Невеста номер 13 или любить запрещено [Софита Гор] (fb2) читать онлайн

Невеста номер 13 или любить запрещено — Софита Гор

Глава 1

На отбор его Высочества должно прибыть 15 невест, ну то есть 12 невест и 3 недоразумения. Кажется, так все говорили про номер 13, 14 и 15. А всё почему? Из-за правил, законов и поправок к законам, в которых больше смысла чем в самих законах. Так вот, там говорится, что невесты с 3 по 12 номер выбираются исключительно из самых богатых и влиятельных родов. 1 и 2 место остается принцессам соседних государств. Если такие имеются и приезжают на отбор, то всем становится понятно, что у остальных шансов нет. Но отбор это уже традиция, без него ни как. 13, 14 и 15 место достается случайным девушкам, что выиграли конкурс. И я одна из них… Была бы, если бы не получила пригласительный лично в руки. Но к этому мы ещё вернемся.

Нужно, наверное, представится. Меня зовут Эльна, для друзей Эль, для остальных Тень. Тени очень скрытная раса. Раньше все думали, что это маги особой силы, то есть вообще без силы, но на которых не действует любая другая магия. Такие себе люди с дополнительными особенностями — раанки. А потом, где-то 6 столетий назад некая Абигейл Максоф утонула в озере Ааго на самой окраине королевства посреди леса. Она то и стала первой Тенью. Ну то есть это слухи, что она там утонула, а потом воскресла. На самом то деле Абигейл, наша прародительница, выжила — буквально за несколько секунд до того, как окончательно уйти под воду её нашли и откачали. Она, вместе с другими Тенями построили деревню вокруг озера. Это было не так просто. Многие годы войны за территорию и право единолично владеть озером. Эту историю нам рассказывали, как наставление какими должны быть настоящие Тени. Но времена меняются, меняются и методы обучение. Поэтому давно уже жестокость ушла с нашего воспитания. Что там было дальше я не помню, так как уроки истории здесь не главные. Но зато могу рассказать, что есть сейчас.

А сейчас вокруг этого же знаменитого озера, не очень большого я бы сказала, стоит Академия Ааго. Именно с большой буквы, потому что это маленький город, окруженный высоким каменным забором, через который никого не пропускали. Хотя, наверное, городом её назвать всё же нельзя. Скорее учебное заведение с огромной территорией. У нас было всё для жизни. Собственный огород и столовая необъятных размеров, без магазинов или развлекательных центров, зато с полосами препятствий. Ещё три столетия назад наши Старшие добились признать нашу территорию автономной. Находится она на окраине королевства Фадис.

Каждый развлекаться в Академии как может. Многие закупали на территории королевства краски или музыкальные инструменты. Одежду мы тоже брали там. Да и вообще часто выходили просто гулять, но только после 20 лет конечно. Все раанки поступают сюда учится в 8 лет. После этого они редко появляются у родителей. Некоторые уходят навсегда. Я как раз одна из последних.

Мне повезло родится раанком и стать Тенью. Никто не знает, но именно после купания в особенном озере можно обрести чудесные способности, такие как быстрая реакция, суперрегенерация ну и главное — способность в прямом смысле становится бестелесной тенью и мгновенно перемещаться в сумерках. Но тут тоже свои правила. Чем старше раанк тем сильнее озеро противится в наделении силой. Если ему больше 25, то оно просто заберет жизненную энергию и утопит. Если смог выйти — получил силу, не смог — умер.

Нас учили в Академии сражаться, и мы зарабатывали на разных заказах, что приходили со всех концов королевства. За любую работу конечно не брались, только то что хорошо оплачивали. Это могли быть как передача важных документов, так и определение проклятия, и способы его лечения. Нас этому учили отдельно 5 лет.

На одном из таких заказов я и вляпалась в большие проблемы.

— Эль. — двери моей комнаты открылись и вошла девушка 25 лет. Старшая. Рина. Мы знаем всех их по именам. Это не сложно. Всего 8 девушек и 6 парней. Если старшая пришла в комнаты, значит есть работа.

Про заказы нужно, наверное, отдельно рассказать. Чаще всего они были незаконные, но хорошо оплачиваемые. С нашей силой мы легко могли пробраться на закрытую территорию и достать любые вещи или передать важную информацию. Я даже посылку в тюрьму один раз носила. Это весело и позволяет Академии дальше существовать. Половину суммы идет нам, половина Старшим, что тратят их на обустройство города. Заказы принимать могут принимать только старшие, они же их распределяют между учениками.

— Рина. — я приветствовала Старшую. Не самая приятная девушка, но она часто дает мне хорошо оплачиваемую работу. Но чаще я конечно получаю заказы от Фаг или Диаиды. Какое бы не было равноправие, все имеют своих любимчиков.

— Пришел странный заказ. Мы приняли решение, что стоит его отдать тебе. — она протянула мне лист, на котором были написаны детали. Я быстро прошлась по тексту и не могла никак понять, что не так.

— Кто принимал заказ? — там, где обычно пишется имя принимающего было пусто.

— В этом то и странность. Ни один из сегодняшних старших не принимал его. Мы решили, что это Вейгар. Ты же знаешь, что он ушел вчера? — Рина с сомнением уставилась на меня.

— Да, утром узнала. Это было странно…

— Это его выбор. Не чего болтать. — резко оборвала. За эту отстраненность я её и не любила. Это не Фаг с которой можно поговорить по душам. Возможно дело в том, что Рина стала Старшей ещё за долго до моего появления и обрела высокомерие за все года. Но я не видела, чтобы эта девушка общалась с учениками как с равными.

— Он пробыл Старшим всего 4 дня. — намеренно продолжила я тему. Почему-то хотелось вывести эту ледышку на эмоции.

— Ты берешь заказ? — как будто не услышала моих последних слов.

— Да, только мне нужна помощь чтобы разобраться. Зачем ехать на какой-то отбор, чтобы передать конверт, если я могу просто пройти в покои мага хоть сегодня?

— Старшие тоже задаются этим вопросом. Но если так написано, значит есть объяснение. Вейгар нам его уже не скажет. Вот билет на отбор, а вот конверт. Учти, на нем заклинание, и он должен с ним же попасть в руки мага. Не думай о том, чтобы открыть.

— Ладно. Так уж и быть, прогуляюсь на отбор. Это должно быть весело. — я отмахнулась от странного чувства. Не думаю, что моя обычно спящая интуиция решила резко проснуться, а значит всё хорошо. — И последний вопрос.

— Если он не связан с заданием, то лучше молчи. — Рина холодно посмотрела, как будто хотела показать своё призрение. Но я знала, что это не так.

— Связан. Почему выбрали меня? Конечно я люблю долгие задание, на которых не скучно, но у нас есть девушки, что хотели бы сами попасть на этот отбор даже без работы.

— В том то и дело, что они бы думали точно не о задании. — она пошла на выход.

Глава 2

Когда я осталась одна, то начала изучать записи. Главная основа успеха: располагать достаточной информацией. Было действительно много странного. Заказчик требовал, чтобы конверт отдали сразу после шести испытания, которых я обязуюсь пройти. А на седьмом должна провалится. Больше ничего толкового там не было. На билете и то больше информации.

Я попаду на конкурс как девушка не из аристократии, а выигравшая в лотерею шанс стать королевой. Какой бред. Как будто у провинциалок действительно есть шанс. Я сжала кулаки, когда почувствовала злость. Она всегда накатывала, стоило мне вспомнить кем бы я стала, если не Академия.

Так же на билете было написано какими качествами должна обладать невеста короля. Но тоже ничего особенного. Доброта, честность, трудолюбие и тому подобное. Наверное, на билетах для аристократок написано: красота, коварство и хитрость. Потому что первый набор точно не для них.

Ну и общая информация, например, что с собой нужно иметь. Оказалось, что немного. Я имею право взять столько вещей сколько сама смогу за раз донести до покоев. Придумали конечно хорошо. А ещё хорошо, что у меня нет привычки таскать с собой оружие, как у большинства Теней. Мне больше нравится использовать подручные средства. Поэтому возьму не много.

Следующий день я приставала к другим ученикам в поисках информации про отбор. Отвечали неохотно. Кто-то не знал, кто-то не хотел говорить, потому что завидовал, что отправляют я. Главную информацию я узнала у Уила — един из немногих с кем я общалась из мужского блока. Мы встретились в одной из беседок возле озера.

— Отбор для короля? Серьезно? Ты должна была отказаться! — как-то агрессивно отреагировал на моё заявление.

— Ты чего? Знаешь сколько заплатят? — я сделала мечтательных вид, хотя и не могла на самом деле вспомнит что там по деньгам. Меня всегда больше интересовали приключение. А что может быть веселее, чем проходить испытания предназначенное для невест? Уил этого не поймет, не буду даже объяснять.

— Ты опять все деньги потратила? Так давай я тебе дам. — уже более спокойно предложил.

— Спасибо конечно. Но думаю тебе они ещё пригодятся. — с намеком сообщила.

— Я ещё ничего не решил…

— Да всё ты уже решил! Вернешься к родителям, будешь бароном. Я буду тебя навещать. — с тайной грустью сказала. Уил был моим лучшим другом, и я не хотела, чтобы он уходил. Но такие правила. Ему скоро 25, и он не может оставаться дальше на территории Академии.

Мы не живем здесь до конца жизнь. Есть два этапа. С 8 до 20 лет мы учимся. А с 20 до 25 ходим на заказы, чтобы отработать учебу. Не все хотят их выполнять. Можно остаться в Академии и работать кухаркой или уборщицей. Или вообще уйти работать в королевство, но так мало кто делал. А самый лучший вариант — это вернуться к родителям и просто взять деньги у них. Это и весь период жизни Тени. Отмечают обычно только 25 день рождения, на который устраивают праздник всей Академией. И на нем решается или стать Старшим или отдать силу и уйти. Можно подумать, зачем тогда учится, если силу в конце отберут? Но никто из внешнего мира не знает, что основная сила не в умении становится Тенью, а в особом зрении. Мы можем видеть магию, заклинания, проклятия в человеке, животном, даже на вещах. Она всегда яркая и оплетает словно нити вокруг. По цвету можно определить направление, по количеству нитей — уровень. И это знание многим бы пригодились в жизни. Именно особое зрение остается после ухода из Академии.

Стать Старшим было не лучше. Все мы связаны с озером, но только частично. Эту связь обрывают на 25 день рождения или укрепляют. В последнем же случае ты питаешь озеро своим телом. Старшие не могут выйти за территорию Академии, только если их не призовут для заказа. А если и призовут, то только в образе бестелесной тени. Если же попытаются выйти, то просто растворятся как тень без света. Про смерть Старших мы так и говорим: уходят. Зато озеро дает вечную жизнь и молодость, которая, впрочем, становится не так важна, проживи ты 100 лет в одиночестве.

— Ты выйдешь за меня? — я настолько погрузилась в мысли, что пропустила, что мне говорил Уил.

— Что? — распахнула широко глаза и сначала подумала, что послышалось.

— После моего выпуска. Я оплачу оставшиеся года в Академии. Уйдешь вместе со мной.

То, что он говорил было возможно. До 25 я не смогу разорвать связь с озером и уходя на долго от него далеко с каждым днем буду чувствовать себя всё хуже. Но можно было просто заплатить недостающую сумму и меня бы пускали просто так на территорию Академии, чтобы побыть рядом с водой. Но основная проблема этого плана была в том, что я не хотела. Моя жизнь только начиналась. В Академии мы все взрослели позже. До 20 не видели окружающий мир и хотелось приключений. Мне нравилось выполнять задания и общаться с другими. Я не видела себя в том, другом королевстве. Никогда не мечтала выйти замуж, как многие девушки Тени, они часто ходили помимо заданий просто погулять ненадолго и искали себе если не мужа, то покровителя. Я же если гуляла, то сама, по музеям и ярмаркам, исследуя незнакомый для меня мир.

— Уил, ты же понимаешь кто я. — мягко сказала. Я догадывалась, что нравлюсь ему как девушка, но не хотела до последнего в это верить.

— Эль, ты девушка моей мечты. — просто сказал парень.

Он был красивый. Только сейчас я обратила на это внимание. Правильные черты лица, короткие блондинистые волосы, зеленые глаза. Действительно красив. Я кажется даже удивилась своему открытию и начала его рассматривать, подмечая всё новые детали.

— Ха-ха-ха-ха-ха, Эль. — я не могла понять, что его так рассмешило. — Ты как будто поняла, что я ещё мужчина, а не только друг. — наверное за это я его и любила, что мог говорить такие серьезные вещи со смехом, тем самым снимая напряжение, что прямо витало в воздухе.

— Да ладно, мужчина. — я наиграно фыркнула, стараясь не засмеяться. — Тебе всего 24. Мальчик ещё. — и потянулась рукой к его голове, чтобы потрепать волосы, как часто делала.

— А кто для тебя мужчина? — Уил перестал смеяться и резко перехватил мою руку в полете. — Король? Ему уже 32. Ты поэтому собралась на отбор? — начал давить на меня.

— Конечно! Хочу влюбить с себя короля. Зачем размениваться на всяких баронов. — я резко выдернула свою руку из его и встала.

Уил как никто знал, что я не люблю, когда на меня давят и продолжал. И зачем было портить такой хороший день?

Парень сразу понял, что перегнул и попытался перевести тему.

— Я слышал про отбор немного, садись расскажу. — похлопал по месту, откуда только что вскочила. Недолго думая, мне пришлось сесть обратно.

Узнала я много. Но в основном про отбор прошлого короля. Про этот почти ничего. Только то, что билеты, такие как у меня получить очень сложно. Это аристократкам они приходят прямо домой, а обычным девушкам нужно купить специальный кристалл, благо они не очень дорогие, и заморозить его. После этого он волшебным образом превратится или в билет на отбор или в обычный браслет на руку. Лотерея. Всего билетов то 3, а кристаллов несколько тысяч по всему королевству. Даже не представляю сколько денег потратила корона на такие простые, но недешевые артефакты. Всего конкурсов будет 10, чтобы исключать по одной участнице за конкурс. А в конце король будет выбирать из оставшихся ту единственную и неповторимую. Жить все будут на территории замка и выходить нельзя будет без спроса всё время отбора. Это может быть, как месяц, так и два. Кто их там знает, что придумают.

То, что нельзя будет гулять по столице меня не радовало. В крайнем случае, в сумерках можно уйти ненадолго Тенью. Но остальное можно пережить. Если бы я не стала Тенью, то никогда бы не попала на отбор, ни как аристократка, ни как простолюдинка. У меня никогда не было денег первых и свободы вторых.

Скомкано прощаясь с Уилом, я поспешила в комнату собирать вещи. Отправляться нужно уже завтра. Приключения только начинаются.

Глава 3

Странности начались с утра. На билете магическим образом появилось время и место встречи. На окраине столицы далеко от замка. Сначала я подумала, что ошиблась и просто плохо знаю город, но нет. Это действительно был не самый богатый район. Наверное, первое испытание начнется прямо там. Теперь главное его пройти.

Встретится мы должны были в обед. Я обрадовалась, что заранее подумала про переход в столицу. Всё же Академия хоть и находится на территории королевства, но до столицы добираться на лошади недели две. Я же за ночь переместилась в образе тени прямо в трактир возле замка. Там же и оставила вторую сумку. Заберу её следующей ночью.

На встречу я хотела конечно отправится в брюках и рубашке, как всегда хожу по Академии, но, решив не выделятся среди девушек, одела довольно простое, но красивое нежно-розовое платье. Оно было куплено на первую зарплату и надевалось только на праздники 25-летия. В сумку положила предметы первой необходимости и ещё три платья на выбор. Маловато конечно, но это всё, что было в моём гардеробе. Штаны, рубашки, немного оружия и остальное, что не обязательно видеть охране, пришлось оставить в трактире. Почему-то думала, что сумки обязательно проверят, чтобы никаких любовных или смертельных зелий. От этих невест стоит ожидать чего угодно.

Адресом я всё же не ошиблась. Перенеслась сюда в образе Тени, стала в темный угол и наблюдала как прибывают девушки. Самой первой приехала рыжеволосая в костюме для верховой езды и на лошади. Она не растерялась, а стала возле мужчины, встречающего нас. Я пригляделась повнимательнее. Много светло-коричневых нитей. Девушка сильный маг животных. Хотя я бы таких в принципе не назвала сильными магами. Их максимум успокоить взбешенную зверюшку и направить по нужному пути. В полный контроль их брать невозможно, хотя эта девушка могла бы подчинить какую-то крысу, но не больше. Кажется, это была графиня Мендис Зикроу 18 лет. Не герцогиня конечно, но вполне достойная партия.

Вторая девушка, что тоже пришла достаточно рано была некому неизвестная простолюдинка с уже повидавшей жизнь сумкой и компании предполагаемого младшего брата. Как они прощались со слезами на глазах нужно было видеть. Даже я чуть не расплакалась. Она была красива. Этакая главная героиня любовного романа про нежный хрупкий цветочек. Именно такое впечатление создавалось сразу. Сила тоже была соответствующая — магия жизни. Очень слабая. Обычно такая у целителей, но с таким уровнем лечить она сможет только простуду и то у малышей: на них влиять легче.

Далее прибыли кузины Амма Харис и Брукки Праск вместе с целой толпой родственников и кучей сумок. Со стороны смотреть на этот балаган прощаний и наставлений было весело. Обоим по 19 лет и сильно похожи не только внешне, но и внутри. Их матери были родными сестрами. Но первая вышла замуж за герцога, а вторая за виконта. И хотя герцогиня по титулу выше, Брукки — дочь виконта Пракса — была определенно красивее. Амма на её фоне смотрелась бледной копией. Но главная особенность сестер была в их вечной вражде за женихов. Вся аристократия делала ставки какой холостяк, следующий попадет в эту сеть. Король был уже 6 в этом списке. Думаю, с этими двоима скучать не стоит. Хоть и с магией у них не очень, у обоих очень слабый дар, что судя по всему они даже не старались развивать.

Пятой приехала с казалось всей своей семьей Дайона Мааш с одним элегантным чемоданчиком. Вот уж у кого были все шансы на победу. 24 года. Уже давно могла считаться старой девой, но так её могли назвать лишь завистники и шепотом. Кто видел настоящую королеву тот поймет. У Дайоны были безупречные манеры, превосходная репутация и ослепляющая красота. А то с каким постоянством она отвергала руку и сердце всех подходящих мужчин, наталкивало на мысль, что девушка делала серьезную ставку на этот отбор. Правда одно меня настораживало — черные нити, что оплетали её тело. Насколько мне известно у Дайоны Мааш нет активной магии. А такой цвет мог означать либо разрушение, либо ведьмовскую силу. И лучше бы разрушение. Что делать с черной ведьмой на отборе не знает никто. Я конечно не прогуливала уроки, в нашей Академии попробуй что-то пропусти, но сейчас уже не вспомню особенный узор, в который сплетаются ведьмовские нити. А это очень опасно.

Смотря на время, я удивлялась, что многие девушки опаздывают. Заставлять себя ждать не было смысла, поэтому вышла к остальным. Каждая держалась особняком, и никто не общался. Только Мендис иногда что-то уточняла у ожидающего нас мужчины. Я узнала, что его зовут Жан и принялась разглядывать остальных, как и они меня.

Кто были следующих двух баронесс я не знаю. Обе приехали в сопровождении родственников почти одновременно. Одна, высокого роста и, наверное, самой тонкой в мире талией сразу начала спорить с Жаном почему мы здесь, а не в замке. Вторая же наоборот стала в стороне и начала быстро забирать свои вещи. Ничего выдающегося я в них не заметила, поэтому сразу переключила своё внимание.

Потом пришла своим ходом, что странно, учитывая данный район, герцогиня Гравидия Олиторинус, почти без вещей. Она была часто вхожа в замок, так что не удивлюсь если там окажется её личная комната. Единственная блондинка на отборе. С сильной магией льда, что как никогда ей подходила. Она была холодна и высокомерна даже на первый взгляд, так что желание с ней общаться не у кого не возникало. Вокруг неё ходили не лучшие слухи. Герцогине было 18 когда утонул её первый жених и 19 когда разбойники убили второго. С того дня девушку стали называть черной вдовой и обходить стороной с предложениями. Уже прошло 2 года с тех пор, но думаю все всё помнят.

Лей Кин — 20-летняя маркиза с очень сильным даром обаяния сама из себя ничего не представляла. Вполне обычная шатенка невысокого роста и не привлекла бы внимания, если бы не её сила. Это был редкий дар и не зависел от носителя. В отличии от другой магии его нельзя бы использовать или не использовать. Поэтому очаровывала маркиза всех рядом стоящих мужчин только своим присутствием. Но не думаю, что королю будет этого достаточно.

Последней буквально бежала на тонких каблуках и в пышном платье видно ещё одна счастливица выигравшая билет. Хотелось отдельное внимание уделить волосам опоздавшей. Это было что-то собранное в настолько высокую прическу, что больше походило на башню и качалось при беге. Было видно, что девушка старалась, хотя и вообще не понимала, как нужно нарядится на такую встречу. Стоит ли упоминать, что вся аристократия, тут собравшаяся окинула её презрительным взглядом?

— Ну так как все собрались, мы можем идти. — после полного осмотра нас с головы до сумок сказал Жан и направился куда-то предположительно в сторону центра.

— Погодите — не хотела выделятся, но раз никто не спросил, то я спрошу. — А разве нас не должно быть 15?

Жан развернулся и посмотрел мне в глаза более пристально. Тут-то я задалась вопросом, кто он вообще. Магии у него не было, зато я видела нити нескольких артефактов, что было логично, вздумай невесты его заколдовать ничего не получилось бы. Но странно, что мужчина не представился как положено с титулом. Может вообще не наш провожатый. Сейчас заведет в какой-то лес и убьет всех вместе.

Но это я уже драматизирую.

— Вы всё верно подметили. Мисс…? — почтительно ответил, впрочем, как и всем остальным. Он начинает вызывать у меня симпатию.

— Эльна Кофф.

— Мисс Кофф. — он склонил голову в знак приветствия. Я спиной чувствовала недовольство других девушек, что задерживаю всех. Когда он им выражал приветствие других невест мы ещё ожидали. — Первое и второе приглашения мы не отправляли, как вы знаете в соседних королевствах на данный момент нет свободных принцесс, подходящих по возрасту, а девушка, что получила 5 билет не смогла приехать из-за состояния здоровья. Я утолил ваше любопытство?

— А конкурсов в таком случае тоже будет меньше? — всё же решила узнать до конца. Вижу, что многие девушки уже, как и я ждут ответа.

— Вы правы. Король пожелал выбирать из 5 достойных. А значит и соревнований будет всего 7.

— Спасибо. — я была плохо знакома с этикетом, но склонила голову в знак благодарности и отошла обратно.

— Тогда пойдемте девушки.

И мы дружной стаей двинулись вдоль улицы.

Глава 4

Я поняла! Король так сильно не хочет женится, что решил убить всех невест ещё в пути. А потом мол: "Не знаю ничего. Я их вообще не видел даже!". Но то всё шутки конечно. Как я поняла, само испытание было в том, чтобы дойти своим ходом до дворца. Вроде бы ничего сложного, правда? Вот и мы сначала так подумали и зашагали бодро.

Сначала предположили, что проиграет та, кто первая будет жаловаться. Как бы королю капризная жена не нужна. Так что первую часть пути шли молча. Первой не выдержала Амма и начала что-то бубнить пол нос. Все помнят про её вражду с Брукки? Так вторая услышала, что она там говорит и давай чуть ли не кричать мол: "Как тебе не стыдно? Позоришь весь род Харисов! Королева должна быть терпелива". Сразу после этого Амму неожиданно поддержала наша любительница животных — Мендис. Ну и тут началось. Совершенно ненужные рассуждения о том, что важно для правительницы, а что можно себе позволить. С некоторых из них я была откровенно в шоке. Например, о том, что королева обязана быть терпеливой даже если её избивают. Кто, когда и зачем будет избивать правителя история умалчивает. Но эту теорию поддержали почти все. Потом с чего-то начали вспоминать каким жестоким правителем был дедушка нынешнего короля, да и он сам фигура скрытная и мало ли что там будет. Я понемногу привыкала к тому, что девушки совершенно не думают головой и всё время косилась на нашего провожатого. Его реакцию было сложно понять. Вроде идет абсолютно равнодушный, но видно прислушивается: на особо тупых рассуждениях уголки губ так и ползут вверх.

После того как они перемыли кости всем представителям королевской семьи за последний век, а не участвовали в разговоре только видно очень бедная и так же скромная Иллая Фокс, имя которой пришлось подслушать, когда она общалась с Жаном, и Дайона, что держалась в стороне и больше наблюдала.

Ну а когда все уже окончательно убедились, что выгонять нас не собираются, то начали жаловаться в слух. Одна баронесса — Хийона Широш — пыталась даже нагрузить свои вещи Жану, что резко осадил её. После этого многие конечно стали вести себя скромнее. Быть прилюдно опозоренной мало кто хотел.

Я всегда думала, что имею хорошую физическую подготовку. Но видимо она обнулялась, когда в ход шли красивые туфли. Одни из двух у меня имеющихся на набольшем каблуке, они были жутко неудобные. Когда мы дошли до центра столицы я уже, как и остальные возмущалась в слух. Думала даже тихо снять эти туфли и закинуть в какую-то канаву, как это сделала Брукки с одной из своих сумок. Этот маневр не остался незамеченным, но только развеселил.

До дворца мы дошли только под вечер. Две супер-удачливые девушки, что выиграли билет и ещё несколько аристократок с далека конечно не могли скрыть своего восхищения, не смотря на усталость. Дворец был не то чтобы прям огромен. Но красивый безусловно. Он стоял на возвышении построенный из белого камня. Вокруг располагалась зеленая зона с множествами зон для отдыха на природе.

Я тоже, когда первый раз увидела замок, была под впечатлением. Но это было ещё год назад, когда пробиралась сюда ночью, чтобы передать любовное послание для одного чиновника. На что только не пойдут дамы ради любви. А как тогда испугался этот достаточно молодой парень, когда сначала увидел меня в образе тени. Надеюсь он меня уже забыл, а то неприятной ситуации не избежать.

Провожающий решил, что нам рано отдыхать и повел сразу не во дворец, а на экскурсию по территории. По нам сразу было видно, куда хотелось послать Жана с его идеями, но все запомнили, что лучше не спорить с этим мужчиной. Я честно пыталась его слушать. Хотя бы для того, чтобы отвлечься от несмешливых взглядов окружающих. Даже служанки проходя мимо начинали хихикать над нашей стайкой. До тех пор, пока герцогиня Олиторинус не отчитала одну из них прямо на глазах всех. После этого Жан как-то слишком быстро свернул свой рассказ и повел нас в замок. Его поспешность заметила не только я, и многие поглядывали на Гравидию с злорадством. Не думаю, что за такую мелочь её выгонят из замка, тем более что эта девушка одна из немногих лично знакома с королем.

Для невест выделили целое крыло во дворце. У каждой была своя комната с номером. Зачем номер было непонятно, но не думаю, что у короля такая плохая память, что он 15 имен не запомнит. Моя комната была за дверью номер 13 и выглядела явно лучше, чем в Академии. Просторная, но не слишком большая, сделанная в бежевых тонах. И честно говоря, я ожидала чего-то более оригинального. А тут комната как комната. Кровать, шкаф, стол, книжные полки, туалетный столик, тахта и много каких-то декоративных украшений. Зато много свободного пространства. И что меня больше всего радовало: личный душ! После общественного в Академии я готова была жить в ванной комнате. Первым делом я вышла на балкон, из которого открывался потрясающий вид. А вот под ним не очень: внизу на большей поляне росли кусты с шиповником, видимо для того, чтобы невесты не сбегали через окно на свидания.

Спустя несколько минут, когда я умылась и переоделась, постучали в дверь.

— Входите. — крикнула и только потом подумала, что нужно было самой пойти открыть.

Но было уже поздно, на пороге появилась женщина лет 30 в форме служанки с подносом в руках. Её добрая улыбка только ещё больше меня насторожила, потому что я не слышала о том, что у служанки может быть сильный дар преображения. Сейчас он был в неактивном состоянии, но, когда захочет эта девушка могла создавать иллюзии. И это как назло был один из типов магии, который пугал Тень. Мы могли только научится смотреть сквозь иллюзии, и то не у всех получалось. Таких как она должны обучать в специальной академии и отправлять на службу, а не в служанки. Хотя я не знаю всей истории, может её так наказали за что-то. В любом случае не думаю, что во дворце хотят нам навредить. По крайне мере надеюсь на это.

— Меня зовут Тиата, мисс Кофф. Я ваша служанка на время отбора. Вот ужин. — она как-то неуклюже поставила на стол огромный поднос с едой на любой вкус и цвет.

— Спасибо Тиата. — я продолжила её рассматривать. — Я думала буду ужинать с другими невестами.

— Да. — охотно подтвердила, как будто только ждала вопросов. — Завтра у нас по плану обход дворца и приход швеи. На время отбора вам пошьют новый гардероб. А уже через день будут и завтраки, и обеды и ужины в столовой вместе с королем.

Я на это ничего не ответила, хотя было видно, что женщина только и ждала расспросов. Но завтра был ещё целый день адаптации и мне нужно было отдохнуть, чтобы ближе к ночи в образе Тени пойти посмотреть, кто чем занимается в замке. Не думаю, что узнаю грязные секреты, но можно хотя бы проследить за служанкой и узнать кто такая. Всё же не доверяла я ей.

Ну а сейчас плотный ужин, душ и часика 2 сна.

Глава 5

На эту ночь у меня были просто грандиозные планы. После ужина я отдохнула немного и обернулась тенью. В таком состоянии меня видели, как размытый темный силуэт и можно было спокойно проходить сквозь предметы. Полезные навыки, когда нужно разведать обстановку. Первая ночь решающая и мне было интересно наблюдать, как себя будут вести невесты, и кто же такая Тиата — очень странная служанка. Хотя, что я знаю о слугах во дворце?

Начать свой обход я решила с невест. Нас заселили в соседние комнаты, так что идти далеко не нужно. Сначала прикинула примерное расположение мебели, чтобы не выйти посреди стены и не пугать девушку, что ещё может не спать, и пошла.

В комнатах невест не обнаружилось ничего особенного, кроме Хийоны Широш — наглой баронессы, что в полной темноте, только при свечах варила какое-то зелье над нагревающим артефактом. Я в зельеварстве была не сильна и лекцию про яды слушала очень плохо, поэтому могла сказать только то, что зелье дурманит рассудок. А как именно не знала. Ловить её за руку я не собиралась, да и звать на помощь тоже. Смертельных ингредиентов девушка не клала, а остальное хоть и было любопытно, но не в моей компетенции. Могу только напомнить себе понаблюдать за этой особой.

Так же я удивилась отсутствию мисс Зикроу в комнате. Где находилась невеста короля в первую ночь в замке, мне было даже интереснее чем зелье Широш. Могу сделать ставку на то, что она находится к конюшне и болтает с лошадьми. Но всё же надеюсь там что-то более интереснее чем простые лошади.

У меня всегда была страсть к приключениям.

Думаю, Тиата подождет, потому что я решила найти первой Мендис. Ещё одна особенность состояния тени в том, что я видела всё в блеклых тонах. Ярким пятном на фоне которых была магия. Поэтому магически одаренных людей искать намного проще по ярким нитям. Светло-коричневые нити сияли очень ярко и действительно были в конюшне. Я уже было разочаровалась и хотела идти обратно, но голоса заставили меня остаться. Не думаю, что лошади резко научились говорить.

Конечно это были не лошади. Молодая графиня говорила, судя по всему, с конюхом. Хотя я не могу быть уверена. Мой слух в образе тени тоже несовершенен и слышу, как будто сквозь пленку. Поэтому на свой страх и риск пришлось спрятаться за воротами конюшни и обратилась обратно. Моё любопытство меня когда-то погубит. Надеюсь только не сегодня.

— … я не позволю тебе все равно, ты же знаешь! — сказал твердо мужчина.

Ну они прям вообще не прячутся, даже ворота до конца не закрыли.

— Я тебя не спрашивала! — как-то жестоко для милой наездницы ответила Мендис. — И не просила ехать сюда за мной. — послышался шорох и крик: — Отпусти! Что ты творишь? — я дернулась помочь, но всё же осталась стоять на месте. Пока в голосе девушки больше возмущения, чем страха.

— Никогда. Ты сколько угодно можешь врать себе, но не думай, что я ничего не знаю.

— Потому что ты и не знаешь! — уже более тихо сказано и опять звук какой-то возни. Да что же там такое происходит? Вот бы подглядеть. Но я не такая рисковая.

— Я знаю, что это отец отправил тебя на этот отбор. И запретил со мной видится. Я знаю, как ты плакала, мне рассказала Пия. Я люблю тебя, Мендис.

— Нет, нет, нет. — а теперь видно что-то упало, потому что ненадолго стало тихо. Я уже думала уходить, но тут снова заговорили.

— Послушай ещё несколько минут. Я найду деньги, и мы сбежим. Продержись на отборе 4 испытания, и я приду за тобой. Просто верь мне.

Судя по звукам, они поцеловались и теперь, кто-то движется в мою сторону. Я быстро обратилась тенью и сбежала обратно в замок. Было ли мне стыдно, за подслушанный разговор двух влюбленных? Немного. Но на моем месте мог быть кто угодно, так что лучше я, чем стража замка, например. Так сказать, проконтролировала их безопасность.

Ничего полезного всё равно не узнала, кроме того, что ещё одна невеста вне игры. А нас то всё меньше и меньше. Баронессу с её зельями тоже поймают и выгонят и нас останется ещё меньше. Если не брать в расчет провинциалок, которых выгонят ещё в начале, то и выбор остается скудный.

Ну вот и пришло время найти Тиату и узнать коварные планы моей служанки. А в том, что планы именно такие, я не сомневалась. Уж больно странная личность.

Найти Тиату было намного сложнее чем Мендис. Женщин с её магией оказалось как-то слишком много в одном замке. Какой-то всеобщий заговор? И все они двигались в одном направлении. Я решила проследить за одной и меня привели в обычную на вид комнату. Даже не комнату, а кабинет. Уж не короля ли? Слишком большей и роскошный для обычного дворянина. Что-то не видно, чтобы женщины прятались здесь. Пряталась только я за креслом, сливаясь с тенью. У всех их была неактивная сейчас магия и я быстро нашла свою служанку среди остальных. Всего их было 12, как и невест. Думаю, тут не простое совпадение. Сейчас Тиата выглядела куда серьезнее чем на нашей встрече.

Говорили женщины по сути не о чем. Обсуждали девушек или моду, или каких-то общих знакомых. До тех пор, пока не вошел Жан собственной персоной. После этого все затихли, да и он сам не начал говорить. Я сначала подумала, что мне привиделось и это не он, потому что вокруг этого мужчины было очень много ярких нитей магии, причем не только иллюзорной. Вторая способность была мне прежде неизвестна, потому что она не оплетала его тело, а как будто проходила сквозь него. Меня заставило такое напрячься. Обычно этого говорило о том, что это не просто человек. Два направления силы очень большая редкость. А под какими артефактами он её прятал интересно, что даже я не могла заметить.

— Лорд Энжан, позвольте сказать… — начала какая-то женщина. Лорд? Вот уж не ожидала. Лордов было слишком мало, чтобы встретить такого на улице. Этим званием награждали короли тех, кто чуть ли не спасал королевство. Хотя причины награждения могли быть разными. Например, далекий предок теперешнего короля награждал званием лорда всех своих друзей. Это наш король более избирательный.

Мужчина начал медленно осматривать помещение.

— В комнате посторонний. — и все женщины как по команде начали оглядываться и принимать болевые стойки.

Не знаю, что было дальше и о чем они говорили, потому что убегала через соседнюю комнату со скоростью света. Возможно я переоцениваю свои силы, но ещё никогда не было замечены случаю раскрытия Тени. Как у этого лорда получилось почувствовать меня? О том, что он мог просто увидеть, я даже не думаю, так как даже не смотрел в мою сторону. Но боюсь останься там, и они бы как-то меня нашли.

Жаль конечно, что так получилось, но я могу и потом узнать, кто же такая Тиата. Не хотелось бы вылететь в первый же день.

Вышла я где-то в коридоре. Стоит ли говорить, что понятия не имею, где находится моя комната? И о чем я думала? Нужно было взять с собой какой-то редкий артефакт, чтобы по его сиянии найти комнату. В образе тени я не смогу найти то, за что нельзя зацепится взглядом.

Немного поблуждав по комнатам, я приняла решение снова стать человеком и попробовать найти комнату в ярких красках. Единственное, что сразу стало понятно, это то, что в этой части дворца я ещё никогда не была.

И почему мне так на везет?

Глава 6

Наверное, я слишком привыкла быть незаметной или какое у меня ещё есть оправдание тому, что я полностью потеряла осторожность? Иду себе свободно прогулочным шагом по полностью пустым коридорам замка и тут, по всем законам жанра, из поворота выходит мужчина. Конечно у меня не было времени превратится в Тень, потому что он сразу меня заметил.

Ну по сути выбор, что мне стоит сделать был очень велик. Я могла попытаться убежать, могла наоборот просить помощи или пройти мимо и сделать вид, что я знаю куда иду. Если бы не одно, но. Я сразу узнала в нем короля и всё на что меня хватило, это застыть столбом и тупо клипать глазами.

Король был у нас хорош собой. Я первый раз видела его в живую и не знала, что он настолько, настолько… великолепный. Длинные блондинистые волосы — отличительная черта королевской династии — были собраны в низкий хвост. На голове несменный золотой обруч, что всегда сопровождал королей с давних времен. Глаза рассмотреть не удалось, но они завораживающе блестели в темноте. Одет монарх был в простую ночную рубашку, что свисала на широких плечах и штаны, что подчёркивали его сильные ноги. Это было тело воина и даже нашим парням с Академии не сравнится с ним. «Хотелось бы посмотреть на мужчину в бою.» — промелькнула неожиданная мысль.

Я усмехнулась. Ну что за бред только в голову не придет. Меня сейчас с отбора выкинут, а я про внешность короля.

— Ты кто и что делаешь в этом крыле? — раздался тяжелый голос по всему коридору. Странно, что здесь не было стражи и что я поняла это только сейчас.

— Я… — я замялась конечно, потому что ничего умного в голову не приходило. Если это личное крыло короля, то я никак не могла сюда попасть.

Пока я судорожно пыталась придумать причину моего нахождения на закрытой территории, не могла не отметить, как взгляд короля окинул меня с ног до головы. Чисто рефлекторно я поправила волосы и только потом вспомнила, что я разгуливаю по коридору в простых штанах и жилетке. А это точно не наряд невесты. Скорее подойдет наемнице.

— Ты слишком долго думаешь. И вид твой растерянный чего только стоит. Плохо подготовилась или забыла оправдание? — вроде строго, но с усмешкой сказал.

— Ваше Величество, простите меня великодушно. Понимаете, — постаралась сыграть смущение, но не думаю, что получилось, — мне стыдно о таком говорить, но я страдаю неизлечимой болезнью — лунатизмом, возможно вы слышали о таком? — король немного подумал, разглядывая меня с особым интересом.

— За то время, что мы здесь стоим, могли придумать более правдоподобную отговорку. — он начал приближаться ко мне. — Или мне стоит проверить ваши слова? — мужчина потянулся руками к обручу, как бы намекая на способ проверки.

Я рефлекторно отпрыгнула назад.

Почему в отличии от других стран, в нашей всегда будет королевская семья наследовать трон? Ведь в той же Ариконе после смерти короля, народ выбирает нового среди аристократов. Всё легко. Династия Бротниров — наших правителей — с первого поколения были магами разума. Это была особенная магия. Маги разума слышали мысли, могли видеть прошлое людей и их сущность. А также заставлять человека что-то делать. Последнее уже больше сплетни, чем правда. Ведь очень давно изобрели обруч, что позволяет блокировать магию.

Всем всегда было интересно как можно отказаться от такого сильного дара. Я же считаю, что легко. Особенно зная, как старые короли сходили с ума, не умея закрываться от чужих мыслей.

Но даже эта особенная магия не действовала на меня. Пугало другое — король поймет, что со мной что-то не так и будет внимательно следить, если не услышит моих мыслей.

— Нет! Вы сейчас оскорбили меня своим предложением. — Фаг всегда говорила, что лучшая защита — это нападение — Я ваша невеста, поэтому требую к себе уважения!

— Дорогая невеста, не признал. Прошу меня извинить. Расскажите ещё раз, что вы делали в моем личном крыле ночью? — ну хоть руки с обруча убрал и то хорошо, ещё бы отошел подальше и дышать было бы легче.

— Я заснула у себя в покоях. Очень крепко заснула. Ах, как же я устала ходить целый день. Так хотелось прилечь. Наверное, забыла дверь закрыть и очнулась уже здесь. Это сила любви провела меня сквозь коридоры! — наверное я жутко переигрывала, иначе почему монарх смотрит на меня как на смешного зверька?

— Через площадь.

— Что?

— Вход в моё крыло находится с другой сторону площади, для этого нужно было выйти на улицу. Вы переоделись тоже во сне? Конечно, чтобы не замерзнуть.

Само-собой этот пунктик я не учла. Но что уж теперь? Нужно стоять на своем.

— Ну а как ещё? Я эти вещи взяла для конкурсов. Вдруг придётся проходить полосу препятствий… — не успела развить мысль, как меня нагло перебили.

— На пути в мою спальню? — насмешливо уточнил.

Я даже задохнулась от такого предположения. Так вот что он думает! Я-то пытаюсь не казаться наемницей или воровкой, а этот подумал, что в постель хочу к ему залезть? Не знаю, что и хуже. И почему я не перевоплотилась другом коридоре?

— Знаете, что? Я не буду отвечать на такие неприличные вопросы. Всё что могла уже сказала. А теперь прошу меня простить. — я гордо прошла мимо короля.

Шла медленно, не оборачиваясь, с высоко поднятой головой. Шагов за спиной было не слышно, а значит либо король научился летать, либо стоит на месте. Скорее последнее, потому что я спиной чувствовала его взгляд. Под таким взглядом плечи сами собой расправились, а нос поднялся ещё выше.

— Если вы желаете найти выход, то он в другой стороне. Ну а если думаете дождаться меня спальне, то спешу вас огорчить, я слишком устал сегодня. Вы могли бызайти завтра, раз так хорошо выучили дорогу.

Никогда ещё желание превратится в тень и улететь не было таким сильным. Может ну его это задание? Не так уж и много платят.

Так, Эль, соберись. Ты — Тень, а значит тебя не так просто смутить. Я гордо развернулась на пятках и зашагала в другую сторону. Но немного подумав остановилась напротив правителя.

— Может вы меня проведете к моей комнате, чтобы уж точно не потерялась. А то ведь могу не только в ВАШУ спальню попасть. — захотелось откусить себе язык. Это король, Эль. Когда я начну уже принимать во внимание статус людей? Это не Академия где все равны, тут и язык отрезать могут.

— Что ж — он ненадолго задумался — думаю у меня найдется время проводить вас до покоев, леди…? — он галантно предложил мне локоть. Что смотрелось очень дивно с ночной одеждой. Интересно, куда направлялся мужчина в это время?

— Ой. — я совершенно забыла, что не представилась. — Эльна Кофф, милорд. — я думала сделать реверанс, но вспомнила что в брюках и просто уцепилась в локоть короля обоими руками. Мы медленно двинулись вдоль коридора.

— Рэйнан Бротнир, очень приятно познакомится с такой необычной особой. — вау, он мне лично представился. Конечно я знала, как зовут короля, но по имени к нему могли обращаться только те, кто удостоились личного приветствия.

Я думала сейчас возникнет неловкая пауза и мы будем идти молча. Но Рэйнан, как же приятно называть короля по имени, был умелым дипломатом. Начал выпрашивать кто я и откуда. Какие у меня планы на деньги, что получу после отбора. Всем участницам выплатят приличную сумму. Что странно не разу не спросил про то, что буду делать, когда стану королевой. Значит не допускает возможность. С одной стороны, мне это понятно, но с другой обидно. Я точно ничем не хуже этих куриц с высшей аристократии и королевой была бы прекрасной.

Свою выдуманную легенду я знала отлично, потому что часто пользовалась и королю не удалось меня подловить.

Так мы незаметно дошли до крыла невест. Рэйнан не стал меня доводить до комнаты, комментируя это тем, что не хочет быть замеченным. Мне стало грустно прощаться с хорошей компанией, но видно правитель очень спешил, поскольку сразу после прощания развернулся и быстро ушел. Я подумывала обернуться тенью и проследить за ним, но быстро отмела эту идею. Думаю, второй раз теория лунатизма не пройдет. Сначала бы ознакомится с местностью. Пойду, пожалуй, спать.

До комнаты добралась быстро и первым делом разложила сумки. Правда не покидала навязчивая мысль, что это обязанности служанки. Но я уже знала, что она никакая не служанка и даже не удивилась.

Позже заснула, как только упала на кровать.

Глава 7

Я честно попыталась встать пораньше. Но никак не получилось. Тиате удалось меня растолкать, только когда солнце уже взошло над замком. Я с удивлением уставилась на дверь, ведь была уверила, что вчера её закрывала. Служанка моего взгляда как будто и не заметила, и принялась рассказывать какие грандиозные на сегодня планы и что я давно уже пропустила завтрак. Обед я тоже сразу не получила. В комнату как к себе домой вошла чопорная дама и начала меня отчитывать, что леди непристойно так долго спать. Я хотела было огрызнуться, что леди непристойно врываться в чужие комнаты, но промолчала. Было понятно, что это наша портная и мне бы не хотелось получить вместо платьев кусок ткани и нитки.

Дамочка оказалась ещё более противная чем казалось на первый взгляд.

Пока я стояла как манекен для снятия мерок, она не утомлялась читать лекцию про достойное поведение благородной девушки. Я молчала, хотя очень хотелось высказать этой "леди" всё, что о ней думаю. Но женщина уже и так поколола меня иголкой где только можно, боюсь узнать, что она может сделать ножницами.

После ухода неприятной особы, Тиата предложила мне платья на выбор, что вытащила из моего шкафа. Меня не беспокоило такое вторжение в личные вещи — всё что нужно я успела спрятать.

Пообедав, мы отправились на прогулку.

Сначала мне было интересно. Потом просто любопытно. А в конце невозможно скучно. Тиата как будто специально водила меня по незнакомым коридорам и рассказывала где, и кто живет. И это вместо библиотеки, обеденного зала или хотя бы галерее. Но как оказалось, я зря негодовала. Туда мы тоже дошли. Правда я так запуталась в бесконечных коридорах, что сама никогда бы не нашла дорогу назад. Кроме библиотеки конечно. Вокруг неё было столько магии, что я почти на физическом уровне начала её ощущать. Что же там такое хранится?

Хоть дворец и огромен, но мы не разу не встретились с другими невестами. Что очень странно, учитывая, что сегодня у всех были личные экскурсии. Наверное, служанки заранее договорились так, чтобы мы не пересекались.

Был один неприятный инцидент из-за которого прогулку пришлось прекратить. Началось всё с разговора об ужине.

— Ох, уже давно время ужина. — вдруг заговорила Тиата, когда мы начали подходить к крылу короля.

Оно ничем не отличалось от остальных, но я не думала, что будет и там экскурсия.

— Мы можем закончить, а после поужинать. — предложила и была готова услышать отказ. Не зря же она заговорила, когда мы начали именно сюда подходить.

— Нет, вы что, приемы пищи четко расписаны по времени. Пойдемте скорее. — и буквально потянула меня в обратную сторону, причем слишком быстро, как будто за нами гналась стая шляков.

Я хоть и удивилась, но перечить не стала. Со стороны это походило на представление и мне стало любопытно.

С таким темпом неудивительно, что женщина споткнулась и буквально упала мне под ноги. Более странным было то, что я со своей реакцией не успела её поймать. Неужели сдаю позиции? Или всему виной длинное платье?

— С тобой всё в порядке? — присела возле неё, когда поняла, что тут что-то больше чем простой ушиб.

— Нога, — она схватилась за левую ногу и прошипела, — видимо ушибла, когда упала.

Тиата попыталась встать, но тут же вскрикнула и начла падать обратно. Тут меня уже рефлексы не подвели, и я успела поймать проблемную служанку.

— Тебе нужно к лекарю. Я помогу дойти. Вроде первый этаж, да? — я судорожно пыталась вспомнить, где расположен врачебный кабинет. Как назло, вокруг не было не души. Где вся охрана, когда она так нужна?

Кое-как мы со скоростью черепахи дошли до врача. Было видно, что женщине больно и я старалась её не торопить. Особенно сложно это стало, когда она сообщила, что время ужина закончилось и теперь еду нам никто не выдаст. Видимо придется спать голодной, ведь после вчерашнего я на ночную вылазку по замку ещё не скоро решусь.

Довольно молодой целитель быстро подлечил служанку и выдал нам по конфетке, когда узнал, что мы сегодня голодаем. После я вызвалась проводить служанку, но видно целительская магия была на высшем уровне и это она меня проводила до комнаты, ещё и высказав язвительное замечание, что я потеряюсь, а ей придется меня искать по всему замку. Я удивилась такой смелости от, казалось бы, смиренной служанки, а потом рассмеялась. Такое отношения мне нравится больше.

Немного спустя я сидела на кровати в своей комнате уже после душа и думала, что делать. Спать было рано, вещи уже разложены, Тиата ушла и мне было скучно.

Но тут меня осенила идея. Можно же попытаться подружится с другими невестами! Возможно это не самый лучший план, но за неимением лучшего как говорится… Осталось только выбрать будущую жертву, то есть подругу. Из аристократии мне по душе разве что Мендис. Но о ней я и так знаю больше чем хотелось бы. Значит нужно общаться с менее родовитыми невестами. А это либо Иллая Фокс, либо Кэша Ричман.

Кэша Ричман была хоть и не высокородная, но достаточно зажиточная дочь торговца и всеми силами пыталась походить на других невест. Это я узнала от Тиаты сегодня, когда она не с того ни с сего начала обсуждать соперниц, не смотря на моё молчание. Думаю, это была своеобразная помощь, что бы я знала кто они такие и какой подлости можно ожидать. Правда до этого разговора даже мысли не возникало, что мне могут захотеть навредить. Всё же соперница из меня никакая, а значит и тратить свои силы не будут.

Иллая Фокс наоборот вела слишком скромный образ жизни. Воспитывала сама брата после смерти родителей и подрабатывала у местной знахарки. Девушка была не жительницей столицы, а маленького села за несколько миль. Если она именно такая как производит впечатление, то сейчас должна быть жутко растеряна.

Думаю, это лучший вариант для общения.

Комната невесты номер 14 была прямо рядом с моей, и я отправилась прямо туда. Подойдя к двери, решительно постучала. Иллая не заставила себя ждать. Спустя пару минут передо мной предстала девушка в потрёпанном домашнем платье и с нелепой гулькой на голове.

— Можно войти? — спросила с милой улыбкой я. Девушка явно настороженно отнеслась к моему визиту, но пропустила внутрь. Уже хорошо.

Комната была точной копией моей, хотя я уже догадывалась об этом, когда гуляла прошлой ночью.

— Ты кажется Эльна Кофф, — начала вместо приветствия девушка, — Мне Зи о тебе рассказывала.

— А Зи это? — я прошла к креслу, так как видно девушка не собиралась предлагать мне садится. То ли так рада меня видеть. То ли просто не вспомнила правила приличия вовремя.

— Моя служанка. — Иллая немного начала расслабляться и села на кровать. — А как ты нашла билет?

— Как и всё, — я пожала плечами и начала вспоминать какие там были условия, — купила камень просто в шутку даже. Они не слишком дорогие были, даже не думала, что выиграю. Охладила его и тут он в билет превратился. Я очень удивилась, но и обрадовалась тоже очень! — попыталась задать более радостный тон нашему разговору, чтобы девушка расслабилась.

— А мне брат камушки подарил. — ответила с улыбкой, видно вспоминая брата. — Представляешь, принес горку, я его ругать начала, ведь последние деньги потратил паршивец! А он говорит: "Вот станешь королевой и будет у нас много денег".

— И правильно. — я поддержала её брата, хотя и понимала, что очень безрассудный поступок.

— Маленький он ещё. Где я и где трон! — Иллая грустно улыбнулась, видно рассчитывая, что я её начну переубеждать. Мне бы хотелось, но не привыкла врать. Нам с ней действительно ничего не светит в замке. Разве что сильно привлечь какого-то дворянина.

— Не переживай ты так. Зато чем больше конкурсов пройдешь, тем больше денег выплатят в конце. — я улыбнулась и попыталась хоть так ободрить девушку.

— Да, я только с такой надеждой и ехала. Хотя в последнее время хочется всё бросить и сбежать обратно. Смотря на этих аристократов, я сразу вспоминаю в какой дыре родилась. — казалось девушка всё время, что здесь была только и искала того, кому пожаловаться. И хорошо, что этим человеком стала я. Ведь я уже с первых минут прониклась к ней симпатией.

— А ты на этих аристократов не смотри! Я вот… — решительно поднялась и пересела к ней на кровать. И тут же принялась рассказывать свою выдуманную легенду о нелегком детстве в бедной, но дружной семье.

Если бы хоть часть из этого была правдой…

Загрустила. Казалось бы, не первый раз уже рассказываю об этом. Но только сейчас понимаю, как бы я хотела, чтобы это была правда. Хорошо, что девушка приняла моё упавшее настроение за грусть от разлуки с родными. И даже попыталась меня поддержать.

Сразу вспомнились уроки Старшей, что физический контакт способствует развитию доверия. Но я отмахнулась от циничных рассуждений и сжала руку девушки в знак поддержки.

— Завтра утром привезут новые платья, и мы будем блистать на их фоне. Так что думай о хорошем.

— Спасибо. Это именно те слова, что я желала услышать эти 2 дня. — она сжала мою руку в ответ. — Значит мы теперь друзья?

— Да.

Я не думала, что будет так легко.

Мы ещё немного поговорили, и я пошла спать. Хорошо, когда у тебя рядом кто-то есть. Плохо что с этим кем-то вскоре придется расстаться.

Глава 8

Прямо перед сном я вспомнила о второй сумке, что оставила в гостинице. Как выйти из замка я теперь знала. Как добраться до постоялого двора тоже. И поэтому решилась на быструю вылазку.

Оделась я в привычные штаны и рубашку и подумала, что нужно их больше закупить.

Из замка вышла без происшествий. Но как только зашла в трактир, то сразу попала на какие-то гуляния. Музыка гремела на всё здание и людей было не протолкнуться.

Я колебалась всего несколько минут. В итоге жажда приключений победила и вот я уже сижу за барной стойкой и с интересом оглядываю зал. А посмотреть есть на что. Сразу видно, что заведение востребовано. Тут и стражи порядка и просто рабочие и даже аристократы. Последние правда под прикрытием в обычной одежде, но парочку я узнала.

В свое оправдание скажу, что слишком давно не веселилась. Потому что первым я заказала эль, потом настойку грота, она оказалась слишком крепкой и пришлось запивать каким-то супер-сладким коктейлем. Уже после того как мне стало уж слишком весело, я пошла танцевать. К тому времени никто на месте не сидел, в баре стоял шум и крик. Слова было уже не расслышать, и я в весь голос начала петь песни, что играли. Стало приятно, когда мои слова подхватили рядом танцующие и на весь бар лилась песня о шахтерах. Почему начала петь именно о них даже сама не знаю, но понравилась она всем. Потом кто-то начал петь о что-то веселое о танцах и праздниках. Я слова не знала, но мне так понравилось, что это уже не имело смысла.

Спустя ещё три песни я устала и пошла снова за выпивкой. Мелькнула мысль, то мне завтра нужно как-то утром вставать на завтрак с королем, но она тут же пропала в веселом смехе окружающих.

— Темный, пожалуйста. — не успела озвучить заказ, как какой-то парень влез передо мной.

— И мне! — я тоже вставила свое слово. И начала разглядывать посетителя. Одет дорого и производит впечатление джентльмена. Сам выглядит решительно и хмуро, хоть и пытается казаться веселым.

— За меня и за даму. — произнёс, кинул крупную монету на стойку и посмотрел на меня с улыбкой. Я сразу разочаровалась. Уже думала в нем какая-то загадка, а он такой же как все. Но отказываться от бесплатного напитка не стала.

— Спасибо. — пытаясь перекричать музыку и крики, произнесла, глядя прямо на него. А парень то довольно симпатичный. Хотя при ближайшем рассмотрении даже не парень, а мужчина.

Он кивнул мне на только что освободившийся столик в углу, и я поспешила его занять. Почему бы и не поговорить с приятным человеком. Сделаю доброе дело и пойду своей дорогой.

— Я конечно понимаю, что заведение вполне приличное, — начала я, когда мы сели, просвещать чудика, — но ты бы так не светил золотом в разные стороны. Вооон за тем столиком… Да не поворачивай ты голову! Там сидят три мужика, что всё время следят за тобой и почти не пьют. Такие за любым поворотом встретить могут. Осторожнее нужно быть.

— Милая леди, вы спасли мою жизнь, могу ли я узнать ваше имя и быть вам чем-то полезен? — Ну понятно, опасениям не внял. На вид лет 25, но может быть и больше. А уверенный такой. Жаль, что в такой толпе я не смогу детально рассмотреть нити его магии.

— Меня зовут Эль. Ещё один эль в качестве подарка можно. — я усмехнулась от того как это звучит. Раньше я и не замечала, что называюсь пивом.

— Меня зовут Георг Шливос. Буду рад отплатить вам за помощь. Одну минуту. — он кивнул и скрылся в толпе. Наверное, поспешил к бару. Странно, что его имя мне ничего не напомнило. Шливосов не было среди аристократов. Может с другой страны?

Я же решила оглядеться. Появилось странное ощущение, что что-то здесь не так. Не только те мужчины следили за моим знакомым. Был ещё один. Он сидел в другом углу в тени торшера, и я не могла разглядеть его лица. Но что-то было в его позе знакомое. Как странно. Я пристальнее начала рассматривать мужчину. Ничего толком увидеть не удалось, но он был один за столиком, что странно ведь из-за такого количества людей все места занимали со скоростью света.

Когда Георг уже подходил к моему столику я всё ещё смотрела на мужчину, что неотрывно следил на Шливосом. Капюшон немного спал, и я увидела его лицо.

Король собственной персоной! Еще и без обруча! Вот же ж шляк! Нужно уходить пока меня не узнали. Если вчера я могла ещё как-то выкрутится, то что я делаю ночью за пределами замка с молодым мужчиной придумать никак не могу. Пытаясь не делать резких движений, я прекратила пялится на мужчину и встала со своего места.

— Спасибо за эль. — я выхватила протянутый мне бокал из рук Георга и, стараясь держаться спиной к правителю, выпила сразу половину залпом. Остальное поставила на стол и направилась на выход, бросив напоследок. — Приятно было познакомится. Мне уже пора.

Шансов остановить меня у парня не было, потому что я буквально побежала на выход. Как можно было за две ночь встретить два раза короля? Как для тайного агента я слишком часто попадаю на глаза правителю. Интересно, что он делал ночью в баре? Может у него бессонница?

В последний момент вспомнила за сумку, которую всё ещё не забрала. Но хоть здесь не было проблем. Она лежала на том же месте и с тем же составом. Я быстро её схватила и медленным шагом пошла в сторону замка, предварительно накинул капюшон на голову. Ночь была светлая сегодня и красивая. Несмотря ни на что, спать не хотелось, и я дышала полной грудью прежде чем бросится в дворцовую жизнь с головой.

Добраться до замка без проблем оказалось для меня слишком сложно. Пока шла по освещенной улице, услышала в темном переулке какой-то шум. Ну и как тут пройти мимо? Стала тенью и осторожно зашла туда. Картина, открывшаяся моему взору даже, не удивила. Вокруг какого-то паренька стояло три мужика с ножами и противными улыбками. Приглядевшись я уже без изумления узнала в парне Георга Шливоса. Вот что он за человек такой?

— Что ты нам зубы заговариваешь? Гони бабло! — крикнул один из грабителей.

— Молодые люди, я вас предупреждал. Так что не нужно потом злится. — сказав это спокойным тоном, мужчина резко махнул руками в разные стороны и всех снесло ударной волной.

Маг воздуха! Да что же мне везет как утопленнику? Слишком сильная волна задела даже меня, хоть и несильно из-за образа тени. Но этого хватило, чтобы опытный маг почувствовал присутствие ещё кого-то. А Шливос был опытным магом, судя по всему.

— Кто здесь? Выходи! — крикнул, обернувшись в мою сторону.

Понятное дело, что заметить меня парень не мог, но улетала я оттуда со скоростью света. Зато гулять по городу желание сразу отпало. До своей комнаты добралась буквально за пару секунд и так же быстро приготовилась ко сну.

Лежа в кровати я смотрела в потолок и смеялась. Давно не было так весело. Это задание я запомню лучше всех!

Глава 9

Утро началось с прихода Тиаты. Разбудить меня после вчерашнего было сложно, но ей удалось.

— Мисс Кофф! Эльна! Платья уже привезли. Через час общий завтрак с королем. Да просыпайся же ты. — уже в наглую толкая меня, кричала на ухо служанка.

Я же проснулась давно, но встать было слишком сложно, и я продолжала претворятся спящей. Правда долго не получилось. Тиата была слишком настойчива, в то время, когда я слишком хотел пить.

— Принеси воды. — попросила тихо.

И пока служанка пошла к графину, я быстро метнулась и закрылась в уборной. Ну то есть как быстро? По путь запнулась об пухик и буквально влетела в комнату. Как-то не хотелось, чтобы служанка поняла, что я пила пол ночи.

Быстро умывшись и сполоснув рот раз пять, мысли обрели более связную форму, и я была готова предстать перед людьми.

Меня собрали и упаковали в красивое синее платье. Не скажу, что мой цвет, но выглядит богато. Обед был назначен в Малой столовой и Тиата вызвалась меня проводить. На самом деле дорогу до трапезной я запомнила хорошо, но отказываться от сопровождения не стала. Служанка довела меня до дверей и не прощаясь ушла.

Я расправила плечи и хотела было войти, как мимо меня, даже задев плечом, пролетела герцогиня Гравидия Олиторинус и быстро распахнула деверь. В аристократии наглость — это ценность какая? Мне не оставалось ничего как пройти за ней.

Малая столовая была названа неоправданно, потому что, глядя на её размеры, мне было страшно представить какая же большая. Как распределяются места по этикету я не знала, поэтому села на одно свободное возле Иллаи. Короля ещё не было. Слуги носили разные блюда и напитки. Некоторые девушки переговаривались между собой. Было видно, что многие нервничают больше чем показываются, но все стараются не ударить в грязь лицом. Я же только поприветствовала подругу и молча ждала прихода короля. Скорее всего он должен начать пир. Этикет не моя сильная сторона, но и не в деревне же выросла.

Но когда уже все яства вынесли и когда они начали остывать, король не соизволил появится. Среди невест начал подниматься гомон. Уже не слишком тихо обсуждали, что же случилось и не перепутали ли мы чего. И только спустя ещё минут 10, когда Иллая дрожащей рукой схватила стакан и отпила сока, в зале стало тихо и распахнулась дверь, означавшая прибытие короля. Он с улыбкой, которую я сразу отнесла к фальшивым, поприветствовал всех собравшихся и занял место во главе стола. Наверное, мы смотрелись смешно со стороны: мужчина и целый цветник для него одного. Даже не знаю: завидовать монарху или сочувствовать.

— Я рад что мы все сегодня собрались, — по нему видно, как он рад, ага — Полагаю не нужно говорить, что на этом отборе все равны и каждой из вас выпадет шанс стать королевой… — после этих слов я уже не слушала. Знала я такие занудные речи. Сплошная вода. Интересно их пишет король или у него есть специальные люди для такого? — …Я хочу, чтобы вы помнили, что на отборе есть строгие правила, — тем временем продолжал король и почему-то смотрел именно на меня. Но быстро перевел взгляд опять в никуда. Узнал или нет? Эх, красиво всё же говорит!

Дальше в его речи шло про правила, дружбу и испытания. Опять то что я либо знала, либо догадывалась, либо снова вода. В итоге, когда я успела знатно проголодаться, он закончил, поднял бокал за нас и мы приступили к завтраку. Еда была вкусная, видно, что на невестах решили всё же не экономить. Хотя я бы специально нас кормила гадостью, чтобы выдержали самые стойкие. Как ещё одно испытание можно использовать. Но хорошо, что король не обладает такой фантазией как я.

Сначала ели молча, но всё же Рэйнан Бротнир был превосходным дипломатом, что даже я не заметила, как началась беседа о вкусах и предпочтениях. Может я бы даже поучаствовала, но было слишком вкусно, а насколько я знаю по этикету мы должны закончить есть, когда правитель встанет из-за стола. Хотелось бы до этого времени утолить аппетит, а то вдруг он спешит уже и сейчас уйдет. Казалось с Его Высочеством хочет поговорить каждая девушка. Я даже начала сочувствовать королю, что буквально был завален вопросами. Единственная кроме меня, кто молча ел, была Дайона Мааш. И это вызвало недоумение. Разве она не хочет стать королевой? Нужно же запомнить правителю в самую первую встречу. Именно она обычно решающая.

Я усмехнулась, когда вспомнила свою первую встречу с Рэйнаном. Думаю, такое ему запомнится на долго.

Как-то незаметно разговор перешёл на этикет и нам, простолюдинкам, решили указать место.

— Ну если уже согласно этикету, то Иллая Фокс занимает сейчас моё место. — начала Брукки с мерзкой улыбкой на лице. — Всё же я виконтесса и должна сидеть ближе к королю. — после этих слов разговоры притихли.

Я мельком посмотреть на Иллаю и стало всё понятно. Девушка была бледной от испуга и не знала, что и сказать. Она порывалась было встать, но это значило высказать неуважение к королю, и я сильно дернула её за юбку назад.

— Правильнее говорить мисс Иллая Фокс. — решила заступится за перепуганную девушку. Сложно не лезть на рожон, когда так откровенно провоцируют. — Как сказал наш многоуважаемый король, — я совершенно неинтеллигентно махнула рукой в ту сторону его он сидел и тут же спрятала её под стол, когда поняла, что делаю, — Кхе, кхе. Так вот! Все мы тут равны и очень некрасиво и недальновидно с вашей стороны так пренебрежительно ставится до девушки.

— Почему же недальновидно? — не могла никак заткнуться Брукки, всё ещё считая, что она права.

— А вдруг вы сейчас оскорбили будущую королеву. — сказала и тут же заткнулась.

На это было не чего ответить. Причем никому. Дальше обед проходил в молчании, даже король не начинал больше разговор. Но зато всё время задумчиво смотрел в мою сторону. Очень надеюсь конечно, что это он на Иллаю, что готова была в любой момент упасть в обморок, но стоический держалась.

После того как все отложили приборы, Рэйнан встал и, прощаясь новой красивой речью, смысл которой быстро терялся, ушел. Кажется, все выдохнули с облегчением. Даже я, что почти не замечала присутствия монарха, поняла, насколько легче дышать, когда не боишься сказать лишнего. Появилась противная мысль, что, когда мы были наедине в темном коридоре, я не боялась говорить и даже дерзить правителю. Но тут то другая ситуация.

Выйдя из зала, я не увидела служанок, и мы с Иллаей пошли вдвоем до покоев.

— Может тебе к врачу. Боюсь, как бы не упала тут от стресса. — заговорила я первая.

— Что такое было. — в какой-то прострации выдохнула девушка. — Я ещё никогда так не переживала. Спасибо тебе огромное! Если бы не ты, то я бы опозорилась при всех.

— Да нормально бы всё было! — отмахнулась от благодарности.

— В том то и дело что нет! Я же только сейчас вспомнила что по этикету не могла встать пока не встанет король. Вот бы ужас был!

— А представь если бы король до вечера там сидел, а кому-то в уборную нужно… — я не стала развивать дальше мысль, но она заставила Иллаю улыбнуться. Ну вот и хорошо.

Глава 10

Увы, но день предстоял сегодня сложный. Я бы с радостью отправилась обратно в кровать, но нужно идти в общий зал для оглашения первого испытания. Тиата вроде говорила, что оно сегодня и пройдет, но могло что-то и изменится.

Общий зал был больше чем столовая намного. Кажется именно здесь проводили балы и приемы. Такого большего помещения не было даже у нас в Академии, а ведь Тени иногда все вместе собирались для переговоров. А это до тысячи человек.

Многих невест ещё не было на месте, остальные же ходили, переговаривались. В общем все чувствовали себя свободнее, чем на завтраке. Я уже в салатовом платье, как же не практичны эти переодевания по несколько раз на день, зашла и сразу поискала глазами Иллаю. Девушки ещё не было, и чтобы не ходить одной, я пошла посмотреть на вид из окна. Он был намного лучше, чем из моей комнаты. Красивая алея внизу и весь город впереди как на ладони. Был огромный плюс с того, что этот зал находился на четвертом этаже. Хотя вроде на первом есть ещё один и даже больше. Нужно будет как-то уточнить.

Когда все невесты были в сборе, в зал медленно вошел незнакомый мужчина. Его одежда была явно дорогой и пошитой на заказ, вот только она мне что-то напоминала. Слишком удобная и практичная как для аристократа. А цепкий взгляд, которым он нас обвел вызвал мурашки. Вот с кем бы я точно не хотела бы встретится в темном коридоре. Я пригляделась повнимательнее и поняла, что не вижу никаких нитей магии. Даже артефакта никакого не одел. Странный он.

— Дорогие дамы, — совсем не формально, но громко обратился к нам вошедший. — Я распорядитель этого отбора Николя Вьеен. По всем вопросам можете смело обращается ко мне. — он поклонился и начал рассказывать основные правила в прохождении заданий. — И самое главное: на отборе все равны! Поэтому любая помощь, которой вы можете воспользоваться, чтобы облегчить себе задачу, будет строгим нарушением за которое последует исключение. Так же запрещено пользоваться магией во время испытаний или подготовки к ним. О том, что устранять соперниц так же запрещается думаю не нужно напоминать. — он посмотрел куда-то вверх, а потом видно вспомнил, — Ах, да! Я вам забыл рассказать про балы. Заносите доску!

С другой стороны зала открылись неприметные двери и двое стражников заносили огромную металлическую доску на подставке. На ней были магически выведены имена всех участниц, расставленные в странном порядке, начиная от Гравидии, заканчивая баронессой Широс. Напротив, каждого имени стояли какие-то цифры от 2 до 8 в порядке убывания.

— Это ваши балы. Когда напротив вашего имени будет отметка 0, вы автоматически будете исключены из отбора. Каждой девушке мы дали по 5 баллов и…

— Тогда почему у меня 2? — с возмущением в голосе спросила Хийона Широс и мы с огромным удивлением перевели взгляд на доску, что засветилась и цифра 2 сменилась на 1. Бедная девушка кажется подавилась словами и закашляла, как увидела это.

— Балы начисляются или забираются с зависимости от ваших действий помимо испытаний. Все же королева — это не только приемы. Нужно уметь себя вести правились всегда. Кому нужно разъяснение за что именно были сняты либо начислены балы?

Николя по-доброму улыбнулся, что я решилась все же спросить, откуда цифра 6. Не припоминаю, чтобы делала что-то сверх доброе. Скорее могли снять баллы за ночные прогулки по крылу короля, но кажется он оставил эту ситуацию между нами, иначе меня давно бы уже выгнали.

— За что мне добавили они бал? — тихо спросила, пока все молчали.

— Эльна Кофф, я полагаю? — внимательно посмотрел на меня. Откуда узнал только?

— Да.

— Вы помогли служанке с её травмой и остались от ужина из-за этого.

— Но я тоже помогла!

— И я!

Крики, видно забывших о накопительной системе, но крайне возмущенных девушек, начали проносится по залу. В то время как я осознала, что моя служанка не так проста и сделала заметку не слишком доверять ей. Впрочем, я и раньше это знала, но не сильно придала значение.

— Девушки! — крикнул Николя со злостью, что все заткнулись быстро и продолжил уже спокойным тоном. — В тот день не ужинали только Гравидия Олиторинус и Эльна Кофф. Это было главным условием для получения балла. У тех же кто не только не помог, но и ещё неуважительно отнесся к своим помощникам сняли по одной отметке.

— Но мы же не знали! — как-то разом то ли выкрикнули, то ли выдохнули половину девушек.

Распорядитель посмотрел на них с укоризной и продолжил:

— Ещё кому-то пояснить?

— Да! Почему у меня 1 балов? За служанку я поняла, за то, что перебила вас тоже. А ещё два балла? — всё никак не могла успокоится баронесса.

— Одна отметка была снята ещё в дороге, когда вы попытались заставить многоуважаемого лорда Энжана нести ваш багаж. — на упоминание имени лорда девушка побледнела и сразу сдулась, видимо этот лорд имеет большую власть в королевстве. Странно, что раньше не слышала о нем. — А вторая была сняла за попытку приворожить правителя. — а вот сейчас цвет кожи Хийоны мог соревноваться с белизной. По залу раздались испуганные охи. — Я бы снял ещё один бал за глупость этой попытки, но мы решили никого не выгонять в первый день. — лицо Николя ожесточилось, а улыбка превратилась в оскал.

Я вспомнила ту ночь, когда видела, как девушка варит зелье. Думала сначала, что что-то опасное, но видно мисс Широс даже за соперницу не стоит принимать. Это же какой глупой нужно быть, чтобы пытаться приворожить короля?

Больше вопросов насчет балов ни у кого не было. Я посмотрела на реакцию девушек на "неожиданные новости" и поняла, что многие были испуганные. Даже те, у кого оставалось по 5 баллов. Теперь они будут осторожнее конечно же.

Было бы более смешно не узнай мы сейчас, что за всеми нами следят даже в свободное время.

— Ну вот и все новости на сегодня! Есть вопросы? — Николя обвел взглядом наш "дружный" строй и беззаботно улыбнулся.

— А когда начнется первое испытание? — спросила одна из нас. Я сначала даже не поняла кто это и только потом вспомнила про Лей Кин, которая за время нашего присутствия не сказала не слова. Правда это не мешало ей чуть ли не вешаться на короля за завтраком.

— Точно! Спасибо за важный вопрос, — распорядитель наградил девушку улыбкой. — Самое важное забыл. — он театрально прокашлялся, а потом начал говорить воодушевленно — Самое важно для королевы — уметь решать проблемы народа. Ведь есть король — это голова страны, то его жена — сердце. Поэтому вы должны быть добрыми, но в то же время рассудительными, милосердными, но и справедливыми. Именно в этом заключается ваше первое испытание. Каждой девушке сейчас раздадут конверт с письмом. Это послание от простых жителей с просьбами помощи. Конечно правитель часто должен принимать быстрые решения, но вам мы дадим время подумать и озвучить свой ответ завтра в полдень после обеда. Эй там! Выносите! — крикнул куда-то в сторону. А я ещё раз убедилась, что мужчина не имел никакого отношения к аристократии. Где же его нашел король? Давал объявление в газете что ли?

Теперь, всё из той же двери, нужно будет узнать куда она ведет, вышел слуга с пачкой конвертов в руках. На них не было никаких опознавательных знаков или символов. Он передал письма распорядителю и тихо удалился. Вьеен же быстро всунул в руки каждой девушке по конверту и распрощался с нами.

После ухода распорядителя, некоторые невесты удалились, другие начала переговариваться, но никто так и не открыл свой конверт. Моё любопытство было сильнее меня, поэтому кивнув на прощание Иллае, я быстро пошла в свою комнату.

Глава 11

Прейдя в свою комнату, я отказалась от похода на обед и попросила Тиату только зайти за мной перед ужином, а до этого не беспокоить. Меня мучали мысли о распорядителе, что представлялся темной лошадкой, об отборе, системе баллов и что самое странное о короле. Последний был у меня в голове слишком часто. Мне хотелось разгадать цель его вчерашнего визита в бар, но в то же время маг разума слишком пугал меня своей силой не только как маг, но и как хитрейший человек. Казалось, что он может прочитать мои мысли и с венцом на голове, лишь посмотрев в мои глаза. А мне есть чего боятся. Лучший способ отвлечь Рэйнана от моей персоны, это переключить его внимание на другую девушку. Вот только с кем?

Нужно свести короля с Иллаей!

Эта идея так меня воодушевила, что я даже хотела бежать к Иллае, чтобы составить план. Но быстро опомнилась. Сейчас важно не вылететь с отбора после первого задания, остальное буду решать потом.

Пока открывала конверт, успела подумать о том, что задание очень странное. Особенно то что нам даже так много времени на "подумать". Ведь они не могли не знать, что большинство девушек будет спрашивать совета и вряд ли вообще что-то сами решат. Хотя может после сегодняшнего представления с магической доской многие побоятся обращаться за помощью. Всё же это прямое нарушение правил.

Ну хватит думать о причинах, пора открывать конверт.

"Ваше Величество, моё имя Фреада Дир. У меня есть дочь Матильда. Мы живем на территории барона Остельна. Мой муж умер полгода назад. И неделю назад к нам пришли люди барона с указом, что все наши земли и наши жизни переходят во владения барона, так как мы потеряли кормильца. Я бы может смирилась с этим, если бы не моя дочь, что слишком понравилась мужчине. Моей малышке всего 16, и она должна скоро выйти замуж за своего друга. Но барон уже отменил их помолвку и собирается забрать её к себе в замок. Молю вас, помогите нам."

«На кол его!» — Хотелось закричать мене, но думаю, что это не то решение проблемы, которое ждут от меня. Хотя будь я королевой по-настоящему, то поступила бы именно так. Такая ситуацию точно не первый раз происходит. И даже не знаю, что и решить. Конечно логичнее всего будет отослать письмо барону, чтобы оставил в покое семью, но в глобальном смысле проблема не решится. И пока они живут на тех землях, то не будет спокойны. Барон слишком влиятелен на своей территории и сможет обойти любой указ. Но и корона не может дарить земли всем подряд. Поэтому если им не куда переехать, то остается лишь смирится.

Понятно, что с таким решением я вылечу с отбора первая. Поэтому либо я придумываю решение до завтра, либо с высоко поднятой головой предлагаю казнить барона и отправляюсь домой. Шляк! Тут определенно нужно больше времени! И даже спросить не у кого. В самом деле, не у Тиаты же?

Думаю, нужно проветрится. Я переоделась в единственное платье со шнуровкой спереди, что сидело на мне даже лучше, чем остальные. Правда такие платья считаются дурным вкусом для аристократии, особенно на территории дворца. Но я не сражаюсь за звание первой леди, поэтому могу себе позволить. Как вызвать Тиату я все равно не знаю, что определенно моё упущение, потому другая одежда сейчас недоступна. Выйти в штанах и рубахе будет ещё большим ужасом.

До огромного прекрасного сада, что буквально оплетан большую часть территории вокруг дворца, добралась быстро и спряталась среди густых высоких кущей. Увы, но привычки так быстро не искоренить, а я привыкла быть в тени, чтобы следить за другими. Постояв и послушав тишину ещё несколько минут, уже думала выходить с укрытия, но тут раздались шаги и тихие голоса.

Становится всё интереснее.

— Заткнись! Если нас кто-то подслушает, то встретимся следующий раз на плахе. — с моего обзора было не видно говорящего мужчину, зато я успела хорошо разглядеть его спутницу. Лет сорока, с безупречной осанкой и холодной улыбкой, больше напоминающей оскал. Я никак не могла вспомнить где её видела.

— Я всего лишь говорю, что нужно действовать, — женщина оглянулась и тише добавила: Шливос долго ждать не будет. — разговор про моего вчерашнего знакомого? Я постаралась стать максимально незаметно.

— У Гравидии есть все шансы, если мы сейчас поспешим, то только помешаем.

Так вот где я видела эту леди! Это же мать одной из невест, они безумно похожи. А рядом видно отец. Странно, что они в замке на период отбора. Я думала родственники не должны помогать и даже присутствовать.

— Ты серьезно надеешься на этот отбор? Нужно сейчас решать, иначе…

Что там было иначе я не узнала, потому что услышала тихий выдох за у себя за спиной и от неожиданности задела ближайшую ветку. Хотела было развернуться, но это означало окончательно выдать себя, и я осталась ждать пока парочка не скроется с виду.

— Ты слышала? — спросил герцог.

— … - что ответила женщина я не услышала, так как они быстрее пошли дальше и начали говорить тише.

Когда супруги скрылись из виду, я медленно обернулась, молясь, чтобы тот выдох мне показался. Но нет. Позади меня стоял никто иной как Рэйнан Бротнир собственной персоной! Первой мыслью было убежать, но я что-то мне подсказывает, что меня давно заметили. Он стоял прямо за мной и внимательно смотрел в глаза, как будто ища там какой-то ответ. Проходили минуты, и я даже как-то расслабилась, когда поняла, что прямо сейчас указывать мне на выход не собираются, а значит есть шанс придумать логичное оправдание. Правда пока в голову не лезло ничего, кроме: "Ваше Величество, у вас очень красивые глаза!". А они и правда были красивые. Светло-серого цвета, про такие ещё говорили "ведовские". Все-таки именно веды имели силу смотреть в души.

Смотреть в души! Читать мысли! Король же может читать мысли. Как можно было забыть об этом важном факте и не заметить отсутствие венца?

— Ваше Величество… — начала я, но меня сразу перебили.

— Эльна Кофф, мы слишком часто встречаемся, вам не кажется? — король не выглядел злым или недовольным. Но кто его знает, как на самом деле. С таким выражением лица ему бы в азартные игры играть.

— Судьба. — ляпнула в ответ, не подумав и тут же прикусила язык.

— Не желаете прогуляться? — предложил мне локоть мужчина.

Я чуть было не ляпнула: "До ваших покоев?", но смогла сдержать свой неуместный юмор. Все же наша первая встреча не прошла для меня легко. На всю жизнь запомню. Я, как и прошлый раз ухватилась за руку короля. Хотя в этот раз всё было по-другому. Я ощущала жар мужской кожи, что не могла почувствовать тогда из-за плотной рубашки, и почему-то смущалась от этого. А ведь в Академии я даже ночевала у Уила в комнате и была абсолютно спокойна. Значит проблема определённо не во мне!

Мы неспешно двинулись в сторону от замка. А я-то думала, что меня сейчас отведут в комнату для допросов. На этот раз шли молча и это не могло радовать. Мне больше нравилось проводить время за расслабляющей беседой.

Подойдя к самой крайней части сада, меня настойчиво потянули к старой беседке, что даже на вид не внушала доверия. Но более опасным была магия, что оплетала всю беседку словно кокон и этих заклинаний было слишком много, чтобы с ходу разобрать. Надеюсь только оно не убивает всех входящих.

Что-то мне начинает казаться, что я была плохой ученицей, раз не могу определить смертельную магию. В своё оправдание скажу лишь, что в королевском дворце слишком много отвлекающих факторов. Например, тот, что идёт сейчас рядом со мной.

— Кто ты и что забыла на отборе? — без предисловий начал правитель, когда мы только переступили порог.

Здесь не было лавочек, а только пустое пространство, что стало как будто меньше, когда Рэйнан приблизился ко мне.

— Вы же знаете кто я. Не понимаю к чему эти вопросы. — совершенно не ожидая такого давления, сразу ушла в глухую оборону.

— Попробуй ещё раз. Только теперь правду и в развернутом виде, иначе я не стану больше разбираться. — он схватил меня за руку и заставил смотреть в глаза. Кажется, я попала.

Глава 12

— Да, я раанк! Но это не нарушает правил отбора. Я честно выиграла билет сюда! И в ваше крыло я тоже попала, обойдя защиту из-за своих особенностей, но только ради любопытства. Я же не знала, что нас на следующий день поведут на экскурсию и всего лишь хотела лучше изучить замок. Не честно, что аристократки знают всё, а простые девушки нет! И… — я судорожно пыталась вспомнить, что ещё успела натворить. — И сегодня я случайно оказалась в тех кустах. Ну а потом услышала, что кто-то идет и не выходила, чтобы не опозорится. Вот и всё!

Вроде почти честно, без конкретики, но главное в этом рассказе я выгляжу как любопытная и жутко неудачливая девушка.

Ну по факту так и есть.

— И почему я тебе не верю? — вздохнул король. — Но пока оставлю это. Есть дела важнее. Что ты слышала, пока сидела в тех кустах?

Конечно он не поверил, что я ничего не слышала. Но нужно настаивать, что так и было. А то мало ли что за секретную информацию я узнала, что знать нельзя. Потом из тюрьмы сбегать за шпионаж и прятаться.

— Ничего.

Не очень правдоподобно, учитывая, что я не знаю в какой именно момент пришел король и как много слышал сам. Он лишь поморщился на мой ответ.

— Хватит врать! — было видно, что мужчина собирается сказать какую-то важную информацию и я сразу насторожилась.Как бы она не вышла мне боком. — Я пришел под конец разговора и мне нужно знать начало.

Так вот в чем дело! Но тогда всё ещё хуже. Получается Олиторинусы замышляют что-то против короля? Тогда становится понятно, что именно вчера пытался узнать король в том баре. Георг тоже в этом замешан. Что же за интриги происходят в этом месте?

Я рассказала всё, что услышала и надеюсь, мои догадки были верны. Потому что иначе это меня могут обвинить, что я слишком много знаю и отправить не то, что из замка подальше, а и в реку с камнем на шее.

Хотя не думаю что правитель на самом деле убивает неугодных.

После моего недолгого рассказа Рэйнан задумался. Я же топталась на месте и размышляла: "успею на ужин или нет?". Боюсь, если Тиата не найдет меня в комнате, то может поднять на уши замок. Шумиха из-за такого пустяка точно не придел моих мечтаний. Объясняй потом, что делала наедине с королем. Сплетни расходятся слишком быстро, когда каждая вторая девушка в замке твоя соперница. И попробуй докажи им, что я не претендую на их драгоценного короля.

— А кто такой Шливос? — решила рискнуть что-то узнать и тут же отругала себя. Зачем мне это нужно? Тем более я уверена, что мужчина не захочет отвечать на мои вопросы. Да он и не обязан, собственно.

— Георг Шливос — князь Драконьего края. — спокойно ответил, явно пребывая в раздумьях.

Я расширила глаза, когда услышала эту информацию. Теперь всё сходится.

Драконы давно вымерли в нашем мире, но говорят их предки собрали в себе силу огня и воздуха. Драконий край слишком закрытое княжество на границе королевств, и у Академии есть договор, по которому мы не имеет права ступать на их территорию. Конечно многие Тени пытались, но уже не возвращались обратно. Туда ушла и моя подруга два года назад. Чувство потери уже давно притупилось, но теперь у меня есть шанс узнать, что с ней случилось.

От открывшихся перспектив я уже забыла и о короле, и о том, что Шливос может замешан быть в заговоре. Но вот мужчина не забыл напомнить о себе.

— Я надеюсь не нужно говорить, что это секретная информация и её нельзя распространять.

— Конечно, но… — я задумалась, а потом всё же рискнула. — Вы же догадываетесь, о чем они говорили?

— Догадываюсь. — серьезно сказал и замолчал. Ну видит же, что любопытно!

— И о чем? — сделала вид, что не поняла намека. Рэйнан подошел ко мне ближе, я же инстинктивно напряглась и уже хотела было сказать, что "Мне уже пора, пока!", но на моё глубочайшее удивление он ответил.

— Шахта по добыче алмазов принадлежит королевству, но находится на территории герцогства Олиторинусов. Они же отвечают за добычу и перемещение камней. Ходит слух, что Лэйгран собирается продать алмазы князю в обход короны.

— И это правда?

Король протянул руку и мягко поднял мой подбородок, тем самым закрыв неприлично открытый рот. От неожиданности и смущения я отступила назад и начала падать за порог беседки. Где мои хваленных рефлексы, когда они так нужны? Кажется, рядом с этим мужчиной я забываю, что не просто девушка, а Тень.

У правителя были рефлексы получше моих, он успел ухватить меня за шнуровку платья, тем самым и удерживая в вертикальном положении и развязывая слабый узел. Отойдя от первого шока, я быстро вернулась в исходное положение и начала судорожно дергать завязку обратно. Да что со мной сегодня такое? Лицо пылало от смущения, и я никак не могла посмотреть в глаза стоящему напротив мужчине. Надо отдать ему должное, Рэйнан не разу не взглянул в сторону быстро разъехавшегося декольте.

— Что такое? Помнится, вы были смелее в нашу первую встречу. — с насмешкой спросил, на что я только зло зыркнула в его сторону.

— Так-то что говорят про Олиторунусов правда? — смогла кое-как собраться с мыслями и перевести тему обратно в нужное русло. Правда после такой встряски, уже было плевать и на герцога, и на князя. Лучше бы и на короля было плевать!

— Доказательств пока нет, но теперь у меня появились основания, чтобы предать их магической проверке. Я думаю мы можем идти. — он кивнул на выход из беседки.

Мы вдвоем быстро направились к оживленной части сада. Точнее это я почти бежала, а Рэйнану осталось лишь подстраиваться. Я предполагала, что сейчас нужно будет разойтись в разные стороны и я смогу успокоится немного.

Уже подходя к высоким кустам из-за которых выглядывала главная алея, я решилась на ещё один вопрос:

— Ваше Величество! — слишком громко обратилась и тем самым отвлекла короля от мыслей. Он остановился и перевел вопросительный взгляд на меня. — Вы же не думаете, что я… — а что я? «Хочу вам навредить»? «Шпионка»? — Замешана во всем этом? — выбрала нейтральный вариант.

— В чем в этом? — да как будто он действительно не понимает!

— Я просто хочу, чтобы вы знали, что я за нашу страну. — Не так… — То есть я всё сделаю для вас! — Отрежьте кто-то мне язык. — Я не замешана ни в каких заговорах и хочу помочь! — Даже для меня это звучит как оправдание или полный бред. — Я…

— Я понял! — перебил мою новую попытку король. И хорошо, что он это сделал, мало ли, что ещё за бред могла сказать. — Вы всё для меня сделаете и хотите помочь стране. — подытожил всю чушь, что я наговорила. Правда в такой интерпретации звучит прямо пропорционально моим желаниям. Но я осторожно кивнула. Пусть так, лишь бы не считал меня шпионкой. — Я это обязательно учту, леди Кофф. А сейчас мне правда пора. — на этот раз он галантно поцеловал мою руку и всё так же стремительно ушел.

Я же стояла ещё пору минут и смотрела в след мужчине. Все тело покрылось мурашками и на губах появилась глупая улыбка. Это был первый раз, когда мне поцеловали руку. Шляк, а это приятно!

Глава 13

В комнате меня ждала Тиата с ужином. Значит всё же опоздала. В душе я немного позлорадствовала, что пока все девушки ждали короля, он проводил время со мной. Интересно, они до последнего сидели голодные или всё же кто-то первый начал трапезу?

— Другие девушки уже закончили ужин? — решила всё же ненавязчиво узнать интересующую меня информацию.

— Да, — она немного помолчала, а потом как бы невзначай заметила, — Его Величество на ужине не было.

Я сделала вид что мне все равно, хотя улыбка так и грозилась появится на лице. И в то же время, а какое мне дело до того, с кем проводит время король? Всё же одна из тех девушек его будущая жена. Не самые лучшие варианты однако.

Ещё мне категорически не нравилось, что Тиата может заходить в мою комнату, когда ей вздумается. Всё же тут лежит моя сумка с необычными для леди вещами. Первым делом проверю её, как служанка уйдет.

Ушла женщина не очень быстро. Почему-то ей захотелось поговорить сильно. Начала мне рассказывать последние новости из жизни аристократов. Я же только кивала, ведь по легенде Эльна Кофф понятия не имеет кто эти люди. Видя, что поддержать разговор я не могу и даже не хочу, Тиата всё же ушла, когда с ужином было покончено.

Первым делом я проверила конечно сумку, что была спрятана в тумбочке в уборной. Всё было на месте и внешне она не выглядела потревоженной. Со спокойной душой, я отправилась спать.

***

Утро я потратила на ходьбу по комнате.

Сначала проснулась раньше, чем пришла Тиата, потому сама собиралась на завтрак. Там сидела с отрешенным видом и всё думала над заданием. Даже попытки короля меня разговорить прошли мимо. Что-то он сегодня слишком активный в своем внимании. Лучше бы на другие его обратил.

И вот теперь хожу по комнате и чем больше думаю о проблеме, тем лучше понимаю, что не знаю, что делать. Служанка конечно видела моё состояние и даже предложила помощь, но я отослала её подальше.

На обеде сидела сама не своя, но заметила, что не одна такая. Большинство девушек хоть и пытались казаться уверенными, но тоже нервничали и всё меньше общались друг с другом. Рэйнана кстати в столовой не было. По слухам, я узнала, что его и вчера не было. Скорее всего нам стоит рассчитывать только на завтраки в царской компании.

Зато я увидела правителя, когда переступила порог уже знакомого бального зала. Он сидел на троне и скучающе взирал на стоящих в стороне девушек. По правую руку от него стоял Николя и что-то возбужденно рассказывал. Кроме вышеперечисленных и стражников в комнате находился лорд Энжан. Но под маскировочными чарами, для других он был невидим. Я никак не могла разгадать его предназначение на этом отборе. Может человеку просто скучно? Если он конечно человек.

Повернувшись обратно к трону, я увидела, что и король смотрит прямо на меня, в то время как распорядитель на Энжана. Которого не должен видеть! Может я себя конечно накручиваю и на самом деле Вьеен знает, где тот стоит, либо просто задумался. Но моя интуиция, которая почти всегда молчит, сейчас прямо кричит о подвохе. Не доверяю я этому мужчине.

— Итак! — громко объявил распорядитель, что после тишины все вздрогнули. — Раз все уже в сборе. Мы можем начинать! Сейчас девушки по очереди, что указана на доске. — он махнул рукой на знакомую всем доску, — подходят к правителю, зачитывают ваше послание и предлагают наиболее бесконфликтное решение проблемы.

Я смотрела на реакцию невест на слова. На слове «бесконфликтное» некоторые девушки потупились. Видно хотели со скандалом и судом решать. Мне же именно в этом момент пришла в голову разгадка. Достаточно простая, но надеюсь у соперниц мозгов всё же меньше, и я не окажусь дурой на их фоне.

Всё оказалось даже лучше. Во-первых, со вчерашнего дня расклад на доске значительно изменился, и теперь моя персона стояла пятая. Я же искренне недоумевала, что можно было такого сделать, чтобы поменять баллы.

Первой, как и была, осталась Гравидия. Ей досталась на мой взгляд достаточно сложная проблема, но девушка блестяще справилась. А вот те, кто был после неё, не сильно продумывали последствия своих решений.

Я так заслушалась, что не сразу заметила, как распорядитель объявил мой выход. Руки сразу вспотели от волнения. Кажется, последний раз со мной такое было, когда застряла в доме одного графа прям перед рассветом. Это было моё второе задание.

После прочтения письма, я откашлялась, так как в горле резко пересохло, и начала.

— Я считаю, что к барону нужно отправить служащего с проверкой и настоятельно рекомендовать ему обратить внимание на дело с этой семьей. — как-то коротко получилось. Другие девушки хоть и бред говорили, но с аргументами.

— Почему же просто не отправить барону письмо, запрещающее отказывать влияние на эту семью? — спросил король. Который до этого молчал! Единственная реакция, что он давал на выступления девушек то кивок головы. А тут диалог решил развести!

Так и хотелось сказать: "Почему бы тебе в таком случае самому всё не решать?". Но по понятным причинам я не стала этого делать. А так хотелось…

— Потому что барон может оказать влияние на другие семьи. Например, на того же жениха девушки. И тем более он точно не чист на руку. Нет же такого закона, позволяющего забрать имущество у вдовы!

— Хм. Вообще-то есть. Но я принимаю ваш ответ. — он кивнул с величественным видом, а я разозлилась.

— Усовершенствуйте законы и не придётся отвечать на такие письма! — вспылила и отошла, чтобы освободить место для следующей девушки.

Все застыли с шокированными лицами. Только король смотрел не зло, а с полуулыбкой. Первым пришел в себя распорядитель, что объявил следующую кандидатку. Ей оказалась Иллая, которой досталось легчайшее задание по разделу имущества. Она великолепно с ним справилась, но не успела уйти обратно, как дверь открылась и вошел неизвестный мужчина.

— Это же Диорий. — донесся шепот Нинди Дэй — баронессы со старого, но обедневшего рода.

— Кто он? — так же шепотом спросила я, подойдя ближе к девушке, но неотрывно смотря на мужчину.

Его сила была неподражаема. Переплетение разноцветных нитей так красивы. Никогда такого не видела. Универсальный маг! Это была огромная редкость в наше время. Никто не знал на самом деле какой силой они обладали. Даже я не могла разобрать точно. Это же нужно прямо над ним стоять и изучать каждую нить отдельно. Как увлекательно. Они считались сильнейшими магами в наше время и были на особом счету в королевстве. Это первый универсал на моей памяти.

— Придворный маг королевства — Диорий Фьюз. Он уже 5 лет служит короне, хотя сам родился в Соналине. — буквально на ухо поведала мне баронесса. Она была довольно приятна и на вид, и в общении, но слишком молода для замужества. Всего 16 лет. Только вошла в брачный возраст. Думаю, что женой человека, который старше в два раза, она не станет, но может найти себе подходящую партию среди придворных. Хотя кто знает, какие девушки нравятся правителю.

Странно, что я не слышала об этом маге раньше. Даже девочки с Академии не обсуждали его. Хотя универсал — это большая редкость и должен быть на слуху. Особенно у Теней.

Пока я об этом думала, Диорий быстро пересек зал и подошел к королю, сказав тому что-то явно неприятное. Рэйнана же новости разозлили, и он резко встал с трона и ушел с магом из зала. Меня съедало любопытство и даже беспокойство. Но оставалось только стоять на месте и смотреть на этот стремительный уход. Перед самими дверями маг обернулся и посмотрел в нашу сторону. Мне показалось, что он нашел меня взглядом. Но это было всего на миг и скорее всего я уже начинаю придумывать чего нет.

Николя был превосходным распорядителем, что с улыбкой начал нас заверять в том, как мы все важны, но страна важнее и дальше слушать нас будет лорд Энжан. Девушки сразу оживились и захотели увидеть того таинственного лорда. Всё же это очень почетное звание.

Энжан снял медальон, что всё время его скрывал и вышел на свет. Но это увидела я. Для остальных же он появился буквально из воздуха. Сзади меня раздался восхищённый выдох. И чем-то он меня насторожил, что я повернулась и увидела Иллаю, что смотрела влюбленными глазами на лорда. Эй! Чего это она? Мне ещё девушку с королем сводить. Надеюсь мне показалось.

Если раньше я думала, что правитель никогда не женится на простолюдинке, то пообщавшись в живую с Рэйнаном, я уверена, что он не станет обращать внимание на происхождение. Ну или это хотя бы не будет приоритетом в выборе спутницы жизни. Думаю у маленькой целительницы есть все шансы.

— Ты чего. — я легонько толкнула её, чтобы привести в чувства. — Ты же видела его уже.

— Когда? — искренне удивилась девушка. А я же нахмурилась.

— Он встречал нас всех и проводил ко дворцу.

— Ты что? Тот мужчина был совершенно другой!

Так он тогда был под иллюзией? Если бы хоть одна старшая узнала, что я не догадалась какие именно артефакты, тогда были на мужчине, то наказания было не избежать. Но в свою оправдание скажу, что там было слишком много магии, чтобы разобраться. Хотя я и сейчас не могла точно сказать какая же у него сила. А всегда считала себя хорошей ученицей.

— Он был под иллюзией. — буркнула всё ещё, прибывая в своих мыслях.

— Ты видишь сквозь иллюзию? — слишком возбужденно спросила Иллая. А я отругала себя за необдуманность. Могла же соврать. Но почему-то не хотелось врать этой искренней девушке. Я так привыкла жить во лжи, что правда была как глоток чистого воздуха.

— Да. Только никому не говори. — решила всё же приоткрыть завесу тайны.

— Я буду молчать. — серьезно подтвердила та.

Надеюсь на это.

Дальше кандидатки говорили более спокойно. Всё же король не только на меня давит своей аурой власти. Хотя в моем случае скорее своей мужской привлекательностью.

И вот зачем я об этом вспомнила опять?

Глава 14

Первый этап отбора закончился как-то быстро. После всех выступлений без какого-либо обсуждения Энжан сказал, что лучше всех была конечно же Гравидия, а хуже всех Кэша Ричман. Последняя и должна была покинуть отбор. Судя по всему, девушку это расстроило, хоть она и пыталась казаться спокойной. Я же не могла понять, чем вызвано такое решение. Были и те, кто отвечал намного глупее. Видимо моя теория про то, что первыми выгонят простолюдинок, была правдива.

— Почему так? — тихо спросила, ни к кому толком не обращаясь.

Но мне ответила Амма. Было видно, что ей хотелось поделится сплетнями, а так бы она не заговорила со мной.

— Она заставила служанку подсказать решение. — тихо шепнула мне на ухо девушка.

— Но не думаю, что она одна такая.

— Но она сделала это в достаточно грубой форме. — тут уже подключилась к разговору Брукки, что подошла с другой стороны и даже не скрывала, что слушала наш разговор. — Я случайно проходила мимо и слышала крик с её комнаты.

После этого мне стало всё понятно. Если Энжан контролирует всех странных служанок, то он знал об этой истории от первого лица, так сказать. В таком случае вполне заслуженно избрали.

После чего нам объявили ещё одну радостную новость, что за первое место в каждом задании дается два балла. И тот, кто наберет 15 баллов сможет в конце отбора обратится к королю с любой адекватной просьбой. Даже в том случае если проиграет. Это оживило всех. И даже меня.

Я любила Академию и даже выполнять задания. Но мне слишком нравилось жить свободно от неё. Если я смогу выплатить долг Старшим, то заживу в королевстве. Может даже первое время при дворце, если попрошу об этом правителя взамен на 15 баллов. Это было бы прекрасно.

Так же мы узнали, что вторым будет конкурс талантов и пройдет он через 3 дня. Этого времени должно хватить на подготовку. Но нет! Для меня, которая понятия не имела, что показывать, 3 дня было слишком мало. Из талантов я могла похвастаться только шпионскими навыками. Но не думаю, что это именно то, что нужно.

Возвращалась в комнату в раздумьях и не заметила, как на пути встала Гравидия.

— Подожди. — выставила вперед руку, не прикасаясь ко мне. Я остановилась, чтобы послушать, что будет дальше. — Что тебя связывает с королем?

На некоторое время я растерялась. Это был не тот вопрос, что ожидался. Хотя не то чтобы я вообще от неё что-то ждала. Мы явно были в разных категориях.

— А тебе то что? Боишься, что могу подвинуть в очереди на трон? — с усмешкой спросила и заметила, как девушка побледнела.

— Нет. Вот ещё. Просто Рэйнан слишком много внимания обращает куда не надо.

— И зачем ты мне об этом говоришь? — никак не могла понять смысл этого разговора.

— Не всем такое нравится. — она оглянулась по сторонам. В коридоре мы оставались одни. — Смотри как бы не решили устранить.

— Это угроза? — спокойно спросила.

— Нет. Просто не высовывайся и после отбора спокойно поедешь домой в свою провинцию.

Не дождавшись ответа от меня, Гравидия царственной походкой удалилась в свою комнату. Я же пошла к себе, решив не придавать этому значение.

В спальне меня ждал сюрприз в лице Тиаты, что спокойно убирала несуществующую пыль. К чему это представление, если для уборки приходит другая служанка, пока я на завтраке?

Но сейчас я даже была рада, что Тиата здесь. У меня сложился в голове план. Помощь другу ведь не считается нарушением?

— Скажи, ты знаешь где король будет сегодня после ужина?

— Нет, мисс Кофф. — спокойно ответила и попыталась перевести тему: — Если вам нужны какие-то приспособления для конкурса талантов, то вы можете смело обращаться ко мне.

— А можешь узнать, где он будет? — специально проигнорировала её последнюю реплику.

Я решила, что о втором испытании подумаю завтра, а сегодня была другая цель. А именно: обратить внимание правителя на другую девушку. Не то, чтобы я послушала Гравидию, но она озвучила мои мысли. Многие девушки захотят напакостить мне, если Рэйнан и дальше будет так проявлять симпатию. Да и он сам может что-то заподозрить во мне, если будет так пристально следить.

— Я постараюсь. — Тиата важно кивнула и быстро вышла.

Скорее всего пошла советоваться с Энжаном. Ну и ладно. Главное, чтобы точно сказала мне, где будет Его Величество.

Ужин прошел первый раз весело. Напрягающего фактора в виде Рэйнана не было, и девушки свободно обсуждали предстоящий конкурс. Мы весело обсуждали что кто будет представлять и моё настроение от такого простого общения повышалось. Всё же мне не хватало здесь девочек с Академии и наших разговоров. Хотя и там мы не были сильно дружны.

Конечно, аристократки во дворце были не такими простыми как девчонки с блока, но и не такими глупыми стервами, как я предполагала. Со мной, Иллаей и Кэшей общались немного снисходительно, но без презрения, как в первые дни. Думаю, под конец отбора мы станем если не подругами, то приятными знакомыми.

Только одна Дайона не участвовала в разговоре, и самая первая ушла из-за стола. Её поведение не вязалось с теми представлениями, что у меня были о девушке.

После ужина я пошла в комнату, где что? Уже сидела Тиата! Как бы я хотела забрать у неё ключ. Но если запрещу входить, то она может подумать, что я что-то прячу и провести тщательную проверку вещей. Я совершенно не доверяла этой женщине. Но приходилось мирится.

— Ну что? — спросила, надеясь на положительный ответ.

— Его Величество через четверть часа будет в библиотеке. — служанка вроде смиренно ожидала дальнейших указаний, а сама внимательно следила за моей реакцией. Меня начало такое внимание раздражать.

— Спасибо. Можешь быть свободна до завтра.

После ухода Тиаты, я ещё немного потопталась на месте, а потом пошла к Иллае.

— Кто там? — высунулась её голова из проема.

— Обычно спрашивают прежде, чем открывать дверь. Можно пройти? — она открыла проход шире, и я вошла.

— Ты что-то хотела?

— Да, у меня есть информация, где сейчас будет король. Давай помогу тебе собраться! — я с энтузиазмом кинулась к гардеробной и начала просматривать платья.

— Что? Зачем? — Иллая тоже пошла за мной, но вместо того что бы остановить, стала тоже искать.

— Он будет в библиотеке, ты пойдешь туда как бы за книгой. И встретишь его там. Ну и пообщаетесь с глазу на глаз. А то с этими конкурсами и узнать Рэйнана не представляется возможным.

— Тшшшшш. — девушка подскочила ко мне и положила ладонь на рот. — Нельзя Его Величие называть по имени!

Эм… тут я немного призадумалась. А ведь я сколько помню в мыслях всегда его так звала и… Гравидия! Она же при мне по имени назвала мужчину. Значит он разрешил ей? Хотела показать степень их близости? Шляк! Обидно почему-то.

— Думаю вот это платье подойдет! — я вытянула нежно-сиреневое платье простого кроя. Нужно создать мягкий образ.

За время, что я помогала Иллае переодеваться, устала её убеждать. То она волновалась хорошо ли сидит платье, то за то будет ли уместно идти в библиотеку одной. И может вообще мы пойдем вместе. Я даже сама успела подумать, что идея была плохая.

Но Иллая была готова и смущена. Думаю, долго наедине с королем она не протянет. На такое случай есть ещё второй пункт плана. Дам им пол часа и можно приступать.

Отправив девушку на встречу с судьбой, я пошла обратно к себе в комнату. Надеюсь только она не заблудится. Но проводить её я не могла, чтобы опять по "случайному стечению обстоятельств" не наткнуться на короля. У меня это хорошо выходит. Поэтому буду сидеть в крыле невест до завтра.

Пол часа я ходила по комнате и переживала. Не знаю даже за что больше: что всё пойдет не так или, что всё будет слишком хорошо и Иллая покорит короля с первого взгляда.

Так! Хватит. Думаю, они уже наговорились. Пора.

Я вышла с комнаты и прислушалась. В принципе звукоизоляция в комнатах была не очень хорошая, значит должно сработать.

Оглянувшись по сторонам, я увидела цветок в вазе и мысленно попросила у него прощения перед тем, как три раза стукнуть по стене и толкнуть его на пол. Грохот поднялся хороший. Но до стражников вроде не должен дойти. Если они на месте, а не опять где-то ходят как всегда.

— Тише. — заговорила громко на весь коридор. — Ты главное никому не говори, что правитель сейчас в библиотеке. Я поговорю с ним одна.

После диалога сама с собой я тихо зашла в комнату и закрылась изнутри. Теперь можно спать. Думаю, девушки уже скоро будут на пути к библиотеке.

Глава 15

3 дня прошли слишком быстро.

В первый я пол дня выслушивала какой же наш правитель замечательный и прекрасный и милый и добрый, и сильный и вообще Иллая кажется влюбилась. Приходилось улыбаться, хотя зубы так и сжимались от недовольства. Все же я не верила, что девушка действительно способна привлечь внимание Рэйнана. Плохая из меня вышла подруга. Но я стараюсь искренне радоваться. Пока просто не очень хорошо получается.

Вторую половину дня я пыталась сама найти короля. Для чего мне это нужно, сама не знала, но желание было непобедимым. Наверное, мне повезло, что ничего из этого не вышло. И что хватило ума не зайти в царское крыло.

На второй день подготовки к конкурсу талантов Иллая учила меня петь. Судя по её перекошенному лицу и утешительным речам, голос у меня был чуть лучше, чем у птицы-гани, что славилась своим громким криком, от которого уши закладывало на целый день.

В общем, под конец второго дня я решила не пытаться что-то выучить, а усовершенствовать то, что уже умею. А значит будет своеобразный танец с палкой.

Мечи как оружие в Академии не любили. Слишком тяжелый, слишком неудобный и слишком смертоносный. Нас учили сражаться с минимальными потерями со стороны врага. Поэтому оружие было разнообразное. И у каждого было то, с чем он управляется лучше всего. У меня это было тонкое железное копье, с заостренными краями. Оно было с мой рост, но могло складываться в небольшой цилиндр.

Думаю, я смогу за день сделать танец с крутящейся палкой. Нужно только добавить яркости и летящих элементов, чтобы отвлечь всех от нестандартных движений.

На третий день я заставила Тиату раздобыть мне ленты, нитки с иглой и ножницы. Сама же весь день готовила выступление в одном из тренировочных залов, что нам выделили. А вечером обшивала моё оружие, чтобы походило на обычную разноцветную палку. Так же добавила несколько слоев фатина, чтобы создать объём и визуальную легкость. Теперь копье в нем могли узнать только, подержав в руках. В свой наряд я тоже внесла изменения. Все тот же фатин и ленты нашила на ночное платье. Другое я взять не могла, ведь они слишком тяжелые и неудобные для танцев. В общем, сделав ночной наряд более приличным и праздничным, я легла спать.

Проснулась с ужасным волнением. Что обычно мне не свойственно. Но с этим отбором всё идем не так.

Перед завтраком Иллая воодушевленно рассказывала мне, как вчера встретила короля, и они гуляли по парку. Одни. Ночью. Настроение от сомнительного перешло в отметку ужасное. И главное не понятно, что именно меня так расстраивает. Я же сама это всё устроила.

А после завтрака начался сам конкурс. Уже в другом бальном зале, что был просто огромен. Он располагался на первом этаже дворца. Здесь стояли стулья, на которых сидели некоторые представители аристократии. По центру, на ещё более роскошном троне, сидел король. Всех же невест сразу же увели по шикарной лестнице вверх, на балкон, а оттуда в небольшую комнату, где нам предстояло волноваться и ждать своего выхода. Хорошо хоть с этого балкона, что располагался на этаж выше было прекрасно видно сцену.

Доска с очередностью стояла у нас в комнатке, так что мы знали кто за кем будет выступать. Хотя распорядитель так громко объявлял, что об этом знали не только мы, но и лошади в конюшне.

В этот раз я стояла третья. Что меня совершенно не радовало. Что такого могли сделать другие девушки, чтобы резко снизить баллы? Или это я совершенно случайно сделала добро и не заметила?

Первая была Гравидия, что читала стих. Очень красивый, но не о любви как ожидалось, а о войне. К чему он непонятно, но получилось трогательно. Хотя и заметно, что девушке не хватает эмоций. Сразу видно, что ледышка. А говорят ещё что тип магии на характер не влияет.

Второй должна была выходить Дайона, что резко поднялась в рейтинге за эти 3 дня. Она исполняла танец. Медленный, но страстный. После неё мне как-то перехотелось выступать. Надеюсь всё же будут те, кто выступит хуже.

Наконец мой выход. Как-то слишком быстро. Спускаясь по лестнице, я кажется поняла, что у меня боязнь выступать перед множеством зрителей. Нужно собраться. Музыку я обговорила с музыкантами ещё вчера, поэтому сейчас осталось лишь попасть в ритм и постараться не опозорится.

Заиграла быстрая мелодия. В противовес ей я начала делать неспешные движения держа копье двумя руками ровно за спиной. Это было нужно не только, чтобы сбить с толку публику, а, и чтобы морально подготовится. Так же я смотрела всё время вниз. А это уже не было частью программы, просто впереди сидел Рэйнан, смотря на которого, все заученные движения вылетали с головы. Резко ударил барабан, и я подняла голову вверх, одновременно подкидывая копье. Я бы могла красиво прогнуться и словить его ногой, например, но платье не позволяло мне использовать такую гимнастику. Поэтому оставалось только сделать пару быстрых гибких движений и поймав копье начать его крутить. Это была основная фигура моего танца. На самом деле есть много непродуманных движений, но у меня было не так много времени на подготовку. Надеюсь только на этот раз решать кто же останется, а кто покинет отбор будет король. Почему-то мне кажется, что он меня не выгонит. Хотя бы из интереса.

Чтобы добавить изюминки своему выступлению, я решила немного изменить скучную концовку. Сначала я подкинула копье ровно вверх и мельком посмотреть туда же отметила, что у меня есть секунд шесть. Потом сделала как будто ошибочное движение и упала на пол на живот. Музыка начала нарастать, как и было задумано. Я попыталась встать, опираясь на руки, но они подкосились. Не знаю, что меня дернуло посмотреть снизу-вверх на короля. Но я заметила, как он привстал с трона и вообще выглядел как хищник перед броском. Чего это он? Я отрицательно покачала головой, а потом резко перекатилась на спину и вытянув руку, словила летящее вертикально в меня копье. Правда словить было проще чем удержать. Всё же железная палка с мой рост, а я лежу. В общем рука немного скользнула вниз и наконечник порвал верхний слой платья. Музыка затихла. Кажется, пора освобождать сцену, пока никто не заметил, что я плясала не с разноцветной палочкой, а с опасным оружием.

Быстро поклонившись, я опять бросила взгляд на короля, что уже со злостью, не скрывая своего интереса, осматривал меня. А вот не чего глазеть. Пусть на свою Иллая смотрит. Она как раз следующая.

А ещё я кажется стала невольно знаменитостью. Зайдя в комнату, где сидели другие невесты, я увидела несколько восхищенных глаз. Девочки пытались узнать, где я так научилась, делились своими впечатлениями, щупали копье, из-за чего с него начал отпадать фатин. Уже начал виднеться острый наконечник, поэтому я быстро ушла через другую дверь и вышла в коридор.

Вообще-то уходить до конца нельзя было, но я решила, что только отнесу оружие в комнату и сразу вернусь.

Повернув в коридор для слуг, в котором почти не было охраны и который сокращал путь в крыло невест в два раза, я услышала голоса. Сначала хотела пойти обратно, чтобы не быть замеченной, но говорившей была Дайона. Поэтому я остановилась за поворотом и прислушалась. С кем это она?

Жаль, что сейчас не ночь, если бы я стала тенью, то было бы легче. А так приходилось слушать не только их разговор, но, и чтобы стражник неожиданно не появился.

— Ты меня дико завела этим танцем. — шептал мужской голос, тоже отдаленно знакомый мне.

— В таком случае не запирай покои сегодня ночью и жди меня. — никогда ещё не слышала голос Дайоны таким томным.

— Сегодня не получится. Я буду всю ночь в лаборатории.

— Тогда я приду туда. Тот старый диван выглядит слишком удобным. Тем более я могу помочь с зельем.

— Мне не хватает Грэй-Россы.

Я уже говорила, что не смыслю в зельеварстве? Так вот, Грэй-Росса это отрава. Причем магическая и действовавшая только на раанков. Для других же людей или магов она полностью бесполезна. Для Теней тоже ядовита, но не так. Вода с озера быстро нас излечит. Эта трава даже выращивалась на территории Академии. Настоянная 5 дней в воде из озера она была тем самым, что обрывало нашу с ним связь на 25-летие.

А ещё Грэй-Росса была под запретом на территории королевства.

— Сколько нужно? — серьезно спросила Дайона.

— Три пучка минимум.

— Я достану до завтра.

Не слушая дальше, я быстро, но тихо начала отступать назад, пока полностью не вышла обратно в главный коридор. Дайона задумала что-то плохое. Но для кого? И с кем? Нужно будет как-то с этим разобраться. Хотя возможно эта трава имеет другие свойства, о которых я не знаю и волноваться не о чем. Но нужно быть бдительной и узнать есть ли в замке ещё раанки.

Быстро побежав в комнату, я оставила копье в ванной и помчалась обратно. Успела как раз до объявления победителей. Но это было сейчас не так важно, как подслушанный разговор.

Глава 16

— Первое место занимает Иллая Фокс! — пф, ну конечно, почему бы фаворитке не отдать победу? — Последнее же достается Брукки Пракс.

— Ну почему я? Это же у Аммы загорелась арфа и она не смогла закончить выступление! Я отлично спела! — сразу же кинулась на распорядителя с обвинениями проигравшая. А я пообещала себе позже узнать, что же здесь такого ещё произошло.

— Потому что вы нарушили правила, заставив инструмент мисс Харис загореться. Но конечно вам не обязательно уезжать. Для выбывших участниц готовы комнаты в гостевом крыле. Там вы можете гостить до конца отбора.

Брукки вся красная то ли от смущения, то ли от злости покинула зал.

— Третий этап конкурса пройдет через 2 дня. Но что там будет, это секрет. В это время можете отдыхать и набираться сил. — распорядитель хлопнул в ладоши, и все поспешили к выходу.

Я же, думая об разговоре, тоже направилась за толпой. Уже почти дойдя до своей комнаты, ко мне подбежала Иллая.

— Первая! Ты представляешь? Ты слышала мою песню? Тебе понравилась? — девушка была так рада, что я невольно устыдилась за свою необоснованную злость.

Или скорее ревность. Давно пора хотя бы себе это признать.

— Прости. Я пошла в комнату отнести палку. Но я слышала, когда ты репетировала. Твой голос прекрасен. — сказала искренне и от переизбытка разных эмоций обняла девушку. Пожалуй, сделаю вид, что это стресс после выступления.

— Спасибо. Но твой танец мне не переплюнуть. Я вообще не понимаю, как тебе не отдали первое место? — искренне недоумевала Иллая.

А вот я прекрасно понимала, почему именно ей присудили победу. Может даже с будущей королевой общаюсь. Даже надеюсь, что это так и король не думает сделать её просто наложницей.

— Знаешь. — вдруг тихо заговорила девушка, когда мы решили посидеть в моей комнате, — если у нас с Рэйнаном ничего не получится. — её улыбка стала грустной, а меня кольнуло в груди, что теперь просто "Рэйнан" — то я хочу набрать 15 баллов, чтобы могла попросить.

— О чем ты попросишь? — попыталась казаться максимально заинтересованной. Хотя мысли были сейчас о другом.

— Хочу брата в академию отдать. Но берут только аристократов.

— Он маг?

— Иллюзорный и очень сильный. Но если он не будет учится, то силу могут и заблокировать.

— Я думала в академию могут поступить все маги независимо от достатка или происхождения.

— В "Природную" да. Туда берут всех подряд. Но я хочу В "Академию Морока и Видений". Там учат именно его направления. Она одна такая в стране и после окончания у моего брата будет светлое будущее. Я на всё готова, чтобы дать ему эту возможность.

— Ты молодец.

Как я и говорила: лучшая кандидатура на роль королевы.

Поговорив ещё немного, Иллая ушла к себе, а я начала собираться на ужин. Обед то мы все вместе пропустили на конкурсе. Одеваться пришлось опять в платье со шнуровкой спереди, потому что Тиата куда-то пропала. То сидит у меня в комнате, когда не нужно, то не появляется вообще. Самая странная служанка из мне известных. Так ещё и не позовешь её никак. Ведь её комната находится на этаже для слуг, хотя должна быть рядом с моей. Интересно, как другие девушки справляются? Или это только моя отлынивает от работы так мастерски?

Возвращаясь с ужина, я пыталась понять, кого же не хватало из невест. Вроде бы всё прошло как всегда, но в то же время одной девушки не было.

В раздумьях я не заметила, как навстречу мне шла Дайона Мааш. Так вот кого не было на ужине.

— Мисс Мааш, рада вас видеть. — заговорила с ней, когда девушка уже почти прошла мимо. Видно никто со мной здороваться не собирался. Но я прекрасно помнила её разговор про Грэй-Россу и хотела узнать, что же из себя представляет эта загадочная невеста.

— Вы что-то хотели? — глядя на меня свысока и с долей снисходительности спросила девушка. Вот стерва.

— Хотела поинтересоваться вашим самочувствием.

— У меня всё хорошо. К чему такие вопросы?

— Ну вас не было на ужине, вот я и предположила, что могут быть проблемы со здоровьем.

— Не нужно предполагать то, о чем не знаете Эльна Кофф. У меня просто не было аппетита.

— Я слышала разные травы принимают для лучшего питания. Вам ли не знать. — с этими словами я прошла мимо не прощаясь. Успела заметить только растерянность, мелькнувшую на благородном лице.

Пусть сделает ошибку, а там я её и достану. Только сначала нужно узнать, что же за сила таится в ней. А в этом мне поможет только другая Тень или Старшая. Как бы не было стыдно признавать, что я неуч, но мне нужна помощь и придётся вызвать Фаг.

Вызвать Старшего было не сложно. На закате или восходе солнца в темном помещении зажечь одну свечу и зачитать особые слова для призыва. После этого из тени говорящего выйдет Старший и пробудет вне территории Академии в виде тени пока свеча горит. А если ещё и вставить имя говорящего в заклинание, то можно призвать конкретного кого-то. Так что мне нужно всего лишь найти свечу. Это было легко сделать у нас в Академии, а здесь же все источники света были артефактами, от силы которых у меня рябило в глазах. Так что свечу нужно просить у Тиаты. Которая так и не появилась!

Я прождала служанку в комнате целый час, а потом вышла спросить у других девушек, не знают ли они где комнаты прислуги. Потому что может это я одна такая недальновидная, что так и не поинтересовалась.

Но оказалось, что у всех невест похожая проблемы, а мы общими размышлениями пришли к выводу что это новое задание, чтобы набрать баллы. И что в голове у этого распорядителя? Я была почти уверена, что такой бред мог придумать только Николя. Странный тип, я бы ему не доверяла. Ходит без защитных амулетов, но в то же время так и напрашивается чтобы его заколдовали.

Поговорив немного с другими невестами на тему ужасной прислуги, я отправилась в производственное крыло. Я знала о нем только из-за того, что видела магические нити. Так как я не знала где вход, пришлось дожидаться ночи чтобы превратится в Тень. Думаю, встреча с Фаг подождет до утра.

Поспала я всего четыре часа, прежде чем идти на поиски. Ну что я скажу? Прислуга жила вполне себе уютно. Всё свободное место здесь было заставлено всем чем можно было пожелать. Я не очень быстро, но всё же нашла кладовую. Но и в ней не оказалось свечей!

Да что же это такое!

Не знаю почему и зачем, но я случайно забрела в комнату какой-то служанки. И тут мне повезло. На столике возле кровати, где лежала спящая девушка, горела маленькая свечка. Видно на комнатах слуг экономят артефакты. Ну и отлично! Думаю, девушка не обидится, если я возьму эту уже почти сгоревшую свечку. Конечно её на долго не хватит, но эти поиски так утомляют, что и такая сгодится. И за час я успею поговорить с Фаг.

Вернувшись в комнату, я закрыла дверь на замок, дождалась, когда солнце появится за горизонтом тонкой полоской и выполнила ритуал. Фаг не заставила себя долго ждать. Из моей тени вышла бесформенная темная субстанция. Но я интуитивно видела в ней ту молодую рыжую девушку, что помогала мне с первых дней в Академии. Она стала Старшей через 2 года после моего прихода и с тех пор научила всему, что умела.

— Фаг! Я так рада тебя видеть! — я хотела обнять подругу, но потом вспомнила что рука пройдет насквозь и рассмеялась.

— Ну это я рада тебя видеть. — сделав акцент на последнем слове со смехом сказала наставница.

Мне её не хватало. В Академии совсем другой уровень общения. Я почти всегда на заданиях, да и на Старших много работы, и они не могут проводить так много времени с теми Тенями, что уже прошли обучение. Поэтому я рада, что хоть так мы можем пообщаться.

— Ты же не просто так меня позвала? — спросила серьезно Фаг, что было странно. Обычно я её такой собранной видела редко.

— Да так — я подождала со своими опасениями насчет черной ведьмы, и спросила другое, — А что-то случилось в Академии?

— Да, и это касается тебя. Я считаю, что ты должна бросить это задание и вернуться в Академию.

— Что? — я была крайне удивлена. Это первый раз за всю историю, когда Старшая попросила отменить задание. Обычно они наоборот настаивали на выполнении. — Но почему?

— Вейлиг. Мы не уверенны, что он ушел сам. Возможно ему кто-то помог.

— Как такое может быть? Кто-то из учеников?

— Нет. — тень Фаг начала дрожать и перемещаться с одного угла в другой.

— Неужели кто-то из Старших? — последнее слово я сказала шепотом, как будто остальные могли меня слышать.

Но даже предполагать такое было кощунственно. Ведь нам с детства говорили лишь о том, что Старшие не ошибаются, не нарушают правил, они самые умные, честные и справедливые. То, что кто-то из них мог совершить убийство было для меня чем-то нереальным.

— Эль! — Фаг прикрикнула на меня, и я перевела взгляд на неё. — Это может быть неправда. Как ты понимаешь такое сложно доказать. Поэтому не смей никому ничего говорить. Ты поняла меня? — жестко спросила. Я вздрогнула. Фаг никогда не говорила со мной в таком тоне. — Просто я волнуюсь за тебя, иначе ничего не говорила бы. Очень странно что Вейлига убрали именно когда тебе попало это задание. Я думаю он его не принимал и его просто использовали, чтобы не вышли на заказчика. Ты должна быть осторожна. Вейлиг перед смертью говорил Лэю, что один из Старших очень странно себя ведет.

— Фаг, ты чего? Я же Тень, мне нельзя навредить. Это всё бред. Но… — я задумалась. А нужно ли мне это? Всё же не зря другие Тени не вмешиваются в дела Старших. Это значит ставить их решения под сомнения. Но если я спрошу, то Фаг мне расскажет. — И что Лэй ответил ему? И кто этот Старший, по его мнению, ты знаешь?

— Лэй не поверил, но… — и темнота.

Что произошло? Хотя я знаю, что. Как всегда, я не проследила за временем, и свеча погасла. Ну вот. Ничего не узнала из того, что хотела, но зато появилось липкое чувство легкогостраха. Да что же такое? Всё нормально. Никто не пытался меня убить. Да тут вообще кроме каких-то дворцовых интриг не чего боятся. Ну и ещё конечно государственный переворот и что-то там с аристократами-предателями. Но это уже не мои дела. Зачем только полезла в это?

Я откинула все мысли и пошла собираться на завтрак. Теперь снова нужно ждать вечера.

Глава 17

Весь день я ходила задумчивая. Тиата так и не появилась, но я даже была рада, что теперь никто не врывается в мою комнату, когда вздумается. Под вечер, гуляя по коридорам дворца, я встретила Иллаю, что какая-то грустная шла в сторону комнат. Правда, я бы этого и не заметила, но тут девушка позвала меня.

— Эльна! — Иллая остановилась прямо передо мной. — Привет.

Она попыталась улыбнуться, но расстроенный вид скрыть не удалось. Я сразу переключилась со своих мыслей на состояние девушки.

— Привет, ты чем-то расстроена?

Честно говоря, сейчас было не до её проблем, так как все мои мысли только об одном "Вызывать Фаг ещё раз или нет?". Но Иллая хорошая девушка, а я слишком волнуюсь из-за каких-то слухов. Думаю, помощь подруге именно то, что сейчас может меня отлечь.

— Да. Но ты не обязана мне помогать.

— Пошли может в комнату поговорим? — предложила, так как увидела в конце коридора, приближающихся к нам Мэндис Зикроу и Нинди Дэй. Милые девушки, но говорить с ними о отборе или погоде я сейчас не хочу. А других общих тем у нас нет.

Мы свернули к моей комнате. Рассевшись поудобнее я вопросительно посмотрела на Иллаю. Но девушка не спешила делится своими проблемами. Сначала она вскочила с места и начала ходить по комнате, потом взяла графин, выпила половину воды и только после этого выпалила:

— Я люблю короля! — после этого воцарилась тишина.

Я честно говоря не видела в этом проблемы и поэтому не знала, как ей помочь. Они же вроде встречаются уже. Да и у неё в отличии от меня есть все шансы и возможности стать королевой.

— А какая проблема?

— Ты не понимаешь! Я не знаю, что он чувствует. На наших встречах он один, мы много говорим и смеемся. Я рядом с ним как дома и каждый раз не могу насмотреться на эту улыбку. А когда мы пересекаемся в коридорах, то всё чего я удостаиваюсь это сухое "Здравствуйте". Ну разве это нормально? У меня такое чувство, что это два разных человека. Или я просто схожу с ума. А может он меня стесняется и ничего серьезного не планирует? Точно! Рэйнан же так и сказал: "Иллая, милая, ты только никому о нас не говори". Эль, я такая дура. — Иллая наконец перестала ходить по комнате и села в кресло, но видимо эмоции вконец нахлынули, и девушка расплакалась.

Я сидела и не знала, что делать в такой ситуации. На самом деле, Тени не плакали, ведь это проявление слабости. За такое мы удостаивались выговора от Старших и всё наши проблемы заставляли решать самим. Так что я не представляла, как успокоить Иллаю.

Но кроме растерянности я чувствовала и жгучую злость на правителя, что он играет с нами всеми. Возможно Иллая не одна такая, что ходит с ним гулять. И со мной в беседке говорил. Вот подлец. Пользуется своим обаянием, чтобы милых девушек скомпрометировать. Надеюсь ему хватает разума, чтобы никого не тащить в постель, а то мне на спальню уже поступали намеки. Я даже испугалась к чему всё это может привести. Мне то ничего, а вот такой так Иллая нельзя терять честь.

— Иллая, а вы же не делали? — видя, что она не понимает, о чем я, попыталась по-другому деликатно: — У вас что-то было?

Её красные щеки выдали ответ за неё. Ну вообще! Вот шляк! Обесчестил девушку, так что теперь обязан женится. И я постаралась не обращать внимание на тупую боль в груди. А ведь он мне понравился. Но после этого всё, конец! Тем более моё разочарование от того что в правителе нет ни капли благородства должно убить все чувства к нему.

— Так значит! Пошли и всё выскажем этому дураку! — я уверенно взяла девушку за руку и потянула в сторону выхода.

— Ты что! Нет! — Иллая проявила неожиданную силу, когда дернула меня обратно и мы чуть не свалились вместе на пол. — Я не могу так. Может всё не так, как ты думаешь.

— Да тут не чего думать. Как он мог? — меня распирало от злости. Что было странно, так как раньше такие моменты меня не особо волновали. Всё же я жила рядом с мужским блоком. И пусть сама не попадала в такую ситуацию, но многие девушки страдали от любви и разочарования.

— Я сегодня с ним встречаюсь в парке. — я задохнулась от возмущения. Не наигрался ещё? — Может пойдем вместе и всё выясним? Я просто хотела, чтобы ты посмотрела нет ли на нем какой магии. Ты же сквозь иллюзии видишь, может и другую магию разглядишь. Может это проклятье какое?

Ну прям святая простота и наивность. Какое проклятье? Я скорее поверю в то, что мужчина решил поиграть с простушкой, да простит меня подруга за такое сравнение. Но не буду её сразу расстраивать. Лучше так чем искать его по всему дворцу. Но я-то знаю, где он живет…

Так Эль, мысли прочь!

— Хорошо, когда вы там договорились встретится?

— Через два часа. Я пойду подготовлюсь! — она возбужденно подпрыгнула и умчалась в свою комнату переодеваться. Как будто уже и забыла о проблемах.

Да ну её такую любовь!

Я тоже переоделась в более удобное платье, а потом пошла к Иллая, чтобы помочь собраться. Служанок то не было, а платья со шнуровкой спереди не подходили для встреч с правителем. Мне то все равно, а вот подруга должна блистать, всё же свидание. Я засунула поглубже зависть и тоску и в который раз напомнила себе, что вообще-то сама их свела. А ведь всего лишь хотела перевести внимание с себя.

После сборов я посмотрела на нас в зеркало. Ну что сказать? На фоне Иллаи я выглядела на бедная родственница или служанка. Может нужно было тоже нарядится?

— Пойдем, а то мы сейчас опоздаем! — девушка потянула меня на выход.

Значит не судьба встретить правителя красивой. Ну и ладно, сдался он мне.

Подходя к месту встречи, я не увидела не одного человека по дороге. Мы направились в дальнюю часть сада, где я гуляла в прошлый раз с Рэйнаном.

Никакой фантазии.

Подойдя к беседке, я стала оглядываться по сторонам стараясь заметить правителя. Но то ли Рэйнан опаздывал, то ли спрятался в кустах.

— Ваше Величество, я так рада что вы пришли. — я развернулась посмотреть на Иллаю, что уже почти бежала к… Энжану?

Глава 18

— Иллая. — с неизвестной мне раньше нежностью голоса сказал Лорд и подхватил девушку, предварительно оставив у неё на губах легкий поцелуй.

— Кхе, Кхе. — я смутилась, что стала свидетелем этой сцены и решила напомнить о себе.

Казалось Энжан только сейчас заметил присутствие постороннего и, задвинув Иллаю себе за спину в защитном жесте, он холодно посмотрел на меня. А я не могла даже произнести ничего. Только смотрела на него магическим зрением и не понимала почему не вижу иллюзорные заклинаний. Что-то другое было, но я такого раньше не видела.

— Я… — начала что-то говорить, но так и не придумала, что именно. Таких неловких ситуаций ещё не было. Особенно когда первый шок прошёл, и я начала чувствовать от мужчины исходящую угрозу.

— Вы, мисс Кофф, наверное, волновались за подругу. Но хочу вас заверить, что с ней всё в порядке. Вы можете быть свободны. — он кивнул мне назад.

— Нет! Энжан, что это всё значит?

Я серьезно посмотрела на мужчину и совсем забыла про слушающую нас Иллаю. А зря.

— Энжан? — слабым голосом переспросила девушка и отошла от него на несколько шагов.

— Иллая, я тебе всё объясню. — мужчина попытался схватить её за руку, но подруга проявила чудеса прыткости и отпрыгнула ещё назад.

— Нет! Я мерзавец! Я тебе верила. А ты использовал меня, прикрываясь именем Его Высочества. — со слезами на глазах и ровной спиной девушка быстро скрылась с поля зрения.

Я думала, что Лорд побежит за ней, но он остался стоять и не сводил с меня взгляда. Смотри сколько хочешь, я тебя не боюсь! Но поговорить нам действительно нужно.

— Кто ты такой? — спросила то, что меня волновало больше всего.

— Интересно, ведь у меня к тебе тот же вопрос.

Зло усмехнулся мужчина и подошел на несколько шагов. Я уверено сделала сколько же назад. Вот только не нужно вторгаться в моё личное пространство!

— Я первая спросила. — стояла на своём.

— Можешь не отвечать, я догадываюсь, кто ты такая. — полностью игнорируя меня продолжил. — Только чему вас в этой Академии учат.

Мои глаза расширились от страха. Мало кто знал вообще о существовании Академии. Я не могла и предположить, что меня рассекретят. Но в правилах отбора нет ничего о таком. Хотя какой отбор! Он же может знать о заданиях и том что я здесь не просто так. А мне даже не известно, что в том конверте, который нужно передать. Если там информация про заговор, то и казнить могут как соучастницу.

Что же делать?

— Ты расскажете Его Высочеству? — очень глупый вопрос, но он меня волновал чуть ли не больше всего.

— Конечно. Может у тебя задание кому-то навредить. — он усмехнулся, как будто сам в это не верил. А если это так, то я смогу убедить Энжана молчать.

— Если ты так хорошо знаешь кто я и что делаю, то должен знать, что я не буду никому вредить. Поэтому предлагаю помочь друг другу. Я помогу тебе объяснится с Иллаей, а ты молчишь о моём происхождении.

Это было не честно с моей стороны, ведь я стала причиной их ссоры. Но и позволить Рэйнану узнать, кто я такая тоже не могу. Ведь это сразу убьет всё его доверие ко мне. Особенно если он тоже знает про задания.

Если это доверия вообще есть.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Ты уверен в этом? Сейчас она думает, что ты её использовал, а ещё мы дружим и я могу только подтвердить эту теорию подливая масла в огонь.

Я бы так никогда не сделала, но прозвучало уверенно. Вот сейчас и посмотрим насколько ему важна моя подруга. Если не согласится, то и не чего дальше продолжать.

— Тем более ты и так обо всём знаешь и спокойно можешь меня сдать в любое время. Сейчас то я ничего не нарушила.

Было видно, что мужчина задумался. Давай Лорд, я верю ты примешь правильное решение. Я буду у тебя в долгу, но меня это ничуть не напрягает.

— Хорошо, ты делаешь всё, чтобы Иллая приняла правду легко, а я молчу о твоем маленьком секрете. — с ехидной улыбкой закончил.

— Договорились. Но последний вопрос…

— Я думаю на сегодня хватит открытий. — перебил меня.

— Мне нужно знать, кто ты такой. Иначе я не буду помогать.

Не могла же я уйти ни с чем!

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия. — он ненадолго задумался. — Но считай, что я сегодня добрый, несмотря на то, что ты сделала.

— И?

— Я метаморф.

— Ты Хаворд? — воскликнула пораженно.

Это был единственный известный мне метаморф, о котором нам в Академии почти ничего не рассказывали из-за того, что они все почти вымерли. Теперь стало понятно, как он меня почувствовал тогда в кабинете.

— Так ты меня знаешь. Приятно познакомится ещё раз. — а по нему и не скажешь, что приятно. Но мне уже все равно. Он же легенда!

— Академия Морока и Видений… — я не закончила, но этого и не требовалось.

— Да, она моя. Не думал, что тебя интересует это учебное заведение. Хочу тебя расстроить, но Тени не имеют способностей к иллюзии.

— Да я знаю! — я сразу подумала про подругу и что могу сразу отдать долг этому несносному Лорду. — У Иллаи брат маленький. Она хочет собрать баллы, чтобы попросить короля устроить его туда. Если ты…

— Я понял. — наконец прекратил паясничать и серьезно кивнул. — Я не знал. Завтра же отдал распоряжение.

— В таком случае мне пора.

Я буквально сбежала оттуда, когда увидела, как солнце начало заходить. Мне нужно срочно связаться с Фаг.

Свеча, свеча. Где же её взять пока не темно?

— Ты! — крикнула на девушку-служанку, что выходила с черного выхода дворца. — Мне нужна свеча. Ты можешь мне принести?

— Госпожа.

Она сделала запоздалый книксен, когда поняла кто перед ней. Непривычно, когда тебя кланяются, но как участница отбора я главнее неё, родись даже в семье конюха. А я с удивлением поняла, что это так же девушка, у которой я украла свечу этой ночью.

— Сейчас принесу, подождите несколько минут. — они быстро юркнула обратно в здание и спустя какое-то время появилась с большей новой свечкой. И где взяла только?

— Благодарю.

Я забрала нужную вещь и поспешила к себе. Мне нужно было вызывать Фаг, пока солнце полностью не зашло.

В комнате я сделала всё нужное для ритуала, но она так и не пришла. Может заклинание не так сказала? Я попробовала ещё раз. Но опять ничего не вышло.

Задумчиво посмотрев в окно, в последний момент я попробовала ещё раз, но не Фаг, а Рину. И вот знакомая тень отделилась от моей.

— Эль, ты зачем вызвала меня? — холодно спросила.

После такого приветствия, я точно решила, что не буду с ней обсуждать то, что мне сказала Фаг. Потом узнаю, кто этот Старший, что может оказаться убийцей. Сейчас нужно разобраться с возможной ведьмой и Грэй-Россой. Благо на этот раз свеча новая и есть время всё обговорить.

— Во дворце возможно черная ведьма, я прошу вас посмотреть и проверить мои подозрения.

— Ты не можешь отличить черную ведьму от мага? — спросила с явным удивлением.

Мне стало стыдно. Лучше бы вообще не спрашивала. Рина всегда была идеальной и Старшей и, наверное, ученицей. Я конечно бездарь на её фоне.

— Я почти уверенна, но прошу вас всё же проверить.

— Хорошо, жди здесь. Я посмотрю.

Через секунду девушки уже не было. Я знала, что Старшие не обычные Тени и они двигаются намного быстрее нас.

Ждать пришлось не долго. Я успела только выпить стакан воды, как Рина появилась прямо передо мной.

— Ты права. — спокойным голосом сообщила, когда как я подпрыгнула от неожиданности. Вот тебе и бесшумная тень. — Девушка, что живет через 3 комнаты от твоей — черная ведьма. Тебя это тревожит?

Я рассказала ей о том разговоре, про Грэй-Россу, и что боюсь как бы она кого не отравила. А также попросила узнать есть ли раанки во дворце.

— Раанков нету, но… — Рина задумалась. — Николя Вьеен, может знаешь такого, он наш выпускник.

— Что? Он Тень? — я была поражена, но теперь то картинка складывается. Вот почему он не носит амулеты и откуда Энжан знает о Тенях так хорошо.

— Был ею. Уже нет. И не советую тебя с ним связываться. Это не самый хороший человек. — сухо сказала и было видно хотела на этом закончить разговор. Но у меня оставались ещё вопросы.

— А Дайона, то есть черная ведьма, могла узнать о том, что он Тень?

— Вполне. Но если ты думаешь, что она его убьет, то хочу тебя заверить в обратном. После разрыва связи с озером с помочью этой травы, у бывших Теней вырабатывается иммунитет. Так что всё что ему грозит это легкое отравление. Тебе не стоит об этом беспокоится. Лучше сосредоточься на выполнении задания.

— Да что там выполнять? Ходи, гуляй и проходи задания?

— Это тоже важно, Эль. Не разочаруй меня. А теперь, если больше ничего не нужно, то гаси свечу.

— Последний вопрос. — я вздохнула и спросила то, что нельзя спрашивать. — Почему Фаг не явилась на вызов?

Тень Рины задрожала. Это значит Старшая истаптывает сильные эмоции. В этом случае злость. Я нарушила правила невмешательства этом вопросом.

— Значит она на другом вызове, но тебя это не касается!

Я без прощания потушила свечу и устало упала на кровать. Нужно наконец-то поспать.

Глава 19

Проснулась в обед и сначала удивилась, чего это солнце так бьет в окно. Но, вспомнив, что служанку я уже второй день не видела, вопросы отпали сами собой.

Я догадалась, что завтрак уже пропустила, а до обеда ещё время есть и решила навестить Иллаю. Всё же у нас сделка с Энжаном и на самом деле он не такой плохой, как я думала.

Да и по правде я должна была сделать это ещё вчера, когда она расстроенная убежала в свою комнату. Всё же я так себе подруга на самом то деле. Нужно научится оставлять правило "Каждый сам за себя" в Академии. Ведь за её приделами все не такие эгоистичные. А мне ещё предстоит здесь жить. Хорошо хоть это будет не скоро.

— Иллая, ты здесь? — постучала к ней.

Некоторое время ничего не происходило, а потом дверь открылась и передо мной предстала заплаканная и несчастная девушка. Она была закутана в одеяло с непонятным пучком на голове и опухшими глазами, что видимо всю ночь плакали.

Я прошла в комнату под гробовое молчание и подумала, как лучше начать разговор. Да и нужно вытащить её на обед, а то судя по всему девушка не завтракала.

— Прости меня, нужно было как-то деликатно рассказать. — мне действительно было стыдно, что я стала катализатором этого всего. Хотя виноват то один Энжан по сути!

— Ты не виновата. — жарко ответила девушка. — Я благодарна тебе, что ты мне раскрыла глаза на этого… — она попыталась подобрать нужное слово, но видно не получалось.

— Да я как раз хотела сказать, что, наверное, была всё же не права, когда говорила, что он хочет тебя использовать. Мы там поговорили…

— Я ничего не хочу слышать. — перебила меня. — Он просто насмехался надо мной. Решил поиграть с простушкой. Гад! — она в ярости ударила по подушке.

Её настроение менялось слишком быстро от грусти до злости и обратно. Я подумала, что мне это что-то напоминает. Перемены настроение у девушек часто…? Во время беременности! Если я смогла вчера проглотить то, что Энжан совратил девушку до свадьбы, потому что видно чувствует что-то к ней, то такое было слишком.

— Мне кажется тебе нужно к лекарю. — мягко намекнула ей, но Иллая только недоуменно уставилась на меня.

— Зачем? У меня ничего не болит.

— Ты не чувствуешь в себе никаких изменений? — спросила с ещё большим намеком.

— Да нет. А ты думаешь Энжан мог меня чем-то отравить? — и до того большие глаза стали просто огромными, и я поспешила опровергнуть этот бред, что уже пришел ей в голову.

— Да нет же. Ты можешь быть беременна!

— Чего? — вместо того чтобы испугаться, Иллая рассмеялась.

— Я конечно рада, что тебя насмешила, но это будет проблемой.

— Эльна, у нас не было ничего.

— Как? — я удивилась, так как точно помнила её реакцию на мой вопрос.

— Ну мы целовались только. — и она снова покраснела.

Фух. Мне легче стало, как будто это я оказалась такой ситуации. Это же надо так смущаться от поцелуя. Я, когда один единственный раз целовалась с уже два года как выпускником Академии, была спокойна как тина болотная.

Хотя, чему я собственно удивляюсь? Это же Иллая!

— Ну раз так, то…

И я начала её убеждать, что Энжан ничего плохого не сделал и вообще он даже лучше короля. Услышь я это всё от кого-то другого, то сама скептически отнеслась бы. Но рассказывала вдохновлённо. Даже больше не из-за того, что пообещала Лорду, а потому что моя подруга будет действительно с ним счастлива. Я видела какая они красивая пара.

Ну а если он решит с ней плохо поступить, то я найду на него управу. От Теней ещё никто не уходил.

Закончила свой монолог восхваления уже не молодого парня тем, что он ректор тот самой известной академии и согласился принять её брата туда бесплатно. Но тут, слушавшая меня внимательно и верившая меня, Иллая в шоке выдохнула.

— Зачем ты это сказала? — крикнула на меня, так что я опешила. — Не нужны мне его подачки! Прям так ему и скажу.

После этих слов она как фурия вылетела с комнаты. Я не успела даже сказать ей, что она в одеяле и неумытая. Это просто ужас. Нужно срочно бежать за ней. Если её кто-то увидит, то поднимет на смех до конца отбора!

Я буквально летала по коридору в поисках Иллаи. Да где же она? Даже побывала у кабинета этого Энжана. Запоздало пришедшая мысль оказалась кстати, и мне пришла мысль посмотреть на магические нити, чтобы найти девушку. Её магия была слабой, почти незаметной, но у меня получилось. Потому я уверенно направилась в ту сторону.

Но дойти мне не дали.

— Ты что здесь делаешь?

Кажется, история повторяется. Я, пустой незнакомый коридор и король, идущий на встречу. Хорошо, что в этот раз я в платье, сейчас день и мы точно не в его части замка.

— Я ищу подругу. Вы не видели Иллаю Фокс тут случайно? — абсолютно спокойно спросила, хотя сердце стучало быстрее, то ли от волнения за подругу, то ли от близости правителя.

— Видел тут случайно. Но не нужно тебе туда сейчас. — Рэйнан буквально преградил мне путь собой.

— Я должна её предупредить. — я попыталась пройти мимо него, но король схватил меня за руку. — Что за? — я растерялась от его крепкой хватки. Только сейчас заметила, насколько мы стоим близко, что он буквально вжимает меня в себя. Вдохнула глубже, когда почувствовала его непередаваемый запах и посмотрела прямо в глаза. Резко забылось зачем и куда я шла.

— Твоя подруга сейчас со своим будущим мужем. — просто сказал то, что я явно не думала услышать.

О чём это он?

— Каким мужем? — слишком эмоционально спросила и вырвала свою руку из его захвата.

Опять мозги растеклись. И в этот раз даже сильнее чем раньше. Ведь теперь я знаю, что он свободен и это что-то для меня значит, раз такая сильная реакция на его близость. А это уже точно проблема!

— Лорд Энжан будущий муж Иллаи Фокс.

— Он сделал ей предложение? Сейчас? — мой удивленный голос больше был похож на писк. И что это за противное чувство в груди? Неужели зависть?

— Да. Надеюсь ты довольна. Пойдем.

Король пошел вперед, и мне ничего не оставалось как следовать за ним.

— Почему я должна быть довольна?

Конечно я счастлива за подругу, хоть мне и грустно, что у меня такого в жизни не предвидится, но он явно что-то другое подразумевал.

— Ну ты же их свела. — и опять этот взгляд с намеком и улыбка на лице.

— Я ничего не делала.

— Правда? А кто сказал Иллае, что король в библиотеке? — он знает! — Правда если бы я знал, что это ты спрашивала, то пошел бы сам.

— Что? Почему?

На эти вопросы правитель лишь загадочно улыбнулся. Да я вообще смотрю у него хорошее настроение. И куда мы идем?

— А вы сразу не знали, что это я спрашивала? Я думала Тиата сразу к вам побежала доносить.

— Нет, тут вмешалась сама судьба. Я тогда был в городе и ей пришлось обратится к Энжану.

— А он ваш друг?

— А ты правда хочешь об этом говорить? — он резко остановился.

Я и не заметила, как мы пришли на ту самую личную территорию правителя и теперь стояли возле какой-то незнакомой мне двери. Надеюсь что это не спальня?

— Заходи. — он приоткрыл дверь и приглашающе отступил в сторону.

— Это спальня? — шляк! Сейчас подумает, что это я с надеждой произнесла, — Забудь.

Я уверенно прошла вперед и только потом поняла, что опять забыла про разницу в положениях и обратилась на «ты». Но извинятся не намеренна. Лучше рассмотрю обстановку.

Вздох облегчения, когда я поняла, что привели меня всего лишь в кабинет, сдержать не удалось. Но что мы тут делаем?

Я осторожно присела на кресло, в то время как Рэйнан уверенно прошел к столу. Говорить ему о покушении на Николя или нет? Может это просто мои догадки, но если правда, то распорядитель может пострадать. Ну а если нет, то только подставлю Дайону, что вполне могла эти травы использовать для себя.

— Эль, ты меня слушаешь?

Я очнулась и поняла, что уже несколько минут гляжу в окно и думаю. Стоп. А когда это король перешел со мной на "ты"?

— Ваше Величество, вы….

— Можешь ко мне обращается на "ты" когда мы вдвоем. — с поощрительной улыбкой сказал, продолжая что-то искать на столе.

— Это на тебя так новость о помолвке друга положительно повлияла? — спросила с опаской. Добрый король меня пугает даже больше чем злой.

— Можно сказать и так. Я хотел подарить тебе одну вещь.

Он извлек с под горы бумаг какой-то камушек и вставил в браслет. Я же сразу увидела, что это артефакт, только какой и для чего? Ведь прекрасно должен понимать, что они на меня не действуют. Но быть может правитель решил просто сделать мне приятно без скрытых мотивов. И у него получилось.

— Давай я застегну.

Он подошел к моему креслу и сел возле меня на корточки. Слишком близко. Я смутилась и отвела взгляд в сторону, пока Рэйнан одевал браслет на мою безвольную руку. Прям как брачный.

От собственных мыслей становилось ещё хуже. Но после того как король вроде бы случайно провел пальцами на ладони вверх, я встрепенулась и вскочила.

— Спасибо. Мне очень приятно и… — взгляд заметался по кабинету, пока не остановился на двери. — пора идти!

Я выскочила за дверь и пришла в себя только когда была уже на улице. И что это было?

Глава 20

На следующий день меня разбудила уже привычная Тиата, на которую я даже хотела накинутся с объятьями, но ограничилась только радостным приветствием и кучей вопросов, на которые мне конечно же не ответили. Ну и пусть. Эта же женщина мне и сообщила, что все девушки собираются в общей гостиной, откуда нас проводят на третье испытание.

Единственное, что было странным, это то, что одевала меня служанка как будто специально в слишком легкую одежду. Платье почти не отличалось от ночной сорочки и было крайне неприличным для прогулок по дворцу, а прическу так вообще никакую не сделала. Даже когда я сама попросила заплести мне хотя бы косу, она сказала, что мы уже опаздываем. Осталось только надеяться, что Тиата хочет мне помочь, а не навредить.

В гостиной меня ждали уже остальные девушки. Некоторые были одеты, как и я, другие в обычных платьях. Последние взирали на нас с призрением конечно же. Но я стала всё больше убеждаться, что такая одежда должна как-то помочь, когда увидела пришедшую в воздушном платье Гравидию.

На неё ровнялись многие невесты, поэтому сразу прошел гул шепота. Я же внимательно присмотрелась к ней. Такое высокое положение при дворце, а ведь её родители оказались предателями. Интересно, что с ними сейчас? И может ли она быть во всем этом замешана?

Ничего необычного кроме холодного и равнодушного взгляда не заметила и переключилась на других.

Последней из невест пришла Иллая с красными глазами и счастливой улыбкой. Кажется, кто-то всю ночь не спал. Она сразу подошла ко мне.

— Эль, прости меня. — девушка понуро опустила голову.

— За что? — искренне не понимала причину. Тут я должна была извинятся.

— Что вчера накричала.

— Забудь. Я не злилась. — я немного помолчала, дав ей самой сказать новости, но видя нерешительность Иллаи, решила всё же подтолкнуть. — Я слышала у вас с Лордом всё хорошо.

— Он мне сделал предложение. — прошептала практически мне на ухо и оглянулась по сторонам. Благо другие невесты были заняты своими делами и не обращали на нас никакого внимания.

— Я тебя поздравляю, но как же отбор?

— Ты только никому не говори. Я сама попросилась остаться на отборе. Хочу тебе помочь.

Как по мне девушка сказала полный бред. Я выгнула вопросительно бровь.

— С чем? Мне не нужно выигрывать. Я только денег заработать приехала, если вылечу, то даже не расстроюсь. — вообще-то расстроюсь, но ей об этом знать не обязательно.

— Да ладно тебе. Я всё знаю. — она заговорчески подмигнула, а я только широко открыла глаза от испуга. Как она узнала? Энжан рассказал? Вот гад! — Ну про вас с Его Величеством. — фух.

— Я не понимаю, о чем ты. — попыталась сказать максимально нейтрально. Ну вот действительно не понимаю. У меня с королем ничего нет и быть не может.

— Я слышала… — что слышала Иллая я так и не узнала, потому что дверь в гостиную открылась.

В комнату зашел не распорядитель, не король и даже не Энжан, а никто иной как Диорис Фьюз — придворный маг королевства. А он то здесь каким боком?

— Дорогие невесты…, - начал и сразу же запнулся. Взгляд мага блуждал по нашим нарядам и почему-то остановился на мне. Прошлый раз значит не показалось! Могли ли мы встречаться раньше? Хм… не думаю. Я бы точно запомнила универсального мага. А значит тут что-то другое.

— Для следующего испытания вам понадобится пройти со мной.

Мы дружным строем двинулись по коридору и вниз. Какие-то незнакомые повороты и коридоры. Много стражи которую я раньше не видела. Это всё выглядело так, как будто идем на убой. Но нет. Мы спустились под землю, но не в само подземелье с залами и лабиринтами, что были под каждым дворцом, а как будто просто прошли в продолжение дворца. Если бы не моя боязнь подземелий и странные ощущения от этого, то я бы даже ничего не заметила. Дышать сразу стало сложнее, но окружающие девушки и их тихие перешептывания помогли мне успокоится.

От обычных коридоров дворца подземные ходы отличались только большим количеством света из-за огромного количества светящихся артефактов и почему-то здесь было значительно теплее чем наверху. Я думала под землей холоднее. Даже не так. Я точно знала, что под землей должно быть прохладнее. Зачем здесь так отапливать?

Девушки рядом начали негромко переговариваться и выдвигать самые различные идеи для испытания под землей. Я только позавидовала их фантазии. Вот кому нужно отбор возглавлять.

Пришли мы к двери на вид совершенно обычной. И тут Диорис наконец-то заговорил.

— Ваше задание очень простое. Вы должны сидеть в этой комнате пока за вами не прейдут. Первая девушка, что выйдет обратно будет признана проигравшей. Одним — будет это сделать легче, другим сложнее. Но так или иначе, здесь все равны.

После этого недолгого монолога дверь нам любезно открыли, и мы смело шагнули в неизвестность.

Неизвестность закончилась на первом же взгляде. Обычная спальная комната, разве что в 4 раза больше за мою. Здесь стояло 3 дивана, 4 кресла и 2 тахты. Но они совершенно не подходили под интерьер комнаты. Как будто их завели совсем недавно. Специально для нас, наверное.

Не понимаю суть задания совершенно. Может будут ещё объяснения?

Я повернулась к выходу, но прямо перед моим носом дверь захлопнулась. Сразу появилось желание попытаться её открыть, но вдруг это тоже засчитается за проигрыш? Звука закрывания замка не было, и я надеюсь, что нас все же не похитили.

А ситуация с каждым часом начала прояснятся.

Сначала всё было спокойно. Мы расселись кто где и завели светски диалог. И как бы я не хотела это признать, но не все аристократки глупые и поверхностными. Например, та же Мендис оказалась любительницей путешествий. А баронесса Широс училась в Академии на зельевара. Теперь понятно откуда эта страсть к любовным зельям. На этот раз даже молчаливая Дайона участвовала в разговоре. Зато Гравидия была безмолвна и какая-то грустная. Что странно, учитывая, что она светская особа и собирает вокруг всегда толпу.

Началось всё с того, что кто-то заметил, что комнате жарковато. Другие воодушевленно это подтвердили. Причем жарче становилось с каждым мгновением всё сильнее и сильнее. Нинди первая решилась пойти помыть руки, так как тут была ванная комната. После этого мы узнали, что воды нам не оставили.

Спустя ещё где-то час, а время я не могла узнать без часов и солнца, некоторые девушки стали откровенно раздеваться. Хорошие манеры были отброшены и передо мной предстали аристократки в нижних сорочках и панталонах. Не думала, что увижу такой цирк здесь. Полностью одетыми в тяжелые и неудобные платья остались только Амма, Хийона и Лэй.

Не знаю сколько времени нам ещё здесь сидеть, так как, не смотря на адскую жару, никто не собирался уходить, но я решила потратить его с пользой. А именно поговорить с подругой. Нужно было чем-то отвлечься. Из-за температуры воздуха даже дышать становилось сложнее, не говоря уже про пот, что лился ручьем.

Зато я уже не так боясь подземелья, как того, что просто задохнусь тут. А из-за моей паники становится только хуже.

Мы с подругой сели в относительно дальний угол ото всех и вступили с словесное сражение. Ну тут по-другому не назовешь. Иллая пыталась выпытать детали наших отношений с королем, я же мастерски уходила от ответа и пыталась узнать всё про её помолвку.

Это здорово отвлекало от страхов и даже жары.

Не успели мы ни к чему прийти, как услышали глухой удар. Как по команде все обернулись. Прямо возле двери, ведущей в ванную лежала Амма Харис. Я кинулась к ней сразу же проверять дыхание. На других девушек старалась не обращать внимание, когда они окружили и начали раздавать бессмысленные советы.

— Пропустите. — ко мне пробилась Иллая и тоже склонилась над девушкой. — Я целитель, сейчас постараюсь ей помочь. — она подняла руки над грудью бездыханной герцогини, и они засветились тусклым светом. В комнате образовалась тишина.

Я посмотрела магически на неё. Силы явно слишком мало, чтобы помочь человеку. Пусть хотя бы узнает, что с ней. Тогда и будем думать.

— Ну что? — закричала Нинди мне прямо на ухо. Но я даже не обратила на неё внимание сейчас.

— У неё что-то с сердцем. Я не могу понять. Нужно на холодный воздух её вынести. — спокойно и собранно сказала подруга. Ей бы целителем работать.

— Нужно позвать помощь. — вынесла вердикт Дайона.

Она же и пошла к двери, чтобы постучать по ней достаточно громко. Но прошли минуты, а никто так и не зашел.

— Я выйду.

Я уверенно пошла к двери, забыв и про своё задание и про короля. Был только человек, которому нужно помочь. И пусть провалюсь на отборе, но хоть буду знать, что, хотя бы в этот раз я смогла победить собственный эгоизм.

Но не успела я нажать на ручку двери, как ощутила толчок и вот уже Иллая выбегает из комнаты и зовет помощь во всю громкость. За ней побежали и остальные девушки. В комнате появилась стража во главе с королем и распорядителем. Краем глаза я отметила, что оба были одеты в форму для сражения. Красивые.

Нас всех настойчиво попросили разойтись по комнатам. Последнее что я услышала перед тем как завернуть в наше крыло, это как король отчитывает придворного мага. Но за что именно, понять так и не удалось.

Глава 21

— Гравидия, подожди. — видя, что мы в коридоре одни, я не могла не воспользоваться шансом.

Кажется, с ней что-то не так. Я заметила это ещё в той комнате, но не придала особого значения. А вот сейчас хорошо вижу подавленное состояние девушки. А с учетом того что её родители замешаны в чем-то нехорошем, то это может плохо кончится для всех.

Вот только какое мне до этого дело?

— Чего тебе? — с нехарактерной ей несдержанностью громко спросила она, но так и не остановилась.

Я подбежала и пошла с ней в ногу. Раз уже начала, то не отстану!

— У тебя что-то произошло? — если быть доброй, то до конца.

Не думаю конечно, что она сейчас будет со мной откровенничать, но попытаться стоит. Если раньше она казалась мне просто холодной и стервозной, то сейчас невооружённым глазом видно, что с ней что-то не так.

— А ты не много на себя берешь? — она резко остановилась у своей двери, и я вместе с ней.

— Проблема в короле? Он мало уделяет тебе внимания? — проигнорировав её вопрос начала допытываться.

— Нет и мне не когда с тобой тут болтать! — она открыла дверь и быстро зашла, но я не дала ей закрыть её передо мной. Девушка посмотрела на меня со злостью.

— В таком состоянии ты можешь наделать глупостей. Я переживаю за тебя. — как можно мягче объяснила, но всё мимо.

— Лучше за себя волнуйся. — оттолкнув меня так, что мне пришлось отступить на 2 шага, девушка резко захлопнула дверь.

Ну вот и поговорили. Думаю, я могу что-то узнать у Тиаты. Пусть она и пропадала всё время, но с другими служанками то общается. А они, как известно, самые верные источники если не информации, то сплетен точно. А мне сейчас и так сгодится.

Тиата оказалась у меня в комнате. Я сразу напряглась. Как закончится отбор сразу запрещу всем входить ко мне в комнату без моего ведома. Правда, как только он закончится меня уже здесь не будет…

Что-то я начала часто об этом забывать.

Переодевшись, я решила всё же узнать интересующую меня информацию.

— Тиата, я рада что ты здесь. Ты знаешь, что с Гравидией Олиторинус?

— Понятия не имею, о чем вы, мисс. — спокойно сказала и начала вытирать невидимую пыль. Ужасная актриса!

— А где сейчас семья Олиторинусов? Они в замке?

— Не могу знать, мисс. — продолжила в том же духе служанка.

— Тиата! — со злостью воскликнула. — Ты всё прекрасно знаешь!

— Ничем не могу помочь, мисс. — она обернулась, чтобы мельком посмотреть, как я закипаю. — Если хотите что-то узнать, то спросите короля. — с мерзкой улыбкой сказала и вернулась к вытиранию пыли.

— Отлично! У него и узнаю.

Я вылетела с комнаты и понеслась в сторону королевского крыла замка.

А весь она права. Лучше сразу узнаю всё от первого лица, так сказать. Тем более у нас с Рэйнаном почти дружеские отношения, и он не должен отказать. Ну или я могу себя и дальше так успокаивать.

Возможно нужно было отступить. Какое моё дело до Олиторинусов и всех этих интриг, что происходят во дворце? Но интуиция настойчиво кричала, что нужно вмешаться. Главное, чтобы это не вышло мне боком.

Я уверенно пошла к королевскому крылу. Но внутрь мне пройти не дали.

— Мисс, вам нельзя здесь находится. — сказал один из стражников, которых я, по правде говоря, уже привыкла игнорировать или вовсе не замечать.

— Мне срочно нужно увидится с Его Величеством! — видя на их лицах насмешливое выражение лица, я решила попробовать по-другому — Он сам вызвал меня!

Судя по всему, один из них засомневался, наверное, новенький. Но его напарник сразу же убил мою надежду попасть внутрь.

— Ага, вас послушать так король каждый день вызывает к себе милых дам. — он окинул меня взглядом с ног до головы и улыбнулся. Я ещё никогда не чувствовала себя такой униженной. — Леди, идите к себе. У нас приказ никого не пускать.

Рррррр… и что теперь делать? Они же точно подумали, что я одна из тех дурочек, что желает попасть в покои короля. Да знали бы они, что у меня такая возможность каждую ночь выпадает!

Эх…

Я отошла подальше от этих невежеств и села на скамейку возле центрального фонтана.

— Мисс Кофф.

Обернувшись, я увидела распорядителя, что веселенькой припрыжкой направлялся ко мне. Он приземлился рядом и поцеловал мне руку с обаятельной улыбкой.

— Как хорошо, что я вас здесь застал.

— Мистер Вьеен…

— Зовите меня Николя. — он развалился на лавочке больше чем позволяли приличия и умиротворенно смотрел в даль.

— Хорошо. Николя, а вы не знаете, где сейчас может быть король?

После моего вопроса тело мужчины напряглось. Интуитивно почувствовав опасность, я вспомнила, что Рина советовала держаться от него подальше. Возможно на то были причины. Тени не очень дружины по своему воспитанию. Особенно бывшие.

— Зачем вам понадобился Его Величество? — с замаскированной угрозой в голосе спросил, не поворачивая ко мне головы.

— Я думаю это наше с ним дело. — грубо сказала в ответ. — Если вы не знаете, то мне пора.

Я встала, но не успела отойти как на моем запястье сомкнулась его ладонь в жесткой хватке.

— Вам не стоит возлагать много надежд на этот отбор, Эльна. — смотря мне прямо в глаза и продолжая удерживать на месте ответила мне Тень.

О да, сейчас это была именно она. Злая и жестокая как наши предки, что отвоевывали право на единоличное владение озером. Меня бросило в дрожь.

Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза в немом поединке, пока Николя медленно не разжал пальцы.

— Надеюсь мы поняли друг друга. — строго сказал и напоследок с улыбкой добавил: — Удачи на 4 испытании.

Я шла оттуда так быстро, что казалось сейчас взлечу. Что это было? Если я сомневалась говорить ли королю о Грэй-Россе, то теперь точно знаю, что нет. Даже если его отравят, то меня это больше не волнует.

Дойдя до крыла невест, тяжело вздохнула. Ничего не узнала, кроме того, что этот распорядитель не такой простой как кажется. Хотя я и так это знала, но теперь ещё и начинаю его бояться. А Тени ничего не бояться! Тем более у него уже нет тех навыков, что сейчас есть у меня.

В коридоре меня ждало открытие. А именно несколько невест возле закрытой двери в общую гостиную. Не было только Иллаи, Аммы, Дайоны и Гравидии. И судя по их напряженным лицам они пытаются подслушать разговор. Занятно. Я подошла поближе и дотронулась до плеча Нинди. Она от испуга подпрыгнула на месте и развернулась в мою сторону.

— Чего тебе? — тихо спросила и было видно, что ей не терпится дальше слушать, а не отвлекаться на меня.

— А что там происходит? — слишком громким шепотом спросила так, что остальные развернулись и шикнули на меня. Вот тебе и благородные дамы.

— А. - глаза Нинди загорелись, когда поняла, что можно рассказать новую сплетню. — Король говорит с Гравидией. — она ещё раз обернулась на закрытую дверь, а потом зашептала мне прямо в ухо: — Её родителей поймали на шпионаже и посадили в тюрьму. Вместе с этим… — девушка махнула рукой видимо что-то вспоминая, пока я пыталась прийти в себя от шокирующей информации. — Георг Шливос! Он драконорожденный и такой красавчик. — Нинди мечтательно закатила глаза. — Моя служанка видела, как их арестовали.

После этого она отвернулась от меня и снова примкнула к двери. Нужно разложить всё по полочкам. Во-первых, Шливос, Олиторинусы и возможно ещё какие-то заговорщики побеждены. Во-вторых, репутация Гравидии сейчас на дне и с отбора её могут выгнать. А это даже если она не брала участие в заговоре. В-третьих, нужно следующий раз обращаться за сплетнями к другим невестам. Вот кто знает больше даже чем слуги. В-четвертых, нужно посоветовать королю сменить двери в этом крыле. Звукоизоляции никакой. Ну и последнее, и самое обидное это то, что другие служанки в отличии от Тиаты со своими госпожами делятся информацией.

Теперь осталось только узнать, что там за заговор был. И так как к королю мне не пробраться, есть другой человек, что всё мне расскажет.

Глава 22

Ночью я решила наведаться к Георгу Шливосу в гости. А именно в камеру, где он сейчас сидит. Думаю, мне не составит труда найти её по его особенной магии. Ну а пока нужно узнать, как дела у Иллаи, которую выгнали с отбора, и наконец-то поесть.

Мне очень повезло. Потому что, когда я зашла в гости к Иллае, она как раз садилась ужинать в комнате. Её служанка Зи тоже была здесь и накрывала на стол. Она была чуть старше Тиаты, но всё с той же магией, что сейчас находилась в неактивном состоянии.

— Иллая, мне так жаль. — начала после того, как девушка пригласила меня поужинать с ней. По ней и не скажешь, что её расстраивает необходимость уйти с отбора. Хотя с другой стороны всё правильно, ведь она теперь невеста.

— О чем ты? — недоуменно спросила подруга.

— О том, что тебя исключили с отбора.

— А, ты об этом. — она просто отмахнулась. Вот это выдержка. — Так меня не выгоняли. Ушла Амма из-за того, что промолчала про свои проблемы с сердцем. А меня даже похвалили зажертвенность. Нужно было, наверное, всё же дать тебе позвать на помощь, да? — она уставилась на меня глазами жалобного котенка. — Но я же хотела, как лучше.

— Нет, ты всё правильно сделала.

Как-то плавно разговор перешел на будущую свадьбу, и я не могла не отметить как на меня накатило вдохновение от предстоящего события. Это первая свадьба, на которой мне предстоит побывать.

— Ты же будешь моей свидетельницей? — вдруг спросила Иллая.

Я не знала, что и сказать. Как будто сейчас нахожусь в какой-то другой вселенной.

У моем мире нет свадеб или дружеских посиделок, нет той радости, что можно разделить с близким человеком. Да помимо Академии меня и нет в этом мире. Останься там как Старшая, никто и не вспомнит, что была такая девушка как Эльна.

Я… только сейчас поняла, как мне этого не хватало.

— Ты что плачешь? — Иллая подпрыгнула ко мне.

Я дотронулась до своих глаз и с удивлением заметила, что они мокрые. За этим пониманием сразу пришло ощущение катастрофы и ожидание наказания. "Слезы — это слабость. Тени не плачут" — тут же возникли в голове слова Старшей, что я часто слышала в детстве.

— Если не хочешь, я… — Иллая что-то мне говорила, а я уже не слышала. Воспоминания медленно, но верно переносили меня в прошлое, когда я последний раз плакала в Академии.

***

7 лет назад, Академия Теней

— Простите, Старшая, это последний раз я обещаю. — я уже плакала нет от того что больно, а от страха перед предстоящим наказанием.

— Спускайся. — кивнула на люк Кэтси — та, которая казалось терпеть меня не могла. Я знала причину её ненависти — моя жизнерадостность. Кэтси не терпела проявления эмоций и прожигала взглядом каждую мою улыбку. Но если они у нас были не под запретом, то слезы да.

Я медленно спускалась в холодную темноту. Пока люк не захлопнули я быстро оглядела пространство, чтобы быть точно уверенной, что здесь никого нет. Но мне не дали и минуты, как свет померк.

Опустилась на холодный пол и обхватила себя руками. Квадратная яма два места в ширину была единственным наказанием учеников. Сюда не попадал свет или звук и время нашего пребывания здесь отмечали Старшие, которые сюда и отводили. Но с Кэтси станется забыть обо мне или хотя бы сделать вид.

Я крепко зажмурилась и представила, что просто закончились свечи и я сижу в комнате. Слезы уже давно высохли на глазах, и я начала тихо петь себе под нос, чтобы не сойти с ума от тишины. Надеюсь меня выпустят до завтра. Или хотя бы до того момента как мне начнет казаться, что я задыхаюсь.

***

— Прости, что? — спросила Иллаю, которая была бледная от испуга.

Когда я вынырнула из воспоминаний пришлось ещё долго себе напоминать, что годы моей учебы давно позади и я полноценная Тень, на которую уже не могут повлиять даже Старшие. По крайне мере таким образом. Да, нас не били, мы с этим сами справлялись на тренировках. Но тот холодный и темный подвал я запомню на всю жизнь.

— Я так за тебя испугалась! У тебя всегда такая реакция на свадьбы? — с нервным смешком спросила подруга и села на место.

— Прости. Я просто задумалась. Конечно я согласна быть твоей свидетельницей. — как можно безмятежнее улыбнулась и снова начала есть, чтобы чем-то занять руки.

— Хорошо.

Мы снова вернулись к обсуждению свадьбы, но только я мыслями витала уже далеко. Можно ли потратить те деньги, что я получу с отбора на освобождение от Академии? А если так, то где я буду жить после?

До этого момента я как-то не задумывалась о будущем. Казалось жизнь сложилась прекрасно и у меня ещё есть много времени для принятия решения. Часто мелькала мысль стать Старшей и учить детей. Фаг была для меня примером.

Сейчас же всё что я хочу это сбежать. Спрятаться от той жизни и начать другую. Полную эмоций и приключений. С настоящими друзьями, которых оказывается у меня никогда и не было.

И ещё кое-что. Я хочу попытаться построить отношения с Рэйнаном. И даже если у нас ничего не получится, всё равно хочу попытаться. В любой момент смогу улететь в другую страну. Так зачем бояться, когда можно просто делать то, что хочется? Может то что я попала на этот отбор — это знак свыше. Могли ли Боги направлять меня сюда, чтобы я поняла как много упускаю в жизни?

— Прости, мне нужно идти. — я резко поднялась, когда заметила, что солнце начало садится.

Сейчас же пойду к королю. Что я ему буду говорить ещё не знаю, но обязательно что-то придумаю.

Я быстро попрощалась с Иллаей и ушла к себе в комнату, там переоделась с более легкое платье и, обратившись в Тень, полетела прямо к спальне короля. Я видела его яркую серебристую магию, что манила меня к себе. Как можно было раньше не обращать на неё внимание? Это было даже красивее чем разноцветные нити мага универсала.

Приблизившись к комнате от которой исходила магия, я стала обратно человеком и перевела дыхание. Дверь в комнату была не до конца закрыта.

Странно. Неужели не заметил?

— Рэй, глупо не понимать все риски. Я не могу тебя постоянно защищать. — донесся до меня довольно знакомый голос. Я решила не выдавать своего присутствия и затаилась.

Что делает распорядитель в спальне короля?

— Не помню, чтобы в твои обязанности входило давать мне советы по поводу девушек. Предлагаю закончить на этом разговор. — голос Рэйнана прозвучал тише и послышались шаги. Я хотела было улететь обратно, но они быстро стихли.

— А я тебе не о девушках говорю, а про Тень. — моё сердце пропустило удар. Он знает! Откуда?

Первой мыслью было бежать. Не важно куда и зачем, просто чтобы меня не раскрыли. Но уже было поздно. Да и есть в этом смысл?

Теперь то я знаю, что Николя куда опаснее, чем я думала. А ещё судя по всему настроен ко мне резко негативно.

— Ты прекрасно знаешь какие у них з…

— Не стоит всех судить по себе. — резко оборвал Рэйнан, пока я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не выдать своего присутствия и не пропустить суть беседы.

— Я не сам выбирал этот путь. — устало вздохнул Николя. — Может ты и прав. Но если это всё происходит по её вине, то я лично снесу голову этой девке! — зло закончил.

Я подождала, когда король осадит его, но ничего не происходило. Глаза расширились от ужаса. Надежда что они говорят про другую Тень даже не всплыла. Сразу стало всё понятно. И эти угрозы Николя и подозрения Рэйнана.

Ничего больше не хочу знать. На душе осталась лишь пустота. Когда тебе не доверяют близкие люди, жить становится невыносимо. Не хочу никому ничего доказывать.

Теперь я понимаю Старших и их наставления. Этот мир не для меня. Нужно закончить это задание и возвращаться в Академию.

Глава 23

Прейдя в комнату, единственным желание было заснуть и забыть все дни проведенные в этом замке. Возникло слишком много привязанностей. Мне будет сложно возвращаться. Намного проще жить одной.

Когда я вспомнила про Шливоса время близилось к рассвету. Пришлось вставать и срочно переодеваться. Я обязана его навестить хотя бы чтобы предложить помощь. В чем бы не был виновен этот мужчина, он мне нравится, как человек и я обязана узнать всё. Вполне возможно, что его приговорили к смерти несправедливо.

Пришлось ещё раз переодеваться. Если к королю в спальню я ходила в платье, то в камеру направлюсь в любимых штанах и рубашку. Непривычно даже. За время пребывания здесь я отвыкла от удобной одежды.

Даже не так.

Я начала воспринимать платья как повседневные наряды и мне это нравилось. Как закончу задание куплю себе пару красивых платьев. Насмешек среди соседок не избежать, но мне плевать.

Я направилась к самой большей тюрьме, что находилась на окраине столицы. И оказала права. Магию ветра и огня я заметила издали. Она была не то что яркой, просто её было так много, что сложно не увидеть. Вот что значит потомок дракона.

Георг сидел в одиночной камере на четвертом этаже огромного и устрашающего здания. Другой магии на этаже я не видела. То есть рядом маги не сидят. Очень странно.

Залетев вверх, я поняла в чем дело. Его камера была похожа больше на бедно оборудованную спальню. Даже ванная комната отдельная присутствовала. Другие же камеры были пустые и даже охраны внутри не было. Вот это я понимаю хорошие тюремные условия. Не похоже, чтобы ему что-то угрожало.

Я стояла в виде тени в темном углу и рассматривала спокойно спящего Георга, что развалился на узкой кровати в совершенно новом костюме и думала будить или нет.

Кажется, моя помощь ему не требуется, но всё же хотелось узнать, что происходит.

— Ты долго собираешься там стоять? — спокойно спросил мужчина и посмотрел прямо на меня. Но как? Словно услышав мои мысли, он ответил — Я почувствовал колебания ветра ещё когда ты появился. — он поднялся и сел явно настроенный на разговор.

Пришлось перевоплощаться в человека и выходить на свет.

— Эльна? Неожиданно. — явно был удивлен Георг. — Но я рад, что ты зашла. Кстати, а зачем ты здесь?

— Хотела узнать о заговоре.

— О как. Я думал Тени, или как вы там себя называете, вездесущи. — он усмехнулся. — На короля работаешь? Так я ему всё уже рассказал. Ничего не знаю. — он прикрыл глаза, как будто разговор резко стал неинтересен ему.

— Нет. Я сама по себе. Если ты ничего не знаешь, то почему ты здесь? — тоже с усмешкой спросила, когда поняла, что ему что-то нужно. Иначе бы вообще не говорил со мной.

Хотя любопытство тоже никто не отменял.

— Если всё так как ты говоришь, то лучше не лезь в это. — вдруг серьезно сказал он. — Я действительно ничего не знаю. Только то, что кому-то понадобились деньги в обход королевской казны. Идиоты, что сказать. Про переворот слышал, но опять же, не имен, не званий назвать не могу. Моё дело маленькое — купить алмазы, а кто их продает и зачем — это уже неважно.

— Ты можешь сказать, что не знал, что Олиторинусы воруют у короны? — спросила с явным скептизмом.

— Можешь верить, можешь нет. — он хмыкнул. — А ты я вижу знаешь больше чем должна. Этот перестраховщик Рэй бы никогда не рассказал. Откуда знаешь про Олиторинусов?

— Это не важно. Ты мне лучше скажи, как они планируют свергнуть короля, если правителем этой земли может быть только маг разума? — задала больше всего интересующий меня вопрос.

— Я же сказал, что ничего не знаю. — с раздражением выдохнул собеседник.

— Разве у короля есть родственники? — я запоздало вспомнила, что не знаю ничего о правящей семье, кроме того, что прошлый король давно умер, а королева живет где-то далеко от замка.

— У короля есть брат, но ему восемь. Не думаю, что мальчик так быстро развивается.

Я задумала и не заметила, как начала рассуждать в слух.

— Это может всё задумать что-то из высших чинов. Если они убьют короля, то ничего не останется как посадить на трон мальчика, а им легко управлять. Нужно их остановить! — воскликнула и забыла сразу и про недоверие короля и про обещание не влезать в эти интриги. Даже про Георга, что внимательно меня слушал.

— Удачи. Если ко мне вопросов больше нет, то у меня есть к тебя предложение. Или как у вас это называется? — он пощелкал пальцами и резко перешел на деловой тон. — Задание. Я мало слышал о Тенях. На нашей территории вам хода нет. Поэтому не знаю, как это работает. Но раз ты здесь, то считай мне повезло.

Я напряглась. Мне начинает это не нравится. Нужно было уходить, но любопытство победило.

— Что за задание? — как можно равнодушнее спросила.

— Сердце огня — слышала о таком?

— Это какой-то артефакт? — я была точно уверенна, что первый раз слышу о каком-то сердце.

— Скорее легенда. — Георг посмотрел вдаль, как будто был мыслями где-то далеко. — О прекрасной девушке, что отдала свое сердце дракону. Легенда гласит, что сердце огня может спасти одну влюбленную душу. — Он замолчал как будто над чем-то раздумывал.

— Это ты о себе? — я усмехнулась.

Шливос не был похож на глубоко влюбленного мужчину. Да и спасать его явно не нужно было.

— Нет. — резко сказал, вынырнув из своих мыслей. — И тебе не нужно знать, кого я собираюсь спасать. Я хочу, чтобы ты достала сердце и отдала мне его возле границы. Завтра.

— Завтра? — в шоке посмотрела на него. — Ты слишком много хочешь. Начиная с того, что я просто не смогу найти его так быстро.

— Я тебе отдам его сейчас. Завтра мы встретимся ночью на границе. Меня не смогут держать здесь долго. Я не совсем подданный короля, как ты могла понять. Утром меня отправят обратно.

— Даже если я соглашусь, то до Драконьего края добираться неделю, как ты меня встретишь там завтра? И почему сам не можешь забрать это сердце?

— Как я буду добираться это моё дело. А сердце нельзя вынести из замка. Того, кто попытается ударит смертельной волной магии. Я так понимаю для тебя это не проблема.

— Может быть. Но знаешь, что думаю я? Ты сейчас просто хочешь с моей помощью выкрасть с дворца сильный артефакт. Я похожа на дуру? — я подняла бровь в немом вопросе.

Вместо того, чтобы начать меня уговаривать князь поднялся и подошел к маленькому столику в углу. Я успела увидеть лишь острие, как по руке Георга уже течет ручеек крови.

— Я клянусь ответить правду на один вопрос, который сейчас услышу.

После этих слов кровь начала сворачиваться, пока не остался лишь один шрам. Магическая клятва на крови. Смертельная. Я первый раз вижу, чтобы её добровольно и так легко произносили. Это как минимум вызывало уважение.

— Что молчишь? Задавай. — он устало упал обратно на кровать. Видимо много сил ушло на такую клятву. Я слышала после неё сразу тянет в сон.

— Зачем тебе Сердце Огня? — спросила единственное, что меня по-настоящему волновало в этой ситуации. Если он соврал и хочет навредить королю, то я сейчас же уйду.

— Я ничего другого от тебя и не ожидал. Наверное, ещё хочешь спросить не замешан ли я в заговоре? — он усмехнулся и тут же поморщился. Клятва не дает увильнуть. Кровь начинает закипать. Он не указал ограничения по времени, но сам понимает, что должен ответить сейчас. — Я хочу помочь девушке, чью душу прокляла черная ведьма. — он отвернулся, чтобы я не увидела боль в его глазах. Но всё стало понятно.

— Что за девушка?

— Я ответил на твой вопрос. Скажу только, что это никаким образом не навредит никому. Надеюсь мне не нужно опять себя резать, чтобы ты в это поверила? — он усмехнулся, явно наигранно. — Так ты согласна?

Думать долго не пришлось. Мне было неудобно отказывать после такого. Тем более что спасти жизнь — это действительно главная цель. Но нужно было ещё кое-что прояснить.

— Хорошо. Только ты должен знать, что любая Тень берет уплату за свои услуги. — с намеком проговорила. Я конечно могла и озвучить цену, но было любопытно, что он предложит.

— Я знаю. — серьезно кивнул. — У меня есть что тебе предложить. Игла Жизни — тоже не слышала?

Про Иглу Жизни я слышала, но только из-за того, что одна когда-то было в Академии. Это была реликвия, которая уже неизвестно откуда взялась. Их изготовляли в Драконьем краю и продавали в другие королевства за огромные деньги. Этот артефакт мог залечить от любого магического ранения. Полезная вещица. Вот только зачем она мне? Магические ранения мне не страшны, поэтому лучше, наверное, взять деньгами.

— Если ты предлагаешь мне Иглу, то она мне не нужна.

— Ты вообще в отборе победить хочешь? — я хотела было сказать, что нет. Но ответ не требовался, так как он продолжил. — Следующее испытание — это подарок королю. Думаю, подари ты ему такой артефакт никто и не подумает тебя выгонять.

Я задумалась. Странно что он узнал о следующем этапе до объявления. Но если это правда, то чисто на упрямстве хотелось принести на испытание какую-то бесполезную вещь. Чтобы показать, что мне все равно и на короля, и на отбор.

Здравый смысл победил, и я согласилась. Всё же мне нужно продержаться до 7 испытания.

Георг объяснил, что артефакт сейчас находится в его покоях в особенном сундуке, что не пропускает магию. Я должна его завтра забрать и доставить в полночь к границе Драконьего Края.

Когда все моменты были проговорены, я отправилась обратно во дворец. В мыслях был полный бардак. Я не знала, что мне делать теперь, когда знаю, что заговор точно есть и короля скорее всего хотят убить. Забить на это и просто проходить испытания или вмешаться и попытаться помочь?

Всю жизнь я использовала первый вариант. Но те люди, которые в итоге страдали были или сами виноваты, или просто мне неинтересны. Старшие учили, что доброта наказуема. Да и всех не спасешь. Но теперь, когда на кону стоят жизни тех, кто мне дорог, неужели я смогу остаться в стороне?

Уже в комнате, я приняла решения сильно не вмешиваться, но всё же наблюдать со стороны и когда нужно помочь.

Когда солнце вставало над горизонтом, я только переоделась и легла в кровать, чтобы наконец поспать. Но тут дверь открылась и в комнату вошла Тиата, чтобы позвать к завтраку.

Как отбуду обратно в Академию буду спать целый месяц подряд!

Глава 24

На завтраке я старалась быстро есть и не смотреть на Его Величество, что в свою очередь, как специально пялился именно на меня. Даже другие невесты это начали замечать и кидали в мою сторону недоуменные взгляды. Конечно они не понимают, что Рэйнан мог во мне найти. Я-то знаю, что шпионку и преступницу!

Общение с Иллаей тоже не приносило много радости. Она либо говорила про предстоящую свадьбу, либо о своём брате, которого со следующего года зачислят в Академию. Моих сил хватило только на то, чтобы кивать и поддакивать.

Когда с завтраком было покончено, Рэйнан решил сделать важное объявление.

— Девушки, я хочу объявить каким будет следующее испытание. — начал своим бархатным голосом. А можно мне уйти, если я знаю задание, или это будет не вежливо? Вопрос конечно риторический. — Вашим заданием будет сделать мне подарок. Я уверен, что вы девушки креативные и легко справитесь с этой задачей. — тут по залу раздались шепотки, а я боролась с потребностью закатить глаза. Его подменили что ли? Или хорошее настроение от поимки преступников? — Это задание отличается от других тем, что вы можете свободно использовать постороннюю помощь. Сейчас отдыхайте и набирайтесь сил, а наша следующая встреча будет через 4 дня, где вы и продемонстрируете свою фантазию. — он скупо улыбнулся и пошел на выход.

Всё же Георг не соврал. Это даже отлично, что мне не придется ничего придумывать. Интересно, где делся распорядитесь?

Надеюсь его уволили и выгнали с дворца.

Я пошла к себе в комнату в которой опять была Тиата. Да что же это такое! Теперь я понимаю, как было хорошо, когда она отсутствовала. Случанка делала ревизию моего гардероба непонятно зачем и почему.

— Ты что делаешь? — спросила с любопытством.

— Мисс Кофф, я перебираю ваши наряды, чтобы составить список необходимых вещей. — Она улыбнулась, что было странно для неё, и меня это даже сбило с толку.

— А разве всё необходимое не пошили во второй день?

— Так-то стандартный набор для конкурсов. — ну я бы не сказала, что такой уж скудный набор. Тут в два раза больше одежды чем у меня в Академии лежит.

— А мне какой нужен?

— Вам нужны выходные и бальные платья. Вы же, — она обернулась и окинула меня взглядом. На миг я увидела в её глазах немой вопрос, но Тиата снова вернулась к вещам как ни в чем небывало, — почти прошли четвертое испытание, а значит нужен новый гардероб.

Я хотела спросить, как это связанно и с чего она решила, что я вообще это испытание пройду, но служанка громко хлопнула дверцей гардероба и мигов вылетела из комнаты.

Я решила, что слишком хочу спать, чтобы думать об этом и отправилась в кровать.

Проснулась вечером и мысленно поблагодарила Тиату, что не стала меня будить к обеду. Судя по времени, я ещё успевала к ужину, что было очень кстати. Мой график конечно никогда не был идеальный, но и эти обязательные завтраки, обеды и ужины по времени мне не нравятся.

Не став ждать служанку, я быстро переоделась в простое платье и побежала в столовую.

Ужин прошел весело. А главное продуктивно. Кроме новых модных тенденций, я ещё узнала, что король вместе с распорядителем отбыли куда-то сразу после завтрака. Я тихо спросила у Иллаи не говорил ли ей об этом Лорд, но она выглядела такой же удивленной как остальные.

Мне в голову сразу пришла шутка о том, что они оба сбежали от наплыва невест, но я решила, что лучше не произносить это в слух.

После ужина я начала собираться. Перенести вещь в образе тени было сложнее чем самой стать ею. Особенно сложно дело обстояло с артефактами. Некоторые из них теряли свою силу после такого перемещения. Но я надеюсь, что с Сердцем всё будет хорошо.

Бывшую комнату князя Шливоса искала долго. Он как будто специально обложил её артефактами, отражающими магию. Хотя может так и было. Если бы я знала, что во дворце Тень, то максимально обезопасила бы. И это я не о себе, а про Николя. Распорядитель точно заинтересовался бы таким большим количеством магии. Особенно у предполагаемого преступника.

Сердце нашлось там, где и говорил. Я с восхищением уставилась на ярко красные нити, что действительно были как пламя вокруг прозрачного камня отдаленно за формой напоминающего сердце. Очень мощная вещь.

Первым желанием было отнести её королю и запереться в комнате, чтобы не навлечь ещё большие проблемы. Но я вспомнила взгляд Георга, когда он рассказывал о девушке. Пусть я совершаю ошибку, но не буду потом страдать от того, что не помогла девушке, когда могла.

Как попасть в Драконьи Края я знала. Не раз ходила туда на фестиваль, что устраивали жители приграничных городов в честь Великого Дракона Жи. В остальном королевстве этих крылатых ящеров не так почитали. Да и я не очень прониклась этой верой, на какие же красивые у них праздники! Всё такое яркое и веселое. И никаких правил и запретов!

Владения князя были в горах. У меня же они хоть и вызывали восхищение, но холод, что был здесь вечным спутником, меня не радовал. То ли дело столица, в которой всегда тепло или Академия, чии высокие стены не дают ветру добраться до нас.

Чтобы добраться к границе в образе Тени мне хватило бы и пары часов, но Сердце Огня, которое я без проблем вынесла из дворца, в теневом образе жгло меня как будто изнутри. Поэтому до полуночи добраться не получилось. Из-за плохого самочувствия мне приходилось останавливаться, чтобы немного передохнуть.

Никогда больше не буду переносить артефакты!

Конечно я опоздала. Но вдалеке заметила Георга, что терпеливо стоял на месте и смотрел вдаль.

Когда-то я узнаю, как он добрался сюда всего за пол дня. Телепортирующий артефакт?

— Наконец-то. — сказал, как только я материализовалась за его спиной.

— Если ты не забыл это тебе нужно, а не мне.

— Времени почти нет. — он развернулся ко мне, и я увидела, как его глаза сверкают в темноте, а на лице застыло болезненное выражение. — Давай быстрее Сердце.

Как только я отдала артефакт мне в руки переместилась шкатулка.

— Теперь сделаем вид, что ты не видела меня, а я тебя. — он кивнул мне на прощание и быстро пошел к огромным воротам.

Я уже хотела было возвращаться обратно. Эмоций никаких я не испытывала. Только надежду, что всё сделала правильно.

— Эльна Кофф, — донеслось мне в спину, и я развернулась, чтобы посмотреть на Георга — Спасибо. — просто сказал и ушел.

Я кивнула и меня как будто отпустило. Всё было правильно.

Глава 25

Если бы кто-то из Академии узнал, чем я занималась эти 4 дня до испытания, то меня бы засмеяли на всю жизнь. А всё почему? Потому что Рэйнан отсутствовал в замке. Справится с желанием исследовать его личную территорию было невозможно. Но это, пожалуй, не самое ужасное. Хуже то, что меня заметили. Хотя, казалось бы, я Тень и должна быть незаметна. Но видимо все навыки я растеряла ещё в первый день прибытия в замок.

А произошло это ещё в первый день. Точнее ночь. Я не могла уснуть, так как всё думала о том, кто же живет в королевском крыле. По правилам там должна обитать королевская семья и некоторые друзья. Но королева почти всё время проводит в другой резиденции вместе с принцем. А значит оно должно пустовать.

Первый раз за все те, когда я была в этой части дворца, смогла рассмотреть её получше. Интерьер был выполнен в сине-голубых цветах, что смотрелось дорого и благородно. Побродив подольше я с удивлением обнаружила, что здесь не так много комнат, как казалось на первый взгляд. Королевские покои, две гостиные, всего 4 спальни, малая библиотека и оранжерея. В последней я и попалась.

Увидеть на 2 этаже оранжерею я не ожидала. Хотя бы из-за того, что её не было видно с улицы. Но это прекрасно объяснялось тем, что её окна выходили на задний двор, где была именно та заброшенная часть сада.

Здесь было очень красиво. Освещение ночью осуществлялось за счет цветка Мико, чия пыльца светилась в темноте делая атмосферу вокруг загадочной и какой-то романтичной. Эти цветы были не редкие. Единственным минусом было то, что за ними сложно ухаживать.

Оранжерея была маленькая, но очень уютная. Разнообразные цветы и растения, между которыми стоят красивые диванчики, столик и даже… это качели? Я медленно приблизилась к ним. Казалось я попала в мечту или сплю и вижу сон.

— Ты кто такая? — мне что-то ткнулось в спину. На рефлексах я резко обернулась и выхвалила как оказалось палку из рук какой-то женщины.

При ближайшем рассмотрении я поняла, что это не палка, а Имоби — артефакт, чтобы обездвижить человека. А женщина оказалась бабушкой лет пятидесяти в строгом, но красивом зеленом платье и с короткими светлыми волосами.

— Охрана! — закричала она и отошла на шаг.

— Погодите, я не хотела. Вот. — я отдала ей обратно в руки Имоби и подняла руки в знак капитуляции. — Я одна из невест короля.

— И что ты здесь забыла, невеста? — буквально выплюнула старуха.

— Мадам?

— Ни какая я не мадам. Зайона меня зовут.

— Зайона, я просто хотела посмотреть на этот чудесный сад. Его Величество обещал мне показать его лично, но уехал.

— Так тебя сюда охрана пустила? — она немного расслабилась и пошла к дивану. Видимо верит. Стало немного стыдно, что я обманываю бабушку, но не говорить же ей правду.

— Да.

— А чего ночью? — она села на диван и махнула мне рукой. — Да ты садись, не стой столбом.

Я осторожно присела, напротив. Интересно кто она. Для служанки слишком старая. Может за оранжереей следит? Но почему ночью?

— Ну! — крикнула резко, тем самым напугав. Вот так старушка. Я вспомнила, что она задала мне вопрос.

— На цветы Мико посмотреть хотела. Очень красиво.

— Конечно красиво. — было видно, что Зайоне понравилась похвала. — Я сама за ними ухаживаю.

— А вы…? — я не продолжила, чтобы не обидеть, если вдруг не угадаю.

— А! Ты же и не знаешь. Я нянька Рэйнана.

— Нянька? — я была поражена. Он же уже взрослый. Может какой-то другой Рэйнан?

— Бывшая. — она рассмеялась. — Так ты Эль, да? — вдруг спросила с прищуром.

— Да. А вы откуда знаете? — я на всякий случай проверила её на магические силы. Пусто.

— Пф, я всё знаю, что происходит в этом замке. Так как тебе мои Мико?

Разговор о цветах был недолгий. Он был больше похож на отвлекающий маневр, чтобы тут же перейти на обсуждение короля. Я не заметила, как на столике появились чай и печенье. Зайона была просто кладезь информации. Я узнала много нового. Хотя бы то, что наш король учился в военной Академии вместе с Энжаном. Там то они и познакомились.

Женщина умудрялась не только рассказывать мне о смешных моментах с детства Рэйнана, но и расспрашивать меня о наших отношениях. Которых не было! Я уже устала уверять, что у меня с её воспитанником ничего нет и быть не может. Но проще было согласится, чем переубедить эту женщину.

— А вот отец Рэя был просто ужасным королем! — выдохнула Зайона, когда мы казалось обсудили всё, что только можно.

А сейчас видно решили перейти на то, что нельзя.

Я больше молчала, так как видела, что женщина хочет выговорится. Сама же я про бывшего короля знала только, что, что его зовут Лэрнан и то, что он женился на принцессе Нуко.

— Нельзя так говорить! Тюху. — Зайона театрально плюнула, а я поразилась как эта женщина выживает во дворце с их этикетом и нравами. — Плохой человек был. Свои же законы нарушал. Вся страна только на Нуко и держалась. Эх, бедная женщина.

По правде говоря, я слышала о беззаконии, что творилось при правлении Лэрнана. Но мне тогда было 10 лет, и я мало, что понимала. А после было неинтересно просто. Академия не подвластна правлению короля. Так что я только сейчас поняла, как было сложно Рэйнану навести порядок в стране.

Зайона мне нравилась. И говорить с ней было приятно. На следующий день я пришла опять. Конечно не просто так, женщина сама меня попросила. Я только попросила её не говорить никому, чтобы не было сплетен, и кажется мы друг друга поняли.

На третий день она принесла нитки и спицы. И попыталась приучить меня к вязанию. Я совсем не поняла к чему это, но самое смешное, что мне понравилось. Вязала целый день, хоть по началу совершенно не получалось.

На четвертый день я поняла, что скучаю за случайными и не очень встречами с Рэем. Так я начла его про себя называть, после того как наслушалась историй с его детства. После таких рассказов было понятно его недоверие и злится как-то не получалось больше. Иллая проводила всё время с женихом, Зайоне я бы никогда не призналась вслух о причине своей грусти, и приходилось лишь тихо вздыхать и тратить все силы на вязание.

А вечером нам через служанок передали, что Его Величество вынужден задержаться ещё на неопределенный срок.

За 3 дня я успела извести себя и допросить Зайону, что не знала, куда он отправился. Когда я серьезно настроилась идти к Энжану за ответами, мне попался другой владелец информации. Точнее он сам меня нашел.

— Эльна Кофф? — спросил хорошо знакомый мужчина.

Он подошел ко мне, когда прогуливалась по коридорам в поисках библиотеке. Было определенно скучно и я решила хоть так убить время в ожидании.

— Диорис Фьюз. Простите, не знаю вашего титула.

Кивнула мужчине, что подал мне руку. Я сразу приняла её и даже обрадовалась возможности с ещё кем-то поговорить. Придворный маг казался вполне доброжелательным, хоть и загадочным. Но здесь все такие, так что уже привыкла.

— У меня нет титула. Можно просто Диорис. — он улыбнулся мне.

— Можно просто Эль. — не могла не улыбнуться в ответ.

— А куда мы направляемся?

— Не знаю, как вы, но я искала библиотеку. — после моих слов он ненадолго нахмурился, но тут же снова улыбнулся.

— А зачем вам в библиотеку?

— Скучно. — я пожала плечами.

— В такие случаи у меня есть идея получше. Поверьте, вам понравится.

Он завернул в другой коридор и мне ничего не оставалось как пойти за ним. Ну пусть так.

— А откуда вы меня знаете? — спросил, то что всё время крутилось в голове.

— Не знал. Пришлось узнавать лично у короля.

— Зачем? — я резко остановилась и развернулась к собеседнику.

— Эль, вы так очаровательный, что я не мог пройти мимо. — произнес, но я конечно же не поверила. Видно это отразилось на моем лице, так как он продолжил. — Но по правде сказать, мне было интересно, что на отборе делает Тень.

Я уже даже не удивилась, но разозлилась. Да откуда они все знают? Было дернулась уйти, но Диорис мягко удержал меня.

— Погоди. Я не считаю это чем-то плохим. На самом деле я первый раз вижу Тень и просто хотел пообщаться.

— Откуда ты узнал? — не заметила, как перешла на "ты". Моя вечная проблема во время стресса.

— Я же универсальный маг, ты, наверное, знаешь. Я почувствовал твою силу.

Я не нашлась, что на это ответить. Возможности магов такой силы мне были неведомы до конца. Может так и есть. Так это он сказал Николя и Энжану?

— Но я никому не говорил. — словно прочитав мои мысли, тут же заверил мужчина.

Пригляделась повнимательнее. Да нет. Серебренных нитей как у короля не было. Хотя даже если бы были, подействовала бы его магия на меня? Было страшно представить, что есть человек, которого невозможно остановить. Обычно с такими магами справлялись Тени.

Я тряхнула головой. Нужно было учить это когда было время. Тем более я помню, что на раанков не действует любая магия, вне зависимости от силы или происхождения.

— Мы кстати уже пришли. — тем временем сказал мужчина, пока я витала в мыслях. — Это королевская галерея.

Передо мной открыли дверь в комнату с самыми высокими потолками из возможных. Как красиво. Галерея представляла собой почти пустой зал, стены которого были обвешаны различными портретами. Я обвела их все взглядом.

— Пойдем, я тебе всё покажу. — Диорис, про которого я успела забыть, мягко взял меня за запястье и повел к первой картине. — Это Его Королевское Величество Лэрнан Бротнир.

Вот так сходство! Рэй очень похож на отца. На следующем портрете я увидела вдовствующую королеву Нуко. Правда сказала мне об этом подпись, иначе никогда не догадалась бы. Это была полноватая девушка с рыжими волосами, мягкими чертами лица и грустной улыбкой. Я немного смутилась. Почему-то появилось ощущение, что я не должна здесь находится. Особенно с придворным магом. Было в этих портретах что-то личное династии Бротниров.

— Этот портрет был сделан сразу после свадьбы. — прокомментировал и это Диорис.

— Почему они не вместе?

Посмотрев мельком на остальные портреты, я сразу заметила, что многие были парные. Некоторые сделаны даже во время свадьбы.

— Причины могут быть разные. — с непонятной мне эмоцией спустя какое-то время ответил мужчина. — Вот посмотри. — резко перевел он тему и отошел к другому портрету. Я пошла за ним.

Эта картина была поменьше и не в золотой, а в серой рамке. Как я успела понять это значит, что этот человек не вошел в королевскую семью. Но почему она висит здесь? Я ждала объяснение от Диориса.

— Это виконт Элэ Пор. — на рисунке изображен мужчина уже в годах, но с неизменными белыми волосами. Сразу видно, что родственник.

— Почему он здесь?

— Элэ был утерянным сыном далекого предка королевской семьи.

— Но если он здесь, то… — я не продолжила мысль, так как сама не знала, что сказать.

— Перед своей смертью отец признал его, но не успел принять в семью. — с какой-то скрытой злостью произнес мужчина.

Но я не успела подумать о причине таких эмоций, как увидела в самом углу небольшой портрет без подписи. Он был явно старым и давно требовал реставрации. На нем была изображена девушка с длинными белыми волосами, что на рисунке сливались с бледной кожей и черными как ночь глазами. Но не это поразило меня, а то, что я знала эту даму. Её портрет висит при входе в учебный зал Академии.

— Абигейл Максоф?

Глава 26

— Абигейл Максоф? — прошептала в тишину.

— Ты её видела уже? — с удивлением спросил Диорис, которого я уже не замечала, так как была поражена открытием.

Неужели первая Тень была королевой? Такого мы не изучали. "Да мы про неё вообще ничего не знали" — вдруг осознала с удивлением. Тогда к чему была война за территории, если наша предводительница стала королевой? Или война началась позже? Ничего не понимаю.

— Правда Максоф она была до свадьбы, а после стала Бротнир. Это первая женщина рода. — поделился ещё одним важным фактом маг.

— Первая? — с удивлением спросила.

— Да, фото её мужа увы не сохранилось до этого времени. Он умер в Великой Войне сразу после их свадьбы. По факту правила она сама после победы. — задумчиво произнес и тут же как будто взбодрился. — Но нам уже пора. — он подхватил меня под руку и быстро повел на выход.

— К чем такая спешка? — не успевала я передвигать ногами и постоянно запиналась. Не думала, что кто-то может ходить так быстро.

— Его Величество вернулся. И не смотри на меня так. — он усмехнулся, когда заметил мой шокированный взгляд. — Артефакт засветился. Он реагирует на его приближение. — Диорис показал мне кольцо, что действительно тускло сияло. Мне бы такое тоже не помешало. — Только никому не говори. — мужчина мне подмигнул и быстро скрылся из виду.

Вечером того же дня мне сообщила служанка, что четвертое испытание проведут завтра. Волнение тут же напало на меня. Казалось, что после всего что я узнала за это время про короля, должно что-то между нами изменить. Единственное на что хватило сил это расслабится в ванной и там же заснуть.

Проснулась я от женского крика полного ужаса. Резко распахнув глаза, осознала сразу две вещи. Первое это то, что мне холодно и я лежу в ванной, а второе то, что у Тиаты оказывается не такие крепкие нервы как казалось сразу. На её лице застыла маска ужаса, которая не спешила сходить даже после того, как я проснулась. Хорошо хоть кричать перестала. Надеюсь её не слышал никто.

— Го-о-спожа? — с заминкой и вопросительной интонацией спросила женщина, что смотрела на меня во все глаза. — Вы же были мертвы.

— С чего ты это взяла? — я пыталась найти глазами хоть что-то чем можно прикрыться.

— Ваш…

Что она хотела сказать я не услышала, как вдруг дверь в ванную распахнулась и передо мной предстали двое стражников, за спинами которых толпилось несколько невест. Точнее это я перед ними предстала. Прямо в полотенце, которым успела прикрыться в последний момент. Какой ужас.

Служанка, нужно отдать ей должное, пришла в себя быстрее меня и оперативно выгнала всех из комнаты.

— Мисс Кофф, вы простите меня. — помогая мне одевать платье произнесла Тиата. — Ну вы были действительно как мертвец. Кожа холодная как лед и мертвецки бледная. Да и кто мог подумать, что вы заснете в ванной.

— Действительно. Моей репутации конец. — со злостью я поправила несуществующие складки на платье.

— Да что вы! Сплетни конечно будут ходить, но о ком они не ходят. День-два и все забудут.

— Надеюсь. — с сомнением протянула.

— Я совершенно забыла вам сказать, что испытание перенесли на время завтрака, чтобы освободить больше свободного времени.

— То есть мне нужно сейчас с собой брать подарок, что я подготовила Его Высочеству?

— Да, удачи.

— Спасибо. — задумчиво кивнула и вышла с комнаты, предварительно забрав с собой шкатулку.

Было немного неловко что-то дарить при всех. Но ещё больше неловко было от того, что за эти дни я совершенно забыла про подарок и даже не проверила, что мне отдал Георг.

Пока я шла успела только быстро проверить её на наличие магии и, убедившись, что там действительно артефакт, я немного расслабилась. Мелькнула мысль, что это может быть что-то смертельное и Георг специально придумал этот коварный план, чтобы убить короля. Но она так же быстро ушла, как и появилась. Он ведь не знал, что я её не стану открывать. Значит всё должно быть нормально.

— Эльна. — услышала прямо за спиной свой любимый голос, когда спускалась по лестнице.

— Рэй. — я быстро развернулась и посмотрела прямо на короля. Но смутившись тут же опустила взгляд. — Простите, Рэйнан.

— Не надо. Мне нравится, когда ты меня так называешь. — он усмехнулся, не понимая, что делает с моим неопытным сердцем. Лучше бы и дальше был холодным как камень. — Это подарок для меня? — кивнул на шкатулку в моих руках

— Да. Хотя я всегда думала, что мужчина должен дарить девушке подарки.

Эмоции немного поутихли, и я даже смогла пошутить. Правда неудачно. Больше звучит как претензия. А ведь он мне браслет подарил, который так привычно чувствовался на руке с первой минуты, что я о нём забыла.

— Я тоже так думаю. Обещаю исправится при следующей нашей встрече.

Мы ненадолго замолчали. Мысли в голове скакали, не желая складываться в предложения. Я смотрела в его темные глаза и время перестало существовать. Почему снова не могу определить чего хочу? Вроде как признала уже себе, что король вызывает у меня чувства, но казалось только сейчас поняла какие сильные. Я не знаю, как переживу наше расставание. Если… если мы так и не будем вместе, то я хочу просто видеть его хоть иногда.

Какой ужас. А ведь мы даже не так хорошо знакомы!

Не знаю, что Рэй увидел в моем взгляде, но он медленно приблизился и приобнял за талию. Внутри всё затрепетало от этого прикосновения. Прижаться ближе мешала только шкатулка, что была зажата между нашими телами.

— Эль. — выдохнул король. — Ты же понимаешь, что я не могу тебя поцеловать на глазах у слуг и охраны? — тихо прошептал мне, не пытаясь приблизится.

Я с сожалением отстранилась. Всё это время на краю сознания была мысль, что вокруг нас ходят разные люди. Но по правде говоря мне было плевать. В Академии личное пространство было чем-то эфемерным. Но я уже давно не в Академии и пора запомнить, что здесь можно всё только за закрытыми дверями. Хорошо, что хоть один из нас об этом помнит.

Да и можно расценивать слова короля как признание?

Пожалуй, да!

Весь путь к столовой на лице расплывалась улыбка. Рэй ушел в другую сторону, пообещав меня позже найти. А я радовалась, что мои чувства не безответны.

На завтраке был ажиотаж. Сразу и не осознала почему все так смотрят на меня. Неужели видели те объятия в коридоре?

Но Иллая быстро прояснила ситуацию.

— С тобой всё в порядке? — с беспокойством произнесла подруга, стоило мне сесть рядом.

— Да. А что произошло?

— Но… Так я и знала, что это не правда! Сейчас только и говорят все о том, что тебя пытались отравить.

— Что? — шокировано воскликнула я на весь зал.

— Я сама видела, как служанка тебя спасала. Стража сейчас ищет преступника. — неожиданно произнесла с задумчивым видом Дайона, что сидела с другой стороны и слышала наш разговор.

На мои заверения о том, что меня никто не травил никому, были не нужны. Оказалось, что девушки знают лучше меня, что произошло. С каждым мгновением история обретала всё больше шокирующих подробностей, о которых меня уже не спрашивали, а просто озвучивали в слух.

Когда Его Величество вошел в зал, разговор сразу сменил направление. Теперь невесты не уставали спрашивать его о поездке и делится новостями.

— Сегодня Эльну отравили, вы знали об этом Ваше Величество? — с милой улыбкой спросила Хийона, тем самым взбесив меня окончательно.

— Да никто меня не травил! — неожиданно даже для себя вскрикнула я, но тут же потупилась. — Простите. — вернула своё внимание тарелке.

Король не успел ответить, как в зал вошел Николя и Диорис. Кажется, испытание начинается.

Я была права. Николя, вроде бы доброжелательный как всегда, взял вступительное слово. Но меня он не смог очаровать, как других своей улыбкой. Теперь понятно, что это маска, за которой скрывается жестокий человек. Я была почти уверенна, что он участвует в заговоре, но как это доказать не знала. И ещё было кое-что в чем никогда бы не призналась даже себе. Он вызывал во мнекакой-то внутренний страх, после нашей последней встречи. Глядя на него хотелось или бежать сломя голову или прятаться за Рэя и просить его защиты.

Диорис как я поняла был здесь для того, чтобы проверить подарки на вредоносную магию. Я даже выдохнула с облегчением, когда поняла, что точно не наврежу. А то ещё пару минут и точно бы побежала обратно, чтобы поменять подарок. На что поменять непонятно. Разве что на часть шарфа, что я связала за это время, пока Его Величество отсутствовал.

По списку я была третья. Мне кажется или они эти балы дают просто так? Я же ничего не делала. Или это другие невесты такие невоспитанные оказались?

— Эльна Кофф. — объявил меня Николя и пронзил взглядом. Я ответила ему тем же.

Подойдя к правителю, просто вручила в руки шкатулку. Это был неловкий момент, когда под множеством взглядом наши руки соприкоснулись и мои щеки окрасил румянец. Наверное, нужно что-то сказать.

— Это вам. — скомкано произнесла и пошла на своё место, когда поняла, что не нахожу нужных слов.

Хоть бы послушала, что другие говорят в таких случаях! Но я как всегда думала о своём.

— Спасибо. — с улыбкой сказал Рэй, продолжая смотреть на меня.

Как и другие, он передал мой подарок Диорию, что положил его на декоративный столик к остальным.

Дальнейшее вручение и благодарности прошли очень весело. Многие девушки решили быть креативными и подарили своё творчество. Мэндис зачитала стих, Гравидия сыграла на трубе, которую после и вручила королю, а Нинди подарила картину, что, по её словам, сама нарисовала. Но больше всех отличилась Хийона, что подарила королю запас зелий "на все случаи жизни". Хотела бы я себе такой набор.

Глава 27

— Я тут думала…. - тихо шепнула мне Иллая во время обсуждения результатов.

Мы отошли чуть в сторону от других. Невесты замерли в ожидании и пытались понять, что обсуждают мужчины за стеной магии, поглощающей звуки. Они ушли туда сразу после выступления последней невесты и сейчас о чем-то оживленно говорили.

— О чем? — повернулась к ней.

— Мне Энжи говорил, что наши служанки с Академии Морока и Видений.

— Энжи?

— То есть Энжан. — девушка покраснела и потупила взгляд. — Только не говори ему, что я так сказала при тебе. — с мольбой в голосе произнесла.

— Хорошо. — я серьезно кивнула, хотя это был просто прекрасный повод поиздеваться над мужчиной. — Так что там про Академию?

— Так вот! Он говорил, что женщины, что нам прислуживают на самом деле преподавательницы в этой Академии. И я что подумала, сегодня утром твоя служанка могла сделать такую иллюзию, что все подумали, что тебя отравили.

Я задумалась. Теперь становилось понятно и странная магия, и поведение. Да и теория про сегодняшнее утро была очень даже ничего. Я тогда была так поражена, что могла не заметить применение магии. Вот уж Энжан, вот молодец. Так красиво шпионить за всеми нужно уметь.

— Но зачем эй это было делать? — единственное, что не могла никак понять.

— Что бы твоя репутац…

— Итак, дорогие дамы. — раздался веселый голос Николя на весь зал. Ему в актеры нужно было идти. — Нам всем очень жаль, но правда такова, что одной из вас придется нас покинуть. — он посмотрел на меня. Не может быть! Я бросила беспомощный взгляд на короля, что о чем-то переговаривался с Диорием и не смотрел в эту сторону. — И сегодня это будет Лэй Ким.

Что? С моих плеч упала груда камней. Николя всё ещё смотрел в мою сторону. С легкой улыбкой, он совершенно не походил на того человека, что угрожал мне в саду. Ну просто мастер преображения.

— Ну а сейчас мы пойдем на экскурсию в библиотеку, где я расскажу о пятом испытании.

Распорядитель хлопнул в ладоши и бодро пошел на выход. Нам не оставалось ничего как пойти за ним. Рэй и Диорис остались в зале. На прощание я обернулась в сторону короля, что смотрел прямо на меня, но уже без улыбки. Хотелось бы мне узнать, о чем он думает.

Библиотека поражала размерами. А я-то всегда думала, что в Академии много знаний. Казалось здесь собрали все книги мира и даже больше. Но они меня мало интересовали. Я с восхищением и каким-то трепетом уставилась на разноцветные нити, что летали по всей комнате. Артефакты. Эта комната была так набита ими, что казалось здание не выдержит этой мощи и взорвется, позволяя энергии вырваться наружу. Как непредусмотрительно держать артефакты на виду у всех!

— Что вы видите здесь? — неожиданно спросил Николя, тем самым отвлекая от разглядывания пространства. — Все видят здесь только книги. Ну или почти все. — я поняла о ком это он и незаметно спряталась за одним из стеллажей. Мне уже надоела эта необоснованная злость и недосказаность. — На самом деле здесь хранятся артефакты, что находятся под защитными чарами. Вашим испытанием будет найти один из них.

— Как мы найдем то, что не видим? — спокойно спросила Гравидия.

— Хороший вопрос. — он ей холодно улыбнулся. Ах, да. Её родители же замешаны в заговоре и сидят в тюрьме. Не удивлюсь если и её подозревают во всех смертных грехах. Тем временем Николя продолжил. — У вас будет инструкция с подсказками и двадцать минут времени. А сейчас я покажу как снять иллюзорную и защитную магию с артефактов.

Он подошел к одной из полок с книгами откуда исходило много синих нитей и, отодвинув рассказ в сторону, вставил маленький ключик в отверстие. И прямо перед ним возник простой браслет. Артефакт в артефакте. Опасно такое проворачивать. Я вдруг поняла, что в библиотеке не так уж и много артефактов. Она самом является им. Очень большим и мощным, что скрывает другие магические вещи.

— Вот эту вещицу, — Николя поднял руку с украшением, — вам и нужно будет достать. Конечно после его перепрячут, но способ открытия останется прежний. А ключи я раздам перед испытанием. Ну вот и всё. Можете расходится.

Я хотела спросить, когда оно пойдет, но не решилась. Лучше уже у Тиаты узнаю, чем хоть слово скажу этой Тени.

В итоге пытать служанку не пришлось. Вопрос волновал не только меня.

— А когда же оно пройдет, если через 4 дня ежегодный Теплый бал?

О нет!

Я совершенно забыла, что в столице устраивают бал в самый теплый день в году. Когда солнце опускается близко к земле на 20 часов и в это время можно одеваться во что только хочется. Многие девушки приходят на этот бал в более откровенных нарядах, чем того требуют приличия, в надежде найти хорошего мужа. Обычные люди празднуют конечно веселее. Я была один раз на гуляниях в одном портовом городе. Вот там люди чуть ли не голые пляшут и пьют холодный сок Вишни.

Однажды я хотела побывать на настоящем Теплом балу. Мечты сбываются. Правда немного не вовремя. Мне тогда было 12, и я не знала настоящей жизни. Надеюсь в этом году бал отменят из-за отбора. Или хотя бы не будут требовать присутствия всех невест. Есть кое-кто, кого я бы не хотела видеть ещё очень долго.

Но мои желания никто не слышал.

— Конечно он пройдет. И все невесты должны на нем присутствовать. — окончательно убил мою надежду холодный тон распорядителя.

Но я одна была такая недовольная. Другие девушки радовались и обсуждали наряды. Точнее не обсуждали, а сокрушались, что им не чего одеть. Николя всех успокоил тем, что ради такого события нам разрешено покидать дворец до начала празднования и купить всё необходимое. Потом начались сокрушения по поводу того, что за это время ТО самое платье не успеют пошить и обсуждение фасона. Но их уже никто не слушал.

Я же раздумывала над тем, чтобы разузнать побольше про этого распорядителя. Но, как и когда, если мне теперь нужно готовится к балу?

Глава 28

Я до последнего не собиралась ехать в город. Даже Иллая умчалась за платьем в компании Энжана почти сразу после обеда. Она конечно из вежливости позвала меня с ними, но… Серьезно? Выбирать наряд компании этого "мистера Сарказма" было бы невыносимо.

Хотя, стоит отметить, что со временем мы начали общаться намного лучше. Казалось подруга задалась целью нас подружить и постоянно звала меня пройтись по саду, когда там находился Лорд или на тренировки. На последние я кстати ходила с большим удовольствием. И нет! Я там была только в качестве наблюдателя. Но не за Энжаном, а за королем, что тоже часто на них ходил. Мы с Иллай стояли стороне за деревьями и с полигона нас видно было плохо, так что я могла без смущения пялится на красивое полуголое тело. Рэй иногда замечал, что за ним наблюдают, но никак это не показывал.

Единственное что омрачало это моменты был Николя, что тоже постоянно мелькал на полигоне. Уж кого, а его я видеть точно не хотела. Он меня тоже, о чём не забыл напомнить, подкараулив после очередной тренировки и ещё раз настойчиво попросив держаться подальше от короля.

Только вот не думал же он, что меня действительно волнует его мнение?

Ещё я ночью навещала Зайону. Конечно было бы лучше, если бы мы встречались днем как нормальные люди, а не тайные шпионы. Но я не могла попасть без разрешения в королевское крыло, а она не выходила оттуда надолго. Правда были моменты, когда мы пересекались в бальном зале. Оказалось, что гувернантка короля отвечала за подготовку к балу и руководила слугами. Я порывалась помочь, но стоило заметить это одной из невест, как к бальному залу начали сбегаться все, чтобы заработать больше балов и выслужиться перед правителем. Пришлось мне уйти и оставить женщину на растерзание девушек.

А ещё я вязала шарф. Немного корявый и ужасного ярко зеленого цвета, но моя первая работа своими руками, и очень этим гордилась.

Такими темпами собралась я ехать в город, только после того как Тиата лично начала меня чуть ли не выпихивать за дверь, объясняя это тем, что мне не будет в чем идти на бал и ей придется за меня краснеть. Почему она должна краснеть за незнакомого человека, решительно не понимала, да и вообще это стремление её подготовить меня к балу было странным. После того, что я узнала, не думаю, что преподавательница самой известной иллюзорной академии в стране так хочет мне помочь. Очередное задание?

Да и вообще я действительно надеялась, что неимение платья достаточная причина для того, чтобы не посещать сие мероприятие. Но кто бы мне дал проверить? Даже отсутствие денег не остановило женщину. Она сказала мне название салона, что предоставляет всем с королевского дворца бесплатные наряды и отправила в путь.

Вот так всеми правдами и неправдами я направляюсь к главным воротам, чтобы выйти за территорию дворца и отправиться в город.

— Простите мы не можем вас пропустить. — сказала мне стража, отказываясь открывать для меня выход.

— Почему? Мне сказали, что невесты могут ещё до завтра выходить.

— Нам поступил приказ.

Я не хотела ссорится. Да и ехать за этим платьем я не хотела. Так что без пояснений просто развернулась и пошла обратно.

Всё складывается даже лучше, чем ожидалось. Проведу день с пользой и начну шпионить за Николя.

Но не успела я даже зайти в замок как увидела Рэя, что шел прямо ко мне. Точнее в мою сторону. Он был одет не как обычно: в штаны и рубашку, а в красивый светлый мундир. А на волосы были собраны в хвост. Как непривычно видеть правителя… правителем. Я засмотрелась дольше чем позволяли все приличия. Хотя какие могут быть приличия после нашей последней встречи?

— Добрый день. — кивнула я, быстро проходя мимо. А то ещё узнает, что меня не пустили, накажет охрану и придется мне всё такие ехать.

— Эль, подожди. Ты же собиралась за платьем ехать. — с утвердительной интонацией сказал мужчина.

Это он мысли охраны прочел? Да вроде бы нет. Вон венец на месте. Может отрицать всё? Я посмотрела по сторонам.

— С чего ты это взял? — спросила, когда убедилась, что нас никто не слышит.

— Прошу меня простить, но я подговорил твою служанку. — с улыбкой сказал и подставил мне руку. Немного поколебавшись я оперлась об неё.

— Так куда мы идем?

— Тебе за нарядом для праздника. — просто ответил король, не сбавляя шага.

На выходе охрана ему кивнула и без вопросов пропустила нас мимо. Что?

— Ты конечно дотянула до последнего, поэтому придется выбирать из уже готовых. Но я знаю хороший салон.

— Откуда? — я не могла представить, чтобы правитель ходил сам по магазинам.

— Моя няня любила там покупать себе одежду. — я сразу вспомнила Зайону и её безупречный стиль. — Я вас когда-то познакомлю.

"Да не нужно уже" — чуть было не выпалила, но вовремя смогла промолчать. А Рэй тем временем вел меня к карете. Да не простой, которой могли воспользоваться гости в любое время, а к своей личной с гербом правящей семьи. Я резко затормозила.

— А может на другой поедим? — мой голос, не смотря на уверенность был похож на жалобный писк.

— Почему? — мужчина недоуменно повернулся к транспорту.

— Я не хочу привлекать много внимания.

— Со мной ты в любом случае привлечешь внимание. — серьезно парировал. — Садись.

Мне было не чего возразить. Разве что вопрос зачем он решил ехать со мной, но на самом деле я не была готова услышать ответ, поэтому молчала. Я же вроде смирилась, что у нас может что-то получится. Пора уже прекратить искать всему более логические объяснения, чем чувства.

Мы отправились в город. На самом деле я и не знала, что из кареты открывается такой красивый вид. Или просто уже забыла. Дорога до столицы пролегала мимо озера окруженного незнакомыми мне деревьями с фиолетовыми листками.

— Это Лисман.

— Что?

Даже не обернулась на голос Рэя, что наблюдал за мной всё это время. Это чувствовалось всю дорогу, но я предпочитала игнорировать и смотреть в окно. Всё же находится в столько тесном пространстве наедине было волнительно. Что странно, ведь я раньше часто даже в одном шкафу сидела с Уилом на задании и ничего даже близком похожего не испытывала.

— Озеро называется Лисман. Есть легенда, что однажды в нем утонул мощный артефакт и с тех пор оно считается магическим.

— Почему так решили? — повернулась обратно, почему что было неприлично и дальше игнорировать мужчину. Тем более, когда вид за окном сменился на унылую рощу.

— Из-за деревьев вокруг. Думаю, ты заметила, что у них странная листва. — я кивнула и он продолжил. — Эти листья накапливают в себе чистую энергию.

Я приоткрыла рот от удивления. Чистая энергия это же! Это же какой-то запредельный вид магии.

Любые способности, что были у магов это производственные чистой энергии. Миллионы лет назад были люди со способностями преобразовывать эту силу в магию любого вида. Но таких давно нет. Да я думала, что и её давно нет. Неужели те блики, что я заметила вокруг деревьев это магические нити? Бесцветные. Как интересно!

— А это можно как-то проверить? — с нетерпением подалась вперед.

— Нет. — Рэй покачал головой и улыбнулся. — Все, кто пытались сорвать листья умирали. Пришлось объявить о токсине, что исходит от озера и запретить приближаться.

— А на расстоянии можно посмотреть? Может заедим? Я ничего трогать не буду, обещаю. — у меня чесались руки и горели глаза.

— Нет. — убил мою надежду этот жестокий мужчина. — Эль, пообещай, что не приблизишься к тем деревьям! — сказал строгим тоном, нахмурившись.

— Я что маленькая по-твоему? Или совсем глупая? — вскрикнула эмоционально. — Я прекрасно понимаю, что значит "смертельно опасно", спасибо. — я снова отвернулась к окну. Командовать он мной удумал. А дальше что, будет за каждым шагом следить? Ах, да! У него же для этого есть Тиата.

— Не злись. — примирительным тоном сказал. — Я просто беспокоюсь за тебя.

Ну как после такого обижаться? Тем более, что сама веду себя как ребенок. Не замечала раньше за собой такой эмоциональности.

Никто не обещал, что это будет просто.

— Смотри, а вот и город.

Глава 29

— Да что я там не видела? — отмахнулась рукой.

Я подумала, что сейчас хороший момент, чтобы узнать интересующую меня информацию. Рэй вроде бы в хорошем настроение. И про деревья с чистой силой рассказал.

Подумала, как лучше сформулировать вопрос, чтобы не вызвать подозрения. Хотя, казалось бы, меня уже подозревают во всем чем только можно. Но я всё же надеюсь, что Рэй не слушает других.

Ладно, спрошу, как есть.

— Лучше расскажи, кто такой Николя. — поудобнее устроилась на сидении и повернулась к мужчине, всем видом показывая готовность слушать.

— Зачем тебе распорядитель? — нахмурился Рэй.

Он не растерял своего спокойствия, но было видно, что этот вопрос ему неприятен. Весь вид говорил о том, что мне нужно сворачивать этот допрос.

Но когда я отступала?

— Просто интересно. Он показался мне довольно необычной личностью.

Я поежилась, вспомнив его взгляд, когда он мне угрожал. Необычный не то слово! А уж какой добрый так вообще чудо!

— Если ты про его специфический стиль, то он не всегда такой. — немного расслабился король, но всё ещё следил за мной цепким взглядом.

— Я знаю. Я про другое. Он же не просто распорядитель. Может какой аристократ? — спросила с надеждой.

Если это так, то я хоть смогу предполагать его участие в перевороте. Может даже проверить это как-то. Пока он остается лишь загадочной бывшей Тенью, о которой я ничего не знаю. А так не должно быть. Я привыкла контролировать ситуацию. И всё, что происходит сейчас заставляет меня метаться, стараясь разузнать побольше и найти выход. Хотя, казалось бы, какое мне до этого всего дело? Но видимо какое-то всё же есть.

Тем более, что если решила, что могу рассчитывать на какие-то отношения с королем, то всё что происходит в замке и мои проблемы. Правда так далеко я стараюсь не заглядывать.

— Эль, — жестко сказал Рэй. Да так, то я резко вынырнула из своих мыслей и заметила, как изменилось его настроение с настороженного на сильно плохое. — Если ты надеешься на какие-то отношения с ним, то очень зря. Николя не тот, кто тебе нужен. — серьезно закончил.

— Что? Какие отношения? — недоумевала я.

— Ты понимаешь, о чем я. — вообще-то нет, но вряд ли мне сейчас поверят. — И не нужно больше при мне такое говорить. И перестань о нём думать!

Не сдерживаясь, я рассмеялась в весь голос. Это же нужно было такое предположить! Конечно большинство Теней предпочитали создавать семью с себе подобными, но я никогда даже не задумывалась о таком. А Николя так вообще последний кого могла представить на месте своего мужа.

— Я… — смех не давал говорить, — никогда… бы не подумала не о чем подобном. Фух! — я откинула прядь волос со лба. Вроде бы уже успокоилась. Жаль только Рэй не разделял моего веселья. Он, как и был напряженным, так им и остался.

— Тогда зачем ты спрашивала про него? — всё тем же основательным голосом спросил.

— Потому что интересно. Или… это секрет? — в последний момент изменила суть вопроса. Изначально хотела спросить о доверии, но лучше пока не становится на эту дорожку.

— Не такой уж и секрет. Но мало кто осведомлен. — он посмотрел на меня долгим внимательным взглядом.

Я всё поняла и снова отвернулась к окну, что бы не заметил мою грустную улыбку.

Да-да… огромная пропасть из недоверия и страхов, а ещё моё задание и этот заговор. И Рэю, наверное, сложно, что не может просто прочесть мои мысли как делал с остальными. Я понимаю его настороженность, но это не может не обижать.

— Знаешь, не важно. — отмахнула. — Пусть это останется загадкой.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого напряжение между нами только возрастало. Чтобы как-то перевести тему, я начала шарить глазами по пейзажу за окном.

— Так мы уже приехали! — воскликнула, когда обнаружила, что карета давно стоит.

Мы вышли на оживленную улицу. Широкая дорога, по которой ездили повозки, уходила в сторону торговой площади. Вдоль улицы располагались магазины, салоны, кафе и ратуша. Чуть дальше находился храм, где молились Богу Диоши. Он был не единственным Божеством, которому поклонялись в Фадисе. Но для других храмы не возводили. А Пантеоны давно заброшены.

Посреди площади располагалась скульптура змеи, что обвивала своим телом колодец Желаний. Она была символом мудрости ещё со времен правления драконов. Считалось, что если в полдень кинуть в колодец монетку, то сбудется твоя сокровенная мечта. Но это конечно же не правда. Я не видела магии, а значит это просто красивая легенда.

Салон с бальными платьями располагался прямо напротив него. Это было двухэтажное здание с красного камня, что привлекало посетителей яркой вывеской и красивой витриной.

Я передернула плечами, пытаясь сбросить эту недосказанность, что возникла после нашего разговора о распорядителе. Не хочу думать о плохом. Доверие нужно заслужить. Думаю, со временем у меня получится, и я узнаю все страшные секреты правящего дома.

— Эль, я… — вдруг начал было король, но я не дала договорить. Не нужны мне сейчас эти уступки.

— Ты в этот салон хотел меня повезти? — обернулась к нему с улыбкой и показала рукой на большое двухэтажное здание, что стояло в самом центре.

Мужчина посмотрел на салон, что только сейчас заметил и уверенно кивнул.

— Да. Здесь отличное обслуживание. Тебе хватит часа, чтобы выбрать наряд?

— Я думала, ты со мной пойдешь. — растерялась. Настроение снова испортилось.

— У меня дела. Я уверен ты прекрасно справишься сама.

Мужчина подошел ко мне и приобнял за талию, как будто мы давно вместе. Так и захотелось прижаться поближе. Но вокруг было много людей. С одной стороны, они на нас не смотрели, даже короля казалось никто не узнал. Хорошо хоть мы отошли от королевской кареты. Но оставался шанс, что сейчас остановится какой-то человек и закричит на всю улицу: "Смотрите, король прижимает к себе какую-то девку!". Мне то ничего. Но репутация правителя пострадает с учетом того, что сейчас проходит отбор, о котором не знает только глухой и слепой. Газеты исправно пишут подробности, которые распространяют выбывшие невесты.

— Подойду где-то через час. Дождешься меня?

Ответ не требовался. Я тяжело вздохнула. Куда я денусь? Не знаю правда, чем буду заниматься час. Но что-то придумаю.

Рэй довел меня до двери и скрылся в сторону торговой улицы. Я проводила его взглядом и развернулась к зданию. Ну что же, пойду покупать себе наряд.

Глава 30

Казалось, я сижу здесь вечность. Объяснять что-либо милым девушкам, что здесь работали перестала с пятым предложенным платьем. Продавщицы были действительно дружелюбны и добры, но вообще не понимают, что я говорю и хочу.

Сейчас же просто сидела на диванчике и, попивая чай, смотрела на наряды, что они просто подносили ко мне по очереди. Выбор был не большой. Основной акцент в салоне делался на индивидуальность и необычность. Именно то, чего мне никак не хотелось. А ещё кажется это место совершенно не готовилось к Теплому дню. Все предложенные мне платья были громоздкими с пышными юбками и длинными рукавами.

— Нет. — махнула я рукой на очередной шедевр здешней портной.

С каждым новым нарядом я всё больше уверялась в том, что нужно было идти в первый день делать пред заказ. Потому что за то время, что у меня осталось могут только подогнать по размеру уже готовое.

— Что здесь происходит? — как гром среди явного неба прозвучал голос от двери.

В зал вошла женщина лет сорока в сером строгом платье, с высокой прической и надменным выражением лица. Судя по реакции других девушек эту леди здесь знали и явно боялись.

— Мадам Гринвиль, — вышла вперед одна из них. — Эта леди просит подобрать ей туалет для Теплого бала.

Эта женщина перевела взгляд на меня. Но тут же вернула его обратно на говорившую.

— И вы предлагаете ей это? — сделав акцент на последнем слове, она окинула презрительным взглядом наряды, что держали в руках консультанты и повернулась ко мне. — Пойдемте, леди. Я помогу вам подобрать достойное платье. — и плавной походкой направилась в другой зал.

Это было конечно немного пренебрежительно и даже в каком-то смысле оскорбительно. Но не для меня. Я лишь улыбнулась застывшим девушкам и пошла за мадам Гринвиль.

Другой зал почти ничем по дизайну не отличался от первого. Всё те же розово-фиолетовые тона и мягкая мебель. Но стоит заметить, что на манекенах одежды было ещё меньше чем там.

— Раздевайтесь, я сейчас принесу подходящий наряд.

Я повертела головой пока не заметила ширму в углу и направила к ней.

— Это платье особенное. Я думаю он вам прекрасно подойдет.

И снова особенное! Почему простые вещи резко вышли из моды?

Женщина дала мне платье на примерку. Оно было белым с розовым подолом. Но не это было странным. Особенностью этого наряда было полное отсутствие каких-либо рукавов. Как непривычно. Но красиво.

— Не думаю, что мне такое подходит. — сказала, с сомнением разглядывая себя в зеркале.

— Вы что? — нахмурилась женщина. — Это платье было пошито для вас.

— В каком смысле? — резко обернулась к ней. Что-то мне в этом утверждении показалось странным.

— Ну как же? Ваша служанка передала ваши пожелания и размеры. Поэтому можете не волноваться. — серьезно сказала женщина и, не заметив мой шокированный взгляд продолжила рассуждать как ни в чем не бывало. — Правда подол лучше немного укоротить.

Она пошла за лентой, пока я глядела в зеркало. Там я видела хрупкую красавицу с роскошном платье с потерянным взглядом. Я обняла себя за голые плечи. Неужели это я? Где та уверенная девушка, что забыла, что такое волнение? Почему я так переживаю? О завтрашнем бале, об отношениях других людей, о возможном заговоре. Моя простая жизнь дала сбой, и я… не хочу всё возвращать обратно?

— До завтра мои девочки всё сделают, и мы отправим вам платье. — провожая меня на выход проговаривает мадам Гринвиль всё с тем же серьезным выражением лица. Кажется, эта женщина не умеет улыбаться.

— Спасибо. — растерянно отвечаю я.

На улице первым делом ищу глазами Рэя, но его нигде нет. Жаль я не знаю сколько времени прошло. Возможно просто вышла раньше, чем нужно.

Не возвращаться ведь обратно. Пойду постою возле колодца.

За время, что я была на примерке, людей стало намного меньше. Теперь по улице проходило один-два человека в минуту. Что странно, ведь это почти центр. Повозки проезжали тоже очень редко, кареты ещё реже.

Я с грустью склонилась над колодцем. Конца не видно. Как собственно и у этой истории с заданием и отбором. С начала было просто. Я весело провожу время, проходя глупые испытания, потом отдаю конверт и получаю кучу денег. А дальше можно было бы и в путешествие в другую страну отправится. В Соналин например. Говорят, там самые красивые закаты и самые глубокие моря…

— Там тоннель.

— Что? — я обернулась и увидела Рэя, что незаметно подошел.

— Под дном этого колодца располагается система подземных ходов. Я даже знаю, кто собирает все те деньги, что сюда кидают. — он усмехнулся.

— Вот тебе и колодец Желаний. — выдохнула. — Разрушил такую красивую легенду. — я покачала головой, улыбаясь.

— Ты же всё равно в это не верила.

— Может и верила. Много ты обо мне знаешь. — продолжая улыбаться, я разглядывала короля. Интересно, если я спрошу, куда он ходил, будет ли это нарушением личных границ?

— Много. — ответил без намека на улыбку. Я непонимающе на него посмотрела. Ах да! Он же знает, что я Тень. Это действительно много. — Я не про это. — словно прочитав мои мысли продолжил.

— А про что?

— Про то какая ты на самом деле.

— И такая же я?

— Ты добрая и искренняя. Мне не нужно читать твои мысли, чтобы это понять.

Моё сердце забилось быстрее, а ладони вспотели. Хотелось сказать что-то такое в ответ, но слова как назло не шли. Я могла сколько угодно восхищаться им у себя в голове, но не знала, как выразить это. Он же только что признался, что я ему нравлюсь. Так ведь?

— Я кажется тебе кое-что обещал. — перевел тему Рэй, когда пауза затянулась, и отдал мне коробку, которую даже не заметила.

Я приняла её и открыла. На мягкой подушечка лежала красивая тиара осыпана драгоценными камнями. Я подняла её на свет, но тут же спрятала обратно, когда испугалась, что кто-то заметить. Казалось она как-то может привлечь к нам внимание. Хотя то, что нас ещё не заметили и так слишком необычно, чтобы списывать на удачу.

Меня это не волнует сейчас.

— Это мне? — всё что смогла сказать после долгого молчания. Да что со мной такое? — Конечно мне. Спасибо. Но, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить, — ты мне ничего не обещал.

— Короткая же у тебя память. — Рэй усмехнулся и, охватив рукой мою талию, повел к карете. — На лестнице. Я говорил, что в следующую нашу встречу исправлюсь и подарок за мной.

— Но я же тогда шутила.

— А я нет. Наденешь её завтра на бал.

Его тон не подразумевал возражений. Но они имелись.

— Нет. — сразу отказала, представив сколько внимания вызовет тиара у девушки с низшего сословия.

Мы сели в карету и без слов отправились домой. То есть во дворец.

— Почему? — серьезно спросил мужчина. Казалось он обиделся на мой категорический отказ. Надеюсь это не так.

— Не хочу привлекать к себе много внимания. Я лишь одна из невест, ещё и не самая родовитая. Чем проще, тем лучше. — пожала плечами, но вспомнив своё платье, я поняла, что совсем без внимания не обойдусь.

— Ты не просто одна из невест. — он заключил мои руки в свои. Пришлось отложить коробку с тиарой, что я сжимала в руках, на сидение. — Я хочу, чтобы мы были вместе.

Я сначала подумала, что мне послушалось. Одно дело предполагать, а другое знать наверняка. Ну кто так шокирует? А подготовить?

Ехидный голос внутри напомнил, что Рэй и так делал больше намёков чем требовалось. Да и я сама всё решила, тогда в чём сейчас дело?

Но одно предполагать, а другое знать наверняка.

— Ты хочешь? — мой голос был похож на писк.

Я бы скривилась от своей слабости, если бы не была так ошарашена.

— Я спрашиваю твоего мнения. — он откинулся на свое сидение. — Если ты против, то не нужно соглашаться только из-за того, что я король. — холодно закончил.

Кажется, кто-то не так понял моё поведение. Я не могла о таком даже подумать. Да я вообще не могла думать сейчас! Нужно срочно собирать мысли в кучу и как-то исправить ситуацию.

— А как же отбор? То есть да. Я согласна. Только…

— Что?

— Сначала скажи мне, кто такой Николя.

Понимая, что не смогу успокоится, пока не узнаю, я даже рискнула хорошим настроением лишь бы узнать правду.

— Это так важно?

— Может быть. Пока не знаю.

— Ну хорошо. — спокойно сказал, когда я ожидала как минимум вспышку гнева. — Николя глава тайной канцелярии. Только ты же понимаешь…

— Что это тайна. Конечно.

— Это все вопросы на сегодня?

— Да!

Рэй тепло улыбнулся, но это был отвлекающий маневр. Потому что, резко подхватив меня за талию, он пересадил к себе на колени.

— Теперь я могу сделать то, о чем думал с того момента, когда нашел тебя в кустах. — сказал мне прямо в губы.

Я не успела спросить, о чем он. Да это и не требовалось. Рэй меня поцеловал. Я говорила, что раньше целовалась? Забыли!

Это был фейерверк. Его теплые объятия согревали меня изнутри. Казалось воздух мне был не нужен. В голове пусто, в то время как тело жило своей жизнью. Я прижималась ближе, желая оказаться ещё ближе, гладила его плечи и мечтала, чтобы это мгновение не прекращалось никогда.

Глава 31

— Да хватит уже улыбаться! Это даже неприлично. — заявила мне Иллая, после завтрака, который отменили. Поэтому пришлось есть в комнате, и она позвала меня к себе. — Хоть бы сказала от чего такая довольная. Это как-то связано с тем, что вы вчера с королем вернулись вместе из города?

— Откуда ты знаешь? — спросила, резко напрягаясь.

Я не рассказала Иллае, что мы с Его Величеством вместе. Не то чтобы не доверяла, просто привычка все таить в себе. И о том, где я вчера была она конечно знает, но с кем и что там было нет.

— Да это все знают и обсуждают во дворце. — девушки фыркнула.

— Обсуждают или осуждают?

— И то и другое, но завидуют конечно больше. Вы же через главные ворота заехали на карете.

Как-то не подумала. Нужно было, наверное, выйти на улицу до того, как мы въедем внутрь. Но тогда было не до рассуждений.

Я смутилась, вспомнив что именно было в карете. И видно Иллая заметила мою реакцию, иначе как объяснить её шокированное выражение лица.

— Ого! — всё, что сказала на это девушка. — Ну ладно. Пора готовится к балу! — тут же вскочила с места.

— Почему так рано? Начало только вечером. — я посмотрела в окно за которым солнце только взошло на верх.

— Ты что! — Иллая сделала страшные глаза. — Бал это тебе не очередное испытания. Нужно серьезно подготовится. Давай-давай. Зови свою служанку и встретимся вечером. — буквально вытолкав меня из комнаты, девушка закрыла дверь.

Что это было?

Пойти прогуляться что ли пока есть время?

Но гулять мне никто не дал. Тиата уже ждала меня в комнате и, как только я зашла, начала причитать, что мы уже ничего не успеваем.

Оказалось, что подготовится к балу действительно сложно. Особенно когда пришла какая-то незнакомая девушка, что должна была нанести мне румяна и подвести глаза. Я видела такое очень редко и никогда сама не использовала.

Гладя на себя в зеркало, я пыталась понять, что изменилось. Оказалось, что много! Глаза стали более выразительные, как и губы почему-то. Волосы мне оставили распущенными из-за открытых плеч. А платье сделало талию визуально более тонкой. Но мне было никак не понять, чего же не хватает.

— Нужны украшения! — уверенно сказала Тиата, что всё это время задумчиво оглядывала меня.

Я сразу бросила взгляд на браслет, с которым не расставалась. Конечно дорого и красиво, но это не то.

— Жаль, что у вас нет никаких кулонов. — со вздохом произнесла. — И искать уже поздно. — она бросила взгляд на окно, за которым мысленно начало темнеть. — Нужен какой-то акцент.

Подумав немного, я пошла к кровати под которой спрятала коробку, что мне вчера подарил Рэй. Достав ожерелье, передала Тиате, чтобы помогла застегнуть, и вернулась к зеркалу.

— Лило. — ошарашено протянула Тиата.

— Что? — я повернулась к ней, когда убедилась, что так действительно лучше.

— Богиня земли и целомудрия.

— Никогда не слышала о такой. — задумчиво ответила. Богов было не так уж и много, чтобы не помнить. Про Лило нам точно не рассказывали.

— Ей уже давно не поклоняются. В старых свитках остались описания. Вы очень похожи на неё.

Хм. Ну может быть. Нужно будет всё же попасть в библиотеку. Кажется, в Академии нам рассказывали не всё.

На бал решила прийти пораньше, чтобы сразу видеть всех, кто будет заходить. Я стояла недалеко от главного входа в зал и пила приторно-сладкий нектар. Или делала вид, что пила. Нужно же чем-то занять руки.

— Кого ждешь? — незаметно подошла Иллая под руку с Энжаном. Кажется, эта пара окончательно перестала скрываться.

— Да так. — я отмахнулась и с улыбкой повернулась к ним. — Когда ждать объявления про помолвку?

— Сразу после отбора. — с теплой улыбкой ответила девушка, пока Энжан кого-то высматривал в зале.

— Кого ищешь? — задала вопрос, после которого он наконец посмотрел в мою сторону.

— Да так. — повторил мою интонацию мужчина и без извинений увел Иллаю куда-то в сторону.

Хам.

Я продолжила смотреть в сторону входа, где церемониймейстер объявлял прибывших гостей. Кажется, это будет продолжаться весь вечер, ибо поток был нескончаемый. А многие же ещё опоздают. Я лишь жду момента, когда зайдет Его Величество и объявят танцы.

Наконец музыка стихла и появился Рэй. Он был одет в праздничный мундир. Но самым непривычным было видеть его уложенные назад белые волосы. Аура власти, исходящая от него, коснулась каждого, кого он одарил холодным взглядом. Мы поклонились, когда мужчина прошел в зал. Мне захотелось подбежать к нему поближе, но пересилив себя, осталась стоять. Это было самое незаметное место в зале и, если желаю и дальше сливаться со стеной, то нужно оставаться здесь. Думаю, король меня найдет чуть попозже. Если захочет…

Рэй произнес приветственную речь и заиграла музыка. Начались танцы.

Не то чтобы я не любила танцевать. Например, зажигательный дикие танцы драконов мне нравятся. Но эти скучные и сложные бальные не для меня. Особенно если учесть, что меня им никто не учил.

Поэтому я собираюсь стоять в этом углу весь вечер. После салюта вроде бы должны приехать артисты, поэтому дождусь их здесь и быстро уйду в свою комнату.

— Эльна? — услышала знакомый голос за спиной и растерялась сразу.

— Я, эм… — видя, что я не оборачиваюсь, парень обошел меня по кругу.

— Ты делаешь вид, что меня не знаешь? — с удивлением спросил Уил.

Он выглядел не как обычно. Вместо простых штанов и рубашки, на парне был праздничный камзол с родовым гербом. Волосы по-модному зачесаны назад. Настоящий аристократ. Вот только до 25 ему ещё осталось 4 месяца. Почему он здесь?

— Конечно нет. Просто не хочу потом расспросов откуда я тебя знаю. — с раздражением ответила и обвела взглядом зал. Вроде бы нас никто не замечал. — Почему ты здесь?

— Я заплатил Академии и ушел. — Уил приблизился ко мне ещё на шаг.

— Ты же не собирался уходить. — я почувствовала себя неуютно, но осталось стоять на месте. В любой момент нас могут услышать.

— Это было до того, как ты уехала на этот отбор. — отмахнулся он и приобнял меня за талию. — Пойдем танцевать.

— Ты же знаешь, что я не умею танцевать. — с раздражением процедила, пытаясь скинуть его руки. Но парень держал крепко, а много шевелений могли привлечь к нам внимание. Правда, если он ещё ближе станет, мне будет плевать на окружающих. — Шляк! Да отпусти ты меня!

— Барон Празкий, простите, но Эльна обещала первый танец мне. — вдруг раздавился голос прямо возле нас.

Я посмотрела в ту сторону и заметила Рэя, что стоял с нечитаемым выражением лица. Да что же так не везет! На нас теперь смотрят все, кто стоит рядом. И даже не откажешь или объяснишь что-то. Как же я не люблю, когда меня ставят в такие ситуации.

Король подошел ближе и, профессионально заставив Уила отступить, повел растерянную и злую меня в центр зала.

— Не танцуешь говоришь. — лишь услышала я злое от приятеля, но не стала оборачиваться.

Как по заказу заиграла музыка. Вальс. Ну это по крайне мере лучше, чем полонез. Может под юбкой не будет заметно, что я просто топчусь на месте?

— Я не умею танцевать и затопчу тебе все ноги. — прошептала с нескрытным ехидством в лицо королю, когда он прижал меня к себе. Пусть теперь сам и страдает от своего решения.

— Я догадывался. Просто расслабься. — серьезно ответил, смотря мне в глаза.

Я постаралась сделать как он говорил. Не скажу, что получалось хорошо. Наверное, со стороны мы смотрелись неплохо. А на самом деле Рэй почти держал меня на руках, потому что мои ноги постоянно путались в юбке.

В будущем обязательно займусь танцами!

Поговорить за это время нам не удалось. Хотя я видела, что Рэя что-то волнует. И я даже догадывалась что именно. Правда не знаю, как ему рассказать про Уила. Король же вроде бы знает, что я с Академии. Но вот как объяснить, что я знаю, что он знает?

Ох как сложно.

Музыка играла вечно. Под конец я кажется даже начала попадать в ритм. Но нет. Пробуя двигаться самой, я лишь наступила на собственный подол и, если бы не твердые объятия Рэя, то точно бы упала.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросил мужчина.

Я не успела ничего ответить, как от дверей раздался голос церемониймейстера, что объявлял опоздавших:

— Герцогиня Одэлиша Литерберг с сыном Чарлом.

Резко обернувшись, кончиками волос попала по лицу Рэя. Но меня это мало волновало. Я с жадностью и испугом разглядывала совершенно не постаревшую за эти года женщину.

"Мама".

Глава 32

12 лет назад

Я бежала со всех ног по лестнице, чтобы попасть к папе в кабинет и нажаловаться на новую гувернантку. Она ударила меня по рукам! А я всего лишь хотела взять зефир. Противная женщина. Пусть папа её накажет.

Возле кабинета затормозила и перевела дыхание, чтобы выглядеть как настоящая леди. Папа может и отчитать за такое. Прошлый раз он даже слушать меня не стал, когда я прибежала с растрёпанными волосами.

Потянувшись к ручке, я услышала голоса, что громко говорили внутри. Кажется, лучше зайти попозже. Говорившие явно не в хорошем настроении, если кричат так громко.

Но любопытство так не вовремя взыграло, и я осторожно прижалась ухом к двери, чтобы послушать. Главное, чтобы эта противная Гуля — новая гувернантка — не появилась здесь. А то ещё попадет за подслушивание.

— Элиша, я всё сказал! — раздался громкий голос папы. Он там с мамочкой беседует?

— Роз, прошу тебя, не делай этого. — жалобно ответила женщина.

Матушку обижают? Но её же нельзя нервничать. У неё в животике сидит мой братик. Может можно зайти и мне? Когда я рядом папа так громко старается не кричать. Но о чем они вообще говорят?

— Элианна отбывает завтра с утра. Это моё окончательное решение.

Они говорят обо мне? Я уезжаю?

Я поглядела в конец коридора и, не заметив никого, прижалась к двери ещё плотнее.

— Да за что ты так с ней? — крикнула громко мама с надрывом в голосе. — Она же твоя дочь!

— Нет! Хватит врать! Я знаю, что девочка не от меня.

Как? Я прибывала в огромном ужасе. Папа не мой папа? Быть того не может!

— Она твоя. Как ты мог такое поду… — намного тише заговорила мама, как будто утратила все силы.

— Вместо магии у неё проявились силы раанка. Я не обладаю магией и не могу быть её отцом. Поэтому прекрати делать из меня идиота. Завтра же Элианна отправится в монастырь! Я не хочу видеть в своем доме бастарда.

Как в монастырь? Что такое монастырь? Это такая-то Академия для аристократов? Но я не хочу!

Воцарилась недолгая тишина, нарушаемая только моим громким дыханием.

— Если ты всё знаешь, — подала голос мама, — то почему…

Тут по коридору раздался стук тяжелых каблуков. Это точно Гуля! Я её ужасные туфли ни с чем не спутаю. Нужно бежать, пока меня не поймали.

В смешанных чувствах я быстро убежала к себе в комнату и заперлась изнутри.

Почему родители так ругались из-за меня? Скорее всего папа что-то напутал или я не так поняла. Я знаю, что раанк могут родится только у магически одаренных родителей, но должны же быть и исключения.

Я, например.

Посидев так немного, всё же открыла дверь, чтобы не быть наказанной и за это. Странно, что Гуля ещё не пришла и не отругала меня за то, что я сбежала.

Но гувернантка не появилась и до вечера. Позже в окно я увидела, как она садится в карету с сумками и отбывает куда-то. Неужели её уволили за то, что она со мной плохо обращалась? Ну наконец-то! Теперь мне найдут нормальнуюгувернантку.

Перед сном ко мне заглянула мама, чтобы пожелать хорошего сна.

— Мамочка, ты что плакала? — спросила, когда заметила её красные глаза.

— Да, Эли, сегодня тебе придётся уехать. — погладив меня по волосам она грустно улыбнулась.

— Но куда уехать? В этот… — я стала усиленно вспоминать слово, что услышала в их разговоре, — манстырь?

Мама нахмурилась и отошла к окну.

— Где ты слышала это слово? — строго спросила.

— Ну… прости мамочка, я случайно услышала, как вы с папой в кабинете говорите. — быстро затараторила я, ожидая, что она сейчас будет меня ругать.

— Опять подслушивала? — женщина тяжело вздохнула. И вернулась ко мне, сев рядом на кровать. — Нет, ты не едешь в монастырь. Через несколько часов, когда полностью стемнеет, к тебе придёт девушка. Её зовут Жизель. Ты должна пойти с ней. Ты поняла меня? — строго спросила.

— А ты пойдешь с нами?

— Нет. Но ты должна во всем слушаться Жизель. Пообещай мне, Эли.

— Обещаю. А завтра мы с папой будем учится катятся на лошадях? — с предвкушением распахнула глаза. Это была моя давняя места. Тем более папа сам хотел меня учить. Должно быть очень весело!

— Завтра посмотрим. — отвела взгляд мама, но я не обратила на это внимание.

Мы ещё немного посидели в тишине, пока я не захотела спать. Тем более, что ночью меня ждет приключение. Надеюсь только, что я не просплю всё. Может эта Жизель не захочет меня будить.

Но ночью я проснулась от того, что меня бесцеремонно трясли за плечо.

— Что ты делаешь? — спросила молодую девушку с недовольным взглядом, что возвышалась над моей кроватью.

— Просыпайся и пошли. Вон твоя одежда. — она кивнула на мой пуфик, где горой лежала ткань.

Я медленно встала с кровати, потому что очень хотела спать. Но и пропустить такую игру не могла. Мне раньше не разрешали выбираться ночью из замка.

— Помоги мне одеться. — приказала я, когда встала возле скинутой небрежно одежды. Может она перед этим хоть расправит её?

— Одевайся сама и побыстрее. Я собираю необходимые вещи. — нагло открыв мой шкаф, она стала перебирать одежду и слаживать в сумку.

— Но я герцогиня! Я не могу сама одеваться. — с удивлением посмотрела на неё. А слуги тогда для чего нужны?

— Больше так никогда не говори. — серьезно сказала Жизель, смотря прямо мне в глаза, после чего снова развернулась в сторону шкафа.

В её глазах я увидела что-то страшное, от чего мурашки пошли по коже. Мне сразу захотелось обратно в кроватку и приключение уже не казалось таким веселым. Может мамочка что-то перепутала? Я не могу пойти с этой плохой девушкой.

— Чего стоишь? Быстро одевайся. У нас нет времени. — строго сказала Жизель, даже не смотря на меня.

Я взяла вещи и кое как одела. Было непривычно, потому что это костюм для верховой езды. Неужели мы будем кататься на лошадях? Может папа решил утроить мне сюрприз?

Я улыбнулась и расслабилась. Ну теперь то всё понятно.

Мы вдвоем вышли с замка, очень тихо передвигаясь. Странно что на пути не встретили не одного охранника. Неужели они тоже спят?

Дальше ехали на лошади. Но не маленьком пони, на котором я должна была учится ездить, а на большой черной лошади, что внушала страх своим присутствием. Я попыталась отказаться от поездки, но Жизель легко закинула меня на лошадь и сама села сзади. Всю дорогу я прижималась к ней в надежде, что мы скоро спустимся.

Ненавижу лошадей!

Когда мы заехали в лес, я уже почти спала и поэтому даже не испугалась. Но тут перед нашим взором открылась огромная равнина, на которой возвышалась широкая стена, посреди которой железные ворота, что сейчас были открыты. А внутри было громко. Много разных девушек и парней ходили то тут, то там. От маленьких до взрослых. А среди них женщины и мужчины постарше, что раздавали указания. Всё это в ночи освещалось летающими светящимися насекомыми, которых здесь было очень и очень много.

Бросив лошадь при въезде, Жизель повела меня к женщине, что кажется ждала нас возле небольшого озера. Оно располагалось так, как будто вокруг него происходило всё, а оно одно было нерушимо. И именно там было больше всего света.

— Рина, это Эльна. — сказала Жизель обращаясь к женщине и указывая на меня.

При ближайшем рассмотрении, это оказалась не женщина, а вполне молодая девушка. Лишь немного старше Жизель.

— Я не Эльна. — тут же возмутилась я, когда услышала это ужасное имя. Расправив плечи, я представилась как подобает. — Я герцогиня Элиа…

— Помолчи. — встряхнув меня за плечи, грубо сказала провожавшая меня.

Я замолчала и опустила голову вниз. Какой ужас. Я маме обязательно пожалуюсь на неё при встрече. Плохая девица!

— Сколько тебе лет? — спросила незнакомка, обращаясь ко мне без эмоций в голосе.

— Десять.

— Но можно ведь только в восемь. — с удивлением уточнила Жизель, посмотрев на меня.

— Мы этот вопрос уладили с заказчиком. Заходи в озеро по грудь. — последнее обращалось уже ко мне.

Я посмотрела в сторону озера и содрогнулась. Сейчас ночь и вода наверняка холодная.

— Не буду. — я помотала головой. — Отведите меня к маме. Я не хочу здесь быть.

— Слушай меня внимательно. — девушка, которую звали Рина, села передо мной на корточки и пристально посмотрела в глаза. — В ближайшее время маму ты не увидишь. Она сама отправила тебя сюда. Если хочешь её увидеть ещё когда либо, то сейчас войдешь в это озеро.

Я смотрела ей в глаза и всё казалось страшным сном. Это ведь точно не может происходить со мной. Мамочка бы никогда так не поступила.

Чувствуя, как Жизель настойчиво подталкивает меня к воде, я всё же решила туда зайти. Может если я заболею, то меня отпустят к маме?

Войдя в озеро, как и нужно по грудь, я с удивлением заметила, что холода не чувствую. Но это продлилось не долго. Всего через несколько секунд мороз иглами впился в моё тело, и я закричала от боли.

Очнулась на следующее утро в незнакомой комнате, полностью сухая в той же одежде и полна сил. Ко мне сразу же зашла Рина.

— Запоминай. Правила висят на стене, если не умеешь читать, то попросишь любого, кого увидишь, тебе прочесть.

— Я умею читать! — перебила её с негодованием.

— Седьмое правило гласит не перебивать Старших. Спущу тебе это только потому, что ты ещё ничего не знаешь. За каждое нарушение следует наказание. Остальное тебе расскажет Фаг. Она скоро придёт и будет помогать тебе первое время. Вопросы есть?

Мне было страшно спрашивать у этой серьезной женщины, но я не могла молчать.

— А когда я увижу маму?

— Когда она этого захочет. С этого дня тебя зовут Эльна. Фамилию выберешь, когда тебе будет 20.

Без прощания Рина развернулась и вышла за дверь. Но одна я долго не осталась. Тут же в комнату влетела девушка лет двадцати.

— Привет. Я Фаг. Приятно познакомится. — она протянула мне руку и улыбнулась.

Глава 33

Она так и не захотела со мной встретится.

А я ждала. Сначала думала, что в Академии мне врут и маму просто не пускают ко мне. Но потом поняла, что это был её выбор. Я благодарна конечно, что сейчас не прозябаю в монастыре, а училась в Академии. Но не могу простить того, что Одэлиша Литерберг просто отказалась от своей дочери. Хм… правильнее, наверное, сказать от своего бастарда. Интересно, где же герцог?

Хотя нет. Совершенно не интересно. Я просто хочу побыстрее отсюда уйти.

Вырвавшись из объятий Рэя, быстро пошла в сторону входа для слуг. И всё равно как это выглядело со стороны. Надеюсь только герцогиня не увидела меня. А если и так, то может хоть не узнала. Всё же больше половины жизни прошло. Не думаю, что каждую ночь перед сном она воскрешала мой образ в фантазиях, как раньше это делала я.

Незнакомый коридор незаметно привел меня в ту часть замка, где располагалась библиотека и галерея. Только вот здесь было совершенно пусто и тихо. Хотя…

С стороны библиотеки я услышала какой-то шум и голоса. Неужели какая-то парочка решила уединится? Что-то непохоже. Да и сама идея бредово звучит. Не думаю, что среди аристократов много любителей экстрима.

В странных чувствах я пошла туда, не подумав даже скрываться и подсматривать, как делала это всегда. Надоело. Может если бы я сама наряжалась на неприятности как остальные Тени, мною бы не пренебрегали так часто.

Громко открыв двери библиотеки, сначала никого не увидела. Что неудивительно, ведь какой-то умник выключил освещение. Экономят сферы? Библиотека потонула в сумерках, и только солнце из окна, что стремилось к закату, освещало книги.

Неужели мне послышалось? Да нет. Всё же не настолько я была в своих мыслях, чтобы словить звуковые иллюзии.

Приглядевшись повнимательнее, я увидела незнакомого парня, что неумело прятался за стеллажом.

Какое разочарование. А ведь это могли бы быть какие-то убийцы или похитители. Может если бы я их обезвредила, то получила бы признание.

Почему-то после встречи с родственниками это стало очень важным.

Нужно выкинуть этот бред из головы.

— Ты что здесь делаешь? — не пытаясь скрыть раздражение, спросила глядя прямо на него.

— Книги выбираю. — не пытаясь выйти из-за стеллажа проговорил он.

Голос показался мне знакомым. А вот на вид я не знала, кто он такой. Может один из придворных? Одет слишком просто. Да и на мой вопрос ответил с опаской. Может действительно преступник. Причем не очень опытный.

Внимательно осматривая парня, я заметила, как что-то странно блестит в его руке. Но не успела разглядеть, как дверь за спиной открылась и в комнате появилось новое лицо. Правда девушка постоянно озиралась по сторонам и не могла нас видеть из-за резкого перехода в темноту. А вот я наоборот внимательно осматривала посетительницу.

— Ты уже всё? — тихо спросила… Мэндис?

Вспомнила! Это же тот конюх, с которым она встречалась в первую ночь. У них свидание? Лошадиная компания больше не в моде?

Невеста сделала неожиданное движение и одна светящаяся сфера загорелась. И после этого произошло сразу несколько действий. Мэндис успела только пискнуть, как парень уже летал на меня с желанием толкнуть и убежать. Но я успела быстрее, и переместившись, поставила подножку ему так, что неудавшийся любовник покатился по полу. И тут то мне удалось разглядеть ключ от артефактов, что нам должны выдать для следующего испытания.

Значит всё-таки вор. Но зачем это Мэндис? Которая как раз побежала к своему благоверному и начала обливаться слезами.

— Что здесь происходит? — строго спросила я, когда мне надоел этот цирк.

— Эльна, прошу тебя, не говори никому. — кинулась ко мне прямо на коленях девушка, продолжая рыдать.

— Мэнди, прекрати. — хмуро произнес парень, что успел подняться и теперь настойчиво оттаскивал рыдающую от меня. — Это я виноват и готов понести наказание.

— Нет! Это я! Я его подговорила. Каал не виноват. — тут же воскликнула Мэндис.

— Не неси чепухи. — отмахнулся от неё предполагаемый Каал. — Я лично сдамся охране, если вы позволите девушке спокойно покинуть библиотеку.

— Нет! Ты…

— Стоп! — крикнула я, но резко замолчала, когда услышала шаги, что раздались из ещё приоткрытой двери. — Вы можете нормально объяснить, что вы здесь делаете? — добавила быстро шепотом.

— Эльна, прошу тебя, не выдавай нас. Это Каал, он мой жених. То есть будет им, как только мы сбежим. — она указала рукой на парня, что тут же прижал её к себе и предпочел молчать.

— Да вас как бы никто не держит во дворце… — задумчиво протянула и только потом поняла, что всё упирается в деньги. Ну конечно! Они просто решили поживится за счет королевства. — И где вы собирались продавать артефакты короны? Даже черный рынок бы не принял их.

— Мы не собирались продавать. Один человек обещал…

Но тут Мэндис прервала широкая рука Каала, что просто закрыл ей рот.

— Что за человек?

Стало интересно. Что если это как-то связано с заговором? Кому же ещё могут понадобится артефакты со дворца? Да много кому на самом деле.

Привет паранойя.

— На мне клятва. — серьезно сказал парень и выступил вперед. — Мэнди ничего не знает. Я не хотел её впутывать в это. Прошу вас не выдавать нас. Мы просто уйдем, и вы нас больше никогда не увидите.

Я подумала, что может стоит их отвезти к Рэю, чтобы он своей силой проверил правдивость этих слов, но тут снова раздались шаги, что становились всё ближе.

— Эль, что произошло? Ты знаешь герцогиню Литерберг? — вдруг раздался голос короля от двери.

Быстро взглянув на то место, где стоили неудачливые воры, я поняла, что они успели спрятаться за стеллаж. Только очень неудачно. Рэю будет достаточно одного взгляда в ту сторону, чтобы заметить.

— Прости. Мне стало плохо. — покаялась и подошла к нему с намерением увести подальше. Пусть сами разбираются. Я дала им шанс сбежать. Да и не думаю, что у них действительно хватит силы что-то украсть.

— Даже без магии я могу распознать, когда ты лжешь. — с насмешкой ответил и повел меня по коридору.

Я лишь выдохнула, когда двери библиотеки остались позади.

— А куда мы идем? — спросила уже с улыбкой.

Надеюсь тема моего побега с бала будет считаться закрытой.

— Актеры уже начали своё представление. Подумал, что тебе должно быть интересно. Ты же не была в театре? — с какой-то провокационной интонацией спросил, продолжая на меня смотреть.

Мы как раз вышли в ещё один пустынный коридор.

— Не разу. Буду рада. — с наслаждением прижалась к его руке и, подавшись минутному порыву, поцеловала в щеку.

Рэй остановился и резко дернул меня в сторону темной ниши. Интересно, зачем она здесь вообще нужна?

Кажется, я поняла зачем, когда горячий поцелуй обрушился на мои губы. Как же сладко. Ноги перестают держать, и мужчине приходится подхватить меня, чтобы я не стекла лужицей прямо здесь. Хочется стать ещё ближе. Хотя, казалось бы, куда ближе? Я только могла мысленно сокрушаться, что корсет у платья слишком плотный и я не могу почувствовать на своей спине его твердые руки.

— Вот так мне больше нравится. — дав мне отдышаться, шепотом произнес мужчина и снова прижался ко мне губами.

— А как же актеры? — спросила отстранившись.

Не то чтобы я сильно хотела посмотреть на выступление. Сейчас это последнее, о чем могла думать. Просто нужно было что-то сказать, чтобы остановить это безобразие. Ещё немного и мы зайдем дальше поцелуев. А я не так себе это представляла.

— Без нас не начнут. — и снова попытался меня поцеловать, в то время как одна рука опустилась чуть ниже спины.

— Рэй! — оттолкнула его в грудь и отступила на шаг назад.

— Что? — он посмотрел на меня темным взглядом, что вызвал у меня на коже мурашки. — Я думал мы всё решили вчера.

Я задохнулась возмущением.

— Вот именно что вчера! А сегодня ты собирался меня разложить в нише как последнюю…

Я специально не закончила и дала самому додумать. Да что с ним такое?

После моих слов его взгляд прояснился и появилось больше осознанности.

— Прости. — снова обхватил меня руками, притянул к себе и начал тихо объяснять. — Ты же знаешь о моей силе. Венец блокирует не только её. Он закрывает и часть моих эмоций. А без него я могу быть только с тобой.

Я только сейчас заметила, что его вечный головной убор сейчас болтался на запястье как браслет. Специально снял?

— Погоди. — я мотнула головой, как будто это могло прояснить ситуацию. Но вырваться из объятий больше не пыталась. Ниша не бесконечна. — То есть я тебе нравлюсь только потому что раанк? Ты не можешь прочесть мои мысли и радуешься этому?

— Не неси чепухи. Ты мне нравишься, потому что ты это ты. То, что я могу рядом с тобой чувствовать в полную силу только дополнительный плюс.

— Мне… — хотела сказать "надо подумать", но скривилась от глупости фразы. — кажется тебя уже заждались.

Самостоятельно одев ему на голову венец, я первая вышла с ниши и пошла по коридору. Подумать действительно стоило.

Глава 34

На выступление мы всё же опоздали. Видимо, артистам не нужно было разрешение короля, чтобы начать.

Я сидела вместе с другими девушками на специально принесенных стульях в третьем ряду. Было вполне удобно и нормально видно, если бы не одно но. А точнее Иллая, что была рядом с Энжаном в первом ряду, и на которую смотрел весь двор даже больше, чем на артистов. Про маскировку эти двое не слышали. Кажется, нас завтра ждет огромная порция слухов.

Хотя в зале была ещё одна особа, на которую нет-нет да кидали взгляд. И это я. Оказалось, что король с другими на балу не танцевал, а после того как я убежала, вообще пропал. Невесты справа и слева кто прямым текстом, а кто намеками, пытались узнать, куда это мы пропали и чем занимались. Ведь вернулись тоже вместе.

Я молчала и только хмуро оглядывала зал, ища глазами герцогиню Литерберг с сыном. Видно сегодня был всё же не мой день, так как она оказалась здесь. И тоже вместо того, чтобы просвещаться на культурном уровне, Одэлиша смотрела только на меня. Судя по сосредоточенному лицу она меня не узнала.

Ну и отлично.

Я же в ту сторону глядела только мельком. Но даже этого хватило, чтобы заметить, что мой брат Чарл был точной копией Розрика. Вот в отцовстве кого он точно не сомневался. Странно всё же что сам не приехал.

Всеми силами я старалась вникать в сценку, что показывали актеры, но получалось не очень хорошо. А сразу после того, как они закончили, одной из первых понеслась в свою комнату. По плану ещё был фейерверк в конце. Но с меня на сегодня достаточно.

Тиата в комнате не обнаружилась. Да и откуда ей здесь быть? Всё же у женщины есть своя жизнь. Особенно если учесть то, что она здесь на спецзадании. Может её дома ждет муж или дети.

Пробуждение было не из приятных. Кому понравится проснуться от стука в дверь и громких голосов. Сначала мне захотелось по-детски спрятать голову под подушку и сделать вид, что ничего не слышу и вообще меня здесь нет.

— Эльна Кофф, откройте. Именем короля, вас задержано за покушение.

Сон слетел в мгновение ока. Какого шляка происходит?

— Если вы сейчас не откроете дверь, то мы вынуждены будем применить силу.

Я упала с кровати и подлетела к двери за считанные секунды. За ней, как и предполагалось, стояла королевская стража в количестве двух человек. Они так плохо оценивают мои боевые навыки или это лучшие из лучших? Непохожи.

— Эльна Кофф, вы…

— Да, да. Ведите уже.

За этим представлением наблюдают с большим интересом, чем за вчерашней игрой актеров. Казалось все невесты и служанки вышли со своих комнат. Я даже вижу некоторых гостей с бала. Что они забыли в крыле невест?

Почему это всегда случается со мной? Кому-то нужно срочно объяснится.

Страха не было. Только желание со всем скорее разобраться. Неужели нельзя было обойтись без стражников и дать мне хотя бы одеться?

Я под конвоем, что со стороны выглядело как будто это моя охрана, дошла в закрытое крыло замка. Насколько помню ещё по первой вылазке, тут живет глава тайной канцелярии. Я всегда знала, что Николя неординарный, но, чтобы настолько… Обстановка вокруг напоминала подземные ходы. Минимум света и декора. Яркие цвета как будто испугались здесь находится и сбежали, оставив после себя холодные стены.

Комната куда меня привели больше напоминала допросную, чем гостиную. Минимализм, что был в моде лет шестьдесят назад, в действии.

Присутствие Николя не вызвало у меня удивление. А вот что здесь делает Диорис большой вопрос.

— А где Рэй?

— Ты хотела сказать Его Величество Рэйнан Бротнир? — серьезным голосом уточнил Николя.

— Я сказала то, что хотела.

Распорядитель на это только цыкнул и указал рукой на кресло, на вид более неудобное, чем на самом деле. Я воспользовалась приглашением и села. Думаю, быстро меня не отпустят. И почему на эту должность поставили именно его?

— Ну и зачем меня сюда позвали?

Да, да, именно позвали. Не захоти я сюда идти, никто бы не заставил. Но то, что я сижу перед двумя мужчинами в пижамном костюме и даже не умытая, немного сбивает с боевого настроя. Повезло, что я не использую ночные сорочки. Это было бы слишком даже для меня.

— Сегодня ночью было совершено покушение на Мэндис Зикроу и Каала Риаса. Что тебе про это известно? — жестко спросил Николя.

— Лишь то, что Мэндис одна из участниц отбора. Но мы с ней не общались.

— Хватит врать! — вскочил и навис надо мной мужчина, так быстро, что я от испугал вжалась в кресло.

— Какого… — начала я заводится, но Николя так вовремя дернули назад от меня.

— Прекрати. Нельзя так обращаться с девушкой. — жестко сказал ему маг, о присутствии которого мы оба забыли.

— Если бы она была девушкой, то ладно. А это Тень, что легко могла ночью напасть на двух людей.

Кажется, кто-то забыл, что я всё ещё здесь?

— То есть я виновата только в том, что Тень? Почему бы вам не допросить Мэндис и Каала.

— Они в лекарском крыле в тяжелом состоянии. — ответил с тяжелым вздохом маг, пока Николя показывал, как недоволен тем, что я имею право говорить. Его воля и меня бы уже давно посадили в тюремную камеру.

— В насколько тяжелом?

Меня уже не так волновал распорядитель с его придирками, как состояние двух влюбленных. Оказывается, за наш недолгий разговор вчера я успела проникнутся их судьбой. Но если нападение было совершено ночью, то преступник знал, что они попытаются сбежать. Нужно разузнать, где это было сделано и… и что? Магическим зрением там всё давно оглядел Николя, а за артефакты поиска скорее всего отвечает Диорис. В таком случае я ничем не могу помочь. Только вот почему подозревают именно меня?

За своими размышлениями, я пропустила ответ на свой вопрос.

Будет странно, если я спрошу ещё раз?

— Можно мне их навестить? — даже если нет, я все равно могу отправится туда ночью.

— Нет! — ожидаемо воскликнул Николя. — Хватит переводить тему. Говори, что ты делала вчера во время бала возле библиотеки.

Я отвела глаза, когда вспомнила главное с того вечера, а после-таки поняла почему именно меня пытаются допросить. Неужели Рэй рассказал, что я была там? Ведь больше просто не кому. Я бы заметила постороннего.

Мне пришлось рассказать, что я вчера видела. Сначала конечно пыталась отделаться общими фразами, но Николя дотошно выпытывал детали. Опустила только то, что было после моего ухода с Рэйнаном. Это дела не касается. В конце рассказа я удостоилась лишь недоверчивого выражения лица, от чего меня сразу взяла злость.

— Если не веришь, то зачем было вообще устраивать это представление с допросом? Разбудил меня, опозорил перед всем замком, а теперь вот это. Почему бы тебе самому не разобраться?

— Эль, успокойся. — снова взялся успокаивать Диорис, но на этот раз меня. Так его за этим сюда позвали? — Мы тебе верим. Думаю, все подозрения сняты, не так ли? — он с намеком посмотрел на главу тайной канцелярии.

— Думаю…

Что там думал Николя нам узнать не удалось, потому что в этот момент в комнату стремительно вошел король в сопровождении Энжана.

— Что здесь происходит? — первым спросил, как не странно, метаморф.

— Эльна, почему ты в таком видел? — гневно сощурил глаза Рэй.

— Это самое ужасное утро, что может только быть! Разбирайтесь сами, я уже всё сказала.

Я невежливо оттолкнула с прохода мужчин и понеслась на выход. Злость бурлила и требовала выхода. Они даже не посоветовались друг с другом, а меня тягают как вещь какую-то. Почему Николя не мог сразу поговорить с Рэем и не пришлось бы меня компрометировать. Теперь не понятно, что ещё за слухи пойдут по дворцу, после такого фееричного представления утром.

Глава 35

Дорогу обратно к комнате я запомнила не очень хорошо, поэтому пришлось поблуждать по коридорам. То ли после бала все спали, то ли уехали домой, но мне почти никто не встретился по пути.

— Эль!

Я поняла кто меня зовет, даже не оборачиваясь. Этот низкий голос невозможно не узнать. Особенно с сухим акцентом, как будто он хочет показать, что его совершенно не волнует собеседник. Но я-то уже знаю, что это далеко не так.

— Что?

Пришлось остановится и посмотреть на Рэйнана, что спешно шагал в мою сторону. Почему-то вспомнилось наше знакомство. Тогда мы и не думали, что всё так обернется. Даже сегодняшний инцидент уже не вызывал такой злости, стояло только увидеть решительного короля. Интересно, что ему нужно?

— Нам нужно поговорить.

Я попыталась найти в его взгляде недоверие ко мне или холод, но не нашла. И это заставило вздохнуть с облегчением. Думаю, нам действительно есть, что обсудить.

— Конечно. К тебе или ко мне?

Только спустя пару секунд поняв, что именно сказала, я медленно закрыла глаза, не в силах смотреть в горящие омуты, напротив. Неужели все отношения похожи на вулкан, что, то горит, то плавится?

— Я имела ввиду…

— Что тебя нужно переодеться.

— Да! — я открыла глаза и увидела, что Рэй стоит очень близко и смотрит на меня с улыбкой. — Проводишь?

— Нас могут увидеть.

— Точно. — запретив себе анализировать, почему это ему не хочется, чтобы нас видели, я улыбнулась. — Тогда встретимся возле фонтана?

— Да.

Я быстро пошла дальше по коридору, даже не обращая внимание, что ноги сами ведут в нужное крыло. Судя по звукам, многие невесты сидят в общей комнате и что-то бурно обсуждают. Почему-то появилось желание присоединится к ним и просто поговорить не о чем. Как будто я сейчас упускаю важную часть своего приключения.

Тряхнув головой, я прошла незамеченная никем в комнату и достала простое платье. Пришлось снова брать то, что с завязками спереди, потому что Тиата как всегда была неизвестно где. Сделав самый крепкий из возможных узлов, я попыталась как-то элегантно собрать волосы. Время неутолимо бежало вперед, а прическа всё никак не хотела получатся. Пришлось идти с распущенными, ведь хвост считался неприличным, а коса слишком простой. Ох уж этот этикет и правила.

Неожиданно словила себя на мысли, что если раньше все эти приличия меня напрягали и нисколько не волновали, то теперь я стараюсь хоть немного им соответствовать. Как будто хочу произвести впечатление.

К фонтану пришлось буквально бежать. Со стороны это смотрелось потешно, ведь юбка была длинная, а туфли стучали на ведь коридор. Да ещё и с приезжими аристократами, что не хотели сидеть в своих комнатах, приходилось здороваться.

Рэй спокойно ждал меня на скамейке, смотря на воду. Я приостановилась и залюбовалась им. Неужели у меня действительно отношения с этим мужчиной?

Хотя, что я знаю про настоящие отношения?

Чуть в стороне от себя заметила стайку графинь и баронесс, что что-то бурно обсуждали и поглядывали на короля. Когда я подсела к нему, то они стали кидать на меня неодобрительные взгляды. Появилось желание сразу отойти на пару шагов назад. Но я лишь подмигнула им и сконцентрировала внимание на Рэйнане, что внимательно на меня смотрел.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо.

Неожиданный комплимент заставил смутится. Рядом с ним мое тело постоянно то волнуется, то смущается. Надеюсь я хоть не краснею каждый раз.

— Пойдем. — мужчина галантно подал мне руку, и мы пошли гулять по саду.

Я не знала с чего начать разговор, поэтому молча наслаждалась, доверив это Рэю. Он тоже не сразу решил заговорить. Судя по сосредоточенному лицу, мужчина обдумывал что-то важное и я была почти полностью уверенна, что это касалось меня.

— Я хотел извинится за то, что устроил Николя.

— Лучше бы я услышала это от него. — скривилась в ответ. — Но не думаю, что когда-либо доживу до этого дня.

Рэй рассмеялся.

— Да. Каким бы хорошим ищейкой он не был, но признавать свои ошибки никогда не умел.

— Не самое хорошее качество. Но мне все равно. Главное, что ты мне веришь. Ты же мне веришь?

— Да. — сказал так, что я не на мгновение не усомнилась. — Эль. — он остановился и серьезно заглянул мне в глаза, заставив тяжело сглотнуть. — Скажи мне, что ты со мной, потому что тебе этого хочется, а не из-за задания.

— А я с тобой? — уточнила единственное, что показалось важным в этот момент. Я уже про задание то и забыла. Но видимо Рэя это серьезно тревожит. — Прости. Могу поклясться на крови, если хочешь. — мне было важно, чтобы это не стояло между нами. Секретов и так достаточно у каждого.

Мужчина ничего не ответил, а только тряхнул головой и притянул меня к себе. Но долгожданный поцелуй не состоялся. Прямо возле нас зашевелились кусты и оттуда послышался тяжелый вздох. Я уже было дернулась проверить, но Рэй меня удержал и жестами показал, чтобы мы уходили.

— Ну и кто это был? — спросила, еле скрывая любопытство, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Откуда мне знать? — пожал он плечами. Но судя по голосу, великий и ужасный пытается со мной заигрывать.

— Да ладно. Я же вижу, что ты сегодня не одел венец, а значит слышал мысли того, кто там сидел. Признавайся. — я шутливо ударилась об его плече, не прекращая улыбаться.

— Раскусила. Там сидела целая стайка тех кумушек, что стояли недалеко от фонтана.

Я прыснула со смеху, представив благородных дам, что прячутся в кустах и подслушивают.

— С чего это ты смеешься? Забыла, как мы сами сидели в похожих кустах.

— В таком случае предлагаю срезать все кусты в саду.

— Тогда я не смогу сделать вот так.

С этими словами меня схватили за руку и притянули за ближайший куст. Не успела я опомнится или как-то возмутится, как была нагло пленена поцелуем. Мои руки зажили своей жизнью, пытаясь прикоснуться как можно ближе.

— Что будет, если та невеста, в которую ты влюбишься, не пойдет все испытания? — не вовремя прервала интересное занятие неподходящим вопросом. А ведь хотела просто сказать, что нас могут здесь застукать. Те же кумушки не дремлют.

— Я помогу ей пройти их все. — решительно заявил с блеском в глазах, но после неожиданно отодвинулся и посмотрел в сторону. — Завтра… — хрипло продолжил. — Приезжает моя мать. Многие выйдут её встречать. Я попрошу тебя прийти. Хочу вас познакомить.

Это ли не доказательство серьезности намерений? Да это же лучший подарок, что я могла получить. Хотелось прыгать и кричать на весь мир, что этот замечательный мужчина мой и только мой. И пусть мы это ещё не обсуждали, но и так понятно, не правда ли?

Пришлось умерить свою радость и пообещать завтра на рассвете быть на площади. После этого мы ещё говорили о всяких глупостях. Да и не смогла бы я сейчас сосредоточится на серьезных темах.

Хорошее настроение заставляло всё время улыбаться и шутить. Казалось ничего не могло его испортить. Ближе к обеду нам пришлось расстаться. И так завтрак вместе пропустили. Не удивлюсь, если про меня уже ходят слухи по всему дворцу. Но разве сейчас это может быть важно, когда наконец всё так прекрасно в отношениях?

По дороге обратно я встретила много гостей, что сейчас столпились на площади. Судя по каретам, многие из них собираются уезжать домой. Странно, что они не захотело остаться и проследить за отбором. Хотя я думаю, что это была просьба, если не приказ, короля, чтобы на время отбора никто не мешал. Все же дворец необычно пуст, пока мы здесь. Что меня только радует.

Пытаясь пройти мимо всех этих разодетых дам и кавалеров, что чуть ли не со слезами на глазах прощались друг с другом, я ожидаемо с кем-то столкнулась. Хорошо ещё, что не полетела на пол, а только задела рукой.

— Простите. — проговорила, не поворачивая головы и идя вперед.

Глава 36

— Эли? — неожиданно услышала я тихий голос той, кого старательно избегала все эти дни.

Как я могла её не узнать? Хотя в такой толпе и не удивительно.

— Вы ошиблись. — сухо ответила и прошла мимо, не сбавляя шага.

Хорошего настроения как не бывало. Она не могла меня узнать. Не могла меня узнать!

Но вечером выяснилось, что всё же могла.

После водных процедур я решила немного почитать. Тиата раздобыла мне несколько разных книг про приключения, но обязательно с любовной линией, что заканчивалась всегда свадьбой и «жили они долго и счастливо». Я лишь счастливо вздыхала и перед сном неизменно представляла свою историю, где главной героиней была сама, а героем Рэй конечно же. Правда даже в своих фантазиях не могла завершить эту историю. Не верилось, что нас ждет в конце «долго и счастливо» с такими разными взглядами на жизнь.

Стук в дверь отвлек меня от размышлений о будущем после отбора. Странно. Солнце уже зашло, а значит время для посетителей закончилось. Может Иллая?

— Входите. — крикнула, не пытаясь подняться с кровати. Сюжет был очень интересный и я надеюсь, что просто ошиблись дверью.

Но после того, как увидела вошедшую, сразу напряглась, отложила книгу и рефлекторно поднялась. Со стороны могло показаться, что я занимаю более выгодную оборонную позиция. Да и это было отчасти правдой. Не хочу, чтобы этот посетитель задерживался здесь слишком долго.

Герцогиня Одэлиша Литерберг тихо прикрыла дверь и чинно сложила перед собой руки, не решаясь подойти ближе ко мне.

— Герцогиня. — я склонила голову и присела в реверансе, что в ночной рубашке выглядел нелепо. — Что привело вас в мою комнату в такое время? — смотря куда-то мимо женщины, спросила холодным тоном.

— Я, — голос сорвался, но она быстро взяла себе в руки. — Эли…

— Меня зовут Эльна. Для друзей Эль, но не Эли. — жестко сказала, тем самым задавая настроение нашему диалогу.

Не готова я оказалась к сдержанной беседе.

— Прости. Я хотела просто тебя увидеть. — взгляд заметался по комнате как будто женщина ищет причину, чтобы продолжить разговор. Пусть так. Я ей помогать не собираюсь. — Как ты?

— У меня всё хорошо. Очень устала. Думаю, вам пора. — я бесцеремонно указала рукой на дверь.

Ещё немного и польются обвинения, что я так старательно сдерживала все эти годы. Кто бы знал каким соблазном было хотя бы узнать, как все эти года они жили без меня. Но я понимала, что если сделаю это, то потеряю ту сильную личность, которой я стала.

Как оказалось, это было самовнушение. Внутри меня всё ещё сидела та маленькая девочка, что хотела кричать и топать ногами от того, что её предали самые близкие.

— Эли, прошу тебя…

— Эль!

— Да, да. — Одэлиша подошла чуть ближе, но снова застыла в нерешительности. — Эль, я хочу перед тобой извинится.

— Не понимаю, о чем вы. — я отвернулась, как будто меня очень интересовал какой-то цветок, стоящий на тумбочке.

— Не нужно так. Я люблю тебя и всё было для твоей защиты.

— Кто мой отец?

Вопрос вырвался сам. До этого момента я как-то не думала об этом. Да и мне было плевать. В силу воспитания в Академии я понимала, как ничтожна кровная связь и как сильна ментальная. Но если уж женщина отступать не собирается, то может хоть что-то полезное скажет.

— Я…

Она упорно прятала глаза, в то время как я наоборот смотрела теперь слишком внимательно только на неё. Не спрашивая разрешения Одэлиша изящно опустилась на кресло. Мне пришлось последовать её примеру, хотя нестерпимо хотелось прямо за локоть выставить из комнаты и забыть об этом визите раз и навсегда.

Я не могла это сделать не потому, что придерживаюсь этикета или правил приличия. В этом момент совершенно об этом не думала. Но она моя мать.

Пусть я никогда не признаюсь об этом вслух.

— Это сложно даже объяснить. Мы тогда только-только отыграли свадьбу с твоим от… с герцогом. Тот мужчина уехал прежде, чем я узнала о беременности. После мы не виделись.

— А герцог сейчас где?

— Розрик умер.

— Давно?

Судя по светлому наряду, уже больше года как. Но я примерно так и думала. Это новость вызвала у меня небольшую грусть. Всё же этот человек был мне хорошим отцом. Правда ровно до того момента как узнал, что я бастард.

— Три с половиной года назад.

— Понятно.

Мы замолчали. Я ждала, что сейчас герцогиня встанет и попрощается. Как по мне вышел не плохой разговор.

Не думаю, что захочу его повторить.

— Мне правда очень жаль я так поступила с тобой. Но тогда это был единственный способ тебя защитить. Розрик был серьезно настроен…

— Хватит! — выкрикнула я и вскочила на ноги. — Я не глупая и прекрасно понимаю почему ты так поступила и благодарна тебе за это. Но неужели так сложно было хоть раз приехать в гости? Или передать послание? Тоже будешь прикрываться тем, что тебе муж запретил? А потом что? Времени не было. Так и скажи, что просто вычеркнула меня из своей жизни. Я лишь не могу понять, зачем ты пришла. Прощение моё хочешь, чтобы совесть не мучала? Так я уже переросла тот возраст, когда каждую ночь перед сном обижалась на тебя за то, что прошел ещё день, а мама меня так и не навестила. Уже всё хорошо. Можешь идти по своим важным делам спокойно.

Я рванула с места и открыла дверь, приглашая на выход.

Стараясь не смотреть в лицо матери, я натянула маску невозмутимости и сильно сжала губы, чтобы снова не сорваться. Кому здесь есть дело до моих переживаний?

— Я…, - она всхлипнула. Я с удивлением заметила, что герцогиня рыдает, даже не пытаясь прикрыть глаза. Пришлось закрыть дверь, пока никто не увидел это сцену. — Прости меня. Мне было стыдно показаться тебе на глаза. Я была плохой матерью. Мне казалось, что так будет лучше всем.

— Ты была единственной матерью, что я знала. Мне было бы все равно, даже окажись ты убийцей. Я просто хотела тепла.

Я обхватила себя руками пытаясь сдержать нервную дрожь. Это было не лучше за слезы, но они почему-то не шли.

— Когда я увидела тебя здесь, то подумала, что это знак. Что это именно та возможность просить прощение. Просто… — она подошла ближе и через слабое сопротивление заключила меня в объятия. — Знай, что мои двери всегда открыты для тебя. Ты позволишь мне попытаться всё исправить?

— Я подумаю. — выдавила через силу, отстраняясь немного назад.

Мне хотелось, чтобы она ушла. Но вовсе не из-за того, что я злилась. Теперь причина была в другом. Слишком много эмоций, что я просто не хотела открывать этой родной, но такой далекой женщине. Я не готова показывать свои истинные чувства не перед кем.

У герцогини было всё же развито чувство такта. И хоть я видела, что ей не терпится задать ещё много вопросов, она отошла подальше и направилась к выходу.

— Завтра утром мы отбываем назад. — сказала уже держась за ручку двери. — Я бы хотела тебя познакомить с Чарлом и показать, как изменился родовой замок. Может ты бы нашла время приехать. Возможно после отбора. Сама или с кем-то.

Я промолчала. Не думаю, что это то обещание, что стоит давать поспешно. Но и отказываться категорично нет смысла.

— Я, пожалуй, пойду. — сказала, так и не дождавшись от меня ответа.

Только когда дверь закрылась, я смогла облегченно вздохнуть. Нужно уснуть, пока слишком не погрузилась в себя. Может завтра этот разговор будет казаться проще.

Глава 37

Проснулась от громких фанфар. Неужели это…?

Я резко сорвалась с кровати и застыла у окна. Шляк! Они же не выходят на главную площадь.

Когда Тиата со стопкой белья зашла в комнату, я уже была собрана и готова к выходу.

— Ты почему меня не разбудила? — истерично выкрикнула, пытаясь понять опоздала я или нет.

— Зачем? — она недоуменно посмотрела на меня и спокойно направилась к ванной.

Махнула на неё рукой и выбежала за дверь. Судя по шуму в соседних комната, не я одна собралась встречать королеву. Вот только все мы уже опаздываем!

На площади было шумно. Много придворных и слуг, которых я даже не видела в замке. Первым делом отыскала глазами короля, что вежливо подавал руку своей матери. А чуть дальше от них стояла никто другой как Гравидия Олиторинус. Именно с ней первой поздоровалась с улыбкой королева. Да и вообще они выглядели как старые подружки. Я заскрипела зубами. Ну просто шикарно. Меня ещё никто замуж не звал, а уже ревную будущую возможную тещу.

Её Величество Нуко Бротнир приехала на карете, что казалось была сделала с огромных лепестков. Сама женщина представляла из себя идеал изящества и величия. Слишком белая кожа и рыжие, но уже не такие яркие, волосы выдавали в ней жительницу северных регионов. Насколько я помню из истории, раньше она была принцессой Атлана — самого холодного и жестокого королевства в мире.

Я хотела подойти ближе, но тут Рэй незаметно отрицательно качнул головой смотря на меня, пока его мать любезничала с Гравидией. После он взял её под руку и повел во дворец. Придворные толпой ринулись за ними. Я же осталось стоять на месте с потерянным видом. Неужели он не хотел нас представлять?

— Я понимаю Его Величество. Пусть ты будешь хоть лучшей девушкой в мире, для бывшей принцессы останешься грязью.

Я обернулась на подошедшую ко мне Дайону. Оказывается, она всё это время стояла недалеко.

— Много ты понимаешь. — фыркнула на её заявление.

— Побольше тебя. Советую перестать играть в принцессу. Место королевы уже давно занято.

— Не тобой ли?

Дайона ничего не ответила, а лишь прошла мимо.

Неужели между ней и Рэем что-то есть? Да я их даже вместе не видела! Как можно быть такой самонадеянной?

Я покачала головой и пошла обратно в комнату. Лучше бы действительно проспала. Так бы хоть не мучилась сейчас вопросом «Что это было?»

Завтрак ожидаемо пропустила. Обед мне Тиата принесла в комнату. А ужин просто проспала. За день лежания и смотрения в потолок меня даже никто не навестил. Жизнь проходила где-то там за пределами этой комнаты, но я была не готова сейчас в неё входить. Лучше отдохну и завтра с новыми силами пойду знакомится с бывшей королевой.

Проснулась ночью и подумала, что как-то давно не выбиралась никуда в образе Тени.

Переодевшись в любимые брюки и мгновенно обернувшись, испытала облегчение. Эмоции почти полностью притупились, оставив только холодную голову. И я поняла почему стала такой эмоциональной и несдержанной. Это ведь стало элементарно, уже после моего первого обращения. Вот почему все Старшие такие спокойные и умные. Странно, что раньше этого не рассказывали. Да и зачем говорить о том, что и так всем понятно. Видимо только я слишком долго не замечала очевидного. Этот образ отлично притупляет все эмоции.

Теперь осталось понять куда лететь. Может снова в трактир? Там должно быть весело. Или на подпольные бои без правил? Я там часто раньше бывала. Но слишком далеко.

Сначала со дворца, а уже после решу.

Но вылететь с территории дворца мне не дал крик. На рефлексах и гонимая любопытством, я переместилась к источнику шума. Им оказалась маленькая шаропея. Как эта дрянь попала сюда?

Шаропеи были милыми животными. Очень ядовитыми животными. Размером с кошку, покрытую чешуей, они могли издавать человеческие звуки, чем привлекали своих жертв. А после выделяли токсин, что может усыпить и дракона. Причем питались этисущества как стервятники: всем что плохо лежит. А обычно это те, кого они отправили спать.

Я отошла подальше от твари. Нужно позвать стражу, чтобы её поймали и вывезли отсюда. Не помню, чтобы шаропеи когда-либо забредали так близко к людям. Пугливые по сути существа. Я могу находится рядом только в образе Тени, иначе уже давно бы лежала на земле.

Тут из темноты показалась фигура королевы Нуко. Она быстро приближалась в нашу сторону. Я метнулась к ней, но подумала, что бесформенная тень может испугать Её Величество. Пришлось перевоплощаться обратно.

— Не подходите. Тут шаропея. — крикнула, привлекая к себе внимание. За моей спиной сидело животное, что тоже заметило меня и я почувствовала, как сознание уплывает и отошла подальше.

Шаропея испуганно свистнула и убежала вглубь сада.

— Гри! — крикнула королева и, подобрав юбки, пустилась за ней. Но ненадолго остановилась возле меня. — А вам девушка стоит запомнить, что неприлично леди разгуливать ночью одной. Да ещё и в такой одежде. Хотя я могу предположить, что вам до леди ещё далеко.

Голос и выражение холодного призрения на её лице мне сразу дали понять, что подругами нам не стать. Это же не должно меня задеть? Тогда почему я чувствую себя потерянной?

Не дав мне произнести и слова в своё оправдание, королева взмахнула рукой и быстро пошла в ту сторону, куда убежала шаропея. Неужели она хочет её поймать?

Не то, чтобы я хотела как-то оправдаться, но…

Я скривилась от своих же мыслей. Да! Первой же мыслью было придумать достойную причину нахождения меня здесь. В какой-то степени даже рада, что она не дала мне и слова высказать.

Гулять уже расхотелось. Лучше спать, чем снова попасть в неприятности!

Обратный путь я решила проделать пешком. Фонари почти не освещали улицу, так что могу прогуляться до запасного хода. А там уже превращусь в тень и в комнату.

Спокойно дойти мне было не суждено.

— Эль?

Я обернулась и заметила, как ко мне быстрый шагом идет Диорис Фьюз. Придворный маг был последним, кого я сейчас хотела бы видеть. На светскую беседу не было совершенно сил. Но пришлось остановится.

— Доброй ночи, Диорис.

— Привет. Ты что здесь делаешь?

Мужчина выглядел взволнованным и как будто куда-то спешил. Зачем тогда ко мне подходил?

— Решила прогуляться, но не заметила, как стемнело. — пожала я плечами. — А ты?

— У королевы сбежала шаропея. Все бросились на её поиски. — он усмехнулся, а я тяжело вздохнула. Мои предположения оказались верны.

— Разве эти существа могут быть домашними питомцами?

— У нас конечно нет. Но в Атлане такие можно встретить довольно часто.

— Они же поедают людей!

— Всё познается в сравнении. — туманно заметил Диорис и тут же пояснил. — Там много более опасных существ. Шаропеи даже в каком-то роде милые. Правда, когда не голодные.

Я улыбнулась от того, что кто-то смог назвать этих убийц милыми.

— Я не сомневался, что это окажешься ты!

Откуда не возьмись возле нас появился Николя с пылающим злым взглядом. Как я могла его не заметить?

Что интересно, на мужчине были почти такие же вещи, как на мне. Ещё не забыл о жизни в роли Тени? Он оглядел меня и скривился от того, как мы сейчас были похожи.

— Могу я спросить, что одна из невест Его Высочества делает ночью наедине с мужчиной в таком непозволительном виде?

Меня так и подмывало ответить, что не может. Но больше всего зацепило другое. Неужели он подумал, что я тут с Диорием на тайную встречу пришла?

— А разве штаны и рубашки стали считать непозволительными?

— Только не для леди из высшего общества.

— В таком случае хорошо, что я не леди.

— Ты бы ей и не смогла стать. — выплюнул он.

Николя хотел ещё что-то добавить, пока я глотала воздух от такого оскорбления, но тут вмешался Диорис.

— Ник, не злись. Это я попросил Эльну помочь с поисками, учитывая её способности. — я посмотрела на его с удивлением и благодарностью. — Но сейчас вижу, что это была плохая идея. Я провожу мисс Кофф в её комнату.

— Ну что вы! Я сама дойду. А то мало ли, что могут подумать.

Со злым взглядом посмотрела на Николя, что казалось нисколько не раскаивается за свои слова. После этого я попрощалась с обоими и быстро пошла к черному входу.

Вот что он себе позволяет! Как он мог подумать обо мне такое! Хорошо хоть Диорис смог придумать логичную причину.

Вот же ж! Я совершенно забыла сказать о том, куда направилась королева и шаропея.

Ну и пусть! Мстительно улыбнулась и продолжила путь. Следующий раз не будет оскорблять меня, может тогда захочу помочь.

В комнату добралась быстро и сразу же легла спать. Несмотря на то, что переживания не желали оставлять меня, заснула спокойно и быстро.

Глава 38

На следующий день у всех невест запланирован ужин с королевой как 6 испытание. У меня было огромное желание притворится больной и никуда не ходить. Только не думаю, что это сработало бы. Пришлось поднимать себя, одеваться и идти на завтрак. Тиата была сегодня необычно молчаливой и задумчивой.

— Что-то не так? — спросила её, смотря на себя в зеркало.

Не знаю будет ли на завтраке королева, но собиралась я как на бал. Элегантное светло-сиреневое платье подчеркивало мою почти идеальную осанку и благодаря корсету делало талию невозможно узкой.

Я неглубоко вдохнула и расправила несуществующие складки.

— Нет. Просто, — она с сомнением и какой-то жалостью посмотрела на меня, — не обращайте внимание на всякие сплетни.

Ничего не поняла и не успела переспросить, как Тиата начала меня провожать, приговаривая, что ей нужно заняться уборкой. Как будто мне ещё неизвестно, что она ничего не делает. Но я уже почти опаздывала, поэтому не стала спорить.

В малую столовую зашла одной из последних. И судя по нарядам здесь собравшихся, девушки явно рассчитывали на встречу с королевой. Но её не оказалось. Как и короля. Завтракали мы в одиночестве.

Оказалось, что это было даже к лучшему, потому что тема для разговора была не самая приятная. А именно моя вчерашняя вылазка. Зато теперь стало понятно, о чем говорила Тиата. Слух о том, что одна из невест ночью встречалась с придворным магом разошелся по всему дворцу, если не дальше. Никто не знал кто именно это был, но у меня было впечатление, что все догадываются.

— Неужели одного короля уже мало? — как бы невзначай спросила Хийона и посмотрела точно на меня.

— Короля на всех не хватит. Может девушка просто ищет запасной вариант. Диорис завидный холостяк. Многие мечтают… — развить мысль мне не дали, как все девушки по команде встали и сделали реверанс.

Я медленно обернулась и заметила за спиной мрачного как туча короля, что буравил меня взглядом. Шляк бы побрал эти боковые неприметные двери к одной из которых я необдуманно села спиной. Только не говорите, что он всё слышал? Я же просто хотела позлить этих сплетниц!

Прожигающий взгляд и напряженное молчание как будто давали мне шанс начать оправдываться. Но я лишь медленно поднялась и сделала реверанс, низко склонив голову. Потом поговорим. Я все ещё обижена, что он не представил меня своей матери.

Как оказалась некоторое время спустя, Рэй приходил чтобы объявить, что испытание начинается и они пришел позвать всех в зал ожидания. Почему это делает не Николя было очень интересно, но по правде говоря, после вчерашнего я не горела желанием его встретить снова. Было подозрение, что это он разнес сплетни. Правда больше похоже на какую-то обиженную невесту, что увидела нас в окно и решила подгадить.

Но и вариант с распорядителем я не исключаю!

Нам предстояло ожидать встречи с Её Величеством Нуко в малой гостиной. И это первый раз, когда всех невест повели в королевское крыло. Я уже находилась здесь не первый раз, поэтому была спокойна, в то время как другие невесты оглядывались по сторонам как на экскурсии. Даже обычно невозмутимая Гравидия всё время косила взгляд. Неужели её никогда сюда не приглашали?

От этой мысли на лице сама собой расплылась улыбка. И не важно, что меня тоже не звали, а я приходила сама. Как минимум один союзник здесь у меня есть.

Зайону мы встретили по пути. А именно выходящей с оранжереи. Судя по удивленному взгляду женщины, её никто не предупредил о нас. Увидев меня, она расплылась в улыбке и кивнула. Я ответила её тем же. И судя по недобрым взглядам, направленным на меня, сплетни сегодня обрастут новыми подробностями.

А день так прекрасно начинался. Хотя нет… начинался он ужасно, но никто не отменяет того, что всё может стать ещё хуже.

Малая гостиная была действительно небольшой. По крайне мере, если сравнивать с другими комнатами замка. Выполнена в красных тонах, она сразу стала моей нелюбимой комнатой. Слишком мрачная и напыщенная.

Мы расселись и стали ждать. Было видно, что девушки нервничают. Да и я от них не отставала. При первой встрече Нуко точно меня невзлюбила. Есть ли шанс это исправить?

Напряженное молчание лишь иногда прерывалось голосом слуги, что объявлял, кто следующий должен заходить. Я постоянно оглядывалась на Иллаю. Поговорить мы не успели, как её одну из первых позвали к королеве, а после она слишком быстро ушла, казалось, не видя ничего вокруг. Нужно будет с ней поговорить обязательно. Не похоже, чтобы девушка переживала за отбор. Значит здесь что-то другое. Может поссорилась с Энжаном?

Но не успела я как следует обдумать эту мысль, как подошла моя очередь. Ладошки сразу вспотели, а глаза забегали из стороны в сторону. Вот тебе и умение держаться в стрессовых ситуациях. Да я, когда в пещеру под землю на одном из заданий лезла, не так волновалась. А ведь это мой самый сильный страх!

Королева встретила меня с легкой улыбкой и внимательным взглядом сидя за маленьким столиком. Комната представляла собой будуар. По истине королевского размера и оформления. Что странно, в отличии от гостиной, где мы все ждали, эта комната мне понравилась. Вот только разглядывать её слишком долго не могла.

— Присаживайся.

Королева кивнула мне на кресло возле себя. Я неспешным шагом приблизилась к нему, а после застыла и, мысленно ругая себя, сделала реверанс. Чуть не забыла о таком важном моменте!

— Благодарю, Ваше Величество.

— Эльна Кофф, скажу тебя сразу, ты не подходишь на роль королевы.

Не скажу, что я не ожидала чего-то такого, но была удивлена прямотой женщины. Даже сразу как-то зауважала её. Но прояснить ситуацию хотелось всё же.

— Вы злитесь на меня за ночное происшествие? Если это так, то я хотела бы извиниться. Я просто желала …

— Помочь? — у той же легкой улыбкой закончила она за меня. — Знаешь, на моей родине есть поговорка: «С добрыми намереньями можно только спускаться вниз». Высший свет не любит страдающий и помогающих.

Я не знала, что ответить на это. Меня сейчас отчитали за то, что я не стерва, готовая идти по головам? Пришлось промолчать, чтобы не выдать что-то язвительное. Но казалось королеве мои реплики были и не нужны.

— Хоть я приехала не так давно, но сын успел мне немного рассказать о своей главной фаворитке. И даже попросил меня не выгонять тебя. Поэтому я решила поговорить с тобой.

— Будете настаивать, что мне не место рядом с королем? — я усмехнулась, так как не верила, что она чего-либо добьется.

— Ну почему же. Я не против твоих отношений с Рэйнаном, вот только королевой тебе не быть. Просто хочу, чтобы ты понимала это и ещё раз подумала.

— Почему?

— Не знаю, как у тебя с образованием. Может ты не знала, но за всю историю нашего мира, венценосная особа ещё никогда не женилась на простолюдинке.

— Всё бывает впервые. — я философски пожала плечами, потому что знала, что не такая уж и простолюдинка и если потребуется, то просто расскажу об этом когда придёт время. После встречи с Одэлишей даже чувствую себя увереннее в каком-то роде.

— Я понимаю это недоверие и нежелание выходить из своих фантазий. Просто хотела предупредить тебя, так как не желаю зла.

— Я учту ваши слова.

Мы разошлись спокойно, хоть и было понятно, что это всё напускное. В конце Нуко заверила меня, что это испытание я прошла и ещё раз напомнила, чтобы я подумала и смирилась с тем, что могу быть максимум любовницей.

Весело поговорили, ничего не скажешь.

Глава 39

Я в задумчивости шла к себе в комнату, но тут услышала в соседней какой-то грохот и крик. Иллая!

Не теряя лишнего времени без стука ворвалась в комнату и напряженно застыла, выискивая опасность. Оказалось, что главная угроза исходила из огромного зеркала, что сейчас осколками лежало на полу. Рядом сидела испуганная девушка и плакала.

— Что случилось?

— Эль? Как хорошо, что ты пришла! — она быстро понялась с пола и подбежала к набитой вещами сумке, что лежала на кровати. — Я только закончила собираться. Думала сначала пойти к Энжану сама, но даже не знаю, где он может быть. Когда встретить его, передай от меня, что я уехала и пока не знаю, когда вернусь. — она бегала от полок к шкафу и постоянно оглядывалась явно в спешке. — Вроде бы ничего не забыла.

— Подожди. Расскажи всё нормально. Зачем тебе уезжать?

— Это долгая история.

— А ты давай быстро. Я никуда не уйду, пока не узнаю всё. Тебе угрожают?

Я нахмурилась. Это могло быть как-то связанно с тем заговором, о котором я так и не смогла ничего узнать? Другой причины такой спешки найти не могу.

— Нет, ты что! — натурально удивилась девушка. — Хотя лучше бы так… Мой брат заболел. Только пришло письмо от соседа. Всё очень серьезно, Эльна. Мне нужно срочно ехать домой. — её плечи опустились, а в глазах была решимость.

— Возьми Энжана с собой.

— Ты серьёзно? Он же Лорд! Да и мы официально не помолвлены. Зачем ему мне помогать?

Я смотрела на неё и не могла понять, как такие маловажные детали могут повлиять на его решение помочь своей невесте. Наверное, я всё же что-то не понимаю в этой жизни.

Пришлось просто пожать плечами.

— Ну я пошла! — Иллая схватила сумку и пошла на выход.

— Ты пешком собираешься домой добираться? — я была в шоке.

— А как ещё? Поэтому мне и нужно спешить!

— Возьми карету, уже темнеет.

— У меня нет денег.

— У тебя нет мозга! Одна девушка темной ночью с вещами будет привлекать ненужное внимание.

— Всё будет хорошо. Пожелай мне удачи.

Иллая быстро пробежала мимо меня и направилась вниз по лестнице. Я сразу отправилась следом, но потом свернула в другу сторону. Нужно срочно найти Энжана или хотя бы Николя. Как распорядитель отбора он должен позаботится об участнице.

Мне повезло. С бывшей Тенью встреча не состоялась, потому что прямо из-за угла на меня наткнулись лорд с королем, что неспешно шли и спорили.

— Вот ты где! — не замечая Рэя, я схватила за руку Энжана.

— Мисс Кофф, что-то случилось? — с легким налетом пренебрежения спросил метаморф.

Я сразу вспомнила нашу последнюю встречу и его слова. Резко пропало желание вообще общаться с этим чурбаном. Но безопасность подруги всё-таки важнее.

— Ваша невеста только что отправила домой. Одна. Пешком. Не думаю, что до ночи доберется. — я с удовольствием наблюдала как надменность медленно сползает с его лица. Когда Жан уже бежал по коридору не смогла отказать себе в удовольствии крикнуть следом: — Она передавала, что вернутся не скоро.

— В моём дворце творится шляк знает что. — устало выдохнул Рэй, про которого я уже даже забыла. Но тут же развернулась с улыбкой, когда поняла, что мы остались одни.

— Отбор всё-таки идет. Ты же не думал, что это будет просто.

— Ты права. Это слишком сложно. — король притянул меня к себе и поцеловал. Когда я более-менее остановила дыхание, прошептал на ухо: — Но так немного легче.

— Перестань. — я засмеялась и оттолкнула его. — Нас могут увидеть.

— Простите, мисс Кофф. — его глаза смеялись, когда Рэй показательно отошел на несколько шагов. — В таком случае, могу ли я пригласить вас на свидание. Скажем, завра с утра.

— Сначала я хотела узнать, что была вчера утром?

— Если ты про приезд моей матери, то как по мне всё понятно. Я не думал, что там соберется так много людей, да ещё и ты опоздала.

— Поэтому рядом с тобой стояла Гравидия?

— Если ты ревнуешь, то зря. Мы с ней друзья с детства. И мама очень хорошо к ней относится.

— Не то что ко мне… — тихо пробурчала.

— Она тебе что-то сказала? — напряженно спросил.

Судя по решимости на его лице, была уверенна, что пожалуйся я сейчас на королеву, то Рэй обязательно поговорит с ней. Но так ведь не поступают взрослые самостоятельные люди? Это только между мной и Нуко. Тем более что она не намеренна мешать нашим отношениям, а на слова мне плевать.

— Ничего. Так куда мы пойдем? — с энтузиазмом спросила.

Тут мне в голову пришла гениальная идея и я подпрыгнула на месте от нетерпения. Настроение стремительно возвращалось. Даже жаль, что я не могу долго обижаться.

— Я знаю! Всё. Я согласна, но теперь даже не думай отказаться.

— Мне уже бояться?

— Пока рано. — я легкомысленно махнула рукой. — Мы едем в город. Только возьми с собой артефакт, что меняет внешность или наложи иллюзию. Не хотелось бы потом быть главной столичной сплетней.

— Хорошо. Все планы на завтра отменяю. Мне за это положен поцелуй?

— Эх. — притворно вздохнула. — Так уж и быть. — я быстро подскочила к правителю и чмокнула в щеку. — Встретимся завтра в 9 возле кареты.

Пока я шла в комнату, улыбка не покидала моё лицо. И даже некоторые невесты, которых встретила по дороге, не смогли меня смутить. Кажется, неприлично в высшем свете так улыбаться. Но кто мне запретит быть счастливой?

Я собиралась тщательнее чем на бал. Тиата поглядывала на меня недоуменно, но мне было плевать. Не говорить же ей, что я иду на свою первую в жизни прогулку вдвоем с мужчиной. Это так романтично! А вдвойне приятно было то, что мы будем в городе.

Постоянно смотря в зеркало, кроме радости ощущала ещё замешательство. Не верилось, что эта счастливая девушка с блестящими глазами и широкой улыбкой — я.

Рэй уже ждал меня за воротами в карете, куда я поспешила, постоянно оглядываясь. Не хотелось бы ещё больше обрастать слухами. Даже если они меня не очень-то и волнуют. Сказав кучеру куда ехать, поспешила внутрь, где была сразу обласкана взглядом.

— Ты прекрасна.

Как только дверь кареты захлопнулась, меня подхватили жадные руки и пересадили к себе на колени.

— Эй! Моё платье помнется. — с улыбкой произнесла, не пытаясь вырваться.

— Мне сложно сдерживать себя рядом с тобой.

Весь путь до города мы целовались. Я хотела ещё раз посмотреть на деревья с чистой силой, но отвлекалась, и мы проехали мимо. Это не испортило настроение. А ещё мы болтали обо всем на свете. Я узнала много историй из детства, про знакомство с Энжаном. И про то, что он вчера с Иллаей отправился к ней домой и теперь непонятно, когда они вернутся.

Были у меня планы, о которых Рэй не знал. Я присмотрелась и поняла, что он всё-таки прислушался и наложил иллюзию на себя. Значит нам ничего не помешает.

Глава 40

Я же говорила, что обожаю ярмарки и фестивали? И знаю, что и когда будет. А большой воздушный фестиваль на честь дня Богини природы Анисы пропустить просто не могла. В прошлом году проводили водный и я не смогла попасть, так как была на важном задании в этот день. Но сегодня собиралась знатно погулять.

Рэй ничего не подозревал, пока мы не стали приближаться к главной площади. Даже в закрытую кареты доносились звуки музыки и смеха.

— Праздник без одобрения короны? — нахмурился мужчина и выглянул в окно.

— Ты серьезно? — я рассмеялась. — Все знают про великий фестиваль Анисы.

— Фестиваль… — задумчиво протянул и нахмурился.

— Что такое?

— Много людей.

Я всё ещё не могла понять причину испортившегося настроения, пока не посмотрела ему на голову. Ну конечно! Королевский венец отсутствовал.

— Ты не брал его с собой. — утвердительно сказала и покачала головой тут же утратив праздничное настроение. — Тогда нужно сказать кучеру, чтобы разворачивался.

Я уже приготовилась выглянуть из окна и крикнуть, чтобы разворачивался, как Рэй меня удержал на месте, не дав сдвинутся.

— Не нужно. Мы можем ненадолго задержаться. — постарался улыбнуться мужчина, но я видела, что ему уже мысли других людей доставляют неудобства.

— Правда?

Я не была уверенна, что это хорошая идея, но уж слишком сильно хотелось на праздник.

— Обещаю, мы не будем заходить в толпу. Там есть много палаток, где народ редко бывает. И вообще мы быстро уйдем…

— Пошли уже.

Я выпорхнула из кареты и сразу схватила Рэя з руку. Может ему так будет легче. В следующий раз лично проконтролирую наличие венца перед прогулкой!

Людей было действительно много. Даже для меня, привыкшей к такой толпе. Раньше только радовала возможность с кем-то познакомится, а сейчас все вокруг неимоверно раздражали и хотелось скорее найти укромный уголок. И я даже знала где такой есть!

Будь это фестиваль земли или воды, то не думаю, что решилась бы прийти, не смотря на всё. Но у воздуха было своё особенное искусство. А именно воздушные аттракционы. К одному из таких я и шла быстрым шагом, буквально пробираясь через толпу людей.

Огромные белые воздушные шары с корзинами я заприметила сразу. Да и выделялись она на общем фоне палаток и витрин. Это изобретение придумали не так давно и многие ещё боялись пользоваться. Но сейчас там был ажиотаж. Видимо люди решили, что раз на фестивале есть, то полностью безопасно.

Сама конструкция представляла из себя огромный шар с воздухом, к которому привязана корзина. Она вмещает максимум двух людей. А чтобы никто не улетел в свободный полет, к ней крепится толстый канат, намотанный на железные прутья. Выглядит достаточно крепко. Когда желающие полетать садятся в корзину, эти канаты отматывают и люди отправляются вверх. Правда недалеко. На глаз этажа четыре всего.

Я, по правде говоря, раньше тоже не поднималась в воздух. Если не считать спуск в виде тени с башни одного старого поместья. Тогда мне не сильно понравилось. Да мне в том состоянии вообще мало что нравится. Так что ничего удивительного.

Рэй, кажется, не замечал куда мы держим путь. Он вообще старался лишний раз глаз не поднимать и всё время хмурился. Особенно когда его кто-то задевал локтем или наступал на ногу. Но в конфликт не вступал и даже пытался мне улыбаться, когда я с беспокойством смотрела на него.

Думаю на такой высоте ему должно стать легче. Вроде бы мысли людей, что находятся далеко, сложно читать. И мы там будем вдвоем. Да ещё и корзина достаточно высокая, чтобы нас не было видно с земли.

К воздушному аппарату была очередь. Всего из трех человек. А я поняла, что у меня нет денег, чтобы оплатить наш полет.

— Рэй. — мужчина поднял на меня взгляд и хмурая складка между бровей снова разгладилась. Я улыбнулась и забыла, что хотела сказать.

— Следующая пара! — громко крикнул мужчина, что продавал места, прямо возле нас.

Я оглянулась и поняла, что подошла наша очередь.

— Рэй, у тебя есть деньги?

— Ты хочешь пойти туда? — он так посмотрел в сторону аттракциона, как будто я предлагала, как минимум засунуть голову в пасть дракону.

— Ну да. Это весело, и мы там будем только вдвоем. — привела самые важные аргументы.

— Эй! Давайте быстрее решайте. Тут очередь вообще-то. — нагло толкнул меня какой-то мужик.

Рэй так посмотрел на него, что я бы уже летела отсюда куда подальше. Видимо смертник тоже испугался, потому что вдруг решил, что уже не хочет идти летать и ушел в сторону палаток, что-то бурча.

— Пойдем лучше к витрине с сувенирами.

Рэй попытался потянуть меня в сторону, но я уперлась ногами в брусчатку и не собиралась двигаться с места.

— Ну пожалуйста! Я очень хочу сюда.

— Я не собираюсь рисковать жизнью на этой сомнительной конструкции. — он был категоричен.

— Хэй, мужик, если боишься, то я могу покатать твою даму.

Какой-то парень попытался приобнять меня за талию сверкая зубами в разные стороны. Я не успела даже понять, что происходит, как король буквально откинул парня на несколько шагов, от чего тот налетел на ближайшую девушку. Кажется, незнакомец даже не расстроился. Он уже начал перед ней улыбаться и что-то рассказывать.

— Пошли. — Рэй взял меня за руку и повел… к тому громкому мужику, что уже продавал места другим людям.

Я старалась сильно не улыбаться, когда нас садили в корзину. А вместо того, чтобы оглядываться по сторонам и наслаждаться видом столицы с высоты, только смотрела в глаза мужчины, которого кажется люблю. Вот только в его глазах я видела не те же радостные эмоции, а панику. Неожиданно.

— Всё в порядке? — постаралась беззаботно спросить всё ещё не веря, что великий и ужасный король может чего-то бояться.

— Да. — последовало лаконичное после тяжелого вздоха.

— Смотри! — от переизбытка чувств и красоты вида, я запрыгала, и корзина тут же покачнулась.

— Не, кх, делай так.

Я повернулась обратно и поняла, что Рэй стоит с напряженным взглядом и вцепившись руками в стенки до побеления.

— Прости. — я улыбнулась и пообещала больше не двигаться. — Иди ко мне. Тут такой вид красивый.

— Я воздержусь.

— Да ладно тебе. Ты же понимаешь, что сзади тебя все равно нет опоры?

— А ты умеешь поддержать.

— Ну вот! Ты уже усмехаешься. Я сделала всё что могла.

Отвернувшись снова на прекрасный вид, я пропустила момент, когда на моей талии сомкнулись теплые руки.

— Отсюда видно дворец.

— Вблизи он намного лучше.

— Тебе точно 32? Ворчишь как старый дед.

— Могу тебе прямо сейчас доказать, что в полном расцвете сил.

— Нет, нет. Прямо сейчас не нужно. Может быть потом.

Рэй тихо рассмеялся, и мы не заметили, как время полета подошло к концу.

— Спасибо. — сказала, когда нас спускали вниз.

Король кивнул, давая понять, что услышал.

Он переборол свой страх ради меня. Это же хоть что-то значит. Хотелось летать от счастья. Хотя нет. На сегодня я налеталась вдоволь.

— Ты с детства боишься высоты? — не захотела отпускать эту тему, пока мы гуляли между палатками.

— Ты же знаешь, что это неприличный вопрос в высшем обществе? — оно с улыбкой посмотрел на меня, чуть ли не подпрыгивающую от радости.

— Так и я не благородная леди.

И чтобы доказать, что я не придерживаюсь этикета в обществе, запрыгала на месте, а после накинулась на Рэя с поцелуями прямо посреди площади. Он подхватил меня на руки и закружил.

— Ты намного лучше любой леди.

— Ты серьезно? — я не могла перестать смеяться и смотреть в его блестящие глаза. Казалось весь мир остановился в этом мгновении.

Глава 41

Что он хотел ответить я так и не узнала, потому что прямо возле нас раздались вопли полные возмущения.

— Шарлатанка! Верни мои деньги! — какой-то мужчина как ошпаренный выскочил с невзрачной палатки и громко крича оскорбления двинулся прочь.

Я недоуменно смотрела ему в след, пока Рэй задумчиво смотрел по сторонам.

— Зайдем?

— Куда?

Мужчина кивнул на ту самую палатку. «Узнай свою судьбу» — гласила надпись на табличке.

— Да бред это. Не существует мага, что способен видеть будущее. — я всегда обходила стороной такие места. — Зачем тратить на это деньги?

— Думаю королевская казна не опустеет.

Рэй настойчиво тянул меня в ту сторону. Осталось лишь пожать плечами. Может он прочел мысли того мужчины и что-то показалось ему странным.

От такого предположения я приободрилась и уже более радостно пошла в ту сторону.

Отодвинув серую ткань, увидела молодую девушку, что сидела на мягкой подушке, окруженная всякими ведьмовскими атрибутами. Но не это меня поразило больше всего. Посмотрев на её магию, я застыла в изумлении прямо на проходе.

— Амата, как неожиданно увидеть вас в моём королевстве. — Рэй без стеснения разглядывал незнакомку и обстановку вокруг.

Мне захотелось немедленно отсюда уйти. Даже встреча с легендарной аматой не приносила больше восхищения и радости. Даже на меня он так не смотрел при первой встрече. Сразу же стало ясно, что она ему интересна. И пусть даже из-за своей необычной сущности, но это ничего не меняет.

Аматы были ясновидящие, как говорится в простонародье. Но дело в том, что жили они исключительно на южных островах и не посещали королевства. В академии про амат знали много, но почти ничего не рассказывали, так как Тени на острова не ходили. Там вообще мало кто был.

— Меня зовут Шарин. Будущее своё хочешь узнать, король? — серьезно спросила девушка. Но потом улыбнулась и перевела взгляд на меня. — Или прекрасная девушка хочет узнать, что её ждет впереди?

— Я знаю, что ты не видишь будущее. К чему этот цирк? — Рэй разочарованно выдохнул и нахмурился.

— Уже покопался у меня в голове? Как некрасиво с твоей стороны. Совершенно без чувства такта, даром что король. — она неприкрыто ему хамила. Но кажется это никого из них двоих не смущало. Я начинаю догадываться, что в королевстве к аматам особые отношения. — Будущее никто не может видеть. Но моя сила в настоящем. А зная его, можно догадаться что и кого ждет.

— И что меня ждет? — спросила я, потому что надоело быть пустым местом.

Шарин внимательно посмотрела на меня и нахмурилась, а после серьезно уставилась на Рэя и махнула рукой.

— Я буду говорить с каждым лично. Можешь подождать на входе, король.

— Ты думаешь, что я не смогу услышать твои мысли за этим куском ткани? — он и не думал уходить, а мне уже стало интересно, что же она скажет такого, что ему нельзя слышать.

— Я знаю твои возможности. Но и эти безделушки здесь не просто так лежат. — она обвела рукой разные амулеты и артефакты, в большинстве из которых не было никакой силы. Но некоторые всё же работали как надо и достаточно мощно.

— Я никуда не пойду. Говори, что ты знаешь.

— И не подумаю. Сначала я хочу поговорить с Эли.

Моё сердце пропустило удар, когда я услышала эту форму своего имени. Надеюсь король ничего не заподозрил.

Видя, что он и не думает уходить, я решила вмешаться.

— Рэй, пожалуйста. Я быстро.

Немного пробуравив взглядом амату, он быстро отправился на выход.

— Почему он не смог услышать, то что ты знала, в мыслях?

— Я может молодая, но не глупая. Слишком много и обо всем знаю и показываю только то, что хочу.

— Ты хотела мне что-то сказать?

— На самом деле нет. Хотелось поскорее выставить отсюда этого мага разума. У меня голова болит от его магии. Но погоди! — крикнула мне, когда я уже думала уйти. — Хочу предупредить, что тебе угрожает опасность.

— Какая?

— Смертельная конечно же.

— Откуда? Кому я могла понадобится?

— Скажу только, что это произойдет ночью.

— Понятно.

Я хмыкнула и пошла на выход. Пусть Рэй сам её допрашивает. Понятно же, что она врет. Меня ночью невозможно убить, потому что я могу всегда превратится в Тень и уйти.

— Что она сказала? — спросил мужчина, стоило мне выйти.

— Ничего. Просто хотела тебя выгнать.

— Подождешь?

— Конечно.

Со злым и решительным выражением лица Рэй зашел в палатку. Я попыталась послушать, что там происходит, но не звука не донеслось. Всё-таки хорошие артефакты. Или может то ведьмино заклятие на ткани? Разбираться в магических плетениях не хотелось, и я пошла к ближайшей лавке, чтобы купить себе чего-то вкусного.

— Ты выбрала? — раздался спокойный голос Рэя возле уха.

— Да. Хочу вон ту пастилу.

Мужчина спокойно оплатил заказ, и мы пошли дальше. Я сразу заметила, что он стал закрытым и каким-то отстраненным. А через какое-то время поняла, что мы направляемся обратно к карете.

— Погоди. Может ещё немного здесь побудем? Мы можем пойти в парк. Он совсем не далеко. Зато там сейчас нет людей.

— Нет. Мне нужно в замок. Но ты можешь остаться. Скоро закат, думаю доберешься сама. Я знаю, что тени быстро летают. — холодно произнес.

— Что?

Я остановилась от неверия. Даже проверила Рэя на постороннюю магию, но это был всё ещё он. Полностью в своем разуме.

— Ты хочешь меня здесь бросить?

— Можем поехать вместе. Я же сказал. — всё так же сказал, замораживая меня изнутри своим тоном.

— Что тебе сказала амата?

— Не много. Это не важно. Мне нужно в замок.

— Это как-то связанно с заговором?

Холодные глаза впились в меня, отчего пришлось сделать несколько шагов назад, и я осознала, что этого незнакомого Рэя начинаю бояться.

— Забудь про заговор. Как одна из невест ты должна думать лишь о том, чтобы пройти следующий этап.

— А я его пройду? — горько улыбнулась, начиная понимать, что здесь происходит.

Ответ не требовался. Было всё и так понять. Зачем только давал мне эту надежду? Неужели всё ради того, чтобы сделать меня своей любовницей?

— Спасибо, Ваше Величество за встречу, я доберусь сама.

Решив, что реверанс посреди людной площади, это уже слишком, я развернулась и постаралась скрыться в толпе.

Глава 42

Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать! Ровно двадцать палаток на этом фестивале. Пытаясь выбросить мысли о том, что меня только что бросили, когда только успела окончательно и бесповоротно влюбится, я считала палатки.

Двадцать — это много. В столице очень любят этот фестиваль. Да и не только здесь. Со всех приближенных городов съезжаются жители и веселятся. Одна я хожу тут как будто потерялась и не знаю, что делать дальше. Хотя в каком-то смысле так и было.

Планы, которые я старалась не строить, рухнули. Да и сложно было не планировать будущее, если я уже видела себя в белом платье рядом в Рэем. И сколько не выбрасывай эти мысли с головы, всё равно исход казался одним.

Нужно прекращаться себя обманывать. Я не Эльна Кофф, обычная девушка среднего класса. Такая бы только прыгала от счастья оказаться на месте любовницы. Не многие девушки даже в мыслях представляют себя с королем. А вот герцогиня Элианна только об этом и думала. Вот только зачем мне мужчина, которому не нужна я?

Хватит.

Я пошла в парк, где не было бы свидетелей моего перевоплощения в тень.

Нужно перестать думать о себе в двух разных личностях. После встречи с мамой я поняла, что хочу, чтобы ко мне относились как к герцогине. Нужно прекращать обманывать себя.

Равенство, которое нам привили в Академии не действует за её приделами. И мне нужно с этим смирится и … отправится обратно. Лучше буду и дальше выполнять задания. Это хотя бы не приносит такую боль.

Подумав про Академию, вдруг вспомнила, что ещё есть конверт, который я должна была передать после шестого задания. Думаю, сейчас как раз то время.

А после домой. Подальше от этого дворца, этого города и короля.

В замке было уже темно, когда я долетела до комнаты. Конверт был на том же месте, где и его оставила. Глядя на него, я думала лишь об одном: «Нужно ли мне дождаться, когда меня выгонят или лучше самой вещи собрать, когда с заданием будет покончено?»

Так ничего и не решив, я прямо в образе Тени полетела к комнате Диориса. А чего мне собственно бояться разоблачения, когда уже каждый второй знает кто я?

Придворный маг королевства не спал. Мужчина сидел, склонившись над столом и что-то изучал в открытых книгах.

— Эль, рад тебя видеть. — произнес, не поворачивая ко мне головы.

Я хмыкнула и перевоплотилась. Эмоции, так хорошо контролируемые в обрезе Тени, сразу нахлынули потоком. Понимая, что сейчас не в состоянии вести задушевные беседы, я молча положила конверт на стол и собиралась уходить.

— Подожди. — маг схватил меня за руку, но после моего тяжелого взгляда, сразу отступил. — У тебя что-то случилось?

Я колебалась. Кому нужны мои проблемы? Тем более личного характера. Но с другой стороны, хотелось просто почувствовать, что я хоть кому-нибуть нужна в этом мире.

— Всё сложно. — выдохнула.

Диорис понятливо кивнул и проводил меня к тахте. На столике перед нами как по заказу уже стояли две чашки с чем-то ароматным и горячим. Одну из них мужчина подал мне.

— Он с успокаивающими травами. Перед сном часто пью, чтобы быть на утро бодрым.

— Спасибо. Ты кого-то ждал? — я грела руки об чашку и чувствовала приятное тепло, от такой простой заботы.

Вот Рэй никогда не обращал внимание на такие мелочи.

— Одну девушку.

— Я её знаю?

— Да. — мужчина загадочно улыбнулся.

— У вас отношения?

— Ну смотря с какой стороны посмотреть. Искры между нами точно есть.

В плохое настроение мне не дал скатится Диорис, что принялся рассказывать о своих отношения с девушкой. Он специально избегал называть её имя, но я догадывалась, что это одна из невест.

— А как ты узнал, что это именно я пришла?

— Я же универсальный маг.

— Вы и это умеете? На самом деле, я слишком мало знаю о таких как ты.

— Тебе так только кажется.

— Ты о чем?

— Ну… о том, что все мало знают. Даже я не уверен в том, как далеко распространяются мои силы. Как говорится: «Сколько живем, столько учимся», да?

— Точно. Хотя раньше я думала, что всё знаю о магии. Самонадеянно, да?

— Нисколько. Я раньше тоже так думал.

— А что ты умеешь?

Именно этот разговор на отвлечённые темы, мне и нужен был, чтобы прийти немного в себя. Чай оказался безумно вкусный и сладкий, а мужчина отличным рассказчиком. Я подумала о том, что мы могли бы общаться после того, как я уйду с отбора. Но не здесь. Не думаю, что когда-либо ещё решусь прийти во дворец.

— Уже очень поздно. Я пойду.

Я почувствовала, как голова начала болеть, как будто по ней кто-то стучал изнутри. Нужно срочно отдохнуть и поспать.

— Давай я тебя провожу.

Диорис поддержал меня, когда я покачнулась, почти дойдя до двери.

— Не нужно. Я сейчас в Тень превращусь и быстро долечу.

Но как только попыталась войти в это состояние, как мир померк перед глазами.

Глава 43

Моё пробуждение было как от толчка. Сознание резко прояснилось, но глаза открыть с первого раза не удалось. Голова болела так, как будто в неё впивается копье. Почему-то появилось предчувствие, что это только начало и скоро боль будет переходить на конечности. Откуда я это знаю?

Думать не хотелось, поэтому пришлось себя заставлять. Сначала открыть глаза и понять, где я нахожусь. Звуков посторонних не уловила, поэтому бояться не чего.

Бояться?

Неожиданные мысли заставили распахнуть глаза и уставится на незнакомый каменный потолок.

Тени почти неуязвимы и ничего не бояться. Связь с озером защищает нас лучше любой брони. Вот только…

Не сразу, но я поняла, что меня так пугало. Я не чувствую связи, а с ней пропало и чувство защищённости.

Успокоилась как-то быстро. Даже странно в моём состоянии. Шевелится не хотелось, а мысли протекали вяло. А ещё появился странный энтузиазм испытать свои силы, без магической поддержки. Нужно только заставить себя встать. А ещё не мешает вспомнить что было до того, как я потеряла сознание.

Память показывала какие-то обрывки воспоминаний. Рэй… амата… то жестокое расставание, а потом конверт и … что? Кажется, я должна была отнести конверт придворному магу. Меня похитили?

Комната, где я находилась, была похожа на лабораторию. Какие-то склянки и пробирки с жидкостями и не только. Много разных артефактов. Как я не старалась посмотреть на нити магии, не смогла переключить зрение. Только голова от этого заболела больше. Пришлось на несколько минут закрыть глаза и отрешиться от всего. В южных народах такую практику называли медитацией. На самом деле неплохо помогает.

Когда снова открыла глаза, то поняла, что что-то не так с этим местом. Оно было мне знакомым. Но ведь я уверенна, что не бывала здесь раньше. Хм.

Стены, свечи, узкая койка, на которой я лежу, странный алтарь с недавно прорисованными рунами, цепи, мышь в углу, дверь, потолок… Я поняла! Комната из подземелья.

От жуткой догадки захотелось спрятаться под койку. Я боюсь находится под землей.

Дверь открылась, и кто-то вошел, но я даже не заметила этого, пока от хлопка не посыпалась земля с потолка в метре от меня. Паника затопила сознание. Я сделала быстрый рывок к двери, но налетела на человека и снова упала в обморок.

Второй раз просыпаться было сложнее. Всё тело болело, как после долгой нагрузки, голова ощущалась слишком тяжелой. Глаза не стала даже пытаться открывать. Всё чего хотелось это уплыть обратно в сон.

— Я чувствую, что ты очнулась. — раздался голос совсем близко.

Я его узнала. И вспомнила сразу, что именно Диорис был со мной перед тем как всё произошло. Сомневаться в его причастности не приходится. Да и на другие вещи у меня открылись глаза. Не понятно только одно: зачем это всё? Если маг участник заговора, что тоже не имеет смыла, то при чем здесь я? Неужели решили убрать как свидетеля?

Сон пропал под действием любопытства. Я даже с удивлением заметила, что могу снова ясно мыслить и даже не поддаваться панике. Хотя уверенна, мы всё ещё под землей и это вызывает опасения. Какой-то глубокий, инстинктивный страх подземелья и пещер у меня будет всегда. Но я могу это контролировать.

Я спокойно посмотрела на Диориса. Если ещё не убили, значит и не собираются. А судя по тому, что он здесь со мной, то хочет поговорить.

И я не прогадала.

— Я хотел бы извинится.

От удивления я качнулась вперед и чуть привстала.

— Ты же не думаешь, что я такая тварь, что получает удовольствие от страдания других?

— Нет. — выдавила из себя полуправду, когда пауза затянулась.

Но ведь это ничего не оправдывает, так к чему слова? Мне больше интересно какие больные планы у него в голове на меня.

— Вот ты мне сразу понравилась. Не так, как ты подумала. У меня уже есть любимая женщина, которой я поклялся в верности на крови…

Я закрыла глаза, чтобы было легче воспринимать эту ненужную информацию. Как никто вокруг не замечал, что он болен?

После был длительный рассказ о том, что я произвела хорошее впечатление. Такое хорошее, что его любовь всей жизни даже начала ревновать и хотела избавится от меня пораньше. На этих словах я поняла, что где-то по замку ходит ещё одна ненормальная леди. И я даже знаю кто это. Мне сразу пришло озарение: кто был в том коридоре с Дайоной и чем меня напоили. Грэй-Росса ведь единственная трава, что так действует на Тень. Вот почему я такая глупая и не стала в этом разбираться тогда? Сейчас то уже явно поздно.

Честно говоря, во время рассказа почти заснула. Когда стало понятно, что прямо сейчас убивать меня никто не собирается, силы снова начали угасать. Хотело попросить его замолчать или переходить уже на тот момент, когда будет рассказывать про свой коварный план. О том, что он именно такой, я не сомневалась. Вот только в том, что ничего не получится, я тоже была уверенна.

Теперь становится понятным еёуверенный взгляд. Почему-то такое обстоятельство меня успокоило. Значит Рэю она действительно не нравится.

И о чем я думаю в такой ситуации?

Когда наступила тишина, даже не заметила сразу. Просто в какой-то момент отвлеклась от мыслей и открыла глаза. Диорис смотрел на меня спокойно и видимо ждал вопросов. В голове сразу же всплыла поучительная фраза Эдэн — моей любимой учительницы среди Старших: «В критической ситуации, если вы чувствуете себя хозяином положения, то не следует тратить время на разговоры. В любой момент расстановка сил может поменяться».

Нужно тянуть время как могу.

— И зачем всё это?

— Хороший вопрос. — эта жуткая ухмылка заставила поежится. И куда я смотрела, когда считала его красивым? — Чтобы получить власть конечно.

— На троне признают только наследника Бротниров с магией разума. Пусть ты универсальный маг, но это даже тебе не под силу.

— Хм… — Диорис начал с любопытством меня разглядывать. — Ты не видишь нити моей силы?

Я напряглась и попыталась переключить зрение. От боли в голове застонала и упала на лежанку. Неужели он развил в себе эту силу?

— Какой интересный эффект. Не напрягайся так. — он поднялся и подошел к стеллажу с разными колбами и уверенно взял одну из них с прозрачной жидкостью. — Здесь целительская магия. А вон та голубая дает силу скрывать запахи. Абсолютно бесполезно, но зато готовится быстро. Нужно же поддерживать статус универсального мага.

Я посмотрела на ряд разноцветных жидкостей и… не поверила.

— Если бы магию можно было добывать таким образом, то все в мире колдовали бы.

— Не люди — раанки. Видишь ли, в Соналине таких как мы совсем мало. Зато очень развиты эксперименты. Мать с детства отдала меня в лабораторию. Но я её не виню. Теперь я здесь и займу место, что предназначалось мне по праву!

— Тогда к чему было моё похищение?

— К тому, что сила разума не с нашего мира. Ею обладала прародительница Бротниров — Абигейл. Она была не человеком, а демоном и подарила свою магию наследникам. А теперь я хочу, чтобы она подарила её мне.

— С чего ты это решил? — слишком поспешно сказала, потому что не могла больше выносить эту чушь. — Нет никаких доказательств, что Абигейл была демоном. Это же бред. А даже если и так, то она давно умерла.

— Эльна, ты же не думаешь, что я так глуп? Я готовил этот план 8 лет и успел много узнать. Например, то, что демоны живут намного дольше нас. А ещё ритуал для их призыва. Вот тут-то мне и нужна будешь ты.

— Ладно. — я растерла лицо руками, так как не могла сложить картину воедино. — В таком случае почему сейчас? Я же уже давно в замке.

— Ритуал проводится в саму темную ночь.

— Ритуал… — задумчиво протянула. — Тебе нужна жертва.

— Она у меня есть.

Диорис так посмотрел на меня, что любому бы стало понятно, кто тут жертва. Ну теперь хоть знаю, какая роль мне уготована.

Всё оказалось хуже, чем я думала.

— Сколько я спала? — я начала нервничать, так как темная ночь ровно через неделю после дня Анисы.

— Немного. До праздника ещё неделя.

— Если я сбегу, то расскажу всем, что ты затеял.

Не знаю, что я пыталась вызвать этими словами, но точно не смех.

— Во-первых, ты не сбежишь. А во-вторых, даже если это случится, то кто тебе поверит? Можешь конечно уповать на свои достаточны близкие — с намеком на последнем слове, — отношения с королем, но после того как ты сбежала и предала его, никто тебе не поверит.

— Что? О каком предательстве идет речь?

— Эльна Кофф изначально была в сговоре с повстанцами. Сначала шпионила по ночам. Потом втерлась в доверие к Его Высочеству. Ещё и артефакт для князя украла.

— Георг здесь вообще не при чем!

Я была возмущена тем, как он всё завернул. Но разве кто-то в это поверит? Хотя после всего что произошло…

— Ему придётся вмешаться. Как думаешь князь согласится выступить на моей стороне, после того как его обвинят в предательстве?

Я промолчала, не считая нужным высказывать все те оскорбления, что были на уме. Остается только надеяться, что ему никто не поверит и я смогу выбраться до самого темного дня. Невольно взгляд остановился на колбах с магией. Если он может их использовать, потому что раанк, то и я смогу?

— Можешь даже не думать об этом. — тут же раскусил мой план маг, заставив меня поджать губы. Я стала слишком неосторожна. — Грэй-Росса в твоей крови выжжет любую постороннюю магию. Поэтому тебе придётся ещё немного пожить здесь. — продолжил Диорис. — Из-за происшествия в библиотеке все планы пришлось менять. — он раздраженно фыркнул и залпом выпил жидкость с колбы с магией. — Сейчас уже вечер. Не скучай и я принесу тебе поесть завтра.

Глава 44

Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять, что за нападением на Мендис и Каала стоит Диорис. И, честно говоря, мне всё равно зачем ему это. Сейчас единственным желанием было, чтобы он побыстрее ушел, и я смогла вызвать Старшую. Свечей здесь достаточно. И узнала я тоже очень даже много. Думаю, за такую информацию мне ещё и заплатить должны.

На долго маг не задержался. Выпил ещё несколько разноцветных жидкостей и ушел, напоследок окинув меня взглядом.

Притворится глубоко страдающей и чуть ли не умирающей не составило труда. Чувствовала я себя и правда ужасно. Но на ритуал призыва Старшей силы были. Для надежности подождала ещё несколько минут и подошла к ближайшей свече.

Быстро потушила все свечи, оставив только одну. Привычная полутьма навеивала страх, чего никогда раньше не было. Прежде чем читать заклинание, я немного постояла, смотря на верх. Там сейчас ходят люди. Возможно я прямо под бальным залом или даже королевскими покоями. Если бы могла стать Тенью, то легко поднялась вверх. Да и чувствую, что Грей-Росса понемногу начинает ослабевать. Тело хоть и болит, но стою вполне уверенно. Ещё немного и смогу полностью излечится даже без помощи озера.

Сейчас же мне из-за собственной глупости нужно впутывать в это дело других учениц. Думаю, логичнее всего будет просить передать послание королю. Да! Так и сделаю.

Имя старшего вплетать в заклинание я не стала. Слишком долго, да и, как показала практика, именно тот, кто нужен может не явится. До сих пор не верится, что Фаг тогда не откликнулась на мой зов.

Сначала ничего не происходило. Диорис сказал, что сейчас вечер. Это значит, что солнце ещё не зашло? Может слишком рано.

Я попробовала ещё раз, а потом ещё и ещё… После четвертой попытки появилась Тень, что заговорила голосом Рины.

— Что случилось? — она медленно проплыла по комнате, внимательно всё осматривая.

Я начала рассказ. Пыталась успеть быстро всё поведать, потому что в любой момент мог зайти Диорис или ещё кто из его подельников. Всё же я не знаю, кто ещё может стоять за этим всем.

После моего сумбурного, но четкого рассказа, я ждала холодных упреков. Из уст Рины это было бы привычно слушать. В этой ситуации мне даже не чем оправдаться. Сама дала себя опоить, да ещё и пропустила заговор прямо под носом. И оправдание, что меня это не касается, сейчас неуместно.

Как оказалось, очень даже касается!

Старшая молчала. Я было подумала, что что-то случилось, но она многозначительно хмыкнула и тут распахнулась дверь. Диорис вошел с улыбкой на лице. С таким выражением лица смотрят на маленьких животных, когда они пытаются сбежать.

— Хватит улыбаться. — строго сказала Рина, подлетая к Диорису. Он спокойно на неё посмотрел. — Это твой недочет, что здесь всё в свечах. Если бы я первая не откликнулась на ритуал, то наш план мог провалится!

Я отпрыгнула к кушетке и прижалась спиной к стене. Как такое возможно? Неужели Старшая может предать Теней? Да нет. Я всё не так поняла.

— Ты права. — маг снова стал серьёзным и скользнул взглядом по помещению, пока не остановил его на мне. — Нужно озаботится магическими светильниками. А ты меня провела. Я ведь поверил, что тебе плохо.

Я промолчала. Взгляд бегал от Старшей к магу и никак не могла понять, что происходит. Это же абсурд. Ни за какие деньги мира нельзя предать другую Тень. А значит это план Рины, чтобы втереться в доверие.

Но мои позитивные мысли разбились об её следующую фразу как осколки.

— Я тебе говорила, что нужна большая концентрация травы. Раньше времени не умрет, так хоть перестанет создавать проблемы.

— Почему? — невольно слетал вопрос, который волновал меня сейчас даже больше чем собственная жизнь.

Всё во что я верила было разрушено. «в Академии мы все семья», «Старшие всегда правы», «преданность самое главное» и ещё куча вранья. А как было не поверить, если Старшие и есть Академии. На них всё держится и это предательство просто невозможно!

А Рина была авторитетом. Не только для меня, а и для всех учеников и даже Старших. Жесткая, но справедливая, что всегда поможет и подскажет. Это просто не укладывается в голове.

— Эльна, я не Бог, а всего лишь раанк, что когда-то сделала неправильный выбор. Но если есть возможность всё исправить, то я не могу её упустить.

Я вглядывалась в тень и не видела колебаний. А значит она не волнуется, не злится и даже не сожалеет. Как можно так просто говорить о смерти другого человека и не переживать?

— Что исправить? Ты предала Академию.

— Она забрала мою жизнь.

— Ты сама её отдала!

Я сразу поняла, о чем она. Сложно не замечать, как сложно дается Старшим вечное заключение на территории Академии. Когда нет возможности свободно гулять и знакомится с новыми людьми. Но это добровольное решение и за вечную молодость приходится платить.

— Я ошиблась. — всё так же спокойно проговорила она.

— Ты можешь уйти в любой момент.

— Ты имеешь ввиду умереть? О нет! Я стану свободной. Абигейл освободит меня во время ритуала.

— И ты сможешь с этим жить?

— Я не жду понимания. Это же не ты провела почти сто лет в этой клятой Академии.

— Зачем ты мне всё это говоришь? Как в плохих историях, где злодеи рассказывают свой план. — я усмехнулась и почувствовала, что сейчас снова упаду в обморок.

— Злодеи тоже люди, которым хочется поделится своей болью. Тем более это всё равно ничего не изменит.

Глава 45

Это напоминает страшный сон. Я постоянно открываю глаза, но тут же проваливают снова в темноту. Иногда меня чем-то поят. Иногда я слышу голоса и даже могу различить среди них Дайону и Диориса. Даже признания в любви слышу. От этого становится не только больно, но и противно. Как будто я попала на плохой спектакль, где неправильно раздал роли.

Театр… хотела бы я туда ещё хоть раз попасть.

Следующий раз открыла глаза от громкого хлопка дверью. Светильники, которые здесь появились недавно зажглись ярче, и я услышала стук каблуков. Как же громко и светло.

Поморщившись, я привстала с уже почти родной кушетки и уставилась на Дайону, что не обращала на меня внимания. А ведь мы так и не поговорили. Хотя кто-кто, а она понятно зачем всё делает. Стать королевой сложно, полагаясь только на симпатию короля, особенно если соперницы такие серьезные. Приходится выбирать более легкие способы.

Хотя свержение монарха и переворот в королевстве сложно назвать легким путем к достижению цели.

— Почему… кхе, шляк! — горло осипло и пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем я смогла снова заговорить. — Почему было просто не заколдовать Рэйнана и стать его женой?

Дайона сидела на кресле в другом углу комнаты и листала книгу, абсолютно не обращая на меня внимания.

— Хэй. Ты меня слышишь? — она дернула головой, не отрываясь от чтения. — Неужели у вас с магом действительно такая любовь? — ведьма хмыкнула и ухмыльнулась, бросив на меня короткий взгляд. — Если нет, тогда что же?

— Ты же не думаешь, что я действительно буду тебе открывать душу? — спустя некоторое время всё же ответила она, перелистывая страницу.

— Помнится, до того, как я оказалась заперта в этой комнате, ты несколько раз мне посылала намеки.

— Я поддалась эмоциям. Нам повезло, что ты слишком глупая, чтобы что-то заподозрить. — и снова этот короткий взгляд и ухмылка.

Я досадно вздохнула. Как сложно признавать, что враг оказался прав. Меня всё время окружали предатели, которых я даже не замечала. Хотя с Дайоной было слишком много странного.

И всё же…

— Ну теперь то всё равно. Утоли напоследок моё любопытство.

Ведьма тяжело и показательно вздохнула, и отложила книгу.

— Мне даже тебя жаль. Успела придуматься себе сказку, где замухрышка выходит замуж за короля. Если бы ты была из высшего общества, то знала бы, что Гравидия станет королевой. Об этом сплетничает вся аристократия.

— Я не собираю сплетни.

— Поэтому ты здесь, с разбитым сердцем и глупыми надеждами.

Мне перехотелось говорить. Каждое слово Дайоны как нож в сердце. Я правде не собиралась обсуждать с кем бы то ни было мои отношения с Рэем. Даже с ним самим. А уж тем более не обязана выслушивать все эти гадости.

Я легла на кушетку и отвернулась к стене. Было глупо поворачивать к врагу спиной и все мои инстинкты вопили развернуться. Но уже не было не моральных не физических сил. Пусть так. Все равно я знаю, что сегодня меня не убьют.

— Уже перехотелось общаться?

Опять этот насмешливый голос. Не собираюсь реагировать. Уж лучше накоплю сил и попробую выбраться отсюда, когда она уйдет.

— Хм.

За спиной раздалось молчание. Я вся напряглась, пытаясь уловить шаги Дайоны в мою сторону, но по всему выходило, что она продолжала сидеть на месте. Если мой слух конечно так же прекрасен, как и был. А я уже не могу быть в этом уверенна, после всего, что произошло.

— Моя мать не герцогиня Мааш.

— Я догадывалась.

Пришлось повернуться, когда разговор приобрел интересное направление. Дайона напряженно следила за моими движениями и кажется уже была недовольна, что продолжила разговор.

— Ведьмина сила всегда передается по наследству. А Эрика Мааш маг отражений.

— Именно так.

— Ну и что с того?

— Ты правда такая глупая или это побочное действие Грэй-Россы?

Я скривилась, не считая нужным отвечать на этот вопрос. Думать действительно было сложно. Но признавать свою беспомощность ещё сложнее. Нужно узнать, как можно больше, если действовать всё равно не могу.

Я пожала плечами, как бы предлагая ответить за меня.

— Мой отец до свадьбы был бароном без магии, а мать черная ведьма непонятно с какого рода. Я не могу стать под арку Шово с правителем.

Хм. Шово это ведь древние руны. За легендами под ними могли ходить только носители чистой силы. Я думала, что арка стала лишь элементом декора в главном храме. Но если слова Дайоны правда, а пока сомневаться в них не приходится, то арку используют для бракосочетания. Странно, что я не слышала об этом раньше. Слишком много неточностей.

— Под аркой Шово проходят новобрачные во время обряда? — решила всё же уточнить.

После моего вопроса выражение лица Дайоны стало наигранно удивленным. Шляк! Лучше бы молчала и дальше.

— Ну да… Откуда же тебе знать. Только аристократам доступна информация, что все правители должны ставать под арку с избранницами. Чистота крови и магии сохраняется до последнего.

— Ведьмина сила большая, что тоже пошла от чистой магии. Ты можешь пройти.

— Но не вместе с королем.

— Поче…

— Потому! — Дайона резко встала и пошла на выход, но перед дверью оглянулась. — Можешь сильно не расстраиваться. Без камня рода ты бы тоже не прошла под аркой. Так что от свержения Рэйнана Бротнира ты ничего не теряешь. Кроме жизни конечно. Но это пустяк, правда ведь?

За девушкой закрылась дверь. Я медленно встала и прислушалась к звукам снаружи. Видимо шумоизоляция здесь отличная. А это не очень хорошо.

Первый делом попробовала настроить свои зрение, чтобы понять какое заклятие на двери. Голова заболела лишь сильнее и ничего не получилось. Пару минут на передышку и буду обследовать её своими силами.

Глава 46

Подергала ручку, но конечно всё не могло быть так просто.

Хотя…

Дверь открылась, я поняла, что вот-вот кто-то войдет и сразу же набросилась на него. Вот только меня скрутили и повалили на пол быстрее, чем я успела осознать действительность. Знакомые приемы. Неужели Тень?

— Отпусти меня. — я развернулась и посмотрела в лицо нападавшего, что всё ещё держал меня за руки. — Николя?

Мужчина отпустил меня, но я не удержалась на ногах и присела на пол. А глава тайной канцелярии тихо закрыл дверь и начал обход по лаборатории. Неужели он тоже с ними?

— Кто ещё замешан в заговоре? — резко повернулся он ко мне и окинул грозным взглядом. — Ну же, отвечай, если хочешь жить.

Видимо всё же не с ними. Тогда как оказался здесь и почему один? Может это подстава? Тогда цель неясна. Нужно больше данных.

— Как ты оказался здесь?

— Сейчас я задаю вопросы. — он внимательно начал меня осматривать и почему-то удивленно приподнял брови. — Кто тебя отравил?

— Откуда мне знать, что ты не с теми, кто это сделал?

Я поднялась и пошла к кушетке. Оттуда наилучший обзор на комнату. Не хотелось бы нападения со спины. А от Николя можно ожидать всякого. Хотя его появление здесь я никак не могла предсказать.

— Как будто у тебя есть выбор.

Я упрямо поджала губы. Как же меня бесит, что все указывают на моё ужасное положение. Каждый раз ощущаю себя глупой и беззащитной. Правда сейчас всё так и есть. И это бесит ещё больше!

Нужно взять себя в руки и снова поставить на удачу. Ведь если Николя не предавал Рэя, то мы сейчас только тратим время. Неизвестно, когда вернется Диорис.

Я начала с того как меня опоили зельем. Потом рассказала про ритуал и главных участников.

— Как ты оказалась на отборе? — задал совершенно ненужный вопрос мужчина, когда я закончила рассказ.

У меня не было времени и желания спорить, поэтому пришлось отвечать.

— У меня было задание от Академии доставить Диорису конверт как раз после 6 испытания.

— Значит ты недобровольно вступила в заговор. — задумчиво произнес, продолжая рассматривать окружающую обстановку.

— Ты меня слышал вообще? Я же сказала, что они хотят меня убить во время ритуала.

— Это мог быть жест доброй воли. В Академии же учат случать Старших. — с явным призрением произнес.

— Не знаю, чем тебе не угодила Академия, но ты должен знать, что в первую очередь там учат постоять за себя. Роль жертвы меня не устраивает. И если мы всё выяснили, то предлагаю сбежать.

— Я не могу тебя взять с собой.

— Что?

Я подумала, что ослышалась сначала. Он же не хочет сказать, что уйдет, оставив меня здесь? У нас конечно не лучшие отношения, но … это же дурость!

— Ты слишком слаба. Там наверху сейчас хаос. Пять из семи герцогств выступают за свержение Рэйнона. Они начали действовать в открытую, но только на территории дворца. Магии слишком много в этих подземельях. Я еле нашел тебя.

— А как ты это сделал?

Я подумала, что для Теней невидима в связи с отсутствием силы. Поэтому Николя никак не мог меня увидеть магическим зрением. А значит здесь что-то другое. И судя по недовольному взгляду Николя, делится не хотел. Но и он понимал, что времени у нас немного и на споры тратить его бессмысленно, поэтому всё же ответил.

— Твой браслет. — он кивнул на мою руку, и я с удивлением увидела то украшение, что мне подарил Рэй в своем кабинете. — Опережая твои вопросы, скажу, что это я подговорил его подарить именно этот, а не другой. Сила этого камня мне знакома и не было труда её отыскать.

— Ты следил за мной? — я кажется даже была не удивлена.

— Один раз.

Я сразу поняла, о чем он. В ту ночь, когда я пыталась спасти королеву от её же питомца.

Нахмурилась. Неприятно такое слышать. Особенно если вспомнить, чем это для меня обернулось. Хотя слухи не самое страшное в нашей ситуации.

Но всё ещё не могу одного понять.

— Так почему я не могу уйти? Это же решит сразу проблему с ритуалом и дальше с переворотом. Диорис не может занять трон без магии разума.

— Может. Но тогда это будет узурпация. Он пытает решить проблему с малейшими потерями. Без магии рода Бротниров он может занять трон, но тогда против него выступят свои же.

— Я всё ещё не понимаю, причем здесь я? То есть ты хочешь, чтобы ритуал был проведен или как?

— Я хочу, чтобы ты помогла его сорвать. — Николя походил из стороны в сторону, о чем-то напряженно думая. Только я хотела напомнить ему, что времени у нас не так и много, как мужчина продолжил. — Держи. — он кинул мне какой-то пузырек с прозрачной жидкостью. Яд? — Когда ты это выпьешь, то снова начнешь видеть потоки. И нужно сделать вот что…

Я слушала с интересом и огромным сомнение в его адекватности. Бывшая Тень предлагал мне потянуть нити магии, что оплетают Диориса и развеять их в пространстве. Но это было невозможно. Тени не умеют ничего такого.

— Если ты об этом не знаешь, это не значит, что этого нет. Слушай и запоминай! Как только начнется ритуал начинай вытягивать его магию. Тебе необязательно даже её касаться. Нужно лишь сосредоточится и ты сможешь управлять ею силой мысли.

— Ты же делал так, да?

Николя не ответил, но я всё поняла и так. Неужели Тени могут отнимать магию?

— Но почему тогда ты не можешь сделать этого сам? Даже если не Диориса, то силу Дайоны должно быть просто отнять.

— У ведьмы нельзя отобрать её силу. Только добровольно во время специального ритуала отречения. А Диорис сразу заметит и помешает. Только во время ритуала он будет отвлечен, и ты сможешь незаметно вытянуть магию.

— Как можно незаметно лишить мага силы? Они же чувствуют её постоянно.

Я пыталась найти подвох, потому что план Николя был слишком сложным. А самое главное опасным, конкретно для меня особенно.

— Если эта сила вызвана различными зельями и артефактами, то вполне просто. Он не ощущает её внутри себя, пока не начинает пользоваться. Поэтому ты должна попробовать.

— Попробовать я-то могу. Но, а если не получится, тогда что?

— Тогда будет намного хуже. — мужчина поджал губы и какое-то время смотрел напряженно наверх. — Я вижу, что сюда кто-то идет. Мне пора. Выпей это перед ритуалом и жди подмогу.

Николя ушел тихо и быстро, даже не дав мне и слова сказать.

Глава 47

Время до ритуала летело как-то слишком быстро. Диорис постоянно находился рядом в подвале, почти не выходя на поверхность. Я же пыталась увидеть потоки его магии, не прибегая к разным сомнительным зельям. Не то чтобы я не доверяла Николя… Хотя да! Я решительно отказываюсь верить человеку, что пытался от меня избавится.

Но что мне остается? Если я этого не сделаю, то могу с уверенностью считать себя бесполезной и глупой дурой, которую ещё и нужно спасать.

Правда так оно и есть. Если бы я так по-глупому не доверилась Диорису, то ничего и не было бы.

Я должна хоть как-то помочь победить его. Всё же не думаю, что Николя подсунул мне отраву. Хотя моя внезапная смерть ведь тоже может остановить ритуал. А искать другую Тень у них не останется времени…

Сомнения одолевали чуть сильнее чем Грэй-Росса. Больше меня ей даже не поили. Почему так, я поняла только на следующий день, когда уже привычная мне компания мага и ведьмы собралась вместе и начали тушить свет.

— Что происходит?

— Через несколько минут стемнеет. Время пришло. — просто ответил Диорис, чем заставил меня ещё больше волноваться.

Где там тот пузырек с зальем?

— Зачем ты ей всё объясняешь? — раздраженно шикнула Дайона, отвлекая от меня внимание.

Я быстро отвернулась к стене и выпила зелье, что прятала всё время под подушкой. От противной на вкус жидкости закашляла и была сразу же схвачена девушкой за руку.

— Что это у тебя? — она выхватила пустой уже пузырек и обернулась к Диорису. — Как ты проглядел, что у неё тут зелье? — закричала и кинулась к нему.

— Успокойся. Чтобы там не было, это ничего не меняет. От Грэй-Россы её может спасти только вода из озера. Ей тут не где взяться.

— Ты уверен?

— Хватит паниковать. Зажги свечу. Нужно позвать Рину.

Я слышала каждое их слово, даже слова призыва Старшей. Но видеть уже ничего не могла. Перед глазами всё уже привычно расплывалось, но в то же время боли не было, и я расслабилась, надеясь на лучшее. Но оказалось времени у меня уже не осталось.

— Ложи её сюда. — услышала я голос Дайоны, а после почувствовала, что меня подняли.

Сразу же начала отбываться. Только вот, совершенно дезориентированная, я забыла все приёмы, каким меня обучали в Академии, и как слабая кисейная барышня, могла лишь неловко и рассеянно молотить руками по чему достаю.

— Успокойся.

Меня тряхнули, а затем кинули на жесткую поверхность. И тут я увидела резко всё четко и ясно. И Диориса, что всё ещё стоял рядом и пытался связать мои ноги и нити магии, что оплетали его вокруг.

Решение пришло быстрее, чем я успела об этом подумать. Резко оттолкнул от себя мага, второй рукой я схватила разноцветные нити и потянула на себя развеивая их в пространстве.

— Дура!

Он оступился и чуть было не упал, но потом резво подскочил ко мне, не дав даже шевельнутся, крепко зафиксировал руки. Я начала сопротивляться.

— Дайона! Помоги мне.

Ведьма начала что-то шептать. Но потом видимо вспомнив, что на меня магия не подействует, выругалась и начала вязать меня руки к креплениям по бокам от камня на уровне талии. Я осмотрелась и поняла, что лежу на самом настоящем жертвенном алтаре, что были лишь в темных храмах. Но последний уничтожили больше ста лет назад. Как он оказался в подвалах замка? Теперь становится понятно откуда столько магической силы здесь. Алтари были самыми сильными и древними артефактами в мире.

— Можно начинать. Дайона, читай заклинание. — со вздохом произнес Диорис, пока я без удивления разглядывала его.

Магии больше нет. Я сделала всё, что могла. Но не упускало ощущение, что я могла бы больше. Например, не лежать здесь, а на поверхности помогать Рэю. И пусть бы он меня выгонял, но сейчас мне на это плевать.

Дайона начала произносить слова призыва. Я только сейчас обратила внимание, что она одета в бальное платье нежно-персикового цвета. Как же нелепо это смотрится.

Подергала руками в безуспешной попытке освободится. Алтарь сделан на славу. Был шанс, только если бы я могла стать Тенью.

Озарившая меня мысль была настолько проста и логична, что я удивилась как сразу об этом не подумала. Если зрение вернулось, то и эта способность должна быть.

Я напряглась. Попробовала раз, а потом ещё, а потом закричала от боли, когда Диорис порезал мои запястья на последних словах ведьмы. Кровь медленно стекала и впитывалась в камень. Алтарь вспыхнул на мгновение светом, тем самым признавая жертву. А я поняла, что теперь мне не выбраться без посторонней помощи. Только кто её окажет? Что-то желающих не видно.

Я посмотрела на тень Рины, что стояла в самом центре комнаты, гадая какая ей отведена роль во всем этом.

Оказалось, что самая главная.

Спустя долгие мгновения тишины, когда, казалось бы, ритуал не подействовал и можно расходится, вдруг Старшую окутала со всех сторон тьма, буквально просачиваясь в её силуэт. И вот уже на месте Рины стоит демоница. Абигейл Маккоф, которая ничуть не уступает своему портрету. Первым никто не решался заговорить. Пока Дайона и Диорис разглядывали гостью с восхищением и превосходством, я успела заметить то, на что никому не было дела. И не могла не поинтересоваться.

— А как же Рина?

И пусть оправданий предательству Страшей я не искала, но невольно их нашла. Свобода — это то, за что стоит бороться. Не все могут выбрать достойные методы.

Но дело в том, что свободой это не пахнет. Как я понимаю наставница надеялась обрести тело вне стен Академии, но взамен просто исчезла.

— Её больше нет. — просто ответила демоница, свободно подплывая ко мне.

Нижняя часть её тела не полностью сформировалась, и сейчас была как будто в черном дыму.

— Она должна была стать свободной.

В ответ на это Абигейл рассмеялась звонким смехом. Я невольно поморщилась только сейчас осознав, что та, кем восхищаются все Тени на самом деле демон, которому плевать на людей.

— Что ты знаешь о настоящей свободе? Я отпустила её душу. Этого более чем достаточно. Возможность переродится бесценна. Жаль, что только демоны это понимают.

— Довольно! — крикнул Диорис, жестом показывая демонице замолчать. — У нас не так много времени. — я усмехнулась, ведь по правилам, Абигейл будет здесь, пока я не умру на этом алтаре или она сама не захочет уйти. — Передай мне силу, которой ты одарила род Бротниров. — он угрожающе надвинулся на неё.

— Глупые люди. Я удивлена, что у вас хватило знаний меня вызвать. Вот только кое-кто забыл про защитный круг. Я могу убить вас щелчком пальцев и уйти.

— Демонам нет нужды убивать людей. — маг усмехнулся с превосходством. — Ведь тогда они не получат их душу. А я готов обменять свою на дар.

— Дар? Какой смешной смертный. — демоница наигранно рассмеялась, но быстро стала серьезной. — Раньше люди были умнее. Даже Теодор почти сразу понял кто я. А он мне так нравился.

Мои глаза непроизвольно широко открылись от изумления, когда я поняла на что намекала Абигейл. Смерть первого короля была не случайна. Но зачем ей это? Никогда не слышала, чтобы демоны хотели власти в нашем мире. Раньше они иногда проходили сюда. Но лишь для заключения сделок на покупку людской души, что можно отдать лишь добровольно. А потом неизменно оправлялись обратно в свой мир.

— Если это не дар, то что же? — спокойно спросил Диорис.

Не понятно правда, кого он пытался обмануть. Невооруженным глазом было видно, как ему не нравится отхождение от первоначального плана. Длинные разговоры явно не устраивали придворного мага.

Глава 48

— Хочешь послушать историю? — Абигейл кинула быстрый и полностью равнодушный взгляд на меня и с насмешкой продолжила. — Боюсь в маленькой ученице не хватит крови на этот рассказ. Но раз вы настаиваете, то я расскажу. Кто я такая, чтобы отказывать призывающему?

Девушка пролетела и остановилась в самом дальнем углу, откуда могла смотреть на всех нас сразу. Кажется, её порадовала возможность выговорится.

— Моим отцом был демон, а мать была человек. Не буду вдаваться в детали и рассказывать о жестоком детстве полном злобы и непонимания, но, когда я поняла, что имею силу неравную даже самом лучшему магу, я начала мстить. О, вы не переживайте, я хорошо позаботилась о том, чтобы у всех была правильная, — она сделала акцент на последнем слове и улыбнулась в хищном оскале, — история. Но увы, оказалось, что и я не вечна. Кровь демона во мне не так сильна, чтобы подарить мне бессмертие, поэтому пришлось искать другой способ.

— Тени. — выдохнула неосознанно я, всё время пытаясь понять, как такое возможно.

— Умненькая, — демоница уважительно кивнула, но тут же снова отвернулась, — даже жаль тебя немного. Только вот не совсем Тени. Вы их сейчас зовете Старшими. На моё огромное сожаление, оказалось, что бессмертие я могу заработать лишь, питаясь чужими душами, а именно душами раанков. Да и к тому же дети для этого не подходят, и передача должна быть добровольной. Там оказалось столько условий, что проще было продать душу демону. Я даже пыталась это сделать, но оказалось, что у меня её нет. И бессмертия нет и души тоже. Несправедливо!

Демоница сделала жест как будто всплеснула руками, но звука не последовало.

— Пришлось что-то делать. Вы хоть понимаете, как было сложно найти озеро, на котором я могла закрепить свою силу и откуда вечность вытягивать души?

— Как? — я затихла, пытаясь собраться с силами для вопроса, но так и не смогла его сформулировать. Но кажется Абигейл меня поняла и без этого.

— Душа вечна. Войдя в озеро, я их привязываю к себе и могу питаться ими вечно, пока их тело живо. Хотя там уже скорее не тело, а бессмысленная оболочка. Но я же никого не заставляю. Даже вот силой пришлось немного поделится, чтобы появились желающие искупаться. Я придумала идеальную схему. Нужно же было вмешаться высшим силам! — девушка задрожала от гнева и посмотрела на верх. — Боги, блюстители человечества, решили, что я слишком много себе позволяю. У меня был план накопить силы и уйти спокойно в мир демонов. Люди слишком слабые и годятся только для поддержки моей жизни. Но нет! Однажды я проснулась и поняла, что могу читать чужие мысли. Да что там читать! Я могла полностью управлять человеком. Правда не на долго.

— И ты стала королевой? — спросила Дайона, которая всё это время внимательно слушала рассказ. С моего место было не видно её, а поднять голову слишком тяжело, но я прекрасно слышала и даже чувствовала её присутствие.

— О да! Мне даже нравилось первое время править. Я нашла раанка, что отлично подчинялся моей магии и посадила на трон. Правда после я поняла, что эта сила проклятие. Эти чужие мысли и желания. А эмоции! Они разрывали мне голову на части. Я знала только один способ избавится от силы: передать её другому. Это мог быть только кровный родственник. Увы, но мамаша на тот момент уже давно лежала в могиле. Пришлось искать другой способ.

— Кровный ритуал? — спросил задумчиво Диорис.

Казалось мужчина уже продумывает как можно использовать демона в своих целях. Глупый. Я полностью уверенна, что Абигейл не собирается подчинятся, и не ритуал держит её здесь, а любопытство.

— Он бы не помог. Только родственник. Моя плоть и кровь. Ребенок, например. Да-да, пришлось родить сына, чтобы избавится от этой силы. И не смотрите на меня так. Я же говорила, что у меня отсутствует душа. Правда я не знала, что сила будет передаваться по наследству, да и не очень меня это волновало. Вскоре я ушла в мир демонов и до сегодня не возвращалась. Но, — она ненадолго замолчала, как будто что-то обдумывала. — Я так понимаю всё вышло даже лучше, чем я предполагала. Души ко мне поступают всё чаще, ненавистное проклятие Богов в почете. Да и я как понимаю стала известной личностью. Эх, приятно, когда твои старания ценят. Тем более ваши Старшие — в голосе начала звучать насмешка — просто кладезь силы и могущества. В мире демонов ведь тоже не сладко. Но когда тебя подпитывает сотни бессмертных душ, то можно позволить себе многое.

Первый раз за всё время демоница почти искренне и даже мечтательно, улыбнулась, но я это отметила краем сознания.

Как только её рассказ подошел к концу, я поняла, что всё это время неосознанно где-то беру силы, чтобы бороться со слабостью. Неужели демоница решила продлить мне жизнь, чтобы её подольше послушали? Ведь когда я умру, то она покинет этот мир. Но у демонов нет такой способности. Ни у кого нет! Но я была уверенна, что чувствую в себе постороннюю магию. Хотя эти ощущения даже магией назвать нельзя. Вот только откуда?

— Занятная история. — сразу же сказал Диорис, что кажется за это время снова обрел уверенность. — Но мне нужна эта сила. Или это проклятие. Не важно. Я хочу управлять людьми.

— Не могу ничем помочь. — Абигейл пожала плечами и подплыла ближе рассматривая Диориса. — Я знаю только как передать силу. Но для этого ты должен быть моим предком.

— Да! Я незаконнорождённый сын прошлого короля. Брат нынешнего короля. Я раанк по рождения и могу получить силу разума!

Его голос звучал у меня в голове вместе с шумом. Мысли летали вяло, и я думала о том, что не эти слова хотела бы услышать перед смертью. Хотя очень интересно получается. Не думаю, что Рэй знал, что Диорис его брат. Да и не похожи они совсем. Мне захотелось разгадать эту загадку, но уже поздно. Сил почти не осталось.

Надежды на то, что король сейчас ворвется сюда со стражей и остановит этот ужас, уже не осталось. Я приготовилась к смерти и попыталась расслабится, чтобы кровь бежала медленнее, и я могла дольше оставаться в сознании. Не смотря на боль, что почти полностью притупилась, представление было интересное, как будто наблюдала за всем со стороны. Может перед тем как последний раз закрыть глаза, я смогу увидеть, чем закончится эта история? Хотя бы в виде духа, что покидает тело? Всё же моя душа, если верить демонице, со мной и есть шанс найти покой после смерти.

Как жаль, что я не успела сказать Рэю, что люблю его. И пусть даже, всё переосмыслив, не смерилась бы с ролью любовницы, но он ведь должен это знать.

Из размышлений меня вывел громкий смех Абигейл, что заставил вновь открыть глаза.

Смерть откладывается?

Казалось её искренне повеселили слова Диориса. Я пыталась вспомнить, о чем он говорил. Ах да! О том, что хочет забрать силу Рэя. Я была уверенна, что у них это не получится. Может эта слепая вера в короля и была глупой, но я чувствовала, что Рэйнан не может проиграть, иначе он бы не был королем.

— Ты действительно веришь в то, что твой отец был моим наследником? Дурачок.

Абигейл ласково погладила туманной ладонью Диориса по щеке. Он отшатнулся назад. И тут я заметила что-то странное. Амулет на его шее начал тускло светится. Если бы не темнота вокруг, то никто и не заметил бы. Вот только кажется кроме меня никому нет до этого дела. Что там говорил Диорис? Он светится, когда король находится где-то близко. А значит…

— Я это знаю. Моя мать была главной наложницей короля. Он отказался от нас! Трон мой по праву! — маг выглядел взбешенным. — Если бы я не родился раанком, то мог бы претендовать. А так лишь жалкий придворный маг.

— Не знаю, кто был твоим отцом, но точно не мой потомок. — усмехнулась Абигейл и начала осматривать комнату, как будто что-то пыталась найти. — Это проклятие убивает всю магию, что есть в человеке. Оно передалось бы в любом случае, пусть ты даже раанк.

— Ты врешь! Демоны всегда врут! — закричал Диорис и кинулся к Дайоне. — Надави на неё, чтобы сказала правду.

Дайона начала читать новое заклятие. Меня выгнуло дугой и снова вернулась боль.

— Нет! — закричала Дайона и всё стихло.

Боли больше не было. Кровь перестала бежать и начала свертываться. Я попыталась освободится от пут, но то ли связали меня слишком крепко, то ли я была очень слаба, но удалось только пошевелить рукой и приподнять голову.

Собрав оставшиеся силы, я посмотрела на то место, где раньше стояла Дайона, от которой сейчас осталась лишь бездушная оболочка с широко распахнутыми глазами, в которых застыл ужас.

— Не правда ли я много обрела сил за это время? — ухмыльнулась Абигейл, медленно приближаясь к Диорису, что отступал назад и плел заклинание. Вот только когда понял, что ничего не получается, отступил назад к полке с артефактами.

Всё-таки у меня получилось забрать его силу!

— Жизнь с демонами не дает расслабится. Можешь не тратить силы. Знаешь почему чистой магией перестали пользоваться? — легко откинула одной рукой парализующий артефакт в сторону. — Потому что она не действует на тех, в ком бежит кровь демона. Раньше таких было много. Как жаль, но не смотря на всю нашу мощь, у людишек оказалась сильная кровь. Сейчас и не встретишь хоть капли демонической магии. За редким исключением. Но это не ты!

В одну секунду произошло несколько действий. Дверь резко распахнулась. Я успела лишь мельком увидеть Рэя, как свечи погасли и комнату погрузилась в полную темноту. Для меня это не должно стать проблемой, если бы не ужасная слабость. Шум в голове начал нарастать, вытесняя все посторонние звуки.

Последним чувством было облегчение. Абигейл Максоф ушла с этого мира обратно в свой. После этого моё сознание померкло.

Глава 49

Тишина. Это первое что ощутила, когда сознание начало прояснятся. Я наслаждалась мгновениями спокойствия и умиротворения.

Я умерла? Последние воспоминания были смазанный и нечеткие, как будто я наблюдала за всем со стороны. А потом пришла темноте.

Мысли о собственной смерти мне не понравились. Видимо это подтолкнуло меня бороться со странным состоянием, и я услышала звуки. Сначала шелест листьев и пение птиц, а потом и шум разговоров где-то далеко.

Нужно сосредоточится и понять, где я нахожусь. Где я… что?

Судя по ощущениям, я парю. И это так хорошо, что было бы жаль упускать момент. Я расслабилась. Казалось время вокруг перестало существовать.

Тогда зачем торопится приходить в себя?

Мысли снова начали утекать и звуки пропадать. Но что-то настойчиво не давало мне покоя. Неужели есть что-то важнее этого прекрасного ощущения?

Грэй-Росса. Похищение. Подвал. Ритуал. Абигейл. Рэй… Мысли о нем вместе с паникой проникли в сознание, и я невольно вздрогнула, тем самым проваливаясь вниз. Куда?

Отфыркиваясь и барахтаясь конечностями в разные стороны, с удивлением узнала родную территорию Академии. Я находилась в самом центре озера и сейчас уверенно плыла к берегу.

Холодная вода, что не успела прогреться за день, очень хорошо взбодрила. Как я не смогла сразу понять, что лежу на воде? Значит спасти меня всё-таки успели. Как хорошо. Но после того, как смертельная опасность отступила, снова пришлось вспомнить про свои земные проблемы и разочарования. Нужно начать решать проблемы, а не убегать от них.

Переоценка ценностей в действии.

— Привет. Где мне найти кого-то из Старших? — сразу же подошла к первому попавшемуся ученику.

— Эльна? — я прищурилась, пытаясь вспомнить, откуда он меня знает. Ах, да… сосед Уила. Стэн вроде. — Ты, эм, изменилась.

— Не сказала бы. — внешне так точно, но ему не к чему мои внутренние переживания. — Так где все Старшие?

Я ещё раз оглядела площадь, где обычно кто-то да пройдет. Но сейчас все как будто вымерли.

— Ах, да! Меня же как раз послали проверить твоё состояние. Если уже всё хорошо, то переодевайся и тебе нужно зайти в зал советов.

Я хотела было сказать, что туда не пускают учеников. Но потом успокоилась. Так даже лучше.

— Я сейчас пойду. Не хочу тратить время.

— Так? — он выразитель кивнул на мою одежду и волосы с которых всё ещё капала вода. — Ну как знаешь.

Стэн… или не Стэн ушел к мужским блокам, а я уже пошла в корпус Старших. Их здание доставало почти до верхушки самого высокого дерева в нашем лесу и выглядело как дворец. Не королевский конечно, но тоже очень красиво.

Я здесь была всего два раза и то больше случайно, но где находится зал советов знаю.

Как и предполагалось, все Старшие собрались там и что-то бурно обсуждали. Поняла я это по шуму ещё в коридоре, но как только вошла в зал, все собравшиеся сразу замолчали и посмотрели на меня.

Было неловко ощущать столько взглядов на себе. Особенно от тех, кто так много значит. Но я расправила плечи и заговорила первая. Пора уже выходить из тени. И в прямом смысле тоже.

— Добрый день. — я сделала шаг вперед. — Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

— Да, проходи. Предстоит долгий разговор. — Лэй, теперь главный по старшинству, кивнул мне на свободное кресло за длинным столом.

Я прошла на предложенное место и обвела взглядом собравшихся.

— А где Фаг? — бесцеремонно спросила, когда Лэй опять было открыл рот. Но меня сейчас не так волновали его вопросы, как моя наставница и подруга. Особенно после того, как она не откликнулась последний раз на призыв.

— Фаг, — мужчина поджал губы и отвел глаза. Я затаила дыхание, боясь услышать худшее. — Она в своей комнате. Но не в лучшем состоянии.

— Что случилось? — спросила спокойно. Главное, что она жива. А остальное можно преодолеть.

— Думаю будет лучше, если мы не будет тратить на это время. Зайдешь потом к ней и поговоришь.

— Хорошо.

— Ну а теперь, мы все хотели бы узнать, что именно произошло и как ушла Рина.

Я вспомнила всю ту информацию, что мне удалось узнать и которой думала уже никогда не смогу поделится, и начала свой рассказ. Сначала поведала про заговор, плавно переходя к тому, что вся доступная нам информация про Абигейл Максоф оказалась враньем. Ну и в конце про участие во всем этом Рины не забыла упомянуть. Думала я о её предательстве уже не с болью, а лишь грустью. Даже мысленно пожала девушке переродится в лучшем месте.

Старшие выглядели задумчивыми и явно хотели обсудить это без меня, постоянно косясь то на меня, то на друг друга.

— Нужно всё хорошо обдумать. — сказал по итогу Лэй.

— Что тут можно обдумывать? — возмутилась я, когда услышала странные интонации в его голосе. — Вы должны рассказать ученикам всю правду. Это ведь меняет всё представление о Академии. По факту, те, кто собирает становится Страшими, продают душу. Раанки должны знать на что они идут.

По нахмуренным и решительным лицам я поняла, что многие со мной не согласны.

— Не думаю, что это хорошая идея. — неуверенно произнесла Василла.

— Мы всё обсудим и потом будем решать. — тут же решительно вставил Лэй, давая мне понять взглядом, чтобы не лезла больше.

Но я сделала вид, что не понимаю намеков.

— Но почему так?

— Эльна Кофф! — начал снова за всех говорить Страший, но его перебили.

— Эль, — обратилась ко мне Жиши мягким голосом, — в силу своего возраста ты всё делишь на плохое и хорошее, в то время, когда у каждого есть много граней. Если мы расскажем о демонице, то в Академию больше никто не пожелает приходить. И в итоге всего этого просто не станет.

— И это будет правильно! — уверенно заявила я. — Или вам просто обидно, что вы уже продали свои души и не хотите, чтобы вас здесь бросили самих?

— Да как ты!

— Лэй, спокойно. — махнула на него рукой Жиши. — Одна сторона медали действительно об этом. И нам тяжело признавать, что мы оказались в ловушке. Но ведь никто никого не заставляет.

— Конечно. Но никто же и не думает, что потеряет душу.

— Это просто название. Мы не скрываем, что происходит с теми, кто прошел обряд. Да и многие догадываются, что если Старшие уходят, то уже не перерождаются в новую жизнь.

Я честно над этим задумалась, но внутри настойчиво сидело чувство неудовлетворения разговором.

— Всё преподносится, как будто это великая честь стать Старшей. Это неправильно.

— А быть проданной в рабство в соседней стране правильно? — зло рявкнула Триса. Все в шоке посмотрели на неё, включая меня. — Борцом за справедливость решила стать. Конечно, с высоты своего роста легко смотреть на ситуацию, да, герцогиня? А куда идти тем раанкам, кто оказался на грани жизни и смерти, тебе плевать. Много кто попал в Академию с нашими жесткими правилами от великой нужды. Я лично готова была подписать договор с демоном, чтобы спастись ещё ребенком. А здесь мне дали 17 лет, чтобы всё осмыслить и шанс начать жить, как хочется. И теперь из-за своих идеалистических взглядов, ты собираешься отнять этот шанс у других?

— Но как же те, кто идут сюда ради магии? — тихо спросила, сама, не зная на что, надеясь после такого монолога. Ведь я действительно не думала об этом.

— Каждый выбирает свой путь сам. — философски пожала плечами девушка и отвернулась к окну, пытаясь казаться равнодушной.

— Кхе, — после небольшой паузы начал неловко Лэй, — раз с этим мы разобрались, то стоит лишь объявить Эльне про её новый статус.

— Что?

Я растерялась. Неужели я невольно прошла ритуал и теперь стала Страшей? Ведь проснулась в озере все же. Может это был единственный способ меня спасти?

— Нам доставили тебя одним порталов.

Я некрасиво открыла от изумления рот, когда вспомнила сколько магии уходит на портальные камни. Неужели один из них разрядили ради меня? Интересно кто.

— В тяжелом состоянии. И было всего два вариант. Либо озеро забирает свою силу вместе с ядом, либо провести ритуал посвящения в Страшие и ты бы излечилась сама. По правде говоря, мы уже готовились к обряду, когда мужчина, что доставил тебе, категорично сказал этого не делать. Поэтому мы излечили тебя другим путем. Ты больше не Тень, Эльна Кофф, и можешь быть свободна.

Глава 50

Я, ошеломленная этой информацией, даже не сообразила, что мне нужно ответить на это. Поблагодарить, наверное.

— А кто… тот мужчина, о котором вы говорите?

Сердце забилось чаще, когда я подумала, что это мог бы быть Рэй. Ведь мог, да? Кто бы ещё указывал Страшим, как меня спасать. Всё же превратить меня в одну из них, было удобнее. Простого мага или человека они бы не послушали. А вот у короля были все шансы. Да и кто бы этим ещё озаботился? Он же меня спас. Если то конечно были не галлюцинации, вызванные потерей крови.

— Просто мужчина. Эта информация лишняя для тебя. А теперь иди собирай вещи. Так как ты не Тень больше, то должна съехать отсюда как можно скорее.

В принципе, я так и собралась сделать, ещё до того, как узнала, что уже не Тень. Просто пришлось бы отдать свои деньги, а так всё вышло более чем хорошо.

Я встала и пошла к выходу.

— И ещё кое-что. — вдруг подошел ко мне Лэй и что-то настойчиво всунув в руки. — Это награда за задание. Ты же его всё же выполнила.

Я растерянно уставилась на мешочек с монетами в руках, которых было явно больше чем, когда-либо получала за раз. Но ведь Диорис никак не мог заплатить. А Старшие своё бы не отдали. Тогда откуда?

— Это заказчик передал? — всё же решила уточнить.

— Нет. Но раз дали, значит ты должна молча взять и уйти.

Я поняла, что нет больше смысла что-то выпытывать у Лэйа, ведь он в шаге от того, чтобы вышвырнуть меня силой. Поэтому оставалось лишь развернуться и не прощаясь уйти.

Не очень вежливо. Но всё, о чем я могла думать в этот момент — это золотые моменты в руках, и кто их передал.

На улице подул ветер, заставив меня поежится. Я уже и забыла, что всё время хожу в мокрой одежде.

В моей комнате, уже бывшей конечно, соседки не оказалось. Это заставила меня только вздохнуть с облегчением. Мы никогда не были близки и уйти, не прощаясь, лучшее решение.

Вещей оказалось не так уж и много. Собирая их, я размышляла, куда же уходили все деньги с многочисленных заказов. И только потом вспомнила мои поездки на лошадях, бесконечные ярмарки и путешествия. Да и запас остался неплохой.

Конечно в одну сумку всё не влезло. Но я и не собиралась упаковывать половину комнату. Пришло многое оставить. Вот это каменное дерево я точно не унесу. И книги по истории архитектуры мне не к чему. Да и коллекция любовных романов остается. Половина одинаковых нарядов, что были нужны лишь для заданий мне больше не нужны. А то что осталось от моих неудачных попыток заняться рисованием можно смело выкинуть. Не думаю, что кому-то пригодится это подобие на искусство.

Отнести одни вещи на мусор, другие сложить и оставить возле кровати для соседки, а третьи упаковать в свой багаж не составило труда. Справилась довольно быстро и осталось лишь зайти к Фаг, чтобы попрощаться.

В комнате Старшей по правилам я не имела прав находится. Но Фаг было на не только наставницей, а ещё и подругой, поэтому я прекрасно знала и где она расположена и как обустроена. Огромный плюс в том, чтобы стать Старшей — у тебя есть личные покои. И не такие уж и маленькие.

Минусы конечно перевешивают.

— Привет.

Вошла я после стука и сразу увидела на кровати бледную девушку, что вымучено улыбнулась на моё появление. На первый взгляд всё очень плохо.

— Привет, Эль. Я рада что ты зашла. — в отличии от общего вида, голос звучал достаточно бодро, и я немного успокоилась.

— Что с тобой произошло? — я была уверенна, что Старшим невозможно навредить.

— Это очень интересная история. — она саркастично хихикнула. — После того, как мы с тобой связывались последний раз, я начала подозревать что-то не то. А потом нашла много странных книг по запрещенным ритуалам у Рины. Когда потребовала объяснений, она… честно говоря я так и не поняла, как ей удалось это. Помню, что она пыталась вытащить меня за территорию Академии, но видимо ничего не получилось и Рина провела повторный ритуал посвящения в Старшие.

— Разве это возможно?

— Никто никогда не пробовал. Получилось так, как будто я пытаюсь продать свою душу, которой у меня нет. — я изумленно посмотрела на неё. — Да, да. Я всё поняла, ещё когда нашла те книги. Там было детальное описание сделок с демонами. В итоге магия озера наказала меня и вот что получилось.

— Какой ужас.

— Да нет. Я благодарна просто за то, что осталась жива.

— Это я во всем виновата. Если бы я не согласилась ещё изначально на это задание…

Я покачала головой, понимая, что обрекла своих близких на страдания. Какая же я была эгоистка.

— То они бы нашли кого-то другого. Не нужно себя понапрасну винить. Мне повезло, что она не сделала со мной то же, что и с Вейгаром.

— Так он не сам ушел?

— Я право слово не знаю, но есть догадки. Особенно после этого всего.

— Тогда ты права. Всё закончилось не так и плохо.

— Я очень переживала. Особенно, когда тебя привезли без сознания истекающую кровью.

Я внутренне подобралась, когда поняла, что это мой шанс узнать, кто же меня доставил сюда.

— Ты это видела сама?

— Нет. Мне рассказал Клив. Он часто меня наведывает.

Я с удивлением наблюдала как загораются щеки Фаг, при упоминании одного из Старших. Почему я раньше не замечала, что они близки? Только хотела спросить, но передумала. Это не моё дело. Нужно прощаться.

— Мне уже пора. Нужно до захода солнца добраться до ближайшей деревни и купить лошадь. Без способностей Тени жить не так просто.

— И опасно. Ты не сможешь теперь себя защитись в случае чего.

Я хотела было возразить, что меня тренировали защищать себя и без сил. Но стоит вспомнить свою уязвимость в том подвале и сразу спорить перехотелось. Пришлось только кивнуть.

— Ну я пойду тогда.

Я взялась за ручку двери, понимая, что оставляю в Академии больше, чем мне хотелось бы.

— Если захочешь поговорить, ты всегда знаешь, как меня вызвать.

Я лишь кивнула, не думая о том, что мы можем видеться в живую в последний раз. А вот в образе тени могу вызывать Фаг хоть каждый день. Правда это уже не то. Интересно, как бывшей Тени мне можно будет посещать Академию? Раньше этого никто не делал.

— Куда ты направляешься?

Мне хватило пары секунд на раздумья. Вариантов не так уж и много, да? И только один будет правильный.

— Я возвращаюсь домой.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50