Бенгардийская история [Никита Олегович Горшкалев] (fb2) читать онлайн

Никита Горшкалев Бенгардийская история

Глава 1. Жилище Кузнечика

Ананд был самым счастливым тигрёнком во всей Бенгардии.

Было чудесное летнее утро, и казалось, что лето не закончится никогда. Ананд собирался в школу. Ему только что исполнилось девять лет. Он жил в маленьком королевстве Бенгардия, в хижине, вместе со своим отцом.

Маленькое королевство стояло на острове Буйном. От остального мира Бенгардию отгораживал высокий забор из заострённых, как заточенные карандаши, и голеньких бревён, гладких и холодных, словно камень.

Хижины в деревне держались на земле твёрдо, как коренные зубы, ровными рядками. Добротные были хижины, на века, и простые, но по-своему красивые в своей простоте.

Убранство дома Ананда тоже было нехитрым, если не сказать – скудным. Впрочем, как и в любом другом доме в бенгардийской деревне: одна комната, в ней две кровати, больших, как лодки, и такой же большой стол. На полу нежился ковёр – ну точно ленивая ящерица – и то ли подмигивал своими узорами, то ли подавал тайные знаки. В углу – алтарь, а на алтаре из-под лоскутного одеяла из кучных весёлых цветов выглядывали статуэтки артифексов – тех, кому поклонялись бенгардийцы. Над всеми возвышалась статуэтка Белой Матери-тигрицы, главного артифекса, создательницы этого мира.

Отца Ананда звали Прабхакар. Прабхакар служил кузнецом при королевском дворе, но не имел ни кузницы, ни горна, ни наковальни, ни мехов. Конечно, для всех остальных бенгардийцев в кузнеце без кузни не было ничего необычного, как никто не удивлялся школе, в которую ходил Ананд. Бенгардийцы давным-давно ничему не удивлялись, разве что героическим поступкам и великим делам. Но и для подвигов и свершений в Бенгардии не осталось места.

Почему же Прабхакар был необычным кузнецом? Прабхакар – тигр внешне сухой и тонкий, точно стебель овса, со складкой обвисшей кожи на подбородке, похожей на зоб у индюка или на старый носок. Когда он задирал нос, что бывало, надо сказать, довольно редко, – складка расправлялась. Но внутри, в груди у Прабхакара, билось золотое сердце: он честно отвешивал всем и каждому доброту и любовь, за свою долгую жизнь не выгнал из дома ни одного паучка и умел видеть, как в каждом предмете и вещи говорит жизнь.

Если по неосторожности разбивалась ваза, Прабхакар мог пустить слезинку. Но потом он обязательно склеивал черепки, и вот ожившая ваза уже благодарит его, млеет, как толстобёдрая кухарка. Поэтому из каждого уголка хижины таращилась всякая-всячина: глиняные горшочки, напоминавшие свернувшихся калачиком звериков, и вазочки; тарелки, такие же разные, как планеты в телескопе; фигурки птиц и зверей, вырезанные из дерева и выточенные из камня – простые, как соль или вода, и пёстрые, словно радуга в растоптанной сапогами луже. Крылья, клювы, хвосты у фигурок, некогда сломанные по чьему-то обидному недоразумению, Прабхакар возвращал на их законные места. Но там, где крыло крепилось к спине, а хвост – к заду, не было ни шва, ни ободка, ни горбатых капель клея – ну ничего! И не потому, что он был мастером на все лапы, пусть лапы у него и были такие же золотые, как его сердце, но даже с ними, как ни крути, так гладко не починишь. И это была тайна бенгардийского тигра Прабхакара: в нём горела искра: он закрывал глаза (а чтобы чудо свершилось, нужно их всенепременно закрыть!), и она зажигалась в его душе. А с искрой он мог творить невообразимое и чудесное: шить без ниток, забивать гвозди без молотка, ковать без кузни и вообще являть на свет любые предметы и вещи. Но его тайна не была тайной для остальных бенгардийцев. В каждом тигре и тигрёнке горела искра. И тигрёнок Ананд не был исключением.

Этим утром Ананд спешил на занятие искусного овладения искусством искры. Отец с головой ушёл в работу и мастерил доспехи, как и полагается мастерить искрой, с закрытыми глазами, и не видел, как его сын, с оглядкой вынув из-под подушки какой-то платочек, сунул платочек в сумку. Над столом парили, будто подвешенные на леске, хоть никакой лески не было и в помине, нагрудник с набрюшником, напоминающие рыбу без головы и хвоста. Прабхакар невыносимо медленно водил лапой между чёрными вставками из драгоценного камня обсидиана и цветочным орнаментом, и под лапой проступала красная краска.

Ананд переоделся без помощи лап, одной лишь искрой в свою красную набедренную повязку – повязка сама опоясала его, а её свободный край повязался вокруг его шеи на манер шарфа. Ему нравилась школьная форма: когда он бежал быстрее ветра, повязка парусом вздувалась на его спине и развевалась плащом.

Прабхакар носил повязку другого цвета – зелёного, потому что давно окончил школу, а все взрослые бенгардийцы, за исключением стражников и королевской семьи, носили зелёную набедренную повязку. Повязка волнисто спадала с узких, зажатых плеч Прабхакара.

Сын клюнул отца поцелуем в щёку, и тот полуобернулся, не открывая глаз, но взамен одарил сына щедрой и полной любви улыбкой. Чтобы не отвлекаться от работы, отец попросил сына налить ему в блюдце воды. Но Ананд спешил: он искрой поднял в воздух кувшин, перестарался и наклонил кувшин слишком резко, рывком, – вода полилась через край блюдца, прямо Прабхакару на лапы. Прабхакар дёрнулся, мазнул краской по цветочному узору, и весь его труд пошёл насмарку. Ананд испугался, забыл про искру – кувшин грохнулся на стол, разбился, окатив отца с сыном водой. Сын засуетился вокруг отца, бесконечно извиняясь, но отец убедил сына, что ничего страшного не случилось, и, успокоив, отправил в школу.

Ананд выбежал на улицу, шумно выдохнул, высушил себя искрой и кинул взгляд на королевский дворец. Как известно, у каждого королевства должен быть свой дворец, а Бенгардия была пусть и маленьким, но всё-таки королевством: когда-то давным-давно в базальтовых столбах, помнящих ещё первое бенгардийское племя, тигры выбили искрой ходы, а потом – галереи, залы, покои. Теперь же на столбах, отделанных чёрным камнем обсидианом, раскинулись висячие сады, качались, как змеи, лианы. А между листьями и цветами золотом переливалась на солнце бенгардийская вязь – письменность народа Бенгардии – причудливая и затейливая, похожая на то, как спутываются корни у одуванчика. А ещё вязью был помечен лоб каждого бенгардийца: этот корень одуванчика, бледно-жёлтый, еле видимый, покрывал синюю звезду с тридцатью шестью лучиками, а один из лучиков, если приглядеться, был надломлен.

Почти у самой вершины дворца, на его переднем и заднем фасаде, прободая его насквозь, поднимались два золотых рога, вроде охотничьих. Внутри дворца они соединялись узенькими и крошечными лабиринтами, и, когда в них задували ветра, по всей Бенгардии раскатывался трубный вой – смесь звуков из кошачьего мурчания и урчания кита.

Казалось, какой-то великан с тонкой душой задумал собрать какую-то фигуру типа треугольника, но так и не закончил её и сложил дворец из столбиков, где один столбик был выше другого, и расставил их – как гроссмейстер ставит на шахматную доску ферзя – изящным движением своих великаньих пальцев.

Ананд плотно закрыл за собой дверь, чтобы никакие звуки не отвлекали отца от работы: ни чудесные, ни внезапно громкие и оттого ужасные. Напряжённый труд Прабхакара требовал полного сосредоточения, а без внимания, как ни старайся, искру в себе не разожжёшь. И тигрёнок так бы и побежал дальше по своим делам, если бы не увидел на двери выцарапанную когтём надпись: «Жилище Кузнечика». Он догадывался, кто мог нанести это оскорбление, и стиснул от негодования зубы.

Разумеется, в кузнечике самом по себе не было ничего оскорбительного. Но «кузнечиком» когда-то прозвали его отца двое местных задир – Акил и Фар, двое братьев, старшие ребята, которые обучались в другой школе – школе искусного овладения искусством искры и боевыми искусствами. Прозвали за то, что Прабхакар в своей зелёной повязке, из-за его нескладного сложения, странной походки как-то вприпрыжку и вечного весёлого и мечтательного стрекотания себе под нос очень походил на кузнечика. И, чтобы проверить догадку, Ананд приложил лапу к надписи, закрыл глаза и увидел сначала неразборчиво, а спустя мгновение совершенно чётко и ясно – две голубые ниточки, похожие на те, из которых вяжут шерстяные свитера, – незримые связи. Незримые связи были тем умением, что приобретаешь сразу, как только подчинишь себе искру, – этакая основа основ.

И, не раскрывая глаз, Ананд побежал по нитям, вдыхая рыбий дух – это взрослые возвращались с рыбалки с уловом. Его нос раздразнивала рыжая, кирпичного цвета пряность, которую несли на своих прогнувшихся спинах в корзинах стайки тигриц (он видел их выгнутые оврагами спины, хотя в эту минуту не видел ничего!); он слышал, как на их головах плещется в кувшинах вода, слышал позвенивающий жеманный смех беспечно прогуливающихся молодых тигриц и бряцанье доспехов королевской стражи. Почувствовал, как ветер, подхватив песок из-под лап резвящихся совсем ещё маленьких тигрят, швырнул песок ему в мордочку – пришлось умываться на бегу.

Ананд открыл глаза, только когда две голубые ниточки почти оборвались. Старшие тигрята сидели кругом, а в круге, показывая чудеса кошачьей грации, боролись в облаке пыли двое учеников. Учитель, возвышаясь над всеми, следил за боем строгим, оценивающим взглядом: на поле боя двое его учеников, казалось, совсем не касались друг друга: один проскальзывал под лапами другого, другой уклонялся от ударов, втягивая голову в плечи, прижимался к земле, пятился, подпрыгивал и перепрыгивал через соперника, выгибаясь в прыжке. Потом в ход пошла искра, и Акил превратился в воду, расплескавшись на песке лужицей. Фар потерянно топтался по лужице, но быстро сообразил и тот час же сам стал водой. Две волны сцепились гребешками, и началась буча. Братья вернули себе свой истинный вид, свились в клубок, и клубок покатился по полю битвы. Учитель впервые туго улыбнулся и остановил бой. Братья, помятые и растрёпанные, вернулись в остальным ученикам, вскользь самодовольно и с хитрицой косясь на Ананда, всё это время наблюдавшего за уроком, который больше походил на потасовку, чем на урок.

Акил был выше Фара, и кончик левого уха у него был загнут, как краешек страницы у книги, и прирос к уху от рождения. В каждом бенгардийце всё было прекрасно, а это небольшое своё уродство Акил ненавидел до дрожи и никому не позволял не то что шутить, даже упоминать о нём. Возможно, из-за него Акил был таким несносным и злым.

«Выходит, я был прав: кузнечик – их лап дело!» – мысленно воскликнул Ананд. Но на разборку с братьями времени не было – вот-вот начнётся занятие. А сегодняшний урок обещал быть чрезвычайно интересным.

Класс Ананда расположился там же, где и всегда – в тени старого дуба. Ученики сидели кружком и все, включая учительницу Манишу, ждали только Ананда. Тигрёнок, пряча глаза, извинился за опоздание и влился в кружок, подсев поближе к учительнице.

Маниша служила живым примером бенгардийского терпения и любви. Она была нежной и мягкой тигрицей, будто слепленная из хлебного мякиша, и все её движения, будь то поворот головы или взмах хвоста, были невесомы, неспешны и изящны, как шёпот весны, и лишены всякой тяжести, быстроты и резвости. Маниша носила ту же зелёную повязку, что и все остальные взрослые бенгардийцы, но тигрицы повязывали повязку несколько иначе, чем тигры: бенгардийки полностью закутывались в неё, оставляя открытыми лишь голову. Хвосты они покрывали расписными чехлами.

Учительница дождалась тишины, выпрямилась, приподняла подбородок, согнула кончик хвоста петелькой и заговорила с учениками, как с равными себе, сказительным, тихим, почти материнским голосом. Если бы вы там были и прислушались к тому, что сказала учительница, то, скорее всего, обладай вы острым, музыкальным слухом, расслышали бы бенгардийскую речь: «Мрао уруррма» – что означало: «Приветствую, ученики». А ученики отвечали ей: «Мрао урур» – «Приветствую, учитель».

Учительница поклонилась ученикам – так кланяется хрупкий цветок, когда с него улетает бабочка. Ученики поклонились в ответ. Полной грудью вдохнув прохладный, ещё не иссушенный зноем воздух, она спросила:

– Скажите мне, как чувствует ваше сердце в это благословенное нашим артифексом, Белой Матерью-тигрицей, утро? А ваша душа? А ум ваш – чист?

Учительнице ответила мечтательным, заоблачным голоском одна из учениц:

– Моё сердечко сегодня, как капелька росы. А душа легче пуха. Мой ум – чист.

– Моё сердце жаркое, как южный плод. Моя душа парит, как заряженное молнией облако. Мой ум чище чистого, – бойким голосом отозвался другой ученик.

Дошла очередь и до Ананда. Он хоть и сидел ближе всех к Манише, по левую лапу от неё, но отвечал последним:

– А моё сердце в это утро, как увеличительное стекло. Душа стремится к учению, как стрела. Мой ум… – он на мгновение запнулся, вспомнив о проделке Акила с Фаром, но закончил: – Мой ум теперь тоже чист.

Маниша выслушала всех молча, не перебивая. Любой другой учитель в любой другой школе, возможно, сказал бы, что сердце, горячее, как южный плод, и душа, парящая, как заряженное молниями облако, – не совсем то, что было нужно для сегодняшнего урока. Но учительница Маниша хотела, чтобы её ученики учились на собственных ошибках, а душевное, сердечное и умственное расположение в сию же секунду не изменишь. Ничего она не сказала и про запинку Ананда, потому что верила, что всё было так, как он сказал: бенгардиец, маленький или взрослый, никогда не станет обманывать другого бенгардийца, и все отношения в Бенгардии строились на доверии.

– А что вы видите вокруг вас, какие изменения? – продолжила урок Маниша.

Ученики завертели головами, как голодные птенцы, и в каждом проснулся дух соперничества: кто же найдёт ответ первым?

– Ветка под нами, учитель, – она сломана.

Ученица с заоблачным голоском и с глазами нараспашку и вправду указывала лапой на сломанную, качающуюся на одной жалкой жилке ветку, напоминающую крыло какой-то древней птицы, вроде археоптерикса. Остальные, как по приказу, подняли морды, убедившись в её правоте. Дух соперничества пропал.

– Правильно, Чади. Молодец, – похвалила её Маниша. Чади старалась изо всех сил не показывать гордость, но её распирало, шерстинки на её шкуре распушились, и она стала похожа на шарик одуванчика. Маниша продолжила: – А почему ветвь сломана, кто-нибудь может ответить?

– Может быть, потому что её обломал какой-нибудь бенгардиец? – робко, боясь ошибиться, предположил ученик, у которого душа была сегодня, как заряженное молниями облако.

Из пасти Маниши выпорхнул белый и добрый смешок.

– Нет, мы, бенгардийцы, не ломаем ветки и вообще ничему живому не вредим.

– А если сломали ненарочно? – упорствовал ученик.

– Нет, даже ненарочно, – покачала головой учительница, тихо улыбаясь. – Потому что совестливый бенгардиец всегда исправит то, что испортил.

И тут Ананд догадался:

– Ветка ненастоящая – вы её вообразили искрой!

– А почему ты так думаешь, Ананд? – почти стерев улыбку, спросила Маниша.

– Листья! Они немного другого оттенка, отличаются от остальных. Вы, учительница Маниша, искуснее всех владеете искрой, и я думаю, вы вообразили их такими, чтобы мы заметили.

Маниша рассмеялась звонко, её смех звенел колокольчиком.

– Я не искуснее других владею искрой, Ананд. Но благодарю тебя за доброе слово. В Бенгардии достаточно бенгардийцев лучше меня. Но в одном ты прав, – она закрыла глаза, а когда открыла, ветка стала целой, – я всё выдумала. Ты, как всегда, очень внимателен.

Но никто не удивился очаровательной выдумке учительницы, не прозвучало восторженных вздохов, все только разочаровались в собственной ненаблюдательности, а в сердцах, ослеплённых, позавидовали успеху Ананда. Маниша предвидела сердечную ослеплённость своих учеников и взамен этого чувства вложила в их сердца успокоительную похвалу, без лести, правдивую, как небо. Она прекрасно понимала, почему сегодня у вверенных ей тигрят рассеяно внимание: всем не терпелось поскорее перейти ко второй и главной части урока. И каждый затаил дыхание, когда она произнесла:

– Итак, я попрошу вас всех сосредоточиться и быть предельно внимательными. Сегодня мы с вами попробуем создать живое, – сказав это, она терпеливо улыбнулась и выждала время, пока ученики вдоволь пошушукаются и попереглядываются, а потом, когда установилась тишина, продолжила: – На этом уроке мы постараемся искрой создать из пучка шерстинок живые травинки. И пусть вас не смущает, ребятишки, что ваши первые травинки будут больше похожи на грубую поделку, чем на настоящую траву, которая растёт на полях и на лугах, какой её задумала Белая Мать-тигрица, наш артифекс. Не у всех взрослых получается повторять творения Белой Матери-тигрицы! – неловко рассмеялась учительница и соткровенничала: – Вот я, например, так и не научилась превращать искрой воду в молоко.

Ребятишки загудели, не поверили: как так – не уметь превращать искрой воду в молоко? Это же сущий пустяк! Маниша подтвердила:

– Да, не у всех взрослых выходит. А вы только учитесь. И вы не артифексы: восьмой цвет вам к радуге не добавить. Но вы все дети Белой Матери-тигрицы и её ученики. А ученики, если они во всём слушаются своего учителя, однажды могут его превзойти. Но для этого, дети, нельзя никогда опускать лапы.

– А когда мы будем учиться создавать говорящих зверьков, учительница Маниша? – спросила Чади.

– Ты имеешь в виду разумных существ? – со снисходительной улыбкой поправила её учительница. – Ох, это вас ждёт ещё очень нескоро, моя дорогая! Сначала вы должны повзрослеть, вступить в совершеннолетие. Как вы уже знаете, несовершеннолетним даже травинки нельзя создать без присмотра учителя. А что до разумных существ… Создавая их, мы делимся с ними частью своей искры, частью своей души. Между нами возникает связь, очень прочная связь. Мы чувствуем то же, что чувствует наше создание, мы видим его глазами, слышим его ушами… Безусловно, оно может бороться с этой связью, путать нас, обманывать, если мы творили, когда в нашей душе был разлад. Представьте себе игру на расстроенном инструменте: вам никогда не сыграть на нём прекрасную музыку. Наше творение становится таким же сильным, как мы, выносливым, как мы, и таким же умным, как мы сами. Но существуют способы ослабить его – способы эти придуманы давно, но сейчас вам трудно будет их понять. Поэтому вы ни в коем случае не должны создавать живых разумных существ, даже задумываться об этом! Иначе это может кончиться бедой. Вы меня услышали? Молодцы. А теперь вернёмся к нашему сегодняшнему уроку: все принесли с собой шерстинки, которые ваши родители должны были собрать для вас ещё зимой, когда наша шерсть особенно густа и длинна?

Все окунули мордашки в свои сумки.

– Хорошо, а теперь вставьте шерстинки в песок. Хорошо, вот так. Они будут основой для вашего творения. Конечно, можно обойтись и без них, но на первый раз шерстинки будут вам в помощь. Напомню вам, как разжечь в себе искру – без неё, как вы уже хорошо усвоили, ничего не создашь: все закрываем глаза и сосредотачиваемся, изгоняем из головы все мысли и образы. Вы даже не должны слышать, как бьётся ваше сердце. А потом представляем то, что хотим создать, в нашем случае – молодую зелёную траву. И никогда ничего не боимся!

Ананд очень долго ждал этого занятия и прочёл много-много умных книжек о том, как это делается. К занятию он был готов, как никто другой. Но он так жадно желал, чтобы у него получилось, что не смог избавиться от этого желания и от всех мыслей, не сумел сосредоточиться и, когда приоткрыл глаза, его предвкушающая грядущую радость улыбка вмиг исчезла с мордашки, а к горлу подступили слёзы: из песка всё также плешиво торчали шерстинки зимнего меха Прабхакара – чуда не случилось.

Любой другой на его месте – конечно же, не бенгардиец, – разрыдался бы от горя и наверняка бы выбежал из класса. Но, во-первых, Ананд был истинным бенгардийцем, а истинный бенгардиец понапрасну слёз не льёт, а во-вторых, бежать было некуда и, по правде, неоткуда. Ананд посмотрел на своих товарищей: у кого из шерстинок выросли колючки, у кого, как у него самого, ничего не выросло, и шерстинки остались шерстинками. У других трава всё же получилась, но вилась кудряшками, как руно. У четвёртых она и вовсе оказалась изумрудной, на что Маниша только покачала головой и сказала, что надо было меньше думать о малахитовой траве. И только маленькой-маленькой тигрице с сердцем-росинкой и ещё парочке тигрят удалось превратить шерстинки в молодую зелёную траву – сорви и закрой такой травинкой солнце, и увидишь, что солнце просвечивает сквозь неё, как сквозь тонкое стекло. Ананд душил в себе зависть как мог.

– Не расстраивайся, Ананд, ты способен на большее. Я верю в тебя, – поддержала его учительница Маниша, подойдя сзади и заглянув ему через плечо.

Масла в огонь подлили выкрики проходящих мимо Акила с Фаром:

– Глядите-ка, у нашего всезнайки ничегошеньки не получилось!

Но за Ананда заступилась Маниша:

– Молодец, Фар! Видела сегодня, как ты надавал своему брату на тренировке. Так держать! – и подмигнула Ананду украдкой. – Какая сила, а какое владение искрой!

– Нет, вообще-то это я надавал Фару! – взвизгнул от такой несправедливости Акил и подскочил так, будто угодил задом в куст крапивы. Фар стукнул его лапой в плечо, воспряв от своего превосходства над братом, и ответил с насмешкой:

– Нет – я. Есть свидетель. Учитель Маниша врать не станет.

Вспыхнувший между братьями спор отвлёк их внимание от Ананда.

Но Ананд не вешал носа: была у него одна мыслишка… Превращать шерстинки в траву было слишком просто для такого бенгардийца, как он.

Урок закончился, наступила большая перемена, и Ананд поспешил удрать подальше от двух братьев, пока те снова не начали его задирать.

Глава 2. Молочные зубы и эдельвейсы

В завязанном узелочком платочке, который Ананд утром спрятал от отца в сумке, он хранил свои молочные зубы. Всё меняется, меняются времена года, сменяют друг друга короли на троне, и, может быть, между сменой власти и сменой молочных зубов нет большой разницы. Ананд собрал двенадцать молочных зубов.

Тигрёнок поднялся на гору. Впереди, далеко за высоким бревенчатым забором, лежал город: разбросанные, как хлебные крошки, дома с этими антеннами и проводами. В высоких каменных домах жили кинокефалы и феликефалы – двуногие, прямоходящие собачьи и кошачьи, в ус не дующие ни о какой искре. И дуть они никогда не будут, потому что искра – одна из бенгардийских тайн, и знать о ней чужакам не положено. А кинокефалы и феликефалы были для бенгардийцев как раз чужаками. Поэтому бенгардийцам запрещалось покидать деревню и тем более показываться в городе. И если какой-нибудь чужак вздумал бы сунуть свой нос в Бенгардию, умудрившись пробраться по тропкам, которые ещё не прибрал себе Малахитовый лес, миновав стену, которую чужаки сами же и прозвали «валом» – кусочек бушующего моря, нарисованный малахитовой краской, этаким заменителем искры, искра для бесталанных бездарей, а стену стережёт какой-то там отряд, вроде нашей королевской стражи, только про тот отряд ходили нехорошие слухи… А о нашей королевской страже слушки не гуляют. Потому что кроме нас, бенгардийцев, о ней никому невдомёк! Короче, если чужак сунется в нашу Бенгардию, через ворота он всё одно не пройдёт, потому что ключ от ворот есть только у истинного бенгардийца, и ключ этот – заветное слово, слово-ключ.

Усевшись поудобнее, Ананд взялся рыть лунки в земле, и в каждую лунку бросал по зубику, припорашивал лунки землёй, сооружая невысокие холмики, а холмики прихлопывал лапой. После чего закрыл глаза, и начались чудеса. Все звуки для него вдруг исчезли: смолк трубный глас дворцовых рогов, закончили песню птицы, перестали греметь стрекозы. Ананд больше не чувствовал холодную землю под лапами, и лишь у его замирающего сердца медленно разрасталось в груди тепло.

Ананд открыл глаза – все чувства постепенно возвращались к нему, будто бы он пробудился ото сна. На его мордашке расцвела улыбка, а в лунках расцвели прекрасные цветы – эдельвейсы. Каждый их лепесток был похож на львиный пальчик, такой же пушистый, белый, а на стеблях – пушок. Цветы были как настоящие, как будто сошли с картины, но среди подлинных трав и цветов эдельвейсы Ананда смотрелись чуждо: представьте себе фотографию, на которую прилепили детский рисунок. Тем не менее Ананд остался доволен, хоть он и сильно устал от своего творчества. Но счастливая улыбка скоро сошла с его мордашки, едва он услышал за спиной противный голос:

– Так, так, так, чем это тут у нас занимается Ананд? Цветочки выращивает?

Голос принадлежал Акилу.

– Да, я вырастил эти цветы из молочных зубов одной искрой, вам-то какое дело! – ответил Ананд.

Братья переглянулись, и на их хитрых мордах уже была наготове желчная усмешка.

– А разве Маниша не говорила, что вам нельзя без её ведома создавать ничего живого? – спросил Фар. Фар во всём слушался старшего брата, был сообразительным и, если бы не брат, из него бы, несомненно, получился добропорядочный бенгардиец. – Вот ты и попался, Ананд, теперь ты будешь делать всё, что мы тебе скажем, а не то!..

– А не то что? – уверенно и нагло спросил Ананд.

– Не то мы всё расскажем Манише! – опешил от такой дерзости Фар, отчего его угроза прозвучала не слишком убедительно, и он прибавил, уже скалясь: – И твоему отцу тоже. Что с тобой сделает папочка, когда узнает, что его паинька-сынок, беленький и пушистенький, нарушил закон Бенгардии?

Страх стать нарушителем бенгардийских законов разжёг в тигрёнке ненависть, а страх быть наказанным – ненависть погасил. И, обречённо вздохнув, Ананд невозмутимо спросил:

– И что вы от меня хотите?

Братья снова переглянулись явно замышляющими очередную пакость взглядами.

– Мы здесь не от скуки по горам лазали, – начал Акил. – Мы ловили змей. Чтобы на занятии попугать девчонок. Завтра мы будем учиться ходить по канату над пропастью. Представь, какой крик поднимут девчонки, если канат вдруг окажется змеёй? Сможешь создать нам, ну… скажем, удава? Но змей должен получиться правдоподобным. Как твои цветочки, – махнул он головой на эдельвейсы. – Иначе девчонки мигом раскроют обман. А мы желаем всласть повеселиться.

– Удава? Живого удава? – засомневался Ананд.

– Ну не мёртвого же! – рассердился Акил. – Нам дохлятина ни к чему. Хотя… нам любой сгодится. Но лучше – живой!

– Но удав – животное, да ещё и змея, а все знают, что змеи очень хитрые. Мне же придётся поделиться с ним частичкой своей души, немаленькой такой частичкой, – опустил глаза тигрёнок, и голос его сник.

– Частичка не часть – ничего, справишься! – зловредно приободрил его Акил, похлопав Ананда крепкой лапой по плечу, отчего тот даже просел. – Но зато представь, как будет весело. Нам будет весело.

– Но я не могу! Меня не просто накажут, меня навсегда изгонят из Бенгардии!

– Ты отказываешься? – зло нахмурился Фар.

– Тогда попрощайся со своими сорняками! – сказал с наглой улыбкой Акил, поставил лапу на головку эдельвейса, намереваясь его растоптать, и уставился на Ананда выжидающим взглядом.

Ананд, понимая, что силой ему своих обидчиков не взять, решил брать хитростью: он моргнул, а белые лепестки эдельвейса лишь на какой-то миг стали чистым серебром, раскалились и обожгли лапу Акила. Акил, скорчив на морде гримасу боли, отдёрнул лапу и вскричал:

– Держи его!

Бежать было некуда: на земле братья добрались бы до него в два счёта, но Ананд был не промах и взмыл в небеса. Чтобы проделать такой фокус, требовалось немного: искра, наклонить мир, взбежать, например, по сосне, прыгнуть с неё, как с трамплина, и не забыть вернуть мир на круги своя. Вне школы полёты над Бенгардией и за её пределами были для несовершеннолетних под запретом, но когда нарушаешь один закон, дальше всегда проще. Пока же Ананд не задумывался над этим, а думал он лишь о том, как оторваться от погони. Тем не менее, всех бенгардийцев с малых лет обучали полётам, чтобы, если им будет угрожать опасность, сбежать в небо или же вести бой с врагом под облаками.

Ананд взлетал всё выше и выше, а Бенгардия всё удалялась и удалялась от него, хижины в деревне становились с коготок, и только королевский дворец не утратил своего величия, сияя золотом бенгардийской вязи и подпирая базальтовыми столбами небосвод. Река Армрама сверху мерещилась всего лишь голубым мазком – она была такой ничтожной и смешной, что над ней, как над всем маленьким и ничтожным, в пору было бы посмеяться. И Ананд посмеялся бы, не будь она для бенгардийцев кормилицей и потому священной. А над священным смеяться нельзя. Ананд даже чуть было не оступился на небесной дороге, рассосредоточившись, потому что его посетила мысль: а наш артифекс, Белая Мать-тигрица, она большая или маленькая? Наверное, она большая-пребольшая, чтобы никто не вздумал над ней смеяться, такая большая, что не описать! И одновременно такая маленькая, что её никто не видел. Но разве так бывает, чтобы кто-то был большим и маленьким одновременно?

Погода сегодня была лётная: облаков – не сосчитать! Ананд скакал по небу что есть мочи: перед каждым облаком приходилось закрывать глаза, представляя его чем-то вроде батута, отталкиваться от него, сжимаясь в пружину, и прыгать к следующему. А облака окрашивались во все цвета радуги и скользили дальше, как отвязанные лодочки. Шерсть трепалась, дрожа диким лесным пожаром, сердце от жесткого бега било красным крылом, а кровь жгла, но тело дрогло от высотного холода. Ананд задыхался, в горле сушило барханами, но темп он сбавлять не думал.

Ананд прыгнул на облако, похожее на трапецию, с него – на облачное плато, чтобы потом штурмовать крутизну облачного высокогорья. Преследователи чинили ему всяческие препятствия: сперва вообразили огненное кольцо, в которое Ананд ловко запрыгнул, и пламя не опалило его. И он тоже применил искру, и облако, оставленное позади, покрылось коркой льда – у Акила с Фаром заплелись лапы, они плюхнулись на животы и скатились с облака, как с горки, но не растерялись и в тот же миг возобновили погоню. Их следующая подлость не заставила долго ждать: немного отстав, Фар встал на облачке-островке, сделал грудь колесом, надул щёки и засвистел с такой отдачей, что его, наверное, было слышно во всей Бенгардии. Облака разнесло по небу, и они поплыли с медлительностью плывущих по воде листьев. Ананд только успевал перепрыгивать с одного облака на другое, с одного – на другое, но до пятого не допрыгнул и повис на нём, зацепившись за него передними лапами и болтая задними. Он понял, что ему не взобраться на облако, но уловил взглядом, как под ним проплывает ещё одно, и упал на него, и оно мучнисто рассыпалось. Из него Ананд сделал у себя за спиной воздушные, перистые крылья, и полетел быстрее и выше, а в его умаявшемся сердце появилась надежда оторваться.

Но крыльям был уготован короткий срок: Акил с Фаром собезьянничали его изобретение и тоже отрастили себе крылья. Братьям не составило труда догнать Ананда, вцепиться когтями и зубами в его крылья и оборвать их. Тот отбился задними лапами, и троица, кувыркаясь в воздухе, покатилась на самое громадное облако. Ананд бросился по нему наутёк, закрыл глаза, а когда открыл, облако под ним обернулось грозовой тучей. Акил с Фаром попятились в ужасе от грозно грызущих, бурчащих, рыскающих, кого бы ужалить, молний, сновавших туда-сюда в сгустившейся тьме.

– Да брось, Ананд! – кричал, ухмыляясь, Акил. – Мы не настолько глупы, как ты думаешь! Ты ещё не умеешь создавать молнии! Твои молнии – жалкая подделка!

– Да, дешёвые фокусы! Ими только чужаков пугать! – поддержал брата Фар и прихлопнул лапой возникшую рядом с ним загогулину света как букашку.

И братья с рыком понеслись на Ананда. Погоня продолжилась. Но продолжалась она недолго: преследователи не отставали от Ананда, шли по его следам с остервенелыми мордами и уже почти сравнялись с ним. В любой другой день Ананд с лёгкостью бы оторвался от погони, но не сегодня – слишком много сил он потратил, создавая из шерстинок – травинки, а из молочных зубов – эдельвейсы. Ананд почти смирился со своей судьбой, но страх, как это часто бывает, обставил рассудок, и тигрёнок растрачивал силы, не заботясь о том, что будет дальше. И, лишившись последних сил, Ананд подбитой из ружья птицей рухнул вниз.

Сознание покидало его, и, падая на землю, он проваливался во тьму. Но если бы в эту минуту Ананд посмотрел на себя со стороны, то увидел, как рядом с ним небо раскроила молния, и мир словно растрескался, и посыпалось цветистое крошево света. Падение замедлилось, полотно света подхватило тигрёнка и мягко опустило в реку, после чего рассеялось без остатка.

Холодная вода вернула Ананда в чувства. Акил с Фаром вытащили его на берег и обступили. На их мордах страх мешался с ненавистью – несуразная гамма чувств. Братья запыхались, они поспешно отряхнулись и высушили себя остатками искры.

– Ты что, умеешь творить настоящий свет? – с напором спросил его Акил.

Ананд, откашлявшись, бессильно поднял на братьев глаза, решил подняться, но сильная лапа снова прижала его к земле.

– Творить свет? О чём это вы? – спросил он у братьев.

– Не свет, а настоящий свет, безграмотный ты! Большая разница. Мы видели, как столб света опустил тебя прямиком в реку. Как ты это сделал? – требовал ответа Фар.

Прикинув, что это его единственная и последняя надежда поскорее избавиться от этих двоих, Ананд решительным голосом ответил:

– Да, я умею творить настоящий свет! А если вы ещё раз полезете ко мне или назовёте моего отца «кузнечиком», я подпалю вам хвосты!

А сам подумал: как это у меня получилось?

Но, как бы убедительно он не говорил, братья ему не поверили, и Акил, жёстче прижимая его к земле, процедил:

– Ты очень устал, маленький Ананд. Мы дадим тебе время передохнуть, но когда наберёшься сил, ты сделаешь нам змею. А за то, что ты обжог мне лапу, я сейчас тебе такую взбучку устрою – век не забудешь! Фар, – приказал он брату, – держи малявку за задние лапы!

Глава 3. Кочующий остров, полный цветов

Как гром среди ясного неба, раздался прекрасный голос, и он был прекрасен даже в гневе:

– Фар, только тронь Ананда!

Акил и Фар в ту же секунду привычно склонились в поклоне, вынужденно опустив вредные и разочарованные из-за сорванного возмездия глаза перед бенгардийским принцем Алатаром. Алатар был старше их всех: ему было уже шестнадцать лет – тигр необычайной красоты, такой же красоты, как оливковая ветвь. У него были изумрудно-янтарные глаза, а в янтаре его глаз золотистая радость. Его усы – точно алмазные стрелы. На нём сияли на солнце лёгкие голубые доспехи из золота и аквамарина. И только принц с королём имели на лбу зелёную звезду.

– Принц бенгардийский, чем мы удостоились такой чести? – с глумливой лестью произнёс Акил, не поднимая глаз на принца.

– Встаньте! – приказал басом Алатар. – Как вы смеете обижать того, кто меньше вас? Вы поступаете не по-бенгардийски. Что вам сделал Ананд?

Но Ананд всей душой не хотел слышать ответа, и братья быстро смекнули, что гнев принца их обойдёт, и у них на мордах заиграли подлые улыбки.

– Алатар, это мы так дурачились, только и всего! – залепетал тигрёнок, подступая к принцу. – Никто меня не обижал.

– Пошли прочь! – рявкнул Алатар.

Акил с Фаром, пресмыкаясь, со шкодливыми мордами, отвесив на прощание парочку потешных поклонов, удрали обратно в деревню. Но Акил не мог это так оставить и мысленно обратился к Ананду: «Чтобы завтра змей был готов!» Да, бенгардийцы умели общаться, не открывая рта, достаточно постучать кому-то в голову, как в парадную дверь, и, если вам откроют, мысленно передать слова.

Когда Алатар остался наедине с Анандом, он спросил:

– Теперь расскажешь мне, что случилось на самом деле?

Ананд доверял Алатару, поэтому привёл его к эдельвейсам. Принц пристально разглядывал цветы, наклонив голову набок. Ананд почему-то сгорал со стыда, и в то же время в нём говорила гордость.

– Как настоящие, – игривым голосом признал Алатар.

Ананд бросился к нему, обняв его за переднюю лапу, – стыд всё же пересилил, и тигрёнок взмолился:

– Алатарчик, пожалуйста, не выдавай меня никому!

– Не выдам, даю слово, – озарил его очаровательной улыбкой бенгардийский принц. – Но я хочу коё о чём попросить тебя. Не будешь ли так добр поделиться со мной одним из своих эдельвейсов?

Ананд с лёгким сердцем улыбнулся – как же хорошо, когда тебя понимают!

– Ну, конечно! Конечно, забирай сколько душе угодно, хоть все, мне не жалко!

– Хватит одного, – с добрым смехом решил Алатар. – Но и ты дай мне слово, что, пока не подрастёшь, никогда не будешь создавать живое искрой – это может кончиться бедой. Нельзя растрачивать свою душу на пустяки. Пусть и на пустяки подобной красоты. Но сперва мы должны выкопать эдельвейсы и унести их выше в горы: здесь их могут заметить взрослые, а если я признал в твоих цветах их ненастоящность, взрослые – и подавно. Но в тебе определённо есть талант. Большой талант. И большое непослушание.

Принц с тигрёнком выкопали эдельвейсы. Но как их перенести все сразу? Тогда Алатар предложил усадить цветы корешками в его полоски – в них раскрылась глубокая пустота, словно внутри у тигра не было ничего. Принц ступал неспешно, словно кочующий остров, полный цветов.

Чтобы не скучать в дороге, между ними завязался разговор:

– Чужакам, чтобы сделать живые цветы, нужна малахитовая кисть и малахитовые краски. Хотел бы я посмотреть на лицо какого-нибудь кинокефала, когда он увидел бы, как тигрёнок из Бенгардии просто закрыл глаза – и на тебе, эдельвейсы! – смеялся во всё горло Алатар.

Ананд рассказал, как придумал эдельвейсы из выпавших молочных зубов.

– А зачем ты вообще за это взялся? Тебе мало занятий в школе? Нет, я понимаю, любопытство, пытливый ум и всё такое… Но ты вроде послушный ученик. И к тому же бенгардиец.

– Мне очень-очень хотелось сделать какое-нибудь чудо! – воскликнул Ананд, подпрыгивая от радости, но вдруг погрустнел и сказал: – А на уроке нас заставляют воображать траву из шерстинок, ты представляешь? Что чудесного в траве? Растёт тут и там – скука. А если чего-то много, то это уже не чудо.

– Подчас чудо кроется именно в простом. Нужно лишь по-новому взглянуть на мир, словно видишь его впервые. Проснуться в один день, выглянуть в окно и удивиться всему, как будто родился только сегодня. А тебе известно, какие эдельвейсы прихотливые и капризные? Я могу дать тебе семена, и ты попробуешь вырастить эдельвейсы сам, без искры. Тогда ты поймёшь. А если присмотришься внимательно, то увидишь силу, которая нужна зародышу, чтобы сначала превратиться в росток, а потом – в цветок. Разве эта сила, скрытая в семечке, – не чудо само по себе? И ты сказал: «Если чего-то много, то это уже не чудо». Но ты всего лишь привык. Мир стал для тебя привычен. Но стоит только отвыкнуть, как тебя ждут открытия!

После того, как они пересадили эдельвейсы на вершину горы, Ананд вернулся на занятия. А вечером, со спокойной душой возвращаясь домой со школы, он услышал за дверью своей хижины возмущённые крики:

– Ты обязан слушаться приказов своего короля!

– Ты не мой король, Савитар, – слышался голос Прабхакар. – Ты всего лишь замещаешь нашего великого короля, пока он добывает в Зелёном коридоре малахитовую траву. Наказание Ананда может подождать, пока в Бенгардию не вернётся истинный король. А пока, – голос Прабхакара стал жёстче, и отец из-под сурово сведённых бровей покосился на застывшего в дверях сына. Сын сжался под суровым взглядом отца и задрожал мелкой дрожью.

– Смотри, Прабхакар, как бы тебя не ждало наказание вслед за твоим непутёвым сынком, – сморщился Савитар, тигр тощий и длинный, как тень. – Не думай, я первым делом доложу моему королю, что ты ослушался его воли. Да, его – не моей, потому что сейчас моими устами говорит сам король Бенгардии! А ослушаться воли короля – это измена. А ты знаешь, что случается с изменниками. Твой сын не далее, как сегодня утром, нарушил один из главных законов Бенгардии: несовершеннолетний с помощью искры создал живое.

– И что же создал мой сын? – сохраняя хладнокровие, спросил Прабхакар. Савитар с лакомой улыбкой доложил ему.

– Эдельвейсы из молочных зубов? – хмыкнул с лёгкой усмешкой Прабхакар. – Но ведь это же растения, не животные. У них нет души, только жизненные соки.

– Ты смеешь оправдывать своего сына? – поднял густую чёрную бровь Савитар.

– Нет. Я лишь хочу сказать, что наказание не соразмерно вине Ананда. Нет сомнений, мой сын оступился. Но его вела любознательность, а не желание преступить закон.

Савитар довольно ухмыльнулся.

– Если тебе мало того, что твой сын нарушил один закон… Я дам слово королевской страже, – Савитар требовательно посмотрел на королевскую стражу, которая толпилась в доме Прабхакара.

Молодой, такой же красоты и стати, как Алатар, и в такой же лёгкой броне, как у принца, выступил вперёд, неловко опустил глаза, будто сам был в чём-то повинен, и, пытаясь поскорее с этим покончить, быстро проговорил:

– Сегодня ваш сын, то есть Ананд, совершил полёт над Бенгардией без разрешения учителя, приблизившись на близкое расстояние к городу, и чуть не раскрыл одну из наших тайн чужакам.

– Я не виноват! – наконец подал голос Ананд. Савитар скривил насмешливую улыбку. – За мной гнались, мне пришлось…

– И кто же за тобой гнался, Ананд? – спросил Савитар, и зловредная улыбка на его морде почти связалась в круг.

Ананд так и остался стоять с раскрытой пастью. Да, он недолюбливал Акила с Фаром, но подставлять он их не хотел.

– Я… не могу сказать.

– Можешь и не говорить. Мне известны имена – Акил и Фар. С ними мы разберёмся позже.

– Если я правильно понял тебя, Савитар, ты и королевская стража сначала нанесли визит мне, а не матери обидчиков моего сына? – спокойным, но твёрдым голосом поинтересовался Прабхакар.

– У твоего сына проступков больше, чем у его обидчиков. И они преследовали нарушителя.

– И тоже нарушили закон.

– Нарушили или нет – не тебе решать, а мне! – вскричал Савитар так, что в хижине зазвенели стёкла. – За его проступок я брошу Ананда в темницу!

– Как бы то ни было, я не отдам своего сына тебе на суд, – подвёл черту Прабхакар. – Его будет судить только мой король. А теперь попрошу всех оставить меня наедине с Анандом.

Савитар резко развернулся, на прощание метнув в Прабхакара презрительный взгляд, прогундел себе что-то под нос и вместе со стражей покинул хижину.

Отец строго покосился на сына, и у того душа ушла в пятки. Но вдруг Прабхакар смягчился, и его усы озорно распустились синими колокольчиками, а под ними задрожала шкодливая, детская улыбка.

– Мой сын создал живое! Своё первое живое! Кому скажешь – не поверят! – резвился по хижине Прабхакар, не зная, куда деть радость.

– Так ты на меняне злишься? – с недоверием спросил Ананд.

– Спрашиваешь, злюсь ли я? – удивился отец, наконец, перестав кружится. – Ну, конечно, нет! Это же твоё первое творение! Но больше так не делай, хорошо? Король явно останется недоволен твоей выходкой. Но догадываешься ли ты, что твоя выходка значит для меня?

– Не-ет… – протянул Ананд и пожалел о том, что его сейчас не ругают.

– Ты теперь можешь помогать мне с доспехами! – пропел отец. – Мы будем вместе трудиться над доспехами королевского стражника для самого бенгардийского принца!.. Ох, кажется, лишнего сболтнул… Не говори Алатару, что эти доспехи для него, пожалуйста. Видела бы тебя наша мама – спи спокойно в колыбели Вселенной… Она бы тобой гордилась, – с радостной печалью произнёс Прабхакар.

– Мама бы убила меня за такое, – наморщил лоб Ананд.

– Твоя мама была очень миролюбивой бенгардийкой. Просто она чтила законы Бенгардии, порой слишком рьяно.

На следующий день в Бенгардию вернулись добытчики малахитовой травы. Их морды были усталы, как мшистые горы, но они благоухали светлой радостью от возвращения в родные края. Весь бенгардийский народ встречал своих героев на площади, рядом с круглым фонтаном, в котором за игрой водной ряби плющились выложенные из квадратов мозаики планеты.

Зелёный коридор не зря ещё называют Малахитовым лесом, он – такое же живое существо, как и деревья, только, в отличие от деревьев, он обладает разумом и волей. Когда искатели малахитовой травы, наконец, добывают её, Коридор переносит их в то место, в котором они должны быть. А истинный бенгардиец всегда должен быть в Бенгардии. И малахитовую траву не приходиться тащить на своих горбах – она оказывается там, где ей и положено быть: в королевской сокровищнице.

Народ с ликующим восхищением встречал своих соплеменников, обступал их со всех сторон, заглядывал через головы и залезал друг другу на плечи, с зоркой и беспокойной внимательностью высматривая родных. И тому была причина: не многие возвращались из Малахитового леса живыми. Так было и в этот поход: из пятнадцати бенгардийцев вернулось тринадцать. Начальник королевской стражи – большой, как туча, тигр с обезображивающим его морду шрамом в виде раскатавшей лепестки лилии – с немым вопросом подступает к королю, приветствующего своих подданных тёплыми, как солнца, глазами. Король замечает начальника стражи, вешает голову, гул страшно обрывается, и все прислушиваются к словам короля, читают по его губам. Король во всеуслышание заявляет:

– Наши братья и сёстры были погребены по всем бенгардийским традициям: в полых стволах древних сосен. Мирных им снов в колыбели Вселенной!

Бенгардийцы никогда не плачут по ушедшим, и в скорби надевают белые одежды. А всё потому, что они знают: те, кого нет с нами, покоятся в колыбели Вселенной, им снятся добрые сны – ведь и жизнь они прожили добрую. Но бенгардийцы чтят память: в памяти жив даже тот, кто мёртв, и, пока не погаснет разум последнего живущего в этом мире, память об ушедших будет жить вечно.

У тех бенгардийцев, которые потеряли сегодня родную кровь, глаза поникли, как сорванные цветы. В такие минуты, даже если ты веришь во что-либо всем сердцем, начинаешь если не сомневаться в своей вере, то сожалеть о том, что мир устроен именно так и никак иначе.

Отец Ананда хоть и обрадовался успехам сына, но умом понимал, что вседозволенность ни к чему хорошему не приводит, и что с маленьких провинностей начинаются большие. Большое всегда начинается с малого. Поэтому на праздник Семи красок, посвящённый удачно добытой малахитовой траве, сына он не отпустил.

Когда король разделался со своими королевскими делами, Савитар, его заместитель, нашептал ему на ухо о всех преступлениях, которые совершил тигрёнок Ананд. И тогда в хижину Прабхакара снова пришла стража и отвела Ананда к Его Величеству.

Глава 4. Ри-Ри

В тронном зале чувствовались широта и простор. С высоких потолков свисали квадраты базальта. Пол был белее мела и скользкий, как зеркало. В середине зала увлечённо, словно смеясь над бедой Ананда, журчал фонтан в форме скульптур двух сидящих тигров с раскрытыми пастями. Из одной каменной пасти в другую дугой гнулась струйка воды. За балюстрадой балкона выносили приговор горы в белых судейских париках снега. Король восседал на чёрном троне из камня обсидиана, прошитого золотыми строчками бенгардийской вязи. Король взирал на Ананда с высоты престола, но в его взгляде не было высокомерия, лишь мудрость, терпение, простота и немного озорства. На лбу у него зеленела звезда.

– Ты знаешь, почему ты здесь? – первым заговорил король, голос его был мягок и глубок.

Ананд, опуская глаза, нетвёрдо кивнул и произнёс сухим, гербарным шёпотом:

– Я нарушил закон Бенгардии.

– Два закона, если быть точным.

И в эту же секунду в тронный зал ворвался залётной птицей принц Алатар.

– Отец! – вскричал он, бросаясь к престолу и поднимая на короля взывающие к жалости изумрудно-янтарные глаза. Тот поднял бровь, и в глазах Его Величества, как в озёрах, заплескалось озорство. – Не наказывай Ананда, прошу тебя! Если и наказывать, то нас обоих. Те эдельвейсы, что он создал искрой, – я помог ему их спрятать.

– И мой сын тоже нарушитель, – покачал головой король, едва сдерживая улыбку. – Дал же мне артифекс наследничка.

– Нет, Алатар говорит неправду! – заступился за принца Ананд. Принц с укором покосился на него, как бы говоря: не мешай.

– Так помогал мой сын или не помогал? – переводил взгляд с одного на другого король. – Помни, Ананд, что я могу заглянуть в душу Алатара, у меня есть такое право. И в твою тоже. Не заставляй меня этого делать, иначе я смогу уличить тебя ещё и во лжи.

Чувствуя свою вину перед Алатаром, Ананд всё же сказал правду.

– Никогда бы не подумал, чтобы мой сын… – продолжал качать головой король, уже не скрывая улыбки. – Ну что же, тогда вас двоих ждёт наказание. Ты, Алатар, на один день и одну ночь заступишь в королевскую стражу. Я помню, с какой неохотой ты задумываешься о своей будущей в ней службе. Наказание – это всегда то, что мы хотим меньше всего, то есть – исправляться.

Морда Алатара стала вдруг кислой – кислее болотной ягоды.

– А тебе, Ананд, я поручаю навести порядок во дворцовой библиотеке. Может быть, там ты почерпнёшь что-то полезное для своей души, в перерывах между тем, как будешь орудовать метлой, – улыбнулся король.

– Так значит, ни в какую темницу вы меня не бросите? – спросил Ананд.

Король громко рассмеялся, и от смеха у него забренчали доспехи.

– А ты хотел бы, чтобы тебя бросили в темницу? Кто тебе ей угрожал, Савитар?

– Д-да, Савитар… – пробормотал тигрёнок.

– С ним у нас ещё состоится разговор. Порой Савитар может быть резок в словах… Но если ты ещё раз ослушаешься, Ананд, возможно я прислушаюсь к совету своего старейшины. А теперь идите. Ваши проказы отняли у меня довольно времени, а между тем, меня ждут дела: нужно определить, сколько малахитовой травы отвесить кинокефалам и феликефалам на Земле и Третьей Земле, Терция-Терре. Ах да, и ещё кое-что… – остановил их король, и Ананд с Анандом обернулись на его голос. – Вы же понимаете, что вы не идёте в этому году на праздник Семи красок?

«Да, мой король!» – в один невесёлый голос ответили провинившиеся.

Когда они покинули тронный зал, Ананд попросил у Алатара прощения.

– Да ерунда, – ответил принц с очаровательной улыбкой. – Мы ещё легко отделались. А на праздник я всё равно не хотел идти. Каждый год одно и тоже. Мы с Санджаной думали… Ладно, расскажу тебе как-нибудь в другой раз. А то ещё, того гляди, отец услышит.

На душе у Ананда отлегло.

Библиотека блюла тишину в западном крыле дворца и уходила необъёмным конусом к самым его верхам. Как звёзды спят в серебряной пыльце, на полках спали в пыли книги, толстенные фолианты, манускрипты, пергаменты и скрижали, и не было им счёта. Чтобы добраться до высоко стоящего экземпляра, ни к чему были лестницы: из каменного пола пробивались ростки дуба – скажешь такому ростку слово-ключ, и он вырастет в могучее дерево и вознесёт тебя к той полке, которую ты ищешь, и нужная книга подсветится.

Среди золотых стеллажей, из которых скромно бросал хвосты свет, дремала даже полутьма. В библиотеке, как ей и положено, имелся библиотекарь – длинный, как бамбук, тигр: он лежал, прислонившись спиной к дубу, и читал до того вдумчиво, что полоски на его шкуре шевелились извилинами. Книга, красная, будто к её лицу от смущения, что она была такой толстой, прилилась кровь, зависла перед мордой библиотекаря, а страницы переворачивались сами собой – искра, не иначе! Тигр, кажется, не заметил, как пришёл Ананд, или делал вид, что не замечает.

– Ри-Ри! – обратился к нему Ананд. – Меня прислали помогать вам! Меня наказали… Ри-Ри?

– А? Что? – тигр вздрогнул, книга упала и стукнула его по носу. – Никакого с вами, проказники, сосредоточения! – проворчал он, снял книгу с морды и положил её себе на грудь, но тут же подобрел и приветливо улыбнулся.

– «С вами»? Я что здесь – не один буду убираться? – настороженно спросил тигрёнок.

– Ты не первый ко мне пожаловал, нет-нет! – замахал лапами Ри-Ри, словно отгоняя назойливую мошкару. – Ананд, верно? Сын королевского кузнеца?

Ананд утвердительно кивнул.

– Будешь прибираться на полках с ядовитыми растениями. Те книги уже давно никто не брал. Последний раз это был наш принц. Поэтому пылищи там: береги нос и не навернись с дерева! Искрой пользоваться не возбраняется, только береги силы. После того, что ты вчера учудил, их у тебя, должно быть, остались сущие капли. Как выдохнешься, пускай в дело свой хвост. Не всё же ему попадать в неприятности – пусть послужит на благое дело!

– А что вы такое читаете? – с любопытством спросил Ананд.

– «Бенгардийский дом» – жутко интересно узнать о себе что-нибудь новенькое!

И правда, сейчас Ананд разглядел золотое тиснение букв на красной твёрдой обложке, они так и гласили: «Бенгардийский дом».

– О вас написали книгу? – удивлённо протянул Ананд.

– Нет, она не обо мне. Она о нас всех, о бенгардийцах. Свод законов Бенгардии, её уклад, то есть как мы тут все, в Бенгардии, живём, чем дышим. Написана книга чужаками для чужаков. А мне доверили её проверять: не просочились ли в эту книжку какие-нибудь из наших бенгардийских тайн?

– Ну и как, не просочились? – заулыбался Ананд.

– Пока вроде нет. Но сколько же о нас нелепиц слагают: будто мы растём не по дням, а по часам! – хрюкнул Ри-Ри.

– Какая же это нелепица – это чистая правда! – изумлённо воскликнул Ананд.

– Ну, так это для нас – правда, а для них, для чужаков, – вымысел! И как они до этого только додумались? – усмехнулся библиотекарь. После чего поделился с Анандом словом-ключом от полки с книгами про ядовитые растения. Но предупредил, что росток строптивый: когда Ри-Ри придумывал слово-ключ, дубок всё испортил, и поэтому оно звучит так странно. Но как дубок испортил слово – Ри-Ри не сказал, лишь шкодливо ухмыльнулся и снова уткнулся в воспаривший над его головой «Бенгардийский дом».

Ананд встал под ростком и чётко произнёс слово-ключ: «Ого, книг! Гинк-ого!» Росток заплясал, сочно захрустел, как книжный корешок, заскрипел, как седло, и с щедрым шорохом зашелестел листвой. В мгновение ока он вырос до молодого дубка, усадив на свою гривастую голову тигрёнка, а из дубка спустя то же мгновение превратился в полноправный дуб. Повиснув вниз головой, Ананд крепко ухватился за ветвь, которая всё надувалась и надувалась, пока дерево не прекратило расти. Теперь-то Ананд понял, почему Ри-Ри назвал дубок строптивым, а слово-ключ больше не казалось странным.

Он полз по ветке к заветной полке и заметил боковым зрением, как соседний дуб машет ему кроной. Потом что-то мелкое и твёрдое и будто бы полое внутри ударило его по макушке и набило ему шишку: в Ананда летели жёлуди с такими крышечками, похожими на вязаные из шерсти чепчики. Ананд хорошо разглядел этот чепчик, потому что тот угодил ему прямо в глаз. Потерев глаз лапой, тигрёнок чуть не навернулся с дерева и услышал стрекочущий смех, а потом увидел высунувшиеся из соседней кроны дуба, как из воды, наглые и захлёбывающиеся смехом морды двух братьев.

– Эй, что вы творите! – взвизгнул Ананд.

– Пока ничего, – ответил ему Акил. – Только желудями тебя закидываем. Потому что это ты виноват, что мы тухнем тут с тобой.

– Никто вас не просил гнаться за мной по небу!

– Мы задерживали опасного бенгардийского преступника! – рявкнул Акил. – А из нас самих сделали преступников! И всё это из-за твоих цветочков. Но сейчас мы тебе такую взбучку зададим!… И на сей раз бенгардийский принц не придёт тебе на выручку.

С этими словами Акил спрыгнул на дуб, на ветвях которого сидел Ананд, но тот успел произнести слово-ключ, и дуб стал уменьшаться. Акил уцепился за хилую ветвь, сняв с неё пригоршню листвы. Ананд испугался и бросился на подмогу, снова произнеся слово-ключ, и дуб пошёл в рост. Акил потянулся к протянутой лапе. Но как только дуб снова вырос, Акил укрепился на ветви и набросился на тигрёнка. И тогда Ананд, побоявшись, что они оба могут свалиться с дерева, закрыл глаза, и крона превратилась в зелёный пузырь, заполненный тиной. Теперь тигрята барахтались в болотном пузыре. Но подводный бой закончился, не успев начаться: Фар прыжком разрезал пузырь. Пришлось превращать тину обратно в крону.

Ананд встряхнул дерево, проговорив слово-ключ несколько раз подряд, и перепрыгнул на дуб братьев. Но он слишком поздно понял, что просчитался: чужого ключа он не знал, а своё произносить было уже поздно – Фар искрой заставил ветви оплестись вокруг лап Ананда. Ананд вырывался из силков, но вырваться не смог – братья были уже рядом. Братья ликовали.

– Ну вот мы тебя и сцапали, – посмеивался Акил.

– Да, сцапали, как муху! – подпевал Фар.

– Попробуешь сбежать, и мы превратим тебя в настоящую муху! – добавил Акил.

– У вас на двоих таланта не хватит! И храбрости тоже не хватит! – бросил Ананд, толкаясь в силках.

– Ты сейчас не в том положении, чтобы дерзить нам, – приструнил его Акил. – Скажи, Ананд, много ты уже узнал о змеях?

– Я не стану делать вам никакого змея! – прорычал Ананд. – Меня за неё… Король помиловал меня раз, а в другой…

– Мы знаем, где растут твои поганые цветочки, – трясся от злости Акил. – Савитар показал нам. И он спрашивал у нас, твоей ли это искры работа. Мы промолчали, а он заглянул к нам в души и всё понял. Видишь, мы тебя не выдали. И мы ещё не скинули тебя с дерева, потому что ты не выдал нас. Но если не сделаешь нам змею, мы уничтожим твоё первое творение, растопчем его. Ты же этого не хочешь, правда, Ананд? – он пригрозил ему клыками прямо перед его мордой, закрыл глаза и дерево освободило Ананда. Сидя на ветке, Ананд потёр затёкшие лапы и с обидой посмотрел на братьев.

– Иди читай про змеев! – сказал Акил.

– И чтобы гад получился правдоподобный! К завтрашнему утру! – подытожил Фар.

– Да, кстати, – зло ухмыльнулся Акил. – Думаю, мне не стоит говорить, что ты убираешься за нас?

Ничего не поделаешь: пришлось Ананду работать за троих, пока Акил с Фаром вальяжно расположились в кроне дуба. К концу уборки хвост у тигрёнка отваливался – искру он приберёг для змея – а нос оглох, перестав слышать музыку запахов.

Глава 5. Башня

Когда с уборкой было покончено, братья, счастливые, отправились восвояси, а Ананд спустился к Ри-Ри, чтобы выведать у него, где стоят книги о змеях.

Ри-Ри не вёл библиотечных карточек и держал всё в голове: память у него была поразительной, из ряда вон выходящей и даже, можно сказать, завидной, если бы бенгардийцы умели друг другу завидовать. Какой бы длинный список ему не выдай, он без запинки перечислит, где какую книгу найти. А ещё Ри-Ри хорошо знал не только историю Бенгардии, но и всемирную историю, и даже король временами не пренебрегал его советом.

– Книги о змеях? – уточнил Ри-Ри. – Я думал, вы змей будете проходить в следующем году.

– А я для себя, – соврал Ананд, и ему стало очень стыдно, поэтому он старался не смотреть в глаза Ри-Ри. – У нас под хижиной завелась одна. Мы с отцом такой змеи в жизни никогда не видели. Вот я и хотел побольше о ней разузнать.

– Может быть, я знаю? – сказал Ри-Ри и весь задрожал – ему не терпелось показать знания.

Ананд не ожидал такого вопроса, но не растерялся и стал придумывать на ходу:

– А это была… невидимая змея. Да, невидимая!

– Невидимая? – прикусил коготь на манер карандаша библиотекарь. – Как же вы поняли, что это была змея?

– А она… шипит громко. Мешает папе трудиться над доспехами.

– Может быть, это приблудившийся фамильяр, сбежавший от своего хозяина из города? Ты же слышал о фамильярах – такие неведомые звери, которых чужаки создают себе в помощь малахитовыми красками? Я бы настоятельно советовал тебе пролистать каталог зарегистрированный фамильяров, ты найдёшь его на…

– Нет, нет, нет! – забеспокоился Ананд. – Мой папа точно уверен, что это была змея.

– Никогда о такой не слышал… Ну хорошо – слово-ключ: «Я ем змея». Если найдёшь, что ищешь, расскажи потом. Невидимая змея: век живи – век учись! – простецки усмехнулся Ри-Ри.

Ананд снова поднялся на дереве к тем полкам, из которых выстреливал шипами млечно-золотой свет, и решил начать своё знакомство со змеями с четвёртой и самой тонкой книжки: «Что услышала змея?» – на обложке которой змея оттопыривала хвостом большое и почему-то тигриное ухо. Первые три: «Не смей, змей!», «Гадание на гадах» и «Гад с гадулкой» – он пропустил.

«Змея – это ползучий гад, – начал читать Ананд, пропустив вступление. – Змеи не умеют летать, но некоторые из них умеют плавать. Если змея маленькая, как, например, бенгардийский полоз, она похожа на шнурок от башмака, а если большая, например титанобоа, – то на водосточную трубу».

И тут Ананд обратил внимание на заметку на полях, сделанную карандашом: «Что такое водосточная труба?» – и рассмеялся: как можно не знать, что такое водосточная труба? «Конечно, это изобретение чужаков, но… – подумал он. – Наверное, эту книжку читал очень маленький бенгардиец. Наверное, даже младше меня. Но когда я был маленьким, мне было очень интересно, что там, в городе: все эти каменные дома, антенны… Трубы. Всем хочется знать, как живут чужаки. А родители всегда рады ответить на все наши вопросы, чтобы мы вдруг не вздумали хотя бы на денёк сбежать туда. Может, у этого маленького бенгардийца не было родителей?»

Маленький любознательный бенгардиец никак не выходил из головы Ананда, но тигрёнок продолжил чтение: «У змей очень широкая пасть, и они могут открывать её, как открывает свои челюсти экскаватор».

И снова приписка на полях: «Что такое экскаватор?» Дальше Ананд совсем лишился покоя и принялся со всех углов разглядывать крупный, кривобокий почерк того, кто сделал эти заметки, не выдержал, положил лапу на заметку, закрыл глаза и вызвал незримые связи. Едва видимая – почти обман зрения – алая ниточка вела к месту, что было совсем неподалёку, где-то во дворце. И опять удивление: «Алая нить? Цвет крепкой дружбы или чего-то большего… Меня что-то связывает с этим маленьким бенгардийцем. Или будет связывать. Надо во что бы то ни стало его разыскать!»

И, бросив книжку в сумку, он спустился на дереве и во всю прыть помчался вон из библиотеки, быстро попрощавшись с библиотекарем Ри-Ри, который лишь что-то промычал в ответ.

Огненным ветром мчался Ананд с закрытыми глазами, не видя на себе любопытствующе-посмеивающихся взглядов стражников – бежал почти наобум, стараясь не упустить тонкую алую нить.

Пробежал мимо храма – просторного зала из белого мрамора. В середине зала сидела, величиной с десять вставших друг другу на спины бенгардийских тигров, статуя артифекса – Белой матери-тигрицы, и тоже из белого камня, и она слилась бы с окружением, если бы на её шее не висели венки оранжевых, белых и чёрных цветов.

В храме артифекса курились бумажные палочки и дымка летала пухом. Её и учуял нюхом Ананд и понял, что это был храм, сердце королевского дворца. А в дымке, завёрнутые в полотна тусклой, будто выцветшей ткани, словно младенцы в пелёнки, скованно и согбенно, будто нагруженные ношей, шаркали лапами по мрамору, клацая когтями, его служители.

Пока он ещё не врезался ни в одну стену лишь потому, что знал во дворце каждый уголок, каждый закоулок и каждый поворот. А все, с кем он мог бы столкнуться на своём пути, шарахались от него. Особенно неприятно было бы сбить с лап короля: его и касаться нельзя, а что бы сбивать! К счастью, всё обошлось.

Но всё же нашёлся такой уголок, до которого любопытство Ананда никогда не доводило, или доводило, но он не считал его каким-то особенным, отличным от других мест – башня в западной части дворца. Ананд открыл глаза и увидел перед собой Алатара, смотрящего на него сверху вниз вопросительным и смешливым взглядом. Принц охранял большую высокую железную дверь.

– Алатар? – запыхавшимся голосом удивлённо произнёс имя принца Ананд.

– Ананд? – с иронией повторяя его удивление, произнёс его имя принц.

– Что ты здесь делаешь?

– А ты? Я, как видишь, службу несу, – просто ответил Алатар.

– Ты знаешь, кто там, за дверью? – заглядывая ему за плечо, нетерпеливым голосом спросил Ананд.

Алатар безразлично пожал плечами.

– Не знаю. Мне сказали сторожить – я сторожу.

– Можешь меня туда пустить?

Алатар усмехнулся в свои алмазные усы и сказал:

– Нет, Ананд, пустить я тебя не могу. Отец – мой король – строго-настрого запретил мне кого-либо пропускать в эту дверь. Он говорил серьёзно, а если отец говорит со мной в таком тоне, значит, дело и вправду важное. А тебе и так уже попало за твои проделки. Как и мне. В былые времена нас бы за это ждало нечто похуже темницы. Не советую испытывать терпение короля. Мой отец очень добрый и справедливый правитель, но у доброты и справедливости тоже есть предел.

Ананд жалостливо понурился.

– Что вообще привело тебя сюда? – спросил бенгардийский принц как бы невзначай. – Судя по тому, что ты бежал, как лунатик, с закрытыми глазами, ты искал встречи со мной по незримой связи? Мог бы постучать ко мне в сознание, если дело срочное.

– Нет, не с тобой, – решил признаться Ананд. – А с тем, кто за этой дверью.

Ананд доверял Алатару – вытащил из сумки книжку и показал ему таинственные заметки на полях.

– Ну и что в них такого таинственного? – скучающе спросил Алатар.

– Как – что такого? – даже обиделся тигрёнок. – Как бенгардиец может не знать, что такое водопроводная труба?

– А ты не думал, что над тобой могли подшутить? – мягко улыбаясь, спросил Алатар. – Как бенгардиец может не знать о том, что незримые связи можно запутать как следы? В этом… чулане никто не живёт, там никого нет. Я стою здесь как дурак вот уже полдня, но никто ещё не входил в эту дверь и не выходил из неё. Да и не смог бы войти, потому что я бы не позволил. Получается, за дверью никого нет, а тебя обвели вокруг пальца.

– Неужели тебе самому не интересно проверить? – упёртость и равнодушие Алатара начинала выводить Ананда из себя. – Неспроста же отец заставил тебя её охранять.

– Да, неспроста, – меня наказали, Ананд, – устало вздохнул принц. – Отцу нужно было дать мне стеречь хоть что-то, ну вот он ничего лучше и не придумал. Стража охраняет каждую дверь во дворце, даже самую бесполезную, как, вот, моя дверь, каждый проём, ход и лаз – таковы правила.

Ананд с грустью понял, что Алатара не переубедить, попрощался с принцем поклоном и покинул дворец ни с чем. Но Ананд был смышлёным тигрёнком и смекнул, что у комнаты, в которую вела бесполезная дверь, должно быть окно. Но, вспомнив её примерное расположение, он просчитал, что даже если окно и существует, то смотрит оно на море с заднего фасада дворца и что к нему так просто не подберёшься, потому что под окном – обрыв. А полёты над Бенгардией запрещены. Но никто не запрещал лазать по стенам, верно? И чтобы не попасться страже, лезть надо под покровом ночи.

Ананд вернулся домой. Отец пыхтел над королевскими доспехами без отдыха. И это отцовское трудолюбие вселяло в сына надежду: значит, спать тот будет без задних лап – творчество с искрой отнимает уйму сил даже у взрослых – и можно будет улизнуть через окно.

До наступления темноты было ещё далеко, и Ананд не находил себе места. Самому времени было тошно от себя. Легче не стало, даже когда Ананд засел за уроки. Он постоянно отвлекался и в конце концов сдался, с досадой сгребя учебники в сторону. А ещё он очень волновался: что если отец встанет посреди ночи, а постель сына будет пустовать? На уши поднимут всю Бенгардию! Ананд даже подумывал подсыпать отцу в вечерний молочный чай сон-травы, но совесть не позволила – слишком он, как и всякий бенгардиец, почитал отца, чтобы пойти на такую подлость. Но его смущал ещё один страх: про змей он ничего нового не узнал, выходит, что змею ему не сделать, и завтра братья будут в ярости. Возможно, та загадка, что хранит в себе башня, завладеет воображением братьев больше, чем змей?

Ананд томился от ожидания и бродил по хижине как неприкаянный. Собрав волю, он осмелился спросить у отца про башню. Прабхакар, который предпочитал не отвлекаться от работы и на все вопросы сына всегда, когда был занят, отвечал бормотанием, не поворачивая головы, а то и вовсе оставлял его без ответа, в этот раз оторвался от дела, как-то пугливо повернулся к сыну, и его глаза взвились ранимыми бабочками.

– Откуда ты узнал про башню? – спросил отец.

Ананд растерялся.

– Я… я прочёл в одной книге…

– Невозможно! – у отца прорезался голос, и верёвочки морщинок спутались у него на лбу, а под подбородком затряслась складка кожи. – Ни в одной книге ничего не сказано про башню!

– Но ты же про неё откуда-то знаешь, – спорил Ананд, оседая.

– Каждый взрослый бенгардиец знает о ней. Каждый взрослый, умный и рассудительный бенгардиец ни под каким предлогом не осмелится и близко к ней подойти, потому что помнит о…

– Помнит о чём? – шёпотом спросил Ананд, и под шерстью у него пробежали мурашки.

– Помнит о том, что живёт в башне… Зверь. Чудище, – поежился отец, а потом, расправив плечи кузнечика, строго проговорил: – Поэтому детям о ней не рассказывают. Не дай артифекс ещё проснётся любопытство и… Пообещай мне, что ты навсегда забудешь о башне! Впрочем, – Прабхакар заговорил спокойнее, – башню тщательно охраняют: через королевскую стражу и мышь не проскочит, не то что один маленький любопытный тигрёнок. А теперь скажи мне, кто тебе про неё рассказал?

– Алатар, – соврал Ананд, но в своём маленьком большом сердце он не желал подставлять своего принца и своего друга. Но на то Алатар и принц, что ему никто не указ. Кроме короля. Так оправдывался перед собой Ананд.

– Алатар, говоришь? – печально задумался отец. – Как же я сам не догадался: он же принц, и наверняка ему открыты все тайны Бенгардии… Не стоило Алатару рассказывать тебе о башне. Как и мне. Дай слово, что больше ни одна живая душа не узнает о звере.

– Даю тебе слово бенгардийца, отец, – сказал Ананд и, призадумавшись, добавил: – Но как мы, бенгардийцы, можем кого-то бояться? У нас же есть искра, и мы ходим в Зелёный коридор. Разве может быть что-то страшнее Зелёного коридора? Что же это за зверь такой, что его все боятся?

– Я не знаю, Ананд. Только король знает, что это за чудище. Но даже не вздумай подходить к королю с такими вопросами, иначе нас с тобой выдворят из Бенгардии! Помни, что ты дал слово. А слово бенгардийца нерушимо.

– Да, да, я помню… – вздохнул Ананд. Отец посмотрел на сына таким взглядом, будто что-то хотел сказать, но передумал, и вернулся к работе над доспехами.

«Я и не собираюсь лезть в логово к зверю, – рассуждал про себя Ананд. – Я лишь взгляну на него одним глазком».

И вот на Бенгардию опустилась ночь. Успокоительная прохлада со взбитыми в остывшем воздухе усыпляющими ароматами трав и цветов влилась в землю, умаянную за долгий день под солнцем умаянную горячкой. Мир потерял голос, лишь сверчки спешили, как секундные стрелки, да в своей кровати похрапывал Прабхакар. Постель Ананда пустовала.

У тигрёнка свихнулось сердце. Словно карликовые яблочки, поспевали у него над головой звёзды, и мерещилось, что встряхнёшь эти небесные сады, и звёзды градом посыпятся к твоим лапам. Ананд крался, пригнувшись и слившись с землёй, а песок застенчиво шуршал под его мякишами. С раскрытой от волнения пастью, как будто ему не хватало воздуха, он боязливо озирался по сторонам, изредка поглядывая в окна хижин, свет из которых словно бы вычерпали вёдрами.

Ананд чуть было не нарвался на патрулирующую ночные улицы королевскую стражу, и сердце его ушло в пятки, но он мигом сообразил, что нужно воспользоваться искрой, и стал невидим. Но быть в невидимости отнимает довольно сил, и вдобавок по всему телу пробегает то ощущение, какое бывает, когда беспокоишь свежую ранку. Маленький бенгардиец затаил дыхание. Стража вышла из-за угла и с ленивыми разговорами прошла в опасной близости от него.

К неприятному чувству пришлось вернуться, когда он увидел, сколько стражников стерегут дворец. Прошмыгнув мимо, Ананд подобрался к обрыву. И снова искра – перевернуть мир, обойтись в этот раз без полётов, взобраться по ровной, уже не отвесной стене. Главное – не терять сосредоточения, не то мир вернётся в прежнее положение, а ты покатишься в обрыв. Ананд долго брёл по шершавым базальтовым столбам, пока наконец не добрался до витражного окна, мозаика которого, утратив свой цвет, серела оттенком простуженного неба. Тигрёнок застыл в нерешительности.

«Что за зверь прячется там, за окном? – спрашивал он себя, и даже его внутренний голос дрожал. – Что я увижу, если загляну внутрь башни?»

Ананд, слушая, как колотится сердце, всё отговаривал себя от этой затеи, думал бросить всё и повернуть назад, домой, в тёплую постель, но тайна башни манила, притягивала его. Он всегда мечтал стать первооткрывателем, и сейчас он во что бы то ни стало хотел исполнить свою мечту.

Ананд осмотрел окно: оно было глухим. Чтобы не выдать себя, он, медленно вытягивая шею, заглянул в него и, как в пруду, увидел отражение тусклых крапинок звёзд и своё отражение, увидел себя, пугающе изменённого: чёрного, словно его замазали тушью. И больше ничего – никакого обещанного зверя, сплошной мрак, горечь разочарования и беззубая злоба. На мгновение он забылся, но этого мгновения хватило, чтобы мир вновь встал на своё место. Ананд почувствовал, что падает, и начал беспорядочно крутить и вертеть мир, пока не плюхнулся задом в окно и не разбил его.

Глава 6. Два золотых камушка

Звон стекла, прозвучавший ещё оглушительнее и страшнее в тишине, перебудил бы всю Бенгардию, если бы Ананд вовремя не спохватился и не собрал все звуки, оборвав их на полутоне, и не превратил их в цветок колокольчика, такой же чистый и прозрачный, как само стекло. Такой же чистый и прозрачный, как прекрасная маленькая бенгардийка, поднявшая голову с подушки, сонную, будто наскоро слепленную из теста замотанным перед королевским пиршеством, но гениальным кондитером. Её белая мордашка родилась в свете ночника, который она включила, лишь прикоснувшись к нему лапой, а её глаза скрывала голубая повязка с вышитой на ней золотой нитью глазками с золотыми же длинными ресничками, похожими на лучи солнца. На её лбу, как у всех бенгардийцев, зеленела звезда. И тут же за звоном стекла последовал другой, не менее громкий звук, а точнее – пронзительный визг испуганной насмерть прекрасной маленькой бенгардийки. Его Ананд тоже превратил в колокольчик, и теперь он сидел на холодном каменном полу с одним цветком в зубах, а с другим – в лапе.

– Как… как ты это сделал? – справившись с собой, спросила прекрасная маленькая тигрица. Её голос звучал нежно и тепло, как молоко с растопленными в нём золотыми бусинками масла. Своими золотыми глазками на повязке она изучала дрожащие волнами цветы, но повязку не снимала. И эта голубая повязка разжигала в Ананде ещё больше любопытства, занимала собой все его мысли.

– Фаф я фелал фто? – спросил Ананд и вдруг вспомнил, что у него в пасти цветок, выплюнул его и спросил внятнее: – Как я сделал – что? – А потом и сам догадался: – Ах, колокольчики! Да это же звуковая ловушка! Мы, бенгардийцы, если наделали шуму, а шуму наделывать было ну никак нельзя – мы так ловим лишние звуки. Об этом же известно каждому… – он оборвал себя на полуслове и, кажется, начал понимать, кем был тот несмышлёный бенгардиец, оставивший заметки на полях книжки про змей. Точнее, несмышлёная бенгардийка.

– Никогда бы не подумала, что из звуков можно делать цветы! – звонко рассмеялась прекрасная маленькая тигрица, подтянув одеяло к мордочке и спрятав за ним свою улыбку.

– Не только цветы. И не только из звуков… – робко произнёс Ананд, почему-то вспомнив про свои эдельвейсы из молочных зубов, и устыдился, но не перед собой, а перед чистой и прекрасной маленькой тигрицей. – Ты что, никогда ничего не слышала об искре?

– Почему же, слышала! – гордо заявила она, приподнявшись в постели, но всё ещё скрываясь под одеялом. – Искра бывает, например, если бьёшь камень о камень. Или когда зажигаешь спичку. Или…

– Нет, ты не поняла… – остановил её Ананд. – Я говорю о той искре, которая у нас внутри.

– У меня внутри никакой искры нет, – приуныла прекрасная маленькая тигрица.

Ананд удивился так, как никогда за свою жизнь не удивлялся, хотя всегда полагал, что удивить его уже более ничего не может.

– Как тебя зовут? – кротко, словно боясь спугнуть, спросил у неё Ананд.

– Рашми, – она произнесла своё имя, выдыхая его.

– А меня – Ананд. Обещаю тебе обращаться с твоим именем так же осторожно, как со своим собственным, – важно закончил он.

– Почему – как со своим собственным? – смешливо спросила Рашми, склонив набок мордашку.

– Так говорят взрослые, когда с кем-то знакомятся… А что это у тебя за повязка такая? Чтобы лучше спалось? – Ананд не выдержал и спросил, но тут же пожалел о своём вопросе. Рашми отвернулась от него и печально сказала:

– Я болею. У меня какая-то очень, очень редкая болезнь. Редкая и страшная.

– А что это за болезнь такая, если не тайна?

– Наверное, тайна, но тебе я скажу: я плохо вижу, но я не слепая, нет. У меня вместо глазок – два золотых камешка, – прошептала Рашми. – Для меня как будто всегда светит солнце: закрою глаза – светит, открою – опять светит. А если сниму повязку, то вокруг становится очень светло.

– А можно посмотреть в твои глазки – два золотых камешка? – подступил к ней Ананд.

– Ты что, совсем глупый?! – сердито вскричала Рашми. – Или не слушаешь, что я говорю? Я же тебе сказала, что это может быть очень опасно! Если ты посмотришь мне в глаза, то ослепнешь! А может… может и погибнешь.

– Так, может быть, на тебе проклятье? – предположил Ананд. Он знал о проклятии всех бенгардийцев – проклятье крови, или Бримо, когда в тебе просыпается жажда убивать. Но истинный бенгардиец всегда держит свои чувства в узде, и ещё никто за многовековую историю Бенгардии не попал под влияние Бримо.

– Может. Я не знаю. Я живу в башне с тех самых пор, как себя помню.

– И ты никогда не покидала башню? – возмутился Ананд.

– Никогда. Мне нельзя.

– Но это несправедливо! Тебя… тебя лишили всех красок жизни! Твои родители тебя здесь заперли?

– У меня нет родителей. Наверное, нет. Я выросла в этой башне, она – мой родной дом. Меня всему обучила одна тигрица. Потом мне исполнилось пять, и я осталась совсем одна. Каждое утро на моём столе появляется пища, вода и чистая одежда. И до чего же удивительно: всё, что бы я не захотела, о чём бы я не подумала, утром – уже на столе! А раз в месяц меня навещает тигр – кажется, его зовут Савитар…

«Савитар! – презрительно произнёс его имя про себя Ананд. – Только он способен на такую подлость – запереть маленькую прекрасную тигрицу в башне!»

– Ни друзей, ни родных… Как же тебе должно быть одиноко и скучно! Нет, так быть не должно! Я вызволю тебя отсюда!

– Какие у тебя всё же красивые цветочки! – хихикнула Рашми. Казалось, она не верила в своё спасение. – Подари мне один?

Ананд готов был сотворить для прекрасной маленькой тигрицы целую поляну звуковых колокольчиков, но вдруг опечалился и сказал:

– Мы должны унести их отсюда подальше: скоро цветы лопнут, как хлопушка, и звуки вырвутся на свободу – шуму будет!.. Поэтому нам надо поскорее от них избавиться.

– Избавиться от такой красоты – как можно?! – закрыла лапами мордашку Рашми.

– Да, они красивые, но это… вредная красота, – ответил Ананд и о чём-то задумался. – А давай я покажу тебе настоящее чудо!

И он рассказал маленькой прекрасной тигрице о созданных им эдельвейсах.

– Но дверь в башню всегда заперта. А летать, как ты, я не умею, – стыдливо призналась Рашми.

– Всё ты умеешь, просто пока об этом не знаешь! – горячо заверил её Ананд. – Взбирайся ко мне на спину и полетели! Только держись крепче. Но не волнуйся, если упадёшь, я тебя поймаю.

Ананд смотрел через разбитое окно на сад из спелых звёзд, и прошло довольно времени, прежде чем Рашми осмелилась подойти к нему. Но он дождался, не торопя её. Она взобралась ему на спину, и он чувствовал, как дрожит её маленькое тельце и как стучит её маленькое, неоперившееся сердечко. На прекрасной маленькой тигрице была необычная одежда: нежная, как кожа на только что зажившей ранке, лунной красоты. Такой одежды не было ни у кого из бенгардиек! Расшитая жемчугом и серебристыми нитями, она молочными ручейками падала с плеч маленькой тигрицы, взбиваясь как сливки.

– А я всегда думала, что звёзды разноцветные… – задумчиво произнесла Рашми.

– С чего это им быть разноцветными? – вступился за звёзды Ананд.

– В книжках говорилось, что они золотые, как мои глазки. Но когда я по ночам наблюдала за звёздочками через окошко, они были всех цветов! – веселилась Рашми. – Но ты показал мне, какие они на самом деле. Благодарю тебя, Ананд.

«Это потому что у тебя в окошке было цветное стекло!» – хотел сказать он, но не сказал.

Ананд закрыл глаза и помчался к звёздам. И где-то там, в вышине, маленькие бенгардиец и бенгардийка выпустили из пастей колокольчики, и ветер подхватил сложенные из звуков цветы, и высвободились звуки, слившись в какофонию. И прекрасная маленькая бенгардийка больше не боялась ни звона стекла, ни собственного визга, а боялась лишь одного: что она проснётся, и всё окажется всего лишь сладчайшим сном в её жизни. Но сейчас она летела по небу, радостно смеясь, и счастьё её было светлее колодезной воды. Ананд давил лапами звёзды, и те с выражением похрустывали, а из них брызгал лимонный сок. Его лапы метали по ночному небу золотые следы, и как будто их оставлял не тигрёнок, а пчела, обряженная в жёлтые варежки пыльцы. Возможно, всё это было лишь игрой воображения, а возможно, всё происходило на самом деле: Бенгардия – не место для удивлений.

Маленький бенгардиец нарушал все мыслимые и немыслимые правила и законы, не зная страха, будто чистая радость маленькой прекрасной тигрицы была для него превыше всего, выше любого закона и правила, и ради неё он бы выдержал любое наказание: «Пусть бросают меня в темницу, пусть прогонят вон из Бенгардии, пусть и меня тоже заточат в башне – делайте со мной, что захотите! И будь что будет, была не была!»

И тигрята теперь смеялись вместе, нежно-нежно, искренне-искренне, как смеются одни только дети.

Ананд пушинкой опустился на гору, и Рашми осторожно спрыгнула с его спины. Эдельвейсы из молочных зубов укрыла собой ночь, и они утратили дневную белизну, нацепив на себя маску фиалковой сини. И теперь их красота звучала ещё тише. Ананд смотрел на своё творение немного гордо.

– Взгляни на них поближе – сними повязку. Я отвернусь, – тихо проговорил Ананд.

– Боюсь, я не могу, – виновато прошептала Рашми. – Если я сниму повязку, станет светло, как днём, – нас заметят. И тебе из-за меня достанется.

– Обо мне не беспокойся! – уговаривал Ананд. – А тебя я в обиду никому не дам. Больше ты не вернёшься в башню, обещаю. Мы, бенгардийцы, не обманываем друг друга. Но мне почему-то кажется, что тебя обманули. И меня тоже. Отец рассказал мне, что в башне обитает зверь, страшное чудище. Но ты не похожа на чудище, ты… ты очень красивая, как… как эти цветы. Нет, ты красивее, потому что эти цветы сделал я, а такую красивую, как ты, никому не сделать.

– Чудище, говоришь. Зверь… – и голос прекрасной маленькой тигрицы упал и разбился, и осколок попал в сердце Ананда, а из сердца хлынула обида и стыд за весь бенгардийский род. Из-под синей повязки с вышитыми на ней золотой нитью глазками по щекам маленькой прекрасной тигрицы посыпались золотые слезинки, и в них шмелём в цветке свернулся свет: слезинки-искорки брызгали на лепестки эдельвейса, и лепестки зажигались, и на миг к ним возвращалась дневная белизна. И с цветами произошли чудесные превращения: теперь они не были как настоящие, теперь они были настоящими живыми цветами!

– Ты… ты вдохнула в них жизнь! – с придыханием выговорил Ананд и так и застыл с раскрытой пастью. Но его уколола жалость – жалость к прекрасной маленькой тигрице, жалость и ненависть – к тем, кто посмел запереть её в башне, и он чесал землю выпущенными когтями. И как бы назло хотелось нарушить ещё пару-тройку законов и правил. О, как страшен, как решителен тот, кто всегда жил среди честных и чистых сердцем, а в один день увидел среди этого полного чистосердечия чёрное пятнышко! Но, погасив в себе ненависть и вытащив шип жалости, он спросил у Рашми: – Как ты это сделала, искрой?

Но спросил он лишь для того, чтобы услышать от неё хотя бы словечко. И он услышал:

– Ничего я не знаю о твоей искре! – вскричала Рашми, и крупные слёзы потекли у неё из-под повязки, и тогда не один цветок, а вся поляна ожила.

– Искра не моя, она – общая, – испуганно выдавил из себя Ананд. – Ты что, обиделась? Ну прости, я не хотел тебя обидеть!

Рашми утопила лоб в его груди, проглатывая рыдания, и какое-то совершенно новое чувств родилось в душе Ананда. Ананд положил свой подбородок на её головку, прижался к ней, и тепло – нет, жар, солнечный жар! – обдал его.

– Нет, это ты меня прости, ты нисколечки меня не обидел! – испугалась сильнее его Рашми. – Ты только меня не бросай!

– Я теперь тебя никогда не брошу! – Ананд поднял голову и ударился об звёзды. Но когда он опустил голову, он зажмурился: из-под повязки пробивался нестерпимый, обжигающий свет. Рашми всхлипнула напоследок, а затем последовали повеселевшие вздохи.

Они виделись ночь от ночи. Ананд, как самый желанный и добрый учитель, обучал Рашми искре. Прекрасная маленькая тигрица всё схватывала на лету, и он разглядел в ней природный талант и даже завидовал ему – то, чему он так усердно учился в школе ни один год, она усвоила за пару ночей. Рашми научилась видеть незримые связи, стучаться в чужое сознание и общаться мыслями, искусно ткать миражи и иллюзии… Аещё она научилась заставлять двигаться золотые нити на своей голубой повязке, и теперь её ложноглазки моргали в такт её двум золотым камешкам, прищуривались, ширились, а реснички-ниточки повторяли за своими сестрицами – порхали, кокетничали, шалили и смеялись.

Их дружба крепла. А в одну из ночей, самую счастливую ночь откровений и открытий, Рашми впервые полетела без крыльев, она парила рядом с Анандом в небесах. Поначалу она ходила по небу, как новорождённый жеребёнок: неуклюже, шатко, хромоного. Но она ходила, ходила, как по земле! И они отважились выбраться в город: скользили над каракулями антенн и над стыдливо разбегающимися голыми крышами, проносились мимо икринок фонарных огней и мимо сложенных в неразборчивые буквы горящих окон, и глядели, как кипят – ну точно пузырьки пены – кинокефалы и феликефалы в руслах улиц и аллей. Да, это была ночь чудесных открытий!

В ту ночь Ананд поделился с ней всеми бенгардийскими тайнами. И вот о чём они тогда говорили:

– Мы, бенгардийцы, каждый год отправляемся в Зелёный коридор за малахитовой травой, – рассказывал Рашми, как сказку, Ананд.

– А что такое этот Зелёный коридор? – с живым интересом спрашивала у него Рашми.

– Зелёный коридор не «кто», а «что» – он живой! В нём мы проходим испытания и, если пройдём их все, добываем малахитовую траву.

– А какие испытания?

– Да самые разные! Отец говорит, что они – испытания силы духа, а не мышц. Но я ещё в Зелёном коридоре никогда не был – туда маленьких не пускают. А я бы и сейчас в него пошёл! Только один ты его не пройдёшь – правило такое. Когда подрастём, пойдёшь со мной?

– Пойду, – тоненьким голоском ответила Рашми.

– А ходим мы за малахитовой травой ради кинокефалов и феликефалов – это те, которые в городе живут. Потому что они ходить не умеют. То есть ходить-то они умеют, на двух лапах, ну то есть на двух ногах, как на лапах… – Рашми рассмеялась, Ананд же пытался говорить со всей серьёзностью. – Но законов Зелёного коридора они не знают, поэтому, если попадут в него, то наверняка потеряются, как в лесу. Поэтому Зелёный коридор ещё называют Малахитовым лесом.

– И вы их потом спасаете? – с тревогой спросила Рашми.

– Нет… – сбился с толку Ананд. – Сказано им: не лезть. А они, как маленькие тигрята, смерти ищут, – сказал он, а сам призадумался: «И здесь несправедливость!» – Да и как их спасёшь: если потерялся в Зелёном коридоре, уже не вернёшься. По крайней мере, так говорят.

– Как же мне их жалко! А зачем им малахитовая трава?

– А за тем, что они бездари! Так папа говорит. Без малахитовой травы творить не могут, делают из неё кисти и краски, а всё из-за того, что не знают, как разжечь в себе искру. А мы им не рассказываем.

– А почему не рассказываете?

– Потому что это бенгардийская тайна! – почти прокричал Ананд, удивляясь невежеству Рашми, хотя удивляться тут было нечему. Но снова подумал: «Ещё одна несправедливость!» – А чужакам наши тайны знать не положено.

– А почему не положено? – допытывала его Рашми.

– Почему, почему! – разошёлся Ананд. – Потому что они чужаки, вот почему!

– И никто из чужаков никогда не был в Бенгардии? – поинтересовалась Рашми с досадой, предугадывая ответ.

– Никогда! – сразу ответил Ананд, но потом, поразмыслив, добавил: – Иногда, правда, к нашему королю наведываются гости с других планет, ведут важные и непонятные разговоры, а потом улетают домой. А один раз – это отец мне рассказывал – к нам прилетел чужак и остался с нами жить. Я его не видел, я ещё тогда был очень маленький. Король прятал его во дворце, поэтому чужака никто не видел. Тот чужак, говорят, учился чему-то при дворе – его сам король обучал! А потом чужак улетел.

– Как интересно! – слушала его с раскрытым ртом Рашми. – Но… выходит, я тоже чужак?

– Нет, нет, ну какой же ты чужак?! Ты своя, наша, моя… Ты мой друг! – забегал вокруг неё Ананд. – Ты и выглядишь, как все мы, как я.

– У тебя тоже глаза – два золотых камешка? – спросила она его строго. – Чем же мы тогда похожи?

Рашми отбежала, запрокинула голову в ночное небо и стянула голубую повязку. Ананд вздумал погнаться за ней, но ослепительная вспышка света озарила всё вокруг, и ночь сменилась днём. Он прикрыл лапой глаза и выпрямился – так после ветра выпрямляется трава. Ананд подсмотрел, как над ним словно потухли все звёзды, выцвели разом, и ему стало не по себе: вдруг звёзды больше никогда не вернутся на небо? Но, поборов в себе страх, он сомкнул веки, бросился к Рашми, встал перед ней и раскрыл во всю ширь глаза. И увидел, что её глаза закрыты, так крепко, что вокруг них морщинки собрались в некое подобие точки с повисшими вокруг неё лучами, как если тыкнешь пальцем во взошедшее тесто. Мир снова завернулся в плащ ночи, а звёзды заняли свои места. Рашми скоропалительно и суетливо просунула голову в повязку, помогая себе лапами, и недовольно, совсем по-взрослому, вскричала:

– Ты совсем сдурел?! Я же тебя предупреждала, глупый! Ты же мог ослепнуть, а может, и умереть!

– А я, может, того и хотел, чтобы мы друг от друга ничем не отличались! Чтобы ты не думала, что ты для меня чужак! И с чего ты вообще взяла, что я должен ослепнуть или, того хуже, погибнуть?

– Мне так сказал Савитар.

– А вдруг он врёт? Вдруг они все врут? Мне уже соврали про башню. С чего бы им говорить правду о твоей болезни?

– Ты правда хочешь это узнать? Хочешь заглянуть мне в глаза? – с какой-то мольбой в голосе спрашивала Рашми. – И не боишься?

– Не боюсь! – без раздумий выдал храбрый, но глупый Ананд. – Я хочу быть, как ты, чтоб совсем без отличий.

– Ну хорошо, – согласилась Рашми. – Только отойди от меня на пару шагов и отвернись – моя к тебе просьба, на случай, если вдруг передумаешь.

– Не передумаю! – стоял на своём Ананд.

– Но ты всё же сделай, как я сказала. Ради меня, – нежно уговаривала его прекрасная маленькая тигрица. Ананд прислушался к ней: плывя в травах, он отошёл от неё на два прыжка вперёд и случайно бросил взгляд на траву под лапами – трава была выжжена и грела, как только что испечённый хлеб. И на какой-то короткий миг он засомневался: правильно ли он поступает? Но то была не трусость, вовсе нет: Ананд был храбрым для своих лет тигрёнком. Это было благоразумие. Ведь иметь голову на плечах – благо, то хорошее, что оберегает нас от неразумных, скоропостижных решений, в то время как любые решения стоит принимать на холодную голову. А тигрёнок Ананд определённо погорячился. И в этом прекрасная маленькая тигрица Рашми была куда мудрее его.

И снова звёзды будто кто-то смахнул с небес, будто они были выложены из песка, и чьё-то дыхание сдуло их, и осталась лишь пустошь. Только теперь у Ананда не жгло в глазах – он сорвался с места, полный решимости закончить начатое, прыжками подскочил к Рашми, сидящей в кусте жасмина. Его взгляд устремился в два золотых камешка её глаз.

– Я смотрю! Я смотрю в них! – радовался Ананд – ещё немного и он пустился бы в пляс. – Теперь я такой же, как ты! Я… – он не договорил, а на его мордочке застыло непонимание: кто-то вернул на небо звёзды, а глаза Рашми скрывала всё та же голубая повязка с вышитыми на ней золотой нитью глазками. – Как?.. Почему?.. – залепетал обескураженный Ананд.

– Искра. Ты меня ей обучил, – с хитрой улыбкой ответила Рашми. – На свою голову. Я всё выдумала – это иллюзия, Ананд. Тот, кто дорожит другим, никогда не сделает тому, кем дорожит, больно. Где есть любовь – там не бывает больно. А ты, Ананд, не дорожишь своим сокровищем.

– Сокровищем? – не понял тот.

– Да, жизнь – это сокровище, что есть у бедняков и богачей. Я прочитала это в одной книжке и запомнила.

Ананд светло улыбнулся.

Но вернёмся в настоящее, в ночь их первого знакомства. Ночь кончалась, и незаметно подкрадывалось утро. Солнце заполняло палитру мира красками. Ананд всё думал, как представить Рашми отцу, что тот скажет, как поведёт себя? Не выдаст ли отец Рашми королю, а король – не запрёт ли её снова в башне? Да, его отец и его король были добры и справедливы, но лучше сейчас держать ухо востро. И с тяжёлым сердцем Ананд предложил Рашми вернуться в башню, пока он не придумает, как раз и навсегда спасти её из заточения, но взамен пообещал, что вернётся за ней в следующую ночь. К его удивлению и успокоению, она легко согласилась, без слёз и уговоров. Скорее всего, Рашми, как и сам Ананд, боялась, что к ней может наведаться Савитар. Ананд отнёс её на спине в башню, обогнув остров по побережью, чтобы не попасться королевской страже, и собрал искрой мозаику окна.

В хижине отец досматривал последний, предрассветный, сон. Ананд прокрался в постель совсем без сил и, едва коснувшись головой подушки, заснул.

Глава 7. Световая болезнь

Сон Ананда был крепок, но короток. Прабхакар уже тормошил сына: тот чуть не проспал занятия в школе.

– Что, этой ночью к тебе приходил артифекс сновидений? – потешался над ним отец, но когда увидел кукольную мордочку сына и сморщенные лепестки его сонных век, забеспокоился и спросил: – Что с тобой, Ананд, ты не заболел?

– Нет, пап, я же убирался в королевской библиотеке, вот и умаялся, – зевнул во всю пасть Ананд и сладко потянулся, выгнувшись дугой и хрустя молодыми позвонками.

«Уф, кажется, папа не заметил моих ночных похождений. И королевская стража не ломится в дверь, значит, на полётах не попался», – с облегчением подумал он.

В школу идти не хотелось. Да и какая школа, когда все мысли заняты прекрасной маленькой тигрицей. Но идти пришлось: первым уроком были полёты. Ананд спал в небе, как стриж, и его чуть не выгнал с занятия учитель.

Но полёты были лишь разминкой. И должно же было такому случиться, что именно сегодня, на этом самом уроке, они закрепляли одно очень сложное упражнение. Но сложным оно могло показаться лишь чужакам – учителя чужаков хвалили своих учеников и ставили им высокие отметки уже за то, что те лазали по канату или прыгали в длину. Ученикам бенгардийской школы искусного овладения искусством искры приходилось прыгать ещё дальше и ещё выше – до Луны! И не только до одной луны, но и вообще до любой планеты Солнечной системы и вне её. Главное, не промахнуться и не угодить прямиком на Солнце.

Ананду межпланетные прыжки давались хорошо. А в прыжках до Луны он был вообще мастак! Но только не сегодня. Сегодня у Ананда слипались глаза, и он никак не мог удержать взгляд на утренней луне, лёгкой и прозрачной, словно стеклянная пуговица: она двоилась, и тигрёнок размалывал её ресницами. Чтобы допрыгнуть так невероятно высоко, требовалось всего лишь смотреть в одну точку и не мигать, разжечь в себе искру, переместить всю свою силу в задние лапы и выпрыгнуть.

Учителем по полётам и межпланетным прыжками числился ещё не старый, но уже не молодой тигр, сполна повидавший на своём веку: когда-то он вёл за собой в небеса войско бесстрашных бенгардийцев, готовых расстаться с жизнью, но поразить врага. Гром и молнии были ему боевой песней, а залпы огня выжигали на его шерсти проплешины. Теперь же он сварливо, но доброхотно обучал сопливых тигрят полётам и прыжкам. Чем ещё остаётся заниматься, если в Бенгардии не осталось места для славных битв.

Ученики прыгали по очереди и по команде учителя: «Рр-ар!» – то есть, «Давай!» Когда дошёл черёд до Ананда, тигрёнок сделал всё так, как его учили: в конце концов, не зря же его отец носил прозвище «кузнечик». В прыжках Ананд знал толк. Только что тигрёнок был на планете Земля, а через секунду – он уже на Луне. Но время – странная и обманчивая штука, и этой секунды, а может, и того меньше, было достаточно, чтобы он провалился в сон и врезался лбом в Луну так, что она зазвенела громче кастрюли. Но Ананду повезло: он отскочил от Луны, метеоритом упал рядом с Бенгардией, прямо в океан. Очнулся тигрёнок, когда уже шёл ко дну. Он невозможно широко раскрыл глаза и, пуская пузыри, выплыл из молчаливой пучины на поверхность. Долго он плыл, барахтаясь в пенистых волнах, когда наконец добрался до берега.

Вернувшись на урок с поникшей головой, Ананд получил два замечания: одно за сорванное занятие, другое – за то, что с занятия сбежал. Учитель не слушал оправданий: он наводил порядок, то есть – рвал и метал. И если бы не вмешалась Маниша, Ананду было бы уже не отделаться одной уборкой в библиотеке.

Следующий урок – урок астрономии – должен был состояться только ночью, и Ананд вернулся домой. Но чтобы отец ничего не заподозрил, он с горем пополам притворялся бодрым.

По пути домой ему повстречались Акил с Фаром – они сражались на палках: братья, кидая на Ананда сердитые взгляды, раскручивали на спинах длинные жерди, и те мелькали крестиками, похожими на пуговичный шов. Ананд только сейчас вспомнил, что обещал им змею к этому утру.

А ночью Маниша увела своих учеников далеко от деревни, за ворота, на бескрайние поля, такие же бескрайние, как висящее на ними небо, в ночь, нежную, как мамино платье, напитанную привольным и простодушным ароматом трав: сладковатым, горчащим, медовым. Ученики уселись в кружок и выжидали в молчании, приглашая тишину и слушая, как потягивается примятая трава. И как только природа погрузилась в покой, учительница своим сказительным голосом спросила: «Разве бывает что-то правдивее звёзд?»

Маниша неспешно и плавно водила лапой по небосводу, как по толстому и гладкому стеклу, очерчивая созвездия: она всегда начинала с главного созвездия – Белой Матери-тигрицы. Белая Мать-тигрица растянулась в прыжке, заполняя собой добрую часть ночного неба, а в пасти она держала Копьё артифекса. А вот созвездие Гончих Псов – они ловят созвездие Лисички. А там – Лев сидит, а вон там – Волк ворчит.

Ананд был невнимателен на сегодняшнем уроке. И более того, он сидел далеко от учительницы, клевал носом, героически боролся со сном, но раз за разом проигрывал. Надо отдать ему должное: он знал карту звёздного неба наизусть и мог перечислить все звезды без запинки. Ананду стало совестно за своё поведение, но он задремал, а с ним заснула его совесть.

Тигрица Маниша была крайне чутким учителем – она заметила странное поведение Ананда. После урока, проводив каждого ученика домой, Маниша обратилась к Ананду, но в её голосе, тем не менее, не было укора, она искренне волновалась за него:

– Что с тобой, Ананд? Ты не слушал меня сегодня, был рассеян…

Он сказал ей то же, что сказал отцу: что всю ночь убирался в библиотеке и очень устал. Извинился за своё плохое поведение и, уже собираясь уходить, невольно спросил:

– Учитель Маниша, а вы слышали когда-нибудь о световой болезни? Мне кажется, я ей приболел.

Бенгардийка изменилась в мордочке.

– Ананд, дорогой, с чего ты взял, что у тебя световая болезнь?

– Я светился вчера ночью… Может быть, это звёзды так ярко светили, но… А что это такая за болезнь?

Пришлось Манише всё рассказать.

– С ней рождаются. Но ей можно заразиться, если в тебя попадёт осколок света, и тогда твоя искра разгорится ярче, чем у кого бы то ни было, и ты сможешь творить, как никто другой: что бы ты не вообразил, всё становится подлинным, настоящим. Редчайший дар… и редчайшее проклятье. Если осколок света попадает в сердце, ты не представляешь для других угрозы, а если – в глаз или лапу? Нельзя долго смотреть на солнце, это знает каждый, от мала до велика. А тот, в ком засел осколок света, может светить, как сто солнц. Если ты любишь мир, ты будешь прятаться от мира, потому что от твоего света будет гибнуть всё живое, даже звёзды, которые ты способен собирать, как цветы, вбирая в себя их силу. А ещё световая болезнь – единственная болезнь, которую может забрать у тебя другой бенгардиец, но только если его желание будет искренним, как чувство истинной любви, как любовь родителей к своему ребёнку.

«Забрать болезнь…» – задумался Ананд и спросил:

– Но как осколок света может попасть в тебя, я не понимаю?..

– Не один ты не понимаешь, – улыбнулась Маниша печальной улыбкой. – В наших знаниях ещё остались белые пятна. Но говорят, осколок света может ранить тебя, когда умирает, взрываясь, звезда, или же когда ты неосторожен в Малахитовом лесу – ведь там живут самые разные существа, в том числе и те, от которых ты можешь подхватить световую болезнь. Свет, о которым мы говорим, это не привычный нам свет фонаря, костра или молнии – ведь можем мы, например, призвать искрой огонь или молнию – он выше всего.

– А если кто-то из бенгардийцев заболеет этой болезнью, что с ним делают?

– Мне это неизвестно, Ананд, – сдержанно ответила Маниша. – Всё совершается по воле короля. Последний раз бенгардиец родился со световой болезнью более тысячи лет назад. Но он удалился в уединение, далеко-далеко от Бенгардии, дальше, чем ты можешь себе представить, – он сам так решил. С тех пор о световой болезни никто ничего не слышал. Но я точно уверена – у тебя её нет, можешь быть спокоен.

«По воле короля… – задумался Ананд. – Неужели наш король мог бросить маленькую Рашми в башню?.. Нет, нет, это не может быть правдой!»

Ананд узнал, что хотел, и поспешил домой.

Несколько дней он жил обычной, спокойной жизнью, только почти не спал: по ночам он открывал для Рашми новый мир! Но однажды спокойствию пришёл конец: его подкараулили у его хижины, преградив путь, двое братьев.

– Ну, и где наша змея? – недружелюбно начал Акил, вырастая над Анандом.

– Да, ты обещал нам змея! – поддакивал Фар.

– А я передумал! – расхрабрился Ананд. – Ничего вы от меня не получите! И вообще, вы поступаете не по-бенгардийски!

Акил с Фаром молча переглянулись, потом огляделись по сторонам: улицы Бенгардии были пустынны – взрослые либо готовились к празднику Семи красок на городской площади, либо трудились на рисовых полях.

– Не по-бенгардийски, говоришь? – проурчал Акил, прищурив глаз. Его хвост качался, как лопнувшая струна. – А по-бенгардийски не держать своё слово? А ты его дал, дал слово сделать нам змея, помнишь такое? Или тебе напомнить? – и он показательно выпустил когти-полумесяцы.

Выразительная черта трусости – это молчание. Там, где нельзя промолчать, храбрый всегда скажет своё слово, трус – теряет дар речи. Ананд не был трусом и не промолчал:

– Полезете ко мне ещё раз, я обо всём расскажу отцу, уж он-то проучит вас как следует!

По-осеннему холодные, глаза Акила словно занесло красными кленовыми листами.

– Так значит? – голос Акила шёл откуда-то из нутра, словно ветер гудел далеко в горах. – Твой «кузнечик» такой же слюнтяй, как и ты. И мне плевать, что король поручил ему ковать искрой доспехи, для меня это всего лишь ещё один признак слабости. А я предупреждал тебя, Ананд. Но ты не слушал меня, – Акил остановился – ему на ум явно пришла очередная коварная мыслишка. – А впрочем, ещё лапы о тебя марать. Свой выбор ты сделал. Фар, погнали к горе! – скомандовал он брату и, обернувшись, на прощание пакостно ухмыльнулся.

«Они задумали уничтожить мои цветы!» – ужаснулся Ананд и погнался за братьями. Мимо пролетали хижины, оранжереи, а в оранжереях – словно закованные в латы ананасы, а из ананасов били фонтаны зелёных стеблей. Проносились амфитеатры рисовых полей с трудившимися на них тиграми, а издалека тигры казались будто бы свалянными из шерсти оранжево-бело-чёрными шариками. И вот, наконец, петляющая тропка в горы. Тот жалкий отрезок сна, что достался сегодня Ананду, сыграл с ним злую шутку, не дал ему набраться сил, и сейчас маленькому бенгардийцу было не догнать братьев. А братья имели фору: на земле они чувствовали себя увереннее, чем в воздухе. И вдобавок Акил устроил Ананду подлянку: швырнул за спину горсть песка, превратив её искрой в жемчужины, уродливые и неправдоподобные, но всё же жемчужины, и Ананд, поскользнувшись на них, покатился кубарем и отстал ещё дальше. И когда запыхавшийся тигрёнок достиг поляны, он застал братьев разглядывающими эдельвейсы.

– Меня обманывает зрение, или наш Ананд доделал свои цветочки? – пробормотал Фар, скорчив глупую гримасу.

– Ты прав, Фар, наш маленький Ананд снова баловался искрой, – с гадкой ухмылкой подтвердил Акил и, нагнувшись над одним из цветков, понюхал его. – Выглядят как настоящие. И пахнут так же. Признайся, Ананд, баловался же? – обернулся он на тигрёнка всё с той же ухмылкой. Тот стиснул зубы. – Но это ничего не меняет, – продолжил Акил, занеся на цветком лапу, – с половиной своей полянки придётся попрощаться. Но если сдержишь слово…

– Не тронь их! – оборвал его отчаянным криком Ананд, и на глаза навернулись слёзы. Ему вдруг вспомнились золотые слезинки прекрасной маленькой тигрицы, что сыпались у неё из-под голубой повязки, и ему стало жалко всех и вся: Рашми, живые эдельвейсы из молочных зубов, каждую вещь и предмет, простые и сложные, и даже себя.

Но Акил своё слово сдержал: он топтал цветы с самозабвенным наслаждением, и оно, это чёрное счастье, заполняло его душу, вытесняя совесть, и он уже ничего не слышал и не видел вокруг себя – ни жалостливых просьб Ананда тот час же прекратить злодейство, ни его горьких всхлипов. И на морде Акила-разрушителя размазывалась густая улыбка.

Фар закрыл глаза и засвистел со всей дури, подняв вихрь, и вихрь подхватил бросившегося было спасать поляну Ананда, и тот барахтался, подвешенный в воздухе, и будто тонул в нём. Акил вёл свой беспощадный счёт, и, расправившись ровно с половиной поляны, пригрозил угодившему в воздушную сеть тигрёнку:

– Последнее тебе предупреждение, Ананд! Не будет змея, расправлюсь со всеми твоими эдельвейсами, зуб даю, хе-хе! Я ещё и не такое могу, так что будь со мной осторожен. Фар! Спусти-ка нашего дружка с горы – закрепим урок, чтоб впредь слушался и повиновался.

Фар надул грудь и дунул с такой силой, с такой свирепостью, вложив в свист весь свой гнев, что Ананд, кружась и переворачиваясь, огненным комом покатился со склона. Ни кинокефалёнок, ни феликефалёнок не пережили бы падение с такой высоты. Но у тигрят-бенгардийцев в минуту опасности, даже таких маленьких, как Ананд, если они успевали понять, что их ждёт опасность, кости крепчали, соперничая по крепости с камнями в крепостной стене, а кожа грубела и толстела панцирем. Ананд отделался лишь парой ссадин, но ушиб голову и потерял сознание. А братья поспешили поскорее убраться с разорённой поляны.

Глава 8. Не то тигрёныш, не то змеёныш

Пришёл в себя Ананд лишь ближе к ночи. И тогда же сердце Рашми почуяло беду, и прекрасная маленькая тигрица сама пришла к нему на помощь. Утешая Ананда и не задавая лишних вопросов, она пролила золотую слезинку, и вот какое чудо – от слезинки его ссадина прошла, а голова просветлела. Маленький бенгардиец тихо поблагодарил Рашми и рассказал, что с ним приключилось.

– Почему бы нам просто не сделать змею, чтобы эти забияки наконец оставили тебя в покое! Тебя же замучают до смерти! Посмотри, что они с тобой сделали, бедненький… А то я уже устала вытаскивать тебя из передряг, – последнее Рашми сказала, конечно же, в шутку, и подтверждением служила её располагающая улыбка.

– Когда это ты меня из передряги вытаскивала? Не придумывай.

– А как ты думаешь, кто тебя тогда спас, когда ты упал с облака? Я так удивилась, когда увидела в окне летающих тигров, подумала, что это сон! Но когда ты падал, я очень испугалась за тебя и со страху закрыла глаза – представила, что как было бы хорошо, если бы ты скатился по горке в ту речку. Теперь, когда ты рассказал мне про искру, я поняла, что я спасла тебя своей выдумкой.

Как стремительно уходят из памяти чудеса! Ананд от всего сердца поблагодарил Рашми, немало удивившись (о, какое это редкое чувство в Бенгардии – удивление! – и оттого более ценное), но затем невесело сказал:

– Но змея делать нельзя. Мне уже попало один раз за мои бедные эдельвейсы…

– Тебя наругали за цветы? За твои прекрасные цветы?

– Взрослые не разрешают создавать живое, пока сам не станешь взрослым, – вздохнул, уронив голову, Ананд.

– Ну что за глупость! – засопела Рашми. – Но почему – не разрешают?

– Нам всё время твердят, что может случиться что-то плохое, вроде: навредишь душе. А как я ей наврежу, если всё делаю правильно, как надо? Я же не какой-нибудь бездарный кинокефалишка!

– Ну мы и сделаем, как надо! – воскликнула окрылённая Рашми. – И ничего у нас не повредится.

– Нет, так не пойдёт. Сама потом будешь в библиотеке пыль убирать, – заворчал Ананд.

– А я люблю убираться! – заливисто смеялась Рашми. Ананд рассмеялся вместе с ней. – Вот только я никогда ничего не создавала, ну, живого…

– Ну ты же сумела разжечь в себе искру. На вторую ночь нашего знакомства, – сварливо заметил Ананд – он всё ещё завидовал ей. – У нас получится, мы будем работать в команде, будем соавторами! – говорил он и пыхтел, забираясь в кусты шиповника. – Соавторами – это значит, мы с тобой будем вместе выдумывать, а это ещё проще! Особенно для тебя.

– Почему это? – спрашивала Рашми, царапаясь о колючки шиповника. Еле-еле тигрята уместились вместе в кусте.

– У тебя же световая болезнь, а с ней всё выдумывается в два счёта! Это мне моя учительница так сказала.

– Ты рассказал обо мне своей учительнице?! – ахнула Рашми.

– Нет, никому я о тебе не рассказывал. Всего лишь спросил про твою болезнь, не пугайся. Ты что-нибудь знаешь о змеях? Ну конечно, знаешь! – ударил себя лапой по лбу Ананд. – Ты же первая прочитала ту книжку! Кстати, где она…

Он порылся в сумке и выудил книгу, с обложки которой смотрел стоящий на своём хвосте змей с большим растопыренным тигриным ухом. Пролистав её, тигрёнок нашёл картинку со свернувшимся в кольцо чёрным гадом с жёлтыми полосками, хрустнул корешком и положил книжку раскрытой перед собой и Рашми.

– Вот, смотри и запоминай – так будет выглядеть наша змея! Какая же она уродливая и страшная! – приходил в восторг от уродливой и страшной змеи Ананд.

– И правда, страшная! – подтвердила Рашми.

– Ты помнишь, откуда появляются змеи?

– Да, из яйца.

– Точно. Из яйца.

– Но не все – есть и…

– Наша будет из яйца! – перебил её Ананд, пошарился вокруг и нашёл то, что искал, – белый овальный камень. Поддел его когтем, выколупал, и в земле осталась ровная лунка, морщинистая изнутри, как кожа. – Ну вот, этот камень будет нашим яйцом.

– А он не слишком большой?

– В самый раз! – похвалил Ананд еле помешавшийся в его лапе камень. – Змей нам нужен большой-пребольшой! А теперь закрываем глаза и творим!

– А полоски у змея должны быть как у нас, тигров? – вдруг спросила Рашми, не открывая глаз.

– Рашми, не болтай! – шикнул Ананд. – Нельзя разговаривать, когда творишь, не то весь труд пойдёт насмарку. Сосредоточься, как я тебя учил. Полоски должны быть не как у тигров, а похожими на тигриные. У змей – змеиные полоски, у тигров – тигриные!

– Но это же тигровая змея!

– Рашми, молчи! Мы же не тигра представляем, а змею! Тигро-змеев не бывает.

– А если мы ненароком получим такого, ну, тигро-змея?

Ананд вскипел, как чайник. Его уже бросало в жар – в нём разгоралась искра, а Рашми задавала глупые вопросы и не помогала, а только мешалась. Из-за неё образ тигро-змея маячил у него перед глазами как живой. Ананд сердился на братьев, на всю Бенгардию за её обман, а теперь ещё и на Рашми. Он заворочался, как вдруг его больно уколол шип шиповника. Ананд ойкнул, открыл глаза и не поверил тому, что увидел: перед ним лежал уже не камень, а самое настоящее змеиное яйцо, гладкое, как голыш, чистой белизны яйцо!

– Рашми, у нас получилось! – прыгал от радости Ананд. – Яйцо! Змеиное яйцо! Из него скоро вылупится змейка и вырастет в большого змея!

– А как скоро? – спросила Рашми, разделив его радость короткой улыбкой.

– Об этом я не подумал… – прикусил губу Ананд. – Надо было делать её уже взрослой. Ну ничего, завтра утром проверю, как наше яичко поживает.

– Ты оставишь его здесь? – забеспокоилась Рашми.

– А что мне прикажешь делать, высиживать его? – фыркнул Ананд. – Мне пора возвращаться к отцу, он наверняка уже ищет меня. Или возится со своими доспехами и, как обычно, даже не заметил, что меня долго нет.

– А если змеёныш вылупится раньше, чем ты вернёшься?

– Предлагаешь мне взять яичко с собой? – нахохлился Ананд.

– Я бы его с удовольствием взяла его к себе в башню! До чего же хочется понянчиться с нашим малышом! – Рашми захлопала вышитыми золотой ниточкой на синей повязке ресничками, захлопала в лапы, и фарфоровые чашечки бутонов подскакивали на ветвях шиповника. Ананд нарочито высунул язык и скривил мордочку, словно ему на зуб попала кислая долька лимона.

– Рашми, он не наш малыш! Не говори ерунды. Но если тебе так хочется с ним повозиться – пожалуйста, забирай, только… Только будь осторожна, хорошо?

– Я положу яичко под подушку и буду согревать его своим теплом всю ночь! – засияла от счастья Рашми.

– И смотри не раздави!

– Но… – поколебалась Рашми. – Вдруг меня завтра навестит Савитар и увидит змейку?

Ананд закатил глаза.

– Ладно, ладно, я заберу яйцо.

– А ты… – страшно смутилась прекрасная маленькая тигрица, но договорила: – А ты бы хотел иметь нашего с тобой малыша, ну, тигрёнка?

Но больше её смутился только Ананд.

– Ты что такое говоришь! Я сам ещё тигрёнок…

– Так это не сейчас, а как-нибудь потом! – успокоила его Рашми, закрывая лапами мордочку. Ананд как-то нервно рассмеялся, но ничего не ответил.

На том и порешили: Ананд прихватил с собой яйцо и поспешил домой к отцу, а Рашми вернулась в башню. Как он и предполагал, отец не заметил долгой отлучки сына: прикусив язык, Прабхакар со всей отдачей работал над подарком для принца. С последним вечерним лучом Ананд прошмыгнул в хижину и запрятал яйцо на чердак.

Мысли не давали спать, они шныряли под черепушкой, как мыши: какой будет змея? И будет ли она вообще? Бывает ведь и так, что кто-то должен появиться на свет и… не появляется. Как не из каждого семечка всходит росток, и не из каждой икринки вылупляется малёк. Как же тогда опечалится Рашми! Нет, всё у них будет как надо. С его-то искрой и её световой болезнью. Только вот, делая змеёныша, Ананд сбился – Рашми не давала сосредоточиться, а его душила обида на братьев и на всю Бенгардию.

Творчество искрой отнимает столько сил, а у Ананда сна не было ни в одном глазу. Его мучила совесть: сначала он нарушил один закон Бенгардии, за ним – второй, третий… Но если бы не нарушил, никогда бы не познакомился с прекрасной маленькой тигрицей, и она так бы и сидела в башне. Стало быть, это было зло во благо… Но Ананд никогда никому не желал зла. Тогда какое же это зло?

С этими мыслями он кое-как заснул. Но посреди ночи его сон нарушили шорохи на чердаке – мерещилось, как кто-то точит об доски коготки, возится, шныряет из угла в угол и… что-то бормочет! И это бормотание было похоже не то на лепет младенца, не то на ворчание лесного зверя.

Проснувшись в затопленной полуночной синевой хижине, Ананд, затаив дыхание, покосился на отца – тот спал в постели, шлёпая губами, но не храпел, как обычно: отцовский сон висел на волоске, и подозрительные звуки, раздающиеся с чердака, могли оборвать волосок в любую минуту.

Тигрёнок медленно и осторожно сполз с кровати, чтобы кровать ненароком не скрипнула и не разбудила Прабхакара с концами, и всё так же медленно и осторожно прокрался к лестнице, ведущей на чердак. Кто издаёт эти звуки? Кто-то из зверей решил поживиться яйцом? Или так шумит тот, кто вылупился из яйца?

Ананд взобрался по лестнице и откинул дверцу чердака: скорлупа яйца сморщилась, и в ней окала дырочка. Сердце тигрёнка ударилось в бега.

Широкими зрачками Ананд ощупал чердачную темноту – в углу возилось чёрное пятно. Он закрыл глаза, а когда открыл, на кончике его хвоста загорелся свечной огонёк, и тени от предметов надулись, как воздушные шарики. Готовясь удирать, он подкрался к пятну и, боязливо вытянув нос, всматривался во вспыхнувший папоротниковой чешуёй комочек. Между чешуйками пушком торчала шерсть. Ананд потянул к нему лапу, и тут комочек развернулся, как потревоженная мокрица, потягиваясь, покачиваясь на спинке и разбрасывая в стороны крохотные когтистые лапки. Комочек поднял на Ананда чисто тигриную мордочку и раскрыл зелёные глазёнки с тонким и острым, как грифель карандаша, вертикальным змеиным зрачком.

Ананд в страхе перед непонятным зверёнышем – не то змеёнышем, ни то тигрёнышем, – отступил, разинув пасть. Зверик тоже открыл пасть, полную малюсеньких и остреньких зубчиков и двумя длинными и загнутыми клыками, похожими на сабельки у оловянных солдатиков, и то ли зевая, то ли шипя, срыгнул невнятное словечко: «Па-па!»

У Ананда затряслись поджилки, а под шерстью разбежались мурашки. «Надо поскорее унести отсюда этого… этого чудика, пока не проснулся отец!» – пронеслось у него в голове. Но брать в лапы странное создание Ананд стыдливо побрезговал, и тогда он поднял его искрой в воздух, потушив свечной огонёк на своём хвосте. Свернувшийся клубочек следовал за тигрёнком по воздуху, пока Ананд не оступился на лестнице и не поднял такой грохот, что отец подскочил в постели, перепуганно заорав.

Конечно, искра тут же перестала действовать, и клубочек укатился. А куда – выяснилось, лишь когда зазвенели колоколом парящие над столом доспехи. Ананд метнулся к доспехам, сунул в них лапу, пошарил, нащупал холодный, как клубень картофеля, клубочек и спрятал его за спину. Брезгливость сразу куда-то пропала.

– Ананд, что за переполох? Сколько времени – ты почему не в кровати? – сонно ворочая языком, спросил Прабхакар.

– Ещё очень рано, отец, ложись спать. Пожалуйста, – упрашивая его нетвёрдым голосом, заладил Ананд. – Мне приснился плохой сон, я подошёл к портрету мамы и ненароком задел твои доспехи. Я не хотел тебя разбудить.

На беду Ананда, Прабхакар не повернулся на другой бок и не захрапел дальше – слова сына растрогали его, и он, издав озабоченный вздох, поднялся с постели и валкой походкой на дремлющих лапах направился к сыну. Ананд попятился к своей кровати.

– Я рад, что ты обращаешься к своей матери, даже когда она качается в колыбели Вселенной, и ей снятся добрые сны, – заговорил отец. – Для нас, бенгардийцев, нет разницы между живыми и мёртвыми – все живы, пока о них живёт память. Я хорошо помню тот день, когда твоя мама отправилась в Зелёный коридор. Помню и тот день, когда она не вернулась. Я высматривал её в толпе, а когда узнал всех, кого знал… Когда-нибудь и ты отправишься в Зелёный коридор, хоть в глубине души я надеюсь, что ты, как и я, станешь кузнецом, и тебе никогда не придётся побывать там. Но если ты выберешь другой путь, если решишь стать искателем малахитовой травы, я не скажу и слова против, не осужу, так и знай. И если твою душу что-то тревожит, разбуди меня от самого крепкого сна, и я утешу тебя… Ананд, что тебя так забавляет в моих словах?

Нет, Ананду было не до веселья, напротив, совесть давила из него слёзы. А вот клубочек за его спиной, резвясь в лапе, вредно хихикал. И Ананду пришлось изобразить на своей морде кривую и жалкую улыбку.

– Прости, отец, я переполнен радостью. Ты у меня такой понимающий и заботливый.

Следующее насмешливое «хи-хи» Ананд словил в свободную лапу звуковым колокольчиком, и отец это «хи-хи», кажется, не расслышал.

– Давай я расскажу тебе сказку, – предложил отец. – Ты успокоишься и быстрее заснёшь.

Ананд очень любил слушать сказки и побоялся, что если он откажет, отец может что-нибудь заподозрить.

О, Бенгардия, моя бедная Бенгардия! Мама всегда начинала рассказывать сказки с этой строчки. А теперь – папа.

Строчка эта не простая, она – из бенгардийского гимна. Почему Бенгардия бедная – Ананд хорошо усвоил: через столько войн она прошла, а бенгардийцы – миротворцы – испокон веков ковали щит, но не меч, и больше проливали собственной крови, чем вражьей, потому что уважали жизнь.

Ананд любил все папины сказки, но особенно ему нравилась та, в которой говорилось о том, как они, бенгардийские тигры, появились в этом мире. Тигрёнок натягивал белое и прохладное, почти как снег, одеяло до самого носа, сворачивался в калачик, крепко-крепко закрывал глаза и внимательно слушал. Но сегодня Ананд лежал с открытыми глазами, прятал под одеялом не то змеёныша, не то тигрёныша и держал в лапе звуковой колокольчик. Но не то змеёныш, не то тигрёныш затих, словно ему самому было интересно послушать сказку.

В бенгардийских сказках не было лжи – только правда, потому что вся жизнь бенгардийца – одна сплошная сказка, живое чудо.

– Мы, бенгардийцы, – начал Прабхакар, – родились из звёзд. Нас создал наш артифекс, Белая Мать-тигрица, искуснейшая из искуснейших, мастерица из мастериц, она слепила нас из чистого света. В начале было тридцать пять звёзд, и в каждой звёздочке, как ядрышки в скорлупке, было по тигрёнку. Тигрята, нежные, как слезинки, росли в них, набирались сил. И когда мы созрели, наш артифекс, Белая Мать-тигрица, расколола скорлупки, и из них посыпались тигрята, и покатились по космическому полотну на голубой шар. У голубого шара ещё не было имени, потому что некому было его называть. И наш остров тоже был безымянный. И никто и ничто не имело имён. Тогда Белая Мать-тигрица, сложившись из звёзд, спустилась к нам и вскормила нас звёздным молочком. Мы росли не по дням, а по часам. Её молочко даровало нам разум и речь, оно даровало нам искру. С ней мы могли воображать и творить, лишь закрыв глаза. Мы срисовывали искрой зверей и птиц, и жизнь на голубом шаре расцвела. Но искра – это ещё не чудо, настоящее чудо скрыто внутри нас, и нам ещё предстоит открыть его. Какая же у нас мудрая Владычица, Белая Мать-тигрица!

– Папа, расскажи мне, как стать артифексом?

Дети в Бенгардии частенько спрашивали о таком своих родителей. Вопрос этот, заковыристый и непоседливый, вроде: «Как это, быть взрослым?» – родители особо не жаловали, но отвечать приходилось – и они отвечали, прикусывая губу. Вот и сейчас Прабхакар, прикусывая губу, отвечал:

– Я уже столько раз тебе про это рассказывал: смотри, прогневаешь нашу Владычицу, Белую Мать-тигрицу… Ну, слушай: когда настанет конец времён…

– А когда он настанет? – перебил папу Ананд.

– Не скоро. А может быть, завтра – этого никто не знает, кроме… – Отец прочистил горло и продолжил: – Кроме самого артифекса. Так вот, когда придёт конец всему, когда не будет ни нашей бедной Бенгардии, ни нашей планеты, ни даже неба, и останется лишь одна самая яркая звезда, когда ничего-ничего не будет, самый достойный из нас займёт место артифекса, если успеет поймать эту звезду. Но прежде он должен будет собрать все-все звёздочки. А как это делается – этого я уж не знаю.

– И я тоже могу стать артифексом? – задал Ананд главный вопрос и заёрзал в постели, а вместе с ним заёрзал и не то змеёныш, не то тигрёныш. На мордашке Ананда блуждала мечтательная улыбка.

– Всё может быть, сын. Но лучше тебе поменьше об этом думать… – забеспокоился Прабхакар.

– Почему?

– Нашей Владычице это может не понравиться, и она тебя накажет. Если ты думаешь стать артифексом, это значит, ты считаешь себя достойнее других. Достойнее самой Белой Матери-тигрицы. А так считать нельзя, так думать – плохо.

– Но ведь всё равно кто-то станет артифексом!

– Да, но… – отец глубоко вздохнул. – Уф, всё же у твоей мамы лучше получалось отвечать на твои вопросы. Она бы сейчас что-нибудь придумала такое, чтобы усыпить твоё любопытство.

– Нет, ты всё очень хорошо объясняешь! – похвалил сын отца, и тот устало расхохотался.

– Пошли спать, Ананд.

– Спокойной ночи, отец, – ласковым и утихающим голосом, уходящим в долину снов, ответил сын и закрыл глаз.

– Спокойной ночи. Пусть артифекс сновидений хранит твой сон. Я люблю тебя, Ананд.

– И я тебя, пап.

Когда отец снова захрапел, Ананд швырнул колокольчик в окно, а зверька запрятал под подушку, отчего тот, конечно же, недовольно и тихонько запищал и неподобающе бенгардийцу выругался. Ананд даже заткнул лапами уши, вдавливая голову в подушку.

Он долго не мог заснуть. О каком сне может идти речь, когда у тебя в кровати ёрзает не то тигрёныш, не то змеёныш, и за ним нужен глаз да глаз, иначе он разнесёт полхижины! Ананд уже без отвращения, попривыкнув к нему, рассматривал клубочек в льющемся в окно свете звёзд: зверёныш был именно таким, каким он увидел его на чердаке. Чтобы зверёныш не выдал себя ни писком, ни бормотанием, ни тем более руганью, он искрой лишил его дара речи. Ему не терпелось поскорее показать Рашми то, что вылупилось из яйца, но лететь над Бенгардии с неведомым зверьком за пазухой Ананд посчитал безрассудством. Но, как оказалось, потерять бдительность можно даже с чудовищем у себя под боком, и тигрёнок заснул.

Утром он проснулся от того, что не то тигрёныш, не то змеёныш сидел у него на морде. Клубочек заметно подрос и принял вид откормленного дворового кота, чему Ананд не удосужился даже удивиться. Проснулся тигрёнок очень вовремя – солнце уже вставало над Бенгардией, и пришла пора встречи с Рашми.

Ананд первым делом скосил дикие глаза на отца – тот спал так же спокойно, как спят утренние травы на холмах. Стащив с морды зверёныша, он бросил его в сумку, выпрыгнул в окно и сломя голову помчался к поляне с эдельвейсами. Рашми уже дожидалась его там.

– Рашми, Рашми, ну мы с тобой и навыдумывали! – весело звенел голос Ананда, а на плече от его прыткого бега подпрыгивала сумка.

Прекрасная маленькая тигрица, радуясь встрече, улыбалась ему, ещё не подозревая, что её ждёт.

Ананд торжественно поставил перед ней сумку, а в сумке, свернувшись клубочком, лежал, навострив глаза, весь какой-то несчастный не то змеёныш, не то тигрёныш. Едва увидев непонятную зверушку, Рашми облепила лапами пасть и отпрыгнула от сумки, вздыбив шерсть.

– Ананд! Что… кто это такой? Или меня совсем подводит зрение и…

– Нет, не подводит! Познакомься, это наш змей, – гордо произнёс Ананд. – Ну, не совсем змей, но…

– Почему… почему он похож на…

– Почему он похож и на тигра, и на змея, хочешь сказать? – закончил за неё Ананд и сам же ответил с укором: – Потому что не надо отвлекаться, когда создаёшь живое! А не то получится не пойми что. Но оно живое «не пойми что» – и это главное.

– Разве те ребята не просили у тебя правдоподобную змею? – спросила Рашми, не сводя глаз с сумки.

– Да это лучше любой правдоподобной змеи! – возразил Ананд. – Тебе же стало страшно?

– Стало… – призналась Рашми.

– То-то и оно!

– Но почему мне должно быть страшно?

– Как, разве я тебе не говорил? Братья собираются пугать им наших девчонок!

– Да как ты посмел! – оскорблённо выкрикнула Рашми. – Ты меня о таком не предупреждал!

– Прости, Рашми, я совсем забыл… Но если я сегодня же не отдам Акилу с Фаром змея, они меня так отмутузят!.. Ты же не хочешь, чтобы меня снова спустили с горы?

– Нет, не хочу, но…

– Но?

– Но тебе её не жалко, нашу змейку? Мы её делали-делали, а над ней будут издеваться…

– Не будет никто над ней издеваться – только пошутят! – сказал Ананд, но слова Рашми тронули его сердце. – Я у них змея потом заберу, обещаю… И я дал Акилу слово бенгардийца, а это уже дело чести.

«Па-па! Ма-ма! Па-ма!» –раздался из сумки нагловатый тенорок, и Рашми снова подпрыгнула, выгибая спину.

– Он ещё и говорит?!

– Да, он тот ещё болтун! – задрал нос Ананд. – В нас пошёл.

– Болтун! Болтунья! Я-яйцо! Болтай! – носился по дну сумки не то тигрёныш, не то змеёныш, оголтело пища.

– Надо бы придумать ему имя, – робко предложила Рашми.

– Надо бы, – сморкнулся Ананд. – Так его проще будет найти, по незримым связям, если сбежать решит. Какое ты хочешь ему имя?

– Пусть будет…

В это время не то змеёныш, не то тигрёныш забавно чихнул: сиб-сиб-сиб!

– Пусть будет – Сиб! – решила Рашми, слабо улыбнувшись, и её вышитые золотой ниточкой глаза на повязке вытянулись щёлочками.

Ананд улыбнулся в ответ и одобрительно кивнул.

Рашми собралась было возвращаться в башню, но судьба снова закапризначала: в их сторону с хмурыми мордами двигались Акил с Фаром. Прятаться было некуда. Хмурые морды, завидев прекрасную незнакомую маленькую тигрицу, враз повеселели, заухмылялись. Ананд непроизвольно заслонил собой Рашми.

– Так, так, так, кто это у нас здесь: Ананд со своей новой подружкой! Не представишь нас? – облизнулся Акил в предвкушении очередной пакости.

– Не буду я вас ни с кем знакомить – забирай змея и катись на все четыре стороны! – прокричал Ананд, порядком устав от всех этих разборок, и придвинул сумку к братьям.

«Да, проваливай отсюда, мышелов облезлый!» – запищал из сумки разгневанный голосок.

Акила с Фаром словно поразила молния: они вскинулись, и шерсть у обоих вооружённо встала.

– А это что ещё за дела?! – не своим голосом заверещал Акил.

– Говорящая змея?! – взвизгнул Фар.

– Ан нет, Фар… – медленно покачал головой Акил, осторожно заглядывая в сумку. – Это что угодно, но только не змея. Ананд, мы же вроде как условились на ползучего гада? А ты что нам притащил?

– Это лучше, чем змея! – с блеском в глазах ответил Ананд. – Его зовут Сиб, он – змеетигр! Или тигрозмей – называйте как хотите. Пострашнее любой змеи будет, когда-либо виданной в Бенгардии!

– И что нам с этим делать? – не разделял его задора Акил, тыча пальцем в сумку. – Ладно змея – зверь не редкий в наших краях: если вдруг наша шалость раскроется, учителя подвоха не почуют – искрой змею сделали или не искрой. Но это уродище… – он презрительно скривил морду.

– Переделывай давай, мы такую работу не примем! – поддержал брата Фар.

Ананд хотел возразить, но Акил переключил внимание на Рашми, прячущуюся за Анандом, окинул её подозрительным изучающим взглядом и спросил:

– А правда, кто это с тобой, Ананд? Не помню я её среди нас. А память у меня хорошая. Почему на ней белая одежда? И что у неё за такая странная повязка на глазах? – он пошёл на Рашми, сначала медленно, а потом, обойдя Ананда и приблизившись к ней, – раз! – и выкинул лапу – так выпрыгивает из засады крабья клешня. Но Ананд не дал Рашми в обиду: он ударил когтями по наглой лапе. На запястья Акила легли четыре алых тычинки – ранки. Акил презрительным взглядом глянул на тигрёнка исподлобья, непринуждённо слизал кровь и скомандовал брату:

– Хватай его.

Началась кутерьма, поднялись столбы пыли – и вот уже двое братьев, под умоляющие слезливые вопли прекрасной маленькой тигрицы тот час же это прекратить, прижимают брыкающегося Ананда к земле.

– Ну, подруга Ананда, снимай с глаз повязку – не то мы твоего заступничка!.. – издевались Акил с Фаром, сидя верхом на Ананде.

Но, к их большому удивлению, Рашми, сжимая губы, упрямо и быстро покачала головой: не буду.

– Вот те на! – присвистнул Акил. – Тебе совсем не жалко своего дружка? Мы шутить не привыкли. Твой приятель у нас уже в печёнках сидит. Снимай сейчас же!

– Если сниму… – продрогшим голоском проговорила Рашми. – Если сниму повязку, то я сделаю больно Ананду. И вам. А я не хочу делать вам больно.

– Не неси чушь, мелочь! – гаркнул Акил, выходя из себя. – Делай, что говорят, не то я применю…

Но Акил не успел договорить: из сумки писклявым голоском донеслось: «Мелочь!» Сиб выпрыгнул из своего убежища и вцепился остренькой бритвой зубиков ему в нос. Акил заплакал, пытаясь лапами стянуть с себя взбесившегося зверёныша, но тот отцепился, только когда сам захотел, и проворными короткими прыжками сбежал вниз по горной тропе в деревню, скрывшись из виду. Двое братьев исчезли тем же путём – только пятки сверкали. Ананд с Рашми пустились вдогонку, но догнать проворного зверька им было не суждено. Прекрасная маленькая тигрица очень расстроилась. Ананд, чтобы хоть как-то её утешить, помня о запрете, всё же предложил сходить на праздник Семи красок.

– А тебя не заругают? – забеспокоилась Рашми.

– Да нет. Хуже уже всё равно не будет, – махнул лапой Ананд.

– Но как я покажусь другим бенгардийцам? Те двое сразу заподозрили неладное.

– А тебя никто не увидит, – шаловливо сказал Ананд. – Есть у меня одна хитрость…

Глава 9. Праздник Семи красок

– Ну-ка, повтори ещё раз, что ты хочешь? – спросил Алатар у Ананда, поднимая бровь и ухмыляясь, когда он пришёл на поляну с эдельвейсами по мысленному зову тигрёнка. Ананд, теряясь под взглядом принца и неловко улыбаясь, повторил:

– Мне нужен твой образ. Твой и Санджаны, от кончика ушей до кончика хвоста. Для маскировки.

– А зачем тебе маскировка, Ананд? Что ты опять задумал? – на морде Алатара вновь взошла солнцем та очаровательная улыбка, которую так любил маленький бенгардиец. Её бы сгрести в охапку, и пройти с ней, с этой улыбкой, через все беды и несчастья. Об этом и попросил Ананд бенгардийского принца: примерить его очаровательную улыбку. И его алмазные стрелы усов. А ещё – изумрудно-янтарные глаза. И вообще всё, всё, всё, чем наградила Алатара природа, его родители и артифекс. Разрешил ему оставить только его голубую, королевскую кровь.

– Бывают же совпадения, вот дела! Я тебя ещё тогда, когда мы вышли с тобой из тронного зала после беседы с моим отцом, хотел о том же самом попросить! И пока вы будете гулять на празднике в наших шкурах, мы с Санджаной, двое маленьких, неприметных тигрят, тайком проберёмся в город.

– Ты уговорил Санджану посетить город чужаков?! – ошеломлённо воскликнул Ананд, вытянув мордочку. – Как же тебе это удалось? Она же у тебя такая упёртая и правильная.

– Было сложно, но… Короче, сам увидишь. – И после короткого молчания Алатар добавил: – Нам понадобятся малахитовые краски. И кисть. Мы, конечно, можем создать иллюзию, что я – это ты, а ты – это я, но тогда нам придётся всё время поддерживать её, а так недолго и забыться и ненароком сбросить маски… Поэтому – срисуем друг дружку малахитовыми красками.

– Но отец запретил мне идти на праздник и малахитовых красок не дал… – спрятал мордашку Ананд. – Для него я сегодня опять убираюсь в библиотеке.

Зато у бенгардийского принца всегда всё есть, на то он и принц. И он не пожалел малахитовых красок для своего друга и для его подруги, прекрасной маленькой тигрицы Рашми, которая вышла показаться ему из кустов. Ананд на всякий случай изменил искрой цвет одежд Рашми с белого на зелёный. Теперь она ничем – хотя бы внешне – не отличалась от остальных бенгардийцев, кроме одного: её глазки – два золотых камешка – по-прежнему скрывала голубая повязка. Голубая повязка заинтересовала Алатара, на что у маленькой тигрицы уже был готов ответ:

– Мой принц, это моё домашнее задание. Я учусь видеть мир иначе, другими своими чувствами.

Алатар понимающе и уважительно кивнул. С эдельвейсовой поляны они отправились прямиком в хижину тигрицы Санджаны. Санджана хоть и была возлюбленной принца, но жила в таком же простом доме под соломенной крышей, как и весь остальной народ Бенгардии. Но наступит тот день, когда влюблённые поженятся, и Санджана станет принцессой и будет жить в королевских покоях вместе со своим возлюбленным Алатаром.

Рашми была больше похожа на бенгардийку, чем Санджана. У той характер был совсем не бенгардийский, нет: он не был покладистым, скорее строптивым, но тигрица при всём при том уважала и чтила законы и правила Бенгардии. Поэтому Ананд так удивился тому, что Санджана согласилась нарушить закон и податься в город чужаков.

В движениях тигрицы виделись крадущиеся повадки огня, на её морде краешки губ вечно завязывались в ухмылку, её глаза сияли двумя лунами, а шерсть, как её не вылизывай и не вычёсывай, всегда была всклоченной и словно бы зубоскалилась языками пламени, но в то же время, как ни странно, была опрятна. Такой она показалась Рашми, когда Алатар постучал в дверь хижины, и тигрица высунулась в окно, опираясь крепкими лапами о подоконник. Рашми подумала, что, когда вырастет, она хотела бы сравняться по красоте с бенгардийкой.

– Ты чего так рано заявился? Я ещё не готова! – прорычала Санджана, потом перевела взгляд на двух тигрят, оттаяла душой и сказала: – Ананд! Рада тебя видеть! А кто это с тобой? Что за прекрасная маленькая тигрица? Как тебя зовут, малышка?

Рашми представилась своим нежным голоском и окончательно растопила сердце Санджане.

– Можешь заканчиваться прихорашиваться. Чужакам нет дела до того, как ты выглядишь, – рассмеялся Алатар, оглядываясь по сторонам, чтобы никто его не услышал. Санджана надула щёки, и створка окна с грохотом захлопнулась. Пришлось принцу снова стучаться: он налёг на дверь, растекаясь по ней, и, по-видимому, не тешил себя надеждами, что ему откроют.

– Так ты её всё-таки не уговорил… – вздохнул Ананд.

– Если бы я только посмел заикнуться об этом, она бы меня даже слушать не стала, – устало улыбнулся Алатар.

– Позвольте, я попробую? – раздался за спинами мальчиков скромный голос Рашми. Мальчики расступились, пропустив Рашми, и она коротко постучалась, приблизила губы к дверной щели и жалостливо проговорила: – Прекрасная, добрая Санджана! Вы единственная, кто может нам помочь. Я никогда в жизни не была на празднике Семи красок. У меня очень строгие родители, они ничего мне не разрешают… А я очень хочу побывать на том празднике, хотя бы разок! Пожалуйста, впустите нас и выслушайте.

Санджана не отвечала. Но тут дверь отворилась, а из-за неё выглянули две полные сочувствия луны.

– И чем же я могу помочь тебе, солнышко? Поговорить с твоими родителями? Навряд ли они меня послушают. А вот Алатара…

– Нет, – выдохнула вдохновлённая Рашми, любуясь открывшейся, как бутон, кроткостью в тигрице. – Я хочу одолжить ваши луны.

Спустя пару минут Алатар вернулся из дворца уже с малахитовыми красками (они ничем не отличались от палитры с акварельными красками в пальцах какой-нибудь чужачки, стоящей перед мольбертом в парке у пруда), малахитовой кистью и со странным белым пузырьком, притёртым пробкой, с ярлычком. На ярлычке было написано на бенгардийском: «Ластичный гель». С помощью него Алатар и Санджана стёрли себе пару лишних сантиметров роста и сравнялись в росте с тигрятами.

Срисовывать доверили Санджане. Вначале она перерисовала Рашми в себя, то и дело поглядывая в широкое напольное зеркало и срисовывая, так сказать, с натуры. Рашми теперь стала похожа как две капли воды на Санджану (нет, почему похожа – она и была Санджаной!). Потом тигрица переделала Ананда в Алатара. Кисточка орудовала в воздухе сама по себе, виляя как хвост: Санджана рисовала без лап и водила кисточку искрой. Попробуй-ка без искры повторить чью-либо внешность – в лучшем случае у вас получилась бы наружность куклы или восковой фигуры, но точно не живой облик. Конечно, чужаки проворачивали подобное и безо всякой искры, но для этого чужак должен быть не меньше не больше гениальным художником.

Далее она по памяти сделала из Алатара – Ананда, и только потом Алатар изобразил из Санджаны – Рашми.

Принц и его возлюбленная были не так сильно похожи на тигрят, как тигрята были похожи на них, но это было и ни к чему – в городе всё равно никто из чужаков не должен их увидеть. Ну а вот в деревне, если кто встретить двойника принца или Санджаны – будет дело…

На полу цвели венки из пятен малахитовой краски, и Санджана – настоящая Санджана – отложила уборку на потом: время поджимало – с минуты на минуту начнётся праздник. Друзья условились встретиться в хижине Санджаны, когда праздник кончится. Алатар, который сам теперь был тигрёнком, переминаясь с лапы на лапу, попросил Ананда только об одном: встроиться в парад, рядом с его отцом, с королём, парадом командующим. Ананд совсем позабыл о параде! Он думал и мечтал лишь о тех радостях, которые будут поджидать его на празднике Семи красок, но никак не о заботах.

И радости не заставили себя долго ждать: как только друзья попрощались и разошлись по разные стороны, Ананд с Рашми направились скорым шагом к городской площади, и как будто не они спешили на площадь, а площадь огромным цветочным шаром катилась на них – какими только цветами она не была украшена! Бархатцы волновались рюшками-лепестками; в висячих садах королевского дворца распевали арии орхидеи; тигрицы носились туда-сюда с плетёными корзинами, забитыми красными и голубыми розами. Красные розы издалека походили на вишенки, а голубые – на выводок синих дроздов.

Из фонтана теперь било парное молоко, до того свежее, что от молока пахло весной! Струя тужилась с такой стройной мощью, что молоко пенилось жемчугом, само от себя без ума, хорошо пенилось, как мыло. Ананд и Рашми кинулись к нему наперегонки, весело смеясь. Рашми пришла первой и окунула голову в фонтан. Её примеру последовал Ананд. Утолив жажду, тигрята разглядывали друг у друга подбородки – белые, как известь, и будто бы сморщенные, как сухофрукты.

К слову, настоящие сухофрукты тоже были на празднике: старые тигрицы уже выносили их на серебряных подносах на своих головах, держа равновесие и вытягивая шеи, словно хвастаясь этим своим умением, хотя они уже давно позабыли, что такое хвастовство. Все желающие угощались обсыпанными сахарной пудрой, как лёгким снежком, горсточками изюма, вялеными мандаринами, сушёными дольками яблок – точно древесная стружка, а ещё: дольками ананаса, персика, груши. Всегда мокрые и такие добрые, что от них, пожалуй, всё коварное бежит как от огня, глаза старых тигриц молча, с широкодушием и гостеприимством зазывали попробовать хотя бы кусочек с подносов со сладостями. И чудилось, что на подносах лежали не горы сушёных лакомств, а какая-нибудь нарядная царь-рыба. Но, милые старые тигрицы, не стоило вам так утруждаться: вы только посмотрите, с каким азартом толпы сладкоежек обступают вас! Почти мгновенно опустевшие подносы вспыхнули на солнце, пуская солнечных зайчиков на стены королевского дворца, и старые бенгардийки хлопотливо посеменили на кухни за добавкой.

Продираясь к желанному угощению, толкались в толпе Ананд с Рашми. Неожиданно бенгардийцы дали им дорогу, но не все разом, а один за другим, отвешивая поклоны, косясь один на другого сконфуженными взглядами и как бы предупреждая, что прибыла важная особа. Ананд сконфузился вместе со всеми и закрутил головой, выискивая эту особу. Наконец, когда на него снизу вверх уставились огорошенные глаза, до него дошло, что он-то теперь бенгардийский принц! И это ему – ему, Ананду в шкуре Алатара! – кланяются его подданные. Рашми это развеселило: очевидно, она была догадливее Ананда.

Нарочито пробасив, он поприветствовал свой народ. Но басить было необязательно: малахитовая кисточка с малахитовыми красками побывала у него в пасти, после чего он завладел голосом Алатара. Ананд с Рашми, прыснув от смеха, сбежали прочь, чтобы ненароком ещё чем себя не выдать.

Если бы вы были там, на том празднике, то могли бы заметить, что трава, растущая кочками на площади и вокруг неё, радовала глаз какой-то кондитерской зелёностью и глянцем. И действительно – раз в году она была съедобна! Ананд предложил Рашми попробовать её. Прекрасная маленькая тигрица сперва посмотрела на него, как на дурака, потом с подозрением перевела взгляд на сладко поблескивающую травинку. Попробовала на зубок, а через мгновение она уже жевала в пасти целый пучок травы, жмурясь от удовольствия: до чего же вкусные оказались травинки! Их зелёнью была мятная, хрустящая карамель, отчего в пасти пощипывал холодок, а начинкой был нежный молочный шоколад. И Рашми вдруг вспомнила этот вкус: раз в году карамельно-шоколадная трава появлялась на её чудесном столе в башне. А на следующий день на нём лежал уже самый обыкновенный шоколад, и она скучала по тому необыкновенному и самому вкусному. Рашми поделилась этим воспоминанием с Анандом, и ему стало очень грустно. «Всё-таки я был прав, когда полез к тебе в башню!» – подумал он.

Но не время печалиться. Впереди ждёт ещё много всего интересного.

От рыбы уже воротило – Ананда так точно. Рыбу бенгардийцы ели почти каждый день, а на празднике Семи красок её без зазрения совести выдавали за угощение. Но тигрята уже объелись сладостями – их душа и желудок наперебой требовали разнообразия. И вот они уже сидели под тенью дуба с довольными и сытыми мордашками и хрустели рыбьими костями.

Ананд подёрнул ухом: он услышал неподалеку знакомые голоса. Голоса принадлежали Акилу и Фару. Ананд с Рашми, переглянувшись, подкрались к братьям и подслушали их разговор:

– Почему мы тренируемся в праздник? Разве мы не должны веселиться вместе со всеми? – ворчал на брата Фар, а на спине он снова раскручивал палку.

– Потому что мы должны тренироваться каждый день, чтобы такие, как Ананд, не погубили нашу Бенгардию, – отвечал ему Акил. – И я дал тебе слово, что нас примут в королевскую стражу. И нас примут в королевскую стражу – не важно, что там о нас плетёт Ананд. Но для этого нужно стараться. Вот станем странниками и будем нести службу на городских улицах. И, может быть, когда-нибудь поучаствуем в настоящей битве!

Ананд с Рашми тихонечко хихикнули – они замышляли шалость. Быть в шкуре бенгардийского принца и не пошалить – чистое преступление. Ананда задели слова Акила: тот считал его каким-то вредителем, нарушителем спокойствия… Но всё было как раз наоборот, думал Ананд: это братья – вредители, а он никому никогда не желал зла! И тогда он решился выйти к ним.

Увидев бенгардийского лжепринца, Акил с Фаром побросали палки, оторопели и даже забыли поклониться.

– Что вам сделал Ананд? Почему вы о нём так говорите? – спросил Ананд раскатистым басом Алатара, выпячивая грудь и надвигаясь на братьев. Братья хмуро молчали. В тишине отзывались с площади веселье и шум.

– С каких это пор бенгардийский принц подслушивает чужие разговоры? – первым подал голос Акил и с лёгким осуждением поднял глаза на лжепринца.

– А вы слишком громко болтали! – словно оправдывался Ананд, но потом вспомнил, что он теперь принц и оправдываться не перед кем не обязан, и произнёс строже: – И вообще-то я должен знать обо всём, что происходит в Бенгардии, ведь я – ваш принц. Вас не учили, что плохо обсуждать других у них за спиной? Я не дам вам обижать Ананда: он мой лучший друг и самый хороший бенгардиец во всей Бенгардии!

– Поэтому ты его и защищаешь, потому что он твой друг, – осторожно вставил Фар, не заглядывая в изумрудно-янтарные глаза «принца» Ананда.

– Нет, это не правда! Я защищаю его, потому что вы не правы! Вы себя плохо ведёте. Вы даже не поклонились мне.

– С чего это мы должны тебе кланяться? Ты не наш принц, – огрызнулся Акил. Ананду померещилось, что тот раскусил обман, и его бросило в пот, и он подумал: может, подтекла малахитовая краска, и я вернулся к своему истинному виду? Быстро оглядев себя, тигрёнок никаких изменений не заметил – он был всё тем же Алатаром. Но всё прояснилось, когда Акил продолжил: – Наш принц никогда не подслушивает. Мы поклонимся только тому принцу, который уважает законы Бенгардии.

Ананда это рассердило: он сердился, как это умеют делать только королевские особы, и вскричал страшным голосом:

– Кланяйтесь мне! Ниже!.. Ещё ниже!

Братья ворчали, но кланялись, высоко задирая зады, и, когда Фар, не устояв на лапах, завалился на бок, вмешалась Рашми и пристыдила Ананда, у которого на губах уже разворачивалась улыбка. Ещё немного – и улыбка переросла бы в уродливый, полный злорадства смех.

– За что ты так с ними? Перестань сейчас же!

Её голос, принадлежавший не Рашми, а Санджане, прозвенел с той же острой жалостью, на которую была способна одна лишь прекрасная маленькая тигрица. У Ананда пробудилась совесть и что-то сжалось в груди: он только что понял, что опорочил честное имя бенгардийского принца. И, вполголоса извинившись перед братьями, он поспешил убраться подальше вместе с Рашми.

Ещё долго прекрасная маленькая тигрица выразительно дулась на него, а он прилежно вымаливал у неё прощение, прыгал вокруг неё и всё пытался заглянуть в её ускользающие глаза – и так продолжалось, пока тигрята не набрели на театральные подмостки. На сцене выступала королевская труппа. Театром руководила старая тигрица, её проницательные, хитрые, всезнающие глаза всегда смеялись добрым смехом. Актёры разыгрывали такую сценку: король, которого играла, конечно же, старая тигрица, отправился со своими подданными – искателями – за малахитовой травой в Зелёный коридор, и сейчас они проходили одно из испытаний. Искатели угодили во временную ловушку – золотой шар. Золотым шаром служила подвешенная над сценой и выкрашенная в жёлтый цвет рыболовная сеть. У каждого испытания есть свой проводник, чаще всего – страшное и страшно недружелюбное чудовище. Проводник призван объяснять смысл испытания искателям.

Проводником в театральной постановке был огромный сверчок с пустыми, как банки из-под съеденного варенья, глазами. В одном глазу у него светились светлячки, а в другом била крыльями кукушка. Его усищи крутились как стрелки часов на взводе. Проводника играл молодой тигр в малахитовом гриме. Чудовищный сверчок пугал искателей, что те на веки вечные заперты в золотом шаре, потому что времени в золотом шаре не существует. Но храбрые искатели не растерялись и изобрели время: взялись искрой ткать плащ с золотыми звёздочками, не спеша, с вниманием. И так за этим делом незаметно появилось на свет время, золотой шар состарился и рассыпался. Искатели прошли испытание, а плащ с золотыми звёздочками они преподнесли в дар своему артифексу, Белой Матери-тигрице.

Выступление королевской труппы растрогало Рашми, и она простила Ананду его выходку, потому что знала, что даже у полных доброты сердец случаются затмения. Прекрасная маленькая тигрица смотрела выступление артистов с улыбкой хорошего воспитателя. Ананд же, боясь потерять её милость и спугнуть удачу, временами украдкой посматривал на подругу.

Когда представление закончились и артисты вышли на поклон, Ананд с Рашми в праздничном расположении духа отправились дальше гулять по площади. Но за радостью частенько следует по пятам огорчение. И огорчение уже наступало на пятки радости.

Только что тигрята веселились и смеялись вместе, как друг Рашми встала, замерла, ужасаясь тому, что видит: у столба, привязанный к нему, сидел тигр, он был примерно возраста Алатара. На его морде – покорная грусть. Его шерсть мокрая и слипшаяся, отчего тигр казался меньше, чем он был на самом деле. Глазки Рашми – эти луны Санджаны – выросли и с непониманием глядели на несчастного. Не оборачиваясь к Ананду, она спросила у него сдавленным голоском:

– Почему он привязан к столбу? Его так наказали?

Ананд ответил спокойным басом Алатара:

– Никто его не наказывал. Этот бенгардиец – будущий королевский страж. Его проверяют.

– Проверяют? Но почему он мокрый?

– Ну, любой бенгардиец может подойти к нему, сделать искрой маленькую тучку и облить его дождём. А он должен всё-всё выдержать, не злиться и ни на кого не держать зла.

– Какой ужас! Но зачем всё это нужно? – спросила Рашми, подошла ближе к будущему королевскому стражу и осторожно заглянула в его прямо смотрящие, твёрдые глаза.

– Я же тебе говорю – так проверяют силу духа. Не бойся, он тебя не тронет – в этом весь смысл проверки. Это ещё чего! Отец рассказывал мне, что раньше в них бросались камнями, плевались, били…

– Перестань! – крикнула Рашми, спрятав свои луны Санджаны за ресницами, и подступила совсем близко к несчастному бенгардийцу. – Я его освобожу!

Услышав, что собирается сделать Рашми, Ананд аж подпрыгнул, и, когда она уже занесла коготь над путами, он оттащил её за лапу в сторону.

– Нет, что ты, так делать нельзя! Иначе его не примут в королевскую стражу! Таков обычай – ничего не поделать, – видя решимость Рашми, мягко уговаривал её Ананд. Он боялся, что они себя раскроют. Но привязанный к столбу бенгардиец уже наверняка обо всём догадался, только вот поделиться своим подозрением с королём он сможет, лишь когда закончится его проверка.

– Глупые у вас обычаи! – высказала Рашми. – Глупые и злые. И несправедливые. Все веселятся на празднике, а он сидит тут, ему страшно и одиноко…

– Бенгардийский страж не должен ничего бояться. Так говорит папа. Одиноко? Не думаю. Он только рад, что никто не обливает его водой.

Ананду не видел в этом обычае ни глупости, ни зла и тем более – несправедливости. Так было всегда, и он свыкся с тем, что так и должно быть. Но прекрасная маленькая тигрица открыла ему глаза, она словно перелила любовь из своего сердца – в его. И Ананд снова спрашивал себя: почему он стал видеть всё светлое – тёмным?

– А ты когда-нибудь обижал будущих стражников?

Голос Рашми звучал очень зрело, и не только потому, что она говорила голосом Санджаны.

Ананду никогда ещё не было так стыдно. Прекрасная маленькая тигрица простила его: он сказал ей правду, горькую, неприятную, но – правду.

– Я могу как-нибудь утешить его? Обнять? – важно спросила Рашми. Наверное, такой же важной была настоящая Санджана.

Ананд почему-то смутился.

– Нет. К нему нельзя никому прикасаться.

– А помочь ему чем-то можно?

– Тоже нет, – покачал головой Ананд.

Рашми призадумалась. Потом лукаво ухмыльнулась и потребовала капризно:

– Хочу, чтобы ему было очень-очень жарко!

Сказать, что Ананд одурел – ничего не сказать: такого от Рашми он никак не ожидал! Неужели она способна на подлость? Но это всего лишь благо притворялось подлостью за блеском глаз прекрасной маленькой тигрицы. Ананд не мог ей отказать: он упёрся лапами в землю, закрыл глаза, разжёг в себе искру, и земля вскипела, как пустыня. Взмокли подушечки на лапах.

– Всё, я передумала! Пошли! – приказала Рашми и, хохоча, убежала вперёд, оставив Ананда в облаке пыли. Ананд, вывалив из пасти язык, устремился за ней вдогонку, кинув беглый взгляд на будущего стража – шерсть у того высохла и раздулась. И тогда он всё понял.

Рашми обернулась и увидела, как отдувается Ананд – перегрелся, бедненький! – подскочила к нему и, уже неплохо владея искрой, наслала на него маленькую чёрную тучку. Ананд быстро остыл под дождиком, но весь промок; он сидел на хвосте, поджав под себя задние лапы, и сперва угрюмился, а потом разнежился, сам подставляя мордочку под хлещущие струи. Так Рашми отомстила за тех беззащитных стражников, кого в прошлом обидел Ананд, и в то же время – помогла ему.

Вечерело. На площади собирались фокусники, разного рода кудесники и умельцы.

По дорожке, выложенной раскалёнными до красна углями, с дерзкой, берущей на «слабо» мордой и с заносчивыми глазами прохаживался разудалый, широкоплечий и складно сложенный тигр. Он ходил по горячим, красным, как рубины, углям вольно и бесстрашно, взглядом требуя от зрителей восхвалять его, и зрители восхваляли – гиканьем, свистом и аплодисментами. Широкоплечий бенгардиец ни во что не ставил стихию огня. Как подпрыгнет – и взметнутся искры, кудрявясь и треща, как рой шутих. Публику это доводило до визга, до обморока. Но внутри себя он никакой искры, конечно же, не разжигал, и заносчивые глаза держал открытыми: иначе бы в ту же минуту пропал бы весь смысл, вся соль зрелища. И публика, не желая разоблачать фокуса, принимала всё на веру.

На того, кто ни во что не ставил стихию огня, искоса, как на изменника, поглядывали те, кто огонь заклинал. Заклинатели глотали объятые огнём шпаги, похожие на горящие ветви. Как драконы, они плевались огнём, пуская из ноздрей струйки пара, принимавшего форму слуховой трубки. Выдували из пламени кольца, зверей и птиц: проще говоря, шли на любые уловки и хитрости, лишь бы только завладеть вниманием толпы. Толпа, тем временем, металась, разрывалась: кому отдать предпочтение? Рашми смотрела на все их трюки с неподдельным волнением, вся дрожа. Ананд поспешил её увести.

От парящих в небе в сверкающих красно-жёлтых блёстках семерых акробатов, длинных и плоских, как ленточки на шляпках, Рашми пришла в неописуемый восторг и безостановочно хлопала, задирая голову, словно они выступали только для неё одной. Акробаты крутились, собравшись в колесо. Высоко взлетали и, взявшись за лапы и медленно кружась осенним листом, падали, а почти у самой земли снова взлетали. Делали сальто, прыгали по спинам партнёров, взбирались друг другу на плечи, строя лесенку – и все эти чудеса акробатики разыгрывались в воздухе без трапеций и канатов! Чего только бенгардийцы-акробаты не вытворяли! И всем было понятно, что тут без искры не обошлось: это были лучшие летуны во всей Бенгардии. Ананду пришлось силком уводить Рашми с представления.

В заполненном водой стеклянном кубе задерживал дыхание бенгардиец, кажущийся больше, чем он есть на самом деле, с красивыми голубыми глазами – морями. Скрючившись в кубе, как зародыш, он не дышал, наверное, с того самого времени, как начался праздник, изредка выпуская из уголка пасти бусинки пузырьков. После акробатов такая шутка Рашми не впечатлила, она скучала, и Ананду стало обидно за выносливого ныряльщика. Ещё немного понаблюдав, они ушли.

Последним, чем успели насладиться друзья, был заклинатель змей. Ананд не сводил с него взгляда, с пристальным вниманием следя за тем, как сидящий на коврике с закрытыми глазами бенгардиец заставлял искрой играть дудочку. Дудочка дудела уныло и таинственно, паря над пухлым кувшином, а из кувшина, шатаясь, как пьяница, сперва показалась голова кобры с капюшоном, напоминающая цветок орхидеи, а затем – её изогнутое тело танцовщицы. Бенгардиец-заклинатель качался в такт змеиным движениям. Немногочисленные зеваки глазели, затаив дыхание.

У Ананда к нему было много вопросов, вопросов запоздалых. Потому что задавать их следовало задолго до рождения Сиба.

Когда кобра опустилась в кувшин, а на кувшине хлопнула крышка, он подступил к заклинателю, но не успел сказать и слова, как на вершине дворца затрубили рога, объявляя о заключительной части праздника. «С минуты на минуту начнётся парад! Я должен быть с королём, во дворце!» – опомнился Ананд и на всех парах помчался ко дворцу. Рашми осталась на площади. Обличье Санджаны придавало ей уверенности, и она ничего не боялась.

Вбежав в портал дворца, Ананд чуть не столкнулся нос к носу с Его Величеством. Король сидел в золотой колеснице. Позади короля, в три шеренги, выстроилась стража в парадных доспехах – точно грядки цветов порядочной красоты. На спинах они несли всю малахитовую траву, что собрали в этом году в Малахитовом лесу.

Король с понимающей, мягкой улыбкой смотрел на Ананда, а видел своего сына Алатара.

– Ты не меняешься, Алатар. Ты не заставил меня ждать только раз, в день, когда ты появился на свет, – покачал он головой с доброй усмешкой.

Ананд склонился перед королём, извинился, как-то неуверенно забрался в золотую колесницу и сел по правую лапу от Его Величества. Не запряжённая колесница катилась сама – она выехала на площадь, утыканную огнями зажжённых кончиков хвостов. Королевская стража, гремя доспехами, высоко и гордо неся головы, как флажки, чеканила шаг, и дрожала земля. Ананд ловил на себе гордые и благодарные взгляды, но высматривал в толпе только один взгляд, только две луны Санджаны, за которыми скрывались два золотых камешка Рашми. И он увидел их: они следовали за колесницей, плыли по волнам толпы.

Горы малахитовой травы разбрасывали изумрудные всполохи. Праздник Семи красок не зря носил такое название: там и тут качались воздушные шары, а в них – по горсточке краски всех цветов радуги, и все и каждый с нетерпением ждали того часа, когда можно будет с довольной миной лопнуть такой шар когтем. И, наконец, час настал. Ананда, короля, стражу и всех, всех, всех засыпало краской: под липкий порошок подставляли одуревшие от счастья морды, прыгали в красные, оранжевые, жёлтые облака, вымазывали друг друга краской. Красные пасти направо и налево выкрикивали: «Славься, Бенгардия!», «Слава королю!».

Но внезапно перед колесницей выскочили трое бенгардийцев – тигр и двое тигриц. У них были встревоженные, даже испуганные, морды. Шествие остановилось, толпа смолкла.

– Ваше величество! Ваше величество!.. – задыхаясь, говорил тигр. – Кто-то уничтожил все рисовые поля!

К его голосу присоединился плач двух тигриц:

– Кто-то передушил всю птицу в деревне!

– И разорил оранжерею с ананасами!

Праздник Семи красок был безнадёжно испорчен.

Глава 10. Урожай из звёзд

После праздника Ананд с Рашми встретились с Алатаром и Санджаной и сообщили им печальную новость. После чего отправились к реке, капнули в воду ластичного геля, отмылись от малахитовых красок и стали теми, кем они были на самом деле.

Ананд проводил Рашми до башни по небу и уже возвращался домой, как увидел в окне одной из хижин знакомые печальные глаза тигрицы. Тигрица горевала, что артифекс не дал ей тигрят. Ананд жалел несчастную, но её печальные, смотрящие перед собой глаза отчего-то пугали его. Он кивнул ей и, не получив ответа, поторопился домой, как вдруг заметил, что у травы трясётся чёлка. Ушки на макушке – он огляделся по сторонам, подошёл ближе и – представьте его удивление! – высмотрел в зубчиках трав два изумруда – два змеиных глаза Сиба! И только он собрался в один прыжок словить его, как Сиб, семеня лапками, бросился от него наутёк.

Сиб запросто бы скрылся в густой растительности, ему не составило бы труда юркнуть под любую из хижин, но он удирал словно бы в половину своей сноровки и вёрткости, то и дело замирая и оборачиваясь на тигрёнка, и на мордочке зверика глумливо щурились змеиные глазки. Ананд не думал отставать. Сиб вёл его прямиком к кусту шиповника.

Доскакав до куста, он нырнул в него. Ананд перешёл на шаг и с осторожностью последовал за Сибом. Продравшись через шипы, он так и застыл: обессиленный зверёныш лежал на боку в ветвях, у самого корня, как между зубцов короны, его грудка редко и с натугой то поднималась, то опускалась, раздвоенный язычок вываливался из пасти, а источенный грифель зрачков бессмысленно уткнулся в фарфоровые чашечки шиповника. Только краешки губ, как усики горошка, закручивались в ухмылку, но милостивое сердце Ананда не разглядело притворства.

– Сиб, Сиб, что с тобой, маленький? – жалобно пропел тигрёнок.

– Покорми меня. Кушать хочется, – ещё жалостливее прокуковал Сиб.

Но вдруг Ананд догадался, кто учинил все бедствия в деревне, и заговорил родительским тоном:

– Признавайся, это ты испортил рисовые поля, разорил оранжерею с ананасами и передушил всех кур в деревне?

– Я всего лишь проголодался и искал чем поживиться… – пискнул Сиб, ковыряясь в ухе задней лапой.

– Ты душегуб! Бенгардиец не может быть душегубом и тебе, как бенгардийцу, должно быть известно, что каждая жизнь…

– Накорми меня! – громче запищал Сиб. – В меня не лезут ваши куры и ананасы! Их не проглотить!

– Что же ты хочешь? – спросил Ананд, сбавив тон.

– Хочу отведать звёзд с неба!

Ананд прыснул, почесал лапой макушку и спросил:

– Как же я тебе их с неба достану?

– Как, как – копьём артифекса, конечно же, что хранится в сокровищнице королевского дворца!

– Копьё артифекса? – покатился со смеху Ананд. – Оно же священное! Да и как я проберусь в сокровищницу – её стережёт королевская стража.

– А ты укради! Иначе я с голода помру, что тогда скажет Рашми? – и глаз Сиба сам блеснул как звезда.

– Нет, на воровство я никогда не пойду!

– И ты позволишь мне умереть?

– Я найду тебе другую пищу. Попроще.

– Я не хочу попроще, я хочу звезду! – захныкал Сиб.

– С чего ты вообще взял, что питаешься звёздами?

– А откуда крот знает, что ему нужно есть червя? А ласточка – мошек? – таинственным голосом прошептал Сиб.

– Но копьё… Украду его, и меня точно прогонят из Бенгардии!

– Никто не говорит, чтобы ты воровал копьё, – прильнул к тигрёнку Сиб. – Мы его одолжим. А потом вернём на место, будто бы оно никуда и не пропадало. И никто не узнает, и никто не накажет.

– Если только одолжить… – с сомнением произнёс Ананд. Ему было жаль Сиба – случись с ним чего, Рашми потом себе места не найдёт! И тогда их дружбе придёт конец, а этого допустить никак нельзя. – Но как мне проникнуть в сокровищницу?

– Придумай что-нибудь. Ты же смышлёный тигрёнок. Скажу тебе по секрету, ты самый смышлёный из всех бенгардийских тигрят, – льстиво затянул Сиб, перевернувшись на спинку. – Больше скажу – ты мудрый, как король! Нет, ты мудрее короля!

И слова Сиба прельстили Ананда. Ещё никого из тигрят в Бенгардии не называли мудрым. Возможно, потому что бенгардийцы не привыкли друг другу врать и льстить, и мудрыми по достоинству называли лишь древних тигров. Но не за их тронутую сединой шерсть – конечно же, нет! – а за их полезные советы, терпение и настоянную в их сердцах за долгую жизнь доброту. В Бенгардии не было сварливых стариков. По крайней мере, их там было меньше, чем в каком-либо другом месте. Представьте себе, каким чудесным королевством была Бенгардия!

И Ананд согласился, решив для себя ничего пока не рассказывать Рашми. Нужно как можно скорее, пока не наступило утро и не испортились звёзды, придумать, как проникнуть в сокровищницу и «одолжить» копьё. Может быть, поговорить с бенгардийским принцем Алатаром?

«Алатар мой друг, – рассуждал Ананд, бродя по полупустой деревне. – Я могу попросить у него помощи. Но Алатар наверняка откажет, потому что он благоразумный. И он любит меня, как друга, и не допустит, чтобы я наворотил дел. Но как же, как же, я что, совершаю глупость? Может, стоит поступить глупо, когда от меня зависит жизнь маленькой живой души?»

И так, выгуливая мысли, Ананд набрёл на большой, величиной с добрую хижину, улей в форме пятиугольника. Но это был не простой улей, и жили в нём не пчёлы, а пентагонирисы, но мёд они не собирали – зато с них собирали пентагонирисовый нектар! И тут Ананда осенило: вся королевская стража была без ума от нектара!

О, пентагонирисовый нектар, тебя воспевали величайшие поэты не только Бенгардии, но и целого мира! Ты слаще мёда, слаще обласканной под солнцем дыни! И в тебе имеется одно свойство, то свойство, что было так необходимо Ананду в эту минуту: переносить того, кто тебя вкусит, в совершенно случайное, неподходящее и непредсказуемое место. Пару глотков, и ты можешь очутиться на кишащей машинами автостраде, в королевских покоях или даже на Луне! Кроме того, пентагонирисовый нектар дарил истинное счастье, а наутро, бывало, если пропустишь пару лишних градусников (а его принято было пить ни из чего другого, кроме как из градусников, которые прежде обязательно торчали, как тросточки, подмышкой у больного, скажем, скарлатиной или ангиной), наутро тебя брала такая тоска, что жизнь становилась не мила, теряя все краски. Как раз из-за беспорядочного перемещения в пространстве нектар был под запретом в Бенгардии: занесёт тебя ещё в город к кинокефалам и феликефалам, а бенгардийцу негоже быть среди чужаков. Но зато пентагонирисовый нектар можно продавать чужакам. Ведь пентагонирисы – пятиугольные не зверьки, не растения, надутые, как щёки, взглянешь на них – так и хочется надавить пальцем и сдуть, – их отжимают изящными лапками прелестные бенгардийские тигрицы. Во всяком случае, так считали чужаки.

За этим занятием и застал Ананд толстого и еле вмещающегося в улей тигра – тот давил пентагонирисы мощными, будто отбойные молотки, лапами, и пентагонирисы хлюпали и пищали, как резиновые игрушки, плюясь во все стороны фиолетовой жижей. Некогда зелёная набедренная повязка бенгардийца наливалась, как слива. Нектар стекал по желобкам в расставленные вокруг улья бутылки с узкими – с мизинец – горлышками. Повсюду порхали газетные листки, выдержки из которых читал пентагонирисам толстый тигр, ведь, как всем известно, пентагонирисы растут быстрее, когда читаешь им что-то скучное и не слишком правдивое. Газетные вырезки подходили для этого как нельзя кстати.

Толстый бенгардиец по имени Сома, отдуваясь и тяжело вертясь, как пойманный в водоворот корабль, читал: «В настоящее время, как заявляет Кабинет – высший орган власти Солнечной системы— отряд генерала Цингулона, льва-феликефала, расположенный на острове Буйном, планета Земля, опроверг все слухи о создании его отрядом оружия на основе малахитовой травы…»

– Как же, враки! – фыркнул он. – Знаем мы этого безгривого льва – я бы ему и травинки малахитовой не доверил!

И продолжил чтение: «По словам доктора Цингулона, его отряд трудится над созданием лекарства от малахитовой болезни и продолжает усовершенствовать фильтры, которые каждый день спасают тысячи кинокефалов и феликефалов от смертельной малахитовой пыли на фабриках и заводах по производству малахитовых кистей и красок. Народы Земли и Терция-Терры, Третьей Земли, выражают благодарность доктору за его изобретение и стараются не доверять слухам о скором начале войны между терция-террцами и смилланянами. Император Смиллы, в свою очередь, заявил, что все конфликты будут решаться только дипломатическим путём».

– И фильтры ваш добрый доктор придумал, чтобы отвести от себя подозрения и поскорее своё оружие создать! – усмехнулся тигр. – А не по доброте душевной. Как вы можете быть так слепы и наивны!

Ананд кашлянул, и тигр-пасечник, наконец, отвлёкся от своей непростой работы.

– Ананд! – радушно воскликнул тот. – Что привело тебя ко мне? У твоего отца закончились запасы нектара? – вполголоса произнёс Сома.

Маленький бенгардиец так и не придумал, как бы выпросить у тигра нектар, но тот сам подсказал ему ответ.

– Да, отец послал меня к вам! – с волнением произнёс он, пряча глаза.

Сома приосанился и, кажется, даже стал тоньше.

– Ну, цену ты знаешь: тринадцать сильфий.

Сильфии были такие листочки древнего растения, вымершего и воскрешённого чужаками с помощью малахитовых красок. Сильфий выращивали в банках, но не в стеклянных банках из-под варенья, а в тех, где водится золото и серебро. Сильфии были деньгами для кинокефалов и феликефалов, иногда эти деньги появлялись и в Бенгардии. У Ананда с собой не было ни одной сильфии.

– Отец сказал… – мялся Ананд. – Он сказал, чтобы я попросил у вас в долг.

Сома снова потолстел и нахмурился.

– В долг? В долг не дам. А вот помощь мне не помешает. Потопчешь за меня пентагонирисы, и я дам тебе то, за чем ты пришёл. А я пока… – он так широко разинулкрасную пасть, зевая, что Ананд подумал, что его проглотят. Сома свалился у улья, поскрёб большой когтистой лапой круглое, как мост, брюхо, и, завалившись набок, обмакнул усы в струйку нектара и назидательно промяукал: – И не забывай читать пентагонирисам газеты! И не прыгай высоко – проломишь своей непутёвой головой потолок!

Но не успел Ананд что-либо ответить, как жуткий храп сотряс стены улья. Поначалу тигрёнок веселился, прыгал на пентагонирисах, как на батуте, – только успевай подставлять новые бутылки под фиолетовые струйки. Труд был для него всего лишь игрой. Но вскоре от переслащенного воздуха и нескончаемых прыжков у Ананда закружилась голова. «Как этот толстяк Сома скачет так весь день?» – думал он сквозь тошноту.

А ведь ещё приходилось читать те скучные газеты: «На выставке мод прошляпили коллекцию мужских шляп! В краже обвинили члена жюри, который в день похищения был единственным без головного убора – от такого дерзкого обвинения он потерял голову! Его также обвинили в отсутствии вкуса и дали по шапке!».

«В одном из банков Терция-Терры проникла корова, налакавшись пентагонирисового нектара. Хозяин коровы полностью признал свою вину и сообщил, что давал своей корове нектар, чтобы та приносила больше молока, и ей снились добрые сны. Ущерб, нанесённый банку Терция-Терры, оценивается в сто пятьдесят тысяч сильфий. Виновница происшествия чувствует себя хорошо, только её глаза исполнены печали».

«Всё травой поросло! По последним прогнозам, в этому году бенгардийские тигры добыли для землян и терция-террцев более сорока тысяч унций малахитовой травы. В следующем году ожидается, что Бенгардия добудет уже шестьдесят тысяч унций».

Оглохнув от нескончаемого писка пентагонирисов, Ананд вывалился из улья на свежий воздух. Мир вокруг него крутился каруселью. Тигрёнок растолкал Сома. Сома разлепил глаз, подвигал плечами, словно втискиваясь в тесную одежду, попробовал встать, но что-то не задалось. Махнул на всё хвостом, предложил Ананду самому взять одну бутыль и вернулся к работе, снова захрапев.

А вечернее солнце уже цедилось цветом цедры меж базальтовых столбов королевского дворца. Ананд, сунув бутылку в сумку, спешил туда, во дворец, в сокровищницу.

Вход в сокровищницу – арку формы перевёрнутого бокала тюльпана – стерегли двое стражей в тяжёлых доспехах, из-за чего их головы казались маленькими, как булавки. Ананд поднёс им бутыль в пасти, низко поклонился и протрубил:

– Король распорядился передать вам этот благородный напиток артифексов – пентагонирисовый нектар – в честь праздника Семи красок!

И, не выходя из поклона, поднял глаза на стражников. Те переглянулись с тем недоверием, какое бывает, когда на тебя с неба сваливается счастье, и уточнили:

– А с чего это королю проявлять к нам такую милость? Праздник-то кончился.

– А это… воля короля! – нашёлся Ананд. – И милость его не знает границ.

– И то правда, – закивали стражники. И один спросил у другого: – Но мы же на королевской службе – нам нектара нельзя. Ещё занесёт невесть куда.

– А давайте я вместо вас посторожу? – с улыбкой предложил Ананд. – Король сильно огорчится, если вы откажетесь от подарка.

Стражники посмеялись, но согласились и отошли на пару шагов. Пожаловались, что король пожалел им градусников, и теперь им придётся передавать друг другу бутылку и пить из горлышка.

Нектар распивался сперва робко, как первый поцелуй. А потом стражники вошли в раж – один сахарный глоток за другим, грубые шутки и громкое веселье.

Пропал первый стражник. Второй стражник, сверкнув в сторону Ананда блаженными от счастья глазами, видимо, хотел, чтобы тот вместе с ним посмеялся над неудачей его товарища, допил болтавшуюся на донышке фиолетовую муть и исчез вслед за первым.

Ананд, не теряя напрасно времени, устремился в сокровищницу. Чего только в ней не было! Сундуки-переростки, горы малахитовой травы, разливающие молодой зелёный свет, доспехи, щиты и мечи из разных эпох и от разных врагов. А в середине зала, на золотом пьедестале, расположились главные сокровища Бенгардии – фляга и флакон, фляга – из чернённого серебра, флакон – чёрный, похожий на лучевую кость, – это была живая и мёртвая вода. Алый и колючий, как ёж, камень искренник, с помощью которого можно выведать любую правду. И вот оно – копьё артифекса!

Приоткрыв пасть, Ананд со страхом и почтением подступил к копью. «Прости меня, Белая Мать-тигрица, я не вор, я обязательно верну его, но спасти маленькую живую душу – мой долг! Не ругайся на меня, Белая мать-тигрица, а лучше помоги».

Ананд с трепетом снял копьё с подставки – такой лимонной вилочки, у который один зубец был короче другого, – искрой превратил его в ветвь шиповника и со всех лап бросился вон из дворца.

На небе уже взошли первые звёзды. Ананда сейчас волновала лишь судьба малыша Сиба: как он там, жив? Не оборвалась ли ещё серебряная нить его маленькой живой души? Но Сиб так и остался лежать на боку, свернувшись калачиком. Только тигрёнок пробрался в куст шиповника, змеиный глаз приоткрылся будто из последних сил.

– Папаня… Ты пришёл. Скорее собирай звёзды, я испускаю дух и начинаю пованивать!

Превратив ветвь шиповника обратно в копьё, Ананд озадачился: что делать дальше? Как ловить звёзды?

– Просто как дважды два: возьми копьё в передние лапы и сбивай, сбивай звёзды, как будто сбиваешь яблоки с яблони, – умирающим голоском пояснил Сиб.

Ананд сделал ровно так, как ему сказал Сиб. И молодые звёздочки, брякая бубенчиками, ударялись о землю: иные с треском разбивались, и холодное белое молочко разливалось серебристым озерцом, иные оставались целёхонькими и, задумчиво позвякивая, укатывались в травы и цветы, выдавая своё расположение тихим млечным свечением. Переваливаясь на задних лапах, ловя равновесие, Ананд неповоротливо махал копьём, силясь сшибить остриём копья звёзды.

Собрав звёздный урожай, Ананд усталым жестом отложил копьё, подошёл к разбитой на две половинки звезде, в одном черепке которой плескалось холодное звёздное молочко. Он аккуратно взял в зубы полунаполненный черепок и влил холодное белое молочко прямо в полураскрытую пасть Сиба. Сиб ожил, как оживает сорванный цветок в вазе с горькой водой, потихоньку открыл глаза, облизал белые от молока губы, и вдруг встал, подошёл к Ананду и сел перед ним.

– Ещё, давай ещё! – потребовал он.

Сиб перестал испускать дух. Ананд духом воспрял.

– Какой же ты прожора!

Ананд скормил Сибу, наверное, штук эдак тридцать звёзд: он искал их, призывно сияющие, в травах и цветах и разгрызал, и мелкие осколки искалывали ему нёбо до железного привкуса в пасти. Ананд поил молочком своего детёныша. Только когда Сиб наелся до отвала и стал похож на раздутого клеща, только тогда он плюхнулся на хвост, вытянул задние лапки, передними поглаживая наполненное брюшко, запрокинул головку и смачно рыгнул.

– Что осталось, те звёзды, – их не трогай, – тяжело произнёс он, вздыхая. – Потом мне их скормишь. Минуток через десять.

– Через десять?! – воскликнул Ананд. – Ну ты и проглот! На тебя никаких звёзд не напасёшься. Я думал, тебе их надолго хватит – мне нужно поскорее отнести копьё артифекса обратно в королевскую сокровищницу.

– Нет, копьё пока придержи, нам оно ещё пригодится, – облизнулся Сиб. И не успел Ананд что-либо ему возразить, как Сиб продолжил: – А вместо копья отнеси в сокровищницу вот эту подделку.

Сиб высоко подпрыгнул, сорвал ветку шиповника, закрыл глаза, и ветка стала точным подобием копья – не отличишь.

Ананд разинул пасть.

– Но как ты?..

Сиб только небрежно отмахнулся.

– Во мне горит твоя искра. А ещё – частичка света от мамочки Рашми. Кроме того, звёздное молочко придало мне сил.

– Но я не могу обманывать своих братьев и сестёр! – испугался Ананд.

– Ты никого не обманываешь, – поспешил успокоить его Сиб. – Если обман никто не раскусит, какой же это обман? Это хитрость и смекалка. Ты делаешь доброе дело, Ананд. Твои братья и сёстры слепые котята, они бы никогда не доверили тебе копьё самого артифекса, а моя маленькая живая душа сгинула бы, погибла, как роза в пустыне, а ты – ты мудр не по годам. Как можно запрещать несовершеннолетним создавать живое? Ведь тогда бы не появилось на свет восьмое чудо света – то есть я! – Сиб показал на себя лапками и ухмыльнулся. – Я – восьмое чудо света! Сделай, как я тебя прошу, и тогда я излечу Рашми от её световой болезни.

– Ты правда это можешь? – с надеждой прошептал Ананд, пододвигаясь к нему.

– Не правда, а истина. Я очень люблю нашу мамочку и готов забрать её болезнь. Но если ты не хочешь… – отвернул мордочку Сиб.

– Конечно, хочу! Я хочу, чтобы Рашми стала, как я! – обрадовался обнадёженный Ананд.

– Ну тогда… – сказал Сиб и с поразительной лёгкостью поднял копьё, подпрыгнул с ним и приладил его на место сломанной ветви, и копьё само стало ветвью, затерявшись в кусте шиповника. – Увидимся завтра ночью.

Глава 11. Серебряная нить

Сокровищницу никто не охранял. Ананд подложил подделку и честно нёс службу до утра, пока его не сменили те же двое стражников. На мордах у них чернела тоска. Они пожаловались ему, что пентагонирисовый нектар перенёс их в королевские покои, и что им пришлось прятаться под королевской кроватью, пока не проснётся король, потому что в королевском дворце сделаться невидимым нельзя.

Ананд отправился домой, чтобы хорошенько отоспаться, а ночью покормить Сиба и заодно навестить Рашми. Как, должно быть, она обрадуется, когда узнает, что Сиб захотел забрать её световую болезнь!

Само собой, Ананд уже один раз попробовал забрать себе болезнь Рашми, но у него ничего не вышло. «Как же так, ведь я так этого хочу! – не понимал Ананд. – Может, нужны какие-то особенные слова, какое-нибудь слово-ключ?» Рашми утешала его тогда, говорила, что в том нет его вины и что нужно время.

Но, встретившись с ней, Ананд сильно удивился: Рашми не обрадовалась этой новости так, как он себе это представлял. Нет, на её мордашке, конечно, появилась улыбка, но какая-то сдержанная и даже печальная. Но зато новость о том, что Сиб в добром здравии, осчастливила её. Ананд стыдливо признался, что украл копьё, и за это Рашми так отчитала его, как его никогда не отчитывал отец: она гневно хмурила бровки, притоптывала лапами и кричала так, что сжималось пространство. Не утешало её и то, что Ананд пошёл на это ради спасения их малыша. Ананд побоялся, что Рашми перестанет с ним дружить. Но что бы он не натворил, какую бы подлость не совершил, она бы его ни за что не бросила.

Сиб рос, как и всякий бенгардиец, не по дням, а по часам. Ночь от ночи Ананд выбирался покормить детёныша и возвращался лишь поутру. Иногда – а ведь ещё приходилось успевать учиться в школе – его подменяла Рашми. Свои ночные вылазки он объяснял отцу тем, что ему нужно было готовиться к урокам астрономии.

В одну из ночей Ананд, как обычно, пришёл к кусту шиповника и увидел, как на ветвях качается исколотая шипами прозрачная кожа, напоминающая высосанную дольку громадины-апельсина. Ананд заметался, стал искать Сиба, как вдруг у него за спиной послышался знакомый голос:

– Ана-а-анд…

Ананд обернулся и остолбенел: над ним возвышался взрослый тигр, только вместо шерсти у тигра блистала, золотясь полосками, змеиная чешуя. У Сиба – а это был никто иной как Сиб – пасть была полна зубов, их было столько, сколько в огурце – семечек. Его клыки – длинны и изогнуты на манер вязальных спиц. На Ананда смотрели не мигая два голодных широких жёлтых глаза – точь-в-точь глаза какой-нибудь возмущённой графини. Его голос был глубок, колыбелен, он цокал и больше не пищал.

– Ты чего испугался, Ананд? Не бойся, не бойся меня, разве правильно отцу боятся собственного сына? Лучше посмотри, каким я стал: бенгардийская стать, а красота – она тебя обольщает? Во мне тигриная грация и змеиное изящество, – красуясь, Сиб вился вокруг Ананда. Его туловище изгибалось так легко, будто бы в нём не досчитались костей. – Наконец-то я сбросил с себя молодость и повзрослел.

– Если ты повзрослел, мне больше не придётся тебя кормить… – только и смог выговорить Ананд.

– Ну конечно, Ананд! – прощебетал Сиб. – Теперь ты можешь спать спокойно. А завтра ты представишь меня Бенгардии.

– Бенгардии? Но-но тебе нельзя показываться в Бенгардии!

– Почему это? Я, по-твоему, что, не бенгардиец? Я рождён от двух бенгардийцев, выходит, что я – тоже бенгардиец, истинный, при том. К тому же, у меня должен быть дом. Или ты полагал, что я остаток своих дней проведу в кусте шиповника? Мне в нём становится тесновато, скажу тебе. Смею спросить, а ты задумывался над моей судьбой, над тем, что будет, когда я вырасту?

– Я, честно, не думал, что ты так быстро вырастешь. Ты теперь старше меня – разве так бывает?

– Бывает, ещё как бывает, – это всё звёзды! – мечтательно протянул Сиб, проведя когтистой лапой по небу. – Если бы тебя в детстве поили холодным звёздным молочком, кто знает, может быть я бы тебя никогда не перерос.

– Но что ты собираешься делать в Бенгардии?

– Жить, – просто ответил Сиб. – И ты познакомишь меня с вашим королём.

– Я не могу показать тебя королю! – вскричал Ананд чуть не плача. – Меня прогонят из Бенгардии!

– Об этом надо было думать прежде, чем делать меня из искры! – зашипел Сиб, свившись вокруг тигрёнка кольцом. – Ты подумал, где будет моё пристанище? Чем ты будешь кормить меня? Где я буду искать себе пару? У всего живого есть пара: у тебя – прекрасная маленькая тигрица Рашми, у вашего принца – Санджана, даже у твоего кузнечика была кузнечиха! А мне остаётся быть одинокой звездой.

– Я не хотел тебя создавать! – прокричал Ананд, но тут же пожалел о сказанном и выразился иначе: – Не такого я хотел тебя создать. Я пытался сделать… страшного змея – вот кого я задумывал, – сказал он и устыдился своих слов. – Неразумного змея.

– Думал сделать из меня пугало, – с ядовитым презрением процедил Сиб. – Чтобы пугать других. Да, я слышал ваш разговор с теми… Как их звали? Акил и Фар – так, кажется? И ты был готов отдать им меня на растерзание, ради забавы, чтобы спасти свою шкуру. Пугало огородное, вот кто я для тебя, да?! – он взревел таким страшным рёвом, что сосны позади них растрепались, как волосы.

– Нет, я не… – запнулся Ананд и слёзы сожаления прыснули из его глаз. Сиб смерил его брезгливым взглядом, как вдруг подобрел и сказал:

– Ну, ладно, ладно тебе, перестань хныкать. Давай я тебе кое-что покажу. Давай закроем глазки. Ну, не бойся же, я тебя не обижу. Я – не ты, я ещё не научился с той же лёгкостью, с какой это проделываешь ты, разбивать чужие сердца. Ну же, закрывай глазки, и я покажу тебе, чему научился я.

Ананд быстро утёр слёзы и прикрыл глаза: зажглись незримые связи, точнее, две связи, две серебряные ниточки, тонкие – с паутинки; одна шла от сердца тигрёнка к сердцу Сиба, а другая от сердца Сиба куда-то в сторону дворца, и они были, как настоящие, как живые.

– Вот эти нитки связывают творение со своим творцом, то есть меня – с тобой и с твоей маленькой тигрицей, – назидательным тоном продолжал Сиб. – Если же мы с тобой выкладываем все карты на стол, то слушай: мне противна наша связь. Мне до чесотки хочется разорвать эти нити, чтобы меня с вами ничего не связывало. Я хочу быть сам себе создатель, не хочу иметь ни творцов, ни родителей. Будь моя воля, пожелал бы появиться не из яйца, а сам по себе, как бы из ничего…

– Но никто и ничто не появляется из ничего… – возразил было Ананд, но Сиб оборвал его воплем:

– Молчать! Молчи и слушай внимательно… Да, моё желание почти неисполнимо. Но только – почти! Можно ведь отказаться от родительской любви и быть сам по себе. А там, где нет любви, там нет ничего, там полная свобода. Приведи ко мне Рашми, и вместе мы разорвём нашу связь. Как только это случится, даю тебе слово бенгардийца, я навсегда покину Бенгардию, и больше ты меня никогда не увидишь. Я буду ждать вас завтра на закате, на поляне эдельвейсов, твоих первых творений. Как же унизительно быть вторым, а не первым! – с наигранной досадой произнёс Сиб, прикладывая лапу ко лбу.

После этого разговора Ананд, радуясь уже тому, что остался цел, влетел в башню к Рашми через окно и рассказал ей обо всём, что с ним произошло у куста шиповника.

– Может, оно и к лучшему? – ответила рассудительная Рашми. – Сиб станет свободным.

– Ты что, не понимаешь: он хочет оборвать незримую связь! Хочет забыть нас, – пыхтел Ананд.

– Как можно запретить кому-то что-то хотеть? – пожала она плечиками. – Может, он образумится и вернётся к нам. Когда придёт время.

– Но между нами больше не будет связи… – расстроился Ананд.

– Если ниточка порвалась, её снова можно связать в узелок, – хихикнула Рашми. – К тому же, ты сам сказал – он перерос нас. И теперь он сам себе хозяин.

– Может ты и права, – задумчиво сказал Ананд.

Ананд возвращался домой со спокойной душой. Но он и не думал, какие неприятности его там поджидают. Сердце, только что бывшее легче перышка, камнем провалилось куда-то вниз: у хижины Прабхакара толпилась королевская стража, о чём-то тревожно переговариваясь приглушёнными, потусторонними голосами. Их угрюмые, озабоченные глаза шевелились в потёмках угольками, а между ними краснели свечные язычки зажжённых кончиков поднятых хвостов. На стенах хижины копошились тени.

У Ананда на глазах заиграли росинками слёзы – он чувствовал себя пойманным вором: вот и всё, конец. Но вместе с концом пришло и облегчение, будто бы всё это время, пока он нарушал законы и правила, на его груди сидела уродливая жаба, и вот она наконец-то спрыгнула и ускакала прочь.

Ананд услышал громкий плач. Возможно, плачь раздавался уже давно, но тигрёнок расслышал его только сейчас. На ватных лапах Ананд побрёл на него. Из толпы выскочил Прабхакар и крепко заключил сына в объятия.

– О, Ананд, слава артифексу, ты вернулся! – его дрожащий голос был полон неловкой и большой радости. Из-за этой неловкой радости Прабхакар в замешательстве оглянулся через плечо на плачущую тигрицу.

– Мои ребятишки! Мой Акил, мой Фар! Куда же вы пропали?! – рыдала тигрица.

– Сита, будьте благоразумны! Мало ли куда Акил с Фаром могли убежать – они же ещё дети, – пытался утешить её начальник королевской стражи. – В Бенгардии спокойно…

– Спокойно? – шмыгая носом, сквозь слёзы выговорила тигрица Сита, напирая на начальника. – А как же тот зверь, что попортил нам рисовые поля? Передушил всю птицу? Разграбил оранжерею с ананасами?

Но тут вмешался Савитар. В сумерках он ещё больше удлинился и ещё больше стал похож на тень.

– Если бы зверь и был, он бы уже давно объявился. Стража прочесала всю Бенгардию вдоль и поперёк. Отыщутся ваши дети, будьте спокойны. Более того, даже если зверь и существует на самом деле, они способны дать ему отпор.

Сита пуще ударилась в слёзы. Савитар вытянул шею, высоко задрав подбородок, чтобы ни одна слезинка случайно не перепрыгнула на его мех.

– Акил с Фаром пропали, – скорбно произнёс Прабхакар, полушёпотом обращаясь к сыну. – Не вернулись после занятий домой. Как я за тебя волновался, Ананд… Думал, и ты пропал.

– Ананд, ты не видел моих сыновей? – подскочила к тигрёнку Сита; она держала на груди лапу.

Ананд покачал головой: нет, не видел. А к нему в душу закрались страшные подозрения: а не проделки ли это Сиба?

Среди бенгардийцев, собравшихся у хижины Прабхакара, была и учительница Маниша, и она грустью сообщила, что завтра занятия в школе отменяются. Сперва Ананд обрадовался этой новости: его встречи с Сибом ничто не помешает. Но его радость была преждевременной: отец торопился закончить королевские доспехи и быстро нашёл сыну занятие.

Наступил новый день. Ананд рассчитывал, что они управятся к обеду. Но он спешил, подолгу не мог сосредоточиться и всё думал, куда могли пропасть Акил с Фаром. А ещё он думал о том, как пройдёт встреча с Сибом. Не приложил ли тот лапу к пропаже братьев? Ананд прерывался лишь на муки совести, которая в последнее время болела чаще и сильнее.

Прабхакар не требовал от сына ничего, что тот, в силу возраста и знаний, делать не умел: там закончить штрих, тут заделать щёлочку. Но когда Ананд взялся за работу, штрихи из-под его лапы выходили широкими, небрежными мазками и только портили прошлый труд Прабхакара, а все щёлочки и поры расширялись до размера дупла. И отцу приходилось скорейшим образом исправлять недочёты сына.

– Ананд, да что с тобой такое? – недоумевал Прабхакар, но ни в коем случае не злился и не отчитывал сына. – Твоя учительница Маниша рассказывала мне, что ты один из лучших учеников в школе. И ты, – он убавил голос, – ты же создал те цветы… Ты волнуешься о судьбе Акила с Фаром?

– И о них тоже, – у Ананда упал голос. – Скажи, отец, мы успеем к закату?

– Ох, Ананд, сомневаюсь. Ковать искрой – это творчество, а у любого творчества нет чёткого начала или конца. Придётся потрудиться до глубокой ночи, но взамен я разрешу тебе валяться в постели сколько хочешь.

– Но я хотел встретиться с… со своим новым другом! – воскликнул Ананд. «Как же теперь быть с Сибом?» – осторожно думал он, боясь, что отец заглянет к нему в душу и прочтёт его мысли. Но заглядывать в чужую душу было признаком дурного тона. И Прабхакар был одним из тех бенгардийцев, кто никогда не опустится до подобной низости, и Ананд знал об этом. Но когда пускаешь в своё сердце подлость – не важно, маленькую или большую – ты начинаешь видеть подлость в тех сердцах, в которых её нет.

Ананд затаил на отца тихую обиду, но спорить не стал – ему не объяснишь всю важность той встречи.

– Ладно, Ананд, соберись с мыслями, а как соберешься, мы продолжим. Пока отдохни.

Его голова теперь гудела от мыслей в постели, на подушке. Ананд глядел в голубой вырез неба в окне и, в конце концов, нашёл решение: он мысленно обратился сначала к Сибу. Но тот не отвечал – нарочно или случайно, не понятно. Ничего не поделаешь: пришлось обращаться к запертому в башне сознанию Рашми. Поддерживать общение мыслями на таком расстоянии было той ещё задачей. Ананд попросил её пойти к Сибу и перенести встречу на утро.

«И забери копьё артифекса. Странные дела творятся в Бенгардии… Я потом тебе обо всём расскажу. Только будь осторожна. Но не бойся нового Сиба – он хоть и большой и страшный, но тебя не тронет, ты же его мама. А если тронет, сразу зови меня. Я приду по первому твоему зову», – сказал он ей напоследок.

Теперь одной заботой стало меньше. Ананд с чистой совестью вернулся помогать отцу. Работа спорилась, но работы было ещё немало, и отец с сыном доводили королевские доспехи до ума до самого утра при свечах – растрачивать искру и зажигать кончики хвостов было бы расточительством. И до совершенства оставалась всего лишь одна ночь – эта ночь. Какое удовольствие было для Прабхакара трудиться лапа об лапу со своим сыном!

Но закат уже давно минул, и Ананд опять потерял всякое сосредоточение – он волновался о Рашми: почему она не связалась с ним, не подала ему никого знака? И тогда он отпросился у отца на небольшой перерыв и снова попытался мысленно связаться с ней.

Было полвторого утра. Рашми молчала. Ананд кричал в пустоту. Тигрёнок очень сильно за неё волновался. Он стиснул губы, подступил к отцу, стоящему к нему спиной и корпевшему над доспехами, набрал в грудь воздуха, как перед прыжком, и сказал:

– Отец, прошу, отпусти меня! Мой друг не отвечает! Должно быть, с ним что-то случилось!

Прабхакар грузно повернулся к сыну и взглянул на него узкими и выжатыми от труда глазами.

– Твой друг? Кто это, я его знаю? Не Алатар, случаем? Может, он спит. Алатар всю прошлую ночь искал пропавших Акила с Фаром, а сейчас уже очень поздно, и он, наверное, спит беспробудным сном.

– Нет, это не Алатар. Но поверь мне, пап, это очень важно, прошу, поверь! – зачастил Ананд, задыхаясь от волнения.

– Я верю тебе, Ананд. Но я не могу отпустить тебя так поздно одного – если бы не вся эта история с пропажей мальчиков… Может, нам поискать твоего друга вместе? Впрочем, перво-наперво стоит наведаться к его родителям. Если с ним правда что-то стряслось, мы поставим на уши всю королевскую стражу. Но ты бы мне очень помог, если бы сказал, кто твой друг?

Но Ананд не мог сказать. Он почувствовал, как на его сердце снова запрыгнула уродливая жаба, или, может быть, его совесть обрела осязаемую форму той самой холодной, склизкой, уродливой жабы? Столько он утаил от отца, что объясниться перед ним было непосильной задачей. Страх наказания лишил его здравомыслия. Что-то сдавило Ананду горло, он попятился к двери и вылетел из хижины. Отец резким вскриком позвал его по имени, и его имя прогремело где-то позади Ананда.

Есть такой выбор, от которого ещё можно отказаться. Но Ананд остался верен своему выбору, он предвидел свою судьбу – его, нарушителя всех законов, бросят в башню, как Рашми, в отдельную башню, к двери которой приставят охрану, и он никогда больше не увидит прекрасную маленькую тигрицу. Но больше этого он боялся, что его догонит отец, запрёт в хижине, и спасать бедную Рашми будет некому! Потому что её не существует ни для кого, кроме Ананда. О, Рашми, бедная Рашми! Её образ сейчас вёл за собой Ананда, и он нарушил бы сейчас целый свод законов, лишь бы вызволить её из беды.

Позади не слышался топот отцовских лап, и, быстро обернувшись, Ананд не увидел погони. И краешком души он пожалел, что не увидел. Наверное, он бежал так быстро, что его было не догнать.

Ананд мчался с закрытыми глазами, обращаясь к незримым связям, но нащупать нить Рашми не мог. Ему уже не была страшна никакая стража, он оттолкнулся от земли и взмыл в небеса. «Быть может, Рашми вернулась в башню? И она крепко заснула, только и всего?»

Но в башне Рашми не оказалось, и тоскливая башня, как кулаком, грозила своей пустотой. И тогда Ананд бросился к поляне с эдельвейсами – последнее место, в котором могла быть прекрасная маленькая тигрица Рашми.

Глава 12. Такой же, как ты

Ананд окинул взглядом поляну и узнал среди эдельвейсов незнакомый цветок – лютик. Лепестки лютика – словно вырезанные из тончайшего древесного брусочка, но неотёсанного, со всеми его прожилками, и расписанные лаковой жёлтой кислотной краской.

Ему послышался тоненький, невозможный голосок, зовущий его. Ананд подкрался к лютику, и голосок зазвучал отчётливее и яснее: «Это я, твоя Рашми! Сиб превратил меня в лютик и сбежал с копьём! Прости, не уберегла я копьё, ты мне доверился, а я тебя подвела..»

– Рашми, я искал тебя повсюду, но нигде не мог найти, думал, что потерял тебя навсегда… Сиб спутал наши нити!.. Ты видела, куда он побежал?

– Сиб умчался куда-то вверх по горе! – пискнула Рашми.

Ананд не хотел бросать Рашми. Но лишать выбора того, кто всегда был его лишён, ему тоже не хотелось, поэтому прежде он спросил у неё разрешения взять её с собой. На что она ответила ему со всей откровенностью, что боится оставаться одна – вдруг её сжуёт зверь, сточит гусеница или сорвёт по недоразумению какой-нибудь бенгардиец.

Только вот как взять с собой Рашми? Ананд нахмурил лоб. Мысли неслись в водовороте, но он сумел выхватить из водоворота одну светлую мысль: содрал себя все полоски, до которых сумел добраться лапой – с плеч, со спины, с боков, и перебросил их себе на лоб, и они скрыли его синюю метку. Его лоб стал чем-то вроде пустого горшка. Ананд ловко накидал в него земли и принялся внимательно и осторожно выкапывать лютик, в который превратилась Рашми, стараясь не повредить ни один корешок. Он работал не спеша. Когда дело было сделано, лютик рос у него во лбу.

– Как же я виноват перед тобой, Рашми! Это из-за меня ты стала цветком! Я нарушил все законы и правила, я худший из всех бенгардийцев…

– Не говори так! – оправдывала она его. – Ты здесь ни при чём. Ты спас меня из башни! Если бы не ты, я бы никогда не стала самой счастливой из всех бенгардийцев.

– Ты что же, и сейчас счастлива, даже когда тебя превратили в лютик?

– Я была бы счастлива, стань я хоть уродливым шипом! – ответила Рашми почти что своим нежным и тёплым, как молоко с золотыми бусинками растоплённого в нём масла, голосом. – А когда ты рядом, я расцветаю… – застенчиво сказала она, и её лепестки широко раскрылись.

– И я тоже расцветаю, – поднял на неё улыбающиеся глаза Ананд.

Он не заметил, как день сменился ночью, и небо засыпало углями сгоревшего солнца. Ананд с Рашми на лбу взобрался на вершину горы: в деревне, в тех хижинах, в которых бенгардийцы ещё не отправились на покой, точками горел в окнах свет, и чудилось, соедини ты их – и получишь атлас звёздного неба. А где-то вдалеке точки сгрудились, как глаза у паука, – там впал в бессонницу город. Королевский дворец пропал во мраке. Похожим на усыпальницу великана виделся запретный и неразгаданный океан со скатывающимися по нему стебельками волн. Молчал Малахитовый лес. Но Сиба нигде не было. Ананд почти отчаялся.

– Я все земли бенгардийские обыскал – покажись же ты! Где ты прячешься, Сиб?

– Все земли… – задумчиво повторила Рашми, и к ней пришло озарение, и она прокричала: – Если он не на земле, значит он в небе!

– В небе? – хмыкнул Ананд и поднял голову. – В небе только звёзды… – и он начал рассеянно их считать, доверившись безумному предположению Рашми. Всё в этом мире надо подвергать сомнению, сомневаться во всём, даже в том, что на первый взгляд кажется тебе неисполнимым и непонятным. Вглядись, и ты увидишь смыслы! И Ананд увидел, как среди знакомых и заученных звёзд трусливо замерла одна незнакомка.

– Самозванка! – вынес приговор Ананд, прокричав его в ночь. – Тебя здесь никогда не было и быть не может, это не твоё место! Вот где логово Сиба!

– Да, только как мы туда доберёмся… – печально произнесла Рашми. – Это, наверное, очень и очень далеко.

– Не волнуйся, мы доберёмся! – решительно объявил Ананд. – Есть у меня один способ. Только придётся нарушить ещё один закон и, надеюсь, последний. Я эту кашу заварил, и мне же её расхлёбывать. Крепче держись за меня корнями, Рашми!

– Что ты задумал, Ананд?

Ананд уже вертел задом, готовясь к прыжку.

– Помнишь, как мы летали среди облаков? А можно точно также путешествовать по космическому океану – это немного сложнее, но суть та же. Ты готова?

– Если ты готов, тогда я тоже готова, – собравшись с духом, ответила Рашми.

Ананд, уменьшившись, превратился в точку и прыгнул так высоко, что покинул пределы родной планеты Земля. Прыжок на красную – родимое пятнышко – планету, – и Ананд сложился пружинкой, резко разжался и снова отправился в полёт. А красное родимое пятнышко загудело с таким протяжным гулом, словно, ни много ни мало, кто-то ударил в гонг, и пространство вокруг планеты заволновалось кружевом. Но даже если бы на красном родимом пятнышке обитали разумные существа, они бы не заметили никаких изменений: не задул бы ветерок, не скрылось бы солнце, не увидели бы они в небе огромных размеров тигрёнка – самого, как планета. Нет, Ананд был быстрее скорости света и, может быть, в этом он имел сейчас сходство с Рашми.

Итак, красная – родимое пятнышко – планетка. Прыжок – и другая планета, большая, как шарик мороженого, который щедрый мороженщик слепил своей ложкой, вроде крем-брюле, политого каким-то ореховым сиропом. Ещё прыжок – и схватиться за юбчонку следующей планеты, и раскачаться на ней, и снова гудение и гул, и, наконец, заключительный, решающий прыжок к звезде-самозванке, и звезда-самозванка попалась в лапы! Но самозванка, как и подобает самозванцу, сбежала. И словно спала завеса – неожиданно на её месте появилась не то лодочка, не то люлька из до того чисто выструганного кипариса, что, когда тигрёнок упал в эту люльку, он заскользил лапами по её глади.

Ананд со страхом огляделся, а вместе с ним крутила своей головкой лютика Рашми: вокруг была такая чернота, какой не бывает, даже если закроешь глаза – чернота была словно написана краской, ненатуральная, но в то же время ничего естественнее в природе не встретишь. Тьма эта проникала в каждый уголок, она и была всем. Виноградниками цвели звёзды, а иные звёздочки катились и складывались в… огромного тигра! Тем огромным тигром был Сиб.

– Что он делает? – зашепталась Рашми, боясь, что её услышит Сиб.

– Вроде бы как звёзды собирает… – справляясь с дрожью в голосе, пробормотал Ананд.

– Только зачем они ему?

– Боюсь… боюсь, Сиб собирает звёзды, чтобы… чтобы стать артифексом!

Сиб слышал их разговор, даже находясь далеко-далеко от Ананда и Рашми, но к ним он вышел быстро, словно был тут, рядом.

– Где мои манеры: простите, что не поприветствовал вас, родители мои! Отец Ананд, матушка Рашми, – ответил Сиб каждому быстрым поклоном головы, голос его басил с отвратительнейшей сладостью. – Прости, мамочка, но ты стояла у меня на пути, на пути к моему совершенству, и поэтому мне пришлось превратить тебя в лютик. Наш папуля вроде любит цветы. Ты же не будешь на меня ругаться, папа Ананд?

– Преврати её обратно в тигрицу! – взревел Ананд, выпячивая грудь.

– К сожалению, я не могу, папа Ананд. Точнее, могу, но не хочу, – гадко рассмеялся Сиб, его смех походил на скрип старой мебели. – Вынужден откланяться – меня ждут дела, – он уже собрался продолжить обряжаться в звёзды, как вдруг обернулся, выпустил свои длинные и тонкие, как рыбьи кости, клыки и спросил: – Вы же никого не привели с собой из взрослых, так? Нет? Ну и чудненько. Никуда не уходите – скоро вернусь.

– Я не разрешаю тебе становиться артифексом! – бросил ему вслед Ананд. – У нас уже есть артифекс – Белая мать-тигрица. Другого нам не надо. А ты… ты должен знать своё место!

Слова Ананда рассердили Сиба – и вот он уже на расстоянии броска от Ананда.

– В том-то вся и беда, что я не хочу знать своё место! – плевался ядом Сиб. – Мне противно даже думать о той связи, что существует между тобой, мной и твоей подругой! Я хочу быть сам по себе, чтобы у меня не было никаких родителей, чтобы меня никто никогда не создавал! Я желаю одного – быть сам себе создателем! Я тут подумал и решил, что оборвать наши связи мне будет мало. Но если я стану выше и главнее всех, быть может тогда я смогу наконец избавиться вообще ото всех связей. Не будете мешаться у меня под лапами и – возможно, но только возможно! – я сохраню вам жизни.

Сиб разбежался по колыбели и вернулся к звёздам, только теперь он собирал их споро, второпях, нанизывая на копьё и развешивая на себе.

– Что нам делать, Ананд? – пропищала напуганная Рашми у Ананда на лбу.

Ананд ответил не сразу; мысли путались в его голове, и он начал распутывать их вслух:

– Почему Сиб превратил тебя в цветок? Чем ты ему помешала?

– Ничем, ничем я ему не мешала! – трясла лепестками Рашми. – Я всего лишь искала тебя. И тут появился Сиб и превратил меня… – вместо слёз с её лепестков сыпалась пыльца. – Как мне стать обратно тигрицей, Ананд?

Ананд собрался с духом и сказал:

– Сиб сказал, что может, но не хочет превращать тебя обратно в тигрицу, но… Но наши творения не умеют делать того, что не умеет их создатель! Может быть, с искрой я…

И тогда Ананд закрыл глаза и представил перед собой прекрасную маленькую тигрицу Рашми: такой, какой он увидел её в день их знакомства: её белую, как морская пена, шерсть, изящные штрихи её чёрных полосок, её усики – россыпь инея на травинках. Будто растушёванный чёрный нос с такими пупырышками, маковыми зёрнышками. Ушки – два вывернутых лепестка пиона. И её глаза – два золотых камушка – под синей повязкой с вышитыми на ней золотой нитью широко открытыми глазками-обманками. Ананд словно на мгновение очутился под палящим солнцем Бенгардии – это в его душе зажглась искра.

И когда он открыл глаза, перед ним была Рашми.

– Ты настоящая! Ты та же, что и прежде! – ликовал Ананд.

Рашми осмотрела себя, словно видела себя впервые, и её мордашку осветила счастливая улыбка. Она сгребла Ананда в охапку, осыпая благодарностями, как гладиолусами.

Но они совсем забыли про Сиба, а между тем он нанизывал на копьё последнюю звезду и теперь сам сиял звездой, сделался больше и шелестел пожаром. Он повернул свою громадную голову в сторону двух тигрят и во всю мочь помчался к ним, крича так, словно его голос раздавался в пустом кувшине:

– Нет, нет, нет, что вы вытворяете! Я же сказал вам сидеть тихо! Как вы…

– Страшно тебе, боишься нас? – дерзко спросил Ананд и прищурился. Но Сиб даже не посмотрел в его сторону, вместо этого он не сводил горящих огнём и ненавистью глаз с маленькой тигрицы. – Или… или ты боишься её?

– Я никого не боюсь, Ананд! – взревел Сиб, и задрожали звёзды. – Теперь я – артифекс! И сейчас я обращу вас в пепел. А потом выжгу всю вашу Бенгардию дотла, камня на камне не оставлю от места, в котором я поневоле был рождён.

Сиб занёс свою огромную лапу над тигрятами для удара – как вдруг оранжевый метеор сбил его, и Сиб отлетел в сторону. Тем оранжевым метеором оказался бенгардийский принц Алатар. Принц, пыхтя и отдуваясь, бросился к двум напуганным до смерти тигрятам.

– Слава артифексу, я нашёл вас по незримым связям! Королевская стража будет здесь с минуты на минуту. А сейчас – бегите, бегите и не оглядывайтесь. Я…

Алатар не успел договорить – идя на таран, его сшиб лбом Сиб. Ананд с Рашми кинулись к краю колыбели. А их непокорный и упрямый сын набросился на Алатара, но тому хватило сноровки увернуться, отскочить, за секунду до того, как клацнули пылающие челюсти. Принц, закрыв глаза, стал прозрачной водой и обрушился на морду Сиба. Поднялось, шипя, жуткое облако пара, и Алатар, снова превратившись в метеор, мячиком отскакивал от колыбели, летел в Сиба, колотя его со всех сторон. Сиб раскачивался из стороны в сторону – вот-вот и упадёт – но, когда облако растаяло, он в один миг прихлопнул принца к колыбели. Сверкнув глазами, он отшвырнул Алатара так далеко, что тот чуть было не вывалился из люльки, и снова погнался за тигрятами. Но принц и сейчас не дал ему добраться до Ананда с Рашми – он искрой раскачал колыбель, но раскачивалась она только лишь для врага. Враг бежал по колыбели зигзагами, заваливаясь на бок, как будто бежал по палубе угодившего в шторм корабля. Тогда разъярённый Сиб тоже применил искру и выровнял колыбель. С ненавистью косясь на Алатара, он припустился за тигрятами.

Принц искусно владел искрой и был находчив – он заставил вырастать перед носом Сиба щепки вышиной с дерева. И тот бился о них лбом, падал, складываясь, как нож, – так падает убитая лошадь, – вставал, снова падал и снова вставал, но погони не прекращал. Наконец, потеряв терпение, Сиб со всей мощью ударил лапой по колыбели – колыбель загудела, как те планеты, по которым прыгал Ананд, задрожала, и тигрята вместе с бенгардийским принцем скатились по ней прямо в лапы врага.

Но, как и сказал Алатар, на помощь подоспела королевская стража в блистающих красно-золотых доспехах с чёрными вставками обсидиана и с такими полущитами на плечах – только сведи плечи, и полущиты станут полноценными щитами. И, бодаясь щитами, королевская стража полумесяцем кинулась на врага, оттесняя его к краю колыбели. Но Сиб оказался сильнее всей королевской стражи вместе взятой: упираясь задними лапами и клоня голову, он выстоял, и теперь, размахивая передними лапами направо и налево, раскидывал стражников. Среди воинства был и король, и он сражался вместе со своим народом. Но был и тот бенгардиец, которого Ананд, наблюдавший за боем со стороны, с безопасного расстояния, никак не ожидал увидеть – его отец Прабхакар, сражавшийся плечом к плечу с самим королём! От этого зрелища у Ананда сердце выскакивало из груди.

Стража отступала, выстраиваясь в круг по краю колыбели. Бенгардийцы опустили головы, и синие знаки у них на лбах засияли и сплелись нитями. Сиб оказался в средине круга и озадачено вертел мордой. Как вдруг из колыбели поднялись искорки света – их было столько, сколько капель в дожде, они объединились в один большой шар и пушечным ядром понеслись на Сиба. Но тот вовремя отпрянул, подпрыгнул высоко-высоко, упал в колыбель, и всех бенгардийцев смело за её пределы.

Сиб выбросил лапу в сторону Рашми, и лапа преломилась в луч, и луч захватил её в лассо и потащил в колыбель, но Ананд успел вцепиться в Рашми. Королевская стража шла на луч со щитами, но страже его было не разбить: бенгардийские воины лишь беспомощно, по инерции, отлетали от луча. Колыбель закрылась, сложилась, как две скорлупки грецкого ореха, и Рашми с Анандом остались один на один со своим врагом почти в полной темноте. Свет разбрасывал лишь пылающий факелом Сиб.

Сквозь колыбель просвечивали звёзды и очертания бенгардийцев, вновь вставших вокруг неё кольцом. На Сиба спустился рой озверевших искр и выбил у него из луча, вновь ставшего лапой, двух тигрят. Ананд с Рашми бросились бежать, пока искорки отвлекали их врага.

– Ананд, мы пропали! – заплакала Рашми, и слёзы золотыми бусинками посыпались из-под её синей повязки – они-то и навели жмущегося к ней Ананда на мысль.

– Ты врёшь! – прокричал Ананд Сибу, и его голос эхом отразился в колыбели. Искорки отвлеклись от Сиба, а Сиб отвлёкся от искорок. – Ты соврал, когда сказал, что ничего не боишься! Ты боишься Рашми, поэтому ты превратил её в цветок, а сейчас ты схватил именно её, не меня, не нас – её одну, чтобы разобраться с ней наедине, но я оказался ловчее! И я, кажется, догадался, как тебя победить! Рашми…

– Молчать, бенгардийское отродье! – неистовым криком огласил колыбель Сиб. Он выбросил из лапы частицу света, и она связала пасть тигрёнку. Ананд попытался стянуть намордник передними лапами, но – бесполезно. А если нельзя что-то выразить вслух, можно мысленно обратиться к другому, что и проделал Ананд, но… тоже бестолку. И он беспомощно взглянул сначала на Рашми, а потом на злорадствующего Сиба.

– Нет, Ананд, она не слышит тебя. Я обрываю вашу мысленную связь! Ты ещё не понял? Я всесилен, я – артифекс! Ну, и как ты, лишившись дара речи, без слов, объяснишь своей подружке смысл своей затеи? Любопытно посмотреть!

Ананд закрыл глаза, отошёл от Рашми, которая умоляла его её не оставлять, и сел к ней спиной. Посидел немножко, затем подбежал к ней как бы нарочно весело, вприпрыжку, по-кинокефальски виляя хвостом, встал напротив её мордашки и во всю ширь раскрыл глаза, глядя удивлённо, как только мог состроить своё удивление, в вышитые золотой нитью глаза прекрасной маленькой тигрицы. А потом разыграл на своей мордочке большое огорчение.

– Ты что, сбрендил со страху? – несмело усмехнулся Сиб, и торжество в его голосе куда-то улетучилось.

И прекрасная маленькая тигрица вспомнила ту ночь, когда они вдвоём смотрели на звёзды и когда глупый маленький Ананд захотел взглянуть в её два золотых камушка, чтобы разделить её участь. Как над ними выцвели звёзды, и ночь стала днём, но не взаправду, потому что тогда Рашми притворялась, боялась за жизнь глупого маленького тигрёнка, но всё же…

«Но почему ты просто не стянул с меня повязку? – подумала Рашми. – Неужели даже сейчас, в такую минуту, тыхочешь, чтобы я сделал это сама? Неужели ты даёшь мне то, что никто никогда не давал?.. И тебе не страшно погибнуть… Какой же ты смелый!»

– Позволь мне на прощание поцеловать Ананда, хотя бы в его глаза?.. – прошептала Рашми, обращаясь к Сибу. Сиб, распираемый властью и сладким предвкушением победы, ухмыльнулся и покачал головой: нет. – Ананд, закрой глаза, – произнесла Рашми и стянула повязку с глаз. Волна света отбросила Ананда в сторону. Из двух золотых камушков ударил, затопив колыбель, нестерпимо мощный свет. Пропали очертания бенгардийцев, выцвели оскудевшие звёзды. Сиб надвигался на Рашми, борясь с солнечным ветром, одним тяжёлым шагом за другим, пряча голову.

– Думаешь, ты сможешь меня убить?! – прорывался сквозь солнечный ветер крик Сиба. – Я создан из ваших искр! Вы были равны мне по силе, но теперь я – артифекс, я – символ силы, я бессмертен, я…

Искорки света, плавающие в совершенной белизне, слились с потоком света, бьющим из глаз слабеющей Рашми, и поток разгорелся с новой силой. Сиб раскалился до бела; сносимый потоком, он встал на задние лапы и исчез навсегда: свет унёс его в далёкие глубины космоса, туда, где нет ничего, туда, где нет любви. Из его живота выпали двоё тигрят, двоё братьев – Акил и Фар, целые и невредимые, и копьё артифекса.

Рашми упала без чувств в колыбель. К ней тут же подскочил, шатаясь, Ананд. Верхняя створка колыбели лопнула, и бенгардийцы поспешили к тигрятам.

Ананд лёг рядом с Рашми, уткнувшись в пушистое и горячее, как лист фиалки под солнцем, ухо и забормотал:

– Рашми, вставай! Вставай, больше нечего бояться! Рашми…

На её чёрном носе с похожими на маковые зёрнышки пупырышками стыла холодным светом золотая слеза.

Бенгардийцы столпились вокруг них, тревожно перешёптываясь. Прабхакар зажал сына в объятия.

– Ей ещё можно чем-нибудь помочь? – проскрипел голос Савитара.

– Боюсь, что уже слишком поздно, – вздохнул король.

– А живая вода?

– Даже живая и мёртвая вода бессильна перед тем, кто отравлен светом…

Ананд сильнее вжался в отца и зарыдал на его плече.

– Простите! Простите меня все! – стонал Ананд сквозь слёзы. – Я во всём виноват! Я!..

– Нет, Ананд, прошу, не вини себя, вини меня – это я запер Рашми в башне, —признался король. – Но против своей воли. Да, и короли ошибаются. И вина лежит только на мне, и как она велика, я осознал лишь теперь. Рашми родилась со световой болезнью. Бенгардийцы ничего не боятся, но мать Рашми была напугана: за Бенгардию, за свою дочь… И за себя. И она попросила меня спрятать дочь там, где Рашми никто и никогда не найдёт. Об остальном, Ананд, полагаю, ты уже знаешь сам. Рашми ни в чём не нуждалась. У неё была королевская пища, для неё с листьев по утрам собирали росу. Стоило ей что-либо пожелать, как это появлялось в башне…

– Рашми думала, что звёзды разноцветные! – захлёбываясь слезами, прокричал Ананд.

У всех встал ком в горле. И только Савитар невозмутимо продолжил за короля:

– Истинный бенгардиец никогда не плачет по ушедшим. Истинный…

– Ананд? – позвал его слабый голосок.

Вырвавшись из объятий отца, Ананд осторожно наклонился над Рашми – в ней ещё теплилась жизнь!

– Рашми?

Стража с волнением переговаривалась: «Она жива!», «Прекрасная маленькая тигрица жива!»

– Та бенгардийка, которую я просил придти сюда, она пришла? Она здесь? – заторопился король, оглядывая стражу.

Один из воинов вышел из столпы к королю, быстро поклонился и сказал:

– Простите, мой король. Но она отказалась.

Король удручённо покачал головой.

– Она? Кто это «она»? – спрашивал у короля Ананд, но тот его будто не слышал.

– Рашми лишилась сил, она отравлена светом. Кто-нибудь из вас, мой преданный народ, искренне и всем сердцем решится забрать себе болезнь бенгардийки Рашми? – строго спросил у своих подданных король, обведя их взглядом. Но подданные лишь опустили глаза. – Только так её ещё можно спасти.

– Может быть, я попробую? – выступил вперёд Акил, помятый и перепачканный в белом звёздном молочке.

– Вечно ты хочешь быть самым сильным! – фыркнул Фар, тоже весь белый с головы до пят. – Признайся, у тебя сейчас одно на уме – как бы одним взглядом звёзды с неба сшибать, прав я или не прав?

– Братья! Не надо! Я! Я возьму болезнь Рашми! – воскликнул Ананд, с мольбой посмотрев на Акила и Фара. Те лишь пожали плечами: как хочешь.

Свет исправил уродство Акила, которое, в общем-то, никто уродством не считал, да и не было оно уродством: загнутый, как краешек страницы у книги, кончик левого уха, сросшийся с ухом от рождения, развернулся, и левое ухо теперь ничем не отличалось от правого. Пока же Акил не знал об этой перемене в себе, радость ещё поджидала его в отражении зеркала, но он даже не замечал, что смотрит на Ананда по-другому – как на равного себе, а может быть, и как на того, кто стал выше, сильнее и храбрее его. Конечно, одного ухо было мало, чтобы Акил открыто признался в этом Ананду, но взгляда – взгляда было вполне достаточно.

Прабхакар хотел было возразить сыну, остановить его, но не стал: он догадывался, как Ананду дорога эта маленькая прекрасная тигрица, и что это был не сиюминутное желание, и что уговоры тут бесполезны.

– Ананд, ты понимаешь, что если у тебя получится взять болезнь… – начал король, но Ананд уже ничего не слышал.

– Рашми! Я готов забрать себе твою световую болезнь! Я всем сердцем и душой желаю, чтобы ты снова могла видеть!.. Только скажи, скажи словечко… А если не скажешь… Я всё сделаю! Потому что если любишь, никогда не сделаешь больно. А я люблю тебя…

Рашми открыла глаза и увидела: по щеке Ананда сползала золотая слеза.

– Мы победили… победили артифекса? – ещё слабым, но живым голоском спросила Рашми.

– Артифекса? – крякнул Савитар. – Никакого артифекса вы не побеждали. Иначе бы нашего мира уже не было. Да простит вам эти слова Белая Мать-тигрица… Вы одолели фамильяра, который вообразил себя артифексом, ряженого ярмарочного шута, только и всего. Я должен был догадаться, что здесь что-то нечисто, когда обнаружил, что кто-то рылся в моей личной библиотеке. Наверное, оттуда ваш ряженый шут и прознал о том, как стать артифексом и какой мощью обладает копьё. К счастью, ему не хватило ума понять, что делается это немного иначе и чуточку сложнее. Но, как я понимаю, вы оба ответственны за его создание, что значит, в нём была частица света от тебя, Рашми. А с ней он уже был сильнее всех нас. Но свет побеждает только свет.

– Какие-то искорки защищали меня, когда Рашми сняла повязку – что это было? – спросил Ананд, держа глаза плотно закрытыми.

– Не какие-то искорки, – скривился Савитар, – а души тех бенгардийцев, которых нет с нами. Тех бенгардийцев, которым снятся добрые сны в колыбели Вселенной. Мы призвали их к вам на помощь древним сложным обрядом.

Ананд вспомнил маму с нежной тоской и благодарностью: «Значит, моя мама тоже была здесь. И помогала мне».

– Меня теперь прогонят из Бенгардии, да? – жалобно пискнул он.

– К сожалению, нет, – буркнул Савитар. – Ты себя уже сам достаточно наказал.

– Савитар!.. – оборвал его король. – Кража копья артифекса из королевской сокровищницы, создание несовершеннолетним живого разумного существа – безусловно, страшные преступления. Но в Бенгардии существует закон: тому, кто забёрет себе световую болезнь, прощается любое преступление, если не пострадала ни одна живая душа. Надеюсь, вы усвоили урок. На мне ведь тоже лежит вина. И наш настоящий артифекс – Белая мать-тигрица – ещё воздаст мне по заслугам за мою недальновидность. И за моё малодушие. Порой страх ослепляет сильнее солнца. Я должен попросить прощения у всех вас, у всего народа Бенгардии. И лично у тебя, Рашми… И у тебя тоже, Ананд.

И король поклонился перед своим народом. А народ, в свой черёд, склонился перед королём. И ниже всех кланялся тигрёнок Ананд.

Эпилог

Тигр вёл тигрёнка по нагретой солнцем земле. Море было миролюбиво говорливо. От легчайшего ветерка кивал, шебурша, ковыль.

– Алатар, незачем меня провожать! – весело смеялся Ананд. – Я хорошо помню дорогу. А на берегу меня ждёт Рашми.

– Тебе неприятна моя компания? – очаровательно рассмеялся бенгардийский принц.

– Нет, вовсе нет! Я всего лишь не хочу отвлекать тебя от твоих дел.

– Не отвлечёшь. Я как раз собирался на вылазку за лекарственными травами. Их тут – вон сколько!

– Верю тебе на слово, – сказал Ананд с тёплой улыбкой.

– Я вот всё думаю: ведь ты первый бенгардиец, кого не изгнали из Бенгардии за кражу копья артифекса. Слушай, раз ты всё время выходишь сухим из воды, не создашь для меня парочку-другую эдельвейсов? Санджана привыкла, что каждое утро я приношу их к её порогу, а тем временем эдельвейсы – это тебе не звёзды, они не бесконечны, – намеренно шутливым тоном соблазнял его Алатар.

– Тебе надо, ты и создавай! – показал язык Ананд, дразнясь. – Ты скоро станешь совсем взрослым, и тебя уже никто за это не накажет.

– Ладно, оставлю тебя наедине с твоей глазастой недотрогой… – с дружеской усмешкой сказал Алатар, приведя тигрёнка к краю моря. – Вон она, уже идёт к тебе.

– Да. Да, я знаю, – кивнул Ананд морю.

И действительно, справа по песку шла прекрасная маленькая тигрица Рашми, а на её спине, перекинутая через плечо, скрипела набитая рыбой сеть.

Ананд слушал, как шумит прибой. Приближались шуршащие в спешке шаги Рашми. Где-то наверху заикалась чайка. Когда смолкала волна, он слышал, как поскрипывают суставчики трав. Глубоко втянул носом воздух: йод и соль. Песчинки, расщеплённые волной, щекотали между пальцами. Морской ветерок по-матерински нежно гладил шерсть.

Рашми молча подошла к Ананду, положила свою головку на его плечо, и рыбный запашок ударил ему в нос – значит, она всё-таки наловила рыбы. Впрочем, Ананд в ней нисколечки не сомневался: обретя зрение, Рашми прослыла самой ловкой тигрицей в Бенгардии.

В Бенгардии теперь всё спокойно. Королю до того пришлись по душе доспехи, что он дал Прабхакару время, пока Алатар не вступит в совершеннолетие, довести до совершенства то, что уже было совершенно. Ведь совершенству нет предела! И Прабхакар довёл, добавив доспехам принца удивительнейшее свойство – и не одно, а сразу несколько. Но это уже совсем другая история.

А тигрёнок Ананд будто заново родился, заново учился познавать мир, но по этому поводу не горевал – напротив, счастливая улыбка не сходила с его мордашки. Прекрасная маленькая тигрица Рашми теперь жила вместе с ним в хижине его отца и всегда была под защитой своего возлюбленного. Световая болезнь больше не была бенгардийской тайной. По крайней мере для самих бенгардийцев.

Ананд посмотрел на солнце, не жмурясь: теперь между ним и солнцем было какое-то родство.

– Скажи ещё разок, какие у тебя глаза, Рашми?

– Мои глаза, как две фиалки.

Ананд был самым счастливым тигрёнком во всей Бенгардии.

Оглавление

Глава 1. Жилище Кузнечика

Глава 2. Молочные зубы и эдельвейсы

Глава 3. Кочующий остров, полный цветов

Глава 4. Ри-Ри

Глава 5. Башня

Глава 6. Два золотых камушка

Глава 7. Световая болезнь

Глава 8. Не то тигрёныш, не то змеёныш

Глава 9. Праздник Семи красок

Глава 10. Урожай из звёзд

Глава 11. Серебряная нить

Глава 12. Такой же, как ты

Эпилог