По мере того, как мы поднимались все выше и выше к поверхности океана, вода становилась теплее. И хотя многим моим друзьям это нравилось, я предпочитала неизменную прохладу на тех уровнях дна, где находились наши поселения. Именно там была оптимальная среда обитания моего народа. Но нерушимые древние обычаи нужно было исполнять. Поэтому, с наступлением детородного возраста лейферам приходилось выплывать на поверхность водного мира и выходить на сушу. Это было не очень приятным и совсем не лёгким делом. Подчиняясь такому обычаю, молодая пара объединившихся должна провести первую ночь союза на берегу любого ближайшего острова.
Мы с Аргом выбрали небольшой островок с множеством высоких растений и широким пляжем. Сегодня его уютная мелководная лагуна, прикрытая со стороны океана коралловым рифом, станет для нас ночным приютом. А потом каждые три цикла я буду возвращаться на это же место, чтобы произвести на свет наше потомство.
Я стала второй половиной Арга этим утром. И теперь после общего торжества мы не спеша направлялись к острову, чтобы с последними лучами Ониста выплыть на мелководье и совершить обряд слияния в танце любви.
Сделав несколько взмахов руками и ногами, я ускорила движение и через мгновение догнала плывшего впереди Арга. Потом посмотрела вниз, где ещё можно было разглядеть множество звёздных рыб. Мы держали их в плетёных коконах с большими ячейками, и они давали мягкий белый свет жителям Малуана.
В этом поселении все лейферы считали нашу пару одной из лучших. И, наверно, это мнение соответствовало действительности. Арг был очень красивым и нравился мне с детства. Я была счастлива стать частью его жизни, поскольку знала, что он тоже меня любит.
Мы плыли на некотором расстоянии друг от друга, и я в очередной раз с удовольствием наблюдала за Аргом. Сейчас на его гладком мускулистом теле играли блики пробивавшихся сквозь воду лучей Ониста. Большие широко открытые глаза мерцали внутренним зеленоватым светом. С плеч и поясницы спадали красивые длинные щупальца. Когда-то давно они случайно прикоснулись к моей коже и вызвали в душе удивительные чувства. И эти чувства сохранились по сей день. Очень скоро мой любимый вновь будет ко мне прикасаться, и я с нетерпением ждала этих незабываемых ощущений.
Я всегда восхищалась сильными руками и стройными гибкими ногами Арга, ведь он был самым быстрым пловцом в Малуане. А ещё, благодаря хорошо растяжимой кожистой перепонке, соединяющей ноги, он мог дольше всех ходить по суше.
Неожиданно Арг сложил вместе обе ладони, раскрыл на голове красивый перепончатый гребень и, резко взмахнув ногами, метнулся в сторону, к небольшому косяку полосатых желтунов. Их мясо было сладковатым, и лейферы любили лакомиться этой рыбой вместе с кисло-сладкими водорослями. К сожалению, добывать или выращивать подводные растения было нелегко. А вот такой рыбы здесь водилось много и поймать её не составляло большого труда.
Когда я решила догнать Арга, он уже возвращался назад с двумя толстыми желтунами. Он мог успешно ловить любых обитателей океана, если, конечно, они не были слишком крупными или опасными.
Арг протянул мне одну из рыб, у которой уже успел оторвать голову. Оставалось как следует её выпотрошить и начать есть. Именно этим я тут же и занялась.
Пока мы ели, я не отрывала взгляд от моего добытчика Арга. Он был прекрасен.
«Ты что на меня так смотришь?» — спросил он, пропуская воду через грудные жабры.
«Просто любуюсь тобой, — медленно ответила я, выражая взглядом всю свою любовь и нежность. — А тебе нравится на меня смотреть?»
«Конечно. Поэтому я и выбрал тебя для обряда слияния. Хочу, чтобы сегодняшней ночью ты по-настоящему была счастлива».
«Благодарю тебя, Арг. Я и так счастлива быть с тобой».
Говоря это, я желала поскорее прикоснуться щупальцами к его лицу. Однако первым это должен сделать партнёр, и только в лагуне. Таков обычай, и с этим ничего не поделаешь. Придётся ждать и терпеть.
Как только мы доели рыбу, Арг снова поплыл вверх. Я устремилась за ним, но вскоре немного устала, не выдерживая быстрого темпа его движения. Он взял меня за руку, чтобы я не отставала. Потом сказал:
«Нужно поторопиться. Онист скоро зайдёт за край океана, и к тому времени мы должны быть возле острова. Закат ждать не будет».
Я согласно подняла и опустила гребень, а затем мощно взмахнула ногами, чувствуя новый прилив сил от прикосновения руки Арга.
Пока мы плыли к суше, постепенно приближаясь к поверхности океана, мимо нас часто проносились стайки рыб разных видов и размеров. Все они не представляли никакой опасности, а некоторые даже не были съедобными, чтобы на них стоило обращать внимание. Но, когда до мелководья нашей лагуны оставалась совсем недалеко, я вдруг заметила огромного зубоскала.
Это хищная рыба была одной из самых крупных в океане. Она имела блестящую серо-зелёную чешую, большой хвостовой плавник и сплющенную голову с множеством острых зубов в широкой пасти. Зубоскал любил нападать внезапно, будто бы случайно проплывая мимо.
Впрочем, как и все подобные рыбины, этот хищник был довольно медлителен и неповоротлив по сравнению с лейферами. Прежде чем он успел нас догнать, мы скрылись в пещерах коралловых рифов. Здесь было безопасно.
В детстве мне рассказывали, что в нашей части подводного мира самой опасной рыбой является шипастая убийца. Говорили, что она небольшого размера и всегда прячется в илистом дне. А когда к ней приближается добыча, убийца нападает и колет ядовитыми шипами, после чего спокойно пожирает. Сама я с ней никогда не сталкивалась, и мне этого не очень-то хотелось. Достаточно встречи с зубоскалом.
При этих жутких мыслях по моему телу пробежала дрожь. Я ещё крепче сжала руку Арга, который мог защитить меня от любой опасности на нашем пути.
К тому времени, когда мы достигли острова и выплыли на мелководье, Онист большей частью своего диска скрылся за краем океана. С другой стороны на синем небе уже появились первые звёзды. Они мне очень нравились. Я несколько раз видела их раньше, когда поднималась на поверхность океана вместе с родителями.
Впервые это случилось три года назад, когда мне исполнилось десять лет, и я стала самостоятельной. Тогда я смогла открыть для себя необычный поверхностный мир Седара, который сильно отличался от нашего водного мира. Наверху всё было иначе, но именно это меня и привлекало.
На островах росли очень большие и странные растения, чем-то похожие на смесь кораллов и водорослей. А ещё я там видела странных существ, которые могут жить только на суше. В тёмное время их маленькие глазки начинали излучать жёлтый свет, но в них нельзя было заметить искры разума. Существа больше напоминали песчаных рыб, которые предпочитают жить на берегу и редко заползают в воду.
К счастью, этим вечером на берегу никого не было, и никто не мог помешать нам совершить обряд слияния.
Вскоре мы с Аргом стояли на песчаном дне мелководья в волнах тихого прибоя. Иногда нас обдавало потоком горячего воздуха, идущего с берега. Это было не очень приятно, но нам приходилось терпеть, дожидаясь ночной прохлады. Только тогда мы могли полностью выйти на сушу. Сейчас, когда последние лучи Ониста касались вершин набегающих волн, прокладывая по воде световую дорожку и освещая наши головы, пришло время исполнить долгожданный обряд любви.
Вдыхать лёгкими сухой воздух было немного сложнее, чем пропускать воду через жабры, но больших неудобств я при этом не испытывала.
Арг встал напротив меня и вытащил из большой раковины, которая висела на его поясе, ожерелье с множеством разноцветных жемчужин. Я в свою очередь достала из раковины ожерелье с чёрными ракушками и кусочками жёлтых кораллов. Мы молча надели украшения друг другу на шеи. Первый этап обряда состоялся.
Я посмотрела в глубину глаз моего любимого. Теперь они излучали яркий зеленоватый свет.
В следующий момент Арг взял меня за обе руки, а тонкие концы его плечевых щупалец прикоснулись к моему лицуй и погладили кожу. Ощущение было неописуемым и вызывало бурю восхитительных чувств.
«Я люблю тебя, Мида!» — сказал он, посылая мне волны нежности и счастья.
После этого я сама стала гладить щупальцами лицо Арга, его полуприкрытые веки, рот, заострённые уши, гребень на голове и упругую кожу на шее и спине.
Поясные щупальца партнёра заскользили по моему разогретому телу, быстро касаясь самых чувствительных мест на коже и переплетаясь с моими щупальцами. Затем мы крепко обнялись, сливаясь детородными органами в единое целое, и закружились по водной глади лагуны в танце любви.
Испытывая огромное удовольствие от взаимных прикосновений и страсти, я закрыла глаза, полностью отдаваясь новым ощущениям. В этот момент я хотела, чтобы время остановилось и переполнявшие меня радостные эмоции никогда не заканчивались. А ведь у нас была ещё вся жизнь впереди…
Не знаю, как долго мы любили друг друга, Но, когда Арг оторвался от меня и убрал щупальца, Онист уже давно скрылся за краем океана. Вместо него на чёрном небосводе появилась россыпь звёзд и белый диск Наи. Это было ночное светило Седара.
Сегодня я впервые увидела Наю целиком. По древнему обычаю, именно в день полной Наи молодая пара объединившихся должна провести первую ночь любви.
Арг проследил за моим взглядом и стал также внимательно изучать красивое ночное небо, будто видел его первый раз в жизни. Потом задумчиво спросил:
«Как ты думаешь, почему Ная даёт так мало света, хотя по размеру она больше Ониста?»
«Не знаю, — вздохнув, ответила я, — но мне кажется, если бы она светила сильнее, то от ее лучей было бы ещё жарче, чем от дневного светила. Тогда мы вообще не смогли подниматься на поверхность океана в светлое время. Но в таком виде Ная нравиться мне больше. Её можно сравнить с огромной светящейся рыбой».
«Ты права, Мида. Для этого мира Ная всё равно что большая звёздная рыба, и хорошо, что она не обжигает кожу. Воздух уже достаточно прохладный, и мы можем выйти на берег. Пойдём».
Держась за руки, чтобы не упасть в волнах прибоя, мы осторожно вышли на пляж и сели на тёплый песок. Он был такой сыпучий, что мне сразу захотелось в него зарыться, как это делали на закате песчаные рыбы. На этом острове я чувствовала себя неуютно. В глубинах океана мне было спокойней, ведь там я легко могла ускользнуть от большинства опасных хищников. А спастись от существ, живших на суше, мне вряд ли удалось бы.
Правда, теперь со мной был Арг, а он самый сильный и смелый из всех, кого я знала. С ним я могла вообще никого не бояться. Он держал меня за руку, и я не сомневалась, что мой любимый никому не позволит причинить мне вред. Он возьмёт валяющийся рядом обломок толстой ветки и отгонит любую тварь, которая попытается на нас напасть.
Конечно, бывали случаи, когда молодые пары или одиночки, выходившие на острова, не возвращались на дно океана, но никто не знал, что с ними случилось. Об этом старались не говорить, ведь продолжать род как-то надо, а это можно сделать только на суше.
Я тряхнула головой, решив, что не стоит думать о подобных вещах в эту чудесную ночь. Вместо этого я стала гладить руки Арга. У него было по шесть длинных пальца с перепонками на каждой ладони. Большая редкость для лейферов, которые обычно имели меньшее количество пальцев.
Я уже умела считать до ста и хотела учиться дальше. Мне это нравилось. Я была очень любознательной и интересовалась разными вещами, о которых знали только наши старейшины.
Насколько мне было известно, лейферы — это единственные разумные существа на всём Седаре. В отличие от других его обитателей, мы многое умели делать своими руками. Например, строить безопасные жилища из огромных раковин и обломков подводных скал, мастерить различные украшения и другие полезные вещи с помощью остро наточенных рыбьих костей и створок ракушек. А давным-давно наши предки обитали в пещерах коралловых рифов и почти ничего не умели, потому что им не хватало ума. Они только ловили рыбу для пропитания и размножались, благодаря чему лейферов теперь так много во всём океане.
Я замерла, когда плечевые щупальца Арга неожиданно прикоснулись к моему лицу и стали ласкать кожу. Внизу живота начал разгораться новый огонь желания и страсти. Нам захотелось повторить танец любви…
Однако в тот же момент мы оба вздрогнули, когда из зарослей высоких растений донеслись странные звуки. Раньше мы не слышали ничего, кроме шума прибоя и далёких криков невидимых существ.
«Что это было?» — спросила я, оглядываясь по сторонам.
«Не знаю, — тихо ответил Арг. — Но мне это не нравится. Думаю, будет лучше, если мы вернёмся обратно в лагуну и уплывём отсюда подальше».
«А, как же эта ночь? Она ведь у нас первая!..»
«Мы можем проплыть вдоль берега острова и найти более спокойное место для нашего счастья».
Не теряя времени, мы поднялись с песка на ноги и уже стали продвигаться к воде, когда сзади на нас набросились какие-то маленькие зубастые твари, покрытые короткой жёсткой шерстью. У них была круглая голова с жёлтыми светящимися глазами, длинный хвост и тонкие лапы. Существ было много, но я не собиралась их пересчитывать.
Вцепившись в меня когтями, несколько тварей с визгом стали кусать мою кожу острыми зубами, хотя повредить её было не так-то просто. В этом момент я первый раз в жизни почувствовала настоящую боль. Но как только я начала отбиваться, то вновь упала на песок. Стоять на ногах и одновременно драться с вёрткими существами было неудобно.
Арг отшвыривал хищников в воду лагуны, откуда им труднее было выбраться. Но они снова и снова нападали на нас. Вскоре он тоже не удержался на ногах и упал на пляж возле меня.
От сильной боли я стала кататься по песку, пытаясь скинуть цепких тварей. Я чувствовала, как из моих ран течёт кровь, и делала всё возможное, чтобы скорее добраться до спасительных волн океана. Лагуна была совсем близко, но злобные существа словно догадывались, чего мы хотим, и не пускали к воде, продолжая издавать ужасные резкие звуки. От них становилось ещё хуже и страшнее.
«Мида, возьми любую ветку и бей хищников!.. — сказал Арг, когда я уже не могла активно сопротивляться. — Это их немного отпугнёт, и ты сможешь добраться до воды…»
В то же мгновение он закричал. Поскольку до сих пор Арг старался молчать, несмотря на полученные раны, я поняла, что твари причинили ему ужасную боль. Мне стало жутко от одной только мысли, что он может лишиться своих щупалец, которыми совсем недавно прикасался ко мне.
Неожиданно моя рука наткнулась на толстый обломок ветки. Не обращая внимания на собственную боль, я схватила тяжёлый сук двумя руками и принялась размахивать им во все стороны, отгоняя кровожадных тварей. Я отбивалась от них из последних сил, но всё было зря. Существа, которых мне удалось ударить, на какое-то время отбегали в сторону и оттуда наблюдали за происходящей борьбой, прыгая на одном месте. Когда же их испуг и боль проходили, твари снова бросались на меня. Они злобно рычали и кусали моё тело с еще большей яростью.
Я постепенно приближалась к воде, но добраться до неё не успела. Внезапно мне на спину прыгнул один из хищников и рывком откусил щупальце на моём правом плече. От нестерпимой боли я громко закричала и потеряла сознание…
Тихий пересвист, раздавшийся где-то над головой, вырвал меня из глубокого забвения. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что лежу не на сухом песке, а на влажных остатках растительности. Но едва я пошевелилась, всё моё тело пронзила острая боль от множества укусов и царапин.
Я медленно открыла глаза и, как могла, огляделась. Сквозь ветки нависающих надо мной растений виднелось светлеющее небо. Рядом никого не было. Издалека доносился приглушённый рокот океанского прибоя.
Лёжа на спине, я осмотрела своё израненное тело и к собственному ужасу обнаружила, что у меня нет половины щупалец, которые я всегда так берегла. Мелкие злобные твари утащили меня подальше от берега, отгрызли всё, до чего смогли добраться, а потом бросили умирать.
Не увидев поблизости любимого Арга, я решила ползти к воде, на шум прибоя. Наступало утро. Скоро над океаном поднимется диск жаркого Ониста, которого я боялась не меньше, чем ночных тварей.
Превозмогая жгучую боль, я двинулась в сторону лагуны, опираясь на колени и руки. Не желая умирать от потери крови, я всё ещё надеялась отыскать на пляже Арга. Уж если я осталась жива, то и он наверняка выжил.
Теперь я смогла вспомнить, что ночью ко мне периодически возвращалось сознание. Первый раз это случилось, когда существа волокли меня вглубь острова. Второй раз я очнулась, когда с неба обрушился сильный ливень и все твари разбежались. Небесная вода спасла мне жизнь, но чтобы жить дальше, нужно было добраться до солёной воды океана.
Большинство моих ран ещё не успели затянуться живительной плёнкой, и на таких местах выступала зеленоватая кровь. К своему удивлению, я только теперь увидела, какой она имеет цвет на самом деле. Раньше, когда я случайно получала царапины, кровь казалась мне почти прозрачной.
Загребая руками толстый слой гниющей растительности, я медленно ползла вперёд, приближаясь к своему родному океану, который мог меня полностью излечить. Злобных тварей сейчас нигде не было. Возможно, днём они прятались в густой растительности, отсыпаясь после ночной охоты.
Из-за того, что двигаться мне было очень больно, я ползла слишком медленно и могла не успеть добраться до лагуны раньше, чем на небе взойдёт Онист. Его лучи были способны сжечь мою кожу и высушить тело, как упавшую ветку. Поэтому я спешила доползти до воды, как только могла, не тратя времени на отдых.
Несмотря на то, что я несколько раз едва не потеряла сознание от приступов боли, шум прибоя становился всё ближе и ближе. Когда же мне удалось преодолеть большую часть расстояния, на мою спину легли первые обжигающие лучи Ониста. Ослепительно-жёлтым диском он быстро поднимался на небе позади меня, вынырнув из-за крон высоких растений. Теперь мне было вдвойне больнее двигаться вперёд, но я даже не думала сдаваться и не хотела терять надежду на спасение…
Ещё через какое-то время я, наконец, увидела синевато-зеленые океанские волны. Пенясь бурунами, они лениво выкатывались на белый песок пляжа. В тот же момент я заметила лежащего в стороне неподвижного Арга. Он сжимал в одной руке большую ветвь, а в другой мёртвую тварь с разбитой головой.
Всё тело моего любимого было покрыто кровавыми царапинами и укусами. При этом у него полностью отсутствовали все щупальца и перепонки на ногах и руках. И даже его головной гребень был частично повреждён.
При виде того, что стало с Аргом, моё сердце наполнилось тоской и болью от осознания утраты и невозможности вернуть всё обратно. Оставшиеся силы едва не покинули меня окончательно.
Я кое-как доползла до Арга и положила голову на его холодную грудь. Сердце не билось. Он был мёртв. Арг умер от потери крови, но прежде успел убить трёх нападавших существ. Ему удалось хоть немного отомстить ночным тварям за наши мучения. Он погиб, защищая нас, но я должна выжить, чтобы вернуться в подводный мир и рассказать старейшинам всё, что с нами случилось на острове. Чтобы никто из лейферов больше не оставался ночью на этом опасном берегу. А ещё мне нужно остаться живой, чтобы принести потомство, которое успел зачать во мне мой любимый Арг. Я должна продолжить его род!..
