По ту сторону закона (СИ) [Яна Кроваль] (fb2) читать онлайн

Пролог

Здравствуйте. Меня зовут Алиса и мне двадцать семь лет. Сейчас я счастлива, у меня есть ребёнок и любящий муж… Но так было не всегда. И сегодня я хочу рассказать вам историю, которая случилась три года назад, когда меня ещё звали иначе… Впрочем, началась она гораздо, гораздо раньше. В ночь, когда убили моих родителей.

Как сейчас помню — через неделю мы должны были отмечать моё шестнадцатилетие, планировался грандиозный праздник, и я, лёжа в кровати на втором этаже нашего загородного дома, никак не могла уснуть, прокручивая в голове всё, что ещё необходимо сделать… Как вдруг услышала внизу чьи-то голоса. Злые и незнакомые. Они на что-то сильно ругались, папа отвечал, а мама плакала. Не удержавшись, я вылезла из-под одеяла и в одной ночнушке спустилась на первый этаж. Тихо-тихо, чтобы меня никто не услышал, заглянула в гостиную, где горела настольная лампа и ходили какие-то тени… И именно в этот момент прогремел выстрел. Стоя спиной к двери, какой-то бугай приставил пистолет ко лбу моего отца и нажал на спусковой крючок, молча и хладнокровно выбив ему мозги. Мама закричала, вскочила на ноги — до этого она стояла на коленях перед чужаками рядом с папой — получила смачную пощёчину от всё того же мужчины — и завалилась набок, ударившись виском об угол стола. Насмерть.

Вот тогда завизжала уже я. Не помня себя от ужаса бросилась к матери — но была перехвачена каким-то подручным. Который, недолго думая, задрал подол моей ночной рубашки и…

Нда. Мне по-прежнему тяжело говорить об этом. Поэтому скажу кратко — в ту ночь меня изнасиловали. Четверо взрослых мужчин жестоко надругались над моим хрупким девичьим телом — и бросили подыхать. Но я не собиралась умирать и к утру, превозмогая боль и слёзы, всё-таки доползла до крыльца, где меня обнаружили соседи и вызвали полицию.

Затем была долгая реабилитация в больнице, сотни разговоров с разными психологами… И визит сотрудника правительственной организации, который радикально изменил мою жизнь, подарив ей цель.

Месть.

Да. Единственное, о чём я тогда мечтала — это отомстить. Но не насильникам — хотя и им тоже — а убийце. Его я жаждала найти в первую очередь… Одна проблема — моя память не сохранила лиц. Мне запомнилась лишь монохромная татуировка на предплечье главаря — в виде стилизованной змеи, обвившей и кусающей карающий её меч… Перед глазами она была почти как живая! Потому что много часов маячила на виду, пока её хозяин наблюдал за стараниями своих подчинённых.

Естественно, я не смогла отказаться от такого подарка — и вскоре уже числилась внештатным сотрудником этой полусекретной организации. О, куда меня только не отправляли! Я была и уборщицей у мафии, и посыльным наркоторговцев, и связным для контрабандистов, и поставщиком террористов… Всего и не упомнить. Единственное, чего я никогда не делала, это не раздвигала ноги. Просто не могла. Все мои внедрения проходили по иным схемам: через доверие, подстроенные случайности и никогда — через постель. Благо кураторы в организации знали о моей проблеме — и всегда шли мне навстречу, не давая невыполнимых заданий… Пока однажды я сама его не попросила.

В тот роковой вечер (или, вернее, ночь) меня отпустили с тренировки в центре позже обычного, и я решила сократить путь домой через пустырь — место мрачное и неприятное, давно облюбованное шпаной и хулиганами. Не скажу, что мне очень нравилось там ходить, провоцируя неблагополучные элементы общества своим беззащитно-вызывающим видом, однако особого страха я тоже не испытывала. И не в таких переделках бывала. Поэтому шла спокойно, за деревьями не пряталась, от шорохов не вздрагивала, не бежала и не медлила. Разве что старалась не шуметь, чтобы не привлекать лишнего внимания… И внезапно услышала голоса. Совсем как в детстве, только с небольшой разницей — эти люди ругались не громко, а наоборот — свистящим, немного раздражённым шёпотом… Что моментально меня насторожило. Ведь обычным людям таиться было незачем. А подростки так вообще собирались здесь исключительно для того, чтобы дать о себе знать.

Не сумев подавить профессиональное любопытство, я свернула с тропинки, осторожно подкралась к полуразрушенным гаражам, выглянула из-за дерева, целиком спрятавшись в его тени… И замерла, не в силах отвести взгляд от до боли знакомой татуировки, мелькнувшей в свете одинокого фонаря.

К несчастью, сам мужчина стоял ко мне спиной, что не позволяло рассмотреть его лица — но я не сильно расстроилась. Мне было достаточно, что я нашла его. Своего кровного врага.

А тем временем мужчина закончил отчитывать собеседника какую-то оплошность, махнул рукой, вынудив несчастного сжаться в ожидании удара, и решительно направился в город, пробурчав что-то про никчёмных исполнителей, на которых нельзя положиться. Я же, недолго думая, направилась следом. Проводила своего врага до какого-то закрытого мужского клуба, куда его впустили, как к себе домой — то есть без задержек и лишних вопросов — и потопала на квартиру. Ждать утра и продумывать план действий.

В том, что он мне понадобится, я ни секунды не сомневалась.

1

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь? — приподняв очки, строго вопросила Галина Викторовна.

По жизни, возможно, очень отзывчивая и внимательная женщина среднего возраста… Но не со мной. Взяв меня под опеку сразу после зачисления в штат (вернее, став моим официальным куратором), она всегда неукоснительно придерживалась правилам, придирчиво следя за каждым шагом вверенного ей агента. И потому на уступки рассчитывать не стоило… Что серьёзно усложняло мою задачу.

— Это же стриптиз-клуб и бордель в одном лице! — сверившись с документами на экране, припечатала она. — Кем ты собираешься там работать?!

— Кем получится, — я упрямо вздёрнула подбородок, даже мысленно не содрогнувшись от жутких перспектив, которые сулило второе направление работы мужского клуба…

И плевать, что эта информация оказалась для меня в новинку! Ради мести я была готова на всё.

— Нет, так не пойдёт, — в полной мере оценив мой энтузиазм, женщина устало покачала головой. — Так нельзя.

— Но это наша единственная зацепка! Похоже, он там частый гость…

— Если бы ты запомнила приметы его товарища — зацепок было бы больше! — справедливо парировала Галина Викторовна. — К тому же нельзя быть уверенной на сто процентов, что это он. Татуировки — вещь распространённая. Особенно такие стандартные, как змея с мечом.

— Это он. Я уверена. Тот же голос, та же фигура…

— Допустим. Хотя полагаться на детские воспоминания — последнее дело, — зачем-то уколола куратор — видимо, чтобы вывести меня из себя. — И всё же посылать именно тебя нецелесообразно. У нас есть девушки, которым такие задания подходят больше. У них и опыт, и умения…

— Только сейчас они все заняты.

— От нескольких месяцев ничего не изменится. Если он действительно туда ходит, то и через полгода вряд ли откажется от своих привычек. Да и время терять никто не собирается — параллельно с подготовкой мы установим постоянное наблюдение и считаем всех посетителей. Попробуем подключиться к камерам. Жучков запустим… А потом кто-нибудь освободится и проверит твою теорию. По татуировке его узнает любой.

И я пожалела, что не смогла его разглядеть… Впрочем, в таком случае девушкам к описанию татуировки добавили бы фоторобот — и спор упёрся бы в тот же тупик.

— А если за эти месяцы он всё-таки перестанет туда ходить? — предприняла новую попытку уговорить собеседницу.

— Тогда ему ничего не помешает сделать это уже сейчас! — отрезала Галина Викторовна. — Но если той же Стейси неудача ничем не грозит, то тебе — очень даже. Вот скажи, ты готова ложиться под всех подряд на протяжении… да пускай бы и года — впустую? Справишься?

— Да! — воскликнула с жаром.

— А я в этом сомневаюсь, — не уступила куратор. — Постель не твоя стезя. Ты хороша в других областях. Помни — у нас каждый занимается своим делом. Так что оставь этот вопрос профессионалам и продолжай готовиться к следующему внедрению.

Казалось бы — разговор закончен… Однако я сдаваться не планировала.

— Но на сегодняшний день у меня нет заданий! — сменив тактику, добавила в голос немного вкрадчиво-плаксивых ноток. — Даже в перспективе. Я совершенно свободна и хочу помочь… Так зачем ждать, если мне и так скучно?

— Нет. И не проси — это невозможно. Тем более со скуки. Максимум, что я могу тебе поручить — анализировать снятые нашими агентами кадры…

— Но…

— Точка. Ты свободна.

— Значит, я пойду к Николаю Григорьевичу! — приступила к угрозам.

— Иди, — Галина Викторовна великодушно махнула рукой. — Он скажет то же самое…

— О чём? — заглянув в приоткрытую дверь кабинета, весело поинтересовался объект обсуждения. — На какую тему вы хотели со мной посоветоваться?

— Да вот, Николай Григорьевич, — опередив меня на долю секунды, откликнулась куратор, — вчера на пустыре возле города, совсем рядом с тренировочным полигоном, Настя наткнулась на своего старого знакомого. С татуировкой, помните? Проследила его до частного клуба — и теперь просит немедленно её туда направить.

— Ничего себе… — смерив меня удивлённым взглядом, растерянно протянул директор отдела внедрения. Однако быстро взял себя в руки и переключился обратно на Галину Викторовну: — А в чём проблема? Просит — отправьте.

И попытался ретироваться, решив, что вопрос исчерпан… Вот только его собеседница считала иначе.

— Но, Николай Григорьевич! — возмущённо протянула она, от избытка эмоций подавшись вперёд — словно рассчитывая схватить ускользающего собеседника за полу расстёгнутого пиджака. — Её нельзя туда отправлять!

— Из-за личных счетов к убийце? — недослушав, обернулся директор. — Что за устаревшие предрассудки! Напротив, пусть сама со всем разберётся. Закроет, так сказать, гештальт — и наконец-то успокоится. А то ходит бледной тенью, смотреть тошно… Или вы боитесь, что Настя не справится с соблазном и убьёт человека, который сможет вывести нас на целую сеть? — хмыкнул Николай Григорьевич, явно считая меня неспособной на жестокость.

А зря. Потому что своей шуткой он попал точно в яблочко. Именно убить я и мечтала… Хотя с точки зрения закона было бы, конечно, гораздо справедливее отправить врага в руки наших дознавателей. И гораздо мучительнее… Однако я жаждала отомстить лично. Собственными руками… Как когда-то он собственноручно убил моих родителей!

— Да не в этом дело! — отмахнулась Галина Викторовна, полностью разделяя убеждения собеседника. — Клуб-то — просто прикрытие! На деле это элитный бордель для извращенцев!

— Ах вот оно что! — директор изогнул брови, заинтересованно покосившись на меня. — И Настя всё равно хочет туда попасть?

— Очень! — я твёрдо кивнула.

— Тогда вперёд, — ободряюще, пускай и с небольшой натяжкой улыбнулся он.

— Вы… Вы позволяете? — округлила глаза Галина Викторовна.

— Конечно, — Николай Григорьевич пожал плечами. — Если Настю не пугает необходимость ублажать неизвестно кого, включая своего обидчика — пожалуйста. Зато так она точно не пропустит татуировки…

— А если он её узнает?

— Это сомнительно, — директор смерил меня оценивающим взглядом. — На родителей Настя не очень похожа, а её саму он вряд ли вспомнит. Столько лет прошло…

— Но если она всё-таки провалится — мы рискуем навсегда её потерять! У нас же нет там никаких связей!

— Как нет? — тотчас напрягся Николай Григорьевич. — А откуда тогда взялись ваши данные?

— Это… предположения, — смутилась куратор.

— То есть на самом деле мы ничего не знаем про этот клуб? И сам факт его существования до сегодняшнего дня тоже оставался для нас тайной?

Виноватое молчание Галины Викторовны было красноречивее любых слов — и у меня отлегло от сердца.

Возможно, заниматься чем-то предосудительным мне и не придётся… Какое счастье!

— Я лишь хотела предостеречь Настю… — всё-таки выдавила она. — Обрисовать худший исход… Да и что ещё может скрываться за закрытыми дверями с охраной? Гольф клуб для избранных без сайта и ценника?..

— Что угодно! — сбросив маску добродушного начальника, гневно воскликнул Николай Григорьевич. — Подпольный бар со ставками на спорт, нелегальная бойцовая яма, казино, наркопритон — всё это в нашей стране тоже находится под запретом! Или гей клуб знакомств — вещь безобидная, но не приветствуемая. Вариантов сотни — и все они относительно безопасны для Насти. А раз вы не смогли отговорить её своей ложью — значит, у нас вдвойне нет причин препятствовать её желанию. Пускай идёт. Надеюсь, с проникновением проблем не возникнет? — холодно добавил он.

— Придумаем что-нибудь, — вынужденно признала куратор. — Не впервой. В крайнем случае — устроим мозговой штурм…

— Ну и отлично, — директор как ни в чём не бывало расплылся в улыбке и нацелился на дверь, вдруг задержавшись на пороге: — Только не вздумайте устраивать Насте проверку перед отправкой в поле. Мы столько лет безрезультатно гоняемся за этим подонком — не хотелось бы упустить наш, возможно, единственный шанс вывести его на чистую воду из-за ваших нелепых теорий.

— Но если я всё-таки права, то небольшая тренировка не помешает, — непреклонно буркнула Галина Викторовна. — Она покажет, насколько Настя готова к такому варианту развития событий… Необязательно же для этого отправлять её в бордель на длительную практику. Можно просто попросить кого-нибудь о помощи. Единоразово. Это не займёт много времени.

И меня невольно передёрнуло от отвращения… Благо, никто моей реакции не заметил.

— Даже если кто-то из сотрудников согласится на ваш нелепый эксперимент — он всё равно ничего не покажет, — устало вздохнул Николай Григорьевич. — Потому что одно дело — переступить через себя, когда есть выбор. И другое — когда его нет, а впереди маячит чёткая цель. Буквально на расстоянии вытянутой руки.

Тут уж Галине Викторовне возразить было нечего — и я победно улыбнулась, уже предвкушая сладкий вкус долгожданной мести.

2

Оспаривать решение директора, понятное дело, больше никто из отдела не рискнул. Более того, все так обрадовались моей удаче, что без вопросов подключились к обсуждению и уже к вечеру набросали не меньше дюжины вариантов проникновения на вражескую территорию разной степени опасности… Из которых Галина Викторовна, разумеется, выбрала самый бесперспективный и незамысловатый. Надавить на жалость. Жалость, которой у преступников отродясь не водилось! Но куратор посчитала, что моя жизнь дороже сиюсекундного успеха. К тому же ей по-прежнему не хотелось туда меня отпускать, особенно без должной разведки… И в итоге все согласились с её мнением, вынудив меня подчиниться.

Сборы не заняли много времени — и уже через день я, облачившись в какие-то неприглядные тряпки, заявилась во двор нужного дома, где, как мы выяснили, находился запасной выход из интересующего меня подвала… Вычислить который оказалось совсем несложно. Вот только этим прогресс и ограничился.

Сколько я ни стучала, как усердно ни вглядывалась в занавешенные окна — всё было без толку. Никто не торопился встречать меня с распростёртыми объятиями. Клуб словно вымер… И спустя шесть часов бесплодных попыток, когда на двор плавно опустились сумерки, я сдалась. Села на бетонное ограждение приямка и дала волю эмоциям, горько разрыдавшись от острого чувства несправедливости… Потому что понимала — это провал. Второго шанса не будет. Ни у меня, ни у кого бы то ни было другого… По крайней мере, в ближайшие полгода. А то и дольше, раз уж с нахрапа взять эту крепость не удалось. Пока подготовят почву, пока выберут подходящего агента, вероятнее всего — мужчину, пока он завоюет доверие кого-то из членов клуба, пока попадёт внутрь… Потребуется год, не меньше. И это убивало…

— Чего воешь? — грубо вторгнувшись в мои мысли, презрительно осведомились сверху. — Другого места поскулить не нашлось?

Вздрогнув, я подняла заплаканное лицо — и чуть не завизжала от радости, обнаружив, что источник моего беспокойства стоит как раз возле той самой пресловутой двери! Притом открытой!

— Пожалуйста, дайте мне работу! — отбросив вступления, сразу кинулась ему в ноги.

— Благотворительностью не занимаемся, — скривился мужчина. — Пошла вон отсюда.

И попробовал меня отогнать, не без причины полагая, что я попытаюсь прошмыгнуть мимо него в дом — но меня интересовала только обстановка. Я искала какую-нибудь зацепку, способная намекнуть мне на то, чем занимаются в этом клубе — и помочь правильно выстроить дальнейший разговор. Скажем, сломанную мебель, пустые бутылки, разбитый телевизор или подобную мелочь, которую ставят поближе к выходу, чтобы без помех вынести на помойку или отправить в ремонт, когда выкроится подходящее время… И я её нашла! Прислонённый к стене высокий рулон с очень знакомой шершавой текстурой. К сожалению, полумрак не позволял разглядеть цвет, но что-то подсказывало мне, что он зелёный… И в голове созрел новый план.

Я вспомнила, что несколько недель назад в соседнем городе из-за неисправной проводки случился пожар в старинной многоэтажке, вскрывший наличие небольшого карточного казино в одной из квартир второго этажа… Домашнего, только для своих. Хотя и с реальными, живыми ставками. Притом большими, судя по тому, что удалось изъять… Благодаря донесению пожарных, работников, которые вернулись разгребать уцелевшее после тушения имущество, повязали. Однако некоторые оказались значительно умнее своих товарищей и под прикрытием эвакуации благополучно скрылись. Вместе с деньгами и клиентами, способными раскрыть мой обман. Поэтому никто из сотрудников отдела и не предложил выдать меня за погорелицу… А ещё потому, что громкие дела — плохое прикрытие. Они вызывают резонные подозрения в искренности… Вот только в данных обстоятельствах цель оправдывала средства. И по мне было лучше провалиться, чем уйти ни с чем.

— Пожалуйста, не прогоняйте меня! — отступив или, вернее, отползя буквально на полшага, я выпрямилась и молитвенно сложила руки на груди. — Я столько дней сюда добиралась… Мне больше некуда идти! Все мои документы сгорели, я едва унесла ноги!

— Сгорели, говоришь?.. — задумчиво повторил мужчина. — Любопытно. И где же ты работала?

— На Котельной, — я неопределённо махнула рукой. — Разносчицей бара… Но готова работать кем угодно, хоть уборщицей. Только не гоните… Прошу вас!

— А откуда узнала о нас?

— От клиентов. Они иногда такие болтливые, когда выпьют. Особенно если карта идёт… Вот один и сказал, что бывал в месте попросторнее да получше, только там ему меньше везло…

— Ясно, — недослушав, обронил мужчина. — Жди здесь.

И скрылся в коридоре, не забыв запереть за собой дверь. А я осталась сидеть на грязном асфальте, молясь, чтобы сказанного оказалось достаточно. И чтобы люди, которым предстояло решить мою судьбу, знали о существовании названного игорного дома… Благо, пока удача мне благоволила.

Прошло не более десяти минут, как дверь снова распахнулась и мужчина молча поманил меня пальцем, вынудив встать и направиться на заклание, собственноручно захлопнув единственный лаз в логово опасных хищников…

— Значит так, — шагая впереди по узкому, едва освещённому проходу, лекторским тоном начал мой спутник. — Поломойки нам не нужны, уход за помещениями происходит методом дежурства после каждой смены. Зато официантки лишними не бывают — посетители часто останавливают их поболтать. И отказывать не принято…

Тут мне почудился лёгкий намёк на неуставные отношения — но я не стала на нём зацикливаться.

Всему свой черёд. Нечего паниковать раньше времени. Да ещё и без причины.

— Отдыхать будешь здесь, — не дойдя до поворота чуть больше метра, мужчина остановился возле крошечной каморки с двумя скрипучими даже на вид кроватями и шатким столиком посередине. — Туалет и душ в конце коридора — советую воспользоваться ими сейчас, пока остальные девушки заняты. Свежую одежду выдам утром — у нас обязательный дресс-код. За чистотой своих комнат и прилегающей территории каждый следит сам, но грязи я не потерплю. Кушать хочешь?

— Очень! — прекратив разглядывать явно обитаемую спаленку, повернулась к собеседнику.

Хотя на деле ела прямо перед выходом в свет и особой необходимости в перекусе не чувствовала. Но легенду требовалось поддерживать — и когда мужчина принёс мне миску какой-то похлёбки с небрежно отломанной горбушкой хлеба, накинулась на неё с жадностью дикого волка, ловко имитируя состояние, будто действительно голодала несколько дней. Рот, по крайней мере, набивала доверху, жевала быстро и дважды чуть не подавилась в процессе…

— Всё, хватит, — не выдержав столь мерзкого зрелища, мужчина решительно отобрал у меня тарелку с ложкой, а затем и корочку недоеденного хлеба.

И сделал это очень вовремя. Иначе я бы наверняка лопнула… Что, впрочем, ничуть не помешало мне проводить ускользающую пищу заворожённым взглядом. Исключительно согласно легенде.

— Достаточно, — завладев моим вниманием, чуть строже повторил мужчина. — Не то живот болеть будет. А тебе нужно быть в форме, если хочешь здесь задержаться. Так что сегодня отдохнёшь — а завтра приступишь к новым обязанностям… И не вздумай увиливать от работы! В противном случае мигом отправишься по известному адресу. Лоботрясам у нас не место.

— Не волнуйтесь, я не подведу! — отчаянно замотала головой, всеми силами изображая страх.

А в глубине души лишь горько усмехнулась, не испытав ни малейшего удивления.

Было и без того очевидно, что живой меня не отпустят. Особенно если узнают об истинных причинах моего появления.

Теневой бизнес на то и теневой, что не прощает слабости.

— Тогда спокойной ночи, — удовлетворённый представлением, кивнул мужчина.

И вышел, словно напрочь забыв о своём недавнем указании привести себя в порядок… Но я была уверена — это неспроста. Меня наверняка проверяли. И провалить проверку я не имела права, как бы сильно ни устала… Пришлось брать себя в руки и колобком катиться в душ, рассчитывая попутно облегчить желудок. Пускай бы и под взглядом многочисленных камер.

А что? Рвота после переедания — естественная реакция здорового организма. Тем более на фоне длительного голодания… Главное, обставить всё натурально и не переборщить. Всё-таки похлёбка была не так уж и плоха на вкус.

3

Как бы сильно мне ни хотелось добраться до убийцы моих родителей, торопить события я благоразумно не стала, сразу после гигиенических процедур направившись в постель. Благо, жизнь научила меня извлекать пользу из любых, зачастую откровенно безвыходных ситуаций. А дрыхнуть я умела. Да и отоспаться впрок никогда не считала зазорным… Поэтому утро у меня началось значительно ближе к следующему вечеру, притом со странного шепотка над ухом.

— Это она, да? — с непосредственно-детским любопытством спросила какая-то девушка.

— А ты видишь здесь ещё незнакомых? — презрительно откликнулась другая.

— Фу, какая она страшненькая! — пробился сквозь стремительно отступающую дремоту третий голосок — с лёгким оттенком ревности, неумело спрятанным под брезгливостью.

— А по-моему, обычная женщина, — парировала четвёртая. — Не первой свежести, конечно — но нас тут всех жизнь потрепала. Впишется.

— Вот именно! — не уступала завистница. — И что такого особенного в ней нашёл распорядитель?

— Может, с ней случилось нечто ужасное — вот он её и пожалел? — со смесью страха и восторга протянула первая девушка.

— Или они родственники, — сухо вставила вторая.

— Или она пришла по рекомендации, — вторила ей четвёртая.

— Или он влюбился… — мечтательно предположила первая.

Но ответом ей стал сдавленный хохот, при звуках которого я невольно вздрогнула.

— Тише! — заметив мою реакцию, зашипела всё та же девушка. — Разбудите!

— Ничего, — хмыкнула вторая. — Она нам спать не давала? Теперь наша очередь.

— Вообще-то распорядитель велел её не беспокоить… — стоя где-то в дверях, робко обронила очередная посетительница.

Кажется, пятая по счёту. Или шестая…

— Он только форму разрешил занести, — продолжила она. — Если узнает, что мы её потревожили — убьёт… Пойдёмте лучше в зал, а? Через пятнадцать минут открытие, а у нас ничего не готово…

— Ой, не занудничай! — ветерком по лицу отмахнулась первая. — Ну кто приходит к открытию?..

— Хозяин.

И в комнате тотчас установилась мёртвая тишина, вынудив меня рефлекторно напрячься. Слишком откровенно испугались девушки, что наталкивало на мысль о долгожданном совпадении.

Уж не мой ли противник показался на горизонте?..

Воодушевившись этой мыслью, я села и резко распахнула глаза, рассчитывая поскорее приступить к расспросам… Но, похоже, выбрала не самый удачный момент.

Завизжав от неожиданности, гостьи синхронно отпрянули — и с визгом бросились наутёк, в считаные секунды растворившись в коридоре. В помещении осталась лишь одна из них — худая, с квадратной челюстью и крайне недружелюбным выражением лица. Моя новая соседка — если исходить из того факта, что всё это время она преспокойно сидела на соседней кровати, скрытая чужими спинами, а теперь не сводила с меня тяжёлого изучающего взгляда, от которого волосы на затылке становились дыбом.

— Завтракать будешь? — сморгнув, вдруг осведомилась она.

Без малейшего намёка на приветствие — однако я обрадовалась и такому контакту. Он, по крайней мере, рассеял жуткое наваждение.

— Да, с удовольствием! — улыбнулась. — А что есть?

— Каша, — хмуро сообщила женщина. Девушкой её как-то язык не поворачивался назвать. — Овсяная. С фруктами.

И молча вышла, чтобы через минуту вернуться с неглубокой пиалой, наполненной хорошо если наполовину.

— Ешь, — тарелка со стуком опустилась на столик.

И пускай я не особо любила склизкий овёс, предпочитая употреблять с утра мюсли, манку или, на худой конец, яичницу с тостами и жареным беконом, в данной ситуации привередничать не приходилось. Легенда не позволяла. Пришлось хватать торчащую из каши ложку и в два захода уничтожать всю порцию. Которая оказалась ничуть не хуже вчерашней похлёбки.

— Вкусно! — резюмировала с искренним удивлением. — А добавку можно?

— Нет, — с неуместными интонациями недоверия отрезала женщина. — Распорядитель запретил тебя перекармливать.

Видать, обратил внимание, что я почти весь ужин отдала в унитаз… Ну и ладно.

— Жаль, — вздохнула чисто для проформы. — Это было действительно вкусно… А кто готовил? — приступила к разведке.

— Я.

— Серьёзно?.. — воскликнула в шоке. И поспешила исправиться: — Честно говоря, не ожидала. Обычно мне не очень нравится овсянка, но у тебя получилось просто великолепно. Бананы особенно в тему… Надо будет попробовать повторить. Ты не знаешь, когда моя очередь? — уточнила, рассчитывая вычислить приблизительное количество работников в клубе.

— Никогда.

И меня запоздало осенило:

— Так ты местный повар?.. И вчерашнее мясо — тоже твоя работа?

— Да.

— Чудесное блюдо! Просто пальчики оближешь!

Но женщина, скривившись, опять пропустила похвалу мимо ушей. Мне ничего не оставалось, кроме как увести тему в другом направлении — пока собеседница никуда не удрала, лишив меня возможности выведать хоть что-нибудь о местных порядках.

— А я, признаться, думала, тут всё по дежурствам… — виновато улыбнулась уголками губ.

— Кроме кухни, — подтвердила женщина.

За что я не преминула зацепиться.

— А как же посуда? — протянула с сочувствием. — Неужели ты сама?.. В одиночку?..

Вот только повариху и это не проняло.

— Для неё существует посудомоечная машина, — поднявшись, отрывисто заявила она.

И решительно вышла вон, физически уйдя от очевидно неприятного разговора.

Нда. С соседкой мне явно не повезло… Хорошо, что вокруг было полно других, гораздо более покладистых и наверняка разговорчивых девушек, готовых за историю моих мнимых злоключений выдать всю интересующую меня информацию. И лучшим способом до них добраться было, наконец, приступить к своим новым обязанностям.

Облачившись в любезно предоставленную мне форму, я немного покрутилась перед зеркалом в ванной, почистила зубы выданной одноразовой зубной щёткой, нанесла на лицо какой-то крем из очевидно наспех собранной косметички, подвела губы, накрасила ресницы — и уверенно направилась в сторону, откуда доносилась лёгкая ненавязчивая музыка, гул голосов и редкий смех.

— А вот и ты, — стоило мне переступить порог ярко освещённого зала, безуспешно пытаясь проморгаться после привычного полумрака, рядом тотчас материализовался пресловутый распорядитель — тот самый мужчина, что пустил меня в клуб. — Форма не жмёт?

— Тесновата в груди, — пожаловалась, кивнув на глубокий вырез, из которого ничего не вываливалось лишь чудом — белья-то мне никакого не выдали. А своё пришлось оставить с грязными лохмотьями… Всё. Включая трусики. Спасибо, хоть юбка не натирала.

— Так и задумано, — предсказуемо огорошил он. — А в остальном впору? Замечательно. Значит, я напрасно боялся не угадать с размером… Тогда завтра подберу смену, а девочки покажут прачечную. Или сама найдёшь — это каморка возле душевых. А пока — разнести шампанское по столикам и прими заказы, если таковые будут. Что-то наши гости сегодня не очень активны.

Разумеется, противиться я не стала. Всё-таки в этом и заключалась работа официантки. В казино или в ресторане — всё едино… По крайней мере, мне так казалось. Но вскоре выяснилось, что мои представления далеки от истины.

Не успела я сделать и двух шагов, как наткнулась на стройную женскую ножку в чёрной лакированной туфельке, торчащую из-под покерного стола. А ещё через несколько метров мне открылся прекрасный вид на обнажённое бедро второй ноги и изящную попку, обтянутую такой же серой тканью, как та, из которой был сшит мой костюм — но увидеть, что их хозяйка там вытворяет, стоя то ли на коленях, то ли на четвереньках и ритмично двигаясь из стороны в сторону, увы, не получилось. Для этого требовалось нагнуться, чего я совершить никак не могла, опасаясь привлечь к себе ненужное внимание. Пришлось довольствоваться мыслью, что она, наверное, подбирает разбитые осколки какого-нибудь бокала, энергично пританцовывая под музыку — и идти дальше, стараясь поменьше глазеть по сторонам. Уж очень мне не хотелось верить в очевидное… Но выбора не было.

Взяв с барной стойки, за которой, между прочим, вовсю колдовала моя соседка по комнате, поднос с шампанским, я потопала обратно, то тут, то там замечая возле немногочисленных клиентов своих новоиспечённых коллег. Иногда девушки сидели рядом, тесно прижавшись к мужчине своими прелестями, иногда устраивались прямо на коленях, а иногда и вовсе запускали тонкие пальцы под предусмотрительно расстёгнутые ремни и ширинки. Зачастую возле гостя вертелось сразу несколько официанток, а один крупный индивидуум с длинными седыми волосами побил все рекорды, единолично завладев аж тремя девушками! Впрочем, хуже всего было не это. Хуже всего, что практически любой из этих мужчин мог оказаться моим врагом! Все как на подбор — широкоплечие, коротко или налысо стриженные, спортивного телосложения с грубыми хриплыми голосами, привыкшими приказывать… Единственное, что могло выдать моего противника — это татуировка. Однако многие из клиентов клуба, в основном среди подходящих под описание, носили рубашки, пиджаки или тонкие свитера с длинными рукавами, под которыми было не разглядеть никакого рисунка! Выходило, что с каждым мне предстояло вступить в тесный, наверняка половой контакт. Иначе было не выкрутиться. Не девочек же расспрашивать, верно? Проще сразу рассказать о своих планах убийце… И всё же прежде, чем приступать к радикальным мерам, я решила попытать счастья и приглядеться.

Разнося шампанское, специально подолгу задерживалась возле каждого гостя, изо всех сил игнорируя происходящее с девушками, вежливо спрашивала пожелания, запоминала, передавала барменше — и снова возвращалась в надежде, что кому-нибудь станет жарко и он закатает рукава, позволив вычеркнуть себя из списка подозреваемых… Но увы. Всё было напрасно. Более того — с каждым часом людей в клубе становилось всё больше, и я физически не успевала за всеми уследить! Носилась по залу, как угорелая, утирала пот со лба и ощущала стремительно подступающую духоту, от которой не спасали даже вездесущие кондиционеры…

— Притормози, — перехватив меня, наверное, круге на десятом, обронил распорядитель. — Ты почему клиентов игнорируешь?

— Кого? — вполне натурально удивилась я.

Хотя в глубине души догадывалась, о ком речь. Был в клубе один мужчина, которого огибали по большой дуге даже официантки, вернувшиеся к работе с приходом новых гостей. Он появился чуть позже меня, неспешно обошёл зал и, не присоединившись ни к одному столику, устроился в самом дальнем и тёмном углу, где стояли широкие кожаные диванчики, без сомнения предназначенные для определённых целей… Вот только сначала я решила, что это и есть хозяин — слишком недвусмысленно он за мной наблюдал. Буквально не сводил с меня сосредоточенного изучающего взгляда! Словно искал подвох… Да ещё и пришёл почти к самому открытию. А теперь я начала сомневаться в своих умственных способностях. И боялась предположить, какие мысли на самом деле бродят в его голове.

— Запомни, — не удостоив меня ответом, назидательно обронил распорядитель. — Люди приходят сюда не скучать, а развеяться. И иногда, чтобы расслабиться, им требуется наша помощь. Поэтому в следующий раз, если увидишь кого-то без карт, фишек или бокала — подойди и узнай, в чём дело. Поняла?

— Да, — улыбнулась, не веря своему счастью.

И правильно.

— Вот и молодец, — распорядитель ободряюще похлопал меня по плечу, не осознавая, насколько мучительны его снисходительные прикосновения. — Тогда займись им.

— Я?.. — от испуга само сорвалось с языка. — Но почему вы посылаете меня? Я же здесь недавно и ещё ничего не знаю… — поправилась, осознав, как подозрительно выглядит моя реакция. — И, кстати, другие девушки тоже никак не отреагировали на одиночество этого клиента. Почему вы говорите всё это мне, а не им? — перешла в наступление.

Однако провести распорядителя оказалось не так просто.

— Потому что он заинтересовался тобой, и они это видят, — отрезал мужчина. — Иди. Не заставляй меня повторять трижды. Здесь это не принято.

Из чего следовал неутешительный вывод, что Галина Викторовна всё-таки была права. Я попала в самый настоящий бордель — и отдала бы всё, чтобы повернуть время вспять… Жаль, что пути назад не существовало. Течение мести занесло меня слишком далеко.

4

Чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние, мне потребовалось собрать в кулак всю свою волю. До капли. Особенно тяжело дались последние, роковые метры. Меня буквально трясло от страха! Колени подкашивались, дыхание перехватывало, а сердце, казалось, стучало со скоростью двести оборотов в секунду… И всё же я нашла в себе силы приблизиться вплотную и дежурно улыбнуться.

— Желаете чего-нибудь выпить? — спросила почти нормальным голосом. — Может, шампанского? Или вина?

Ничего другого на подносе — моем единственном щите — увы, не было.

— Нет, — отрывисто бросил мужчина.

И у меня по спине побежали мурашки — столько власти он излучал.

— Значит, чего-нибудь покрепче? Я могу принести всё, что вы закажете, — подавив желание сбежать, попытала счастья второй раз.

В глубине души отчаянно надеясь, что всё ещё обойдётся…

— Нет, — последовал ожидаемый ответ.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — отступила, не выдержав напряжения. — Извините за беспокойство.

И поспешила смотаться, пока мужчина не спохватился… Но не успела.

— Стой! — донеслось мне в спину.

Проигнорировать этот приказ было всё равно, что провалить внедрение. Пришлось вернуться.

— Слушаю вас, — замерев в шаге от диванчика, услужливо наклонилась к собеседнику.

— Сядь, — коротко выплюнул он.

И я невольно отшатнулась.

— О, — обронила в растерянности, судорожно продумывая, как безопасно оттянуть неизбежное. — Да, конечно. Сейчас, только отнесу напитки на стойку… Минуту.

— Сядь! — не позволив мне увильнуть, повторил мужчина.

Затем привстал, схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. Да так сильно, что я не удержалась и плюхнулась рядом с ним на диванчик, чудом избежав падения на специально сведённые колени… А вот подносу повезло меньше — накренившись, он вылетел из моих ослабевших пальцев и со стуком приземлился на пол, разметав бокалы в стороны. Звон стоял такой, что у меня чуть уши не заложило! Однако гостей он, похоже, не потревожил. Лишь официантка, заметив проблему, быстро метнулась за веником и приступила к уборке. Я и сообразить ничего не успела. Только помочь дёрнулась — но мужчина никуда меня не пустил, крепко прижав к себе… Чем в прямом смысле обездвижил.

— Принеси текилы, — убедившись, что сопротивление подавлено, попросил он. — Три порции. А лучше добавь к ним ещё и какую-нибудь початую бутылку.

— Слушаюсь, — не поднимая головы, откликнулась девушка.

В то время как я сидела, будто меч проглотив, и не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни шевельнуться, парализованная не столько опасной близостью незнакомца, сколько тонким ароматом его дорогого парфюма — терпкого, с едва заметной ноткой горьковатого пота и яркой нитью мускуса. Сочетание необычное, но не отталкивающее, а, скорее, наоборот — манящее… Что пугало похлеще всего прочего.

— Как твоё имя? — дождавшись, пока девушка закончит и отправится выполнять заказ, спросил мужчина.

— Элис… — выдавила, лениво прокрутив в голове его слова и не найдя в киселе мыслей более подходящего псевдонима.

Хотя мы с Галиной Викторовной вроде что-то подобное обсуждали…

— Врёшь, — припечатал незнакомец. И, почувствовав, как я вздрогнула, добавил чуть мягче: — Но сейчас это не имеет особого значения. Скажи лучше, как ты сюда попала?

— По рекомендации… — протянула, с трудом включив мозги.

Впрочем, тело меня по-прежнему не слушалось, застыв каменным изваянием. Та реакция была исключительно рефлекторной.

— Сдаётся мне, ты опять меня обманываешь. Иначе бы не была так напряжена. Для тебя это будет впервые? — уточнил он, положив тёплую ладонь свободной руки мне на бедро.

В результате чего меня будто током пронзило!

— Нет, — соврала, опасаясь провалиться.

Но мужчина лишь недоверчиво хмыкнул — и переместил руку чуть выше, коснувшись кончиками пальцев кожи под юбкой.

— Тогда чего ты боишься? — прищурился он.

— Я… Я никогда раньше не делала этого на людях, — кивнула в зал, стараясь дрожать потише.

— О, не волнуйся. Им безразлично, чем мы тут занимаемся. Здесь видели и не такое… Но если хочешь, можешь сесть на меня сверху — и никто ничего не заподозрит.

И мне сразу вспомнились торчащие из-под стола туфельки.

Вот уж чью судьбу я повторять точно не собиралась… И собеседник решил пойти мне навстречу!

— Не хочешь, — правильно интерпретировав моё выражение лица, кивнул он. — Что ж. В таком случае встань на четвереньки и обопрись на спинку, чтобы никого не видеть.

Дальнейший спор не имел никакого смысла — и я, кое-как совладав с негнущимися конечностями, послушно отразила нужную позу. Благо, к тому моменту мужчина как раз отстранился, прекратив давить на меня своим присутствием, чем вернул мне контроль над телом. Единственное, что я позволила себе сверх необходимого — это зажмурилась. Потому что так действительно было проще… Пускай и по-прежнему очень стыдно.

— Нет, — выждав несколько томительных секунд, внезапно обронил мужчина. — Я передумал. Не хочу торопиться. Здесь есть VIP-комнаты с кроватями и всем необходимым — продолжим там. Прихвати текилу и следуй за мной.

Из чего я заключила, что до этого он любовался не открывшимся видом на мои задние прелести, а другой официанткой, которая подкралась совершенно беззвучно, шустро сделала своё грязное дело и испарилась. В результате чего меня вдруг накрыло странным чувством, отдалённо напоминающим обиду… Однако разбираться в причинах столь неуместных эмоций было некогда — если, конечно, я не боялась потерять своего проводника из виду. Пришлось спешно брать себя вруки, вскакивать на ноги и, подцепив поднос, бросаться вдогонку… Пока ещё не стало слишком поздно.

Миновав широкий коридор — наподобие того, что вёл к комнатам девушек, только с роскошной отделкой — мужчина добрался до двери с номером четыре, распахнул её и, придержав, жестом пригласил меня внутрь… Вот только я не смогла переступить порог, растеряв весь энтузиазм при виде аккуратно застеленной кровати.

— Ну и долго мне ещё здесь торчать? — раздражённо донеслось сзади. — Время, между прочим, не резиновое.

Своим замечанием мужчина невольно или намеренно вывел меня из ступора — и я зарделась, будто получила пощёчину.

— Да, простите, — тряхнула волосами, пытаясь отогнать угрызения совести. — Задумалась.

И поспешила войти. Поставила поднос на прикроватный столик, а сама, повернувшись спиной к собеседнику, принялась судорожно расстёгивать жилет. Не потому, что вдруг воспылала желанием вступить с ним в интимную связь, а для того, чтобы поскорее со всем покончить, раз уж деваться всё равно было некуда. Как говорится, раньше сядешь — раньше выйдешь… Но у мужчины на этот счёт имелись несколько иные планы.

— Что ты делаешь? — вмиг очутившись рядом, он накрыл ладонью мои руки.

— Раздеваюсь… — вновь похолодев от его близости, растерянно повернула голову. — Вы же сами сказали…

— Я сказал, что не желаю задерживаться в проходе! — недослушав, парировал мужчина. — И ничего, кроме этого. Что же касается раздевания, — он мягко огладил мне попу от поясницы вниз, вынудив сердце забиться втрое быстрее, — то я предпочитаю заниматься партнёршами сам. И обнажать их так, как мне удобно…

На этих словах мужчина, по логике, должен был задать юбку и приступить к, собственно, процессу, участия в котором я боялась до коликов в животе. Даже напряглась, вспомнив ту жуткую ночь и боль, что она принесла… Однако ничего не произошло. Вместо этого он убрал руку, взял с подноса одну из трёх наполненных рюмок и протянул мне:

— Выпей.

— Зачем?..

Нет, я умела пить и при необходимости могла составить кому-нибудь компанию. Просто очень быстро пьянела — и потому старалась минимизировать контакты с крепким алкоголем, чтобы не терять связь с рассудком. Особенно на заданиях.

— Мне не нравится, как ты реагируешь, — на удивление терпеливо пояснил мужчина. — Тебе надо расслабиться. Пей.

— Но я не люблю текилу… — огласила первое пришедшее на ум оправдание.

— Ты будешь пить то, что тебе дают! — стукнув ногой по полу, припечатал мужчина. — А потом мы немного поиграем, — спохватившись, он сменил тон на более мирный — и оттого более подозрительный.

— Во что?.. — послушно опрокинув в себя рюмку, я настороженно огляделась, однако ни плёток, ни верёвок, ни прочих атрибутов, прочно ассоциирующихся у меня с сексуальными играми, не обнаружила — и ненадолго выдохнула.

Ведь они вполне могли прятаться в шкафу или комоде… Недаром же эта мебель здесь стояла, верно?

— В вопросы и ответы, разумеется, — усмехнулся мужчина, от внимания которого вряд ли ускользнул мой страх. — На, закуси лаймом, — он забрал у меня рюмку, заменив её зелёной долькой, и протянул следующую, полную до краёв: — И выпей ещё.

В преддверии неизбежного было глупо отказываться от возможности забыться. Так что эту порцию я тоже выдула. И третью, после чего меня немного повело — но упасть, пускай бы и на кровать, мне никто не позволил.

— Вот, так гораздо лучше, — придержав меня за талию, шепнул он. — А теперь поговорим. Кто дал тебе рекомендации сюда?

— Владелец казино, где я работала раньше, — откликнулась, с трудом сконцентрировавшись на собеседнике.

— Кем?

— Официанткой.

— Просто официанткой? — переместившись за спину, мужчина легонько поцеловал меня в шею, вызвав мурашки по всему телу.

Как ни странно — приятные. Вроде лёгкой щекотки.

— Да. Там не оказывали никаких… — я замялась, борясь с желанием запрокинуть голову и открыть больший доступ партнёру, — …дополнительных услуг.

— И о том, что они будут здесь, ты не знала? — продолжая изучать мою кожу губами, он вдруг положил ладонь мне на грудь, легонько сжав её через тонкую ткань блузки.

Так, что у меня перехватило дыхание от охвативших тело необычных ощущений. Пугающих и сладких одновременно.

— Н-нет… — выдавила, усилием воли не разрешив себе отклониться назад.

Потому что это было бы уже слишком интимно и откровенно. Хватит и поцелуев.

— А почему ты ушла? — довольствовавшись произведённым эффектом, мужчина пошёл дальше, запустил руку под блузку и мазнул ладонью по второй груди, намеренно задев сосок.

И я всё-таки выгнулась, не сумев сдержать порыв низменных инстинктов.

— Боже… — само сорвалось с языка.

Не потому, что мне было нечего сказать — хотя и поэтому тоже — а потому, что мне ещё никогда не было так хорошо! И это убивало.

— Расслабься, — еле слышно усмехнулся мужчина, повторив свои наглые действия. — Не обращай внимания на то, что я делаю. Просто отвечай на вопросы, а остальное оставь мне. Так почему ты ушла? — в перерывах между поцелуями, поинтересовался он. — Тебе не нравилось на прежнем месте работы?

— Пожалуйста, прекратите… — отчаянно взмолилась я, воском тая в его умелых руках.

Ничего подобного со мной ещё никогда не было!

— Я только начал, — вместо того, чтобы прислушаться и выполнить эту маленькую просьбу, мужчина наконец-то задрал мне юбку и накрыл ладонью промежность, недвусмысленно нацелившись пальцами внутрь.

И я закономерно испугалась. Забилась, попыталась вырваться — вот только из-за текилы все движения получались вялыми и смазанными. Поэтому ему удалось без труда удержать меня в руках.

— Но если ты честно ответишь на все мои вопросы — я обещаю подумать над твоими словами, — продолжая пытать меня ожиданием проникновения, сообщил он.

Одна проблема — эта пытка вызывала во мне очень, очень странный отклик… Которого, ввиду неизвестности, я боялась ещё сильнее, чем всего прочего. И списывала на алкогольное опьянение.

— Пожалуйста… Не надо! — снова дёрнулась в стремлении остановить произвол и вернуть себе трезвый разум.

— Говори! — в голосе мучителя прорезались угрожающие нотки — и моя кожа молниеносно покрылась испариной.

— Не могу. Я не знаю…

От волнения у меня начал заплетаться язык, кровь прилила к щекам… И к клитору, который мужчина беззастенчиво тёр своей немного шершавой ладонью, причиняя до крайности двоякое желание сбежать и остаться. Незнамо зачем. Ведь впереди маячили лишь боль и страдания… И они разрывали душу на части!

— Хорошо, — сбавив обороты, всё-таки уступил мужчина. — Давай начнём с малого. Как твоё имя?

— Элис, — благодарно выдохнула я.

— Меня интересует настоящее, а не рабочая кличка… Которая, кстати, простым официанткам без надобности. Что возвращает нас к твоей лжи по поводу рекомендаций…

И я поняла, что попала в западню.

— Это настоящее, — поспешила вклиниться в его речь.

Пока мы не вернулись к прошлой, куда более опасной теме… И её противоречивым методам.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь?.. — словно прочитав мои мысли, мужчина опять шевельнул руками, причём обоими вместе, заставив меня вытянуться и приподняться на носочки в стремлении разорвать исключительно тесный контакт.

— Нет! Пожалуйста! Я скажу… — выдала, чувствуя, как мозг стремительно заволакивает туманом.

Вместе с которым на меня снизошло озарение.

— Алиса, — обронила, видя, что собеседник не собирается прерываться. — Я — Алиса. По-европейски — Элис…

— Не верю, — отрезал мужчина.

И принялся интенсивно ласкать меня со всех сторон, не оставляя ни малейшего выбора…

— Настя! — из последних сил борясь со стремительно нарастающим жаром, выкрикнула я. — Меня зовут Настя…

И всё тотчас прекратилось. А следом мне стало до безумия холодно и горько. Будто я не просто изменила негласному принципу тайных агентов, а предала саму себя…

— Да, по паспорту меня зовут Настей, — добавила, рассчитывая избавиться от разочарования. — Но я всегда хотела быть Алисой.

Сказала — и внезапно осознала, что это правда! Что в известный момент своей жизни я действительно захотела превратиться в Алису. В девочку из произведений Льюиса Кэррола, которая попала в параллельный мир, пережила кучу опасностей, видела ужасы (в некоторых — даже участвовала!), несколько раз чуть не погибла… А в итоге проснулась и поняла, что всё было обыкновенным сном.

Это ли не счастье?

— А давай договоримся, — вернув меня в реальность, предложил мужчина. — Я не выдам твой секрет, если ты откроешь мне истинные причины своего появления здесь. В подобных заведениях новенькие — большая редкость… А чтобы ты не вздумала увиливать, я тебя немного простимулирую.

К сожалению, слова мужчины не расходились с делом — и в следующую секунду на меня лавиной обрушилось его страстное желание близости! Ничуть не стесняясь того факта, что мы одеты, он прижимался ко мне своим твёрдым пахом, изощрённо мял грудь, умудряясь параллельно дёргать за соски, покусывал меня за шею и мягкие мышцы надплечья и безостановочно водил рукой между ног — в опасной близости от сокровенного входа… Из-за чего я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы ненароком не насадиться на его пальцы. Почему-то казалось, что такой поворот он сочтёт за приглашение — и войдёт чем должно. А мне по-прежнему хотелось оттянуть этот неприятный момент… Любой ценой. Более того, при одной мысли, что его достоинство может оказаться внутри меня, в моей душе поднималась жуткая паника! Что грозило непредсказуемыми и наверняка негативными последствиями — ведь ситуацию, к сожалению, контролировала не я. На меня словно надвигался огромный смерч… И я опасалась, что он может вылиться в сердечный приступ, после которого мне будет уже не до поисков убийцы.

— Хватит! Прошу. Я всё скажу… — выдавила сквозь подступающие слёзы.

— Говори в процессе. У меня нет причин тебе доверять.

Увы, звучало более чем резонно.

— Никаких рекомендаций нет, — затараторила, стараясь не думать об оголённых нервах, будто скрутившихся в пружину перед решающим броском. — Я пришла сюда на свой страх и риск, так как слышала, что здесь тоже есть казино, и попросилась на работу. На прошлом месте случился пожар, все мои вещи сгорели, хозяина арестовали, сотрудники разбежались. Мне было просто некуда идти… Боже!

Не успела я произнести последнее слово этой выдуманной истории, как внизу живота словно взорвалась петарда — и тело охватил настоящий пожар. Меня выгнуло, скрутило как от боли, сердце пропустило удар, лёгкие лишились воздуха — а в следующее мгновение я обмякла, без сил повиснув на руках собеседника.

— Тише, тише… — переложив меня на кровать, ласково зашептал он. — Всё хорошо…

И принялся покрывать поцелуями уже спереди, постепенно спускаясь всё ниже и ниже к ложбинке груди. Но я больше не боялась близости. Я хотела знать только одно.

— Что вы со мной сделали?.. — пробормотала, впервые без страха посмотрев в его глаза. — Подмешали что-то в текилу?

— О чём ты говоришь?.. — прервавшись, озабоченно нахмурился мужчина. — Что случилось? Тебе плохо?

— Нет, — поколебавшись, признала я. — Мне хорошо…

И это напрягало.

— Так, — мужчина выпрямился. — Ты в самом деле не понимаешь, что произошло — или издеваешься? Ты никогда раньше не получала оргазм?

— Оргазм?.. — шокированно повторила я.

Мне просто не верилось! Я же пыталась его достичь, и не раз. Правда, самостоятельно — но какое это имеет значение? Меня и возбуждение-то стороной обходило, со слов врачей неизменно подавляемое трагическим опытом прошлого! А чтобы вот так, во время выполнения опасного задания, да ещё и с партнёром… Нелепо! Нелепо настолько, что из глаз сами собой брызнули слёзы.

— Ну, ну, не плачь, — явно растерявшись, мужчина бережно, что совершенно не вязалось с его привычками и властным характером, вытер мне щёки и привлёк к себе. — Всякое случается. Не реви. Ложись лучше спать. Это поможет. Ты же хочешь отдохнуть?

— Да, но вы…

— Обо мне не беспокойся, — благородно и оттого неестественно возразил он. — Продолжим завтра.

И я поняла, в чём на самом деле заключался подвох. Однако обрадовалась и такой отсрочке, покорно сомкнув веки…

— Спасибо, — опомнилась, сквозь дремоту ощутив, как спружинила кровать, освободившись от веса второго тела.

Но ответа, если он и был, уже не услышала.

5

Проснувшись и обнаружив возле кровати недовольного распорядителя, первое, что я подумала: «Мне конец». Он ведь предупреждал, что не потерпит лени… Однако бури не последовало.

— Рад, что ты проснулась самостоятельно, — встретившись со мной взглядом, сухо кивнул мужчина. — Гости уже разошлись, девушки убирают зал. И я надеюсь, ты им поможешь.

— Конечно! — не веря своему счастью, с готовностью вскочила на ноги. — Что мне нужно делать?

— Для начала — перестели постели во всех VIP-комнатах и вынеси мусор. Чистое бельё лежит в шкафах, — он указал на комод позади себя, — пакеты найдёшь там же. Грязное постирай и развесь. В прачечной для этого существует специально выделенный угол с потолочными сушилками. Сухое разбери по комплектам и разложи по местам. Если где-то обнаружится дырка или невыведенное пятно — завтра обратись ко мне, выдам замену. Затем, как самая отдохнувшая, вымой пол в зале, коридоре и комнатах. Или можешь сделать это в перерывах, если успеешь.

Последнее уточнение очень точно отражало моё отношение к перечисленному объёму работ… Но я предпочла промолчать и рьяно принялась за дело, резонно заключив, что порядок уборки комнат не имеет особого значения. Лишь бы меня не выгнали…

— Да, кстати, — с минуту понаблюдав за моими стараниями, вдруг обронил распорядитель. — Официанткой ты больше не числишься.

— Как?.. — само сорвалось с языка.

От неожиданности я даже выпрямилась, растерянно уставившись на собеседника! Который будто мысли читал…

— С завтрашнего дня ты будешь выполнять обязанности крупье, — заметив мой шок, пояснил мужчина. — Они не обслуживают клиентов, так что отныне тебе предстоит готовить и убирать зал вместе с другими отдыхающими девушками.

И у меня в прямом смысле отвисла челюсть.

— Но почему я?! Я же совсем не разбираюсь в карточном деле! — воскликнула, физически ощущая, как сквозь пальцы утекает уникальная возможность найти убийцу родителей.

А заодно — познакомиться поближе с тем загадочным гостем. После всего произошедшего эта идея уже не казалась мне сильно мерзкой и отвратительной. Так. Слегка волнительной. С приятными нотками.

— Вот как? — прищурился мужчина. — Любопытно. Чем же ты тогда занималась на Котельной?

И я поняла, что серьёзно подставилась… Однако виду не подала. Ведь в работе внедрённого агента главное — действовать уверенно!

— Заказы разносила, — парировала, гордо вскинув подбородок. — А в чужие дела нос не совала. У нас картами заведовали специально обученные люди.

И этого хватило!

— А, — мигом смягчился распорядитель. — Понятно. Ну, у нас крупье работают все по очереди. В качестве выходных, в том числе по физиологическим причинам. Поэтому попроси завтра перед началом кого-нибудь из девочек ввести тебя в курс дела, они объяснят. В крайнем случае — обратишься ко мне. И не затягивай с уборкой. Иначе не выспишься, — кивнув на разобранную кровать, о которой я совершенно забыла, добавил мужчина.

Затем по-военному чётко развернулся вокруг своей оси и вышел, наконец-то оставив меня одну. Но я не позволила отчаянию захватить власть над разумом и, отложив ненужные стенания, послушно возвратилась к работе.

Ничего. Придумаю что-нибудь. Времени у меня достаточно.

Закончив с комнатами, которых, кстати, оказалось всего шесть (не считая туалетов в торцах коридора), я в два захода перетащила бельё в прачечную, загрузила единственную свободную стиральную машинку — потому что в остальных вовсю крутилась однообразная серая форма — и уже собиралась взяться за швабру, как из расположенного по соседству душа вдруг выпорхнула стайка весело щебечущих девушек. Румяных, распаренных, с мокрыми волосами… И абсолютно голых! Что, признаться, повергло меня в небольшой шок. Ведь многие из них держали в руках полотенца — однако не удосужились прикрыть даже стратегически важные места. И в таком виде спокойно шлялись по коридору, где им в любой момент мог встретиться распорядитель… Этого мне было физически не понять.

— О, а вот и наша новенькая! — заметив меня, воскликнула одна из девушек — со светло-соломенными волосами. — Как прошёл первый рабочий день?

— Нормально, спасибо, — кивнула, не в силах оторвать взгляда от её вызывающе обнажённого тела.

Между прочим — без единого лишнего волоска! Как и у остальных.

— Нормально! — с непередаваемым ехидством передразнила блондинка. — Нет, вы слышали? Она с ним полночи кувыркалась и всё, что может сказать — это «нормально»! — в поисках поддержки девушка обратилась к подружкам, которые уже вовсю развешивали свою чистую одежду, получила несколько одобрительных смешков и снова повернулась ко мне: — Нам подробности нужны! Какой у него, по-твоему — большой или маленький? Толстый? Как он любит — грубо или нежно? Тебе было с ним хорошо — или пришлось притворяться? Какая у него любимая поза? Он предпочитает пассив или актив? Колись давай!

Но я банально не знала, что ответить. Да и уверенности, что обсуждать клиентов в данном ключе уместно, у меня тоже не было… Зато промелькнула идея, как повернуть разговор в другое, важное мне русло.

— А разве грубость здесь считается нормой?.. — уточнила максимально нейтральным тоном.

Так, чтобы из него нельзя было сделать никаких сколь-нибудь значимых выводов касательно поведения того мужчины и, одновременно, чтобы мой ответ не сочли за желание уйти от разговора. Слишком многое ещё предстояло выяснить.

— Всякое случается, — блондинка неопределённо пожала плечами. — Люди разные. Кому-то нравится жёсткий секс, кто-то предпочитает помягче… Мы тоже разные. Поэтому обмениваемся опытом. Чтобы знать, кому с кем будет комфортнее работать. Но настоящих извращенцев среди постоянных гостей нет. Что же касается остального… Нам не настолько мало платят, чтобы жаловаться на безобидные отступления от классики, — фыркнула девушка. — Да и чаевые никто не отменял.

Остальные вторили ей согласным смехом — и я поняла, что ничего путного от них не добьюсь. Все они собрались здесь исключительно ради денег и не видели в происходящем ничего зазорного. Лишь бы цена была достойной… Конечно, никто не мешал мне их перекупить — но где гарантия, что тот же распорядитель не даст за меня больше? А рисковать зря как-то не хотелось… Ну а потом я осознала ещё одну пугающую вещь.

— Погодите! — округлила глаза. — А что, ни у кого из вас, кроме меня, с ним близости не было?

Нехорошо, если так. Подозрительно…

— Близости? — презрительно усмехнулась блондинка. — Ляпнешь тоже. О подобных глупостях тут в принципе речи не идёт. Мы обслуживаем клиентов, а не любим их. А интим — был, разумеется. Куда без него.

И я мысленно сделала себе зарубку изменить лексикон. Впрочем, судя по многозначительным переглядываниям, девушки уже догадались, что для меня их сфера деятельности являлась чем-то новым и неизведанным.

— Ты за всех-то не говори, — прервав блондинку, влезла темноволосая девушка с настолько объёмными формами, что они вызывали резонные сомнения в натуральности. — Посидеть на коленях и позволить себя полапать — это как раз больше к близости, чем к интиму.

— Его просто твой силикон не возбудил, — ехидно вставил кто-то из-за моей спины. — А мне, например, даже удалось довести его до оргазма. Чем не каждая из присутствующих может похвастаться.

Гордость неприкрыто сквозила в голосе девушки — и я сразу вспомнила, что со мной этот мужчина вообще не перешёл к активным действиям. Что, по всей видимости, было для него обычным делом… Но крошечный червячок сомнений всё-таки закрался в душу.

А вдруг причина его холодности всё же таилась во мне? Увы, выяснить это не представлялось возможным… Ведь повторная встреча уже нам не светила. Что бы он там ни наобещал. Спасибо распорядителю.

— Неважно, — выдернув меня из горьких раздумий, блондинка вновь перехватила инициативу. — Главное, что никто из нас с ним не уединялся. И потому нам крайне любопытно, чем ты его зацепила и что у вас там происходило…

И все синхронно затаили дыхание, приготовившись слушать. Подобное внимание напрягало, однако я, поколебавшись, решила рассказать правду, как она есть — разве что личные признания опустить. Всё равно терять было уже нечего… Но не успела.

— Да что вы её допрашиваете? — в прачечную вплыло ещё несколько девушек, и мне не удалось с ходу определить, которая из них это сказала. — Думаете, она сообщит что-нибудь стоящее? Вы что, не слышали? Хозяин назначил её вечным крупье. Значит, не очень-то она его удовлетворила.

— Хозяин?.. — не поверив ушам, эхом повторила я. — Это был хозяин?! Владелец заведения?..

— Конечно, — выступив вперёд, подтвердила собеседница. — А ты думала, на тебя, такую замухрышку, позарится кто-то ещё?

И мне открылся роскошный вид на полную девушку с крупными, немного простоватыми чертами лица. Округлую, но вполне себе соблазнительную. Особенно при правильном макияже.

Пожалуй, на её фоне я действительно выглядела не очень — если считать торчащие кости недостатком.

— Ой, да ладно вам, — раздался знакомый по пробуждению чуточку детский голосок.

А следом показалась и его обладательница — небольшого роста миниатюрная брюнетка. Из тех, что и в сорок лет выглядят на шестнадцать. А эта ещё и вела себя соответственно. Притом, похоже, ни капли не притворяясь.

— Может, у него вспыхнули чувства — вот он и увёл её подальше от чужих глаз, — мечтательно продолжила она. — И крупье потому сделал. Чтобы наслаждаться в одиночестве…

— Или чтобы не позориться, — отрезала толстушка.

— А давайте прекратим гадать и обратимся к первоисточнику? — вновь активизировалась блондинка. — Благо, он находится рядом и готов ответить на все наши вопросы.

И все снова повернулись ко мне.

— Я сказала, что не могу делать это на виду у всех, — призналась, потупившись.

— Что и следовало доказать! — недослушав, победно припечатала толстушка. — Она прикинулась скромницей, он захотел узнать, что же такого особенного она может предложить, пошёл у неё на поводу, разочаровался и списал со счетов!

Звучало весьма правдоподобно. А так как других объяснений произошедшему у меня не было (как и желания раскрывать собеседницам всю подноготную), пришлось промолчать. Что девушки, разумеется, тотчас приняли за признание вины — и недовольно разошлись, позволив мне беспрепятственно вернуться к работе. Которой, кстати, ещё оставалось немало. Чего нельзя сказать о времени на сон. День-то уже к утру близился.

6

Когда я закончила с уборкой, на улице уже вовсю кипела жизнь, а все девушки мирно почивали в своих кроватках. Из отдельных комнат даже доносился недюжинный храп — однако мне было несколько не до выяснений, которые из моих коллег издают столь роскошные звуки, присущие чаще мужчинам, чем женщинам. Со всеми этими перестиланиями я настолько вымоталась, что хотела лишь одного — спать! Предварительно, естественно, помывшись… И вот тут меня посетила шальная, немного дикая мысль ещё и побриться. Прямо в душе, когда я судорожно разыскивала в косметичке мыло, забыв достать его заранее, а наткнулась на пробник крема для депиляции. Правда, его едва хватило, чтобы решить проблему между ног, но в остальных местах у меня всё было в относительном порядке, а на экстренный случай там имелась и одноразовая, подозрительно острая бритва. Которой я, пораскинув мозгами, тоже воспользовалась. Всё-таки хозяин обещал мне новую встречу…

Не то чтобы я верила в наивные предположения той девушки спорного возраста или меня вдруг захватили неуместные эмоции вроде желания стать более привлекательной — для него или кого-то другого. Нет. Просто так было нужно для дела… Хотя вру. Без желаний не обошлось. Мне безумно хотелось повторения. Хотелось снова испытать этот убийственно-противоречивый оргазм — и прочувствовать всё до последнего момента, включая медленно нарастающее возбуждение и его стремительный спад… Одна проблема — сделать это без посторонней помощи (а, вернее, без помощи хозяина) не стоило и мечтать. Я знала. Нутром чуяла. К тому же руками у меня по-прежнему не получалось ничего добиться. Сколько я ни старалась… Неудивительно, что в итоге лечь мне удалось значительно позже запланированного. И, увы, без ужина — потому что я понятия не имела, где его искать. А врываться в поисках кухни во все комнаты подряд посчитала небезопасным для моего шаткого положения новенькой. Завтрак тоже прошёл мимо меня — соседка поздно разбудила. По всей видимости, она была не в курсе изменения моего статуса… Зато в остальном подготовка к новому рабочему дню прошла без эксцессов.

Девушки с радостью выделили мне стол и подробно, наперебой, объяснили правила. Их оказалось много, очень много для моего неопытного мозга, но я постаралась запомнить все, включая невразумительные жесты и труднопроизносимые названия. Из-за чего, помнится, первые часы работы дались мне очень нелегко. Я тряслась над каждой выложенной картой, постоянно боялась что-нибудь перепутать и ни о какой татуировке даже не вспоминала… Тем более что гости по-прежнему предпочитали рубашки с длинными рукавами и не оголяли предплечья. Радовало одно — до утра было ещё далеко, и вскоре, когда стало понятно, что мужчин больше интересует выпивка и обслуживающие их официантки, чем выигрыш, меня чуточку отпустило. После чего дело пошло значительно веселее… Вот только долго насладиться спокойствием не довелось.

— Достаточно, — не успела я в очередной раз выдать карты, как на плечо легла тяжёлая ладонь распорядителя, властно сдвинув меня в сторону. — Отдохни. Киса тебя сменит.

А следом ослепительно рыжая девушка мягко забрала колоду из моих невольно ослабевших пальцев, заняла моё место и, одарив клиентов белозубой улыбкой, привычно принялась за работу. Тонкие картонные листы так и мелькали в её руках, бабочками порхая по столу! Признаться, мне даже завидно стало — так виртуозно она жонглировала картами. И это не ускользнуло от внимания распорядителя.

— Не переживай, — он ободряюще сжал пальцы у меня на плече. — Для первого раза ты неплохо справлялась. Я наблюдал — промахи были, но не критичные. Тебе повезло, что их никто не заметил. И всё же на будущее запомни: твоё главное оружие — это улыбка. Используй её. Поддерживай постоянный контакт с клиентами, смотри на них, поощряй — и они простят тебе любые недочёты… Включая проигрыш.

— А разве в казино это не запрещено?! — тотчас вскинулась я.

Уж больно его предложение походило на провокацию с целью проверки моего профессионализма.

— Запрещено, — снисходительно хмыкнул мужчина, косвенно подтвердив мои опасения. — Но, как ты, наверное, заметила, мы необычное казино. И ни о каких подсказках речи ни в коем случае не идёт! Нужно уделять всем одинаковое внимание, и недовольных не будет. Напирай на обаяние, побольше улыбайся и поменьше сосредотачивайся на правилах. А умение придёт со временем. Поверь.

Не скажу, что речь собеседника меня обнадёжила, однако и желания возразить не вызвала. В результате чего моё молчание было принято за согласие.

— Вот и умничка, — улыбнулся распорядитель. — А теперь отправляйся в четвёртую VIP-комнату. Тебя ждут.

И сердце, замерев на мгновение, вдруг забилось с утроенной силой. Ведь в прошлый раз хозяин предпочёл уединиться со мной именно в этом помещении! И всё самое-самое произошло тоже именно там… Неудивительно, что ноги сами понесли меня в указанном направлении. И лишь очутившись напротив нужной двери, я неожиданно осознала, что золотистую табличку вряд ли повесили без причины. Скорее, помещения пронумеровали для удобства — чтобы гости не заблудились. А значит, внутри мог находиться кто угодно… Но это не заставило меня отступить!

— Можно? — постучавшись, я решительно заглянула в комнату.

Чтобы обнаружить возле комода какого-то мужчину. Одного. Стоя спиной ко мне, он что-то раскладывал по поверхности, не позволяя себя идентифицировать и потому пугая своими непонятными приготовлениями… Однако через секунду после моего появления незнакомец прервался и стремительно обернулся, будто его застали врасплох. И я наконец-то смогла облегчённо выдохнуть.

— А, проходи, — заложив руки за спину, небрежно обронил хозяин. — Ты быстро. Торопилась?

Отрицать очевидное не имело смысла. Но и давать повод заподозрить себя в чём-то предосудительном я тоже не собиралась!

— Конечно, — кивнула, шагнув вперёд и аккуратно прикрыв за собой дверь. — Вы звали меня. Я не посмела задерживаться.

— Значит, тебе известно, кто перед тобой? — мужчина угрожающе подступил ближе, явно недовольный моей осведомлённостью.

И у меня аж колени задрожали от страха.

— Девочки сказали, — сглотнув, быстро ввернула я.

Вот уж кого покрывать не было ни малейшего желания! Даже ради повторения того мучительно-сладкого допроса. Никто же не давал гарантий, что мне снова будет хорошо, верно? Хозяин вполне мог подготовить для меня что-нибудь новенькое и куда менее приятное… А я хотела иметь возможность хоть немного влиять на события.

— Девочки, — мужчина презрительно скривился, вмиг растеряв половину властности. — Ты не очень-то верь тому, что они говорят. Приукрасить историю ради красного словца для этих сплетниц — раз плюнуть… Кстати. Много они наболтали?

В его голосе сквозило откровенное безразличие, однако в глазах на мгновение мелькнул озорной огонёк — сродни азарту или, скорее, любопытству. Которое легко объяснялось личными причинами… Жаль, что порадовать собеседника мне было нечем.

— Не очень, — обронила, в душе уже предвкушая допрос.

Однако хозяин меня разочаровал.

— А ты? — склонив голову набок, внезапно поинтересовался он.

— Что? — я испуганно округлила глаза, не понимая, куда клонит мужчина, но нутром чуя подвох…

— Сколько наболтала ты?

— Нисколько…

— Не верю, — он шагнул вплотную, буквально впечатав меня в стену. Одним напором, без касаний и физического воздействия. — Так просто тебя бы не отпустили.

И пускай скрывать мне было нечего, по телу всё равно пробежала предательская дрожь. Ведь в покое меня действительно не оставили…

— Ну так что? — хозяин слегка наклонился и положил руку мне на бедро, чуточку подмяв подол. — Скажешь по-хорошему? Или помочь?

А следом в ноздри ударил знакомый аромат сладковатого парфюма, от которого у меня молниеносно перехватило дыхание.

— Не надо, — выдавила, неумолимо теряя связь с реальностью. — Я просто молчала…

— И они этим довольствовались? — фыркнул мужчина. — Сильно сомневаюсь.

А затем вдруг резко задрал юбку и накрыл ладонью промежность. И плевать, что с самым сокровенным его разделяла тонкая ткань трусиков! Это не помешало мне окаменеть в животном ужасе, сразу прекратив таять от опасной близости хозяина.

— Я говорю правду! — выкрикнула, зажмурившись. — Они немного меня поуговаривали, а потом сами всё додумали!

— А вот это вполне вероятно, — отступив, мужчина как ни в чём не бывало подошёл к столику и принялся над чем-то колдовать, заслонив всё своей широкой спиной. — Но на будущее советую молчать и впредь. Правда, с историей твоего появления так легко ты вряд ли отделаешься. Несмотря на то, что прошлое здесь обсуждать не принято… Поэтому тут твоя легенда с рекомендациями подойдёт как нельзя лучше. Пей.

С этими словами он вдруг развернулся и протянул мне на блюдечке рюмку с текилой, окружённую аккуратно нарезанным лаймом.

— Ты слишком напряжена, — в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил хозяин. — А мне это не по душе… Впрочем, причины очевидны, — несколько скомкано закончил он.

И меня осенило.

— Вы считаете, я девственница? — уточнила, запоздало отметив множество свечей на комоде и других доступных поверхностях, включая пол.

К счастью, пока незажжённых. Видимо, из-за моей спешки хозяин не успел подготовить всё в срок… Что было только к лучшему.

Не хотелось бы прослыть обманщицей. Даже случайно.

— А это не так? — тотчас насторожился мужчина.

— Нет.

— Уверена? Учти, церемониться не буду. Солжёшь — пеняй на себя.

Его взгляд был полон мрачной решимости — и тело охватил липкий, сковывающий страх. Страх повторения того кошмара… И неважно, что тогда их измывалось надо мной четверо, а сейчас планировал лишь один! Как известно, иногда один стоит многих сотен. И не всегда в хорошем толковании.

— Я не лгу, — повторила, с трудом шевеля онемевшими губами.

Нет, конечно, никто не мешал мне честно поведать про неудачный первый опыт и длительное отсутствие близости… Но любое признание — это повод расспросить поподробнее. А я была ещё не готова раскрыть собеседнику все карты. По крайней мере, до тех пор, пока не получу доказательства его лояльности. И банальной проверкой татуировки в данной ситуации было, увы, не обойтись. А уж выдумать достоверную историю подростковой любви, способную убедить хозяина, мне и вовсе мечтать не следовало! Только не с его методами…

— Хорошо, — помедлив не больше трёх секунд, мужчина забрал у меня по-прежнему нетронутую рюмку и небрежно бросил: — Раздевайся.

Нда. Пожалуй, худшего испытания для моей психики и представить было нельзя. Обнажиться в присутствии малознакомого мужчины, прекрасно зная, что последует дальше… Немыслимо! И ладно бы он отвернулся или, на худой конец, принялся расстёгивать рубашку — возможность взглянуть на его предплечье компенсировало бы многие неудобства… Но хозяин лишь поставил текилу на столик, а сам уселся на кровать, впившись в меня выжидающим взглядом. Что стало последней каплей, не оставившей мне выбора.

Не смея зажмуриться, я избавилась от жилета, дрожащими пальцами расстегнула блузку и медленно стянула юбку, оставшись перед мужчиной в одном белье. Притом далеко не самом изысканном. Зато подобранным в цвет.

— Дальше, — холодно приказал он.

Однако послушаться у меня не хватило смелости. Вместо этого я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, метнулась к столику, схватила рюмку и, выдохнув, резко опрокинула её в себя. Не спрашивая разрешения у собеседника. После чего попыталась вернуться на место, чтобы продолжить с новыми силами — но не устояла на каблуках, потеряла равновесие и рухнула прямо в объятия хозяина. Который успел меня поймать не иначе как чудом.

— Ну и как это понимать? — недобро протянул он. — Помнится, вчера для достижения подобного состояния тебе потребовалось три порции… Ты что, умудрилась надраться ещё до прихода сюда?

— Н-нет, — протянула, по формулировке вопроса заключив, что мужчина крайне недоволен.

Оно и понятно. Вряд ли крупье разрешено употреблять алкоголь на рабочем месте. Им же за порядком следить надо. Не то что официанткам.

— Тогда в чём дело? — уже значительно мягче, но по-прежнему строго вопросил хозяин.

— Не знаю. Может, на голодный желудок неудачно легло…

— Ты не завтракала? — быстро уточнил он.

— И не ужинала, — подтвердила. — Вчера слишком поздно легла и очень устала, а сегодня проспала…

— И всё же на себя у тебя время нашлось, — ни с того ни с сего вставил мужчина.

— В смысле?

После текилы мозг категорически отказывался соображать.

— В прямом. У тебя ножки колятся, будто ты их недавно побрила, — не утруждая себя подбором выражений, «в лоб» заявил хозяин. — А вчера, кстати, они были гладенькие и безволосые. Что как-то не вяжется с историей твоего многодневного скитания, не находишь?

Неожиданный вопрос собеседника в прямом смысле поставил меня в тупик. Мне и в голову не приходило, что где-то могут встретиться настолько бдительные клиенты! Тем более, по сути, в борделе. Да будь он хоть трижды его владелец — подобного поворота событий было физически не предугадать!

— Эпиляция, — ляпнула, в шоке даже не подумав, о чём говорю — и потому вывалив чистую правду. — Обычно для удаления нежелательной растительности я использую воск. Эффект от него длится до двух недель, а новые волоски поначалу тонкие и незаметные… Но вчера мне пришлось изменить привычкам и воспользоваться тем, что нашлось в косметичке.

— Значит, там ты тоже похозяйничала? — словно вспомнив о чём-то важном, мужчина оттянул резинку моих трусиков и беззастенчиво заглянул внутрь. — Жаль. А-ля натурель попикантнее было.

В голосе хозяина отчётливо прослеживалась печаль по безвозвратно утраченному разнообразию, однако даже она не помешала ему запустить руку поглубже, вынудив меня рефлекторно схлопнуть ноги и, одновременно, откинуться назад, не в силах противостоять его умелой ласке.

— А на счёт воска и прочих средств, которых тебе не хватает — обратись к распорядителю, — донеслось сквозь стремительно густеющий туман. — Он учтёт все твои пожелания, когда в следующий раз пойдёт в город… И ещё, — мужчина проник свободной рукой мне под лифчик и сжал пальцами чувствительный сосок. — Чтобы я больше не видел на тебе никакого белья. В моём заведении оно может понадобиться только для защиты от досадных недоразумений в определённые дни месяца. Точка. Поняла?

Но мне было нечего ответить. Забыв о страхах, я млела в его руках, тяжело дышала и, кажется, даже стонала, целиком сосредоточившись на новых, невообразимо сладких ощущениях, что дарили чуткие пальцы партнёра… А в итоге содрогнулась и безвольно обмякла, получив второй оргазм в моей жизни. Ещё более сильный, чем первый.

Убедившись, что мне хорошо и большего не надо, хозяин бережно снял меня с колен и переложил на кровать животом вниз — так, чтобы нижняя часть туловища немного свисала, а ноги касались пола. Затем ненадолго отошёл и чем-то зашуршал. Однако желания за ним проследить у меня не возникло. Как и мыслей о том, что он может там делать. Я и улечься-то поудобнее не попыталась — настолько мне всё было безразлично… В приятном смысле. Нет, конечно, возвращение мужчины не прошло мимо моего сознания. И тот факт, что он приспустил с меня трусики, разумеется, тоже. Более того — мне было вполне очевидно, зачем это нужно и что последует после… Но ни о каком сопротивлении в том состоянии не шло и речи.

Идти, так до конца!

Воспользовавшись моей покладистостью, хозяин подложил под меня подушку, несколько приподняв над кроватью, затем навис сверху, ограничив руками с двух сторон, и, приблизившись к лицу, жарко шепнул:

— Не бойся.

Глупо, но обычно после подобных заявлений люди инстинктивно поступают наоборот — пугаются или хотя бы задумываются, не испугаться ли по-настоящему… Однако мужчина не позволил мне среагировать. Не колеблясь ни мгновения, он резко, одним размашистым движением вогнал в моё влажное, ещё пульсирующее от удовольствия лоно свой твёрдый горячий ствол — и я аж затряслась от новой волны наслаждения, напоминающей едва отступивший оргазм, только значительно слабее. Как отголосок… И единственное, что немного омрачало моё счастье — это тяжесть чужого тела, замершего наверняка не в самой удобной позе. Потому что мне хотелось ещё.

— О, чёрт… — выждав секунду, глухо простонал хозяин. — Не думал, что ты такая узкая… Сейчас, потерпи.

После чего постарался аккуратно извлечь член, невнятно выругался, недобрым словом помянув маркетологов и какую-то службу контроля качества — и меня словно молнией пронзило! Я вдруг с полной ясностью осознала, что он там, внутри. И это совсем не больно! Напротив — это очень, безумно приятно… Жаль, что сам мужчина, похоже, считал по-другому и опасался доставить мне дискомфорт — иного объяснения его странному поведению я не видела. И рефлекторно напряглась, стремясь остановить этот беспредел. Показать, что всё нормально… Но хозяин не обрадовался. Вместо этого он отдалился, выгнувшись в пояснице, и отчётливо заскрежетал зубами…

— Расслабься, — сквозь плотно сомкнутые губы процедил он. — Пожалуйста. У меня давно не было секса, не уверен, что смогу сдержаться.

И стало ясно, что я всё неправильно поняла!Мужчина не боялся сделать мне плохо. Он боялся, что не сумеет сделать хорошо. Ещё раз. Слышала, для представителей сильного пола крайне важно показать себя выносливым любовником… Однако я не разделяла такое мнение.

Почему кому-то должно достаться больше удовольствия? Мне, например, полученного было более чем достаточно. Для начала. Разве не справедливо будет уступить очередь партнёру? А там посмотрим. Может, одним разом он не ограничится…

С этими мыслями я чуть приподнялась и сдала назад, недвусмысленно приглашая хозяина продолжить. И он сорвался… Впрочем, стоит отдать должное его самоконтролю — не сразу. Сначала, пробормотав что-то нелестное, мужчина отстранился и лишь потом, предприняв ещё одну попытку выйти, плюнул на предрассудки, схватил меня за бёдра и яростно натянул на себя, ощутимо запульсировав внутри. Настолько глубоко, насколько это вообще возможно. Практически на грани боли… Что, как ни удивительно, тоже мне понравилось. И физически, и морально.

Было приятно утереть нос некоторым особо самоуверенным коллегам. И плевать, что они никогда не узнают о моей победе. Главное, что о ней знала я.

7

Печально, но мои надежды на продолжение постельного марафона не осуществились.

Излившись, хозяин потерял ко мне всякий интерес, бесцеремонно, если не сказать грубо, вытащил член, снял презерватив и, небрежно его скомкав, буквально запульнул в стоящую неподалёку урну.

— На сегодня твой рабочий день закончен, — пренебрежительно бросил он. — Можешь приступать к уборке.

А затем, не удостоив меня и взглядом, оправил одежду и вышел вон, довольно-таки громко хлопнув дверью. Я же осталась лежать в той унизительной позе, которую он мне придал. Обессиленная, с подушкой под животом, слегка разведёнными ногами и спущенными до колен трусиками… Как отработанный материал, не представляющий никакой ценности.

Мерзкое ощущение. И неважно, что злой, уязвлённый до глубины души хозяин имел все основания столь некрасиво со мной обойтись. Обида от этого меньше не становилась. К тому же с моей стороны без оправданий тоже не обошлось… Впрочем, благодаря моему молчанию партнёр ничего о них не знал — поэтому большая часть вины всё же лежала на мне. А значит, права предаваться унынию у меня не было.

Это мой выбор. А за свои поступки каждый несёт ответственность сам. Без исключений. Таков закон жизни.

В общем, помедлив секунд сорок, я всё-таки взяла себя в руки, подавила непрошеные эмоции и, сглотнув так и не выступившие на глазах слёзы, решительно поднялась на ноги… По которым тотчас потекло что-то вязкое, вынудив меня судорожно схлопнуть бёдра и заозираться в поисках салфеток, способных остановить это безобразие и ликвидировать последствия.

Для полного счастья мне как раз и не хватало, чтобы кто-то заметил характерные разводы на коже и раструбил об увиденном всем работникам казино, вызвав множество ненужных вопросов и закономерных насмешек. Ведь в тот миг я ни секунды не сомневалась — причина произошедшего таилась во мне. Ввиду неопытности иного объяснения я просто не видела, и благополучно списала всё на инстинктивную реакцию организма, впервые познавшего настоящее физическое удовольствие после многих лет вынужденного воздержания. Пожалуй, несколько бурную — но тогда обилие смазки меня не смутило. Как и её жидковатая консистенция. Я была слишком занята поисками чего-нибудь впитывающего… А в итоге, не обнаружив ничего подходящего, воспользовалась простынёй, банально стянув её с кровати.

Какая разница? Всё равно же стирать.

Ну а дальше события потекли своим чередом — бельё, швабра, сытный ужин (который соседка заботливо принесла мне прямо в зал), душ и мягкая постель. Мирно, обыденно и спокойно… Единственное, что не вписывалось в эту идиллистическую картину — поведение девочек. Нет, как раз тем вечером (то есть календарным утром) они меня не трогали. Косились, перешёптывались — однако близко не подходили и речей не заводили. Что и показалось мне странным. Им словно приказали держаться от меня подальше. И я даже догадывалась кто… Вопрос, зачем? Уберечь меня от их пагубного влияния, защитить себя от возможных пересудов или из-за возникших на мой счёт подозрений? Или, быть может, из низменного чувства мести?.. Впрочем, пугаться собственной тени и сбегать с пустыми руками я в любом случае не собиралась. А так как желанием общаться с коллегами тоже не особо горела, предпочла счесть молчание благом.

Позже разберусь. Если понадобится.

Ночью мне тоже ничего не снилось — ни хорошего, ни плохого (как было бы логично предположить). И проснулась я вполне бодрой и отдохнувшей. Притом раньше времени, умудрившись до завтрака ещё и в кровати понежиться, заранее предвкушая новую встречу с хозяином. Которая мне непременно понравится. Я чувствовала!.. Хотя прекрасно понимала, что её может и не случиться. После вчерашнего он вообще запросто мог меня выгнать. От греха подальше. Слишком идеально складывались события, чтобы продолжаться в том же ключе… Однако в этот раз всё обошлось.

Несмотря на крайне тревожное состояние, я нигде не напортачила, а примерно в середине ночи распорядитель снова меня сменил, отправив в уже знакомую комнату.

Обрадовавшись, но стараясь ничем себя не выдавать, я как на крыльях понеслась через весь зал в сторону неприметной двери, не обращая внимания на происходящее вокруг… Как вдруг, в каком-то шаге от цели, некто схватил меня поперёк талии и усадил на диванчик, нависнув сверху огромной тенью. Мужской, отчётливо пахнущей потом и перегаром… А следом, не успела я опомниться, ещё двое придвинулись с боков, перекрыв последние пути отступления.

— Работаешь? — развязно поинтересовался тот, что справа, положив руку мне на плечо.

— Пустите, пожалуйста, — я аккуратно высвободилась из его захвата и попыталась встать. — У меня дела.

Вот только мужчина оказался настойчив.

— Правда?.. — усмехнувшись, он вернул руку на место, а ладонь второй положил мне на бедро — в опасной близости от края и без того короткой юбки, вынудив меня испуганно замереть.

Ведь на мне, согласно указаниям хозяина, не было никакого белья!

— Да, — выдавила, с трудом поборов оцепенение. — Я очень тороплюсь.

И опять дёрнулась подняться, рассчитывая уладить ситуацию полюбовно — без конфликтов и драк на пустом месте.

Было бы глупо загубить задание, выдав себя специфическими умениями в области самозащиты… Одна проблема — я не учла, что собеседников трое. И у всех имелись на меня планы, притом весьма далёкие от матримониальных. Отступить от них, значило пасть в глазах других — чего ни один половозрелый самец просто не мог себе позволить.

— А в чём сложность? — шагнув вплотную — так, что его колено нагло протиснулось между моих ног — вмешался стоящий впереди. — Обслужи нас по-быстрому — и иди куда пожелаешь.

— Или у тебя никогда не было троих сразу? — хрипло усмехнулся доселе молчавший левый.

Единственный, пока не тронувший меня и пальцем… Рук, по крайней мере. Потому что его эрекцию, которой он намеренно ко мне прижимался, слегка повернувшись боком, я ощущала более чем отчётливо. И горячее дыхание на шее, возле границы роста волос — тоже.

— Ты ведь новенькая, верно? — на правах самого дружелюбного снова заговорил первый. — Раньше я тебя здесь не видел.

С этими словами он беспардонно проник мне под блузку и накрыл ладонью одну из грудей. А я словно впала в ступор, не в силах выдавить ни звука. Ни закричать, ни возмутиться, ни вдохнуть… Хотя казалось бы — обычное прикосновение. Хозяин, например, и поактивнее меня трогал… Только он был один! И действовал с моего полного одобрения, если не сказать больше — всё-таки морально я была готова к интимным контактам… В разумных пределах. В то время как происходящее на диванчике совершенно не вписывалось в мои рамки дозволенного, невольно напомнив мне печальные события далёкого прошлого.

Потому что тогда всё тоже начиналось более-менее безобидно — с непристойных разговоров и чужих рук на разных частях моего девичьего тела. И насильников тоже было несколько. И с моим мнением они тоже не считались… Неудивительно, что мной завладел практически животный ужас! И собеседник его, разумеется, заметил.

— Не бойся, — сжав пальцы вокруг моего соска, жадно шепнул он. — Мы тебя не обидим. Не хочешь удовлетворять нас одновременно, сделай приятное всем по очереди. Это в любом случае не займёт много времени…

— …если постараешься, — в тон ему добавил левый, уже активно совершающий возвратно-поступательные движения тазом, постепенно задирая узкую юбку всё выше и выше.

Между тем как третий мужчина и вовсе предпочёл не размениваться на слова, а недвусмысленно приблизился к моему лицу с невесть когда расстёгнутой ширинкой… Из-за чего меня накрыла паника. К горлу подступила тошнота, сердцебиение участилось, а перед глазами всё поплыло, как в преддверии обморока… И неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вовремя подоспевший распорядитель.

— Господа, господа, прошу прощения, — слегка задыхаясь, он вежливо отодвинул стоящего в сторону и протиснулся внутрь, подав мне руку. В которую я тут же вцепилась, позволив ему беспрепятственно вытянуть меня на свободу. — Сегодня эта девушка в должности крупье, клиентов не обслуживает. Вы можете выбрать любую официантку на свой вкус…

— Куда же она тогда спешит? — недослушав, лениво осведомился левый. Будто и не изнывал от желания несколько секунд назад. — Не в туалет же.

Пожалуй, подобная выдержка заслуживала особого уважения. Тем более что его товарищи ей похвастать никак не могли, продолжая пожирать меня голодными взглядами… И распорядитель растерялся! Замер, озадаченно нахмурив брови, и молча уставился на собеседника, судорожно прикидывая, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации.

Нда. К возможным расспросам он явно не подготовился… А между тем положение требовалось срочно спасать! Любой ценой. Пока ещё не сильно пахло жареным. Ведь даже одна крошечная секунда промедления могла плохо отразиться на моей судьбе…

— Убираться, — неожиданно (и в первую очередь для самой себя) ляпнула я.

Не думала, что сумею оправиться так быстро. Хотя в стрессовых ситуациях всегда соображала хорошо. Зачастую — проворнее многих других оперативников. Что неизменно играло мне на руку при распределении заданий.

— После каждого посетителя комнаты необходимо приводить в порядок — их всё-таки ограниченное количество. Вот меня и вызвали, — осмелела, не встретив неодобрения.

Впрочем, как и поддержки — но терять мне было уже нечего.

Пусть лучше хозяин накажет за ложь, чем они — за правду!

— Всё верно, — наконец-то очнулся распорядитель. — Ещё раз приношу извинения за доставленные неудобства.

Затем поклонился и мягко подтолкнул меня к заветной двери, открыто намекая — пора уходить.

Повторять не пришлось.

Вымученно улыбнувшись, я мышкой прошмыгнула мимо замершего посреди зала мужчины с по-прежнему расстёгнутыми брюками, влетела в служебный коридор и плотно закрыла за собой дверь, прижавшись к ней с другой стороны. Постояла так несколько секунд, чтобы отдышаться, потом оправила юбку, привела в порядок блузку — и уверенно направилась на заклание, полагая, что на сегодня с сюрпризами покончено.

Наивная.

8

— Ну и где ты застряла? — стоило мне появиться на пороге четвёртой комнаты, недовольно осведомился хозяин. — Я уже замаялся тебя ждать!

И пускай последнюю фразу мужчина в прямом смысле выплюнул, едва сдерживая праведный гнев, по телу всё равно разлилось уютное тепло, сыграв роль бальзама для моей истерзанной грязными приставаниями души.

Значит, он думал обо мне! Мечтал. Возможно, даже не находил себе места от нетерпения — недаром встретил меня так холодно и отстранённо… Нет, конечно, без злости за вчерашнее тоже вряд ли обошлось, но мне хотелось верить, что в данной ситуации она имела далеко не первостепенное значение. А сам факт встречи дарил надежду на исправление былых ошибок…

— Впрочем, это уже неважно, — не дождавшись ответа, отмахнулся хозяин, косвенно подтвердив мои смелые предположения. — Подойди ближе и встань на колени.

И вся эйфория мигом улетучилась.

— З-зачем?.. — не торопясь выполнять указание, боязливо уточнила я.

В голове сразу возникло не меньше десятка идей, для чего может понадобиться эта поза. И от любой из них, даже самой безобидной, внутри всё аж леденело… Однако мужчина предпочёл проигнорировать мой очевидный страх. Либо попросту его не заметил, целиком сосредоточившись на подготовке к предстоящему действу.

— Не хочу повторения прошлого раза, — скупо, как бы между прочим откликнулся он. — Поэтому сначала ты сделаешь мне минет, а потом разберёмся.

Судя по напускному равнодушию и скомканному окончанию речи, признание недавнего поражения далось ему очень нелегко… И я решила последовать примеру собеседника — переступить через себя и довериться партнёру, который пока не совершил мне ничего плохого… Для чего медленно, с трудом преодолевая сопротивление окаменевших мышц, шагнула вперёд, затем плавно опустилась на колени и замерла, стараясь поменьше дрожать от ужаса.

Наверное, со стороны моя поза отражала абсолютную покорность — но внутри я чуть ли не кричала от отчаяния, мечтая сбежать куда подальше. Особенно когда хозяин принялся расстёгивать ремень, повернувшись ко мне спиной. В тот миг на месте меня удержало лишь обещание, данное самой себе… И, чего греха таить, надежда, что после всего мужчина позволит испытать удовольствие и мне. Как раньше… Ох!

— Можешь приступать, — выдернув меня из сладких грёз, обронил хозяин.

Слишком глубоко погрузившись в собственные мысли, я вздрогнула, подняла взгляд — и запоздало обнаружила перед глазами мерно раскачивающийся член. Не слишком большой (если судить по просмотренным мной специфическим видеороликам), средней толщины, весь опутанный сеткой синих вздутых вен… В общем, в крайней степени возбуждения. И в презервативе, что меня несколько шокировало.

Неужели мне придётся брать в рот резинку?!

— А без него никак? — само сорвалось с языка.

Видимо, предвкушение долгожданной близости плохо на меня подействовало.

— Надеюсь, ты не про презерватив, — неуловимо помрачнев, парировал мужчина. — Или тебе обязательно нужен с клубничным вкусом?

Сарказма в его словах было не занимать. И я, не зная, что на него ответить, предпочла промолчать… Чем сделала только хуже.

— Так… — явно заподозрив неладное, недоверчиво протянул хозяин. — Скажи-ка мне, ты ведь в курсе про существование заболеваний, передающихся половым путём?

— Конечно! — я облегчённо улыбнулась.

Кто же про них не слышал!

Однако мужчина моего энтузиазма почему-то не разделил.

— И знаешь, что такое оральный секс? — прищурился он.

— Да, — подтвердила уже с меньшей уверенностью.

Я ещё не догадывалась, куда клонит собеседник, но нутром чуяла подвох. И мне это не нравилось.

Контролировать обстановку было как-то привычнее.

— А раньше им занималась? — продолжился допрос.

— Да…

Не врать же! Только не ему.

— В защите? — прищурился хозяин.

И я осознала, как круто влипла. Потому что ложь он раскусил бы сразу, а выкрутиться без неё не представлялось возможным… Пришлось виновато потупиться.

— Замечательно! — сквозь зубы процедил мужчина. — Просто великолепно!

Судя по всему, мой жест он интерпретировал совершенно верно.

— Может, ты и другие виды секса практиковала без контрацепции? — чуть успокоившись, вкрадчиво осведомился хозяин.

Даже нагнулся, чтобы не пропустить ни слова… Но мне, увы, было нечем его порадовать.

Добровольно я на это пошла или нет — факт остаётся фактом. О презервативах никто из насильников не позаботился… Повезло, что не заразили ничем. Сказочно повезло.

— Супер! — отпрянув от меня, будто от ядовитой змеи, выплюнул мужчина. — И что мне теперь делать с этим знанием?..

Вот только я, признаться, не совсем понимала причину столь бурной реакции. Во-первых, потому что со здоровьем у меня всё было в полном порядке — тяжёлая работа агентом подразумевала тщательные и регулярные проверки со всех доступных ракурсов. А во-вторых потому, что контактов, чреватых прискорбными последствиями, между нами вроде не планировалось… О чём я и рискнула осторожно напомнить. Пока меня с позором не выставили за дверь.

— Ничего, — выдохнула, выразительно покосившись собеседнику в пах. — На вас же презерватив…

И мужчина молниеносно успокоился.

— Да. Точно, — несколько смущённо, словно вспомнив что-то позорное, согласился он. — Ты права. А так как ни клубничного, ни бананового, ни какого-либо ещё в тумбочке не завалялось, тебе предстоит работать с тем, что имеется.

— Да, да, конечно! — закивала неистово.

В тот миг я была готова практически на что угодно — лишь бы мне вообще позволили остаться. А на резиновый привкус и подавно! К тому же с презервативом у меня не было связано никаких негативных ассоциаций, что значительно облегчало поставленную задачу… В теории. Потому что на деле пересилить себя и коснуться живого, пульсирующего, по-прежнему эрегированного члена, вновь замаячившего перед лицом, оказалось довольно сложно. Даже пальцем, не говоря уже о чем-то большем. Тем более что на месте он не стоял, то и дело нетерпеливо вздрагивая в такт желаниям хозяина. Будто подбадривал. Приглашал. Зазывал… А я не могла. Боялась, что меня замутит, едва в нос ударит печально знакомый запах чужой промежности, мерзкий до отвращения.

Сомнительно, что латекс сумеет его перебить.

— Нда. Иногда проще всё сделать самому, чем доверять другим, — вдоволь налюбовавшись моими мучениями, вздохнул мужчина.

А затем вдруг положил ладонь мне на затылок и с силой потянул на себя…

— Нет! — чудом вывернувшись, испуганно воскликнула я. — Не надо! Я справлюсь…

— Уверена? Скоро утро. Мне-то торопиться некуда, а вот тебе ещё убираться.

— Не смертельно. Только не перехватывайте инициативу. Пожалуйста…

— Хорошо, — хозяин недоумённо пожал плечами, однако руку всё-таки убрал, демонстративно скрестив со второй на груди. — Постараюсь. Действуй.

Раздумывать было некогда.

Крепко обхватив ствол возле самого основания — чтобы иметь возможность хоть немного управлять ситуацией — я робко приблизилась, зажмурилась и быстро лизнула головку по краю капюшона, не особо рассчитывая сохранить нейтральное выражение лица… Но ничего кошмарного не произошло. Мир вокруг не перевернулся, пропасть под ногами не разверзлась, меня не скрутило в рвотном позыве, да и вкуса как такового я не почувствовала. Ни приятного, ни противного. Было лишь немного непривычно ощущать под языком неестественно гладкую, скользящую поверхность — и всё. Поэтому следующий заход прошёл уже более обстоятельно.

Я внимательно изучила весь представленный половой орган, который на деле оказался не так уж и мал, обследовала практически каждый его сантиметр, от края до края, благоразумно не вылезая за пределы презерватива — и не нашла ничего необычного. Даже запах, и тот не стал для меня чем-то отталкивающим. Скорее, напротив — он ничуть не напоминал опрелую вонь немытого тела, впечатавшуюся в память с той роковой ночи, а отдавал мягким ароматом желания с лёгкими нотками свежести и, наверное, натурального, мужского мускуса. Без каких-либо парфюмерно-мыльных отдушек… Что несказанно воодушевляло — и я, наконец, заставила себя коснуться головки губами. Приоткрыла рот и пропустила её внутрь — настолько глубоко, насколько позволял страх задохнуться. А потом вернулась в исходную позицию, чтобы повторить это нехитрое действие. И снова. И опять… И мужчина откликнулся! Вскоре его глубокое мерное дыхание сменилось на частое и поверхностное, а член — и без того твёрдый — заметно окаменел и словно бы увеличился. Хотя больше вроде было уже некуда… Из чего следовало, что получалось у меня весьма неплохо. И этот вывод мне очень нравился!

Да. Пожалуй, на фоне моего прошлого это звучало странно, но мне безумно нравилось сводить партнёра с ума. Нравилось чувствовать его постепенно нарастающее возбуждение. Заставлять напрягаться, доводить до исступления и иногда даже срывать глухие стоны… Более того, от одной мысли, что я снова могу довести — и непременно доведу! — хозяина до оргазма, притом исключительно за счёт личных умений, в душе зажигалось нечто сродни дикому, первобытному инстинкту. Азарт, заставляющий придумывать всё новые и новые способы доставить мужчине удовольствие. Например, пощекотать уздечку язычком, скрасив вынужденную паузу. Или сжать челюсти посильнее — правда, не пуская в ход зубы, чтобы не порвать тонкую, почти неосязаемую грань, разделяющую меня с партнёром… От греха подальше. Или синхронно поработать рукой. А лучше наоборот, не синхронно, а вразлад.

В общем, возможностей было целое море. Огромный неизведанный океан. И чем глубже я в него погружалась, чем сильнее увлекалась этой своеобразной игрой, тем ярче внутри разгоралось предвкушение. Но если сначала оно больше напоминало лёгкое трепетное волнение, то примерно к середине процесса вылилось в настоящую похоть, которую было трудно спутать с чем-то другим. Жаркое томление плоти, скручивающее низ живота так, словно параллельно мужчина ласкал меня прямо там… А ведь на деле физически не мог туда дотянуться!

Честно говоря, подобного подвоха я от себя ну совсем не ожидала. И очень испугалась… Не за пол, нет — оттереть залитый смазкой ламинат не составляло особого труда, а никаких ковров поблизости не наблюдалось. Просто мне было страшно представить, как поведёт себя хозяин, обнаружив подо мной лужу вполне очевидного происхождения… Хорошо, если сочтёт распутницей. А если углядит в неестественном обилии выделений какие-нибудь признаки венерических заболеваний? Что тогда? Лишит сладкого, отправит лечиться или вовсе с позором выгонит из казино? Увы, все три варианта меня одинаково не устраивали, поэтому проверять их не было ни малейшего желания. А полагаться на невнимательность партнёра я не смела — свою крайнюю наблюдательность он уже показал во всей красе. Оставалось только выкладываться на полную да надеяться на скорую разрядку… Которая не заставила себя ждать.

Стоило мне в очередной раз попробовать заглотить член целиком, максимально оттянув руку назад, как мужчина вдруг схватил меня за плечи, не позволяя отстраниться, и шумно выдохнул, запульсировав где-то в глубине рта… Не настолько далеко в горле, как другие когда-то, однако всё равно буквально на грани того, что я в принципе была способна принять. По крайней мере, без ущерба чьему-нибудь психическому и физическому здоровью.

— Ложись на кровать, — излившись, хозяин оставил меня в покое и невозмутимо направился к комоду.

Не иначе как за новым презервативом — и я, не помня себя от счастья, пантерой прыгнула на постель, приняв, как говорят более продвинутые и раскрепощённые люди, коленно-локтевую позу. С предусмотрительно задранной юбкой, разумеется.

— Хочешь так? — закончив шуршать обёрткой, хмыкнул мужчина. — Что ж. Пусть будет по-твоему.

Затем подошёл ко мне вплотную, легонько мазнул пальцами по моей призывно раскрытой щели — не то проверяя, насколько там влажно, не то размазав что-то — и резко, без какого-либо предупреждения, вогнал в меня свой колом стоящий член. Словно и не получил оргазма несколько секунд назад!

От неожиданности я ахнула, не успев ни напрячься, ни переполошиться — а следом внизу будто взорвался небольшой салют. Правда, не сразу. Сначала, когда хозяин замер, привыкая и переваривая первые мгновения проникновения, я почувствовала только моментально возросшее возбуждение, и лишь после во мне медленно распустился цветок истинного наслаждения, неумолимо распространившись по телу… В результате чего я выгнулась и протяжно застонала, мысленно проклиная свою несдержанность. Потому что была уверена — на этом встреча непременно закончится. Раз все получили желаемое, то никакого продолжения не будет… Но партнёр предпочёл поступить иначе.

Вместо того, чтобы выйти и с чистой совестью отправиться по своим делам, оставив меня заниматься уборкой — собственно, как поступал всегда — он удовлетворённо фыркнул (словно именно такой реакции и добивался) и принялся неспешно двигаться, плавно увеличивая темп и амплитуду. Как и жаждало моё истосковавшееся по удовольствиям естество.

Не успев толком отойти от перенесённого оргазма, я всеми конечностями упёрлась в простыни, чтобы не сверзиться на пол в самый ответственный момент, и жалобно подвывала в ритм партнёру, не особо осознавая, что творю. В то время как мужчина, наверняка видя моё плачевное состояние, вовсе не думал останавливаться. И притормозить тоже не собирался. Напротив, с каждым разом его толчки становились всё реще. Он буквально вдалбливался в меня на всю возможную длину — не стесняясь и не жалея сил, со звонкими хлопками и мощными ударами тела о тело. Совсем не нежными, но, стоит отметить, абсолютно безболезненными и очень приятными… Неудивительно, что в итоге я всё-таки уступила его напору и, окончательно потеряв связь с реальностью, полностью отдалась во власть инстинктов, начав неистово пихаться ему навстречу. Ускоряясь с каждой секундой. Всё быстрее и быстрее…

Со стороны мы, пожалуй, напоминали диких животных, дорвавшихся друг до друга после многих лет воздержания. Хозяин рычал, как зверь, а я, забыв о том, где и с кем нахожусь, кажется, вообще в голос выкрикивала какие-то пошлости, вынуждая мужчину судорожно стискивать пальцы и раз за разом остервенело натягивать меня на себя — яростно и жестоко, будто мечтая проткнуть насквозь… И эффект от этого получался поистине потрясающий. Настолько ярких впечатлений я и вообразить себе не могла! Да и к чему распинаться? Достаточно просто сказать, что они умудрились вытеснить из моей головы всё на свете, включая мучительные события первого интимного опыта, преследовавшие меня всю сознательную жизнь. Я словно сбросила с плеч огромный валун обязательств, который была вынуждена вечно таскать. И благодаря этому впервые почувствовала себя легко и свободно… Что выглядело вдвойне странно. Ведь хозяин ни капли меня не щадил… Вот только он, в отличие от пресловутых насильников, действовал с учётом моих личных стремлений. Без грубости или желания навредить, а исключительно ради взаимного блаженства… Неудивительно, что оно наступило довольно быстро.

По сути, я и понять-то ничего не смогла. Просто в какой-то момент заполненность внутри стала настолько невыносимой, что меня накрыло. В хорошем смысле. Бёдра свело сладкой судорогой, колени подкосились, руки ослабли… Однако мужчина не позволил мне упасть. Мёртвой хваткой вцепившись в мою талию, он продолжал вбиваться в меня с таким исступлением, будто напрочь потерял рассудок… Чем настолько усилил и без того непередаваемые ощущения, что я аж закричала в голос, не найдя иного способа выплеснуть эмоции. И именно в этот миг хозяин кончил. Застыл, тесно вжавшись в мою отчаянно сокращающуюся промежность, и глухо завыл сквозь плотно стиснутые зубы. Словно произошедшее принесло ему не райское наслаждение, а одни лишь адские муки… Но меня его поведение не обмануло. Потому что я чувствовала себя ровно точно так же — вымотанной, уставшей до предела… И бесконечно счастливой.

9

Исторгнув в презерватив весь имеющийся у него запас спермы, мужчина бережно опустил меня на кровать и обессиленно рухнул рядом, жадно хватая ртом воздух. Однако долго разлёживаться не стал — уже через три минуты поднялся, оправил одежду и, ни слова не говоря, вышел из комнаты. Мне же, несмотря на значительно меньший вклад в процесс, для восстановления нормального функционирования потребовалось около четверти часа. И всё это время в голове крутилась только одна мысль.

Дважды. Сегодня хозяин достиг пика дважды. За один вечер. Подряд. И оба — со мной!

Я ликовала. Таким успехом не могла, наверное, похвастать ни одна из работающих в казино официанток… Жаль, что поделиться им мне было не с кем — все девушки к тому моменту уже давно почивали в своих кроватках, сладко похрапывая каждая на свой лад. А меня ждала очередная уборка… Но грустить не хотелось. Хотелось прыгать от радости и порхать бабочкой. И даже хорошо, что никто не мог помешать мне столь своеобразно выражать эмоции. Собственно, как и вспоминать волшебно проведённый вечер. Переживать всё снова и снова. По кругу… Ну а когда я обнаружила на одном из столов заботливо оставленный соседкой ужин, настроение и вовсе подскочило до недосягаемых высот!

И плевать, что спать мне оставалось совсем немного. Ради повторения постельного марафона я была готова бодрствовать сутки напролёт… Впрочем, скорое пробуждение быстро вернуло меня на землю.

Трудно, знаете ли, просыпаться с улыбкой, когда задремал меньше часа назад…

— Все в зал! — распахнув дверь, без малейшего намёка на приветствие рявкнул распорядитель. — Живо!

И испарился, чтобы ворваться в следующую спальню. С теми же словами… А так как для рабочего подъёма по меркам казино было ещё слишком рано, да и тон мужчины не предвещал ничего приятного, меня одолело лёгкое беспокойство.

Что могло случиться? Потоп? Пожар? Террористический захват?..

— СанЭпид контроль, — обернувшись на шум, лениво представилась какая-то женщина.

В которой я с удивлением узнала Галину Викторовну — и запоздало сообразила, что в погоне за физическими удовольствиями напрочь забыла про свою основную цель.

Найти обидчика с татуировкой и отомстить.

Нда. Так стыдно за своё поведение мне ещё никогда не было… Ведь, по сути, это являлось делом всей моей жизни! И на что я его променяла? На несколько секунд крышесносного оргазма? Смешно! Столько лет без него обходилась — а тут как с цепи сорвалась. Неудивительно, что коллеги, двое из которых изображали скучающих полицейских, а ещё один — представителя МЧС, явились меня забрать.

Позор. Просто позор.

— Повторю для вновь прибывших, — оставив в покое невесть откуда взявшегося хозяина, сухо произнесла Галина Викторовна. — За последний месяц нам поступило более десяти жалоб от жителей этого и соседних корпусов о нашествии тараканов…

«Ты как?» — параллельно просигналила она.

Глазами. Шифром, известным лишь внештатным агентам и их кураторам.

«В порядке», — заверила тем же способом.

Потому что действительно уже взяла себя в руки.

Мало ли зачем они пожаловали. Может, проведать решили. И вообще — их приезд ещё не повод отчаиваться. Наоборот — это повод собраться и, наконец, сосредоточиться исключительно на деле, опустив личные стремления…

— …а так как вы занимаете единственное подвальное помещение под всеми тремя зданиями, первое подозрение падает на вас, — как ни в чём не бывало закончила Галина Викторовна.

— Тараканы?.. На моей кухне?! — молниеносно вскинулась моя соседка по комнате.

Но наткнулась на тяжёлый, пронизывающий взгляд хозяина — и сразу стушевалась, растеряв всю браваду. Словно в стену на всём ходу врезалась.

— Как видите, мои сотрудницы тоже не видели никаких неучтённых насекомых, — довольствовавшись произведённым эффектом, заявил мужчина.

— А учтённых? Может, вы им имена даёте и в списки заносите, — в своей излюбленной манере парировала куратор, от которой вряд ли скрылось их переглядывание.

— Не даём и не заносим, — проигнорировав издёвку, предельно вежливо улыбнулся её собеседник. — Я неправильно выразился. Их просто нет. Совсем.

А хозяин-то оказался не так прост. Вот уж не думала, что он догадается проявить коммуникабельность. С его властным характером, привыкшим к абсолютному подчинению, было гораздо логичнее огрызнуться и выставить нежданных гостей вон… Правда, Галину Викторовну это жалкое представление всё равно не тронуло.

«Готова идти?» — презрительно фыркнув (то есть открыто выразив недоверие), быстро подмигнула она.

И у меня, как я ни настраивалась на подобный поворот событий, по спине невольно побежали мурашки.

«Нет. А что случилось?» — попыталась перевести стрелки.

Без особой надежды на спасение.

«Проблемы с доступом к системе наблюдения», — коротко отрапортовала куратор.

Иными словами, они прибыли не по тревоге, а банально убедиться, что у меня всё под контролем… Это успокаивало. И хотя мои шансы выкрутиться по-прежнему находились где-то на уровне плинтуса, если не ниже, не воспользоваться ими было бы верхом глупости.

«А изнутри подключиться не пробовали?» — я выразительно вскинула брови.

Однако женщина лишь осуждающе, с лёгкой долей сочувствия, качнула головой.

Мол, напрасно стараешься. Нам сказано тебя вытащить — и мы это сделаем. Любой ценой.

«Но я ещё не закончила!» — рискнула воззвать к её разуму.

«Решение о твоей эвакуации уже принято», — отрезала Галина Викторовна, вдребезги разбив мои грандиозные планы по срочному выведению клиентов на чистую воду.

Потому что сопротивляться приказам сверху было равносильно самоубийству… В карьерном смысле. Одна проблема — я не могла отступить. Только не сейчас. Только не на пороге разгадки! Это бы стало для меня роковым ударом, после которого говорить о моей дальнейшей работе на благо правительства было бы и вовсе кощунством.

Повезёт, если я вообще когда-нибудь прощу себе роковую ошибку и смирюсь с провалом, а не сойду с ума от горя, потеряв последний смысл существования… И куратор не могла не понимать безвыходности моего положения! А значит, на неё требовалось просто ещё чуть-чуть надавить.

«Меня здесь никто не держит. Я уйду, когда со всем разберусь. Трудностей не возникнет», — соврала, решительно вскинув подбородок.

А сама подумала, что лучше погибну при исполнении, чем буду доживать остаток дней в психиатрической клинике, пуская медикаментозные слюни в смирительную рубашку… И провидение пошло мне навстречу!

— А что это ты лицом дёргаешь? — прищурившись, внезапно вмешался в разговор распорядитель. — Нервный тик?

И я мысленно отвесила себе подзатыльник, отругав за неуместную беспечность.

Дура! Это ж насколько надо было увлечься спором, чтобы потерять из виду окружающих нас людей?.. Ведь первое правило шифрования — не привлекать внимания!

Нет, похоже, злоупотребление сексом, как алкоголем или другими веществами, вызывающими зависимость, не пошло мне на пользу. Но на умственных способностях вроде не отразилось. Иначе я бы никогда не сообразила, что именно нужно сказать.

— Не знаю, — откликнулась практически на автомате. — То ли ресничка царапается, то ли глаза от яркого света режет…

И для достоверности принялась моргать ещё усерднее, боковым зрением отметив уважение, с которым отреагировали на моё выступление смутно знакомые оперативники — не очень молодые и совсем не зелёные.

Мелочь, а приятно.

— Так умойтесь холодной водой, чего вы тянете? — с вялым участием совершенно постороннего человека вставила Галина Викторовна. — А то, глядя на вас, у меня тоже глаза зачесались, — недовольно добавила она. И тотчас, не дожидаясь ответа, переключилась на основного собеседника: — Ну а мы тем временем сходим на кухню. Которой, как вы говорили, у вас нет. Может, и тараканов найдём. Которых тоже нет. Ведите.

Тут уж хозяину деваться было некуда… Что, однако, не помешало ему отсрочить неизбежное.

— Я имел в виду, что мы не готовим для посетителей бара, — кинув мрачный взгляд на мою соседку по комнате, пояснил он. — Только для постоянно проживающих здесь сотрудников.

— Неважно, — упрямо настаивала куратор. — Раз она есть, значит, должна соответствовать санитарно-гигиеническим нормам…

— …и правилам пожарной безопасности, — выступив вперёд, вторил ей оперативник.

Видимо, прочитал в моём поведении желание стоять до победного — и предпочёл путь наименьшего сопротивления… То есть включился в работу, приступив к поискам возможной точки входа для установки тайного наблюдения.

Умный человек.

— Как пожелаете, — сдавшись, хозяин безразлично пожал плечами и первым направился к служебному коридору, будто предлагая проверяющим выбор — идти или нет. — Мне беспокоиться не о чём.

Уговаривать не пришлось.

Переглянувшись с коллегами, Галина Викторовна в сопровождении фиктивного МЧСовца смело скрылась в подсобке. За ними убежала и наша бессменная повар — заглаживать вину перед хозяином. Прочим же работникам подпольного казино выпала нелёгкая доля куковать в игровом зале под присмотром двух мнимых полицейских… И мне в том числе. Потому что я последовать примеру соседки, увы, не имела права. Это же не моя кухня грозила подвергнуться бессовестному разграблению… Пришлось, согласно легенде, сначала вопросительно коситься на распорядителя (продолжая бессистемно подмигивать) — и лишь после, получив его одобрительный кивок, бросаться вдогонку. Или, вернее, медленно плестись, вовсю изображая слепую. Благо, торопиться мне было некуда — сбегать я в любом случае не собиралась, подслушивать пустые разговоры тем более. Мне просто хотелось немного побыть в одиночестве. Умыться холодной водой, остыть и, наконец, трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию. Обдумать дальнейшие действия. Подкорректировать поведение… В меру своих скромных возможностей, разумеется. Ведь от меня, как ни печально признавать, практически ничего не зависело. Ни раньше, ни теперь. Это стоило учитывать. Достигнуть ощутимых результатов я могла только в статусе официантки, которых назначал распорядитель. Притом наверняка с одобрения хозяина. А в качестве крупье мне оставалось уповать лишь на удачу… Но я всё равно твёрдо пообещала себе сделать всё мыслимое и немыслимое, чтобы ускорить процесс. Свернуть горы — и добиться успеха! Для чего, в первую очередь, следовало прекратить охоту на хозяина и сконцентрироваться на других клиентах.

Захочет — вызовет. Самой мне к нему так или иначе не пробраться. А не захочет… Что ж. Значит, отдаст на растерзание другим мужчинам, жаждущим моего тела.

Неплохой вариант. Я бы даже сказала, отличный… И плевать, что от подобных перспектив меня инстинктивно бросало в дрожь, а при мысли о расставании в груди жалобно сжималось сердце!

Это не более, чем томление плоти. А его вполне можно побороть.

Точка. И хватит думать о себе.

10

Приняв это судьбоносное решение, я вернулась в основное помещение совершенно другим человеком. И очень вовремя, потому что Галина Викторовна как раз закончила осматривать кухню и, видимо, не найдя ничего компрометирующего, принялась докапываться до хаотично расставленных в зале столов. Которые, если судить по контексту, служили сотрудникам казино обеденными…

— Не вздумай встревать! — перехватив меня на пороге, прошипел распорядитель.

Словно специально поджидал! Или чувствовал, что моё появление не останется незамеченным.

— О, с возвращением! — отвлёкшись от изучения стола, обернулась на шум куратор. — Ну как? Полегчало?

— Да, спасибо, — под контролем распорядителя вымученно улыбнулась я. — Благодаря вашему совету мне стало гораздо лучше.

— Очень рада, — отстранённо, как и полагается при общении со случайными прохожими, кивнула Галина Викторовна.

И тут же, выкинув меня из головы, громко постучала по столешнице, не поленившись приподнять далеко не чистую скатерть и заглянуть под стол. А мне наконец-то стало ясно, зачем девушки каждый вечер накрывали игральные поверхности идеально подогнанными крышками с выемками во всех стратегически важных местах. Не для защиты сукна от пыли и царапин, как могло показаться неопытному игроку вроде меня, а в качестве перестраховки на случай внеплановой проверки. Иными словами, от посторонних глаз, рук и ушей.

— Полагаете, тараканы испугаются и выползут? — не вытерпев, ехидно прокомментировал хозяин.

Видимо, бесконечные шпильки со стороны Галины Викторовны настолько его доконали, что он, убедившись в нелепости обвинений, решил отплатить ей её же монетой. Как по мне — напрасно. Ведь отсутствие насекомых на кухне ещё не гарантировало казино безопасность. Скорее, наоборот — с моих коллег сталось бы и в рукаве парочку припрятать. Чтобы запустить вместо обещанных «жучков», если иначе добиться желаемого не удастся… Впрочем, сдаваться без боя было не в духе моего куратора, так что пока радикальные методы хозяину не грозили.

Проигнорировав его замечание, Галина Викторовна демонстративно медленно выпрямилась и отпустила скатерть, позволив ей плавно приземлиться на стол. После чего проводила озадаченным взглядом облачко собственноручно поднятой пыли и уничижительно покосиласьна собеседника:

— А стирать скатерти вы, случайно, не пробовали?..

— А что, из-за этого могут завестись тараканы? — невинно парировал он. — Вы же вроде ради охоты на них сюда заявились. Или мне показалось?

Обстановка стремительно накалялась, из чего я сделала вывод, что хозяина достали вовсе не постоянные подколки моего куратора, а её крайняя дотошность при проверке кухни, которая шла вразрез с первоначальной легендой оперативников.

Похоже, мнимая комиссия действительно рассчитывала наткнуться на каких-нибудь насекомых, а, провалившись, принялась рьяно копать во всех существующих направлениях, лишь бы закрыть это сомнительное заведение и вытащить меня… Неудивительно, что хозяин так взбеленился. На его месте я бы тоже разозлилась… Зато Галине Викторовне всё было нипочём. Хотя она наверняка понимала, как близко подобралась к краю пропасти. Просто не хотела вызывать лишних подозрений.

Всё-таки оперативники бывшими не бывают. Сколько бы лет они ни проторчали в офисе.

— Мы пришли с внеплановой проверкой из-за поступающих на вас жалоб, — оставив шутки, холодно заявила она. — И не уйдём, пока не удостоверимся, что вы строго следуете букве закона. Во всём. Поэтому не увиливайте, а отвечайте на вопросы. Поверьте, минутная отсрочка вас не спасёт.

Однако пустые угрозы хозяина не впечатлили.

— Если не ошибаюсь, чистота столовых поверхностей, в отличие от состояния посуды и её количества, нигде не регламентирована — то есть не имеет к вам никакого отношения. Как и степень привередливости клиентов нашего бара, — в тон ей откликнулся он. — К тому же это не скатерти, а чехлы, предназначенные для защиты дорогостоящего лака от случайных повреждений. В рабочее время мы их снимаем, так как тканевое покрытие не подходит к антуражу, а красить столы каждую неделю очень затратно… Но вы можете замерить расстояния между посадочными местами, — внезапно сменил тему мужчина. — Или посчитать бокалы над барной стойкой, коли уж вам так неймётся.

А вот это было грубо. И глупо. Потому что ни один человек в здравом уме ни за что не стал бы разговаривать с комиссией в подобном ключе. Как бы сильно она его ни достала… Разве что совсем потеряв над собой контроль — чего по поведению хозяина было сказать никак нельзя. Слишком расслабленно он стоял. А значит, преследовал какую-то цель. Намеренно нарывался на скандал. Вероятно, рассчитывал вывести Галину Викторовну на чистую воду… Но делал это настолько топорно, что она, естественно, не поддалась на его откровенную провокацию.

— Прекратите ёрничать! — не выходя из роли разгневанной проверяющей, отрезала куратор. — У нас здесь не состязание по остроумию. Мы собрались по делу, — затем смерила собеседника внимательным взглядом и, не встретив никакого отпора, немного смягчилась, продолжив чуть более спокойно: — Как бы вы меня ни уговаривали, какие бы доводы ни приводили, я не намерена тратить время на заведомо бессмысленные действия. Мне и без того видно, что столы расставлены хорошо. И бокалов, судя по всему, у вас тоже с избытком — если они не бутафорские, конечно, — всё-таки ввернула женщина, задумчиво покосившись на до блеска отполированное стекло.

Словно забыла о своём требовании соблюдать серьёзность. Или, точнее, решила попросту унизить собеседника. Поставить его на место, напомнив, в чьих именно руках сейчас сосредоточена вся власть… Однако хозяин снова промолчал, сделав вид, будто происходящее его не касается. Что, разумеется, Галину Викторовну не устроило.

Моя куратор не привыкла спускать оскорбления на тормозах. Ей была нужна полная и безоговорочная победа… Иными словами, останавливаться на достигнутом она не собиралась. Тем более что основная задача оперативников — вытащить из западни меня — по-прежнему оставалась невыполненной.

— А вот с лицензией на алкоголь познакомиться бы не помешало — раз уж мы всё равно сюда завернули, — опустив взгляд ниже, на заполненные бутылками полки, поднажала Галина Викторовна.

И мужчина не выдержал.

— Это не в вашей компетенции, — сухо заметил он.

— Так и не мне предстоит этим заниматься, — кивнув на бездельничающих «полицейских», торжествующе улыбнулась куратор. — Но вы не волнуйтесь, скучать не придётся. И пока мои коллеги будут разбираться с документацией, мы с вами посмотрим, что находится вон за той дверью, — добавив в голос покровительственных ноток, она указала на проход к VIP-комнатам. — Склад, я полагаю?

— Гостиничные номера, — с лёгкой усмешкой поправил её хозяин. И тотчас, не дожидаясь понуканий, пояснил: — Случается, что наши клиенты слишком увлекаются выпивкой и оказываются не в состоянии вернуться домой самостоятельно. Для них мы предоставляем услугу ночёвки в задних комнатах бара. Всё согласно законодательству.

— Проверим, — не найдя к чему придраться, буркнула Галина Викторовна. — А вы подготовьте документы и присоединяйтесь.

И пальцем поманила за собой «МЧСовца», который как раз закончил проверять общий зал на соответствие правилам пожарной безопасности. Увы, вряд ли успешно. По крайней мере в том смысле, который вкладывали в это слово оперативники.

Всё-таки незаметно подключиться к системе наблюдения в присутствии толпы невыспавшихся женщин, пристально следящих за каждым шагом комиссии, было, наверное, проблематично. Ни панель расковырять, ни «жучка» на провод подсадить… Только скрытые камеры обнаружить. И то если повезёт. На кухне, походу, тоже ничего не выгорело — иначе Галина Викторовна не позвала бы коллегу с собой, пытаясь организовать ему последний шанс укрыться от посторонних глаз. Хотя бы на десять минут… Но хозяин не позволил ей осуществить задуманное.

— С бумажной волокитой тут и без меня справятся, — опередив соперника буквально на какие-то полсекунды, небрежно отмахнулся он. — А я лучше сразу пойду с вами. Вдруг возникнут неотложные вопросы.

Молча проглотив эту горькую пилюлю, Галина Викторовна скупо посторонилась, пропуская собеседника к двери, и обречённо направилась следом. Даром что не скривилась. Я же осталась маяться праздным любопытством, как же хозяин собирается объяснить оперативникам наличие в тумбочках огромного количества неиспользованных презервативов…

А что? Не прислушиваться же к монотонным переговорам распорядителя с двумя полицейскими. Мне и без того было очевидно, что они ничего не отыщут.

В казино к безопасности подходили очень обстоятельно. Распорядитель даже половым тряпкам умудрился инвентарные номера присвоить. И специальные места для хранения швабр выделил, не забыв всё дотошно промаркировать и развесить соответствующие журналы уборки… Нет, если документами тоже занимался он (а, судя по всему, так оно и было), то с ними физически не могло возникнуть никаких проблем. Поэтому единственным, к чему Галина Викторовна в принципе имела возможность придраться, являлось содержимое верхнего ящика тумбочки — неизменного атрибута каждого номера. И в том, что она туда заглянет, я ни секунды не сомневалась.

Чутьё моего куратора подводило крайне редко… Жаль, что полюбоваться на её вытянутое лицо мне было не дано. Когда Галина Викторовна вернулась в главный зал, оно выражало только суровую сосредоточенность… Из общей картины выбивались лишь лихорадочно блестящие под очками глаза, которые меня сразу насторожили.

Плохой знак.

11

— Девушки, я хочу взглянуть на ваши удостоверения личности, — с порога объявила женщина.

И у меня душа ушла в пятки от осознания той пакости, что она задумала! Зато остальные сотрудницы, философски пожав плечами, беспрекословно разбрелись по своим комнатам — за паспортами.

— Как я уже говорил, мы никого не держим насильно, — благосклонно прокомментировал происходящее хозяин.

Но Галину Викторовну его оправдания не интересовали.

— А вы почему никуда не пошли? — проигнорировав собеседника, она обратилась напрямую ко мне, так и не сдвинувшейся с места.

Мысленно — внешне это никак не проявлялось — куратор уже наверняка праздновала победу, притом по всем фронтам, включая перспективу выписывания нехилого штрафа владельцу подпольного бара… Ведь ей было хорошо известно, что никаких документов у меня нет. Вот только я отступать по-прежнему не собиралась!

— Никак не могу понять — вы из санитарного контроля или всё-таки из миграционной службы? — парировала, с вызовом вскинув подбородок.

Бороться, так до последнего!

— Элис! — встрепенувшись, возмущённо осадил меня распорядитель. И, временно оставив полицейских в покое, с покаянным видом повернулся к Галине Викторовне: — Не обращайте внимания. Она всего несколько дней назад к нам устроилась. Её документы на оформлении.

— Так принесите их, — сложив руки на груди, великодушно обронила куратор. — И трудовые с договорами заодно. На всех.

Она была уверена, что уж тут-то мужчинам точно никак не выкрутиться — и никуда не спешила. Откровенно говоря, я тоже не видела спасения… Как и мирного решения возникшей проблемы. Даже затравленно покосилась на хозяина, хотя обещала себе не смотреть на него без крайней необходимости. Будто хотела извиниться за все причинённые неудобства… Ну и полюбоваться напоследок. Куда же без этого. Однако мужчина не отреагировал ни на моё самоуправство, ни на мой виноватый взгляд. И про отсутствие в составе комиссии представителя трудовой инспекции, которая, по-хорошему, должна была заниматься всей этой бюрократией, тоже почему-то не заикнулся. Просто разрешающе кивнул распорядителю, призывая его выполнить указание. Молча. Словно сдулся… Или смертельно устал от бестолкового противостояния. Ведь итог всё равно будет один…

Да. Пожалуй, в другой ситуации Галина Викторовна не преминула бы ляпнуть очередную колкость — так сказать, оттенить неизбежный триумф — но тут из жилого коридора, где шустро скрылся распорядитель, потянулись девочки с обещанными документами, и ей стало несколько не до издевательств. А там и распорядитель явился. С толстой папкой подмышкой и двумя относительно потрёпанными паспортами — в обложке и без — которые сразу протянул освободившейся проверяющей.

— Моё удостоверение вы уже видели, но могу показать его ещё раз, — бесстрастно подал голос хозяин, выудив из-за пазухи третий паспорт.

И у меня внезапно пересохло во рту. Ведь если у распорядителя не было документов хозяина, значит какой-то из паспортов в его руке, по логике, принадлежал мне… Во что было крайне трудно поверить.

Обычно даже рядовые сотрудники любого незаконного бизнеса — будь то бордель или казино — не отличаются особой доверчивостью. Что уж говорить про более вовлечённых работников или их руководителей… Сложно представить, чтобы кто-то из начальства вдруг решил расстараться для незнакомки, свалившейся им как снег на голову, и провернул такую аферу в рекордные три дня! Без доскональной проверки и моего участия. Разве что для перестраховки именно на случай визита какой-нибудь комиссии… И то вряд ли. Однако Галина Викторовна, похоже, пришла к тем же умозаключениям и резко выхватила документы, нетерпеливо заглянув внутрь. Что с одинаковой лёгкостью списывалось как на раздражение от вынужденной задержки на работе — всё-таки дело уже близилось к вечеру — так и на недовольство нулевыми результатами проведённой инспекции. Потому что за рамки выбранного образа моя куратор благоразумно не выходила.

Ничем не обнаружив своего поистине глубокого разочарования, она придирчиво сличила фотографии с оригиналами, дав понять, что «мой» экземпляр упакован в потёртую кожаную обложку — по всей вероятности, чтобы не вызывать лишних подозрений своим неестественно новеньким видом — затем переключилась на папку, бегло просмотрела договора и брезгливо сунула всё обратно распорядителю.

— Убедились? — тотчас осведомился хозяин. — Или хотите проверить нас как-нибудь ещё?

— Нет, — наконец-то признав поражение, вздохнула куратор. — Думаю, этого достаточно…

— Но вы не удостоверились в наличии прачечной, — продолжал настаивать мужчина.

Вроде бы мягко и доброжелательно, но настолько неискренне, что сомнений не оставалось — мстить за своё унижение он будет долго и со вкусом. И никто его не остановит.

— Положусь на вашу честность, — сквозь зубы выдавила Галина Викторовна, без труда уловив намёк. — Раз уж в остальном у вас всё в порядке.

— Что, и спальни общежития не осмотрите? — упрямо прищурился хозяин. — А санитарное состояние общего санузла сотрудников? Это же ваша работа! Вдруг тараканы обосновались именно там?

Он прицельно бил по больному, методично подводя собеседницу к краю — и у него бы непременно получилось вывести Галину Викторовну из себя, если бы в зале не объявился блудный «МЧСовец».

— Нету там никаких тараканов, — невольно разрядив обстановку, вмешался в разговор мужчина. — Я бы заметил отпечатки их лапок на белом кафеле.

Из чего следовало, что он не просто исчез, когда речь зашла об удостоверениях личности, а воспользовался оказией и вместе с девушками незаметно просочился в жилую часть подвала, чтобы без помех выполнить свою маленькую миссию и подключиться хоть к какой-нибудь камере… А теперь очень вовремя возвратился, буквально за миг до беды. Будто подслушивал… Впрочем, почему «будто»? Оперативники вполне могли поддерживать между собой постоянную связь с помощью микроскопической гарнитуры в ухе. Частая практика при работе в команде.

— Значит, в квартиры насекомые пришли всё-таки не от вас, — вцепившись в идею коллеги крепче, чем утопающий в соломинку, предприимчиво резюмировала Галина Викторовна. — И нам тут больше делать нечего.

С этими словами она стремительно крутанулась вокруг своей оси и уверенно направилась к выходу, прихватив по дороге зазевавшегося «МЧСовца». Таким быстрым и решительным шагом, что «полицейские», торопливо свернув затянувшуюся, никому не нужную проверку, были вынуждены догонять коллег бегом. Ни извиниться за вторжение, ни попрощаться с нами никто из них, разумеется, не догадался, однако мелкие разногласия не помешали владельцу мнимого бара лично проводить незваных гостей до дверей, с честью доиграв роль радушного хозяина до конца.

— Ты что творишь? — едва в наступившей тишине щёлкнул замок, гневно зашипел на меня распорядитель. — Я же чётко сказал — не высовываться!

— Оставь её в покое, — вернувшись, коротко бросил хозяин. — Девочка просто испугалась и запаниковала. С кем не бывает. Лучше отдай ей паспорт, чтобы подобного больше точно не повторилось. И сходи в аптеку — купи какие-нибудь увлажняющие капли для глаз. Здесь действительно очень сухой воздух… Ну и что там ещё нужно по списку — тоже возьми. Раз уж всё равно пойдёшь по магазинам… Успеешь до открытия?

— Постараюсь, — оглянувшись на столпившихся поблизости официанток, не очень уверенно протянул распорядитель.

И его опасения были вполне оправданы. Слишком недвусмысленно подобрались девушки, услышав заветное слово «магазин». Словно хищницы перед прыжком, готовые при первой же возможности накинуться и если не растерзать добычу, то уж точно забросать её просьбами купить «пару мелочей». Очень, ну прямо жизненно необходимых… Да я и сама, признаться, планировала добавить несколько личных пунктов. Типа воска для эпиляции и крема для рук конкретной марки — а то выданный вместе с косметичкой оказался неэффективен против жуткого шелушения кожи. Поэтому примерно догадывалась, что на уме у других… Кроме хозяина, разумеется — но он своих мыслей не скрывал и дальновидно предупредил:

— На меня не рассчитывай. Хочу разобраться, кто и зачем натравил на нас эту странную компанию.

Резонно. На его месте я бы тоже этого так не оставила… Хотя в данной ситуации мне было гораздо выгоднее, чтобы хозяин списал всё на чересчур бдительных соседей и успокоился. Для гарантии.

— Мы справимся, — уже твёрже заявил распорядитель. — В крайнем случае отложу часть покупок на следующий раз.

И по залу прокатилась волна праведного возмущения, связанная с попытками особо ушлых сотрудниц пробраться вперёд — и нежеланием других сдавать доставшиеся им стратегически выгодные позиции… Правда, меня она не коснулась — я, как и прежде, стояла чуточку в стороне от коллектива и не составляла никому конкуренции. А жаль. С прошлого раза волос на ногах ощутимо прибавилось. И бритва в качестве избавления от нежелательной растительности меня категорически не устраивала…

— Тогда рекомендую вообще ограничиться аптекой, — в полной мере оценив реакцию работниц, посоветовал хозяин. — Всё-таки косметика — дело наживное. Без лекарств обойтись куда сложнее.

Не могла не согласиться. А судя по тому, как послушно притихли официантки, доводы большого начальства показались разумными и им… К тому же так мы более-менее уравнивались в правах — и вскоре девушки, осознав, что им ничего не светит, начали потихоньку разбредаться по своим комнатам, провожаемые пронизывающим взглядом хозяина. Впрочем, некоторые — не то особо упёртые, не то действительно остро нуждающиеся — предпочли задержаться. Ну а я, не сумев причислить себя ни к тем, ни к другим, поколебалась минуту и последовала примеру большинства. Только прежде завернула к распорядителю и забрала у него обещанный паспорт — а то мужчина, несмотря на приказ руководства, совершенно не жаждал его отдавать. В то время как мне было крайне важно добыть хоть какое-нибудь реальное подтверждение связи казино с преступным миром. Чтобы иметь лишний рычаг воздействия на случай, если бескровным путём вычислить среди посетителей своего заклятого врага всё же не удастся… Да и банальное женское любопытство никто не отменял. Собственно, именно из-за которого я не удержалась и ещё по дороге к себе воровато открыла книжечку на главной странице, успокоив совесть потребностью сию же секунду проверить качество исполнения однозначно поддельного документа… А потом, уже лёжа в кровати, долго не могла уснуть, с улыбкой вспоминая увиденное. И проблема была вовсе не в фотографии (совсем неплохой, между прочим!), невесть когда сделанной распорядителем, а в имени.

Алиса. Отныне меня официально звали Алисой!

Благодаря участию хозяина исполнилась моя самая заветная мечта! Значит, он не забыл, что я наболтала ему в нашу первую встречу… А это говорило о нём гораздо больше, чем любой другой из возможных поступков. И в сотни раз усложняло мою задачу. Ведь влюбляться мне было категорически запрещено…

12

Следующие три дня хозяин, как и обещал, в казино не показывался. Вообще. А я, как и обещала, старалась о нём не думать, целиком сосредоточившись на задании… Что, к сожалению, результатов не принесло. Потому что клиенты ни в какую не хотели обнажать предплечья! Спустить штаны — запросто. Вывалить причиндалы не могло и не представляло проблемы для посетителей борделя. В принципе. В том числе на виду у всех. Расстегнуть рубашку, выставив на всеобщее обозрение грудь или волосатый живот (зачастую обвислый) — тем более. Особенно для усиления собственного удовольствия… А вот дальше никак. Сколько ни уговаривай. Впрочем, никто из девушек их об этом и не просил, а крупье, как я поняла, не имели даже права заикаться о чём-то большем. Мне оставалось только запастись терпением и ждать, пока распорядитель переведёт меня обратно в официантки. Чего без одобрения начальства он сделать никак не мог — а хозяин, как назло, возвращаться не спешил. Он объявился только на четвёртые сутки, в самый разгар рабочего дня — и сразу прошёл в свой любимый угол, где просидел до самого вечера, угрюмо наблюдая за происходящим в зале… Ну как, «наблюдая». Скорее, бессмысленно водя глазами от одного предмета к другому. Из чего следовало, что мыслями он находился совсем не в казино… Нет. Его явно что-то беспокоило. Глодало изнутри — и не позволяло расслабиться. Он словно пытался решить крайне трудную задачу, которая никак ему не давалась… И обо мне, разумеется, не вспоминал. Хотя пару раз я всё же ловила на себе его взгляд. Но это был очень странный взгляд. Пустой и пугающий… А потом мне стало несколько не до хозяйских проблем с комиссией — или чем там были вызваны подобные метаморфозы. Потому что за моим столом разыгралась нешуточная карточная битва. И она вот-вот грозила перейти в банальную драку… Обстановка стремительно накалялась, а распорядитель почему-то не торопился вмешиваться. Пришлось брать дело в свои руки и со словами: «Как же здесь жарко!» расстёгивать блузку до ужасающе, просто позорно неприличного декольте… Что молниеносно разрядило обстановку, ощутимо снизив градус напряжения и переключив внимание проигравших на мои практически вывалившиеся наружу груди. А следом подоспели задержавшиеся официантки, ненавязчиво разведя противников по разным концам зала — и день потёк своим чередом… С единственной разницей — толпа возле меня увеличилась вдвое и не иссякала до самого закрытия. Ведь застегнуться мне никто не позволил. На моей рабочей нагрузке это тоже отразилось, как и на необходимости разруливать спорные ситуации. И в итоге я устала так, будто таскала мешки с цементом. Часов шесть или восемь подряд. Без перерыва на обед. Какие уж тут мысли о недосягаемом хозяине?..

Одно благо — за проявленную находчивость распорядитель освободил меня от общественно-полезных работ. На которых, кстати, отправили проштрафившихся — то есть поздно пришедших мне на помощь — девушек. Жаль, что этот факт не добавил тепла в наши отношения — и на выходе из душа меня ждала недовольная группа поддержки (большая часть которой не имела никакого отношения к уборке) во главе с задиристой русоволосой толстушкой. И мнимая простота её типично деревенского лица не внушала ни малейшего оптимизма.

— Ну что, получила от ворот поворот? — преградив мне путь, с вызовом осведомилась она.

Прямо как была — с охапкой мятого постельного белья, совершенно не скрывающего её объёмные формы… И абсолютно голая. Собственно, как и столпившиеся за её спиной девушки. Словно одежда им чем-то мешала!

Эх. Если бы клиенты казино раздевались с той же лёгкостью, как его сотрудницы, проблем было бы в разы меньше… Впрочем, кто знает, как они вели себя в закрытых комнатах? Уж точно не я.

— Не понимаю, о чём ты, — отогнав печальные мысли, рефлекторно поправила сползающее с груди полотенце и попыталась прошмыгнуть мимо собеседницы.

Но не тут-то было.

— О хозяине, — шагнув в ту же сторону, уточнила толстушка.

И наши коллеги, доселе якобы безучастно разбирающие стиральные машинки, молниеносно навострили уши, уже предвкушая сладкий скандал. Правда, вмешиваться пока не спешили, опасаясь попасть под горячую руку задиры… В то время как мне деваться было уже некуда.

— А что с ним не так?.. — невинно вскинула брови, использовав свой последний шанс решить конфликт миром.

Хотя прекрасно понимала — не получится.

Очевидно, что внеплановое дежурство пришлось девушке не по вкусу. И теперь ей позарез требовалось выместить на ком-нибудь свою злость… А я, увы, подходила для этой роли лучше всего — всё-таки началось всё именно с меня. И как бы сильно мне ни хотелось уйти от неприятной темы, выбора не было…

— Он вернулся, а тебя к себе не позвал, — почуяв слабину, услужливо пояснила собеседница.

Вот только сбить меня с толку оказалось не так просто!

— Если не ошибаюсь, он никого не звал, — безразлично пожала плечами. — И весь вечер просидел один. Я-то тут при чём?

— При том, что до тебя он ни разу ни с кем не уединялся. Вообще. А уж несколько раз подряд — и подавно!

И по телу растеклось приятное согревающее тепло, чудом не вылившись в глупую улыбку.

Знали бы они, что ещё случилось несколько раз подряд…

— Просто сегодня его голова была занята более важными делами — вот и всё, — парировала с максимально отстранённым видом.

В работе разведчика нет места посторонним чувствам!

— Делами? — фыркнула толстушка. И демонстративно оглядела собравшихся зрителей: — Что-то не припомню, чтобы дела мешали мужчинам получать удовольствие. Наоборот, мне всегда казалось, что именно отвлечься от них они сюда и приходят… Или я ошибаюсь?

Естественно, принять мою сторону никто не рискнул. Пришлось брать инициативу в свои руки. Не спускать же подобное на тормозах! В дружном женском коллективе без умения огрызаться обычно не выживают. Главное — отстаивать своё мнение аргументированно и с холодным разумом. Иначе будет только хуже.

— Сомневаюсь, что владелец заведения приходит на работу отдыхать и развлекаться, — ответила с лёгким упрёком. — Его задача — контролировать бизнес…

— Но насильно его сюда никто не тянет! — не унималась толстушка. — А для контроля существует распорядитель. Как показывает практика, присутствие хозяина совсем необязательно. И без него здесь ничего не разваливается.

Поспорить было сложно. И последние дни это только подтверждали.

— Так что на самом деле ты ему просто надоела, — не дождавшись возражений, припечатала задира. — Признай это.

И столько ненависти несли её слова, столько злости и зависти, что меня ощутимо передёрнуло.

— Если бы я ему надоела, он бы снова сделал меня официанткой! — выплюнула, не удержавшись. — Как и тебя в своё время. А я по-прежнему числюсь крупье. Наверное, это что-нибудь да значит.

Своим замечанием девушка умудрилась наступить на мою самую большую мозоль. Неудивительно, что меня занесло. Я ведь тоже не понимала причин, по которым хозяин медлил с переводом. И лишь робкая надежда на взаимность ещё держала меня на плаву, не позволяя сдаться и опустить руки… Хотя, по-хорошему, эти мечты мне следовало гнать из своей головы поганой метлой. А ещё лучше — похоронить где-нибудь на заднем дворе. Заживо, как насильники когда-то планировали сделать со мной… Но передумали. На моё счастье и свою беду. И повторять их ошибок не стоило.

— Разумеется, значит, — приторно улыбнувшись, согласилась толстушка. После чего презрительно хмыкнула и с нажимом, стремясь посильнее меня унизить, добавила: — Что ты его не впечатлила и он счёл тебя негодной для другой работы!

— …или действительно был сегодня не в настроении, — вдруг влезла невесть откуда взявшаяся блондинка, отряжённая распорядителем убирать общий зал. — А завтра хозяин, возможно, придёт в прежнее расположение духа и непременно вспомнит о своей новой игрушке.

— Вот завтра и проверим, — сбавив обороты, уязвлённо буркнула задира.

Не то недовольная появлением у меня заступницы, не то осознав, что её извечная соперница уже закончила с работой, в то время как самой толстушке до долгожданного отдыха было ещё далеко… Лично я больше склонялась ко второму варианту — иначе одной репликой блондинка бы не отделалась. Вон, в прошлый раз они вообще вдвоём меня осаждали. По очереди. Да и теперь я бы не сказала, что девушки заняли позиции по разные стороны баррикад — слишком брезгливую формулировку для описания моего статуса выбрала блондинка… Однако мне всё равно было, за что её благодарить. Потому что без участия соперницы толстушка бы вряд ли вспомнила о своих непосредственных обязанностях. По крайней мере, в ближайшее время. А так она загрузила в одну из освободившихся машинок постельное бельё и гордо удалилась, наконец-то оставив меня в покое. Блондинка, как ни странно, тоже не стала усердствовать, довольствовавшись единственной фразой — видимо, сильно устала. Что позволило мне благополучно перевести дух и отправиться спать. Впервые за неделю — до восхода солнца, а не после.

13

Ночь прошла мирно. Несмотря на обнадёживающие намёки блондинки, заснула я почти сразу, ни о чём предосудительном не думала и о хозяине не мечтала — ни сознательно, ни подсознательно. Чем вполне заслуженно гордилась… Ровно до тех пор, пока не увидела, как объект моего нездорового внимания покидает зал. И ладно бы он просто ушёл из казино — мало ли какие у него могли возникнуть дела… Однако хозяин предпочёл скрыться за дверью, ведущей, как он выразился, к гостиничным номерам! Этого оказалось достаточно, чтобы сбить меня с праведного пути. И сколько я ни старалась, возвратиться на него упрямо не получалось.

Да. Как ни прискорбно было это признавать, но с той минуты все мои мысли крутились исключительно вокруг одного вопроса — позовёт или не позовёт? Благо, долго гадать не потребовалось — не прошло и четверти часа, как ко мне подошла давешняя блондинка и, склонившись к самому уху, быстро прошептала:

— Тебя ждут во втором кабинете.

Без намёка на обиду или разочарование, а с чисто профессиональным безразличием. Единственное, она как-то странно замялась и, заняв моё место у стола, с нажимом добавила:

— Только не перепутай — тебе нужен второй номер! Четвёртый сейчас занят.

Словно боялась, что с первого раза до меня не дойдёт… Или хотела оскорбить. Но я благоразумно не стала заострять на этом внимание. Гораздо сильнее меня насторожил тот факт, что она подошла ко мне одна, без распорядителя… Поэтому прежде чем её послушаться, я внимательно огляделась. И лишь убедившись, что искомый мужчина занят разруливанием какой-то спорной ситуации на другом конце зала, успокоилась и направилась к VIP-комнатам. Не понеслась сломя голову, как в прошлый раз, а именно направилась — медленно и степенно, старательно обходя большие компании и зорко посматривая по сторонам, чтобы не попасть в очередную западню. Слишком хорошо понимала — повторного опоздания хозяин мне точно не простит. Особенно после довольно долгого перерыва.

Миновав последнего, самого подозрительного клиента, вальяжно развалившегося на диванчике практически вплотную к нужной двери, я проскользнула в служебный коридор и, не позволив себе ни секунды передышки, уверенно ворвалась во вторую комнату… О чём тут же сильно пожалела. Ведь внутри меня ждал не хозяин, а печально знакомая троица, чуть не воспользовавшаяся мной на пресловутом диване… Зато стало ясно, почему их не было в общем зале.

Естественно, в первый момент я заподозрила, что, несмотря на старания блондинки, всё-таки умудрилась ошибиться, и попыталась ретироваться, пробормотав невнятные извинения — однако не успела отступить и на полшага, как кто-то преградил мне путь, буквально втолкнув обратно в помещение. Так, что я вылетела аж на середину комнаты, краем уха отметив глухо хлопнувшую за спиной дверь. Будто в мышеловке. И эта ассоциация мне очень не понравилась.

— Да ты проходи, проходи, не стесняйся, — завидев меня, один из мужчин расплылся в широкой, отнюдь не доброжелательной улыбке.

А я сразу вспомнила, как он расстёгивал ширинку перед моим носом — точно с таким же выражением лица.

— Ты появилась очень вовремя, — вторил ему другой, со стаканом виски или чего-то подобного в руке. Самый разговорчивый, как услужливо подсказала мне память. — А мы как раз гадали, чем бы заняться.

Что весьма мало походило на правду. Скорее, всё выглядело хорошо спланированной ловушкой — иначе зачем им было привлекать к своим играм четвёртого незнакомца?

Нда. Недаром он вызвал у меня наибольшие опасения.

Ну незачем обычному клиенту сидеть отдельно от всех без причины. Да ещё и заняв едва освободившееся, «хозяйское» место… Незачем! Жаль, что осознала я это слишком поздно.

— И даже не надейся отделаться от нас словами! — заметив мои судорожные оглядывания, непреклонно припечатал первый. — В этот раз никто тебя не спасёт. Крупье — не крупье, а сегодня ты пришла сама. И уйдёшь не раньше, чем мы тебя отпустим!

Мужчина был настроен крайне категорично — и я вдруг подумала: «А почему бы и нет?»

— Хорошо, — кивнула, совладав с неуместными эмоциями протеста.

В конце концов, именно в близком знакомстве с клиентами вроде и заключалась моя цель. А на своих условиях преодолеть страх будет всяко легче… Наверное.

— Только давайте по очереди! — уточнила, обнаружив, что мужчины синхронно потянулись к штанам.

И остановила взгляд на втором, который ещё в прошлый раз показался мне самым перспективным объектом для пробы. В том числе потому, что предложил выбор… Однако прочих участников моё решение не устроило.

— Что, неужели и недотрогу не будешь из себя строить? — со странными интонациями разочарования протянул третий мужчина — самый тихий из их компании.

А в тихом омуте, как известно, водятся исключительно черти…

— Конечно, не будет, — подозрительно ласково подтвердил первый. — Она же умная девочка.

И, приблизившись, ободряюще погладил меня по голове, вызвав тучу неприятных мурашек по всему телу. В то время как второй, приняв моё завуалированное приглашение, отставил стакан и, спустив штаны до самых щиколоток, без стеснения развалился на кровати, выставив на всеобщее обозрение немного вялый, но вполне готовый к работе член. Разумеется, уже в презервативе.

Было несложно догадаться, что по задумке мужчины мне предстояло сесть на это сверху — и я с трудом подавила рефлекторное желание отшатнуться, с неудовольствием отметив, что дела с уничтожением психологических границ обстоят куда хуже, чем представлялось сначала. И всё же профессионал внутри меня оказался сильнее отвращения.

Взяв себя в руки, я решительно подступила к партнёру, попутно задрав юбку, чтобы она не помешала мне выполнить задуманное — однако первый мужчина, неотступно следовавший за мной по пятам, вдруг схватил меня за волосы, не сильно, но ощутимо потянув назад.

— Если ты рассчитывала, что я буду терпеливо стоять в сторонке, пока другие получают своё — то ты сильно ошибалась! — свистящим шёпотом просипели мне на ухо. — А так как основное отверстие уже зарезервировано, я займу запасное. И мне плевать, насколько у тебя там чисто. Уборка — работа крупье.

С этими словами мужчина ослабил захват, не отпустив, впрочем, меня до конца, и принялся судорожно избавляться от мешающей одежды. А я застыла, парализованная поразительным сходством происходящего на события далёкого прошлого. В котором насильникам тоже было плевать на желания тягаемой за волосы игрушки… И даже перспектива раскрыть-таки личность кровного врага меня не утешила. Единственное, на что хватило моей стремительно тающей выдержки, это с мольбой покоситься на неподвижно лежащего в постели партнёра… Вот только он, судя по всему, был не против разделить веселье с друзьями. Более того, проигнорировав мой отчаянный крик о спасении, мужчина широко улыбнулся — и пригласительно подмигнул караулившему дверь товарищу, недвусмысленно предлагая ему стать третьим!

— Иди-иди, — обернувшись, подбодрил чужака тихоня.

Который в тот момент как раз наливал себе виски и на первый взгляд совсем не интересовался моей судьбой… Но, увы, лишь на первый.

— А ты? — хрипло, явно разрываясь между субординацией и низменным инстинктом размножения, уточнил незнакомец.

— За меня не волнуйся, — лениво отмахнулся мужчина. — Я присоединюсь позже. Хочу сначала немного понаблюдать…

Этого объяснения оказалось достаточно — и чужак, не дожидаясь окончания речи, отлип от стены и радостно помчался занимать любезно уступленное ему место. Там, где по его расчётам в скором времени должен был очутиться мой широко открытый рот… Ведь прочие пригодные к использованию органы уже распределили между собой другие клиенты.

— Вообще, люблю смотреть, — не обратив никакого внимания на неуважительное поведение собеседника, продолжал рассуждать тихоня. — Стоны. Крики. Сопротивление… Хотя бы притворное. Это так заводит, — и внезапно сфокусировался на мне: — Может, покричишь немного? Для меня? Тебе нетрудно, а мне приятно.

— Покричит-покричит, — с мрачным предвкушением пообещал вновь активизировавшийся любитель анального секса.

Вероятно, надеть необходимую защиту одной рукой оказалось не очень-то просто. Иначе он справился бы гораздо раньше.

— В крайнем случае — заставим, — уже совсем не ласково добавил мужчина. — Благо, здесь отличная звукоизоляция и наше развлечение никого не потревожит…

Параллельно он небрежно толкнул меня в объятия друга, вынудив до хруста запрокинуть голову, по-прежнему находящуюся в его абсолютной власти, — однако я, прекрасно осознавая, что будет дальше, не произнесла ни звука. Пыталась, тщетно надеясь облегчить свою участь и обратить изнасилование в игру — пускай бы и только для мужчин — но не смогла. Шевельнуться, изобразив сопротивление, тоже никак не получалось — и меня охватило настоящее отчаяние.

Я не хотела заново переживать свои самые страшные воспоминания. Не хотела! Тем более — наяву… Однако от меня ничего не зависело. Мне оставалось лишь молиться, чтобы последствия оказались менее разрушительными, чем было в детстве. И что у меня хватит сил не только выдержать этот ад, но и разоблачить своего врага. Который, я нутром чуяла, находился где-то поблизости! Слишком много было совпадений — начиная с числа участников (наверняка из команды его верных подручных!) и заканчивая до боли знакомой позой. Разница с моими воспоминаниями заключалась лишь в том, что дома меня насиловали на диване… А тут — банально не успели.

Стоило мужчинам пристроиться, явно намереваясь войти одновременно со всех сторон, как с виду накрепко запертая дверь вдруг широко распахнулась, стукнув ручкой о стену — и несостоявшиеся насильники разом повернулись на шум.

— И как это понимать?.. — грозно осведомился вошедший голосом хозяина. — Элис? Что происходит?

— А сам не видишь? — отстранившись, недовольно откликнулся мужчина сзади.

Словно понимал, что я в ту минуту и пискнуть была не в состоянии. А внятно ответить и подавно.

— Вижу, — на удивление терпеливо подтвердил хозяин. — Потому и спрашиваю. По правилам этого заведения, крупье запрещено обслуживать посетителей, о чём все девушки прекрасно осведомлены. И мне очень интересно, как же в таком случае всё-таки вышла данная сцена.

— Не знаю, на что ты намекаешь — но девчонка пришла сама, — с вызовом заявил мужчина, которому прочие участники единогласно предоставили право вести переговоры. — И сама согласились нас ублажить. Хочешь — спроси у ребят. Они подтвердят.

И я запоздало сообразила, какую огромную глупость совершила… Впрочем, иного выхода у меня всё равно не было.

— Не сомневаюсь, — с лёгким оттенком пренебрежения кивнул хозяин. — Однако это не повод нарушать установленные порядки. Отпустите девушку.

— Полчаса, — не торопясь выполнять указание собеседника, упрямо обронил мужчина. — Она должна ответить за свои слова.

— Час, — заразившись уверенностью товарища, вполголоса поправил его тихоня.

Да и мой избранник тоже как-то не спешил уходить. Лишь четвёртый мужчина — очевидный чужак в этой давно и прочно спевшейся компании — беспрекословно повиновался владельцу казино и молча слез с кровати, встав сбоку от по-прежнему настежь распахнутой двери. И дышать вдали от его паха сразу стало немного легче.

— Нисколько, — между тем отрезал хозяин. — Со своими сотрудниками я всегда разбираюсь лично. И данная ситуация ничем не отличается от других.

Не могу сказать, что меня обрадовал такой поворот событий — всё-таки напортачила я по местным меркам знатно — но шансов объясниться с хозяином у меня было всё равно больше, чем договориться с насильниками. Поэтому особо я не расстроилась… А вот мужчины своего разочарования не скрывали. Но если тихоня просто обречённо вздохнул, свистящим залпом выцедив почти полный стакан виски, а лежащий на постели мужчина, поколебавшись, всё же приготовился спихнуть меня в сторону при первой возможности, то их главарь сдаваться без боя не собирался.

— По-моему, ты слишком много на себя берёшь! — наконец-то отпустив мои многострадальные волосы, он всем телом развернулся к собеседнику.

В его голосе неприкрыто звучала угроза — однако хозяин предпочёл её не заметить.

— Если тебя что-то не устраивает — ты знаешь, где выход, — мой вынужденный защитник безразлично пожал плечами. — Я никого не держу.

Атмосфера накалилась до предела — а хозяину всё было словно нипочём! Он будто не понимал, что уже не ходит, а скользит по острию бритвы… Голыми, в кровь изрезанными ступнями.

— Я никуда не уйду, пока не получу своё! — предсказуемо заявил насильник.

И вытащил из-за пазухи чёрный тяжёлый пистолет, уверенно направив его на противника… Вот только напугать владельца подпольного борделя оказалось не так просто.

— И что дальше? — смерив оружие соперника долгим оценивающим взглядом, скучающе осведомился он. — Убьёшь меня?

В общении хозяина с мнимой комиссией и то было больше эмоций… Неудивительно, что следом прозвучал выстрел, на мгновение оглушив всех присутствующих.

Пошатнувшись, хозяин без единого звука опустился на пол — вернее, осел, будто мешок с песком — но окончательно не упал, успев выставить одно колено вперёд. На рукаве его белоснежной рубашки стремительно расплывалось красное пятно и, по логике, чтобы поставить жирную точку в их споре, насильнику предстояло выстрелитьснова, причём как можно скорее… Однако он почему-то поступил с точностью наоборот! Даже чуть отвёл дуло в сторону — словно решил, что простого ранения будет достаточно для объявления победы… Чем молниеносно воспользовался его бывший подельник — который первый уступил требованию хозяина оставить меня в покое. Вытащив свой пистолет, он не задумываясь направил его на несостоявшегося убийцу, невольно сместив чашу весов в нашу пользу.

Видать, испугался, что вину за трагическую гибель владельца казино спихнут на него — и предпочёл перестраховаться, предав недавних товарищей… Вернее, одного из них. Главаря и зачинщика. Потому что поддержки этому беспределу на лицах прочих участников я как-то не углядела… А потом в комнату ворвался распорядитель, тоже размахивая оружием — не иначе как привлечённый подозрительными звуками — и присматриваться стало не к чему.

Почуяв перевес, хозяин взял себя в руки, гордо вскинул голову и тяжело, как в замедленной съёмке, поднялся на ноги.

— Уходи, — зажав рану, продолжающую пульсировать сквозь пальцы, глухо обронил он. — И чтобы духа твоего здесь больше не было. Даже рядом. Увижу тебя поблизости — заставлю сполна заплатить за всё, что ты успел натворить в своей никчёмной жизни. Понятно?

— Это мы ещё посмотрим, кто и за что первый заплатит, — не впечатлившись угрозой, криво ухмыльнулся насильник.

Но хозяин его уже не слушал.

— Проследи, — он повернулся к распорядителю. Мужчина коротко кивнул — и хозяин переключился на меня: — Элис, за мной.

После чего, не дожидаясь, пока я выполню указание, зашагал к выходу. Причём с таким видом, что мне стало сильно не по себе…

— И пусть нас не беспокоят, — задержавшись на пороге, бросил подчинённому.

Вроде вскользь, но настолько многообещающе (и в приятном, и в неприятном смысле), что у меня от страха вспотели ладони… Жаль, улизнуть не было ни малейшей возможности. В противном случае я бы непременно попыталась избежать заслуженной взбучки.

14

Обречённо вздохнув, я неуклюже сползла с кровати, чудом не наступив коленом на живот своего неудавшегося партнёра, поправила одежду и, стараясь не глазеть по сторонам — было слишком стыдно — поспешила за хозяином. Которого, кстати, уже и след простыл. И лишь пригласительно открытая дверь четвёртой VIP-комнаты указывала, где его искать…

— Помоги раздеться, — стоило замку тихо щёлкнуть, устало попросил мужчина. — Надо посмотреть, что с рукой.

Сам он стоял ко мне спиной и с этого ракурса выглядел весьма бодро, однако дрожащий голос, полный невыносимой тоски и безнадёжности, выдавал его истинное состояние с потрохами — и я, отбросив страхи, стремглав кинулась ему на выручку.

Отстранив чужие пальцы, ловко расстегнула оставшиеся пуговицы, в том числе на обеих манжетах, и принялась осторожно стягивать мокрую, резко пахнущую кровью ткань с больного плеча, стараясь не потревожить пускай и слабо, но упрямо пульсирующую рану.

Всё это время хозяин держался молодцом, однако стоило мне обнажить пулевое отверстие, случайно коснувшись воспалённой кожи, как с его губ сорвался глухой стон, вынудивший меня остановиться и внимательно изучить открывшуюся картину.

— Вам нужно в больницу, — вынесла неутешительный вердикт. — Второго отверстия нет. Похоже, пуля застряла в кости.

…или в мышцах, что, увы, было куда менее вероятно.

— Вытащить сможешь? — невнятно, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом, спросил мужчина.

Первую часть моего замечания он благополучно проигнорировал — и я поняла, что о визите к специалисту лучше не заикаться.

— Могу попробовать, — протянула с максимальной неуверенностью.

Разумеется, мнимой. Всё-таки в силу специфики выбранной профессии мне пришлось прослушать не один курс выживания (а некоторые даже успешно применить на практике!). Поэтому в мыслях я уже прикидывала, какие потребуются инструменты и чем из подручных средств их можно заменить. А заодно — где достать стерильные перевязочные материалы и кое-какие медикаменты, которые не входят в стандартный комплект для оказания первой медицинской помощи… Но хозяин и здесь меня удивил.

— Всё необходимое ты найдёшь в шкафу за аптечкой, — удовлетворившись моим более чем скромным ответом, сообщил мужчина. — Кнопка снизу.

Мне ничего не оставалось, кроме как послушно отойти к стене. С виду — абсолютно монолитной, а на деле… О! На деле за встроенной панелью шириной во всю комнату пряталась целая операционная! Не в смысле помещения, а в смысле разнообразия оборудования. Нового, ярко блестящего в свете белых дневных ламп и упакованного в прозрачные вакуумные пакеты. То есть стерильного и полностью готового к работе. Там даже откидная металлическая кушетка была! Впрочем, мы прекрасно обошлись небольшим столиком, на котором я разложила инструменты, одноразовые шприцы среднего объёма, уже заполненных обезболивающим, и немного марлевых салфеток — останавливать кровь. После чего натянула перчатки, подозвала собеседника и, обработав всё спиртом, приступила к извлечению постороннего объекта.

Как ни странно, операция прошла без сюрпризов и закончилась довольно быстро. Анестезия подействовала сразу, пуля обнаружилась неглубоко и легко подцепилась щипцами без нанесения дополнительных разрезов — раза со второго или третьего… Единственное, что пошло не по плану — хозяин категорически отказался присесть. Нет, в принципе, так мне было даже удобнее — не пришлось нагибаться. Да и обморока при виде крови со стороны пациента я не ждала (хотя нашатырь на всякий случай приготовила)… Но упрямство мужчины вкупе с намертво сцепленными между собой пальцами всё равно заставило меня изрядно понервничать. Особенно когда настало время зашивать рану… Целиком поглощённая делом, я не смела поднять глаза на хозяина, однако прекрасно чувствовала его пронизывающий взгляд — и обливалась ледяным потом, предвкушая тяжёлый разговор. Который, как ни оттягивай, был обязан произойти. И чутьё меня не подвело.

— Ну и зачем ты туда пошла? — дождавшись, когда я закончу перевязку и отвернусь к столику, осведомился мужчина.

Вроде мирно, но с какой-то напряжённостью, отдалённо смахивающей на ревность… Или мне просто хотелось в это верить.

— Я не собиралась! — заверила, смутившись собственных предположений. — Меня отправили…

— Кто? — строго уточнил собеседник.

Его тон не предвещал виновнику ничего хорошего — и мне стало несколько не по себе.

А вдруг хозяин примет правду за попытку спасти собственную шкуру ценой чужой судьбы?.. Страшно представить, какое тогда меня ждёт наказание! Однако идти на попятную было уже поздно.

— Одна из девушек, — я на секунду замялась. — Не помню её имени. Блондинка. Худенькая такая.

А то их в казино аж три штуки работало. И эта действительно была самой стройной. Если не сказать больше.

— Кукла? — молниеносно угомонившись, хмыкнул мужчина. — Да, она может… Но почему ты её послушалась? — голос хозяина снова посуровел. — Не знала, что за подобные вещи отвечает распорядитель?

— Знала. Только он в этот момент был очень занят…

— Тем более! — с нажимом припечатал мужчина. — Раз никто не снимал тебя с должности крупье, значит, ты не имела права никуда уходить!

Из чего следовало, что основная вина, по мнению хозяина, всё-таки лежала на мне… Плохой расклад.

— Так я думала, это вы меня зовёте… — ляпнула в стремлении выкрутиться.

Последний шанс, как-никак. Грех не воспользоваться. А то уволит ещё.

— Настолько соскучилась, что забыла о правилах?.. — с лёгким оттенком издёвки протянул мужчина.

И внезапно обнял меня левой, здоровой рукой за талию, крепко прижав к себе. А вернее — к своему недвусмысленно выпирающему достоинству. Твёрдому, как камень… И я догадалась — он тоже скучал. Притом очень сильно… Жаль, что после недавних приключений разделить его очевидные желания было выше моих сил.

— Может, не надо?.. — спросила, опасаясь обидеть партнёра отказом.

Даже дыхание затаила — словно это на что-то влияло.

— Почему? — склонившись к моей обнажённой шее, тотчас покрывшейся мурашками, поинтересовался хозяин.

Приятное ощущение длилось всего мгновение, но этого хватило, чтобы осознать — телу было безразлично прошлое. Оно реагировало лишь на настоящее… Зато разум твёрдо стоял на своём. И поддаваться эмоциям пока не торопился, безжалостно подавляя все неуместные реакции организма. Пускай и с небольшой задержкой.

— Потому что вы ранены, — сбросив оцепенение, попыталась воззвать к логике партнёра. — Вам будет больно. И лекарства здесь не спасут…

— Потерплю, — небрежно отмахнулся мужчина, продолжая покрывать мою кожу обжигающе горячими поцелуями.

Миллиметр за миллиметром.

— А если шов откроется?.. — вздохнула, тая в его опытных руках.

Нда. Несмотря на все старания мозга, тумана в голове с каждой секундой становилось всё больше.

— Зашьёшь ещё раз. У тебя хорошо получается.

Что ж. Тут возразить мне было нечего. Стежки действительно получились на редкость аккуратными. Просто загляденье.

— К тому же в сексе существует много разных поз, — запустив руку в полурасстёгнутое декольте, заметил хозяин. — Подберём что-нибудь щадящее. Скажем, «наездницу»…

Упорству мужчины можно было позавидовать. И, вероятно, в итоге я бы сдалась, уступив его настойчивым ласкам… Если бы, приняв мою покладистость за согласие, он сдуру не полез мне под юбку.

— Нет! — отшатнувшись, мигом протрезвела я.

Повезло, что ничего не задела и не уронила — операционная-то была по-прежнему открыта…

— Пожалуйста, не надо, — взяв чувства под контроль, добавила чуть мягче. — Не издевайтесь над собой.

Затем забрала мусор вместе с использованными инструментами, сложила столик и наконец-то установила панель на место.

— К тому же вдруг кровать кровью зальём — она не так-то легко отстирывается, — повернулась к собеседнику, невесть когда успевшему накинуть рубашку обратно на плечи. — А матрас, наверное, и вовсе менять придётся…

— Кровью?.. — неожиданно встрепенулся хозяин. — У тебя что, месячные?

Признаться, сначала столь резкая смена темы разговора меня насторожила — мы же не обо мне, а о нём говорили! Однако потом я обнаружила на полу возле комода две бутылки из-под текилы (остатками на донышке второй можно было легко пренебречь), уловила аромат свежего перегара — и все вопросы завяли на корню.

Мужчина был пьян. Не в стельку, конечно — иначе он бы не сумел разрулить ситуацию со взбунтовавшимися клиентами — но весьма ощутимо. Этим объяснялась и его слегка заторможенная речь, и перепады настроения, и сложности с установлением причинно-следственных связей… И в другое время я бы непременно указала собеседнику на его ошибку — вот только сейчас мне было это крайне невыгодно.

— Да, — солгала, изобразив стеснение.

И хозяин без возражений отступил.

— Хорошо, — смиренно, даже, пожалуй, с едва заметным облегчением, кивнул он. — Тогда можешь идти.

С этими словами мужчина круто развернулся и жестом фокусника достал из-за комода новую, непочатую бутылку алкоголя… И у меня невольно защемило сердце. До боли.

— А если я хочу остаться? — удивляясь своей наглости, смело шагнула вперёд.

— Зачем? — в меня упёрся пронзительный, немного расфокусированный взгляд.

— Ну… Вдруг вам понадобится помощь?

— Да чем ты можешь помочь… — с нескрываемой печалью в голосе, явно имея в виду не ранение, а что-то своё, вздохнул хозяин.

В ту минуту он, как никогда, напоминал обычного, замученного жизнью человека, а не всесильного владельца незаконного бизнеса — и мне стало жалко его ещё сильнее. Тем более что в проблемах собеседника наверняка была и моя вина.

— Это из-за комиссии, да?.. — почувствовав укол совести, робко поинтересовалась я.

Лучшего объяснения было не придумать, однако меня грела надежда, что причина в чём-то другом… Судя по всему — напрасно.

— Я не хочу это обсуждать! — с внезапной яростью отрезал мужчина, вынудив меня рефлекторно отшатнуться.

Отшатнуться — но не сдаться!

— Тогда давайте поговорим о чём-нибудь ещё, — предложила, с трудом подавив праведное возмущение.

В конце концов, хозяин имел полное право никого не пускать в свою личную жизнь. И меня в том числе… Хотя грубость всё же была лишней. Ну да ладно.

— О чём? — снова сникнув, без особого энтузиазма откликнулся мужчина.

— Например, что будет с Куклой. Вы её уволите?

Не то чтобы мне очень хотелось ей отомстить, но это было бы справедливо. А справедливость всегда стояла для меня превыше всего.

— Сначала я выслушаю её версию событий, — уклончиво выдал хозяин.

— Не доверяете? — уточнила, рассчитывая обратить всё в шутку.

— Стараюсь быть объективным.

На фоне выпитого алкоголя звучало нелепо — и меня опять кольнула обида, в этот раз всё же вырвавшись на свободу:

— Можете проверить по камерам — я никого не подзывала и отлучаться не планировала!

— Знаю, — хмыкнул собеседник, наконец-то отыскав вторую рюмку и наполнив её до краёв. — Для этого ты слишком робкая. А Кукла, в отличие от тебя, подобным недостатком не страдает. Зато обладает большим опытом и потому очень востребована. Кто её заменит? Ты? Учти, сфера её умений гораздо шире, чем у тебя. И текилой обойтись уже не удастся.

Тут мужчина протянул мне одну из рюмок — и я, не задумываясь, опрокинула её в рот, попутно пытаясь успокоиться. Потому что он был, как это ни прискорбно, прав.

В мире денег нет места сантиментам. А с точки зрения бизнеса меня вообще следовало гнать из казино поганой метлой… Однако хозяин почему-то этого не сделал. За что я была ему безмерно благодарна. Ведь без него мне бы никогда не удалось так близко подобраться к разоблачению своего кровного врага… И отделаться при этом лишь лёгким испугом.

— К тому же ни камер, ни других следящих устройств в моём заведении нет и никогда не было, — забрав опустевшую ёмкость, как бы между прочим добавил мужчина.

— Как это «нет»?! — не удержавшись, шокировано воскликнула я.

Похоже, текила не прошла даром. В считаные секунды прокатившись по пищеводу, она всосалась в кровь и ударила в мозг, лишив меня последних крох самоконтроля…

— Но как же вы тогда узнали, что в одном из кабинетов требуется ваше участие? — спросила, кое-как собрав мысли в кучу.

Признаться, я была уверена, что дело в камерах! А оно вон как оказалось… Забавно. Зато стало ясно, почему моим коллегам не удалось подключиться снаружи. Да и изнутри, по всей видимости, тоже.

Умно, нечего сказать. Очень умно.

— Мне сообщили, — сухо, как само собой разумеющееся обронил мужчина.

Что могло значить только одно — среди насильников затесался предатель. И я даже догадывалась, кто именно… Однако на всякий случай решила уточнить:

— Тот мужчина, который бросился на вашу защиту?..

— Нет, — скривился хозяин, залпом опустошив свою рюмку. — Недотрога.

Видимо, ему не понравилась выбранная мной формулировка… Впрочем, ничего большего он себе не позволил.

— Недотрога?.. — растерянно повторила я. И сообразила: — Моя соседка?

— Да, — выпив очередную порцию, подтвердил мужчина. — Она заметила, что ты ушла из зала — и, когда твоё отсутствие стало затягиваться, написала мне, упомянув, что за тобой направился один из клиентов.

— А дальше?.. — поторопила собеседника.

Который нацелился налить себе ещё и, казалось, напрочь забыл о разговоре… Или не считал нужным его продолжать.

— А дальше я принялся врываться во все двери подряд, пока не обнаружил тебя.

«…и наверняка потревожил не одного клиента», — додумала за хозяина, деликатно опустившего этот щекотливый момент.

Достаточно было посмотреть, с каким остервенением он напивается, чтобы понять — мужчина крайне недоволен своим поведением. Для столь сильных людей иной причины искать забвения в алкоголе просто не существовало… И не было ничего удивительного, что в итоге текила его одолела.

Опрокинув в себя пятую по счёту рюмку, хозяин внезапно пошатнулся и буквально плюхнулся на кровать, по чистой случайности очутившуюся в пределах досягаемости.

— Пожалуй, хватит с меня разговоров на сегодня, — осоловело мотнув головой, выдал мужчина.

«И алкоголя тоже!» — чуть было не ляпнула я.

Но вовремя прикусила язык и молча забрала протянутую в никуда бутылку. Затем проследила, как мужчина неуклюже — не иначе как из-за вернувшейся боли, временно отступившей под натиском лекарств — избавляется от окровавленной рубашки, тяжело укладывается на здоровый бок и моментально проваливается в сон, не оставив мне никаких дальнейших распоряжений — как словесных, так и безмолвных… Кроме синей татуировки на предплечье левой руки. Той самой. Со змеёй, обвивающей и кусающей пронзающий её меч.

15

Увиденное настолько выбило меня из колеи, что первые несколько минут я могла лишь стоять и растерянно хлопать ресницами, не в состоянии оторвать взгляд от жуткого рисунка. Не в силах поверить, что человек, сумевший растопить моё сердце, и человек, убивший моих родителей — одно лицо. Слишком уж глубоко он запал мне в душу… Но увы. Глаза меня не обманывали. Змея, пронзённая мечом, была. И исчезать никуда не собиралась. Словно живая, она хищно покачивалась в такт глубокому дыханию мужчины и, казалось, издевательски подмигивала мне, своей старой знакомой, то и дело пропадая под свисающей сверху наволочкой. Совсем как в моих воспоминаниях — только там был край рубашки… И меня наконец-то накрыло.

Гневно стиснув зубы, я круто развернулась и твёрдым шагом направилась к аптечке, рассчитывая воспользоваться для своей благородной цели чем-нибудь из поистине огромного арсенала тайной операционной. Хозяин очень вовремя открыл мне её секрет. Ведь теперь, благодаря его беспечности, возможностей покончить со всем здесь и сейчас у меня имелась целая куча! Например, я могла взять какое-нибудь лекарство и устроить заклятому врагу сердечный приступ. Или передозировку — наркотических веществ там тоже лежало в избытке. Да хоть текилу в вену залить — для этого подошёл бы любой шприц, необязательно чистый! Чтобы гарантированно вызвать смерть, к уже употреблённому хозяином требовалось добавить всего пару рюмок — и даже руки особо пачкать не придётся… Впрочем, перспектива замараться в крови меня как раз таки не смущала. Изначально я вообще планировала либо застрелить своего кровного врага, либо зарезать. На худой конец — шею ему свернуть, предварительно переломав этой твари все кости до единой… Да что там, я и глотку бы ему с радостью перегрызла — настолько сильным было моё желание отомстить! Раньше. Но теперь, когда подошло время действовать, выбрать метод оказалось невероятно сложно. Стоило мне за чем-нибудь потянуться, как внутри вдруг вспыхивал непреодолимый протест — и рука безвольно опускалась, так и не коснувшись искомого… Меня словно что-то останавливало, не позволяя совершить непоправимое. Защищало от роковой ошибки… И чем больше я пыталась преодолеть эту непонятную преграду, тем сильнее меня одолевали сомнения в правильности собственных действий. Правда, сначала я упрямо списывала всё на трусость, не понимая истинной причины проблемы, и корила себя за слабость. Ругалась последними словами… Однако потом осознала — дело в другом. В действительности меня изводил не страх. И не тёплые чувства к хозяину, которые я не смогла подавить. Нет. Меня снедало ощущение какой-то нестыковки. Заблуждения. Обмана. Иллюзии… И в итоге, поколебавшись, я всё-таки отступила от изначального плана, предпочтя немного подумать. Благо, объект моей ненависти был не в том состоянии, чтобы куда-то сбежать.

Естественно, в первую очередь мне вспомнилась его выходка с паспортом (который, вопреки опасениям, никто у меня так и не отобрал). Или, вернее, с моим именем в нём. А заодно — нежность мужчины во время прелюдий… Однако на деле эти нюансы ничего не значили.

В конце концов, под маской властного, холодного и жестокого криминального авторитета вполне мог прятаться невероятно чуткий и внимательный любовник. Я же не знала своего врага с этой, довольно интимной стороны… Мне была известна лишь его страсть к наблюдению за страданиями других — которая, кстати, совершенно не вписывалась в поведение владельца казино. Да, он любил следить за происходящим в зале, но насилия вроде не одобрял, что доказывало его сегодняшнее поведение… Либо хозяин просто не захотел делить меня с другими, пока не наигрался.

Увы, это было наиболее логичным объяснением. Недаром он лично «пробовал» каждую новую официантку. Первым. И отличался крайней дотошностью при выборе партнёрш… Возможно, потому мужчина и не пожелал прикасаться ко мне в прошлом, а отдал на растерзание своим помощникам. Всё-таки тогда я была ещё нескладным подростком. Гадким утёнком, выросшим, конечно, не в лебедя, но во вполне себе приличную уточку… И тут меня осенило.

Внешний вид хозяина — вот что не давало мне покоя! Вот почему я с самого начала не видела в нём своего главного обидчика! Слишком молодо он выглядел. По возрасту ему, скорее, подошла бы роль одного из насильников, чем роль их руководителя… Нет, понятно, что обстоятельства бывают разные, да и образ убийцы, сложившийся у меня в голове той роковой ночью, за много лет несколько стёрся из памяти… Но владелец казино под него всё равно не подходил! И если на пустыре тоже был он, то получалось, что я пошла по ложному следу…

Печально. Очень печально. Безумно… И это ещё слабо сказано. От отчаяния мне хотелось выть, крушить и ломать! Однако я сдержалась и, прежде чем сворачивать операцию, решила изучить проклятую змею повнимательнее. Для исключения любых недоразумений.

Беззвучно обошла кровать, осторожно, опасаясь потревожить спящего мужчину, присела на самый её краешек — поближе к нужной руке — и, склонившись, вгляделась в рисунок… Который вдруг показался мне подозрительно ярким. Синим. Насыщенным… В то время как у убийцы он однозначно был серым и блёклым! Но если раньше я ещё могла списать это на разницу в освещении или игру теней, то теперь — нет. На таком расстоянии было ясно видно — эта татуировка новая. Не свежая, но явно сделанная позже той. Всё указывало на то, что она появилась недавно: чёткие, нерасплывшиеся линии, аккуратность изображения, тонкие изящные изгибы, чистый, словно огранённый сапфир в рукояти… Кое-где на спине змеи даже чешуйки проглядывали, а сам меч и вовсе будто отливал металлом. И всё — при полной монохромности рисунка!

Нда. Это была невероятно красивая работа современного (или относительно современного) мастера. Настоящего профессионала своего ремесла… Татуировка моего врага ничем подобным похвастать не могла. Кривоватая, со сливающимися границами рисунка, наверняка кустарного производства, она лишь отдалённо напоминала то чудесное произведение искусства, что находилось перед моим лицом. Уж здесь меня было сложно обмануть. В своё время мне довелось досконально изучить метку убийцы… И хозяин им быть никак не мог.

О, какое облегчение я испытала, придя к этому важному выводу! Однако и разочарование тоже никуда не делось. Мне было больно осознавать, что я снова так же далека от исполнения своей мечты, как и многие годы назад. Настолько больно, что слёзы сами брызнули из глаз. От позорной истерики меня удерживала лишь крошечная надежда. Маленькая, призрачная соломинка, вместе со мной покачивающаяся на волнах отчаяния… Что владелец подпольного казино знаком с моим противником. Возможно, даже связан с ним. Слишком много было совпадений, начиная со схожести их татуировок и заканчивая отношением мужчин к преступному миру. А так как для проверки моей теории существовал только один гарантированный способ, я не сдвинулась с места, терпеливо дожидаясь пробуждения хозяина. И, поверьте, это была самая длинная ночь в моей жизни…

— Ты ещё здесь?.. — спустя неизвестно сколько часов тишины раздался хриплый голос, щедро приправленный полусонным взглядом. Который, впрочем, почти сразу сменился на хитрый прищур: — Неужели так сильно за меня волновалась, что всю ночь просидела, не сомкнув глаз?

Тут я вполне могла бы ответить что-нибудь ехидное, вроде: «Боялась, как бы вы рвотой ни захлебнулись!»… Но не в этот раз. Бесконечное ожидание высосало из меня почти все силы. На шутки просто не осталось времени.

— Откуда у вас эта татуировка? — спросила, не утруждая себя вступлением.

Как говорится, «в лоб». И мужчина тотчас насторожился.

— А что? — будто и не пил весь день напролёт, строго посмотрел он. — Видела такую раньше?

Хозяин отличался чрезвычайной догадливостью — и я не стала увиливать.

Играть, так по-крупному!

— Да, — с вызовом вскинула голову.

Однако мужчину моё поведение совершенно не впечатлило.

— Где, любопытно узнать, — снисходительно хмыкнул он. — Только не ври, что на Котельной. Тебя там никогда не было.

И меня прошиб ледяной пот.

Значит, эти несколько дней хозяин проверял не комиссию, а сырую легенду новой официантки, что в разы усложняло мою и без того практически невыполнимую задачу… Но мизерный шанс выкрутиться ещё оставался.

— Я тоже никогда вас там не видела, — обронила, пожав плечами.

Вот только обвести собеседника вокруг пальца оказалось не так просто.

— Не стоит отягощать свою совесть очередной ложью, — мягко, хотя и на грани терпения, предупредил мужчина. — Мне потребовалось немало времени, чтобы всё разузнать. Зато теперь я могу с уверенностью сказать — ты там не работала. А если бы и работала, — предусмотрительно добавил он, — наши всё равно туда не ходили. Значит, татуировку ты видела где-то ещё. И меня очень интересует, где именно.

Но я уже ничего не слышала.

— «Ваши»?.. — переспросила, затаив дыхание. — То есть эта змея — знак принадлежности к какой-то банде?

— Да, — сухо откликнулся хозяин.

Словно начал что-то подозревать.

— И вы знаете всех её членов?

— Разумеется, раз я в неё вхожу.

И у меня чуть сердце из груди не выскочило!

— В таком случае вы не поможете мне разыскать одного человека?.. — с мольбой взглянула на собеседника.

Чёрт, да я и рассчитывать не смела на такую удачу!

— Он причинил тебе зло? — быстро уточнил хозяин.

Скрывать очевидное не имело смысла.

— Огромное. Вы даже не представляете насколько, — само сорвалось с языка.

На что мужчина лишь криво усмехнулся, заставив меня уязвлённо прикусить губу.

Действительно. Чего это я. Настолько увлеклась погоней за убийцей, что забыла, с кем разговариваю?

— Хорошо, — выдержав томительную паузу, кивнул он. — Но при одном условии. Ты расскажешь, кто и зачем тебя сюда послал.

— Предлагаете заключить сделку?

— Да.

Что ж. Требование хозяина было вполне закономерным. И мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы расставить приоритеты.

— Меня никто не посылал. Я пришла сама. За человеком с татуировкой.

— Вот как? — искренне удивился мужчина. Однако быстро взял эмоции под контроль, недоверчиво изогнув брови: — Интересно. И где ты умудрилась его встретить?

— На пустыре возле города. Тут, неподалёку. Случайно наткнулась.

— А что он там делал? — с немалой долей скепсиса вопросил хозяин.

— Ругал кого-то, размахивая перед его носом рукой с обнажённой татуировкой. Собственно, шум меня и привлёк. Затем он поспешил сюда, а я за ним проследила…

— И давно это было? — внезапно посерьёзнел мужчина.

Даже нахмурился. Видать, мои слова навели его на какую-то важную мысль.

— Недели две назад.

— Понятно, — задумчиво обронил он. И вернулся к прежнему деловому тону: — Значит, задания тебе никто не давал? И наводку на меня тоже?

— Нет. Всё это чистой воды совпадение.

— А комиссия тогда откуда взялась? — почти успокоившись, вдруг встрепенулся хозяин. — Или скажешь, она с тобой никак не связана?

— Почему не связана? Связана, — парировала в стиле собеседника.

А то допрос уже начинал потихоньку надоедать.

— Её направило моё начальство, не сумев подключиться к отсутствующим у вас камерам.

И благодушие мужчины испарилось без следа.

— И после этого ты ещё смеешь утверждать, что действовала в одиночку, на свой страх и риск?! — едва ли не вскричал он.

Признаться, столь бурная реакция на моё, в сущности, довольно невинное признание изрядно меня напугала.

— Я ничего подобного не говорила, — пробормотала, мигом растеряв всю наглость. — И в виду не имела. Наоборот, я действовала с ведома и полного одобрения организации, в которой работаю…

— Вот с этого и надо было начинать! — хозяин рывком сел на кровати и тут же скривился, схватившись за раненое плечо.

Правда, боль от резкого движения его не остановила.

— Нужно уходить, — стиснув зубы, мужчина всё-таки заставил себя встать. — Они могут появиться в любой момент — и тогда нам всем не поздоровится.

— Кто?..

Я решительно ничего не понимала! Но возражать против экстренной эвакуации пока не торопилась — слишком обеспокоенно выглядел собеседник.

— Стервятники из враждебного клана! — совсем уж недобро огрызнулся хозяин, кое-как доковыляв до шкафа. — Странно, что ещё не появились — они столько лет мечтали о моей смерти… Хотя… — он задумчиво покосился на меня, растерянно замершую посреди комнаты: — В организации знают о твоей ненависти к носителям таких татуировок?

— Конечно.

— Значит, он ждёт сигнала… Прекрасно. Попробуем его обмануть.

— Кого? — повторила снова.

Однако в этот раз мой вопрос остался без ответа.

Отперев очередной тайник, прятавшийся в глубинах пустого гардероба, мужчина, неуклюже орудуя исключительно здоровой рукой, снял с вешалки один из нескольких неотличимых друг от друга костюмов и бросил его на кровать, забрав рубашку себе.

— Машину водить умеешь? — кое-как натянув её поверх слегка порозовевших бинтов, осведомился хозяин.

— Да… — совсем растерялась я.

— Отлично.

И в меня полетела звенящая связка ключей с брелоком сигнализации. Я едва успела её поймать.

— Тебе нужен чёрный автомобиль справа от главного входа, он не заперт, — между тем продолжил мужчина. — Отъедешь на параллельную улицу и будешь ждать меня. Кстати, в машине ни слова — там может стоять прослушка… Ну, чего застыла? — обернувшись, возмущённо протянул он. И кивнул на небрежно валяющийся костюм: — Одевайся! Или передумала искать своего обидчика?

— Нет! — аж подпрыгнула я.

Отступить в шаге от цели?! Да у меня в голове не укладывалось, как такое вообще можно было предположить!

— Тогда не тяни время, — вновь отвернулся хозяин. — И лицо опусти пониже, когда на улицу выйдешь. А ещё лучше — спрячь его в поднятый воротник и прикройся ладонью. Не волнуйся, наши клиенты частенько грешат подобными трюками, так что подозрений твоё поведение не вызовет…

О, тут я ни секунды не сомневалась! Завсегдатаи подпольных клубов наверняка отличались крайней предусмотрительностью… Непонятно было одно — с какой стати мне притворяться кем-то из них?

— А к чему все эти предосторожности? — взявшись за молнию на юбке, всё-таки уточнила я.

Мало ли. Вдруг переодеваться в итоге и не понадобится…

— Чтобы твои коллеги, засевшие по кустам и списывающие всех посетителей, тебя не узнали! — рявкнул хозяин, не то разочарованный моей недогадливостью, не то в очередной раз неудачно шевельнувший больным плечом.

И мои губы сами собой растянулись в триумфальной улыбке. Которую мне с трудом, но удалось подавить.

Похоже, визит комиссии не прошёл даром. И связываться с моей организацией мужчина немного опасался… Что меня только обрадовало.

— Не рискну утверждать, что там никого нет, — начала издалека, — но могу твёрдо обещать, что ничего лишнего коллегам не расскажу. Ни о вас, ни о происходящем здесь непотребстве… Если вы выполните свою часть нашего уговора. Необязательно сегодня. В противном случае мне придётся кое-что приукрасить, — перешла к угрозам. — Притом не в вашу пользу. И поверьте, вы сильно пожалеете о том, что не сдержали слово. Я умею быть убедительной…

Наверное, надавить на собеседника было не самой лучшей идеей — однако другого способа его растормошить, напомнив о себе и, заодно, вызвав на откровенность, мне придумать не удалось. Жаль, что эта рискованная затея не увенчалась успехом. Совсем.

Вместо того чтобы разозлиться, оскорбиться или, чем жизнь не шутит, испугаться, мужчина прервал сборы и смерил меня усталым, ничего не выражающим взглядом.

— Проблема не в твоих способностях, — печально, с лёгким налётом покровительства обронил он. — И не в моём нежелании тебе помогать, как могло показаться со стороны. Скорее, напротив. Я хочу уйти, и уйти незаметно, именно для того, чтобы исполнить свои обязательства. Потому что у меня нет гарантий, что я переживу сегодняшний день. Особенно здесь. А ты вряд ли переживёшь завтрашний, если, получив информацию о провале, твои коллеги решат, что мы вступили в сговор и отныне ты представляешь для них угрозу.

— Полагаете, среди них затесался предатель? — спросила, нутром чуя неотвратимость надвигающейся беды.

— Не полагаю. Я это точно знаю.

16

Не скажу, что услышала нечто действительно шокирующее — ничего удивительного в том, что какая-то преступная группировка последовала примеру нашей организации и завела соглядатая по другую сторону закона, в принципе, не было — но желание продолжать дальнейшие расспросы всё равно завяло на корню. По крайней мере, пока мы не переберёмся в более безопасное место… И хозяин без труда уловил перемену в моём настроении.

Возвратившись к прерванным сборам, он позволил мне беспрепятственно, не стесняясь чужих взглядов, переодеться, после чего проводил меня до противоположного конца непривычно пустого зала и, кивком указав на выход, зашагал к «общежитию» — по всей видимости, будить распорядителя, чтобы сообщить ему неприятные известия и подготовить к возможным проблемам. Я же, в свою очередь, поправила непослушный воротник — и мышкой выскользнула на улицу, почти сразу усевшись в припаркованный рядом автомобиль. Завести его было делом нескольких секунд — тем более что сплошная тонировка благополучно скрыла меня от посторонних глаз — и вскоре я уже стояла на параллельной улице, терпеливо поджидая обещанного пассажира. Как и было условлено — в мёртвой тишине… Вот только мужчина не торопился ко мне присоединяться. И если первые десять минут я ещё как-то держалась, то по истечении пятнадцати меня начали одолевать резонные сомнения в правильности принятого решения.

Не совершила ли я ошибки, доверившись хозяину? Разумно ли было вообще полагаться на слово преступника? Которому, кстати, в стремлении спасти свою шкуру, ничего не стоило пожертвовать любимым автомобилем, чтобы спокойно смыться в неизвестном направлении, прихватив с собой распорядителя и полуголых девушек. А ещё вероятнее — лишь их деньги…

Признаться, эти мысли с самого начала не давали мне покоя. И чем дальше — тем больше. Неудивительно, что в итоге я потеряла всякую надежду и, отчаявшись, уже намылилась вернуться, плевав на все наставления сообщника… Но только потянулась к дверце, как она распахнулась, явив мне очень недовольного хозяина.

Властным взглядом пресекнув возможные разговоры, включая вопросы о причинах столь странной раздражительности (а заодно — напомнив о необходимости хранить молчание), мужчина жестом отправил меня на пассажирское сиденье, а сам занял место водителя. Затем дождался, пока я пристегнусь, вырулил на проезжую часть и помчался по городу, едва притормаживая на крутых поворотах…

Пожалуй, одари меня природа менее крепким желудком, уже через несколько секунд хозяин получил бы возможность познакомиться с моим вчерашним обедом — но ему повезло. Я оказалась достаточно тренированной, чтобы отреагировать на эту адскую качку лишь лёгким чувством тошноты, и не произнесла ни звука до самого прибытия в точку назначения… Отчасти потому, что банально опасалась открыть рот без неприглядных последствий. Зато в крохотной квартирке совершенно обычной, потрёпанной жизнью панельной многоэтажки, меня наконец-то прорвало.

— А ехать поосторожнее было никак нельзя?! — воскликнула, вслед за мужчиной переступив порог маленькой, но довольно уютной и чистой кухни.

Благо, от машины мы так долго шли пешком, петляя по пустынным дворам и грязным подворотням, что я успела прийти в себя… А успокоиться — нет. Впрочем, как и мой спутник.

— А кто знал, что ты припаркуешься через два квартала?! — в тон мне парировал хозяин, нависнув надо мной огромной тенью. — Я три круга по соседним улицам сделал, прежде чем нашёл свой автомобиль!

— Что, думали, угнала? — хмыкнула, оскорблённая его грубой и крайне несправедливой отповедью.

— Нет! Испугался, что тебя перехватили!

И все претензии тотчас испарились, сменившись осознанием — он беспокоился обо мне! Вот, где таилась истинная причина его злости… Потому что за себя в тот момент ему было бояться нечего.

— Но вы же не сказали, где именно вас ждать… — пробормотала, подавив неуместные эмоции ликования. — Вот я и подумала, что лучше остановиться подальше от казино. Для безопасности…

— А о том, что у меня прострелено плечо и я вряд ли захочу идти далеко, ты не подумала? — тоже сменив гнев на милость, вкрадчиво осведомился мужчина.

И мне стало очень стыдно… Правда, не настолько, чтобы залиться краской, раскаяться и извиниться.

— В моём мире качество исполнения задания всегда стоит выше личных предпочтений, — обронила, посмотрев собеседнику прямо в глаза.

Печально, но гордо.

— И боли?.. — внезапно заинтересовался хозяин.

— Издержки профессии, — пожала плечами. — Наши оперативники и на сломанных ногах бегают.

Здесь я немного преувеличила, конечно — на повреждённую кость не очень-то обопрёшься — однако мне в своё время трещина в бедре не помешала добраться до своих с важным донесением, подслушанным через замочную скважину. Пешком. Как говорится — на своих двоих. Благо, идти было недалеко — всего пару километров. Зато через густой лес… И аналогичными подвигами могла похвастаться минимум половина действующих агентов.

— Строго, — между тем с уважением протянул мужчина. И тотчас расплылся в хитрой улыбке: — Зато в вопросах мести, как видно, порядки у вас более лояльные.

И я всё-таки покраснела, не сумев проигнорировать камешек, столь опрометчиво брошенный в мой огород.

— Ладно, — вдоволь налюбовавшись алыми всполохами на моём лице, хозяин налил себе целый стакан воды (ради чего, похоже, и завернул на кухню), в три длинных глотка его осушил и наполнил заново, вновь обратив свой взор на меня. — Это твоё дело. Скажи лучше, за что ты так сильно ненавидишь носителей этой татуировки?

— Не всех, — буркнула. — Только одного. Который убил моих родителей.

— Любопытно, — выждав пару минут, хмыкнул мужчина. — И это всё?

— А вам мало?! — тут же вскинулась я, приготовившись защищаться до последней капли крови — лишь бы не рассказывать об изнасиловании.

Признаться в подобном после того, что между нами было? Да никогда! Проще сразу в навозе утопиться, чем облить грязью всё светлое, что подарила мне наша короткая связь… К тому же в данном вопросе мои страдания не имели ни малейшего значения.

— Для оправдания жажды мести — достаточно, — заявил хозяин, невольно остудив мой пыл. — А для того чтобы организовать её исполнение, нужны подробности.

И я опять напряглась:

— Какие?

— Все. Но в первую очередь — время и место.

Что ж. Такой вариант меня вполне устраивал.

— Больше восьми лет назад. В частном доме, который снимал отец.

— Адрес? — быстро уточнил мужчина.

— Не помню. Мы слишком часто переезжали.

Последовала небольшая пауза.

— Ты знаешь, за что убили твоих родителей? — продолжился допрос.

— Нет. Я спала наверху, спустилась к самой развязке и не слышала, о чём они говорили.

— То есть ты присутствовала на казни?.. — недоверчиво нахмурился хозяин.

— Конечно. Иначе откуда мне известно про татуировку?

class="book">В ответ мужчина кивнул, пригубил воды, на мгновение отвернувшись к окну — и снова переключился на меня:

— А убийца? Он тебя видел?

— Да.

— Как же ты выжила? — вполне натурально удивился собеседник.

— Никак.

И хозяина осенило.

— Он что-то с тобой сделал, но просчитался? — прищурившись, предположил мужчина.

— Не он, — стиснув зубы, неохотно призналась я. — Его помощники.

И благодушие собеседника растаяло, как прошлогодний снег.

— То есть он был не один? — помрачнев, обронил хозяин. — И какие у них были татуировки?

— Никаких.

— Уверена? — ещё более хмуро повторил мужчина.

— Абсолютно, — вздохнула. — У меня было немало возможностей в этом убедиться.

Мы немного помолчали.

— Верю. Я знаю, что произошло той ночью.

И пускай сочувствие пропитывало каждое сказанное слово, мне всё равно ощутимо поплохело.

— Вы… — я сглотнула, не в силах справиться с эмоциями. — Вы были там?

— Нет. Но у нас не принято превращать выполненную работу в нечто таинственное, а ребята привыкли делиться своими сексуальными похождениями. И твои знакомые не стали исключением… Сколько тебе было? Пятнадцать?

И меня благополучно отпустило.

— Шестнадцать. Один день не в счёт.

Уж что-что, а скрывать свой возраст на тот роковой момент явно не имело смысла. Как и всё прочее. Раз хозяин уже был в курсе… Ну и ладно. Сделанного не воротить. Главное, что сам он в этом не участвовал — ни морально, ни физически… Более того — если подумать, неожиданная осведомлённость собеседника выходила мне даже на руку! Она освобождала меня от пустых страхов, позволяя спокойно вести конструктивный диалог. Без опасения упасть в глазах человека, укравшего моё глупое маленькое сердечко… Ведь терять было уже нечего.

Впрочем, неприязни у хозяина столь бурное прошлое, похоже, не вызывало. Скорее наоборот — слишком очевидное сочувствие отразилось на его лице. А это обнадёживало, придавая вес моим почти наивным девичьим мечтам…

— Мне жаль. Правда, — тем временем печально протянул мужчина. — И особенно — что вчера тебе снова пришлось с этим столкнуться… Не представляю, как ты всё выдержала и не сломалась. Ребята были уверены, что ту девочку можно смело списывать в утиль. И, честно говоря, мы полностью разделяли их мнение… Никто не предполагал, что желание отомстить окажется сильнее любых преград! Впрочем, тебе, наверное, неприятно об этом вспоминать, — внезапно очнулся хозяин, покосившись на опустевший стакан в своей руке. — И я бы с удовольствием предложил тебе выпить, чтобы облегчить течение разговора… Но здесь нет ничего крепче воды.

Пожалуй, мне ещё никогда не приходилось сталкиваться со столь неординарным проявлением заботы. А в том, что это именно она, сомневаться не приходилось… И всё же устоять перед соблазном и не проучить собеседника было выше моих сил.

— Ничего страшного, — тронутая до глубины души, я мягко улыбнулась. — Идея топить проблемы в алкоголе всё равно никогда не казалась мне здравой. К тому же с некоторых пор события далёкого прошлого меня не тревожат. В том числе — благодаря вашему участию… — робко добавила я. И тут же, испугавшись реакции мужчины на это смелое заявление, поспешила сменить тему: — Лучше подскажите, где мне найти убийцу. Вы ведь с ним знакомы?

— Да. И преотлично, — с непонятной горечью в голосе подтвердил хозяин. — Правда, из-за множества разногласий, в том числе в вопросах отношения к поступкам рядовых членов группировки, наши пути разошлись… Но когда-то я на него работал. Был, так сказать, его заместителем. Скажу больше — ты тоже с ним знакома. И, полагаю, гораздо ближе, чем тебе бы хотелось.

Намёк был достаточно прозрачен, чтобы внутри меня всё похолодело в предчувствии беды.

— Он и есть тот предатель в рядах организации?.. — предположила, облизнув пересохшим языком не менее сухие губы.

Неужели мой смертельный враг всё это время ходил где-то рядом?!

— Хуже. Он твой начальник.

И мир раскололся надвое.

17

— Николай Григорьевич?! — плюхнувшись на удачно подвернувшийся стул, шокированно переспросила я. — Не может быть!

Буквально несколько секунд назад меня трясло при одной мысли, что я много лет работала бок о бок с убийцей своих родителей — пересекалась в коридорах, ела в общей столовой, здоровалась, а то и вовсе перекидывалась парой ничего незначащих фраз… А теперь выяснилось, что он не просто маячил поблизости, периодически появляясь на горизонте, он ещё и указывал мне, что делать! Давал задания, отправлял на тренировки, поддерживал в стремлении найти обидчика… Хотя прекрасно знал, кто именно является объектом моей охоты!

— Нет, — я сбросила оцепенение и в упор посмотрела на собеседника. — Вы ошибаетесь. Это не он.

Тяжёлый укоризненный взгляд стал мне ответом.

— Но я никогда не видела у него татуировки! — единственное весомое доказательство непричастности Николая Григорьевича само сорвалось с языка.

Потому что в остальном возразить мне было нечего.

— А без рубашки ты его, значит, видела? — резонно усмехнулся мужчина.

Стоило сказать, что нет. Однако произнести это вслух, признав правоту собеседника, я почему-то не смогла… Впрочем, как и повторно обвинить хозяина во лжи.

Нам обоим катастрофически не хватало улик — и он прекрасно это понимал.

— К сожалению, мне неизвестно официальное имя Змея, которым он прикрывается по ту сторону закона, — помедлив, обронил мужчина. — Но я совершенно точно могу сказать, что ни одно внедрение в вашей организации не обходится без его одобрения. Чем Змей беззастенчиво пользуется, активно засылая агентов к наиболее упрямым соперникам…

Звучало убедительно. Вот только пустых слов всё равно было недостаточно, чтобы заставить меня изменить своё мнение. Пришлось снова промолчать.

— Знаешь, а ведь я сразу заподозрил в тебе представителя закона, — глядя в окно на заходящее солнце, с затаённой печалью протянул мужчина. — Думал, Змей отчаялся дождаться моего хода и пошёл ва-банк. Всё-таки официально мы по-прежнему относимся к нему, что мешает ему натравить на казино кого-нибудь серьёзнее проверочной комиссии без риска собственного разоблачения… Кстати, — мужчина внезапно посмотрел на меня. — А как ты поняла, что я не тот, кто тебе нужен?

— У вас татуировка другая, — вздохнула, заразившись обречённостью собеседника. — Более аккуратная.

Слишком горько оказалось застрять в шаге от исполнения кровавой мести… Вот только ошибиться было страшнее.

— Да, есть такое дело, — самодовольно улыбнулся хозяин. Но быстро взял себя в руки, вернувшись к официальному тону: — Вскоре после расправы над твоей семьёй Змей заставил всех скопировать его знак. Якобы для пущего единства. А по факту — банально перестраховался, будучи не вправе свести татуировку, которой так гордился. Иначе кто-нибудь наверняка заподозрил бы неладное и непременно обвинил бы его в трусости… Полагаю, и представителей организации послал на место преступления тоже он. Чтобы лично следить за ходом расследования… Странно, что, обнаружив живого свидетеля, он не уничтожил тебя, а зачислил в штат. Обычно он старается избавляться от людей, представляющих для него опасность… А тут, видимо, побоялся вызвать ненужные подозрения. Или решил, что долго ты не протянешь. Особенно если посылать тебя в самые горячие точки…

И мне сразу вспомнилось, как вначале моей карьеры Галина Викторовна, прикрываясь рекомендациями психологов (которые считали, что мной двигает исключительно стремление заглушить душевную боль), до хрипоты спорила с Николаем Григорьевичем, отказываясь отправлять меня на некоторые задания… И неизменно проигрывала, потому что начальство предпочитало прислушиваться к моим желаниям. Всегда. Но если тогда я принимала покровительство Николая Григорьевича как должное, не особо задумываясь над причинами его поступков — лишь бы поскорее набраться опыта и отомстить — то теперь до меня наконец-то дошёл весь ужас ситуации.

Нет, я и раньше понимала, какому огромному риску подвергалась из-за собственной глупости и, увы, вполне себе реализованных подростковых амбиций. И мне действительно несказанно повезло остаться в живых. Просто чудо, что я не совершила ни одного серьёзного промаха!

Нда. Пожалуй, тот факт, что меня не разоблачили в первые годы работы — до того, как я избавилась от своей психологической травмы — было сложно объяснить иначе, чем божественным проведением. В противном случае меня бы давно прикопали под корнями огромного дуба где-нибудь в непролазных дебрях глухого леса — на радость коварному Николаю Григорьевичу… Который, между прочим, с самого начала пользовался моим безграничным доверием и вообще практически заменил мне отца. Неудивительно, что сердцу было так трудно поверить в его предательство…

— Простите, — каким-то глухим, совершенно незнакомым голосом произнесла я, подняв подозрительно увлажнившиеся глаза на собеседника. — А можно мне попить?..

Как ни странно, возмущения не последовало.

Несмотря на определённо мешающее ему ранение, мужчина без лишних слов взял с сушки чистый стакан, набрал его и поставил передо мной, вновь отступив к окну. Хотя имел полное право послать меня куда подальше. Без малейшего зазрения совести. Тем более что раковина находилась ближе ко мне, чем к нему, а посуда и вовсе торчала у всех на виду — за стеклянными дверцами буфета. Но, по всей вероятности, я выглядела достаточно раздавленной, чтобы разжалобить даже матёрого преступника… Либо значила для него больше, чем смела надеяться.

— Вы сказали, что с первого взгляда распознали во мне оперативника, — промочив горло, я решила прояснить этот спорный момент, не откладывая глупые мечты в долгий ящик. — И всё равно подпустили меня к себе. Зачем?

А сама невольно затаила дыхание в предвкушении ответа, способного изменить мою жизнь…

— Привычка, — несколько виновато пожал плечами мужчина. — В отличие от Змея я стараюсь держать потенциальных врагов как можно ближе, чтобы иметь возможность влиять на события, происходящие вокруг. И он этим воспользовался. Знал, зараза, что как такового выбора вакансий у меня в казино нет, а всех официанток перед отправкой в зал я проверяю лично и не смогу устоять перед соблазном раскрыть твою чувственность. В конце концов, мне тоже нравится завоёвывать партнёрш. Только другими методами… Вопрос стоял лишь во времени, которое тебя понадобится, чтобы наткнуться на татуировку. И в другой ситуации я бы трижды подумал, прежде чем влезать в чужую партию — но распорядитель не оставил мне выбора. Он слишком трепетно относится к женским слезам, чтобы суметь пройти мимо рыдающей во дворе девушки. Мой отказ пустить тебя внутрь после вашего общения мог вызвать ненужные подозрения. Пришлось уступить.

— Жалеете?.. — выпалила, не успев даже осознать, что творю.

Разочарование оказалось слишком велико, чтобы сдержаться. Ведь в рассказе хозяина не было и намёка на какие-то возвышенные чувства…

— Ничуть, — словно и не заметив моей реакции, безмятежно откликнулся мужчина. — Всё же обошлось. Хотя Змей, конечно, рассчитывал на противоположный итог. Вон, даже ускорить его попытался, подговорив своего верного пса провернуть этот фокус с участием Куклы. Притом привлёк к выполнению плана не кого-нибудь, а Жиля, для которого уступить в ссоре хуже смерти! Зато промахнуться, вызвав случайным убийством ещё больший раскол в группировке, он никак не мог. То есть изначально целился в плечо, действуя строго по приказу. Специально, чтобы гарантированно открыть тебе доступ к татуировке… Жаль, я не заметил этого несоответствия раньше. Любопытно, а что Змей пообещал ему в качестве компенсации позора? Моё место — дороговато… Казино? Мелко, но вполне вероятно… Все вместе? Жирно… Впрочем, какая разница! Ему были нужны гарантии. За них он бы заплатил любую цену, лишь бы вывести себя из-под удара и при этом не нарушить относительную стабильность в наших не особо сплочённых рядах. Всё-таки одно дело, когда приспешник нынешнего главы убирает неугодного лидера зреющей дочерней банды, и другое — когда невесть откуда взявшаяся новенькая жестоко расправляется с чем-то не угодившим ей любовником, после чего исчезает в неизвестном направлении… Ловко, правда? Ведь куда проще извлечь выгоду из второго, чем расхлёбывать последствия первого… А умнее вообще не вмешиваться. Но раз он всё же прибегнул к манипуляциям, значит, не просто устал ждать развязки, а начал всерьёз опасаться, что ты можешь отомстить не тому, кому следует — всё-таки татуировки есть у каждого из нас. Немного разные — однако Змей не придал этому значения. Наверное, полагал, что ненасытная жажда крови введёт тебя в состояние аффекта и до официального ареста с предъявлением обвинений дело не дойдёт. А до сравнительного анализа тем более, сколь бы законопослушной и внимательной ты ни была в обычной жизни… Хорошо, что он ошибся.

Увы, не могла разделить радости собеседника. При всём желании. Потому что Николай Григорьевич не ошибся. Он рассчитал всё до мельчайшей детали. Заранее предусмотрел каждый наш шаг… И не учёл только одного — что я проникнусь симпатией к случайному партнёру. Банально не предположил подобного варианта развития событий. Видимо, думал, что травма, оставленная насильниками в моём сердце, достаточно глубока, чтобы не беспокоиться по данному вопросу… И это стало последней каплей, в десятки раз усилив мою и без того нехилую ненависть.

Плевать, как близко убийца родителей умудрился ко мне подобраться. Неважно, как долго скрывался под маской лояльного ко всему руководителя. За подобную беспечность я урыла бы любого. Живьём! Потому что безответная любовь выкручивала душевные жилы похлеще самого гнусного предательства. И виноват в моей боли был не хозяин, уверенный, что сражается с опытным противником, и применивший ко мне максимум обаяния, а исключительно Николай Григорьевич, втянувший меня в свои жестокие игры. Слепую и доверчивую.

— Уничтожу! — сглотнув застрявшие в горле слёзы, я до побелевших костяшек стиснула стакан и невидящим взглядом уставилась в пустоту перед собой. — Он мне за всё заплатит. Клянусь!

— Каким образом, разреши поинтересоваться? — без малейшего уважения к моему горю ехидно вопросил мужчина. — Расскажешь всем о нашем разговоре, а в доказательство заставишь Змея показать татуировку?

— Нет, — мотнула головой, усилием воли вернувшись в реальность. — Я его убью.

Только смерть могла в достаточной мере искупить вину Николая Григорьевича! Арест и заключение под стражу на всю оставшуюся жизнь могли компенсировать лишь мою жажду мести, и то частично. К тому же ради получения определённой информации власти запросто могли пойти на уступки. А он снисхождения не заслуживал.

18

— Не советую, — выдержав небольшую паузу, обронил собеседник. — Это рискованно.

— Если вы беспокоитесь за меня — то напрасно, — я гордо вздёрнула подбородок. — Выкручусь как-нибудь!

А если нет… Что ж. Туда мне и дорога. Главное — не опростоволоситься и наказать Николая Григорьевича, отправив его на тот свет! А там будь что будет.

— Сомневаюсь, — вторил моим мыслям мужчина. — Но сейчас речь не об этом. Где ты собираешься его ловить? На работе?

— Разумеется, — буркнула, оскорблённая безразличием хозяина к моей судьбе. — Где же ещё.

Хотя обижаться, по сути, не имела права… Но увы. Абстрагироваться от чувств не всегда бывает легко. А отказаться — тем более.

— Так я и думал, — кивнул мужчина. — Тогда спешу тебя огорчить — Змей тот ещё трус. И не появится на работе, пока не убедится в собственной безопасности. Бьюсь об заклад, что он вообще смылся сразу после назначения тебя на это задание.

И снова мне было нечего возразить. Потому что Николай Григорьевич действительно отбыл в неизвестном направлении. Притом ещё до того, как мы с коллегами закончили подготовку к моему позорному внедрению… Правда, мозговой штурм он всё-таки застал и его результаты выслушал, с ходу одобрив решение Галины Викторовны. Но если тогда я списала эту странную покладистость на занятость начальства (как-никак отъезд на носу!), то теперь чётко понимала — без расчёта здесь тоже не обошлось. Николай Григорьевич наверняка и нелепую инициативу Галины Викторовны с комиссией предвидел — знал же, что никаких камер в казино нет, и, соответственно, подключиться к ним тоже не получится. И понимал — не мог не понимать! — что моя куратор не сумеет пройти мимо столь вопиющего нарушения протокола, а непременно воспользуется ситуацией, чтобы меня вытащить. Благо, его заместитель был абсолютно безынициативным человеком и не глядя подписывал всё, что ему подают. Ну а предугадать мою реакцию и вовсе не составляло никакого труда!

Я физически не могла свернуть с половины пути. Практически с финишной прямой! То есть отказ уходить добровольно был обеспечен. А с ним увеличивалась и вероятность смертельного итога для носителя татуировки. Ведь за неподчинение приказу меня ждало как минимум отстранение от оперативной работы с переводом в контролирующий штат на неопределённый срок. А как максимум — тюремное заключение. Так к чему тянуть кота за хвост?..

Вот только уехал Николай Григорьевич всё же зря. Останься он у руля, я бы обратила внимание на нестыковку фактов со словами собеседника и не поверила бы в историю хозяина… По крайней мере, сразу. Всё-таки отзывать меня, даже предполагая провал комиссии, было Змею незачем. Однако он предпочёл перестраховаться, что стало лишним подтверждением его причастности — и отступать теперь было бы втройне глупо с моей стороны.

— Значит, придётся соврать, что я одумалась и решила прервать задание, не добившись никаких результатов, — обронила, прикинув варианты. — Это усыпит его бдительность.

— Не уверен. Скорее, вынудит Змея срочно тебя убрать. Как говорится, от греха подальше.

И подозрений подобный итог ни у кого не вызовет — в преступном мире с беглецами разговор короткий… А Николай Григорьевич наверняка обернёт это в свою пользу, послав вместо меня другого агента. В надежде, что там, где не преуспела я, с лёгкостью справится кто-нибудь другой, не знакомый с истинным положением дел, зато одержимый благородной жаждой справедливости и не обременённый нормами морали. Благо, найти такого человека не составляло большого труда — в организации всегда было принято стоять друг за друга горой. Ну а гипотетический оперативник, даже самый внимательный, вряд ли заметит разницу между татуировками, описание одной из которых знал только на словах, и убьёт хозяина, приняв его за виновника всех моих бед… А без меня указать на несоответствие будет уже некому.

— Хорошо, — я заставила себя посмотреть на мужчину, который явно не заслуживал столь жестокой кары, как смерть за чужие грехи. — Что вы предлагаете?

Сомнительно, чтобы он так старательно отговаривал меня без причины. Нет. У него однозначно имелся какой-то план… И верно.

— Поручи свою месть мне, — без околичностей выдал хозяин.

И у меня в прямом смысле отпала челюсть.

— Ч-что?..

— Позволь мне убить Змея вместо тебя, — великодушно расшифровал собеседник.

— Нет! — воскликнула, запоздало придя в себя. — Ни за что!

— Почему?

— Потому что я хочу убить его сама!

— Но это же глупо, — мягко, как объясняют ребёнку простые истины, сообщил мужчина.

Не могла не согласиться. Поэтому банально перевела стрелки:

— А вам это зачем? Почему вы решили мне помочь?

Нет, ну мало ли. Вдруг я напрасно опустила руки, и он всё-таки испытывает ко мне какие-то тёплые чувства, просто не готов в них признаться?..

— У меня своя выгода, — поджав губы, обронил хозяин. — Я, знаешь ли, тоже устал от присутствия Змея в моей жизни. Надоело танцевать под его дудку, ежесекундно ожидая подвох, и не иметь законной возможности с этим покончить. А тут такой шанс… Грех не воспользоваться. Достаточно лишь пустить слух, что его затея увенчалась успехом — и он сам ко мне прибежит. Убедиться в гибели соперника и перехватить власть, пока этого не сделал кто-нибудь другой. А уж на своей территории я с ним как-нибудь справлюсь. Затягивать так точно не буду — меня-то распад группировки не пугает. Главное — оправдать жестокость в глазах своих ребят. И появление Змея сразу после покушения станет идеальным доказательством его злого умысла, защитив меня от неприятностей.

— То есть вы считаете, что ему хватит смелости заявиться в логово врага лично? — не особо расстроившись, уточнила я.

Внезапно возникшая идея, на которую меня натолкнули рассуждения собеседника, очень вовремя затмила обиду от очередного крушения наивных девичьих надежд.

— Уверен в этом. В вопросах преемственности полумерам не место.

И хищная улыбка сама скользнула мне на лицо.

— Отлично! Тогда я перехвачу его по дороге в казино. Или возле входа…

— Нет, — недослушав, отрезал мужчина.

— Почему?

Меня буквально распирало от злости! Но каким-то чудом я ещё умудрялась её сдерживать.

— Потому что он придёт не один. Его будут охранять минимум четыре человека. А то и восемь. И если среди твоих многочисленных талантов не затесалось умение профессионально обращаться со снайперской винтовкой — желательно, с самим оружием в чемодане — то тебя ждёт оглушительный провал. После которого Змей однозначно заподозрит западню и сбежит, поджав хвост. А я лишусь удачно подвернувшейся возможности с ним разобраться.

— Если вы выйдете на шум, то никуда он от вас не денется! — нагло выдала в ответ.

— Зато ты останешься лежать на грязном асфальте, — с нажимом вставил хозяин.

Словно специально! И я всё-таки сорвалась:

— И что? Вам-то какое до меня дело?

Кого угодно доведут бесконечные напоминания о неминуемой смерти!

— Того факта, что ты можешь погибнуть, недостаточно?.. — в тон мне парировал мужчина.

Вроде недовольно, но с таким отчётливым оттенком неподдельной горечи, что я непроизвольно опешила, не зная, как реагировать на это завуалированное признание… Которое, кстати, вполне могло мне почудиться.

Пропустить мимо ушей? Или попытаться снова вызвать собеседника на откровенность?

— Вам настолько сильно не хочется меня терять?.. — всё-таки остановилась на втором варианте.

А так как в успех особо не верила, сформулировала вопрос максимально прозрачно. Чтобы больше не мучиться неизвестностью и не принимать желаемое за действительное.

— А разве это не очевидно? — тоже сбавив обороты, виновато протянул хозяин. — Ты же вроде общалась с другими девушками…

Каждое слово явно давалось ему с огромным трудом — похоже, он в самом деле не привык говорить о своих чувствах вслух. Да что там, он и намекать-то на их существование не умел! Но неловкость его речей ничуть не портила того мрачного и пугающего впечатления, которое собеседник старался на всех произвести. Напротив, это робкое смущение делало образ всесильного мужчины лишь привлекательнее, добавляя непогрешимому хозяину реалистичности, а происходящему — весомости.

Рядом с таким человеком хотелось провести жизнь. Поддерживать его и точно знать, что он сумеет защитить обоих. От любых невзгод. Неудивительно, что меня тотчас потянуло броситься ему на шею и перевести всё в горизонтальное положение — чтобы закрепить успех и убедиться, что мне это не снится… Однако я сдержала низменный порыв, позволив себе лишь скромную улыбку. Боялась обжечься.

— Общалась, — подтвердила, хитро сверкнув глазами. — Но вы вроде советовали им не верить…

— «Ты», — поправил меня мужчина.

И в сердце распустился благоухающий цветок неземного счастья, развеяв последние сомнения… Вот только расслабляться было ещё рано. Потому что впереди ждало самое трудное.

Отомстить и выжить. Неважно как. Ведь главное — результат. И ради него я была готова уступить хозяину ведущую роль… Ненадолго. Исключительно из практических соображений.

Уж очень мне надоело одиночество.

19

В подробностях обсудив все детали предстоящей операции, мы загрузились в машину и направились в обратный путь. В абсолютном молчании проехали через по-вечернему яркий город, не подозревающий, какие чёрные мысли порой зреют в головах его жителей, остановились возле казино и по очереди нырнули в тепло. В том же порядке, в котором его покидали, но с единственной разницей — в этот раз хозяину не пришлось блуждать по улицам в одиночестве. Я же по-прежнему играла роль таинственного водителя, и потому, прежде чем возвращаться в организацию, мне требовалось переодеться в форму сотрудницы борделя. Чтобы избежать лишних подозрений. А она, как назло, осталась лежать в одной из VIP-комнат. Куда ещё надо было как-то добраться…

Нет, на первый взгляд это не представляло проблемы. Достаточно было всего лишь быстро прошмыгнуть через зал — и дело в шляпе. Более того, я ни секунды не сомневалась, что клиенты, занятые взрослыми развлечениями, на меня и внимания не обратят… Вот только в казино стояла непривычная тишина. Не было слышно ни гула голосов, ни смеха, ни ругани, ни стрекота машинок для перемешивания карт, ни стука игральных кубиков… Ничего, что могло бы свидетельствовать о какой-либо человеческой активности. В подвале словно вообще никого не было. И если сначала я списала всё на хорошую звукоизоляцию основного помещения, то потом, обнаружив за столами толпу напряжённых мужчин (между прочим — без единой женщины рядом!), догадалась — распорядитель предупредил лояльных хозяину людей о планируемом безобразии. И теперь все они терпеливо ждали развязки, готовые грудью встать на защиту своего лидера…

Это обнадёживало. Собственно, как и тот факт, что мне не сказали ни слова. Лишь проводили суровыми взглядами, от которых спина непроизвольно покрылась испариной — и ничего больше. Ни одного скабрёзного замечания или едкого комментария.

Видимо, авторитет хозяина оказался сильнее ненависти к представителю враждебного лагеря. На моё счастье. Всё-таки обычно подобные встречи не проходят мирно. И бесследно тоже. По крайней мере, для раскрытых агентов. А меня не тронули, сначала честно пропустив в обе стороны, а затем и вовсе позволив беспрепятственно покинуть казино через заднюю дверь. В точности согласно плану… Жаль, перевести дух было некогда.

Очутившись во дворе, я воровато огляделась, отметив несколько наиболее удачно расположенных для наблюдения окон, однако задерживаться благоразумно не стала, вместо этого поспешив прочь.

Без приказа сверху никто из оперативников всё равно не посмеет покинуть вверенный ему пост. Таков порядок. Зато в здании организации всегда дежурил какой-нибудь куратор — как раз на экстренный случай. Что идеально соответствовало требованиям для достижения моей цели… Правда, далеко уйти мне всё же не удалось.

— Настя! — буквально через два квартала раздался смутно знакомый голос, вынудив меня рефлекторно притормозить и обернуться.

Чтобы обнаружить в конце улицы на всех порах спешащую ко мне Галину Викторовну! Собственной персоной…

Нда. Не ожидала, что она и здесь решит поучаствовать. Думала, балагана с комиссией ей будет вполне достаточно, чтобы развеяться. Ан нет. Видать, провал её не успокоил, а наоборот, задел за живое… Впрочем, причины поступков Галины Викторовны меня не касались. Главное, что она появилась. А значит, Николай Григорьевич ещё не вернулся со своего мнимого задания.

Лишь в его отсутствие агенты, курирующие вылазки, получали неофициальное право лично вмешиваться в процесс. И принимать решения на месте, не отвлекаясь на бюрократические проволочки. Ведь заместитель и задним числом всё с радостью подпишет…

— Ну что, как успехи? Нашла? — поравнявшись со мной, запыхавшимся голосом спросила Галина Викторовна.

Будто и не посещала регулярные физические тренировки, обязательные для всех сотрудников организации… Либо бежала, выбиваясь из последних сил.

Вопрос, зачем?.. Неужели только для того, чтобы первой узнать результаты задания?

— Нашла, — подтвердила, вопреки любопытству старательно прикидываясь безразличной ко всему окружающему.

После исполнения многолетней мечты мне же вроде как полагалось потерять интерес к жизни. Вот я и пыталась соответствовать роли. В то время как у Галины Викторовны подобных ограничений не было.

— И? — явно сгорая от нетерпения, быстро уточнила она. Даже отдышаться не удосужилась. — Твой обидчик жив?

Более некорректного вопроса было не представить! Мне и в голову не приходило, что моя куратор — неизменно строгая и сдержанная женщина — способна опуститься до столь вопиющей бестактности! Как бы сильно она ни боялась такого исхода… Неудивительно, что от шока я напрочь забыла о необходимости изображать апатию и укоризненно воззрилась на собеседницу. Чисто рефлекторно… Что, кстати, в итоге сыграло мне на руку — не пришлось лгать и выкручиваться, опасаясь прямым ответом (притом любым, как правдивым, так и не очень!) сорвать всю операцию. Галина Викторовна сама сделала все необходимые выводы.

— Ой, что же это я, — свернув неприятную тему, с едва скрываемым облегчением улыбнулась женщина. — Пристала к тебе, заболтала. А ты же, наверное, устала…

Поспорить было сложно.

Работа без выходных в принципе выматывает. А под прикрытием, да ещё и в условиях повышенных рисков — тем более.

— Знаешь что, — не дождавшись возражений, решительно обронила Галина Викторовна. — Иди-ка ты домой. Выспись, отдохни…

— А…

— А отчёт сдашь завтра, — недослушав, закончила за меня куратор. — От одного дня ничего не изменится.

Звучало весьма заманчиво. И, по логике, после всего пережитого мне следовало с радостью ухватиться за эту поистине уникальную возможность и воспользоваться щедрым предложением обычно крайне дотошной собеседницы… Но реальные обстоятельства были против.

— Иди-иди, — видя мои колебания, мягко повторила женщина. — Не волнуйся, в штаб информацию о твоём успешном возвращении с задания я передам. И о том, что отправила тебя отсыпаться, тоже. Там поймут.

Упорствовать дальше было чревато. Потому что груз ответственности — единственный аргумент, способный оправдать моё упрямство — Галина Викторовна секунду назад весьма опрометчиво переложила на свои плечи. Мне оставалось лишь молиться, чтобы, ввиду наших с хозяином дальнейших планов, эта доброта не вышла ей боком… Однако даже муки совести и не могли заставить меня отступить! И я, коротко выдохнув: «Спасибо», нырнула в ближайшую подворотню. Проходную, если мне не изменяла память. И ведущую как раз в сторону моей квартиры… Вот только пошла я туда совсем не затем, чтобы поскорее очутиться дома. Наоборот. Оббежав небольшое здание по кругу — в направлении покинутого мной казино — я затаилась в тени переполненных мусорных баков, мимо которых с минуту на минуту должна была пройти куратор, и прислушалась, не обращая внимания на раздражающий аромат и повсеместную грязь сомнительного происхождения.

Ради благого дела некоторыми неудобствами можно было и пренебречь.

— …ушла, — вскоре донёсся до меня обрывок фразы. — Да, вроде. Нет, не сообщила! Не моя компетенция. Именно так. Поэтому продолжаем наблюдение и ждём дальнейших указаний. Никакой самодеятельности! Вернусь — обсудим. Всё.

И у меня отлегло от сердца.

Выходило, что Галина Викторовна всё-таки не пошла на поводу у эмоций, а оставила свои ничем не подтверждённые предположения при себе… Ну, почти. Но меня такой вариант полностью устраивал.

Главное, в организации не знали о её умозаключениях. А значит, Николай Григорьевич, наверняка просматривающий все поступающие отчёты по моему заданию, непременно клюнет на нашу наживку. То есть бежать в штаб мне действительно было уже не нужно… Беда в том, что информация о моём мнимом успехе попала туда раньше, чем мы с хозяином предполагали! Притом по защищённому каналу, который никак не перехватить… И если там, наверху, решат снять наблюдение до того, как в казино перейдут к следующему этапу (а недалёкий заместитель Николая Григорьевича вполне был способен совершить подобную глупость), все наши старания рисковали пойти насмарку. Жаль, что от меня в данной ситуации ничего не зависело.

Я не могла ни связаться с хозяином, ни незаметно прокрасться в подвал, ни как-то иначе повлиять на события, передав союзникам текущие новости. Только проконтролировать процесс извне и, в случае провала, предпринять экстренные меры… Например, взять и признаться в убийстве.

Хотя в тюрьму после всего произошедшего мне, разумеется, не хотелось. Даже ненадолго. Как и нарушать договорённости с хозяином — мало того, что он наверняка разозлится, так ещё и не факт, что дождётся моего освобождения.

Обстоятельства обстоятельствами — смягчающие или не очень — а за намеренное введение представителей закона в заблуждение тоже полагался какой-то срок. Однако во имя мести я была готова пожертвовать чем угодно. А призрачными отношениями и подавно! Повезло, что выбирать между ними и исполнением давней мечты не пришлось.

Поплутав по дворам, я взобралась на крышу одного из многочисленных зданий, окружающих казино, убедилась, что оттуда открывается пускай и не идеальный, но вполне приемлемый вид на служебный вход в подвал с частью прилегающей территории (и, самое важное, двумя единственными выходами на улицу!), после чего, заняв оптимально удобную и незаметную позицию, принялась ждать, напряжённо вглядываясь в силуэты случайных прохожих — уж не мои ли коллеги спешат покинуть насиженное место?.. Но тревога неизменно оказывалась ложной.

Нет, судьба явно мне благоволила. А ровно через оговорённый срок дверь служебного входа отворилась, выпустив наружу двух мужчин. Быстренько осмотревшись (совсем как я недавно!), один из них дал знак другому — и тот, на мгновение скрывшись в темноте распахнутого проёма, медленно выполз обратно, с натугой волоча за собой длинный рулон темно-зелёного сукна. На первый взгляд пустого, однако моё богатое воображение охотно нарисовало внутри бездыханное тело хозяина. А вдобавок и парочку его приспешников, уложенных «валетом» — благо, диаметр свёртка вкупе с его длиной позволял представить и не такое… Хотя раньше, в темноте узкого холла, он казался мне значительно тоньше.

Видимо, в материал специально что-то завернули. Для гарантии. Иначе рулон не получился бы настолько объёмным. Возможно, даже живого человека… Правда, я понятия не имела, как в подобном случае выбирали «начинку». Тянули жребий, оценивали полезность в грядущей битве или просто взвесились?.. Впрочем, неважно. Несчастного в любом случае было жалко. Зато эффект от этого трюка превзошёл самые смелые ожидания!

Стоило второму мужчине, подхватив свободный конец свёртка, скрыться за углом, как из соседнего подъезда тотчас выскочил знакомый мне по комиссии оперативник — он изображал МЧСовца — и быстрым шагом направился следом. Однако уже через несколько секунд остановился, хлопнул себя по лбу — будто что-то забыл — и повернул обратно, вероятно, получив приказ отступать и не смея ему противиться. После чего, буквально спустя десять минут, вышел снова, чтобы навсегда покинуть давно опустевший двор… По крайней мере, так это выглядело со стороны сведущего человека. То бишь с моей.

И всё же, чтобы не попасть впросак, я просидела в засаде ещё примерно с полчаса, прежде чем перебазировалась на крышу соседнего здания, очутившись ровно над главным входом в казино. Благо, торопиться мне было некуда. Я знала, что Николай Григорьевич никуда не поедет, пока не убедится в безопасности своего инкогнито. Или, если говорить простыми словами, пока все экстренно отозванные агенты не вернутся на базу… И действительно. В ожидании непрошеных гостей мне пришлось провести на покатой крыше, продуваемой ледяными ветрами вдоль и поперёк, не меньше сорока томительных минут, за время которых я успела не только продрогнуть до самых костей, но и вспотеть, бесконечно метаясь от одного края дома к другому. Не столько, чтобы согреться, сколько из боязни пропустить появление пресловутого Змея… И вот, наконец, на горизонте показался вожделенный кортеж из пяти чёрных тонированных автомобилей. Вернее, сначала до меня донёсся ровный гул их ухоженных двигателей, и лишь потом я увидела сам транспорт, весьма характерный для представителей сильных мира сего. Как по ту сторону закона, так и по эту. Что, разумеется, тотчас заставило меня встрепенуться.

Забыв о холоде, я присела за решёткой кровельного ограждения и не отрывая глаз проследила, как машины преодолели разделяющее нас расстояние, подъехали вплотную к главному входу… И остановились, исчезнув из моего поля зрения! А меня запоздало накрыло осознанием, что выбирать это здание в качестве нового наблюдательного пункта следовало в последнюю очередь. Более неудачного ракурса, чтобы разглядывать прибывших, было не придумать… Пока я перелезала через заборчик, пока искала, как бы поудачнее зацепиться, чтобы свеситься и не свалиться при этом кому-нибудь на голову, пока осторожничала, по миллиметру выглядывая из укрытия, мужчин и след простыл. Мне оставалось только полюбоваться на безликие жестянки и, печально вздохнув, втянуться обратно, подобно улитке в домик…

Это удручало. Ведь именно ради встречи дорогих гостей (а конкретно — ради идентификации Николая Григорьевича в качестве Змея) я и полезла на эту треклятую крышу, вместо того чтобы сесть на ближайший поезд и укатить в неизвестном направлении — как мы с хозяином и условились… Но увы. Сказки не сложилось. Пришлось спускаться на землю и обречённо топать к служебной двери, не особо надеясь на успех. А всё потому, что мне позарез требовалось убедиться в причастности начальства ко всем моим бедам.

Какие бы отношения ни связывали меня с хозяином, я не могла слепо довериться его обещаниям. В вопросах кровной мести беспечность неприемлема.

20

— Ну что ещё?.. — в ответ на мой нервный стук раздался недовольный голос распорядителя. — Вам же чётко было сказано ждать снаружи…

С этими словами мужчина распахнул дверь — и шокировано уставился на меня, не менее удивлённую его необдуманным поступком.

— А ты какого чёрта здесь делаешь?! — первым опомнился собеседник.

И попытался закрыть дверь — однако я тоже успела прийти в себя.

— Мне нужно это увидеть! — шмыгнула в стремительно сужающуюся щель. — Я тихо, честно. Никто меня и не заметит…

— Куда! Нельзя… — распорядитель рванул мне навстречу, но не ему было тягаться с тренированным агентом.

Ловко увернувшись, я поднырнула под его руки, сделала подсечку, не забыв аккуратно усадить противника на пол, чтобы он ненароком не ударился, и ускакала по коридору. Туда, откуда доносился возмущённый гул голосов…

— Не городи чушь! — с трудом расслышала сквозь шум зычный бас, от которого по спине побежали мурашки.

Именно с такими интонациями Николай Григорьевич обычно и отчитывал подчинённых! Даже фразы были те же… Значит, хозяин не обманул. Мой враг действительно всё это время находился рядом. Буквально рукой подать. И я подавала! Исключительно для приветствия, но всё же. А он пожимал, ни разу не выдав своего истинного отношения ко мне…

Какая жестокая ирония!

— Никого я к тебе не подсылал, — между тем вещал Николай Григорьевич. — И о готовящейся операции тоже не знал. Да меня вообще в городе не было! Я только сегодня вернулся — и сразу сюда. Справиться о твоём здоровье.

Чем дольше он говорил, тем меньше ему приходилось надрываться. С каждой следующей фразой гомон в зале постепенно стихал, пока совсем не оборвался, уступив место уважительной тишине…

Нда. Всё-таки Змей обладал незаурядным актёрским талантом. И импровизировал отменно. Очень убедительно. Одна его речь чего стоила! Не знай я истинного положения дел, непременно бы заколебалась — настолько складно он оправдывался… А так меня лишь охватила ярость.

Стиснув кулаки, я ринулась в толпу, рассчитывая вывести лжеца на чистую воду… Но что-то дёрнуло меня назад, вынудив скрыться в тени коридора.

— Не смей вмешиваться! — гневно прошипел подоспевший распорядитель, крепко, до боли стиснув моё плечо. — Они сами разберутся.

— А дослушать можно? — уточнила хмуро.

На что получила короткий кивок — и демонстративно отвернулась, невидящим взглядом уставившись в затылок какому-то мужчине… Впрочем, без малейшего намёка на обиду. И уж тем более — на покорность!

При желании я могла в считаные секунды уложить собеседника на обе лопатки. Он бы и понять ничего не успел. А помешать и подавно! Хоть одной рукой меня держи, хоть двумя — всё едино. Ведь скрывать необычные для простой официантки способности отныне мне было незачем… Так что нет. Присутствие распорядителя никоим образомне повлияло на моё решение уступить хозяину ведущую роль в этой партии. Я осознанно изменила своим принципам. С полным пониманием рисков. Впервые в жизни доверилась чужому человеку, которого знала от силы неделю… Правда, возможность перехватить инициативу, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля, у меня всё же оставалась. Что успокаивало, помогая мне держать себя в рамках и даже получать некоторое удовольствие от наблюдения за спектаклем из зрительного зала… Жаль, место досталось на галёрке.

— А как же тот парень? — выслушав противника, поинтересовался хозяин. — Или скажешь, что я и его придумал?

И мне почудилось, будто рыцарь в средневековых доспехах замахнулся огромным двуручным мечом в стремлении сразить им огнедышащего дракона…

Да. Никто ещё не защищал меня так яростно… Пожалуй, за меня вообще никто никогда не дрался. Ни словесно, ни физически. Даже в школе. Я всегда и везде предпочитала отстаивать свои интересы лично — как с детства вдалбливал мне отец… И тем приятнее было наблюдать за соперниками, сошедшимися в бою не на жизнь, а на смерть. В прямом смысле. Пускай и не совсем из-за меня.

— Ой, вот только не надо кидаться в крайности! — с лёгкостью отразил атаку Змей.

Увы, не ящер, а всё-таки человек. Между прочим — обладатель говорящей фамилией Горынычев. И я сильно сомневалась, что она досталась Николаю Григорьевичу от отца. Хотя ручаться бы не взялась.

Всякое случается. Вполне возможно, что не фамилия пошла от прозвища, а наоборот. Откуда мне было знать наверняка?..

— Я отправил его поговорить, чтобы не идти самому, как в итоге ты меня всё-таки вынудил поступить. — увернувшись, Змей перешёл в наступление. — Мне так по статусу положено. А ты его прогнал, не пустив даже за порог! Собственной тени испугался?

— Знаешь ли, с некоторых пор члены твоей команды не вызывают у меня особого доверия, — ловко перевёл стрелки хозяин. — Они имеют тенденцию палить в безоружных без веской на то причины.

— Я уже сказал, что разберусь с этим, — зло парировал «дракон». — Будь уверен, Жиль ответит за свои действия по заслугам.

— Разумеется, — не скрывая сарказма, согласился «рыцарь». И, передохнув, снова накинулся на соперника с серией сокрушительных ударов… То есть вопросов: — Кстати, насчёт заслуг. Паренька тоже ты наказал за провал? Слышал, он куда-то пропал. Выполняет твоё очередное поручение?

— Да, — сквозь зубы процедил Николай Григорьевич.

Словно чувствовал, куда целится собеседник. И направление ему очень не нравилось… Что несказанно радовало! И не меня одну.

— Занятно, — удовлетворённо хмыкнул хозяин. — Получается, ты уехал сразу после того, как выслушал отчёт незадачливого парламентёра, а вернулся ровно в день неудавшегося покушения… Любопытное совпадение, не правда ли?

— Которое ничего не доказывает, — вяло возразил Змей.

Очевидно, он уже знал, где допустил роковую ошибку, и понимал, что следующий выпад противника станет для него последним. Потому и не пытался защититься всерьёз. Не хотел выглядеть дураком. И меня такой расклад полностью устраивал.

— Хорошо, — сделав вид, что доводы собеседника его убедили, обманчиво мягко обронил хозяин.

Впрочем, углядеть энтузиазм в его фальшивом притворстве не сумел бы и самый рассеянный зритель — и рыцарь перед моим внутренним взором, без труда уловив настроение оригинала, послушно расплылся в триумфальной улыбке, принявшись с утроенной энергией теснить дракона к дальней стене пещеры:

— Представим, что ты действительно отбыл сразу после разговора со мной. И не знал, что одна из твоих подчинённых по ту сторону закона умудрилась застать тебя на пустыре и проследить до казино, в которое ты заглядываешь крайне редко. Повезло, что не до логова, правда? Ну да ладно. Случайность так случайность. Вопрос, когда ты, в таком случае, успел придумать для паренька новое дело?

Молчание было ему ответом — и я прямо-таки увидела, как мой воображаемый дракон склонил голову к самой земле. Не столько в стремлении оградить эту важную часть тела от ударов о низкий свод пещеры, сколько в жесте обречённой покорности.

Что ж. Вовремя сдаться тоже надо уметь… Хотя я на месте Николая Григорьевича всё равно не стала бы опускать руки. Не та ситуация. Ведь ни о какой капитуляции не шло и речи. На кону стояла исключительно его жизнь… Хозяин не мог, не имел права остановиться на достигнутом! Это было бы слишком опрометчиво. И рыцарь, на долю мгновения опередив прототип, продолжил неумолимо наседать на несчастного дракона, не обращая внимания, что тому уже некуда отступать.

Слишком хорошо понимал — для выявления победителя в смертельной схватке мало просто загнать врага в угол. Нет. Сегодня одному из них предстояло погибнуть! И мне было незачем гадать, кому достанется столь незавидная участь.

— Ладно, допустим, указания были оставлены заранее или переданы через доверенных лиц, — выждав несколько секунд, великодушно высказался за соперника хозяин. — Звучит довольно реалистично, не так ли? По крайней мере, ничуть не хуже других твоих оправданий… По отдельности. Зато в совокупности они совершенно не вяжутся с тем фактом, что ты, зная о моём ранении, почему-то не предпринял никаких действий в отношении его виновника — и всё равно приехал сюда. То есть ты либо тайно отслеживал ход операции и полагал, что твоя подопечная отправила меня на тот свет, либо Жиль действовал с твоего полного одобрения. Неважно, какой вариант верен. Хоть оба сразу. Главное, что и в том и в другом случае ты намеренно подверг мою жизнь опасности. Зная, что я не совершил ничего предосудительного, а всегда, несмотря на все наши разногласия, старался быть тебе верным соратником и преданным подчинённым… Своими действиями ты уничтожил саму суть существования любой приличной группировки. Лишил её членов иллюзии защищённости… Чем потерял наше доверие, а с ним — и право оставаться нашим лидером.

Каждое слово моего союзника разносилось по залу гулким эхом и отчётливо напоминало стук молотка в руках плотника, сколачивающего очередной гроб… Неудивительно, что Змей сорвался.

— Так просто я своё место не уступлю! И ты прекрасно об этом осведомлен! — недослушав, практически выплюнул он.

Не иначе как от отчаяния. Потому что сопротивляться было уже бесполезно. Николай Григорьевич опомнился слишком поздно. В параллельном мире моего воображения своим напором рыцарь загнал дракона настолько глубоко в один из узких ходов пещеры, что бедный ящер даже выпрямиться толком не мог. А уж развернуться во всю мощь и подавно. Всё, что ему было доступно — это извиваться в бессильной злобе да впустую плеваться огнём, не причиняющем противнику в огнеупорных латах никакого вреда.

Настало время финального аккорда — и я, едва сдерживая рвущееся наружу ликование, предвкушающе зажмурилась, целиком превратившись в слух… Однако моя радость оказалась преждевременной.

Решающего удара не последовало. Вместо того чтобы обрушить гнев на услужливо подставленную шею, раз и навсегда избавив мир от наглого властолюбивого ящера, рыцарь на сцене вдруг с шумом загнал меч в ножны и отступил, освобождая дракону пространство для манёвра… Вот только зрители в моём лице не ждали от него поклонов.

— Да, — с достоинством подтвердил хозяин. — Осведомлён. Как и ты о том, что твоё пресловутое место мне и даром не нужно. Мы с ребятами всего лишь хотели отделиться. Но ты упрямо нас не отпускал…

— И не отпущу! — почуяв слабину, с жаром заявил Николай Григорьевич.

Он был абсолютно уверен в собственной безнаказанности. И, признаться, я полностью разделяла его ощущения, в упор не понимая, почему мой союзник тянет с убийством! Ведь судьба предоставила ему поистине уникальную возможность покончить с тиранией Змея здесь и сейчас. Одним движением руки… Он же мечтал об этом! И клялся ни за что не упустить свой шанс… В чём же причина промедления?!

Я терялась в догадках. И не знала, как поступить. Вмешаться — или всё-таки подождать ещё немного?.. Не хотелось бы разрушить хитрый план хозяина… Если таковой, конечно, в принципе имелся. А вот Николай Григорьевич пустыми сомнениями не страдал и без колебаний вцепился в подплывшую соломинку.

— Без меня эта группировка не будет стоить и ломаного гроша! — стремительно распалялся Змей. — Это я сделал её великой! Я убирал конкурентов и решал проблемы. Никто из вас не достоин её возглавлять! И в особенности ты. С тобой она не просто сгинет в безвестности. Её уничтожит первая же мелкая шайка, которой вы перейдёте дорогу. И тот же удел будет ждать любую банду под твоим руководством. Потому что ты, в отличие от меня, не готов пойти на радикальные меры при решении возникающих конфликтов. Тебе, видите ли, совесть не позволяет холеные ручки пачкать. И наша ситуация тому доказательство. Удивительно, как с такой тягой к справедливости ты вообще очутился по эту сторону закона…

— Захочешь жить и не так извернёшься, — вполголоса буркнул хозяин.

Вроде негромко, однако достаточно отчётливо, чтобы его признание расслышали все присутствующие. И я в том числе… Зато сразу стало ясно, почему хозяин медлил с выполнением данного мне обещания.

Ему было трудно переступить через себя. Нарушить свои принципы… И я решила ему помочь. И пускай раньше мне тоже никого не доводилось хладнокровно отправлять на тот свет, я была уверена, что справлюсь… Но не успела даже скинуть тяжёлую руку распорядителя, словно прилипшую к плечу, как где-то вдалеке, на другом конце зала, грянул оглушительный выстрел, вынудив меня замереть с испуганно округлившимися глазами.

— Надеюсь, ни у кого нет вопросов, почему я был вынужден поступить с вашим обожаемым Змеем именно так? — выдержав томительную паузу, совершенно другим тоном — грозным и надменным — произнёс хозяин.

И у меня отлегло от сердца.

Николай Григорьевич ошибся! Не страх заставлял хозяина тянуть время, а надежда. Вера в то, что ему удастся убедить телохранителей Змея в ненадёжности начальства — а значит, всё обойдётся малой кровью. И его благородный порыв увенчался успехом! Никто не стал бросаться на защиту Николая Григорьевича, возмущаться или как-то иначе вмешиваться в разборку. В зале продолжала стоять мёртвая тишина. И хозяина такая реакция полностью устраивала.

— Отлично, — я вообразила, как он окидывает собравшихся суровым взглядом и останавливается на представителях враждебного лагеря. — Тогда вы трое — избавьтесь от трупа, а вы — вытрите кровь, чтобы мои сотрудницы ненароком на неё не наткнулись. Остальные свободны.

И мужчины послушно разошлись — кто уселся за стол, достав из кармана замусоленную бумажную колоду, кто направился к бару, чтобы снять стресс собственноручно налитой выпивкой, кто предпочёл алкоголю диванчик с неспешным разговором, а отдельные личности и вовсе намылились покинуть казино, предварительно тепло попрощавшись с его владельцем… Но при этом никто, ни один человек не посчитал нужным проследить за тем, как выполняют задание недавние предатели! Включая хозяина, который, проводив гостей, преспокойно удалился в VIP-коридор вместе с парой доверенных лиц. Впрочем, лично мне это было даже выгодно — больше никто не загораживал обзор своими широкими спинами. И я, по-гусиному вытянув шею, вгляделась в распростёртое на полу тело с аккуратной дырочкой в высоком покатом лбу… Чтобы с гарантией удостовериться — мой враг мёртв. Красноречивая лужа с ошмётками плоти, стремительно растекающаяся по дочиста выскобленному ламинату, не оставляла ни малейшей лазейки сомнениям. А эффектно раскинутые руки с закатанными по локоть рукавами открывали чудесный вид на до боли знакомую татуировку. И в этот раз она выглядела точь-в-точь как в моих воспоминаниях. До последней чёрточки… А значит, хозяин меня не обманул.

— Ну что, довольна? — прервав мои размышления, осведомился распорядитель.

О котором я, признаться, за последними событиями напрочь забыла — и аж вздрогнула от неожиданности.

— Да, вполне, — кивнула, совладав с рефлексами.

Иначе давно зарядила бы собеседнику промеж глаз.

— Тогда уходи. Нечего тебе тут делать. По-хорошему, мне и на порог-то тебя пускать не следовало, но ты застала меня врасплох. Вдобавок у тебя бы такой отчаявшийся вид, что я предпочёл нарушить приказ и пойти на уступки, чем потом расхлёбывать последствия твоей глупости… Слышал, у вас со Змеем были личные счёты друг к другу?

— Да. Были, — рассеянно согласилась с мужчиной.

А сама подумала, что он прав. Мне действительно пора. Пока меня не заметили и не убрали вместе с трупом. Под шумок. Хозяин ведь недаром советовал мне покинуть город до начала ключевых событий. Он чувствовал исходящую угрозу… Не от моих коллег, нет! Исчезновение Николая Григорьевича никто бы со мной не связал. Хозяин остерегался реакции своих старых товарищей. В первую очередь, конечно, верных последователей Змея, не пожелавших переходить под новое крылышко. Но и сидевшие в зале, кажется, особой лояльности ко мне тоже не испытывали. Ту гнетущую тишину, которой встретило меня казино несколько часов назад, я никогда не забуду. Как и тяжёлые укоризненные взгляды недавних клиентов…

Нда. Тогда меня пропустили лишь потому, что я несла пользу. Теперь же они видели во мне только представителя закона и вряд ли обрадуются моему присутствию. Скорее, наоборот. Меня сочтут опасным свидетелем и постараются уничтожить. А если хозяин попробует их остановить — отправится на тот свет вместе со мной. И распорядитель очень тонко мне на это намекнул.

Счёты именно что «были». Однако больше их нет. Моя миссия завершена. Возмездие свершилось. Настало время двигаться дальше.

— Спасибо! — обернувшись, я в упор посмотрела на собеседника. — Огромное вам человеческое спасибо! За то, что прониклись моим горем и пустили меня неделю назад. За то, что не остались равнодушным сейчас. Без вас у нас бы ничего не получилось… Спасибо!

На этой ноте я звонко чмокнула распорядителя в слегка колючую щёку — чисто по-дружески! — затем прощально покосилась на труп, который как раз начали упаковывать в чёрный полиэтиленовый мешок, облегчённо вздохнула и ускакала на вокзал, сделав себе мысленную зарубку при следующей же встрече непременно выяснить, что за события привели хозяина в преступный мир… А в том, что эта встреча состоится, я ни секунды не сомневалась.

Он же обещал меня найти? Значит, найдёт. Возможно, не завтра и даже не через неделю — но обязательно. Я это точно знала.

Практика показала, что хозяин умеет сдерживать обещания. А терпения у меня было не занимать.

21

Чтобы не уезжать в неизвестность с пустыми руками, по дороге на станцию я заскочила за деньгами. Не в банк, разумеется. И не на официальную квартиру — работа агентом быстро учит осмотрительности. А в маленькую комнатушку на окраине города, снятую на подставное имя. Вроде пресловутого логова хозяина. Где в полу под паркетом была спрятана довольно внушительная заначка. Хватило бы года на два скромной жизни — если не работать. Но мне, не привыкшей сидеть без дела, было легче устроиться уборщицей или официанткой в какой-нибудь захолустный бар, чем сутками просиживать у окна, безуспешно высматривая среди прохожих хозяина… Впрочем, искать я его всё равно искала. Всегда и везде. Не могла иначе! Вглядывалась в лица посетителей кафе, провожала глазами каждого встречного на улице, вертела головой в магазине, а среди ночи — просыпалась от любого, даже самого тихого шума в общем коридоре подъезда и потом долго лежала, пытаясь унять неровно бьющееся сердце… Да так намаялась за четыре с лишним месяца, что в итоге едва всё не пропустила!

Как-то не ожидала, что этот, по сути, всесильный человек, прихватив букет, нагло заявится прямо к бару и проторчит во внутреннем дворике всю смену, то и дело пытливо заглядывая в кухню, как незадачливый ухажёр. Видать, он очень хотел воочию убедиться в том, что ему донесли верные ищейки… Слава Всевышнему, в то дежурство мне было не до праздного любования на всяких бездельников — я заменяла приболевшего администратора и практически не покидала зал. В противном случае всё могло бы закончиться куда печальнее… Повезло. Зато на улице мне уже никто не мешал и, выйдя из кафе последней (не специально, а чтобы запереть помещение!), я дала волю любопытству и украдкой покосилась в сторону подворотни, рассчитывая прояснить, к кому же всё-таки приходил сей странный субъект, обсуждение которого весь день не прекращалось ни на минуту… Каково же было моё удивление, когда за десятком жёлтых, слегка подвядших роз на длинных стеблях, небрежно перевязанных лентой того же цвета, обнаружился не кто иной, как хозяин! Вот только на этом сюрпризы не закончились.

Замерев в каких-то десяти метрах от меня, мужчина, вместо того чтобы пойти навстречу, вдруг окинул мою напряжённую фигуру внимательным взглядом, печально усмехнулся своим мыслям и, по-военному крутанувшись на пятках, широким шагом направился прочь, не забыв метко запустить цветами в расположенный по дороге мусорный бак…

Всё произошло так быстро, что я и сообразить-то ничего не успела! А когда очнулась, сразу бросилась вдогонку, проигнорировав слаженный стон разочарования, раздавшийся с противоположной стороны двора — где в закутке для курящих, по всей видимости, засели самые любознательные из моих коллег. Мягко выражаясь.

— Стойте! — крикнула, осознав, что расстояние между мной и мужчиной сокращается медленнее, чем между ним и его машиной, знакомой мне по прошлым приключениям.

Хотя в обычное время не скатилась бы до униженных просьб, сбивающих и без того неровное дыхание, а просто прибавила бы ходу…

— Пожалуйста, подождите! — повторила, не добившись желаемого эффекта. — У меня есть пара вопросов…

— Хорошо, — хозяин затормозил так резко, что я едва не впечаталась ему в спину. Или, вернее, в грудь, внезапно выросшую на моём пути. — Исключительно из былого расположения — говори, что тебя интересует. Постараюсь ответить.

Признаться, столь прохладная реакция несколько сбила меня с толку. И я не придумала ничего лучше, кроме как спросить то, что давно вертелось на языке.

— Как вы попали в банду Змея?.. — отступив, снизу вверх посмотрела на собеседника.

— Скрываясь от несправедливого возмездия закона за зверски убитых отчимом мать и сводную сестру, примкнул к плохой компании, да так там и остался, — глядя куда-то в сторону, коротко отрапортовал мужчина. — Благодаря хорошим организаторским способностям и незаурядному уму, быстро добрался до верхушки и стал практически незаменимым членом группировки. Меня ценили и уважали, даже несмотря на слухи про очевидную трусость…

— Только слухи?.. — не удержалась от уточнения.

Как-то не верилось, что хозяин простил обидчику подобный ужас!

— Нет, — подарив мне строгий взгляд исподлобья, неохотно обронил мужчина. — Не только. Я действительно не стал его убивать, что мои новоиспечённые товарищи сочли слабостью. В остальном наши с тобой истории схожи. Я тоже не успокоился, пока не отомстил. И пускай в моём случае личность врага была известна, мне пришлось серьёзно попотеть, чтобы его разыскать. Каким-то образом он умудрился попасть в государственную программу защиты от преследования, и если бы не Змей с его контактами по ту сторону закона, я бы никогда не добился своей цели. Не сломал бы этому уроду жизнь, раздробив её в мелкую крошку вместе с костями, отсутствие которых не несло реальной угрозы его дальнейшему существованию. И не спас бы очередную жертву обаяния этого подонка — совсем ещё молоденькую девушку, возжелавшую романтических отношений с мужчиной постарше и поопытнее сверстников с точки зрения платонических взаимодействий… Жаль, что опыт у него оказался весьма своеобразный. Оправиться после подвала, где он над ней измывался, несчастная не смогла, как ни старалась. И никого из парней к себе до сих пор не подпускает… Недаром девочки очень метко прозвали её Недотрогой.

Что ж. Нечто похожее я и подозревала.

Обособленное положение моей соседки откровенно намекало на некую духовную связь (вроде родственной) между ней и хозяином, неподвластную уму простого смертного… Правда, мне представлялось, что во всём этом непременно должен быть замешан распорядитель. В качестве прослойки. Потому что его должность в казино тоже наводила на определённые подозрения… Но мои предположения оказались ошибочными.

Бывает. Значит, с распорядителем их связывало нечто иное… И не факт, что менее трагичное.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я столько лет закрывал глаза на бесчинства Змея и его подручных? — тряхнув значительно отросшими за время разлуки волосами, внезапно сменил тему мужчина.

Судя по всему, его мучила совесть за былое бездействие. Что на фоне рассказанного было абсолютно неудивительно.

— Он так много для меня сделал, что первые года моей единственной целью было приносить пользу группировке, — вновь отвернувшись, протянул хозяин. — Я чувствовал себя слишком обязанным — и не очень усердно смотрел по сторонам, стремясь сполна расплатиться за оказанную помощь… Всё изменилось после роковой для тебя ночи. Нет, до меня и раньше доходили слухи, что за предательство порой расплачивался не только сам отступник, но и его семьи. Особенно если он имел неосторожность взять их с собой в бега — как сделал твой отец. И я всегда считал это вполне логичной мерой, необходимой для безопасности. И, как видишь, оказался прав… Однако то, что сотворили с тобой, вышло за рамки дозволенного, и у меня с глаз словно спала пелена. Я стал замечать, что Змей не просто спускает ребятам с рук некоторые шалости. Он поощряет жестокость. Выискивает среди товарищей настоящих монстров — и приближает их к себе… Мне это не понравилось — и мы начали стремительно отдаляться друг от друга. Но я по-прежнему молчал, помня о благодарности, которую испытывал. И лишь твоё появление заставило меня окончательно прозреть и наконец-то покончить с правлением чудовищ…

Хозяин говорил очень проникновенно, явно изливая мне душу и рассчитывая на ответную любезность… Однако я ничего не слышала, ухватившись за одну-единственную мысль.

— Отец? — повторила, с трудом дождавшись, когда собеседник замолчит. — Вы знаете, за что его убили?

— Да.

И у меня внутри всё заледенело от страха.

— Не волнуйся, он не был одним из нас, — без труда догадался о моих переживаниях мужчина. — Наоборот. Если не ошибаюсь, он владел каким-то бизнесом?

— Строительным.

— Точно. Небольшая бригада, выросшая в полноценную фирму. Высокое качество работы привлекало всё больше и больше клиентов, компания расширялась, от заказов отбоя не было — а для их выполнения требовалось много материала, какие-то инструменты и всякое по мелочи… Идеальная точка сбыта для отмывания денег. И Змей через посредников заключил с твоим отцом договор об эксклюзивных поставках по низкой стоимости. За опт. Твой отец согласился, и всё шло хорошо, пока он каким-то образом не выяснил, откуда берётся товар. Мы ведь его не производили, не являлись посредниками официальных поставщиков и ничего не даже подделывали. Где добывали контрабандой, где ворованное скупали, где забирали — силой или в качестве платы за услуги… В зависимости от типа. И, вероятно, где-то прокололись. С какой-нибудь большой партией — маленькая не могла поднять достаточно шума. Ну а дальше твой отец совершил огромную глупость — не прекратил сотрудничество, пойдя напрямую к Змею, а обратился в полицию… Хотя это бы вряд ли сильно повлияло на дальнейшие события. Разве что вы с матерью, скорее всего, остались бы живы…

И всё встало на свои места.

Вот почему накануне нашего незапланированного отпуска мама — юрист и бухгалтер фирмы в одном лице — судорожно сортировала документы. Она не просто приводила их в порядок перед отъездом. Она искала среди бумаг что-нибудь, способное помочь полиции пролить свет на личность поставщика. Вот почему отец ходил расстроенный. Он переживал не за очередной объект, оставляемый без его чуткого руководства. Он осознавал, что переезд — лишь временная мера. Рано или поздно бизнес всё равно придётся бросить, а жизнь обустраивать сначала. Вот почему родители не очень искренне радовались продолжению нашего «большого турне». Они устали не от впечатлений, а от бесконечного скитания по стране в бессмысленных поисках наиболее тихого и безопасного места. Вот почему в итоге я снова очутилась в родном городе. Меня всего лишь привезли туда, откуда всё началось. Те, кто заварил эту мерзкую кашу…

Да. Отныне прошлое заиграло новыми красками.

22

— Вы заблуждаетесь, — вздохнула, вынырнув из воспоминаний. — Мама принимала в делах отца не меньше участия, чем он сам. Змей бы никогда не оставил её в живых.

Недаром и спрятать нас пытались всех вместе…

— Тебе виднее, — приглушённо донеслось откуда-то издалека.

И я с удивлением обнаружила, что хозяин, воспользовавшись моим состоянием, возобновил движение к машине и даже успешно до неё добрался, нацелившись занять водительское кресло.

— Погодите! Куда вы?.. — встрепенувшись, снова бросилась вперёд, в последнюю секунду чудом вклинившись между ним и закрывающейся дверью.

На моё счастье — без каких-либо фатальных последствий.

— Домой.

— Уже?

— Не вижу причин задерживаться, — напрочь игнорируя моё присутствие, куда-то в лобовое стекло подтвердил мужчина. — Мы же вроде всё прояснили…

И я поняла, что пора брать поводья в свои руки. Иначе мы ни в чём не разберёмся.

— А разве вы приехали только ради этого? — прищурившись, по-собачьи склонила голову набок.

Но мой игривый манёвр остался без внимания — хозяин упрямо предпочитал смотреть в пустоту перед собой.

— Нет. Хотел сообщить, что между нами всё кончено.

И сердце испуганно пропустило удар.

— А как же цветы?.. — протянула в растерянности.

— Планировал подсластить возможную горечь расставания, — мужчина безразлично пожал плечами.

— И потому не сказали мне ни слова, выкинув их в мусорный бак?..

— Понял, что в общении нет необходимости.

Звучало вполне логично, особенно с учётом прочих факторов — и сердце забилось в настоящей истерике… Однако я постаралась не паниковать раньше времени.

— Не верю, — выдавила, судорожно стиснув пальцы в кулаки.

Хотя на деле поверила почти сразу. Потому что боялась такого исхода сильнее всего.

— А во что веришь?.. — внезапно вскинулся хозяин, пронзив меня своим фирменным взглядом. — Думала, у нас любовь? Отношения?.. Смею тебя разочаровать. У нас был просто секс. Без обязательств и далекоидущих планов…

— Но вы говорили…

— Что не желаю тебе смерти? — буквально выплюнул мужчина. — Да. Но я ничего не обещал! Только найти тебя после. И, заметь, сдержал слово. Всё! Остальное ты додумала сама, основываясь на моё молчании.

— Но почему вы меня не разубедили? — чувствуя, как сознание неумолимо заволакивает туманом, пробормотала непослушными губами. — Если всё видели и понимали…

— А зачем? — горько усмехнулся собеседник. — Чтобы ты окончательно разозлилась и сорвала мне всю операцию? Нет уж. Спасибо. Более удобного шанса разделаться со Змеем могло больше никогда не представиться. Я не мог его упустить. И был готов пойти на всё, лишь бы ты мне не помешала… По сути, я просто использовал тебя в своих интересах. И, заметь, весьма успешно.

«Использовал»… Да, пожалуй, лучшего описания было не придумать — и земля ушла у меня из-под ног. В прямом смысле. Колени подогнулись — и я начала медленно падать… Вернее, падала я как обычно падают в обморок — но по ощущениям процесс затянулся на целую вечность. И благополучно завершился темнотой ещё до соприкосновения тела с твёрдой поверхностью. Однако перед финалом мне вдруг пригрезились чьи-то руки, бережно подхватившие меня практически у самого асфальта. И потому я совершенно не удивилась, придя в себя на коленях хозяина, который легонько похлопывал меня по щекам.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, едва я открыла глаза.

Сам он при этом сидел на грязном бордюре, подложив под меня снятый с себя пиджак — и на душе невольно потеплело.

— И всё-таки вы мне соврали, — слабо улыбнулась собеседнику. — Будь я вам безразлична, вы бы оставили меня лежать на холодном асфальте.

— Я не такой зверь, как тебе мерещится, — отстранившись, насколько позволяла наша поза, сухо парировал мужчина. — К тому же постель тоже по-своему связывает людей. Фактически, светлые воспоминания о проведённых в ней ночах и не позволили мне уехать сразу. Было бы некрасиво с моей стороны бросить на обочине бывшую любовницу в беспамятстве… Но ничего большего я к тебе не испытываю.

И снова звучало крайне убедительно. Не прикопаешься… Только в этот раз мои аргументы были весомее.

— А у меня сложилось иное впечатление, — возразила в свою очередь. — Мне показалось, вас что-то очень расстроило — вот вы и изменили свои планы.

— Хорошо! — внезапно вспылил хозяин, рывком поднявшись на ноги. — Ты угадала. Что теперь?

Впрочем, несмотря на очевидную ярость, меня он не уронил. Напротив. Вскочив вместе со мной, мужчина прежде всего придал мне вертикальное положение и лишь после, убедившись, что падать я не собираюсь, поднял с земли пиджак, зло его отряхнул и отступил, вызывающе скрестив руки на груди.

— Какая разница, есть у меня к тебе чувства или нет? — продолжал распаляться хозяин. — Да, ты мне по-прежнему дорога. Признаю. Дальше что? Зачем тебе понадобилась эта информация? Потешить собственное эго? Ты же, как я вижу, без меня не скучала и сразу нашла себе другого…

— С чего вы взяли? — недослушав, быстро уточнила я.

Пожалуй, даже слишком быстро, чтобы считаться невиновной — и мужчина помрачнел ещё больше.

— Для твоих поисков я поднял на уши всех союзников — как новых, так и старых. И неделю назад мне донесли, что тебя видели в одном баре на окраине города — всего в сутках езды на машине… Правда, осведомитель обмолвился, что ты беременна и срок явно маленький — но я ему не поверил. Подумал, ты просто раздобрела от мирной жизни — он же не видел тебя раньше — и приехал проверить лично… Ну, что сказать. Пальто, конечно, скрывает фигуру, и живот под ним практически незаметен, но если знать, куда смотреть, то все признаки налицо. Плюс походка, положение спины… В общем, мои поздравления.

— Спасибо, — вздохнула, расстроенная, что мне не удалось скрыть этот факт от хозяина.

Ну и, чего греха таить, немного оскорблённая его предположением, что я могла «раздобреть». Притом за какие-то жалкие четыре месяца… Да мне для этого и пары лет спокойствия будет мало! Впрочем, пока речь шла не об этом.

— Я вас тоже поздравляю.

— Меня?.. — удивлённо переспросил мужчина. — А я-то тут при чём?

— При том что это ваш ребёнок.

Наверное, понятие «шок» — наиболее точное отражение того состояния, в которое впал хозяин после моего признания. Оглушённый новостью, мужчина на долю секунды потерял способность двигаться, и лишь ошарашенно молчал, не в силах отвести взгляд от моей пока ещё стройной талии. Словно высматривал доказательства…

— Невозможно! — сморгнув, наконец-то отмер он. — Этого не может быть!

Но у меня не было цели ввести собеседника в заблуждение. Я не собиралась ни пользоваться его доверием, ни издеваться над ним, ни обманывать. Мне просто хотелось сообщить ему эту новость в несколько другой обстановке. Удостоверившись, что меня любят и малыш не станет обузой, связав жизнь двум абсолютно посторонним людям… Но судьба сложилась иначе.

— Я тоже не понимаю, как это получилось, — согласилась, потупившись. — Вы же всегда использовали презерватив…

— Он порвался, — глухо обронил хозяин. — В тот, первый раз. Я кончил в тебя, но не сумел в этом признаться. Отчасти потому и приехал, несмотря на донесения о твоём деликатном положении… А тут ты — сначала застыла, будто совсем не рада меня видеть. Потом догнала, но снова обратилась ко мне на «вы» — как к чужому. А потом начала задавать нелепые вопросы, будто намеренно обходя тему нас. Вот я и подумал… — неопределённо протянул мужчина.

Однако мне продолжения не требовалось.

— Я растерялась, — улыбнулась криво. — Ваша реакция на меня тоже оказалась весьма красноречива… Но могу поклясться, что ни с кем, кроме вас, я не была!

— Верю, — отразив улыбку, хозяин шагнул вперёд и привлёк меня к себе, заключив в нежные и тёплые объятия. — Хотя во всей этой ситуации виновата ты сама. Нечего было лгать. Про месячные. Помнишь? Если бы не моя уверенность, что то происшествие обошлось без последствий, я бы тебя вообще никуда от себя не отпустил.

— Простите, — покраснев, я совсем смутилась и рефлекторно спрятала лицо на груди собеседника, уткнувшись в его рубашку, терпко пахнущую потом и сладким парфюмом. — В тот момент мне не хотелось близости. После их прикосновений я чувствовала себя отвратительно грязной…

— Надеюсь, после меня у тебя не остаётся такого впечатления? — вкрадчиво поинтересовался мужчина. — Потому что одним ребёнком тебе отделаться не удастся. Я всегда мечтал о большой семье… А так как детей нужно ещё и вырастить, времени на их создание у нас не так уж и много. Нужно хорошо натренироваться, чтобы всё получилось без промахов… А начать предлагаю прямо сейчас. Если тебе можно, разумеется.

И у меня по спине побежали приятные мурашки предвкушения…

— Ну, фактически врач мне ничего не запрещала… — пробормотала, ощущая себя крайне неловко. — Но мы же не будем заниматься этим на виду у всех, правда?..

— Нет, конечно! — без труда уловив намёк, по-доброму рассмеялся хозяин. — Можем поехать к тебе домой, если там есть свободная комната с кроватью или диваном. На худой конец сойдёт и пушистый ковёр. Можем снять отель на ночь — хотя я сомневаюсь, что в этой дыре найдётся что-нибудь приличное… А можем устроиться в машине, разложив сиденья — у неё тонированные стёкла и неплохая звукоизоляция, поэтому никто нас не потревожит. А снующие мимо прохожие добавят остроты ощущений… Тебе выбирать.

Осознавать, что хозяин уважает моё мнение, было приятно. И, по-хорошему, мне следовало закрепить успех, проверив его терпение на прочность… Вот только любопытство оказалось сильнее.

— Дом у меня есть — отсюда минут десять пешком, если не торопиться, — кивнула, слегка отклонившись вбок — чтобы не упустить реакцию собеседника. — И снимаю я даже не отдельную комнату, а целую квартиру, в которой можно без проблем развернуться… Но знаете. У меня ещё никогда не было секса в машине.

И мужчина, на мгновение замешкавшись, вдруг расплылся в поистине дьявольской улыбке. Настолько многообещающей, что я чуть не пожалела о своём опрометчивом решении… Вот только отступать было уже поздно.

В машине, в спальне — всё едино. Пожалуй, в машине было даже спокойнее. Меньше пространства — а значит, меньше возможностей для экспериментов… Что, правда, не мешало мне мелко дрожать от волнения.

— Слово дамы для меня закон, — иронично поклонившись, отступил хозяин. Затем нырнул в автомобиль и уже оттуда добавил: — Но запомни. Ещё раз обратишься ко мне на «вы» — я уеду.

— Навсегда?.. — само сорвалось с языка.

А мне уже стало казаться, что всё налаживается… Неужели напрасно?

— О нет, даже не надейся! — самодовольно хмыкнул мужчина. — Я вернусь, но уже с плёткой и наручниками, посчитав это своеобразной просьбой о разнообразии. Потому что в современном мире на «вы» любовники обращаются друг к другу исключительно во время постельных игр определённой направленности. Где без этих атрибутов физически не обойтись — уж очень подручные средства смазывают впечатление… Впрочем, их отсутствие меня всё равно не остановит, так что рисковать не советую.

— Что ж… — оторопев, протянула я. Однако уже через секунду пришла в себя и подхватила шутку: — Такого опыта у меня тоже ещё не было. Поэтому учту. На будущее. Вдруг мне захочется новых ощущений, а попросить напрямую постесняюсь…

Сомнительно, конечно — после пережитого в подростковом возрасте. Но чем чёрт не шутит. Может, действительно попробуем. Всё-таки жизнь — штука непредсказуемая. И переменчивая — что подтверждало постоянно скачущее из крайности в крайность настроение хозяина. Вот и теперь, вынырнув из салона, он залихватски усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, резко выкинул руку вперёд, схватил меня за запястье и властно притянул к себе, впившись в губы страстным поцелуем. Настолько приторным, что я опять едва не потеряла сознание. Уже от счастья, с которым была не в состоянии справиться… Благо, ждать повторения мужчина не стал.

Стоило мне пошатнуться, как он, не разрывая контакта, аккуратно уложил меня на заднее сиденье, предварительно стянув пальто и бросив его вниз для пущей мягкости. А сам устроился сверху, не забыв хлопнуть дверцей.

— Договорились, — прижавшись ко мне всем телом, жар которого ощущался даже через одежду, пылко шепнул хозяин. — Тогда реквизит куплю заранее. На всякий случай. Мало ли. Может, мне надоест нести груз ответственности раньше — и я первым воспользуюсь твоим методом оповещения.

Ответить я не успела. Лишь подумала, что с подобным подходом скучать точно не придётся… А дальше мужчина наконец-то справился с застёжкой моих брюк, слегка их приспустил и, не утруждая себя полноценным раздеванием, ловко скользнул внутрь, несколькими ритмичными движениями выбив у меня из головы всё лишнее. Сразу. Без неловких ласк и прочих ненужных прелюдий. Единственное — предварительно проверив, готова ли я его принять… И меня почти тут же накрыло мощнейшим оргазмом, по силе сравнимым с огромным цунами.

Ведь я изнывала от нетерпения ничуть не меньше партнёра. А последние месяцы, как ни прискорбно в этом признаваться, все мои мысли вообще крутились исключительно вокруг интима… Немудрено, что за первым пиком, практически без перерыва, последовал второй — чуть менее яркий, зато более длительный. А вскоре к нему присоединился и третий, уже совместный. Приятный до невыносимости… Благодаря чему дальнейшее действие превратилось в сплошное удовольствие, пропитанное неконтролируемыми стонами и горячими эмоциями.

Мне удалось очнуться лишь спустя несколько часов — глубокой ночью, когда мы, сполна насытившись единением, тесно сплелись насквозь мокрыми телами и уже практически засыпали… Да. Я буквально подпрыгнула на месте, обнаружив, что не задала самый главный вопрос. Не удосужилась узнать имя своего избранника! Хотя в перерывах между актами он уже сделал мне предложение, от которого я, растекаясь по обивке после очередного оргазма, не смогла отказаться… Впрочем, если присмотреться, не так уж это было и важно.

По сути, имя — просто набор букв. Поменять его — раз плюнуть. Для этого даже необязательно прибегать к услугам теневых изготовителей паспортов… Нет. Любовь — вот что имело первоочередное значение! А в том, что мы с хозяином испытывали друг к другу нечто большее, чем обычное влечение, у меня не было ни малейших сомнений.

Мы были слишком похожи. Пускай и встретились по разные стороны закона.

Конец