Ректор для дерзкой (СИ) [Алена Яковлева] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Я сосредоточенно буравила взглядом выложенную темным, грубо высеченным камнем стену. Кажется, все уже знают, что студентку, посланную мной в пресловутую Академию Верховных, взяли с поличным. А ведь я так на нее рассчитывала! Как, впрочем, на каждого, кого отправляла туда. Всего пару лет назад по приказу регента я натаскала этих ребят, чтобы каждый смог прижиться в землях академии, пройти вступительные испытания и, главное — поступив, знать, что искать, и доносить об этом нам. Но, похоже, все усилия пошли прахом.

Разумеется, Всевластный потому меня и вызвал — на ковер. Как теперь выкрутиться, чтобы не попасть в вечернее представление боев насмерть?.. Или того хуже — отошлет домой, к матери и сестре. Там я хотела бы оказаться еще меньше, чем в клетке против двух рогоящеров.

Пион тихо зашипела и переползла с моего левого плеча на правое, пощекотав ухо. Так она делала в те редкие моменты, когда отбрасывала свою вредную скорпионью натуру и хотела меня приободрить. Я перевела взгляд на свое чудо и игриво ткнула пальцем прямо в маленький хитиновый нос. О том, что нос находится именно там, она как-то сказала мне сама. Пусть теперь терпит!

— Сейчас сходим к дяде Эригарду, и сразу к себе, — сказала, ласково погладив твердые, блестящие чешуйки. — Все будет хорошо, вот увидишь.

«Не сомневаюсь, — пророкотал голос Пион в моей голове. — А вот ты — сомневаешься. Иначе чего мы тут стоим уже битый час?»

Я неопределенно мотнула головой и задумалась. Насчет часа она, конечно, погорячилась, но минут десять прошло точно. Так долго я не думала даже перед тем, как прыгнуть в Черный Разлом. Новое изобретение Исследовательского центра… К слову, сделать мне это пришлось вместо дюжины облаченных в доспехи наемников Всевластного, хором отказавшихся от столь сомнительной затеи при виде черного пламени, жадно тянущегося к потенциальному ужину. А наша где не пропадала! Тысяча кристалльных бусин за такой пустяк — сами боги велели рискнуть.

Но вот за проваленную миссию со студентами мне теперь вряд ли заплатят. Силы тринадцати, а ведь я так старалась!

С этими мыслями я резко развернулась и распахнула тяжелую дубовую дверь. Кажется, мне просто необходимо выплеснуть гнев на какой-нибудь в меру твердый и ни в чем не повинный предмет. От такого энтузиазма угрожающе заскрипели петли. Пион вцепилась в меня, едва не проколов плотную ткань черной мантии, наброшенной поверх рубашки, туго затянутой корсетом. Я поморщилась. Давно собиралась сделать бронированные вставки на плечах мантии как раз для таких случаев, но все руки не доходили. Тяжела участь обладательницы ручного скорпиона…

— Всевластный Эригард, — громко приветствовала я регента, мрачно глядевшего на меня с высокого стула, возвышающегося посреди залы. Сам он величал свое седалище троном, однако у меня ни разу язык не повернулся его так назвать. Трон я видела, и даже не один, а целых три разных — в одной из старых библиотечных книжек по истории, что нашла в себе силы пролистать.

— Астинила, — голосом, таким же мрачным, как и его вид, ответил Всевластный. — Ты облажалась не на шутку. Знаешь ведь, отчего я послал за тобой?

— О да. — Я подошла ближе и с вызовом взглянула регенту прямо в глаза. — Мои труды пошли прахом из-за черных зеркал связи, которыми ваше всевластие посчитало необходимым снабдить каждого моего подопечного.

Губы Эригарда дрогнули. Непохоже было, чтобы он злился.

— Как всегда, ты умеешь за себя постоять.

Он провел рукой, унизанной перстнями, по иссиня-черным волосам, неторопливо встал и подошел почти вплотную. Эригард был красив — настоящей мужской красотой, уверенностью, что читалась в каждом движении и взгляде. Глубокие карие глаза прожигали меня насквозь.

Я уперла руки в бока и, не отводя взгляда от спокойного лица, сощурилась.

— Черные зеркала, возможно, и правда были лишними, — сказал он. — Но как иначе я мог проследить за исполнением задания? Ты недостаточно хорошо их натренировала. В этом — главная проблема.

Я вспыхнула. Недостаточно хорошо?! Попробуй натренируй за неполных четыре месяца пятерку студентов-недоучек, проживших всю жизнь в Ральмоне — отправиться на другой конец света в страну с совершенно другими порядками! Да еще поступить в тамошнюю академию, шпионить за фарнами и вести себя при этом адекватно… То, что они проучились там какое-то время, уже можно считать чудом.

— Сделала все, что в моих силах, — сквозь зубы ответила я. — Давайте к делу. Каким будет мое наказание? Вы ведь для этого вызвали меня к себе, вместо того чтобы просто передать извещение с отказом от моих услуг.

Всевластный оценивающе оглядел меня. Глаза его задержались на Пион, затем стали опускаться все ниже и ниже. Я с достоинством выдержала этот взгляд — наемникам к подобному не привыкать. Но обычно меня оценивали с точки зрения силы и ловкости, а тут — нечто совсем иное…

— Наказание?.. — наконец протянул он, усмехнувшись. — Нет, наказывать тебя никто не собирается. Не в этот раз.

Я удивленно моргнула. Что-то новенькое… По слухам, от Всевластного так легко не отделаешься. Или это я на каком-то особом положении?

Эригард поднял руку и убрал мне за ухо выбившуюся прядь волос. Я стояла ровно, даже не шелохнулась, однако плечом чуяла, что от нападения на Всевластного Пион удерживает лишь желание поскорее попасть домой и вдоволь объесться мышей. А как это возможно, если напасть на регента? Лишняя суматоха. И все равно оставлять мне бразды правления в этой ситуации ей явно было непросто. Кажется, я даже расслышала глухой рокот, похожий на рычание — так скорпион выражал крайнюю степень недовольства.

— Что это значит? — нетерпеливо спросила я.

Сколько можно говорить загадками? Мне, вообще-то, надо успеть на занятие по транквилизации — и без того пропусков хватает.

— Сама того не подозревая, ты, оплошав, оказала нам услугу, — ответил Эригард, глядя мне в глаза. — В Ральмон вот-вот прибудет ректор академии.

Я округлила глаза.

— И что тут хорошего? Ректор… Астор, что ли? — припомнила я. — Очень сильный колдун и правитель. По крайней мере, за его правление наша жизнь ничем не ухудшилась, — скривившись, добавила я и задумалась.

Как, интересно, дела в Ральмоне могли бы пойти еще хуже?.. Пожалуй, и так — более чем достаточно. С другой стороны, иной жизни я никогда не знала. Знала лишь, что в Академии Верховных, как и во всем остальном мире, которым она заправляет, царит относительный мир и покой. За исключением Ральмона, в котором мне посчастливилось появиться на свет.

Даже если захочется вырваться из этой тюрьмы — не выйдет. Ральмон окружен непролазными лесами, населенными самой разнообразной живностью, которая только и жаждет наброситься на неосмотрительного путника. Будто этого мало, тех, кто решился на опасный путь до Академии Верховных, при поимке наемниками регента ждет смертная казнь.

Глава 2

— Астор мертв, — покачав головой, ответил Всевластный. — Ты вообще в хрустальный шар не смотришь?

Вот тут-то я ощутила мимолетный укол совести. И правда, последние три месяца мне было совсем не до того. Перед сдачей последних экзаменов подтягивала хвосты, коих было достаточно для отчисления любого обычного студента. Мне же пока давали фору, но вот надолго ли?..

Эригард усмехнулся.

— Так я и думал. — Он укоризненно взглянул мне в глаза. — Хрустальные шары выделены единицам. Тем, на кого я могу рассчитывать. Несмотря на личные проблемы, ты обязана проверять его ежедневно, Нила.

— Если что-то не нравится, просто откажитесь от моих услуг, — выплюнула ему в лицо, прямо в эту наглую ухмылку. — Исследовательский центр все равно во мне нуждается, без хлеба не останусь.

Эригард, судя по всему, пропустил мои слова мимо ушей. А может, принял к сведению. Временами я совсем не понимала, что скрывается за холодом его глаз.

— Так вот, — продолжил он как ни в чем не бывало. — Астор мертв, следующий пришедший к власти — тоже. Мы пока разбираемся, как это произошло, но в Совет фарны пускают только своих. После серии престранных катаклизмов, едва не уничтоживших несколько тамошних городков, академия цветет и пахнет. Вечные холода вдруг отступили, и живность понемногу мигрирует в их земли.

— Так недавнее землетрясение за Западным холмом — не единичный случай?

— Нет, — покачал головой Эригард. — Академия Верховных стала эпицентром подобных происшествий, там ведь находится большая часть мест Силы. До нас дошло совсем немного, но и этого хватило, чтобы заподозрить неладное. А теперь еще и смена власти…

С каждым словом Всевластного я все больше и больше хмурилась. Да, определенно стоило бы посматривать в хрустальный шар чаще… А то того и гляди, Академия Верховных сгорит синим пламенем, а я даже не узнаю.

Эригард откинул голову назад, будто любуясь тем, какое впечатление на меня произвели его слова.

— И теперь к нам едет новый-новый ректор, за четверть года пришедший на смену двум предыдущим, — добавил он.

Я с иронией подняла брови.

— Повторюсь — что в этом хорошего? Раз он настолько амбициозен, что, не моргнув глазом, избавился от двоих предшественников? Теперь уж и вам придется попотеть, чтобы удержать корону на голове.

В темных глазах Всевластного промелькнули веселые искорки. Я удивленно заморгала — наверное, показалось. Или…

— Ты мыслишь не в том направлении, — сказал Эригард, задумчиво заложив руки за спину. — Ректором стал последний оставшийся Высший фарн. Тот, кто недостоин был им становиться. Я так считаю — исходя из всего, что слышал о нем. Веселый, бесхитростный, народ очень его любит — слабак и ничтожество. И здесь очень кстати нас подвела твоя подопечная. После разоблачения шпионки у новоиспеченного ректора теперь нет выбора — придется прибыть с проверкой.

— И что, возьмем его в заложники? — фыркнула я, пытаясь скрыть волнение.

— Проверенные источники сообщают, что у фарна Земезиса — так зовут теперь главу нашего мира — будет с собой некий кристалл. — Эригард сощурился, как довольный кот. — Кристалл перемещения, единственный в своем роде.

Я едва сдержала удивленный возглас. Вырваться из этого убогого Альсторна — мечта всей жизни, и не только моей. Исчезнуть из мира, где испокон веков элита живет в одноименной сказочной стране, а названные ими отбросы ютятся тут, в Ральмоне, под присмотром регента… Отправиться в междумирные материи и там выбрать самой, в каком из разумных миров жить…

— Как заполучить этот кристалл? — услышала я свой напряженный голос.

Эригард хмыкнул и удовлетворенно кивнул.

— Отлично, теперь ты все поняла, — сказал он. — Кристалл, боюсь, всегда будет при нем. Это — сильнейший артефакт, сама понимаешь, раз уж он один открывает лазейку из намертво закрытого мира. Поэтому, — Всевластный бросил на меня странно хитрый взгляд, — ты должна будешь его украсть.

— У фарна? Ректора Академии Верховных? Вы с ума сошли?!

Моему возмущению не было предела. Пушечным мясом пусть делает своих головорезов, а мне еще Пион кормить и любить. Не оставлять же ее сиротой!

— Дело в том, — Эригард снова смерил меня внимательным до неприличия взглядом, — что этот Земезис питает слабость к юным студенткам.

Я уставилась на Всевластного, пытаясь понять — шутит или нет.

— И что дальше? — настороженно спросила, не получив ответа в его глазах. — Тогда, может, гарем для него соберем? Глядишь, сам кристалл отдаст, растрогается.

На губах регента промелькнула усмешка. С ответом он не торопился — так же оценивающе смотрел мне в глаза.

— Вариант неплох, Нила, но, боюсь, это было бы слишком подозрительно, — сказал он наконец. — Вполне подойдешь ты одна.

Я фыркнула.

— Так это — серьезное предложение?

— Более чем, — ответил Всевластный. — Мало того, отказ не принимается. Прибытие назначено на завтрашний вечер.

Я на миг оцепенела. Раз уж мне не предоставляют выбора, это значит лишь одно: провал миссии карается смертью. Постыдная казнь без суда и следствия, даже без возможности отстоять свое право на жизнь в Бое насмерть. Умереть в бою или на плахе, под улюлюканье толпы — совсем разные вещи.

Поджала губы и отошла к большому зашторенному окну с резным кантом темного дерева. Лишь бы только не видеть нагло ухмыляющейся физиономии регента, что продолжал буравить меня взглядом, даже когда я повернулась к нему спиной.

Этот взгляд Всевластного невозможно не почувствовать — он, словно цепкие щупальца надвигающегося ночного кошмара в предрассветный час, забирается прямо в душу и сжимает сердце страхом. И хотя я давно уже забыла, что такое страх, регент все-таки заставил меня вспомнить.

Глава 3

Получив от регента указания и уточнения, я подписала договор. О том, какого рода этот договор, старалась не думать, однако в голову все равно лезли дурные мыслишки. Я стала наемницей, положив на это всю свою жизнь именно для того, чтобы не закончить, как сестра — продажной девицей в матушкином борделе. И хотя в Ральмоне для женщины это распространенная работа, мне такой расклад не по нраву.

Теперь же выходит, что я не лучше. И ежедневные тренировки, и задания, благодаря которым я была на хорошем счету, привели в итоге к тому, чего я сторонилась больше всего. Эригард сказал — ректор академии «питает слабость» к студенткам? Перед внутренним взором живо предстал пухлый бородатый дядька, жадно тянущий загребущие лапы к невинным девушкам. Аж передернуло.

Я быстрым шагом вышла из цитадели регента, мельком взглянула на стоявших около ворот стражников. Ну просто статуи! Четверо мужчин в мантиях-кольчугах, со здоровенными секирами наизготовку. Дернула плечом, проходя мимо. И как им удается всегда иметь одно и то же сосредоточенно-безразличное выражение лица?

Сбежала по высеченным из темного камня высоким ступеням и только тут смогла перевести дыхание. Огляделась — вокруг туда-сюда сновали жители: кто с набитыми продовольствием тележками, кто с корзинами. Ветхие домики вокруг, колодец и небольшая лавка на перекрестке. Одна из самых спокойных в дневное время улиц. Приближался вечер — тонкая полоса света, видневшаяся за высокой каменной стеной, окружавшей город, становилась все уже. Значит, солнце скоро сядет, и вместе с пологом ночи всю округу окутает узаконенный беспредел. По мнению регента, наемникам и армии нужно давать вволю отдыхать, даже если отдых этот порой имеет очень неприятные последствия.

Пион заерзала на моем плече, снова слегка царапнув сквозь мантию.

— Поосторожнее там, — буркнула я. — Хозяйка не в настроении.

Ответом мне было молчание. Взглянула на Пион — та, устроившись калачиком и свесив изящные черные клешни, дрыхла беспробудным сном.

Я вздохнула.

— Ну вот, даже поругаться не с кем…

Мерным шагом я миновала еще две улицы и свернула налево. На меня оглядывались, даже сторонились — нечасто встретишь девчонку, облаченную в одежды наемницы, еще и со спящей тварью пустошей на плече.

Боятся — это хорошо. В Ральмоне по-другому не выжить — по крайней мере, сохранив при этом честь. Уж этот урок я усвоила еще с детства.

Передо мной предстала высокая крепость из темного камня — Исследовательский центр. Рядом пристройкой виднелось здание в пять этажей — Высшая школа Ральмона, единственная и неповторимая. Прямо за ней находился блок с жилыми залами для учащихся, вот туда-то мне и надо.

Пока я шла, почти стемнело — на небе уже зажглись первые звезды. Я ускорила шаг — чего сейчас не хватало, так это неприятностей. Тут и там в соседних домиках с хлопками закрывались ставни, улица быстро пустела. Еще минут десять, и буду у себя, а там уже спокойно можно перекусить и начать собираться на вечернюю лекцию, будь она неладна.

За оградой Исследовательского центра дежурили наемники, которых держат специально для того, чтобы отгонять от студентов других наемников, которым за охрану не платили. Поэтому, в отличие от остальной части города, прогуливаться там можно в любое время дня и ночи.

Я прошла мимо старой пекарни, где обычно по утрам покупала сочные ягодные булочки. Лавка давно закрылась, но вокруг все еще витал едва уловимый запах ароматной выпечки. Сделав еще пару шагов, не удержалась и остановилась, с удовольствием потянув носом любимый запах. В общежитии, к великому сожалению, меня ждала лишь сваренная вчера олисовая каша. И то лишь потому, что даже Пион брезгливо отвернулась, стоило выставить чашу с кашей на обеденный стол.

Всего на миг потеряв бдительность, я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла — дело плохо. По спине побежали мурашки, как было всякий раз, когда тело чувствовало опасность раньше меня. Не оборачиваясь, я за секунды просчитала ситуацию — трое. Трое мужчин подкараулили меня явно не с намерением сопроводить в целости до общежития. Один подкрался прямо за спину, другой отрезал путь к ограде Исследовательского центра, третий тенью виднелся в проулке прямо за пекарней. Наверняка обыкновенные хросы — не блещущие интеллектом наемники, решившие найти легкую добычу и поразвлечься.

Только этого не хватало под конец и без того неприятного дня…

Глава 4

— Э-э-э, девка, — пробасили за моей спиной. — Заблудилась?

Двое других поддержали шутника громким хохотом.

Я незаметно сунула руку под мантию и нащупала рукоятку кинжала, что выручал меня в подобных ситуациях десятки раз. Проявишь слабость — почуют сразу, словно голодные псы. Прямо под ухом предостерегающе зашипели — Пион проснулась и давала понять, что готова постоять за нас обеих, если придется.

— Ты знаешь, с кем говоришь, грязный хрос? — не оборачиваясь, тихо спросила я, сдавив рукоятку кинжала сильнее.

Хохот оборвался — то ли от удивления, что потенциальная жертва не рыдает и не молит о помощи, то ли от дерзости беззащитной на вид девчонки. Я усмехнулась. Судя по всему, мантию наемницы и Пион на моем плече они не заметили, когда присматривали игрушку на вечер.

— Указывать мне вздумала? — недовольно зашипел стоявший сзади тип и грубо схватил меня за руку, резко разворачивая к себе. В лицо ударил запах дешевого эля и полевого табака.

«Попался!» — услышала я полный ликования возглас Пион.

Глаза хроса расширились — сперва от удивления, затем от страха. Сделать он ничего не успел, лишь завопил, будто морской вепрь, и дернулся в попытке прикрыться. Не удалось. Пион прыгнула и вцепилась ему прямо в лицо, испещренное шрамами.

Я ловко отскочила назад и выхватила наконец из-под мантии кинжал. Осталось ведь еще двое — надо наподдать им как следует, чтобы неповадно было! Внутри загорелся азарт, как и всегда в минуты опасности. Кровь стучала в висках, тело само знало, что делать — пригнувшись и обойдя сбоку подоспевшего из проулка хроса, я зашла ему за спину и подставила к горлу кинжал под крики сокрушенного Пион товарища.

— Бросай, — прошипела я ему в ухо, — не то хуже будет.

Тот послушно швырнул на землю массивный шипастый кастет, которым, судя по всему, хотел меня оглушить. Не тут-то было! Ногой я отпихнула в сторону оружие и выдохнула — так, где-то здесь должен быть еще один, сейчас разберемся…

Взглянула в сторону, где чувствовала присутствие третьего, и инстинктивно сжала кинжал до боли в пальцах. Он стоял чуть поодаль, в тунике с кантом из светящегося узора, в капюшоне, надвинутом на лицо. Колдун — как я сразу не заметила?!. И сейчас его руки выписывали в воздухе такие сложные пассажи, что я поняла — заклинание он плетет не из простых.

— Хуже сейчас будет только тебе, — злорадно ответил тот, к чьей шее я приставила лезвие.

Крики хроса, пострадавшего от ядовитого укуса скорпиона пустошей, затихли. Переведя взгляд, я с удивлением обнаружила, что он медленно встает, а моя Пион, еле живая, лежит рядом, распластавшись на земле. Я зарычала и сильнее прислонила кинжал к шее хроса. Азарт уступил место леденящему холоду, расползавшемуся по телу — ярость, бессилие.

Я знала, что делают подобные компании с девушками, которым хватило ума высунуть нос на улицу после первых звезд. Но была уверена, что уж себя-то в обиду не дам — такого не случалось ни разу! С другой стороны, никто прежде из противников не оставался в сознании после укуса Пион. И уж тем более, колдуны обычно с хросами не шатаются… Что за странная компания?

Вдруг я ощутила, как кинжал выскальзывает из рук. Проклятье тринадцати… Тело переставало слушаться с ужасающей скоростью — пальцы, руки, затем и ноги. Я выронила кинжал и упала. Колдун первым подошел ко мне, когда стало понятно, что заклинание сработало, и я больше не владею собой. Лица я не видела, его все так же скрывал капюшон. Под злобное хихиканье двоих хросов колдун произнес:

— Теперь ты пойдешь с нами.

Хрос со шрамами на лице гоготнул:

— Будешь посговорчивее — может, даже отпустим.

Если можно было бы убить одним лишь взглядом, эти двое уже лежали бы на земле. Я просто так им не дамся, лучше умереть! Заклинание замораживания — спасибо школьным знаниям — работает от силы минут десять. А потом — что-нибудь придумаю…

Мужчины обступили меня, хрос со шрамами нагнулся и поднял мой кинжал. В здоровенной руке тот выглядел небольшим, даже крошечным. Хрос, ухмыльнувшись, сунул его в карман. Вот уж не хочется проверять, какой окажусь я в лапищах этого типа! Но выбора, похоже, не было.

— Пошли вон, — раздался вдруг сбоку властный мужской голос.

Глава 5

Сказано было совсем негромко, но с теми самыми интонациями, что заставляют тотчас вскинуться и превратиться в слух. Все трое обернулись на голос. Хрос со шрамами рявкнул, вглядываясь в сумрак улицы:

— Она наша, еле изловили!

— Я сказал: вон, — повторил голос.

Секунду спустя под старым фонарным столбом появился мужчина. Высокий, в явно дорогой длинной мантии с виднеющимися даже с большого расстояния металлическими пряжками и вставками на плечах.

Я сощурилась, приглядываясь. Длинные волосы незнакомца разметались почти до самого пояса, однако удивило меня не это, а цвет прядей — красные. Настолько яркого оттенка, что его с успехом передавал даже тусклый желтоватый свет фонаря.

Хросы растерянно переглянулись. Колдун среагировал раньше остальных — сфокусировавшись на новой жертве, он вновь начал плести какое-то заклинание. Двое его товарищей тоже явно не собирались так просто сдаваться.

— Класс, — протянул здоровяк со шрамами. — Еще и с тобой возиться…

Я удивленно нахмурилась — сдалась им моя бренная тушка! Ввязываться в очередную драку из-за меня? Впрочем, таких умников — полный Ральмон. Им лишь бы кулаками почесать. В любом случае, это мне только на руку — выиграю время и сбегу при первой же возможности.

Красноволосый подошел ближе, и я с удивлением обнаружила откровенно скучающее выражение на красивом лице.

Не давая колдуну возможности завершить заклинание, а двоим хросам — броситься в бой, он вдруг сделал резкое движение рукой, будто рассекая воздух невидимой плетью. В ту же секунду у всей компании подкосились ноги, и они шумно рухнули оземь.

Брови сами взлетели вверх. Такой магии я еще не видела! Собственно, я в жизни и без того видела не очень-то много магии, и сама была отнюдь не способной ученицей. Наверное, он из Исследовательского центра — мало ли, чему там обучают колдунов высшей категории… В том, что категория была высшей, сомнений не оставалось. Странно было только то, почему он решил вдруг вступиться за меня.

— Вы все поняли? — с леденящей душу улыбкой произнес красноволосый, глядя на компанию. — Или повторить?

Повторять не пришлось. Все трое прониклись такой силой убеждения и поняли, что одна девчонка не стоит риска для жизни. Едва поднявшись, сгруппировались и скрылись за поворотом, будто ничего не произошло.

Заклинание замораживания переставало действовать. Все еще плохо управляя телом, я нашла силы сесть и взглянуть на своего спасителя полным негодования взглядом.

— Кто тебя просил лезть в это?

Красноволосый поднял бровь.

— Очевидно, здравый смысл, — ответил он. — Не терплю, когда обижают женщин.

Я сощурилась. Так вот о чем он подумал — что меня тут обидели? На кого, интересно, похожа — на разнюнившуюся курицу, которую надо спасать?..

— Справилась бы, — сухо ответила, вставая. Колдун протянул навстречу руку, но я ловко увернулась и встала сама. — Мне не впервой.

— Как скажешь.

Красноволосый, сложив руки на груди, смотрел на меня, явно забавляясь, только с чего? Я нахмурилась, беззастенчиво разглядывая его в ответ. Это было непросто, учитывая, как болела шея после падения, а незнакомец оказался выше меня головы на полторы.

Его глаза были завораживающими, глубокими. В свете фонарей они казались темно-бордовыми. И, несмотря на добродушную полуулыбку, они были холодными, словно лед. Оттого хотелось всматриваться в них еще и еще, в попытке разглядеть больше, чем лежит на поверхности.

— Не надоело пялиться? — буркнула я, отворачиваясь.

Незнакомец вызывал во мне слишком уж запутанные, непонятные чувства, и это начинало раздражать.

— Честно сказать, не жалуюсь, — ответил колдун. В голосе читалась откровенная насмешка. — Знаешь, на твоем месте я поспешил бы к знахарю.

Решительно проигнорировав эти слова, на все еще покачивающихся ногах я сделала несколько шагов в сторону и присела рядом с Пион. С облегчением вздохнула — моя девочка уже приходила в себя.

— Бывало и похуже, да? — тихо произнесла я, беря Пион на руки. — Помнишь, там, за таверной «Сладкий вереск»…

«Как уж забыть, — раздался в голове голос Пион. — За тот раз ты, помнится, отловила мне потом пару жирненьких мышей».

Я рассмеялась.

— Сегодня получишь пяток. Хорошо тебе досталось…

«С тобой, Нила, опасно иметь дело, — ответила Пион, щелкнув клешнями. — Зато интересно и сытно».

Я аккуратно взяла ее и водрузила на правое плечо, умиротворенно вздохнула, встала. Развернулась и… наткнулась взглядом на красноволосого колдуна, который не только не ушел, но еще и имел наглость с воодушевленным интересом разглядывать моего питомца.

Глава 6

— Это ведь скорпион пустоши! — провозгласил он. — Как тебе удалось его приручить?

— Не твое дело, — отрезала я. — И вообще, мне пора.

Я в последний раз взглянула на колдуна чуть пониже шеи и собиралась уже отправиться восвояси, но сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Колдун успел подхватить меня и зафиксировал ровно, словно куклу. Я удивилась его силе — такое чувство, что он вполне мог бы удержать меня на одной руке, если бы захотел.

Он все не отпускал меня — держал за локоть. Свободной рукой взял меня за подбородок и взглянул прямо в глаза. Щеки запылали — что он себе позволяет! И почему мне это так… нравится? Нос щекотнул странно-притягательный аромат каких-то пряных трав, сосновых шишек, с едва уловимыми горькими нотками. Я инстинктивно подалась чуть вперед, ощутив тепло почти вплотную стоявшего рядом мужского тела.

«А он ничего такой, да?»

Ехидный голос Пион заставил меня вздрогнуть и очнуться. Красноволосый подавил смешок и отпустил меня. Пион он слышать, конечно, не мог — ритуал на крови она проводила лишь со мной, но что за странное поведение у этого колдуна? Что ему нужно от меня?

Я нахмурилась и отступила еще на несколько шагов. Колдун продолжал так же задумчиво смотреть на меня, изредка переводя взгляд на Пион, но прикоснуться больше не пытался.

— Куда направляешься? — наконец спросил он. — Я мог бы сопроводить тебя туда, чтобы… хм-м-м… ты не попала больше в столь неприятную ситуацию.

Еще чего! Я резко нагнулась, схватила свой кинжал, который, к счастью, обронил убегающий хрос, спрятала под мантию и подняла глаза на колдуна.

— Сама доберусь. — Немного помолчав, смягчилась. — Тут дойти — всего ничего.

Колдун молча поднял бровь. Я развернулась и зашагала прочь, по направлению к ограде Исследовательского центра. Подойдя, приложила к выемке на замке распознавательный кристалл — мой билет практически в любую дверь — и не смогла удержаться, оглянулась.

Колдун все так же стоял на пустынной дороге под светом тусклых фонарей, и неотрывно смотрел на меня. Он был далеко, и лица видно уже не было, но на миг показалось, что его глаза блеснули красным.

Я пожала плечами. Ну и пусть смотрит, сколько влезет! Надеюсь, больше не встретимся.

Закрывая за собой ворота, я только сейчас поняла, что так и не узнала даже его имени.

***

Я прошла по узкой дорожке мимо большого фонтана из черного камня — объемная семиконечная звезда с непрерывно крутящейся сердцевиной. Знак регента.

В лицо ударил привычный запах стоялой воды и тины.

Поморщилась и хмыкнула — хоть какая-то польза от прибытия ректора академии — фонтан почистят, вновь запустят, приберут неряшливые улочки… Только как они успеют — за один лишь полный день? На моей памяти, с проверкой в Ральмон прибывали лишь однажды — лет двадцать назад. Я была еще совсем девчонкой, но до сих пор помню, как сильно изменился город на время посещения ректора.

Правда, понять я так и не смогла, для чего все эти приготовления, ведь даже если представителю академии что-то не понравится — что он может сделать? Дальше Ральмона и нет ничего. Тринадцать Верховных джиннов, создавшие этот мир, как пропали пятьсот лет назад, так больше и не появлялись, не позаботившись о том, как будут чувствовать себя жители. А жить-то как-то надо! Столько различных рас из всевозможных миров — и все в одном месте, откуда не сбежать. По слухам, с помощью Путеводителей до сих пор время от времени прибывают новенькие…

«Ну и чего ты сбежала? — раздался в голове недовольный голос Пион. — Как мы теперь разыщем этого милашку?»

— Не собираюсь я никого разыскивать, — буркнула я себе под нос, поднимаясь по ветхим, скрипучим ступеням общежития. — И никакой он не милашка. Вообще впервые слышу от тебя это слово… Как не стыдно!

Пион заерзала на моем плече и тихонько заурчала, словно предаваясь приятным воспоминаниям.

«Потому что раньше таких мужчин на нашем пути не встречалось, — сказала она. — Ух я бы его!»

Я расхохоталась.

— Ты его — что? Покусала бы? — со смехом поинтересовалась, открывая дверь в свою комнату. — Или я чего-то не знаю о других твоих возможностях?

«Для начала и покусала бы, возможно, — мечтательно протянула Пион. — А там уже…»

Что именно «там уже», я выяснять не стала — осторожно взяла Пион и спустила ее на деревянный пол комнатушки. Та, резво перебирая лапками, бросилась в сторону лаза, что вел прямо к подвалам общежития — голод не тетка, даешь бесплатный ужин! Под общежитием водилось столько мышей, что с лихвой можно было прокормить и десяток скорпионов вроде моей.

Я с улыбкой вздохнула, подошла к Пион и отодвинула металлическую сетку с лаза.

— Решила сама раздобыть себе перекус? — поинтересовалась я.

«Охота иногда приятнее трапезы, — важно подтвердила Пион, протискиваясь в лаз. — Кому сейчас надо отдохнуть, так это тебе».

С этими словами она тихо зашипела, прощаясь, и окончательно скрылась во тьме. Вернется теперь нескоро — может, вообще к утру.

Я встала. Отдохнем в известном месте, а пока надо не пропустить лекцию.

Глава 7

Подошла к небольшому умывальнику в углу комнаты, покрутила ручку. Из деревянного крана тонкой струйкой потекла холодная вода. Набрав полные ладони, я с наслаждением умылась, протерла лицо тонким полотенцем, что висело сбоку, схватила альбом для записей и вышла.

На пути в отделение Высшей школы мне встретилось от силы человек десять — вечерние лекции были лишь у выпускников вроде меня. Младшим же студентам ставили занятия по большей части с утра, в то время когда мы — люди взрослые и занятые — работали. Ну, или просто не вредили, для кого-то уже это было достижением.

Я прошла по узкому коридору, освещенному висящими на стенах факелами, миновала высокую арку, ведущую в зал торжеств. Оставалось лишь подняться по лестнице — там начинались аудитории для занятий.

Красноволосый колдун почему-то не выходил из головы. Зачем он вмешался? Мы ведь даже не знакомы. Будь он действительно из Исследовательского центра, прошел бы мимо — им дела нет ни до кого, кроме себя. Однако больше всего напрягал даже не внезапный альтруизм, которого обычно в Ральмоне не встретишь, а буря эмоций, что колдун вызвал во мне. Никогда такого не испытывала… И впредь не собираюсь.

В подтверждение этим мыслям, я громко обругала пришедшуюся не к месту и не ко времени дверь, ведущую на лестницу. Та, словно извиняясь за собственное существование, тихонько скрипнула и приоткрылась. Я схватила деревянную ручку, с силой дернула на себя и едва не стукнулась носом о широкую мужскую грудь. Легкий черный доспех в заклепках я узнала сразу — в Высшей школе его носил лишь один студент, правда, надевал его только в особых случаях. И все равно от неожиданности отпрыгнула в сторону.

— Чтоб тебя!..

— Смотрю, сегодня мы совсем не в духе? — раздался смешок.

— А ты с чего при параде? — парировала я. — Носить обычную мантию уже не с руки?

— Ну точно, не в духе, — вынес вердикт голос. — Что стряслось?

Парень вышел из-за двери, прикрыл ее за собой и уставился на меня. Я перевела дыхание. Сомдейт, как обычно, появился из ниоткуда и застал врасплох — он это любит. Родство с теневыми призраками давало о себе знать.

Неопределенно мотнула головой и взглянула в серые глаза, мерцающие в тусклом свете факелов. Эти глаза я знала с детства — с Сомдейтом мы вместе тренировались, вместе ходили на подготовительные курсы, вместе поступили и так же вместе решили работать на Исследовательский центр, едва отучившись первые пару лет. А там уже и Всевластный стал заключать с нами сделки.

— Я только что от регента, — ответила, подходя ближе. — Ничего хорошего, как ты понимаешь.

Сомдейт кивнул. Вплетенные в длинные темные косички граненые бусины звякнули о заклепки на доспехе. Подняв руку в тонкой черной перчатке с замысловатыми узорами, он лениво облокотился о дверной косяк, перекрывая проход, и, сощурившись, смерил меня сочувственным взглядом.

— Что за наказание?

— Представь себе, никакого, — я развела руками. — Придумал кое-что похуже.

Сомдейт поднял бровь.

— Выкладывай.

Я нахмурилась. К разговору душа не лежала, да и вообще, делиться подробностями нового задания не хотелось совершенно — с кем бы то ни было. Тем более с Сомдейтом.

— Обойдешься.

Быстро обошла его и прошмыгнула в дверной проем.

Сомдейт последовал за мной.

— Нила, стой! — крикнул он. — Ты куда собралась?

— На транквилизацию, куда же еще, — ответила я, уже миновав первый пролет, и тут резко притормозила. — А ты куда шел?

— За тобой. — Парень остановился буквально в шаге от меня, и взглянул в упор. — Послали из Исследовательского центра.

— Ничего, подождут, — ответила я с вызовом. — Студенты мы или кто? Лекции никто не отменял.

Сомдейт фыркнул и поправил высокий воротник плаща из кожи рогоящера. Он не сводил с меня веселого взгляда.

— Без тебя я и сам не пойду, — сказал он. — Почему-то им нужны именно мы двое, вместе.

Я пожала плечами.

— Нужны — так пойдем. Но только после лекции: сегодня выяснилось, что школьные знания, представь себе, могут пригодиться в жизни.

Не признаваться же ему, что мне просто жизненно необходимо отвлечься!

Сомдейт сокрушенно покачал головой, взял меня за плечо и подтолкнул наверх.

Глава 8

— Итак, замедление противника, — бодро вещал магистерский голос. — Схема заклинания такова: рисунок Эйцкера сначала правой, затем левой рукой, далее соприкоснуть большие пальцы вот так, и…

Я со скучающим видом глядела в сторону выхода. Транквилизация меня волновала мало — зачем замедлять противника, если можно просто увернуться от атаки? Быть быстрее и ловчее, положившись на инстинкты и подготовку… Останавливать силой колдовства занесенную руку с оружием или летящую в тебя стрелу — скучно. Никакого удовольствия от такой схватки.

Аудитория ничем не отличалась от других — небольшая комната с парой широких окон и десятью столами для учащихся. Деревянная мебель, покачивающиеся на старых цепях массивные люстры с мерцающими огоньками зеленоватого света, скрипучий пол…

Покосилась на Сомдейта, сидящего рядом, и оторопела — тот, похоже, решил пополнить ряды колдунов регента! С таким воодушевлением записывал лекцию, будто перед самым выпуском вознамерился наверстать упущенное за семь лет обучения.

Я пожала плечами и облокотилась на спинку старого деревянного стула. Вигейстус — так звали старого магистра с крючковатым носом — чертил какие-то жуткие пентаграммы на видавшей виды доске. Тут и там был слышен скрип перьев по листам бумаги, многие, однако, как и я, явно сидели здесь лишь для отметки в журнале. Как бы не заснуть…

Спасением для меня стал громкий стук в дверь.

— Войдите, — недовольно сказал Вигейстус, отрываясь от своих узоров.

Высокая дверь распахнулась настежь. В проходе стоял мужчина в белой мантии — такие носили только лаборанты Исследовательского центра. Я выпрямилась и ткнула Сомдейта локтем в бок. Посетитель явно прибыл по наши души — к кому ж еще?

— Приветствую, — сдержанно произнес лаборант. — Я пришел кое-кого забрать.

— Ради тринадцати, — отмахнулся Вигейстус. — Знаю я ваших «кое-кого». Тех двоих с задней парты здесь и так ничего не держит.

Магистр указал на нас с Сомдейтом. Лаборант кивнул и мотнул нам головой, показывая, чтобы шли следом.

Я фыркнула и встала.

Подходя к двери, ощутила теплую ладонь Сомдейта на плече, обернулась. Он будто знал, что со мной что-то не так — в серых глазах отражалось крайнее беспокойство. Я поджала губы. Все равно не стану рассказывать ему о задании. Меньше знаешь — крепче спишь. Подняла руку, погладила тыльную сторону его ладони в перчатке, покоившейся на моем плече, и мягко сбросила ее.

До Исследовательского центра добрались быстро. Я сама не заметила, как за спиной захлопнулась дверь. Лаборант сделал жест рукой, призывая нас немного подождать, и вышел из приемной.

Сколько раз бывала тут — поражалась отличию Исследовательского центра от всего остального Ральмона. Нигде больше не встретишь таких огромных богатых залов, удивительно яркого освещения и полупрозрачных стен из чистого кристалла всех оттенков. Из кристалла, силы тринадцати! За одну лишь бусину этого материала можно купить целую потрошенную тушку крылатой лисицы.

Пока я в очередной раз пускала слюни на обстановку и размышляла, не завалялось ли где в моей комнате долото, подошел никто иной, как Майоронт. Главу Исследовательского центра лицезреть удавалось нечасто. Он и сам, кажется, в прямом смысле дневал и ночевал здесь — двухметрового дядьку с острыми шипами вместо волос я узнала бы на улице сразу, если бы он хоть раз мелькнул в толпе. Подняла брови и обернулась к Сомдейту — по его безэмоциональному лицу прочесть что-либо было сложно, но наверняка он удивлен не меньше моего.

— Приветствую, — сказал глава Майоронт. — Пройдемте со мной.

Я пошла за главой через весь центр — огромное здание-полусферу с тонкими изящными мостиками, шедшими поперек площадок с кабинетами. За спиной слышались неторопливые шаги Сомдейта. Некоторые кабинеты были с почти прозрачными стенами, другие — наоборот, полностью закрытые. Отчего здесь так слепило глаза, я никогда не понимала — окон наружу не было, свет будто струился со всех сторон, из каждого угла. Здоровенные вазы с цветами и небольшими деревьями стояли тут и там, всюду сновали работники в белых мантиях.

Наконец мы подошли, по всей видимости, к нужному кабинету. Глава Майоронт пропустил меня вперед и сам прошел следом. Краем уха я услышала, как Сомдейт прикрыл за собой дверь.

— Значит так, времени у меня немного, — начал Майоронт, — перейдем сразу к делу. Смотрите.

Глава указал на большой прибор, стоявший посреди стола за его спиной, и отошел в сторону, подпуская нас ближе. Я оглянулась на друга — Сомдейт с сомнением разглядывал механизм. Завораживающая, непрерывно крутящаяся и вибрирующая штуковина не внушала доверия и мне, однако я вспомнила, что это — именно тот прибор, о котором не так давно рассказывал мне сам Всевластный, хвастался. Так он его и описывал — сфера из чистого кристалла с горизонтальными вставками по корпусу. Только вот длячего именно он был изготовлен, совершенно вылетело из головы.

Я невольно потянула руку к прибору — интересно, какой же он на ощупь? Глава Майоронт вздрогнул, словно я — ни больше, ни меньше! — плюнула ему в лицо, и оттолкнул.

— Руками трогать нельзя, — прошипел он. — Это наше новейшее изобретение.

— И для чего оно? — нахмурился Сомдейт.

— «Оно», — поморщившись, повторил глава, — изготавливает новый вид артефактов. Кристаллы слежения.

Глаза сами собой расширились от удивления. Теперь понятно, почему я не запомнила назначения артефакта — была уверена, что регент просто заговаривает мне зубы, похвастаться о пустом он весьма любил.

— Разработкой ведь занимались много лет, — протянула я, с недоверием взглянув на Майоронта. — Неужели удалось создать первые кристаллы? Тогда нам больше не понадобятся черные зеркала!

Однако восторг длился недолго — шпионов моих в Академии Верховных уже изловили, стало быть, с кристаллами эти умники порядком запоздали.

Глава важно кивнул.

— Прямо перед вашим приходом мы запустили первую партию, и она вот-вот будет готова.

— Все это чудесно, но при чем здесь мы? — сложив руки на груди, поинтересовался Сомдейт.

— При том, что именно вы двое будете первыми, на ком Всевластный испытает действие кристаллов слежения.

В наступившей тишине слышалось лишь тихое жужжание странного прибора.

— То есть как — «испытает на нас»? — спросила я. — Ничего на нас испытывать не надо! Мы не подопытные крысы!

Глава Майоронт усмехнулся.

— К нам едет ректор академии, — напомнил он. — И вам двоим, как нашим лучшим наемникам среди студентов, будут поручены особые задания.

Он выделил слово «особые» и скользнул по мне таким похабным взглядом, что я пожелала тотчас провалиться сквозь землю. И не видеть лица Сомдейта, которое вытянулось и словно окаменело.

— Лично мне Всевластный пока ничего не поручал, — тихо заметил Сомдейт, не сводя с меня озабоченного взгляда.

— Всему свое время, — ответил Майоронт.

Вдруг кристалльная сфера на столе ярко мигнула синим и перестала крутиться и жужжать. Повалил пар, через секунду маленькое отделение сбоку сферы открылось, и нашим взорам предстали два черных кристалла размером с ноготь. По главе Майоронту было видно — если бы не посетители, он бы уже станцевал от счастья прямо тут.

— Вот они! — ликующе провозгласил он, аккуратно извлекая кристаллы из прибора. Подержал их на ладони, вглядываясь, затем кивнул и протянул нам. — Держите.

Мы с Сомдейтом переглянулись.

— И что нам с ними делать? — нарушила я тишину. — Запихнуть куда?

— Всегда носить при себе, — ответил Майоронт, будто не заметив моего саркастичного тона. — Когда Всевластный захочет узнать, как у вас дела, он просто подключится к кристаллу, и тот засветится алым.

Я взяла кристалл. Тот, словно издеваясь, тотчас поменял цвет на этот самый алый. Скорчила зверское лицо и вгляделась в граненые глубины. На миг показалось, что даже увидела там ухмылку регента, который теперь — силы тринадцати! — сможет проконтролировать, насколько добросовестно я буду выполнять данное им задание.

Глава 9

— Пойдем-ка поужинаем, — сказал Сомдейт, едва двери Исследовательского центра за нами закрылись.

— Хорошо бы, — рассеянно протянула я, все еще сжимая в ладони маленький кристалл, который успел уже поменять цвет и вновь стать черным.

— Как раз обговорим условия нашей помолвки, — продолжил Сомдейт как ни в чем не бывало. — Ты какое платье хочешь: зеленое, под цвет глаз, или черное, под цвет моего благороднейшего рода?

Я остановилась как вкопанная, взглянула в веселые глаза друга и от души расхохоталась.

— Красное, — выдавила сквозь смех. — Под цвет новых вездесущих глаз регента.

Сомдейт фыркнул и одной рукой приобнял меня за плечи, разом укрыв от всего мира. Мы двинулись дальше по коридору, теперь уже неторопливым шагом, будто действительно парочка пожилых супругов.

— Так и знал, что лишь мысли о помолвке со мной смогут достаточно тебя рассмешить, — заметил Сомдейт, глядя в сторону.

Я пожала плечами.

— Тяжелый выдался день. — Поймала внимательный взгляд и тут же отвела глаза. — А помолвка — дело не решенное.

Сомдейт поднял бровь.

— Вот как? — он усмехнулся. — Скажи тогда на милость, есть ли у тебя лучший вариант устройства собственной жизни? Для начала, куда ты пойдешь, когда тебя выселят из общежития после окончания учебы?

— Сто раз тебе говорила, что замуж не собираюсь, — упрямо ответила я. — Никогда. Мне это неинтересно.

— Да уж, я заметил, — усмехнулся Сомдейт. — И все же, подумай еще. Я был бы счастлив делить с тобой все… если тебе этого захочется.

Парень вдруг остановился и развернул меня к себе, внимательно посмотрел в глаза. Он будто пытался разглядеть что-то в моем лице, заглянуть глубже, чем это было доступно. Руки Сомдейта оказались на моих плечах, большими пальцами он слегка поглаживал мои ключицы. Пожалуй, такое я могла позволить лишь ему — любому другому уже скрутила бы руку и вырвалась. Но Сомдейт слишком много для меня значил, и ранить его чувства не хотелось.

Я отвела взгляд и не спеша отстранилась. Парень тотчас убрал руки и сунул в карманы.

— Пойдем, — сказал он, будто не было этого неловкого момента. — Ты, кажется, и так уже достаточно отвлеклась.

Я облегченно вздохнула и последовала за другом. Терпеть не могу всех этих недосказанностей и путаницы. Сомдейт… в мужья? Снова оглядела идущую рядом высокую подтянутую фигуру, ниспадающие до пояса мелкие косички, которые — я помнила! — пахнут терпким вином из темных погребов его родового поместья…

Воспоминания захлестнули меня. Всего однажды я подпустила Сомдейта слишком близко — проявила слабость. Глубоким вечером, прямо во дворике у Исследовательского центра два года назад, под раскидистыми ветками амрантии, что скрывала нас от чужих глаз большими заостренными листьями. Сомдейт лишь поправил воротник моей мантии, рассуждая о последнем задании, как вдруг что-то резко изменилось. Под внезапным порывом мы набросились друг на друга — это были даже не поцелуи, а жалящие укусы, глубокие и нестерпимо жаркие, приносящие острое, неведомое мне до тех пор наслаждение. Я пришла в себя, лишь ощутив уверенные пальцы Сомдейта на собственной горящей от возбуждения груди — он развязывал тонкие черные ленточки моего корсета. Это простое действие отрезвило меня, я вспомнила, кто я, где нахожусь, и, главное — с кем. Отдернув руку Сомдейта, отшатнулась и взглянула в удивленные глаза. Хотела что-то сказать, объяснить, но не смогла — ноги сами унесли меня в общежитие. А на следующий день Сомдейт с видом, будто устраивает подобное десяток раз на дню, сделал мне официальное предложение руки и сердца. Да еще добавил, что полночи обсуждал эту тему с половиной родственников. Судя по всему, с наиболее толерантной половиной, поскольку обычных девчонок вроде меня, пусть и выбившихся кое-как из низов, в такие круги обычно не пускают.

— Не переживай насчет кристалла, — вдруг прошептал Сомдейт, пригнувшись ближе, так, что я ощутила щекой горячее дыхание. — Когда пойдешь выполнять свое загадочное задание, просто оставь его в кармане другой мантии. Скажешь, что перепутала.

Я невесело усмехнулась.

— Не все так просто, — сказала и, нахмурившись, встретилась взглядом с глубокими серыми глазами. — Если что-то пойдет не так, ты меня просто больше не увидишь.

Губы Сомдейта сжались, лицо вмиг посерьезнело. Он отстранился.

— Тогда, — спустя мгновение ответил он, — я не буду упускать тебя из виду.

Переубеждать его не хотелось, хотя наверняка стоило. Неловко получится, если он застукает меня наедине с ректором академии… Я вздохнула. Самым лучшим вариантом, конечно, было бы незаметно выкрасть кристалл из покоев фарна, пока тот будет спать. Но что-то подсказывало, что самый простой и приятный путь в данном случае не сработает.

Глава 10

Я проснулась от того, что кто-то наглый и вредный, не особо церемонясь, тыкал мне в щеку маленькой острой клешней.

— Пион… — простонала я, переворачиваясь на другой бок в попытке уйти от вялого нападения. — Прекрати, дай поспать.

Мгновение спустя острые клешни уже покалывали мою спину.

«Нечего дрыхнуть, — прозвучало в голове, — хочешь, чтобы тебя отчислили?»

Я сжалась в комок, натянув одеяло с головой, но и это не спасло — в конце концов пришлось признать, что в этой схватке я потерпела поражение.

— Откуда такая забота? — зевая, спросила я, садясь на кровати.

Пион перелезла на деревянную прикроватную тумбочку, по-деловому отпихнула хвостом светильник и уставилась на меня, сверкая глазами.

«Если тебя отчислят — выгонят из общежития, — нравоучительно сказала она. — Это означает новые проблемы, поиск жилья и всякое такое. Мне эти радости ни к чему».

— Ах вот как! — возмущенно воскликнула я и бросила в Пион подушкой. — Конечно, лишь бы поесть откормленных в местной обеденной мышей! Кто бы мог подумать…

«Совершенно верно, — ответила Пион, ловко увернувшись от подушки. — Так что собирайся, уже почти девять часов».

Девять?! Я перевела взгляд на висевшие за спиной большие квадратные часы. Ну точно — уже опаздываю! Сегодня — один из тех редких дней, когда занятия поставили с утра, так что надо поторапливаться.

На сборы ушла пара минут — перехватить длинные темные волосы простой черной лентой, надеть чистую мантию, выстиранную с вечера, умыться и схватить со стола альбом для записей. На пороге я замедлилась и оглядела комнату — не покидало ощущение, что я что-то упустила.

«Ничего не забыла?» — настиг меня гневный голос Пион. Она так и сидела на столике, с изумлением глядя на меня — это был первый раз, когда я чуть было не оставила ее в комнате одну. Чего-чего, а неуважения к своей зловредной персоне она не терпела.

Я фыркнула.

— Дались тебе эти занятия! — произнесла, усаживая Пион на плечо. — Никогда не понимала, почему ты так их любишь.

«И не поймешь, — ответила Пион. — Для этого нужна тяга к знаниям, которой, увы, боги тебя не наградили».

Я покачала головой и вышла, заперла дверь на кристалльный ключ. Нахмурилась и пошарила в кармане в поисках кристалла слежения. Холодный камень был при мне. Вряд ли Всевластный будет следить за тем, как я дремлю на Управлении магическими потоками, но кто его знает?..

Прием в честь прибытия ректора академии состоится только вечером, причем тут, в Высшей школе, а не в цитадели. До этого времени нужно придумать какой-никакой план и привыкнуть к оттягивающему карман тяжелому не по размеру артефакту.

Добрались до учебного блока мы без происшествий — никто в этот раз не подкарауливал за дверью наверх. Пройдя по узким коридорам до нужной аудитории, я вошла внутрь, покосилась на сидевшего за преподавательским столом Лагория. Тот едва заметно шевельнул длинным хвостом с зазубринами в знак приветствия, и вновь сосредоточился на книге, что держал в когтистых лапах.

«Хоть бы клювом страницы не проколол, — ревностно заметила Пион. — А то так нагнулся, что того и гляди…»

Я усмехнулась и подошла к столу, где сидел Сомдейт, погруженный в какие-то свои мысли — судя по мрачному виду, не очень приятные.

— Двигайся, — похлопала его по плечу и села рядом. — Домашку хоть сделал?

Сомдейт смерил меня укоризненным взглядом.

— Очень смешно, — ответил он. — Не до того было.

Я вдруг заметила, что друг как-то подозрительно держит левую руку и то и дело сжимает зубы, будто пытается справиться с болью. Недолго думая, я схватила его за руку и потянула на себя. Сомдейт зашипел.

— Ты что?! — Он разъяренно взглянул на меня. — Отпусти!

Но я уже успела задрать рукав мантии, и с удивлением обнаружила длинный порез, наскоро обработанный горящим заклинанием. Кровь запеклась, но, судя по всему, начиналось воспаление. Я сердито уставилась на Сомдейта.

— Ума лишился? — еле удавалось держать себя в руках, но я честно старалась. — Даже не пошел в лазарет… Где это ты так?

Сомдейт уже спрятал порез назад под рукав и взглянул на меня исподлобья.

— Вчера охотился за стеной, — недовольно пояснил он. — Когда ты спать пошла.

Моему возмущению не было предела.

— Что ты там забыл?! Это опасно! — прошипела я и оглянулась по сторонам — не хватало еще, чтобы нас подслушали. — Жить надоело?

Сомдейт невесело усмехнулся и отвел глаза.

— Я должен был еще раз поискать, — отрывисто бросил он, глядя в окно. — Самый последний раз.

Я вздохнула и положила руку ему на плечо.

— Очередной «последний раз»? — сказала, чуть сжав пальцы. — За два года безликие, что напали на меня, могли уже улететь за многие мили отсюда.

Сомдейт продолжал так же задумчиво смотреть в окно. Наконец он дернулся и сбросил мою руку, развернулся лицом к моему лицу так, что оставалось буквально несколько сантиметров между нами. Меня пронзили льдинки обычно теплых глаз.

— Это тебе не стоило тогда убегать из Ральмона, — прошипел он яростно. — Тебя чуть не убили… Я должен найти этих… тварей и понять, что они сделали с тобой. Ты очень изменилась с того дня.

«Ты ему так и не сказала? — удивленно протянула Пион. — Что если бы не я, ты бы так и осталась лежать там, под ветками?»

Я прикрыла глаза. Нет, не сказала. Как же это было давно… Кажется, прошла уже целая жизнь, хотя дело было лишь пару лет назад. Наверное, это от того, что я сама, как могла, пыталась выбросить из головы тот день.

День, когда позволила гордыне взять над собой верх. День, когда собрала небольшой рюкзачок вещей и решила раз и навсегда покинуть Ральмон, направившись в сторону земель Академии Верховных джиннов, чтобы просто прийти в любую захолустную деревню и сделать вид, что жила там всегда. День, когда меня, заблудившуюся в лесах Меммари, голодную и слабую, обнаружили четверо безликих духов и, высосав все силы, бросили умирать.

Тогда, спустя какое-то время, сквозь бред и головокружение я ощутила, как по обмякшему телу ползет нечто крупное, деловито перебирая острыми лапками. Чудовище добралось до моего лица и взглянуло в глаза. Я с заторможенным удивлением обнаружила, что на меня смотрит большой черный скорпион. Страха не было, скорее желание, чтобы тварь поскорее завершила начатое безликими и унесла с собой ту опустошенность и бессилие, что разъедали мое сердце. И скорпион ужалила — в шею, до умопомрачения больно, так, что перед глазами все почернело. Однако это был не конец — я все-таки пришла в себя. И впервые услышала в собственной голове голос Пион:

«Я не думала тебя убивать, милочка. Это был не укус, а… хм, обмен энергиями. С тебя — кровь, с меня — нечто иное».

Скорпион помялась немного, переступая заостренными лапками, и добавила: «Вообще-то, теперь я хочу кушать».

Я улыбнулась на удивление теплому воспоминанию. Пусть безликие едва не прикончили меня, и в четверых вечно голодных сущностях лесов Меммари теперь бьется украденная часть моей души — ничего. Зато я обрела подругу, выжила. И действительно стала немного другой.

Глава 11

Сомдейт с подозрением не отводил от меня взгляда.

— Ты в порядке? — спросил он, нахмурившись, потирая больную руку. — И чего твой скорпион так глядит на меня?

«Твой скорпион? Отлично, — процедила Пион, и топнула от злости. — Он вообще знает, что я женского пола?»

Я фыркнула.

— Это — Пион, и она девочка, — укоризненно ответила я. — Сколько раз уже говорила тебе…

Сомдейт с сомнением покосился на злобно топающего на моем плече скорпиона.

— Ну пусть так, — ответил он, пожав плечами. Простое действие заставило его согнуться от боли.

Я оглянулась на Лагория, который уже отложил книгу и вот-вот собирался начинать лекцию.

— Пойдем. — Я встала и потянула вяло упирающегося Сомдейта за собой. — Надо как следует подлечить твою рану.

Под изумленным взглядом преподавателя и рассевшихся по местам студентов, мы прошли к выходу и закрыли за собой дверь.

***

Солнце словно издевалось надо мной, уходя за горизонт слишком быстро. Казалось, только что было в зените, как вдруг — едва виднеется над стеной, ограждавшей город.

Сомдейт так и не дал мне отвести себя в лазарет. Может, оно и правильно — там стали бы задавать лишние вопросы. Как минимум, отчего у студента на руке оказалась царапина от когтя лесной дилы. Дилу в Ральмоне не встретишь в пределах города — двухметровые рептилии с рядом острых зубов и ядовитыми длиннющими когтями причинили бы кучу неудобств горожанам. Стало быть, студент посмел проникнуть за стену. А поход туда карается жестоко — как минимум сутками в темнице под цитаделью регента, бок о бок с заключенными. Если же решат, что Сомдейт вздумал бежать из Ральмона — могут и казнить.

Кое-что в целительстве я понимала — каким-то чудом эта магия выходила у меня хорошо — поэтому обработать рану Сомдейта не составило труда. Провозившись с ним какое-то время, я вытолкнула друга за дверь долечиваться самостоятельно, и стала думать над заданием регента.

Звон настенных часов вырвал меня из размышлений. Я мрачно взглянула на циферблат — шесть вечера. Пора.

«Да не хмурься ты так, — раздался голос Пион. — Всего-то и надо, что пообжиматься с одним мужиком, чтоб разомлел. Или для тебя это в новинку?»

Обжиматься, может, и не в новинку, но если ректор захочет большего — что мне делать? Ни разу в жизни я не подпускала мужчину достаточно близко, чтобы быть уверенной в том, как себя вести в подобных ситуациях.

Брезгливо поморщившись от радостей предстоящего задания, я встала.

— Надо одеваться и скорее идти, прием через час.

Перевела взгляд на Пион — та сидела посреди моей кровати, кротко поджав все лапки. Ну просто нежный цветочек! Я заподозрила неладное.

— Ты ведь составишь мне компанию?

Пион мотнула головой.

«Нет уж, — сказала она. — Меня ждут мои мыши».

Я кивнула. Пион, конечно, решила верно — вряд ли ректор академии оценит воинственную девушку, тем более со скорпионом на плече. Нет, здесь нужно сыграть совсем другую роль.

Пустив Пион в лаз, я сходила в душ, подивившись отсутствию очереди, и кое-как нацепила бледно-фиолетовое платье в оборках, которое днем прислал со слугой регент. Еле застегнула тугой корсет, припомнив всех богов недобрым словом, и взглянула в зеркало. Ох, Нила! Видела б тебя сейчас мать — возгордилась бы точно. Заметила бы только, что лицо у девушки должно быть попроще, без единой морщинки, выдающей хоть крупицу интеллекта. Почему? Потому что мужчины таких не любят, ай-яй-яй.

Я скривила губы в усмешке — в голове звучал матушкин голос, будто взаправду. Еще раз недовольно оглядела свой наряд — это была не я. Словно такая-то по номеру наложница в гареме регента. Но смущаться времени не было — нужно еще привести в порядок волосы.

В ящике комода нашлась заколка с самоцветами — давний подарок Сомдейта. Я покрутила в руках украшение. Изумрудные кристаллы с яркими фиолетовыми искорками сверкали, словно весенняя листва амрантии. Эту вещь друг подарил мне, когда я вернулась в Ральмон после неудачной попытки бежать. Буквально за неделю до того, как сделал мне предложение. Отогнав мысли о том, насколько низко с точки зрения морали надевать эту заколку для другого, я защелкнула замочек, свернув волосы в замысловатый узор.

Встала, еще раз поцокала языком и покачала головой, разглядывая в зеркале томную незнакомку, положила в потайной карман платья кристалл слежения и вышла.

От студентов и преподавателей, что проходили мимо, лица я не прятала. Пусть думают себе, что хотят. Может, местная знаменитость Нила Рэй любит вечерами прогуляться по коридорам общежития в роскошном платье — кому какая разница?

Вот и зал торжеств. Я выдохнула, стоя перед закрытой дверью, слегка похлопала себя по щекам в попытке придать им больше здорового румянца, и уже протянула руку с распознавательным кристаллом к замку, как вдруг кто-то сзади положил руку мне на плечо и слегка сжал.

Силы тринадцати, какого…

— Что ты здесь забыл? — спросила, резко развернувшись на каблуках. — Следишь за мной?

Сомдейт, облаченный в длинную черную мантию с узорчатыми серебристыми вставками, усмехнулся. Я нахмурилась. Чего он так вырядился! Даже волосы собрал, в кои-то веки. Длинный хвост из косичек спадал до самого пояса, серые глаза буквально пригвоздили меня к месту.

— Я ведь говорил, что не упущу тебя из виду, — ответил Сомдейт.

— И что ты намерен делать? Прием-то закрытый.

Еще чего не хватало — впускать его следом за собой! Я сжала распознавательный кристалл до боли в пальцах. И как только его рана успела пройти? С утра ведь еле держался на ногах…

— А почему ты решила, будто меня не пригласили? — с улыбкой поинтересовался Сомдейт и деловито отодвинул меня в сторону, вытаскивая из кармана свой распознавательный кристалл. — Буквально пару часов назад регент прислал извещение.

— То есть тебе дали задание… — протянула я. Немного помедлила под его красноречивым взглядом, однако любопытство взяло верх. — А какое?

— Полагаю, такое же секретное, как и тебе, — усмехнулся Сомдейт и открыл дверь, пропуская меня вперед.

Не сводя подозрительного взгляда с друга, я прошла в зал и едва не споткнулась, услышав сзади шепот Сомдейта:

— Платье, кстати, потрясное, Нила.

Вот же! Я сжала зубы и плавной походкой удалилась вглубь зала, стараясь выбросить из головы картинку, как Сомдейт провожает меня взглядом, потешаясь над непривычно женственным нарядом.

Глава 12

Шаг за шагом я постепенно вживалась в роль, и к тому моменту, как добралась до длинного стола с маленькими пирожными, уже знала, кем собираюсь быть. Пока думала об этом, сидя в комнате, с лицом осужденного глядя в окно, на ум ничего не приходило. Но сейчас, здесь, увидев, как роскошно украшен зал, какие дорогие с вышивкой скатерти на столах и удивительная изящная посуда — я мысленно слила воедино впечатления от каждой мелочи в обстановке и стала идеальным дополнением. Пусть теперь попробует не соблазниться этот фарн!

Я сложила руки за спиной и с мечтательной улыбкой стала наблюдать. Некоторые присутствующие разделились на пары и танцевали в центре зала. Особого внимания на них не обращали — в основном приглашенные стояли небольшими компаниями и общались. Быть может, удастся обокрасть ректора в танце? Я сощурилась и перевела взгляд к потолку. Нет… Свет чересчур яркий — при таком по карманам партнера не пошаришь. Значит, ректора придется куда-то вести. Все играет против меня!

Еле подавила желание от полноты чувств хлопнуть по столу. Вместо этого аккуратно, двумя пальцами, взяла ближайшее пирожное с подноса и откусила маленький кусочек, с удовольствием прикрыв глаза. На вкус пирожное показалось отвратительным, приторно-сладким, но присутствующим о моих предпочтениях знать не обязательно.

— Нила, дорогая, вот и ты, — раздался за спиной голос Всевластного Эригарда.

Если бы я не ожидала чего-то подобного — точно вздрогнула бы. Или, на худой конец, подавилась невкусным пирожным, затем долго извинялась бы за отсутствие манер и так далее. Но сейчас я была готова ко всему — на кону стояла моя жизнь.

С улыбкой обернулась и… подавилась-таки злосчастным пирожным и закашлялась. К такому повороту я все же готова не была — рядом с величественно сложившим руки на груди Эригардом стоял тот самый высокий красноволосый колдун, что вчера прогнал компанию набросившихся на меня хросов.

Тот и бровью не повел — так и стоял, лучезарно улыбаясь, засунув руки в свободные карманы бордовой мантии ректора Академии Верховных. Вот о чем все это время твердили мои инстинкты — этот тип не просто так казался странным, он вообще был не из Ральмона.

Я наконец пришла в себя и скромно улыбнулась.

— Прошу прощения за мои манеры, — сказала, старательно потупив взгляд. — Боюсь, вы застали меня врасплох.

Эригард ухмыльнулся и едва заметно кивнул — очевидно, одобрил мою игру. Ректор все так же изучающе глядел на меня.

— Бросьте, — сказал он. — С каждым может случиться.

Всевластный быстро взглянул на ректора, затем указал в мою сторону.

— Это, как вы поняли, та самая Нила Рэй, о которой я рассказывал. Одна из самых наших одаренных студенток.

Я удивленно моргнула. Каких же сил мне стоило не захохотать! Одаренная, значит… Разве что по части прогулов. Однако в руках я снова держала себя хорошо — на лице не дрогнул ни один мускул.

— А это, — продолжил Всевластный, указывая на ректора в почтительном поклоне, — фарн Земезис, ректор Академии Верховных джиннов.

— Очень приятно, — сказала я, посылая ректору глазами лучи добра. — Мы рады вашему визиту.

Фарн усмехнулся.

— Мне тем более приятно, — сказал он, качнув головой, — раз столь милая девушка ждала моего прибытия.

Я смотрела в эти весело сверкающие рубиновые глаза и судорожно силилась придумать объяснение своей вчерашней грубости. Он точно меня вспомнил, судя по взгляду, оттого и веселится так. А нам ведь предстоит остаться наедине… И, уверена, о первой встрече зайдет речь. Сходу на ум пришла идея сослаться на неотесанную сестру-близняшку, которая, предположим, шатается ночами по городу и ищет неприятностей себе на одно место. Да вот только настоящая сестра Аглэлла, похожая на меня, как две капли воды, шатается после первых звезд лишь в одном месте — в борделе «Резное древко», и это весьма легко проверить.

Снова оглядела ректора — удивительно притягательный колдун. Тонкие черты лица, широкие плечи, изящный силуэт и расслабленная, но уверенная поза, что выдавала в нем явного аристократа. Не знаю, как Аглэлла, но ее коллеги наверняка отдались бы ему даже бесплатно.

— Разумеется, — подтвердила, улыбнувшись. — Я была бы счастлива составить вам компанию на этом вечере, если вы позволите.

Фарн Земезис кивнул и подал мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, — сказал ректор, и я ухватила его за локоть.

Сквозь дорогую ткань мантии я ощутила жар, исходящий от колдуна. Жар и почти неуловимый аромат хвои, что едва не свел меня с ума прошлым вечером. Не свел, потому что вмешалась Пион, и… Глаза расширились. Ректор ведь знает о Пион! Проклятье тринадцати…

Всевластный тактично отделился от нас и скрылся в коридоре слева. Там находились комнаты отдыха для тех, кому наскучило торжество и хотелось побыть в одиночестве. Я поджала губы. Следить, небось, пошел — за мной или за Сомдейтом.

Задумавшись, я совсем забыла о том, что каблук туфель, которые пришлось надеть к платью, раза в два больше обычного. Сделав шаг, оступилась и чуть не упала — фарн не дал мне капитулировать на пол. С губ чуть не сорвалось витиеватое ругательство, но я вовремя прикусила язык.

— Похоже, вам нечасто выдается случай носить подобные наряды, — прошептал фарн мне на ухо. — Больше по душе одежды наемницы?

Сердце бешено забилось в груди. Вот так — не в бровь, а в глаз!

— Что вы, — улыбнулась я. — Просто ваше присутствие внушает почтенный трепет, и мне сложно удержаться на ногах.

Пусть думает, что обознался — мало ли, что покажется в сумерках? Но ректор вдруг остановился, посмотрел мне в глаза и расхохотался. Щеки запылали. Смеется… надо мной?!

— Рада, что развеселила вас, — сказала я, сжав зубы.

Ректор смерил меня оценивающим взглядом и поднял бровь. Подставил руку, чтобы я оперлась, и так же молча кивнул на коридор, ведущий к комнатам отдыха, с противоположной стороны от того, куда отправился Эригард. Я поняла — фарн хочет отвести меня в укромное место, чтобы вывести на чистую воду. Весь его серьезный вид прямо-таки кричал об этом. Нет, я так просто не сдамся!

Скользнула вперед и положила свободную руку на его плечо. Колдун с недоумением взглянул на меня. Распахнув глаза в немой мольбе, я кивком указала на танцующих медленный танец:

— Обожаю эту мелодию! — Прижалась к горячей, крепкой груди. — Давайте танцевать!

Фарн ухмыльнулся.

— А давайте!

Он вдруг резко схватил меня за руку и крутанул на месте так, что я успела сделать пару оборотов вокруг себя, прежде чем он вновь схватил меня и прижал к себе, опустив руки на талию. На нас разом обернулось с десяток пар. От разноцветного вихря, что промелькнул перед глазами, я охнула и рассмеялась. Фарн одобрительно хохотнул. Музыканты, игравшие до этого заунывную плавную музыку, словно ждали, когда можно будет начать играть, как говорится, от души. С небольшой сцены до меня донеслись обрывки разговора:

— Вот… так!

— С какой ноты?..

Мгновение спустя музыканты заиграли совсем по-другому — живо, ритмично. Пары вокруг подхватили новую мелодию бодрым танцем. Я таращилась по сторонам — их будто с детства обучали танцевать одинаково! По коже пробежал неприятный холодок. А ведь действительно — скорее всего, обучали. И я, похоже, единственная здесь, кто не знает движений.

— Расслабьтесь, — фарн будто прочитал мои мысли. На его губах играла теплая полуулыбка. — Отдайтесь танцу, остальное сделаю я.

Легко сказать! Я открыла было рот, чтобы ответить, но не успела — колдун снова крутанул меня, но уже в другую сторону, и так же, как в первый раз, привлек к себе. Я ощутила, как его руки спустились ниже — мне на бедра, и стали направлять меня, следуя движениям танца. Фарн периодически отпускал меня, но только затем, чтобы закружить и вновь схватить. Я чувствовала себя марионеткой в руках умелого кукловода, но почему-то это доставляло такое удовольствие…

Ректор в очередной раз притянул меня к себе, и я ощутила щекой горячее дыхание. По телу словно раз за разом пускали разряды тока, я пьянела без вина, голова кружилась, и на ум приходили совершенно непристойные мысли. Что это со мной?.. Нельзя отвлекаться! Этот колдун — лишь мое задание, и задание смертельно опасное, не стоит об этом забывать.

Фарн Земезис как-то незаметно увлек меня в самую гущу танцующих пар, тут и там мелькали лица, роскошные платья, мантии. Свет кто-то приглушил, стало заметно темнее. Так, нужно срочно взять себя в руки — с таким освещением уже можно работать. Знать бы только, где ректор прячет кристалл…

Я подняла взгляд на фарна. Яркие, темно-красные глаза сейчас были почти черными. Он вглядывался в мое лицо пристально, жадно, и вдруг резко вжал меня в себя так, что я почувствовала, как грудь, плотно затянутая корсетом, нагревается от жара мужского тела.

— Ты быстро учишься, — прошептал он. — И весьма умна. Только не надо пытаться водить меня за нос.

Глава 13

Танец завершился, и теперь окружающие дружно хлопали музыкантам, отыгравшим на славу. Фарн отпустил меня, вежливо поклонился и отошел, не удостоив больше и взглядом. Сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, только не ясно, от чего — то ли от резкой фразы, брошенной колдуном, то ли от странных чувств и желаний, что он разбудил во мне. Понемногу дыхание восстановилось, и я поняла — этот шанс выполнить задание безвозвратно упущен. Надо придумать что-то еще…

Музыканты заиграли снова — очередной медленный танец, а я пошла к ближайшему столику с напитками и налила себе воды, мелкими глотками стала пить. И вдруг сквозь тонкое стекло бокала увидела размытое очертание Сомдейта, одиноко стоявшего у противоположной стены. Он смотрел на меня мрачно и холодно, так, как не смотрел еще ни разу до этого. Похоже, наблюдал он достаточно, чтобы увидеть, как я обжимаюсь с ректором.

Устало прикрыла глаза. Только этого не хватало…

Я поставила бокал на стол и глубоко вздохнула. Ректор подождет, надо придумать новый план, прежде чем даже подходить к нему. Колдун оказался совсем не таким, каким я его представляла — умен, даже чересчур. Да и не настолько падок на студенток, как рассказывал регент. С Сомдейтом тоже общаться не хотелось — судя по всему, он не в лучшем расположении духа, так что подождет до завтра. Или когда там перестанет смотреть на меня волком…

Остаток вечера я наблюдала за фарном Земезисом, стараясь найти черты поведения, которые оказались бы мне на руку. Колдун каким-то чудом каждый раз ловил мой взгляд, брошенный с противоположного конца зала, и предостерегающе щурился. Я опускала глаза и смущенно улыбалась. Фарн общался с регентом, который успел уже вернуться, и его ближайшими подданными, много смеялся, пил вино. Проделывал он все это столь изящно, что временами мне приходилось одергивать себя, чтобы не засмотреться и не пропустить какую-нибудь важную деталь.

Ох уж этот колдун… Почему бы ему просто не отдать кристалл перемещения жителям? Почему о существовании артефакта до сих пор лишь ходили слухи, и все это время фарны прятали его, лишая других выбора? Разве это справедливо, что я, ни в чем не виновная, просто родилась не в той части мира, и вынуждена жить здесь, борясь за существование?

Каким бы притягательным ни казался ректор Академии Верховных, стоило помнить, что он — чужак. Он — один из тех, кто ничего не меняет в устройстве мира, хотя это в его власти.

Не справившись с эмоциями, я отвернулась к столу и стала яростно поглощать пирожные, надеясь, что никто не увидел слезу, предательски скатившуюся по моей щеке.

***

Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Злая, я резко села на кровати. Ох уж эти въевшиеся в подкорку навыки… просыпаться от любого звука, например. Весьма неудобно в обычной жизни. Пион лежала рядом, подергивая во сне лапками. Вот кому повезло! Эту и пушечным выстрелом не проймешь.

— Сейчас кому-то не поздоровится! — крикнула я, собирая волосы в хвост. Стук стал отчетливее. — Я предупредила!

Накинула мантию на плечи поверх сорочки, открыла дверь и уперлась лицом в широкую грудь Сомдейта.

— Ты опять проспала, — спокойным голосом сообщил он мне, будто это кто-то другой только что ломился ко мне, как на пожар. — Собирайся.

Я подняла глаза. Насмешливый взгляд раскосых серых глаз, длинные мелкие косички с вплетенными бусинами, привычная студенческая мантия… Друг на удивление ухожен и бодр. Это что, только я выгляжу, как древняя горгулья, если сплю всего четыре часа за ночь?!

— Ну и проспала бы, — с вызовом ответила я и тут же с подозрением сощурилась: — А ты сам-то почему не на занятиях?

— Потому что я здесь, — отрезал друг, отодвинул меня в сторону и зашел в комнату.

Пока я собиралась, Сомдейт задумчиво глядел то на Пион, то в окно. К концу пятой минуты я уже начала всерьез беспокоиться, не решит ли он вдруг совместить эти две вещи. Падать высоко — третий этаж. С Пион они никогда особо не ладили. Вообще, с того дня, как она появилась в моей жизни, у нас с ним все пошло наперекосяк.

— Готова, — вздохнула я, хватая альбом для записей. — Сейчас.

Сомдейт кивнул и направился к выходу, а я аккуратно взяла спящую Пион и усадила себе на плечо. Проснется — жутко обидится, если узнает, что я училась без нее.

— А «это» зачем? — удивленно спросил Сомдейт, указав на Пион.

— Просто смирись, — уклончиво ответила я.

Не хватало еще пускаться в объяснения. Я вышла следом за Сомдейтом, закрыла дверь. Кристалл слежения предусмотрительно оставила на столе — не таскать же его всюду за собой! Пусть для разнообразия регент проследит за стенами моей спальни.

Мы неторопливо шли по течению толпы к аудиториям. Коридоры были узкими для такого количества народа, и приходилось идти буквально плечом к плечу. Сомдейт шел чуть сзади, и спиной я чувствовала приятное тепло.

Ни намека на вчерашний прием, ни одного лишнего слова или взгляда — мы болтали по пути, как обычно, о всякой ерунде. Только на дне серебристо-серых глаз я, кажется, видела какую-то непонятную тоску, которая никак не желала выходить на поверхность. О чем он умалчивает?

Наконец мы добрались до аудитории. Студенты один за другим усаживались по местам и, как обычно, не хватало примерно половины человек. Сегодня первой лекцией было зельетворение, и на преподавательском столе ровными рядами стояли колбочки с разноцветными жидкостями. Неподалеку покоилась корзина с ингредиентами, откуда явственно тянуло ароматом ласциндрий. Неужто сегодня в программе изготовление какого-то любовного зелья?..

Я почти уже села на место рядом с Сомдейтом, как вдруг подпрыгнула, словно ужаленная.

— Что стряслось? — поднял брови друг.

— Мне срочно нужно идти, — выдохнула я, и, не прощаясь, резко развернулась, поспешив к выходу.

Пришлось потолкаться локтями, но я наконец преодолела людской поток и вышла в холл. Любовное зелье! Сердце билось, как бешеное. И как я могла сразу о нем не подумать… Нужно напоить фарна Земезиса какой-нибудь особо сильной настойкой — и дело с концом.

Глава 14

От собственной идеи я пришла одновременно в восторг и в ужас. Неужели можно вот так просто выполнить задание, добыв всего-навсего одно зелье? Но что будет, если вдруг оно не подействует… В этом случае, надеяться на то, что фарн не поймет, чем его пытались напоить, не стоит — колдун такого уровня почувствует наверняка. Разве что…

Я нервно покусывала губы, глядя на спешащих по своим делам студентов. Облокотилась о старую шершавую стену и задумалась. Пара вариантов крутились в голове, но сперва надо достать зелье. Пока что нет смысла заглядывать так далеко — конце концов, нужно мыслить реально! Вдруг сегодня же вечером фарн разоблачит меня и отправит на казнь?

Прозвенел колокол, и студенты мало-помалу разошлись по аудиториям, в коридоре осталась лишь я. Надо бы вернуться на лекцию… Но о каких занятиях может идти речь, если на кону собственная жизнь? Приняв решение, я быстрым шагом спустилась на первый этаж и вышла из здания Высшей школы, направляясь прямиком в Исследовательский центр. Прошла по аллее вдоль стены из крупного камня, с другой стороны росли ветвистые деревья, и заметить меня от парка было невозможно. В Исследовательский центр нельзя ходить без приглашения, значит, придется импровизировать.

Я усмехнулась. Пусть Всевластный выдаст мне премию за то, как быстро я добуду кристалл! Если не узнает о зелье, отсыплет с горкой наверняка. Мне ведь еще как-то придется жить в Ральмоне, даже если регент получит свое. Неизвестно, сколько времени потребуется Исследовательскому центру, чтобы изучить магию кристалла и суметь с его помощью открыть мир. А у меня уже припасена небольшая сумма, чтобы снять дешевый номер в таверне на год-другой, когда потребуют съехать из общежития, и чем больше будет эта сумма к концу обучения, тем лучше.

Перед входом в подсобку Исследовательского центра я оглянулась — слежки не было, даже студентов-одиночек, прогуливающих лекцию. В лицо вдруг дунуло прохладой — похоже, будет дождь. Это только на руку — запах зелья в такую погоду практически неразличим.

«И куда это мы собрались?» — удивленно поинтересовалась Пион.

Вовремя проснулась!

— Тихо, — ответила я вполголоса. — Мне нужно раздобыть одну вещицу, будь тише мыши.

«О, становится интересно!» — Пион заерзала на плече. — «Считай, меня тут нет».

Я усмехнулась. Непросто будет пробраться незаметно. Сосредоточилась, одернула рубашку, поправила корсет, кивнула сама себе и, отперев засов толстой деревянной двери, вошла внутрь. Стараясь не шуметь, плотно закрыла за собой дверь и огляделась.

Маленькая комнатка, легкий полумрак. В углах угадывались тени метелок, совков, ведер и прочей утвари для уборки помещений. Я покачала головой. Вот тебе и Исследовательский центр… Изобретают всякие там Черные Разломы да кристаллы вместо того, чтобы придумать какую-нибудь, допустим, самочистящую половую тряпку.

Другая дверь, ведущая в недра центра, была явно закрыта на замок. Я пошарила в карманах в поисках отмычки, достала небольшую металлическую палочку с крючком на конце и стала сосредоточенно ковырять замок.

«О-о-о, так мы тут правила нарушаем?» — с интересом протянула Пион.

Я промолчала и подняла вверх указательный палец, намекая, что к диалогу не расположена. Не хватало еще выдать себя голосом.

Спустя минуту замок поддался. Я приоткрыла дверь — никого. Повезло…

Тихонько прошмыгнув из подсобки в ближайший коридор, я затаила дыхание и прислушалась. В соседнем помещении кто-то был — слышались голоса. Одна стена комнаты из почти прозрачного кристалла, стало быть, мимо не пройти. Придется искать обходной путь.

Комната с самыми ценными зельями Исследовательского центра находилась через двакоридора направо. Еще придется как-то пройти холл. Воспроизведя в памяти карту здания, которую однажды очень удачно украла, я мысленно наметила себе путь и, выдохнув, решилась.

Словно крылатая лисица, преследующая добычу, я быстро и бесшумно кралась по коридору. В некоторых помещениях были внутренние окна — проходилось буквально проползать под стенкой. Прямо перед холлом я пропустила перед собой нескольких лаборантов, спрятавшись за большим цветочным горшком. Занятые беседой, они меня так и не заметили. Пока все шло хорошо, даже слишком!

Вот и холл. От помещения меня отделяли пара шагов, я удачно спряталась за стеной. Рядом примостились несколько внушительных тележек — с ингредиентами, полотенцами и стопками мятых бумаг — последние, видно, на утилизацию.

Я вынырнула из-за угла, оглядела холл. Всюду в горшках росли цветы и даже низенькие деревья, имелось несколько вытянутых белых лавочек, прямо из противоположной стены бил водопад, уходя по изящно изогнутым лесенкам куда-то на нижние этажи. Отлично — журчание фонтана скроет меня от посторонних ушей, а за горшками прятаться я уже наловчилась. Взглянула в сторону и едва не застонала от разочарования. На одной из находившихся неподалеку лавочек сидел глава Майоронт и беседовал с лаборантом, разглядывая какие-то листочки.

Вот тут лучше не рисковать — если меня заметят, поднимут шумиху! Зелья точно никто не даст — за что тогда платить наемнице, если она не в состоянии справиться с заданием своими силами? А вот с конвоем отправить меня к Всевластному — это запросто.

Тут, как назло, откуда-то сбоку послышались шаги. Из коридора выход один — в этот самый зал, значит, меня заметят! Я в панике огляделась и, недолго думая, раздвинула многочисленные пакетики в тележке с ингредиентами, нырнула на самое дно.

«Стой! Куда?!» — вскричала Пион, вцепившись мне в плечо до боли. Отвечать времени не было — быстро закопавшись с головой в содержимое тележки, я закинула сверху еще несколько пакетов, вытащенных прямо из-под мягкого места, и затаилась. В нос ударил неприятный запах солоняной травы, я едва удержалась, чтобы не расчихаться. Пион явно сердилась, но молчала — то ли игнорировать меня решила, то ли, как и я, пыталась свыкнуться с неудобным укрытием.

Шаги стали громче и вдруг остановились. Я старалась не дышать вовсе, чтобы ничем себя не выдать. И вдруг… ощутила, что меня куда-то повезли.

«Остается надеяться, — саркастично протянула Пион, — что отвезут нас туда, куда нужно». Она словно прочла мои мысли — именно эта проблема сейчас шла в приоритете на обдумывание, сразу после той, как бы все-таки не чихнуть.

Мы ехали и ехали, вот уже и шум фонтана остался далеко позади. Неужели на склад везут? Я прикрыла глаза. Придется ведь возвращаться…

«Лучше бы спряталась за какой-нибудь горшок, — поучала меня Пион. — Вон их там сколько! Нет, надо было влезть в эту гадость».

Я чуть не фыркнула — еле удержалась. Бедная Пион! Она больше всего не любит сухие ингредиенты для зелий. Вспомнилось, как когда-то она даже отказывалась спать, пока я не уберу из своей комнаты их все. С тех пор делать настойки для занятий приходилось в лабораторной комнате, а не у себя. Хорошо, что зельетворение — не мой профильный предмет…

Глава 15

Наконец тележка остановилась, и я услышала громкий скрип явно очень старой двери. Тележку грубовато подтолкнули сзади, заперли в помещении. Через мгновение шаги стали отдаляться. Прождав еще несколько минут, я решила осмотреться — поблизости никого слышно не было.

Кое-как выкопавшись из-под мешочков, я села. Пион тут же спрыгнула вниз и отбежала в сторону. Мы действительно оказались на складе — там и тут стояли коробки и тележки, небрежно валялись бумажки и разный мусор вроде завязочек с мешков и клейких лент. Было много стеллажей с самым разным содержимым. Качество освещения оставляло желать лучшего, поэтому проглядеть вблизи на всякий случай надо каждую полку. Здесь, судя по всему, хранятся вещицы на отправку по Ральмону, а также те, которые только доставили и не успели разнести по центру. Возвращаться рискованно, этой вылазке лучше окончиться здесь, тем более, что на складе наверняка найдется то, что нужно.

— Смотри, — обратилась я к Пион вполголоса. — Раз мы оказались тут, попробуем найти партию зелий.

Исследовательский центр занимается лишь новейшими разработками и кристаллами. Им не до приготовления зелий… Логично предположить, что Майоронт сотрудничает с какой-то сторонней лабораторией.

«А может, ну его? — с надеждой произнесла Пион. — Мне тут совсем не нравится».

Я качнула головой.

— Тогда я буду искать сама, а ты сиди.

С этими словами я отвернулась и стала медленно двигаться вглубь комнаты, на пути проглядывая содержимое всего, что попадалось под руку. Первый стеллаж был доверху заполнен одинаковыми деревянными коробками. Я осторожно раскрыла одну и пошарила внутри. Там находились странной формы детали из темных и светлых металлов — для каких, интересно, целей вообще нужны эти непонятные витиеватые штуковины? Дальше стоял стол с флаконами, мерными стаканчиками, колбами и ложками — это, должно быть, наборы для опытов. Рядом находился низкий табурет с брошенными сверху шкурами животных. Я с интересом просмотрела их и тихонько присвистнула — кажется, тут у нас полная коллекция водящейся в округе Ральмона живности!

Подошла к столику с документами. На удивление, это была единственная поверхность, где бумаги лежали аккуратно сложенными. Я ухмыльнулась. Наверняка там что-то стоящее.

Отпихнув ногой преграждавший путь мешок мусора, склонилась над столиком. Накладная на поставку кристаллов с деревни на севере, накладная на поставку стали для оружия, накладная на… готовые обеды? Не сдержавшись, фыркнула. Даже обеденную содержать — ниже их достоинства! До сих пор я была уверена, что в Исследовательском центре имеется какая-никакая кухня. Так, а это что?..

Взгляд зацепился за знакомые слова — «Черный Разлом». Я склонилась ниже, чтобы прочесть каждое слово в документе, состоявшем из нескольких скрепленных страниц. Странно, но в тексте почему-то говорилось о том, как закаляется сталь для кинжалов лучших бойцов регента. При чем здесь Черный Разлом, было непонятно. Я перевернула страницу, и лицо само по себе стало вытягиваться с каждой прочтенной строчкой. По всему выходило, что Майоронт как-то приспособил Разлом для закалки оружия, что сказалось на характеристиках стали лучше некуда. Ну вот, а когда я вошла в этот самый Разлом с год назад, не ощутила ничего, кроме легкого покалывания… Правда, немного пострадала мантия — концы будто прожгло сильнейшим ядом, пришлось выкинуть. Видимо, его как-то доработали. Только зачем регенту бойцы с таким оружием?..

Гулкая сирена, воем прокатившаяся по всему зданию, вырвала меня из размышлений. Я дернулась и вскочила, выронив документ.

«На территории Исследовательского центра замечен чужак, — сообщил хорошо поставленный женский голос, едва сирена затихла. — Запускается проверка личностей, просьба подготовить свои кристаллы. Здание полностью изолируется через десять… девять…»

Глаза расширились. Пора уносить ноги! Радовало одно: голос сказал «замечен чужак», а не «замечена Нила Рэй». Я бросилась к выходу, выискивая глазами Пион. Та выскочила из-за дальнего стеллажа — в передних лапках был зажат обрывок листка. Выяснять что-либо времени не было — я схватила Пион, усадила на плечо и побежала в противоположную от двери сторону. Логика подсказывала, что раз из этого склада производится транспортировка наружу, значит, тут должен быть второй выход — для лаборантов-грузчиков. Кажется, я даже смутно помнила по карте, где он должен быть…

«Шесть… пять…» — продолжал мерно считать голос.

Проклятье тринадцати! Если не успеем улизнуть — нас точно схватят. Здание изолируется защитным куполом, и тогда уже никто не сможет выйти из него или войти внутрь, пока специальным отрядом не будет осмотрен каждый уголок.

Пробегая мимо стеллажей, коробок, проворно огибая мешки, я с сожалением глядела вокруг. Как жаль, что не удалось изучить здесь все вдоль и поперек! Как много, наверное, полезного тут хранится…

Запыхавшись, наконец добежала до дальней стены и облегченно выдохнула — слева, почти в углу, имелась неприметная металлическая лесенка, ведущая к двери. Рванулась туда, что было сил, схватилась за холодную гладкую ручку, дернула на себя…

«Три… два…»

Дверь оказалась открытой, и я под ликующие возгласы Пион вырвалась на площадку, залитую красноватым светом. Захлопнула дверь и без сил облокотилась о нее спиной. В то же мгновение ощутила неприятные разряды магии, проходящие между лопаток — начал действовать изоляционный купол. С облегчением рассмеялась — а мы-то уже в блоке Высшей школы!

«Повезло, — сказала Пион. — Я уж было начала нервничать».

Дыхание наконец восстановилось, и я выпрямилась.

— Надо уходить, — сказала тихо, оглядывая комнату. — Все проходы тоже наверняка осмотрят.

Красноватая мутная лампа свешивалась с низкого потолка, освещая два пути: по лестнице вниз, к выходу во дворик, и вверх — дальше вглубь школы. Прикинув местоположение, я поняла — отсюда можно попасть в кладовую обеденного зала. Нахождение студентов там также не приветствуется, но что делать? Выбора нет.

«Кстати, я, кажется, нашла то, что ты искала, — довольно произнесла Пион. — Бумажку целиком унести не смогла, но кое-что интересное тут имеется».

Двумя передними лапками Пион протягивала мне кусочек листика, буквально уголок от целого документа. Я осторожно взяла его и, пробежав глазами ненужные данные о реквизитах Исследовательского центра, прочла дальше: «… с благодарностью к поставщику ценных зелий: лаборатория Коммплайр».

***

Остаток дня я провела в библиотеке, пытаясь выяснить хоть что-то о лаборатории Коммплайр, хотя бы где она находится. Не сказать, чтобы это унылое, пахнущее книжной пылью крохотное помещение внушало хоть какое-то уважение или приязнь. Огромным усилием воли я заставляла себя просматривать карту за картой, списки торговцев, арендуемые помещения…

В конце концов раздраженно вздохнула.

— Вот что тебе стоило оторвать клочок чуть больше! — Я с укоризной покосилась на Пион. — Как мне теперь отыскать это место?

Пион недовольно щелкнула клешнями.

«Если бы меня лучше кормили, — ответила она, — может, подросла бы и смогла утащить свиток целиком».

Я хмыкнула, собирая вещи.

— Ну, это уже вопрос к мышам…

Решительно встала, развернулась и едва не угодила прямо в объятия Сомдейта. Как долго он вообще тут стоял?!

— Твое задание заключается в том, чтобы следить за мной? — возмутилась я, поправляя сумку. — В таком случае, стоит сделать лицо попроще, иначе выглядит непрофессионально.

Вот что за беда… Почему вместо нормальных слов с языка нет-нет да сорвется какая-нибудь гадость!

— А твое задание в чем заключается? — поднял бровь Сомдейт и ухмыльнулся. — Что вообще могло заставить тебя посетить библиотеку?

Для пущего эффекта он картинно развел руками.

— Да знаешь, — сказала, поджав губы. — Регенту понадобились кое-какие сведения…

— Хватит игр, Нила, — Сомдейт покчал головой и вдруг развернулся ко мне всем телом, преграждая выход. — И всех этих масок.

Друг стоял почти вплотную ко мне, и, кажется, решился на искренний диалог. Его глаза метали молнии, губы были плотно сжаты. Вдруг до боли захотелось прижаться к нему, такому родному и близкому — единственному, кто по-настоящему меня знал. Знал максимум из того, что я могу себе позволить рассказать живому существу.

— Нет, — Сомдейт вдруг отстранился и покачал головой. — Не здесь.

В ответ на мой недоуменный взгляд парень похлопал себя по карману мантии, и я поняла — он имеет в виду, что в любую минуту нас может подслушивать регент. Едва не фыркнула — зная регента, ему меньше всего захочется слушать, как несостоявшаяся пара выясняет друг с другом отношения. Но спорить не стала — пожала плечами. Пусть не думает, будто для меня все это много значит.

Сомдейт усмехнулся в ответ на мой безразличный жест.

— Давай встретимся позже, — вполголоса сказал он. — В полночь у фонтана.

Глава 16

Без четверти двенадцать я тихонько вышла из своей комнаты. Пион еще не вернулась — вновь ушла на охоту.

Я крадучись спустилась по старой винтовой лестнице, которая вела к выходу из общежития. Миновала широкий холл и открыла тяжелую деревянную дверь. В лицо ударил аромат ночных цветов. Днем так не пахнет… Звезды рассыпались по темному небу, прямо над головой ярко светила почти полная луна. Я вышла на дорожку, что вела вглубь парка, и двинулась в направлении фонтана.

Вдруг высокая фигура, незаметно появившаяся из тени особо ветвистой амрантии, схватила меня и притянула к себе.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел на ухо Всевластный.

Одной рукой он крепко держал меня за плечо, другой — по-свойски обхватил за талию. От такой наглости я на миг оторопела, но тут же пришла в себя и ловко выскользнула из рук регента.

— А что здесь делаете вы? — возмущенно прошипела я, одергивая легкий плащ, наброшенный поверх простого черного платья. — Тороплюсь, значит, по своим делам, и тут из кустов выпрыгивает сам Всевластный Эригард и хватает меня!

— Твои дела меня не волнуют, Нила. — Регент скрестил руки на груди и взглянул на меня в упор. Карие глаза будто пронзили меня насквозь. — А вот то, что ты снова облажалась — весьма. Почему ректор так странно себя вел с тобой?

— Что за вопросы? — Я подняла бровь. — Можно ведь было проследить с помощью кристалла слежения. Наличие которого в кармане, разумеется, помогает почувствовать себя раскованной и идет на пользу делу.

Регент, похоже, не заметил моей ядовитой интонации.

— Я и следил, — спокойно ответил он. — Потому спрашиваю в последний раз: отчего он так странно себя вел? Чем ты не заслужила его доверия?

Доверия… Я нахмурилась. Чего ждал Всевластный? Того, что ректор Академии Верховных, единственный оставшийся в живых правитель мира, вдруг проникнется доверием к первой же девчонке, которая предложит ему танец? Думать о том, что он просто-напросто узнал меня, не хотелось. Тем более, говорить об этом Эригарду.

— Не знаю, — твердо ответила я. — Мне кажется, он не так прост, как вы думаете.

Эригард сощурившись смотрел на меня. Вероятно, размышляет — вру или нет. На всякий случай сделала каменное лицо и не стала отводить взгляд. Даже если почует ложь — пусть поймет, что я не собираюсь рассказывать ему больше.

Наконец Эригард вздохнул.

— Придумай уж что-нибудь, — сухо сказал он. — Между прочим, мы ведь оба знаем, за кем именно приехал ректор, так что вокруг поглядывай тоже. В следующий раз подкрасться к тебе могу уже не я.

Внутри все сжалось. Как я могла забыть, что охота ведется не только мной на кристалл ректора, но и ректором — на того, кто направил шпионов в Академию Верховных… Вот так и работай с регентом. Чуть что — окажешься крайней, он ведь не может быть виноват в чем-то, он правитель!

— До встречи, — буркнула я, поглощенная этими мыслями.

Краем глаза увидела, что регент кивнул в ответ, и пошла дальше по дорожке, ведущей к фонтану — туда, где меня уже должен был ждать Сомдейт. В пустоши все! Не желаю думать о ста вещах сразу. Сейчас нужно разобраться с другом, любопытство до сих пор не отпускало — он ведь так и не сказал, зачем нам надо поговорить.

Ночь была волшебной. Обычно меня подобной романтикой не проймешь, но что-то было в этом парке, от чего я на удивление самой себе вдруг заулыбалась. Запах ласциндрий — цветов любви, как их называют в народе — приятно щекотал нос. Раскрываются мелкие голубые соцветия, похожие на звездочки, лишь ночью — когда, по поверью, влюбленные дарят себя друг другу на измятых от страсти простынях. Если же успеть собрать ночью букет — цветки не закроются и простоят еще некоторое время, радуя глаз.

Лунный свет местами проходил между листьев высоких деревьев, изящно пригнувших кроны над небольшой аллеей, выложенной мелкими камушками. В свету кружились ночные бабочки, то и дело мерцая всеми оттенками синего и фиолетового. В самом конце аллеи уже виднелся тот самый фонтан с семиконечной звездой наверху, и, судя по едва различимому отсюда блеску темной воды, его и впрямь запустили.

Не дойдя до фонтана шагов десяти, я увидела Сомдейта — тот стоял ко мне спиной и задумчиво смотрел куда-то в темноту.

— Ну вот, я и здесь, — сказала, подходя ближе.

Сомдейт медленно повернулся. В лунном свете часть его, что передалась от великого предка — теневого призрака — была куда более заметна, чем днем или даже вечером. От друга исходило легкое сияние, контуры его тела были как-то странно смазаны, будто отделяясь от него струйками дыма.

— Ничего секретного, — ответил он. — Просто я знал, что на предложение сходить ко мне в гости ты отреагируешь в стиле Нилы Рэй, потому и позвал к фонтану.

Я нахмурилась, с недоумением глядя на улыбающегося Сомдейта. Что он задумал? Какие еще «гости»?! И что, к пустошам, за стиль такой?

— Помнишь, ты удивлялась, как я за одну ночь добыл бутылку старинного вина из запасов деда?

Я медленно кивнула, не понимая, к чему он клонит. Сомдейт подошел почти вплотную и продолжил:

— В мое родовое поместье можно попасть просто — вот так!

С этими словами друг, хитро улыбаясь, одной рукой схватил меня и притянул к себе, другой — щелкнул пальцами. В ту же секунду я ощутила, как меня отрывают от земли неведомые силы, и от неожиданности вскрикнула. Дернулась в сторону в попытке вырваться, но Сомдейт держал крепко. Глаза заволокло странной мерцающей пеленой, дыхание перехватило и… я вдруг почувствовала, что стою на чем-то твердом и ровном. Не на аллее уж точно. Сомдейт не торопился отпускать меня, но если бы он сделал это сейчас — я бы не простила, потому что тут же растянулась бы у его ног.

Мало-помалу зрение вернулось, и я увидела дорого обставленный кабинет с высокими узкими окнами. Было довольно темно — свет исходил лишь от нескольких свечей, оставленных кем-то на большом деревянном столе, заваленном пергаментами, перьями и чернильницами.

— Ты в порядке? — прошептал Сомдейт, едва не касаясь губами моей щеки.

— Нет, — ответила честно. — Что это было? Где мы?

Сомдейт выпустил меня из объятий, но продолжал удерживать за плечи — на ногах я стояла все еще неважно. Друг взглянул мне в глаза.

— Я перенес нас в поместье моих предков, — сказал он. — Решил, ты захочешь взглянуть на… дом, который когда-нибудь может стать твоим.

Внутри все перевернулось. Я отступила на шаг.

— Ты в своем уме? — поинтересовалась, сердито сложив руки на груди. — Мне здесь уж точно делать нечего.

— Напротив, — упрямо ответил Сомдейт, сдвинув брови. — Твое место именно здесь.

Мои губы сами собой сжались в презрительной усмешке.

— Так ты теперь вправе указывать мне мое место, — протянула, качнув головой. — Прекрасно.

Глаза Сомдейта расширились. Видимо, он совсем не это имел в виду, — промелькнула мысль. Ну и пусть. Предложение из жалости — не для меня, тем более, куда будет лазать Пион за мышами в этом поместье? Судя по обстановке и камешек к камешку выложенным стенам, щелей в подвал тут не водится. Как, возможно, и нужного количества мышей.

Друг вдруг оказался совсем близко, и я ощутила, как камень на сердце превращается в горячее облако, заполняющее теплом все нутро. Сомдейт обнял меня — не так, как обнимают перед поцелуем услужливую хмельную подружку, а будто самого родного человека, которого хочется защитить.

— Расскажу тебе то, что собирался уже давно, но никак не находилось подходящего случая, — тихо сказал Сомдейт, гладя меня по волосам. — Выслушаешь меня?

Я отстранилась. Невозможно настроиться на беседу, когда тело и душа желают лишь одного — стоять вот так, обнявшись, и наслаждаться этой близостью. Неправильные мысли. Сомдейт должен остаться для меня лишь другом, и найти подходящую по статусу невесту. Ему, как никому, я желала счастья, и не стоит лишний раз испытывать судьбу, позволяя себе чувствовать запретное.

— Говори, — сказала, уперев руки в бока. — Только быстро, мне сегодня еще нужно выспаться.

— Отлично. — Сомдейт усмехнулся, подошел к столу и отодвинул для меня стул. — Присаживайся.

Сокрушенно покачав головой, я села на предложенное место. Вряд ли разговор, для которого нужно «присаживаться», займет немного времени.

Сомдейт рукой небрежно смел со стола все, что на нем лежало, и невозмутимо уселся напротив. Ну сразу видно — хозяин есть хозяин! Долой попавшиеся под руку предметы со столов…

Глава 17

— Ты ведь знаешь, чем знаменит мой род? — начал Сомдейт, задумчиво глядя в сторону. — И почему мы самые состоятельные после регента и главы Майоронта из Исследовательского центра.

— Конечно, — ответила я, не понимая, к чему он клонит. — Вы — лучшие наемники, потому что в жилах течет кровь теневого призрака, предка, что попал в Альсторн с путеводителем из своего мира и был первым, кто организовал слежку за правителями. После того, как его сослали в Ральмон за убийство.

Сомдейт кивнул.

— Мне рассказывали, — протянул он, — что облик моего пра-пра-пра сильно отличался от того, какие мы теперь. Он умел полностью превращаться в тень, становиться бесплотным. И в обычной жизни выглядел, гм-м… соответствующе.

Я подняла бровь.

— Так ты хотел поговорить со мной об облике своего самого старого деда? — Облокотилась на спинку стула. — Интригующе, продолжай.

Сомдейт рассмеялся.

К собственному удивлению, я ощутила, как уголки губ смущенно поползли вверх, и тут же перевела взгляд, сделав вид, что улыбка предназначалась особо роскошно выделанному чучелу дилы, украшающему стену сбоку от меня.

— Так вот, — продолжил Сомдейт, — мой предок умел также существовать в некотором роде вне времени и пространства. То есть мог видеть и прошлое, и будущее.

Я вскинула на Сомдейта глаза.

— Но ведь с таким козырем он мог сам стать одним из правителей!

— Мог бы, — качнул головой Сомдейт. — Но ему это было не нужно. Видишь ли, в определенный момент жизни он увидел свою судьбу — мою пра-пра-пра… в общем, бабку. И понял, что настало время остепениться и продолжить род, создать одну из самых влиятельных семей в Ральмоне. Как мне говорили — он был уверен, что в итоге это решение сыграет самым лучшим образом.

— И что же теперь? — нетерпеливо спросила я, едва он замолчал.

Сомдейт усмехнулся и покачал головой.

— Его способностей не имел ни один из детей, — заметил он. — Разве что умение кратковременно менять свою сущность, превращаясь в дым. Однако он не отчаивался, и перед смертью оставил записи о том, что однажды в наш род вольется новая струя, и то время станет началом новой жизни для Ральмона.

Я слушала, затаив дыхание. Да уж, в школьной литературе о таком ни слова! Ну, наверное. Сомдейт вдруг пронзительно и страстно взглянул на меня.

— Уверен, что знаю, кто эта «струя». Это — ты.

— Вот как! — только и смогла вымолвить я в наступившей тишине.

— Я видел твое лицо во снах с самого детства, — продолжил Сомдейт тише, не сводя с меня все того же странного, внимательного взгляда. — Еще до того, как мы познакомились, лет двадцать назад. И вдруг однажды я понял, что моя подруга становится капля за каплей похожа на ту прекрасную девушку из снов, вырастая год за годом и становясь старше… До тех пор, пока ты не стала ею окончательно.

Я напряглась. Что-то тут не складывалось.

— Давай-ка проясним, — строго сказала я. — Ты считаешь, что я должна выйти за тебя, потому что от этого Ральмон изменится и заживет счастливо? Из-за того, что тебе снились какие-то там сны?

Сомдейт вздохнул. Было видно, что он разочарован такой реакцией. Друг скрестил руки на груди и уставился на меня с другим выражением — величественным, холодным. Словно моя жизнь уже принадлежала ему. Я невольно отшатнулась — таким видела его впервые.

— Я — первый за сотни лет, кому передалась частичка дара великого предка. Я видел именно тебя и именно в этом возрасте, потому что дар направлял меня. — Он помолчал и добавил: — Сведения о наличии такого дара даже зафиксированы документально, при желании можешь взглянуть.

Сомдейт махнул рукой в сторону двери.

Я решительно покачала головой.

— Нет уж, — сказала, вставая. — И так услышала достаточно. Мне надо подумать, нельзя же вот так резко свалить все это на меня и ждать, что запрыгаю от радости!

Взглянув на друга, я растерянно похлопала глазами — судя по выражению его лица, чего-то вроде радостных прыжков он и ждал.

Сомдейт тоже встал и неторопливо подошел ко мне, глядя прямо в глаза. В серых океанах назревал шторм. Как-то уже хотелось поскорее вернуться в общежитие и поразмыслить над заданием Эригарда — по сравнению с происходящим, в деле с фарном все более-менее понятно.

— Как всегда, бежишь от трудностей, вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу? — тихо, но четко сказал Сомдейт. — Ты никогда не задумывалась над тем, что плачевное положение, в котором ты оказалась, и наша встреча, и твой неудачный побег из Ральмона — это судьба?

Его слова ударяли, словно пощечина за пощечиной. Готовая вот-вот взорваться, я едва держала себя в руках — ссориться с другом не хотелось. Мало ли, что он говорит? На меня тоже, бывает, находит настроение испортить кому-нибудь вечер. Но пора уходить, иначе выдержка вот-вот подведет.

Я отходила все дальше, пока не наткнулась спиной на стену. Впрочем, стена вдруг пошатнулась и упала, а я ойкнула и обернулась. На полу лежало полотно. Оно было плотно прижато к стене и завешено темной, в цвет стен, тканью, оттого я и не заметила его. Рука сама потянулась, чтобы отодвинуть тяжелый бархат. Внутри все похолодело — на портрете была я. Взгляд судорожно забегал — дата, где дата?! И, найдя четыре плотно приписанные слева внизу цифры, я вздохнула.

— Да, — раздался голос Сомдейта за спиной. — Я написал ее двенадцать лет назад.

Значит, это правда?.. Все еще находясь в замешательстве, я встала. Выходит, Сомдейт действительно предлагал мне замужество даже не из жалости, а из необходимости?! Это уже по-настоящему унизительно.

Друг истолковал мое молчание по-своему.

— Теперь понимаешь? — спросил он, взяв меня за руки. — Мы должны быть вместе, это предначертано свыше. И этот союз даст Ральмону все.

Я с сомнением подняла глаза на воодушевленное лицо Сомдейта. Тот вдруг плотно сжал губы и продолжил:

— Потому мне очень неприятно было видеть тебя на приеме с другим, — сказал он тихо. Взгляд опустился на мои губы и вновь поднялся к глазам. — Это ведь Всевластный тебя заставил?

— Нет, — почему-то соврала я. — Мне просто понравился этот колдун.

Сомдейт отпустил меня, отошел на пару шагов, словно задумавшись, затем повернулся.

— Серьезно, Нила? — укоризненно спросил он, разведя руками. — Ректор Академии Верховных?!

— А что тут такого? — спросила, поведя плечом. — Мужчина он видный, да и танцует хорошо.

Сомдейт отчего-то вдруг сильно помрачнел. Он снова подошел ко мне, схватил за плечи.

— Говори, что хочешь, — сказал он. — Я чувствую твою ложь. Это сути не меняет, ты моя, и я это докажу.

Я покачала головой.

— Никогда не выйду за того, кто насильно удерживает меня в своем поместье. Давай об этом поговорим позже.

Позже — значит, никогда. Я ужасно надеялась, что Сомдейт больше не поднимет эту тему. Хотя бы то тех пор, пока не выяснится — выживу ли я в ходе выполнения задания регента или нет.

Сомдейт медленно кивнул.

— Ладно, перенесу нас назад, — сказал он, пригладив мне волосы. — Я же вижу, что небезразличен тебе. На прием ты надевала мою памятную заколку.

— Д-да, — ответила я растерянно.

Ох уж эта бижутерия! Надо срочно обзавестись совершенно нейтральными вещицами, чтобы не вводить никого в заблуждение.

Друг еще раз тепло улыбнулся и прижал меня к себе так, что голова вновь закружилась — но скорее не от перемещения, а от близости горячего мужского тела, о котором, чего греха таить, я втайне иногда мечтала. Однако теперь выяснилось, что его слова о совместном будущем — лишь необходимость исполнить волю предка. Силы тринадцати, как все сложно!..

Миг — и я услышала тихое журчание воды в фонтане. Ощутила сладкий запах ночи, легкое дуновение ветерка с речки неподалеку, теплые губы Сомдейта на щеке…

Открыла глаза — на аллее я стояла в полном одиночестве.

Глава 18

Прислушиваясь к каждому шороху, стараясь и сама издавать поменьше шума, я добралась до общежития. К счастью, из кустов на меня никто больше не выпрыгнул. Сомдейт, вероятно, остался в поместье на ночь, раз не переместился вместе со мной. Оно и к лучшему — разговор и без того вышел неприятным, больше всего мне хотелось сейчас побыть одной.

Закрыв на засов парадную дверь, я поднялась к себе на этаж, не встретив по пути ни одной живой души. Вот-вот наступит рассвет, в такое время хорошие мальчики и девочки обычно спят.

В комнате было темно, однако я расслышала негромкое шебуршание в районе постели — похоже, с охоты вернулась Пион.

— И как ночка выдалась? — спросила я, запирая дверь, — набила брюшко?

«Не скажи, — ответила Пион. — Занималась кое-чем более интересным».

Я нагнулась к столику, стоявшему у двери, и зажгла фитиль на лампе. Теплый полумрак озарил комнату. Пион, на вид весьма и весьма довольная, лежала прямо на моей подушке, свесив лапки. Под ней находился учебник по огненной магии, который я ни разу так и не открыла за весь семестр. Хоть для чего-то пригодился!

— Удобно? — укоризненно поинтересовалась я, сложив руки на груди. — Книги вообще-то читают.

Пион отмахнулась передней лапкой и улеглась поудобнее. Измученные страницы страдальчески заскрипели.

Я фыркнула и отошла к холодильному сундуку — пора доесть наконец проклятую олисовую кашу! Отщелкнула замок и увидела кастрюльку, почти до середины заполненную мелкими желтоватыми зернышками. Мы встретились, будто два старых врага: каша не могла поверить в то, что о ней наконец вспомнили и явно собиралась отомстить, а я понимала, что на этот раз не отступлюсь и дойду до конца.

— Так что ты нашла в подвалах такое, что показалось интереснее мышей? — продолжила я, вытащив кастрюльку на стол и поставив разогреваться заклинанием углей. — Насколько мне известно, кроме них тебя мало что интересует.

«Неправда! — послышался обиженный голос Пион. — Я, как и всякая женщина, иногда предпочитаю мужчин больше, чем сытный ужин».

— Как всякая? — с сомнением протянула я и уселась напротив, глядя в черные глаза-бусины. — Ну рассказывай, как к нам в общежитие Высшей школы сумел затесаться второй скорпион пустоши.

Послышался странный вибрирующий звук. Я с беспокойством оглядела Пион. Что это? Она что… мурчит?

«Там был красноволосый колдун, — прикрыв от удовольствия глаза, проворковала Пион. — И мы мило побеседовали».

Сердце забилось, как птица в клетке.

— Послушай, Пион, — услышала я свой голос будто сквозь подушку. — Я же тебе говорила, что тот колдун — и есть ректор Академии Верховных, и…

«Да знаю! — перебила Пион. — Ничего важного я ему не сказала — о тебе мы почти и не говорили. Разве что, — она с явным ехидством покосилась на меня, — я сказала, что мужика у тебя давненько не было».

— Да ну тебя! — рассердилась я. — Это что, шутка такая? Что вообще забыл ректор в подвалах школы?

Пион поднялась, перепрыгнула на тумбочку и стала мерить ее неторопливыми шагами.

«Может, он охотился? — предположила она, вскинув вверх лапку. — Как я. Хотя… Вид был такой, будто что-то важное искал».

Лицо само собой вытянулось. Стоило представить фарна Земезиса с торчащим изо рта мышиным хвостом, как я расхохоталась, не в силах сдержаться.

«Что тут смешного? — топнула Пион. — Он ведь мантикора, это, считай, скорпион. Только еще и лев, — подумав, добавила она. — И грифон. И-и-и-и…»

— То есть как — мантикора?! — Я моментально пришла в себя и, утерев выступившие от смеха слезы, серьезно взглянула на Пион. Одна деталь ее рассказа дошла до меня только сейчас. — Вы что, и впрямь разговаривали? Он слышит тебя?

«Не только слышит, но еще и слушает, — довольно ответила Пион. — Не то, что ты».

Я вскочила и стала ходить по комнате, сама не осознавая, что и зачем делаю. Как-то это все не укладывалось в голове. Фарн, значит, мало того что оборотень-мантикора, так еще и на удивление хитрый гад. Решил начать расследование не с казарм или цитадели, а с общежития! Смекнул, что ли, что военные, исследователи и хросы не смогли бы так хорошо подучить студентов-шпионов, как какой-нибудь ровесник? Регент явно его недооценил…

А вот то, что он — оборотень, может помочь. Как известно, все стихлиты по сути своей двулики, значит, надо вывести его из себя или застать врасплох. Такие, как он, даже будучи колдунами, способны от сильного потрясения на время потерять себя. Пусть это будет запасным планом на случай, если к следующей встрече не удастся разжиться любовным зельем.

«Ты чего?» — послышался удивленный голос Пион.

Я в недоумении захлопала глазами. Посмотрела вниз — олисовая каша была побеждена и пала смертью храбрых. Я как-то умудрилась съесть ее полностью, даже глазом не моргнув.

«Такая голодная? — продолжила Пион. В ее голосе слышалось сочувствие. — А я тут тебе про мужика…»

Я хмыкнула.

— Не в мужике дело, — ответила, облокотившись на спинку стула. — Просто я совсем запуталась и не знаю, что делать дальше. Вот тело само и решило за себя. — Покосилась на пустую кастрюльку. — Хотя я его выбор не одобряю.

Комнату наполнил тихий скрежещущий звук — Пион так смеялась.

«Зато я знаю, что тебе делать, — сказала она вдруг. — Зем назначил встречу на завтра. Просил прийти в более привычной одежде, чем платье».

Зем? Неужто они так сблизиться успели? Пожала плечами. Вдаваться в подробности нет ни сил, ни времени, правила игры изменились и нужно искать способ завладеть кристаллом ректора при следующей встрече, пока не стало поздно.

— И где же именно этот Зем хочет встретиться? — сощурившись, спросила у Пион.

«У клеток, где проводят бои насмерть, — с готовностью ответила она. — Он решил изучить Ральмон вдоль и поперек, и начать с наших развлечений. Просит тебя составить компанию».

— Молодец какой! — процедила я. — Надеюсь, хоть в бордель с ним ходить не придется.

С чего вдруг ко мне такое внимание? Если подозревает — вызвал бы на допрос, имеет право. Если нет — оставил бы в покое. Все просто! Но даже на расстоянии колдун продолжал раздражать своей неопределенностью, странностью поступков. И ведь именно благодаря этому я могла бы сразу понять, что он оборотень. Стихлиты всегда такие… странные. Двойственность разрывает их на части.

Я вздохнула и стала собираться ко сну — убрала посуду с ветхого деревянного столика, подвешенного для удобства цепями к потолку; разобрала постель, попутно прибрав устроенную Пион лежанку; надела ночную сорочку и легла.

Пион не проронила ни звука — так и наблюдала за мной, вероятно, рассудив, что я поглощена важными мыслями. Только засыпая, в полутьме угасающей свечи я ощутила, что Пион подползла и легла рядом, положив голову мне на руку.

***

Я проснулась сама, на рассвете. До первой лекции было еще много времени, но сон не шел. Потягиваясь, села на кровати и взглянула в маленькое окошко. Над стеной, окружавшей город, алела полоска неба. Вдалеке маячили темные грозовые тучи, их пронзали первые солнечные лучи, окрашивая края красно-оранжевым. Ну точно, будет дождь.

Я глубоко вздохнула и пошла умываться, не поморщившись привычно холодной воде. Горячая шла только в душевой, единственной на весь этаж, да и то не всегда.

Пион обнаружилась сидящей за ширмой, которая условно разделяла мою комнату на две зоны — спальную и учебную. Она восседала на одной из моих книг и с умным видом читала.

— И тебе доброе утро, — буркнула я, открывая шкаф.

«А ты знала, — Пион подняла на меня большие черные глаза, — что катаклизмы, о которых говорил Эригард, случаются, только когда миру угрожает смертельная опасность?»

Я пожала плечами, выискивая в шкафу подходящие по цвету к корсету штаны.

— Какая разница? — хмыкнула через плечо. — Все ведь уже закончилось, до Ральмона почти ничего не дошло.

«И все равно тебе стоит это прочесть, — серьезно сказала Пион, спрыгивая на пол. Подумав, добавила: — Ну, если останешься жива».

— Вот это оптимизм! — рассмеялась я. — А по зельям ты ничего не нашла?

«Нет, — вздохнула Пион. — Любовное тебе самой не сварить, тут нужна магия особого уровня. В Высшей школе проходят только теорию, и там их тоже не хранят. Искать такое зелье надо либо в Исследовательском центре, либо в лаборатории».

— Которую мы не можем найти, — закончила я.

На душе было паршиво. Неужели придется вечером снова унижаться перед фарном? Встреча на приеме дала понять, что его не так-то просто провести. А отказывать в приглашении нельзя… В раздумьях я заварила себе травяной чай и села за стол рядом с Пион.

«Просто будь сама собой, — сказала Пион, словно прочитав мои мысли. — Тебе все равно его не перехитрить. Животной сутью он чует, когда ты врешь».

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут с улицы послышался характерный сбивчивый бой колоколов. Он прокатился по округе, давая всем желающим понять, что представление вот-вот начнется.

— Вот и подоспело еще одно развлечение для ректора, — хмыкнула я, сделав глоток из горячей кружки. — Казнь.

Глава 19

«Быстрее, — подгоняла меня Пион. — Зем должен быть там, я так соскучилась!»

Сокрушенно покачав головой, я продолжила собираться. И откуда такая любовь к приезжему фарну?

— А ничего, — спросила, надевая выходную мантию наемницы, — что там собираются казнить жителя?

«Ничего, — просто ответила Пион. — Мало ли, каждый день кто-нибудь да помирает».

Я фыркнула. Ее ничем не проймешь!

Как бы там ни было, к показательным казням в Ральмоне привычны все, многим даже нравится. Поэтому я ничуть не удивилась, когда спустилась во двор Высшей школы и увидела множество студентов и преподавателей, направляющихся к выходу с территории.

Я расправила плечи и влилась в шумный людской поток. Пион крепко держалась на плече, воодушевленно попискивая почти с каждым моим шагом. Мы миновали аллею, парк с фонтаном, вышли за ограду. До площади правосудия было пару минут ходьбы, она располагалась прямо за уютным рыночком с моей любимой булочной. При мысли о еде желудок неприятно скрутило. Ох уж эти нервы… Похоже, в чай впору добавлять не только травы, но и смирительное зелье!

Жители стягивались к площади и с прилегающих улиц — студенты, работяги, хросы, женщины с детьми. На казнях людно было всегда. Наконец за поворотом стала видна площадь — широкая, выложенная крупными округлыми камнями. Посередине находился высокий деревянный эшафот с двумя лестницами по краям. Наверху уже ждал палач — высокий широкоплечий мужчина в черном, с вечно задвинутым на лицо капюшоном. Ни разу мне так и не удалось подглядеть, кто же скрывается внутри, хотя порой мы виделись в цитадели регента. В руках он сжимал огромную секиру, начищенную, ухоженную и явно горячо любимую — даже издалека блестит так, будто начищали всю ночь.

На площади уже столпилось достаточно жителей, и проталкиваться дальше было бесполезно. Я осталась в стороне — обзор все равно был хороший, к тому же смогу в любой момент уйти. Прямо передо мной стояли двое парней — судя по мантиям, студенты-первогодки.

— Я слышал, он пытался сбежать из Ральмона, — шепнул один другому.

— Вот идиот, — ответил второй, издав глухой смешок. — Поплатится теперь.

Оба гаденько захихикали.

Я нахмурилась. Обычно казнили лишь отъявленных убийц и нарушителей. Самых опасных личностей и колдунов не трогали вовсе — они надежно и навсегда заперты в подвалах тюрьмы. Неужели регент решил выслужиться перед фарном, казнив того, кто хотел нарушить границу владений Академии, чтобы показать тем самым, как Ральмон чтит установленные фарнами порядки?

Колокол прозвонил вновь, и с окончанием боя двое наемников в мантиях-кольчугах вывели изсоседнего с площадью здания временного заключения «преступника». Я зло сплюнула под ноги и сложила руки на груди. Парню на вид было от силы лет шестнадцать. Перепуганный мальчишка, весь в грязи — видимо, ночевал уже в подготовительной камере. Наемники тянули его под руки и временами даже грубо подталкивали, потому что у мальчишки заплетались ноги.

Эх, если бы только мне сейчас попался Эригард! Всевластный получил бы не один укол кинжалом. И даже не два. Без разницы, если бы меня тут же прикончили наемники! Силы тринадцати, даже зубастая лесная дила справится лучше с руководством страной. И уж точно она была бы справедливее к жителям.

— Сегодня мы собрались здесь, — послышался громкий голос откуда-то сверху, — чтобы предать правосудию жителя, пренебрегшего законами Альсторна. Преступник был пойман, допрошен, осужден и приговорен к казни, которая состоится здесь и сейчас.

Я задрала голову по направлению к источнику голоса. Так и есть — регент стоял на полукруглом балконе низкой башенки здания временного заключения. Его поза, выражение лица и даже жесты говорили о полной и беспрекословной покорности сложившимся порядкам. Вот это актер! Мне едва хватало выдержки все это слушать. Кроме чувства острой несправедливости и злости, я видела в осужденном мальчишке саму себя. Я вполне могла оказаться на его месте, и кто дал право решать, что за нежелание жить здесь можно лишить кого-то жизни?

Мальчишку подвели к плахе, по толпе то и дело пробегали возбужденные шепотки. Я уже готова была сорваться с места и метнуться вперед. Сделать что угодно — да хоть сбросить с себя всю одежду и промчаться по округе нагой, лишь бы сорвать казнь. Все равно!

Однако опозориться на всю площадь мне не дали.

— Стойте, — вдруг твердо произнес кто-то.

На площади мгновенно стало тихо. Голос прозвучал слишком громко и властно; усиленный магией, он давал понять, что это был приказ, а не обычный выкрик простого жителя. Запоздало обернувшись, я уже знала, кого увижу — это был фарн Земезис. Он вышел из-за колонны буквально в паре метров от меня, выглядел запыхавшимся и очень злым. Волосы порядком растрепались, мантия задралась назад, а красные глаза горели огнем.

— Стойте, — повторил он, и прошел прямо к эшафоту.

Жители в растерянности отступали, пропуская фарна. Кто-то хмурился, другие с непониманием переглядывались, пожимая плечами. А мое сердце вдруг забилось быстро-быстро — неужели фарну не по вкусу такое явное подхалимство?

— Приговор вот-вот будет приведен в исполнение, — будто оправдываясь, заговорил Эригард. — Вы ничуть не опоздали, фарн!

Земезис, не обращая никакого внимания на регента, встал рядом с мальчишкой и положил ему руку на плечо. Кажется, приговоренный от этого напугался еще больше.

— Казни не будет, — провозгласил Земезис и сжал руку на плече мальчика. Тот с недоверием уставился на фарна. — Всем разойтись, инцидент мы разберем позже, наедине со Всевластным Эригардом. Здесь явно произошло недоразумение.

— Как вам будет угодно, — сквозь зубы ответил регент.

Я едва не расхохоталась. Такое унижение — и как достойно держится, даже плащом раздраженно не махнул на прощание, проходя через арку назад в башню, а ведь как он это любит! Вот она — политика…

Жители, с крайним удивлением и разочарованием на лицах, стали понемногу расходиться. По обрывкам разговоров было понятно — некоторые, как и я, рады, что юный нарушитель остался безнаказанным. Но большинство такой исход не устраивал. Я перевела взгляд на эшафот — Земезис раздавал указания наемникам, которые привели мальчика, а сам юноша уже сидел в стороне на пенечке, неуверенно улыбаясь. Палач успел куда-то уйти, с досадой махнув секирой на прощание.

Я отвернулась, и в лицо дунуло сильным порывом ветра с запахом влажной листвы. Взгляд зацепился за высокие кроны амрантий, высаженных неподалеку кривоватой полосой. А какое странно-противоречивое небо! Будто погода сама не может определиться с тем, какая она. Солнце едва проглядывало сквозь темные тучи, но яркие, редкие лучи прочерчивали себе дорогу вниз, чтобы упасть светом надежды на наши давно загнивающие земли. Кто знает, чем обернется прибытие фарна?.. Быть может, Сомдейт прав, и этот год станет судьбоносным для Ральмона? В этом случае, стоило подумать всерьез над его пророческим предложением.

«Видишь, не так уж он и плох, этот фарн, — гордо сказала Пион, будто это только что она сама предотвратила убийство ребенка. — А тебе все не то…»

Я перевела удивленный взгляд на скорпиона и фыркнула.

— Мне от него нужно лишь одно, не больше и не меньше, — тихо ответила, нагнувшись к Пион. И, не удержавшись, поделилась мыслью, что не давала мне покоя: — Не так он хорош, как кажется, иначе у таких как я и как этот мальчик был бы выбор, и не приходилось нарушать закон.

— Ах вот какого вы обо мне мнения? — послышался насмешливый голос.

Глава 20

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, но я не шелохнулась. Как только он очутился здесь — две минуты назад ведь стоял на эшафоте! Я осторожно покосилась на площадь — Земезиса там уже не было. Потому что он поспешил притаиться у меня за спиной.

— Фарн? — с натянутой улыбкой обернулась я, тут же упершись глазами в широкую мужскую грудь, облаченную в бордовую мантию. — Доброго вам дня!

М-да, кажется, переборщила… Вон он как усмехается.

— Я сам хотел пожелать вам хорошего дня, заметив среди толпы, — фарн многозначительно качнул головой, — только выяснилось, что я для вас не слишком хорош.

Я ощутила, как запылали щеки, и разозлилась.

— Я имела в виду, — с вызовом взглянула в глубокие смеющиеся глаза, — что не понимаю, для чего считать преступниками тех, кто не хочет жить в Ральмоне. Это несправедливо, и это — ваши правила, не наши.

Фарн оценивающе смотрел на меня сверху вниз. Повисла пауза, и я почувствовала, что даже Пион затаила дыхание. Запоздало в голову пришла мысль, что сейчас, вероятно, палача позовут назад и казнь состоится над одной дерзкой девчонкой.

— Я тоже не понимаю, — наконец сказал фарн, со вздохом разведя руками.

Я оторопела. Такого ответа не ожидала уж точно. Пион буквально покатилась со смеху — со стороны это выглядело так, будто скорпиона пронзило заклинание сбивания с ног, и теперь она, поскрипывая, лежала на спине, дергая лапками. Невольно я и сама улыбнулась.

— Но, — продолжил фарн, — очень хотел бы во всем разобраться. Похоже, местных жителей тянет к Академии Верховных, как магнитом. Вам что-нибудь об этом известно?

Я поняла, о чем он, и напряглась. Взглянула в сощуренные глаза, которые словно видели меня насквозь, и поняла: Пион была права. Лгать тут бесполезно.

— Не больше, чем другим наемникам, — ответила я, не отводя взгляда. — В Ральмоне новости разносятся очень быстро.

Фарн кивнул, принимая мой ответ. Хотел было что-то сказать, но тут Пион проворно перепрыгнула на его плечо и вцепилась клешнями в воротник мантии. Земезис не растерялся и спокойно, будто ожидал этого, поднял руку и погладил Пион по голове. Та довольно заурчала.

«Я знаю тут все лучше всех, — нежно проворковала Пион, прижимаясь к фарну. — И все тебе покажу, если только захочешь».

Под моим изумленным взглядом Пион махнула на прощание лапкой и удобнее устроилась на чужом плече. Фарн рассмеялся.

— Кто я такой, чтобы отнимать твое время? — добродушно ответил он. — Давай-ка назад к мамочке.

— Но я не… — только и успела вымолвить я.

Пион нехотя послушалась и перепрыгнула назад, на свое законное место. Я рассеянно погладила толстые блестящие чешуйки и прищурилась, глядя на фарна. Конечно, Пион очень удачно сменила тему, но не стоит искушать судьбу и продолжать этот разговор. Тем более, что и желания особого не было — фарн вызывал нестерпимое желание прикоснуться. Хотелось вновь ощутить перекатывающиеся при движении мышцы под тонкой мантией, прижаться всем телом… От воспоминаний о недавнем танце и его горячих руках по телу побежали мурашки. В Пустоши все!

— До встречи вечером, — выдавила я и поклонилась фарну.

Тот, со ставшим совершенно бесстрастным лицом, кивнул в ответ. Я развернулась и зашагала прочь. Нет, целый вечер в его обществе я точно не выдержу!

***

Жутко хотелось дать себе выходной и продолжить поиски лаборатории, но я стоически сдержалась. В голове появилась одна безумная идея, которую я пока не могла толком сформулировать. Касалась она предстоящего вечера и Сомдейта, а он, как известно, пару дней назад решил всерьез взяться за учебу. Значит, искать его надо на лекции.

С трудом помню, как дошла до здания Высшей школы. После общения с Земезисом в голове была полная каша. Зато Пион болтала без умолку всю дорогу, расхваливая ректора и намекая, что будь она сама моей комплекции — не стала бы дурить ему голову и завела бы роман. Я только отмахивалась. Не стоило даже думать об этом. Если случится чудо и я добуду кристалл, а ректор ничего не поймет и не уличит меня в отправке шпионов — он просто уедет назад в свою страну грез, где нет регента, хросов и сплошь царит мир. А я? Я останусь здесь.

По расписанию вот-вот должна была начаться лекция по основам целебной магии, и я, наскоро перехватив в обеденной пирожок с мясом на пару с Пион, поспешила к аудитории.

Фихелия, пожилая пернатая женщина в цветастой мантии, нравилась мне больше других магистров-преподавателей. Ну, насколько может нравиться учитель, который терпеть тебя не может. Сплошные прогулы и ни одной практической работы — какой кошмар, подумать только! И совершенно без разницы, что целительная магия у меня выходила лучше всех на курсе. Иногда мне думалось, что тут всем плевать, насколько ты знаешь предмет. Важно только то, исправно ли просиживаешь стул на нудных лекциях.

Я застыла на пороге, пытаясь глазами отыскать Сомдейта, но в аудитории его не было. Это было так же удивительно, как, проснувшись с утра, не увидеть солнца в окне.

— Рэй, вы чего там встали? — мелодичным голосом вопросила Фихелия из-за преподавательского стола. — Проходите, присаживайтесь. Это будет аж второй раз, когда мы видим вас на уроке в этом семестре.

Я пожала плечами и пошла к своему столику. Почему бы, собственно, не поприсутствовать? Вдруг Сомдейт, к примеру, опоздает.

— Итак, — начала Фихелия, составив тонкие пальцы домиком. — Сегодня мы с вами узнаем, как явить миру новую жизнь.

Аудитория захихикала. Фихелия нахмурилась.

— Имеется в виду создание условно живого сосуда души, с которым можно производить в будущем обмен энергиями и жизненными силами. Это весьма удобно. Записывайте…

Я взяла в руку перо и со вздохом приготовилась.

«Записывай! — подгоняла меня Пион. — Записывай аккуратнее, а то я же ни слова потом не разберу! Ты что, кляксу посадила?!»

— Не нравится — пиши сама, — буркнула я, пуская очищающее заклинание на темное пятнышко.

Лекция прошла спокойно, правда, мне так и не удалось вникнуть в суть темы. Голова была забита предстоящим вечером. Что, если я так и не разыщу Сомдейта? Сегодня он мне нужен, как никогда.

Едва прозвенел колокол, я схватила альбом для записей и выбежала из аудитории, намереваясь больше не потратить ни секунды на учебу. По крайней мере, сегодня — это мой предел! Я буквально летела по коридорам, идущие навстречу студенты будто понимали, что эту силу не остановить, и отпрыгивали в стороны сами. Я меньше чем за минуту добралась до западного крыла общежития, где располагались комнаты для студентов-парней, и перевела дыхание.

Мне нужна двадцать восьмая комната, и никакая другая. Именно там жил на время обучения Сомдейт, в самом конце длинного коридора.

«От такой беготни даже я устала, — недовольно заметила Пион. — А если он у регента или еще где-то? Вряд ли ведь отсиживается у себя в комнате без дела».

— Кто его знает, — пробормотала я на ходу. — Надо проверить, дело срочное.

Студенты, попавшиеся на пути, смотрели на меня с плохо скрываемым удивлением — обычно мальчики и девочки пересекаются только в общих залах и аудиториях, и я вроде как нарушаю правила, находясь здесь.

Не обращая внимания на косые взгляды, я наконец подошла к той самой комнате. Решительно выдохнула и громко постучала. Ответа не было. Я подождала секунд десять и постучала громче. Снова ноль реакции. На третьем заходе, когда я уже готова была пинать дверь ногой для усиления эффекта, ко мне подошел здоровенный увалень в мантии.

— Сомдейта нет, — сказал парень, пробегая по мне заинтересованным взглядом. — Он рано утром ушел, я видел.

Я нахмурилась и отошла от двери. Что ж… Тогда придется выкручиваться самой. А ведь я хотела пригласить его на вечернее представление в качестве пары! Что он там говорил — «докажу, что ты моя»? Как-то плохо ему пока удается. Но… прямо передо мной ведь есть другой, вполне себе рабочий вариант!

Похоже, парень заметил в моих глазах загоревшийся огонь, потому и поспешил отойти в попытке ретироваться, пока не поздно. Но не успел — я мертвой хваткой вцепилась в его рукав.

— Пойдешь со мной вечером на бои насмерть? — спросила, глядя прямо в расширившиеся от удивления голубые глаза.

«Зему вряд ли это понравится, — протянула Пион».

Я решительно проигнорировала ее слова — не хватало еще, чтобы парень счел меня сумасшедшей, которая говорит вслух сама с собой.

— Но, — промолвил он неуверенно, — мы ведь даже не знакомы…

Сбежать, однако, уже не пытался.

— Вот как раз и познакомимся! — Я с улыбкой хлопнула здоровяка по плечу и зашагала в сторону выхода с этажа. — Сегодня в шесть у парадной двери, — бросила через плечо. — Кстати, я Нила.

— А я Арри… — услышала в ответ и ухмыльнулась.

Отлично, пара у меня есть, остались нюансы. Зато теперь Земезису не удастся остаться со мной наедине и задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать. А потом, быть может, получится раздобыть злосчастное зелье… Жаль, что не в этот раз, время-то не терпит.

Глава 21

Я распахнула глаза и вдохнула, будто вынырнула из воды. Тут же села на кровати и увидела недовольно клацающую клешнями Пион, сидящую рядом на прикроватном столике в лучах заката.

«Ну наконец, — недовольно промолвила она. — Собирайся давай, уже думала тебя будить».

Я в шоке огляделась, не до конца проснувшись. Нет, я помнила, как добралась до своей комнаты, и даже как легла, собираясь обдумать детали плана на вечер, а потом — пустота…

— Как я вообще умудрилась заснуть?!

Вскочила и бросилась к шкафу. На пол полетели рубашки, штаны и мантии.

«Это ты сама мне скажи, — проворчала Пион. — Только легла, как тут же засопела прямо мне в лицо. Это, знаешь ли, как минимум невежливо».

Я фыркнула.

— А ты и рада небось была, — сказала, вытаскивая нужны комплект одежды, припрятанный вчера, и покосилась на кипу раскрытых книг рядом с Пион. — Читала все это время?

«Да, — легко согласилась она. — И все же в следующий раз предупреждай, когда решишь отойти ко сну. Подобные неожиданности мне не по возрасту».

— Как выяснилось, произойти это может в любой момент, — со смешком ответила я. — Тяжелые дни, сама понимаешь.

Я надела обтягивающие кожаные штаны из кожи рогоящера, рубашку изумрудного цвета и темно-коричневый корсет. Заканчивали образ высокие сапоги без каблуков. Одежду подбирала с умом — чтобы и со вкусом, и по цвету подходила, и была максимально удобной. Волосы туго стянула в хвост лентой древесного цвета, кинжал сунула в ножны на бедре. Готовой нужно быть ко всему — и к внезапно подвернувшейся возможности усыпить бдительность ректора, чтобы украсть кристалл, и к тому, чтобы сразиться с рогоящером, если вдруг захочется. Кто знает, вдруг сегодня биться будут одни слабаки?..

***

С Пион на плече я вышла из комнаты, чуть не позабыв о кристалле слежения. Секунду помедлила и сунула его в карман. Пусть регент видит, как я стараюсь! Будет плохо, если он обнаружит, что на особо секретные миссии вроде вылазки в Исследовательский центр артефакт я не беру. Поэтому надо делать вид, будто я столь ответственная, что прихватила его с собой даже на свидание.

По скрипучим ступеням добралась до холла, тяжелая дверь пока была открыта нараспашку — закрывали ее за два часа до полуночи. Широкоплечий спутник уже ждал меня у самого выхода. Хоть вокруг было много народа, его сложно не заметить в толпе. Я качнула головой, удивившись, как это сразу не обратила внимания на то, что он, вообще-то, вполне ничего. Короткие соломенные волосы, глубокие голубые глаза и… кто бы мог подумать! Крошечный букетик лиловых дерген в левой руке.

«Он что, хочет подарить тебе цветы? — изумилась Пион. — Это так трогательно, что я сейчас расплачусь!»

Я и сама в недоумении застыла в нескольких шагах от Арри. Подобные жесты в Ральмоне — редкость. В основном, тут все более конкретно и без изысков: понравилась дама — хватаешь и ведешь в свою постель. Чувства, бывает, тоже случаются, но это скорее исключение. Пришлось взять себя в руки — Арри заметил меня и приветливо улыбнулся, мелькнули крупные желтоватые зубы. Я улыбнулась в ответ и подошла ближе. Не продолжать же стоять, как немая рыба!

— Готов? — вскинув голову, воодушевленно бросила я ему. — Вечер обещает быть потрясным!

Арри кивнул и подал руку.

— Если только не начнется гроза, — заметил он в ответ.

Я оперлась на его локоть, для чего пришлось приподнять руку выше, чем это было удобно. Мы двинулись в сторону вольеров — недалеко от Высшей школы, внутри ограждения, находилось довольно большое поле, где почти ежедневно проводились бои насмерть.

Обогнув общежитие и частично здание школы, мы оказались на финишной прямой, по бокам которой до самого поля располагались высокие фонари с горящими фиолетовыми огнями. Рядом по той же поросшей мхом дорожке шли другие студенты, преподаватели и даже кое-кто из обслуги. Узнать последних можно легко: после рабочего дня они не стали стягивать с себя желтые мантии персонала и переодеваться. Видимо, сегодня было много работы.

— Это… тебе, — вдруг сказал мой спутник и сунул под нос сладко пахнущий букет.

Я подняла умоляющие глаза на Арри. Ну почему он ставит меня в такое неловкое положение? Спутник ответил тяжелым взглядом. Делать вид, что не расслышала, было бы преступно.

— Спасибо… — Сдалась я и вздохнула. — Но куда мне их деть? Скажи, кто вообще ходит с цветами на бои насмерть?

Я красноречиво подняла брови и указала в сторону истоптанного поля с вольерами и шатрами, что уже виднелось неподалеку.

— Ну… — промямлил Арри, насупившись. — Ну и ладно! Другой подарю.

— Вот и отлично, — ответила я рассеянно, высматривая Земезиса среди идущих рядом жителей. — Я к цветам вообще почти равнодушна.

— Да?.. — удивился Арри. В его голосе почувствовалась обида. — А к чему ты неравнодушна тогда?

Я бросила на спутника лукавый взгляд.

— В данный момент — к рогоящерам! Пошли, может, успеем занять хорошие места.

Арри пожал плечами.

Пару минут спустя мы наконец приблизились к первым шатрам. Небольшие купола из ткани на металлических каркасах — штук, наверное, десять, как обычно. Больше тут и не поместилось бы. Внутри каждого — стол, максимум, два, с самыми разнообразными товарами. Этакая местная мини-ярмарка почти ежедневного пребывания. Только вот торговцы и ассортимент менялись с завидной регулярностью — аренда стоила недешево. Ближайший шатер с яркой надписью «Парфюмерия» мерцал дорогой парчовой тканью золотистого оттенка. Я увела в сторону направившегося было туда Арри.

— Там целая куча народа, — сказала я в притворном ужасе. — Мне душно, пойдем лучше прямо к полю.

— Но, — непонимающе возразил Арри, — разве тебе не хочется взять себе магомасло? Я думал, большинство девчонок затем сюда и ходят, — он вдруг самодовольно хмыкнул. — Вторая такая лавка — в паре часов ходьбы от школы.

— Ты прямо все знаешь, как я погляжу! — Я игриво ткнула пальцем Арри в грудь. — С ума сойти!

Продолжая щебетать о высоких качествах спутника, я буквально волокла Арри по узкой тропинке между шатрами. Разумеется, с его стороны все наверняка выглядело так, будто это я вишу на его руке, а не наоборот. Ну, на то и расчет… Вряд ли он обрадовался бы, узнав, что пригласила я его лишь для виду. И осталась бы одна, без прикрытия.

Освещение местами было совсем тусклым — высокие шатры бросали на дорожки длинные тени, а фонари горели в основном только по периметру. Однако и этот минус юные ральмонцы с удовольствием переквалифицировали в плюс — по углам там и тут виднелись силуэты уединившихся парочек, творящих друг с другом совершенно непристойные вещи.

— Подожди, — Арри будто проснулся, встал посреди дорожки и стал активно озираться по сторонам. — Давай хоть пунша тебе возьмем?

Я отпустила его локоть и задумалась. Напоить меня, что ли, хочет?

— Давай, — кивнула, ища глазами шатер со съестным.

Глава 22

Тучи сгущались, воздух и впрямь стал таким тяжелым, что впору было лечь на одну из лавочек и перевести дух. Но расслабляться рано! Я схватила Арри за руку и потянула вперед. Мы быстро нашли шатер, где коренастый седобородый мужичок торговал закусками и напитками.

На двух широких столах, покрытых бледно-лиловыми скатертями в тон тканям шатра, находились буквально все вкусности, которые изготавливали в Ральмоне. У меня глаза разбежались! Арри под вопросительный взгляд седобородого невозмутимо озвучил заказ:

— Два сосновых пунша. — Перевел на меня взгляд и усмехнулся, видимо, заметив, с каким видом я гляжу на сладости. — И черноягодное пирожное для девушки.

Я очнулась и вскинула на Арри удивленный взгляд.

— Не на… — успела вымолвить я, но парень предостерегающе нахмурился и протянул мне оплаченное пирожное.

Я пожала плечами и одними губами сказав «спасибо», поспешила выйти из шатра. Арри за моей спиной нес две порции пунша. Без такой заботы я пережила бы точно, но… ягодный крем так приятно таял во рту, что решила смолчать и просто насладиться подаренной радостью. Арри, кажется, с удовольствием смотрел, как я ем пирожное, и от души смеялся, когда Пион, ухаживая за мной, стряхивала клешнями крошки с моей мантии или стирала крем с подбородка.

— Вот это ты обучила зверятину! — уважительно сказал он, когда пирожное наконец исчезло, и вновь хихикнул. — Не каждого слугу так подучишь.

«Зверятину?! — возмутилась Пион. — Еще лучше, чем «оно»…»

Я подняла бровь.

— Слугу?..

— Кхм, — прокашлялся Арри. Было видно, что он смутился. — Пойдем-ка и правда к твоим рогоящерам. Поди заждалась уже.

Путь до поля мы преодолели не спеша, пили сосновый пунш и болтали о ерунде. Арри казался все интереснее — я поняла, что за молчаливостью и добродушием явно прячется не такой простой парень, как могло бы показаться. И хотя позволила приобнять себя за плечи, ощущала — у него вряд ли есть какой-то интерес ко мне, кроме дружеского. Это было приятно.

Бои проходили в низине, вокруг рядами стояли длинные лавки, уходившие чем дальше от арены, тем выше, ступенями, чтобы издалека тоже все было видно. Свободных мест почти не осталось, разве что пара лавочек на самом верху, как раз рядом с аркой, в которую прошли мы с Арри.

На поле шла битва. За высоким ограждением из длинных металлических прутьев стоял запыхавшийся парень, скрестив два коротких меча в сторону рычащего чудовища. С клыков четырехметрового рогоящера капала слюна, животное в исступлении крутило головой, видимо, размышляя, с какого бока подобраться к жертве. Клинков зверь явно побаивался — на боку виднелась запекшаяся зеленая кровь, значит, со сталью он уже познакомился. В тот момент, когда рогоящер, махнув длинным хвостом, решил рискнуть и понесся напролом, выставив вперед уродливую морду с красовавшимися сверху тремя парами острых рогов, парень вдруг отпрыгнул. За доли секунды он оказался сбоку от зверя, и под оглушительные подбадривающие крики толпы снаружи воткнул оба меча чудовищу в спину. Издав протяжный рык, рогоящер повалился на землю, подняв облако пыли. Парень же победоносно выпрямился и поднял руки со сжатыми кулаками, ликуя вместе с толпой победе над врагом.

Я с уважением качнула головой. Чистая работа! Немногие умеют так владеть своим телом и оружием.

Парень обернулся, и я узнала в нем Сомдейта. Стакан с пуншем едва не выпал из рук. Друг был одет непривычно: в серо-зеленый плащ-накидку, высокие истоптанные кожаные сапоги. Просторный капюшон покоился на плечах, скрывая длинные косички. Ни тебе студенческой мантии, ни кольчуги Теневых. Неудивительно, что я его не узнала, тем более издалека.

— Пойдем присядем, — сквозь громкие крики и аплодисменты сказала я Арри. — Вон там свободно.

Я указала на ближайшую свободную лавочку и двинулась к ней, не приемля отказа. Арри неторопливо пошел следом. Я смотрела по сторонам, пытаясь отыскать фарна, но его нигде не было видно. В голову вдруг пришла гениальная мысль.

— Пион, — тихо произнесла я, стараясь, чтобы Арри не услышал. — А ты можешь как-то почувствовать Земезиса?

Та аж подпрыгнула от возмущения.

«Я тебе что, какая-то собачонка?!»

— Ты лучше собачонки, — с готовностью ответила я, погладив гладкую черную спинку. — Ты скорпион, как отчасти и фарн. Так разве нельзя…

«Нет, — отрезала Пион и отвернулась. Немного помолчала и нехотя призналась: — Тут слишком много посторонних. В голове все перемешивается!»

— Ясно, — вздохнула я.

Арри опустился на скамейку рядом со мной, а в темном небе вдруг полыхнул длинный белый росчерк — началась гроза. Мелко закапал дождь, и я инстинктивно обняла себя руками.

— Сейчас принесу тебе что-нибудь накинуть, — бросил Арри, вскочил и быстрым шагом направился в сторону шатров.

Я так и застыла с открытым ртом, из которого едва не вылетело запоздалое «Стой!». Поняла, что останавливать спутника бессмысленно и глупо — неужели девушка и впрямь хочет сидеть под дождем и мокнуть? Этого не понял бы никто. Я устало вздохнула, прикрыла глаза и стала ждать. В нос ударил свежий запах мокрой зелени и земли. Вокруг шли бодрые разговоры, слышалась музыка, кто-то уже сосредоточился на просмотре следующего поединка. Не знаю, сколько прошло времени, но я начала порядком замерзать. Когда же вернется этот Арри!

— Можно присесть? — услышала голос, от которого внутри все перевернулось.

Дождь больше не капал — судя по ощущениям, кое-кто поставил защиту-купол прямо вокруг меня. А это значило, что от посторонних ушей и глаз я укрыта тоже, как и собеседник. Силы тринадцати, весь план пошел прахом… снова.

— Разумеется, фарн.

Глава 23

Я с каменной улыбкой повернулась к стоявшему рядом Земезису. Тот обезоруживающе улыбнулся в ответ и, махнув полой рубиновой мантии, оседлал скамейку, сев ко мне лицом так близко, что я отшатнулась от неожиданности. Скривила губы — он что, издевается? Впрочем, ответ на этот вопрос мне, кажется, был уже известен.

— Как вам представление? — спросила я, чтобы не дать шанса фарну начать свои расспросы. Сейчас остается лишь тянуть время. — Только что с рогоящером бился мой близкий друг и победил. В Академии есть такие войны?

Земезис усмехнулся.

— Могу только сказать, что с оружием они так обращаться не умеют.

— Неужели у вас там одни колдуны?

— В большинстве своем, — уклончиво ответил фарн и взглянул мне в глаза. — У вас колдунов тоже немало, наслышан.

Я фыркнула.

— Лично мне магия не по душе.

Глаза Земезиса весело сверкнули.

— Вы удивительная девушка!

Я нахмурилась, глядя на свои сложенные ладони, и изо всех сил старалась не разозлиться. Говорит с такой интонацией, будто знает меня лучше, чем я сама. Это очередная уловка, чтобы выбить землю из-под ног? Не выйдет.

— Спасибо, — ответила сухо и оглянулась по сторонам в поисках Арри. — Где-то тут должен быть мой спутник, он любезно сопроводил меня сюда.

— А-а, — ухмыляясь, будто сытый рогоящер, протянул фарн. — Это не тот ли «спутник», что выясняет отношения во-он в том шатре с вашим «близким другом» уже почти полчаса?

Глаза сами собой расширились. С какой стати Арри и Сомдейт что-то не поделили?.. Я обернулась, пригляделась сквозь пелену магического купола, и увидела, как у шатра с аксессуарами для барышень Сомдейт действительно припер к стенке Арри и что-то ему старательно втолковывает. Впрочем, Арри недолго пробыл в обороне — толкнул Сомдейта широченной рукой в грудь и навис над ним, поясняя что-то в ответ. Я закатила глаза. Вот же…

Сбоку раздался смешок. Я обернулась и встретилась глазами с Земезисом.

— Нила, — тихо произнес фарн и дотронулся до моего плеча. — К чему весь этот цирк?

От прикосновения и близости горячего мужского тела сердце забилось быстрее, но виду я не подала и взяла себя в руки. Медленно перевела взгляд на Пион.

— Будь хорошей девочкой, — сказала, погладив ей спинку, — разними этих двоих.

«И как прикажешь это сделать? — возмущенно подпрыгнула Пион. — Бегать вокруг и пищать?»

Земезис расхохотался.

— Думаю, Нила имела в виду, — сказал он, — что ты можешь вывести из строя одного, чтобы они поняли — пора заканчивать столь эмоциональную дискуссию.

Пион вопросительно взглянула на меня. Я вздохнула.

— Из строя не выводить. Просто… цапни, что ли. Намек поймут оба.

Пион азартно зашевелила хвостом из стороны в сторону и спрыгнула на землю.

«Кого же из них выбрать? — крутясь у моих ног, задумчиво пропела она. — Самого вкусного?»

— Самого надоедливого, — полушепотом подсказал фарн.

Ответ полностью устроил Пион, и она, даже не взглянув на меня, черной тенью улизнула за лавочку.

— Почему же вы не решили заняться ухажерами сама? — поднял бровь фарн. — Это был прекрасный повод снова от меня сбежать.

— А разве вы выпустили бы меня из-под этого купола? — устало спросила я, указав рукой на дрожащую мутноватую субстанцию вокруг нас.

— Нет.

Ответ эхом отозвался в голове. Я не могла отвести взгляда ярких рубиновых глаз. Таких смешливых и широко открытых, но опасных, если присмотреться чуть лучше. Куда же делись все заготовленные для подобного фиаско фразы? Почему язык не слушается, а во рту пересохло от страха? Кажется, спасти меня могло бы сейчас лишь одно — накрыть вот эти усмехающиеся губы своими, прижаться до боли и попробовать наконец на вкус горячее дыхание…

Отрезвила мысль о том, что сейчас, возможно, за нами наблюдает регент, и, сидя на своем великом стуле в зале приемов, потешается над ситуацией, в которую меня поставил.

— Так что вам от меня нужно? — выдавила из себя улыбку. — Я готова помочь всем, чем смогу.

— Для начала дай-ка мне безделушку, что лежит в твоем кармане, — ухмылка фарна стала шире. — И побыстрее.

Грудь болезненно обожгло. Он что, имеет в виду кристалл слежения? Но как фарн узнал о нем? Впрочем, неважно. Скорее всего, он блефует, проверяет меня.

Я устроилась поудобнее и, закинув ногу на ногу, откинулась на спинку скамейки. Будем импровизировать! Повела плечом, отбросила назад длинные собранные в хвост волосы, взглянула на фарна из-под приспущенных ресниц.

— Безделушку? — спросила, изогнув бровь. — Что вы имеете в виду?

Зрачки фарна расширились, глаза потемнели. Он нагнулся к самому моему уху и прошептал:

— Ты знаешь, о чем я.

По телу побежали мурашки, фарн на краткий миг открыл истинное лицо — сильного и безжалостного колдуна, в чьей власти сделать со мной что угодно. Но я решила идти до конца, потому в следующий миг повернулась, коснувшись щекой его щеки, и сама прошептала Земезису на ухо:

— Посмотрим… — я прижалась боком к фарну, выгнулась и засунула руку в свой левый карман. — Что же там у меня?

Картинно пошарив внутри так и этак, я состроила нарочито шокированную гримаску и округлившимися глазами взглянула на фарна.

— Ничего!

Тот заинтересованно качнул головой.

— Вот как! — Всплеснул руками. — Никогда бы не подумал, что простая проверка кармана может так увлечь. Продолжайте, я заинтригован.

— Попытка номер два, — с самым серьезным видом объявила я и практически растянулась прямо на скамье, чтобы рука пролезла в узкий правый карман. Бедром вжавшись в фарна еще сильнее и не отводя взгляда от прищуренных рубиновых глаз, я, кажется, уловила в них… удовольствие?

Фарн с интересом наблюдал за мной. Он покачивал головой, глядя, как стоически я стараюсь справиться с поставленной целью, цокал языком, когда я морщилась от неудобства и проклинала обтягивающую одежду. В конце концов, я извлекла пустую руку, и он состроил скорбное лицо.

— Что ж, — пожав плечами, произнесла я полным печали голосом, — похоже, с тех пор, как я вышла из общежития, там так ничего и не появилось.

— Что поделать, — понимающе кивнул фарн. — Ох уж эти карманы…

— Это верно, — вздохнула я.

Я от всей души надеялась, что фарну хватит такта не набрасываться на меня в людном месте. Даже учитывая, что от посторонних глаз мы скрыты, сути ведь это не меняет. За время знакомства мне удалось-таки узнать хотя бы одну полезную черту его характера — порядочность. Показную или нет — неважно, но вряд ли он решит собственноручно залезть в мой левый карман, чтобы обнаружить подкладку, ведущую наверх, ближе к широкому поясу, куда мизинцем я успела протолкнуть кристалл слежения.

Глава 24

— Что, ради тринадцати, здесь произошло?! — гневно воскликнула я.

Сомдейт, сидя прямо на голой земле у шатра, залечивал ужаленную ногу. Рядом расположилась довольная донельзя Пион. Глядя на этих двоих, горечь внезапно сошла на нет, все-таки из цепких лап фарна мне удалось сбежать без потерь.

— Если бы я не знал, что она твоя, — процедил друг, бросив полный неприязни взгляд на скорпиона, — просто раздавил бы.

«Ну и лишился бы ноги вовсе, — весело откликнулась Пион. — Олух…»

Я фыркнула.

— Что вы не поделили с Арри? — спросила, присаживаясь рядом на корточки. — Кстати, где он?

— Здесь, — раздался низкий голос.

Я обернулась и увидела только что подошедшего Арри с бинтом и какой-то неприятно пахнущей настойкой в руке. Его лицо не выражало никаких эмоций, но чувствовалось — он рад тому, что противник повержен, пусть и не им самим. А лекарства принес, судя по всему, просто для виду.

— Оставь себе свои лечебные штучки, — бросил Сомдейт, не поднимая глаз. — У меня свои способы.

С этими словами друг прошептал заклинание горения, и на месте укуса появился небольшой ожог. Сомдейт зашипел и откинулся на спинку стула, одернув плащ.

Арри пожал плечами и сунул бинты с настойкой в карман. Он ничуть не удивился — видно, на такой исход и рассчитывал.

— Все равно пригодятся, — пояснил он. — Не пропадать же добру.

Я рассеянно кивнула. За один этот вечер я устала так, как обычно за полную неделю. Счастье, что фарн принял мою игру и не начал настаивать на личной проверке одежды. Как оказалось, с ним вполне можно иметь дело, если перенять модель поведения. Стоп, выходит, это я приняла его правила, а не наоборот?.. Бросила взгляд в сторону арены — Земезиса уже и след простыл. Не покидало ощущение, будто я для него — что мышь для кота, и пока фарну весело, игра продолжается. Странный способ вести дела для правителя мира!

— Нила, — тихий голос Сомдейта вырвал меня из размышлений. Я перевела взгляд на уже стоявшего друга и поднялась сама, оказавшись с ним лицом к лицу. Точнее, лицом к груди, поскольку он прилично выше меня, ну да это уже детали. — Нам надо поговорить. Наедине.

— Ты что, парень, — перебил Арри и подошел ближе, — хочешь, чтобы девушка поволокла тебя к общежитию сама? Нет уж, я с вами.

Я жестом остановила Сомдейта от намечающейся явно едкой реплики в адрес Арри.

— Все нормально, — похлопала Арри по плечу. — Ему не привыкать. Если что — просто брошу его по пути.

Арри расхохотался.

— Тогда ладно, — сказал он, и, кивнув на прощание, скрылся за шатром.

Мы остались вдвоем. Пион тоже успела сбежать, видимо, погнала мышь, их тут немало. Бои подошли к концу, голосов и характерного шума уже не было слышно. Видимо, на сей раз обошлось без жертв среди простого народа, иначе зрители вели бы себя по-другому и не разошлись бы так рано.

Рядом в шатре приглушенно горел свет — изнутри он падал на зеленоватую ткань, освещая наш закуток. Дождь еще капал, но уже не так уверенно — гроза, едва начавшись, обошла город стороной. Или это просто я так долго просидела под непроницаемым куполом?

— Так ты мне объяснишь, — сложив руки на груди, поинтересовался Сомдейт, — что этот парень делал тут с тобой?

Я сощурилась, встретившись с ним глазами.

— Вообще-то изначально я думала пригласить своего лучшего друга, — развела руками, — но у тебя, видимо, нашлись дела поважнее.

Сомдейт резко помрачнел.

— Это точно.

Я вспыхнула.

— Так какое право ты имеешь мне выговаривать?

— Пойдем, — Сомдейт взял меня за руку и повел между шатров к выходу. — Я должен кое-что тебе рассказать.

На ходу бросив подозрительный взгляд, он вдруг указал на мой карман и поднял бровь. Поняв Сомдейта без слов, я вытащила кристалл слежения и показала ему. Черный. Значит, нас никто не подслушает. Друг удовлетворенно кивнул и повел меня дальше.

— Поглядывай на него, — прошептал Сомдейт, когда мы миновали шатры и пошли по тускло освещенной дороге. — Это дело серьезное.

— И что за дело-то такое? — не выдержала я, когда шатры остались далеко позади. — Выкладывай. В прошлый раз твое «кое-что» мне не очень понравилось.

Сомдейт крепче сжал мою руку. Странно — оказывается, все это время он держал ее, а я и не заметила… Дул легкий ветерок, фонари уже почти не горели, путь нам освещала полная луна. В траве по обе стороны от дороги стрекотали сверчки.

— Этот ректор, — начал Сомдейт, удостоверившись, что вокруг никого нет, — Земезис. Твое задание ведь связано с ним?

Я напряглась и замедлила шаг. При чем тут фарн?

— Косвенно, но да, — ответила осторожно.

В конце концов, мне нужно украсть кристалл, а не ректора, так что Земезис идет скорее в качестве дополнения к миссии.

Сомдейт кивнул.

— Так я и думал, можешь не рассказывать больше, я понимаю. — Он нахмурился. — А мое задание заключается в том, чтобы лишить его жизни, когда подадут знак.

Последние слова друг произнес едва ли не одними губами. Я не могла поверить в услышанное. Как только регенту пришла в голову эта безумная идея?! Он что, хочет развязать войну с Академией? Время для переворота, конечно, удачное — всего один высший фарн на весь мир. Тем более, если не сделать ход сейчас, пока Академия только-только начала оттаивать после пятисот лет зимы, потом будет уже поздно. Стратегия понятна и обоснована, но… Но почему именно Сомдейт, а не опытные наемники, например? Или колдуны из Исследовательского центра… Вопросов было так много, а слова все не находились. И даже если бы они были — губы не слушались, сами собой складываясь в тонкую линию.

— Это, — продолжил Сомдейт, вытаскивая странный черный кинжал, поблескивающий в свете луны, — особое оружие, сегодня я получил его у Эригарда.

Одеревеневшими пальцами я взялась за красивую резную рукоятку. Никогда не видела такой стали… Как будто и не сталь вовсе! Резко вдруг стало понятно, для чего Сомдейт отправился на бой — выпустить пар. И тут еще я с этим Арри…

Я отдала кинжал и внимательно взглянула на друга. Порыв ветра унес все мысли, оставив только вот это точеное лицо передо мной. Острый подбородок упрямо выставлен вперед, губы плотно сжаты, а глаза… будто уже умерли вместе с фарном раньше срока. Сомдейт словно ждал моего вердикта — ругани в адрес регента или слов утешения, не знаю. Сама не осознавая, что делаю, я протянула руку и коснулась его лба, ощутила ладонью горячую кожу и скользнула дальше, запустив пальцы в жесткие косички. Сомдейт прикрыл глаза, чуть наклонил голову, а я привстала на цыпочки и, прижавшись всем телом, коснулась губами гладко выбритой щеки.

Не знаю, сколько мы простояли так, обнявшись. В какой-то момент я не выдержала и стала говорить. Сбивчиво, много, обо всем сразу — и о миссии, которую назначил регент, не дав права отказаться, и о странностях ректора, об учебе, которая все не идет в голову… Сомдейт тихо гладил меня по спине и шептал, что мы со всемсправимся и как всегда выйдем сухими из воды. Я кивала, но в искренность его слов не верилось — в такую передрягу мы не попадали, пожалуй, никогда.

Вдруг откуда-то слабо засветило красным. Я перевела взгляд на руку, в которой все еще сжимала кристалл слежения — такую подсветку давал именно он. Регент наблюдает за нами, прямо сейчас. Не растерявшись, я полностью проигнорировала этот факт, сунула кристалл в карман и вновь обняла Сомдейта. Тот тоже все понял и с готовностью обнял меня в ответ.

— Спасибо за чудесный вечер, — сказал он бодро.

— И тебе, — улыбнулась я. — Было весело! Пойдем по комнатам?

Глава 25

Когда я наконец оказалась на своем этаже и, попрощавшись с Сомдейтом, зашла в свою коморку, была уже почти полночь.

Пион так и не вернулась — ничего, хоть набегается. Завтра надо будет с удвоенной силой налечь на поиски загадочной лаборатории, и без ее помощи не обойтись. В Ральмоне алхимия не то чтобы под запретом, просто магические зелья — опасная штука, и не всем стоит знать, где их можно приобрести. Точнее, стоит знать лишь единицам.

Я зажгла лампу, легла на кровать в чем пришла. Поворочавшись в тусклом свете несколько минут, поняла: сон не идет. То подушка казалась слишком большой и будто душила меня, то плед, на котором я лежала — чересчур колючим. Рывком села. Плевать на хросов! Хочу пойти в таверну и вычистить из головы весь мусор, хотя бы на короткое время.

Кристалл Всевластного давно уже вновь почернел, и я решила, что на сегодня впечатлений для Эригарда достаточно. Оставила артефакт на столе, предусмотрительно открыла решетку на лазе для Пион — вдруг решит вернуться через подвалы? — взяла несколько метательных звездочек, платок с усыпляющей пыльцой и еще один кинжал — на всякий случай. Теперь можно идти.

Луна перебралась чуть ниже, погода все так же была на удивление приятной, будто и не было дождя с грозой. О нем напоминали лишь влажный свежий воздух и густой аромат отбитых тяжелыми каплями ночных цветов. Пройдя к выходу с территории школы, я оглянулась, охватив взглядом широкое здание. Ни одного горящего окна! Можно подумать, все, кроме меня, уже забылись сладким сном.

Я миновала ворота и вышла на широкую улицу. Нет, не только я решила выйти подышать… В свете редких желтых фонарей сновали тени прохожих, слышался смех и веселая ругань. На углу прямо передо мной стояла неряшливая девушка в короткой юбке и манила пальцем проходящих мужчин. Неподалеку группа ребят чуть младше меня куда-то целенаправленно шла, потрясая огненными шарами и флаконами с кристалльной краской, судя по обрывкам разговора — с кем-то «на разборки». М-да, даже прибытие правителя мира в Ральмон не сделало жителей более цивилизованными.

Я поморщилась. Странно, и почему я никогда не была вот такой? Всегда применяла свои умения и силы лишь для того, чтобы выжить. Выросла на другом конце города, но в абсолютно тех же условиях — здесь других нет, и все равно нигде не могла найти себе места. Ральмон душил меня, пытаясь посадить в сердце гадкие черные ростки, и в чем-то, как ни жаль признаваться, ему это удалось. Оттого неприязнь к окружающей картине становилась просто невыносимой.

На соседнюю улицу я прошла без ненужных знакомств. Вот и горящая оранжевым вывеска — «Одноглазая лисица». Ближайшая к Высшей школе таверна, где продавали на удивление хороший эль. Около широкой деревянной двери толпились хмельные хросы, однако на меня внимания особо не обратили — ограничились лишь посвистыванием и жадными, но уже порядком потухшими взглядами. Очевидно, сегодня ночных девок хватило на всех.

Я уверенно отодвинула шатающегося хроса от двери и, распахнув ее, вошла внутрь. В лицо ударило запахом спиртного и полевого табака. Несколько простых деревянных столов с шумными компаниями, несколько столов-одиночек, пара люстр с догорающими свечами, узкая лесенка в углу к верхним комнатам, все как везде. Я прошла в глубину зала к владельцу таверны — седоволосому Марлу, крутившемуся за стойкой с двумя парами полных кружек эля. Еще три штуки стояли рядом, исходя сбитой пеной.

— Сегодня тише обычного, — вместо приветствия бросила старику и села на один из высоких стульев рядом со стойкой. — Теряем обороты?

Марл хмыкнул и с чувством поставил кружки на отсыревший от пенного деревянный поднос. Брызги тут же впитались в шершавую поверхность. Пьяно переваливаясь с ноги на ногу, к стойке подошел хрос и, хлопнув старика по плечу, заказал двойную порцию табака с травами. Марл с услужливой улыбкой покивал, достал из внутреннего кармана мешочек. Вдруг глаза его сверкнули фиолетовым — совсем чуть-чуть, неопытный и не заметил бы. А я ухмыльнулась, глядя, как зачарованный хрос расплачивается за четыре мешочка вместо одного.

— Недурно, — качнула головой, стоило хросу отойти.

Марл усмехнулся и продолжил составлять на подносе кружки.

— Элька, заказ к столу у второго окна, поживее! — крикнул он куда-то наверх.

Я подняла бровь. Служка, похоже, не торопилась выходить оттуда, куда бросил гневный взгляд Марл. Вот обслуга пошла! Я дернула плечом и устроилась поудобнее.

— Кружку ардского, — сказала, хлопнув по столу парой кристалльных бусин.

Марл кивнул и отошел к бочке.

— Ты давненько не заходила, — проскрипел старик, отодвинув маленький жестяной кран. В подставленную кружку мгновенно потекла тонкая темная струйка. — Стряслось что?

Я качнула головой.

— Решила проведать старого друга.

Послышался тихий смех. Марл дернул кран и поставил передо мной кружку ароматного эля, затем оглядел зал, махнул рукой и сел напротив.

— Да на тебе лица нет, — ласково произнес он, потрепав меня по щеке. — Выкладывай, что там у тебя.

Если бы я знала Марла чуть хуже, наверняка решила бы, что он такой вот старый добрячок. Но его выдавали глаза — слишком цепкие, алчные. Расслабишься — того и гляди, станешь одной из его девочек. Или заплатишь втридорога за кружку эля…

— Может, после пары кружек, — уклончиво ответила я.

Вряд ли я задержусь здесь. Мне просто необходимо было отвлечься и перевести дух, а рассиживаться в таверне до утра, как в былые времена, в планы не входило.

Марл кивнул.

— А у меня тут новенькая, подрабатывает дважды в неделю по ночам, — поделился он, кивая в сторону. — Кирла не справляется, просила о замене. Пришлось взять.

— Новенькая — это та, что никак не вернется из жилых комнат? — поинтересовалась я, делая глоток.

— Ага. Дрыхнет там небось, а я тут работай, — вздохнул Марл.

— Так уволь.

— Не могу, — развел он руками. — Сюда мало кто идет, невыгодно в наше время служкой. А заплачу больше — сам в минус уйду.

Я понимающе качнула головой и сделала еще один большой глоток. В голове понемногу успокаивались мысли, и даже появилось желание их обдумать.

— А вот и ты, бестолочь! — вдруг гаркнул Марл, вставая. — Живо за работу!

Я бросила взгляд на девушку, что в переднике служки вышла с верхнего этажа. Во рту пересохло. Знакомое до боли лицо — мое собственное. Только чуть более заостренное и уставшее. Да и волосы сестра никогда не отращивала — с детства предпочитала короткие стрижки.

Марл перехватил мой взгляд и понимающе кивнул.

— Вот об этом я тебе сказать и не успел.

— Прошу прощения, Марл, — бросила сестра, старательно избегая моего взгляда.

Она схватила поднос и ушла к столику возле окна, и раздав эль хросам, на клочке бумаги стала деловито записывать следующий заказ.

Глава 26

Я опустила взгляд в кружку. На сестру смотреть совершенно не хотелось. В детстве, кажется, мы были близки… Но это было так давно, что и вспоминается с трудом. Помню, как вместе бегали к полю за две улицы от дома, собирали травы, ловили жуков и бабочек. Праздновали дни рождения, смеялись над глупыми соседскими мальчишками, ходили в пекарню за свежими булочками, когда мать давала лишнюю кристалльную бусину на двоих.

А потом все резко изменилось. Думаю, поначалу дело было в матери, которая с наших двенадцати лет стала проводить больше времени с Аглэллой наедине, а меня отправляла чистить овощи для кухарки в своем борделе или мыть полы. Тогда я обижалась, но после — поняла, что мне могла достаться участь похуже. Кроткость характера и миловидная внешность позволили сестре со временем стать одной из лучших девочек борделя, мало того — по ее же словам, это было здорово. Может, в чем-то она была права, кто знает? И работа несложная, и пристроена. Я же всегда была белой вороной, и что-то внутри заставляло желать совсем другой жизни.

«Резное древко» я с тех пор обходила стороной, лишь бы случайно не встретить сестру, не реагирующую на мои доводы в пользу другого вида работы. А мать только усмехалась, говоря, что если бы не родила меня сразу после Эллы — была бы уверена, что меня ей попусту подбросили.

Неприятные воспоминания заставили болезненно поморщиться. Я залпом осушила кружку и с громким стуком поставила перед собой, решительно встала.

— Да чего ж ты, — сочувственно протянул Марл. — Оставайся! Хочешь, вообще ее на часок-другой отпущу, буду сам.

Старик с готовностью вскочил и потер сухие ладони. Его теплые, чуть смешливые глаза смотрели с таким пониманием, что я не смогла сдержать улыбку, однако решение уже было принято.

— Нет, — качнула головой. — Лучше зайду в другой раз.

Марл, нахмурившись, кивнул.

Я махнула ему на прощание и вышла из таверны, не удостоив больше сестру и взглядом. В голове, правда, до сих пор эхом раздавался ее голос. Тот, что я не слышала без малого десять лет. И, если быть с собой до конца честной, горечь от потери сестры терзала душу сильнее, чем когда безликие выпили меня без остатка.

Снаружи было пусто — хросы успели куда-то исчезнуть — вот так, всей компанией! Из таверны доносились приглушенные разговоры оставшихся внутри, но они, судя по всему, выходить пока не торопились. Я пожала плечами и собралась было назад, в общежитие, как вдруг сверху послышался странный звук — шелест ткани, затем хлопок створки окна.

Заподозрив неладное, я проворно отскочила в сторону, и хорошо, что успела — с верхнего этажа таверны, буквально на то самое место, где я стояла секунд десять назад, спикировал фарн Земезис. Я невольно прижала руку к груди и отошла еще на пару шагов, едва ли не за угол таверны.

Колдун, надо признать, приземлился в весьма эффектной позе, словно специально ждал зрителя, чтобы явить миру этот номер. Только вот меня он явно не заметил — встал с колена, одернул мантию, и, оглядевшись по сторонам, растворился в тенях соседней улицы. Однако меня в этот момент занимало другое — черная рубаха фарна, надетая под мантию, была расстегнута примерно до половины, и на голой мускулистой груди в свете фонарей блеснул небольшой красный кристалл.

Кристалл перемещения…

Я притаилась в тени, стараясь даже не дышать, пока шаги фарна не затихли в отдалении. И только сейчас запоздало в голову пришла мысль — что он делал все это время наверху? Неужели он был… с Аглэллой? Ну, точно. Рубаха расстегнута, волосы растрепаны, а сестра не выходила с верхнего этажа довольно долго, как раз примерно столько, чтобы… Нет! Не буду об этом думать. Грудь вдруг сдавило, и стало трудно дышать. Вот только почему-то вместо возмущения и отвращения к сестре я испытывала совсем другое чувство. Словно Элла отняла у меня нечто, принадлежащее мне по праву. Силы тринадцати, это что, ревность?..

Я нахмурилась и помотала головой, пытаясь перестать думать о ректоре в таком ключе. Меня должно волновать другое — кристалл, который, оказывается, фарн носит на тонкой цепочке под рубахой.

Без происшествий добравшись до общежития, я оказалась в своей комнате, уже когда за окном начало светлеть. Пион спала, по-хозяйски развалившись на моей кровати. Я быстро переоделась, решив подремать оставшиеся несколько часов до наступления полноценного утра, но тут глаз зацепился за странное нечто в углу. Пригляделась — темнота прямо рядом со шкафом постепенно сгущалась, и через минуту списать это на игры воображения было невозможно. Кто, интересно, решил телепортироваться ко мне в такой час?

Нахмурившись, я наблюдала, как тени собираются во что-то единое, большое и — сердцем чую! — неприятное. На всякий случай выхватила припрятанный под кроватью тесак для резки мяса и уставилась на темную фигуру, показавшуюся из сгустка теней. Устало выдохнула, узнав гостя — это был регент. Разочарованно бросила тесак на кровать и подтянула одеяло — не хватало еще, чтобы Всевластный любовался моей ночной сорочкой.

— Вижу, тебя непросто застать врасплох, — усмехнулся регент, покосившись на лежавший рядом со мной тесак.

— А вы что, вообще не спите? — возмущенно поинтересовалась я. — И зачем надо заставать меня врасплох?

— Решил проверить, чем ты все-таки занята, — сказал Эригард, усевшись на стул, стоявший в паре шагов от меня. — Буквально час назад я задействовал кристалл, чтобы посмотреть, как там моя подопечная… а вместо этого пришлось разглядывать твое нижнее белье.

Всевластный качнул головой в сторону лежащего в приоткрытом шкафу среди одежды артефакта и выжидающе посмотрел на меня. Мне едва удалось сохранить спокойное выражение лица. Старый крыс! Тоже мне — чем, интересно, ему белье не угодило?..

— Нельзя и в душ сходить? — пробурчала я, старательно изображая святую невинность.

Эригард поднял брови и слегка качнулся вперед.

— В душ или в уборную, ты должна носить его всегда, — вкрадчиво произнес он. — Теперь же ты заслуживаешь наказания.

Внутри у меня все похолодело от его слов, но если он ждет, что я начну молить о пощаде — не дождется. Почти минуту я старательно выдерживала давящий взгляд, и в конце концов, хмыкнув, регент продолжил:

— Мне следует напомнить тебе, — его лицо не выражало ничего, кроме скуки. — Ты — та, кем я хочу тебя видеть, ни больше, ни меньше.

Руки сами собой сжались в кулаки так, что ногти вонзились в кожу.

— Я…

— Молчать, — отмахнулся регент, сверкнув дорогими перстнями. — Тебе повторить, кто ты? Завтра утром пойдешь на тренировочную площадку и будешь прислуживать моим будущим наемникам. Им это будет приятно, а тебе — пойдет на пользу.

С этими словами Эригард встал и, бросив на меня многозначительный взгляд, вышел, захлопнув за собой дверь. Гулкие шаги раздавались в моей голове еще долго, до тех пор, пока я не заставила себя вскочить с кровати. Рванулась к крану, плеснула в лицо холодной водой, взглянула в зеркало.

Мусор. Беспомощный, не имеющий права голоса и… выбора. Вот какой он видит меня. И он прав. Однако все в мире меняется, и видят боги — Эригард пожалеет о своих словах.

Глава 27

Я вскочила на рассвете, проспав всего пару часов. На удивление, чувствовала себя сносно, не считая гадкого чувства на душе.

От разговора с регентом все еще клокотало внутри, но я расслышала шелест страниц за ширмой и поняла — Пион тут. Расстраивать ее совершенно не хотелось, как и делиться подробностями своей ночной прогулки.

— Моя ж ты прелесть! — сказала я Пион, сидящей на своем обычном месте перед раскрытой книгой. — Вот кого надо было студенткой брать.

Пион важно завозилась.

«Тогда уж магистром. За все это время с тобой я и сама могла бы начать вести лекции».

— Можешь вести разве что для нас с фарном, — ответила я, проходя к умывальнику. — Другие-то тебя не слышат.

«Что верно, то верно, фарн — особенный».

Я с сомнением хмыкнула.

— Пройдусь на площадку, — бросила на ходу, набрасывая легкую мантию поверх своего обычного комплекта. — Потренируюсь.

Кажется, Пион меня даже не слышала, полностью погрузившись в чтение. Я усмехнулась. Вот если бы я сказала что-то про мышей, занятия или — упаси боги! — фарна Земезиса, тогда совсем другое дело.

Я заплела волосы в тугую косу и вышла. В коридоре еще было пусто — в такое время спят даже самые трудолюбивые студенты, до первых лекций часа три, завтрак в обеденной и тот пока не подали.

Тихо прошла по коридору, едва освещенному догорающими свечами. Чуть не столкнулась со служкой, внезапно вынырнувшей из кладовой перед лестницей, и наконец, сбежав по ступеням вниз, вышла во внутренний дворик.

В лицо дунуло приятной прохладой. Солнце едва просвечивало сквозь густые серые облака, трава поблескивала капельками росы, от ветра шелестела листва деревьев. Поежившись, я сильнее закуталась в мантию и быстрым шагом направилась в сторону тренировочной площадки. До нее было рукой подать — минут пять ходу от парка с фонтаном регента. Я с ненавистью покосилась в сторону радостного журчания — не хотелось даже думать о том, что напоминало Эригарда.

Уже на подходе стали слышны звуки скрещиваемой стали, вскрики и команды тренера. Каждый день на рассвете студенты факультета боевых искусств собираются тут, как и все желающие, если хочется позаниматься или поглазеть на других. Мы с Сомдейтом обучались на факультете тайных искусств, и ежедневно посещать тренировки было без надобности — для нас они в обязательном порядке шли всего дважды в неделю. Всем известно, что регент который год собирает армию — вроде как для того, чтобы обороняться от тварей, населяющих земли вокруг Ральмона, которых в последнее время стало больше обычного. Таким, как я, были уготовлены особые места — в рядах разведки или сопровождения бойцов. Следопыты, немного маги, знающие все о ядах, метательном оружии и мелкой стали — этакие невидимки, без которых не должен обходиться ни один отряд.

Предчувствуя, что предстоящие два часа станут не самыми приятными в моей жизни, я решительно отодвинула заслон на деревянной ограде, и вошла внутрь полигона.

На истоптанной земле бились пара десятков пар бойцов, облаченных в легкие кольчуги. Одни старательно отрабатывали рубящие удары массивными двуручниками, другие пытались маневрировать с щитом и мечом. Руководил процессом Герон — высокий, мускулистый полуэльф с тяжелым взглядом и торчащим ежиком черных волос. Он был одним из главных военачальников регента, и лично тренировал будущую армию.

Увидев меня, Герон нахмурился, будто узрел, как непутевая коза изжевала его любимые сапоги. Он дал команду продолжать отвлекшимся было бойцам, и быстрым шагом направился ко мне. Я медленно, но упрямо пошла навстречу — не хватало еще стоять у прохода, будто та самая нашкодившая коза.

— Кто бы мог подумать! — ядовито протянул Герон, когда мы поравнялись. — Что здесь забыла выпускница, да еще и без меча?

Судя по всему, Эригард никого не предупредил о моем наказании. Хочет, чтобы я сама стала прислуживать?.. Кристалл слежения обжигал карман, и я нутром чуяла — регент слышит каждое слово. Так пусть подавится!

— Я пришла помочь, — ответила, глядя прямо в ярко-зеленые глаза.

Герон поднял брови и удивленно уставился на меня, будто ослышался. Затем упер руки в бока и, задрав голову, оглушительно расхохотался.

— Помочь лично мне? — он выразительно приподнял бровь, окинув меня откровенно раздевающим взглядом, от которого внутри все содрогнулось. — Я как раз не против женского внимания…

Герон приблизился почти вплотную и сощурился, как довольный кот. Я стояла ровно, но каких сил это стоило! Он — военачальник, даже не регент… И все равно может прямо тут сделать со мной что угодно. Зубы сами стиснулись до боли.

— Нет, я имела в виду другое, — ответила, глядя ему в глаза.

Герон вновь оглядел меня, затем хмыкнул и махнул рукой.

— Хочешь побыть вместо служек? — спросил он разочарованно. Я кивнула. — Дело твое. Тогда для начала иди-ка отдрай душевую.

Я снова кивнула, и уже сделала шаг по направлению к небольшой деревянной пристройке, как вдруг услышала тихий голос Герона:

— Как знать, может, я зайду к тебе, когда управишься, — промолвил он с явной издевкой. — На всякий случай, составь поплотнее скамейки.

Я сглотнула тугой ком, подкативший к горлу, и сделала вид, что не расслышала. Стараясь не обращать внимания на переговаривающихся и хихикающих бойцов за спиной, прошла к душевой, смеженной с раздевалкой. Захлопывая за собой дверцу, услышала выкрик:

— Теперь нам и девок бесплатно подают, парни! Кто первый?

Ему ответил дружный гогот.

Я громко и с чувством замкнула дверь на засов. Пусть даже не думают соваться сюда. Герона, впрочем, вряд ли остановила бы дверь, так что надо, на всякий случай, ждать чего угодно — пусть лучше меня казнят за воткнутый в бок военачальнику кинжал, чем сдаться без боя. По спине пробежал холодок. Тренер раньше не вел себя со мной так. Видимо, прислуживать на тренировки регент посылает лишь провинившихся, и Герону это известно. Я вздохнула, пытаясь успокоиться. Посмотрим, как тут похозяйничала будущая частица армии…

Глава 28

Оглядевшись, я брезгливо поморщилась. Девушек среди студентов факультета боевых искусств почти не было — от силы две-три на весь курс, и те редко держатся до выпуска. Сейчас чисто мужской коллектив чувствовался, как никогда. На деревянных лавках, составленных почти вплотную друг к другу, валялась брошенная одежда, по углам — раскидан мусор, пол в чем-то непонятном и липком. Раз уж в раздевалке такое творится, то в душевую и глянуть страшно… С вечера тут явно никто не убирал. Служки, видимо, вот-вот собирались навести порядок к окончанию первой тренировки, но так и не успели.

Я прошла через комнату ко второй двери, ведущей в душевую, распахнула ее, и из груди против воли вырвался сдавленный стон. Зрелища противнее представить невозможно, и даже вонючий большую часть года фонтан в парке перед школой просто отдыхает где-то в сторонке по сравнению с этой клоакой.

С другой стороны, видеть мне приходилось и не такое — будущую армию, а с ней и нас, молчаливых спутников, периодически «балуют» вылазками за стены Ральмона. Помнится, в последний раз выдалась такая гроза, что пришлось спать прямо в грязи, потому что спальный мешок промок насквозь. А уж справляющими нужду бойцами в паре метров от общего костра меня тем более не удивить…

Я уверенно прошла по склизкой плитке до окна и распахнула его настежь. Стало чуть легче дышать. Затем надела передник служки, обнаруженный в одиноко стоявшем у двери шкафчике, схватила швабру, щетку, ведро с заботливо подготовленной кем-то водой и принялась за уборку.

Красный кристалл продолжал греть карман. Или мне так казалось? Я усерднее стала оттирать грязный пол. Пусть регент знает, что я подчинилась его воле. Пусть видит, что мне очень жаль и я все же — та, кем он хочет меня видеть. До поры до времени… И даже если он не наблюдает в этот самый миг за мной — наказание подогревает мою собственную злость, помогая прочистить мозги.

Вдруг сквозь далекие крики и звуки бьющихся друг о друга мечей я расслышала тихий голос. Говорил, судя по характерной интонации, Герон. Я тихонько прошла к открытому окну. Громче голос не стал — напротив, его почти полностью поглотил звон стали. Я нахмурилась. Откуда тогда звук?

Прошла к тому месту, где только что усиленно терла особо липкое пятно непонятно чего и прислушалась. Голос явно раздавался из-за стены, с задней части тренировочной площадки. Так, с кем это Герон там секретничает? Я тихо отодвинула стул и корыто от стены, сбросила на пол чьи-то висящие грязные вещи, и обнаружила небольшую щель наружу, как раз такого размера, чтобы прислониться ухом и услышать, о чем говорит человек с той стороны.

— Он спросил лишь это? — послышался приглушенный голос Всевластного. Звук был такой, характерно дребезжащий, и я поняла — слова доносятся из хрустального шара.

Вот так удачно я сюда попала! Герон беседует с самим регентом.

— Клянусь, — ответил Герон.

— Мне не нужны твои клятвы, — отрезал регент. — Мне нужно знать, зачем фарну вдруг понадобилось допрашивать тебя. С чего он интересуется армией? Он что-то заподозрил?

— Уверен, что да, — сказал Герон так тихо, что я едва расслышала.

— Значит, надо срочно подготовить документ, датированный пятью годами назад об увеличении популяции рогоящеров и лесных дил. Фарн не должен узнать, для чего нам нужны бойцы.

— Позвольте, Эригард, — обеспокоенно начал Герон, — отправить в этом случае часть армии на посты за стеной, чтобы нашествие тварей выглядело правдоподобно.

— Разумеется, — ответил регент.

Раздалось низкое жужжание, означавшее, что связь закончена.

Я оторвалась от стены и присела на корточки, облокотившись о нее спиной. Вот и подтверждение — регент действительно собирается начать войну, и это не пустые догадки. Сердце вдруг странно заныло, стоило подумать о фарне. Всевластный сделал все для того, чтобы Земезис не вернулся домой. Но как он незаметно проведет армию к Академии Верховных? Сквозь непроходимые леса, кишащие тварями, да еще и подход к замку, судя по картам, прекрасно просматривается на многие километры. Единственный раз, около пятисот лет назад, когда война с Академией едва не началась, воинов было намного больше. Да еще в те времена дрессировали боевых животных, а сейчас так уже не делают…

Вдруг щетка, которую я продолжала рассеянно мять в руке, сама выскользнула и с громким стуком упала на пол. Внезапная догадка показалась настолько же простой, насколько и жуткой: регенту нужен кристалл перемещения… но вовсе не для того, чтобы открыть мир. А для того, чтобы переправить прямиком в Академию Верховных всю свою армию.

***

Я никак не могла отделаться от мысли, что регент намерен использовать кристалл в личных целях. Пусть он и редкостный гад, но такая подлость совершенно не укладывалась в голове. С другой стороны, он ведь и не обещал открыть мир, а лишь намекнул, что это возможно, если кристалл попадет к нам. То есть — ко мне. А стоит ли в таком случае его отдавать?..

Глубоко поглощенная этими мыслями, я не заметила, как пролетел час, а может, и больше. Выдраив обе комнаты — и раздевалку, и душевую — почти до блеска, я услышала, как кто-то дернул ручку двери. Раз, другой, затем дверь грустно затрещала под чьими-то тяжелыми кулаками. Я перепугалась не на шутку — неужели Герон решил выполнить свою угрозу? Однако за дверью слышались голоса — видимо, просто тренировка подошла к концу. Я вздохнула, бросила щетку с тряпкой в угол, сорвала с себя передник и открыла засов.

В раздевалку тотчас ломанулись студенты. С глуповатыми ухмылками на лицах многие, не стесняясь в выражениях, зазывали меня в общую душевую, другие столпились у лавочек и развязывали кожаные ремешки на кольчугах.

Тут в дверях показался Герон.

— Свободна, Рэй, — кивнул он мне и усмехнулся в ответ на недоумевающий взгляд. — Конечно, я знал, кто ты, и зачем пришла. Иначе почему здесь ничего не вымыли ночные служки?

Раздевалка покатилась со смеху. Я почувствовала, как горят щеки.

— До встречи через два дня, — многообещающе улыбнулась Герону, протискиваясь в дверь мимо него. — У нас по плану метательные звезды, и я как назло не умею с ними обращаться.

Герон с сомнением ухмыльнулся и покачал головой.

Отпустили — и ладно. Если посчастливится выжить и через два дня явиться на тренировку, стоит не забыть пустить пару звезд Герону в какие-нибудь особо чувствительные места…

На улице моросил дождь. Пришлось идти через весь полигон по грязи, и когда я дошла до общежития, на сапогах буквально не было живого места. Ничего, мне не впервой! Оставляя мокрые, грязные следы, добралась до своего этажа. До комнаты было идти дальше, чем до душевой, поэтому решила сразу вымыться, а потом можно сходить на завтрак, и заодно прихватить вкусняшку для Пион.

Пришлось немного подождать в очереди к душевой, но оно того стоило — горячая вода будто разом смыла с меня львиную долю переживаний, и жизнь вдруг перестала казаться такой уж паршивой штукой. Искупавшись, я подошла к шкафу, достала из своего ящика чистую одежду и мягкие кожаные сапожки — про запас один комплект всегда держала здесь. Грязную одежду свалила в общую корзину с грязным бельем — пусть ею займутся служки, я лучше потом доплачу. Самой, без помощи бытовой магии оттирать такую грязь не хотелось.

Студентов в коридорах было мало — совсем недавно прозвонил колокол, знаменующий начало лекции, и многие отправились на учебу. Мои шаги эхом раздавались по коридору, из-за полуприкрытых дверей аудиторий слышались голоса магистров. Миновав учебный блок, я прошла в широкую боковую дверь, которая вела в скромную обеденную.

Сделала несколько шагов и удивленно огляделась — зал пустовал. Старый деревянный пол, обветшалые люстры со свечами, пара раковин с бьющими фонтанчиками в углу, десяток столов… Пусто было даже за стойками, подвешенными на цепях, где обычно сновали служки и повара.

Я резко притормозила. Стоит присмотреться чуть внимательнее, и всегда заметишь какие-нибудь безумно важные детали. Например, пар над кружкой с чаем на ближайшем столе, будто второпях разлитый суп между стульев слева, и… странную тень у окна за колонной. Все тело инстинктивно подобралось, готовое, если что — атаковать. Ну, или хотя бы отскочить — хорошая реакция не раз спасала жизнь. Чего не скажешь о моем однокурснике Свонге, которого месяц назад примерно так же подкараулили в пустынном коридоре пара студентов и накинули на шею удавку.

Держа руку на рукояти кинжала, я медленно двинулась в сторону тени.

— Почему никого нет, ты не в курсе? — спросила нарочито бодрым тоном, подходя ближе к посетителю, от которого была видна лишь нога, выставленная из-за угла.

Дорогой зашнурованный сапог неопределенно мотнул носком. Мгновение спустя показался и его обладатель — приветливо улыбающийся фарн Земезис.

Глава 29

Сердце рухнуло куда-то в район пяток.

— Понятно, — качнула я головой и сложила руки на груди, — все разбежались, чтобы дать вам возможность спокойно отобедать.

Фарн усмехнулся.

— Это странно, учитывая, что мы совсем не против компании, — он оглянулся на кого-то рядом с собой. Стена загораживала оставшуюся часть стола, поэтому собеседника я не увидела. — Правда ведь?

— Как скажете, фарн, — раздался в ответ мальчишеский голос.

Не веря ушам, я сделала пару шагов вперед и обнаружила сидящего рядом с ректором юношу, которого едва не казнили на площади буквально вчера. Он явно чувствовал себя неуютно, стрелял глазами по сторонам, нервно поглаживая высокую кружку с квасом. Я перевела взгляд на фарна. Что ему нужно от мальчика? Это что, очередной допрос?

— Хотите присоединиться? — спросил ректор, поведя рукой в сторону соседнего стула.

Я пожала плечами и села. Нельзя выдать своего интереса — неизвестно, как фарн может использовать это против меня. На вид Земезис казался спокойным, даже еще более добродушным, чем хотел казаться обычно. Неужто полчаса, проведенные ночью с Эллой в таверне, настолько подняли ему настроение? Я до боли укусила губу. Надо же, как быстро справился!

— Ну так вот, — продолжил фарн, переводя взгляд с меня на мальчишку. — Я как раз занимаюсь вопросом, на обдумывание которого вы натолкнули меня после несостоявшейся казни. Оказывается, многие действительно не хотят жить в Ральмоне, и даже готовы рискнуть жизнью, чтобы сбежать отсюда. Нарушаются правила, а это никуда не годится.

Я с недоумением смерила ректора взглядом. Он что, смеется? Многие не хотят жить в Ральмоне — вот так открытие! Как будто существование в таких условиях можно назвать жизнью… Однако в его глазах не было издевки, а на четко очерченных, чуть сжатых губах не играла и тень усмешки.

— Я… — начал мальчишка, подняв на меня взгляд. Видимо, на ректора он смотреть в упор побаивался. — Я не пытался сбежать, я только…

Фарн нетерпеливо взмахнул рукой, и юноша резко замолчал. В памяти шевельнулось воспоминание — рука регента, взмахнувшая точь-в-точь так же этой ночью, заставившая замолчать меня. Не теряя самообладания, выжидающе уставилась на ректора. Ректор, регент — они одинаковы, люди, обличенные властью. Мы для них — мусор, не заслуживающий даже говорить.

А мальчишку, похоже, все-таки ждет наказание. Как же ошибалась Пион, вознося хвалы ректору! Сегодня же раскрою ей на все глаза.

— Обсуждать такие вещи нужно здесь? — подняла бровь, стараясь придумать предлог, чтобы потянуть для мальчишки время. — Не лучше ли назначить слушание или суд, или…

Земезис посмотрел на меня со странным выражением — будто только что дала ему пощечину. Я осеклась на полуслове.

— Нет, место и время превосходные, — отрезал он и подвинул ко мне свою кружку с горячим вином. — Пейте.

Теперь и мне решил рот заткнуть!

Я улыбнулась, стараясь не выдать бушующего внутри гнева. Фарн не спускал с меня тяжелого взгляда. Несколько секунд я выдерживала эту пытку, пока наконец не сдалась. Глубоко вздохнув, взяла в руки кружку и сделала большой глоток. Горло обожгло горячим напитком, и я поморщилась. Ректор удовлетворенно кивнул.

— Я больше не буду, — сказал вдруг мальчишка. В его глазах блестели слезы. — Правда-правда!

Я невольно восхитилась — как хорошо владеет лицом! Раскрытые в притворной искренности глаза от по-настоящему честных я отличу всегда: сама много раз репетировала подобное перед зеркалом.

— А тебе и не придется, — обернулся к нему фарн. — Увиденного мне хватило, чтобы принять решение. Отныне все желающие, не имеющие прямого отношения к отбывающим наказание в Ральмоне, смогут запросить у Академии экзамен для пересмотра места жительства.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Ректор заботливо похлопал меня по спине. Я взглянула на мальчишку — на его лице смешались недоверие и счастье. Как по мне, радоваться пока нечему, слишком уж все это похоже на несбыточный сон.

Карман, в котором лежал кристалл слежения, заметно погорячел. Я перевела взгляд на Земезиса, его доброжелательную улыбку и задумчиво сузившиеся, холодные глаза. Неужели… это игра? Если тогда, на боях насмерть, фарн действительно знал, что у меня есть кристалл слежения, то сейчас он просто пытается воздействовать на регента через меня. Сердце вдруг застучало быстро-быстро. Значит, там, на трибуне, он просто давал мне понять, что знает о кристалле. Только зачем ему это?

Усилием воли я остановила поток мыслей, заполнивший голову. Сейчас нельзя отвлекаться. Я вновь взглянула на фарна и подняла бровь:

— Какие вы даете гарантии, что так и будет?

Ректор с готовностью рассмеялся.

— Я не должен тебе никаких гарантий, девочка, — сказал он. — Но одно могу сказать точно: если я собираюсь что-то сделать, я это делаю. Всегда.

Последние слова он произнес, глядя на меня почти в упор — я даже различила золотистый кант вокруг зрачка в рубиновых глазах. Ощутила его дыхание, оглядела широкие плечи, и так захотелось вдруг поверить ему — просто поверить, как наивная дурочка, безо всяких обещаний! Поверить и все рассказать. Но этого я себе позволить не могла. Фарн, как и регент, может одним взмахом руки послать меня на плаху. И даже если бы я рассказала ему о планах Всевластного — неизвестно, какую они ведут игру и сколько я проживу после того, как выдам Эригарда. Раздраженно дернув головой, я отвела взгляд и уставилась в кружку.

Глава 30

— Можешь идти, — раздался голос фарна, вырывая меня из размышлений.

Я вскинула глаза. Фраза предназначалась мальчишке, который и так уже отполз к дальней части стола — боялся, видимо, спугнуть свою удачу.

— Слушаюсь, — ответил он, и, с улыбкой кивнув мне, поспешил к выходу.

Мы остались вдвоем.

Я огляделась в надежде обнаружить хоть кого-нибудь, лишь бы не оставаться с фарном наедине. Не хватало еще, чтобы он начал снова задавать свои вопросы!

Однако вокруг было тихо — кажется, даже в кухоньке за стойкой не было ни души. Я перевела взгляд на фарна — чуть ниже шеи, прямо под высоким воротом бордовой рубахи, проглядывалась выпуклость как раз в форме одного маленького артефакта. Ладно, раз добыча сама идет в руки, надо работать!

Вдруг фарн придвинулся ближе. По спине побежали мурашки. Не от холода, а от совершенно неуместного желания, чтобы колдун приблизился еще. Ну нет, только этого не хватало — надо быть хладнокровной, сильной и… в общем, не дать эмоциям взять над собой верх.

Я решительно развернулась прямо к нему лицом, уставилась в пристально изучающие темно-красные глаза. То, что фарн оборотень, давало мне один неоспоримый козырь. Если достаточно расшатать и без того разбитую на две части личность, можно лишить его опоры, застать врасплох. Тогда фарн потеряет бдительность, и останется лишь потихоньку стащить заветную безделушку с его шеи. Только вот что лучше — попытаться разозлить его до предела или…

— Что вам от меня нужно? — спросила, старательно придумывая тактику.

Фарн усмехнулся.

— Ты мне интересна, — ответил он, качнув головой. — Скорее даже, твой ручной зверек. И я сейчас говорю не про Сомдейта.

Последнюю фразу фарн произнес, саркастично изогнув бровь. Я сощурилась. Дался ему Сомдейт! Уже второй раз колдун упоминает его с издевкой.

— Вообще-то он, возможно, скоро станет моим мужем.

— Возможно ли? — с сомнением протянул фарн, облокачиваясь на спинку стула. Вдруг взгляд его стал цепким и внимательным. — А теперь расскажи-ка про Пион.

Я пожала плечами.

— Что рассказать? — ответила, нахмурившись. — Она хорошая девочка, не в пример остальным скорпионам пустоши.

Фарн поднял брови, его пальцы отбивали странный ритм прямо по подлокотнику за моей спиной. Кажется, он о чем-то крепко задумался.

— У меня есть одна теория, — после долгой паузы сказал он, — но ты должна помочь ее проверить.

Когда это я успела стать ему должна?

Я с опаской взглянула на фарна, который вдруг оказался совсем близко. Одна его рука уже лежала позади меня, приобнимая, а теперь поперек оказалась и другая — он перекрыл мне путь к выходу, крепко сжав подлокотник. Силы тринадцати, и когда он успел настолько придвинуть стул?.. Между нами даже кошка не протиснулась бы! Глаза фарна потемнели, а я не могла отвести от них взгляд.

Несмотря на опасность, исходившую от колдуна, на его положение и голос разума, что твердил мне скорее взять себя в руки, в этот момент я ощущала лишь легкое тепло его дыхания, к которому примешивались нотки темного ральмонского вина. А в голове бились сказанные Пион слова о том, что фарн — особенный. Противостоять этому влечению почему-то не было сил…

Фарн будто прочел мои мысли — уголки красивого рта приподнялись, из глаз ушла ехидная насмешка. А потом он качнулся вперед, и его губы наконец коснулись моих. Что я себе напридумывала? Что смогу что-то контролировать? Смогу возбудить в фарне такое желание, что он не почувствует, как мои пальцы осторожно пробираются под воротник его рубашки и касаются заветного кристалла?

Сейчас я могла лишь слабо сопротивляться разливающемуся по венам огню. Когда я попыталась отшатнуться, теплая мужская рука уверенно легла на мой затылок, удерживая меня на месте. Поцелуй стал настойчивее и глубже. Сердце бешено стучало в груди. Тело напряглось: внутри сжималась тугая спираль, которая становилась все горячее.

Фарн не закрыл глаза, и теперь передо мной бушевало алое пламя. Затягивая, заставляя забыть обо всем кроме человека, который находился рядом. Его пальцы мягко очертили мой подбородок, скользнули вниз по шее, и я всхлипнула. Там, где оборотень касался моей кожи, она горела, заставляя выгибаться навстречу этой почти неощутимой ласке, требуя большего, требуя, чтобы нетерпеливые пальцы наконец коснулись завязок корсета… Тело предавало меня! Меня, не его!

Все должно быть наоборот!

Багровое пламя обжигало, и я закрыла глаза. В эту игру можно играть вместе. Положив ладонь на прохладные рубиновые волосы, притянула фарна к себе. Ближе. Так, чтобы чувствовать его рваное дыхание. Провела языком по приоткрытым губам. Глубже — по заостренным гладким клыкам. Накрыла его руку ладонью и скользнула ниже по мужскому запястью — по странному витому браслету, под строгое кружево манжета.

И внезапно все кончилось.

Земезис отстранился так же быстро, как поцеловал меня.

— Открой глаза, — прозвучал мягкий голос.

Я покачала головой, только сейчас ощутив, как сквозь плотно сжатые ресницы сочится ручеек слез.

Глава 31

Вдруг до моей щеки дотронулась теплая, чуть шершавая ладонь фарна. Больше всего на свете хотелось податься навстречу, наплевать на все и просто оказаться снова в объятиях этого сильного мужчины. Тело среагировало раньше, чем я успела испугаться непривычного желания. Рывком сбросив руку Земезиса, я уставилась на него. Кажется, с ним происходит то же, что и со мной? Или это просто игра света, и на самом деле его глаза не полны страсти,смешанной с недоумением?

— Нила… — нахмурившись, хрипловато произнес он.

От звука собственного имени я будто отрезвела. Вскочила и, не прощаясь, быстрым шагом направилась, куда глаза глядят. Все равно!

Я шла, потом уже и почти бежала — по лестницам, коридорам, то и дело сталкиваясь со студентами и служками. Перед глазами мелькали двери, ободранные стены, истекающие воском свечи. В конце концов я обнаружила себя у большого окна в тупике на последнем этаже, откуда по лесенке можно было выбраться на крышу.

Отдышавшись, села на широкий деревянный подоконник и посмотрела в окно. С такой высоты все казалось до смешного маленьким — дорожки, деревья, даже фонтан регента. Я перевела взгляд выше. Высокая стена, ограждавшая весь город, была сложена из таких крупных камней, что они видны в отдельности даже отсюда. За стеной же начинался непролазный лес. Лес Меммари — и я никогда не интересовалась, почему его так назвали. Где-то там, вдалеке, бродят безликие, что украли часть моей души, а я — здесь, одна, и мне ужасно ее не хватает…

Ладони сами собой сжались в кулаки, и только сейчас я поняла, что все это время держала в руке какую-то бумажку.

— Что за… — недоуменно протянула я, раскрывая маленький кусочек пергамента и поднося к глазам.

«Приходи в мои покои без кристалла, завтра утром. Зем».

Стоило прочесть записку, как она вспыхнула прямо в руке ярким, но не обжигающим кожу пламенем, и мгновение спустя исчезла, оставив после себя щепотку пепла. Я рассеянно подула на пальцы, и пепел разлетелся в стороны.

Когда он успел?.. И почему я не заметила… Грудь снова обожгло, стоило вспомнить о поцелуе. Разве того, кого раскусил и собираешься уничтожить, целуют в губы? Или же это продолжение игры, правил которой я не понимаю? Ясно одно — фарн знает куда больше, чем считает регент. И куда больше, чем считала я.

— Нила?

Я вздрогнула.

— Как ты нашел меня? — обернулась к Сомдейту, стараясь незаметно утереть еще влажные щеки.

Друг подошел ближе. Неторопливо, будто боясь спугнуть, приблизился к подоконнику и сел рядом. Вынул руки из карманов мантии и сложил их на коленях, чуть согнувшись. Выглядел он чем-то сильно озабоченным.

— Ты всегда убегаешь сюда, если дела идут совсем паршиво, — с невеселой усмешкой произнес он.

Я подняла брови.

— И как же ты узнал про мои дела?

— Арри сказал, — ответил Сомдейт, вдруг сжав кулаки. — Он был на утренней тренировке.

Я отвела взгляд.

— Это мое заслуженное наказание, — ответила, выразительно похлопав по карману, где лежал кристалл.

Сомдейт кивнул. В его глазах читалась ярость, но он молчал. Шли минуты, и казалось, друг понимает без слов все, что накипело у меня на душе. С ним одним было вот так хорошо молчать — просто сидя рядом и не говоря ни слова. Однако сейчас мне надо было многое ему сказать, и рискнуть стоило. Если регент следит за нами, он поймет, зачем я вытаскиваю кристалл слежения и смотрю на поблескивающие грани. Поймет, что хочу поговорить с другом наедине и проверяю, действительно ли мы одни. Поймет — и чем это может обернуться для нас двоих?..

Под тяжелым взглядом Сомдейта, я все-таки вытащила кристалл. Повезло — он был черным, как и тот, что вытащил друг из своего кармана секунду спустя. Стоило кристаллам оказаться в руках, как Сомдейт рванулся ко мне и обнял. Я обняла его в ответ, с такой силой сжав воротник мантии, что, казалось, вот-вот задушу.

— Что с тобой сделал Герон? — нарочито спокойным тоном спросил Сомдейт, когда я уткнулась лбом в его плечо.

— Ничего, — ответила, усмехнувшись. — Мне повезло.

Сомдейт отстранился, взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. Несколько секунд вглядывался в мое лицо, затем облегченно вздохнул и отпустил меня.

— Я готов был бежать прямо туда, — сказал он, поправляя воротник. — Но решил сначала проверить, в каком ты состоянии.

Я улыбнулась. Никто никогда не проявлял ко мне такой заботы.

— Давай не будем об этом. Есть важный разговор.

Сомдейт серьезно кивнул.

— Неизвестно, сколько у нас времени, так что поторопись.

Стараясь как можно меньше вдаваться в детали, я выложила разговор, который подслушала в раздевалке. Сомдейт все это время внимательно смотрел на меня и медленно кивал каждой фразе.

- Заполучив кристалл перемещения, Эригард выиграет войну, не успев даже начать ее, — протянул он, подводя итог, когда я замолчала. — Умно.

— Нет, — ответила я, поджав губы. — Я не собираюсь отдавать регенту кристалл. Он нужен мне самой, понимаешь? Да и не только мне…

Я с умоляющим видом посмотрела на друга. Тот, нахмурившись, глядел в ответ. Наконец он прикрыл глаза и отвернулся, облокотившись на окно.

— Я не хочу, чтобы ты покидала мир, ты ведь знаешь, — тихо произнес он.

— Знаю. — Я закусила губу. — Но мне нужен этот выбор.

Глава 32

Сомдейт тяжело вздохнул. Он поднес руку к лицу и двумя пальцами сжал переносицу, закрыл глаза — решение явно давалось ему тяжело. Затаив дыхание, я ждала. Помощь Сомдейта была бы неоценима, и от всей души хотелось верить, что он понимает — с ним или без него, я не отступлюсь.

Наконец друг повернулся ко мне. В его глазах не было ни сожаления, ни укоризны, только спокойствие и понимание.

— Что я могу для тебя сделать?

Я с облегчением улыбнулась, протянула руку и чуть сжала пальцы Сомдейта.

— Спасибо, — искренне ответила я. И, вспомнив про кристалл, который в любую секунду мог вновь стать красным, быстро добавила: — Мне нужно попасть в архивы твоего поместья. Там должны быть координаты одной алхимической лаборатории…

— Ни слова больше, — кивнул Сомдейт, сжав мою руку в ответ. — Времени и так мало.

С этими словами он буквально сгреб меня в охапку. Я ойкнула, он посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Готова? — спросил, и, не дожидаясь моего ответа, зажмурился.

***

Поместье Андорлеев нависало над Ральмоном, словно грозовая туча, готовая вот-вот обрушиться на жителей — древний род многим внушал почтенный трепет и даже ужас. Во всем городе лишь одно место было на той же высоте — цитадель регента. Но, в отличие от цитадели, поместье стояло на самой окраине, почти вплотную к стене, так, что из некоторых окон можно было наблюдать за удивительной жизнью леса Меммари.

Помню, Сомдейт рассказывал, что в детстве часами мог сидеть в верхней гостевой, расположенной в восточном крыле, и смотреть в окно. То и дело ветки высоких деревьев, которым не было счета до самого горизонта, подрагивали, на редкие полянки выскакивали самые разнообразные твари, иногда слышался рев дил или кого похуже. Я заслушивалась этими рассказами — иногда слишком красочными — и безумно хотелось попасть в те покои, поглядеть из окна вдвоем. Это было то самое время, когда я только начала чувствовать к другу странные, совсем не дружеские чувства. Хотелось проводить с ним время, несмело брать за руку на прогулках и вдвоем заниматься в подготовительной школе для поступления в высшую. А потом, после неудачной попытки побега из Ральмона, часть чувств во мне выгорела, исчезла, словно их никогда не было.

Я старалась не задумываться об этом, отмахивалась и игнорировала. Но сейчас, увидев поместье снаружи, совсем как с картинки, что Сомдейт показывал мне, когда мы были детьми — что-то всколыхнулось во мне, больно уколов внутри.

— В этот раз зайти лучше с парадного входа, — пояснил Сомдейт, как только я смогла твердо держаться на ногах. — Отец дома.

Друг сделал приглашающий жест в сторону широких ступеней черного камня, ведущих к высокой резной двери с большими ручками-кольцами.

Не выдавая своих переживаний, я кивнула и направилась прямо ко входу. Сомдейт шел рядом, не отставая ни на шаг. Почти дойдя до ступеней, я оглянулась. Дорожка, на которую перенес нас Сомдейт, уходила вниз, поблескивая там, далеко, высокими воротами из какого-то особо сверкающего металла. Или это были кристаллы? Отсюда не разглядеть. По бокам ровными рядами высажены дергены и амрантии — первые прекрасно себя чувствовали в тени высоких деревьев, тут и там виднелись большие темно-синие соцветия.

Вид завораживал. Во многом потому, что в Ральмоне мало какие места выглядят так утонченно. У этих теневых явно есть вкус… и миллионы кристалльных бусин.

Еле оторвав взгляд от этой красоты, я заставила себя подняться ко входу в поместье и прошла в открытую передо мной Сомдейтом дверь. Внутри все было точно так, как друг описывал мне в детстве: большой зал в темных тонах, гладкий каменный пол, высокий потолок с несколькими люстрами, откуда доносился теплый свет свечей. Широкая лестница на второй этаж притягивала внимание сразу — очень уж она была огромна. Но и по бокам от залы находилось несколько дверей и проходов в смежные комнаты.

— Идем же, — нетерпеливо потрепал меня по плечу Сомдейт.

Я на ходу оглядела кристалл, который сжимала в руке — до сих пор черный. Пока что нам везло, но надо спешить.

Следуя за Сомдейтом, поднялась по лестнице, обогнула блестящие черные скульптуры горгулий и двинулась дальше по коридору, пытаясь не отставать.

— Что в вашем поместье делают горгульи? — недоуменно шепнула я другу на ухо.

Сомдейт нахмурился и обернулся ко мне, не сбавляя шага. Я невольно восхитилась его статью — высокий, хорошо сложенный, с идеально прямой спиной. Он походил на черного призрака, такого же отчужденного и таинственного. Только, в отличие от призрака, я могла коснуться его теплой руки.

— А что не так?

— Они ведь считаются самыми кровожадными колдунами в Альсторне. — Я подняла бровь. — С чего заказывать такие статуи?

— Надо держать лицо, — ответил Сомдейт, усмехнувшись. — Чтобы дела шли хорошо, всегда надо держать лицо. Иначе поставщики вдруг прибудут на неделю позже, служки резко приболеют, а в ужине непременно найдешь кошачий волос.

— Славно, — протянула я, глазея по сторонам.

Будто в подтверждение слов Сомдейта, встретившаяся нам служка, едва увидев молодого господина, бросилась драить и без того сверкающий пол так, что едва не расплескала ведерко воды, стоявшее рядом.

В общем-то он прав — всем нам приходится казаться не теми, кто мы есть. Это дает свои результаты. Обычно размышлять об ощущениях не приходится — просто делаешь все, что нужно, чтобы выжить и не упасть вниз. Потом однажды утром просыпаешься и понимаешь: маска настолько приросла к лицу, что не отодрать и ножом.

Глава 33

Мы прошли еще пару залов, обставленных в той же манере, что и парадная — дорого и со вкусом. За очередным поворотом нас ждал… тупик. Я с удивлением посмотрела на друга — и куда теперь идти? В сену? Сомдейт молча стоял рядом, о чем-то размышляя.

Если бы не кристаллы слежения, которые в любой момент мог задействовать регент, я бы не удержалась и придумала какую-нибудь в меру жестокую подколку, но на это не было времени. Подумать только — друг решил завести меня в тупик вместо того, чтобы помочь добраться до архивов. Отлично же он знает собственный дом — заблудился! Или… он изначально не собирался отводить меня туда?

Нет, ведь это Сомдейт… Друг, который всегда готов подставить мне плечо уже много лет. Надо доверять друг другу, в конце концов, кто есть у меня, кроме него? Однако успокоить себя так и не смогла — что-то заставляло пристальнее вглядываться в сосредоточенное лицо Сомдейта, словно какая-то часть меня понимала: что-то с ним неладно. Почему я не ощущала подобного раньше?.. В груди неприятно царапнуло. Я не смогла противостоять накатившей вдруг тревоге и на всякий случай сделала пару шагов назад.

Перевела взгляд на стену. Все, что отличало ее от остальных — это потрясающе красивая картина, изображавшая темный, недружелюбный лес с ветвистыми деревьями, между которых притаилась узкая тропинка, ведущая вдаль. Сине-фиолетовые оттенки, желтоватая луна, а редкие листочки на деревьях даже будто шевелятся от легкого ветерка… Пейзаж затягивал, и несколько секунд спустя у меня отчего-то заболели глаза.

Резко зажмурившись, я помотала головой. Впору начать сердиться. Чего мы здесь зависли?!

— Пойдем дальше или как? — услышала свой нетерпеливый голос.

Сомдейт будто ожил — оглядел меня странным, внимательным взглядом, сложил руки на груди.

— Ты ведь понимаешь, что я делаю все это для тебя? — наконец спросил он, найдя взглядом мои губы. — Только для тебя.

Я коснулась рукава его мантии.

— Да, и очень ценю это.

На высоких скулах Сомдейта заиграли желваки.

— Знаю, в прошлый раз, когда мы говорили о свадьбе, я повел себя, как дурак, — сказал он, покачав головой. — Но, надеюсь, что ты когда-нибудь все же ответишь мне «да».

Я прикрыла глаза. Так вот о чем он! Значит, это не просто помощь, а помощь с надеждой на взаимность? Я посмотрела в лицо друга. Стоило увидеть его застывшие в показном безразличии черты и взволнованно сверкающие глаза, как я поняла — все это время он переживал, и не из-за предсказания, а из-за… чувств ко мне? Нет, только не сейчас!

— Не лучшее время для такой беседы, — сказала, вскинув руку вверх. Даже не для того, чтобы остановить Сомдейта, а скорее, чтобы остановить себя саму. Друг нахмурился еще больше. Помявшись немного, я все же решила сказать правду. — Сейчас в обеденной фарн поцеловал меня.

Глаза Сомдейта зло сощурились.

— Сама толком не поняла, как это произошло, — зачем-то стала оправдываться я. — Но думать о какой бы то ни было близости я сейчас не в состоянии.

— А ты… — Сомдейт запнулся, — ты поцеловала его в ответ?

— Да, — тихо призналась я. — И это самое странное, ведь у меня и в мыслях ничего такого не было.

Облизнула пересохшие вдруг губы. Кого я пытаюсь обмануть? Это был лучший поцелуй в моей жизни. Пусть опасный, полный сомнений и невысказанных желаний… но лучший. Лишь в тот момент, когда губы фарна впервые коснулись моих, я поняла, насколько ошибалась, думая, что мне все нипочем. Признавать фарна своей слабостью не хотелось, но он, увы, ею стал.

— Понятно, — медленно кивнул Сомдейт.

Не мигая, он продолжал смотреть на меня, я тоже не отводила взгляд. Было видно, что признание застало его врасплох, но я готова ответить за каждое слово. Лгать о таком было бы легко, но подло и непростительно. И пусть я позволила себе умолчать о деталях — важно, что суть он понял.

Сомдейт дернул уголком губ и медленно поднял правую руку, снял черную перчатку из кожи рогоящера. Неопределенно мотнув головой в сторону картины, он положил руку прямо на нее и шепнул какую-то странную фразу на непонятном языке. Самая обычная на вид стена с резной отделкой темного дерева вдруг исчезла прямо у меня на глазах вместе с изысканным пейзажем.

Я охнула. Сомдейт обернулся ко мне, кривовато усмехнулся и, обняв за плечи, потянул за собой в открывшийся проход.

Узкий коридор уходил вниз, и вот уже мы шли по узкой пещере, освещенной лишь редкими факелами. В нос ударил запах сырости. Сомдейт уверенно вел меня все дальше, смотря прямо перед собой, будто шел сюда вообще один. Я опустила голову и стала смотреть под ноги, лишь бы не видеть лица друга. Сегодня я впервые поняла, что у него действительно могут быть ко мне чувства. Но почему он ни разу не говорил об этом? Потому что «надо держать лицо»? Выходит, маска для него важнее того, что могло бы между нами быть.

Глава 34

Спустя пару минут мы, кажется, дошли до конца этой странной пещеры — впереди показалась небольшая, но явно толстая деревянная дверь. Сомдейт отпустил меня и подошел вплотную к ней. Послышался звон ключей. Я поразилась — он что, всюду таскает за собой связку ото всех комнат этого огромного дома?..

Дверь со скрипом отворилась, и друг впервые за это время посмотрел на меня.

— Вот и секретные архивы Андорлеев, — сказал он, отходя вбок, чтобы я могла пройти. — Вход сюда доступен лишь членам семьи… ну, в общем, ладно.

Вновь нахмурившись, он подошел ко мне. От открывшегося за дверью вида дыхание перехватило, и я не сразу поняла, что друг настойчиво тянет меня за рукав. Неужели там действительно такая огромная библиотека, как мне видно отсюда? Раз в десять больше, чем в Высшей школе!

Подземный зал представлял собой по виду именно библиотеку, а не архив — высокие стеллажи песочного цвета, доверху забитые книгами, несколько столов со стульями, отшлифованный каменный пол. Я сделала несколько шагов вперед, и глаза сами собой расширились от удивления: конца зала просто не было видно! Казалось, он, медленно затухая, уходит в бесконечность.

— Вот это да, — подвела итог я.

Сомдейт усмехнулся.

— Пока у нас есть время, можешь поискать то, что тебе нужно, а я послежу за кристаллами.

Я остановилась и развернулась к другу. Он что, шутит?

— Как, по-твоему, я здесь что-то найду? На поиски вся жизнь уйдет…

— Нет. — Сомдейт махнул рукой к ближайшему стеллажу, у которого сиротливо приютился крошечный столик. — Там, на стене, есть карта с пояснениями.

Я качнула головой и двинулась в указанном направлении, краем глаза уловив, что Сомдейт держит оба наших кристалла и не спускает с них взгляда.

— А что мы будем делать, если один из них вдруг станет красным? — спросила я на ходу.

Сомдейт пожал плечами.

— Я их тут же спрячу, и сделаем вид, что у нас свидание, — он подмигнул мне. — Картинку регент не увидит, а звуки щебетания влюбленных узнает сразу.

Я рассмеялась.

— Считаешь, он знает, что это такое?

— Разумеется, — серьезно ответил Сомдейт. — У него десяток жен, о чем тут можно говорить?

Я с улыбкой покачала головой и подошла к столику, над которым действительно висела небольшая карта. С пояснениями, которые пыльным томиком почти в тысячу страниц лежали на столике рядом.

Пока я копалась и соотносила записи в книге с картинками на карте, Сомдейту наскучило сидеть, и он стал неспеша прогуливаться туда-сюда по залу.

— Помог бы, что ли, — недовольно пробурчала я.

Сомдейт фыркнул.

— Зная тебя, мне наоборот лучше не лезть.

Я улыбнулась про себя. Он действительно хорошо меня знает. И у него есть ко мне чувства. А еще он предлагает стать его женой… На автомате перелистывая страницы, я попыталась примерить на себя образ невесты Сомдейта. Я делала это много раз, но обдумывала всерьез впервые. Стоило представить, как мы идем к алтарю рука об руку, как и положено паре, подходим к магистру, что зарегистрирует наши клятвы верности друг другу, и… вдруг мысль оборвалась, а к горлу подступил комок. Да что со мной творится?! Почему-то не покидало ощущение, что не Сомдейт должен вести меня, а кто-то другой. Откуда-то донесся мимолетный аромат сосен, заставив оторваться от книги. Впрочем, она мне больше и не понадобится — наконец попалась нужная страница.

— Нашла, — одеревеневшими губами сообщила я.

Сомдейт вскинул голову.

— И где твоя лаборатория?

— Точно по адресу жительства моей матери, — все еще не отойдя от шока, ответила я. И нервно хихикнула: — Кажется, придется наведаться в гости…

— Так разве бывает? — Сомдейт вскочил со стула, на котором уже успел пригреться, и подошел ко мне. — Ты точно правильно сопоставила координаты и нынешнюю карту? Разница ведь в полвека.

Я кивнула.

— Алхимическая лаборатория в борделе… — протянула, укладывая книгу на место. — Чего только ни бывает в жизни. Интересно, матушка в курсе?

Сомдейт невесело усмехнулся.

— Ну… — протянул он, — последние события от нас обоих требуют того, что казалось не под силу. Мне, как уже говорил, предстоит убить фарна Земезиса. Хотя… после того, как узнал о вашем поцелуе — сделать это будет, возможно, даже приятно.

Сердце вдруг сжалось от боли. С безграничным удивлением я поняла: это от того, что вспомнила — живым фарну из Ральмона не выбраться. Если не Сомдейт, его убьет кто-то другой, регент не мог не перестраховаться. И в отличие от меня, другу придется выполнить свое задание или сделать все возможное для этого. Его отец ведет дела с регентом, и такого позора на их род, как отказ от задания, не стерпел бы никто, и сам Сомдейт в том числе.

Еще вчера я бы сжала зубы и сделала вид, что все нормально, но сейчас чувствовала, как из меня вырываются новые, сильные и ослепляюще яркие чувства, расплескиваются вокруг горячей лавой, обжигая нутро и тело. Неожиданно для себя самой, я вдруг подошла к Сомдейту и, положив руку ему на грудь, заговорила. Сбивчиво, взволнованно, так, будто говорила вовсе не я. Или наоборот, именно это и была я?..

— Ты… Ты можешь его не убивать? Прошу тебя, — только сказала, как тут же в полном недоумении прижала руку ко рту.

Сомдейт изменился в лице. Если до этого момента в его глазах блестели смешливые искорки пополам с горечью, то сейчас там не осталось вообще ничего. Только лед. Я отшатнулась. И как только могла ляпнуть такое?!

— А что ты предлагаешь сделать? — уголок его рта дернулся, — Эля с ним выпить? Кружку-другую, а, Нила? Сдать все оружие и пройти самому на эшафот? Проводить его в твою постель?!

Звук пощечины донесся до меня, будто издалека. В наступившей тишине я с удивлением посмотрела на свою покрасневшую ладонь, затем — на Сомдейта, с презрением глядящего на меня. На его лице не дрогнул ни один мускул, хоть правая щека и налилась алым.

Сомдейт расправил плечи и навис надо мной, словно его же поместье над Ральмоном. От моего обычно боевого настроя сейчас не осталось и следа — не могла оторвать взгляда от холодных до боли глаз. И тут я ощутила, как твердая рука сильно сжимает мое запястье. Сомкнув пальцы так, чтобы я не смогла вырваться, Сомдейт поднял мою руку вверх, словно на всеобщее обозрение. Будто вывел на эшафот, собираясь казнить неугодную.

— Никогда, — процедил он, глядя мне прямо в глаза, — больше так не делай.

Я вырвала руку и ответила не менее яростным взглядом.

— И ты рассуждаешь о свадьбе? — выплюнула ему в лицо, потирая садняшую руку. — Говоришь, что это судьба, а потом бросаешься такими словами?! Да в Пустоши тебя!

Глава 35

Я сделала большой шаг назад. Сомдейт злился — ноздри раздувались, глаза сузились. Он рывком подскочил ко мне и схватил за талию так, что теперь мне точно не освободиться.

Наши лица оказались почти вплотную друг к другу.

— Я люблю тебя, — сказал он, с вызовом глядя мне в глаза. Слова дались ему нелегко, он плотно сжал губы и даже немного скривился.

Признание настолько удивило, что смысл слов дошел до меня не сразу. Сердце забилось быстрее и в груди словно запылал пожар, но я вдруг ощутила во всем этом какую-то неуловимую фальшь. Что-то заставляло всматриваться глубже и глубже в глаза Сомдейта — туда, куда до сих пор я не заглядывала ни разу. Нечто было в его взгляде… настораживающее. Я видела в черных, расширенных зрачках отражение самой себя в темном потоке магии. Видела впервые. Из легких будто разом выкачали весь воздух, голова закружилась. Это было странно, непонятно, пугающе, но одно я понимала точно — там, в глубине серых глаз, отражаюсь совсем не я.

С ужасающей четкостью пришло осознание.

— Нет, — растерянно произнесла я, усиленно глядя в глаза друга, пытаясь разглядеть то, чего, увы, там не было. — Не любишь. Твой дар заставляет тебя так думать.

Сомдейт удивленно моргнул. Я почувствовала, что хватка ослабла, и все-таки вырвалась, успев выдернуть из руки Сомдейта свой кристалл. Парень так и стоял, с недоумением глядя на меня. Кажется, он хотел что-то сказать — то и дело открывал и закрывал рот, но мне уже было все равно. То, что я ощутила сейчас, не было предположением. Интуиция не подводила меня ни разу, и я научилась ей доверять, пусть даже иногда это больно. Нет, Сомдейт. Никаких «нас» никогда не будет. И если это — плата за твою помощь, значит, пора уносить ноги, пока ты кому-нибудь меня не сдал.

Едва успев додумать эту мысль, я развернулась и что было сил побежала. Выскочила в открытую дверь архива, пронеслась по узкому тоннелю, и тут услышала далекий запоздалый выкрик: «Нила, стой!».

Бежать, бежать. Судя по тому, как плохо слышно голос, Сомдейт еще далеко.

— Ты не права, да послушай же! — голос звучал все ближе. Силы тринадцати, Сомдейт ведь умеет летать, если сольется со своей теневой сущностью… Скорее наверх! — Всегда бежишь… Остановись ты хоть раз!

Запыхавшись, я выскочила наконец из тоннеля, толкнув приоткрытую дверь с картиной. Огляделась по сторонам и порадовалась — повезло, что это огромное поместье, и есть аж несколько вариантов побега. Не размышляя ни секунды, действуя исключительно по какому-то внутреннему чутью, я проскочила через смежный с коридором холл и юркнула направо. Стараясь двигаться бесшумно и быстро, обогнула толстенную колонну и выбежала в следующий коридор.

Что со мной творится? Почему, стоит лишь закрыть глаза, передо мной встает образ фарна? Почему именно сегодня, сейчас я разглядела истинные чувства Сомдейта ко мне? Неужели Земезис умудрился как-то заколдовать меня — до этого проклятого поцелуя ведь все было в порядке… Нет, обдумывать это нет времени, надо просто довериться себе и будь, что будет.

На пути мне никто не встретился, Сомдейта сзади тоже слышно не было. В уголке рядом с окном я перевела дух, взглянула на кристалл, все так же поблескивающий черными гранями, как вдруг услышала приглушенные голоса в соседней комнате.

От неожиданности вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Примерно я запомнила, каким путем мы пришли, сейчас, судя по всему, просто иду в обход к выходу. Надо только как-то преодолеть эти покои, где явственно слышится голос… регента? Хотя, почему бы и нет — Сомдейт рассказывал, он здесь довольно частый гость.

Я осторожно прокралась ближе к двери. Все равно ведь надо как-то пройти мимо, так кто мне мешает сперва послушать, о чем идет речь? Возможно, удастся лучше понять регента, если разговор секретный. И понять, как можно использовать эту информацию против него.

— Ну, как тебе чай? — раздался услужливый голос регента.

Я едва не разразилась истерическим хохотом. Наверное, это — последняя фраза, которую ожидала услышать от Всевластного!

— Прекрасно, — довольно причмокнув, ответил другой мужской голос, и добавил, уже с некоторым лукавством: — Тебя не смущает, что в моем поместье мы пьем чай из твоих запасов?

Ясно — это отец Сомдейта, Крейен Андорлей. По крайней мере, лишь он мог назвать перед регентом это поместье своим.

— Что ты, — укоризненно ответил Эригард. — Это особый чай, и я даже оставлю тебе небольшой пакет.

Послышался скрип кресла — кто-то встал и сделал несколько шагов по комнате. Я вжалась в стену, как могла, боясь пошевелиться. К счастью, дверь прикрывала меня ото взгляда того, кто решит выглянуть из покоев наружу.

— Но я не вижу названия, — удивленно заметил Крейен. — Что это за чай?

— Особый сорт, — с готовностью ответил регент. — Если будешь его пить, ни один из чистокровных не сможет причинить тебе вред.

Раздался смешок.

— А, ты имеешь в виду фарна? Разумно. — Крейен снова отхлебнул напитка. — Чистокровных в Ральмоне мало, но именно этот может стать серьезной проблемой.

— Про рецепт не спрашивай, все равно не поверишь, — доброжелательно обронил регент.

Уголки моего рта сами собой удивленно поползли вниз. Как можно принимать неизвестный напиток из чужих рук? А вдруг там яд? От регента можно ожидать чего угодно, только вот Крейен об этом, видимо, не догадывался. Что ж, в любую секунду Сомдейт может остаться сиротой…

— Так где же твой сын? — спросил вдруг регент.

Я насторожилась. Крейен хмыкнул.

— Вместе с этой девчонкой… Нилой?.. Да, точно. Они отдыхают в верхней гостевой.

— Вот как, — удивился регент.

"Вот как", — удивилась я. Ничего себе! Отец Сомдейта что, покрывает нас? Но зачем ему это? Может, по просьбе сына? Но когда Сомдейт успел рассказать ему о нашем приходе? Что-то тут не срасталось.

Крейен тем временем продолжил:

— Да, я буквально только что заглядывал к ним, и едва не помешал… хм-м. В общем, не стоит больше заходить, уж поверь.

— Я возлагаю на него большие надежды, — протянул регент задумчиво.

— И он их оправдает, — твердо ответил Крейен. — Иначе он — не мой сын.

Я поморщилась. Как высокопарно! Все мое существо протестовало против того, чтобы Сомдейт выполнил задание и убил фарна. При мысли об этом болезненно сжималось сердце, и это жутко раздражало. Меня словно тянуло в разные стороны, и я чувствовала: еще немного — и порвусь напополам.

Не в силах больше находиться в этом поместье, я нагло прошла прямо перед дверью, скопировав походку служки, которую приметила еще по пути в архив. Ни регент, ни Крейен даже не взглянули в мою сторону — мерно движущееся темное пятнышко с покорно опущенной головой осталось совершенно незаметным.

Глава 36

Я оказалась на развилке четырех коридоров. Варианта было всего три — назад я поворачивать в любом случае не стану. Задумалась, спрятавшись в тени очередной статуи горгульи. Налево не пойду — судя по планировке здания, которую я примерно прикинула, находясь снаружи и частично внутри, этот коридор ведет глубже в недра этажа. Я потянула носом в сторону коридора, находящегося прямо передо мной. Как вкусно пахнет! На секунду прикрыла глаза и поняла: где-то там располагается столовая, куда мне не нужно, хоть и очень хочется. Значит, остается последний коридор.

Я выждала момент, когда вокруг не будет слышно никакого шума — ни робких шажков служки, протирающей пыль с подсвечников, ни даже кошачьего мяуканья. На удивление, в поместье жило много кошек — штучки три пушистых комочка я уже мельком успела увидеть по дороге к архиву.

Как могла тихо, прошла по коридору направо, и тут заметила маленькую дверь, которую сразу вычислила по небольшим габаритам и простоте — комната прислуги. Я прислонила ухо к щели и прислушалась. Никого.

За минуту взломала замок с помощью старой-доброй отмычки и юркнула внутрь. Я оказалась в крошечном помещении без окон, на столе еле-еле проглядывалась старая лампа. Пожала плечами, предусмотрительно захлопнула дверь и зажгла на лампе фитиль. Воздух наполнился запахом гари, а комната полностью озарилась тусклым желтоватым светом. Обычная подсобка — тут и там утварь для уборки дома и территории, подносы на колесиках, тележки одна на другой. Взгляд уперся в одну из полочек, и я возликовала. Одежда! Именно то, что надо.

Быстро переоделась в темно-серое строгое платье с передником и даже надела козырек, который шел в комплекте, с оборкой по краю. Козырек красивым полукругом обрамлял лицо. Видимо, их носили для того, чтобы волосы не лезли в глаза, но сейчас мне важнее было то, что в этой штуке сбоку не будет видно моего лица. Сомдейт вряд ли так быстро сдался и наверняка ищет меня, а если вдруг задумал отомстить — точно жди беды. Надо выскользнуть из поместья максимально незаметно и быстро. Сложила свою одежду в небольшой мешок, найденный в уголке под сваленными в кучу корзинами, и распахнула дверь.

Слава всем богам, мне не встретился на пути ни один родственник Сомдейта, а кристалл продолжал мерцать черным — периодически я проверяла его в особо темных закоулках. У Сомдейта, насколько я знала, было двое братьев и сестра, среди которых он — старший, будущий глава семейства. Время близилось к обеду, и, вероятно, все уже были в столовой. Однако пара служек, проходя мимо, все же проводили меня удивленными взглядами. Я невозмутимо прошагала рядом, глядя прямо перед собой. Ничего! Больше я здесь появляться не планирую.

Каким-то чудом добралась до выхода и поспешила прочь по дороже, где буквально час назад очутилась вместе с Сомдейтом. Не выдержала, оглянулась назад. Охнув, резко развернулась и быстрым шагом направилась к выходу с территории. Мне показалось, или это силуэт Сомдейта виднелся в одном из широких окон в холле второго этажа?..

— Куда собралась, дорогуша? — ухмыльнулся хрос, вышедший из небольшой сторожки неподалеку, стоило мне подобраться к воротам.

Я старательно потупила взгляд и склонилась в почтительном полупоклоне.

— По наказанию господина Сомдейта, — ответила тихо и указала на полупустой мешок, который сжимала в руке. — Просил лично отправиться на рынок за амрикойей.

Грустно улыбнулась — Сомдейт не раз рассказывал, как гоняет служек за своей любимой настойкой. Предлагал попробовать и мне — по слухам, напиток безумно вкусный и его непросто найти на прилавках, а еще он очень бодрит и придает сил. Почему-то я всегда отказывалась…

— Ну проходи, — оскалился хрос.

Он глядел на меня, едва не облизываясь, но близко подойти не решился — господин не простит, если служка не вернется вовремя. Теперь уж и я оценила, как здорово в поместье поддерживается порядок. Раз уж даже низшие наемники не позволяют себе распускать руки.

Только дойдя до ближайшего рынка, который находился в нескольких минутах ходьбы от поместья, я облегченно вздохнула. Удалось улизнуть! И пусть я лишь перестраховалась, с особой осторожностью решив покинуть поместье, все равно на душе спокойнее, что меня никто не видел. И особенно радует, что Сомдейт так и не смог застать меня врасплох.

Говорить с ним не стоит, пока я не пойму, отчего мои собственные губы предают меня, говоря вещи, о которых я хотела бы смолчать. Неужели помешательство Пион на фарне оказалось заразным… Я нервно хихикнула.

Глядя на прогуливающихся вдоль прилавков со съестным жителей, крепче сжала мешок — не хватало еще, чтобы обокрали. Теперь надо проверить, как там поживает матушка.

Все, что сейчас нужно — это нанять повозку, которая отвезет меня на другой конец города, к борделю «Резное древко». Остановочный пункт найти легко: рядом со входом на рынок обязательно должен быть такой. Я шла на автомате, протискиваясь сквозь толпу жителей, пытаясь на ходу обдумать то, что услышала от отца Сомдейта.

Его слова не выходили у меня из головы. Почему он сказал, что мы с Сомдейтом уединились в гостевой? Еще и добавил, что заходил к нам… Может ли это быть лишь случайно брошенной фразой для того, чтобы показать, насколько он держит все под контролем? Допустим, увидел, как мы приближаемся к поместью, и немного преувеличил. Хотя, с учетом того, какие неприятности ждали бы его, реши регент проверить правдивость этих слов — мало кто стал бы так рисковать. Нет, тут что-то другое…

Сама не заметила, как добралась до выхода из рынка. Миновав высокую арку, перевела дыхание — последние прилавки слишком уж сильно воняли рыбой и мясом, и от этого запаха порядком начало подташнивать. Огляделась по сторонам. Улица незнакомая, никогда раньше я не бывала в этой части города. Цитадель регента, Высшая школа, да и мой бывший дом находятся почти с противоположной стороны. Да и задания ни разу не уводили меня так далеко. Но вид все равно не удивил — широкая грязная улочка, вровень к тому, чтобы смогли почти вплотную друг к другу протиснуться две небольшие повозки. Ветхие деревянные домики с совсем уж шаткими пристройками, нищие, сидящие прямо на дороге, редкие деревья с низкими оградками… Кажется, в Ральмоне и не бывает других пейзажей. Разве что ближе к цитадели и школе все выглядит получше.

Я прошла дальше, к дороге, и увидела остановочный пункт рядом с малюсенькой таверной. Мне повезло — свободными стояли аж три повозки с запряженными в них олькардами. Самые лучшие извозчики! Но и самые дорогие…

Подошла к высокому мужчине средних лет, сквозь которого просвечивала крайняя повозка. Призрак причесывал олькарда, видимо, в попытке приманить пассажиров ухоженностью своего питомца. Олькард вертел головой, гладясь о внушительных размеров расческу, а с длинных, выступающих клыков тонкими струйками стекали слюни. Он мурчал, то и дело переступая упитанными лапами с подпиленными когтями. Ну просто котенок!

— Сколько до «Резного древка»? — громко спросила я, заставив призрака оторваться от шеверюры олькарда.

Тот с явным разочарованием отложил расческу и поднял на меня ярко-синие глаза.

— Двадцать, — вынес он вердикт, оглядев меня с ног до головы.

— Да это грабеж! — воскликнула я, всплеснув руками. — Дам не больше десяти.

— Пятнадцать, и я забираю твою шапку, — нахмурившись, произнес призрак.

— По рукам.

Я, стараясь не выказывать радости, развязала козырек и протянула ему. Хоть какой-то прок от этой вещицы! Своей вязаной лентой она успела изрядно натереть мне шею. А сделка вышла отличной — меньше, чем за двадцать бусин, никто не взялся бы отвозить, тем более, на олькарде, быстром, аккуратно ступающем мягкими лапами. Минимум тряски и неудобств. За это обычно доплачивают, а я отделалась легким… чепчиком.

Глава 37

Полдороги усиленно пыталась придумать, что сказать матери, если вдруг увижу ее. «Привет, давно не виделись, как ваши дела?» вряд ли было бы уместно, учитывая не сложившиеся отношения. Да и, честно признаться, разговаривать с ней о чем бы то ни было не хотелось совершенно. Но мне надо как-то пробраться в подвал борделя… А ключи, насколько я помнила, есть только у матушки. Конечно, наверняка имеется и другой проход в лабораторию, ведь как-то же туда приходят алхимики. Но на карте была обозначена лишь одна-единственная дверь. Ладно, отмычки еще никто не отменял!

Мы ехали долго, успел миновать полдень. Призрак умело вел олькарда, тот недовольно порыкивал, стоило через дорогу перебежать бродячей собаке или зазевавшемуся пешеходу. Рассеянно поглядывая по сторонам, я размышляла, что будет, когда я куплю наконец любовное зелье. Продадут — это точно, стоит лишь заплатить втридорога, и тут я очень удачно сэкономила на повозке: в потайном кармане, привязанном лентой к бедру, осталось всего тридцать бусин. Впритык. Но что-то опоить фарна уже казалось не такой хорошей идеей. Пока я не могла сказать точно, что ему нужно от меня, откуда он знает про кристалл слежения и что намерен делать — предпринимать что-либо просто глупо.

Но зелье в любом случае не повредит — мое секретное оружие, мой козырь в рукаве. Никто не заподозрит, что оно у меня есть, даже Сомдейт не знает об этом совершенно ничего. И если вдруг, к примеру, Всевластный решит-таки со мной разделаться или наказать чем похуже — просто подскочу к нему, сорву все защитные талисманы, что этот трус не снимая носит на шее, и волью ему в глотку это пойло. Ну а дальше все будет по-моему.

— Приехали, — мрачно произнес призрак. — Соршик, стоять!

Олькард резко затормозил, послушно мяукнув. Я вздохнула, собирая волю в кулак, и выпрыгнула из повозки, прихватив свой мешок.

Мы остановились на выложенной квадратной плиткой площади, по краям которой расположились пока еще не зажегшиеся фонари. Здесь было людно, впрочем, как и всегда. Хросы, рабочие, и кажется, я даже мельком увидела пару знакомых лиц из исследовательского центра. Девушек тоже было много, и я от всей души порадовалась, что среди них нет моей сестры. Всюду слышался смех, пьяные голоса, веселая ругань. Поморщившись, я прошла к высокому зданию, находившемуся посреди всего этого великолепия. Все это лишний раз напоминало о том, что я здесь — чужая. Почему я не могу воспринимать окружающее, как все — с видом, будто так и надо, удовольствием в глазах и улыбкой на лице. Почему мне этого мало и хочется иной жизни?..

Бордель был огромен — четыре просторных этажа с выходом на крышу, где можно было также заказать себе место и «полюбоваться на звезды» с какой-нибудь красоткой. А в боковых пристройках основного здания очень удачно расположились баня и таверна.

— Элла?! — со смехом остановил меня бородатый мужчина, проходивший мимо. Чем-то его явно забавлял мой вид. — Парик, что ли? И что за форма — какие-то ролевые игры, да?

Я отдернула руку, за которую уже успел схватиться этот весельчак, и смерила его уничтожающим взглядом.

— Но-но! — ответила, с вызовом качнув головой, — красоту не трогать, пока не заплатил.

Оставив бородача в одиночестве размышлять над новым образом Эллы, я, ускорив шаг, двинулась к борделю. Возле широкой дубовой двери скопилось еще больше народа — кто обжимался с девицами и курил, болтая с приятелями, кто отдыхал после визита внутрь с кружкой эля. На меня почти не смотрели — на вид ведь обычная служка. Удивительно, как тот бородач вообще обратил на меня внимание. Вероятно, постоянный клиент сестры…

Наконец я вошла внутрь. Меня тут же поприветствовала улыбающаяся служка и поинтересовалась, кого предпочитаю — мужчин, женщин, или… на полуслове она осеклась, признав во мне Эллу, и удивленно захлопала глазами — вход для работников был с другой стороны. Я молча кивнула девушке и прошла налево по коридору, мимо стоявших у стены диванчиков с отдыхающимипарочками. На ходу не уставала удивляться — все-таки с момента моего последнего визита тут так все изменилось! Вместо обычных покрытых бронзой люстр на высоких потолках покачивались дорогие, серебряные. Диваны — явно набиты не мелкой соломой, а шерстью или перьями, даже ковры выглядели дорого, а голос певички, вдруг зазвучавший сквозь веселые трели инструментов, был мелодичен, будто выступают настоящие музыканты, а не дежурные девочки.

В закуточке перед проходом в крыло с таверной, куда мне, следуя карте, надо было попасть, я решила проверить кристалл. Аккуратно развязала мешочек, и сердце тут же ушло в пятки — мои вещи освещал тусклый красноватый свет. Не выказав волнения, я спокойно улыбнулась красным граням кристалла.

— Всевластный Эригард, я сейчас отдыхаю. В борделе, как вы, наверное, догадались, — добавила, сделав эффектную паузу. — Надеюсь, хотя бы ближайшие полчаса уединения вы можете мне позволить?

Несколько секунд игры в гляделки с кристаллом, и он соблаговолил почернеть. Я усмехнулась и вновь завязала мешочек. Кажется, регент в хорошем настроении — откуда столько понимания? Видимо, слова Крейена заставили его вспомнить, что я, вообще-то, тоже человек. Или у него нашлись дела поважнее…

Глава 38

Я прошла в таверну. Именно отсюда все начиналось — это самое первое здание борделя. Из-за небольших размеров оно считается пристройкой к главному зданию, но я еще помню времена, когда на пустыре рядом с окраиной города стоял лишь этот маленький домик. В таверне было почти пусто — большинство, как я уже заметила, предпочитали еду и питье на вынос. За широкой деревянной стойкой крутился мужчина средних лет. Я присела на высокий стул и попросила воды — за поездку жутко пересохло в горле, да еще и не ела ничего целый день.

Получив свой стакан, я мелкими глотками начала пить, и вдруг едва не поперхнулась — из-за дальнего стола, стоявшего почти вплотную ко второму выходу, на меня смотрел знакомый мужчина. Очень нехорошо знакомый. Один из тех, кто напал на меня в ночь первой встречи с фарном Земезисом. Нагло ухмыляющееся лицо, испещренное шрамами, я узнала сразу, но виду не подала, усиленно продолжила пить. Хорошо, что я не до конца проработала свой образ и оставила кинжал в ремешке под юбкой. Не хотелось бы ввязываться в драку, но вдруг…

В открытую дверь, куда только что зашла я, протиснулись еще двое, и я поняла: дело плохо. Это были оставшиеся парни из компании напавших на меня в ту ночь. Они прошли к хросу со шрамами, уселись рядом и, поглядывая на меня, стали о чем-то подозрительно шептаться.

Я прикрыла глаза. Надо срочно что-то делать. Как уже выяснилось, со всеми троими в одиночку мне не справиться. Мило улыбнувшись забравшему у меня пустой стакан мужчине за стойкой, я как бы невзначай сунула руку в свой мешок. В кармане сложенных штанов точно должно найтись что-то, отвлекающее внимание! Без подготовки я носа на улицу не высовываю. Нащупала карман, и сердце радостно забилось — внутри лежал мешочек с усыпляющим порошком. То, что надо! Вывести из строя — даже лучше, чем отвлечь. Я встала, полностью игнорируя вылупившуюся на меня компанию, и зашагала в направлении лестницы, ведущей к коридору, откуда можно было попасть в подвал. Когда я проходила мимо, компания резко замолкла, и хрос со шрамами уже открыл рот, чтобы ляпнуть что-то для затравки, но я успела раньше.

— Мальчики, не сегодня, — бросила им, хитро улыбнувшись.

Резким, почти неуловимым движением выдернула маленькую пробку из пакетика с порошком и с силой разжала кулак, прицельно осыпав всю компанию.

Они не успели ничего сделать — порошок действует мгновенно. Только захлопали глазами, не понимая, что происходит, и через секунду дружно упали лицами в стол. Я огляделась — никто ничего не заметил, даже не обернулся на грохот упавших голов. Пожав плечами, прошла в коридор и максимально бесшумно прошла несколько дверей, ведущих в комнаты, как вдруг ощутила — кто-то подкараулил меня сзади и вцепился в рукав.

— Стой спокойно, — прошептал голос сзади, когда я попыталась выдернуть руку. — И открывай мешок, быстро.

Я так и застыла, не шевелясь. Меня что, вздумали ограбить?!

— Ничего не говори, я знаю, зачем ты пришла, — так же тихо продолжил голос, но уже не шепотом, а тихим, мелодичным тоном, женственным и мягким. — Проверь кристалл.

Не знаю, что поразило больше — то, что кто-то осведомлен о моих планах и содержимом мешка, или то, что голос показался до ужаса знакомым, словно говорит… моя сестра. Не оправившись от полученного шока, я машинально посмотрела в мешок — красного свечения не было. Сестра, вероятно, заметила это, и наконец отпустила меня. Я оглянулась и открыла было рот, собираясь засыпать ее возмущенными вопросами, но Элла заговорила раньше.

— Нет времени на разговоры, — сказала она, поднимая руку точь-в-точь, как делала я. Она достала из кармана длинного простого платья косынку и торопливо повязала себе на голову. — Давай мешок, теперь я — это ты. Подвал открыт, так что не мешкай.

С этими словами сестра буквально вырвала из моей вдруг обмякшей руки мешок и удалилась с ним за угол.

Я так и стояла, нахмурившись, посреди узкого коридора. Что это сейчас, к пустошам, было?! Я добровольно отдала сестре мешок с артефактом и своими вещами? И откуда она столько знает обо мне? В голову закрадывались мысли одна другой невероятнее: может, кто-то нацепил морок в виде моей сестры? Нет, голоса морок не замещает, только облик… Тогда, наверное, я просто сошла с ума… Потрясла головой из стороны в сторону. Видимо, мне осталась лишь одна дорога — в подвал.

Я морально настроилась увидеть там что угодно и кого угодно — даже, наверное, фарна Земезиса. По крайней мере, до сих пор только ему удавалось ввести меня в такое же дикое состояние шока и непонимания. А после поцелуя я вообще чувствовала себя, мягко говоря, странновато. И, кажется, была бы даже не против неожиданной встречи… Одернув себя, я выбросила из головы эти глупые мысли и, пройдя по коридору еще немного, дошла до заветной лестницы, ведущей в тот самый подвал. Быстро пробежала несколько десятков ступеней и не в силах больше ждать, распахнула дверь. Она действительно была открыта, как и сказала Элла. Войдя в легкий полумрак комнаты, я тут же закрыла дверь на толстую металлическую задвижку. Если все это — подстава и сейчас в подвал решат набиться хросы для того, чтобы избавиться от меня, не выйдет.

— А вот и моя младшая дочь, — послышался голос за спиной.

Как же не хотелось оборачиваться! Что в подвале, где должна располагаться алхимическая лаборатория, делает моя мать — содержательница борделя, что так не к месту примостился именно в этом месте? Я на миг прикрыла глаза, медленно опустила руку с задвижки двери и так же неторопливо повернулась на голос.

Она стояла всего шагах в десяти от меня в длинном цветастом платье. Распущенные волнистые волосы ниспадают до самого пояса, и даже в тусклом свете свечей видна тронувшая их седина. Зеленые глаза — те, что мы с сестрой унаследовали от нее вдвоем, смотрели пристально, изучающе. Видимо, мать, как и я, не сильно рада этой встрече. Но почему у меня такое ощущение, что она знала о моем приходе?

— Мама, — собравшись, твердым голосом сказала я. — Что вы делаете здесь?

В ответ она лишь рассмеялась и покачала головой. Мне это совсем не понравилось. Сейчас я вся была напряжена, как струна, которая вот-вот лопнет. Слишком многое навалилось, слишком! И этот день — безумно длинный, кажется, никогда не закончится.

Мать вдруг перестала улыбаться — неужели уловила мое состояние? Она махнула мне рукой, чтобы шла следом, и развернулась, собираясь, видимо, так же невозмутимо пройти дальше вглубь подвала.

Неслыханно!

— Я с места не сдвинусь, пока мне кто-нибудь не объяснит, что здесь происходит, — упрямо сказала я, сложив руки на груди. — Почему Элла подкараулила меня в проходе и что здесь делаешь ты?

Мать остановилась, мгновение помедлила и бросила через плечо:

— Кажется, ты собиралась приобрести любовное зелье, — она усмехнулась, — так и быть, я дам его тебе бесплатно. А теперь — за мной, в лабораторию.

Глава 39

Меня словно ошпарило кипятком. Она — алхимик? Или это какая-то уловка… Я нахмурилась, вглядываясь в темный коридор, где только что скрылась, шелестя длинными юбками, моя мать. Да, отношения у нас, мягко говоря, не очень, но вряд ли она желает мне смерти. И все равно, прежде чем идти в какой-нибудь темный коридор, надо держать руку на рукоятке кинжала — вдруг кто-то притаился в тенях?..

Миновав узкий овальный коридор — это были уже самые настоящие подземелья, а не подвал! — я вышла в большую светлую комнату с низким потолком. Повсюду горели свечи, жарко истекая воском, воздух казался сухим и горячим. Ну просто ведьмина пещера! Мать стояла у противоположной стены, прямо у широкого, грубо высеченного из дерева стеллажа, на котором бок о бок располагались всевозможные склянки и горшочки, и перебирала их длинными пальцами в поисках чего-то.

— Не то, не то… — тихо бормотала она.

Вдруг рядом послышался всплеск и шипение. Я обернулась к звуку. В самом углу комнаты, в окружении столиков с ножами, колбами и высыпанными в кучки ингредиентами, стоял котел, в котором варилось что-то темно-коричневое. Мать не обратила внимания на звук, а я подошла ближе. В нос ударил запах сырой земли и каких-то трав.

— Зелье силы, — пояснила мать, на секунду отвлекшись от поисков. — Недавний заказ.

Я устала удивляться, потому просто присела на низкий деревянный стул рядом со столиком у котла, и, забросив ногу на ногу, стала ждать.

— Итак, любовное зелье, — несколько минут спустя мать подошла ко мне, сжимая маленький красный флакончик. — Бери, но распоряжайся с умом.

Я взяла стеклянный пузырек и сунула в карман. Все происходящее напоминало какой-то бредовый сон.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я, чувствуя, что выдержка вот-вот подведет. — А теперь расскажи, что, ради тринадцати, вообще происходит?!

Мать присела напротив и нахмурилась. Шли минуты, а она все молчала. Я уже почти потеряла терпение, как вдруг она подняла на меня глаза.

— Все началось с одного артефакта. Очень мощного артефакта, который был случайно изобретен главой Майоронтом почти сорок лет назад. Чтобы никто не заподозрил его в запрещенных исследованиях, он работал с черным шаром в темнице под цитаделью регента. Надзирателем в те времена был отец твоего друга, Крейен, и он позволил главе тайно работать с артефактом в одной из камер. Но с годами стало видно, что шар сводит Майоронта с ума — однажды он даже едва не выпустил всех заключенных, и тогда…

— Не понимаю, как это связано с тем, что я вижу здесь, — нахмурившись, оборвала я. — Тем более, раз это было так давно. Или это — причина того, почему ты изменила род деятельности?

Мне казалось, я достаточно ядовито произнесла последние два слова. Но намек не удался — мать лишь покачала головой.

— Алхимиком я была всегда. И с отцом Сомдейта тоже очень хорошо ладила, — она улыбнулась уголком губ, словно вспомнила нечто приятное. — Однажды он позвал меня в свое поместье, чтобы показать черный шар, который украл у главы Майоронта ради его же блага. — Глаза ее сузились. — Ты не представляешь, как я была поражена! Крейен сказал, что хочет сохранить шар у себя, чтобы тот больше не принес никому неприятностей.

— И почему он считал, что этот загадочный шар не сведет его с ума так же, как Майоронта? — подумав, я добавила: — Кстати, глава не выглядит таким уж безумцем.

Мать с досадой скривилась.

— Это только кажется так. За последние несколько десятков лет глава очень изменился. И внешне тоже. Но суть не в этом, — повысила она вдруг голос, — а в том, что однажды шар нашел четырехлетний малыш, которому не спалось в кроватке. Сомдейт.

Я округлила глаза.

— Но… С ним ведь все хорошо.

— Магия черного артефакта до сих пор внутри него, и одним богам известно, чем это может обернуться для него и всех его близких, — ответила мать, глядя в сторону. — После того случая… после того, как мы нашли его еле живого в подвале поместья… я вызвалась забрать черный шар и сохранить его ото всех. В подземельях под своей лабораторией. Напоив зельями беспамятства почти всех, кто когда-либо знал меня, как алхимика, уничтожив все документы. Построив над лабораторией бордель, чтобы никто не удивлялся слышащимся голосам из-под земли и дрожанию пола.

С каждой новой фразой, что говорила мать, я словно проваливалась все ниже — прямо под землистый пол, и глубже, где проходили тайные ходы, еще ниже, откуда доносился едва различимый шепот: «Освободи… Убей…»

Я вскочила и в ужасе уставилась на мать.

— Сядь, — ровным голосом сказала она. — Ты сильнее него, до тебя ему не добраться.

Я тряхнула головой, и шепот действительно стал тише, а затем и вовсе угас, словно пламя свечи, тронутое порывом ветра. Закусив губу до боли, я вдруг поняла — там, в поместье Андорлеев, странность Сомдейта мне не показалась. Раз его уже успела затронуть сила черного артефакта — кто знает, что из его слов вообще является правдой?

— Почему я слышу об этом только сейчас? — гневно воскликнула я. — Почему все эти годы ты молчала и пичкала меня ложью? Элла знает обо всем, не так ли?

Мать взглянула мне в глаза. Ни сожаления, ни раскаянья я там не увидела, но глаза ее странно блестели, даже больше, чем должны были от простой игры света пламени свечей.

— Да, Элла знает, — сказала она. — Она от рождения алхимик, как и я. Но не ты, — добавила мать, качнув головой. — Элла со временем должна была стать хранительницей после меня, а доверять тебе у нас не было права. И… нам пришлось сделать все, чтобы ты ушла.

Я несколько секунд с недоверием глядела на мать, затем снова села на стул. Все это ужасно похоже на правду, только выходит, я никогда по-настоящему не знала ни женщину, что родила меня на свет, ни сестру, с которой внешне нас не отличить. Они должны были быть мне ближе всех, заполнить ту сосущую пустоту в душе, принять…

— Для чего ты рассказываешь мне об этом сейчас?

— Они ищут черный шар, Нила. — Губы матери сложились в тонкую линию. — Глава Майоронт и регент, которому он все рассказал. Эригарда назначили регентом как раз двадцать лет назад, когда шар «исчез», и глава сразу признал в нем союзника. Теперь же, — она вдруг положила мне на руку свою горячую ладонь, — они почти вычислили меня, Эригард каким-то образом понял, что ты являешься ниточкой к нам.

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Так вот почему Эригард дал задание именно мне! И мне же — вручили кристалл слежения… и наказали носить его всюду, да еще и обокрасть при этом фарна…

— А при чем здесь фарн Земезис? — вскинула я глаза. — Он что, с вами?

Мать подняла брови.

— Разумеется, нет, — ответила она. — Земезис обнаружил наши подземные ходы совсем недавно… Даже покупал кое-какие ингредиенты у Эллы. Но, думаю, нам удалось пустить ему пыль в глаза — артефакта он так и не обнаружил. Решил, что мы просто работаем обособленно, а обсуждать такое с регентом ему нет нужды. У фарна есть нечто, способное перенести воинов Эригарда в Академию Верховных джиннов. А черный шар даст регенту абсолютную власть.

Я поджала губы. Нет, этому надо помешать, и, похоже, единственный, к кому я могу обратиться за помощью — фарн Земезис, как бы странно это ни звучало. Вдруг до меня запоздало дошло — ректор покупал у Эллы ингредиенты? Выходит, там, в таверне наверху, у них был деловой разговор? Хотя, что им мешало успеть все и разом…

Видимо, замешательство все же отразились на моем лице, потому что мать вдруг сузила глаза.

— Нила, не смей говорить об этом фарну, — строго сказала она. — Я чувствую, что он тебе… не чужой. — Она помялась под моим удивленным взглядом, и добавила: — Я, как твоя мать и колдунья, могу иногда… знать твои мысли. Как в случае с любовным зельем. Или с кусочком пергамента сорокалетней давности и старинным названием моей лаборатории, найденным твоим скорпионом на складе. Мне удалось направить вас, куда нужно. В единственный архив, где остались записи об этом месте. Но фарну доверять нельзя, запомни. Вообще никому нельзя.

— Только вам с Эллой? — невесело усмехнувшись, спросила я.

— И Крейену Андорлею, — добавила мать. — Поверь, я пыталась связаться с тобой раньше, когда поняла, что дело запахло пометом крылатой лисицы. Двое хросов и колдун, что напали на тебя, должны были привести тебя ко мне до того, как Майоронт вручит тебе кристалл слежения. Но мы не успели.

Она развела руками.

— А нельзя было письмо прислать? — возмутилась я. — Зачем нападать-то было?

— Шпионы регента повсюду, — покачала головой мать. — Похищение должно было выглядеть правдоподобным.

Нахмурившись, я смотрела на пламя свечи, что танцевало прямо передо мной на столе. Выходит, регент замышляет нечто куда более ужасное, чем я думала… Нет, пора перестать бояться и дать ему достойный отпор.

Глава 40

— И что мы будем делать? — подняла бровь я. — Сидеть, сложа руки, больше нельзя.

— Нельзя, — согласилась мать. — В ближайшее время мои люди свяжутся с тобой, а пока — сделай вид, что тебя здесь никогда не было.

***

С матерью мы попрощались сухо, но не без понимания. Зная теперь, что все годы унижений и отчуждения были вызваны необходимостью, я больше не ненавидела ее. Но от обилия информации, свалившейся на меня, я сама едва не валилась с ног.

Вышла из подвала и тотчас услышала, как за мной закрылась на задвижку дверь. Прошла в таверну — мать сказала, именно там меня должна ждать Элла с вещами. За дальним столиком у окна, действительно сидела сестра. Увидев меня, она смущенно улыбнулась и показала кристалл, мерцающий черным.

— Он несколько раз активировался, — сказала Элла, едва я подошла к столу. — И сейчас самое время забрать свои вещи и уйти.

Я молча кивнула. Вот уж с кем мне говорить не хотелось совершенно, так это с сестрой. Почему-то не покидало ощущение, что это именно она предала меня, не мать. Мать всегда была в стороне от нас, но вот с Эллой у нас когда-то была настоящая связь. Она должна была рассказать мне обо всем, должна!

Видимо, взгляд, которым я наградила сестру, был слишком многозначительным. Элла обеспокоенно округлила глаза и открыла было рот, но я рывком схватила свой мешок и быстрым шагом вышла.

Вечерело. Нужно успеть добраться к общежитию до первых звезд. Я снова наняла повозку, чтобы сэкономить время. Пусть до Высшей школы пешком всего полчаса, но солнце вот-вот спрячется за стеной, а единственное, чего сейчас не хватало — это новых проблем.

На пороге комнаты меня встретила взволнованная и злая Пион.

«Это ты так на тренировку пошла? Хоть представляешь, как я переживала?» — возмущенно подпрыгивала она.

Казалось, от праведного гнева Пион вот-вот лопнет. И хотя я ощутила укол совести, старательно злобствующий скорпион выглядел настолько мило, что я не сдержала улыбку.

— Со мной все в порядке, — сказала, проходя к кровати.

«Чую запах борделя! И что еще за новая одежда? Кошмар! Это платье жутко тебя полнит!» — не уставала причитать Пион.

Я легла на тонкий плед и бросила мешок рядом, достав оттуда лишь кристалл. М-да, что-то не балует меня сегодня регент своим вниманием… Повезло так повезло. Неужели это и правда Крейен Андорлей так расстарался? Интересно, у Сомдейта то же самое? Мысли о друге заставили болезненно поморщиться. Выходит, я правильно сделала, что ушла. Или нет?.. За исключением странного магического отражения в глазах друга, он, кажется, действительно хотел помочь. А я испугалась и трусливо сбежала. Надо завтра же поговорить с ним.

Пион сменила гнев на милость, увидев, что я устала до такой степени, что не отвечаю даже на самые едкие ее реплики. Мы так и уснули — я в одежде служки, и она, свернувшись калачиком возле моих ног.

«Вставай, соня!» — разбудила меня Пион.

— Уже утро? — сонно спросила я, уткнувшись носом в подушку.

По ощущениям, прошла от силы пара минут, но, судя по всему, внутренние часы на этот раз меня подвели. Что ни говори, голос в голове — будильник получше колокола! Игнорировать его невозможно.

«Почти полдень, — охотно отозвалась Пион. — Я ждала долго, а теперь ты встанешь и расскажешь, что же все-таки вчера произошло».

Полдень?! Я рывком вскочила.

— Пион, как думаешь, — начала я, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. — Стоит идти к фарну? Он пригласил меня к себе, но я уже, кажется, опоздала.

Пион аж подпрыгнула.

«И ты еще раздумываешь! — возмущенно сказала она. — Только на этот раз не забудь взять меня с собой».

Чего еще стоило ожидать от влюбленной в фарна по уши Пион? Однако я видела — ей до смерти хочется узнать подробности вчерашнего дня, держится из последних сил, изнывая от любопытства. В награду за то, что дала мне выспаться, я тихонько подозвала ее к себе и, убедившись, что за нами не следит Всевластный, вкратце рассказала все.

«Темный артефакт, значит… — протянула Пион, стоило мне замолчать. — Плохо. И этот твой Сомдейт мне никогда не нравился… Хоть бы раз назвал меня по имени!»

Я фыркнула.

— Ладно, с тобой все понятно, — сказала, вставая с кровати. — Надо пойти на лекцию, у нас сегодня предэкзаменационная работа. Только не спрашивай, как я умудрилась этого не забыть! Если выберусь из всей этой истории живой, нужно будет еще как-то закончить учебу.

«Дорогая, — сказала Пион, и мне показалось, что черные глаза увлажнились. — Я даже не буду спрашивать, почему услышала об этом только сейчас. Но ты хотя бы чуть позже сходи к фарну, а? Слепо доверять матери не стоит… Знаю я этих алхимиков — поразбросают вечно свою вонючую траву, а приличные дамы потом страдают».

Я хмыкнула. Логично, что раз Пион терпеть не может ингредиенты для зелий, то тех, кто с ними работает — и подавно. Но мать я знала — она не лгала. Связь, о которой она сама сказала мне, имеет и обратный отток. И в ее глазах там, в лаборатории, я фальши не увидела.

— Насчет фарна — я подумаю, — уклончиво ответила, водружая Пион на плечо.

Пока рассказывала ей о вчерашних похождениях, успела и переодеться, и умыться, и даже позавтракать. Два часа дня — прекрасное время для того, чтобы выйти из комнаты!

К великому сожалению, оказалось, что Сомдейт опять прогулял. Пион это не расстроило, но я поникла: все больше казалось, что с другом я поступила скверно, не дав ему даже выговориться. Пусть меня до дрожи напугал его взгляд, но это ведь не значит, что стоит бояться его самого? Все больше мне казалось, что это фарн сделал что-то со мной — намеренно или нет, но именно после нашего поцелуя внутри у меня все перевернулось и никак не хотело возвращаться в исходное положение.

«Ты изменилась, — в голове вдруг навязчиво прошелестел голос Пион. — Трудно сказать, в чем, но такая ты мне нравишься куда больше».

— А мне больше по душе первоначальный вариант, — буркнула я, обводя правильные ответы теста на сером листочке.

Сказала — и тут же оглянулась по сторонам. Вроде никто не слышал. И магистр Ллейнорд так же сидит за своим столом, не поднимая взгляда от какой-то книги. Всеобщая история Альсторна, конечно, не самый веселый предмет, зато тест наверняка удастся сдать на отлично — Пион с готовностью подсказывала верные ответы, если у меня появлялись сомнения.

Наконец прозвенел колокол, и я вместе с другими немногочисленными студентами сдала свой листочек.

— Как сдадите эту работу, на ту оценку и рассчитывайте в полугодии, — проскрипел магистр Ллейнорд. — Через неделю жду вас на последнее занятие.

Я поморщилась. Если бы магистры знали, чем я занимаюсь в свободное от учебы время… Несправедливо! Рискуешь жизнью, стараешься… но учеба все равно висит на волоске. Конечно, очень многим известно, что я наемница, а в эти ряды берут молодняк, лишь отличившийся по-настоящему. И все равно было бы неплохо получить неделю-другую внеочередных каникул.

Сомдейта я не нашла ни в обеденной, ни в библиотеке, куда он — я знала! — любил заглядывать, ни даже в его собственной комнате. Там снова было закрыто. Настучавшись в свое удовольствие и отвесив тяжелой дубовой двери пару лишних пинков, я обессиленно прислонилась к ней спиной.

«Отлично, значит, идем к фарну!»

Пион никак не успокоится со своим Земезисом… Я съехала вдоль двери вниз и опустилась на корточки, упершись взглядом в противоположную стену коридора. Поблизости на этот раз никого не было, чтобы объяснить мне, куда пропал друг.

— И что сказать ему? Ты хоть понимаешь, как это опасно?.. — пробормотала я, переведя взгляд на мерцающие черные глаза скорпиона.

«А почему ты настолько ему не доверяешь? Зем не сделал ничего такого, чтобы не заслужить твоего доверия. Даже наоборот. Может, пора взять его в союзники?»

Я опешила. Прежде чем ответить, едва успела мельком взглянуть на кристалл — не подслушивает ли регент.

— А если он меня прямо там и убьет? Ведь если расскажу ему про регента, придется рассказать и о своей миссии. И о Сомдейте… Я подставлю разом всех! Или, что хуже — вдруг он мне просто не поверит? Решит, что это ловушка.

Пион поежилась.

«Думаю, он не такой дурак».

Я рассерженно дернула плечом.

— «Думаю» и «знаю» — это разные вещи. И мне все еще нужен его кристалл, если ты не забыла. Чтобы раз и навсегда отсюда исчезнуть.

Пион вся подобралась.

«Ну точно. Как я могла забыть о твоем эгоизме».

Я рывком встала и, сощурившись, уставилась на не менее разозленного скорпиона.

— Я иду к себе. Если что-то не устраивает, тебя не задерживаю.

Повторять не пришлось: в ту же секунду Пион легко спрыгнула на пол и скрылась за углом, оставив меня в полной растерянности.

Глава 41

Пион никогда еще вот так не уходила от меня. Она была рядом последние два года, за исключением моментов, когда охотилась. Бывало, я и сама оставляла ее ненадолго, но в ссоре мы не расставались ни разу.

Я не могла оторвать взгляда от коридора, куда Пион прошмыгнула, воспользовавшись тем, что вокруг никого нет. Почему она так хочет, чтобы я пошла к фарну? Неужели неясно, насколько это опасно! Я рывком развернулась и зашагала к своей комнате. Надо спокойно собраться с мыслями и придумать, что делать дальше.

Душу раздирали противоречивые мысли. Кому верить? Не осталось ни друзей, ни компаньонов, а время все идет… Сама не заметила, как оказалась на пороге своей комнаты.

— Элла?..

На краю моей второпях заправленной кровати сидела сестра в простом темном платье и приветливо улыбалась. Увидев меня, она тут же встала и подошла ближе, глядя с таким выражением, словно жила здесь вместе со мной все эти годы.

— Нила. — Сестра с доброжелательной улыбкой потянула меня внутрь и закрыла дверь на засов. — Садись, надо поговорить.

Я вырвала руку из цепких лапок Эллы и непонимающе уставилась в эти бесстыжие зеленые глаза. Как она может вот так без спроса возникать в моем доме, да еще и иметь наглось улыбаться, будто мы давние подруги?

— Отправляйся в пустоши, — зло прошипела я, с удовлетворением отметив, что улыбка сестры сузилась зуба на четыре. — Ты что тут делаешь? Регент может в любую секунду посмотреть кристалл. Да и видеть тебя у меня нет особого желания.

Элла вздохнула и скрестила руки на груди.

— Регент занят Крейеном Андорлеем, — сказала она спокойно, глядя в сторону. — Они уже второй день обсуждают дела армии и поставки оружия, что нам очень на руку.

Я подняла брови.

— Это тебя не извиняет, — отрезала, кивнув в сторону двери. — Уходи.

Элла поморщилась и, проигнорировав мои слова, вновь нагло опустилась на кровать.

— Послушай, — подняла она глаза. — Я не хотела… Но ты должна понимать: мама объяснила, что мой долг важнее всего, а ты ведь такая сильная… Справляешься сама, да еще и живешь по чести.

Я возмущенно охнула.

— И не стыдно тебе-то о чести говорить? Мать — ладно, в борделе главная. А ты? Я лично знаю мужчин, которые проводили с тобой ночи.

Элла вдруг звонко расхохоталась.

— Разумеется, — кивнула она, отсмеявшись. — А как еще должно действовать зелье внушения?

Я с недоверием уставилась на сестру. На ее губах играла лукавая улыбка, глаза так и искрились отзвучавшим смехом. В горле пересохло. Неужели вообще все, что я о ней знаю — ложь?..

— Садись и давай поговорим. — Элла похлопала по одеялу рядом с собой. — Мы ведь не чужие, и я очень надеюсь снова узнать тебя, раз между нами больше никаких секретов.

Я саркастично изогнула бровь. Прямо-таки никаких? Это как раз и предстоит выяснить. Села на предложенное место и кивнула сестре — что ж, давай, узнавай.

— Для начала я хочу предупредить, что все дела, касающиеся черного шара и нашей с мамой миссии нельзя раскрывать вообще никому. — Лицо Эллы вдруг стало очень серьезным, между бровей пролегла тонкая морщинка. — Мы справимся сами, и помощь, например, фарна, нам не нужна.

Я округлила глаза.

— Что вы меня так фарном пугаете? — воскликнула возмущенно. — Я похожа на влюбленную дурочку, которой не терпится так рискнуть жизнью?

Элла смущенно заулыбалась.

— Ну… — замялась она, — как тебе сказать…

— Желательно, быстро, — процедила я.

Кем они вообще меня считают, интересно?!

— У тебя на лице просто все написано, — качнула головой Элла. — Уж извини.

— Если бы я сказала, что написано на твоем лице, тебе бы это тоже не понравилось, — парировала я.

— Вот и поговорили, — подвела итог Элла.

Секунд десять мы прожигали друг друга глазами, будто соревнуясь, кто кого. А затем неожиданно обе повалились от хохота. Кажется, я ужасно давно вот так не смеялась, от души. Со стороны, наверное, походило на истерику. В общем-то это и была истерика: накопленный стресс и эмоции наконец нашли выход. Ну не плакать же, в самом деле!

Отсмеявшись, Элла опустила руку мне на плечо.

— Так, давай договоримся, — сказала она, заглянув мне в глаза. — Сейчас нам очень важно не дать регенту заполучить артефакты и раскрыть нас. А отношения выясним позже.

Я кивнула. Выбора у меня все равно нет, алхимики — единственные, кто хоть как-то сумел сориентировать меня в происходящем хаосе. Значит, пока это на руку — будем играть по правилам семьи.

— Отлично, — улыбнулась Элла и вдруг растерянно захлопала глазами, оглядывая меня. — А где же Пион?

— Мы решили отдохнуть друг от друга, — уклончиво ответила я.

В груди неприятно кольнуло. Неизвестно, вернется ли Пион. Хотелось бы верить, что со мной ей нравится жить больше, чем в лесах Меммари, но как знать?.. Характер у нее легкостью не отличался.

— Плохо, — протянула Элла. — На нее у нас были особые планы.

Я напряглась.

— Какие еще планы?

Элла задумчиво покачала головой. Что-либо прочесть по ее лицу было невозможно. Спустя несколько секунд она вновь подняла на меня взгляд.

— Ну? — поторопила я.

— Так не пойдет, — категорично заявила сестра и встала. — Я хотела ввести тебя в курс дела, но отсутствие Пион и ее роли в нашем плане — серьезная неприятность. Нужно доложить матушке.

С этими словами Элла одернула платье, поправила прическу и уверенно двинулась к двери. Я ошарашенно наблюдала за ней.

Глава 42

Когда дверь захлопнулась, обдав меня ароматом жаркого, доносившимся из обеденной, я наконец пришла в себя. Нет, о еде и думать не хотелось. Хотелось просто вскочить, схватить пару порошков с усыпляющей пыльцой, наточить как следует кинжал — так, на всякий случай — и направиться прямиком к регенту, испытывать любовное зелье. В конце концов, с этой канителью пора заканчивать, а если верить рассказам матушки — главное зло притаилось именно в Цитадели.

Из всего я позволила себе только вскочить, да и то вышло не очень — от вчерашних похождений ныло все тело. И где только польза от тренировок, спрашивается?..

Я подошла к окну, полной грудью вдохнула свежий воздух. Всего второй этаж, но сквозь кроны парковых деревьев виднелась стена, окружавшая весь город. И где-то там, вдалеке, будто на полустершемся пейзаже, прорисовывались горы. Хмыкнула. Нет, такой красотой нужно любоваться исключительно с большой высоты, как вчера. С последнего этажа — идеальный вид. От этой мысли моя правая рука, покоившаяся на подоконнике, вдруг сама собой сжалась в кулак.

Записка от фарна! Воспоминание заставило болезненно поморщиться. Утро давно миновало, и на встречу я безбожно опоздала. Кажется, к остальным проблемам добавилась возможность завтра оказаться на плахе, раз уж ректор знает о кристалле и шлет мне странные записки. Или Пион все-таки права и стоит рискнуть?

Я прикрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнула слишком живая картина — огромный черный шар, будто сплетенный из миллиона призрачных нитей, тянет свои щупальца наружу, сквозь тонны рыхлой земли, дотягивается до самой души и заставляет дрожать от страха. Отдавать регенту артефакт такой силы нельзя, чего бы это ни стоило. Единственный вариант — договориться с тем, кто может помочь, и чем сильнее будет союзник, тем лучше. Визит сестры заставил меня посмотреть на ситуацию в совсем ином свете. Осталось только надеяться, что еще не слишком поздно.

Решившись, бросила на стол кристалл слежения, мерцающий черными гранями, положила туда же кинжал, сняв с бедра вместе с ножнами. Поморщилась от непривычной легкости — безоружной я не ходила уже очень давно. Однако что-то подсказывало: к ректору не имеет смысла идти, имея при себе какую-либо защиту — все равно в случае чего это не поможет, лишь разозлит его. Разве что положить в потайной карман небольшой флакончик с зельем… Да. А что, может, это просто экземпляр для лабораторной работы?

Сунула флакон в карман, довольно кивнула побледневшему отражению в зеркале и вышла. Страхам сейчас поддаваться нельзя. Стоило запереть дверь, как прозвенел колокол, и буквально в ту же минуту со всех сторон стало доноситься хлопанье дверей и обрывки разговоров.

Может, мне казалось, но на удивление много студентов решили сегодня присутствовать на занятиях — в учебном блоке было буквально не протолкнуться. Кое-как выплыв из первой колонны студентов, я остановилась у окна перевести дыхание.

Вдруг в пестрой толпе мелькнуло знакомое лицо — тот самый мальчишка с казни. Его вид оставлял желать лучшего — потрепанная мантия, темные круги под глазами, будто не спал всю ночь. Заметив меня, он слабо улыбнулся и замедлил шаг.

— Ну, как ты? — спросила, ловко оттянув мальчишку в сторону. Попутно удивилась своему дрожащему голосу — это что-то новенькое! — Как держишься?

М-да, все эти беды, свалившиеся в одночасье на весь Ральмон, кажется, скоро окончательно доведут меня. Да и не только меня — у парня вон вообще руки трясутся… Удивленно качнув головой, я подошла ближе, чтобы нас точно не услышали. Судя по всему, ему было что рассказать.

— Да ничего, — растерянно протянул мальчишка.

Его взгляд метался туда-сюда, то и дело перескакивая на стену позади меня.

Я кивнула. На языке уже вертелся следующий вопрос, как вдруг мальчишка в ужасе округлил глаза и едва не завопил, видимо, увидев что-то в окне. Я резким движением развернулась, приготовившись лицезреть как минимум самого регента, жаждущего разобраться с непослушными подчиненными. Сердце бешено стучало в груди, рука непроизвольно дернулась к ножнам, которых, увы, на мне не было. Вот же черт!

Однако за спиной было пусто, и я удивленно перевела взгляд на широкое окно. Пару секунд заторможенно понаблюдала за тяжелыми ветками амрантий, уныло покачивающимися в такт доносящемуся гулу ветра, нахмурилась. Парень что, разыграть меня решил?

Тут я почувствовала на руке железную хватку, да такой силы, будто рядом стоял не мальчишка-первокурсник, а воин, наравне со мной. Обернулась, несмотря на удивление, всеми силами сдерживаясь, чтобы не обрушить на него весь скопившийся за день гнев. Но, кажется, с него и так довольно — без слез не взглянешь. Может, вчера перепил одурманивающей настойки с перепугу, вот и видится всякое — мало ли, бывает.

— Мне пора, — взволнованно пробормотал парень, встретившись со мной глазами. — А у тебя там что-то упало…

Я не успела сказать и слова, как он разжал пальцы, кивнул на прощание и скрылся за углом, влившись в бушующий людской поток, оставив меня в полном недоумении.

Что сегодня с моей реакцией? Можно ведь было узнать какую-нибудь важную информацию о фарне и их вчерашнем разговоре. Чертыхаясь про себя, нагнулась за вещицей, что указал мальчишка. Брови сами поползли вверх — это была маленькая кристальная сережка, и притом действительно моя. Только вот не надевала я ее уже очень давно и, насколько не изменяла память, находиться она должна в моем шкафчике у кровати.

Глава 43

Я присела и потянулась к украшению. Кристалл приятно холодил пальцы — граненый, голубой, с маленькой серебристой застежкой сбоку. Фамильная драгоценность. По крайней мере, так говорила мать, вручая их мне на десятилетие. Из всего, что она тогда сказала, я хорошо запомнила фразу — «на заказ для любимой дочери». И пусть в тот момент это не казалось сарказмом, как сейчас, я берегла их всю жизнь. А теперь… выходит, кто-то забрался ко мне в комнату, чтобы отыскать их, а затем подбросить прямо под нос. Задумчиво покрутив невесть как оказавшееся здесь украшение, я сунула сережку в карман.

На такую ерунду сейчас нет времени. Рывком встав, тряхнула головой, отгоняя беспокойные мысли, и бодрым шагом направилась в сторону кабинета фарна Земезиса. Отчего-то настроение заметно улучшилось — видимо, мой многострадальный мозг не выдержал такой нагрузки и полностью отключил какие бы то ни было тормоза. По крайней мере, сейчас я чувствовала себя готовой к диалогу с ректором, как никогда.

Когда я миновала учебный блок и вышла к коридору, где начинались кабинеты преподавателей, двигаться стало заметно легче — тут почти никого не было, так, небольшие группы студентов, да и те в основном стояли вдоль стен, переговариваясь о чем-то между собой.

Ректору академии Верховных, и по совместительству правителю всего мира, могли выделить в нашей объективно далеко не высшей школе лишь один кабинет — в самом конце блока, где всегда царит тишина и покой. Вероятно, оттого, что кроме огромного кабинета для особых гостей там больше ничего и не было.

Наконец я оказалась перед нужной дверью. К моему удивлению, она была незаперта, а изнутри прямо под ноги разливался мягкий желтоватый свет. Дверь вызывала восхищение — высокая, украшенная изящной резьбой темного дерева, она сильно отличалась от других, что были в здании. Я не удержалась и коснулась пальцами шероховатой поверхности. Теплая… так странно.

Набравшись мужества, я в последний раз с тоской оглядела пустынный коридор, осознала, что назад дороги нет и крепко сжала дверную ручку. На секунду даже прикрыла глаза — кто знает, на какие охранные заклинания этот странный колдун запечатывает вход? Раз уж может позволить себе оставлять дверь открытой.

Ничего не произошло. Я качнула головой — похоже, сегодня мне везет!

От волнения не обратив внимания на обстановку кабинета, я буквально ввалилась внутрь и захлопнула за собой дверь, порывисто выдохнула. Так, ну а теперь…

— Однако, пунктуальность — отнюдь не ваш конек, — раздался вкрадчивый голос прямо над моим ухом.

Я едва не подпрыгнула. Рука сама молниеносно метнулась к бедру, где должны были быть ножны. Огладив лишь поверхность штанов из кожи рогоящера, я едва не зашипела от злости.

— Ну, ну, все хорошо, — сказал фарн еще тише, опустив неестественно горячую ладонь мне на плечо. Плотную ткань мантии едва не прокололи острые когти. — Я ждал вас.

Каких стоило усилий взять себя в руки! Я на миг прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, и громко захлопнула дверь. Фарн хмыкнул и убрал руку, за спиной послышались мерно удаляющиеся шаги, затем вдруг стало так тихо, словно я осталась в кабинете одна.

Обернувшись, едва не ослепла — в глаза ударил удивительно яркий свет, будто фарн каким-то образом зажег в помещении само солнце. От неуместной ассоциации я поморщилась — вот уж никогда раньше в голову не лезла подобная чушь! Когда глаза привыкли к мерцающим тут и там радужным бликам, я смогла сфокусироваться на деталях. Так, кабинет — есть, шкафы — в наличии, стол — имеется, но куда же делся фарн?

Я медленно прошла вглубь помещения, пытаясь двигаться как можно аккуратнее — тут и там возвышались стопки книг, пергаментов, лежали насыпью кристаллы всех форм и расцветок. Едва не запутавшись в перевязанной замысловатыми узламиохапке артефактов связи, я покачала головой. Такого кабинета я уж точно еще не видела! Наконец обогнула стол из темного кристалла и застыла у открытого окна, в полном недоумении глядя на разлетающийся шелк штор. Ну в самом деле, не улетел же наш ректор? Или…

Вдруг краем глаза уловила движение сбоку и развернулась. Всего метрах в двух от меня, рядом с высокими старинными часами, открылась дверь, которой, готова поклясться, до этого я там не видела. Неужели проглядела? Хотя в плане школы, собственноручно украденном из архивов, второй комнаты в этих покоях я не помню.

Из-за двери показался фарн Земезис. Сердце пропустило удар. Почему, к пустошам, ректор вызывает во мне такие чувства? Сейчас, в то время как нужно быть полностью собранной и хладнокровной! Я постаралась хорошенько отругать себя, но голос разума был полностью проигнорирован. Все, что я смогла — сделать вид, будто жутко заинтересовалась бумагами, кривоватой стопкой сложенными на столе передо мной.

Фарн издал смешок, окончательно вогнавший меня в краску, и подошел ближе. Я отметила, что в руке ректор сжимает пару высоких пустых бокалов. К чему бы это?.. С совершенно непроницаемым выражением лица Земезис поставил их на гладкую поверхность стола и повернулся ко мне.

— Что будете пить? — доброжелательно поинтересовался фарн.

Я округлила глаза и непонимающе уставилась на него.

— Вы меня пригласили выпить? — слова вылетели прежде, чем я успела их обдумать.

Хорошо, что вовремя успела захлопнуть рот и не наговорила лишнего.

Рубиновые глаза смотрели с усмешкой, даже с каким-то снисхождением. Я скрестила руки на груди и ответила таким же взглядом. В конце концов, хотел бы он наказать меня или отправить на плаху — сделал бы это уже давно. Так что будем импровизировать.

— В смысле, — продолжила я, наблюдая, как фарн снимает запонки с рукавов, — может, поговорим о записке, что вы мне прислали? Или о некоем кристалле, который велели не брать сегодня с собой, или… а что это вы делаете?

Последнее предложение я произнесла почти шепотом — голос сел от удивления. Как выяснилось, на запонках ректор останавливаться не собирался — с завидной тщательностью он расстегивал одну за одной пуговицы туго затянутых рукавов. Затем так же молча закатал их почти до локтей.

Я нахмурилась. Меланхоличный фарн Земезис? Что-то новенькое. Наконец ректор поднял на меня взгляд, откинул назад рубиновую гриву волос и, сощурившись, изрек:

— Пожалуй, я не оставлю вам выбора. — Он обезоруживающе улыбнулся. — Делать будете то, что я скажу.

Я прикрыла глаза. Этого боялась больше всего. Видимо, Пион все же ошиблась, советуя ректора в союзники.

— Нет, — фарн резким голосом оборвал мою цепочку рассуждений. — Я не собираюсь вам никак вредить. Но вы просто обязаны выпить со мной вот это.

Ректор повел рукой в сторону бокалов, и они буквально на глазах наполнились пенящейся, отвратительно зеленой жижей. Я в ужасе уставилась на фарна. По моему мнению, предложение выпить это нельзя было назвать иначе, чем нанесением вреда.

— До дна, — улыбнулся фарн, сверкнув острыми клыками, и схватил свой бокал.

Глава 44

Я не успела и моргнуть, как пустой бокал фарна уже громко звякнул о столешницу. Вытащив из нагрудного кармана мантии тонкий красно-черный платок, Земезис изящным движением поднес его к губам, затем сложил и убрал назад.

От испытующего взгляда сощуренных рубиновых глаз внутри меня разгорался пожар. Я отшатнулась. Нет! Не хватало еще проиграть в гляделки. И чего он только так зубы скалит? Неужели в бокале что-то покрепче дозволенного?

Эти мысли помогли хоть немного прийти в себя. С сомнением окинув взглядом Земезиса, чья самодовольная усмешка с каждой секундой становилась все более ехидной, я поняла: вот-вот съязвит! Надо срочно что-то делать. Растерянно оглядела стол в поисках чего-либо, кроме бокала с зеленой жижей, но там обнаружились лишь пергаменты, перья и прочая несъедобная ерунда.

— Не медлите, — словно издеваясь, фарн поцокал языком. — Это пьют лишь вдвоем.

— А что это вообще такое?

От волнения я закусила губу. Фарн пожал плечами.

— Как я уже говорил, мне интересен ваш питомец. Как декан факультета жизнетворения, могу сказать точно: скорпионы пустоши никогда не выбирают себе в компаньоны юных студенток.

Я насмешливо подняла брови.

— Вообще-то, это Пион живет у меня, а не наоборот.

— Или же, — Земезис медленно обошел стол и встал почти вплотную ко мне, — той ночью в лесу вы погибли, и скорпион, поделившись частью своей души, стал полноправным владельцем всего вашего имущества наравне с вами.

— То есть как это — «погибла»?

Я не могла поверить своим ушам. Казалось, вот-вот задохнусь от негодования. И как он вообще узнал о той ночи? Переговаривался с Пион за моей спиной?! Я с презрением посмотрела в эти излучающие спокойствие наглые глаза. Нет, если фарна понять и можно, то Пион я не понимала совершенно. Если только она не выложила ему все под пытками. От сосущего чувства одиночества все разрывалось внутри.

— Меньше разговоров, Нила, — тихо, но твердо сказал фарн. — Иначе придется влить в тебя этот бокал силой.

Он окинул внимательным взглядом мое лицо и вздохнул. Видимо, понял, что если ничего не объяснит, ему придется прибегнуть ко второму варианту.

— Я — мантикора, — нехотя пояснил он. — Потому зелье, разделенное на двоих, поможет мне полностью прочувствовать происходящее. А теперь — пей.

Фарн крепко схватил мою руку и потянул к бокалу, игнорируя все мои попытки отступить.

— Но я не хочу, чтобы вы там что-то прочувствовали! — я выбивалась из последних сил. — Мне и так неплохо…

— Ошибаешься.

«Вот же олькард драный!» — только и успела подумать я, прежде чем фарну удалось-таки приложить бокал к моим губам.

Глава 45

Я зажмурилась в ожидании самого худшего, однако… на вкус жидкость оказалась отнюдь не такой мерзкой, как представлялось. Явственно чувствовались какие-то травы, сладковатый привкус ягод и еле уловимый аромат хвои.

С удовольствием сделав последний глоток, я поставила бокал на стол, стараясь не задеть фарна Земезиса, который, хоть и отошел на полшага, все еще оставался слишком близко.

— И что теперь? — спросила, поднимая взгляд на фарна.

Тот улыбнулся. Рубиновые глаза вдруг стали теплыми, будто последние лучи заходящего солнца знойным летним вечером. Я не смогла удержаться и улыбнулась в ответ.

Вдруг грудь обожгло такой болью, что я едва удержалась на ногах. В глазах потемнело. Я схватилась за край стола, выдохнула, досчитала до десяти и пустила по венам поддерживающий поток, как учили на практиках духа. Было тяжело, я все никак могла сконцентрироваться. К счастью, фарн не мешал — видимо, понял, что с этим мне по силам справиться самой. Действительно, несколько мучительных мгновений спустя, я выпрямилась, сумев связать боль в тугой узел и полностью взять контроль над ним.

— Это откат, — понимающе пояснил фарн, качнув головой.

Я промолчала.

Какой силы должно было быть это зелье, если от одного лишь бокала такие последствия? Я прижала до сих пор дрожащую руку к груди. Внутри еще жгло, но боль медленно проходила, уступая место какому-то странному и непривычному ощущению спокойствия.

— А теперь снимайте мантию, — приказал вдруг колдун голосом, не терпящим возражений.

Мои брови поползли вверх. Вот это поворот! Да после такого отката с его стороны было бы куда уместнее предложить мне кружку горячего чая. Ну, или хотя бы полноценный восьмичасовой сон.

— Зачем это? — услышала я свой растерянный голос.

Видимо, тон выдал меня с головой — слишком уж испуганно и подозрительно прозвучала фраза. Я на миг прикрыла глаза. В который раз убеждаюсь, что иногда лучше просто смолчать.

Фарн смерил меня укоризненным взглядом. На дне его глаз, однако, сверкали веселые искорки. Это немного успокоило — прекрасно, значит, убивать меня пока не собирается. Наверное.

— Я не потерплю, чтобы кто-то заходил в мою спальню в верхней одежде, — сощурившись, промолвил он, глядя мне прямо в глаза.

Ситуация становилась все более странной. Почему-то я была уверена, что это какая-то уловка, и на самом деле фарн имеет в виду совсем не приглашение в свою постель. Какая-то проверка или отвлекающий маневр — в любом случае, надо выстоять под этим пронзительным, тяжелым взглядом. Обретенное от принятого зелья ощущение спокойствия пришлось как нельзя более кстати. Пожалуй, без него бы не выстояла. Сложив руки на груди, я молча смотрела на фарна Земезиса, в ответ так же выжидающе глядящего на меня.

Молчание затягивалось. Наконец фарн усмехнулся и снизошел до объяснений.

— Ритуал, ради проведения которого мы оба выпили зелье, проводится со специальным оборудованием. — Он на мгновение замолк, задумчиво уставившись куда-то поверх меня. — А оно есть лишь в моей спальне. Не беспокойтесь, вам ничего не грозит. Мы лишь выясним природу вашей связи с Пион.

Я нахмурилась. В кабинете, кажется, как-то резко похолодало. Что еще за оборудование в спальне?!

— Но для чего вам это?

— Скажем так, — фарн ухмыльнулся, на миг обнажив клыки. — Это личный интерес.

Я кивнула, сделав вид, что мне все понятно. Конечно, не стоило ждать внезапной искренности от почти незнакомого человека, да еще и такого ранга. За пару секунд разобравшись с завязками, я сняла мантию. Фарн взял ее из моей протянутой руки и аккуратно повесил на спинку кресла. Я же осталась в одной рубахе и штанах. По рукам тут же побежали мурашки от дунувшего ветра из открытого окна; я отступила и захлопнула ставни.

Неужели это — все, о чем фарн хотел поговорить? Наблюдая, как Земезис неторопливо прохаживается вдоль стеллажей с книгами, я невольно залюбовалась, но тут же одернула себя. Вряд ли фарн вел бы себя со мной так мило, если бы знал, что на самом деле именно я — та, кого он ищет в Ральмоне. Шпионка регента, по собственной воле забравшаяся в логово к врагу и зачем-то ищущая у него поддержки.

Я нервно переступала с ноги на ногу. Спокойно, Нила! Все, что осталось — умудриться как-то ввернуть в беседу фразу о том, что неплохо было бы объединиться для свержения Цитадели. Всего-то! А потом, желательно, остаться в живых.

— Кристалла слежения ведь нет при вас? — Фарн подошел назад к столу, сжимая в руке какой-то ветхий том, испещренный витиеватыми символами. — Было бы глупо меня ослушаться.

Я кивнула, глядя ему прямо в глаза. Похоже, притворяться дальше нет смысла.

Глава 46

— Нет.

Фарн улыбнулся, будто довольный кот.

— Прекрасно, и не будем больше об этом. Пока, — добавил он, многозначительно приподняв бровь.

Я кивнула.

Фарн подошел и легонько обхватил меня за плечи, повел к неприметной деревянной двери рядом с часами. Я хотела было возмутиться, но передумала. Пусть фарн, как и регент, привык командовать и устанавливать свои правила — почему-то мне упорно хотелось верить, что он лучше, чем кажется.

Оказавшись у двери, фарн Земезис свободной рукой толкнул ее и жестом пригласил меня войти.

Я поежилась. Покосилась на фарна, перевела взгляд на просторную, уютную комнату, видневшуюся за порогом. Знал бы дорогой фарн, что я давно уже вдоль и поперек изучила план школы, как и всех других более-менее значимых зданий в Ральмоне. Проникнуть в секретный архив — само по себе приключение. Но сейчас… Попасть в комнату, которой не существует ни на одном чертеже — это уже ого-го! И как она тут возникла?

Кажется, последнюю фразу я случайно произнесла вслух, потому что фарн тут же рассмеялся. А я еще больше округлила глаза — ну в самом деле, не читает же он мои мысли? Это было бы чересчур даже для правителя мира.

Отсмеявшись, фарн бросил на меня лукавый взгляд.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — сказал он. — Не бойтесь, я не держу на вас зла, так что входить можете спокойно.

Я дернула плечом. Недосказанность начала порядком раздражать. Но, как видно, обсуждать это с самим фарном и выражать недовольство — себе дороже. Он ведь в любую секунду может начать держать на меня это самое зло.

Что сразу бросилось в глаза — отсутствие окон в комнате. На удивление, тоску это не наводило — для освещения вполне хватало свеч, находившихся буквально повсюду. В высоких подсвечниках, расставленных на шкафах с книгами, настенных полках, даже на полу, они создавали непередаваемую, волшебную атмосферу. В дальнем конце комнаты находилась кровать с балдахином, на полу — выстлан толстый, ворсистый ковер с гербом академии Верховных Джиннов. Я присвистнула.

— Нравится? — усмехнулся фарн, запирая дверь.

— Да, — честно призналась я.

На душе было неспокойно: я чувствовала себя мотыльком, по глупости подлетевшим слишком близко к огню. Однако получать удовольствие от обстановки это не мешало, я давно научилась отделять переживания от чувств.

— Нам сюда, — бросил фарн, направившись в сторону не внушающего мне никакого доверия темного угла.

Казалось, в этом участке комнаты нет вообще ничего — лишь кромешная тьма, густая и совершенно непроглядная. Нутром я чуяла, что это какое-то скрывающее заклинание, но еще лучше понимала, что мне абсолютно туда не хочется. Сила магии ощущалась колоссальная.

— Может, лучше посидим у двери? — неуклюже пошутила я.

Фарн фыркнул.

— Я бы с радостью, — с воодушевлением ответил он, — только выбора у нас с вами нет.

Колдун подошел к тьме и провел по ней кончиками пальцев. Прошептал что-то, затем сделал рукой жест, будто срывал невидимую ткань. В тот же миг тьма исчезла, а на ее месте возник старый, деревянный стол, полностью исписанный светящимися серебром значками. Что-то было в этих символах неуловимо близкое, и я не удержалась — быстрым шагом подошла ближе и с упоением стала их разглядывать.

— Это какой-то язык? — подняла глаза на фарна и тут же опустила вновь. — Почему-то символы выглядят знакомыми, но я никогда не изучала ничего подобного.

Сверху раздался снисходительный смешок.

— Это древний язык стихлитов, — сказал фарн.

— Оборотней?

— Разумеется. — Фарн подошел почти вплотную ко мне, и сердце пустилось вскачь. Колдун провел рукой по столу, едва не коснувшись моей.

— Занятно, что вам это кажется знакомым. — Фарн наградил меня внимательным взглядом. — Что ж, приступим.

Фарн указал на один из стульев, стоявших у стола, и я тотчас опустилась на ближайший. Любопытство полностью завладело мной.

В центр стола фарн поместил металлическую чашу с изящной гравировкой, почти доверху наполненную темно-красной жидкостью. Я напряглась.

Фарн оглядел мое окаменевшее лицо и усмехнулся.

— Это зелье, — пояснил он. — Зелье духовной памяти. А не то, что вы подумали.

— Может, я подумала о том, какая у вас красивая посуда, — возмутилась я. — Уж вид крови меня давно не пугает.

Фарн тихо рассмеялся, расставляя вокруг чаши горящие свечи.

— Я знаю, как вы любите казаться смелой, — сказал он, бросив на меня быстрый, пронзительный взгляд. — Но не переигрывайте.

Сложив руки на груди, я продолжила наблюдать за приготовлениями, теперь уже молча. Старалась к тому же следить за мимикой — мало ли, вдруг в следующую секунду ректор вытащит из-под стола живую курицу и решит окропить ее кровью всю комнату? Надо быть готовой к чему угодно и не ударить в грязь лицом. А то кто их знает, оборотней этих…

И вообще, в одной рубашке сидеть весьма холодно, хоть в камин полезай. Я потерла замерзшие ладони и удрученно опустила голову. Делать нечего, надо терпеть — сама ведь влезла в это.

Наконец все было готово. Фарн оглядел стол, удовлетворенно хмыкнул и сел напротив меня.

— А теперь, — донесся до меня полушепот ректора, — смотрите мне в глаза и ни в коем случае не отводите взгляд.

Я вздохнула, собираясь, и с вызовом уставилась на фарна. Сквозь дым и пламя свечей его лицо выглядело странно — оно будто все время менялось, становясь то спокойным, то злым, то вовсе каким-то хищным. Однако я решила не забивать голову этими деталями и успокоила себя мыслью, что это просто игра теней. Спустя минуту или две рубиновые глаза будто загипнотизировали меня, и я вдруг потеряла контроль над телом. Не чувствовала ни рук, ни ног, словно моя душа покинула тело и зависла в воздухе прямо перед лицом колдуна.

Меня охватила паника. Однако глаза фарна засияли теплом, и я успокоилась, почувствовав себя в полной безопасности. Где-то на окраинах сознания шевельнулась догадка: фарн — специалист в области жизнетворения, и, судя по ощущениям, он как будто пытается меня исцелить.

Я запоздало поняла, что фарн все это время что-то говорил. Мало того, продолжает плести заклинание, унося меня совсем далеко, в тот день, который я не хотела бы помнить.

Глава 47

Перед глазами возник лес; непролазная темная чаща, что лежала на пути к моей свободе. Лес Меммари. На небе тускло сверкали звезды, слышалось пение ночных птиц. Я кралась почти бесшумно, стараясь не наступать на сухие ветки. Редкие порывы ветра пронизывали до костей, да и усталость давала о себе знать, но я с упорством рогоящера шла вперед. Спину оттягивал тяжелый рюкзак, руку приятно холодила сталь кинжала.

Я сверилась с картой. По расчетам, оставалось преодолеть всего пару километров, и можно устраиваться на ночлег. Дернула головой, смахивая с лица выбившиеся из хвоста волосы, как вдруг перед глазами начало темнеть. Я пошатнулась.

Слишком поздно ощутила присутствие кого-то за спиной. Возможно, потому, что этот «кто-то» вовсе не был живым. Мало того, он был не один. Находясь в каком-то ступоре, осознавая, что это и есть конец, я опустила глаза. Прямо из груди торчала призрачная рука, капля за каплей похищавшая мою жизнь. От увиденного едва не стошнило. Вырываться или бежать было поздно, и, кажется, впервые я готова была уйти, даже понимая, что это смирение — лишь магия безликих.

Угасая, краем глаза я отметила еще несколько призрачных фигур с неестественно длинными руками, выходящих ко мне из чащи.

Мир окончательно померк, как вдруг сквозь черноту, в которой я оказалась, проступили горящие рубиновые глаза. Их свет, мерцавший в полной тьме, словно путеводные звезды, стал для меня живой водой. Меня рывком поставили на ноги, с которых я, по всей видимости, успела упасть, затем тихий голос прошептал:

— Покажи, что было дальше.

Все еще находясь в густой, обволакивающей темноте, я заставила себя всем сердцем потянуться к той ужасающей ночи. Наблюдая со стороны, откуда-то сверху, я увидела среди веток свое бездыханное тело. Страха не было — память о том, что я все-таки жива, находилась при мне.

Безликие бросили меня умирать, и уже находились довольно далеко. Частички моей души светились в каждом, и я с отвращением ощущала их праздную сытость. Откуда-то пришла невероятная усталость. Я задрала голову к темному небу, что казалось таким близким. Мне казалось, этого достаточно. Хотели подробностей той ночи, фарн? Получите, распишитесь. Даже злость взяла — зачем ему понадобилось бередить старые раны?

Я перевела взгляд на безликих и обомлела: призраки таяли буквально на глазах. Несколько мгновений — и они исчезли совсем, оставив после себя лишь части моей души. Светящиеся живые клубочки зависли над землей, теряясь в окружении деревьев. Я инстинктивно потянулась к ним, но не смогла даже приблизиться.

Грудь пронзило острой болью, и, вторя ей, откуда-то издалека послышались раскаты грома. Я обернулась на звук. Гроза над Академией Верховных джиннов?..

— Становится интересно, — тихо заметил фарн Земезис.

Меня едва не вытряхнуло из видения — совсем забыла, что я здесь не одна. Потеряв драгоценные секунды, я увидела лишь, как части моей души скрываются далеко за горизонтом. Всеми силами пытаясь удержаться в воспоминании, я переключила внимание на лежащее внизу тело. Видеть себя в таком состоянии было невыносимо, но я не могла отвести глаз.

Вдруг из-за нависшего тенью куста показался большой черный скорпион, и сердце болезненно сжалось. Пион ведь действительно тогда спасла меня… Чем же это обернулось для нас обеих?

Не в силах вынести мучительных мыслей, я позволила тьме поглотить себя.

***

— Вставай, — властный голос пронзил уши так, что я едва не застонала. — Пора приходить в себя.

Я нехотя открыла глаза и поняла, что уже не сижу за колдовским столом, и даже не парю в небе над лесом. Все оказалось куда прозаичнее, хоть и не менее странно — я лежу в постели фарна Земезиса. Мало того, он сам сидит рядом и с энтузиазмом бывалого исследователя разглядывает меня. Я судорожно провела руками по телу. Хвала тринадцати, хотя бы одетая!

— Я вам что, подопытный кролик? — вяло возмутилась, приподнимаясь на локтях.

Фарн тепло улыбнулся.

— Ты молодец, вот кто.

Я недоверчиво подняла брови и наконец смогла удобно сесть. Лежать рядом с фарном, да еще и в его постели, было как-то слишком неправильно. Должна ведь быть хоть какая-то субординация! Интересно, уже утро и я проспала очередной экзамен?

— Прошло от силы полчаса, — пояснил фарн, без слов поняв озадаченное выражение лица. — И у меня для тебя кое-что есть.

Колдун как-то слишком хитро ухмыльнулся. Впору было заподозрить неладное, но я была куда больше занята своими физическими ощущениями. К слову, радости от вновь обретенной чувствительности не было никакой. Руки и ноги затекли так, словно я пролежала раз в шесть дольше, чем сказал фарн, да еще и, по-видимому, в жутко неудобной позе.

— Все прошло как нельзя более удачно, — продолжил фарн Земезис. — Оказывается, ты стихлит, как я и предполагал. Разве только не по праву рождения.

Его слова дошли до меня не сразу. Оборотень? Я?

— Но ведь это невозможно…

Фарн наклонил голову набок, оценивающе глядя на меня. В красных радужках плескалось пламя свечей.

— Об этом тебе лучше поговорить с Пион, — заметил он. — А пока займемся кое-чем поважнее.

Только сейчас я увидела, что фарн все это время держал левую руку зажатой в кулак. Поднеся его буквально к самому моему носу, колдун раскрыл пальцы, и я оцепенела.

На вытянутой, гладкой ладони лежали четыре светящихся песчинки. Они пылали жизнью и счастьем, и я совершенно точно знала: они мои. Казалось, еще секунда — и расплачусь. Все тело болезненно ныло, а я никак не могла отвести глаз от когда-то потерянных кусочков самой себя.

— Будет немного больно, — услышала я голос фарна будто издалека.

Не успела и пискнуть, как оказалась в крепких, теплых объятиях колдуна. Одной рукой он обхватил меня за спину, другой — прижал яркие песчинки к моей груди. Я ощутила, как они проходят сквозь одежду, кожу и занимают свое место внутри, там, где им и положено быть.

Безудержная радость и правильность происходящего охватили меня целиком. Вот-вот взлечу, и безо всяких заклинаний! В голове кружили вихри новых чувств, эмоций, давно позабытые огни моей старой жизни.

И без того горячая ладонь фарна вдруг стала совсем уж обжигающей, и эйфория прекратилась так же резко, как и появилась. Я удивленно взглянула на ректора и едва не раскрыла от изумления рот — колдун выглядел еще более растерянным, чем я.

— Что-то пошло не так? — поинтересовалась я.

Фарн нахмурился. Я вдруг увидела его в совсем ином свете, будто передо мной сидел незнакомец. Почему-то до боли тянуло к нему, но чувство было естественным, что удивляло больше всего. Это пугало, и вместе с тем ощущалось, как нечто приятно волнующее, светлое.

— Нет, все так, — проговорил колдун. — Ты теперь исцелена и вольна делать, что пожелаешь. Все так, — повторил он и нахмурился еще больше. — Кроме одного.

У меня мороз пробежал по коже. Почувствовала, как рука фарна соскользнула с моей груди, и отчего-то это доставило сильную боль. Закружилась голова, стало нечем дышать. Я с мольбой посмотрела на фарна. Тот будто опомнился, и, окинув меня недоумевающим взглядом, взял за руку. Боль, от которой я чуть не свалилась назад в подушки, тут же исчезла. На смену ей снова пришло непреодолимое влечение к колдуну. Мы встретились взглядами. Казалось, если не поцелую его прямо здесь и сейчас — просто умру. Ничего себе откат от заклинания! Или это что-то другое?..Свободной рукой фарн взъерошил себе волосы. Красные пряди разметались по плечам. Колдун крепче сжал мою руку. Появилось ощущение, будто он злится, только я не могла понять причину. Мысли ускользали, оставляя в голове лишь человека, сидящего рядом.

— Этого не должно было произойти, — сквозь зубы сказал колдун. — Я никогда не искал пару, но, похоже, боги решили за нас.

Глава 48

Фарн Земезис, казалось, крепко задумался. Лицо осталось прежним, только глаза вдруг стали холодными и отчужденными. Я не расстроилась: вполне достаточно того, что боль, накрывшая меня с головой пару минут назад, прекратилась. Остался только покой. И его рука, нежно сжимающая мою.

— Пару?.. — переспросила рассеянно.

Фарн кивнул.

— Но ведь это же глупые сказки, — сказала я, пытаясь сосредоточиться. Все было как в тумане. — Если я правильно поняла и вы говорите о… судьбе.

Последнее слово я подбирала дольше, чем следовало бы, поскольку фраза фарна о богах выглядела… неуместно. Никогда я в них не верила, что бы там ни говорил даже самый мудрый колдун. А уж в их решения относительно моей собственной жизни — и подавно.

Фарн резко наклонился ко мне.

— Сказки или нет, но если сейчас я отпущу твою руку, — вкрадчиво произнес он, глядя мне в глаза, — ты умрешь.

Его взгляд полыхнул огнем, а лицо на мгновение приобрело пугающе звериные черты. Или это снова игра теней?.. До меня не сразу дошел смысл сказанного. Как это — умру? Всего лишь от отсутствия тактильного контакта с вот этим колдуном?

Я с сомнением оглядела фарна. Никогда не слышала о подобных последствиях ритуальной магии. Однако не почувствовать то, к чему нас упорно подталкивали какие-то высшие силы, было невозможно. Чувствовался… своеобразный юмор.

Облизнув пересохшие вдруг губы, я взглянула на наши сомкнутые руки. Догадка пришла сама собой.

— Значит, нам придется…

— Завершить ритуал, — оборвал меня ректор.

Впрочем, выговорить вслух то, что заняло почти все мысли, я бы все равно не смогла.

Я попыталась отнять руку, но фарн оказался сильнее. Хотя, если честно, мне очень не хотелось его отпускать. Не осознавая, что делаю, я придвинулась ближе. Инстинкты выживания, впитавшиеся в кровь с самого детства, твердили, что надо бежать. Уносить ноги — вырвать ладонь из теплых пальцев и броситься к двери. Всего несколько метров — и я перестану видеть эти странные глаза. И думать о том, что он только что сказал.

Но… Это оказалось невозможным. Я медлила, не в силах разорвать связь, и с каждой утекающей, неимоверно долгой секундой понимала: я проиграла. Просто потерялась в его глазах, бешеном стуке сердца, почти неслышном дыхании, касающемся шеи.

Ректор отпустил мою руку, но этого хватило, чтобы ощутить болезненный укол в груди. Всего на секунду, потому что в следующее мгновение он дотронулся до моей щеки. Мучительно медленно рука фарна скользнула дальше и легла мне на затылок, удерживая и не позволяя отодвинуться. Наверное, я все же попыталась это сделать, потому что пальцы сжались, а он выдохнул:

— Нет.

Я прикрыла глаза, чтобы снова начать соображать. Даже если ритуал надо завершить, это не означает, что он может делать со мной все, чего ему хочется. И так, как хочется ему.

— Надеюсь, после завершения ритуала вы не станете переходить определенные… границы.

— А я надеюсь, после завершения ритуала мы все же перейдем на «ты», — хмыкнул он и, рывком притянув меня к себе, поцеловал.

Стоило фарну коснуться моих губ, как сознание окончательно заволокло душной дымкой. Я сама потянулась к мелким петлям на его мантии. Пальцы соскальзывали с позолоченных пуговиц. В нетерпении я дернула за плотную шелковистую ткань. Земезис перехватил мои руки и тихо рассмеялся:

— Боюсь, ничем не смогу тебе помочь. Мне вовсе не хочется, чтобы ты умерла у меня на руках, пока я буду возиться с застежками.

Убью! Потом…

Закусив губу, я попыталась сосредоточиться. Одна пуговка… вторая… На пятой ректор не выдержал. Сжав мои пальцы одной рукой, другой рванул воротник. Пуговицы разлетелись золотыми искрами.

Я сама сорвала с него мантию. Под ней оказалась тонкая батистовая рубашка. Земезис все еще держал мою руку. Крепкие мужские пальцы на моей кисти напряглись, когда я потянулась к широким горячим плечам.

Положив ладонь, я попыталась заглянуть в его глаза, но сквозь полузакрытые ресницы уловила только отблеск багрового пламени. Захотелось прикоснуться к нему. Стать ближе. Стать его частью. Почувствовать, какое оно? Обжигает или только греет?

Я успела провести кончиками пальцев по стрелкам ресниц и разгладить морщинку между сведенных бровей, когда Земезис хрипло выдохнул и толкнул меня на подушки, опускаясь сверху. Мелькнула далекая мысль, что теперь я точно не умру: тактильный контакт больше не ограничивался руками.

— Мне нужны свободные руки, дорогая.

Сквозь переливчатый батист я чувствовала его всего: плотные мышцы живота, бешеный стук сердца о мою грудь, широкую спину. Он застонал, когда мои пальцы коснулись пояса его брюк. Медленно я потянула за рубашку и наконец дотронулась до обнажившейся кожи.

— Моя, — шепнул он едва слышно. — Навсегда.

И когда его губы наконец прижались к моим, я поняла, как долго этого ждала. Этого томительно-сладкого вторжения, смешанного с его прерывистым дыханием. Долгого, неспешного, кружащего голову.

Теплые губы касались моих то нежно, почти невесомо, то жестко, почти грубо, так, что я запрокидывала голову, чтобы ответить на его поцелуй.

Я не заметила, как моя рубашка оказалась расстегнутой, а рука Земезиса коснулась груди. Страсть смешивалась с нежностью, была одной на двоих. Я с восторгом поняла, что тоже могу прикасаться к нему. Так, как хочу: обвести пальцами точеные скулы, зарыться в гладкие рубиновые волосы, спуститься вниз по шее и ниже — по позвоночнику, к ложбинке под поясом брюк, вырвав из его груди очередной стон.

Земезис резко перехватил мои ладони и закинул мне их за голову, крепко сжав одной рукой.

— Развратница, — улыбнулся он мне в губы. — Мне кажется, или тебе нравится ритуальная магия?

Зашипев от злости, я попыталась вырваться, но это оказалось ошибкой: рубиновые глаза надо мной потемнели. Фарн вновь приник к моим губам, и я действительно забыла обо всем на свете.

Глава 49

Проснуться от ощущения, что тебя обняли чуть крепче, оказалось безумно приятно. А уж стоило вспомнить несколько прошедших часов — и вовсе закружилась голова.

Я потянулась, высвобождаясь из объятий спящего фарна Земезиса, легла рядом, перевернувшись набок. Улыбнулась, невольно залюбовавшись тем, как поблескивают рубиновые волосы от пламени свечей. Так странно… Буквально утром он был едва ли не врагом, чужаком, моим заданием. А сейчас? Называть его фарном точно больше не повернется язык, тут хочешь — не хочешь, перейдешь на «ты».

Вздохнула. Понять бы теперь, кто мы друг другу.

— Зем?.. — осторожно потрепала его по плечу. В ответ ректор что-то невнятно пробормотал и перевернулся на другой бок, чем вновь вызвал у меня улыбку.

Я полежала рядом еще немного, пытаясь сконцентрироваться на прошедшем ритуале, но голову напрочь забивали мысли о том, что было после. Примерно четверть часа я честно старалась воспроизвести в памяти утекающие куда-то за пределы сознания подробности видения, но безрезультатно.

Видимо, телу нужно время, чтобы привыкнуть к обретенным частицам души внутри и восстановиться. Я прикрыла глаза и приложила руку к груди. Казалось, даже сердцебиение стало четче, чем обычно — размереннее, глубже. И дышалось куда легче. Не сказать, чтобы я регулярно проверяла жизненные показатели, но разница определенно была.

Вновь перевела взгляд на Зема. Будить его не хотелось: наверняка работа правителя мира — дело не из простых, отдыхать тоже надо. Рассудив так, я слезла с кровати, отыскала свою одежду среди кипы разбросанных вещей. Покачала головой, оглядев россыпь золотистых пуговиц на полу и, аккуратно собрав их, положила на стол. Так, теперь — за дело.

Нужно встретиться с Пион, чтобы обсудить ту судьбоносную ночь двухлетней давности. Пусть я до сих пор не могла целиком вспомнить видение, но одно знала точно: если бы не Пион, стихлитом я не стала бы точно. Мало того, лес Меммари навсегда остался бы моим пристанищем.

В последний раз оглянувшись на Зема, я прокралась к двери и шагнула за порог. Уже рядом с главным выходом из покоев вспомнила о своей мантии, которую ректор положил на кресло, прямо к десятку других таких же. Без нее было бы как минимум холодно спускаться в жилые комнаты — для студентов камины не топят, а зима на носу.

Из приоткрытого окна, будто вторя моему внутреннему голосу, дунул особо сильный порыв ветра. Поежившись, я не глядя схватила первую попавшуюся мантию с кресла и поспешила накинуть на себя. Никто ведь не заставит меня искать свои вещи, промерзая до костей, в конце концов.

Как сразу стало тепло! Я погладила расшитый светящимися нитями рукав. Угораздило же надеть именно выходную мантию — она не идет по качеству ни в какое сравнение с моей. Стащив с себя эту красоту, я стала складывать мантию, стараясь уложить ее точно так, как она лежала до этого. Однако мантия оказывала достойное сопротивление — топорщилась и никак не хотела складываться. В итоге не выдержав натиска, она выскользнула из моих рук и просто упала на пол. Я закатила глаза. Вот же тряпье!

Рывком подняла мантию с пола, решив все же оставить ее на кресле, пусть и в неподобающем виде, как вдруг из кармана что-то выпало, звякнуло и тихо загудело под ногами.

Я присела на корточки и обомлела: на полу лежал тот самый красный кристалл перемещения. Вот так везение! Я не могла поверить глазам, сердце застучало быстро-быстро. Этот артефакт — ключ к свободной жизни и одновременно мое во всех смыслах самое дорогостоящее задание. Рука сама потянулась к кристаллу.

Я задумчиво покрутила артефакт на цепочке, судорожно пытаясь придумать, что со всем этим делать. Оставить его здесь? Ведь Зем точно не обрадуется, обнаружив пропажу. Или рискнуть и попытаться использовать кристалл для уничтожения черного шара, а затем, пока не поймали, исчезнуть из этого мира навсегда? Настолько ли я доверяю Зему, чтобы поделиться с ним планами или лучше попытаться самой? Я закусила губу. Времени на раздумья осталось катастрофически мало.

— В пустоши!.. — выдохнула я.

Быстро сунула кристалл в потайной карман штанов, накинула свою мантию и поступью крылатой лисицы прошмыгнула в коридор. С легкостью смешавшись с толпой студентов, я направилась к себе в комнату. Какое-то шестое чувство подсказывало, что Пион уже там. Медлить нельзя.

Пока спускалась на свой этаж, прокручивала в голове случившееся. С каждой секундой становилось все больше не по себе. Зема в гневе я еще не видела и, честно, очень не хотела бы увидеть. И нельзя, нельзя думать о том, что для меня он теперь больше, чем правитель. Решение принято, и отступать теперь некуда.

Пробегая мимо доски объявлений, я закатила глаза. Ну надо же… на носу экзамены! Да они будто издеваются. С другой стороны, вероятнее всего, сдавать их мне уже не придется.

Остановившись в укромном уголке, я удостоверилась, что поблизости никого, и сунула кристалл перемещения под ленту, стягивавшую волосы. Мне нередко удавалось именно так укрывать самые ценные вещи — при поимке вора мало кто полезет осматривать прическу. Конечно, за долгие годы работы наемником провалы у меня случались. Но всегда можно было рассчитывать на помощь регента — он не раз выпутывал меня из самых жутких историй, как одну из лучших помощниц. Однако быть полезным мусором — так же неприятно, как и мусором обычным.

Наконец я оказалась у своей комнаты, и сердце рухнуло куда-то в район пяток, стоило услышать приглушенный женский голос внутри. Недолго думая, я со всей силы толкнула дверь, готовая увидеть буквально кого угодно и дать достойный отпор. Кулаками я тоже помахать умею, если надо.

— Кто?! — с порога начала я громогласно. — Кто посмел…

Увидев мирно сидящих на кровати Сомдейта и Эллу с дымящимися кружками в руках, я осеклась на полуслове. Судя по всему, они были удивлены не меньше, хотя с чего бы?..

— Чего уставились? — продолжила я уже спокойнее. Похоже, калечить никого не придется. — Вообще-то это моя комната.

— Я беспокоился. — Сомдейт поднялся, опустил кружку на стол и, бросив взгляд на Эллу, добавил: — Мы беспокоились. Долго уже ждем.

Я смерила обоих уничтожающим взглядом и захлопнула дверь. Видеть их вместе было до того странно, что не укладывалось в голове. А надо бы как-то уложить.

— Так, — начала я, — вы откуда вообще друг друга знаете?

Сестра ухмыльнулась.

— Сомдейт искал тебя после лекций…

— А нашел ее, — перебил тот, кивком указав на Эллу.

Друг стоял в паре шагов от меня, но и за милю было бы видно, что чувствует он себя максимально неловко. Сложив руки на груди, он мрачно, исподлобья разглядывал мою сестру.

Я подняла брови.

— Так ты нас… перепутал, что ли?

Элла звонко рассмеялась, едва не облившись чаем.

Сомдейт нахмурился еще больше.

— Это неважно. — Он подошел почти вплотную ко мне и перешел на полушепот. — У меня новости о регенте.

— Как я тебя понимаю, — качнула головой сестра, привстав с кровати. — Не переживай насчет кристаллов слежения, до утра регент полностью занят, но это не наши заботы.

Я усмехнулась.

— Видимо, нам всем есть, что рассказать.

Глава 50

Сощурившись, я внимательно оглядела комнату.

— Где Пион?

Сомдейт помотал головой.

— Без понятия, — откликнулась Элла. — К сожалению. Она нужна нам для проведения ритуала.

Я напряглась. Даже кружка ароматного чая, заботливо вложенная Сомдейтом мне в руки, не спасала дело.

— Пион нужна мне срочно, — сказала, нахмурившись. — Я была уверена, что она тут.

Сомдейт пожал плечами.

— Вернется, куда она денется, — скривился он. — Хотя это странно, обычно ни на шаг от тебя не отходит.

Я вздохнула и села рядом с сестрой.

— Будем надеяться, — протянула та, задумчиво поглаживая края своей кружки. Поймав мой сосредоточенный взгляд, Элла качнула головой. — Не беспокойся, нужна лишь капля ее яда. Скорпионов пустоши обычно днем с огнем не сыщешь.

Я с недоверием покосилась на сестру. Переживать за Пион особо не приходилось — она всегда умела за себя постоять. Но сама идея мне совсем не нравилась.

— В любом случае, стоит сначала спросить у нее разрешения, — произнесла я, подняв бровь.

Элла с натянутой улыбкой кивнула. Неловкая пауза могла бы перерасти в столь же неловкое молчание, если бы не Сомдейт — сбоку послышался его громкий вздох. Мы с Эллой почти одновременно подняли головы.

— Регент собирает армию, — проникновенно сказал друг, переводя взгляд с меня на сестру и обратно. — Возрастает количество заказанных партий оружия и собираются патрули. Я слышал их разговор с отцом, когда ты… — прищуренный взгляд в мою сторону, — ушла.

Интонация, которой он выделил последнее слово, едва не заставила меня болезненно поморщиться, но я вовремя взяла себя в руки. О моем побеге, его словах и проклятии — позже, потом. Ну, когда-нибудь, если останемся в живых.

— Знаю, — ответила я и повернулась к Элле, прижавшей руку ко рту. Слова Сомдейта, видимо, произвели на нее впечатление. Либо сестра пыталась сделать такой вид. — У меня есть план.

— Рассказывай, — прошептала сестра, взволнованно глядя мне в глаза. — Передам матушке.

Я усмехнулась.

— Думаю, она и так в курсе.

— Это точно, — кивнул Сомдейт, подходя ближе. — Элла упомянула, что она — алхимик, и чуть ли не на службе у регента.

Сестра махнула рукой.

— Чего уж там, — сказала она, — ничем важным мы не занимаемся. Так, следим, чтобы мир не рухнул.

— Раз уж до сих пор Ральмон не заполонили лесные дилы и прочие твари, вам это прекрасно удается, — промолвил Сомдейт.

Я сокрушенно покачала головой. Упрекать сестру в неискренности было бы лицемерием с моей стороны.Раскрывать всю правду я тоже не собиралась — слишком опасно.

— Значит, так. — Элла встала, громко поставила на стол кружку, будто подводя итог, и выпрямилась. — Времени у нас немного — всего ночь, потом регент вновь станет следить за нами. Кстати говоря, — сестра с подозрением взглянула на меня, — ты где все-таки пропадала?

В голове тут же пронесся вихрь мыслей о том, как и где я провела предыдущие несколько часов. Щеки обожгло румянцем, и я невольно отвела взгляд.

— Красноречиво, — улыбнулась сестра. — Все с тобой ясно.

Я подняла глаза на Сомдейта, внимательно разглядывающего мое лицо и будто читающего меня, как раскрытую книгу. Еще чего не хватало! Этот взгляд недоумения и обиды мне совсем не нравился.

— Я шпионила за фарном, — выпалила, как на духу, понимая, что стоит смолчать еще хоть секунду, и меня, чего доброго, просто съедят глазами.

Сомдейт пожал плечами и отвел взгляд.

Элла хмыкнула.

— Не хочешь говорить — не надо, — примирительно сказала она. — Сейчас я предлагаю разыскать Пион и отправиться к матушке. Быстрее, надо успеть до рассвета.

Все еще чувствуя себя не в своей тарелке, я рассеянно сунула руки в карманы. Что бы там ни придумала Элла, придется ее расстроить — собственноручно доставлять кристалл перемещения алхимикам у меня не было никакого желания. Пешкой в этой игре я не стану точно.

Вдруг пальцы наткнулись на что-то маленькое и металлическое. Нахмурившись, я вытащила из кармана сережку.

Элла с любопытством шагнула ко мне.

— Это что… матушкин подарок? — подняла она брови.

— Да, я сама в шоке, — ответила на автомате, крутя украшение в руке. — Надо на место вернуть, пока не забыла.

Развернулась к шкафу, открыла потайную дверцу, где хранилось самое дорогое. Небольшая деревянная шкатулка лежала на самом верху. Я аккуратно взяла ее, нажала на секретную кнопку. Механизм ответил тихим щелчком, и шкатулка открылась. На украшенном разноцветными камнями донышке лежали две серьги. Я поморгала, не понимая, что происходит.

Элла заглянула мне через плечо и присвистнула.

— Почему их три? — нахмурилась она. — С чего вдруг…

Сестра осеклась на полуслове — лишняя серьга, покоившаяся на моей ладони, вдруг взлетела вверх и закружилась вокруг своей оси, сверкая красным пламенем. Шкатулка с громким стуком упала на пол.

Я почувствовала, как сильная рука Сомдейта обхватила локоть. Друг потянул меня назад, ухватив и раскрывшую от изумления рот Эллу.

Сережка тем временем почти полностью скрылась в алой дымке, охватившей целиком и небольшую область вокруг. Мгновение спустя на месте бывшего украшения возник маленький красный шарик. Он мягко опустился на пол, будто пытаясь спрятаться в высоком ворсе ковра. Мы с Эллой почти одновременно дернулись вперед, высвобождаясь из рук Сомдейта, и наклонились над артефактом.

— Силы тринадцати, — выдохнула Элла. — Это что… кристалл слежения?!

— И он светится, — послышался сзади мрачный голос Сомдейта.

— Беда, — пробормотала я, едва слыша свой голос за гулкими ударами собственного сердца.

Глава 51

Меня парализовало от испуга. Красный шарик ехидно мерцал, будто намекая, насколько тщетны наши попытки что-либо изменить. Нас провели!

Если регент все это время следил за нами — остается лишь удивляться, почему до сих пор в комнату не ворвались наемники. Эта мысль отрезвила меня. С подозрением покосившись на дверь, за которой пока не слышалось топота скорых на расправу мужчин, я встала и оглядела ошарашенные лица друзей.

— Элла, бери Сомдейта и уходите, — сказала охрипшим от волнения голосом.

Повторять дважды не пришлось — сестра кивнула и без лишних слов стала собираться. Надела накидку, сняла со спинки стула сумку из оленьей кожи и одним движением руки ссыпала туда со стола все алхимические штучки, которые принесла с собой. Я обернулась к Сомдейту, быстро застегивавшему мантию, и нахмурилась — выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Чутье не подвело — секунду спустя друг подошел и рывком схватил меня за плечи.

— Ты идешь с нами, — голосом, не терпящим возражений, сказал он. — Это не обсуждается.

Сомдейт сжал пальцы с такой силой, что я болезненно поморщилась. Однако взглянув в его глаза, увидела там столько искренней заботы и тепла, что хватило бы отогреть всю академию Верховных, будь она неладна.

Я улыбнулась и мягко убрала его руки.

— Нет, — сказала, стиснув горячие ладони друга. — Мне нужно найти Пион… и сделать кое-что еще.

Сомдейт поднял брови и явно собирался оспорить мое решение, но Элла ловко оттянула его за рукав и взяла под локоть.

— А вот это верно, — сказала сестра, кивком указав на дверь, — Для подобных случаев всегда есть план «Б». Ты не пропадешь, наши люди знают, как тебя выручить в случае чего.

Сомдейт взглянул на Эллу с такой неприкрытой злобой, что ей впору было бы отпрыгнуть метра эдак на два. Но сестра лишь улыбнулась и покачала головой. Я едва не расхохоталась.

— Не переживай, — сказала Элла, примирительно потрепав Сомдейта по плечу. Тот находился в таком шоке, что, похоже, потерял дар речи. — Ты нам нужен в лаборатории.

С этими словами сестра притянула Сомдейта ближе и практически впилась в него ногтями.

— Телепортируемся, — провозгласила Элла, полностью игнорируя довольно активные попытки Сомдейта вырваться на свободу. — А тебе — удачи, — шепнула сестра напоследок, улыбнувшись до боли знакомой улыбкой. — Ты найдешь выход.

Мгновение — и они оба исчезли. Я поразилась быстроте действия заклинания — сестра, оказывается, превосходный маг, кто бы мог подумать!

Второпях я собрала небольшую сумку вещей — покидала туда все, что могло бы пригодиться, встреться мне наемник или даже сам регент. Лишь бы хватило реакции воспользоваться…

С кинжалом в ножнах и в полной боевой готовности я почувствовала себя гораздо спокойнее. Чего уж там — слова сестры о том, что какие-то сомнительные «их» люди помогут мне в случае чего, не внушали особой веры в светлое будущее. Полностью собравшись, я удовлетворенно вздохнула. Оставалось лишь найти Пион. Стоило лишь подумать об этом, как сбоку, прямо из стены, послышался характерный шум — кто-то донельзя знакомый карабкался вверх по лазу.

Я чуть не рассмеялась от облегчения и поспешила открыть дверцу Пион.

«Чего такая радостная?!» — накинулась она на меня вместо приветствия. Аж в голове зазвенело! Хитиновые чешуйки скорпиона встали дыбом от злости, а глаза-бусины так и метали молнии.

— О чем ты? — Я удивленно подняла бровь, сделав на всякий случай несколько шагов назад. — Мне сейчас точно не до шуток.

Пион пошла прямо на меня, агрессивно щелкая клешнями. Страха, разумеется, я не испытывала — просто застыла в недоумении. Чем, интересно, я до такой степени ее разозлила?

«Как и зачем, во имя тринадцати, ты украла кристалл у фарна?! — произнесла Пион ледяным тоном. — Тебе жить надоело?»

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

«Почувствовала, — недовольно ответила Пион, остановившись в полушаге от меня. — Когда ты творишь очередную глупость, я всегда это чувствую».

Я улыбнулась и хотела было пуститься в объяснения, как вдруг в дверь забарабанили со страшной силой, чуть не сорвав ее с петель.

— Открывайте немедля! — Раздался низкий мужской голос. — Нила Рэй, вы арестованы по приказу регента! Открывайте по своей воле, иначе мы выломаем дверь!

Серьезность его намерений не вызывала сомнений. Я сощурилась. Выход оставался лишь один, и пропади все пропадом.

«Допрыгались… — подвела итог Пион, карабкаясь мне на плечо. — Что делать будем?»

— Бежать, — шепнула я, судорожно выискивая в сумочке наше спасение.

Под яростные крики наемников из-за двери, я наконец вытащила взрывчатую сферу и, отбежав к стене, со всей силы метнула ее прямо в сторону лаза Пион.

Секунда — и сфера с оглушительным взрывом сработала. Во все стороны полетели куски стены с каменной крошкой, комнату накрыло облако пыли, а я медленно сползла вниз по стенке, пытаясь прийти в себя. Пока что получалось лишь сидеть на корточках с единственной мыслью — о том, что ни в коем случае нельзя терять сознание. Я провела ладонью по лицу и закашлялась. В ушах звенело. Пион вцепилась в мое плечо с такой силой, что я ощутила, как жжется свежая рана.

«Прости», — виновато произнесла она.

— Ничего, главное — выжить, — хрипло ответила я. — Уходим.

За дверью слышались странные звуки — то ли чересчур беглый разговор, то ли процесс настройки какого-то артефакта, неважно. Главное — наемники ошеломлены настолько, что у нас есть пара лишних минут.

На покачивающихся ногах я поплелась к бывшему лазу Пион, стараясь не обращать внимания на головную боль. Сквозь густое облако пыли почти ничего не было видно.

— Отлично, — облегченно выдохнула я, подходя ближе. — Теперь идем.

— Во имя тринадцати, что ты тут устроила?! — раздался вдруг пораженный женский вопль буквально в метре от меня.

Судя по всему — из соседней комнаты, небольшая дыра в которую теперь вела прямо из моей.

Щурясь, я попыталась сфокусироваться на источнике шума. Разглядев застывшую в ужасе соседку, кутавшуюся в домашнюю мантию, я устало вздохнула.

— И тебе хорошего дня, — сказала я первое, что пришло в голову.

Оставив Инессу в полном и бесповоротном непонимании происходящего, я юркнула прямо в расширившийся взрывом лаз под поскрипывающий смех Пион.

Глава 52

Сказать, что приземление было неприятным — ничего не сказать. Повезло еще, что лаз был не очень широким, и мы по большей части скатывались вниз, а не падали. Тоннель обрывался резко — не знаю, как мне удалось сгруппироваться и вовремя выпрямить ноги, чтобы не упасть ничком прямо на грязный пол подвала.

— Силы тринадцати… — выдохнула я, пытаясь отдышаться. — Ну и дела!

Отряхнувшись, перевела взгляд наверх и присвистнула: до лаза, откуда мы так героически сиганули, было около трех метров. Неудивительно, что так болят ступни…

— Пион, ты в порядке? — покосилась я на плечо.

«Да куда ж я денусь, — ворчливо заметила та в ответ, с явным усилием спрыгивая на пол рядом со мной. — Пару раз об стенку разве что приложило».

Я присела на корточки и с беспокойством оглядела скорпиона. Сильных повреждений и правда не наблюдалось — лишь царапины, как и у меня.

Вдруг откуда-то сверху послышался топот и громкие голоса. Я застыла.

— Явно по наши души, — пробормотала себе под нос. — Счастье, что не поймали, весь план пошел бы насмарку.

Я огляделась. Широкий тоннель из грубо высеченного камня вел куда-то в темноту. Факелы с вяло подрагивающим голубоватым пламенем освещали слишком мало, оставляя простор воображению. Впрочем, знать об этом месте больше не хотелось совершенно: главное — не попасться и в целости выбраться из школы.

«Так какой у нас план? — поинтересовалась Пион, громко похрустывая неизвестно как найденной тут многоножкой. — Или так и будем сидеть?»

— Смотрю, ты не особо жалуешься, — улыбнулась я и тут же посерьезнела. — На самом деле, надо поторапливаться. Найти выход как можно тише, — сделала ударение на последних словах, укоризненно качнув головой, — поесть успеешь еще. Затем я обработаю нас эссенцией невидимости, и двинемся в сторону Цитадели.

Пион аж подпрыгнула.

«Мы же от регента спасаемся, нет?»

Я кивнула.

— Лучшая защита — нападение. Тем более, у меня есть любовное зелье, и я собираюсь им воспользоваться.

«Приворожить регента… — задумчиво протянула Пион. — Занятно».

— Я знаю его слабые места, — пожала плечами, мысленно уже наметив путь в сторону от лаза. — А потом придется поработать с алхимиками.

Пион недовольно завозилась.

«Зачем тебе все-таки кристалл перемещения?»

— За исключением того, что он — мой путь к свободе? — невесело усмехнулась я. — Да хотя бы для того, чтобы не стать легкой добычей. С таким-то козырем.

«Столь сильный артефакт безусловно дает преимущество, — нравоучительно сказала Пион. — Но в то же время делает тебя мишенью».

— Прорвемся, — сощурилась я.

Топот, по всей видимости, принадлежавший наемникам, жаждущим переубедить меня в целесообразности плана, неумолимо приближался. Я поразилась тому, какая здесь слышимость — видимо, дело в лазах, через равные промежутки ведущих из тоннеля к верхним этажам.

— Быстрее. — Не церемонясь, я схватила Пион и водрузила на плечо. — Эссенции невидимости хватит лишь на путь до Цитадели, а здесь нам придется прятаться самим.

Стараясь ступать как можно тише, я прокралась к ближайшему перекрестку и задумалась.

«Направо нам, — подала голос Пион. — Ты же это хотела спросить?»

— Хвала тринадцати, что я здесь не одна, — потрепала Пион по хитиновой спине, — а то точно заблудилась бы.

«Вот и нет, — ответила Пион. — Я почувствовала, что сегодня ты с помощью ритуала приняла свою природу. Пожелай ты найти выход — нашла бы, воспользовавшись моей памятью».

Я едва не споткнулась от удивления и на миг отвлеклась от дороги.

— Ты почувствовала?..

«Разумеется. — Пион вдруг больно царапнула меня по плечу. — И я в курсе, что именно фарн помог тебе. Оттого, знаешь ли, непонимание все растет и растет. Зачем ты предала его»?

— Не было выхода, — стиснув зубы, прошипела я. — Кристалл нужен мне, и неважно, понимаешь ты или нет.

Очередной поворот, запах сырости в лицо, голубоватый свет. Пион все укоризненно молчала, а я проклинала все на свете, пытаясь не думать о фарне. Однако мысли не давали покоя — словно мыши, они роились в голове, причиняя боль. Фарн наверняка взбешен. Еще бы — оказав помощь, поддержку, получить в ответ такое. С другой стороны, его мотивы оставались для меня загадкой. Вполне возможно, я сделала правильный выбор, лишив его ценного артефакта. Эта мысль — единственное, что удерживало в равновесии странную штуку под названием» совесть». Только дело и больше ничего, нельзя поддаваться эмоциям — так меня учили. И так я учила себя сама всю свою жизнь.

«Ошибаешься, — прошелестел в голове голос Пион. — Он мог бы стать ценным союзником. Особенно после того, как вы… Ого!»

Мои щеки запылали, стоило понять, до каких воспоминаний добралась Пион.

— Хватит читать мои мысли! — громким шепотом возмутилась я, поворачивая на развилке в очередной раз.

— А вот мне бы пригодилась такая способность, — раздался вдруг вкрадчивый голос.

От неожиданности я вздрогнула, сразу сообразив, что сбоку в тени притаилась довольно внушительная тень. Рука сама потянулась к ножнам, а Пион предостерегающе зашипела на незнакомца.

— Сопротивление бесполезно, — так же тихо произнес глава Майоронт, выходя на свет. — Вы окружены.

Сзади послышалось шарканье подоспевших наемников. Судя по всему, не меньше десяти человек.

Глава 53

Я пришла в себя и тотчас пожалела об этом, вновь с болью прикрыв глаза. Голова раскалывалась, саднило все тело — видимо, в меня выстрелили не простым усыпляющим заклинанием, а чем-то посерьезнее. Еще несколько минут ушло на осознание того, что я все-таки сижу. Уже хорошо — пусть даже это жесткая каменная плита, а руки и ноги закованы в цепи. Все равно какой-никакой комфорт. Усилием воли заставив себя поднять голову, я увидела тусклую лампу, освещавшую грязно-серые стены темницы. За узким окошком металлической решетки едва различимо слышались голоса.

Стоило проверить натяжение цепей, в которые меня заковали, и резьбу — вдруг в голову придет способ выбраться отсюда. Попыталась двинуть ногой, но неудачно задела лежащую цепь. От звона и скрежета головная боль усилилась. Я поморщилась.

«Ты что там делаешь?» — послышался заинтересованный голос Пион.

Я нашла в себе силы повернуться к ней. Пион сидела недалеко от меня в небольшой клетке из свитых между собой в несколько раз прутьев.

— Придумываю, как нам сбежать, — ответила я шепотом.

«Громковато получается», — заметила Пион, поворачиваясь боком.

Я невесело усмехнулась.

— В такую передрягу мы точно еще не попадали.

Вдруг раздался звук поворачиваемого в замке ключа. Я напряглась. Ситуация действительно была хуже некуда: зная нравы ральмонских тюремщиков, о которых ходили самые разнообразные слухи, лучшее, что могло нас ожидать — это быстрая смерть. Интересно, как будут допрашивать? Оставалось порадоваться, что у меня имеется очень полезный артефакт, который в любой момент переместит нас, куда я пожелаю.

Внезапная догадка уколола внутри больнее заклинания Майоронта. Я ведь могла задействовать кристалл еще в своей комнате! Переместиться прямо к Цитадели…

«Да, об этом мы как-то не подумали», — откликнулась Пион.

Судя по интонации, она была раздосадована не меньше.

Дверь наконец открылась, впуская в комнатушку немного свежего воздуха и… главу Майоронта собственной персоной. Я подняла бровь. Похоже, мы с Пион тут — ценные посетители!

Глава был одет в черную мантию до пят с тонкой серебристой строчкой по канту. Высокий ворот придавал и без того важному облику шарма. Выйдя на середину комнаты, Майоронт придирчиво оглядел нас и зачем-то удовлетворенно кивнул. Нравится ему, что ли, вид заточенных недопреступников?..

«Тот еще гад», — хмыкнула Пион.

Я качнула головой. С таким заявлением невозможно было не согласиться.

— Итак, Астинила, — начал глава Майоронт, зажигая мановением руки несколько факелов в комнате, — вы обвиняетесь в пренебрежении волей регента и, как следствие, всего Ральмона. Как вы знаете, сие карается смертью. Надеюсь, это понятно.

— Я понимаю, что вы пытаетесь дать мне понять всю плачевность сложившейся ситуации, — в тон ему ответила я, встретив полный презрения взгляд. — Только если бы на моем месте был любой обычный житель, его отвели бы на плаху немедля. Значит, вам что-то от меня нужно? Я слушаю.

Почему-то глава Майоронт внушал сильнейшее отвращение. И дело даже не в том, что по версии алхимиков именно он создал черный шар и косвенно виновен во всем, что сейчас происходит. Нет, скорее просто противно было наблюдать эту личностную перемену — из талантливого изобретателя стать тюремщиком, запугивающим, в общем-то, честной народ.

Глава тонко улыбнулся и подошел ближе.

— Вы совершенно правы, — качнул он головой, — только, уверяю, от осознания собственной важности вы не выиграете. Все, что мне нужно знать — это место, куда вы дели кристалл перемещения фарна Земезиса. То, что вы его украли — понятно и похвально. Но сбегать с ним было ошибкой. Настоятельно рекомендую рассказать по собственной воле, иначе… — он понизил голос, — вас ждут пытки.

Я судорожно хватала ртом сырой воздух, стараясь успокоиться и придумать план спасения. Кажется, Майоронт уловил мою мысль и правильно понял, отчего я стала вдруг беспорядочно шарить глазами по комнате.

— Даже не думайте о побеге, — он поднял вверх указательный палец, — не тратьте попусту время. Кристалла мы при обыске не обнаружили, значит, вы где-то спрятали его.

Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку. Впору было вознести хвалу богам, если они существуют — кристалл никто так и не обнаружил!

— Мне позвать пыточных дел мастера? — услужливо поинтересовался Майоронт. — Мы с вами много лет работали над общим делом — служением Ральмону. И что же? Ладно, раз вы отказываетесь идти на контакт, я попробую сам.

Глава вдруг шагнул вперед и положил руку мне на лоб. Я оскорбленно тряхнула головой, но Майоронт держал крепко, бормоча себе под нос явно недобрые заклинания. Резкая боль чуть не ослепила меня. Будто со стороны я услышала собственный крик и шипение бьющейся в клетке Пион.

— Ничего… не скажу… — еле выдавила я из себя, с силой сжимая кулаки.

Майоронт на миг прервал заклинание, но лишь затем, чтобы ухмыльнуться мне в лицо. Его глаза пылали самым настоящим безумием, и сейчас я поняла: мать точно не лгала. Секундная передышка — и на меня обрушилась очередная порция боли.

Вдруг совсем-совсем рядом послышался громкий удар. Я удивленно распахнула глаза. Боли больше не было, как и Майоронта передо мной. Вместо главы в двух шагах стоял невесть откуда взявшийся Арри со здоровенной секирой наперевес. Кажется, парень был удивлен не меньше моего. Я опустила глаза на пол, где распростерся оглушенный Майоронт, и с благодарностью взглянула на ральмонского палача.

Глава 54

— Спасибо, — промолвила я в звенящей тишине.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся Арри, убирая секиру за спину. — Меня прислала твоя мать.

Я подняла брови и неожиданно для себя улыбнулась.

— Она не перестает меня удивлять.

— Поверь, — многозначительно качнул головой Арри, освобождая меня от цепей, — у нее тут все схвачено.

«Кто бы мог подумать», — саркастично заметила Пион.

Арри закончил возиться с замками, и я наконец ощутила свободу. Друг ногой отпихнул цепи и выжидающе уставился на меня. Потирая ноющие запястья, я кивнула в сторону клетки со скорпионом.

— Ты же не думаешь, что я уйду без нее?

Арри широко улыбнулся.

— Ну разумеется, нет, — друг быстро оглядел меня с головы до ног. — Только сначала хочу удостовериться, что ты в порядке и сможешь идти.

Я покосилась на лежащего без чувств Майоронта и смущенно пожала плечами.

— Просто верни мою сумку и кинжал, дальше справлюсь сама.

Арри фыркнул, будто я сказала что-то забавное.

— Мне положено сопроводить тебя в лабораторию к остальным, здесь оставаться опасно, — сказал он, проворачивая отмычку в замке клетки Пион. — Так что не тебе решать. А вещи — в сундуке у двери.

Я хмыкнула и пошла в указанном Арри направлении. Раз уж матушка спасла меня от неприятности в лице главы Исследовательского центра, к ее мнению следует прислушаться. Сундук нашла без труда, и с энтузиазмом принялась искать личные вещи среди прочих.

Освобожденная Пион ловко перепрыгнула со стола на одну из стоящих каменных плит, затем спустилась к сундуку и уже оттуда перелезла мне на плечо.

«Это что, единственный сундук на всю тюрьму? — протянула она. — Чего тут только нет…»

— Видимо, регент экономит средства, — ответила я, откладывая в сторону чью-то пыльную мантию и набор флаконов для зелий. — Либо слишком много заключенных.

— Ты с кем говоришь? — удивился Арри.

Я вздрогнула. Только сейчас поняла, что ему удалось как-то незаметно прокрасться мне за спину.

— Да так, ни с кем, — буркнула себе под нос. — Отлично, вот и она!

Тонкий кожаный ремешок будто сам зацепился за пальцы. Я вытянула сумку, отряхнула и пошарила внутри — мало ли, вдруг здесь считается нормой обворовывать заключенных?..

— Собирайся быстрее, и пошли, — сказал Арри, наблюдая, как я привожу себя в порядок. — Скоро здесь будет людно.

— В каком смысле? — переполошилась я.

Чуть кинжал не выронила!

— Ну, пыточных дел мастеров вызвали заранее, — ответил Арри, отводя глаза. — Так что они вот-вот будут здесь.

Пион вцепилась в мое плечо так, что я чуть не взвыла.

— Получается, Майоронт просто так решил начать пораньше?

Арри кивнул.

«Вот зараза! — гневу Пион не было предела. — А с виду и не скажешь…»

Я фыркнула. Уж что-что, но именно это, на мой взгляд, по главе было видно всегда.

— Тогда пойдем, — тихо сказала я, повесив сумку на плечо. — Надеюсь, на сегодня это была наша самая большая неприятность.

— Хотелось бы верить, — полушепотом ответил Арри, аккуратно выглядывая в коридор. — Вроде никого нет, прошу за мной.

Я вышла наружу и аккуратно закрыла дверь. Арри окинул меня подозрительным взглядом и приложил указательный палец ко рту, сделав страшные глаза. Я устало вздохнула. Кому он собрался объяснять, что не следует шуметь при побеге из тюрьмы?..

Мы крались по коридору, словно мыши. Надо отдать должное толстому слою пыли на полу — шаги были абсолютно беззвучны. Приходилось, правда, все время держать руку у лица, готовясь в любой момент побороть желание чихнуть.

По обе стороны от нас располагались двери в камеры, однако решетчатые окошки были настолько малы, что вряд ли кто-то мог нас заметить. Арри периодически оборачивался и давал знаки — куда повернуть на развилке, где обойти ловушку для беглецов и так далее. Я не раз слышала о нажимных плитах, которыми усеяны коридоры тюрьмы, так что уже ничему не удивлялась и просто шла вперед.

Глава 55

«Где-то я все это уже видела», — задумчиво произнесла Пион.

Я хмыкнула, за что получила очередной недовольный взгляд Арри. Вот же! Палач есть палач. А казался ведь таким милым парнем!

«Надеюсь, хоть на этот раз доберемся до места, — продолжала рассуждать Пион, откровенно пользуясь своим положением безмолвного собеседника, — а то, знаешь ли, порядком надоело все время убегать и попадаться».

Я кивнула, старательно пряча улыбку. Конечно, веселого было мало: я украла ценную вещь у правителя мира, объявила войну регенту, не выполнив поручение, сбежала из тюрьмы… ну, уже почти! Перешагивая через очередную ловушку, я огляделась по сторонам.

Коридор и правда был похож на подвалы под школой, даже факелы такие же. Впору было посетовать на полное отсутствие фантазии у рабочих регента, если бы не куда более насущные проблемы.

Я до боли закусила губу, споткнувшись об очень некстати лежащий на пути камень. От моего рывка Пион дернулась на плече, сильнее сжав клешни, что заставило меня стиснуть зубы еще сильнее. Пусть ссадины и порезы, которые я получила в ходе предыдущей попытки побега, и были обработаны легкой рукой тюремного лекаря, а больно было все равно. Больше всего ныло как раз то самое плечо, на котором уютно умостилась Пион. Той, судя по всему, были невдомек мои терзания — она упорно пыталась втянуть меня в диалог.

«А как долго еще идти? — протянула Пион, стоило мне выровнять шаг. — Камера номер двести, интересно, везде ли тут…»

Я не дала ей договорить, мягко ткнув указательным пальцем в хитиновый нос. Подругу, однако, это не остановило.

«Ну вот, только захочешь поговорить, как вдруг…»

Внезапно произошло это самое «вдруг» в лице вышедшего из соседнего коридора нам навстречу фарна Земезиса. Правитель остановился прямо перед нами, держа руки в карманах мантии, и выжидающе приподнял бровь, будто мы — последние, кого он ожидал тут увидеть.

Конечно, шанс, что он меня не заметит, был невелик, особенно учитывая, что глядел он прямо в мою сторону, недобро посверкивая глазами. И все же душа требовала хотя бы попробовать стать невидимкой, вопреки здравому смыслу.

Первым среагировал Арри. Палач склонил голову и медленно положил секиру на пол. Звук удара металла о каменный пол отрезвил меня.

— Теперь точно крышка, — пробормотала я в сторону Пион.

Хотелось сказать что-то еще, но из головы вылетело все до последней мысли, стоило вглядеться в эти хитрющие глаза.

«Наконец-то фарн услышал меня! — почти радостно провозгласила Пион, спрыгивая на пол. — Я уж не знала, как еще подсказать».

— Благодарю, и так вышло очень даже неплохо, — улыбнулся Земезис всей сотней заостренных зубов.

К горлу подкатила тошнота, в глазах стало стремительно темнеть. Я будто сквозь дымку наблюдала, как Пион медленно приближается к фарну, затем переползает на заботливо подставленную руку и забирается на его плечо.

— Да ты едва на ногах держишься, — взглянув на меня, заметил фарн, резко меняясь в лице. — Успокойся, за банальную кражу я пока еще никого не убивал.

Я вспыхнула и отвела глаза. Издевается, что ли?.. И это его «пока еще не убил» мне совсем не нравилось. Но шок постепенно проходил — с каждой вялотекущей секундой я убеждалась, что, возможно, мне все же удастся еще немного пожить.

Фарн неторопливо оглядел нашу компанию, перекинулся парой слов с Пион, затем подошел к Арри.

— Хочешь, чтобы работы прибавилось? — вкрадчиво поинтересовался он, кивая в мою сторону.

Сердце пропустило удар. Видимо, успокоилась я рановато!

— Нет, — поспешно ответил Арри, оглянувшись на меня. — Вы не так поняли…

— Я все понял прекрасно, — отрезал фарн, махнув рукой. — Тебе стоит сейчас быть в другом месте, если не жаждешь переработки.

— Слушаюсь, — кивнул Арри, схватил секиру и был таков.

Я так и застыла в ужасе, до конца не понимая, предложил ли сейчас фарн меня обезглавить или так только показалось. В голове перепуталось абсолютно все.

И все же на ум приходили исполненные любопытства мысли — что это за «другое место», куда Земезис отправил палача? Хотя это, наверное, ерунда по сравнению с тем, что меня сейчас ждет.

«Не дуйся, — раздался в голове голос Пион настолько громко, что я чуть не подпрыгнула. — Я говорила, что из фарна вышел бы отличный союзник. Не поверила — пришлось взять дело в свои лапки».

Я с сомнением взглянула на острые черные клешни. Лапками, как ни крути, их можно было назвать лишь с натяжкой. Неудивительно, что и дело, которое в них взяли, уже трещит по швам.

Пион тихо зашипела, видимо, прочитав мои мысли. Что она о себе возомнила?! После такого предательства… Я начала закипать.

— Дамы, тихо. — Фарн подошел ближе и назидательно выставил вверх указательный палец. — Над нами сейчас слишком много наемников регента. Конечно, можно было бы расправиться с ними, если пожалуют, но это не мой метод. Так что…

Фарн перевел взгляд на Пион. Та не сводила с меня полыхающих праведным гневом глаз. Я тоже не собиралась так просто отмалчиваться — еще чего!

Видимо, Земезиса такой расклад не устраивал — он глубоко вздохнул, устало закатил глаза… и вдруг резко щелкнул пальцами левой руки.

Я удивленно заморгала. Что бы это значило? Ответ не заставил себя долго ждать — секунду спустя Пион подогнула «лапки» и развалилась на его плече, забывшись глубоким сном.

— Отлично, — удовлетворенно заметил фарн. Рубиновые глаза хитро сверкнули, и как-то незаметно Земезис оказался в шаге от меня. — Тебе не кажется, что мы должны поговорить?

Я закусила губу и отвела взгляд. Что я могла ему сказать? Попросить прощения? Спросить, как долго он не собирается сдавать меня регенту? Поинтересоваться, сколько осталось жить после содеянного?

— Хорошо, тогда буду говорить я, — не дождавшись ответа, Земезис взял меня за подбородок и заставил взглянуть в глаза. — Ты ведь понимаешь, что я давно понял замысел регента? И то, что именно ты должна была украсть у меня кристалл перемещения.

Словно загипнотизированная, я смотрела на фарна и чувствовала себя в куда большей ловушке, чем сидя в цепях.

— Я… догадывалась, — сказала хрипло. Во рту вдруг резко пересохло. — Но почему тогда ты позволил мне это сделать?

Слова будто сами сорвались с языка. Я поморщилась, моментально пожалев о том, что вообще раскрыла рот — собиралась ведь молчать!

Фарн тихо рассмеялся.

— Считай это проверкой, — сказал он, качнув головой. — Я хотел убедиться, как далеко ты готова зайти ради свободы. — Земезис отпустил меня и, сложив руки за спиной, нахмурился. — Выходит, в Ральмоне тебе не место? И многие тут живут с такими же мыслями — под страхом мучительной смерти получить крошечный шанс вырваться на волю?

— Да, — ответила я твердо, глядя себе под ноги. На щеке все еще чувствовались горячие пальцы фарна, и я нервно потерла кожу, будто пытаясь стереть его прикосновение.

Снова усмешка, только уже менее веселая. Он подошел так близко, что в памяти сразу всплыли отрывки проведенных вдвоем часов уединения. Я прикрыла глаза, надеясь, что фарн не заметит, как горят мои щеки, и не услышит, как гулко бьется в груди сердце.

— Я собрал твою душу из осколков и объяснил, что мы теперь не чужие друг другу. — Земезис опустил руки мне на талию и легонько сжал, видимо, желая окончательно выбить меня из колеи. Надо сказать, ему удавалось — тело сразу отозвалось на ласку и я невольно подалась вперед. — Так в чем же дело?

Я нашла в себе силы поднять голову и встретиться с ним взглядом. От удивления мурашки побежали по коже — казалось, сейчас на меня смотрит не правитель, не высший фарн и даже не декан академии Верховных, а простой человек, задетый моей выходкой до глубины души. От улыбки Земезиса не осталось и следа, а глаза выглядели потухшими и уставшими, в самой глубине, свернувшись тугими кольцами, притаилась печаль. Я не удержалась и убрала алую прядь волос с его лица. Фарн прикрыл глаза. В груди болезненно закололо, и я, кажется, только теперь начала осознавать, в чем крылась суть его отношения ко мне. Мало того — я ощущала его боль, как свою собственную, так, что хотелось выть.

Аккуратно убрав руку, я вытащила из прически мерцающий кристалл — мой путь к свободе. Выдохнула. Земезис выжидающе глядел на меня, затем, увидев, как я разглядываю ровные грани артефакта, не торопясь отдавать, усмехнулся.

— Если хочешь, воспользуйся им, — тихо сказал он, и кивнул на плечо. — Бери Пион с собой, и отправляйтесь в междумирные материи. Выбор за тобой.

Я нахмурилась, сжав кристалл до боли в пальцах. Давняя мечта могла прямо сейчас стать реальностью! В такое просто не верилось. Однако душу разрывали противоречия — что будет с Ральмоном? С Сомдейтом? И, кажется, я уже начинала скучать по сестре…

Грустно улыбнувшись, я перевела взгляд на выжидающего Земезиса и поняла одну простую истину: я не могу покинуть этот мир. Из-за него.

Не раздумывая больше ни секунды, я протянула кристалл фарну.

Глава 56

Земезис сощурился, будто ожидая, что я передумаю и в последнюю секунду уберу руку. Решение и правда далось нелегко — какая-то часть меня ни в какую не желала расставаться с артефактом.

Я вздохнула и кивнула фарну, тот в ответ понимающе улыбнулся и аккуратно взял кристалл с моей ладони. Колдун на миг прикрыл глаза, и из ниоткуда появилась тонкая серебряная цепочка, тут же обоими концами прикрепившаяся к кристаллу. Артефакт вновь больше походил на кулон, совсем как раньше, когда я видела его на фарне.

— Так вы… то есть ты, — смущенно запнулась я, — специально убрал цепочку с кристалла и положил в карман той мантии?

— Разумеется, — пожал плечами фарн, надевая «кулон». — Иначе как ты сумела бы найти его и нормально спрятать? Цепь под лентой не укроешь.

Какой ироничный взгляд — казалось, фарн вот-вот даст себе волю и просто беззлобно рассмеется. Я не выдержала и хихикнула. Учитывая всю серьезность ситуации, впору было грызть ногти от волнения или до крови закусить губу, или… что там еще делают в таких случаях? Но почему-то рядом с фарном мне теперь было спокойно, страхи и недопонимание отошли на второй план. Только надолго ли? Во всем чувствовался подвох, будто я где-то просчиталась или не учла важную деталь.

Похоже, я угадала — Земезис вдруг посерьезнел и тронул меня за плечо. Я невольно дернулась и вскинула глаза.

— Времени мало, пора выбираться отсюда, — шепотом произнес фарн. Вздохнув, он сжал мое плечо сильнее. — Говорю сразу: мой план тебе не понравится. Однако это — единственный способ без потерь добиться своего.

Я округлила глаза. Вот сейчас действительно стало неуютно!

— Добиться своего? — с подозрением переспросила я. — Чего именно?

Рубиновые глаза демонически сверкнули. Фарн оскалился.

— Я не хочу лишний раз жертвовать чужими жизнями. — Он приподнял бровь. — Понимаешь? Ты нарушила закон, и регент в курсе. А я, собственно, пришел, чтобы поймать беглянку, послужив старому товарищу. Догадываешься, что теперь я должен сделать?

Я смахнула руку фарна и отошла на шаг. С каждым произнесенным им словом будто вонзался в спину кинжал.

— То есть мне нужно вернуться в камеру? — спросила, сама не веря в происходящее.

Лицо фарна было непроницаемым и хладнокровным. Он сложил руки на груди и смерил меня строгим взглядом. Я ждала вердикта, готовая уже к чему угодно. Разгадать странное поведение ректора больше не представлялось возможным.

— Нет, — изрек он наконец. — Боюсь, мне придется сопроводить тебя прямо к Всевластному Эригарду. — Немного помялся и вдруг со вздохом махнул рукой. — Пойдем через главный вход. Там нас уже ждет пара сотен наемников.

Я опешила. Попятилась назад, но отступать было некуда. Рука метнулась к ножнам, но я вовремя одернула себя. Против фарна у меня не было никаких шансов.

— У тебя нет выбора, — укоризненно качнул головой Земезис. — Не знаю, какой там план был у палача, но, поверь, все уже решено.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Собственно, чего я ожидала?.. Всегда ведь знала, что людям, обличенным властью, доверять нельзя.

— Ты должна довериться мне, — послышался тихий голос фарна. — И не делать глупостей.

Вот тут уже я не выдержала — распахнула глаза и со злобой взглянула в спокойное лицо ректора.

— Раз у меня нет выбора, зачем рассказывать все это, объяснять? — чуть громче, чем следовало бы в подвалах тюрьмы, поинтересовалась я. Казалось, еще немного — и из глаз потекут слезы. — В пустоши все…

Я обессиленно села на пол, опустив голову на руки. Попалась так попалась, и теперь уж точно ничего не поделать…

Фарн тихо присел рядом, и я вновь почувствовала едва уловимый хвойный запах. Чтобы избавиться от наваждения и нахлынувших некстати чувств, пришлось хорошенько потрясти головой.

Земезис рассмеялся.

— Все будет хорошо, обещаю, — проникновенно сказал он. — Просто доверься. Я говорю сейчас не как правитель.

Я нахмурилась и посмотрела на него. Что-то было во взгляде фарна, заставившее меня успокоиться. В конце концов, раз все уже решено, то и печалиться, пожалуй, поздно.

— Хорошо, — выдавила я.

Земезис просиял и, ухватив меня за руку, рванул вверх, поставив на ноги прямо напротив себя. Он прошептал несколько мудреных фраз, и прямо из воздуха возникла веревка. Я закатила глаза. Когда же это кончится?!

Фарн усмехнулся, проследив за моим взглядом.

— Извини, но если я не воспользуюсь хотя бы веревкой, все решат, что ты сдалась добровольно.

— Так я не против сдаться, — воодушевленно вскинулась я. — Только уберите это, ради тринадцати!

Но фарн был неумолим. Он с особой тщательностью подошел к вопросу, и уже через минуту мои запястья были туго перемотаны.

— Регент ни за что не поверит, что ты сдалась сама, — виновато развел своими не связанными дланями фарн, будто издеваясь. — Так что терпи.

Я сжала зубы и стала терпеть. Пусть и хочется от души вывалить на фарна все мое мнение об этой ситуации, силы лучше поберечь: появиться с конвоем в цитадели — это не шутки.

Вдруг Земезиса целиком окутало пламя. Еле успела отпрыгнуть в сторону и прижать руки к лицу. А я-то думала, уже ничему не удивлюсь! Холодно ему, что ли, стало?.. Кто его разберет…

Пока я размышляла и злилась, пытаясь укрыться от беспощадной стихии сжатыми пальцами, жар вокруг потихоньку угасал.

— Готово, — раздался низкий, рычащий голос.

Я медленно отняла руки от лица и впервые увидела фарна в обличье рубиновой мантикоры. Зверь был страшен и огромен, аж дыхание перехватило. Кожистые крылья едва умещались в узком подвале, а когти на лапах были, кажется, острее моего кинжала. Поправив чешуйчатым хвостом все еще спящую Пион, фарн перевел на меня взгляд. Львиная голова, надо сказать, казалась весьма узнаваемой — по крайней мере, эти глаза я не спутала бы ни с какими другими.

— За поворотом еще два коридора, и мы у входа, — прорычал Земезис.

— Поняла, — поспешно кивнула я.

Теперь ссориться с фарном хотелось еще меньше, чем с самим Всевластным. Тот хотя бы не здоровенная мантикора!

Фарн довольно оскалился, взял в зубы конец веревки, сжимавшей мои руки, и медленно направился вперед.

Глава 57

С каждым шагом я все больше убеждалась, что план фарна хоть и кажется вполне разумным, лично мне происходящее не сулит ничего хорошего. В любом случае, в Ральмоне я уже преступница, и об этом знают слишком многие.

Даже если верить фару, и мне повезет не оказаться на плахе — свои же будут смотреть, как на прокаженную, а это наверняка скажется на учебе и работе.

С губ слетелнервный смешок. Кого я обманываю? Выбора все равно нет.

— Можешь не стесняться, — оскалившись, развернулся ко мне фарн. — Конечно, хихикающая преступница — довольно странное явление, но, думаю, все внимание сейчас будет приковано ко мне.

Я нахмурилась, перешагивая очередную ловушку.

— То есть снаружи нас действительно поджидают?

Земезис фыркнул.

— А ты, конечно, решила, что я вру. — Фарн чуть сильнее потянул за веревку, вынуждая меня сделать несколько быстрых шагов вперед. — Вообще-то там и кроме наемников полно народу. Как-никак, ты чуть не разрушила жилой этаж школы, и теперь знаменитость.

— Что еще было делать, — закусив губу, ответила я, судорожно прикидывая, как себя вести на возможном допросе.

Фарн будто прочел мои мысли.

— Здесь можно говорить свободно, камеры в этом крыле пустуют, — глухо прорычал он, кивком указывая на двери по бокам коридора. — Главное, при регенте — ни звука. Говорить буду я.

Глубоко вздохнув, я опустила глаза. Слова фарна решила воспринять, как совет. Уж как действовать — это мое дело; неизвестно, какая будет ситуация.

Мы прошли еще несколько развилок.

Я полностью погрузилась в себя и едва не споткнулась, когда по лицу вдруг скользнул солнечный зайчик. Мы были у входной двери, ведущей на площадь. Сквозь узкие щели можно было частично разглядеть улицу. Зрелище, конечно, еще то, Земезис не зря призывал готовиться к худшему.

Его рубиновые глаза, поблескивая в тени, изучающе глядели на меня. Улыбнувшись краешком рта, я оглядела веревки, стягивающие запястья. Взглянула на Пион, дремавшую на спине фарна, на обшарпанные стены темницы… И как мне удалось так вляпаться?! Решено: если останусь в живых, больше никаких сомнительных заданий. Хотя бы до окончания выпуска.

— Нет, — сказала на удивление честно, — но ведь ты будешь рядом, если что-то пойдет не так?

— Разумеется, — хмыкнул Земезис.

Сложно было понять что-либо по звериному лицу, но я почувствовала, что ответ ему приятен.

Фарн поднял оснащенную пятью длиннющими когтями лапу и рывком раскрыл дверь наружу. Глаза защипало от солнца. Когда это успел наступить полдень?..

Было шумно, но вот мы переступили порог, и переговаривающийся народ стих. Неприятно было ощущать десятки внимательных взглядов; усилием воли я заставила себя смотреть поверх голов. Наемники ровными рядами стояли по обе стороны от нас, кое-где в толпе тоже мелькали характерные серебристые накидки. Не передать, как радовало отсутствие стражников около плахи. Значит, казнить меня вроде как не собираются. Отчего тогда так много людей?.. Оставалось лишь ошарашенно покачивать головой, пребывая в шоке от этой мысли. Неужто в Ральмоне совсем скучно стало жить? Особенно в связи с последними событиями.

Я оглянулась на фарна. Тот о чем-то беседовал с главой отряда наемников, то и дело поглядывая в мою сторону. Я закатила глаза. Хоть бы развязал… Стянутые на совесть руки ныли все сильнее. Сощурившись, проследила взглядом к началу веревки — фарн предусмотрительно придавил ее лапой, прижав к полу. Какое-то время придется потерпеть — судя по всему, он никуда не торопится.

Что ж, появилась лишняя минутка для обдумывания плана. В конце концов, ведь должен у меня быть свой личный план? Даже если фарн решил взять дело в свои руки. Причин не доверять ему не осталось — как минимум, после всего, что он для меня сделал. В груди приятно потеплело. Из-за творящегося последние сутки безумия у меня не было возможности остановиться и полностью прочувствовать новообретенную себя. Как я жила последние два года без этих, как оказалось, столь необходимых частичек души? Причиняющая ежедневную боль пустота внутри сменилась странным ощущением спокойствия.

Внезапно услышав особо громкий выкрик из вновь оживающей толпы, я тихонько рассмеялась. Какая ирония — время для подобных размышлений нашлось лишь на площади для казни.

— В соответствии с указом регента, — раздался рычащий голос фарна, — необходимо доставить преступницу в Цитадель. Все свободны.

По площади прокатился откровенный вздох сожаления — видимо, скучающие жители готовились к чему-то более интересному. Однако понемногу толпа и правда начала редеть. Кивнув напоследок стражнику, фарн подошел ко мне и со всей строгостью смерил долгим взглядом.

— Прошу вас следовать за мной, — произнес он холодно. — И чтобы без глупостей.

Я сдержала улыбку. Сомнительно, что кто-либо в своем уме решил бы перечить, услышав такой тон.

— Слушаюсь.

Наемники, стоявшие поперек широкой лестницы, расступились, освобождая путь. Фарн недовольно оглядел оставшихся на площади зевак и, нахмурившись, издал протяжный львиный рык, пронесшийся по всей округе.

Я едва устояла на ногах. Делать глупости расхотелось вовсе.

— Вот и славно, — подвел итог фарн, наблюдая, как последние зрители стремительно исчезают с представления.

Я пожала плечами. Конечно, в обличье мантикоры лавировать среди толпы неудобно, так что, вероятно, это вынужденные меры.

— И как мы доберемся до Цитадели? — спросила негромко, с сомнением глядя на выложенную камнями дорогу через рынок.

— Пойдем коротким путем, — не сбавляя шага, бросил на ходу фарн. — Дорога для регента и ближайших подчиненных тут рядом.

Я кивнула и двинулась следом. Фарн завернул за угол и, пройдя мимо высокого забора, отделявшего здание темницы от приютившейся неподалеку торговой площади, остановился перед воротами.

— И как давно здесь этот проход? — поинтересовалась я.

«На него регент нанес особые чары, — послышался голос Пион, и я вздрогнула от удивления. Неужели проснулась! — Если не знаешь, как смотреть, проход ты не увидишь».

— Именно так, — кивнул Земезис, спуская со спины Пион, котоая тут же поспешила забраться мне на плечо. — А теперь тихо, надо подумать о предстоящей встрече.

Мы с Пион переглянулись. Обсудить было что — к примеру, произошедшее в темнице. Да и ей явно не очень по душе пришлась внезапная вынужденная спячка. Однако мы обе промолчали и пошли вперед.

Я на миг прикрыла глаза. Помимо всего прочего, нужно не забывать о плане матери, как-то связаться с алхимиками. Что, интересно, происходит в лаборатории?..

***

Едва переведя дух от телепортации, Сомдейт принял боевую стойку. Инстинкт, с ним не поспоришь. Ожидать можно было чего угодно, и только лишь мысли пришли в порядок, поспевая за телом, он огляделся. В паре шагов от него стояла Элла, с интересом наблюдая, как помешивает какое-то густое зелье в небольшом котле ее мать. Сомдейт тонко улыбнулся кивнувшей в ответ женщине, и отошел к ближайшему стеллажу, чтобы лучше осмотреть помещение.

С губ парня сорвался смешок. Уж точно под словом «лаборатория» он понимал не это. Темная, хоть и просторная комната, освещенная лишь несколькими мерно тлеющими подсвечниками на полках по периметру. Обладая должной толикой внимательности, можно было рассмотреть странную связь в расположении свечей. Вкупе с кристаллами, красиво разложенными по углам комнаты, а также отмечая наличие других усиливающих магическое воздействие артефактов, «лаборатория» являлась своего рода столом заклинателя, только расширенным до помещения. По крайней мере, примерно так символы и маркеры использовали в свое время алхимики и колдуны до появления Исследовательского центра. Эта тема была для Сомдейта одной из любимых в курсе общей истории Альсторна, поэтому некоторое время он молча созерцал все это великолепие и сочетание энергий, приводящих к созданию по-настоящему действенных зелий.

— Молодой человек, — нарушила молчание мать Эллы, повернувшись к нему. — Боюсь, придется огорчить. План, в соответствии с которым надлежит действовать ради всеобщего блага, может обернуться для тебя концом всего.

Сомдейт поднял бровь и сложил руки на груди.

— Я вас слушаю, — как можно спокойнее, стараясь не выдать волнения, произнес он. — Ради всеобщего блага — звучит заманчиво.

Ничего не ответив, видимо, воспринимая его слова как должное, колдунья передала половник Элле, наказав помешивать зелье каждые две минуты, и направилась к Сомдейту, на ходу вытирая руки о передник, расшитый темно-зеленым кружевом.

Подойдя почти вплотную, женщина неожиданно тепло улыбнулась.

— Здесь все не так, как в вашем центре, правда? — поинтересовалась она, игриво поведя рукой вдоль стены, и тут же проникновенно сощурилась. — На самом деле, у нас просто недостаточно финансирования.

Сомдейт усмехнулся шутке.

— Всех кристалльных бусин не пересчитать, мама, успокойтесь, — раздался звонкий голос Эллы. — Да и не надо оно нам.

— Ну вот, — раздосадованно протянула колдунья, кивая в сторону дочери. — Разве на таком энтузиазме далеко уедешь?

Глава 58

Сомдейт ухмыльнулся. Вероятно, его и вправду собираются просить совершить нечто из ряда вон выходящее, раз уж шутками атмосфера разбавляется заранее. Впрочем, иного он и не ожидал.

— Думаю, в таком деле «далеко ездить» не нужно, — задумчиво протянул он и тут же вскинул на колдунью глаза. — Как вы сказали, вас зовут?..

Женщина дружелюбно улыбнулась.

— У меня много имен, сам понимаешь. — Она показательно обвела взглядом лабораторию, словно пытаясь объяснить данную особенность спецификой своего ремесла. — Можешь звать меня Меланией.

Сомдейт сдержанно кивнул.

Колдунья отошла к столу, приютившемуся в углу комнаты, смела пыль лоскутом узорчатой ткани и зажгла небольшую свечу под старым, покрытым медного оттенка пятнами, самоваром.

— Присядь, — повернулась она к Сомдейту, отодвигая почерневший от времени деревянный стул. — Я расскажу, что от тебя требуется.

Пока Сомдейт устраивался на покачивающемся стуле — похоже, мебель тут не меняли с рождения близняшек! — Мелания заваривала ароматный, пахнущий травами, чай. Сами собой на столе появились три высокие кружки из темного отшлифованного камня. Несколько минут спустя они были почти доверху наполнены, и Мелания позвала дочь к столу.

Сомдейт, стараясь вести себя непринужденно, наблюдал за действиями колдуньи. Неужели она заправляет лабораторией сама, имея лишь одну помощницу? Вряд ли. Учитывая многочисленные наборы инструментов, расставленные на полках, а также длинный список с заказами, который Сомдейт краем глаза успел оценить, пока шел к столу, работников должно быть еще по крайней мере двое.

Мелания выглядела, как лидер — спокойная, решительная, все движения просчитаны до мелочей. Даже защита, которую Сомдейт ради интереса прощупал, на ней стояла отменная. Зелье, талисман или услуги хорошего мага — неизвестно, но уровень высший.

— Чего в кружку уставился? — со смешком толкнула его в бок Элла, усаживаясь рядом. — Это обычный чай. Мама посылает меня за травами для него на особую поляну недалеко от города.

— За стену? — расширил глаза Сомдейт. — Не боишься?

— Нет, — улыбнулась Элла, делая небольшой глоток, — у нас есть свои тайные ходы.

— Ну-ну, — похлопала Мелания дочь по руке, — есть вещи, о которых просто так рассказывать не стоит.

Сомдейт улыбнулся уголком рта, с недоумением взглянув на Эллу. Как так вышло, что ои за все время ни разу не пересеклись за стеной? Сколько раз он ходил туда… ради Нилы.

Парень прикрыл глаза. Сердце вновь коснулось болезненных воспоминаний. Но сейчас явно не место и не время для мыслей о потерянной девушке. Вот бы в Пустоши провалился этот фарн, и регент заодно!

— Эй, — тихонько позвала Мелания. — Еще немного, и моя любимая кружка треснет от такого натиска.

Сомдейт вовремя спохватился и поставил чай на стол. Действительно, перестарался… Даже костяшки на руке побелели.

— Прошу прощения, — сказал он. — Позволил себе отвлечься. Помнится, вы хотели мне что-то рассказать.

Колдунья смерила Сомдейта на удивление внимательным взглядом, так, что чувство неловкости едва не опалило его щеки.

— Что-то мне подсказывает, что этому плану ты будешь рад, — улыбнулась Мелания. — Отчасти.

Сомдейт вскинул брови.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Только не тяните, вашего радушия мне, поверьте, достаточно.

Колдунья задумалась, будто взвешивая все «за» и «против». Несколько мгновений спустя она наконец кивнула.

— Отлично. С нашей помощью, в определенный момент, ты должен будешь убить фарна Земезиса, вонзив клинок ему прямо в сердце. — Мелания сделала эффектную паузу, явно ожидая бурной реакции, однако Сомдейт продолжал буравить ее выжидающим взглядом. Женщина подняла бровь. — Что ж, судя по всему, ты и сам собирался сделать это?

— По приказу регента, — сухо ответил Сомдейт.

— Хитрец, — цокнула языком Мелания. Он думает нас обыграть. Разумеется, регент дал тебе свой клинок?

Сомдейт кивнул, тщетно пытаясь считать эмоции колдуньи по лицу. Надо же! Закрыта со всех сторон…

— Подожди, — Мелания вдруг помрачнела и встала из-за стола. — Я все тебе расскажу. Но, к сожалению, придется открыть не только свои секреты, но и секреты твоего отца. Ты имеешь право знать.

***

Прошло не больше четверти часа, как впереди замаячила изгородь, за которой проглядывались стены Цитадели.

Фарн молчал всю дорогу, я не рискнула его отвлечь. Как-никак, в этой поднятой к солнцу звериной голове зрели мысли по спасению моей пятой точки.

А вот Пион периодически бросала реплики, совершенно не отвлекаясь на недовольное рычание мантикоры. То призывала меня обратить внимание на переливающиеся потоками света статуи, возведенные исключительно для удовольствия регента, прогуливающегося здесь время от времени, то рассказывала о ситуациях, свидетелем которых она стала, прячась неподалеку. В общем, узнала я много нового, хоть и против своей воли.

Что ж, оставалось только положиться на фарна — ничего более толкового придумать не удалось.

— Готовы? — повернулся Земезис, как только мы оказались у конца прохода. — Держитесь меня и ни шагу в сторону.

Хорошо, — с готовностью ответила я.

Глава 59

Фарн прошел вперед, я прикрыла ворота. Проход привел нас к западной части Цитадели. Сразу видно — к уютной прогулочной дорожке не хотели привлекать внимания: ни стражи вокруг, ни наемников, ни «излишеств», которые пришлось наблюдать по пути.

— Странно, протянула я, продолжая оглядываться в поисках хоть кого-либо, — почему нас не встречают?

— Надо полагать, — качнул головой фарн, — регент имеет ко мне некоторое доверие.

Положив на землю конец веревки, что опутывала мои запястья, он смерил меня строгим взглядом, будто намекая — бежать можно даже не пытаться. В ответ я пожала плечами, старательно делая вид, что не очень-то и хотелось.

Фарн оскалился, и вдруг, встав на задние лапы, несколько раз прокрутился вокруг себя. От огненного свечения, которое полностью окутало его в этот момент, защипало глаза. Даже Пион, казалось, была слегка в шоке — вцепилась клешнями в мое многострадальное плечо до боли. Прошла буквально минута, и из огненного облака вышел фарн в своем человеческом обличье.

Я пораженно оглядела его с ног до головы. Удивиться было чему — на Земезисе, как влитая, сидела темно-бордовая длинная мантия, украшенная серебристыми вставками и сияющими пуговицами вдоль груди. Также, находясь в облаке огня, фарн успел разжиться потрясающими ботфортами выше колена. Черный плащ, ниспадавший с широких плеч до самой земли, придавал образу особую элегантность. Усмехнувшись моей реакции, Земезис наклонился за веревкой. Я невольно проследила взглядом до кончиков пальцев, и щеки обожгло румянцем. Вспомнилось, как вчера он ласкал меня, проводя ногтями по влажной от возбуждения коже. Как выбросить это из головы хотя бы на время?..

«Принарядились, что надо, фарн, — раздался приглушенный голос Пион. — Регент не устоит».

— Субординация, дамы. — Земезис назидательно выставил указательный палец. — Попрошу без едких комментариев.

Мы с Пион переглянулись. Я едва скрыла смущенную улыбку. Да что же со мной творится… Стоило переживать совсем о другом.

— Фарн, — послышался властный, мужской голос, — разрешите помочь с доставкой груза.

Я сощурившись уставилась на неспешно идущего к нам уверенной походкой Герона. Скривив губы в неприятной усмешке, он не сводил глаз с Земезиса.

— Вряд ли транспортировать подсудимую на руках будет уместно, — оскалился фарн. — Но я почту за честь, если составите нам компанию.

Герон хмыкнул и с неприязнью скользнул по мне взглядом.

— Всевластный Эригард ожидает в своих покоях, — протянул он. — Мне нужно было удостовериться, что у вас все в порядке.

Фарн оглянулся на меня и, чуть приподняв веревку, указал на путь ко входу в Цитадель.

— Вы все слышали, — сказал он нарочито холодным тоном. Следуйте за нами, и ни шагу в сторону.

Я склонила голову и поплелась следом. Осознания того, что фарн поставил на место Герона, пытавшегося, как повелось, унизить меня, хватило, чтобы не перечить.

Обогнув Цитадель, мы поднялись по главной лестнице и вошли в распахнутые настежь ворота, окруженные отрядом наемников.

«На удивление тихо, — шепнула на ухо Пион, ткнув в плечо клешней. — Не нравится мне это».

Я хмыкнула в ответ, оглядевшись по сторонам. Действительно, в Цитадели обычно все по-другому. Здание будто опустело. Либо случилось нечто из ряда вон выходящее, из-за чего основную часть наемников и ближайших подчиненных отправили в «горячую точку», либо проводится какое-то важное совещание. В любом случае, стоит быть начеку.

Мы прошли несколько залов, миновали длинный зеркальный коридор и наконец добрались до приемных покоев. За дверью явно в самом разгаре был какой-то спор. Мы с Пион переглянулись.

«Только попробуй что-нибудь учудить, — раздался в голове ее обеспокоенный голос. Я-то спасусь, а вот ты…»

Брови сами собой поползли вверх. Впрочем, чему тут удивляться — это ее обычная форма проявления дружеского участия.

Фарн укоризненно посмотрел на нас, видимо, в глубине души уже предчувствуя, что без проблем не обойдется.

— Что ж, — выступил вперед Герон, молчавший всю дорогу, — удачи, фарн. Хотя, как по мне, не вам в это дело вмешиваться. Сущие пустяки.

Не удостоив меня и взглядом, Герон учтиво поклонился Земезису и распахнул перед нами дверь.

Глава 60

В приемных покоях регента царила полная неразбериха: сравнительно небольшой зал был заполнен руководителями. В самом деле, видимо, произошло нечто, не вписывающееся в привычные рамки уклада Ральмона.

Регент, восседая на своеобразном «троне», горячо обсуждал с начальником стражи вопрос о защите границ города. Это было понятно по жирно очерченным точкам на карте, магическим образом зависшей прямо перед ними. А еще — по тому, насколько быстро Всевластный Эригард осекся на полуслове при виде нашей компании.

Я осторожно покосилась на Герона, вспомнив невольно подслушанный разговор по хрустальному шару. Тот и бровью не повел. Поклонившись регенту, Герон с каменным лицом покинул помещение.

Вперед вышел фарн, встреченный добродушной улыбкой регента.

— Всевластный, — произнес Земезис сухо, проходя в центр зала. — Преступница поймана. Предлагаю обсудить инцидент, связанный с ней, после того, как вы разберетесь с делами более насущными.

Стоило голосу фарна прозвучать, как все присутствующие подле регента склонили головы в знак уважения, прекратив перешептываться. По щелчку пальцев Эригарда, карта Ральмона исчезла с легким хлопком. Поправив воротник роскошной мантии, он махнул рукой начальнику стражи. Вероятно, это был знак ожидания, поскольку тот, словно по команде, сделал шаг в сторону и положил ладонь на рукоятку секиры, не сводя глаз с Земезиса.

— Благодарю, фарн. — Регент медленно встал и сделал несколько шагов навстречу. — Как говорится — кто, если не вы. Раз уж даже главе Майоронту не удалось справиться с обычной студенткой.

Эригард недовольно сощурился в сторону Майоронта, стоявшего в окружении лаборантов Исследовательского центра неподалеку. Глава смущенно опустил взгляд.

Я со злорадным удовольствием отметила, что видок у него не очень — кажется, знахари не успели как следует его подлатать. Вокруг шипов, украшающих голову Майоронта, были заметны следы исцеляющего заклинания — легкая серебристая дымка. Ну, хоть мигрень у него осталась, уже что-то…

— Собственно, — продолжил регент, отвлекая меня от созерцания присутствующих, — с делами мы уже разобрались. — Эригард оглядел зал и поднял руки ладонями вверх. — Приступайте к своим обязанностям.

Я увидела, как напряглась спина фарна. Очевидно, ему тоже стало не по себе от столь масштабных секретных совещаний. Или же это была скрытая демонстрация готовности к атаке. Сзади было не понять, что написано у него на лице, но проходящие мимо «коллеги» старательно отводили глаза, едва зацепившись за него взглядом.

Пару минут спустя в зале остались лишь несколько человек. В наступившей тишине негромко раздался голос фарна.

— Полагаю, на время обсуждения дальнейшей судьбы провинившейся студентки, веревки следует снять? — Он небрежно кивнул в мою сторону. — Неизвестно, сколько будет длиться совет.

Регент глубоко вздохнул и сложил руки на груди.

— Что ж, — произнес он после недолгих раздумий, — гуманность вашей позиции я понимаю, фарн, но у нас, в Ральмоне, другие правила. Нарушители закона знают, чего им ожидать, а именно — суровых наказаний. Одно из них включает в себя — ожидание приговора. Девушка на совете присутствовать не будет. А без нашего с вами контроля — кто знает, на что она способна? Считаю путы здесь необходимой мерой.

— Ясно, — ответил фарн ровным голосом, не выказывающим никаких эмоций. — В таком случае, разумнее было бы перевести ее в соседнюю комнату под ответственность начальника стражи. Так всем нам будет спокойнее.

Регент, похоже, не оценил иронии — костяшки пальцев на изящно сложенных руках побелели. Я преисполнилась благодарности по отношению к Земезису — можно было поспорить на сотню кристалльных бусин, что Всевластный планировал передать меня в руки Майоронта. В Исследовательском центре вполне мог бы произойти несчастный случай с моим участием. Разумеется, это не относилось к разряду обычной расправы над провинившимися жителями. Просто я знала слишком многое, и регента здесь можно было понять. Ход его мыслей по жесткому выражению лица несложно предугадать. Теперь присутствие в приемных покоях главы Майоронта, увидеть которого вне Исследовательского центра можно лишь в исключительных случаях, уже не казалось таким странным фактом. Пион тихонько поскребла мое плечо.

«А как ты хотела, девочка? — она недовольно завозилась. — Я с самого начала говорила, что взаимодействуя с человеком вроде регента, нужно думать трижды».

Я вздохнула. Значит, она тоже поняла, насколько мы вляпались.

«Не обобщай», — насмешливо и по-теплому отозвалась она.

Тем временем регент вполголоса обсуждал с начальником стражи дальнейшие действия, касающиеся моей скромной персоны.

Земезис поглядывал из стороны в сторону, оценивая зал — приближенных Эригарда. На меня он не обращал особого внимания.

— Исполняйте, — подвел итог регент, указывая начальнику стражи мое местоположение, будто тот сам бы не догадался. Ох уж эти официальные разговоры… — Когда мы закончим, я дам вам знать.

Мне ничего не оставалось, кроме как смиренно последовать к боковому выходу из зала. Надо отдать должное начальнику стражи — умело перехватив веревки, стягивающие мои саднящие запястья, он, поморщившись, слегка ослабил узлы. Я бросила взгляд на регента — тот ничего не заметил.

Стоило переступить порог, как дверь захлопнулась. Я отошла в указанном начальником стражи направлении — к небольшому столику, вокруг которого вразнобой расположились стулья. Краем уха уловила начавшийся сразу после нашего ухода разговор. Кажется, речь шла об усилении охраны границ города… Эригард по обыкновению пускает пыль в глаза. Остается надеяться, что фарн окажется умнее.

— Как к вам обращаться? — услышала свой напряженный голос.

С начальником стражи мы были знакомы на уровне взаимных приветствий, когда я приходила к регенту. Знала лишь, что он большую часть времени проводит в казарме, небольшой пристройкой оборудованной вплотную к Цитадели.

— Никак не обращайся, — ответил он, недовольно поглядывая на меня из-под кустистых бровей. — Ты создала много ненужных проблем, а их и без того сейчас предостаточно. Говорить мы не будем.

Я растерянно взглянула на Пион, словно ожидая помощи в переговорах.

«Очевидно, все тут расстроены», — протянула она.

Я пожала плечами. Что поделать — выбора тогда не было. Хотя подобные мелочи вообще не должны беспокоить при нынешнем положении вещей. В конце концов, в Цитадель мы попали, и фарн на нашей стороне. По сравнению с тем, что может произойти в ближайшие часы, рухнувший этаж в Школе — сущая ерунда.

Более внимательно присмотревшись к начальнику стражи, я заметила, что он и вправду скрывает нешуточную тревогу. Прищуренный взгляд, напряженная морщинка на лбу… для бойца его ранга уже это означало, что задумался он о проблемах государственной важности.

Тут в голову пришла неприятная догадка, и сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я поборола желание броситься назад, в уже запертую на ключ дверь. Когда мы зашли в покои регента, разговор шел на повышенных тонах. Получается, собравшиеся в курсе того, что регент готовится к войне. Уж лаборанты, а тем более, Майоронт, регулярно ведущие записи о нашествиях лесных тварей, должны знать, что городу ничего не угрожает. Вывод напрашивается только один…

Я отвернулась, чтобы начальник стражи не заметил распиравших меня эмоций, наверняка отразившихся на лице.

— Садись, — вдруг произнес он, угрожающе лязгнув секирой. — Вряд ли ты здесь задержишься, но все же.

Закусив до боли губу, я устроилась на ближайшем к двери стуле, в надежде услышать хоть что-то.

Глава 61

Секунды сливались в минуты, а минуты, казалось, перетекали в часы. До меня доносились лишь обрывки фраз, из которых, увы, не удавалось извлечь ничего полезного. Как бы там ни было, я понимала: сейчас, как никогда, следует мыслить здраво, не впадать в панику, постараться составить план действий на случай, если что-то пойдет не так. Однако беспокойство одолевало слишком сильно, и привести голову в порядок, да еще и под надзором начальника стражи, не представлялось возможным. Сделав вид, что разглядываю узорчатую стену, я мысленно воззвала к Пион.

«Да, я в курсе, в каком кармане находится любовное зелье, — сразу прозвучал в голове ответ. — Но тратить его на стражника — идея не из лучших».

Я поджала губы, прекрасно понимая, что Пион права. Даже если удастся обезвредить его таким способом, вызвав неконтролируемое расположение — зелье все же стоило приберечь для совсем кризисной ситуации. В конце концов, даже если бы меня не буравили сосредоточенным взглядом из противоположного угла, все, что я могла сделать тут — это развязать руки. Делу это вряд ли помогло бы. Наверняка я услышала бы достаточно, прислонив ухо к двери, но стражник, очевидно, не обрадовался бы такому поведению. Так что оставалось лишь нервно стучать пальцами по столешнице, втайне надеясь, что это его хоть немного раздражает.

«Надеюсь, — протянула Пион, — что твоя мать знает, что делает. Мысли фарна сейчас закрыты для меня — не могу уловить даже отголоска».

Попробовав сделать то же самое, я ментально натолкнулась на стену. Действительно, фарн будто находился где-то далеко, отгороженный невидимой защитой. Тем не менее, удалось ощутить отголоски беспокойства и неприятное, щемящее чувство в груди, не связанное с эмоциями. Успокоив себя тем, что, судя по вполне деликатно проходящему, хоть и не полностью слышимому диалогу, с фарном все в порядке, я уставилась в окно. Слепило солнце, пробиваясь сквозь стремительно темнеющие тучи. Город выглядел как обычно, словно ничего не произошло, но нечто, витающее в самом воздухе, заставляло сердце сжиматься от тревоги. Где-то в недрах тайных подземелий дремало чистейшее зло, и лишь услышав странный, гипнотизирующий шепот, я уже не могла мыслить хладнокровно. Как только алхимикам удается оставаться в своем уме, много лет охраняя столь сильный артефакт?..

Внезапно по лицу скользнула тень. Я вскочила — хвала тренировкам, реакция и рефлексы были надежно «вшиты» в сознание. Моментально ощутив замешательство начальника стражи, тут же безмолвно рухнувшего мешком, я оторопело уставилась на Эллу, невесть как появившуюся здесь. Сестра тяжело дышала, сжимая в ладони пустой флакон из-под зелья.

— Еле успела, — полушепотом проговорила она, пряча стеклянную бутылочку в складках мантии. — Еще секунда, и он позвал бы своих.

— Или рубанул с плеча, как вариант, — заметила я, кивая на здоровенную секиру, покоившуюся в густом ворсе бордового ковра рядом с моим надзирателем.

Элла в ответ усмехнулась и, вытащив из кармана небольшой нож, щедро смазанный едкой темной жидкостью, полоснула по цепям, сжимавшим мои руки. Металл нагрелся, и через мгновение я с удивлением развела кисти — тяжелые цепи упали вниз. Бросив встревоженный взгляд на дверь, я стала усиленно разминать пальцы.

— И много у тебя таких зелий? — поинтересовалась я, потирая запястья.

— Достаточно, — кивнула Элла, отодвигая край мантии.

Под плотной темной тканью, прямо к туго затянутому корсету, была пристегнута дорожная сумка лекарей. В таком объеме можно хранить больше десятка различных колбочек и свертков с травами, крайне удобная вещь для наемников и целителей.

— Недурно, — улыбнулась я. — Хоть какие-то хорошие новости. Какой план?

Чутье подсказывало, что лучше сейчас положиться на сестру. Пусть о доверии речи быть не могло, но к мнению матери стоило прислушаться. Как минимум потому, что за годы хранения тайны артефакта удивительной мощи, она не использовала его силы.

— План напрямую связан с действиями Сомдейта — мать дала ему указания, но об этом говорить я не стану. — Сестра замялась и отвела взгляд. — Сейчас нам нужна капля яда Пион, без этого дальше нам не продвинуться.

«Выхода у нас нет», — прозвучал в голове на удивление спокойный голос.

Не обращая внимание на мой достаточно тихий, но возмущенный возглас, скорпион проворно перебрался на стол и направил клешни на Эллу.

Сестра неуверенно заулыбалась, переводя взгляд с нее на меня и обратно.

— Она понимает нас?

— Не уверена, — ядовито заметила я.

При упоминании о Сомдейте потяжелело на сердце. Надо отдать должное сестре — она вполне могла бы вовсе умолчать о его роли в плане. Было бы отлично, если бы друг остался в лаборатории алхимиков и помогал матери варить какие-нибудь зелья вместо того, чтобы подвергаться опасности. Если до моих действий особо никому дела нет, то насчет Сомдейта стоило побеспокоиться — честь семьи не даст ему права поступить не по воле предков. Задание же Всевластного, утвержденное главой Андорлеев, ясно давало понять: участие в этой истории не предрекает для Сомдейта ничего хорошего. В своем потенциале он — либо убийца дорогого мне человека, либо изгнанник рода. Оставалось надеяться, что нашелся другой выход, но я чувствовала: все не так просто.

Элла тем временем присела на корточки рядом со столом и, приблизившись к скорпиону, пораженно оглядывала хитиновые чешуйки, то и дело сощуриваясь, будто пытаясь высмотреть что-то в панцире. Проведя таким образом без малого пару минут, сестра встала и принялась шарить в сумке, видимо, выискивая нужный инструмент.

Хоть мы и молчали, я понимала, к чему все идет. Однако осознание того, что иного пути нет, не мешало мне нервно кусать губы. Как бы там ни было, раньше скорпион не терял своей целостности, и меня это вполне устраивало. Откуда и каким способом сестра собралась извлечь яд, я могла только догадываться — изучение магических существ, как и врачевание, интересовали мало до этих самых пор.

Удовлетворенно хмыкнув, Элла вытащила из сумки несколько предметов. Я подняла брови, глядя на приготовления. Судя по качеству подготовки, это дело и впрямь можно доверить сравнительно недавно найденной сестре. Приглядевшись к наскоро обустроенной операционной, я уважительно качнула головой, оценив походный набор алхимика для мучения моего скорпиона: большой заостренный осколок радужного стекла, нечто, напоминающее пинцет и совсем уж маленькая колбочка с крышкой. Вроде бы, ничего страшного…

Глава 62

— Можно начинать, — пару минут спустя сказала Элла, встав около стола с видом полной боевой готовности.

Я не разделяла ее энтузиазма, но понимала, что время работает против нас, значит, управиться с работой нужно как можно быстрее.

— Что будет после того, как ты добудешь яд и добавишь в свое зелье?

Элла сосредоточенно поджала губы.

— Нужно проникнуть в соседний зал и обездвижить регента.

Я рассмеялась, хотя происходящее не казалось веселым.

— Вот так без малого — обездвижить регента? — Брови сами поднялись вверх. — Серьезно?

— Вполне.

Элла уже мяла в руках открытую колбочку для сбора реагента. Пион все так же мирно сидела на столе, очевидно, доверившись плану алхимиков.

Я вздохнула. Скорпионы Пустошей — редкость, и, исходя из всего, что я знала о них из учебников, а не из личного опыта общения, сводилось к тому, что сама их природа и место обитания подарили виду отменную интуицию. Один раз я уже поставила под сомнение ее мнение, ведь человеческие взаимоотношения никак не соотносятся с выживаемостью в Пустошах. Но сейчас… как бы ни хотелось искать возможность поступить по-другому, я чувствовала: это один из тех моментов, когда нужно позволить обстоятельствам взять верх над страхами и желаниями.

Элла настойчиво потеребила меня за рукав.

— Не представляешь, насколько важно то, что я сейчас буду делать. — Она пристально взглянула мне в глаза. — Проследи за дверью. Времени и так мало, если же кому-то взбредет в голову проведать, насколько ответственно начальник стражи выполняет свои обязанности, я все равно должна буду закончить зелье.

Сестра сильнее сжала мой рукав и кивком указала в сторону зала, где в данный момент выясняли отношения два сильнейших правителя. О степени важности происходящего судить не приходилось.

— Поняла, — отведя в сторону руку Эллы, ответила я. — Сделаю все, что от меня потребуется.

— Отлично, — кивнула сестра. — Если получится, как задумано, артефакт будет в безопасности.

Отступив к столу, сестра, явно нервничая, протянула руку к Пион. Та сидела, не шелохнувшись. Аккуратно придерживая панцирь сверху, Элла взяла осколок радужного стекла. Я нахмурилась и отошла ко входу, стараясь не шуметь. К словам сестры о том, что благодаря ее манипуляциям и плану матери в порядке будет Черный шар, а не мы сами, я отнеслась критически. Это неудивительно — у каждого свой интерес. Хорошо, если в данный момент мы можем помочь друг другу, но если что-то пойдет не так — придется встать против временных союзников. Родственных чувств к этим людям я не испытывала, от встречи после долгой разлуки наоборот стало хуже. И все равно я была рада, что мать откровенно объяснила мне, кто я в ее жизни. Это — какое-никакое, а уважение со стороны давно потерянной семьи.

Усилием воли отбросив неприятные мысли в долгий ящик, я сделала то, чего хотелось уже давно — прислонилась щекой к прохладной поверхности двери, в надежде почерпнуть для себя что-то новое из разговора в соседнем зале.

Спустя несколько минут тщетных попыток, я поняла, что это бесполезно. Совершенно точно были слышны голоса фарна и регента, но я не могла толком разобрать ни одной фразы — так же, как и сидя за столом посреди комнаты. Ругнувшись про себя, сложила руки на груди. Конечно, перед тем, как начать важный разговор, нужно наложить на все помещение защитные от вмешательства чары. Вот эгоисты… По коже пробежал неприятный холодок. Сейчас в соседнем зале может происходить что угодно.

— Почти готово, — раздался полушепот Эллы.

Я обернулась, отметив, что от Пион не было ни звука. Как это — почти готово? Думала, еще не начали…

«Все в порядке, беспокоиться не стоит», — раздался предупредительный шепот.

В голосе Пион чувствовались нотки недовольства, но это ее обычное состояние, так что, отметив тонкую полоску от надреза на мерцающем панцире, я не стала волноваться. Да и с чего бы — главное, что жива и здорова, а подобная ерунда легко заживает на магических существах. Вот если бы сестра решила полностью отправить скорпиона в свое зелье — это была бы катастрофа…

Элла с нервной полуулыбкой показала мне высокий, зауженный флакон. Взгляд говорил о том, что в руки его взять можно даже не пытаться. На долю секунды я опечалилась — видно было, это редкая вещь с особой защитой. Мутное, болотно-зеленое стекло окутывал легкий фиолетовый дымок с неприятным, резковатым запахом; по краю флакона спускалась резьба из светящихся символов.

Я хмыкнула. Удивительная скорость! Вот так, буквально за несколько минут закончить настолько сложную работу.

— Основа была у меня с собой, — бросила через плечо Элла, второпях собирая предметы со стола. — Некоторые ингредиенты пришлось выращивать очень, очень долго. По-особому обрабатывать, подготавливать… — Сестра замешкалась и, обернувшись, уставилась на меня с самым серьезным видом. — Если мать не будет против, я показала бы тебе многое из того, что знаю сама.

— Давай обсудим это, если останемся живы, — ответила я, усаживая Пион на плечо. — Но… спасибо.

Я отошла к двери, пряча улыбку. Умно. В момент, когда, возможно, придется выбирать, за что сражаться, сестра решила проявить любезность. Матери вряд ли такое понравится — если бы она считала меня потенциальным носителем алхимических знаний, связалась бы со мной много лет назад. Или, на худой конец, предотвратила мой уход из дома. Одернув мантию, я в ожидании прислонилась к стене. В любом случае, сейчас есть более важные вещи, о которых стоит побеспокоиться.

Глава 63

— Боюсь, план тебе не понравится, — закрепляя сумку, проговорила Элла, подойдя ко мне. — Но делать нечего.

— Сама по себе идея ворваться и обездвижить регента звучит не ахти. — Я пожала плечами. — Если что-то пойдет не так, нас казнят.

Элла поджала губы.

— Этого им не дождаться, я обещаю тебе. Мы успеем скрыться раньше в случае чего. Как бы там ни было, ты — моя сестра.

Я удивленно взглянула Элле в глаза. Непохоже было, чтобы она лукавила.

— Надеюсь, до этого не дойдет…

— Я тоже. — Сестра нервно усмехнулась. — Слушай внимательно. Сейчас я использую специальный отвар для того, чтобы создать фору — так же, как и в случае с начальником стражи. Как только окажусь рядом с регентом — воткну ему в шею обездвиживающее стекло, чтобы ты понимала, о чем речь. Ляжет Эригард надолго — до тех пор, пока мы не решим, как его использовать. Нужно обсудить все с фарном…

Элла говорила сбивчиво, но я была благодарна столь подробным объяснениям. Когда подвергаешь жизнь опасности, волей-неволей захочешь знать как можно больше о загадочном плане. Особенно учитывая позицию матери и ее отношение к собственному делу… Разумеется, мы для них — пешки в большой игре, и это надо иметь в виду.

— Стало быть, мне нужно отвлечь внимание? — приняв логику алхимиков, поинтересовалась я.

— Да, — кивнула сестра. — Их там всего двое. Замешательства, в которое они впадут от твоего появления, будет достаточно. Потом уже разберемся…

Я задумалась. Слишком уж опасно. Про учебу и более-менее распланированную дальнейшую жизнь вовсе можно забыть. Грядет самый настоящий переворот… Если наш план сработает — а по-другому и думать не следует — сразу две главные фигуры Ральмона лишатся власти, и фарну Земезису вместе с Советом Академии Верховных придется искать им замену. Что будет после этого, кто придет им на смену, как изменятся порядки в нашей «тюрьме» — неизвестно. Крохотный лучик надежды пробивался сквозь темные мысли — фарн сказал, что нашел в моем лице свою «пару». Возможно, судьба больше не будет ко мне строга?.. Страх перед грядущим ощущался, но не в полной мере — гораздо больше беспокоило то, что будет с минуты на минуту.

Поборов сентиментальные размышления, я сосредоточилась и дернула плечом, чтобы клешни Пион не так сильно впивались в кожу. Она тоже была реалисткой.

— Насчет «три»? — спросила я, переводя взгляд на сестру. —Скажи, когда твой отвар начнет действовать.

Элла кивнула и залпом выпила пузырек с жидкостью, который до этого сжимала в кулаке. В следующую секунду сестра исчезла.

Я взглянула на Пион. Черные глаза-бусины сверкали решимостью.

«Давай», — изрекла она, подняв вверх клешни.

— Была — не была, — на выдохе прошептала я.

Со всей силы толкнула дверь, стараясь произвести как можно больше шума, и тут же застыла на пороге. На меня обрушился такой мощный поток магической энергии, что сложно было удержаться на ногах. В глазах замерцали звездочки, как от боевого заклинания. Если бы не годы подготовки и изнурительные тренировки даже по выходным — наверняка не выдержала бы и плюхнулась на пол, опередив регента. Я судорожно схватилась за косяк в попытках отдышаться и понять, что происходит в зале.

Всевластный Эригард и фарн стояли друг напротив друга. Очевидно, все это время они не вели приятную беседу. Вокруг ощущалось напряжение, перешедшее границы холодной войны. В чем причина такого резкого перехода? Из-за моего заключения под стражу ломать годами строившиеся отношения между государствами ни фарн, ни регент бы не стали… Неужели открылись какие-то ужасающие факты, бросающие несмываемую тень на одного из них?

Я пораженно вглядывалась в силуэты мужчин, пытаясь правильно оценить ситуацию. Прочитать по лицам, увидеть текущую расстановку сил и возможность вмешательства в выяснение отношений.

Волосы Земезиса растрепались по плечам, он тяжело дышал; с кончиков пальцев то и дело слетали огненные искры, ногти стали больше похожими на звериные когти, удлиненные и черные — значит, фарн использовал выборочную трансформацию. На полную, вероятно, не хватило времени… выходит, бой начался внезапно.

Щеку Всевластного украшала длинная алая полоса. Правой рукой он сжимал один из многочисленных талисманов, висевших на шее, другой непрерывно жестикулировал, бормоча себе под нос. Ставит защитные чары, активирует артефакты или что-то вроде того — ни для кого не секрет, что колдун из Эригарда был не очень хороший. Посему он разжился огромным количеством приспособлений, некоторые из которых и вовсе существовали в единственном экземпляре. Что ни говори, даже при всей мощи фарна, противник он серьезный.

Стоило отдать должное Земезису — он осознанно давал фору врагу, чтобы тот мог защититься. Как бы к ним подступиться… меня, похоже, даже не заметили! Я чувствовала: где-то поблизости находится Элла, и чары невидимости вот-вот спадут, необходимо действовать прямо сейчас. Со всех ног рванувшись к мужчинам, я встала между ними. Надо как-то их отвлечь, придумать что угодно, лишь бы остановить колдовство Эригарда. Что же сказать…

— Вы понимаете, чем может обернуться вражда?! — воскликнула я, всплеснув руками. — Остановитесь!

— Не лезь не в свое дело, чернь, — прошипел регент, бросив на меня полный злобы взгляд. — Отойди.

Я посмотрела на фарна. Тот сплюнул кровью на пол и тихо зашипел. Охнув, я сделала несколько шагов к нему, как вдруг Земезис округлил глаза, заметив что-то за моей спиной. Услышав сдавленное кряхтение регента, получившего свою долю обездвиживающего зелья, я внутренне возликовала — получилось!

— Силы тринадцати, — хрипло выдохнул фарн.

Я нахмурилась, ощутив, что произошло нечто, чему не было места в его сценарии. Рывком обернулась и увидела Эригарда, распластавшегося на полу. Регент был без сознания, с шеи стекала тонкая струйка крови. Над ним стояла Элла, чей морок уже развеялся. На бледном лице сестры читалась полная удовлетворенность победителя.

— Я велел вам не вмешиваться, — сощурившись, проговорил фарн, переводя яростный взгляд с меня на сестру и обратно. — Вы не представляете, что теперь будет.

Мы с сестрой переглянулись. В округленных от страха серых глазах я увидела отражение своих собственных. Мне еще не доводилось видеть Земезиса в таком ужасном расположении духа. В любом случае, он бы не стал злиться просто так. Значит, мы совершили ошибку?

— Вы совершили смертельную ошибку, — процедил фарн. — К счастью, не для вас.

С этими словами он тряхнул волосами и задрал лицо к потолку, раскинув руки в стороны. Вокруг закружился вихрь из бирюзовых воздушных потоков. У меня мороз пробежал по коже — никогда не видела такого колдовства… Почему он так странно себя ведет?

«Мы здесь не одни, — раздался голос Пион. — Разве ты не чувствуешь?»

Я стала судорожно шарить глазами по залу в попытках понять, о чем она — дверь никто не открывал, ни о какой телепортации речи быть не могло. Приглядевшись, заметила колыхание воздуха около стены — будто в некоторых местах реальность давала сбой и проступала мутной рябью. С каждой секундой это становилось все очевиднее. Элла, видимо, тоже поняла: происходит что-то не то. Сделав шаг к сестре, я оступилась и едва не вскрикнула — прямо передо мной из облака серого дыма появился наемник и, не дав опомниться, скрутил руки за спиной.

Обменявшись с Эллой полными ужаса взглядами, мы стали наблюдать, как теневые мороки спадают с немых, но вполне вооруженных зрителей — пара дюжин наемников во главе с Майоронтом.

Глава 64

— Все кончено, фарн, — раздался голос в полной тишине.

Земезис никак не отреагировал на внезапное появление такого количества противников. Не отвлекаясь ни на секунду, он продолжал плести заклинание, мощь которого нарастала и ощущалась уже физически. Судя по характерным искрам и покалыванию во всем теле, это была защитная магия, что не могло не радовать.

Я дернулась в сторону, проверяя, насколько сильна хватка врага позади. Ответ не заставил себя долго ждать — мои руки заломили еще больше, заставив поморщиться от боли, а к горлу прижали леденящее кожу лезвие. Воспользовавшись ситуацией, Пион спрыгнула с моего плеча и исчезла в толпе наемников. Что бы она ни задумала, я была рада такому побегу: за последнее время сомневаться в ее решениях не приходилось.

— Если хоть один волос упадет с ее головы, вы об этом пожалеете, — раздался угрожающий голос фарна.

Он успел опустить руки, закончив колдовство, и теперь с холодной яростью пожирал глазами наемника, схватившего меня.

Мы с сестрой переглянулись. Элла вела себя сдержанно, посему отделалась лишь наручниками, сплетенными из световых волокон стоящим рядом наемным магом. Это не простые веревки — снять такого рода заклинание может только тот, кто его наложил. Нападение на регента карается смертью, но удивляться заключению сестры не приходилось — ее решили придержать. Чем больше заложников, тем лучше. Регент сейчас не имел особого значения. Играло роль лишь то, как может повлиять его поражение на возможности Майоронта в отношении нас.

— Преступницы меня беспокоят мало, — ответил глава Исследовательского центра. — Однако если они интересуют вас, — он обошел фарна сбоку, встав прямо перед ректором, — я сохраню их жизни в обмен на кристалл перемещения.

— Удивительного в этом мало, — сощурившись, ответил Земезис. — И я даже предполагаю, что знаю, для чего он вам. Что ж, — фарн невесело усмехнулся, — мне как раз следовало бы уже вернуться в Академию.

Майоронт приподнял брови. Было видно, что нарочитая покорность фарна не добавляет ему боевого духа, особенно учитывая голубовато-лиловые искры, серебрящиеся вокруг от сотворенного им заклинания. И все равно уверенности главе было не занимать — уперев руки в бока, он в упор смотрел на ректора, так, будто говорил с равным. Мне стало не по себе. Что за козырь припрятан у Майоронта в рукаве, если он считает, что выйдет победителем в битве с Академией?..

Фарн спокойно сунул руку под мантию и, сняв изящную цепочку, протянул кристалл Майоронту.

«Держитесь крепче», — прозвучал в голове шепот Земезиса, и сердце чуть не выскочило из груди. Опустила взгляд на лезвие, все еще прижатое к моей шее. За что держаться-то? За наемника?!

Как следует запаниковать я не успела — едва Майоронт, придирчиво, опытным взглядом оглядев кристалл, схватил его в руку, как поднялся сильный ветер, пробирающий до костей, сбивающий все на своем пути. Ближайшие к главе наемники разлетелись в стороны, будто шахматные фигурки, нетерпеливо сброшенные в коробку с окончанием партии. Маги и бойцы — одинаково досталось всем. Что это за магия, я даже боялась представить.

Чудом не поранившись о лезвие, увернулась от пытавшегося меня удержать наемника — к счастью, порывом ветра его отбросило вбок, а не назад, иначе я была бы уже мертва.

— Силы тринадцати! — гневно прокричал Майоронт. Его голос тонул в окружающем нас хаосе. — Я же проверил его! На кристалле не было наложено чар!

— Чары были наложены на меня, — глухо ответил фарн, сделав несколько шагов назад, чтобы не упасть.

Вдруг свет в зале померк, нас накрыла кромешная тьма. Голоса, вскрики, завывающий шум усиливающегося ветра будто слились воедино в удушающе-изворачивающийся поток, гулкими ударами бьющийся в голове. Ощущение было примерно такое же, как в парке около Школы, где Сомдейт использовал телепортацию, чтобы переместить нас в родовое поместье, только гораздо сильнее и неприятнее.

Тела я почти уже не чувствовала, и казалось, прошла целая вечность, прежде чем реальность перестала скручиваться и заменилась легкостью полета.

Куда мы перемещаемся?.. Что происходит?.. Я усиленно пыталась сосредоточиться, хватая за хвост расползающиеся мысли. Внезапное озарение заставило меня вновь потерять почву под ногами: это неважно. Не до такой степени важно, как то, что фарну пришлось ставить защитные чары для использования кристалла. Выходит, работа с артефактом представляет угрозу для его жизни. Ради меня и моего желания вырваться из этого мира Земезис готов был рискнуть…

От переполнивших все нутро эмоций защипало глаза — это заставило меня осознать, что они вновь существуют. Затем стала слышать звуки — глухие щелчки, стоны наемников, которым также пришлось пройти через принудительную транспортировку. Понемногу возвращая чувствительность тела, я попыталась подняться на ноги, однако сил пока на это не было.

В глаза ударил слепящий свет, и я узнала потолок Исследовательского центра. Почему мы оказались здесь?.. Речь ведь шла об Академии! Надо срочно приходить в себя, пока кто-то из окружающих не успел вновь меня скрутить.

Глава 65

С каждой проходящей секундой Исследовательский центр словно «оживал» — в плохом смысле этого слова. Обычно здесь было довольно тихо и спокойно, сейчас же со всех сторон слышался топот, возгласы, то и дело хлопали двери. Оставалось только гадать, было ли это результатом нашей телепортации или паника началась до этого.

— Вставай, у нас мало времени, — тихо произнес Земезис, погладив мое плечо. Когда он успел подойти, в голове не укладывалось. — Сейчас будет бой, готовься.

Я кивнула и, взявшись за протянутую ладонь, смогла встать. Мы находились в центральной части здания, которую использовали обычно для приема гостей и проведения выставок, регулярно заказываемых Высшей Школой.

Несколько выходов были заблокированы магически — переливающейся серебристой решеткой. Ближайший к нам парадный вход успели запереть снаружи, не оставив возможности сбежать. Очевидно, оповещение системы безопасности здесь работало отлично. Куда только подевался Майоронт? И регент… Вокруг были только наемники, так же усиленно приходившие в себя. Те немногие из них, кто ухитрился подняться раньше, заняли боевые позиции, но подходить не решались. Выглядело это довольно странно, но откуда нам знать, какие цели ставят перед собой наставники, обучившие их в подобных ситуациях вести себя таким образом?.. Пока я разбиралась в происходящем, фарн помог подняться Элле, оказавшейся в нескольких метрах от меня. Наручники на ее руках исчезли — вероятно, разложение всего существа во время телепортации сняло чужую магию. Сестра тотчас стала настороженно оглядываться, как и я оценивая возможность найти укрытие или просчитать план отхода. Исследовательский центр вряд ли был ей знаком. Если даже и доводилось бывать здесь, то наверняка о тайных ходах и расположении коридоров она не знала.

— На всякий случай, — проговорила тихо, подходя к сестре, — я знаю это здание, как свои пять пальцев. Все проходы, как отсюда выбраться и где спрятаться…

— Молчать! — Перебил меня один из наемных магов. — Он нахально ухмыльнулся и приподнял руку со сверкающей шаровой молнией, готовой в любой момент нас оглушить. — Не знаю, каких чертей нам подсунул фарн вместо кристалла перемещения, но…

Брызжущую слюной тираду прервали самым жестоким образом. Земезис без какого-либо предисловия пустил в наемника целый сноп голубоватых искр, заставив того, вопя от боли, броситься на пол, и загорелся алым пламенем.

Мы с Эллой переглянулись, поняв, что битва уже началась, и деваться теперь некуда. Сестра второпях зашарила по карманам, видимо, выискивая подходящее зелье, я напряженно кусала губы — никакого оружия с собой не было, что же делать?.. В то время как наемники, и без того только-только пришедшие в себя, находились под впечатлением от зрелищного превращения фарна в мантикору, я схватила короткий меч, принадлежащий, по всей видимости, бойцу, без сознания лежащему неподалеку.

По коже побежали мурашки. Неужели исходом такого рода телепортации может стать глубокая потеря сознания? Никогда о таком не слышала. И почему мы оказались именно здесь? Наемник, что позволил себе поставить под сомнение авторитет фарна, кажется, тоже был удивлен не меньше нашего… А раз так, значит, план Майоронта заключался в другом, и сейчас он просто запер нас тут, размышляя, как поступить дальше. С такими рассуждениями придирчиво оглядывая рукоядь меча, я не сразу заметила, что обороняться, а то и нападать следовало уже сейчас — сбоку на меня бежал первый противник.

Ближнему бою я была обучена, правда, не в той степени, как готовящиеся стать бойцами наемники. Однако основы знала, и сейчас это пришлось как нельзя кстати. Выверенным до сантиметров движением я увернулась, обошла мужчину и нанесла удар плашмя. Легкая броня гулко зазвенела, и оглушенный наемник повалился на гладкий, начищенный до блеска пол. Позволив себе несколько секунд отдышаться, я вскинула глаза на застывших в нерешительности бойцов. Нападать теперь никто не спешил — наемники, сгруппировавшись, постарались окружить меня, заняв боевые позиции. Нужно быть осторожнее — вдруг это лишь отвлекающий маневр?

Сестра воспользовалась, по всей видимости, защитным зельем — мерцающая сфера вокруг нее не пропускала никакого физического урона. Увы, минус такой защиты в том, что и сама Элла не могла какое-то время воздействовать на окружение. Напрашивался нехороший вывод — помощи в бою от нее ждать не придется. Похоже, у алхимиков сейчас проблемы с изготовлением специфических зелий…

Внезапно зазвучала сирена — та самая, что и в прошлый раз, когда я тайком с Пион пробралась в Исследовательский центр.

«В Ральмоне объявляется военное положение. Наемники снимаются с основных должностей и действуют, согласно полученным инструкциям. Принять к исполнению, — мерно прозвучал вслед за сиреной безэмоциональный голос. — В главном зале находятся три чужака, необходимо взять живьем и обезвредить любыми способами».

Я пораженно выдохнула. С каких пор правитель мира считается чужаком? И сейчас, выходит, придется прокладывать себе дорогу наружу через тела ни в чем не повинных наемников, лишь исполняющих приказ. За это следует благодарить Майоронта, испарившегося вникуда, вероятнее всего, от собственной злобы. Я не хотела убивать — сама мысль о том, чтобы пустить в ход меч столь кардинально, заставляла чувствовать себя немощным ребенком. Сглотнув подступивший к горлу комок, сморгнула навернувшиеся слезы отчаяния. За жизнь придется бороться, хочется того или нет. Я сощурилась, смотря поверх голов не опускающих оружия бойцов, стараясь не отождествлять себя с ними, обезличить.

Справа раздался львиный рык, и фарн-мантикора выпрыгнул вперед, массивной когтистой лапой раскидав нескольких, занявших слишком удобные для атаки позиции, врагов.

— Ждать мы не можем, — прорычал фарн, мотнув звериной головой. — Держитесь сзади.

Поняв, что сдержать нас не выйдет, наемники ринулись в бой. Стараясь не отходить от фарна, судя по всему, знающего, как снять с главного входа магический блокатор, я отражала сыпавшиеся на меня удары. Отовсюду вспыхивали заклинания отошедших в задние ряды магов, которые фарн уверенно брал на себя, шаг за шагом пробираясь ко входу.

Еще несколько минут — и мы будем у цели… а что потом?

Времени подумать о «потом» нам не дали. Звенящая магическими искрами решетка, к которой мы прокладывали путь, вдруг исчезла, и перед нами появился парень-лаборант, судя по изодранной белой мантии. Кажется, я видела его здесь несколько раз, работник он не из новых. Парень открыл было рот, чтобы объяснить свое появление — столь бесцеремонно оказанной «чужакам» помощи удивились все — как сзади на него навалился боец в элитном тяжелом доспехе. Фарн бросился вперед, но было уже поздно — парень упал замертво, забрызгав все вокруг кровью из раны, полученной мгновение назад.

Боец выпрямился и наставил на фарна окровавленный меч, перекрывая проход. Достоинство и холодное намерение во взгляде выдавало его — не обычный наемник, но один из полководцев регента.

— Сколько бы ни было здесь ваших людей, — проговорил он, сплюнув кровью на пол, — нас все равно больше.

Не упуская из вида наемников вокруг, что в любую секунду могли сделать выпад в мою сторону, я скосила глаза на фарна.

— Я заплачу вам больше, чем обещает регент, — медленно выговаривая каждое слово, ответил он. — Вы получите престиж и добрые имена, как знающие свое дело наемники.

Приняв горделивую позу, боец фыркнул.

— Больше, чем регент, нам не предложит никто. — Он сощурился и покрепче обхватил рукоядь клинка. — Прошло время, когда это место считалось тюрьмой. Сдавайтесь, фарн, — продолжил, нахмурившись. — Нам нужны два артефакта и свобода в дальнейших действиях, иначе пострадают очень многие.

— Под свободой вы и без того подразумеваете войну, — прорычал Земезис. — Майоронт безумен.

— А мы — нет, — ответил боец, изящно крутанув меч вокруг своей оси. — Если не уступите, никакого договора между нами быть не может.

Усиленно сгоняя с себя седьмой пот, я пыталась одновременно слушать и держать наемников на расстоянии. Больше всего напряжения вызывали маги — уверенность в том, что занятому разговором фарну удастся спиной отразить боевое заклинание, стремительно улетучивалась. Словно почувствовав, что я на пределе, Элла придвинулась ближе и загородила меня собой — магический щит все еще держался.

— Этот погибший человек работал на мою мать, — шепнула она одними губами. — Ты слышишь? Мы сражаемся не одни.

Глава 66

— Был бы от этого толк, — пробормотала я, окончательно устав от постоянной смены тактики. — Надо срочно что-то придумать, мы проигрываем количеством.

Я скосила взгляд на ухмыляющегося бойца, который, как и фарн, ждал реакции противника. С одной только разницей: Земезис не ухмылялся, издевательски поигрывая мечом. В эту самую минуту в голову пришла блестящая идея, и я рывком прижалась к Элле.

— У тебя есть с собой распыляющая граната? — поинтересовалась максимально тихо.

Не то, чтобы это была самая настоящая граната, коими вполне можно заменить боевое заклинание (такие бывают тоже, но абсолютно точно не у алхимиков), скорее, зелье, под огромным давлением запечатанное в небольшой кристальный шарик. Обычно ими усиливают освещающие заклинания или используют для тушения огня — так зона воздействия становится обширнее.

Еле заметно сестра кивнула. В ее глазах промелькнуло сомнение, но тут же сдержанно поджав губы, Элла медленно опустила руку к сумке с зельями. Сейчас не время переспрашивать и спорить о деталях плана — самое плохое, что было можно, мы уже успешно проделали.

Стараясь действовать как можно незаметнее, сестра вложила мне в пальцы свободной руки небольшой шарик, пока я, состроив безумную гримасу, чуть более угрожающе, чем до этого, водила мечом перед окружившими нас сзади наемниками.

— Уступить?! — послышался разъяренный возглас Земезиса, и я едва не выронила шарик. Меч, хвала тринадцати, держала так крепко, что побелели костяшки. — Вы отдаете себе отчет, что идете против воли Совета Верховных? Подвергаете весь наш мир угрозе распада…

По интонации было заметно, что ректор немного лукавит — насколько это возможно в нашей ситуации. Он будто нарочно тянул время, только зачем — неужели расслышал замечание Эллы о погибшем работнике? В любом случае, это значит, что у меня есть пара секунд, чтобы выхватить из кармана любовное зелье и, изо всех сил стукнув о распыляющую гранату, забросить все это дело прямо в гущу наемников.

— Очнитесь, фарн, — произнес боец, напоказ проводя руками вдоль мертвого тела возле себя. — Мы идем на жертвы из-за вас и вашего эгоизма. Я в последний…

Ба-бах!

Воспользовавшись тем, что сомнительное выступление убийцы завладело всеобщим вниманием, я что было сил стукнула флаконами друг о друга и вполне удачно реализовала свой замысел, в очередной раз поразившись устройству колб для алхимических зелий. Если бы не хитроумное изобретение, позволяющее направлять поток силы, то готовое для броска жидкостное слияние просто осталось бы у меня на руках вместо того, чтобы угодить в толпу.

Наемников заволокло мутно-розоватой дымкой, запахло пряным. Сквозь поднявшийся шум и неразбериху сложно было расслышать хоть что-то кроме сдавленных ругательств. Я прижала руку к лицу и, пытаясь дышать сквозь ткань рукава, успокаивала себя тем, что все эти мужчины совершенно точно не станут в ближайшее время меня убивать — исходный импульс магии исходил именно от меня. Немного подумав, в «себя» записала также делящую со мной душу Пион, родную сестру и фарна Земезиса — почему бы и нет, как говорится!

— В общем, теперь у нас побольше союзников, — через плечо крикнула фарну.

Тот низко зарычал в ответ, убирая огромную когтистую лапу от распластавшегося на полу бойца. Отвлекшись на взрыв показушник, очевидно, пропустил оглушающий удар.

— Эффект длится не больше трех часов, за это время тебя как минимум не тронут те, на кого распространился эффект зелья, — Элла быстро вводила нас в курс дела. Привычка ассистента или необходимость, но сейчас, когда сил мало и от переживаний я едва не позабыла собственное имя, информация была очень кстати. — Смотри, это уже работает!

Элла чуть ли не с восхищением ткнула пальцем в нескольких мужчин, перекрывающих путь к нам одному из бывших коллег — тот настроился откровенно недружелюбно, с перекошенным лицом стремясь отомстить за полководца.

Я с улыбкой обернулась к Элле, чтобы отметить наше везение и обсудить дальнейший план действий, как вдруг снизу меня кто-то нежно поскреб о щиколотку.

— Прилягте со мной, госпожа…

Едва не взвизгнув от ужаса, я подскочила и, опустив взгляд, обнаружила прямо под ногами одного из павших ранее наемников, внезапно пришедшего в себя. Судя по блаженному выражению лица, эффективность зелья не стоило недооценивать. Однако что-то у парня пошло не так, раз он, чувствуя, что сейчас мне больше всего нужна защита и хотелось бы выжить в заполненном врагами здании, предложил отдохнуть. Нахмурившись, перевела взгляд чуть ниже — выяснилось, что у бедняги в двух местах сломана нога. Я хмыкнула — тогда понятно, что к чему. Как говорится, чем можем — тем…

Вдруг пространство над нами пронзила ослепительная вспышка. Похоже на телепортацию, правда, незнакомую мне, чужую. Неужели снова друзья матери?

Успокаивающиеся наемники позади встали кучнее, благоразумно помалкивая. Элла продолжала стоять, как вкопанная, видимо, считая свое настоящее положение наиболее выгодным — в общем-то, так оно и было. Я уже рассчитывала, с какой стороны обогнуть сестру, чтобы скрыться вместе за магическим щитом в случае, если сейчас над нами проявится враг. Фарн развернулся на посвистывающий шум от телепортационной вспышки и, подняв вверх львиную голову, принюхался.

— Опасность, — прорычал он, но не успел развернуться для удара зазубренным хвостом — в ту же секунду портал открылся и, исторгнув оснащенного всевозможным оружием Сомдейта, исчез. — Слишком поздно…

Я что было сил рванулась к Земезису, оттолкнув помедлившую в замешательстве Эллу, уже зная, что сейчас произойдет. Сердце колотилось, как сумасшедшее, до последнего надеясь, что это все просто чья-то глупая шутка, и Сомдейт не может, просто не может всерьез убить самого дорогого мне мужчину. Резкое движение занесенной для удара руки, блеск черной стали — это все привиделось, показалось. Просто какой-то жуткий сон…

Всего лишь за мгновение блестяще исполнив приказ регента, Сомдейт, под глухое рычание мантикоры, дернул назад кинжал, перепачканный алой кровью.

— Прости…

Это лицо я дала себе слово запомнить навсегда. Белое, безэмоциональное лицо убийцы — не того, кого я знала большую часть своей жизни. Пусть он всего лишь выполнил приказ вышестоящего и ослушаться его нельзя — убьют, лишат всего, не регент, так отец, имеющий связи во всем Ральмоне. Без разницы — остановиться я уже не могла.

— Бегом за ним! — что было сил крикнула я наемникам, заторможено глядя вслед уносящему ноги бывшему другу. Перед глазами до сих пор пылала сцена убийства.

Глава 67

Разглаживая покрытые кровью шерстинки, я со слезами наблюдала, как они удлиняются, превращаясь в рубиновые волосы, которые совсем недавно, будто паутинки, скользили между моих пальцев, когда фарн целовал меня под махровым одеялом в своей постели. Тонкие, но удивительно теплые губы, что касались моих в тот раз, сейчас пересохли, из уголка струйкой потянулась алая капля. Нагнувшись, я слизнула ее с гладкого, ставшего уже человеческим, подбородка.

На оставшихся в недоумении нескольких наемников и застывшую рядом сестру было плевать. Что такое долг? Что такое судьба мира, когда на руках умирает любимый?..

— Я… я поведу их, — растерянно выдохнула Элла, пробегая глазами по смертельно раненому главе мира. Вдруг взгляд ее стал жестким. — Бой еще не закончен. Возьми себя в руки, сестра, и догоняй.

Я сжала зубы и заставила себя кивнуть. На руках быстро сворачивалась теплая кровь, становясь темной, неживой. Глаза ректора скрывала пелена — и без того темно-красные, они стали вовсе черными.

— Обними меня крепче, — скривился Зем в болезненной улыбке. — Это безусловно поможет поправиться…

— Заткнись, — всхлипнула я, непонятно зачем пытаясь прикрыть ладонью кровоточащую рану. — Тебе надо беречь силы.

В ответ раздался грустный смешок.

— Зато теперь ты… сможешь воспользоваться кристаллом перемещения и выбрать любой мир для… жизни, — фарн попытался улыбнуться, но закашлялся и с болью прикрыл глаза. — Без вреда для меня. Обещай, что так и поступишь.

— Обещай, что выживешь, — сквозь слезы пробормотала я, придя в себя настолько, чтобы задуматься о комплекте магической аптечки, что может быть поблизости. — Я сделаю все, что смогу, ты только держись.

Вдруг откуда-то сбоку послышался глухой треск, шорох, затем цоканье тонких лапок. Я вскинула голову.

«Глупо давать подобные обещания, если еще жить да жить, — послышался насмешливый голос Пион. Затем в пустом зале появилась и она сама. — Примерно в таком состоянии я нашла Нилу в лесу, только искалечена была душа, а не тело».

— А сейчас? — от вспыхнувшей надежды я едва могла связать пару слов.

— Интересное сравнение, — протянул фарн, поглаживая практически ледяными пальцами мою ладонь. — Некоторое время на обдумывание у вас есть… — он вновь закашлялся, и до меня опять донесся слабый запах крови. — Я пока жив лишь потому, что неплохой колдун.

Пион издала скрежещущий звук, демонстрируя таким образом недовольство, и запрыгнула фарну на грудь. Я обеспокоенно наблюдала, стараясь не мешать и лишний раз не шевелиться — затылок Зема покоился у меня на коленях, рана для воздействия открыта. Я в очередной раз поразилась скорпиону — его умения часто шли вразрез с привычными законами природы. В данный момент не приходилось говорить даже о здравом смысле — вместо заботы и доброты врачевателя на меня смотрели разъяренные донельзя глаза-бусины.

— На что ты злишься?

От удивления я даже перестала плакать. Вид у Пион действительно был такой, будто вот-вот ужалит.

Ответа не последовало. Вместо этого скорпион приблизился к месту раны и, раздвинув лапками края рубашки, забрался внутрь, полностью накрыв собой след от кинжала. Некоторое время ничего не менялось, только заметно было периодическое шевеление Пион под рубашкой фарна, которое становилось все менее и менее различимым. Внезапно Зем глухо застонал сквозь сжатые зубы и крепче схватил меня за руку.

— Ты весь горишь, — прошептала я беспокойно.

— Это лучше, чем похолодеть, не правда ли? — выдавил он из себя улыбку. — Попробую снять рубашку.

Я помогла Зему лечь полубоком на пол и отстранилась, устроившись рядом. Про себя отметила, что на вид он уже не такой бледный, и синева, проступившая в какой-то момент под глазами, исчезла.

— Чувствую себя тоже гораздо лучше, — подтвердил фарн, понемногу отрывая присохшие кровавые куски ткани от кожи рядом с раной.

Справившись с пуговицами — рвать рубашку на болезненном участке не хотелось — я в шоке уставилась на невероятным образом втянувшийся в кожу груди фарна панцирь Пион. Головы видно не было, как и кончиков лап. Хвост же, не жаля, протянулся вдоль ребер к поясу. Такого в учебниках по врачеванию не увидишь…

— Нечто подобное я и почувствовал, — протянул фарн, аккуратно садясь. — Кровотечение исчезло. Силы тринадцати, это правда сработало! О подобном я лишь читал в легендах.

«Это не сработало бы, не будь вы оборотнем, — прозвучал в голове голос Пион. — Об исключениях такого рода в учебниках не пишут».

Я улыбнулась — стало тепло на душе от воспоминаний о былых временах, когда я с лицом напортачившего регента носила ее на лекции.

— И как долго тебе там… м-м-м… сидеть? — с сомнением протянула я. — Нам нужно выбираться отсюда как можно скорее.

— Это не помешает, все в порядке. — Фарн поднялся и нормально для получившего четверть часа назад смертельное ранение в сердце, прошелся по залу. — Выдвигаемся. Нужно связаться с алхимиками, с их помощью мы пошлем сигнал в Академию Верховных. Шутки закончились, пора здесь все вычистить.

Я подошла к выходу в коридор, отодвинула безжизненные тела павших и присела рядом с косяком, прислонив ухо к стене. В определенных местах Исследовательского центра кристальные стены давали особые вибрации, в зависимости от звуковых волн той или иной громкости, проходивших по залам. Уловив, что хотела, я мысленно возвела в голове план здания.

— Примерно понятно, где основное сражение, — сказала, обернувшись к Зему. — Предполагаю, что путь до Эллы и группы «наших» наемников расчищен. Большая часть бойцов регента, находящаяся обычно здесь, в центре, для защиты и контроля, сосредоточилась в другой части здания — видимо, они не в курсе, что ты совершенно в другом месте.

— Это нам на руку, — приподнял брови Зем. — Неужто меня сочли невидимкой?

Я неопределенно пожала плечами — мол, кто их разберет.

Фарн покачал головой.

— В любом случае, идем мы не туда. — Нахмурившись в ответ на мой удивленный взгляд, он продолжил: — Я знаю о происходящем не так мало, как ты думаешь. Нужно спуститься в хранилища, там есть человек, который поможет нам собрать отряд и сделать то, что нужно до того, как станет слишком поздно.

— Как скажешь.

Я уже не удивлялась, что меня как обычно обделили информацией касательно плана. Настаивать сейчас на большем значило сбить фарна с мысли, влезть со своим, возможно, не нужным мнением, которое несомненно появится, если я узнаю подробности. Однако кое о чем расспросить я была просто обязана.

— Ты же понимаешь, — начала издалека, — что здание, должно быть, уже окружено? Спорю на что угодно — регент собрал всю мощь страны под стенами центра. А учитывая самонаводящуюся защиту здания, незаметно мы не проберемся даже через подземные ходы.

Зем закатил глаза и кивнул в сторону выхода, намекая, что поговорить можно и по дороге.

— Ходы ходам рознь, — бросил он через плечо, увлекая меня за собой в коридор. — За время аудита здесь я узнал многое, в том числе, и о влиянии алхимиков на благополучие Ральмона, хоть это и не афишируется.

Я прикусила язык, поняв, что фарн имеет в виду сокрытие Черного шара. О таком и правда не стоит говорить даже в пустынном зале.

— Сюда, — поторопила я, указав на очередную дверь. — Быстрее, бой совсем недалеко. Мы уже на первом этаже.

Глава 68

Какое-то животное чутье заставило меня затормозить прямо на пороге. Я оттолкнула фарна в сторону, отчетливо поняв, что вот-вот произойдет нечто ужасное. И произошло то, чего я боялась больше всего — регент осознал, что для захвата Академии Верховных ему не нужен никто из находящихся внутри Исследовательского центра.

Стена, от которой я вовремя чудом отпрянула, раскололась от взрыва, прогремевшего в соседнем зале — тот был ближе к внешней стороне. Посыпалась кристальная крошка, повсюду слышался звон и грохот.

Фарн обнял меня сзади, я тут же беспокойно завозилась и обернулась к нему лицом. Абсолютно спокойное, не выказывающее никаких чувств, оно почему-то давало некую уверенность в том, что все в порядке и волноваться не о чем, хотя учитывая уже произошедшее, никаких предпосылок для этого не было. Я сощурилась.

— Нас похоронят под обломками, — процедила, упрямо глядя в глаза. — А потом с помощью удилки отыщут кристалл перемещения.

— Мы успеем, верь мне, — мягко ответил фарн, погладив меня по щеке. — Главное — послать сигнал в Академию, тогда Совет немедленно примет меры.

Словно поддерживая мою позицию, многострадальная стена, от которой мы отошли на приличное расстояние, рухнула окончательно вместе с кусками потолка. Мерцающая пыль заполнила все помещение. Тяжело дыша, я пыталась сообразить, каким путем теперь лучше добраться до подвальных этажей, раз короткий путь заблокирован.

— Всем сложить оружие! — вдруг громогласно скомандовал на всю округу незнакомый мужской голос. Звуковая атака была такой силы, что заглушила грохот нанесенного только что с другой стороны здания удара осадным орудием. — К вам обращается глава Совета Академии Верховных джиннов.

Охнув, я прижала ладонь ко рту. Фарн выглядел немного обескураженным — тоже не ожидал подмоги. Связи на телепатическом уровне между странами нет, не могли же там просто-напросто догадаться, что дело плохо?

— Регент Эригард Всевластный лишается полностью всех чинов и влияния, а вместе с ним — те, кто способствуют дальнейшему бунту, — тем временем вещал голос. — Вы окружили здание, мы окружили город. Повторяю: сложите оружие и сдайтесь мирно для установления правосудия.

Зем крепко взял меня за руку и кивком указал на ближайший к выходу парадный зал.

— Это фарн Маркес, декан факультета искусствоведения, — пояснил он, уверенно ведя к двери, выстоявшей после удара снарядом. — Не знаю, как ему удалось понять, что здесь творится неладное, но он обладает силой создания порталов перемещения через свои картины.

Я расширила от удивления глаза.

— Вот это дар…

— Чему и обучает своих студентов, — кивнул фарн на ходу. — На самом деле, такое встречается нередко.

Огромная резная дверь с кристальными вставками, ведущая на улицу, была приоткрыта. Недолго думая, Зем с силой толкнул ее и выступил наружу, я следом. В глаза ударил сочный солнечный свет, и хотя уже вечерело, после темного запыленного помещения привыкнуть было сложно. Усилием воли я заставила себя оглядеться и присвистнула.

Исследовательский центр и впрямь был окружен, причем не только бойцами и хросами, но и отрядами лесных дил и рогоящеров в ошейниках, о которых я лишь слышала от некоторых знакомых, служивших среди приближенных регента. Огромные твари шипели и выгибались, то и дело норовя сорваться с цепей. Неподалеку — регент совсем сошел с ума! — в черте города, были составлены бомбардировочные орудия. Куда он только дел жителей?..

— Выходит, нас и впрямь собирались здесь оставить, — тактично описал ситуацию фарн, протягивая вверх правую руку ладонью вниз.

Опознав в вышедшем заложнике ректора академии Верховных, на подмогу которому в саму тюрьму мира пожаловал Совет сильнейших магов, наемники и бойцы наконец изволили сложить оружие. Я всей душой надеялась, что внутри центра произошло то же самое. Выходов отсюда несколько, и вероятнее всего, нечто подобное сейчас происходило и с другой стороны. За гулом армии расслышать что-либо не было возможности.

Загородив на мгновение вечернее солнце, из-за облака показался странный летательный объект и направился в нашу сторону. Напоминающее изящно сконструированный плавательный плот судно, оснащенное огромными крыльями, похожими на перьевые веера, разноцветный пар, выбивающийся из закрученных труб всевозможных размеров. Вероятно, сотворено это чудо с помощью магии преобразований — самая удачная основа для аппаратов, передвигающихся по воздуху. Делают ли такие в Ральмоне? Вряд ли. По крайней мере, мне не попадались. Про себя бесхитростно окрестив аппарат «воздушной лодкой», я попыталась разглядеть пассажиров. Их было двое, мужчина и женщина, оба человекоподобные и незнакомые.

Армия расступилась, дав возможность загадочной воздушной лодке приземлиться без жертв. Тепло улыбнувшись мне впервые за долгое время, фарн потянул следом за собой навстречу выходящим спасателям.

Глава 69

Неделю спустя

Приемные покои Крейена Андорлея полностью соответствовали его новому статусу — исполняющий обязанности правителя Ральмона. Сегодняшнее собрание было важным шагом в мировой политике, к которой главы двух государств должны были в итоге прийти.

Я уже порядком устала и с максимально серьезным выражением лица разглядывала обстановку, должным образом обратить внимание на которую с первого раза мне не удалось. Испещренный витиеватыми узорами потолок украшали массивные люстры с сотнями свечей. В центре зала размещался широкий стол из темного дерева, с каждой стороны расставлено по несколько кресел. Ни одно место не пустовало, приглашенные живо обсуждали произошедшее и делали заметки. Вот-вот дойдет до подписания договоров, тогда станет понятно, до каких пределов можно расслабиться.

Перелистывая книжку для записей, я покосилась на Зема, сидящего на соседнем кресле. С того дня, как прежний регент со скандалом покинул свой пост, фарн назначил меня личной помощницей и ученицей. Это было приятно — до сих пор он обучал лишь группы студентов, мне же позволено было находиться рядом целыми днями, усиленно грызя гранит науки. Иногда приходилось сопровождать его на ответственных мероприятиях, чему я была только рада.

Основную часть вечера я усиленно игнорировала Сомдейта, который практически буравил меня взглядом с противоположной стороны. «Прости» было последним словом, которое я от него приняла, и с тех пор мы не общались. Даже понимая, что на плане об убийстве Зема настояла мать, сказав, что фарн скорее всего не погибнет, как того хотел регент, подсунувший кинжал, закаленный в Черном разломе. Рана же в сердце обычным лезвием должна была подать автоматический сигнал катастрофы в Академию Верховных, что в итоге и вышло. Я просто поняла, что не могу общаться с бывшим другом так, как раньше. Бывает, наступает предел, после которого дороги назад нет. Для меня это была секунда подлой попытки убийства.

— Подведем итог, — встал со своего места во главе стола фарн Маркес, оказавшийся приятным в общении мужчиной. — Постройки в Ральмоне успешно ремонтируются, армия взята под жесткий контроль регента Андорлея, артефакт, носящий название «Черный шар», изъят вместе с алхимической лабораторией Рэй и перемещен под руководство Академии Верховных. — Присутствующие выказали свое согласие. Даже Мелания, до последнего желающая сохранить все свои тайны в секрете, кивнула, поджав губы. Фарн Макрес перевел взгляд на Зема. — Ректор, исследовательский центр и тамошние наработки остаются на вас вместе с заключенным главой. А теперь время подписывать соглашения — после мы с эссой Фаули отправимся назад в Академию в сомнительном обществе преступников, дабы придать их всеобщему суду подальше отсюда. Когда поправите здоровье окончательно, ждем вас на пост.

— Благодарю за помощь и поддержку, — улыбнулся фарн Земезис, прижав руку к груди, где до сих пор находилась Пион. До тех пор, пока рана полностью не затянется, она образовывала живой щит вокруг пораженногоучастка. — Претензий к решению не имею.

Когда документы были подписаны и присутствующие, прощаясь, стали понемногу расходиться, я осталась с фарном. Познакомившись лично с управителем городского порядка, Зем не мог сдержать эмоции и живо объяснял грузному, порядком уставшему мужчине, как лучше отстроить город и какие новшества внести.

Сомдейт, по своему обыкновению, подкрался незаметно. За секунду до того, как он легонько тронул меня за плечо, я уже знала, что от разговора не отвертеться.

— Можно тебя на пару слов? — тихонько спросил он. Затем нервно улыбнулся. — Теперь я один из заместителей отца, так что вряд ли будет удобно отказываться.

Я вздохнула.

— Только недолго.

Шепнув фарну, что скоро вернусь, я вышла за Сомдейтом в коридор. Мы уединились за колонной, подальше от посторонних глаз и ушей. Куда бы ни пошел разговор, я не хотела, чтобы это стало достоянием общественности — даже Зем отнесся с пониманием к решению о покушении на себя. Занимая пост совсем недолго, о такой реакции на собственную смерть он не знал, как, собственно, и все, кого подобные тайные знания не касались.

Некоторое время мы молчали. Я разглядывала Сомдейта и размышляла о том, насколько он изменился. После того, как история о Черном шаре стала достоянием общественности и семья Андорлеев, как участвовавшая в этом напрямую, начала проходить тщательную проверку, друга часто вызывали на исследования и в лазарет в попытках снять возможное проклятие. Происходило это почему-то чаще всего во время лекций в Высшей Школе, которую мы и без того теперь посещали редко.

В свободное же время его часто видели с Эллой, к чему я относилась спокойно. Возможно, если бы они встретились раньше, не было бы той глупой ссоры в подземелье его поместья… Как бы там ни было, женщина всегда чувствует, когда с ней неискренни. Даже же если собеседник уверен в своей правоте.

— Послушай, — начал Сомдейт издалека, — мы знаем друг друга давно и дружим много лет. Неужели из-за того, что я исполнил приказ, нужно разрушить все, что между нами было?

Я отвела взгляд.

— Дело не только в этом, ты прекрасно знаешь.

— А в чем же? Объясни, я не понимаю, хоть убей! Мы ведь обсуждали слова регента еще до миссии…

Я поняла, что уходить от неприятного разговора вечно не удастся и собралась с мыслями.

— Ты мог бы остаться… тогда. — Взглянув в округлившиеся глаза Сомдейта, я сделала жест, чтобы он не перебивал. — Сразу после того, как ранил фарна. Мог бы подождать, все объяснить, мать же ввела тебя в курс дела! Почему ты просто ушел? Кто дал тебе право заставлять меня так переживать…

Едва не сорвавшись на крик, я утерла набежавшую слезу. Сомдейт молча наблюдал. Надо отдать должное — видя мое состояние, больше встревать он не пытался.

— Это было предательство. Как минимум — предательство нашей дружбы. Как бы ни хотелось мне все вернуть назад — по-другому ты уже не поступишь.

— Когда успела стать настолько сентиментальной? — пораженно проговорил он. — Все ведь закончилось хорошо.

Я невесело усмехнулась.

— Да, все закончилось хорошо. Но я потеряла друга.

С этими словами я развернулась и оставила Сомдейта наедине со своими мыслями. Как бы там ни было, ругаться с ним в мои планы не входило. Он достаточно хорошо меня знает, чтобы понять: деловым отношениям между нами эта ситуация не навредила, а большего мне и не надо. Хотела бы рассориться — поступила бы совсем по-другому.

В холле меня ждал фарн Земезис. Я улыбнулась, глядя, как он пролистывает мою книгу записей. Приедем домой — опять начнет отчитывать за неверную подачу информации… Что поделать, если не мое это — конспекты вести…

— Тебе стоит быть более сдержанной, — с наигранной укоризной произнес Зем.

— Пока не получается, — развела я руками и кивнула на книгу с записями. — Тем более, сейчас есть дела поважнее.

Фарн улыбнулся, сверкнув острыми зубами, судя по всему, припомнив, как я на самом деле отношусь к учебе. Затем обнял за плечи, частично укрыв меня своим плащом.

— Пойдем, — тихо сказал он, нагнувшись так низко, что я ощутила кожей на шее его горячее дыхание. — Снаружи начинается дождь.

Эпилог

Я еле заметно кивнула и смущенно отвела голову. Не хватало, чтобы о нас начали распускать слухи — сам ведь говорил о сдержанности! Впрочем, вокруг никого не было — оставшиеся гости обсуждали что-то в полголоса, обрывки фраз доносились из соседней приемной.

— Повозка не будет ждать нас вечно, — поторопил еще раз фарн, неспешно ведя ко входной двери. — Кроме того, у меня для тебя небольшой сюрприз.

Я с улыбкой подняла брови.

— Мне казалось, не в нашем положении сейчас заниматься чем-то кроме работы.

— Брось, — рассмеялся Зем. — Все уже не так страшно.

Действительно, мало-помалу жизнь в Ральмоне налаживалась. В голове не укладывалось, что могла начаться настоящая война. Повезло, что в Академии Верховных есть Совет таких могучих колдунов — хоть я всю жизнь пренебрежительно относилась к магии, теперь польза ее стала очевидна.

Мне очень не хватало Пион — раньше всегда было, кому рассказать новости. Будь она в состоянии вести диалог, в первую очередь я пожаловалась бы на вредного фарна, которого упорно не устраивают результаты моей работы. С другой стороны, кто знает — может, они в этом заодно?.. Войдя в странный симбиоз, на время исцеления Пион закрылась, пообещав перед этим «вернуться» через пару недель.

На улице и правда пахло приближающимся дождем. Фиолетово-серые тучи нависли над Ральмоном, недвижимые и величественные — вечер выдался безветренный и на редкость спокойный. Луна скрылась за множеством полупрозрачных одежд, периодически просвечивая одинокими лучами сквозь небесный покров. Повозка, запряженная олькардом, ждала нас возле дальнего выхода с территории владений Андорлеев. Я облокотилась о предложенную фарном руку и забралась внутрь, Зем последовал за мной.

Наконец олькард неторопливо двинулся в сторону города. Последние несколько дней мы с фарном жили в его покоях Высшей Школы. Разумеется, места для двоих было более чем достаточно, как и артефактов, книг, и, собственно, самого ректора для изучения. На время заживления боевой раны и решения военных проблем мы старались сторониться друг друга, но это было невыносимо тяжело.

Некоторое время спустя я с удивлением обнаружила, что повозка везет нас совсем не туда, куда нужно. Вместо того, чтобы свернуть на вымощенную камнями улицу, упирающуюся далее в площадь, мы продолжили движение по левому краю города, а потом и вовсе свернули куда-то в направлении городской стены.

— Куда мы едем? — полюбопытствовала я, коснувшись пальцев фарна.

Рубиновые глаза весело сверкнули.

— Уже приехали, дорогая.

Открыв небольшое окошко, он крикнул извозчику, чтобы тот остановился «на опушке». Попытавшись вглядеться во тьму, окружавшую повозку, я поняла, что мы действительно находимся чуть в стороне от городской черты, а до стены, окружавшей город, буквально рукой подать.

— Ты решил прогуляться со мной по лесу? — пошутила я, аккуратно ступая наружу к фарну. — Если что, до главных ворот минут десять ходу.

Вместо ответа Зем развел руками в стороны, и тотчас с кончиков его пальцев сорвалось не меньше полусотни оранжево-теплых искр, сложившихся затем в сферу, которая, будто от невидимого толчка, взмыла над нами и зависла в воздухе, освещая дорогу.

Чуть поодаль была тропинка, уводящая за небольшой холм. В свое время я обошла практически весь Ральмон — когда просто гуляла, а когда и выполняла очередное задание. Но здесь не была никогда — впору было расписаться в собственной никчемности как проводника. Однако фарн, похоже, точно знал, куда направляется. Поддерживая за локоть, он, сохраняя молчание, повел меня дальше по тропинке между редко растущих деревьев. Стоило нам оказаться за холмом, как я остановилась и прижала руки ко рту: небольшая поляна была подготовлена заранее для романтического пикника. На тонких ветвях деревьев, в траве, повсюду развешены фонарики, светящиеся так же, как волшебная сфера над нами.

— Присядем? — с улыбкой спросил фарн, указывая на выстланное цветами покрывало из светящихся ниточек.

Я улыбнулась, немного нервничая, и опустилась вниз. Фарн присел рядом и обнял меня, прижав к теплой груди. Ноздри приятно тронул пряный аромат — запах одновременно свежий и душный, такой, что будил во мне голод и желание стать одним целым со своим мужчиной. Лаская свободной рукой мои волосы, другой он сделал изящное движение, и над нами появился едва уловимый взглядом купол, совсем как тогда, во время боев насмерть.

— Дождь начался, а мы и не заметили, — сказал Зем тихо.

— Да, — улыбнулась я, с удивлением стирая с рукава капли. — Спасибо.

Повсюду в низкой полевой траве, мерцая в сочетании световых блесток и капель дождя, росли ласциндрии, украшая и без того волшебный вечер.

— Знаешь, — начал Зем, не прекращая поглаживать меня, — как уже говорил, я никогда не искал пару. Думал — это не для меня, но судьба решила иначе, и мы встретились. — Он на мгновение замолк и пальцами аккуратно поднял мой подбородок, взглянул в глаза так, что сердце забилось чаще. — Сейчас не время для таких речей, но я все же спрошу: ты станешь в будущем моей женой?

Я сморгнула навернувшуюся слезу и что было сил сжала его руку.

— Да.

Фарн прикрыл глаза и улыбнулся, во все стороны распространяя теплое свечение.

— Мы будем счастливы, я обещаю тебе.

В один момент мы потянулись друг к другу и слились в поцелуе. Моя кожа будто плавилась от его прикосновений, заставляя дрожать и прижиматься сильнее. Ощущая огромную нежность вперемежку с желанием, я все же заставила себя остановиться. С трудом оторвавшись от Зема, удобно устроилась в его объятиях.

Не хотелось обсуждать, что будет дальше, и предложение о женитьбе — лишь формальность, когда речь идет об истинной близости. Одно я знала точно — все непременно будет хорошо. Об этом шептала листва нависших над нами деревьев. Об этом пели цветы, вздрагивая от капелек дождя, об этом молчало небо, и где-то необъяснимо далеко отсюда этому были рады боги.