побежала следом за котом.
На огромной площади стоял помост. На нём возвышался деревянный столб. На столбе…
— Карачун, — прошептала Йога.
Привязанный к столбу, на помосте стоял Карачун. Голова опущена вниз. Тёмные волосы, цвета вороньего крыла, развивались на ветру.
— За колдовство и признание другого бога, за неверность царю… — мужчина с длинной бумагой в руках, стоял и оглашал приговор. Множество людей стояло вокруг. Глаза их горели от предвкушения. — Сжечь неверного! — стало последними словами.
— Нет! — девочка побежала сквозь толпу людей, то расталкивая их, то ползком. Она добралась до помоста. Карие глаза уставились на девочку. Мальчик улыбнулся. Губами прошептал — "Беги, глупая." И тут же столб объяло пламенем.
— Не-ет! — истошно закричала Йога. Перед девочкой выскочил кот и зашипел. Зелёные глаза, почти изумрудные от слёз, поднялись и увидели вопросительный взгляд мужчины.
— Маленькая, иди-ка сюда… — прошептал мужчина, медленно спускаясь с помоста.
"Беги, глупая!" — пронеслось в голове у девочки.
Йога вскочила и побежала прочь. Чёрный кот бежал впереди, указывая дорогу.
— Держите её! — донеслось позади.
Толпа засуетилась, все начали оглядываться. Руки пытались схватить девочку. Йога уворачивалась и бежала вперёд. Слёзы мешали видеть чётко. Девочка спотыкалась и тут же поднималась. Забежав в лес, девочка остановилась и оглянулась. Крики толпы слышались позади. На землю опустилась ступа. Йога с котом запрыгнули внутрь. Ступа тут же взмыла вверх, скрываясь за облаками.
Девочка плакала всю дорогу. Её боль разносилась по всему небу и падала на землю ливнем. Кот мурлыкал и тёрся о девочку, но это мало чем могло помочь. В сумерках ступа медленно опустилась вниз перед избушкой. Йога лежала на дне ступы, не в силах двинуться. Кот замяукал и выпрыгнул из ступы. Йога медленно выбралась следом.
— Избушенька, повернись ко мне передом, а к лесу задом, — сквозь слёзы прошептала девочка.
Избушка заскрипела, поднялась на куриных ногах, повернулась к девочке. Села на землю. Открыла дверь. А внутри уже огонь в печи горел. Йога зашла внутрь, утирая слёзы. На столе стояли яства. Девочка огляделась кругом.
— Карачуну здесь бы понравилось, — улыбнулась девочка. Села за стол, взяла ложку каши и зарыдала.
Избушка заскрипела. Открылись ставни. В избу зашёл лёгкий ветерок.
— Ох, избушенька, не утешай ты меня. Сердце пополам от боли такой. Да за что ж они так с нами? Что мы им плохого сделали?
Котёл забурлил. Вода из него поднялась вверх столбом и вновь упала в котёл. Йога вытерла глаза и подошла к котлу. А внутри котла… Карачун. Идёт медленно по тропе лесной. Чёрные ветви свисают кругом.
— А где же место такое? — задумалась девочка.
Кот замурчал и прыгнул на окошко. Девочка подошла к окну, смотрит. Лучи заходящего солнца показывали дорогу. Девочка выбежала на улицу, а дороги не видно. Забежала в избушку, глядит в окно — дорогу видно.
— Котик, милый. Проводи меня к нему. Всё, что хочешь, проси! Всё отдам за него!
Кот обернулся на девочку. Сверкнул золотым глазом.
"Всё, что хочешь, говоришь?" — пролетело в голове у девочки.
— Всё, всё!
"Даже жизнь свою отдашь?" — пришёл в голову вопрос.
— И жизнь свою отдам за брата моего названного! — уверенно ответила девочка.
"Ну, пойдём", — короткий пришёл ответ.
Кот спрыгнул с окна и побежал в сторону леса, задрав хвост. Окно избушки распахнулось, и Йога тут же выпрыгнула в него и побежала следом за котом.
"Только не зови никого по имени", — пришло в голову девочки, перед самым лесом. — "Лучше в целом помалкивать", — остановился кот и посмотрел на девочку. Йога кивнула.
Дорога до леса оказалась длиннее, чем виделась из окна. Кот важно шёл впереди. Девочка стирала пот со лба, но не отставала. Вдруг перед ними возникла огненная река. Девочка подошла ближе и почувствовала смрад, исходящий от воды. Йога отошла, заткнув нос. Кот сел на берегу. И что-то капал лапкой. Вдруг ниоткуда появился мост через реку. Он быстро раскалялся до красна. Кот в ту же секунду побежал. Девочка рванула следом. Как только Йога спустилась на том берегу, мост исчез. Девочка потёрла глаза. "Вот был мост, а вот и нет его", — удивилась она мысленно. "Не отставай! Некогда удивляться", — зашипело в голове. Йога вновь побежала за котом.
Долго ли, коротко ли шли они. Возникла перед ними та самая тропа, по которой шёл Карачун. Кот не останавливаясь, ступил на неё. Йога поспешила следом. Девочке казалось, что сам кот исчез и видно лишь один хвост. Туман съел всё вокруг. Хвост остановился. Йога обернулась кругом. Послышались чьи-то стоны. Над головой, низко, пролетела сова. Завыл вдалеке волк. Хвост снова продолжил движение. Девочка последовала за ним. Чёрные ветви деревьев то появлялись и хватали девочку за рыжие волосы, то исчезали. Повеяло холодом. Йога невольно поёжилась. Девочка уже было подумала, что они заблудились. Как вдруг. На пути их стоял Карачун. Хвост обогнул
