Бабушка в стареньком цветастом халате наряжала ёлку. Игрушки у неё были ещё старых времён, и сама баба Надя могла ручаться, что они помнили ещё Сталина. В те годы Новый год праздновали так же, как сейчас, только отца за праздничным столом баба Надя припомнить не может.
Время ушло, а запах детства и волшебства, который таится в каждой зелёной иголочке, в каждом стеклянном зайчике, до сих пор с бабушкой. Грустно только, что рядом нет её детей и внуков, так уж раскидала жизнь по разным городам. Но этот праздник всё ещё несёт в себе много радости и дух сказки.
Настя топала по скрипучему снегу, уткнувшись носом в колючий шарф. До почты оставалось совсем чуть-чуть, но нос уже покраснел, и скоро девочка рисковала заменить собою Деда мороза на ёлке. Ресницы в снегу, белый шарф похож на бороду, а огромная шуба, которую мама торжественно напялила на Настю, вполне могла сойти за тулуп Мороза.
Мимо кто-то пролетел на санках, весело улюлюкая, позади яростно сигналил автобус, которому всё не давали выехать с остановки, и вот Сашка промчался в нескольких сантиметрах, сбивая с ног.
Настя задохнулась от возмущения, глядя как несносный одноклассник резво припустил к почтовому ящику, даже не оглянувшись на присыпанную снегом девочку.
Мама Насти как раз решила пообщаться с мамой этого хулигана, чем девочка и воспользовалась, быстро преодолевая расстояние до Шурика. Обиженно дёрнула того за капюшон.
–Ты слепой что ли, чего так носишься? – девочка проследила за рукой одноклассника, вытянувшей из портфеля очень знакомое письмо. Точно такое же она сейчас держала двумя неудобными варежками.
–Я тебя не заметил. – фыркнул мальчишка и бросил своё письмо в почтовый ящик.
–Врёшь. – обвинила его Настя, собираясь читать нотацию. Но почему-то решила вместо этого спросить: – Ты Деду Морозу письмо отправил?
–Угу. Ты ведь знаешь, что меня с секции плаванья выгнали. Отец забрал приставку, хочу новую. – поведал Шурик, склонив голову, глядя на Настино письмо. – Ты тоже?
–Да. Я хочу съездить к бабушке в Вологду, она там совсем одна. А у мамы нет денег на билеты. – Настя вздохнула. – Тебя же за прогулы выгнали? Это ведь из-за приставки, да?
–Ну из-за неё, и что? У меня не было времени на плаванье. – мальчишка сморщил нос. К письму одноклассницы он потерял интерес.
–Неужели игры были важнее? – при всём желании, Настя никак не могла понять, как ради мимолётного развлечения можно бросить занятие, в котором ты делаешь огромные успехи? Саше прощали и прогулы уроков за его медали, которые он приносил школе. Почему же он не хочет ничего исправить?
–Тебе не понять. – явно начал раздражаться от беседы мальчик. Снегопад, тем временем, начал превращаться в метель. – Сама вот могла бы что-то пополезнее попросить, чем съездить разок куда-то там.
–Не куда-то, а к бабушке. – возмутилась Настя. – Знаешь, это тебе не понять. Ты готов променять всё на какие-то игрушки. Небось к своей бабушке ни разу за эту зиму не подошёл, не обнял, за приставкой всё время сидел.
Лицо Саши исказилось от злости.
–Знаешь что!? – выдохнул мальчишка, а в следующую секунду вырвал у Насти письмо, кинул в снег, и затоптал ногами.
–Ты что делаешь? – девочка сначала бросилась за Сашей, потом передумала, вернулась к письму, и поняла, что оно безнадёжно помято и где-то даже порвано. Взгляд в сторону мамы дал понять, что обе женщины просто не обращают внимания на «игры» своих детей. Стало так обидно…
–Давай помогу. – словно из ниоткуда появилась красивая молодая девушка с пушистыми ресницами и вьющимися светлыми волосами. Белый меховой помпончик на её шапке вдруг игриво подмигнул Насте. Хотя, скорее всего ей просто показалось.
Но что ей точно не показалось, так это письмо, которое за мгновение приобрело прежний вид, стоило ему только коснуться тонких ухоженных пальцев незнакомки. Бумага засверкала в снопе искр и стала как новая.
Следом за письмом, девушка подняла из снега и саму Настю, удивлённо уставившуюся на волшебным образом восстановленный конверт.
–Снегурочка? – это было первое что пришло в голову девочке. Незнакомка звонко засмеялась.
–Нет, конечно, но я с ней знакома. Меня зовут Кристи, я новогодний эльф. – девушка так приятно улыбалась и её голубые глаза источали столь искреннюю теплоту, что Настя почему-то ни на секунду не засомневалась в её словах. – Что ж, ты впредь аккуратнее тут, можно ведь и ушибиться.
–Новогодний эльф? – Кристи опустила конверт в почтовый ящик, тряхнула помпончиком на шапке и поспешила куда-то по своим делам. Настя даже не успела её ещё о чём-нибудь спросить.
Но, прежде чем пропасть в порыве метели, «новогодний эльф» случайно столкнулась с каким-то мужчиной, и из её странной вязанной котомки выпало что-то блестящее.
К сожалению, за всем происходящим наблюдал и Шурик, ожидавший рядом с матерью, когда та наконец наговориться с соседкой. Да, дети были ещё и соседями, поэтому о том, что происходит в отношениях с бабушкой и дедом у Саши, Настя скорее знала, чем предполагала.
В этот раз девочка успела быстрее, и выхватила оброненную в снег звезду прямо перед носом одноклассника. Шурик, конечно, попытался отобрать её, но после письма девочка уже была настороже. В этот раз она спрятала небольшое стеклянное украшение за пазуху, нахмурилась, и сделала шаг назад, в сугроб. Отдавать звезду этому хулигану Настя была не намерена.
–Ну и не очень-то и хотелось. – буркнул мальчишка, ещё немного посверлил девочку взглядом, и наконец ретировался назад к маме. Женщины уже заканчивали свой разговор, поэтому пришло время расходиться по домам.
Квартира Насти была на четвёртом этаже, и её двери смотрели точно в двери Саши. Когда пришло время отбоя, девочке не спалось. Она вышла в коридор, достала свой ботинок, в который спрятала звезду, и долго рассматривала светящееся чудо. И с каждой минутой Настя убеждалась всё больше…
–Шурик, мы должны её вернуть. – прозвучало в трубке мальчишки, который только что играл на этом самом телефоне.
–Кого вернуть? – недовольно поинтересовался парень, вылезая из-под одеяла, и пробираясь в коридор. Свет на кухне горел – прадед не спал, смотрел старенький телевизор. Вроде бы у старика был плохой слух, но, чтобы не мешать домочадцам, ночью он всегда смотрел передачи без звука.
–Звезду. Выйди в подъезд. Я у твоей двери.
–Ты спятила? – Шурик подставил табуретку и посмотрел в дверной глазок. И правда, медно-рыжая девчонка в тапках-зайцах стояла под его дверью.
И уже в подъезде, стоя у окна, Саша неохотно соглашался с доводами одноклассницы. Звезду действительно правильно было бы вернуть.
–Только вот как это сделать? – задал он резонный вопрос.
–Легче, чем вы думаете! – ответ пришёл из неожиданного источника. На подоконнике сидела небольшая мышь-полёвка. Настя тут же по-девчачьи завизжала, за что была грубо одёрнута Шуриком. Парень шикнул на неё, и внимательно уставился на говорящего грызуна.
В свете волшебного восстановления письма, мышь, знающая русский язык, уже вроде и не была таким уж чудом.
–Ты кто такая? – поинтересовался Шурик, бросая презрительные взгляды на жмущуюся в угол одноклассницу. Тоже мне, нашла чего пугаться.
–Кто такой. – мышь прокашлялся. – Меня зовут Бирюк. Не удивляйтесь, имя редкое, но зато честное. – новый знакомый прошёлся по подоконнику. Настя отступать не стала, наоборот, даже решила узнать:
–Бирюк, это как волк что ли? Одиночка?
–Да, именно. И про волка верно подметила, был я им когда-то. Гхм. Но не об этом речь. Я тут подслушал ваш разговор случайно… И решил помочь.
–Правда? – не поверила девочка. Саша пока молчал.
–Конечно. Эта ваша новогодняя эльфийка живёт в немножко другом, скажем, мире. Я проведу вас туда.
Настя было хотела последовать за спрыгнувшей на пол мышью, но Шурик остановил одноклассницу.
–Погоди, с чего бы нам верить тебе?
Мышь пожал плечами.
–Я вас за руки не тяну. Не хотите – не верьте, но тогда с этим – он указал на звезду в руках Насти. – разбирайтесь сами.
Со вздохом, Саша решил, что сами они разобраться точно не смогут. И помощь им всё-таки понадобится. На том и порешили.
И, через некоторое время, когда дети оделись в зимнее, Бирюк провёл их… в подвал.
–Ты уверен, что нам сюда? – Настю насторожило хотя бы даже то, что подвал оказался совершенно не заперт, хотя ключи всегда у их соседа с первого этажа.
К сожалению, в темени подвала ответа не последовало. Позади девочки хлопнула решётка, отделяющая детей от внешнего мира. Шурик попытался ругнуться, но Настя дала ему хороший подзатыльник, и мальчику вдруг вообще перехотелось лишний раз говорить.
В темноте сверкнули красные глаза. Первым порывом было – бежать. Но Настя, стоящая ближе всего к двери в подвал, тут же отшатнулась от неё, так как по ту сторону на неё таращилось жуткое мохнатое существо. С точно такими же глазищами.
«Завёл же Бирюк» – подумала Настя, понимая, как прав был Шурик, не доверяя говорящей мыши.
Но тут в глубине подвала что-то сверкнуло, и стены озарил яркий золотой свет, растворяя красноглазых тварей, как обычные тени. Да и само помещение отчего-то преобразилось. Впереди виднелись пещерные стены, а совсем недалеко оттуда был выход в заснеженный лес. Там же стоял и какой-то улыбчивый худощавый старик в мешковатой одежде. В руках у него был посох с золотым набалдашником.
–Напугал вас этот злыдень проклятущий? – смешливо спросил неожиданный спаситель. – Не стоит. Он всего-то развлекается тем, что наводит морок в тёмных местах, сам гад не опасный. Ну, подите сюды.
Старик махнул рукой, приглашая подойти поближе. Верить ему после мышиного обмана уже не хотелось. Но Шурик сделал первый шаг.
–Вы ведь не просто так за ним пошли, да? Чего он пообещал? – от деда пахло снегом и мандаринами. Он совсем по-отечески приобнял детей и склонился к ним, чтобы лучше слышать.
–Мы хотим вернуть звезду, её обронила новогодняя эльфа с такими красивыми голубыми глазами.
Дяденька засмеялся, и выпрямился. На ёлочную игрушку, аккуратно извлечённую Настей из-за пазухи, он смотрел с умилением.
–Я управляющий эльфами. Можете звать дед Никола. Как здорово, что в наше время дети верят в чудеса и сердца у них так чисты.
Шурик закатил глаза. Сам бы он ни за что не пошёл возвращать какую-то светящуюся звёздочку в такую темень непонятно кому. Просто Настю стало жалко, вот и пришлось…
–Вы сможете передать ей? – с надеждой спросила девочка. Но дед с сожалением покачал головой.
–До Нового Года мало времени, мне сейчас не по пути в цеха. Но я уверен, что она сейчас там, я укажу вам дорогу. Тут недалеко, чай не заблудитесь.
–Так это что нам, самим идти придётся? – недоумевал Саша. Идея ему нравилась всё меньше.
–Может я их провожу? – вкрадчивый голос раздался из-за угла. Бирюк хитро прищурился своими глазами-бусинками.
–Ид-ди отсюда! – замахнулся на него посохом Никола. – Проказник доморощенный.
–Вот отовсюду меня так выгоняют. – с наигранной обидой пропищал мышь и испарился в дымке, чтобы вскоре появиться в другом углу и наблюдать за происходящим.
–А что это за место? – Настя выглянула из пещеры. Нос защекотал лёгкий морозец.
–Это Великий Устюг. Но не тот, который у вас, а особый. Волшебное измерение, где живёт Дед Мороз. Ну, тут неподалёку живут ещё разные волшебные существа, так что будьте аккуратны в общении с ними.
–Мы просто донесём звезду и домой. Куда идти? – встрял Саша, нервно теребя верёвочку от перчатки.
–Если вернёте звезду, быть может, Дед Мороз пригласит вас на новогодний бал… – заманчиво пообещал Никола. – Так что выше нос, вам туда. – старик указал рукой прямо через лес. – Проходите рощу, дальше полянка, за ней пещера, потом озеро, и сразу после него цех.
–Бал, значит… – прошептал под нос Шурик, уже представляя, как лично попросит у Деда Мороза приставку. Так, чтобы наверняка подарил.
–Надо поторопиться. – Настя потянула одноклассника за рукав, спеша выполнить свой долг. Она почему-то переживала и за звезду, и за эльфу, которая наверняка расстроилась, обнаружив пропажу. И девочке было так жалко Кристи, что она сама была готова расплакаться.
Шурик обернулся, чтобы что-то спросить, но ни старика, ни пещеры из которой они вышли, уже не было. Это немножко напугало. Захотелось, чтобы рядом был хотя бы Бирюк. Но тот не разочаровал. Сидел неподалёку, у ели, и что-то грыз. Кажется, орех.
–Будешь помогать что ли? – задал резонный вопрос мальчик. Но мышь лишь хохотнул.
–Нет-нет, что вы. Старикан меня потом не то, что в мышь, в таракана превратит.
–Нам надо идти. – напомнила Настя. Общение с обманщиком ей не доставляло удовольствия, а миссия сейчас была слишком важна, чтобы отвлекаться на всё это.
Лес, или роща, как это место назвал Никола, была укрыта снегом и украшена просто невероятным количеством светящихся гирлянд и блестящей мишуры. Несколько раз дети об неё даже спотыкались, но ловко выручали друг друга от падения. Настя всё больше убеждалась, в том, что чувство меры всё-таки очень важно.
Это подтвердила и выползший на дорогу громадный стонущий пенёк, чуть ли не перекатывающийся по снегу. В нём дети не сразу опознали нечто человекоподобное. Скорее всего, по картинкам из книжек, это был леший…
–Ох, ну хоть кто-то живой! – запричитал пень, весь в сучках и мишуре. – Помогите, люди добрые!
–Ты что такое? – удивился Саша.
–Леший, не видишь, что ли? – Бирюк, сидящий за деревом, решил внести свой комментарий. Подойти, однако, не решался.
–Он же злой? – уточнила Настя, настороженно осматривая встречного.
–Скорее расстроенный. – не дал себя очернить леший. – Помогите мне выпутаться, и точно злым не буду. Пожа-алуйста.
–Нельзя помогать каждому встречному. – ворчливо выдал Шурик, однако на помощь пошёл первым. Настя подбежала следом.
Спустя некоторое время кропотливого удаления мишуры с веток, леший наконец смог вдохнуть полной грудью. Следом за вдохом полилась бурная речь в сторону Бабы Яги.
–Спятила, старая карга. Праздник ей подавай. Как будто от количества украшений будет зависеть масштаб праздника. – ругался пенёк, разминая сучковатые пальцы. – Она ради этого выпросила у Деда Мороза целый ящик гирлянд и игрушек. Боюсь представить, сколько работы подкинула эльфам.
–Кстати, про эльфов. – вовремя вставила своё слово Настя. – Мы как раз идём к ним, нужно вернуть одну вещь. Мы идём по правильной дороге?
–Если вам в цех, то вы немножко свернули, нужно взять левее. – переключился леший, неоднозначно махнув рукой куда-то в сторону. – Но там у вас на пути Яга встретится, так что может и хорошо, что свернули.
–Она тоже злая? – решил уточнить Шурик.
–В смысле – тоже? – не понял его леший. – Я разве злой сейчас? – мальчик неопределённо пожал плечами, повисла неловкая пауза.
–Ну, мы пойдём. Спасибо, что поправили с дорогой. – Настя решила, что пора идти. От греха подальше…
–Это вам спасибо. Если бы не вы, я не представляю сколько ещё пришлось бы как новогодняя ёлка бегать. – пенёк коряво улыбнулся. – С Наступающим, ребятки.
–И Вас тоже. – дети ответили на улыбку.
К поляне с избушкой Бабы Яги Настя и Саша вышли совсем скоро. Узнать дом старухи можно было лишь по куриным ногам, с трудом удерживающим равновесие. Весь фасад больше напоминал пряничный домик, настолько он был обсыпан блёстками и разнообразными украшениями. Меру Яга, похоже, не знала.
Из окон избушки то и дело вылетали различные предметы: склянки, сковородки, подушка… Слышались странные восклицания и грохот.
–Может там нужна помощь? – несмело спросил Саша, с тревогой поглядывая на качающийся из стороны в сторону дом.
–Ты же не любишь помогать каждому встречному. – именно в этой ситуации Настя испытывала серьёзные опасения по поводу их безопасности в диковинном аттракционе.
–Ну мы же не можем просто пройти мимо? – мальчик недовольно поджал губы. По его виду Настя уже поняла, что одноклассник не передумает. Значит, придётся идти внутрь.
Когда дети подошли к самому порогу, дверь внезапно отворилась и из дома выглянула всклокоченная худющая бабка, с метлой наперевес.
–Прекрасно, раз пришли – поможете мне! – ультимативно заявила Баба Яга, и стукнула по полу метлой.
–Мы для этого и пришли. – Шурик стоял впереди, и в момент появления старухи отгородил собою Настю.
–Ну так чего стоите!? Внутрь, быстрее! – истерично крикнула Баба Яга, состроив такую мину на лице, будто если Саша с Настей сейчас же не войдут в избушку, то её схватит сердечный приступ.
–Либо она нас заманивает, либо там действительно что-то случилось. – высказала своё мнение Настя.
–Мне чутьё подсказывает, что там второй вариант. – Саша пошёл вперёд.
Внутри дом оказался невероятных размеров. Правда, всё тут было перевёрнуто вверх дном. Настя могла бы предположить, что старуха ловила мышь, и поэтому решилась разгромить собственное жильё. Но всё оказалось немножечко масштабнее. Яга ловила кошку.
Живность размерами своими больше всего походила на мейнкуна, но сама была гладкой и чёрной, как пантера. К удивлению детей, заскочивший следом за Настей Бирюк буднично поздоровался с кошкой. Та ответила коротким кивком и сдавленным мяу. Рот у неё был занят тоже немаленьких размеров красивым пряником.
–Так что случилось? – поинтересовался Шурик, не в силах отвести взгляд от зверя-сладкоежки.
–Она утащила праздничный пряник! – Баба Яга обвиняюще ткнула крючковатым пальцем в воровку. – Нужно забрать, пока она его не сожрала, или он не сломался.
Дети переглянулись, и дружно начали обходить кошку. Бирюк не удержался от замечания:
–Эти двое довольно неуклюжие, так что у тебя есть время.
–Пшёл отсюда, гад! – Яга замахнулась метлой на мышь, и та поспешила скрыться в щели между досками.
Ловля кошки продолжалась довольно долго, потому что в одиночку ни Настя, ни Саша её удержать не могли. А вырывать у неё из зубов пряник на ходу было опасной идеей – сладость могла поломаться.
В конце концов, навалившись втроём на несчастное животное, ловцы смогли отобрать у кошки пряник. Когда чёрная пантера обиженно ухнула и превратилась в сову, это вызывало удивление только у детей. Баба Яга же лишь пригрозила вслед улетающей птице кулаком, и любовно огладила спасённое лакомство со следами от кошачьих клыков.
–Она сбежала? – недоумённо спросила девочка, присаживаясь на стул. Очень запыхалась ловить юркую кошку в шубе и ботинках.
–Ничего, вернётся. Она же тут живёт. – Яга причмокнула, и тоже села на треногую табуретку. – Так, вас же надо отблагодарить. – вспомнила она, и потянулась к перевёрнутой тумбочке. Ничего лучше связки сухого чеснока и старой деревянной ложки с росписью там не нашлось, поэтому именно это решила подарить старуха детям в качестве благодарности.
Отказываться от подарков было не вежливо, хоть они и выглядели бесполезными.
–Сувениры вам. – бабка цокнула языком, видя лёгкое недоумение на лицах детей. – Сладостей не дам, это к Новому Году. А вы что в нашем лесу, собственно, забыли?
–Идём в цех новогодних эльфов. – устало вздохнул Шурик. Его погоня измотала не меньше. – Надо вернуть им звезду с ёлки.
–А что за звезда? – тут же оживилась старуха. – Покажете?
Дети переглянулись. Настя неуверенно вытащила из-за пазухи хрупкую стеклянную игрушку. Баба Яга тут потянулась потрогать, но девочка немедленно убрала звезду назад. Яга недовольно фыркнула, мол, не очень-то и хотелось.
–Рады были вам помочь, мы пойдём. – Шурик помог Насте встать и прошествовал к двери.
–Спасибо вам, детишки. – с непонятно, но вроде бы доброжелательной интонацией произнесла старуха. Дверь за Настей и Сашей со скрипом закрылась, и избушка встала на ноги.
Дальше их путь лежал через коротенькую пещеру, больше напоминающую тоннель под мостом. А за ней красовалась настоящая волшебная долина.
Такого детям видеть ещё не доводилось. Конечно, и Баба Яга, и леший, и даже говорящая мышь были для них в новинку, но вот чтобы конфеты висели прямо на деревьях – это уже чудеса совершенно нового уровня.
–Какой тут приторный запах. – поморщилась Настя. Её с детства приучали следить за зубами и немного ограничивали в сладостях. Не сказать, чтобы девочка не любила вкусненькое, но во всём соблюдала меру. Как Настя отметила про себя: «В отличии от нашей новой знакомой».
–По-моему, тут даже траву можно есть. – восхитился Шурик, покрутив покрытую сахарной пудрой травинку в пальцах. Откуда-то с неба шёл снег из сахарной пудры. – Будешь? – мальчик протянул однокласснице сорванную с дерева шоколадную конфету. Самому уже не терпелось попробовать.
–Я думаю, не стоит есть незнакомые сладости… Да и вообще, откуда мы знаем, что они не отравлены?
Саша закатил глаза и презрительно задрал губу. Осторожность Насти ещё ни разу не оправдала себя, поэтому вот тот замечательный шоколадный трюфель прямо сейчас отправляется ему в рот.
–Сашка! – крик девочки достиг ушей парня только когда она вдруг увеличилась в росте. Да и вообще, всё вокруг стало каким-то очень объёмным, как будто поле зрение Шурика увеличилось почти в два раза. –
Настя упала перед одноклассником на колени и протянула руки, но почему-то не решилась коснуться его. Саша хотел было спросить, что с ней такое, но вместо внятной речи из горла вырвалось «м-м-е-е-е-е». И в этот момент стало очень страшно. Но даже испуганно воскликнуть не получилось, потому что жуткое «м-м-е-е-е-е» заменяло любой звук или слово, которое хотел произнести Шурик. Мальчишка запаниковал.
–Стой-стой-стой! – Настя попыталась удержать испуганного козлёнка, хотя и самой хотелось в панике носиться по долине вместе с одноклассником. – Мы сейчас что-нибудь придумаем!
«Да что ты придумаешь, совсем глупая, не видишь, что ли что произошло!?» – вместо этой гневной речи козлёнок Саша снова заблеял.
–Так, погоди, отведём тебя к Бабке, она же ведьма, она наверняка знает, что с тобой делать. – девочка схватила козлика за рожки, хоть как-то удерживая того от плясок. – Пошли! – скомандовала она и за рога же повела одноклассника назад в лес.
Баба Яга смеялась очень долго. И до того, как расколдовала Сашу, и после, вытирая выступившие на глазах слёзы. Мальчику было очень обидно, но сказать было нечего. Настя его предупреждала. Быть может, осторожность тоже бывает не лишней.
Когда детям вновь пришлось проходить злосчастную полянку, смотреть на конфеты Шурик уже не мог. Конечно, зрение у козлов, оказывается, потрясающее, но других преимуществ пребывания в этом теле парень не обнаружил.
За долиной сластей находилось огромное хрустальное озеро, окружённое голубыми стеклянными пиками скал. И берег озера начинался как раз у их крутого подножья. Впереди виднелся вход в очередную пещеру, за которой что-то светилось.
–Ну что, это последнее препятствие? – проговорил Саша.
–Но я вам не советую через него идти. – Бирюк вновь появился в поле зрения, вынырнув из-за спин детей, и встав где-то сбоку.
–Почему это?
–А вот пойдёшь и узнаешь.
–А ты что, сказать не можешь?
–Я не хочу. – мышь пожала плечами и больше ничего не говоря, побежала вдоль подножья скал.
–Но ему то хорошо, он маленький. – пожаловалась Настя, которая тоже опасалась идти по непонятному льду.
–Пойдём за ним. – решил одноклассник.
Дети двинулись вперёд. И где-то на середине озера опасения Насти всё-таки оправдались. Хрупкий лёд треснул, даже несмотря на то, что путь лежал практически по его краешку. И произошло это неспроста.
Трещина вздыбилась, полетели осколки, а из глубин озера вылез, похожий на жабу дядька, схватил Настю за ногу, и дёрнул в воду. Шурик даже не успел удержать девочку, всё произошло очень стремительно.
Не раздумывая ни секунды, парень скинул с себя шубу, ботинки, варежки и прыгнул следом. Настя быстро погружалась на дно, удерживаемая этой нечистой силой.
Саша никогда не мог подумать, что его достижения в плавании могут пригодиться ему в такой ситуации. Размашистыми гребками мальчик последовал за похитителем. К счастью, тот оказался очень пугливым, и едва заметив преследователя, выпустил из рук свою добычу, жутко скривил лицо, и уплыл куда-то в разноцветные сияющие на дне кораллы.
Девочка барахталась, пыталась вырваться, не сразу поняв, что её спасают. Но когда до неё дошло, кислород в лёгких уже кончался, а до дыры во льду нужно было ещё добраться.
Но Шурик успел. Вынырнул, первой закинул на край берега девочку, жадно схватил воздух, и дрожа от холода вылез из воды сам. К его безмерной радости, Настю не пришлось откачивать, она подала признаки жизни и начала откашливаться. Теперь вопрос был только в том, чтобы согреть её. Для этого Саша снял с одноклассницы шубу, переложил ёлочную игрушку к себе, и накинул на девочку свою куртку.
–На вот, а то сам простынешь. – к детям подбежала удивительно сильная мышь, тащившая в маленьких лапках увесистую взрослую шубу. Как он это сделал, после всего произошедшего, вопроса даже не возникало.
–Спасибо. – оторопело поблагодарил мальчик и помог Насте встать.
–Я же предупреждал вас. Этот водяной – редкостная пакость. Ну, согреетесь в цехе. Только больше не тоните. – хмуро вещал Бирюк, будто и сам расстроился из-за случившегося.
Дальше дорога была тихой и достаточно спокойной. На пути никого не попалось, и в здание, напоминающее завод, Саша с Настей вошли спустя каких-то десять минут. Тут действительно оказалось очень тепло и светло.
Вокруг кипела работа. Ленты перевозили запакованные подарки, вокруг суетились люди с острыми ушами и добрыми лицами. Цех был оснащён так, словно его строили в будущем. Всё было как-то очень технологично, повсюду экраны, какие-то светящиеся кнопки, белые гладкие полы, блестящий голубой металл.
Шурик застыл с открытым ртом, заворожённо наблюдая за тем, как из огромного устройства выходит фарфоровая куколка, которая только что была на экране. Её бережно упаковывают в твёрдую коробку с блёстками, созданными вот только что, а затем на другом оборудовании создают невероятную голографическую обёрточную бумагу для этой же коробки. После чего механизм ловко завязывает переливающийся бантик и отправляет готовый подарок куда-то внутрь цеха.
–Добрый день. – к детям незаметно подошёл молодой человек, такой же остроухий и голубоглазый, как и все здешние эльфы. – А как вы сюда попали?
–Нас пропустил ваш заведующий. Эльф по имени Кристи обронила звезду, – девочка вытащила из Сашиной куртки светящееся украшение. – и мы хотим её вернуть.
–Так вам не в наш цех. – юнец потрепал девочку по волосам, и те мгновенно просохли, как и её одежда. Сашу же он похлопал по плечу, что дало точно такой же эффект. Настя восхищённо ахнула. – Цех игрушек – следующий, через переправу. Вас провести?
–А можно я тоже попробую? – невпопад спросил Шурик, который до сих пор не мог отвести взгляд от процесса создания подарков. – Всего разочек.
Эльф лучезарно улыбнулся.
–Конечно! В чём вопрос!
Настя нетерпеливо поджала губы. Её целью было скорее вернуть звезду, а не разглядывать чудеса этого волшебного мира. Хотя, бесспорно, девочке было очень интересно.
–Для кого ты бы хотел создать подарок? – эльф взмахнул перед экраном рукой, и на нём появилась множество разных портретов. – Все они писали нам письма. Можно почитать о чём они просят, и создать подарок. Выбрал?
Первым порывом Саши было поискать себя в списке этих людей, ведь он тоже писал письмо. Но тут его взгляд привлёк старенький дедушка со смешливыми морщинками у глаз и тёплыми карими глазами. Мальки почти неосознанно ткнул пальцем в его портрет. В ладошки упало письмо в аккуратном конвертике. На нём красивым почерком было написано имя отправителя: Анатолий Геннадьевич.
–Иркутск… – прошептал Шурик, разглядывая конверт. – Это ведь наш город.
Письмо мальчик доставал аккуратно, давая посмотреть на него и Насте, любопытно заглядывающей за плечо.
–Просит котёнка. – Настя читала быстрее одноклассника.
–Не просто котёнка. Породистого. – поправил Саша. Он читал очень вдумчиво. – Его жена не хочет брать с улицы, а Анатолий Геннадьевич с детства мечтал о котёнке. Просил сначала у родителей, потом было голодное время, потом у детей аллергия. И вот теперь, когда они живут в своём доме, он хочет котёнка. Любого, но доброго и ласкового. И обязательно породистого, чтобы и жене угодить.
–Ну что, сделаем ему подарок? – эльф подмигнул Саше. Лицо мальчишки засияло от радости.
Первым делом Шурик выбрал породу кота. Это был перс. Над цветом парень думал долго, в итоге остановился на мраморном. Глаза сделал зелёные, как новогодняя ёлка. Котёнок получился маленьким, пушистым, и просто чудесным.
Его решено было поместить в плетёную корзиночку с мягкой подушечкой, украшенную множеством цветов и ленточек. Над ними Саша дал поработать Насте, потому что она, видя весь процесс, тоже загорелась желанием поучаствовать.
Котёнка отправляли так же по ленте, но под присмотром одного из эльфов. Проводив его довольными взглядами, дети решили, что пора отправляться в основной пункт назначения. Попасть туда можно было только через паром.
С другой стороны от цеха действительно была река, она разливалась далеко, а концы её уходили в заснеженные леса, к горизонту. На том берегу реки был примерно такой же цех, и местные эльфы переправляли туда часть подарков, чтобы можно было грамотно распределить доставку. Корабли ходили очень часто, один за другим. Но сейчас река была как-то особенно неспокойна. Тем более было странно, что она не застыла зимой, так ещё и бурлит, словно в ней настоящие гейзеры.
–Это лихо чудит. – Бирюк снова появился внезапно, заставив Настю немножко вздрогнуть. Она хотела шикнуть на мышь, но отчего-то передумала и лишь тяжело вздохнула. – Оно не любит Новый Год.
Когда все загрузились на паром, и даже почти доплыли до противоположенного берега, лихо решило, что хватит чудить, пора действовать. И начался настоящий шторм.
Паром зашатало из стороны в сторону, началась ужасная качка. Судно то и дело готово было перевернуться. Но что самое ужасное – порвался трос, удерживавший все подарки вместе.
Первыми среагировали эльфы, бросившиеся спасать разъезжающиеся коробки и свёртки. К ним, словно к своей собственной команде, подскочил и Шурик, помогая затягивать новый канат и устанавливать сеть. Настю отодвинули в сторону, как самую слабую и хрупкую, и девочке только и оставалось, что с тревогой наблюдать, как эльфы и Саша борются со стихией. Наблюдательность Настю не подвела.
Она заметила, как один из подарков всё же выпал из общей сети, и покатился к самому борту, туда, куда и кренило сейчас корабль. Девочка побежала спасать коробку, и ухватила её практически на краю, когда подарок вот-вот был готов выпасть в реку. Но ради спасения этого подарка Насте пришлось упасть. И к её ужасу, упала она прямо на хрупкую звёздочку в кармане Сашкиной куртки.
Шторм закончился, корабль причалил, эльфы радовались успешно спасённым подаркам, благодарили детей. Вот только на Насте лица не было, она вот-вот готова была расплакаться.
–Что случилось? – недоумённо поинтересовался Саша. И после этих слов девочка всё-таки заплакала.
–Не донесли. Звезду. – сквозь всхлипывания проговорила она. – Разбили. Я. Разбила.
Настя попыталась достать сломанную игрушку, но Шурик отдёрнул её руки.
–Не трогай, поранишься. Давай хотя бы так принесём. Не зря же мы сюда шли. Ты не просто так пожертвовала ею.
Сам Саша тоже очень сильно расстроился, но виду старался не подавать. Он же мужчина, ему не положено в таких ситуациях раскисать. Если раскиснет он, то что будет с этой вот плаксой? Тьфу, сопли распустила.
Мальчик вытер лицо одноклассницы рукавом шубы.
–От того, что ты будешь стоять тут и плакать, ничего не изменится. Надо идти, и заканчивать то, что собирались. Тогда, может быть, мы сможем что-нибудь сделать.
–Угу. – промямлила Настя и снова всхлипнула. Но уже гораздо тише. Всё-таки уверенность и спокойствие Саши внушали лёгкое чувство защищённости и умиротворения.
В цеху игрушек всё было почти так же, как в том, где делали подарки. Разве что тут были ёлки для примерки украшений, и чуть больше гирлянд. Кристи нашлась достаточно скоро, она была занята ковырянием в какой-то груде осколков.
–Ой! – удивлённо воскликнула девушка, увидев знакомые лица. – А как вы тут очутились?
–Пришли вернуть вам…
–Звезду-у-у-у…! – заунывно провыла Настя, снова срываясь в слёзы, чем сильно озадачила Кристи.
–Правда, мы её разбили. – с тяжестью заключил Шурик.
–Не беда. – эльфа почти засмеялась. – Вы хотя бы осколки принесли?
–Осколки принесли. – ответил мальчик, дёргая свою куртку на Насте, чтобы та её сняла. – Они в кармане.
–Прекрасно. – девушка засунула руку во внутренний карман куртки прежде, чем Саша успел её попросить этого не делать. Но вместо того, чтобы пораниться об острые края, Кристи вынула из кармана вполне себе целую и такую же светящуюся звезду. – Вот и всё, чего плакать? – улыбнулась девушка.
Настя сначала не поняла, потом на её лице расцвела восторженная улыбка, а после девочка запрыгала от радости, и бросилась обнимать эльфу. Поражённый Саша тоже не скрывал своей радости.
–Вы такие молодцы. – похвалила Кристи. – Я действительно не думала, что кто-то станет возвращать мне потерянную игрушку. В конце концов, сюда в итоге попадают все испорченные, разбитые и потерянные игрушки. Мы их восстанавливаем, – в подтверждение своих слов, эльфа достала из груды осколков слепившуюся только что стеклянную белочку. Совсем новенькую. – а затем возвращаем на ёлки в разных частях света.
–Волшебство. – восхищённо произнесла Настя, забирая так же из рук девушки и Сашину куртку.
–Знаете что. Я должна поблагодарить вас за такой длинный путь ради этой звёздочки. Я дам вам билет на новогодний бал у Деда Мороза, но, к сожалению, только один. – девушка обратила грустный взгляд на Сашу. Мальчик понимающе опустил голову. – Ты сегодня сделал доброе дело, и, наверное, не одно. Но, понимаешь, можно быть ужасным человеком, и сделать несколько добрых дел. Только лучше от этого ты не станешь, пока не поменяешься в душе. Если ты плохо поступал целый год, и только в конце ради подарка решил сделать что-то хорошее – это тоже плохо. Ведь это корыстный поступок. Но если ты изменился внутри… Я думаю, настанет время, и на бал ты тоже попадёшь.
Кристи, под хмурым взглядом Саши, протянула его однокласснице изумрудный билет со светящимися красными звёздочками. Первые секунды девочка не решалась принять подарок, виновато поглядывая в сторону Шурика. Но затем, всё-таки, приняла дар эльфы, и положила его в карман.
–А теперь вам пора. – Кристи взмахнула рукой, и перед детьми открылся портал-снежный вихрь. – Спасибо вам, и с Новым Годом!
Дети очутились у себя в подъезде, укрытые лёгким снежком. Ровно на том же месте, где встретили Бирюка. И даже в своей одежде.
Саша достал из кармана куртки билет, покрутил его в руках.
–Ты же мне его отдашь? – с надеждой спросила Настя. Но по злому лицу одноклассника уже поняла ответ.
–Ещё чего! – Саша хотел бы сказать почему именно не отдаст, почему же он заслужил этот билет больше Насти, но ни одного примера привести не мог. Поэтому просто убежал к себе в квартиру, ни слова больше не говоря. Девочка так и осталась стоять у окна, с горестным видом смотря вслед однокласснику. Она не могла поверить, что Шурик так поступил.
Сам мальчик тоже не мог в это поверить. Закрыв за собой дверь в квартиру, он не смог сделать ни шагу дальше. Странное чувство, что он не прав, что он поступил просто ужасно, напало на Шурика очень внезапно. Кажется, это называлось совестью.
Прадед всё так же сидел на кухне с тёплым жёлтым светом, и смотрел телевизор. В доме было темно и теперь как-то очень неуютно. И вдруг до мальчика дошло, что он неспроста превратился тогда именно в козлика. Ведь если он сейчас так поступит с Настей, которая действительно заслужила попасть на новогодний бал, в отличие от него, то ему всю жизнь быть этим самым козликом, пусть даже у него и не будет видно рогов на голове. Но сам Саша будет знать – они точно там есть.
Сжав кулаки, мальчик решительно распахнул дверь и снова вышел в подъезд. Настя стояла всё там же у подоконника, и тихонько плакала, обхватив себя руками. Укол совести почувствовался особенно остро. Шурик не должен был так поступать. Он ведь тогда защищал эту плаксу, а теперь сам заставил её… И это было отвратительно.
Подойдя к девочке, Саша тронул её за плечо и протянул билет. Очень боялся, что та его не примет, обидится, не простит, убежит. Но Настя дрожащей рукой в варежке приняла то, что принадлежало ей по праву.
–Спасибо. Я знала, что ты хороший. – тоненьким голоском произнесла девочка и прижала билет к груди, как когда-то прижимала звезду. – Но я подумала… – Настя нехотя оторвала от себя изумрудный листик, и хлопнула им об подоконник. – …я сама поступлю плохо, если после всего, что ты для меня сделал пойду туда одна. Либо со своим другом, – девочка ткнула пальцем в удивлённого Сашу. – либо не пойду вообще.
–Да что ты такое говоришь? – попытался возмутиться парень, но Настя топнула ногой.
–Я так решила. Знаю, что ты очень туда хочешь. Будет совершенно нечестно, если после того, как мы проделали такой путь вместе, развлекаться я пойду одна.
–Нет, это неправильно…
Договорить Шурик не успел. С земли поднялся серебряный вихрь, билет вспыхнул зелёным огнём, и в снопе белых снежинок, дети переместились куда-то в незнакомое место.
Это была огромная площадь, выстланная мрамором, окружённая горами. В самом центре стояла украшенная новогодняя ёлка таких размеров, что в простом лесу её вряд ли можно было бы встретить. По периметру площади, который едва ли был виден в толпе новогодних эльфов и других сказочных существ, стояли домики-прилавки с различными сладостями, едой и напитками. А у ёлки, возле которой и оказались дети, стоял сам Дед Мороз. В красной шубе с серебряным мехом, с пышной белой бородой, он задорно улыбался своим новым гостям.
–Добро пожаловать, Александр, Анастасия. Мне доложили о том, что вы сделали! Похвальная храбрость и упорство. А главное, что вы оба поняли, где были неправы, и что в себе должны исправить. За это я приглашаю вас на Новогодний бал! – Дед Мороз развёл руками, как бы показывая охват праздника. – И, конечно, вы заслужили подарки. Приставка и билеты, верно?
–Постойте! – воскликнул Саша, поднимая ладошку. – Насчёт подарка. Я передумал. Мне не нужна эта приставка. Я действительно не заслужил. Но есть кое-что… – мальчик закрыл глаза, вспоминая того дедушку, которому отправлял котёнка. Он сегодня на самом деле понял, где был не прав. И чего ему на самом деле хочется. Дед Мороз внимательно смотрел на своего гостя, терпеливо ожидая, пока тот соберётся с мыслями. – Можно ли заменить подарок?
–Конечно. Чего бы тебе хотелось?
–Не совсем мне, но всё-таки. У моего прадеда когда-то пропали его медали. Награды за несколько лет войны. Мы долго их искали, но найти так и не смогли. Я хочу этот подарок на Новый Год. Его медали, именно те, которые были потеряны, не новые. Это возможно?
Дед Мороз глубоко задумался. Похмыкал, побарабанил пальцами по посоху, и наконец уверенно кивнул.
–Да, это возможно. Будет непросто, но я вижу, как искренне тебе этого хочется, и я понимаю зачем. Поэтому ты получишь этот подарок. А ты, Анастасия? Хочешь ли того же, что и раньше?
–Да, Дедушка Мороз. Мне очень хочется с мамой съездить к своей бабушке. Она в Вологде, совсем одна…
–Что ж, тогда всё будет так. А теперь я приглашаю вас повеселиться на моём балу. Не стесняйтесь, кушайте лакомства, и наслаждайтесь праздником. Как надоест – подойдите к любому из моих друзей эльфов, и они отправят вас назад. – Дед Мороз широко улыбнулся, и стукнул посохом по земле. Из-под него брызнули искры, взлетели в небо, и прогремел салют. – С Новым Годом!
–С Новым Годом! – в унисон ответили Саша и Настя. Сейчас они ощущали искреннюю радость и восторг.
Дети вернулись домой всё в то же время, в которое уходили. Хотя на балу они провели несколько часов, и даже успели наесться. К их удивлению, Бирюка тоже пригласили, и он с удовольствием грыз леденцы на палочке, сидя на одном из прилавков. С мышью все здоровались и относились к нему снисходительно-весело. Он был не в обиде. Бирюк хоть и был пакостником, но вреда никогда никому не причинял. С ним было интересно общаться, он знал много смешных шуток, хоть порой и довольно острых.
Утром после возвращения домой Шурик с Настей готовились к празднованию Нового Года уже у себя дома. Готовили ужин, украшали с семьями свои ёлки. Саша смог найти общий язык с отцом, пообещал вернуться в секцию плавания, и весь день провёл с родными. За играми он совсем забыл каково это – быть с близкими людьми. Оказалось, это очень здорово, и стоит многого.
Настя под бой курантов звонила бабушке в Вологду и поздравляла её, но пока не говорила, что собирается приехать. Об этом знала только мама, которой девочка по секрету рассказала про свои приключения.
Первого января, проснувшись, дети первым делом заглянули под ёлку. Настя обнаружила там небольшую коробочку с четырьмя билетами: туда и обратно, к бабушке. Показала их маме, та не поверила своим глазам. Когда бабушка узнала о том, что внучка и дочь скоро приедут в гости, кажется, была просто счастлива.
Сашин подарок оказался не менее ценным. Дрожащими руками мальчик распаковывал коробку с десятком медалей и книжечек к ним. Именно такими, которые были потеряны когда-то давно. Чуть ли не прыгая от счастья, мальчик побежал к прадеду, и протянул ему находку. Кажется, прадед тоже не мог поверить.
–Это тебе от Деда Мороза. Он передал их мне. С Новым Годом, дедуль. – всё-таки от счастья мальчикам плакать не возбраняется, так решил Саша, и крепко обнял сухонького старичка, чувствуя, как по щекам катятся слёзы.
–Вы тоже были на балу? – тихо спросил дед.
–Тоже? – не понял Шурик.
Но старичок отвечать не стал, только счастливо улыбнулся, вспоминая что-то своё, очень далёкое, и, кажется, волшебное.
–Спасибо, Шурочка. – и снова обнял любимого правнука.
Перед отъездом в Вологду, Настя с Сашей долго гуляли, обсуждая то, что произошло. Дети решили подружиться, и Саша сказал, что впредь будет защищать, а не обижать свою подругу. Настя в ответ пообещала помогать с уроками, и объяснять, если что-то будет непонятного.
Дальше была игра в снежки, лепка снеговика, и катание на санках. И всё это под незаметным присмотром молчаливой, но хитрой и довольной подвальной мыши.
Конец.
