подозрительно относящихся друг к другу индивидуумов, лишь по стечению непреодолимых обстоятельств вынужденных жить бок о бок.
Как только Эрбину в полной мере возвратилась острота мышления, он заявил о своем решении в скором времени вернуться домой, несмотря на доходившие до Страны Богов тревожные вести с вынужденно покинутой родины. Никто долго не решался указать на самоубийственный характер намерения Гавальдо, пока во время одной из оздоровительных лесных прогулок с ним не разоткровенничался один из его товарищей Макс Фреге.
— Одумайся, Эрбин! — горячо восклицал он, стараясь быть убедительным. — Клевреты Спациана настолько обезумели, что сожрут тебя и даже не подавятся общенародной популярностью! По сути, ты добровольно сдашься им в плен, если вернешься!
— Мне ли об этом не знать, дружище Фреге! Только вечно прятаться от негодяев на прародине человечества я не имею права, потому как сам наставлял людей проявлять отвагу, — спокойно парировал просветитель, перешагивая лежащий поперек тропинки трухлявый ствол упавшего дерева. — К тому же в королевском дворце несказанно рады моему отсутствию, и если в довершение всего им удастся меня застращать, то ликующие мерзавцы одержат важную для себя моральную победу.
— О какой морали можно говорить, если речь идет об откровенных злодеях! — горячился Макс в ответ на его доводы. — С такими не зазорно сражаться без соблюдения рыцарских правил, лишь бы победить!
— Понимаешь, Фреге, для меня одинаково важны как конечная цель, так и средство ее достижения. Прямой путь, которым я иду, очень тернист, однако сам по себе является смыслом всей моей жизни. Может быть, существует более безопасные, обходные тропы, но только я не собираюсь по ним петлять, — произнес Гавальдо тоном, не терпящим возражений.
Эрбин много раз слышал озвученные товарищем суждения и даже понимал их жестокую логику, однако вследствие своей романтической веры в неизбежное торжество справедливости, а также благодаря воспитанию считал ниже своего достоинства трястись перед негодяями, тем более брать на вооружение их методы. Та же ложь во благо, несомненно, могла принести тактическую, временную выгоду, но обязательно бы всплыла в стратегической перспективе и потом до скончания дней использовалась бы недругами по максимуму для его очернения. Доброе же имя вместе с вызывающими людское доверие словами правды были главным оружием и основным отличием просветителя от противников.
— Ну посуди сам, какой прок будет от самого смелого, умного и добросердечного человека с благородными порывами, если заточить его в холодную, сырую темницу, где даже пышущий здоровьем молодец сгниет заживо еще до своей преждевременной кончины? — не унимался Макс Фреге, обосновывая изначально высказанную позицию. — Намного разумнее оставаться вне досягаемости супостатов и, пользуясь доступными в наш прогрессивный век средствами, доносить необходимую информацию до жителей королевства. Что мешает тебе писать статьи, прокламации и воззвания, которые перекочуют на родину потаенными тропами пока еще свеж запах чернил и станут передаваться из рук в руки?
Эрбин меньше всего хотел углубляться в спор с искренне волнующимся за его жизнь и здоровье человеком, поэтому решил ему вслух больше не перечить, хотя знал, в чем он не прав. Как только всему королевству станет доподлинно известно о решении Гавальдо обосноваться на безопасном от лап монаршего правосудия расстоянии, окружение надоумит Спациана провести показательные казни его находящихся под стражей ближайших сподвижников. После публичной расправы в народ запустят заранее состряпанное утверждение: «Смотрите, что творится! Пока главный смутьян прохлаждается на чужбине, ни в чем себе не отказывая, оболваненные его подстрекательством глупцы принимают бессмысленную и позорную смерть!». Такая мысль, укоренившись среди людей, раз и навсегда уничтожит светлый образ просветителя и превратит многих его приверженцев в ярых ненавистников всех свободолюбцев и прожженных циников. И все же определяющим при принятии решения вернуться для Эрбина оказался голос совести, звучащий несоизмеримо громче любых доводов. Он без раздумий предпочел бы смерть через четвертование или мучительное повешение за ребро, чем страшную пытку собственного позора и малодушия. Останься Гавальдо здесь, стоны находящихся в узах превратили бы каждый миг его существования в кромешный ад, обагренный сочащейся с небес кровью убиенных за проповедуемые им идеалы соплеменников.
Когда стало окончательно ясно, что проще научиться парить вместе с птицами, чем переубедить преисполненного неукротимой отваги просветителя, его товарищей охватило уныние. Если речь в их тесном кругу по случайности заходила о будущем, то тут же воцарялось скорбное молчание, хотя ранее оно вдохновляло, дарило надежду и потому живописалось в самых ярких красках. Заметив эту перемену, Эрбин обратился одним из волшебных
