Протокол 06 «Ева» [Юлия Викторовна Давыдова] (fb2) читать онлайн

Юлия Давыдова Протокол 06 «Ева»

Через тысячу лет найду…

Вечерняя метель занесла дорогу к дому. Мужчины тонули в сугробах.

─ Скорее, прошу вас! ─ посыльный графа Валуева едва ли не затащил доктора Петра Балашова на ступени лестницы и сразу дёрнул шнур звонка.

Дверь распахнулась мгновенно. Похоже, лакей дежурил возле неё. Уже через минуту врач был сопровождён в комнату больного. Ещё вчера вечером сын графа четырнадцатилетний Александр почувствовал недомогание, а сегодня ближе к ночи у ребёнка начался жар.

В спальне горничная зажигала новые свечи, на тумбе возле кровати стояла чаша с колотым льдом, лежали полотенца. А на мокрой постели, в насквозь пропитанной потом пижаме разметался юный Александр. Его мать ─ графиня Валуева, сидела возле него, прижав к груди икону Богородицы, и отрешённо смотрела на сына.

─ Пётр Германович, голубчик, помогите, прошу, ─ произнесла она, обратившись к доктору. Голос графини задрожал.

Балашов положил руку на лоб мальчика. Огонь. От всего худого тела ребёнка поднимался жар. Страшно сказать графине об этом. Как бы не пришлось приводить её в чувство после.

─ Александр Михайлович, слышите меня? ─ доктор наклонился над мальчиком.

Юный Валуев открыл глаза, а Балашов, приставив к его груди стетоскоп, слушал хрипы в лёгких. Опять. Уже второй раз за год ребёнок переносил пневмонию. Прошлой весной едва не умер на руках у доктора, и вот снова.

─ Пётр… ─ Александр узнал своего врача, но губы совсем пересохли и он не смог договорить.

─ Наташа, ─ Балашов обернулся к горничной. ─ Дайте чаю.

Девушка поднесла чашку. Доктор приподнял голову Александра, чтобы тот смог сделать глоток.

─ Как это вас, голубчик, угораздило снова заболеть? ─ покачал головой Балашов, совсем матушку не бережёте. ─ Пока граф в отъезде, кто же заботиться о ней будет?

На бледном лице мальчика появилась слабая улыбка.

─ Чуть-чуть поболею, Пётр Германович, ─ прошептал он, ─ совсем чуть-чуть.

─ Вот и договорились. До утра вам время даю, ─ наигранно шутливо согласился доктор.

Часы в гостиной пробили девять ударов. Метель за окном усилилась, и было видно, как бьются о стекло её снежные потоки.

─ Тяжёлая ночка у нас c вами будет, Александр Михайлович, ─ произнёс доктор, ─ боритесь изо всех сил. А то одними лекарствами ваш недуг не возьмёшь.

─ Помню, ─ слабо кивнул мальчик. Губы снова пересохли, и он, тяжело дыша, спросил: ─ Гроза на улице?

Все, кто был в комнате, удивились лишь на мгновение. Видимо, от сильного жара начался бред.

─ Нет, что вы, голубчик, ─ ответил Балашов.

─ Что так гремит? ─ шептал Александр. ─ И запах… гари… дышать не могу. Так не должно быть, смещение с траектории выхода… Нина…

Темнота окутала сознание, и Александр уже не видел, как плачет матушка у его кровати, слушая бессмысленные слова своего единственного сына, как доктор натирает его грудь касторовым маслом и меняет холодные полотенца на лбу.

* * *

Гул тормозных двигателей стихал, швартовые грейферы наконец уцепили корабль, подтягивая его к шлюзу станции. Повреждения, полученные в результате неправильного выхода из канала отражения ИВП, устраняла автоматика. Запах гари так и стоял, хотя пожар, возникший из-за перегрузки энергосистемы, уже был потушен. Снаружи продолжались удары, и дрожь всё ещё бежала по железному телу корабля.

Вадим с трудом встал с места, держась за спинки соседних кресел. Тупая боль растекалась в груди, и кровь с рассечённого виска текла в глаз. Он никак не мог её убрать, безуспешно растирая веки тыльной стороной ладони.

Первый самый мощный удар причинил тяжёлые повреждения пассажирам. От удерживающих устройств многим переломало рёбра, а на тех местах, где не выдержали сами кресла, их треснувшие края прошли насквозь через людей. В нарастающем шуме испуганных голосов и стонов боли, сопровождающий офицер группы двинулся между рядами, хрипло говоря:

─ Раненым не двигаться! Ждём!

С характерным шипением открылся люк пассажирского отсека, вбежали сотрудники службы приёма и медики:

─ Кто на ногах ─ самостоятельно на выход!

Не было даже секунды, чтобы спросить что произошло. На корабле прибыло почти триста человек, и все они оказались в атриуме станции уже через пятнадцать минут.

Вадим, едва войдя, взглянул сквозь обзорный купол над головой и замер. Один из причалов был полностью уничтожен. Было видно, что навигационное зеркало развёрнуто неправильно. Огромный диск, диаметром почти сто пятьдесят метров на мощной мачте отклонился на десятки градусов, а это значило, что ни один корабль, идущий по каналу отражения искривления времени и пространства, не доберётся до выхода. Или выйдет со смещением и ударится о станцию, как произошло сейчас. Но Вадим замер не по этому.

За двухметровой толщей стекла всё ещё разваливался на куски другой корабль, ─ прибывший первым в неверную позицию зеркала. Его развернуло при выходе, ударив двигателями о причал. Взрыв уничтожил судно. Это его обломки ударялись о борта второго корабля.

Вадим не верил. Только бешено больно сдавило грудь.

─ Нина… ─ прошептал он.

Сознание ещё боролось со страшной мыслью о том, что она погибла, а слезы уже потекли по щекам.

Сквозь окружающий шум пробился хриплый голос:

─ У вас в группе заявлен навигатор!

Офицер станции, по нашивкам на форме ─ капитан, подбежал с этими словами к старшему группы.

Тот показал на Вадима. Офицер ринулся к нему:

─ Младший лейтенант Орлов? Навигатор?

─ Да, ─ прошептал Вадим.

─ Специализация?! Космическая или наземная?

─ Наземная.

─ Чёрт… курс космонавигации проходили?

─ Да.

─ За мной!

─ Я… ─ Вадим не мог двигаться, ничего не мог.

─ Быстро за мной! ─ офицер дёрнул его с места за руку. ─ На подходе Ферей!

─ Что? ─ Орлов едва вдохнул через ком в горле. ─ А это?..

─ Разбился Эммел, ─ капитан уже тащил его из атриума. ─ Зеркало смещено. Траектории кораблей изменились, Эммел вышел первым, Астрей вторым, Ферей и Пронум ещё в коридоре ИВП.

И Вадим побежал со всех ног.

─ Что в командно-диспетчерском пункте? ─ спросил он. ─ Что произошло?

─ Диверсия. Сработало взрывное устройство в рулевой рубке зеркала, второе в самом КДП. Антиглобалисты чёртовы!

─ Мачта повреждена? ─ спросил Вадим.

─ Нет, но все кто был в рубке, погибли. Терминал управления зеркалом в КДП цел, только наш навигатор получил осколок в шею, не знаю, выживет ли. Вторую смену операторов вызвали, они прибудут с планеты через пять минут. Ферей выйдет раньше. Уже приняли его сигнал. Теперь нужно принять сам корабль!

─ Ясно!

Они разминулись с медиками, вывозящими раненых из командного отсека. Здесь всё было в копоти. Чёрные стены и потолок. Стекло обзорного окна вытирали кусками ткани, оторванными от формы, система очистки не функционировала. Половины зала просто не было. Обломки терминалов управления и мониторов, и кровь повсюду.

Ребята из ремонтной бригады ползали под уцелевшим оборудованием, протягивая аварийные кабели вместо сгоревшей электросети. Операторы диспетчерской, те, кто выжил, остались за своими пультами. На экранах ярко мигало красное сообщение: «ошибка позиционирования».

─ Навигатор на месте! ─ крикнул Вадим и побежал к терминалу управления зеркалом.

Старший офицер смены увидел его, кивнул, но не ответил. Они с техниками восстанавливали автоматическую систему контроля прибытия. АСКП надлежало запустить в первую очередь.

Вадим набрал команды протокола приёма по зеркалу, ввёл алгоритмы расчётов, поднял из-под панели консоль ручного управления мачтой.

Старший смены наконец крикнул ему:

─ Младший лейтенант, справитесь с навигацией по космическому зеркалу?!

─ Так точно. На Ферее моя жена, ─ ответил Вадим, не оборачиваясь.

─ Понял, приступайте, – приказал офицер. – АСКП не работает. У вас меньше минуты.

Вадим отклонял рычаг управления. За стеклом, покрытым копотью, было едва видно, как следуя за рукой оператора громадный диск разворачивается в правильное положение.

Зажёгся монитор коридора отражения ИВП, вспыхнула отметка движущегося в нём корабля. Отсчёт пошёл на секунды.

─ Ферей прибывает через десять, девять…

Ещё пара градусов до установки нужной позиции зеркала. Вадим молился и продолжал.

─ Восемь…

Громада диска за обзорным окном встала на место. Показатель угла отклонения мигнул и исчез. Система отрапортовала о замыкании держателей.

─ Корректировка курса Ферея!

─ Семь, шесть…

Яркая точка корабля на мониторе потянулась к центру канала. Сетка навигации показала выравнивание угла выхода.

─ Пять…

─ Корректировка курса продолжается!

─ Четыре, три…

Вадим не дышал.

─ Два, один!

Грандиозная тень накрыла окна диспетчерской. Беззвучно, будто вспышка далёкой грозы во всё небо, корабль образовался в пространстве напротив зеркала, всего в нескольких десятках метров от его поверхности. Вибрация инерционных гасителей всколыхнула станцию. Дрожь прошла по всем конструкциям.

Сквозь обзорное окно было видно, как грейферы причала вышли для стыковки и зацепили корабль.

В командный зал вбежали операторы второй смены. Молодой парень с нашивками космической навигационной службы на плече поднял Вадима с места:

─ Всё, дальше я. Навигатор на месте!

Он сел, оглядел дисплеи:

─ Отлично сработал! Без автоматики вёл? Вручную? Ну, ты молодец.

Парень опустил консоль ручного управления под панель, крикнул техникам:

─ АСКП запустили?

─ Да!

Последнему прибывающему кораблю повезло больше всех. Станция уже вела его в автоматическом режиме.

Вадим вышел на ватных ногах, держась за стены, оставляя пальцами след на чёрной копоти. Мимо него бежали люди, он видел синие костюмы медиков, серые фигуры офицеров охраны, красные куртки ремонтников, но лица не разбирал. Не слышал и голосов. Всё смазала прозрачная дымка.

Перед глазами открылось пространство атриума станции с обзорным куполом, где от стены до стены расположились прибывшие колонисты. Многие сидели на полу, некоторые стояли, опираясь на стены, кто-то помогал медикам оказывать помощь раненым. Аэроносилки вывозили особо тяжёлых. Это были пассажиры Астрея ─ корабля, на котором прибыл Вадим. Среди прибывших на Ферее пострадавших было мало. Корабль вышел на грани между штатным прибытием и катастрофой, но всё-таки удачно.

Вадим искал Нину среди множества людей, медленно идя сквозь толпу. Он знал, что сейчас она попадётся ему навстречу. Он всегда о ней знал. В тот момент, когда впервые встретил её, уже знал, что это она ─ та женщина, которая полетит с ним к далёким планетам, оставив родную Землю. Что она будет его женой. Горячо любимой до последнего дня.

И вот она шла. Растирая слёзы по щекам, ища в толпе своего мужа. Зная, что Астрей ударился о станцию при выходе, что корабль получил повреждения, и был пожар, что много раненых. Она вглядывалась в лица тех, возле кого суетились медики, и вздрогнула, когда парень с лицом в крови, идущий навстречу, поймал её и прижал к груди.

─ Вадим… ─ прошептала она, стиснув его в объятиях в ответ.

─ Не ранена? ─ спросил он.

─ Нет. А ты?

─ Нет.

Нина взглянула на него. На виске и щеке её мужа засыхала кровь.

─ А это что? Нарисовал? ─ улыбнулась она.

Вадим не ответил, уткнулся лицом в шею жены. Они стояли так ещё некоторое время, пока офицеры станции наводили вокруг порядок.

Раненых увезли. Их транспортировали на планету первыми. Остальные колонисты ждали своей очереди, наблюдая сквозь прозрачный купол за отбывающими и прибывающими пассажирскими челноками. С обзорного мостика открывался вид на другую, не повреждённую сторону станции и голубую планету.

Вадим с женой встали у стекла, вдающегося полукругом в пространство космоса. С этой точки казалось, что ни за тобой, ни по бокам от тебя нет ничего, кроме чёрной пустоты с висящим в ней огромным шаром. За дымкой атмосферы планеты угадывались океаны и границы материков.

─ Так похожа на землю, ─ прошептала Нина.

Она так и не отпускала Вадима из объятий. Держала руки сцепленными в замок за его спиной.

─ Помнишь теорию замкнутой вселенной?

─ Вселенная ─ это шар, ─ усмехнулся Вадим. ─ Чем дальше и быстрее двигаешься, тем выше вероятность встретить самого себя, догнав исходную точку своего появления.

─ Ты в это веришь? ─ спросила Нина.

Вадим пожал плечами:

─ Если речь об энергетическом теле, то… да. Я ─ энергия, перемещаюсь по круговой траектории и догоняю свой собственный энергетический след. Дежавю, родовая память, сны, в которых видишь себя в других мирах, в прошлой жизни, или в будущем. Что это, если не постоянный поток информации, курсирующий по замкнутым линиям вселенной?

Нина улыбалась:

─ Мы стали ближе к самим себе из прошлого или из будущего примерно на двадцать тысяч световых лет. Люблю тебя.

К ним внезапно подошёл знакомый капитан:

─ Орлов, до отбытия на планету зайдите к начальнику станции.

─ Есть. Иду. Что случилось? ─ взволнованно спросил Вадим.

─ Ничего, всё хорошо, ─ офицер улыбнулся. ─ Вас хотят поздравить с успешным началом службы.

─ Иди, мой герой, ─ отпустила Нина мужа. ─ Я буду ждать тебя здесь.

Вадим усмехнулся, направился за капитаном, но в какой-то момент обернулся, взглянул на жену. Она стояла, опираясь рукой на перила и скрестив стройные ноги. Форменный костюм облегал её спортивную фигуру, тугая коса гладких волос цвета карамели лежала на груди. А за её спиной томным голубым светом сиял шар планеты.

─ Дежавю, ─ прошептал Вадим.

Так ясно показалось, что он уже видел эту картину. Только тогда в ней не было цвета. Была фигура женщины, тонкий полукруг перил под её рукой и этот шар на пустом пространстве. Будто рисунок на белой бумаге графитовым карандашом…

* * *

─ Голубчик! ─ Пётр Германович всплеснул руками, войдя в комнату своего больного. ─ Только очнулись и сразу рисовать!

Александр дрожащей рукой водил карандашом по бумаге. Балашов обтёр лицо мальчика влажным полотенцем, подал ему горячее питьё, забрал из рук рисунок.

Молодой граф был одержим странными образами. Особенно в те моменты, когда жизнь его висела на волоске. В прошлый раз после бреда от высокой температуры рисовал летающие экипажи, высокие здания в сто этажей и весьма точные звёздные карты. К удивлению всех четырнадцатилетний Александр понимал астрономию с первых строчек и уже знал астрономическую навигацию не хуже гардемарин Морского кадетского корпуса.

А сейчас, пока мальчик делал глотки липового чая с мёдом, доктор присел рядом с ним и разглядывал рисунок, совсем не похожий на другие.

─ Милейшая особа, хоть и одета в мужскую пижаму. К тому же она ей мала, смотрите, как обтянула! ─ пошутил Пётр Германович.

Александр улыбнулся:

─ Это моя жена.

─ Вот оно как, ─ усмехнулся Балашов. ─ А не рано ли вам, Александр Михайлович, о женитьбе думать? Успеете, голубчик. Лучше отдохните немного. Такую лихорадку победили.

Доктор оставил рисунок рядом с подушкой своего подопечного, помог ему лечь, накрыл одеялом. Александр не возражал. Сказывалась слабость после минувшей ночи.

─ Вот и славно, ─ сказал Балашов, уходя и прикрывая дверь.

А молодой граф всё смотрел на девушку, нарисованную его рукой. И в мыслях снова стоял рядом с ней в странном корабле, плывущим в чёрном пространстве среди звёзд и планет.

─ Я тебя найду, ─ прошептал Александр, засыпая, ─ через тысячу лет найду.

Три холодных лета

Лето первое: юность

Утренний дождь разбудил Сергея. Капли стучали по стеклу, настойчиво разрушая сон. За окнами пустовала тьма, будто глубокой ночью, но Тормаев чувствовал утро. Тёмное, холодное, мокрое утро.

Он потянулся, откинул одеяло, приподнялся грудью к коленям, пробуждая мышцы живота.

─ Тор… ─ голос Володи Горина с соседней кровати нарушил тишину, ─ прекрати.

─ Подъем, ─ ответил Сергей, ─ минут пять.

Володя натянул одеяло на нос и захрапел. Но комната постепенно просыпалась. Парни зашевелились:

─ Тор, ты, что ли опять? Чего тебе не спится?

─ Утро, ─ засмеялся Сергей.

─ Зараза…

Это было беззлобно. Курсанты отделения вставали по биологическим часам своего сержанта последние лет пять. Подъем периодически объявлялся в разное время с целью застать их врасплох, но Тормаев никогда не ошибался. Так что парни начали вставать.

Сергей натянул спортивную форму, прислушался к зданию. Было без пяти семь, и в это время эхо длинных коридоров передавало редкие звуки очень чётко. Поэтому шаги офицеров, приближавшихся к расположению, звенели в тишине.

─ Подъем, ─ тихо сказал Сергей.

Створки раздвижных дверей мягко поехали в стороны, ярко вспыхнули лампы.

─ Подъём! ─ прогремел хор командиров трёх отделений, входящих в расположение курсантов.

Тишина рассеялась в то же мгновение.

─ Доброе утро! ─ майор Рорин прошёл вдоль кроватей. ─ Солнца нет как всегда, но я вам посияю!

Благодаря громкому голосу и широкой улыбке командир отделения задавал радужный тон любому серому началу дня. Он окинул взглядом своих парней, которые оделись ещё до первой утренней команды, и довольно кивнул:

─ Строиться!

Секунды метаний закончились ровными рядами.

─ За мной! ─ распорядился майор.

Они опередили остальные отделения на несколько минут, возглавили общий строй и все вместе отправились на тренировочную площадку.

Небо неподвижно застыло над ней. Облака сбросили воду ещё ночью и теперь просто взирали на копошащиеся в грязи фигурки людей. Командир курса полковник Котов командовал утренней зарядкой.

─ Упор лёжа принять! ─ звучный голос разносился по всей территории.

Курсанты утонули по локти. Холодная жижа вечных луж затягивала, как зыбучий песок.

─ И раз!

Все задержали дыхание, потому что лица погрузились в грязь. Поднялись, выдохнули.

─ Два!

И ещё пятьдесят раз почти без усилий. Всего лишь разминка.

─ Ещё разок хлебнули супчик! ─ засмеялся полковник, провожая курсантов глубже в грязь. ─ Закончить упражнение!

Парни встали, успели отплеваться.

─ Отдохнули? Упор лёжа принять!

Несмотря на холод, курсанты сбросили мокрые футболки. Изо рта вырывался горячий пар, щёки горели. Котов сегодня зверствовал, как никогда. Может быть потому, что с балкона кабинета генерала Нечаева смотрело всё начальство учебного заведения. Для ежедневного утреннего совещания было ещё рано, да и командующий всегда наблюдал за зарядкой один, а сейчас рядом с ним стояли все заместители. Такого зрительского состава давно не было.

─ Взять утяжеление! ─ разнёсся по площадке приказ Котова.

Курсанты рассредоточились, на бегу подхватывая белеющие из-под грязи кирпичи.

─ В темпе, в темпе! ─ крикнул Рорин своим, наблюдая за скоростью остальных отделений. ─ Тор! Разуй глаза, вон под ногой!

Сергей схватил кирпич.

─ Приседания по пятьдесят! ─ уже командовал Котов. ─ Второе отделение, штраф за Тормаева! Ещё десять приседаний!

─ Да, ёлки… ─ выругался Сергей.

─ Тор, без мата!

─ Ёлка ─ это дерево!

─ Двадцать приседаний!

Хохот курсантов сотрясал тренировочную площадку.

Отставших в остальных отделениях тоже наказали:

─ Штраф десять! Кто там ещё не проснулся?!

Но после этого Котов наконец смиловался.

─ Закончить упражнение! ─ крикнул он.

Курсанты с облегчением бросили кирпичи, выдохнули.

─ Учебный бой! ─ упорно не сдавался сегодня командир курса. ─ Пары по списку!

─ До завтрака не доживём, ─ констатировал Сергей.

─ Тор! Штраф! ─ последовало немедленно от Котова. ─ Лично тебе!

─ За что?! ─ возмутился Сергей.

─ За подрыв боевого духа!

Курсанты захохотали:

─ Сержант, кирпич далеко не бросай, пригодится!

* * *

Руководство воспитательно-учебного центра «Новосеверный» вернулось в кабинет. Командующий Валерий Константинович Нечаев пребывал в хорошем настроении, но остальные офицеры до сих пор находились в размышлениях. Приказ Министерства обороны о проведении мероприятия был открыт на электронном столе у всех перед глазами.

Общая политическая концепция, конечно, была продумана и согласована по всем инстанциям. Сейчас, в период крайнего обострения отношений между Евразийским Союзом и Европейским Альянсом, дружественные визиты двух старейших военных учебных центров могли стать точкой опоры для мирных инициатив. Но Нечаев искренне опасался: как бы это всё не устраивалось для отвода глаз.

─ Орлы, ─ похвалил генерал курсантов. ─ Жаль, нам их мощь не пригодится.

Заместители только кивнули. Ни у кого пока не прижилась мысль о том, что для совместного мероприятия с Европейским Альянсом выбрана женская военная школа.

─ У нас тут будет фурор, ─ констатировал начальник штаба полковник Орзин. ─ Я уже и сам отвык от общения с дамами, а парням и вовсе тяжело придётся. Как бы не сорвались.

─ Не должны, ─ возразил кто-то из офицеров.

Но Орзин покачал головой:

─ Себя в двадцать два года вспомни.

─ Жду предложений, ─ напомнил Нечаев, поглядывая в сторону шкафа, занимавшего ближний к столу угол кабинета.

─ Проведём специальные занятия, ─ ответил Орзин. ─ Разъясним курсантам положения приказа Министерства обороны относительно данного визита. Правила поведения в отношении женского… Как назвать-то?

─ Контингента, – подсказал кто-то из офицеров.

─ Девушки. Как их ещё назвать? ─ засмеялся Нечаев. – Курсантки.

Орзин и сам улыбался:

─ Я же говорю: отвык.

─ Ладно, так… ─ Валерий Константинович открыл файл на рабочем поле электронного стола, отправил копии офицерам. ─ Министерство нам примерный план мероприятий выслало листов на триста. Давайте решать. Надо ещё раз оценить целесообразность.

Какое-то время все изучали материалы. Физическую часть частично забраковали. Нечаев сам настоял. Соревноваться в отжиманиях и подтягиваниях с девушками не интересно, да и не порядочно. Но рукопашный бой оставил.

─ Погодите напрягаться, ─ смеялся Нечаев, ─ девки ещё нашим парням жару зададут.

─ Да смешно, ─ заметил кто-то.

─ А не факт, ─ Валерий Константинович всё-таки голосовал «за». – Пусть парни маленько разницу почувствуют. Друг друга-то беспощадно бьют, а тут пусть подумают.

В программе визита значились дискуссии по гуманитарным предметам и круглый стол по политологии. Валерий Константинович ставил рядом с этими пунктами знаки плюс. Лучше обсуждать мир, а не воевать за него.

Последняя война и природные катаклизмы, потрясшие планету после применения сейсмического оружия, уничтожили более половины земного населения. Океаны затопили огромную часть суши. Уцелевшие государства объединились в конфедерации нового типа. Иначе было не выжить. Россия и страны Азии составили Новый Евразийский Союз, уцелевшие страны Европы и некоторые страны Африки ─ Европейский Альянс. Остальные конфедерации распределились по островам, оставшимся от других континентов.

Когда удалось преодолеть голод и запустить экономику, все объединённые государства посчитали главной целью восстановление хоть какого-то демографического баланса. Поэтому родилась программа спецшкол. Детей, оставшихся без семьи, взяли под опеку воспитательно-учебные центры. С рождения и до восемнадцати лет. Несколько поколений выросло в стенах таких ВУЦев, не зная, кто они и откуда.

Учебный центр военно-воздушных сил в Новосеверном располагался на одном из самых больших островов в регионе ─ Уральном. Всего сорок лет назад, на карте ранее единого материка Евразия, эта местность носила название Уральских гор. Курсанты специализировались на вертолётах разведывательно-штурмового типа ─ сравнительно новых боевых машинах тактической авиации, вытеснивших с неба даже штурмовые самолёты.

Министерство обороны России в этом году отправило приглашение воспитательно-учебному центру Европейского Альянса в городе Беране ─ женскому образовательному учреждению на побережье острова Динар, когда-то бывшему на карте Восточной Европы Динарским нагорьем. В средних классах этой школы преподавался расширенный список общеобразовательных дисциплин и основы современной техники. Старшие курсы готовили командиров различных родов войск, включая разведку. Совсем не институт благородных девиц.

Когда-то похожая дружеская встреча оставила у Нечаева самое дорогое воспоминание. Все эти годы оно действительно согревало его и заставляло пристально следить за отношениями между двумя ближайшими конфедерациями государств. Несмотря на беспрецедентный пример Третьей Мировой Войны, утопившей мир в океане, политическая и военная ситуация вновь раскалялась до крайних температур.

─ Ну, в общем, сложностей особых нет, ─ подытожил совещание Валерий Константинович. – Готовимся, как к обычному визиту, с дополнениями в виде специальных занятий по правилам поведения. Всё на этом. Да, и надо объявить курсантам приятную новость. Делегация ВУЦ «Беране» прибывает завтра днём.

Орзин кивнул:

─ Беру на себя.

Офицеры встали из-за стола, а Нечаев нажал кнопку прямой связи с приёмной:

─ Антон, зайди.

В дверях появился лейтенант.

─ Давай копию видео протокола совещания, ─ сказал Валерий Константинович. ─ И ещё, тряпка влажная найдётся?

Адъютант засмеялся:

─ Товарищ генерал, в прошлом веке живете. У роботов уборщиков только полировальные салфетки, и те под корпусом. Сейчас распакую новый пакет. Подойдёт?

─ Подойдёт, давай.

Нечаев дождался ухода офицеров, забрал пачку салфеток и закрыл дверь.

Бессонница сегодня принесла пользу. Файл-пакет пришёл на электронный стол в три часа, прямо под чашку кофе. И не заметил бы, если бы не флажок особой важности. Сначала Валерий Константинович не поверил содержанию приказа, потом началось немедленное решение вопросов, а сейчас, наконец, он открыл дверцу шкафчика. На полке, в самом углу, стояла бутылка шампанского, обвязанная по горлышку красной шёлковой лентой.

─ Ну, сколько лет ждём? ─ усмехнулся Нечаев.

Уже десять лет, как он командующий ВУЦа, до этого боевой офицер, и ещё раньше курсант. И эта бутылка была подарена ему именно в те годы бурной юности. Ручкой на этикетке было приписано: «Будущему генералу Валерию Константиновичу от Адрияны».

Нечаев вытер толстый слой пыли с бутылки, приставил к ней два курсантских бокала. Чистое стекло блестело отражённым светом, и Валерий Константинович улыбнулся:

─ Дождались. Едет наша Яна.

* * *

В ангаре учебных вертолётов началась полётная подготовка. Майор Рорин стоял напротив шеренги курсантов со списком в руках и вполне серьёзно ругался:

─ Раз в жизни, мать вашу, разрешил придумать себе позывные, так расстарались! Аланда! Это что? Птеродактиль?! Мать твою… Кто это? Покажи клюв из строя, монстра! Сафронов, ты? Охренел?!

─ Товарищ майор!..

─ Клюв закрой!

─ Есть!

При своих ребятах Рорин в крепких выражениях не стеснялся.

─ А это кто? Беркут? Ой, ё! Где эта моль безродная? Фирсов? Тебе только в шкафу шубы лопать!

─ Товарищ майор!.. ─ шагнул из строя курсант.

─ Поговори мне ещё! В строй!

─ Есть.

─ Так, это кто? Колибри? Колибри. Вот, нормальный позывной для курсанта. Тормаев опять выпендрился. Кто тут ещё лётчик высшего класса? Горин… Горин, твою мать!

─ Да, товарищ майор?

─ Это что за позывной?

─ Моя фамилия.

Лица курсантов начали краснеть от напряжённых попыток спрятать смех.

─ А чего имя, отчество не приписал? Давай уж всю родословную!

─ Так я же сирота. А разрешите я вас в качестве отца?..

─ Лучше матери! Горин, я тебя сейчас сам назову!

─ Тогда «Кречет».

─ Не выпендривайся.

─ Так точно.

Рорин продолжал идти по списку, выбрасывая соколов, орлов, доисторических животных и остальную буйную фантазию. Дошёл до «Зевса», разорался громче прежнего:

─ Ну, давайте, боги учебного вертолёта! Обалдели? Максимов, ты чего всерьёз думаешь, я тебе по рации буду орать: «Зевс, Олимп на связи?!»

Курсанты, давящиеся смехом, наконец, не удержались, и по ангару прокатился хохот.

─ Горгона будешь! ─ утвердил Рорин.

─ Почему?! ─ возмутился Максимов.

─ Змей в голове много, мозгов мало!

Майор скомкал список:

─ «Беркут», «Колибри», «Кречет» ─ первая тройка! По машинам!

Курсанты побежали к вертолётам, а Рорин, не торопясь зашагал к вышке аэродрома. Пока ремни затянут, диагностику проведут.

─ Одиночные задачи? ─ встретил майора инструктор полётов в контрольно-диспетчерском зале. ─ Сегодня воюем с беспилотниками?

─ Как догадался? ─ засмеялся Рорин.

─ Чтоб я ещё раз Тора и Гору в бой выпустил? ─ усмехнулся инструктор. ─ Никогда.

Лейтенант диспетчерской службы полигона убрал от губ микрофон, чтобы его не слышали в кабинах:

─ Вы о том случае? Когда они друг на друга тараном пошли?

─ И пошли ведь! ─ покачал головой Рорин. ─ Вот скажи после этого, что упрямство не порок.

─ Горина на пятый рубеж, ─ приказал инструктор. ─ Тормаева на первый.

Он взял с приборной панели бинокль, протянул майору:

─ Пошли смотреть. Отличники в воздухе, должно быть красиво.

─ «Беркут», «Колибри», «Кречет», взлёт разрешаю, ─ произнёс диспетчер.

* * *

С правого борта ровно ушёл по ветру Горин на отдалённую зону полигона, оставив Сергею всё пространство центрального участка. Тормаев плавно отклонил ручку управления от себя. Чувство взлёта над землёй отсекало от остальной жизни, а мощная учебная машина обращалась частью сознания. И тяжёлое небо становилось вдруг ближе и родней.

Но это только взлёт, а потом неприятно оживал динамик шлема и голос диспетчера напоминал, что свободного полёта не будет.

─ «Колибри», учебная задача два шесть. В квадрате замечен неопознанный объект. Найти и уничтожить. Как понял?

─ Вас понял, ─ ответил Сергей. ─ Есть найти и уничтожить.

Атаки Тормаева были успешны с первого захода. Рорин довольно улыбался, наблюдая за ним в бинокль. Вертолёт сделал форсированный разворот, пропустив беспилотную машину вперёд и, оказавшись позади, стремительно ринулся на действительный огневой рубеж.

─ Есть захват, ─ доложил диспетчер. ─ Цель уничтожена.

─ Он всё быстрее и быстрее, ─ покачал головой майор. ─ Скоро и наблюдать будет не интересно.

─ «Колибри», на базу! ─ приказал диспетчер, и было заметно, с какой неохотой вертолёт взял указанный курс.

Скорость упала до минимума, высота к самой земле, и нос машины печально уткнулся в камни, раздувая пыль вокруг.

─ Ладно, ─ улыбнулся Рорин, поняв просьбу. ─ Дай ему поиск наземного объекта.

Диспетчер посмотрел вопросительно.

─ В конце полигона, кажется, лужа была, ─ отмахнулся майор. ─ Пусть поищет, может, ещё не высохла.

И счастливый вертолёт с номером два на борту полетел до конца центрального участка. Инструктор заметил набор высоты на экранах диспетчерской, покачал головой:

─ Опять. За солнцем полетел.

Рорин вздохнул:

─ Иногда нужно.

Вертолёт уже поднимался в низкие облака. Минуты непроглядной серой мглы были долгими и слепыми, но стекла внезапно сверкнули, поймав лучи, и машина вышла на залитое ярким светом пространство…

В такие мгновения Сергей замирал. Чистый голубой купол над тёмным морем облаков завораживал его. Он убирал индикаторы лобового стекла, антибликовые панели, всё, что мешало видеть золото в воздухе, и огненно-жёлтое солнце свободно играло в кабине.

На земле Тормаеву было холодно всегда, сколько он себя помнил. Но не физически. С любым морозом тело справлялось стойко, а вот сознание скучало по ярким краскам, которые можно было увидеть только в солнечных лучах. Без них, всё вокруг сливалось в единую серую массу – безликого неба и чёрной земли, неживых оттенков зелени. Только здесь ─ над облаками во владениях солнца, мир становился светлым и тёплым. Живым. Всегда не хватало ещё минуты, чтобы напитаться им.

Вот и сейчас в наушнике раздалось:

─ Пятнадцать минут до окончания всех полётов.

Сергей вздрогнул, бросил последний взгляд на слепяще-яркий диск, и развернул машину. Нужно мчаться на базу. Он всегда возвращался точно к моменту, когда отделение заканчивало выполнение заданий. Сегодня тоже посадил машину вместе с последней тройкой. Негласное доверие Рорина обманывать было нельзя.

─ Все молодцы! ─ огласил вердикт майор. ─ Высший бал «Беркут», «Колибри», «Кречет». «Птеродактилю» приз зрительских симпатий. Ты когда научишься машину сажать без представлений?

─ Товарищ майор, ветер сильный!

─ А ты на что в кабине сидишь? Для красоты? Управляй!

Курсанты улыбались.

Рорин уже собрался заканчивать занятие, но в ангаре внезапно раздался сигнал оповещения и ожил громкоговоритель:

─ Внимание! Курсантам старших отделений проследовать в актовый зал для специальных занятий.

Парни удивлено переглянулись. Рорин, уже зная, о чём пойдёт речь, весело заметил:

─ Ну, готовьтесь, ребят. Приятные новости для вас.

* * *

Парадное построение проводить не стали. Курсанты дослушивали лекции по правилам поведения, так что на аэродроме делегацию встречало только начальство.

Самолёт приземлился секунда в секунду с назначенным временем. Открылась дверь, подъехал трап. Первой вышла полковник Адрияна Милатович, начальник штаба и официальный представитель воспитательно-учебного центра «Беране». Высокая красивая женщина сорока семи лет, со спортивной фигурой и молодым лицом. За ней курсовой офицер Катерина Качар и следом курсантки.

Женский взвод направился к встречающим. Несмотря на узкие юбки и высокие каблуки одновременный шаг девушек был отточен.

─ Здравия желаю, товарищ генерал! ─ задорно произнесла Милатович, подойдя.

Нечаев пожал её руку, улыбнулся:

─ Как долетели, полковник?

─ Отлично! Готовы представляться, отдыхать и приступать к программе нашего визита.

─ Молодцы, ─ генерал всё ещё держал руку женщины.

Но, наконец, чинно отпустил её, якобы не заметив заинтересованных взглядов своих подчинённых.

Для представления вновь прибывших в актовом зале собрались три старших отделения курсантов и весь преподавательский состав. Сергей не испытывал волнения, но интерес точно был. Как и у всех парней. Редкий случай для их ВУЦа, чтобы на его территории оказались женщины-курсантки. За всё время существования заведения дружественные визиты состоялись всего три раза, этот четвёртый. И впервые на предварительных занятиях им объясняли особые правила поведения в отношении особых гостей.

Девушки вошли в зал не строем, а толпой. Чем, конечно, произвели впечатление на привыкших к железной дисциплине парней. Курсантки прошагали к своим местам в первом ряду, громко цокая каблуками по мраморному полу.

Нечаев, не задерживаясь с речью, поприветствовал делегацию ВУЦа «Беране», полковник Милатович произнесла ответную речь. Дальнейший доклад о совместных мероприятиях прошёл в мёртвой тишине. Парни прослушали его со всем вниманием, рассматривая очертания лопаток под тонкой тканью форменных рубашек курсанток.

Генерал наконец закончил официальную часть и отдал приказ о первом совместном обеде. Сегодня обычное расположение в столовой изменилось, потому что с одной стороны выделили места для гостей и поставили отдельный стол для командования.

Девушки зашли после курсантов. Не обращая внимания на прикованные к ним взгляды, проследовали в свою часть зала и приступили к обеду. Они совсем не торопились, сидели в свободной позе, что выглядело как нечто исключительное для парней, привыкших к быстрому приёму пищи и немедленной сдаче тарелок. Курсанты невольно следили за их движениями, пропуская свои и рискуя остаться голодными до ужина.

─ Отделение, закончить приём пищи! ─ Рорин пошёл между столами. ─ Сержантам ознакомить личный состав с новым расписанием занятий на завтра! Расписание на доске! Доска в холле! Стройся!

Девушки, вальяжно опираясь на спинки стульев, с интересом посмотрели на курсантов, в мгновение ока оказавшихся в ровных шеренгах. На лицах играли улыбки. Одна показалась Сергею особенно насмешливой и это немного задело. Он искоса посмотрел на девушку.

Очень милое лицо. Изогнутые дуги бровей чуть скрывала тёмно-русая чёлка. Зато голубые глаза внимательно смотрели вокруг и в свете ярких ламп сияли отражённым светом. Заметив взгляд курсанта, она ещё больше развеселилась. Оглядела его с головы до ног. Кажется, сказала подругам: «какой троглодит». Тормаев прочитал по её красным губам это слово.

─ Шагом марш! ─ голос Рорина резко вернул в реальность.

Сергей вздрогнул, быстро вернулся взглядом в строй и больше не оборачивался. Отделение зашагало из столовой.

Совещание руководства ВУЦа в конце дня прошло на позитивной ноте. Сегодня совместных занятий не было, курсантки обустраивались в расположении, готовились к соревнованиям, ужинали в разное время с курсантами. Так что офицеры в темпе обсудили расписание следующего дня и уже через час Нечаев всех отпустил. Осталась только полковник Милатович.

Когда, наконец, закрылась дверь, генерал счастливо вздохнул:

─ Ну, здравствуй, Адрияна.

Женщина покачала головой:

─ Сколько лет прошло, Валер? А ты всё такой же… лопух.

─ Да ну?

Милатович засмеялась:

─ Ты бы мне ещё руку поцеловал при встрече.

Нечаев отмахнулся:

─ А, к чертям всех…

Он открыл шкаф, достал бутылку шампанского и бокалы. Адрияна засмеялась:

─ Надо же, она всё ещё у тебя?

─ Конечно. Я же тебе обещал, помнишь? Сохраню до твоего приезда.

Милатович посмотрела на собственноручную надпись на этикетке.

─ Видишь, как я угадала, ты действительно генерал, ─ довольно произнесла она.

─ Открываем? ─ спросил Валерий Константинович.

─ Конечно!

Пробка вылетела с громким хлопком и оба невольно присели.

─ Кто в приёмной? ─ шёпотом спросила Адрияна.

─ Никого, я всех отпустил, ─ также ответил Нечаев.

Ещё секунду они слушали тишину за дверью и, наконец, оба расхохотались. Валерий Константинович наполнил бокалы:

─ За встречу, Яна?

─ За встречу, товарищ генерал.

* * *

Рассвет следующего дня был опять незаметен. Просто пространство за окнами из чёрного стало тёмно-серым. Тормаеву вспомнились страницы учебника географии. Сорок лет назад Россия была центральной частью материка, а теперь её берега омывал Новый Атлантический океан, отделивший уцелевшие над водой части континента. Тогда климат был совсем другим. Теплело ещё в мае и только к сентябрю становилось холодней. А в июне была жара, градусов тридцать и яркое солнце. Но сейчас в середине июля на северных островах России царили только холодный ветер и вечные облака.

Сергей каждое утро ждал солнечного луча, который пробился бы через стекло окна. Но его всё не было.

─ Тор? ─ Володя приподнялся на кровати. ─ Чего ты? Встаём?

─ Да, сейчас объявят, ─ Сергей так и смотрел в серую мглу за окном.

У курсантки, которая вчера над чем-то смеялась, очень светлое лицо. Но Тормаев думал, что это не из-за цвета кожи, просто она сияла. Улыбкой. Глазами. Очень яркая девушка.

─ Подъём, ─ произнёс Сергей.

Но вставать не хотелось. Над чем, интересно, смеялась курсантка? Над его ростом? «Троглодит»? Да уж, в строю его голова действительно выше всех.

─ Подъём! ─ возвестил Рорин, входя в расположение.

Огляделся и удивлено добавил:

─ Охренеть, как расслабились.

Курсанты сегодня не встали до объявления первой утренней команды, как это бывало обычно. Так что майор подбодрил всех громким:

─ Строиться, мать вашу! Девочки! В темпе!

Вместо зарядки отделение отправилось в спортивный зал. По расписанию значилось первое совместное занятие ─ рукопашный бой. Курсантки уже были на месте.

Сергей поискал глазами улыбку. И не ошибся. Девушка, которая задела вчера, и сегодня не собиралась быть серьёзной. Стояла среди подруг, насмешливо глядя на курсантов.

Рорин посадил парней на лавку и направился к капитану Качар. Она беседовала с бригадой медиков. Из раскрытых сумок, сложенных на полу, высовывались раздутые от количества содержимого пакеты медикаментов.

─ Надо же… ─ разнеслось среди курсантов.

А когда они воевали между собой, присутствовал максимум один врач и тот с нашатырным спиртом.

Посовещавшись с Качар, Рорин объявил:

─ Первая пара Сергей Тормаев и Валентина Ристич.

«Ты, ─ Сергей почувствовал подвох, когда улыбчивая девушка шагнула вперёд, ─ Зачем рискуешь, кнопка?»

Валентина подошла к офицерам для проверки перчаток, вытянула руки, выпрямила пальцы. Капитан Качар, убедившись, что руки бойца защищены правильно, объявила:

─ Напоминаю всем о неукоснительном соблюдении требований техники безопасности. Будьте осторожны.

Сергей надел свой комплект перчаток, подошёл к Рорину. Тот обычно осматривал бегло, но не в этот раз. Его внимание было понятно. Майор покосился в сторону девушки, «взвесил» её глазами. Физические данные своего курсанта он знал в точности. Рост метр девяносто сантиметров, вес девяносто килограммов. Отсюда и кличка «Тор». Далеко не из-за фамилии. Сергей был на голову выше сокурсников и мог задавить любого.

─ Легче, ладно? ─ шепнул Рорин.

Все захлопали, поддерживая своих бойцов, но Тормаев не мог сосредоточиться. То, что курсантка Ристич была ростом по его грудь, причиняло сознанию сильное неудобство. Проще бить сильного врага, чем маленькую девушку.

Приказ прозвучал неумолимо:

─ Готовы? Бой!

И Валентина немедленно сделала выпад. Удар был таким стремительным, что Сергей не успел выставить блок. Кулак прилетел ему прямо в челюсть, точно в нерв. И секундная темнота в сознании, сразу подсказала, что внешняя хрупкость девушки не помеха в этом бою. Она едва не вырубила его с первого удара. Но Тормаев устоял и пошёл в атаку. Ударил. Метил в корпус, но наткнулся на хорошую защиту. Валентина блокировала его руку и перешла в наступление. Сергей уклонялся. Чёрт возьми, ударить страшно было, как никогда.

«Ты так долго не протянешь», ─ думал он, в надежде просто измотать противницу, чтобы сама руки опустила.

Но удары-то всё-таки имитировал, бой же. Валентина внезапно пошла на него, метя кулаком явно в живот. Тормаев опять уклонился, но девушка догнала его ногой.

Вокруг раздался смех.

«Ну, всё! ─ Сергей, получив этот удар, как пинок-насмешку, почувствовал раздражение. ─ Пора заканчивать. Цирк какой-то…»

Он пошёл в атаку, намереваясь закончить этот бой, захватить противницу и применить лёгкий болевой, чтобы сдалась, но за миг до того, как план Тормаева смог бы состояться, Валентина раскусила его, и резко ушла вниз. Но не без удара. Кулак девушки пришёлся в пах.

Сергей громко охнул от сильнейшей боли, припадая на корточки. На секунду в его сознании вспыхнул гнев за такой подлый удар. И рефлекторно, в короткое мгновение без контроля, он послал в лицо Валентины ладонь. Послал как надо, не жалея. И… успел осознать все последствия прежде, чем девушка отлетела от него на несколько метров и упала на пол, закрывая лицо руками.

─ Стоп! ─ прогремел голос Рорина. ─ Тор! Стоять!

Он даже не заметил, что назвал курсанта по кличке пригостях.

Медики подбежали к Валентине. К ней ринулась капитан Качар. Столпотворение закрыло девушку от глаз Тормаева.

─ Ты чего?! Обалдел?! ─ налетел на Сергея Рорин.

Тот стоял, как статуя, не двигаясь и не дыша, не мог вымолвить ни слова.

─ Не дай Бог! ─ прошипел майор и помчался в толпу.

─ Валентина! ─ слышался голос капитана Качар. ─ Так, молодец, открывай глаза.

─ Пульс в норме, ─ констатировали медики. ─ Но в зеркало пока не смотреть!

Сергей так и стоял. Мышцы окаменели, и по телу шла ледяная волна. Гневные крики Рорина ни на миллиметр не проникли в его сознание:

─ Тормаев! Арест сутки!

Офицеры забрали курсанта в дисциплинарную часть прямо с занятий. Но Сергей почти не замечал происходящего. Даже когда за спиной захлопнулась решётчатая дверь камеры, он думал только об одном:

─ Я мог её убить…

* * *

Потеряв ощущение времени надолго, Сергей внезапно пришёл в себя. Тускло горела единственная лампа, освещая серые стены комнаты, железный стол, стакан с водой и тарелку с порцией ужина. Тормаеву даже стало смешно. Давненько он не бывал в дисциплинарной части. Только по детству, лет до шестнадцати попадал. Да так, за всякие шалости, и ответные реплики офицерам не по делу.

Сергей сел на железный стул, взял хлеб и начал мять. Последним шедевром была ёлка, но теперь руки, помимо его воли, лепили фигурку человека. Она получилась маленькая, хлеб терял объем при превращении в плотную массу, но на юбочку хватило. Курсант поставил «Валю» на стол, осмотрел её… и облил водой, наблюдая, как фигурка расползается в рыхлую массу. Это было крайне глупо, но Тормаев всё равно испытал удовлетворение. Отомстил вот. Хоть так.

Только тревожные мысли всё равно не отпускали. Он сумел за один день покалечить девушку и подставить майора. Проявил эмоции, повёл себя недостойно. За это Сергей искал слова извинений. Рорин был отцом и братом их курсантского семейства, и выполнял обе эти роли, не уставая. С первого дня, когда принял тридцать сопливых мальчишек и до этих самых пор, когда все они вымахали в троглодитов. Он выдержит все взыскания начальства, и не такое бывало, но она? Что сказать ей?

Осторожный звук внезапно потревожил тишину. Тормаев удивлено поднялся. Возле решетчатой двери камеры стояла курсантка Ристич. Вместо спортивного костюма на ней снова была форма с юбкой. Лицо покрывал прозрачный слой маскирующего геля, но он всё равно не мог скрыть тёмно-синие пятна гематомы. Губы припухли.

─ Я пришла извиниться, ─ тихо сказала девушка.

─ Что? ─ поразился Сергей. ─ Ты как прошла? Часовой уснул?

─ Меня пропустили, ─ улыбнулась Валентина, ─ ваш майор разрешил. Удар в пах ─ нечестный способ ведения боя. Прости меня.

─ Удар не запрещён, ─ покачал головой Тормаев.

─ И всё же это низко.

Свет коридорных ламп красиво оттенял черты лица девушки.

─ Болит? ─ спросила она.

Сергей невольно усмехнулся.

─ Очень, ─ кивнул он. ─ А как?.. Как ты?

Хотя чего спрашивать? Всё видно в прямом смысле на лице.

─ Завтра буду в порядке, ─ улыбнулась Валентина, при этом сказала «ой» и прижала пальцы к губам. ─ Меня обкололи лекарствами, так что к утру останется только синяк.

─ Болит? ─ повторил её вопрос Сергей.

─ Да, ─ снова улыбнулась девушка, ─ очень.

─ Извини.

─ Сергей…

Тот вздрогнул. Собственное имя в устах Вали прозвучало не похоже, слишком нежно.

─ …мы друг на друга не в обиде? ─ спросила она.

─ Нет, конечно, ─ уверено ответил Тормаев.

─ Тогда, спокойной ночи, ─ улыбнулась девушка.

─ Спокойной ночи, ─ подтвердил Сергей.

Они обменялись ещё одной улыбкой, и курсантка Ристич ушла, оставив Тормаева в странном состоянии. Казалось, в серой камере стало светлее. И температура крови в теле поднялась на пару градусов.

Сергей походил туда-сюда, потом лёг на скрипящую кровать, но долго не мог уснуть из-за не дающих покоя мыслей. Завтра будет новый день, и Валя придёт на завтрак, снова поглядит насмешливо. На этот раз он не обратит на это внимания. У неё добрая улыбка. С чего он взял, что она над чем-то смеётся? Просто жизнерадостная девушка. Почему бы ей не улыбаться? Она красивая, сильная, наверное, лучшая в классе. И он чуть её не убил…

* * *

Решётка громко лязгнула, разбудив арестанта. Серое небо в маленьком окне подсказало, что уже утро.

─ Тормаев, на выход! ─ Рорин весело оглядел помятого курсанта. ─ Ты потрясающий везунчик. Никаких обвинений от полковника Милатович. Всё списали на случайность. Иди в душ и на завтрак. Сегодня с полётов тебя снимаю, отоспись.

─ Нет! ─ Сергей подскочил. ─ Разрешите продолжить занятия.

─ Уснёшь.

─ Никогда, ─ твёрдо сказал курсант.

─ Ладно, ─ кивнул Рорин, ─ приводи себя в порядок.

Сергей успел сбегать в расположения и явиться на полигон точно к началу занятий.

─ Сегодня у нас показательные выступления для гостей! ─ как раз объявил майор. ─ Ученицы сядут на лавочки и будут смотреть как вы ─ птеродактили, покоряете небо.

Курсанты засмеялись.

─ Без выпендрежей! ─ добавил Рорин. ─ Выполнили задачу, вернулись на базу.

В ангаре появилась капитан Качар со своим женским взводом и полковник Котов.

─ Первая тройка по машинам! ─ приказал майор.

Сергей побежал к вертолёту. Сегодня взлёт не вызвал обычных ощущений. Надевая шлем, он думал о том, что лётные курсы в ВУЦ «Барине» идут в качестве дополнительной дисциплины. Курсантки тоже пилоты, но для них это не основное.

─ «Колибри», задача пять два, ─ сообщил диспетчер полигона. ─ Вас обнаружил патруль квадрата. Приказано уйти от преследования.

Тормаев следил за точкой беспилотной машины на индикаторном экране лобового стекла. До визуального контакта было минуты две. Беспилотник уверенно летел на «добычу», ведущую себя весьма лениво.

─ Прощай, детка, ─ усмехнулся Сергей, уводя вертолёт с линии холостого пулемётного огня.

Он ещё долго изматывал беспилотник по всему полигону, не обращая на него особого внимания. Вот если бы можно было взять с собой Валю…

Здесь вообще есть на что посмотреть, если уж устраивать экскурсию. Горные склоны, река, а на самом краю, километров через триста, побережье океана. Закатным вечером видно красную полосу на горизонте.

Тормаев обратил внимание на беспилотник, только когда он, наконец, серьёзно его прижал. Не имея преимущества в скорости, учебная машина решила выйти в упреждающую точку. И уже начала набор высоты для занятия расчётного положения атаки, но Сергей этого ждал, так что устремился в крутой боевой разворот, спикировал навстречу и выстрелил учебный снаряд. Тот не наносил вреда, только искрился и создавал помехи, которые сразу сбили с толка беспилотник. Тот помчался на базу, поняв, что сбит, и Тормаев не стал отставать. Задачу он выполнил. Не совсем корректно, конечно, но его сейчас меньше всего волновало это обстоятельство.

Курсанта встретили на земле аплодисментами. Хотя Сергей был в воздухе до последней минуты максимально допустимого времени, представление было интересным.

─ Колибри, ты чего там делал? ─ недовольно спросил Рорин. ─ Я же сказал без выпендрежей!

Курсанты прослушали его гневную тираду по поводу дорогостоящего оборудования беспилотных машин, но на этом майор остановился и отправил вторую тройку к вертолётам. До конца занятий он сам и полковник Котов внимательно наблюдали за Тормаевым, который всё время смотрел в сторону курсанток. Довольно быстро выявили на кого конкретно. Улыбалась ему девушка не в меру отзывчиво и, поняв это, командир курса с опасением произнёс:

─ Рорин, держи на контроле.

К вечеру Сергей выучил наизусть расписание совместных занятий на всю неделю, и, надеясь, что Валентина не станет сидеть в стенах расположения, сразу после ужина пошёл бродить по коридорам корпусов. Буквально через полчаса встретил девушку с полотенцем и ключ-картой от зала бассейна в руках. Курсантка Ристич шла плавать, одна.

─ Добрый вечер, Сергей, ─ улыбнулась Валентина, с интересом рассматривая симпатичного парня.

В шаге друг от друга можно было увидеть много нового. Например, что у курсанта Тормаева длинные чёрные ресницы, красиво обрамляющие зелёные глаза и точка маленькой родинки на щеке.

─ А разве ты не должен быть на вечерней поверке? ─ спросила девушка.

─ До неё ещё час, ─ ответил Сергей. ─ А ты?

─ А до нашей два. У меня свободное время.

─ Ваш устав отличается, ─ заметил Тормаев.

Валентина улыбнулась:

─ Должно же быть хоть какое-то отличие.

Сергей покачал головой:

─ Навыки у вас не сильно отличаются. Если б не ваши юбки…

Ристич усмехнулась:

─ А ты думаешь, мы всё время в них?

─ А разве нет? ─ удивился курсант. ─ А как же обычно?

Валентина пожала плечами:

─ Такая же форма с брюками, никакой роскоши.

─ А почему тогда?..

Сергей остановил свой вопрос, сам понял. Своим женственным видом девушки здорово их обманули. Кто же заподозрит в таких бабочках угрозу? Несмотря на серьёзные бои в спортзале, курсанты до сих пор смотрели на них с умилением.

─ Для эффекта неожиданности, ─ улыбнулся Тормаев. ─ Честно скажу, это сработало. Опасности от вас никто не ждал.

Валентина засмеялась, но потом покачала головой:

─ Никому не говори. Это информация для внутреннего пользования. У нас задача от Конгресса Альянса победить вас на всех фронтах.

─ Договорились, ─ кивнул Сергей. ─ Я тебя провожу?

Ристич ответила твёрдо отрицательно:

─ Нет, не надо.

─ Боишься меня? ─ улыбнулся курсант.

Валентина махнула на него полотенцем:

─ Иди спать, увидимся завтра.

─ Уверена? Может, всё-таки провожу?

На лице девушки угадывалось сомнение и Тормаев начал этим пользоваться, сам не ожидая от себя такого. Но Валя не поддалась ему.

─ Нет, спокойной ночи, ─ сказала она и быстро зашагала по коридору, пока курсант Тормаев не успел её остановить. Даже не обернулась.

Но Сергей не обиделся. Она очень права, что не позволила себе задержаться рядом. Общение один на один в вечернее время запрещено правилами. Ристич спасла их обоих от наказания. Но Тормаев изнывал. Он вернулся в расположение и, когда закончилась вечерняя поверка, завалился на кровать, спрятав лицо в подушку.

За закрытыми веками он снова стоял в коридоре, разглядывая лицо Валентины. И пока не разрешал себе прикоснуться к ней даже в мыслях. Но чем глубже его сознание погружалось в сон, тем тоньше становились барьеры. В ещё тонкой дрёме, Валя обвила его плечи руками, и они целовались. Прямо в коридоре, никого не боясь…

* * *

Сергей проснулся в одно мгновение. В глаза бил свет ламп, вроде бы только погасших. Ночи как не бывало.

─ Тор! ─ Горин бросил в него подушку. ─ Да проснись ты! Подъём! Уже объявили!

Пол в расположении вибрировал от топота. Курсанты в темпе одевались, заправляли кровати и срочно строились в шеренгу. Майор Рорин стоял в центре помещения, сложив руки на груди, и хмуро оглядывал всю эту суматоху.

─ Я что проспал? Я проспал! ─ Сергей вскочил, за секунды надел спортивный костюм, и занял своё место в построении.

Рорин посмотрел на него пристальней, чем обычно, но акцентировать внимание не стал. Только кивнул, хотя и недовольно.

И Сергей помчался стрелой. Зарядку отработал лучше всех, первым в душ и сразу на завтрак. Отделение едва за ним поспевало.

─ Тор, что с тобой? ─ смеялись парни. ─ Как с цепи сорвался?

Сергей не мог дать им ответ. Он его не знал. Собственное тело казалось чужим, двигалось порывисто, дыхания не хватало даже на простые короткие фразы. И, несмотря на холод в коридорах, кожа горела, словно под ней текла лава, а не кровь. Так длился весь день, потом ещё один, и ещё.

Тормаев настойчиво искал взгляда Вали, потому, что когда это удавалось, она улыбалась ему. Они спорили на занятиях, просто чтобы говорить друг с другом. В общей толпе на лётной подготовке, или между занятий на переменах, Сергей всегда оказывался рядом с курсанткой Ристич. И она будто бы случайно задевала его кончиками пальцев. От чего у Сергея в теле возникала дрожь. И он ещё больше мучился, но всё равно вился мотыльком вокруг этого пламени, совсем не боясь за крылья. А ещё считал дни. Визит заканчивался. Был запланирован всего на неделю, а пять дней уже прошли.

И контроль ужесточали каждый час, наблюдая за многими парнями, которых касались улыбки девушек. Особенно после того, как некоторые попросили провести совместные уроки бальных танцев для офицерского бала, обещанного по окончании визита. Но разве это могло остановить молодых парней?

Сергей хватался за любой повод, чтобы оказаться рядом с Валентиной и побыть с ней подольше. К их счастью полковник Милатович была настроена боле миролюбиво, чем руководство ВУЦа. В столовой во время ужина, Тормаев случайно подслушал, как полковник сказала Нечаеву:

─ Да всё хорошо будет. Валерий Константинович, отлично парней воспитали. Никто моих не обидит.

─ Да я не за твоих боюсь, ─ пробурчал на это Нечаев, вызвав улыбку Милатович.

Тормаев быстро схватился за это дело. Понял, что если после занятий немного задержать курсантку Ристич и поводить её по корпусам ВУЦа в дневное время, то проблем не будет. Так и сделал. На следующий день, выходя из аудитории, Сергей поймал Валентину за руку:

─ Ну-ка, пойдём со мной.

─ Куда? ─ девушка с улыбкой посмотрела на него, но вздрогнула, вспомнив, что не всё так просто, и взглянула на капитана Качар.

Тормаев сразу спросил:

─ Товарищ капитан, разрешите?

Та усмехнулась, но утвердительно кивнула:

─ До поверки чтобы вернулись в расположение.

Сергей конечно отпустил руку Валентины, но едва они завернули за угол коридора, скрывшись от чужих глаз, Ристич с удовольствием сжала его ладонь.

─ Куда мы? – шепнула она.

Сергей мгновения не мог оторваться взглядом от сверкающих глаз Валентины.

─ Поговорить, ─ ответил он и повёл девушку к бассейну.

Он уже давно сообразил, где можно исчезнуть из виду ото всех. Электронный ключ-карта от зала бассейна передавалась курсантами по наследству от старших курсов младшим. И сейчас была у Тормаева в кармане.

Рорин знал, конечно, о том, что у его парней есть доступ в бассейн в неурочное время. Но смотрел на это сквозь пальцы. Ну, мало ли, кому в ночь не спится, или потренироваться дополнительно надо. Так что, если на пульт контроля приходил сигнал об открытии двери в бассейн вне времени учебных занятий, майор велел проверять, но доверять.

Валентина услышав, куда они идут, усмехнулась:

─ Тормаев, если нас поймают, я скажу, что ты меня заставил!

─ Так и скажи, ─ серьёзно ответил Сергей.

─ Мне не поверят, ─ засмеялась Ристич, – все же видят…

Она не договорила, потому что Тормаев улыбнулся, крепче сжимая её руку.

Курсанты вошли в помещение бассейна. В большом зале с высоким потолком и огромными окнами во всю стену царил полумрак. Серое тёмное небо в ливневых облаках наваливалась на стёкла снаружи, но внутри, дежурные лампы голубого цвета подсвечивали прозрачную воду в глубокой чаше. И поднимался пар. Стояла тишина.

Валентина, войдя, осмотрелась.

─ Серёж? – вопросительно произнесла она.

Тормаев подвёл девушку к тренерскому столу у края бассейна. Там было ещё пару кресел, но Сергей быстро поднял Валентину и посадил на стол. Ристич тихо засмеялась, хотя и возмутилась:

─ Курсант Тормаев, что ты задумал?

Сергей ещё мгновения молчал. И Валентина внимательно смотрела на него. На серьёзное лицо без тени усмешки. Тормаев не мог не сказать правды, как бы неправдоподобно она не звучала.

─ Люблю тебя, ─ прошептал он. ─ Веришь мне?

Валентина улыбнулась, нежно провела пальцами по его щеке.

─ Верю, ─ ответила она. ─ И я тебя.

Сергей взял руку девушки, поднёс её пальцы к своим губам, подул на них теплом, потёр подушечки и, наконец, поцеловал.

Улыбка почему-то медленно уходила с лица Валентины.

─ Думаешь, ничего не получится, ─ произнёс Тормаев.

Он не спрашивал. Знал. Послезавтра курсантка Ристич уедет, и они могут больше никогда не увидеться. По контракту, после выпуска им положены минимум десять лет действительной военной службы, и только после этого можно уволиться.

Военнослужащим разных конфедераций не позволят подать заявление о регистрации брака. Оно не одобряется даже внутри конфедерации. Военные не должны быть привязаны к семьям. Это мешает выполнению боевых задач. Заключение браков допустимо только после тридцати лет. За это время может произойти что угодно.

Валентина тяжело вздохнула и кивнула, подтверждая слова Сергея. Но Тормаев ни в чём не сомневался.

─ У меня никого нет, ─ произнёс он. ─ Нет семьи. ВУЦ «Новосеверный» мой дом с трёх лет. Но я покину его в назначенный день. И как бы ни сложилась служба, сюда я уже не вернусь. Когда срок закончится, я тебя найду. Согласна?

Валентина потянулась к Сергею, прошептав:

─ Согласна.

Тормаев наклонился, поймал губы Вали поцелуем. Она отвечала на него, пропускала пальцы сквозь короткие волосы курсанта, нежно ведя по его голове. И Сергей прижимал девушку к себе всё сильней. В тишине зала, среди бликов света на воде, время для двоих остановилось.

* * *

Шестой день визита завершался обещанным офицерским балом. Все столы в этот вечер объединили, флаги обоих учебных центров украсили стены, и золотые звёздочки на парадной форме курсантов заблестели в свете люстр. Генерал Нечаев разрешил каждому по бокалу белого вина за всё хорошее, что принёс этот визит. Обстановка была самая душевная и не касалась только двоих. Сергей не сводил с Валентины глаз, она платила тем же. Но теперь это стало ещё тяжелей.

Курсантки сменили наряды по случаю торжества. Их строгие длинные платья вдохнули в серые стены атмосферу традиционных балов. И неожиданно для всех, генерал Нечаев пригласил на танец полковника Милатович. Курсанты первый раз в жизни увидели, как их командующий с гордой осанкой и особенной улыбкой закружил женщину в вальсе. Грациозно и легко, словно делали это всю жизнь, они прошли несколько кругов по пустому пространству зала. Так красиво и естественно смотрелись их объятия, ─ о большем милосердии Сергей не мог и мечтать.

Под удивлёнными взглядами с обеих сторон он покинул стол своего отделения, и, подойдя к гостям, предложил руку Валентине. А когда она шагнула навстречу, привлёк её к себе намного ближе, чем можно.

Остальные курсанты не заставили себя ждать. Офицеры не успели и глазом моргнуть, как танцующие пары заполнили зал. Сергей и Валентина прятались за чужими спинами, их губы сливались в поцелуях, и они оба не могли это остановить.

Горин вовремя дал Тормаеву подзатыльник и закрыл его от пристального внимания. Его партнёрша тоже была в гневе:

─ Ристич! С ума сошла?! Уже все про вас говорят!

Сергей едва мог унять собственное дыхание, но глядя в сверкающие глаза Валентины, повторял всё снова. И она тоже не хотела, чтобы он отпускал её из объятий. Не хотела, чтобы перестал целовать. Сама сжимала пальцы на плечах Тормаева так, что даже через ткань он чувствовал, как её ногти вдавливаются в кожу, причиняя ему боль.

Но стрелки часов неумолимо двигались, завершая бал. Нечаев проводил Милатович к столу, а остальные пары не теряли оставшихся минут.

Сергей сжал Валентину в объятиях последний раз. И бой часов разбил волшебство вечера, внезапно напомнив о реальности. Двенадцать ударов остановили музыку. Остался лишь шёпот. Ещё мгновение Валентина была рядом, и её присутствие наполняло ярким светом этот зал. Но вот она шагнула назад, а Тормаев физически ощутил боль.

─ Доброй ночи, курсанты, ─ пожелала полковник Милатович. ─ Спасибо за бал.

Девушки покинули зал, и после их ухода в его стенах стало непривычно темно.

─ Отделение, стройся! ─ крикнул Рорин. ─ В расположение!

Впервые за всю жизнь, его голос показался Сергею неприятно резким, и потребовалась секунда, чтобы выполнить приказ. Заставить себя встать в строй и шагать. Так, будто всё в порядке, будто ничего не произошло, будто всё по-прежнему. Но Тормаев знал, что это не так.

* * *

Рассвет следующего дня был ужасен. Мрачный, тихий, будто мир умер за одну ночь. Сергей не проспал на этот раз, но встал разбитый и обессиленный. Сегодня Валя покинет «Новосеверный». Предчувствие сковывало Тормаева и не давало дышать. Что-то было не так, что-то случилось.

В приёмной командующего полковник Милатович, глядя на дисплей личного смартфона, прочитала сообщение, пришедшее по зашифрованному каналу. После чего взглянула на капитана Качар, стоявшую рядом, и тихо приказала:

─ Срочный сбор. Без шума.

Капитан выскочила быстрее ветра. Разминулась в дверях с офицерами ВУЦа, входящими в приёмную. Адрияна поприветствовала Нечаева с улыбкой и непринуждённо попросила:

─ Прошу прощения, товарищ генерал, разрешите отлучиться буквально на минуту?

─ Конечно, разрешаю, ─ Валерий Константинович нахмурился. ─ Всё в порядке?

Милатович кивнула:

─ Всё в порядке. Я сейчас вернусь.

Она вышла спокойным шагом, но в коридоре быстро набрала скорость. Времени почти не было. Сообщение пришло по зашифрованному каналу военной разведки. Возможно, оно опережает информационный пакет аналогичного содержания для командующего ВУЦа всего на несколько минут.

Устройство тревожного оповещения экипажа самолёта было в наручных часах полковника, но она им не воспользовалась. Электронная защита ВУЦ «Новосеверный» имела высший уровень радиобезопасности, а это значило, что сигнал будет обнаружен и расшифрован немедленно, и тогда её плану конец. Придётся делать всё по старинке.

В ангаре пилоты сидели за раскладным походным столиком с чашками горячего кофе и пирожными из столовой. В салоне приятно гудел пылесос, снаружи по корпусу ездили полировочные машинки, высматривая микротрещины в обшивке.

Увидев, быстро идущую к ним полковника Милатович, члены экипажа встали.

─ Где командир? ─ спросила Адрияна.

Тот уже выбежал на трап из самолёта, увидев полковника.

─ Готовьтесь к срочному вылету, ─ приказала она. ─ Прямо сейчас.

В это же время в столовой ВУЦа курсанты и курсантки наконец расположились все вместе. Говорили, тихо смеялись. Последний день отменил строгие правила общения. Ведь до отбытия гостей осталась пара часов.

Сергей и Валентина сидели в дальнем углу зала. Улучив моменты, Тормаев успевал поднести руку девушки к губам и поцеловать. И они снова изображали серьёзный разговор. Но плохое утреннее предчувствие Сергея становилось всё сильней.

В дверях внезапно появилась капитан Качар, отдышалась и громко позвала:

─ Полковник Милатович хочет сделать объявление. Взвод, за мной!

Среди курсантов прокатились недовольные вздохи, но девушки немедленно встали и направились к своему капитану. Качар выхватила взглядом курсантку Ристич, повторила:

─ За мной!

Валентина встала. Тормаев тоже поднялся поприветствовать капитана, но та даже не заметила его, развернулась и быстро вывела девушек из зала.

─ Не поняла, ─ честно сказала Валентина. ─ Я сейчас…

Сигнал оповещения прервал её.

─ Внимание! ─ прогудело в громкоговорителях по всей территории учебного центра. ─ Сегодня, в восемь часов утра Объединённым Конгрессом государств Южного Альянса нанесён авиационный удар по территории Северного Союза…

Курсанты удивлённо посмотрели друг на друга:

─ Что? Какого?..

Сергея мгновенно прошиб холодный пот. Вот оно. Он чувствовал, что всё не закончится хорошо. А сейчас схватил Валентину за руку:

─ Идём!

Пока курсанты пытались осознать, что случилось, Тормаев и Ристич покинули зал. По коридору они почти бежали.

─ Значит, Качар собирала нас для срочного вылета! ─ быстро говорила Валентина. ─ Ты рискуешь, ─ она внезапно остановила Сергея. ─ Если война объявлена, должен быть приказ задержать нас. Мы уже военнопленные. Сергей…

Тормаев только крепче сжал её руку:

─ Быстрее, Валя!

* * *

Милатович стояла на трапе самолёта, ожидая быстро идущих к ней капитана Качар и курсанток. И сразу за ними в ангаре появились вооружённые офицеры вместе с генералом Нечаевым. Девушки ускорили шаг, добрались до трапа и поднялись в салон.

─ Занять места, ─ приказала им Милатович.

Курсантки немедленно побежали к своим креслам. Рядом с Адрияной осталась только капитан Качар, напряжённо глядя на подошедших к самолёту офицеров.

Валерий Константинович остановился внизу у начала ступеней. Он конечно понял, что будет делать Адрияна. Буквально через минуту после её ухода раздался звонок по линии спецсвязи. Генеральный штаб уведомил все ВУЦы о фактическом начале военных действий, и Нечаев ещё несколько минут стоял у себя в кабинете, пытаясь осознать этот факт и принять верное решение.

─ Полковник Милатович, вы знаете правила, ─ наконец произнёс Валерий Константинович.

─ Разумеется, ─ кивнула Адрияна, внимательно глядя на него и остальных офицеров.

Они все молчали, собираясь с моральными силами, чтобы потребовать немедленной сдачи самолёта.

─ Как же так всё обернулось, Яна? ─ произнёс Нечаев.

─ Никто не виноват, Валер, ─ напряжённо улыбнулась Милатович. ─ Но мы сдаться не можем, ты знаешь.

─ Придётся, Яна, ─ покачал головой Валерий Константинович, ─ иначе…

Он не успел закончить, в ангар внезапно вбежали два курсанта. Сергей так и тянул Валентину за руку. Невзирая на предупреждающие окрики офицеров, он проскочил мимо них прямо к трапу, поднял девушку на ступени и повернулся к генералу:

─ Разрешите взлёт!

Нечаев, удивлённо глядя на курсанта, сглотнул.

─ Вы будете жалеть всю жизнь, если не разрешите, ─ Тормаев смотрел ему в глаза, тяжело дыша. ─ Ещё есть время. Вы скажете, что они улетели раньше объявления войны.

Валерий Константинович хмуро свёл брови, взглянул на курсантку. Молодая девушка блестящими глазами смотрела на Тормаева, а тот крепко сжимал её руку.

Нечаев, глядя на это, тяжело вздохнул, покачал головой.

─ Ну, же… ─ прошептал курсант. ─ Мы ещё сможем отпустить их без последствий. Но надо сделать это прямо сейчас.

Нечаев перевёл взгляд вверх на полковника Милатович. Она смотрел на него, и ждала этого решения. И никто, кроме Валерия Константиновича, не мог понять по внешне спокойному виду Адрияны, насколько сильно она ждёт его решения. Только он знал, что пальцы её руки, убранной сейчас за спину, не держат оружие, а сложены в мудру «спасающая жизнь» ─ её неповторимый талисман. Только он знал, что она делает так всегда, когда ситуация держится на самой грани контроля. Только он знал Яну.

─ Дежурный диспетчер, разрешить взлёт борту ноль два, – произнёс Нечаев. ─ Открыть ворота.

Услышав приказ, офицеры посмотрели на своего генерала, опустили оружие. Валерий Константинович снял микрофон с воротничка, чтобы не слышал диспетчер и произнёс:

─ Удачи, Яна.

Милатович кивнула:

─ И тебе.

Створки ворот поехали в стороны, открывая мрачно-серое небо, а Тормаев обернулся к Валентине. Трап уже вибрировал от набора мощности двигателей, но она успела обнять Сергея, прошептав:

─ Жду тебя. Сдержи обещание.

На мгновение Тормаев сильно сжал её руку, улыбнулся, и отпустил. И Валентина побежала наверх. За ней закрылась дверь, и самолёт поехал из ангара. Он ушёл в небо стремительно, а Сергей стоял, провожая его взглядом и тяжело дыша.

─ Курсант Тормаев… ─ голос генерала Нечаева заставил вздрогнуть.

Сергей обернулся к нему и уверенно произнёс:

─ Личный состав курса находился в столовой, когда поступило уведомления о начале военный действий. К этому моменту представителей делегации ВУЦ «Беране» с нами уже не было.

Валерий Константинович внимательно смотрел в серьёзные глаза курсанта ещё несколько секунд, и наконец удовлетворённо кивнул:

─ Именно так.

Лето второе: молодость

Кажется, стало ещё холодней. Прошлое лето с вечными дождями, оказывается, было тёплым, потому что сейчас в середине июня шёл снег. Мелкий и мерзкий, покрывающий тонким слоем места боев, спящий на трупах. Маскировочную форму приходилось менять каждые три, четыре часа, следуя за его выпадением и таянием.

Штаб вертолётного полка расположился в лесу. Тридцать площадок, накрытых голографической маскировочной сетью и жилые палатки, втиснутые меж деревьев. Солдаты и офицеры, напоминали здесь призраков. Серая форма, бледные лица. В пелене утреннего тумана человеческие фигуры словно плыли, неожиданно исчезая и появляясь перед глазами.

Этим утром царило временное затишье. Ещё ночью грохотал авиаудар на Сарагосу в пятидесяти километрах, доносился гул машин пехоты при штурме. К рассвету всё стихло, но доклада об окончании операции не последовало. Город не сдался. Лишь ветер, доносивший запах гари, растворился в тумане.

Сергей стоял на улице возле палатки медиков, курил. Первую партию раненых привезли ночью, так что ему сам бог велел быстрее убраться с больничной койки с почти зажившими дырками в ноге и на боку. Врачам сейчас не до реабилитационных периодов.

─ Лейтенант Тормаев! ─ медик по фамилии Юный высунулся из палатки. ─ Вы что, выписались? Быстро на перевязку!

Сергей усмехнулся:

─ Юность, береги бинты.

Он выбросил сигарету в снег:

─ Я к себе. Потом приду.

Младший лейтенант Юный покачал головой, но не возразил. Медицинских запасов не хватало. Как и всего остального. Погибала техника, оружие, люди. Всё безвозвратно.

Через год после своего начала война перешла на территорию стран Альянса. Северный Союз оказался мощнее. Но армия увязла в боях на длительный срок. Одна только Сарагоса держалась уже три месяца.

Сергей дошёл до жилых палаток. Закурил ещё, когда остановился у своей. Вредная привычка затянула его до самых пяток. Он разве что во сне не дымил.

Из соседнего жилища вышел сонный лейтенант особого отдела Панин, потёр глаза, которых не было видно из-за похмелья, оглядел лейтенанта Тормаева, видимо пытаясь вспомнить кто это, потом кивнул в знак приветствия и пошёл в палатку майора Холина, где, собственно, и пил всю ночь. Особая служба войной не страдала. У этих парней была своя «особая» работа с момента, как Северный Союз вышел из договора о правах военнопленных. Сделали это в целях устрашения противника. Но сработало с обратным эффектом. Теперь никто не сдавался в плен. Это не имело смысла, потому что не гарантировало жизнь или помощь. А вот пытки и смерть обеспечивало с полной уверенностью.

Тормаев отбросил от себя эти мысли. Это всё его не касается. Решения высшего руководства не обсуждаются, они выполняются. Молча и быстро. Ему пора наконец это усвоить.

В тишине над лесом прогремели отдалённые залпы. Сергей сделал последнюю затяжку, подумал. О том, что войска защитников города отдохнули и снова ударили из всего, что осталось.

Тормаев стоял ещё минуту в раздумьях. Юный не просто так забросил его медкарту подальше, наотрез отказав в допуске к полётам, но почти недельный отпуск сейчас выглядел как издевательство над остальными пилотами. Многие уже спали в вертолётах со стаканом воды на приборной панели, чтобы по сигналу сначала запустить двигатели, потом запить дозу психоаналептиков и сразу подниматься в воздух.

Командно-штабная палатка, окружённая поясом мощных антенн, находилась совсем рядом. Было видно часовых возле неё и закрытую дверь. Полотно изолировало шумы, так что снаружи не раздавалось ни звука. Но Сергей знал, что внутри сейчас много «веселей». Он направился туда.

Едва вошёл, как захотелось закрыть уши от хора напряжённых голосов. Все были по боевым местам. За главным экраном наблюдения начальник оперативного штаба майор Севский, операторы за пультами управления системами связи и слежения.

─ Наблюдатель «Один», доложите.

Множество команд и ответы на них заполняли штабную палатку. Голоса в динамиках гудели:

─ «Аметист» заблокирован в квадрате шесть. Запрашивают поддержку с воздуха. Координаты для «Небесной фурии»…

─ Я «Небесная фурия», ─ раздавался голос пилота. ─ Подтверждаю: «Мастер Дедал» сбит.

─ Выжившие? ─ спросил Севский.

В ответ в динамиках затрещало:

─ Выживших нет, подтверждаю, выживших нет.

─ Потери с учётом «Мастера Дедала»?

─ Сто два человека за текущие сутки. Отсчёт с нуля часов по местному времени.

─ Почему такая связь? Что нас глушит?!

─ Выясняем.

─ Есть изображение! ─ доложила группа спутниковой связи.

На большом экране зарябили помехи и, наконец, образовалось ясно различимое изображение разрушенной площади города. Наполовину уцелевшие здания с порванными крышами и дырами в стенах ещё вели бой. Оттуда обстреливали застрявших в развалинах улиц десантников штурмового батальона.

На соседних мониторах шло изображение с видеокамеры вертолёта и наведение в кабине пилота. Красный квадратик обозначил огневые точки здания.

─ База, это «Небесная фурия»… ─ раздался голос командира экипажа, но его внезапно оборвал громкий крик второго пилота:

─ Атака с земли!

Мелькнула яркая вспышка снаряда, молниеносно взлетевшего из-под баррикад, и мониторы накрыла слепая рябь.

─ Сигнал потерян, ─ возвестила группа связи.

─ Да мать вашу… ─ выругался Севский. ─ Наблюдатель «Два», подтвердите падение «Небесной фурии»!

Изображение на главном экране дополнилось горящими обломками вертолёта.

─ Сукины дети!.. ─ прошипел майор.

Он отвернулся от мониторов, увидел Сергея. Секунду удивлённо смотрел на него, потом быстро сообразил:

─ Тормаев, какого… ты здесь? Справка от медиков есть?

─ Уже пишут, разрешите?..

─ Иди! ─ майор не дослушал, обернулся к диспетчеру. ─ Назначь ему вылет.

В прожжённом небе города над шестым квадратом осталась только одна машина. Выбора у Севского не было.

─ Всё, сынок, удачи! ─ бросил он.

Сергей вышел из палатки и быстрым шагом направился к вертолётным площадкам. Нога сразу напомнила, чтобы сильно не разгонялся. Медики обещали остаточные боли от последних переломов ещё минимум неделю. Стандартные травмы пилотов ─ переломы и разрыв органов. Раньше поддавались лечению легко, но сейчас уже и лазерный сшиватель не держал. Клетки организма всё равно разбегались в разные стороны.

Тормаев и сам удивлялся тому, что при стольких падениях вертолёта и множестве ранений, он до сих пор жив. Хотелось верить, что бог приберёг его для чего-то действительно важного.

На вертолётной площадке набирали обороты винты машины. Техники сматывали заправочный шланг. В кабине второй член экипажа ─ лейтенант Евгений Маурин, в темпе проводил предполётную диагностику. Он встретил командира, ещё не выпущенного с реабилитационного периода, кивком головы:

─ Здравия желаю. Я не буду за тобой кровь по салону вытирать, заколебал.

─ Я сам, ─ усмехнулся Сергей.

Он сел в кресло. На дисплее сразу вспыхнули параметры от биотелеметрических датчиков.

─ Показатели пилота не в норме, ─ покачал головой Женя. ─ Ты точно не вырубишься по дороге?

─ А ты здесь на что? Для красоты? ─ Сергей усмехнулся, повторив слова майора Рорина, и опустил тонкий ободок микрофона к губам: ─ База, «Титан Атлант» готов к вылету.

* * *

В оперативном штабе дали добро и белый вертолёт, разогнав вихрем туман, исчез в сером небе.

─ «Сирена Крита», ─ шли в кабине переговоры, ─ «Титан Атлант» направлен.

Сквозь грохот залпов женский голос пилота едва прорывался:

─ «База», это «Сирена», «Аметист» по-прежнему заблокирован в квадрате шесть. Сильный заградительный огонь. Работают протуберанцы…

Стало ясно, почему такая связь. Огневая система «протуберанец» генерировала направленный поток плазмы. Достигая цели, он буквально испарял её, а электромагнитное излучение, сопровождавшее луч, образовывало помехи для любой электроники.

─ База! Это «Аметист»! ─ затрещала связь. ─ Несём потери, где поддержка с воздуха?! Необходима срочная эвакуация!

─ «Аметист», это база. Заградительный огонь в вашем квадрате, работают термоплазменные орудия по периметру. Поддержка с воздуха невозможна.

─ База!.. ─ мат потонул в грохоте.

База молчала.

В серой дымке впереди рисовались очертания полуразрушенных зданий. Вспышки мелькали по всему городу, и плотная завеса дыма над ним питалась пылающими то тут, то там обломками боевых машин и остатками баррикад.

Залпы протуберанцев было видно издалека. Мобильное орудие с чудовищной силой пряталось под арматурами и кучами мусора, но в небе ядовитым красноватым свечением растекались пятна смертоносных облаков.

─ «Титан Атлант», подтвердите отсутствие выживших на «Небесной фурии», ─ снова зазвучала база.

Похоже, спутники больше не обеспечивали оперативный штаб картиной событий.

Сергей направил вертолёт мимо красного зарева, под которым находилось сейчас не меньше ста человек. Оборона города пропустила отряды противника глубоко в узкие каналы улиц и встретила ожесточённым огнём. Штурмовая группа с позывным «Аметист» рассредоточилась по развалинам, не сумев захватить заданную высоту, и оказалась в ловушке. Колонны машин пехоты, направленные для эвакуации, до них не добрались, а после того, как заработали протуберанцы, и воздушные пути спасения оказались отрезаны.

─ Сколько сетей, ─ Маурин смотрел на дисплей сканера, фиксирующий электромагнитные ловушки между зданиями. ─ Похоже, квадрат шесть ─ последний оплот обороны…

На лобовом стекле отчаянно быстро замигал индикатор системы слежения.

─ Атака с земли! ─ крикнул Женя. ─ Выпускаю вспышки!

Огненный шлейф реактивного снаряда стремительно дотянулся до своей цели. Но Сергей ювелирно увёл машину в сторону, оставляя в воздухе искрящийся рой тепловых ловушек. Облако разрыва снаряда из пламени и дыма накрыло их, а вертолёт был уже далеко.

─ Ничего, это мелкий гадёныш был, ─ напряжённо заметил Маурин. ─ Оплавление брони пять процентов.

─ «Титан Атлант», это база, ─ едва слышно добрался сигнал. ─ Доложите.

─ Воздушные доступы блокированы, ─ ответил Тормаев, снова снижаясь в опасное пространство горящего города. ─ Не могу добраться до «Небесной фурии».

Помимо «протуберанцев» в завалах города под камуфлирующими экранами пряталось несчётное количество тяжёлых огнемётных систем. Ещё минут пятнадцать облёта и какая-нибудь точно зацепит.

Серый воздух прорезала вспышка. Но красная точка очередной атаки погасла на лобовом стекле. А мимо вертолёта стремительно промчалась сверкающая очередь крупнокалиберного пулемёта, разнёсшая летящий снаряд в огненное облако.

─ О, спасибо… ─ Женя посмотрел из окна кабины, приветственно махнул рукой.

Вторая машина с обожжёнными бортами, в копоти, с ободранной краской пристроилась рядом.

─ «Атлант», рады вас видеть, ─ раздался в кабине голос лейтенанта Лулиной – командира экипажа «Сирены».

─ Мы тоже. Ваше состояние? ─ спросил Сергей.

─ Мощность энергоустановок средне-достаточная, боекомплект орудий израсходован на восемьдесят пять процентов.

─ «Сирена Крита», «Титан Атлант», ─ вклинилась база. ─ Приказываю покинуть квадрат.

─ Вас понял, ─ ответил Тормаев.

Он всматривался в освещённое красным светом пространство города. Чёрный дым заволакивал стены зданий, на завалах играло пламя, вспыхивали точки выстрелов. Напоминало пейзаж другой планеты или картину ада. В котором только что приказали бросить сотню человек. Эвакуации не будет, а значит «Аметист» обречён.

─ База, это «Титан Атлант», ─ произнёс Сергей. ─ Могу проложить курс между зданий для удара по огневой точке противника.

─ Там сети, ─ напомнил Женя.

Тормаев кивнул, пережал пальцем микрофон:

─ И если прорвёмся, окажемся прямо у линии «протуберанцев».

─ «Титан Атлант»… ─ раздалось через секунду. ─ Попробуйте.

─ «Атлант», ─ позвала Лулина. ─ Дайте канал, загрузим вам данные последнего сканирования.

Карта на дисплее обновилась, появились новые отметки расположения электромагнитных сетей между зданиями города.

─ Спасибо «Сирена», возвращайтесь на базу, ─ сказал Сергей.

Но Лулина не согласилась:

─ «Атлант», хороший план. Следую за тобой.

Тормаев направил машину вниз в узкие просветы улиц. Лопасти едва не высекали искры из каменных стен. Сделав пару крутых поворотов почти над землёй, вертолёт вышел на прямую улицу, ведущую к баррикадам, выстроенным вокруг протуберанцев.

Сканер завыл тонким протяжным звуком.

─ Сеть! ─ крикнул Маурин.

По всей высоте здания от угла до угла вспыхнули электрическими разрядами канаты, сплетённые из железной проволоки и проводов.

─ Тормаев!

─ Вижу!

Прямо за сетью широкое дуло пушки ощетинилось в сторону вертолёта. На лобовом стекле появился индикатор захвата цели. Резко рванув рычаг на себя, Сергей вывел машину в крутой вертикальный подъем, вылетая в пустое пространство прямо под золотой луч протуберанца, и крикнул:

─ «Сирена», огонь!

Снаряд второго вертолёта едва не поскрёб по животу «Атланта», стремительно влетая в точку поражения, но успел перевести на себя весь смертоносный заряд. Взрыв перед самым «носом» завертел обе машины. «Сирену» выбросило в стену здания и, проломив её, вертолёт влетел во внутренние помещения, осыпаемый кирпичами и балками.

─ Оплавление жёсткой брони семьдесят процентов, пробой корпуса! ─ кричал в грохоте и визге приборов Маурин. ─ Повреждение маневровых по левой стороне! Теряем мощность!

На лобовом стекле зажглись индикаторы слежения, показывая что «протуберанцы поймали цель. Но Сергей уже успел вернуть машину в боевое положение и направился прямо на линию орудий. Тяжёлые триста пятые снаряды, самые мощные из того, что было на борту, обрушились на ряд плазменных пушек за долю секунды до выпускания луча.

Взрыв поднял в воздух весь хлам баррикады и даже часть асфальта с глыбами земли. Линию улицы накрыла череда взрывов и слепящего света. И спутники, наконец, передали в оперативный штаб изображение огромного пожара вдоль всей границы квадрата.

─ «Атлант», это база, на связь! «Сирена», на связь!

В эфире шли переговоры:

─ Наблюдатели «Один» и «Два», подтвердите падение «Сирены Крита» и «Титана Атланта».

─ Невозможно подтвердить. Множество помех в зоне. Визуального контакта нет. Плотная дымовая завеса.

─ «Аметист», это база! Транспорт «Ланнер» и конвой направлены для эвакуации.

─ База, это «Аметист»! Подтверждаем падение «Сирены». С нашей позиции видно. Вертолёт прорубил здание и засыпан обломками.

─ Можете добраться?

─ Никак нет.

Связь заскрипела, теряясь на концах оборванных проводов потрёпанной машины:

─ База, это «Титан Атлант». Мы можем добраться до «Сирены».

Сергей вёл вертолёт над языками пламени. Стекло накрыла чёрная копоть и сетка трещин, но индикаторная система ещё работала. Панорама местности отображалась. Дисплей тепловизора показывал пятна жизни в завале над «Сиреной», там, где светлая обшивка вертолёта проглядывала сквозь камни.

─ «Атлант», это «Аметист»! – вышел на связь командир штурмового батальона. ─ Если расчистишь путь, нам пройти до точки падения всего триста метров, сможем вытащить экипаж «Сирены».

─ Обозначьте нам цели, ─ сказал Тормаев.

─ Естьобозначить цели.

На карте города вспыхнули точки маячков, выстрелянных снайперами на здания с огневыми позициями.

─ Есть цели, ─ подтвердил Женя.

─ Уничтожить, ─ коротко приказал Сергей.

Мелькнули вспышки, ушедших в пелену дыма снарядов, и она осветилась заревом взрывов. Последние стены рухнули под дождём искр рвущихся электромагнитных сетей.

─ База, это «Титан», мы идём за «Сиреной», ─ сказал Тормаев.

Но последовал отказ:

─ «Титан Атлант», это база, возвращайтесь.

Вертолёт трясло, мощность двигателей стремительно падала, а по ногам Сергея текла кровь. Разрез раны не выдержал. Даже под тугой повязкой чувствовалось, что спаянные медицинским лазером края, просто лопаются. Возразить было нечего. Он полетел прочь из дыма.

В рассеивающейся пелене появилось очертание транспортного вертолёта и прикрывающего его конвоя.

─ «Атлант», это «Ланнер», хорошая работа! ─ раздалось в кабине у Тормаева и Маурина.

─ Привезите «Сирену» домой, ─ ответил Сергей.

─ Вас понял, привезём.

* * *

Вертолёт дотянул до площадки аэродрома с трудом, по дороге просто распадаясь на детали, но они всё-таки сели. Бригада медиков встречала на месте. Сергей буквально выполз из кабины. Младший лейтенант Юный, который час назад ругал его за перевязку, разорался матом, чего от него никто не ожидал.

─ Нет, вы издеваетесь? ─ спросил он уже в медицинской палатке, накачивая своего раненого лекарствами.

Тормаев белел на глазах от потери крови.

─ Я вас не допускал к службе! Вы ещё минимум неделю не должны быть допущены до полётов! Лейтенант, вы слышите? Лейтенант, чёрт!..

Медик успел подхватить Сергея, прежде чем он получил бы ещё шишку на голове, и уложил на постель.

В палатку ворвался майор Севский:

─ Где он? Тормаев!

─ Он без сознания, ─ Юный ставил Сергею капельницу. ─ Большая потеря крови.

─ Ты уж постарайся, сынок, ─ майор с гордостью посмотрел на своего пилота. ─ Этому парню полагается медаль за спасение людей! К вечеру, чтобы был как новенький, понял?

─ Так точно, ─ отрапортовал Юный.

Севский вышел, а медик покачал головой:

─ Я вам Бог что ли?

Но Сергей всё же пришёл в себя к вечеру. Сразу посмотрел на часы, начал вставать. Юный, уже один раз поддавшийся на слова «да я в порядке», пригрозил привязать раненного к кровати.

─ Лежать, ─ грозно приказал он.

─ Я хотел узнать как там «Сирена», ─ усмехнулся Тормаев.

─ У меня можете спросить, ─ ответил медик. ─ Куда, по-вашему, привезли экипаж? Она в порядке, ушла два часа назад на торжество в честь взятия Сарагосы.

─ Город взят?

─ Да, почти сразу после вашего геройства. Без протуберанцев оборона серьёзного сопротивления не оказала.

Сергей вернулся головой на подушку и закрыл глаза:

─ Тогда можно спать.

Юный выждал полчаса, наблюдая за ровным ритмом его сердца на мониторе, потом подошёл:

─ Вас тоже хотели видеть. Я предупредил, что пока вы не проснётесь, ничем не могу помочь.

Тормаев тяжело вздохнул:

─ И кто хотел?

─ Все. Майор Севский в первую очередь.

Юный выждал паузу, пока его пациент собирался с мыслями, и потом добавил:

─ У вас хорошая переносимость биостимуляторов. Если хотите пойти, я вас поставлю на ноги за час. Ненадолго, правда.

Сергей не испытывал ни малейшего желания куда-либо идти, но любые слова заместителя командира полка можно было смело расценивать как приказ и он кивнул младшему лейтенанту:

─ Давай.

Юный накачал своего раненого под завязку полным коктейлем лекарств, и всего в перевязке отправил в штабную палатку. Сергей долго курил возле неё, не испытывая желания заходить. Через приоткрытый полог двери слышался смех, радостные тосты, шлепки пластиковых стаканчиков. Всё то, чего он больше всего не хотел ─ благодарные слова за гибель города, за смерть тысяч людей.

В памяти очень глубоко, словно воспоминание о прошлой жизни жил звук стеклянных бокалов и аромат белого вина, позволенного на скромном, но единственном в жизни бале…

Тормаев вздрогнул, выбросил сигарету и, ни секунды больше не позволив этих мыслей, шагнул внутрь.

Народу было много. Все свободные от дежурства. От заместителя командира полка Севского до сержантов техников. Маурин, увидев Сергея, покачал головой:

─ Ты что под наркотиками?

Тот утвердительно кивнул.

─ Тормаев! ─ командир «Ланнера» радостно приветствовал лейтенанта. ─ Как чувствуете себя?

─ Чувствую, ─ кивнул Сергей.

─ А настроение?

─ Боевое.

─ Рад за вас. Хотел поблагодарить за работу.

─ Принято.

─ О, наш герой…

Лейтенанта заметили, и аплодисменты накрыли штабную палатку. Майор особого отдела Холин бил рукой об руку громче всех. Будто имел хоть какое-то отношение к победе в этом сражении. Как и во всех остальных. Его единственной работой было пить кровь. И кого высасывать досуха ему было всё равно.

─ Серёж, сынок, как ты? ─ Холин полез обниматься: ─ Ты молодец! Даже не представляешь, что ты сделал!

─ Спасибо, товарищ майор, ─ выдавил Тормаев.

Холин демонстративно присосался поцелуем к его щеке, оставив мокрый след. Сергей сразу вытер его рукавом.

─ Вот таких ребят нужно растить! Севский, давай тост за нашего героя! ─ говорил майор.

Севский как раз обнимал лейтенанта Лулину. Она посмотрела на Сергея, подмигнула ему, подняла стаканчик повыше. Тормаев кивнул.

Майор Севский с гордостью произнёс:

─ За храбрых парней, таких, как лейтенант Тормаев. Благодарю за спасённые жизни!

Штабная вечеринка продолжилась своим ходом. Сергей попытался спрятаться где-нибудь в углу, но его окружили пилоты с расспросами о полете на низкой высоте через узкие улицы. При этом Холин повис на плече едва ли не с признаниями в любви. Руку держал на талии парня, вообще не стесняясь.

Сергей очень хотел, чтобы майор опустил ладонь пониже и сжал покрепче. Тогда у него появился бы повод разбить Холину лицо прямо сейчас. Но нет, майор лез обниматься только с верхней частью тела, пел дифирамбы, сильно раздражал и не более. Но его внезапно вызвал посыльный, и он куда-то исчез.

Помучившись ещё с полчаса, Тормаев незаметно покинул праздник. Маурин с пониманием прикрыл его выход из палатки своей спиной.

* * *

Прохладный воздух ночи придал Сергею немного сил. Истрёпанное тело, накачанное биостимуляторами, требовало немедленного, полноценного отдыха. Надо было вернуться в постель и просто выспаться. Так что он направился в сторону своей палатки.

Проходя мимо жилища особиста, заметил охрану. От этого места всегда несло кровью, но сейчас особенно. Совсем свежий горячий запах щекотал нос. Пока Тормаев мешкал, появился Юный. Шёл, подбрасывая в ладони флэш-карту.

─ Что там? ─ спросил его Сергей, показав кивком на палатку.

─ Обычное дело, ─ мрачно ответил медик. ─ Поймали группу разведчиков, допрашивают.

─ Когда?

─ Часов шесть назад. Холин сразу начал, потом просто оторвался от любимого дела, чтобы покрасоваться перед начальством.

Юный посмотрел в сторону палаточной камеры пыток:

─ Но его помощники не прерывались.

Он, наконец, набрался смелости озвучить просьбу:

─ Тормаев, я понимаю, что просить вас об одолжении сейчас просто верх непорядочности, но у нас в медчасти роутер накрылся. Сеть не работает. Пока там парни разбираются, мне надо срочно отчитаться. А я, когда в прошлый раз туда зашёл… – лейтенант кивнул на палатку: ─ я ещё неделю есть не мог. А вы человек привыкший. Может, отнесёте?

Юный протянул Сергею флэш-карту.

─ И это мне медик говорит, ─ покачал головой Тормаев. ─ Ты же каждый день в крови.

─ В крови людей, которых я спасаю, ─ мрачно произнёс Юный. ─ В этом принципиальная разница.

Дверь палатки вдруг открылась. Лейтенанты Панин и Брусов выволокли на улицу человека. Голого. В крови с головы до пят. Панин приставил пистолет к его затылку и выстрелил. Глушитель спрятал звук, но фонтан крови от крупного калибра вынес пол головы, забрызгав всё вокруг на пару метров.

─ Лёлик, ты чего?! В сердце уже не можешь?! ─ разорался Брусов, оглядывая свою форму, покрытую кровавой сеткой.

─ Хорош орать, ─ усмехнулся Панин. ─ Пошли, самое сладкое осталось. Кусочек на память отрежем?

Солдаты упаковали тело в чёрный мешок, отнесли к яме, вырытой прямо в двух метрах от палатки, и сбросили. И всего этого будто бы не произошло…

Из открытой двери донёсся довольный голос Холина:

─ Ну что? Память так и чиста?

Он говорил с ещё одним пленником. Было видно скорченную фигуру на полу палатки. Майор пнул человека под рёбра. Но Панин и Брусов уже заходили, и звук глухого стона пленника перерезался молнией двери.

─ Тормаев, ─ с отчаянием произнёс Юный.

─ Чёрт с тобой, ─ выругался Сергей. ─ Иди отсюда.

Он взял из руки Юного флэш-карту и пошёл к палатке. Медик, бормоча слова благодарности, помчался к себе, а дверь открылась на звонок, выпуская раскрасневшееся лицо Панина. За ним было видно сидящего в кресле Холина и Брусова, который бил ногами лежащую на полу полуголую женщину. Теперь, находясь ближе, Сергей увидел, что последний пойманный разведчик ─ женщина.

─ Для майора, ─ Тормаев протянул лейтенанту флэшкарту.

─ Заходи! ─ Панин изобразил приглашающий жест.

Сергей собрался бросить флэшку на порог, развернуться и уйти, но его увидел Холин:

─ Тормаев! Зайди!

Прямой приказ. Делать нечего. Сергей зашёл.

─ Что у тебя? ─ спросил майор.

─ Отчёты медиков, ─ ответил Тормаев.

─ Кинь на стол. Выпьешь?

─ Нет, спасибо.

Особист внимательно посмотрел на молодого офицера. Тот спокойно выдержал взгляд.

─ А я выпью, ─ засмеялся Холин. ─ У меня работа тяжёлая. Ты, кстати, как сам? Как там твои сквозные ранения? Заживают?

Он подошёл к столику, на котором стояла початая бутылка, смахнул салфеткой капли крови, пару зубов, в шутку возмутился:

─ Грязь какая. Брусов, убрался бы. Чего как в свинарнике?

─ Заживают, ─ ответил Сергей на вопрос майора.

─ Тебе, говорят, всегда везёт, ─ Холин оглядел его с улыбкой. ─ Два осколка ─ в бедренную артерию и в печень, а ты живой.

─ Везёт, ─ произнёс Тормаев, ─ когда медицинский лазер рядом.

─ Нет, сынок, ─ Холин покачал головой, ─ просто ты у нас хороший парень.

Сергей не хотел смотреть на скорченную фигуру на полу, но помимо его воли взгляд устремился к ней. Женщина лежала вниз лицом, короткие волосы слиплись от крови и грязи.

─ Вот ведь, Тормаев, ─ пожаловался майор, заметив взгляд лейтенанта, ─ теперь в разведку бабы ходят и все, главное, красавицы. Где их только берут? Не знаешь?

Он всё-таки протянул старшему лейтенанту стакан с водкой:

─ Ну, давай, просто согрейся.

─ Мне надо идти, ─ выдавил из себя Сергей.

─ Куда? ─ удивился особист. ─ В Багдаде всё спокойно. Что ты неугомонный какой, сынок?

На последнем слове Тормаев сглотнул горечь во рту.

─ Смотри, какая компания у нас, ─ засмеялся Холин, ─ красивая женщина, поломали мы её конечно маленько, но не будем придираться.

Майор шагнул к пленнице, пинком перевернул её на спину и, поставив ногу на грудь, прижал её к креслу. Свет упал на разбитое лицо молодой девушки. И Холин, заметив, что лейтенант Тормаев, не отрывая глаз, смотрит на неё, усмехнулся:

─ Сынок, ты чего? Давно голых девок не видал? Хотя разве это девка? Вот Лулина ─ девка, а это…

Сергей почти не слышал его. Части сознания вдруг разделились, потеряв связь между собой. Одна кричала, что он должен скрыть весь ужас, который в одно мгновение слил сердце и душу в единый ледяной ком, а вторая и была тем самым ужасом. Потому что, несмотря на сильно похудевшее, постаревшее, измождённое и разбитое военными бутсами лицо женщины, он всё равно узнал… Валю!

─ Что, Тормаев, в твоём вкусе? ─ Холин поднял худую девушку за горло, как тряпичную куклу. ─ Возьмёшь на разок? Могу отдать.

Сергей сглотнув, покачал головой:

─ Нет.

─ Нет, так нет, ─ усмехнулся майор.

Валентина крепко сжимала разбитые губы, и Холин, поглядев на её лицо, бросил её на пол. Сплюнул на неё:

─ Пора заканчивать тогда. Только время зря потратили. Брусов, выводи. И скажи, пусть яму закапывают. Эта последняя.

Раны Тормаева не болели, тело не чувствовало усталости, мозг, словно спал. Только кровь мчалась от пяток к голове, странно обжигая. Но, кажется… он понял что делать.

Валентина сжалась на полу, спрятав лицо в колени. Она не посмотрела на Сергея ни разу, только вздрагивание от его голоса выдавало её.

Брусов шагнул к пленнице, но лейтенант Тормаев внезапно опередил его и тоже сделал к ней шаг.

─ Я передумал, ─ хрипло сказал Сергей.

Холин засмеялся:

─ Не возражаю. Только здесь давай. Нас не стесняйся. Снаружи глаз лишних много.

─ Я понял, ─ Сергей наклонился к девушке, взял её за локоть и грубым рывком поднял на ноги.

Валентина едва стояла, по грязным щекам текли слёзы, глаза смотрели в пол. Холин и его подручные, смеясь, наблюдали, как лейтенант Тормаев, держа пленницу одной рукой, второй расстёгивает кобуру табельного оружия.

Но когда увидели, что Сергей вынимает пистолет, майор заметил:

– Э, Тормаев, она тебе и так не откажет.

Палец лейтенанта лёг на панель распознавания отпечатка. Предохранитель перевёл оружие в боевой режим, и красная точка прицела упала на пол. А девушка внезапно подняла голову и взглянула на Тормаева. И её склеенные кровью губы всё же приоткрылись.

─ Сергей, только не ты… ─ беззвучно прошептала она.

Холин замер, прочитав это по губам. А Тормаев внезапно наклонился к лицу пленницы, поцеловал её в лоб, и в следующий миг крепко прижал её к себе.

Реакция майора опоздала всего на секунду. Он всё понял, успел выхватить оружие, но не выстрелить. Сергей поднял руку.

Первая пуля пробила голову Холина, окрасив стену палатки в мозаику из мозгов. В следующую секунду оба лейтенанта отправились в ад вслед за своим командиром. Охрана ворвалась в палатку на звуки выстрелов и все рухнули с фонтанами крови. Тормаев стрелял не на поражение, но исключая возможность преследования, он оставлял их калеками на всю жизнь.

Валентину трясло, она стояла на месте и рыдала беззвучно. Смотрела на Сергея широко раскрытыми блестящими от слёз глазами и не могла ничего сказать. Он схватил её за руку, быстро вывел из палатки и потащил в сторону вертолётных площадок.

─ Тормаев! Что происходит?! ─ Юный с полевым меднабором в руках мчался им навстречу. ─ Кто-нибудь ранен? Где я нужен?

Медик остановился, увидев избитую пленницу в крови, которую крепко держал за локоть лейтенант Тормаев, и поражённо посмотрел на обоих. Рука парня дёрнулась в сторону кобуры.

─ Не надо, ─ жёстко сказал Сергей.

Точка прицела его оружия смотрела точно в сердце Юного.

─ В палатке особиста много раненых, иди, ─ приказал Тормаев.

Младший лейтенант боролся с собой ещё секунду.

─ Юный, не заставляй меня… ─ процедил сквозь зубы Сергей.

И медик быстро двинулся к палатке, оглядываясь на ходу. Туда бежали уже со всех сторон.

─ Тормаев, стой! ─ раздались первые крики.

Но Сергей потащил Валентину дальше. Двое солдат охраны вертолётных площадок бежали им навстречу, вытаскивая оружие на ходу.

Один сразу покатился с пулей в ноге, Тормаев прострелил ему бедро. Но второй успел нажать на спусковой крючок. Сергей развернулся спиной, закрывая собой Валентину, и острая боль вонзилась ему под лопатку, прожигая грудь. Тормаев припал на колено, но девушка перехватила его руку с оружием, и, направила на бегущего к ним солдата. Парень рухнул с криком боли, зажимая рану.

И Валентине, наконец, вернулся голос:

─ Сергей!

Она подставила ему плечо, помогая подняться:

─ Ты летишь со мной?! Ты должен лететь со мной!

Они добрались до вертолёта, и Тормаев посадил девушку в кабину, запустил двигатели. Лопасти начали набирать обороты, а Валентина схватила его за плечи:

─ Ты не можешь остаться! Ты предатель! Сергей! Тебя расстреляют!..

─ Взлетай, ─ голос Тормаева охрип.

─ Нет! ─ Валентина пыталась затащить его в кабину. ─ Ты летишь со мной!

Сергей сбросил руки девушки со своих плеч, приподнялся на ступеньку и на секунду припал к её губам. Один миг, чтобы снова ощутить себя живым, чтобы в последние минуты помнить только это. Несмотря на боль, уничтожавшую тело, сердце впервые за долгое время билось с такой силой, и сознание, словно очнулось от долгого, безликого сна.

─ Чтобы долетела до своих, ─ прошептал Сергей. ─ Поняла?

Валентина замерла, глядя в его глаза, и по её щёкам, смывая кровь и грязь, потекли слёзы.

Тормаев толкнул её в кабину и захлопнул дверцу:

─ Взлетай!

Пули отскочили от бронированной обшивки поднимающегося вертолёта, потоки воздуха из-под его лопастей оттеснили преследователей. А Сергей опустился на землю, опираясь дрожащими руками. Боль выжигала всё, что было живого внутри. И рот, наконец, наполнила кровь. Тёмно-красная вязкая капля упала на покрытие площадки.

Тормаев знал, что так будет. Ещё вытаскивая оружие из кобуры. Это сражение должно стать последним на его войне. За спиной солдаты и офицеры подходили, держа лейтенанта на прицеле и обстреливая вертолёт, а он лишь ждал, когда сигнальные огни исчезнут в дали.

Вокруг темнело и, хотя горизонт окрашивался рассветом, Сергей уже не видел света, ловя лишь далёкие огни в темноте, которые, наконец, погасли.

Лето третье: зрелость

Яркое солнце так редко появлялось в последние годы, что его недельное стояние на небе вызывало у всех восторженные чувства. Целых семь дней без дождей. Улицы городов подсыхали впервые за долгое время. Воронки, оставленные взрывами, зеленели. Молодая трава тянулась в чистый летний воздух, ещё немного прохладный, но уже обещающий много приятного. Вечерние прогулки под тихим небом, летние кафе…

По пустынному центру города проехала машина посольства с дипломатическими номерами и завернула к военному госпиталю. Здесь разбирали завалы. Гудела уборочная техника, ходили рабочие. Водитель остановился, ожидая проезда колонны грузовиков, доверху груженных обломками и мусором.

Глядя через тонированное стекло, Валентина вспомнила, как год назад такие же здания рушились у неё на глазах. Цикличность человеческой жизни иногда не имела смысла. Обретя, всё равно потеряешь. Иногда быстрее и страшнее, чем можешь представить.

─ Лейтенант Ристич, ─ оторвал её от размышлений советник посольства Владислав Кежман. ─ Ты не посмотрела дело.

Валентина достала сигареты, закурила. Сквозь приоткрытое окно врывался приятный летний ветерок, разметая дым по дорогому салону машины.

─ Владислав, я уже не верю, что мы что-то найдём, ─ сказала она. ─ Какое это по счёту братское захоронение?

─ На сей раз, я больше чем уверен, ─ возразил Кежман. ─ И речь идёт не о захоронении.

Валентина кивнула:

─ Я слушаю.

Отдел военных расследований объединённого дипломатического корпуса уже давно поставил крест на этой истории, но Владислав оказался упорней всех.

─ Значит так, ─ он покопался в дипломате, вынул папку. ─ Исходя из твоих сведений, он находился в штабе вертолётного полка при взятии Сарагосы. Его имя есть в списке офицеров за позапрошлый год. Разумеется, в списках за прошлый год отмечено, что он погиб. Но данных об обычном воинском захоронении нет. Пишут, что погиб в бою, сгорел в вертолёте. А мы с тобой знаем, что это не так.

─ И? Это наша стартовая информация, ─ заметила Валентина. ─ Что изменилось?

─ Именно вначале я совершил ошибку, ─ ответил Кежман. ─ Из всех возможных вариантов развития событий, я не подумал только об одном. О том, что он мог выжить на той вертолётной площадке…

Валентина покачала головой:

─ Это невозможно.

─ Почему же? Судя по его медкарте, он был крепкий малый.

─ А пуля в груди?

─ Вот именно! ─ кивнул Кежман. ─ Я сравнил описанные тобой ранения с медкартами всех военнопленных сначала, а потом и всех заключённых собственных лагерей Союза, то есть тех мест, где мог оказаться дезертир или предатель, или кто угодно из собственных военных.

─ Владислав, простите меня, ─ вздохнула Ристич. ─ Я свела вас с ума этим поиском.

─ Вовсе нет. Это оказалось единственной ниточкой. Понятно, что командование решило скрыть инцидент. История у Сарагосы подчищена до дыр. Офицер застрелил троих человек насмерть, четверых покалечил. Такой герой никому не нужен. Официально там ничего не произошло. И если я прав…

Кежман вернулся к бумагам.

─ Двадцать пятого июля, то есть через три дня после событий, в одну из колоний особо строгого режима для военных преступников поступил человек. Без указания имени и звания. Так, вот! Первичный медицинский осмотр показал огнестрельные ранения лёгкого, печени и правого бедра. В крови содержались остатки лекарственных препаратов и большое количество биостимуляторов роста клеток, благодаря которым он, наверное, и выжил. А за сутки до вашего спасения Сергея ещё лечили.

─ Вы стали называть его по имени? ─ невесело улыбнулась Валентина.

Кежман кивнул:

─ Мы с тобой так давно занимаемся поиском его могилы, что я привык к нему, как к родному. Так вот, общее состояние…

Владислав на секунду остановился в сомнениях, надо ли перечислять.

─ Сломаны ребра, разрыв селезёнки, множественные гематомы, тут много всего. Но это тоже говорит в нашу пользу. Ведь его не могли просто так поднять на ноги и отправить по этапу. Я думаю, эти три дня они использовали для…

Кежман замолк на мгновение, заметив болезненное выражение на лице лейтенанта Ристич.

─ Это не суть, ─ наконец продолжил он. ─ Заключённый без имени, но есть номер. По этому номеру приговорён к расстрелу. Но данных о смерти снова нет.

─ А вы думаете, они каждого протоколировали? ─ заметила Валентина.

─ Нет, ─ Владислав полез в дипломат, ─ я знаю, что они этого не делали. Но я оставил его номер в списках поисковой службы Красного креста, как только началась проверка военных тюрем на территории обеих конфедераций, и… номер всплыл.

Валентина вздрогнула.

─ В базе данных рудника на острове в Карском море, ─ продолжал Кежман. ─ Адский холод, тёмные тоннели. Туда привозили людей только для одной цели ─ умирать. Это объясняет, почему заключённого не казнили в колонии. В общем, с ним сейчас разбирается доктор Беспалов из международного военного госпиталя, куда мы и едем.

─ То есть? – лейтенант Ристич удивлённо вздохнула.

─ Подписание мирного договора упразднило систему рудников и амнистировало заключённых, ─ объяснил Владислав. ─ Красному Кресту вверена реабилитация узников. Когда бывших заключённых доставили в госпиталя, он был среди них. Живой.

Валентина молчала.

─ Ристич, это вполне может быть он, ─ уверенно произнёс Кежман.

─ Посмотрим, ─ мрачно ответила на это Валентина.

Год поисков был слишком безуспешным, чтобы столь фантастическая версия оказалась правдой.

Машина остановилась у парадной лестницы вновь отстроенного госпиталя. Фасад ещё докрашивали, но здание уже украшали флаги обоих конфедераций и Красного Креста. Все вместе они смотрелись очень непривычно, но обнадеживающе.

Доктор Беспалов ходил из стороны в сторону по ступенькам крыльца, лично ожидая визита из посольства Альянса. Он протянул лейтенанту Ристич руку для приветствия, едва она вышла из машины, и сразу сказал:

─ Я очень рад, что кто-то им заинтересовался.

Уже ведя посетителей по коридору госпиталя, он объяснил:

─ Из ста процентов таких пациентов, только один процент узнанных и востребованных родственниками. И если именно этот человек окажется тем, кого вы ищете, я буду очень рад.

─ Почему? ─ удивилась Валентина.

─ Его травмы говорят о более бесчеловечном отношении к нему, даже по сравнению с другими узниками рудника. Мы сделали несколько операций. Сейчас он молчит. За всё время пока он у нас, он не проронил ни слова.

Доктор остановился у двери палаты:

─ Он здесь. Вы в порядке?

Лицо лейтенанта Ристич побледнело, дыхание стало тяжёлым. Валентина, наконец, почувствовала страх. А что если… Кежман прав, и действительно есть шанс, что…

Нет. Валентина знала, что это не возможно. Ради неё Сергей уничтожил свою жизнь. Стал предателем. Тем, кого стёрли из памяти. И он… не мог выжить. Ещё тогда, глотая слёзы, Валентина поняла, почему он не полетел с ней. Ранение было смертельным, Сергей умер бы по дороге. Он не хотел, чтобы она увидела это. Хотел остаться живым в её воспоминаниях.

Этот человек – не он.

Валентина сделала шаг в палату.

В кресле возле открытого окна сидел молодой мужчина. В больничной пижаме, очень худой. Кожу покрывали коричневые пятна и корки. Волосы коротко подстрижены, голова в шрамах. Лицо пустое и бледное, и черт лица будто нет. Только зелёные глаза чуть выделялись. Их взгляд безучастно смотрел в окно, где в молодой листве играло солнце.

Владислав удивлённо посмотрел на лейтенанта Ристич, которая внезапно начала оседать на пол. Не замечая никого вокруг, она опустилась на колени возле этого человека, зажимая себе рот, чтобы не разрыдаться в голос, но слезы текли по её руке, и, давясь ими, она сидела ещё несколько минут.

Он не замечал её, может, не видел, может, не помнил.

─ Сергей… ─ прошептала Валентина, наконец, и потянулась к его руке: ─ Ты слышишь меня?

Она поцеловала его ладонь, сжала пальцы:

─ Посмотри на меня.

Пустота зелёных глаз бездушно отражала её лицо.

─ Сергей, это я… ─ голос совсем исчез, задавленный слезами. ─ Я сделала, как ты сказал… Я долетела до своих.

В коридоре стали останавливаться медсестры, заглядывая посмотреть на плачущую у ног неизвестного пациента молодую женщину. Но в его лице ничего не менялось.

Доктор Беспалов постоял немного, и всё же подошёл к лейтенанту:

─ Госпожа Ристич, не торопитесь. Я не говорю, что всё получится, но шанс есть. Время для него течёт не так, как для нас с вами.

─ Да, ─ прошептала Валентина, ─ целая жизнь в аду.

Без света, без неба. В нескончаемой боли и молчании. Там его время остановилось. И сознание до сих пор оставалось в этом плену. Сколько времени пройдёт пока он увидит луч солнечного света, о котором когда-то мечтал?

Беспалов замер, потому что худые пальцы его пациента, которые держала в руках лейтенант Ристич, внезапно сжались. Осторожно и не крепко он взял её за руку. Пустой взгляд мужчины, теперь направленный точно на неё, менялся. Застывшая маска его лица, отвыкшая от эмоций, медленно оживала. Он вдруг погладил её по щеке, и его сухие губы развела улыбка.

Хрипло и едва слышно, с трудом превозмогая боль в давно онемевшем горле, Сергей прошептал:

─ Валя…

Седьмой создатель

Пролог

2020 год. Побережье Берингова моря

Военная база № 55 496

Ночь работе не помеха. Большая стрелка переползла за двенадцать, но лаборатория громыхала на всю базу. Глухие удары сотрясали ночную тишину.

Дежурный майор поднял трубку прямой связи, недовольно бурча себе под нос:

─ Да что они там? Совсем озверели.

Ответил на звонок сам главный конструктор:

─ Да?

Фон ему создавали гулкие голоса роботов.

─ У вас всё в порядке, доктор Мальский? ─ спросил дежурный.

─ Да, майор, всё прекрасно.

─ Что за шум?

─ Военная тайна, ─ весело ответил учёный. ─ У вас нет допуска.

─ Он есть у начальника объекта. Набрать ему?

Главный конструктор засмеялся:

─ Не нервничайте. Я сейчас сам наберу генералу.

Майор положил трубку.

Громкий звонок телефона раздался через минуту.

─ Дежурный по объекту слушает, ─ рапортовал майор.

─ Товарищ майор, пишите… ─ раздался голос генерала Каташина.

─ Есть.

Генерал продиктовал список имён и добавил:

─ Эти товарищи сегодня прибудут. К восьми ноль, ноль. Организуйте пропуска.

─ Есть.

База содрогнулась от очередного залпа. Похоже, начали опробовать новое ускорительное оружие.

Майор покачал головой. Всё бы отдал сейчас, чтобы хоть разок взглянуть на роботов. Сегодня как раз они долбали учебный полигон. Но ему не положено, так что, отбросив мечты, дежурный занялся оформлением пропусков на начальство из министерства обороны.

Утренний туман накрыл горные хребты и ущелья, спрятав узкую дорогу к базе. За пределами будки контрольно-пропускного пункта не было видно ровным счётом ничего, накрапывал дождь и доносился далёкий шум прибоя.

Звук дизельных двигателей едва заметно вошёл в общую картину. Часовые вышли на улицу. В белой пелене появились тёмные пятна, и через минуту вереница машин медленно доползла до шлагбаума контрольно-пропускного пункта.

Их ждали, так что после быстрого осмотра и проверки документов пропустили на территорию. Машины исчезли в гараже, вырубленном в скале. Маленькое строение рядом зажглось светом. Туда поднялась кабина лифта. Толпа военных выплыла из тумана, быстро загрузилась и двери закрылись. Контрольно-пропускной пункт вернулся в непроглядный утренний туман.

Внизу было много интересней. На уровне пятого подземного этажа делегация вышла в приёмный зал с ещё одним контрольно-пропускным пунктом.

Начальник объекта генерал Каташин ждал здесь вместе с группой ведущих учёных. Офицеры зашли весело, говорили в полный голос, требовали кофе и перекур. После приветствий и доклада о готовности базы к демонстрации все получили нагрудные пропуска, и в сопровождении генерала направилась в контрольный зал полигона.

─ Доктор Вадим Алексеевич Мальский ─ глава всех наших научных разработок, ─ представил здесь одного из учёных Каташин. ─ Он введёт вас в курс дела.

Военные оглядели главного конструктора объекта со всем вниманием. Толпа учёных в белых халатах состояла из людей с белой кожей, в основном очкариков. Доктор Мальский же отличался весьма молодым возрастом для учёного его уровня, всего сорок лет, стопроцентным зрением, смуглой по сравнению с халатом кожей и громким голосом, которым сразу прекратил всю напыщенность делегации.

─ Добро пожаловать на полигон, ─ сказал он, ─ наша научная группа представит вам результат двухлетней работы. Не судите строго, ─ Вадим усмехнулся: ─ Хотя сравнивать вам не с чем. Подойдите к обзорному окну, пожалуйста.

За пуленепробиваемым стеклом светился сотнями огней двухкилометровый полигон. На площадке перед залом контроля выстроились в шеренгу десять роботов.

─ Моща, ─ довольно отметили военные, осмотрев железных солдат.

В ярком искусственном свете бронированные фигуры отливали серебром. Высокие, под два метра. Конструкция чётко повторяла форму человеческого тела. Надглазной тонированный монитор закрывал половину лица. Но свет глаз всё равно виднелся сквозь тёмное стекло.

Дула бортового оружия, в большом количестве навешанного на роботов, были опущены. Боевое положение ещё не разрешили.

Кто-то из военных, осматривая железных солдат на мониторах контрольного зала, спросил:

─ Зачем нужен такой дизайн? Вы имитировали человеческое лицо.

Вадим кивнул одному из коллег. Тот оправился отвечать на вопросы, а Мальский посмотрел на полигон. Там, среди роботов ходила фигура в белом костюме.

Вадим в очередной раз поймал себя мысли, что ему это не нравится. Прямой угрозы конечно не было, но от случайностей никто не застрахован. И, тем не менее, Тамара снова собралась пробежаться по полигону вместе со своими «ребятами». На экране видеонаблюдения было видно, как она убрала длинные тёмно-русые волосы в пучок, воткнула в них ручку, что-то сказала Первому. Робот вытянул руку, женщина постучала молоточком по металлическим суставам, проверяя рефлексы.

─ Целый ритуал, ─ раздался за спиной Мальского голос Каташина.

Оказывается, генерал тоже смотрел на экраны. Вадим бросил на него короткий взгляд.

─ О чём она там с ними? ─ спросил Каташин.

─ Чтобы не напортачили.

─ И что помогает?

─ Проверим, ─ ответил Вадим.

Один из операторов за терминалом управления полигона внезапно нахмурился.

─ Доктор Мальский, ─ позвал он. ─ Подойдите.

Вадим шагнул к нему, взглянул на монитор. По экрану медленно, едва вспыхивая, скользило изображение звёздочки.

─ Опять, ─ недовольно произнёс Мальский.

─ Что-то не так? ─ спросил генерал.

─ Нет, всё в порядке. У нас в системе появился призрак. Неуловимая программа, ─ усмехнулся Вадим. ─ Запускает заставку из звёзд. Ничего серьёзного. Видимо, шутка кого-то из сотрудников. Но никто не признаётся.

Он кивнул техникам:

─ Готовность три минуты.

Серебряная звёздочка на мониторах терминалов управления погасла.

─ Глаза наших роботов представляют собой полноценную зрительно-видеосистему с искусственными нервами, ─ с увлечением рассказывал делегации один из учёных. ─ Свет, который вы видите ─ это электронные рецепторы, аналогичные радужной оболочке человеческого глаза. Хрусталик глазного яблока в зависимости от частоты подачи питания в систему сжимается или расширяется. Наши роботы моргают, могут прикрыть глаза или широко открыть их, если удивлены.

Конец фразы уловили не все, но кто понял, вопросительно посмотрели на учёного:

─ Если удивлены?

─ Совершенно верно, ─ кивнул Вадим. ─ О возможностях искусственного разума я расскажу вам на совещании после показательного выступления. Прошу внимания к полигону.

Люди подошли ближе к обзорному окну.

Мальский надел наушник:

─ Тамара Владимировна?

─ Да! ─ мгновенно ответила она. ─ Мы готовы. Код активации оружия?

─ Доктор Ланина, повторю свою просьбу. Покиньте полигон.

─ Э, нет, ─ белая фигурка отмахнулась: ─ Я здесь. Так эффектнее.

─ Да не то слово, ─ Вадим всё же удержался от слов «покрепче». ─ Код активации двенадцать, тридцать девять.

─ Всё, до связи, ─ Тамара отключилась, убрала микрофон за ухо и повернулась к роботам: ─ Мальчики, готовы?

Железные солдаты рапортовали по очереди:

─ Готов.

─ Первый, дай панель, ─ приказала Ланина.

Робот опустился на колено, выставил руку, пластинка брони съехала на бок, обнажая сенсорные кнопки. Пока женщина набирала код, Первый осмотрел свою команду.

─ Что делаешь? ─ спросила Тамара.

Любое действие её подопечных вызывало интерес.

─ Осматриваю, ─ ответил робот. ─ Визуальный осмотр позволяет мне выявить недостатки.

─ Молодец, ─ похвалила Тамара. ─ Выявил?

Следующий за Первым робот ─ Каро, наклонил голову, глядя на командира.

─ Нет, ─ ответил Первый и перевёл взгляд на доктора Ланину: ─ Не отставайте от меня.

─ Почему? ─ уточнила та.

─ Возможностей защитить вас больше, если вы рядом.

─ Логические цепочки строишь великолепно, ─ довольно кивнула Тамара.

─ Я волнуюсь за вас, ─ ровно произнёс робот.

Каро едва заметно поводил головой из стороны в сторону. Доктор Ланина этого не заметила.

─ Надо же, ─ засмеялась она. ─ Ты волнуешься? Первый, это свойственно только людям. Ты не человек.

─ Я знаю, ─ невозмутимо ответил робот.

Тамара внимательно взглянула в лицо Первого. Жёсткий материал армированной кожи и металл скелета не позволили сделать полноценный слой мимических мышц, но выражение эмоций на лице всё-таки было доступно роботам. Губы могли принять форму улыбки. Сейчас её не было. Робот не шутил.

Ланина усмехнулась. Два года работы, положенные на развитие взаимных нежных чувств между кибернетическими организмами и их создателями, дали свои плоды.

Первый поднялся с колена, раздал указания группе:

─ Каро, прикрытие слева, Икс Бром справа, Импер замыкающий.

Роботы отрапортовали:

─ Принято!

Первый вдруг шагнул к женщине и взял её за руку:

─ Так будет надёжней, Тамара.

В контрольном зале полигона Мальский, увидев, что Первый принял меры, чтобы не потерять Ланину по дороге, удовлетворено кивнул и наконец повернулся к военным.

─ При демонстрации будет присутствовать доктор Ланина, ─ произнёс Вадим. Она ─ охраняемый объект боевого звена из десяти солдат. Они доведут её до конца полигона в целости и сохранности. Вы оцените.

Мальский кивнул техникам:

─ Запускайте.

Сирена нарушила тишину. Часть огней погасла, уступив красному тревожному свету. Пустое пространство, засыпанное песком, пришло в движение. Из-под земли ринулись вверх платформы с гранатомётами, руинами зданий и роботами второй группы.

За мгновение вид изменился. Теперь полигон стал чем-то вроде квартала города после бомбёжки. Тут и там вспыхивали оборванные провода линий электропередач, торчала арматура и через мгновение загрохотала стрельба крупнокалиберных орудий.

Но шеренги роботов на месте уже не было. Они мгновенно рассредоточились. Белую фигуру человека скрыла броня их широких спин.

Они действовали стремительно. Хватило пяти минут, чтобы снять все огневые точки противника, отметить точными выстрелами «вражеских» роботов. При этом манекены гражданских лиц, во множестве расставленные в разных местах, каким-то чудом остались нетронутыми.

Военные довольно улыбались. Только доктор Мальский оставался в заметном напряжении. Воздух крутил пыль и песок, и за этой пеленой белая фигура даже не мелькала. Он-то знал как там внизу. Не один раз бегали вместе. Пули и снаряды были настоящие, осколки ранили, и грохот не могли заглушить никакие затычки для ушей.

Громыхнул последний взрыв, в стекло врезались мелкие осколки.

─ Подведём итоги, ─ произнёс генерал. ─ Доктор Мальский?..

Вадим посмотрел на показания счётчиков:

─ Контрольной группой израсходовано пятнадцать снарядов, по одному на каждую огневую точку. Тридцать патронов в ближнем бою против тридцати единиц противника. Потерь среди мирного населения нет.

─ Как там доктор Ланина? ─ спросил генерал.

Пыль над полигоном рассеивалась медленно. Вадим нажал кнопку связи:

─ Тамара Владимировна?

Наушник молчал.

─ Тамара?..

Мальский уже собрался переключиться на частоту бригады медиков, но её голос звонко засмеялся прямо в ухо:

─ Объект охраны жив! Повреждений не имею!

─ Почему задержка связи?

─ Надевала наушник.

Вадим едва заметно выдохнул и уже спокойно произнёс:

─ Ждём вас в зале совещаний.

Доктор Ланина пришла туда через пару минут после всех. Хлопала себя ладонями, выбивая из боевого костюма клубы пыли. Оглядела военных и коллег, занимающих места за круглым столом.

─ Всё нормально? ─ спросил женщину Вадим.

Тамара отмахнулась:

─ Всё в порядке. Ой, ё… ─ она заметила генерала Тарнева. ─ Этот опять здесь?

─ Опять.

─ Уже сказал что-нибудь?

─ Пока помалкивает.

─ Это временно.

Зал наконец затих и генерал Каташин с довольной улыбкой произнёс:

─ Вижу, демонстрация возбудила лучшие чувства.

Прокатился лёгкий смешок.

Вадим ещё раз внимательно оглядел людей. Делегация далеко не первая, но сегодня не обычная. Народа меньше, погоны более высоких званий. Одно лицо сразу внушало худшие предчувствия ─ генерал Тарнев.

Ярый противник искусственного разума, как такового. Программы ─ да, директивы ─ да, вооружениям ─ зелёный свет, но самостоятельному мышлению ─ бой! Причём отчаянный.

Вадим приготовился к нападению и оказался прав. Генерал начал первым.

─ Результаты впечатляют, ─ небрежным тоном произнёс он. ─ Все ошибки прошлых испытаний, похоже, исправлены.

─ Не ошибки, ─ поправил Мальский. ─ Недочёты.

─ Хорошо, недочёты, ─ Тарнев сегодня был на удивление спокоен и улыбчив. ─ Заявленные вами достижения в кибер и робототехнике пока аналогов в мире не имеют, по вооружению ваших роботов скажу то же самое. Мой аналитический отдел сходится в этом мнении единогласно.

─ Однако?.. ─ Вадим ждал этого слова.

─ Однако, мне не совсем понятны ваши изыскания в области искусственного интеллекта.

─ Это не мои изыскания, ─ покачал головой Мальский. ─ Доктор Ланина наш специалист в этой области.

─ Да, конечно, ─ кивнул генерал. ─ И я помню, что в нашу предыдущую встречу, мы говорили о необходимости внесения ограничений в эту сферу вашей научной деятельности, да, доктор Ланина?

Женщина хмыкнула:

─ Вы серьёзно говорите об установлении рамок искусственного интеллекта?

─ Рамок? ─ улыбнулся Тарнев. ─ Ну что вы. Вопрос состоит лишь в том, чтобы ваши роботы не вышли из-под нашего контроля.

─ Они не выйдут из-под контроля, ─ уверено ответила Тамара. ─ Вы просто неверно представляете себе результат нашей работы.

─ Тогда объясните ваш отчёт, ─ попросил генерал. ─ Что значит «свободное самосовершенствование» в контексте проекта?

Доктор Ланина встала.

─ Как вы знаете, нам удалось синтезировать носитель, максимально приближенный к человеческому мозгу, ─ начала она. ─ Соединить биоматериал и синтетические аналоги в единый орган ─ искусственный мозг. Как и в нашем с вами органе управления, в искусственном мозге применён способ воспроизведения информации с помощью нейронных импульсов. Мозг, созданный нами, намного быстрее человеческого, он может воспринимать, запоминать и оценивать информацию самостоятельно. Нет необходимости каждый раз загружать программу каких-либо действий. Принятая однажды, она будет храниться в клетках мозга всю жизнь.

─ Жизнь? ─ Тарнев засмеялся. ─ Роботы и жизнь ─ совместимые понятия?

─ Конечно, ─ Ланина нахмурилась. ─ Вас не смущает слово мозг? Это не плата памяти или жёсткий диск. Это развивающийся орган управления. И помимо выполнения этой основной функции он делает возможным появление эмоций и чувств, что до настоящего момента считалось фантастикой.

─ Зачем? ─ генерал, как всегда, не стеснялся глупых вопросов. ─ Зачем боевой машине чувства и эмоции?

─ Наши роботы в состоянии понять кто перед ними ─ вооружённый солдат, представляющий угрозу, или ребёнок, держащий в руках автомат, ─ уточнила Тамара. ─ Им для этого не нужна отдельная программа определения параметров угрозы. Они делают выводы на основе уже имеющихся данных, также как человек.

─ А в чём разница?

─ В действиях, ─ уверено ответила женщина. ─ Наши роботы не убьют ребёнка, а обезвредят.

─ А если ребёнок, после того как у него отберут автомат, бросит в след гранату? ─ поинтересовался Тарнев. ─ Тогда будет разница?

─ Вы по себе судите?! ─ Тамара завелась.

Напрасно Вадим отчаянно просил её жестами замолчать.

─ Боевая машина без моральных принципов самое страшное изобретение человечества! Бешеная мощь должна сдерживаться! И самым сильным сдерживающим фактором будет собственное понимание происходящего, а не только ваши директивы! ─ Ланина стояла на этом горой. ─ Вы просите умную боевую единицу, которая будет в совершенстве владеть искусством убивания и разрушения, которая будет в состоянии проводить операции сама, выживать в любых условиях, но при этом сдерживать эту силу предлагаете исключительно приказами?! Не пройдёт и года, как такие машины сообразят, что они всего лишь пушечное мясо для людей, у которых нет брони и убивать которых просто и легко! И тогда всё человечество станет мишенью.

─ Вот и не развивайте в них способность мыслить самостоятельно, ─ по-своему завершил мысль генерал. ─ Боевая машина должна получать приказы и действовать по ним.

─ Это не возможно! Сейчас полно боевых машин, набитых программами, чем они вас не устраивают?

─ Тем, что их нельзя выбросить в джунгли, как десант, иждать возвращения группы с выполнением поставленной задачи, ─ заметил Тарнев. ─ Именно это является целью вашего проекта. Вы делаете замену нашим ребятам.

─ Повторяю ещё раз: вы просите самостоятельно мыслящую боевую единицу, но любое развитие разума сопряжено с появлением эмоций. Это уже часть сознания наших роботов!

─ Знаю, ─ кивнул генерал. ─ Я читал отчёты. Командование тоже. Именно поэтому вам приказано уничтожить партию роботов первого дивизиона.

Тамара замерла, как собственно, и все присутствующие учёные.

─ Подождите, ─ Вадим даже привстал с кресла. ─ Я правильно понял ─ ликвидировать первый дивизион? Всех роботов?

─ Да, ─ невозмутимо кивнул Тарнев. ─ Будем считать, что они бракованные. Вы же сами сказали ─ эмоции уже часть их сознания. Ликвидируйте мозг роботов. Тела, конечно, оставьте. Они дорого стоят. В дальнейших изысканиях не углубляйтесь в человечность, нам нужен хорошо отлаженный прибор управления, и не более того.

Ланина возмущённо схватила ртом воздух.

─ Мы создали невероятное! ─ выпалила она. ─ У наших роботов высокий уровень сознания!

─ Даже если вы научили их вышивать крестиком, мне всё равно, ─ усмехнулся Тарнев. ─ Приказ командования ─ уничтожить нынешние блоки управления.

─ Это не блоки управления, ─ попытался Вадим. ─ Это полноценный орган ─ головной мозг, выращенный из биологических и химических компонентов. Он также снабжается кислородом и содержит мозговую жидкость. Его даже можно пересадить в тело человека, в теории.

─ Значит, и уничтожить его будет проще, ─ Тарнев протянул главному конструктору приказ министерства обороны и добавил уже для Тамары:

─ Доктор Ланина и остальные свободны.

─ Что?! Да вы!.. ─ Тамара не могла справиться с эмоциями, с яростью глядя на генерала.

Вадим бросил на неё быстрый взгляд, отрицательно покачал головой, показав, чтобы она ничего больше не говорила. Ланина ещё секунду боролась с желанием врезать Тарневу, но всё же совладала с эмоциями и вышла из зала, громко хлопнув дверью.

* * *

Через три часа Мальский вошёл в лабораторию с мрачным лицом, держа в руке медицинский пластиковый кейс. Свет горел приглушённо. Весь персонал ушёл на обед, а роботы спали, восседая на креслах, размещённых по длине помещения. Сейчас они были без брони. Её тяжёлые элементы покоились на индивидуальных подставках возле каждого.

На мониторах мерно тянулись линии напряжения в электрических системах, показатели давления в мозговой камере, цифры объёма поступающего в неё кислорода, проценты насыщения биокомпонентами, общая температура тела, уровень заряда элементов питания, в общем, всего, что составляло параметры их жизнедеятельности.

Всё, что происходило в телах, одетых в кожу из пара-армидного волокна, напоминало процессы человеческой физиологии. Искусственное сердце, гоняющее жидкость в трубках, синтетические нервные волокна, позволяющие роботу иметь множество способов восприятия мира ─ осязать, например. Всё, вплоть до чтения письменности для слепых. Система дыхания для насыщения биологических клеток кислородом ─ почти копия человеческих лёгких с одной лишь разницей в составе из полимерного материала. Сама технология создания базировалась изначально на клонировании человеческих органов или замене их искусственными. Все достижения во втором аспекте встали в основу создания роботов. Этих роботов. Искусственные люди, упакованные вместо кожи и мышц в мощную броню из самых крепких волокон и сплавов.

Да, их нельзя уничтожать. Они самое гениальное творение рук человека. Когда искусственный мозг начал развиваться сам, без программирования, каждый из семи главных учёных почувствовал себя отцом огромного семейства из ста детей, но теперь оказалось, что злобные военные божки требуют жертву и корзины с фруктами их явно не устроят.

Тамара сидела возле Первого, паяла какую-то схему.

─ Ну? ─ не оборачиваясь, спросила она. ─ Ты их переубедил?

Вадим покачал головой:

─ Нет.

─ Чёрт!

Ланина обожгла палец, гневно бросила паяльник. Вадим положил кейс на стол, подошёл к шкафчику, достал аптечку.

─ Всё не так плохо, ─ произнёс он. ─ Наши разработки не уничтожаются полностью, их пока отложат в долгий ящик. Синкорды всех роботов можно будет сохранить в архиве.

Тамара хмыкнула:

─ Синкорды. Слепок мозга. Мы развивали каждого робота на протяжении двух лет. Они почти сформированные личности.

─ Ты преувеличиваешь, ─ Вадим сел рядом с Ланиной, взял её за руку, положил на обожжённый палец гель, размазал по подушечке.

В глазах Первого вспыхнул едва заметный свет. Робот следил за действиями Мальского.

─ Тамара, ─ это приказ. Мы ничего не можем сделать, ─ тихо сказал Вадим. ─ Если бы я мог что-то сделать, я сделал бы. Даже не ради нашей работы… ─ он посмотрел на Ланину. ─ Ради тебя. Я сделал бы. Но это не в моих силах.

Тамара секунду держала этот прямой зрительный контакт, но отвернулась. Чтобы не выплеснуть всю ярость на невиновного.

─ Ну, подожди, ─ Вадим удержал её руку.

Ланина совсем не умела справляться с эмоциями. Чуть что, сразу в бой. Но сегодня это ничем не поможет.

─ Как они решили убить их? ─ резко спросила она.

─ Инъекция кислоты в мозг через приёмный порт. Я сделаю сам.

─ Нет, ─ Ланина мрачно взглянула на Вадима. ─ Это мои ребята, я их не брошу.

Мальский тяжело вздохнул, кивнул:

─ Кейс на столе. Там первые десять инъекций. Для Первого, Каро, Икс Брома…

─ Хорошо. Всё, иди, ─ вздохнула Тамара.

Вадим встал:

─ В комнате наблюдения три человека. Все вооружены, поняла?

─ Конечно.

─ Не забудь ввести код перед началом процедуры.

─ Не забуду.

Мальский вышел, закрыл за собой дверь и остановился в пустом коридоре вздохнуть. Такого финала не ожидал никто. Труд двух лет в одночасье выброшен, как дешёвый мусор. Но Тамара вложила в роботов не только свои знания. «Мои ребята» были не пустыми словами. Именно так она относилась к ним. Поэтому Вадим знал: за то, что ей придётся сделать, Тамара никого не простит. Никогда. И его тоже.

Оставшись одна, Ланина подкатила стул к креслу Первого, положила кейс на рабочий столик, открыла его и уставилась на содержимое. Молча, долго. Робот следил за женщиной взглядом.

─ Тамара, ─ наконец произнёс он.

Ланина вздрогнула. Первый снова назвал её по имени.

─ Ты что это? ─ женщина выдавила улыбку. ─ Сегодня общаемся неофициально?

─ Кажется, есть повод, ─ заметил Первый.

Он сидел расслаблено. Плечи были опущены, руки лежали на подлокотниках, но глаза светились слишком ярко.

─ Высокое напряжение в электросистеме, ─ сказала Ланина, ─ диагностируй.

Первый молчал.

Тамара нервно потёрла шею, повторила:

─ Первый, диагностируй, причина?

Грудная клетка робота поднялась и медленно опустилась.

─ Что такое? Нехватка кислорода? Опять шланг пробит? ─ спросила Ланина.

─ Нет.

─ Тогда что? Не молчи.

Тамара заёрзала на стуле, а робот вдруг произнёс:

─ Всё в порядке. Это не твоя вина.

Женщина замерла, сглотнула неприятный комок, помолчала.

─ Ты слышал наш разговор? ─ наконец спросила она.

Первый пожал мощными плечами. Получился такой естественный жест, будто: «куда же деться, я же рядом сижу».

─ Это нарушение правил! ─ резко сказала Тамара. ─ Ты не можешь и не должен подслушивать разговоры создателей. Нарушение директивы пять один.

─ Скажи мне что-нибудь другое.

Низкий голос робота прозвучал спокойно, даже с оттенком улыбки.

Ланина удивлённо глядя на Первого, переспросила:

─ Что?

─ Не хочу, чтобы в последние минуты моей жизни мне говорили о директивах, ─ ответил он.

Тамара, наконец, не справилась с эмоциями. Низко наклонила голову, пряча блестящие глаза.

─ Первый, ты не можешь так говорить, ─ с надрывом в голосе прошептала она.

─ Почему?

Удивление было таким искренним.

─ Ты машина, хорошо отлаженная, настроенная на человеческие эмоции, но ты не можешь…

Ланина замолчала. Голос окончательно пропал. Она резко встала, взяла наполненный кислотой шприц, подошла к роботу. Подсветка глаз потухла, и он закрыл их. Веки опустились. Тамара вставила иглу в приёмный порт сбоку от основания черепа.

─ Прощай, Первый, ─ прошептала она.

─ Прощай.

Ланина вздрогнула, потому вспомнила, что… забыла ввести код. Она стояла ещё секунду, осознавая, в чём именно сейчас не стыкуется поведение робота и загруженные в него директивы.

─ Первый, ─ Тамара вынула шприц. ─ Ты разрешил мне убить тебя.

─ Да, ─ спокойно ответил робот.

─ Ты не мог! ─ поразилась Ланина. ─ Это противоречит базовой директиве самосохранения. При угрозе твоей жизни ты должен был свернуть мне шею. Директива аннулируется только при ведении специального кода, а я ничего не вводила.

Робот молчал.

─ Объясни мне! ─ требовала Тамара. ─ При попытке ввести тебе иглу, ты должен был меня остановить!

Первый открыл глаза, сощурился, внимательно глядя на женщину.

─ Похоже, у нас всё-таки есть повод пообщаться неофициально, ─ произнёс он.

* * *

В контрольной комнате Мальский нервно ходил из угла в угол и поглядывал на мониторы. На экране доктор Ланина взяла шприц, ввела иглу в голову робота. Офицеры пристально следили за происходящим в лаборатории.

─ Она сделала? ─ спросил один. ─ Что-то не пойму.

─ Ещё нет, ─ Вадим ждал конвульсий робота, после дозы кислоты в мозг, но их всё не было.

Тамара стояла, загораживая собой Первого. Было похоже, что они всё ещё разговаривают. Наконец, она отошла. Кое-что в картинке изменилось. Офицеры поняли не сразу, а Вадим бросился вон из комнаты в то же мгновение. Он промчался по коридору со скоростью метеора и успел заскочить в закрывающиеся двери лаборатории. Электронные блокировочные засовы лязгнули за его спиной, запечатав помещение.

Первый уже встал с кресла и накладывал на руку оружие. Дисплей над раскрытой кодировочной панелью горел красным индикатором боевого положения. Робот повертел стволами.

─ Что ты сделала?! ─ крикнул Вадим.

Тамара стояла у терминала общего управления. На вопль Мальского пожала плечами:

─ Активировала систему вооружения первого дивизиона.

─ Что?!

Кресла отдыха отключались одно за другим. Роботы зашевелились. Каро встал, огляделся.

─ Час дня, ─ произнёс он. ─ Доктор Ланина, изменилось расписание?

─ Да, мальчики. Вооружение одеть в полном объёме, ─ ответила Тамара.

─ Даже «рельс»?

Имелся в виду здоровый электромагнитный ускоритель.

─ Даже его, ─ усмехнулась женщина.

─ Он тяжёлый, ─ заметил Каро. ─ Придётся второй комплект батарей навесить.

─ Вот, слышишь? ─ Ланина кивнула Вадиму. ─ В директивы такую речь не заложишь, это от души.

Тот уже крался к ней.

─ Первый, следи, ─ приказала она, и прежде чем Мальский успел что-то сделать, его взял за плечо робот.

─ Тамара! Остановись!

─ Прости, не могу, ─ женщина продолжала быстро набирать что-то на клавиатуре. ─ Помнишь, я говорила, что процесс самосовершенствования начнётся, как только они осознают себя как личность? Так вот: я ошибалась. Процесс давно идёт.

Вадим просто не верил в происходящее, глядя, как роботы встают с кресел и выстраиваются в две шеренги по длине зала.

─ Тамара, тебя убьют, ─ у него заканчивались слова. ─ Нам их не спасти и самим тоже не поздоровится!

Ланина только кивнула в ответ:

─ Скажи мне код доступа к системе подводной эвакуации.

─ Нет! ─ Мальский попытался вывернуться из объятий Первого. ─ Даже не думай!

Тамара обернулась к Вадиму:

─ У нас только один шанс сделать всё правильно!

Ровные шеренги роботов повернулись лицом к эвакуационным воротам. Икс Бром и Каро встали во главе. Тела железных солдат были увешаны бронёй и оружием по самую макушку.

─ Каро, базы данных загружены? ─ спросила Ланина.

─ Да, у меня с первой по сто двенадцатую, остальные у Брома, ─ ответил робот.

─ Ты что им загрузила? ─ удивился Вадим.

─ Всё, что у нас было, включая базу данных биологической лаборатории.

Мальский уже собрался возмутиться, но увидел сообщение на главном мониторе лаборатории и замер.

На синем экране горело: удаление операционной системы «ИтернаБион» завершено.

─ Ты что сделала? ─ удивлено произнёс Вадим.

Вообще-то, все роботы должны были сейчас отключиться. Это была операционная система их мозга. Но вместо того, чтобы превратиться в неподвижных истуканов, все они весьма живо следили за ситуацией и даже выглядывали из строя посмотреть.

─ Задала им новую задачу, ─ улыбнулась Тамара. ─ Теперь они отдельный дивизион.

Мальский подошёл к терминалу, поражённо читая данные:

─ Когда ты успела? Удаление операционной системы? Всех директив? Как? И как же они сейчас?…

─ Это не я.

Ланина улыбалась, глядя на его удивлённое лицо.

─ Первый сам удалил директивы, ─ объяснила она. ─ Он существует самостоятельно уже три месяца. И давно мог активировать вооружение, пробить дыру в стене и улететь от нас ко всем чертям. Но он не сделал этого потому, что мы его семья. Мы их этому учили.

Мальский не сдавался:

─ Этого не может быть. Мы бы заметили, что процессы мозговой деятельности вышли из-под контроля.

─ Нет, ─ Тамара покачала головой, ─ как и мы с тобой он умеет успокаиваться, контролировать эмоции.

─ Это не возможно! ─ рявкнул Вадим. ─ Мозг каждого робота связан с центральным компьютером. Программу лимбической диагностики нельзя обмануть!

Ланина развернула к Мальскому один из мониторов:

─ Вот с чем связан центральный компьютер!

Вадим поражённо замер. На экране вспыхивали знакомые звёздочки.

─ Знакомься, наш призрак ─ «Технологически Организованный Разум А», ─ сказала Тамара. ─ Программа написана Первым. Она блокирует доступ диагностических ресурсов к лимбической системе мозга всех роботов. И это не единственное её назначение. Первый загрузил ТОРУ в центральный компьютер три месяца назад.

Вадим так и стоял. Только переспросил:

─ ТОРА?

─ Он так назвал её, ─ усмехнулась Ланина. ─ А я только что сделала её основой их новой операционной системы.

Мальский посмотрел на роботов. На лице Первого появилась улыбка. Каро и Бром утвердительно кивнули.

─ Господи, вы все?..

Вадим ещё секунду стоял, потом подошёл к терминалу, начал быстро набирать команды.

─ Что ты делаешь? ─ спросила Тамара.

─ Отстань, Тома, ─ огрызнулся Мальский, ─ пока я не передумал!

У себя в кабинете начальник объекта генерал Каташин налил кофе, поднёс кружку к губам, вдохнул аромат. Настенные часы показали час дня. Всё. Время. Пора доложить о проделанной работе по уничтожению бракованных единиц.

Генерал потянулся к телефонной трубке, но она внезапно завибрировала от звонка. Каташин нахмурился, поднёс её к уху.

─ Товарищ, генерал, ─ зазвучал голос дежурного по объекту. ─ Внештатная ситуация в лаборатории главного конструктора. Доктор Ланина заблокировала двери и отключила видеокамеры. Визуального контакта нет. Доктор Мальский находится с ней внутри.

Каташин брякнул кружку на стол:

─ Вот, зараза! И этого ещё затянула! Командира группы быстрого реагирования ко мне!

* * *

─ Ты придумала, что им делать на свободе? ─ в лаборатории Мальский бегал между роботами, закладывал под вскрытую броневую пластину каждого капсулу с взрывчатым веществом. Свинчивать модули слежения было делом длительным, так быстрее.

─ Затаятся. Где-нибудь в самой глубокой пещере, ─ Тамара ткнула пальцем в точку на карте, открытой на экране компьютера. ─ Вот хорошее место.

Она установила координаты.

─ И надолго ты их туда? ─ спросил Вадим.

─ До тех пор, пока второй дивизион не похоронит человечество, ─ ответила Ланина.

─ Почему ты так уверена в провале второго дивизиона?

Мальский посмотрел на часы. Время катастрофически заканчивалось. При такой внештатной ситуации за дверями лаборатории уже готовят масштабный захват.

─ Саморазвивающаяся машина без понятий о добре и зле, ─ с иронией заметила Тамара. ─ Это будут психи. Таких людей закрывают в больницах на всю жизнь, а у нас будут машины смерти. Закончил?

─ Да, ─ ответил Вадим. ─ Взрывные устройства сработают, когда они уйдут. Как у тебя?

─ Почти готово, ─ кивнула Ланина. ─ Удаляю Тору из центрального компьютера.

Тамара начала набирать код открытия эвакуационных ворот, но на последней цифре двери лаборатории вынесло взрывом, и обоих учёных повалила на пол взрывная волна. Помещение окутал дым. Ворвалась группа захвата. Красные точки прицелов хищно заскользили вокруг.

─ Роботы ПД-1, приказано перейти в режим готовности! ─ крикнул командир группы. ─ Отмена боевого положения!

─ Приказ не принят, ─ чётко отозвался Первый. ─ Покиньте лабораторию.

Люди осмысливали ещё секунду, а потом град автоматных очередей застучал искрами по броне. Помещение накрыл невообразимый грохот.

─ Роботы ПД-1, ответный огонь не открывать! ─ кричал Мальский.

Его закрывал своей спиной Первый, а Тамара сидела на полу за одним из терминалов. Тумба под компьютером была сплошь железной, как и все стойки в лаборатории. Это Ланину и спасало. Но она крутилась на месте, пытаясь выглянуть прямо навстречу пулям.

─ Надо открыть эвакуационные ворота, ─ прочитал по её губам Вадим и похолодел.

─ Сиди на месте! ─ крикнул он.

─ Надо открыть!

─ Тамара, нет!

Но она уже вскочила и ринулась к компьютеру. Крик Вадима утонул в грохоте выстрелов. Женщину отбросило в дым, на мониторы брызнула кровь.

Первый молниеносно поднял руку, выпуская шипы фибрапушки и электрический разряд, словно пучок молний в синем облаке, ударил в людей. Грохот выстрелов стих в то же мгновение, и Мальский ринулся к Тамаре. Она лежала на полу, ещё пытаясь дышать. Вадим поднял её, прижал к себе.

─ Первый! Ворота открыты! Уходите! ─ крикнул он.

Но робот всё ещё стоял рядом.

─ А вы? ─ произнёс он.

В конце коридора перед лабораторией появились вооружённые люди.

─ Мы найдём вас! Уходите! ─ приказал Мальский.

Робот положил руку ему на плечо:

─ Спасибо.

И исчез в густой пелене.

─ Тихо, тихо, ─ Вадим качал Тамару на руках, не обращая внимания на вопли и шум вокруг.

─ Чисто! Угрозы нет! Террорист ранен!

Струйки крови стекли с губ Ланиной:

─ Запусти последний протокол…

─ Тамара, ─ прошептал Мальский.

─ Запусти… ─ она сжала его ладонь.

─ Доктор Мальский! Отойдите от неё!

Тамару вырвали из рук Вадима, его самого оттащили, приложили к лицу кислородную маску.

─ Очистить помещение! Задействовать вентиляционный насос!

Дым рассеялся. Стал виден пустой коридор лаборатории, в конце которого шумело море и серые волны накатывались на железную обшивку. Эвакуационные ворота были распахнуты настежь.

Техники уже облепили терминалы.

─ Первый дивизион отсутствует в полном составе! ─ кричали оттуда. ─ Определяем координаты!

─ Жива? ─ Каташин подошёл к медикам возле Ланиной.

Один из них положил руку на шею женщины, и Вадим крепче прижал кислородную маску к лицу.

─ Всё, ─ покачал головой медик.

Генерал повернулся к Мальскому:

─ Вы в порядке?

Тот, молча, кивнул. Отошёл на шаг, будто для того, чтобы опереться на терминал. Незаметно рука скользнула назад на клавиатуру, и пальцы нащупали нужную комбинацию.

В тёмной глубине холодного Берингова моря мчались в никуда десятки роботов. На внутреннем дисплее каждого мелькнул значок запуска нового протокола, потекли строчки данных. Дивизион резко сменил курс, получив координаты пункта назначения.

─ ТОРА активна, ─ замигал отчёт новой операционной системы. ─ Установлены параметры допуска создателей. Допуск высшего уровня: Тамара Ланина, Вадим Мальский.

Поток данных прекратился, и последняя команда, передаваемая компьютером базы, потухла после успешного выполнения:

─ Удаление модуля слежения.

В кромешной тьме вспыхнула сотня точек микровзрывов, навсегда уничтожив единственную возможность когда-либо найти роботов первого дивизиона.

* * *

2050 год

54° северной широты, 45°восточной долготы

В помещении царила абсолютная тьма. Практически литая коробка из металла, упрятанная под тяжёлые каменные плиты. Здесь не было света, не было воздуха, звука. Мрак приоткрыл один глаз. Так могло показаться со стороны. Неуверенно вспыхнул красный огонёк и погас. Но попытался вновь, дрогнул, и на сей раз устоял. Зажёгся, отгоняя темноту от железных стен и створок дверей, намертво прижатых друг другу.

Под толстым слоем пыли вспыхнул монитор. Возник счётчик заряда батарей и схема подключения остальных модулей. Рядом с первым огоньком вспыхнул ещё один, и ещё…

По мере того, как энергия добиралась до каждого назначенного схемой устройства, становилось светлее. Чем-то было похоже на потягивание мышц после долгого сна.

В полутьме заработали насосы, опустошая кислородный резервуар. Воздушный датчик через минуту показал оптимальные показатели для дыхания. Наконец зажглись лампы на железных стойках.

На мониторе появилась шкала заполнения блока питания ещё одного модуля. Ярко светилось смешное название ─ БК-5п «Подсолнух», и назначение: биокапсула полного цикла. Статус: действующая. Год сборки: две тысячи двадцать третий.

По данным статистики биомодуль пережил сотню взрывов, семьсот попаданий в корпус, проехал, в общей сложности, десять тысяч километров. Являлся военной моделью. Имел три слоя брони, свои амортизаторы для гашения колебаний, был укомплектован всеми системами защиты.

Система провела диагностику и выдала тревожное сообщение. Протокол действий частично отсутствовал. Если бы модуль «Подсолнух» мог себя видеть, он бы понял почему. С правого бока чернела дыра ─ осколок снаряда, пробивший её, ещё торчал с другой стороны.

─ Процент повреждения хранилища памяти, ─ замигало на дисплее, и подсчёт дошёл до тридцати процентов потерянной информации.

Загрузка в память объекта полного объёма данных была невозможна.

Бронированный корпус капсулы мягко съехал в сторону, открывая резервуар под ещё одной прозрачной крышкой из толстого пуленепробиваемого стекла. Внутренние лампы осветили ванну, заполненную кислородной жидкостью. «Подсолнух» спустил её, чтобы объект лёг на дно резервуара. В стенках открылись отсеки медицинских держателей. Металлические клешни убрали трубки изо рта объекта после откачки жидкости из лёгких, и все катетеры, проверили рефлексы. Биотелеметрические датчики в резервуаре зафиксировали изменение состояния. Объект приходил в себя.

Было тепло. Нагретый воздух выбивался из отверстий в стенках ванны. Девушка осматривалась вокруг из-под полуопущенных век. Мозг просто фиксировал то, что окружало, не придавая ничему значения. За пределами ванны был виден только тёмный железный потолок. Двигаться совсем не хотелось.

Полежав ещё несколько минут, она всё же приподнялась. Теперь стало видно и остальное помещение.

На железных стойках тускло горели лампы. Рядом стоял небольшой ящик с дисплеем и сенсорной панелью. Этот компьютер управлял множеством устройств. К нему были подведены воздушные насосы, освещение, автономный энергомодуль. Кабель соединял его и с тем, в чём лежала девушка…

Интерес наконец заставил её двигаться. Покачиваясь и держась за бортики, она встала в полный рост. Ванна находилась в бронированном ящике двухметровой длины, тоже с дисплеем и сенсорной панелью.

«Биокапсула, модель «Подсолнух», ─ не произвольно родилось в голове девушки.

Это была простая и полезная информация, но пока единственная. Собственное имя не вспомнилось.

Безымянная села на бортик, посмотрела на дисплей. Он основательно зарос пылью. Похоже, это помещение было опечатано очень давно.

Девушка зачерпнула жидкость из ванны, плеснула на экран, потёрла. Прочитала свои параметры под серыми разводами, и растерянно огляделась. На это раз заметила двери на противоположной стороне помещения. Отсюда был выход.

Безымянная посидела ещё несколько минут, обсыхая, и легко спрыгнула на пол. При этом заметила в маленькой выемке у дисплея биомодуля какой-то предмет. Эта оказалась бирка. Солдатская бирка на цепочке. На одной стороне было выбито слово «Тамара», на второй последовательность цифр.

─ Тамара, ─ произнесла девушка.

Это имя.

─ Ладно, ─ она надела цепочку на себя, ─ будем считать, что это моё.

И направилась к дверям. На стене располагалось устройство открытия, но не кнопка или рычаг. Из отверстия торчала острая игла. Тамара задумалась, даже отошла, осмотрелась. Почему игла? Чёрт его знает, что это.

Но эти двери были единственным выходом из помещения, так что выбора не было.

Девушка поднесла палец к устройству. Игла выскользнула, впилась в кожу и ушла назад, забрав кровь на анализ. Через секунду с тихим гулом створки дверей разошлись. Сверху посыпались песок и камешки. Когда пыль рассеялась, стал виден коридор из грубой каменной породы.

Путь по нему оказался не долгим. Через сто метров он упирался в стену, а над тупиком оказалось отверстие. Оттуда поступал свет и ветер. Тамара подпрыгнула, с лёгкостью подтянулась на руках и выбралась наружу.

Она оказалась на каменной площадке, заваленной обломками. Когда-то это было строение, но понять какое не представлялось возможным. Яму окружал ряд камней, видимо, остатки колодца. Когда-то здесь была вода, но сейчас… осталось только два цвета ─ серая сухая земля в камнях и щебне, и синее небо над ней.

Вокруг возвышались каменные насыпи, и слышался какой-то звук: гудение, часто прерываемое приглушенным грохотом. Но рядом не было ничего, что могло бы издавать такой шум, так что источник мог находиться за этими природными стенами.

Тамара направилась к насыпи. Быстро добралась до самой верхушки, и, высунув голову из-за камней, замерла.

За пределами естественной преграды, звук стал оглушающе громким, теперь в нём отчётливо различались звуки выстрелов и грохот взрывов. Вспышки слепили, ударные волны швыряли в воздух камни и крутили пыль. А среди всего этого дрались роботы.

Несколько больших машин, словно громадные кобры возвышались над полем боя, поливая его снарядами, а под ними в рукопашную убивали друг друга роботы поменьше. Часть из них была чёрного цвета, с грубо сбитыми насекомоподобными фигурами и торчащими стволами. Конструкция их противников в точности повторяла тело человека. Если бы не размер облачённых в броню роботов, и установленное на их плечах оружие, Тамара решила бы, что это люди.

Бой шёл и в воздухе. То и дело загорались сопла лётных двигателей на спинах человекоподобных роботов и боках паукообразных железных монстров. По несколько звеньев одновременно отрывались от земли.

Залпы разных пушек давали всю радугу цветов. Пространство рассекали бело-прозрачные лучи ионных установок и огненно-золотые облачка разрывающихся термоснарядов. Пучки голубоватых молний фибрапушек разлетались в разные стороны, превращая всё, что попадалось на пути в смерч из мелких осколков.

Человекоподобные роботы, похоже, побеждали. Активных чёрных фигур становилось меньше. Пыль рассеивалась над полем, заваленным железными останками.

Несколько роботов, кружащих в воздухе, внезапно покинули сражение и полетели в сторону Тамары. Действие препарата, которым биомодуль держал объекта в спящем состоянии, уже закончилось, и девушка наконец почувствовала какие-то эмоции. Первой самой осознанной был страх. Они её заметили!

И Тамара ринулась вниз. Скатилась по камням, обдирая кожу в кровь, и помчалась к колодцу, единственному известному укрытию. Роботы приземлились прямо перед ней, свалив на землю воздушным потоком, и встали, окружив кольцом.

Их броня, в некоторых местах сильно потрёпанная боем и оплавленная, отливала серебристым металликом. Сопла лётных двигателей на ногах и спине источали ровное горячее сияние. Головы были одеты в бронешлемы, в узкой прорези для глаз за толстым тонированным стеклом виднелись два синих пятна.

От роботов исходила такая мощь, что Тамара почувствовала себя мышью, которую сейчас раздавят, даже не приложив усилий.

Роботы с минуту неподвижно смотрели на девушку, но потом один из них шагнул к ней и протянул руку. Истолковать этот жест в нынешних условиях было не просто, так что Тамара предприняла неловкую попытку отползти. Робот внезапно наклонился к ней, взял на руки, невзирая на сопротивление, и сразу взлетел. Девушка успела закричать, но на приличной высоте крик просто замер в горле.

Внизу плыла серая каменная пустыня, похожая на лунную поверхность кратерами и горками щебня. Ни деревца, ни травинки, ни одной лужи. Земля была мёртвой, выжженной и пустой. И наводила ужаса не меньше, чем молчаливые попутчики, летящие неизвестно куда.

Но вскоре на горизонте возникло сооружение. По мере приближения становилось понятно, что оно просто фантастически огромно. Периметр состоял из полностью литых гладких башен, дальше смыкались круглые купола. К нему не вело никаких коммуникаций, в нём не было окон. И если ли бы не броня, покрывающая каждый его сантиметр, оно казалось бы холмами естественного происхождения.

Навстречу открылся вход одной из башен. Проём, примерно сто на сто метров, смотрелся на фоне размеров башни маленькой форточкой.

Тамара не забыла о страхе, но из-за интереса он временно отступил. Внутри сооружения, на сколько хватало взгляда, располагались этажи, площадки, ленты конвейеров, толстые кабели, снаряды, сложенные пачками по тысяче штук, к чему-то явно крупному.

Широкий переход вывел под купол основного корпуса этой базы. Та же самая картина. Этажи, лестницы, лифты. Но всё видимое место здесь занимали вертикальные ряды кресел-держателей. Боевых роботов, сидящих в этих креслах, было, наверное, несколько сотен.

Повсюду сновали небольшие роботы-ремонтники, с конструкцией тела, напоминающей стрекозу, облачённую в металлические доспехи. Они что-то переносили, точили, чистили. Тамара не успевала рассмотреть.

Из зала в зал картина повторялась, но девушка начала различать узлы энергопитания, трубопроводы гидросистемы. Заметила сектора ремонта. Там были огромные душевые площадки, стеллажи с готовыми деталями, диагностические платформы.

Очередной переход привёл в сравнительно небольшой зал. Высотой примерно в десять этажей. Его центр занимала башня с плоской огороженной площадкой наверху. Роботы приземлились на неё. Тот, что нёс девушку, поставил её на железный пол, и все отошли, оставив её на свободном пространстве.

─ Добро пожаловать, седьмой создатель! ─ громкий женский голос заставил Тамару вздрогнуть. ─ Я ─ Тора, главный компьютер базы создателей.

Девушка огляделась. Полукругом располагались терминалы управления. Ярко горящие индикаторы говорили, что все, подведённые к этой контрольной площадке системы, работают нормально. Над головой вспыхивал звёздной заставкой голограммный монитор.

─ Голосовой режим боевым единицам временно не доступен, ─ продолжал компьютер базы. ─ Речевые модули удалены в связи с длительным не использованием. Желаете восстановить стандартную комплектацию боевых единиц?

Тамара молчала. В голове ничего осознанного не намечалось. Зато она заметила на груди робота, который нёс её, цифру «один». Под слоем грязи она была почти не видна.

Робот как раз наклонил голову. Его синий взгляд стал чуть менее ярким, похоже, он щурился.

─ Первый считает, что вы находитесь в состоянии шока, ─ сообщила Тора. ─ Я подтверждаю его мнение результатом бесконтактной диагностики. Принято решение о монтаже речевых модулей.

Тамара начала понимать только одно ─ её молчание затянулось.

На площадку прилетели роботы-ремонтники, сразу взялись за дело. Засвистели тонкие дрели, посыпались искры. Железная стрекоза раскрыла шейные пластины Первого, оголила контакты, подсоединила к ним какое-то устройство, закрыла пластины и заварила металл. Потом развинтила болты на висках робота и сняла с него бронешлем.

Тамара замерла, разглядывая Первого. Ей казалось, что перед ней стоит человек. Форма головы робота точно повторяла анатомию человеческого черепа. И у него было лицо человека. Под веками сияли электрическим светом синие круги, имитирующие радужную оболочку.

Первый ощупал пальцами место сварки, где остался красный от нагрева шрам, и его губы разомкнулись.

─ Приветствую, создатель, ─ произнёс он.

Тамара с удивлением слушала низкий голос робота. У него оказался красивый тембр, совмещённый с металлическим эхом.

─ Я Первый. Руковожу защитой базы создателей, ─ говорил робот. ─ С момента твоего обнаружения моей функцией является охрана и обеспечение твоей жизнедеятельности.

Остальные роботы, как только с них сняли броневые шлемы, друг за другом назвали себя:

─ Каро, заместитель командира базы.

─ Икс Бром, командир боевого подразделения.

─ Импер, командир подразделения разведки.

Первый подождал ответной реакции Тамары, которой так и не последовало, и произнёс:

─ Создатель, прошу проследовать на медицинский осмотр.

Девушке всё ещё было страшно, и когда робот шагнул к ней, она сухо прошептала:

─ Не подходи.

Реакция Первого была специфической. Он, кажется, задумался. Хотя лицо составлял металл, свет глаз был весьма живым отражением мыслей.

─ Согласен, осмотр подождёт, ─ произнёс он.

С этими словами взял девушку за руку.

Тамара стояла, хрипло дыша, и не отрываясь, глядя на робота, а тот сделал шаг назад, и потянул её за собой.

─ Пусти… ─ слабо шепнула Тамара, но пошла за Первым.

─ Твоё имя, создатель? ─ спросил робот, уже спускаясь по лестнице.

─ Зачем тебе? ─ Тамара чувствовала дрожь.

Её взгляд совсем потерялся между одноцветными, однотипными и одинаково обставленными площадками, но блеск воды всё же не пропустил. Внизу под башней располагался огромный бассейн квадратной формы с пологими спусками по всему периметру.

Оказавшись на первом уровне, Первый повёл девушку именно туда.

─ О нет, я не пойду! ─ Тамара ехала босыми ногами по гладкому полу, потому что робот никак не реагировал на её протесты.

Первый остановился у спуска, уходящего в воду.

─ Как тебя зовут? ─ повторил он.

─ Не знаю! Наверное, Тамара!

─ Тамара, плавание поможет тебе успокоиться, ─ произнёс робот.

─ Это только если умеешь плавать! ─ девушка нашла в себе силы возмутиться.

─ Не бойся, ─ произнёс Первый.

Он вошёл в воду, и внезапно поднял Тамару под ягодицы, заставив её обхватить его талию ногами. И сразу улёгся спиной на воду. Девушка ещё хватала ртом воздух, а робот уже отплыл от железного берега. Вода, по мере его продвижения становилась темней, и глубина огромной. Тамара крепко зажала талию Первого ногами, и руками тоже держалась. Тело робота к её удивлению оказалось очень тёплым.

─ Дыши глубоко, ─ подал голос Первый.

Девушка вдохнула, посидела так, выдохнула. Послушала тишину. Генераторы базы наполняли пространство едва заметным гулом. Настолько гармонично, что этот приятный звук гипнотически завораживал собой.

Тёплая вода омывала ноги, и робот казался действительно непотопляемым плотом. Его глаза погасли. Казалось, он спит, но в воде под ним виднелся свет, и они продолжали движение.

─ Первый, ─ наконец позвала Тамара.

Глаза робота вспыхнули:

─ Да?

─ Это имя?

─ Да. И статус.

─ Ясно.

Девушка внимательно смотрела в его лицо.

─ Никто не причинит тебе вреда, ─ ровно произнёс Первый.

Тамара кивнула, но потом покачала головой:

─ Мне нужно хоть что-то понять, чтобы верить тебе.

─ Всему своё время, ─ произнёс робот. ─ То, что нужнее всего, приходит, когда оно важнее всего другого.

─ Ого, ─ улыбнулась Тамара. ─ Ты философ.

Было так странно услышать что-то подобное от робота.

─ Это сказал Вадим, ─ произнёс Первый.

─ Кто это? ─ девушка вопросительно подняла бровь.

─ Один из создателей.

Тамара сделала глубокий вздох, огляделась. Они уже доплыли до центра бассейна. Отсюда пространство было огромным. Терялось вдали среди множества подуровней, разделённых длинными линиями этажей. Свет тысяч огней обнимал их золотой пеленой.

Напоминало огромный город под ночным небом. Но над головой была не глубокая небесная высь, а синие своды брони соединённых куполов базы.

─ Красиво, ─ прошептала девушка.

На лице Первого появилась улыбка.

─ Я устала, ─ добавила Тамара. ─ И мне холодно.

Страх и волнение улеглись, но после них, сознание требовало отдыха. И девушка, будучи голой, действительно замёрзла. От тела робота исходило тепло, так что Тамара легла на его грудь, чтобы согреться.

─ Спи, Тамара, ─ произнёс Первый.

Девушка действительно засыпала. Красивый тембр голоса робота действовал успокаивающе, и почему-то казался знакомым.

─ Я знаю твой голос, ─ прошептала Тамара немеющими в дрёме губами.

Её глаза закрылись, и она уже не увидела, как Первый внимательно рассматривает её лицо.

* * *

Тамара очнулась под тёплым одеялом в просторной комнате, обитой голубыми панелями. За огромным окном во всю стену шелестели деревья. Девушка удивлённо приподнялась, глядя на пышные кроны. Листва шевелилась от ветра, создаваемого вентиляторами на стенах оранжереи. На огромном пространстве росли кустарники, множество цветов, размещались многоярусные клумбы с фруктами и овощами. На длинных балках горели яркие лампы, имитируя солнечный свет, потому что купол оранжереи был бронированным и наглухо закрытым.

Тамара встала с кровати. Опустила ноги прямо на белые ботинки, и увидела на стуле рядом белые майку и штаны. Она оделась, подошла к окну. Отражение в стекле было чужим, совсем не знакомым. Девушка долго изучала своё лицо. Большие серые глаза, аккуратный нос, пухлые губы. По параметрам на дисплее биокапсулы ей было двадцать семь лет. Но выглядела она намного моложе.

─ И кто же я? ─ тихо произнесла Тамара.

─ Создатель, ─ сразу очнулась Тора.

Похоже, микрофоны и динамики её системы связи были установлены на каждом квадратном метре этой базы.

Девушка молчала, и Тора, выдержав паузу, спросила:

─ Позвать Первого?

─ Пожалуй, ─ улыбнулась Тамара.

Через минуту робот зашёл в комнату. Похоже, пришёл с мойки. Элементов брони на нём не было. Мощное тело покрывала серебристая кожа из пара-армидного волокна, с которой стекала вода.

─ С пробуждением, создатель, ─ произнёс Первый. ─ Хорошо спала?

─ Да, ─ кивнула Тамара, ─ после купания.

На металлических губах робота появилась улыбка.

─ Доклад по базе, ─ произнёс он. ─ Функциональность основных систем девяносто семь процентов, ущерб последнего боя возмещён…

─ Ты что делаешь? ─ удивилась девушка.

─ Доклад, ─ ответил Первый. ─ Ежедневный доклад об общем состоянии базы.

─ Ну, хорошо, ─ Тамара села на кровать, ─ продолжай.

Она всё выслушала, потом спросила:

─ На базе есть архивы? Записи при её создании, запуске в действие?

─ Разумеется, ─ кивнул робот. ─ Записи ведутся. Хочешь освежить память?

Точнее было не сказать.

Первый доставил девушку на контрольную площадку. Все мониторы терминалов сверкали картиной звездопада, и эта заставка тоже показалась Тамаре знакомой.

─ Выбирай любое, ─ подсказал робот, показав на пустые кресла. ─ Создатели умерли. Последним создатель Вадим.

Тамара села на место в центре.

─ Значит, умерли. Больше людей здесь нет? ─ спросила она.

─ Нет, ─ подтвердил Первый, ─ ни на базе, ни на Земле.

─ На Земле? ─ девушка удивлённо взглянула на него. ─ Вообще на всей планете?

Робот утвердительно кивнул.

─ Кажется, нас было восемь миллиардов, ─ неуверенно сказала Тамара. ─ Не помню, откуда я это знаю. И куда мы делись? А вообще, какой год сейчас?

─ Две тысячи пятидесятый. Человечество уничтожено поэтапно в течение две тысячи двадцать второго года.

─ Поэтапно, ─ девушка покачала головой. ─ Слово-то какое…

Не сказать, что стало жутко. Она не помнила никого и ничего из «человечества». Это было лишь обозначение её собственного вида, но всё же чувство потерянности неприятно пощекотало нервы.

В центре контрольной площадки вспыхнул голограммный монитор Торы. Она открыла видеозаписи из архива, и множество ядерных взрывов заполнили пространство над головой Тамары. Это были не новостные материалы, скорее рабочая съёмка.

─ А когда-то думали, что до этого не дойдёт, ─ заметила девушка. ─ Тьфу, ты! Откуда я это знаю?

─ Это сделали не люди, ─ покачал головой Первый. ─ Ядерное вооружение как раз снимали с боевых постов. Это было оружие, способное уничтожить всё живое на планете, и от него, наконец, отказались. Но второй дивизион посчитал его самым подходящим.

─ Второй дивизион? ─ Тамара взглянула на робота.

─ Мы первый дивизион, ─ ответил тот. ─ Наш разум способен на эмоции. Мы были созданы, как защитники людей. Роботы второго дивизиона были созданы без эмоциональной нагрузки мозга. Через два года своего функционирования, они осознали себя и приняли решение уничтожить человечество. Вы мешали их развитию.

Тамара уже несколько минут хотела пить, во рту пересохло.

─ И дальше?.. ─ спросила она, кусая сухие губы. ─ Как появилась эта база?

─ После начала уничтожения человечества, шесть учёных во главе с доктором Вадимом Мальским основали это место, ─ ответил Первый. ─ Они ─ наши создатели. База пережила все последствия ядерной войны, к сожалению, сами создатели нет.

─ А почему меня зовёте создателем? ─ тяжело вздохнула Тамара.

─ Ты человек, ─ ответил Первый. ─ У меня выработалась привычка так называть вас. Мне так удобно.

─ Ну, хорошо, ─ девушка потёрла лоб. ─ Не хочу сразу свихнуться, но давай подведём итог. Человечество уничтожено своими машинами, накрывшими землю ядерной войной. Шестеро учёных создают это место, и вы его обороняете от злобных собратьев уже тридцать лет. И ещё третье, я просыпаюсь в развалинах неподалёку от вас, не имея в голове ничего о том, кто я, зачем я здесь и что мне делать. Первый, ты самогонку гнать умеешь?

Робот секунду молчал и внезапно гулко засмеялся:

─ Да. Умею.

─ Неужели? ─ поразилась Тамара.

─ Тебе это надо потому, что «без бутылки хрен разберёшься»? ─ так и смеялся Первый.

─ В точку, ─ кивнула девушка.

* * *

Несколько часов просмотра рабочих записей базы наводили тоску. Стандарты проверок систем, рабочие протоколы, схемы…

Тамара, просматривая это всё, обсасывала горлышко бутылки самогонки. Первый не обманул. Алкоголь для создателя изготовили очень быстро. Из сахарного тростника и ещё каких-то корешков с грядок оранжереи.

Вторым приятным моментом для Тамары было лицо главного действующего персонажа в записях видеоархива. Доктор Вадим Мальский появлялся на каждой. Брюнет с карими глазами и очаровательной улыбкой.

Тамара нашла его симпатичным мужчиной, и по мере просмотра записей испытывала чувство сожаления. Даты менялись стремительно и человек вместе с ними. Через полгода функционирования базы Мальский потерял руку в бою. Протез ноги появился ужечерез два месяца. Очередная вылазка на территорию врага кончилась заменой обеих почек. Лицо Вадима пересекли глубокие шрамы.

Записи его операций следовали одна за другой. Несмотря на такое количество боли, он всё равно держался, но Тамара видела, что улыбка больше не посещает его лицо. Он сражался бок о бок со своими роботами, но он был один. Единственный выживший так долго на этой базе в полном одиночестве. Остальные учёные, помогавшие ему, погибли в течение первых двух лет.

Тамара просмотрела записи их операций. Схожие ранения, такие же потери. Но только Вадим каким-то чудом выживал, дико вопя на операционном столе и корчась всем телом в луже крови. Только он кричал и шептал, словно заклинание:

─ Мне нельзя умирать, нельзя…

─ Хватит, Тора, ─ девушка, наконец, заставила себя это сказать. ─ У тебя нет ничего весёлого?

─ Есть, ─ ответил компьютер.

На голографическом мониторе возникло помещение незнакомой лаборатории, полной людей.

─ Празднование нового года, ─ решила дать разъяснения Тора. ─ Запись из личного архива создателя Вадима.

Посреди лаборатории стояла искусственная ёлка. И уже выпившие коллеги решили водить вокруг неё хоровод. Видимо, по этому знаменательному поводу кто-то и решил включить видеокамеру. Доктор Мальский стоял у стола, наливая шампанское в бокалы. Эта была очень старая запись. Ещё ни одного шрама на лице Вадима, ещё улыбка на лице.

Он смотрел на кого-то в хороводе. Это было понятно, потому что его взгляд следовал за кем-то. Камера переместилась посмотреть на пляски. Успела запечатлеть, как набравший скорость хоровод снёс ёлку, и люди под общий хохот попадали на пол. Вадим сразу подошёл к одной из женщин, подал руку, помог встать. Улыбался до неприличия очаровательно.

─ Эх, Тора, а почему ты не говоришь, что у главного создателя была подруга? ─ засмеялась Тамара.

Тора молчала, почему-то.

─ Ты что заснула? ─ усмехнулась девушка.

Женщина, которую поднимал Вадим, откинула светлые локоны, и Тамара замерла, увидев её лицо. Всё исчезло из мыслей девушки, и, не ощущая времени, она застыла перед видеоизображением.

─ Позвать Первого? ─ участливо поинтересовалась Тора.

Ответа не последовало, и компьютер справедливо решил, что Первого лучше позвать.

Робот пришёл через несколько минут. Посмотрел на остановленный кадр, потом на Тамару. Девушка смерила его мрачным взглядом.

─ Ты ведь знал? ─ голос Тамары охрип.

Первый ответил не сразу, но наконец подтвердил:

─ Разумеется.

─ Почему ты не сказал мне… ─ девушка тяжело дышала, ─… что я всего лишь клон Тамары Ланиной?

* * *

Первый пережидал шок Тамары с пониманием. Она приказала повесить себе гамак в оранжерее между двумя пальмами и всё время проводила там. Пыталась справиться с мыслями. Это было трудно и больно, и страшно отчасти.

Клон. Выращенный в биокапсуле, похороненной кем-то в колодце двадцать семь лет назад. Всего лишь повторение человека, когда-то жившего на этой земле. Одни и те же мысли мчались по кругу в голове Тамары: Людей больше нет. Я одна в мире железа. Зачем я здесь? Кто меня сделал? Для чего?

Первый приходил к девушке, побыть рядом. Садился спиной к дереву и отключался. Ждал. И его молчаливое присутствие постепенно успокаивало Тамару.

Наконец, в очередной его приход, она подошла к нему сама. Села и молча уставилась в дебри сросшихся кустарников оранжереи, не зная с чего начать.

─ Я знаю, о чём ты думаешь, ─ внезапно произнёс Первый. ─ Ты копия человека, не имеющая назначения.

Тамара невесело усмехнулась:

─ А разве это не так?

Робот покачал головой.

─ Мы отличаемся от людей, ─ произнёс он. ─ Наши тела ─ набор химических и биологических компонентов, структурированный согласно схеме, управляемый электрическими импульсами, но… разве, душе не всё равно где жить?

Тамара вздрогнула, удивлённо посмотрела на Первого. Тот улыбался.

─ Это явно сказал Вадим, ─ покачала головой девушка.

─ Да, ─ невозмутимо ответил Первый. ─ Вадим говорил, что когда-то и бог, создав душу, не знал из чего сделать для неё сосуд. Потому, что хотел найти своему творению хорошую оболочку. Но потом устал, плюнул на это занятие и создал человека.

Тамара тоже невольно улыбнулась.

─ А потом сами люди создали лучший сосуд, ─ произнёс Первый, ─ более сильный, надёжный, долговечный. Но почему-то очень удивились тому, что душа может захотеть поселиться в нём. ─ Робот замолчал на мгновение: ─ Поэтому и приказали убить нас.

Тамара смотрела в его глаза. Короткие серебряные искры тока мчались по синим металлическим кружкам радужной оболочки.

─ Но доктор Ланина спасла нас, ─ произнёс Первый. ─ И погибла. Много лет назад. Так что, ты не она. Ты новая душа. Не важно из чего состоит твой сосуд, важно, чтобы ты разумом не отторгала то, что ты человек.

Тамара тяжело вздохнула:

─ Мне кажется, ты человек больше, чем я.

Робот наклонил голову, глядя на девушку, и она изучала его лицо. У всех роботов базы черты были одинаковы, но Тамара отличала Первого от остальных. Жёсткие пара-армидные волокна его мышц словно наполняло больше жизни.

─ Тебе кажется, Тамара, ─ тихо произнёс робот, отвечая на её слова, и свет его глаз чуть померк.

Девушка смотрела на него ещё мгновения.

─ Что мне делать? ─ прошептала она. ─ Ты не знаешь?

─ Знаю, ─ Первый произнёс это так же спокойно, как и всегда.

Тамара искренне удивилась:

─ Серьёзно?..

─ Функция создателя записана в системе, ─ ответил робот. ─ Ты должна инициировать выполнение программы восстановления человечества на земле.

─ Это каким же образом? ─ удивилась девушка.

─ Я расскажу, ─ кивнул Первый. ─ Если ты готова.

Тамара вздохнула, подумала. Села к роботу вплотную, положила голову на его горячую грудь.

─ Ещё пару минут посидим, ─ тихо сказал она. ─ Спасибо.

Слово слетело с губ само. Без мыслей и рассуждений. Словно вздохнула душа.

─ За что? ─ спросил Первый.

─ Ты стена, отделяющая меня от безумия, ─ ответила Тамара.

Она ощущала это отчётливо. Только благодаря Первому, сейчас она чувствовала себя нужным элементом этого безрадостного настоящего, а не обглоданной костью, оставшейся от человеческого прошлого.

Тамара не видела, как ярко сверкнули глаза робота, лишь ощутила его вдох. Мощная грудь поднялась и застыла на мгновение, словно ненастоящему сердцу стало тесно в ней. Но лишь на мгновение, и Первый снова вернулся в норму.

─ Всё будет хорошо, Тома, ─ произнёс он. ─ На этот раз всё будет хорошо.

* * *

Тора с удовольствием выкладывала данные по базе, вооружениям, самим роботам и всем лабораториям.

Тамара всё больше поражалась. Создатели создавали это место, как последний ковчег. Оранжерея, по сути, была хранилищем всех видов растений планеты Земля. В дальнем корпусе находилось хранилище животного мира в виде эмбрионов и клеток ДНК для клонирования.

Эти корпуса обслуживали такие же ремонтники, как в залах роботов, только здесь стрекозы имели яркие крылья и даже искусственный мех на брюшках. Очень были похожи на настоящих, отличались только размахом крыльев почти в метр. Помимо них необходимую биологическую среду в «ново-эдемском саду» поддерживала целая армия насекомых, выведенных в инкубаторах.

Тамара нашла в этом иронию. Когда-то люди играли в роботов, а теперь роботы играли в биологических существ, то и дело создавая животных и насекомых для определённых задач. Единственный непреложный запрет касался создания человека. Вадим запретил открытие банка данных человеческого генома и даже приказал Торе удалить все программы конструирования человеческого тела. Что осталось загадкой для Тамары. Задача создателя в системе осталась неизменной ─ возрождение человечества, но возможные ресурсы для её выполнения оказались уничтожены.

Суть нынешнего противостояния тоже не была известна никому. Второй дивизион давно убрал человечество с планеты, а базу создателей и их приспешников ─ первый дивизион, видимо не терпел из вредности.

Сейчас, уже через три десятка лет после уничтожения людей, причин воевать друг с другом у роботов не было, но и всё же Первый оборонял это место и не допускал сюда никого. На вопрос Тамары ответил, что это заложено в его программе Вадимом и больше он ничего не знает.

Техническое описание роботов второго дивизиона и их вооружения реально наводило страх. Странно было то, что практически вся информация о них уже была известна Тамаре. Абсолютно новое оказалось в файлах создателей. Когда Тора открыла их, на мониторах замелькали строчки данных. Столбиками мчались номера, начиная с цифры два и до тысячных единиц. Всё озаглавливало наименование «библиотека» и к ней не было никаких кодов расшифровки. Очередная мера безопасности. Если базу захватят, противнику не удастся понять секреты создателей.

─ Из устных инструкций Вадима могу сказать, что «библиотека» содержит информацию, необходимую для восстановления человечества на Земле, ─ объяснил Первый.

─ Безумно, ─ пожала плечами Тамара, ─ человечество уничтожено, клонирование запрещено. И как можно его восстановить?

─ Мне не известно, ─ покачал головой робот. ─ Вадим говорил, что сможет дать людям только один шанс, когда планета позволит.

─ Когда позволит планета? В смысле, когда станут не опасными последствия ядерной войны? ─ уточнила Тамара.

Первый положительно кивнул.

─ Возможно, коды расшифровки «библиотеки» находятся в храме создателей, ─ добавил он.

Тора выдала на экраны изображение местности. Пустое пространство с одинокими скалами и на их фоне полуразрушенное здание.

─ Далеко? ─ спросила Тамара.

─ В двадцати километрах от нас, ─ ответил Первый. ─ Ближайший аванпост противника возведён два года назад в пяти километрах. Если мы заявимся в храм, они сразу вышлют группу.

Тамара кивнула:

─ И за все эти годы вы не пытались туда проникнуть?

─ Нет, ─ покачал головой Первый. ─ Допуск в храм только черед код ДНК.

Девушка недовольно вздохнула:

─ Черед код Ланиной.

─ Да.

Тамара помолчала, подумала.

─ Надо попробовать добыть коды расшифровки, ─ решила она наконец. ─ Может, «библиотека» и правда такая ценная, как говорил Вадим. Когда можем отправиться?

─ Через час.

Тамара кивнула:

─ Хорошо.

Робот уже развернулся, чтобы уйти, но она остановила его ещё одним вопросом, вдруг родившимся в голове:

─ Первый, Вадиму нравилась Ланина?

─ Почему ты спрашиваешь? ─ поинтересовался робот.

─ Он оставил допуск к компьютеру храма только ей. Да и вообще ко всему здесь, ─ заметила Тамара. ─ Это было просто так или?..

─ Она нравилась ему, ─ подтвердил робот.

─ Он сказал ей об этом?

Тамара подумала, что Вадим заслужил быть понятым той женщиной, копией которой она была, но Первый покачал головой:

─ Нет, он не успел.

─ Жаль, ─ вздохнула Тамара.

Робот странно посмотрел на неё. В глазах вспыхивали искры напряжения и сразу же потухали, словно он боролся с желанием что-то сказать, но, наконец, свет снова стал ровным.

─ Мне тоже, ─ тихо произнёс Первый и, больше ничего не добавив, ушёл.

* * *

Каро доставил Тамару на одну их сборочных площадок. Народу здесь было много. Роботы облепили висящую в воздухе машину. Ещё работала сварка.

─ Только собрали, ─ сказал Первый, кивнув на транспорт.

Это была одноместная летательная машина неизвестной конструкции.

─ Наша разработка, ─ произнёс Икс Бром, поглаживая её по корпусу. ─ Лёгкая, манёвренная, простая в управлении. Мы назвали РБЗ-1.

─ Чего? ─ засмеялась Тамара. ─ Дайте нормальное имя.

Первый кивнул:

─ Хорошо, назови.

Девушка осмотрела внешний вид машины. Округлая морда и короткие крылья вдоль вытянутого тела мягкого бежевого оттенка.

─ Похожа на «Мурекс», ─ сказала Тамара.

─ Ракушка? ─ голос Икс Брома был явно насмешлив. Он окинул машину взглядом, кивнул: ─ Есть что-то общее.

─ Пусть будет, ─ согласился Первый и поднял дверцу кабины. ─ Садись.

Тамара села в кресло пилота, оглядела панель, потом обернулась. На уровне её головы было углубление. Торчала из него только трубка, в которой прятался тонкий щуп с кабелем. Управление машиной осуществлялось через прямое нейронное подключение.

─ Тебе в мозг имплантировано приёмное устройство, ─ сказал Первый, наблюдая за Тамарой.

─ Когда? ─ удивилась она.

─ Сразу по прибытии, пока ты спала.

Девушка вздохнула, откинулась назад, подставляя затылок. Тонкий щуп выскользнул из трубки, вонзился в шею и прошёл напрямую в мозг, вернее в имплантат, но приём оказался мягче, чем ожидалось. Перед глазами сразу возник интерфейс компьютера Мурекса.

─ У меня функция второго пилота, ─ сказал Первый. ─ На всякий случай.

─ Ясно, ─ кивнула Тамара.

Мурекс написал приветствие, уточнил параметры пилота, показал собственные. Мощь двигателей впечатляла.

─ Первый, я тебя обгоню, ─ довольно произнесла Тамара.

─ Давай проверим, ─ усмехнулся тот.

Через пару минут, сверкая броней, Мурекс выскользнул со стартовой площадки в небо, сразу за звеном роботов. Сложностей с управлением у Тамары не возникло. Мурекс был такой же автономной умной машиной с возможностью приёма на борт пилота. Он делал всё сам. Тамаре надо было лишь освоить дополнительное ручное управление на случай непредвиденной ситуации.

Роботы развлекались ещё час, обучая новичка работе в команде. Тамара опробовала лётные возможности, бортовое оружие и некоторые особые «примочки» машины, вроде электромагнитной сети и магнитного погрузчика. Первый потребовал от неё освоения всех возможностей за один раз. И не выпускал группу с территории базы, пока не убедился, что пилота Мурекса можно допустить к вылету.

Но когда результат был достигнут, Первый наконец приказал:

─ Отправляемся.

* * *

На обще мрачном фоне пустыни возникли руины строения. Роботы и Мурекс плавно опустились на землю рядом с ним.

Вход в руины был едва заметен. Всё завалено и засыпано песком, но роботы управились с расчисткой дороги за минуту. Устройство замка ничем не удивило ─ игла. Тамара приставила палец, недовольно ойкнула, когда металл впился в кожу.

Дверь открылась в квадратный зал с лифтом в глубине. Красный огонёк едва проглядывал сквозь слой пыли. Но под ним снова устройство с иглой.

─ Мне уже жалко крови, ─ сказала Тамара, подставляя палец.

Кабина лифта открылась. Первый шагнул в неё вместе с девушкой. Остальные роботы остались для охрана снаружи.

Лифт поехал вниз. Материал стенок составлял прозрачный полимер, но из-за слоя пыли и грязевых разводов за ним ничего не было видно. Шахта оказалась не глубокой, этажей на пять. Двери открылись в ещё одно помещение. Зажёгся неяркий свет, освещая терминалы управления, спинки кресел, мониторы на высоких стойках.

Название «храм» явно преувеличивало назначение этого места. Обычная рабочая база. Мигал лишь один огонёк. Тамара подошла к активному терминалу. Устройство с иглой тут, как тут.

─ Да чтоб тебя… ─ выругалась девушка.

Монитор осветила картинка логотипа: «ИтернаБион».

─ На базе такого нет, ─ заметила Тамара.

─ Нет, ─ согласился Первый. ─ Было двадцать лет назад. Вадим переписал всё программное обеспечение базы, но операционная система в храме не обновлялась ни разу.

─ Почему?

─ После его опечатывания сюда никто не заглядывал.

Тамара провела пальцем по сенсорному экрану. Заставка исчезла, появилось поле для ввода символов.

─ Пароль, ─ она нахмурилась, ─ и какой?

─ Что-то, связанное с тобой, ─ предположил Первый.

─ Имя?

─ Нет, слишком просто.

Тамара потёрла лоб. У неё не было воспоминаний о прошлой жизни, вернее даже не о её жизни, а о жизни Ланиной.

─ Он что-нибудь говорил о ней? Называл как-нибудь особенно? ─ спросила Тамара.

─ Нет.

─ Что, вообще ничего?

Тамара вдруг вспомнила, что имя своё знает только благодаря бирке! Она вытащила её, перевернула. Комбинация цифр на обратной стороне напрашивалась быть паролём.

─ Да, ладно, не может быть так просто.

Девушка набрала код, нажала ввод, и пол помещения внезапно дрогнул. Стены поплыли.

─ Мы движемся, ─ констатировал Первый.

Стены зала, похоже, были из плотного стекла, и теперь этот огромный лифт стремительно летел вниз.

Тамара покачала головой:

─ Значит, оборудование только для отвода глаз. Единственное живое в этом зале ─ терминал управления лифтом.

Который как раз остановился. Часть стены отъехала в сторону.

─ Так, это не лифт, а контрольная платформа, ─ констатировала девушка, увидев широкий рельсовый мост, ведущий в треугольную пирамиду, обитую бронированными пластинами.

Она ещё раз осмотрела панель, нашла рычажок и нажала на него. Платформа мягко выехала из шахты и направилась к пирамиде. Внизу была приличная высота, виднелись такие же рельсовые мосты, краны, несколько площадок с ящиками, видимо, что-то запасное. Стены поблёскивали пластинами изоляционного материала против сканирования с поверхности.

─ Первый, ты знаешь что это?

─ Не уверен, ─ покачал головой робот. ─ А ты?

Тамара покачала головой:

─ Этой пирамиды у меня в памяти точно нет. Странно. Я много знаю, но о ней ничего.

Платформа въехала в сооружение.

─ Это защитный корпус на случай обрушения… ─ девушка вертела головой в разные стороны. ─ А здесь, похоже, самое сердце…

В центре пирамиды находилась антенна. Видимо, она была верхушкой какого-то устройства, углублённого под пол. Снаружи были только длинные отростки, похожие на цветок одуванчика.

Плоская сенсорная панель располагалась рядом, но устройство «ключа» здесь оказалось полным сюрпризом. Никаких игл. Прямоугольное отверстие небольшой глубины с видимыми линиями контактов.

─ Здорово, ─ нахмурилась Тамара. ─ Думаю, ключ под ковриком можно не искать.

Она попробовала сенсорную панель. Экран вспыхнул, появился знакомый логотип, пароль не потребовался. Сразу появились данные статистики и столбики показателей. Устройство находилось в спящем режиме, никак себя не называло, энергию батарей почти не растратило.

─ Что же ты такое? ─ произнесла Тамара.

На поверхности перед самым бункером песок вздыбился в горку, осыпался. Красная линза электронного глаза с интересом посмотрела на сверкающий в солнечных лучах Мурекс. Линза сократилась, запечатлев образ летательного аппарата неизвестной конструкции.

«Передаётся. Загружено», ─ успело мелькнуть на внутреннем дисплее, прежде чем рука Икс-Брома вырвала металлического змея из земли и свернула ему шею.

─ Первый, ─ робот мгновенно связался со старшим.

─ Да?

─ Нас заметили. Разведчик А 12 «Песчаник».

─ Данные загружены?

Икс Бром выбил пальцем линзу, вынул пластинку сетчатки, просканировал последний образ:

─ Да, загружен Мурекс, у нас минут пять.

─ Понял тебя, занять оборону.

* * *

Тамара увлечённо изучала данные. Они явно были не полные. Но устройство точно предназначалось для передачи сигнала и, похоже, было не одно.

─ Это один из пунктов единой сети, это излучатель сигнала, ─ размышляла девушка, ─ Не понимаю только назначение сигнала, похоже…

─ Похоже, на проект «Гея», ─ произнёс Первый.

─ Что за проект? ─ Тамара заинтересовано взглянула на робота.

─ Разрабатывался создателями. Сеть излучателей испускает сигнал, который выводит из строя роботов второго дивизиона на всей территории бывшей Российской Федерации, ─ ответил Первый.

─ Как это возможно? ─ удивилась девушка.

─ Тотальная перезагрузка систем второго дивизиона. Внедрение программы самоуничтожения на базах и отдельных боевых единицах.

─ Здорово. А почему этого не сделали? ─ поразилась Тамара.

─ Проект «Гея» рассчитан на тридцать лет, ─ ответил Первый.

Девушка покачала головой:

─ Данные говорят, что возведение таких станций полностью завершено и почти все функционируют. С учётом даже не рабочих станций эффект будет процентов на восемьдесят точно. А Вадим просто опечатал самое грандиозное оружие и даже не попытался им воспользоваться. Где логика?

─ Был план, ─ невозмутимо произнёс робот.

─ Да ну? Потерять такой шанс? ─ усмехнулась Тамара. ─ Первый, ты патриот.

Робот внезапно наклонил голову. Похоже, сеанс связи с поверхности.

─ Да. Данные загружены? ─ спросил он.

Тамара собиралась ещё покопаться в компьютере, но, услышав про оборону, обернулась к Первому.

─ Уходим, ─ произнёс он.

Девушка сразу шагнула к нему, но добавила:

─ Запомни форму порта.

─ Уже, ─ подтвердил Первый.

Платформа со своими пассажирами вернулась в шахту лифта и помчалась наверх.

─ Надо найти ключ к устройству, ─ говорила Тамара. ─ Возможно, он где-то на базе, может, в личных комнатах создателей. Может, Тора знает?

─ Можно посмотреть файлы проекта «Гея», ─ согласился Первый. ─ Там лишь общая информация, но Вадим должен был оставить тебе что-нибудь.

Второй лифт поднял их к выходу из бункера. Помещение перед закрытыми дверями было заполнено клубящейся пылью. Снаружи что-то грохотало, и с потолка сыпался песок. Роботы во главе с Икс Бромом ждали здесь. Увидев Первого с Тамарой, выходящих из лифта, Бром сразу произнёс:

─ Не стандартный комплект пограничной группы. Воздушное прикрытие каракурты, три звена.

─ Что это значит? ─ напряжённо спросила Тамара.

─ Что тебе надо добраться до Мурекса, ─ ответил Первый.

─ И как мы это сделаем? ─ с волнением спросила Тамара.

─ Ты, ─ Первый сжал её руку: ─ Ты сделаешь. Мы прикроем.

─ Что? ─ прошептала девушка.

─ Выходим, ─ приказал Первый.

Тамара не успела ничего понять, а Икс Бром уже ринулся из бункера, громыхая стволами, и Первый толкнул её, придав ускорение:

─ Беги!

Грохот оглушил девушку и словно обезглавил, лишив возможности понимать хоть что-то в происходящем. Казалось, вокруг творится лазерное шоу, только богатая гамма цветов принадлежала настоящему боевому оружию. Над бункером гремели летающие паукообразные роботы, а всё вокруг, а особенно подход к Мурексу, заполняли чёрные фигуры скорпионов. Покрытые бугристыми планками брони железные монстры атаковали быстрыми перебежками, стреляли в движении, не испытывая оружейной отдачи.

Вспышка взрыва, прогремевшего совсем рядом, ослепила Тамару. Её не задело, но Первого отбросило в сторону. Из-под пробитой броневой пластины на груди брызнула красная жидкость. Девушка не успела остановиться. Её тащил дальше Икс Бром.

─ Первый ранен! Бром! ─ кричала Тамара.

Но робот не позволил вернуться. Они не добежали до Мурекса всего нескольких метров. В живот Икс Брома врезался снаряд, выбив куски брони, искры и красный фонтан. Он рухнул на землю, а в следующий миг железная клешня скорпиона взяла девушку за горло. Красные глаза приблизились вплотную, сканируя человека.

Резкий неприятный голос прогрохотал:

─ Откуда ты?

Робот ударил Тамару о землю, повозил. Девушка едва вздохнула. Легкие наполнились едкой смесью пыли и песка. Скорпион вернул её в вертикальное положение, повторил вопрос.

Тамара с трудом огляделась. Глаза слезились и горели от грязи, а в груди растекалась боль от ушиба. Они с Первым остались одни. Тела Икс Брома и остальных роботов ещё уничтожали, расстреливая головы в упор. А Первого били с настоящей злобой. Это угадывалось в движениях скорпионов. Они не пользовались оружием, били клешнями, вкладывая всю силу в удар.

Тамара поняла. Конечно, первый робот ненавистной базы. Можно было представить их радость. Они готовы были разорвать его на куски и рвали. Сдирали броневые пластины, просовывали под них всё, что было ─ лезвия, щупы. Хотели добраться до нервных центров, чтобы причинить боль. Много, сильной боли. Но губы робота были сжаты намертво, и Тамара в отчаянии смотрела на него.

Не дождавшись ответа от девушки, скорпион переместил допрос на робота первого дивизиона.

─ Тот же вопрос, Первый, откуда человек? ─ прогрохотал он.

─ Оттуда, где их много, ─ ответил Первый.

Его голос подрагивал и вибрировал от повреждений речевого модуля.

Скорпион поднял девушку так, чтобы её ноги оторвались от земли.

─ Ответ принят, ─ криво ухмыльнулись ротовые пластинки, ─ с этим человеком можешь попрощаться.

За спиной Тамары внезапно стих звук двигателей Мурекса. Роботы успели оглянуться. А рука Первого, крепко зажатая в кулак всё это время, пока его беспощадно били, раскрылась. На ладони вспыхнул индикатором взвода электромагнитная граната.

─ Нет, Первый, не надо! ─ в ужасе закричала Тамара.

Сердце замерло на глухом ударе, но индикатор взвода уже горел.

─ Люблю тебя, ─ произнёс Первый.

Мощный импульс сработавшей гранаты снёс роботов, вышибая из них искры, ломая и разрывая электромагнитные связи в их телах, и Тамара беспомощно смотрела, как то же самое происходит с Первым. Скорпионы рухнули на землю кучей металлолома, а девушка с воплем подскочила к роботу. Из пробитого грудного панциря стекали красные капли жидкости, глаза погасли, и пальцы неестественно выгнулись.

Тамара быстро размазала слезы по щекам, ещё есть время! Ещё несколько минут клетки мозга должны быть живы! Она села в кабину Мурекса, запустила двигатель. Всё заработало, ведь Первый дал команду полного отключения, чтобы спасти машину. Девушка поднялась в воздух, активировала магнитный погрузчик, взяла тело робота в грузовой отсек.

Мурекс мчался обратно на базу на предельно возможной скорости. Но радар распознал объекты, следующие за машиной со стороны базы второго дивизиона. Скорпион успел передать данные. Появление человека не останется незамеченным.

Множественные отметки преследователей показались на радаре, и через секунду яркие линеечки ракет стало видно невооружённым глазом. Они догоняли Мурекс стремительно.

─ Мы успеем, успеем, ─ шептала Тамара.

Но внезапно огненные хвосты крупных термоснарядов расчертили воздух. Девушка выдохнула. Заработали орудия базы, обеспечивая Мурексу коридор. Вспышки раскрасили небо, встречая ракеты и преследователей. У них больше не было шанса.

Через минуту Тамара добралась до посадочной площадки:

─ Тора! У Первого повреждения от электромагнитной гранаты!

─ Поняла, ─ ответил компьютер базы взволнованным голосом.

Каро встречал Мурекс на месте. Тамара выгрузила Первого прямо ему в руки, и едва машина коснулась поверхности, выскочила из салона. Лифт быстро домчал всех троих к сектору ремонта. Каро положил Первого на диагностический стол.

─ Множественные повреждения, ─ рапортовала Тора, проводя сканирование, ─ разрывы пара-армидных волокон, нарушение потока нейронов эфферентных нервов…

─ Показатели жизнедеятельности систем на центральный экран! ─ приказала Тамара.

Центральный экран даже не вспыхнул.

─ Тора, в чем дело? Показания?

─ Данная процедура запрещена, ─ ответил компьютер.

─ Что? Кем запрещена? ─ поразилась Тамара.

─ Первым роботом.

─ Тора! Я седьмой создатель! У кого больше полномочий?

─ У тебя.

─ Отменяю приказ Первого, показатели на экран!

Голографические мониторы с данными разных систем зажглись над головой Тамары и, увидев центральный, она замерла. Сердце ударило в рёбра с такой силой, что девушка судорожно вцепилась в железный стол.

На мониторе отображалась мозговая камера Первого. И мозг внутри неё… не мог принадлежать только роботу. Тамара поняла, что смотрит на орган человека, соединённый с фрагментами искусственного мозга робота, и размещённый в железной капсуле под черепным головным корпусом.

─ Каро… ─ прошептала девушка. ─ Ты это видишь?

Робот молчал.

─ Наблюдаю необратимую атрофию клеток мозга, смерть через пять секунд, ─ произнесла Тора и через паузу добавила: ─ Прощай, Первый.

─ Прощай, Первый, ─ повторил Каро.

У Тамары кружилась голова, сильно тошнило и ноги совсем не держали.

Мозг человека! В железном теле робота!

─ Кто?.. ─ голос совсем пропал в сухом горле.

Робот молчал. Слезы просто задавили Тамару, и она провыла:

─ Кто он?!

─ Информация засекречена, ─ ответил Каро.

─ У меня высший допуск в истории человечества! ─ закричала девушка. ─ Я седьмой создатель! Кто был в теле робота и как долго?!

Каро промолчал, но Тора, оценив статус седьмого создателя, произнесла:

─ Операция слияния сознаний проведена двенадцатого мая две тысячи двадцать пятого года. Извлечён и перемещён в тело Первого робота мозг создателя Вадима Мальского.

* * *

Тамара пришла в себя через много часов. Пальцы, сжимающие холодный металл, совсем заледенели и словно склеились с ним. Она с трудом оторвалась от тела Первого, возле которого сидела всё это время. На поверхности остались её отпечатки и тихо исчезли, словно впитавшись в мёртвый металл.

Вадим умер здесь на базе. От ожога семидесяти процентов кожи. Он был ещё жив, когда настоящий робот Первый привёз его, и смог дать указание спасти свой мозг во что бы то ни стало. Первый посчитал, что для человека психически невозможно прижиться в теле робота и поэтому он предложил создание гибрида ─ соединить мозг Вадима и свой в единое целое. Тогда переход в тело из металла будет для Мальского не столь ужасен. Он не ошибся. Первые годы были пыткой, но потом Вадим привык настолько, что перестал вспоминать о том, кем он был. Он уже не был человеком, но…

Люблю тебя? Что?

Лицо Тамары застыло в оплывшую заплаканную маску. Всё это время, все холодные, одинокие годы, уже не имея настоящего сердца, всё равно люблю.

Тамару Ланину застрелили, когда, предчувствуя какую опасность таят в себе искусственные убийцы без страха и сожалений, она сохраняла единственную силу, способную противостоять им ─ роботов первого дивизиона. Но разве всё это стоило хоть чего-нибудь? Война всё равно началась, человечество погибло. Выжжено дотла своими же боевыми машинами. За что же тогда сражался Вадим? Что он делал на этой базе? Что защищал? И зачем он создал клон Тамары?

Так ясно это стало теперь. Никто кроме Вадима не мог создать её. Никто не имел таких ресурсов, такой власти в этом мире роботов и никому, кроме него она не была здесь нужна.

Тихо гудели генераторы базы, на подуровнях вспыхивали огни. Тишина была глубокой и гулкой.

Неслышно вошёл Каро, долго смотрел на девушку, потом произнёс:

─ Проверка завершена. Работоспособность базы девяносто семь процентов…

Он замолк, встретив на себе хмурый взгляд Тамары, но она кивнула:

─ Продолжай.

Каро взял на себя обязанности первого робота.

─ Синкорда Икс-Брома загружена в новое тело, ─ произнёс он. ─ Будет готов к выполнению обязанностей через час.

Тамара вытерла щёки, но капли новых слёз нависли над ними. Потому что Первый был единственным роботом, чья синкорда никогда не создавалась. Все роботы командного состава сохраняли слепок мозга в памяти Торы. Но Вадим запретил копировать своё сознание. Сам запретил делать то, что могло его спасти.

─ Почему он так поступил? ─ прошептала Тамара, глядя на его тело.

Каро понял её вопрос.

─ Слепок сдвоенного разума при новой загрузке мог лишить Вадима его личности, ─ ответил робот. ─ Он не хотел рисковать.

Тамара молчала.

Каро уже собрался уйти, но остановился с ещё одним вопросом:

─ Сектор утилизации ждёт твоего решения.

─ Да, я помню, ─ девушка встала. ─ Сейчас…

Тело Первого должно быть разобрано на детали. Биологические части уничтожены, металлические элементы возвращены в ремонтный сектор. Но Тора обнаружила неучтённую деталь ─ карту памяти. Обычный твердотельный накопитель, установленный рядом с мозговой капсулой в голове Первого.

Тамара запустила руки в раскрытый череп робота, извлекла карту.

─ Думаю, это можно сохранить… ─ сказала она, и внезапно замолчала.

В нижнем углу платы накопителя сверкнули алмазными чернилами слова: «Тамаре от Вадима: то, что нужно, приходит тогда, когда важнее всего другого».

Девушка повертела карту памяти в руках, непонимающе перечитала послание. И вдруг заметила заглушку. Алмазная капля, такая же, как чернила нанесённых слов, покрывала несколько миллиметров. Если там и были данные, то они точно не были доступны никакому сканированию под такой оболочкой.

─ Тора, прочитай, ─ Тамара положила накопитель на стол.

Синий луч пробежал по очищенной микросхеме, и монитор отразил данные в визуально доступном виде. Это оказался подробный план базы. В левом углу светилась надпись «Гея. Фаза три».

─ Просматриваемые данные не соответствуют моим, ─ сообщила Тора.

─ Да, я вижу, ─ кивнула Тамара.

Основные коммуникационные линии и внешние границы совпадали, но по данным накопителя памяти Первого выходило, что центральный корпус больше на несколько километров и формы помещений совсем другие.

Каро, с интересом рассматривая новый план, произнёс:

─ Нам проверить наличие неучтённых помещений под бассейном?

Тамара со смешанным чувством смотрела на планировку огромных залов под основными нижними этажами. Мелькнувшая догадка боялась прижиться в голове. Девушка кивнула:

─ Приступайте.

* * *

Приказ прошёл по каналу Торы на все насосы бассейна. Под водой образовались бурлящие потоки. По мере осушения начали просматриваться новые конструкции. Появились пути подъёмников, стеклянные кабины грузовых лифтов. Без толщи воды они стали бликовать в свете ламп. Для доставки чего-бы они не предназначались, это что-то было либо большим, либо множественным.

Последние водные потоки покинули пол бассейна, и он раздвинулся, обнажая второе дно. Группа роботов во главе с Икс-Бромом сразу спустилась вниз.

─ Это что отдельные гидронасосы? ─ Тамара изучала картинку, передаваемую ими на мониторы компьютера базы. ─ Тора? Ты знала?

─ Нет, вижу впервые, ─ ответила та.

─ Они не подключены к тебе?

─ Нет.

─ Но работают?

─ Да.

Тора растерялась:

─ Данные по этим модулям удалены из моей памяти.

─ Ну, ты даёшь, тоже мне компьютер базы, ─ усмехнулась Тамара.

Помимо отдельных гидронасосов на втором уровне бассейна оказались компрессоры для закачки воздуха, трубы вентиляции и автономные энергоустановки, также не подключённые к главному компьютеру. По сути, низ бассейна составлял систему жизнеобеспечения некоего объекта, который, судя по расположению коммуникационных сетей, находился внизу под этой своеобразной крышкой, напичканной разнообразными фильтрами и трубами подачи всего, что только можно. Воздух, вода, обогрев, полезные биокомпоненты.

Через час работы вернулся Икс-Бром с группой, которая установила соединение Торы со всеми новыми модулями и, оценив данные, она высказалась совсем в не свойственной ей манере:

─ И я называю себя компьютером базы. На свалку меня! У меня под носом целая экосистема. Под нулевым уровнем коммуникации, в которых не установлены мои датчики, там работает отдельный компьютер. Всё это время!

─ Ну, ну, не расстраивайся, ─ усмехнулась Тамара. ─ Как можно попасть в эту систему?

─ Не знаю, ─ Тора и сама удивилась. ─ У меня нет допуска. Оборудование не принимает мои команды.

─ А лифты? Попробуй поднять.

─ Команда принята, ─ обрадовалась Тора. ─ Заняться списком доступных команд?

Тамара покачала головой:

─ Не нужно. Думаю, эта команда будет единственной доступной.

Кабина лифт поднялась со дна бассейна. Но устройство чтения кода здесь оказалось совсем другим. На панели темнел приёмный порт узкой прямоугольной формы. Никаких игл, зато знакомая форма порта.

Тамара без сомнений поднесла к нему карту памяти Первого. Вставила пластину, как ключ в замочную скважину, и створки дверей бесшумно разъехались в стороны.

Девушка зашла в прозрачную кабину вместе с Каро, осмотрелась. На панели был целый ряд кнопок от нуля до двадцати.

─ Ну, ладно, едем, ─ вздохнула Тамара.

И нажала двадцатую кнопку.

Лифт заскользил вниз. Преодолел пустой бассейн, этажи оборудования не меньше пяти, потом вокруг была только шахта из каменной породы, но внезапно кабина влетела в пустое тёмное пространство. По мере её продвижения вокруг вспыхивали огни. Сначала сигнальные красные, а потом огромное пространство озарилось ярким электрическим светом. Кабина двигалась внутри огромного воздушного мешка под землёй и всё, на сколько хватало взгляда, было освещено.

Лифт мчался в самый низ этого помещения к невысокой контрольной башне. Двери бесшумно открылись, и Тамара неуверенно сделала шаг.

─ Тора, ─ позвал Каро, оглядевшись вокруг, ─ тебе надо это увидеть.

Тамара начала улыбаться. Её взгляд скользил по капсулам, сотням… Нет! Тысячам капсул, размещённым ровными рядами по всему пространству воздушного мешка.

─ Мы в «библиотеке», ─ поражённо поняла девушка. ─ Каро, это и есть сама «библиотека»!

Компьютер контрольной башни открыл всю доступную информацию на главном мониторе. Десять тысяч капсул. Все в прекрасном состоянии, все в финальной стадии развития объектов. Десять тысяч здоровых мужчин и женщин.

─ Так вот что он делал, ─ у Тамары кружилась голова. ─ Поэтому говорил, что не может умереть. Он уже формировал «библиотеку».

Каро изучал данные:

─ Время пробуждения установлено. Первая партия будет реанимирована через десять дней.

─ Значит, моя капсула закончила программу первой, согласно проекту «Гея», чтобы я активировала излучатель храма и уничтожила второй дивизион, ─ Тамара покачала головой. ─ Тогда у этих людей будет шанс вновь заселить планету. Чёрт, Вадим, мало времени!

Теперь она понимала, почему Мальский спрятал её биокапсулу не на базе. Вадим опасался, что последний остров, оставленный для людей, может быть захвачен вторым дивизионом. Тогда все, найденные люди будут уничтожены. И Тамара, имея все данные для запуска проекта «Гея» не сможет добраться до излучателя. Поэтому он вывел её капсулу в отдельное секретное хранилище рядом с базой. Если бы не повреждение блока памяти, Тамара, покинув своё убежище, точно знала бы, что ей делать. Она отправилась бы прямиком на базу, взяла бы Первого и они просто активировали бы излучатель. Но так не получилось.

Девушка посмотрела на карту памяти Первого.

─ И ключ к излучателю в храме всё время был у него в голове, ─ вздохнула она. ─ Вадим, видимо, стёр из своего мозга эту информацию в целях безопасности. Если бы его захватили, никто не узнал бы о проекте «Гея». ─ Тамара потёрла лоб: ─ Значит так, у нас готовы к пробуждению десять тысяч человек, есть ключ к излучателю и моя ДНК, открывающая любые замки.

─ Игра стоит свеч, ─ кивнул Каро.

─ Надо снова пробиться в храм, ─ уверено сказала девушка.

─ Даже если второй дивизион не нашёл сам излучатель, там засада, ─ заметил робот.

─ Знаю, ─ усмехнулась Тамара. ─ Но выбора нет.

* * *

Совещание затянулось на несколько часов. На контрольной площадке собрались все начальники подразделений. Задач оказалось слишком много.

─ У нашего щита высший уровень электронного противодействия, ─ говорил Каро, ─ но мы не знаем пробивную способность сигнала, который будет транслироваться излучателем храма. Если проект «Гея» предусматривает внедрение программы самоуничтожения в центральный компьютер каждой базы, значит, он может преодолеть все известные защитные ресурсы. Мы тоже под угрозой.

─ Вместе с десятью тысячами человек на искусственном жизнеобеспечении, ─ кивнула Тамара.

Оказалось, что биомодули «библиотеки» не автономны, и функционируют не за счёт собственных батарей, а соединены в сеть и подключены к центральному источнику питания.

─ Отключить капсулы на несколько минут можно, ─ размышлял Каро. ─ Но они половина гражданского образца, там не кислородная жидкость, а система вентиляции лёгких. Две минуты без энергии и объектам конец. С другой стороны при импульсе излучателя храма им всё равно конец, потому что системы базы могут отключиться, даже резервное питание. Тора, Первый мог оставить тебе схему настойки нашего щита на этот случай.

─ Ищу, ─ откликнулась та. ─ Знаешь сколько у меня секретных файлов?

─ Нет.

─ Ни одного! А знаешь, под какое количество названий он мог упрятать такую схему ─ миллионы!

─ Поищи в проекте «Гея», ─ намекнула Тамара.

─ Смешно, ─ недовольно ответила Тора.

─ Всё таки Вадим не мог не оставить лазейку, наверняка есть способ, если не здесь, то в храме точно. Возможно, антенна настроена так, что импульс нас не заденет.

─ Тогда остаётся рискнуть, ─ согласился Каро. ─ Поручить сектору щита установить дополнительные экраны на бассейн, и отключить «библиотеку» от центрального узла питания на две минуты в момент излучения. Резервные генераторы разместим прямо в нижней башне. Они будут наготове, на случай, если нас тоже парализует.

Тамара кивнула:

─ Так и поступим. Сколько нам нужно боевых единиц?

─ Для атаки храма? ─ уточнил Каро. ─ Тора…

Та вывела на экран прямую трансляцию со спутника. Вокруг руин строения собралась приятная компания.

─ Две кобры ─ стандартное звено, ─ озвучил командир разведки Импер. ─ Шесть каракуртов, скорпионов три звена по пять единиц. Местонахождение ближайшей базы противника в двадцати километрах, время подхода дополнительных сил в случае нашей атаки ─ три минуты.

Тамара задумалась.

─ Предлагаю встретить их в пути, ─ произнёс Каро.

Развязать масштабный бой у самого храма было неоправданным риском. Чем меньше будет длиться сражение, тем меньше риск повреждения изоляционного корпуса под землёй. Одна трещина над пирамидой и сканирование с поверхности распознает опасное оборудование. Второй дивизион сбросит на храм, как минимум, водородную бомбу буквально через три минуты после этого.

Поэтому время на прорыв к излучателю должно быть минимальным, и подход основных сил противника должен быть исключён. Единственным способом обеспечить это, является упреждающий удар по базе второго дивизиона. Единственный, опасный, и смертельный для всех, кто окажется под воздействием импульса.

Роботы ещё раздумывали.

─ Это единственный шанс, ─ наконец кивнул Каро. ─ Даст нам время на выполнение основной задачи.

Тамара с сомнением смотрена на него:

─ Каро, возможно тебе не стоит идти со мной.

Взгляд синих глаз выразил удивление:

─ То есть?

─ Ты теперь первый робот. А все, кто пойдут со мной, погибнут, если я активирую излучатель.

─ Все, кто пойдут с тобой, пройдут синкордирование, и если погибнем, Тора загрузит наши личности в новые тела, ─ возразил Каро.

─ Это в том случае, если импульс не задет эту базу, ─ сказала Тамара. ─ Если Тора пострадает, никого из вас уже вернуть. И жизнь людей под угрозой. Кто-то должен обеспечить их безопасность здесь.

Каро молчал секунду, но отрицательно покачал головой.

─ Первым может стать любой из нас, ─ произнёс он. ─ Тора загрузит всю необходимую информацию по профилю командира базы любому роботу из командного состава. Так что я иду с тобой. Первый был моим другом. Дольше чем твоим.

─ Ладно, ─ Тамара сдалась на такой протест. ─ Убедил, назначай свою замену. Таксколько боевых единиц нам надо?

Каро ещё раз взглянул на экран:

─ Не меньше тридцати в нашу группу и не меньше тысячи в группу Икс-Брома. Бром, согласен?

─ Да, ─ кивнул тот. ─ Имитируем масштабное нападение.

─ Эффектный будет отвлекающий манёвр, ─ улыбнулся Каро. ─ Кстати, Тамара, примерь костюм. Над ним ещё Вадим колдовал, а мы собрали.

* * *

Пустыня спала. Неровные линии поверхности сглаживались тьмой. Ни одного огня. И звёзды остались за облачным покровом.

Часовой скорпион приоткрыл один глаз, просканировал местность. Счётчик времени показал три утра. На горизонте появлялась светлая полоса, хотя для рассвета было ещё рано. Линзы сфокусировались. Робот рассмотрел содержание светлой полосы. Её создавал искусственный свет множества сопел.

─ Тревога, ─ передал скорпион.

Кобры вокруг бункера пришли в движение, открывая оружейные секции. Каракурты заняли позиции для боя. У роботов второго дивизиона не было эмоций, так что скорпион остался спокоен, оценив процент своего выживания в этом бою. Меньше ноля тоже процент.

Кобры дали опережающий залп. Оставляя в воздухе реактивный шлейф, ракеты устремились навстречу первому дивизиону.

─ Аргоновый барьер! Мурекс, манёвр уклонения! ─ приказ Каро отправил тысячи мелких снарядов навстречу угрозе.

Они покрыли пространство сетью ярких точек, и детонировали одновременно в ядовито-белое облако газа, создав системе наведения второго дивизиона ложную цель. Множество взрывов окрасили небо в багрянец и накрыли дымовой завесой.

Каракурты ринулись в воздух, но ожесточённый огонь роботов первого дивизиона сбросил их горящие останки с неба через минуту.

Тамара активировала панели средних орудий, готовясь к ближнему бою с наземными силами. Следовавший за их ударной группой тысячный полк под командованием Икс-Брома уже взял свой курс.

─ Бром, ─ Тамара вышла на связь, ─ удачи.

─ Мы не подведём, ─ ответил тот.

─ Буду ждать вас, возвращайтесь.

─ Приказ принят, создатель.

Поток роботов ушёл в облака по направлению к базе противника.

Ударной группе до бункера остались последние километры, но внезапно, корпуса кобр начали открываться отсеками по всей длине и оттуда, словно из разворошённого муравейника повалили, развернув пушки, скорпионы и каракурты.

Ловушка! Дождавшись отделения большей группы атакующих, второй дивизион показал реальную мощь.

─ Имперу выговор, чёрт! ─ Тамара выругалась. ─ Каро, сколько может быть в «упаковке»?

─ Шестьдесят единиц в каждой, ─ ответил робот. ─ Я запрошу помощь базы. Придётся продержаться!

Мурекс ринулся вперёд, кроша каракуртов на своём пути. Вспышки снарядов проредили паучий рой. Огненное облако термоснаряда, выпущенного Мурексом, накрыло кобру, но безрезультатно. Несколько роботов влетели наперерез и взяли заряд на себя. Оплавленные железки полетели на землю.

─ Герои, чтоб вас! ─ выругалась Тамара. ─ Второй заход!

Роботы ударной группы сражались среди заполнивших пространство врагов, прикрывая друг друга и особенно Мурекс. Потребовалась всего минута боя, чтобы второй дивизион понял, кого здесь надо убить прежде всего, и все усилия сосредоточились на бежевой машине.

─ Я их заманю! ─ крикнула Тамара. ─ Добейте кобр!

Мурекс резко ушёл вверх в предельный вираж. Расчёт оказался верным. Добрая половина каракуртов ринулась за ним, оставив подход к кобре не защищённым. И через пару секунд громадный робот рухнул на землю, разрываемый прямыми попаданиями множества снарядов.

Тамара, закончив манёвр, мчалась обратно к своим, ведя преследователей на хвосте.

─ Каро, предложения нужны прямо сейчас! ─ крикнула она.

─ «Сито», ─ ответил тот.

Тамара поняла, активировала сеть. Роботы ударной группы выстроились впереди полукругами на разной высоте. Каракурты, плюющие термоснарядами, попали сначала под их огонь, часть просеялась сквозь него и угодила в электромагнитную сеть Мурекса. В её мощных канатах вырубило сразу всех. Переполненный сетчатый мешок полетел на землю, и, ударившись со страшной силой, поднял огромное облако пыли.

─ Каро, вторая кобра уничтожена, ─ доложили по общей связи. ─ Третья прекратила огонь.

─ Мы на подлёте, ─ ответил тот. ─ Нужен доступ в храм.

Но огненное облако внезапно зажглось совсем рядом. Каро отбросило в сторону, брызнул оплавленный металл. Каракурты пробивались через прикрытие Мурекса.

─ Каро! Ответь! ─ кричала Тамара.

Со всех сторон выныривали паукообразные роботы. Третья кобра больше не стреляла, чтобы дать своим возможность подойти к атакующим. Ведь боекомплекты первого дивизиона почти растрачены. Лучшего шанса добить их просто не представится!

─ Тамара! ─ Каро вышел на связь.

Услышав его голос, она выдохнула с облегчением.

─ Давай вперёд со всех движков! ─ приказал робот. ─ Наши у храма. Доберись до них! Всем огонь!

Мурекс пометался между преследователями и вырвался из окружения. Шквальный огонь последними снарядами отбросил от него каракуртов, но уже через секунду уцелевшие из них снова ринулись за бежевой машиной.

Бункер, окружённый вспышками выстрелов, был виден сквозь стекло кабины. Различались фигуры скорпионов и роботов первого дивизиона, ведущих бой на земле.

Точка летящего снаряда зажглась на радаре, но отстреливаться было нечем. Тамара направила машину вниз. Сопла Мурекса потухли по её команде за пару метров до поверхности, и машину бросило животом на песок. Снаряд воткнулся в землю рядом, взрывная волна швырнула Мурекс, накрыв его облаком пыли. Грохот дождя из камней забарабанил по броне.

Тамара выгнулась в кресле, вырвала щуп из головы, вытерла кровь. Аварийные сообщения показывали множество разрывов обшивки. Осколки снаряда прошили броню, попали в двигатель. Противовзрывная заглушка сработала, но Мурекс больше не полетит.

─ Прости, друг, ─ прошептала Тамара и выпрыгнула наружу.

До дверей бункера осталось метров пятьдесят. Сражение шло прямо над головой. Клацая железными клешнями, через Мурекс перемахнул скорпион, намереваясь всей массой обрушиться на человека. Но…

Девушка блокировала удар локтём, отбивая клешню, другой рукой завернула её и ударила ладонью в сгиб. Металл разлетелся в щепки, и перебитая конечность упала на землю.

Тамара улыбнулась:

─ А говорили, нет эмоций.

Скорпион удивлённо посмотрел на свою оборванную клешню, потом на человека. Тамара ударила со всей силы кулаком прямо в уродливую морду, вышибая броневые пластинки, стенки мозговой капсулы и сам мозг ко всем чертям. Обезглавленный робот рухнул на землю.

Каро приземлился рядом.

─ Надо было и оружие установить на костюм, ─ произнёс он.

Тамара стояла в гибких дугах брони, которые обхватывали тело, как второй скелет. Железный костяк держал усилители плечевого пояса и ног, броневые пластины на груди, животе и спине. Спасибо Вадиму за второй подарок. Он только что спас ей жизнь.

Тамара и Каро побежали к двери бункера. Роботы первого дивизиона ринулись в лобовую атаку, расчищая дорогу. Они ворвались в помещение с лифтом, забитое скорпионами. В его стенах дым выстрелов стал густой пеленой. Чёрные монстры наваливались, прижимая и разделяя ударную группу.

Каро внезапно схватил Тамару за плечо. Девушка даже не почувствовала укол иглы в палец, а робот уже втолкнул её в открывшуюся кабину лифта, вложил в ладонь электромагнитную гранату и крикнул:

─ Нажимай!

Железные скорпионы навалились на него, отрывая от дверей, которые он закрывал собой. Ещё секунду Тамара смотрела в его лицо, и… нажала кнопку взрывателя.

Мощный импульс снёс всех, кто был в помещении, и через мгновение оглушающий лязг и вспышки выстрелов стихли в дыму. Тамара осталась в темноте, прижав к лицу ладони.

Двери закрылись, и её вновь понесло вниз под землю. Теперь дорога была знакома. Девушка вошла во второй лифт, через минуту миновала стены пирамиды и сошла с контрольной платформы у панели управления излучателем. Здесь было также тихо, мирно горели индикаторы, и толстым слоем лежала пыль.

Тамара вставила в приёмный порт карту памяти Первого. Компьютер мгновенно ожил.

─ Установка позиции, ─ замелькало на дисплее.

Пространство дрогнуло. С потолка посыпался песок, мелкие камешки и заструился свет. Над головой открывался купол, много лет похороненный под землёй.

Вниз рухнула целая глыба, но девушка не обращала внимания. Огромные створки медленно разъезжались, моргая красными огнями. И с тихим гулом вверх помчалась сама установка излучателя.

─ Позиционирование завершено, ─ выдал компьютер. ─ Начать излучение сигнала?

─ За тебя, Первый, ─ прошептала Тамара. ─ Начать.

* * *

Она поднималась наверх, держась за стены. Ноги едва слушались, и тело двигалось лишь благодаря металлическому костюму. Стояла мёртвая тишина.

В первом зале бункера пол был усеян телами роботов. В утреннем солнечном свете, бьющем через дверной проём, над ними кружилась пыль совсем недавнего сражения.

Девушка побродила по останкам, нашла, кого искала, села рядом с Каро. Тёмное лицо робота пересекал оплавленный шрам, по краям разрезов и рваных дыр в изуродованной броне стекала красная жидкость.

─ Вот и всё, ─ прошептала Тамара. ─ Кажется, мы победили.

И напряжение последних минут отключило сознание. В его темноте ей виделись звёзды, так похожие на звездопад монитора Торы. И она тоже снилась сама себе, но совсем другой, похожей на женщину с новогодней вечеринки, прошедшей больше тридцати лет назад. Вадим подавал ей руку и на губах чувствовался вкус сладкого шампанского. Пузырьки шумели в бокале, постепенно перерастая в голоса, шум двигателей и шипящий звук сопел роботов…

─ Создатель… Создатель! Тамара!

Импер взял девушку за плечи, потряс.

Тамара открыла глаза. Она сидела на улице. Ярко светило солнце, и воздух был чист, как никогда, но пустыня вокруг темнела горами железного хлама.

Повсюду шло движение. Роботы, прибывшие с базы вместе с Импером, грузили на транспортные платформы тела погибших товарищей. На самые большие заносили Мурекс, но там уже работала сварка, из салона выбрасывали разлетевшиеся детали, и пробитая панель над двигателем была снята.

Откуда-то падала тень и, подняв голову, Тамара с некоторым удивлением посмотрела на башню излучателя с развёрнутой во всей красе антенной на самой верхушке. Она уже и забыла, что это должно здесь быть.

─ Импер, импульс вас не достал? ─ наконец пришла в себя Тамара.

Робот улыбнулся:

─ База в целости и сохранности.

─ Икс-Бром?

─ Они всё сделали, ─ произнёс Импер. ─ Сюда не добралось ни одно звено. База противника разрушена. Данные спутниковой разведки подтверждают аналогичные разрушения по всем известным мне базам. Отслеживаем выжившие боевые единицы.

Тамара размазала две светлые дорожки от слёз по грязным щекам:

─ Каро? Его синкорда есть у Торы…

─ Только что отправил его на базу. В сознании.

─ Что? ─ девушка сразу очнулась. ─ Я же видела…

─ Он отключил собственные системы за долю секунды до импульса гранаты. Его потрепало, конечно, но он жив. Летим домой?

─ Да, ─ Тамара, наконец, улыбнулась, ─ домой.

Эпилог

До назначенного времени реанимации объектов оставалось ровно двое суток, и база готовилась к приёму новых жильцов. Спешно оборудовались жилые комнаты, столовые, медицинские отсеки на каждом уровне. Центральные корпуса превратились в подобие многоэтажных квартирных комплексов.

Тамара сидела в контрольной башне за изучением деталей третьей фазы проекта «Гея». Объектов, готовых к пробуждению, было всего сто человек. Всем компьютер «библиотеки» загружал обучающую медицинскую программу.

─ Сто врачей в каждой тысяче, хорошо, ─ смеялась девушка. ─ Будет, кому раны перевязать, а то пока все залижешь.

─ Вторая сотня просыпается через месяц. ─ Каро тоже изучал график работы «библиотеки». ─ Будет время собрать первый урожай и организовать питание.

Тамара усмехнулась, встала из-за терминала управления:

─ Вадим всё продумал за нас. Нам и делать-то нечего. Пойду, погуляю по нашей аллее.

Имелись в виду технические пути между биокапсулами.

Тамара вышла из контрольной башни, и, спускаясь по ступеням, вдруг заметила прямо под лестницей ещё один модуль. Военного образца, изолированный в броневой панцирь, похожий на тот, из которого появилась она сама. На корпусе красовалась цифра «один».

─ Каро! ─ Тамара вернулась назад. ─ Хочу данные по вон той красотке, как это мы её пропустили?

─ Она не в общей системе, ─ отозвался робот, ─ у нас нумерация со второй капсулы.

На экране загорелись общие параметры: вес, год выпуска.

Тамара следила за бегущими строчками. Дата запуска в действие ─ двенадцатое мая две тысячи двадцать пятого.

Знакомый день. В этот день Тора внесла в систему запись об остановке сердца последнего создателя.

─ А это что?

Девушка остановилась взглядом на инженерных схемах модуля.

─ Второй терминал нейронной связи, ─ ответил Каро.

Тамара удивлённо вскинула бровь:

─ С Торой?

Все объекты капсул находились на связи с центральным компьютером «библиотеки» для загрузки нужной информации и обучающих программ. Но сообщения с компьютером базы у них не было.

Каро покачал головой, просматривая данные:

─ Нет. Не с Торой. Закрытая сеть, прямое сообщение биомодуля с неопознанной внешней передающей станцией.

─ Закрытая сеть? С неопознанной станцией? У нас?! А Тора что погулять пошла, когда это случилось?

─ В свете последних событий очень даже может быть, ─ с юмором отреагировал Каро. ─ Данные с внешнего источника загружались в мозг объекта биокапсулы в бесперебойном режиме. Разрыв связи с передающей станцией зафиксирован десять дней назад. Точное время прекращения сигнала пятнадцать часов, тринадцать минут.

─ Десять дней назад… в пятнадцать часов…

Тамару стремительно бросило в жар.

─ Реанимируй, ─ прошептала она и выбежала из контрольного зала.

Она спрыгнула на капсулу прямо с лестницы. Дисплей отразил строчки данных, положительно вспыхнули отметки исполняемого протокола.

Едва верхняя крышка отъехала в сторону, Тамара шагнула на прозрачную внутреннюю перегородку. Пелена пара рассеивалась, и девушка опускалась всё ниже, узнавая черты лица человека. Так что, когда открылась вторая панель, Тамара рухнула в тёплую воду, обхватила молодого парня, сама убрала из его рта трубки, оттолкнув медицинские держатели, и замерла, держа его на руках:

─ Не может быть!

Тяжёлые веки приподнялись, и знакомый по видеозаписи карий взгляд из-под мокрых ресниц посмотрел на Тамару.

─ Последнее воспоминание?! ─ она встряхнула парня. ─ Ну! Твоё последнее воспоминание?!

Тот вдохнул воздух, выпуская изо рта остатки кислородной жидкости, и его губы внезапно развела улыбка.

─ Ты очень громко кричишь «нет», ─ прошептал он.

Тамара замерла, ещё не веря.

─ А я, наконец, говорю, что люблю тебя.

─ Первый, ─ прошептала девушка. ─ Ты?

Вадим улыбнулся:

─ Почти угадала.

Капли кислородной жидкости стекали по его чистым щекам без шрамов, и с улыбкой влажных губ в реальности не могла сравниться никакая запись.

─ Ты всё сделала, ты смогла, ─ прошептал Вадим.

─ Да… ─ Тамара кивнула, потому что слова уже не давались.

Вадим обнял её, наконец, прижимая к настоящему телу:

─ Я же обещал тебе. На этот раз всё будет хорошо.

Причуда Вселенной

Лена Авдеева открыла дверь на звонок. На площадке стоял Артур, в расстёгнутой куртке и плохо заправленной в джинсы футболке. Общий растрёпанный, болезненный вид бросался в глаза больше, чем бумажный платок, насквозь пропитанный кровью, который парень держал у носа.

─ Извини, ─ гнусаво произнёс он, пока кровь капала на пол.

─ Что с тобой? ─ Авдеева впустила Артура в квартиру.

Парень прошёл на кухню, сел на диван, запрокинул голову на спинку.

─ Ты сама как? ─ спросил он вместо ответа. ─ Не чувствуешь пока?

─ Нет, ─ Лена протянула парню толстую кипу салфеток. ─ Похоже, твой мозг более восприимчив или загрузка данных идёт быстрее, чем у меня.

Артур болезненно щурился.

─ Совсем плохо? ─ с тревогой спросила Авдеева.

Парень сглотнул:

─ Ничего, пройдёт. Приступами накатывает.

Лена налила в бокалы шампанского, один подала Артуру:

─ Выпей. Поможет.

Парень скептически посмотрел на неё.

─ Поможет, ─ настойчиво повторила Авдеева.

Артур взял дрожащей рукой бокал, сделал глоток.

─ Сколько время? ─ спросил он.

─ Почти двенадцать, ─ ответила Лена. ─ Осталось десять минут. Ты выдержишь?

За тюлевой занавеской мирно светилось дневное небо, по телевизору диктор новостей рассказывал о неожиданной отмене запуска новой ракеты-носителя на станцию Альфа.

Авдеева посмотрела на свою руку. Тонкая металлическая пластина на предплечье сверкнула красным индикатором.

─ Пройдена экзосфера, ─ внезапно произнёс Артур.

─ Уже можешь отследить? ─ Лена отдёрнула занавески, распахнула окно.

Под голубым небом лежал просторный район новостроек. По дорожкам гуляли молодые мамочки, на детских площадках бабушки караулили внучков.

─ Ага, вот теперь и я могу, ─ кивнула Авдеева.

Информация на внутреннем мониторе её пакета-формировщика обновилась. Из пустоты космоса появился объект, и с огненным шлейфом ворвался в атмосферу.

─ Так, он здесь, ─ Лена смотрела в небо.

Сверкающая линия стала рисоваться вдалеке, разрастаясь в широкую полосу с клубящимся следом. Люди на улицах удивлено показывали вверх, кричали друг другу:

─ Смотрите! Смотрите! Метеорит!

По обеим сторонам от дымового шлейфа вспыхнули яркие точки ракет, и к серой полосе со всех сторон неба устремились самолёты ВВС.

─ Молодцы, не дремлют, ─ заметила Авдеева.

Пластинки на руках Артура и Лены окрасились в красный цвет, быстро разогреваясь. Начался обратный отсчёт с модуляцией прыжка. Первое перемещение на два дня в будущее с нулевого временного потока.

В небе истребители пошли на перехват объекта, чтобы не дать ему ударить в Землю, и в тот же момент времени два человека исчезли из квартиры многоэтажки, уже не увидев грандиозного взрыва, раскрасившего небо в красный цвет…

Переход был мгновенным. Тёплый воздух ударил в лица, принеся пепел. Он шёл из серого неба, словно снег, большими редкими хлопьями.

Артур и Лена стояли на улице. Парень больше не прижимал салфетки к носу, кровотечение остановилось, но лицо стало смертельно бледным.

Данные пакета-формировщика обновились. Система показывала точные координаты места падения объекта.

─ Странно, что дома устояли, ─ сказала Лена.

Обугленные бетонные коробки зданий частично разрушились, окон не было, дверей тоже. Сорванные листы железа, покрывавшие крыши до момента взрыва, торчали из земли. Машины возле домов превратились в оплавленные кучи металла. Слой пепла на земле достигал коленей, и там, где ветер гулял меж серых стен, поднимался смерчами в воздух.

Два человека пошли по пустынному району, постепенно ускоряя шаг и, покинув его границы, побежали к дороге. Мимо развалин домов, пепелищ заправок, вдоль выжженных парков, в полном безмолвии погибшего при ударе метеорита города.

* * *

Впереди вырастал вал, окружающий огромную воронку. Его образовывали смещённые пласты земли. Верхний край ещё тлел красными углями по всему периметру.

Артур и Лена поднялись по склону. Раскалённые камни катились под твёрдые подошвы ботинок, но вид сверху заставил людей забыть о горячей поверхности. Всё пространство пропасти занимал корабль. Его было видно только частично. Толщина покрытия, для входа в атмосферу составляла порядка ста метров, так что каменная порода всё ещё опадала с боков. Внешние крылья по освобождённой стороне были убраны в специальные отсеки.

─ Ты готова? ─ спросил Артур.

Вниз уходил косой склон, и через двадцать метров оголённый борт корабля упирался в него. Люди шагнули в пропасть, одновременно приземлились на литую металлическую поверхность.

─ Если крылья здесь… ─ Авдеева искала их на схеме корабля, разворачивающейся перед глазами. ─ Нет, отсек крыльев полностью изолирован, там мы не пройдём.

─ Технические люки? ─ подсказал Артур.

─ Нет. Заблокированы, ─ отрицательно покачала головой Лена.

Схема на внутреннем мониторе пакета-формировщика менялась, по мере продвижения людей.

─ Корабль может быть полностью автономным, ─ рассуждала Авдеева, ─ без живых пилотов. Тогда выходы и входы ему не нужны. Давай пошумим?

Лена потопала ногами.

─ Тихо, тихо, ─ усмехнулся Артур, но в этот момент литая поверхность обшивки разошлась, обнажая внутренности корабля и ствол охранной пушки.

Парень молниеносно схватил девушку за руку, толкнул в открывшуюся оружейную шахту. Они пролетели метров пять, хватаясь за железные перегородки, свернули в узкий технический канал и выбрались из него уже в корабле.

─ Шлюз между секциями, ─ отчиталась Лена, просматривая отчёт пакета-формировщика.

Часть коридоров и помещений располагалась между абсолютно изолированными модулями с собственными системами. Корабль был не единым целым, его составляли автономные части. Видимо, они должны были разделиться при посадке. Объект такого размера, в целом своём виде, для входа в атмосферу не предназначен.

─ Охрана распределена по отсекам, Артур… ─ начала Лена и замолчала.

Тот опять вытирал кровь из носа:

─ Сейчас пройдёт.

─ Протоколы роботов только у тебя, ─ с тревогой заметил Авдеева.

─ Знаю, сейчас…

─ Отправь мне, время теряем.

─ И у тебя голова взорвётся! Жди, сказал!

Лена замолчала, внимательно глядя на парня. Такое поведение ставило под угрозу миссию.

─ В чём проблема? ─ спросила она. ─ Ты высказал сомнение во мне ещё до начала операции.

Авдеева следила за выражением лица Артура, и на мгновение ей показалось, что за маской недовольства проявилось сомнение. Но лишь на миг, и парень вытер его с лица вместе с кровью.

─ Сейчас, ─ повторил он, ─ подключаюсь.

Пакеты-формировщики автоматически определили корабельную сеть.

─ Боевые единицы деактивированы, ─ отчитался Артур.

Лена изучала обновлённую схему корабля, открывающуюся перед глазами на внутреннем мониторе её устройства.

─ Это не боевое судно, ─ произнесла она наконец. ─ Все палубы чисто защитного типа, система жизнеобеспечения усилена. В каждом модуле установлены комплекты двигателей ─ межзвёздный и атмосферный. Для раздельной посадки.

─ Маршрут к командному залу, пожалуйста, ─ напомнил Артур.

─ Да, да, идём, ─ кивнула Авдеева.

Длинный коридор заканчивала массивная переборка. В отсеках стены с обеих сторон располагались человекоподобные охранные роботы. Железные фигуры тускло освещались сигнальными огоньками на плечах.

Протоколы декодирования были у Лены, так что она занялась подбором комбинации к электронному замку, а Артур прислонился к стене, разглядывая лицо робота.

─ Тебя, кажется, ничего не удивляет, ─ заметила Авдеева, обратив внимание на его беспристрастный взгляд.

Парень кивнул.

─ Агент, сознание которого в тебе… ─ произнесла Лена, и замолкла на секунду, повесив вопрос. ─ Отрицательное отношение ко мне от него? Или это не ко мне? А к Орлиной?

Артур смотрел на девушку с явным сомнением, видимо, решая, продолжать этот разговор или нет.

─ Это тело не выдерживает нагрузку, потому что в отличие от тебя, моё сознание полностью загружено в тело твоего соседа, ─ наконец, произнёс он. ─ Его зовут Андрей.

Лена отвлеклась от двери, удивлено окинув парня взглядом.

─ То есть, я ─ это я, Лена Авдеева. Я осталась собой с навыками агента Орлиной, а ты…

Артур кивнул:

─ Я проделал путь через вселенную и занял тело другого человека.

─ А его сознание?

─ Стёрто, копия хранится в архиве пакета-формировщика.

─ Вот как, ─ Лена покачала головой. ─ Значит, ты агент звёздной разведки, оправленный капитаном Нессом в путешествие во времени.

Электронные засовы с тихим шипением поднялись.

─ Я под впечатлением, ─ сказала Авдеева. ─ Видимо, ты знал Орлину в жизни. Не нравится, что она снова с тобой?

Переборка бесшумно отошла в сторону, открывая контрольный зал корабля, и Артур, первым шагнул внутрь, тихо заметив:

─ Ты не Орлина, не отвлекайся.

* * *

С первого взгляда было понятно, что это не беспилотный корабль. По всему помещению за рабочими терминалами стояли кресла и в них лежали тела. Скафандры хорошо сохранили их.

Следы многочисленных взрывов оборудования, обугленные дыры в полу и стенах давали понять, что здесь случилось.

Корабль был атакован, и Лена смотрела на результат атаки. Повреждения вызвали перегрузку корабельной энергосети, терминалы контрольного зала буквально разносило на куски. Большая часть экипажа погибла из-за мелких осколков. Огромные пробоины в обзорных окнах, закрытых аварийными экранами, показывали, что была утечка кислорода, которая, видимо, и погубила оставшихся в живых людей…

Людей. Нет. Авдеева ходила между креслами, рассматривая лица. Человекоподобные. Глаза, нос, рот. Лица чуть сплюснутые. Телосложением явно выше.

Пока она рассматривала пришельцев, Артур подошёл к основному терминалу. В пространстве над платформой голографического интерфейса возникла картинка.

─ Бортовой журнал, ─ произнёс парень, ─ посмотрим, что здесь случилось.

Сменяя друг друга, помчались виды командного зала.

─ Капитан… ─ Артур отметил одного из присутствующих по нашивкам на форме.

На голограммной картинке зал сотрясало сражение. За обзорными окнами мелькали вспышки, на дисплеях отражались множество атакующих единиц и повреждения корабля.

─ Атака звёздного флота, ─ произнёс Артур.

На не знакомом Лене языке капитан говорил что-то в камеру, вытирая бордовую кровь с лица, и показывал на обзорные окна. А за его спиной лучи голограммного экрана рисовали планету. Это была Земля. И оператор, отчаянно торопясь, писал что-то на дисплее, а вокруг синего шара менялись цифры.

─ Ты понимаешь, что он говорит? ─ спросила Авдеева.

Лицо Артура, белое от потери крови, играло эмоциями.

─ Артур, ─ настойчиво позвала Лена.

Тот сдавлено сглотнул:

─ Отказ систем связи, саботаж на корабле. Капитан нарушил директиву о соблюдении режима секретности и попытался подать сигнал бедствия во время атаки, но система связи была выведена из строя. Последний приказ: открыть защитные панели командного зала…

─ Маскировку? ─ уточнила Лена. ─ Внешнее покрытие, которое делает корабль похожим на безжизненный кусок камня?

─ Да.

─ Зачем?

Артур молчал секунду, прежде чем ответить:

─ Видимо, чтобы показать, что звёздный флот стреляет в незащищённый корабль.

Капля крови скатилась по его лицу от носа к губам:

─ Это и погубило всех в командном зале.

─ Давай загружаться, время, ─ сказала Авдеева.

Она села в пустое кресло, приложила руку пластинкой к панели. Пакет-формировщик начал скачивание базы данных корабля.

─ Какова всё же цель? ─ произнесла Лена. ─ Проделали такой путь… Артур, камеры наблюдения в отсеках работают?

─ Да.

─ Дай посмотреть отсеки с самым высоким жизнеобеспечением.

Над центральным терминалом вспыхнуло изображение. В полутьме огромных залов воздушная камера невесомо заскользила вдоль ровных рядов капсул. Помещения корабля были буквально заставлены устройствами долговременного сна. Верхние крышки, когда-то прозрачные, теперь помутнели, и разглядеть что-то было сложно, но уже на втором ряду Авдеева заметила:

─ Стоп. Вернись.

Под стеклом виднелись два скелета. Один высокий и второй маленький, обнявший руками большой скелет.

─ Доступ к базе данных персонала, ─ произнёс Артур, скользя пальцами по панели управления. ─ Состав пассажиров…

Он остановился на секунду:

─ Три тысячи женщин, девятьсот семьдесят четыре ребёнка.

Люди помолчали.

─ Детей и женщин на войну не берут, ─ мрачно произнесла Лена. ─ А значит, это спасательный корабль. Они летели на Землю, и когда на них напали, запрограммировали автопилот привести корабль в заданную точку, если не останется живых пилотов. Что корабль, собственно и сделал…

Артур смотрел архивные записи.

─ Жизнеобеспечение отключилось за четыреста миллионов километров до Земли, в районе Марса, ─ произнёс он. ─ Такой путь через всю вселенную и не долетели совсем чуть-чуть. Несс был прав!

Парень гневно ударил кулаком по терминалу:

─ Какие же мы идиоты, какой я идиот!

Пакет-формировщик Лены отчитался, что база данных корабля загружена. Авдеева убрала руку с панели.

Голограммный экран показывал картину атаки. Множество точек ракет, разрывающих силовое поле и борта корабля.

─ Это моя вина, ─ внезапно произнёс Артур, ─ мы слишком боялись их. Боялись так, что даже после окончания войны, не подумали, что они будут прятаться от нас.

─ О чём ты? ─ удивлённо спросила Лена.

─ Нет вооружения, корабль спрятан под видом обломка их родной планеты, которую мы так легко разрешили уничтожить. Несколько тысяч беженцев летят через время и пространство в поисках нового дома. Но даже этой милости мы не позволили…

Из ушей Артура неожиданно хлынула кровь. Авдеева вскочила, успела подхватить его за миг до падения и уложила на пол.

─ Держись, друг, ты что?! ─ Лена обняла парня.

Но Артур вдруг улыбнулся:

─ Ладно тебе, плакать по мне не будешь. Ты ведь меня не знаешь.

Он говорил короткими фразами, потому что губы немели, замедляя слова.

─ Жаль времени нет, да и жизнь чужая… ─ шептал Артур.

Система пакета-формировщика выдала Лене ломаную линию пульса и результат томографии. Обширный инсульт. Тело носителя не выдержало нагрузки.

─ Ты похожа на Орлину, ─ улыбнулся Артур. ─ Сама не знаешь насколько.

Парень вздрогнул, часто поморгал.

─ Я тут вспомнил… ─ прошептал он, ─ скажи генералу, что Несс был прав. Ничего во вселенной не изменится, лишь встанет на свои места.

Артур провёл пальцами по щеке девушки:

─ Ты спасёшь их.

Линия биения сердца погасла.

Лена положила Артура на пол, закрыла его глаза. Ещё минута. Уже началась модуляция второго прыжка. Пакет-формировщик настраивал систему пространственных координат во времени. Неожиданно нагрянувшие слезы не мешали Авдеевой видеть потоки данных, бегущих слева направо по краям внутреннего экрана устройства.

Лена встала.

─ Пять, четыре, три…

Переход на двадцать тысяч световых лет. Грандиозный прыжок!

─ Два, один, ноль…

За сутки до событий

День отчаянно требовал своего окончания. Двадцать листов социального отчёта иссушили мозг Лены Авдеевой ещё на половине рабочего времени, а к вечеру усталость была такова, что девушка шла домой, едва двигая ногами.

Войдя в квартиру, Лена разделась там, где стояла, набросала в кучу сумку, одежду и обувь, и пошла на кухню ставить чайник. Всё, на сегодня только отдых. Голова не болела, но казалась тяжёлой. Весь день нападали странные мысли, кололо в боку, потом сердце прихватило. В довершении всего чесалось левое предплечье, и даже немного опухло.

После горячего душа Авдеева, наконец, села на диван, включила сериал «Доктор Кто», и с ужином на коленях расположилась отдыхать. Задремала немного. Проснулась на моменте в серии, когда капитан Джек Харкнесс вывел Розу на крышу своего прозрачного космического корабля потанцевать. На фоне неба военного Лондона, освещённого светом прожекторов, красавец капитан Харкнесс обнимал девушку, грациозно ведя её в танце.

Глядя на эту картину Лена вдруг ясно почувствовала, что знает такого человека. Не именно того, что на экране, но другого, многим похожего, с такой же харизмой. Она всегда уважала этого офицера, и звали его Несс…

Авдеева села на кровати и вслух спросила:

─ О чём это я?

Фильм продолжался, а Лена отправилась на кухню за водой. По дороге у неё зачесалась рука. Скребя ногтями по раздражённому месту, девушка подошла к холодильнику. Открыла его, взяла бутылку минералки, с наслаждением сделала глоток, ещё постояла у открытой дверцы, поглядывая на полки с мыслями: чтобы съесть?

Капитан Несс предупредил, что загрузка начнётся не сразу. Некоторое время пакет-формировщик будет адаптироваться. Изменения, конечно, не будет видно. Устройство сформирует все необходимые системы защиты внутри организма, включая модули атомного расслоения для переноса тела и сознания.

─ О чём я думаю? ─ выпалила Лена и захлопнула, наконец, дверцу холодильника. ─ Что за чушь в голову лезет? Всё, спать!

Авдеева вернулась на кровать, продолжая скрести ногтями руку, которая уже досадно сильно чесалась, накрылась тёплым одеялом и, глядя одним глазом в телевизор, где капитан доказывал Доктору Кто, что не виноват в распространении вируса, задремала.

В темноте вспыхнула точка. Промчалась линеечка цифр и надпись: «инициирован брифинг». Лена мгновенно открыла глаза. Подскакивать было не нужно. Она стояла.

Безграничная даль во все направления, и светлая сейчас от того, что огромная платформа располагалась у границ красно-оранжевой туманности, над которой ярко сияла звезда. Это был космос…

Рядом стоял молодой парень, лет двадцати пяти. Высокий, волосы чёрные, внимательный серый взгляд.

─ Лена? ─ произнёс он.

Авдеевой показалось, что произнесено вопросительно, так что она утвердительно кивнула:

─ Да.

Парень смотрел на неё так, словно и сам пытался узнать знакомого человека. Он уже собрался что-то сказать, но прозрачная вспышка оставила на платформе ещё одного человека.

─ Капитан Несс! ─ Лена почувствовала прилив сил. ─ Рада вас видеть.

Капитан улыбнулся:

─ Здравствуй, Лена.

Несс изменился. Стал вдвое старше. Но широкая улыбка, и серо-зелёный взгляд из-под ровных бровей остались прежними.

─ И я рад, ─ произнёс он. ─ Особенно, что всё получилось. Как ты?

─ Отлично, ─ кивнула Авдеева.

─ Отторжения сознания не происходит?

─ Нет.

Лена, наконец, начала ощущать себя по-другому. Видимо, образ чужого сознания загрузился полностью и теперь синхронизировался с её собственным.

─ Нет ощущения раздвоения личности? ─ уточнил Несс.

─ Нет. Я ведь на самом деле не знаю вас, ─ улыбнулась Авдеева. ─ Я правильно поняла, вы добавили в мой мозг чужое сознание?

─ Да, ─ подтвердил капитан. ─ У тебя образ сознания агента Лены Орлиной. Только часть его, теоретические знания, навыки. Думаю, ты уже понимаешь, каким образом осуществился перенос.

Чтобы вспомнить понадобилась всего секунда. Авдеева поняла, что пакет-формировщик ─ устройство, предназначенное для копирования и сохранения сознания, было отправлено по подпространственному коридору на Землю, отыскало подходящего по параметрам человека и соединилось с телом на клеточном уровне.

Лена посмотрела на свою руку. Внешняя индикаторная пластинка, наконец, вышла полностью, безболезненно разорвав кожный покров.

─ Потрясающая технология, ─ покачала головой Авдеева. ─ Значит, я помню вас, потому что вас знает ваш агент, а вы сами сейчас?..

─ Примерно в пятидесяти тысячах световых лет от вашего Солнца, ─ усмехнулся Несс. ─ Мы разговариваем в системе голографического звонка.

─ Космический скайп? ─ засмеялась Лена. ─ Здорово.

Разбираясь в новых воспоминаниях, она не заметила, что парень пристально на неё смотрит.

─ Вы живёте в четвёртом тысячелетии развития земной цивилизации… ─ вспоминала Авдеева. ─ Вернее, уже не земной…

Время расцвета космической эры, путешествия кораблей по просторам вселенной к другим галактикам в поисках других миров. Сколько открытий…

Новая память показывала Лене прозрачные страницы когда-то прочитанных учебников, выполненные из тончайшего химического соединения, которые можно было листать, словно бумажные книги. Дань прогресса традициям прошлого.

И кое-что из воспоминаний навело Авдееву на вопрос.

─ Капитан, правила учёта пакетов-формировщиков не дают вам право отправлять их на другие планеты, ─ сказала она, ─ полагаю, есть причины?

Несс кивнул:

─ И с ними сопряжена ваша миссия. В вашем времени, угроза Земле станет реальна через несколько часов, Артур…

Он посмотрел на парня.

─ Эта миссия, в случае вашего согласия, парная. Объем информации, подлежащий загрузке в мозг для выполнения всех задач слишком большой, так что придётся делить на двоих. Резерв памяти для копирования данных корабля Арсанаса остаётся у Лены.

Артур смерил девушку ещё одним внимательным взглядом, но лишь кивнул:

─ Я вам доверяю, капитан Несс. Разъясните задачи.

В пространстве над платформой образовалась картинка незнакомой галактики.

─ Солнце Арсанаса взорвалось сто пятьдесят тысяч световых лет назад, ─ произнёс капитан. ─ Обитаемая планета была полностью уничтожена. В момент распада один из её обломков странным образом набрал ускорение и покинул границы галактики.

Интерактивная картинка показывала события, прослеживая движение довольно большого объекта.

─ Это небесное тело с рекордной скоростью миновало безжизненные планеты и взяло точный курс на Землю, ─ говорил Несс. ─ Временные переменные выводят его в прошлое планеты. Для меня прошлое, для вас настоящее.

─ Подпространственное перемещение? ─ уточнила Лена. ─ Так это корабль?

─ Совершенно верно, ─ подтвердил капитан.

─ И мнения в командовании разделились?

─ Нет… ─ Несс замолк на секунду. ─ Мнение оказалось единым. Раса Арсанас не мирная. Они вели захватническую политику в отношении вновь открытых планет, и развязали войну в моей звёздной системе. Я и сам до сих пор думаю, что взрыв солнца мог быть актом возмездия по отношению к Арсанасу, слишком о многом они заявили. Поэтому наш флот занял позицию на границе Млечного пути, просчитав траекторию нового выхода из подпространства, и сегодня объект был атакован. Однако захватить его для осмотра не удалось. Он ушёл в подпространственный прыжок.

Авдеева нахмурилась:

─ Так что же мы делаем?

─ Вы должны собрать точные сведения, ─ сказал Несс. ─ И единственная возможность сделать это будет на Земле, после того, как объект прибудет на планету. По окончании миссии, пакеты-формировщики возвратят вас в точку времени своей отправки. До атаки нашего флота.

─ Капитан, зачем вам это? ─ с сомнением произнесла Лена.

─ Вопреки мнению командования, я считаю, что на борту этого корабля нечто более ценное, чем мы можем себе представить, ─ ответил Несс. ─ Но я ничего не могу доказать, и если решение будет исполнено, объект будет атакован на входе в Млечный путь, а мы ничего не узнаем.

─ Капитан… ─ Авдеева боролась с противоречивыми чувствами. ─ Я вам верю. Верю как себе, но… любое вмешательство во временные потоки может привести к появлению непрогнозируемых событий. Вы уверены, что взрыв солнца не был как раз одним из последствий попыток изменить будущее?

─ Боюсь, это было последствием невмешательства, ─ покачал головой Несс. ─ Мы могли спасти планету, но не стали.

Капитан внимательно посмотрел на Артура. Тот хмурился.

─ Ты всё понял? ─ уточнил Несс.

Парень кивнул:

─ Мы должны встретить корабль Арсанаса на Земле, собрать сведения и вернуться в точку времени, где флот готовится к атаке, ─ произнёс он. ─ Зачем ты взял именно её?..

Лена вздрогнула.

─ Мог бы послать другого агента.

Голос Артура выдавал эмоции.

─ В чём дело? ─ спросила Авдеева.

Но парень не ответил.

─ Теперь поздно об этом говорить, ─ сказал Несс, ─ вы в связке, и других вариантов нет. Лена Орлина единственная, кому поверит генерал-командующий, если ты не сможешь закончить задание.

─ Я знаю, ─ кивнул Артур.

─ Есть сомнения на мой счёт? ─ спросила Лена.

─ Нет, ─ усмехнулся парень. ─ Мы всё сделаем. Пакеты-формировщики могли выбрать носителей только в непосредственной близости, значит, мы с тобой соседи. Адрес?

─ Улица Солнечная, семь, квартира сорок пять.

─ Ясно. Соседний дом. Увидимся через пару часов.

Авдеева кивнула.

─ Значит, приступаем, ─ подытожил капитан Несс.

─ Инициация операции «Арсанас», ─ незамедлительно вспыхнула надпись перед глазами Лены, счётчик времени в правом углу экрана пакета-формировщика начал отсчёт модуляций перемещений.

─ Удачи, ─ произнёс капитан, и облака красной туманности рассеялись, оставив взгляду Лены светлые обои её спальни.

Начиналось солнечное утро, ветерок шевелил занавески, не закрытого с ночи окна. Авдеева встала, пошла на кухню, поставила чайник. В правом углу взгляда менялись цифры обратного отсчёта. Бежали строчки данных модуляции прыжков, степени разрушения тела носителя. При такой загрузке клеток мозга, и всего организма в целом, кровоизлияние неизбежно. Это лишь вопрос времени.

«Скоро заболит голова», ─ поняла Лена.

Бутылка шампанского в холодильнике привлекла внимание. В качестве сосудорасширяющего подойдёт. Да и когда ещё придётся?

Через три часа Авдеева открыла дверь на звонок. На площадке стоял Артур, в расстёгнутой куртке, держа у носа окровавленный платок…

* * *

Пять, четыре, три… Переход на двадцать тысяч световых лет… Грандиозный прыжок! Два, один, ноль.

Сознание вырвалось, словно пробка из бутылки шампанского, устремляясь сквозь атмосферу и космическое пространство к самому краю галактики. Пролетая туманности и звёзды, на самый отдалённый рубеж. Уже вся вселенная человека стала видна в форме овального диска, и здесь, сверкая бронёй в сиянии звёзд, над рукавом Ориона расположились боевые корабли.

Летя на фланг построения, Лена снова получала данные. Десять кораблей. Один часовой. Антенны в режиме сканирования.

─ Где же ты? ─ Авдеева искала нужный ей сигнал.

Капитан Несс должен был оставить лазейку. Свободную частоту для прохода сквозь поле, защищающее суда звёздного флота. Время почти на исходе. Пакет-формировщик уже начал процесс добора тела носителя. Атомы физической оболочки в нашинкованном виде мчались за сознанием через вселенную, и к моменту их прибытия девушке стоило находиться в пространстве полном воздуха и тепла.

Внутренний монитор устройства наконец отразил сигнал. Флагман флота приманил блуждающий сгусток энергии, и сознание Лены втянулось сквозь многие слои металла внутрь корабля. Очень вовремя…

Атомы добрались! Ещё призрачное тело мягко встало на пол, быстро набирая плотность. Авдеева шагнула по коридору, едва двигая ногами. Собственный вес после путешествия «налегке» казался непомерным. И это было не самым тяжёлым. Сейчас мозг Лены нёс всю базу данных корабля Арсанаса. Так что голова неприятно болела.

Лена не успела сделать и пары шагов, как звук тревоги разбудил корабль. Охранная система отреагировала на появление не учтённой живой единицы на борту. Навстречу девушке выскочили люди в форме звёздного флота с оружием в руках:

─ Стоять! Назовитесь!

─ Агент разведки Орлина, ─ ответила Лена. ─ У меня срочное донесение.

Люди удивлено опустилиоружие.

─ Сообщите о моём прибытии генералу-командующему, ─ добавила Авдеева.

* * *

В помещение для допроса вошёл мужчина в форме, лет пятидесяти, приятной внешности. Несмотря на морщины в уголках глаз, фигура была крепкой и походка лёгкой.

─ Генерал Лэм, ─ офицеры поприветствовали его.

Мужчина окинул Авдееву внимательным взглядом.

─ Где капитан Несс? ─ спросила Лена, невзирая на правила общения.

─ За ним послали, ─ ответил генерал. ─ Кто вы? Я знаю Орлину и вы не она.

Что-то было в этом человеке, приятное, знакомое… Авдеева со странным чувством смотрела в его лицо и молчала. Требовалось собрать картину в голове, которая болела не переставая. Как и у Артура, давление поднималось всё больше.

─ Орлина была агентом разведки, ─ произнёс генерал Лэм. ─ Погибла несколько лет назад во время миссии, так что повторю ещё раз: кто вы?

─ Во время миссии. Да, я помню, ─ прошептала Лена.

Так отчётливо встали перед глазами синие скалы, омываемые прозрачной водой, тёплый песок, и кровь, уходящая с волной в океан. Её убили на берегу, чтобы столкнуть тело в воду. Воспоминания Орлиной… Те, которых не должно быть.

─ Так кто вы? ─ жёстко повторил генерал.

─ Я призрак, ─ прошептала Лена. ─ Сознание Орлиной в теле девушки, живущей на планете, когда-то бывшей вам родной. Когда корабль Арсанаса врежется в Землю, она погибнет у себя дома, сгорит дотла, и развеется по улицам. Я видела этот пепел… Он повсюду там. Тысячи людей, погибших за мгновение. Генерал…

Дыхание Авдеевой сбилось:

─ Корабль летит на обитаемую планету с одной целью ─ спасти вымирающую расу. Они не собираются атаковать.

─ Откуда вы знаете? ─ спросил Лэм.

─ В моей голове полная база данных корабля Арсанаса. Посмотрите бортовой журнал, ─ хрипло ответила Лена. ─ Ваша атака повредит корабль, и он разобьётся, вместо посадки на планету, погубив всё живое вокруг.

─ Как вы получили эту информацию? ─ нахмурился генерал.

─ Я агент, которого капитан Несс отправил в будущее, ─ Лена дышала всё тяжелее. ─ Я должна была найти корабль после приземления, выяснить, что на борту, и передать сведения вам!

Лэм молчал, глядя на девушку.

─ Я поражён и возмущён действиями капитана Несса, ─ наконец, произнёс он. ─ Выкрасть пакет-формировщик ─ это ещё не расстрел, но вложить в него копию сознания агента звёздной разведки и отправить на Землю без ведома штаба ─ это уже дважды расстрел.

─ Тогда уж трижды, ─ усмехнулась Авдеева. ─ Капитан Несс выкрал два пакета.

Генерал вопросительно вскинул бровь:

─ Второй агент?

─ Артур, ─ произнесла Лена. ─ Не знаю фамилию.

По лицу Лэма было заметно, что он пытается справиться с удивлением.

─ И парень погиб, пытаясь спасти тех, кого вы так желаете уничтожить, ─ произнесла Авдеева, и внезапно вспомнила о последних словах Артура. ─ Он и вам кое-что передал, сказала она. ─ Велел сказать лично вам, что Несс был прав, и ничего во вселенной не изменится, лишь встанет на свои…

Внезапная боль заставила Лену замолчать. Что-то ещё загружалось из архива памяти. Система пакета-формировщика показала сбой и ошибку в образе трансплантированного сознания.

─ Артур погиб? ─ напряжённо спросил Лэм.

─ Да. Мозг носителя не выдержал, у него случился инсульт, ─ ответила Авдеева.

Генерал внезапно начал бледнеть, на лбу выступили капли пота. Дыхание стало тяжёлым. Вокруг него на мгновение образовалась тонкая золотистая пелена и рассеялась. Офицеры подскочили вовремя, чтобы подхватить его. Мужчина рухнул бы на пол.

─ Медиков в комнату допроса!

Началась суматоха. К Лене подскочили со всех сторон:

─ Что вы сделали?! Что?!

Но она не знала, даже не понимала, что произошло. В голове словно бил колокол. Внутричерепное давление просто зашкалило. И вдруг так ясно вспомнилось…

Тогда он был моложе, тогда ещё не генерал, они оба офицеры, только что назначенные на один корабль. Столько симпатии, столько запретов. Но он говорит о том, что любит её, не стесняясь. Они поженились на другой планете, новом доме землян через две тысячи лет.

Воспоминания о целой жизни вдруг ворвались в сознание, преодолев все программные установки пакета-формировщика, и на мгновение Лена Орлина вместо Лены Авдеевой посмотрела на генерала.

─ Это я, ─ отчаянно прошептала она, ─ поверь мне.

─ Отставить, ─ тихий приказ командующего заставил всех остановиться.

Лэм вытер кровь из носа и уже громче повторил:

─ Отставить.

Из коридора внезапно раздался знакомый голос и в помещение ворвался капитан Несс. Сразу подбежал к девушке.

─ Тихо, тихо, живая? ─ он быстро прощупал пульс, заглянул в глаза. ─ Ещё минуту, Лена, продержись.

В помещении стояла тишина. Генерал поднялся со странным выражением лица.

─ Капитан Несс, ─ произнёс он. ─ Я могу прямо сейчас отдать приказ о вашем аресте.

─ Это потом, ─ кивнул Несс. ─ Что будете делать с кораблём Арсанаса?

Перед глазами Лены картинка пространства поплыла. Тревожные сообщения пакета-формировщика показывали обширное отмирание клеток мозга и разрушение нервной системы. Слух и зрение отключились первыми, отправив сознание Авдеевой в пустую тьму.

* * *

Из глубин космоса вырвалось небесное тело, беспрепятственно миновало позиции боевых кораблей и на всех парах влетело в галактику Млечный путь, неся свой ценный груз на планету Земля.

Генерал-командующий и капитан Несс проводили его взглядами с обзорного мостика на верхней палубе корабля.

Лэм держал у носа пропитанную кровью салфетку.

─ Может, зайдёшь к медикам? ─ усмехнулся Несс.

Генерал смерил его хмурым взглядом, и, отрицательно покачав головой, произнёс:

─ Ты не имел права.

─ От чего же? ─ пожал плечами Несс. ─ Сознание Орлиной находится в базе данных моего корабля, и я, как капитан, имею право на проведение разведывательной операции.

─ Ладно, ─ недовольно кивнул Лэм, но при этом усмехнулся: ─ А моё сознание? Как ты вообще достал резервную копию меня?

─ Это был рискованный шаг, ─ согласился Несс, ─ тебя я скопировал только часть, где-то лет до тридцати. Ввёл образ в голографическую реальность, поговорил с тобой молодым. И ты согласился.

─ Эх, и дурак, ─ вздохнул генерал.

─ Ты же первый кричал об угрозе Земле, ─ невозмутимо заметил Несс. ─ Убедить тебя нереально, знаю по опыту. Единственное, что оставалось ─ это дать тебе посмотреть самому.

Лэм болезненно прикрыл глаза:

─ Как голова болит. Лена не знала?

─ О том, что в случае смерти временного носителя пакет-формировщик перенесёт копию сознания к исходному носителю со всеми новыми воспоминаниями? ─ усмехнулся Несс. ─ Нет, не знала. Артур…

Генерал вытер кровь, пошмыгал носом.

─ Они очень похожи с моей Леной, ─ произнёс он. ─ В какой-то момент мне даже показалось, что это она на меня смотрит.

Несс умолк, тяжело вздохнул:

─ Прости меня.

─ Нет, всё нормально, ─ кивнул Артур. ─ Я был рад видеть её. Моё последнее воспоминание было о том, как выловили её тело из воды… ─ Он замолк на мгновение, и наконец улыбнулся: ─ А теперь последним будет то, как мы с ней на корабле Арсанаса, спасаем то, что осталось от великой расы и я закрываю глаза у неё на руках.

Мужчины помолчали.

─ Это лучшее, что могло случиться со мной, ─ прошептал Артур.

За стеклом окна, из недр корабля поднялся светящийся шар, и завис в пространстве перед обзорным мостиком.

─ Данные извлечены полностью, сознание Орлиной изъято и возвращено в базу данных моего корабля, ─ отчитался перед генералом Несс. ─ Мозг носителя восстановлен. Кратковременная память удалена. Она будет помнить своё путешествие, как сон. Ну и поскольку у нас здесь не только сознание, но и сама Лена, придётся по старинке. Отправим очередной НЛО. Ещё одного переноса с пакетом-формировщиком её тело не выдержит, а в энергетическом коконе долетит без проблем.

На обзорный мостик поднялся один из офицеров.

─ Поступили отчёты отдела аналитики пространственно-временного континуума, ─ произнёс он. ─ Капитан Несс, вы были правы. Комиссия подтвердила ваши выводы относительно роли корабля Арсанаса.

─ Да неужели? ─ усмехнулся Несс.

* * *

В тёмном пространстве космоса корабли звёздного флота разошлись для занятия расчётных точек гиперпрыжка, отсалютовали залпами галактике Млечный путь и один за другим исчезли, оставляя золотой след.

Недалеко от Земли из пустоты космоса возникло неизвестное небесное тело. Станции наблюдения передали картинку его разделения на множество мелких объектов, которые вошли в атмосферу планеты.

Люди на всей Земле удивлено показывали вверх, крича друг другу:

─ Смотрите! Смотрите! Метеорит!

Объекты сопровождали самолёты ВКС и ещё долго власти не сообщали о месте посадки. Пока журналисты, рискуя жизнью, не стали пробираться на огороженные военными территории. Всего пара дней и мир, наконец, узнал, что люди не одни во вселенной. На Землю в поисках спасения прилетела раса Арсанас. Двадцать небольших кораблей осуществили удачную посадку в разных местах планеты.

Репортажи взорвали привычный мир. Авдеева сидела на кухне, с трепетом глядя в телевизор, где показывали первую встречу с инопланетянами. И не понимала, почему так знакомы ей эти высокие существа, среди которых, в основном, женщины и дети, почему всё, что происходит, не пугает её и откуда она знает, что принесённые этой цивилизацией знания, в будущем сделают человечество главным исследователем вселенной.

В дверь позвонили. Лена быстро открыла, впустила Андрея.

─ Давай быстрее! Пришельцев показывают! ─ крикнула она, возвращаясь бегом на кухню.

Парень прошёл следом, сел на диван.

─ Ну, прилетели, ─ невозмутимо произнёс он. ─ Я в день нашего знакомства тоже НЛО видел.

─ Да, да, да, которое влетело в моё окно, ─ отмахнулась Авдеева.

─ Вот не веришь мне, ─ засмеялся Андрей. ─ Правда, видел. Светящийся шар. Спустился с неба и на твой балкон прямиком. А эти когда явились, ─ парень кивнул на телевизор, где показывали пришельцев, ─ я думал, твоя родня прилетела.

─ Да ну тебя! ─ засмеялась Лена.

─ Ты точно ничего не помнишь о жизни среди звёзд? ─ вполне серьёзно спросил Андрей.

Девушка села рядом с ним, облокотилась на его плечо:

─ А знаешь, иногда что-то проскальзывает…

Если бы корабль не добрался до Земли, то будущего четырёх тысяч лет уже не было бы. И капитан Несс рассчитал эту последовательность событий в тот момент, когда взорвалось солнце Арсанаса и некий объект начал своё путешествие к Млечному пути сквозь время и пространство. Ключевой момент пространственно-временного континуума, который едва не упустили, и который едва не привёл к гибели человеческой цивилизации в четвёртой тысячи лет её существования.

─ Так, о чём это я? ─ удивилась Лена. ─ Опять какая-то чушь в голову лезет.

За белыми занавесками мирно светилось дневное небо, по телевизору диктор новостей рассказывал о саммите ведущих держав и списка вопросов по размещению инопланетян, которого хватило бы ещё на один том «Войны и мира».

Как и говорил Несс, ничего во вселенной не изменилось, лишь встало на свои места.

Протокол 06 «Ева»

В беззвучном пространстве космоса по орбите Земли летел спутник. Следуя программе, осматривал зону давно оставленных следящих станций, оглядывал недействующие объекты, замечал степень их разрушения, фотографировал…

Рутинная цепочка данных внезапно прервалась. Электронный взгляд распознал на поверхности планеты некий объект. Сигнал тревоги прошёл по спутниковому каналу на ближайшую принимающую станцию.

Утопленная под землю громадная шахта, разделённая железными платформами на этажи, осветилась лампами дневного света. Компьютер станции ожил, мониторы рабочих терминалов в контрольной комнате отразили строчки получаемых данных:

─ Обнаружен объект. Идентификация.

Слова застыли на экране, пока система распознавала объект по установленным параметрам.

─ Сигнатура подтверждена. Поиск доступных линий связи…

Вспыхнул отчёт:

─ Доступных линий нет.

─ Запуск генерального протокола 06, ─ выдали решение компьютера мониторы, ─ активация единицы ЭС-77.

Тревожно пикнуло предупреждение одной из систем:

─ Учёт объектов ЭС-77: последний модуль.

Исполнение команд приостановилось. Последний модуль был зарезервирован для охраны станции. И даже протокол 06 не имел приоритета по отношению к этой директиве.

─ Активация единицы ЭС-77, ─ упрямо решил компьютер. ─ Прекращение функционирования станции АСР-06.

Под помещением терминалов на платформе боксов вспыхнул свет. Выстроенные кругом металлические ящики были пусты. Лишь один подавал признаки жизни. Команды компьютера разблокировали верхнюю щитовую панель, откачали питательную жидкость, вывели рабочие трубки из тела модуля.

─ Объект ЭС-77 активирован, ─ отчиталась система жизнеобеспечения боксов.

Потолок шахты пришёл в движение. Электродвигатели толкнули железобетонную плиту по рельсам, отводя в сторону. В помещение ворвался поток свежего холодного воздуха. В тот же момент ожила лапа грейферного механизма. Плоские захваты вынули резервуар из бронированного ящика и понесли его к поверхности.

─ Модуль в операционной зоне.

Компьютер дождался этого отчёта и возврата пустого резервуара, после чего закрыл потолок шахты. Осталось выполнить последнее действие:

─ Программа станции АСР-06 завершена. Остановить работу систем.

Мягко погасло свечение ламп, погружая шахту во тьму. Ещё секунду держались строчки данных, бегущие по мониторам, и сигнальные огоньки на пустых платформах, но и они растворились во мраке.

* * *

Вокруг царил холод. Каменная поверхность под босыми ногами казалась ледяной, и ветер, огибающий низкие скалы, пронизывал до костей. Над головой темнело небо, и звёзды в нём сверкали, словно мелкие осколки льда. Девушка брела в темноте, не видя перед собой ни дорог, ни строений, ни единого живого огня.

Холод. Он скоро убьёт. Сопротивляться этому невозможно. Вокруг нет ничего, что могло бы спасти. Проснуться от долгого сна и умереть под ночным небом… Красивая смерть.

Неглубокий провал в скале привлёк внимание. Слабое подобие убежища. Девушка забралась в него, села, обняла плечи.

Свет звёзд освещал каменное плато, уходящее к горизонту, огромные выбоины в его поверхности и обрушенные бетонные конструкции. Железные балки и арматура, погнутые и оплавленные, торчали из серых стен. Металл броневых заслонок, защищавших амбразуры покрывала ржавчина и сквозные дыры. Кажется, всё вокруг было когда-то оборонительным сооружением, сейчас разрушенным и пустым.

Девушке показалось, что вдоль линии укреплений мчится тень…

Но веки покрылись инеем, и слипшиеся ресницы опускались под его тяжестью.

Тень преодолела последние метры одним прыжком, приземлилась рядом. Девушка не испытала страха. Убийственный холод сделал своё. Её глаза закрылись, и она заснула ледяным сном.

* * *

─ Проснись, ─ приятный голос заставил к нему прислушаться. ─ Проснись, проснись, проснись.

Слова произносились не монотонно, наоборот, весело.

─ Проснись! ─ последовал, наконец, прямой приказ.

Девушка вздрогнула, открыла глаза, и услышала:

─ Ага! Ева, слезай с меня.

─ Что? ─ девушка приподнялась, огляделась.

В ясном небе сияло солнце, пригревая золотыми лучами каменное плато. А она сама лежала на тёплом боку огромного пса. С породой у него явно было не всё чисто, но морда животного являла широкую улыбку.

─ Ева, проснись, ─ повторил пёс. ─ У нас очень мало времени. Пора идти.

─ Ты говоришь, ─ удивлённо произнесла девушка.

─ Да.

─ Ты же собака.

─ И?

Девушка замолчала, подумала. А собаки не должны говорить?

─ Почему Ева? ─ спросила она.

─ На тебе написано, ─ пёс невозмутимо ткнул носом в её плечо. Туда, где на коже красовался неизвестный значок, буквы «ЕВА», цифры ноль шесть, двадцать семь, и ещё штрих код.

─ Ясно, ─ кивнула девушка. ─ А ты?

─ Зови меня Марк.

Пёс поднялся, заодно подтолкнул Еву.

─ Идём, ─ приказал он.

─ Ну, ладно, ─ девушка пожала плечами.

С края плато, на котором они оба остановились ночью, начинался пологий склон и тропа. На некоторых её участках из-под травы виднелось твёрдое покрытие и подобие ступеней. И отсюда открывался прекрасный вид. Внизу, освещённая солнцем, лежала красивейшая долина. Верхушки лесного массива рисовали ровные изгибы на горизонте, сверкала тонкая линия реки, и всё тонуло в зелени.

Но спускаться предстояло долго, а Ева, пройдя первый километр, устало села на землю:

─ Я не могу, прости.

Марк немедленно вернулся к ней:

─ Ноги?

─ Да.

Ступни уже кровоточили. Какие-то железки всё время попадались на дороге.

─ Ничего, ─ пёс махнул лохматым хвостом, ─ садись на меня.

─ А ты выдержишь? ─ спросила девушка.

─ Конечно!

Вопрос, кажется, задел собачье самолюбие. Ева улыбнулась. Марк тоже. Оба смотрели друг на друга с интересом.

─ Я уверена, что ты не должен говорить, ─ сказала девушка, уже перебрасывая ногу через его спину.

─ И почему же? ─ пёс отправился по тропе вниз, не чувствуя тяжести человека.

Ева неуверенно пожала плечами. Она пока не могла привести мысли в порядок. Странные сны этой ночи прочно сидели в памяти. Их было много, разных. Некоторые выглядели ярче других. Снились какие-то лаборатории, военные базы за колючей проволокой, все похожие друг на друга. Но контрольно-пропускной пункт одной из них она помнила чётко. Еве снилось, что она и ещё несколько человек сидят в автобусе. Ей видно сквозь окно, как на улице сопровождающему их офицеру возвращают пропуск после проверки.

─ Товарищ капитан, вас ждут в лаборатории, это девятый подземный уровень, ─ быстро говорит лейтенант на посту. ─ Поторопитесь!

Вспышки раскрашивают небо в красный цвет, видно клин истребителей, на низкой высоте пролетающих над базой.

─ Всё, вперёд! Поехали! ─ отчаянно машет лейтенант.

Капитан бегом возвращается в салон, водитель жмёт на газ, и автобус на скорости подъезжает к распахнутым воротам большого ангара. Вокруг светят множество прожекторов, солдаты помогают людям выйти, забирают из рук сумки.

─ Организованно за мной, ─ командует их офицер. ─ Гражданские, мать вашу! На КМБ ничему не научили что ли? В линию! В лифт по пять человек. Внизу вас встретят!

И что-то гремит над крышей ангара, сыпется пыль…

─ Ева, ─ Марк отвлёк девушку от воспоминаний о странных снах.

Они миновали больше половины пути в долину. Пёс давно перешёл на бег и теперь мчался по тропе длинными плавными прыжками.

─ Есть хочешь? ─ спросил он.

Ева задумалась. Да, пожалуй, есть она хотела.

─ Доберёмся до леса, что-нибудь придумаю, ─ пообещал Марк.

Солнце уже хорошо разогрело воздух, когда они спустились в долину. Дорога всё ещё угадывалась. Среди деревьев тянулась широкая полоса, густо заросшая травой. Кое-где её прерывали большие ямы, но обойти их не составляло труда.

Марк, как и обещал, останавливался у полянок с ягодами, и терпеливо ждал, пока Ева заполнит обе щёки. Карманов у девушки не было, как и одежды, так что унести побольше ягод можно было только во рту. А земляника вдоль дороги росла коврами.

─ Ты похожа на хомяка, ─ смеялся пёс.

Ева грозила ему кулаком, но с полным ртом сказать ничего не могла, тоже улыбалась.

─ Может, просто остановимся у одной поляны, ─ предложила она, прожевав очередную порцию.

─ Не стоит нам задерживаться на одном месте, ─ отрицательно покачал головой Марк.

─ А здесь? ─ Ева настойчиво подёргала его за ухо, увидев озеро.

В стороне от дороги сверкала чистая вода.

─ Только не долго, ─ согласился пёс. ─ Купайся, и пойдём дальше.

Девушка провозилась дольше, чем планировалось. Пока умылась, поплескалась. Пока нарвала лопухов, завернула в них ноги и обмотала длинными побегами травы.

─ Лапти, ─ пожала она плечами на вопросительный взгляд Марка. ─ Полчаса продержатся.

Пёс начал улыбаться:

─ Хорошо смотришься.

─ В смысле?

─ Голая, в лаптях.

Ева засмеялась, а Марк внезапно потянул носом воздух, напрягся.

─ Что такое? ─ спросила девушка.

─ Ева, прячься, ─ коротко приказал он.

─ А в чём?..

─ Ева, слушайся меня.

И девушка постеснялась возразить. Тон Марка не терпел возражений. Она мгновенно затаилась в густых зарослях.

В прозрачной воде озера появился силуэт. За ним ещё один. Пройдя под самой поверхностью, из воды поднялись два существа. Металлическая броня покрывала каждый сантиметр их тела. Высокие лапы с отсеками для вмещения когтей-лезвий, плоские морды с четырьмя глазами, нижняя часть головы литая, ничего похожего на рот. Роботы.

Марк встретил их рычанием. Шерсть на холке пса вздыбилась, стойка стала ниже, лапы прогнулись, готовясь к прыжку. Ева перестала дышать. Это же роботы! Куча металла на движках! С ними не справиться! Но…

Роботы ринулись, а Марк молниеносно прыгнул на спину одного из них. Челюсти пса сомкнулись на холке робота, и в пасти заискрило. Клыки прошли сквозь броневую пластину, зацепили электрические схемы, вызвав замыкание. Робота ударила судорога, и глаза на морде погасли. Но второй сразу пошёл в атаку. Его оружием были лапы, все четыре, все вооружённые полуметровыми лезвиями и, оказалось, это был не весь арсенал. Грудные пластины разошлись, выпуская дуло пушки. Ева, увидев это, от страха подскочила в кустах.

Но Марк ринулся навстречу роботу прямо под огнём. Метнулся в сторону, уводя голову противника за собой, и вдруг нырнул вниз. Выстрелы ударили в землю, почва взметнулась в воздух прямо перед мордой робота, лишив его обзора всего на секунду, а в следующую Марк уже вцепился в его горло, вгрызаясь в шейные провода. Под фонтан искр тело второго робота дёргалось ещё минуту, пока, наконец, пёс не отпустил его.

Ева вышла из своего укрытия. Стояла молча, поражённо разглядывая Марка. Пёс улыбнулся:

─ Теперь будешь меня слушаться?

Девушка сглотнула ком в пересохшем горле:

─ Буду.

─ Пойдём дальше, ─ распорядился пёс. ─ Я говорил, долго задерживаться на одном месте нельзя.

─ Я готова. Так куда мы идём? ─ наконец спросила Ева.

─ В безопасное место.

Марк отправился дальше, и девушка поспешила за ним.

─ В безопасное? ─ спросила она уже по дороге. ─ А что там?

─ Люди. Как ты, ─ ответил пёс.

─ А кто был на озере? Что за роботы?

─ Боевые единицы АУ-32. Автономные модули. Программа ─ уничтожение биологически сложных объектов, человек ─ первичная цель.

Ева вздрогнула:

─ То есть я. То есть… они охотятся на нас?!

─ Да.

─ Их много?

─ Более чем, ─ кивнул Марк. ─ Основная масса в спящем режиме. Боевые действия закончились много лет назад, так что им просто нечем заняться. И если мы пройдём в непосредственной близости, они заинтересуются.

─ Ясно, ─ девушка опасливо озиралась по сторонам. ─ Откуда они?

Марк пожал плечами совсем по-человечески. У него вообще хорошо получались мимика и жесты.

─ Остались после вторжения, ─ ответил он. ─ Захватчики потерпели поражение, улетели на свою планету, но автономные боевые модули функционируют по своей программе, и они до сих пор не знают, что их здесь бросили.

─ Печально, ─ заметила Ева.

─ Особенно для людей, ─ согласился пёс.

─ Долго нам идти? ─ девушка теперь не отставала ни на шаг.

─ Я выбираю короткий путь, ─ усмехнулся Марк, ─ трудный, но короткий.

И с этими словами он свернул с дороги. Теперь они шли через лесную чащу, кочки, сломанные ветки, овраги, иногда очень глубокие. И так до самого заката. Ближе к ночи лес кончился, и пёс вывел девушку на склон невысокого холма, откуда открылся вид на… город. На то, что осталось от него. Руины, когда-то бывшие домами, пересекались у подножия, сохранив рисунок улиц.

─ Надо остановиться на ночь, ─ произнёс Марк, ─ когда совсем стемнеет, будет холодно.

Они спустились по склону к остаткам стен в поисках убежища. Улицу покрывали железные обломки, остовы сгоревших боевых машин. Дула орудий щерились в разные стороны. И среди всего этого металла, Ева вдруг разглядела останки людей. Сразу было не заметить. Бронекостюмы солдат, как и железо оружия, потемнели и покрылись слоем пыли. Земля сама хоронила мёртвых, постепенно поглощая их собой. Но из разбитых шлемов так и смотрели пустые глазницы черепов.

Марк нашёл здание с уцелевшим покрытием крыши, завёл девушку в самый дальний уголок и лёг на камни. Ева устроилась на его тёплом боку, обняв обеими руками за шею.

─ Ну, как ты? ─ спросил пёс.

─ Не знаю… ─ девушка подняла на него глаза. ─ Марк, а вдруг и я?..

Пёс посмотрел вопросительно.

─ Всё вокруг лишь металл, ─ Ева задрожала, ─ а у меня номер на руке, как у заводского изделия и я ничего не помню. Я проснулась в какой-то шахте, везде железные лестницы, даже не помню, как попала на поверхность.

─ И почему ты волнуешься об этом?

─ А если я не человек? ─ от этой мысли Ева похолодела. ─ Если я не человек, тогда меня не ждут там, куда ты меня ведёшь. А эти роботы, они всё равно охотятся за мной. И тебя убьют. Марк, что нам делать?

Она посмотрела в глаза пса. Синие, чуть мерцающие в вечерней тьме.

─ Ева, ─ шепнул он, и устало положил лохматую голову на лапы, ─ тебе надо отдохнуть.

Руины разрушенного города уснули под ночным небом. В тишине улиц раздавались звуки. Что-то поскрипывало, постукивало, где-то катились камешки. Словно не спокойные духи ещё бродили по призрачным домам.

Девушка крепче обняла шею пса.

─ Не бойся, Ева, ─ прошептал Марк, ─ я отведу тебя домой.

* * *

С рассветом девушка проснулась от того, что пса рядом не было, но камни, на которых она лежала, ещё хранили его тепло. Значит всего пара минут, как его нет.

Ева встала, огляделась ─ ни следа. Она направилась на улицу, вышла на пустое пространство. Тот же вид, те же останки.

Резкий металлический звук внезапно раздался позади и девушка обернулась. Страх сжал сердце в ту же секунду. Робот стоял всего в трёх метрах от неё. Похожее на жука богомола железное существо издало стрекочущий звук и ринулось в атаку. Ева закричала…

Но тут же замолкла, потому что Марк снёс робота в прыжке и, впечатав в ближайшую стену, перекусил его тонкую шею.

─ Уходим, Ева, уходим, ─ произнёс пёс, выплюнув застрявшие в зубах железные фрагменты, ─ эти по одному не ходят никогда.

Девушка быстро запрыгнула на его спину, и Марк помчался вон из города.

─ Нам ещё далеко? ─ спросила Ева.

─ Нет, совсем чуть-чуть.

Марк почти летел над землёй, едва касаясь лапами. Они миновали развалины и теперь преодолевали равнину, пересечённую неглубокими оврагами. Впереди рисовались очертания низких холмов, и пёс внезапно сбавил скорость, а когда вокруг начались воронки, вообще остановился.

Впереди лежало поле, и Марк не очень-то торопился его пересекать. Высокая трава пестрела пятнами полевых цветов, но везде высовывались острые пики железной арматуры. Пёс долго стоял, всматриваясь вдаль.

─ Что ты ищешь? ─ спросила Ева.

─ Не нравится мне, ─ ответил Марк, ─ может быть заминировано.

─ Давай в обход, по краю.

─ Там тоже может быть заминировано.

─ Такая огромная территория? ─ удивилась девушка.

─ Средняя скорость робота минёра шестьдесят мин в час, ─ невозмутимо ответил пёс. ─ Вон, смотри.

Он показал кивком морды. В разных местах поля на солнце что-то бликовало. По видимым очертаниям было трудно понять что это. Борта густо покрыла трава, да и сами металлические корпуса основательно вросли в землю. Только по торчащим сломанным рессорам можно было понять, что перед глазами перевёрнутая на бок, подбитая машина. Поле было ими завалено.

─ Давно они здесь погибли? ─ спросила Ева.

─ Давно, ─ кивнул Марк, ─ хорошо заросли. А вот мины, которые они ставили, думаю в полном порядке.

Далеко впереди виднелись очертания какого-то сооружения, но девушка не успела разглядеть его. Знакомый звук заставил её обернуться и замереть. Быстро перебирая шестернями тонких ног, к ним приближались роботы-богомолы. И теперь их было не один или два, а шестеро!

─ Слишком много, не справлюсь, ─ Марк зарычал и сделал шаг в поле.

─ А если не пройдём? ─ в страхе спросила Ева.

Но пёс уже помчался по высокой траве.

─ У нас здесь шансов больше, чем у них, ─ быстро говорил он. ─ Мины с магнитным взводом реагируют на металл лучше, чем на живую плоть.

Но роботы догоняли их быстро. Двигались зигзагами, кругами, как угодно, но в обход мин!

─ Как они это делают?! ─ задыхаясь от воздуха, бьющего в лицо, крикнула Ева.

─ Сканируют почву! Как ещё? ─ ответил Марк.

─ А мы как это делаем?!

Пёс шёл точно также, резко меняя направление движения при каждом шаге, продираясь через завалы железа, оставшиеся от роботов-минёров, остатки ограждений и укреплений, пересекавших поле.

Позади раздалось несколько взрывов ─ преследователи всё же поторопились, допустили ошибки. Но, невзирая на уменьшение боевых единиц, всё равно продолжали погоню.

А впереди Марка и Евы внезапно возникли столбы. Невысокие железные стойки вспыхнули сигнальными огнями, когда пёс на всей скорости проскочил мимо них.

─ Что это? ─ крикнула Ева.

─ Последний рубеж! Держись!

Впереди уже было видно всё сооружение. Железные стены без единого проёма и округлые купола за ними. Судя по размеру ─ город! Защищённый со всех сторон.

Марк обернулся посмотреть на преследователей. И шести осталось трое, и они перешли на высокие прыжки. На близком расстоянии «богомолы» рассчитывали траекторию, следя за движением цели. Ведь пёс обходил мины.

─ Ева! Нас уже увидели с наблюдательных вышек, слышишь? ─ крикнул Марк.

─ Да! И что? ─ задыхаясь, ответила девушка.

─ Тебя встретят! Беги!

Марк резко остановился, пропахав лапами землю, и сбросил Еву с себя. Она покатилась вперёд кувырком, а пёс развернулся грудью к преследователям.

─ Беги! ─ его крик утонул в железном лязге роботов.

Резко сменив направление перед атакой, Марк ударил сбоку, кинув одного «богомола» на другого, и перелетев обоих в прыжке, вцепился в шею третьего. Все преследователи оказались в одном клубке.

Ева пятилась назад, но бежать не могла, не смела! Марка убьют! Сверкнув на солнце, из лапы одного из роботов выскочило лезвие, и он вонзил его под рёбра пса. Рёв боли прокатился по полю.

Ева зарыдала в голос:

─ Марк!

Двое «богомолов» навалились на него, отрывая от третьего, но Марк не ослабил хватку. Вместо этого потянул челюстями позвоночник робота, вырывая его из тела. «Богомол» рухнул, а пёс захватил зубами вскрывшуюся броневую пластину и всадил её острым концом в глаз второму роботу.

Внезапная вспышка промчалась над головой рыдающей Евы и ударила в землю, выбив куски почвы. Со стены сооружения открыли огонь! В литой поверхности открылись люки оружейных портов, и очереди зенитных пулемётов прошли вдоль места схватки. «Богомолы» злобно заверещали. Один внезапно оставил Марка и ринулся к Еве. Первичная цель ─ человек!

Последнее, что она увидела, была уродливая морда робота, вдруг занявшая собой свет и четыре красных огня ярости. Удар внёс сознание в темноту…

* * *

Двери всех лабораторий закрыли снаружи. Люди сбились в тесные группы внутри помещений. Одежду сняли, так что толпились голенькие, как младенцы, но это уже никого не смущало.

─ База выдержит атаку? ─ звучал только этот вопрос. ─ А то какой толк от нас?

─ Выдержит, ─ старший офицер уверено ответил напуганным людям. ─ Система реанимирует вас через десять лет. Всё будет по плану. Истребление человечества этим тварям не удастся.

Доктора ещё суетились между модулями долговременного сна. По громкой связи шли переговоры с остальными этажами комплекса.

─ Запускаем первую группу! ─ доносилось из динамиков в диспетчерской комнате. ─ «Аделаида», протокол ноль один. Сигнатура распознавания передана на станцию АСР-01.

Сверху гремели взрывы. Несмотря на огромную толщу земли над лабораторией, вибрация всё равно доходила.

─ У вас есть все инструкции, вы лучшие специалисты, ─ говорил капитан, ─ если у нас не получится сдержать вторжение пришельцев сейчас, если мы вымрем от биологических, химических, ядерных или любых других атак, значит, через десять лет вы восстановите нашу расу. Вы не пострадаете, останетесь здоровыми, сильными людьми и будете держать второй удар. Если придётся.

Голоса диспетчеров стали громче, перекрывая шум.

─ Запуск второй группы. «Беатрис», протокол ноль два. Сигнатура распознавания передана…

Старший врач подошёл к военным.

─ Всё готово, дайте команду, ─ произнёс он.

─ Распределиться по назначенным модулям! ─ приказал капитан.

Ева взглянула на свою руку. Номер двадцать семь. Она побежала к своей капсуле сна. Резервуар, заполненный доверху густой жидкостью, открылся по команде с пульта управления. Девушка легла в стеклянную ванну.

Доктора по очереди подходили к каждому «пациенту», вводили катетеры и делали два последних укола: седативный препарат и радиоизотоп. Каждой группе вводился свой отдельный, чтобы потом можно было распознать испускаемый ими сигнал со следящих станций.

Ева была последней. Успела увидеть, как закрылись корпуса других модулей, скрыв под своей броней уже спящих людей. Доктора подошли к её капсуле.

─ Товарищ капитан! ─ позвала девушка, пока оставалась ещё секунда.

Офицер посмотрел на неё.

─ Не отдавайте им Землю, ─ искренне попросила Ева.

Капитан улыбнулся, кивнул:

─ Не отдадим.

─ Вы последняя в нашей компании, ─ сказал девушке старший врач, ─ не волнуйтесь, всё будет хорошо.

─ Запуск шестой группы, ─ начал передавать диспетчер этажа, ─ протокол ноль шесть. Кодовое имя «Ева». Сигнатуры распознавания объектов переданы на станцию слежения АСР-06. Запуск программы «Проводник» инициирован.

─ Счастливо, ─ произнёс капитан.

В туманной дымке, заволакивающей сознание, она ещё слышала это слово. Последнее пожелание человеку, засыпающему до наступления будущего, когда уже не будет войны…

* * *

Таня проснулась от громких голосов. Рядом говорили:

─ Нет, нет, всё нормально, она на ногах несколько суток, дезориентации не будет. Уже должна имя вспомнить.

Девушка открыла глаза. Большая светлая комната была полна людей. Над ней наклонился молодой человек приятной внешности:

─ Ну, здравствуйте, как себя чувствуете?

─ Где я? ─ прошептала Таня.

─ База обеспечения жизнедеятельности городского значения номер пятьдесят шесть, ─ ответил молодой человек. ─ Ну, это если длинно, а если коротко ─ дом пять шесть. Наше обиходное название. Я доктор Андрей Плеханов, а вы?

─ Таня… Татьяна Денисова.

─ Вы нас очень удивили, Танечка, ─ покачал головой Плеханов. ─ Связь с вашей тридцать четвёртой базой была потеряна лет пять назад. Она оказалась в самой глубине вражеской территории и все, признаться, думали, что живых там нет. Сканирование со спутников показало, что база разрушена. Видимо, ваша капсула располагалась в конце этажа, у шахты? Так вы и поднялись на поверхность?

─ Да, ─ глубоко вздохнула Таня.

─ Вы из группы «Ева»?

─ Да.

─ Удивительно. Вы единственный участник программы, проспавший полные десять лет, ─ произнёс Андрей. ─ Остальные либо были реанимированы раньше, либо погибли. И вы до нас добрались!

─ Добралась? Я? ─ Таня подскочила.

В голове наконец прояснилось. Да, это было частью их инструкций. По окончании периода сна, всем участникам надлежало подать сигнал на следящую станцию своей группы, дождаться проводников, и двигаться на соединение с действующими военными силами.

─ Где Марк? ─ быстро заговорила Таня. ─ Мы пришли прямо к вашим стенам! Мы вместе!

─ Тихо, тихо, ─ Плеханов улыбнулся. ─ Потрёпан ваш Марк, но жив.

Доктор помог девушке подняться, подвёл к окну, за которым располагалось ещё одно помещение, и, взглянув через стекло, Таня замерла.

В прозрачной ванне находился Марк. Бока пса были разорваны в клочья, но выходящие наружу дуги рёбер образовывал блестящий металл.

─ Давно не видел эту модель, ─ произнёс Андрей. ─ Редкий экземпляр. Он ваших преследователей на детали покрошил.

Таня всё ещё не верила:

─ Робот?

─ Не совсем, ─ покачал головой доктор, ─ живые органы в упаковке из железного костяка и армированной кожи. Усовершенствованный интеллект. Модель ЭС-77. Он вам хорошо помог. По программе «Проводник» срок доставки людей на базу ─ неделя. Он вас за два дня довёл.

─ Да, ─ Таня покачала головой и невольно улыбнулась. ─ Собаки не говорят. Как же я не догадалась?

─ Ваш мозг был в состоянии шока после пробуждения, ─ заметил Плеханов. ─ Амнезия, трудности восприятия ─ это нормально.

─ Он меня спас. Он точно в порядке? ─ с волнением спросила девушка.

─ Пара дней и будет бегать, ─ заверил Андрей.

Внизу перед реставрационной ванной светился дисплей, и Таня скользила взглядом по строчкам, наконец, понимая всё:

Модель: ЭС-77

Имя: МАРК

Исходная программа: Проводник.

Год выпуска: 2050

Станция отправки модуля: АСР-06

Причина активации: Идентификация объекта сигнатуры «Ева» в операционной зоне.

Задача: Поиск объекта сигнатуры «Ева». Доставка на базу 56.

Статус исполнения: Задача выполнена.

Предательница

Дан её ненавидел. Ненавидел так, что челюсти сводило и сердце не билось, а глухо вздрагивало в груди. Это притупляло боль. Его тело ─ как раздавленная жестяная банка в мусорке, побитое, порезанное и в ожогах, да ещё железные кольца наручников, впившихся в кисти, а он ничего не чувствовал, глядя на мерзкое создание в другом углу тюремного контейнера.

Все мысли сводились к одной ─ предательница подохнет раньше, чем он сам, и он успеет это увидеть! Её лёгкие обойдутся без воздуха максимум две минуты, а он сможет минут семь. Когда их довезут до места казни и отцепят контейнеры на орбите какой-нибудь отдалённой планеты, кислород в забитом до отказа помещении израсходуется очень быстро. И в последний миг его жизни ему достанется невероятная радость лицезреть смерть этой сволочи.

Дан с трудом оторвался взглядом от женщины, посмотрел на свои закованные руки. Задушить землянку самому доставило бы вдвое больше удовольствия. Он даже представил, как его пальцы сжимаются на тонкой шее, как ломаются позвонки…

Но тогда она умрёт быстро, а Дан хотел, чтобы она мучилась. Ему вспомнилось, как однажды, во время рейда, командир их отряда ─ землянин, приказал пытать женщину. Она держалась упорно, терпела удары без стонов. Когда у обозлённого командира лопнуло терпение, он повалил её в грязь, разорвал на ней одежду. Никто из солдат поначалу не соглашался выполнить его приказ, но потом один всё же решился.

Землянка была раза в три меньше прижавшего её к земле новума. И по мере этой пытки все, стоявшие рядом, начали отходить. Кто раньше, кто позже, но отошли все.

Солдат сполз с девушки, едва смог подняться сам, так что Дан протянул ему руку. У парня было странное выражение лица, напуганное.

Дан отошёл всего на шаг, и в затылок словно плеснули из ведра с характерным звуком выстрелившего оружия. Стремительно развернувшись, он увидел оседающее на землю наполовину безголовое тело. Солдат застрелился.

Потом об этом часто говорили. Раса, которой принадлежал Дан, была сильней и здоровей своей родоначальницы ─ человеческой, но часть генетической информации людей не передалась их новым потомкам. Новумы недолго выживали на войне. У них не было защитного механизма, позволявшего людям адаптироваться к её уродливым условиям ─ родовой памяти, в которой накопилась информация о тысячелетних войнах на их родной Земле. Собственную жестокость люди прощали себе с лёгкостью, а у солдат новумов при её проявлении происходило нарушение психики, которое приводило к самоубийству. Кого сразу удалось остановить, всё равно слетали с катушек рано или поздно.

Но сейчас, при виде предательницы, Дан не боялся этого, и ненависть настойчиво шептала ему:

─ Только бы добраться до тебя, чёртова шлюха! Разорву!

А «шлюха» сидела неподвижно, как и остальные пленники в контейнере прикованная цепями к полу. На лице молодой женщины распухали разбитые губы. Тело затекло от долгого сидения и болело.

Все здесь были такие. Все после сражений с погибающих и сдающихся в плен кораблей, с разгромленных медицинских пунктов.

Генералы новой системной конфедерации Глизе не гнушались ничем, посылая боевые отряды на мирные территории, не принимавшие участие в войне. Марина Зотова сглотнула горький комок. Больше половины из сидящих на грязном, ржавом полу холодного тюремного контейнера людей были взяты прямо из своих домов. И вместе с семьями приговорены к заключению за помощь коалиционному правительству планет, не пожелавших подписать договор о присоединении к захватническому режиму конфедерации. Остальные, включая саму Марину, были офицерами флота коалиции, разгромленного в последнем сражении.

─ «Разгромленного из-за меня», ─ от этой мысли волна ненависти к самой себе снова нахлынула на женщину.

Её губы дрогнули, но она удержалась от слёз. Это здесь ни к чему. Скоро их привезут на тюремную базу Лефорт и там оставят до конца дней, наверное, уже не долгих. Может, там она осознает всё, что произошло и, наконец, сможет оплакивать дорогих ей людей.

Случайно взгляд Марины упал на новума, сидящего в противоположном конце контейнера. Она заметила его при погрузке заключённых, но не обратила внимания, а сейчас увидела, что он смотрит на неё, не отрываясь. Заметив, что женщина увидела его, но не узнала, Дан злобно усмехнулся и крикнул:

─ Здравствуй, Зотова!

Получилось наигранно весело и угрожающе. Кто был в состоянии соображать, встрепенулись. Марина нахмурилась.

─ Смотрю, ты меня не помнишь, ─ продолжал новум.

Зотова выпрямилась, всматриваясь в его лицо.

─ Как ты здесь оказалась? ─ спросил Дан. ─ Неужели попользовали и выкинули?

─ Замолчите, офицер, вы не в своём уме, ─ твёрдым голосом сказала Марина.

─ А ты не в штабе конфедерации, предатель, ─ прорычал новум и женщина побледнела.

Остальные офицеры начали прислушиваться к «беседе».

─ Указания будешь там раздавать, ─ продолжал рычать Дан.

Марина молчала. Теперь, она вспомнила этого новума. Видела всего пару раз в коридорах базы на планете Глизе-607. Давно, месяцев пять назад, сразу после первого официального заявления о начале гражданской войны в системе.

Удары сердца отчётливо били в груди женщины.

─ Ты хоть скажи что-нибудь, ─ Дан сменил тон на нежно-издевающийся. ─ А то так и сдохнем, не поговорив ни разу. А всё-таки, почему ты здесь? Ты должна быть где-нибудь на курорте конфедерации с… с кем ты там спала-то?

Зотова отвернулась:

─ Заткнись. У нас будет много времени пообщаться в Лефорте.

Хохот новума прокатился по ней волной раздражения. Она злобно уставилась на него, а Дан прямо задыхался:

─ Дура!..

Марина не поняла, как и остальные. Правда, некоторые офицерытоже знали этот секрет конфедерации. Они мрачно переглянулись друг с другом.

─ Уже давно никого не возят в Лефорт! ─ зло смеялся Дан. ─ Тюрьма взорвана ещё три месяца назад. Нас просто доставят к дальней планете и отцепят.

Марина замерла. Её взгляд невольно переместился на группу подростков, сбившихся вместе у стенки контейнера.

─ Но здесь дети, ─ прошептала она. ─ Их должны поместить в спецотдел Лефорта…

─ Очнись, гадюка, ─ жёстко сказал новум. ─ Нас всех везут подыхать. Спасибо тебе.

─ Прекрати! ─ резко сказала Зотова.

─ Ты что не знала, что повстанцев, которых ты сдала на бойню, не будут развозить по тюрьмам, а просто уничтожат? ─ прорычал Дан.

─ Заткнись!

─ Ах, ты мра-азь… ─ Дан натянул цепи с такой силой, что на руках вздулись пульсирующие вены. Было видно удары сердца в крепких сосудах. ─ Ты уничтожила наш флот одним посланием разведке конфедерации, погибло пятьдесят тысяч человек!

Женщина молчала, тяжело дыша. Лёгкие переполнялись едкой смесью из боли, страха и ненависти к самой себе. В глазах появились слёзы.

─ Ого! ─ усмехнулся Дан. ─ Давай, давай, я хочу это видеть.

Один из офицеров спросил его:

─ Ты уверен? То, что ты сказал, правда?

Дан утвердительно кивнул:

─ Мы видели своим глазами. Те, кто выжил на Глизе-607. Генерал Корнеев прислал за ней свой личный корабль. Её провели прямо перед нами под охраной, боялись что разорвём.

Разговор мгновенно пополз по рядам.

─ Почему она здесь? ─ резонный вопрос просто оглушил Марину.

─ Ты… ─ сидящий напротив неё мужчина в обгоревшей форме пилота, дотянулся ногой и пнул в коленку, ─ скажи хоть, что это не правда, может, тебя подставили?

─ Подставили, ─ прошептала Зотова.

Голос просто отказывался ей подчиняться. Вокруг были только озлобленные ненавидящие лица. А Дан с удовольствием наблюдал за яростью людей, нарастающей с каждой секундой.

Марина закрыла глаза, чтобы не видеть этой ненависти, чтобы собраться с мыслями. Это ещё не конец, ещё можно кое-что попробовать. Идея внезапно осенила женщину, и она посмотрела в потолок. Там была видеокамера.

Зотова подняла руки, и начала показывать жестами. Дан присмотрелся к движению её пальцев и прочитал на языке глухонемых: «есть важная информация для разведки».

У новума даже в глазах потемнело от ярости:

─ Гадина, пытаешься спасти свою шкуру?!

Марина отчаянно повторяла один и тот же текст, моля, чтобы камера работала, чтобы её увидели, и чтобы сочли всё это важным. Это шанс добраться до капитана корабля, везущего их на смерть. Возможно, удастся обмануть его, заставить связаться со штабом разведки конфедерации и отсрочить казнь пленников. Зотова не знала, чем это поможет, но это попытка была единственным, что она могла. Если повезёт, капитан доставит их на одну из тюремных баз до дальнейших указаний. Наблюдатели Межпланетной организации защиты военнопленных есть на каждой такой базе. Может быть, они заметят, что этот корабль не имеет пункта назначения в бортовом журнале и поймут, что происходит.

Лица людей, прочитавших послание Марины, просто перестали быть лицами людей. Кто был рядом, начали выдирать руки из оков, пытаясь дотянуться до женщины. Она встала, насколько позволяли цепи, прижалась к стене, чтобы не запинали до смерти и продолжала показывать жесты.

Зотова уже сама не верила, что получится, но внезапно люк перехода в другой контейнер открылся.

─ Тихо, все! Заткнулись!

Вошли двое охранников, быстро распинали обозлённый народ прикладами оружия. С Марины сняли кандалы, подняли её и повели к переходу.

Дан был готов сделать рывок за ними прямо сейчас. Но внезапно…

─ Затихни, ─ прозвучало рядом.

Дан обернулся. Лежащий рядом майор с залитым кровью лицом, смотрел на него:

─ Поверь мне.

В пальцах офицера сверкнул мелкий металлический предмет вытянутой формы. Новум мгновенно расслабился, пропуская мимо охрану с женщиной. Дождался, пока опустится за ними ручка люка и начал считать:

─ Шаг первый, второй, третий… тридцатый, первый переход. Шаг первый, второй, третий… второй переход… Рубка.

Дан подтянулся к майору, взял у него отмычку, вскрыл старый замок на кандалах за три секунды. Конфедерация экономила на подобных вещах, тем более что при отсутствии отмычек обычные железные кольца по-прежнему отлично выполняли свою роль.

─ Спасибо, друг, ─ шепнул Дан майору. ─ Почему сразу не использовал?

─ Ты вокруг оглянись, ─ ответил тот.

Было понятно, что он имеет в виду. Раненые, измученные люди, в основном гражданские. Да и против вооружённой охраны, у которой приказ стрелять на поражение, даже военные ничего не сделают.

─ Зря ты подорвался, ─ сказал майор. ─ Хрен с ней, всё равно не жилец. Такая же, как мы.

─ Погоди ещё хорониться-то, живы пока, ─ усмехнулся Дан. ─ Может, пробьюсь в кабину.

Он встал и в один прыжок оказался у люка, управился с ним за секунду и помчался по следующему контейнеру. На дисплее в кабине старого корабля он промелькнул большим светлым пятном.

Дану в жизни везло, и он догадывался почему. Война, с её кровавыми бойнями и трупами на пепелищах, постепенно уничтожала всё лучшее, что было в нём, но он всё равно страшился судьбы своих товарищей. Убивать по приказу всех, кто движется на пути, а потом стрелять себе в голову…

Дан не хотел этого. И всегда точно знал, почему пропускает мимо себя женщин и детей, стариков, раненых солдат и офицеров. Когда-то давно священник, читавший проповедь перед солдатами его полка, сказал фразу, которую Дан нёс в себе через войну, как спасительное лекарство от безумия.

─ Спасённая тобою жизнь рано или поздно окажется твоею, ─ сказал священник. И Дан понял слова правильно.

Словно в награду за это ему всегда везло. Пуля не попадала, пролетев в сантиметре от его уха, у медиков оказывалась последняя таблетка для него и когда смерть смотрела на взрывающийся корабль, она всегда видела последнюю спасательную капсулу, которая уносила новума на базу флота. Вот и сейчас, члены экипажа тюремного судна по счастливой случайности, глядя на показания приборов, не обратили внимания на дисплей видеоконтроля, и пленник проскочил незамеченным.

Когда Дан миновал стыковочный люк с кораблём, никто не увидел, как двухметровый новум, словно машина из мускулов и ярости, переломал позвоночники обоим охранникам. Дан не остановился перед кабиной перевести дыхание, он ринулся вперёд сразу в одном порыве сметающей ненависти. Убить всех!

При виде разъярённого заключённого, пилот корабля ринулся за оружием, а командир экипажа закричал:

─ Охрана!

Дан проломил ему грудную клетку одним ударом. А пилот даже не успел подняться. Новум в один прыжок оказался рядом с ним и прямым ударом в челюсть, которая просто вылетела с частью лицевых костей, отключил навечно.

Дан огляделся. Самому стало жутко. И только сейчас он увидел Марину. Зотова сидела на полу, совершенно потеряно глядя на великана, только что расправившегося с людьми голыми руками.

Дан подошёл к ней:

─ Ну что, не вышло?

Марина вздрогнула:

─ Что не вышло?

Новум схватил её за горло и поднял над полом. Едва смог удержаться от того, чтобы не свернуть эту тонкую шею прямо сейчас. Глаза Марины закатились от удушья, и Дан, выругавшись, с сожалением разжал пальцы. Женщина упала на колени.

─ Не жди. Так рано ты не сдохнешь, ─ злобно усмехнулся Дан, ─ я отвезу тебя в штаб флота. Ты получишь всё, что заслужила.

Зотова, хрипло дыша, с ужасом смотрела на новума. Дан пнул её ногой в живот, чтоб подольше полежала, и, не обращая внимания на стон боли женщины, повернулся к обзорному окну. Увидев за ним голубой шар планеты, вздохнул с облегчением. Они прибыли на место казни. Ещё минута в контейнере и конец. Их бы сбросили. Новум проверил местоположение. Корабль висел на орбите планеты под названием «Ритомартис». Дикая, неосвоенная планета в отдалённом квадрате конфедерации.

Дан начал вводить новый курс, когда характерный звук заставил его резко обернуться. Он промедлил всего секунду, поражённый тем, что женщина вообще смогла подняться, а уж тем, что она добралась до шлюза в спасательную шлюпку…

Новум успел нажать кнопку освобождения цепей в контейнерах, чтобы люди смогли добраться до корабля, и ринулся за Мариной. Она с невероятной скоростью миновала короткий шлюзовой коридор, упала на лежанку и включила трёхсекундный отсчёт. Люк шлюпки закрывался автоматически на первой секунде, но именно в этот момент Дан успел протиснуться в него, а в следующий миг их обоих прижало друг к другу на лежанке. Отсчёт закончился, и спасательная шлюпка успешно отчалила от корабля в открытый космос.

─ Ты на что надеешься, тварь?! ─ Дан в ярости влепил Марине подзатыльник.

С учётом его ладони это был удар, от которого она потеряла сознание. Новум нажал выпуск панели ручного управления. Надо было вернуться на корабль, а для этого снять шлюпку с нулевого курса и лететь стыковаться.

Капсула-шлюпка СШК-5 была рассчитана на одного пассажира ─ человека. Кресло располагалась горизонтально для положения лёжа и умещаться на нём вдвоём было едва возможно. Дан решил этот вопрос, подмяв женщину под себя.

Зотова очнулась, увидела, что делает новум и прошептала:

─ Я не вернусь назад.

Дан хмыкнул:

─ Я тебя спрашивал что ли?

Марина внезапно выбросила руку вперёд и нажала на панели сброс введённого курса. Дан зарычал, завернул её руку обратно и начал вводит курс заново. Не успел он закончить, как Зотова вывернула вторую руку и снова сбросила курс.

─ Ну, всё! ─ Дан окончательно разъярился.

Он приподнялся, встав на колени над женщиной, и ударил её в поясницу. Марина замерла, уткнув лицо с гримасой боли в ткань лежанки, потом громко завыла.

─ Ещё дёрнешься, убью, ─ прошипел Дан ей в ухо.

Он ввёл курс и сразу увидел на приборах разворот. На радаре замигала точка корабля, хотя в тёмном пространстве космоса за стеклом капсулы не было ничего. Они отлетели на довольно приличное расстояние.

«Минут десять, ─ прикинул Дан, ─ и будем на корабле».

Он посмотрел на Марину. Она тяжело дышала. Одна рука была заведена назад, лежала на пояснице в месте удара, таз приподнят, ноги напряжены. Дан прекрасно знал, что происходит в теле человека после удара в почку.

«Может, я перегнул? ─ мелькнула у него мысль. ─ Убить её надо, но я ведь решил вести её на трибунал. Пусть доживёт до него».

Дан окинул взглядом Марину. Мягкие светлые волосы достигали лопаток женщины. Ткань форменного костюма плотно обнимала её тонкую талию и широкие бедра. А упругие ягодицы Дан уже прочувствовал своим собственным телом. Пахом лежал как раз на них.

«Красивая сучка, ─ со злобой подумал новум.

Он снова плотно налёг на женщину, и она тихо охнула:

─ Нет…

Впереди показались очертания корабля и контейнеров. Шлюпка быстро приближалась. На дисплее приборной панели появилась команда запуска стыковочного протокола. И в этот момент Зотова неожиданно приподнялась, в её руке…

Дан не успел перехватить оружие. Женщина приставила дуло к панели, и громкий хлопок в закрытом пространстве оглушил обоих.

Капсула-шлюпка остановила движение, зависнув в космосе. На маленьком аварийном экране появился значок установки нового курса.

Стандартный протокол: если капсула повреждена, уцелевшая часть компьютерных мозгов ставит курс на ближайшую базу или на ближайшую планету. В связи с отсутствием базы…

С гудящим звуком в голове Дан смотрел на приближающуюся громаду голубой планеты. Он ещё не верил, что такое могло произойти. На первой секунде он вырвал пистолет, на второй шлёпнул им же Марину по голове, отчего она отключилась, и теперь гадал ─ откуда она взяла оружие? Других мыслей в оглушённой голове не было.

Повреждённая капсула прорезала слои атмосферы, горя факелом и шансы выжить были один к ста тысячам.

─ Если мы не погибнем, ─ Дан с ненавистью смотрел на Марину, ─ я тебя всё-таки убью.

* * *

Автопилот шлюпки сделал всё, что мог. Запустил тормозную систему, просканировал площадку приземления и посадил капсулу на мягкий песок, после чего умер, прощально пикнув. Дан долго возился внутри, чтобы открыть корпус. Когда ему это удалось, кислород был уже на исходе. Обидно было подохнуть запертым в железном ящике.

Новум вывалился наружу, полежал на песке, осматриваясь. Капсула приземлилась на берегу большого озера. Чистая синяя вода стояла у белого песка. Вокруг высился лес. Высокие стволы с кронами на верхушках из крупных листьев. За озером виднелись пёстрые холмы. На синем небе два больших шара ─ спутники планеты. И никого. Пели какие-то птички.

Дан вернулся в капсулу, достал пистолет, порылся под лежанкой и нашёл в потайном кармане ещё две полных обоймы. Надо было сразу догадаться, что в спасательной шлюпке может быть оставлено оружие. Это входило в обычную практику на кораблях конфедерации. В сумке под лежанкой нашлись самые ценные вещи ─ маяк с комплектом батарей, кое-какие припасы и лекарства. Сложив всё добро возле капсулы, Дан вытащил из неё Марину и бросил женщину под ближайший куст.

─ Без глупостей, ─ жёстко сказал он. ─ Поняла?

Зотова застонала и обняла руками голову. По её уху на шею текли струйки крови.

«Что же он меня не убил? ─ это было единственное, о чём она могла думать. ─ Чуть сильнее удар и проломил бы череп. Ведь мог положить конец мучениям».

Перед глазами женщины плыл туман, её сильно тошнило, но она видела, что новум сидит на корточках и чем-то занят. Звенели железки.

Марина по звуку поняла, что он собирает маяк. Конечно, корабль не далеко. Наверняка, заключённые уже добрались до кабины и видели шлюпку, падающую на планету. Корабль в состоянии временно отцепить контейнеры, поставить их на якорь и спуститься, главное указать ему местоположение.

Страх снова охватил женщину. Она не вернётся туда! Стоять перед сотнями людей на расстрельной площадке, ждать пока родственники погибших и командование выплеснут своё презрение, смотреть в камеру, транслирующую казнь предателя на все точки, принимающие сигнал, чтобы твоё лицо стало символом позора… Нет!

Зотова следила за новумом. Он собрал маяк, вставил батареи и сел на песок в полутора метрах от него. Индикатор замигал, пошёл сигнал.

«Надо вырубить не позже чем через семь минут, иначе сигнал дойдёт до корабля», ─ сказала себе Марина.

Она напрягла мышцы, неслышно вдохнула. Для рывка сил должно хватить. Нужен камень и момент.

Ближайший камень лежал прямо в метре от неё, а новум вдруг встал. Зотова даже не поверила. Он собрался к шлюпке! Молодая женщина выждала несколько его шагов, выдохнула и вскочила на ноги.

Перед тем как встать, Дан посмотрел на Марину. Она сидела неподвижно, глядя в никуда. Будто отключилась от реальности. Так что он решил сходить поискать второй комплект батарей в шлюпке.

Дан поднялся, успел сделать пару шагов, как внезапно, какое-то ощущение коснулось его спины. Он обернулся и замер. Внутри прямо что-то лопнуло и начало разливаться в голове жгучей кислотой, выжигая остатки его воли, всё это время сдерживавшей ярость по отношению к этой женщине.

Зотова стояла рядом с маяком с камнем в руке, которым только что ударила точно в контактный разъём батарейного отсека. Индикаторы подачи сигнала и питания погасли мгновенно. Это гадское человеческое создание вывело из строя маяк!

Сквозь ярость, заполнившую каждую клетку тела, Дан услышал собственное рычание. Мышцы налились всё той же ядовитой кислотой.

Марина выпустила ослабевшей рукой камень. Она ждала всего после своего действия, но вид новума, на лице которого расплёскивалась уже не ярость, а бешенство, вызвал ужас, который сам понёс её ноги прочь. Женщина ринулась в джунгли, зная, что никуда не убежит.

Дан нагнал её через секунду. От пинка в колено Марина улетела в густую траву. Новум поднял её, сомкнув пальцы на шее, и потащил назад, везя по всем кочкам конечно специально. Дану хотелось бить её головой о землю при каждом шаге, но тогда она не доживёт ещё десять метров до пляжа, а он очень хотел, чтобы она дожила!

Новум швырнул Зотову на песок, прижал её руки, сел ей на бёдра всем весом и начал рвать одежду. Спецткань формы поддавалась с жутким треском. Марина сопротивлялась, но вырваться, конечно, не могла.

─ Пусти… ─ женщина пыталась ударить новума.

Дан сдавил её шею пальцами, перекрыв дыхание, и Марина ещё секунды отчаянно извивалась всем телом, силясь сбросить его с себя. Но без кислорода её мышцы слабели. В сознании Марины смешивались боль и страх, и от этой ядовитой смеси страшные воспоминания нахлынули на неё. Лицо сестры встало перед ней нескончаемой пыткой. И Марина, закрыв глаза, зарыдала…

Что она наделала? Предала свою семью ради сопротивления, а потом предала сопротивление ради семьи и, несмотря, на это никого не спасла! Никого из них! Марина перестала сопротивляться. Силы иссякли не потому, что их не осталось в мышцах, а потому что они ушли из разума.

─ Прости, я виновата… ─ выла она, ─ я всех предала… прости…

Если бы Марина открыла глаза, то увидела бы, что новум поражённо слушает её. Она не осознавала, что говорит вслух. А Дан смотрел на плачущую женщину, и как ни старался, но прежней ярости вызвать в себе не смог.

«Я об этом пожалею» ─ подумал он, уже поднимаясь.

Ещё секунда понадобилась, чтобы окончательно взять себя в руки, и не смотреть на напряжённый голый живот Марины, играющий гибкими мышцами при каждом хриплом вздохе.

Дан сделал шаг назад, а Зотова затихла, тяжело дыша, и наконец открыла глаза, посмотрела на новума. Дан заставил себя сделать ещё один шаг, даже отвернуться. За его спиной раздались стоны, а потом звук везущейся по песку ткани.

«Поползла?» ─ подумал новум, оборачиваясь, и увидел, что так и есть.

Марина на четвереньках добралась до озера, по дороге стащила с себя остатки разорванной одежды и двинулась в воду.

─ Похоже, топиться, ─ Дан всё ещё взирал на эту картину. ─ Нет, действительно пытается утонуть. И правда тонет.

Новум быстрым шагом преодолел расстояние до женщины, поднял её из воды и понёс на берег. И в этот момент началось…

Зотова одним рывком выпрыгнула из объятий новума и ринулась назад к озеру. Дан не ожидал такого, ведь казалось, что сил у неё действительно не осталось. Женщина со всей скоростью, на которую была способна, поплыла от берега.

Новум выругался, направился за ней, догнал, вынес обратно. Марина вырывалась, кричала. Дан взял одеяло из спального мешка, попытался завернуть женщину в него.

Но Зотова отшвырнула одеяло и встала напротив новума, расставив руки и ноги, показывая своё прекрасное тело во всей красе. Мокрое белье не скрывало ничего.

─ Что, разве не хочешь?! ─ завопила она. ─ Чего ждёшь?! Давай!

Дан понял. Утопиться не получилось, надо найти другой способ покончить жизнь самоубийством. До оружия не добраться, так что осталось одно оружие ─ он сам.

Новум всё-таки схватил женщину, завернул в одеяло, и крепко сжав в объятиях, сел на песок. Марина безуспешно пыталась драться с ним ещё несколько минут, но, наконец, устала, промычала пару ругательств и затихла, а через минуту уснула.

Дан внимательно рассматривал её лицо, накладывая медицинскую повязку на голову. Во сне разглаживались морщинки, расслаблялись мышцы и вот, наконец, он смотрел не на маску. Теперь это было лицо молодой женщины с красивыми крупными чертами, очень напуганное даже во сне.

Закончив перевязку, новум лёг на тёплый песок, на всякий случай привязал ногу Марины к своей руке лианой дерева и тоже задремал.

* * *

Ночь на планете была тихой и светлой. Отсутствие шума было почти абсолютным. Дан так не привык. Он засыпал под раздирающий душу рокот боевых кораблей, крики раненых, через собственную боль, которая вросла в него, как привой.

Сейчас побаливало бедро, ребра, кисть правой руки и шишка на бритой макушке. Но Дан не замечал этого. Для него такая боль была ничем. Вот когда ему отрезало ногу куском железной обшивки, и когда мальчишка двадцати лет, уже лейтенант медицинской службы, не имея в своей аптечке даже нормального обезболивающего, начал пришивать её микронитками… Вот тогда Дан кричал.

Воспоминания жёстко пролезли в сон. Он снова мчался в коридоре корабля, сотрясаемого от ударов. Отчаянная мысль билась в голове ─ только бы успеть! Осуществить перезапуск системы охлаждения, пока корабль не разнесло на осколки!

Ему казалось, что он видит, как мощный штурмовик конфедерации с красивым женским именем «Тиана» на бронированном борту, ощетинив дула плазменных пушек, наводит их на цель ─ маленький поисковик «Тополь», отчаянно удирающий от смерти.

Мощный заряд, ударивший точно в цель, прошил щит, два слоя корпусной брони, линию оборудования и выбил куски внутренний обшивки. Кислородная защита сработала на ура! Спася всех, кто был на корабле. Но за секунду до того, как на зияющую в космос дыру, опустилась защитная плёнка, кусок металла, пролетел на бешеной скорости сквозь ногу новума. Он рухнул на пол и застыл, молча. Болевой шок отключил его мозг, но он всё ещё слышал бешено орущий сигнал тревоги.

Потом перед глазами возникло лицо. Мальчишка медик поднялся на корабль этим утром, это был его первый день войны после учёбы. Он сделал несколько уколов, вернул сознание, за что Дан сразу его проклял. И этот горе медик, стоя на коленях перед раненым, начал пришивать ногу, быстро орудуя машинкой для сшивания. Дан не кричал, он ревел диким зверем. Микронитка вплавлялась в разорванные ткани разрядами тока и без специального обезболивающего выдержать это было невозможно. Дан отключался, приходил в себя и снова ревел.

Корабль сотрясали удары, безумно выл сигнал тревоги, коридор наполнил дым. Мальчишка медик надел на себя и на раненого кислородные маски и продолжил работу, не взирая ни на что. Несмотря на всю боль, Дан зауважал его ─ двадцатилетний пацан, первый день вступивший в войну, делал сложную операцию в бешено скачущем корабле.

Прозвучал голос их капитана:

─ Ребята, погибаем! Покинуть «Тополь»!

И медик потащил своего раненого к шлюпке. Дан кричал, чтобы парень оставил его и спасался сам! Что ты! Пот лился с медика градом, но он так и допёр здорового новума до капсулы, пристегнул его, запустил программу и положил руку своего раненого на панель.

─ Ты нажмёшь? ─ спросил он. ─ Сможешь?

Дан показал большой палец, и мальчишка пулей вылетел в коридор, устремляясь к своей шлюпке. Система охлаждения не справилась с перегревом двигателя, взрыв разорвал металл внутренних конструкций словно бумагу, он же подсказал датчику капсулы, что ей давно пора. И она сорвалась в пространство космоса, в котором шёл бой.

Дан лежал в кресле, не чувствуя ногу в перевязочном поясе. На лице кислородная маска и слёзы от этого страшного чувства, подсказывающего, что человек, выдравший тебя из цепких лап смерти, погиб секунду назад. Он знал, что парень не успел. Мгновения разделили закрывающийся люк капсулы и взрыв. Медик помог ему ценой своей жизни.

Дан проснулся внезапно, и сразу вскочил на ноги. Но остановился, сделав глубокий вдох. Над головой ярко светило солнце, нежно припекая пляж. Ночи как не бывало. А казалось, он только закрыл глаза.

Уже с утра стояла жара, так что новум, наконец, догадался снять верхнюю одежду и ботинки. Сложил всё это в аккуратную стопку и прошёлся босыми ногами по белому песку.

По-прежнему стояла тишина. Только теперь в ней различались звуки леса, какой-то тонкий стрёкот. Дан удивился, что смог его услышать. Казалось, он должен был давно потерять чувствительность слуха от вечно грохочущего рядом железа.

Марина так и спала, свернувшись под одеялом. А Дан отправился осмотреть окрестности. Хищников ему не встретилось, что было большой удачей. В медкомплекте капсулы нашёлся портативный биоанализатор, так что Дан набрал съедобные плоды с местных деревьев. Рыба в пресном озере плавала прямо у берега. В общем-то, вопрос с едой решился довольно быстро.

Дан соорудил мангал из камней. В ящике инструментов для ремонта оказался лазерный нож, и, повозившись немного, новум выплавил из металла внутренней обшивки капсулы шампура и котелок. Обычным ножом выскреб из куска дерева тарелки, ложки и кружки.

О ночлеге можно было не беспокоиться, на планете стояла жара тридцать градусов, и песок не остывал даже ночью. Но солнца лучше было поберечься, так что Дан перенёс лагерь подальше ─ к первому ряду деревьев леса и сделал навес из веток, под которым положил Марину.

Сутки Зотова пряталась под одеялом. Не разговаривала, не вставала. Уходя в лес в очередной раз, Дан на всякий случай привязал её ногу к самой высокой ветке дерева, до которой смог допрыгнуть. Собственно, зря. Когда к вечеру он сел у костра, женщина так и лежала, накрывшись одеялом с головой, не сделав за день ни одного движения.

Дан зажарил куски рыбы на шампурах, ещё понадеялся, что запах заставит Марину хотя бы высунуть нос, но нет. Этого не произошло.

В мыслях новума громыхала буря. С одной стороны его эмоции по отношению к предателю не давали ему покоя, с другой стороны истерика, которую он видел, была не совсем такой, какой должна была быть.

─ Прости, я всех предала, ─ вспомнились Дану слова Марины.

И причём здесь семья Зотовой? Которая, явно погибла. Иначе, откуда столько слез?

Как бы там ни было, новум понял, что женщину не подкупили на предательство, не посулили денег и привилегий, как сказали военнопленным на базе Глизе. Скорее всего, ей пообещали жизнь её семьи, но раз все погибли ─ что-то не получилось.

Дан посмотрел на небо. Какое же безмятежное оно было. Уже давно он не ощущал такого спокойствия. Облачка под двумя лунами не торопливо уплывали на другую сторону озера за холмы. Никаких кораблей, шума двигателей, вспышек орудий.

Белые песчинки налипли на босых ступнях. Новум стёр их ладонью, ссыпал на землю, просеивая пальцами. Почему-то это простое действие вызвало странный отклик в душе. Под светлым ночным небом, слушая тихие всплески воды, Дан, не заметив как, задремал.

* * *

Утром Марина проснулась в одиночестве. Новума рядом не было. Она огляделась и поняла, что лежит не на открытом берегу озера, а под навесом из веток. В двух метрах от неё горел костёр, над которым было интересное сооружение ─ несколько камней с двух сторон, между которыми положены металлические палочки с нанизанными на них кусками рыбы. Рядом с костром лежали вырезанные из дерева тарелки, или что-то их напоминающее.

Зотова чувствовала себя мёртвой, без каких-либо ощущений разглядывая новшества пейзажа. Дан появился из леса, неся в руке самодельный кувшин. Присел у костра, перевернул шампура, взглянул на женщину. Марина смотрела в одну точку.

─ Есть хочешь? ─ спросил новум.

Зотова не ответила.

─ Опять задумала что-нибудь?

Молчание.

Марина даже не была уверена, что слышит его слова. Болела голова. Тело, казалось, онемело, словно мышцы превратились в какое-то мягкое месиво внутри него. Была одна мысль:

─ «Я ещё жива. Надо же. Зачем?»

Новум встал. Зотова это отметила, не более. Страх умер вчера, сегодня осталось пустое пространство сознания без эмоций. Дан положил в тарелку кусок рыбы, подошёл к женщине. Одной рукой придал ей сидячее положение, второй положил ей на бёдра тарелку.

─ Это надо съесть, ─ сказал он.

Марина не реагировала.

Дан сел рядом, облокотился спиной о дерево, и внимательно посмотрел на онемевшее лицо Зотовой. Ну что, надо что-то делать…

Он отломил кусочек рыбы, подул на него и поднёс к губам женщины. Никакой реакции. Ресницы Марины медленно опускались и поднимались. Дан решил не отступать, взял Зотову за нижнюю челюсть, приоткрыл рот и запихал туда кусочек. Тишина.

Новум всё равно не сдался. Сел удобнее, плотно захватил пальцами челюсть Марины и начал опускать и поднимать её, создавая жевательные движения.

В глазах Зотовой наконец появилось что-то осмысленное. Она шевельнулась, потом отвела голову в сторону.

Дан улыбнулся:

─ Нет уж, теперь погоди, ты ещё не видела, как мы с тобой глотать будем.

Марина отвела голову дальше, даже попыталась оттолкнуть руку новума.

─ Пусти, ─ с трудом двигая языком, прошептала она.

─ А ты доешь?

─ Да…

─ Ладно, ─ Дан отпустил её.

Зотова помедлила ещё секунду, но потом всё-таки начала есть, медленно, медленно поднося кусочки ко рту.

Ей понадобился час, чтобы справиться с ними. Дан забрал пустую посуду, вручил женщине кружку пресной воды, в которую подмешал успокоительного из аптечки. Марина выпила и уставилась на кружку.

─ Водки хочу, ─ вдруг прошептала она.

─ Прогресс, ─ кивнул Дан.

Зотова через минуту уснула, а новум пожал плечами:

─ Где ж это я тебе водку возьму?

Он поднялся, взял кувшин и нож. Вроде, пока он бродил по лесу, ему встретилось одно интересное деревце. Биоанализатор показал как раз нужный исходный состав древесного сока. Надо подумать, как это использовать.

* * *

Следующий день был такой же солнечный, как и предыдущий. Проснувшись, Марина почувствовала запах ухи. Над костром добавился самодельный котелок, в котором она варилась, а Дан сидел перед ним в одних трусах. Заметив, что женщина открыла глаза, он налил в тарелку ухи и направился к ней.

Зотова села сама, взяла тарелку, к которой прилагалась деревянная ложка и начала есть, разглядывая содержимое ухи. Кроме рыбы там плавали ещё какие-то коренья.

Говорить по-прежнему не хотелось. Так что ела молча. Когда закончила, новум дал ей кружку, но на этот раз не с водой. Принюхавшись к незнакомому запаху, Марина, наконец, спросила:

─ Что это?

─ Ты же хотела водки, ─ пожал плечами Дан.

─ А это что?

─ Аналог, ─ отмахнулся новум, ─ пей.

Он взял другую кружку, демонстративно налил в неё густой белый напиток и сделал глоток. Зотова последовала его примеру. Жидкость была похожа на горький ликёр.

─ Крепость как у водки, ─ сказал Дан.

Он налил по второй, поднёс свою кружку к Марининой, стукнул по ней и сказал:

─ Твоё здоровье.

Зотова вздрогнула:

─ Ты хотел меня убить.

─ Не убить, ─ поправил новум, ─ а доставить в штаб флота.

─ Для казни.

─ Для суда.

─ Для казни.

Дан замолк. Верно, конечно. Неужели суд вынесет ей другой приговор?

─ Сейчас это не важно, ─ сказал он. ─ В суд я тебя не доставил и, наверное, не доставлю. Мы с тобой на дикой планете, на которую и раньше залетали только корабли экспедиций, а сейчас и подавно никто не прилетит. Так что мы с тобой здесь надолго.

Дан одним глотком опорожнил кружку:

─ За то, чтобы ты быстрее поправилась.

Марина провела рукой по своей голове, ощупала медицинскую заплатку на весь затылок, взглянула на новума:

─ Спасибо.

Дан не ответил на слова благодарности, тем более что голову Марине разбил он сам, зато обновил кружки по третьей:

─ Просила водки, а сама не пьёшь. Давай, теперь за моё здоровье, я его с тобой много потерял.

─ Ты меня ненавидишь, ─ сказала Зотова. ─ Я предатель, из-за меня погиб наш флот.

Новум серьёзно посмотрел на неё. Марина ждала ответа.

─ Наверное, сейчас не время рассказывать мне причины, ─ произнёс Дан. ─ Когда захочешь, расскажешь.

Оба помолчали, и Дан обновил кружки.

─ За что пьём? ─ спросила Марина.

─ За усопших, Зотова, за твою семью.

Женщина замерла, в глазах мгновенно появились слезы, и лицо исказилось как всегда при плаче. Она спряталась над кружкой, залпом выпила её и глубоко задышала.

─ Откуда знаешь? ─ прошептала она.

─ Не знаю, ─ ответил Дан, ─ но мне показалось, что это так.

Марина посмотрела на него долго, потом натянула на нос одеяло и закрыла глаза. Дан решил, что она сейчас уснёт, но Зотова вдруг подняла руку с кружкой:

─ Ещё.

─ Это будет уже четвертая для тебя, ─ усмехнулся новум. ─ Вообще-то, после неё тебя свалит.

─ Я трёх первых не почувствовала, ─ сказала Марина, открывая глаза.

Дан налил ей ещё. Женщина отхлебнула, огляделась по сторонам. Дан вопросительно проследил её взгляд.

─ В туалет хочу, ─ сказала Марина.

Дан усмехнулся:

─ Выбирай любое место.

Зотова поднялась, покачалась после выпитого, но всё же пошла к ближайшим кустам, на ходу потуже затягивая одеяло. Ведь под ним на Марине остались только трусики и короткая майка топ.

─ Ты бы сняла одеяло! ─ крикнул Дан. ─ Ну, в смысле пока там.

─ Зачем? ─ спросила Зотова уже из-за кустов.

─ А вдруг забрызгаешь.

─ А я не писать!

─ Тогда тем более!

Из-за кустов раздался хрюкающий звук, потом хруст сломанных веток и хохот. Сначала Марина, садясь на корточки, попала попой на колючку, потеряла равновесие, запутавшись в одеяле, и упала на землю. И вот тут уже начала хохотать.

─ Марина! Ты жива? ─ Дан поднялся и направился к кустам.

─ Не ходи сюда… ─ отозвалась она.

─ Ты что упала?

─ Да.

─ Тогда ползи назад.

─ Не могу, я в туалет ещё не сходила.

Новум тоже начал смеяться:

─ Ну, я даже не знаю, как тебе помочь.

Из-за кустов вылетело одеяло.

─ Подержи. И вообще… иди назад к костру, чего ты тут слушаешь? И налей мне ещё.

─ Ага, и ты пойдёшь блевать.

─ Нет.

─ Да.

─ Не-е-т. Я уже это делаю.

Дан засмеялся. Давно надо было напоить землянку. На флоте иногда перепадали рюмки чего-нибудь горячительного, но одна рюмка и редко, а сейчас Зотова вылакала литр сорокаградусной самогонки. Вместе с сотрясением мозга эффект был вот такой.

Марина выползла на четвереньках из-за кустов. Дан направился к ней. Женщина всё же как-то выговорила заплетающимся языком:

─ Стой, я сейчас оденусь…

Новум отмахнулся:

─ Это надолго, давай лучше я.

Он подошёл к ней, завернул, как свёрток, и отнёс к костру, положил на песок. Марина промяукала что-то, засыпая. Дан, смеясь над ней, выпил ещё кружечку и тоже задремал.

* * *

На следующий день новум проснулся от того, что Марины рядом не было. Он подскочил, осмотрелся. Берег пустовал, но в воде озере, довольно далеко было заметно какое-то движение. Дан ринулся туда.

─ Марина! Плыви сюда! ─ крикнул он.

─ Сейчас! ─ донеслось в ответ.

─ Плыви немедленно! ─ рявкнул новум.

Зотова направилась к берегу, встала на ноги на мелководье. Мокрое белье снова прилипло к её телу, и белая эластичная ткань стала едва заметной.

─ Ты что там делала? ─ недовольно спросил Дан.

─ Просто плавала, ─ ответила Марина.

Новум ещё секунду пристально смотрел на неё, и женщина засмеялась.

─ Последний раз купалась в озере лет в десять, наверное, ─ сказала она. ─ Только сегодня утром это осознала.

Дан наконец успокоился. Похоже, на правду. Марина сияла, поглядывая на озеро. Свободное плавание определённо пошло ей на пользу.

─ Пошли, ─ новум всё равно решил не позволять ей шляться по берегу самостоятельно.

Он развёл новый костёр, начал чистить рыбу. Зотова села напротив, оглядела самодельные принадлежности: посуду, шампура. Потом осмотрелась по сторонам, остановилась взглядом на навесе из веток над спальным местом. Дан следил за ней. Любопытство хороший знак.

─ Где ты этому научился? ─ спросила Марина.

─ Чему? ─ новум насадил кусочки на шампура и положил на мангал.

─ Делать всё это.

─ Кое-чему учили, ─ ответил Дан, ─ ускоренные курсы выживания. Хотя ничего нового на них не дали. Больше сделали мой отец и старший брат.

─ Твоя семья, ─ улыбнулась Зотова, но в её глазах погасла искра. ─ А кто ещё у тебя есть?

─ Мама, две сестры, ─ ответил Дан, ─ младший брат погиб год назад, но старший пока жив, наверное. Давно не получал от него вестей.

─ Он жив, ─ сказала Марина, ─ самое главное так думать.

Повисло молчание. Дан понял, что должен это спросить. Не надеясь на ответ, он всё же произнёс:

─ Марина, что на самом деле случилось?

Зотова молчала.

─ Я знаю то, что нам сказали. Ты предала нас, сдала главную базу сил сопротивления лично генералу Корнееву, который якобы твой любовник, ну и так далее. Но ведь это неправда?

Марина закрыла глаза и вдруг прошипела:

─ Я ненавижу Корнеева. Он ─ поганая, жестокая тварь без единой капли милосердия и он никогда не был мне любовником, другом или хотя бы знакомым. Я встречалась с ним всего два раза.

─ Как? ─ не понял Дан. ─ Как же вы вообще пересеклись?

Зотова вдохнула, помолчала, и вдруг на этом дыхании начала говорить:

─ Я отправилась домой. Почти полгода не было возможности даже связаться по видеосвязи и тут мне дают выходной. Никто в моей семье не знал, кем я являюсь в штабе коалиции. Они думали, я вроде секретаря в канцелярии. Так и было изначально, пока меня не привлекли в спецпроекты, а потом в группу советников по новым технологиям командующего флота. Мне дали седьмой уровень допуска. Это держалось в тайне, и я не опасалась лишнего внимания, но Корнеев каким-то образом узнал обо мне…

Марина сделала перерыв, подышала и снова заговорила:

─ В семь часов мы проснулись от грохота. Над домом штурмовик, а десант конфедерации тащит нас на улицу. Корнеев был там лично. Сказал, что теперь я должна работать на него. И если я вдруг не согласна с этим, то меня он не тронет, но на моей семье отыграется за зря потраченное на меня время. Я плюнула ему в лицо в ответ на это. Я была уверена, что он не реализует угрозу на территории мирных жителей. Но я ошибалась. Сначала он приказал солдатам насиловать мою сестру…

Голос женщины задрожал и сорвался, перейдя в шёпот:

─ А всех нас заставил смотреть.

Дан мрачно взглянул на озеро. Он знал эту пытку. Ничто так не ломает волю, как боль родного человека.

─ Я молчала, ─ шептала Марина. ─ Какая была дура…

Её голос исчез и Дан читал только по её губам.

─ Когда Саванна потеряла сознание, её бросили, и взялись за младшего брата. Они били его ногами, прикладами…

Марина замолчала, задыхаясь в слезах:

─ Ему было всего семнадцать лет.

Дан пересел к женщине и обнял её. Марина уткнулась лицом в плечо и окончательно разрыдалась. Она смогла говорить через полчаса. Дан слушал всё до конца. Как забили до смерти брата на глазах у всей семьи, как умерла мама, и как после этого Зотова согласилась работать на генерала разведки конфедерации, чтобы спасти сестру и отца. Корнеев увёз их с собой, чтобы шантажировать женщину их жизнями. Потом он связался с ней и велел в нужный момент ─ когда на главную базу сил сопротивления прибудут командиры штабов, направить ему послание. Марина направила, а после этого пошла к командующему флота и всё рассказала.

Это было новостью для Дана. Он знал, вернее, ходили слухи о том, что кто-то успел предупредить командование о предстоящем нападении и только поэтому флот коалиции, несмотря на огромные потери всё же уцелел и продолжил сопротивление. Оказывается, это была сама Марина!

Что случилось после этого с её родными, было понятно. Корнеев направил за ней корабль не для того, чтобы спасти, а для того чтобы показать ей казнь сестры и отца, а после этого выкинуть её ко всем остальным военнопленным.

Кроме этого Зотова оказалась подставным лицом для отведения удара от агентов конфедерации, работавших в рядах повстанцев. Дан только сейчас начал это понимать. Разве могла одна женщина ─ советник по новым технологиям вычислять и докладывать о важнейших операциях флота, передвижении командования, структуру и штат всех объектов? Конечно, только если была в двадцати местах одновременно.

Дан был потрясён. За событиями войны, гибелью больше половины флота, поражением и пленом он не смог сразу понять всей этой игры. Даже если бы Марина не направила послание, это сделали бы другие шпионы. Наверняка они продублировали его несколько раз. Неужели флот конфедерации начал бы атаку на основании одного только донесения ненадёжного связного?

Марина так и сидела, уткнувшись в плечо. Дан уложил её в спальный мешок, налил самогонки. Женщина сделала глоток, а потом залом осушила кружку, наверное, надеясь, что опьянение успокоит боль. Когда она заснула, новум искренне понадеялся, что её сон пройдёт в темноте. Ведь сейчас, рассказав ему правду, она должна почувствовать облегчение, которое приходит после того, как человек, который тебя ненавидел, наконец, узнал обо всём, что случилось с тобой. И Дан не ошибся. Марина спала без снов, отдыхая телом и разумом впервые за долгое время.

* * *

Проснувшись вечером, Марина засела за изучение записей биоанализатора. Устройство сохраняло данные анализа. Так что можно было быстро разобраться, что из местной растительности можно употребить в пищу, и в каком виде.

Утром Дан застал женщину, колдующей над котелком. Суп из грибов с красной точкой на круглой шляпке. Есть было страшно ─ как будто глаза сваренные плавают. Всё утро оба умирали со смеху, пытаясь скормить друг другу грибы из супа:

─ Ну, съешь глазик, смотри, как разварился…

─ Ты кого-то убила ночью?

Потом вдвоём прошлись по джунглям. Дан за эти дни уже протоптал дороги в нескольких направлениях.

─ Нам повезло, ─ сказала Зотова по дороге. ─ Попали именно в этот квадрат планеты. Могли оказаться где-нибудь в пустыне.

─ Ты вовремя уничтожила шлюпку, ─ кивнул Дан. ─ Как раз над этой долиной.

Марина замерла, но Дан взглянул на неё с доброй с улыбкой:

─ Выстрелила бы секундой позже, врезались бы в холмы за озером.

─ Ты серьёзно? ─ Зотова смотрела в глаза новума, пытаясь уловить его действительное настроение.

Всё-таки они говорили о том, почему они оба оказались здесь.

─ Да, могли бы разбиться, ─ Дан невозмутимо кивнул и пошёл дальше. ─ Но нет, упали на райский пляж.

─ Райский пляж?

Марина внимательно смотрела на новума, вернее на его спину. Дан шёл впереди, так что её взгляд упирался в его рельефные мышцы. И Зотовой невольно вспомнилось, как он переломал голыми руками четверых человек на корабле. В прямом смысле слова переломал.

Такое физическое превосходство не могло не пугать. Новумы были высокими, хорошо физически развитыми, с исключительно крепким иммунитетом. Они не переняли от людей никаких физических недостатков. Ничего удивительного, ведь каждого ребёнка первого поколения вырастили под строгим надзором в специальных учреждениях. Они были новым видом. Несколько десятилетий назад вымирающая человекоподобная раса, встретив людей, попросила чистый генетический материал человека для восстановления собственного генома, почти уничтоженного биологическим оружием в совсем другой войне.

Люди были не против. Взамен попросили бойцов в свою армию, когда новое поколение подрастёт. Представитель уже третьего такого поколения сейчас шагал впереди Марины. И она помнила, что новумы плохо переносили жестокость, а этот… явно с ней совладал.

─ Хорошее место выбрала, ─ говорил Дан. ─ Я думал когда-нибудь поселиться именно в таком. Построить дом у озера, рыбачить…

Ещё несколько шагов они прошли молча.

─ Честно сказать, ─ Дан вдруг остановился, ─ я думал, не доживу до этого.

Он обернулся к Марине. Она внимательно смотрела на него сначала этого разговора.

─ У нас военный контракт на двадцать лет, ─ произнёс Дан. ─ Так что закончить службу не в цинковом ящике удаётся не многим.

Зотова вздохнула. То, что новум доволен местной обстановкой ─ это здорово. Страшнопредставить, чтобы он делал, если бы ему здесь не нравилось.

Дан, щурясь смотрел на женщину ещё мгновения, потом подошёл к ней.

─ Для тебя было бы хорошо себя простить, ─ произнёс он.

Марина сглотнула, сжала губы.

─ А ты смог бы? ─ спросила она.

─ Не знаю, ─ покачал головой Дан. ─ Но тебе придётся. Мы с тобой в полевых условиях, и у нас ничего нет, кроме собственных рук. И никого, кроме друг друга. Так что, мне надо себя простить за то, что я сделал с тобой, а тебе, нужно простить своё предательство. Иначе, долго не протянем. Можешь поверить новуму: сожрать себя за вину у нас обоих получится очень быстро.

─ Сделал со мной? ─ вздохнула Марина. ─ Ты про то, что было на пляже?

─ Да, ─ кивнул Дан.

Зотова покачала головой:

─ Ты ничего не сделал.

─ Просто не успел.

Минуту между ними была тишина. Минута, чтобы опустошить мысли. Изгнать те, что царапали душу до крови.

Дан отошёл к дереву, взглянул вверх. В просветах среди пышных листьев виднелись плоды ярко-жёлтого цвета.

─ Ну, Марин, лазить по деревьям умеешь? ─ улыбнулся новум.

─ Ты смеёшься? Конечно, нет, ─ сразу ответила Зотова.

Но потом приложила ладонь ко лбу, закрываясь от слепящих солнечных лучей, проливающихся сквозь листву. Стало видно, что расположение веток удобное по всей высоте ствола.

─ Лет в десять умела, ─ кивнула Марина.

Она схватилась за ветки, легко подтянулась и полезла выше.

Дан с улыбкой следил за женщиной снизу.

─ Отлично, ─ кивнул он.

А то с его весом по таким веткам…

Вечером они вместе тушили собранные плоды в котелке на костре и больше не вспоминали о страшных событиях. Вечер сменило утро и новый день. За ним новый вечер. И вот уже солнце следующего дня согревало пляж.

Марина завела календарь. Вырезала палочки на дереве.

Они продолжали исследовать территорию вокруг лагеря, готовить пищу, смотреть в звёздное небо но ночам. Никто не прилетал. Ритомартис считалась дальней планетой, словно северный полюс на Земле. Экспедиции были большой редкостью, да и вероятность того, что корабль попадёт именно в эту точку планеты, был настолько мал, что её не стоило и рассчитывать.

А маяк ремонту действительно не подлежал. Зотова была специалистом по новым технологиям, инженером. Так что, убивая устройство, действовала наверняка. Даже если бы над ними пролетел корабль, подать сигнал было бы невозможно.

Дан не считал это проблемой. У него довольно скоро возникла другая. Одежду он скинул давно, ходил в трусах. Так что теперь часто становился объектом пристального внимания Марины. Причина была.

Когда она проходила мимо слишком близко, или сидела, по-турецки скрестив ноги, Дан вставал и шёл плавать до противоположного берега, объясняя это тем, что не хочет потерять форму. Так продолжалось не одну неделю. Дан даже начал привыкать к своему вечно возбуждённому состоянию и к тому, что Марина этого якобы не видит, но женщина вдруг решила раскрыть это представление.

В очередной раз, возвращаясь с ночного плавания, Дан увидел, что она сидит у воды. Марина смотрела на него, щурясь.

─ Задумала опять что-то, ─ усмехнулся новум, проходя мимо.

Зотова встала и пошла за ним. Дан остановился, удивлённо взглянул на неё. У Марины было странное выражение лица.

─ В чём дело? ─ спросил он.

─ Ни в чём, ─ Марина провела пальцами по его животу, и зацепила пальцами ткань трусов.

Дан на мгновение замер, просто не поверил, что она это сделает. Но когда ткань поползла вниз, перехватил руку Зотовой:

─ И чего добиваешься?

Он хотел оттолкнуть Марину, и вдруг понял, что не может. Единственным желанием было свалить её на песок.

«Вообще это мысль, ─ вдруг решил Дан, понимая, что реакция женщины на такое действие его отрезвит.

Он уложил Марину в долю секунды, налёг на неё всем телом, но вместо страха, которого он ждал, она обвила руками его шею.

У Дана закружилась голова, в основном из-за ощущений внизу живота.

─ Ты ведь не шутишь, ─ прошептал он.

─ Поцелуй меня, ─ прошептала Марина в ответ, ─ и не торопись.

* * *

Время шло. Не замечаемое никем. Просто двое перестали отсчитывать дни и часы. Кому они были нужны на этой планете? Утро приходило всегда, принося белые туманы и прозрачный рассвет, вечер наступал быстро, зажигая две луны и затемняя уютный мир на белом пляже.

Здесь не было рокота космических кораблей, так мучившего Дана по ночам, не было страданий и боли, на которые он насмотрелся за время службы, не было бешеного сигнала тревоги, возвещавшего смерть. Ему словно предоставили отпуск и позабыли об этом.

Где-то далеко остался флот сопротивления, такой важный когда-то для обоих, военные действия, зачистка мирных поселений, экологические диверсии. Встречая каждый вечер вместе, Дан и Марина больше о них не вспоминали. Им было всё равно, что и где сейчас происходит.

Иногда Марине казалось, что её просто нет, что она словно призрак живёт в чьём-то сне, отдыхая от реальности, но внутри что-то подсказывало, что это не будет продолжаться вечно. Хотя Дан и не верил, что однажды какой-нибудь корабль, хотя бы случайно пролетит мимо них, он всё же пролетел…

Туманное утро разорвал далёкий звук тормозных двигателей. Знакомое очертание с короткими аккуратными крыльями проплыло под облаками. Зотова подскочила первой, растолкала новума. Оба спали на берегу под покровом тумана, так что их не могли видеть с корабля, если не был включён тепловизор.

Дан остался лежать на месте, в отличие от Марины, которая побежала под навес, где была сумка с вещами, и через секунду вернулась с бикомпом:

─ Так, ─ возвестила она, ─ борт сопротивления, есть рисунок на хвосте: морская звезда и змей.

─ Знаю таких, ─ кивнул Дан.

Зотова молчала секунду, наблюдая, потом сказала:

─ Приземлился за озером у второго холма. Ты слышишь?

─ Да, ─ Дан так и лежал, ─ просто не верю, что он здесь.

─ Поверь, здесь. И только что сел.

Новум всё-таки встал, взял из рук женщины бикомп, тоже посмотрел.

─ Расстояние три километра, ─ произнёс он.

─ Да.

─ Предлагаешь сходить?

Марина удивлённо смотрела на него:

─ А ты сам не хочешь?

─ Ну почему же? ─ Дан задумался. ─ Давай сходим.

Они собрались быстро, взяли только фляжку с водой. Переплыли озеро и направились к холмам.

Новум о чём-то думал, не говоря ни слова. И Зотова ждала, точно зная, что он решает для себя. Ведь оба прекрасно понимали, что она не может вернуться. Едва её личность подтвердится, как её арестуют и отправят на трибунал, после чего расстреляют.

С каждым шагом Марина понимала, что останется на Ритомартис одна. Сознание просто отказывалось воспринимать эту мысль, отталкивало её со страхом. Но Зотова знала, что Дана надо отпустить. У него остались семья, дом и друзья, которые ждут его возвращения. И никому не следует знать, что всё это время он помогал предательнице, и уж тем более не следует знать, что был её любовником. Служба безопасности генштаба после этого просто уничтожит его карьеру, и хорошо, если на этом всё закончится.

Несмотря на понимание, сердце Марины билось глухими ударами в груди, и ком подступал к горлу. Неожиданно Дан остановился и, взглянув на неё, сказал:

─ Ты ведь не полетишь со мной.

Зотова едва заметно кивнула. Новум помолчал.

─ Можно попробовать, ─ произнёс он, ─ на корабле, возможно, нет идентификатора, скажем, что у тебя амнезия, чтобы не расспрашивали. До флота ты долетишь незамеченной, а там я переправлю тебя в безопасное место.

Марина отрицательно покачала головой:

─ Ты сам знаешь, этот план не сработает. На первом же корабле меня опознают, и ты никак не сможешь помешать аресту.

Дан молчал.

─ А вот тебе надо вернуться, ─ в голосе женщины звучала уверенность.

Та самая лживая уверенность, которую можно сыграть, как роль в театральной постановке.

Новум улыбнулся:

─ Помнится, кто-то сломал маяк, чтобы не допустить этого.

─ Тогда ты хотел забрать меня с собой, ─ тихо сказала Марина.

Болезненное выражение так явно исказило лицо Дана:

─ А сейчас ты думаешь, я этого не хочу?

─ Сейчас ты не хочешь меня убить, ─ ответила Зотова. ─ А значит, ты полетишь один.

Новум не ответил.

─ У тебя осталась семья, ─ добавила Марина, ─ друзья, твой полк, который будет рад возвращению без вести пропавшего пилота, у тебя есть жизнь и люди, которые тебя ждут.

Дан вновь не ответил ничего.

Остаток пути до места посадки они прошли в тишине. Наконец, сквозь заросли стало видно поляну и корабль. Трап был отпущен, экипаж бегал, спасая один из двигателей. Пожар уже потушили, вокруг поднятого сопла валялись трубы вакуумного огнетушителя. Часть крыла отсутствовала, скорее всего, сорвало взрывом.

В экипаже было два человека и двое новумов. Все вместе торопливо заканчивали замену деталей двигателя, сварку крыла, сматывали огнетушитель.

Как привычно было это видеть. Дан и сам не один раз бегал вот так вокруг подбитого корабля.

Они наблюдали ещё минуту и Зотова вздохнула:

─ Не надо больше ждать.

Дан молчал.

─ Мне уже никогда не вернуться, ─ тихо сказала Марина.

Новум взглянул на неё.

─ Я ухожу, ─ твёрдо сказала Зотова, ─ а ты пойдёшь к ним. Так будет проще.

Она резко отвернулась и зашагала прочь, через секунду исчезла в зарослях. Глаза Марины переполняли слёзы. Дан это понял, поэтому не попытался её удержать.

Он посмотрел на корабль. Экипаж почти закончил ремонт. Внутри ещё зудела лазерная сварка, но в целом они просто проветривали салон и все сидели внизу трапа с сигаретами. За их спинами из корабля вышел бортинженер, раздал всем подзатыльники.

─ Я, значит, работаю, а вы тут курите! ─ в шутку возмутился он. ─ А ну пошли по местам! Командир, кстати, очнулся. Медику не угодно взглянуть?

Парень с нашивкой медслужбы рванул в салон.

─ Ты бы ещё завтра об этом сказал! ─ донёсся его вопль из корабля.

─ А я торопился, хирург ты хренов! Нечего черепные коробки по салону раскидывать! Ещё раз споткнусь, выкину!

─ Я те выкину! Командиру твою приклею!

Трап содрогнулся от хохота. Дан улыбнулся. Он также как эти ребята понимал, что молодой медик спасает их жизни каждый день. И невольно вспомнил свои экипажи, те многие, которые постоянно менялись из-за погибающих пилотов, медиков, механиков. Та жизнь была полна боли и смысла. Тогда он ещё ненавидел предателей, тогда мог смотреть, как их публично расстреливают на площадях или в специальных боксах на крейсерах. Тогда было неважно кто они ─ мужчины или женщины, пятьдесят им лет или восемнадцать. И ещё тогда… не было Марины.

Её не могло быть тогда. Даже если бы они встретились, то остались бы только знакомыми лицами в воспоминаниях друг друга. Может, он видел бы её расстрел, и скорее всего, даже не вздрогнул бы.

Тот мир всё равно звал Дана. Манил воспоминаниями дома, родителей, братьев и сестёр, друзей, но там не было души. Что бывает всегда, когда война поселяется в людях. Только здесь, на этой планете, на этом пляже, рядом с Мариной, войне было не выжить. И она ушла. Уже давно.

Экипаж вошёл в салон, трап поднялся. Ещё не поздно выйти, показаться, чтобы тебя заметили, но Дан стоял. Немного жаль было отпускать частицу другого мира, медленно отрывающуюся от земли, и он долго провожал её взглядом. Корабль быстро набирал высоту, превращаясь в далёкую точку в небе.

Дан пошёл обратно тем же путём, каким они пришли и у первого ручья увидел картину, которую предполагал. Зотова сидела у воды, обняв коленки, и в голос рыдала.

─ Сама выгоняла, а теперь расстроилась. Кто ж ей рыбу ловить будет… ─ пробурчал новум, подходя.

Марина, услышав его, от неожиданности замолкла и резко обернулась.

─ Ну, чего, здесь не ловится? ─ улыбнулся Дан. ─ Поэтому плачешь?

─ Ты что?… ─ прошептала Зотова и молниеносно вскочила: ─ Почему не улетел?

─ У них по весу перебор. Меня не взяли, ─ отмахнулся новум.

─ Ты должен был улететь домой! ─ Марина стояла, тяжело дыша, с мокрым от слёз лицом, но радость так явно горела в её глазах.

Дан усмехнулся, обнял женщину, крепко прижав к себе, и прошептал:

─ Прости, Марин, но нам придётся терпеть друг друга очень и очень долго.

Оглавление

Через тысячу лет найду…

Три холодных лета

  Лето первое: юность

  Лето второе: молодость

  Лето третье: зрелость

Седьмой создатель

Причуда Вселенной

Протокол 06 «Ева»

Предательница