь, что ты и правда проживёшь счастливую жизнь, — и наконец выдохнув, добавила, — Я желаю тебе счастья, малышка.

Она была так сильно взволнована сейчас, что не сразу заметила, что на неё в упор смотрит пара карих обиженных глаз. Девид стоял в нескольких шагах от неё и смотрел исподлобья.

— Ты же говорила, что это я твой любимый мальчик? — обиженно пробубнил он.

— Конечно, ты мой самый любимый и единственный мальчик. Ты мой защитник, моя надежда и отрада. Ты всегда в моём сердце, мой маленький мужчина.

Она осторожно переложила малышку на одну руку, а вторую протянула к мальчику, приглашая его в свои объятия. Девид немного поколебался, а потом улыбнувшись уголком губ в точности как отец, подошёл к ней и обнял. А она прижала его к себе и поцеловав в макушку, дрогнувшим от слёз голосом тихо добавила:

— У бабушки в сердце ещё столько свободного места, что ты не переживай, мой мальчик, вам с сестрёнкой точно хватит моей любви.

Джастин задержался у двери, и обернувшись смотрел на свою Биатрис счастливыми глазами с нежностью и любовью.

***

Вей осторожно вошёл в спальню и сразу пошёл к ней. Его Эбби на этой большой кровати казалась совсем крошечной. Она была настолько бледной, что кожа её почти сливалась с простынями. В комнате всё ещё стоял запах крови. Двейн хорошо знал его ещё с детства.

Прислуга суетилась в стороне, стараясь побыстрее убрать с глаз следы недавнего «ужаса». Стараясь туда не смотреть, на дрожащих ногах Вей подошёл к кровати и обессиленно опустился перед ней на колени. Бледная Эбби лежала с закрытыми глазами, под ними залегли тёмные тени, а спутанные белокурые волосы разметались по подушке, а часть из них прилипла ко лбу и щекам.

Глядя на её искусанные в кровь губы, сердце его скрутило от боли и нежности.

«Девочка его терпела и старалась не кричать, чтобы не пугать его. Страдая от боли она и тогда думала о нём». Он точно знал это.

Двейн судорожно выдохнул и смотрел на неё с любовью и состраданием, боясь потревожить. Но не справившись с эмоциями, всё же осторожно взял её почти прозрачную руку и трепетно приложил к своим губам. Эбби тут же открыла глаза и устало перевела на него полный нежности взгляд.

— Спасибо, детка, — выдохнул Вей. В его глазах стояли слёзы. Стараясь скрыть их и всё ещё не выпуская её руку, второй дрожащей рукой он осторожно убрал волосы с её лба.

— Сильно испугался? — еле слышно спросила она.

Двейн молчал, опустив глаза и чувствуя, что уже не может сдержать слёз, а потом всё-таки посмотрев на неё, шёпотом ответил:

— Ещё раз я этого не переживу.

— Ты уже видел её? — она слабо улыбнулась, пытаясь отвлечь и успокоить его.

Двейн отрицательно покачал головой, а по его щеке всё-таки скользнула слеза. Эбби освободив ладошку, нежно провела по его щеке, стирая слёзы, и тихо сказала:

— Она такая красивая. Такая крошка. Ты должен с ней познакомиться.

Двейн поднялся на ноги и наклонившись, осторожно и нежно поцеловал жену в губы. Он сейчас так отчаянно хотел показать ей, как он любит её, как безмерно благодарен. Но эмоции переполняли его, и наконец отстранившись от неё, он несколько секунд пытался успокоить сбившееся дыхание и просто выскакивающее из груди сердце:

— Эбби, я люблю тебя. Я так люблю тебя, так сильно и отчаянно, — он еле слышно простонал, — Сегодня, когда я понял, что могу потерять тебя, — голос его дрогнул, — Я снова осознал, что просто не смогу жить без тебя, — он смотрел ей в глаза, — Знаю, что это глупо и я уже много раз просил тебя об этом, но, детка, пообещай мне снова, пообещай мне сейчас, что ты не оставишь меня одного, что мы будем вместе до конца, до седой старости.

Она потянулась к его руке.

— Обещаю, вместе до конца.

Двейн снова взял в свою руку крошечную ладошку.

— Ты знаешь, сегодня я видела глаза Джастина и поняла, что, наверное, это конец, — она не смогла сдержать слёз, вспоминая этот ужас, — Но мне совсем не было страшно за свою жизнь. Сердце моё рвалось на части от того, что я оставляю тебя и наших деток одних. И мне стало так невыносимо жалко вас, — она всхлипнула.

— Ну всё, всё, не расстраивайся, — испуганно успокаивал он, — всё уже позади. Спасибо, Господу и Джастину, что вы обе со мной, — он снова поцеловал её.

Двейна била сильная дрожь. Только сейчас он начал отходить от ужаса сегодняшнего дня. Поэтому не желая больше беспокоить и расстраивать её, он намеренно шутливым тоном спросил:

— Ну? Мне кто-нибудь наконец покажет мою дочь?

Горничная тут же подошла к нему и бережно протягивая кружевной свёрток, сказала:

— Поздравляю. Она такая хорошенькая. Прямо куколка.

Двейн кивнул и осторожно приняв малышку, с интересом и трепетом заглянул в кружева.

— Ну здравствуй, моя родная, — с нежностью сказал он, с любовью рассматривая их кроху, — Красавица, — выдохнул он, переведя полные любви глаза на жену.

Эбби смотрела на них с любовью, не сдерживая слёз. Двейн снова опустил глаза на малышку, а потом нагнулся и осторожно поцеловал её.

— Добро пожаловать в этот мир, малышка. Мы все ждали тебя и очень сильно любим, — Вей несколько минут смотрел на дочь, пытаясь справиться с эмоциями, и быстро смахнув набежавшие слёзы, наконец посмотрел на Эбби, и увидел, что она тоже плачет. Еле заметно улыбнувшись, он спросил:

— Эбби, любимая, скажи мне, уж не стало ли причиной твоих слёз то, что, по-моему, ты снова подарила мне мою копию?

Эбби улыбнулась сквозь слёзы и дрогнувшим голосом ответила:

— Ты не представляешь, как я счастлива видеть в наших детях твоё продолжение, а ещё говорят, что дочь, похожая на отца, будет счастливой.

— Обязательно будет, — он с нежностью смотрел на их кроху, — и я приложу для этого все усилия. Теперь у меня две мои любимые, замечательные девочки. И папа сделает всё, чтобы вас защитить, — вырвалось у Двейна.

«Он по-прежнему ждёт удара от жизни и судьбы» — сердце Эбби сжалось от жалости. А Вей, желая сгладить повисшую неловкость, быстро сменил тему.

— Ну, мамочка, и как мы назовём нашу принцессу?

— Мария.

Двейн поднял на неё удивлённые глаза:

— А почему как мою?

— Я хорошо помню свою маму и всё также люблю её, а ты никогда не видел её. Я подумала, что так… — Эбби запнулась.

Вей проглотил подступивший к горлу ком и нежно погладив маленькую ручку, тихо ответил:

— Ну что приятно познакомится, Мария, — а потом, посмотрев на Эбби, сказал, — Спасибо тебе. Спасибо за всё. Спасибо за то, что подарила мне эту жизнь и наших детей.

Эбби плакала, глядя на него влюблёнными глазами.

***

Всю ночь Двейн просидел у её постели, бережно охраняя её сон. Он всё никак не мог отойти от пережитого кошмара, и только смотря на неё, он мог дышать спокойно.

Но утром Джастин всё-таки выгнал его под предлогом осмотра пациентки. Поэтому Биатрис, Двейн и сгоравший от нетерпения Девид ждали в гостиной.

— Бабушка, ну когда мы уже пойдём к маме? — мальчик топтался на месте от волнения.

— Девид, одно из достоинств джентльмена — это терпение, — спокойно ответила Биатрис.

Мальчик тут же расправил плечи и успокоился, опустив глаза в пол. Двейн улыбнулся, глядя на эту картину. Он стоял у окна и держал на руках дочь. Биатрис перевела на него взгляд:

— Двейн, не боишься, что соседи увидят и засмеют. В обществе не принято, чтобы отец брал на руки дитя в младенчестве. Как же твои аристократические манеры?

— А с чего ты взяла, что я имею аристократическое происхождение? — усмехнулся он, — Как по мне, так я по-прежнему всего лишь Двейн Уэлби — часовых дел мастер.

— Ну род Уэлби идёт от… — она не выдержала и рассмеялась, — А ты неплохо смотришься, — а потом помолчав, серьёзно добавила, — Я очень рада за вас, и что всё обошлось.

— Спасибо. И спасибо тебе за то, что вчера была рядом и поддержала меня.

— Девид, — вскрикнула Биатрис, увидев, что мальчик суетился у двери, пытаясь подсмотреть в щель между дверями, — Где твои манеры?

— Ну мне очень к маме хочется, — мальчик обиженно надул губы.

— Ну тогда заходи, — за его спиной сказал Джастин.

Девид подпрыгнул от неожиданности, развернулся, улыбнулся и юркнул в комнату. Биатрис поднялась и не спеша пошла за ним следом.

Двейн по-прежнему стоял на месте, и серьёзным взглядом смотрел на доктора. Джастин подошёл поближе и положил ему руку на плечо.

— Да выдохни ты уже. Всё страшное уже позади. Слабая конечно очень, много крови потеряла. Но потихоньку в любви и заботе мы её поднимем на ноги.

— Правда?

— Ну, а зачем мне обманывать?

— Спасибо, что спас их. Я твой вечный должник.

— Ну, во-первых, вчера я сделал всё, что мог, но это была только воля Господа, что Эбби осталась жива, а во-вторых, — голос Джастина дрогнул, но он улыбнулся, — Спасибо вам, что позволили нам с Биатрис стать частью вашей жизни и подарили Девида и это чудо, — он с нежностью посмотрел на малышку.

Пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции, Двейн, слегка приподнял дочь и улыбнувшись, сказал:

— Ну что, думаю вам пора познакомится. Мария, это твой дедушка Джастин. Джастин, ну, а это наша Мария.

— Значит, Мария? — протянул доктор, — Красивое имя.

— Да, как мою маму.

— Ну вот и отлично. Добро пожаловать в семью, Мария, — а потом усмехнувшись, спросил, — Мне кажется или она тоже похожа на тебя как две капли воды?

— А что это так плохо? — спросил Двейн.

— Да нет. Просто, Биатрис, возмущается.

И оба рассмеявшись, они пошли к Эбби.

А в это время Девид уже получал очередную порцию наставлений от бабушки, нежно, но осторожно прижимаясь к матери. Всё ещё бледная Эбби полусидела в кровати, обнимая сына. Мальчик так истосковался по ней, что теперь ластился как котёнок.

Биатрис с нежностью посмотрела на него, и сдалась, не смея больше делать замечания за его несдержанность. Эбби ласкала и жалела своего мальчика.

— Тяжело пришлось? — неожиданно спросила Биатрис.

Эбби молча кивнула.

— Я рада, что всё обошлось.

— Спасибо, — подняла на неё глаза Эбби.

Биатрис с удивлением посмотрела на неё.

— Спасибо, что вчера была с ними и поддержала.

Биатрис тяжело подошла к ней и нерешительно протянула руку, накрыв своей ладонью её руку. Помешкала, а потом сразу убрала.

— Ты же знаешь, что я не могу, что я не умею. Все эти чувства, это не для меня, но я правда сильно переживала и рада за вас, и малышка чудесная, хоть и вылитая этот мальчишка. Что же ты ему уступаешь то во всём? — еле заметно усмехнулась она.

Девид отстранился от матери и подскочил к ней.

— Мария, бабушка, её зовут Мария. Мне папа сказал. Правда красиво зовут? — он заглянул ей в глаза, делясь секретом.

— Очень, — она нежно обняла мальчика.

В комнату вошли Двейн и Джастин. Двейн аккуратно положил малышку на руки Эбби и присел рядом на кровать, страхуя всё ещё слабую жену. Она первый раз так держала дочь на руках, поэтому была полностью увлечена ей.

Джастин подошёл и стал рядом с Биатрис, слегка приобняв её. Та напряглась всем телом.

Девид внимательно наблюдавший за матерью, подошёл поближе и спросил:

— Мамочка, а ты тоже будешь нас любить двоих?

Эбби удивлённо подняла на него глаза.

— Ну у тебя тоже, как у бабушки, много места в сердце для нас всех?

— Ну конечно, сынок. Я тоже вас всех очень-очень люблю, как и наша бабушка, — она погладила мальчика по голове и посмотрела на Биатрис. Та смущенно смотрела в пол.

Двейн поцеловал жену в макушку.

Увидев это и окрылённый словами матери, разволновавшийся мальчик неожиданно выпалил:

— А вы знаете, что бабушка с дедом тоже умеют целоваться? — и увидев удивлённые взгляды родителей, быстро продолжил, — Да, да, правда, я вчера… — вспыхнувшая, Биатрис быстро прикрыла ему рот ладонью.

— Мальчик мой, а ты не забыл про сюрприз, который хотел показать родителям?

— Ой, да, забыл, — Девид рванулся из комнаты.

Двейн и Эбби вопросительно смотрели на них.

— И? — не выдержал Двейн.

— Ребёнок переволновался вчера, что только не покажется, — пробурчала Биатрис.

Джастин взял её за руку и спокойно сказал:

— Мы вместе. Вчера я признался Биатрис, что давно люблю её.

— Ну наконец. Давно пора, — выдохнули молодые.

— Джастин, да как ты? Да что ты? — Биатрис задохнулась от возмущения и развернувшись на месте, захромала к выходу.

Джастин поднял к небу глаза и вздохнув, пошёл следом. Догнав её у самой двери, он остановил её и прошептал на самое ухо:

— Ну сколько можно, Биатрис?

Она окаменела всем телом и молчала.

— Я понимаю, что ты боишься. Боишься довериться мне. Я всё понимаю и не тороплю, но прошу, не отталкивай меня.

Биатрис замерла и закрыла глаза, а потом тяжело выдохнув, крепко сжала его руку. Джастин улыбнулся и быстро чмокнул её в щёку. Она резко развернулась, но увидела, что Двейн и Эбби смеются. Биатрис мгновенно вспыхнула и окончательно смутившись, уткнулась в плечо Джастина. А тот обнял её и смотрел на детей, счастливо улыбаясь.

И тут с грохотом открылась дверь, и в дверном проёме показался Девид, пыхтя и кряхтя он на руках затащил в комнату светлого упитанного щенка и устало опустил его на пол.

— Вот ощенился на конюшне. Мне Адлард подарил, а бабушка разрешила мне его кормить и воспитывать. Он будет моим зверем и моим другом, — счастливо улыбаясь, выпалил мальчишка.

Щенок, усевшись на полу, смешно почесал за ухом, оглядел всех и подошёл к Девиду, уткнувшись ему в колени.

— Чего это он? — растерялся мальчик.

— Это он так у тебя кушать просит, — ответил Джастин.

Двейн и Эбби несколько секунд смотрели на косолапого щенка светлой масти, а потом друг на друга. У Эбби на глаза навернулись слёзы. Девид притянул её к себе и нежно поцеловал. А потом прижавшись к её голове своей, прошептал на самое ухо:

— Однажды, ты сказала, что Господь посылает самые тяжёлые испытания только своим любимым детям, чтобы они могли по-настоящему оценить то, чем он наградил их, и берегли это. Тогда я посмеялся над тобой и сказал, что не верю.

Она отстранилась и посмотрела на него, а он нежно провёл по её щеке рукой и глядя в глаза, прошептал:

— Я хочу, чтобы ты знала, что теперь я верю… Я люблю тебя. Спасибо, что тогда спасла меня, за то, что подняла с колен и отогрела сердце, за то, что научила прощать и любить, доверять и благодарить, помогать и не стыдиться попросить о помощи, ценить и беречь, за то… что научила верить и жить. Я так люблю тебя, родная.

Эбби уткнулась ему в шею, и сглатывая слёзы, прошептала:

— Я тоже люблю тебя. И спасибо, что подарил мне мечту…

— А как мы его назовём? — неожиданно громко спросил Девид, с трудом поднимая щенка на руки.

Уткнувшись в макушку жены и пытаясь скрыть слёзы Двейн, ответил:

— Лакки. Давайте назовем его Лакки…