Вынужден был перекинуться парой фраз с охраной:
– Стой, кто идет?
– Бегун я, финалист-победитель. Невидно разве?
– Не видно. – пробасил болванистый и деревянный страж.
– Вот моя форма, – начал я доказывать очевидное – вот мой орден, да не первый это уже, а второй! Почему не пускаете такого гостя?
– Без провожающих идете.
– Без провожающих!
– Документы предъявите.
Давно я не видал такой наглости. Было сложно различить – издевается стража, или до того болванистая. Но не скандал же закатывать?
Я вынул документы из нагрудного кармана и протянул. Второй раз за день.
– Проходите, – пробасил страж и вернул синее удостоверение.
– Thanks, moron, – вполголоса сказал я, проходя в замок.
На первом этаже тронный зал, весь в красном бархате, и еще много золота в нем. Охрана в стальной броне выглядит блекло на фоне окружающей роскоши. Однако их задача самая важная. Не стразы вычурные крепить, ни прически выставлять, но охранять Ее Величество.
Полно лепнин и скульптур всяких в розовом замке, картин огромных и малых, что вблизи не разглядеть, издалека не разобрать. Мебели едва хватает, но если встречается софа какая, то редкость необычайная: виртуозно сделана, мастерски и обязательно в золоте. Куда его столько?.. Окна здесь – произведения искусства. Резные, арочные, со шторами редкого кроя. Стражи полно по всему замку, и куда ни глянь, ни забреди, всюду она. Толпами нарядные слуги мелькают, торопливо служат взад и вперед, беспокоятся.
Кое-где, посреди бархата, золота и всяческих роскошеств, встречались экраны, которые во время турниров выводили изображения несущихся бегунов. Они были отключены, но я на секунду представил как фокусы и выкрутасы участников смотрелись через окошки квадратных коробок, и у меня захватывало дух. Хитрость и смекалка здорово помогали, но того было мало. Ребята на экранах проявляли чудеса ловкости и отчаянную, порой безрассудную храбрость. Грандиозно, хотя неволье.
Да, заставляли нас, бегунов, проходить эти опасные участки, и никто мнения не спрашивал. Мы – люди простые, служивые, считаемся неотесанными. Да только заблуждение! Послушать хотя бы посиделки бегунов… – любой придворный поразится их начитанности, необыкновенной пытливости ума.
Я объяснял заблуждение довольно просто – бегуны не штаны просиживали, не кидались лестными комплиментами на бесконечных приемах, не заигрывали с нужными должностями, но путешествовали по миру, проходя его вдоль и поперек.
Они без оглядки, без памяти мчались, иной раз паря над землей. Не слыша под собой ног, проносились над цветущими лугами, что до самого горизонта. Полной грудью вдыхали сладкий аромат цветочных полян, который приносил свежий ветер и развеивал усталость разгоряченных тел, подбадривал, остужал.
Легко и быстро бегуны преодолевали разноцветные холмы из мелких кубиков, умудрялись проходить мимо еще не проснувшихся облаков, закрывавших солнце. Видели берега королевства и его сердце, изучали обломки прошлых цивилизаций, обнаруживали клады и собирали артефакты. Что из этого делали приближенные Принцессы, люди знатного рода?
И ведь всех тех парней да девчонок не у дел оставили!.. а только финалистов пригласили. И глядя теперь на фуршет, устроенный для нас и для себя любимых, мне кусок в горло не лез. Хотя изнаряженные слуги, проходя мимо, навязывали попробовать то да се, выпить за Принцессу. Как быть?.. – не откажешь.
Я прогуливался по замку и всюду, где заглядывал, кипела работа: кухарничали, трудился портной, стража клинки точила (по правде говоря, только вид делали – точилом мелкозернистым легонько водили); бумаги рандомному народцу писали, музыканты где-то вполсилы репетировали. Оркестр в почете и приглашен выступать с концертами в любую точку страны. Все благодаря Белочке, что хвостом выводит неповторимые этюды, и ноты строятся как ни у одного музыканта.
Бегуны в приемном зале живо делились впечатлениями, и до меня долетали обрывки разговоров:
– Перемещаться с платформы на платформу можно только вверх, но отчего нельзя спрыгнуть на нижнюю?..
– Увеличение временное, с постепенным откатом…
– Я посмотрел вниз – земля отдалялась. Ботинки на ногах показались просто сапожищами! Не сразу понял, что стал великаном…
– Внутри форта темно и сухо. И это все, что там есть…
– Я уже приготовился перевести дух, но понял, что направляюсь в новое ралли…
– В тот раз спешил по темному подземелью. Ничего другого, отличного от забегов снаружи, кроме…
Впечатления и мысли, которыми делились собравшиеся, по большей части были мне знакомы. Но звучали и крайне занятные комментарии:
– Вы знаете, ребята, я глянул!.. – а мир, словно листок
