пополам и начала руками перебирать травинки.
— Длинные? Какого цвета?
— Не, короткие, рыжие…
— Короткие? — Ядвига подняла удивленный взгляд на кота, который имитировал поиски. — У королевского коня?
— Остригли… — кот сглотнул.
— Ну и причуды у этих королей.
— О! Смотри, вот блеснули на солнце волоски, — кот указал лапой на настил.
И Ядвига послушно посеменила не разгибаясь, к верху попой, в указанном направлении. И только она ступила на настил, хрупкие прутья треснули и, Ядвига полетела вниз, выкрикивая проклятья.
Кот в сапогах со стражниками подбежали к метле и схватили её, чтобы она не отправилась на выручку хозяйке.
— Теперь, ведьме не спастись. А это будет храниться в моём музее, как доказательство того, что я победил саму Ядвигу! — старый кот расправил плечи и горделиво глянул на стражников. — Кто молодец?
— Вы, ваше котовеличество!
— Ну пойдем, внучок, показывай дорогу к моему музею. Забыл, столько лет прошло.
— Дед, а почему ты не вернулся за бабушкой и мамой, и мной?
— Пф, а зачем. Знаешь, какая жизнь у меня началась?! Тебе никогда такой не видать. Женился я на кошке самой королевы! Персидская, шерсть длинная и мягкая… Красавица.
Четвертый прижал уши и согнул голову. «Может, это не мой дед, а самозванец какой…»
— Дед, а Ядвига оттуда точно не выберется? Может, есть лазейка?
— Да как она выберется? Метловище у нас. Крыльев же у неё нет. — засмеялся Кот в сапогах, не уловив нотки надежды в голосе внука. — Правда наш принц, когда грохнулся, говорил, что видел туннель. Но лезть туда не рискнул. Да и темно там… Не выбраться ей.
Четвёртый вздохнул.
— Далеко еще? Утомил ты меня, ведёшь какими-то полями. Лучше бы карету взял.
— Да других дорог-то и нету, заросло всё. Уже скоро, за пригорком.
***
А тем временем Ядвига стояла на дне ямы и отряхивалась от перьев, которые застилали дно.
— Кот-дуралей! Да и сама хороша, доверила такое важное дело коту. Больше никого зверья не заведу. Выберусь — и всыплю ему, а потом съем…
Ядвига вставила два пальца в рот и свистнула. Некоторое время она подождала, глядя на единственный луч света. Он пробивался сквозь дыру в настиле и падал точкой на дно ямы. Старуха снова свистнула.
— Ничего не понимаю, где метла-то… Эй, кооот! Кинь метлу!
Ядвига присела на мягкие перья и почесала голову.
«А чего это Четвёртый, даже не заглянул в яму, чтобы поинтересоваться, как я тут? И метла не прилетает на свист… А может он сбежал вместе с метлой… А может это он подстроил?!». Ядвига вскочила, ногами затопала, руками замахала.
— Ах, окаянный. Ах, предатель! Так, где тут выход? И почему тут столько перьев, гнездо что ли птицы подземной…
Ядвига в полумраке ощупывала стены ямы. В одном месте руки провалились в беспросветную черноту.
— Похоже там проход. Нужен свет. Сейчас наколдую…
Ядвига собрала охапку больших перьев. Затем оторвала тонкую полоску ткани от подола платья и перевязала «букет». Добавила еще перьев, и снова обмотала тканью. Получился факел на длинных стержнях.
— Сгодится. Так, где моё сокровище, где моя живая водица… — Ядвига полезла в карман и достала пузатую бутылочку. — Так по-кощунски тебя ещё никто не использовал. Надеюсь, не потеряешь своих чудесных свойств.
Ядвига чмокнула шарообразный пузырёк и положила его под точку солнечного света. Затем направила тонкий, как паутинка, луч на факел. Через минуту перья загорелись!
— О! Живая вода даже огонь разжигает, — хихикнула Ядвига и убрала горячий бутылек в карман. — А теперь на выход.
Ядвига уверенно ступила в туннель.
Глава 4. В поисках выхода
— Окончательно заблудилась. — Ядвига металась в полутьме и неистово чесала макушку. — Вот куда дальше? 700 лет живу, а так облапошили. Сгину в яме.
По подсчётам Ядвиги, уже вторые сутки она бродила под землей. У туннеля оказалось много развилок. Иногда старушка шла направо, иногда — налево, как чуйка подсказывала.
— Опять кого-то занесло… — из темноты послышалось ворчание.
— Хто здесь?
— Хто-хто. — передразнил голос. — Я. И здесь мой дом. Ходят тут, роют свои туннели, всех червяков и личинок поели.
— Не нужны мне червяки. Я выбраться хочу. Где выход?
— А что б я знала. — из темноты показалась большая сплющенная голова.
Ядвига вытянула вперед руку с факелом и прищурилась. К ней навстречу шагнула округлая рыхлая жаба. Она вытаращила и без того выпученные глаза на огонь. При свете бугорки и бородавки на землистой коже казались алыми, как шляпки ядовитой сыроежки. У Ядвиги заурчал живот.
— Вот, и я есть хочу. После этой гигантской птицы ни одного червячка не осталось.
— Что за птица под землей? Никогда таких не видела.
— Появилась одна. Сама квадратная, глаза — две зияющие дыры. А на ногах когтищи! Всё изрыла тут!
— Наверняка она выход вырыла?!
— Не видела… Хочешь жить, умей крутиться, слыхала я от одной гусеницы, — жаба нервно
