Аниото. Проклятие луны (СИ) [Анастасия Дронова] (fb2) читать онлайн

На что он лишь передернул плечами, как бы говоря: «Не за что, это пустяки».

Без слов протянула Пентюхову уже не нужную мне кепку. Он натянул ее на свои ершистые темные волосы и начала расставлять черные фигуры на свое половине доски.

Наблюдала за его ловкими и быстрыми движениями, забыв, что должна делать то же самое. Интересно, а Влад умеет играть в шахматы? Да какая разница! И почему я о нем вспомнила…?

— Ходи, у тебя белые, — прервал Петя мои размышления.

— Ах да, — растерянно уставилась на пустые клетки на моей половине доски.

— Тц, — закатив глаза, Петя принялся расставлять мой пешечный фланг, пока я взялась за ферзя с королем и их приближенную свиту. — Ты где витаешь? Вообще не понимаю, зачем играть в шахматы здесь, когда ты на дух это место не переносишь?

— Да я просто… — начала отвечать на первый вопрос, но, когда до меня дошел смысл второго, вздрогнула, чувствуя, как меня обдало жаром, не стыда, конечно, но чего-то очень похожего. — Нет! С чего ты взял?!

Да не психуй, — равнодушно кинул парень. — Это же очевидно. Ты сразу бледнеешь, начинаешь с шумом вдыхать воздух и зрачки расширяются: явные признаки страха. Не хочешь говорить, не говори. Ходи.

Петя замолчал, выжидательно вскинув глаза. Я почувствовала прилив благодарности. Люди обычно любят копаться в чужом грязном белье. Чего стоит Файтов, с его вечной доставучестью и ехидством. Пентюхов был не таким, он бы не стал делать кошачьи глазки, лишь бы выведать секрет, который расскажет за ближайшим углом.

— У меня… гилофобия, боязнь леса… — добавила я, перепрыгнув пешкой через клетку.

— Сочувствую, — вполне искренне отозвался мой оппонент, ходя черной пешкой. — Тебе еще повезло. Люди с такой фобией не могут даже близко с деревянными предметами находиться, не говоря уже о самих деревьях.

— Да уж… — крутанула в руках коня, прежде чем сделать ход буквой «г». Он был не белого, а, скорее светлого-орехового, и, кстати, тоже из дерева, покрытый лаком с металлическим грузиком у основания с кожаной заплаткой, чтобы утяжелить фигуру (и где только Петя этот раритет откапал?). Благо, что деревянных изделий я не боюсь. И фобия у меня, если подумать, какая-то избирательная… Ладно сны… Но ведь даже у того высохшего озера, окруженного лесом со всех сторон, я не почувствовала того, что обычно чувствую в подобном месте: ни тошноты, ни головокружения, ни аритмии.

— А ты в детстве не терялась в лесу? — полюбопытствовал Петя, уходя от моего шаха и делая ход ферзем.

— Не помню… — честно призналась, — Да и родители ничего такого не рассказывали. Да и живу я в городе. К бабушке Люде приезжаю на летние каникулы, бывает на зимние…

Вопрос что-то всколыхнул во мне. Нет, не детские воспоминание. Что-то другое… Тревожное чувство прошлось по коже и засело в кончиках пальцев.

— Да нет, мне бы сказали… — обратилась скорее к себе, чем к парню. Невольно перебирая в голове причины возникновения фобии, которые вычитала сама и слышала от психолога. Одна из них — детская травма.

— А ты спроси у бабушки или у мамы, — посоветовал Петя, поправляя моего ферзя, которого я из-за напавшего озноба поставила на ребро, соединяющее белую клетку с черной.

Кивнула, не хотела, чтобы еще и дрожь в голосе выдала мой шок. И как я раньше не додумалась? Это же так очевидно! Люди, которых покусала акула, в ванной потом не могут мыться. А я? Я не помню, когда меня в первый раз напугал лес или деревянная ложка, на худой конец. Я даже в городской парк после заката ни разу не ходила, и ни за что не пойду. И раз я не помню, вполне вероятно, что со мной что-то произошло в детстве… в лесу…

Вздрогнула, когда ветер заиграл в верхушках деревьев, наполняя воздух зловещим, как мне показалось, шелестом. Сжала зубы, выдохнула через нос и уставилась на клетчатую доску. Черный король был открыт, на первом фланге со стороны Пети, стояла только ладья. Поставила шах, пожертвовав защищавшим короля слоном. Но на этот ход Пентюхов победно ухмыльнулся, шагнул королем через клетку и поставил слева от него ладью.

— И что это было? Так можно? — округлив глаза, уставилась на доску, словно там произошло чудо несколько секунд назад.

— Это рокировка, — поправив очки, пояснил Пентюхов. То ли он так издевается, то ли душки очков ему не по размеру, или же прямой нос для них как горка.

— Сейчас, подожди, — очень хотелось проверить, смухлевал призер шахматной олимпиады или нет. Достала из внешнего кармана сумки телефон, вышла в интернет.

— Ну? — нетерпеливо протянул мой противник.

— Ладно, — вздохнула, чувствуя приближающееся поражение, — так можно.

Посмотрела на свою часть доски — первый ряд был занят ладьей и конем, наряду с королем, надо было убрать коня, чтобы можно было провести такой же трюк. Пришлось дать коня съесть. Но так как это была одна из последних ценных фигур, не считая одинокой белой башенки и пару пешек, я быстро схлопотала мат, хоть и смогла один раз увести короля с линии огня с помощью рокировки.

— Один — ноль, — заключил Пентюхов, даже не думая скрыть беззлобную радость.

— Двадцать — ноль, — буркнула в ответ.

— Если считать все сыгранные партии за последние полтора месяца… — поправил он, — больше 50 выйдет…

— Да мы так часто не играли! — возмутилась я.

— Вот, — Пентюхов младший порылся в сумке и достал потрепанную книгу «Мои 60 памятных партий», — почитаешь на досуге.

Вместо ответа парень получил шлепок по плечу этой самой книгой.

— Поаккуратней! — возмутился мой сэнсэй, как любит говорить Тина, — Это книга моей мамы, первое издание!

«Ясно дело, что не папы», — хотела ляпнуть, но вовремя прикусила язык. Да и я, скорее, не злюсь на умника Петра Васильевича, а просто нервничаю по поводу приближающегося отъезда.

— То-то страницы такие желтые…

— Чтобы вернула в таком же виде, — парень нахмурился и пригрозил пальцем. Вылитый сельский библиотекарь. Надеюсь, налогом этот книжный раритет не облагается? — А где награда победителю? Надеюсь, ты взяла что-нибудь перекусить?

— Чай со льдом и печенье.

— Здорово, а то пить ужасно хочется.

Начала рыться в сумке, и наткнулась на нечто неожиданное — контейнер с треугольными бутербродами, заботливо завернутый в кухонное полотенце. И когда только бабуля успела? Почувствовав, как внутри все благодарно теплеет, выудила находку и показала ее Пете.

— И бутерброды.

Тот от радости засветился, будто полированный чайник.

— Просто отлично!

Его дома не кормят, или он просто фанат сухомятки?

Открыла контейнер. Запах жареного сыра и чеснока защекотал ноздри. Мои любимые!

Без лишних разговоров мы принялись отмечать очередной мой проигрыш. Даже шелест деревьев, играющий на струнах моего спокойствия и заставлявший вздрагивать каждый раз, не мешал мне наслаждаться маленьким импровизированным пикником.

Сегодня уже 15 августа — через день-два раздражающая жара, обычно не свойственная середине августа на Дальнем Востоке, сменится дождями с понижением температуры, а мне нужно будет возвращаться. Я любила свой город и Универ, даже по ним тосковала, но было одно обстоятельство, омрачающее радость скорой встречи. Владислав Владимирович Файтов. Надеяться, что он не сменил Университет — глупо. Остается молиться, что он, как и раньше, будет обращать на меня внимание не больше, чем на стул на ножках.

— Решил, куда будешь поступать? — поинтересовалось я, когда мы вышли на гравийную дорогу и направились в сторону Садовой улицы. Я облегченно выдохнула, когда в нос ударил запах бензина с импровизированной свалки Дрязева. Один его ангар, набитый металлоломом чего стоил! Словно кто-то наполовину вкопал в землю гигантское бетонное кольцо. Но даже среди его бесконечно лающих собак на цепях и безжизненных автомобильных тел, я чувствовала себя расслабленнее, чем среди кустов. И была благодарна Пентюхову, что мы пошли в обход.

— Нет еще, — покачал головой парень.

— Уйма вариантов? — улыбнулась я.

— Да в Гарвард зовут, а я еще думаю… — Петя произнес это таким будничным и ровным тоном, без малейшего намека на каламбур, что я споткнулась, выпучив глаза.

— Правда?

А что? Все может быть. У него же красный аттестат и золотая медаль.

Вместо ответа Пентюхов улыбнулся, поправив ремешок сумки, сползший с плеча. Очки снова съехал на нос, а в его светло-голубых глаза, напоминающих треснувший лед, заплясали искорки веселья.

А я думала, что он не может шутить…

Я уже хотела сморозить какую-нибудь глупость, вроде: «у тебя красивые глаза» или «тебе лучше без очков», как заметила, что радужка его глаз будто стала жестче, острее, и теперь больше походила на горстку разбитого стекла. Он злится…?

— Я.… — хотела уж было записать это на свой счет, но как только проследила направление его взгляда, сама посерела, как туча в сентябре.

Влад…

Стоял, прислонившись к деревянной калитке, к мой калитке. Его футболка сливалась с выкрашенным в синий цвет деревом. Темно-русые волосы трепал ветер, а губы кривила насмешливая улыбка. Если бы не впалые щеки и круги под глазами, я бы сказала, что парень никак не изменился: все такой же беспардонный наглец.

Петя остановился: поза и дислокация Файтова красноречиво говорили о том, что этот выхухоль по мою душу.

— Вижу, это к тебе. Пока, — коротко и по делу. Ожидала, что скажет, что-то язвительное, ведь очевидно, что он на дух парня не переносит. Но Петр Васильевич не сотрясает воздух по пустякам и не лезет не в свое дело. Это делает ему честь, только вот… Мне не хотелось оставаться с Файтовым один на один. Вот зачем он опять приехал? Он же должен быть в городе, разве нет?

— Пока… — бесцветно повторила я.

Смотрела вслед Пентюхову до победного. А когда его узкая спина скрылась за поворотом, кожей почувствовала пронизывающий взгляд. Повернулась. Насмешливые всполохи играли все ярче в землисто-карих глазах с каждым моим шагом.

— Кот из дома — мыши в пляс, — парень многозначительно кивнул на маячащий вдали перекресток с хиленькой березой у забора. — Привет, Ежик. Завела ухажера?

— Даже если и так, не твое дело, — тише, чем хотелось бы, произнесла я. За полтора месяца отвыкла разговаривать с этим типом. Плюс Пентюхова был в том, что он никогда не пытался задеть меня только забавы ради, в отличие от «парня с обложки».

— Да? — брови парня поползи вверх, лицо выражало искреннее удивление, а вот в глазах хитрости было на 20 лис. — Ты же сама предлагала встретиться…

— Во-первых, — скрестила руки на груди, — ты опоздал на полтора месяца. Во-вторых, я не писала «Давай встретимся». В смс было «Что делаешь?»

Тут меня не обдурить. Три раза почитала (правда, уже после того, как отправила).

— Ладно, — он, что, вдохнул? — Шутки в сторону. Мне нужна твоя помощь.

Хотела уколоть чем-то вроде: «Залечить твое раненое сердце?» или «Дать рассольчика — похмелиться?». Но стоило мне поймать за секунду сменившееся выражение лица парня, внутри что-то вздрогнуло.

Он не шутит.

Правило 13.1. Предать может даже самый дорогой человек. Что уж говорить о других…

«Приходи сегодня в одиннадцать часов к тому самому камню на опушке», — в висках все стучала и стучала последняя фраза Влада. Он не стал заходить на чай, не ответил ни на один из моих вопросов и два раза сказал «пожалуйста». Странно все это, очень странно…

В груди все немело от мерзкой неизвестности, а из кишок, будто моряк двойные узлы вязал: все эти чувства совсем отбили охоту есть. Даже любимый сметанный торт, политый шоколадной глазурью, с глазками из половинок круглой зефирки совсем не радовал. Сослалась на головную боль, и еле досидела до 9 вечера в зале, переключая каналы в безуспешной попытке отвлечься.

«Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, приходи сегодня в одиннадцать часов к тому самому камню на опушке. Прошу тебя, я буду ждать», — и снова дрогнувший в отчаянии голос прозвучал в голове.

— Бабуль, я спать, — рывком встала с дивана, когда старые часы пробили девять раз.

— Так рано? — бабушка перестала вязать и посмотрела на меня в упор.

Ну, все сейчас полетят вопросы… Плохо ела, витала где-то, пока она рассказывала последние поселковые новости: особенно подозрительно было мое «угу» на хэдлайн: «Таська окрутила Пашку и бросила. А гусар наш до 3 ночи вчера мартовским котом серенады орал под ее окном. Лейтенант Федоров его еле успокоил». И еще: на улице только темнеть начало, а я уже спать собралась.

Стояла по струнке смирно, морально готовясь к допросу.

— Иди сюда, — бабушка встала и поманила меня к себе.

Нет. Не смогу я ей соврать… Если она спросит: «Что случилось?», точно не смогу…

Я чувствовала, как правда комом застряла в горле, а голос в голове все повторял: «Мне нужна твоя помощь». Невольно отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась цветными полосками на пятке будущего носка.

Трусливый голос в голове шептал: «Сейчас все расскажу, и, если бабуля запретит идти — не пойду. Моя совесть чиста: душевное спокойствие бабушки для меня важнее здоровья Файтова».

Чмок в щеку заставил невольно вздрогнуть.

— Теперь можешь идти, — бабушка тепло улыбнулось: в ее голубых глазах, так похожих на мои и поразительно сохранивших свой цвет, не было и тени сомнения.

— Спокойной ночи, — постаралась отвернуться прежде, чем по моему лицу пробежит тень легкого стыда.

Поднялась к себе и растянулась на кровати. Переодеваться нет смысла: через пару часов я должна быть в другом месте.

А почему собственно «должна»? Я Файтову уж точно ничем не обязана. Да я его терпеть не могу!

Но все равно внутренний колокольчик совести протестовал, стоило вспомнить его потрепанный вид и бледное лицо. Списать это на загул или пьянку почему-то не удавалось. Что-то было во взгляде его карих глаз… И бросились в глаза не только красные жилки воспаленных сосудов вокруг зрачка, будто парень не спал несколько суток. Казалось, карий цвет насыщенного кофе потускнел, выцвел и стал ближе к серому цвету. А если это наркотики…?

Стало жутко, и даже показалось, будто в хорошо освещенной комнате начали сгущаться тени. Села на кровати, прижав колени груди, хотелось сжаться и спрятаться от чувства ответственности. Даже слова неприязни, сказанные мысленно, не перевесили чашу весов в пользу отказа.

Неужели я, и правда, пойду на встречу? Он не спасал мне жизнь, не отдавал последний кусок хлеба, не помогал с учебой! Так почему я чувствую, что я ему обязана?! Такого ведь быть не должно… Тогда почему…

Закрыла глаза и откинулась на пружинистый матрас: старая двуспальная кровать тихо заскулила. Но я не смогла расслабиться. Да и как можно? Когда сердце беспокойно стучит, с каждой минутой набирая обороты и будто бы пытаясь найти выход из грудной клетки.

Казалось, прошла вечность, прежде чем я решительно выпрямилась: пожирающее чувство тревоги, обильно политое глазурью неизвестности, стремилось свести меня с ума, а инертное состояние совсем не помогало. И вовремя: часы зловеще пробили один раз. Пол-одиннадцатого.

Накинула легкую олимпийку поверху футболки — ночи-то в середине августа далеко не жаркие — и выглянула из дырки в полу, заменявшую дверь: темно. Начала тихо спускаться по узкой лестнице с одной хлипкой периллой параллельной стене. Показалось неимоверно сложным делом, на которое ушло изрядное количество сил. Не удивительно, ведь когда идешь вдвое осторожнее обычного, стараясь не скрипеть половицами: концентрации нужно в два раза больше, а при мелкой дрожи в руках — в три.

Оказавшись на крыльце, с шумом выдохнула. Голова немного закружилась — не надо было задерживать дыхание, и лучше было не отказываться от еды. Притихший вечер вызывал дисгармонию с творившемся в душе: даже собаки из будок носа не высовывали. Прошла по главной дороге и свернула на короткий путь, ведущий как раз в пролесок и на клеверную опушку.

И почему именно там? Я понимаю, что в поселке единственное кафе работает максимум до 22:00, но встреча ночью, в лесу… Даже для человека без фобии это как-то пугающе-подозрительно.

Шестое чувство орало повернуть назад, порыв ветра вызвал табун мурашек, пробежавших вниз по спине.

13.2

Так… Вдох… Раз. Два. Три… И тут я в поисках чего-нибудь, что успокоит стучащую в дверь паранойю, подняла взгляд и увидела полную луну… воспаленным желтым глазом, смотрящую в эту сгущающуюся ночь. Внутри что-то сначала натянулось до треска, а потом резко оборвалось. Меня шатнуло в сторону: растерянность, страх, предчувствие чего-то плохого, в купе с воспоминаниями о жутких снах, что неизменно приводили к моей смерти в полнолуние — все это разом навалилось, оглушив до боли в висках и головокружения.

— Поймал! — знакомый голос, преследовавший меня в кошмарах (только без жуткой ломаной нотки, будто в этом человеке сломалось все то доброе, что еще было). Моя спина уперлась в мужскую грудь. Подняла глаза: тени деревьев скрывали верхнюю часть лица, но эту усмешку я узнаю везде. Только рябь в глазах мешала понять: едкая она или просто издевательски-добрая.

— Влад, — выдохнула я, сердце тревожно сжалось. Зря я согласилась встретиться с ним в полнолуние.

— Ты все-таки пришла, — в его голосе послышалось странное воодушевление. Ни обреченности, ни усталости — ничего, что буквально волнами исходило от него днем.

Кивнула, молча прислонившись к прохладно камню. Мне нужно взять себя в руки, успокоится: я опять себя накручиваю. Ну и что, подумаешь… Близилась ночь, в небе яркой лапочкой горела луна, на заднем плане ухал филин, а ветер зловеще играл на ветках обступивших нас деревьев…

Скользнула взглядом по тропинке, что вела к широкой гравийной дороге, и остановилась на родной потускневшей от времени крыше. Верно, я же не пойду дальше в лес, даже если прямо в эту же секунду из-за кустов выскочит медведь и утащит Влада в свою берлогу. Нижний поселок недалеко, если что закричу «Пожар!», кто-нибудь да прибежит… Выслушаю парня, если смогу помочь — помогу. И на этом все. Хватит с меня. Еще один стресс я не переживу. Вернусь домой, а бабуле скажу, что преподаватель по ПМП [ПМП — первая медицинская помощь] назначил пересдачу, и мне надо помочь Колединой.

— Чего ты хотел? — после паузы, выдавила из себя, до дрожи боясь услышать ответ.

— Ты не поверишь, но я очень рад, что ты пришла, — возбуждение в голосе и так красноречиво говорило об этом, выдавая нетерпение парня.

— Давай ближе к делу, — по телу пробежал холодок, который я списала на порыв ветра. Надеюсь, он не задумал ничего плохого, а я услышу, до смешного банальную историю про какой-нибудь карточный долг.

Влад в нерешительности прикусил губу, будто бы раздумывая, под каким соусом подать пресную правду.

— Просто скажи, как есть, — потерла висок. В голове и так стучало от напряженной неизвестности, а парень еще и раздумывал: начать с «однажды» или с «давным-давно». Университетский сказочник… будь не ладна его любовь к приукрашиванию.

— Я…

Влад открыл рот, но вот следующие слова я услышала уже за своей спиной, и голос был мне не знаком:

— Ты привел ее. Хорошо, — тихий голос, с небольшой хрипотцой, заставил вздрогнуть.

Я обернулась. Из-за камня вышел мужчина. Свет луны отразился в его холодно-серых, с волчьей желтизной, глазах. Во рту сразу пересохло, а ком в горле затруднил дыхание.

— К-кто Вы? — язык одеревенел и перестал слушаться, но я все-таки смогла выдохнуть вопрос.

Ответом была кривая усмешка, разрезавшая лицо с квадратными скулами, сломав правильные черты и сделав их острее. Резко поддавшись вперед, незнакомец схватил меня за запястье и дернул на себя.

— Ян, это не обязательно… — Влад неуверенно шагнул вперед.

— На всякий случай, — холодный голос резанул по слуху.

— Что здесь происходит…?! — возмутилась я, попытавшись вывернуть руку, но мужчина сжал мое запястье сильнее, заставив меня невольно вскрикнуть. Одним рывком он завел руку мне за спину, развернул лицом к Файтову. — Пусти!

Попыталась локтем свободной руки попасть мужчине в живот, но он ловко пресек все попытки: прижав меня к себе, поймал мои плечи в кольцо стальной хваткой. Замерла от страха, когда мой потенциальный похититель, а то и хуже, начал рыться в карманах своей куртки. Предчувствие подсказывало, что ничем хорошим это мне не светит.

Вскинула голову, налипшие на вспотевший лоб волосы мешали обзору, но я смогла поймать взгляд парня, что смотрел куда угодно, только не в сторону камня, и вложила туда всю злость, на которую была способна. Собиралась еще выплюнуть ему в лицо что-нибудь гадкое, но в этот момент, мужчина, державший меня, прижал мне ко рту тряпку, пропитанную чем-то сладко-жгучим с резким запахом. Перед глазами все поплыло, и последнее, что увидела, как Влад бросил на меня короткий виноватый взгляд…

Я оказалась в месте, укутанным плотным белым туманом. Уголки рта жгло, а навязчивый резкий запах раздражал ноздри. Я была без сознания. Догадаться было нетрудно: складки белого платья тихо скользили по бедрам. Того самого, что неизменного сопровождало меня в тех необычных снах. Они отличались от кошмаров, где я бегу, до боли в легких, вдыхая бесценный кислород, а просыпаюсь, чувствуя ноющую боль в шее и пронизывающие спазмы в икрах. Но в этот раз вокруг не было ничего — ни знакомого пейзажа с едва колеблющейся гладью озера, ни загадочного дуба с необычной кроной. Только туман, похожий на бесцветную сахарную вату. Но не только этим отличался сон от других, ему подобных: я не чувствовала того гипнотического успокоения.

От влаги ткань прилипала к коже, и меня пробрал озноб. Я напрягала глаза, силясь хоть что-то рассмотреть в сгущающейся плотной завесе. Казалось, я ходила по бесконечному кругу. Глаза слезились, а ноги начали ныть от долгой ходьбы. Мне даже на секунду захотелось вернуться в свою жуткую реальность с козлом Файтовым и страшным типом с волчьими глазами. Как Влад его назвал… Ян? Что-то в этом мужчине было знакомым, я его точно где-то видела. Скорее всего, мельком: на улице или в продуктовом… Иначе, я бы наверняка запоминала этот леденящий душу взгляд миндалевидных глаз. Стало не по себе, стоило только воскресить в памяти момент, когда желтая луна осветила жесткие черты лица, словно вырезанные из камня. Голова закружилась (может, из-за того, что в месте, где я находилась, невозможно было понять, где вверх, а где низ?). Присела на пол — или по чему я там шла — коснулась ладонями поверхности и, к удивлению, обнаружила, что иду по земле, ровной, присыпанной, но все-таки по земле. Да и запах влажной почвы и травы ни с чем не спутаешь.

— Эй… — позвала я, не в силах больше выносить звенящую в ушах тишину.

Пространство вокруг завибрировало в ответ на мой голос. Молочная марь потихоньку расступалась, и вдали, среди всей этой белизны, я увидела единственное темное пятно — старое упавшее дерево. Торопливо поспешила к нему, боясь, что коряга растворится в воздухе. Под ногами захрустел снег: с каждым шагом очертания привала проступали резче, пространство вокруг обрастало деревьями, припудренными инеем, наполнялось звуками леса. Облегченно вздохнула, втянув через ноздри морозный воздух. Было чудно ощущать зиму в воздухе, но не коже. Присела на дерево и осмотрелась: я опять оказалась в месте, где уживались четыре сезона — кусочек верхушки дуба с огненно-красными листьями маячила в тумане. В этот раз я находилась в той части, где царила вечная зима, а снегири играли в догонялки с воробьями, перескакивая с ветки на ветку, заставляя снежинки, прилипшие к голым ветвям, кружить в вальсе.

Скользя взглядом по заснеженному пейзажу, наткнусь на фигуру, стоящую меж одетых в шубки елей. Я не сразу ее заметила — белые одежды и такие же волосы сливались на окружающем фоне. Как только я заметила ее, женский силуэт в струящемся платье шагнул мне навстречу. Я не двигалась, с трепетным интересом наблюдая, как подсказывало чутье, за грациозной походкой хозяйки этого места. Вокруг ее мраморно-белых плеч образовывались маленькие завихрения снега: тонкой вуалью касались волос и, спускаясь на плечи, преобразовывались в белоснежную вуаль. Она шла медленно, не спеша, словно никуда не торопилась. Мне даже на мгновение показалось, что она и вовсе меня не замечает. Чем ближе она подходила, тем четче выделялись черты ее, будто высеченного из мрамора, лица и я смогла лучше ее рассмотреть: Высокие скулы, прямой нос, четко-очерченные бледно-розовые с легкой синевой губы и пронзительные светло-голубые глаза с белым ободком вокруг зрачков.

— Вы… — неуверенно начала я, почувствовав, как на меня пахнуло морозной свежестью.

В голове все смешалось, язык примерз к небу, а по спине пробежал холодок: смешение инстинктивного страха и трепета. Так себя чувствует человек, оказавшись среди бескрайней ледяной пустыни — ты восхищаешься первозданной красотой, и тут же понимаешь: любой неосторожно выбранный шаг может привести к смерти.

— Кто я? — перезвоном колокольчиков спросила девушка. Голос был чистый и звонкий. Почему-то я ожидала от этого необыкновенного создания зловещего, леденящего душу, звучания.

Нерешительно кивнула, не зная, стоит ли отвечать вслух.

— Меня называют по-разному, — незнакомка невесомо опустилась на свободную, припорошенную снегом часть ствола. — Голы звали меня Кайлех, считая меня древней старухой. Скандинавы почитают меня за богиню-мстительницу, Скади. И ты, наверняка слышала про Юкки-онну, японскую ледяную деву. Из всех этот образ самый популярный, особенно в последнее время. Я сама виновата — была неосторожна, и Монах Соги смог разглядеть мой силуэт в Этиго, там, где ткань реальностей истончилась. Правда, это было еще в 15 веке. Но то, что пересказано из уст в уста очень долго растворяется во времени — а то, что написал известный поэт — и вовсе может остаться на долгие века.

— Так Вы… — я, конечно, уловила нить ее длинного приветствия, но мне нужен был четкий ответ.

— Можешь звать меня Марена, или Мара, — ее невозмутимая холодно-спокойная маска треснула в полуулыбке.

— Я знаю! — чуть не подпрыгнув на месте, воскликнула я воодушевленно, подобно первокласснику, знающему ответ на вопрос учительницы. — Я читала о Вас! Вы — богиня Зимы и Смерти, жена Чернобога, властителя Нави!

В ответ я услышала смех — легкий и звонкий, словно замороженная капель, барабанящая по карнизу.

— Чья я жена? — переспросила Мара, легким движением смахнув упавшую на лицо прядь. — А я уже даже и забыла об этом мифе… Знаешь, люди страшатся одинокой жизни, будущего и смерти. Они придумывают себе Богов, наделяя их такими же человеческими качествами и потребностями.

— Но если Вы не Богиня, то кто? — не знаю почему, но мне хотелось докопаться до истины, понять, как она связана с моими снами и той легендой о черном леопарде. — И что это за место?

— Некоторым вопросам бытия суждено остаться вопросами. И ответить на них может только Творец. Скажу одно — это место, что смертные видят перед своей смертью и рождением. И для каждого человека оно выглядит по-своему. Кто-то видит белокаменную лестницу, уходящую в небо, осененную солнечным светом, для кого-то — это темный коридор с единственным квадратом света вдалеке. Это место пластично и изменчиво. Как и я…

Вдруг Марана исчезла, оставив после себя снежную и пыль, и тут меня словно задавили бетонной стеной, казалось, воздух в легких застыл, окружающее пространство наполнилось чем-то пугающе-опасным и в то же время трепетным — рождая миллиард мурашек на коже, уши заложило, а сердце на пару секунд перестало биться. Девушка снова появилась рядом со мной, а я издала облегченный вздох — наконец-то мироощущение пришло в норму.

— Почувствовала? — спросила она, тонкими пальцами касаясь лунного серпа на серебряной цепочке. — Это и есть мой настоящий облик. Его не могут видеть глаза, а другие органы чувств просто теряются, от объема поступающей к ним информации. Скажем так, я одна из сил, двигающих земную ось. А это место Кард — Сердце Мира. Люди называют меня Богиней Вечного Холода и Смерти? Как легко переложить ответственность за естественный порядок вещей на бессловесный символ. Мое прикосновение, и правда, может убить, но мне не нужно касаться каждого, чтобы его душа смогла двигаться дальше. Смерть. Зима. Мара. Хела… А я сама даже не знаю свое настоящее имя…. Да и это не важно. Пойми, слова ничего не значат. Я могу часами пытаться объяснить тебе все, но ты вряд ли поймешь. Да и не до этого сейчас.

Ее блуждающий по припорошенным снегом кустам рябинника взгляд остановился на мне. В глазах, будто покрытых коркой льда, читалось… беспокойство? Едва уловимое… Или, может, мне подсказала еле заметная морщинка меж сдвинутых белоснежных бровей? Девушку было нелегко прочитать — словно смотришь в скованное льдом озеро, силясь рассмотреть водные потоки под толщей.

— Помоги ему, — коротко брошенная фраза, пробрала до костей, не хуже тонких ледяных пальцев с четким контуром фаланг, что обхватили мои запястья буквально на мгновение: Мара тут же опомнившись, отодвинулась от меня.

— Кому? — спросила в ответ, чувствуя, как внутри от страха все съежилось.

Ее ответ прервала, тень, мелькнувшая среди заснеженной насыпи и потревожившая заиндевелые кусты.

— Что это было?

— Амнон, — улыбка тронула лицо Мараны, а снег под ногами начал размокать, как если бы наступила весна.

Девушка поманила рукой из кустов нечто со странным именем. И тут сугроб двинулся на меня, принимая очертания изумительного белого барса без единого пятнышка на шкуре. Лишь черный нос и ниточка пасти, ведущая от него, и зрачки серых глаз, будто обведенных темным карандашом, чернели на фоне зимнего пейзажа. Хотя нет, был еще небольшой серый узор на переносице, переходящей в лоб.

Что-то странное кольнуло в сердце — я невольно вспомнила своего черного полуночного попутчика.

— Давным-давно я спасла его, и после смерти он пожелал остаться со мной, — девичья руку с нежностью коснулась меха дикой кошки, и я уловила утробное урчание. Не знала, что барсы умеют мурчать. Хотя… они же кошки.

— Вы здесь одна? Не считая его, — спросила я, кивнув на кошку, устроившую голову на коленях у хозяйки, в надежде, что фраза «спаси его» растравится в потрескивающем от мороза воздухе. Казалось, даже пальцы на ногах одеревенели от страха — и это точно был не холод. Здесь я, как ни странно, не мерзла.

— В этой части леса — да. Остальными правят мои сестры, — Мара встала и махнув рукой, привела потревоженные кусты в порядок.

— А…

— Я знаю, тебе страшно, — она перевела взгляд на меня, — но ты должна не дать ему…

Пауза оказалось невыносимо-тяжелой, со зловещим оттенком: даже воробьи, переварившиеся со снегирями, прекратили чирикать, а деревья перестали ронять снег от их задорной игры в догонялки.

— …убить. Не дай ему убить тебя.

Последняя фраза обухом ударила по затылку, меня качнуло в сторону, и я полетела куда-то вниз.

Правило 14.1. Если хочешь жить, не зови потенциального убийцу с ночёвкой

Как только пришла в себя, первое, что заметили глаза в немного плывущей реальности: парень, из-за которого я теперь привязана к шершавому стволу дерева. Влад, и еще пять других мужчин сидели около костра и передавали друг другу какую-то чашку. Настал черед Файтова пить. Прежде, чем сделать глоток, он вскинул глаза и на секунду, его впитавший тьму ночи взгляд поймал мой. Но парень сделал вид, что не заметил. Или он, правда, не понял, что я уже в сознании? Отпив из некой ритуальной чаши, он передал ее стоявшему в центре. Всполохи от костра мешали рассмотреть рябящий в глаз силуэт. Когда он развернулся желтые и дикие огоньки буквально прожгли меня насквозь, и мысль в страхе забегали внутри черепной коробки.

У человека не могут быть такие глаза! Нет! Это просто очередной кошмар… Сейчас закрою глаза и…

Повинуясь внутреннему порыву, зажмурилась, молясь, чтобы все это закончилось. Резкий смолистый запах и неприятное щекотание на лице с каждым порывом ветра, приносящим с собой характерные звуки ночного леса, никак не давали развеять иллюзию. Пришлось признать, что кошмар, в котором я оказалась — самый реальный. От этого еще сильнее сомкнула веки.

— Не бойся, — зловещий мужской голос прошелестел где-то совсем рядом. Резко дернулась, когда мужчина схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Хотелось плюнуть в лицо похитителю, но во рту, как назло, пересохло.

— Я не боюсь, — голос-предатель все равно дрогнул в конце фразы. Но я все-таки, пересилив страх, смешанный с отвращением, подняла глаза, прожигая ненавистью хищника с желто-серой радужкой. Но он даже не дрогнул, лишь насмешливо усмехнулся. Для него я была маленьким котенком, выгибающим спину, в надежде показаться больше, чем он есть.

— Вот и славно, — убрав руку, он повернулся лицом к костру. Седина отчетливо заиграла в его волосах. Сколько ему лет? 30? 40? Сумерки, разбавленные лишь слабым огнем, мешали разглядеть. Мне кажется, я его где-то видела… — Влад. Подойди.

Вздрогнула, будто мне дали под дых кувалдой. В груди отвратительно и мерзко захлюпало разочарование, приправленное надёжей порцией гнева. Сжала кулаки, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции и при случае врезать, кому придется. И охнула от боли — ногти угодили прямо в свежую рану. Поднять ладонь на уровень лица и оценить урон не получилось. Но судя по пульсирующей боли и легкому онемению — там лишь поверхностный порез. По крайней мере, кровь уже не идет. Может, я зацепилась за какую-нибудь ветку? Ответом стал нож, блеснувший в болезненно-желтом свете луны в руке с бронзовым отливом.

— Отдай мне нож, — попросил мужчина.

Как только карие глаза с явственными янтарными нотками скользнули по моему лицу в нерешительности, обида и злость с новой силой заплескались в груди. Надо было закричать, попытаться воззвать к спящей совести присутствующих, напоследок вылить на мерзкого Иуду поток словесной грязи. Но стоило разлепить ссохшиеся от жажды и напряжения губы, я смогла лишь жалобно выдавить:

— Влад, не надо…

Файтов дернулся, словно его пронзило что-то тонкое и острое, и отвел взгляд, протягивая нож брюнету с жесткими чертами лица, чей взгляд пробирал до костей.

Вздрогнула, когда главарь этой непонятной шайки, подошел ближе. Лезвие ритуального ножа сверкнуло в лунном свете. Остроты его хватило, чтобы освободить меня от пут. Но стоило мне сделать неуклюжий шаг в сторону, как похититель схватил меня за руку. А я уж надеялась, что легко отделалась.

— Ты за это заплатишь… — процедила сквозь зубы, метнув во Влада убийственный взгляд. Какие бы ни были его мотивы — все, что случится со мной — полностью его вина. Чтобы они ни планировали — я выживу из чистого упрямства, недавно открывшегося в моем характере, и самолично придушу этого двуличного гада.

— Ян, она же нам больше не нужна… — голос Файтова неуверенно дрогнул.

Ухмылка разрезавшее до жути спокойное лицо, заставила содрогнуться. Ян не торопился с ответом, в одной руке он вертел нож, будто играясь, а в другой — стальной хваткой сжимал мое онемевшее запястье.

— Почему же… — потянул он. Лезвие перестало мелькать, отражая всполохи от костра. Нависшая тишина стала зловещей, когда другие участники этого странного ритуала начали подниматься с земли.

Влад, побледнев, упал на колени.

— Что со мной… — прохрипел он, скорчившись на земле. — Что-то не так… Мое сознание…

— Ускользает? — Ян, криво усмехнувшись, судорожно дернул головой: под его кожей будто прошла волна, а глаза вспыхнули желтым. — Это влияние ее крови, что мы смешали с настоем сон-травы. Так она действует только на тебя: усыпляя человеческую часть и пробуждая зверя. Мы же… — мужчина, пошатнувшись, прислонился к стволу дерева, ущипнув пальцами переносицу. Он выглядел совершенно спокойным, может, немного усталым, но болезненно-желтые глаза с пугающим равнодушием смотрели на корчившегося парня. Я слышала, как хрустели выбитые из суставов кости, как изменения в теле вырывали крики адской боли, но обернуться просто не могла. Мне нужно было услышать продолжение от двинутого психа, что притащил меня сюда.

— …Просто уснем… на время, — сердце гулко застучало, набирая обороты, подпрыгивая чуть ли не до горла. Даже редкие березы вокруг, светлые стволы которых белели в лунном свете, подобно оголенным костям, больше не пугали так, как зловещий блеск в глазах. — А когда мы очнемся, проклятье будет снято…

Подскочила к мужчине, с силой дернув его за руку, привлекая его рассеянное внимание.

— Что это значит?! — в голосе клокотала злоба, высасывая страх. Я должна была знать. Я имела право!

— Прости… — разум Яна сдавался под тяжестью сна, но и капли сожаления в угасающем голосе, я не почувствовала. — Но… только… твоя смерть… все исправит…

«Не дай ему убить тебя!» — пронеслось в голове. А окружающее пространство замерло, утопив звуки в нарастающем рычании.

Мужчина бесполезной куклой осел на землю. Я осталась одна. Если не считать парня, обратившегося в злобного леопарда. Медленно повернулась. Сектанты бесформенными черными кучами валялись на земле, огонь в костре тревожно дрожал от порывов ветра, что лизал угольно-черную шкуру с выжженными на ней знаками. Леопард щерился, рычал, но не напал, топчась на месте, будто его что-то сдерживало.

— Влад? — позвала надрывным от поступающей истерики голосом: нарезка из ночных кошмаров крутилась мозгу, запуская нервные импульсы по всему телу. Едва подавляла в себе желание развернуться и убежать. Но мозг, подернутый дымком паники, пока соображал. Я еще жива. Да, я стою напротив чудовища, что может наброситься на меня в любой момент. Но пока я не двигаюсь — я жива. Не знаю, откуда во мне эта уверенность. Но… лишь она у меня сейчас есть. Ведь даже если я сорвусь с места, хищник в два прыжка догонит меня. Прошлась ногтями по зудевшей шее — воспоминания из жутких снов проникали в реальность — я почти чувствовала клыки, впивающиеся в кожу. Рвано задышала, как при привычном приступе панической атаки.

Неужели, это конец?

Сколько я себя помню липкие пальцы страха сжимали горло в тисках, каждый раз, когда я находилась среди зловеще шуршащих деревьев. Я всегда думала, что это банальная фобия. А что если… Это было предупреждение? Фобия гнала меня прочь от места, где я должна была умереть. Место, окруженное безликими равнодушными деревьями. Место, где я умру…

14.2

Но такое чувство, будто это уже… Было?

Зловещий желтый огонь безумной ярости, жажды крови и нестерпимой боли в глазах осветил дальний уголок памяти, на секунду показывая осколок забытого не моего воспоминания…

Руки, испещренные старыми ожогами причудливых форм, прижимали меня к себе, взяв кольцо мои плечи — сильно и нежно, даря чувство защищенности и покоя. Запаха леса и земли витали в воздухе — напоминавшие о летнем дне, после слепого дождя.

— Енос… — тело узнало его, раньше, чем сознание. Против воли сорвалось имя, поселившееся в сердце. Имя, что вплелось в жилы.

Сдавленный рык перешел в затравленный звериный рев и сменился человеческим воплем боли.

Я резко открыла глаза, смаргивая остатки видения, что сразу же рассыпалось на сотни бессвязных осколков. Силилась вернуть его, чувствуя, что там было нечто важное, но хриплый стон отвлек от копания в себе. Убрала свои же руки с плеч — я невольно скрестила их на груди, будто пытаясь вернуть ускользавшее тепло. И ринулась к парню, съежившемуся на земле. Стоило увидеть обломанные до крови ногти на руках и заходившееся в судорогах плечи, с ошметками бывшей футболки, вся злость прошла, уступив место беспокойству.

— Ты как? — спросила я, замерев в шаге от него. Опасность, что волнами исходила от него в облике зверя, растаяла. Но подойти ближе я себя заставить не смогла.

— Супер, — прохрипел парень, приподнимаясь на локтях. Его безбожно трясло, казалось, еще чуть-чуть и он рухнет обратно. Не удержалась, отбросив всю осторожность, обвила руками его грудь, помогая встать. Влад со стоном выпрямился, разминая конечности. Вздрогнула: перед глазами пронесся образ того, как хрустели его кости, выгибаясь под неестественными углами.

Но я не успела хорошенько все это осмыслить — сознание затопило сильное смущение. Хилые остатки многострадальных джинсов с тихим треском лопнули, обнажив парня. Я даже обрадовалась, что луна скрылась за плотной завесой облаков, скрывая мое лицо, покрывшееся красными пятнами.

— Дай олимпийку, — парень коротко пробарабанил пальцами по моему плечу. Зажмурившись, повернулась, неуклюже стягивая кофту, а после сунув ее всторону парня.

Услышала смешок. Злость опять зашевелилась под толщей тревожной растерянности. И распахнула глаза. Благо олимпийка уже покоилась на бедрах, закрывая самые вожделенные места половины девочек нашей группы. Ничего, потом сожгу. Ну, или выставлю на юле. Может, двинутые близняшки позарятся.

— Тебе смешно?! — пихнула парня в грудь, чувствуя, как праведный гнев покалывает на кончиках пальцев. — Я думала, ты меня убьешь!

Крик взвился ввысь, спугнув желтоглазую сову, облюбовавшую дереву неподалеку.

— Т-ш-ш! — парень поддался вперед, затыкая мой рот ладонью. Он будто очнулся, вспомнив, где мы находимся. Судорожно огляделся по сторонам, и потянул меня прочь от догорающего костра.

— Мм… Пуфти! Уоод! — невнятно промычала я, пытаясь вырваться, ощущая, как земля скрипит на зубах. Влад отпустил меня, только когда всполохи огня совсем затерялись среди деревьев.

— Нам надо срочно бежать, — голос парня был неестественно серьезным: я потерялась, забыв все оскорбления, которыми я хотела от души полить нахала.

— Что? — эмоции смешались, в висках застучала кровь, а в голове проносились недавние события. Порез на руке неприятно кольнуло.

— Они найдут нас. Пойми! — парень схватил меня за предплечья, и притянул ближе, заставляя посмотреть ему в глаза. Даже слабый свет полной луны, подернутой поволокой облаков, не скрыл лихорадочный блеск в карих глазах, все еще сохранивших пугающе-желтые переливы на радужке. — И заставят убить тебя!

Парень отшатнулся и схватился за голову, как при приступе боли. Краешек луны опасливо выглянул из-за облаков, осветив его покрытые грязью и засохшей кровью пальцы, судорожно вцепившиеся в волосы. Влад медленно оседал на землю, и я снова услышала тот мерзкий хруст, когда он повернул шеей, хищно наклонив голову на бок. Потом по его лицу прошла волна, похожая на странную судорогу, и он снова схватился за голову с рычащим стоном.

— Кровь… будто… кипит… — парень заметался, врезавшись в ствол дерева, спугнув прятавшуюся по кустам живность. — Зверь… хочет… твоей крови… Нет!

Застыла, чувствуя, как внутри все наливается льдом. Знакомый зуд прошелся по шее.

Влад снова со всего размаха врезался в дерево — на этот раз явно специально. У него на лбу выступила кровь.

Насилу выдернула себя из ступора, и кинулась к парню.

Он, может, и паршиво поступил, но я не дам ему размножить себе голову, прежде чем добьюсь внятно ответа.

— Прекрати!

Вцепилась в его плечи, буквально повиснув на нем, оставляя красные борозды от ногтей на его коже. Файтов попытался меня сбросить, но как-то слабо. Желтый глаз луны снова спрятался, будто испугавшись. Я убрала руки, стараясь не смотреть на оставленные мной царапины. Влад сполз по стволу, прижав голову к коленям и затих. Я уж было подумала, будто он потерял сознание. Но когда наклонилась проверить так или это, Влад вздрогнул еще до того, как я коснулась его затылка.

— Прости… Звучит банально и тупо… Но я, правда, не знал… Я бы не стал… Я не убийца… — прохрипел он, подняв голову. Желтые прожилки еще мелькали в его карих глазах, но они меня больше не пугали.

Не знаю: жалость ли во мне взыграла или воспитанный мамой альтруизм — но мне захотелось ему помочь. Убрать мучительную боль, таившуюся на дне карих глаз.

— Ладно, — бодро добавила, но вышло неуклюже, будто голос разучился звучать в жизнерадостном диапазоне. — Идем.

— Куда? — без единой эмоции поинтересовался он, позволяя потянуть себя вверх. Влад выпрямился, насколько смог, силой потерев лоб, будто пытаясь изгнать что-то из головы, еще сильнее размазывая кровь по лицу.

— Ко мне, конечно же, — без тени сомнения произнесла я. Парню нужна помощь. Да и лучше, если он будет под присмотром хотя бы сегодня. А утром решим, что делать дальше.

— А что ты бабушке скажешь? — Файтов понемногу приходил в себя, даже издевательски-хитрый прищур глаз, который меня обычно так бесил, вернулся.

Но сегодня ему и так досталось, а я чувствовала себя опустошенной, и устраивать ставшую привычной перепалку совсем не хотелось, поэтому я ответила ему будничным тоном без искр недовольства и едких фраз.

— Ничего.

Услышав ответ, Влад поперхнулся остроумным словцом, которое он хотел выдать, чтобы создать хотя бы иллюзию нормальности.

— И она не задаст вопросов по поводу моего вида? — парень поправил узел из рукавов, сдвигая его на бок.

Окинула Файтова внимательным взглядом и, закусив губу, перебирала в голове варианты, как избежать неловкой ситуации. Если честно, я и забыла, что на нем сейчас костюмчик Тарзана. Думала, мы тихо проберемся через прихожую. Но… а если бабуля не спит…? Нет… Нужен другой вариант.

— Полезешь через окно, — сказала со своей серьезностью.

Короткий смешок вылился в смех на грани истерики. Хотя ничего критично смешного в прозвучавшей фразе я не заметила. Видимо, у «парня с обложки» потихоньку черепица с крыши осыпается.

— Закончил? — спросила, когда он отдышался и со всем вниманием приготовился слушать весь план. — Так вот. Я достану лестницу, — парень прыснул в кулак. — Из пристройки у курятника… — протянула нейтрально, хотя раздражение все же всколыхнулось где-то в глубине, — и ты с помощью нее залезешь на чердак.

— Клевый план, — парень согнул все еще подрагивающие пальцы в кулак и оттопырил большой палец.

Не удержалась и закатила глаза.

Остальную часть путь мы преодолели в молчании. Я даже начала скучать по своей внезапно куда-то испарившейся фобии — шарахалась бы от каждого укутанного в густую тень дерева, меньше бы в голове тревожных мыслей варилось. Украдкой поглядывала на задумчивого парня то и дело вскидывающего голову к небу, ища взглядом прятавшуюся за покрывалом из облаков луну. Все чувства, подкормленные мрачными мыслями, натянулись, точно струны, и я вздрагивала буквально от каждого шороха, нервно оборачиваясь. Пару раз даже показалось, что среди деревьев мелькнула тень в плаще.

Решимость помочь однокурснику таяла на глазах. Да и что я могла? Ровным счетом ничего. Те странные сны… Я никак на них не могла повлиять. Да и что-то в глубине души подсказывало, что Мара больше в них не появится, по крайней мере, так открыто. К тому же самое существенное я от нее уже услышала…

«Не дай ему убить тебя», — переливчатый голос, с холодными нотками снова пронесся в голове. Да прозвучал так громко, что, казалось, я услышала его наяву. Снова судорожно обернулась.

— Успокойся, — бросил Влад, напряжение и хрипы из его голоса ушли, хоть он и звучал уставшим. — Они до утра вряд ли проснутся.

Кивнула, не особо приняв на веру его слова. Чтобы вернуть хотя бы 80 процентов моего доверия, ему надо постараться.

Стоило выйти на опушку, Влад сбивчивым шагом — только сейчас заметила, что шел он босиком — направился к камню. Я отвлеклась на манящие огоньки — окна деревянных домов с крышами, покрытыми рубероидом и шифером — похожие друг на друга, но отличающиеся цветом и высотой стен, заборами, формой крыш и годом постройки. У тех, что были поновее, дерево еще не потемнело, а краска не облупилась так сильно. Каждый из этих домиков казался родным, а теплый свет, лившийся из них, прогонял тревогу, стремившуюся стать паранойей. Как только я ступлю на дощатый тротуар, перецеживающийся с бетонными плитами, почувствую себя защищенной от напасти, что скрывается в лесу.

Шагнула вниз по склону опушки, когда в меня полетела олимпийка. Развернулась, чтобы рыкнуть на парня, но открыла от удивления рот.

— А откуда…? — растерялась, пробегая взглядом от пары черных кроссовок до такой же черной футболки, обтягивающей развитую мускулатуру.

— Оставил запасной комплект одежды на всякий случай, — в голосе Влада сквозило самодовольство. — Не всегда удается снять одежду до… — голос потух, впитывая мрак ночи, — … трансформации.

Парень помрачнел, снова позволяя тяжелым думам отравить мозг.

Мне, наверное, нужно было его как-то отвлечь, уведя от проскочившей мысли в более позитивное русло, но я не знала, какие слова перекроют все то, что случилось. Все то, что с ним происходит.

Поэтому я молча вышагивала рядом, разглядывая ряд темнеющих в ночи бочек, напротив почти каждого дома. Они выстроились по струнке, в ожидании следующей зимы. В Нижнем Поселке не проведен водопровод, и многие летом качают воду насосом из подземных скважин или роют колодец, а зимой в субботу утром выстраиваются перед калитками и таскают ценный груз, привезенную водовозкой, из бочки в дом.

Влад не отставал, попутно тыкая по экрану телефона. Надеялась, что он не пишет душевные смс нашим общим знакомым, что сейчас видят десятый сон. Я почувствовала привычную волну легкой зудящей злости — хоть что-то вернулось на круги своя. Вот зачем он спрашивал, как отреагирует на его наряд нудиста бабушка, если у него имелся схрон с запасной одеждой? Но спрашивать не стала. После того, что случилось, любой бы растерялся. Да и не хотелось лишний раз возвращаться к этой теме. По крайней мере, не сегодня, когда шею все еще царапает фантомный зуд.

— Так мне лезть на крышу? Или пройдем через парадную? — поинтересовался Файтов. — Все-таки моим шмоткам и мобиле ноги не приделали…

— Лезь, — холодно отчеканила я, сложив руки на груди. «Заставил мой мозг выдумывать ненужный план — расплачивайся», — подумала я, но промолчала.

Да и мне тоже стоит воспользоваться лестницей. Поздно уже… Да и бабушку волновать не хочется. Судя по потухшему свету — она спит. Но лучше не рисковать.

К счастью, за лестницей далеко идти не пришлось. Она была заботливо прислонена к стене рядом вывеской с номером дома. Надеюсь, бабушка по ней не лазала, с нее станется. А то она часто ворчит, что надо обновить покрытую ржавчиной пластину, висевшую на доме еще со времен СССР.

Влад ловко забрался наверх, перепрыгивая через пару перекладин — и не скажешь, что он совсем недавно еле на ногах стоял. Я залезла следом, радуясь, что бабушка решила переставить лестницу. Обычно она стояла у курятника или пылилась в пристройке.

Окно поддалось без проблем — я его не запирала на щеколду, позволяя легкому сквозняку гулять по комнате. Пришлось отдать парню свое одеяло — не на голом же полу спать — и одну подушку.

Кинув олимпийку на стул и сняв кроссовки, я, в чем была, забрала на кровать, укрывшись тонкой простынею. Мягкий бамбуковый комплект постельного белья, с еще сохранившимся запахом порошка, заботливо принял меня в свои объятия. Вытянула ноги и перевернулась на живот, утыкаясь в подушку.

«Наверное, зря я его оставила здесь на ночь. Вдруг он опять…» — запоздалая мысль оборвалась, так и не оформившись. А я клетка за клеткой погружалась в сон. Последнее, что услышала — ночной стрекот насекомых из приоткрытого окна и тихие, неловкие два слова, донесшиеся со спального места, организованного на полу.

— Спокойной ночи.

Правило 15.1. Не верь в сказки! Или верь…?

Поверхностный сон совсем не дал восстановить силы, разрозненные обрывки спутанных образов, как тысяча осколков разбитой вазы, никак не складывались в общую картину, поднимая из глубин странное чувство беспокойства. Я ворочалась, пока не услышала истошный крик соседского петуха, тяжело разлепила глаза и привстала: парень мирно спал на полу, лишь дернулся, когда заголосила сумасшедшая птица, перевернулся на другой бок. В предрассветных тенях, выражение его лица приобретало гротескные очертания, но странно — мне не было страшно. Я даже немного успокоилась — видимо, болезненно беспокойный рваный сон был вызван страхом проснуться и увидеть на полу черного леопарда. Откинулась на подушки и, прислушиваясь к мерному, чуть хриплому дыханию, невольного соседа, позволила себе снова нырнуть в царство Морфея.

Окончательно проснулась уже, когда солнце, поднявшееся высоко в небе, бесцеремонно заливало чердачную комнату, подсвечивая закрытые веки, а уши раздражал лай соседских собак. Встала, чувствуя, как кости ноют и скрипят, будто заржавевшие. Поплелась в душ, в надежде, что вода в импровизированном бачке достаточно нагрелась. Даже не стала оборачиваться, услышав шкворчание, доносившееся из кухни, и странный запах, хуже даже того, что бабуля варит курам. Надеюсь, это не мой сегодняшний обед…

Душ взбодрил и вытряхнул сонливость из клеток. Голова прояснилась. Четкого плана, что делать дальше не было, но решимость его составить плясала по коже ладоней. Сначала надо разбудить парня, и… Вытолкать его в окно? А что? Пусть зайдет через главный вход, чтобы бабушка чего лишнего не подумала…

— Эй! Иди сюда! — меня передернуло от неожиданности, стоило бодрому голосу парня позвать меня из кухни.

Медленно вдохнув и выдохнув, унимая нахлынувшее волнение, затянула потуже пояс халата и направилась в сторону кухни, попутно примеряя одно из более-менее правдоподобных беззаботных выражений лица. Натянутая улыбка спала, как только заметила суетящегося у печки Влада, окутанным дымящим смрадом из кастрюли, будто он варил там компост.

— Надеюсь, это не борщ, — кивнула на варево и села на стул на дальнем конце стола. — И где ба…?

Тут взгляд скользнул по записке, придавленной солонкой в форме воющей собаки.

«Никуля! Баба Дора слегла. Ты же знаешь, что она одна как перст. Я вызвалась за ней ухаживать. Когда соберешься уезжать, оставь ключ от дома в шкафчике в предбаннике. Люблю тебя. Оладушки на столе».

Еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Бабуля всегда так. Готова помочь всем, не жалея при этом себя. У нее же самой, чуть стоит перетрудиться — скачет давление. А она тимуровцем заделалась… Одно радует — не надо объяснять ей, что у нас делает Влад, и почему он ночевал в моей комнате.

Сдернула полотенце с тарелки и обнаружила там изрядно поредевшую порцию оладий. Горе-повар успел покуситься на мой поздний завтрак.

— Вот, — перед моим носом опустилась кружка с дымящейся гадостью. — Выпей.

Подавилась куском оладьи и вскинула голову, надеясь обнаружить в карих глазах признаки веселья.

— Ты шутишь? — с надеждой спросила, поймав серьезный взгляд на лице, вспотевшем от жара печки.

— Нет, — коротко ответил он и принялся переливать жидкое биологическое оружие в термос.

— Если ты решил меня отравить, лучше бы загрыз в том лесу, — недовольно бросила, понюхав навар, отдававший чем-то знакомым, в купе со смрадом.

Крышка кастрюли громко звякнула: спина парня напряглась, а костяшки на сжатых кулаках побелели. Вытянулась по струнке и с едва осязаемым страхом ждала, когда он повернется. Сглотнув, представила желтые вспышки в прожилках его радужки.

Файтов повернулся — я невольно вжалась в спинку стула, бурная фантазия сама превратила беззаботную — явно фальшивую — улыбку в хищный оскал.

— Пей, — ладони легли на стол, будто пытаясь вдавить его в пол, а парень наклонился. Голос его дрожал, будто мое высказывание задело его, но выражение лица оставалось до жути приторным. Так бы выглядел волк, что притворялся бабкой в «Красной Шапочке», если бы пытался подсунуть девчушке снотворное вместо чая.

— Хотя бы скажешь, что там? — наклонила голову на бок, водя пальцем по округлой ручке. Смотреть в коричнево-зеленую жижу внезапно стало интереснее, чем в его глаза.

— Скажу — не станешь пить, — на удивление честно ответил парень, опускаясь на соседний стул.

Дернула бровью, отрывая взгляд от будущего содержимого желудка.

— Эта смесь защитных кореньев, растений и цветов, сваренных на рябиновой настойке. Хорошо, что я нашел ее в кладовой у твоей бабушки.

Сглотнула, прогоняя навязчивый приступ тошноты, который возникал только от одного взгляда в эту покрытую пленкой адскую жижу.

— А теперь скажи… — протянула я, цепляя его взгляд, чтобы была возможность уловить любые всполохи наглого вранья, — для чего мне ЭТО пить? Добровольно заработать интоксикацию организма я не горю желанием.

— Это для того, чтобы ни Ян, ни остальные не учуяли след твоей крови, — лицо Файтова было открыто, без какой-либо нервной и тревожной мимики, он не отводил взгляда, не дергал головой, не сверлил меня взглядом так, будто от глотка этой дряни зависит целостность мироздания. Просто констатировал факт, в который искренне верил. Давая мне выбор.

А выбор был до банального простой, но от этого легче не становилась. Верю — значит, залпом пью эту бурду. Нет — уповаю на то, что все, что он сейчас сказал — полная чушь.

— А ты пил? — прищуриваюсь, чуть отодвигая от себя кружку с напитком.

— Мой запах не такой стойкий, как у тебя. Это, во-первых, — открыла рот, чтобы возмутится, но тут же его захлопнула, решив дослушать парня до конца. — А, во-вторых, если я это выпью ты повезешь меня обратно в город в катафалке. Да и как только эта… га… жидкость попадет тебе в кровь, ее запах для таких, как мы, будет не самый приятный… Они просто будут инстинктивно его избегать… Надеюсь, я среди этого амбре затеряюсь…

Пока парень в размышлениях почесывал двухдневную щетину, решила рискнуть. Хуже разве уже будет? И залпом выпила содержимое кружки.

От первого глотка захотелось сразу же выплеснуть все обратно, но, зажав нос с мазохистским упрямством, допила все до конца. Напоследок зажевав уже остывшей оладьей, чтобы хоть немного сбить послевкусие.

Б-р-р… Чувство такое, будто ягоды рябины смешали с полынью и землей, а потом все залили водкой… Настой у бабушки точно не на сиропе был…

— А зачем нам в город? — поинтересовалась, беря подсушенный галет из конфетницы. Шутку про катафалк я не оценила, но почувствовала, что Бобойск он не просто так помянул. Пока я мирно спала, у него созрел план. Не зря же он эту отраву приготовил…

Влад сложил руки на столе, наклонил голову к плечу и, округлив глаза, так посмотрел, как если бы пытался передать умную мысль в мозг полной дуре. Откинулась на стул, скрестив руки на груди.

— И-и-и? — протянула притворно лениво, хотя в голове лихорадочно перебирала варианты его ответа.

— Ну… — Влад скопировал мою интонацию, явно издеваясь, даже уголок рта криво дернулся, — можем остаться здесь, гонять чаи и ждать, когда к нам нагрянет Ян и компания. Или ты хочешь литрами пить эту гадость?

— Время сколько? — спросила, выпрямляясь, в уме подсчитывая, сколько времени уйдет на сборы. Как удачно, что родители в Крыму, а бабушка к подруге уехала. Не нужно вымучивать из себя логичные объяснения…

— Почти час, — разблокировав телефон, опасно лежащий почти у самого края, ответил Влад.

Наклонив голову к одному плечу, потом другому, прикинула, что время есть и мы успеем на трехчасовой междугородний автобус, и среди родных городских ландшафтов будем уже часам к 6. И тогда… Надеюсь, я распрощаюсь с Файтовым недели на две, как раз до первого сентября.

15.2

В 14:20 я уже бодро шла по тропинке, переходящей в старые борозды от колес, поросшие травой. Солнце сияло, птицы пели, позади пыхтел Влад, таща мои сумки и тихо ругаясь сквозь зубы. Взвалить на него весь багаж, кроме маленькой черной сумочки, куда помещался только телефон и кошелек — было меньшим, что он заслужил. И неважно, что у него крыша поехала от всех этих превращений, а Ян не посвятил его в детали плана, и, по итогу, все закончилось не так страшно, как надеялась сектанты-оборотни. Краткий пересказ истории знакомства с дружной компанией я из Влада выудила, но он меня не удовлетворил. С Яном он познакомился в интернете на одном из сайтов любителей мистики и тащащихся по сериалу «Волчонок». А уж потом Ян свел его с остальными. И все кончилось тем, что они группкой веселых туристов отправились в Бронзовск: Ян утверждал, что там находится девушку под заковыристым ярлыками «олуфарагбы» и «гарус» или, по-простому, «жертва». Девушка, чья кровь снимет проклятье. То есть — я.

Естественно, что я не поверила, что Влад удовлетворился такими туманными объяснениями и согласился. Было что-то еще, что он мне сказал. И я это обязательно выясню.

— Может, хотя бы это понесешь? — Файтов остановился, утирая пот со лба, и протягивая мне холщовую сумку на замке — с книгами.

Издевательски прищурилась, окидывая парня намеренно долгим взглядом. Он нес в одной руке небольшую сумку с шильно-мыльными принадлежностями, косметикой и прочей ерундой, а в другой — тащил клетчатую сумку-баул, одну из тех, в которых мигрируют вещи из Китая в Россию, а потом заселяют небольшие бутики в нашем торговом центре на Ленинградской. В жару, не свойственную августу, можно бы и пожалеть парня. Но…

— У меня рука еще болит, — помахала перед его носом перебинтованной ладонью.

Парень стиснул зубы, выпрямился, насколько это было возможно с его ношей, и зашагал быстрее, движимый то ли упрямством, то ли чувством вины — по раскрасневшемуся от натуги лицу было не понять.

А я… Я любовалась пейзажем, смотря, как в ветвях ольхи возятся мелкие пташки, а ветви берез с сочными зелеными листьями покачиваются на ветру. Впервые я не чувствовала страха, выжимающего мозг словно тряпку, оставляя после себя только панику. Вдыхала воздух, пропитанный горьким запахом полыни, щурилась на солнце, и по полной радовалась жизни в поселке впервые с тех пор, как начала ездить сюда совсем маленькой. Даже жалко, что пора уезжать…

На нашу удачу автобус оказался полупустой — среди недели мало кто уезжал вторым рейсом, обычно все те, кто работал в городе и близлежащих поселках, уезжали «270» автобусом, что отъезжал от здания сельсовета в 6:30 утра. Оплатив билеты и затолкав мой огромный баул в багажное отделение автобуса — мы выбрали места в середине автобуса. Влад, заткнув уши вкладышами и выпив полбутылки минералки, купленной в деревянном домике бабы Маши — этакой пародии на городской киоск — откинул кресло назад и закрыл глаза. Он не намеревался обнажать душу и выкладывать все припрятанные карты, как я надеялась. Мне же хотелось расспросить его, как можно подробнее обо всем, что этот Ян рассказал ему о проклятии, но… Вдруг кто мог подслушать?

В Бронзовске каждый третий, вне зависимости от пола, возраста и образования, любил собирать сплетни. А чем еще заняться в поселке, где даже кинотеатра нет, а другие крупные увеселительные мероприятия — не считая Масленицы и 9 мая — вроде цирка, проходят, в лучшем случае, раз в год? Вот люди и занимаются, по большему счету, тем, что перемывают кости соседям да обсуждаются новые сериалы, идущие по ТВ. Как-то не хочется, чтобы потом про меня ходили слухи, что я искренне верю в проклятья, оборотней, и занимаюсь косплеем по мотивам «Сумеречной Саги». Решила хоть как-то отвлечь себя, и достала потрепанную книгу, бережено завернутую в целлофановую пупырчатую пленку, что лежала на самом верху холщовой сумки — положила ее туда в самый последний момент, чувствуя себя при этом отъявленным преступником. Книге все-таки почти 200 лет! Аккуратно развернув ее, провела указательным пальцем по вдавленным инициалам. И снова начала погружаться в автобиографию Терехова Андрея Викторовича. Может, я что-то пропустила, когда читала в первый раз? Я рассматривала гравюры, вчитывалась в текст, ища скрытый между строк смысл. Но ничего не цепляло. Кроме разве, что лиричного описания встречи графа с его будущей женой.

«Я плѣнился ею съ первого взгляда. Стройный станъ дѣвичьяго тѣла, синіе очи, толстая темная коса и румянецъ, озарявшій щёки, вмѣстѣ съ задорнымъ смѣхомъ. ​Всё​ стало такимъ пустымъ: мое положеніе въ обществѣ, ​её​ происхожденіе, мнѣніе ​свѣта​. Лишь рядомъ съ ней я былъ самымъ счастливымъ, словно Эросъ я обрѣлъ свою ​Психею​».

Как только мы миновали дорожный знак «р. Биаони», люди, скучающе разглядывающие проплывающий однотипный пейзаж, начали засыпать, или, по примеру Влада, затыкать уши музыкой, чтобы отвлечься от нарастающей тряски — мы как раз выехали на самый разбитый участок дороги.

Уже стало очевидно, что я предвзято отношусь к тексту книги, намеренно в уме переиначивая, казалось бы, простые и безобидные слова. Конечно, меня беспокоила та приписка чернилами о прощении. Ведь она не очень складно вписывалась в историю, рассказанную бабушкой. Марфу чуть не задрал медведь, а убитый горем Терехов застрелился, прежде чем жена пришла в себя… А что, если Терехов сам напал на жену…?

Взбудораженная своим предположением, ткнула соседа в бок.

— А? Что? Где? — Влад встрепенулся и нервно огляделся по сторонам. Видимо решил, что я заметила кого-то подозрительного среди пассажиров.

— Да все в порядке, — заверила я, сунув ему в руки книгу, открытую на странице с припиской автора. — Смотри. Это написал Терехов, я думаю. Он в чем-то извинялся перед женой. Может, не медведь на нее напал, а он…?

— В смысле? — пелена недавней дремоты спала с парня, и он начал с лихорадочным интересом листать желтые страницы, после следующих моих слов:

— Вдруг, он был такой же… как ты? — последнюю часть произнесла тихо, неуверенно. Понимая, что глупо предполагать такое бездоказательно.

— Вряд ли, — не отрываясь от своего занятия, бросил Влад. — Ян объяснил мне, что проклятие луны — так он назвал нашу болезнь — передается по крови. Твоя кровь 100 % процентов чистая. Если, конечно, Ян насчет тебя не ошибся… — Файтов оторвался от книги и долгим взглядом впился мое лицо, будто пытаясь заглянуть туда, где под слоем кожи, внутренностей и костей теплится огонек души. — Нет. Он не ошибся… Есть в тебе что-то такое… Не знаю, как объяснить, но… Я чувствую, что именно ты — ключ к снятию проклятия.

— Как было бы проще — убей ты меня, — попыталась за черным сарказмом скрыть дрожь в голосе, вызванную его словами.

Влад лишь закатил глаза.

— Теперь по гроб жизни вспоминать будешь, — вздохнул он, а я с ехидной ухмылкой кивнула. Странно, мне хотелось задеть его, чтобы он разозлился, начать припираться, как тогда в лесу. Чтобы вернуть все как было, без давящего чувства серьезности всего происходящего.

— Так было бы проще… — в пустоту проронила я, смотря мимо парня, на плывущие в запыленном окне обгорелые деревья, похожие на истлевшие спички.

Все же, я не привыкла к вещам, что развиваются о привычные мне понятия. Частые переезды и бессонные ночи перед экзаменами я могу выдержать, даже с фобией я худо-бедно справлялась, а вот проклятия, оборотни, запутанные сны, чужие воспоминания и непонятные чувства — все это слишком.

— Да ну? — тяжелый взгляд парня попал в поле моего зрения, прогоняя мимолетную хандру. — Не вижу я в этом ничего простого… Я не могу объяснить… — парень замялся, утыкаясь в книжку и продолжая листать страницы. — Но я чувствую, что это неправильно… И дело даже не в нормах морали. Как если бы… Я бы охотнее умер сам, чем убил тебя.

И тут наши глаза встретились. Смятение и растерянность отражались на его лице, проникая в радужку глаз неуверенными всполохами. Он сказал правду. Казалось, воздух потяжелел, превратился в вату: рвано вдохнула, забегала глазами, чувствуя, как жар ползет по шее, прямо к лицу.

— Вот, — ткнула в гравюру на странице, чтобы увести разговор в более продуктивное русло. Чем быстрее мы разберемся со всем этим, тем лучше. — Кто это? Знакомой кажется….

— Конечно, — парень хмыкнул, как ни в чем не бывало, будто это не он полминуты назад ошарашил меня признанием, попахивающим Шекспиром. — Вылитая ты!

Недоверчиво прищурившись, забрала у парня книгу, и вгляделась в черно-белое изображение. Конечно, сказать наверняка, что девушка из книги похожа на меня можно было с натяжкой, но в чем-то мы, и правда, были похожи. Может, овал лица, нос и выступающий подбородок? Жаль, что изображение не цветное, а все эти чернильные полосы, из которых сделан рисунок, смазывали выражение лица. Художник, делавший рисунок, — если это не результат работы станка (хотя не знаю, существовали ли такие в начале 19 века) — явно был мастером пейзажей и натюрмортов, а не художественного портрета.

— Что-то не похоже… — недоверчиво скривилась, хотя в душе екнуло: сходство было, только не могла понять, надумываю ли я его или оно действительно есть. — Еще скажи, что глаза у нас одного цвета, — фыркнула, отдавая книгу обратно парню, который тут же продолжил ее листать. Может, он заметит то, что пропустила я.

— А может так и есть, — выдал он вполне серьезно — По черно-белой картинке не определишь, но… — и тут он зачитал ту же строчку, что привлекла меня.

— Это Марфа? — с шевельнувшимся интересом снова заглянула в книгу, чуть ли не касаясь щекой плеча парня.

— Ага. Жена нашего суицидника, или как их в то время называли…

— Ничего не понимаю… — снова вырвала у парня книгу, вглядываясь в злополучное изображение. — Допустим, что Марфа выжила, родила ребенка. К тому же бабушка, говорила, что этот Терехов мой прапрадед что ли… Но… Все-таки я не могу представить, что медведь не задрал до смерти хрупкую женщину. А вот если предположить, что ее муж был твоим… сородичем… Тогда, логично, что он застрелился из-за мук совести… Нет. Не сходится. Ты говоришь, что в моей крови нет той заразы, что у тебя.

— Почему ты решила, что оборотнем был он? — парень бегал взглядом по оборванной странице книги. — Разве он написал: «Прости, что чуть не убил тебя, любовь моя»? Эта Марфа, видать, была очень красивой крепостной девчонкой, раз наш дедок влюбился без памяти и, наплевав на все правила общества, женился на ней. Он пишет: «Прости, что причинил тебе боль». А про зверя — может, метафора. Ревность тоже, в своем роде, — большой и страшный зверь. Может, он приревновал ее к кому-то, они поссорились, и она убежала в лес. А застрелился он потому, что решил, что виноват.

Я замолчала, мысленно складывая на полочку версию № 2. Может, Влад и прав, и никакой мистики в том случае не было, но…

Вырываю книгу и захлопываю ее так, что сосед, чутко спавший на сидении впереди нас, встрепенулся.

— Все равно, не верю, что ее задрал медведь… — недовольно пробурчала, не желая признавать, что его версия меньше попахивает бредом, чем моя.

— Допустим, был такой, как я, — знакомые черти снова принялись выплясывать ламбаду в карих омутах. Парень, видимо, не мог долго прибывать в тяжких раздумьях. Откинулась в кресле, ожидая поток издевательских и острых слов. — Красивый, обаятельный граф соседнего поместья, возможно, даже бывший хозяин нашей Марфы. И он тоже был проклят. Поссорившись с нашим бедным писакой, она убежала за границы своих владений, и встретилась там с нашим роковым красавцем. Он попытался овладеть девушкой, она его отвергла, и тогда…

Мой полуфырк-полухмык прервал полет фантазии университетского сказочника.

— Ты там часом диск с «Бедной Настей» у бабушки не стащил? Ну, ты и страсти насочинял. Легче поверить, что Марфа забила медведя ребром от кринолина.

— Да ладно, твоя версия «Красавицы и чудовища» звучит еще хуже, — парень улыбнулся: не так, как обычно во все 32, будто стремясь продемонстрировать зубы мудрости. Той самой искренней улыбкой, едва заметной. Жар прилил к щекам от осознания того, что ему действительно понравилась моя шутка. Ведь то, как я ее произнесла, больше было похоже на допрос, чем на язвительный комментарий — ну, не умела я играть с интонацией в голосе.

Влад еще хотел что-то сказать, но автобус остановился в очередной раз, и Файтов мельком выглянул в окно: его брови дернулись, будто он о чем-то вспомнил, и он, подорвавшись с места, устремился к выходу.

— Мне срочно надо домой! Закажешь для своих баулов грузовое такси! Прости!

Правило 16.1. Прислушивайся к интуиции, но доверяй сердцу

Странно, но стоило Файтову пулей вылететь из автобуса, мне стало как-то… некомфортно, что ли. А казалось, я должна была испытать облегчение. Быть может, это из-за того, что за мной охотятся чокнутые сектанты, а с ним я чувствую себя в относительной безопасности? Смотрела в окно, пытаясь избавиться от чувства дискомфорта, ерзала на кожаном кресле, обтянутом дешевой гобеленовой тканью, пытаясь найти рациональное объяснение своим чувствам, в обход темы под тегом «Владислав Файтов». Но ничего кроме длительного стресса, перерастающего в паранойю, на ум не шло — конечно, кроме банальной, но такой пугающей, симпатии к…

Оборвала мысль, решив не углубляться в подобные размышления, проблем и без того было достаточно.

Автобус прибыл на конечную, а я облегченно отложила самокопание в долгий ящик. Сначала надо решить одну проблему, а конкретно — с Яном и компанией — а потом уже браться за следующую.

Выгрузила сумки — не без помощи водителя — и села в первое такси, остановившееся около автовокзала. Пришлось доплатить сверху 200 рублей, чтобы таксист помог донести сумки до квартиры.

Квартира номер 273 встретила меня непривычной тишиной. С замиранием сердца поворачивая ключ, я надеялась услышать доносившийся из недр квартиры зычный папин голос, пропитанный шутливыми командирскими нотками. И мамино наигранное ворчание под аккомпанемент манящим запахам ее сладкой выпечки. Глаза обожгло слезами усталости и непонятной обиды, высасывающей все силы. Опустилась на банкетку, прислонив затылок к стене, и закрыла глаза. Я и не думала, что так сильно по ним соскучилась. Подумаешь, они решили продлить отпуск… Разве это плохо? Нет… Но так хочется обнять маму, вдохнуть шлейфом исходящий от нее аромат ванили, печеных коржей и шоколада и спросить совета. Хотя… Не думаю, что есть слова, способные описать то, что со мной произошло этим летом… И было бы неплохо зарядиться бодростью от папы, послушав парочку его бородатых анекдотов и армейских баек.

Но толку мечтать о том, что заведомо неосуществимо. Вздохнув, поднялась и направилась на кухню. В холодильнике наверняка мышь повесилась, но кофе с сахаром и сухими сливками вполне можно себе устроить. Влить в себя, так сказать, заряд бодрости. За самообслуживанием, детская обида притупилась, и я даже порадовалась тишине в доме. Но только я с комфортом уселась на барный стул — мама в прошлом году купила для кухни стол-трансформер в комплекте со стульями на высоких ножках — раздался звонок в дверь. Я изо всех сил понадеялась, что это сосед сверху пришел за солью — дядя Ваня вечно по рассеянности забывал купить то соль, то сахар, да и с моим папой они любили лишний раз обсудить прошедший турнир по боксу. Червячок подозрительности грыз эту версию с особым смаком, особенно когда продолжительность трели звонка увеличилась. А телефон, который я продолжала держать в руке, чтобы в случае чего набрать 911, вдруг загорелся: высветилось начало сообщения от абонента «Надя»:

«Колись, что у вас там про…»

В висках набатом застучала паника. Нашли. Подцепила с антресоли зонтик — за неимением лучшего средства самообороны: все сковородки тихо-мирно покоились в кухонных шкафчиках. Выдохнув, заглянула в глазок. Нервное напряжение сменилось гремучей смесью раздражения, любопытства и.… облегчения, граничащего с приступом… радости? Странный коктейль чувств в отношении Влада Файтова…

Ну да ладно. Сначала, узнаю, что ему нужно, а потом…

Очередной визг звонка заставил вздрогнуть. Повернула ручку свободной рукой — телефон отложила на трюмо, а зонтик оставила в качестве поддержки. Мало ли…

— Скучала? — сверкнул белыми зубами парень, небрежно прислоняясь к косяку.

Возвела глаза к молочно-белому натяжному потолку, ища в себе терпение, и желательно, вселенского масштаба.

— Что тебе надо, Влад? — протяжно вздохнула, хотя, если честно, была совсем не против его общества.

— Переночевать пустишь? — будничным тоном выдал парень, как если бы говорил о погоде.

— А? — искренне понадеялась, что ослышалась. Одно дело — пустить на чай и скормить парню стратегический запас подсохших печенек и зубодробительных карамельных конфет. А другое…

— В моей квартире небезопасно, — добавил Файтов, и, не дождавшись от меня официального приглашения, принялся стягивать свои потасканные кроссовки.

— С чего ты так решил? — сцепила руки на груди, но все-таки отошла чуть в сторону, позволяя ему зайти в квартиру.

— Да там все кто-то вверх дном перевернул, — продолжил парень все тем же спокойным голосом. А у меня глаза на лоб полезли:

— Как? То есть… Как? — растерялась, подбирая разбежавшиеся по углам нужные слова.

Парень пожал плечами, определил свою обувь на одну из полок обувницы и выпрямился, бегая глазами по широкому коридору, заканчивающемуся раздвижными дверями, что вели в зал, смеженный с кухней.

Парень даже присвистнул.

— Кучеряво живете! Чувствую себя индийским плебеем, живущем в самом бедном районе Дели, — продолжил Влад, скользя кончиками пальцев по деревянным панелям, закрывающим половину стены.

— Не переводи тему! — шлепнула его по руке, чувствуя, как из глубин поднимается волна раздражения.

— Да нечего рассказывать, — парень, мельком взглянув на меня, продолжил шарить глазами по просторному залу, будто ища за что зацепиться. За что только? Обычная гостиная в голубых тонах, в сочетании с кремовыми оттенками, кухня тоже делалась в похожей цветовой гамме, чтобы не резонировать с основным тоном.

— Миленько тут у вас. Не то, что в моей однушке, воняющей котами, — парень наглым образом пристроил свою задницу на диван в чехлах цвета «кофе со сливками», подмяв под себя одну из нежно-фиолетовых подушек.

Нахмурилась, но больше не из-за его действий, а из-за того, что он снова попытался увильнуть. Один раз я уже решила его не расспрашивать, и закончилось все не лучшим образом.

— Или ты говоришь все от и до, — чеканя каждое слово, произнесла тоном, которым папа гонял в части своих подопечных (по крайнее мере, с его слов), — Или выйдешь отсюда. Прямо через балконную дверь.

Свела брови на переносице и указала направление, где сквозь тюль виднелся выход на лоджию.

— Ладно…, — парень сильнее откинулся на подушки, устраиваясь на диване. И тут его взгляд зацепился за сувенирную гипсовую щуку, висевшую на гвозде над софой — своего рода компромисс и доказательство любви моих родителей. Папа смерился с диваном, похожим на черничный бисквит, стоящий на кондитерском прилавке, и барным столом, а мама согласилась повесить эту жуткую рыбину, выбивающуюся из общей картины, как пятно на белой скатерти. Вот она, сила компромиссов.

16.2

Присела на краешек кресла, готовая слушать рассказ. Ведь судя по тому, как он полировал взглядом папин громоздкий сувенир, случившееся не просто попытка ограбления или глупая шутка.

— А что это за трофей рыбака на стене? — поинтересовался Файтов тоном туриста в «Зимнем Дворце».

— Это папин друг привез с Байк… Влад! — возмущенно рыкнув, швырнула в него подушку. Этот гад опять хотел сменить тему. Пойти в обход минного поля, так сказать. — Говори уже! Хватит пустой болтовни! Сначала расскажи все. Честно, — более миролюбиво продолжила я. Понимая, что ругань с этим обалдуем приведет только к затянутым словесным баталиям. А сейчас не время меряться остроумием. — А потом — экскурсия. Могу даже семейные альбомы показать и папины спортивные кубки и награды.

— Серьезно? Там, где ты вся в пене и с голой по…

— Влад! — сбила вылетевшую перченую ремарку в полете.

— Хорошо, — иронические нотки исчезли из его голоса, Влад выпрямился, а я невольно сглотнула, и угнездилась в кресле, надеясь поймать ускользающее из пальцев чувство уюта и комфорта. — У меня дома все перевернули вверх дном. Дверь аккуратно вскрыли, но навскидку ничего не пропало…

— Как думаешь, кто это мог быть? — спросила я, чувствуя, как горло сжала нарастающая тревога.

Парень отвел взгляд, закусив нижнюю губу. На лице красноречиво отразилась… Вина?

— Ян, — без намека на вопросительную интонацию предположила я. Кивок заставил выдохнуть, будто мне дали под дых.

Мысли лихорадочно забегали, я не могла больше сидеть, резко встала и принялась мерить шагами ковер в пастельных тонах.

— Он знает, где ты живешь? — задала вопрос чисто для галочки, чтобы уточнить: ответ и так был очевиден.

— Ага, — Влад нервно взъерошил затылок, резко встал и направился к столу, где одиноко остывал мой кофе. — Он как-то приходил ко мне. Принес дневник какого-то своего предка, страдающего той же… болезнью. Видимо, его он и забрал.

Влад по-хозяйски начал открывать шкафчики, ища сахар и полку с посудой. Достал папину кружку с надписью «Любимому командиру», налил себе остатки кофе из турки, разбавил его кипятком и уселся на барный стул. Не знала, возмущаться от такой наглости или просто махнуть рукой. Решила проигнорировать — пусть себе хрустит старым печеньем, мне не жалко. Тем более, если бы я не хотела наблюдать подобную картину — надо было захлопнуть дверь перед его носом.

— Но раз дело в дневнике, зачем ко мне притащился? — задала вполне логичный, как кажется, вопрос.

На что Файтов пожал плечами, будто не до конца определился с причиной.

— Неспокойно мне как-то…

Внутри что-то неприятно дернулось:подсознание будто нашло двойное дно в словах.

— За себя или за меня? — хмыкнула, крутанувшись на стуле и попытавшись вытряхнуть из себя возникшую неловкость.

Влад подхватил мой хмык, но промолчал. Покачал головой и сделал глоток из кружки. Я не сдавалась — продолжала сверлить парня взглядом в ожидании ответа.

— А есть разница? — тихо спросил он, отвернувшись, но прежде, чем я задала следующий вопрос, Файтов хлопнул себя по коленям и встал: — И где мне приткнуть свой зад? Я жутко устал… С удовольствием поспал бы до второго пришествия.

Смотрела на его широкую сводящую зубы улыбку и щурилась, пытаясь понять, не скрывает ли он что. Но… Кроме темных кругов под глазами, подрагивающих уголков рта и разбитого лба ничего необычного не заметила. Либо Влад перешел на следующий уровень лжи, либо, и правда, сказал все как есть.

— В комнате для гостей поспишь, — сдавшись, я встала и проследовала в коридор. Мне в спину донесся удивленный свист.

— У вас, наверное, и биде рядом с туалетом стоит…

— Дверь справа, — указала на расположение санузла, пропустив мимо ушей ироничную вставку.

Остановилась в проходе, с силой сжав подбородок. Предложив Файтову, занять комнату, в которой жила Ната, когда приезжала, я не учла одной детали — это смежные комнаты. Я же не смогу заснуть, зная, что за стенкой спит он… Наверное…

Повернулась к терпеливо ждавшему парню. Но, подумав, поняла, будет глупо возвращать его в зал. Как я это объясню? «Прости, Влад, но мне некомфортно находиться с тобой, сопящим за стенкой моей комнаты»? Звучит как-то не очень… Да и балансирует рядом с опасной темой о втором «Я» Файтова. Не хочу, снова возвращаться к этому даже мысленно. А то свихнусь. Леопарды… Оборотни… Жуть.

— Будешь жить в комнате тети Наташи, — добавила, поправ угол фотографии, висевшей на стене. Казалось, если повернусь к парню, он прочтет все в моих глазах.

Выдала Владу постельное белье, объяснила, где в шкафчиках на кухне лежит мой стратегический запас Ролтона и кукурузных палочек — я не фашист, чтобы морить голодом гостя, хоть и не совсем желанного. Напоследок всучила ему новую зубную щетку — купила ее перед поездкой к бабушке, а вот взять забыла — и полотенце. И ретировалась до того, как в спину полетело очередное «спасибо». Приглушенные стеной звуки стихли через полчаса: судя по всему, он не врал об усталости.

В комнате долго сидеть не смогла и ушла в зал, даже включила бессмысленный сериал в перемотке на «Камеди», но тревога так и не прошла. В холодильнике и в серванте не было свежих сладостей, чтобы заесть копошащееся в кишках чувство — а ближайший магазин закрылся 15 минут назад — как раз когда я поняла, что ситком про группу друзей-студентов не помогает. Готовить что-то было просто лень. Выпила еще кофе вприкуску с тем же многострадальным печеньем, и решила вернуться в свою комнату. Шла медленно, чувствуя, как немеют ноги, не желая идти. Но это только разозлило, пробудив упрямство.

Что я, в самом-то деле? Я же у себя дома!

Затоптала без какого-либо уважения к спящему человеку. Думала, я еще долго не усну, прислушиваясь к шорохам по ту сторону, но как только голова оказалась на подушке, я нырнула в мир спутанных сновидений. Одни сменялись другими, перемешиваясь с чужими воспоминаниями, будто кто-то специально вертел стеклышко калейдоскопа, чтобы не дать мне обнаружить связь.

Под конец этого бурлящего потока вынырнуло кое-что. Знакомый силуэт, сотканный, будто из миллиарда снежинок со знакомой морозной свежестью в голосе.

— Он принял решение. И так будет лучше для вас обоих…

Мара повернулась, чтобы раствориться в набирающем обороты снегопаде, но девушка, в чье тело мое сознание только что приземлилось и заняло место в зрительном зале, остановила ее, грубо и отчаянно схватив за запястье. Она знала, что это будет их последняя встреча, если позволить ей вот так уйти.

— Нет…! — крик отчаяния оборвался, когда девушка встретила взгляд цвета замороженного льда. — Пожалуйста… Я не смогу без него…

Отрывистые фразы заменили судорожные всхлипы. Дрожащая рука принялась комкать меховую одежду в районе живота, а внутри что-то болезненно сжалось.

Брюнетка смотрела, как на носки ее грубо сшитых зимних сапог опускаются снежинки: безмолвно и неумолимо. Подобно женщине, стоящей рядом, зима была прекрасна и беспощадна. Люди умирали от суровых холодов, а ледяная стихия была равнодушна к их стенаниям и просьбам. Как и Богиня, что приносила вьюги взмахом своих белых ресниц.

Девушка опустилась на упавшее дерево — на обдуваемую ветром сторону, где чернела кора. Ноздри щекотал морозный запах еловых иголок и далекого отсюда костра. Горячие слезы капали из ее глаз, намереваясь растопить падающий на ее колени снег.

Было холодно. Холодно вокруг. Холодно и пусто в душе. Обняв себя руками, она снова посмотрела на возвышающуюся над ней фигуру, которая будто невесомо парила над снежным настилом.

— Может… можно отвести проклятие…?

Голос дрожал больше не от морозного воздуха, а от надежды, смешанной с подступающей безысходностью.

Марена повернулась. Корка льда ее радужки растопила жалость и какое-то теплое чувство, не любовь, но очень близкое. Симпатия…?

Женщина коснулась бледной кожи в районе ключиц и сняла с шеи кулон — шлифованный прозрачный камень со знакомым символом. Крестом с перечеркнутыми лучами.

— Это поможет, — тихо произнесла она, протягивая девушке кулон на покачивающемся шнурке. Дрожащая рука крепко стиснула подвеску. Девушка подняла глаза — благодарность затопила ее сознание, вылившись беззвучными слезами.

Но ненадолго… — холодный, полный грусти голос, разрезал свистящий ветер, который тут же прекратил играть с заиндевелыми темными кудрями ее собеседницы. — Косой Крест предаст баланс его душе, не даст яду проклятия поглотить сознание. Но сколько это продлиться, даже я не знаю. Флур Лунар [Flùr lunar (гэльск.) — лунный цветок], что он сорвал, будет требовать равноценную жертву.

Рука девушки нервно скользнула по животу.

— Это моя вина, — в голосе Мары скользнуло едва уловимое сожаление. — Енос всегда был нетерпеливым ребенком. Проклятие не настигло его, если бы…

Окончание предложения я не услышала. Меня вырвало из воспоминания, рассеивая его на сотню разрозненных осколков: лицо с мраморной кожей и льдисто-голубые глаза, завихрения снега, смазывающие пейзаж: деревья, потерявшие листья, напоминали скелеты, даже припорошенные зеленые лапистые ели не разбавляли картину. И последним мелькнул крестообразный знак и блики солнца на прозрачном камне.

Что-то мягкое коснулось щеки, заглушая обрывки сна, все еще звучавшие в голове.

Медленно открыла глаза. Но как только зрение сфокусировалось, дернулась, отскочила и прижалась спиной к стене. Другая половина разобранного дивана была занята черным леопардом. Глубокое дыхание поднимало его грудную клетку, с каждым таким движением, казалось, воздух вокруг редеет, заставляя рвано и сдавленно глотать ртом кислород. Тело прошиб холодный пот, и я задрожала. В этом момент, когда паника уже плескалась где-то на поверхности, в голову пришла мысль, напитанная надеждой: «А вдруг это сон?»

Зажмурилась, досчитала до пяти, глубоко вдохнула и выдохнула. И осторожно разомкнула веки. Но леопард не исчез. Напротив — мое громкое дыхание, а может, даже и всплеск страха, разбудило его.

Желтые глаза лениво приоткрылись. Животное зевнуло, из его горла вырвался приглушенный рык. Я подскочила, вжалась в угол дивана и как под гипнозом наблюдала, как леопард, облизнувшись, подтянулся, выгибая спину и цепляя ногтями синтетический шелк на простынях.

Сглотнула, мысленно пытаясь максимально слиться с цветочным узором обивки на спинке дивана. Ногой пыталась подцепить скомканный в противоположном углу флисовый плед. А что? Накроюсь им и буду притворяться мертвой грудой вещей. Но сосед по кровати раскусил мой маневр. Леопард выпрямился — пружины дивана натужно застонали. Животное наклонило морду, кончики ушей дернулись: леопард неумолимо приближался. Когда между нашими носами осталась пара сантиметров, леопард втянул воздух вокруг моего лица, его усы защекотали щеку, а влажное дыхание окутало все вокруг. Подавилась воздухом, когда он фыркнул, мотнув головой.

Он еще с полминуты сверлил меня своим янтарным взглядом — в нем не было той злобы и жажды крови, как тогда в лесу. Лишь любопытство. Дикий кот отстранился — я выдохнула. Но слишком рано — в следующую секунду массивное тело рухнуло обратно на диван, а кошачья голова нашла теплое место у меня на коленях.

Внутренности от страха превратились в лед, а болезненный спазм в груди без промедления запустил сердце в ускоренном темпе.

Но с первым коротким урчанием, паника стала отступать.

[1] Flùr lunar (гэльск.) — лунный цветок

Правило 17.1. Не корми дикого зверя сырым мясом, а то он может отомстить

Прошло два дня после того, как Влад попросился переночевать, а на утро я обнаружила, что университетский сказочник обратился в большую черную кошку. Благо, что леопард больше не порывался меня съесть. Вместо этого, он с удовольствием грыз свиную ногу, купленную в мясной лавке. За эти дни квартира претерпела заметные изменения. Пришлось достать с балкона металлический тазик и использовать его вместо миски, а ковер застелить плащевой тканью, в надежде не загубить любовно подобранный мамой интерьер, среди которого в самом начале списка значился большой овальный ковер в светлых тонах. Лотком стала ванна для собак — выложила за нее 1,5 тысячи на Юле. Странно, но дискомфорта вся эта ситуация не вызывала. Наоборот — я смогла спокойно выдохнуть. Во-первых, теперь уж точно нельзя было списать произошедшее в лесу на помешательство. Во-вторых, молчаливый и урчащий Влад нравился мне гораздо больше. К тому же, часть меня всегда хотела завести кота: такого, чтобы не драл мебель, вел себя прилично и не писал мимо кошачьего туалета.

Хмыкнула, скользнув взглядом по черной дикой кошке, на секунду представив, как примеряю огромный бант лакричного цвета Файтову на шею.

Черное округлое ухо дернулось — леопард прекратил мучить свиную рульку и повернулся. Один прыжок — и диван заскрипел под натиском сорока килограммов чистых мышц. Мой новообретенный домашний кот, опустил морду мне на колени и прикрыл глаза, полностью расслабившись. Я даже не стала возмущаться, что пасть у него испачкана в крови — просто сдернула с подлокотника дивана кухонное полотенце, так удачно мной здесь оставленное, осторожно подоткнула его, отчего леопард недовольно заерзал, мотнув головой. Я тут же перестала пытаться защитить свои джинсы от несмываемых пятен — и таким ставшим привычным жестом принялась осторожно гладить черную холку, чувствуя легкие вибрации от довольного урчания. Осторожно водила пальцем по застарелым царапинам — что располагались как раз между лопаток.

Столько загадок… И все они спрятаны в одном существе… Эти отметены, словно полученные в драке с другим животным — они единственные не исчезают, когда Влад обращается обратно в человека. В отличие от тех же выжженных символов. Интересно, это что-то значит или просто дурацкое совпадение…? Надо будет спросить у Влада, где он их получил…

Несмотря на умиротворение, что я испытывала, слушая мерное дыхание, тревога все еще искрила на кончиках пальцев, не давая полностью расслабиться. Это для меня проще и спокойнее, когда Влад молчит и виляет хвостом. Даже вопреки тому, что все еще существует возможность, что желание перегрызть мне глотку перекроет последнее человеческое в нем. Но для него… наверное, жутко. Он дико боится. Я это четко видела в его глазах… Но чего конкретно? Конечно, страшно, когда ты можешь обратиться в огромную кошку, скажем… посреди лекции по «Девиантному поведению». Любой будет взвинчен от такого рокового ожидания. Но разве это не решаемо? Да, в полнолуние, допустим, ничего с этим поделать нельзя… А в другое время? Если на такие обращения влияет эмоциональное состояние — можно, к примеру, заняться йогой, попить успокаивающие чаи и пустырник…

Неужели, Ян и компания решили покончить со мной только из-за личного неудобства? Зачем лечить мозоль на пятке? Давайте, просто отрежем ногу! Зачем разбираться с проблемой постепенно, упорно трудясь, если можно просто убить одну девчонку и уповать на то, что это поможет? Супер логика…

Леопард задремал, и даже не заметил, что негодование и смятение из мыслей перешло в руки. Мои движения стали резче, даже грубее. Очнулась, когда начала гладить Файтова против шерсти, и в ответ услышало полусонное шипение.

Интересно, надолго ли это…? Поначалу — когда приступ паники окончательно смыло — я обрадовалась, начала дрожащей рукой переписывать россыпь выжженных символов на лоснящейся шкуре. Повезло, что Файтов не пытался сопротивляться, когда я по нескольку раз обводила кончиками пальцев контуры знаков, чтобы убедиться, что нигде не ошиблась.

Сразу вспомнился один из первых снов о нем в образе дикой кошки — никаких, даже отдаленно похожих символов со значениями «луна», «солнце», «лед», «род» и «гнев», которые промелькнули тогда во сне, если я правильно их нарисовала по памяти. Зато я обнаружила интересное сочетание кельтских рун, тянувшихся вдоль шеи к левому предплечью. Кеназ — Перт — Ингуз. Первый знак был похож на японский символ «ᚲ», читающийся как «Ку». Второй — «ᛈ» — на скобу или стол, с чуть изогнутыми ножками, лежащий на боку. Руна Ингуз — «ᛝ» — вызвала у меня ассоциации с каким-то рогатым животным. Такая комбинация считалась лечебной. Кеназ, «Факел», символизировала энергию жизни, огонь, бодрость, помогала одолеть болезни. Перт, «Чаша» или «Камень», — являлась руной Преображения, открытия сокрытого, перехода между смертью и возрождением, она ускоряла исцеление недуга. Ингуз, по происхождению являлось одним из имен бога плодородия и лета Ингви-Фрейра и служила для активации резервов организма, высвобождения энергии, трансформации, помогала выйти из замкнутого состояния. Такой талисман, как уверяет блогерша Церигма с «YouTube», обладает мощной поддерживающей и исцеляющей силой. А цитата из «Речей Сигрдривы», сборника скандинавских легенд и песен, гласит: «Целебные руны для врачевания ты должен познать; на стволе, что ветви клонит к востоку, вырежи их».

Знаки с похожей энергетикой и смыслом расползались по всей шкуре. Сакральный индийский символ «Ом», похожий на витиеватую букву «З» расположился у правого плеча, со скоплением других характерных для санскрита символов. Ближе к хвосту прятался «Глаз Гора». А о его символизме не знает только ленивый. Не удивлюсь, если есть еще и «Всевидящее Око» с долларовой банкноты и «Громовик» Перуна. И это только те, что я смогла найти во всемирной сети. К тому же, я не настолько сумасшедшая, чтобы каждый миллиметр шкуры живого леопарда, с клыками и когтями, проверять. Одно — неприятное для обладателя странных выжженных закорючек движение… И все. А я еще дорожу своей жизнью. Но и без дотошного осмотра было очевидно, что некто, кто нанес символы, хотел защитить первого обладателя этой силы — не предполагать же, что кто-то из родственников Файтова здесь потрудился? Скорее всего, символы передаются вместе с кровью, как и эта загадочная болезнь. А все это значит, что «Легенда» из бабушкиной книги — лишь сказка, косвенно затрагивающая творящееся с Владом. Ведь в ней Енос получил свои отметины в качестве проклятия, и они «привязали» его к луне, точнее к полнолунию. И здесь же опять неувязочка — в этот раз Влад обратился после полнолуния, причем днем.

Чем большее я об этом думала, тем скорее хотелось, чтобы этот звериный ПМС у Влада прошел. С каждым новым запутанным вопросом, желание обсудить с ним мои находки жгло язык. Да, от Файтова-Леопарда меньше проблем и нет чувства неловкости в его присутствии, но есть один существенный минус, кроме того, что за ним нужно убирать и кормить. Он не умеет говорить.

Будто прочитав мои мысли — или же просто решив освободить мои затекшие от нахождения в одном положении ноги — леопард открыл глаза, поднял голову и, лизнув меня на прощание в щеку, направился к себе. Уж не знаю, чем ему полюбилась кровать Наты, но еще пару дней и поплиновые простыни придется сжечь.

17.2

Рассеянно потирая щеку, решила отложить поиски способа вернуть, все как было, еще на денек. А что? Не хотелось лишний раз смотреть в глаза Файтову после того, как мой мозг окончательного переварил фразу «Я бы охотнее умер сам, чем убил тебя», сказанную парнем в автобусе явно вследствие хронического недосыпа. Но женское мышление наделило ее скрытым смыслом, оставив маячить где-то рядом, без конца напоминая о неоднозначности крепчающих между нами отношений. И не друг, и не враг, а…

Звонок в дверь заставил подпрыгнуть почти до потолка. Сердце забилось в груди истеричным селезнем, попавшим под дуло пистолета. Я вскочила с дивана, быстро пряча улики: ванна и тазик были отправлены на лоджию. В накатившей спешке я чуть не расплескала кровь по полу. Благо, что пронесло.

Снова затрещал звонок. Настойчивее, чем прежде. Некто по ту сторону двери знал, что квартира не пуста.

Кто же это?

Замерла, неспеша подходить ближе.

Предположительный ответ на вопрос заставил испуганно выдохнуть. Ведь если это родители… Их инфаркт хватит, стоит им увидеть второе обличие Влада. А папа, как пить дать, броситься к сейфу, где хранит Макара, как он любовно называет свой 9-миллиметровый ПМ. Нет. У Родителей есть ключ…

Сердце снова болезненно сжалось: меня сначала бросило в жар, потом окатило холодом, от одной мысли, что это может быть… Ян.

К трели звонка добавился стук. Кто-то явно жаждал встречи со мной… Или с Владом.

Звонок телефона стал спасением — ведь с песней группы «The bird and the Bee» мысли потекли в другое русло, да и за дверью затихли.

— Да? — взяла трубку, даже не посмотрев на экран.

— Чащоба! — взвизгнул в трубку недовольный голос Колединой. — А ну, живо открывай! Я слышу, как ты там под дверью скребешься.

У меня глаза чуть на лоб не полезли — я стояла в дверном проеме, ведущем в зал, на приличном расстоянии от входной двери. У Нади, что, слух, как у летучей мыши? Или у дикой кошки, как та, что сейчас заняла комнату Наты?

Вспомнив о Владе, застыла, чувствуя, как стекленеет взгляд, а слух перестает цепляться за поток претензий, льющихся из динамиков.

Влад… Если она его увидит…

Ноги тяжелеют и будто прирастают к полу, в каком-то жалком метре от металлической двери с двойным замком. Мне кажется, я даже слышу по ту сторону, как подруга недовольно притопывает ногой.

— Эй! Ты уснула, что ли? — донеслось из трубки, эхом вторя приглушенному голосу за дверью. — Открывай! Есть разговор!

Выдохнув, повернула дверную защелку. Надя из тех девушек, что и коня на скаку остановит, и стену снесет. Иногда с пути урагана благоразумнее уйти.

Надя негодующим вихрем влетела в квартиру, на ходу сбрасывая черные туфли на толстом каблуке.

— И как это называется? — Коледина резко развернулась, метая молнии из глаз. — У тебя такие события происходят в жизни, а я узнаю последней! Ты, что, не считаешь меня своей подругой?

Метнув пиджак цвета детской жвачки со вкусом «Бабл Гам» в кресло, Надя села на диван, да так яростно, будто хотела причинить боль многострадальной софе.

— А чем это так пахнет? — сморщила нос она, перепрыгивая на другую тему разговора, пока я растерянно вертела головой, пытаясь понять о каких «таких событиях» она говорит, и одновременно пытаясь состряпать складный ответ на еще не прозвучавший вопрос. Поэтому, когда вопрос прилетел, я непонимающе раскрыла рот в удивленном «А?».

Не успела я членораздельно ответить, промычав что-то невнятное, а подруга уже переключилась на обивку дивана. Проведя пальцем по обивке из флока, она растерла черную ворсинку между указательным и большим пальцем, и, с подозрением вскинув голову и прищурив свои серо-зеленые глаза, пристально посмотрела на меня.

— Ты кота завела?

— Э-э-э-э… — ответ застрял на середине пути. Скажешь: «Да» — в ответ прилетит «Покажи!». А если — «Нет»…

— Ну, или ты линяешь, — хихикнула Коледина, разваливаясь на диване. — Давай, ставь чайник.

Надя небрежным жестом королевы английской махнула в сторону кухни. Я с готовностью побежала готовить чай, радуюсь, что опасные вопросы прошли почти мимо, попутно радуясь, что я успела убрать с газ тазик с недоеденным мясом. И тут мне в спину прилетело:

— Так вы с Владом встречаетесь?

Порывисто развернулась, чуть не уронив фильтр-кувшин.

— Что? — переспросила, в попытке притворится, что квадраты смежного с кухней зала не позволили четко расслышать вопрос. Хотя по моим выпученным глазам и открытому рту и так все было понятно. Руки затряслись, и я поставила кувшин. Опершись руками о столешницу, выдохнула.

Надо нацепить на лицо самое беззаботное выражение, повернуться и сказать Колединой, что она ошибается.

— Мы не… — начала говорить даже раньше, чем повернулась, но тут же подавилась словами, сжав пальцами край разделочного столика. Бодрый голос подруги, с обличительными нотками, явно направленный не на меня, залил мозг смесью внутренней паники и внешнего оцепенения.

— О. Привет, Вла-а-д.

Ответа не услышала, но звук шаркающих шагов донесся до моего слуха. И не успела я выдохнуть — решив, что Влад, измученный тремя днями в кошачьей шкуре, заглянув всего на секунду в зал, прямиком направился ванную — как тяжелая рука легла мне на плечи.

Казалось, я почувствовала исходивший от него запах леса и влажной земли. По-хорошему отстраниться бы — но я застыла, как вкопанная. Сердце забилось в груди, буквально захлебываясь в коктейле смешанных чувств: облегчения, смущения, паники и легкой грусти.

— Как голова трещит, а желудок, будто наизнанку вывернули… — пожаловался он, пододвигаясь ближе. Горячее дыхание обожгло шею.

«Чего он творит?!» — забилась в истерике мысль. Но я словно потеряла связь с телом. Ведь, несмотря на возмущение, не могла ни отпихнуть парня, ни даже разлепить в раз высохшие губы, чтобы словесно поставить его на место.

Щелчок вернул сознание, парившее где-то под потолком на место, и Файтов получил заслуженный тычок локтем в грудь.

— Надя, ты с ума сошла? — напустилась на подругу, игнорируя явно притворно охнувшего парня. — Отдай телефон!

Надя даже без каблуков была выше меня, поэтому вырвать телефон у нее из рук не получилось.

— А что такого? — невинно захлопала накрашенными ресницами Надя, при этом ее губы, вытянутые в линию, боролись с наплывом ехидно-проказливой улыбки. — Для потомков! — к озорным ноткам в голосе добавился пафос мирового масштаба. — Да и Макс ни за что не поверит, что вы двое…

— Мы не встречаемся! Отдай! — почувствовала, что начинаю звереть, а желание повалить подругу на пол, забрать смартфон, запечатлевший двусмысленную сцену, и вышвырнуть его в окно с каждым стуком крови в висках казалось все менее диким и бредовым.

— Да ладно, — хмыкнула Коледина, будто и не заметив мое перекошенное от злости лицо. Видимо, она настолько была захвачена мыслью разнести бомбическую новость по групповому чату, что у нее притупился инстинкт самосохранения.

— Эй, а у тебя есть Полисорб или другой энтеросорбент? И обезболивающее не помешало бы… — задал вопрос Файтов страдающим голосом, и попутно энергично, несвойственно умирающему, роясь в шкафчиках, в сторону которых я неопределенно махнула. Чувствуя, как смутное чувство вины корябнуло по грудной клетке. Особенно, когда Влад, не успев навести себе спасительную смесь из воды и диоксида кремния, стал бледно-зеленого цвета и пулей вылетел из комнаты.

Неужели, свинина попалась испорченная… Или, подобных ему, вообще нельзя кормить сырым мясом…

Осознание того, что я могла быть причиной его плохого самочувствия, поубавило возмущение, скрипевшее на зубах, направленное на подругу. Я, закусив подушечку большого пальца, с тревогой повернулась в сторону коридора. Звук отправленного через мессенджер сообщения заставил вздрогнуть и снова вернуться мыслями к вопросу о подмоченной репутации.

— Ты с кем это…? — спросила, чувствуя, как внутри все сжалось. Ринулась к подруге, но она повернулась в сторону, закрыв экран рукой.

— С Максом. Спрашивает, где я… — ответила Надя, ее голос дрожал в предвкушении, снова пробудив во мне жажду расправы. То, как быстро Коледина набирала СМС-ку своими наманикюренными пальцами, говорило о многом.

Снова предприняла попытку забрать у нее устройство для сплетен.

— Ты чего? — Надя отпрянула к балконной двери, прижимая свою драгоценность к груди и, как рыба, пуча глаза. В них плескался неестественно бурный всплеск оскорбленной невинности. — Вдруг я ему пишу что-нибудь неприличное…

Закатила глаза, стоило подруге отвести взгляд и шагнуть в сторону кресла, где лежал ее розовый пиджак.

— Знаешь, я чай не буду. Мне же еще к пересдаче готовиться… — протянула она, избегая смотреть на меня. Ну да, как будто я дура, и не поняла, что она Максу только что сделанную фотку отправила. А сейчас ее прямо потряхивает от желания вылететь за дверь, и обсудить все с ним живую. Тем более, что телефон, приземлившийся на дно ее сумки беспрестанно пиликал, оповещая о новых сообщениях. Две бабки-сплетницы, ей-богу…

Стало как-то даже все равно. Ну, подумаешь, Макс решит, что мы вместе. Файтов все опровергнет, и сплетня умрет в зародыше. Надя ведь моя подруга и отсылать фото в общий чат не будет, если еще надеется, что я помогу ей подготовиться к упомянутой пересдаче, или к другим последующим.

— Мы не встречаемся, — в третий раз повторила, для пущей убедительности добавив: — Файтов просто… тараканов у себя в квартире потравил.

— Угу, — кивнула подруга, сжав зубы и проглотив смешок. Но ореховые глаза так искрились, что было очевидно на 100 %, что она мне ни капельки не поверила.

Надя, обулась, обняла меня и невесомо чмокнула в щеку.

— Я рада… — выдохнула она, почти с визгом. Но наткнувшись на мой хмурый взгляд, поспешно пробормотала: — что Влад решил вызвать дезинсекторов. Приходи завтра ко мне. С меня тортик — с тебя помощь с ПМП. Позадаешь мне вопросы.

Кивнула, сжав зубы, чтобы еще раз не выдать: «Мы не встречаемся, правда».

Захлопнув за подругой дверь, на цыпочках проследовала в свою комнату, чтобы не беспокоить обнимающегося с керамическим другом Влада. Рухнула на кровать, закрыла глаза, пытаясь представить что-нибудь умиротворяющее: рассвет над морем, горное озеро, цветы лотоса на закате. В общем, перебирала знакомые картинки из слайд-шоу на блокировке экрана тети Наты, но сердце все равно истерически колотилось о ребра, а зубы сводило, в ожидание предстоящего разговора. А он, несомненно, состоится, как только Владу станет легче, и он сможет язвить, острить, делать нелепые и бредовые предложения. То есть опять начет портить мне кровь, сотрясая мою нервную систему, в довесок к странной реакции организма на данного субъекта. Нет, я точно свихнусь, если все продолжится… Или влюблюсь в него, как законченная идиотка. Что в сто раз хуже.

Отчаянно замотала головой, сильнее смыкая веки и погребая себя под стеганым ватным одеялом.

Нет. Нет. Нет. Никаких сантиментов к странному парню, чье второе «Я» меня чуть не убило.

— Ника… — слабый, измученный голос, позвал меня совсем близко. В груди екнуло. Смесь стыда и беспокойства накрыло толстым слоем. Дышать стало тяжело. И я, откинув одеяло, осторожно приоткрыла глаза. Файтов сидел на краю кровати, повернув ко мне голову и чуть наклонив ее на бок. Вид у него был неважный, но он не сердился, по крайней мере, на первый взгляд этого не было видно.

— Признавайся, ты хотела меня отравить? — спросил он, бесцеремонно разваливаясь на другой половине кровати.

Резко выпрямилась и отодвинулась.

— В-вовсе нет… — промямлила, рассматривая обои, стилизованные под карандашный рисунок с панорамой Парижа — по мне в них не было ничего особенного, тогда я просто согласилась с выбором мамы. Но сейчас четкие линии и мягкие тона было рассматривать интереснее, чем выражение карих глаз, пристально наблюдавших за мной.

— А-а-а, — протянул парень, закинув руки за голову, отчего мышцы на оголенном торсе забугрились, а я сглотнула, чувствуя, как сердце пропустило удар, и опасливо забилось куда-то в угол грудной клетки. — А сырым мясом зачем ты меня кормила?

Захотелось спрыгнуть с дивана и умчаться в другой конец квартиры: смущение и неловкость обдали жаром лицо.

— Так ты же… А чем же еще… — забегала глазами и наткнулась на его насмешливое лицо: как ни странно, Файтов не сердился, его позабавила моя реакция.

— Ладно, хоть в зоопарк не сдала, — хмыкнул он. — А с этим что будем делать?

Влад протянул мне свой телефон с открытым чатом «ППО-24», где переписывались все двадцать пять студентов двух смежных групп педагогов-психологов с уклоном на «Психодиагностику» и «Специальной психологию».

Пролистала вверх с полсотни возмущенных и удивленных восклицаний, вперемешку с красноречивыми смайликами, пока не наткнулась на уже знакомое фото, с такого двусмысленного ракурса, что, кажется, будто полуобнаженный Файтов не наваливается на меня, борясь с приступом интоксикации и головной боли, а прямо-таки обнимает!

— Классная фотка, правда?

НАДЯ!

Правило 18.1. Не верь в невинные улыбки лицемера

Открыла глаза в 5 утра и так и не смогла снова уснуть. За окном темень, в душе кавардак, состоящий из паники, нехорошего предчувствия и злости. Прошло две недели с того злополучного эпизода, но я никак не могла отпустить ее. Конечно, красок в праведном негодовании поубавилось, но совсем оно не прошло. По началу, я злилась на Надю, даже проскочила мысль завалить ее на экзамене — ведь я обещала принести ей свои распечатки по темам. Чего мне стоило поменять местами ключевые абзацы? Скажем, изменить время наложения жгута с полутора часов максимум до 7. Но в итоге, я решила, что это слишком мелочно и низко. Даже для сложившейся ситуации. Вдруг бы Наде попался именно этот вопрос и ее бы по-настоящему завалили, а не в моих мыслях, пропитанных ядом обиды? Или еще хуже — случится какая-нибудь катастрофа, и ей нужно будет остановить кровь — и из-за моей проказы человек лишится ноги или руки? Все равно, я не способна на мелкие пакости — только Влад одним своим видом и словом может отключать мою рассудительность и толкать на необдуманные поступки.

В общем, когда я 20 августа пришла к подруге с видом: «Возьми свои бумажки, а я пошла», она принялась клятвенно божиться, что она не отправляла фото в групповой чат. Я, естественно, не поверила, но все-таки поддалась уговорам, открыла переписку, и, стараясь не смотреть на комментарии, вернулась в начало «мега-сплетни». И убедилась сама. Отправитель: Макс Агрилов. И тут злость плавно перекочевала с Нади на ее бойфренда и, по совместительству, друга Влада.

Вот только на мою претензию: «Настучи своему приятелю по голове!» Файтов лишь равнодушно дернул плечом. Видите ли, он не видел во всем этом проблемы! И даже просьбу написать опровержение: якобы, что фото шутка или вообще фотошоп — Файтов отмел, ни секунды не подумав. После этого, вся вина за его отравление — если то мясо и было причиной — просто испарилась.

Вся эта нервотрепка достигла пика, когда тетя Ната переслала мне это проклятое фото с пометкой «Когда свадьба?». Ведь если фото попало к ней… Процентов на 80 % можно быть уверенной, что его видела и моя мама. Если так, надеюсь, у нее ума хватит папе не показать, а то с папы станется погонять Файтова по округе — не с ружьем, конечно же, но с кожаным ремнем вполне возможно. Неудивительно, что вчера — первого сентября — я вся так извелась, ожидая своего Судного Дня, что проспала. Морально готовилась к тому, что в меня будут метать взгляды, полные испепеляющей ненависти, львиная доля нашей группы во главе с фито-близняшками, Машей и Дашей. И естественно, прокручивая возможные варианты их кровавой расправы надо мной, я не спала до 5 утра. А просунулась только в обед. И то от того, что на телефон пришло сообщение от второго участника свежего слуха, который потихоньку перерастал в доказанный факт: «Можешь не лететь в Универ, я тебя прикрыл. Сказал, что болеешь». И в конце подмигивающий смайлик.

От такого хотелось биться головой о стену. Особенно когда Файтов пришел с торжественной линейки со своей фирменной улыбочкой до ушей — словно кот, нагадивший в тапки и затолкавший их под диван. И сколько я не допытывалась, он так и не сказал, ЧТО конкретно он сообщил старосте и куратору Марьяне Семеновне. В обычное время, она бы не предала этому значения, ведь она не классная, как в школе, чтобы трясти за каждый пропуск. Просто, я должна была помочь ей с реквизитом к «Посвящению первокурсников»: ничего сложного, просто переключать слайды, но все-таки… А зная Влада, он мог выдать нечто вроде: «Она больна… мной». А что? Дабы отомстить мне за свиную рульку…

Дверь скрипнула: и я поспешно повернулась к стенке, зажмурилась и засопела, похлеще, чем медведь в зимнюю спячку: не хотелось, чтобы Файлов понял, что я проснулась от его крика. В последнее время его мучали кошмары. Он бодрился, несмотря на мешки под глазами, в которые в пору картошку на зиму складывать. При этом хлеща по утром такую ударную дозу кофе, что мне от одного вида этой черной жижи плохо становилось. Но… не могла я наскрести в себя достаточно смелости, чтобы вызвать Влада на разговор. Да и что я могу? Да, я знаю, что такое страх. Я жила с ним. Но моя гилофобия — далека от того, что испытывает Файтов. Скрытые эмоции проскальзывали во взгляде парня, когда он думал, что я не смотрю. Или когда в поисках новой информации о его «болезни», мы натыкались на очередную интернет-пустышку. Отчаяние, безысходность, страх — эти чувства так глубокого засели в нем, слились с его натурой, что стали едва уловимы, спрятались на краю коричневой радужки, там, где зеленые крапинки вытеснили янтарные вспышки. Для других, он, может, и остался тем же «парнем с обложки» — любимцем преподавателей, однокурсников и мечта девушек, которых он покорял одной свой белозубой улыбкой, но я знала правду. Она просвечивала через ту беззаботную маску, что он надевал по утрам. Но как мне ему помочь? Разве я в силах? Одно дело, когда ты боишься того, от чего можешь убежать, спрятаться или противостоять, зная, что есть шанс одержать верх. К примеру, я, в свои самые тяжелые вспышки паники, запиралась в четырех стенах моей кирпичной многоэтажной крепости. И включала любой фильм про апокалипсис, желательно с выжженной планетой, или где все события происходят под землей или в космосе с минимальным, а лучше нулевым, количеством деревьев на квадратный метр. Но… Как убежать и спрятаться от самого себя? Искоренить то, что цепкими когтями впилось в твое существо, пытаясь лишить свободы воли и права выбора? Как я могу помочь Владу с этим? Ответа у меня не было. Я упорно продолжала перечитывать книгу «Т.А.В», в поисках каких-нибудь зацепок, искать любую информацию, связанную с символами на шкуре леопарда, и с содроганием отсчитывать дни до следующего полнолуния. Может, поэтому я так упорно цеплялась за историю с фото, чтобы не думать о действительно серьезной проблеме.

Зазвонил будильник, и мне пришлось оторваться от потока беспорядочных мыслей, грозящих лишить сна на ближайшую неделю, а то и на месяц, и пойти готовиться к предстоящим занятиям.

Эх… Начинаю уже скучать по тем временам, когда самой нервирующей вещью был исполинский тополь, растущий у входа в парк Муравьева-Амурского.

— Может, тебе лучше не идти…? — неуверенно бросила я, избегая смотреть прямо на Влада. Но боковое зрение и так зацепило тревожно-серый цвет лица и тени под глазами, отчего россыпь золота в глазах парня казалась отчетливее. — Отоспишься… А я тебя прикрою… — разгладила несуществующую складку на черном платье с белым контрастным воротником. Смотреть, как плавают чаинки, проскочившие в кружку из заварника, стало в тысячу раз притягательнее.

— Спасибо, конечно, — Файтов сделал внушительный глоток «Adrenaline Rush», а правый уголок его губ дернулся и явно не из-за кислого привкуса напитка. — Но я не хочу пропустить реакцию на твое появление.

Злость, шевельнувшаяся в душе, была до смешного слабой: пришлось нахмурить брови и поджать губы, чтобы парень решил, что его слова задели меня. Иначе подумает, что жалость пересилила раздражение. Может, так и было. Но это была не жалость — он же не собака с ампутированной ногой — а скорее человеческое участие. Жалость бесполезна в своем проявлении. А я хочу помочь ему. Хоть чем-то.

— Тебя что-то беспокоит? — вопрос прилетел неожиданно, поэтому вздрогнула я больше от него, чем от скрипнувшей дверцы и удара металлической банки о мусорное ведро. — Сидишь, хмуришься над остывающим чаем. На чаинках гадать учишься?

Парень попытался пошутить, но шутка вышла никакой: в уставшем голосе задора не хватило.

— Разве не очевидно? Не хочется стать кормом твоих стервятниц, — отвела взгляд и уставилась на ряд цветочный горошков на подоконнике, наполовину скрытым тонким тюлем и шторой. Ложь так и переливалась в моих бегающих глазах: я была уверена, что он поймет, если заглянет в них.

18.2

— А я на что? — теплые нотки сгладили надломленный голос. Влад развернулся и в упор посмотрел на меня. Я же вдруг заинтересовалась своим легким френчем на ногтях с наклейкой белой розы на безымянном пальце. — Закрою тебя своей грудью.

— Да уж… Скорее, будешь первым, кто достанет камеру телефона, — выдала я, борясь с желанием коснуться подрумяненных щек: надеюсь, косметика скрыла мое смущение. Сердце на миг забилось в каком-то рваном ритме, а кожа зачесалась от желания оказаться в другой комнате, а не под пронзительным взглядом карих глаз. Поскорее бы эти странные эмоции выветрились, и мы вернулись к привычному перебрасыванию колкостей.

— Я могу совместить, — как ни в чем не бывало, ответил парень, пока мое мироощущение балансировало на грани.

Может, все списать на гормоны и стресс?

— Я… Я… — собирала в кучу мысли, радуясь, что Влад не телепат. — Пойду. Первая пара у, Василия Исааковича. Опаздывать нельзя, сам знаешь.

— Подожди, вместе пойдем! — парень на ходу дожевывая бутерброд, пытался втиснуться в синюю рубашку.

Нет. Влад и прозрачные намеки — две параллельные прямые.

Вот почему парням достаточно натянуть рубашку поверх майки и все. Можно хоть на парад, хоть в ЗАГС. Так стоп, лучше подумать о чем-то более полезном. О девиантном поведении, например. Лекция как раз о нем будет.

Спускались по лестнице мы, молча и бесконечно долго — я, казалось, даже дышать нормально разучилась: пришлось замаскировать судорожный вздох из-за задержки дыхания под кашель. В голову, как назло, полезла фраза «Я бы охотнее умер сам, чем убил тебя».

И почему я не могу принять ее за банальное человеколюбие? Ищу скрытый смысл, второй слой?

Не может же быть так, что я вдруг внезапно стала ему дорога? Если быть честной с самой собой, мы совершенно разные, чтобы после нескольких недель тесного общения, Файтов проникся ко мне симпатией… Вдруг, это опять какой-то трюк?

Украдкой взглянула на него, но парень смотрел под ноги, огибая лужи, образовавшиеся в многочисленных сколах и выбоинах на асфальте.

Вдохнула полной грудью пряный воздух палой листвы и мокрой древесины с примесью выхлопных газов проезжающих машин и запаха свежего хлеба из пекарни рядом с домом. Это немного остудило голову, сортируя мысли по коробкам. Львиная доля которых ушла в сундук с пудовым замком и надписью «Лучше об этом не думать. Само как-то образуется…»

До университета мы добрались, сидя в разных частях автобуса: обернувшись на мгновение, заметила, что Влад спит. Это позволило мне расслабиться и сосредоточиться на предстоящем учебном дне. Сегодня у нас пара по «Общей психологии», практикум по «Психодиагностике» и две пары по «Логике». Надо думать об учебе, в первую очередь, а то канет мой красный диплом в Лету.

Автобус остановился, и у меня промелькнула мысль не будить парня. Но она так и осталась лишь слабым проблеском: решиться не смогла.

У входа в Университет помедлила, повернув голову к взъерошенному парню: он потянулся, хрустнув суставами, и зевнул во весь рот, даже не озаботившись прикрыть его: непроизвольно отметила про себя отсутствие острых клыков. Цвет глаз его едва заметно, но менялся. Не понятно, чего еще ждать. Появления пятен? Миграцию ушей на макушку?

Так, Ника, успокойся. Выдохни. Оставь все это за дверью. Время еще есть. Если быть точной, 12 дней. Вагон времени. А если к полнолунию так ни к чему и не приедем: запру Влада в погребке. Хорошо, что папа его не продал. А там еще месяц в запасе. А боятся Влада-леопарда, когда он обращается вне цикла, причин нет. За те три дня агрессии в нем я не наблюдала. Куда спешить? Да и дело не движется… Ян и его сектанты залегли на дно, а больше никто не мог пролить свет на ситуацию. Да и этих психов, которые хотели меня убить, спрашивать — себедороже.

— Ника! — подруга налетела на меня у расписания, сбивая мысли с тревожного курса. Натянуто улыбнулась, обнимая ее в ответ и бросая хмурый взгляд в подошедшего Макса. Агрилов отвел взгляд, потирая шею. Но как только он завидел рядом Влада: улыбка из неловкой превратилась во вполне себе искреннюю.

— Привет, брат! — парни обменялись рукопожатиями. — Неважно выглядишь…

— Да ты тоже как бы не Брэд Питт, — попытался перевести все в шутку Файтов. Агрилов решил не допытываться, или это было не в его натуре лезть под корку к человеку: он ухмыльнулся, шутливо ткнув Влада кулаком в плечо.

— Не обижайся на Макса, — затараторила Надя, проследив направление моего взгляда. — Все равно никто не поверил фотке. Кроме…

— Ника. Поговорить надо, — два высоких голоса с противным визгливым оттенком, в сопровождении стройного цоканья каблуков, заставили сморщиться. Даша и Маша — воплощение «Двоих из ларца, одинаковых с лица», были одеты в одинаковые бледно-розовые брючные костюмы с черными галстуками-бантиками. Смотрелось бы оригинально, если было в одном экземпляре. А так, казалось, что у меня двоится в глазах: даже прически у них были одинаковые.

— Вам надо — Вы и говорите, — ответила даже резче, чем намеревалась. На что две копии округлили глаза и захлопали густо накрашенными ресницами.

Общение с Владом имело свой плюс — я хоть и не стала меньше заморачиваться по пустякам, больше не могла вежливо и учтиво говорить абсолютно со всеми. Девиз «Не заводить неприятелей и держаться тихо» прямо сейчас рассыпался на части, вместе с краснеющей Дашей — лидером группы, из которой вот-вот потоком хлынет агрессия. Но мне даже ни на грамм не было страшно: хотя ее заточенные острые ногти должны были вызвать какое-то подобие тревоги. Но нет. Ровно, как мой запас сдержанного терпения и учтивости исчерпался в это лето из-за одного надоедливо-раздражающего лицемера, так и страх перед публичными стычками сошел на нет. И чего я так нервничала из-за сегодняшнего дня?

— И для вас, я — Николь Олеговна, — бросила напоследок, повернувшись к подруге с таким же ошарашенным лицом, как и у второй близняшки, Маши.

Лицо Даши исказила злоба, правая наманикюренная рука дернулась, будто желая сомкнуться на моей шее.

— Слышь, ты… — договорить ей не дал Файтов, вклинившийся в назревающую, если не потасовку, то ссору точно.

— Николь? Серьезно? — переспросил Влад, вальяжно закинув руку мне на плечи, и прижимая к себе — не имитируя захват в реслинге, а очень осторожно, едва ощутимо. Будто я зверек какой, и меня легко спугнуть.

— Да, — скрипнула зубами от того, что сердце подпрыгнуло от такого пустякового финта с его стороны. Но улыбку натянуть не забыла. Все-таки за нами наблюдали четыре пары глаз, а то и больше.

— Так… — Даша растерялась: ее грозное лицо скандинавской женщины с топором разгладилось, а глаза забегали, ища любую деталь, способную опровергнуть вертевшееся на языке очевидное предположение, — вы встречаетесь?

Блеклые серо-зеленые глаза с надеждой впились в Файтова. Я тоже повернулась к нему лицом. Когда он поймал мой взгляд, одними глазами прошептала «Пожалуйста».

«Пожалуйста, не превращай все в цирковое представление. А лучше скажи, что мы просто друзья. Что, по сути, и так — правда»

Но Владислав Файтов ни разу не телепат.

— Конечно. Мы с Эри столкнулись на летних каникулах. И после первой словесной баталии я понял, что жить без нее не могу.

И еще он балбес.

— Ника? — теперь уже Маша повернулась ко мне. Странно, пока ее сестра зеленела от злости, сцепив челюсть и перебирая в голове ругательства, в ее глазах промелькнул интерес и даже надежда. А после на лице вообще отразилось облегчение, когда я выдавила из себя «Угу», обвивая руками Влада и щипая за бок. Но ни один мускул на его лице не дернулся. Хотя нет, он улыбнулся так, что, казалось, еще чуть-чуть, и можно будет разглядеть его зубы мудрости.

— Не понимаю, — уперев руки в бока, подруга появилась в поле моего зрения. Я уже хотела отлипнуть от Влада, но гад даже и не собирался меня отпускать: стоило дернуться, как хватка стала крепче. Кровь в висках застучала, сердце запрыгало, как попрыгунчик: приземляясь в живот, отскакивая и упираясь в глотку. А в голове в пьяном танце закружились два желания: пнуть парня по голени и, прижавшись крепче, вдохнуть поглубже терпкий аромат земли и дерева, с прохладной ноткой, будто океанский бриз.

— Чего? — Файтов явно веселился, даже голос медведя, которого разбудили среди зимы, стал более «живым», не таким разбитым и уставшим.

— Зачем было устраивать из всей этой истории с фото трагедию, если вы и так встречаетесь, — продолжил вместо Нади Макс. Коледина обиженно надулась и энергично закивала.

Открыла рот, чтобы ответить, но Влад меня опередил.

— Николь у нас застенчивая, — Файтов сделал акцент на моем имени, отчего мурашки поползли по позвоночнику, и смешанные чувства снова забурлили под кожей. Придушить его? Или смущенно покраснеть?

Выбрала середину: слабо пихнула локтем и вывернулась из объятий.

— Да мы не… — повысила голос, но, вспомнив, что в Университете полно любопытных ушей, которые любую фразу могут переиначить на свой манер, продолжила шепотом, максимально близко приблизившись к подруге, — встречаемся…

— Ладно-ладно, — Коледина подняла руки в капитуляционном жесте, но подрагивающие губы в попытках подавить наплывающую улыбку и звенящий от адского восторга голос, сомнений не оставляли: Надя приняла слова Файтова за чистую монету.

А этот болван еще и улыбнулся свой сахарной улыбкой — снисходительно-нежно, при этом кивая и взглядом стирая последний процент сомнений в голове Колединой, если он вообще был.

Во мне забурлило чистое возмущение. Да как так-то?! Он же врет, как дышит. Неужели, это вижу только я?! А хуже всего, что мне самой хотелось ему верить…

Рыкнув от бессилия в навалившейся ситуации, поправила сумку на плече так яростно, что вдавила ремешок в шею. Чувство дискомфорта отрезвило. Глубоко вдохнула и выдохнула, прикрыв на секунду глаза.

Что ж хочешь поиграть, да? Посмотрим, сколько ты выдержишь…

— Ладно, сладкий. Ты прав, надо было раньше признаться, — попыталась говорить ласково, хотя в душе все скрипело от неестественности.

Лицо Влада удивленно вытянулось— и это стоило любого вранья. Стоило мне решительно двинуться на него — кадык парня дернулся, и он отступил к стене, там, где за стеклом висело расписание наших подгрупп. Видимо, решил, что я его убивать буду.

Друзья притихли, ожидая развития событий. Краям глаза видела, как мои одногруппники перешептываются, стреляя в нас глазами.

Ухмыльнулась. Не знаю, как мое лицо выглядело в этот момент, но Файтов стушевался, неуверенно пробормотав:

— Ника, я…

Еще шаг. В этот раз медленнее — где-то в подкорке завопил внутренний голос: «Ты с ума сошла?!». Это немного сбило меня первоначального курса.

Приблизилась, чуть пристав на носочки. И коснулась губами его щеки, в миллиметре от правого уголка губ. Нежную кожу обожгло о мужскую щетину, а в животе заворочалось странное чувство.

— Зови меня Николь, — скороговоркой выдохнула, боясь запнуться. Отстранилась. И так и не решившись поднять глаза, развернулась на каблуках и проследовала по направлению к нужной аудитории. Мысленно хваля себя за решение, не надевать сегодня высокие каблуки. А то дрожь в коленках стала бы причиной растянутой лодыжки.

Шаги других людей вокруг нервировали: казалось, это Влад следует за мной, чтобы припереть к стенке и потребовать объяснений. Шутки шутками, но это уже было немного слишком: половина наблюдавших ведь наверняка подумала, что я поцеловала его в губы… Это не то же самое, что просто сказать: «Да, мы встречаемся». Люди верят в слова, когда они подкреплены действиями. И сейчас я сама нарастила мясо на хлипкие кости слуха.

Хотела выйти победительницей — А что в итоге?

Сердце пляшет в диком ритме фламенко, а руки трясутся… Может, у меня ОРВИ?

Правило 19.1. Помни, за гримом клоуна может скрываться маска боли

Сердце колотилось в ушах так, что звонок на пару прозвучал приглушенно. Вдохнула и выдохнула, пытаясь сконцентрироваться на Василии Исаковиче.

— Сегодня тема нашей лекции — «Типы девиантного поведения». Кто-нибудь знаком с этим понятием? Да, Владислав, — потускневшие глаза преподавателя нашли цель чуть правее меня.

— Термин «девиация», — совсем рядом прозвучал голос, который в последнее время буквально врос в подкорку, что никакой наждачкой не выскрести, — происходит от латинского «deviacia» — «отклонение». Девиантное поведение означает отличное от нормы поведение человека или социальной группы.

Медленно повернула голову к соседу справа. И когда это Влад успел приземлиться на соседний стул? Двигается бесшумно, словно дикая кошка… Или это я из-за глупого колотящегося о ребра сердца не заметила?

— Спасибо, Владислав. Ответ, как нельзя точный. Девиантное, отклоняющееся от нормы, поведение вызывает живой интерес у не только у психологов, но и у врачей, педагогов, работников правоохранительных органов, социологов, философов.

Вздохнув, перевела взгляд на соседа по левую руку — лекционная аудитория была набита почти битком, и продираться через весь ряд к проходу не хотелось — не хватало еще получить замечание от ректора. Темноволосый парень даже не обратил внимание на мой обреченно-тоскливый взгляд, продолжая конспектировать учебник по Нейрофизиологии — изображение мозга в разрезе на одной из станиц привлекло мое внимание.

— …Этот термин тесно связан с понятием «социальной нормы». Ведь она проводит черту, границу, отделяющую «нормальное» от «отклоняющегося». Однако, границы социальной нормы весьма условны, и, исходя из этого, абсолютно нормального человека не существует. Многие ученые до сих пор ведут дискуссии, правомерно ли использовать термин «отклоняющееся поведение», в чем кроется главная причина такого поведения, и как его избежать…?

Интересно, а в мозгу Влада произошли какие-нибудь изменения после всех этих превращений? Если да, надеюсь ничего серьёзного…

Метнула короткий встревоженный взгляд в его сторону. Он его тут же поймал, словно рыбку на крючок: карие глаза прищурились, желтые вспышки обожгли. Отвернулась и уставилась в тетрадку до того, как лицо Файтова приняло кошачье выражение.

Визг ножек стула, пододвигающегося ближе — и в груди стало тесно. Голос Василия Исааковича, вещавшего лекцию, будто стал тише, а слова растеряли основной посыл: звук моего сердца все заглушил. Когда рука Влада бесцеремонно стиснула мои плечи.

Где-то позади послышался треск сломавшегося карандаша. Наверное, Даша, зеленея от злости, портит канцелярские принадлежности. Повернуться не решилась — может, предположение ошибочное. А может, я увижу в ее глазах адскую ярость, а заостренная деревяшка в следующую нашу встречу воткнется мне в глаз. Да и рука наглеца не оставляла возможности для подобного маневра.

— Если говорить о поведении в целом, надо помнить, что оно социально в своем проявлении — оно формируется и реализуются в обществе. Существует шесть видов социальной адаптации…

— Ну что? — он наклонился еще ближе, теплое дыхание пощекотало шею. Я искренне понадеялась, что дрожь, разрядом пробежавшаяся по коже — это страх. Точно, страх… Ведь именно его я должна испытывать к тому, чья вторая сущность покушалась на мою жизнь… — Когда свидание?

— Чего?! — возмущенного взвизгнула, подпрыгнув на стуле.

— Чащоба, — светло-голубые глаза нашли меня. Все притихли, мигом навострив уши и выгнув шеи, в поисках виновника незапланированной паузы. Вместо публичного замечания, ректор на секунду приложил палец губам, а потом, нахмурившись, пригрозил мне. От этих немых и, на первый взгляд, невинных жестикуляций прошиб холодный пот. Уж лучше бы Василий Исакович просто отругал.

Дернула плечом, стряхивая руку Влада, и дрожащими пальцами взяла ручку записать название темы и дату. Смущение обожгло шею. И дело было не в том, что Лунёв привлек ко мне всеобщее внимание, а в том, как мы с Файтовым выглядели со стороны.

Размяв схваченную спазмом неловкости шею, принялась конспектировать за преподавателем. Правда, делала я это машинально, почти не пропуская слова через информационный фильтр: просто записывая те слова, что долетали до меня. Не удивлюсь, если этот конспект будет абсолютно бесполезен с мистическими сокращениями, что даже я не пойму. Но плюс в этом был. Один. Василий Исакович продолжил лекцию и вернулся к кафедре. Я ушла с траектории цепкого взгляда, окруженного сетью морщин, и могла немного расслабиться.

Отложив ручку, процедила сквозь зубы, лишь чуть-чуть наклонив голову в сторону объекта неприятностей, избегая смотреть ему в глаза.

— Больше не вздумай ко мне подсаживаться, — за хмык захотелось скинуть его со стула.

— Разве это плохо, что я хочу быть ближе… — шепот вибрациями отдавался на коже, порождая строй мурашек. — к своей девушке.

Уперлась локтем ему в бок, снова отодвигая на приличествующее расстояние.

— Отодвинься, — мне требовалось больших усилий, чтобы не отвечать на его явные поддразнивания во весь голос. — И вообще, ты мешаешь.

— Чему? — спросил Влад, изображая интерес. — Кодированию? «В. с. адап.», — прочитал он вслух, голос задрожал от еле сдерживаемого смеха. — Ты хоть сама потом поймешь, что здесь накарябано?

— Знаешь, что… — развернулась, и замерла, вместе с сердцем, пропустившим удар. Влад оказался слишком близко. Озорные искры в глазах ослепили здравомыслящую часть сознания.

— Что? — улыбка стала шире.

— Ничего, — разорвала зрительный контакт, отодвигаясь дальше, почти вплотную к парню в очках. — Вот почему так…, — пробормотала, пытаясь сменить тему. — Ты меня доставал, а ректор замечание сделал именно мне.

— Завидно?

— Нет, просто… — очередное поддразнивание пропустила мимо ушей. Мне хотелось получить ответ на вопрос, всплывавший в голове все лето. — Почему они не видят, что ты…, — замялась, подбирая слова. Что-то протестующе шевельнулось внутри: мне не хотелось его обидеть. — Лжец. Надоедливый, язвительный… Не «эталон», каким тебя считают. Вот, — ткнула в открытый перед ним учебник, чтобы подкрепить свои слова. — Если бы я зачитала определение из учебника, Василий Исакович вряд ли похвалил бы меня.

На удивление, Файтов не стал отнекиваться или спорить. Лишь улыбнулся. И только сейчас я заметила, что он не надел очки, что обычно носил в Универе.

— Хочешь узнать, почему я не показываю, некоторые из своих сторон?

Кивнула, затаив дыхание. Неужели, он, наконец-то, скажет правду? Без шуток и сглаживания фактов?

— Все просто. Улыбка ничего не стоит, но много дает [Дейл Карнеги]. Слышала такое? Пара движений губ — и вот уже «4+» превращается в твердую «5», баскетболист, что хотел залепить тебе в морду мячом — становится закадычным другом. А девушка, что воротила нос — с удовольствием прыгает в твою…

— Ладно-ладно! Я поняла, — замахала руками перед его лицом, прерывая поток примеров. Его похождения, даже гипотетические — последнее, что я хотела услышать. — Но ты так это говоришь, будто улыбнулся — и все: весь мир рухнул к твоим ногам.

— А почему бы и нет? — Влад откинулся на спинку стула, его лицо приняло самодовольное выражение.

— Ну да. Ты же у нас вылитый Гагарин… — полушепотом произнесла я, выпрямляясь и принимая задание от старосты, Даши Филатовой: краем уха слышала, что Василий Исакович попросил ее раздать всей аудитории листы, где мы должны были написать примеры девиантного поведения и внести их в представленную таблицу.

— Все это звучит, как полный бре…

Осеклась, когда услышала смущенный лепет Машки, на его ядерную улыбку, сдобренную комплиментом ее прическе (что на деле была обыкновенной французской косой)

— Ответы есть в учебнике на странице 135.

— Спасибо, Мария, — голос парня стал приглушенным, с бархатистыми нотками. Скривилась, а пальцы дернулись в сильном порыве стукнуть его учебником по голове, чтобы полезная информация, добытая нечестным путем, из него выветрилась.

В колонку, посвящённую классификации Е. В. Змановской, в среднюю строчку «Асоциальное (Аморальное) поведение» с нажимом написала «патологический лжец».

— Убедилась? — лицо с тяжелым отпечатком бессонных ночей и переживаний просияло. Нет, он не улыбнулся, но в глазах загорелся почти потухший за последние недели бесплодных поисках озорной огонек.

— Ты просто неисправимый лгун… — бросила ему в ответ общеизвестный факт. Конечно, не такой общеизвестный, как мне бы хотелось… Ведь знаю только я.

— Разве я солгал? — такое искренне удивление отразилось в глазах и в мимике… Эй, кто-нибудь, несите «Оскар»! — У нее, правда, миленькая коса.

— Мне-то можешь не врать, — ответила. Но уже не так уверенно. А может, ему правда нравится Даша с ее скучной прической? И он только и мечтает о том, чтобы самому по утрам заплетать ей косы…

19.2

Горько-острый привкус ревности обжег язык: так и захотелось сказать ему что-нибудь обличительно-обидное. Так, стоп, Ника. Когда тебя стали волновать вкусовые предпочтения Файтова. Нет… Этой болезнью мы переболели в прошлом году, хватит. — Может, на Филатову твоя улыбочка и подействовала, но, хоть убей, не поверю, что… — Подавилась словами, потому что желваки на лице парня дернулись, а глаза потемнели от недовольства. Не поняла, что я такого сказала… Точно. Слова «смерть», «убийство» и все возможные от них производные — у нас под запретом. И если честно, я, в принципе, не видела в этом проблемы? А что? Есть куча вариантов, как избежать страшного исхода событий, учитывая, что превращения Влада опасны только в полнолуние. На худой конец, можно службу отлова бродячих животных вызвать или «112» набрать. А вот Файтова мои аргументы не успокаивали.

— Дело не только в улыбке, как таковой, — напряжение спало с его лица, а в голосе даже не было намека на недавнее недовольство. — Надо уметь, поступать и говорить так, как ожидают от тебя другие. В разумных пределах, конечно. Кому-то хватит и комплимента, а другому придется «бескорыстно» помочь…

— И кто тебя этому научил? — мозгами то я понимала, что Файтов не говорит ничего существенно нового. Но кто-то же вбил ему в голову, что во лжи нет ничего противоестественного.

— Моя мама. Она научила меня улыбаться даже сквозь боль. И он улыбнулся, но глазах, если присмотреться, не было и тени улыбки.

— Влад… — звонок с пары прервал меня. Мысли спутались, вопросы разбежались по углам.

Пока я поспешно дописывала таблицу, Влад успел испариться. Больше смежных пар у нас не было…

— Эй, может, хватит витать в облаках? — Коверина пощелкала пальцами у моего лица.

— А? Что? — непонимающе захлопала ресницами. Я так сильно была погружена в размышления о разговоре с Файтовым на паре по «Общей Психологии», что даже не могла сказать, какой темы коснулась подруга. Но Надя точно у меня что-то спросила…

— Ты. Пойдешь. В эту пятницу. В клуб? — отрывисто и четко проговорила Коверина: даже иностранец понял бы.

— Ну… — протянула, ища причину пропустить сомнительное пятничное мероприятие. Напиваться, чтобы на утро чувствовать себя ожившим мертвецом? Так себе удовольствие… Да и цены в баре дерут… Я уже не говорю о бессмысленной музыке в оболочке тяжеловесных звуков.

— Влад идет.

Два слова — и желание отнекаться тут же потеряло свою силу. Но чтобы не выдать своей заинтересованности в присутствии парня, выдала пространственное:

— Я подумаю.

— Супер! — подруга подпрыгнула, хлопнув в ладоши, не в силах сдержать радость. Детсад, Ей-Богу…

Решила не уточнять, что слово «подумаю» не означает утвердительный ответ, и промолчала. Сверившись с расписанием на завтра, мы спустились на первый этаж и присоединились к очереди в гардероб.

— Ты решила, в чем пойдешь? — Коверина так и сияла. Как будто мой туманный ответ можно было приравнять к клятве на Библии.

Но я снова промолчала, позволяя подруге и дальше представлять в красках совместный поход в клуб.

— Только не вздумай рядиться в джинсы и бесформенную клетчатую рубашку, которая у тебя в шкафу с 9 класса висит! — Надя с серьезным видом пригрозила мне пальцем.

Глаза против воли поползли вверх.

— Хорошо, — со вздохом ответила. Не хотелось спорить и что-то доказывать. В голове все еще, словно заезженная пластинка, бегали по кругу слова Влада. Меня пугал воскресший интерес к его персоне, не связанный с тайной его трансформаций. Но подавить любопытство я была не в силах. Почему Влад решил поделиться? Со мной? Да, он не сказал ничего конкретного, но я почувствовала. Почувствовала, что у него в семье все не так гладко. Мама научила улыбаться через боль? Вроде бы у его мамы второй брак, но отчима он зовет «папой» — я как-то видела, как он забирал его у Университета. Напряжения между ними не заметила. Или, может, это была лишь видимость?

— Девушка, — гардеробщица привлекла мое внимание: протянутая рука дернулась.

— Я пойду, — Надя нетерпеливо топталась на месте, пока я забирала свое куртку: она уже была в своем розовом пальто, того же тона, что и пиджак. — Мне нужно переписать лекцию по «Нейропсихологии». Встретимся в 20:30 на набережной.

— Пока, — махнула рукой Ковериной вслед.

Застегнув куртку, надела шапку и замоталась шарфом, чуть ли не до носа: не любила холод, ни в каком виде. Сентябрь еще толком не начался, и на улице еще был плюс, но я не могла выносить даже сильный промозглый ветер, как сегодня.

До дома я добралась даже быстрее, чем рассчитывала: автобус пришел сразу же, как только я подошла к остановке. Прокручивала в голове варианты, как начать разговор с Владом, чтобы это не выглядело так, будто я лезу не в свое дело. Но когда я оказалась у двери в квартиру и, повернув ручку, поняла, что она не заперта — все складные слова и предложения образовали бессвязный клубок.

Переступила порог. Привычная атмосфера родного дома не развеяла накопившееся напряжение: чувство неловкости спазмом сдавило горло. Трусливый порыв прострелил сознание — А может, ну эти все задушевные разговоры? Ванна с пенкой часа на два была бы кстати… А еще меня ждет так и недочитанная самоиздатная книга, наполненная душевными стенаниями главных героев с сюжетом, завязанным в морские узлы. Можно еще напроситься в гости к Наде, под предлогом, что мне не помешает ее совет по поводу клубного облачения…

Нет.

Мотнула головой, да так яростно, что щелкнули шейные позвонки. Я должна поговорить с ним. Понять его. А вдруг окажется, что все эти его превращения связаны не с мифическим проклятием, а с банальными внутренними противоречиями и проблемами в семье?

Убедив себя, что разговор может помочь, скинула верхнюю одежду и обувь, и на негнущихся на ногах, будто из них вынули коленные суставы, прошла в смежную с залом кухню, откуда доносился звон посуды и тихие ругательства.

— Привет, — тихо бросила я, садясь на барный стул. Заставить себя поднять глаза на парня не смогла, и принялась водить пальцем по серебристой глянцевой поверхности стола.

Запах горелой гречки мешал мыслительному процессу. И выбрать ненавязчивый вопрос, который мог незаметно удовлетворить мое любопытство стало значительно труднее.

— Готовишь? — вопрос был похож на простую констатацию фактов. А интерес к экспериментам Файтова на моей кухне вышел фальшиво-картонным. Я то и дело бросала взгляд в сторону парня и тут же отводила глаза. Не решаясь взглянуть на него, продолжала крутить в руках пустую кружку с осадком присохшего сахара и кофе на дне.

— Угу, — бросил он, не поворачиваясь: кастрюля, из которой уже шел едкий дым, была отставлена в сторону, и теперь парень заливал сковородку полусантиметровым слоем оливкового масла.

Не опасно ли мне сближаться с ним? Ведь когда мы найдем способ подавить его животную сущность, нас больше ничего не будет связывать. Это же очевидно… Мы хоть и учились в смежных группах, но виделись достаточно часто. И если я несколько месяцев на первом курсе неоднократно искала его глазами, то он даже не удостоил меня банальным «Привет. Как у тебя дела?»… Сейчас я единственная, кому он может поведать о своей «проблеме», но… Что будет после? Очевидно, что мы слишком разные… Я ненавижу врать и выискивать в любых отношениях личную выгоду. И не люблю ходить в шумные места, где тебя сканируют сотни глаз, за пару секунд составляя о тебе мнение по внешнему виду. И в больших компаниях, в которых обычно проводил время Влад — судя по его ленте в Инстаграме — я чувствую себя неуютно. Для меня достаточно пары друзей. Я не гоняюсь за популярностью, не жажду внимания и не меняю гардероб в угоду изменчивой моде. Я даже крашусь по настроению.

Зачем тогда мне знать причину его вечных уверток и тяги к полуправде? Чтобы оправдать его? Доказать себе, что моя неуместная, во всем отношениях, симпатия — которая только крепчала с каждым днем — оправдана? Имеет шанс выжить, найти отклик в его душе?

Нет. Я должна помочь ему вернуться к прежней жизни, где мы были связаны лишь общим учебным заведением.

Курс «не сближаться» с особой ясностью замаячил на горизонте. Я поднялась, что уйти в свою комнату. Собраться с мыслями, наметить план дальнейших действий, чтобы все поскорее закончилось — вот, что должно быть главным приоритетом сейчас.

— Погоди.

Замерла, ожидая продолжения такого короткого и пестрящего всевозможными вариациями смысла слова.

Прищурившись, повернулась к парню, на мгновение зависая в полусогнутом положении на середине маневра.

Вместо лишних слов на стол опускается тарелка воздушной яичницы с помидорами и беконом, блестя от явного переизбытка масла. Ужин «Здравствуйте, холестериновые бляшки!». Я хоть и не придерживаюсь жесткого ПП, но такую роскошь во второй половине дня себе не позволяю.

— Спасибо.

Отказываться было невежливо, и я, улыбнувшись, опустилась обратно на барный стол, пододвигая тарелку к себе.

Мы молча принялись есть. Звон столовых приборов о стеклокерамическую поверхность нервировал ровно, как и молчание. «За столом я глух и нем», — любит повторять бабушка. И если несколько месяцев назад, я бы облегченно вздохнула про себя, радуясь тому, что мне не придется поддерживать беседу с человеком, вызывающим во мне чувство отторжения и неприятия, то сейчас меня буквально разрывало от желания задать интересующий вопрос. И я сдалась.

— Расскажи мне о своей семье, — проговорила на выдохе, не давая себе возможности передумать.

Влад улыбнулся, будто нашёл что-то забавное в месиве своего омлета, напоминающего ядерный взрыв.

— Долго же ты ждала, чтобы спросить.

— Так расскажешь? — Мне нужен был четкий ответ, а не его обычное петляние вокруг главного.

— Что ты хочешь узнать? — Файтов бросил вилку, отодвинул тарелку и положил локти на стол, подперев кулаком лицо. И приготовился внимательно меня слушать. Он, что, решил, я ему допрос устрою? Мне нужен ответ всего на один вопрос. Ну, может, два…

— У тебя в семье все хорошо? — отвела взгляд, выковыривая ломтик помидора из яичницы.

— Прекрасно, — ответ выглядел заготовленной репликой. И он меня не удовлетворил. Впилась в лицо парня, глаза в глаза, пытаясь разглядеть правду за пожелтевшими прожилками, что раньше были болотного цвета.

— Почему же ты тогда на лекции сказал, что мама научила тебя улыбаться через боль?

Парень вздрогнул, будто и вовсе не ожидал этого вопроса.

— Запомнила, значит… — пробормотал он, метнув взгляд к заполненной посудой раковине.

Когда он встал и с очевидным намереньем направился к мойке, я уж было решила, что разговора не будет.

Но ошиблась.

— У моей семьи непростая история, — Файтов говорил не спеша, но достаточно громко, чтобы я его слышала, несмотря на шум воды. — Может ты слышала, что мои родители развелись?

Кивнула. Но поняв, что он не может меня видеть, находясь ко мне спиной, ответила на вопрос невнятным «Ага».

— Без скандалов и взаимных обвинений там не обошлось. Так я и узнал, что Олег Войнов — мне не отец. А мама в выпускном классе по глупости залетела от студента, проходившего педагогическую практику в ее школе.

Застарелая боль, на миг прозвучавшая в его голосе, заставила меня невольно содрогнуться. Будучи ребенком из счастливой семьи — где скандалы были настолько незначительными, что предмет спора забывался на следующий день — я не могла даже представить, какую боль испытал Влад, узнав такую важную деталь своей биографии в момент, когда рушилась его семья.

Правило 20.1. Клуб — не место для тех, кто сидит в углу со стаканом сока

Собиралась в клуб, перебирая наряды, один за другим, а из головы все не выходил разговор между мной и Владом. Казалось, до сих пор слышу запах гари, доносившейся из кастрюли.

— Ого, — только и смогла выдать я, нервно покосившись на дверь.

«Чащоба, ты узнала, что хотела. Как ты и думала, у Влада напряженная атмосфера в семье. Иди к себе, пока не поздно», — та самая трусливая часть моего сознания, что подсознательно избегала прочных связей с ненадежными людьми, сейчас вопила во всю глотку. Но я не могла двинуться с места. Да и как я могу?

Влад продолжил говорить, так и не повернувшись, с особой тщательностью намывая посуду, будто вознамерившись стереть цветочный декор, украшавший бортики тарелок. Так даже лучше: ведь он не видел всплеска растерянности и дискомфорта в моих глазах.

— Для меня это было, мягко сказать, неожиданностью. А когда отец, за полминуты переквалифицировавшийся в отчима, с мамы переключился на меня — это стало контрольным выстрелом. «Теперь понятно, почему с тобой так трудно. Ты же не мой сын. Был бы моим — не разочаровал бы». Вот что он сказал мне прямо в лицо.

Я представила эту фразу, наполненную ядом и гневом, и содрогнулась. Никто не должен говорит такое детям. И неважно, сколько им лет. Они не виноваты в ошибках взрослых. Представила, что мне такое сказал папа, и под кожей пробежал холод, смешанный со страхом. Хоть я и была уверена на сто процентов, что я — дочь Чащоба Олега Витальевича — у нас одинаковая форма глаз и силуэт плеч — даже мысль, бредово-гипотетическая, что это может быт не так, пробирала до мурашек.

— Оценки, державшиеся на отметке «4», покатились с горы вниз. Я начал прогуливать школу, ночевать где угодно, только не дома — перебрал всех друзей, даже пару раз оставался в зале ожидания на вокзале. В итоге меня поставили перед фактом: еще месяц-два такого поведения, и меня просто оставят на второй год. Мне тогда было плевать. Как раз тогда в нашу школу устроился Владимир Константинович Файтов. Да, да, тот самый, — добавил Влад, когда я протянула первое «О» из вопроса «Отец твой?» — Именно он поучаствовал в моем создании, — смешок, вырвавшийся из его горла, ни на грамм не разрядил атмосферу: я напряженно вслушивалась, ловя каждое его слово, будто сидя на бомбе: не хотелось неуместным вопросом или словом захлопнуть перед собой приоткрытую дверь в душу парня.

Но я не могла просто молчать.

— Нелегко тебе, наверное, пришлось… — во мне проснулся капитан Очевидность: острая необходимость сказать хоть что-нибудь победила.

— Ага, — Влад не стал язвить в своей обычной манере, что меня даже порадовало. — Я едва сдержался, чтобы не дать ему в морду прямо на уроке. В тот день я пришел домой с твердой решимостью забрать вещи, съехать от мамы, вслед за отчимом, поселиться в самой дешевой квартире, которую найду, и начать самому зарабатывать. О подводных камнях — таких, как наличие образования, опыта или нужных знакомств — я просто-напросто не думал. Но я не смог. Не смог бросить маму и сестричку Варю, которая каждый день после той эпичной ссоры задавала один и тот же вопрос «А когда придет папа?». Мама не могла не заметить, как на меня повлияло все происходящее. Тогда она и дала мне тот совет. Сказала, что улыбка поможет. В тот момент мне подумалось — что все это полный бред. Но я все-таки решил попытаться. Ради мамы.

Грязная посуда закончилась. Влад выключил воду. Обтерев мокрые руки вафельным полотенцем, он развернулся и сжал ладонями край металлической раковины, продолжая с этого ракурса наблюдать за моей реакцией на его откровения. Прочитать эмоции в карих глазах было физически невозможно — и дело было не в скудном освещении. Я просто была не способна держать зрительный контакт достаточно долго. Взгляд так и норовил прыгнуть в сторону — к разномастным венчикам и лопаткам, висящим на крючках, приклеенных к кухонному фартуку.

— Каждый день я вспоминал один радостный эпизод из жизни и улыбался, даже если мне этого совсем не хотелось. Со временем бушевавшие во мне эмоции улеглись. И я даже смог сделать над собой усилие и встретиться со своим родным отцом.

— Вы до сих пор общаетесь? — сфокусировалась на его лице, хоть внутри все прыгало от нарастающего чувства неловкости. Можно даже не пытаться врать себе — Я боюсь сблизиться с Файтовым больше, чем его звериную сущность.

Уголки полноватых губ дернулись, выдавая некое подобие мимолетной улыбки.

— Конечно. Они с мамой поженились почти сразу же, как я перестал бросать кровожадные взгляды в сторону Файтова-старшего.

В голове что-то перекрутилось, завязываясь двойным морским узлом. Погодите-ка…

— Получается, ты взял фамилию отца?

— Ага. Раз уж Войнов отказался от меня. А этот даже пятерку по «истории» поставил, почти по блату. Да и Владимир — классный мужик.

– Рада за тебя…

Эфемерная улыбка, почти неуловимая, снова коснулась его лица.

Влад оттолкнулся от мойки, два шага — легких, плавных, без лишних движений. Раз — и в желудок словно провалился кусок замороженного угля размером с кулак, стоило Владу наклониться ко мне. Не успела я сообразить, как мне отреагировать — отклониться или же, наоборот — он резко выпрямился.

Хруст тоста, с тарелки на дальнем углу стола, заставил вздрогнуть. Дрожь распространилась по всему телу, захватывая каждый сантиметр кожи.

20.2

Тряхнув головой, насильно вырвала себя из воспоминаний, чувствуя, как жар стыда приливает к лицу. Это ж надо было подумать, что Влад собирается меня…

— Ты готова? — Файтов без предупреждающего стука распахнул дверь.

Вздрогнув, резко развернулась, прижимая к себе так и не надетое синее платье с черным гипюровым верхом, как будто из другой Вселенной наблюдая, как у меня покрывается пятнами лицо.

— Выйди! — невнятно пискнула, когда взгляд парня зацепился за ажурный край моего черного бюстгальтера: попытка спрятать свое неглиже за трикотажной тряпкой не увенчалась абсолютным успехом.

Файтов, драный наглец, не растерялся.

— Милое платье. Подходит к твоим глазам, — выдал он прежде, чем закрыть дверь за секунду до того, как в него полетела гобеленовая подушка, расшитая маками.

Вдохнула. Досчитала до трех. И медленно выдохнула.

Кто бы мог подумать, что сердце будет так бешено колотиться не при виде костлявого силуэта какого-нибудь облысевшего от холода клена, а лишь при одном взгляде этих карих глаз с опасными золотыми вкраплениями.

Переоделась, выпрямила волосы и даже накрасилась непривычной алой помадой — раньше это придавало уверенности, но не сейчас. Внутренняя дрожь прошлась под кожей раздражающими электрическими разрядами.

В итоге я тянула до последнего, пока не раздался звонок в дверь. Ринулась в коридор, испугавшись, что это могут быть родители. Но Влад меня опередил. В квартиру впорхнула Коледина, принеся с собой тяжелый запах каких-то цветочных духов. В носу засвербело, еле удержалась от чиха: не хватало еще, чтобы туш потекла от выступивших слез. Ну, подруга… любит же она крайности. Если розовый цвет — так обязательно цвета яркой фуксии, чтобы в глазах рябило, если духи, так что-нибудь тяжеловесное, с нотками жасмина или гиацинта, или терпко-пряный запах коры и специй, что больше пошел бы Максу, чем ей. Сегодня от нее пахло маслянистым легко узнаваемым иланг-илангом, с нотками чего-то перченого. Все бы ничего, но Надя явно переборщила с дозой. Как и с платьем, выглядывающим из расстегнутого пальто — из-за золотых пайеток перед глазами невольно заплясали цветные круги. Макс Агрилов на ее фоне выглядел довольно скромно. В своих темных джинсах и с черной рубашкой с золотой окантовкой — из-за ворота кожанки торчал небольшой кусок витиеватого узора. Когда он стянул кожаные перчатки, похожий рисунок мелькнул и на манжетах. Не знаю, где он ее достал, но выбирала явно Коледина, чтобы составить ансамбль из их нарядов.

Поздоровавшись за руку с Файтовым, Макс кивнул мне в знак приветствия. После замер на секунду: голубые глаза Агрилова хитро прищурились, он ухмыльнулся, переведя взгляд с меня на Влада, отчего его верхняя губа, непропорциональная по полноте с нижней, стала еще тоньше.

— Так это правда?

От изобличающего тона стало не по себе. Да еще это дернувшаяся темная бровь, будто подталкивающая выдать секрет. Которого, кстати, у меня нет. Тайны и секреты — это особенность Владислава Файтова. Я же, напротив, не имею за душой ничего такого, о чем нельзя рассказать. Я же не отращиваю клыки, не покрываюсь пятнами и шерстью в полнолуние, и в перерывы между ними, в конце-то концов. А странные сны… Возможно, всего лишь реакция сознания на дичь, творящуюся вокруг.

— О чем ты? — в идеале мой голос должен был звучать беззаботно, но в нем так и сквозила настороженность.

— О том, что вы вместе! — Макс достал из кармана телефон, бросив в мое растерянное лицо кроткий взгляд. И принялся тыкать по экрану пальцем.

— С чего вы это взяли? — сделала акцент на слове «вы», поворачиваясь лицом к подруге, надеясь, что волны моего недовольства дойдут до нее и избавят от необходимости повторять заезженные слова.

— Вы даже одеты в тон. Прям как мы, — манерно махнула рукой Надя, призывая нас внимательно посмотреть друг на друга. С таким выражением лица учитель тыкает в пример «2+2» на доске.

Дернула головой в сторону Влада. И точно — на нем темно-синяя рубашка, простая, без вычурных узоров, надписей и рисунков, лишь на пол тона темнее моего платья.

Закатила глаза, фыркнув. Но комментарии по поводу превращения мухи в огромного слона решила оставить при себе.

Трель телефона Агрилова оповестила о прибытии такси.

До «Сатурна» мы добрались в давящем молчании, распространившемуся по салону затасканной тайоты с помятым бортом. Макс первым вышел из подъезда под порывистый ветер, набравший силу к вечеру (Конечно, ему же не нужно было одевать верхнюю одежду, как нам с Владом или поправлять макияж, как Наде). Поэтому он успел с комфортом усесться на пассажирском сидении слева от водителя. Я же все 25 минут дороги до набережной, где в здании речного вокзала находился клуб, была зажата между подругой, пожирающей меня глазами полными любопытства, и Владом, чье лицо в свете огней погрузившегося в сумрак города принимало налет загадочности. А наплывы насмешливой, с небольшой хитрецой улыбки, при каждом нелепом вопросе Коледеной о наших «отношениях» только усиливали этот эффект. Выглядело это так, будто бы он знал нечто такое, о чем я даже не догадывалась. Это раздражало и путало мысли одновременно. Хотя был и тут некий плюс — приближающееся полнолуние и тревога, нарастающая с каждым прошедшим днем, тускнели, отступая в тень. Меня начало заботить совершенно другое.

— У меня есть купоны с 10 % скидкой на алкоголь, — радостно возвестила подруга, помахав у меня перед носом глянцевым флаером, не успели мы шагнуть на первую ступень лестницы, ведущую наверх — перед этим сдав вещи в гардероб. Я оставила себе только вязанный бабушкой черный шарф-накидку. Меня по необъяснимым причинам морозило. Холод был моей второй нелюбимой вещью после леса, поэтому я решила, что лучше буду кутаться в шарф, чем терпеть неприятный бег мурашек по коже. И какая разница, что это может подпортить весь образ.

— Я не собираюсь пить, — ответила, прибавляя шаг, когда парни нас нагнали. Кожу снова стянуло неприятным холодом, и я поежилась. Беспокойство. Нехорошее предчувствие. Я понимала причину дрожи, но не могла заставить себя расслабиться. Чем плохим может закончиться невинный поход в клуб? Тем более, что я твердо решила, что пить не буду. Просто, я не завсегдатая таких мест. От них мне не по себе. Вот и все.

— Почему так категорично? — надулась подруга. Оплатив проход в клуб, Надя подставила запястье для желтого бумажного браслета с изображением планеты, опоясанной кольцом. — Никто же не будет тебе насильно вливать смесь водки с тоником. Один-два стаканчика «Пина Колады» еще некому не повредили.