Илья Яблочная голова [Кристина Веремюк] (fb2) читать онлайн

[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]

Кристина Веремюк Илья Яблочная голова

Глава 1. Начало истории

В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил да был молодец по имени Илья Яблочная голова. А звали его так потому, что с раннего детства парень работал в огромном яблочном саду, у самого царя на службе состоял, вот оно как! И любил он это дело всеми силами своей необъятной русской души.

Жил молодец в маленьком домике, который располагался в самом центре огромного сада, куда кроме молодца никто и не захаживал. Убранство дома было скромное, но очень уютное: лавка, тёплая печка, которая топилась яблочными поленьями, отчего аромат в помещении стоял дивный, окошко с кружевными занавесками, маленький столик, полки, наполненные баночками с мочёными яблоками и вареньем, да сундук с одеждой и обувью. Скромно, но для счастья ведь много и не надо.

Хоть и обожал Илья яблоки, но питался он не только ими — одними фруктами сыт не будешь. За продуктами выбирался в город, закупал на ярмарке овощи, пшеницу, дома молол муку и чем только себя не потчевал: и блины с томлёными яблоками пёк, и хлеб свежеиспечённый на яблочной закваске, и пироги — всё с теми же яблоками — в общем, не голодал наш молодец, занимался любимым делом и жил поживал, да добра наживал.

В гости к Илюше постоянно заглядывал кот, да не простой: рыжий с белыми «носочками» и «воротником», один глаз зелёный, другой — жёлтый, да оба умные, проницательные. И, как ни странно, говорить он умел. Звали его Мурзиком, но имя своё он открывал только близким друзьям.

Рыжий кот любил Илью и с удовольствием проводил много времени у него дома. Но ещё больше он обожал угощения, которыми с ним делился хозяин дома: сказочным вареньем, печёными яблоками с орехами и мёдом, а какие блины он пёк — пальчики оближешь. В благодарность за заботу Мурзик рассказывал молодцу истории обо всём, что слышал на улицах города и даже на царском дворе. Рассказывал кот и о своих старых приключениях: в молодости он где только не бывал, даже на корабле в далёкие края плавал. Илья очень любил эти рассказы, ему тоже хотелось когда-нибудь отправиться в путешествие. Но сад он любил всей душой и не мог оставить его на произвол судьбы. Вот так и жили Илья с Мурзиком в яблочном саду, и много лет бы еще прожили, не случись в государстве одно небывалое происшествие.

Глава 2. Нависшая угроза

Ничто не предвещало беды: стояло тёплое лето, все с нетерпением ждали праздник Ивана Купала. И именно в это время в тридевятом царстве объявилось огромное чудище, с клыками огромными и острыми как мечи, мощными лапами, выдыхающее пламя и парящее высоко в небесах — дракон!

Такой беды народ не видывал уже давно. Чудовище появилось из ниоткуда, сжигало поля, поедало запасы бедного народа и уничтожало их добро. И обратились люди к царю своему, да повелел он найти витязя смелого, который сможет победить дракона, и пообещала он тому, кто преуспеет, полцарства, титул дворянский и свою царскую благодарность.

Многие молодцы удалые брали мечи и щиты в руки, шли на дракона со всей силой и храбростью. Но ни один после сражения не вернулся. Разгневанное чудище стало нападать чаще и свирепее, оставляя после себя лишь пепелища на месте некогда плодородных земель.

Вести о нападениях Мурзик вскорости принес своему другу и товарищу Илье Яблочной голове. Услышав об этом, молодец нахмурился и призадумался: надо что-то делать, ведь если не остановить дракона как можно быстрее, то он и до сада яблочного доберётся — этого допустить никак нельзя. Но Илья меча в руке никогда не держал и не сражался ни с кем — как ему справиться с огромным чудовищем? У Мурзика был готов ответ:

— Ведомо мне, что делать надо. Отправляйся, мой дорогой друг, в Лес Зачарованный, что далеко западе. Там в глубокой чаще обитает ведьма. Поговаривают, что живёт она уже давно, видела ещё начало времен наших, а тогда драконов было много больше, чем сейчас. Если она не знает управу на чудовище, то никому из ныне живущих ведома она быть не может, — с серьезным видом молвил кот.

Молодец выслушал друга и стал собираться в путь. Идти было далеко, надо было набрать провианта побольше да вещами для ночёвки под звёздами запастись. Взял он с собой рубаху чистую, одеяло, огниво, чтобы костёр развести и погреться холодными ночами, 2 баночки яблочного варенья, яблок мочёных, хлеба и бутыль водицы колодезной. Оружия у молодца не было, но был топор — его он и прихватил на всякий случай, мало ли, какие опасности на пути встретятся.

Тревожно Мурзику было отправлять Илью в путь. Сам он пойти не мог, старенькие уже косточки его, не выдержат долгой дороги. Да и должен же кто-то остаться проследить за садом в отсутствие молодца.

— Относил я уже меч боевой да шляпу, в битвах своих сразился, так что с тобой, Илья, не пойду. Но и без защиты в путь дорогу не отправлю: вот, возьми этот подарок от меня, — сказал Мурзик, протягивая ему комок рыжей шерсти. — В час особенной опасности он защитит тебя. А теперь ступай с Богом.

И отправился герой наш в путь дорогу. А в этом время в Зачарованном лесу та самая ведьма уже готовилась встречать его. Прав был Мурзик, действительно ведомо ей многое: то, что происходило давным-давно, происходит сейчас и будет происходить в будущем. Звали ведьму — хотя она предпочитала называться колдуньей — Алёной Всеведущей. Знала она и то, что молодец Илья уже отправился к ней, и какие опасности его поджидают на пути. А вот справится ли он с ними — целиком и полностью зависит от самого героя. Судьба судьбой, но каждый сам делает свой выбор, и будущее — оно не в камне высечено, но по воде вилами писано.

Глава 3. Пещера Каменного эха

Илье редко доводилось бывать где-либо кроме яблочного сада и города, поэтому предстоящий путь страшил. Но, в то же время, он понимал, что путешествие это необходимо, если он надеется спасти свой любимый дом, Мурзика, да и всех мирных людей от беды. Путь в Зачарованный лес пролегал через горы и болото, идти было долго и опасно. Кот лапками начертал карту, по которой герой мог отыскать лес, но как же найти в нём ведьму? Лес поди огромен да опасностей полон. Но проблемы надо решать по мере их поступления.

По дороге из города Илья услышал много тревожных вестей о разорённых замках и амбарах. Народ был напуган и толпами направлялся в столицу — искать помощи у царя, но тот, поговаривают, совсем обезумел от горя, закрылся в своих покоях и никого не впускал окромя советников.

Если не считать тревожных вестей, первый день пути прошел спокойно. Покинув город, молодец вышел на людную дорогу, ведущую через поля и луга прямо к Высокой горе. Чтобы добраться до Зачарованного леса как можно быстрее, нужно было найти путь сквозь эту гору. Самый короткий маршрут пролегал через пещеры Каменного Эха. По слухам здесь обитало Лихо Одноглазое, и пожалеет тот, кто разбудит его от долгого сна. Стоит лишь немного пошуметь, и звук громким эхом пронесётся в пещерах, разбудит Лихо и больше не будет тихо. Это все конечно легенды, но лишняя осторожность никогда не повредит.

Время терять нельзя было, поэтому Илья, заночевав перед входом в пещеры, с первыми лучами солнца двинулся во тьму Каменного Эха. С вечера он обмотал толстые палки тканью и пропитал их маслом — заготовил факелы, — а наутро как следует подкрепился, чтобы силы на день были и искрошил кусочек хлеба, чтобы не заблудиться в пещере.

Хоть на дворе и стояло тёплое лето, в пещерах было очень промозгло — то ли от холода, то ли от пронизывающего до костей страха. Двигаясь медленно и осторожно, Илья шёл вперед, помечая путь свой хлебными крошками: пещера была очень запутанной и даже с картой легко было свернуть не туда и затеряться в её глубинах.

Путь был долгий и выматывающий. Когда Илье становилось совсем тягостно, он прижимал руку к нагрудному карманчику, в котором лежал подарок его товарища. Странно, но комочек как будто нагревался и пульсировал под рукой, даря спокойствие. Страх отступал, и дальше идти было легче.

Так и дошёл бы Илья до конца пещер без происшествий, но, когда вдалеке стал виднеться выход, позади прозвучал крик, громким эхом разнёсшийся по пещере. Следом послышались тяжёлые шаги и грудное рычание. Было ясно: чудовище, дремлющее в пещерах, оказалось отнюдь не легендой. Оно проснулось и не прочь полакомиться неудачливыми путниками. Илья мог ускориться, он с лёгкостью добежал бы до выхода и отправился дальше спасать свой сад от дракона. Но мог ли на самом деле он так поступить? Закрыть глаза на опасность, что грозила не ему, и просто уйти? Конечно нет.

Глава 4. Не буди лихо, пока оно тихо

Не успев и задуматься, Илья побежал навстречу крикам и топоту. Клочок шерсти на груди будто раскалился, предвещая опасность, но герой не обращал внимание на жар. Когда крики стали слышны совсем близко, молодец замедлил бег, решив подкрасться к чудовищу незамеченным. Он потушил факел и стал осторожно продвигаться на ощупь вдоль стены пещеры. Не забывал он и помечать путь хлебной крошкой — пришлось несколько раз свернуть в другие тоннели. И вот крики затихли, их сменили приглушенные рыдания и причитания:

— Великое и ужасное Лихо, не наказывай нас, не хотели мы будить тебя, — говорил мужской голос, а женский вторил ему, — Проси чего хочешь, но отпусти, нас дети дома ждут. — В ответ им отзывалось только рычание, такое надрывное, будто чудище изнывало от дикой боли и негодования. Говорить по-людски оно точно не умело.

Заглянув за угол, Илья увидел настоящее логово: повсюду валялись тряпки, в углу были навалены сухие листья, трава и солома, в другом стояли перевёрнутые бочки, в которых раньше наверняка хранились припасы, а теперь только неприятно пахнущая гниль. Само чудовище было огромным: оно доставало до самого потолка пещеры, на лице один свирепый глаз и страшный оскал желтых острых зубов, кожа болотного цвета с многочисленными бугорками, лапы с когтями и шестью пальцами. Оно направлялось на мужчину и женщину, которые жались к стене с округлившимися от ужаса глазами. Они уже перестали причитать и просто тихо плакали.

Сердце молодца заколотилось как бешеное, а клочок шерсти будто пламенем горел. Он достал топор и крепко сжал его двумя руками, приготовившись напасть, но вдруг чудовище перестало рычать и повернулось, один глаз — красный, как наливное яблоко, — уставился на Илью. Лихо на мгновение замерло, принюхалось и затем бросилось с рёвом на молодца.

Илья никогда не учился сражаться и не держал оружия. Как только чудовище стало надвигаться, он потерял равновесие от неожиданности, уронил топор и еле успел увернуться от удара мощной лапы. Теперь ему и оставалось только уворачиваться от выпадов Лиха — оно хоть и было большим и неповоротливым, но один удар мог с легкостью снести голову молодцу. Но герой наш не отчаивался и решил взять чудовище измором: рано или поздно оно устанет, а пока надо отвлекать его, чтобы мужчина и женщина смогли убежать.

Двое несчастных обрадовались возможности спастись, но они были добрыми людьми и не могли бросить в смертельной опасности своего благодетеля. Выбравшись из пещеры с женщиной, мужчина вернулся один, попутно набрав камней в свои карманы, и стал бросаться ими в Лихо. Это был благородный поступок, но удары только сильнее разозлили чудовище: оно стало более свирепым и быстрым, а Илья, хоть и был закален тяжёлым трудом, начинал уставать.

В конце концов ослабевший молодец стал менее ловким, и споткнулся о камни, которых теперь много валялось на полу пещеры. Упав, он начал быстро отползать в сторону выхода, но Лихо настигло его: мощная лапа схватила за заплечную сумку и с легкостью подняла в воздух, а вторая в этот момент замахнулась для удара.

Илья начал прощаться с жизнью — как же он будет скучать по другу своему Мурзику и саду яблочному, — зажмурился, ожидая удара. Но боли не последовало. Лапа грубо стянула с молодца сумку и бросила его на землю. Чудовище, принюхиваясь, стало пытаться открыть сумку. Еще раз оглядев комнату, наш герой обратил внимание на гнилые остатки в бочках и понял: Лихо долго спало, а проснувшись обнаружило, что одна часть запасов испортилась, а другую давно растащили другие животные, поэтому голодное существо и напало на людей в надежде утолить сильный голод. Но учуяв свежие припасы в сумке Ильи, оно ими заинтересовалось.

Молодец медленно подошел к чудовищу, помог тому открыть сумку и достал банку с яблочным вареньем. Лихо прищурило глаз от удовольствия, попробовав лакомство. Великан мигом выхватил банку и начал с чавканьем уплетать отборные яблоки, варённые в сахаре.

Илья достал вторую банку, поставил её на пол и, взяв сумку, стал медленно продвигаться в сторону выхода. К тому моменту как Лихо закончило первую банку и принялось за вторую, молодец и мужчина вышли из пещеры и со всех ног бросились в сторону выхода из тоннелей. Больше криков и рёва они не слышали.

Когда путники наконец выбрались, мужчина и женщина поблагодарили Илью за помощь и двинулись в путь. Наш молодец же, когда опасность миновала, с ужасом осознал, что был близок к погибели, и с благодарностью вспомнил свой яблочный сад, который спас его жизнь.

— Что ж, пожалуй, и я бы рассерчал, если бы проснулся после долгого сна, да ещё и нашёл все свои припасы испорченными, — заключил Илья. Он спустился к реке, выпил воды, умылся и тоже отправился дальше.

Глава 5. Сладкий сон

После Высокой горы дорога становилась более пустынной, редкие путники выбирали этот короткий, но опасный пусть. Тропинки здесь быстро зарастали травой, а впереди лежало Тихое болото. Так называли его потому, что днём ни один звук не нарушал его тишины. Но в ночи звуки жизни наполняли топи: лягушки квакали, что есть мочи, кузнечики стрекотали, светлячки вылетали из своих укрытий и освещали все вокруг.

Местность, хоть и пустынная, не выглядела больно уж угрожающей, но безобидность эта была лишь поверхностной: на деле, чтобы безопасно пересечь болото, нужно ступать аккуратно, ибо любая мшистая кочка может ускользнуть из-под ног, забрав неудачливого путника с собой.

По пути к болоту Илья нашёл себе длинную крепкую палку — это ему Мурзик посоветовал, когда готовил к путешествию. Ею можно будет нащупывать, куда ступать, а в случае опасности она может стать единственным спасительным прутиком.

Когда молодец достиг болота, уже смеркалось. Лягушки начинали напевать песни, а кузнечики аккомпанировали им на своих «скрипочках». Солнце пока освещало местность, но продержится оно недолго — ночь скоро вступит в свои права. Чтобы не рисковать, Илья решил остановиться на ночлег на полянке неподалеку от болот — так и безопаснее, и вид красивый открывается, а если ещё и светлячки прилетят, он вдоволь насладится этим зрелищем.

Утомившийся путник подкрепился хлебом, выпил воды и съел яблоко — варенья, к сожалению, у него больше не осталось. Устроив себе ночлег на мягкой траве он улегся поудобнее и стал любоваться звёздами, слушать музыку ночного болота, вдыхать запахи природы. Веки становились тяжелыми, в голове начали всплывать образы яблочного сада и кота Мурзика, который ждал его дома. Дом… Как же он мечтал туда вернуться, лечь спать, чувствуя до боли знакомые ароматы яблочного сада. Но долг толкал его вперед, он должен защитить свой дом.

Той ночью Илья спал особенно крепко. И снился ему сон, в котором кто-то очень горько плакал. Еще снились ему яблоки — румяные и наливные. Потом прекрасная дева с медными волосами и глазами синими как небо что-то говорила молодцу, но он не слышал, а может просто забыл. После у этой девы глаза сделались зелёными, как трава летом, и очень грустными. В конце он бежал по темному тоннелю, к свету в конце, но как только достиг его — проснулся.

Глава 6. Да будет свет

Предстоял тяжёлый день. Болото было последней преградой на пути к Зачарованному лесу — после него оставался небольшой отрезок безопасной дороги. Собрав вещи, позавтракав и вооружившись палкой, Илья направился вперёд.

После ночного «концерта» странно было ничего не слышать — казалось, болото поглощает все звуки. Нащупывая палкой крепкие кочки, молодец стал успешно продвигаться. Почва хлюпала под ногами и пружинилась, туман стал наползать на местность, стоял тяжёлый запах гнилых водорослей и грибов. Атмосфера становилась зловещей. И эта тишина…

Из-за тумана стало тяжелее разбирать дорогу перед собой, несколько раз Илья чуть было не оступался, но с помощью палки умудрялся удержать равновесие. Путь свой молодец начал на рассвете, а пересёк болото только к полудню. Около 6 часов ушло на то, чтобы добраться до земли.

Под конец ноги еле держали Илью — они обессилили и вымокли. Хоть солнце и пробивалось сквозь густой туман, было холодно. Он мечтал о горячем яблочном сбитне с мёдом и тёплом сладком пироге, но кушаньям придется подождать. Миновав болото, герой наш устроил привал, съел кусочек хлеба, выпил воды. Отдохнув, двинулся дальше.

Чтобы добраться до основной дороги, нужно было пройти через небольшой лесок. Туман постепенно начинал сходить, солнышко пробивалось сквозь листву деревьев. Всё вокруг становилось теплее и дружелюбнее, запели птицы. Но тут путь Илье преградила бабушка: маленькая, в зелёных одеждах и с растрёпанными волосами. Посматривая на молодца маленькими жёлтыми глазками, она обратилась к нему:

— Куда путь держишь, милок? — спросила она скрипящим голосом. — Найдётся ль у тебя минутка свободная, бабушке помочь?

— Чего ж не найдётся, помогу, чем смогу, — отвечал Илья с простой добродушной улыбкой; комок шерсти опять начинал нагреваться в нагрудном кармане, но он не обратил внимание.

Старуха, удивилась, что молодец не испугался её. Она ведь была не абы кто, а кикимора — все путники боялись её и убегали чуть завидев. Решила кикимора проверить Илью и быстренько придумала ему задание. Откажется наверняка, почем ему на бабку время тратить.

— Холодно нынче по ночам становится, некому дров мне нарубить, а я старенькая и слабая совсем, подсобишь, милок? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Удачно я топор с собой прихватил, — подумал Илья. — С радостью подсоблю, бабушка — ответил он ей.

Присела кикимора на пенёк и стала наблюдать, как молодец собирает ветки, рубит дерево и колет для неё дрова. Парень работал усердно и быстро, за пару часов были готовы три большие связки.

— Куда нести, бабушка? Давай только быстрее, а то мне спешить надо, — молвил Илья.

— Ты не боись, милок, тут недалеко. Сложи-ка их вон под тем деревом, — указала она на огромный вековой дуб, — и ступай с миром. — А за помощь твою позволь отблагодарить.

— Ты что, бабушка, не нужна мне твоя благодарность. На моем месте любой помог бы, — заулыбался Илья.

Он отнёс дрова к дубу и вернулся попрощаться со странной старушкой. Та решила все-таки отблагодарить путника и на прощание подарила ему небольшой камень.

— Если вдруг, милок, тьма сгустится над тобой, проговори: да будет свет! — После этих слов камешек начал нагреваться и источать слабое сияние. — Свету, чтоб сиять, тьма нужна, тогда он тебе и пригодится. А теперь ступай, — и только Илья моргнул, странная бабушка будто в воздухе растворилась.

Глава 7. Зачарованный лес

Долго ли коротко ли, Илья наконец добрался до Зачарованного леса. Остаток пути прошёл без происшествий, и молодец смог наконец отдохнуть от сражений с чудовищами и изнурительных походов по болотам.

Лес представлял собой невообразимое зрелище: гигантские ели простирались чуть ли не до самых облаков. Сильный запах ельника завораживал. Начав продвигаться по лесу, Илья заметил, что свет практически не попадает сюда — слишком высокие и густые ели закрывали солнце, на земле ничего не росло, только упавшие иголки устилали землю мягким пружинистым ковром.

Где искать дом ведьмы, да и как он выглядит, Илья не знал. Мурзик говорил, что надо сильно сосредоточиться на том, что ищешь, а лес сам поможет, если сердце твое достаточно чистое. Все это время молодец напряженно думал про ведьму, дракона, свой яблочный сад. Думал о том, как сильно он хочет вернуться домой, и о битве, в которой ему еще предстоит сразиться. Было страшно, ведь дракон — это тебе не Лихо Одноглазое, он много больше, да ещё и пламенем плюётся, какую управу на него можно найти?

Погрузившись в тяжёлые думы, Илья заплутал. Он уже не понимал, откуда пришел. Быть может, уже долгое время он ходит кругами. Как только легкая паника начала нападать на молодца, он увидел впереди опушку: густые заросли елей резко обрывались, образовывая небольшую полянку, на которой росли диковинные цветы, летали бабочки, а чуть поодаль, ближе к краю опушки, под самой огромной елью стояла избушка. К ней и направился Илья.

Дом выглядел очень ухоженным: окошки блестели, дерево, из которого сложена избушка, чистое, без следов мха и плесени. Как только молодец подошел к красивой двери с витиеватыми узорами, она скрипнула, и навстречу ему вышла прекрасная юная дева. Волосы цвета меди заплетены в длинную толстую косу, синие пронзительные глаза смотрят прямо в душу — где-то он уже видел эту красавицу. Она заговорила мелодичным приятным голосом:

— Что ж так долго ты шёл, милок? Я уж заждалась тебя. Заходи скорее, будем думать, что с напастью твоей делать, — сказала она и потянула Илью за собой в избушку.

Молодец, удивлённый тем, что девушка знала о его прибытии, смело шагнул за ней. Внутри дом оказался больше, чем снаружи. Повсюду на веревочках висели пучки целебных трав, аромат которых пропитал комнату. А еще витал лёгкий запах, который Илья ни с чем не мог спутать — запах сушёных яблок.

Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, заваленный пергаментом, разными банками, а на нём горшочек, из которого шёл пар. Это была пшённая каша с тыквой, яблоками и медом — давно Илья не ел такой вкусной и сытной пищи, от запаха у него потекли слюнки.

— Садись, подкрепись, тебе дело большое и тяжелое предстоит. Ты ешь, милок, а я пока всё подготовлю.

Илья никак не мог понять, откуда девушка знала про него и чего она заладила «милок», но спрашивать не стал. Если она и есть ведьма, то лучше лишними вопросами её не гневить, пускай зовет, как хочет. Поблагодарив за радушный прием, он сел за стол и стал с аппетитом уплетать кашу.

— Я не каждому помогаю, так и знай, — начала говорить девушка. — Я долго наблюдала за тобой, и теперь уверена, что ты достаточно смелый, коли людей не бросил на съедение в пещере Лиха Одноглазого, и достаточно добрый, чтобы помочь старушке в лесу. Настоящие герои обязательно должны иметь эти качества, — с одобрением сказала дева и улыбнулась Илье. Он улыбнулся ей в ответ. После небольшой паузы она продолжила: — Отправляйся в сад свой яблочный, вскорости дракон дотуда доберётся, а как быстрее туда вернуться — я тебя научу. Там собери сотню яблочек наливных, сложи их на эту скатерть волшебную и вылей зелье, что я приготовила, — говорила она, укладывая в сумку Ильи белоснежную скатерть с золотыми узорами и склянку с ярко-красной жидкостью. — Так ты и справишься с драконом, — закончила она.

Илья не уставал удивляться. Как же ему помогут эти яблоки справиться с драконом? Но делать нечего. Если Мурзик не обманул и взаправду ведает обо всём, то ему нужно поторопиться. Поблагодарив за сытную еду, стал он собираться в обратный путь. Девушка продолжала свои наставления:

— Когда сделаешь все так, как я сказал, отправляйся в пещеру, что недалеко от дома твоего. Дракон притаился там и скоро нападёт. — Уж не в пещере ли Каменного эха? — спросил Илья. — Именно там, милок. А теперь живее, пойдём со мной, — сказала она и потянула молодца из избушки.

Дева вывела его на полянку и повела к самой большой ели, вскинула руку, что-то прошептала, и корни древа по волшебству начали шевелиться, образуя проход.

— А теперь заходи внутрь, думай о доме, беги и не оборачивайся. Ступай! — подтолкнула она его и шагнула в сторону.

Илья поклонился и побежал, так быстро, как только мог. Сначала было очень темно, а потом вдали забрезжил свет. Подбегая всё ближе, молодец стал различать очертания яблочных деревьев, потом домика своего, а там, на пороге, рыжего кота. В конце тоннеля Илью встретил яблочный сад, от которого и началось его путешествие.

Глава 8. Финальная битва

Обрадованный Мурзик бросился к Илье. Друзья обнялись и быстро приступили к исполнению наказа ведьмы. Илья собрал сотню яблок, разложил скатерть, узоры которой переливались на солнце, достал склянку с зельем. На мгновение ему стало волнительно, но он собрался с духом и наконец вылил всё содержимое на яблоки. Послышался треск, тысячи искр разлетелись в разные стороны — пришлось прикрыть глаза руками, — и в мгновение яблоки исчезли, а на месте их лежал меч, переливающийся всеми цветами радуги. Он был теплым и как будто прозрачным. Илья взял меч, повертел его в руках — тот оказался очень легким, — взял с собой несколько яблок, чтобы подкрепиться, и отправился в пещеру Каменного эха.

На этот раз дорога была пустой и заброшенной, народ попрятался по домам, всё затихло. Илья долго бежал, к концу пути запыхался и перед входом в пещеру остановился перевести дыхание. Она была всё такой же тёмной, а теперь выглядела еще более зловещей. В кармане молодец почувствовал тяжесть и тепло — камень, который подарила ему старушка. В одной руке он сжал меч, в другой — тёплый камешек, затем проговорил волшебные слова: «Да будет свет!» — и зашел в пещеру. В глубине пещеры его уже ожидал страшный дракон с переливающейся чешуёй, похожей на изумруды. Зелёные глаза его с вертикальным узким зрачком были обращены на витязя, что пришёл сразиться:

— Глупый человек, неужели ты думаешь, что можешь справиться со мной? — прорычал дракон, — уже многих тебе подобных я съел, и от тебя ни косточки не оставлю!

Клочок шерсти в кармане рубахи будто раскалился, обжигая грудь. Илье стало по-настоящему страшно. Он крепче сжал в руках меч и камень и двинулся на противника. И сцепились они в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть. Молодец ловко уворачивался от ударов хвостом и лапами, большому чудищу тяжело было двигаться в замкнутом пространстве. Но приблизиться к себе дракон не давал.

Когда Илье чуть-чуть удалось подбежать ближе и замахнуться мечом, дракон раскрыл свою пасть и выпустил облако обжигающего пламени. Молодец закрыл глаза и приготовился к страшной смерти, но он не почувствовал жара — разве что только в нагрудном кармане, — а вокруг него образовался полупрозрачный купол, защитивший от драконьего огня. И правда, комочек шерсти непростой оказался.

Воспользовавшись замешательством дракона, который не ожидал, что обычный человек может выстоять после его смертоносного дыхания, Илья побежал вперёд, вскинул меч, ставший невесомым, и пронзил им чудовище в самое сердце. В разные стороны полетели радужные искры. Дракон исчез, а на месте его появилась прекрасная девушка с медными волосами, точь-в-точь как у ведьмы, и глазами зелёными, как летняя трава. Сначала она с большим удивлением рассматривала свои руки, а потом упала на колени горько заплакала.

Илья подбежал к девушке и стал её утешать. Она подняла на него свои пронзительные глаза — из них катились слёзы, но на губах заиграла улыбка:

— Спасибо тебе, добрый молодец. Ты освободил меня от проклятья, которое много лет мучило меня. Меня зовут Варварой. Ах, как давно я не видела сестру свою, Алёнушку, сколько же лет долгих минуло!

Илья понял, о какой сестре идёт речь и пообещал проводить Варвару к ней. Меч его исчез, комочек в кармане перестал источать тепло, только камень пока что еле поблескивал, освещая пещеру. Молодец собрал драконью чешую, оставшуюся на полу пещеры, и повел девушку к выходу. И рассказала она ему историю о том, как сотни лет назад жили они вместе с сестрой — две добрые колдуньи. Одна ведала обо всем, другая — превращалась в существ самых разных. И обе они помогали людям с помощью своих даров. Но злой колдун по имени Кощей позавидовал тому, как народ любил девушек, заколдовал Варвару, и стала заперта она в теле дракона свирепого, и не могла боле управлять собой. Тогда Алёна и запечатала сестру, но спустя много лет магия ослабла, чудовище взяло верх и опять стало терроризировать людей, пока Илья не расколдовал девушку волшебным мечом из сотни яблок.

Потом они отправились в город, чтобы известить короля о победе над чудовищем — настоящей правды о Варваре они порешили никому не говорить. Царь не поверил своим ушам, пока сам не увидел чешую дракона. Он горячо расцеловал Илью, стал предлагать ему полцарства, да жену в придачу, но герой наш отказался. Он попросил только сад яблочный во владение да пару коней, чтоб путь к Алёне быстрее оказался. Царь же не хотел прослыть жадным, поэтому велел ещё доставить домой герою сундук золота и подарки: шелка, доспехи, драгоценные камни.

Получив награду и почести, молодец с девушкой отправился в яблочный сад. Там их уже ждала Алёна с Мурзиком, свернувшимся на её коленях. Сёстры стали обниматься и плакать от счастья своего долгожданного воссоединения, Илья наконец вернулся домой и тоже был счастлив.

На полученное золото он отстроил огромный дом, в котором предложил поселиться сестрам и Мурзику. Алёна любила свою избушку в лесу и не хотела покидать её надолго, а Варвара охотно согласилась остаться со своим спасителем да тяжким трудом исправлять ошибки, что совершила под личиной дракона.

Со временем Илья и Варвара хорошо узнали друг друга, пока работали и проводили время вместе, полюбили всем сердцем и поженились. Алёна радовалась за молодых, часто гостила у них и помогала, чем могла. И жили вместе наши герои, ухаживали за садом, часто путешествовали, устроили большое хозяйство — яблоки стали известны по всему государству, а вместе с ними и владетель прекрасных яблочных садов Илья, победивший свирепого дракона своим мечом из сотни яблок, и в народе по сей день известный как Илья Яблочная голова. И жили они все долго и счастливо!