На стороне зла [Эб Краулет] (fb2) читать онлайн

Эб Краулет На стороне зла

Пролог

В мрачном полумраке каменного коридора разлетелись гулкие шаги. Три тёмных силуэта отскочили от крепкой стальной двери и обернулись в сторону этого звука. От слабого пламени редких ламп, что были развешаны вдоль стены, не было никакого толку. В его свете нельзя было даже разглядеть эту троицу, так же, как и того, кто направлялся прямо к ним.

– Как он?! – хрипло произнёс гость, кивнув в сторону двери.

– Всё ещё там, – ответил ему один из троицы, – по-прежнему сидит в одиночестве. Выходить не собирается и к себе никого не пускает!

– От него теперь нет никакого толку! – тут же заметил его товарищ, возмущённо взмахнув руками, – сейчас нашей крепости как никогда нужна твёрдая рука! Столько всего надо восстановить!

– Вот именно! – поддержал его третий, – ты говорил, что когда эта крылатая тварь сдохнет, то всё снова станет, как прежде! А стало только хуже!

– Я лишь надеялся на это, – мрачно ответил им гость, – пустите!

Он решительно шагнул прямо на эту троицу, и им пришлось разойтись по сторонам, прижавшись к стенам и втянув животы. Скрипнула дверь и перед их взглядами оказалась большая пещера. Здесь было немного светлее, чем в коридоре – солнечный свет попадал сюда через дыру в потолке, образуя на полу светлое пятно. Чуть вдали от него, была видна сгорбившаяся фигура, молчаливо замершая посреди раскинувшихся на камнях крыльев.

– Я просил… оставить меня! – пролетел по пещере едва различимый шёпот, – и не беспокоить!

В нём чувствовалось, что его обладатель просто убит горем и совсем впал в отчаянье. Такое, что никакие силы не могли вернуть ему былой настрой. Казалось, что весь мир потерял для него смысл, а былая воля к жизни пропала в никуда.

– Уйди! – заметив, что гость всё ещё тут, выкрикнул несчастный, лишь на мгновение оторвав взгляд от лежащего на земле крылатого существа.

 Однако тот совсем не собирался уходить. Наоборот, он прошёлся по пещере, осторожно обходя пятно света и держась в темноте.

– Ты что? Не понял?! Прочь! – снова закричал скорбящий, но от его криков не было никакого толку. Сделав несколько быстрых шагов, гость оказался совсем близко. И бедняге пришлось вскочить на ноги, – немедленно уходи! Я приказываю тебе! Ты должен меня слушаться! – яростно заорал он, замахиваясь кулаком, – я ваш глава!

От этого тёмная фигура посетителя тоже испуганно вскинула руку вверх, будто бы пытаясь защититься от удара. Но ещё один шаг и свет упал прямо на неё. И в его лучах ослепительно блеснул боек кузнечного молота.

– Ривог, что ты делаешь!? – только и успел протянуть несчастный.

С хрустом и чавканьем сталь врезалась в голову Великого Мастера Фарога. Тот рухнул на колено, взвыл и попытался закрыться руками, но не смог. На него обрушился ещё один удар, а потом ещё и ещё. Тело упало на камни, по которым сразу же растеклось кровавое пятно.

– Что ты наделал?! – к своему собрату подбежали другие дворфы, в панике хватаясь за головы, – Ривог?! Что теперь с нами будет?!

– Какая разница?! – презрительно фыркнул тот и отбросил окровавленный молот прочь, – как будто бы от него был какой-то толк?! – он брезгливо пнул лежащее тело, – Святая Церковь забрала наших бойцов, наши пушки, наши ружья и нашу крепость! Мы словно пленники в своём собственном доме! Всё наше величие было уничтожено, а цеха и мастерские до сих пор не восстановлены! – он развёл руками в стороны, уставившись на остальных, – сколько ещё вы хотели это терпеть?!

– Но, Ривог! – отчаянно протянул один из них, – неужели ты хочешь вернуть всё то, что было при Затворнике?! – это имя он произнёс шёпотом, с испугом озираясь по сторонам.

– Да, – коротко ответил ему тот.

– Нет! Фарог и инквизиторы говорили, что это был тёмный период! Что всё, что мы делали тогда, было неправильным! Ты же сам слышал о том, что нам нужно забыть обо всём и жить так, как велели сами предки! В мире с другими народами!

– Да! Затворник был тираном и чудовищем! – вторил ему другой, – так нам сказали!

– Они говорят так, потому что завидуют нам, – резко ответил им Ривог, – Горная Твердыня была сильна и крепка, но её разрушили люди, которых мы сами пустили сюда. И теперь люди не дают нам снова восстановить наше величие. Они намерено рассказывают нам о том, как неправильно мы жили, как страдали от тирании Затворника и как творили дьявольское оружие. Но это оружие покупал весь мир, а у нас было всё, чего мы могли пожелать! Теперь же наши запасы истощаются, а Святая Церковь забрала все наши труды. Фарог верил во всю их ложь, поскольку был глуп. Его использовали, чтобы подчинить нас и вернуть туда, откуда мы выбрались! Братья мои, – он развёл руками, – вспомните, жизнь до того, как Затворник привёл нас сюда! Тогда он решился бросить всё, чтобы идти навстречу лучшей жизни! И был прав. А после, именно благодаря ему, Горная Твердыня действительно стала великой!

– Да, да, – покорно закивали дворфы вокруг него, переглядываясь с друг другом, – он многое сделал для нас…

– Так не дадим пропасть его трудам, – яростно выкрикнул Ривог, сжимая кулаки, – не дадим снова загнать нас в пещеры! Мы вышвырнем отсюда Святую Церковь и закроем врата, чтобы никто не смог попасть внутрь! Пускай эти люди сами ползут к нам ради наших ружей. Пусть приносят свои товары и толкутся у врат, ожидая пока мы соизволим показаться им на глаза!

– Точно! – сразу же откликнулись два его соплеменника. Но третий вдруг задумчиво принялся потирать бороду.

– Скажи, – начал он, – а как мы выкинем отсюда этих людей?! Они надёжно засели в том большом зале, что возле выхода! У них оружие и броня, разве мы сможем одолеть их?!

– У нас тоже будет оружие.

– Но откуда? – воскликнули все трое, – ведь Святая Церковь забрала себе большую часть, а остальное мы уничтожили собственными руками! И даже все чертежи и схемы – всё пропало! – они снова переглянулись между собой.

– Что ж, – протянул Ривог, – во-первых, мне кое-что удалось сохранить. А во-вторых, – на его бородатом лице расцвела довольная ухмылка, – пора вам кое-что показать, – заявил он и снял с шеи цепочку, на которой болтались два ключа…

Глава первая. Небольшое отступление

– Первое, что тебе следует знать…, – Мордред устало потёр переносицу и уставился на сидевшего напротив него парня. С первого взгляда тот выглядел почти обычно, если б не эта странная и непривычная одежда. Конечно, по нему было видно, что сам он из богатой семьи и хорошо питался, в отличие от всяческих бедняков. Кожа у него была ухоженная, правильное телосложение, да и какой-то простоты в чертах его лица не было…

Однако если пристально приглядеться к этому чужаку, то намётанный глаз сразу замечал некие странности. Всё-таки для сына какого-то богача он был слишком тощим – а ведь будущие аристократы проводили много времени в физических тренировках. Не было у него и шрамов или мозолей. Полностью отсутствовала выправка, привычная для дворянских детей. Казалось, его вообще никто не воспитывал. Даже сейчас, он понуро сгорбился на стуле, будто бы под тяжким грузом вины. Да и вообще, все его поведение было каким-то не таким. Так что никаких сомнений в его рассказе и быть не могло.

– Так, – глава Ордена Порядка вдруг понял, что отвлёкся и слегка сбился с мысли. Он уставился в глаза своему гостю и тот тут же отвернул взгляд в сторону, будто бы стеснительная барышня, – первое, что тебе следует знать – это не твои силы. Считай, что ты одолжил их у самого ужасного, жестокого и беспощадного ростовщика, которого можешь себе представить. И за всё это тебе придётся расплачиваться. Так что теперь твой единственный шанс спастись – это держаться возле меня. Сейчас, я прикажу принести тебе одежду, чтобы ты переоделся, – он тяжело поднялся на ноги, встав из-за своего стола.

– Но я могу и так преобразиться! – развёл руками парень, – в кого угодно! В Божьего Посланника, дракона, призрака или эльфа! Просто покажи мне, и я стану тем, кем захочу…

– Нет! – Мордред подскочил к нему и резко махнул рукой, – ни в коем случае! Я же сказал – это не твои силы. И поэтому тебе нельзя ими пользоваться! Так что забудь о своих преображениях. Теперь будешь ходить рядом со мной, изображая моего помощника.

– Но почему?! – тот вскочил на ноги, краснея от гнева. Похоже, давно ему никто не перечил, – я ведь Божий Посланник и на мне держится вся Святая Церковь! Если я не вернусь назад, то никаких армий вам не видать! И вообще, – он ткнул рукой в сторону, – та стена, что взорвалась – я могу починить её, просто подумав об этом. А любого врага, который вылезет из Пепельных Пустошей, просто испепелю одним махом! Я могу решить все проблемы без каких-либо жертв! – хвастливо заявил он.

– Не сможешь, – криво ухмыльнулся Мордред, снова пристально уставившись на него, – с Пепельных Пустошей сюда идут войска того, кто дал тебе эти силы. И если он захочет, то они исчезнут точно так же, как появились. Я про него многое знаю, так что лучше послушай меня, – яростно прорычал он, – всё это огромный и очень хитрый план. А ты в нём жалкая марионетка. Подумай сам, что будет, если ты появишься в облике ангела перед своими подданными, а этот облик вдруг пропадёт, а?! Сколько ветвей было у Святой Церкви перед тем, как ты объединил их?! Все они разбегутся вновь, а вокруг будет настоящий хаос. Используешь свою силу, чтобы призвать войска – и в разгар битвы они встанут на сторону врага. Захочешь испепелить врагов, а огонь перекинется на своих же. Даже если сотворённая тобой одежда вдруг растворится в воздухе на глазах других людей, то это уже вызовет к тебе враждебное отношение. Что, всё ещё хочешь воспользоваться частичкой чужой мощи?! – с прищуром спросил глава Ордена Порядка.

– Нет, – покачал головой парень и понуро опустил глаза.

– Вот и отлично. Напялишь те вещи, которые тебе принесут, а потом будешь вести себя тихо и незаметно, – бросил ему Мордред и направился к дверям.

– Погоди, – воскликнул гость, дёрнулся было в его сторону, но тут же резко стушевался, будто бы испугавшись своего порыва, – а откуда ты столько всего знаешь?!

– Ну, – тот снова криво ухмыльнулся, – видишь ли, я многое повидал…

Где-то посреди просторных степей поднимались клубы пыли, вытягиваясь длинным и, казалось, почти бесконечным шлейфом, что тянулся от самых гор.

Это мчались сотни и тысячи орков, волоча за собой уродливые телеги, наспех собранные из железных прутков, а позади них тянулась ещё и артиллерия. Огромные пушки тоже тащили серокожие бойцы, стараясь успеть за остальным воинством.

Чуть в отдалении от всего этого столпотворения катилась повозка, где сидели предводители этой армии: великий гений Затворник, что вооружил всю эту ватагу и теперь управлял орочьими артиллеристами, и два попаданца из другого мира, которые совсем уже запутались в том, кто они и что именно тут делают.

Сначала всё казалось крайне простым – два человека просто хотели выбраться из этого фэнтезийного средневекового мира. Но потом всё осложнилось в первый раз – оказалось, что выбраться отсюда не так-то просто, а попавшиеся на пути союзники больше тяготели к стороне зла, чем к какому-либо добру. Но череда тяжёлых решений, осложнилась ещё раз, когда оба вдруг узнали, что они не единственные попаданцы в этом мире. А затем всё осложнилось ещё и в третий раз, когда простой парень Валера, внезапно узнал, что его спутник совсем не тот, за кого себя выдаёт. И что он прекрасно знает того, другого попаданца, а здесь появился для того, чтобы спасти весь мир. Но этого было мало. Ведь в этих самых попытках спасти мир, двое столкнулись с третьим и проиграли. И даже мощная боевая машина из современного мира никак не смогла им помочь. Дальше всё снова осложнилось, ведь когда два товарища выбрались с холодного севера, то снова оказались в плену и были сосланы на жуткие Пепельные Пустоши, где никак нельзя выжить. А уж там сложности посыпались на них, как из рога изобилия.

Первой был таинственный незнакомец, выдающий себя за создателя всего сущего, и предложивший им убить их противника в обмен на спасение мира от разрушения и возвращение домой. Правда, при этом ему было наплевать на исход всей этой битвы, и его эта возня в любом случае развеселила бы. Второй стал Великий Мастер Затворник, воскресший из небытия, но при этом не растерявший своих планов по захвату мира. А третьей сложностью были полчища орков, которые плодились словно сумасшедшие и оказались идеальными солдатами для полного покорения всех окрестных земель. И теперь во главе всего этого воинства два попаданца двигались туда, где обосновался их злейший враг. Третий попаданец по имени Даниил. Он надёжно обосновался в этих краях, встав во главе могучей Святой Церкви, и уже успел покорить большую часть континента.

Со стороны всё казалось очевидным – вот они, силы зла надвигаются на земли добра и света. Вот только церковь тут была совсем не дружелюбной. Её инквизиторы с радостью пытали и сжигали на кострах всех подряд, а рыцари из святого воинства восторженно бросались в бой по первому зову своих предводителей, совсем не разбираясь в причинах, лишь бы врага было видно. Так что «земли добра» представляли собой тоталитарную империю, где всякое инакомыслие тут же жестоко каралось. А те же орки, например, были простыми кочевниками и даже воевать-то особо не хотели. Так что тяжело было понять, кто здесь действительно на стороне зла.

Валера не знал, что твориться в голове у Чизмана, но ему самому казалось, что добра в этом мире вообще нет и никогда не было. Видимо, так всё сразу и было задумано. Может быть, какое-то из этих видов зла, было меньшим, а другое большим, но выбирать тут не приходилось. Выбора вообще не было.

Всё, чего хотел парень это спасти свой мир и, наконец-то, отомстить Даниилу за всё то, что тот обрушил на попаданцев. И оба этих желания можно было исполнить одновременно.

Так что он сидел и смотрел на поднимающиеся вдали ярусы Цитадели – большой крепости Ордена Порядка. Сам орден и его глава Мордред, ничего особого им не сделали, но они были помехой на пути. А значит, с ними следовало разобраться.

– Эй! – Затворник перегнулся через ограждение повозки и подозвал к себе нескольких тощих длинноногих орков. Их он использовал для того, чтобы рассылать команды по мчащемуся во весь опор орочьему войску. Когда те подскочили, дворф что-то крикнул им и махнул рукой. Те кивнули ему и разбежались по сторонам.

Прошло ещё немного времени, и вся огромная колонна вдруг начала поворачивать куда-то вправо, загибаясь в сторону гор.

– Не понял, – вдруг нахмурился Чизман, – что случилось?! Почему мы поворачиваем?! – он вскочил на ноги и ткнул пальцем вперёд, – Цитадель там! Нам надо поскорее добраться до неё и осадить!

– Нее, – протянул Затворник, усаживаясь обратно, – мы пойдём к тем горам…

– Что?! – Валера тоже напрягся, – зачем?! Это ведь бессмысленно!

– Верно, – поддержал его Комаров, – Орден Порядка вот-вот вылезет из своей крепости, чтобы ударить по нам! И вообще, – он сжал кулаки, – это мы тут командуем!

– И много бы вы накомандовали?! – расхохотался дворф, лениво отмахнувшись от него, – если бы не я…

– А если бы не мы, – начал тот, – то армия бы вообще прошла через врата…

– Стоп! – Валера, понимая, что этот спор сейчас надолго затянется, вскочил и выставил руки в стороны, – давайте не будем ругаться! Лучше скажи, почему мы идём к горам?! – он уставился на бывшего Великого Мастера.

– Ради орков, конечно же! – заявил тот, – у тех гор большие снежные шапки, а ещё, судя по склонам, они из мягкой породы. В таких часто попадаются обширные пещеры, промытые водой. А именно они нам и нужны.

– Зачем нам пещеры?! – недоуменно потёр лоб парень.

– Как это зачем?! – изумлённо воскликнул дворф, – орки отложат там личины! Потом мы спрячем рядом с ними снаряжение, замаскируем вход и направимся к Цитадели, – разъяснил он, потирая ладони, – если во время осады что-то пойдёт не так, то у нас будет секретный запас войск, уже полностью готовый сражаться.

– А не проще будет, если они отложат свои яйца прямо в лагере? – поинтересовался Комаров, – ну сразу во время осады?

– Это слишком рискованно. Вдруг враг устроит вылазку или придумает какую-нибудь хитрость?! – взглянул на него Затворник и развёл руками, – поглядите! Тут сплошная ровная степь, никаких укрытий!

– Ладно, убедил, – кивнул ему тот и тут же пожаловался, – эх, я всё время забываю, что надо мыслить по-другому. У нас ведь не обычные люди, а орки.

– Это да, – задумчиво протянул Валера и тут же напрягся, – но как же Орден Порядка?

– Орден сейчас пытается укрыться в своей крепости. Они стягивают к себе все свои жалкие силы и пытаются набрать побольше припасов, чтобы пересидеть осаду. К тому же со стороны наше войско выглядит достаточно угрожающе, так что никто из них и не подумает о том, чтобы напасть на нас. Так что бояться нам нечего.

– Вот только чем больше у них сил и припасов, тем сложнее нам будет осаждать эту твердыню, – фыркнул Чизман, – осада затянется, а подкрепление, как мы знаем, уже готовиться выступить в путь.

– А, – отмахнулся дворф, – пара-тройка лишних дней всё равно ничего не изменит. Что же до припасов и сил, то толку от них никакого не будет, – он мерзко засмеялся, потирая руки, – ничто из этого не поможет им, когда я познакомлю их со своими пушками!

– Значит, у тебя есть какой-то особый план? – оживился Валера.

– Да, у меня есть план, – самодовольно заявил Затворник.

– Так расскажи нам!

– Нет. Здесь слишком пыльно, чтобы болтать! – тут же скривился бывший Великий Мастер, а затем отошёл подальше и принялся разглядывать войско, напустив на себя важный вид.

– Кажется, у него нет желания делиться своими идеями, – мрачно пробормотал Чизман и тут же закашлялся от налетевшего на них со стороны облака пыли, – ладно, – наконец, смог просипеть он, прикрывая лицо, – подождём…

Тем временем огромное стадо орков медленно повернулось и направилось прямиком к горным склонам. Сами по себе серокожие быстро бы добрались туда, но сейчас они тащили на себе тяжёлые орудия и повозки с различными запасами. Так что дорога должна была быть долгой. А ещё очень и очень скучной. Местность тут была унылая – большая ровная степь, где изредка были видны какие-то хилые кустики, чьи макушки торчали из низин. От травы тут остались лишь сухие стебли, среди которых пробивались из песка и пыли мелкие едва заметные зелёные росточки. Глядя на эту траву, Валера вспомнил пережитые на севере приключения. Тогда ведь было самое начало зимы. Так что, учитывая, сколько времени им пришлось торчать в Трезубце, ожидая пока расплодятся орки, сейчас в самом разгаре была весна. Снега вокруг уже не было, если, конечно, он вообще выпадал в этих местах. А сама земля тут была совсем сухой, поэтому от огромного войска поднимались целые тучи пыли. Иногда прохладный ветерок сдувал её прочь, а иногда наоборот словно набрасывал целые горсти этой гадости на повозку главнокомандующих. Мелкие песчинки скрипели на зубах, путались в волосах и покрывали собой одежду попаданцев. Впрочем, они и не такое пережили на Пепельных Пустошах и уже привыкли к такому.

Вблизи от гор войско столкнулось с небольшим препятствием – это был горный ручеёк, бежавший в маленькой низинке. Вокруг него расположились хилые кустики ив, где уже распускались зелёные листочки.

Часть армии продолжила свой путь к горным склонам, двинувшись вдоль этой речки. Однако множество орков сорвалось с места и бросилось вниз по склону, направившись прямо к воде.

– Что там такое?! – недовольно воскликнул Затворник и гаркнул на тех, кто тащил повозку, чтобы они остановились. Дворф спешно спустился с платформы вниз и зашагал к убежавшим серокожим.

– Пошли! – Комаров тут же ринулся за ним.

Валера не стал спорить и осторожно спустился по лестнице на землю. Все трое направились вслед за орками и обнаружили их у самой воды.

– Вада! – радостно плескались одни, зайдя прямо в ручеёк. Воды им было тут едва ли по колено, но это не мешало серокожим набирать её в ладони и с удивлением пробовать на вкус. А заодно брызгаться по сторонам. Другие же заинтересовались кустами. Они срывали молоденькие ветки и тут же пихали в пасть, старательно сдирая кору.

– Едыа! – заорал кто-то из них и к нему тут же ринулись остальные орки, которые до этого сохраняли хоть какую-то дисциплину. Пушки и повозки они бросили прямо на пути, оставив их без присмотра.

– Вот видите?! – довольно воскликнул Чизман, глядя на них, – а вы не верили! И это ещё только начало! Впереди у нас такие края, где этого добра полным-полно!

Но серокожие его особо не слушали, а лишь продолжали обдирать ветки.

– Хватит! – рявкнул на них Затворник, – сейчас мы едем к горам, а едой займёмся после! Собрались! – он прошёлся среди воинов, расталкивая их в разные стороны. Те испуганно вздрогнули и бросились обратно к повозкам.

– Дал бы им полчаса, чтобы порадовались! Они ж никогда этого не видели, – пристыдил его Комаров, – всё равно у нас ведь есть твой «замечательный» план.

– Нечего им радоваться. Они всего лишь инструмент для достижения наших целей, – мрачно заявил дворф, – вот как закончим, так пусть и творят всё, что им вздумается. А пока пускай слушаются! – он развернулся и зашагал обратно к повозке.

– Думаю, он прав, – пожал плечами Валера, глядя ему вслед, – если они будут разбегаться так каждый раз, то это плохо.

– Наверное, – Чизман осторожно присел на берегу и опустил руки в воду, – холодная.

– Она ж с гор бежит, – заметил парень.

– Угу, – ответил его товарищ, а потом решительно обмыл лицо, – ух! Хорошо! Бодрит! – воскликнул он, отряхиваясь и поднимаясь на ноги, – тоже умойся! В кои-то веки нормальная вода!

– Не, спасибо, – отозвался Валера. Лезть в ледяную воду ему совсем не хотелось. Тут и так-то было довольно прохладно.

Попаданцы вернулись обратно к повозке, где их уже ждал Затворник.

– Чего вы там застряли?! – фыркнул он с высоты помоста, облокотившись на прутья ограждения, – пора уже ехать!

– Так пара-тройка дней же совсем не важны! – сразу ехидно заметил Чизман, поднимаясь по лестнице, – вот мы и не переживаем!

– Поехали! – вместо того, чтобы ответить ему, дворф махнул своим погонщикам, и они снова потянули повозку вперёд.

Войско прошло вдоль ручья, следуя к его истоку, и через какое-то время упёрлось в крутой склон. Поднимать по нему телеги и пушки было бы совсем тяжело. Так что Затворник приказал остановиться тут и разослал разведчиков, чтобы те нашли ему заветные пещеры.

Дождавшись возвращения быстроногих орков, компания узнала от них, что в округе действительно много пещер.

– Я же говорил! – обрадовался дворф, – теперь отправимся к самой ближней и устроимся там!

И мощная колонна снова тронулась в путь. Впрочем, до пещеры им всё равно не удалось добраться. Узкий проход к ней поднимался среди нагромождений скал, да ещё и по гравийной насыпи. Вокруг лежали небольшие подтаявшие сугробы снега, прячась в тени, а над головой поднимались белоснежные вершины.

Однако Затворник ничуть не смутился. Он приказал оркам оставить повозки и пушки здесь, разбить вокруг них лагерь, и потом уже лезть в пещеру. А уже потом, когда первые бойцы спустились вниз изрядно похудевшими, дворф отправил их на поиски провианта.

Тем временем, вокруг уже расположились сотни палаток, закрыв собой почти весь горный склон. Повозка главнокомандующих тоже преобразилась и обзавелась собственным навесом. Теперь тут можно было не бояться ледяного ночного ветра, что спускался с гор. К тому же Затворник приказал занести на платформу небольшую печку, где попаданцы тут же развели огонь, чтобы согреться. Снаружи орки тоже принялись разводить костры, используя привезённое с собой топливо.

– Ну? – спросил Чизман, грея руки у огня, – теперь-то расскажешь про свой чудесный план?! – он уставился на лицо Затворника, освещённое дрожащим пламенем.

– Зачем? – угрюмо бросил тот, – скоро вы сами всё увидите!

– Просто я хочу знать, что это действительно сработает, а не какая-нибудь глупость!

– Глупость?! Я что похож на дурака?! – яростно взревел дворф, – разве до этого у вас была хоть одна возможность усомниться в моей гениальности?!

– Кажется, не было, – сразу же влез Валера, – но всё равно – нам нужно обсудить эту осаду, если мы хотим добиться успеха!

– На самом деле я ни капли не удивлюсь, если ты решил просто тупо палить по Цитадели из всех пушек, – с насмешкой заявил Чизман, – вот только это, скорее всего, не сработает.

– Можно ведь заслать туда десантников! – заметил парень, – так же, как и на вратах!

– Тогда на нашей стороне был элемент неожиданности и то, что врата охраняла небольшая кучка расслабившихся бойцов, – сразу же пустился объяснять ему Комаров, – в Цитадели нас ждут все силы Ордена Порядка. Их там должно быть много, и они будут готовы к атаке. Так что две сотни орков вряд ли смогут одолеть их, даже если и проберутся за стены.

– У них ведь пулемёты! – не унимался Валера, – а у ордена, наверное, вообще только луки и мечи!

– Какая разница?! Бой будет идти в узком пространстве! – принялся спорить с ним напарник, – сначала орки, конечно, успеют высадить пару магазинов, но потом им придётся идти в рукопашную, а тут шансы, скорее всего, будут равны. Умение владеть оружием и хорошие доспехи против грубой силы и первобытной ярости. В любом случае, – он снова повернулся к Затворнику, – говори уже, что там у тебя за план?

– Ну, – криво ухмыльнулся дворф, – вообще-то ты был прав.

Попаданцы молча переглянулись между собой и снова уставились на него.

– Ты действительно хочешь просто палить по Цитадели, пока она не развалится?! – изумился Валера, – и на сколько всё это растянется?!

– Думаю, что очень надолго, – мрачно заметил Чизман, – если бы перед нами была обычная крепость, где стены построены на плоскости, то наши пушки бы легко обрушили их. Но здесь, – он ткнул рукой в сторону, – стены возведены ярусами на горном склоне. Пушки таким не навредят, – он рассеянно взглянул на своего товарища, – так что мы там надолго застрянем.

– Почему? – недоуменно протянул тот.

– Ну, – Комаров тяжело вздохнул и выставил руки вперёд, – в обычной стене, которая стоит на плоскости и за которой есть пустое пространство, хорошо разогнанный снаряд просто прошибает дыру или вообще разрушает её. Так что такие стены строили до того, как пушки вошли в массовое производство, – он мельком перевёл взгляд на Затворника, – но когда артиллерия становиться обыденным делом, то все фортификации сразу же меняются. Появляются всякие звездчатые форты, где как раз и есть несколько ярусов, а внутри стены подпирает земляная насыпь. Снаряд в таком случае врезается в камни стены, а потом энергия удара переходит на насыпь и поглощается ей. Так что Цитадель это настоящая бастионная система укреплений. Нам придётся обстреливать сначала нижний ярус, чтобы пробить себе дорогу наверх. Потом следующий, а за ним ещё один… И это не какие-то рассуждение, а реальный опыт.

– Блин, – уныло протянул Валера. Тут и думать было нечего – пока они будут разрушать эти стены, к ним со всего континента нагрянут армии с Даниилом во главе. Но тут его сбил с мыслей хриплый смех Затворника.

– Ну, ты даёшь, – наконец, заявил тот, как следует отсмеявшись, и стукнул себя по колену, – реальный опыт и рассуждения, построенные на беглом взгляде издалека! Я был там, Чизман! – он ударил себя в грудь, – и видел на чём стоит Цитадель. Там нет никаких насыпей, а единственной проблемой могут стать кости.

– Какие ещё кости?! – недоуменно воскликнул Комаров.

– Цитадель построена в горном ущелье, – начал рассказывать Затворник, пригнувшись к ним, – стены там отвесные, так что никаких склонов нету. Основа крепости – скелет из того же материала, что и врата. А уже сверху возведены все остальные постройки и стены, но уже из обычного камня. Под ярусами там пустоты, которые Орден Порядка использует под казармы и склады, где хранит припасы, золото и всяческий хлам, – дворф криво усмехнулся, – подумайте сами, если эта крепость была бы из насыпных уступов, то, где бы они хранили все свои богатства? Орден существует уже больше тысячи лет, так что хлама у них там целая куча. Когда я был там, мне рассказывали, что в хранилищах иной раз находят такое древнее оружие, что оно само рассыпается в пыль. Конечно, я думаю, что Мордред за всё это время засыпал некоторые из этих пустот, а остальные постарался укрепить, но, – он самодовольно улыбнулся и потряс пальцем в воздухе, – если знать, куда бить, то всё эти ярусы разом рухнут вниз и похоронят под собой весь Орден Порядка!

– Кажется, это хорошие новости для нас, – обрадовался Валера, глянув на своего товарища. А тот лишь нахмурил брови.

– Так значит, ты знаешь, куда надо бить? – спросил он и пристально уставился на Затворника.

– Ну, – тот сразу же смутился и потерял лихой настрой, – пушки у меня есть и снарядов достаточно. Так что я попробую угадать.

– Угадать?! – возмущённо всплеснул руками Чизман, – то есть всё снова сошлось к тому, что я говорил! Мы будем палить из пушек по Цитадели и надеяться, что она вот-вот рухнет!

– Всё равно другого пути нет, – буркнул в ответ дворф.

– Слушай, – Валера в задумчивости потёр лоб, – я что-то не понимаю, а как тебя вообще пустили внутрь?! Мордред ведь охотился на тебя!

– Ну, это было ещё давно, – ответил ему Затворник, – сразу после того, как я запер Фарога и стал Великим Мастером. Мы тогда перестали работать с перекупщиками и стали сами продавать оружие по миру. Тогда-то к нам и заявились посланцы Ордена Порядка. Они начали рассказывать нам о своей великой цели и нависшей над миром угрозе, а потом перешли к тому, что мы, как новое государство, должны будем платить им взносы. Сначала я хотел выгнать их прочь, а потом вдруг услышал про эту Цитадель, великую неприступную крепость. И мне пришла в голову идея взглянуть на неё, чтобы улучшить Горную Твердыню. Мы пообещали, что будем бесплатно поставлять им пушки, если они покажут мне свою крепость. И они пустили меня туда. Рассказали в общих чертах об устройстве, показали внутренности и подземелья. Я даже дал им несколько советов по улучшению обороны, вроде того, чтобы засыпать лишние пустоты.

– Но как же Мордред?!

– А, он ничего не подозревал, – усмехнулся дворф, – это потом, когда начались поставки, кто-то из моих подопечных случайно сболтнул о том, что при моём рождении было чёрное солнце. Вот тогда-то мы сразу и разошлись.

– А как вы вообще жили, если до этого не встречались с Орденом Порядка? – вдруг спросил Чизман.

– Это довольно позорная история, – презрительно фыркнул бывший Великий Мастер, – у нас было своё королевство в долине, что укрыта меж крутых гор. Добраться туда можно было только через масштабную сеть пещер, так что вряд ли кто-то смог бы найти нас. Места в долине было мало, так что мы изгоняли самых тупых и убогих в эти пещеры, чтобы они сидели там и не мешали остальным. Наши мастера худо-бедно умели выращивать пищу, плавили металл и занимались всяким производством, но всё это было примитивным. И вот в один день до нас дошли слухи, что изгои основали огромное поселение в горных недрах. Что они плавят там металл и производят чудесные вещи. Никто не хотел верить в это, поскольку подобное звучало полнейшим бредом. Однако постепенно мне стало ясно, что это правда. И тогда я собрал свой народ и повёл его через пещеры…

– Погоди, – прищурился Валера, глядя на него, – так ты был там королём?!

– Нет, – покачал головой тот, – мой отец был королём. Но он был слишком горд, чтобы поверить в то, что изгои смогли чего-то добиться. Поэтому пришлось убить его, – невозмутимо заявил он и продолжил свой рассказ, – когда мы пришли в Горную Твердыню, то увидели чудеса, которых сами добились бы совсем не скоро. И всем этим управлял глуповатый Фарог. Думаете, это было легко занять его место? Мне пришлось долго строить планы и продвигать своих на нужные места. Пришлось прислуживаться перед этим дураком, надеясь добиться его доверия. Единственным, что радовало меня, было то, что все вокруг было достижением наших предков, а эти болваны лишь нашли это место. Так что я просто должен был забрать Горную Твердыню в свои руки. Но, к сожалению, знания предков мне так и не удалось найти. Тогда, я думал, что этот дурак унёс их с собой в могилу…

Затворник опустил голову и замолчал, видимо, задумавшись о былых временах и допущенных ошибках.

– Хочешь, я тебя обрадую? – криво ухмыльнулся Комаров, – это были не предки.

– Что?! – дворф резко сжал кулаки.

– Это не ваши предки построили Горную Твердыню и оставили там знания, – заявил Чизман, надменно сложив руки на груди, – во всём виноват чужак, который специально сотворил это место, чтобы поиграться с вами. Впрочем, надолго его это не задержало, и он покинул вас, отправившись на земли Святой Империи. Теперь его знают как Божьего Посланника.

– Значит, – Затворник побледнел от ярости, – этот выродок обманул нас и использовал? И он выбрал вместо меня этого дурака Фарога?! Жалкого изгоя и выродка?! – он вскочил на ноги и прошёлся вдоль ограждения, не в силах сдержать себя.

– Знаешь, – Валера тоже решил добавить огоньку, – он бы всё равно никогда не выбрал тебя. Ему нужны те, кто покорно выполняет все его команды и желания. Тупые и ничтожные личности, вроде Фарога.

– Ублюдок! – взревел дворф и врезал ногой по стальному пруту, да так, что тот отвалился и, жалобно зазвенев, улетел вниз, – теперь каждая нестыковка, что терзала мой разум, складывается в единую картину. Всё, во что я верил, оказалось лживой выдумкой какого-то фальсификатора! Не было предков, не было их чудесных машин и великолепного мастерства! Эти коридоры, где нет никакой вентиляции, ведущие в никуда, эти убогие рисунки на стенах, и рудные жилы, чудесным образом, оказавшиеся в одном месте, – он потряс кулаком, – нет, подобное должно быть наказано! Я уничтожу его! И уничтожу тем, что он сам дал нам! – его громогласный голос разлетался по округе, пугая орков вокруг.

– Тебе повезло, – усмехнулся парень, – мы тоже этим занимаемся. Правда, были некоторые сложности, но в этот раз у нас есть большие шансы, как следует поквитаться с ним.

– Так поквитаемся! – рявкнул Затворник, – как только орки отдохнут, мы двинемся на Цитадель. Мы разрушим её, а потом отправимся на земли Священной Империи! От всех, кто помогает этому ублюдку, ничего не останется. Мои пушки сметут их, словно бурная река!

– Что ж, – пробормотал Чизман, глядя на него, – замечательно, – он перевёл взгляд на Валеру, – тебе удалось настроить его против Даниила. Теперь если мы не справимся, то этот товарищ точно устроит ему самый настоящий апокалипсис. Ведь у него нет никакой жалости.

– У меня тоже, – сердито бросил в его сторону Валера.

Затворник действительно загорелся идеей отомстить Даниилу, так что он даже не стал ждать наступления утра. Стоило оркам выбраться из своих палаток и начать собираться у кучи провианта, дворф тут же спустился вниз и приказал им собираться в путь.

Вскоре огромная армия снова принялась толкать пушки и тянуть повозки. И в этот раз они уже направлялись прямо на Цитадель. А в пещерах под горными склонами уже зрели отложенные личины, и возле каждой лежало заранее заготовленное оружие. Ещё неделя и новая армия уже будет готова выступить в путь.

Глава вторая. Семь ярусов Цитадели

– …обещаю вам, что как только наши армии будут готовы выступать, то они немедленно отправятся и займут указанные вами позиции. Надеюсь, что вы не сочтёте эту произошедшую заминку за неисполнение наших обязательств! – продиктовал Генрих Лирский, подпирая голову рукой и ковыряя пальцем обивку трона, – и подпись Генрих Лирский, наместник Тенерии и законный правитель Лира.

– Может быть, стоит упомянуть и ваш статус военачальника? – осторожно спросил у него советник Лиам, приглаживая свою бороду, – для пущей важности, ваше величество.

– А что, есть разница?! – с прискорбием взглянул на старика тот, – о какой важности вообще может идти речь, когда моё королевство теперь полностью подчиняется Святой Церкви?! А всякие чужеземцы гуляют тут, словно у себя дома! Взгляни на меня! Я даже не король!

– Но что, если Орден Порядка заступится за нас? Или, быть может, мы вместе выстоим перед угрозой, а наши враги падут?! – попытался поддержать его советник.

– Брось, – надменно фыркнул Генрих Лирский, – скорее всего, это мы вместе с Дорксом и Орденом Порядка будем раздавлены той чудовищной угрозой! Ты же видел то, что было на горизонте? Этот далёкий грохот и дрожь, что дошла до нас по земле! Какая силища способна на такое?! Что за чудовища двигаются к нам?! А ещё и мои шпионы донесли, будто бы на северных окрестностях Передовицы творится какая-то жуть! Там появились беженцы, которые видели такое, что кровь в жилах стынет! Нет, этому миру конец. Нам остаётся только уйти с честью и достоинством!

– Дурные мысли искажают светлый разум, помните об этом, – ласково заверил его старик, – думайте о том, что мы и наш народ преодолеем все беды и снова расцветём, как весенние цветы!

– Цветы! – фыркнул правитель и обратился к писцу, – ну ты слышал, да?! Цветы будут на наших могилах, если останутся в живых те, кто сможет их положить.

– Ох, мы ещё даже не вышли в поле, ваше величество! – с досадой воскликнул советник Лиам, разведя руками, – поверьте мне! Наши войска по-прежнему сильны! Мы спасём нашу страну и этот город, а вы снова станете полноправным королём!

– Город! – вдруг встрепенулся Генрих Лирский, – точно! Я ведь даже не знаю, что с ним делать! – он задрал голову к потолку, – может быть, его стоит сжечь?! А?! Разрушим все мосты, чтобы никто из нашей армии не сбежал назад, испугавшись врага?

– Ваше величество, – устало выдохнул его верный советник и осторожно шагнул к трону, чтобы схватить правителя за локоть, – на вашу долю выпало множество испытаний. Поэтому сейчас вам пора отдохнуть! Впереди ещё много дел, – он взял правителя под руку и осторожно повёл в сторону спальни, а потом бросил через плечо в сторону писца, – отдай письмо гонцу. Пусть немедленно доставит его в Цитадель!

– Хорошо, – кивнул тот и тут же помчался прочь из тронного зала.

– Огонь! – заорал Затворник и махнул рукой. Орки-артиллеристы покорно подпалили фитили, а потом тут же ломанулись прочь. Огромные пушки вздрогнули и с жутким грохотом изрыгнули облака дыма, отправив вдаль тяжёлые снаряды. Но до стен Цитадели долетели не все из них – большая часть грохнулась в степи, поднимая облачка пыли на плоской равнине. Лишь парочка ударила куда-то в подножье самой нижней стены.

Едва грохот затих, Валера убрал ладони от ушей и поднял голову вверх.

– Мимо! – подытожил Чизман, который стоял на платформе и разглядывал крепость в подзорную трубу, – сплошные недолёты!

– Вы слышали?! А ну за работу! – прикрикнул на своих дворф, – опускайте ствол! Быстро!

– Так точна! – отозвались орки и бросились крутить монструозные механизмы. Застрекотали шестерни, захрустел металл, и здоровые дула начали клониться к земле…

Их войска тащились сюда от гор несколько дней, медленно приближаясь к крепости, словно какая-то грозная туча. Будто бы пылевая буря, что поднимала песок по всей степи. Навстречу им никто не попался, да и каждый, кто заметил бы эту армию, тут же, не задумываясь, свалил бы прочь с её пути.

Сама Цитадель ещё издалека выглядела очень впечатляюще. А вблизи она просто поражала своей мощью. Как и говорил Затворник, эта твердыня расположилась в узком ущелье, между двумя крутыми отрогами, которые выползали в степь, постепенно становясь всё ниже и ниже. Мощные ярусы, сложенные из какого-то белого камня, похожего на мрамор, упирались своими краями в отвесные стены. А над самой крепостью поднимались высоченные обрывистые горные пики, где на вершинах блестел снег.

Орочья армия медленно подобралась ко входу в эту котловину и заняла позиции вдали от крепости. По приказу Затворника серокожие сразу же принялись обустраивать осадный лагерь. Они накопали земляные валы, укрепили их железными прутьями, частично разобрав повозки, а уже затем установили за укрытиями пушки. Теперь все отходы из Цитадели были перекрыты, так что враг оказался заперт в своей же крепости.

Впрочем, Орден Порядка явно был готов к этому и лишь молчаливо наблюдал за происходящим с неприступных стен.

Затворник расположил свои пушки полукругом, чтобы каждая из них могла спокойно обстреливать Цитадель. До самой крепости было ещё далеко, так что осаждённые никак не смогли бы ответить им огнём из своих менее совершенных орудий. Единственной возможностью для них была прямая атака по земле. Но благодаря плоскому рельефу любая такая попытка сразу была бы замечена в осадном лагере. Так что рисковать защитникам не было никакого смысла. А чтобы осаждающих никто не смог атаковать со спины, Чизман приказал обустроить несколько наблюдательных пунктов по степи и на концах горных отрогов. В случае чего орочьи гонцы сразу бы сообщили о внезапных гостях.

Пока шли приготовления осаждённые вели себя совершенно спокойно. На стенах среди зубцов неспешно бродили патрули, а по ночам вся крепость озарялась светом факелов. Никто из них не думал, что их жизни находятся в жуткой опасности. Всем казалось, что стены Цитадели крепки и неприступны.

Но Затворник так не считал. Он старательно расставлял орудия, подготавливал лагерь и укреплял позиции, будто бы растягивая удовольствие. И лишь когда всё было полностью готово, дворф отправил своих артиллеристов к пушкам.

Конечно же, попаданцы никак не могли пропустить начало атаки, да и других дел у них не было. Было позднее утро, когда трое командующих собрались вместе, чтобы увидеть, как рухнут ярусы Цитадели…

Однако всё оказалось не так просто.

– Огонь! – снова рявкнул Затворник, а Валера в очередной раз зажал уши. Громогласный грохот разлетелся вокруг, и ввысь унеслись сотни снарядов, направляясь в сторону крепости.

Парень прищурился, глядя в сторону зубастых белокаменных стен. Но там по-прежнему всё было спокойно. Зато на горном склоне чуть левее Цитадели вдруг начали осыпаться вниз волны гравия и снега.

– Мимо! – снова воскликнул Чизман со своего поста, – влево всё ушло!

– Эх, – с досадой выдохнул дворф, – просто ветер поднялся!

– Какой ещё ветер?! – фыркнул ему в ответ Комаров, – это твои орки сбили всю наводку! Или сами механизмы кривые! Берите вправо!

– Сам ты кривой, – яростно воскликнул бывший Великий Мастер и потряс в воздухе кулаком, – эй, вы! – он ткнул в орков, – берите правее! Быстро!

Серокожие засуетились и бросились к рычагам иворотам. Заскрипели тяжеленые лафеты, поворачивая дула на стены Цитадели.

– Заряжай! – махнул Затворник и от крытых телег с боезапасом побежали кривоногие громилы, с трудом удерживая на весу огромные снаряды.

– Эх, вы! – с насмешкой бросил в их сторону Чизман, всё ещё оставаясь на высоте платформы, – квадратное тащи, а круглое кати!

– А?! – недоуменно рыкнул один из орков, отпустив торец снаряда. Железная болванка грохнулась прямо на его лапу. Хруст разлетелся по округе, но несчастный лишь пожал плечами, подхватил снаряд и, прихрамывая, двинул за остальными.

– Не мешай им! Пусть делают своё дело! – погрозил вверх кулаком дворф, – они должны быть максимально сосредоточены!

– Да уж, какая важная работа – подносить снаряды, – насмешливо отозвался Чизман и покачал головой, – тут даже обезьяна бы справилась…

Наконец, пушки снова были заряжены. Все артиллеристы заняли свои места в ожидании команды.

– Огонь! – рыкнул на них Затворник. Валера уже в который раз привычно зажал уши. Земля под его ногами вздрогнула. Оглушительно грохнули пушки, раскидывая вокруг себя песок и пыль. Облака порохового дыма вырвались из стволов, а снаряды полетели вдаль.

Но на этот раз парень ничего не увидел. Склоны гор остались такими же спокойными. Снег и гравий всё так же лежали себе, а по степи не было никаких облачков из поднятой пыли.

– И куда мы попали?! – он поднял голову наверх.

– Ну…, – задумчиво протянул Чизман, прижимаясь к окуляру подзорной трубы, – как бы сказать… – он прищурился и высунул кончик языка, – похоже, мы попали в Цитадель…

– Отлично! – Затворник сразу же воспрял духом, – значит, пристрелялись!

– Угу, – кивнул ему Комаров, продолжая водить трубой из стороны в сторону, – пристрелялись.

– Какие разрушения?! – деловито осведомился у него дворф, – есть проломы?!

– Разрушения?! – переспросил тот, всё ещё разглядывая крепость, – ну, твои снаряды сбили с десяток зубцов, выбили несколько окон в зданиях на ярусах… В одном месте раскидали горящую жаровню, вызвав небольшой пожар… – он замолчал, что-то напряженно разглядывая, – ага. Убило пару человек, судя по собравшейся вокруг них толпе. Ну и ещё одну деревянную дозорную вышку разнесло в щепки.

– И это всё?! – изумлённо воскликнул Валера, – серьёзно?!

– Ага.

– Ничего, – слегка озадачено пробормотал Затворник, – это мы только начали. Сейчас пойдут снаряды с порохом, и всё сразу станет куда серьёзней, – он принялся потирать руки, – орки! За работу!

Серокожие бросились к телегам, раскапывая там боевые снаряды. Их Чизман называл фугасами. Правда, дворфу не удалось засунуть туда взрывчатку из бум-грибов, так что они были даже слабее, чем бомбочки подрывника Джуха.

Пока шла вся эта возня, Валера решил сходить за едой. Поскольку для обеда было ещё рановато, он наделал себе некоего подобия бутербродов, разрезав суховатый хлеб пополам и наложив внутрь всякой разной еды. Провиант у них был свой собственный и возили его отдельно от орочьей жратвы. На пару недель его точно бы хватило с избытком, а вот если осада сильно затянется, то попаданцам придётся подтянуть пояса.

Но пока была надежда на то, что Цитадель быстро падёт, а на её руинах можно будет найти хоть какие-то припасы. Так что парень особо не экономил.

Подхватив ещё и флягу с вином, он зашагал обратно, где орки уже заканчивали заряжать пушки.

– Будешь?! – Валера показал бутерброд своему напарнику, что сидел на железном полу, свесив ноги через ограждение помоста.

– Давай! – отозвался тот, положив рядом с собой подзорную трубу.

Можно было бы и поделиться едой с Затворником, но тот сейчас был слишком занят, бегая среди артиллеристов и размахивая руками. Так что парень разломал свой огромный бутерброд пополам и отдал одну часть Чизману.

Они уселись рядом и принялись жевать, наблюдая за тем, как заряжают пушки.

– Всё! – довольно выдохнул дворф, возвращаясь на свой пост и утирая пот со лба, – поехали! – воскликнул он.

Попаданцы спешно отложили еду в сторону и приготовились закрывать уши.

– Огонь! – рявкнул Затворник и пушки отозвались на его голос своим рёвом.

В сторону Цитадели полетели снаряды, Комаров спешно схватил подзорную трубу и вскочил на ноги.

– Так, так! – с азартом пробормотал он. Для него, похоже, любой результат был важен. Если бы ярусы разрушились, это продвинуло бы их к цели, а если бы нет, то тогда Комаров мог с довольным видом продолжать подкалывать Затворника.

 Валера тоже вытянул голову, пытаясь разглядеть, что творится в крепости.

– Чизман, докладывай! – дворф внизу уставился на платформу, а глаза его восторженно заблестели. Даже борода его, казалось, встала дыбом.

Парень перевёл взгляд на Цитадель, но ничего не увидел. Кажется, мелькнуло там что-то и вроде белые клубы порохового дыма расплылись среди зубцов. Но никаких масштабных разрушений там не было.

– Докладываю – нифига, – самодовольно отчеканил Чизман, – снова вижу выбитые зубцы, но это вообще мелочи. Несколько деревянных построек разрушило, стекла повыбивало там, где хорошо рвануло. Местами из стен выпали блоки, но толку от этого не было никакого. Единственный плюс – похоже, враг немного перепугался, – он вдруг немного помрачнел, – ага. Есть ещё кое-что. Твои фугасы многих посекли шрапнелью и осколками. Точно не скажу, но с полтинник точно наберётся.

– У них раненые и убитые?! – потирая руки, обрадовался Затворник, – это хорошо.

– Потери личного состава это неплохой результат, – осторожно заметил Чизман, усаживаясь обратно и снова хватаясь за бутерброд, – но только этого личного состава там просто завались. У нас снаряды быстрее закончатся, чем мы их перебьём.

– Заряжай! – рявкнул дворф, слегка помрачнев, – чуть сместим прицел! Нащупаем их слабое место!

– Угу, давай, – пробормотал Комаров, набивая рот, – удачи!

– Дай я тоже гляну, – оживился Валера и выхватил у него трубу. Он встал и принялся разглядывать ярусы Цитадели.

– У них там кладка из блоков метр на метр. Судя по всему, какой-то мрамор. Не чета, конечно, той фигне из которой врата были сделаны, но всё равно крепкая шутка.

– Ага, вижу, – парень прошёлся взглядом по гребню нижней стены. Блоки действительно были огромные.

– Ещё там всё на растворе каком-то и укреплено арматурой. Такое просто так не развалишь. Будем бомбить день и ночь, и, глядишь, через месяц тут будут руины. Но думаю, что этого месяца у нас нету. Да и снарядов не хватит.

– Блин! – пробормотал Валера. Стены действительно были крепкими. Видно было, как от снарядов оставались выемки и даже целые кратеры на огромных камнях. Но этого было недостаточно. Зато от всяких деревянных построек оставались лишь груды обломков. У некоторых каменных строений были хлипкие крыши и от попаданий они разлетались по сторонам, словно пушинки. Да только это никак не помогало взять Цитадель. Оставалось только надеяться, что Орден Порядка вдруг не выдержит обстрела и просто сдастся. Но, учитывая то, что Мордред долгие годы тренировал их противостоять угрозе, вряд ли бы кто-то из них пошёл на это.

Разглядывая крепость, парень натолкнулся на трагичную сцену. Похоже, фугас попал прямо в один из патрулей. На камнях лежали раненые, вокруг суетились воины Ордена Порядка, а всё вокруг было залито кровью, которая хорошо выделялась на белом мраморе. Раньше бы это впечатлило его, но теперь Валера лишь хладнокровно пригляделся к ним, пытаясь понять, сколько солдат забрало это попадание.

– Да уж, – выдохнул он, отдавая трубу своему товарищу, – похоже, у нас проблема.

– Эй! Мы только начали! – воскликнул снизу Затворник, – так что не вешать нос! – заявил он, нервно потирая пальцы, – Огонь!

Снова грохнули пушки, отправляя в полёт несколько сотен зарядов. Чизман снова вскочил на ноги и направил подзорную трубу на Цитадель.

– Так, – протянул он, – ух, какие они молодцы! Быстро учатся!

– Что?! – взревел снизу дворф, – что там такое?!

– Ну, как тебе сказать, – Комаров пожал плечами, – теперь у нас будут проблемы даже с поражением личного состава. Они вытащили откуда-то большие деревянные щиты и теперь укрываются за ними от осколков. Да и вообще на стенах людей стало гораздо меньше – все попрятались. Я думал, что до них это не сразу дойдёт.

– Проклятье! – рявкнул Затворник, – ещё раз! Заряжай!

– Мордред своё дело знает, да? – угрюмо хмыкнул Валера, – быстро их научил.

– Угу. Им оттуда хорошо видно, когда мы палим. А пока снаряды летят, они быстро прячутся в укрытия. Так мы никого не убьём.

Раз за разом орки заряжали пушки и палили в сторону Цитадели. Но никаких особых достижений этот постоянный обстрел не приносил.

Ярусы по-прежнему возвышались над ущельем, словно насмехаясь над осаждающими. Снаряды вышибали зубцы, выбивали камни из кладки и сносили мелкие деревянные надстройки. Но солдаты Ордена Порядка ловко научились прятаться, так что новых жертв уже не появлялось.

Энтузиазм у Валеры падал с каждым выстрелом. Сначала ему казалось, что это будет очень лёгкая осада. Что они просто разрушат крепость и довольные собой пойдут дальше. Но всё это превратилось в какое-то уныние. Он уже устал от грохота этих пушек, так что ушёл подальше от передовой, надеясь отдохнуть в лагере. Но звук этой пальбы долетал даже сюда, совсем не слабея. Ему пришлось даже закрыть уши подушкой, но даже сквозь пух и перья долетало это громогласное «бум». И ладно бы пушки били бы постоянно, но на заряжание тратилось некое количество времени. И оно почему-то всегда было разным. Так что следующий выстрел даже нельзя было предугадать. Он был внезапным, словно удар грома. От этого парень каждый раз нервно вздрагивал, так что поспать у него не вышло.

В какой-то момент ему вообще захотелось уйти подальше в степь. Куда-нибудь за дозорные башни, чтобы посидеть там в тишине. Но это было слишком опасно. Мало ли что может случиться на этом просторе с одиноким путником.

А Затворник всё не унимался. Он палил по Цитадели день, вечер и всю ночь. Лишь на утро дворф остановился, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Но, как оказалось на самом деле, он был тут не причём.

– Это я заставил его остановиться, – заявил своему товарищу Чизман, заваливаясь в шатёр, – у меня уже голова пухнет от этого грохота.

– А что там с Цитаделью?! – спросил Валера, поднимая голову с лежанки, – есть прогресс?!

– Куда там! Конечно, она уже не такая красивая, как раньше, но её внешний вид никак не отразился на функциональности. Это по-прежнему чёртов бастион, который упорно держится, – выдохнул Комаров, падая на спину, – придётся палить по ней целый месяц. Или ещё больше…

– А снаряды?! – недоуменно воскликнул парень, – они же закончатся!

– Ну, придётся что-то придумывать, – невозмутимо пожал плечами его спутник, – может быть, отправим часть орков назад в Трезубец. Пусть привезут оттуда новые…

– Блин! У нас нет столько времени!

– Ничего, сейчас отдохнём и будем пробовать что-то новое, – попытался успокоить его Чизман и тут же заснул, даже не натянув на себя одеяло.

Самому же Валере спать совсем расхотелось. Он выбрался наружу из шатра и направился к рядам пушек. Вокруг них было тихо и спокойно – все орки разошлись по лагерю. Парень побродил вокруг поднятых вверх стволов и громоздких лафетов с кучей всяческих механизмов. Потом он забрался на помост, где лежала брошенная подзорная труба, и принялся разглядывать крепость через неё.

Всё было так, как сказал его товарищ. Белоснежные стены покрылись выщерблинами и воронками. Ровный строй зубцов резко поредел, а целых деревянных построек вообще не осталось. Хотя их всё ещё продолжали использовать, ведь где-то просто разломало стену, сорвало крышу или выбило окна. Рабочие Ордена Порядка как раз решили воспользоваться заминкой и спешно чинили то, что ещё можно было спасти.

– Блин! – прошипел парень, разглядывая этих высыпавших на свет муравьишек, – они ещё и ремонтируют её!

Даже большие каменные блоки работяги умудрялись поднимать наверх и снова устанавливать на своё прежнее место. О красоте никто не заботился – для них главное было восстановить повреждения на стенах.

Валера пристально наблюдал за работами несколько часов, так что, когда к нему поднялся Чизман, парень смог только констатировать печальный факт.

– Они всё исправили.

– Да?! – Чизман с изумлением выхватил у него подзорную трубу и уставился на крепость, – вот же ж! – он шумно выдохнул, – дыры подлатали, укрепили стены и всё, что отвалилось подняли! Быстро они работают!

– Ага.

– И ты смотри – сколько их там! Все стены аж чёрные! – возмущался Комаров, – похоже, большая часть Ордена Порядка прячется внутри и нам их не достать. А если они все будут целы, то весь наш прогресс за день каждый раз будет обнуляться!

– Но чего-то же мы сможем добиться?! – с надеждой спросил Валера.

– Ага. За два или три года осады. Разнесём все эти стены в щебень и будет тут одна большая насыпь, – с усмешкой заметил его товарищ, – вот тогда защитники сдадут крепость, ведь восстанавливать им будет нечего.

– Ты сейчас шутишь?! – воскликнул парень.

– Нет. Вон, город Остенде обстреливали три года и после вошли в полностью разрушенную крепость, – развёл руками Чизман, – так что мы можем сидеть тут даже ещё дольше!

– Да нас за это время просто уничтожат! Надо придумать другой способ!

– А что тут ещё придумаешь?! Человечество за всё время существования уже придумало всё, что можно, – Комаров принялся загибать пальцы, – банальное сидение под стенами, в ожидании пока защитники сдадутся. Протяжённые обстрелы издали. Прямой штурм крепости, когда солдаты пытаются пробиться внутрь. Подкопы или шпионы, посланные внутрь, которые открывают врата и простой подкуп. Пожалуй, всё.

– Вряд ли кто-то откроет нам врата, – пробормотал Валера, – а подкоп тут явно не сделаешь. Получается, нам остаётся только штурмовать?!

– Ха! Это тоже проблема, – Комаров ткнул пальцем в сторону ярусов, – видишь, там на каждом уровне свои ворота. Мы возьмём первый, потом будем штурмовать второй, затем третий. Представляешь, сколько это займёт времени и какие будут потери?! А ведь защитники могут ещё и отбить захваченные позиции…

– Блин! Это невозможно! – схватился за голову парень, – нам конец!

– О, – Чизман ткнул пальцем вниз, – Затворник пришёл! Сейчас посмотрим, что он придумал и придумал ли.

Дворф прошёлся мимо платформы и встал возле пушек, разглядывая крепость.

– Что там твориться?! – он повернулся к попаданцам, – какая-то возня на стенах!

– Ничего особого, – развёл руками Комаров, – просто Орден Порядка продолжает чинить свою крепость.

– Проклятье! – выругался бывший Великий Мастер, – всё насмарку!

– Ага.

Валера снова взял трубу и принялся разглядывать ярусы Цитадели, не вслушиваясь в ругань дворфа, который бесновался внизу.

Да-а. Взять эту громадину казалось невероятной задачей. Первый ярус был самым мощным, крепким и протяжённым. Его стены возвышались над степью, угрожающе выставив бойницы вперёд. Затем поднимался второй ярус. Всё такой же мощный, хотя и чуть меньше. Но если на первом были только укрепления и оборонительные надстройки, то на втором уже появлялись какие-то здания из того же мрамора. Узкие окна, приземистые двери и толстые стены. То ли погреба какие-то, то ли хранилища для боеприпасов. Третий уровень тоже был крепким, правда всяческих выступов и бойниц там было ещё меньше. Зато от него вперёд выступали башни с осадными орудиями. Баллисты, пушки, камнемёты – всё это целилось во врага, но к счастью, до лагеря достать не могло. Стены четвёртого явно занимали склады, ведь оттуда постоянно таскали материалы. Пятый и шестой заполнили хозяйственные постройки и казармы. Но это не значило, что стены там были слабые, ведь даже с ними огромной армии орков пришлось бы повозиться.

На седьмом уровне была большая открытая площадка, где в окружении тонких изящных башен возвышались украшенные фасады зданий, что уходили в горную толщу. Похоже, там расположилось что-то особо важное. Скорее всего, какие-то архивы, сокровищница и кабинеты верхушки Ордена Порядка.

– Блин, – простонал Валера, представляя себе, как они будут штурмовать это место. Как будут терять орков на каждом ярусе, снова и снова атаковать укрепления врагов, отбивать их от захваченных позиций… Кажется, тут сражение будет идти за каждый кусочек этих стен и никакие пушки тут не помогут. Но самое главное – враги были не только в Цитадели, но во всех землях вокруг неё. И нагрянуть они могли в любой момент. От подобных мыслей несчастного бросило в холодный пот. Что будет, если во время штурма сюда ворвётся Даниил со своими святошами?!

– Ладно, – выкрикнул снизу Затворник, – у нас есть бум-грибы! Ракеты! Тащите ракеты!

– О, кажется, появился хоть какой-то шанс, – усмехнулся Чизман.

– Шанс? – обрадовался Валера и повернулся к нему.

– Ага. Такой маленький-маленький, – тот прищурился и свёл пальцы вместе, – почти едва заметный. Я бы сказал, что один на миллион. Потому что ракеты сначала нужно пристрелять, а потом ещё и найти слабое место…

– Рванёт так, что все слабые места заденет! – яростно рявкнул снизу дворф, – вот увидите!

– Давай, давай! – замахал ему рукой Комаров, – мы ждём! – он взял у своего товарища подзорную трубу и направил её на крепость.

Орки притащили ракеты и стали готовить их к запуску. Возня эта, похоже, затягивалась, так что попаданцы сходили перекусить. Валера всё боялся, что пропустит первый запуск, так что жевал всё второпях. Но вернувшись на передовую, он понял, что зря волновался.

Наконец, уже ближе к вечеру, ракеты были готовы к запуску.

– Так. Начнём по одной для пристрелки! – потирая руки начал Затворник, – пуск!

Первая пошла резко вверх, пролетела по большой изогнутой дуге, затухла и рухнула на землю, врезавшись где-то между лагерем и самой Цитаделью. Бахнуло. В небо поднялся целый столб из земли и пыли. Воронка там, должно быть, осталась здоровая.

– Недолёт! – прокомментировал Чизман, отхлёбывая из фляги вина, – корректируй!

– Ага! – сердито отмахнулся дворф, помчавшись к оркам-ракетчикам.

Второй и третий заряд снова не долетели, так что пришлось опять вносить поправки. Каждый раз на просторе степи подлетала вверх земля с песком, осыпая всё вокруг, а оглушительное эхо от взрыва разлеталось по сторонам, метаясь между отрогами. Но воронки становились всё ближе и ближе к Цитадели.

– Четвертая! – махнул рукой Комаров, – давай, давай! Уже близко! – он уже слегка захмелел от вина и веселился, наблюдая за происходящим.

Эта ракета промчалась яркой дугой и врезалась почти рядом с подножьем стены. Кажется, взрыв засыпал щебнем постройки на стене.

– Пускай! – крикнул Затворник, когда орки в пятый раз скорректировали наводку.

Бахнуло, и огненная комета унеслась ввысь. Вот только ещё в самом начале пути её хвост вдруг разделился напополам, а потом и вовсе ушёл куда-то вбок. Яркое пламя разлетелось по сторонам, а сама ракета резко свернула с курса и влетела куда-то в ряды пушек. Громко рвануло, аж земля вокруг вздрогнула.

– Ух! – выдохнул Чизман, испуганно вскакивая на ноги, – осечка вышла! Похоже, сопло прогорело!

– Да уж, – пробормотал Валера, чувствуя, как поднимается по спине лёгкий холодок. Если бы прилетело прямо в них, то это был бы самый глупый и бесславный конец. Ему захотелось уйти подальше отсюда, но смысла в этом не было. Засбоившая ракета могла достать его и там.

– Ничего, бывает, – мрачно заметил Затворник и махнул оркам, – пускай!

Словно назло ему, случилась очередная осечка, и ракета ушла куда-то к горным пикам. От взрыва вниз сошла очередная лавина, поднимая вокруг себя заснеженный туман. Но дворф и не думал останавливаться.

– Ещё раз! И ещё! – вопил он, с ненавистью уставившись в сторону Цитадели.

Время шло, а пуски всё так же не приносили никакой пользы. Даже адреналин, который забурлил в крови после первой осечки, уже прошёл, и Валера понял, что ему снова скучно. Если одновременные выстрелы из сотни пушек выглядели впечатляюще, то одиночные запуски ракет слишком быстро наскучили. А издали это вообще смотрелось, как самый дешёвый новогодний фейерверк, состоящий из палки и маленькой гильзы с порохом. Такой, что с визгом улетает вверх, и хлопает где-то в темноте.

– Сколько уже? – лениво пробормотал парень, глянув в сторону Чизмана.

– Я насчитал пятнадцать, – пожал плечами тот, – но последний был удачным. Просто заряд снесло немного в сторону, пока он падал. Сейчас точно попадём куда-нибудь в крепость, – заявил он и приставил к глазу подзорную трубу.

Ракета взмыла вверх, описав дугу. Вскоре её яркий хвост погас, и выгоревшая стальная труба со взрывчаткой полетела вниз. Вытянуло из неё защитную ткань, и вся конструкция рухнула где-то на четвёртом уровне.

– Так, так, так! – лихорадочно потирая руки, воскликнул Затворник, – что там?!

– Сейчас, – пробормотал в ответ Комаров, пристально разглядывая Цитадель, – ага!

Бахнуло. Даже Валера это увидел. Полетели обломки белого мрамора и, кувыркаясь, раскатились по ярусам, выбивая из стен зубцы.

– Отлично! – подытожил Чизман, опуская подзорную трубу, – есть попадание!

– Великолепно! – выкрикнул снизу дворф, просто прыгая от радости, – а ты мне не верил! – он ткнул в него пальцем.

– Ага, – отозвался тот, – если мне не показалось, то ты разрушил им свинарник, – он повернулся к Валере и пьяно икнул, – клянусь, я видел, в воздух полетела свинья!

– Но это же попадание! – яростно принялся доказывать им бывший Великий Мастер, – мы попали!

– Попали, – невозмутимо заявил Комаров, разводя руками, – теперь можешь сходить к ним и сказать – сдавайтесь или мы разрушим все ваши свинарники! Разуй глаза – стены то целые!

– Ненадолго! – воскликнул в ответ тот и бросился к ракетчикам, – пускай! Пускай!

Огненной стрелой пронеслась ещё одна ракета, а потом обрушилась прямо на стену третьего яруса. Грохнуло там, обрушая вниз целую лавину каменных блоков. Они посыпались, словно белые костяшки домино, разваливаясь по сторонам. А на их месте показалось что-то чёрное.

– Что там?! – Затворник бегом помчался к попаданцам, прыгая по молодой степной травке, – разрушения?!

– Ну…, – начал Чизман, а потом надолго замолк, разглядывая стену в подзорную трубу, – нет, – наконец протянул он, – всё очень плохо.

– В смысле?! – изумился Валера, – как это?!

– Видите, там чёрная точка маячит, – пояснил тот, тыкая пальцем вперёд, – похоже, это та самая кость. Вокруг неё всё обрушилось, но это лишь самая верхушка стены. И то – на третьем уровне. Орден быстро починит такой пролом. Если мы хотим добиться успеха, то надо заряд помощнее, чтобы навредить этой стене.

– Заряд помощнее?! – Затворник задумчиво погладил бороду, – тогда надо будет снова пристреливать ракеты.

– Их и так вскоре придётся пристреливать. Ветер же смениться, – Комаров ткнул в небо подзорной трубой, – думаю, что нам надо устроить масштабный удар. Давай выпустим сразу сотню, а?

– Проклятье, – дворф подкатил к себе здоровенный снаряд от пушки и уселся на него в глубокой задумчивости.

– Что такое?! – спросил у него Валера, уже предчувствуя что-то недоброе.

– Я думал эффект будет лучше, – скривился Затворник, – надеялся на это.

– Та-а-к, – протянул Чизман, тоже уставившись на него, – у нас проблемы с ракетами?

– С ними тоже, – отозвался тот, – но главное, что зарядов с бум-грибами не так уж и много. Цитадель оказалась крепче, чем я думал. Я оставил в Трезубце часть рабочих и сейчас они продолжают производить боеприпасы и оружие. Однако новые заряды подвезут совсем не скоро.

– То есть масштабного удара не выйдет? – удивлённо спросил у него Комаров, – так?!

– У меня осталось три телеги с бочками, – развёл руками дворф, – учитывая, что тот пролом я едва могу разглядеть, – он задумчиво нахмурил брови, – учтём осечки и сбои…. Думаю, что всего этого хватит на один удар, который накроет большую часть Цитадели. Но если большая часть ракет снова попадёт в эти кости, то они примут на себя весь удар. Нам нужно метить в слабые места, чтобы обрушить эти ярусы.

– А где эти слабые места мы не знаем, – закачал головой Чизман, – замечательно! И что нам теперь делать?!

– Пошли! – махнул рукой Затворник, – будем думать.

Попаданцы спустились вниз и следом за ним направились в лагерь. Уже вечерело, и темнота опускалась на эти места. Цитадель снова осветилась огнями, будто бы насмехаясь над ними. В том месте, куда попал заряд, снова замельтешили рабочие. А это значило, что к утру стену снова отремонтируют…

– Итак, – дворф зашёл в палатку, сердито откинув полог, закрывавший вход в сторону, – у нас всего один шанс. Как нам выбить из него максимум?! – он повернулся к своим спутникам.

– Ну, не знаю, – развёл руками Валера, – ударим всем сразу, и будь что будет! После сразу бросим орков вперёд на штурм. Может быть, у нас всё получится!

– А может быть мы потерям все свои силы и встретимся с озлобленными солдатами Ордена Порядка, – фыркнул в ответ Чизман, сложив руки на груди, – но, к сожалению, это единственный рабочий вариант, если у нас, конечно, нет другого выхода…

– Есть, – вдруг заявил Затворник, – но это тоже рискованно.

– Слушаю, – сразу же повернулся к нему Комаров, – говори!

– Цитадель древняя крепость. За всё это время она подвергалась многочисленным ремонтам и перестройкам. Только скелет оставался нетронутым, поскольку с ним ничего особо не сделаешь. Я слышал, что для работ Орден Порядка использует старые планы, оставленные ещё при первой постройке. Говорят, что они выбиты на огромных плитах в глубинах Цитадели. Если б у нас были эти планы, то мы бы сразу поняли, куда нужно бить.

– Думаешь, что нам надо, – заговорщицки начал Чизман, пригибаясь к нему, – отправиться в Цитадель и попросить у них планы?! Просто подойдём к их стенам и скажем – а скиньте планы, чтобы мы разрушили вашу крепость!

– У нас же есть десант! – торопливо выкрикнул Валера, завидев, как помрачнел дворф, – запустим им диверсантов!

– Точно, – ткнул в его сторону Затворник, – он сразу всё понял. У орков хорошая память. Нужно только, чтобы один из них увидел чертёж и выбрался наружу.

– Наружу?! А может он сразу нам двери откроет?! – возмутился Комаров, – чего мелочиться-то!

– Вот в этом-то всё и дело! Подумай, – продолжал гнуть своё дворф, – если мы отправим туда целый отряд твоих десантников, который устроит переполох и сделает вид, что хочет открыть врата, а пара-тройка из них найдут чертежи и тайно выберутся наружу. Они ведь, – он ткнул рукой в сторону крепости, – не знают, чего именно мы хотим добиться, а?!

– Проклятье, – закусил губу Чизман, – это ведь может сработать. Причём, наши ребята могут случайно и открыть врата. Мало ли, как всё обернётся, – он прошёлся из стороны в сторону, задумчиво потирая подбородок.

– К тому же, мы ничем не рискуем, – заявил Валера, – если их там убьют, то ничего особо не изменится.

– Ну, кроме того, что тех ребят, которых я лично тренировал – убьют, – сердито развёл руками Комаров, – это ведь элита!

– Элита, да! – фыркнул в его сторону Затворник, – такая же, какая уже зреет в пещерах у гор. Парень прав – мы ничего не теряем.

– Нет. Теряем, – заметил ему тот, – орки-десантники – есть. Ракеты – есть. А вот парашютов у нас в обрез. Итак, уже потратили их на штурм врат. Десантники без них бесполезны, хоть их и будет целая толпа.

– С этим проблема, спорить не буду, – пожал плечами дворф, – с тем, что у нас есть, и то пришлось повозиться. Но не думаю, что нам ещё понадобятся десантные орки.

– Ладно, – прикинув все их шансы, кивнул ему Чизман, – давайте рискнём, и пусть нам повезёт!

И они принялись обсуждать детали будущей операции…

Глава третья. Новая надежда

Ночь полностью опустилась на эти земли, но на стенах Цитадели по-прежнему кипела работа. Люди таскали камни и бревна, заготовленные на случай осады, мешали раствор в вёдрах и убирали обломки разрушенных построек. Вид у всех был сосредоточенный и напряженный.

– Эх, а ведь Мордред был прав! – выкрикнул кто-то из работяг, – на нас действительно напали!

– Точно! – поддержал его другой, – наш лидер знал, что нужно готовиться к войне и готовился. А мы-то смеялись! – он с досадой покачал головой.

– Вот-вот! – отозвался первый, – но ничего! Наша крепость приготовилась к осаде, так что стены крепкие, а запасы огромные!

– Верно! – широкоплечий толстяк прикатил им тачку с раствором и сразу влез в их разговор, – враги даже перестали палить по нам! Видимо, поняли, что это бесполезно! Того и гляди – убегут назад!

Рабочие рассмеялись, переглядываясь с друг другом в свете дрожащих факелов. Обстрел действительно прекратился слишком быстро. Бахнуло только что-то жуткое, оставив после себя большой пролом, а потом всё – огромная армия снова затихла, продолжая перекрывать выход из ущелья.

– Готов поспорить, что убегут! – тощий паренёк отложил кирку в сторону и выпрямился, разминая плечи, – и к утру их уже здесь не будет!

– Вот-вот! – поддержал его товарищ, вставляя обтёсанный камень в кладку, – мы ещё их потом по всем степям будем гонять, верно ведь, а?! – он обернулся назад, поскольку все резко затихли.

Над ним стоял их мрачный седовласый командир, что управлял работами на третьем уровне. Ветер трепал его волосы, а суровый взгляд нацелился прямо на паренька.

– Наш враг затаился. А это гораздо хуже всяких обстрелов, – хмуро протянул он и оглядел остальных, – они что-то затевают. И поверьте мне, вам это не понравится! Где ваше оружие и броня, салаги?

– Но оно нам только мешает! – вякнул толстяк, повесив нос, – меч шлёпает по ногам, мешая ходить! А с этими латами даже нормально не нагнёшься!

– Когда эти твари заберутся на стены, ты сразу пожалеешь о своих словах, – резко ответил ему командир, – всем вооружиться и быть наготове! Я чувствую, что сегодня ночью всем будет не до сна!

– Вы действительно так думаете?! – изумился тощий и махнул рукой в сторону врагов, – думаете, что они пойдут на приступ?

– До того, как прийти в Орден Порядка, – старик снова оглядел уставившихся на него парней, – я служил в одном из Северных Королевств. И ещё в молодости получил стрелу в колено! – он ткнул себе в ногу пальцем, – теперь перед боем у меня всегда ноет эта старая рана. Можете мне не верить, но эта примета никогда меня не подводила, – он развернулся и захромал прочь в темноту.

Парни испуганно переглянулись, отложили инструменты в сторону и поспешили в закуток, где они побросали своё оружие и доспехи…

– Итак, – Валера прижался к поверхности бугристого валуна, на котором в мелких выемках прятались колючие лишайники, – как будем действовать?

– Пока ждать, – хмуро отозвался Чизман, чей силуэт едва можно было различить в темноте, – как только полетят ракеты, тогда сразу и рванём, – он оглянулся назад, туда, где прятались среди камней орки.

– А что, если у нас получится пробиться в крепость?! – парень уставился на ярусы Цитадели, которые светились огнями в ночи.

– Сомневаюсь, – вздохнул его спутник, – но в этом случае будем действовать по ситуации. Если будет достаточно сил, чтобы закрепиться – попробуем удержать позицию. Хотя о чём я, – фыркнул он и покачал головой, – там ведь ещё шесть ярусов… Так что пробиваться внутрь бессмысленно.

– Точно, – сразу же согласился Валера. На их стороне были хорошо вооружённые орки, которые, правда, ещё не вступали в нормальный бой. Но серокожих было мало, а вот врагов наоборот – целые толпы. Тут даже могучие автоматы Затворника ничем бы не помогли.

Впрочем, оба попаданца и не собирались пробивать себе путь в крепость. Их задача была простая – навести шуму, да так чтобы вся стража всполошилась, подумав, что их атакуют со всех сторон. Конечно, можно было бы помечтать о лихом наскоке и прорыве всей обороны, но всё это казалось маловероятным.

Основная надежда этой рисковой операции полагалась на орков-десантников. Они должны были высадиться в крепости и найти таинственную комнату с чертежами. А уже потом вырваться наружу, пробившись через солдат Ордена Порядка.

Чтобы донести до них эту непростую задачу, Чизман выстроил своих ребят среди пушек и долго распинался перед ними, объясняя все детали плана. Орки послушно кивали, внимая его словам и приводя своего командира в дикий восторг.

– Видите, – восторгался он, – они всё понимают! Так что можно не беспокоиться, скоро все планы крепости будут у нас!

– Угу, – буркнул глядевший на всё это представление Затворник, – можешь ими гордиться. А пока уступи место мне, – он схватил большой свёрток и направился к оркам, – нужно кое-чего уточнить…

– Что там такое?! – сразу же нахмурился Чизман.

– Сигнальные ракеты.

– И зачем они?

– Чтобы твои десантники подали сигнал, когда начнут пробиваться к выходу, – отмахнулся от него дворф, – лучше сходи и набери себе отряд, с которым пойдёшь к воротам!

– Ладно, – согласился тот и зашагал в сторону орочьего лагеря. А Затворник собрал вокруг себя десантников и принялся им что-то втолковывать, бегло оглядываясь на уходящего Комарова.

Ещё тогда Валера подумал, что всё это выглядит как-то подозрительно. Кажется, их товарищ что-то замышлял. Вот только что?! Кинуть попаданцев он не мог – всё-таки у них были общие цели. Да и планы Цитадели ему были действительно нужны. В любом случае, парень решил быть наготове. Поскольку могло случиться всё, что угодно.

Конечно, можно было рассказать о своих подозрениях Чизману, но между последним и дворфом и так был разлад, так что лучше было просто промолчать. К тому же Валера всё же немного доверял Затворнику.

– Вон оно! – вдруг прошипел Комаров, указывая в сторону лагеря. Оттуда взмыла ввысь целая куча ракет. Пожалуй, их даже было слишком много.

– Началось, – заворожено наблюдая за пусками, прошептал Валера, – надо идти!

– Погоди, тут что-то не то, – рассеяно заявил Чизман, – мне кажется или они летят в разных направлениях? Я думал, что он забросит десант в одну точку, чтобы они могли отбиться…

– Нет времени, – шикнул на него парень, – надо атаковать!

– Ладно, – согласился Комаров и махнул оркам, – вперёд! Пошли!

Огромная толпа позади него поднялась на ноги и бросилась в атаку. С собой воины тащили не только своё оружие, но и многочисленные лестницы, щиты из стальных листов и крючья. Всё, чтобы подобраться к стенам и забраться наверх. Укрывшись за одним из огромных щитов, попаданцы двинулись следом за своим войском. У них был небольшой шанс на то, что осада увенчается успехом, а значит, орков нужно будет вовремя остановить, чтобы те не ввязались в неравный бой.

Двигаясь без факелов, орочьи силы вырвались из темноты и ринулись к стене Цитадели. Заметив их, защитники сразу же подняли тревогу. Над зубцами пронеслись пронзительные завывания рогов и горнов, а на ярусах закипела спешная возня. Кто-то из стрелков Ордена Порядка оказался готов к этой атаке и сразу же принялся палить по врагам.

В ответ те орки, у которых не были заняты руки, ответили им плотным огнём из своих автоматов. Пули застучали по зубцам, а вниз полетели первые убитые. Прикрываясь щитами, серая армия добралась до подножья стены и принялась налаживать лестницы. Сверху на них посыпались целые тучи снарядов, а следом хлынуло раскалённое масло. Впрочем, словно бездушные машины, серокожие упрямо продолжали своё дело. Среди них то и дело падали сражённые меткими выстрелами защитников или те, кого сильно обожгло. Но на их тела наступали всё новые и новые орки.

Сверху на крепость уже спускались десантники на своих парашютах. Чизман выглянул из-за щита и выругался.

– Они все летят в разнобой! – яростно воскликнул он, – их ведь разобьют по одиночке! И наших валят! Их всё меньше и меньше! Эй! Орки! Прячьтесь за щиты! Быстрее!

Мимо пролетел тяжёлый дротик и воткнулся в каменистую почву. Комаров тут же скрылся за стальными листами, всё ещё осыпая Затворника проклятьями.

– Ничего! – попытался поддержать его Валера, – сейчас все силы на нас направили! Главное нам устоять…

И словно наперекор его словам, сверху загремели пушки и захлопали массивные орудия. Огромные камни рухнули на орочьи щиты, буквально снося их с поля боя. В промежутках между зубцами плотными рядами встали защитники, откидывая лестницы и крючья, по которым пытались забираться атакующие. Ответом им была яростная пальба, но теперь уже серокожим приходилось прятаться в укрытии.

Где-то наверху тоже загрохотали выстрелы. Десант высадился и сразу же встретился с яростным сопротивлением. Выглянув из-за щита, Валера увидел, как повсюду на ярусах мелькают вспышки выстрелов. Кажется, орки действительно оказались разделены, и теперь несчастным приходилось отбиваться от наседающих врагов.

– Проклятье! – прошипел Комаров, бегло оценив обстановку, – надо отходить! – воскликнул он, – иначе нам конец!

– Но как же десант?! – отчаянно выпалил парень, оглядывая поле боя.

– Нас сейчас самих размажут! – ответил ему Чизман и махнул оркам, которые удерживали их щит, – назад! Назад! Отступаем!

Защитники Ордена Порядка ударили по ним всей своей мощью. Справившись с первым шоком от внезапной атаки, они поняли, что против них вышла лишь малая часть от всей вражеской армии. Что за многочисленными щитами нет больших отрядов, а лишь несколько орков, которые пытаются прятаться от их выстрелов, что лестниц у атакующих не так уж и много, а силы их сильно разрознены и лишь изображают массивную атаку. Так что, осмелев, солдаты воодушевились и принялись отбиваться в полную силу. Даже автоматическое оружие тут никак не помогало – оркам даже не давали нормально прицелиться. Стоило кому-то показаться из-за щитов, как на него тут же обрушивался целый ливень из стрел, пуль и камней. О лестницах оркам тоже пришлось забыть – те, кто их тащил, погибли в первую же минуту. Теперь осаждающие только и делали, что прятались от атак сверху.

– Назад, назад! – яростно кричал Комаров, изредка выглядывая из укрытия, – давите их огнём! Не цельтесь! Просто бейте на подавление!

Кто-то послушался его, пытаясь высовывать из-за щита только своё орудие. Но пули у таких летели во все стороны, врезались в подножье стены и зубцы наверху. Лишь иногда задевало кого-то из защитников. К тому же подавить сопротивление на первом ярусе было мало. Против них поднялась вся Цитадель. Осаждённые палили с каждого возвышения, осыпая несчастных целым ливнем из снарядов.

Теперь даже отступая, они несли потери. То и дело какой-нибудь из щитов падал под мощными снарядами. Или толстые стальные листы пробивало снарядами из огромных арбалетов, насаживая орков на острия. Пули свистели то тут, то там. Даже пушки заголосили, рявкая на нападающих своим басом.

– Давайте, давайте! – поторапливал своих Чизман, – уходим! В темноту, в темноту! – он схватился за прутья, из которых был сварен каркас, и принялся помогать оркам, оттягивая щит назад. Валера тоже вцепился в каркас и принялся тянуть, упираясь ногами в землю.

Что-то грохнуло, свистнуло, а потом один из железных листов резко вздрогнул и отскочил прямо на парня, ударив его по голове. Вниз скатился большой каменный снаряд, который вылетел откуда-то с верхних ярусов.

– Эй! Ты живой?! – Комаров бросился к напарнику, – держись! Проклятье, у тебя кровь! – он спешно принялся рвать на себе рубаху.

– Ох, – Валера схватился за голову, чувствуя, как кровь льётся по пальцам, – блин! – у него в глазах всё кружилось и темнело… Или это они добрались до темноты?

– Ничего, просто рассечение, – буркнул ему Чизман, заматывая его рану, – давай, вставай! Пошли! – он помог парню подняться, и они вместе поспешили назад, стремясь укрыться от обстрела.

Медленно, теряя своих собратьев, орки отступили в спасительную темноту, укрывшись от атак врагов. Те всё ещё пытались задеть атакующих, стреляя наугад. Мимо то и дело проносились тяжёлые дротики и каменные снаряды. Пули стучали по камням, а ядра врезались в землю. К счастью, враг уже не мог нормально прицелиться, так что можно было ринуться прочь со всех ног.

Уже оглянувшись назад, Валера увидел, что большая часть от их отрядов так и осталась лежать там, под стенами Цитадели. На ярусах уже затихла пальба, лишь изредка где-то там расходилось эхо от автоматных очередей, но и оно вскоре смолкало. Защитники сумели скоординироваться и теперь зачищали крепость от десантников. Похоже, вся операция провалилась.

– Блин, – протянул парень и вдруг к небу взлетела одинокая сигнальная ракета, выпорхнув откуда-то с верхних ярусов. Она поднялась в темноту, ярко светясь над Цитаделью, а потом затухла. Оставалось только догадываться о том, что это было. Отчаянная просьба о помощи или просто случайный запуск…

– Эх, – выдохнул Валера, безвольно обмякнув на плече товарища.

Они добрались до лагеря в ужасно подавленном состоянии. Оба хотели просто рухнуть и забыть обо всём случившемся. Однако сейчас нужно было придумать новый план. Хотя уже и так было ясно, что теперь у них только один выход.

– Ну, – устало выдохнул Чизман, добравшись до шатра, где сидел Затворник, – наша операция провалилась. Теперь нас ждёт несколько месяцев долгой и тяжёлой осады. Война затягивается, а наши враги собирают силы…

– Ага, – кивнул Затворник, что-то отмечая на карте Цитадели.

– Что такое? – нахмурился Комаров, помогая Валере сесть на табурет. Рана уже немного закрылась, так что кровь больше не заливала парню лицо.

– На самом деле, – дворф хмуро усмехнулся, – провалились лишь ваши глупые мечты, – он повернулся к ним, – думаете, я не знал, что именно так всё и будет?! В Цитадели полным-полно умелых воинов. К тому же на их стороне численный перевес и знание собственной крепости. Так что с такими силами вы бы никогда не пробились на первый ярус. А десант всё равно бы разгромили.

– И чему ты радуешься?! – возмущённо воскликнул Чизман, – ты же говорил, что у нас есть шанс добыть эти планы! Но всё пошло наперекосяк! Нас наголову разбили у врат, а десантники разлетелись по всей крепости! Нужно было отправить их в одну точку, чтобы они смогли собраться вместе и обороняться от солдат ордена… – он прошёлся кругом, размахивая руками, – давайте уже признаем, что мы все облажались!

– Ха! – фыркнул Затворник, – я специально разослал десант по всей Цитадели. Им не нужно было объединяться, наоборот, – он снова пригнулся над картой, – они должны были разбежаться по всем углам, словно тараканы…

– Что?! – Комаров уставился на него и тут же сжал кулаки, – ты…

– Я, – снова ухмыльнулся дворф, – ракеты им нужны были для того, чтобы отметить место, откуда можно попасть внутрь комнаты с чертежами. Пока вы бились у ворот, отвлекая на себя всёвнимание, десантники хаотично носились по коридорам Цитадели. Я рассудил так, – принялся объяснять он, – во время атаки комнату с чертежами никто не будет охранять. Зачем, если вокруг идёт отчаянный бой? Так что пробившийся туда орк не встретит серьёзного сопротивления. И всё, что от него будет нужно – это отправить ракету и показать мне это место. Теперь мы знаем, где искать эти чертежи.

– Вот только, – скрипя зубами, ответил ему Комаров, – у нас теперь больше нет десантников! Ты просто отправил их всех на бойню! И даже не сказал об этом нам! – он ткнул себя в грудь.

– А смысл?! Ты бы не дал этого сделать, – хмыкнул Затворник, – поэтому мне пришлось схитрить.

– Ублюдок, – яростно выкрикнул Чизман, бросившись к нему, – эти парни не заслужили того, чтобы так умереть!

– Они всего лишь инструмент!

– Инструмент?!

– Чизман! – воскликнул Валера, – но ведь он прав! Это война, так что солдаты будут и дальше гибнуть! А эти десантники принесли большую пользу! И вообще, – он развёл руками, – чего ты так возмущаешься-то?!

– Я?! Я тренировал их и наставлял, я был для них командиром, – Комаров ткнул себя в грудь, – это были мои ребята, так что нельзя было без меня решать их судьбу! Разменивать их на какие-то мелочи!

– Вырастишь себе новых, – фыркнул Затворник, усмехаясь в бороду.

– Я тебе сейчас…

– Ну, блин! – парень вовремя остановил своего товарища, схватив за руку, – у нас впереди будет целая куча сражений! Сколько ещё орков погибнет! Ты тоже будешь из-за них переживать?!

– Знаешь, – Чизман вырвал локоть у него из рук, – смерть сотен хомячков тебя вряд ли заденет, но смерть твоего хомячка станет трагедией. Ладно, – сердито фыркнул он и сложил руки на груди, – пускай мы отдали жизни двух сотен десантников ради этой комнаты! Но что нам делать теперь?! Как мы попадём туда?!

– По секретному ходу, – невозмутимо ответил Затворник.

– Се…секретный ход? – изумлённо выпалил Валера, уставившись на него, – там есть секретный ход?!

– Конечно, – пожал плечами тот, – в Цитадели наверняка огромное количество всяких ходов.

– И как мы узнаем, где он?! – фыркнул Комаров, – у тебя ведь ещё нет секретных планов этой звезды смерти!

– Ещё нет. Но, к счастью, я знаю об одном проходе, – хитро ухмыльнулся бывший Великий Мастер.

– Откуда?! – изумились попаданцы.

– Я же дворф! – с лёгкой обидой заявил Затворник, – я всю жизнь прожил в пещерах, так что прекрасно разбираюсь во всяких природных ходах. Когда я был в Цитадели на экскурсии, то мне удалось приметить один колодец на четвёртом ярусе. Защитники набирают оттуда воду.

– И что с ним?!

– Из него дул ветер, – дворф ткнул в карту пальцем, – когда мы прибыли сюда, я сразу отправил разведчиков по местным пещерам, чтобы найти этот лаз. И они уже вернулись с хорошими вестями.

– Значит, теперь нам придётся отправить отряд за чертежами, – задумчиво протянул Валера, – но, получается, что это будет тайная вылазка?

– Да, чтобы без всякого шума и лишнего внимания, – кивнул ему Затворник, – где-то тут есть подземное озеро, к которому можно попасть через сеть пещер. Конечно, чтобы выбраться через колодец придётся повозиться, но у вас уже есть опыт лазанья по верёвкам. Поэтому справитесь.

– Мы?! – воскликнул Чизман, – ты предлагаешь нам отправиться в Цитадель?!

– Ага. Возьмёте с собой отряд диверсантов с бомбами, – принялся объяснять дворф, – главное – доведите одного орка до чертежей. Пусть запомнит их. Вместе с ним вернётесь назад. А остальные пусть отвлекут внимание. Ага?

– Безумный план, – поёжился Валера, – там ведь целые кучи защитников! Ты сам говорил!

– Они сейчас отдыхают после тяжёлого боя. Самое время, чтобы незаметно прокрасться внутрь. Или вы хотите сказать, что наши десантники отдали свои жизни зря?

– Нет, – Комаров вздохнул и сжал кулаки, – если надо добыть чертежи, то мы тебе их добудем. А потом снесём всю эту крепость до основания. Так ведь? Или тут ты тоже нас обманул?

– Если у меня будут чертежи, – Затворник со значением покачал головой, – я уничтожу весь Орден Порядка и эту проклятую Цитадель.

– Вот и отлично, – прошипел Чизман, – где там мой арбалет?!

– Я пойду с тобой, – воскликнул Валера, поднимаясь на ноги, – наверняка что-то пойдёт не так и вам понадобиться помощь.

– Ну, – товарищ окинул его беглым взглядом, – пошли. Помирать так всем вместе…

Они быстро собрались и принялись набирать орков. Им нужны были самые лучшие и адекватные из новоявленных подрывников. Большая часть из этих несчастных совсем не контролировала себя, многие безумно смеялись, шипели и тряслись. Затворник оказался прав, преждевременное рождение плохо сказалась на этих беднягах. Но среди них были и суровые орки, которые держались в тени и не привлекали лишнего внимания. Вот их то и забрали с собой попаданцы, надеясь, что те не подведут их в нужный момент. Наконец, когда они были готовы выступать, дворф привёл к ним Готмога.

– Вот, – заявил бывший Великий Мастер, – возьмите его. Он не подведёт.

– Но это же вождь! – воскликнул Валера, – у него своё племя…

– Племя? – фыркнул Затворник, – его племя теперь наша армия. К тому же, он тут самый адекватный. На этих, – он кивнул на хмурых подрывников, – надежды нету.

– Ладно, – кивнул головой Чизман, – а ты сам-то готов? – он уставился на вождя.

– Гатов! – рыкнул тот, – я всыё запомню!

– Отлично, – скривился Комаров, – дайте тогда этому парню пушку!

Конечно, вождя стрелять никто не учил. Но автомат ему всё же выдали. Всё-таки мало ли как могло сложиться это рисковое приключение? Даже Валера взял с собой пистолет, надеясь, что это оружие ему не придётся пускать в ход. Ведь патронов на всех солдат Ордена Порядка у него точно не хватит.

Собрав отряд, попаданцы двинулись в сторону гор, вслед за проводником-гоблином, который знал путь к подземному озеру.

– Как думаешь, у нас получится? – встревожено спросил парень у своего спутника, оглядываясь на лагерь позади.

– Не знаю, – пожал плечами тот и, пригнувшись, прошептал, – в крайнем случае, есть вероятность, что нас не станут убивать и возьмут в плен. Мордред не дурак и наверняка захочет знать, что тут вообще происходит. Так что, если что, не геройствуй и сразу же тяни лапки вверх.

– Но это ведь…

– Это единственный шанс выжить, если всё пойдёт наперекосяк, – резко прервал его Комаров, – видишь ли, тут ни одна из этих сторон не тянет на добро. Так что и переживать за это нечего.

– Я не собираюсь сдаваться, – заявил в ответ Валера, – скорее всего, Орден Порядка уже объединился с Даниилом! А уж снова попадать в лапы к этому ублюдку я не хочу.

– Ну, как знаешь, – тяжело вздохнул Чизман и зашагал вперёд. Парень лишь злобно фыркнул, уставившись на его спину. Кажется, Комаров всё ещё не отбросил идею о том, чтобы объединиться с Даниилом. Вот только в этом не было никакого смысла. Их враг, скорее всего, снова бы выбросил попаданцев куда-нибудь в глушь или вообще убил бы. Но он точно не стал бы слушать и внимать им. Так что о каком-то договоре и речи быть не могло.

Гоблин привёл их ко входу в пещеры и шустро юркнул внутрь. Им пришлось последовать за ним в полной темноте, осторожно шагая по шатким камням. Зажигать фонари было опасно – их могли заметить из Цитадели. Лишь оказавшись в глубинах гор, отряд запалил несколько факелов и идти сразу стало легче. Места оказались трудными. Пару раз им пришлось обходить опасные трещины и провалы, что вели куда-то в темноту. Вокруг капала вода, что-то постоянно осыпалось. А ещё приходилось надеяться на то, что Орден Порядка не стал выставлять тут стражу. И, к счастью двух попаданцев, пока всё шло хорошо.

Наконец, впереди заблестела гладь подземного озера, что виднелась среди торчащих скальных выступов.

– Тихо! Гасите огни! – шикнул Чизман, и орки тут же потушили пламя.

Когда глаза привыкли к темноте, наверху стало видно выбивающийся из небольшой дыры свет. Колодец. Конечно, никакой спускающейся верёвки тут не было, а вокруг был ровный потолок, где ничего не могло зацепиться.

– Как мы туда попадём? – осторожно прошептал Валера, приглядываясь к провалу.

– Хороший вопрос, – фыркнул Чизман и осторожно двинулся вперёд. А за ним уже и остальные.

Выйдя на берег озера, оба уставились наверх.

– Кажется, я смогу закинуть туда крюк с вон того выступа, – показал в сторону Комаров. Чуть вдали от них торчала большая скала, поднимаясь к потолку. Чтобы попасть туда, им пришлось пробираться по воде. Но тут было совсем не глубоко. Озеро явно переживало не лучшие дни.

Забравшись на уступ, Чизман зарядил в арбалет крюк и принялся целиться в сторону колодца. Щёлкнула тетива, стальной зацеп улетел вверх, утаскивая за собой верёвку, и скрылся где-то в колодце. Казалось, что всё получилось, однако наверху что-то звякнуло, а потом крюк рухнул вниз, грохнувшись куда-то в воду.

– Проклятье! – выругался Комаров, выуживая верёвку из воды, – орки! Дайте другую! Эта вся мокрая и тяжёлая! – прошипел он.

Прицепив к крюку новую сухую верёвку, Чизман снова нацелился и выстрелил. Что-то хрустнуло, но вниз ничего не упало.

– Отлично! – Валера сжал кулаки от радости, – получилось!

Но его спутник не был таким довольным. Он зашёл в воду и дотянулся до верёвки, а потом дёрнул её на себя. Что-то зашумело, захрустело и прямо на него грохнулось большое ведро, увлекая за собой звенящую цепь. Комаров едва успел увернуться от него, отскочив в сторону. А само ведро с громким всплеском скрылось под водой.

– Что ж, – выныривая на поверхность, фыркнул Чизман, – полезем по цепи.

– А она нас выдержит? – с недоверием спросил у него Валера.

– Проверим! – ответил ему тот и скомандовал, – орки! Вперёд! И верёвку возьмите!

Толпа подрывников сорвалась с места и, доплыв до цепи, принялась карабкаться наверх.

– По одному, черти! – рявкнул на них Комаров, – не хватало ещё оборвать нашу последнюю надежду!

Один за другим, орки поднялись наверх и спустили вниз верёвку для попаданцев. Так, хватаясь за цепь и цепляясь за канат, они медленно принялись подниматься и вскоре уже оказались внутри Цитадели.

Колодец оказался в небольшой комнатке, выбитой в горной породе. Отсюда выходил узкий коридор, перекрытый дверью. Её изрядно посекло осколками, да болталась она на одной петле. Видимо, это были последствия обстрелов. Чизман решительно шагнул к ней и осторожно выглянул наружу.

– Чисто! Давайте за мной. Идём осторожно и прячемся, ясно?!

– Угу! – полетело ему в ответ. За дверью оказалась большая комната, заставленная бочками. Судя по царившей тут сырости, внутри них была вода. Пройдя через это помещение, маленький отряд выбрался на четвёртый ярус Цитадели и осторожно двинулся вперёд.

Вокруг были полуразрушенные постройки, с обвалившимися крышами, всюду разбросаны всяческие обломки и мелкий щебень. Пол под ногами и стены вокруг были покрыты тысячами выбоин. Над головами у них, раздавились чьи-то крики и приказы. Кажется, Орден Порядка продолжал работу над восстановлением своей крепости, правда, уже не так оживлённо. Затворник был прав – большая часть защитников ушла на отдых, чтобы восстановить силы и быть готовыми к новой атаке.

Вокруг было тихо и спокойно – все работы шли внизу, куда уже утащили все материалы. Лишь изредка кто-нибудь поднимался сюда, чтобы нырнуть с тележкой в одну из многочисленных дверей и вылезти обратно с досками или каменными кирпичами.

В такие моменты отряд прятался кто куда. Попаданцы испуганно вжимались в стены, орки скрывались за многочисленные ящики и бочки, которые вытащили со складов, дабы не мешались. Иногда им и вовсе приходилось забегать в распахнутые двери и сидеть там, затаив дыхание.

– А ты помнишь, куда нам нужно? – осторожно спросил Валера у своего товарища, когда очередной грузчик укатил прочь, – я что-то совсем запутался…

– Да, – кивнул Чизман, сосредоточенно прислушиваясь к удаляющимся шагам, – кажется, это место было под шпилем третьей башни. Вроде бы, это та! Будем искать проход там, – он вскочил на ноги и махнул оркам, – вперёд!

Они спешно преодолели ещё несколько десятков метров и снова прижались к стенам.

– Так. Ждите тут! – ткнул им Комаров.

– А ты куда?! – спросил у него Валера.

– Я отойду туда, – тот махнул рукой в сторону просторной площадки, которую подпирали ряды зубцов, – надо взглянуть наверх, чтобы не ошибиться.

– Ладно, – кивнул парень и тут же дёрнулся следом, – я с тобой!

Они перебежали по белому мрамору и присели у застывших баллист. Над ними поднимался пятый ярус, где возвышались могучие стены, нависающие над их головами. Из-за них едва можно было разглядеть ажурные башни седьмого. Пересчитав их, Чизман облегчённо вздохнул.

– Да, всё верно. Вход в эту комнату где-то рядом, – заявил он и глянул вниз. Валера тоже перегнулся через бойницу, вытягивая шею.

А там царило самое настоящее оживление. Судя по всему, здесь обустроили нечто вроде полевого госпиталя. Всюду сновали люди с носилками, доктора спешно бегали от одного больного к другому. Где-то хрустели пилы хирургов и всюду были стоны и крики. Если у складов, всё это смешивалось с общим шумом, то теперь парень услышал всю гамму этих звуков, и ему вдруг стало не по себе.

– Сколько раненных, – обречённо прошептал Чизман, разглядывая открывшуюся перед ним картину, – сколько погибших! – он уставился чуть в сторону, где ровными рядами лежали накрытые простынями тела. Сквозь белую ткань проступали кровавые пятна, блестевшие в свете фонарей.

Валера судорожно облизнул пересохшие губы, разглядывая этот ужасный вид. О таком совершенно не думаешь, отправляя орков палить по защитникам на стене. А носильщики всё подносили и подносили раненных, поднимаясь по многочисленным лестницам ярусов Цитадели. Даже то, что это были враги никак, не меняло ситуации.

– Пошли! – раздражённо бросил Комаров, сжав кулаки, – у нас тут дела…

Они отринули от зубцов и перебежали через площадку к оркам.

– Так, – Чизман огляделся по сторонам, – кажется, вон та дверь! – он ткнул пальцем, – думаю, нам туда!

– Да? – рассеянно пробормотал Валера, – точно?

– Она прямо под башней, так что ракету точно запустили отсюда. И ещё она не такая, как у тех складов, – показал ему спутник, – там просто деревянные створка, а тут вроде бы украшенная, – он решительно взвёл арбалет, – пошли! Орки будете наготове!

Их отряд перебежками добрался до заветной двери и нырнул внутрь. К счастью, похоже никто из ордена не думал о том, что сюда могут прокрасться диверсанты. Так что закрывать замок никто не стал.

Внутри оказались какие-то складские помещения. Только тут не было материалов, инструментов или припасов. Вокруг поднимались бесформенные очертания каких-то таинственных предметов, укрытых белыми тряпками. Валера заглянул под одну и понял, что это чья-то статуя.

– Ясно, – закивал головой Комаров, – мы на верном пути.

– Думаешь?

– Ага. Сюда стащили всякую хрень, чтобы уберечь от обстрелов. Статуи, какие-то станки, – он заглянул под другую тряпку, – коробки со свитками. Значит, это место сейчас не особо им нужно. Скорее всего, тут нечто вроде музея. И плиты эти, наверное, где-то тут. Они ведь старые!

– Думаю, да, – судорожно оглядываясь по сторонам, пробормотал Валера.

Они прошли по этому вытянутому помещению и снова столкнулись с расписной дверью. Створка болтались на оторванных шарнирах, словно её кто-то недавно выбил. Похоже, десантники действительно были тут. Попаданцы прошли внутрь и оказались в большом зале. Тут всё тоже было заставлено громоздкими вещами, замотанными в тряпки. Но самым главным экспонатом были огромные плиты на стенах. Каждую из них покрывала резьба. Но тут и речи не было о каких-то художественных произведениях. Валера вообще подумал, что изображения на них напоминают какие-то микросхемы. Множество изогнутых линий, какие-то выступы, точки и закорючки. Это совсем не походило на карту или чертёж.

– Блин, неужели именно это нужно Затворнику? – взмахнул руками парень, – или нам нужно искать дальше?

– Думаю, что это оно, – приглядываясь к линиям, пробормотал Комаров, – смотри! – он ткнул арбалетом в одну из плит, – кажется, это стена, а вот склон. Тут проходы и туннели…

– Ух, я вообще не понимаю, что это такое, – фыркнул Валера.

– Готмог! – Чизман повернулся к вождю, – давай! Запоминай!

– Ыто?! – тот ткнул кривым пальцем в одну из плит.

– И это, и то! Всё запоминай! Ты сможешь?

– Дыа! – закивал орк и, прищурившись, уставился на резьбу. Какое-то время он стоял так, совсем не двигаясь, а потом перебежал к другой плите.

– Ты тоже смотри! – буркнул Комаров в сторону своего товарища, – мало ли чего случится!

– Да я это в жизни не запомню! – воскликнул тот, – тут какой-то хаос!

– Ну, ты хоть постарайся!

Оба попаданца принялись вглядываться в эти плиты, пытаясь запомнить эти дурацкие линии. Готмог же бегал туда-сюда, подолгу не задерживаясь на одном месте. Не иначе у него была фотографическая память.

– Высё! – наконец воскликнул он, – пара ухадить!

– Ладно, будем надеяться, что у нас всё получилось! – выдохнул Чизман и двинулся в сторону выхода.

Они протиснулись в тот узкий коридор, заставленный всяким хламом, и двинулись вперёд.

Комаров первым выглянул из-за двери и, увидев, что всё чисто, позвал их за собой. Отряд выскочил на стену и бросился к колодцу, чтобы сбежать прочь. Валера обрадовался, что их никто не заметил и не пришлось пускать подрывников. Однако сделал он это слишком рано.

– Стоять! Кто такие?! – рявкнул кто-то позади. Парень обернулся и увидел стражника в блестящей кирасе, который указывал прямо на них, – почему не на работах?!

– Пошёл ты, – прошипел ему в ответ Комаров и разрядил в него арбалет. Стрела пробила несчастному шею и тот рухнул на камни, обливаясь кровью.

– Чужие! Чужие тут! – разлетелся по сторонам истошный крик. Бросив телегу с добром, какой-то паренёк бросился бежать прочь, так невовремя выехав из дверей склада.

– Проклятье! – рявкнул Чизман, – бежим!

И они ломанулись прочь. Однако было уже поздно. Со всех сторон к ним начали сбегаться бойцы Ордена Порядка. На стенах вспыхнули огни, наверху застрекотали осадные машины, а по лестницам застучали сапоги.

– Так, – быстро рассудил Комаров, – ты, ты и ты! – он ткнул в подрывников, – хватайте свои бомбы и бегите к лестницам! Туда и туда! Подорвите там всё, ясно?!

– Угы! – мрачно улыбнулись те и с азартом разбежались по сторонам.

– Остальные за мной! – махнул рукой Комаров и бросился в сторону колодца, пытаясь на ходу зарядить арбалет. Позади них громко грохнули три взрыва, а среди ночи разлетелись истошные крики. Кажется, кого-то там сильно задело.

Впрочем, это была лишь капля в море. Ведь теперь по тревоге поднялись все защитники крепости. Из одного прохода на маленький отряд высыпало сразу несколько человек с мечами наголо. Чизман отбросил свой арбалет в сторону, схватившись за какую-то доску, чтобы отбиться от них. Но Готмог оказался быстрее.

 Вождь вскинул свой автомат и снёс бедолаг одной меткой очередью.

– Отлично! – воскликнул Валера. – бежим!

– Подрывники! – Чизман выбрал ещё троих, – перекройте лестницы! А ты за мной! – он ткнул в последнего из них, – взорвёшь колодец!

До прохода к источнику оставалось всего ничего. Ещё чуть-чуть и они окажутся в той самой комнатке. Грохнули ещё несколько взрывов, когда подрывники столкнулись с отрядами Ордена Порядка.

А попаданцы с двумя орками уже нырнули в заветную дверь.

– Перекроем проход, чтобы нас не догнали, – выдохнул Комаров, задыхаясь от такого забега, – Готмог помоги!

Валера тоже бросился к нему, и они вместе перекрыли дверь, подвинув тяжёлые бочки.

– Думаю, что это их задержит, – Чизман утёр пот со лба, – если они вообще заметили нас.

Впрочем, заметили. В дверь сразу же принялись отчаянно долбить. Створка застучала по боку бочки, которая принялась медленно отъезжать в сторону.

– Проклятье! – шикнул Комаров, – уходим!

Валера следом за ним бросился к колодцу и, обернувшись, заметил, что оба орка остались стоять в комнате с бочками.

– Готмог! Идём! – воскликнул он, но орк покачал головой.

– Сыйчас! – он принялся стягивать штаны, – нада задыржать ых! Я останусь.

– Что?! – воскликнул Чизман, – а кто будет рассказывать Затворнику о чертежах?! – он взмахнул руками.

– Личина! – вождь ткнул себе в брюхо, – она всё запомныт! Он отправыл мыня с вамы, так как я гатов! Он знал, что так будыт!

– Он… Это Затворник?! – ошеломлённо произнёс Валера.

– Дыа! – кивнул Готмог и принялся тужиться.

– Проклятье! – махнул руками Комаров, – а он вообще будет нам когда-нибудь рассказывать о своих планах или нет?!

– Блин, блин! – парень отчаянно уставился на орка. Того самого, с которым они столкнулись впервые и провели столько времени. Готмог явно был достоин того, чтобы быть вождём. В отличие от других он вызывал какую-то симпатию, хоть и казался простодушным дураком.

– Что? – раздался вдруг позади едкий голос Чизмана, – этот орк не просто инструмент?!

– Дыржи! – вождь поднял с пола кожистое яйцо и протянул Валере, – бырыги ыго! Эта новый вождь!

– Стой… – выдохнул парень и прикрыл глаза.

– Ныт! – сразу же закачал головой орк, оглядываясь на дёргающуюся в припадке дверь, – я задыржу ых! Быгыте! Эта нужно для плымены! – он перехватил свой автомат.

Глубоко внутри парню хотелось сказать ему, что это неправда. Что они смогут уйти и так, а племени смерть вождя наоборот лишь навредит. Но им нужно было доставить планы Затворнику. Так что Валера вздохнул и ответил ему.

– Да. Это нужно племени, – а потом решительно зашагал к колодцу.

– Так, – Чизман за его спиной втолкал в маленькую комнату ещё одну бочку и придавил ей дверь, – надеюсь, что они продержаться… – он принялся вытягивать верёвку.

– А как я слезу вниз с этой штукой? – Валера уставился на огромное яйцо, которое держал в руках. Внутри, за кожистой оболочкой, медленно сосал кулачок маленький орчонок.

– Я обвяжу тебя и спущу. Давай! Быстрее! – медлить не было времени, так что парень позволил обвязать себя верёвкой и слез в колодец. Упираясь ногами в стенки, Чизман принялся осторожно спускать его вниз.

Наверху уже загрохотали выстрелы и закричали солдаты Ордена Порядка. Кажется, Готмог отбивался там изо всех сил.

Наконец, ноги Валеры коснулись воды, и он медленно опустился в подземное озеро. Выплыв на берег, парень обернулся и уставился в сторону колодца. И тут к нему вдруг пришла одна нехорошая мысль.

– Блин! – просипел он, утирая лицо, по которому с волос стекала вода. Комаров остался там. Вместе с орками и атакующими солдатами Ордена Порядка. Если и был лучший момент, чтобы сдаться в плен, то именно сейчас, – нет, – прошипел Валера, отложив яйцо в сторону и сжимая кулаки, – ты же не можешь так поступить! Только не ты! – он отчаянно уставился на потолок.

В какой-то момент ему показалось, что всё. Теперь два попаданца окажутся по разные стороны этого конфликта, но нет. Цепь дёрнулась и вниз съехал Чизман, под конец с шумом плюхнувшись в воду.

– Чего встал?! – вынырнув, завопил он, – беги! Сейчас рванёт!

Валера схватил яйцо и бросился прочь по пещерным коридорам. Позади них оглушительно грохнуло, а в тихую водную гладь полетели обломки камня и кирпичей. Попаданцы вихрем промчались по пещерам, наощупь отыскивая дорогу назад. И вскоре оказались на свежем воздухе.

– Ух! – устало выдохнул Комаров, утирая лоб, – вырвались.

– Ага, повезло, – протянул парень.

– Нет. Повезло, это если бы мы просто вернулись назад, – отмахнулся от него товарищ, – пошли уже. Отдадим эту штуку Затворнику. Пусть порадуется тому, что нам теперь тут ещё неделю сидеть!

И два насквозь промокших попаданца медленно зашагали вперёд к видневшемуся вдалеке лагерю.

Затворник ничуть не удивился тому, что они вернулись без орков.

– Ага, добыли, – он довольно закивал головой, увидев яйцо в руках Валеры, – жаль, что придётся ждать…

– Ну, зато тебе не жаль, что ты снова разменял орков на эти секреты, – пожал плечами Комаров, – легко же ты тратишь ценные кадры!

– Вот тебе ценный кадр, – фыркнул в ответ дворф, – вырастет и будет таким же вождём или даже лучше! И вообще, чего ты от меня хочешь?!

– Я?! – Чизман шумно выдохнул, – ничего я от тебя уже не хочу. Просто снеси эту Цитадель и пойдём дальше.

– Снесу, – с ухмылкой разглядывая яйцо, отозвался тот, – снесу до самого основания…

Глава четвёртая. Вражеский ход

– Держи! – Мордред вошёл в свой кабинет и бросил сидевшему там Даниилу дорожную сумку и плащ, – сегодня мы уходим из крепости.

– Что?! – изумлённо выпалил тот, – Цитадель ведь окружена!

– Здесь есть проход через горы, – невозмутимо ответил ему глава Ордена Порядка, – мы с тобой перейдём через них и окажемся на территориях Лёгкого Царства. А оттуда отправимся в Великий Дор, чтобы собрать там войска со всего континента….

– Погоди, погоди! – замахал руками ошарашенный парень, – почему уходим только мы с тобой?! – он схватился за голову, – а что будет с остальными?!

– К несчастью, – цинично произнёс Мордред, – они все умрут.

– Почему?! – изумился Даниил, чувствуя, что ничего не понимает, – с чего ты это взял?

– Я же показывал тебе ту тварь, что успела отложить яйцо. Похоже, его личинку унесли через колодец и сеть пещер, – торопливо принялся объяснять ему глава Ордена Порядка, – так что всё это было не глупыми атаками, а хитрой операцией, – он махнул головой в сторону равнины перед Цитаделью, – кто-то там слишком много знает о нашей крепости. Знает, где хранятся все чертежи, – Мордред со злобой сжал кулаки, – я не знаю точно, что они затеяли, но абсолютно уверен, что крепость вскоре падёт.

– Получается, – парень встал на ноги и уставился прямо на него, – ты бросишь своих людей умирать?! Оставишь их биться на смерть, зная, что они гарантированно проиграют?!

– Да, – холодно отрезал тот, – их подвиг позволит нам выиграть немного времени, пока мы будем добираться до Великого Дора и собирать новые силы. Это называется тактика, дружок.

– Нет, я против! – резко заявил Даниил и махнул рукой, – мы не можем бросить их тут!

-Что ж. Можешь остаться с ними, только напиши мне несколько писем, чтобы твои наместники всё же решились исполнить свой долг перед Орденом Порядка.

– Этого я тоже делать не буду, – ответил ему парень.

– Значит, ты хочешь, чтобы весь мир был уничтожен? Ты ведь понимаешь, что иного выхода нет, – яростно воскликнул Мордред и дёрнулся к нему, – через перевал не перевести весь Орден Порядка. А ведь у нас ещё столько раненых! Более того, кому-то нужно будет задержать нашего врага! Другого выхода нет! Разве ты не понимаешь этого?! Думаешь, я сам хочу бросить тут своих на погибель? Знаешь, сколько я уже потерял за всю свою проклятую жизнь?!

– Так не теряй, – собрав всю свою решимость, заявил ему в ответ Даниил, – другой выход есть, и ты знаешь какой. Ты запрещаешь мне уничтожить этих врагов, – он ткнул пальцем в сторону равнины, – объясняя это тем, что мои силы могут поразить своих. Пусть так. Ты запрещаешь лечить раненых, говоря, что я сделаю им только хуже. Пускай, – голос парня дрожал от ярости, – но сейчас я могу одной силой мысли перенести их всех в Великий Дор! Может быть, они спасутся и окажутся там, а, может быть, их ждёт другая участь. Но ведь эти несчастные всё равно погибнут! Только я могу дать им шанс на спасение, а ты обрекаешь их на верную смерть! Позволь мне сделать хоть это, – взмолился он, – пусть враги штурмуют пустые стены, а мы с тобой помчимся прочь через этот перевал. Эльфы быстро доставят нас в столицу Священной Империи, так что ещё будет время, чтобы подготовиться. И подумай о том, что помимо армий всех Южных Королевств у нас будут ещё и твои люди!

– Нет, – решительно заявил Мордред, – ты даже не представляешь, что у тебя за дар и кто его тебе дал. Всё это время ты пользовался своей силой, сам не понимая, что действуешь на стороне зла. А теперь зло выступило в открытую и даже не надейся, что вся эта мощь не будет использована против нас. Оно только и ждёт, чтобы ты, наивный дурак, решился погеройствовать!

– Но…

– Никаких возражений! Вон шкаф, бери оттуда тёплые вещи и собирайся в путь. В горах сейчас довольно холодно, – оборвал его глава Ордена Порядка и решительно зашагал в сторону выхода.

– Прошу тебя! – выкрикнул вслед Даниил, – подумай о своих! Просто подумай! Дай им шанс!

Но Мордред лишь со злостью хлопнул дверью и вышел на свежий воздух. Он подошёл к парапету и уставился вниз. Вдалеке на равнине светились огни лагеря, где собрались силы зла. На стенах Цитадели тоже горели жаровни и факела. В этом трепещущем свете сновали туда-сюда защитники крепости. Кто-то продолжал заниматься ремонтом стен, кто-то ухаживал за ранеными, другие же улеглись у самых зубцов, надеясь хоть немного отдохнуть.

– Проклятье, – прошипел сквозь зубы Мордред и утёр лицо ладонями. Столько лет он тренировал этих людей, готовил к великим сражениям и победам. А теперь эти лучшие воины со всего континента должны отдать свои жизни ради того, чтобы просто задержать врагов на несколько дней.

Это было просто несправедливо…

Свесив ноги вниз, Валера сидел на платформе и ел свой нехитрый завтрак, когда Затворник с довольным видом выполз из своей палатки. Бурча что-то себе под нос, дворф вальяжно прошёлся мимо стройных рядов пушек.

– Эх, – он задрал голову вверх, уставившись на парня, – всё никак не могу дождаться, пока вылупится этот орчонок!

– Ну, можешь пострелять пока из своих пушек, – насмешливо отозвался издалека Чизман, щурясь от яркого солнца и сложив руки на груди, – думаю, будет полезно держать наших противников в напряжении.

– О, точно! – обрадовался Затворник, вскинув палец вверх, – хорошая идея! Орки! Сюда! – воскликнул он и вытащил из-за пояса подзорную трубу. Приложив её к глазу, дворф принялся разглядывать ярусы Цитадели.

Сначала вид у него был довольный, но постепенно радость его сменилась лёгкой озадаченностью.

– Что-то я ничего не понял, – пробормотал он и спешно принялся подниматься на платформу к Валере.

– Что такое?! – спросил парень, изумлённо наблюдая за ним.

– Там как-то пусто, – отозвался Затворник, снова уставившись на крепость, – такое ощущение, что там никого нет!

– Небось, затаились или спят, – невозмутимо ответил ему Чизман. Хотя даже у него пробудилось некое любопытство, и он зашагал к лестнице.

– Проклятье, да там никого нет! – яростно выпалил дворф, вглядываясь в сторону крепости, – они все сбежали! Сбежали прочь!

– Дай сюда! – Комаров вырвал у него подзорную трубу и принялся разглядывать Цитадель. Какое-то время он был спокоен, но потом тоже вдруг занервничал.

– Что там такое?! – Валера отложил в сторону бутерброд и заинтересованно уставился на них, – как они вообще могли сбежать из окружённой крепости?

– Не знаю, – Затворник принялся расхаживать из стороны в сторону, – может быть, у них был тайный ход. Или это всё хитрая ловушка. Они затаились в подземельях и теперь ждут, пока мы решимся на рискованную атаку…

– Какой там должен быть ход, чтобы весь Орден Порядка смог уйти по нему?! Там же, должно быть, целая куча народу! Ходы обычно узкие и тесные. Потому-то и тайные. И куда делись раненые?! Я же видел там целый госпиталь! – озадаченно проворчал Чизман, – нет, тут что-то не так.

– Блин, да что там такое?! – Валера забрал у него подзорную трубу и тоже уставился в сторону Цитадели.

На ярусах было пусто. Сколько бы он не крутил головой – везде брошенные ящики, инструменты, тачки и ни единого человека. Казалось, что все просто испарились на месте. Несмотря на то, что был уже полдень, на стенах всё ещё горели жаровни. Впрочем, некоторые факела уже успели потухнуть. Выбитыми кусками стен, теми, что ещё не успели отремонтировать, никто не занимался. Даже дозорных не было. Казалось, что можно просто войти и забрать эту крепость себе.

Вот только такой подарок своим врагам Орден Порядка никогда бы не стал отдавать. Дело тут явно было в чём-то другом. Валера отложил трубу в сторону и задумчиво потёр подбородок.

– Итак, какие у нас будут предложения? – спросил Чизман, уперев руки в бока, – будем наблюдать дальше? Пошлём разведчиков?

– Не знаю, – пробурчал Затворник, – это всё слишком подозрительно. Они не могли сбежать! А значит, скорее всего, устроили нам ловушку.

– Неужели ты жалеешь орков? – хмыкнул Комаров, одарив его презрительным взглядом.

– Нет. Просто не хочу тратить впустую силы, – фыркнул в ответ тот, – ладно. Придётся всё же отправить отряд на разведку, – заявил дворф и принялся спускаться вниз.

Вскоре под пристальным наблюдением двух попаданцев и бывшего великого мастера к Цитадели отправился боевой отряд из двух десятков орков. С собой они тащили щиты и лестницы. Их командир получил явное указание – проверить оборону крепости и спешно отступить в случае какого-либо сопротивления.

Сбивая пыль с редкой и хилой травки, серокожие добрались до подножья стены первого яруса и, прикрываясь щитами, направились на штурм.

– Что там такое? – нетерпеливо потирая руки спросил Валера. Без подзорной трубы ему ничего не было видно. Только какое-то едва различимое шевеление у крутых стен.

– Не знаю, – пробурчал в ответ Затворник, пристально разглядывая крепость, – кажется, никого нету.

– Странно было бы, если бы наши противники решились на такое представление и вылезли бы из-за какого-то небольшого отряда, – криво усмехнулся Комаров.

– Они забрались на стену! – яро воскликнул дворф, – и всё спокойно! Уже открывают ворота! Смотрите! Первый ярус взят! – он отнял трубу от глаза и уставился на своих товарищей, – они справились!

– Ещё бы! – фыркнул Чизман.

– Но ведь орки забрались в крепость! – развёл руками Валера, – значит, там действительно никого нет! Или у тебя есть другие мысли?

– Есть, – скривился Комаров, – если там действительно есть огромные подземелья, то наши враги могут забраться в них и спокойно ждать, пока наша армия войдёт в крепость, расположится там и расслабится. А потом бац! – он хлопнул в ладоши, – и из нор выпрыгивают солдаты Ордена Порядка. Этакий троянский конь, только наоборот.

– Думаешь, что они на это способны?! – парень почесал затылок.

– Почему бы и нет?! – пожал плечами его товарищ, – против нашего обстрела им не выстоять. Осаду не снять. А вот загнать наши войска на стены Цитадели и устроить там резню – вполне реальная стратегия, – он принялся загибать пальцы, – никакого обстрела, стрелки зажаты в ближнем бою, да и свою крепость Орден Порядка знает просто отлично. Им будет легко прятаться среди всяких закутков и нападать на орков исподтишка.

– Хм, там всё ещё никого не видно, – проворчал Затворник, снова вглядываясь в подзорную трубу, – нужно отправить ещё несколько отрядов! Пусть там всё проверят!

– Угу, растягивай наше войско, – хмыкнул Чизман, – может быть, они на это и надеются. Одна половина войска зайдёт туда и окажется в ловушке, а другая попадёт под удар союзников.

– Каких союзников?! – испуганно переспросил Валера.

– Да каких-нибудь, – отмахнулся Комаров, – мало ли какие у Ордена Порядка есть связи?!

– И что же нам, по-твоему, делать? – сердито фыркнул дворф, – если такой умный, то придумай свой план!

– Делать всё так, как было задумано. И не отвлекаться на всякие уловки. Даже если орки на десять раз проверят всю Цитадель, то там наверняка останутся незаметные тайники, – принялся объяснять Чизман, – поэтому надо ждать пока вылупится наш орк. По крайней мере, если у нас будут планы крепости, то мы сможем найти все потайные комнаты или хотя бы будем уверены, что их там нет. Но вообще, я бы предложил сравнять эту Цитадель с землёй.

– То есть, будем сидеть тут ещё неделю? – озадачено пробормотал Валера.

– Да. Я бы ещё предложил, как следует окопаться и расставить орудия по периметру. Чтобы у нас была возможность отбить атаку со стороны. Всё это очень подозрительно выглядит, а значит, у Мордреда есть какой-то хитрый план…

– Да, думаю, это логично, – закивал парень. А Затворник лишь ухмыльнулся в бороду и принялся спускаться вниз.

– Эй! Ты куда?! – спросили у него попаданцы.

– Отправлю в Цитадель ещё пару отрядов, – буркнул в ответ тот.

– Но там ведь могут быть враги! – развёл руками Валера.

– Ну и что?! – проворчал дворф, – я же не собираюсь отсылать туда всю армию!

– Упрямая скотина, – скривился Чизман, наблюдая за ним, – его не переубедишь…

Уже вечерело, когда ещё несколько отрядов орков добрались до Цитадели. На её ярусах уже погасли огни, так что можно было проследить путь серокожих по вновь разжигающемуся пламени.

Два попаданца внимательно следили, как поднимаются их воины на самую вершину. Но в крепости по-прежнему было тихо. Казалось, что все защитники просто вымерли. Но даже когда на самой верхушке загорелись факела, Комаров не изменил своего мнения.

– Они просто спрятались! – развёл руками он, – что тут непонятного?!

Больше в тот день они решили ничего не предпринимать. Лишь перед сном выставили усиленную охрану на случай внезапного нападения. Но даже к утру ничего не случилось. В лагере всё было спокойно, как и на стенах крепости.

К обеду орки донесли, что им удалось обойти всю Цитадель, но «юдишек» там нигде нет.

– Я просто в это не верю, – покачал головой Чизман, всё ещё настаивая на своём, – они не могли сбежать. Мы же перекрыли им проход! А чтобы вся эта армия ушла по каким-то ходам за одну ночь, я вообще не могу поверить! Нет, они точно там! – сокрушался он.

Валера понимал, что его товарищ рассуждает здраво. Но только никаких доказательств этим теориям не было. Ведь в Цитадели уже почти сутки сидели орки, а на них никто не нападал. Да и сами серокожие так никого и не нашли, хотя старательно искали. Так что перед тремя командирами сейчас стоял сложный вопрос – оставаться и ждать целую неделю или всё же рискнуть и попробовать занять крепость.

– Если мы поставим пушки на эти стены, – бормотал Затворник, разглядывая мощные зубцы в подзорную трубу, – то нас никто не сможет оттуда выбить! Сколько бы сил не выступило против нас, они все были бы как на ладони. Словно мишени на стрельбище! А вот если на нас нападут прямо на равнине, то бой будет очень сложным. Думаю, что нужно занимать крепость. К тому же там можно будет вывести новых орков и пополнить нашу армию, – закончил он и деловито сунул подзорную трубу за пояс.

– Я против, – заявил Чизман, – мы идём прямо в ловушку! Валера, скажи же!

– Я… не знаю… – неуверенно пожал плечами парень. Это ведь был действительно сложный вопрос, от которого зависела судьба мира! Конечно, ему уже надоело торчать на этой равнине, где на них могли напасть с любой стороны. А тут ещё такая большая и неприступная крепость пустует прямо под боком. Вот только там могла быть ловушка. С другой стороны, они ведь и так собирались атаковать Цитадель в лоб…

– Ну же! Ты ведь хотел принимать важные решения! – нетерпеливо воскликнул Затворник, разведя руками, – пора уже начать командовать!

– Ладно, – Валера глубоко вдохнул, – я думаю, что нам нужно идти туда, – он ткнул пальцем в сторону Цитадели, – мы планировали, что будем штурмовать её, так? А теперь у нас есть возможность пройти прямо туда! Просто нужно быть готовыми к атаке вот и всё!

– Вот и всё! – горделиво фыркнул дворф, – верно он говорит! Вперёд! – он махнул рукой и направился к командирской палатке.

– Эх, – глянул ему вслед парень и перевёл взгляд на Комарова, – надеюсь, что всё пройдёт хорошо…

– Надейся, – криво усмехнулся тот, – только у меня всё равно дурные предчувствия. Ну не может столько народу просто взять и сбежать. Мы бы заметили это!

– Наверное, – слегка помрачнел Валера. Но Затворника в любом случае было уже не остановить. Армия орков спешно собиралась, чтобы занять Цитадель. Палатки сворачивались, вещи грузились на повозки, а пушки приводились в походное положение. Уже к вечеру войско медленно начало подползать к стенам и втягиваться в распахнутые ворота.

Сами же командующие не спешили за своими воинами и наблюдали за происходящим со стороны. У них был запас войск, укрытый в горных пещерах. И в случае чего они могли отступить туда. Правда, пушек, снарядов и припасов там осталось совсем мало…

Но об этом Валера старался не думать и надеялся, что всё будет хорошо. Так и случилось. Орки заняли крепость, расположили орудия на стенах, но на них никто не напал. Первым не выдержал Затворник и решительно направился внутрь Цитадели. А затем уже и сами попаданцы потянулись.

Шагая по ярусам, парень всё ждал, что на них вот-вот выпрыгнут солдаты Ордена Порядка. Но никого не было. Вокруг лишь болтались орки, с ухмылками разглядывая непривычные им предметы людского быта.

Наконец, троица достигла самой вершины. Затворник уверенно распахнул двери кабинета, где, должно быть, раньше заседал Мордред.

– Вот! Видите?! – нагло воскликнул он, – Цитадель наша! И теперь нас отсюда никто не выбьет!

– Угу, – разглядывая шкафы, забитые книгами, проворчал Комаров, – но я всё ещё не могу понять, куда же делись защитники? Должно же быть хоть какое-то объяснение! – воскликнул он, потрясая руками.

– Всему есть своё объяснение! – раздался позади них знакомый голос. Хозяин Трезубца подошёл к ним, опираясь на изящную трость и вежливо улыбнулся, – кстати, поздравляю вас со взятием такой могущественной крепости!

– И какое же объяснение всему этому?! – резко повернулся к нему Чизман.

– Весьма простое, – невозмутимо ответил тот, – как и в любой войне – вы делаете свои шаги, а ваш противник свои. Так что это лишь очередной вражеский ход.

– Вражеский ход?! – изумлённо воскликнул Валера и тут же нахмурился, – это Мордред что-то сделал?!

– Нет, – вдруг покачал головой Комаров, – это Даниил. Так ведь?!

– Даниил… – протянул парень, – то есть, он объявился тут и забрал с собой весь Орден Порядка?!

– А вот это очень хороший вопрос, – сквозь зубы процедил Чизман и наклонился, чтобы подобрать с пола какую-то тряпку, – кажется, этот гад был здесь довольно долго, – он развернул в руках смятую футболку, которая слишком выделялась в этой комнате. Думаю, что Даниил был тут ещё до того, как мы осадили крепость. Так ведь?! – его глаза уставились на хозяина Трезубца.

– Всё верно, – радостно кивнул тот и развёл руками, – очередная загадка разгадана!

– Ты знал об этом и не сказал нам, – Комаров со злостью отбросил футболку в сторону и сжал кулаки, – мы могли бы закончить всё эту войну одним ударом. Только нам вместо того, чтобы искать какие-то чертежи, нужно было просто пойти и прикончить Даниила! И всё! Мир был бы спасён! Но тебе это показалосьслишком скучным! – он ткнул в их могущественного покровителя пальцем.

– Ну, остынь! – вдруг подал голос Затворник, – много ли тебе было бы пользы, знай ты, что этот парень тут! Вы никогда бы не добрались до него, а лишь потратили впустую силы! – он решительно вышел вперёд, сложив руки на груди, – вам и так с трудом удалось сбежать от погони, положив при этом всех орков. А между вами и этим Даниилом наверняка были сотни и тысячи воинов Ордена Порядка.

– Можно было бы придумать план или найти какую-нибудь уловку, – процедил в ответ Чизман, бросив на него косой взгляд.

– Ага. Скажи ещё, что ты бы и Мордреда бы завалил! – нагло рассмеялся в ответ дворф, – к тому же, я уже понял, что наш враг силен. Если он перенёс отсюда весь Орден Порядка, то что помешало бы ему самому скрыться от вас? Нет, его надо загонять в угол, чтобы окончательно придушить там эту гадину!

– В любом случае, мы лишь отложили побоище, – презрительно фыркнул Чизман, – а наши враги лишь получили дополнительное подкрепление. А ведь можно было закончить всё одним выстрелом!

– Поверь мне, – ехидно улыбнулся хозяин Трезубца, – Даниил был так же далёк от вас, как и сейчас. Мордред хорошо защищал его, так что никаких шансов у вас не было.

– Я больше поверю в то, что ты специально затягиваешь эту войну. Видимо, тебе хочется, чтобы сражение было помасштабнее.

– Какая вообще разница?! – не выдержал Валера, – это всё уже в прошлом. Нужно думать о том, что нам делать теперь.

– Как что?! – развёл руками Затворник, – теперь у нас есть огромная неприступная крепость! Теперь нам нужно обустроиться тут, накопить войска, подвезти ещё пушек…

– Думаю, что рано или поздно Орден Порядка вернётся сюда. Так что нам следует подготовиться к осаде, – начал рассуждать Чизман, всё ещё пылая от ярости, – так мы будем в выгодной позиции…

Но тут двери кабинета резко распахнулись, и внутрь ввалился орк.

– Эй! – прорычал он, – мы паймали юдишку!

– Я же говорил! – сразу же воскликнул Чизман, – здесь остались враги!

– Проклятье! Орки быстро сюда! – рявкнул Затворник, сжимая кулаки, – где вы нашли его?! – он бросился к выходу. А следом за ним помчались и попаданцы, пробежав мимо хозяина Трезубца. Сейчас было уже не до каких-то там разборок. Ведь в крепости ещё были противники.

– Тама! Тама! – рычали орки, показывая куда-то вниз. Несчастным пришлось спуститься за ними до самого подножья Цитадели.

Наконец, все трое оказались у главных ворот, где у стены сгрудилась толпа серокожих.

– Что… тут… такое? – тяжело дыша, выпалил Затворник, – где человек?!

– Вот он! – орки разошлись и ткнули пальцем в несчастного паренька, который сжимал поводья тощей лошадки. Выглядел бедняга до смерти перепуганным.

– Кто ты такой?! – выпалил дворф, ткнув в него пальцем, – шпион?!

– Нет, нет! – отчаянно завопил тот, лихорадочно оглядываясь на окружавших его орков, – я посыльный!

– Посыльный? – тут же переспросил Чизман, изумлённо уставившись на него, – откуда?!

– Я из Лира! – парень чуть приободрился, увидев в этой толпе хоть какое-то человеческое лицо, – везу письмо для Мордреда от Генриха Лирского!

– Ничего себе, – хмыкнул Комаров и протянул руку, – где письмо?

– Я не могу его отдать! – пролепетал бедняга, резко отшатнувшись назад, – оно только для главы Ордена Порядка! – он снова оглядел окружавших его орков. Те скалились и фыркали, пристально уставившись на него.

– Мордреда нет, я за него, – решительно заявил Чизман, – видишь, сколько тут войск?! Мы готовимся к осаде, а наш командир на переговорах со Священной Империей! Давай сюда или тебе не поздоровится! – пригрозил он.

– Ладно! – дрожащими руками парень полез в свою сумку и вытащил оттуда запечатанный сургучом конверт.

Комаров решительно сорвал печать и, поднеся бумагу поближе к жаровне, принялся читать.

– Что там?! – недовольно толкнул его Затворник.

– Не знаю хорошие ли это новости или плохие, – задумчиво пробормотал Чизман, – похоже, Тенерия объединилась с другим королевством и намеревается выступить сюда.

– Это плохо, – пробормотал Валера, – против нас и так вся Святая Церковь!

– Так вы не из Ордена Порядка?! – перепугано воскликнул несчастный гонец.

– Орки! Посадите его в клетку! – рявкнул Затворник на бойцов, – пусть сидит там под стражей! И не трогать! Ясно?!

– Угы! – отозвались серокожие.

Проследив за ними и удостоверившись, что пленника хорошо сторожат, три командира снова поднялись на вершину Цитадели.

– Тупые орки! – тяжело дыша, выругался Затворник, – ничего не могут нормально объяснить! Бегаем из-за них туда-сюда! Так и Мордред удумал построить свой кабинет на самом верху! Ещё бы поднял его на самую вершину одной из гор!

– Ничего, тебе полезно будет, – ехидно фыркнул ему в ответ Чизман. Хотя он и сам немного запыхался.

– Ладно, – дворф прошёлся по кабинету и схватил один из подсвечников, – готов поспорить, что тут должна быть карта! – он прошёлся вдоль забитых книгами стеллажей и остановился возле какого-то деревянного барельефа, – ага. Вот она.

– Итак, – Валера рухнул в одно из кресел, прямо в объятья мягкой обивки, – что будем делать?!

– Сейчас! – Затворник отломал панель с картой со стены и бросил прямо на пол, – вот так! Чтобы голову не задирать! – презрительно фыркнул он и уставился на изображение, – если я правильно понял, они собираются перекрыть проход здесь и здесь. Северные королевства тут, а южные тут.

– Плохо дело. Нас зажимают в клещи, – покачал головой Чизман.

– Но мы ведь можем укрыться в Цитадели! Так ведь?! – нахмурился Валера, – пусть попробуют взять и отбить её у нас!

– Это плохая идея, – проворчал дворф, – рано или поздно они объединятся и зажмут нас здесь, отрезав от Трезубца. А без поставок оттуда у нас не будет ни новых пушек, ни боеприпасов. И против объединённых армий мы долго не выстоим.

– Удивительно, но тут я с тобой согласен, – фыркнул Комаров, – нам нельзя терять связь с Трезубцем и нельзя, чтобы эти армии объединились. Нужно разделить их и разбить по очереди.

– Нет! – сразу же замотал головой Затворник, – ты только что кричал, что не хочешь затягивать войну! Ударим сразу по южным королевствам! Они ещё только готовятся выступать и не ждут стремительного удара!

– Погоди! – Валера вскочил со своего места, – но нам ведь могут ударить в спину! И тоже перекроют путь к Трезубцу!

– Вот именно! – поддержал его Комаров, – к тому же Лир со своими союзниками уже вот-вот выступит!

– Лир встанет на северной границе! – Затворник подхватил письмо и потряс им, – а потом будет ждать приказов. Вот и пусть ждёт! Мы выставим посты и не пропустим к ним гонца!

– А если они отправят его морем? В обход?!

– Морем?! Хм, – нахмурился дворф, а потом лениво махнул рукой, – тогда будет уже поздно.

– Рано, поздно, – воскликнул Валера, – они всё равно отрежут нас от Трезубца! Перейдут степь и встанут там, где были врата! Если нашей армии нужны снаряды, то этого допускать нельзя! – заявил он, гордо сложив руки на груди.

– Ха! Пусть отрезают! – криво усмехнулся Затворник, – я же не говорю о том, что мы сразу отправимся на земли Священной Империи. Сначала мы направимся сюда! – он ткнул в сторону южных гор, – и вернём мне Горную Твердыню. Наши враги не смогут одолеть эту крепость, а с помощью тамошних цехов мы сможем снабжать армию боеприпасами и оружием.

– Не хочу тебя расстраивать, – слегка смущённо начал Валера, – но, кажется, Фарог хотел запретить производство оружия… Так что вряд ли от этого будет польза.

– Готов поспорить, что Фарога уже нет в живых, – злорадно заметил дворф, – поскольку он единственный, кому не хочется делать оружие.

– Ну, может быть, это действительно правильно, – задумчиво пробормотал парень, разглядывая карту. В таких масштабах всё казалось простым. Всего-то пробежать по этой степи, добраться до гор и отбить Горную Твердыню. А потом уже наделать оружия и выйти на просторы Священной Империи. Всё выглядело довольно просто и легко выполнимо. Вот только как это будет выглядеть на самом деле?!

– Нет! – решительно заявил Чизман, – мы не будем отбивать Горную Твердыню.

– Почему?! – сразу же возмутился Затворник.

– Потому, что так мы загоним себя в угол! – заявил ему Комаров, – понимаешь? Как ты сам говорил, у нас могущественный враг. Так что он найдёт способ взять твою родную крепость. К тому же, ведь именно он её и создал. Что мешает ему уничтожить её одним махом?!

– Тогда какой план у тебя?! – пошёл в атаку дворф. Видимо, ему всё же хотелось отбить свою твердыню.

– Мы оставим часть орков и орудий здесь, чтобы они удерживали Цитадель. Пусть все наши резервы из тех пещер соберутся тут. Если здесь есть кузни, пускай кузнецы займутся оружием. Может, смогут чего-нибудь собрать. А мы с основными силами двинемся прямо на Лир. Нужно успеть перехватить войска Генриха, пока они не объединились с другими и не заняли оборону. Думаю, что наши орки легко возьмут город. И там мы уже встретим союзников Тенерии. За это время у нас накопятся силы в Цитадели и в Трезубце, так что мы единым фронтом выйдем против Даниила и его армий.

– Как я и говорил! – потряс руками Затворник, – ты сам хочешь затянуть войну! Я предлагаю устроить решительный удар и обеспечить армию снабжением. А ты, наоборот, намерен ползать туда-сюда! Нам не нужен Лир! Верно ведь?! – он взглянул на Валеру, словно в поисках поддержки.

– Ну, наверное, – пожал плечами тот. У него уже голова пухла от всех этих рассуждений. Это с какого-нибудь дивана можно легко судить о перемещениях войск, тактике и прочем. А вот когда от всего этого зависит твоя жизнь, да ещё и судьба мира, то думать сразу становится как-то тяжело. Конечно, ему очень хотелось закончить всю эту войну, поймать Даниила, но вот хватит ли у них на этот решительный удар сил? Может быть, действительно нужно разделить врагов и разбираться с ними медленно и вдумчиво?

– Кстати, там есть кое-кто, кому мы должны, – вдруг хитро произнёс Чизман.

– Кто? – парень уставился на него, чувствуя, что упустил какую-то важную деталь.

– Ты уже забыл про Ивори?

– Ох, – выдохнул Валера и схватился за голову, – думаешь, что она всё ещё там в плену?!

– Скорее всего. Вряд ли о них кто-то вообще думал, – мрачно произнёс Чизман, – будем надеяться, что они хотя бы живы.

– Блин! – тут же выпалил парень, – нам нужно спасти их?

– Кого?! – возмущённо воскликнул Затворник, нервно поглаживая бороду.

– Там две девушки. Они нам сильно помогли! – рассеянно начал Валера, – нет, нам нужно туда! Нельзя бросать их! Это просто нечестно! – его будто бы кипятком обдали. Подумать только, как он мог забыть про них?! Две несчастных страдалицы, которые из-за него попали в плен! Оставалось только надеяться, что с ними всё хорошо.

– Нет, теперь я не согласен! – сердито заявил дворф, сложив руки, – у меня нет желания ползти до самого Лира, ради ваших личных интересов. Так же, как и у вас нет желания отбивать мою крепость! – он ударил себя в грудь кулаком.

– Ладно, ладно! – воскликнул парень, – давайте так! Сначала возьмём Лир, а уже потом Горную Твердыню!

– А Даниила вообще не будем трогать?! – насмешливо фыркнул Чизман, – пусть себе развлекается! А мы будем ходить с армией туда-сюда!

– Так это же ты сам предлагаешь затянуть нашу компанию! – разъярился Затворник, потрясая руками, – идти в Лир, потом ползти обратно…

– Моё предложение оправданно! – решительно заявил Комаров, – я не хочу, чтобы нам ударили в спину! И не желаю бегать от врага, надеясь на лихой наскок! Что если у нас не получится взять Горную Твердыню? И мы будем сидеть под стенами, в ужасе ожидая вражеских армий?!

– Давайте уже сойдёмся на моём решении! – выпалил Валера, – захватим и то, и другое!

– Нет! – яростно воскликнули в ответ оба и снова принялись спорить. А спорить они могли очень долго. Но, к счастью, их вскоре прервал голос хозяина Трезубца, который снова неожиданно появился в кресле.

– А я-то уж думал, – насмешливо заметил он, сложив руки домиком, – что трое просто обязаны договориться с друг другом. Хотя бы путём голосования.

– Ага! – возмущённо усмехнулся Валера, – вот только на самом деле почему-то выбираю всё время я!

– Так пора уже быть мужиком! – громко фыркнул Комаров, а дворф тихо пробормотал что-то в том же духе.

– Может быть, мне решить всё за вас?! – ненавязчиво улыбнулся хозяин Трезубца.

– Думаю, что мы сами разберёмся, – грозно упёр руки в бока Чизман.

– А я думаю, что нет, – проворчал Затворник.

– Как дети малые, – покачал головой их покровитель, – на самом деле очень смешно, когда вы пытаетесь строить такие масштабные планы, а ситуация меняется практически каждый день. Я бы предложил вам обсуждать лишь следующий шаг, а дальше действовать по обстоятельствам. Ведь мир так изменчив! Итак, куда следует отправиться вашей армии?

– В Лир! – сразу же ответил Комаров.

– На юг! – так же решительно заявил дворф.

– Блин, – рассеянно протянул Валера и прикрыл глаза, – я думаю, что нам надо идти в Лир, – наконец заявил он, – надо спасти кое-кого, да и обезопасить тылы!

– Отлично, – фыркнул Затворник и презрительно скривился, – пойдём в Лир.

– На самом деле, – хозяин Трезубца поднялся на ноги, – я тоже выступаю за Лир.

– Это ещё почему? – сразу же насупился Чизман, – теперь уже я не уверен в своём решении!

– Дело в том, – пояснил тот, – что Даниил и Мордред сейчас начнут активно собирают силы. И если вы отправитесь на юг прямо сейчас, то потом вам придётся бегать за ними по всему континенту. Не лучше ли подождать, пока они сами заявятся к вам?

– А, понятно! – сразу же закачал головой Комаров, – ты хочешь, чтобы они собрали огромную армию и устроили громадное побоище!

– Нет, – ласково парировал хозяин Трезубца, – ты будешь удивлён, но на самом деле я просто не хочу, чтобы за время вашей погони весь континент превратился в пылающие руины. А теперь я оставлю вас. Удачи вам, в этой Тенерии! – и он снова растворился в воздухе.

– Ладно, – облегчённо вздохнул Чизман, – когда выдвигаемся?!

– Дайте мне пару дней, – хмуро заметил Затворник, – постараюсь наладить здесь хоть какое-то производство. И орков расселю. А потом пойдём на север. Надеюсь, что вы окажетесь правы, и всё пройдёт успешно! – буркнул он и зашагал прямо к выходу.

– Ух, – снова вздохнул Комаров и уставился ему вслед, – я тоже на это надеюсь….

 Валера же рухнул обратно в кресло и погрузился в тяжёлые раздумья. Они только что приняли сложное решение, но сейчас его мучило совсем другое. Парню было стыдно, что во всех этих передрягах он забыл про несчастную Ивори…

Глава пятая. Луга Тенерии

– Мужики! – разлетелся над крышами сельских домов отчаянный крик. Это был один из местных, который примчался сюда сломя голову. Задыхаясь и едва не теряя сознание, он рухнул на колени и из последних сил завопил.

– Враги идут!

Остальные жители переглянулись и без единого слова принялись готовиться к обороне. Этому местечку повезло – великий крестовый поход Святой Церкви никак не задел его. Хотя ждали тут беды. Но вот теперь другая пришла…

Вскоре все собрались в самом крепком здании – храме бога Тогра. Правда, теперь тут властвовала Святая Церковь, но на стены из крепких обтёсанных камней и на толстенные оббитые железом двери это никак не повлияло. В жутком напряжении мужики оттеснили женщин и детей за свои спины и встали у входа, сжимая колья и вилы.

Снаружи что-то загрохотало, заскрипело. Послышались какие-то утробные рыки и топот сотен ног. Треск ломающегося вдали дерева пробился внутрь укрытия. Похоже, враги разбрелись по деревне в поисках добычи и теперь выламывали двери в домах.

– Мародёры проклятые! – выдохнул кто-то.

– Тихо! – шикнул на него сосед, – молчи! А то до нас доберутся!

– Верно! – вторила ему старая бабка, – мужиков точно убьют, а баб всех снасильничают!

– А детей съедят! – с жутким отчаяньем добавил какой-то старик, но остальные сурово глянули на него, и он тут же заткнулся.

– Не дадим! – молодой парень со злостью сжал рукоятку вил, – не отступимся! – он повысил голос и все вокруг тут же замахали на него руками.

Крепкие двери убежища вдруг вздрогнули от мощного удара. Жалобно заскрипело сухое дерево под яростным напором. Удар за ударом враг пробивал себе путь внутрь. Защитники отчаянно схватились за оружие и приготовились вступиться в последний бой…

Наконец, двери распахнулись и на перепуганную толпу упали лучи солнечного света.

– Ы! Юдишки! – здоровый серый громила ткнул в селян покрытым щетиной пальцем. В другой его руке был большой топор, – сыдят тут! Байцца! – загоготал чужак, скалясь кривыми зубами.

– Пашли! – ткнул его в бок второй такой же, – босс сказал ны трогать ых!

– Ы! – криво улыбнулся тот, закинув топор на плечо, а потом развернулся и зашагал прочь. Его товарищ бегло оглядел людей и отступил назад, бережно прикрыв за собой разбитые двери.

– Бог помог! – простонала одна старуха, – спасла нас Святая Церковь от супостатов!

Остальные селяне лишь облегчённо вздохнули. Однако выходить никто не стал. Какое-то время люди сидели внутри, прислушиваясь к звукам с улицы. Что-то там скрежетало, бренчало, хрустели доски и топали чужаки. Наконец, всё затихло, и народ высыпал наружу. По деревне словно ураган прошёлся. Везде двери нараспашку, по домам ветер гуляет. Сразу стало ясно, что чужаки все погреба вычистили.

Вздохи и жалобные крики разлетелись среди крыш. Селяне бросились проверять своё добро, но вскоре снова собрались вместе на главной площади.

– У-у-у! – поспешила к собравшимся старая бабка, – всё выгребли! Даже мой срамной чугуниевый горшок забрали! Я тудой ночью ходила, дабы не бегать по огороду впотьмах! Им-то оно зачем?! Уродинам этим! – потрясала она кулаком, причитая среди людей, – всю еду забрали! Теперь на подножном корму придётся выживать…

– Тихо ты! – вдруг гаркнул на неё один из мужиков, – оставили нам еды! Вон – сама посмотри!

Бабка протиснулась вперёд и увидела у дорожного столба большую кучу из мешков и бочек. А над ними болталась доска с кривой надписью: «Аставили вам. Паделите!».

 А где-то вдали, среди холмов поднималась пыль от уходящей прочь многочисленной армии…

Спустя несколько дней огромная армия орков покинула Цитадель, оставив там лишь некоторую часть своих сил. Получив крепость в своё полное распоряжение, Затворник обустроил в ней некое подобие своих цехов и запустил работу. Тут и резерв из пещер подтянулся. Конечно, дворфу не хотелось оставлять всё на мелких орочих умников, но делать было нечего. Валеру и Чизмана ему было не переубедить. Так что, фыркая и кривясь, бывший Великий Мастер всё же отдал команду двигаться дальше.

И вскоре, миновав степные просторы, армия выбралась на луга Тенерии. Здесь орки пришли в жуткий восторг, завидев пышную зелёную траву, шумящие листвой рощи и бурные реки. Пришлось даже дать им немного свободы, чтобы серокожие привыкли к такому природному богатству. Затворник, конечно же, ворчал и требовал, чтобы они немедленно двинулись в путь. Однако Чизман твёрдо отринул все его предложения.

– Пусть побесятся! – упрямо заявил он, – парни заслужили!

Спорить с ним было бесполезно, поэтому пришлось ещё на несколько дней встать лагерем. Вокруг была чудесная погода. Светило солнце, дул лёгкий ветерок. Иной раз с лугов прилетали запахи свежей травы. Если бы не балаган, что творился вокруг, то можно было бы даже немного расслабиться и отдохнуть. Но в лагере постоянно сновали орки, что затевали между собой драки и стычки из-за какой-нибудь пойманной добычи. Чизман по вечерам собирал вокруг себя целую толпу и что-то им старательно объяснял, но толку от этого было мало. Затворник же смотрел на него с высоты своей повозки и злобно фыркал.

– Ничему не учится, – заявлял он, тыкая пальцем в сторону Комарова, – развёл тут очередные сопли! Эти орки всего лишь инструмент! – дворф глянул в сторону Валеры, – их надо использовать!

– Угу, – вяло кивнул тот, надеясь, что навязчивый собеседник от него отстанет. Проиграв в том споре, Затворник недолго злился и вскоре снова принялся обрабатывать парня, пытаясь склонить его на свою сторону. Делал он это грубо и топорно, так что все его мотивы сразу же стали понятны.

– Нам сейчас надо наращивать мощь, чтобы разбить армии этого Даниила! – дворф сжал кулаки и прошёлся по платформе, – а теперь мы просто теряем время! Надо плюнуть на этот Лир и действовать так, как сказал я! Если у нас будут огромные мастерские, где можно будет создавать сотни пушек, и огромные пещеры, чтобы растить орков, то нас никто не одолеет. Даже если зажмут и осадят, подкопим силы и ударим прямо в лоб! – распинался он.

– Угу, – снова кивнул Валера, рассеянно пялясь куда-то в сторону.

– Впрочем, – Затворник пригладил бороду, – думаю, что из этого положения нам с тобой нужно вытянуть максимум выгоды! – он злобно усмехнулся, – когда мы захватим Лир, то у нас будет ещё одна крепость. Конечно, до Горной Твердыни ей совсем далеко, но запасной плацдарм никогда не помешает. Только думаю, что там нет больших запасов стали и железа… – задумчиво протянул дворф, – поэтому придётся собирать их по пути.

– И как же ты будешь собирать руду по пути? – не выдержал парень и насмешливо фыркнул.

– Руду?! Зачем мне руда?! Это слишком муторно, – отмахнулся Затворник, – дело в том, что металл будет лежать прямо на нашем пути! Здесь ведь столько деревень! А там большие запасы всякого металлолома! Будем грабить всё на своём пути, и у нас будет целая куча еды для орков и куча лома, чтобы создавать для них оружие!

– Кстати, об этом, – на платформу поднялся Чизман и грозно уставился на дворфа, – мы не будем грабить! Мы не захватчики, а освободители!

– То есть, – вспылил дворф, – мы просто пройдём по этим землям, а потом вернёмся назад?! Это ведь бессмыслица! – он топнул ногой, – мы упускаем одну возможность за другой! Я ничего не понимаю! Ты вообще на нашей стороне?!

– Я на той стороне, где есть хоть какая-то справедливость, – процедил в ответ Комаров и ткнул в сторону оппонента пальцем, – если мы начнём терроризировать эти земли, то весь народ ополчится на нас! А этого нам совсем не нужно. Или ты хочешь терять орков во всяких засадах?

– Ха-ха! – наигранно расхохотался Затворник, – эти люди, – он махнул рукой в сторону лугов, – ничего не смогут сделать оркам, что изначально были закалены тяжёлой жизнью на Пепельных Пустошах, а теперь ещё и стали превосходными воинами! Не забывай, у них сейчас лучшее оружие, что есть в этом мире! Они легко одолеют любых бойцов, а уж этих крестьян тем более уничтожат одним махом!

– Слушай, – Чизман прижал пальцы к вискам, – мне просто лень придумывать объяснение, которое тебя устроит. Так что я сразу скажу – мы не будем грабить, потому что я так решил. Ага?

– А вот и нет! – рявкнул дворф, – я протестую против этого решения! Сколько ещё ты придумаешь подобной чуши?! – он решительно зашагал в сторону Комарова, – что будет дальше? Оставим пушки в стороне, чтобы дать врагам шанс? Снимем броню с солдат, чтобы они стали слабее? Или вообще пустим их в атаку с заточенными колышками?!

– Да ты пойми – речь тут не о боевых действиях! Эти крестьяне просто живут на своей земле! Они не воют с нами! Поэтому не надо их трогать! – не унимался Чизман, – уйми свою безумную жестокость!

– Мою жестокость?! – ещё больше возмутился Затворник, – я думаю о нашей армии и о том, как её обеспечить. Больше железа – больше оружия. Больше еды – больше орков. Хочешь победить – принимай эти правила!

– У нас и так достаточно орков, а Трезубец и Цитадель уже работают над пополнением рядов…

– И ты думаешь, что этого хватит?!

– Стойте! – Валера, которой понял, что этот спор будет длиться вечно, вскочил на ноги и выставил руки вперёд, – хватить вам уже! От этого никакого толку нету! Услышьте уже друг друга и придумайте решение, которое устроит обоих! – с раздражением начал он, – я согласен, что людей трогать нельзя, это слишком жёстко. Но никто и не говорит о том, чтобы вырезать целые поселения. Заберём у них часть имущества, – принялся рассуждать парень, размахивая руками, – этакую дань, а часть оставим…

– Что, значит, оставим?! – рявкнул дворф, злобно уставившись на него, – ты чего?! Это ведь упущенный ресурс! Надо забирать всё под чистую!

– Погоди, – Валера замотал головой, – людям надо чем-то питаться! Нельзя оставлять их без припасов – иначе они не выживут!

– Они и так не выживут! – дьявольски расхохотался Затворник, потирая руки, – ведь для орков люди это тоже еда!

– Проклятье, да ты совсем уже! – воскликнул Чизман, схватившись за голову, – тебе лечиться надо!

– Так, так! – чувствуя, что вокруг снова разгорается пожар, заторопился Валера, – давайте так: будем забирать часть припасов в виде дани, а потом уходить. Если будут возмущаться, то скажем, мол, это плата за проход. И всё. Думаю, что с такой армией никто спорить не будет. В таком мире, наверное, все так делают, да? – он косо глянул на Чизмана.

– Ладно, – хмуро ответил тот, – думаю, что ты прав. Люди тут наверняка привыкли к такому, так что если не наглеть, то и проблем не будет. Но для каждой деревни будем оставлять запас, чтобы не устроить тут голодомор! А что до железа, то его тут вряд ли много наберётся. Это тебе не твои родичи, у которых всё из стали, – он бросил косой взгляд на Затворника, – так что не думаю, что в этом будем какой-то смысл!

– Будем брать всё, что есть! – махнул ладонью дворф, – на кой вообще нужна армия, если у неё нет оружия?! – он повернулся к перилам и сложил руки на груди, глядя вдаль, – допустим, без еды крестьяне сдохнут, а вот без железа точно обойдутся.

– Хорошо, хорошо, – спешно закивал Валера, – на этом и сойдёмся! Собираем часть запасов еды и всё железо, какое найдём. Отлично?!

– Самое главное – чтобы не было никаких жертв, – заявил Комаров, – жители наверняка будут прятаться в каком-нибудь месте, чтобы обороняться совместными силами. Так что пусть орки держаться от них подальше.

– Связался же я с вами, – гневно фыркнул Затворник, – какие-то сопляки! Я вот вырезал бы собственных сородичей и даже глазом бы не моргнул. Надо, значит надо! В конце концов, у нас ведь война тут идёт! – он зашагал к лестнице.

– Мы с Даниилом воюем, а не с простыми людьми, – Чизман презрительно поморщился и отошёл в сторону, чтобы пропустить его вниз, – к тому же твой босс ясно сказал – ему не нужны тут пылающие руины!

– Ладно, ладно, – донеслось снизу, – будем считать, что договорились!

– Вот и отлично, – Комаров устало утёр лоб и уселся прямо на помост, – будь моя воля, я бы вообще оставил наших орков на траве и листьях. Они ведь всеядные!

– Думаю, что так большую армию не соберёшь, – покачал головой Валера, – к тому же, если мы будем каждый раз выпускать орков пастись, словно коров каких-то, то потеряем много времени. А так будет куча упакованной еды…

– А, теперь моя очередь получать от тебя поучения, – насмешливо фыркнул Чизман, – смотрю, ты у нас прямо балансируешь на кромке лезвия…

– Я просто хочу наконец-то отомстить Даниилу и закончить этот бардак, – сердито ответил Валера, сложив руки на груди, – между прочим, – он кивнул в сторону Затворника, – ты тоже когда-то был таким же. Плевать на всё, главное выполнить задачу…

– Ну, – пожал плечами Комаров, – я пересмотрел свои взгляды, после всего пережитого дерьма. И теперь пытаюсь выбраться отсюда с хоть какими-то остатками человечности. Ну и по возможности не брать на себя вину за смерти сотен тысяч людей…

– Какая разница?! – возмутился парень, – если не остановить Даниила, то умрёт ещё больше! Тут весь мир вот-вот будет разрушен! Так что тысячей больше, тысячей меньше…

– В том-то и дело, что разница есть, – с грустью ответил Чизман, повесив голову, – особенно, когда есть выбор…

– Да нет никакого выбора! – развёл руками Валера, – с Даниилом не договоришься, это ведь очевидно!

– Дело даже не в этом выборе, – вдруг воскликнул Комаров, – просто есть же какая-то черта, которую никогда нельзя переходить?! Какой-то рубеж, когда цель не оправдывает средства?

– Что-то я не понимаю, – поморщился парень, – что за рубеж?

– Ну, вот возьмём самый банальный пример, – криво усмехнулся Чизман, – у тебя есть высокотехнологичная машина, не такая, как у этого Даниила, а машина, которая переносит во времени. И ты можешь вернуться в Германию тридцатых годов. Конечно же, как и любой уважающий себя человек, ты решишь, что это шанс исправить самую большую трагедию современного мира. И убить Гитлера.

– Наверное, – пожал плечами Валера, – только там ведь есть всякие законы времени и нарушать их нельзя…

– Об этом вообще забудь. Можешь делать всё, что захочешь. Представь, что вообще всесильный, как этот Даниил, – тут же отмахнулся Комаров, – только дело-то в другом. Не может маленькая кучка людей настолько задурить всех остальных, что те сразу же бросятся творить всякие непотребства. Чтобы сейчас не говорили, чтобы не рассказывали – это невозможно. Особенно с тем уровнем технологий. Все идеи, которые озвучил Гитлер и так уже витали в воздухе. Проигранная Первая Мировая, унижения от победителей, трудности в стране – всё это буквально толкало Германию на очередной реванш. Надо было лишь объединить народ под одной идеей. И этой идеей стала расовая теория. А уж о том, что мир ждёт ещё одна война, многие говорили ещё до прихода Гитлера к власти. Всё это банальная экономика и политика.

– То есть, – Валера прищурился, – если я убиваю Гитлера, то вместо него появится кто-то другой? Я про такое уже слышал…

– Именно. Кто-то из его шайки или вообще другой человек. Но ты, – Чизман поднял палец вверх, – тоже не лыком шит! Тебе хочется остановить эту войну, остановить страдания и несчастья. И ты убиваешь этого нового лидера. Ведь тебе всё можно – ты ведь спасаешь мир, так?!

– Ага, – кивнул парень, – и это, типа, опять не работает?

– Точно, – кивнул Комаров, – и ты убиваешь снова. Убиваешь одного, другого, третьего. Потом начинаешь валить целыми группами. А война всё неизбежна и неизбежна. Да, она откатывается на другие даты, меняются территории, битвы, но смысл один – самый ужасный период истории всё ещё остаётся в строю.

Он замолчал и уставился куда-то вдаль. Туда, где горели орочьи костры.

– Потом ты понимаешь, – снова начал Чизман и нервно сглотнул, – что для того, чтобы остановить эту войну, тебе надо убить всех немцев. И половину англичан. А ещё немного американцев, китайцев и даже пройтись по Советскому союзу. И вот на Земле осталось совсем мало народу, но зато они теперь не воюют. Потому, что причин уже никаких нет – человечество отныне волнует только собственное выживание в этом ужасном мире. Казалось бы, ты победил. Вот только самый чудовищный период истории теперь связан с тобой. И лучше бы ты вообще ничего не делал. И вот скажи мне – где тот рубеж, когда надо перестать убивать и решить оставить всё так, как есть?

– Ну, ты и спросил, – ошарашено пробормотал Валера, – даже не знаю.

– А должен, – криво усмехнулся Комаров, – я могу поверить, что ради спасения мира можно убить человека или даже нескольких. Десяток? Ну, ещё как-то терпимо. Может, сотню?! Уже не очень выглядит, но всё равно сойдёт. Тысячу? Десять тысяч?! В какой момент из спасения мира эта операция превратится в самый настоящий геноцид?

Валера попытался что-то сказать, но товарищ тут же перебил его.

– Только вот не говори что-то вроде «н» минус один, где «н» это количество погибших в войне. Это ведь просто глупо. Даже половина жертв это уже будет перебор. Для тех, кто хочет быть на стороне добра этот рубеж должен быть гораздо ниже.

– Слушай, а для тебя этот рубеж существует?! – прищурившись, спросил парень.

– Да. Но я не могу назвать число, – повесил голову Чизман, – знаю только, что оно на несколько порядков меньше, чем будет исход этой заварушки, которую мы начали. Но больше всего меня тревожит то, что будь этот мир под властью Даниила, то жертв могло бы быть меньше. Пусть они бы играли роль каких-то болванчиков в насквозь фальшивом мире, но были бы живы, – сказал он и затих.

Какое-то время Валера тоже молчал, а потом вдруг поднял голову.

– Знаешь, твой пример с Гитлером сюда не подходит, – заявил он, – во-первых, там у тебя есть история, с которой ты можешь сравнивать. А у нас только предположения. Во-вторых, – парень чуть приосанился, – здесь мы спасаем не этот мир. А наш. Это же совсем разные вещи! – у него появилась некая уверенность в своих силах, – если мы не остановим Даниила, то всё это разрушится. Вообще всё! Так что, это получается, можно вообще пожертвовать этим местом, ради спасения всего человечества! И самое главное – в том, что перед нами вообще стоит такой выбор, виноват Даниил!

– Да, я согласен, что пример неудачный, – спешно замахал руками Чизман, – но дело тут вообще не в сравнениях! Дело в том, сколько ты готов на себя взять. На какие жертвы пойти!

– Ну, не знаю, – пожал плечами Валера, – это какая-то извращённая проблема вагонетки! Помнишь, такую? – скривился он, – там вагонетка…

– Да-да, знаю, – отмахнулся Комаров, – моральная проблема. О ней я и говорю!

– Так вот, – парень нервно сглотнул, – я всегда думал, что в этой задаче что-то не так. И вот сейчас понял, – он с лёгким изумлением ухмыльнулся, – виноват не тот, кто выбирает. Виноват тот, кто вообще поставил человека перед таким выбором. Это же очевидно! – Валера встал и с гордым видом направился к лестнице.

– Я, кажется, понял, – мрачно пробормотал Чизман, – ты просто не понимаешь всех последствий, – он нервно рассмеялся, – у тебя сейчас перед глазами сравнения, выборы и абстрактные числа! Ты просто не понимаешь, к чему всё это приведёт! Какие последствия будут!

– Может, и не понимаю, – слегка раздражённо заметил Валера, – но сейчас я знаю только одно – Даниила надо остановить, – заявил он и начал спускаться вниз.

– Знаешь, – Комаров вскочил и перегнулся через перила, – мы ещё поговорим об этом, когда ты всё увидишь собственными глазами!

Но Валера ничего не ответил ему и зашагал прочь. Он прошёлся мимо горевших костров, где шумели орки. Серокожие рычали друг на друга, смеялись и хрипло переговаривались с друг другом. А вокруг поднимались многочисленные дула пушек. Солнце, тем временем, постепенно ушло за горизонт и наступила ночь.

Сам парень не знал, куда идёт. Ему просто хотелось оказаться подальше от всех этих нравоучений. Сначала Затворник со своей болтовнёй, теперь вот Чизман. Казалось, что эти двое устроили между собой какое-то соревнование, вроде перетягивания каната. И за всем этим словесным мусором даже нельзя было понять, кто из них чего хочет. Вот про себя Валера знал точно – ему просто хотелось отомстить этому Даниилу. За всё, что тот сделал. Начиная от порчи этого мира и заканчивая их личными передрягами. Собственно говоря, именно этот гад был виноват в том, что парня затянуло сюда. Так что все мысли о мести были справедливыми. Пожалуй, отомстить хотелось даже больше, чем вернуться назад. Поскольку Валера уже плохо понимал, зачем ему вообще возвращаться назад.

– Эй! Вот ты где! – из темноты вынырнула коренастая фигура. С ухмылкой поглаживая свою бороду, Затворник подошёл поближе и продолжил, – хочу сказать тебе, что твой товарищ совсем сдал. Не знаю, где вас всё это время носило, и что вы там пережили, но у него явно что-то там переклинило, – хрипло рассмеялся дворф и покрутил руками у головы.

– Может, и переклинило, – небрежно отмахнулся от него Валера.

– Да точно тебе говорю! Ходит тут, за каждого крестьянина или солдата переживает, – фыркнул бывший Великий Мастер, – только вот толку от этого никакого. Настоящие завоеватели о таком никогда не думают. Когда у тебя огромная армия, то и потери будут сопоставимыми, – самодовольно заявил он, – это ведь война!

– Так можно и всю армию растерять, – буркнул в ответ парень, надеясь отвязаться от Затворника. Но тот сразу же замахал руками.

– Нет, нет! Ты не понимаешь! Я не говорю о том, чтобы забрасывать врага трупами! – возмутился он, – а о том, что действовать надо решительно. Можешь ударить и выиграть – тогда бей! Пусть будут потери, пусть хоть всё вокруг дотла выгорит – главное это победа! – дворф резко выставил перед собой сжатый кулак, – никаких компромиссов и поддавков. Война, значит война! Мы вот против Тенерии выступили? Выступили! Так что теперь все местные наши враги. Вот и нечего их жалеть, поскольку они тебя жалеть не будут.

– Ну, в этом ты прав, – пожал плечами Валера, – наверное.

– Вот именно, что прав, – воодушевился Затворник, – я мыслю, как настоящий победитель. А вот твой друг, совсем запутался. Я даже не знаю, на чьей он стороне? – усмехнулся дворф, – ему будто бы даже не хочется побеждать этого Даниила. И хорошо, если он просто сдал. А то ведь – может и на другую сторону перейти.

– На какую другую? – с недоумением поморщился парень, – ты о чём вообще?

– А ты не понимаешь? Ему с самого начала эта затея не нравилась. Так что не удивлюсь, если он против нас пойдёт!

– Ничего он не пойдёт, – Валера аж фыркнул, – ты просто его не знаешь. Ему этот Даниил тоже не нравится, как и вся его Святая Церковь. Просто он хочет малыми силами обойтись, чтобы не вредить тем, кто с Даниилом не связан. Тут же целая куча всяких народов и стран. Они бы с радостью от святош избавились и жили бы дальше.

– Э, не, – погрозил пальцем Затворник, – так ничего не получится. Всё потому, что твой товарищ не умеет мыслить, как завоеватель. И его уже такому не научишь. Слишком он упрямый. А вот в тебе я ещё чувствую способности к обучению! – нагло заявил он.

– И чему это ты собрался меня учить?! – насмешливо спросил Валера.

– Как быть завоевателем и победителем! – развёл руками дворф, – и самое главное, что тебе нужно запомнить, это то, что все, кто не с тобой – те против тебя. Враг не дремлет и легко переманит к себе всех, кого ты оставил в покое. Скажет им, что ты сегодня одних уничтожишь, а завтра на них нападёшь. Вот так и объединится весь мир против тебя. А тут, наоборот, надо разделять и все союзы уничтожать…

– Слушай, – парень уставился на него, – ты лучше скажи, зачем мне вообще быть завоевателем?!

– Как это?! – Затворник насупил брови, – подумай сам – что будет, когда мы уничтожим Даниила? Враг повержен, а у тебя огромная армия и целая куча земель, куда можно её отправить! Или ты просто откланяешься и пойдёшь прочь?! Упустишь такие возможности?! Я вот не собираюсь останавливаться и буду двигаться дальше! – в его глазах загорелся некий огонь, – не зря же я создавал такие орудия!

– Вообще-то я… – начал, было, Валера и вдруг осёкся. Похоже, дворф действительно умудрился задеть его за живое. Ведь парень не знал, что будет делать, когда всё это закончится. Ему слабо верилось в то, что их таинственный наниматель отправит их назад. Скорее всего, хозяин Трезубца вежливо улыбнётся и скажет, что возможности вернуться домой нет и никогда не было. Кажется, единственный шанс вернуться к современности был тогда, на землях Передовицы. Впрочем, Валера не удивился бы, если и в тот раз ничего бы не вышло. Так что возвращение домой казалось практически невозможным. Да и стоило ли вообще возвращаться?! После всего пережитого-то?

– Ага! Вижу, ты засомневался! – довольно хмыкнул Затворник, – вот про это я и говорю! Присоединяйся ко мне и вместе мы захватим этот мир! А этого, – он махнул куда-то в сторону платформы, – бросим где-нибудь!

– Ну, я подумаю, – слегка озадачено пробормотал Валера и направился прочь от дворфа. Собственно говоря, смысла захватывать этот мир парень тоже не видел. Быть каким-то диктатором ему не хотелось – в этом столько мороки и проблем. Ещё и заговоры плести против тебя начнут. Но о том, что будет после всего этого, всё же следовало подумать.

Он вышел на берег речушки, что бежала возле лагеря, и уселся на один из камней. В темноте блестела бегущая вода, а вокруг разлеталось тихое журчание. Ветер трепал листья ив, раскачивал их ветки, которые то и дело тихо шлёпали по воде.

А вопрос, над которым задумался Валера, становился всё глубже и глубже. Казалось, у него вообще нет дна, зато целая куча разветвлений. Ещё недавно, в той мирной и спокойной цивилизованной жизни, с этим тоже были проблемы. Но сейчас эти проблемы казались вообще пустяковыми. Выучился, устроился на работу, приобрёл себе недвижимость и живи себе до пенсии, изредка катаясь куда-нибудь отдохнуть. А что делать, когда ты в чужом мире и даже не знаешь, как отсюда выбраться и вообще возможно ли это? А если возможно, то, как вернуться назад, когда пережил кучу приключений, а потом ещё и спас мир? Неужели после всего этого можно будет просто устроиться на работу в какой-нибудь офис и спокойно жить дальше, как обычный человек?

Потом он вдруг вспомнил про Ивори и те планы, что когда-то строил, обнимая её. Что будет, если у них получится освободить эту девушку? Немного подумав об этом, Валера пришёл к выводу, что это был бы самый лучший для него исход. Спасти свою принцессу, захватить какое-нибудь королевство и жить в своё удовольствие, как тогда в Лире. А Затворник пусть занимается завоеваниями где-нибудь подальше. Так с этими мыслями парень и задремал, прямо среди камней.

Проснулся он только под утро, когда уже вовсю голосили птицы, а лёгкий туман принёс с собой прохладу. В лагере тоже поднялась шумиха. Орки спешно собирали пожитки, готовясь выступить вперёд. Наскоро умывшись, Валера направился к своим.

– Наконец-то решили сдвинуться с места, – объяснил ему Затворник, едва завидев его, – скоро доберёмся до этого Лира, покончим с его армиями и начнём заниматься серьёзными делами!

– Так, я всё им объяснил, – откуда-то со стороны орков вышел Чизман, нервно потирая руки, – чтоб собирали припасы, лом и не трогали людей. Всё, как договорились. Основная часть будет идти вперёд, а вокруг будут бродить небольшие группы.

– Хорошо, – кивнул ему дворф и вразвалочку направился к повозке.

Похоже, на этот раз этим двум удалось договориться. Но Валера знал, что впереди будет ещё целая куча подобных споров. И кажется, с ними придётся разбираться ему самому.

Вскоре орочья армия двинулась через луга Тенерии. По дорогам катились повозки и пушки, которые тянули серокожие здоровяки, рядом шагали их соплеменники, таща на себе свои пожитки. А от основной массы то и дело отпочковывались небольшие отряды и деловито уходили в сторону крыш, появлявшихся на горизонте.

Возвращались орки с огромными мешками, набитыми всякими припасами. Причём по виду серокожих было ясно, что ни в какие сражения они не ввязывались. На платформу к командующим то и дело поднимались вожаки идокладывали об очередном набеге.

– Взыали тры мышка вот этаго, – рассказывал очередной орк, вытаскивая из сумки какие-то клубни, – патом двыа мышка вот этаго! И раз бочка такого! – продолжал он, демонстрируя добычу.

– А металл добыли?! – сразу же нахмурился Затворник, – сколько?

– Выот! – прорычал ему в ответ тот, показывая какой-то вонючий железный горшок с торчащими из него обломками лопат и вил.

– И всё?! – возмутился дворф, – мало! И еды тоже мало! Надо было вытащить всех селян и заставить их выдать свои запасы! Небось, они самое ценное утащили с собой!

– Хватит тебе и этого, – махнул на него Чизман, – я ж говорил, что у этих людей ничего нет!

– И на что нам теперь снаряжать нашу армию?! – возмутился Затворник, – пора менять стратегию и грабить в полную силу!

– Будут тебе припасы и металл, – ответил ему Комаров, – когда мы возьмём Лир, там наверняка будут большие запасы. Так что я бы предложил вообще оставить поселения в покое.

– Нет, – фыркнул дворф, – пусть продолжают, – он сложил руки на груди, – раз уж начали…

– Вот и ладно, – кивнул головой Чизман и махнул рукой, отпуская орка-докладчика, – иди!

Валера лишь облегчённо вздохнул. В последнее время его спутники немного утихли, так что споров между ними почти не было. Так, редкие склоки, которые распутывались сами по себе.

Даже когда дозорные заметили город вдалеке, то оба командира единогласно решили не тратить время на его осаду. Так что орки обошли крутые стены стороной и снова продолжили путь в сторону Лира.

В кои-то веки парень смог немного расслабиться, отогнать от себя лишние мысли и спокойно наслаждаться поездкой. Ко всяким шумам и крикам, что доносились от орочьего войска, он уже привык и почти не обращал на них внимания. Так же, как и на скрипы и скрежет многочисленных телег и орудий, что тащили серокожие.

В какой-то момент путь им преградила полноводная река, через которую пролегал слишком хлипкий для такой армии мост. Тогда Чизман с Затворником и вовсе объединили усилия, словно тогда в Трезубце. Они принялись командовать орками-инженерами, чтобы те наводили переправу, и вскоре первые телеги уже поползли к другому берегу.

Но Валера знал, что это ненадолго и скоро его спутники снова начнут яростно спорить с друг другом.

Поэтому, когда места вокруг стали смутно знакомыми, парень сразу же понял, что его спокойный отдых вот-вот закончится.

А когда впереди показалась гора, на которой многочисленными ярусами поднимался большой город, Валера и вовсе помрачнел.

В этих местах о приближении вражеской армии уже знали. Села и фермы были оставлены и сожжены. Поля были пустыми, а мосты на дорогах разрушены. Орочьи отряды обыскали многие дома в округе, но так ничего и не нашли. Видимо, все припасы заранее утащили в крепость. Генрих Лирский явно готовился к долгой осаде. Вот только с оружием Затворника спорить было бесполезно – тут и сомнений не было, что город будет взят за несколько дней.

Сидя на верху платформы, Валера разглядывал Лирские поля, где когда-то случилось целое побоище, и пытался найти в окрестных холмах ту пещерку, куда их когда-то перенесло. А внизу его спутники уже с прищуром поглядывали друг на друга. Похоже, у каждого из них были свои планы по поводу осады города. А значит, впереди снова назревал яростный спор.

И чем ближе были ярусы Лира, тем ближе было его начало. Так что Валера смотрел на то, как приближается город и истекают последние спокойные минуты перед бурей…

Глава шестая. Падение Лира

Советник Лиам на дрожащих ногах подошёл к краю парапета и уставился вниз. От многочисленных беженцев он уже знал, что на столицу Тенерии наступает вражеская армия, но никакие слова не могли передать то, что сейчас открылось перед ним.

На Лир наступало самое настоящее зло. Словно чёрные тучи враги окружали город. В их толпе не было ни ярких рыцарей в блестящих латах, ни красивых знамён, ни разноцветных шатров. Куда не глянь, везде была серая безликая масса, что тянула за собой огромные орудия. И эти чудовища явно не собирались воевать по-честному.

Советник вздрогнул и прижал свои холодные ладони к щекам, надеясь хоть немного унять охвативший его жар. Город будет уничтожен – он знал это. Жуткие твари разнесут крепостные стены своими пушками, ворвутся на уютные городские улицы и устроят там кровавую резню. И не было никакой силы, что смогла бы остановить их.

Мимо старика прошёл Генрих Лирский, невинно насвистывая мелодию.

– Ха! Много их! – с неким одобрением воскликнул он, уставившись вдаль, – но я думал, что будет больше.

– Больше?! – только и сумел выпалить советник Лиам, – взгляните на это! Мы ничего не сможем противопоставить им! Мы обречены!

– Где же твой боевой настрой? – правитель Тенерии повернулся к нему и положил руку на плечо, – поверь мне, эти ублюдки пожалеют, что рискнули выступить против нас! Им надо было пробиваться на земли Священной Империи или в эльфийские леса! В таком случае у них был бы хоть какой-то шанс.

– Я не понимаю, – ошарашено прошептал старик, – как мы сможем выстоять против этого?! Они разрушат наши стены и ворвутся в город, словно морская волна!

– И пускай, – невозмутимо ответил ему Генрих Лирский, махнув рукой, – именно здесь их и будет ждать бесславный конец!

– О чём вы?!

– Я даже готов сам открыть ворота, чтобы они начали забираться по городским улицам! – выпятив грудь, продолжал правитель Тенерии, а потом повернулся к своему советнику, – друг мой, наша страна прославится в веках! Отныне каждый будет знать – именно мы остановили эту орду и защитили весь мир от зла!

– У вас… – дрожащим голосом пролепетал Лиам, – у вас есть план?

– Есть ли у меня план?! – воскликнул Генрих Лирский и злорадно расхохотался, – о, у меня есть план! Превосходный план! – он одарил своего собеседника безумной ухмылкой, – надень свой самый парадный костюм, ведь близится час нашего триумфа!

А потом правитель Тенерии, не переставая улыбаться, отправился прочь, оставив своего советника в полном недоумении…

Пропахивая глубокие колеи на плодородной почве Лирских полей, орки-артиллеристы принялись расставлять орудия в предместьях города. Тянулись к ним целые колонны грузчиков, подкатывая многочисленные тележки со снарядами. Целый лес из стальных стволов поднялся к небу, готовясь разразиться смертоносным дождём.

С высоты помоста Валера наблюдал за тем, как командует своими бойцами Затворник. Дворф вошёл в некий азарт и едва ли не подпрыгивал от нетерпения.

Чизман тоже внимательно следил за его действиями, задумчиво потирая подбородок.

– Эй! – наконец воскликнул он и махнул рукой в сторону своего оппонента, – давай-ка сюда!

– Чего тебе?! – сердито рявкнул тот, но потом всё же затопал к ним и пыхтя поднялся по лестнице, – я вообще-то занят делом, – хмуро заметил дворф, – наконец-то началось хоть какое-то веселье!

– Думаю, нам надо обсудить план осады, – заявил Комаров, сложив руки на груди, – ты ведь не собирался действовать без нашего ведома?

– Я просто расставляю орудия, – сразу же соврал Затворник и резко помрачнел, – но если хотите поболтать, пока наши враги готовятся к обороне, то пожалуйста! – он тоже сложил руки на груди и задрал голову вверх.

– Что ж, – Чизман прошёлся мимо него, – несмотря на наше явное превосходство над противником, думаю к делу нужно подойти с умом…

– Так мы и подойдём! – тут же не выдержал дворф, – возьмём наши пушки и разнесём всю эту гору в мелкие клочки! Нет города – нет врагов! И наши орки будут в полной безопасности, если, конечно, случайно не уронят снаряды.

– Погоди, погоди! – резко воскликнул Комаров и замахал руками, – вот об этом я и говорю! Опять безумная пальба в слепой надежде на мощь наших орудий!

Они пристально уставились друг на друга, словно каждый надеялся испепелить другого взглядом. Валера опустил глаза вниз и тяжело вздохнул. Началось.

– Слушай, – буркнул Затворник, – это тебе не Цитадель. Взгляни сам! – он махнул рукой в сторону горы, на склоне которой возвышался Лир, – порода тут мягкая, ударь по ней, и все эти дома посыплются один за другим. Зарядим в самую вершину, чтобы обрушить её. И пусть оползень сделает своё дело. Эти люди сами виноваты, что построили город в этом месте!

– Этот вариант нас категорически не устраивает, – Чизман сделал ещё несколько шагов и встал рядом со своим товарищем. От этого Валера сразу же скривился и отошёл чуть в сторонку.

– Знаешь, я пока ещё не решил, – заявил он, – сначала объясни, чем плох этот вариант с оползнем!

– Взгляни туда! – Комаров ткнул на самую высокую точку города, где виднелся королевский дворец, – там, в подземельях, сидят две девушки. Неужели ты хочешь, чтобы они погибли под завалами?

– Ну, – Валера нервно облизнул губы, – тогда я с тобой соглашусь в том, что нам нельзя рушить гору.

– Проклятье, – фыркнул Затворник, – опять началось! – он скорчил злобную гримасу, тряхнув своей бородой, – это нельзя, то нельзя! Вы вообще на войну пришли или на весёлый праздник?!

– На войну, только мы будем вести её по своим правилам, – резко заявил Чизман.

– Так, хватит, – попытался слегка успокоить их Валера, расставив руки в стороны, – нам нужно сохранить дворец, чтобы спасти наших подруг. Мы ведь за этим сюда и шли!

– Правильно, – поддержал его Комаров, – а ещё нам нужно сберечь мирное население, поэтому город мы тоже не будем обстреливать. Верно, ведь? – он бросил короткий взгляд на своего товарища.

– Верно, – на автомате кивнул тот, а потом вдруг встрепенулся, – погоди… Какое ещё мирное население?

– Ну, как какое?! – развёл руками Чизман, – обычные горожане, которые не участвуют в боевых действиях…

– Знаешь, – Валера слегка усмехнулся, – что-то я не горю желанием, спасать тех, кто там засел, – он показал рукой на город, – мы однажды уже защитили это место и что в итоге? Нас предали! И даже никто не заступился! Даже сейчас они засели в городе, хотя у них был шанс спастись!

Затворник обнажил белые зубы и выжидающе уставился на Комарова, продолжая сохранять молчание. Дворф явно приготовился бить в ответ, продавливая свою точку зрения. Но пока он выжидал нужного момента. Парень же со вздохом закатил глаза. Снова началась эта борьба за его голос…

– Понимаешь, дело не в том, предали нас или нет, – его товарищ принялся отстаивать свою позицию, – а в том, что эти люди не участвуют в боевых действиях, а просто живут здесь. Поэтому нам нельзя их убивать! Это, между прочим, один из пунктов Женевской конвенции!

– Блин, – воскликнул Валера, краем глаза заметив, как Затворник перевёл свой взгляд на него, – какая вообще Женевская конвенция в средневековье? Тут и этого Женевска нету! – возмущённо заявил он, – этих соглашений здесь никто не подписывал, так что нас бы с тобой не стали б жалеть. Это я точно знаю!

– Вообще-то, в рамках международного права, твоему противнику не обязательно быть подписантом этой конвенции. Это ты подписался исполнять эти требования и отвечаешь за это перед всем цивилизованным обществом!

– А тут нету цивилизованного общества! – фыркнул в ответ парень, – а так-то здорово получается! Они с нами могут всё, что им вздумается делать, а мы должны быть вежливыми и заботливыми! А если наши противники начнут прятаться за спинами этих твоих «мирных», а?!

– Ну, это вообще какая-то дикая жестокость, – отмахнулся Комаров, – да пойми ты уже! В чём виноваты женщины и дети, а?

– В том, что они на стороне врага! – вдруг рявкнул Затворник, ударив мощным кулаком об ладонь, – всех их надо разнести в пух и прах!

– Мы и без тебя разберёмся, – шикнул на него Чизман.

– Вообще-то он прав, – с обидой заметил Валера, – я думаю, что тут вообще нет мирных. Любой из горожан с лёгкостью ударит нам в спину. Тут тебе не цивилизованный мир. Мы в этом уже не раз убедились.

– Это маленькие дети тебе в спину ударят? – с прищуром спросил его товарищ.

– Мальчик вполне способен натянуть лук или выстрелить из ружья, – снова вклинился дворф, надменно сложив руки на груди, – в этом городе только младенцы не представляют нам угрозы. И то в этом я не уверен. Вдруг они вцепятся в наших орков своими маленькими зубами, – протянул он.

– Уймись уже! У младенцев нет зубов, – закатил глаза Комаров.

– Значит, это у ваших нет, – злобно улыбнулся Затворник, показывая свои клыки.

На какое-то время все трое пялились друг на друга, словно пытаясь подобрать убийственные аргументы и доводы. Внизу платформу уже окружили орочьи командиры, недоуменно поглядывая на своих предводителей и рассеянно почёсывая щетину на головах.

– Так, – решительно заявил Чизман, – у меня для тебя есть дело, – он ткнул пальцем в Затворника, – думаю, что никто не будет спорить с тем, что нам нужно пробить оборону города, так?

– Да, – развёл руками Валера, – укрепления надо ломать.

– Поэтому предлагаю тебе пойти заниматься своим делом, – Чизман смерил дворфа сердитым взглядом, – сделай так, чтобы у города больше не было ни башен, ни стен!

– Хоть какая-то радость! – ухмыльнулся дворф и зашагал прочь, довольно потирая руки. Спустившись вниз к толпе серокожих, он принялся размахивать руками и раздавать команды, а собравшиеся там орки потянулись за ним.

Парень проводил эту толпу взглядом и нахмурил брови. Они остались вдвоём и, кажется, теперь его будет ждать долгий и занудный разговор о морали.

– Ну? – скрестив руки, спросил он и косо взглянул на Чизмана.

– Странно, что тебе нужно это объяснять, – сразу же начал тот, – но, чтобы быть хорошим, нужно просто соблюдать правила и заботиться об остальных. Это и отличает тех, кто сражается на стороне добра. На войне легко потерять контроль над собой в ожесточённых боях с противником, но если ты пустишься в безумную резню, то это автоматическое поражение. Можно говорить о том, что цель оправдывает средства и другие подобные фразы, но подумай сам! Там, – Комаров указал на город, – несколько десятков тысяч простых людей, зажатых в угол. Они беззащитны и слабы. А мы ведь всё равно возьмём это место. Так почему бы не попытаться сохранить их жизни, а? К тому же, у нас будет ещё одна захваченная крепость, а не дымящиеся руины! Будет куда отступить и откуда получить подкрепление!

– Ага, ещё скажи, что это карма! Сегодня мы спасём город, а завтра он спасёт нас, – с насмешкой фыркнул Валера.

– Между прочим, есть вероятность, что так и будет! – торопливо закивал головой Чизман, – поэтому вместо того, чтобы разрушать Лир, мы просто ударим по стенам, башням и казармам. Видишь? – он показал на многочисленные ярусы, – там есть дозорные башни с баллистами. Наверняка, в каждой из них большой гарнизон. Ударим по ним и сразу же лишим противника большей части солдат, а жилые дома останутся целыми! Потом запустим наших орков прочёсывать улицы. У них крепкая броня и мощные пушки, так что они в лёгкую справятся. Нормальный же план, да?

– Знаешь, – парень слегка прищурился и уставился в небо, – ты недавно горевал по поводу наших бойцов, мол, нельзя использовать их, как расходный материал. А теперь предлагаешь пустить их зачищать улицы, когда можно было бы просто разрушить всё и не париться. Или ты думаешь, что никто из них не пострадает?

– Конечно, я понимаю, что потери будут, – слегка смутился Комаров, – но зато мы, – он постучал себе по груди, – мы не потеряем человечность!

– Ладно, ладно, – отмахнулся Валера, – я не хочу с тобой спорить, так что пусть будет по-твоему! Главное – это освободить Теллари с Ивори и прикрыть наши тылы.

– Вот и отлично! – обрадовался Чизман, – рад, что ты…

Но договорить он не успел. Со всех сторон громогласно грянул гром. Пушки Затворника яростно зарычали, извергая пламя и посылая в сторону города смертоносные заряды. Пороховой дым затянул поля вокруг, медленно расползаясь по сторонам.

На городской стене один за другим начали распускаться яркие цветки взрывов. Кирпичи из каменной кладки разлетались по сторонам, поднимая целые облака пыли, а среди каменных зубцов появились первые прорехи.

Пушки снова изрыгнули пламя. Эхо от канонады разнеслось по окрестностям и заметалось где-то в горах вдали. От очередного удара массивные ворота, через которые когда-то вошли в Лир четверо путников, дрогнули и обрушились, рассыпаясь обломками по сторонам. Но пока это был лишь малый пролом в крепостной стене. На ней всё ещё возвышались башни с грозными баллистами и огнестрельными орудиями. Правда, ни одно из них не могло добить до творений Затворника, так что пока они были бесполезны. Но с ними следовало разобраться перед тем, как штурмовать город.

– Ну?! – на платформу к ним поднялся дворф, преисполненный гордости, – мы ещё только начали, а у них уже дыры в обороне! Предлагаю бить выше, по тем улицам! – он ткнул в сторону Лира рукой, – до дворца далеко, так что эти ваши друзья останутся целыми!

– В общем, – сложив на груди руки, Чизман самодовольно взглянул на него и заявил, – мы решили, что не будем разрушать город. Будем стрелять только по военным строениям. Казармы, склады с порохом и сторожевые башни. Уничтожим их, а потом орки зачистят улицы.

– Значит, он тебя убедил, – сразу же помрачнел Затворник, смерив Валеру презрительным взглядом, – так я и думал… – разочарованно пробормотал он.

– Слушай, – вздохнул парень, – мне просто надоели эти споры. У нас одна цель, но мы только и делаем, что ругаемся из-за всяких мелочей. Так что нет ничего такого в том, чтобы прийти к компромиссу. Вот, – он отвёл глаза в сторону, – а вообще город нам ещё пригодиться. Будет у нас вторая крепость.

– Ладно, – с досадой пожал плечами дворф, – будь, по-вашему. Только у меня есть одно условие.

– Это какое-такое условие? – сразу насупился Чизман.

– Я отдам вам одну батарею, чтобы вы сами стреляли по этим своим «военным строениям», – насмешливо протянул он, – а то вдруг я чего спутаю!

– Отлично, – воскликнул Комаров, изрядно обрадовавшись, – так будет даже лучше! А на тебе крепостная стена! Пусть от неё ничего не останется, а с остальным мы сами разберёмся!

– Да, да, – отмахнулся Затворник и направился обратно к своим пушкам. Вскоре на городские стены снова обрушился яростный град. Похоже, дворф решил выместить на них всю свою злость.

– Слушай, – Чизман уставился на Валеру, – ты же поможешь мне? Будешь наводчиком, как в старые добрые времена, а?

– Ладно, – со скрипом согласился тот.

Они догнали Затворника, чтобы тот доверил им орудийные расчёты. Потом приказали оркам перетащить пушки поближе к городу и прикатить туда платформу. А затем два товарища принялись командовать орками.

Собственно говоря, им особо трудиться и не пришлось. Всё-таки за время осады Цитадели бывший Великий Мастер хорошо выдрессировал своих артиллеристов. Им только нужно было показывать цель, а дальше они сами наводились на неё. Но с целями были некоторые проблемы.

Стоя на помосте, Валера разглядывал городские улочки, пытаясь найти те самые «военные строения». И это оказалось не так уж и легко. Везде яркие крыши, какие-то башенки и дворики, да хитрые переплетения улиц. Ещё и подзорная труба у него была такая себе. Линзы были мутные, а внутри болталась всякая грязь.

Впрочем, рыцарей Тенерии было видно издалека – яркие цветастые накидки переплетались с блеском стальных доспехов. Горожан на улицах бродило мало, поэтому отследить среди них солдат было легко. Главное было засечь движение, а там уже командовать.

– Ага, кажется, там какая-то башня! Глянь! – пробурчал парень, заметив торчащую посреди крыш площадку с баллистой, а потом протянул подзорную трубу Комарову.

– Так, так, – тот принялся вглядываться в сторону города, – это вон на той улице?

– Да! Рядом ещё какой-то сад или парк!

– Ага, вижу! – воскликнул Чизман, а затем отдал трубу Валере и бросился вниз к оркам, – так ребят, видите во-о-он то место! – принялся показывать он артиллеристам.

– Вот ыта?! – воскликнули те, тыкая вперёд когтистыми пальцами, – ыга! Навадись!

Зрение у орков явно было лучше, чем у людей. Так что им и никаких средств не нужно было. Серокожие щурились вдаль, а потом принимались крутить рычаги. Ещё несколько мгновений и пушки единогласно рявкнули, затянув помост серым пороховым дымом. В нём едва было видно, как артиллеристы снова заряжают орудия, готовясь к новому залпу.

– Готово?! – спросил Чизман и задрал голову вверх. Валера опять поднял подзорную трубу и вгляделся вдаль.

– Ага! Попали!

– Отлично!

В общем, работа у них пошла полным ходом. На улицах Лира появлялось всё больше и больше разрушений, яркие крыши местами покрылись прорехами, однако сами дома по-прежнему стояли. А жители в них оставались целыми. По крайней мере, Валера на это надеялся.

Впрочем, несколько раз они попали не туда, но это была лишь случайность.

Позади громыхали пушки Затворника, который продолжал уничтожать городскую стену и все укрепления на ней. Изредка Валера с неким восторгом поглядывал на то, как разлетаются обломки по сторонам, как падают вражеские орудия, скатываясь по насыпям из крошенного кирпича, и как виднеются среди завалов остатки доспехов и ярких плащей.

Зрелище это немного завораживало, а мощь орудийных залпов поражала. Конечно, в ушах у несчастного звенело от всех этих выстрелов, но иначе было никак.

Прошло, наверное, полдня, когда Валера наконец-то смог облегчённо вздохнуть. Кажется, среди городских зданий больше не осталось укреплений. Враг всё ещё держался на улицах, но мощных баллист и пушек у него больше не было. Так что орки могли спокойно пробиться через завалы до королевского дворца. Правда, сама городская стена ещё держалась – в ней были огромные проломы, но уцелевшие башни по-прежнему торчали из неё.

– Ух, – устало выдохнул Чизман, – молодцы, ребята! – он махнул оркам, – отдыхайте!

– Пусть стеной займутся, – фыркнул Валера, который сидел, свесив ноги с помоста, – а то штурмовать будем только завтра…

– Ничего, одна ночь их не спасёт, – кивнул в сторону Лира его товарищ, – а наши парни молодцы. Знаешь, даже в современной армии со всякой электроникой и примочками зачастую сильно мажут, а эти стреляют из таких допотопных орудий, да ещё так точно!

– Может, это орудия такие? – хмыкнул парень, – а?

– Ну, может, – скривился Чизман, – что уж говорить – Затворник тоже молодец!

– Рад это слышать! – раздался вдруг голос бывшего Великого Мастера, – я-то думал, что моих заслуг никто не заметит! – проворчал он.

– А ты чего тут? – спросил у него Валера, – стена-то ещё целая!

– Решил сделать передышку, – отмахнулся тот, – ваши пушки тоже молчат!

– Так мы закончили, – Чизман ткнул пальцем в Лир, – все уличные башни рухнули, а казармы разбиты. Осталось стену добить, чтобы там стрелков не было, и пошлём наших вперёд.

– За ночь от неё не останется и следа, – с некой гордостью заявил Затворник, – а утром начнём штурм.

– С этим я согласен, – в кои-то веки кивнул ему Комаров.

Поскольку уже начинало темнеть, они разошлись по сторонам. Валера перекусил и начал устраиваться спать. Правда, ему пришлось накрыться с головой, чтобы не слышать гул пушек, бьющих по несчастному Лиру. Впрочем, за это время парень уже научился спать практически в любых обстоятельствах.

Утром в предрассветной дымке уже можно было разглядеть результат ночного обстрела. Практически на всём протяжении стена была разрушена до основания. На улицах появились небольшие баррикады – защитники ещё надеялись удержать свои позиции.

Впрочем, орки уже передвинули поближе орудия и вели огонь прямо по ним, вдребезги разбивая хилые укрепления. Пожалуй, битва за город была практически выиграна. И разглядывая столицу Тенерии, Валера никак не мог понять, на что же вообще надеются обороняющиеся, ведь у них не было ни единого шанса на спасение.

После небольшого обстрела, командующие собрались на платформе и оглядели осаждённый город.

– Ну, думаю пора, – взволнованно потирая руки, пробормотал Комаров, – надо покончить с этим, – он взглянул на Валеру и ободряюще заявил, – скоро ты встретишься со своей подружкой!

– Угу, – хмуро кивнул тот, всё ещё вглядываясь в городские улицы. Почему-то у него внутри появилось нехорошее предчувствие. Затворник тоже был взволнован.

– Странное дело, – пробормотал он, – мы устроили им самый настоящий разгром, а никто из них даже не попытался и дёрнуться. Неужели они настолько ничтожные?! – криво усмехнулся он.

– Я лично осматривал их оборону, когда Святая Церковь шла по Северным Королевствам, – заметил Чизман, – так что поверь мне, у них против нас нет никаких шансов. Наверное, – он слегка замялся, – мы зря сразу же ринулись стрелять по ним. Надо было сначала попытаться договориться…

– Никаких переговоров с врагом! – фыркнул Затворник и яростно потряс кулаком, – пора уже захватить это место и перестать тратить время!

Пока Валера умывался и завтракал, орки уже успели выстроиться среди орудий и приготовились наступать на город. Так что парень успел как раз к тому моменту, когда ровные ряды штурмовиков бросились вперёд.

Чёрные полосы потянулись по полям, стремительно наступая на городские стены. Пробежав среди руин сгоревших домов и почерневших пятен, что остались от пышных садов, штурмовики принялись перебираться через остатки стены. Казалось, что никакого сопротивления им не было, но потом с крыш уцелевших домов полетели стрелы и копья.

– Засада! – воскликнул Затворник, уставившись на происходящее в подзорную трубу, – но только толку-то от неё!

Передавая друг другу трубу, три командира проследили за тем, как их подопечные провели несколько коротких стычек и пробились за остатки стены. Грохот от выстрелов и шум боя остался где-то там. Видно было только, как разлетаются пороховые облачка и падают мелкие фигурки, скатываясь с крыш.

– Пока всё идёт хорошо, – пробормотал дворф, прохаживаясь из стороны в сторону, – хотя, у нас проблемы с этими мелкими баррикадами. Может, помочь огнём из пушек?

– Нет! Ещё заденешь наших! – покачал головой Комаров, – не беспокойся! Сам знаешь, что снаряжение у орков на самом высоком уровне, а уж про оружие и говорить нечего.

– Хм, приятно слышать такое, – пробасил Затворник, сложив руки за спиной.

На какой-то момент, Валера даже обрадовался. Похоже, эти двое нашли общий язык и наконец-то перестали ругаться. Теперь от него точно отстанут.

А в городе, тем временем, снова начались бои. Оркам приходилось биться за каждую улицу, но противник у них был слабый. И дело было даже не в оружии. Казалось, что противостоит им не организованная армия, а какие-то разрозненные группы, среди которых царит полное отчаяние. Одни спешно отходили назад, буквально отдавая на растерзание своих союзников, другие отчаянно бились за одну точку, оказываясь в полном окружении, третьи вообще бегали в полной панике, попадая под свои же выстрелы.

Разглядывая улицы, парень понял, что оказался прав. Многие жилые дома, что они с Чизманом пожалели при обстреле, защитники города укрепили и превратили в этакие крепости. Впрочем, нельзя было их в чём-то упрекнуть – всё-таки им хотелось жить. Но бороться с тёмным гением Затворника было тяжело. На помощь штурмовикам пришли подрывники – те самые мелкие уродцы, что появились на свет, после взрыва Неотворимых Врат.

Эти безумцы ворвались на улицы и принялись закидывать гранатами всё, что казалось им враждебным. От взрывов слетала черепица, вышибало окна, разлетались по сторонам обломки стен и поднимались над домами чёрные облака дыма. Пожары расцвели на всём пути захватчиков, что оставляли после себя пустые остовы с почерневшими окнами. Но любовь к взрывам выходила оркам боком – многие из них попадали под удар собственных бомб, да ещё и задевали других, более нормальных.

– Пробиваются, пробиваются, – заворожено пробормотал Чизман, вглядываясь вдаль, – сейчас уже начнут забираться в гору!

Бои действительно перешли с более пологой части Лира на те безумные лабиринты улиц, что взбирались к вершине.

Там у защитников было преимущество – они держались на высоте. Тут-то и пошли в ход самые примитивные средства – бочки с горючим, обтёсанные валуны и банальные брёвна. Орки сначала растерялись, теряя своих в этих ловушках, но потом они резко сменили тактику и стали передвигаться, перебегая от одного укрытия к другому и прижимаясь к стенам.

– Блин, – пробормотал Валера, когда ему в очередной раз досталась подзорная труба, – да они как спецназ работают!

– Ага, – с гордостью заявил Чизман. – я же говорю молодцы! Жаль, только техники у нас нету! Мы бы этот город мигом взяли, да без всяких обстрелов!

Впрочем, радоваться было рано – до дворца было ещё далеко. К тому же у орков возникла небольшая заминка – закончились боеприпасы. Превосходство в вооружении было утеряно, и их начали теснить. Кто-то из них зверел и врывался в ближний бой, но защитники каким-то чудом сумели организоваться и начали отбивать такие атаки. Нужно было спасать ситуацию.

К счастью, Затворник предусмотрел это, и к городу тут же ползли телеги с припасами, а орочьи командиры наладили на улицах целые линии снабжения. Правда, для этого пришлось направить на помощь тот резерв, который ранее оставался в лагере.

Теперь у застывших за городскими стенами пушек осталось лишь несколько небольших отрядов, которые охраняли лагерь от внезапной атаки со стороны. А бои в городе продолжились с прежней силой.

Ближе к полудню, под контролем орков была уже почти половина города. Жители захваченных кварталов прятались в подвалах своих домов и носа не высовывали на улицы, так что с ними проблем не было. Вдобавок, чтобы обезопасить себя штурмовики подпирали двери всяким мусором. Теперь оставалось только ждать, когда осада закончится и можно будет вывести этих людей из города в безопасное место. Ведь вряд ли кто-то из них захотел бы оставаться среди орков.

Валера исподтишка взглянул на Чизмана и подумал, что тот был прав. Они могли позволить себе сохранить жизни мирных горожан и сделали это вместо того, чтобы устроить тут бойню. Может быть, из-за этого жители Тенерии увидят в них освободителей, а не жестоких захватчиков.

А штурм города продолжался, приближаясь к своему завершению. По современным меркам Лир был совсем небольшим поселением и к тому же довольно компактным. Его дома жались к друг другу, а улицы были узкими и тесными. Кроме того, атакующие превосходили защитников на голову, да и ещё совсем не знали усталости. Так что то, что город будет захвачен к вечеру было ясно, как день.

– Ну? – довольно протянул Чизман, – мой план сработал! Лир почти наш, а большая его часть осталась целой. И никаких лишних жертв! – он гордо развёл руки в стороны, – разве я не молодец, а?

– Ещё рано об этом думать, – фыркнул Затворник, – вот когда посмотрим на потери, тогда и будет судить…

Дворф ещё упрямился, хотя и так всё было ясно. Даже если бы они потеряли на этом штурме хотя бы четверть своего войска, то эти потери легко можно было бы восполнить. Но Валера даже без пересчёта мог сказать, что погибших орков было гораздо меньше. Да и то, большую часть из них составляли безумные подрывники.

– Смотри! Они уже подбираются к дворцу! – ткнул в сторону города Комаров, – думаю, что нам тоже пора выступать вперёд. Даже если дворцовая стража упрётся и уйдёт в глухую оборону, то мы хотя бы будем ночевать среди домов, а не в чистом поле.

– Думаешь, что пора? – с лёгким сомнением спросил Валера, – а вдруг там спрятались какие-нибудь диверсанты?

– Там уже везде орки! – отмахнулся Чизман, – вперёд! На Лир!

– Ладно, – кивнул Затворник и перегнулся через перила, чтобы махнуть оставшимся батракам, – тащите пушки к городу! И повозки! Пора занимать новые позиции!

Вокруг них сразу же закипела возня. Мелкие работяги-орки спешно принялись сворачивать лагерь и перетаскивать орудия. Двинулась навстречу Лиру и повозка с командирами. Победители приготовились входить в город.

Валера смотрел вперёд и думал о том, как же его встретит Ивори, когда узнает обо всём, что с ним случилось. Теперь-то он командовал огромной армией, да ещё и по приказу этого странного бога. В том, что девушка жива, парень ни капли не сомневался.

Его товарищи тоже задумались каждый о своём. Затворник, наверное, уже предвкушал перестройку города в собственную базу. А Чизман явно гордился тем, что спас мирных жителей.

Но победа, что была так близка, вдруг резко омрачилась.

Орки уже ринулись штурмовать дворец. Подрывники, укрываясь от обстрела защитников, заминировали главные ворота, грохнул взрыв…

А потом Валера заметил, как тряхнуло всю гору, на которой держался Лир. Словно в каком-то фильме про катастрофу, земля вспучилась, выпуская на свободу огненные облака. Полетели во все стороны обломки, кувыркаясь по склону. А затем городские улицы, что буквально подпрыгнули в воздух, резко просели и обрушились вниз стремительным селем.

В одночасье весь город превратился в адское пекло, что разверзлось на руинах. Ударная волна дошла и до остатков атакующей армии. Повозка с помостом вздрогнула, а трое командиров наверху потеряли равновесие и грохнулись на пол. Им пришлось вцепиться в перила, чтобы не улететь вниз. Раскаты грохота разлетелись эхом по окрестностям.

Валера в ужасе поднял глаза. Лира больше не было. Пламя горело почти на всём склоне горы, пожирая редкие чудом уцелевшие здания. Пыль и пепел поднялись над остатками города, где среди месива из обломков не было больше ничего живого.

– О нет, – практически одновременно воскликнули три командира. Чизман был в ужасе от случившегося, Затворник в шоке от того, что в один миг потерял большую часть своей армии, а Валера понял, что теперь он больше никогда не увидит Ивори и все его мечты снова рухнули…

Глава седьмая. На руинах

Советник Лиам с трудом смог приподнять веки. Его голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Адский грохот и гул от случившегося ещё отдавался эхом в ушах несчастного.

Бедняга поднял морщинистые руки и с трудом столкнул с себя кусок гипсовой панели, покрытой резьбой. Ему повезло, что он находился на балконах тронного зала. Стены здесь устояли при взрыве. Только весь декор отвалился напрочь, и рассыпался по площадке, часть которой улетела вниз, на остатки города.

Поднявшись на ноги, Лиам с ужасом огляделся. Вокруг были сплошные руины – от города практически ничего не осталось. Здания обвалились и рухнули вместе с городскими улицами, снося всё на своём пути. Всюду поднимались клубы чёрного дыма и расходились облака пыли. Старик в ошеломлении сделал несколько шагов вперёд к самому краю…

– Ох, – вырвалось у него, – как такое могло случиться?! – он пошатнулся и едва удержал равновесие.

Впрочем, советник уже догадывался, что именно уничтожило Лир. Король Генрих Лирский ушёл из тронного зала перед самым взрывом. Он надел свой лучший наряд, взял с собой особо верных людей и был таков. Тогда недоумевающий Лиам выбежал на балкон, думая, что увидит последнюю битву с этими чудовищами, что были на стороне врага.

Но самое настоящее чудовище оказалось на их стороне. Король придумал великолепный, по его мнению, план – заманить вражеское войско в город, сдавая позиции, а потом разом уничтожить всех. И чужих, и своих. Ему было плевать на свой народ – он хотел прославится в веках. Всё то безумие, что терзало его род, пробудилось в нём в эту отчаянную минуту. И теперь Генрих Лирский погиб вместе со своим городом.

Советник Лиам многое бы отдал, чтобы все эти догадки оставались пустым бредом. Но иного объяснения быть не могло.

– О, нет! – несчастный рухнул на колени, хватаясь за седую голову, – нужно было додуматься раньше, нужно было остановить этого безумца, – простонал он, представляя, сколько невинных сегодня простились с жизнью. Впрочем, может быть, смерть их была более лёгкой, чем у тех, кому удалось выжить.

Хоть армия врага и потеряла сегодня почти все свои силы, но кое-что у них ещё осталось. И эти жалкие остатки начали приближаться к городу. Медленно, шаг за шагом, они прошли через руины и начали подбираться к королевскому дворцу.

Сначала Лиам молча наблюдал за ними, понимая, что ничего не может сделать, но потом он вдруг услышал шум в залах дворца. Тогда старик спешно вскочил и крадучись бросился искать убежище.

Проскочив тронный зал, он едва успел прикрыть дверь в один из коридоров перед тем, как услышал снаружи чьи-то голоса. И голоса эти были совсем не людские…

В траурном молчании остатки войска добрались до уничтоженных стен Лира. Улицы города продолжали осыпаться вниз, а среди руин расцвели пожары. Поэтому лезть туда сразу было просто глупо.

Когда оползни, возникшие на былых кручах, совсем угомонились, Затворник направил в город первых разведчиков. Порыскав среди развалин, те вернулись назад, сообщив, что кое-где по разрушенным улицам ещё можно пройти.

Тогда дворф приказал своим инженерам и рабочим взяться за расчистку завалов у стен, чтобы войти в пределы города, разбить там лагерь и укрыть орудия с повозками. Оставшихся боевых орков он отправил обыскивать уцелевшие городские здания. Часть из бойцов начала подниматься к королевскому дворцу, чтобы захватить его. Ведь, несмотря на всеобщую разруху, сам дворец выглядел более-менее целым. Его сильно потрепало, но он хотя бы не развалился в кучу из камней и щебня, как большинство зданий на улицах. Возможно, Генрих Лирский был ещё жив, а значит, ему не избежать наказания.

Это Валера прекрасно понимал по виду своих товарищей. Чизман был в холодной и беспощадной ярости от случившегося и явно не собирался прощать гибель тысяч мирных граждан. Затворник же переключился на текущие проблемы, словно пытаясь отстраниться от всех потерь и разрушений. Но и он бы тоже с радостью придушил этого короля собственными руками.

Впрочем, тут даже сам Валера не думал о жалости. Он, наоборот, всё пытался придумать самую страшную казнь для этого ублюдка.

 Ближе к утру без устали работающие орки постепенно очистили площадки прямо у стен и закатили туда орудия, спрятав их хоть за каким-то укрытием. Разбив у развалин лагерь и выставив дозорных, три командира, не сговариваясь, направились наверх, следуя в сопровождении охраны. Каждый по-прежнему молчал, переваривая случившееся. И только злобные взгляды, которыми они одаривали друг друга, говорили о том, что близится большая буря.

Но пока всех сдерживало только одно – желание найти Генриха Лирского, виновника всего этого кошмара.

Осторожно поднимаясь по завалам и насыпям из молотого щебня и камней, Валера старался не смотреть на торчащие наружу руки, ноги и другие части тел, присыпанные серой пылью и песком. Ведь если не приглядываться и не задумываться, то погибшие казались каким-то мусором, застрявшим в этой куче. На них даже крови не было – так, только какие-то мокрые пятна грязи.

Но засмотревшись на остатки здания, которые нависли над обрывом, словно какой-то скелет, парень наступил на что-то мягкое. Он бегло глянул вниз и увидел чьё-то лицо, раздутое и затихшее в немом крике. Несчастного передёрнуло и отскочил в сторону. Казалось, что весь этот город кто-то засунул в огромную мясорубку, а потом вывалил получившееся месиво на былое место. Чтобы отвлечься, Валера задрал голову вверх, туда, где на улицах выше, поднимались руины каких-то богатых домов.

Крыши провались напрочь, часть стен улетела вниз, провалившись вместе с полом. Выглядело так, словно кто-то раскрыл пополам кукольный домик. Торчали брёвна перекрытий и куски кладки, иной раз болтаясь в воздухе, будто бы наплевав на законы физики. Один балкон держался буквально на двух кирпичах и куске решётки, вон паркетный пол свисал над обрывом, изогнувшись, словно одеяло с кровати. И везде почерневшие следы от пожаров.

Местами здания рушились в сторону склона, оставляя улицу чистой. Но в таких местах тоже было не пройти – мостовая просела и обвалилась вниз, оголяя недра подземелий – всякие погреба и туннели канализации. Эти ямы заполняла вода, что бежала откуда-то сверху. Иногда она переливалась через край, водопадом стекая по обломкам на склоне внизу.

Иногда небольшому отряду приходилось пробивать себе дорогу через уцелевшие дома, чтобы обойти какой-нибудь завал или большой провал. А то и вообще карабкаться по уступам, цепляясь за обвалившиеся куски стен. Путь был тяжёлым, но постепенно королевский дворец становился всё ближе и ближе.

– Видишь?! – Чизман вдруг остановился у одной ямы и показал Валере на закопчённую и оплавленную кирпичную кладку, – похоже, они заложили взрывчатку под сами улицы. В подвалы и канализацию. А потом подпалили всё разом. Вот и бахнуло, – он покачал головой, – убил бы этого гада!

Но парень ничего не ответил и лишь горестно вздохнул. Судя по масштабам разрушений, тут не пощадили никого. И богатые, и бедные, и ворье, и работяги – всем досталось в равной доле. Генрих Лирский решил уничтожить весь город до последнего дома. И он это сделал.

Когда их отряд застрял на очередном завале, медленно поднимаясь вверх растянутой цепочкой, Валера оглянулся назад. С высоты было видно, как на Лирские поля находит утренний туман.

К стенам города его клубы боялись приближаться и там темнели на зелёной траве пропаханные полосы от множества орудий и телег. Словно кто-то прочертил их карандашом. Солнечные лучи упали на остатки города, где теперь даже нельзя было разобрать прежние очертания улиц. Куда не глянь – везде бугристый склон из камней, брёвен, досок и щебня. Редкими островками в этом море поднимались уцелевшие дома, точнее их обломки, что торчали из пятнистой массы.

Волна из крошева докатилась даже к порту и там утекла в воду, похоронив под собой причалы. В зеленоватой воде виднелись остатки крыш и куски стен, а на них качались солнечные блики. Затонули и многочисленные корабли с лодками, что обычно толкались в заливе. Теперь от них торчали только мачты. На руинах уже обосновались чайки – назойливые птицы летали между завалов, выискивая для себя что-нибудь интересное.

Отвернувшись от всего этого удручающего зрелища, Валера полез следом за орками, карабкаясь по обломкам наверх. Когда он подобрался поближе к королевскому дворцу, то стало ясно, откуда бегут все эти потоки воды. Крепостные стены рухнули прямо в ров, который тоже разрушился, выпустив всю воду на руины города. Подъёмный мост тоже разлетелся в клочья, зато к дворцовым вратам можно было подобраться по стене рухнувшей на бок башни.

Однако Чизман вдруг направился куда-то в сторону, внимательно приглядываясь к обломкам.

– Эй! – вдруг воскликнул он и поманил к себе пару орков, – давайте-ка сюда! Помогите!

Затворник косо глянул на него, словно намереваясь что-то сказать, а потоммахнул рукой и зашагал в сторону дворца, забрав с собой остальных серокожих. Валера же не стал спешить за ним, а направился к Комарову.

Тот вытащил на свет из-под завалов какую-то цветастую тряпку, всю покрытую грязью и пылью. А когда орки раскидали обломки по сторонам, два товарища увидели лежащее безжизненное тело.

– Кто это? – хрипло спросил Валера.

– Думаю, – Чизман пригнулся и схватил голову мертвеца за волосы, – что это Генрих Лирский. Похоже, отсюда он руководил всем этим… хаосом. И получил по заслугам, – он поднялся и показал парню окровавленную и смятую золотую корону.

– Мало он получил, – ответил ему тот, – нужно было, чтобы помучился!

– Может быть, может быть, – проворчал Комаров, а затем размахнулся и метнул корону вниз. И та поскакала по камням, жалобно зазвенев.

Не став разглядывать мёртвого безумца, они осторожно перебрались по башне на дворцовую площадь и вошли внутрь самого дворца.

Хоть стены его до сих пор стояли, внутри была полнейшая разруха. Обрушились все декоративные панели и барельефы, грохнулись вниз балки крыши, перегородив проход, а вдобавок ещё и вся обстановка, вроде подсвечников, доспехов и громадных гобеленов со знамёнами, перемешалась в общей каше.

Поэтому, чтобы добраться до тронного зала, отряду пришлось протискиваться между завалов и пролезать под брусьями, пригибаясь до самого пола.

Затворник уже ждал их там. Он забрался на королевский трон, едва впихнувшись между двумя подлокотниками, и сердито подпёр голову рукой.

– Поздравляю! – громогласно заявил дворф, уставившись на них, – Лир взят! Эта битва войдёт в века! Нет, в тысячелетия! В вечность! – принялся распаляться он, – войдёт, как самое бессмысленное сражение! Ещё одна такая победа и у нас вообще не останется армии!

– Можешь приписать себе это выражение, – хмуро ответил Комаров, – была Пиррова победа, а будет Лирская победа, – он вздохнул и уселся на один из обломков стены, что лежал прямо на покрытом пылью ковре. Впрочем, Затворник его особо не слушал, а продолжал возмущаться.

– Осаждающие захотели сохранить город и его жителей, поэтому рискнули своей армией, чтобы пойти на штурм. А вот осаждённые решили никого не беречь! И бах – снесли свой город напрочь! Вместе с собственной армией, жителями и захватчиками! – воскликнул он, – мы могли просто взять и расстрелять это место из пушек! И исход был бы таким же, только у нас осталась бы целая армия!

– Нет, не могли! – яростно воскликнул Чизман, поднимая голову, – ты не понимаешь! Всё дело в том, что это не мы уничтожили город. А безумный дурак, который правил тут!

– Да какая разница?! Думаешь, что кто-то станет разбираться?! Это наша армия осадила Лир, а значит все разрушения наша вина, – воскликнул дворф и резко заёрзал на месте, пытаясь выбраться с кресла, – но мне наплевать на всех этих людишек, – воскликнул он, – наплевать на город и наплевать на то, что будут обо мне говорить! – Затворник вырвался из объятий трона и зашагал к ним, – хотя, пусть лучше знают, что со мной, – он ткнул себя в грудь, – шутить не следует! Но дело в том, что мы потеряли целую армию! Потеряли возможности и запасы! И вот это – действительно серьёзная проблема!

– Ты сам говорил, что орки быстро плодятся, – скривился Комаров, – скоро мы восполним потери.

– Восполним?! – рявкнул Затворник, – может быть, и восполним, но такой армии, какая могла быть, у нас уже не будет! – он сжал кулак.

– Почему не будет? – устало спросил Валера, ему и так было не по себе из-за всего, что случилось, так теперь ещё и эти развели ругань, – наверняка тут есть запасы еды, да и мы по пути много чего набрали…

– А что толку?! Если бы мы не потеряли целую кучу орков с яйцами внутри, то наши силы бы удвоились! А теперь придётся сидеть тут месяц, чтобы восполнить хотя бы тот уровень, что у нас был! Мы потеряли потенциальную огромную армию! – яростно воскликнул дворф, – а всё из-за ваших глупостей, слышите?! Из-за вашей нелепой идеи – спасать горожан! Сколько я вам уже раз говорил?! Сжал кулак, так бей! Начал войну, так воюй!

– Воевать можно и с честью, – бросил ему в ответ Комаров, – не превращаясь в какого-то монстра!

– Ха! Глупости! – заявил Затворник, – это всё касается мелких войн, между двумя жалкими поссорившимися королевствами. А здесь другое! Здесь нас никто не будет щадить, и мы не должны! Думаю, что мне вообще стоит перестать вас слушать! – горделиво фыркнул он, – в который раз убеждаюсь в собственной правоте!

– Хватит! – рыкнул Чизман, сжимая кулаки, – здесь произошла чудовищная катастрофа. В ней погибло множество невинных жизней и большая часть наших сил, – он вздохнул и пригладил волосы, – и я признаю свою ошибку. Я не подумал, что местный король пойдёт на такое. Однако, даже зная это, я бы всё равно не согласился разрушать этот город. Это слишком жестоко и чудовищно, даже для нашей армии, – Комаров поднялся на ноги и подошёл к дворфу, протянув ему ладонь, – давай забудем это и займёмся делами. У нас сейчас слишком много проблем, чтобы попусту спорить.

Затворник с прищуром уставился на него, явно намереваясь сказать что-то нехорошее. Поэтому Валера решил вклиниться и заявил:

– Тут он прав. Нам сейчас некогда ругаться!

– Ладно, – дворф недовольно пожал своему сопернику ладонь и угрюмо уставился в сторону выбитых окон тронного зала, – нам нужно разобрать завалы и обустроить родовые ямы, – он почесал бороду и цыкнул зубом, – хорошо, что мы по пути набрали хоть немного металла. Столько оружия и брони было потеряно в пустую, под этими завалами…

– Вот и займись всем этим. У тебя это получается лучше всех, – заявил ему Комаров, – а что до нас…

Но ничего сказать он не успел. Одна из дверей, что были в стенах тронного зала, распахнулась, а оттуда выскочило несколько орков.

– Юдишка! – яростно прорычали они, вытаскивая на свет какого-то извивающегося человека.

– Эй! Тише! – бросился к ним Чизман, размахивая руками, – ну-ка пустите его, это простой… – он вдруг резко замер и упёр руки в бока, – ага. Значит, ты выжил…

– Я здесь не причём! – завопил весь перепачканный в грязи советник Лиам и уставился на него, выпучив от изумления глаза, – я не знал об этом, клянусь!

– О чём ты не знал?! – к нему подошёл Затворник и уставился на бедолагу.

– Я не знал, что Генрих уничтожит город, иначе бы остановил его, – зарыдал старик, размазывая грязь по лицу, – он сотворил ужаснейшее зло! Безумие охватило его, так же, как и предков, что правили до него!

– Династия ублюдков, чего тут ещё ожидать, – фыркнул Чизман и покачал головой, – не знаю, что теперь с тобой делать… – недоуменно заявил он.

– Отпустите, отпустите! – запричитал советник, – я ни в чём не виноват! Если в этом аду кто-то уцелел, то позвольте мне забрать их и увести из города! А сами забирайте Лир себе – он ваш!

– Было бы что забирать! – скривился Затворник и махнул рукой, – пусть идёт на все четыре стороны!

– Нет! – Валера до этого молчавший в ошеломлении, сжал кулаки и вышел вперёд, – он никуда не пойдёт! – мрачно заявил парень.

– Вообще-то, да, – закивал головой Чизман, – думаю, что отпускать тебя было бы немного нечестно, – заметил он с нехорошей ухмылкой.

– Ха! – дворф поднял руки вверх и покачал головой, – такое чувство, что вы специально дразните меня и не делаете всё, что я предлагаю! – он ткнул пальцем в старика, – в кои-то веки, я решил проявить милосердие, а вы тут же идёте наперекор!

– Ты! – воскликнул Валера, совсем не слушая Затворника. Он пристально уставился на советника Лиама, – ты предал нас. Это ты сдал нас Святой Церкви! И ты ответишь за это сполна!

– У меня не было выбора! – потряс седой бородой тот, – они пришли к нам и потребовали выдать вас! Ангел сказал, что вы обязательно явитесь сюда, и мы должны будем заманить вас в ловушку! Я хотел спасти этот город и его жителей, поэтому и согласился на такие условия! А о чём думал Генрих, – он опустил глаза и покачал головой, – я не знаю. Пути безумцев неисповедимы! Поверьте мне – вам никак нельзя было помочь! – старик снова поднял глаза на них и сложил руки в мольбе, – иначе было нельзя…

– Ну, я-то верю тебе, – презрительно скривился Комаров, – но решать ничего не буду. Хватит с меня ошибок, – он перевёл взгляд на Валеру и заявил, – прошу! Он полностью в твоих руках!

– В моих руках?! – парень стиснул зубы и сделал шаг к этому старику – а мне вот вообще плевать на то был у вас выбор или нет. Хочешь жить, – он навис над советником, – говори, что случилось с теми девушками, которые приехали с нами!

– С девушками?! – старик занервничал, переводя взгляд то на одного, то на другого, – я… – он затрясся и встал на колени, – прошу вас…

– Что с ними?! – яростно воскликнул Валера, – если вы убили их, то и тебе не жить, как и твоему королю!

– Я не причём! – снова начал трястись советник и, заикаясь, начал причитать, – поверьте мне! Мы ничего с ними не делали! – воскликнул он.

Чизман и Валера удивлённо переглянулись с друг другом. Парень даже немного повеселел. Если уж с их подругами ничего не случилось, то они, должно быть, уже далеко отсюда.

– Просто…, – продолжил вдруг старик, утирая лицо, – просто со всем этим переполохом, судом и прочей вознёй, – он замотал головой, – мы просто забыли о них!

– Что?! – выпалили оба попаданца и едва не накинулись на бедного советника.

– Что вы сделали?! – яростно выпалил Комаров, схватив старика за бороду и подняв над землёй.

– Забыли! Мы забыли про них! Оставили в подземельях дворца! – отчаянно закричал тот, пытаясь вывернуться, – скорее всего, пленниц подкармливали стражники! И если подземелья не завалило, то они, возможно, ещё живы!

– Возможно?! – рявкнул на него Валера, – скорее всего?! – он изо всех сил пнул старика под задницу, – ублюдок ты этакий!

– Куда идти?! – Чизман снова тряхнул советника, – а ну, говори!

– Туда! – тот поднял трясущуюся руку и показал в сторону дверей, – там есть спуск вниз!

– Там есть стража?! – прорычал Комаров, заглядывая ему в глаза, – а?!

– Не знаю! – закричал тот, закрываясь руками.

– Ладно, – Чизман бросил старика на пол и повернулся к Затворнику, – будь добр, присмотри за этой скотиной! – он махнул трём громилам, что притащили сюда советника, – за мной! Быстро!

Валера бросил на Лиама злобный взгляд и помчался вслед за товарищем. Вместе они пробежали по коридорам, и быстро нашли тот самый спуск вниз. Здесь особых завалов не было, так попадали всякие украшения, да обсыпалась штукатурка с потолка. Похоже, эти тоннели были вырублены в горной породе и тщательно укреплены.

Впрочем, далеко они не ушли – тут была жуткая темнота. Пришлось им спешно искать фонари или факела, чтобы осветить себе путь. Бедный Валера совсем извёлся – ему хотелось броситься прямо во мрак, чтобы узнать, живы ли их подруги. И особенно Ивори, на которую он снова начал возлагать некоторые надежды.

 Наконец, Комаров отыскал какой-то факел и, запалив его, оба товарища помчались в тёмные недра. Они спустились по узкой винтовой лестнице, туда, где их встретил затхлый и душный воздух. Потом попаданцы промчались по уцелевшим подземным катакомбам, пытаясь найти хоть что-то похожее на темницу.

– Надо было взять этого придурка с собой, – рычал Чизман, тыкая факелом во все ниши и ответвления.

Валера же бежал за ним хвостиком, тоже вглядываясь в полумрак. Орки тоже молча следовали за ними, сжимая в когтистых лапах оружие.

– Сюда! – вдруг воскликнул Комаров, – кажется, тут воздух свежий!

Они пробежали по коридору и наткнулись на несколько дверей. Но все они были не заперты, поскольку охрана, видимо, сбежала отсюда ещё в начале осады.

– Кажется, это здесь! – закричал Валера, завидев впереди какой-то свет, – вижу решётки!

Два товарища выбили плотную разбухшую деревянную створку и ворвались в длинное помещение. С одной стороны тут была глухая стена, с другой узкие клетки с ржавыми прутьями.

Парень пробежался мимо них, напряжённо вглядываясь в каждую. Но везде были лишь кучи гнилья, грязь и жухлая солома. И только в последней он увидел две бесформенные кучи, лишь отдалённо напоминающие людей.

– О нет, – вырвался у него горестный стон. Бедняга вцепился в мокрые прутья, срывая с них ржавые хлопья. Он дёрнул решётку, но та не поддалась – замок ещё держал.

– Орки! – Чизман махнул рукой, – выломайте! Быстро! И утащите подальше отсюда!

– Угы! – рявкнули громилы и втроём схватились за пруты. Они дёрнули и вырвали всю решётку вместе с дверью, а потом, нелепо переступая, потащили её в сторону.

Валера ворвался внутрь и рухнул на колени. Он откинул грязные тряпки, что когда-то были кусками нарядного платья, и осторожно приподнял голову Ивори.

– Эй! – тихо позвал он, – очнись! Мы пришли за вами! Мы тут!

Зелёные глаза распахнулись, одарив его своим взглядом. Буквально на секунду в них промелькнула какая-то радость, девушка подняла руку, чтобы коснуться его, но её кисть снова безвольно опала.

– Мы спасём вас! – прокричал ей Валера, но Ивори снова взглянула на него, разлепила пересохшие губы и из последних сил протянула:

– Поздно, – глаза её потухли, а голова выпала из его рук.

– Проклятье, – воскликнул Чизман и ворвался в камеру, схватившись за волосы, – она всё?! – отчаянно выпалил он.

– Не знаю, – парень рассеяно попытался нащупать у Ивори пульс, но пальцы его лихорадочно дрожали, – кажется, я ничего не чувствую…

– Ох, – Комаров присел рядом и схватил Теллари за шею, пытаясь нащупать сонную артерию, – должно быть их едва кормили, а потом вообще бросили тут умирать! Проклятые твари! – процедил он, стиснув зубы.

– Я убью его, – яростно прорычал Валера, чувствуя, отчаянье охватывает его. Он тоже попытался нащупать пульс уже на тонкой шее Ивори, но под пальцами не было никакого биения, – я выдавлю ему глаза, – воскликнул парень, – я отрублю ему руки! Я сожгу его…

– Давай, очнись! – рядом Чизман похлопал Теллари по щекам, словно надеясь, что это поможет.

– Ох, – вдруг выдохнула та и распахнула свои жёлтые глаза. Она подняла голову и вдруг изумлённо воскликнула, – это же ты! Ты, смысл моей жизни… – её зрачки расширились, но потом бедняжка снова потеряла сознание.

– Что?! – недоуменно протянул Чизман и уставился на Валеру, – о чём о…. А, понятно, – кивнул он и встал на ноги.

Парень обернулся. В дверях камеры стоял хозяин Трезубца и пристально наблюдал за ними, держась за свою трость.

– Какая прелестная сцена, – развёл руками он, – герои прибывают слишком поздно и…

– Спаси их! – Валера вскочил и показал на девушек, – ты же можешь помочь им! Ты ведь местный бог! – яро воскликнул он, – оживи, оживи её! – вопли его едва не скатились в рыдания.

– М-м-м, – задумчиво протянул хозяин Трезубца, прижав палец к губам, – пожалуй, не буду!

– Но почему?! – в бешенстве завопил парень, – почему?! Они что не заслужили этого?!

– Вот именно! – холодно заявил Чизман, – эти девушки подчинялись тебе и выполняли твои указания. И ты так отблагодаришь их?! Отправишь в эту твою дробилку душ?! – он сжал кулаки.

– Сделай хоть раз что-то нормальное! – поддержал его Валера, утирая лицо, – если ты вообще на нашей стороне.

– Да, – Комаров сделал шаг вперёд и ткнул себя пальцем в грудь, – и мы ведь тоже работаем на твои интересы! Прояви хоть чуть-чуть благородства!

Казалось, под их напором таинственный бог даже начал отступать, пятясь назад. И действительно, два товарища в последнее время редко столь отчаянно защищали единую цель.

Однако это было лишь иллюзией. Ведь хозяин Трезубца покачал головой и усмехнулся.

– Господа, – начал он, – я вам не какой-то джинн, что исполняет желания по приказам. Но дело тут даже не в этом…

– А в чём?! – Валера сжал кулаки, сердито глядя на него, – это простое милосердие…

– Ах, милосердие! – воскликнул тот и покачал пальцем, – нет, нет. Дело здесь не в милосердии, а в вашем эгоизме!

– Что?! – с недоумением выпалили оба, – причём тут эгоизм?!

– Знаете, – хозяин Трезубца прошёлся по коридору, отстукивая тростью по каменному полу, – я не помню, было ли это в оригинале, это старая история… Но в мультике про Алладина, джинн говорил, что не может исполнять три вида желаний. И все они связаны, я бы сказал, с максимальным эгоизмом желающего. Первое – не убивать, поскольку это чрезвычайно эгоистично – отнимать чужую жизнь только потому, что эта жизнь мешает или не нравится кому-то. Второе – не влюблять в себя других. Опять же в данном случае желающий обрекает кого-то на вечные страдания из-за собственного эгоизма и третье… – он слегка нахмурился, – что-то я забыл про него.

– Третье, – хмуро заметил ему в ответ Чизман, – не воскрешать мёртвых…

– Вот! – ткнул в него тот, – это тоже эгоизм. Ведь ты заставляешь кого-то жить, ради собственного блага. И вот сейчас – вы действуете точно так же! Из собственного эгоизма, – он показал на бедных девушек, – вы хотите, чтобы я оживил их. Но что дальше?! – хозяин Трезубца развёл руками, – неужели вы желаете, чтобы эти бедняжки снова мучились, путешествуя с вами?! Подумайте – у вас идёт война. Вы совершаете долгие переходы со своим войском, безо всякого комфорта. Вокруг вас сотни и тысячи отвратительных чудовищ, а впереди огромные жуткие побоища. Неужели в это вы хотите втянуть двух бедных несчастных девушек, которые совсем не желают такой жизни?!

– Блин, – протянул Валера и, схватившись за волосы, сполз по стене, – это ведь действительно так, – он поднял глаза на своего товарища, – мы ведь втянули их в это. А впереди…

– Какая разница! – яро воскликнул Чизман ему в ответ, – они не могут умереть! – он махнул рукой в сторону несчастных, – это не справедливо! Пусть бы они очнулись, выздоровели, – Комаров прошёлся по камере, не в силах стоять на месте, – и потом бы отправились куда-нибудь…

– Куда?! – с насмешкой ответил ему хозяин Трезубца, – вокруг сейчас безумное время. Вряд ли бы они решились отправиться куда-то в одиночку, а значит, снова примкнули бы к вам. И попали бы в очередной круговорот несчастий.

– А, понятно, – злобно процедил ему Комаров, – гораздо лучше будет перемолоть их души в адской мясорубке, да?! О чём я говорю, – отмахнулся он, – скорее всего, они уже там.

– Нет, – ответил тот и вошёл в камеру, присев возле Ивори и аккуратно положив ладонь на её щёку, – их души пока ещё тут.

– Значит, мы торгуемся?! – Чизман сжал зубы и встал за его спиной, сложив руки на груди, – что ты хочешь?!

– Всего-то немного поиздеваться над вами, – надменно ухмыльнулся хозяин Трезубца, подняв на него взгляд, – мне нравится тыкать людей в их грехи. И в отличие от всяческих джиннов, я по-настоящему всемогущий! – он поднялся на ноги.

– Так оживи их! – воскликнул Валера, снова почувствовав некую надежду, – пусть они очнутся!

– Нет! – снова покачал головой этот таинственный бог.

– Но почему?!

– Я это уже частично объяснил, – скромно улыбнулся хозяин Трезубца, – во-первых, в вашей компании этих девушек не ждёт ничего хорошего. А вас самих ждёт Даниил, который никого не будет жалеть. И, во-вторых, это конфликт интересов. Проклятые живут дважды: пока служат и когда получают заслуженное, – он щёлкнул пальцами и две бедняжки рассыпались в пепел.

– Что ты сделал?! – отчаянно закричал Валера, схватившись за голову.

– Я дал им новую жизнь, вдали от всей этой возни. Большой красивый особняк с поместьем и кучей слуг, о котором мечтала Эсмеральда. После всех долгих испытаний и мучений, она наконец-то сможет насладиться этим вместе с любимой подругой. Разве это не то, чего они заслуживают?

– Наверное, – слегка оторопело пробормотал парень, глянув на своего товарища.

– Если это правда, – нервно сглотнул тот, – то я только за. Хватит с них всего этого.

– Да! – спешно кивнул Валера, – я согласен. А если у нас всё получится, то можно будет и заглянуть к ним в гости.

– Но-но! – погрозил ему пальцем хозяин Трезубца, – у вас свои дела. К тому же им и без тебя было и будет весело, – слегка ухмыльнулся он и вальяжно похлопал беднягу по плечу.

– Без меня?! – изумлённо завопил парень, – они что…

– Хм, – Чизман недоуменно потёр подбородок, – а я вот догадывался…

– Эй! – воскликнул Валера, – а ведь с Фенрисом случилось тоже самое, да?! Он получил то, что хотел?!

– Да, – ответил ему хозяин Трезубца.

– Но ведь он подвёл нас! – рассеяно заметил парень, недоуменно глядя на него.

– Вас, но не меня, – ответил тот, с улыбкой разведя руками, – или вы думаете, что если он всю свою жизнь провёл, выполняя мои указания, а потом вдруг немного сбился с пути, то я сразу же уничтожу его?! Ха! Я бы не дал всем вокруг свободу выбора, если бы хотел, чтобы вокруг меня были покорные болванчики!

– Ладно, пошли! – Чизман положил руку на плечо Валеры, – пора возвращаться к нашим делам, – он слегка замялся, – конечно, это звучит не очень воодушевляющее, но, похоже, наши подруги теперь в лучшем мире.

– Угу, – кивнул тот, чувствуя, что внутри всё равно осталась какая-то тянущая грусть.

Они вышли из помещения с камерами и наткнулись на орков, которые застряли с решёткой в проходе, пытаясь протолкнуть её дальше.

– Бросьте вы её! – прикрикнул на них Комаров, – давайте наверх! Больше здесь делать нечего!

Вместе с серокожими два товарища поднялись наверх по узким лестницам и тесным коридорам.

– А что будем делать с советником?! – спросил вдруг Валера.

– Не знаю, – покачал головой в ответ Чизман, – хочется, и прибить его, и пожалеть…

Они вышли в тронный зал и сразу же увидели Затворника, окружённого целой толпой орков.

– А! Вот и вы! – рявкнул тот, – наконец-то!

– Где советник Лиам?! – вдруг резко воскликнул Комаров, оглядываясь по сторонам, – куда ты его дел?!

– Я приказал сбросить его с балкона, – как-то резко отмахнулся дворф, – не до него сейчас!

– Что?! – выпалили оба попаданца, – мы ведь сказали тебе присмотреть за ним!

– У меня появились другие дела! – резко ответил Затворник и подтянул к себе одного орка, – скажи им! Что ты видел?!

– Ы? – скривился тот, а потом вытянул лапу в сторону и заявил, – тама! Юдишки! Многа-многа! Дык-дык и тух-тух!

– Что это значит?! – оторопело просипел Валера, чувствуя, что душа у него начинает уходить в пятки.

– Враги наступают, – хмыкнул дворф, – этот Генрих знал, что делает. Я даже начал его уважать.

– О чём ты?! – Комаров вышел вперёд, – хочешь сказать, что он позвал помощь?!

– Судя по всему, да. Сейчас сюда идёт огромная армия. А мы сами сломали для неё стены и нелепо сгубили своих бойцов!

В зале повисло тягостное молчание. Лишь орки нервно рыкали, толкаясь с друг другом.

– И что это за армия? Святая Церковь?! – нахмурился Чизман и принялся расхаживать по залу.

– Нет. Железный Доркс! – ответил Затворник, разведя руками, – королевство, что на севере отсюда. У них всегда была самая крепкая армия. Эти люди умеют воевать…

– И они уничтожат нас, – закончил за него Комаров, сжимая кулаки в бессильной досаде, – неужели ничего нельзя сделать?! Поставить баррикады?! Затащить пушки в укрытия и обстрелять эти войска издали?!

– Уже поздно, – цыкнул зубом дворф, – всё из-за ваших придурей! Тяжело что-то планировать и держать всё в уме, когда план постоянно меняется и меняется не в лучшую сторону, – он взмахнул руками, – вы понимаете, что вы натворили?! Нам конец! Войска Доркса ворвутся сюда и раздавят нас словно крыс!

– Хватит! – воскликнул Валера, – надо думать! Вот, например, мы можем скрыться в катакомбах!

– А что тут думать?! Думать надо было раньше! – рявкнул Затворник, – проклятье, всё из-за вас! – он схватился за голову, – из-за того, что мы попёрлись сюда, потом начали возиться с мирными, пытаясь спасти их! Катакомбы, – он в гневе потряс руками, – эти катакомбы каменные мешки, где мы сдохнем! Если б это были подземелья Горной Твердыни, то никакие бы силы не выбили нас!

– Стой, стой! – Чизман одёрнул его, – надо отправить гонцов, чтобы они привели помощь из Цитадели! Думаю, что месяц мы сможем просидеть в заточении, отбивая атаки врагов, да?!

– Или они закопают нас там навечно! – воскликнул дворф и покачал головой, – конечно же, я уже отправил гонцов. И начал готовить пушки к осаде. Или вы думали, что я совсем глупый?! – злобно прищурился он.

– Если ты всё предусмотрел, то чего же ты орёшь?! – недовольно воскликнул Валера.

– А чего мне не орать?! – снова возмутился Затворник, – из-за вас, я как крыса загнан в угол. Теперь мне придётся кусаться и царапаться изо всех сил, надеясь, что враг отступит! А я, наоборот, люблю сам загонять противника!

– Ничего, мы справимся! – заявил Чизман, больше для собственного успокоения, – у нас есть мощные пушки. Может быть, они побегут, едва попав под обстрел.

– Угу, только пушки ещё надо подготовить, – замотал головой дворф.

– Ы! – от балконов к ним подскочил орк, – тама! Враги!

– Враги?! Они уже подошли?! – изумился Затворник и резко побледнел, – так быстро?! – он бросился наружу.

Попаданцы кинулись за ним. Выскочив на разрушенные террасы дворца, они прижались к уцелевшим перилам, вглядываясь вдаль.

Валера прищурился и увидел, что на Лирские поля откуда-то с запада выкатывается тёмная волна. Войска медленно заполняли равнину, готовясь наступать на город. Даже издалека было видно, что впереди едут целые отряды всадников, готовые к атаке. А следом выступает пехота.

– Проклятье, – пробормотал Чизман. – надеюсь, они не сразу пойдут на приступ, а займутся разведкой… – он закусил губу, вглядываясь вдаль, – кажется, эти гады хотели застать нас врасплох и ударить по нашему лагерю. У них ни телег с провиантом, ни обслуги. Это передовые отряды!

– Ага, – хмуро заметил Затворник и снял с пояса подзорную трубу, которую всё время таскал с собой, – да, ты прав. Это всё пехота и всадники, – задумчиво заметил он, приглядываясь к врагам, – явно спешили сюда, чтобы напасть на нас. Хорошо, что мы уже отошли за городские стены. Хоть это и руины, но, по крайней мере, с наскока нас тут не разобьют.

– Дай посмотрю, – Комаров взял у него трубу и принялся разглядывать врага.

Валера же покорно ждал своей очереди. Поскольку ему отсюда ничего не было видно, то рассматривать мелкие точки ему быстро надоело. Поэтому парень завертел головой по сторонам. Уже было позднее утро, так что солнце светило над ними. Другой берег залива скрывался в лёгкой дымке, которая медленно тянулась от реки, что впадала в него.

– Эм, Чизман, – вдруг ошарашено воскликнул бедняга, – там, кажется…

– Что там?! – недовольно воскликнул тот, – ого! Это плохо!

– Дай сюда! – Затворник вырвал у него трубу и перебежал на другую уцелевшую часть балкона.

– Что там?! – попаданцы бросились к нему по шатающимся кирпичам, рискуя валиться вниз.

– Не знаю, – злобно рявкнул дворф, – но явно ничего хорошего!

Через реку перебирались ещё какие-то войска. Они наладили мост и теперь тоже вступали на Лирские поля, только уже с другой стороны.

– Кто это?!

– Ох, у Доркса есть колонии на Передовице, разве вы не слышали?! – пробурчал Затворник, не отнимая трубу от глаза, – наверняка, там тоже есть какие-то силы, хоть и слабые. Небось, они договорились зажать нас в тиски! Гады! – прошипел он.

– Что-то они быстро двигаются, – покачал головой Комаров, – слишком быстро даже для конницы!

Тут и Валера понял, что происходит нечто странное. Если войска Доркса шли ровными рядами и выглядели однотипно, то новые противники казались какими-то совсем непонятными. Там были большие крупные пятна, ползущие по равнине одним целым. Потом другие, чуть поменьше. Затем вообще мелкие и ничтожные точки. И двигались они действительно быстро.

– Ух! – вдруг выпалил Затворник и резко вздрогнул, – не может быть!

– Что там такое?! – нетерпеливо воскликнули попаданцы.

– Там… – дворф отнял трубу от глаз и покачал головой, – там северяне!

– Северяне?! Но их конунг погиб! Мы сами видели! – воскликнул Валера.

– Погиб и погиб, – пожал плечами Затворник, – значит, новый нашёлся, – сердито заявил он, – теперь вы понимаете?! Пока вы строите из себя благородных воителей, наши враги объединяются между собой, наплевав на распри. Они не собирались и не собираются играть честно! Вот в чём дело! – воскликнул дворф, потрясая кулаком, – северяне, Доркс, Святая Церковь, – пустился перечислять он, – они со всеми объединятся лишь бы избавиться от нас! Мы для них всех смертельная угроза и они в это верят.

– Но почему именно северяне?! – изумился парень, – с чего ты это взял?!

– Дай сюда! – Чизман вырвал подзорную трубу и принялся разглядывать новых врагов, – о, нет! Там мамонты! И какие-то ещё чудовища!

– Мамонты?! – воскликнул Валера и схватился за голову, – те самые, каких мы видели…

– Да! И великаны какие-то, – покачал головой Комаров, – нет, нам точно конец! Нужно звать помощь!

– И кого мы позовём?! – хмыкнул Затворник.

– Ну, – попаданцы переглянулись и в один голос сказали, – Его!

– Ха! – дворф схватился за живот руками и рассмеялся, – придумали тоже. Ничего, что это всё ваши ошибки, а? Думаете, он станет помогать тем, кто сам загнал себя в яму?!

– А что нам ещё делать?!

– Бороться, чтобы заслужить его уважение! – заявил Затворник, но потом махнул рукой, – надеюсь, что мы хотя бы умрём с честью и получим ещё по одной жизни, – он вздохнул и понуро повесил голову.

Новая армия двигалась так быстро, что вскоре даже Валера смог разглядеть мчащихся во весь опор мамонтов. Они приближались к разрушенным стенам, размахивая длинными белыми бивнями. Впрочем, и остальные кляксы тоже не отставали, нагоняя вырвавшихся вперёд мохнатых великанов.

– Нам конец, – покачал головой парень, видя, как одно из чудовищ подошло совсем близко к городу. А войска Доркса тоже вдруг задвигались, наступая к разрушенному Лиру, который снова оказался в осаде.

– Блин, вот дела, – вдруг воскликнул Чизман, наведя трубу на одного из мамонтов, а потом с ухмылкой добавил, – надо же, а меха ей идут!

– Что?! – выпалил Валера и дёрнулся к нему, – что ты сказал?!

– На сам глянь! – ответил тот и протянул ему подзорную трубу. Парень схватился за неё, но руки у него внезапно вспотели и круглый корпус вывалился вниз, полетев куда-то на обломки, что валялись под балконом.

– Блин! – отчаянно завопил несчастный, уставившись вниз, – что там такое было?! Что ты увидел?!

– А вот теперь ничего не скажу, – сердито фыркнул Комаров, – разбил нашу трубу – теперь мучайся!

– Но Чизман! – взмолился Валера, предчувствуя, что происходит нечто невероятное.

– У нас есть проблемы поважнее какой-то трубы, – фыркнул Затворник, – их и без трубы уже видно! – надменно заметил он.

– Нет у нас никаких проблем, – Комаров хлопнул его по плечу, – не беспокойся.

– Да?! – дворф поднял на него взгляд и хитро прищурился, – погоди, эти твари, – он ткнул пальцем в мамонтов, – за нас?!

– Ага.

– Ты в этом уверен?! – глаза у Затворника вдруг загорелись каким-то странным одержимым огнём, – точно уверен?!

– Точно. Эти твари на нашей стороне, – кивнул ему Чизман.

Валера в нетерпении заломил руки, пытаясь понять, что же там происходит.

– Ну, скажи мне! Кто там?! – взволновано воскликнул он.

– Подожди, – нагло ухмыльнулся его товарищ, – скоро сам увидишь!

Парень перевёл взгляд на собиравшееся у стен Лира войско чудовищ и вздрогнул. Кажется, он догадался…

Глава восьмая. Возвращение королевы

– Что за твари могли сделать такое?! – Гюнтер сжал латную перчатку, уставившись из-под поднятого забрала на разрушенный Лир.

– Они уничтожили весь город! Разрушили каждый дом! И никого не пощадили! – отчаянно воскликнул другой рыцарь, – клянусь, я буду биться против них до последней капли крови!

– И я, – поддержал его другой, – никто не отступит, пока живы эти ублюдки!

Выстроившись в линию, всадники принялись разглядывать руины некогда цветущего Лира, столицы Тенерии. В душе каждого из них кипела ярость на тех, кто совершил это злодеяние. А ещё было немного злорадства. Ведь разрушив стены и улицы – враг сам обрёк себя на мучительную смерть. Теперь ему негде будет укрыться и обороняться, а значит, железный кулак Доркса размажет его по развалинам Лира.

– Эй! – Гюнтер поднял руку и показал вдаль, – это они?! Эти твари?!

– Вряд ли, – покачал головой его соратник, – наверное, это им подмога идёт!

– Но откуда?!

– Кто его знает!

Рыцари немного смутились, заметив, как вдали переправляется через реку враг. Пока они строились на холме у Лирских полей, чужаки уже успели добраться до города и заняли позиции у разрушенных крепостных стен.

– Они собрались оборонятся?! – нахмурился Гюнтер, – что ж. Тогда мы выйдем биться против них! Кто бы это не был!

– Кажется, кони у них несколько повыше! – слегка озадачено заметил его оруженосец.

– Верно. Это не кони! – отозвался другой рыцарь, – а слоны!

– Слоны?! И как мы будем сражаться против них?! – спросил ещё один соратник Гюнтера.

– Говорят, эти твари трусливые и всего боятся, – усмехнулся третий их товарищ, – ринемся на них единым строем, и они сами побегут прочь.

– Верно, – воскликнул Гюнтер, обнажил меч и выехал перед своими товарищами, – вперёд, герои, и не бойтесь тьмы! Копья будут дрожать, щиты разобьются в щепки! Но мы поскачем вперёд и не убоимся зла! Пусть земля окрасится кровью, но враги наши падут!

-Вперёд! – ответили ему те.

– Вперёд! – прокричал он и проехался мимо их рядов, ведя мечом по копьям. Такова была их древняя традиция, чтобы настроится перед боем.

– Ударим по врагам и вместе ринемся на смерть! – воскликнул Гюнтер в дань подвигам предков.

– На смерть! – яростно закричали рыцари.

– На смерть! – снова завопил он, чтобы все ответили ему одним и тем же.

– На смерть!

Но, несмотря на эти крики, каждый из них всё равно верил в победу и то, что останется в живых. Но, к сожалению, они все ошибались. Они действительно ехали на смерть.

 Валера уставился с высоты на готовящееся внизу сражение, с волнением кусая губы. Отсюда было хорошо видно, как построилась на холме конница Доркса, готовясь к атаке. Какой-то командир проехался перед всадниками, словно настраивая их на бой. Чуть позади собирались полки пехоты, выставляя вперёд копья, а за ними виднелись ряды лучников.

С другой же стороны, под стенами города собралось войско чудовищ. Могучие мамонты, каждый размером с башню, встали на полях у руин, перекрывая врагам все подходы к Лиру. Вокруг них собирались остальные существа, чуть поменьше. А ещё к ним спешили нестройные ряды каких-то мелких фигурок, что казались совсем ничтожными.

Хоть это была и грозная сила, исход сражения был всё ещё неясным. Ведь парень смотрел «Возвращение Короля» и видел, как конница там легко разделывалась с неповоротливыми слонами. А если силы Доркса разобьют этих чудовищ, то они легко войдут в разрушенный город. Сейчас Затворнику бы как раз следовало готовиться к обороне, пока у него есть ещё немного времени. Но дворф стоял рядом с Валерой и заворожено наблюдал за происходящим, раскрыв рот.

А на холме, тем временем, закончились все приготовления. Конница рванула вперёд, поднимая облака пыли из-под копыт. Следом двинулась пехота и лучники, наступая на своих противников. Но те тоже пришли в движение. Лениво переступая могучими ногами, мамонты зашагали навстречу всадникам. Кажется, на некоторых из этих больших существ было что-то вроде башни, а значит, ими кто-то управлял. Но другие шли в бой сами по себе. Оставалось надеяться, что они не растеряются в пылу сражения и не перетопчут своих же собратьев.

Остальные чудовища рванули следом, вместе с теми мелкими фигурками. Только вот они сильно отстали от своих огромных союзников.

Даже Валера понимал, что это очень плохо. Без поддержки мамонты окажутся в окружении рыцарей и пехоты. Их ведь будут атаковать со всех сторон. Парень отчаянно сжал кулаки. Похоже, этим войском никто особо не командовал, и оно двигалось само по себе. Это было очень плохо, так ему казалось.

Всадники и звери сошлись примерно на середине Лирских полей. И на секунду показалось, что разогнавшийся конный строй легко пролетит мимо огромных зверей…

Но нет. Рыцарей раскидало по сторонам, словно ветер разбрасывает фантики. Мощные удары огромных бивней, подкидывали лошадей на десятки метров вверх. А ноги размером с дом растаптывали павших животных в лепёшки. Ещё и шли звери, растянувшись в цепочку и не давая врагам никаких шансов проскочить мимо.

Мамонты прошли через всадников не так, как нож сквозь масло. Они были словно раскалённая сковорода, на которой это масло растеклось в лужу. Земля на полях окрасилась красным – это было видно даже издалека. Но чудовища не остановились и двинулись вперёд на пехоту и лучников. В них полетели стрелы, но плотную шкуру, скорее всего, пробить было нельзя. По крайней мере, ни один из зверей даже не дрогнул.

Побросав бессмысленные копья, воины побежали в ужасе. Только убежать им не удалось. Ведомые чьей-то волей, огромные звери ворвались в убегающие ряды и принялись втаптывать пехоту в землю. Действовали они очень слаженно, так что никто не смог уйти живым из этой давилки.

Лишь те, кто стоял в самых тылах, смог добраться до небольшой рощицы и укрыться там. Однако это им никак не помогло. Мамонты ворвались туда, снося деревья своими телами. Они крушили лес, словно какой-то ураган. Их хоботы и бивни, вырывали сосны и раскидывали по сторонам, будто бы пушинки. А остальная часть чудовищного войска даже и не понадобилась. Мелкие точки развернулись и потянулись в сторону города. Другие чудовища же двинулись в сторону бойни, видимо, надеясь поживиться там павшими.

Эта битва закончилась настолько быстро, что никто этого не ожидал. Затворник издал какой-то утробный звук ликования и шумно выдохнул. Чизман с некой досадой крякнул, а Валера и вовсе ничего не смог сказать.

Буквально недавно они вот-вот могли быть уничтожены чужой армией, а теперь эта армия испарилась буквально на глазах. И самое главное, парень не понимал, кому же они обязаны этим чудесным спасением…

– Ух, мощь! – потирая ладони, воскликнул, наконец, Затворник, – это просто нечто! – восторженно завопил он.

– Угу, – задумчиво пробормотал Чизман, – основные силы разбиты, а наши новые союзники ушли разносить их лагерь. Нам даже ничего и делать не пришлось…

– О! Смотрите! – завопил дворф и указал на одного особо огромного мамонта, что возвращался назад к городу, – он идёт сюда!

– Ну, там командование, – ответил ему Комаров и Затворник тут же перебил его.

– Командование?! Я хочу их видеть! – яростно воскликнул он, – проклятье, мне нужно поговорить с хозяином этих чудесных зверей!

Мамонт тем временем перешагнул через городские стены и двинулся вперёд прямо по горе из обломков. Следом за ним двинулись и другие мелкие точки.

– О, нам даже не придётся спускаться вниз, – потирая ладони, воскликнул Затворник, – пойдёмте знакомиться! – и он бросился в тронный зал.

– Чизман! – Валера буквально вцепился в своего товарища, – кто там?! Кто привёл этих чудовищ?!

– Ха! Так я тебе и сказал, – фыркнул тот и ухмыльнулся, – сейчас сам всё увидишь! – и он зашагал за дворфом. Парень бросил на него злобный взгляд, потом посмотрел на поднимающегося по руинам мамонта и помчался следом за своими товарищами, продолжая строить безумные догадки.

Затворник решил встретить новых союзников при полном параде. Он приказал оркам спешно раскидать все обломки по сторонам и выстроиться по краям запылённой ковровой дорожки. Сам же он отломал от трона подлокотники и уселся на него с гордым видом. Чизман подтащил один из обломков поближе и сел рядом. Валера же застрял в полном замешательстве, пытаясь решить, что ему делать. Он хотел броситься вниз, чтобы перестать мучить себя предположениями, но в тоже время ему не хотелось казаться дураком. В итоге парень просто встал с другой стороны трона, чувствуя, как отчаянно колотится сердце в его груди.

Ему хотелось верить в ту безумную мысль, что пришла к нему в голову. Но это было слишком безумно и невероятно, хотя он и думал об этом ещё с той самой поры, когда они…

Двери тронного зала распахнулись, и по коврам потянулась целая процессия. Впереди шли два огромных белых медведя, наряженных в некое подобие доспехов. Позади них ровными рядами шли… Эльфы. Кожа у них была удивительно белой, волосы отдавали синими оттенками, но тоже стремились к белизне. Одеты они были в пушистые шубы и несли в руках странное оружие, созданное из костей и зубов чудовищ. А позади переползали живые растения, только эти выглядели уж совсем странно. Не было у них ни листвы, ни бурой коры, наоборот, они словно состояли из какого-то льда.

Валера почувствовал, что внутри появилось странное чувство. Похоже, его ожидания не оправдались – это были какие-то северные эльфы, из земель холода и льда. А он ведь надеялся на совсем другое. Парень хмуро глянул на своего товарища, поскольку тот лишь раззадорил его.

Вперёд вышел один из этих белых ушастых и надменно поклонился им, а потом объявил:

– Поприветствуйте её величество, повелительницу севера, покорительницу чудовищ и правительницу снежного народа – великую королеву Лиландель!

Едва расслышав это, бедный Валера почувствовал, как пошатнулся пол под его ногами. Несчастный едва не рухнул без сознания, и его спасло лишь то, что он вовремя схватился за спинку трона. Он с трудом поднял голову, чувствуя, как стучит кровь в висках.

Ряды эльфов разошлись, пропуская огромную платформу, что несли ледяные тролли. На неё стоял большой трон из переплетённых корней и веток, а на нём сидела Лиландель с холодным и надменным взглядом. Казалось, её лицо стало ещё более прекрасным и возвышенным. И самое главное, меха, в которые она была наряжена, действительно ещё больше украшали её.

Тролли подошли ближе и опустили платформу на пол, прямо перед троном Затворника. Валера облизнул пересохшие от волнения губы и попытался что-то сказать, но не смог. Он ведь знал всё это время! Чувствовал, что она жива! И теперь все это оказалось правдой!

Тем временем, Затворник поднялся на ноги и нервно пригладил свою бороду. Казалось, что дворф впервые в жизни действительно волнуется. Его руки никак не могли найти себе место, он, то сложил их на груди, то вытянул по швам и, наконец, просто сцепил в замок.

– Я – Великий Мастер Затворник, – с лёгкой дрожью в голосе начал он, опустившись на колено, – приветствую вас, великая королева в этом городе. Признаюсь, – дворф приложил руку к груди, – я просто сражён вашей красотой и величием! Готов поклясться, что нет никого прекраснее вас на этом свете, – заявил он и сделал несколько робких шагов вперёд, – я знаю, что мы с вами ещё не знакомы, но, прошу, позвольте задать вам один бесцеремонныйвопрос…

Чизман, тем временем, аккуратно обошёл трон и ткнул Валеру в плечо.

– Эй! Ты в порядке?! – прошипел он, – я думал, что ты бросишься к ней, а не будешь стоять столбом, как изваяние!

– Это ведь она! – парень повернулся к нему с бешеными глазами, – она!

– Да, да! – хмуро кивнул ему Комаров, – кстати, кажется, у тебя появился соперник! – он кивнул на дворфа, который замер у трона королевы.

– Не беспокойся, о Великий Мастер! – раздался вдруг голос Лиландель с теми же самыми давно забытыми Валерой нотками. Она протянула Затворнику свою изящную руку, а тот с почтением приложился к ней губами, – я радостью почту тебя своим вниманием! Ты можешь задавать любые вопросы, что тебя волнуют!

– Поймите меня, – снова расплылся мёдом дворф, – когда я смотрю на вас, то чувствую, что вместе мы сможем создать нечто чудесное, а внутри меня расцветает радость! Должно быть, этот случай не просто так свёл нас здесь! Быть может, это всё судьба…

Валера с удивлением уставился на этого выскочку. Казалось, Затворника никогда не интересовало что-то кроме его оружия. Но теперь безумный гений, похоже, действительно влюбился. Однако проигрывать ему парень не хотел.

– Я… – воскликнул он, отлипая от трона. И тут же ноги его пошатнулись, и бедняга грохнулся на пол.

– Заткнись, – яростно рявкнул на него дворф, каким-то демоническим голосом, а потом снова перевёл нежный взгляд на королеву, – я прошу у вас только одного…

В зале повисло напряжённое молчание. Казалось, даже снежные эльфы с удивлением уставились на наглеца. Валера сжал кулаки, чувствуя, как вскипает внутри ненависть к Затворнику. А тот глубоко вздохнул и выдал:

– Прошу вас, позвольте поставить на ваших слонов пушки! – его ладони сложились в мольбе.

– Пушки?! – Лиландель с удивлением вскинула бровь. А все вокруг недоуменно переглянулись.

– О да, великая королева! – закивал дворф, – я знаю, что грохот может напугать животных, но клянусь, мы справимся с этой проблемой и найдём решение! Эти орудия смогут палить по врагам с большой высоты, словно это какая-то укреплённая башня! Поверьте, это будет самое чудесное творение, что когда-либо появлялось на этой земле! – яро воскликнул он.

– Что ж, – невозмутимо кивнула ему королева, – не вижу в этом никакой проблемы. Более того, все мои звери беспрекословно подчиняются мне и их ничто не способно напугать. Если орудия помогут нам одолеть наших общих врагов, то поставить их просто необходимо.

– Благодарю вас! – Затворник несколько раз приложился к её руке, – клянусь, это разгромит всех наших врагов! А теперь мне нужно заняться чертежами! – он вскочил на ноги и бросился прочь из тронного зала, словно ужаленный.

Валера подумал, что теперь Лиландель взглянет на него. Он даже поднял глаза, но та уставилась на Комарова.

– Итак, мы снова на одной стороне, – холодно заметила она, – вижу, что моя помощь пришлась вам очень кстати.

– Ну, – тот лениво пожал плечами и уселся на пустой трон, – ваша помощь, великая королева, буквально спасла нас. Более того, она нам до сих пор нужна. Не смотрите на моего товарища, – он кивнул в сторону убежавшего Затворника, – у него есть свои причуды, но нам нужно расчистить город и накопить новые силы, взамен павших. И, судя по всему, создать новые орудия. Так что было бы замечательно, если бы вы смогли направить на это часть своих сил.

– Раз уж мы действуем сообща, то это вполне разумно, – ответила ему Лиландель, снова не обращая на Валеру никакого внимания, – правда, нужно как следует всё обсудить. Поэтому предлагаю собрать совет, чтобы придумать план действий. В какой части города мне расположить моё войско? – спросила она.

– Я даже не знаю, – слегка растерялся Чизман, откинувшись на спинку трона, – у нас не было времени, чтобы разобраться с этим. Поэтому выбирайте любое удобное место.

– Хорошо, – кивнул ему Лиландель, а потом махнула рукой. Тролли подняли платформу и потащили прочь, а следом двинулись и остальные из её сопровождающих. Последними ушли медведи, постоянно оглядываясь назад.

– Блин, – протянул Валера, стукнув кулаком по ковру, – она даже не взглянула на меня!

– Ну, ты тоже стоял столбом, – усмехнулся Чизман, – впрочем, правильно сделал. Думаю, что бросаться к ней на шею при всех было бы не очень разумно. Тебя бы порвали эти медведи.

– Ох, плевал я на них, – фыркнул парень и махнул рукой, – ладно, я всё равно знал, что ничего мне не светит.

– Эх, видел бы ты свои глаза, – снова рассмеялся его товарищ, прикрывая лицо, – ради этого стоило хранить молчание!

– Вот уж спасибо, – возмутился Валера, – я чуть в обморок не грохнулся! – он покачал головой, – я ведь знал, что она жива, хоть и отвергал это всеми способами. Но когда увидел, то прям вообще…

– Ладно, надо найти Затворника, – Чизман поднялся с трона и зашагал по ковру, – а ты пока поищи место, чтобы там был какой-нибудь стол и кресла. Должна же тут быть какая-нибудь комната для советов!

– Хорошо, – кивнул парень и направился в коридоры дворца.

Он прошёлся по пустым и разгромленным залам, оглядываясь вокруг. Некоторые комнаты были ему знакомы ещё с тех пор, когда они гостили в этом месте. Уцелели даже те спальни, которые занимали попаданцы и их попутчицы. Тут всё было по-старому – большие кровати, столики и прочая дорогая мебель. Только балкончики отвалились, и окна выбило напрочь, засыпав осколками пол.

Побродив ещё немного, Валера нашёл большой зал с круглым столом в центре. Место это было вырублено в горной породе, тут даже местами остались природные стены. Так что ничего страшного с этой комнатой не случилось. Только всё покрылось мелкой пылью.

Здесь и собрался совет из четырёх предводителей в свете многочисленных подсвечников. Затворник притащил с собой целую кучу чертежей, завалив ими столешницу. Он явно уже успел что-то набросать и теперь горел желанием поделиться этим с остальными. Лиландель пришла в сопровождении целой стайки эльфов. Она уселась в одно из кресел, а её сопровождающие столпились за спиной у своей королевы.

Чизман тоже выбрал себе место, в отдалении от остальных. Валера немного подумал и сел рядом.

– Ну что?! – Затворник оглядел собравшихся и развёл руками, – можно начинать?!

– Ага, давай! – кивнул ему Чизман.

– В общем, дело тут такое, – дворф встал на стул, чтобы из-за стола не торчала только его голова, и приосанился, – орки натолкнулись на некие мастерские, но там всё слишком убогое. Впрочем, я и не ждал, что тут будут огромные цеха, – он криво усмехнулся, – поэтому мои орудия будут несколько несовершенными, однако мощь животных легко компенсирует этот недостаток…

– Лучше скажи, что там с родильными ямами?! – оборвал его Комаров, хлопнув по столу, – нам нужны новые орки.

– В доках уцелело несколько складов, вырубленных в горной породе. Вот их то мы и используем для наших нужд, – отмахнулся от него Затворник и взглянул на Лиландель, – теперь вернёмся к орудиям, – он развернул большой лист с чертежами, – вот!

Валера поднял глаза на рисунок. Там был изображён мамонт, на боку которого болталось несколько спаренных пушек. Кажется, дворф хотел подвесить сразу по три штуки с каждого боку. Позади у животного на крупе была возведена ещё одна пушка – огромного калибра, но с очень коротким стволом.

– Ого, – изумлённо отозвался Чизман, – шесть пушек? И как же ты их собираешься заряжать?

– Просто, – ткнул в чертёж дворф, – они будут крутиться, а здесь будет стоять платформа! Так мы получим высокую скорострельность, – он показал ему на рисунке.

– А там что? Мортира?

– Да! Чтобы палить навесом! – восторженно ответил Затворник, – у нас будет замечательный боевой слон!

– Странно, что ты ему ещё на хобот пушку не навесил, – покачал головой Комаров, – ладно, это всё хорошо. Но сколько времени уйдёт, чтобы создать всё это?

– Не больше, чем на выращивание нового воинства, – хмыкнул дворф, – с одной стороны, это хорошо, что теперь у нас так мало воинов. Для моего проекта нужны артиллеристы и рабочие, а их сохранилось достаточно. Так что пока будем копить боевых орков, наделаем ещё и кучу всякой мелочи…

– А может нам сразу лучше отправиться в Цитадель? – осторожно спросил Валера, приподняв голову, – у нас теперь большая армия…

– Ну, уж нет! – резко воскликнул Затворник, – пока не повесим пушки – никуда не пойдём! К тому же мне нужны будут рабочие орки, чтобы катить все наши телеги и орудия. Не бросать же их тут! Да и армия нам тоже пригодиться! – попытался оправдаться тот.

– Ладно, думаю, что это правильное решение, – кивнул вдруг Чизман, – мало ли, что будет ждать нас у Цитадели. Подкопим войска, вооружим их и выдвинемся в полной готовности.

– А что там с расчисткой, о великая королева? – осторожно спросил дворф, уставившись на Лиландель.

– Вот! – она показала на эльфов за своей спиной, – они возьмутся за это дело. В их праве приказывать и древам, и зверям. Так что можешь отдавать приказы через них.

– Хорошо, – принялся потирать руки Затворник, – ещё мне нужен будет зал под мастерскую. Думаю, что заберу этот, – он гляделся вокруг, – тут много места и большой потолок…

– Итак, – Комаров чуть приподнялся, – получается, что наш план таков: копим войска, делаем вооружение и через пару недель выступаем обратно к Цитадели. Так?

– Ага. И отбиваемся, если кто-то ещё заявится сюда, – грозно ухмыльнулся дворф, – ладно, давайте за мной, – он махнул эльфам и сгрёб со стола свои бумаги, – пора устроить тут парочку хороших цехов!

– Так, погоди, – Чизман тоже вскочил на ноги, – дай-ка посмотреть на твои рисунки!

– Это чертежи! – яростно ответил ему Затворник.

– Не очень похоже, – хмыкнул тот, – надо кое-что проверить!

– На, держи! – дворф сунул ему один из свёртков и затопал дальше по коридору. Чизман направился следом, разглядывая бумаги. Эльфы покорно двинулись за ними.

Шум их шагов вскоре затих, и Валера вдруг понял, что остался с Лиландель наедине. Королева всё так же сидела на кресле, сложив руки на столешнице. Она проводила взглядом последних своих слуг и резко перевела взгляд на бедного парня.

Тот сглотнул, но говорить ничего не стал. Ему отчего-то стало совсем неуютно. Всё-таки не каждый раз девушка, в которую влюблён, вдруг восстаёт из мёртвых.

Посмотрев на него, эльфийка отодвинула стул и встала, слегка небрежно отряхнув свою пышную шубу. Валера подумал, что она сейчас уйдёт и печально вздохнул.

– Что-то не так? – вдруг спросила Лиландель, проведя тонкими пальчиками по резной столешнице, – мне казалось, что раньше ты был разговорчивее…

– Ну, просто столько всего тогда случилось, – повёл плечами парень, вспоминая давние события, – я даже не думал, что всё так закончится.

– Да уж, – великая королева покачала головой, – странное чувство, когда твой народ предаёт тебя, – скривилась она, – поверить людям, а не своей королеве, – эльфийка цокнула языком, – но, думаю, что они поплатятся за это.

– Угу, – кивнул Валера, потупив глаза. Из-за её смерти, он уже и забыл все нюансы происходящего. Про то, как она сожгла лес, загубила столько несчастных эльфов…. Впрочем, он и сам теперь был ничуть не лучше. Ещё бы – вёл за собой целую армию жутких орков, которые могли легко заполонить всю землю.

– Знаешь, – Лиландель подошла поближе и взглянула на него, – я сожалею, что мне не удалось воздать вам должное. Ведь вы так старались, помогая мне вернуть трон. Так что сейчас я хочу поблагодарить тебя за твои усилия, – она склонила перед ним голову, – надеюсь, что мне удалось расплатиться перед вами своим неожиданным появлением!

– Ну, наверное, – парень вяло кивнул ей в ответ.

– Ты хочешь что-то сказать? – нахмурилась та.

– Не знаю, – покачал головой Валера, а потом вдруг выдохнул и заявил, – просто всё это время меня мучил один вопрос…

– И какой? – Лиландель провела пальцами по столу и подошла к нему ещё ближе.

– Наверное, не стоит его задавать, – слегка смутился парень, – всё равно это былое…

– А ты попробуй, – надменно улыбнулась ему эльфийка, обнажив свои зубки.

– Ладно, – Валера приосанился, чувствуя, что та снова дразнит его, – я хотел знать, могло ли у нас что-нибудь получиться? Ну, в смысле отношений, – он повёл плечами. Конечно, за это время у него стало куда больше смелости, но задавать эти вопросы ей, было немного не по себе.

– И всё?! – с удивлением ответила Лиландель и покачала головой, – думаю, что тебе не обязательно было ждать моего возвращения, – ответила ему она, – ты мог спросить это у любого другого эльфа и он бы легко ответил тебе.

– Да?

– Конечно, – великая королева встала перед ним и заглянула ему в глаза, – люди и эльфы не совместимы. У них не бывает общего потомства, – она слегка скривила губки, – хотя этого никто не проверял. Ведь у наших народов сложные взаимосвязи. Эльфы долгое время охотились на людей, так что ждать, что кто-то из них решит позабавиться с добычей, было бы глупо.

– Ладно, я понял, – закивал Валера.

– Но даже если кто-нибудь из них на миг оступился бы, то другие назвали бы это мерзостью. Ведь это нарушение древних правил и традиций. А что уж говорить о самой королеве, – Лиландель закатила глаза, – ты ведь понимаешь, что это вообще невозможно? Королева эльфов и какой-то человек?

– Угу, – покорно ответил парень, – я догадывался, – слегка недовольно заявил он.

– Так что вряд ли бы правительница Таль-силя стала бы нарушать эти законы и правила. Её никто бы не понял, – продолжала издеваться над ним эльфийка, заглядывая ему прямо в глаза, – её бы осудили и изгнали с позором. Так что, к сожалению, всё, о чём я говорила тогда, было небольшой ложью.

– Ну, – Валера поджал губы и пробормотал, – знаешь, я тебя не виню. Всё-таки тебе хотелось вернуть трон, а мы так удачно подвернулись и всё такое, – он тяжело вздохнул, – так что никаких проблем.

– На самом деле одна проблема есть, – вдруг заявила ему Лиландель. Парень опустил глаза вниз и вдруг понял, что она прижала его к столу, обхватив его руками и вцепившись пальцами в столешницу.

– И что за проблема? – с недоумением протянул он, чувствуя, как лихорадочно начинает стучать сердце.

– Дело в том, – эльфийка пригнулась к нему совсем близко, – что я больше не королева Таль-силя. Но даже не это главное, – жарко произнесла она, – а то, что теперь больше нет никаких правил!

И снова Лиландель впилась в его губы, как тогда в эльфийских лесах. Снова она кусалась, как дикая кошка, и повалила его прямо на круглый стол, который был покрыт мелким щебнем и пылью. На какой-то миг, время словно замерло, пока два несовместимых существа страстно целовались.

– Стой, – вдруг протянул Валера, когда у него появилась эта возможность.

– Что такое? – яростно прошипела ему Лиландель, сверкнув своими прекрасными глазами.

– Это не лучшее место, – пробормотал он, чувствуя, куда забрались её пальцы.

– А есть лучше?! – страстно бросила ему эльфийка.

– Да! – кивнул парень и подхватил её на руки. Всё-таки было хорошо, что гостевые комнаты уцелели. И хорошо, что он уже успел заглянуть туда…

Глава девятая. Эльфийский пир

Два всадника промчались по степи, приближаясь к заснеженным горным пикам. Вскоре их кони уже поднимались по каменным плитам, уложенным узкой линией среди холмов и небольших вершин.

А впереди были монументальные врата Горной Твердыни.

– Мы могли сделать всё это куда проще, – проворчал один из наездников, с трудом слезая с лошади на занесённые снегом плиты площадки.

– Может быть, но это лишь навредило бы нам. Надо действовать максимально скрытно и незаметно. А твоя сила наверняка привлекает слишком много внимания, – отрезал другой, отмахнувшись от своего спутника, – в любом случае, ты ведь прибыл сюда ради приключений, не так ли?!

– Я?! – изумился первый, а потом виновато ссутулился, – ну, вообще-то да. Только мне не очень-то по душе такие приключения. Никогда не думал, что поездки на лошадях настолько мучительны! – проворчал он.

– Неужели в твоём мире нет лошадей?! – усмехнулся второй.

– Есть, но лишь у всяких ценителей. А для того, чтобы перемещаться по миру, у нас есть целая куча других изобретений…

 Однако его спутник не стал его слушать, а зашагал вперёд к большим вратам.

– Эй! Именем Ордена Порядка приказываю вам открыть врата! – рявкнул он, – немедленно впустите меня!

Но врата так и остались закрытыми. Казалось, что внутри никого нет. И только ветер сдувал вниз крупицы снега, прямо на человека.

– Знаешь, Мордред, – напарник догнал его и встал рядом, – нам с тобой могут и не открыть. Это если бы сияющий ангел спустился сюда, то воины Святой Церкви сразу бы вышли наружу…

Словно ему назло врата Горной Твердыни щёлкнули и резко вздрогнули. Их массивная тяжёлая створка медленно поползла вверх, открывая тёмный коридор.

Путники, было, дёрнулись вперёд, чтобы войти внутрь, но навстречу им вышло несколько бородачей, наставив на них ружья. Следом появился какой-то важный дворф, скрестив руки на груди.

– Кто вы такие?! – надменно спросил он, – и что здесь ищите?!

– А ты говорил, что нас встретят воины Святой Церкви, – хмыкнул Мордред в сторону своего спутника.

– Святой Церкви здесь больше нет, – сурово ответил ему дворф, – если вас послали оттуда, то убирайтесь прочь. И расскажите всем, что теперь мы живём сами по себе!

– Я же сказал, что представляю Орден Порядка. Я – Мордред, его глава, – учтиво поклонился тот, – мы сейчас ищем союзников, что помогут нам справиться с ужасной угрозой.

– Угрозой?! – нахмурился бородач, – это же значит, что вам потребуется оружие?! Я слышал, что ваш орден богат…

– Кто ты вообще такой?! – вдруг воскликнул паренёк, что приехал с Мордредом, – откуда взялся?!

– Я – Великий Мастер Ривог, – ответил ему дворф, – теперь я управляю Горной Твердыней.

– Отлично, отлично! – сразу же закивал глава Ордена Порядка, выходя вперёд, – и вы, Великий Мастер, действительно правы. Нам нужно оружие. Да не простое, а такое, что одолеет самую ужасную армию на свете и спасёт весь мир!

– Ну, – криво усмехнулся Ривог, оглядев своих соратников, – именно такое у нас и есть…

Валера проснулся в полном одиночестве. Парень вяло поднял голову и огляделся по сторонам. Заваленная всяким мусором спальня была пуста. Лиландель исчезла, словно всё, что случилось вчера, было лишь в его сне. Осталась только смятая постель.

Он поднялся на ноги, оделся, немного привёл себя в порядок и даже успел пожалеть, что в замке не было больше слуг, которые обслуживали гостей. Теперь ему самому надо было идти искать себе завтрак.

Выбравшись из комнаты, парень прошёлся по коридору и вдруг услышал, как долетают из зала заседаний какие-то голоса. Он сразу напрягся и направился туда.

– Зачем тебе такой большой калибр?! – надрывался Чизман, – гораздо проще будет использовать картечные залпы. Идеальное средство против пехоты. Или ты собрался воевать против танков и броненосцев?!

– Ну уж нет! – рявкнул в ответ Затворник, – надо чтобы пушки были под стать этим зверям! Чтобы метали огромные снаряды! Иначе в чём смысл?! Стрелять картечью можно и из обычных орудий!

– Вот тянет тебя к монструозности-то! – возмутился Комаров.

Валера приоткрыл дверь и зашёл внутрь. Его соратники обернулись на звук, а потом вдруг ухмыльнулись и отвели взгляды в стороны.

– Хе-хе, – ехидно хихикнул Затворник и уставился на свои чертежи.

– Что такое? – парень недоуменно огляделся и попытался пригладить свои волосы, – вы чего?

– Да так, – отмахнулся Чизман, усаживаясь в одно из кресел, – не обращай внимания.

– Нет, ну серьёзно?! – Валера прошёл по залу и тоже сел за стол.

– Не парься, – ответил ему Комаров, продолжая нелепо улыбаться, – если что, вон есть небольшой завтрак, – он махнул рукой в сторону, – от наших партнёров…

Там на столешнице стояли немного знакомые кувшины и какие-то синеватые фрукты. Валера взял один и попробовал на вкус. Это было что-то совсем странное, но явно съедобное.

– Блин, – воскликнул он, снова почувствовав на себе их взгляды, – чего вы так лыбитесь?!

– А ты как будто бы не догадываешься! – насмешливо фыркнул дворф, – твою подружку вчера, наверное, слышали даже на том берегу залива! – басовито расхохотался он.

– Блин, – Валера стыдливо прикрыл глаза и покраснел.

– Кстати, скажи спасибо своему другу, – Затворник кивнул в сторону Чизмана, – что он успел остановить меня и всё объяснить! Иначе бы я завалился к вам с отрядом орков, надеясь спасти хозяйку слонов от смерти! Такие ведь жуткие крики были!

Дверь позади него распахнулась и в комнату вошла Лиландель, наряженная в роскошные меха. Дворф обернулся, резко затих и втянул голову в плечи, словно испугавшись, что его лишат доступа к животным.

– Что обсуждаете? – спросила она, обведя их своим шикарным взглядом.

– Ничего особенного, – резко ответили все трое, а Валера ещё сильнее покраснел.

– Так всякие звуки, – тихо пробормотал Чизман, с ухмылкой потупив глаза.

В ответ Лиландель лишь расхохоталась и откинула свои прекрасные чёрные волосы.

– А что в этом такого?! – воскликнула она, блеснув глазами, – пусть мои подданные знают, что королеве хорошо! Верно ведь?! – эльфийка обошла стол и положила руки на плечи Валеры.

– Как идёт расчистка завалов, о великая королева?! – Затворник поднял на неё глаза, – чем раньше мы начнём плавить металл, тем быстрее выберемся отсюда!

– Наши древа почти закончили, – сделав небольшую паузу, ответила ему Лиландель, – скоро твои орки смогут приступать к делу.

– Отлично, – закивал тот.

– Кстати, тебе ещё не ответили из Цитадели?! Ты ведь отправлял туда гонца после этой битвы, – слегка взволнованно спросил у дворфа Комаров.

– Пока ещё нет! – отмахнулся Затворник, – путь туда неблизкий даже для орка. Надо будет неделю ждать ответа.

– Надеюсь, что наши враги тоже пока только копят силы, – задумчиво пробормотал Чизман, – ладно. Кажется, обсуждать больше нечего, – он хлопнул ладонью по столу, – или у кого-нибудь есть ещё какие-нибудь предложения или вопросы?!

– У меня есть один, – вдруг отозвалась Лиландель.

– И какой же?

– Дело в том, – начала эльфийка, слегка покачивая бёдрами из стороны в сторону, пока её руки лежали на плечах Валеры, – что нам так и не удалось отметить ту нашу победу, когда Таль-силь почти подчинился мне. К тому же, у нас есть ещё одно выигранное сражение. Так что, почему бы нам не устроить пир, а? Времени ведь полным-полно!

– А что у нас тут есть кому пировать? – хмыкнул Чизман.

– Со мной пришло много снежных эльфов, – ответила ему Лиландель, – не знаю, как ваши орки, но они точно не откажутся от веселья.

– У орков есть дело, – тут же воскликнул Затворник, нависая над чертежом, – к тому же они устроят тут побоище, если напьются.

– Ладно, а ты сам? – взглянула на него эльфийка.

– Я?! – дворф слегка призадумался, – вот закончу с чертежами, а там можно и отметить!

– Я тоже за! – вдруг заявил Валера.

– Ладно, – невозмутимо пожал плечами Комаров, – давайте устроим победный пир, раз уж все так хотят… Правда, сомневаюсь, что в этом городе уцелел хоть один погреб с вином или пивом…

– Ничего, – отмахнулась Лиландель, – у нас есть кое-что получше, – она повернулась и направилась к выходу, – надо отдать распоряжение моим эльфам…

Когда она вышла за дверь все трое переглянулись, а потом снова занялись своими делами. Затворник уткнулся в чертежи, Валера принялся за фрукты, а Комаров уставился в потолок. Наступило молчание.

– Слушай, – вдруг спросил Чизман и перевёл взгляд на великого мастера, – всегда хотелось знать – а где ваши женщины и как они выглядят?!

– У нас нет женщин, – фыркнул тот, – мы все сильные, бородатые и суровые. Это у ваших народов есть изнеженные красавицы, а у нас для этого была слишком тяжёлая жизнь.

– И как же вы размножаетесь?! – изумился Комаров, чуть напрягшись, – неужели как орки?

– Нет, – Затворник отложил бумагу в сторону и ухмыльнулся, – у нас есть особый фестиваль. На нём мы пьём специальное пиво и едим кое-какие грибы. После этого и начинается всё веселье. А через полгодика самые невезучие таскаются с детишками.

– Что?! – Валера подавился фруктом и лихорадочно закашлялся.

– М-да, – Чизман скривился и покачал головой, – теперь орки не кажутся мне такими уж отвратительными…

– Угу, – закивал парень, утирая лицо от сока.

– Какие вы нежные, – насмешливо фыркнул Затворник и снова принялся чего-то чертить.

Всё ещё представляя себе, как обезумевшие бородачи гоняют друг друга по коридорам Горной Твердыни, Валера вздрогнул и решил прогуляться на улице, подальше от этого дворфа.

Он вышел в коридор и добрался до тронного зала. С открытых балконов тут открывался вид на весь город. А там уже всё абсолютно поменялось.

С могучими древами работа по расчистке шла просто бешеными темпами. Мощные корни легко крушили обломки и здания, превращая их в мелкую крошку. Её потом раскатывали по остаткам улиц, создавая некое подобие дорог. Там, где было нужно, силы природы возводили целые конструкции из остатков строительного мусора и корней с ветками. Эльфы даже вырастили себе несколько террас, где удобно устроились в тени листвы. А с другой стороны орки уже городили некое подобие печей и горнов, чтобы начать плавить металл. Кажется, древа помогали им и там. Хотя такое сочетание технологий и природных сил было несколько удивительным.

От дворца вниз теперь спускалась большая насыпь, уходя за городские стены. Там был зверинец, где на огромной площадке разместились животные. И там уже копошились орки, окружив могучих мамонтов. Видимо, готовили для них сбрую.

 Посмотрев на всё это, Валера отправился бродить по замку. В разрушенных пустых коридорах гулял ветер. Всюду валялись обломки, а иногда и полы проваливались вниз, так что даже нельзя было пройти. Ещё, то тут, то там виднелись остатки былой роскоши – все эти позолоченные подсвечники, обрывки дорогих ковров и части доспехов. Нагулявшись и не найдя ничего интересного, парень вернулся обратно в тронный зал. Но здесь никого не было. Затворник корпел над чертежами, Лиландель всё ещё была у своих подданных, а Чизман и вовсе куда-то пропал. Наверное, тоже отправился бродить по руинам.

Впрочем, к вечеру обстановка несколько оживилась. В тронный зал начали подниматься эльфы, которые притащили подносы с едой. Орки достали из кладовых несколько длинных столов и целую кучу резных стульев. А ещё они собрали все уцелевшие подсвечники, чтобы осветить зал. Теперь тут стало немного уютнее.

Потом наверх поднялись древа, чтобы обустроить некий живой навес над столами – для красоты. Кто-то из эльфов притащил музыкальные инструменты. У них было некое подобие арф, дудочек и барабанов. И заиграли они самую настоящую средневековую музыку. По крайней мере, так подумал Валера.

Вскоре появилась и королева в своих роскошных нарядах. Вместе с ней пришли её подданные – видимо, из высшего общества этих снежных эльфов. Чизман тоже как-то внезапно оказался среди собравшихся. И лишь Затворник пришёл последним.

Вся компания главнокомандующих разместилась за центральным столом, а уже вокруг расселись остальные эльфы. Валера, конечно же, уселся рядом с Лиландель. Чизман был по другую сторону, а уже за ним устроился Затворник.

На столах была целая куча разных блюд, но никто к ним не прикасался – все ждали. Наконец, Лиландель поднялась на ноги и схватилась за кубок.

– Итак, – начала она, – настало время отметить наши великие победы! Вчера мы уничтожили армию Доркса и отбили их атаку. А ранее наши союзники осадили и захватили этот город! Так воздадим же хвалу нашим свершениям и сделаем так, чтобы их стало ещё больше! Наши войска пройдут по всему континенту и уничтожат всех, кто не покорится воле вашей королевы и её союзников! Да будет так!

– Да будет так! – сразу же отозвались эльфы, синхронно вскинув кубки. Два попаданца тоже опомнились и схватились за свои бокалы.

Поскольку на руинах города почти невозможно было отыскать хоть что-то целое, то пить им пришлось эльфийский напиток. Он оказался весьма недурным и чем-то даже походил на шампанское. Такой лёгкий и слегка газированный, что алкоголь почти не чувствовался. Хотя он там явно был – Валера сразу почувствовал, как в голове слегка затуманилось.

– Как же я рад, – вдруг заявил Затворник, – наконец-то хоть кто-то мыслит адекватно! – он со злорадством принялся потирать руки, – пожалуй, надо сказать и мне тост!

– Прошу! – вальяжно махнула ему Лиландель.

– Только скажите, о великая королева, – слегка осёкся тот, – вы ведь должны были править Таль-силем, верно?

– Верно, – кивнула она.

– Хорошо, – дворф поднялся на ноги и приосанился, – я горжусь тем, что нахожусь здесь. Во главе огромного войска, которое ступает по этому миру. Мои пушки и ваши прекрасные животные, о королева, легко уничтожат любого врага! Этот союз – прекрасная возможность вернуть всё то, что было отнято у нас! Моя великолепная Горная Твердыня и ваш Таль-силь! Мы достойны править тем, что наше по праву. Однако, враги устроили нам козни, надеясь скинуть со счетов. И теперь мы заберём у них всё! Верно ведь?!

– Да! – с восторгом воскликнула Лиландель и хлопнула в ладоши, – да будет так!

– Да будет так! – вторили ей эльфы.

– Надо же, – тихо пробормотал Чизман, отпивая из кубка, – теперь нам придётся удерживать целых двух злобных завоевателей…

– Они просто хотят забрать своё, – прошептал ему Валера и скривился, – по-моему это справедливо.

– Ага. И ещё немного чужого прихватить, – фыркнул в ответ Комаров и снова приложился к напитку.

– А вы хотите сказать что-нибудь?! – вдруг спросила у них Лиландель.

– Нет, – сразу отмахнулся Чизман, – я не любитель тостов.

– А ты?! – королева взглянула на своего соседа.

– Ну, – Валера замялся, – я тоже не хочу.

Ему и так было неуютно во главе стола, под взглядами всех этих эльфов. Они постоянно пялились на них, словно заглядывая в рот.

Впрочем, постепенно пирушка покатилась сама по себе. Гости принялись переговариваться с друг другом, помпезных тостов больше никто не читал и всё сошлось к обыденной шумной пьянке. Валера старался пить поменьше, а вот Чизман не особо сдерживался, словно запивая все невзгоды, что случились с ними за это время. Но до Затворника и Лиландель ему было далеко.

И если дворф, казалось, совсем не обращал внимания на алкоголь, то королева быстро повеселела.

– Пойдём танцевать! – она вскочила на ноги и потянула Валеру за собой. Тому пришлось последовать за ней в лёгком недоумении. Но Лиландель уже вовсю разошлась. Остальные эльфы тоже выбрались на свободное место. Бедному парню пришлось крутиться со своей подружкой в их плотном окружении. Впрочем, он быстро вошёл во вкус.

За столом остались только Чизман и Затворник, хотя даже они немного повеселели.

Прокрутившись среди эльфов, Лиландель крепко прижала Валеру к себе и заглянула ему в глаза.

– Может, уйдём отсюда?! – жарко прошептала она.

– Ага, – закивал парень и нервно сглотнул. Эльфийка сразу же потащила его за собой в сторону спален. Остальные из её свиты тоже уже потихоньку расходились – пир подходил к концу.

Ворвавшись в комнату, они страстно вцепились в друг друга, постепенно подбираясь к кровати.

– Эй, – Лиландель вдруг с прищуром уставилась на Валеру, – ты какой-то задумчивый…

– Я просто немного перебрал, – соврал тот, отводя глаза в сторону. Ему не хотелось говорить о том, какие мысли начали забираться к нему в голову ещё на пиру. То ли это было действие алкоголя, то ли ещё чего, но парень снова задумался о будущем. Хотя, казалось бы, это для мужчин совсем не свойственно.

Впрочем, Валера думал о банальных вещах: о том, как они будут жить после всего этого похода. Ещё недавно ему казалось, что Ивори будет его избранницей, но теперь зеленоглазая пропала из его жизни. Зато вернулась Лиландель. И вернулась очень эффектно. Так что, отойдя от одних мечтаний, парень переключился на другие.

Ведь его королеве точно потребуется своё собственное королевство. Значит, придётся воевать не только с Даниилом и даже захватывать новые земли. А уж что говорить о совместимости, про которую обмолвилась Лиландель. Конечно, потом она заявила, что можно всё, но вот насколько можно?

Поэтому, несмотря на то что перед ним была пылающая от страсти эльфийка, мозг Валеры, словно назло, принялся обдумывать совсем не своевременные вещи.

– Я же вижу, что ты о чём-то думаешь, – Лиландель нежно куснула его за шею, обдавая жарким дыханием.

– Да так, – слегка скривился парень, – просто задумался о нашем будущем, – он почувствовал себя очень глупо – говорить о таком в подобный момент.

– О каком ещё будущем?! – эльфийка пьяно улыбнулась и толкнула его на кровать, – у нас нет будущего, – фыркнула она и тряхнула своими прекрасными чёрными волосами.

Валера рухнул на мягкую перину, чуть не завалившись на спину.

– Как это нет?! – изумлённо пробормотал он.

– Мы же просто играемся, – слегка пошатываясь от выпитого, заявила Лиландель и начала подбираться к нему словно дикая кошка, – веселимся, пока у нас есть время! – в её глазах блеснул огонёк.

– А почему бы не веселиться, ну, – Валера слегка растерялся, – ну всю жизнь! – он развёл руками.

– Всю жизнь?! Звучит заманчиво, – эльфийка рассмеялась, словно зажурчал ручеёк. Её прекрасные губы оказались совсем рядом с его лицом, а потом она вдруг усмехнулась, – стой, ты серьёзно?! – зрачки у королевы резко расширились, – ты думаешь, что мы с тобой будем жить в каком-нибудь дворце, править подданными и растить детишек?! – она толкнула его за плечи, а когда парень упал, уселась сверху, – серьёзно?!

– Ну, а почему бы нет?! – выдохнул он, уставившись на её лицо в обрамлении водопада чёрных волос, – может, без детишек…

– Да брось, – вдруг отмахнулась Лиландель, резко выпрямившись, – ты и я – это же глупо! У нас с тобой совсем разные пути, неужели ты этого не видишь? – она вдруг стала очень серьёзной, – я здесь, чтобы творить хаос, а в тебе наоборот, стремление к какому-то спокойствию и тишине! Поверь мне, – эльфийка ехидно ткнула в него пальцем, – тебя ждёт другая судьба, – а потом она мрачно ухмыльнулась, – как и меня.

– Но…

– Т-с-с! – королева прижала палец к его губам, – хватит! – она нахмурила брови и снова криво улыбнулась, – я отойду, – Лиландель спрыгнула на пол и выскочила за дверь, едва не врезавшись в косяк.

– Эй, куда же ты?! – испуганно выкрикнул Валера, но было уже поздно. Она ушла. Парень сел и схватился за голову, – дурак, – прошипел он сам себе, – зачем вообще я начал про это! Что за глупости?! – бедняга хлопнул себя по лбу.

Он подождал пару минут, надеясь, что эльфийка скоро вернётся, но её всё не было. Устав от ожидания, парень поднялся на ноги и отправился искать Лиландель, заодно пытаясь придумать, как будет извиняться.

Вообще, это обычно мужики пугаются таких разговоров. А тут получилось наоборот. Бедняга всё отчаянно корил себя за свою глупость и шёл по коридору, прислушиваясь к звукам. Кажется, его подруги нигде не было видно. Какой-то шум послышался от зала заседаний.

Парень рванул туда, надеясь, что Лиландель будет там. Но там был только Затворник. Дворф снова засел над чертежами, пристально вглядываясь в бумаги.

– А?! – вздрогнул он, когда Валера приоткрыл дверь, – я просто проверяю всё, вдруг где-то ошибся! – спешно начал бормотать Великий Мастер, а потом вдруг махнул рукой, – кого я обманываю! – он фыркнул в пустоту, – мне просто захотелось ещё раз полюбоваться на это будущее совершенство!

– Да? – рассеянно протянул парень, – какое совершенство?!

– Это! – Затворник растянул в руках рулон, – смотри! – на бумаге был изображён мамонт, буквально увешанный пушками, – совершенное создание!

– Ага, – закивал Валера, оглядываясь по сторонам. Лиландель тут точно не было, и он уже собрался пойти дальше, как вдруг случилось то, чего бедняга совсем не ожидал.

– Что с тобой такое? – вдруг с некой заботой спросил у него дворф, – чего-то случилось?

– Да я просто… – он выдохнул и устало пригладил волосы. Ему сейчас хотелось немного высказаться, так же, как и найти Лиландель. Впрочем, эльфийка могла быть где угодно, так что Валера уселся на один из стульев, – просто я, кажется, всё испортил.

– Что испортил?! – хмыкнул Затворник, снова уставившись на чертежи.

– Ну, – парень закусил губу, – с ней…

– С королевой?!

– Ага.

– И что ты сделал? – ехидно прищурился дворф, – кажется, её от тебя и палкой не отгонишь!

– Я вдруг задумался о будущем, что мы проживём всю жизнь вместе, – начал Валера, размахивая руками, – а она спросила, о чём я думаю. Вот я всё и рассказал. А потом она ушла. Наверное, зря я это сделал…

– А чего она ушла-то? – Затворник косо глянул на него, – сказала бы как есть.

– В смысле, как есть?! – недоуменно протянул парень, – ты о чём?

– Ну, что для таких вещей ты ей не подходишь, – ответил ему дворф, бережно отложив чертёж в сторону, – ты же сам должен понимать.

– Я?! А почему я не подхожу? – вспылил Валера, а потом вскочил на ноги и заходил по комнате, – она и сказала мне это! – он махнул рукой, – и что вообще ты можешь понимать в отношениях! – фыркнул парень, – у вас вообще, вон какой-то кошмар!

– А это и не эти ваши отношения, а простая логика! – Затворник постучал пальцем себе по лбу, – здесь дело в силе!

– Причём тут вообще сила?

– Как это причём?! – возмутился дворф, – посмотри на неё – она настоящая королева! Уверенная в себе, решительная, жестокая и беспощадная. В ней есть сила. А ты?! Тьфу, – скривился он, – бесхребетный слизняк. Таскаешься за этим Чизманом, слушаешь его нудные размышления о справедливости и морали! Ей нужен настоящий король, такой, что она сама будет его слушаться. Завоеватель и покоритель! А ты так, игрушка для развлечения!

– И что мне делать?! – развёл руками Валера, – а?

– Для начала перестать слушать Чизмана! – фыркнул Затворник.

– Ага, ты снова просто перетягиваешь меня на свою сторону!

– Ничего я не перетягиваю, а просто рассказываю, как обрести собственную силу и перестать быть тюфяком! – дворф криво усмехнулся, – был ты из наших, так таскался бы с детишками после каждого фестиваля! – расхохотался он, – хочешь будущего с королевой? Хочешь сидеть рядом с ней и править, как настоящий король? Тогда слушай, что я говорю.

– Ну, слушаю, – парень скептически сложил руки на груди, – давай, рассказывай!

– Ты должен стать круче, чем она. Стать увереннее, решительнее. Тебе нужно завоёвывать для неё королевство, а не ей для тебя! А если хочешь что-то завоевать, то забудь о жалости. Ты должен видеть цель и идти прямо к ней, наплевав на всё остальное. Скажи себе – это мой мир. Я тут навсегда и всё тут будет моим! – Затворник резко сжал кулак, – возьми власть в свои руки! Вот тогда она и будет смотреть на тебя, как на равного!

– Ну, я могу попробовать, – рассеяно заметил Валера, почесав затылок.

– Ха! Вот уже неуверенность! Могу попробовать, – фыркнул дворф, передразнивая его, – нет в тебе этой решительности! Наверное, всё потому, что ты, как и Чизман думаешь, что выберешься отсюда!

– Выберусь? – слегка изумлённо переспросил парень.

– Ага. Я ведь знаю, что вы не из этого мира, – хмыкнул Затворник, – и до сих пор мечтаете вернуться назад…

– Это тебе Чизман рассказал? – ошарашено пробормотал Валера.

– Какая разница, – отмахнулся тот, – дело в том, что пока ты не определишься с этим, то так и будешь болтаться в нерешительности. И вообще, – он вдруг прищурился, – я думаю, что дело в том, что ты слабый и ничтожный человек из другого мира. От такого здесь никакого толку. Так что вряд ли в тебе когда-нибудь появится настоящая сила!

– Вот уж обрадовал, – нервно дёрнул плечами парень, – и что теперь мне так и быть безнадёжным?

– Хочешь силы? – Затворник вдруг подошёл прямо к нему и заглянул в глаза, – хочешь быть с королевой?

– И что, если хочу?

– Ну, – дворф криво улыбнулся и прошептал, – подумай о том, что после того, как мы закончим с Даниилом, его место станет свободным. Почему бы тебе встать вместо него? Нужно только решиться и весь мир будет у твоих ног! Любое королевство станет твоим с помощью одного щелчка! Тогда твоя подружка точно будет смотреть на тебя по-другому!

– Кажется, я плохо понимаю о чём ты, – слегка оторопело заявил Валера, закачав головой.

– Понимаешь, – с заговорщицким видом ответил ему Затворник, – всё ты понимаешь, – он отошёл в сторону, снова вернувшись к чертежам, – но это тебе лишь пища для размышлений. А пока могу только посоветовать поменьше слушать Чизмана и стать более уверенным и самостоятельным.

– Ага, – закивал парень и зашагал в сторону двери, – я попробую.

– И вообще, покажи ей, что ты тоже решительный! – махнул ему напоследок дворф, – схвати её за задницу первым! – заявил он, – затащи в угол и зажми там, как следует!

– Да-да, – пробормотал Валера и выскочил в коридор, покраснев, как рак.

Он решил перестать искать эльфийку и вернуться обратно в комнату, поскольку у него уже не было настроения бегать по разрушенному замку.

Однако, когда парень приоткрыл дверь спальни, то увидел там Лиландель, одиноко сидящую на кровати.

– Наконец-то! – недовольно воскликнула она, вскакивая на ноги, – почему твоя королева должна ждать?! – эльфийка яростно тряхнула чёрными прядями и бросилась к нему.

Валера стиснул зубы и пробормотал себе под нос, что нужно быть уверенным. Всё-таки последний совет Затворника, скорее всего, был действенным. Так что он просто схватил её за плечи и отбросил на кровать.

Лиландель рухнула на перину и закусила губу с заинтригованным видом. Парень повалился на неё сверху.

– М-м-м, а это что-то новое, – проворковала та, обхватив ладонями его лицо. Ну, а сам Валера всё твердил себе, что надо быть уверенным и быть, как она…

Утро на руинах Лира наступило для всех слишком поздно. По крайней мере, до самого обеда в городе возились только орки и волшебные древа. Эльфы отсыпались после попойки так же, как и командиры всей этой армии.

Впрочем, Затворник проснулся раньше всех и сразу же отправился проверять, как идут работы. Потом он поднялся обратно в тронный зал, куда уже вылезли Валера и Лиландель. Похмелье совсем не мучило королевскую особу. Наоборот, она была всем очень и очень довольна.

А сам парень не лез к ней со всякими там разговорами о вчерашнем.

Чизман выбрался самым последним, когда остальные уже спокойно завтракали. Весь растрёпанный, слегка покусанный и местами исцарапанный, Комаров громко хлопнул дверью и воскликнул:

– Ах, ты, эльфийская ведьма! – он сердито ткнул пальцем в Лиландель, – ты подослала ко мне этих…

– А что тебе этоне понравилось?! – звонко рассмеялась та, озорно сверкнув глазами.

– Я об этом не просил, – решительно ответил тот.

– Тогда отправил бы их прочь, – невозмутимо отозвалась королева, пожав изящными плечиками.

– Как будто бы у меня был выбор, – отмахнулся тот и грохнулся на один из стульев, – я бы их и с автоматом в руках не смог прогнать!

– О чём вы? – изумлённо прошептал Валера на ушко Лиландель.

– Ну, – усмехнулась та, – просто вчера я направила к нему нескольких своих фрейлин, чтобы они тоже повеселились. И они повеселились!

– Неплохо же ты вчера отдохнул! – парень оглядел своего товарища и покачал головой. Судя по виду несчастного Чизмана, эльфийки очень хорошо повеселились.

– Это я-то?! – с неким возмущением скривился Комаров, а потом махнул рукой, – ну, зато теперь не только ты знаешь, как там всё у этих ушастых, – он щедро отхлебнул из своей кружки, – теперь больше никаких пиров и гулянок! Хватит разврата!

Впрочем, он и не догадывался, как ошибался. Поскольку впереди у них было целых три недели. И за это время заняться всей верхушке и нескольким сотням эльфов было решительно нечем. Так что, несмотря на все его протесты, пирушки продолжились снова. Бедному Комарову ещё не раз пришлось бегать от эльфийских развратниц, которых на него щедро натравливала Лиландель.

Всё это время Затворник старательно работал над своими пушками, надеясь сотворить то самое совершенство. Но у него каждый раз что-то не получалось. Наконец, он собрал первые прототипы и заявил, что готов отправляться в Цитадель. Тут и орочья армия накопилась, так что можно было выдвигаться вперёд.

И огромное воинство затопало на юг.

Глава десятая. Оборонительные линии Даниила

Мордред выбрался из своей палатки на свежий воздух и огляделся вокруг. Лучи раннего солнца коснулись пушечных стволов, поднятых к небу. Заблестели на них капельки росы. А вокруг вовсю кипела работа. Сотни и тысячи человек копали рвы, возводили частоколы и готовили ловушки для врага.

Святая Церковь со своими союзниками, дворфы Горной Твердыни и мощь их технологий, эльфы Таль-силя, ведущие за собой силы природы – все собрались тут, чтобы отбить натиск самого беспощадного врага. Но этого было мало.

– Этого мало, – снова повторил глава Ордена Порядка, задумчиво оглядываясь вокруг.

– Как мало?! – переспросил Даниил, скривившись от ярких солнечных лучей. Они всю ночь просидели, продумывая оборонительную линию и размещая войска на карте, – тут же почти все силы континента! Больше и найти нельзя!

– Дело не в этом, – покачал головой Мордред, – помимо того, что наш враг силён, он наверняка заманил к себе и тех двух из твоего мира. А значит, они будут вести войну по вашим правилам, – заявил он, – если ваш мир гораздо развитее нашего, то у вас куда больше опыта в боевых действиях. Мои разведчики уже донесли, что чудовищные создания используют особые скорострельные ружья. А ещё у них много орудий. Столько в этом мире ещё не видели. И это значит, – глава Ордена Порядка повернулся к своему спутнику, – что наша привычная тактика может подвести. Все эти стены, укрепления – они спасли бы от безумного натиска всадников или пехоты. Но что-то подсказывает мне, что враг будет действовать иначе.

– Ну, вообще-то, ты прав, – слегка сконфуженно заметил Даниил, опустив голову, – против мощных пушек никакие стены не выдержат, особенно возведённые в такой спешке.

– И что же нам нужно? – буквально набросился на него Мордред, – говори! От тебя будет зависеть успех грядущей битвы!

– Эх, – выдохнул несчастный парень, оглядев привычные для средневековья частоколы и крепостные валы, – чтобы защититься от ударов артиллерии нужны окопы. Ещё всякие огневые точки. Хорошо бы растянуть ряды колючей проволоки, чтобы враги не смогли быстро перебраться через них… – он тяжело вздохнул и покачал головой, – не думаю, что у нас есть столько времени…

– Время ещё есть. Разведчики донесли, что основные силы сейчас укрылись на руинах разрушенного Лира, – заявил глава Ордена Порядка, сложив руки на груди, – мы будем работать дни и ночи без передышки, чтобы создать тут непроходимые укрепления! Сейчас я созову всех командиров, и ты расскажешь им, что нужно будет сделать! – он решительно махнул рукой и зашагал в сторону остальных палаток.

– Угу, – уныло покачал головой Даниил, глядя ему вслед. Кажется, отныне этот мир поменялся навсегда…

Когда объединённые силы эльфов Лиландель и орков Затворника подходили к Цитадели, то их лидеры уже кое-что знали о том, что ждёт их впереди.

За прошедшее время никто из сторонников Даниила и не подумал о том, чтобы попытаться отбить крепость. Они даже не стали перекрывать путь на Пепельные пустоши. Так что из Трезубца постоянно прибывали новые орудия, снаряды и многочисленные отряды орков. Места для всех в Цитадели не хватило, так что новоприбывшим пришлось расположиться у её стен.

Было ясно, что враги перекрыли южный выход из пустоши, что лежала между Цитаделью и Неотворимыми вратами, обустроив свои укрепления в узком месте, между двумя горными хребтами. И теперь выйти к Горной Твердыне или даже на земли Священной Империи без большой битвы было нельзя.

Вот только про эти укрепления ничего не было известно. Похоже, Мордред потратил много усилий, чтобы переловить всех орочьих шпионов и разведчиков. В любом случае, сколько бы их не отправлялось на разведку, никто из них так и не вернулся.

А идти в бой вслепую было нельзя. Это было понятно всем. Так что, вернувшись на вершину Цитадели, Затворник принялся ломать голову над способом узнать о враге побольше. Для этого собрался целый      совет.

– Получается, – прохаживаясь по бывшему кабинету Мордреда, рассуждал Чизман, – у них там целая система из патрулей, дозорных и прочих наблюдателей?

– Судя по тому, что рассказывают те, кому удалось унести ноги – да, – ответил ему угрюмый дворф, – даже если орки пробирались через один заслон, то тут же натыкались на другой. Думаю, что нужно попробовать ударить по ним.

– Ударить? – нахмурился Комаров и почесал затылок, – разведка боем, получается?

– Угу. Хотя для этого придётся собрать самую настоящую армию. У них слишком много войск, – заявил Затворник, – Святая Церковь, Орден Порядка, всякие Каменоры и эльфийские народы… Готов поспорить, что даже мои дворфы из Горной Твердыне сейчас окапываются прямо там!

– Горная Твердыня? – Валера покачал головой, – это ведь очень плохо! Если у них остались все эти пушки…

– Сомневаюсь, – отмахнулся Чизман, – мы там неплохо повеселились, да и что они смогут без нашего друга, – он кивнул в сторону Затворника. А тот лишь ухмыльнулся.

– Ну, думаю, что что-нибудь да смогут, – заявил он, сложив руки на груди, – я никогда не клал яйца в одну корзину. Так что у меня было много тайников по всей Горной Твердыне. К тому же, я оставил своему заместителю целую кучу чертежей и наработок. Если ему удалось выжить – он должен был продолжить моё дело.

– Погоди-ка! – завопил Комаров и ткнул в него пальцем, – ты что сделал это специально?!

– Конечно! – развёл руками тот, – поэтому я и рвался туда всё это время. Нас там ждут уже готовые кузни, осталось только забрать их.

– Ага! И ещё целая куча дворфов, которые будут яростно отбиваться! Или ты думаешь, что после того, как туда заявилась Святая Церковь – они примут тебя с распростёртыми объятьями?!

– Нет. Они бы и так не приняли, – скривился Затворник, – но так даже веселей! Мои новые пушки против моих же пушек! Мои обученные орки, против дворфов, которых я обучал! – он дьявольски расхохотался, – вот вышла бы битва!

– Проклятье, – помрачнел Чизман, – ты точно безумец! Теперь всё это оружие обратят против нас! Если бы не ты, мы бы просто разбили их из пушек. А сейчас они будут палить в ответ. Ох, – он схватился за голову, – кажется, всё становиться хуже и хуже.

– А что тут такого? – невозмутимо пожал плечами дворф, – пусть у них тоже будет шанс на победу!

– Ты вообще хочешь выиграть?! – изумился Валера и уставился на него, – или тебе просто нравится воевать?!

– Просто я понимаю, что мне нужно сделать в этой жизни, – ухмыльнулся тот, – побольше хаоса и побольше веселья. Всё, как требует наш повелитель!

– Что ж. Я уже знаю, что нас там ждёт, – выдохнул Чизман, – небось, и Даниил что-то своё придумал, – он уселся на один из бархатных стульев, – нет. Нам нужно разведать их позиции. Теперь мне кажется, что там может быть всё, что угодно.

– Думаешь, всё так плохо? – слегка озадачено спросил у него Валера, – может быть, они ещё толком не подготовились?!

– Сомневаюсь, – скривился тот, – я думал, что у нас есть преимущество. Орки, пушки и ещё раз пушки. А теперь мы снова на равных или вообще отстаём. Нужно разведать что там у них. И сделать это так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Затворник.

– Ну, – Комаров пожал плечами, – я переоденусь во что-нибудь непримечательное и попытаюсь пройти, притворившись каким-нибудь отшельником. Сойдёт за план?

– Ха! Орки пытались нарядиться кустами, обматывались травой и всё равно попались. А ты хочешь просто пройти через все посты! Тебя сразу же схватят и раскусят, – отмахнулся дворф, – нет. Надо ударить по ним и будь что будет.

– Но… – Валера почесал затылок, – что, если они тоже ничего о нас не знают. А когда мы нападём, то им сразу станет ясно, чего от нас ждать.

– Я же не собираюсь отправлять туда наших зверушек! – возмутился Затворник, – пусть пойдут отряды орков с пушками. Постреляют, попытаются прорваться, а выжившие уже донесут всё нам.

– Думаю, что там эшелонированная оборона, – заявил вдруг Комаров, – несколько рядов. Так что от такой атаки и толку не будет. Ну, пробьются они через один ряд или даже через два. И что толку?! Мы по-прежнему не будем знать, что у них там дальше.

– Эх, – выдохнула вдруг Лиландель, которой наскучило это собрание, – давайте просто слетаем туда на орлах…

– У тебя есть орлы?! – воскликнули все трое в один голос.

– Нет, – пожала плечами та, – но можно пойти и добыть их.

– Только до Таль-силя сейчас никак не добраться, – развёл руками Чизман, – если только обходить кругом весь континент. А тогда проще сделать это со всей армией…

– Да тут недалеко, – отмахнулась эльфийка, – всего-то перебраться через горы за Цитаделью и спустится на земли Лёгкого Королевства. Мои собратья там наверняка все собрались на войну вместе со Святой Церковью. Поэтому никаких проблем с ними не будет.

– А разве через эти горы можно перебраться?! – спросил Валера.

– Сейчас узнаем, – нахмурился Затворник и принялся бродить по кабинету, срывая со стен картины и скидывая книги со стеллажей, – тут должна быть карта проходов возле Цитадели или что-то вроде неё.

– Откуда тут будет карта, – сердито воскликнул Комаров, – такое они бы сразу уничтожили…

– А вот нашёл, – воскликнул дворф. Чизман тяжело выдохнул и прикрыл глаза рукой.

– Проклятье, – пробормотал он.

– Судя по этой плите, – задумчиво пробормотал Затворник, – проход есть. Но очень узкий и тесный. Войска туда не проведёшь…

– А зачем нам войска?! – королева вскочила на ноги, – отправимся втроём, как в старые добрые времена!

– Ну, уж нет! – резко воскликнул Комаров, – я без орков туда не пойду! У нас теперь нет больше чудесного оружия.

– Вот и отлично, – невозмутимо ответила Лиландель, – так будет куда интереснее.

– Подожди! – Валера подошёл к ней и заглянул прямо в глаза, – ты серьёзно хочешь пойти туда втроём?! Без оружия и помощников? Это ведь опасно! – испуганно прошептал он.

– Ну, – слегка ухмыльнулась та и сыграла бровками, – смотрю, ты только наедине со мной такой смелый и решительный…

– Почему же?! – слегка возмутился парень, – я могу! Пойдём, если надо.

– Надо, – ответил Затворник, – с высоты можно будет разведать всю их оборонительную систему. А уж если подвесить на орлов бомбы… – он ехидно высунул язык и принялся потирать ладони, – ох, прошу вас – добудьте мне этих птичек!

– Ладно, – вдруг воскликнул Чизман с лёгкими истеричными нотками, – давайте пойдём! – он всплеснул руками, – если что, наш друг отомстит за нас!

– У нас всё получится, – нагло подмигнула ему Лиландель, – не беспокойся! А теперь пойду, приоденусь! – она поспешила прочь из комнаты.

– Эх, – Комаров уселся за стол и подпёр голову кулаком, – всё это становится безумнее и безумнее…

Вскоре маленький отряд был готов выступать вперёд. Лиландель была бодрой и радостной, словно ей такое приключение было в кайф. А вот Чизман стоял с унылым лицом. Видно было, что ему это совсем не по душе. Что же до Валеры, то тот просто старался не показывать страх. Ведь ему нужно было быть уверенным и решительным.

Тайный проход из Цитадели оказался простым туннелем, пробитым в шахтах, откуда когда-то доставали камни для отделки крепости. Узкий и тесный лаз вывел путников на горные уступы, а дальше путь пошёл петлять среди скал. Иногда тут приходилось карабкаться по узким вырубленным в камнях ступеням. А иной раз вообще нужно было лезть по отвесной стене, цепляясь за ржавые скобы. Но постепенно они выбрались на другую сторону, где вниз спускалась небольшая тропинка. Идти по ней было куда легче, чем лезть в гору. Правда, рядом маячили верхушки крон высоченных эльфийских деревьев, так что один неверный шаг и можно было лететь вниз очень и очень долго.

Лиландель совсем не беспокоилась об этом и лёгкой походкой сбегала вниз, будто бы на какой-то прогулке. А её спутники судорожно цеплялись за редкую травку, торчавшую из трещин, и старались не смотреть вниз.

Наконец, склон стал более пологим, а путь скрылся в густой траве. Маленькие деревья здесь пытались завоёвывать территорию и забраться подальше от остальных рослых исполинов. Между них и затопал маленький отряд, спускаясь в чащобу эльфийских лесов.

– Значит, какой у нас план? – спросил Чизман, почувствовав себя чуть спокойнее, – пробиваемся во дворец, потом крадём вашу шишку, а после попадаемся в плен? Так?

– Ха! – фыркнула в ответ Лиландель, – думаю, что тут некому сдаваться в плен. Всё ушли на войну.

– Так и орлов, наверное, забрали? – хмыкнул Комаров, – кстати, если у них есть орлы, то враги уже давно знают обо всех наших передвижениях…

– Слушай, – эльфийка повернулась к нему и упёрла руки в бока, – давай-ка я расскажу тебе кое-что об эльфах. И первое, что тебе нужно знать – это то, что мы не одинаковые. Вы ведь люди тоже разные бываете? – она нахмурила брови и скривилась, – или нет. Но меня это никогда не интересовало. В общем, обитатели Лёгкого Царства самые никчёмные и ничтожные из всех наших собратьев. Хочешь найти самого изнеженного и заносчивого ушастого засранца? Поищи здесь и найдёшь целую кучу. Поэтому-то они и спелись с людишками.

– А, понятно, – закивал Чизман, – межрасовые тёрки у эльфов. Но что там про орлов?

– Я и к этому и веду, – едко ответила ему Лиландель, дёрнув пальчиком, – эльфы тут настолько ничтожные, что даже питаются только зеленью, что даёт им лес. Представляете?! И вообще, они столько всего нахватались у людей, что пора бы спалить их всех со свету, – она гневно фыркнула, – чтобы не позорили нас. Так вот. У них заложен культ великого дракона, хранителя лесов.

– Кажется, я что-то слышал про это, – недоуменно пробормотал Валера.

– То есть, – продолжала королева, – эта зверюга и управляет природой, а не сами эльфы. Они давно потеряли контроль над своей территорией, – она откинула тёмные прядки со лба, – поэтому даже война у них зависит от того, что решит дракон. Если ему не захочется тащить чешуйчатую задницу им на помощь, то бедняги будут сражаться сами по себе.

– Вот несчастные-то, – усмехнулся Комаров, – но думаю, в этот раз все силы выйдут на стороне Ордена Порядка и Даниила. Получается, орлы тоже в деле?

– Это мы сейчас и узнаем, – решительно заявила Лиландель, – а заодно покажем им, как ведут себя настоящие эльфы, а не жалкие травоеды! – она шагнула вперёд в сторону деревьев и вдруг резко остановилась на месте, – что-то не так! – её брови нахмурились, а глаза сузились, – с этим лесом происходит нечто странное…

– Эм, тут такое дело, – слегка рассеянно начал Валера.

– Погоди, дорогой, – надменно отмахнулась королева, будто бы пробуя воздух на вкус, – такое чувство, что природа в каком-то сне…

– Ну, в общем, – парень подошёл поближе и заявил, – мы дракона-то убили.

– Что?! – Лиландель резко повернулась к нему, – вы убили Великого Дракона леса?! – глаза её изумлённо расширились.

– Вообще-то да, – закивал головой Чизман, – мы тут сражались против Святой Церкви и прикончили одного здорового дракона. Наверное, это он и был.

– Оу, – протянула королева, уставившись в пустоту, – какая жалость. А мне хотелось лично прибить эту тварь, – она удручённо покачала головой, – я даже взяла у Затворника пару его игрушек, – эльфийка похлопала по небольшой сумке, что болталась у неё на боку.

– И что теперь? – развёл руками Комаров, – что будем делать?

– Ну, всё стало гораздо проще, – пожала плечами Лиландель, – дракон сдох, а лес скорбит по нему. Кроме эльфов нам теперь никто не помешает, – она решительно двинулась вперёд, – нужно добраться до Святилища и забрать контроль над окружением себе. Вот тогда скорбеть будет некогда, – злорадно заявила королева, хлопнув в ладоши, а потом скрылась в густой листве, – да мы теперь всё тут можем захватить! – донеслось оттуда, – всё Лёгкое Царство!

– Вот уж не надо! – поспешил за ней Чизман, – нам только орлы нужны! Не надо увлекаться!

– Блин, – выдохнул Валера, покачал головой и бросился следом за ними.

Вскоре они уже бодро шагали под густым пологом эльфийского леса. Тут даже сам парень почувствовал это странное состояние, в котором находилась природа. Воздух тут был густым, словно кисель. Мох пружинил под ногами, а цветы на нём то и дело роняли капли росы, будто бы плача. Ветви деревьев спускались вниз, как бы поникшие. Они безвольно качались в такт какой-то общей музыке, что звучала вокруг. Это был некий тихий и грустный перезвон.

И в этом перезвоне особенно необычно смотрелась решительно шагающая вперёд Лиландель. Она уверенно шла по лесу, и никакая сила не смогла бы остановить её.

– Ага! Вон! – она ткнул пальцем вперёд, – большая мраморная башня! Там-то и прячется наш фонтанчик. Сейчас вот запишем меня вместо дракона и всё. Орлы наши.

– Погоди, но он же умер! – воскликнул Валера, – и, кажется, он был последним в своём роду!

– Ну, в своём, может быть, и последним, – пожала плечами эльфийка, – но драконьих родов тут должно быть несколько. Иначе бы весь этот бредовый фанатизм быстро бы разрушился.

– Стой! – окликнул её Чизман, – то есть, здесь ещё драконы водятся?

– Конечно, – отмахнулась Лиландель, – но у них гнездовье внизу, ближе к берегам. Так что не волнуйтесь. Никто нас не тронет.

Валера нервно сглотнул и уставился вперёд. Там среди цветущих зарослей поднималась в небо большая белая башня. Какие-то зелёные лианы опутали её всю, распустившись яркими цветами и большими листьями. Конечно же, все цветы были поникшими.

Парень поморщился. Вся атмосфера тут угнетала. Везде тоска и траур. Побыстрее бы свалить отсюда.

Дверей у башни не было. Вместо них – простая витая лестница, что поднималась на вершину. Лиландель, недолго думая, сразу же бросилась наверх. А они уже за ней.

Поднимаясь по многочисленным этажам, Валера почувствовал, что у него начинает кружиться голова. Эта винтовая лестница, да мелькавшие сбоку колонны, просто сводили с ума.

Но в итоге, они, наконец-то, забрались наверх. На большую открытую площадку, почти на одном уровне с кронами деревьев. Здесь из самого центра бил небольшой фонтан, вода собиралась в каменной чаше и уходила куда-то вниз.

– Ага! – Лиландель ткнула рукой на крутившийся в потоках воды камень, – вот оно!

Это была уже знакомая каменная шишка. Конечно, она чем-то отличалась от тех, что были в Таль-силе. Но Валера уже успел забыть те времена, так что парень не мог понять, в чём были эти отличия.

Но не успела эльфийка дотронуться до чаши, как позади них хлопнули огромные крылья. Их воздушный удар сшиб троицу на пол, а потом мощные лапы вцепились в края площадки. Когтистые пальцы обхватили Лиландель и подняли несчастную в воздух.

– А! Надо же какие гости! – прорычала громадная пасть, – к людям я уже привык, а вот Таль-сильское отродье давно не видывал, – яростно проревел гигантский дракон. Его туша устроилась на самом краю площадки, вцепившись когтями задних лап в белые камни. Крылья зверюга сложила за спиной, а голова на длинной шее опустилась прямо к королеве, уставившись на неё.

– Пусти её! – рявкнул Валера и дёрнулся на помощь, но мощный удар отбросил его к самому краю площадки. И если бы не каменный парапет, то бедняга улетел бы вниз. Туда же откинуло и Чизмана. Оба попаданца со злобой уставились на чудовище, что оказалось перед ними. А дракон продолжал:

– Я почуял твой запах ещё из-за гор, – рявкнул он на эльфийку, – ты хотела украсть у меня лес?! Не выйдет! – со злобой выдохнул он, – после смерти великого Балахудуриана Шестого и той жуткой бойни, я запретил эльфам использовать природу в качестве оружия. И уж тебе этого и подавно не видать! А наказание твоё будет смерть!

– Эй! – вдруг выкрикнул Валера и с трудом поднялся на ноги, – слышь, ты! – как можно наглее заявил он, стараясь не выдавать себя дрожью, – а я ведь видел этого Балахудурина!

– Что?! Как ты, жалкий человек, смеешь произносить его имя?! Да ещё и без его титула! – дракон резко дёрнулся в его сторону, – замолчи и я оставлю тебя в живых!

– Ха! – выдохнул парень, – да я не просто его видел, я его убил! Мы с моим другом! – он ткнул на Чизмана пальцем, – мы его грохнули! Зарядили прямо в голову!

– Ага! – вторил ему Комаров с опаской поднимаясь на ноги, – прилетело, как в гнилую тыкву. Одни мозги по сторонам разлетелись!

– Что?! – яростно заревел ящер, – вы! Жалкие твари, убийцы… – он отбросил Лиландель в сторону и потянулся к ним, пытаясь схватить в свои цепкие лапы и раздавить.

Зря. Эльфийка плавно приземлилась на ноги и тут же отскочила обратно. Она вцепилась в плечо дракона и перепрыгнула ему на шею.

– Ах ты! Мерзавка! – прорычал тот. Снова зря. Держась за чешуйчатую шею, королева стянула с себя сумку и сунула её зверюге прямо в пасть. А ремень она нацепила прямо на морду.

– Аргхр! – нечленораздельно взревело чудовище, пытаясь вытащить из пасти рюкзак. А Лиландель сунула ему туда руку и тут же спрыгнула на землю. Сквозь громкий рык, едва было слышно, как щёлкнули запалы бомб Затворника.

Дракон задрал голову вверх и в этот момент оглушительно рвануло. Ошмётки разлетелись по сторонам, сшибая листву и ветки у эльфийских деревьев. Белый мрамор окрасился красными каплями, а обезглавленная туша рухнула прямо на него. Обрубок шеи болтался в жутких конвульсиях, обливая всё струями крови.

Попаданцы резко разбежались по сторонам, стараясь не попасть под этот кровавый душ.

– Твою мать, – воскликнул Чизман, хватаясь за голову, – почему с тобой всегда так?! Почему нельзя было сунуть сумку ему в желудок?!

– В следующий раз пробуй сам, – визгливо ответила ему Лиландель, отпрыгивая от фонтана крови, который дёрнулся в её сторону, – скиньте его уже вниз!

– Сейчас! – Валера шагнул вперёд, пытаясь не попасть под удары когтистых лап, что безвольно колотили по камням.

– Давай, давай! – махнул ему Комаров, подбегая к дракону с другой стороны.

Вместе они вцепились в чешую и принялись толкать зверюгу вниз. Но тварь всё никак не хотела сползать.

– Там перила! Надо… – закричал было Валера, но тут шея дёрнулась и щедро обдала его драконьей кровью. Парень скривился и принялся брезгливо отплёвываться.

– Понял! – отозвался Чизман, – давай его поднимем вверх, чтобы жопа перевесила… Тьфу! – фонтан облил его с ног до головы, – сколько ж в этой твари крови-то?! – отчаянно завопил он.

Попаданцы вцепились в тушу и попытались приподнять её вверх. Наконец, хвост перевесил, и останки огромного дракона тяжело вздрогнули и повалились вниз. Несколько секунд вокруг была тишина, а потом от подножья башни разлетелся громкий и сочный шмяк.

– Ух, – утирая окровавленное лицо, пробормотал Комаров, – это жесть какая-то.

– Точно, – поддержал его Валера, оглядывая площадку. Тут теперь всё было залито кровью. Водопадом она стекала вниз по ступеням, окрашивая всё в красноватые подтёки.

– Как в старые добрые, – лихо воскликнула Лиландель и махнула рукой. Эльфийку тоже сильно задело, и она была вся покрыта кровью. Но её это совсем не смущало. Королева просто обмылась водой из священного фонтана. Попаданцы переглянулись и тоже быстренько умылись.

А их подруга тем временем уже схватилась за шишку. Снова она провела этот загадочный ритуал, а затем опустила камень в воду.

– Отлично, – хмыкнула Лиландель и утёрла лоб, – итак, у меня для вас две новости, – воскликнула она и снова вытащила камень из воды, – одна хорошая, а другая плохая…

– Так, дай угадаю, – скривился Чизман, – камень не работает?!

– Работает. И очень хорошо, – усмехнулась эльфийка, – только к нам сейчас летят драконы со всего леса. Они уже знают, что их дружок помер.

– Блин, – выдохнул Валера, – нам конец!

– А это хорошая была или плохая?! – фыркнул Комаров.

– Плохая, – хитро улыбнулась Лиландель, – хорошая в том, – она сделала небольшую паузу, – что орлам сюда лететь ближе!

Хлопнули крылья, и земля ушла у Валеры из-под ног. Он перепугано завопил, но тут же понял, что висит в лапах могучего орла. Рядом болтался Чизман, а королева уже устроилась на шее у птицы.

Орёл поднялся высоко-высоко над лесом, выбравшись из крон деревьев к чистому небу. С одной стороны тут поднимался горный хребет, за которым пряталась Цитадель. С другой за морем зелени виднелась едва различимая синяя полоска. И там неслись в воздухе мелкие черные точки.

– Ух! – вырвалось у парня, – это ж драконы!

– Что?! – долетел до него голос Лиландель, – я не слышу!

– Драконы там! – завопил рядом Чизман, – и они летят сюда!

– Ага! – кивнула ему королева и орёл вдруг резко выпустил попаданцев. Они полетели вниз, прямо на приближающиеся кроны деревьев.

Правда, оба только и успели, что перепугаться. Птица резко спикировала и подхватила их на свою шею. Валера плюхнулся прямо за Лиландель, а Чизман уже за ним.

– Убью! – парень услышал отчаянный шёпот своего товарища, – вот просто убью!

Королева тоже услышала его и лишь рассмеялась в ответ. Впрочем, для перепалок сейчас не было времени. Валера обернулся и увидел, что драконы были слишком близко.

Его подруга тоже заметила это, и орёл резко нырнул в кроны деревьев. Там он понёсся во всю свою мощь, бешено размахивая крыльями и отчаянно лавируя среди толстых стволов. Ветки, кора и листья мелькали перед глазами у несчастных попаданцев. Казалось, что они вот-вот врежутся в очередное дерево, но птица ловко уходила мимо. Один раз орёл вообще проскочил в узкую щель между двумя деревьями, вовремя сложив крылья.

– Куда мы летим?! – отчаянно завопил Комаров, вцепившись в перья на спине птицы, – нам надо в Цитадель!

– Позже! – отмахнулась от него Лиландель. Она старательно выглядывала что-то впереди.

А там, среди кустов, появилось большое горное озеро. Вода в нём была прозрачная и чистая. Так что с высоты было видно огромную глубину, где был лишь сплошной мрак.

– Ага! – воскликнула королева и направила орла туда. Птица пролетела над водной гладью, и эльфийка скинула вниз шишку.

– Зачем?! – снова завопил Комаров, но его вопрос остался без ответа. Орёл снова взлетел ввысь и помчался к горному хребту. Там к нему присоединились ещё несколько десятков птиц и такой стаей они перелетели на другую сторону, оказавшись над Цитаделью.

У крепости большая часть крылатых животных, спустилась вниз и устроилась на каменных ярусах. Должно быть, Затворник сейчас рыдал от счастья, завидев такое зрелище.

А орёл с наездниками и ещё две птицы ринулись дальше. Туда, где враги готовили оборону.

– Так, – выдохнул Чизман за спиной у Валеры, – сейчас придётся смотреть вниз и запоминать. Запоминать это не страшно, а вот смотреть… – пропыхтел он.

– Ничего, если упадёшь – тебя поймают, – рассмеялась Лиландель, – так что любуйтесь видом! – она раскинула руки в стороны, а её волосы растрепал ветер, бросая прядки прямо в лицо Валере. Он с трудом оторвал затёкшие пальцы от перьев и обхватил эльфийку за талию. Та повернулась к нему и улыбнулась.

– Ого! – вдруг выпалил Комаров, – смотрите!

Они уставились вперёд, где внизу поднимались вражеские укрепления.

Сначала Валера никак не мог поверить своим глазам. Он ждал, что это будет что-то вроде обычной крепости. Такие острые колья, земляные валы и деревянные башни. Но ничего этого там не было.

Там вообще не было ничего, что напоминало бы о типичном фэнтези или средневековье.

– Ух! – не сдержав эмоций, воскликнул Чизман, – что это за Верден, мать вашу?!

Под ними пробегали многочисленные окопы, ощетинившиеся стальными ежами, закутанными колючей проволокой. За целыми насыпями из мешков прятались пушки, готовые к атаке. Возле каждой из них высились горы снарядов. То тут, то там виднелись сложенные из каменных блоков бункеры, откуда злобно выглядывали стволы пулемётов. И всё это шло не в одну линию, а в три или даже четыре. Тут вообще сложно было разобраться, ведь всё это сплелось в самый настоящий лабиринт.

Орлы пролетели ещё дальше, за оборонительную линию, старательно держась на высоте.

– А там что?! – Чизман аж забыл про страх высоты и вытянул шею в сторону, вглядываясь вдаль, – неужели взлётная полоса?! Там аэродром?! Да это уже какое-то издевательство!

– Дирижабли! – завопил Валера, ткнув пальцем в сторону.

– Ага! – ответил ему товарищ, глядя, как вдалеке поднимаются яркие лоскутные вытянутые сигары. Птица пролетела над аэродромом, где на вполне заметной взлётной полосе стояли ряды деревянных самолётов, а потом развернулась назад. Нужно было возвращаться.

Глядя на проносящиеся под ними укрепления, Валера тяжело вздохнул. Похоже, сражение будет очень тяжёлым. И до чего же они довели этот мир? Впрочем, парень тут же исправился. Это не они довели, а Даниил.

– Проклятье, – словно в подтверждение его мыслям, пробормотал позади Чизман, – нас ждёт чудовищная мясорубка…

Они пронеслись над степью и опустились на верхний ярус Цитадели, где их, наконец-то, ждала твёрдая земля.

– Ну?! – Затворник вышел к ним, нетерпеливо потирая руки, – что там такое?! Хуже или лучше, чем мы думали?!

– Там полный… – замотал головой Чизман и поспешил в кабинет Мордреда, – где карта?!

Остальные бросились за ним. Комаров нашёл рулон с планом местности и торопливо принялся чертить на нём примерное расположение укреплений.

– Хм, – Затворник встал рядом с ним, внимательно разглядывая его каракули, – хм! – выдал он, а потом озадачено добавил, – хм…

Одна Лиландель не стала особо беспокоиться и устроилась в одном из удобных кресел. Валера же бросился к столу, чтобы принять участие в грядущем обсуждении.

– Вот такие дела, – пробормотал Чизман, оглядывая свою схему, – это укреплённые ДОТы.

– Что?! – недоуменно переспросил Затворник.

– Долговременная огневая точка, – пояснил ему Комаров, – огромное закопанное в землю укрепление, где толстые стены и прочная крыша. Там стоят орудия. Пробить такой будет очень сложно.

– А это?! – дворф ткнул в схематичное изображение самолётов.

– Это аэродром. У них есть летательные аппараты.

– Орлы что ли?!

– Ну, это как орлы. Только механические, – заметил Валера.

– Хм, – Затворник задумчиво почесал бороду, – значит, снова сравнялись.

– Нам нужно будет ПВО, зенитные орудия, – начал Чизман, а потом резко тряхнул головой, – да, е-моё! В общем, надо скорострельные спаренные пушки чтобы сбивать эти самолёты!

– Пушки?! Это я могу, – заявил дворф, – а по укреплённым точкам будем бить прямой наводкой со слонов из крупного калибра! – он махнул рукой, – сомневаюсь, что они способны выдержать такой удар!

– Прямой наводкой?! – Комаров почесал бороду, – может быть и сработает…

– Вот и отлично. Первые орудия уже готовы, осталось только повесить. А ещё у меня уже готовятся бомбы для орлов… – Затворник задумчиво нахмурил брови, – а пушки тоже сделаем.

– Похоже, наше наступление затянется… – задумчиво протянул Чизман, – теперь нам нужно готовиться.

– Но ведь враги тоже готовятся! – отчаянно воскликнул Валера, – так вечно может быть! А вдруг они и до танков дойдут?! Или до ядерного оружия!

– Ох, накаркаешь же! – хлопнул себя по лбу Комаров, – но думаю пару недель ничего не поменяют.

– Пара недель?! – воскликнул Затворник и потряс кулаком, – да я за неделю управлюсь! Разнесём их в щебень! – он развернулся и зашагал к выходу из кабинета, – всех на куски!

– Мне бы его уверенность, – пробормотал Чизман, – боюсь, что мы все там помрём…

– Ничего, все умирают, – хмыкнула Лиландель со своего места, – кто-то раньше, кто-то позже, – добавила она, – главное – это умереть достойно.

– Кстати, что насчёт драконов? – взглянул на неё Комаров, – они ведь теперь явно настроены против нас!

– У них свои проблемы, – скривилась королева, наливая себе из кувшина эльфийского зелья, – сейчас они пытаются найти камень контроля в восставшем против них лесу. Похоже, там теперь долго будет идти своя война.

– А камень ты бросила в самое глубокое озеро? – усмехнулся Чизман и закачал головой, – получается, они будут бороться с природой и обыскивать все водоёмы в округе?!

– Именно, – с довольным видом ответила ему Лиландель, поднимая бокал, – вряд ли они успеют нам помешать.

– Хоть какие-то хорошие новости, – вздохнул Комаров и направился к выходу.

А Валера всё стоял и смотрел на карту. Несколько линий обороны, укреплённые точки и бункеры, окопы и колючая проволока, а ещё сотни и тысячи пушек и пулемётов. И где-то за всем этим прятался Даниил.

Казалось, что враг был совсем близко. Но при этом он был так недоступен, что даже и представить нельзя…

Глава одиннадцатая. Великая мясорубка

– Окопы какие-то, проволока, – фыркнул один из солдат, откинув латное забрало, – пушки эти! Почему бы не воевать, как нормальные люди!

– Вот-вот! – вторил ему другой, – спелись со всякими дворфами, теперь нахватались от них!

– Да, точно! Да! – зашумели остальные вояки, сидя в окопах. Вокруг были стены из досок, на которых застыли капли. Внизу под ногами вообще болото и грязь. А на многие сотни метров вокруг и вовсе, казалось, даже травы не осталось. Всюду серые груды мешков, где сквозь щели едва виден свет коптящих ламп.

Никто здесь не понимал, что вообще происходит. Казалось, их затащили сюда словно на убой. Каждый боялся и старался не думать, что ждёт их впереди. Ведь отступать было нельзя. Позади была Святая Церковь и её верные паладины, готовые разить за любой проступок. А ведь был ещё и Орден Порядка, который всё собрал под своей пятой.

– Дурная это война будет, ой дурная – пробормотал кто-то с тоской в голосе.

– Да она уже отвратительная, – добавил другой рыцарь, сжимая в руках ружьё, – никаких тебе турниров и ристалищ. Ярмарки нету, девок не водят, – он поправил перевязь с патронами, что болталась у него на латном нагруднике, – сидим тут, как чернь!

– Эй! Вы! – окрикнули их сверху, и в окоп спрыгнул один из стражей Ордена Порядка. На нём не было лат, только серая шинель, – думаете, что мы воюем с такими же, как вы?! – он прошёлся среди их рядов, – нет! Против нас выступают войска тьмы! Само зло объединилось против нашего мира! – в его голосе звучала сталь, – я был на осаде Цитадели! И поверьте! Вы не представляете, что там творилось! Пушки били по нам каждый день. Их снаряды градом сыпались с неба! А каждую ночь чудовищные твари пытались взять нас приступом. Поэтому сейчас мы делаем всё, чтобы отразить их атаку и уничтожить раз и навсегда! Да, эта война другая. Но только так можно одолеть нашего врага!

– Скажи нам, – вдруг приосанился один из рыцарей, – если Орден Порядка бился на осаде Цитадели, то почему же вы теперь здесь?! Цитадель пала и захвачена врагом! Это ведь каждый знает!

– Я… – страж сердито вздрогнул, – я не обсуждаю приказы… – он нервно огляделся по сторонам.

– Как вы вообще сбежали оттуда, если вас окружили враги?! – добавил другой вояка, с усмешкой уставившись на него.

– Ладно, мне пора! И помните, что победа будет за нами! – суетливо ответил ему тот, спешно выбрался наверх и зашагал в ночь куда-то подальше.

– Ха! – выкрикнул первый рыцарь, – всегда срабатывает!

– Точно! – поддержали его остальные и шумно расхохотались.

– Итак, план по прорыву линии Даниила, – объявил Чизман, разворачивая на столе огромную карту, – после долгого изучения вражеских укреплений, мы, – он кивнул на Затворника, – нашли их слабое место.

– А в каком это смысле слабое место? – сразу же деловито спросил у него Валера.

– Здесь меньше всего укреплений, – принялся объяснять ему тот, – и орудий вокруг немного. Получается, если ударим сюда, то на нас обрушится куда меньше артиллерийского огня, чем в других местах.

– А это не ловушка? – снова спросил парень, прищурив глаза, – вдруг нас специально туда заманивают?!

– Ну, если ловушка, то глупая, – отмахнулся от него Комаров, – это ведь всё теоретические расчёты! Они не смогут быстро перетащить пушки, чтобы поддержать огнём. Если только у них там минное поле, но надеюсь, до этого Даниил не додумался. Вообще, – задумчиво произнёс он, – я пытался найти причину и думаю, что это простая ошибка.

– Я тоже так считаю, – поддержал его Затворник, – на такой протяжённости всё равно будут слабые места. И это самое слабое.

– Итак, план такой, – Чизман вытащил указку и продолжил рассказывать, – сначала мы накроем их плотным огнём, стараясь работать по всей линии укреплений. Надеюсь, что в силу своей неопытности, большая часть их войск, так или иначе, выйдет из строя. Самое главное тут – вовремя ударить, пока в рядах противника царит паника. Отсюда мы пойдём на прорыв, – он ткнул указкой на карту, – вооружённые орочьи отряды будут поддерживаться нашим ходячими танками. То есть мамонтами.

– Боевыми слонами! – злорадно ухмыльнулся Затворник.

– Попутно орлы проведут прицельную бомбардировку уцелевших укреплений. С флангов выступят звери и древни. Они должны будут отвлечь на себя внимание врага и внести ещё больше паники в ряды противника.

– И что будет, когда мы прорвём эту оборону? – поинтересовался Валера, – что потом?

– Нам нужно найти Даниила, – Комаров опустил указку и вцепился в неё обеими руками, – я думаю, что он будет в командирском бункере. Это вот это место, – он ткнул пальцем в карту, – там мы зажмём его и окончательно поставим точку в этом деле.

– А вдруг он убежит?

– Не думаю, – ответил Затворник, – судя по всему, там настоящая подземная крепость. Туда только один вход. Когда мы доберёмся до неё, то закрепимся вокруг, а затем отправим внутрь спецотряд с вами во главе. И вы загоните этого ублюдка в угол! Бежать ему будет некуда. Ведь победа здесь – победа на всём континенте. Больше силы им брать не откуда.

– Точно, – кивнул Чизман, – а если там есть тайный ход, то орки устроят обстрел по местности вокруг. Чтобы всё обвалилось. И орлы будут стеречь небо. Конечно, – криво ухмыльнулся тот, – если подземный ход будет идти до самой Священной Империи, толку от этого будет мало. Но в этом я лично сомневаюсь.

– И ещё, – добавил дворф, – у нас есть информация, что наш дружок больше не пользуется своими силами. Не знаю, что там случилось, но это ваш шанс.

– Отлично, – закивал Валера, сжимая кулака, – и мы им обязательно воспользуемся! Да?! – он взглянул на Лиландель.

– Конечно, – невозмутимо пожала плечами та, – когда выступаем?! С моей стороны всё готово.

– С нашей тоже всё в порядке, – довольно заявил Затворник, – Так что можно выдвигаться! Поедем на командирском слоне! – радостно заявил он.

– Тогда… – Чизман оглядел весь небольшой совет и тяжело вздохнул, – тогда вперёд!

– Вперёд! – уверенно заявил Валера, – покажем им! – восторженно воскликнул он.

Четвёрка командиров вышла из кабинета Мордреда на самый верхний ярус Цитадели.

Отсюда открывался великолепный вид на всё их воинство. Огромные мамонты, увешанные пушками, замерли у подножья крепости. Вокруг крутились сотни чудовищных зверей, на которых взгромоздились платформы, где торчали орки, сжимая в руках свои пулемёты. Чуть дальше уже строились артиллеристы, выдвигая вперёд орудия. Тысячи боевых орков строились ровными прямоугольниками, выползая из крепости один за другим. А на стенах уже готовились к полёту орлы.

Впрочем, сами командиры тоже подготовились к сражению. Затворник лично разработал для них по набору брони. И это были не какие-то латы, а некое подобие современных защитных наборов. С защитой на коленях, локтях и особо важных местах. По крайней мере, ходить в этом было весьма удобно, а вес был куда меньше, чем у обычной рыцарской брони. Ещё Валера приготовил для себя кобуру, куда засунул пистолет. Там было всего несколько патронов, и парень берёг их для Даниила. Чтобы отомстить этому ублюдку.

Ещё у них было особое секретное оружие – все те древа, что Лиландель привела с собой, Затворник оснастил специальными бронелистами. А сверху посадили эльфийских воинов. Правда, те не стали отступать от традиций и вооружились привычными луками, стрелами и копьями. Но даже к таким наконечникам дворф умудрился приладить взрывчатку.

Над Цитаделью зазвучали трубы и часть воинства выдвинулась в путь. Первыми отправились передовые отряды, целью которых было продавить оборону из дозорных и освободить место для орудий.

Следом по степи поползли артиллеристы, чтобы ударить по врагам изо всех сил.

Ну а четвёрка командиров отправилась спускаться вниз, чтобы занять своё место на могучем боевом мамонте. Затворник действительно сотворил из этих существ нечто невероятное. И чем больше было животное, тем круче оно было вооружено.

По бокам дворф повесил платформы, где на специальном лафете стояла трёхствольная система. Стволы вертелись, словно барабан у револьвера. Из верхнего вёлся огонь, а нижний спешно заряжали орки, поддерживая скоростной темп стрельбы. Помимо самих артиллеристов сюда поставили и бойцов, которые заняли позиции для обороны. На спине животного устроилась ещё более крупная платформа. Там стояли мощные мортиры, стреляющие навесом. Спереди над головой мамонта, были поставлены небольшие пушки, чтобы обстреливать врагов на пути. Исзади поднимались по две, а то и вовсе четыре башни с зенитными орудиями. Эти спаренные пулемёты были хоть и мелкого калибра, но выплёвывали просто гигантское количество пуль в секунду, раскаляясь добела.

Каждый такой мамонт и в одиночестве представлял собой грозную крепость, а всего их было около десятка. Могучие исполины стояли посреди воинства, готовые ринуться вперёд.

На одном из таких и заняли место все четверо, укрывшись в некоем подобии башни. По сути, это был бункер из стальных листов, куда не долетали вражеские залпы. Затворник сделал тут окна со специальными заслонками. Если опустить их и закрыть на засовы, то внутрь никак нельзя было бы попасть. Так что насчёт безопасности можно было не беспокоиться.

Связь с армией осуществлялась через волшебную силу королевы Лиландель, которая раздавала приказы эльфам, а те уже доносили их до остальных орков. Помимо этого, на командирском мамонте болталось множество лестниц, по которым могли забираться серокожие гонцы.

Вот и сейчас один из них притащил для Затворника новости.

– Ур! – проревел он, – юдишки бегут! Пушки подходят!

– Отлично! – кивнул дворф, – пускай открывают огонь! Великая Королева, – он поклонился в сторону эльфийки, – пусть звери выступают! Пока мы доберёмся до укреплений, наши орудия уже сделают своё дело!

– Хорошо, – кивнула Лиландель и прикрыла глаза. Внизу сразу же началась возня. Тяжеловооруженные древа бросились вперёд, а следом зашагали и могучие звери. Взревели мамонты и орки тоже двинулись с места, сжимая в руках оружие. Позади всей армии, потащились повозки с припасами, чтобы боезапас не закончился в самом разгаре боя.

Тут же грянула канонада, разлетаясь эхом где-то вдалеке. Это пушки Затворника открыли огонь, подобравшись на расстояние выстрела.

– Ну, что там?! – нетерпеливо воскликнул дворф, – я ведь оказался прав?! Мы достаём до них, а они до нас нет?!

– Пока всё так, – ответила ему Лиландель, – хотя кто-то пытается палить и по твоим оркам.

– Ха! – обрадовался бывший Великий Мастер, – так я и знал, что мои лучше! Куда до меня остальным! – он потряс в воздухе кулаком.

Валера выглянул через одно из окон. С высоты огромного зверя уже виднелись орудия вдали, среди которых разлетался пороховой дым. А в воздух взлетали сотни ровных огненных линий. Пальба там шла почти бесперебойная. Но изредка всё же с той стороны что-то долетало и до пушек. Некоторые орудия задело, и в ровных рядах появились небольшие прорехи.

– Надо выпускать орлов! – воскликнул Чизман, – будем контролировать огонь с высоты!

– Сейчас, – нахмурилась Лиландель. Несколько десятков птиц вынырнуло из облаков и понеслись в сторону врагов.

– Как там дела, о Великая Королева?! – осторожно спросил Затворник.

– Хуже, чем вы планировали, – ответила она, – среди них пока никто не бежит. Все сидят в окопах и боятся сдвинуться с места. А твои пушки пока палят мимо, разрывая землю в стороне.

– Ух! Жаль, я не вижу всей картины, – возмутился дворф, – и не могу лично командовать артиллерией! Я бы быстро навёл их!

– Ты нужен здесь, – отрезал Чизман, – к тому же без прямого контроля ты мало что сделаешь.

– Знаете, я бы сказала, что ваши пушки, наоборот, загоняют врагов в окопы. Они прячутся там, а те, кто бегут, быстро погибают, – вдруг холодно заметила Лиландель, – может, стоит дать им передышку?!

Все остальные переглянулись между собой.

– Ну, давайте! – рявкнул Затворник, – это ведь оружие из вашего мира! Для этого вы и нужны!

– Пусть бьют дальше, – отмахнулся Комаров, – думаю, что там некуда бежать. Скорее всего, Святая Церковь и Орден Порядка поставили заградотряды. По крайней мере, – нахмурился он, – я бы так сделал, если бы не было иного выхода…

– Тогда пусть палят, – невозмутимо пожал плечами дворф, – у нас снарядов много!

Рёв орудий вторил ему издали. Однако у врага тоже появились дальнобойные пушки. То ли они перетащили их поближе, то ли специально придержали, чтобы запутать. Но ответка прилетела жёсткая. На степном просторе начали распускаться цветы из грязной земли, поднятой в воздух.

– Они лупят по нам! – очередной орк забрался наверх, – атходить?!

– Нет! Бейте в ответ! – рявкнул на него Затворник, – следите, откуда летят снаряды и отвечайте им!

– Харашо! – отозвался тот и спрыгнул вниз.

Теперь уже канонада стала менее благозвучной. Орки стали бить в разнобой, стараясь зацепить вражеских стрелков.

– Кажется, всё идёт не по плану? – осторожно спросил Валера, вглядываясь вдаль.

– Да, мы надеялись, что они не смогут ответить нам, – покачал головой Комаров, – а всё это потому, что кто-то оставил им очень хорошие игрушки!

– Так мы будем отступать?! – грозно спросила Лиландель.

– Нет! Уже поздно! – заявил вдруг Затворник, уставившись вдаль через подзорную трубу, – у них поднялись эти… Дирижабли! Так что они уже заметили наше наступление с высоты!

– Тогда отступать некуда! – воскликнул Чизман, – иначе весь эффект неожиданности насмарку! Полный вперёд, королева! – воскликнул он.

Мамонты громогласно протрубили и всё воинство резко рвануло вперёд. Позади остались лишь телеги с припасами, лениво ползущие по степи.

– Надо пускать орлов, чтобы отбомбились по окопам! – крикнул Валера, пытаясь внести свой вклад в эту битву, – раз уж враги сидят там!

– Отличная мысль! – кивнул ему Комаров, – только думаю, что надо лупить по пушкам, чтобы обезопасить нам путь.

– Пусть бьют по всем! – отмахнулся Затворник и направил свою подзорную трубу куда-то в небо, – о, а вот и самолёты! Орки! Готовьтесь! – рявкнул он.

Они вгляделись в синеву и разглядели там черные точки, что уверенно мчались в сторону наступающих. Мимо них пронеслись орлы, направив свои бомбы на врагов внизу.

– Интересно, а что там за двигатели? – задумчиво пробормотал Чизман, разглядывая бипланы, – неужели на педальной тяге?!

– Какая разница, – воскликнул Валера, – надо сбить их! – он повернулся в сторону башен, где сидели орки-зенитчики.

Но те были наготове. Одни вертели башню, наводя её на цель, другие поднимали и опускали орудия, и один самый главный орк жал на гашетку.

И когда первые самолёты добрались до наступающего войска, их встретил яростный огонь. Спаренные пулемёты грохотали так, что закладывало уши. Бипланы оказались вёрткими и, жужжа, принялись уходить от атак. Раскалённые снаряды разлетались от башен на мамонтах во все стороны, прочерчивая в воздухе огненные линии.

К счастью, Даниил не имел амбиций Затворника, так что его самолёты просто скидывали на врагов бомбы. Другого оружия у них просто не было. Так что, петляя между огромными зверями, пилоты пытались бросаться зарядами на ряды орков. Иногда у них что-то выходило, но больше всего вреда они наносили тогда, когда сбитыми падали вниз. Тогда весь их боезапас взрывался разом, а иной раз биплан и вовсе пропахивал целую полосу среди наступающих орков, раскидывая их тела по сторонам.

А тем временем пушки продолжали голосить, перестреливаясь с друг другом. Орлы вернулись назад за новыми бомбами. И в их рядах были потери.

– Они сбили орлов?! – ошарашено воскликнул Валера, наблюдая за поредевшей стаей.

– Да, Несколько штук, – задумчиво ответила Лиландель, прикладывая руки к вискам, – у них тоже есть эти быстрые пушки.

– Проклятье, – Чизман стукнул кулаком по обшивке, – а толк-то хоть есть?!

– Да. Наши бомбы летят очень метко.

– Хоть что-то.

– Начальник! – тощий орк забрался наверх, – на нас наступают юдишки! Лезут к пушкам!

– Где?! – рявкнул на него дворф.

– Тама! – тот ткнул пальцем куда-то в сторону, – у самых гор!

– Отбивайтесь своими силами, – махнул им Затворник, – а остальным идти в атаку!

– Ну, вот, – выдохнул Комаров, – прелюдия закончилась и началось мочилово…

Валера выглянул вниз. Уже была видна оборонительная линия. Все эти окопы и укрепления. С высоты было видно, что степь стала похожа на какую-то тёрку. Везде дыры и воронки от многочисленных залпов. Ровные линии окопов были обезображены, а некоторые ДОТы раскурочены удачными попаданиями.

А прямо перед носом у наступающих мамонтов были ряды пушек Затворника. Тут тоже оказались серьёзные потери. Горели орудия, смятые ударами, словно комок сожжённой бумаги, всюду валялись обугленные тела несчастных орков. Где-то даже полыхали горки снарядов, разлетаясь по сторонам, будто бы какой-то фейерверк.

Видя, что войска наступают артиллеристы специально растащили орудия и пропустили этот ударный клин вперёд. Теперь впереди были только враги.

И хоть битва ещё не началась, вся степь уже была усыпана телами. Передовые отряды орков сделали своё дело – они напали на дозорных и патрули, разогнав их перед началом обстрела. Однако и сами они тоже получили ответный удар. Так что павшие были со всех сторон. Но это было ещё только начало.

– Ну что ж?! – яростно воскликнул Затворник и высунулся в окно, чтобы обратиться к артиллеристам на платформах внизу, – пора! – рёв его разлетелся вокруг.

И тут же ему ответили огромные орудия. Казалось, что несчастный мамонт едва не грохнулся на задницу, когда вступил в дело главный калибр. Пушки на боках животного рявкнули огнём, посылая вперёд, пожалуй, самые огромные снаряды в этом мире. А остальные орудия, что были на других зверях, ответили эхом.

Все старания дворфа были не зря. Один из укреплённых холмов, скрывающий под собой целый бункер, разлетелся в крошку от меткого попадания. Другой разрыл целую траншею, превратив её в огромную безжизненную воронку.

Строенные пушки крутанулись и в дело вступила следующая. А целый десяток орков уже заряжал первую, с трудом перетаскивая один снаряд.

Загремели и мелкие пушки стараясь выбивать защитников из окопов.

Грохнули мортиры на других платформах, осыпая пространство перед мамонтами смертоносным дождём. Порохового дыма было столько, что всё поле боя оказалось затянуто густым туманом.

И сидя наверху можно было только догадываться, что происходит внизу. А там уже в дело вступили древа, дикие звери и боевые орки. Похоже, для них противник тоже нашёлся, потому что-то в белой дымке замелькали яркие вспышки выстрелов. Попутно били те орудия, что остались позади. Их снаряды со свистом пролетали вдалеке от основного воинства, ударяя по вражеским флангам и не давая войскам прийти на помощь своим товарищам.

Вообще для тех, кто сидел в окопах, картина была ужасающая. Для них эта битва началась с внезапного артиллерийского дождя, снаряды которого несли им смерть с небес. Грохот вдалеке, а потом дикий визг и взрывы где-то совсем рядом с несчастными. Потом, когда туман от орудий затянул поле боя, над головой воспарили орлы, метко бросаясь бомбами. Улетели самолёты, промчавшись в воздухе, и тут же послышались выстрелы где-то вдали…

А затем из тумана выступили огромные чудовищные звери, несущие на себе ужасные орудия. Такие, что просто разрушали всё вокруг. И никакая сила не могла остановить их. Ну а потом следом за мамонтами выходили орки, древа и северные звери, неся смерть всему живому.

Впрочем, Валера тогда об этом не думал. Он высматривал Даниила или хотя бы бункер, в котором этот гад должен был скрываться. Все его мысли были о том, чтобы закончить эту войну и отомстить ангелу. Особенно ему хотелось лично положить конец своему врагу, поскольку именно так сделал бы уверенный и решительный завоеватель достойный самой королевы.

Однако впереди была лишь ещё одна линия обороны. Боезапас для орлов закончился, а, может быть, Лиландель решила не терять на его пополнение времени. Так что птицы ринулись вниз, атакуя врагов своими когтями и клювами. Они вытаскивали бойцов из окопов и уносили в небо, чтобы бросить вниз с огромной высоты.

Пушки на слонах продолжали палить без передышки. И это вышло боком – на некоторых животных перегретые стволы заклинило, а на одном мамонте и вовсе порвало на куски, разодрав животному бок. Впрочем, это казалось уже не важным. Первую и вторую линию обороны войска успешно прорвали. Причём некоторые из защитников даже не догадывались об этом, защищая уже бесполезные позиции.

Пехота внизу рассеялась среди окопов, пытаясь найти проход в этом лабиринте. Местами древа пробивали дорогу напролом, словно какие-то танки, освобождая место для орков, но для такого воинства их было слишком мало. Ледяные тролли же показали себя не лучшим образом, постоянно путаясь в проволоке, что цеплялась за их шерсть.

– Пока всё идёт неплохо, – заметил Затворник, оглядываясь вокруг.

– Неплохо?! – воскликнул Чизман, закрывая уши от очередного залпа, – я бы так не сказал! Орки рассеялись, звери застряли, а мамонты выбрались вперёд!

Огромные звери действительно легко переступали через все заграждения и спокойно шли дальше, прямо на новые укрепления врага.

– У нас довольно сильные потери! – продолжал Комаров, размахивая руками, – а враг уже перегруппировывается!

– Они просто бегут! – отмахнулся от него Затворник.

– Это пока! Сейчас их там остановят и развернут! А нам нужно остановить мамонтов, пока они не остались в одиночестве! Лиландель! – он замахал руками, – тормози!

– Нет! Слоны будут лёгкой мишенью! – воскликнул дворф, – им надо двигаться!

– А куда здесь двигаться?! Впереди враг! Позади наступают наши! – Чизман схватился за голову.

– Только вперёд! – махнул Затворник, – остальные подтянутся!

– Аррр! – шикнула на них Лиландель, – хватит вам! Я и так не могу сосредоточиться! Столько всего творится вокруг! – она прижала пальцы к вискам.

Валера высунулся из окна, чтобы попытаться разглядеть, что творится там внизу. Но везде был пороховой дым, затягивая всё белым маревом. Может быть, внизу было хоть что-то видно, но сверху казалось, что кто-то разлил молоко. А в жуткой и непрекращающейся канонаде совсем было не слышно выстрелов из орочьих пушек.

Их мамонт, как и остальные, замер посреди небольшой свободной полосы между двумя оборонительными линиями. Наступать дальше было слишком опасно, но застывшее на месте огромное животное было очень хорошей мишенью.

– Проклятье, что там творится внизу?! Лиландель?! – выкрикнул Комаров, тоже пытаясь разглядеть происходящее.

– Бойня! – выкрикнула в ответ та, – это самое крупное сражение во всей истории! Тут ничего не разобрать! На линию орудий напали всадники и теперь гоняют орков по степям! А остальное вообще не разобрать.

– Ха, пусть гоняют, – отмахнулся Затворник, – что там внизу?!

– Просто месиво, – ответила королева, закрывая уши, – орки разбежались по окопам и выбивают оттуда врагов. А они прут с флангов, поскольку часть пушек теперь молчит! Бои идут и там, и там! – она махнула руками по сторонам, – ещё и предатели из Таль-силя притащили свои древа, чтобы те сковали наших древней!

– Прикажи слонам палить по укреплениям впереди! – ткнул рукой дворф, – пусть хотя бы накроют их! – он перегнулся через перила и выкрикнул, – заряжай! Пали туда!

Яростно загрохотали выстрелы, отправляя снаряды прямо на врагов. Но те уже успели собраться с силами и дать отпор. В ответ на животных обрушился целый град из снарядов. Правда, до орков местным артиллеристам было далеко, так что попадания были большой редкостью, и защита на зверях справлялась с ними.

– Кажется, они не думали, что мы прорвёмся! – воскликнул Чизман, – а теперь уже поняли! Нужно двигаться! – завопил он.

И тут грохнуло что-то совсем серьёзное. Этот залп был слышен даже сквозь весь грохот и рёв, что царил на поле боя. Один из мамонтов вдали вздрогнул, взревел и лениво повалился на бок, скрываясь в плотном тумане. Посыпались с него орудия и бедные орки, разлетаясь по сторонам.

– О нет! – выкрикнул Валера, – надо что-то делать!

– Сейчас, сейчас, – отчаянно воскликнула Лиландель, – я отправлю орлов!

– Они бьют прямой наводкой из мортир! – заявил Затворник, вглядываясь вдаль, – сволочи! Они убили моего слона! – он погрозил в сторону врага кулаком и вдруг прищурился, – стойте! Я вижу этот бункер! Он совсем близко!

– Близко?! – выдохнул Валера и повернулся к своим товарищам, – тогда надо пробиваться вперёд!

– Вся наша артиллерия осталась позади, а пехота скована боем в окопах, – отмахнулся Чизман, – мы попали в ловушку! Если рванём вперёд, то окажемся без прикрытия!

– Так плевать! – воскликнул парень, – надо найти Даниила и покончить с этим! Лиландель! – позвал он королеву, – пусти пару мамонтов на врагов, что прут с флангов. Пусть топчут их, а орки палят изо всех орудий! А остальные пусть идут вперёд! Пробьёмся до бункера, а там уже недалеко до победы!

– Ва-банк, значит, – хмыкнул Комаров, – ну?! – он взглянул на дворфа.

– Вперёд! – рявкнул тот, – пали изо всех стволов! Одного слона поставь перед нами, чтобы прикрыл от обстрела!

– Хорошо! – выкрикнула королева, нахмурив брови. Валера дёрнулся к ней и схватил за руку.

– Мы справимся, – яро заявил он, – мы закончим это!

– Ну, да… – протянула вдруг та, одарив его своим прекрасным взглядом, а потом снова закрыла веки, раздавая приказы зверям.

Мамонты собрались в кучу, выстроились клином и ринулись вперёд. Орки палили изо всех уцелевших орудий. А в ответ летели вражеские залпы. Ещё один могучий зверь не выдержал и грохнулся на землю, в припадке загребая ногами. Но артиллеристы на нём не растерялись и принялись наводить пушки на врагов, прямо с павшего животного.

На укреплениях впереди тоже всё было несладко. Мощные снаряды буквально крушили всё то, что возвёл здесь Даниил со своими приспешниками. Бункеры из каменной кладки разлетались в щебень, окопы распахивало могучими взрывами, а солдаты разлетались по сторонам, словно какие-то пушинки. Положение защитников становилось всё хуже и хуже. Многие поняли, что это конец и бросились бежать. Здесь уже не кому было останавливать их – по сути, это была последняя линия обороны.

Где-то вдалеке позади снова с утроенной силой загрохотали пушки, а это значит, что атака противника была отбита. Выстрелы в тумане тоже стали расходиться по сторонам – орки явно продавливали противника.

Мамонты впереди прорвались через линию обороны и вырвались на простор начинавшихся тут лугов. Звери сделали крюк и развернулись, чтобы ударить по врагам с тыла.

– Разведи их! Разведи! – замахал руками Затворник, – чтобы прикрыли нас с флангов!

Лиландель кивнула ему и принялась командовать. Огромные животные направились крушить оборону по сторонам, оставив командирского мамонта без прикрытия. А сам он двинулся прямо на огромный укреплённый холм, где в глубине скрывался тот самый бункер. А на наверху торчала та самая огромная пушка, вокруг которой спешно бегали мелкие коротышки.

– Есть! – выкрикнул Валера, видя, как снаряды разрывают стены этого укрепления, – мы дошли!

И в этот момент, это могучее орудие отчаянно рявкнуло, словно из последних сил. В следующую секунду его снесло залпом из строенных пушек, но было уже поздно.

Мамонт под ногами парня вздрогнул и начал заваливаться на бок.

– Держитесь! – закричал Комаров, цепляясь за ограждение.

Одна из платформ внизу накренилась и сорвалась с креплений. Огромные снаряды повалились на землю, стукаясь друг об друга. И прямо на них сверху рухнул мамонт. Что-то там рвануло и платформу с командирами отбросило в сторону, словно пустышку. Башня из стальных листов перекатилась по земле, а несчастных в ней кидало от одной стенке к другой.

На одном таком кульбите, Затворника выбросило в окно, и он исчез в пороховой дымке.

Наконец, башня уткнулась в какой-то окоп и остановилась.

– Все целы?! – прокричал Чизман, с трудом поднимаясь на ноги.

– Я цел! – отозвался Валера и подскочил к Лиландель. Та тоже была в порядке, если не считать нескольких синяков и ушибов. Парень помог ей встать на ноги и огляделся вокруг.

– Надо выбираться, – Комаров подскочил к одной из тяжёлых створок и с трудом откинул её прочь, – вылезайте! – он нырнул в окно.

– Угу! – кивнул ему Валера и полез следом, чтобы затем помочь своей подруге.

Выбравшись наружу, они оказались на перепаханном поле боя. Всюду валялись поверженные изуродованные тела, а сама поверхность была обезображена рытвинами и воронками. Едкий пороховой дым затянул всё пространство вокруг туманом, в котором то и дело слышались выстрелы, крики и стоны.

– Проклятье! – выругался Чизман, – а ведь мы были так близко! Где теперь этот бункер?! – он огляделся по сторонам, – я даже не знаю куда идти! Как у нас дела?!

– Всё лучше и лучше, – отозвалась Лиландель, – орки пробиваются по флангам, артиллеристы перетаскивают орудия поближе, а мамонты разносят врагов с тыла, – она утёрла перепачканное лицо тыльной стороной запястья, – я направила одного из них сюда. Скоро он будет.

– Отлично, – Комаров пригладил волосы, – надо найти Затворника! Куда он подевался?!

– Вылетел, – выпалил Валера, – наверное, уже ищет нас.

– Эй! Затворник! – воскликнул Чизман, – мы здесь! – он замахал руками в пустоту.

– Один из орлов уцелел и, судя по всему, от вашего бункера ничего не осталось, – вдруг заявила Лиландель, – что-то там рвануло, – она тяжело выдохнула и закашлялась.

– Так Даниил мёртв?! – изумился Комаров, – значит, всё закончилось?!

– Нет, – вдруг отрешённым голосом заявил Валера, уставившись ему за спину, – ложись!

Там, в тумане, загорелось яркое золотое свечение. Чизман едва успел отскочить в сторону, как мимо него пролетел ангел, размахивая огромным раскалённым копьём. Божий Посланник снова взмыл в небо, чтобы нанести им ещё один удар.

– Пушки! – рявкнула Лиландель и ткнула куда-то в сторону платформы, – там ещё есть пушки!

– Займитесь ими! – ответил ей Комаров, – а я отвлеку его! – он задрал голову и замахал руками, – лети сюда! Ты, ублюдок!

Эльфийка бросилась к платформе и забралась наверх. Там торчало одно уцелевшее орудие. Валера подскочил к ней и кое-как сумел распахнуть казённик.

– О, есть снаряд! – облегчённо воскликнул он и уставился на свою подругу, – у нас один выстрел!

– Хватит! – рявкнула та и одним рывком оторвала пушку от крепления, – давай туда её! – она кивнула на бугор неподалёку.

Вместе они перетащили орудие туда и уложили на землю.

– Скажи ему, пусть выведет его на меня! – воскликнула эльфийка и прижалась к земле, чтобы её не было видно.

– Чизман! – Валера бросился к своему товарищу, – сюда!

– Что?! – переспросил тот, пригибаясь к нему, – всё готово?!

– Да! Заманим его туда и всё! – ткнул в сторону королевы парень.

– Ага! – кивнул Чизман.

Они уставились в небо и увидели светлое пятно, что неслось к ним через туман.

– Давай! – Комаров отпрыгнул в сторону и замахал руками, – я тут! Покажи уже, на что ты способен!

Ангел вынырнул на них прямо из тумана и завис в воздухе.

– Ну что?! – громогласно проревел он и развёл руками, – вы довольны собой?! Устроили самое чудовищное побоище этого мира! Сколько людей, эльфов и дворфов погибли из-за вас! – с горечью воскликнул он, размахивая пылающим копьём, – вас нужно было уничтожить с самого начала, вырезать, как сорняков! Как опухоль, – начал Божий Посланник, надвигаясь прямо на них, – и теперь я совершу…

Договорить он не успел. Грохнул выстрел и снаряд полетел прямо в него. В последнюю секунду Даниил едва успел увернуться, отлетев в сторону.

– Ах ты, дрянь! – воскликнул он полным ярости голосом и метнул своё копье…

Валера только и успел, что обернутся. Пылающий снаряд, словно в замедленной съёмке, пролетел мимо него и попал прямо в грудь Лиландель. Копье пробило эльфийку насквозь и пришпилило к остаткам башни, будто бы бабочку.

– Нет! Лиландель! – отчаянно закричал парень, схватившись за голову. Он забыл про всё, про бой, про ангела и бросился к ней.

– Вот видишь, – прошептала она из последних сил, – я же говорила, что у тебя другая судьба… – её прекрасные глаза закрылись и бедняжка обмякла.

Трясущимися руками Валера обхватил её голову, всё ещё не веря в происходящее. Всё случилось так быстро и внезапно, что он просто не мог принять это.

– Нет, не умирай! – простонал он, – только не снова! Прошу! Очнись! Лиландель! – но здесь уже было не помочь.

Внезапно золотистый свет упал на её прекрасное лицо.

– Прости, я не хотел, – в голосе Даниила было сожаление.

Валера покачал головой, поджал губы и повернулся к нему. На ходу доставая пистолет. Пальцы его привычно легли на курок, а другая рука щёлкнула предохранителем.

Парень развернулся лицом к Даниилу и сходу всадил ему пару пуль прямо в живот. И к своему удивлению, увидел, как полетела в воздухе светящаяся кровь и капли её рухнули на землю.

 Ангел вдруг покачнулся, вздрогнул и резко пропал, словно его и не было.

Два попаданца снова остались одни в этом тумане посреди поля боя. Казалось, что вокруг них больше ничего не было. Ни продолжающегося сражения, ни ревущих вдали пушек, ни мамонтов, что, должно быть, спешили на помощь издалека. Только они одни. И мёртвая прекрасная эльфийка…

Глава двенадцатая. Дьявол из Подмирья

Казалось, что всё было кончено. Зло окончательно победило. Вокруг был только ужас и хаос. Всюду пороховой дым, грохот и рёв этих тварей.

Серокожие уродцы со своим жутким оружием наступали со всех сторон. Объединённые силы уже никак не могли сдерживать их. Где-то вдалеке, сквозь туман, проглядывались очертания чудовищного животного, с которого во все стороны палили пушки. Свист снарядов пронизывал воздух, а разрывы сотрясали землю.

Это был самый настоящий ад, про который говорили воины и проповедники Святой Церкви. Только он был не где-то далеко, а прямо здесь. Оставалось только гадать, за какие грехи всё это обрушилось на них.

Несчастные уцелевшие солдаты сжались в окопах, чтобы не попасть под град из осколков и ливень из пуль. Но они знали, что к ним уже пробиваются жуткие твари. И скоро для них наступит печальный конец на этой земле, усыпанной мёртвыми телами.

Один из орков навис над несчастными, занеся своё оружие. И казалось, что это последний миг жизни этих бедняг.

Однако чудовище вдруг опустило оружие и отступило обратно в туман, откуда пришло.

Какое-то время, они боялись высунуться наружу, но потом один из них всё же решился.

И увидел то, о чём, и подумать не мог. Ровными рядами чудища уходили прочь, собирая за собой разбросанное по земле оружие. Следом за ними тянулись и другие чудовища, так же скрываясь в туманной дымке. Мимо прошагал мохнатый огромный зверь на четырёх ногах. Громадные орудия болтались на его боках и молчали. Гром пушек затих и наступила звенящая тишина.

Выбравшись наружу один за другим, солдаты переглянулись с друг другом и перепугано огляделись по сторонам.

– Они уходят! – вдруг заметил кто-то из них.

– Уходят!

– Получается, мы победили?!

– Победили?! – всхлипнул один паренёк, зажимая искалеченную руку, – оглядитесь вокруг?! Разве это победа?!

Они снова осмотрелись. Дымку уже уносило ветром. И перед их взорами предстала ужасающая картина.

Изуродованная земля, покрытая рытвинами и котлованами, где не было ни единого живого зелёного цвета. Всюду серость и грязь. Всюду лишь чёрные оттенки. Лишь останки павших и части разорванных тел приносили сюда красные оттенки.

– Но если это не победа, – ошарашено произнёс один из выживших, – то, что же это?

Однако ему никто так и не смог ответить…

– Браво, – от звука этого знакомого голоса Валера резко вздрогнул и сжал кулаки.

– Доволен?! – резко спросил Комаров в сторону внезапно появившегося гостя, – должно быть, тебе очень понравилось случившееся! Жуткая и ужасная бойня! – он всплеснул руками, – нравится?!

– Отойди! – парень решительно оттолкнул Чизмана в сторону, – ты, – он ткнул пальцем прямо в хозяина Трезубца, – отправь меня к этому ублюдку, где бы он не был! Я должен покончить с ним! Слышишь?!

– Хорошо, хорошо, – сразу же развёл руками тот, – пожалуйста!

Мир мигнул перед глазами у Валеры. Вместо серого поля боя и белого тумана над ним, появились высоченные золотые стены, украшенные резьбой. Казалось, что они были прозрачными и солнечный свет лился прямо из них, согревая своей теплотой. Наверху сходились арками белоснежные потолки, а вниз свисали хрустальные люстры.

Парень опустил глаза и увидел прекрасный белый ковёр на полу. Ноги утопали в его густом ворсе. Портила вид лишь цепочка красных капель, уходящая вдаль по этому коридору.

– Отлично, – прошипел Валера и сжал рукоять пистолета. Там в магазине было ещё несколько незавершённых дел. Так что парень зашагал прямо по следу, стараясь особо не смотреть по сторонам.

А посмотреть тут было на что. Жилище Даниил себе сделал такое, словно он был каким-то нуворишем. Это у них обычно страсть ко всему золотому и блестящему. Наверное, тут даже золотые унитазы были. Или даже не золотые, а из чистого света.

Кровавый след прошёлся по коридору, мимо большой комнаты с роскошной кроватью, мимо стола, заставленного разными блюдами, и даже мимо золотого фонтана, где на бортиках остались кровавые отпечатки.

И, наконец, цепочка капель привела Валеру в небольшую комнату с письменным столом. Даниил был там в своём обычном облике, без всех этих светящихся крыльев и прочего антуража. Обычный парень в простой одежде, который сжался в углу, судорожно зажимая рану на животе.

– А вот и ты, – испуганно пробормотал он.

– А вот и я, – ответил ему Валера и навёл на него пистолет. Он уже хотел спустить курок, как что-то врезалось ему прямо в руку. Парень попытался увернуться, но не успел.

Чизман выкрутил ему руку, выхватил у него пистолет и отбросил в сторону.

– Хватит! – рявкнул он, – остановись!

– Хочешь, чтобы я прикончил его голыми руками?! – выкрикнул в ответ Валера, сжимая кулаки.

– Хочу, чтобы ты не превратился в такого же урода, как и все остальные, – заявил ему Комаров и схватил за плечи, – можешь сколько угодно биться в честном бою, но быть палачом я тебе не дам.

– Ах, так! Значит, время для морали, – парень всплеснул руками, – тогда надо было думать раньше! Сколько уже погибло по моей вине?! Да и по твоей тоже! – он ткнул пальцем в товарища, – и ещё одна жалкая смерть ничего не изменит! Зато мне станет гораздо легче, когда этот ублюдок сдохнет!

– Не станет, – вдруг резко заявил Чизман, – тебе станет только хуже. Причём не сейчас, а тогда, когда ты всё осознаешь! Поэтому-то я пришёл сюда, – он покачал головой, – пора остановить это безумие!

– Какая разница, – Валера махнул рукой в сторону Даниила, – его всё равно нужно убить! Мы ведь пообещали это! Так что дай мне закончить, – он дёрнулся в сторону оружия.

– Нет! – решительно остановил его Комаров, – я тебе не дам.

– Отвали! – парень ударил его в грудь рукой, но тот даже не сдвинулся с места, – уйди!

– Можешь бить сколько хочешь, – ответил ему тот, – но я тебя не пущу.

– И что? Мы нарушим обещание?!

– Да плевать на эти обещания, – Чизман яростно сжал кулаки, – он уже получил всё, что хотел. Безумную бойню – вот что ему нужно было! Нас с тобой использовали, чтобы развязать это побоище! Очнись!

– Вообще-то, я и так умру, – пробормотал вдруг Даниил и зашёлся кашлем, – у меня уже в глазах темнеет, – он нервно сглотнул, – но, наверное, я это заслужил…

– Ещё как, – стиснул зубы Валера, с презрением уставившись на него.

– Я хотел как лучше, – выдохнул тот, – я хотел изменить мир, сделать его хорошим. Я не хотел, чтобы всё так повернулось.

– Мне кажется, – осторожно заметил Чизман, сложив руки на груди, – что это очень плохое оправдание. Ясное дело, что ты не хотел всего этого. Но к этому оно и пришло. А всё потому, что нужно было вовремя остановиться и понять, к чему ведут твои действия.

– Я пытался! Пытался планировать, менять тактику! Но ничего не вышло, – отчаянно воскликнул Даниил и потянулся куда-то к столу, – вот! – он бросил им под ноги груду исписанных тетрадей, – я всё записывал. И как появился здесь, и как испортил жизнь целому народу эльфов, – парень поджал губы, с трудом сдерживая слёзы, – про то, как превратил целый город в рассадник бандитов и пиратов, про дворфов, про церковь… – кашель снова прервал его, – всё словно специально шло наперекосяк! Каждая моя попытка разрушалась об эту жестокую реальность, будто бы назло! И вот теперь всё наконец-то закончится.

– Вижу, ты тут славно начудил, – Комаров присел и принялся собирать тетрадки, – тут столько всего…

– Ты будешь это читать?! – скривился Валера, – все его бредни?!

– А почему бы нет? – Чизман пожал плечами, – пригодиться для истории…

– И ещё, – Даниил снова поднял на них глаза и взглянул прямо на Валеру, – я не хотел убивать её. Я сделал это случайно, – он облизнул пересохшие губы, – я не хотел…

– Конечно, – процедил ему в ответ парень, а потом вся злость вдруг резко схлынула с него. Он опустился на корточки и прижался спиной к стене, – кажется, она знала, что так будет, – пробормотал он со слезами на глазах, – откуда-то знала…

– Откуда ж ещё-то, – угрюмо фыркнул Чизман, – они все знали…

– О чём ты?! – воскликнул Валера, уставившись на него, – я ничего не понимаю!

– Ну, ты сам всё слышал. Даниил его не устроил, – Комаров кивнул на раненого, – а миру нужен новый хранитель. И поэтому мне кажется, что вся эта заварушка только для того, чтобы переманить тебя на свою сторону…

– Звучит, как бред! – с презрением фыркнул парень.

– Уверен?! Подумай сам! Орки намеренно искали нас на Пепельных Пустошах, а их хозяин словно специально ждал нашего появления! Тебе не кажется, что Затворник прекрасно справился бы и без нас? А? – Комаров развёл руками в стороны, – и разве не он всё это время пытался сманить тебя на свою сторону?! А твоя подружка, которая так неожиданно воскресла из мёртвых и вдруг внезапно влюбилась в тебя? Должно быть, сейчас ты готов на всё, чтобы снова увидеть её!

– Нет, этого не может быть, – воскликнул Валера, хватаясь за виски, – это просто… – у него внезапно закружилась голова. Ему вспомнились все эти слова, разговоры о завоеваниях и силе… Неужели всё это время они просто обрабатывали его, словно какие-то сектанты?!

– О чём вы? – с трудом нахмурился Даниил, который уже совсем побледнел. Кровавая лужа под ним расплывалась по пышному ковру, – какой хранитель? Кому нужен?!

– Не важно, – со вздохом ответил ему Чизман, – лучше скажи, ты сможешь отправить нас назад? Туда, на поле боя?!

– Хотите закончить битву? – из последних сил ухмыльнулся несчастный творец, – но вы уже давно победили. Мордред мёртв, наши войска бегут прочь… Я вышел на бой в порыве отчаянья…

– Дело не в этом, – с грустью объяснил ему Комаров, – нам нужно закончить кое-какие дела. Это очень важно, поверь мне!

– Ладно. Думаю, у меня ещё остались силы, – закашлялся раненый и поднял руку вверх, – прощайте! И прошу вас – постарайтесь исправить этот кошмар. Этот мир не должен страдать!

– Прощай! – махнул ему Комаров, понуро опустив голову.

Перед глазами у попаданцев снова всё мелькнуло и вскоре они вновь оказались посреди разорённого поля боя. Снова вокруг не было ни единой души. Лишь воронки от взрывов, остатки окопов и изувеченные тела.

– Зря ты не дал мне убить его, – покачал головой Валера, – я хотя бы облегчил бы его страдания, – пробормотал он. К нему вдруг начало возвращаться чувство сострадания, которое давно уже куда-то пропало. Бедняга почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

– Думаю, если он захочет, то сможет доползти до пистолета, – буркнул в ответ Комаров.

– Но ведь, – парень нервно сглотнул, – я всё равно убил его, да?! – он поднял глаза на своего спутника, а потом огляделся по сторонам, – и их всех! – на него словно нашло осознание того, что случилось вокруг. Будто бы какая-то пелена спала перед его глазами, и он взглянул на случившееся трезвым взглядом, – Чизман! Столько народу погибло и ради чего?! Ради какого-то спора?!

– Да, да! – пробормотал ему тот, – пошли! Надо найти этого…

– Ох, – всхлипнул Валера, пытаясь отвести глаза от останков павших, но они тут были повсюду. Единственным чистым местом было только ясное небо над головой. А дымка всё рассеивалась, и взору несчастного открывалось всё больше и больше ужаса.

Проняло даже Чизмана. И теперь тот шагал, повесив голову, да уставившись себе под ноги.

– Да мы же с тобой, – продолжал парень, которому никак не удавалось отдышаться и успокоиться, – да мы же с тобой на стороне зла…

– Угу, – вяло кивнул ему Комаров и тихо пробормотал, – на стороне зла…

Они продолжили свой путь среди мертвецов и раскуроченной земли. Полыхали вдалеке остатки пушек и техники. Поднимался дымок из разбитых укреплений.

А Валера шагал и всё раскручивал цепочку их приключений, всё пытаясь тщетно понять в какой же момент они потеряли человечность и забыли о том, что пришли из цивилизованного мира. Разве можно им теперь вернуться обратно?! К мирной и спокойной жизни, после всего этого ужаса и хаоса?! После стольких смертей и разрушений?

Впрочем, он уже знал ответ. Знал, что они не вернутся назад, потому что это невозможно. На его лице даже появилась злобная ухмылка, ведь они действительно заслужили такую судьбу – застрять в этом мире навсегда. Жить в том ужасе, который сами же сотворили.

В какой-то момент эта мысль до безумия развеселила его. И бедняга практически засмеялся в голос.

Но тут они нашли того, кого искали.

– А где все орки и чудовища? – спросил Чизман у хозяина Трезубца, который невозмутимо стоял посреди всего сотворённого хаоса, опираясь на свою трость.

– Они ушли. Вернулись в Пепельные пустоши, – ответил ему тот.

– То есть, они не станут захватывать весь мир? – мрачно пробормотал Комаров, угрюмо оглядываясь по сторонам, – всё закончилось?

– Да. Всё закончилось.

– Тогда скажи… Зачем? Зачем всё это?

– Думаю, будет слишком цинично, если я скажу, что мне просто было скучно. Что мне наскучила эта глупая нелепая жизнь, когда каждый из живущих сидит в своём болоте и ноет о том, как же он несчастен! – воскликнул вдруг хозяин Трезубца, раскинув руки в стороны, – хотя они ведь даже не знают о том, что такое настоящее несчастье. Поэтому я попытаюсь оправдать себя тем, что я – необходимое зло. Зло, которое встряхнуло этот мир и заставило всех переосмыслить ценности. Зло, благодаря которому становится ясно, что же такое добро. Я болезнь, что наступает, проходит и даёт понять о том, как же хорошо быть здоровым!

– Снова эта странная философия, – с презрением фыркнул Комаров, – кажется, я уже устал от этого!

– Куда же без неё. Без хаоса не рождается порядок! А великих людей не бывает без трудных времён. В любом случае, картина слишком масштабна для таких, как вы! Поэтому просто поверьте, что всё это случилось во благо. Так будет легче.

– Конечно же, во благо…, – Чизман скривился и с отвращением сплюнул на землю, – в любом случае, мы покончили с Даниилом. Что там с нашим уговором?

– Вы его убили? – невозмутимо спросил у него хозяин Трезубца.

– Нет, но он при смерти.

– Что ж, кажется эта проблема решена. Итак, что же я вам пообещал?

– Ты издеваешься? – Комаров поднял на «скучающего бога» свой суровый взгляд, – ты обещал заделать дыры между мирами и вернуть нас назад!

– Ах, да… – закачал головой тот, лениво махнув своей тростью, – насчёт дыр можете не беспокоиться – они уже давно закрыты, дабы не было чудовищных последствий. Такие двери нельзя подолгу держать нараспашку. Что же до вашего возвращения, то неужели вы хотите вернуться обратно в свой скучный современный мир? Конечно, здесь сейчас не самый лучший вид, но…

– Хватит с нас этого мира, – рявкнул на него Чизман, сжимая кулаки, – возвращай нас назад! Подальше от всего этого дерьма!

– Вас? – скромно спросил тот и перевёл взгляд на Валеру, – ты тоже желаешь покинуть это место? Победителям здесь достаётся всё! Любые возможности и желания на твой выбор! А я ведь знаю, что тебе есть о чём мечтать.

– Нет, – покачал головой парень, вновь начиная нервно смеяться, – с меня тоже хватит. Тебе не сманить меня, дьявол из Подмирья, – он расхохотался в полный голос и ткнул пальцем в хозяина Трезубца, – но я знаю, что ты сейчас скажешь! – бедняга раскинул руки по сторонам и прошёлся по разрытой земле, – дело в том, что нет никакого способа вернуться назад! Всё это было обманом и ложью! Ты просто обманул нас и использовал, словно других. Мы несчастные пешки и застряли здесь навечно!

– Дьявол из Подмирья?! – усмехнулся скучающий бог и покачал головой, – звучит неплохо, хоть и немного обидно. Впрочем, мне не привыкать. С людьми всегда так, – он ловко подхватил свою трость и развёл руками, – что ж. Удачи вам и до новых встреч!

Это прозвучало так легко, словно они просто знакомые, что пересеклись на улице по пути в магазин. Что вокруг не было всего этого хаоса, жуткой войны, а мир едва не рухнул в пропасть. Валера даже подумал, что они сейчас останутся тут одни, а их таинственный собеседник исчезнет, оставив попаданцев на растерзание выжившим в этом бою.

Однако, земля под его ногами вдруг резко исчезла. Несчастный рухнул куда-то в пустоту, а навстречу ему прилетел твёрдый и холодный пол. В глаза сразу же ударил яркий белый свет.

– Отлично! Сработало! – с восторгом прокричал кто-то, радостно хлопнув в ладоши.

– У нас получилось! Получилось! – какой-то мужик в деловом костюме бросился к двум попаданцам, скорчившимся на белых кафельных плитах, – Саня, ты как?! – он пригнулся к измученному Комарову, которого тошнило прямо на непривычно чистый пол, без единого пятнышка грязи.

Дрожа от ужаса, Валера огляделся кругом, всё ещё не веря в происходящее. Белый пластик на потолке и стенах, всюду свисают провода и стоят какие-то массивные установки. Сверху слепят своим ярким светом люминесцентные лампы.

Бедняга вздрогнул и засучил ногами по плиткам, в отчаяние вжавшись спиной в стену.

– Эй! Тихо, тихо! – к нему подскочил один из лаборантов в джинсах и белом халате, – вот попей! – он сорвал крышку с начатой бутылки газировки, – давай!

Валера приложился к горлышку. В нос резко ударили пузырьки газа, и несчастный едва не захлебнулся от неожиданности. Приторно сладкий привкус растёкся по рту, такой о котором парень уже давно забыл. Отойдя от первого шока, он судорожно огляделся по сторонам, продолжая нелепо щуриться.

– Я приведу помощь! – воскликнул мужик в костюме и выскочил за стеклянную дверь, – медиков и носилки сюда! – закричал он куда-то в большой коридор.

Остальные тоже спешно бросились за ним, продолжая радостно перекрикиваться. А Валера смотрел на них и не мог поверить своим глазам. Это были совсем другие люди. С мобильниками, в цивильной одежде и все какие-то добрые и чистые. Казалось, что после всех страданий попаданцы оказались в самом настоящем раю.

В висках у парня застучало, он в отчаянье закрыл лицо руками. На него набросилисьвоспоминания о том, что ему довелось пережить. Снова вернулась вся современная мораль. И бедняга понял, что ему не место в этом мире, после того, что он натворил там. Он ведь чудовище, монстр! Тот, кто устроил самый настоящий геноцид. И ради чего?! Ради мести? Картины того поля, откуда они только что перенеслись сюда, встали перед его глазами. Кучи изувеченных тел, всюду рытвины и воронки, и крики раненных…

Казалось, что бедняга вот-вот потеряет сознание. Он понял, что ничем не лучше Даниила и тоже заслуживает смерти. Будь у него пистолет, несчастный давно бы приставил его к виску. Но оружие осталось в другом мире…

– Эй, – шатаясь, словно пьяный, Комаров подскочил к нему и коснулся его плеча, – у нас получилось! Слышишь?! Получилось! – хрипло выпалил он, – мы дома! Всё это дерьмо закончилось!

Но Валера поднял на него отрешённый взгляд и прошептал:

– Не для меня…

 В комнату ворвались медики и быстро уложили обоих попаданцев на каталки, а потом покатили куда-то по длинным коридорам. А парень лежал и смотрел в потолок безжизненными глазами. Казалось, что никакой нормальной жизни теперь и быть не может…

Эпилог

Окна просторного кабинета были открыты нараспашку. Снаружи был ясный летний денёк. Внутрь задувал лёгкий ветерок и долетали звуки шелеста листвы у деревьев, что росли неподалёку.

– Как у вас с учёбой? – спросил мужчина в строгих очках. Он сидел, положив локти на белый лакированный стол.

– Ну, – парень, лежавший на кушетке, выглядел здоровым и бодрым. Уже не было никаких отличий от обычного современного молодого человека, – я вроде бы защитился. Конечно, не с красным дипломом выйду, но хоть что-то, – нервно усмехнулся он.

– Замечательно, Валера! У вас хороший прогресс, – покачал головой мужчина и улыбнулся ему.

– Да, – рассеянно кивнул ему он, – мне уже почти перестал сниться весь этот кошмар. Но я всё равно не знаю, как мне теперь жить. Конечно, я понимаю, что мы оказались практически в заложниках у всей этой ситуации. Нужно было постоянно бежать, сражаться и что-то делать, чтобы не умереть. Особенно после того, как я снова пережил эту историю на ваших сеансах и отпустил её. Однако я всё равно не могу понять, как же мы оказались на стороне зла? – Валера нервно усмехнулся, – неужели можно просто так потерять человечность?

– А вы взгляните на свой рассказ, – ответил ему психолог и подхватил блокнот, начав листать страницы, – сколько всего у вас было мыслей и переживаний обо всём происходящем! Это не вы потеряли человечность, просто у вас не было возможности проявить её. Вы будто бы были пешками в чужой игре, – он покачал головой, – но именно ваши переживания и то, что вы задумываетесь об этом теперь, показывают, что действительно хороший человек. Просто бывают ситуации, когда ничего нельзя поделать.

– Наверное, вы правы, – задумчиво произнёс Валера, – в любом случае, теперь всё это осталось в прошлом…

– Кстати говоря, – мужчина поправил очки, – вы уже задумывались о будущем месте работы?

– Нет, – рассеянно протянул парень.

– Просто если вы помните, то выплата компенсации от «ArcTech» скоро закончится. И раз уж так, то у меня для вас кое-что есть, – улыбнулся психолог и протянул ему какой-то листок.

– Что это? – изумился Валера, вглядываясь в строчки, – служба информационной безопасности «ArcTech»? – он криво усмехнулся, – а, это всё Комаров, да?

– Подумайте над этим. Большая зарплата, медицинская страховка, а ваш будущий начальник вам уже знаком, – ответил ему мужчина, – кстати, в полис входят и консультации психолога, то есть меня! Сможете обращаться в любое время!

– Ну, знаете, – парень поднялся с кресла и снова уставился на бумагу, – я бы не хотел опять попадать в такие ситуации, после которых мне снова нужны были бы консультации, – рассмеялся он, – а вообще я подумаю…

Покинув кабинет психолога и выйдя на улицу, Валера вдохнул летний загазованный городской воздух и поднял глаза к синему небу. Мимо медленно проехался автобус, завывая двигателем. И никаких чудовищ, орков и бандитов.

– Служба информационной безопасности, – парень снова взглянул на листок, – ха, думаю, там меня точно никуда не затянет, – и он зашагал вперёд по тротуару, засунув руки в карманы и надеясь, что по пути ему встретится та самая его судьба.

«Подмирье» для него теперь осталось лишь безумным воспоминанием и впереди было светлое будущее…

P.S.

– Профессор Кляйнер! – начальник отдела кадров приветливо развёл руками, завидев, кто вошёл в дверь его кабинета, – а я вас давно жду.

– Что такое?! Есть новости по моим идеям?! – затараторил пухлый человек с растрёпанными волосами. Он судорожно поправил очки и уселся в кресло.

– Эм, вот о них я и хочу поговорить, – хозяин кабинета вытащил на свет целую стопку бумаг, – видите ли, за последние несколько месяцев вы подали около сотни предложений по использованию, скажем так, открытого измерения, – он вытащил один листок и зачитал, – парк развлечений «Подмирье»… Или вот – добыча полезных ископаемых на территориях Каменора…

– Да, да! Это очень перспективные проекты! – восторженно закивал профессор, – нельзя упускать такую выгоду! Я постоянно говорю об этом совету директоров! Они наконец-то решились?!

– Нет, – покачал головой начальник отдела кадров, – дело в том, что вам следует прекратить развивать эту тему. Проект с этим измерением закрыт и будет засекречен. Поэтому я и позвал вас сюда, – он вытащил из ящика несколько пухлых стопок, – давайте подпишем договор о неразглашении и отказ от участия… А потом сможете заниматься другими проектами!

– Что?! – выпалил профессор Кляйнер, отчаянно вцепившись в волосы, – вы не представляете, какое золото вы закапываете в землю! Золото! – он ткнул пальцем в воздух, – мы можем добывать там золото! Не надо техники или ещё чего – самые обычные средневековые рудники! Только и нужно, что забирать золото! Послушайте…

– Профессор! – сурово прикрикнул на него хозяин кабинета, хлопнув стопкой бумаг по столу, – забудьте об этом! Почему вы вообще так яро взялись за это?! – он развёл руками в стороны, – разве нет других важных направлений?! Квантовая физика, например! Или теория струн!

– Просто я видел истину, – вдруг выдал гость, – я видел его, – начал он и тут же поправился, – ну, другой мир.

– Вот и замечательно, поэтому вам нужно подписать здесь и здесь. Если вы нарушите договор, то к вам будут применены суровые наказания! Вплоть до самых особых мер, если вы понимаете, о чём я… Поэтому лучше вам будет держать язык за зубами.

– Значит, они не хотят использовать мои идеи?!

– К сожалению, нет!

– Что ж, – профессор Кляйнер сердито закачал головой, – тогда я всё подпишу. Всё и даже заявление на увольнение!

– Вы хотите уйти?! – рассеянно спросил у него начальник отдела кадров, – но ведь все ваши открытия принадлежат компании! Вы ведь лишитесь всех ваших наработок, патентов и доступа к оборудованию. Или вас уже завербовала другая компания?! – озабочено поинтересовался он у гостя, – скажите, сколько они предлагают?!

– Нет никакой компании, – брезгливо отмахнулся тот, – просто я устал от постоянных разочарований в этом ужасном месте! Давайте уже ручку!

И лишь тогда, когда, подписав все документы и забрав свои вещи, профессор Кляйнер оказался за пределами пропускных пунктов, он повернулся назад и погрозил зданию компании «ArcTech» кулаком.

– Можете забрать у меня всё, но вы никогда не заберёте того, что у меня тут! – рявкнул он и ткнул пальцем себе в висок, – никто не заберёт этого!

Сжимая ящик, его маленькая фигурка зашагала по парковке навстречу светлому будущему. Или не очень светлому. В этом ещё никто не мог быть уверен…

2022 г.

Небольшая группа по вселенной "Подмирья" – vk.com/podmire

Оглавление

Пролог

Глава первая. Небольшое отступление

Глава вторая. Семь ярусов Цитадели

Глава третья. Новая надежда

Глава четвёртая. Вражеский ход

Глава пятая. Луга Тенерии

Глава шестая. Падение Лира

Глава седьмая. На руинах

Глава восьмая. Возвращение королевы

Глава девятая. Эльфийский пир

Глава десятая. Оборонительные линии Даниила

Глава одиннадцатая. Великая мясорубка

Глава двенадцатая. Дьявол из Подмирья

Эпилог

P.S.