Вместе. Синдром Керчепина (СИ) [Awelina] (fb2) читать онлайн

Вместе. Синдром Керчепина

Предисловие

— Неплохие результаты. Вполне годен для четырех основных направлений.

— Не так быстро, Годас. Возможно, корпус «Вихрь» наложит на него лапу. И даже уверен в этом, учитывая некоторые обстоятельства. Пункты 45 и 46 видел? Максимальное количество баллов, это их кадр.

За овальным столом в небольшой комнате со стенами из матового темно-серого пластигаза собрались четверо мужчин в форме. Двое из них отсматривали ролики и заполненные желтыми строками всплывающие облака данных в планшетах, другие двое изучали содержимое инфопапок, перелистывая голограммы страниц. Мрачные уставшие лица, легкий дымок от стикса, который держал в руках один из них, — глухая атмосфера, которую только подчеркивало отсутствие окон, черное обмундирование, застегнутое на все пуговицы с упирающимися в шею воротничками, немногословность присутствующих, когда каждый занят своим делом.

— На повтор, — распорядился самый старший из них.

На голографический экран вывели кадры: темноволосый, высокий и худой юноша стоит перед двумя вооруженными людьми в масках, в следующую секунду те падают на пол, не подавая признаков жизни.

— Здесь показатели по первым трем параметрам нулевые. Это ведь его первое задание? Завидное хладнокровие и расчет для пятнадцатилетнего.

— Сейчас он еще сильнее. С такими данными мы не в праве определять его дальнейшую судьбу.

— Занесите его фамилию в список А-0, - кивнул одному из сидящих с планшетом мужчина со стиксом, зажатым между пальцев, затянулся, выпустил кольцо дыма.

В тот момент в комнату вошла светловолосая молодая женщина в ярком алом платье до колен, эффектная и легкая. Атмосфера как-то сразу разрядилась, словно в темный колодец вдруг скользнул лучик светила.

— Прошу прощения, дела задержали, — произнесла блондинка с мимолетной виноватой улыбкой и, подхватив лежавший на столе свободный планшет, погрузилась в изучение всплывших в нем таблиц.

Мужчины терпеливо ожидали, когда она закончит.

— В список А-0? — с легким удивлением и ироничной ухмылкой поинтересовалась женщина, глядя на присутствующих со скептическим прищуром и удалила строку из таблицы. — Ну вы, господа, поторопились.

— С чего вдруг, Лейда? — спросил недовольно самый старший из мужчин, дезактивировав инфопапку.

— Если изучить блок, который находится в моем ведоме, он даже в список Е не пройдет.

— Бред.

— Что за чушь? — мужчины растерянно и хмуро переглянулись.

— Показатели однозначны, господа: он не признает границ, авторитетов, во главу угла ставит собственное мнение, эгоцентричен, склонен к непомерной жестокости, гениальный манипулятор. Через год при таких немалых способностях вы будете иметь дело либо с маньяком, либо с бунтарем.

— Есть выход? — мужчина со стиксом, единственный, кто сохранял бесстрастное выражение лица, вновь затянулся, сквозь дым посмотрел на собеседницу.

— Найти ему партнера.

— Он у него уже есть. Тоже менталист третьего уровня. Знакомы с детства, стабильная стандартная связь и хорошая степень доверия.

— Значит, другого партнера, — Лейда задумчиво кивнула. — С которым можно выстроить иную связь, эмоциональную, завязанную на личном отношении. Аппликата. Тогда в паре он будет играть совсем другую роль. Через партнера будете на него влиять, сможете подчинить.

— Лейда, ты можешь точнее выразиться? Вас ди-психологов хлебом не корми, дай только туману напустить.

Женщина снисходительно улыбнулась:

— Ему нужно найти девушку. Причем нементалиста, а ди-параметры должны совпадать в восьмидесяти пяти процентах разбивок.

Стоявший у голоэкрана с раскрытой инфопапкой мужчина присвистнул:

— Крайне мало шансов, что такая есть в Дель-Эксине да еще и по возрасту подходит. Но, как говорил мой дед, если есть вес, найдется и противовес. И у нас еще два года имеется для поисков.

Лейда в согласии подняла брови.

— Что ж… — стоявший поджал губы, нахмурился. — Поднимите досье, прошерстите спецуны и интернаты для одаренных. Ты возьмешься за обработку и кураторство в случае успеха? — он обратился к женщине.

Та с улыбкой кивнула:

— Даже честью сочту. Это будет познавательный и крайне интересный опыт.

Глава 1

Здание было похоже на громадный короб, который почему-то выкрутили в форму загогулины, надстроили там-сям коробок поменьше, украсили уродство голограммами с патриотическим содержанием, оставив место лишь для окон и секторов с прозрачными стенами. Все в духе современной геометрической поэзии, в ярком двухцветном решении, с безупречными прямыми углами, линиями, стремящееся ввысь и вширь, но из экономичного и дешевого экоблочного бетона.

Над плоскими крышами корпусов уны нависли черно-стальные тучи, желтоватое небо хмурилось, обещая сырость и осадки, размывало отсветы по черным ровным дорожкам, бегущим к центральной площадке перед входом. Чьими-то старательными руками были в рядки высажены хилые и тощие молодые деревца, с которых гиблые осенние ветра уже поотрывали листву, у правого торца здания виднелись скамейки и мини-музей с интерактивными голографиями.

«Пикса три» — по виду типичная уна, таких множество раскидано по стране. Вот только поправочка: тут учится элита, но не в том смысле, что баловни судьбы, родившиеся с серебряной ложкой во рту (хотя и таких было полно), а в другом. Здесь обретали знания и выковывались в учебных боях прошедшие строгий отбор и отсев талантливые, умелые и способные, вне зависимости от условий своего рождения, финансовых возможностей. В этих стенах сейчас — перспективные альтернативщики и те, кого принято называть ди-бойцами. Каким образом в их число вошла и я, до сих пор непонятно.

Повезло? Чем-то выдала свой истинный уровень силы? Не разгадала за вопросами психологических тестов подковырки и показала, что не та, кем кажусь?

Мои способности развивались, но все же не до такой очевидной степени, чтобы тратить на мое дальнейшее обучение государственный бюджет, и не до такой, чтобы закрыть глаза на то, что возраст неподходящий для пребывания тут: мне семнадцать, тогда как в «Пикса три» берут лишь тех, кто освоил программу тринадцатого уровня и прошел нужные экзаменационные тесты. Мне еще год до таких высот…

Именно поэтому здание если и не внушало отвращение, то недоверие и злобу — точно. Этот перевод из задницы Дэль-Эксина в саму столицу неспроста, он страшил, будоражил, интриговал. Бежать бы без оглядки, но, даже будь это возможным, хочется пройти весь путь до конца. Я не из тех, кто легко сдается.

Взглянула на тихо пиликнувший сирс, обхватывавший запястье: куратор ждет меня в холле на первом этаже корпуса 1-А, код доступа 3741. Вот — моя дорога лежит вперед, к ряду прозрачных дверей. Поправила сумку на плече, глубоко вдохнула пыльно-влажный воздух, чувствуя щекотку откликнувшейся на близкий дождь силы, и зашагала дальше.

Куратор альтернативщиков аква, кер Лорин, оказался мужчиной средних лет с угрюмым лицом, жесткими складками у губ и между бровей. Черная с синим форма, принятая в «Пикса три», удивительно не шла ему, делала еще более зловещим и смуглым, будто подавляла, стирала личность.

Пока показывал помещения для практикумов, тренировочные и лекционные залы, полигоны и блоки, вел к общежитию, он вещал о том, какое благо и честь — учиться в этом заведении.

— Многие из выпускников — выдающиеся, известнейшие патриоты. Сейчас, когда нашей стране отовсюду угрожают другие государства, ваше пребывание здесь — залог того, что вы в числе лучших сможете противостоять врагам, отразите как возможный, так и реальный удар. Вы — гарантия процветания страны, ее развития…

В первые минуты эти громкие слоганы из социальных роликов, которые постоянно крутились по общим или внутренним Сетям, раздражали. Очень хотелось заткнуть керу рот, к примеру, даже при помощи своих способностей, нецензурно пошутить или вовсе оборвать грубым «заткнись, придурок», а потом я просто отключилась от реальности, ушла в свои мысли и впечатления.

Нет, мне здесь не нравилось. Мне вообще нигде не нравилось. До отвращения и ненависти. Вечно угнетали казенность этих комфортабельных клеток, лаконичные стандартные стены, плоскости, линии и углы, однотипность всего: от мебели до видов из окон, схожесть лиц, характеров, фраз и привычек окружающих людей. Мне думалось, что где-то, наверное, есть что-то иное… Может, небо, лишенное желтоватого оттенка или тропинки, проложенные в глухих лесах, как в той старинной, чудом сохранившейся бумажной книжке, которую листала в детстве… Или, может, дома разные с какими-нибудь диковинным яркими, будто печенье, крышами, фонари, совсем не напоминающие клюшки, приветливо улыбающиеся, искренние и добрые люди… Где-то есть это… особенное, но просто оно не для меня. А для меня — только «Пикса три» и брюзжащий куратор-пропагандист.

Впрочем, информация, которую он выдавал, оказалась и полезной. Так, я узнала, что две трети учащихся — менталисты второго и третьего уровней, их Лорин назвал «надеждой Дель-Эксина», треть же — студенты альтернативного потока, такие, как я, с разными способностями. Я попала в группу из пяти человек, именно столько на балансе учреждения значилось «водников» первого курса. Уровень силы у всех пока небольшой, но, по словам кера, потенциал велик.

Выяснилось, что учебный процесс здесь построен иначе. Ежедневно студентов собирали утром на общую лекцию, а затем у всех было свободное время, которое требовалось посвятить выбранным на триместр проектам, блокам или модулям той или иной направленности. В конце проверялся личный рейтинг обучающегося, складывающийся как из результатов тестирования, так и других показателей. На успеваемость влияли и исходы индивидуальных или групповых дуэлей, не всегда и не для всех означавших силовые поединки. Вообще военная подготовка предполагалась только для менталистов, ди-бойцов. Альтернативщики же, точно гуманитарии среди математиков, были относительно независимы и ярко выделялись своими знаниями и поведением.

— Ваш планшет с загруженным учебным планом заберете завтра у меня в кабинете. Корпус одиннадцать дробь два, кабинет пятнадцать, — объявил кер, подводя меня к двери в комнату.

Замок реагировал на голос. Лорин быстро подготовил форму для активации и кивнул мне, приглашая.

— Артемия Зарянская. Открыть, — произнесла я, остановившись прямо перед черной панелью напротив моего лица. Та мигнула лазурью, щелкнул замок.

— Жду вас завтра в 7:00. Опоздания у нас неприемлемы ни по какой причине. За них полагается взыскание. Его определяю я или лидер группы, — произнес кер за моей спиной и ушел.

Я огляделась. Комната была крошечной, но зато для одного — неожиданная радость и благо. Кровать, небольшой встроенный шкаф для одежды, внутри меня уже ждал комплект формы: черная с синим расклешенная юбка по колено и туфли на двухсантиметровом каблуке, синяя блуза с длинным рукавом, синий, более темного оттенка, жилет с эмблемой «Пикса три», сумка для планшета и мелочей в той же гамме, что и форма.

Рабочее место эргономично организовано: кресло, стандартный ученический виртстол, подставка-зарядник для девайсов.

Узкий и тесный санблок включал душевую кабинку и унитаз. Тоже роскошь, по сравнению с другими интернатами, где такие удобства — общие.

Было в комнате и небольшое окно, стеклопакет которого затемнялся по желанию владельца. Оно выходило во двор общежития: идеально квадратный, точно платок, обсаженный с одного края кустами туйи, а с другого имевший интерактивный информационный стенд. Далее, за полосой жирной влажной земли, виднелся забор, а за ним — темно- или светло-серые параллелепипеды и пирамиды небоскребов столицы. Издалека, в желтоватой завеси пасмурного дня, они были похожи на мираж.

Дождь все-таки пошел, мысли и сознание привычно скользнули в него, сила просилась поиграть, но я контролировала себя. Долго глядела вниз, во двор, ожидая появления луж на черном покрытии, ведь есть что-то в том, как капли, падая в мутную серо-песочную жидкость, пускают в ней круги, заставляют пузыриться… Но не дождалась. Поняла, что здесь, в столичном учреждении, не поскупились на специальный висма-материал, впитывавший влагу, пропускавший ее через себя, будто фильтр.

Вздохнув, я отошла от окна и принялась стелить постель.

… В учебном плане мне не сразу удалось разобраться. Конечно, он был индивидуален, учитывал множество нюансов, связанных со мной, и… ставил в тупик.

Первой, с кем свела знакомство, была моя однокурсница Вирона Вурк.

Я явилась на общую лекцию и, следуя указателям, заняла нужную секцию в аудитории. Мест для группы В-01 было всего десять, я заняла крайнее. Рядом через секунду опустилась ярко-рыжая девчонка с блестевшими хитринкой глазами, по виду моя ровесница.

— Убери, — сказала она, указав на мои волосы.

Высветленные до цвета платины и тонированные на самых кончиках нео, дающим пурпурный отлив при некоторых углах, они были рассыпаны по плечам, я всегда их так носила и убирала в хвост только на занятиях по физподготовке. Особых требований к прическе мои прежние кураторы и преподаватели не предъявляли, Лорин вон тоже смолчал, когда была у него четверть часа назад.

— Убери, а то выгонят, — повторила соседка совет. — И лучше не в хвост.

Я решила послушаться. Не похоже, что девица завидует, у нее густые, гладкие и красивые волосы, куда уж до ее моим, вьющимся и пушистым. Достала из сумки магнитную заколку и, скрутив в жгут, зафиксировала пряди на затылке.

— Я Вирона, — улыбнувшись, представилась девушка. Круглое милое лицо с темно-зелеными глазами и маленьким каким-то детским ротиком располагало к себе. — А ты новенькая, нас вчера предупредили.

— Мия, — назвалась я коротким именем.

— Какой у тебя общий рейтинг? — Вирона с интересом смотрела на меня.

— Пять и три, — ответила после паузы.

Собеседница осуждающе скривилась:

— Тебе до семерки как до Луны пешком. Если через месяц не подтянешься, вылетишь отсюда.

— Знаю, — мрачно буркнула я.

Может, это местечко и не рай, но попасть под отчисление — настоящая беда. Если двери «Пикса три» закроются передо мной, то никаких новых не откроется. О специальности и достойной жизни можно забыть, я никогда не смогу заработать себе даже на трусы, а жить буду тем, что доступно по карточкам.

— Я помогу. Но за тобой будет долг.

Уж не знаю, что такого Вирона увидела во мне, какие перспективы, если предложила такую сделку. Долг — это значит, что она попросит меня об услуге или ряде услуг, не обязательно в ближайшем будущем. С требованием вернуть потраченные на меня усилия и время она может явиться и через десять-двадцать лет, пожелать, чтобы я воспользовалась своими ресурсами, положением по службе или финансовым и в чем-то ей помогла.

Это обычная практика в Дель-Эксине, ее даже регулирует ряд законов. Говорили, что когда-то что-то людям даром доставалось, по душевной доброте, из соображений этики и взаимовыручки. Не особо верилось в такие рассказы, ведь все имеет цену. Вот альтруизм определен как высшая форма благотворительности, но все известные благотворители получают льготы и преференции от государства, и немаленькие. Им платят за щедрость, любовь и отзывчивость.

— Договорились, — кивнула я через минуту, тщательно взвесив решение.

Вирона улыбнулась и потянула руку за моим планшетом, я позволила забрать его. Минут через пять внимательного изучения списков и табелей, она озадаченно выдала:

— Ни хрена не пойму, тебя готовят в боевую единицу? — и пристально оглядела меня, будто хотела еще раз проанализировать, возможно, отказаться от первого впечатления.

Я округлила глаза.

— У меня профиль абсолютно противоположный!

— Смотри, — она ткнула пальцем по меньшей мере в шесть пунктов, выделяя их. — Вот это все — для тех, кого поставят в пару ди-бойцу. Да, не сейчас. Тут отмечено, что тебе нужно пройти еще два с половиной уровня спецподготовки.

— Что за… — пробормотала я, вглядываясь в коды дисциплин.

За вчерашний день я изучила полный список всего, чему учили в «Пикса три», удалось запомнить лишь коды тех предметов или практикумов, которые входили в программу «Аква». Тот перечень, что выделила соседка, определенно был в числе либо смежных дисциплин, либо…

— Что тебе сказал Лорин? — Вирона, вернув мне планшет, в ожидании уставилась в мое лицо.

— Ничего. — Сглотнув, я растерянно вцепилась в пластиковые края планшета. — Я вернусь и потребую объяснений.

Собеседница снисходительно улыбнулась:

— Если сразу ничего не сказал, значит, не скажет вообще. Потому что сам не в курсе.

— Что ж…

— И к директору не вздумай лезть с этим, — предугадала мои намерения Вирона, зло прервав. — Это не закончится ничем хорошим. Здесь не приветствуются те, кто задает слишком много вопросов и желает взбрыкнуть, послав подальше поставленную перед ним цель. Да, сама ты ничего не ставила, но им, — соседка ткнула в потолок, обозначая руководство уны, — виднее. Так что не шуми. Смирись.

Я молчала.

Полукруглую аудиторию практически полностью заполнили студенты, слышался гул голосов, покашливание, шорохи, смешки. Пока мы беседовали, оказались заняты и четыре других места для группы В-01.

Вирона представила меня одногруппникам, четырем парням. Впечатление они производили невеселое. Впрочем, хмурые лица и покрасневшие глаза вскоре нашли объяснение: учебная нагрузка съела большую часть ночных часов.

Через две минуты, ровно в 8:00 в аудиторию зашла лектор, высокая и худая женщина с по-мужски короткими темными волосами, обвела присутствующих многозначительным взглядом. Прозвучал сигнал начала занятий. Шум в мгновение ока смолк.

Вирона кинула на мой сирс короткое сообщение: «Сейчас составлю расписание наших встреч, сделаю список нужных ссылок и кину тебе сюда. И никому не говори. Никто не должен знать, что тебе кто-то помогает».

Меня удивило: заниматься собственными занятиями на лекции? Но выяснилось, что на этой можно… Если делать это незаметно.

Фактически лекцией это не являлось. Я слышала, что во многих унах и интернатах практикуют так называемые патриотические часы, где слушателей знакомят с новостной повесткой и подробно объясняют, что Дель-Эксин — прекрасная процветающая страна, развитие которой вышло на новый виток.

Слушая вполуха, я глядела в панорамное окно за спиной преподавателя. Снова шел дождь. Его желтоватые струи размывали, размазывали тот геометический пустырь, окруженный экобетоном строений, что создали соотечественники. Серо, уныло и скучно.

… Вирона Вурк действительно выполнила свою часть договора: помогла подтянуть результаты, пересылала мне блоки и квесты, доступ к которым для меня (как и для всех студентов нашего уровня) был закрыт, но без информации, содержащей в них, я бы с треском провалилась. Подозревала, что девушка где-то научилась взлому систем и программ, что пахло бедой для нее и меня, если все вдруг всплывет наружу.

А с другой стороны, если ты умираешь от голода, будешь ли разбираться, честно ли добыта поставленная перед тобой пища и не пропала ли она. Поэтому была Вурк признательна.

Мне казалось, нам даже удалось поладить и найти взаимопонимание до отношений, близких к дружеским: пару раз засиделись за болтовней ни о чем в столовой, просмотрели вместе обязательный по программе фильм в федеральной Сети, а после написали по нему совместное эссе, временами хохоча над особенно удачными пассажами, посплетничали о преподавателях… Да, практически дружба. Не припоминала, чтобы настолько с кем-то сближалась раньше.

Вирона не была простой, чувствовался в ней какой-то подвох и фальшь, но самоуверенность, бесстрашие и копилка опыта одногруппницы если не восхищали, то горячее одобрение точно находили.

****

Впервые я увидела его через полтора месяца после поступления. К тому моменту хронические недосып и усталость из-за нагрузок как умственных, так и физических (в «Пикса три» требовали много больше в отношении последних, чем в моем прежнем интернате) наложили свой отпечаток. Кроме того, я стала принимать «волшебные конфетки», чтобы не клевать носом на занятиях. Стимуляторы здесь распространяли нелегально, но Вирона помогла обрести нужный контакт… В общем, принимая во внимание все это, впечатления он на меня произвел сильное. Как хлесткая пощечина. Или выстрел в голову.

Это было в рекреации «Тетра», соединяющей седьмой и восьмой корпуса. В одном конце организовали зону отдыха с возможностью выхода вфедеральную и всемирную сеть, в другом — лаконичным девизом «Ты — гражданин», украшавшим панно с марширующими в одинаковой одежде с одинаково бледными лицами людьми, напомнили о долге перед родиной.

Я, Головастик и Вирона направлялись на практикум, но остановились при виде сгрудившихся в правой части, ближе к панно, студентов.

— Что происходит? — я удивленно оглядывала негромко переговаривавшихся учащихся. В «Пикса три» столь большое количество парней и девушек собиралось лишь в двух случаях: на перерывы в столовой и на общую лекцию.

— Что-то интересное, — протянул предвкушающе Головастик.

Неожиданно на подоконник ловким прыжком вскочил парень. Высокий, привлекательный, ладно скроенный. В классической сине-черной форме учащегося, но с лиловыми нашивками лидера на плечах и груди. Какой-то подавляющий, подсознательно вызывающий отторжение. А первому впечатлению я доверяла…

Больше всего поражали очень светлые, практически бесцветные глаза, ярко выделявшиеся на фоне смугловатой кожи и шапки темно-каштановых густых волос, пряди которых падали на лоб. Чуть позже я сумела разглядеть, что они серебристо-серые, непроницаемые. Но дело не во внешности, она как раз была притягательной. Суть в той тревоге, психологическом ознобе, которые вызывало присутствие парня вообще. Я смотрела на него, замерев, не дыша, и ясно осознавала: кем бы он ни был, он страшный человек. Это как глядеть на окружившее тебя пламя, на готовую обрушиться на твое тело волну — гипнотизирует, пугает до столбняка, рождает понимание: это все, конец.

— Внимание всем! — заговорил стоявший на подоконнике. Мелодичный, бархатистый, но со стальными нотками тембр голоса, словно пронзивший насквозь. — Только что Левий Бехли поставил свою гордость на то, что его дар быстрее мысли. И я принял его ставку. — Парень ликующе улыбнулся, глядя на кого-то внизу, видимо, на второго участника пари.

— Он кто? — спросила я, подавшись ближе к Вироне. Никак не могла оторвать взгляда от парня на подоконнике, потрясенная, завороженная.

— Тэпп, выпускник с ментального. Ну или просто Садист. А Левий — пиро. Ну и идиот заодно. Кто в здравом уме спорит с Тэппом?

— Да брось, Рони, — хохотнул Головастик. — Думаю, у Бехли неплохие шансы, он быстр. Слышал, что у него четвертый уровень дара.

— Дурак, — однокурсница пихнула парня в плечо. — Дар не может быть быстрее мысли.

— Ну вот и глянем.

А Тэпп, усевшись на подоконник, ухмыляясь, внимательно следил, как темноволосый и темноглазый парень, стоявший рядом, принимает ставки. Студенты галдели, пихались, и практически все ставили на менталиста.

Сглотнув, я наконец оторвала взгляд от того, кого Вирона назвала Садистом, огляделась в поисках красноватых глазков камер. В «Пикса три» они были повсюду, даже в туалетах, общих душевых, подозревала, что и в личных комнатах. Имелись и здесь, но… Конкретно этот угол, где собрались решать вопрос, что быстрее: дар или мысль, — попадал в слепую зону. И студенты, видимо, знали об этом.

Значит никто из преподавателей или охраны не сможет помешать ничему, что здесь произойдет.

— Приступим! — скомандовал Тэпп, спрыгнув с подоконника в толпу. — Вейс, лист.

Когда студенты расступились, оставляя в середине круга лишь Садиста и светловолосого, худого и нескладного парня, видимо, Левия Бехли, с зависшим между ними листом сероватой бумаги, который кто-то стащил из химической лаборатории (его телекинезом явно удерживал тот самый Вейс), игра началась. Воцарилась мертвая тишина.

— Ты поклялся, Тэпп, — послышался ломающийся голос Левия.

— Мне к паршивым собакам не нужны твои эротические фантазии, — по красивому лицу расплылась гадкая ухмылка. — Только мысленное усилие, буду ждать только его. Снимай уже и попробуй поджечь.

Чтобы получить доступ в голову пиро Тэппу требовалось, чтобы тот избавился от ди-чипа, защищавшего от любого ментального воздействия. Правилами учреждения было запрещено снимать его даже в душе… Уже только за это нарушение обоим спорщикам грозило серьезное взыскание.

Левий Бехли потянулся к затылку и, повозившись секунду, открепил чип, отдал его протянувшему руку товарищу.

— Раз, два, три, — быстро отсчитал Тэпп.

Бумага даже не успела задымиться или затлеть, когда Левий, согнувшись пополам, мучительно простонал, схватился за голову.

— … урод! — нецензурно выругался пиро.

— Зато зарываться перестанешь, — беззаботно рассмеялся Тэпп. — Если лучший студент на потоке такой слабак, то вы, пиро-кретины, вообще ничего не стоите.

— Гнида! Больно! Прекрати, — простонал Бехли, практически свалившись на пол. Никто ему на помощь не спешил, никто не обрывал Садиста, не напоминал, что спор закончен, он выиграл.

— Признай, что я прав, Бехли, — со зловещей ухмылкой заявил Тэпп.

— Признаю! — выкрикнул тот.

Воздействие прекратилось, Левий, тяжело, натужно дыша, поднял взгляд на своего мучителя.

— Если бы чип остался… у тебя бы… ничего не вышло.

— А ты уверен в этом? — Садист, наклонив голову на бок, прекратил ухмыляться и теперь глядел на Бехли как на занятную букашку, словно думал: раздавить сейчас, еще понаблюдать. — Ты уверен, что у меня кишка тонка взломать защиту? Да, не за минуту взломать и даже не за пять, но все равно. Уверен? Может, хочешь новое пари?

Все молчали, ловя каждое слово, кажется, подобно мне, даже дыхание затаили. Ужас и чувство опасности смешивались со жгучим, почти болезненным любопытством.

Бехли раздумывал с минуту, потом, встав прямо, вернул себе чип, ответил:

— Никто не сможет взломать защиту. При попытке положено доложить администрации или куратору.

Тэпп растянул в усмешке один уголок рта, глаза будто застыли, в них сквозил холод, царила пустота.

— Все ясно, Левий Бехли, — наконец произнес он. — А теперь — расплата. Мне нужна твоя гордость.

Пиро вздрогнул, заметно напрягся.

— Таково было условие. — Ледяной голос менталиста гулко прокатился по рекреации.

Мгновение-другое Бехли оставался недвижим, в упор смотрел в лицо Тэппа, а после опустился на пол на колени и, наклонившись, быстро лизнул высокий ботинок Садиста, передернулся.

— Еще. Другой, — последовал жесткий приказ.

Было противно смотреть на Левия, другие студенты и их реакция вовсе не волновали. Все мое внимание занимало лицо Тэппа, казалось бы, непроницаемое, будто окаменевшее, но я видела, чувствовала его удовлетворение, ликование, улавливала какой-то маниакальный блеск в светлых глазах…

Бехли, выполнив требование, подавил рвотный позыв. Стоящие в первых рядах наблюдатели зашептались.

— Еще, — не желал останавливаться Тэпп.

А я неотрывно глядела на него, замерев в ужасе и восхищении, полностью осознав, за что его прозвали Садистом. Как такая сила и красота могут быть столь… мерзостными, жестокими?.. Каким образом?

Тэпп не ограничился приказом, поставил ногу на шею не желавшему исполнять его волю пиро. И я вскипела.

— Прекрати! — выкрикнула. Мой звонкий голос, кажется, отразили стены, он словно разбил вакуум с застывшими в нем жуткими декорациями.

Садист вскинул голову, его серебристые глаза быстро нашли меня, уставились в лицо. По телу прокатилась волна холодной дрожи, дыхание перехватило.

****

Взмокшая от пота, я проснулась, резко села в постели. В горле застыл крик ужаса, а перед мысленным взором — тот серебристо-ледяной взгляд Тэппа, препарирующий мою суть и выворачивающий наизнанку сознание.

Уже второй раз я во сне переживала тот эпизод в рекреации. Тогда Садист не успел ничего мне сделать, что-то сказать, потому что в следующий миг послышались шаги нескольких человек, направлявшихся в рекреацию. Охрана. Видимо, не все студенты попали в слепую зону, столпотворение привлекло внимание службы безопасности.

Собравшиеся парни и девчонки заспешили к выходу на лестницу, а Тэпп еще секунду разглядывал меня, затем вытянул указательный палец в моем направлении и обещающе, почти ласково улыбнулся: мол, я тебя заметил, запомнил. Я обомлела.

Вирона потащила ослабевшую меня прочь, на ходу делясь впечатлениями и называя меня дурой за то, что посмела перечить Садисту. А в голове будто вязкий дурман осел, я не могла думать.

Вечером того дня загрузила портал «Пикса три», нашла там нужную анкету и снова застыла от странной смеси эмоций: отторжения, восхищения, страха.

Иоданир Тэпп. Ему уже исполнилось двадцать, он готовился к выпуску. Ди-боец в третьем поколении, на его счету имелись 25 спецопераций, все задания на которых он безупречно выполнил. Увлекался боевыми искусствами и был отличником на факультативе по взрывотехнике. В графе личностные качества были отмечены бесстрашие (логично, если ты отморозок и тебя за глаза зовут садистом), компетентность (тоже разумеется, ведь, судя по отзывам моих одногруппников, Тэпп — маньяк по части успеваемости), требовательность (что синонимично деспотизму, свидетелем которому я, как многие другие, стала тогда).

Я понимала, что такие, как Садист, лучшие здесь. Взять хотя бы партнера Тэппа, бывшего, как гласила анкета. Элдор Густов, его я в тот день тоже видела — темноволосый и темноглазый, крепко сложенный парень, принимавший ставки. Он по успехам и качествам мало чем отличался от товарища, ни в чем не уступал ему. И, похоже, тоже не обладал сочувствием и совестью.

Иногда казалось, что они вообще лишние в жизни человека… Как и способность ставить интересы другого выше собственных. В «Пикса три» подобные поступки, как и повсюду, не поощрялись. И наша группа «водников» — это коллектив конкурентов, в котором помощь оказывалась только ради выгоды.

Команды или боевые единицы формировали преимущественно из менталистов. В них входило два человека, и сплачивали их не приятельские отношения, какие-то другие психологические связи, а 90 % совпадение по определенным параметрам. Желание прикрывать партнера и заботиться о его благополучии возникало лишь из опасения лишиться карьеры и социального положения.

Считалось, что личное (связи, привязанности, предпочтения) убивает желание менталиста полностью посвятить свою жизнь служению отчеству. Но в некоторых случаях эмоции ди-бойца служили сдерживающим фактором, их намеренно вызывали. Тогда получались нестандартные единицы, а так называемые аппликаты.

Эти тонкости, которых не было в открытом доступе, я узнала из курса, зачет по которому ждал на будущей неделе. Отвечала за него ди-психолог Лейда Чен, не устававшая подсовывать мне тот или иной контент для изучения, открывающая доступ к все новым и новым инфопапкам, от которых голова пухла.

Вообще кера Лейда не вызывала неприятия: симпатичная блондинка, не носила чертову черно-синюю форму (единственная из преподавателей), умела слушать (остальные умели только требовать и говорить). Казалось, ей было крайне интересно исследовать тебя от и до и вооружить всем необходимым для достижения цели. Но надлежало помнить: она ди-психолог, следовательно, еще опаснее акулы, почуявшей кровь.

Уснуть никак не получалось, а мысли все время возвращались к Лейде Чен и ее курсу. Вздохнув, я встала и, завернувшись в плед, уселась за рабочее место. Активировала инфосеть. Свободные часы можно было использовать для повторения.

«Одаренные существовали на протяжении всего периода человеческой истории. Некоторые страны скрывали сведения о них, другие эксплуатировали их способности, генетически их развивали, третьи уничтожали таких людей, полагая, что они несут опасность. Менталисты появились в период Четвертой мировой войны. Их создали ученые Дель-Эксина. Дар получил кодовое название ди и стал результатом многолетних экспериментов как с геномом испытуемых, так и с применением препаратов, влияющих на возможности человеческого мозга.

Наработки наших ученых хранились в строжайшей тайне. Ди-бойцы стали нашим преимуществом в войне и положили ей конец, принеся Дель-Эксину победу. Через десятилетие другие страны также заявили о существовании у них менталистов, однако их способности уступают тем, что демонстрируют наши граждане.

Изучение дара менталистов идет до сих пор, этим занимаются ди-психологи. Открыты четыре уровня. Одаренный с первым уровнем способен читать мысли, второго уровня — и читать, и внушать их, третьего — читать, внушать, полностью погружать человека в заданное состояние, воссоздающее те или иные картины, впечатления, провоцировать так называемый синдром Керчепина, а также контролировать мысленное усилие и безусловные рефлексы: дыхание, глотание, сердцебиение и множество других. Четвертый уровень на данный момент считается высшим. Информация о нем засекречена. Чтобы узнать больше, предъявите код допуска своему куратору», — голос бота стих.

Одну за другой я отсматривала картинки, спроецированые на голоэкране: кадры хроники, лица героев и убийц, коридоры и стены лабораторий, военные, элементы ДНК менталистов, отчеты с экспериментов… Все это я уже видела, подробно изучила несколько подтем… Особенно почему-то поразил тот самый синдром Керчепина. Иногда думалось, что, может быть, дар ди тут ни при чем…

Открыли этот синдром лет тридцать назад, когда полным ходом шло изучение способностей ди-бойцов. Керчепин, герой фронта, альтернативщик с даром телекинеза, выступил добровольцем. Объект А, как значился в документах оказывающий воздействие одаренный, внушил, что испытуемый находится в северных землях, ему холодно и никак невозможно согреться. Между тем, во время эксперимента Керчепина буквально сжигали. Человек горел, но трясся в ознобе, абсолютно уверенный, что близок к обморожению и гибели из-за превращения в сосульку… Он вроде выжил… Но может, и нет. Информацию, утверждавшую, что несчастного наградили и внесли на ту самую известную доску почета, чествуя до конца дней, я ставила под сомнение: хронику просто подчистили для красоты и патриотического воспитания, как выбелили многие моменты истории и трех войн.

Керчепин умирал и верил в то, чего на самом деле нет. Его обманывали, он знал это, но… верил все равно. Почему? Потому что желание всегда побеждает разум, потому что «хочется» всегда выше, чем «есть». Потому что выдумка притягательнее, красивее и лучше реальности. А значит, дар ди просто-напросто давит на эту точку, пользуется ею. Умелому психологу, манипулятору и вовсе не надо быть менталистом, достаточно понять, как велика пропасть между «являюсь» и «хочу» и выстроить иллюзорный мост.

Сместив снимок живого Керчепина вправо, я открыла очередной тест по теме. Для прохождения уровня мне осталось справиться еще с двадцатью пятью модулями и девятью блоками.

Глава 2

— Дуэль завтра, — рассказала в столовой Вирона. Кроме меня, остальные, казалось, были в курсе, потому что ни один из парней не оторвался от планшета или сирса. — Противник — группа М-135. Объяснять не надо, кто это?

— Группа Тэппа? — кусок белкового суфле, которое здесь было принято давать на завтрак, застрял в горле.

Девушка кивнула.

— Я за предыдущие дуэли накопила почти двести сорок баллов, толку почти никакого от них, еще и потеряю все, если не выстою! — она, простонав, закрыла ладонями лицо, оперлась локтями о стол, из неаккуратно собранной прически выпали две рыжие пряди.

— У меня их ноль, а рейтинг пока шесть и восемь, я просто вылечу, — я обхватила кружку, пальцы до того похолодели, что я не чувствовала тепло, исходившее от нее.

— Шансы два к одному, — пробасил Водяной, закончивший переписку по сирсу и решивший вмешаться в наш диалог. — Спастись можно и за счет баллов по практикумам. У кого как с ними?

Выяснилось, что проигранная дуэль откатит всех однокурсников назад, учебные взыскания грозят всем, и только одной мне светит исключение, ибо на моем счету ноль баллов за дуэли (я просто не успела поучаствовать хотя бы в одной) и мизерное количество — за практикумы.

В тот миг я пожалела, что не давала дару хотя бы частичную свободу… Задачи казались столь легкими, что унизительным было их выполнять: это будто создать одну каплю, тогда как ты играючи можешь заполнить водой всю комнату, притянув стихию с носителей во всей уне.

Тратить силу на бредовые акваобъекты не в моих правилах.

Что ж, теперь лучше не скрывать, что мне по зубам и задания второго уровня, «Пикса три» не мои прежние интернаты, где по головке гладили просто за проявленную крупицу дара.

— А тему, кстати, кто-то знает? — поинтересовался Головастик, доедая суфле за ненавидящим блюдо Тим-Беком. — Если что-то близкое к нам, мы с большой вероятностью утрем им нос.

Вирона, горько выдохнув, покачала головой:

— Я взломала инфопапку. Тема свободная. Это означает…

— Виртуальный бой: все накопленные за учебу баллы пустят на экипировку и силу, — пояснил для меня погрустневший Головастик.

— То есть я выйду с голыми руками? — Я мрачно уставилась в свою кружку с черным сладким и противным чаем, от малейшего глотка которого меня всегда передергивало. — Зашибись перспективки.

— Ты сможешь взять баллы у другого участника команды… Если он отдаст их тебе тем или иным способом, конечно, — Водяной с долей ехидства смотрел на меня. — Не вешай нос, Заря. Я знал чувака, попавшего в худшую переделку.

— Да. Ты рассказывал. В тот момент ты проталкивал ему в глотку водяной пузырь.

Одногруппники нестройно засмеялись. Вскоре должен был прозвучать сигнал окончания перерыва, поэтому каждый поспешил закончить завтрак. Ни один из них ни в тот момент, ни позже не пожелал поделиться со мной хотя бы одним баллом. Я этого и не ждала: в «Пикса три» каждый сам за себя. Это негласное правило.

****

Стального цвета дракон парил в небе на высоте около пятидесяти метров над землей. Я убедилась в этом, выглянув из-за остатков дерева, стоявшего на краю леса. Несколько минут назад зверюга превратила его в пепелище, черные остовы растительности, напоминавшие обгоревшие и сломанные спички, теперь лишали возможности обрести надежное укрытие и выработать какой-то план.

… С начала испытания прошло где-то четверть часа. Первый этап вирта — болотистая местность. Некоторое время мы прятались за куцым кустарником, высматривая противника. Он был где-то, мы нервничали, гадая, как близко, но никого так и не увидели. Наконец сошлись во мнении, что менталисты выбрали самый логичный вариант и ждут нас в точке Б, конечной цели, путь к которой указывал навигатор в наших сирсах. На самом деле небольшое расстояние, где-то три с половиной километра.

Перед нами не стояла задача уничтожить, а только достичь этой точки, тем или иным путем. То есть задание на ловкость, выносливость, умение принимать нестандартные решения и просто выжить в заведомо проигрышной ситуации.

В итоге мы тронулись. В болоте из-за собственной поспешности «погиб» Тим-Бек. Его стремительно начало засасывать. Водяной стал сыпать советами, как замедлить процесс, Вирона искала какую-нибудь ветку, прочный стебель, которые могли бы помочь, но однокурсник не желал никого слушать, а когда в воздухе перед ним появилась веревка, даже не сообразил, что это очевидная ловушка, ухватился за нее. Заработанные им баллы ушли противнику, а самого Тим-Бека выкинуло из вирта.

— Спокойно, други, от его «смерти» мы ничего не теряем, — равнодушно констатировал глава группы Мореслав.

— Слушайте, зачет не командный, поэтому предлагаю рассеяться. Так больше шансов пройти, — предложила Вирона, после минутного анализа ситуации.

— Согласен.

— Согласен, — почти одновременно произнесли Головастик и Водяной.

Именно так мы и разошлись. Каждый в свою сторону, чтобы проделать путь из разных точек.

Болотистая местность сменилась пустырем, его пересекали полосы хилого и пожухлого кустарника. Кругом были змеи и крупные членистоногие, похожие на скорпионов, они шустро выползали из трещин, которыми изобиловала здешняя земля, маскировались в траве.

Не так просто оказалось преодолеть этот этап. Будь у меня очки, я давно бы экипировалась соответствующим образом, так, чтобы их ядовитые укусы были не страшны, подозревала, что мои однокурсники так и поступили. Мне же пришлось пойти на хитрость, благо сирс в вирте сохранил кое-какие функции, имеющиеся в реальности. Я перевела браслет в специальный режим, вспомнив, что змеи весьма чувствительны к вибрациям. Что касается помеси жуков и скорпионов, тут просто пришлось внимательно смотреть под ноги и быстро перемещаться.

После вирт выкинул меня в лес, и я поняла, что начался второй этап дуэли. Сирс показывал, что я на полпути. Следуя его указаниям, я решительно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Патруль менталистов заметила случайно, они охраняли опушку. Успела спрятаться за широким стволом, замереть и погасить все эмоции и чувства за секунды до того, как они, прервав диалог, начали осматриваться. Кажется, они только что заняли свой пост.

Их было двое. Одного я знала: Элдор Густов, друг Садиста. А второй, пестроволосый и широкоплечий парень, с тату в виде оскаленной волчьей пасти на впечатляющем бицепсе, был мне незнаком. В реальности, оставаясь незамеченной, я могла бы расправиться с ними за несколько минут, до того, как они обнаружат меня, в вирте же мой дар был недоступен.

Зато были мозги. И желание поиграть. Имелась одна задумка, но существовала вероятность, что я неверно просчитала менталистов. Да, я изучала их психологию, смотрела анкеты, тесты и параметры тех, кто стал признанным героем отечества. Всех их отличали невероятные самоуверенность, абсолютное доверие силе, осознание собственной исключительности… Что ж, мне все равно не пройти мимо них: точка выхода из леса только одна.Теоретически можно сделать крюк, но, уверена, вирт выведет либо к непреодолимому обрыву, либо к стремительной реке, либо просто выкинет вон. Поэтому придется рискнуть.

Я еще раз осторожно высунулась из-за дерева и внимательно окинула взглядом экипировку этих двух. Пестроволосый оказался любителем холодного оружия: я заметила кинжалы, прикрепленные к его поясу. Что касается Элдора, за спиной у парня болтался арбалет.

Они медленно, тщательно осматриваясь и неторопливо сканируя местность, приближались к моему укрытию, возможно, почувствовали присутствие. Необходимо было начать действовать.

Уцепившись за нижнюю ветвь, я поставила ногу на сучок, подтянулась, а затем с громким криком упала на землю. Ушибленная спина заныла, но в целом — все удачно.

— О нет, нет! — я в притворных рыданиях закрыла руками лицо, перевернулась на бок, сворачиваясь в клубок. — Моя нога!

Менталисты были рядом уже через мгновение. Оба стояли и смотрели на меня с глумливыми улыбками. Уроды.

— С ветки слетела, птичка? — поинтересовался Густов. Но он не был мне нужен, поэтому я, убрав от лица руки, в наигранном ужасе попыталась отползти от него подальше.

— Деймос, она тебя боится, — рассмеялся пестроволосый.

Я оценила прозвище Элдора. Черные, какие-то нечеловеческие глаза действительно внушали ужас. Или это вирт так постарался?

Густов, поморщившись, отступил. Отлично.

— У меня нога невыносимо болит, — плакала я. Нетрудно было скривить лицо в нужной эмоции и пустить дрожи в голос. Во-первых, в бок иглой впилась какая-то щепка, во-вторых, на карту было поставлено мое пребывание в «Пикса три», если проиграю дуэль, вылечу.

— Тут проще простого, птаха, — будто покивал своим мыслям пестроволосый. — Мы тебя убиваем, а после вирта ты попадаешь в медблок, там обезболивающее и добрые люди в белых костюмах.

— Да уже понятно, что я в жопе, — простонала трагично, вновь забарахтавшись, вскрикнула якобы от боли. — Вас нам никогда не одолеть. Кто вообще придумал ставить таких идиотов, как мы, против сильнейших в уне! Ребят, можно меня хотя бы усадить, не хочу умирать как собака, дергаясь на земле.

Менталисты расхохотались. Я не ошибалась, когда думала, что надо просто надуть их эго…

— Ладно. Раз ты такая умная и послушная, усажу, — пестроволосый, шагнув ко мне, присел рядом, протянул руки.

Все случилось, пожалуй, за один вздох. Мгновенно я вытянула из поясных ножен оба кинжала. Один вогнала в глотку владельцу, второй пустила в очень близко стоявшего Деймоса. За мгновение до того, как лезвие вошло в незащищенное горло, я увидела его глаза: безмерное удивление.

Когда обоих патрульных выбросило из вирта, я встала, отряхнулась. Душа пела: не ошиблась, все верно просчитала и воплотила в жизнь.

За «гибель» менталистов получила 300 баллов, практически все извела на нормальную экипировку: плотные штаны и куртку с броней, крепкие ботинки. На оружие уже не хватало, но в нем я больше не нуждалась. При мне остались два трофейных кинжала.

В тот момент, когда ступила на опушку, вирт дрогнул, а в небе появился стальной дракон. Не имела понятия, каким образом определила: это он, Тэпп. Интуиция подсказала? Вряд ли. Была стопроцентная уверенность, будто кто-то прямо в мозг загрузил нужную информацию, ответ.

У опушки, где-то в сотне метров, виднелись покосившиеся стены какого-то сарайчика. Неплохое укрытие. Но, если побегу к нему, точно попаду в поле зрения Садиста…

Впрочем, уже попала. Развернувшись, дракон быстро двигался ко мне. Поспешила укрыться под сенью леса, но было поздно. Зверюга выпустила пламя, и деревья вспыхнули с такой быстротой, будто были пропитаны горючкой.

Что делать, если некуда отступать? Нужно двигаться вперед. А если у твоего врага множество преимуществ, тогда как ты, будто козявка перед исполином, смешная и безоружная, остается только… желание поквитаться во что бы то ни стало.

Дракон пошел на новый круг, меньший, чем делал до этого. Садист решил добить меня. Я следила за его красивым и плавным полетом, скрипя зубами, хмурясь. Как будет лучше принять поражение? Выйти из укрытия и показать неприличный жест? Остаться на месте?

Проклятье! Не верится, что я проиграла, даже толком не поборовшись. А если вернуться? Но нет, вирт задал этот участок исходной точкой уровня…

И когда я уже точно решила выйти в центр заросшей пожелтевшей травой опушки и с улыбкой встретить дракона, что-то изменилось: воздух подернулся рябью, словно вода, задрожал, а после внезапно картинка вирта рассыпалась, чтобы собраться воедино абсолютно другой.

Полутьма, пахнет сухой травой, гнильцой, нагретым солнцем деревом, свет яркими полосами пробивается сквозь щели в крыше, стенах. Я в том сарайчике! Повернувшись, увидела стоявшую в углу Вирону.

— Ты! — удивленно выдохнула.

— Случайно перенесла тебя, — девушка пожала плечами, симпатичное лицо портила гримаса злобы. — Вообще я взломала вирт, чтобы попасть в эту чертову точку Б, замок, но получила тебя вместо выхода!

— Хреновый вариант, Вурк, — резюмировала я, осуждающе покачав головой. — Ты думаешь, об этом не узнали бы?

— Был шанс! — с вызовом ответила она. — Я вставила бы код портала еще до того, как инспекторы проверили бы прохождение.

Мы молча рассматривали друг друга.

— Не хочешь еще раз попробовать? — уточнила я и увидела, как скривилось лицо однокурсницы.

— Была только одна попытка, теперь ввод кодов автоматически заблокировался. Я просрала свою попытку на то, чтобы перенести тебя. Ошиблась.

— Не факт. Вместе мы можем что-то придумать.

— Что придумать? — выкрикнула Вирона, шагнув ко мне. Жестикулируя, продолжила. — Что ты придумаешь тут? Здесь нельзя победить честно, только обманом, ты не понимаешь разве? Теперь все пропало, все к чертям покатилось!

Я дала ей выговориться, выплеснуть гнев. В конце концов, одногруппнице это было нужно. Ей явно досталось: всклокоченные волосы, рыжие пряди которых лезут на лицо, порванная одежда, царапины на щеке, ссадины на ладонях. Кроме того, кое-какой план был… И Вироне следует выслушать его в спокойствии, без застилающих рациональное мышление эмоций.

Утерев злые слезы, девушка отвернулась, шумно и быстро дышала, пытаясь взять чувства и мысли под контроль.

— Вирона, послушай, — начала я. — У нас еще есть шанс. Я кое-что придумала. Сколько баллов у тебя есть?

— Сейчас пятьсот, — мрачно ответила она спустя минуту, все же взяв себя в руки.

— У меня пятьдесят осталось. Мы можем их объединить и попытаться выполнить задание.

Девушка обернулась ко мне, уставилась с ехидным любопытством.

— Это каким же образом?

— В случае «смерти» одной из нас и изымания баллов.

— Что? Ты в своем уме?

— Баллы я потрачу на достижение точки Б. За это получу три тысячи, помнишь ведь условия? Клянусь, все разделю поровну между группой. Никто не вылетит. Это единственный наш вариант.

— А почему бы мне не убить тебя, Мия? Почему непременно должна «погибнуть» я?

— А ты знаешь, что надо делать?

— Ты со мной поделишься информацией.

— Нет, Вирона. Я автор задумки, мне ее и воплощать.

— Я против, — вздернула подбородок одногруппница. — Давай думать над другим планом. Думаю, мы что-то упустили из вида, шансы есть.

— Похвальный оптимизм, — натянуто улыбнулась, сделав вид, что соглашаюсь.

Ее наивность почему-то сильно злила. Разочарование смешалось с решимостью: я поступлю правильно, она слепа, не вовремя проявила упрямство, хорошо, что есть хоть кто-то, способный трезво и стратегически мыслить.

Девушка еще мгновение с подозрением вглядывалась в мое лицо, после, успокоившись, отвернулась. Подошла к щели между досками, видимо, желая осмотреть окрестности.

Я не желала бить ей в спину, подождала, когда обернется ко мне.

— Пока ти… — Вирона не успела договорить. Помешали два кинжала, которые вогнала ей в грудь. Думаю, только в вирте это оружие входит в человека точно нож в мягкое масло, в реальности убить гораздо сложнее, требует больше физической подготовки…

Секунду я смотрела в ее глаза, наполненные яростью, ненавистью, обещанием мести.

— Другого решения нет. Я поклялась, — прошептала, напомнив, что разделю выигрыш, никто из нашей группы не пострадает, а затем, в последний момент активировав сирс «умирающей» однокурсницы, забрала ее баллы себе.

Одна попытка. У меня была только одна попытка выиграть эту битву, спасти всех, в том числе и себя. И доказать, что бахвальство и сила Садиста и его группы не стоят ничего, что они пустота.

Только один шанс. И если проиграю, значит, достойна вылететь из «Пикса три», значит, я ноль, зеро, досадная случайность, которой не светит никакое будущее, а только крах, грязь и медленное угасание.

Но я не ноль. Я Мия Зарянская. Дочь проклятой даром матери и неизвестного отца, сменявшая с десяти лет интернат за интернатом, в которых меня не столько воспитывали, сколько калечили, пытаясь слепить идеальную гражданку, патриотку, и получили просто человека, умеющего приспосабливаться и находить выход даже из тупиковой ситуации любого плана.

Все баллы потратила на одно — прыжок, нарушающий законы гравитации. Сделанный в нужный момент, в идеальное мгновение. Ошибись я в расчетах — и мне конец.

Но я не ошиблась.

Из-за большой нагрузки заложило уши, в глазах помутилось, а скрученные в узел волосы распустились и растрепались, упав на лицо. Я натужно дышала, но все же оседлала спину чудовища, еще секунду назад бывшего над головой.

Это не цвет, как оказалось. У Садиста было столько баллов, что он весь оделся в броню: чешуйки будто из стали, а между ними — живая незащищенная плоть. Мой шанс. Удивительное удовлетворение. Даже Тэпп не мог предусмотреть все — лучшее открытие и подарок за всю мою жизнь.

Первое действие — оглядеться. Понятия не имела о размерах этого уровня вирта. Сирс утверждал, что не более двадцати квадратов. Точка Б находилась в третьем на северо-востоке. Но я не на электробусе, который доставит меня в пункт назначения. Здесь также потребуется удача. И время, чтобы Садист потерял бдительность и терпение.

Сверху сарайчик, в котором окончился путь Рони Вурк, казался крошечной точкой. Слегка закружилась голова, холодок адреналина приятно щекотал внутри. Я перевела взгляд на шею дракона перед собой. А именно: на участки незащищенной кожи между стальными пластинами. Достала кинжал — лезвие льдисто блеснуло в лучах солнца — и легко, будто лаская, провела по зеленоватому уязвимому покрову, любуясь, как медленно выступают капельки алой крови.

Чудище взревело, завертело головой, выгнуло шею, пытаясь схватить меня, выпустило струю пламени, а еще: быстрее замахало крыльями, заложило крутой вираж, желая сбросить ненавистного седока.

Я удовлетворенно улыбнулась. Что ж, Тэпп отведает то же блюдо, которым часто кормит других.

Я оцарапала кожу с другой стороны, а дракон метался, будто бешеный, вихрем несся куда-то… на юго-восток. Но ведь не тороплюсь, игра так хороша, что наконец-то стала доставлять мне небывалую радость. Не припоминаю, чтобы хоть когда-то настроение достигало отметки «прекрасно». Этот день настал, безусловно.

Когда кинжал покрылся коркой запекшейся крови, Садист, ревя и крутясь, все же полетел в нужном мне направлении. Теперь требовалось вовремя закончить партию…

Как только сирс пискнул, просигналив, что я вошла в нужный квадрат, досчитала до десяти, достала второй кинжал и, выдохнув с криком, вогнала оружие в затылок чудовища. Дракон, захлебнувшись ревом, вздрогнул и стремительно начал падать.

В этом круге мы погибнем вместе, но лишь один из нас станет победителем. Я.

Земля быстро приближалась, можно было разглядеть точку Б внизу: замок, сложенный из бурого камня, окруженный местами поврежденной стеной, словно она выдержала десяток осад, три высоких башни, двор, покрытый зеленой травой и совершенно пустой, прохудившуюся крышу основного строения. Меня подташнивало от страха и нервов, от того, что так близка к цели…

Дракон рухнул на стену возле крайней правой башни, окончательно разрушив ее. От удара меня сбросило со спины Тэппа, я упала на камни и почти сразу же потеряла сознание. Последнее, что запомнилось, — дымчато-серый глаз с вертикальным зрачком, уставившийся на меня с ненавистью, погасший через миг.

****

Дернувшись, я очнулась, часто дыша, немедленно сдернула с себя шлем с очками, села. Комната с черными стенами из пластигаза, предназначенная для выхода в вирт, показалась душной, жуткой. Потому что на меня были устремлены пять пар глаз одногруппников, оставшихся в своих квадратах. Кто сидя, кто стоя, сложив руки на груди, они молча сверлили меня недружелюбными, настороженными взглядами. Пока никто из них заговорить не решался.

— Сука, — зло процедила Вирона, поднявшись.

Я, задавив внутреннюю дрожь, негодование, ухмыльнулась.

— Пятьсот баллов каждому, Вурк. Этого мало, чтобы стать героем группы? — я обвела присутствующих испытующим взглядом. Неважно, что опасаюсь расправы, по сути, одна против пятерых неслабых противников, нужно показать им, что они идиоты и не боюсь их.

Те не расслабились, но открытой агрессии уже не чувствовалось. Напряжение спало.

— То есть облагодетельствуешь всех? — поднял брови Мореслав.

Я демонстративно активировала сирс и направила каждому обещанное. Устройства откликнулись у всех, лица смягчились, парни отступили, двинулись к одной из стен, чтобы сложить шлемы и перчатки в специальные ящички.

И только Вирона не отцепляла от меня жесткого взгляда, показывая, как яро ненавидит и обязательно отомстит. Не подозревала за ней маниакальных наклонностей.

— Что? — я, пятерней поправив волосы, вызывающе уставилась на девушку.

— То, что ты сделала, — мерзость.

— Мерзость, что спасла шкуры всех нас? — я округлила глаза в удивлении.

— Ты предала доверие.

— Нет. Лучше меня с этой задачей никто бы не справился. Я оправдала всяческое доверие.

Одногруппница зашипела.

— Дрянь! Ты зарываешься!

К нам приблизился Головастик. У парня давно сформировалась репутация миротворца, наверное, потому, что кругловатое простодушное лицо с ямочками на щеках и широко распахнутые голубые глаза располагали к себе, неосознанно вызывали симпатию. К тому же он умел найти нужные слова и средства, чтобы затушить разгорающийся пожар.

— Эй-эй! Дамы, полегче, — улыбнулся одногруппник. — Поступок Мии, конечно, не верх гуманизма, но у нее был четкий план, и она реально спасла наши шкуры сегодня.

— А чего это ты ее защищаешь? — вспыхнула Вирона.

— Из нас никто не преуспел на самом деле, Рони. В том числе и она, — примирительно пожал плечами Головастик.

— Я бы преуспела! — выкрикнула Вурк, вскочив на ноги. — Я…

Ее прервала рванувшая в сторону дверь, на пороге высилась поджарая фигура Иоданира Тэппа в черном костюме для выхода в вирт, неоном светились нашивки лидера. Все замолкли, замерли, оторопев и, думаю, испугавшись. Даже я… Напряжение и угроза, исходившие от старшекурсника, льдом оцарапали кожу, парализовали.

Мертвые холодные глаза Садиста будто просканировали каждого из нас, остановились на мне, гипнотизируя, вгоняя в еще большее оцепенение, какой-то захватывающий ужас. Смотреть в его лицо — это смотреть в черную дыру: ты не знаешь, что ждет тебя внутри, но, распавшись на атомы, наверняка испытаешь неясное, но манящее…

Тэпп, прищурившись, наконец отвел от меня взгляд и воззрился на заметно нервничавшего Мореслава, безошибочно определив в нем лидера.

— Кто это сделал? — спросил ровно. Садисту и не надо было добавлять угрозы в тон, само его спокойствие, обманчивое, отмеренное с точностью лекарственной дозы, страшило.

Мореслав прокашлялся, спрятал руки за спиной, взгляд парня забегал.

— Я понятия не имею, меня вышибло еще на первом уровне.

— Мне плевать, когда тебя вышибло. Я об этом спросил разве? — надавил деланно равнодушно Тэпп, лицо ожесточилось.

— Ты разберешься с этим, даю час. Ты выяснишь, кто из твоих товарищей сделал сегодня так, чтобы я проиграл. И когда выяснишь, ты преподнесешь эту сволочь мне на блюде.

— Игра была честной… — робко резюмировал Мореслав.

Уже разворачивавшийся Садист, резко замер, пристально посмотрел на парня, тот осекся, сглотнул.

— Ты посмел перечить мне? — удивленный тон, красивые брови взлетели на лоб.

— Нет! — поспешно ответил одногруппник.

— У тебя час. — Тэпп, будто успокоившись, кивнул и вышел.

Дежавю: снова пять пар глаз сверлят меня задумчивыми, злыми взглядами. В животе спиралью свернулся холод адреналина, я закаменела, стиснула челюсти.

— Если сдадите меня, все аннулирую. Вирона взломала вирт, она не говорила?

Ребята растерянно переглянулись.

— Не говорила, значит, — я предупреждающе оглядела всех. — Я укажу точку взлома. Вурк накажут, а результаты испытания аннулируют.

— Да и к черту тебя, Зарянская! — Вирона с перекошенным от злости лицом стукнула меня ногой по плечу, грязно выругалась. — Сдавай меня, дрянь, всех сдавай. Выбор невелик: или Садист или взыскание.

— Мия, слушай, — Мореслав, помявшись, спрятав глаза, сделал паузу, продолжил уже более уверенно. — Тэпп неправ, конечно… Просто до этого он ни разу не проигрывал, поэтому стоит ожидать всякого. Он маньяк и отморозок… Но он неправ. Думаю, в этой ситуации надо обратиться к керу Лорину. Попросить у него защиту.

— Ты придурок или притворяешься? — вспылила Вирона, с силой пихнула одногруппника в грудь. — К Лорину? Да как этот осел нас защитит? Все, что он сможет, — подписать потом справку о том, что мы трупы!

— Как куратор он…

Сигнальная панель у двери запищала, давая понять, что комнату следует немедленно освободить для другой группы, Мореслав прервал себя на полуслове, мрачно кивнул и, развернувшись, вышел. За ним потянулись остальные, каждый счел нужным бросить на меня взгляд: затравленный, пустой, внимательный, горящий ненавистью — от Вироны.

… У себя в комнате я стянула форму для вирта: синие с черным узором обтягивающие штаны, черную кофту под горло из драйтона, повалилась на кровать. В голове испуганно кружили мысли.

Я сделала то, что считала нужным. Поступила по-товарищески, разделив победу с однокурсниками, а ведь могла и не раздаривать очки. Но что в ответ предпримут они? Решат защитить, не сдавать Садисту? Они вообще способны ему противостоять? А я способна? Могу быть изгоем в собственной группе, жить в условиях вечных косых взглядов, недоверия, неприятия?..

Да. Я одна и всегда была. Никогда не страшилась этого и даже была довольна, ведь так проще. Привыкла выносить себя за скобки, в таком случае в расчет возьмешь лишь одну переменную — саму себя. И так столько недель притворялась, что вовлеченный член команды.

Встав, подошла к окну. Чахлая, мертвая природа поздней осени, давящая на психику коричнево-желтой гаммой, серое тяжелое облачное небо, голые скелетики деревьев — все это страстно хотело первого снега. Однажды, помню, нам позволили насладиться им, выпустили во двор… Я вызвала в сознании те ощущения: бодрящую морозную сырость, хлопья снежинок, падающих в мой раскрытый рот, на поднятое вверх лицо, руки, удивительную легкость, полет… подобие счастья и свободы.

В «Пикса три», как и в других учреждениях, занятия на улице не допускались, прогулки ограничивались дрожками и специальными площадками и то в часы практикумов. Когда стану свободной, когда все это закончится, я клянусь: побываю во всех возможных уголках мира, испытаю все возможные ощущения, обрету то, чего никогда не знала.

Перед глазами вдруг всплыло холодное, ожесточенное, красивое лицо Тэппа, вздрогнув, я вернулась в реальность.

Одногруппникам доверять нельзя. Мореслав не обозначил ясно, что не сдаст меня, ушел от ответа, вернее, сбежал, значит, буду держаться от них подальше до тех пор, пока не пойму, что угроза миновала.

Через полтора часа, которые отводились на самоподготовку, я, надев форму, скрутив волосы, направилась в столовую. Моя группа сидела за обычным столиком, все пятеро привычно молчали, занимаясь своим делом в сирсах или планшетах. Меня заметили, но, вопреки опасениям, уделили лишь секунду внимания, почти равнодушно скользнув взглядом, Мореслав натянуто улыбнулся.

Заставив поднос тарелками, я села отдельно, спиной к одногруппникам. Не то чтобы их спокойствие, напускное ли, реальное, или выжидание, скрывавшее страх, волновали. Не хотелось портить себе аппетит.

Я перешла ко второму, когда рядом на скамью опустилась Вирона. С минуту она глядела на меня внимательно, оценивающе, молчала, затем, вздохнув, выдала:

— Я не хочу, чтобы результаты аннулировали.

— Я тоже, — кивнула в согласии.

Девушка потупилась, будто в смятении, задумчивости, стала крутить по часовой стрелке кружку с чаем, стоявшую на подносе.

— Не скажу, что простила тебя за то, что ты сотворила, — призналась с раздражением Вурк.

Я, с силой воткнув вилку в котлету, хмыкнула.

— А я, по-твоему, нуждаюсь в твоем прощении и понимании?

— А могла бы сделать вид хотя бы! — возмутилась нежданная соседка, потом совладала с собой, продолжила более спокойно. — Не стоит ссориться, поступим мудро, нам еще предстоят другие совместные вирты и практикумы. В общем, мир?

Я, закончив, крошить котлету вилкой, превратив ее в пюре, пожала плечами:

— Думаю, мир возможен.

Вурк улыбнулась, дружески похлопала меня по плечу, встала.

— Ну счастливо тогда. Приятного аппетита.

— Ага.

Что-то было в ее улыбке, может, в тоне, этом предложении… Какой-то диссонанс, словно нарушенный код вирта, из-за которого картинка на миг подергивается рябью… Это насторожило меня, но зацепиться было не за что, и я отпустила это ощущение. И зря.

Плохо мне стало, как только я вышла из столовой. Мир закружился перед глазами, распадаясь красочной мозаикой, появилось ощущение невесомости, кончики пальцев закололо, сила вышла из-под контроля, позволив мне почувствовать каждую молекулу воды, распыленную в воздухе. А потом путь преградили вытянутые тени, они что-то назойливо гундосили, куда-то тянули, не давая ни на чем сосредоточиться, дергали, метались туда-сюда. Я потеряла сознание и, кажется, улыбалась в этот миг.

Не имела понятия, как долго была в отключке. Рта касалось что-то прохладное, автоматически глотала жидкость, льющуюся в горло, тяжелая темнота уходила из сознания, тело постепенно вновь стало мне подчиняться, и я открыла глаза.

В первую секунду яркий свет больно резанул по зрачкам, я моргнула, сфокусировала взгляд и застыла в ужасе. Прямо перед моим лицом было довольно ухмылявшееся лицо Тэппа.

Осознание реальности — точно вспышка молнии. Стимуляторы, столь любимые отстающими студентами «волшебные конфетки», меня накачали десятикратной дозой их. Как? Вирона крутила кружку с чаем, я на миг отвлеклась, Вурк просто засыпала порошок в питье, нехитрое дело, вкуса эта дрянь, похоже, не имела. Знали ли остальные про фокус? Конечно, знали. Думаю, мою участь решали всей группой.

Комната — незнакомая, побольше моей, та же лаконичная обстановка, но с явным мужским отпечатком. Руки связаны за спиной, ноги стянуты в лодыжках пластиковым шнуром. Меня преподнесли Садисту на блюде, как он и пожелал. Откупились. Их право, а мое право сдать Вирону и аннулировать результаты дуэли. Я наверняка вылечу, но утащу за собой их всех. Если выживу…

Тэпп, продолжая улыбаться той безмятежной улыбкой, которая вызывала дрожь, влил в меня еще немного питья. Я догадалась, что это, как его здесь называли, «Фирменный три-коктейль», абсорбент, выручалочка для тех, кто переборщил с запрещенными веществами. Сознание прояснилось, но несомненная побочка, головная боль и мерзкая слабость, какое-то время будет со мной.

Садист, поставив кружку на тумбочку рядом с постелью, вновь сел рядом, уставился в лицо с пугающим интересом. Я, точно загипнотизированная, не отводила взгляда от светло-серых, почти бесцветных глаз, кожу словно бы пощипывало иголочками мороза, она покрылась мурашками.

— Знаешь, тебе удалось удивить меня. Я практически восхищен, — ласково заговорил Тэпп, заставив меня еще больше оцепенеть.

Он забрался на кровать, где я сидела, с ногами, задумчиво осматривал меня с пяток (туфли оказались у входной двери) до головы, задержался взглядом на заколотых на затылке волосах, на груди, на полусогнутых коленях, на босых стопах. Парень был одет в костюм для спаррингов, видимо, недавно вернулся из зала, рассеянно отмечала следы нагрузок: взлохмаченные темно-каштановые волосы, рдевший на щеках румянец, взмокшую грудь в вырезе майки.

— Я просмотрел запись игры. Ты хитро и хладнокровно расправилась с Деймосом и Волком, выбросила вон участницу команды, играючи облапошила даже меня. А вошла в вирт безоружной нулевкой. Скажи, ты удачлива или же гениальна?

Этот спокойный, рассудительный тон, пристальный, заинтересованный взгляд довели мое напряжение до максимума. Из-за нервов и непрестанного поиска выхода и путей спасения я онемела, могла лишь смотреть на старшекурсника точно на кобру, ожидая того самого смертоносного броска, надеясь вовремя отскочить в сторону.

— А до этого ты не дала мне закончить спор с Левием Бехли. Помнишь? Помнишь. И я тебя отлично запомнил, — кивнул, улыбнувшись, Тэпп, передвинулся ближе ко мне. — Как тебя зовут?

От него пахло островато-терпким черным перцем, сладковатым бергамотом, взрывным мускусом. Наверное, так пахла опасность, накаляя нервы, заставляя работать на пределе мышцы и мозг. Принуждая действовать и бежать. Ни того, ни другого не могла сейчас сделать, и оттого сохло в горле, безумно колотилось сердце, ускорялось дыхание.

— Ты что, боишься меня? Хороша только в вирте или в те моменты, когда уверена, что в обратку не прилетит? — беззлобно рассмеялся Тэпп, в его глазах светилось превосходство.

И оно сработало тем самым спусковым крючком. Ярость вытеснила лед адреналина, голос нашелся.

— С чего ты взял? — хрипловато, но громко спросила я, напряженно выпрямившись. — Не твое дело, как меня зовут. Странно вообще, что до сих пор не раскопал!

Садист деланно воздел руки к небу.

— Ну надо же, она почтила меня ответом, спасибо, боги, — дурачился он. А после, стерев улыбку, вернул мне пугающее внимание, не мигая, несколько мгновений всматривался в мое лицо. — Я раскопал о тебе достаточно, но хочу, чтобы ты сама назвала свое имя.

— Иди к херам, обойдешься, — выплюнула я.

— Тогда я сам его тебе подберу, ты дала мне разрешение. — Он подался ко мне так, что наши носы практически соприкасались. Чувствовала на лице его горячее дыхание, увязла в холодном цвете глаз.

Тихо щелкнула магнитная заколка — это Тэпп завел руку мне за затылок и освободил волосы от нее. Пряди рассыпались по плечам, а он, отодвинувшись, позволив дышать, избавиться от очередного оцепенения, вновь внимательно оглядел меня, вернулся к лицу.

— У тебя глаза цвета карамели, знаешь об этом? Я не любитель сладкого, но такая карамель… соблазняет.

— Зубы обломаешь, — огрызнулась, дернувшись, тряхнув головой. На лицо упали локоны. — Что ты намерен сделать со мной?

— Не знаю, Карамелька. Может, у тебя есть дельные предложения, как тебя наказать? Что тебя больше взбесит или ужаснет, а?

— Твоя слишком быстрая и без мучений смерть.

— И ты думаешь, что способна справиться со мной? — огромная улыбка, точно у ребенка, получившего долгожданную игрушку. Подозревала, что ею стала я.

— Пожелай я, и твои легкие за минуту наполнятся жидкостью, ты попросту захлебнешься собственной кровью и дурью.

Тэпп иронично приподнял брови:

— Правда? А в личном деле сказано, что ты еле-еле дотягиваешь до первого уровня. Лжешь мне или преподам?

Он аккуратно, неторопливо отвел растрепавшиеся волосы от моего лица, заправил прядь за правое ухо, наклонился к нему и интимным шепотом произнес:

— Давай это проверим.

Он вновь до одури напугал меня, я помертвела. В верхнюю часть раковины этого уха был вставлен ди-чип. Его металлическая дужка с вплавленным в конец яртом отлично просматривалась и сейчас приковала взгляд Садиста. Если он снимет…

Он увидел панику в моем взгляде, не успела ее спрятать.

— Только тронь, — прошипела я, — и ты умрешь, клянусь.

— Пока буду задыхаться, сам тебя убью, ты не подумала об этом? Альтернативщик никогда не будет быстрее менталиста, ты сама в этом убедилась, — он говорил спокойно, будто рассуждал о погоде, ласково расправлял пряди, играл с ними, рассматривая.

— Мне нечего терять, я практически академический труп. Вурк взломала вирт, я скажу об этом, результаты аннулируют, вылечу я и полгруппы, — меня ощутимо трясло.

— Вот беда, с тобой интересно, пока ты жива и учишься здесь, — тихо усмехнулся, теплый выдох коснулся моей щеки. — Придется позаботиться об этом. Твой страх, самоконтроль и задиристость чертовски возбуждают.

Откинув волосы мне на спину, Тэпп нежно, едва ощутимо коснулся губами края уха с ди-чипом, а я дернулась, сердце вдруг пропустило удар, а затем взбесилось, будто меня ударило зарядом высокого напряжения. Садист обхватил мои плечи, обездвиживая.

— Ты и пахнешь сладко, как карамель, — проговорил с улыбкой, ткнувшись носом в мой висок, втягивая запах волос и кожи.

— Ты идиот? — разъярилась я, пытаясь вырваться.

Что он хочет сделать со мной? Что бы ни хотел, я убью его раньше.

Тэпп выпрямился, взглянул мне в лицо.

— Мне ты не соврала. У тебя действительно четвертый уровень дара. А теперь я хочу посмотреть, сможешь ли ты его применить. Расслабься, ди-чип снимать не буду, с тобой поиграем честно.

— Что? — я ошеломленно моргнула. Смена его настроений и намерений приводили в замешательство.

Удовлетворенно улыбнувшись, Садист мягко обвел пальцами овал моего лица, на мгновение коснулся рта, будто призывая к молчанию, а потом открепил верхнюю застежку блузы. Жилета на мне не было, не помнила, надевала ли его… где вообще оставила… А важно ли это сейчас? Мышцы одеревенели, в животе разрастался ком страха и тошноты, в висках запульсировало.

Вторая застежка тоже оказалась открепленной.

Хочет надругаться надо мной? Решил так отомстить? Он может, даже физически сопротивляться не способна — связана. Я с содроганием и ненавистью вцепилась взглядом в красивое, сейчас замкнутое, сосредоточенное лицо. У меня никогда не было близости, я вообще не считала секс какой-то важной частью жизни, не нуждалась во внимании противоположного пола, не думала, что могу привлечь кого-то и не испытывала страданий и дискомфорта по этому поводу.

Любовь и влюбленность по большей части полный бред. Как зараза, которая проходит с теми или иными потерями.

А что теперь? Хочет — пусть возьмет, это всего лишь тело, не моя душа? Мне все равно? Или отстою свою честь, убив его?

Думала ли я, что умру сегодня?.. Утро ничего не предвещало…

На третьей застежке, обнажив верхнюю часть скрытой спортивным бельем груди, Тэпп остановился. Внимательно, выжидательно посмотрел мне в глаза. Я застыла, будто замороженная, не зная, что предпринять, уставилась на него в ответ.

— У тебя был кто-нибудь? — спросил, прищурившись.

— А тебе принципиально? — сжала челюсти я.

— В целом — нет, у меня все равно никогда не будет соперников. Если они появляются, я их быстро устраняю.

— Продолжишь — настанет твоя очередь быть устраненным, — предупредила, чувствуя, что действительно готова убить его. И дело не в чести, не в насилии, Иоданир Тэпп просто вызывал у меня такую гамму эмоций, что требовалось его размазать. Его смерть — моя жизненная миссия.

— Я уже трепещу, — выдохнул он в мои губы, приблизившись. Указательным пальцем медленно провел по ложбинке вниз, поднялся вверх, к подбородку, задрав его, заставив посмотреть на него. Глаза в глаза, время, ощущения — будто воск, и мы, как мухи, в них увязли.

Если отвращение, азарт, адреналин, предвкушение и жажду агрессии смешать в одно и поджечь, то это немного объяснит мои чувства в тот момент.

— Ты моральный урод, Тэпп, причем генетически отборный, — гадко улыбнулась я. Умру через минуту-другую, поэтому воспользуюсь случаем, выскажу все, что думаю.

— А ты дьявольское совершенство. Просто карамелька, так и хочется попробовать, — просиял Садист и, запустив руки в мои волосы, крепко стиснул голову в ладонях. — Но продолжим проверять, где же лопается твое терпение, — чмокнул в нос, заставив дернуться.

Блузку оставил в покое, положил теплую ладонь на колено и неторопливо стал вести ею вверх, задирая юбку, поглаживая бедро, не отпуская моего взгляда.

Мне было хорошо, очень хорошо, я улыбалась, концентрируя в одной точке силу, чувствуя, как в нее устремляются молекулы воды. Медленно, постепенно… Как рука Садиста, ласкающая уже другое бедро.

Вдох-выдох. Сила нарастает, привычно приводя к эйфории, расслаблению. Он тянется к моим губам.

Точка концентрации — легкие Тэппа. Скоро, любитель карамелек, ты сдохнешь.

Он закашлялся, в глазах, вопреки ожиданиям, не было страха, паники, только ликование, словно получил главный приз. Повалил меня на кровать, сам навалился сверху, засмеявшись сквозь кашель, хрипя.

Я вдруг потеряла концентрацию, прекратила давить и наращивать силу, задергалась под Садистом.

— Пусти, сволочь! — я извивалась, пытаясь вновь сконцентрироваться и чувствуя какое-то странное давление в голове, будто отдаленный гул техники… Тэпп не снимал ведь с меня чипа, он не может воздействовать на сознание…

— Похвально, Карамелька, — хохотал Садист. — Остановила на самом интересном, правда я думал, терпение иссякнет еще на блузке. Хотела подразнить?

Откашлявшись, он приподнялся на локтях, снова принялся гипнотизировать взглядом светло-серых глаз, только, к моему ужасу, они не были холодны, а горели странным фанатичным, безумным огнем.

— А теперь слушай внимательно, Мия, — заговорил хрипло, приказным чеканным тоном. — Я возьму у тебя больше, чем тело. Играть — так по-крупному. Я заберу тебя всю, ты станешь моей тенью, моей игрушкой, моим продолжением. Моей. Я просто поглощу тебя целиком. Раз мнишь себя равной мне, раз равна мне, то готова.

— Игрушки тоже имеют власть над хозяином, — я с ненавистью глядела в его глаза, силясь понять, что именно он задумал, что означает «поглощу целиком». — Тени сбивают с пути, а продолжение может оказаться неожиданным. Поэтому, Тэпп, ты также расплатишься.

— Да, Карамелька. Но, в отличие от тебя, свою расплату я буду держать под контролем, дозируя, нивелируя или наслаждаясь. А теперь все, время вышло. У меня встреча, так что, к сожалению, придется расстаться.

Он поднялся, сел и после внимательного осмотра узлов у моих щиколоток принялся их распутывать. Как только ноги освободились, я резко вскочила, хотела унестись прочь, очиститься, отрешиться от произошедшего, но не смогла. Едва не упала. От травмы уберег проклятый Тэпп, перехвативший за талию.

— Спокойно, — в его голосе слышалась ухмылка, подбородок уперся в мою макушку. Спиной я чувствовала мускулистое, твердое, будто камень, тело. Поначалу казалось, оно не излучает тепла, неживое, а после меня будто опалило: ритмом чужого дыхания, температурой, жестким захватом.

— У тебя еще часов шесть будет отходняк: туман в голове, слабость в мышцах. Придется отлеживаться. А теперь посиди тихо, я развяжу руки.

Садист был прав. Меня подташнивало (видимо, из-за резкой активности после длительной неподвижности), голова болела, а ноги не слушались, подгибались (в чем секунду назад убедилась).

Руки он освободил еще быстрее, чем ноги, обул, присев на корточки у ног, помог подняться, удерживая за талию, предотвращая мое падение.

— Ходить можешь? Или тебя донести? — поинтересовался невыразительным тоном.

Я не смотрела в его лицо, сфокусировала взгляд на двери. Мне необходимо было как можно быстрее покинуть эту комнату. Казалось, если не сделаю этого тотчас, сойду с ума.

— Я дойду, — отрезала холодно.

Тэпп кивнул. Меня он не отпустил, страховал, придерживая за талию все то время, когда мы шли по коридору мужского крыла общежития, перешли в мою часть, поднимались на третий этаж.

Бесконечно долгая дорога.

Эта мерзость, которой Вирона меня напичкала, так до конца и не отпустила. Равновесие вернулось, но тело ощущалось тяжелым и чужим, а сознание решило сыграть дурную шутку. Садист приобнимал меня, и выпукло-ярко, практически болезненно ощущала его руку на теле, вжимавшиеся в плоть пальцы, будто зациклилась на этом, переживала, изучала каждую грань этих чувств… И мной вдруг завладела мысль: а каков он — обнаженный, уязвимый, спящий, пылающий в лихорадке? Да, он сильный менталист, чудовище, но он человек. Всего лишь. Преподаватели, студенты видят одну из его сторон, досконально изучили его роль, но есть другие. И я хочу узнать их все.

Он сказал, что я стану его тенью, продолжением, а что если это он станет моей тенью и продолжением? Он глупец, если думает, что процесс поглощения нечто одностороннее. Поглощение предполагает, что частицы захваченного становятся частью захватчика. И могут отравить его. Поглотить в ответ.

Как забавно это было бы… вот так отомстить за сегодняшнее.

Видимо, Тэпп заметил мою улыбку.

— Отоспись прежде чем идти к вашему куратору, — произнес с издевкой. — Ты пьяна, и это увидит даже слепой.

— Двойной почет тебе, что забавлялся с нетрезвой и связанной девчонкой, — парировала я. — Тебя возбуждают поверженные жертвы?

Он резко остановился, развернул к себе, больно ухватив за плечи. Встряхнул, заставив смотреть в глаза, ставшие стальными, мертвыми. Острый, пронзающий, пронизывающий взгляд.

— Лучше заткнись, Карамелька, — процедил в бешенстве. — Твой острый язык вполне может довести тебя до беды.

— Какой?

Я не знаю, куда делись страх, отвращение, смешанное с восхищением, которые испытывала, глядя на него. Теперь хотелось спровоцировать парня на агрессию, убить, уничтожить в ответ. Понятия не имела, что ждет меня через несколько часов, когда, отдохнув, отправлюсь к Лорину сдавать своих сокурсников. И мне было все равно. Сейчас хотелось быть жесткой, жестокой, противоречивой, безумной… Любой, только не самой собой.

— Я просто заставлю тебя замолчать. Как надолго, зависит от моего настроения.

Я хохотнула, осеклась. Садист не шутил, увидела это в его взгляде. Он действительно мог сделать так, чтобы я умолкла. Каким способом? Неизвестно. Но его слова не пустая угроза.

Долгое мгновение мы смотрели друг другу в лицо, не отпуская взгляда, замерев, часто дыша. У меня помутнело перед глазами, и я, улыбнувшись растерянно, вдруг осознав, как же происходящее смешно и нелепо, невероятно, кивнула:

— Железный аргумент. Придется принять.

А затем, неожиданно для самой себя, провела пальцами по его щеке, кажется, захотелось так успокоить Тэппа.

— Отпусти меня. Больно, — пожаловалась на вцепившиеся мне в плечи пальцы.

Он немедленно разжал хватку. Отметила, что неожиданная ласка и жалоба от меня совершенно сбили его с толку, обезоружили.

А потом мы продолжили путь. До моей комнаты оставалось метров десять — вторая дверь за поворотом.

— Что ты скажешь куратору? — спросил, когда мы оказались на месте.

Я открыла голосовой замок, ответила, шагнув внутрь:

— Правду.

— Верное решение. До встречи, Мия. — И ушел, предвкушающе улыбнувшись напоследок.

До встречи? Надеюсь, видела его сегодня в последний раз. И оно к лучшему: ни к чему пачкать свое существование знакомством или контактом с такими людьми.

****

Требовательный стук в дверь раздался тогда, когда я, забив на мерзкий гарнир, приступила к котлете, тоже не слишком аппетитной, но хотя бы содержавшей белок.

— Открыть, — отдала команду я, впуская визитеров. Вернее, одного визитера — старшего дежурного, высокого худощавого старшекурсника-альтернативщика.

— Зарянская, кер Лорин ждет тебя, — парень кивнул на выход.

Вздохнув с облегчением, ибо неопределенность и ожидание, длившиеся сутки уже скатали мне нервы в плотный шерстяной половичок, ежесекундно коловший мозг, я отложила приборы, встала.

Пора. В эту комнату я вернусь никем и только для того, чтобы собрать свои вещи. Куда я пойду дальше? Никогда не была за периметром интернатов, а жизнь видела либо через ролики в сирсе и в учебных планшетах, на голографических экранах, либо через окно электробусов, везущих из одного учебного учреждения в другое. Социум воспринимался дикой, неправильной декорацией, к которой можно привыкнуть, осознавая, что она ненастоящая и вреда не причинит.

Мы шли в кабинет Лорина, и мне казалось: это сон, бред, разыгравшаяся фантазия. Пыталась разобраться в себе, в эмоциях, но внутри было мертвое спокойствие и четкая мысль: это конец. Трепыхания и потуги что-то выстроить и кем-то стать, отгрызть себе какой-то кусок благ закончились. Наверное, к лучшему, потому что я сильно устала.

За сутки, что ждала окончания проверки и решения совета «Пикса три», успела отойти от последствий «волшебных конфеток», выспаться, еще больше возненавидеть Тэппа, тысячу раз прийти в ярость и отчаяние, угомониться и смириться, проклясть все на свете. А теперь — только усталость и опустошение.

Лорин встал с кресла, как только я вошла. Лицо, кажется, еще более жесткое, мрачное и утомленное, чем обычно. Куратор велел мне садиться и долгую минуту внимательно рассматривал, не проронив ни слова. Наконец, когда уже хотелось заорать, требуя, чтобы он озвучил и без того очевидное решение, мужчина прокашлялся и заявил:

— Артемия, ваше заявление признано ложным. Проверка показала, что взлома вирта не было. Была лишь ошибка в коде, которая дала вам возможность перенестись в объект четырнадцать точка два. В тот момент там находилась Вирона Вурк, которая затем покинула дуэль по причине смерти аватара.

— Что?

Я оторопело моргнула, сглотнула, чувствуя, как от адреналина немеют кончики пальцев и ноги.

— У комиссии возник вопрос, с какой целью вы солгали. Я осмелился предположить, что причиной стало ваше положение в группе. Судя по наблюдениям, вы не нашли общий язык с сокурсниками. Вероятно, это была своеобразная месть.

— Студентка Вурк, — голос подвел, сорвавшись, — Вурк личносказала мне, что взломала вирт. Пересмотрите запись!

— Никаких следов взлома не обнаружено. Вероятно, она солгала, преследуя собственные цели.

— Чушь!

Мой выкрик эхом отразился от стен небольшого кабинета. Кер Лорин неодобрительно поморщился, потемнел от гнева.

— Держите себя в руках, Артемия.

Я стиснула холодные пальцы на коленях, сосчитала до десяти, запрещая себе пока анализировать произошедшее.

— Кер Лорин, — выдохнула, подавляя дрожь, облизав губы. — Что решила комиссия?

— Документ через минуту будет в вашем личном планшете. Устно я скажу вам следующее: результаты дуэли сохраняются, вы еще на сутки отстранены от занятий, кроме того, исключены из группы В-01. К какому потоку вы примкнете, отныне находится вне моей компетенции. Вашим куратором становится Лейда Чен. Со всеми вопросами и за дальнейшим учебным планом обращайтесь к ней. Вам все понятно?

Я смогла только кивнуть. Оглушенная, на деревянных ногах, встала и покинула кабинет Лорина.

Что происходит? Куда меня вышвырнуло? Каким вообще образом?

…Ночью, перебирая в уме строчки тщательно изученного решения комиссии (там было двадцать три пункта, в формулировке которых разбиралась больше часа), ответ нашелся.

Тэпп тогда сказал: «Придется позаботиться об этом». В ответ на мое предупреждение о том, что я академический труп и уж точно не ему надо мной издеваться, шанс упущен. И он не огорчился, нет… Наоборот, он заявил, что позаботится о том, чтобы его игрушка сохранила статус студента. Ведь так следовало трактовать эту фразу?

Значения ей не придала. Да и что он в силах сделать, как вообще может воздействовать на комиссию и результаты проверки на взлом? Да, он выпускник, из влиятельной и известной семьи. И? Это дает ему право голоса в чем-то, способность продавить так, чтобы его прихоть выполнили?

Нет, Садист не настолько всесилен. Обязательно узнаю, принимал ли он участие во всем этом бреде, расковыряю все его слабые места и тайны, отколупаю краску с этого красивого и отвратительного фасада, чтобы открыть, а что там под ним, что в глубине? Узнаю, открою и просто уничтожу.

Глава 3

— Вы ведь не курируете никого? С чего такая честь?

Кабинет Лейды Чен любой навал бы воплощением уюта в самом минималистическом его понимании, но факт есть факт: обстановка отличалась от стандартной в учебном заведении и располагала к себе.

Чего стоил такой антиквариат, как торшер в углу у полок с настоящими книгами из бумаги. Изданий было немного, но и этого достаточно, чтобы впечатлить. Еще подкупали милые безделушки в виде статуэток, стилизованных под глиняные: барашки, птицы, девушки в струящихся одеждах и даже один старик, сидящий на коряге и глубоко задумавшийся о чем-то.

Хозяйка расположилась в кресле напротив меня, усевшейся на край, не желавшей поддаваться соблазну откинуться на мягкую спинку. Я здесь не для расслабления, необходимо держаться начеку. Как обычно, Чен пренебрегла формой, выбрав светло-серую юбку-карандаш классического кроя и бежевую блузу с пышным бантом, завязанным у горла, придававшим ди-психологу слегка легкомысленный вид. Светлые волосы, мягко мерцающие золотом, были распущены и волнами лежали на плечах.

Я бы назвала ее красивой, если бы не чувствовала холодного, умного и тонкого расчета во взгляде. Ди-психологи — отличные аналитики, никогда не имеют сантиментов и максимально отстранены от любого объекта, с которым вынуждены контактировать. Считалось, что они еще более жестоки, чем ди-бойцы, которых учат убивать.

— В некоторых случаях я курирую альтернативщиков, которых готовят в пару менталисту, — кера Лейда одарила меня милой улыбкой.

— Это и мой случай?

— Да, Мия.

Я усмехнулась, не подав виду, что внутри все напряглось и зазвенело напряжением и агрессией.

— И кому в пару меня готовят?

— А вот это станет ясно по мере твоей подготовки. Я вижу, что у тебя новость не вызывает отторжения. — Женщина замолкла, изучая меня взглядом и ожидая согласия или отрицания данного предположения.

— Я могу отказаться? — с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица.

— На второй чаше весов твое исключение, — очередная милая улыбка.

— Тогда нет, не вызывает, — спокойно солгала я. — Еще вопрос, кера Чен, можно?

— Задавай, а потом займемся твоим инструктажем и тестированием.

— Меня перевели в «Пикса-три» именно с этой целью? — начала я, осторожно подбирая слова. — С самого начала предполагалось… предполагался такой исход?

Лейда Чен вновь обаятельно улыбнулась, покачала головой:

— Ответ, Артемия, вне моей компетенции. Его может дать лишь глава уны. После согласования с Управлением, разумеется.

Я сглотнула. Значит, да. Они не только мой учебный план выстроили так, чтобы соответствовал будущей задаче. Могу поклясться своим душевным здоровьем, что все: каждая мелочь, происшествие, каждый поступок окружающих — было рассчитано на то, чтобы в итоге привести меня в уютный кабинет Лейды Чен, а после в учебный корпус менталистов.

Даже не удивилась, узнав, в какой группе оказалась. М-135.

****

Я избавилась от шлема последней. Сняла перчатки в оглушающей тишине. Деймос, Волк и Борута, оставшиеся в тех же квадратах, что и в вирте, кто сидя, кто лежа, будто загипнотизированные, неотрывно смотрели в лицо Тэппа, стоявшего, возвышаясь над ними. Трик, альтернативщик-пиро, партнер Боруты, устроившись в позе лотоса, неторопливо приводил в порядок гриву рыжевато-каштановых волос, растрепавшуюся после снятия амуниции, кривился, не обращая внимания на холодный гнев Садиста. Допустим, к нему он никак не относился, нужную поддержку парень оказал…

— Артемия, очки, — тихо скомандовал Тэпп.

— Тридцать шесть, — ответила незамедлительно.

— Максимальное.

— Сорок.

Садист сухо усмехнулся. Звук, означавший очередные репрессии, к нему никак не могла привыкнуть. От него каждый волосок на теле вставал дыбом, а в животе будто растекалась холодная кислота.

— Суки, — процедил Садист.

Его лица не могла видеть, но и так прекрасно знала, что глаза посветлели, превратившись в пугающую безжизненную серебристую пустыню, подбородок напрягся, губы сжались. За это время до мельчайших деталей изучила каждую его эмоцию. Нечасто Тэпп их выражал, еще реже окружающие могли верно истолковать их. Трое менталистов, словно скованные, не шевелились, не смели отвести взглядов от главы группы. От разлившейся ментальной силы под ложечкой свернулись тошнота и лед.

— За каждое проигранное очко вы расплатитесь. Плата будет долгой и очень, очень неприятной.

За два месяца пребывания в М-135 усвоила следующее: Тэпп никогда не повышает голоса, он никогда и никому не спускает промахов, он владеет всеми членами группы точно рабами, управляя, манипулируя ими через болевые точки в психике.

Слова и влияние, воздействие — вот оружие Садиста.

Слова — иногда конкретные, иногда расплывчатые фразы, о смысле которых догадывался лишь тот, к кому они были обращены. Они кололи, жалили, стегали, царапали, мучили. Били точно в цель. К ним Иоданир Тэпп добавлял и ментальное давление. Он знал все слабые места противников, а таковым являлся каждый, друзей у лидера не было, только приближенные.

Откуда он узнавал о болевых точках? Понятно, что в уравнение входили информация, тонкие наблюдения и феноменальное чутье. Объединив все эти составляющие, нетрудно было получить результат — манипулирование и программирование.

Тэпп играл с нами, точно с куклами, управлял мыслями и поступками, объединял и разобщал, когда и как ему вздумается — так музыкант выстраивает ноты, извлекаемые из музыкального инструмента. И наслаждался, питался этим, жил своим превосходством и силой. Он четко понимал, где кто и на чем спотыкался. Волк фальшивил во всем, что касалось денег, я смутно догадывалась, что его родню подозревали в махинациях, семья то шиковала, то питалась крошками. У Дэймоса не все ладно было с кровью, могла только предположить, что настоящий отец от него отказался. У Боруты, кажется, имелись проблемы с подавлением страхов, один из них — высоты. Трик — чудак, он цеплялся за то, чтобы получить четвертый уровень, но постоянно срывал резервы и не хотел признавать, что физиологически не способен достичь желаемой планки, а за смехом и подначиваниями скрывал горькое разочарование всем: собой, миром.

А я? Меня Садист сделал невидимкой. В неформальной обстановке он никогда не обращался ко мне напрямую, всегда через Дэймоса. В формальной — отдавал приказы. Мне казалось, я для него пустое место, не нужно наблюдать за мной, просчитывать, манипулировать. Будто нет человека, есть обычная функция, всегда срабатывающая как надо, сбои не предусмотрены и невозможны.

Это задевало, выводило из себя.

Первые пять недель, пока подтягивала девять модулей и проходила специализацию, такое положение вещей меня удивляло. Садист ведь сам сказал, что сделает меня своей тенью. И я ждала… Жила в диком напряжении, готовая к бою, наблюдала чуть ли не безотрывно, но… Меня ждали только адские физические тренировки в вирте и в спортзале. Так он хотел меня наказать? Через боль, переутомление, страх, тошноту и слабость? Плохая идея, этим меня не сломить.

Я занималась, привыкала к новой обстановке и распорядку, который у менталистов был выстроен иначе, чем у альтернативщиков: много физической и теоретической нагрузки, испытания (не практикум) в вирте, постоянные спарринги, в том числе психологические, пару в них в некоторых случаях мне составлял Деймос. Пожалуй, он единственный в группе, кто замечал меня и помогал советами и инструкциями. Этим вызывал еще большую настороженность: зачем ему поддерживать меня, не прося ничего взамен? Опасения боролись с проклевывающейся признательностью, а та тянула глумливую мысль, что Густов поймал меня этим, насадил на крючок.

Из-за нервов и стресса у меня подскочил уровень дара. Его контроль, попытки не концентрироваться на каждой капле воды, что ощущала, отнимал последние силы и запал.

Я чувствовала, что прежняя Мия Зарянская уходит, словно вырастает из своей кожи, сбрасывает ее кусками. И это ощущение начавшейся метаморфозы дезориентировало.

Еще и Лейда Чен…

Та требовала от меня вести дневники наблюдения, записывать в сирс каждую мелочь. Файлы она затем тщательно просматривала, изредка реагировала, но в своей манере: фото, музыкальный трек, смайл, цитата, фрагмент видео. Этот контроль и своеобразные «сеансы» злили, заставляли еще больше напрягаться. И лишь вчера я поняла, что они полезны. Лейда Чен, сознательно, полагаю, дала мне косвенный ответ на вопрос: нашел ли Садист мое слабое место и манипулирует ли мной так же легко, как другими.

Нашел. Моя болевая точка — равнодушие. Я не желала быть пустым местом ни для кого. Даже для Иоданира Тэппа. Я — человек и что-то значу. Я ценная, существующая.

Я понимала: это игра. Ход Садиста, мой, теперь вновь очередь за ним. Испытывала ли азарт? Не знаю… Но тактику продумала.

— Для начала четыре часа в тренировочной камере, — определился с наказанием Тэпп. — Волк — трип-6, Деймос — трип-23, Борута — трип-18, Трик, возьмешь первый для альтернативщиков.

— Я не… — хотел возмутиться парень, но осекся под препарирующим взглядом главы группы и жесткой полуулыбкой.

В следующую секунду все начали бы расходиться, но вмешалась я. Поднявшись на ноги, сложив руки на груди и глядя в профиль Тэппа, спросила:

— И чего ты этим добьешься? Ошибки не в подготовке, а в координации действий. Одна — в незнании алгоритма, но тут нужно не на тренировку, а за учебный планшет. Боруте.

Садист даже не повернул ко мне головы, растянул один уголок рта в ухмылке, переведя взгляд на Боруту.

— Если кто-то думает, что мне неизвестна причина провала, может сказать об этом.

Свинец молчания. Абсолютно пустые взгляды членов группы, лишь Борута побледнел еще больше, глядя на лидера с плохо подавляемым страхом.

— После тренировки сбор в общем зале в корпусе Д-2, получите дальнейшие инструкции. Вы оглохли? Чего встали? Выполнять.

Все заторопились к выходу. Кроме меня. Я осталась стоять с прямой спиной и напряженными мышцами, не сводя взгляда с Садиста. Сегодня мы не договорили, сегодня не оставлю просто так игнорирование.

Он медленно повернул ко мне голову, ярко улыбнулся, в глазах читалось торжество. А у меня внутри будто лопнула сфера с будоражащим холодом: он и это просчитал, он провоцировал меня, расставлял ловушку за ловушкой, ждал, когда же… И вот. Но это еще не все. Один из моих ходов Тэппа очень удивит.

— Какое тонкое замечание, Карамелька, — хрипловатая ласка в голосе прошлась по нервам, будто наждачная бумага. — Как думаешь, во что оно тебе обойдется?

Я смотрела в это безупречно красивое лицо, любовалась каждой отточенной чертой и думала, как далеко мы оба способны зайти в этой партии, что остановит Иоданира Тэппа? Что остановит меня, знала: его уничтожение. Не обязательно физическое, психологическое меня тоже вполне устроит.

— Ты поблагодаришь меня? — поинтересовалась спокойным тоном.

Садист рассмеялся, слегка запрокинув голову, потом резко смолк, обвел меня изучающим взглядом, шагнул ближе.

— Я не сомневался, что сегодня ты выскажешься. — Вопреки моим ожиданиям, он не злился, в светло-серых глазах — сама безмятежность, но что-то было в его ли твердом голосе, обманчиво расслабленной позе, возвышающемся ли надо мной почти на две головы теле, вернее, его ауре — это что-то тревожило меня до адреналиновых мурашек по коже.

— И, знаешь, я уже придумал для тебя наказания. Одно простое, даже не наказание вовсе, вполне приятное. А другое… Другое как раз для самоуверенных малявок вроде тебя. Оно последует, если и поведешь себя как малявка.

— Ты херовый руководитель и глава группы, Тэпп, — деланно равнодушно усмехнулась я.

Садист сказал то, чего от него не ожидала. Именно поэтому хотелось наступить на его любимую мозоль. Он мнил себя непогрешимым командиром, в восьми случаях из десяти таким и был, но не сегодня.

Тэпп сжал челюсти.

— Чудесно, Зарянская. Шесть часов в тренировочной капсуле. Трип я выберу сам, когда ты там окажешься. Тебе не понравится.

— Это значит, я повела себя как малявка? — издала смешок, чтобы скрыть сковавшие меня шок и страх.

— Шесть с половиной часов, Зарянская. Еще слово — и будет семь. Вперед.

Я демонстративно медленно подошла к выдвижной панели и сложила внутрь перчатки, шлем, специальный жилет. Тэпп через секунду присоединился, избавляясь от своего оборудования. В полном молчании мы покинули комнату для вирта.

Тренировочные капсулы располагались в небольшом крыле, сразу за помещениями и полигонами для альтернативщиков, чем-то они напоминали саргофаг. Узнала, что это та еще садистская новинка, разработка, внедренная где-то год назад, до глухой провинции пока не дошедшая. Ее суть схожа с виртом — полное погружение, вот только нагрузка не двигательная, а на мозг, зачастую психологическая, в некоторых случаях сопряженная даже с болью. К примеру, однажды я буквально очутилась в трясине, причем она засасывала меня, сковывая мышцы до дискомфорта. Чтобы выбраться, понадобились не только физические усилия, после которых ныло все тело, но и умение давить панику, нестандартно мыслить.

Максимальное количество часов, которое рекомендовано проводить в тренировочных капсулах студентам, пять. Плохо подготовленные могут проторчать там четыре. Тэпп же назначил мне шесть с половиной — количество выше критического. После такого наказания я могла не просто слечь, рисковала лишиться рассудка.

Мне было что терять. И речь не идет о жизни, ее не видела смысла ценить. Я справлюсь назло этой сволочи, которая шагала рядом, испытующе поглядывая на меня, ожидая увидеть тень страха в глазах.

Общие коридоры и рекреации не пустовали, сейчас у многих началось свободное время. Мимо проходили учащиеся, кто-то копался во всемирной Сети в специальных зонах, небольшая группа собралась у информационного табло, где демонстрировались кадры с межзвездником, который готовились запустить через две недели. Потом мы очутились в переходе с прозрачными стенами. Я любила тут проходить и, будь сейчас одна, насладилась бы изжелта-серым небом и предзимней звонкой пустотой природы. Выходить нельзя, но никто не запрещал представить и в воображении ощутить тяжелый холодный воздух, ставшую твердой от заморозков землю, прикосновение колючего инея, покрывшего жесткую искусственную газонную траву.

Тэпп, кажется, поймал мой взгляд, направленный во двор, удивленно приподнял бровь, хотел отпустить очередную колкость, но я не дала, заявив:

— Я не смогу присутствовать на общем сборе. Причина уважительная, — официально обронила, ускорив шаг.

— Принимаю. Информацию скину на твой планшет.

Вот и обменялись формальными фразами. Как удобно иногда, что есть некая бессмысленность, за которой можно скрыться.

Когда в нужном зале мы остановились напротив свободной тренировочной капсулы, Садист заступил мне путь, не дав забраться внутрь.

— Скажи, насколько сильно ты ненавидишь меня по шкале от одного до десяти? — спросил, прищурившись, с бесстрастным лицом.

Зачем ему это? Решил и так достать меня?

— Шкалы не хватит, — я со злобой смотрела в светлые непроницаемые глаза. — Отметка свыше двадцати.

Тэпп вдруг искренне и обаятельно улыбнулся.

— Когда в следующий раз будешь беседовать с Лейдой, спроси, кого мы ненавидим больше всего.

— А я спрошу тебя, ни к чему ждать два дня.

Он, хмыкнув, наклонился к самому моему уху и тихо, не скрывая удовольствия, произнес:

— Тех, кого не можем никак контролировать, но кто уже влез нам под кожу и оказывает влияние на мысли и эмоции. И я тоже ненавижу тебя, Карамелька. Испепеляюще ненавижу. Поняла?

Мы застыли, глядя в глаза друг другу, оценивая реакцию, ожидая следующего выпада. Я тряхнула головой, отгоняя от себя наползающий вывод, что он прав…

— Прости, мне некогда понимать, меня ждут шесть с половиной часов ада, — выплюнула, толкнула Тэппа в плечо и забралась внутрь.

Он действительно выбрал трип, который мне не понравился. Когда открыла глаза, выяснилось, что я в гробу, а надо мной — полтора метра земли.

… - Ты там жива? Мия?

Меня кто-то тряс за плечо, пытаясь привести в чувство. Каждое касание, рывок отдавались электрической болью, голова гудела, подташнивало.

— Эй, Зарянская? — мужской голос, но не Садиста, слава богу.

Чтобы разлепить глаза, понадобилось титаническое усилие. Через долгие секунды зрение сфокусировалось на Деймосе. Парень смотрел на меня с тревогой, ужасом и одновременно сочувствием.

— Я не выбралась, — пожаловалась, преодолевая туман в голове. В горло будто насыпали песка, оно болело, саднило так, что с трудом разговаривала. Вот… дооралась.

— Да и к черту, — хмыкнул Деймос. — Этот трип до конца прошел только один человек. Я не буду называть его имя, ты сама догадаешься кто.

— Садист. Трижды проклятый, — прохрипела я.

Приток свежего воздуха и осознание того, что, наконец, наказание закончено, заставили истерически рассмеяться.

— Да-а, — протянул одногруппник, — тебе явно надо прочистить мозги после этого кошмара. Пойдем.

Он помог мне выбраться. Тело плохо слушалось, кажется, болью отзывалась не только каждая мышца, но и нерв, голова кружилась.

На панели капсулы значилось, что в трипе я провела пять часов. То есть полтора часа были «не отработаны». Впрочем, не уверена, осталась бы жива, пройдя тренировку до конца…

— Не-не… Деймос, погоди, — прошелестела я, уцепившись за какой-то выступ. Горло стиснуло от сухости, поэтому просто показала на табло с данными.

— Нашла о чем волноваться, — он провел по экрану, аннулируя трип и все результаты. Я выдохнула, успокоившись.

Пошатываясь, мы вывались за дверь зала. Вернее, шатало меня, а Деймос подхватил мое тело, и по инерции его тоже повело.

В какой момент повернули в противоположную от корпуса общежития сторону, понять не успела, реальность по-прежнему воспринималась будто в тумане, в некоторые моменты перед глазами кружили черные мушки, в сознании всплывали неприятные моменты трипа, а таковых было предостаточно…

— Ты куда меня ведешь? — спросила едва не шепотом, повышать голос было больно.

— Покажу тебе одно место. Я там сам отхожу от дерьма всякого. Увидишь, — загадочно пояснил менталист.

Я кивнула. Может, стоило бы настоять на том, чтобы он просто довел до комнаты, но знала: Садист захочет связаться со мной. Он всегда так делал после тех шести трипов, что назначал до этого. Были они не в пример номеру седьмому вполне посильными. Практически невинными приключениями… Сейчас последнее, что хотелось бы продемонстрировать Тэппу, мою полную истощенность, бессилие и жалкий вид. Поэтому пусть Деймос ведет, куда там собрался…

Поворот, еще поворот. За рекреацией «Экси», которую чей-то изощренный гений украсил искусственной растительностью, всегда вызывавшей у меня приступ раздражения, мы вышли на лестничную клетку, поднялись на этаж выше. По всему выходило, что он технический: низкий потолок, множество коммуникаций, кабель-каналов. Наконец Деймос особым манером стукнул по какой-то двери, заставив ее открыться, и мы очутились в помещении, одна сторона которого была полностью заполнена трубами, а другая — датчиками, табло. Я приметила виртуальный архив в углу ближе к входу и нечто, похожее на усеченное рабочее место.

Но главное, что привлекло меня в этой каморке, да и Деймоса тоже, — окно. Пусть небольшое, под потолком, но приоткрытое, впускающее внутрь колко-холодный воздух с горьковато-металлическим привкусом и низкое темно-серое вечернее небо.

Глоток свободы в узилище «Пикса три», где наличие окон допускалось только в аудитории для традиционной утренней общей лекции да в комнате общежития.

Я опустилась прямо на пол, мебели в этом закутке не предполагалось. Парень нырнул куда-то за трубы и вернулся через пару минут с паком воды и непрозрачным коричневым пакетом, я удивилась, когда поняла, что он сделан из плотной бумаги, никогда таких не видела. С содержимым удалось познакомиться, когда, напившись, вернула воду Деймосу: стикс и курительная смесь к нему. Одногруппник, сев напротив, сразу же активировал стикс щелчком по корпусу и затянулся.

— Как тебе моя берлога? — улыбнулся сквозь дым.

Я оглядела помещение прояснившимся взором, пожала плечами, скривилась.

— Неплохо. До того момента, пока тебя не попрут.

— Не попрут, — рассмеялся Деймос. — Место открыл почти сразу же, как поступил сюда, и как видишь… Здесь если и бывают, то в первой половине дня, в основном зимой. В остальное время тут также надежно и приватно, как в комнате в общаге.

— Ага, с тремя камерами, — с сарказмом ввернула я.

— Здесь глазиков нет, — парень кивнул уверенно, выпустив очередную порцию дыма. — Я все тщательно проверил.

— Верится с трудом. Наверняка имеются скрытые.

— Мать твою, Зарянская, что ж ты такая подозрительная, — ухмыльнулся одногруппник. — Из той же породы параноиков, что и Нир.

— Кто? — я, массируя пульсирующие болью виски, покосилась на собеседника.

— Тэпп. Ты его имени не знаешь, что ли?

— Короткого нет. И век бы не знать, — я кривилась, потирая лоб. Слабость, отупение и тяжесть в мышцах никак не хотели отступать.

Деймос внимательно наблюдал за мной, потом протянул стикс:

— На, держи, бедняга. Мозги вмиг прояснит. Станет намного лучше.

— Что ты там намешал? — брать эту дрянь не решалась, с подозрением глядя, как из зауженного конца вьется струйка сизоватого с проседью дыма.

— Всего помаленьку. Дури где-то десятая часть, не бойся, не поведет. Зато расслабишься.

С опаской я приняла стикс и, затянувшись, сильно закашлялась с непривычки. На языке и в гортани запекла горечь с травянисто-химическим привкусом. Деймос пересел поближе, заботливо похлопал по спине и вновь предложил воду.

— Мерзость, — я, справившись с кашлем, поболтала стиксом.

Одногруппник захохотал.

— Охренеть! Не говори, что ты еще не порчена.

— Чего? — поморщившись, я сделала вторую затяжку. На этот раз прошло легче, более того, почувствовала, будто расслабляюсь, из мышц отступает боль. — Вполне порчена. Что вообще за слова?

Деймос развел руками, в темно-карих, практически черных глазах, плясали чертенята. Я уже подмечала до этого, что Элдор Густов вполне симпатичен, и его красота, в отличие от Садиста, какая-то теплая, живая, настоящая. Сейчас же — подозревала, под влиянием этой десятой части дряни в смеси, — парень казался близким, понятным. Своим.

— Расскажешь про трип?

Вопрос встряхнул меня. Я словно выпала из реальности на какое-то время. Минуту? Десять? Непонятно. Тело — невесомое, а сознание — будто перышко, кувыркающееся в воздухе по воле потоков воздуха. Мне было легко и хорошо, напряжение отпускало, а неприятности утекали прочь, как песок сквозь пальцы… Кажется, я словно слышала шум моря на заднем фоне. Хотя ни разу не была на море, только в Сетях ролики видела…

— А что ты хочешь знать? Сам будто его не проходил, — лениво ответила, затянувшись еще.

— Ну все, хватит тебе, — Деймос забрал стикс из моих ослабевших пальцев.

— Проходил я его. Вот и предлагаю обменяться впечатлениями.

— Впечатлениями… — бездумно повторила я. — Представь чувство омерзения, страха, подавленности, добавь осознание, что ты в полном дерьме и, даже если выберешься из него, все равно сдохнешь от перенапряжения. Вот такие впечатления. М?

Я перестала сопротивляться сильнейшему желанию и разлеглась прямо на полу. Становилось жарковато, поэтому расстегнула верхнюю закрепку на тренировочной кофте. Подложила руки под голову, закрыла глаза.

— Этот трип давит на страхи. Матрица подстраивается под каждого испытуемого. И если так подействовал, то, значит, ты боишься, что угодишь в ловушку, которая окажется тебе не по зубам.

— А ты нет? Рано или поздно всех ждет такая ловушка. Милый гробик на глубине двух метров под землей.

Парень издал смешок.

— Я не попадусь. Трип этот, конечно, дался мне тяжело, но срезался я не на эмоциях, как ты, а на том, что мне не хватило времени разгрести руками землю до мешка с воздушной подушкой. Долго с досками возился, не сразу понял, что нужно искать подгнившую и с нее начинать.

— Так вот что в мешке было! Черт, а я побоялась трогать эту хрень. Подумала, очередная ловушка. — Перед глазами плавали цветные пятна. Вопреки опасениям, в мысли не лезли картинки из этого проваленного ужаса. Он воспринимался как нечто, что не могло произойти со мной.

— Видишь! Эмоции на замок — и все супер, трип пройден.

Я засмеялась.

— Деймос, ты в курсе, какой у вас, менталистов, затык?

— Какой? — судя по звуку его голоса, раздавшегося у моей головы, парень лег рядом.

— Вы невообразимо, невероятно самоуверенные засранцы. Мните себя всесильными и непогрешимыми. Мол, мы ди-бойцы, мы крутые и не совершаем ошибок.

Он захлебнулся хохотом.

— Мия, мы такие и есть.

— Вот потому вас легко уделать, идиоты.

— О! Так ты вспомнила ту дуэль! — Похоже, Деймос способен с юмором воспринимать критику. Он не Садист, и не сошлет меня в тренировочную капсулу за то, что позволила себе высказаться о его поведении. — Тогда сработал эффект неожиданности. Мы с Волком тебя не знали и вообще привыкли, что водники-нулевики жуткие нытики и боятся нас.

— Ага. Сделаю вид, что поверила. Так себе оправдание, — я помахала рукой, не открывая глаз.

… - Мия. Зарянская? — он потряс меня за плечо, вновь вырывая из забытья и безвременья. Минутная вспышка злости — там было так хорошо, безмятежно, как никогда и нигде до этого, проклятый Деймос все испортил.

— Чего? Не тряси меня, дурень.

— Не засыпай, нельзя. Отходняк будет намного мощнее. Лучше расскажи, что еще поняла о нас.

— Что вы кучи дерьма под ботинками твоего обожаемого Нира, — проворчала я, садясь. Тряхнула головой, проясняя сознание.

— Сделаю вид, что не слышал. Ты под кайфом, непорченная девочка.

— Иди в задницу, Деймос. Ты был его партнером… Кстати, с чего вдруг вас развели?

— А тебе зачем это знать? — Настроение у одногруппника явно испортилось, он злился и, скорее всего, жалел, что позвал сюда и решил поболтать.

— А что? Это секрет? Или же причина неприятна лично тебе?

Деймос сидел, молчал, смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице, и уже подумала, что не ответит. Потерев глаза, я уставилась в окно. Небо совсем потемнело, став угольно-черным, глубоким и бессмысленным. Засасывающим мысли, чувства, время…

— Я им всегда восхищался, — тихо заговорил парень. — Мы росли вместе. Поступили сначала в «Грейту», это в четвертом квадрате столицы, потом сюда. Потенциалы одинаковые, разница лишь в происхождении: я — нагулянный ублюдок, он — наследник. Из нас делали боевую единицу едва не с первого сданного модуля, а потом командование заявило, что я не партнер, а ведомый, осознанно и неосознанно признаю лидерство Нира, не имею влияния и значимости. Сказали, что я войду в другую единицу. Партнера подберут.

— Ну? — я многозначительно посмотрела на Деймоса. — Чем тебе не подтверждение моего вывода номер два о вас? Вы — его марионетки.

Челюсти одногруппника сжались, взгляд похолодел.

— Там нечем восхищаться, — криво улыбнулась я, распуская волосы, массируя кожу головы.

— Ты от нас недалеко ушла. Не зарывайся, — сухо заметил Деймос.

— Не зарываюсь. И признаю: восхищаюсь им тоже, да. Он великолепный стратег и аналитик. Из того сорта, кому на роду написано подминать под себя и возвышаться. И жить своим великолепием, считая других мусором, выбирая фаворитов и объекты для битья. Вот только я буду сопротивляться. Сопротивляюсь. А вы тупо сдаетесь, не видите, куда он давит, не защищаетесь, не желаете идти против да хотя бы вступить в ту же игру.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты всего лишь альтернативщик, — услышала глухое, с долей пренебрежения.

— Но вы-то, менталисты, почти боги, так что…

Заново заколов волосы, я повернулась к нему, уверенно посмотрела прямо в лицо.

— Хочешь его победить? Доказать, что не ведомый, а равнозначный? Вот подумай: какая разница, чья кровь течет в тебе, кто там тебе отец, мать, главное — ты сильный менталист, равный Тэппу. С такими же лидерскими задатками, но гораздо лучше. Потому что без садистских замашек. И твое происхождение, которым разные уроды стыдят тебя, насмехаются, абсолютно ничего не значит. В конце концов, даже биографию можно подправить, были бы деньги да связи.

— Все высказала? — спросил хмурый Деймос.

Я скривилась:

— Без понятия. Если еще что в голову придет, договорю. А пока — я отдыхать. Хорошо поболтали. И спасибо тебе за помощь.

Он просто кивнул, убирая дезактивированный стикс в пакет.

— Не за что, — ответил рассеянно. Надеюсь, мои слова упали на благодатную почву и скоро в группе начнет что-то меняться. Например, все же появится неформальный лидер… Деймос. И сметет Садиста, играя на справедливом управлении. — Иди. Увидимся.

Улыбнувшись, я оставила его одного.

****

Сегодня Лейда Чен была в милом платьице в горошек. Наверное, стиль ретро. Точно я не знала, история моды не входила ни в один из учебных планов. Можно было, конечно, поискать информацию в специальных виртах, архивах, федеральной Сети, но… ограниченное личное время, другие интересы. Нас учили агрессии, правильной, тщательно культивируемой ненависти, недоверию и себялюбию в обществе себялюбцев, а не политесу и пустякам.

Но выглядеть не как все — все же круто.

— У тебя общий рейтинг восемь и шесть. Очень хорошо, прогресс впечатляет. — Кера Чен улыбнулась мне, цепкий взгляд не отрывался от моего лица. — Теперь давай обсудим твои последние наблюдения. Готова поговорить?

— Да.

— Ты отметила, что в группе Иоданира четкая иерархия и распределение ролей, но не пояснила вывод.

— Мне казалось, он понятен. Мы все у вас всегда на виду, — пожала я плечами.

Лейда нахмурилась.

— Ты намекаешь на камеры? Они — часть системы безопасности.

— Видимо, в моем предыдущем интернате безопасность была другой, — возразила я с ухмылкой.

— В «Пикса три» все на высшем уровне, — подчеркнула жестко блондинка.

Я засмеялась про себя. Как ловко она поставила меня на место, буквально двух зайцев убила: и напомнила о прошлом, и оправдала текущее положение. Мол, Мия, не забывай, из какой дыры тебя перевели, будь признательна, теперь ты вращаешься среди будущей элиты страны, а ее растят в золотых интерьерах с безопасностью как на секретной военной базе.

— Теперь, Артемия, поясни, пожалуйста, свой вывод. Если ваша группа — система, какую роль каждый из вас играет?

— Не играет, ему просто отведена эта роль, — нехотя ответила я. — Лидер, понятно, Тэпп. Его правая рука, помощник и контролер исполнения предписаний — Дейм… Элдор Густов. Данная роль, собственно, крючок для него. Это чтоб вы знали. Густов восхищается Тэппом, все его решения не ставит под сомнение.

— А что с остальными?

— Волк, то есть я хотела сказать Ристиан Ярош, это «нос». Его задача — найти максимально выгодные дуэли и вирты. Шеда Бор и его партнер-альтернативщик — контактеры, по требованию Тэппа они налаживают общение, собирают информацию ну и выполняют другие поручения, не связанные с членами группы.

— То есть на верхних ступенях находятся…

— Находится. Он один. Тэпп. Остальные — исполнители, явное низшее звено. Они называют его «первый».

Лейда делала быстрые пометки в своем планшете, закинув ногу на ногу в своем удобном мягком кресле. Какой яркий контраст со мной: вымуштрованной, сидящей с прямой спиной и не мечтающей даже ноги скрестить.

— Мия, ты ничего не сказала о своей роли и своем месте.

— А я, кера Чен, третья ступень. Малявка, ноль. Мне не дают роль исполнителя.

— Может, потому, что готовят в партнеры, в равнозначные лидеры? — женщина с многозначительной улыбкой посмотрела на меня.

В ответ я так же многозначительно улыбнулась, тщательно сдерживая гримасу злости:

— А кто готовит?

— Хороший вопрос. Ответ на него ты получишь, как только будешь готова. Скажи-ка, если бы ты могла выбирать, кому партнером стала бы?

— Чаще всего я общаюсь с Густовым. Он располагает к себе, не унижает меня, воспринимает как друга, оказывает поддержку.

— Да, — кивнула Чен. — Вижу, что вы за последнюю неделю двенадцать раз проставили в графиках общее время: тренировки, практикумы и хм… досуг. Что за досуг?

— Загружали виртархив, смотрели ролики по войнам в древности, — соврала я.

«Досуг» мы с Деймосом проводили в той самой каморке. Да, бывало смотрели ролики на сирсе. Они не касались учебы, так, слитые в Сеть уны моменты со студентами «Пикса три». Случалось, обсуждали занятия и тренировки, просто молчали, глядя в постепенно темнеющее небо, следя за тем, как оно меняется. Деймос делился историями из прошлого, рассказывал о своей семье, немного о планах. Тему Садиста и партнерства с ним мы по молчаливому соглашению не поднимали. А я лепила из Густова неформального лидера, тем более что он заслуживал эту роль, гладила по шерстке эго и подбадривала. Поиск и обработка техник и информации по этому вопросу были, кстати, моим досугом. Но Лейде Чен незачем знать об этом.

— Ну что ж, — женщина оторвалась от планшета, видимо, нашла там все интересующие ее сведения и отметки обо мне. — Давай на сегодня закончим. Я вижу, что нужно поработать с твоими личностными и поведенческими установками. Мы сделаем это, а после я организую тестирование.

— Какое тестирование? — я замерла, уже поднявшись с кресла, впилась взглядом в Лейду, обомлев. Та тепло улыбнулась.

— Тестирование, чтобы решить, в какую единицу тебя лучше определить.

— А кандидатуры? — я сглотнула сухой ком в горле.

— Элдор Густов и Иоданир Тэпп.

****

Вот помяни черта всуе… Стоило Лейде Чен завести разговор о том, что я, возможно, стану партнером Тэппа, как одолели сны.

В одном из них мы были вместе в той могиле из проклятого трипа… Шансы выбраться нулевые. У меня руки прочно связаны за спиной, у него тоже. Мы лежали лицом друг к другу, смотрели в глаза друг другу неотрывно. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, частое, горячее. Не взгляд, а будто касание, заряженное электричеством, грубо-нежное, воспламеняющее… А потом он вдруг подался ко мне и впился в губы властным поцелуем. Я подчинилась, ответила. Страстно ответила…

Мы быстро израсходовали последние крохи кислорода. Затем темнота.

Я открыла глаза. Грудь горела, словно долго задерживала дыхание, губы пекло. В легких будто осел запах Тэппа, обжигающе пряный, сладковатый, льдисто свежий. Запах, четко ассоциирующийся с риском. Весьма реалистичное сновидение. То ли кошмар, то ли…

Внезапно ожил сирс: вызов от (кто бы мог подумать!) Тэппа. В три ночи. Невероятно. Видел тот же сон?

Подавив истерический смешок, я потерла лицо, встала и, дойдя до рабочего места, ответила:

— Что-то срочное?

Садист выглядел бодрым, будто бы не ложился. Необычная форма с эмблемой уны и золотисто-зелеными нашивками, не тренировочная и не для занятий. Был на одной из тех операций, о которых говорится в его досье?..

— А я тебя разбудил? — Тэпп широко улыбнулся, окидывая меня странным взглядом. — Не жди извинений. Очень симпатичная майка. Не хочешь снять?

Я вскипела, пытаясь избавиться от смущения и опалившего низ живота возбуждения, не прошедшего до конца после сна:

— У нас сеанс мастурбации? Что ты хотел? Говори быстро, я хочу спать!

Садист захохотал.

— Вот только ради этих слов стоило тебя вызвонить, Карамелька. — Посерьезнел. — А про сон забудь. Одевайся в тренировочный костюм. Жду тебя в зале 3–6. У тебя стандартные десять минут.

И выключился.

Я стиснула руки в кулаки, стукнула ими по спинке стула, швырнула его на пол. Что значит это распоряжение? Очередное издевательство? Проверка?

Пыхтя, быстро оделась, скрутила волосы под магнитную заколку, вылетела из комнаты. Когда я зашла в зал, Тэпп разминался — классические упражнения перед спаррингом. Он ради него меня сюда вызвал?

— Какого хрена? — выпалила я, встретившись с серебристо-серыми глазами.

То, что увидела в них, меня встревожило. Многое бы отдала, чтобы Садист посмотрел на меня равнодушно… или высокомерно… или как на пустое место. Нет, он явно кипел. Гневом и желанием покарать меня за что-то.

— Украла у меня вопрос, Зарянская, — он повел плечами, расслабляясь, зашагал ко мне.

Я напряглась, вскинула подбородок.

— Просто. Объясни. Чего. Хотел. — Проговорила, четко разделяя слова, когда Садист замер напротив, на непозволительно близком расстоянии.

Очень хотелось отступить, сделать шаг назад, но, как всегда, застыла, будто околдованная, глядела в красивые, поразительные глаза и вновь тщетно пыталась понять: почему этому человеку, от которого дрожь берет, дана такая сила?

— Знаешь, Мия, в этой жизни я не люблю две вещи: слабость и сопротивление, — он хрипло прошептал, наклонившись к самому моему лицу.

Я сглотнула, вдохнув его запах, будто заряжаясь чувством опасности. По коже побежали мурашки.

— В какой из них виновна я? — облизала губы. Адреналин и возбуждение заставили натянуться каждую мышцу.

Тэпп оторвал взгляд от моего рта и пронзительно, угрожающе взглянул в глаза:

— Во второй. Почему он?

— Кто? — голос предательски сел, когда Садист чуть не прижался ко мне, шагнув еще ближе. Заныла шея, из такого положения было неудобно смотреть в его лицо, выдерживая взгляд.

— Ты знаешь, Мия.

— Просто иди на… — выругалась я.

Мешанина из загадок, эмоций, гнева и возбуждения надоела, собиралась просто развернуться и уйти. Он удержал, крепко, до боли обхватив плечи, встряхнув так, что магнитная заколка, не удержав неаккуратно скрученные пряди, свалилась на пол. Волосы упали на лицо.

— Заткнись! И скажи, почему он? — повысил он голос. Ледяной тон хлестнул как плетью. — Тебя готовят мне в пару, а не Деймосу.

— Отвали, — я стала вырываться. — Может, выбрала его потому, что он не больная на голову сволочь?! Или потому что не ненавижу его?

Мы начали бороться. Получилось врезать Садисту по голени и, проведя обманный маневр, — под ребра. Свободу отстояла ненадолго. Тэпп поймав за плечо, резко развернул к себе.

Я разозлилась так, что колба под питьевым фонтанчиком, установленным в углу, не выдержала, раздался хлопок, брызги окатили половину зала, частично задели и нас. Зажурчала вода, медленно заливая пол.

— Стоять, — мертвым, спокойным тоном скомандовал Тэпп. В голове вдруг начал нарастать гул, сила немедленно угасла, эмоции стерлись, а я покорно застыла, будто марионетка.

— Успокойся, сосредоточься и заморозь воду, — последовал новый приказ, слышала его будто сквозь вату в ушах.

Мысленно потянулась к источнику течи, манившему родной прохладой и мощью. Вода всегда найдет путь… Я — вода… Но сейчас нужно на время замереть, заковаться в броню, выждать своего часа.

Заморозить воду до этого момента у меня ни разу не выходило, для этого нужно освоить новое направление силы, я ведь не эро, не умею понижать температуру воздуха, поэтому воздействие должно быть глубокое, на уровне частиц атомов, чтобы поменять их состояние.

Полностью погрузившись в свою стихию, временно оглохла и ослепла, ушла в транс. Очнуться заставил Тэпп. Он, явно смягчившись, осторожно убирал волосы с моего лица, заправляя их за уши. Полностью погруженный в этот процесс, захваченный им. Пару раз моргнув, я уставилась на него осмысленным взглядом.

— Что это было? Ты воздействовал на меня? — прошептала, самой не верилось в эти слова.

— На тебе ведь ди-чип, — Садист выгнул бровь с язвительной полуулыбкой.

Я нахмурилась:

— Не делай из меня дуру.

— Ты сама делаешь из себя дуру. Тебе все равно не дадут в пару Деймоса, — процедил Тэпп, вернувшись к нашему разговору и своему бешенству.

— Откуда ты вообще узнал о том, что я заявила. Лейда проговорилась?

— У меня есть свои источники информации.

Мы сверлили друг друга жесткими взглядами. Тэпп по-прежнему удерживал меня заплечи, я, отстаивая расстояние, с силой уперлась ладонями в его твердую грудь.

— Кому я достанусь в пару, решит тестирование, — хмурилась я. — Или у тебя другие предложения?

Он вдруг лукаво улыбнулся, а я похолодела.

— Есть. Если победишь в спарринге, я заявлю, что отказываюсь от тебя. И Деймос останется единственным кандидатом.

Я в шоке округлила глаза.

— Ты вообще здоров, Тэпп? Я не смогу одолеть тебя. Во-первых, подготовка другая, во-вторых, весовая категория. Сбрендил ставить такие условия?

Я перестала понимать, что происходит. Сначала он злился, потом управлял мной, невзирая на защиту ди-чипа, теперь предлагает сделку. Что до меня самой, то… было бы удачей, если бы только его ненавидела. Нет же, хотелось стереть в порошок и одновременно понять, кто, что он такое, как можно сделать ему еще больнее и какие еще эмоции способно выдать это красивое лицо.

— Все проще простого, Мия, — вкрадчиво произнес Садист, явно успокоившись. — Победу засчитаю, если у тебя получится сбить меня с ног. Любым приемом. Я — на полу, а ты берешь в пару Деймоса.

Глядя в светлые, ничего не выражающие глаза, считала вздохи. Один, два, три… десять. Казалось, условия не такие уж невыполнимые. Теоретически я вполне способна сбить его с ног. Три с небольшим месяца физической подготовки, плюс опыт, полученный в стычках в интернатах — все это дает неплохой шанс. Теоретически, но на деле…

— Если же ты не уверена, — Тэпп едко усмехнулся, во взгляде мелькнула снисходительность, резанувшая, уязвившая, — то так и скажи.

— Я уверена, — припечатала, стиснула челюсти.

— Замечательно. Начнем.

Он отпустил меня, отошел на два шага, давая мне место для маневра.

Мне приходилось раньше участвовать в спаррингах и на реальных занятиях, и в вирте. И имела возможность наблюдать за тем, как справляется Садист. Он и тут не изменял себе: отточенное мастерство позволяло закончить поединок за считанные минуты, но он намеренно изводил противника, тонко издевался над ним в физическом плане, изматывал, а потом, когда надоедала игра, расправлялся в два-три удара, а то и в удачный один. В «Пикса три» было лишь несколько подобного класса бойцов. Один из них — Деймос, другой — сам преподаватель рукопашки и боевых искусств. Назывались еще два имени, но этих студентов я не знала, кажется, они выпустились в прошлом году.

Я выкладывалась даже не на 100, а на 150 процентов, стараясь выполнить поставленную задачу. Всего лишь надо, чтобы Тэпп оступился, а дальше… Даже намеренно уводила схватку в сторону замерзших лужиц воды…

Схватку. Это разве была схватка? Он мягко, деликатно блокировал каждый мой удар или же просто уходил в сторону в последний миг, вызывая бешенство этим. Словно читал мысли… Многозначительно улыбался, потешаясь над моими попытками. А мне хотелось в кровь разбить это красивое лицо.

А потом захотелось и убить. Когда блокировки и приемы защиты стали больше походить на предварительные ласки. Коснулся бедра, шеи, талии, небольно дернул за волосы, заставив заколку вновь слететь, обласкал ягодицы. От ярости и усталости у меня сбивалось дыхание, мутилось в глазах. К вспотевшей коже липли пряди растрепавшихся волос, нервируя.

— Забавно, что вы недурно поладили с Деймосом, — заговорил Садист, когда мы застыли друг напротив друга: он — возмутительно свежий, холеный, со снисходительной улыбкой глядевший на меня и я — взмокшая, тяжело дышавшая, сверлившая его ненавидящим взглядом.

— Только ведь это не он, а я заботился о тебе, Карамелька. Все это время. Он помогал, потому что я так сказал. И тогда из трипа он вытащил тебя по моему распоряжению. Ты доконала меня своей ненавистью, а я ведь не враг тебе.

Я саркастично приподняла одну бровь. Новость не из приятных, но это не повод не уколоть в ответ.

— Как мило, Тэпп, сначала загнать меня на смерть, а потом откачивать руками друга. Слабо самому прийти было?

— Карамелька, я подарил тебе союзника в этой куче дерьма, чем ты недовольна? — хохотнул Садист, но я заметила, что задела его. Мимолетная эмоция, но это лицо и его выражения изучила досконально, точно маньячка.

— Представь, Нир, — протянула я с угрожающей улыбкой, — твои игрушки все же люди, так что жди сюрприза.

О да! И он удастся.

Я с новыми силами обрушила на Садиста серию ударов. От каждого он успешно уклонился. От бессильной ярости зарычала, а Тэпп, вдруг блокировав мои руки, развернул к себе спиной, крепко прижал, перехватив за шею и талию, шумно и горячо задышал в ухо.

— Я ведь вижу тебя насквозь, Мия. Ты что-то задумала. И это что-то связано с Деймосом. И знаешь, я решил, что тоже позволю тебе поиграться. Почему нет? Впервые я перестал скучно жить. Раньше, представь, хотелось поубивать всех, настолько они отвратительно предсказуемы и тупы. Поэтому с нетерпением буду ждать твоего сюрприза. С огромным таким.

Поцеловав в висок, точно ужалив, он внезапно выпустил меня, оттолкнув, за долю секунды до того, как удар моей ноги пришелся бы ему по голени.

Пошатнулась, но устояла на ногах. От гнева, ненависти, адреналина и поднятого им жара возбуждения мир вокруг подернулся красноватой пеленой, я стиснула кулаки с такой силой, что коротко остриженные ногти больно впились в кожу, а потом, выдохнув, набросилась на Тэппа.

Я оттесняла его к ледяным коркам, задыхаясь, ощущая, что накатывающие волнами слабость и утомление сокращают мое время и делают проигрыш все явственней. И слишком поздно поняла, что и тут Садист просчитал все до мелочей.

Когда ловким приемом сумела отвлечь противника, чтобы сделать подсечку, не удержалась, поскользнулась сама. В последний момент сумела ухватиться за нашивку на плече формы Тэппа и увлечь его за собой.

Он упал прямо на меня, но удержался на руках, иначе точно сломал бы мне что-нибудь. Дыхание выбило не от удара, а от неожиданной и выводящей из себя близости, зудящей волнением и мурашками.

— Ты упал, я выиграла, — прохрипела. Светлые глаза были так близко, что видела отражение собственного лица в черных расширившихся зрачках.

— Ты упала, а я выиграл, — возразил и молниеносным движением перехватил руки за запястья, а бедрами прижал к полу мои, обездвиживая, удерживая.

Впрочем, это и не требовалось. Подобная интерпретация исхода поединка и поза заставили ошеломленно застыть.

— Условия были такие: если я заставлю тебя упасть, то выигрываю, — прошипела, глядя в ненавистное ликующее лицо.

— Не-е-ет, — протянул сладко Садист, мазнув носом по моему, вызывая дрожь и непонятную оторопь. — Я сказал: я на полу, а ты берешь в пару Деймоса. Вспомни и впредь тщательно вслушивайся в сказанное. На полу сейчас ты, а я — на тебе.

— Что? — голос сел, когда осознала: все так и есть.

Видимо, я не удержала лицо, потому что Тэпп вдруг с жадностью вгляделся в меня.

— Если ты не поняла, я проясню. Ты не возьмешь в пару ни Деймоса, ни кого-либо другого. Только меня, — ледяным приказным тоном заявил он. — И знаешь почему?

— Потому что я малявка и всегда проиграю тебе? — огрызнулась, прищурившись.

— Нет. Потому что ты моя.

Замерев, я смотрела в его глаза, осмысливая, пытаясь отыскать зацепку, защиту, избавиться от возбудившего меня чувства опасности, зарождавшейся дрожи предвкушения.

— Какую дурь ты принял, Тэпп? Никчемное заявление, — безэмоционально проговорила, не отводя взгляда.

И испугалась еще больше, когда он подался ближе ко мне, практически к самым губам. Нервы взвинтились, обжигая электрическим огнем, во рту пересохло.

— Я не делаю безосновательных заявлений. И об этом ты скоро узнаешь, когда мы познакомимся поближе. Время пришло, Мия, — прошептал, легко, мимолетно коснулся своими губами моих.

Горло стиснул спазм, а тело охватила жаркая слабость. Вот что значит получать дурные вести после изматывающего спарринга с тем, кого хочешь уничтожить. Он собирается познакомиться поближе? Пусть. Когда знаешь соперника от и до, легче нанести смертельный удар.

Я собиралась поквитаться за это «моя», за проигрыш, скользкий пол, недопоцелуй и крепкое, тяжелое мужское тело на мне, начавшее возбуждаться. Последний факт вдруг придал сил и уверенности.

— Если не собираешься сейчас и здесь трахнуть меня, просто слезь и отпусти. Хочу поспать оставшиеся часы. Надеюсь, больше ни один урод не потревожит, — выплюнула, пытаясь оттолкнуть Тэппа и выбраться.

Он довольно хмыкнул, явно сдерживая смех, и, к удивлению, подчинился. Я быстро встала, отскочила в сторону, опасаясь, что Садист вновь схватит меня, заставит слушать очередное страшное и странное заявление. От резких движений закружилась голова, да и мышцы после нагрузок дрожали. Или, возможно, это последствия всего случившегося и объявленного.

Я отвернулась, взглядом разыскивая потерянную заколку, когда Тэпп обхватил мои плечи, оказавшись сзади. Хрипло шепнул в макушку, оставив на волосах поцелуй:

— Ты моя.

Промолчала, хотя хотелось возразить, проклясть и ударить побольнее. Стиснула зубы. А он выпустил меня, давая возможность уйти.

Глава 4

За окном общей аудитории сыпал снег, словно кто-то в поднебесье щедрой рукой опрокинул емкость с пухом. Он все падал и падал, умиротворяя. Впрочем, на тему лекции погода, по всей видимости, нисколько не влияла.

— Мы все — патриоты. Наша жизнь и наша душа, наши помыслы и планы принадлежат отечеству. Именно этим мы отличаемся от наших врагов, — воинственно и торжественно вещала с кафедры Киона Дольская, замдиректора по воспитательной работе. Должность подходила ей как никому другому: с мужской стрижкой, без грамма косметики на лице с мелкими и хищными чертами, она по части жесткости и бескомпромиссности ни в чем не уступала сильному полу.

— Поэтому, если мы умрем в бою ли, в очаге ли применения химоружия, на границах ли в живом заслоне, мы сразу попадем в рай, а наших врагов ждет ад и муки. Потому что правда за нами. Потому что мы едины перед лицом угрозы, когда все против нас.

Патетика смерти и безмерной любви к отчизне керы Кионы уже стала таким обыденным делом для всех, что большинство или просто смотрели в окно, или незаметно копались в сирсах, общаясь или просматривая разные файлы. Я же проходила квест по жестам-адаптерам, делая вид, что решила обрабатывать лекцию в планшете.

— Но иногда среди нас попадаются лжецы. Предатели. В некоторых случаях они открыто говорят, что правда не за нами, в некоторых — маскируются. Они вражеские агенты, враги нашему государству. Посмотрите внимательно, студенты. Они могут быть среди ваших товарищей, даже среди близких, друзей семьи. Если вы вычислили такого человека, поняли, что он сомневается, не разделяет правильную позицию, вы знаете, что об этом надо сообщить.

Деймос рядом развлекался популярной на этой лекции игрой «Тупой эмоджи». Учащиеся перекидывали друг другу по сирсам идеограмму, тот, у кого она задержалась дольше двух секунд, проигрывал. Парень хмыкал и ругался, поглощенный азартом, но я старалась не отвлекаться на него: время поджимало, Тэпп наверняка уже справился. Он всегда меня опережал, всегда…

«Уже догадалась, кто нужный нам Х?» — пришло сообщение в чате от него.

«А ты?»

«Три минуты назад. Малявка, неужели ты так плохо изучила материал? Даже я, далекий от всего этого менталист, ибо и так шутя взломаю любую голову, уже определил и прошел».

Его даже рядом не было, а я будто воочию видела ехидную улыбочку и слышала снисходительный, полный превосходства и самодовольства тон.

Сволочь.

Скрипнув зубами, я вернулась на три шага назад в квесте. Что же упускаю?..

«Подумай, что будет с тобой в реальной ситуации, когда лишь по эмоциям потребуется вычислить террориста?» — новое сообщение от него.

Подняв голову, я нашла Тэппа в противоположном конце аудитории, сидячие места в которой были расположены амфитеатром. Как элитные ди-бойцы-главы групп он сидел в их рядах, отдельно, чтобы свободно наблюдать за своими подопечными. Как и полагала, Садист смотрел прямо на меня, укоризненно покачал головой, ухмыльнувшись.

— Хренов моральный урод, — прошипела я, сощурившись. Послала ему в чате неприличный жест.

Деймос пихнул меня в бок, не отрываясь от игры:

— Говорили мышке: не дразни кота. Дурная примета, к преждевременным похоронам.

Вот корень моей привязанности к этому человеку: умеет он подковырнуть, сделать так, что на порядок улучшается настроение и прибавляется сил.

— Ха, очень смешно. Прошу заметить: пусть он меня сожрал, но я теперь имею возможность тщательно изучить его внутренности, чтобы потом точно знать, куда зубами впиться.

— Грандиозный план, Зарянская, — хмыкнул одногруппник. — Надеюсь, ты в курсе, что выход из внутренностей только один.

Ответить ни ему, ни Тэппу не успела. Зазвучал гимн, все подскочили с мест, немедленно натягивая на лица торжественно-восторженное выражение. Лекция была закончена.

Все две с половиной недели, что миновали с того спарринга, мы «знакомились поближе». Так Садист это тогда назвал. А точнее: он целенаправленно готовил меня к себе в пару. Тесты на внимание, память, логическое и пространственное мышление, квесты на знание психологии, языка жестов, видов оружия, законов — их мы проходили одновременно, как конкуренты, соперники. Тэпп опережал, глумился и торжествовал, подстегивая меня, заставляя заниматься, засиживаться допоздна, зубря и проглатывая инфопапки.

И он подпустил меня ближе. То, что мне и требовалось. Мы общались на разные темы, чаще всего в чате, много часов в день, даже во время занятий. И я предвкушала: когда заберусь к нему под кожу, когда он заберется под кожу мне (этот день все ближе, Тэпп будто и сам торопит его), тогда… Что будет тогда? До конца еще не придумала, но это мне понравится, клянусь.

Садист — интересная личность, как обнаружила. И поразилась. Фасадная сторона привлекает и отвращает, а внутри столько демонов и ангелов, заключивших пакт о перемирии, — невероятный коктейль. Как будто смотришь на полотно-абстракцию в художественном музее, пытаясь уловить суть, полностью завороженная, восхищенная, потерянная, собирающая мозаику по кускам.

Честный и фальшивый. Безжалостный, обожающий проверять других болью, унижением, страхом и умеющий в нужных случаях проявить эмпатию, благородство, отступить. Терзающийся от скуки, вседозволенности и вовлеченный, маниакально преследующий цель. Высокомерный и амбициозный. Осторожный, расчетливый аналитик и квинтэссенция эмоционального хаоса. Жуткий и красивый…

«Если мне потребуется вычислить террориста, мне не нужно будет знание жестов-адаптеров», — написала я ему во время лабораторной работы по химии.

«Разумеется. Технически проще убить всех подозреваемых. Только разве это в твоем духе? Скорее в моем».

«Ты идиот, Тэпп. Я просто предотвращу взрыв, залив все водой. А после виновник и сам найдется. И заметь: никто не пострадает».

«Неординарный вариант. Я рассмотрю его».

…

«Лейда снова рекламировала тебя сегодня во время нашей беседы. Сказала, что, с точки зрения перспектив, ты на семьдесят два показателя превосходишь Деймоса. Я перевела это как «далеко пойдет, члены семьи у власти». Обалдеть! Разве не должна она сохранять нейтралитет? Что за протаскивание любимчиков? Ты спишь с ней, что ли?» — вбила я в окошко чата поздно вечером, сидя за решением задач.

«Зачем? Ей выгодно, чтобы мы стали единицей. По головке погладят».

«П-фф».

«Тебе интересно, с кем я сплю? Сейчас — ни с кем. А имена бывших с радостью раскрою, Карамелька. Между нами нет секретов, я тебе говорил это».

«Иди нахер».

«Не груби, не то тебя будет ждать «веселый» трип. Лучше слушай, вернее, читай…»

И я прочитала. Бывших у него оказалось меньше, чем ожидала. Разумеется, ни с кем у него долго не продолжалось (предполагала, что и в этом аспекте Садист не изменял своему равнодушию и эгоцентризму — кто такое долго выдержит?), но пассии были что надо. Из болезненного любопытства, практически презирая себя за это, просмотрела их досье, особое внимание обратила на параметры фигуры… Девушки-старшекурсницы, менталистки, две альтернативщицы. Красивы и умны. Я по сравнению с ними заморыш, все еще пребывающий в детском возрасте.

Долго рассматривала себя в зеркале потом. Свое лицо, которое, кажется, так и не избавилось от девчоночьей округлости, светлые вьющиеся волосы, блестящие местами пурпуром, какие-то кукольные, желто-карие глаза с застывшей на дне беспомощностью. Ребенок, малявка! Трогательная невинность и наивность. Наверное, нужно озаботиться тем, чтобы поменять прическу, распрямить пряди и покрасить, к примеру, в жгучий черный или темно-каштановый. Но в «Пикса три» для изменений во внешности требовалось заполнить специальную форму, поскольку администрация полагала, что мы целиком принадлежим государству, спасибо на стрижку ногтей не требовалось разрешения. В форме была графа о причинах, побудивших вдруг подстричься. И что я укажу? Что себе не нравлюсь?..

… «Мой перевод к тебе в группу твоих рук дело?» — спросила, пока монструозный и въедливый кер Бремер определял, какими блоками по социологическому программированию следует пытать, вернее, занять меня в первую очередь.

Потом меня ждал тренинг лично от кера. Вот такой проклятый день.

«Ты же знаешь ответ на этот вопрос. Да».

«Зачем? Захотелось развлечься?»

«Ты с самого начала оказалась здесь не для того, чтобы плавать среди этих дохлых рыб, твоих одногруппников. Все упиралось лишь во время перевода: раньше, позже. Но должен сказать: об этом сам узнал совсем недавно. Директива сверху. Иными словами, я мог бы не просить, ты бы все равно появилась рядом».

«То есть все было предопределено и, возможно, где-то даже подстроено. Ненавижу это!»

«Я лично доволен. Контролеры отлично постарались, нашли тебя для меня. Все сложилось идеально».

«Конечно, ты идеально издевался надо мной… сколько там? Два месяца почти!»

«Напряженное ожидание, когда же я или убью тебя, или зажму в углу с определенными намерениями, здорово скрашивало будни, правда?»

Еще и дерзко ухмыляющуюся идеограмму присовокупил к сообщению. Сволочь!

«Неправда!»

«Когда твое неприятие перестало заводить, я исправился».

«Теперь ты издеваешься иначе, так что нет, не исправился».

«Самые интересные спарринги и квесты у нас впереди, Карамелька».

Кивнула, без слов согласившись с этим: самое замечательное и жуткое у нас с ним действительно впереди, уж я не оплошаю.

— Зарянская, вы общаетесь на личные темы в учебное время? — Я вздрогнула от резкого визгливого возгласа кера Бремера. — Взыскание — десять дополнительных блоков в первом модуле.

… «Ты честна со мной?»

«А ты со мной?»

Новый день и новая старая тема в общей аудитории. За окном тошнотворное желто-красное небо, отвратительно смотревшееся в грязно-белой пленке снега, лежавшего в окрестностях. Солнце теперь поздно встает, и от этого неприглядная действительность за пределами уны пугает и привлекает еще больше.

«Просто ответь и хватит дурить, Мия».

«Что ты вообще хочешь, спрашивай».

«Я всю тебя хочу. И чтобы ты была честной со мной. Если солжешь, предупреждаю, что догадаюсь. И тогда не отвечаю за себя».

«Я тебя тоже могу легко убить. Мы вроде уже разобрались в этом. И, как любой человек, я имею право на ложь и тайны».

«Не зли меня. Между нами никогда не будет преград и умалчиваний».

«А ты не раздражай меня с утра пораньше, Тэпп! Мы пока еще не единица, так что иди в зад»

Молчание. Голос керы Дольской почти усыпил меня.

«Продолжим разговор. Будь по-твоему (пока!), в меру откровенный. Ты так тоскливо смотрела в окно пару минут назад. Хочешь выйти отсюда?»

«Хочу. Но никому не дают увольнительных».

«Ты до того, как поступила сюда, бывала в Рийске?»

«Нет».

«Есть неплохой вариант прогуляться без увольнительной».

«Если ты о вирттурах, то они полный отстой. Я посмотрела все десять имеющихся. Свое мнение писать о них не буду, оно нецензурное».

«А я и не о вирттуре».

«Тогда о чем?»

«Приходи в переход В сегодня в 19:45».

«Ну уж нет, Тэпп. Мне достаточно тебя на совместных сборах, тренировках и здесь, в чате».

«Как знаешь. Но если надумаешь, обещаю, что не пожалеешь».

«Не уговаривай».

И все же я пришла. Что же победило? Любопытство или желание рискнуть, поиграть на нервах, своих и его? Кажется, все сразу.

Сейчас за прозрачными стенами из пластигаза было темно. Сине-серое пустое небо давило, справа виднелся ряд белых точек-огней — граница территории «Пикса три». А так — ни проблеска, даже снег не отражал света, поскольку был покрыт слоем грязи. Воздух у здания очищали редко.

Тэпп сидел в середине прохода, прислонившись спиной к стене, что-то искал в планшете. Когда приблизилась, заметила очки для вирта у его бедра.

— Садись рядом, — пригласил он, мельком глянув на меня, практически не отрываясь от планшета.

— Что ты задумал? — спросила, не решившись принять приглашение.

— Увидишь, — последовал короткий и бессмысленный ответ.

Оглядела одну сторону прохода, другую. Им активно пользовались в учебное время, потому что он соединял корпус, где находились аудитории для теоретических занятий, и корпус с тренировочными залами и помещениями. За 15 минут до отбоя вряд ли здесь можно кого-то встретить.

От гулкой тишины и тьмы за стенами меня передернуло. Собравшись, я села рядом с Садистом, повернулась к нему. Через секунду-две он протянул мне планшет, на экране застыл список видеофайлов.

— Будет тебе экскурсия, — усмехнулся Тэпп, пристально вглядываясь в мое лицо. — Это все снимал я в разное время. Самые известные места, выбирай. И, кстати, не все они в туристических маршрутах.

Я посмотрела на значки у файлов.

— Ты опять издеваешься. Все нейрофайлы, активируются лишь автором, — выпалила, разозлившись.

Тэпп хохотнул:

— Конечно. Мы их посмотрим вместе. Я буду твоим гидом, объясню каждую деталь.

— К планшету прилагается лишь один комплект очков.

— Да, для меня. Я приглашу тебя в вирт.

— Каким, черт возьми, образом?

Он злил меня все больше. Тяжелый учебный день, угнетающая обстановка в переходе, который днем всегда так любила, ожидающий внимания доклад о понимании свободы в Дель-Эксине (что там понимать? Тут рождаются с заранее определенным списком функций, ролей и социального положения, а любое отступление от регламента и правил карается), сожаление о том, что вообще пришла сюда — все это ворочалось внутри и заставляло огрызаться.

— Ты ведь доверяешь мне, Артемия? — Садист посерьезнел.

— Разумеется, нет, Иоданир, — саркастически протянула я.

— Доверяешь, — уверенно кивнул он, в глазах вспыхнуло удовлетворение. — Поэтому мы объединим наши сознания.

Я округлила глаза, моргнула. Нет, просто ослышалась. Он не может серьезно предлагать такое.

— Еще раз, пожалуйста: что мы сделаем? — облизала губы, в шоке вглядываясь в совершенно спокойное лицо парня.

— Ты снимешь ди-чип, и мы сольемся. Рано или поздно нам придется это сделать, почему не сейчас? Я клянусь, что всего лишь передам тебе картинку и будет лишь мысленное общение. И все, больше ничего. Клянусь.

— А потом я вылечу вон. Это нарушение правил.

С трудом верилось собственным ушам.

— И ты всем своим партнерам лез в голову? Деймосу? — перебила я Тэппа, собиравшегося что-то сказать.

— Был только Деймос. Да. Таковы требования. Почти на всех заданиях менталисты в боевой единице снимают защиту, чтобы действовать синхронно и заодно. И ты не вылетишь, если сама не скажешь, что снимала ди-чип.

Я истерически рассмеялась.

— Тэпп, мне не нужно будет об этом говорить. Мы тут все на контроле, даже, думаю, в сортирах и душевых.

Он положил руку мне на колено, заставив умолкнуть и застыть.

— Мия, меня достало, что ты во мне сомневаешься, — процедил, прищурившись. — Неужели ты думаешь, что я предложил бы это, не убедившись, что действие безопасно? Здесь нет камер.

— Да какого хрена вы все в этом уверены? — вспылила я, сбросив его руку. — Всегда есть скрытые.

— Я уверен в этом потому, что сам принимал участие в определении точек, где глазики должны быть установлены. Этот проход, — он обвел рукой коридор, — не представляет угрозы, здесь неудобно будет собраться, при том что больше половины студентов тупо боятся открытых пространств.

— Не знала, что мы с тобой в числе исключений, — ехидно выдала я.

Мы замерли внимательно, жестко глядя в лица друг другу. Светлые глаза напротив пугали и завораживали. В них я прочла, что либо подчинюсь, либо… подчинюсь. Он не оставит мне выбора, все решил, а я сделала возможным осуществление этого решения, когда появилась здесь.

— Камеры только там и там, — Садист указал в начало и конец прохода. — Здесь мы в слепой зоне.

— Что будет, если ты нарушишь слово?

Он, усмехаясь, приподнял одну бровь:

— Мне невыгодно его нарушать, Карамелька. Сама подумай.

— Меньше всего мне хочется думать о том, что ты влезешь в мои мозги! Забавы ради. Достаточно того, что ты третируешь меня в течение дня.

— Все твои тайны сегодня останутся неприкосновенными, Мия. Я поклялся.

Я сцепила задрожавшие руки, отвела глаза. От бешенства кипела кровь.

Сейчас сопротивляюсь потому, что хочу сопротивляться? Или сопротивляюсь потому, что боюсь: мне слияние понравится?

Объединение сознаний у менталистов я подробно изучала, Лейда по этому мини-модулю предложила мне сложнейший тест. И я его сдала на высший балл. До сих пор считалось, что ди-эффект, возникающий при глубоком слиянии, сродни наркотику — разрушает и делает всесильным. По сути, сплавляются воедино не только мысли, но и личности, опыт, эмоции, восприятие. Ты стирается, чтобы возродиться в грандиозном мы. Это страшно, приятно и формирует потребность. Ибо в характере человека отделять себя от других, чтобы познать, а потом стать частью целого, растворившись в нем до конца и испытав от этого удовольствие.

Слияние в единице имело четко прописанный регламент. Позволялось соединять лишь малую часть ментальных слоев. Для защиты от негативных последствий ди-эффекта.

Потерев лицо ладонями, я подняла глаза на Тэппа.

— Ты поклялся, — отчеканила металлическим голосом. Вопреки желанию сказать твердое «нет». Но пусть. Пускай он залезет в мои мозги, ведь это означает, что я залезу в его, зайду так далеко, что даже вообразить не могла. — Всего один файл. И я в любой момент могу прервать это. Ясно?

— Ясно.

Тепло улыбнувшись, он поймал мою руку, поцеловал пальцы, тут же отпустил. Я поморщилась.

Тэпп сел удобнее и похлопал по месту между своими раздвинутыми бедрами:

— Иди сюда, так будет удобнее.

Я протестующе фыркнула, покачала головой. Спустя минуту, оценив ситуацию, планшет в своих руках, разновидность чертового файла, поняла: так действительно удобнее.

— Только посмей позволить себе что-то… — процедила с угрозой, устраиваясь между его ног, спиной к его груди.

Мне не хотелось с ним соприкасаться. Все внутри ныло и протестовало против близкого контакта. И дело было не в ненависти, не в страхе или отвращении, а в неуверенности: чем все это закончится, хочу ли вообще почувствовать этого человека не просто рядом, практически кожа к коже?

Мысленно рассмеялась: с секунды на секунду почувствую его не просто очень близко, а буквально внутри себя. Твою мать, хорошо же заигралась.

— Выбрала?

— Нет. Думаю доверить это дело тебе как знатоку и местному жителю, — сунула планшет ему в руку, стряхнув ее со своего бедра.

— Теперь чип, — напомнил Тэпп, щекотно коснувшись носом той самой раковины уха.

Я дернулась словно от ожога.

Снимать ди-чип тоже не хотелось. Тут все было просто: нементалистам с детства внушали, насколько опасно с ним расстаться или вовсе его не иметь. Подсознание — штука, с которой сложно спорить.

Я осторожно открепила одну часть чипа, другую, руки дрожали. Затылком ощущала пристальный взгляд Садиста, его дыхание шевелило волосы, от тепла тела зудела кожа, запах настойчиво забивал легкие и голову.

— Все, — я полуобернулась к нему, показывая, что готова. Вопреки ожиданиям, он не стал мне помогать с чипом. Это чуть расслабило.

— Хорошо, — привычным мертвым голосом произнес Тэпп. Значит, целиком сосредоточен, тоже готовится.

А в следующую секунду меня накрыло.

Всем знакомо понятие интимных отношений, стеснение и комплексы из них лучше исключить, о личном пространстве и каких-то границах забыть. Оказалось, что слияние сознаний — это еще глубже, обнаженнее, откровенней и ярче. Это… как вселенная, в которой только двое, как бессмертие и бесконечность.

И это при том, что Тэпп сдержал слово: он едва коснулся моих мыслей и сути своими — так ветер проносится по глади воды, вызывая на ней легкую рябь, не более, лаская, проверяя, определяя. Все, что чувствовала, — тепло, нет, даже жар, затаенную мощь, мгновенно преобразившие все. Они совсем вытеснили холод, который, как вдруг выяснила, чувствовала с рождения. Какой холод? Может, одиночества, нелюбви и выпестованных индивидуальности, отчуждения…

Больше я не была одна. Рядом было тепло силы, непоколебимости и знания.

Я ментально ощутила, как Тэпп надел очки и активировал виртрежим для нейрофайлов. А после запустил ролик.

На меня обрушились звуки, краски, запахи — какофония ощущений, в которой парила, понимая, что потрясена и покорена. Рийск оказался собранием противоречий и контрастов, городом грандиозности и убогости, современности и обветшалости. И, кажется, лучше Иоданира Тэппа о нем не рассказал бы никто.

Искусственные ветра и клинеры не совсем справлялись с очисткой воздуха, в легких и на языке чувствовался горьковато железистый привкус пыли. Но мне он нравился. Пожалуй, единственный честный элемент в столице. Все остальное: плавные и такие разные формы небоскребов, потрясающе красивые и живые голографии клумб и зеленых зон, пассажи с прозрачными щитами, проспекты с ультраскоростным многоуровневым движением, прохожие, то одетые просто и строго, то в вычурных нарядах, то пугающие безэмоциональными лицами, то создающие шум и суету, — все это казалось придуманным от и до наполнением главного сосуда — города, жирной точки-звездочки на карте Дель-Эксина.

Парк Иллюзий, фонтан Защитников и Героев Отечества. В ролике были запечатлены они, достопримечательности, которые можно увидеть в любой инфопапке, доступной всем и вся. Разумеется, знала, что в парке более 300 воссозданных до мельчайшей точности голографий разных точек мира, а струи фонтана «рисуют» 15 картин эпохальных битв трех войн. Я смотрела, вглядывалась, проникалась, впечатлялась и понимала: это как галлюцинации в пустоте. Прекрасная бессмысленность.

И Тэпп понимал. Потому что показал мне не это. В парке Иллюзий он нашел лазейку между двух голографий, и я увидела коричнево-бурую траву — остаток газона, невысокий, но бурно разросшийся кустарник, листва на котором напоминала колючки, и старые скамейки у давно неработающего маленького фонтана — в грязной воде, скопившейся на дне чаши, плавали бледно-желтые листья и серая пыль.

«Ведь самое интересное в театре происходит за кулисами. Когда все перестают лгать и играть свои роли», — в его мысленном обращении, когда он закончил рассказ о том, как нашел это место, я почувствовала насмешку.

Струи фонтана Защитников привели нас на набережную. Я несколько минут всматривалась в зеленовато-серые воды, плавно и вальяжно бьющиеся о гранит, и презрительно скривилась: и тут голография.

«Смотри. Справа и внизу», — подсказал мне Тэпп.

Едва нашла это место. Потом, вычленив крошечный кусочек суши у монолитных опор набережной, увидела надпись красным во всю стену: «Они нас предали».

«Ее периодически удаляют. Но она появляется», — пояснил Тэпп.

«А кто наносит?»

«Тогда, когда снимал это, не знал. Но в прошлом году присутствовал на допросе одного из них. Их всегда вычисляют, кстати. Это активисты «ЗаСиМ».

С трудом верилось в это утверждение. Нам говорили, что движение «За свободу и мир» признали террористическим и давно уничтожили.

«Что с ними потом делают?»

Он усмехнулся: «А что делают с бешеной собакой? Ликвидируют».

«Но зачем тогда они снова..? Разве они не знают..?» — я покачала головой.

«Вот и меня эта их детская возня забавляет. Они почему-то мнят себя великими революционерами, сопротивлением. Им в голову не приходит, что их подкармливает само государство».

«Чушь».

«Это выгодно. И это суть политики сейчас. Враг внешний и враг внутренний. Война всех против всех оправдывает все и концентрирует внимание на одной точке. Что это фокус, знают только сами исполнители фокуса».

«А ты в числе исполнителей фокуса?»

«Предпочитаю играть главную роль. И вполне способен придумать свой фокус. Вокруг так много путей, возможностей и игрушек».

«Ты можешь заиграться, Тэпп. И чем тогда твой фокус будет лучше этих надписей о том, что нас предали?»

«Я сразу почувствовал, что единственный человек, который сможет меня остановить, — ты». В этой мысли было так много жара и напора, что инстинктивно огородилась.

«Лейда считает, что мое критическое мышление несовершенно».

Ролик закончился. Наши сознания застыли в одной точке: в уходящем в ватную серую даль пустынном полотне набережной. С одной стороны ее подпирала река, с другой причудливо свивающий ветви ряд искусственных деревьев.

«Для меня и того, что есть, вполне достаточно». Я вздрогнула, когда ощутила, как его губы мягко коснулись виска. Сквозь мыслеобразы, слияние сознаний и оболочку нейрофайла это воспринималось как… взрыв. «Я запускаю следующий ролик. Хочешь?»

«Да», — ответила, поколебавшись.

Часовня Непобежденных. Тоже известное в столице место. В День Единства к ней всегда приходят главные лица Дель-Эксина, произносят громкие речи, награждают отличившихся… Двухчасовые церемонии транслируются на всю страну.

Выяснилось, что за часовней квартал неотмеченных. Так называли тех, у кого нет ди-чипа. Они не вне закона, просто… не относятся к нужному социальному слою. Мой дед и бабушка были из таких.

Тэпп сделал ролик из множества нарезок. Он часто приходил в этот квартал, снимал, как они там живут, их лица, жесты, привычки… Сценки из… существования людей, что создали собственный мир в границах большего мира. Грязные узкие улочки. Нависающие балконы. Грохот древних роллеров. Запах затхлости, покрытых плесенью стен.

«О чем они думают?»

«О! Тебе любопытно», — Садист еле сдерживал смех. Я ощущала его удовлетворение от того, что меня заинтересовал этот квартал.

«Ты читал их как открытую книгу. Ведь именно за этим туда приходил. Ну так скажи: о чем они думают?»

«Что несчастны и счастливы. Свободны и рабы. Голодны и сыты. Горды и унижены. Живы и мертвы. Бесстрашны и до ужаса напуганы. Ими не так просто управлять, как кажется всем остальным, именно из-за этого заблуждения неотмеченные все еще существуют. За хлеб, мясо и социальные пособия их точно не купишь».

«А за что купишь?»

«За перемены».

«Да уж. Если бы знали, что их можно купить за дестабилизацию, давно бы снесли этот квартал».

«В Рийске еще четыре таких. По одному на каждые два квадрата. Общее число неотмеченных — больше 750 тысяч».

«И кто же заставил тебя выучить этот урок, Иоданир?» — подковырнула я. Удивительно, что он так много знает о неотмеченных, ему даже позволили наблюдать за их жизнью.

«Любая информация полезна. Эта — особенно».

«С чего вдруг?»

«Тсс! Смотри. Потом как-нибудь объясню тебе».

После геометрически идеальных улиц и проспектов столицы квартал привлекал хаосом застройки, странными изгибами улочек, тупиками и тоннелями. Его жители практически не пользовались сирсами, пару раз заметила у кого-то планшеты допотопной модели и даже кирпичики-телефоны, которые они подносили к своему уху.

Простой быт и простейшие запросы…

«Они жалкие. Но интересные. Знаешь, как дикая фауна. Сырье, из которого можно слепить все, что тебе нужно», — резюмировал Тэпп.

«Они такая же часть системы, как мы с тобой», — заступилась я. Неотмеченные действительно были жалкими, не могла избавиться от чувства презрения к ним, но они… удивляли.

«Я не часть системы. А ты? Считаешь себя таковой?»

«Всю жизнь боялась, что предстоит стать ею».

Когда нейрофайл был просмотрен, Тэпп дезактивировал очки, снял их и только потом оставил мое сознание. В первое мгновение меня это оглушило, дезориентировало. Словно только что было яркое освещение и вдруг погасло, оставив меня в сумраке, серости. И холоде.

Постепенно возвращалась реальность. И ощущения. Уличная полутьма за прозрачными стенами, прохлада перехода, суховато-режущий очищенный воздух уны, едва слышный писк моего сирса, напоминающий, что я давно должна заняться изучением очередного модуля от Лейды… И горячая рука на моем животе, размеренно поднимающаяся твердая грудь, к которой прижималась моя спина. Иоданир Тэпп. Окружил меня, поместил в футляр… объятий? Вот и вторая рука уже под грудью, почти перебралась на нее, а теплые мягкие губы касаются шеи у уха, постепенно спускаясь вниз… Превращая кровь в огонь, прогоняя лед и одиночество.

— Ты обещал! — больше обиженно, чем гневно выкрикнула я, опомнившись, и резко ударила эту сволочь локтем в ребра.

Меня тут же накрыло его бешенством. Оно ломилось в мое сознание, барабанным боем стучало в висках, собираясь подчинить, распылить сопротивление на мелкие атомы. В панике я обернулась к Садисту: посветлевшая до прозрачности радужка глаз и контраст — огромный черный зрачок, поглощавший меня, каменное напряженное лицо, побледневшие губы.

— Я этого не обещал, — процедил он, сверля меня жестким пронзительным взглядом.

Отпрянув, я в мгновение ока очутилась на ногах. Паника отступила, когда почувствовала, что на сознание больше ничего не давит, но руки подрагивали, когда возвращала ди-чип на место. Все это время Садист пристально следил за мной, не говоря ни слова.

— В последний раз я согласилась на такое, Тэпп, — выплюнула дрожащим голосом, закончив, встав напротив по-прежнему сидевшего, не сменившего позу парня.

— А я почувствовал, что тебе понравилось, — уголок его губ дрогнул в ухмылке. — Все: и ролики, и слияние, и то, что было после.

Ничего не ответив, я отвернулась и ушла.

Мне с трудом удалось сосредоточиться на теории, а после и тесте. Никак не отпускало ощущение, что в сознании да и будто внутри, где-то в районе диафрагмы (где были его руки), словно бы осталась частица Иоданира Тэппа. Она грела, опекала, ласково щекотала.

Я больше не была одна. Теперь я — часть целого. Пока отколотая, но ведь можно повторить…

Проклятый и прекрасный ди-эффект.

****

«Ты придешь сегодня? Я запланировал показать тебе площадь Федерации. Кстати, рядом с ней тоже есть квартал неотмеченных. Немного другой, классом чуть повыше. Так как?»

Я хмурилась, читая это сообщение на общей лекции. Всего несколько часов назад он был во мне, я была в нем: чудесно и ужасно. Хотела ли повторения так быстро? Очень!

«Нет. У меня другие планы», — ответила спустя несколько минут.

«И какие?»

«Обычные для студента. Учеба. Просто отстань, Тэпп. Это нет».

«Чего ты боишься?»

«Не знаю. Например, зависимости. Ты же видел, что о ди-эффекте я изучила всю информацию».

«Тогда ты знаешь, что это работает для обоих».

«Это нет. На сегодня. Я занята».

Одновременно подняв головы, мы уставились друг на друга. Расстояние до мест напротив не помешало мне и увидеть, и почувствовать, что он крайне недоволен моим упрямством и решением.

— И что? У вас уже это было?

Очнувшись, я обернулась к Деймосу.

Не видела его полторы недели. Накануне он говорил мне, что его определили на стажировку к безопасникам. Ни места, ни сроки одногруппник не обозначил, пока отсутствовал, не писал и не связывался по сирсу. Будто пропал… Не знала даже, когда именно вернулся: вчера, сегодня?

Это задевало. И даже оскорбляло.

Он сел рядом со мной за минуту до начала лекции, бросив сухое «привет», уставился в планшет. Хотела его расспросить, но не успела — кера Киона решила начать чуть пораньше. Да и вопросы, слова застряли на языке, когда заглянула Деймосу в лицо: приятный, насмешливый парень исчез, он коротко подстриг черные волосы, смотрел цепко и оценивающе, в глазах будто разверзлась бездна. Она не столько пугала, сколько настораживала, болезненно царапала расстройством: что случилось и чего от него теперь ждать?

— Что это? — спросила с нажимом, все пытаясь понять, насколько контролирую ситуацию в отношении Деймоса. Раньше казалось, что легко манипулирую им, предугадывая настроение и действия, владею как другом, теперь же все изменилось.

Густов равнодушно улыбнулся:

— Ты знаешь что.

Я закатила глаза, потеряв терпение.

— Звучит так: ты уже трахнулась с ним? Тебе это, что ли, интересно?

— А это дело решенное, Зарянская. Если не сейчас, то потом обязательно. Это неинтересно. Я спрашиваю о том, что гораздо больше секса, — он придвинулся ближе ко мне и прошептал последние слова, практически касаясь уха.

Я невольно покраснела, потом нахмурилась и вперилась в Густова гневным взглядом:

— И что, если да? — спросила с вызовом.

— Да? — темные, почти черные, глаза распахнулись шире.

Он был неприятно удивлен, уязвлен, будто бы оскорблен, раздосадован. Все это легко читала по его лицу, пока он не взял под контроль все эмоции.

Некоторое время мы молчали, глядя в глаза друг другу. Пыталась осмыслить, что все это значит: этот разговор, реакция, отчуждение, длившееся полторы недели, — но никак не получалось.

— Что вообще происходит, Деймос? — прошептала я.

Грустно улыбнувшись, он медленно поднял руку и осторожно заправил мне за ухо мешавшуюся прядку.

— Ты знаешь, почему сильных менталистов, таких как Нир, не осталось?

Покачала головой, недоумевая.

— Их уничтожают, Мия. Эти суки до того мощные, что просто опасны. Ты блистаешь, пока рядом с ними, и гниешь, когда тебя отстраняют. На них подсаживаются, как на дурь, из-за них совершается невозможное, разбиваются жизни и даже системы власти.

— У Тэппа всего лишьтретий… — начала я, но Деймос перебил, покачав головой.

— Мы столько раз были в связке, Мия, что я тебе скажу: это чушь. У меня третий уровень! И я слабак.

Я сглотнула, похолодев.

— И что? Ты донесешь на него теперь, когда…

Густов тихо и горько рассмеялся:

— Зачем? Ты подала отличную идею, как сделать так, чтобы и у него было так же хорошо все, как теперь у меня, — мягко мазнул пальцем по кончику моего носа. — Умная девочка. Успокойся.

Кера Дольская за кафедрой вдруг начала читать стихи, и это заставило очнуться и вновь прислушаться к лекции. Я отвернулась от Деймоса, а спустя мгновение заметила взгляд Тэппа. Внутри все сжалось. Видела его разным: безжалостным, взбешенным, еле сдерживающим силу, но таким, готовым жестоко и медленно убивать, ни разу.

Светло-серые глаза смотрели прямо на Деймоса.

…- С блоком Ш-6 у тебя все отлично, а вот Ш-8 и 9 не дотянула. В чем дело, Мия? — Лейда Чен внимательно посмотрела на меня, закончив изучать результаты. — У тебя возникли проблемы с теорией?

Ага, у меня возникли проблемы с Садистом. Ди-эффект так повлиял на меня, что просто не могла сосредоточиться на инфопапках и тестах. До сих пор сама не своя. Как можно чувствовать себя одновременно и полной, и пустой? А еще — словно взболтанной и чуждой самой себе?

— Да. Я не совсем поняла часть материала, кера Чен, — я деланно опустила глаза. — Любая фраза о боевых единицах вызывала множество вопросов.

— Каких же? — Лейда словно бы расслабилась, устроившись глубже в кресле, но изучающий взгляд анализировал каждую мою эмоцию.

— Например, почему в некоторых случаях они распадаются. Ведь партнеров тщательно подбирают и, можно сказать, калибруют друг под друга.

— Причины разные, Артемия. Возможно, для единицы изменили задачи, или партнер больше не может выполнять свои обязанности…

— Или если ситуация с партнером выходит из-под контроля? — закончила я, глядя на ди-психолога невинными глазами.

Лейда напряглась, это я увидела по вдруг похолодевшему взгляду. Кажется, я попала точно в цель. Но кто из них стал неконтролируемым: Деймос или Тэпп?

— Разные причины, Мия. Рассматривать их не входит в нашу с тобой программу обучения и подготовки, — невыразительно произнесла кера.

— Кстати о ней. Я могу получить доступ к информации о менталистах четвертого уровня?

Женщина прокашлялась. Спас ее просигналивший об окончании встречи сирс.

— Наше время истекло. Увидимся послезавтра. Даю тебе последний шанс сдать блоки Ш8 и Ш9. У тебя двадцать четыре часа, Артемия.

Я вцепилась пальцами в мягкое сиденье стула.

— Кера Чен, я могу получить доступ к информации о менталистах четвертого уровня? — проговорила громче и тверже.

Лейда посмотрела мне в лицо таким пронизывающим взглядом, что внутри похолодело от всплеска адреналина.

— У нас нет менталистов такого уровня, — ответила она после долгой паузы.

— А теоретически они есть?

— Не исключено.

— Третий уровень признан потенциально опасным, такого бойца всесторонне контролируют. А что же четвертый? Такие люди еще сильнее и, следовательно, опаснее. Разве не разумно было бы избавляться от них? Да и ди-чипы… Вот мой, например, максимум держит щит третьего уровня, большее воздействие он может пропустить.

Я намеренно рассуждала рассеянно, словно бы обдумывала вслух. Краем глаза следила за реакцией красивой блондинки напротив, та ничем не выдала, что ей известно больше, чем мне. Но видела: этот разговор Лейде не нравится. Значит, и тут я хотя бы касаюсь правды.

— Мия, тебе пора. И не волнуйся, в «Пикса три» нет менталистов четвертого уровня. У всех студентов на потоке ди регулярно замеряется потенциал. Эксперты и проверяющие независимы и весьма компетентные люди. Их заключения не подлежат сомнению.

— Я не волнуюсь. Просто хотелось бы иметь доступ ко всей информации, — я печально скривилась.

— К этой сможешь получить не раньше, чем через год или полтора.

Кивнув, я покинула ее кабинет.

Попытка выудить из керы Чен хоть что-то, давшее бы пищу для размышлений и четких выводов, а не домыслов и беспочвенных подозрений, стоила мне многого. Я опоздала на сбор в тренировочном зале. Взыскание за это было довольно строгим, Тэпп к тому же с удовольствием изощрялся в наказаниях.

Когда зашла, замерла в дверях, ошеломленная. Что-то произошло, пока неслась по переходам и через рекреации на другой конец здания. Что-то случилось между группой и Садистом.

Напряжение и какие-то высказанные колюще-режущие фразы буквально пропитали воздух зала, мурашками прокатывались по спине, щипали горло и кожу. Тэпп в темно-синем тренировочном костюме с нашивками лидера застыл посредине, спиной ко мне. Напротив — Деймос со стиснутыми в кулаки опущенными руками, не сменивший пока форму уны. Присмотревшись, я заметила тонкую струйку крови, которая стекала к губам из его ноздри. Рядом с парнем, чуть позади, стоял Волк, тоже принявший угрожающую, почти полубоевую стойку. Борута держался поодаль, на его побледневшем лице застыли недоумение и шок. Трик, в штанах, с голым торсом, сидел у стены и с каким-то потерянным видом усиленно тер виски. Майка комком валялась рядом.

— Ты опоздала, Артемия, — привычным мертвым голосом констатировал Тэпп. — Минус двести очков из твоего личного зачета.

— Первый, — Волк дернулся на месте. — Это ошибка. Уже у второго члена команды ты забираешь очки. Теория почти закончилась, послезавтра у нас дуэль. С чем они придут в вирт?

Я не могла видеть лицо Садиста, но отлично представляла, как в наигранном недоумении он вздернул бровь и угрожающе улыбнулся, вперив взгляд в Волка. Тот не стушевался, но моя сила уловила капли холодного пота, выступившие у парня на лбу.

— Ристиан, — мягкий вкрадчивый голос Тэппа пугал и завораживал, — вас уже двое таких, которые сомневаются в моих способностях и решениях как лидера. Пожалуйста, административный корпус всегда открыт для ваших замечаний и предложений, я тем более удерживать не стану. Да и тщательной проверки вам бояться нечего, ведь так? Никто же из вас никогда не «читал» других за деньги и не поджаривал мозги партнеру на стажировке, м?

Волк не изменил позы, не отвел взгляда, но его страх, кажется, почувствовали все.

— Я просто указал тебе на то, что это неосмотрительно, — тихо пояснил он.

А Деймос молчал. Просто с ненавистью в черных глазах смотрел на бывшего партнера. Неужели он на стажировке допустил такое?..

— Мы команда. Все будем на равных условиях. У тебя, например, снимется триста очков, — Садист усмехнулся. — Нам всем полезно попотеть, лишившись привычных преимуществ.

Волк побледнел.

— У себя самого, может, тысячу снимешь? — прошипел взбешенно Деймос.

— А я разве разрешал тебе заговаривать? — удивился Тэпп.

— Тебе лучше заткнуть не меня, а свою ревность. Пока ты всю команду не подставил!

— Осторожнее, Густов. Я могу счесть это вызовом. — Тэпп вспыхнул. Спокойствие и мягкость ушли из его голоса, спина напряглась.

— Мия! — вдруг выкрикнул Борута, а я вздрогнула. Все, умолкнув, посмотрели на меня, словно бы вспомнили о моем существовании. — Мы с Триком для тебя полосу препятствий придумали. Уже опробовали, кстати. Думаю, сможешь улучшить свои результаты по контролю внимания и скорости реакции.

Я опешила. Чтобы кто-то из них, кроме Деймоса, что-то сделал для меня и не выставил должницей? Я ослышалась?

— Иди глянь, — однокурсник как-то неестественно улыбнулся. — Только чур все не покажу.

В его взгляде увидела безмолвное требование подойти. Кивнув, решилась. Как только оказалась у активированного виртархива, вмонтированного в стену, услышала тихое и отчаянное, пропущенное сквозь зубы:

— Просто останови их. Если они устроят поединок, вляпаемся мы все.

Я невидящим взором осматривала элементы полосы препятствий, которые демонстрировал Борута, и лихорадочно анализировала произошедшее и его последствия. Оказалось, и к первому, и ко второму полностью причастна.

Я не жалела. Я пыталась найти выход из ситуации. Для взрыва еще не время…

— Так это вызов, Густов? Что же ты не отвечаешь? — Тэппа по-прежнему не могла видеть, теперь он находился за моей спиной. Как и противостоявший ему Деймос. Волк же отошел от них и теперь рассеянно выбирал режим грета-тренажера справа от нас с Борутой.

— Это слишком сложно, — громче требовавшегося высказалась я о полосе препятствий. — Тут мне нужен наставник.

— Прости, у нас с Триком сегодня другая задача.

Резко обернувшись, я нашла глаза Тэппа.

— Возьмешься? — кивнула на проецируемые виртархивом картинки. — Или занят? Может, Деймос…

— Уделю тебе сорок минут, не больше, — жестко отрезал Садист, прищурившись. — Пойдем.

И он, резко повернувшись, зашагал к выходу. Я поспешила следом, покосилась на Деймоса. Тот, саркастично усмехнулся, прошептал для меня, когда проходила мимо:

— Мы продолжим. Будет интересно.

Как только панель задвинулась за мной, Тэпп резко прижал меня к стене рядом. Я ощутимо стукнулась затылком.

— Если не хочешь, чтобы я сломал твою игрушку, держи ее подальше от меня и сама держись подальше. Слышишь?

Его пальцы больно стискивали мои плечи. В потемневших серых глазах — адово пламя, от которого мешались мысли, а лед тревоги сменялся горячкой азарта и возбуждения.

— Это правда про его стажировку? — прохрипела я. Хотелось сказать совсем другое, спросить, в ревности ли причина, но вырвались именно эти слова.

— Нет ничего более унизительного для менталиста, чем стажировка у безопасников. У Деймоса черная метка. Я бы тоже злился.

Он и не думал отстраняться или отпускать меня. Наоборот, сильнее притиснул к стене, наклонился к самому моему лицу. Успокаивался, в голос вернулись привычные нотки насмешки и превосходства.

— Ты туда его отправил? — я сверлила его взглядом.

— Чуть поспособствовал, чтобы его фамилия перекочевала в список Е. Остальное все само собой, — выпустив плечо, Тэпп ласково провел пальцами по моей щеке, виску, зарылся в волосы. — Он начал задумываться, а не подчиняться. Это плохо. Но это урок для тебя, Карамелька. Все имеет свои последствия. На каждый твой ход у меня будет свой, как и предупреждал.

Я не сопротивлялась, позволила уже и другой руке зарыться мне в волосы, распустив их. Жадно смотрела, улавливая сдерживаемое желание, чувствовала всего его, тонула в приятных, но странных, чужеродных ощущениях, и не пытаясь их проанализировать.

Сейчас мы очень близко, но ведь можно быть еще ближе — слиться сознаниями… И мне снова будет тепло и хорошо. И я соскучилась…

— Если у тебя все под контролем, тогда откуда эта выходка? — тихо спросила, пытаясь сбросить наваждение.

Он прикрыл глаза, внезапно обхватив мою голову. Указательные пальцы надавили на виски, будто стремясь стереть мои мысли.

— Я не верну очки ни тебе, ни кому-то из них. Я хочу и буду отстаивать все свое, включая и тебя. И мои методы не обсуждаются, — отрубил он, лицо ожесточилось, а распахнувшиеся глаза посветлели.

— Я не твоя, — выдохнула, сама не веря в эти слова.

Тэпп прижался лбом к моему лбу, заставив закрыть глаза.

— Приходи в наш переход без пятнадцати восемь. Не опаздывай. Иначе я заявлюсь к тебе в комнату, сниму ди-чип. И покажу, что на самом деле моя, — горячий выдох прокатился по запульсировавшим губам.

Я онемела. Или мне хотелось онеметь… А потом наконец оказалась на свободе.

— Пойдем на тренировку, — скомандовал снова ставший равнодушным и хладнокровным Тэпп и, не оглянувшись, зашагал в сторону залов для вирта.

…Разумеется, я пришла в переход. По пути костеря и Боруту, который выбрал меня в качестве буфера между Деймосом и Садистом, что обернулось тяжелейшей тренировкой (Тэпп безжалостно гонял меня по полосе вновь и вновь, не удовлетворяясь никакими показателями, и отстал только тогда, когда в буквальном смысле кулем свалилась у его ног, теряя сознание и выходя из вирта), и самого Садиста, сумевшего приручить меня к себе, точно неразумную малявку.

Но как только увидела его, сидящего на том же самом месте, что и в прошлый раз, в полутьме, тишине, вглядывающегося в мое лицо с ожиданием, интересом, задрожала в предвкушении, в горячем волнении.

Я хотела этого. Сильно и страстно. Хотела объединения и близости тел. Да, я жалкая. Но нас учили слабость превращать в силу. И если Иоданир Тэпп станет моей силой…

Он протянул руку, приглашая снова сесть между его бедер, прижаться спиной к груди. Когда устроилась, быстро сняла ди-чип, а Тэпп, надев очки, обнял меня, соединив руки на животе. Я откинула голову на его плечо. Все — в полном молчании.

«На них подсаживаешься, как на дурь», — сказал про Нира Деймос. Да, неоспоримый факт. Невозможно представить силу прекраснее, воздействие более тотальное. Абсолют — вот что это такое. Красочная вечность, ровное спокойное биение тепла, безграничность эйфории, осознание совершенства. И все это при том, что Тэпп пока не убирал барьеры, а просто позволял мне чувствовать его… внутри себя, своего существа, души.

Мы оказались в… оранжерее. Кажется, так называли конструкции с прозрачными стенами и потолком, с черной землей, окружавшей дорожки из камней, где росли деревья, кустарники, цветы. Настоящие. Вдыхала одуряющий запах растительности, тяжелый, влажный. Более того, я слышала пронзительный стрекот, который никак не могла идентифицировать, а еще крики и трели птиц.

«Это цикады. Слышала о них?» — пояснил Тэпп.

«Насекомые какие-то. Видела в виртах. А птицы?»

«Канарейки, попугаи, еще какие-то экзоты, я уже не помню всех. Спросишь как-нибудь у моей матери».

«Матери? Это твоя оранжерея?» — спросила я потрясенно.

«Это мой дом, Карамелька. Дом моей семьи. И это не оранжерея, а сад. Конечно, он под специальным куполом, есть крайне капризные плодовые деревья и кустарники, которые зачахли бы под солнцем и воздухом Рийска. Пойдем. Покажу тебе, что у нас внутри».

Дом. Тэпп, конечно, преуменьшил. На самом деле это было поместье. Я лишь слышала о таких. Говорят, в Дель-Эксине не более пятисот подобных земельных участков, владельцы которых полностью воссоздали всю экосистему, вплоть до плесени. Позволить себе такое могли только богатые, очень богатые люди.

В самом доме было два крыла и три этажа. Вполне современная планировка, дизайн, много света, как будто даже не искусственного, и простора.

«Я здесь родился и жил до пяти лет. Потом перебрался в первую школу. А где ты родилась?»

И я мгновенно возненавидела себя. Тэппа. Этот красивый дом, где богатство не выставлялось, а чувствовалось в функциональности, комфорте, даже в воздухе, чистейшем, с каплей цитрусового аромата! Восхищение и умиротворение ушли, сменившись яростью.

«А ты не в курсе?» — едко спросила.

«В твоем личном деле этой информации нет», — Садист посерьезнел.

«Даже странно, — я зло усмехнулась. — Чего там скрывать, казалось бы. Не у меня же три поколения предков по мужской линии сильные менталисты».

«Ты вздумала сейчас колоть мне глаза моим происхождением?» — он тоже разозлился.

«Я дура, по-твоему? Оно же безупречное!» — язвительно рассмеялась.

И почувствовала давление — он давал понять, что легко может уничтожить барьеры и раздавить мои мозги, точно перезревший плод.

«Артемия, ты же знаешь, я без труда могу влезть в твои мысли сейчас и узнать все, что требуется. Но я не хочу. Не хочу насилия. Хочу, чтобы ты сама, добровольно все рассказала. Хочу нормального знакомства, а не этого ментального дерьма», — вклинилось в сознание предупреждение-просьба.

«Я появилась на свет в психушке. Ты доволен, Иоданир?» — мысленно выкрикнула я.

И тут же перед глазами опустилась тьма — это Тэпп внезапно дезактивировал очки, не дождавшись конца файла.

«Нет. Ты продолжишь?» — холодно и собранно спросил он.

Закрыв лицо ладонями, съежившись, я рассказала. О своей матери, дочери неотмеченных, которая решила воспользоваться моментом, ведь смена власти — это не только социальные потрясения, дефицит и беспредел на улицах, но и льготы, возможности для тех, кто хочет продаться подороже. И она продалась. Вмешательство в геном, две операции — и она стала носителем аква. Лишь носителем, не обладателем, сила никак не желала подчиняться. Мать улучшила жизнь, продвинулась по социальной лестнице. Она желала большего, поэтому решилась и на искусственное оплодотворение. Так появилась я. Правда к тому времени дар окончательно доконал женщину, благодаря которой я родилась, она просто сошла с ума.

«Какое-то время она держалась, случались рецидивы, мы вновь оказывались у врачей. Когда мне было около четырех, меня у нее забрали. Лечение перестало помогать, она совсем потеряла связь с реальностью. Последнее воспоминание о ней — старуха с длинными нечесаными космами, смотрящая в пустоту, не узнающая меня, живущая в своих фантазиях», — рассказывала я.

Во мне к тому времени проснулась сила. Исследования показали, что мой организм и мозг были к ней подготовлены. Иными словами, мне не грозило сумасшествие, даже если дар прокачается до высшего уровня. Я и прокачивала его. Незаметно. Вообще старалась быть незаметной, неприметной, тенью, а не человеком. Меньше внимания, меньше надежд и планов у взрослых на тебя — крепче сон и больше гарантий безопасности.

Я до сих пор чувствовала себя подопытным материалом, который пусть больше и не протыкают иглами и не помещают в сканирующие капсулы, но считают чуждым нормальности, неким объектом, живущим во враждебном мире, загаженном не только отходами людской цивилизации, но и самими мыслями, гадкими душами людей, исходом эксперимента, оставшимся один на один со своими страхами и комплексами и притворяющимся кем-то другим. Я ненавидела все это, но жила будто отравленная этим.

И если Иоданир Тэпп станет моей силой… Обрету ли я антидот?

«Теперь я равна тебе, Тэпп. Мать сполна заплатила за это, хотя хорошего желала лишь для себя. И я равна всем этим снобам в уне, тыкающим в свой уровень силы. Но я — другая. Как заплатка на дырке: вроде все цело и хорошо, но иначе, инороднее. Понимаешь? Мне срать, где ты родился, но с чего-то вдруг больно за себя».

«Это чувство ущербности и стыд. Поговори об этом с Лейдой», — он крепче обнял меня, буквально обездвиживая. Почувствовала странное давление, словно хотел защитить, убрать занозу, дать облегчение. И тут же отступил, закрылся.

А я вздрогнула, вдруг вернувшись в реальность. Густая и какая-то зловещая тьма за стенами, в которой словно запутались отсветы фонарей, ожидающая тишина, в которую погрузилось здание, готовящееся к отбою, дезориентировали. А руки Тэппа, горячие и твердые, сжимавшие меня в жестком захвате, дыхание, шевелившее волосы на макушке, подбородок, упиравшийся в нее, взвинтили нервы, воспламенили.

«Иди в зад со своими советами», — обессиленно огрызнулась я.

То, что он так и не прервал слияние, нисколько не волновало, не мешало. Напротив, воспринималось правильным. И это чувство позволило взять под контроль эмоции, успокоиться, обрести равновесие. Ненадолго.

«Это не совет, Зарянская, а приказ. Самый худший наш враг — наша психика. Затмевается ясность восприятия, искажается анализ. Твои страхи и комплексы могут убить тебя».

«Я тебе доверила личное! А ты…»

До меня будто только что дошло: я действительно полностью открылась ему. До этого никому, никогда. А ему… Садисту, безжалостному, самоуверенному и сильному уроду. Что ждать от него? Новый уровень манипуляции или…

«Уйди! Оставь меня!» — я стала дергаться, извиваться. Теперь хотелось немедленно избавиться от Тэппа в моих мозгах. Вообще избавиться от него, выскрести из жизни, очистить себя от его присутствия.

«Замри», — распоряжение полностью разрушило барьеры, сейчас Тэпп целиком подчинил меня себе, овладел даже мельчайшей частицей мыслей. Я вся была для него, целиком. Раскрытая, беззащитная… кукла.

«А теперь послушай, Мия. Я не уйду, не оставлю тебя. Ты мне доверила личное, это правда. Я это ценю. И обещаю, что никогда не воспользуюсь. Слышишь? Обещаю. Но мой приказ — тебе на пользу. Если сейчас ты не готова обсуждать это с Лейдой, хорошо, я дам тебе время. Потом тебе поможет другой ди-психолог, я даже сам подберу тебе такого. Доверяй мне. Просто доверяй. У тебя есть только я. Поняла? Я позабочусь о тебе, а ты взамен отдашь себя. Ты… Такая яркая… Парадоксальная. Изменчивая. Завораживающая. Если бы ты чувствовала себя вот так, как я теперь тебя чувствую… Крышесносно…»

Четкий ментальный императив, врезавшийся в подкорку, программирующий, заменился внезапно на что-то другое… Ласку, обожание, ликование, жажду… Нет, не подобрать слов, не найти определения.

Меня бросило в жар, который постепенно скапливался внизу живота, растекался между бедер. Я часто дышала, сердце колотилось, как безумное, во рту пересохло. Тэпп не трогал меня, его руки по прежнему крепко обнимали, но мысли… Нет, не мысли, а чувства, намерения, образы, воображение ласкали откровенно и жадно, постепенно, планомерно и размеренно доводя до исступления.

Секс в мыслях. Мысленный секс. Вообще такое существует? Понятия не имела. Я просто-напросто горела сейчас, каждый нерв и клеточка тела словно пели, кричали, ожидая небывалого и незнакомого удовольствия. И это было так хорошо… Было бы так хорошо…

Но этого не случилось. Чертов Садист внезапно разорвал слияние, оставив меня будто выпотрошенной и в бессильном бешенстве, вытолкнул из своих объятий. Резко обернулась. Как и я, он тяжело дышал, потемневшие до темно-серого глаза горели, пожирая мое лицо. Какое-то время мы молчали, а потом я, вскрикнув, залепила ему пощечину. Но меня повело, поэтому пальцы лишь слегка задели подбородок.

Некрасиво завалиться на бок помешал Тэпп. Он поймал меня, уложил на пол и навалился сверху. Промежностью почувствовала его возбуждение, сглотнула и хрипло процедила:

— Поимел меня мысленно, значит. В реальности такого удовольствия тебе не доставлю.

Серые глаза напротив сверкнули иронией.

— Мне и мысленно хватило. Успокойся.

— Это ты успокойся и слезь с меня. — Его нейтральный ответ и непроницаемое выражение лица взбесили еще больше. Почему? Неужели мне захотелось, чтобы он и в реальности…

— Ты придешь послезавтра. — Тэпп не спрашивал, а утверждал. — Посмотрим ролики с музеями. И если захочешь, потом займемся…тем, что тебя так сильно разозлило.

— Ты ненормальный. Я не приду, — прошипела в самодовольное лицо.

— Мне нетрудно и к тебе прийти. В твоей комнате сколько глазиков?

— За снятие ди-чипа поплатимся оба!

Наклонившись ближе, он мягко коснулся губами моей щеки, потом стремительно сел и потянул меня за руку, помогая подняться.

— Нам ничего не будет, Мия. Просто в следующий раз придется делать это уже в присутствии Лейды и всяких административных крыс. Любишь публичность?

Я промолчала. Бесполезно отрицать, спорить, сопротивляться. Приду послезавтра. Потому что сама того желаю.

Он проводил меня до комнаты. И пусть с того момента в переходе мы не произнесли ни слова, я знала все его мысли, чувствовала так остро все невысказанное, что и не требовалось говорить.

Такая близость с кем-то была странной, потрясала и пугала.

Глава 5

Мы с Триком стояли у красных сигнальных маячков, размещенных на границе контура Б. Шел дождь, смеркалось. Перед нами застыли гигантские стволы, размываемые тьмой и сыростью, в листве шуршали капли, у земли затаились поваленные деревья, кустарник, иногда напоминавший причудливых монстров.

Я всматривалась в лес и думала: воссоздает ли вирт сейчас реальное место или же все от и до искусственное, плод воображения мастеров, направленный на то, чтобы развить в нас нужные навыки и умения. А еще чувствовалось, что эта дуэль не будет легкой и простой, иначе условия не были бы максимально приближены к реальности. Нам даже оставили способности, каждому — свой уровень силы.

Только толку от них… Трик — пиро, и он раздраженно хмыкал, пытаясь создать в ладонях огненный шар. А я… Сосредоточиться мне мешал дождь: вода на открытом пространстве звала, бурлила и распаляла внимание. Точечное применение силы заняло бы больше времени.

Зато впервые меня вооружили. Непривычно было ощущать на бедре стандартный учебный СК-51 для вирта, но сданные нормативы по стрельбе позволили участвовать не с пустыми руками.

А условие победы простое: занять контур А, контур противника на противоположной стороне леса. Очки забирает тот, кто сумеет это сделать. И участвовали три группы: М-135, М-235 и В-01, моя бывшая.

Бывших одногруппников распределили между командами менталистов так, чтобы в обеих было равное количество бойцов. Деймос перед выходом в вирт показал мне списки: к нам вот-вот должны были присоединиться Вирона и Головастик. И если участие последнего оставило меня равнодушной, то грядущее появление Вурк разозлило.

Я так и не смогла простить ей «волшебные конфетки» в чае и передачу связанной меня Тэппу.

— Явились, — констатировал Трик, оглянувшись.

Я обернулась назад и увидела Головастика, приветливо помахавшего мне, и Вирону, скривившуюся, оскалившуюся затем в улыбке.

— Готовность, — скомандовал Тэпп.

Мы привычно окружили лидера в том порядке, в каком он всегда собирал нас возле себя на тренировках и в виртах. Головастик, не знавший его, втиснулся между мной и Триком, извиняясь улыбкой, а Вурк вдруг нагло встала справа от Тэппа. Я стиснула челюсти, разозлившись.

— Разделяемся на двойки. Отслеживаем местоположение каждой по сирсам. Потерявший партнера примыкает к ближайшей двойке. Расстояние между двойками не менее двух квадратов. Борута с Триком, Деймос…

— Нет, — жестко отрезал Деймос. — Это самоубийственная тактика, Тэпп.

— Повтори, — мертвым голосом произнес вытянувшийся Садист.

— Разделить нас на двойки значит облегчить противнику задачу по нашему уничтожению и, следовательно, проигрышу. Больше всего шансов будет, если станем пробираться в контур А поодиночке. Зная Волеса, можно предположить, что тот выберет подобную тактику, возможно, разобьет бойцов по тройкам.

— Все сказал?

— Предлагаю вынести этот вопрос на голосование команде.

Кажется, даже дождь стал лить тише, меньше шуршать в листве — такое напряжение повисло в нашем круге. Деймос и Тэпп будто вмерзли друг в друга пристальными взглядами, застыв. Ощущала прорывавшееся давление ментальной силы, и, думаю, не я одна. Звенело в голове, кровь похолодела.

Мы никогда ни за что не голосовали. У нас был единственный лидер, единственное решение и единственно возможный путь действий.

Тэпп обвел нас тяжелым взглядом.

— Волк?

— Мне кажется, тактика действительно требует всестороннего обсуждения, — ответил тот спустя долгую минуту, едва ли не через силу. Покосился на прищурившегося Деймоса.

— Борута?

Вздрогнув, парень дернулся, почему-то стряхнул капли дождя с костюма, помедлив, потом ответил:

— Думаю, назрели перемены, первый. Деймос прав. Просто объясни суть своего решения.

Запрокинув голову, Тэпп расхохотался. А мы замерли, напряглись. Бывшие одногруппники вертели головами, не понимая, что происходит, не осознавая, что только что неформальный лидер вдруг решил стать формальным, потеснив короля.

— А теперь слушайте меня, — Садист резко оборвал смех, его тон стал стальным, приказным, острием впивался в сознание. — Мы разделяемся на двойки, один прикрывает, другой прокладывает наилучший путь. Если вы до того жалкие, что не в силах вычислить ди-щит или экран, обезопасить себя и убить противника, вам не место в моей команде. Все, кого сегодня пристрелит команда Волеса, будут исключены.

— Возможно, пристрелят меня, первый. Восемьдесят процентов за это. Могу я уже сейчас выйти из вирта и отправиться к куратору заполнять форму? — разозлилась я.

Что меня взбесило? Что Деймос слишком быстро поменял правила игры? Что Тэпп легко подкладывает под гильотину головы других, не желая разобраться, почему же они поддержали оппонента? Или Вирона, стоявшая практически плечом к плечу с ним (причем беспрепятственно, с полного его благословения) и как-то вдохновенно улыбавшаяся?

Иоданир Тэпп посмотрел мне в глаза, вопросительно приподняв бровь.

— А ты, Артемия, любишь играть в команде или за одиночек? — он чуть склонил на бок голову, с насмешкой, будто сгорая от любопытства, что я отвечу, и со снисхождением к тому, что отвечу глупость.

— Логику Деймоса я понимаю, твою — не очень, — скрипнула я зубами.

Ты не дождешься, Иоданир, чтобы я поддержала тебя сегодня. Ни за что.

— Ты в моей двойке, Зарянская. Заодно объяснишь суть защиты водников. Чертов дождь распыляет ваши поля от ди-чипов.

— Да я объясню, она таких тонкостей не знает, — отреагировала внезапно Вирона, странно улыбнувшись.

Она поймала мой взгляд, а затем, повернувшись к Садисту, приподнялась на носки, потянулась к его уху, что-то забормотала. Я же, точно загипнотизированная, смотрела, как кончики пальцев бывшей одногруппницы легли на предплечье парня, словно Вурк так пыталась сохранить равновесие.

Ага, равновесие. Равнобесие! В груди огненным сгустком колотилось сердце. Хотелось немедленно уничтожить эту гадину, расщепить на атомы. Как она вообще смеет касаться его? Рыжая, глазастая, фигуристая дрянь! Проверила границы, значит? Думает понравиться? Соблазнить? Получить преференции?

Злость сделала свое дело: сила вышла из-под контроля, и Вирону обдало водным шквалом. Взвизгнув, та сделала шаг от Тэппа, которому тоже досталось, правда сука успела сообщить ему очевидную вещь: аква всегда растворяются в своей стихии, энергия конфликтует с экраном ди-чипа, и модели древнее ОЗ-1000 могут сбоить. Следовательно, в этой дуэли мы будем практически невидимками для противника, если сумеем замаскироваться и не выдать себя яркими эмоциями.

Не видела лиц ни Тэппа, ни Вироны, не смогла оценить, как они отреагировали на внеплановый душ. Потому что отвернулась, осознав: буквально умираю от ревности, рассыпаюсь пеплом и выдала себя, выставила на всеобщее обозрение чувства.

Дура.

И было бы к кому ревновать. Кого ревновать.

— Деймос, ты с Вурк, Волк, бери Мидоса. Выдвигаемся, — последовало за спиной указание Тэппа.

С маршрутами разобрались быстро и даже без слов. Наш с Садистом путь начинался с квадрата Е-1, самого сумрачного. Густой подлесок — лучшее прикрытие, но, судя по информации сирса, местность неоднородная: возможны ветроломы, овраги. От фонарей отказались все участники, их свет легко выдаст, поэтому нужно внимательно смотреть, куда ставить ноги.

— У нас с Вурк свои счеты. Не принимай во внимание. — Меня все еще раздирала изнутри злость и на Вирону, и на саму себя. Но не собиралась унижаться еще больше, позволяя Тэппу думать, что приревновала.

— Объяснишь, что за счеты сегодня. Не забыла о нашем договоре? — ровно отозвался он.

Серебристо-серые глаза оглядывали местность, Тэпп уже начал применять дар, но, по-моему, в ближайшие десять минут нам не нужно было опасаться нападения или встречи с противником.

— Нет! Мы не вернемся к этому вопросу! — отрезала я и нырнула под нависшие ветки.

По шее покатились холодные капли. Но такой дискомфорт — меньшее зло, чем если бы Садист залез в мое сознание и вытащил одну за другой мысли и чувства, испытанные несколько минут назад.

— Не вернемся, Мия, если поклянешься, что больше не встанешь на сторону Густова. Ни при каких обстоятельствах.

Он указал рукой влево, давая понять, что более открытое пространство леса его не устраивает, лучше сырой, влажный и цепляющийся за тебя подлесок.

— Я не вставала на его сторону, — ответила быстро. — А просто констатировала факт.

Тэпп весело хмыкнул.

— Ревность такая интересная штука, Карамелька. Я только за, чтобы мы обменялись опытом с тобой. Всесторонне и глубоко.

— И где тут ревность? Я объяснила: это…

Он резко остановился, обернулся и поймал меня, налетевшую на него, обхватив плечи. Пристально и холодно посмотрел в глаза, заставив оцепенеть и затаить дыхание.

— Ты поклянешься, и мы больше не вернемся к этому вопросу. Ну!

— Клянусь, — прошептала, завороженная прозрачным и опасным серебром его взгляда.

Он расслабился, отпустил меня, отвернулся. А я стряхнула оцепенение, в горле запекла горечь досады, но быстро прошла: Деймос вполне справится и без моей открытой поддержки, зато я сохраню гордость.

— Больше ни слова, Зарянская. Общаемся только знаками, — сухо распорядился Садист, возобновив продвижение.

Около сорока минут мы медленно, монотонно и молча, без особых приключений пробирались через лес. Я следовала за Тэппом на расстоянии метра, костюм для вирта хорошо справлялся, грел и не промокал, но лицо и волосы защитить от капель дождя ничто не могло, то и дело убирала с глаз влагу, мешавшую смотреть.

В целом ведь отличная дуэль, похожая на прогулку, пусть и с оружием и с точно поставленной задачей. Мне нравилась созданная среда: гигантские, уходящие ввысь деревья (попадались даже хвойные, их веток не могла разглядеть, как ни задирала голову), торчащие из-под земли лапами причудливых монстров корни, мокрая опавшая листва, тонкие и гибкие стволы подлеска, шорохи, временами гулкий стук капель, густой, бодрящий, снежный запах древесной сырости и затхлости. И нравилось ощущать воду повсюду, перетекающую, меняющуюся, пропитавшую воздух и землю.

Стоило мне расслабиться и чуть отвлечься на дар, как Тэпп остановился и знаком велел замереть на месте и мне. Прислушалась: обычные звуки и ощущения. Ничего. Вроде бы никакой опасности. Синхронно мы посмотрели с ним на сирсы, чтобы сверить местоположение и точки нахождения других членов группы. Трику и Боруте удалось пробраться дальше, чем нам, до контура А им оставалось четыре квадрата, однако, судя по местности, там их вполне могли ждать. Волк и Головастик шли медленнее и петляли, значит, противостояли противнику. Деймос и Вирона явно столкнулись с кем-то из группы Волеса, их активность стремительно достигла ста процентов. В следующую секунду Вурк вылетела из вирта, проиграв. Что ж, Деймос хотел одиночного противостояния, он его и получил. Вурк тем более не жаль, кажется, если бы нам пришлось идти вместе, просто убила бы ее.

Несколько минут мы с Тэппом простояли без движения, чутко прислушиваясь к дару и звукам. А потом началось.

— На девять часов, — прошипел он приказ, и практически синхронно мы с ним достали оружие.

Я палила вслепую, никого не видела в косо ложившихся тенях среди деревьев. Кто-то все же находился в их утробе, надежно спрятанный, — мы вызвали ответный огонь. Именно в тот момент на нас напали со спины.

Водяной смерч. Чтобы вызвать его, нужен хороший уровень, а чтобы остановить — еще больший. Создание этой штуки сжирало много энергии. Даже точно знала, кто сейчас с легкостью опустошал резервы, — Мореслав. Никому другому это просто было не под силу.

В эпицентре мы с Тэппом очутились мгновенно. До того, как запаниковала или меня вывернуло от перегрузки и головокружения, успела сосредоточиться и, ослабив воздушно-водные потоки, сменив их вектор, выкинуть напарника вон из воронки. Меня же потащило дальше.

На девятом или десятом кувырке в этой хреновой центрифуге я разозлилась. Сволочь Мореслав просто не знал, с кем связался. Смерчем управлять не могу, но сделать его туманом попытаюсь, достаточно просто превратить воду в пар.

Я не знала в этом мире ничего более нестабильного, противоречивого и невозможного, чем вода. Да, ее можно приручить, изменить агрегатное состояние, именно этому нас долгие годы обучали, но всю эту чушь из инфопапок и модулей старалась запоминать только для тестов. Потому что на практике всегда действовала интуитивно, доверяла не знаниям, а чувствам. Ведь вода — это и есть чувства. Странно, что идиоты-исследователи еще не догадались об этом…

И я просто расслабилась. Мореслав всегда действовал по всем теоретическим канонам в создании акваобъектов, забывая, что вода — живая, а значит, где-то на молекулярном уровне в смерче происходит распад, будто в безупречно звучащем оркестре завелась страшно фальшивящая скрипка, которая не просто портит композицию, а рвет ее на части. И с этой «скрипки» я начала.

Фальшивые ноты пропали, инструмент заиграл верно, правильно, но… совершенно другую мелодию. К ней один за другим присоединились другие участники, меняя направление, категорию, скорость, вообще все в себе. Хаос нарастал, мир вертелся точно безумный, а потом все рассыпалось белым густым облаком. Из которого я вылетела, чудом не ударившись головой об огромный ствол, — вовремя успела закрыться. Ребра и руку до локтя обожгло болью.

Минуту или две натужно дышала. Голова кружилась, и я, уткнувшись лбом в грязную сырую землю, убеждала себя, что все хорошо, вот — есть стабильная точка, которая никуда не уплывает. Как только полегчало, убедилась, что кости целы и физически я в норме. Вот только сирс, видимо, решил возмутиться столкновением со стволом. Он начал перезагружаться и по какой-то причине не желал довести процесс до конца.

Мысленно я нецензурно выругалась. Села, прислонившись спиной к стволу злополучного дерева, обдумала ситуацию.

По сути, понятия не имела, где нахожусь. Без сирса лес выглядел совершенно одинаково, и определить, где идут одногруппники, представлялось невозможным. Как и вернуться к Тэппу. Единственный вариант — двигаться дальше наобум, ожидая: или сирс загрузится и начнет работать, или я наткнусь на кого-либо: союзника или противника.

Нужно было вставать и начинать путь, но неожиданно желание что-то делать, бороться пропало. Было замечательно здесь и сейчас: сидеть на сырой остро и пряно пахнувшей земле, под моросью, увлажнявшей лицо, волосы и стекавшей по костюму, забываться в тишине, стихии и чувстве абсолютной правильности происходящего. Нет людей, нет опасности, нет цели, нет предписаний, нет возможностей. Нет меня самой, ведь сирс, содержавший все личные данные, параметры и даже жизнь, не работает. Следовательно, я мертва для системы не только «Пикса три», но и Дель-Эксина в целом. И это… прекрасно.

И я закрыла глаза. Затихла. Расслабилась.

— Ох, Зарянская! Какая встреча, — услышала после то ли хмыка, то ли кашля голос, от которого мгновенно заполыхали ненависть и ярость.

Вирона Вурк!

Она стояла передо мной, измазанная, с растрепавшимися рыжими волосами и гадкой ухмылкой на округлом симпатичном лице. Стерва и дрянь!

Я быстро понялась на ноги и выхватила оружие, рука и бок отозвались болью, но не обратила внимания. Какое счастье, что успела засунуть СК в кобуру, почувствовав момент создания акваобъекта, а вот Садист, кажется, не успел и потерял свой мощный МК-53.

— Мия, — Вирона правдоподобно изобразила шок, округлила глаза на нацеленное в грудь дуло. — Ты что?

— Это ты что? — рявкнула хрипло. — Лично наблюдала, как тебя пристрелили и выкинули из вирта. Какого хрена ты здесь делаешь?

— Нет, меня ранили. Что за чушь! Я почти все очки потратила на восстановление. И ты теперь что, хочешь меня убить? Свою союзницу? Безоружную?

— Представь, да!

Я, прищурившись, всматривалась в лицо бывшей одногруппницы и думала, что действительно готова безжалостно, не колеблясь, стереть ее с лица земли. Совсем. Не только в вирте. С оружием или без — неважно. Почему? Ненависть — вот причина. Не та ненависть, которую, к примеру, испытывала к Иоданиру Тэппу, та ненависть рождалась из восхищения, страха и осознания собственной слабости. Вообще была неоднозначной, временами казалась материалом для других чувств, блоком от них. А эта… Эта ненависть крепкими корнями уходила в презрение, желание поквитаться, разочарование, питалась гнилой натурой Рони Вурк и нашим с ней прошлым, начавшимся с дружбы.

Повыше подняла ствол, прицелилась в голову. Лицо Вироны исказилось. Конечно же, она уловила четкое намерение в моем взгляде. Скотина.

— Да за что, Мия! — взвыла она.

— Может, за предательство? За то, что ты такая шваль? За то, что не оценила то, что было?

— Я защищала себя и остальных, и даже тебя, Мия! Ты до сих пор не поняла? Не сделай я тогда этого, счастливого финала не было бы ни у кого! А так я вижу, у тебя неплохи дела, а у Тэппа к нам никаких претензий.

— Все за всех решила, — процедила я с улыбкой. — Теперь я решу за тебя и за твой счастливый финал.

Вирона вдруг неприязненно ухмыльнулась и холодно констатировала:

— Пристрелишь меня, окончательно станешь плохой девочкой.

— Что за бред ты несешь?

— Ты стала портиться, Артемия. Помнишь, какой была, когда мы в первый раз встретились и поболтали? Я тогда удивилась: такая светлая, не похожая на других, простая, растерянная и даже испуганная. Ты говорила, что ненавидишь все это: систему, учебу, Дель-Эксин, свое место в этом мире. Ты была другой. А теперь? Загляни вглубь себя. Ты продалась за рейтинг, за очки, за победы. Стала паршивой подругой и обычной студенткой со знаниями вместо мозгов и престижем вместо сердца, бессердечной, расчетливой и, следовательно, перспективной.

— И ты такая же! — выплюнула я. Сожаление пекло внутренности. Неужели это правда?

— Да! И поэтому вдвойне ценила тебя. И тогда сделала тебе одолжение, убрав из нашей группы. Надеялась, что ты поймешь, насколько испортилась. Но вышло то, что вышло.

Я сглотнула.

— Ты сейчас предложила мне простить тебя?

— Если для тебя так важно мое раскаяние… Прости меня, Мия, я тогда очень злилась на тебя, действовала на эмоциях. Возможно, был другой вариант…

Бледное лицо напротив смягчилось, уголки губ опустились вниз, глаза влажно заблестели. Нет, не верила Вурк, но то, что она сказала… Копаться в вопросе, права ли она, сейчас не время. И… вспышка ненависти ушла, злость уже не сжигала, а тихо ворчала голодным зверем. Мысль, что дуэль все же предстоит закончить, окончательно отрезвила.

— Ладно. Мы оставим пока это дерьмо, — жестко произнесла я, опустила оружие.

Вирона в качестве напарника — худший выход из ситуации, но, похоже, нам придется друг друга потерпеть, чтобы выбраться. А потом…

— Временное перемирие? — спросила она робким голосом, от которого меня передернуло.

— Перестань уже играть! Твое лицемерие раздражает еще больше, чем перспективадобираться до контура А вместе.

Вурк высокомерно хохотнула:

— Мы похожи, Заря: зайки с виду, а внутри высокопрочный сплав и сверхкрепкий лед. Прости.

Я скрипнула зубами, убрала оружие и резко кивнула на ее сирс.

— Где мы?

Вурк подняла брови в удивлении:

— Твой сдох, что ли?

— А я бы спрашивала, если бы не сдох?

— Это же неубиваемая хрень, как ты умудрилась?

— А как ты умудрилась родиться такой?

— Иди в жопу!

Огрызнувшись, Вирона угомонилась и начала изучать информацию в сирсе. Данные вывела в голографическое облако, чтобы и я могла их видеть.

Мы были близко к цели, в квадрате Б-4. Но буквально минут через тридцать выяснилось, что близость не значит легкость в достижении.

Простая охранка. Только вместо специальных чувствительных лучей, немедленно дающих знать о пересечении периметра, стена из водяной взвеси. Высота по колено, подпитка — от сырой земли и частично от капель дождя. Я разглядывала этот интересный стабильный акваобъект, растянувшийся, предположительно, минимум на два квадрата, и мысленно восторгалась замыслом создателя: воистину не уровень дара важен, а умение творчески его применять!

Вирона тихо выругалась позади, вернув меня в реальность, вызвав вспышку раздражения своим присутствием.

— Прекрати дышать мне в затылок, — процедила я, отступила чуть в сторону.

— Он где-то рядом, — с неприязнью выплюнула бывшая одногруппница.

— Да. Метров десять-пятнадцать на три часа. Видимо, проверяет границы постоянно.

— С ним может быть и менталист. Черт! Как же я ненавижу все это! Так близко к цели и…

— Заткнись и успокойся! — прошипела рассерженно я. — Идиотка, мы не заметны для них, пока нас не выдадут эмоции.

— Ты сама как заряженный ствол сейчас, того и гляди пальнешь. Вот тоже успокойся.

Мы синхронно замолкли и начали чутко прислушиваться. Я ощущала рядом создателя охранки, им оказался Водяной, чувствовала, как откликалась стена на силу того, кто ее сотворил. Был ли с ним в патруле напарник из ди-бойцов, трудно сказать. Кроме того, шорохов, подозрительных звуков мы с Вурк не улавливали, но обе знали: опасность близко. И от этого натягивались нервы.

Так. Что можно сделать? Взломать охранку Водяного дело двух-трех минут для меня. Одна беда — он почувствует! И начнет действовать. Теоретически можно и вскрыть ювелирно, так, чтобы он не узнал, вот только на это потребуется больше, чем три минуты.

— Вурк, есть идея, — прошептала я, прощупывая взвесь даром.

— У меня тоже. Но давай ты первая скажи, — Вирона так и осталась стоять у меня за спиной. Это раздражало и напрягало, но отмахнулась от чувства, сосредотачиваясь.

— Я могу сделать так, что стена нас пропустит. Но лишь в одном месте. Вот здесь, где мы стоим. И для этого потребуется минут десять. Есть шанс затаиться и успеть.

Она пренебрежительно хмыкнула за спиной.

— Ты, малявка с начавшим пробуждаться даром, хочешь справиться с акваобъектом второго уровня сложности? Плохая шутка, Зарянская.

— Я справлюсь, это не шутка.

— Послушай, есть более перспективный вариант. Он мой.

— Какой именно?

— До контура дойдет только одна из нас, Артемия. Вторая станет отвлекающим маневром.

— Но можно…

Договорить я не успела. Вурк в мгновение ока выхватила мое оружие из кобуры и что есть силы толкнула меня вперед. Успела бы затормозить перед стеной, но против сыграли пригорок, на котором мы с ней остановились, и торчавшие из-под мокрой листвы корни. На одном поскользнулась и, промчавшись по инерции, свалилась уже за границей действия охранки.

Видимо, мое появление было для Водяного неожиданным. Он вдруг растерял концентрацию, отчего стена из водяной взвеси исчезла, а после показался из-за стволов справа. Мчался ко мне, неожиданно вооруженный, наставив СК-51…

— В нее! Здесь Вурк, — заорала я, а в следующий миг почувствовала короткое жжение на лбу.

Глаза открыла уже в помещении для вирта. Сбросила очки со шлемом.

— Дрянь! Стерва! Сука! — в бешенстве замолотила кулаками по упругому черному полу, утыканному кристаллами-генераторами. — Да лучше б я тебя пристрелила тогда. Мразь!

— Кто обидел? — спросил насмешливо Трик.

Отдышавшись, я обвела глазами помещение. Трик остался сидеть в своем квадрате, как и предписывали правила безопасности. Кроме него, дуэль закончили Головастик и Волк, первый взирал на меня изумленно, второй с пониманием. Остальные все еще были в вирте. Я нашла фигуру Вироны, подвешенную в гравиблоках, силовые возмущения мешали четко увидеть ее лицо, но мне казалось, на нем играла мерзкая довольная ухмылочка. Ненавижу ее!

— Никто! — выпалила зло. Внимание команды выводило из себя. И пока не было возможности спрятаться от него, перекипеть где-нибудь в другом месте.

И что скажет Тэпп, узнав, как подставилась?

Я нашла его глазами. Гнев немного утих, когда подумала, что он не просто не похвалит или разозлится. Наверняка накажет. Но сначала выслушает, да. Не успокоится, пока не вытянет из меня всю историю целиком, и охотно ему пожалуюсь. И точно знаю: ему захочется уничтожить Вурк так же сильно, как мне.

Отныне у нее будет два врага. А это уже серьезно.

Когда Вирона вышла из вирта, она увидела мое улыбающееся лицо. И это сбило ее с толку, добавило кислоты в сладость триумфа — стерва сумела достичь контура А.

Через минуту дуэль закончили все остальные. Деймос сиял, потирая плечо, и с чувством превосходства поглядывал на Садиста. А тот хмурился, видно, что негодовал. Прищурился, когда нашел меня глазами, вмиг посветлевшими. Борута был безмятежен, будто вернулся с прогулки домой, едва не насвистывал.

— Команде сорок минут на то, чтобы привести себя в порядок. Сбор в общем зале корпуса Д-2, - распорядился Тэпп. Направил на меня острый взгляд бесцветных глаз, безмолвно приказывая остаться на месте.

— Что произошло? — спросил сразу, как только помещение опустело, а он сам закончил изучать данные в сирсе. Оглядел меня с ног до головы, между бровей заметила складку.

Новое выражение на его красивом лице. Что оно означает? Должно быть, нечто среднее между недовольством и тревогой.

— Ты будто вылетела сразу после смерча, но вирт говорит нет, ты пробыла там еще около часа.

Вздохнув, я поежилась и направилась к панелям, чтобы снять и сложить снаряжение. По-прежнему очень сильно хотелось пожаловаться и еще раз проклясть Вурк, но не знала, с чего начать, как вообще облечь в слова ту огненную смесь эмоций, что разъедали внутри. А еще — вновь предстоит пережить неприятные моменты.

— Так что произошло? — Тэпп встал рядом.

— Я сглупила. Поверила гадине, — злясь, я дергала заартачившуюся застежку на перчатке. — Она отомстила, и вроде мы квиты. Но был реальный шанс дойти вместе! Черт!

— Дай я.

Он обхватил мое запястье, мягко отстранил другую руку и, ловко расстегнув, снял перчатку. Посмотрел в лицо пристально, требовательно.

— Расскажи все по порядку, — провел пальцами по щеке, растрепанным волосам.

Я выдохнула, опустила глаза и тихо произнесла:

— Будет лучше, если сам прочтешь.

Ощутить нас вместе — то, что остро необходимо сейчас. Это все исправит, успокоит, поддержит…

Он впился в меня взглядом, кивнул через мгновение.

— За рекреацией Мирта есть выход на пожарную лестницу. Знаешь? Жду тебя там.

И быстро ушел.

… В этот раз слияние прошло по-другому. Понятно, что мы торопились и сам повод никак не был связан с развлечением или привыканием. В привычном потоке силы, тепла и удовольствия, подействовавшими как бальзам, жгучими взрывными капельками чувствовалась наша с ним горячка нетерпения и жажды, бездонность потребности. Сознания будто схлестнулись в стремительном набеге, как волны, и мы погрузились друг в друга.

Я потеряла целостность, но сумела простить себя за глупость и понять, что такого больше не повторится.

И мне совсем не хочется расставаться, разрывать то, что так чудесно… и велико.

«Сирс немедленно заменишь», — скомандовал Тэпп.

«Он загрузился», — отозвалась лениво, будто охмелевшая.

«Я не стану дважды повторять, Мия. Он сломан. Точка. Здесь выдают топорные модели, плюс нашпигованы следилками и контекстными шпионами. Некоторое время попользуешься, потом вернем».

«А что с ней?»

«Я улажу».

«Мне интересно как».

Я не обманулась, Тэппа Вурк разъярила еще больше, чем меня. Только его гнев не горел, в отличие от моего, а холодел точнейшим, острым расчетом, хладнокровно выстроенным за несколько секунд планом. Пыталась уловить в его мыслях, что именно парень задумал, но не позволил.

«Перестань, — Садиста весьма забавляли мои попытки прорваться сквозь защиту. — У тебя потом будет сильно голова болеть».

«У меня еще остались волшебные конфетки, они помогают».

У меня внезапно потемнело в глазах, а дыхание колом застыло в груди, не могла сделать вдох, пошевелиться. Парализована. И каждую клетку мозга будто распирало изнутри.

«Ты больше никогда к ним не притронешься».

«Я больше никогда к ним не притронусь».

«Ты спустишь их в унитаз, как только вернешься в свою комнату».

«Я спущу их в унитаз, как только вернусь в свою комнату».

Будто вынырнула из глубины, жадно хватая воздух, широко распахнув глаза. Мы стояли у двери пожарного выхода, Тэпп по-прежнему крепко обнимал меня, прижавшись своим лбом к моему. Чувствовала его тепло, крепкие мышцы, частое горячее дыхание у рта, но не чувствовала его сознания в своем, а свое — в его. Могла пошевелиться. Все закончилось? Что это вообще было?

— Надо идти, у нас мало времени, — прошептал он, не изменив позы и не отпуская меня.

— Ты что-то мне внушил?

— Это называется ментальная директива. Для твоей пользы. Наркотик, который в ходу здесь, влияет на лобную кору. Ослабевают воля и способность к инициативе. Он распространяется нелегально, но администрация в курсе и каналы не закрывает.

То есть студентов травят с благословления руководства «Пикса три». С послушными баранами проблем меньше, бесспорно. Впрочем, какие у меня претензии? Не я ли в последнем интернате подмешивала транквилизаторы в вечернее какао по указанию старших воспитательниц и молчала.

Надо быть благодарной Садисту, но… не чувствовала ничего. Все эмоции были заморожены, я сама — словно заторможена.

— Что со мной? — спросила, заглянув в близкие светло-серые глаза.

— Отпустит минут через пять. И ты наказана, — он неожиданно широко улыбнулся, помогая мне вернуть ди-чип на место.

— Не удивил, — механически ответила я, анализируя собственное состояние: ничего, пустота.

— Три часа в тренировочной капсуле. Трип-113.

— Снова могила, снова веселье.

— Нет, — выпрямившись, он поцеловал меня в лоб, потом повернулся и, не выпуская руки, открыл выход в рекреацию. — Это трип про то, как дорого обходится доверие.

— Тебе я доверяю. Зря?

Садист расхохотался, продолжая тащить меня за руку вперед:

— Нет.

Я помассировала висок, пытаясь хотя бы отчаяние испытать, но тщетно.

— Иоданир Тэпп, если ты еще раз проделаешь такое со мной, я тебя убью, — тряхнула головой.

— Просто слушайся меня, — озорной смешок.

— Да, и не сопротивляйся, — продолжила я. — Ты сказал: никаких утаиваний, замалчиваний, а сам не дал узнать…

— Свои тайны открою тогда, когда придет время. Смирись.

Ну пока смирилась, все верно. Тем более что смогла увидеть, что произошло между Тэппом и Деймосом на последних минутах дуэли. Эту его маленькую тайну сумела заполучить, и, кажется, он пока об этом не знает.

Деймос подставился. Как-то он смог замаскироваться под Волеса. Иоданир, все же раздобывший новое оружие, выстрелил. Густов уцелел и, раненый, пересек контур.

Это мастерски сработанная провокация, пахнувшая разбирательством и проверкой компетенции лидера. Это противостояние. В котором Деймос проиграет. Потому что Тэпп готов, потому что наслаждается, непоколебимо уверенный в своем превосходстве, силе.

Глава 6

Сумбур в голове, сумбур в эмоциях. Хотелось реветь, рвать и метать. Словно из перекрытых ранее кранов мощным напором хлынул поток воды. Как только вошла в каморку на техническом этаже, полились слезы. Почему-то не могла их удержать, не могла остановиться, и это приводило в ужас.

Всхлипывая, утирая ладонями щеки, я нашла пакет со стиксом и смесью, дрожащими руками закурила.

Он был не прав. Трип-113 не про то, как дорого обходится доверие, а о том, что его больше нет. Близость и открытость признаны опасными, связи строятся на выгоде, сохранении социального статуса, роли или же сексе, страсти, они прочны лишь при возможности ментального контроля. Неверно надеяться и искать что-то другое, но чертовски приятно противостоять этому.

Но противостою ли? Не желая вписываться в окружающую среду, я, возможно, увлеклась мимикрированием и больше не та, кем была.

Вурк сказала: мы с ней одинаковы, внутри нас высокопрочный сплав и сверхкрепкий лед. Я бессердечна и расчетлива, такая же, как все… Нет, не может быть.

И Деймос… Во что-то его втянула. В ответ он во что-то безжалостно втянул меня. Он хороший парень, из которого так хотелось сделать союзника…

Несколько затяжек, и я успокоилась, дрожь унялась, хотя слезы все еще продолжали литься, а внутри пекли, раскручиваясь, тоска и безысходность, от которых хотелось выть и орать. Лейда как-то говорила, что слишком контролирую себя, не расслабляюсь, поэтому срыв неминуем. Она дала мне указания, как в этом случае действовать.

Дыхание и счет. Пятьдесят вдохов и столько же выдохов. Кисти рук переплести, пятьдесят раз надавить на точку между большим и указательным пальцем. Мысленно проговорить то, в чем всегда была и буду уверена.

Я, Артемия Зарянская, дочь проклятой даром матери и неизвестного отца. Я не пустое место и не пешка, я управляю своей судьбой. И я… хороший человек, у меня есть сердце, и я испытываю чувства, настоящие, неподдельные, не предписанные регламентом.

Помогло ли это или, может, десятая часть дури (по словам Деймоса) в смеси, но меня в конце концов отпустило. В голове и душе стало легче. Поймала себя на том, что беззаботно, бездумно улыбаюсь, глядя на оранжевое в красных всполохах небо.

Закат. Когда-нибудь, когда буду свободна, отправлюсь туда, где можно беспрепятственно за ним наблюдать. А пока… У Тэппа в списке видела ролик «Закат, на крыше «Бельветты», это самое высокое здание в Рийске. Наверное, красиво… Нужно посмотреть.

Почти бесшумно открылась дверь.

— Ну привет, нечаянная гостья, — ехидно проговорил вошедший Деймос.

Через мгновение он опустился на пол рядом со мной, выдернул из ослабевших пальцев стикс, сделал затяжку, вгляделся в мое лицо.

Впервые за несколько дней заметила, что он в отличном настроении, холодная темнота и отчужденность ушли из глаз, парень больше не настораживал тщательно спрятанной агрессией.

— У тебя глаза красные и мокрые. Ревела, что ли? — доброжелательно поинтересовался, выпустив в сторону дым.

— Правила это не запрещают, — пожала плечами я.

Пожалуй, впервые не увидела ничего дурного в проявлении слабости. Кроме того, была уверена, что Густов поймет как никто другой. Ведь он тоже в некотором роде жертва…

— Нир?

Я догадалась, что он спрашивает о причине недавней истерики.

— Нет. Бывшая одногруппница.

— Эта рыжая? Как там ее… Вирона, кажется.

— Именно.

Мы умолкли. Оба глядели в окно, на небо, ставшее уже песочным. Деймос курил, погрузившись в собственные мысли. Видимо, невеселые — на его губах застыла жесткая ухмылка.

Вздохнув, я стянула заколку, распустив волосы, помассировала виски, голову. Мерзкий, тяжелый день. К концу он не скоро подойдет: еще предстоит разобраться с сирсом и подготовить два блока по социологическому проектированию (терпеть его не могу) и один по новой истории (здесь проще).

— И что она тебе сделала? Была же с нами сегодня, не должна была нагадить, — спросил Деймос, дезактивируя стикс.

— Гм… Сказала правду? — вопросительно произнесла я.

— А за такое в лучшем случае убивают, — кивнул с серьезным видом Деймос.

— Я не знаю. Я… Понимаешь, она задела за живое, будто вывернула наизнанку. И теперь вся эта хрень бурлит внутри. Очень муторно на душе. Еще и трип, в который меня Тэпп загнал, он доказал, как же на самом деле все убого и мерзко.

Я нервно кусала губы, чесала голову. Густов молча слушал, взгляд был задумчивый, застывший, сжатый рот изогнулся в презрительной полуулыбке. Именно это выражение отрешенности и злой иронии подстегнуло продолжить и выложить парню целиком всю эту историю.

Когда я закончила, Деймос еще долго хранил молчание, напряженно обдумывая сказанное.

— Ты не пробовала зайти с другой стороны? — в итоге спросил он.

— Ты о чем?

Заполнив стикс новой порцией смеси, он активировал его и протянул мне:

— Держи, у тебя сегодня непростой денек. Тебе это нужно. Я о том, что твоя Вирона очень вовремя все это высказала.

Я затянулась, чувствуя, что все же зря второй раз закурила: голова закружилась, цвета, звуки и запахи стали резче и словно обрели материальность.

— С такой стороны я не смотрела, — медленно проговорила и вернула стикс Густову.

— Смотри, она сразу выполнила несколько задач. Во-первых, заставила тебя опустить оружие и не стрелять в нее, во-вторых, нашла нужный рычаг и манипулировала тобой от и до. Очень и очень неплохо для нементалистки, которой в дуэле было не положено оружие. Далеко девчонка пойдет, уверен.

Долго переваривала слова парня, а тот молча курил, глядя в окно.

— То есть я не испортилась. Я не такая, как все, я другая? — спросила с такой детской надеждой, что расхохоталась сама над собой.

Деймос присоединился ко мне.

— Ну конечно, ты другая, Мия, — придвинувшись, он приобнял меня за плечо, заглянул в глаза. — Хотя бы потому, что задаешься этим вопросом.

— А ты умеешь утешать, — констатировала с восхищением, глядя в черные с золотыми крапинками насмешливые глаза.

— При ближайшем рассмотрении, Зарянская, я идеал, — с деланным самодовольством заявил он и, заправив мне за ухо локон, потянулся к губам.

Я оцепенела:

— Ты меня сейчас что, обольстить пытаешься? — спросила, пораженная.

— А шансы есть? — прошептал.

Мне хватило двух секунд, чтобы оценить, есть или нет. От касаний и взглядов только одного человека меня пробирало до мурашек, адреналина и жара. Элдор Густов им не был.

— Ни единого.

— Ну ладно тогда, — с усмешкой он тут же отпустил меня, сел ровно, продолжил нарочито весело, с убийственной вескостью:

— Проверял просто. Он тебя давно застолбил для себя. Вступил во владение сразу же, как только заметил. Шансов не было даже у тебя, про других вообще молчу. Если менталист на чем-то мешается, это страшно и серьезно. Лечится только ликвидацией. Вот уж для кого ты по-настоящему особенная, Артемия. Исключительная. Вся: голос, облик, запах, дерзость, слабость. Его светлая, сладкая девочка. Карамелька.

Деймос заметил, что я вздрогнула, услышав это прозвище, хмыкнул довольно.

— Он же так тебя называет? Узнал это и не только в последнее слияние с ним для тестирования. Он не контролирует почти ничего, что связано с тобой, вытащить было легко. И кстати, Лейда Чен подтвердила, что ей сказали подтвердить: я больше не нужен и не подхожу.

Я наконец вспомнила, что нужно дышать. И дар речи вернулся, слава богу.

— Зачем? На кой хер, Густов, ты все это на меня вывалил?

Смущение, замешанное на ярости и сдобренное безрассудством, которое впрыскивает в кровь дурь, поднялись ураганным огненным вихрем. Я почувствовала, что инстинктивно начинаю концентрировать силу, собираясь убить, и немедленно приказала себе расслабиться.

— Потому что, Мия, ты тупик и выход, — он пожал плечами и, вновь дезактивировав стикс, убрал его в пакет, отложил подальше.

Я выругалась, хлопнув по колену.

— Нормально поясни. Я без переводчика с менталисткого.

Деймос пристально посмотрел мне в лицо, взгляд ожесточился.

— Не ты ли сама этого хотела, а? Использовать меня, чтобы достать его. Вдохновляла меня, все прыгала вокруг, пытаясь внушить, что мы с ним равны, что я вполне могу занять особенное место в команде, типа стать ее голосом. Ну так я внял, услышал тебя, принял приглашение использовать тебя тоже.

Я, чувствуя себя беспомощной и обозленной идиоткой, тряхнула головой.

— Деймос, не надо. Нир не допустит. Я ошиблась. И ты сейчас ошибаешься.

Я впервые просила, ощущала, что вот-вот расплачусь. Тревога и сожаление о том, что затеяла, не приняв во внимание все условия задачи, жалили и горчили. Элдор Густов стал почти как… друг, которого никогда у меня не было. И не будет.

Он вдруг уверенно и торжественно улыбнулся:

— У меня есть план. И у него много шансов быть исполненным. Тебе в нем тоже отведено место.

— Нет. Не надо, — я покачала головой. — Я не хочу.

— Разумеется, не хочешь. Больно не будет, Карамелька, не переживай. Больно и плохо, возможно, даже до смерти, будет только одному из нас двоих, — закончил Деймос жестко.

— Перестань! Просто прекрати это! — выкрикнула я, зажав уши руками, мотая головой, из глаз снова хлынули слезы.

Да что ж сегодня за день такой!

Густов прекратил мою истерику, просто всучив пак с водой и снова по-дружески приобняв.

— Все, не реви, Зарянская. Это явно усталость и дурь в тебе говорят. Я остановлюсь, успокойся только. Остановлюсь обязательно. Ну все, все…

Он трепал меня по плечу, гладил по волосам, будто маленького ребенка. Я, сделав несколько глотков, наконец, начала успокаиваться, веря каждому слову, а потом пискнул мой сирс.

«Ты где? Приходи ко мне, отдам тебе новый сирс, настроим его вместе».

— Потерял тебя? — спросил с насмешливым сочувствием Деймос, когда смахнула послание, прочитав его.

— Вроде того. Мне нужно идти.

Вздохнув, я осторожно поднялась на ноги, словно заново знакомилась с собственным телом. Сразу явиться к Тэппу — скверная идея, сначала приму душ и приду в себя. И к черту, если его терпение лопнет и он начнет устанавливать мое местоположение.

— Помни, что обещал, — я нацелила указательный палец на Деймоса.

Тот отсалютовал:

— А то!

… Душ решил несколько проблем: окончательно прочистил мозги от дури, освежил и дал возможность спокойно поразмышлять о многом…

Стерва Рони Вурк за все ответит, далеко точно не пойдет. Это раз. К мести Иоданира Тэппа обязательно добавится моя рано или поздно. Деймос угомонится, а я попытаюсь смягчить Садиста, потихоньку, исподтишка. Это два. И как же хорошо, когда тебя выслушают, причем с разным итогом: Тэпп готов был действовать, Густов нашел нужные слова…

Когда, завернутая в полотенце, вышла, он уже садил аккумуляторы почти сдохшего планшета, вызывая.

— Мия, — заговорил Тэпп холодно, отстраненно, посветлевшие глаза сверкали от недовольства. — Стандартные десять минут, которые даются на исполнение требования лидера прийти, давно истекли.

— Сожалею, — вздохнула я и взлохматила волосы, которые не успела высушить. Полотенце при этом опустилось ниже по груди. — После трипа мне нужен был душ. Не хотела приходить к тебе до этого. Какое назначишь взыскание?

Он ничего не говорил, просто цепко оглядывал мое лицо, тело, видимое ему по пояс, злость и холод явно ушли. Мысленно удивилась своей удаче (выйти из санблока в полотенце) и какой-то инстинктивной провокации (никто не учил и нигде не было информации о проделанном мной фокусе).

— Останешься на ночь у меня. Десять минут пошли, Артемия. Опоздаешь, будет две ночи.

Мои взлетевшие на лоб брови Тэпп уже не видел — отключился. Я же, пожав плечами, отмахнувшись от напиравшего волнения и неприятного удивления, отторжения, начала собираться. Белье, форменные блузка, юбка, высокие гольфины, сушка волос, которые не стала убирать. На все ушло около пяти минут. Еще пять — чтобы добраться до места.

Но я все-таки опоздала. Перед поворотом в коридор, где располагалась комната Тэппа, меня поджидала Вирона.

— А ты не торопилась, — нагло улыбнувшись, вдруг выдала эта стерва.

Я округлила глаза, остановившись:

— То есть? С чего это я должна торопиться. И к кому? К тебе?

— К кому надо, — добродушно огрызнулась Вурк, потом вцепившись в мое лицо острым взглядом добавила:

— У меня есть к тебе просьба. Большая. Поскольку ты не станешь выполнять ее добровольно, я напомню тебе, Артемия Зарянская, о долге передо мной.

Я сглотнула, напряглась, сжав пальцы в кулаки. Уверена: то, о чем Вирона Вурк меня сейчас попросит, мне очень не понравится. И отказать ей, к сожалению, права не имею. Но чем мне аукнется исполнение? Наверняка ничем хорошим. Эта гадина априори не способна сделать мне ничего хорошего.

— Что тебе нужно? — чужим невыразительным голосом спросила ее, замерла.

— Я взломала вирт. Меня действительно выкинуло тогда, я солгала, что просто ранило и залаталась за очки. Меня выкинуло, я вернулась и смогла дойти до контура А. И все бы получилось, но в этот раз код засекли и вычислили, что его ввела я. Разбирательство завтра, кер Лорин заявил, что меня исключат.

Я облизала губы, с интересом вгляделась в бывшую одногруппницу. Вурк выглядела озлобленной и отчаявшейся. Было приятно видеть ее по горло в неприятностях, но неприятно, что к этому не я причастна.

— Солгу, если скажу, что сожалею. Рано или поздно ты бы поплатилась за свои фокусы, надо было забыть о них. Мне одно непонятно: чем я могу помочь, почему ты требуешь возврат долга?

Брови Вироны удивленно приподнялись:

— Ты даже не в курсе, какую птицу поймала?

— Я не хренов птицелов, — процедила в ответ, теряя терпение. — Ближе к сути!

Она раздраженно закатила глаза:

— Попроси своего парня поспособствовать тому, чтобы мне вынесли предупреждение и не исключали.

— Что?

Я некрасиво открыла рот, в шоке уставившись на Вурк. Откуда она знает про нас с Тэппом? И каким образом вообще приплела его к своей ситуации.

— Ты головой приложилась, Вирона? — неприязненно скривилась я. — У меня нет парня.

— Ну, статус не важен, Зарянская. Ты поняла, о ком речь, дуру из меня не лепи. Я видела, как ты на него смотришь, от ревности в бешенство приходишь. И видела, как он смотрит на тебя и мимо ушей пропускает твои подначки. Вы связаны. И то, что вас связывает, зайка Мия, зовется интересом и влечением.

— Допустим, — я сделала паузу, горло сжал спазм. — Мы общаемся…

— И довольно близко, — с язвительной усмешкой закончила за меня Вурк. — Именно поэтому сейчас ты спешишь к нему.

— За новым сирсом!

— Все! — рявкнула Вирона, разозлившись. — Не хочешь признавать, не надо. Просто повлияй на него, попроси.

— Он-то как поможет?

— Ты идиотка, Зарянская, — прошипела эта дрянь, шагнув ближе ко мне. — И, видимо, именно твой милый идиотизм ему пришелся по вкусу. Ты даже не в курсе, что дядя Тэппа заведует военной подготовкой менталистов и лучший друг директора. У твоего парня, дурында, огромные связи в администрации не только «Пикса три», но и где повыше.

Она чувствительно ткнула меня в грудину указательным пальцем, умолкла, а затем презрительно выдала с кривой ухмылкой:

— Некоторым везет. Впрочем, возможно, однажды ты так его достанешь, что он превратит твои мозги в кучку пепла.

— Ты закончила? — спросила ледяным тоном я.

Что ж, может, однажды так и случится: я достану Иоданира Тэппа. Но кто сказал, что не уничтожу его раньше? Мы умрем вместе, потому что теперь мы вообще вместе. Но Вироне этого не понять.

— Долг, Зарянская, — напомнила Вурк, с брезгливым видом убрала от меня руку.

Оттолкнув ее, я продолжила путь. Не оглядывалась. Не слышала шагов за спиной, указывавших на то, что дрянь ушла своей дорогой. Может быть, она стояла, наблюдая, как зайду к Тэппу в комнату. На здоровье тогда.

Он листал инфопапки, сидя на рабочем месте, не обернулся, когда я вошла. Одет в светлую футболку и свободные штаны. Никогда не видела его в столь… неформальных вещах. Это и взволновало, и сбило с толку. И еще внезапно вспомнила о взыскании за опоздание и ощутила странный покалывающий иголочками адреналина жар.

— Иногда, Мия, я думаю, что ты треплешь мне нервы и испытываешь на прочность мою выдержку специально, — произнес Тэпп безмятежно. — Или все-таки тебя соблазнили две ночи?

На деревянных ногах я прошла к кровати, села на нее. Когда была здесь в первый раз (как раз благодаря предательству Вироны), даже подумать не могла, что в один тяжелый день приду сюда добровольно и… захочу остаться.

— Соблазнила помощь отличника в социологическом проектировании, — ответила задумчиво, вглядываясь в темный затылок, измеряя ширину плеч, оценивая крепкую шею.

Он хохотнул.

— Велика вероятность, Карамелька, что я окажусь здесь бОльшим монстром, чем кер Бремер.

Голографический экран с данными погас, Тэпп дезактивировал инфопапки и, встав, присоединился ко мне на кровати. Несколько мгновений мы молча смотрели друг другу в глаза. Вглядываясь в теплую в приглушенном свете серебристую глубину, я думала о том, что сказал сегодня Деймос: у меня не было шансов. Пусть так. Шансов не было, остались результаты, да. Они дадут ростки, а те затем — плоды. Ужасные или приятные? Или ужасно приятные?

— Какие у тебя блоки? — тихо спросил Тэпп, коснулся моих распушившихся волос, поглаживая, пропуская сквозь пальцы.

— На сегодня — В-15 и В-16. Планшет на зарядке, где-то через час будет готов, заберу и приступим.

Я все никак не могла идентифицировать свои ощущения, потом все же определила: растерянность и взбудораженность. И едва не рассмеялась. О долге перед Вурк надо думать и о том, как на Тэппа все это вывалить, а не о том, что он завораживающе красив, что касается меня и смотрит с… какой-то испытующей, острой нежностью, требовательностью.

— Ладно. Потом сочтемся с тобой, — кивнув, он дотянулся до коробки на тумбочке у кровати.

— То есть это небескорыстно? — неприятно удивилась я.

— До бескорыстности мы с тобой дойдем, когда позади будут несколько пунктов, — спокойно отозвался Садист, извлекая сирс из специального гнезда.

— Каких?

— Когда уровень твоей подготовки будет полностью меня удовлетворять, когда ты, наконец, прекратишь сопротивляться и пытаться обыграть меня. И последнее: когда уже не будем ограничиваться сексом в мыслях.

Я нервно рассмеялась.

— То есть как раз к моему выпуску, — резюмировала саркастично.

Он бросил на меня насмешливый взгляд, протянул ладонь:

— Возможно, гораздо раньше. Давай сюда руку и иди ко мне.

Я опустила взгляд на сирс на своем запястье, инстинктивно накрыла его рукой, скривилась.

— Что такое? — Иоданир откинул волосы мне на плечо и, придвинувшись ближе, заставил усесться в нашу с ним привычную позу: я прижата спиной к его груди, в коконе его рук и ног, окружена теплом и перечным жгуче-сладким запахом опасности.

— Знаешь, он со мной уже семь лет, — прошептала, поглаживая мизинцем сегменты простого браслета из полифекта. — Мама подарила в последний из периодов прояснения. Сказала что-то вроде: ты не разделишь мою судьбу, у тебя своя дорога, если потребуется, выгрызи ее даже в камне.

Он запечатлел долгий поцелуй на моей макушке, выдохнул в нее:

— Это теперь уже в прошлом. В настоящем, наша с тобой договоренность.

— Какая?

— Что я позабочусь о тебе.

Да. А взамен я отдам тебе всю себя. Но не все так просто, Иоданир, тебя себе я ведь тоже заберу. Потому что не сдамся, потому что не жертва.

— Снимай, Карамелька, — прошептал в ухо, согрев его своим дыханием.

Минут пятнадцать он возился с настройками, перекидывал данные со старого устройства, взламывал программы-шпионы, синхронизировал некоторые параметры со своим сирсом. Откинув голову на твердое плечо, я смотрела на его профиль, четко очерченный, жесткий, красивый.

— У меня проблемы, — произнесла скучающе.

Близость Тэппа и осознание, что мы вместе, вдруг сделали неважным, незначительным требование Вироны. Все будет решено так или иначе…

— М? — он не отрывался от облака сирса, для удобства положив мою руку на свое согнутое колено.

— Вурк хотят исключить. Она взломала вирт.

Тэпп хмыкнул удовлетворенно.

— Великолепно. Только при чем здесь ты?

— Я ей должна.

Он мгновенно напрягся, бросив настройку сирса, настроение изменилось.

— Мия, … — грубо выругался. — Какого хрена ты мне не сказала, что у тебя долг перед ней? До того, как все это провернул!

Я выпрямилась и уставилась в недоумении в опасно посветлевшие глаза.

— Ты это устроил?

— У меня были подозрения, что она нечестно играла. Попросил проверить и перекинуть доказательства ее куратору. С настойчивой просьбой отчислить.

— Твою мать, Тэпп! — тоже взвилась я. — Не нужно пытаться, у тебя голова разболится, я открою тебе свои тайны как-нибудь потом, — ехидно передразнила его слова, ударила в плечо. — Просто. Перестань. Держать. Меня. За малявку!

— Я не был уверен тогда, и посвящать тебя в свои планы не видел смысла. Не обсуждается. — Он обхватил мое плечо, прищурился раздраженно. — Что она хочет?

— Чтобы дело закончилось вынесением предупреждения, а не исключением.

— И поспособствовать этому должен я?

— Она заявила, что это в твоих силах.

— В моих.

Повисла пауза. О настройке сирса мы оба уже позабыли. Я сверлила парня выжидательным взглядом, он — перекипевший, лицо смягчилось — вдруг кривовато усмехнулся.

— Что? — Я не понимала, чего Садист хочет и почему до сих пор не произнес: «Да, я это сделаю».

— Отдай свой долг, Артемия. Попроси, — непривычным мягким тоном, вызвавшим у меня мурашки, пояснил он, потянувшись к лицу, сдул с него прядку, будоража и накаляя до предела.

Я судорожно выдохнула.

— Хорошо. Я прошу тебя, Иоданир, помочь этой сволочи Вироне Вурк. Сделать так, чтобы ее не отчисляли, а всего лишь предупредили.

— Ладно, — он кивнул в подтверждение. — Небескорыстно.

Скрипнула зубами. Еще бы!

— А тебе чего надо? — буркнула, сложив руки на груди. — Взыскание? Наказание? Очередной мозгодробительный квест или тест с тобой на пару?

— Все проще. Поцелуй меня.

Я резко вскинула на него взгляд. Губы внезапно запекло, сердце заколотилось, жаркая кровь прилила к низу живота. Тэпп глядел на меня лукаво, с вызовом в глубоких серых глазах, дразнил спрятанной в уголке рта насмешкой. Мол, ты испугаешься, Зарянская, решишься на эту хрень только из-за долга.

Нет уж. Не только из-за долга. Я слилась с ним сознаниями, что еще более интимно, чем телами, а это просто прикосновение губ.

Сев удобнее, чуть развернувшись к Тэппу, неторопливо и мягко дотронулась до его щеки, посмотрела на линии рта и поняла, что очень хочу этого поцелуя, знать бы только с какой стороны подступиться. В висках запульсировало, дыхание сбилось, а внутри словно растекались, разбегались электрические разряды, звеня в крови, приятно тревожа.

Прикрыв глаза, я подалась вперед и соединила наши губы, осторожно, неумело, так, наверное, дети целуются, подражая взрослым. Но моя ли вина? Ни в одной инфопапке не содержалась теория о том, как правильно действовать, не говорилось, что именно подразумевает Тэпп под словами «поцелуй меня».

Теплые, мягкие, но одновременно жесткие губы дрогнули под моими, раскрылись, завладевая. В голове пронеслось: «Не просто прикосновение» — перед тем, как мы будто захлебнулись друг в друге, жадно забирая и жарко отдавая.

Тэпп буквально впечатал меня в свое твердое тело, крепко обнимая за талию, зафиксировав подбородок. Я льнула к нему, ища тепло и опору, целостность, и находила их, обхватила его шею и затылок, впиваясь в кожу ногтями. Его рот наступал, и я принимала ласки до тех пор, пока не осознала, что тоже могу… многое: дразнить, вбирать, прикусывать.

Я — продолжение его. Он — продолжение меня. Невообразимо хорошо… Ярко, жарко и сильно, почти как во время слияния.

И я вся словно тяжелела, заполняясь чистым пламенем, поражалась, что вообще способна на это. Удовольствие, экстаз, торжество, кружившие голову и горячившие кровь желания, удовлетворенное чувство собственничества, ощущение власти и покорности, восхищение, возбуждение, от которого терялась связь с реальностью… Как много всего… Словно лилось в душу и сознание извне, изнутри, погружая на дно.

Как быстро оказалась на спине, на матрасе, а он сверху, бесстыдно задрав юбку, чтобы ласкать мое обнажившееся бедро? Все как в тумане. Как в горячке. Как под наркотиком, делающим мир острым, ранящим, выпуклым, сверкающим, фантастическим.

Он целовал меня в шею, заставляя выгибаться и стонать, рванул застежку блузки, вторую. Провел раскрытыми губами к груди, вернулся с напористым поцелуем к моему рту, запустив руки в локоны, собрав их пальцами. Я, пробравшись под его футболку, задрав ее, гладила, царапала спину, ерошила жесткие волосы на затылке. Обхватывала бедрами его талию, с хмельным восторгом ощущая предельное возбуждение, свое и его.

Вдруг два раза подряд пиликнул лежавший рядом на тумбочке планшет, и это все изменило: напор ослабевал, жадность отступала, сменившись тягучей и дразнящей нежностью. Но я не желала терять этот жар, тепло, наполнившее меня до краев, мне хотелось больше. Я умирала от потребности погрузиться в Иоданира Тэппа еще глубже, слиться с ним во всех возможных аспектах.

— Нир, — хрипло выдохнула я, обхватив его шею и затылок, не отпуская, когда он собрался отстраниться. Прильнула своим лбом к нему, показывая, чего хочу.

Но он поцеловал мои вспухшие, будто воспаленные губы, дразняще провел ладонью по груди с напрягшимися сосками, вызвав сладкую судорогу внизу живота, а потом сел, потянул меня за собой и, прижав к себе, крепко обнял.

Мы молчали, часто дышали, у меня перед глазами почему-то все вертелось, а в голове нарастал неясный звон. Дрожащими пальцами я схватилась за ди-чип, собираясь избавиться от него и начать слияние.

— Нет, — Тэпп остановил меня, мягко обхватив пальцы.

— Что? — Неверяще уставилась в потемневшие глаза, а он прижал свой лоб к моему, еще и за затылок придерживал, чтобы не отстранилась. Пальцы другой руки щекотно поглаживали талию под задравшейся блузкой.

— Я тоже этого хочу, — ставший густым и бархатистым голос пробирал до дрожи, я крепко зажмурилась. — Очень и очень сильно, Мия. Снять чертов чип, уничтожить, чтобы ничто не закрывало тебя от меня. Никогда. Очень сильно хочу. Практически на грани контроля. Но нет.

— Нет, — завороженно повторила я.

— Мы рискуем. Я не про зависимость. Про то, что испытываю сейчас. Могу навредить, потому что не контролирую себя, — объяснил сбивчиво.

— Спалишь мозги? — Сказанное им почему-то не воспринималось, видимо, рассудительность полностью уступила место инстинкту размножения.

— Нет, Карамелька. Присвою твое сознание себе. Мы навсегда увязнем друг в друге.

— Звучит как бред, который снится, если на ночь перебрал с блоками по ди-эффекту, — усмехнулась.

— Не беспокойся. Как и во всем, здесь тоже поможет тренировка. И практика, — услышала ответный смешок.

— То есть мне тебя снова поцеловать?

— Увы, теперь моя очередь.

— Изде…

Договорить Тэпп мне не дал, закрыв рот поцелуем. Теперь он был иным: сладким, медленным, ласковым и теплым. Успокаивающим. Обещающим.

Когда наши губы разъединились, Садист менторским тоном констатировал:

— Именно таким должен был быть наш первый поцелуй.

Секунду смотрела на него, удивленная, а потом мы вместе рассмеялись.

— Ты в порядке? — с мрачной серьезностью, свойственной ему в напряженные моменты, спросил Тэпп. Положив указательные пальцы на мои виски, помассировал их, цепко вглядываясь в мое лицо.

— Да, вполне. Настолько в порядке, что, например, и не вспомнила о глазиках, — скривилась, ощутив смущение и стыд.

Кошмар наяву. Даже подумать страшно, как высоко задралась тогда юбка, насколько неприличным было со стороны наше взаимодействие с Ниром. Нет сомнений, сильно неприличным.

— Раз это тебя задевает, эти записи никто не увидит. Я позабочусь, — он коснулся моих губ в легком, быстром поцелуе.

А во мне вскипела ревность.

— То есть были те, кого не задевало?

— Ключевое слово — были.

Притихла, осознав: это правда, беситься нет смысла. А потом до меня дошло еще кое-что, и я весело и довольно засмеялась, уткнувшись головой Тэппу в плечо, мысленно злорадствуя: будь ты проклята, Вирона Вурк, ты действительно наговорила мне гадостей, но день сегодня до того продуктивный, что все расставил по местам.

— Я не бесчувственная, — объяснила, улыбаясь оцепеневшему от моего поведения парню. — Не бессердечная, а внутри меня не лед и не высокопрочный сплав.

Только что во мне бурлило столько всего: и облекаемого в четкие значения и не поддающегося определению. Только что я не действовала рассудительно. Я не пустая, не продалась за престиж, рейтинг и победы. И если кто-то принял мои амбиции, силу и умение за испорченность, то это его проблемы.

— Так ты все еще переживаешь из-за ее слов? Она просто зарвавшаяся сука, — Иоданир ласково поглаживал мои волосы, обнимая за талию.

— Я хороший человек, — заявила веско, торжественно, словно поклялась.

— Мия, выброси просто из головы эту чушь, — заключив в ладони мое лицо, он заставил посмотреть на себя, глаза посветлели, похолодели, зачаровывая. — Хороший, плохой — это просто категории, притом размытые, трактуемые так, как это выгодно. Они искусственно созданы лишь для регулирования отношений, для воздействия и воспитания.

— Это критерии, они важны, — упрямо не согласилась.

Да, добро и зло, несомненно, фольклорный и теологический элемент, в мире существует столько полутонов, столько неоднозначности. Но если убрать эталоны, нигде не возьмешь ориентиры.

— А ты никогда не думала, что, когда тесно, когда натирает эта правильность-неправильность, можно взять и стряхнуть все. Не каждому это под силу, но есть те, кто сможет, кто стоит выше этого, видит и знает больше. Кто создаст свои критерии, как ты это называешь, — шептал он в губы, искушая.

— Ты сможешь? Ты стоишь выше? — поддразнила я. Тэппвеликолепен и силен, но он не божество.

Он медленно улыбнулся, ничего не ответив, снова прижал мою голову к своему плечу, заставив уткнуться носом в шею. Я окончательно успокоилась, расслабилась.

— Ты голодна? — поинтересовался через некоторое время. — Давай сходим в столовую, потом к тебе за планшетом. Или ты забыла про социологическое проектирование?

— Забудешь про него, — обреченно выдохнула я.

… Мы поужинали, забрали мой планшет, и около двух часов я продиралась сквозь зубодробительные задачи и теорию под присмотром снисходительного усмехавшегося Тэппа. Впрочем, он действительно помогал и главное — открыл суть этой чертовой науки, облачившей в камень и прочные сплавы терминологии элементарное, как выяснилось.

— Представь, что в некоторых ситуациях и случаях поведение и мотивацию людей можно программировать. И для этого не требуется участие менталиста третьего уровня, — объяснил Иоданир, щекоча носом мою макушку. — Теперь стало проще понимать, о чем в блоках речь?

— Все равно чушь. Это работает со средним уровнем интеллекта и образования.

— В Дель-Эксине восемьдесят процентов такого населения, — засмеялся он, пощекотав пальцами мой живот и заставив задергаться. — И не зазнавайся, Карамелька. Не ты ли говорила, что не сноб и хороший человек?

Я шлепнула его по руке, призывая успокоиться, погрузилась в новую задачу, всплывшую на голографическом экране, услышав мягкий смешок где-то в районе своей шеи.

… После мы начали готовиться ко сну, Тэпп дал мне одну из своих футболок, намекая, что моя одежда для сна не подходит (хотя и сама не собиралась оставаться в ней). С жадным вниманием наблюдал, как я стягиваю гольфины, расстегиваю блузку. И не скажу, что ненамеренно дразнила. Намеренно, и еще как.

— Если не отвернешься, уйду переодеваться в санблок, — заявила, многозначительно посмотрев в красивое, нарочито непроницаемое лицо.

Он отвернулся с едва уловимой улыбкой. А я свою, широкую и открытую, не стала удерживать.

Мы легли лицами друг к другу, осторожно, практически невинно обнявшись. Сразу не заснули, долго разговаривали. Я, обводя пальцами эмблему уны на его футболке, прослеживая взглядом ее рисунок и буквосимволы, рассказывала о жизни в интернатах, он — о своих детских выходках, учебе, семье. Милые, светлые истории практически обычного человека, уже в детстве начавшего мыслить по-взрослому из-за сильного дара, быстро растерявшего все розовые иллюзии.

Я особенно не вдавалась в них, занятая собственными ощущениями: звуками тихого, хрипловатого голоса, словно обволакивающего, пониманием, что прошлое и настоящее Иоданира постепенно, с каждым глубоким слиянием станут частью моего прошлого и настоящего, частью моих ментальных слоев… А еще было тревожно, непривычно чувствовать твердое мужское тело так близко. Дыхание, жар и аромат, ласковые прикосновения к бедру, талии, пусть не чужие, но все же те еще раздражители. Однако то монолитное успокоение, чувство надежности и абсолютной правильности, теплом заполонившие сознание и душу, не променяла бы сейчас на привычное одиночество в кровати. Закрыла глаза, удовлетворенно вздохнув.

— Спи.

Тэпп мягко коснулся моих губ в поцелуе, дождался вялого ответа от моих. И я провалилась в сон, крепче обняв его за шею.

Проснулась среди ночи от какой-то гнетущей, сосущей пустоты внутри, словно вернулась в те дни, когда попала в свой первый интернат. Быстро сев, сжалась в комочек. Вспомнив, у кого осталась ночевать, бросила взгляд на Иоданира.

Он крепко спал, лежа на спине, одна рука — за головой, другая на животе. Взъерошенные темные волосы, расслабленное лицо с резче обозначившимися, ставшими хищными, пугающими чертами. Такими опасно красивыми, безжалостными в голографиях в детских сказках изображали демонов.

Когда-то хотела увидеть его уязвимым, беспомощным, да. Увидела… Он был всего лишь обыкновенным человеком, как мать, как девчонки в интернатах, которых изредка видела спящими. Существом, которому в этот момент можно безнаказанно, обдуманно навредить. Убить. Не встретив никакого сопротивления. Получить кратковременную власть, а потом отпустить и забыть.

Сила послушно откликнулась, и каждая молекула воды в этой комнате и в теле лежавшего рядом со мной парня стала остро чувствоваться. Я стряхнула концентрацию, задумалась.

Убить… Пусть. А что дальше? Что я дальше буду делать? И речь сейчас не о юридических аспектах, не о преступлении и наказании. Иоданира Тэппа, садиста, чудовища, лидера, гениального аналитика, одаренного менталиста, предмета моей зацикленности, влечения (в том числе и физического), зависимости, причины противоречивых эмоций и желаний и просто обыкновенного беспомощного человека не станет. И что я тогда буду делать? Как жить? Это… как если бы из меня извлекли легкие, а потом сказали: «А теперь, Артемия, дышите без них, они вам все равно мешали, работали неправильно, перетягивали слишком много внимания, сравнивались с солнцем».

Но как дышать без легких? Никак.

Получается, Иоданир Тэпп стал для меня… кем? Смыслом жизни? Ее неотъемлемым элементом, без которого существование прекратится? Получается, без него нет меня?

Ошеломленная, я опустилась на постель, часто дыша, дрожа, в страхе схватила Тэппа за руку, лежавшую на животе, переплела наши пальцы.

Смысл жизни.

Глава 7

Зависший в гравиблоках шар воды заволновался, засеребрился, приобретая форму овала, перекувырнулся и перетек узкой лентой вниз, превратившись в кобру с раздутым капюшоном.

Скучнейший практикум. Основное задание (собрать в специальном поле всю имеющуюся в закрытом полигоне воду) выполнила, а теперь убивала оставшиеся полчаса, заставляя жидкость принимать формы различных животных, птиц, предметов. И переписывалась с Тэппом.

Его вызвали на следующий день после нашей совместной ночевки на какое-то очередное задание. Он явился ко мне за пять минут перед моим уходом на тренировку, предупредил об отъезде на полторы недели и, жадно поцеловав на прощание, ушел.

Днем посторонним мыслям мешали занятия и практика, перерывы предпочитала заполнять квестами, щедро отмеченные для меня Тэппом. Еще отлично отвлекал Деймос. Парень вдруг взялся научить меня какому-то старинному способу медитации. Вечерами мы по часу зависали то в вирте, то в зале. Не сказать, чтобы познала себя и гармонию, но хотя бы развлекалась и осознала, что ненависть к «Пикса три» и миру на порядок уменьшилась.

— Слушай, у тебя очень пластичное сознание. Что-то необыкновенное, — восхитился как-то Густов. — Прямо чистый восторг и с эстетической, и с практической точки зрения. Соблазн велик, да.

Отвесила ему шутливый подзатыльник.

— Ага, десерт для менталиста. Лейда что-то про это мне говорила, но я так мысленно ржала, что и не слышала толком. Я не особенная, Деймос. Я — это я. Все и ничего одновременно.

— Что-то подобное слышал от Нира, — он покосился на меня, холодно, цинично прищурившись. — Особенным он себя не считает, но эго, потенциал и замыслы огромные.

Я фыркнула.

— Право имеет.

А ночью я сильно скучала по Иоданиру, долго не могла уснуть.

Все изменилось. И это пугало, крайне тяжело усваивалось, не хотело оседать в сознании среди привычных вещей и понятий, перестав тревожить.

А с другой стороны, все изменилось, изменюсь и я, потому что изменилось в чудесную сторону. Может быть, перевод в «Пикса три» был к лучшему. Судьбоносный этап?

«У тебя выпуск через три месяца. Какие планы после него?» — написала в чат, разбирая большой шар воды на крошечные и строя из них башни Видия, видимые даже из окон общей аудитории уны.

«По большому счету я уже выпустился. Все сдано. Пожелай я, получил бы нужную отметку и допуск. Сейчас здесь меня держишь только ты. Что касается планов по истечении этих трех месяцев, думаю, тебя интересует, связаны ли они с тобой?»

«Неожиданно. И неловко, что задерживаю тебя в этих жутких стенах. И что? Связаны?»

«Нормальные стены. Знавал места похуже. Через три месяца ты уйдешь со мной. Я добьюсь для тебя экстернатуры и найду специалиста, с которым пройдешь квалификацию по своему профилю. Учти, Карамелька, от него уровень дара не следует скрывать».

Я фыркнула.

«Я не хочу уходить. У меня еще Вирона цела и невредима».

«У нас масса времени, чтобы устроить ей замечательную жизнь».

«Уже есть идеи?»

«Парочка. Но давай этот вопрос ты доверишь мне».

«От себя я тоже добавлю, будь уверен», — я улыбалась, забыв про воду, та спиралью из сотни правильных додекаэдров вертелась в поле.

«Оставим это пока. Я глянул твои результаты по квестам. Здесь ладно, сделаю скидку на твое типично женское мышление».

«Обидно, но спасибо, чудовище. И как знать, может, меня бы тоже не устроили твои решения и варианты, ибо они типично мужские».

«Не язви. Иначе заставлю пройти все заново. Вот что мне категорически не нравится, так это твои результаты по параметрам Экс и Экс-пять».

«Упрекаешь меня в медлительности и полном отсутствии эмоций?» — я недовольно скривилась.

«Меня все устраивает, а вот Лейда придерется, снизит здесь твой рейтинг и баллы в общей анкете. Поэтому скажи ей, что еще раз пройдешь тестирование. Я приеду и расскажу, как это правильно сделать».

«Когда ты приедешь?» — встрепенулась я.

«Двадцать третьего. Я тоже соскучился».

Я разочарованно вздохнула. Жаль, что не двадцать второго. В день моего рождения. Не отказалась бы разделить с ним пирожное, полагавшееся в столовой имениннику. Пожалуй, впервые приближавшаяся дата рождала праздничное настроение, но теперь оно ушло. Потому что Иоданира не будет.

****

— Смотри, спецом для тебя, — Деймос, пихнув меня локтем в бок, привлек внимание.

Покосившись на керу Дольскую, рассказывавшую сегодня на фоне голографий из кадров хроники о безмерной храбрости ди-бойцов в Четвертой мировой, я заглянула в планшет парня. Очень надеялась, что полумрак, царивший в аудитории, скроет наше с ним ненадлежащее времяпрепровождение и убережет от взыскания.

Деймос благоразумно не стал выводить картинку в облако. На плоском экране озорничали и смешно кувыркались крошечные мульфики, в конце идеограммы они сложились в слова «С днем рождения!»

— Спасибо, — прошептала я, улыбнувшись. На душе потеплело.

А вот Тэпп меня пока не поздравил, но, возможно, он просто занят…

— Ну, для замечательной девушки ничего не жалко, — Деймос вдруг взял мою руку и поцеловал костяшки пальцев, точно галантный ухажер в ретрофильмах. Я вздрогнула от удивления.

— И подарок мой держи. Сейчас перекину тебе на планшет.

Когда активировала файл от Густова, задержала дыхание. То, что первоначально выглядело как скрипт программы-метаморфозы, за секунду превратилось в тонкий бледно-зеленый росток, после вытянулось в куст с сочными темно-зелеными и практически круглыми листьями, затем завязались нежно-розовые бутоны. Один из них едва-едва начал раскрываться. Я видела хрупкие, мягкие лепестки с блестками росы, завораживающую игру цвета — розовато-бежевый сверху, он будто густел к основанию бутона. Роза рдела и дышала, впивалась своей бесхитростной и живой красотой в душу, заставляя ее замирать.

— Я вырастил ее специально для тебя, — прошелестел голос Деймоса в ухе.

Да уж, возиться с этой игрушкой-конструктором могли только крайне терпеливые энтузиасты. Помню, как-то хотела вырастить рыбку, сдалась уже на стадии скрипта. Деймос невольно вызывал восхищение, если не благоговение.

Его плечо прижималось к моему, а рука каким-то образом оказалась на коленке, пальцы мягко поглаживали, стремясь забраться под юбку. Я придавила сверху наглую ладонь, укоризненно посмотрела на парня.

— За подарок спасибо. За лапанье можешь огрести, — глянула предупреждающе. В висках застучала злость. Благодарность, восторг и тепло мгновенно стерлись, их поглотила чернота, будто холодом хлынувшая извне.

Гаденыш улыбнулся довольно, убрав руку с моей коленки.

— От тебя или от него? Не бойся, он не узнает. — Добавил через мгновение:

— Или узнает…

Ощутив резкий укол предчувствия, я быстро отвернулась от Деймоса и метнула взгляд на места напротив. Полутьма маскировала лица и фигуры сидевших там лидеров, начала их подсчитывать, зная, что без Нира их должно быть семеро, но тут кадры оборвались, голоэкран дезактивировался, шторы поднялись, запуская блекло-золотистый утренний свет. И я увидела его, а после и почувствовала…

Иоданир Тэпп не смотрел на меня. Посветлевшими мертвыми глазами он глядел на Деймоса. Пугающее, ожесточившееся лицо. И холодная ярость, которая всегда есть у того, кто ставит четкую цель уничтожить врага немедленно.

В первый миг я оцепенела. Растерялась и испугалась до темноты в глазах и заколотившегося в горле сердца. А потом меня тоже накрыло яростью. Вот только не холодной, а горькой, истерической. Душили обида и разочарование — из-за Деймоса, бешенство и расстройство — из-за Садиста.

Он приехал! Даже переоделся в форму и ничего мне не сказал! Не пришел, не написал.

Похолодевшие пальцы дрогнули, пробуждая сирс, но… не набрала ни слова. Вместо этого повернулась к Деймосу и гневно прошипела:

— Ты специально, да? Увидел его?

Тот спокойно покачал головой, будто ничего не случилось, будто бы не он только что спровоцировал катастрофу.

— Не видел. Если бы увидел, сделал бы представление еще более интересным.

Я сжала кулаки и нецензурно выругалась про себя, зажмурилась.

— Ты обещал! — Хотелось заорать, но приходилось шептать и сдерживаться.

Во мне пылала потребность расквитаться с Густовым, разнести здесь все, по телу прокатилась колкая прохлада силы, приглашая сконцентрироваться и ударить. Огромным усилием воли одолела зов.

Сирс Деймоса коротко зажужжал, приняв какое-то сообщение. Я вздрогнула, очнулась, впилась в соседа взглядом.

— Ну наконец-то, — расплылся в улыбке Густов, набирая ответ. — Как же приятно вернуться в зону видимости и значимости этого сукина сына. Прости, Мия, мне пора, — и встал.

Ничего не ответила, потому что, повернув голову, заметила, что Тэпп тоже поднялся с места.

Я дернулась, стиснула челюсти. Следила за тем, как оба парня быстро идут по проходам, приближаясь к выходу с противоположных концов аудитории.

Теоретически покинуть общую лекцию можно. Это разрешалось сделать в двух случаях: если вызвал куратор, администратор, прочее должностное лицо или если тебе стало плохо. Первое случалось, второе — никогда. И дело даже не в здоровье учащихся, за которым здесь тщательно следили, просто шанс соврать или преувеличить отменялся, ведь сирс бы выдал все параметры физического состояния по первому требованию.

Деймос и Тэпп сознательно нарушили распорядок. Наплевали на последствия, на наказание. Будто отключили сознание. Ради какого-то приоритета, ценность которого весьма сомнительна.

Вызов. Поединок.

И в этом замешана я. Любая комиссия установит (ведь все тут как на ладони), что с одним Артемия Зарянская дружила, а с другим практически состояла в интимной связи. Сознательно ли стравила обоих?..

Да.

Поэтому нужно просто это прекратить.

Вскочив, я проигнорировала взбешенный взгляд керы Кионы, абсолютно точно взявшей меня на заметку, и торопливым шагом устремилась к выходу. Хоть бы успеть! Плевать на взыскание. Если они уйдут в какой-то из общих залов, рекреацию… Их не найду.

Захлебываясь паникой и бешенством, я выскочила в холл, огляделась. Они стояли слева, где среди жестких банкеток и автоматов с напитками и перекусом располагалась информационная зона об уне и студентах. На голоэкране, стилизованном под плоский щит, демонстрировали ролики о жизни и успехах учащихся и преподавателей «Пикса три».

Почти бегом направилась туда, по пути услышав, как Тэпп сказал:

— У нас семь минут.

— Времени с лихвой, — беспечно ответил Густов.

Они бросили сумки на пол у голоэкрана.

Я закричала, подбегая:

— Стойте!

С силой толкнула в бок Деймоса, выпалив со слезами злости на глазах:

— Ты обещал! Обещал, что остановишься! — Звук моего голоса пустым и отчаянным звоном рассыпался в тишине холла

Деймос обезоруживающе улыбнулся:

— Так я выполню свое обещание, Мия. Я остановлюсь обязательно, когда один из нас будет или выкинут отсюда вон, или мертв.

Меня перекосило от ярости, я задохнулась в ней. Только трижды проклятые менталисты могут так вывернуть слова и играть обещаниями!

— Не вмешивайся, Артемия, вернись на лекцию, — услышала я голос Тэппа, растрескавшийся льдом. Почти приказ.

Резко повернулась к нему. Спокойное лицо и расслабленная поза, но чувствовала, что это все обман, внутри него сейчас горит маниакальное желание уничтожить Элдора Густова. А еще: его выдавали глаза — бесцветная, мертвая пустыня.

— Лично мне она не мешает, — усмехнулся Деймос. — Или ты считаешь, что она не должна видеть, как ты слетишь с катушек?

— Откуда такая уверенность, Густов, что я слечу? — поинтересовался Тэпп, наклонив голову набок, пристально рассматривая противника.

Тот повел плечами, разминаясь, словно не чувствуя, насколько Садист сейчас опасен. Таким спокойно сосредоточенным, сконцентрировавшим силы и внимание на одном объекте Иоданир выглядел лишь в одном случае: когда намеревался сделать последний шаг, поставить точку, ликвидировать помеху.

— Уже слетел. И это не моя уверенность, Тэпп. Это ее уверенность, — Деймос, усмехаясь, указал на меня пальцем.

Садист даже не посмотрел на меня. Он не отрывал взгляда от Элдора.

— Это чушь, — я облизала губы, стиснула пальцы в тревоге.

Они просто меня не услышали. Будто во вселенной остались только они одни и их жуткое желание убить друг друга взглядами.

Когнитивное искажение, избирательность внимания. Лейда давала мне информацию об этом. Такое можно наблюдать, когда два менталиста пытаются пробить защиту друг друга, прощупывают щиты, ищут лазейки, визуально отслеживают состояние, эмоции. До применения силы — считанные секунды.

— То есть ты «читал» ее? — Тэпп склонил голову на другую сторону, чуть нахмурился.

— А ты не заглядывал в ее сознание? Там для тебя куча сообщений, бывший партнер, — задиристо выдал Густов.

— Он лжет! — закричала я. В несколько шагов оказалась перед Тэппом, вскинула руки, собираясь обхватить его за плечи, и была осторожно, но безжалостно отодвинута-отставлена в сторону, будто стул, стоявший на пути.

Лицо Деймоса побледнело, исказилось от боли, он прижал ладонь к голове, а через мгновение злобно улыбнулся:

— Даже так. То есть рукопашка отменяется. Играем по-крупному.

— Ошибаешься, Густов. Мы больше не играем, — процедил жутким угрожающим голосом Тэпп, отпуская себя, перестав держать маску и контроль. — Ты тронул мое. И представляешь, что я сделаю с тобой за это.

И они начали.

Ментальный поединок я видела только один раз. Наткнулась в виртархиве на полулегальный ролик на эту тему. Действо длится одну-две минуты, сильные ди-бойцы могут продержаться до пяти-шести. Со стороны все очень безобидно, некая игра в гляделки: двое стоят друг напротив друга и неотрывно смотрят в глаза. Оба — в так называемом ментальном трансе, в полной отрешенности от окружающего. По сути, беззащитные… снявшие щиты и начавшие ломать волю и слои разума друг друга.

Напряжение колоссальное, а концентрация силы такова, что находящиеся рядом могут испытывать физическое недомогание: от легкого головокружения и дезориентации до серьезных судорог и кратковременной потери памяти.

Из поединка невредимым выходит один, а случается, что и никто. Страшно не столько воздействие, сколько его последствия: кровоизлияния в мозг, повреждения его зон, остановка сердца, вызванная дыхательной недостаточностью.

Прошло секунд пять, а для меня — будто вечность. Я уже чувствовала, как подкатывает дурнота и темнеет в глазах. Будь менталисткой, укрепила бы щит. А так — второй сорт, альтернативщица. И, наверное, слава богу. Потому что могу сама это остановить, пока не поздно.

Мне повезло, что сегодня взяла пак с водой. Положила в сумку просто так, потому что под руку попался, захваченный неделю назад из столовой. Сейчас быстро достала его, подбросила высоко вверх над нашими головами, и сконцентрировала давно рвавшуюся силу на содержимом.

Очень надеялась, что своеобразный дождь поможет, разрушит их состояние транса. Но до конца не была в этом уверена.

Глухой и певучий хлопок — и мы втроем словно под душ попали. Мои лицо, волосы и блузка промокли, я стерла капли, застилавшие глаза, посмотрела на Деймоса и Тэппа.

Оба впились в меня пораженными взглядами. Белые, с жесткими, заострившимися чертами лица. У Деймоса шла носом кровь, а глаза Иоданира покраснели из-за полопавшихся сосудов.

Тэпп глянул через мое плечо вглубь прохода, ведущего из холла в корпус 2.

— Они рядом. У нас две минуты, — констатировал хриплым равнодушным голосом. — Полно времени, чтобы закончить.

Густов стер рукавом с лица кровь и влагу, глухо выругался.

— Нет. Здесь признаю поражение, — выплюнул с гримасой боли и злости. — Мы продолжим, но уже иначе. Любишь долгие, со вкусом обставленные разбирательства? — спросил издевательским тоном.

— Ты потеряешь больше, чем я.

— Глянем.

Пошатываясь, Деймос забрал сумку и поспешил в проход в корпус 2-А. Тэпп же, схватив растерявшуюся и ослабевшую меня за локоть, быстрым шагом направился за голоэкран, толкнул простую дверь в какое-то техническое помещение, впихнул меня туда и зашел сам.

Над нашими головами немедленно вспыхнул свет.

Мы стояли друг напротив друга, молча, тихо, почти не дыша. За дверью вскоре послышались шаги безопасников, их разговор, потом все — тишина. А я всматривалась в лицо Иоданира, словно оно одно сейчас имело смысл, бездумно, зачарованно, словно замороженная, оцепеневшая. Подмечала, что влажные черные пряди прилипли ко лбу, хотелось отвести их рукой, его глаза вновь стали живыми, светло-серыми, инородно выделяясь на фоне покрасневших белков, на мокрых скулах затлел румянец, как во время тренировок, губы неодобрительно поджались.

Затекла шея, и с дискомфортом вдруг водопадом на меня хлынули эмоции: обжигающая ярость, горькая обида, панический страх, острое разочарование, тревожащая растерянность.

— Ты понимаешь, что натворил? — процедила я, напрягшись, стиснув кулаки.

— А ты? Что натворила ты? — Тэпп прищурился. Пристальный взгляд острейшим лезвием опускался в душу.

Я подавилась выдохом от изумления и гнева, шагнула ближе к нему, ткнула пальцем в грудь:

— Ты. Обвиняешь. Меня?

— Тебе следовало послушаться меня еще раньше и разорвать с ним общение. Ты не сделала этого, значит, последствия не испугали, игра все еще была интересней. Хорошо, я принял. Позволил. Эта якобы дружба была и тебе, и мне на руку. Сегодня тебе нужно было просто уйти, вернуться на лекцию и оставить нас.

Рассуждал хладнокровно, выговаривал, точно малявке, внезапно решившей сунуться в мир взрослых и не осознавшей правила их умной рокировки.

— Чтобы все к херам полетело?

— Я все контролировал, Артемия, что бы там тебе ни казалось. Шаг за шагом осуществлял задуманное. Это должна была быть рукопашная схватка, и Густов бы подставился. Но появилась ты, и все пошло наперекосяк.

Меня затрясло от перенапряжения и адреналина, смешавшегося с гневом. Наперекосяк — это так он называет ментальный поединок перед объективами глазиков? Потерю контроля и нападение на одногруппника? Я бы подобрала слово помощней, понецезурней, поглобальней.

— Он провоцировал тебя! Ты не понял? — теряя терпение в попытке добиться адекватной на происходящее реакции, схватилась за ворот его куртки.

Он обхватил мои руки, стиснувшие ткань, прохладными сильными пальцами, взгляд заледенел:

— Ты предоставила ему еще больше возможностей для провокации. Я разберусь, осознанно или нет.

— То есть я виновата?

— Виноваты твои импульсивность и недоверие, — отчеканил рассерженно. — Все, что от тебя требовалось, отдать весь контроль мне. И я неоднократно просил довериться мне, Артемия. Следующая такая выходка, и мне придется действовать жестче. Не вынуждай применять к тебе свой дар.

Я шокированно спросила, замерев:

— Ты угрожаешь мне?

— Я еще раз пытаюсь попросить: просто доверяй мне.

— Тебе? Но ты сам разве лучше сделал? Ты поддался, заглотил этот его крючок, как идиот. А должен был не обращать внимания.

— Ты его защищаешь сейчас? — Тэпп подобрался, и я не только увидела, но и ощутила: он на взводе и готов любым способом узнать, так ли это. Даже взломав мою защиту, прочитав мысли без позволения.

Но мне было все равно. Казалось, мы оба подошли к какой-то грани, остро наточенной, больно режущей кожу. Как будто даже почувствовала запах крови, витавший в воздухе.

— Я сейчас объясняю тебе, что он просто воспользовался мной, чтобы достать тебя.

— То есть ты нормальным считаешь оставить безнаказанным то, что он лапал тебя? Что ты для него просто вещь, подходящая для достижения цели?

Нет, ничего ему не докажу. Бессильно опустила руки, отступила на шаг.

— Вещь… — Покачала головой, сглотнула горечь в горле, задумавшись на миг. — Я для всех вещь. И для тебя тоже.

Он обнял меня за талию, осторожно привлекая к себе, заглянул в глаза, нежно очертил пальцем лицо. Голос и взгляд смягчились:

— Это не так. Для меня ты ценность. В некоторых случаях — приоритет, а в некоторых — инструмент давления на меня. Ты — мой аппликат. Моя целиком, понимаешь?

Я усмехнулась, чувствуя, что к глазам подкатили слезы.

— Иными словами, тоже вещь, только ранг важности повыше.

Выдохнув, Тэпп крепче притиснул меня к себе, прижал голову к груди, провел ладонью по волосам и зашептал в макушку:

— Мия, ты сейчас расстроена, не слышишь меня…

О нет! Только не это ди-психологическое извержение, хватит мне и Лейды Чен с ее бесконечными модулями и тестированием. Сука тоже ловко уходит от неудобных тем, заявляя, что я не готова к ответам.

Вырвавшись из объятий, я оттолкнула парня.

— Иди в зад, Тэпп! — прошипела разъяренно. — Убирайся! Не трогай меня, я не хочу всего этого дерьма, слышишь?

Он остался бесстрастен. Безэмоциональная глыба льда.

— Хорошо, — кивнул. — Я дам тебе время перекипеть. Мы потом поговорим.

Покачала головой, зло усмехнувшись, резко распахнула дверь, открывавшуюся по старинке.

— Мы НЕ поговорим! Все кончено, — процедила, отвернувшись.

****

Я вернулась на лекцию, досидела до конца практически без движения, ослепшая, оглохшая. После сменила блузу. Потом меня ждали два практикума, три часа изучения теории, работа над проектом по нейроакватерапии, тренировка в вирте… И все мимо, будто не со мной.

Было плохо, пусто и горько. Вздрагивала всякий раз, когда оживал мой сирс… И яд разочарования разъедал душу, что это не Тэпп появился в чате. Я не пошла в столовую за своим законным пирожным, есть не хотелось, в свой час отдыха блуждала по корпусам и коридорам, избегая перехода В с обожаемыми мной прозрачными стенами — слишком много с ним связано…

Если рассуждать здраво, мы все трое наворотили дел. Обижалась ли я на Деймоса? Да. Подлец не сдержал слово. Но когда менталисты не выкручивались? Никогда. Укоряла ли себя за то, что влезла, выстраивая собственную битву и манипулировала? Недолго. Потом до меня дошло, что не я — начало начал этой вражды. Тут речь о большем: соперничестве, азарте, мести, рискованной проверке. Я лишь предлог или же оружие — зависит от ситуации. Злилась ли на Иоданира? Да. Бесконечно. Потому что он был нужен мне прямо сейчас. И одновременно не нужен, потому что не могла заставить его поступить так, как хотелось мне.

Глупость. Бред. И полное крушение.

Что будет дальше? Заставляла себя не думать об этом. Как лицо, причастное к серьезному нарушению (это выяснят, если Деймос заговорит), рисковала потерять все. Исключение, взыскание в виде двухгодичной практики в корпусе «Туман», с которой редко кто возвращался со здоровой психикой (из-за постоянного использования дара по максимуму), отстранение от занятий на определенный срок — возможен был любой из этих вариантов.

От судьбы все равно не уйдешь. Надо просто подождать развязки.

К Лейде на традиционную встречу пришла в мертвом спокойствии, даже апатии. Ожидала, что она начнет с вопросов, почему покинула общую лекцию и что случилось в холле, по моему мнению. Но кера Чен здесь смогла удивить, чем немного встряхнула: с улыбкой поздоровалась и усадила за цепочку действий в смоделированных ситуациях.

Неужели она еще не знает?.. Скорее, сознательно игнорирует произошедшее. Дурной знак. А с другой стороны, куда уж хуже?

Эти задания, не в пример десяткам аналогичных предыдущих, увлекли. Сосредоточилась, забыв о точивших меня неуверенности и раздражении.

— Хорошо, Артемия, — Лейда, отложив планшет, поправив белокурые волосы, одобрительно взглянула на меня. — Нестандартный алгоритм в двух случаях из трех.

— И? — я нетерпеливо застучала пальцами по своему планшету, введенному в спящий режим и лежавшему сейчас на коленях.

— И у меня вопросы. Ты считаешь приемлемым ликвидировать возможно невиновное гражданское лицо в ситуации А? Это прямое нарушение кодекса.

— А также в кодексе, кера Чен, говорится, что подозрения могут послужить основанием для уничтожения. Есть вероятность, что объект не замешан. Но было кое-что, что указывало на то, что он знает больше, чем говорит.

— И что же это? — Лейда с улыбкой удовлетворения разглядывала меня.

— В его планшете был активированный план здания.

— Он инженер, Мия, — мягко рассмеялась женщина. — Позже это легко установят следователи.

— То есть я провалилась, — пробурчала я. — И что в этом смешного?

— Смешного ничего. Это я так… радуюсь твоим результатам. Второй вопрос: в третьей ситуации, почему именно лица Б и Е? Тебе не жаль было остальных членов команды?

Пожала плечами:

— Ну кому-то не жаль было ставить меня перед выбором. Что касается ответа… Там так получалось, что именно с Б и Е пришлось выстраивать связи и мотивационную схему дольше и с большими трудностями, чем с остальными. Кроме того, их способности уникальны, как и характеры. Известно ведь, то, что достается нам потом и кровью, ценится дороже и всегда глубоко затрагивает эмоции. Так что… да, поэтому.

— А как же потеря остальных трех? Это тоже нарушение кодекса. Подходит под пункт «Оставление в опасности».

— Судьи установят, что в данном случае имела место оправданная негативная альтернатива. Если, конечно, мой представитель не будет совсем бездарен, — добавила тихо после паузы.

— Отлично, Мия, — Кера Чен с довольной улыбкой и блестевшими глазами делала пометки в файлах, открытых в планшете. Я вдруг заметила, что она сопоставляла мои результаты и чьи-то еще.

Вспышка догадки. В волнении я прикусила губу.

— Могу я узнать, — я испытующе посмотрела на Лейду, — с кем из них мои алгоритмы совпали?

Ди-психолог легко рассмеялась.

— Я думаю, ты сама знаешь, Артемия.

Я раздраженно выпалила:

— Хотелось бы подтверждения, раз уж мы дошли до этой стадии тестирования.

— С Иоданиром Тэппом. Как я и ожидала. У вас безупречно совпадают шесть из десяти параметров. Именно поэтому, моя дорогая, вам так трудно было поладить.

Я поперхнулась.

— Было? То есть…

— То есть я в курсе. Еще есть вопросы?

Внезапно почувствовала такую сильную усталость, что заломило виски. Шесть из десяти… Каких именно, могла лишь догадываться, ведь пока только начала погружаться в ди-психологию и в обычную психологию. Но подобный результат любой специалист будет трактовать как идентичность, а значит… Значит, лучшей единицы быть не может.

Это бесило, пугало, будоражило и радовало.

— Есть вопросы, — решила выплеснуть непонятную желчь досады. — Вам не кажется извращением существование аппликатов?

Глаза Лейды Чен стали огромными.

— Извращением?

— Кера Чен, это же ди-единица, партнерство с четко заданной целью и регламентом, отступление от инструкций неприемлемо. И вдруг в это затаскивается не только эмоциональная связь, нестабильная, иногда и разрушительная, а еще и сексуальная.

Она покачала головой, вглядываясь в меня понимающими, теплыми глазами.

— Мия, ты немножко путаешься. Позже я дам тебе доступ к нужному модулю. Теперь же объясню. Аппликаты выше партнерства. Это идеальное существование единицы, добиться которого крайне редко удается. Это высшая форма ди-объекта. Здесь всегда будет глубже слияние. Причем сразу на нескольких уровнях: ментальном, эмоциональном, физиологическом. Это одновременно контроль, рефлексия и эффективность. Это дополнение и заполнение пустот. Практически совершенство. За всю свою практику, а она немалая, поверь, я ни разу не сталкивалась с аппликатами. Это феномен.

— Я так не думаю, — поджала губы, спрятав глаза.

— Мне кажется, ты изменишь свое мнение.

… Едва покинула кабинет Лейды, как наткнулась на Тэппа. Он ждал меня, стоя у стены напротив, сложив руки на груди, с привычно непроницаемым лицом. Впился пронзительным взглядом, как только увидел. А я, замедлившись, прикрыла глаза, выдохнула, охваченная возбуждением и холодком адреналина.

В тот миг и не думалось об утренней катастрофе, не вспоминалось, что мы наговорили друг другу после, не воспринималась угроза моему положению. Это потеряло свою остроту, словно осталось в другой жизни.

Я очень соскучилась по нему, истосковалась по всему, что он давал мне, по нашему вместе. И если существовали смысл, убежище, сила и спасение, то все это — в стоявшем сейчас напротив Иоданире Тэппе.

Повернувшись, не сказав ни слова (он прочел все в моем единственном взгляде), быстро зашагала в сторону перехода. Тэпп нагнал меня у ступеней, ведущих вниз, притиснул к стене, до боли крепко обняв за талию, и закрыл рот поцелуем.

Не сопротивлялась. Наоборот, желала стать еще ближе, отвечала властностью на властность, жесткой лаской на жесткую ласку, напором и стоном на напор и стон. Тоже крепко обнимала, пальцами впиваясь в шею, стискивая в кулак жесткие волосы на затылке. Дышала им и горела.

Но как же всего этого мало! Мало жадных, иссушающих поцелуев, горячих прикосновений-провокаций, теснейшего физического контакта, сжигающего желанием. Иоданир нужен был мне весь. Сейчас. Немедленно. Иначе просто сойду с ума.

— Нир, — выдохнула.

Вложила в звуки его имени отчаянную просьбу и требование. Обхватив лицо, отметив краем сознания царапавшуюся щетину на его щеках, прижалась своим лбом к его.

Он нужен был так сильно, что меня трясло.

— Да. Тоже не могу ждать, — прошептал, оставил на болезненно горевших губах нежный, многообещающий поцелуй. — Пойдем.

Оторвавшись от меня, взял за руку и стремительно повел вниз по ступеням, в сторону рекреации «Тетра». Как только осознала, куда именно идем — в санблок, расположенный как раз на стыке учебного корпуса и рекреации, — сама ускорила шаг.

Камеры там имелись, но не в кабинках.

Через две минуты, часто дыша, в лихорадочной спешке, мы вошли внутрь, где, к счастью, никого не было, втиснулись в одну из трех узких кабинок. Нир опустил крышку унитаза, я заблокировала дверь. Его куртка и мой жилет полетели на брошенные на пол вещи. А после он сел, потянув меня на свои колени.

Мы снова жадно целовались, цепляясь друг за друга с такой силой, как будто стремились поглотить. Наверстать упущенное. Растрепавшиеся волосы (заколка сдалась в первые секунды) лезли в лицо, он отводил их, путаясь пальцами, кровь шумела до звона в ушах, внизу живота болезненной спиралью скрутилось возбуждение — в ответ на его желание, которое чувствовала промежностью.

Словно в полубреду, разорвала поцелуй, дрожавшими руками взялась за ди-чип. Тэпп ждал, обжигая мою шею дыханием, легкими, щекотными прикосновениями губ, ласкал бедра, ягодицы, задирая юбку до неприличия.

Спрятала чип в нагрудный карман на его рубашке (не доверяла своим пальцам, могла его выронить), прильнула, обвив руками шею, положив голову на плечо парня…

Секунда-две. Долгий выдох. Погружение. Растворение. Смерть.

Я исчезла. Чтобы воскреснуть, но уже не собой, а нами: яркостью, теплом, всесилием, эйфорией, миллионами ощущений, эмоций, мыслей. Мультивселенной.

Он показал мне все: свое необузданное желание, пронзившее и меня, отразившееся жаркой истомой, фантазии, связанные со мной, место, где был эти полторы недели (пригород Рийска, испытательный полигон пиро), сотни чужих мыслей, которые требовалось прочесть, мотивационные установки, которые нужно было внушить (одна из скучнейших миссий на его памяти), свою ярость и потребность убить, когда увидел нас с Деймосом, план, сорвавшийся по моей вине (Густов должен был сломать ему руку, комиссия сочла бы это намеренным причинением вреда и не приняла бы во внимание доводы и жалобы на несостоятельность Тэппа как лидера, сама драка предстала бы нападением, учитывая факт того, что задеты собственнические чувства, которые у менталистов очень обострены).

Последняя картинка удивила: коробка в праздничной обертке, с красивым бантом из зелено-синей ленты, лежавшая на его кровати.

«Ты приготовил мне подарок?»

«Не должен был? У тебя день рождения».

«Через два с половиной месяца у тебя. Понятия не имею, что дарить».

«Я имею. Есть что-то, что хочу стереть из твоей памяти и устройств. Будет лучший подарок».

И он показал, что именно. Все, связанное с нашим общением с Деймосом: каждая минута, улыбка, смех, разговор, впечатление. И его сегодняшний подарок — розу.

«Нет, Нир. Я не хочу. Он сделал это из-за тебя. Из-за меня. Мы оба подвели его к черте. Лучшим выходом будет договориться с ним до того, как начнется разбирательство».

«Зачем? Он потеряет все. Мы же, возможно, практически ничего».

«Я сейчас о справедливости».

«Я тоже».

Я ощетинилась гневом, попыталась закрыться. Не вышло, Тэпп легко сломал все барьеры.

«Его слишком много в твоей голове, Мия! Я все равно сотру все. Однажды ты мне позволишь».

«В задницу тебя! Твое однажды может не настать».

Неожиданно накрыло его удовлетворением, теплой, тихой нежностью, восхищением. Чужие эмоции сладостью растеклись по жилам, расслабляя, преображая мои, волнуя.

«Меня заводит, бесит и покоряет твой отпор. Подумал бы, что ты специально, если бы не знал каждое твое намерение до донышка… Скучал по тебе».

«И я по тебе».

«Точно? — он смеялся. — Не ты ли несколько минут назад назвала нас извращенцами?»

«А мы не извращенцы, по-твоему? Ты только что едва не взял меня в сортире. А сейчас мы сидим на унитазе, прилипнув друг к другу… Ты что делаешь?»

Странный жар прокатился по шее, груди, животу, давил и разрастался между бедер, путая мысли, томя, заставляя задыхаться, теряться в этом наслаждении.

«Я хотел тебя, ты — меня. Мне все равно, где было бы слияние. Тебе тоже», — он даже этой мыслью, шелестящей, схожей с откровенным прикосновением, ухитрялся ласкать, распалять меня.

«Прекрати», — больше было похоже на разрешение, чем сопротивление.

«Позволь себе чувствовать. Проживи это до конца. Узнай».

Соблазн, внушение, просьба, желание — все сразу. И я поддалась.

Мы целовались, касались друг друга… И физические ощущения, смешанные с мыслеобразами, эмоциональным потоком, взаимным желанием, окрашенные чувствами, которые не удалось бы облечь в слова, стали столь ярким воплощением эротизма и чувственности, что не выдержали, взорвались, распались на искры сумасшедшего обоюдного ментального оргазма.

Очнулась от того, что Тэпп коснулся уха, возвращая на место ди-чип. Полное психическое удовлетворение, граничащее с прострацией, констатировало с ноющей тяжестью внизу живота. О да, физический контакт дал бы полную разрядку.

Но не чувствовала себя готовой к сексу. Ведь есть то, что лучше и мощнее этой странной возни ради непонятного удовольствия…

— У тебя уже было такое с кем-нибудь? — спросила хриплым шепотом, разнеженная, бессильная. Безвольные руки обнимали его плечи, нос уткнулся в шею, вдыхая взрывной аромат перца, жара и сладости.

Если он скажет да, свихнусь от ревности.

— Нет. — Он поцеловал меня в висок, провел теплыми ладонями по плечам. — Ты единственная, с кем мне захотелось это испытать. Вообще единственная.

— И что? Понравилось? Остался доволен?

— Нет.

Я села прямо, воззрилась на него испытующе, недовольно. Потемневшие глаза удовлетворенно оглядели мое лицо, остановились на губах.

— Мне мало, Мия, — заявил жестко.

Я проказливо улыбнулась.

Пора бы покинуть это место. Пошевелилась, тряхнула головой, сбрасывая наваждение и расслабление, помассировала коловшие легкой болью виски, лоб. Сосредоточилась.

— Так, давай начнем этот день заново. Хочу получить свой подарок.

Осторожно встала на ноги, не доверяя собственным мышцам, которые сейчас больше напоминали студень. Иоданир поднялся следом, обхватив за талию, прижал спиной к своей груди, поцеловал в шею.

— Сейчас? Сбор группы через десять минут, — усмехнулся.

— Сволочь, — выругалась я, разблокировав дверь. — Ты намеренно издеваешься, нисколько не сомневаюсь в этом.

— То же самое могу о тебе сказать. — Он отпустил меня, шлепнул пониже спины.

— Вдвойне сволочь, — прошипела сердито и предупреждающе.

… По плану стояла совместная тренировка, но ее не получилось. Что-то изменилось в группе, в настроении членов, будто даже в самой иерархии и ролях. В поведении Волка и Боруты чувствовалась настороженность, скованность, подозрительность. Казалось, каждая инструкция и приказ Тэппа тщательно ими анализировались, взвешивались, выполнялись с осторожностью или просто не выполнялись до конца. Трик вовсе был заторможен, погружен в себя, Иоданир выгнал его в медблок. Деймос с ядовитым сарказмом критиковал все, что лидер произносил, и с вызовом смотрел ему в лицо, ожидая чего-то…

Последнее его замечание о синхронизации позиций разозлило даже меня. Неосознанно запустила в Густова водяной шар с раздраженным криком:

— Хватит уже! Остынь!

Придурок расхохотался, стряхивая сдрайтона майки и лица капли воды:

— Мия, какая ты лапочка. Бросилась в бой ради своего беззащитного парня. Просто героиня моих грез.

Давление ментальной силы ощутил каждый присутствовавший, все невольно застыли. По моей спине прокатился ледяной поток адреналина. В страхе быстро повернулась к Тэппу: бесстрастное, отрешенное лицо, бесцветно-серые холодные глаза всматриваются в лицо Деймоса, уголок рта приподнимается в жесткой полуулыбке.

Нет. Только не снова!

Я метнулась к Садисту и, встав перед ним, обхватила лицо ладонями, заставила очнуться и посмотреть на меня.

— Нир, все. Не надо. Слышишь, не надо. Успокойся, — шептала скороговоркой, дрожа и замерзая от охватившей меня паники. — Оставь их. Пойдем в вирт со мной. Пожалуйста.

Тэпп моргнул, сфокусировав на мне взгляд. Выдохнул и осторожно убрал мои руки, привычно собранный и жесткий. Обвел взглядом застывших парней.

— Если сегодня вас всех мало заботит личный рейтинг и отметки в личных делах, то свободны, — обронил сухо.

До Волка, кажется, дошло, в каком дерьме группа сейчас очутилась, дискредитируя главу за смешные недели до выпуска. Он спал с лица, дернулся:

— Первый, мы…

— Ты, Ярош, — снисходительно-издевательским тоном поправил Тэпп. — Говори только за себя. Группы сегодня я не увидел. Возможно, увижу ее завтра.

— А группы никогда и не было, Иоданир, — парировал веско Деймос. — Всегда был ты и твои игрушки для реализации амбиций и планов.

— Тогда тем более, Элдор. Царствуй, ты же этого хотел, — Тэпп сделал приглашающий жест рукой, а после развернулся, схватив меня за руку, зашагал к выходу из зала.

— Ага, на обломках, — выдал ехидно Густов за нашими спинами.

Пока натягивали костюмы для вирта, Иоданир молчал, был хмур и задумчив. Я чувствовала его досаду и щиты жесткого контроля, тоже не считала нужным говорить.

Обдумывала идею написать Деймосу или подкараулить его в нашей каморке на техническом этаже и пыталась не беситься от мысли, что и то, и другое больше невозможно. По разным причинам, не только из-за непримиримости Тэппа, но и собственного злобного разочарования.

Увы, эту связь все же придется убить, она приобрела уродливые и мерзкие последствия и может вылиться в настоящий катаклизм. И превращение чего-то хорошего и многообещающего во что-то грозное и страшное случилось даже не сегодня, а давно. И, может быть, сама в этом виновата.

А через полчаса после начала полигонки в вирте пожалела, что вытащила Нира сюда. Гад выпил из меня все соки. Меньшим злом было бы, заверни он мозги одногруппникам. И плевать на последствия!

Я доползла до барьера, означавшего конец полосы препятствий, и села, прижавшись к нему спиной, пытаясь отдышаться. Тэпп опустился рядом через мгновение, дразня, пихнул мое плечо своим.

— Боже, ненавижу тебя, — просипела, проведя рукой по мокрому лбу.

Он напрягся.

— В общем зале я оставил еще троих таких же ненавистников, — рассеянно проговорил.

Все правильно. Когда нет настоящего единения, а есть лишь императив и центр, система распадается, пенясь отвращением. Я это знала, он это знал — мы вместе это знали.

Сочувствие и сожаление пронзили насквозь. Внутри вскипели желчь и слезы. Он потерял то, что созидал долго. Я тоже, хотя меньше корпела.

Сев перед Иоданиром на колени, ласково провела ладонью по его щеке, по лбу, убирая растрепавшиеся пряди волос.

— Я пошутила, прости. Вырвалось на эмоциях, — бормотала утешительно.

Он криво ухмыльнулся:

— Я знаю.

— Если это так важно, ты ведь можешь их снова собрать.

Смотрела ему в лицо, пытаясь определить эмоции, но это было, видимо, выше возможностей вирта.

— Не хочу, — уголок рта презрительно дернулся. — Деймос не только свое просрал, но и мне подгадил. Так что к черту. После того как он запустил в это свои грязные руки, стало тошно и предсказуемо. Если держать его подальше от тебя и отдать, как он выразился, свои игрушки, не только его азарт поубавится, но и количество возможностей ударить. И спасибо, что увела меня оттуда. Вовремя. Густов продвинулся, он как-то сумел подточить мой контроль. Я разберусь. Конец учебы здесь обещает быть интересным и забавным, — ядовито ухмыльнулся, задумавшись.

— Ладно.

Я подалась к нему, успокоенная, прильнула к груди. Все же необычные ощущения от соприкосновений в вирте: вроде плоть, твердая и теплая, хорошо знакомый запах кожи, а вроде проекция, искусственная и чужеродная.

— Давай отключаться, я устала, — попросила, тяжело вздохнув. Нашла ладонь парня, пощекотала кончиками пальцев. Он немедленно поймал мою кисть, а я, подняв голову, потянулась к губам.

Тэпп рассмеялся, останавливая меня за плечи.

— Пять секунд — твое отставание от норматива, Карамелька. И не вздумай меня здесь целовать, чтобы задобрить. Вот это точно будет настоящим извращением.

— Что именно будет извращением? — я зло поджала губы. — Поцелуй или попытка тебя задобрить? Я отключаюсь, Иоданир. Я устала, и у меня сегодня день рождения.

— Еще круг. И все. Раз уж у тебя день рождения, — мягко щелкнул по носу, пристально глядя мне в глаза, завораживая и лаская.

С обреченным стоном я нехотя, тяжело поднялась на ноги.

— И все-таки я тебя ненавижу.

****

Он соблазнил принять душ в его комнате. И не думала отказываться — так сильно интриговал ждущий меня подарок. Так радовал сам факт, что кто-то посчитал нужным преподнести мне на день рождения вещь, а не баллы, за которые можно получить возможность выйти или дополнительное лакомство на ужин.

Когда мне в последний раз дарили вещи? Мама. В ту нашу встречу. Больше семи лет назад.

В мыслях Тэппа видела коробочку лежавшей на кровати, в реальности там оказалось пусто. На тумбочке в специальном хладоконтейнере высился какой-то десерт.

— И где? — я разочарованно обернулась к блокировавшему дверную панель хозяину.

Тот хитро улыбнулся. Было приятно видеть Нира в хорошем настроении. К черту этот день, он почти закончен, можно перечеркнуть, забыть. И сосредоточиться исключительно на нас двоих.

— Терпение, Мия. Ожидание всегда лучше свершившегося.

Я закатила глаза.

— Все в твоем духе. Садист, — и прошла в санблок.

Может, чем быстрее закончу водные процедуры, тем быстрее получу долгожданное?.. На все ушло минут десять, хотя обычно любила долго стоять под душем, погружаясь в свою стихию, подпитываясь энергией, забываясь в ощущении потоков, омывающих тело, — пока контроль не начинал верещать писком, что расход ресурса превысил норму.

Перекрыв воду, сдернула с крючка черно-синее казенное полотенце и, отодвинув панель, шагнула из кабины. Наткнувшись на Тэппа. Хорошо, что пушистый кусок ткани из драйтона прикрывал спереди особенно интересные места, спускаясь примерно до середины бедер. Иначе ситуация была бы на несколько порядков пикантнее.

Влажной рукой убрала настырные локоны, прилипшие к непроизвольно загоревшимся щекам, нахмурилась:

— Что ты здесь делаешь?

Вход в санблок, конечно, не блокировался, да и Тэпп на своей территории, но к такой-то матери все. Не давала ему право подкарауливать, подглядывать…

Румянец, кажется, уже и на грудь пополз.

— Хотел увидеть тебя. Не через мысли.

Он обводил мое лицо, тело, медленным, изучающим взглядом. Темнеющим, ласкающим. В нем горели восхищение и желание. Именно они не просто расслабили меня — заставили загореться в ответ.

Я дерзко усмехнулась:

— А что, если и я хочу увидеть тебя не через мысли?

Вдох. И вот он уже, сделав шаг, стоит передо мной, требовательно и пристально глядя в мои расширившиеся глаза, пугающе напряженный, завораживающий.

— Плохая идея, — произнес предупреждающе.

— Мы не в равном положении. Поэтому или уходи, или…

Не договорила. Тэпп по-мужски слитным и стремительным движением снял тренировочную майку, бросил ее на пол, а я сглотнула, увидев его обнажившийся торс. Как жутко, что он так быстро поддержал игру, которую неосмотрительно и самонадеянно начала. Как жутко тревожит и притягивает…

Мне нравилось то, что видела. По сути, ничего нового: крепкие мышцы, смуглая кожа, черные волоски на груди, плоские темные соски… Но почему-то так сильно хотелось коснуться, поддаться еще ближе, чтобы ощутить запах, вкус… Провести ладонями, губами, вбирая тепло, очертить пальцами темно-рубиновые тату: на левой стороне груди различила так называемый «глаз менталиста», общеизвестный и узнаваемый, на правой — древний символ «Владеющий миром», не каждому он знаком, лично я о нем узнала благодаря нашим слияниям. Нир был помешан на истории имперского Дель-Эксина, знал каждую деталь, умел читать на экси.

Жаркая и вязкая кровь оседала внизу живота, кожа горела, в горле пересохло.

— А штаны? — хрипло спросила.

— Нет. — Он покачал головой.

Именно в это мгновение мы, не выдержав, прикоснулись друг к другу: я — положив ладонь прямо на «глаз менталиста», задохнулась и словно вспыхнула, когда почувствовала жар кожи и твердость мускулов, он — дотронувшись кончиками пальцев до моей талии, неторопливо повел ими вниз, по бедрам, ягодицам.

— Почему? — прошептала почти беззвучно, загипнотизированная темным желанием во взгляде.

— Потому что ты хочешь выйти отсюда девственницей.

Опустив глаза, сосредоточилась на том, чтобы ласково обвести-изучить ключицы, грудные мышцы, плечи…

Да, хочу. Наверное. Пока приятно и достаточно его касаться, смотреть, чувствовать, как он в ответ нежно, неспешно, лишь кончиками пальцев ласкает меня, поднимаясь к груди, опускаясь к ягодицам, изучает каждую ямку, впадинку, изгиб… Присваивая меня себе, владея. Неотрывно глядя мне в глаза, пристально отслеживая каждую реакцию, наслаждаясь ею и ощущениями.

Потянулись друг к другу за поцелуем, но в нем не было жадности, страсти. Я их хотела, а Нир решил иначе: невесомые, мимолетные, практически целомудренные прикосновения к губам, щекам, скулам. Это даже злило: наконец-то во мне раскручивается нечто, похожее на похоть, вот только ее объект держит дистанцию и сдерживается.

Привстав на носочки, я обвила свободной рукой шею парня, притягивая ближе, и охнула: он коснулся моей «бабочки» на правом бедре.

— Позволишь рассмотреть поближе? — бархатистый, возбуждающий шепот. И надо бы отказать, но силы воли не хватит на это.

Это не было татуировкой. Через два года после рождения мне под кожу ввели наночастицы, сложившиеся в буквосимволы, их соединившиеся линии и элементы напоминали недорисованную бабочку: усики, верхняя часть крыла, едва обозначенное тельце… Не чип, нет, а хранитель информации обо мне: генетические коды матери, отца, место, время и обстоятельства моего появления на свет, направленность дара, параметры сознания, физиологические данные. Меня пометили, как и всех детей, зачатых ради эксперимента. Вот такое свидетельство о рождении. Похожее на язву.

Кожа на «бабочке», точно когда-то травмированное место, была чувствительной, я не любила прикасаться к ней, тревожить. Одно время яро пыталась избавиться от носителя, расчесывая до крови. Потом смирилась. А теперь Иоданир Тэпп желает «рассмотреть поближе» это уродство.

Он знал, как я к «бабочке» отношусь, поэтому не стал дожидаться ответа, опустился на колени, чуть сдвинул полотенце. Я застыла в нервном возбуждении, предвкушении, закусив губу, стиснув похолодевшими пальцами ткань на груди. Адреналин смешался с желанием, кожа покрылась мурашками.

Мгновение-другое он рассматривал буквосимволы, выдохнул на кожу, словно пронзив разрядом силы, а после коснулся долгим, лелеющим поцелуем, еще одним. Меня вдруг прострелило таким сильным наслаждением и трепетом, что крепко зажмурилась, не сдержала стона. Ноги стали ватными, и поспешила ухватиться за панель душевой кабины. Нир тоже поддержал, обхватив ладонями мои ягодицы, нисколько не способствуя успокоению, скорее, еще большему возбуждению.

— Она очень красивая, — проговорил серьезным тоном, глядя на меня снизу вверх. — Как и ты.

Улыбнувшись, я запустила руку в темные густые волосы, растрепала их, пригладила.

— Фантастическое заявление. Главное, что ты сам в него веришь.

Он быстро понялся на ноги. Обняв меня, коротко поцеловал в лоб.

— Пора избавляться от неуверенности, Артемия, — изрек жестким тоном, отпустив. Собранный, совладавший с собой. — Одевайся и выходи за своим подарком.

Провела ногтями по его плечу, шутливо царапнув напоследок. Поймала взгляд пожиравших меня серых глубоких глаз, нахально фыркнула. Когда осталась одна в санблоке, подумала, не залезть ли мне обратно под душ. В итоге передумала. Сосредоточилась на одевании: белье, футболка (опять отданная Иоданиром), гольфины. Успокоилась и переключилась.

Он ожидал меня, сидя на кровати с той самой коробочкой в руках. Я не сдержала широкой детской улыбки, забралась с ногами на постель, нетерпеливо протянула ладонь:

— Ну давай уже!

Коротко рассмеявшись, Тэпп поманил меня к себе, требуя сесть в нашу привычную позу, и сунул в руку подарок сразу же, как прижалась спиной к его груди, скрытой, кстати, чистой футболкой.

Прикусив губу, я порывисто начала вскрывать упаковку (кто-то не поскупился на классический старинный вариант, предусматривающий несколько слоев красивой обертки).

— Черт, может, скажешь, что там? Пока доберусь… — пробурчала, пихнув его плечом.

Гад водил носом по моей шее, по ямочке у уха, щекотал легкими поцелуями, невесомо исследовал обнаженные участки бедер кончиками пальцев, невольно отвлекая.

— Кое-что полезное. — Да уж, исчерпывающий ответ. — Ты пахнешь ванилью… И сахаром.

— Я использовала то же самое средство, что и ты. Должна пахнуть, как ты, — отмахнулась. Возликовала, потому что добралась до красновато-коричневой коробки с незнакомым символом на ней. Похоже, что-то дорогое…

— И все равно как карамель. — Он оставил долгий поцелуй в изгибе между шеей и плечом и выпрямился, убрал руки, ожидая, когда открою крышку. Следил за моей реакцией.

Сирс. Последняя навороченная модель, рекламные кадры с которой даже в Сети «Пикса три» иногда крутили. Но, пожалуй, не это было самым ценным и значительным, а звенья браслета, инкрустированные пластинами из тончайшей дирги, драгоценного и прочного металла, отличительного знака всей элиты Дель-Эксина.

На правом боковом звене, служившим еще и активатором облака, были выгравированы мои инициалы — А.З. Красиво переплетенные в одно буквы, четкие, веские, значимые…

Изящная штучка. Баснословно дорогая.

Ошеломила и последняя находка — эмблема в виде звезды-метеора, ломавшей щит. Ее мастер (чувствовалось, что этот браслет — ручная работа) поместил на звено-застежку. Фамильная эмблема Тэппов. Такая же была на браслете сирса Нира…

Все это означало одно: как только застегну сирс на своем запястье, мне откроются те же двери, что членам семьи Тэпп. Фамильные эмблемы не утверждались просто так, в стране было лишь двенадцать семей, имевших их, в общей сложности подобными благами и пропуском пользовалось что-то около трех сотен человек. Теперь в это число вошла и я… Посторонний ноль, обменявший свободу на… выгоду?

— Я не могу это принять, — отрезала глухо и потянулась за коробкой, чтобы спрятать в нее подарок.

— Стоп, — услышала холодный приказ, ладонь Тэппа накрыла мою руку, останавливая. — Почему ты не хочешь его взять? Что не понравилось?

— Я не ваш домашний песик, чтобы меня помечать, — выплюнула в бешенстве.

Очень хотелось всучить подарок обратно парню, но мешала его рука и внутреннее сопротивление, явно чужое. Проклятый ди-эффект! Я чувствую Нира, даже не снимая чип.

— Это странная и ничем не обоснованная интерпретация. — Он пока не кипел, но ощущала, что был раздражен. — Этот знак — твоя защита, Мия. Не более.

— Метка, что я твоя, — зажмурилась, пытаясь сбросить ментальное давление, но нет, тщетно.

— У тебя есть сомнения в этом? Благодаря сирсу их не останется. И не только у тебя. У всех.

— У меня нет сомнений в этом. Мне просто не нужна протекция твоя и твоей семьи. Ничем ее не заслужила и ничем не готова платить за нее. Я все могу сама. Поэтому приняла бы сирс, но он не отделяется от браслета, так что забирай.

— Ты все можешь сама, Карамелька. И у тебя нет моей протекции, наоборот, к тебе я еще требовательнее, чем к кому бы то ни было. И нет протекции моей семьи, пока ты сама не надумаешь повернуть руку запястьем вверх и не потребовать чего бы то ни было.

Мы замолчали, а я наконец ощутила, что Тэпп «отпустил» меня. Положив сирс на постель между коленями, помассировала виски, глаза, обхватила себя руками и повернулась к парню лицом.

— Значит, простой подарок? Без намека? — задумчиво поинтересовалась, наблюдая за выражением бесцветных глаз. Малейшее его колебание, фальшь, которые увижу или почувствую, и я останусь без этого знака внимания-принадлежности, а он — без девушки.

Иоданир отвел волосы от моего лица, ласково коснулся щеки. Кивнул бесстрастно. А я выдохнула, удовлетворенная.

— Хорошо.

Я позволила застегнуть у себя на запястье эту дорогущую вещицу. В этот раз настройка и синхронизация отняли чуть больше минуты.

Была знакома с поговоркой, что дорог не подарок, а преимущества, которые он дает. У нового сирса, без сомнения, было их множество. И все ни к чему использовать. Просто — полезная и незаменимая штука. Которую могу вернуть, если пожелаю.

Осадок от неоднозначного преподношения растворился в поцелуях. Десерт (никогда не ела ничего подобного и настолько вкусного, куда уж там плоскому пирожному в столовой) вовсе заставил позабыть обо всем… Когда мы, расслабленные, утомленные долгим безумным днем, обнявшись, лежали в темноте, готовые соскользнуть в сон, я спросила:

— Почему ты не сказал, что раньше приедешь?

Он вздохнул, прижался теплым губами к моему лбу.

— Хотел сделать сюрприз.

— Знаешь, — подняла голову, посмотрела в размытое полутьмой красивое лицо, — сегодня я поняла, что ненавижу почти так же сильно, как эту клетку под названием «Пикса три». Сюрпризы.

— Значит, их больше не будет.

Глава 8

— Обиделась на меня? Или это он запрещает тебе со мной разговаривать? — спросил Деймос, как только опустился рядом со мной, явившись на общую лекцию.

Вздрогнув от неожиданности, я повернулась к нему, нахмурилась.

Обидой и злостью мои эмоции сейчас не исчерпывались, но определять их, как и разговаривать с Густовым не стала. Возможно, никогда не стану…

— Я пытался и писать, и вызвонить тебя. Глухо. — Мое молчание и холодность раздосадовали одногруппника, взгляд стал колючим, неприветливым. — Заблокировала?

Автоматически опустила глаза на новый сирс. Лично Элдора Густова не блокировала. Это мог сделать Нир. Втайне от меня, через свой, синхронизированный с моим. Посчитав, что так будет лучше.

«Не разговаривай с ним!» — мелодично звякнув, сирс принял сообщение от Тэппа. Нашла парня глазами, оценила выражение ледяной ярости на лице. Впрочем, даже смотреть не надо было — все чувствовала. Ярко и полно. Как будто была в его голове в этот миг.

А Деймос наконец заметил подарок, язвительно хмыкнул.

— Все ясно, Зарянская. Вопросы сняты.

«Сядь рядом с Триком. Немедленно. Не думал, что у этого куска дерьма хватит наглости сесть рядом с тобой и заговорить».

Пересаживаться не потребовалось. Деймос быстро поднялся и опустился на другом конце ряда, выделенного для группы М-135. Покосился на меня с глумливой и какой-то обвиняющей ухмылкой. «Ты его вещь», — прочла в пристальном взгляде темных глаз. Меня передернуло.

Ты тоже его вещь, Деймос. И даже если отомстишь за то, что больше не нужен, свергнешь короля, ею быть не перестанешь.

Я потеряла друга… Но горчило во рту и свербело раздражением не от самого этого факта, а от того, как потеряла. Поступок не перечеркнешь, не отодвинешь в сторону, не простишь. А хотелось бы…

Кера Дольская сегодня подняла бредовую тему: какой информации можно верить. Оказывается, только из федеральной Сети и игнорировать всемирную. Ибо враги повсюду, они намеренно дезинформируют граждан Дель-Эксина, чаще всего их влиянию подвержены студенты, так как их гражданская сознательность еще не сформировалась. Над формированием таковой и трудятся денно и нощно преподаватели и воспитатели «Пикса три»…

Вся лекция — фоновый шум ощущений безысходности и тоски, смыкавшейся над головой тьмы, злости, стучавшей молоточками в голове.

Отслеживая пальцами выпукло-вогнутые узоры на звеньях браслета сирса, бездумно смотрела в окно. Кажется, сегодня снаружи пахнуло весной… Что-то изменилось в желтоватом оттенке низко нависшего неба. Словно туда добавили каплю тепла, и она медленно растекалась, затрагивая безнадежность, безжизненность, заставляя оттаивать. Представилось, что даже тоненькие хилые веточки растительности чуть повеселели.

«Я отменил общий сбор сегодня, — написал Нир, отвлекая меня. — С тобой увидимся в четыре двадцать, переоденемся и в вирт».

«Почему отменил?»

«Небезопасно. Кроме того, любое мое действие на сборе теперь будет рассматриваться очень пристально. Доносчиками и свидетелями станут все».

«Ты о комиссии и разбирательстве?»

«О них».

«Я хочу общую подготовку, Нир. Пожалуйста, давай без вирта сегодня».

Он раздумывал. Минуты две ждала, что же ответит.

«Обойдешь меня в тесте Л-34, будет по-твоему».

«Сволочь и гад!»

Но вызов приняла. Под монотонное бухтение-предостережение Кионы Дольской мы одновременно запустили программу.

…. Обессиленная, растянулась на упругом полу зала для вирта, отбросив в сторону очки и шлем. Тэпп вышел следом, подтянулся и лег рядом. Мы, взявшись за руки, переплели пальцы.

— Они ведь все знают. Почему тогда еще не вызвали?

Он понял о чем, о ком я спросила. И немудрено: грядущее разбирательство шлейфом сквозило в каждом моменте этого дня, отравляя его, вызывая напряжение и чувство жжения, скручивавшееся под ложечкой.

— Стандартная позиция.

— Разве?

— Да. Ожидание заставляет объект нервничать. Особенно эффективно действует, если он как раз виноват в том, в чем его подозревают.

— Что ж… Это работает, — сквозь зубы выдохнула я.

Некоторое время мы молчали. Чувствовала, что парень рядом полностью расслаблен. Я же, напротив, кипела и мысленно проклинала происходящее. И, наверное, завидовала способности Тэппа вот так быстро переключаться: отрешаться от ситуации в тех случаях, когда он не мог переломить ее, и мобилизоваться, действовать жестко и безжалостно — тогда, когда появлялась возможность влиять.

— Нир, — позвала, потерев уставшие глаза. Вирт был на зрительное внимание, и теперь они казались сухими и воспаленными. — Что мне говорить?

— Про нас — безопасную правду. Про поединок — правду. Остальное — на твое усмотрение, Карамелька.

Тяжело вздохнула.

— А что скажешь ты керу Идена?

Их куратор отличался агрессивным и крутым нравом. У Тэппа он вызывал презрение, смешанное с брезгливостью. Я знала благодаря нашим слияниям, что Идена начал терять свой ди-дар, был разжалован в довольно высоком звании и распрощался с мечтами продвинуться в корпусе «Муссон», «Пикса три» стала спасением и проклятием. Возможно, теперь придется тесно с ним пообщаться…

— То, что потребуется. Не волнуйся, наши истории совпадут. Ты и записи с глазиков подтвердите, что мы вместе, я сделаю упор на том, что он расковырял мою защиту и спровоцировал меня на нападение, используя тебя.

Вроде выходило гладко. Но тревожное предчувствие сверлило внутренности, отзывалось дискомфортом, будто язвочка на теле.

— Что нам грозит, по-твоему? — сглотнула зарождавшиеся слезы.

Быстро перекатившись, Иоданир оказался сверху, накрыл меня своим телом. Привычно обняла его за шею, заглянула в серые глаза, ставшие сейчас серебристыми, непроницаемыми.

— Нам ничего не грозит, Мия. Угрозу тебе или мне я немедленно уничтожу любыми способами.

Так и есть. Ни на миг в этом не усомнилась. Кожа покрылась мурашками. Взметнувшиеся страх, отторжение заглушила, потянувшись к его губам за поцелуем.

Через несколько минут, распаленные и часто дышавшие, мы отстранились друг от друга.

— Встретимся через час в нашем переходе, — шепнул мягко Тэпп, быстро поцеловал меня в кончик носа, губы.

— Давай через полтора, я закончу блок. Ролики? Или…

— Все, что захочешь, — он медленно улыбнулся, заставив меня улыбнуться в ответ.

****

Вызов от Лейды получила на следующий день. Копалась тогда в виртархиве, лениво составляя эссе по истории искусственного интеллекта. Короткое сообщение гласило, что кера Чен ждет меня в кабинете 14/79 корпуса Д через двадцать минут. Внутри все сжалось, мгновенно затошнило от осознания: началось.

«Иду к Лейде», — написала я Тэппу.

Вот только ответа не дождалась. Видимо, он все еще был в вирте с остальными лидерами менталистов. Да и данные с его сирса это подтверждали. Плохо… Обрадовало бы пожелание удачи от него или же стандартное «Тебе не о чем переживать. Я все контролирую».

Кабинет 14/79, где меня ждали трое, поразил и испугал абсолютно пустыми серыми стенами: ни камер, ни панелей для выведения голографических изображений, ни патриотических плакатов. Только несколько стульев в одном конце и единственный — в другом. Часть ламп затенена. Полумрак дезориентировал, сбивал с толку.

Лейда Чен была в чем-то кремовом и воздушном, с воротником из многослойного кружева — платье в духе позапрошлого века. Она смотрела на меня с милой улыбкой, в которую бы даже поверила, если бы не сканирующий взгляд.

Мужчины не стали навешивать на лицо положенные по этикету улыбки, разглядывали меня цепко и равнодушно одновременно. Одного из них, угрюмого, с острыми чертами лица, глубоко посаженными глазами и черными, побитыми сединой волосами, не выпускающего из руки активированный стикс, я узнала — кер Лит Идена, куратор выпускников-менталистов. Другой, с широким круглым лицом, мясистым носом, в возрасте, почти налысо стриженный, был незнаком. Он и насторожил больше всех почему-то.

— Артемия, как твои дела? — заговорила кера Чен. — Прости, что прерываем твой продуктивный день, но вынуждены задать несколько вопросов. Сядь, пожалуйста.

Кивнув, не сумев выдавить ни слова, на несгибающихся ногах я прошла к стулу, стоявшему напротив этой троицы, села. Неудобное, жесткое сиденье, спинка, часть которой впилась в поясницу, — безусловно, все это тоже будет способствовать тому, чтобы провинившийся охотнее открывал рот, стремясь как можно быстрее покинуть кабинет.

— Знакомься, — Лейда кивнула на Идена, сидящего справа от нее. — Это кер Идена, куратор групп М-53. А это, — теперь кивок на мужчину слева, — господин Даменцкий, независимый ди-психолог.

Я облизала губы, оглядела представленных и приказала себе собраться. Сейчас все зависит исключительно от моего умения анализировать ситуацию и мгновенно принимать решения. Не позволю им вывести меня из равновесия и вытащить информацию.

— Позавчера, Мия, ты покинула общую лекцию на четырнадцать минут. Это подтверждают кера Дольская, данные твоего сирса, а также система безопасности. Чем объясняется твой поступок? — Лейда, как всегда, была мягкой и любезной, но за привлекательной оболочкой тона крылась жесткость, четкие намерения.

— Я вышла следом за студентами Тэппом и Густовым, — постаралась сделать свой голос максимально нейтральным, спокойным.

— Зачем? Тебя не взволновало взыскание за твой поступок?

— Какое, кстати, взыскание будет назначено? — я подняла брови, удовлетворенная тем, что удалось перехватить направление беседы.

— Информацию направлю тебе позже на твой планшет, — кера Чен посуровела. — Я жду ответа на вопрос: почему ты покинула общую лекцию вслед за студентами Тэппом и Густовым?

Я пожала плечами.

— Мне показалось, что оба расстроены. И посчитала нужным оказать поддержку, если потребуется. Товарищеское участие, разумеется, проявленное в меру, по словам керы Дольской, в некоторые моменты очень важно для окружающих нас людей.

Лейда переглянулась с Даменцким. Кажется, оба поняли, что не намерена прямо отвечать на их вопросы.

— Зарянская, — грубым командным тоном произнес куратор менталистов, выпустив дым изо рта и ноздрей. Сердце застыло, а руки похолодели. — Прекратите ломать комедию! Двое моих студентов затеяли ментальный поединок. И руку к этой хрени приложили именно вы!

Лейда закашлялась.

— Кер Идена, — с укором прервала она мужчину, лицо которого перекосило от злости. — Этот вопрос мы будем разбирать отдельно. Мия здесь не для этого.

— Как раз для этого! — отрубил Лит Идена.

— Чуть позже вы, кер, сможете задать Артемии свои вопросы, — вмешался Даменцкий. Сильный, глубокий голос, таким можно и гипнотизировать. — Пока позвольте разобраться в нашей части.

— Пожалуйста, — недовольно буркнул куратор менталистов, сделав неопределенный жест рукой со стиксом.

И посыпались вопросы. Заданные неизменно вежливым тоном, с правильно расставленными акцентами, подобранными словами, они крушили, подтачивали и жалили, будто рой насекомых. Что именно, по моему мнению, случилось? — До конца не разобралась, потому что менталисты впали в транс и не слышали меня. Причастна ли я к произошедшему? — Догадываюсь, что да, но каким образом, все же не поняла, возможно, Густов и Тэпп неверно истолковали действия и поступки друг друга. Делала ли я что-либо, спровоцировавшее бы конфликт между указанными студентами? — Не думаю. Не уверена. Каковы мои отношения с Элдором Густовым? — Мы члены одной группы, много общаемся. Каковы мои отношения с Иоданиром Тэппом? — Мы пара, нас связывают эмоции. Как Иоданир Тэпп относился к моему общению с Густовым? — Вполне нормально. Какова атмосфера в группе в последний месяц? — Все как прежде, изменений не заметила. Чего хотел добиться Элдор Густов, поддерживая идею организовать ментальный поединок? — Мне это неизвестно. Чего хотел добиться Иоданир Тэпп, напав на Элдора Густова? — Защититься таким образом от оскорбления и унижения. Что было после поединка? — Тэпп и Густов разошлись. Почему члены группы не хотят воспринимать Иоданира Тэппа как лидера? — Не слышала об этом, сама я воспринимаю его как лидера.

Как, что, почему — виски ломило от бесконечных попыток комиссии восстановить всю цепочку событий и заставить меня ошибиться в ответе. Наконец Лейда и Даменцкий выдохлись. Я немного расслабила пальцы, вцепившиеся в сумку на коленях, судорожно выдохнула и встретилась со взглядом глубоко посаженных синих глаз кера Идена, пристальным и опасным.

— Студентка Зарянская, вы готовы поклясться, что правдиво ответили на все вопросы? — спросил он с нажимом.

Вымораживающий взгляд. Пусть уже давно нулевка, но менталистские привычки так и не оставил, отлично делает вид, что ему известно больше, чем остальным.

— Конечно, — ответила твердо, кивнула.

— В таком случае правдиво ответьте еще на один вопрос. У вас уже было слияние с Тэппом?

У ди-психологов дружно вытянулись лица от удивления.

— Кер Идена, — нарочито небрежным тоном заговорила Лейда. — Артемия пока на стадии тестирования для определения партнера.

Куратор менталистов недобро усмехнулся.

— Это согласно отчетным файлам. А на деле существует договоренность, что Зарянская станет партнером Тэппа и фактически стала. Ведь так, Артемия?

— Я не знаю, кер Идена. У меня нет доступа к решениям администрации «Пикса три», — бесстрастно солгала я.

— Никаких решений нет, Мия. — Кера Чен зачем-то успокаивающе улыбнулась мне, во взгляде скользнуло раздражение.

— Они есть, не морочьте студентке голову. Но сейчас речь не о них. — Лицо куратора менталистов стало еще более хищным. — Речь идет о нарушении правил. В частности, о нерегламентированном снятии ди-чипа Зарянской под давлением Тэппа.

Лейда нервно дернула кружево на воротнике, побледнела, стиснула челюсти.

— У вас есть доказательства данного проступка? — спросила блондинка, отстукивая пальцами ритм по дезактивированному планшету.

— Пока нет, — отрубил Идена. — Я повторю свой вопрос. Зарянская, у вас уже было слияние с Иоданиром Тэппом?

Я чувствовала себя исчерпанной, до предела напряженной. Этот допрос повернул в крайне опасную сторону. Что подтверждало ощутимо давящее на затылок предчувствие катастрофы.

— Это было бы пренебрежением правилами. Вы сами сказали, — ответила, сглотнув.

— Так да или нет? — Кер Идена впился в меня взглядом, словно стремился прочесть по лицу ответ еще до того, как он будет озвучен.

— Кера Чен вам сказала, что я только подхожу подготовку. Следовательно, нет.

— У меня другие сведения, студентка Зарянская. У вас было слияние с Тэппом.

Куратор менталистов отвернулся от меня с нечитаемым выражением лица и обратился к ди-психологам:

— Как член совета и куратор групп М-53 я требую не доверять словам Артемии Зарянской и начать ментальную проверку девушки по форме А-3. Ответственным за процедуру будете вы, господин Даменцкий, исполнителем — кера Чен.

Оцепеневшая Лейда, метнула в меня растерянный взгляд, а я…

Ведь ожидала этого краха, подсознательно готовилась к нему, потому получилось удержать лицо, не выдать свой страх. На всплеск адреналина отозвалась сила, секунду или две застывшим взглядом наблюдала, как начинает пузыриться вода в квадратном поликриловом графине на столе у керов, ощущала вибрацию жидкости в их телах… Ведь что стоит чуть ослабить контроль, позволить дару и желающему этого сознанию завершить начатое — уничтожить угрозу? Всего три смерти… В Дель-Эксине ежедневно умирают тысячи, а они ведь ни у кого не стояли на пути…

Сбросив наваждение, я сжала кисти в кулак, вдохнула, выдохнула и заставила себя остановиться.

— Артемия, — кера Чен запнулась, ее голос дрогнул. Обменялась взглядами с Даменцким. — Ты понимаешь требование кера Идена?

— Да.

— Регламент проверки по форме А-3 я пришлю тебе чуть позже. Пока же руководствуйся указаниями: пока идет проверка, ты не должна ни с кем контактировать. Ни общей лекции, ни групповых тренировок, ни чатов, ни связи. Это касается в том числе и общения с Иоданиром Тэппом. Тебе все ясно?

Сердце помертвело, к глазам подкатили злые слезы. Как все это выдержать, вынести, если вдруг лишили опоры? Взяли и грубо отсекли половину твоей души?

Сволочи!

Сглотнув комок горечи, застрявший в горле, я четко произнесла:

— Все ясно.

«Угрозу тебе или мне я немедленно уничтожу любыми способами», — сказал он. Насильственное расставание, ментальную проверку сочтет ли угрозой? Не знаю…

… Виноват ли Деймос: проговорился во время своего допроса? Вряд ли. У него не было точной информации о том, что между нами с Ниром. Никаких доказательств. Никакого подтверждения с моей стороны — точно.

Мы с Тэппом где-то прокололись? Где-то, в вирте ли, в его комнате, в коридорах уны, показали, что между нами и это случилось? Возможно, но вряд ли. Мы были осторожны.

У Лита Идена какие-то свои цели? Он предположил, что слияние было, и инициировал проверку. Но чего он добьется? За самовольного студента и с него жестко спросят.

И сама проверка… Ее порядок и правила уже ждали мне в планшете, когда вернулась в свою комнату. Многое было непонятно, пыталась получить информацию, в том числе в федеральной Сети, но к этим блокам у меня просто отсутствовал доступ. Одно ясно — тестирование, анкетирование и исследование направлены на выявление остаточных признаков ментального вмешательства. Любое слияние оставляет в слоях разума следы, будто тонкие шрамы, по которым читают картину воздействия: его глубина, области, последствия…

Вопросы, сомнения, тревога, паника, ярость. Несколько часов после допроса я металась по комнате, отжималась, делала растяжку — все, чтобы успокоиться, не допустить срыва, удержать зудящий под кожей дар, смириться.

Очень нужен был Нир… Отсутствие его рядом — пытка. И невозможность получить желаемое вызывало бешеную ненависть ко всему: самой себе (впавшей в зависимость, оказавшейся в западне), «Пикса три», ди-психологам, преподавателям, Деймосу, даже Тэппу.

Погода за окном соответствовала моему настроению. Болезненную, мертвецки серую и унылую весну смывал дождь. Остатки грязного снега растворялись под его желтоватыми струями, уходили в висма-материал, которым покрыли бесящий своей квадратностью двор. Мокрые туи жалко дрожали под порывами ветра и будто жались друг к дружке, страдая от сырости, холода и одиночества.

Чуть полегчало часа за два до отбоя. Когда вывела в свой сирс данные с сирса Иоданира. Судя по показателям, он спокоен, в полном порядке, наверное, отдыхает или занимается. Несколько минут следила за цифрами и значками, практически любовалась ими. Казалось, вот таким образом касаюсь его, будто нахожусь рядом, наверняка он так же «наблюдает» за мной… А потом встала и, заняв рабочее место, загрузила свой проект. Его следовало сдать через неделю… Нир по-прежнему был нужен. Хотя бы пять минут разговора. Да просто взгляд в глаза!

Пока, пусть и тяжело, но получилось принять: наша встреча случится где-то через сутки. Надо выждать, замереть на это время… Вообразить, будто мертва и ничто меня не касается.

Наверное, мое терпение было вознаграждено, потому что мы с ним увиделись во сне. Мое ли желание сыграло здесь роль, привычка ли, что Тэпп всегда рядом — какая разница, если подсознание подарило мне такую необходимую передышку от катившейся в бездну реальности.

Мы, обнявшись, стояли в нашем переходе, смотрели в ночь за прозрачными стенами, исполосованную ярким светом фонарей, установленных по периметру ограждения уны. Чувствовала его крепкие руки на своей талии, спине. Под ухом, прижатым к его груди, вибрировал негромкий голос:

— Доверься мне. Не делай глупостей.

— Я так зла, что хочу их всех убить, — прозвучало капризно и обиженно, не похоже на меня.

Иоданир усмехнулся.

— Успокойся. Смерть не всегда выход, иногда это тупик.

Я вздохнула, отстранилась и заглянула в его лицо, в светлые безмятежные глаза, как обычно, заворожившие меня. Как же сильно хотелось вновь ощутить тепло и экстаз объединения… До злых слез.

— Что покажет эта проверка? — нервно облизала губы.

— Следы слияния. Но ведь необязательно говорить, с кем оно было, что-то подтверждать или отрицать. Ты помнишь пятый пункт третьего параграфа устава уны?

Сосредоточившись, рассеянно поскребла ногтем нашивку лидера на его форме.

— Я имею право сохранять молчание при внутренних разбирательствах. Тогда администрация передаст дело Управлению или правоохранителям, это зависит от проступка, — воспроизвела строчки.

Коротко улыбнувшись, Тэпп провел рукой по моей щеке, обхватил затылок, зарывшись в растрепанные волосы.

— Вот и молчи, Мия. Пусть передают. Все будет хорошо. Доверься мне. Доверься.

Обжег поцелуем.

… Это случилось около полудня. Как раз покинула кабинет Лейды после двух часов проклятой проверки реакции, эмоционального фона, ассоциативной памяти и еще часа в поле психографа, регистрировавшего отклик на мыслеобразы.

— Все чудесно, Мия. Я уверена, ты не нарушала правила. Кер Идена просто перестраховался, — сказала на прощание ди-психолог. Противоречие между ее милой улыбкой и холодным напряжением во взгляде разозлило и позабавило одновременно.

Ведь она знает, что я нарушила правила, готова закрыть на это глаза и теперь обдумывает, как выйти из опасной ситуации. Видимо, в ее уравнении Лита Идена тоже не было, как и в моем. Что ж, если бы не столь привычное и практически узаконенное везде лицемерие, позирование на камеры службы безопасности, мы с ней могли бы сесть вместе, обдумать тактику. Тем более что мой сон очень удачно подсказал, как могу действовать…

В мысли ворвался короткий, но будто насквозь пронзивший мозг звук сигнализации. Первая серия, после вторая, еще более высокая, от которой передернуло и заныли зубы. Несколько студентов, оказавшихся вместе со мной в том же проходе, на секунду застыли, а потом, встревоженные, заторопились в рекреацию поблизости, к информационному голоэкрану.

Но дойти мы не успели. Над головами раздался автоматический голос:

— Внимание, студенты и преподаватели «Пикса три». Всем необходимо немедленно разойтись по своим комнатам. Инструкции о дальнейших действиях будут даны позже. Вводятся ограничения по пункту 7.5 устава. Передвижение без разрешения администрации уны запрещено.

— Что происходит?

— Что это? — раздались за спиной раздраженно-изумленные голоса учащихся, их вновь прервало автоматическое сообщение:

— Внимание, студенты и преподаватели «Пикса три»…

Оглядевшись по сторонам, увидела испуганные побледневшие лица. Подумалось, что мое собственное не слишком от них отличалось.

— Расходимся! — прозвучал со стороны рекреации зычный приказ кого-то из администрации или же преподавательского состава. — Все слышали: расходимся!

Сбросив оцепенение, я опрометью бросилась в свою комнату. Интуиция подсказала, что ответ найду в Сетях… Если не закроют доступ. Кажется, пункт 7.5 устава предполагал это.

Долго тянуть не решилась, поэтому, скрывшись за углом, достала из сумки планшет, активировав. На нужное наткнулась сразу — ролик был в Сети Рийска, которая пока работала.

— Сограждане, друзья, единомышленники, — со скорбным лицом говорил мужчина на экране планшета. Внимание привлекла его одышка, испарина на белом высоком лбу и траурная лента, закрепленная у правого плеча, выделявшаяся на фоне темно-серого костюма. — Сегодня мы потеряли нашего лидера, вождя, авторитета для каждого гражданина Дель-Эксина, Ровальда Базеля. Мы все безмерно скорбим об этой утрате…

Слова нагромождались друг на друга, громыхали и хрипели, но проходили мимо моего осознания. Похолодевшими пальцами я вцепилась в планшет, отсутствующим взглядом смотрела в лицо говорившего и старалась осмыслить всего одну фразу: президент мертв.

— Что ты здесь делаешь? — раздался грубый вопрос над ухом.

Вздрогнув, очнулась, взглянула в лицо незнакомого мужчины, раздраженное, с искривленными от неприятия губами.Судя по знакам на плечах, сотрудник администрации уны.

— Простите, задержалась. — Мгновенно убрав планшет в сумку, я отвернулась и быстро направилась в корпус общежития.

Предположение было верным: когда пришла в комнату, доступ в Сети уны и местную был закрыт. Оставили лишь подключение к модулям и учебным блокам «Пикса три».

Президент мертв. Неудивительно. Или удивительно? Сколько ему было? Кажется, сто четыре. Хотя со всех плакатов, голографий, инфоэкранов и прочих носителей на граждан взирал солидный мужчина в возрасте, но с хитрым, умным взглядом, с молодившими его острыми скулами, высокими бровями, все знали: этим голографиям лет тридцать, а то и больше. Ровальд Базель уже давно не появлялся на публике, его устами говорили многочисленные секретари, помощники, премьер и прочий штат чиновников. Ходили слухи, что на самом деле лидера и первого человека в стране давно нет, что он умер или выжил из ума, а у власти просто приспешники, те, кому крайне невыгодна кончина и недееспособность покровителя…

Ну, видимо, что-то изменилось. Одни люди решили сместить других… Президент мертв. И вместе с ним мертв старый Дель-Эксин, старые правила, договоренности и законы. И это плохо. Очень. Поэтому жизнь замерла не только в уне, не только студентов отделили друг от друга, заперев в комнатах, в каждом городе сейчас установлен комендантский час и запрет на собрания.

Президент мертв. Критическое положение, чрезвычайное.

Отложив ставший бесполезным планшет, я легла на кровать, уставилась в потолок. В комнате была установлена комфортная температура, но по коже продирал мороз, меня трясло, а сердце гулко колотилось, его стук противно отдавался в висках.

В последний раз власть менялась тридцать четыре года назад. И тогда Дель-Эксин умылся в крови граждан. Митинги, пикеты, столкновения… Затем — страшный дефицит, реформы, криминальность, голод, сегрегация. Об этом рассказывала мама, пока была здорова. В одном из уличных боев погиб мой дед… Мать и бабушка с трудом выжили в тяжелых условиях.

Именно с легкой руки Базеля в стране появились неотмеченные: так лидер отделил (или обделил) тех, кто не желал принимать его политический курс, от лояльных. Неотмеченные поселились в собственных общинах, кварталах, держались вместе, потому что, по сути, не имели никаких прав. До сих пор убийство или же причинение вреда человеку, не носящему ди-чип, не несет никаких катастрофических последствий для виновного. Крупный штраф и пометка в личном деле — самое суровое наказание, которое помнит судебная система.

Мама воспользовалась первой же возможностью изменить свой статус. Я подозревала, что в ее безумии виноват не только дар, но и сама жизнь: она стала чужой для неотмеченных, но и в элитный мир Дель-Эксина не вошла. Никто. Ноль, к которому искусственно приставили единицу. Уродина. Отщепенка, продавшая себя за блага.

Я, как плоть от плоти ее, такая же.

Теперь власть сменилась. Сменятся и настроения общества. Кто на этот раз будет под ударом? Тогда вырезали неотмеченных, а сейчас кого? Судя по всему, неблагонадежных, того, кого сочтут таковыми… И как раз отношусь к ним. Как дочь своей матери.

Темнело. За окном грязной серостью наливался вечер. Свернувшись клубком, подтянув колени к животу, смотрела в него, дрожа, подавляя страхи, сглатывая колючий комок слез, застрявший в горле. А потом я встала, переоделась в тренировочный костюм, приблизилась к дверной панели, сосредоточилась.

Успокоиться, не думать. Просто действовать.

Из-за эмоционального шторма дар обострился до такой степени, что могла чувствовать каждую молекулу воды в этом корпусе — безумный, жуткий зуд в голове и по жилам. Всесилие пьянит, а еще грозит перенапряжением и смертью.

Ощущать и управлять водой. В том числе в человеческих телах. Их было более пятидесяти. Коснулась силой почти каждого, вычленяя нужных — дежурных, совершавших обход: один поднимается на этаж выше, другой как раз в коридоре подо мной. Проскользнуть незамеченной просто.

Впрочем, камеры мои передвижения отследят, как и сирс. Отследят, но не остановят. Так что к дьяволу их. Менее всего волнуют последствия. Это не нарушение, это — вопрос выживания.

Я неслышно бежала по коридорам. Поворот, еще один, переход, лестница. Остановиться, прислушаться, прощупать корпус даром, найти дежурных. Вовремя спрятаться в проеме, затаиться. И снова бежать, бежать…

Он как-то почувствовал меня у своей двери. Отследил по сирсу, синхронизированному с его? Ощутил ментально? Не имеет значения. Важно то, что панель немедленно отъехала, стоило мне приблизиться, а я, шагнув внутрь, тут же оказалась в крепких объятиях, точно напуганный ребенок, вцепилась в Тэппа, содрогаясь, задыхаясь. Мы вместе.

Меня накрыло таким облегчением, полнотой ощущений, что обмякла. В этом кошмаре, в мире стремительно меняющихся обстоятельств существовало только одно, за что следовало ухватиться, не отпускать, что спасало от безумия, что было стабильным центром. Иоданир Тэпп.

Его ладонь размеренно гладила меня по спине, ноздри забил его аромат, остро сладкий, льдисто травяной, подбородок упирался в макушку. И я успокоилась, тревога перестала мутить сознание, дрожь ушла. Вздохнув, чуть отстранилась, запрокинула голову, взглянула в бесстрастное лицо и прошептала:

— Я хочу уехать, сбежать отсюда. Мне страшно здесь оставаться.

Наклонившись, он коснулся своим лбом моего. Я прикрыла глаза. Да, это не слияние, но тепло, сила, уверенность Нира окружили, захватили так же, будто наши разумы вновь стали едины.

Мы оба удовлетворенно выдохнули.

— Чего ты боишься? — спросил он негромко.

— Неизвестности. Неопределенности. Завтрашнего дня. Ты поедешь со мной?

— Зачем? Все известно, определено, Мия. Да, Базель мертв, но сценарий давно прописан. Будет временное правительство…

— Будет война, Нир.

— Чем она тебя не устраивает?

— Тем, что не хочу умирать.

Тихо усмехнувшись, Тэпп выпрямился, ласково провел пальцами по моему лбу, щеке, коснулся губ. Я растаяла, еще больше расслабилась.

— Карамелька, ты еще не поняла разве, что твою судьбу, мою судьбу я сам решаю? Ни сдохший Базель, ни неотмеченные, ни националисты, ни экстремисты, ни политики. Я. Я держу в руках практически все нити, и если пока не хватает некоторых, то лишь дело времени обзавестись ими. Такова моя цель. Я, мы с тобой, не в этом потоке дерьма. Мы над ним.

Я сглотнула, поглощенная серебристо-серой глубиной глаз.

— О чем ты сейчас говоришь?

— О том, что война крайне полезна. И в ней не главное — выбрать правильную сторону, тут основное правило — проконтролировать, чтобы все шло по нужному направлению.

— Нир, — я убрала с его лба черные пряди. — Рийск сейчас — самое опасное место, в «Пикса три» начнутся зачистки. Я под ударом. И не только как дочь неотмеченной, а как девчонка без семьи, связей. Бесполезная малявка.

Он снова притиснул меня к себе, прижался подбородком к макушке.

— Успокойся, ты в безопасности. Даже дело с твоим сегодняшним побегом из комнаты я замну. Все равно сам хотел прийти к тебе. Ты меня опередила.

Потом резко подхватил меня на руки, заставив ухватиться за его плечи, понес на кровать.

— Там будет удобнее целоваться. Я соскучился, — объяснил, провокационно улыбнувшись, сжав губами раковину уха рядом с ди-чипом. А меня немедленно затопили жар и томление.

Тоже скучала. Отчаянно нуждалась в нем: близости, силе, звуках голоса.

Потом я лежала, хватая воздух приоткрытыми горящими губами, ощущая нагретой кожей прохладу мягкого пледа (верх тренировочного костюма валялся на полу, на мне остался лишь спортивный топ). Нир выцеловывал дорожку к ключице, обжигал и нежил дыханием и прикосновениями. Перебирала жесткие волосы, наслаждалась. В голове, слава всем божествам, — ни мысли, ни паники. Долгожданная пустота.

— Значит, мы остаемся? — накрутила на палец прядь его волос.

Иоданир подтянулся к моему лицу, боднул носом подбородок, опалил губы мимолетным касанием.

— Однозначно. Больше того: через три дня мы с тобой как лучшие студенты «Пикса три» будем сопровождать траурную процессию. Мечтала вырваться из этой клетки? Что ж, желание сбудется, пусть пока и на несколько часов.

Я скептически скривилась.

— Разбирательство. Проверка…

Тэпп перебил, нависнув надо мной:

— Пока в твоей голове размножались ужасы от смерти Базеля, ты упустила из вида основную пользу от того, что он теперь труп. Все разбирательства и проверки будут остановлены до тех пор, пока не появится новое правительство. К тому времени нас здесь не будет.

Пораженная, смотрела в спокойное лицо своего парня, уловила дрогнувшую в уголке его рта снисходительную ухмылку.

— Ты уверен? — горло перехватило.

Коротко рассмеявшись, он кивнул, закрыл мой рот новым жадным поцелуем.

… Около часа ночи мы лежали, обнявшись, накрывшись пледом. Сон не шел. Моя спина прижата к его груди, на животе — тяжесть и жар крепких рук. Кожа к коже, ведь оба раздеты до нижнего белья. Это будоражит и одновременно успокаивает, рождая чувство цельности и правильности, гармонии.

— Нир, ты боишься смерти? — спросила, выводя завитки на жилистых предплечьях.

— Наверное. — Секунду обдумывал ответ. — Удовлетворяет то, что последний момент намерен разделить как минимум с теми, кто будет в радиусе километра.

— Типичный менталист, будто сам себя скопировал с модуля. — Закатила глаза, хмыкнув.

— Далеко не типичный.

— Чего ты по-настоящему боишься?

— Не знаю… Остановиться в шаге от цели? — Он пошевелился, зарывшись носом в волосы на моей макушке.

— Что меня остановят в шаге от цели, — исправился.

— И какая она, твоя цель?

— Всё, Мия. Получить всё, что хочу и могу получить. Для себя, для тебя.

Жесткий ответ. Непонятный и понятный. Пугающий.

— Опасная цель. Давай пока остановимся на том, что нам позволят получить.

— Почему нет? — Тэпп улыбнулся, коснувшись шеи долгим поцелуем. — Всегда приятно усыпить бдительность контролеров. Ты сама это знаешь.

Согласилась, мимолетно улыбнувшись:

— Знаю.

Глава 9

Убожество. Слащавый лицемерный пафос, от которого зубы сводит.

Речи, речи. У всех такие скорбные лица, что ни на секунду не веришь в это показное горе. Да эти лоснящиеся от жира тела, по-моему, только жрать и способны. Ну еще и законы, и бесконечные поправки к ним производить в неописуемых количествах.

Безвременно ушедший герой отечества? Да этому старому чудовищу, построившему империю для избранных, давно пора было откинуть копыта. Единственная опора и надежда Дель-Эксина? Сарказм. Единственной опорой и надеждой Дель-Эксина являются гвардейцы, пограничники, псы департамента внутренних дел ну и ди-бойцы, там выше знают, на кого их натравить.

В какой-то момент я просто отрешилась от происходящего, чтобы не портить церемонию язвительной полуулыбкой и неприязнью, написанной на лице (еще и камеры повсюду, кто-то ушлый и внимательный наверняка заметит), полностью ушла в себя и в ощущение, что Иоданир рядом. В пятидесяти сантиметрах вправо. Коснуться не могла, но чувствовала его спокойствие, сдержанность, тепло сознания.

Мы уехали рано утром. За нами даже прислали суперкар, не элитной, конечно, модели, но вполне функциональный и быстрый. Церемонию назначили на площади Трех монументов — стандартном месте для проведения парадов, шествий и проводов первых лиц государства в последний путь. Добирались около часа: хотя трасса на покрытии была свободна (в стране траур, нерабочий день), у площади вереница каров создала затор, не менее тридцати минут ожидали своей очереди выйти.

Весна только начиналась. Плюс одиннадцать, мелкий нудный дождь, разлитая в воздухе сырость с горьковато-миндальным привкусом, типичным для больших городов, слабый, но пронизывающий ветер. Плотная шерстяная черная куртка и юбка до середины голени, термобелье почему-то не очень грели (или дрожала из-за нервов, отвращения?), а руки в белых перчатках совсем замерзли, нестерпимо хотелось сунуть их в карманы или под мышки.

Еще беспокоило открытое пространство, множество людей (на площади собралось около тысячи избранных, включая и вооруженных, были толпы и на примыкающих улицах, но их быстро разогнали, все оцепили). Разум воспринимал: это реальность, не вирт, не виртур, не картинка в квесте или в ролике. И от этого скребло холодом под диафрагмой, кололо в висках, накаляло нервы любопытством, смятением. Ежесекундно отвлекали звуки, запахи, объекты, их смена и передвижение, дизайн зданий, разноцветье рекламы и каров. Мозг требовал разглядеть, узнать, но, будь все трижды проклято, у нас конкретное задание: дойти до места у монумента Величия, занять метки с буквосимволами «ПТ-1» и «ПТ-2», оставаться неподвижными.

Час. Два… Кажется, мышцы окончательно зацементировались, уже даже глубокий вдох причиняет боль. Тэпп сказал, что церемония на площади займет два с половиной часа, затем процессия двинется к фонтану Защитников и Героев Отечества.

Нет даже возможности взглянуть на сирс, чтобы отследить время! Это последний раз, когда стою в почетном карауле у трупа. Больше на такое не подпишусь никогда.

Неожиданно Иоданир коснулся тыльной стороной ладони моей кисти. Всего на миг. Но и этой искры тепла и предупреждения, что скоро все завершится и мы сможем перестать изображать скорбные статуи, хватило. Вздохнула, успокоилась. Решила чуть поиграть силой, заставляя капли дождя в метре от меня собираться в лужу, а не уходить в висма-материал импровизированной брусчатки. Как по заказу, непогода решила поднажать, поэтому и у меня появилась возможность разгуляться: изменила траекторию струй, чтобы как можно меньше влаги попадало на нас с Тэппом. Одежда, конечно, была с водооталкивающими волокнами, отсыревала, но не промокала, козырек фуражки не давал попадать каплям в глаза и на лицо, но чем не способ убить чертово время — создать нечто вроде силового зонта?

Грянул гимн — церемония подошла к концу. С трудом удержалась от широкой улыбки удовлетворения, собралась отпустить лужу воды перед нами (не наступать же в нее), когда одновременно случилось несколько вещей.

Нир хватает меня за руку, на бледном лице, повернувшемся ко мне, — расширившиеся бесцветные глаза. Сознание фиксирует всплески силы — активированы акваобъекты, сразу в десяти-двенадцати точках, равноудаленных друг от друга, размещенных на всей площади Трех монументов. Секунда. Оборвавшееся дыхание. Сердце пропускает удар. Инстинктивная концентрация: тяну на нас воду из лужи, создавая защитную полусферу. И сразу же — взрыв, жесткая, будто стальная волна жара бросает меня назад, к постаменту. Темнота.

Очнулась от звона в ушах. Приоткрыла рот, ловя кисловатые капли дождя. Распахнула глаза в серое, с оранжевыми разводами между туч небо, и тут же накатила нестерпимая боль в спине. Видимо, меня очень хорошо приложило о землю. Около минуты понадобилось на то, чтобы сосредоточиться и задвинуть физический дискомфорт на задворки сознания, так, как нас учили. Опять же, заученный алгоритм твердил, что от очередной угрозы меня отделяет от пяти до десяти минут. Значит, надо действовать немедленно.

Нир. Что с ним?

Осторожно приподнявшись на локтях (сесть не решилась, потому что инстинкты подсказывали: организаторы взрывов где-то рядом), огляделась. В ушах зазвенело еще сильнее, в голове застучали молоточки, к горлу подкатила тошнота.

Приходилось отсматривать множество голографий с последствиями взрывов различных типов устройств, чтобы правильно понимать, как они действуют, отличать их друг от друга. Помню, я кривилась, бросала взгляды вскользь или просто воображала, что все в поле зрения — бред после передозировки дурью. Сейчас с трудом получилось удержать содержимое желудка и отрешиться от произошедшего.

Запах: гарь, кровь, что-то еще, острое, тошнотворное. Неопределимое. Точечная закладка сделала свое дело — пострадали все, кто находился на площади. Кто-то еще шевелился, кто-то никогда больше не встанет. Больше всего трупов — под руинами трибуны и рядов рядом с ней. Именно там находился весь чиновничий цвет Дель-Эксина, включая и глав семнадцати мейджеров.

Так ладно и катастрофически могли сработать придовые снаряды картечного типа. А картечью в них служили капсулы воды, внутрь которых поместили кислоту в убойной концентрации. Отсюда всплеск силы, который я как аква почувствовала, и отсюда — та жуть, что вижу перед собой.

Меня спасла случайность: созданная шутки ради лужа, воду из которой вовремя автоматически преобразовала в защитный купол, тот распался в последний момент, но справился.

А Нир?..

С оборвавшимся сердцем нашла его рядом, справа. Он лежал на спине, голова повернута в сторону. Без сознания. На первый взгляд невредим, жутких ожогов на теле не видела, да и одежда цела. Следовательно, на него не попала кислота, я успела закрыть щитом и его. Но почему тогда он до сих пор не пришел в себя?

Завалившись набок, сжав зубы от новой волны боли, подползла к нему, позвала:

— Нир… Нир, очнись.

Только из-за проклятого звона в ушах, не желавшего отступать, не слышала собственный голос.

Парень дышал. Подавшись ближе, вгляделась в лицо. Из рассеченного слева виска текла кровь, я не сразу заметила рану. Аккуратно обхватив голову Тэппа, испугавшись мертвенно бледной кожи, повернула ее к себе, погладила по щеке, осторожно провела по волосам, пытаясь нащупать возможные раны.

— Нир…

Нет ответа.

Внутри все помертвело, звон в ушах усилился, а сердце заколотилось с такой быстротой, что начала задыхаться. Все вдруг стало неважным, сжалось до крошечной точки, до молекулы воды, в которой можно растворить весь этот треклятый мир, достаточно просто отпустить взвывшую внутри силу…

Сцепив зубы, заставила себя встряхнуться и принять решение, прогнать панику. Лихорадочно перебирала всплывавшую в памяти информацию о видах травм и первой помощи. И едва не вскочила на ноги, когда кто-то тронул меня за плечо. Резко отпрянула назад, выставив руки, чтобы не упасть.

Блондин с широким скуластым лицом. Молодой, встрепанный, сканирующий меня пристальным взглядом. Его губы шевелились, но по-прежнему была глуха, ничего не слышала. Форма… Она была мне незнакома, черная, серебристые обшлаги рукавов. Гвардеец, военный? Нет характерных позументов у горла. Курсант, студент? Нет нашивок на плечах или груди с эмблемой или буквосимволами. Безопасник? Нет темно-зеленых отворотов. Правоохранитель? Нет значка.

Кто он? Откуда он появился? Невредимый. Вооруженный. Правая рука сжимает далеко не учебный МК, модель не определила. У нас же с Иоданиром в кобуре стандартные студенческие МЕ-2. С пустой обоймой, и оттого бесполезные.

Движение за спиной пришельца привлекло внимание. Еще двое на аэроциклах. В той же форме. Появились со стороны улицы Лавайни.

Я вскинула взгляд на блондина. Даже не уловила момент собственной концентрации. Просто действовала. Выдох. Моргнула. Мужчина рухнул передо мной на колени, завалился на бок, из носа и ушей пошла кровь. Затих.

Убила его за секунду. Взорвала сосуды в голове. Легко. Без усилий и последствий для резерва.

Для двух других пришлось постараться. Действуя будто по заранее заданной программе, не задумываясь, не анализируя, забила двигатели аэроциклов водой, а когда те вместе с водителями рухнули на землю, направила силу.

Они захлебнулись в дожде, не успев даже понять, каким образом…

Звон в ушах неожиданно оборвался. С облегчением улыбнувшись, потерла лицо ладонями, уставилась на них, словно впервые увидела. Я только что убила трех человек, но руки не дрожат, в голове пусто, внутри ноль эмоций, время течет по-прежнему, сердце не сбивается с ритма. А я — это все еще я.

Справа послышался глухой стон, затем ругательство. Тэпп приходил в себя. Метнулась к нему.

— Тише, не вставай пока. У тебя голова разбита, — прохрипела, склонившись над парнем. Встретилась с ясным взглядом серых глаз. Хороший признак, значит, не бредит, действительно очнулся.

— Успела нас прикрыть. Умничка, — он слабо улыбнулся, сжал мою ладонь, лежавшую на его груди, поморщился. От облегчения на мои глаза навернулись слезы. — Сколько я провалялся в отключке?

— Не знаю. Минуты четыре, может, — мягко коснулась его щеки, отмечая, что кожа порозовела.

— Много. Нам надо убираться отсюда. Я чувствую: они близко.

Тэпп, неторопясь, сел, скривился от боли.

— Нир, — с беспокойством положила руку на его плечо. Он плохо выглядел: вновь бледнее смерти, даже в губах ни кровинки, черты лица заострились, мертвые, посветлевшие глаза пугали. Все симптомы сотрясения.

— Дай мне пару секунд, — прошептал.

Прижав к вискам указательные пальцы, он, по-видимому, ушел в транс. Имела представление, что Тэпп сейчас делает, — блокирует участки собственного мозга, отвечающие за боль. Рискованная затея, чреватая кровоизлиянием. Видела как-то статистику в одном из модулей: из двадцати ди-бойцов, отважившихся на это, выжили всего четверо.

Я крепче вцепилась в его плечо, тревога и растущее предчувствие того, что взрывы на площади не самое жуткое в данный момент, охватили целиком, вытеснив собственные боль и проблемы. Слышала отдаленный рокот, никак не могла идентифицировать его: машины или ветер, или что-то еще…

Наверху прожужжали дроны. Задрала голову, отвлеклась на них, прищурившись из-за капель дождя, а когда взглянула на Иоданира, он уже открыл глаза, пристально взглянул на меня.

— Чип, — произнес приказным и ледяным голосом.

— Что?

В лицо парня возвращались краски. Все же помогла блокировка. Но где гарантия, что он не свалится через минуту или пять?..

— Артемия, избавься от ди-чипа. Немедленно. Сейчас нам лучше действовать вместе, как единица. В этом случае выживем оба.

— Я… — Нахмурившись, пыталась осмыслить, как он вообще планирует действовать. Мы травмированы, безоружны, на площадь уже спешат, вот только кто: мятежники? гвардия? те и другие?

Вновь отвлекли вернувшиеся дроны, зависшие над нашими головами.

— Немедленно.

На виски надавило, сковывая волю, и, будто кукла, я автоматически потянулась к уху, открепила ди-чип, убрала его в нагрудный карман и заглянула в светлые пустые глаза напротив.

Буквально рухнула в слияние, барахталась в сотнях образов, эмоций, ощущений, полосующих сознание своей быстротой, неоформленностью. Меня несло, кружило, одурманивало, одухотворяло, поглощало, давило. А потом все свернулось в плотный ком жара, застыло внутри. Всхлипнула от облегчения, удовлетворения, ощущения всесилия.

Боли не было, страхов не было, ничего не было. Мы снова вместе.

Узнала, кто приближается сюда, чувствовала каждого из этих тысяч, оценила как противников. Вооружены, агрессивны, начали схватки с безопасниками и гвардейцами. Их цель — правительственный квартал за площадью.

«Ты в курсе, что это уже не четвертый уровень?»

Тэпп увидел, что я сделала с теми тремя. Я ощутила его восхищение, одобрение и тревогу о том, насколько удачно выйдет скрыть причину смерти.

«Это четвертый уровень. На больший человеческий резерв не рассчитан», — возразила вяло фразой из учебного блока.

«Рассчитан. Просто с подобным уровнем дара или пускают в расход, или делают собственностью Дель-Эксина со всеми вытекающими».

Меня передернуло. Но паника не успела даже созреть — Нир вмешался, заставив успокоиться и мобилизоваться.

«Не нервничай, Мия. Уровень подскочил из-за обстоятельств, вероятность этого высока. Но постарайся сегодня больше никого не убивать».

«Попробую. Кто они?»

«Форма личной охраны президента».

«То есть выходит, я убила невинных?».

«Невинных нет, поверь менталисту. Подозревают, что личная охрана замешана в заговоре. Увы, подозрением это пока так и останется. Они сдохли, а я трупы допрашивать не способен», — сыронизировал зло. Его взбесило, что не сможем воспользоваться оружием убитых, модель активировалась нейроотпечатком, никогда не слышала о такой.

«Ты был прав. Смерть действительно иногда тупик». — Я отвела взгляд от лица мертвого блондина, тщетно пытаясь определить, начала ли чувствовать что-то из-за его смерти.

«Мия», — Нир заставил сбросить оцепенение, надавив.

Одновременно мы встали, держась за руки, огляделись. Необходимо было определиться, что делать дальше.

К площади Трех монументов выходили улица и два проспекта, сейчас там везде кипела бойня, именно ее рокот назойливо забивал слух. Четко улавливала чужие эмоции, они пьянили и вызывали тошноту: слепая ярость, жажда крови, страх и наслаждение, потребность разрушить все… Они манили своей мощью, звали присоединиться и предупреждали об опасности колким холодом адреналина, сворачивавшим кровь, вызывавшим металлический привкус во рту.

Правительственный квартал, место, где располагался дворец президента, здания министерств и корпуса департаментов, — пока единственное безопасное, но как раз то, где укрыться будет невозможно.

Синхронно мы устремились к аэроциклу, оставленному метрах в ста тем первым, которого я убила. План был прост: уйти проулками, попасть в дворик за торговым центром, затем — в верхний центральный пассаж, а дальше — в любую точку Рийска, где число гвардейцев превышает количество мятежников.

Нир разорвал мою юбку до середины бедра, чтобы могла сесть на транспорт. Мы стартовали вовремя — толпа, все же прорвав кордон гвардии, высыпала на площадь с проспектов Гора и Третьего, шум, точно набат, оглушил. Улица Лавайни, куда мы устремились, пока была пуста, но уже в конце увидела темные колыхавшиеся ряды людей. Мы свернули за зданием с огромным портиком из голубовато-серого пластигаза, попали на внутриквартальную дорогу, не слишком предназначенную для передвижения машин аэрокласса. Из-за тряски разнылась спина.

«Почему церемония продолжалась? Они не видели, что готовится?»

В голове не укладывалось: как такое можно пропустить? Только если система «Безопасный город», опутавшая камерами и датчиками каждый закоулок Рийска, вдруг прекратила существование…

«Видели. Но кому-то было выгодно не отдавать приказы. И я думаю, сейчас он уже мертв». — Я уловила образ какого-то мужчины в его голове, потянулась к нему, чтобы раскрутить, но Иоданир не позволил.

«Потом, — оборвал. — У меня пока так же мало информации, как и у тебя».

Доступ к центральному верхнему пассажу, которым собирались уйти, был перекрыт. Мы ощутили их, сотни две людей, занявших тот дворик за торговым центром, ждущих какого-то сигнала. Тэпп остановил аэроцикл. Пригнувшись, мы добежали до плавных изгибов корпусов клинеров, сели за ними.

От людей нас отделяли метров сорок. Ни укрытия, ни искусственной растительности, лишь выведенные на поверхность коммуникации. Справа — зев подземной парковки или, может, помещений складов, тоже контролируемый мятежниками.

«Их очень много». — Не представляла, как быть дальше. Еще неприятно поразило сканирование: две трети собравшихся здесь — неотмеченные, с холодным оружием, остальные — люди, возглавившие их, обладающие ди-чипом, готовые стрелять.

«Проблема не в количестве. Артемия, твоя задача дать мне время».

«На что?»

«Неотмеченные погибнут сразу. На взлом ди-чипов уйдет от трех до пяти минут. Все это время они будут стрелять. Нужен щит».

«Клинеры…»

«Дадут нам фору. Не более. Ублюдки быстро обнаружат нас».

«Вода не способна создать непроницаемый щит».

«Сделай так, чтобы он менял траекторию огня».

Если только ледяная корка… Она способна на такое. И высосать весь резерв стремительностью создания. Да и продержится от силы минуту — это не вирт и не практикум, на открытом пространстве много переменных, включая и нескончаемую морось. Впрочем, больше минуты и не надо. Когда суки поймут, что не смогут застрелить, просто перейдут к физической расправе.

Шансов мало. По сути, выживем ли мы, зависело от того, как быстро Тэпп взломает защиту и заставит уродов опустить оружие. На короткий миг ощутила его сомнение, жгучий гнев и сожаление, болезненное, страстное желание быть вместе, остаться в живых. Заглянула в ставшие бесцветными глаза, возможно, в последний раз. Наши руки на секунду-две переплелись. Никаких образов, мыслей, просто — мука, точно глубокая колотая рана, из которой выплеснулась кровь. В самое сердце.

А потом — лишь инструкция, поставленная задача, которую нужно решить эффективно и в кратчайшие сроки. Я окончательно перестала ощущать себя. Были только мы и действия. Без эмоций и осмысливания.

Мы начали одновременно. Одно сознание на двоих, реализующее сразу несколько замыслов, оценивающее, отслеживающее, анализирующее множество объектов, сокрушительное, могучее. Но сейчас — будто скорлупа ореха под огромным ботинком. Устоит или нет под напором?

Позднее не раз пыталась восстановить в памяти случившееся в том дворике. Поэтапно, с подробностями. Но не могла. Потому что фактически меня там не было, для воссоздания целостной картины нужен был Иоданир и слияние. Тяжелый гнилостный вкус смерти и ее тьма, эхо криков и топота ног, искаженные пленкой льда лица, голубоватые искры отраженных выстрелов, точечная боль от подтачивания защиты чипов и пекло опасности, в которое проваливались все глубже с каждой долей секунды, — все, что стремительной лентой разворачивается в мыслях.

Боялась ли я? Просто было некогда. В самое последнее мгновение пронзили наслаждение и восхищенный ужас — под валом мыслей и эмоций десятков людей. Ледяная корка исчезла, но больше нам ничего не грозило: ментальный хаос был взят под жесткий контроль, превратившись в штиль, глухую тишину.

«Они мертвы?» — Я разглядывала такие разные лица, но с одинаковыми отсутствующими взглядами. Мужчины и женщины стали неподвижными, их сознания воспринимались как замкнутые круги, внутрь которых не прорваться. После они разом сели на землю. Практически в одинаковых позах.

«Нет. Это синдром Каннера. Возможно, прежними они никогда не станут. Я действовал очень грубо».

Иными словами, эти люди просто ушли в себя, способны реагировать лишь на считанное количество раздражителей: боль, резкую перемену температуры, громкий звук. Наверное, им лучше было умереть…

«Пойдем. У нас мало времени».

Первые патрули встретились за Зеленым пассажем. Почувствовали их где-то за квартал, остановились.

«Мия, тебе пора надеть чип».

Мне не хотелось. Казалось, если верну защиту на место, потеряю все: душу, опору, силу, саму себя.

«У меня то же ощущение, ты знаешь. Но надо надеть чип. Ради нашей с тобой безопасности».

«Это зависимость, Нир», — вдруг ранило понимание.

«Это не зависимость. Это мы».

С тяжело колотящимся сердцем послушалась. Пока скрепляла обе части ди-чипа, едва не сломала — так возненавидела эту штуку, эту преграду, превращавшую меня в серое, одинокое и замерзающее ничто.

Опустила руки, и тут же рухнула в темноту, в пустоту. Ослепшая, оглохшая, мертвая. Сердце на миг остановилось, а затем застучало с быстротой и силой, зазвенело в ушах и сдавило виски, воздуха, с привкусом восковой горечи и пыли, тяжелого, стало не хватать.

— Что? Что происходит? — не слышала звуков собственного голоса, лишь осознавала, что говорю, что губы, язык шевелятся, а затем потеряла сознание.

Очнулась от легкого укола в предплечье, и мгновенно разум наводнило множество ощущений: отдаленные голоса, характерный шум клинера за стеной, шорох одежды, писк неидентифицируемого прибора, аромат ментола и резкий больничный запах, который ни с чем никогда не спутаешь.

Открыла глаза, зажмурилась от яркого света, а когда привыкла к нему, увидела лицо медика за вуалью диаграмм и данных в облаке, которое мужчина вывел из моего сирса. Еще несколько секунд он изучал информацию, касавшуюся физиологических параметров организма, затем смахнул, оценивающе посмотрел мне в глаза.

— Как себя чувствуете? — спросил, потянувшись за шприцем.

Прислушалась к себе. Болели голова и спина, но с каждым мгновением эти ощущения рассеивались, словно становились эхом. Лежала на кровати без обуви, в разорванной спереди до бедра юбке, в майке. Блуза и китель, как и кобура с оружием, куда-то исчезли.

— Не знаю… Вроде нормально.

— Вот и ваш сирс говорит об этом. — Он дежурно улыбнулся.

— Где я?

— Там есть кому объяснить. — Он безболезненно ввел иглу мне в вену. — Обезболивающее уже вколол. Это коктейльчик из витаминов и катализатора регенерации. Через два-три часа будете как новорожденная.

— Спасибо, — неуверенно ответила.

Физически мне действительно было лучше, но по-прежнему чувствовала себя мертвой в эмоциональном плане: ни тревоги, ни сомнений. Пусто. Словно я — оживленная кем-то игрушка.

— Поправляйтесь. — Очередная дежурная улыбка, и медик пересек палату, чтобы открыть панель и впустить внутрь мужчину в рубиновой форме департамента внутренних дел.

Я машинально села, чувствуя, как под новую позу подстраивается больничная кровать, равнодушно рассмотрела незнакомца: коренастый, невысокий, выбритые виски, желтоватые волосы, гладко зачесанные назад, настороженный, сверлящий взгляд светлых глаз.

— Доброго дня, госпожа Зарянская. Син Родер, — представился вошедший, по-военному кивнув.

Син — невысокое звание для его лет. Видимо, мелкая и неодаренная сошка.

— Доброго, — кивнула. Подумалось, что медик посоветовал адресовать все вопросы именно этому сину. — Где я? Где Иоданир Тэпп? И как вообще дела в Рийске?

Если вспомнить то, с чем мы с Ниром столкнулись, столица сейчас — место военных действий, вероятно, введено соответствующее положение.

— Вы в федеральной больнице. Первый этаж в настоящее время — штаб нашего ведомства и гвардии. Мятеж почти подавлен, большая часть улиц, квадратов и секторов очищена, разрушений меньше, чем мы полагали. Точное число жертв еще неизвестно. Раненых много.

— А…

— Эрв Тэпп в норме. Понятия не имею, где он сейчас. Еще вопросы?

Да, есть один. Но на него Родер не ответит. У него точно нет сведений о том, когда Тэпп успел получить звание средней ступени в службе ВВР. Странно, что он не показал мне этого…

— Нет. — В горле пересохло, и забрала со столика больничный поильник со специальным горлышком.

— Тогда перейдем к моим вопросам. Расскажите все по порядку, что случилось с вами и Иоданиром Тэппом.

— Как студенты «Пикса три» мы участвовали в церемонии прощания. Около двенадцати, когда все подошло к концу, сработали заранее заложенные придовые снаряды, начиненные аквакапсулами. Все, кто был на площади, пострадали. Кто-то погиб на месте, кого-то сильно травмировало.

— Как уцелели вы?

— Благодаря случайности. Я вовремя подняла водяной щит.

— Для этого нужен высокий уровень дара. Что было дальше?

А дальше — блондин, которого убила за секунду, и еще двое, с которыми расправилась минуты за две.

— Мой партнер, Иоданир Тэпп, пришел в себя. Слившись в единицу, мы отправились в сторону верхнего центрального пассажа, повернув на улицу Лавайни.

— На чем вы отправились?

— На аэроцикле. Он был брошен. Мы случайно на него наткнулись.

Родер едва уловимо нахмурился, кивнув, затем, вцепившись в меня взглядом, попросил:

— Продолжайте.

— Мы не сразу смогли попасть в пассаж. Проулки были пусты, но во дворике за торговым центром, находились мятежники. Нам удалось прорваться.

— Каким образом?

Убив неотмеченных и ментально скрутив вооруженных тварей. Для последнего Ниру пришлось взломать защиту ди-чипов, но вам, син Родер, знать об этом нельзя.

Не имела представления, как сам Тэпп планирует объяснить… эту «неприятность». Поэтому самое лучшее — промолчать.

Я безэмоционально пожала плечами:

— Не знаю. Память до конца пока не восстановилась, все как в тумане.

— Да? — Безопасник оскалился в фальшивой улыбке. — Слишком много случайностей, госпожа Зарянская. Все вместе они сложились в чудо. Мгновенный щит, спасший вам жизни, его с вашим уровнем, указанным в личном деле, не создашь, позабытый кем-то аэроцикл с меткой личной охраны президента, туман в воспоминаниях, прикрывающий гору тел и ставших недееспособными напавших, причем напавших-то с мощным оружием, которое почему-то так и не проделало в вас обоих дырки.

— И?

— И есть выход, Артемия, — Родер извлек из специального кармана служебный планшет, щелкнул по экрану, видимо, остановив запись нашего разговора, и ввел какой-то код. — Я отдал распоряжение о вашем ментальном сканировании. С помощью специалистов вы все до конца вспомните.

Осторожно вернула поильник на место. Равнодушно смотрела на мужчину. Разум говорил: самое время испугаться, запаниковать даже, но… пусто. Никаких чувств.

Шорох открываемой панели — и в палату вошел Иоданир. Мгновенно бесстрастно оценил мое состояние, переключился на сина Родера, глаза стали льдисто-серыми, рот жестко сжался.

— Вы вели допрос? — мягко поинтересовался. Сбил с толку напрягшегося правоохранителя, ожидавшего жесткого выговора.

— Да. Согласно пункту…

Тэпп перебил, отчеканив:

— Действия Артемии и мои не в ведоме вашего департамента. Удалите запись и уходите.

— Ваши, эрв Тэпп, да, а девушки…

Иоданир приблизился к моей кровати и, обхватив руку с сирсом, повернул ее запястьем вверх, демонстрируя эмблему.

— Она со мной. Мой партнер и аппликат. Никаких допросов и проверок.

Родера явно перекосило, но он, оживив планшет, сделал то, что велено. Пожелав нам хорошего вечера сквозь зубы, удалился.

Я облизала губы, нарушила тишину:

— Он назвал все это дерьмо с нами чудом.

Парень сел на кровать, повернувшись ко мне лицом, поймал в плен другую руку. Ощущала тепло его ладоней, пристальный взгляд светлых холодных глаз не отпускал мой.

— Опять ничего не чувствуешь? — Он медленно поцеловал костяшки пальцев одной руки, другой.

Поморщилась, соглашаясь.

— Я тебя предупреждала: проделаешь это со мной еще раз, убью.

Мимолетная крошечная улыбка, глаза потеплели, став светло-серыми.

— Мия, ментальная директива помогла тебе сосредоточиться и не распаляться на дискомфорт и боль, — он ласково убрал пряди волос с моего лба.

— Ты сам как?

— Подлатали, отлежался часок. Не волнуйся, сотрясение не было серьезным.

Я вздохнула, закатила глаза:

— Представь, вообще ни капли не волнуюсь. Ни о чем.

— Это пройдет минут через тридцать.

— Ненавижу… Хотя, наверное, так даже лучше. Учитывая весь этот ад, охрененного размера равнодушие — выход. Очень возможно, что в следующий раз сама попрошу тебя вырубить мои эмоции. Кстати, почему я тогда отключилась?

— Думаю, это перенапряжение и прерванное слишком глубокое слияние, — Тэпп переплел наши пальцы, вновь завладев моими руками.

— Я говорила тебе: это зависимость.

— Нет, это связь.

— Нир… — вцепилась в его руки, наверное, причинив боль, потом, подавшись ближе, крепко обняла его за плечи, спрятала лицо в изгибе теплой шеи, вдохнула льдистый перечно-сладковатый запах. — Я знаю, что потом накатит… Так, что просто захлебнусь… Скорее всего, буду реветь как ненормальная…

— Тсс. Я рядом. Все хорошо, — он поцеловал меня в висок, с силой притиснув к себе, едва могла сделать вдох.

Через четверть часа, переодевшись в нейтральное гражданское, мы молча, держась за руки, спустились в вестибюль. У выхода нас должен был ожидать транспорт. Ошеломленная, оценила размах штаба: столпотворение, разноцветье формы, гром голосов, паутина голоэкранов. Видимо, Родер преуменьшил накал ситуации, Рийску далеко до спокойствия.

Выйти наружу нам не дали. Худощавый мужчина в бежево-зеленой форме ВВР преградил путь и, отдав честь Тэппу, произнес:

— Тан ждет вас.

Иоданир кивнул. Повернулся ко мне, наклонился, мягко обхватив плечи.

— Пойдешь со мной? Или посидишь в каре?

— Мне кажется, высшему командованию мог понадобиться только ты.

— Это мой отец, Мия. — Тэпп снисходительно улыбнулся. — Встреча неформальная.

Я сглотнула, неожиданно оробев. Отвела взгляд.

— Тогда мне тем более там нечего делать. Жду тебя. Удачи.

— Рано или поздно вам придется познакомиться, — его руки соскользнули на мои запястья, слегка сжали их, словно хотел подбодрить.

Я хмыкнула.

— Давай поздно. Очень поздно.

— Хорошо. Познакомлю вас заочно.

Проклятые менталисты. Его отец действительно узнает обо мне все, все мелочи, даже не потребуется поднимать досье.

— Не хочу, — многозначительно посмотрела в серебристо-серые безмятежные глаза. — Возвращайся поскорее, ладно.

****

Раз, два, три, четыре… Я бездумно отсчитывала капли, падавшие с моих пальцев.

Ученые давно открыли, что во вселенной сейчас столько молекул воды, сколько было в момент ее зарождения. То есть за тысячелетия ни одна не пропала. Соединялась, распадалась, меняясь, становилась чем-то другим и… вновь возвращалась в исходную точку.

Четыре, пять, шесть… Каждая из этих капель знает больше, чем я. Каждая несет смерть и жизнь. Каждая хочет распасться, как я сейчас. Распадается…

Шесть, семь…

Мы не поехали в «Пикса три». Иоданир сказал, что можем не возвращаться туда до утра, увольнительная есть (наверняка постарался его отец), спросил, чего хочу я: отправиться с ним в его квартиру или же попасть в уну. Выбрала первое. В незнакомой обстановке проще будет осмыслить все и тут же забыть. Очиститься. Содрать с себя слой и нарастить новый, хороший.

Так тогда подумала, да.

В итоге оказалась в этих апартаментах, занявших два уровня в элитном здании знаменитого сектора столицы. Этакие соты для номенклатуры и членов их семей.

Просторно. Красиво. Современно. Множество окон с захватывающими видами на Рийск и его весеннее маслянисто-желтое небо в клочьях черных туч, яркое ощущение того, будто паришь над городом, над всем его убожеством и величием, над заботами и несчастьями, а дела земные тебя не касаются.

Заманчиво. И, наверное, именно эта заманчивость и делала все пустым и ненатуральным: стены, мебель, дизайнерское исполнение. Может, будь здесь слегка неряшливо или найдись что-то необычное (как, например, торшер в кабинете Лейды, гора диванных подушек, экзотическая техника), я бывоодушевилась, ощутила уют. Может…

Нир рассказал, что квартира фактически его, никто другой из членов его семьи здесь не бывает, не пользуется. Нас не потревожат. Я наконец начала отходить от своей эмоциональной заморозки и, когда он показал мне спальную с примыкавшей к ней огромной ванной, сообщила, что хочу остаться одна.

Горячая вода набиралась быстро, а я сидела в середине этого импровизированного бассейна с белоснежными бортиками и пыталась вспомнить: когда-нибудь вообще доводилось принимать ванну? Кажется, нет.

Неоправданно дорого. Бессмысленные растраты ресурса.

Можно было кинуть в воду специальный шарик с аромамаслами, дававший пену, тут их было два вида, можно было и запустить программу, изменив освещение, активировать эффекты со звуками и запахами, но я сидела, притянув колени к груди, дрожа в прозрачной горячей мерно колеблющейся жидкости с голубоватым оттенком дезинфектанта, в ярком, режущем глаз свете, не оставлявшем место для теней, недомолвок, загадок, и считала капли, падавшие с моих пальцев.

Все было неправильным. Абсолютно все. Я — эпицентр этой неправильности.

На самом деле в данный момент должна была являться трупом, шагнуть за грань жизни, но, благодаря случайности, выжила. Должна была терзаться муками совести, что убила и искалечила людей, но лишь страшил вопрос: когда за мной придут, заинтересовавшись вовсе не средними, не стандартными способностями, и кто именно это будет. Предполагала, что люди в бежево-зеленой форме службы ВВР, ведь именно отец моего парня прикроет все это дерьмо, а взамен захочет чего-то.

И, сидя в огромной ванной, должна была чувствовать воду, обволакивающую все вокруг, теплую и ласковую влажность, трепетать каждой частицей своего дара, но на деле — нулевка, словно бы стала обычным человеком. И причина не в резерве, он восстанавливался, причина в психике. Я не хотела больше ничего: ни творящегося вокруг кошмара, ни проблем, ни смерти, ни жизни, ни своей силы, ни себя.

Наклонив голову, вгляделась в колеблющееся пятно своего отражения в поверхности воды. Легко ведь лечь, погрузиться на самое дно, закрыть глаза, не дышать, пока темнота не заберет меня совсем. Очень легко.

Наверное, я просто устала. Вообще от всего. И нужно отдохнуть. Выключиться. Это очень легко, да…

— Мия.

Я вздрогнула от голоса Тэппа, приглушенного дверной панелью, повернула голову в ту сторону.

— Я вхожу.

Выкрикнуть «не надо» не успела, Иоданир оказался внутри. Успел переодеться в мягкие домашние, свободные штаны и майку белого цвета. Пронзил меня взглядом бесцветных глаз, удерживая, гипнотизируя.

Он почувствовал. Как-то узнал все, что гремело, ворочалось и скребло в моей голове сейчас. Облизав губы, я отвернулась, уткнулась лбом в колени, зажмурилась.

— Я же сказала, что хочу побыть одна, — проговорила хриплым, больным голосом, усиленно подавляя дрожь.

Ощутила, что он приблизился, сел у бортика. Нежно коснувшись плеча, очертил его пальцами, провел по волосам, скрученным в узел на затылке. Ласка помогла — тьма и адреналин начали постепенно отпускать меня.

— Принес тебе кое-что. Выпей, — попросил вкрадчиво.

Неохотно повернулась. Прижавшись щекой к коленям, разглядывалазеленоватый пузатый стакан с какой-то жидкостью на дне.

— Что это?

— Вилоуба.

Я саркастично усмехнулась:

— Ты лично пичкаешь меня наркотой? Я не отошла от слияния и брежу?

— Концентрация безопасна. И без этого ты не справишься, — протянул мне стакан, продавливая жестким взглядом.

— Я со всем справлюсь, — забрала пойло, взболтала его, глядя на то, как в стакане закручивается воронка. — Сам-то принял?

— Рад бы, но мне нельзя.

— Брось, — поморщилась. — Ди-бойцы сплошь и рядом сидят на виба. Лейда говорила, что многим специально назначается… — Оборвала саму себя, внезапно осознав кое-что. — Она тебе это говорила…

Занервничав, прикусила губу, зажмурилась.

— Мне. — В его голосе послышалось удовлетворение и улыбка. — Мия, в их случае нестрашно потерять контроль. В моем последствия будут катастрофические. Для окружающих.

— Что именно будет? — Отвлеклась от жидкости в стакане, посмотрела на парня. Наши лица были примерно на одном уровне, в завораживающих глубоких глазах напротив — тревога и требование.

— Просто выпей, — коснулся моих губ, встал и перекрыл воду.

— Хорошо.

Не рассказал сейчас, расскажет потом, или, возможно, сама вытащу во время слияния. Я опрокинула в себя пойло, отдающее жженым сахаром и мятой, протянула Ниру стакан.

— Могу теперь побыть одна?

— У тебя пять минут, Артемия, — долгий, внимательный взгляд на меня. Отрешенный и пугающий. — И я за дверью. Не делай глупостей. Тебе не о чем переживать. Ты же помнишь, что обещал позаботиться о тебе? Я позаботился. Вообще обо всем. Теперь твоя задача выйти отсюда и вернуться ко мне. И остаться рядом.

— Ясно, — успокаивающе улыбнулась ему.

Действительно больше не принадлежу себе. Я его собственность. Ужасно и прекрасно.

Наркотик, конечно, не сделает все правильным. Но, может быть, правильным все сделает желание Иодарнира Тэппа переступить собственные принципы и дать его, чтобы сохранить меня рядом?

Вылезла через четыре минуты. Обсушилась, натянула трусики-шортики и, подумав, потянулась к полочке с пушистыми белоснежными халатами. Никогда их не носила, не имела, когда пробовать, если не сейчас? Как знать, завтра может и не наступить. Убедилась в этом.

Не сразу поняла, что именно нужно сделать с поясом, тихо рассмеялась, закрыв рот ладошкой. Нас учили убивать, выживать и ненавидеть все и всех. Интересно, могли бы представить все эти многомудрые керы и воспитатели, как их подопечные будут возвращаться после кровавых зрелищ и зверств и, приняв ванну, путаться с завязками халата. Никто из них не говорил мне, что монстры тоже люди, хотя могли бы и подготовить к этой мысли.

— Тебе лучше, — констатировал Иоданир, когда вышла в спальню.

Я же уставилась на активированный голоэкран, изумленная. В демонстрируемом клипе ярко, вычурно одетые мужчины и женщины (некоторые — полуголые), с вульгарным и чрезмерным макияжем, взявшись за руки, самозабвенно пели. Сверху на них сыпались искры и блестки.

— Что это? — едва не села мимо кровати. Понимала, что смотрю какой-то бред и вакханалию, но была не в силах оторвать взгляд.

Тэпп рассмеялся:

— Федеральное вещание.

— Боже… Они там переборщили с дурью и понятия не имеют, что творится на улицах?

— Нет, это не ошибка. Чем хреновее положение в Дель-Эксине, тем более сумасшедшие клипы и шоу в вещании.

— То есть, если судить, по этой трансляции, в стране по меньшей мере революция.

Нир покосился на экран и, усмехнувшись, кивнул. Потом и вовсе дезактивировал поток кадров, переключив голоэкран на рум-режим. Спальню заполонила темнота, расшитая шлейфами звездных туманностей.

— Так лучше, — я забралась на середину кровати, улеглась на спину, положив руки за голову, полностью погрузилась в проекцию космоса.

— Ты голодна?

Опустившийся рядом Тэпп пощекотал мою голую ступню. Хохотнув, я дернула ногой.

— Я сделал нам перекус. И можно заказать доставку из кухни внизу.

— Давай перекусим пока.

…Галактика вертелась и плыла, а в ней, словно ракушки в море, — туманности, словно пузырьки воздуха, — звезды, словно атоллы, — звездные системы. Можно вообразить, что действительно умерла и стала частью Вселенной, канула в нее, растворилась.

Прильнув щекой к плечу Нира, обняв его руку, я отдыхала. Еще не была готова собраться, но и рассыпаться перестала.

Мне нигде не нравилось, все отвращало рано или поздно. И, полагала, никогда и нигде не понравится, любые стены превратятся в клетку, любые места не будут идеальны, а свобода так и останется категорией бессмысленной науки философии. Я застряла, и пора это признать. Но мне нравилось сейчас, здесь и с ним. Просто лежать, просто не думать, просто чувствовать его силу, родные тепло и запах, руку на своей руке. Это мне нравилось. Рождало успокоение, уверенность, чувство защищенности, целостности и… любви. Не знала, сильнее ли она смерти, но светлее и нужнее — точно.

— Это неправильно, — решилась рассказать Ниру, чем терзалась тогда, в ванной.

Он поцеловал мои волосы.

— Неправильно, что мы живы? Или неправильно, как мы остались живы?

— И это, и вообще все. Это неправильная смена власти, вся ее система неправильная. Подноготная — грязь, ложь, агрессия и кровь. Я — неправильная, продукт всего этого, экскремент этой системы. Дель-Эксин — неправильная страна, с радостью удрала бы отсюда.

Выброс накопившихся желчи и страхов — все равно что нарыв вскрыла. Полегчало, но душа по-прежнему пекла и болела, пусть и глухо, будто через заслон времени, успевшего подлечить.

Иоданир погладил по руке, произнес задумчиво:

— Ну крест еще рано ставить, можно ведь все переделать. На свой вкус и в соответствии с твоими понятиями правильности.

Он лег на бок и меня так же уложил. Мы переплели пальцы, смотрели друг другу в глаза.

— Ты рассуждаешь так, будто предлагаешь мне обставить квартиру. Политика гораздо более сложная вещь, — указала на очевидное.

— Нет, если точно знать, на какие точки надавить и как расставить приоритеты. Сильному лидеру управлять страной не тяжелее, чем группой.

— О! Там у тебя авторитаризм блистал во всей красе, — не удержалась от язвительного смешка.

— Самый эффективный стиль.

— И самый худший. Ты упускал из виду факторы, которые не прогнозируются. Человеческая природа и ее склонность к разрушению — один из них.

Иоданир приподнял бровь, на лице — привычное ледяное выражение превосходства.

— Не упускал. Я ничего не упускаю, Карамелька. Игра мне надоела, я завершил ее.

Я фыркнула.

— Менталистская мания величия как она есть. Точнее, мания великолепия.

— Почему вдруг? — многозначительно улыбнулся. — Твою критику я взял в расчет, авторитаризм в некоторых моментах и правда неэффективен. Интересно будет предоставлять людям иллюзию выбора.

— И на ком опробуем наш совместный вариант управления? Какие перспективы?

Захотелось поддеть. Не пропадало впечатление, что он не просто рассуждает, подначивает меня и отвлекает, у него уже сформирован какой-то план, к которому опять-таки не стал меня допускать. Сволочь.

— Перспективы большие. Почему бы не опробовать на Дель-Эксине?

Я истерично расхохоталась. Тэпп тоже улыбался, но глаза оставались серьезными.

— Нир, ты точно не пил виба?

Мягко засмеявшись, он повалил меня на спину, прижал сверху своим телом, горячо зашептал в губы:

— Не пил, но зато хорошо отвлек тебя. Ведь так?

Обвила руками его шею, притягивая ближе к себе, потерялась в глубине светлых красивых глаз.

— Так.

Из нежного и осторожного поцелуй быстро стал властным и жадным, не заканчивался. Иоданир определенно решил, что я отошла достаточно, готова сгорать под настойчивыми ласками, напором его рта. Распахнул халат, огладил оголившиеся живот, бедро. Осыпав жалящими поцелуями шею, потянул трусики вниз.

Остановила его, обхватив ладонь, заглянула в лицо. Я ощущала, что он сильно возбужден, не только своей промежностью, но и сознанием. Посчитал, что нам пора и к этой грани отношений переходить. Считаю ли так я?

— Думаешь, сейчас подходящий момент? — спросила, справившись с дыханием.

Потемневшие глаза парня разглядывали мои влажные губы.

— Да. Хочу почувствовать себя живым. В тебе. И чтобы ты почувствовала меня. Всего. Это нужно нам обоим. Сейчас. Сегодня.

Закрыл мой рот новым горячечным поцелуем и, развязав халат, взбудоражил ласками, скользил ладонью по животу, талии, ребрам, не посягая на грудь. Когда появилась возможность снова заговорить, не смогла не поддразнить язвительно, скрывая нервозность:

— Тэпп, у тебя проблема. Что за тяга забавляться с нетрезвыми девчонками?

Уперевшись локтями в постель, он обхватил мое лицо, на мгновение прижал большой палец к моим губам, словно заставляя умолкнуть. Пристальный взгляд обжигал, пугал и гипнотизировал.

— Ты же знаешь, что вилоуба не притупляет рациональное мышление, — игривый поцелуй в уголок рта. — Просто воздействует на гипоталамус, усиливает реакцию на настоящее. Поэтому ты абсолютно трезва.

— Ага, трезва. Только немного с гипоманией.

Вздохнув, провела пальцами по его щеке, лбу — убирая волосы, очертила нос, губы. Было странным осознавать, что чье-то физическое желание, навязчивое и всеобъемлющее, может относиться ко мне. Странным, возбуждающим и тревожащим.

Мы с ним и так вместе. И секс не в мыслях, уверена, не так прекрасен. Первый и вовсе болезненный.

— Момент неподходящий, — проговорила тихо.

Челюсти Иоданира напряглись, а глаза заледенели. Он отбросил полы халата, оставив меня полуобнаженной, открытой его жадному взгляду, остановившемуся на моей груди.

Ни страха, ни смущения. Я почему-то была расслаблена и одновременно ощущала, как медленно закипает кровь, горяча кожу, собираясь внизу живота приятной тяжестью. И застонала, содрогнувшись от желания и удовольствия, когда его рот, язык и руки начали играть с сосками.

— Я уже очень долго тебя хочу, Артемия, — зашептал потом в мои губы. — Очень долго жду и добиваюсь. Нам будет хорошо вместе. Клянусь.

Страстно, послушно ответила на яростный, жесткий поцелуй. Привычно поверила.

Я действительно испытала удовольствие, свой первый физический оргазм, получила разрядку. Правда член к этому отношения не имел. С ума свели, довели до пика предварительные ласки, прикосновения, первые проникновения, долгие жадные поцелуи, ощущения влажной горячей кожи под ладонями, напрягшихся мышц, обоюдного владения друг другом, полной близости тел, прерывистое дыхание, стоны, чужой экстаз. Даже ноющая боль не помешала понять: физически принадлежать кому-то, отдаваться — наслаждение, которое перерождает тебя.

Позже, смывая в душе разводы крови с бедер, отвлекаясь от тупой и тянущей боли там, я улыбалась, думала: хотела узнать Иоданира Тэппа до конца, расковырять его слабости, получить власть над ним, сделать своим продолжением, тенью, игрушкой — добилась этого. Цена огромна по меркам Дель-Эксина — любовь. Особо не сомневаясь, я заплатила ее. Впрочем, он тоже.

Из-за шума воды и заполонившего разум дара не услышала, как Нир вошел, но остро почувствовала его. Встал рядом, за спиной, под струи, крепко обнял за талию, оставил несколько нежных поцелуев на плечах. Сладостное томление от этой близости и отголоски недавнего удовольствия, вызвали широкую улыбку удовлетворения. Повернувшись к парню, скользнула мокрыми руками по его твердой груди, обвела пальцами тату, а потом, обвив шею, заставила наклонить голову ниже, соединила наши губы.

Забираться назад в постель обнаженной не захотела, поэтому натянула брошенную майку Иоданира, залезла под одеяло. Он присоединился ко мне, заключил в объятия. Некоторое время мы молчали, погрузившись в созерцание новой галактики, которую проецировал голоэкран.

Я чувствовала … покой. Мы оба его чувствовали.

— Ты сказала сегодня интересную вещь, — Тэпп осторожно, неторопливо расправлял мои вьющиеся пряди, путавшиеся в них пальцы иногда небольно дергали волосы. — Что я был прав, смерть действительно иногда тупик. Я не помню, что говорил тебе это.

Хмыкнула, позабавленная такой отличной памятью.

— Еще бы. Ты сказал мне это во сне. Не наяву.

— Тебе снился я, и мы просто разговаривали?

Сосредоточилась, пытаясь припомнить обстоятельства этого сна, но голова тут же затрещала, призывая расслабиться и ни в коем случае не возвращаться к прошлому. Его нет. Главный момент — сейчас.

— А что тебя больше удивляет? — почесала нос о его теплое плечо. — Что ты снился? Или что мы просто разговаривали?

Обхватив мой подбородок, Иоданир заставил заглянуть в его лицо.

— Мия, эти слова вполне мог сказать я реальный.

Застыла, вглядываясь в серые глубокие глаза.

— Это точка Берта, — выдохнула, потрясенная.

Только необратимые последствия ди-эффекта, преодоление показателей Берта способны дать подобные проекции реальности во сне, максимально аутентичные. И сейчас самое разумное — испугаться, оттолкнуть Тэппа и сообщить обо всем своему куратору, кстати, фанату аппликатов (представила, как Лейда, потирая руки, с горящими энтузиазмом глазами спрашивает, здорова ли я, если жалуюсь на столь совершенную связь). Я же, вцепившись парню в шею, спрятала лицо на его груди, словно укрылась от всех бед, нашла свое спасение. Услышала:

— Необязательно. — Утешающе погладил меня по волосам. — Перестань тревожиться еще и об этом. А сон… Сейчас ты его не вспомнишь, я сам хочу его увидеть. И показать тебе свои о тебе.

— Мне кажется, они неприличные. — Скверная попытка пошутить.

Нир тихо рассмеялся.

— Не все. И сегодня повторять их не будем. А потом мы разделим сон на двоих. Никогда так не делал, только видел исследования десятилетней давности. Хочу узнать.

— Меня почему-то беспокоит, что сниму ди-чип, — я поморщилась, пытаясь ухватить какой-то ускользающий образ.

Тэпп погладил меня по голове, помассировал затылок, шепнул в макушку:

— Все будет в порядке, Карамелька. Я проконтролирую. Это новый опыт, я чувствую, он нам обоим понравится.

Открыла разум, отдала тело. Разделить сон, а значит, все ментальные слои и подсознание — следующий логичный шаг. Вполне ожидаемый, верный, вызывающий приятный накат адреналина, но не отторжение. Прежней Артемии Зарянской не останется, ну и слава богам, она была никем.

Когда ди-чип оказался на прикроватной тумбочке, с нетерпением нырнула в горячий поток слияния, пронзивший экстазом, преобразовавший каждую частицу сознания. Бескрайняя вселенная чужих-своих воспоминаний, мыслеобразов, снов, фантазий, надежд, ласкающая и обволакивающая. Терялась в ней, находила себя, уплывая все дальше, дальше…

А потом, очутившись в первоначальной тьме, но не пугающей, а будто родной и понятной, мы с ним начали творить, созидать свое, одно на двоих.

… Проснулась от долгих, чувственных поцелуев в шею. Затемненные окна спальни не давали представления о том, день сейчас или ночь. Сирс показывал, что еще нет пяти утра.

Рука Иоданира скользнула вниз, между моих бедер, ягодицами чувствовала его напряженную вздрогнувшую плоть, сознанием — острое желание, даже настойчивую потребность. Но пока не была готова ко второму разу ни физически, ни морально. Повернувшись на спину, обняла парня за плечи, встретила его жадный рот.

«Еще рано. Мне будет больно», — предупредила, отвечая на поцелуй.

«Хочу тебя, а ты — меня. Мы сейчас едины, поэтому это тоже будет одно на двоих: и боль, и наслаждение. Так даже лучше».

Похоть перехватила дыхание, сладкой мукой скрутила тело, наваждением затмила окружающий мир, нежелание нового вторжения, время, посторонние мысли. Оставила лишь ощущения твердой теплой кожи под моими пальцами, жесткий шелк волос, вкус и напор жгучих требовательных ласк и поцелуев, горячий взгляд светлых глаз, полноту слияния, превращающее простое физическое влечение в вершину эротизма.

Секс во время объединения оказался в тысячи раз острее, возбуждение — ярче и яростнее, а оргазм, приправленный каплей боли, едва не свел обоих с ума. Мои ощущения, желания и ответ проекцией отражались в его, его — в моих. Мы читали, разгадывали и осязали, поглощали друг друга так, как никогда прежде. Вычерпывали друг друга до дна, упивались, захватывали, торжествовали и умирали… Одновременно в физическом и ментальном планах.

Когда все закончилось, я, обессиленная, бурно дышавшая, откинулась на подушки. Повернув голову, наткнулась проясняющимся взглядом на ди-чип, оставленный на тумбочке, и поняла, что ненавижу его.

«Я тоже», — Нир, повернувшись, накрыв меня своим телом, нашел губы, вовлек в новый страстный поцелуй.

Глава 10

Лейда прислала ролик, отвлекая меня от теста по физиологии и анатомии. Нарезка из каких-то релакс-кадров: огоньки свечей, груда ракушек, облизываемая волной, теплый плед и чашка чего-то там с шапкой белоснежной пенки (никогда такого не давали ни в «Пикса три», ни в интернатах), рассыпавшиеся лепестки цветов. Заштампованные образы, от которых едва не стошнило. Набрала ей в сирсе ответ: «Спасибо, очень мило».

— Что это на нее нашло? — пробормотала, скривившись.

— Сообщение от Лейды? — отреагировал Тэпп, тоже отвлекаясь на свой сирс. — Что пишет?

Взглянула в его сосредоточенное лицо, демонстрируемое в окне видеочата.

— Полную хрень. Нир, она знает…

В памяти всплыла разгромленная площадь Трех монументов, тела, широкое лицо блондина перед моим, капли дождя, притягиваемые мной в чужие трахеи, падающие на землю неотмеченные… Тело похолодело и зазудело, захотелось вновь залезть под душ, отмыться.

— Она ничего не может знать. После моего разговора с отцом тогда, все было засекречено. И ты в курсе официальной версии о случившемся с нами, — испытующе посмотрел на меня, вернулся к ленте. — Пересдашь модуль по психологии по жестам-адаптерам. Предупреждал, что у тебя с ними проблемы.

— Пересдам. Теперь пройдет легче, потому что ты их знаешь.

Иоданир усмехнулся.

— И хватит уже смотреть мой табель. У тебя дел других нет? — возмутилась вяло, пытаясь вникнуть в очередное заковыристое задание.

— У меня тренировка, отключусь через четыре минуты. Я потом зайду к тебе. Около девяти.

Соскучился. Так же, как и я.

Снова пиликнул мой сирс. «Артемия, у вас с Иоданиром Тэппом тестовое слияние на предстоящей неделе. Точную дату озвучу позже».

— Мать твою, — выругалась сквозь зубы.

— Что на этот раз Лейде надо? — нахмурился парень. Я перекинула ему сообщение. — Ого. Раньше срока на полмесяца.

— Это плохо?

— Это хорошо. Пройдем первое, через три дня — второе. Потом от нас отстанут. Я добьюсь, чтобы нас контролировали не в «Пикса три». Лейда глубоко залезла в нашу единицу, пора кончать с ее кураторством.

— Нир, я…

Предстоящее объединение для меня — очередная проблема. И то, что оно нечто вроде показательного выступления, — наименьшая заноза в моей заднице…

— Тестовое не будет глубоким. Нас ничто не выдаст, — Смахнув ленту, он засобирался. — Карамелька, мне пора, не напортачь с тестом. Увидимся.

— Да…

Минут через пять, когда отправила выполненный тест в базу, дезактивировала инфопапки и связь с Сетью, ссутулилась, обняла себя руками. Меня потряхивало. Потом, резко встав, отправилась под душ. Нестерпимо хотелось отмыться и подумать.

После тогодня мы еще не сливались. И больше не хотела этого. Осознание иррационального отторжения всегда сопровождалось жгучим, болезненным желанием объединения, практически доводило до истерического смеха.

Слияние — смерть. И оно уже убило меня. До того, как убила я. Как ни копалась в себе, так и не нашла ни жалости к своим жертвам, ни того, что их гибель меня как-то задела. Была задача, я ее выполнила, защищала себя, защищала нас, поступила правильно. Но правильнее было бы умереть, тогда не пришлось бы даже касаться дель-эксинской гадости, неустроенности, этой действительности, вывернутой наизнанку уродливыми внутренностями вверх.

Слияние — жизнь. Без него я глуха, слепа, одинока, пуста, бессильна. Это оружие, которое способно дать свободу и показать путь, его придумали и откатали именно для этого. И мы справимся, выберемся сначала из клетки «Пикса три», потом — из кабалы пресловутого и проклятого долга перед родиной. Вот только… скольких еще нужно убить ради того, чтобы больше никого не убивать и сделать всех довольными, благополучными, превратить реальность во что-то, где захочется жить, а не существовать?

Запрокинула голову, полностью отдалась ощущениям струящегося в крови дара, растворяя свое сознание в водных потоках, смывая окружающее. Последняя ясная мысль: лучше всего — просто отключить мозги, чтобы разрешить противоречие. Нир поможет с этим, отвлечет.

****

В витархиве было пусто, как и предполагала. Вот когда надо было ходить сюда: сразу же после общей лекции. Даже администратор еще не появился, чтобы навести порядок и вычистить Сеть от подозрительного контента, попавшего в нее за ночь и раннее утро.

На нужную инфопапку наткнулась сразу, ее обновили несколько часов назад.

В Рийске по-прежнему было тревожно: пикеты и демонстрации, неизменно завершавшиеся перестрелкой и убитыми, облавы, поиск и разоблачение заговорщиков. И, словно зараза, буйство радикалов и мятежников поползло в другие города Дель-Эксина. Военное положение ввели в итоге в пяти мейджерах. И это только начало. Повсюду робко, осторожно, с ужасом или воодушевлением звучали слова «переворот», «революция» и «гражданская война».

Нервно кусала губу, пока слушала худого, невзрачного мужчину, раздражавшего своим дребезжащим голосом. Посеревшее, изможденное лицо с мешками под глазами, бегающий взгляд, словно он ищет подсказку у кого-то, оставшегося за кадром ролика, — вид, который внушал желание похлопать спикера по плечу, от души напичкать дурью или успокоительным да дать отдохнуть, чтобы ушлиусталость и выражение загнанности из глаз.

«Движение «За свободу и мир» берет на себя всю ответственность за акцию двадцать восьмого числа. Наши активисты заранее заложили капсулы на площади Трех монументов, около месяца они ждали своего часа. Мы хотели нанести как можно больше вреда, убить множество граждан, не разделяющих наши убеждения. У нас было множество сторонников в департаментах, администрациях, государственных организациях и даже среди правоохранителей и одаренных. Осознавая, к чему приведет их деятельность, они нашли и собрали единомышленников…»

Я закрыла инфопапку с роликом. Не было сил вникать в этот бред, который, судя по комментариям официальных лиц и СМИ, приняли за правду. Вернее, выполнили директиву принять за таковую. «ЗаСиМ» — движение, последователей которого едва хватало на то, чтобы исподтишка делать непатриотические надписи да анонимно размещать блеклые, неаргументированные критические отзывы в Сетях, еле живое и как будто давно уничтоженное, вдруг спохватилось и решило сразу перейти к кровавым расправам и уличным столкновениям. Фантастический сон. Который теперь будет стоить жизни каждому, кого хоть как-то заподозрят в участии или сочувствии «ЗаСиМ». Теперь любого можно прижать, обвинив в этом.

— Привет.

Стряхнув задумчивость, уставилась на Деймоса, стоявшего рядом. Парень придвинул к себе ближайшее кресло, сел. Одобрительно хмыкнул, заглянув в облако, в которое вывела ролик и статьи в СМИ, касавшиеся Дня исхода, как окрестили те события в сетях. О нас с Тэппом, кстати, не было ни слова, все действительно подчистили. В опубликованном официальном рапорте кратко говорилось, что «двум гражданам удалось остаться невредимыми».

Быстро дезактивировала инфопапку. Тяжелым взглядом уставилась на Густова, непринужденно мне улыбавшегося. Была в замешательстве.

С одной стороны, мне не хватало его… Пожалуй, он единственный человек, родственный мне по духу. Единственный, с кем мы действительно в одной лодке, что называется, равны. Единственный, кто смог бы разделить со мной страхи и опасения…Просто разделить. Не нужно их замазывать, задвигать на задворки моего разума препаратами или воздействием, другими эмоциями, страстью. Единственный, способный понять, что на самом деле я монстр… И поддеть в ответ, что на зависть отборный.

С другой стороны… Нет, не желала его видеть. Он подвел меня, подвел нас с Ниром. И простить это невозможно. Он нашел меня, зная, что здесь не будет свидетелей нашей встречи, намерен поговорить о чем-то. И все это — очередной шаг в его собственной игре, поддерживать которую больше не хочу и не могу.

— Зарянская, ты на редкость недружелюбна сегодня. Что такое? Дурно спалось? Немудрено после таких героических подвигов. Выжить в кровавой заварушке не каждый способен. О числе навек успокоенных вами предателей, конечно же, не скажешь?

Промолчала, глядя в глубину темных глаз Густова. Не видела в них теплоты, которой всегда сопровождались подобного рода издевки. Напряглась.

— Ты же в курсе, что вы с Ниром самые обсуждаемые персоны в чатах уны? Вашими изображениями, рейтингами, табелями успеваемости, цитатами и прочей чепухой забито все кругом. Все восхищаются, заявляют, что вы крутые, раз остались целы, и вспоминают даже такую хрень, как случайно столкнулись с кем-то из вас на выходе из туалета. Ужас, правда?

— Я не захожу в чаты уны, — скривилась, невольно оценив масштаб развернувшегося в «Пикса три» сумасшествия.

— Не сомневался, — засмеялся Деймос. — У тебя и раньше была надежная демаркационная линия с толпой. Сейчас и подавно все заблокировано. Кстати, Нир тоже никогда не мог терпеть чаты уны, а всех причастных называл ассенизаторами. Для контакта с простыми смертными у него были отдельные люди.

— Что ты хочешь? — грубо оборвала я. Последняя фраза болезненно напомнила, что группа М-135 распалась, лишившись своего центра. Стараниями Элдора Густова.

— Просто поболтать, Мия. Почему нет? Потому что ему это не нравится?

— Нет. Потому что мне это не нравится.

— Ты уверена, что тебе не нравится? Твои ли это чувства и выводы, Артемия?

— Мои, разумеется.

— А если нет?

Он начал меня не просто раздражать, а уже бесить. Кожу и сознание защекотала пробудившаяся сила, готовая на время и даже навеки заткнуть этот рот. Отвернувшись, закрыла глаза ладонью, процедила:

— Деймос, давай ты просто уйдешь, а я как можно быстрее сотру из памяти эту встречу и разговор.

Он вздохнул, умолк. Но ненадолго.

— Я смотрю на тебя, Зарянская, и думаю: он сделал это с тобой. Сломал, подстроил под себя, настроил на себя. Вопрос — хотел ли. Вероятно, не желал. Даже уверен, что не желал. Просто очень силен. Он портит все, к чему прикасается. Вольно и невольно. Это начинает разрушаться, преобразовываться во что-то угодное ему, подконтрольное ему. И ведь это не пунктик, дорогая моя подруга, он просто не может иначе жить и действовать. Он урод и чудовище, и требовать, чтобы он подчинялся законам страны и вообще человеческим, нельзя.

Я зло прищурилась, пытливо взглянув на парня. Что за околесицу он несет? Означает ли она, что Деймос по-прежнему не успокоился? Его кампания против Иоданира — кампания в том числе и против меня. Да и против самого себя тоже.

— Мать твою, — выругалась я, запустила руки в волосы, испортив пучок. — Я не желаю слышать эту хрень. Просто уйди!

Густов мрачно улыбнулся.

— Понимаю. Но не могу иначе. Я должен отдать тебе это. — Он испытующе взглянул мне в лицо, заставив похолодеть от предчувствия. — Ты должна знать, Мия. Обязана. И не используй для прослушивания ни свой планшет, ни сирс. Иначе он узнает, а ты пожалеешь.

Ослабив браслет сирса, Деймос достал из-под него микроноситель. С удивлением оглядела крошечный оранжевый треугольник с округленными краями. Кажется, уже лет пять-семь их не видела, с тех пор, как информацию стали передавать и загружать через внутренние и внешние Сети…

Густов протянул мне носитель. Взгляд и лицо ожесточились, когда понял, что забирать его не собираюсь.

— Здесь то, что касается тебя. Аудиофайл старого образца. Просто прослушай. Ты должна прослушать.

— А если я возьму и избавлюсь от него? — спросила, забрав носитель дрогнувшей рукой. Зажала между пальцев так, словно намерена сломать.

— Твое право, — Деймос пристально смотрел на меня. Взгляд, острый, безжалостный, все же смягчился. — Но я кое-что добавлю. Одно имя, которое заставит тебя прослушать.

— Какое?

— Вирона Вурк.

Я сглотнула. Смешавшись, сунула носитель под браслет своего сирса.

Густов, кивнув, быстро поднялся. Замер, глядя на меня с непонятной тоской.

— Мне жаль, Мия. Когда Нир будет уничтожен, с ним вместе пострадаешь и ты. Его мне не жаль, тебя — да.

— Тогда остановись! — выпалила я, стиснув руки в кулаки, прожигая Деймоса взглядом.

— Слишком поздно. Но я попытаюсь смягчить для тебя удар.

… Вернувшись после сдачи проекта, первым делом полезла в Сеть «Пикса три». Нужно было узнать, что с этой дрянью Вурк. С ней мы не виделись с того дня, как отдала ей свой долг. Даже не стала проверять, выполнил ли Тэпп мою просьбу. Очевидно, что выполнил.

Досье Вироны не обнаружила среди других, объединенных в группу В-11. Его удалось найти, лишь запустив поиск. Папка оказалась в архивных данных. В строке «Статус в уне» стояло слово «выбыла».

Что значит выбыла? Не исключена, не переведена… Звучит так, словно она ушла по собственному желанию. В никуда, лишившись всех привилегий и перспектив. И это Вирона Вурк, которая предпочла бы умереть, но не отказаться от амбиций и целей.

Носитель под браслетом пек кожу, намекая, что в нем, возможно, содержится ответ на мои вопросы, но не хотелось идти на поводу у Деймоса. Да, он встревожил меня, но некоторую информацию могу получить сама. Головастик рассказал бы…

Я переоделась в тренировочную форму, намереваясь сделать нашу встречу «случайной», и отправилась в корпус водников, где в это время у групп всегда проходили практические занятия.

Все мои бывшие одногруппники находились в зале 17-1. Сквозь прозрачные секции стен могла наблюдать за студентами. Практикум, совместный с воздушниками. Любовалась создаваемым снежным бураном, привычно подмечая ошибки при вливании силы и слабые места в акваобъекте.

Нет, я не скучала по общей работе, по чувству близости дара других водников. Лишь было жаль себя ту, которая когда-то (несколько месяцев назад, а кажется — целую вечность) тоже занималась в этом зале. Она просто жила тем, чтобы закрепиться в группе, в «Пикса три», и думала, как лучше это сделать, боролась и прикладывала усилия, не подозревая, что самое жуткое ждет впереди.

Теперь от той Мии Зарянской ничего не осталось. Метаморфоза завершилась. Теперь есть я, успевшая влюбиться, стать убийцей, прокачав дар до крайней и опасной степени, потерять и обрести себя в ди-эффекте, а в придачу найти смысл жизни, удовольствие и боль в роли аппликата.

Они вышли, дружно посмеиваясь над чем-то, кажется, над шуткой русоволосой по-мужски плечистой девицы-аэро. Завидев меня, равнодушно мазнули взглядом, лишь Мореслав холодно кивнул, словно нехотя узнав, да Головастик широко, по-дружески улыбнулся, округлив в удивлении глаза. Поманила его к себе.

— Проведать пришла? — спросил, приблизившись. Смеясь, добавил:

— Заскучала там, наверное, со своими менталистами. Они реально если не жуткие, то странные ребята.

Улыбаясь, покачала головой.

— Нет. У меня есть разговор… Вернее, вопрос.

— Какой?

Головастик махнул в сторону рекреации, предлагая пообщаться там. Мы сели на парапет у лестничной площадки. Заглянув в по-детски круглое, добродушное лицо парня, я прямо спросила:

— Что случилось с Вироной?

Головастик мигом потускнел, глаза перестали улыбаться, рот мрачно сжался. Впервые видела его таким подавленным, как будто случилась какая-то трагедия.

— Думал, ты в курсе, — выдавил он, потерев переносицу.

Я затеребила пальцами край рукава куртки, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Потянуло встать и уйти, не пытаться ничего выпытывать про Вирону. Но осталась.

— Была немного занята.

И ведь не солгала. Ментальный поединок, разбирательство, проверка, затем тот злосчастный день — у меня хватало забот.

— Ясно, — выдохнул Головастик. Потер шею с потерянным видом, помолчал, вероятно, раздумывая, как лучше мне что-то сказать.

— Понимаешь, — он облизал губы, — это странная история. Где-то неделю назад началось… Вирона просто не могла находиться в вирте…

Я ошеломленно смотрела на растерянного парня, подбирающего слова, будто путающегося в них, выуживая на свет бредовую суть.

— Каждый раз заходит — и все. У нее то истерика, то приступ паники. Лорин лично присутствовал на занятиях, чтобы контролировать… Но ее хватало максимум на две минуты. Потом она орала, что задыхается и просто вылетала. Ее медики проверяли, ничего не нашли. И еще психолог беседовал, сказал, что она не сошла с ума, адекватная и в порядке, за исключением повышенной тревожности. Но это у всех студентов уны так…

— Я не понимаю… — Прошептала, вцепившись в край парапета.

Вирт — самое безопасное место. Некоторые, бывало, так подсаживались на него, что ненавидели реальность и занятия на полигонах. Как можно бояться его?

— И никто не понимает, Мия, — Головастик как-то яростно кивнул. — Никто! Это же Вирона Вурк. Ты знаешь, что ее отец был одним из создателей учебного вирта?

— Нет…

— Она, можно сказать, родилась там! И знает о нем больше, чем мы с тобой да и все студенты «Пикса три» вместе взятые. У нее зашкаливало число часов, проведенных в вирте.

— Как она выбыла? — сглотнув, я одернула парня, пока он не увел разговор в ненужные дали.

— После комиссии. Собрали Лорина, мужиков из администрации, психолога, медика, загнали Вурк в вирт, оглохли от криков и постановили, мол, не может являться студенткой, так как программа обучения включает обязательные часы в вирте, а девушка не в силах в нем находиться. Пока она в корпусе «Туман». Через полгода ее вновь проверят. И восстановят, если она пройдет тест.

Позднее, пытаясь уложить в голове полученную информацию, поняла, что больше всего зацепило в шокирующей истории студентки Вурк. Ее абсурдность. Ирония судьбы. Вирона действительно обожала вирт, попадалась на том, что взламывала его, потребовала вернуть долг, когда была раскрыта, могла вновь беспрепятственно получать очки за испытания и дуэли, мастерски заметая следы, но закончила позорными приступами паники и неадекватным поведением.

Словно некие высшие силы покарали ее за наглость и самонадеянность… Только вот высших сил нет. А месть есть. И вполне в человеческом духе. И даже я не могла бы придумать что-то лучше, достойнее, изощреннее.

В комнате, забросив блок по современной международной политике, я ослабила браслет сирса, достала оранжевый треугольник микроносителя. Деймос дал понять, что решение загадки Вироны Вурк найду, прослушав файл, хранящийся на нем… Очень хотелось уничтожить этот кусок полифекта в моих пальцах как крайне опасную вещь, которая принесет разрушения и беды. Но лишь частью сознания. Другая часть настойчиво тянула в виртархив, где можно без свидетелей и особых следов открыть носитель. И услышать все, отбросив страх и дурные предчувствия.

Но я упрямо вернулась к блоку. А когда дошла до его конца, мне больше нечем было прикрыться, никак нельзя оттянуть момент.

Рабочее место старого формата в виртархиве нашла не сразу. Сохранилось только одно, прямо за игровой и релакс-зонами. Кресло неприятно скрипнуло, когда опустилась в него. И наушники следовало бы заменить, но сейчас такое оборудование признано древним, возможно, уже не выпускается, в ходу — специальные ушные чипы. Вспомнив, как пользоваться этой старой моделью, надела и активировала. Достала из-под браслета носитель, мгновение в замешательстве смотрела на него, затем, решившись, поместила в гнездо.

Это была запись разговора, начавшаяся резко, с полуфразы. Видимо, часть владелец обрезал, оставив самое важное. Узнала голоса Лейды Чен и Лита Идена. Раздраженные, злые.

— … Это вопиющее нарушение правил. Пока идет разбирательство, вы не имели право назначать тестовое слияние, — выплюнул Идена.

— Разбирательство приостановлено, согласно административному приказу. Я не вижу препятствий к тому, чтобы отступить от плана подготовки моей подопечной. — Впервые слышала резкие и неприязненные ноты в голосе керы Чен, обычно дружелюбной и до слащавости сдержанной.

— Старое разбирательство, да, приостановлено. Но точка еще не поставлена, Лейда! Собрана новая комиссия из независимых экспертов и должностных лиц. Они подробно разберут все действия, распоряжения и успехи Иоданира Тэппа. Основания для этого никуда не исчезли и не исчезнут.

— Как и Элдор Густов, — язвительно поддела женщина. — Вы хотите выстроить обвинение на свидетельстве обиженного парня, лишившегося сначала партнера, потом перспектив, а потом возможности отбить девушку.

Кер Идена зло рассмеялся.

— Мне интересно, кера Чен, сколько вам платит семейка Тэпп?

— Считаю эту фразу оскорблением, Идена, — холодно и жестко предупредила ди-психолог. — Еще одно слово, и я составлю рапорт.

— И тогда я предъявлю доказательства, — умолк, а затем добавил ехидно:

— Да, согласен, формулировка была неверной. Они вас не за деньги купили, а за возможность возглавить исследовательский центр аппликатов. Первый в Дель-Эксине. Крайне заманчиво. И мне это известно. Если понадобится я смогу подтвердить свои слова.

— Так вперед! — прошипела взбешенная Лейда. — Я вас не держу.

— Вы — нет! Меня здесь держит справедливость. Которая, по идее, вас должна останавливать. Вы отвечаете за эту девочку, и вы же осознанно ее покалечили, отдав в лапы Тэппа и не защитив. Так исправьте это!

— Что вы несете?

— То есть у вас нет копии заключения господина Даменцкого? Сделанного после ваших же тестирований и исследования ментальных слоев Артемии Зарянской.

— Есть. И я считаю данное заключение надуманным.

— У девочки отклонения почти по всем параметрам эмоциональной сферы. И они указывают на синдром Керчепина. Ей просто внушили какие-то чувства! И вы считаете это надуманным?

— Вывод Даменцкого ничем не обоснован. Я куратор Артемии. И как куратор заявляю…

Идена яростно перебил собеседницу:

— А я куратор Иоданира! И как его куратор заявляю, что он на это способен. Это его рук дело!

Повисло напряженное молчание.

— Послушайте, Лейда, — более спокойно произнес Идена. — Я не хочу войны с вами, но она будет, если вы не перестанете отрицать очевидное: с Иоданиром Тэппом что-то не так. Ко мне попали и протоколы ваших бесед с Зарянской, когда она говорила о нездоровой атмосфере в его группе, есть показания Элдора Густова, в том числе и о том, что Тэпп и Зарянская прошли слияние. А еще можно получить свидетельства от других студентов, если пристально изучить некоторые странные происшествия в «Пикса три». К примеру,последнее. Я о Вироне Вурк.

— Студентка выгорела. Была в числе лучших, занималась с нарушением режима, почти не спала, принимала стимуляторы. Неудивительно, что все закончилось нервным срывом, — ледяным тоном отчеканила Лейда.

— А вы в курсе, что нервный срыв у девушки случился после разговора с Иоданиром Тэппом? Буквально через полчаса, как только она вошла в вирт.

— Кер Идена, вы себя слышите? Вы признаете простую беседу учащихся опасной?

— Да. Если речь идет о личном счете и Тэппе.

— Иоданир и Вирона никак не связаны.

— Связаны через Артемию. Которая однажды потеряла все очки в дуэли из-за студентки Вурк. Вы не замечаете причину и следствие?

— Нет.

— А я — да.

— Чушь, Идена! Полная чушь! Да, Иоданир одержим и крайне мстителен, но чтобы провернуть такое внушение, Вурк должна была снять ди-чип.

— Поэтому я и предлагаю разобраться в этом происшествии! А не отмахиваться от него как от незначительного ЧП. Вирона Вурк — звено в целой цепи нехороших случайностей. А в ней, позвольте заметить, такие серьезные нарушения как ментальный поединок и манипулирование членами группы, другими студентами, превышение обязанностей лидера, угрозы и шантаж. Что касается Артемии Зарянской, то на ней многое сходится. Девушка может и должна дать ответы на массу вопросов о Тэппе. И я считаю, что вы обязаны уведомить ее об обнаруженном синдроме Керчепина и предложить терапию. Причем немедленно, пока синдром не распространился и на волевую сферу.

— С моей подопечной я разберусь сама, — грубо оборвала кера Чен, цедя слова сквозь зубы. — В ваших указаниях не нуждаюсь. А вы лучше держитесь от нее подальше и займитесь вашим студентом. И если готовите против него столь серьезные обвинения, то хотя бы ознакомьте.

— К сожалению, Иоданир Тэпп больше не мой подопечный, с сегодняшнего дня я за него не отвечаю. Он крайне вовремя получил звание и ушел под командование ВВР. Тут у меня связаны руки.

— Тогда берегите единственного вашего ценного свидетеля, Элдора Густова.

— Артемия тоже может заговорить. И заговорит, когда…

Аудиофайл оборвался, программа вывела меню, спрашивая, хочу ли я вновь проиграть запись. Закрыв ее, автоматически почистила память, удалив последнее действие, сняла наушники, вытащила из гнезда носитель, уставилась на него невидящим взглядом. А потом, зажав между пальцами, скривившись, сломала.

Все как в толще воды, как в бредовых видениях, которые посещали меня, когда только поступила в «Пикса три» и из шкуры вон лезла, чтобы не оказаться на улице: спала урывками, сидела на «волшебных конфетках»… Я где-то блуждала, кажется, несколько раз обошла все корпуса уны, стояла в переходе В, дрожа, обнимая себя руками, пытаясь согреться, словно бы попала на холод, осматривала голую, сухую и потрескавшуюся серую землю, тонкие ветви-кости деревьев, которые и не думали пробуждаться, обрастать плотью листвы, сидела на банкетке в корпусе 1-А и до слез смеялась над демонстрируемыми на плоском экране голограммами интервью с фальшиво улыбающимися студентами и лицемерными преподавателями «Пикса три».

Ненавижу ложь, а когда ее рядят в блестящие дорогие одежды блага и истины во всех оттенках пропаганды, хохотать хочется еще сильнее.

А потом нашла себя забившейся в угол за умывальниками в санблоке у рекреации «Тетра». Глаза жгло от слез, ломило виски, тошнило, звякал и вибрировал сирс, требуя моего внимания. А еще хотелось курить. Хотелось до предела заполнить легкие дымом с дурью, а кровь — «волшебными конфетками», чтобы разом отпустило, чтобы все ушло. Все.

Но в каморку Деймоса не сунусь, поскольку велик риск наткнуться на него, а сейчас мне вообще лучше не встречаться с людьми. Ни с какими: ни с преподавателями, ни со студентами, ни с врагами, ни с любимыми…

«Волшебных конфеток» в моей комнате давно нет, а нужные контакты из сирса, разумеется, пропали, благодаря… кое-кому.

Поэтому нужно справляться самой. И я справлюсь. Должна справиться.

Ослабевшие ноги и руки дрожали, внутри старалась удержать что-то жуткое, ледяное, омерзительное. Ненависть? Панику? Отторжение? Оно росло и поднималось, мешалось с желчью и в конце концов, добравшись до унитаза, я опорожнила желудок. Еще и еще. Меня выворачивало до сильнейшей боли и потемнения в глазах, головокружения.

Сирс все никак не мог угомониться. Поднявшись по стенке, доковыляла до умывальников, ополоснула рот, лицо и лоб холодной водой и, вновь забившись в угол, посмотрела на проклятый экран.

«Как прошла сдача проекта? А я тут застрял на тренировке с малышней. Дико бесят слабым даром, кстати», «Давай в пять встретимся в рекреации «Экси», покажу тебе кое-что, поболтаем. Потом можно в вирт», «Мия, ты где? Чем занята?», «Почему не отвечаешь на сообщения?», «Артемия, где ты?», «Ты где? Лейда сказала, что у тебя время самоподготовки. Тогда почему ты молчишь?», «Где же ты, мать твою? Мне не нравятся данные с твоего сирса, ты нездорова», «Я освобожусь через час и найду тебя. Твое молчание меня убивает».

Последнее он прислал пятьдесят три минуты назад. И мне придется ответить на это сообщение, иначе будет лишь хуже.

Пока набирала текст, меня вновь затошнило.

«Прости, я уснула, не слышала ни планшета, ни сирса. Все нормально, просто действительно неважно себя чувствую. Не заходи сегодня. Давай завтра увидимся».

Отправила и вновь поспешила вывернуть внутренности в зев унитаза. Потом, когда второй раз умылась, с минуту разглядывала свое отражение в зеркале.

Испуганная, жалкая, бледная, с ввалившимися темными беспомощными глазами и потрескавшимися бескровными губами. Ко лбу прилипли мокрые вьющиеся прядки.

Ну здравствуй, незнакомка. Где ты, настоящая? Стоишь ли того, чтобы бороться за тебя? Кажется, нет. А что скажешь по поводу синдрома Керчепина? Что зря они дали имя героя негеройской ментальной хвори? А ты знаешь, какие эмоции не твои, а внушенные? Конечно, знаешь. Только одно чувство для тебя новое и приоритетное, только одно дурманит и затмевает все, только к одному пришлось привыкать, словно к захватчику…

Пиликнул сирс, отвлекая от отражения. «Что случилось? Расскажи подробно!»

Нет, без подробностей.

«Возможно, съела что-то не то. Желудок расшалился. Тошнит».

«Сходи в медблок. Или, если не в силах, давай я сам пошлю к тебе человека».

Медблок… Наверное, единственное место в уне, где меня никто не достанет. Включая и Иоданира Тэппа.

«Я сама схожу».

«Дождись меня. Я тебя отведу».

«Нет. Не буду ждать, уже выхожу».

«Обязательно напиши, что с тобой и что тебе дали».

Не стала отвечать, поторопилась покинуть санблок.

К медику отправилась сразу же. Белые стены, кисловато-сухой и прохладный воздух, синеватые отблески обеззараживателей у пола и потолка подействовали отрезвляюще и успокаивающе.

Я действительно больна. И пришла сюда за помощью. Вот только здесь меня максимум напичкают успокоительным, но не решат проблему. А я не растеряюсь и попрошу двойную дозу. Чтобы разобраться во всем этом дерьме и понять, где кончаюсь и начинаюсь, нужен длительный перерыв от самой себя.

В конце концов, к Лейде со своими требованиями и претензиями можно и завтра явиться. Она никуда не денется. Идена с его расследованием о Вироне Вурк — тем более.

Это был второй мой визит в медблок «Пикса три». Он прошел более нервно, чем первый, когда меня осмотрели, взяли анализы, быстро заполнили карту, вкололи гормональный коктейльчик, гарантирующий администрации, что в ближайшие восемь месяцев студентка Зарянская не окажется беременной, и отпустили. Сегодня же медик хмурилась, тихо (но я все равно услышала) выругалась нецензурно, когда не нашла в моей крови ни следа запрещенных веществ, качала головой.

— Такая реакция возможна на стресс, — проговорила она недовольно. — Не выходи в вирт неделю. Нам не нужно проблем еще с одной…

Женщина не договорила, оборвав саму себя.

Ясно. Зарянская осчастливила содержимым желудка унитаз и полный ноль с синдромом Керчепина, а не человек, но проблемы не у нее, а у медика, которая, видимо, получила выговор за отбывшую в корпус «Туман» Вирону.

— Выпей вот это.

Передо мной поставили стакан с водой, в которой юная и боязливая помощница растворила какой-то желтоватый порошок.

— Все пей. Обезвоживание — штука опасная. Ты как аква прекрасно это и сама знаешь.

Чужое раздражение сегодня не вызывало ответного, больше забавляло. Хотелось расхохотаться. Желательно истерически и до слез.

Я послушно опустошила стакан. Подождала, пока медик закончит тщательно инспектировать состав моей крови, едва не сунув заостренный и выдающийся нос в облако данных.

— В целом организм в норме. Есть некоторые отклонения, которые указывают на перенапряжение. — Кажется, я женщине угодила результатами. По крайней мере, она немного подобрела.

— Тебе самой что нужно? — испытующе посмотрела на меня.

— Отключиться, — хрипло выдала я. — У меня трудности со сном.

— Что ж. Останешься сегодня у нас. Никаких планшетов, модулей и прочей учебы. Сделаем инъекцию снотворного и успокоительного. Не тошнит больше?

… Написала ему позднее, чтобы перестал наконец дергать: «Со мной все хорошо. Мне помогли. Останусь на ночь в медблоке. Скоро усну. Мне вкололи успокоительное». И перевела сирс в беззвучный режим, сняла, сунула его в ящик тумбы у кровати.

Ощутила, как под действием препарата начали расслабляться мышцы. Уходило то неопределимое нечто, что грызло, разрушало и напирало изнутри, грозя свести с ума. Возвращалась ясность мысли, сдобренная солидной порцией равнодушия и уверенности, что ничего страшного не случилось, а завтра все уже будет хорошо, будет другой день и другая Артемия Зарянская.

Синдром Керчепина. Он ведь не возникает просто так, из пустоты, как цель или идея, которые менталисты третьего уровня легко вгоняют в незащищенное сознание противников или же союзников. Синдром — удел тех, у кого желание побеждает разум, а «хочется» выше, чем «есть». Кто согласен быть обманутым и с радостью встречает иллюзии, потому что они ему очень и очень нужны. Как вода, как воздух. Организм человека ведь сам их не вырабатывает, а получает извне. И умирает, не получив.

И, наверное, он действительно ни в чем не виноват. Вот и Деймос допустил, что Тэпп не хотел этого, все вышло само собой. И никак не могло быть проконтролировано ни мной, ни им. Я сама пожелала влюбиться. Сама выстроила тот мост, который сделал возможным зарождение и развитие этого ментального инородца. Семена дали всходы, а я радушно и нетерпеливо их поливала, чувствуя себя прекрасной, полноценной, согревшейся, отмщенной.

Пожелала и получила. Теперь нужно понять, что делать с этим чувством: вырезать или присвоить?

Я закрыла глаза, с облегчением погружаясь в небытие, подобное смерти.

Глава 11

Тяжело покидала вязкий, плотный, разъедающий образы и сознание туман сна. Открывала глаза, перед которыми все расплывалось, вновь закрывала и погружалась в темные поглощавшие глубины. А потом наконец проснулась окончательно, будто сделав рывок. Распахнула глаза, перед которыми предстала палата на три человека в медблоке и Лейда Чен, сидевшая на соседней кровати и внимательно следившая за моим пробуждением.

Ну да, кто бы сомневался. Ди-психолог даже к медикам пролезет. Вот только что она здесь забыла?

Лейда была в голубых обтягивающих штанах, словно из формы для вирта, только значительно мягче, и странной рубашке с узким разрезом до груди спереди и по бокам подола, закрывавшей ноги почти до коленей. Светлые волосы, вопреки привычке, женщина собрала в аккуратный узел на затылке, а лицо оставила без макияжа. Такой милый домашний вид. Совершенно неформальный.

— Проснулась, Мия? — тихим, мягким голосом спросила кера Чен, одарила меня крошечной улыбкой. Показалось, что женщина тревожится о чем-то… Явно не о моем состоянии, я ведь в норме.

— Да, — выдавила сквозь сухое непослушное горло. Подтянувшись, села, выпила оставленный для меня кисловато-щиплющий напиток. Видимо, опять витамины и прочая хрень. — Который сейчас час?

— Без одной минуты четыре утра.

Лейда, помедлив, встала и пересела ко мне на кровать. Чуть склонив голову к плечу, оглядела меня совсем не профессиональным взглядом, слишком много в нем было эмоций: беспокойство, сожаление, грусть.

— Мия, — вздохнула, словно собравшись, — нам надо поговорить.

Она заметила, как я скривилась на этих словах и закрылась, сложив руки на груди, поэтому поспешила добавить:

— Не как куратор и подопечная. И не как ди-психолог и студент. Здесь нет видеокамер. Смотри, у меня нет планшета, сирса, запись не ведется. Мы с тобой можем быть самими собой, говорить друг с другом безбоязненно, не думая о последствиях. Дальше тебя и меня эта беседа не пойдет.

— Да? — иронично усмехнулась я, осознав, что все сказанное не ложь. — В таком случае могу заявить: вы стерва.

На удивление, она не обиделась. Согласно улыбнулась и выдала:

— А ты — многослойная и обманчивая. В тебе все фальшь и в то же время правда. Очень гибкий разум, помнишь?

Я хмуро помолчала, неприязненно глядя на керу Чен.

— Квиты? — спросила она, коротко улыбнувшись.

— Квиты, — буркнула.

— Скажи, что тебя тревожит?

— А говорили, что побеседуем не как ди-психолог и студент, — сухо рассмеялась я.

— Этот вопрос ведь не только психолог задает. Но еще и мать. Которой, я знаю, у тебя, по сути, и не было…

Отведя взгляд, я устало потерла глаза, убрала назад растрепавшиеся волосы.

— Предлагаете сыграть ее роль сейчас? — поинтересовалась, не скрывая недовольство.

— Да, — ответила она прямо, открыто, подкупающе глядя мне в глаза. — Мать нужна в любом возрасте, не только в детские годы, когда ты еще беспомощен и не знаешь мир. Очень долгое время ты отвечала сама за себя, поддерживала сама себя. Позволь хоть раз сделать это кому-то еще.

Да, уже позволила… И от этого хорошо и нехорошо одновременно.

— Так что тебя тревожит, Мия?

Облизав губы, с расстановкой проговорила:

— Я знаю, что тревожит вас, кера Чен. Совесть, но, кажется, больше страх. Потому что меня тревожит синдром Керчепина. Именно ради него вы сейчас пришли сюда, ведь так? Быстро до вас вести дошли, однако.

Она виновато отвела глаза, долго молчала, словно обследуя сказанное мной (явно неприятно поразившее ее) со всех сторон, определяясь со своей позицией, поджимала губы.

— Я не стану спрашивать, как ты догадалась о синдроме, — пояснила наконец. — Что о моем позднем, вернее, раннем визите сюда, то тут не моя заслуга. Данир узнал, отследил твой сирс. Ты почти полтора часа блуждала по всей уне, потом долгое время оставалась в какой-то непонятной точке между корпусами, видимо, в санблоке, потом отправилась в медблок. Он понял, что что-то случилось с тобой. Что-то серьезное. Его ты видеть не захотела, он опасался давить, пока ты в неясном состоянии, и попросил меня поговорить с тобой.

Она разглаживала плед, прикрывавший мои ноги, пока подбирала слова, а я в оцепенении наблюдала за ней. Никогда не видела ее такой потерянной, неуверенной. И искренней, настоящей.

— Я виновата перед тобой, — продолжила Лейда. — Нужно было сразу сказать, как только увидела результаты исследований, ты в праве была решать здесь. Но…

Вдруг прервавшись, она встала, прошлась по комнате, видимо, принимая очередное решение, а затем вновь опустилась у меня в ногах.

— Мия, ты в курсе, что я три года была куратором Данира? С его четырнадцати до семнадцати.

— Да, — кивнула. Он как-то показал мне это, а потом еще и рассказал. Лейда Чен тогда была для него не просто куратором, а наставником. Второй матерью.

— Только мне было открыто чуть больше, чем куратору, потому что я не посторонний человек. Тебе известно, что я его родственница? Внебрачная дочь его двоюродного деда.

Я ошеломленно округлила глаза:

— Нет, он мне это не показывал… — и умолкла испуганно, осознав, что проговорилась.

Лейда ободряюще улыбнулась.

— Я знаю, что у вас уже было слияние. И не одно. Собственно, благодаря ему вы справились в тот день…

Я нервно помассировала висок, а женщина не стала продолжать тему.

— Да, давай не будем отвлекаться, — она сняла невидимую соринку со своих удивительных брюк. — В общем, информация о моем происхождении хранится внутри семьи и ее пределы не покинет. Что касается Данира и… синдрома… — Лейда глубоко вдохнула и выдохнула, замолчала на секунду-другую.

— В то время, когда его курировала, уже тогда его способности были выше средних и стремительно развивались. Но не это меня настораживало. Пугал его характер и наклонности, и обстоятельства рождения, воспитания к ним имели косвенное отношение. А еще маниакальная преданность цели, зацикленность на ней и абсолютное равнодушие к любым препятствиям на пути к ее достижению. Все это могло и может помешать ему в карьере. Более того, возможно, приведет к краху… Сильный дар ломает, калечит носителя. При нем нужна поддержка, которую Данир никогда не принимал, у него гипертрофированное чувство превосходства над окружающими. Поэтому требовалось нечто… Некто особенный…

— Заслонка, — съехидничала беззлобно я.

— Это грубое определение. Но, кажется, точное…

Прищурившись, я сверлила растерянное лицо керы Чен взглядом. Она не сказала мне ничего нового, все это и сама знала благодаря и слияниям и сопоставлению фактов. А признать у меня синдром Керчепина — значит бросить тень и подставить Иоданира Тэппа. В таком случае лучше смолчать и замести мусор под ковер. Но невольное уважение заслуживало то, что сейчас ди-психолог «Пикса три» открыта, говорит правду и считает себя неправой. Невероятная, бредовая сказка… Может, я все еще под действием препаратов?

— Мия, я готова помочь тебе, — придвинувшись, она мягко обхватила мою ладонь. — Если ты хочешь, мы можем с сегодняшнего дня начать терапию. Но ты должна осознавать последствия. Во-первых, это длительный процесс, который, полагаю, сильно изменит тебя, допускаю, что потребуется и чистка памяти. Во-вторых, ты потеряешь часть своих привилегий, вернешься на поток альтернативщиков и получишь не очень приятную метку в личное дело. И в третьих…

Кажется, у нее перехватило горло.

— Я больше никогда не увижу Нира, — закончила я за Лейду через мгновение.

Та кивнула, затем нервно стиснула пальцы.

— Мия. — В светлых глазах плескался страх, практически сверхъестественный ужас. Я напряглась. — Ты же понимаешь, — Лейда, побледнев, шептала, — что он никогда не отпустит тебя? Он не расстается с тем, что посчитал частью себя. А тебя… уже давно посчитал…

Понимаю это, кера Чен. И… уже принимаю. Поздно бояться. И разговор этот тоже поздно состоялся. Мною хотели уравновесить опасного ди-бойца, вот только привычно проигнорировали, что сдерживающее средство и само может пострадать.

Настала моя очередь по-матерински улыбнуться Лейде и погладить ее напряженно стиснутые прохладные руки.

— Все в порядке, кера Чен. Все в полном порядке, не переживайте.

— Ты уже что-то решила?

На самом деле уже давно решила. В тот момент, когда засыпала, ощущая, как действует инъекция. Ответ легко пришел, словно тихо спланировал в голову откуда-то сверху.

— Решила, — коротко кивнула. — Скажите, Лейда, а вы бы отказались от того, что делает вас лучше? Что делает все вокруг лучше? Что является единственным источником света в кромешной тьме? Согревает, уничтожает одиночество? Что заставляет каждое утро просыпаться, радоваться новому дню и верить, что все можно изменить?

Она посмотрела на меня недоуменно, недоверчиво, медленно ответила:

— Наверное, нет…

— И я — нет. Не готова. И не буду. Кроме синдрома и Иоданира, у меня нет ничего. И это не он, а я не отпущу его.

Женщина долго смотрела на меня застывшими глазами, с непонятным выражением лица, а после, вымучив улыбку, с силой сжала мои пальцы.

Она получила свой долго лелеемый феномен — аппликатов, но сейчас, похоже, не представляла, что с ним делать. Как знать, возможно, подкованный ди-психолог разобралась, что на самом деле он настолько же уродлив и черен, насколько прекрасен и грандиозен.

Через год или два спрошу ее об этом… Если встретимся.

… Мы проговорили с Лейдой больше часа, затем ко мне явилась медик и, осмотрев, разрешила надеть сирс, проверила данные из него. В итоге мне позволили покинуть постель. Но из медблока так просто не ушла. Вялость и мой анемичный вид с темными кругами под глазами специалисту не понравились. Вколов тонизирующее и велев сегодня отказаться от физических нагрузок, она с опаской отпустила меня.

В комнате меня ждало сообщение от Тэппа. Когда активировала планшет, увидела огромными буквами: «Никогда больше не смей скрывать что-то от меня». Короткое предложение дышало такой яростью и угрозой, что, похолодев, поспешила смахнуть его и убрать девайс подальше.

К коже будто пристыло все пережитое: ужас, шок, крушение прежних представлений, дурнота и липкая больничная забота, поэтому залезла под душ. Потом переоделась в юбку, блузу и пуловер без рукавов, привела в порядок волосы, села на кровать, размышляя, стоит ли зайти к Иоданиру до общей лекции, выдержу ли разговор, прикосновения?.. Что нуждаюсь в том, чтобы увидеть его, не сомневалась. Но готова ли получить ответ на вопрос: связан ли он и отбытие Вироны Вурк в корпус «Туман»? Точно знаю, что ответ мне не понравится…

Когда в дверь постучали, я вздрогнула. Первой мыслью было: он сам пришел ко мне. Напряженным, вдруг севшим голосом произнесла:

— Открыть.

Но на пороге оказался не Тэпп, а дежурный и комендант женского крыла общежития. Оба впились в меня удивленными взглядами, видимо, то, что я полностью одета и собрана, словно готовилась к их появлению, озадачило визитеров. Парень из альтернативщиков перевел взгляд на седовласого и полного кера Осифа, а тот заговорил:

— Доброго дня, госпожа Зарянская. У нас официальное поручение проводить вас в кабинет 14/79 корпуса Д для беседы.

Что-то произошло. Что-то нестандартное, со страшными последствиями, иначе за мной на допрос не отправили бы сразу двоих да еще и ранним утром. Но что? Продолжение разбирательства, которым грозил Лит Идена и на которое настраивался Деймос? Или новое разбирательство, связанное с моим опасным уровнем дара? Или… Нир сделал что-то необдуманное?..

Предчувствие пронзительной болью сжало сердце, оно замерло, потом бешено заколотилось, дыхание перехватило.

— Хорошо, — металлическим отстраненным голосом выдала я, поднялась на негнущиеся ноги, ощущая, как холод от живота пробирается вверх.

Шаг еще шаг и еще. Мы шли по коридорам и через рекреации «Пикса три», в это время абсолютно пустые, заполнявшиеся лишь негромким топотом наших ног, шорохом одежды. Стук сердца отдавался в горле, в ушах, по позвоночнику струился лед, инстинкты, страх и не отпускающее предчувствие заставляли сконцентрировать силу, чтобы в любой момент ударить и спастись.

В кабинете 14/79, неожиданно ослепившим меня ярким искусственным светом, заставившим сильно встревожиться, ждало четверо мужчин. Черное обмундирование с буквосимволами «Пикса три», подавляющее, раздражающее, мрачные, замкнутые лица, из которых знакомо только одно — Яна Годаса, заместителя директора уны по работе с общественностью, звезды голоэкранов и спикера во всех пропагандистко-рекламных интервью.

— Артемия Зарянская. 18 лет. Дар — аква, уровень второй. Группа М-135. Время начала опроса — 6:03, - проговорил для протокола ровным тоном самый молодой из присутствовавших мужчин, сидевший в крайнем слева кресле. Скорее всего, исполняет обязанности секретаря и понятого.

— Садитесь, Артемия, — заученно улыбнулся Годас, видимо, догадавшись, что только он мне знаком, и предположив, что поэтому более или менее внушает расположение.

На самом деле нет. Слишком холеный, скользкий. Если кто и внушал мне здесь доверие, то субтильный мужчина в кресле посредине, с пшенично-русыми вихрами волос, бледным лицом, с характерным для менталистов отсутствующим и одновременно препарирующим тебя взглядом болотно-зеленых глаз. Примерно такой же у Нира…

Отлепившись от порога, прошла к одинокому стулу, стоявшему напротив мужчин, села на неудобное сиденье, поежилась от прохлады. Оглядела серые пустые стены, оценила направленные на меня пристальные, тяжелые взгляды, облизала губы и попыталась расслабиться, все же во второй раз уже здесь… Разумеется, это не вышло.

— Вы знаете, почему вас сюда пригласили? — Дружеский тон, полуулыбка. Все, конечно, безупречно, вот только исходившее от мужчин напряжение говорило: все рухнуло, Артемия, ты под обломками.

— Нет.

Менталист не отводил от меня по-змеиному цепкого, пристального взгляда, считывая малейшие признаки лжи или колебания, изменения в выражении лица, улавливая жесты-адаптеры. Если он заподозрит, что неоткровенна, пытаюсь запутать комиссию, тут же возьмет допрос в свои руки, потребовав снять ди-чип, начав ментальную проверку. Такие полномочия у него есть, не зря здесь находится секретарь-понятой, ведущий протокол.

Решила не смотреть на мужчину, чтобы не рисковать и не потерять самообладания.

Кер, сидевший рядом с Годасом, очень смуглый, с некрасивым вытянутым лицом, оторвался от планшета и едко поинтересовался:

— Вы ждали визита?

— Нет.

— Как тогда объясните, что были полностью одеты, когда за вами пришли? Дежурный и комендант ждали вас менее минуты.

— Я не ночевала в своей комнате и вернулась туда около половины шестого утра.

Руки и колени начали мелко трястись, и заставила себя переключиться на дар, ощутить каждую молекулу воды в помещении, в мужчинах напротив, в себе. Противная дрожь прекратилась.

— Где вы провели ночь, Артемия? И где конкретно были в промежутке между четырьмя и пятью часами утра?

Что не так с этим временем? В эти часы «Пикса три» будто вымирает. Но что-то все же случилось…

— Я ночевала в медблоке. Проснулась в четыре. В то время, которое вы указали, разговаривала с моим куратором, ди-психологом Лейдой Чен.

Мужчины переглянулись.

— Записи в медблоке не ведется… — негромко высказался широкоплечий плотный блондин, брезгливо скорчив лицо.

— Фантастика. Кера Чен теперь не спит и дежурит у кроватей студентов, чтобы как можно скорее поговорить с ними, — саркастично усмехнулся смуглый.

— Артемия, — Годас посерьезнел. — Кера Чен подтвердит ваши слова?

— Конечно.

Вероятно, Лейду возьмут на заметку из-за неофициального и конфиденциального разговора. Его подробности она совершенно точно скроет, воспользовавшись своим правом ди-психолога.

— Разумеется, она подтвердит. — Смуглый уродец, видимо, вновь сверился с данными проклятой системы безопасности. — Есть запись, как она покидает медблок. А вот к себе в комнату вернулась недавно, в 6:04.

— Еще один неспящий. Ее позже опросим, — резюмировал блондин.

Еще час Лейда блуждала по уне. Заходила к Тэппу?..

Годас снисходительно-терпеливым тоном обратился ко мне:

— Артемия, расскажите, что с вами случилось такое, что вы провели ночь в медблоке.

— Данные есть в моей медкарте.

— Мы желаем услышать с ваших слов.

— Переутомление. Перенапряжение. Почувствовала себя плохо, обратилась к медику.

— Есть доступ к сирсу студентки? — Годас спросил у смуглого.

Тот, недовольно морщась, покачал головой:

— Только к некоторым облакам. В основном связанным с учебной программой и ее профилем.

— Сами блоки ставили? — Годас многозначительно улыбнулся мне, прищурившись.

— Это личная информация. Я имею право не отвечать на этот вопрос.

— И не надо. Я знаю, кто их ставил, Артемия, вы, не желая говорить, все подтвердили. Только один студент здесь позволяет себе пользоваться лазейками в правилах уны. И ему, кстати, тоже не спалось.

На секунду-другую воцарилось давящее молчание, заставившее бояться еще больше. Что происходит? Какое дерьмо случилось, что трое отмороженных, жестких и дотошных сотрудников администрации дружно вцепились в меня и смотрят так, словно я преступница.

— Итак, — Годас прокашлялся. — Вы поговорили с Лейдой Чен, что было потом?

Мною овладела здоровая злость, чуть приглушив страх.

— Меня обследовал медик, посчитал нужным вколоть тонизирующее и отправил восвояси, — довольно резко ответила. — Могу я узнать, что случилось? Зачем я здесь? Почему вы задаете все эти вопросы?

Мужчины хмуро переглянулись. Годас, получив короткий кивок от менталиста, нехотя ответил:

— Произошло кое-что нестандартное. Я предупреждаю вас: никому об этом не говорите, ни с кем не обсуждайте. До официального заключения произошедшее будет храниться в тайне. За ее разглашение последует наказание по уголовной статье.

— Я поняла.

Потемневший лицом, угрюмый Годас медленно продолжил:

— Сегодня между четырьмя и пятью часами утра студент Элдор Густов погиб, выпав из окна на техническом этаже. Замок в помещении, где находилось это окно, по какой-то причине не работал. В этом мы разбираемся. Оконный пакет был разбит имевшимся в помещении инструментом. В том, кто сделал это, мы тоже разбираемся. Сейчас изучаются данные из системы безопасности. Установлено, что в данный отрезок времени в своих комнатах не было вас, госпожа Зарянская, а также студента Иоданира Тэппа и, как выяснилось, ди-психолога Лейды Чен. Все верно, кер Лосский, — он повернулся к смуглому, не перестававшему просматривать файлы в планшете.

— Да, — подтвердил тот. — Все остальные студенты, преподаватели и сотрудники уны были на своих местах или же в комнатах.

Молчание. Жуткое и страшное. Размываемое усиливавшимся непонятным гулом.

Нет. Этого не может быть.

— Дайте воды студентке, — отрывисто распорядился менталист. Едва его слышала сквозь нараставший звон в ушах.

Губ коснулось что-то прохладное, инстинктивно сделала глоток. Мою голову грубо наклонили к коленям. Зависшая перед глазами темнота не желала уходить.

Не может. Такого. Быть.

— Останови запись. — Годас.

— Может, ее снова в медблок, а позже продолжить? — Смуглый уродец Лосский.

— Если полуобморочное состояние свидетельствует о том, что она не замешана, то лучше и вовсе отпустить, а то как бы родня не налетела… — Брезгливый блондин.

— У нее нет родни, Зеус, но есть покровительство небезызвестной тебе семьи. Для протокола мы обязаны получить ответы еще на ряд вопросов. И убедиться в том, что она даже косвенно не замешана. — Годас.

— Дадим ей минуту. — Менталист.

Это бред. Сон. Галлюцинация. Фарс и грубая подделка под реальность. Этого просто не может быть. Деймос не мог погибнуть. Меньше суток назад я разговаривала с ним, прогоняла, раздражалась. Как он вообще выпал из окна этой своей берлоги? До него не доберешься просто так, нужно действовать целенаправленно: что-то подставить, выбить пакет…

Он жив. Он не может умереть. Нет. Они солгали!

— Артемия. Артемия, вы меня слышите? — Годас тряс меня за плечо, вырывая из круговерти шока и отчаяния.

Я осторожно выпрямилась, ощущая, что дурнота отступает, посмотрела в лицо замдиректора, суровое, потерявшее свою доброжелательность и часть фальшивого обаяния.

— Вы лжете, он не мертв, — проговорила обвиняюще.

— Рад был бы, если бы это было так, — проронил мужчина, поджал губы, вернулся на место к остальным, сверлившим меня изучавшими взглядами.

Что-то внутри оборвалось. Ощутимо, неотвратимо. Похожее чувство испытала, когда мне в двенадцать сказали, что мама безнадежна… Потеря. Тоска. Точно могильная плита, она и тогда, и сейчас опустилась на сознание, сковала тело, уничтожила краски, смысл и эмоции.

— Продолжим, — Годас кивнул молодому, приказывая возобновить запись.

— Артемия, судя по всему, вы последняя, кто видел живым Элдора Густова. Вы были рядом в виртархиве. Разговаривали? — Задавая вопрос, Лосский что-то перекинул на планшеты остальных, мужчины погрузились в изучение.

— Недолго.

Вспомнила тот больной, полный сочувствия, грустный взгляд, когда он сказал, что постарается смягчить для меня удар. Неужели то был последний наш разговор?.. Последняя встреча?.. Не верю.

— И о чем?

«Ты должна знать, Мия. Обязана». Жесткий голос, испытующий взгляд темных глаз. Он пытался убедить меня в том, что я в ловушке… Будто сама не знала.

— Об учебе.

— Какие отношения у вас были?

«Его слишком много в твоей голове». Да, много. Нир не напрасно ревновал к нему. Знал и видел, насколько близок стал его бывший партнер. Злился на себя, ведь сам подсунул его мне в качестве помощника и друга.

— Обычные.

— Обычные — как с остальными членами группы или другие обычные — как с приятелем? Вы часто и долго общались. Кроме того, связаны с его проступком, а именно участием в ментальном поединке.

Тот дерьмовый день… Не вмешайся я и проверни Иоданир свой план, было бы сейчас все по-другому? Деймос бы жил. Просто оказался бы исключенным. Но живым…

— Обычные. Мы не враждовали.

— Что вы скажете об Иоданире Тэппе? Он враждовал с Элдором Густовым?

«Угрозу тебе или мне я немедленно уничтожу любыми способами». Деймоса Нир расценивал как первостепенную опасность. Для себя, для нашего вместе. Ненавидел.

— Этот вопрос задайте ему.

— Вы общались со студентом Тэппом в ту ночь?

«Никогда больше не смей скрывать что-то от меня». Мне следовало убедиться, что Иоданир ни о чем не догадался, не узнал о разговоре в виртархиве. Почему не сделала этого? Беспечная. Жалкая.

— Нет.

— А с Элдором Густовым?

— Нет, — горло пекло от сухости.

Могла ли я повлиять? Конечно. Я замешана. Я виновата.

— У студента Тэппа были причины и возможности навредить Густову?

Были. Почему так думаю? Я не полагаю, а знаю: были. Он сделал это… Деймос — ценный свидетель, готовый разрушить наши с Тэппом жизни как карточный домик.

— Артемия, Иоданир Тэпп был в то время рядом. Система безопасности отметила его в четырех точках поблизости. Как менталист третьего уровня и бывший партнер Элдора Густова Тэпп мог повлиять на него опосредованно или прямо…

Он сделал это! Хотелось прокричать, проорать так, чтобы из глаз брызнули слезы. Эти слова застряли в горле, которое будто сжималось, не пропуская кислород в легкие. С хрипом вырвались другие:

— То есть столкнуть или вызвать желание спрыгнуть?

— Мы разбираемся в этом. Изучаем данные с сирса погибшего. Они указывают на то, что он сделал это сам. Но на это должна быть причина. Артемия, была у Иоданира Тэппа возможность навредить, подтолкнуть?

Была. Одна и веская. Нир отличный стратег и аналитик. Хладнокровный, терпеливый. Очень долго мог строить план, поэтапно воплощать его.

— Я не знаю.

Почему я его защищаю? Потому что люблю, потому что больна им?

— А у вас была?

— Он мой друг. Я ему не желала зла.

И просила, умоляла его остановиться… Но он не послушался.

… Ветер. Редкое явление в этой области Дель-Эксина. Рядом с Рийском скорее застывают атмосферные фронты, чем перемещаются или спешат куда-то. Застывают, нависают, подавляют. Но не сегодня. Сегодня ветер рвал пространство и время на части, гнал по желтовато-серому, полупрозрачному небу фиолетово-синие облака, ревел и ломился в окна.

Сквозь прозрачные стены перехода наблюдала, как сильные порывы пригибают к земле хилые деревца, на ветвях которых налились соком почки. Казалось, будто слышу свист, чувствую кожей холодный напор. Но нет. Если только в воображении.

Деймос однажды рассказал старую семейную байку о том, что ветреный день принес какому-то из его пращуров небывалую удачу: порыв с корнем выдернул забор у дома и открыл спрятанный под ним клад. И якобы с этих пор потомки завели обычай прогуливаться в часы урагана, ожидая какого-нибудь приятного сюрприза.

Странная байка, похожая на сказку. Больно теперь вспоминать о ней. Больно вообще вспоминать о Деймосе. Слезы и чувство потери душили, стискивали сердце, но абстрагировалась от них, словно заперлась, закрылась.

Лучше подумать, сопоставить, проанализировать.

Иоданир сделал это с ним. Не имела понятия, откуда это знала, но я могла поклясться всем, чем угодно: это он.

Каким образом? Вероятно, тем же, каким выбил из уны Вирону. Тем же, каким не единожды воздействовал на меня вне слияний. Да и на членов своей группы. Такое удачное давление на нужные точки, тонкая манипуляция ведь не результат интуиции и тщательно собранной информации. Не может быть только им.

Теперь все сошлось. Ярко осветилось вспышкой, которая смела покров отвлечения, мешавший разглядеть важные детали, сложить их в одно целое.

Защиту ди-чипа нельзя взломать, но разве сама не исключение из правил, сама не достигла невозможного? Разве сама не была свидетелем, как он вскрыл щиты тех отщепенцев, загородивших нам выход к центральному верхнему пассажу?

Устройство такой мощности Дель-Эксину пока неизвестно, пока придумали лишь способ блокировки от дара третьего уровня. Для менталиста четвертого уровня щиты как тонкая перегородка. Достаточно применить усилие, чуть сдвинуть в сторону, и тебе открыты мысли, воспоминания и цели. Ты можешь перебирать их, изучать, управлять, жонглировать как угодно, маскировать одно и подсвечивать другое. Чтобы у твоей жертвы все никак не складывалась головоломка, не находилась разгадка. Или чтобы она выполнила задачу, поставленную тобой.

Это сильный дар, которым не мог не восхищаться Деймос, он и восхищался, завидовал. Это неограниченные власть и доминирование, которых нельзя не бояться. И Лейда боится.

А я?

Восхищаюсь. Боюсь. Заражена и поглощена всем этим. Хочу все и больше ничего не хочу.

Я давно ощущаю себя в ловушке, в гробу из того памятного трипа, на глубине полтора метра под землей. Сначала его стенки и неотвратимость судьбы фантастическими, хитро сплетенными узорами-образами украшала борьба за выживание, за сохранение личности и права быть ею, потом — ненависть, неприятие, оттачивание навыков двуличия, затем самое яркое и чудесное — любовь, пусть и созданная синдромом Керчепина, но от этого не потерявшая ни крохи своего света, ставшая еще дороже оттого, что на самом деле просто не способна испытывать ее, нуждалась в том, чтобы ее в меня вложили. Теперь голоэкран погас, картинки перестали сменять друг друга, отвлекать и очаровывать, я очнулась. И поняла, что нужно выбираться. Плохо то, что устала, слаба и невероятно сильно желаю избавиться от боли.

Отвернувшись от прозрачной стены, я судорожно вздохнула, механически вытерла совершенно сухие глаза и быстрым шагом направилась в корпус общежития.

Нельзя о таком молчать. По нашей с ним вине умер человек. Друг. Раскрыв его тайну, я раскрою и свою, ведь мы вместе. Погубив его, погублю и себя. Готова к этому?.. Да. Хочу, чтобы больше не было этой боли, этого могильного холода, этого почти физического чувства подавленности.

Но сначала — удостовериться. Получить точные ответы на вопросы.

Дверь в его комнату сдвинулась, как только оказалась перед ней, не потребовалось стучать. Он ждал, знал, что я приближаюсь, понимал, что разговор неминуем. Подпирал плечом стену у входа. Полностью одет. Оглядела ту самую необычную форму с золотисто-зелеными нашивками и эмблемой «Пикса три». Встретилась с серебристо-серым отрешенным взглядом, словно смотрящим сквозь меня. Значит, сосредоточен на даре. Пытается определить, насколько серьезно я настроена?

Безысходность. Она имеет противный до тошноты вкус, скручивает душу безумной болью и яростью.

— Ты им ничего не сказала, — тихо проговорил Нир, неотрывно глядя на меня ставшими нормальными глазами.

Стиснула зубы, сглотнула ком горечи.

Он сделал это, сделал…

— Не сказала, — произнесла шелестящим эхом.

Он подошел близко, сократив между нами расстояние. Долгое мгновение мы жадно смотрели друг другу в лицо. Возможно, в последний раз… И не могла не любоваться им, каждой отточенной чертой, каждой крохой силы, которая чувствовалась в нем: в движениях, позе, выражении глаз, даже дыхании. Это завораживало, восхищало, покоряло. И поняла наконец, как кто-то настолько красивый может быть настолько же чудовищным. Это закон природы, которая всегда ярко отмечает настоящего хищника. И это закон милосердия для жертвы, которая, умирая в муках в его когтях и зубах, не может не упиваться такой мощью, будто наркотиком, забывает о боли в экстазе.

— Я не намерен оправдываться, — он нахмурился, между бровей появилась упрямая складочка. Шагнул еще ближе, добавил уже мягким тоном, наклонившись, удерживая мой взгляд своим, пронзительным:

— Но нужно объяснить, чтобы между нами ничто не стояло. Я сделал то, что должен, Мия. Сдержал свое слово и позаботился о тебе. Уничтожил угрозу. Он стал очень опасен. Его желание отомстить мне далеко зашло и имело все шансы осуществиться. В какой-то мере я сам оплошал, заигрался, допустил это. Было интересно, на что он способен. Вот и проверил. А он каким-то образом сумел привлечь на свою сторону Идена, я не знал об этом. Узнал слишком поздно. Вместе они стали копать и нарыли… многое. Идена похлопотал, чтобы разбирательство возобновилось и вышло на уровень выше, не было просто внутри уны. Густов помогал. Доставал доказательства, свидетелей, в некоторых случаях и стараться не пришлось, многое находилось у него под носом, поскольку раньше мы были единицей. И я бы спустил ему то, что он расковырял мою защиту, открыл то, что не должен был, воздействовал, спустил бы помешательство на своей мести, но этот ублюдок посмел полезть к тебе. Настроить тебя против меня! Это все решило в конце концов. Мия, это…

Хотел коснуться меня, но я вовремя отпрянула, отступила в сторону. Иоданир шагнул следом, в глазах полыхнули бешенство и обида. Закрыла лицо ладонями, не желая его видеть.

Рациональный поступок, да. Смерть оборвала противостояние, поставила в итоге точку. Которая обнажила всю жуть и пустоту. Такое нельзя принять. Нет.

— Как ты узнал о нашей встрече? Нас никто не видел…

— Он написал мне о ней. Похвастал, что ты доверяешь ему теперь больше, чем мне. Что он тебе отдал?

Прикусила губу, испытывая новый накат боли. Как же устала быть игрушкой, заслонкой, инструментом,собственностью. Как же устала разгребать обломки и землю этой могилы, проще сдаться…

Встряхнувшись, заставила себя поднять голову, собраться, снова посмотреть Тэппу в глаза.

— Микроноситель с записью разговора Идена и Чен.

Нир прищурился, на миг задумываясь.

— Они говорили обо мне, о синдроме Керчепина. О Вироне Вурк, — пояснила, облизав губы. И выдохнула:

— И теперь хочу услышать все от тебя. Все, Иоданир.

Готова к этому?

Он вздохнул, на мгновение отвел глаза, отпустив мой взгляд, устало потер лицо. Наконец, словно собравшись с мыслями, кивнул.

— Хорошо. Услышишь.

— Я давно перешагнул третий уровень. Еще в шестнадцать. Единственный человек, который об этом знает, мой отец. Без него я не смог бы обходить постоянные проверки. Лейда… Думаю, догадывается. Но свои догадки пока хранит при себе, что умно по меньшей мере. Теперь вот узнала и ты.

По позвоночнику поднимался холод, парализуя. Совладала с приступом дрожи.

Не только Лейда догадалась, Деймос тоже… «Он просто не может иначе жить и действовать. Он урод и чудовище. Требовать, чтобы он подчинялся законам страны и вообще человеческим, нельзя». Деймос понял и приготовился пустить в ход этот козырь. Что тоже ускорило развязку.

— То есть ди-чип…

— Я не настолько всесилен, — с ироничной усмешкой в уголке рта Нир покачал головой. — Это словно шум за стеной. При желании и концентрации я могу прислушаться к нему, вычленить нужное мне. При еще большем желании и концентрации — воздействовать так, словно нет никакого чипа. Взломать или уничтожить защиту, конечно, отнимет время, сожрет резерв, но вполне выполнимо. То же и с ментальной защитой, в некоторых случаях ее «стенки» для меня такие же тонкие, как у мыльного пузыря, в некоторых — монолиты, в которых приходится долго создавать щели. На Вирону у меня ушло не больше полутора минут, элементарное внушение. С Густовым я работал несколько часов.

Меня передернуло. То есть все практически беззащитны, доступны, открыты.

Это дар и проклятие одновременно. Это соблазн и сумасшествие. Это совершенство и страшная угроза.

«Знаешь, почему сильных менталистов, таких, как Нир, не осталось? Их уничтожают, Мия. Эти суки до того мощные, что просто опасны»…

— Что касается тебя… Все, что чувствовал… чувствую к тебе, не поддается контролю. Единственное, с чем не способен совладать, и это… упоительно. И я невольно с того самого первого нашего разговора давил и делился. И даже если бы хотел, не смог бы остановиться, такова изнанка силы. Но я не хотел. И ты не хотела, иначе бы синдрома не было. Ты была внутри моего сознания, Мия, и знаешь, что не причинял и не причиню тебе вреда. Никогда.

— Нир, — приблизилась к нему, всматриваясь в мрачное, напряженное лицо, внушая, — ты же понимаешь… Так нельзя. Это… неправильно. Я не сказала, но должна сказать им. Обязана. Это просто нужно прекратить…

Так сильно хотелось его коснуться. Внутри пекло и разрывало душу от осознания: это последние наши мгновения…

— И ты пришла ко мне, — констатировал он тихо, с нежностью в глазах двумя пальцами, не коснувшись кожи, убрал выбившуюся из прически прядку, мягко, мимолетно улыбнулся.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сама обо всем догадалась, когда обдумала все услышанное. Но пришла ко мне. Задумайся почему?

Покачала головой. Нет, пусть не путает меня. Не смеет переводить тему. Зажмурилась.

— Это просто нужно прекратить… Я больше не хочу этого дерьма. Деймос мертв. Все рассыпалось…

Молчание. Нир вздохнул, жестко ответил:

— Тогда тебе придется выбрать, Карамелька. Сейчас и здесь. Остаться вместе и разделить все, сохранить все в тайне или…

— Или ты убьешь меня? — застыла в неверии.

— Да. Я уйду следом, Мия. Потому что без тебя все это потеряет смысл. Снова превратится в скучную, убогую кучу мусора, на вершину которой я по иронии судьбы залез, в силах ей управлять, но зачем? Без тебя мне ничего не нужно. Без тебя нет цели, нет воли. Дело не в тайне, нет. Не в разоблачении и последствиях. Мне срать на них. Дело абсолютно в другом. Дело только в тебе, слышишь? Ты хотела лучшего. Хотела чего-то другого. Я готов дать тебе все это и даже больше. Все то, о чем мечтаешь. Все, что попросишь. Я могу… и хочу. Просто останься рядом. Я мог бы заставить, ты знаешь, но я прошу…

Какая жуткая правда. Относящаяся и ко мне. Словно погребла под собой. Придавила, заставив задыхаться, обездвижив.

Он коснулся моего запястья, мягко обхватил его горячей ладонью, и я вдруг осознала, что буквально заледенела. И остро нуждаюсь в тепле. Ощутила, что совершенно ослабла, едва держусь на ногах. И мне необходима опора. Задрожав, не удержалась, судорожно всхлипнула, из глаз выкатились слезы. Затрясла головой, пытаясь подавить их.

Решение было очевидно. Но впервые в жизни не смогла его принять. Сказать то, что должна была. Произнести: «Я выбираю не тебя»…

Не смогла. Не сегодня. Возможно, никогда…

Он поймал ладонь другой моей руки, делясь жаром, притянув ближе. И, не сдержав рыдания, прильнула к нему, уткнувшись лбом в плечо. Ведь он прав. Я не пошла к Литу Идена, не пошла в кабинет 14/79. Я пришла к нему. Почему? Потому что и раньше так делала. Приходила именно за этим: за спасением, за теплом, за утешением, за уверенностью, за силой. За самой собой. Приходила словно в надежное убежище…

На самом деле мне не нужны были ответы, мне нужен был Иоданир.

— Так нельзя… Все равно они узнают. Ты попал на камеры… — зашептала, крепко обнимая за шею и позволяя с силой обнять себя в ответ, стиснув талию, спину. Согревалась и тряслась от напряжения и озноба, от слабости.

— Никто ничего не узнает, — его горячее дыхание тревожило висок, макушку, тихий, успокаивавший голос дурманил, прогоняя горечь и чувство опустошения. — Между данными с камер и данными с его сирса, они выберут последний. А он покажет, что Густов был погружен в сон. Несчастный случай. Никто не виноват.

— Ты… виноват, — сглотнув слезы, подняла на Нира взгляд, уцепилась за ворот формы. Губы дрожали.

— Ты тоже, — шепнул и, быстро скользнув по щеке рукой, стерев большим пальцем дорожки влаги, зарылся в волосы, накрыл мой рот поцелуем.

Мгновенно отозвалась, жарко ответила, как будто только этого и ждала все время. Задохнулась, пронзенная энергетическим разрядом. Обхватив голову, он застонал в мои губы, раскрыл их, углубляя поцелуй. И ничего не осталось, только безумное, дикое желание, только ощущения, только сладостно болезненная потребность. Только мы вдвоем.

Рывком Нир сдернул с меня пуловер, рванул застежки блузы. Вернулся к губам, жадно и почти грубо лаская грудь через белье. Разжигая в себе и во мне неодолимое вожделение. Мы до острой боли хотели друг друга. Во всех планах: физическом, эмоциональном, ментальном. Хотели с небывалой до этого яростью, желанием подчинить и присвоить. Забыться, преобразовать связью и слиянием кошмарную реальность, в которой оба оказались по разные стороны барьера и на краю смерти. Снова.

— Душ. Там нет… — Выдохнул в ухо Иоданир, когда начала бороться с застежками на его форменной куртке. Отвел растрепанные волосы с моего лица, вновь впился властным поцелуем, обхватив подбородок.

Ослепшие, занятые только друг другом, мы, пошатываясь, дошли до санблока, быстро избавили друг друга от остатков одежды.

Хлынувшая вода, взорвавшая уснувший дар, жар твердого сильного тела, прижавшегося к моему, сладкая страсть наконец согрели до конца, будто вернули мне саму себя, подарили свободу и желание жить. Опору под ногами. Когда мир рушится, когда все обращается в пепел или гниль, хорошо, если есть, за что зацепиться. И я цеплялась. За плечи, шею Иоданира. Так же ненасытно ласкала и целовала, так же плавилась, как и он.

Ди-чип с металлическим звяканьем упал под ноги, кто из нас открепил его, не имело значения. Сейчас он только мешал, злил. Нир притиснул к стене, приподнял, обхватив мои бедра, немедленно обвившиеся вокруг его, вошел резким толчком одновременно с началом слияния, и мы оба полностью потерялись друг в друге.

Порабощены отражаемыми ощущениями, любовью, экстазом, полнотой, силой. Нашим вместе.

Он яростно вбивался в меня, словно наказывая, утверждая права, торжествуя и выплескивая горечь и страхи, прикусывая шею, с силой сжимая бедра, надавливая на «бабочку». И я позволяла быть этой грубости, наслаждалась. Нуждалась в агрессии и муке, чтобы очиститься. И сама причиняла боль: оттягивала волосы, впивалась ногтями в напряженные плечи, царапая до крови. Кричала.

Оргазм скрутил обоих тоже одновременно. Стократно усиленный слиянием, он заставил оглохнуть, ослепнуть, как будто на долгий миг остановил сердце.

Но и потом Иоданир не отпускал. Поставил на ноги, надежно удерживая, целовал, но уже неторопливо, с нежностью, ласкал, забирая дискомфорт, нежил в своей силе, потоке сознания, укутывал в них. Заверещала система контроля использования ресурса, заставив нас очнуться, вздрогнуть и оторваться друг от друга. Нир стукнул по панели, отключая воду, захватил новым поцелуем.

Он взял меня снова. И, пока овладевал, на этот раз с осторожностью, будто с размолотой страстью, заставляя выгибаться и стонать от сильного удовольствия, полностью обнажил свой разум, уничтожил последние барьеры, впустил меня до конца, позволил узнать все.

Душа в душе. Полное и абсолютное, совершенное слияние. Перерождение.

Я никогда не думала, что испытаю счастье. Оно считалось анахронизмом и даже вульгарностью, его давно заменили директивой и удовлетворением от ее исполнения. Но сейчас я была счастлива. Мы были…

…Завернутые в полотенца, мы лежали, обнявшись, на кровати. Молчали, успокоенные, исчерпанные, утомленные. Блаженная пустота… Ди-чип был на месте, но больше не мешал чувствовать Нира полностью, слышать, воспринимать его. Защита не работала, вскрытая окончательно, лишь препятствовала мысленному общению.

Я бездумно водила пальцами по груди парня, обрисовывая тату. Он поглаживал мое бедро, чуть задирая полотенце. Потом прижался к влажному виску долгим поцелуем, предложил:

— Если хочешь, я могу сделать так, что чувства потери больше не будет.

Я хотела, да. Нир мог помочь, дать облегчение, стереть часть прошлого, гнойным воспалением омрачавшее настоящее. Убрать Деймоса, смерть которого не в силах простить, и буду ли, неизвестно. Но…

— Нет, — положила ладонь туда, где размеренно билось его сердце. — Это было бы слабостью.

Он не был доволен, не считал это слабостью, но принял. Пока принял. Поцеловал в лоб.

Пискнул его сирс. Прочитав какое-то сообщение, Иоданир начал вставать.

— Ты куда? — ухватила его за руку.

— Нужно одеться. Они скоро придут за мной.

Дыхание перехватило, будто получила удар в солнечное сплетение. Неприятное, болезненное возвращение в реальность, в которой комиссия продолжает расследование, опрашивая, вытаскивая файлы из системы безопасности в поисках виновника…

Сбросив полотенце, Тэпп прошел в санблок, вернулся оттуда через минуту, полностью одетый, сел на корточки возле кровати, потянул на меня плед, сложенный в ногах.

— Чтобы не замерзла, здесь прохладно, — мягко улыбнулся, накрыв. Поймав ладонь, поцеловал ее середину, спросил напряженно:

— Ты останешься?

Точно знала, что он спрашивает не только о том, дождусь ли здесь его возвращения. Он хотел, чтобы я решила нашу с ним судьбу. Дала тот самый ответ. Определила, есть ли у нас будущее.

Есть ли оно? Как и предрекала мама, дорогу туда придется прогрызать сквозь камень, оставляя на обломках кровь и душу, свои и чужие. Стоит оно того?

— Да, — ответила, потянувшись к Иоданиру, убрала влажные волосы со лба, запечатлела на его губах мягкий, лелеющий поцелуй.

Он ярко улыбнулся.

****

Холл корпуса 1-А пустовал — студенты были на общей лекции. Слышала, что в последний учебный день перед триместром самоподготовки и вольного пребывания в «Пикса три» кера Дольская особенно блистала, к примеру, выносила на общий суд фразы студентов из переписок в чатах уны или устраивала инсценировки-импровизации на патриотические темы, с участием своих слушателей, разумеется. Однажды в аудитории даже гремел марш, задействованы были все присутствовавшие…

Иоданир задерживался в корпусе администрации, решая последние вопросы с документами. Покосилась на наши сумки с вещами, поставленные у банкеток, подошла ближе к заблокированным дверям. Скоро мы шагнем туда, наружу.

А пока обвела взглядом свое отражение в прозрачной секции, оценила непривычную гражданскую одежду (широкие брюки, ладно обтягивающие бедра, свитер-жакет с растительным принтом) и прическу. Я все же обрезала и укротила волосы, но прямые светлые пряди, сейчас собранные в хвост, до сих пор воспринимались как что-то чужеродное, не мое. Ниру, кстати, тоже не нравилось, но он не просил вернуть все обратно. Был уверен, что сделаю это и без его указаний.

Сквозь прозрачный пластигаз можно было увидеть серебристо-зеленый кар, поджидавший нас у ворот уны. На территории «Пикса три», как всегда, было пустынно, спокойно. Сегодня расщедрилось солнце, подбаривая искусственную зелень на газонах и неискусственную, покрытую бурой пылью после последнего дождя — деревьев. Через неделю наступит лето… Какое оно в Рийске? Я узнаю.

Последние два месяца учебы выдались тяжелыми, напряженными. Полными перемен.

Расследование ментального поединка, деятельности Иоданира как лидера прекратилось. В связи с недостаточностью доказательств и обоснованных сомнений в правильности обвинения. Кроме того, главный обвинитель… был мертв, а остальные умолкли. Как гласило официальное заключение, Элдор Густов злоупотреблял запрещенными веществами (их нашли при обыске в каморке), срывал резервы ментального дара на тренировках и практикумах и в состоянии измененного сознания выпал из окна, не осознавая этого, не контролируя свои действия. Несчастный случай…

Я так и не простила… Просто старалась не вспоминать. Никогда не касаться этого отрезка прошлого, навсегда похоронив в нем часть себя.

Группу М-135 расформировали. Борута и Трик примкнули к четверке Волеса. Волк попал под зачистки. Они начались в «Пикса три» через неделю после Дня исхода. Служба безопасности уны, усиленная гвардией и мужчинами в бежево-зеленой форме службы ВВР, копалась в личных переписках и файлах, изучала историю выходов в Сети, контакты в поисках сочувствующих ЗаСиМ. Допросы длились круглые сутки. Задержания проходили тихо и незаметно, просто однажды кто-то исчезал и не возвращался. Это только усиливало страх и напряжение.

Нас ожидаемо не тронули.

Под зачистку попал и куратор выпускников-менталистов Лит Идена (сочли соучастником заговора, и ничего хорошего его не ждало). И мой бывший лидер, Мореслав. Его место занял Головастик, надеялась, что он воспользуется возможностью, ведь происхождение его немногим лучше моего.

В Дель-Эксине по-прежнему было неспокойно. И элита, и обычные граждане, и неотмеченные — все бурлило, ворчало, шипело от каждого события, громкого и не очень. Бойни на улицах прекратились, стихийные демонстрации и выступления быстро пресекались, ежедневно выявляли все новые и новые ячейки мятежников, но… Казалось, все замерло в ожидании чего-то: знака или решения. Даже временное правительство не стало тем самым обезболивающим пластырем, успокоившим бы готовый прорваться гнойник.

Лейда Чен покинула «Пикса три». Она возглавила первый в стране центр изучения феномена аппликатов. Ди-психолог пришла поистине в экстатический восторг от результатов наших «пробных» слияний, какое-то время я серьезно полагала, что она помешалась на нас, с таким обожанием и фанатизмом смотрела. Разумеется, хотела, чтобы мы стали ее первыми объектами, но Нир не позволил. Перестраховался. Он не желал, чтобы большой объем информации о нем, обо мне хранился у кого-то одного, пусть даже и связанного с семьей человека.

Я стала работать с обычным психологом, Ираной Вэлль. Та, как и планировал Иоданир, вплотную занялась моими детскими травмами, неплохо в этом продвигалась. И была связана жестким договором о неразглашении.

По направлению ди, а также по учебной программе меня курировал сам Нир. Фактически он не являлся студентом «Пикса три», поэтому обладал таким правом. Как мой партнер и аппликат, старший по возрасту и званию, в том числе.

Тэпп был безжалостным куратором. После долгих часов тренировок и вирта так сильно ненавидела его, что ругалась и проклинала, едва сдерживалась, чтобы не убить. А он лишь смеялся. И никогда не был доволен моим уровнем. Сволочь. Потом оттаивала от какой-нибудь мелочи: поцелуя, теплой ласки, крошечного подарка, уступки, помощи с модулями или намеренного проигрыша в квесте.

Он был требовательным куратором, но самым лучшим для меня, безусловно. И сделал все, чтобы мы сегодня вместе покинули застенки «Пикса три», как и обещал. Два года экстернатуры вне этой тюрьмы, без сомнения, будут великолепны.

Мы жили в одной комнате, опять-таки нарушая правила уны (хотя и тут в них нашлась лазейка), и не входили ни в одну группу, не принадлежали ни к одному потоку. Парадокс, которого «Пикса три» до этого не знала.

Возможно, поэтому о нас стали ходить страшные легенды среди студентов. А возможно, какие-то слухи о нас и распавшейся группе М-135 просочились наружу. Какие-то подозрения. Подсознательное понимание, как мы связаны на самом деле. На нас косились, шарахались, едва завидев, как мы идем по корпусу, неизменно держась за руки, сидим в столовой, уставившись в один планшет, делим блюдо в одной тарелке, синхронно что-то делаем. Меня это и раздражало, и забавляло, Иоданир сохранял равнодушие, замешанное на презрении, и советовал привыкать…

Почувствовала, что он близко, возвращается. Судя по эмоциям, все прошло удачно. Повернулась, когда он вышел из подъемника в холл. Подхватив наши сумки, повесив их на плечо, приблизился, наклонился и с жаром поцеловал.

— Поздравляю, — тепло усмехнулся. — Мы теперь официально отрезанный ломоть.

Я радостно рассмеялась, обняв его за шею.

Код выхода позволили ввести мне. Пальцы подрагивали от нетерпения.

И вот мы вдвоем на крыльце, вдыхаем терпкий, пыльный с металлическим привкусом воздух, щуримся от яркого солнца.

Свободны.

С привычно сплетенными руками, мы спустились, зашагали по дорожке.

— Куда направимся? — Я вертела головой по сторонам, наслаждаясь самим фактом того, что больше не в ненавистной коробке здания и не вернусь сюда ни завтра, ни послезавтра.

Нир не называл точку назначения, как ни пытала. По всей видимости, окончательно она не была определена. Пока. Нам дали время. Что-то вроде длительной увольнительной.

— Готов выслушать твои предложения, — он хитро и довольно прищурился, поглядев на меня.

— Я никогда не была на море… — произнесла задумчиво.

Тэпп нарочито поморщился. Он догадывался, что выберу именно это.

— Хреново. Ты назвала единственное место, где придется делить тебя с твоим даром, — поддел.

— Я тебя всегда делю с твоим. Переживешь.

— Переживу.

Переглянувшись, мы вместе рассмеялись.

Повсюду звенел и пьянил азартом зенит весны, душно влажный, грозовой. В воздухе железистым привкусом свернувшейся крови разливался запах близкой войны.

КОНЕЦ

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11