Кольцо счастья [Сергей Владимирович Соболев] (fb2) читать онлайн

Машина уже давно свернула с шоссе и теперь ехала по извилистой и неровной проселочной дороге. Начинало темнеть. То тут то там зажигались огоньки далеких деревень. Через приоткрытое окно слышалось мычание коров и блеяние овец.

–Говорила я тебе – нужно было выезжать пораньше. Нам еще заблудиться не хватало. Тогда вообще приедем только к утру – ворчала женщина, сидевшая по соседству с водителем.

–Не волнуйся. Ты же знаешь, что в этой деревне жила когда-то моя бабушка. Я бывал там много раз. А значит, я не заблужусь. Как там Петя с Машей – не устали? Что-то их не слышно.

Женщина обернулась.

–Петя с Машей давно спят.

Ей хотелось еще немного поворчать, но вид двух сопящих на заднем сиденье детей умиротворил ее, и она продолжила разговор спокойнее:

–Зачем мы туда едем? Мы можем позволить себе хорошую дачу с водопроводом, канализацией и интернетом. А здесь единственное развлечение – сходить в магазин за четыре километра. К тому же, эта деревня так далеко от города. Если бы мы сняли дом поближе, чтобы оттуда можно было ездить на работу, то и сами могли там поселиться. Хотя бы видели детей каждый вечер. А сейчас мы вынуждены отдавать их под присмотр какой-то старой бабке на целых три месяца.

–Марию Ивановну я знаю с тех пор, как себя помню. На нее можно положиться. А интернета и удобств детям в избытке хватает и в городе. Сейчас у них есть возможность пожить совсем другой жизнью: собирать грибы в лесу, смотреть, как зреют яблоки на деревьях. Трудности в их возрасте совсем не страшны. Они будут ходить за водой к колодцу для того, чтобы было что пить и чем умываться. Они будут носить дрова к печке для того, чтобы было тепло в холодные дни. Я хочу, чтобы они знали, как жили их предки каких-то сто лет назад. Поверь, им это понравится.

У женщины было еще много аргументов, которые она могла использовать в назревающем споре, но все они уже использовались ранее бесчисленное количество раз, и никак не повлияли на решение супруга. А теперь, когда машина умчалась уже за две сотни километров от дома и была совсем близка к своей цели, скандалить было тем более бесполезно. К тому же проплывающий мимо них пейзаж, из последних сил цепляющийся за последние лучи солнца, словно зачаровал ее. Она смотрела на засеянные поля, на чернеющие вдали леса, на деревни с покосившимися домами, и ей казалось, что они попали в другой мир, в волшебную сказку.

Машу разбудил скрип тормозов. Она протерла глаза и выглянула в окно. Автомобиль стоял возле старого деревянного дома. Рядом зашевелился Петр.

–Вставай, лежебока, приехали – Маша несильно ударила брата в живот, чувствуя, что тот еще не до конца проснулся, и вряд ли ответит.

Дверь автомобиля открылась и в проеме показалось лицо папы.

–Выходите. Здесь вы проведете лето.

Маша вылезла из машины. Было уже совсем темно. Перед девочкой высилась громада старинного дома, с темными глазницами окон. Седые от старости бревна в свете одинокого, стоящего невдалеке фонаря, казались совсем белыми. За домом простиралась непроглядная чернота сада. Звезды уже высыпали на небосвод, и их холодные равнодушные взгляды добавляли мрачности окружающему миру.

Маша подошла к маме и взяла ее за руку.

Неожиданно дверь заскрипела и открылась. В темном проеме появился скрюченный силуэт. С крыльца к ним спускалась Баба-Яга. Так, по крайней мере, представилось Маше вначале. Мама при виде старухи вздрогнула и сильнее сжала руку дочери. Петька отступил на пару шагов к машине. Лишь один папа сохранял спокойствие:

–Здравствуйте, Мария Ивановна! Вот мы, наконец, до вас и добрались!

–Что же ты, Коленька, так поздно! Детей своих уморил. Они, небось уже спать давно должны.

–Не волнуйтесь, они выспались в машине.

–Да какой уж сон в машине! Только голова болит. Заходите скорее, я чайник согрела, кровати постелила. Сейчас попьете чайку, и спать.

Старушка с несвойственной ее возрасту расторопностью взбежала на крыльцо и щелкнула выключателем. Окна дома залились мягким электрическим светом.

Когда вещи были перенесены в дом, семья уселась пить чай. Белая скатерть стола была уставлена тарелками с пирогами и банками с вареньем. Посередине стоял огромный самовар. Мария Ивановна суетилась возле серванта, протирая полотенцем стоявшие там чашки.

–Это ваш дом? – спросила ее мама.

–Нет, я живу по соседству. Сама-то я этим летом без дел осталась – внуки уже выросли, правнуки еще не народились. Вот и подрядилась к Николаю. А за детей не волнуйтесь. Жить я буду здесь, только иногда ходить к себе, покормить скотину, да прополоть грядки. Деревня у нас спокойная. Люди добрые, волков давно уже никто не видал. Так что езжайте спокойно. Все будет в порядке.

После ужина детей отправили спать в чулан. Когда они вышли из-за стола, Маша заметила в потолке, в самом углу избы черный проем, ведущий на чердак. Оттуда, из темноты, на нее смотрели не мигая два зеленых глаза. Сначала девочка испугалась, но затем, вглядевшись повнимательнее, поняла, что глаза эти совсем не злые. На детей они смотрели, скорее с любопытством. «Должно быть домовой вылез посмотреть, кто это тут поселился в его доме» – решила девочка, выходя в сени.

Маше досталась кровать возле маленького, закрытого сеткой окошка. Девочка приподнялась на подушке и выглянула наружу. За окном не было ничего кроме непреодолимой тьмы. Маша быстро отвернулась.

–Что, страшно? – спросил Петька с соседней кровати.

–Страшно – призналась Маша.

–И правильно – удовлетворенно ответил Петька. Ему нравилось пугать сестру.

–А хочешь, я расскажу тебе историю, и будет еще страшнее? – проговорил он таинственным тоном спустя некоторое время.

–Нет, не хочу.

Но Петька уже начал.

–Когда-то давно давно в этом доме жила одна старуха. Жила она бедно, была совсем дряхлая и почти выжила из ума. Но было у нее одно сокровище, которое она очень любила и берегла как зеницу ока. Ходила она по улице, хоть и в рваном платье, но очень гордая от того, что у нее есть, и всем об этом рассказывала. Но однажды сокровище исчезло. Старушка перерыла весь дом. Потом обшарила сад. Ничего не нашла. В конце концов она решила, наверное, что его украли. Старушка стала ходить по деревне и заглядывать в окна чужих домов, ища свою пропажу. Потом она пошла в соседнюю деревню, затем в следующую. С тех пор она так и ходит. Бывает, придет ночью, заглянет в окно и смотрит. А в глазах такая печаль и тоска, что сразу плакать хочется.

–Но ведь это было очень давно. Она, наверное, уже умерла.

–Может, и умерла. Превратилась в привидение и не успокоится до тех пор, пока не найдет то, что ищет. Так и будет заглядывать в окна целую вечность.

–И все ты врешь. Откуда ты можешь об этом знать?

–Папа рассказывал эту историю маме, а я подслушал. Он в детстве даже лазил сюда через окно, искать сокровище, но ничего не нашел.

–Если это ее дом, то она вряд ли сюда вернется. Ведь она тут уже все обшарила.

–А вдруг ей вздумается, что она где-нибудь недосмотрела.

–Интересно, что это было за сокровище.

–Не знаю. Может быть золото. Или драгоценные камни.

Последние слова Петька говорил уже сквозь сон. Через некоторое время дыхание его стало ровным и глубоким. Он уснул.

А Маше не спалось. История со старухой заглушила в ней страхи, связанные с мрачным домом, в котором ей предстояло прожить все грядущее лето. Но история эта вопреки желаниям старшего брата не испугала ее. Маша еще раз посмотрела в темное окно и представила, как на нее смотрит старое печальное лицо. Этот образ вызвал в ее душе не страх, а печаль и сострадание. Она лежала и думала о том, как все-таки плохо, когда ты теряешь то, чем так дорожишь, и не можешь забыть об этом до тех пор, пока не найдешь. Ей вспомнилась ленточка, которую мама когда-то заплетала ей в косу и которая потом бесследно исчезла. Вспомнилась кукла Даша, забытая на детской площадке. Как она там сейчас? С этими грустными мыслями Маша погрузилась в сон.

Утром Маша проснулась от яркого света: озорной солнечный лучик пробился через кроны яблонь и сетчатое окошко, и светил ей прямо в глаза. Брата в кровати уже не было. Маша поднялась и прошла в избу. Там, в кресле сидела Мария Ивановна и вязала. Теперь, при дневном свете, она совсем не была похожа на Бабу-Ягу. Глаза ее, огромные от мощных очков, светились мудростью и добротой.

–Доброе утро, Машенька – сказала она – а я не стала тебя будить. Все-таки надо выспаться с дороги. Родители совсем рано уехали. А Петька твой уже позавтракал и убежал гулять с соседскими ребятами. Сейчас я тебе яичницу пожарю и чаю налью.

Не только Мария Ивановна, все вокруг теперь предстало совершенно в другом свете. Дом теперь казался не мрачным обиталищем привидений, а волшебной избушкой. И Маша сейчас совершенно не удивилась бы, если бы дверь распахнулась, и внутрь вошли три медведя или семь гномов.

После завтрака Маша отправилась гулять в сад. Здесь росли яблони, вишни и сливы. Было несколько кустов красной и черной смородины. «Отлично, поем ягод» – подумала Маша. Но это в будущем. А сейчас деревья и кусты только что закончили цвести, и никаких плодов на них еще не было. Рядом с садом раскинулось несколько старых грядок, заросших травой. Маша вспомнила, что папа обещал привезти семян, и они вместе посеют здесь горох, репу и морковь. Но это тоже случится очень нескоро, только в следующие выходные. На дальнем краю участка, возле самого забора раскинулись заросли малины. «Как здорово – подумала Маша – Катька из детского сада рассказывала, что в таких зарослях можно делать ходы и играть в домик. Жаль, что ее нет здесь». Маше вспомнились другие подруги из детского сада и со двора. И ей стало грустно и одиноко от того, что их нет рядом, от того, что она совсем одна. Маша вернулась к дому. Снаружи, при свете дневного солнца, дом тоже изменился. Некрашеные бревна его древних стен, окруженные зеленью молодых деревьев, теперь напоминали старика, с высоты прожитых лет наблюдающего за копошащимися у его ног внуками и правнуками. Но самый большой сюрприз поджидал Машу во дворе. Вся задняя стена дома была увешана различными загадочными предметами. Некоторые из них девочка знала по картинкам в книгах: здесь было много подков, ржавый серп, два больших топора, двуручная пила, весы, керосиновая лампа. Другие предметы были совершенно незнакомы, и об их назначении можно было только догадываться. Но особенно Машу поразила целая коллекция деревянных фигурок. Человечки, коровы, собаки, все было вырезано довольно грубо, но очень выразительно. Сразу понятно, что этот человечек грустит, а этот улыбается. С особенным усердием был вырезан кот с торчащим трубою хвостом. Неизвестный мастер полностью вымазал его черной сажей, а вместо глаз вставил мелкие осколки от зеленой бутылки. Маше при виде его блестящих глаз сразу припомнились два зеленых огонька вчера на чердаке. Словно дополняя ее мысли, позади раздалось тихое мяуканье.

Маша обернулась. Позади нее стоял огромный кот. Абсолютно черный, с таким же, как у деревянной фигурки торчащим кверху хвостом. Он с любопытством смотрел на девочку.

–Так это ты пугал меня вчера – сказала Маша, присев на корточки рядом с животным.

Она погладила его по мягкой шерстке. Кот выгнул спину и замурлыкал. Глаза его почти закрылись, превратившись в узкие щелочки, но несмотря на это, он внимательно смотрел Маше прямо в лицо, словно изучал ее. Неожиданно кот встрепенулся, поднялся и раскрыл глаза так, что они сделались круглыми. Он отошел от Маши на пару шагов и снова посмотрел на нее, словно приглашая за собой.

–Ты хочешь поиграть со мной – решила Маша и снова подошла к коту.

Кот сделал легкий прыжок. Теперь он стоял возле стены на углу дома. Встав на задние лапы, опираясь передними на старые бревна, он начал точить когти. Маша подошла поближе. Кот так сильно вытянулся, что передние его лапы располагались на уровне Машиных глаз. Взгляд девочки упал на одно из бревен, находившихся под мягкими когтистыми пальчиками. Там на дереве виднелся едва различимый темный кружок. Сначала девочка решила, что это сучок, но потом, присмотревшись, поняла, что это небольшое колечко. Из-за ржавчины его было почти не заметно на фоне дерева. Казалось, кольцо когда-то было вбито в бревно и теперь сидело там очень прочно. Девочка попробовала подковырнуть его ногтем. Кольцо неожиданно легко отвалилось и упало на ее ладошку. Та часть кольца, которая находилась снаружи, была изъедена ржавчиной, зато та, что находилась в дереве, оказалась блестящей и на удивление гладкой.

Кот перестал скрести стену и теперь сидел напротив, внимательно глядя на Машу. Он слегка скосил голову, словно желая сказать: «Надень его». Уговаривать девочку не было никакой необходимости. «Кольца для того и существуют, чтобы их носили» – решила Маша и без раздумий надела колечко себе на указательный палец.

–Как ты думаешь, мне идет? – поинтересовалась Маша у кота, вертя рукой перед своими глазами, чтобы получше рассмотреть колечко.

–Да, неплохо смотрится – ответил кот.

–Интересно, мне разрешат его забрать с собой?

–Почему бы нет, ведь это ты его нашла, значит оно твое. Только разреши задать тебе один вопрос.

–Конечно.

–Неужели тебя не удивляет, что с тобой разговаривает кот?

–Я раньше никогда не была в деревне, поэтому меня здесь вообще очень многое удивляет. А что, разве не все коты здесь говорящие?

–Нет, к сожалению не все. Говорить могу только я, и понимать меня можешь только ты. А все потому, что колечко, которое ты надела, не простое, волшебное.

–А что оно делает?

–Оно приносит счастье.

–Это здорово. Я всегда мечтала быть счастливой.

Маша уселась на лавочку, стоящую возле дома, и задумалась.

–Давай попробуем. Пожалуй, сейчас меня сделала бы счастливой порция шоколадного мороженого. Итак, хочу мороженое!

Маша встала и осмотрелась. Мороженого нигде не было.

–Ну что же. Думаю, меня очень осчастливит кукла, такая же, как у Катьки из соседнего подъезда!

Кукла не появилась. Кот все это время стоял рядом и неподвижно смотрел на девочку. Если бы у него была не кошачья, а человеческая физиономия, было бы видно, что он улыбается.

–Почему ничего не получается? – сдалась наконец Маша – может, нужно какое-нибудь заклинание?

–Кольцо не исполняет желания. Оно просто делает человека счастливым.

–Но разве это не одно и тоже?

–Посмотри, ты только что позавтракала, наелась пирожков от Марии Ивановны. От мороженого у тебя может заболеть живот. К тому же, ты недавно перенесла ангину. Съев мороженое, ты можешь разболеться и пролежать с температурой целое лето. Что касается куклы, то у тебя их и так много. Ну, будет еще одна. Поиграешь ты с ней пару дней и положишь в коробку к остальным. Согласись, все это не тянет на счастье.

–Ничего не понимаю. Получается, что кольцо это бесполезное. Ведь как я могу стать счастливой, если то, чего я хочу, не исполняется?

–Сейчас я расскажу тебе историю этого кольца, и ты все поймешь.

Маша уселась поудобнее, и кот начал свой рассказ.

–Когда-то очень давно, жила в этом доме вдова, и было у нее два сына. Старший много трудился, помогал матери по хозяйству, был мастером на все руки. Когда умер его отец, он стал поддержкой и опорой своей семьи. И младший брат, Иван, был для него скорее сыном, чем братом. А Иван рос чудесным ребенком. Никто никогда не слышал от него дурного слова. Он всегда был готов помочь, всегда был весел, словно не знал горя и усталости. Даже, когда в деревне в каком-нибудь доме случалось несчастье, он приходил, и от одного его присутствия всем становилось легче. С детства мальчик любил мастерить. Сначала он залезал в сарай и вырезал там фигурки из дерева. Потом его взял на обучение местный кузнец. Скоро Иван стал замечательным мастером. Подковы, которые он ковал, никогда не снашивались, серпы никогда не тупились. Гвозди всегда заходили в дерево прямо, даже если их забивали в сучковатый дуб. Мать нарадоваться не могла на своего сына. Брат души в нем не чаял. И Иван тоже их очень любил. Так бы и жить им счастливо, но пришло страшное горе: началась война. Один за другим уходили мужчины на фронт. Один за другим погружались дома в тяжелую атмосферу тревоги и ожидания. Дошла очередь и до этого дома. Горевала вдова, отпуская своих сыновей. Горевали и сыновья о своем расставании с матерью. Но особенно печалился Иван. Не за себя он боялся, а за мать. «Как же ты без нас с хозяйством управишься?» – говорил он ей. «Не печалься об этом, сынок. Я уж как-нибудь справлюсь. Только вернитесь ко мне живые и здоровые» – успокаивала его мать. Но не смогла она его убедить. Иван пошел в кузницу, растопил печь и работал там целых три дня. Потом вернулся к матери и протянул ей маленькое колечко:

–Смотри, что я сделал. Это самое лучшее, на что я способен. В это железное колечко я вложил всю силу своей любви. Носи его, и ты всегда будешь счастлива!

–Нет, не надену я твоего кольца – ответила мать – как же я могу быть счастливой, когда вы рискуете своей жизнью на войне? Когда вокруг столько несчастных людей? Возьми лучше ты сам его с собой. Пусть оно хранит тебя.

Не послушался ее Иван. Взял он молоток, прислонил кольцо к стене дома и забил его глубоко в бревно. А мне сказал:

–Ты Васька, следи за кольцом, чтобы оно верно служило своей цели, и помогай матери.

Потом братья обняли мать и ушли. С тех пор я живу здесь и приглядываю за кольцом.

–Получается, что этим кольцом никто так и не воспользовался. Никто не знает, действительно ли оно волшебное?

–Кольцо все это время спасало и защищало дом. Разгорелся страшный пожар, сжег всю деревню, этот дом не тронул. Пролетел ураган, посносил крыши с соседних домов, а этот дом не тронул. Приходили разбойники, разграбили деревню, а этот дом не тронули.

–А что же случилось с Иваном?

–Иван так и не вернулся с войны.

–А его мать?

–Она все тужила, все горевала, все ждала сына, а потом ушла. И больше не вернулась.

–Но почему они не стали надевать кольцо. Они не хотели быть счастливыми?

–Какое может быть счастье, когда твой близкий человек несчастлив?

Маша задумалась.

–Что же получается? У меня есть мама и есть папа. Есть брат, хоть он и противный, но я все равно люблю его. Мы все здоровы. У нас все хорошо. Значит я и так счастлива? И не нужно мне для этого никакого кольца?

Кот кивнул.

–Все-таки я не понимаю, почему Иван так и не вернулся домой, и куда ушла его мать?

–Не знаю – ответил кот.

–Жаль. Получилась какая-то недоконченная история. Интересно было бы узнать, что с ними стало.

–Пожалуй, я смогу тебе помочь. Побежали.

И кот сиганул было в кусты, но тут же вернулся.

–Извини, я обычно пользуюсь дыркой в заборе, но тебе туда не пролезть. Пойдем через калитку.

Они выбрались на улицу, и прошли несколько домов.

-Нам сюда – сказал кот, указывая мордой на заросшее зеленью покосившееся крылечко. На ступеньках его сидел старенький дедушка с седой бородой, и точил косу.

–Васька! – обрадованно воскликнул дедушка, увидев кота – еще живешь, старый бродяга!

Кот немедленно прыгнул к старику на колени и замурлыкал.

Старик отложил косу и принялся гладить своего друга. Затем он посмотрел на девочку и приветливо улыбнулся.

–Ты наверное Маша, которая поселилась в доме моей матери. А меня зовут дедушка Федя. Расскажи скорее, хорошо ли устроилась?

–Спасибо, очень хорошо.

–Тебя, должно быть, Мария Ивановна за чем-нибудь отправила ко мне.

–Вообще-то нет. Я пришла расспросить вас об этом.

И Маша протянула дедушке руку, на котором красовалось железное колечко.

Дедушка опустил голову.

–Я узнаю это кольцо. С ним связана очень грустная история. Прошу тебя, не заставляй меня ее рассказывать. Воспоминания до сих пор причиняют мне страшную боль.

–Я тоже не люблю грустные истории. Но, по правде говоря, мне это очень интересно. Может быть, если я все узнаю, нам двоим грустить будет не так тяжело?

Старик улыбнулся.

–Я совсем старый. Мне недолго осталось жить на этом свете. Быть может, если я не поделюсь с тобой своей печалью, она уйдет вместе со мной навсегда. Все будет забыто. Это не правильно. Садись рядом со мной, и слушай. Я расскажу тебе всё.

И старик начал свой рассказ.

–Было это давным-давно. Началась страшная война. Почти все, кто мог держать оружие, ушли на фронт. Нам с братом тоже пришли повестки. Я был тогда уже совсем взрослым мужчиной, а Иван еще неокрепшим юнцом. Поэтому, провожая нас, мать сказала мне: «Федор, у тебя есть и сила и разум, поэтому за тебя я не беспокоюсь. Умоляю, защищай и оберегай своего брата, ведь он еще такой молодой и глупый. И еще об одном я прошу тебя. Сделай все, чтобы Иван вернулся домой». Я пообещал, что буду беречь своего брата больше, чем себя самого. Мы обнялись и расстались.

Мать напрасно беспокоилась за Ивана. Он был смел, но не безрассуден. Вместе с ним мы сносили все тяготы. Вместе голодали, мерзли в окопах, шли в атаку. Ивана ничто не могло привести в уныние. Он всегда улыбался. Прошло несколько месяцев. Ситуация на фронте становилась все тяжелее. Мы отступали. Но когда я смотрел на брата, на других солдат, мне начинало казаться, что этих парней нельзя победить. Что пусть не завтра, пусть через год, или позже, но мы одолеем врага. Мы победим. Я верил, что все закончится хорошо, что мы вместе вернемся домой и обнимем мать.

Все случилось одной темной ночью. Мы сидели в окопе. Мимо нас свистели шальные пули. Мы давно к ним привыкли и совсем не боялись, ибо пускались они вслепую. Иван как всегда улыбался, рассказывая какую-то веселую историю. Я отвернулся на секунду. И в эту секунду Иван замолчал. Я посмотрел на него. Он по прежнему сидел на своем месте и улыбался. Из-под каски его текла тонкая струйка крови. Я бросился к нему, положил на землю, позвал санитаров. Но все было бесполезно. Моего брата не стало. На утро я пошел к нашему командиру.

–Так мол и так – говорю – обещал матери вернуть сына во что бы то ни стало.

–Знаешь сам, очень тяжело нам сейчас. Каждый солдат на счету. Не могу я тебя отпустить – ответил мне командир.

–Но ведь за нашими спинами стоят миллионы наших жен и матерей, которых мы защищаем. Им тоже очень тяжело. Если я привезу Ивана матери, и мы похороним его в родной деревне, это тоже будет маленькая победа над врагом. И она приблизит нас к большой победе. Отпустите, а не то я сам убегу.

Командир было разгневался на меня, но потом задумался, и сказал:

–Хорошо. Иди. Ради всех наших матерей, сделай это.

Он дал мне отпуск на две недели. Я взял подводу и привез брата на железнодорожную станцию. А там как раз поезд стоит с красными медицинскими крестами. Паровоз уже под парами. Подошел я к командиру поезда. Рассказал свою историю.

–Ты что, совсем очумел? – разозлился на меня командир поезда – у нас сотни раненых, а ты предлагаешь мне везти покойника?

И тогда я рассказал ему о просьбе нашей матери, о том, как любила она своего младшего сына, как переживала за него. Командир поезда смягчился.

–У меня ведь тоже мать живет в деревне. Она тоже переживает, ждет меня. Хорошо, будь по твоему. Посажу я вас в товарный вагон. Не слишком удобное место. Но ты солдат, тебе не привыкать, а ему вообще все равно.

Положил я своего брата в вагон, а сам сел рядом. Поезд отправился. Я уж подумал, что все будет хорошо, но не успел поезд проехать и получаса, как раздался в небе шум моторов, налетели вражеские самолеты и начали нас бомбить. Поезд сотрясался от близких взрывов. Одна бомба попала в паровоз. От страшного взрыва состав сошел с рельс, вагоны перевернулись, смяли друг друга. Я с трудом выкарабкался наружу и огляделся. Это было страшное зрелище. На земле лежали раненые, замотанные в испачканные кровью бинты. Из искореженных вагонов кричали те, кто не мог выбраться самостоятельно. Я ринулся на помощь, и вместе с медицинскими работниками вытащил много людей. Но снова налетели самолеты и начали обстреливать нас из пулеметов. Мне пули попали в ногу, в плечо и в грудь. На земле тоже слышались взрывы и стрельба. Враги прорвали нашу оборону, захватили станцию и двигались в нашу сторону. К счастью, из ближайшей деревни приехали крестьяне на телегах, запряженных лошадьми. Всех, кто не мог идти самостоятельно, положили на телеги и повезли в расположение наших войск. Я наскоро перевязал раны, залез в вагон и достал тело брата. Я думал положить его на одну из телег, но там не хватало места и для живых, не то, что для мертвых. Я хотел взять его на руки и нести пешком, но раненое плечо не позволило мне это сделать. Тогда я схватился за край шинели, в которую был завернут мой брат, и поволок его по земле. Ко мне подошла медсестра.

–Зачем ты его тащишь? – спросила она – Ты ранен и сам еле идешь. Скоро здесь будет враг. Брось, и садись на телегу.

–Нет – ответил я – это мой брат и я обещал вернуть его матери.

И тут снова налетели самолеты и снова начали бомбить нас. От близкого взрыва я потерял сознание. Не знаю, что было дальше. Очнулся я через несколько дней уже в госпитале. Сразу же я попытался встать и вернуться туда, где оставил брата, но доктор строго сказал мне:

–Я понимаю, твоя мать потеряла сына, но у нее остался ты. И теперь для тебя главное самому остаться в живых. К тому же ты еще очень слаб и не можешь пойти туда.

Я пролежал в госпитале несколько месяцев, а потом, когда поправился, узнал, что место, где я бросил брата, сейчас в глубоком тылу нашего противника. Я вернулся на фронт. Много дней прошло, прежде чем мы одолели врага. Было очень трудно, мы потеряли в боях много солдат, таких же сыновей своих матерей, как и мой брат. Но мы победили.

Лишь только отгремели залпы победного салюта, отправились солдаты домой. Но я не поехал в родную деревню. Я поехал туда, где когда-то оставил своего брата. Я нашел то место. С тех пор здесь прошло много тяжелых боев. Много раз переходило это место то к врагу то к нам. Все здесь было изрыто воронками и траншеями. Разумеется ни своего брата, ни могилы его, я так и не нашел. Я не смог выполнить обещание, данное матери. Я даже не смог похоронить брата.

Когда я вернулся домой, мне не хватило сил сказать правду. Я сказал только, что когда меня ранило, мы расстались с братом и больше не виделись. Мать ничего не ответила, только опустила голову. Я понимал, как ей тяжело, но ничем не мог ей помочь. Тогда мне казалось, что пройдет время, и боль утихнет, старое забудется. Но я ошибался. Каждое утро, лишь только вставало солнце, мать шла на улицу посмотреть, не идет ли ее Иван. Страшную боль испытывал я, когда видел ее глаза. Скоро я женился и переехал в дом к молодой жене. А мать так и осталась ждать своего сына. Вскоре она решила, что быть может, Иван заблудился и не нашел обратной дороги. Она стала ходить по деревне и заглядывать в окна домов, желая найти там потерянного сына. Однажды она ушла в соседнюю деревню. Там она тоже ходила по улицам, заглядывая в окна домов. Вернулась она только вечером. На следующий день она ушла в другую деревню. Так изо дня в день она ходила по деревням, возвращаясь поздно ночью, а иной раз не бывая дома по нескольку дней. Я говорил ей: «Найти человека – все равно что иголку в стоге сена. Когда-нибудь он сам придет», но она меня не слушала. Да и я не особенно ее успокаивал. Ведь я знал, что Иван никогда больше не вернется. Однажды она ушла из дома навсегда. Я, конечно, искал ее. Ходил по деревням. Местные жители говорили, что видели растрепанную несчастную старуху, проходящую мимо домов, и заглядывающую в окна, но куда она пошла дальше, никто ответить не мог. Вскоре я бросил поиски. Ведь тогда у меня была уже своя семья. С тех пор я так и живу, словно с тяжелым камнем на душе.

-Бедная женщина – сказала Маша Ваське, когда они вышли на улицу – она ищет потерянного сына, и не знает, что он давно погиб. Должно быть она – самый несчастный человек в мире. Я поняла, что нужно сделать. Надо ее найти и отдать ей кольцо. И тогда она станет счастливой.

Кот ничего не ответил. Он сидел и тер мордочку передней лапой. По всему было видно, что он доволен Машиным решением.

Петьки все еще не было дома. Мария Ивановна ушла пропалывать грядки, оставив на столе большую тарелку с пирожками, закрытую белым полотенцем. Маша взяла несколько пирожков, сложила их в пакет и отправилась в путь.

Вот и деревенская окраина. Позади осталось два стройных ряда деревянных домов. Впереди – бескрайние леса, поля, реки, овраги, и виляющая между ними дорога. Деревня за Машиной спиной становилась все меньше и меньше. Вскоре она стала выглядеть совсем как игрушечная, а затем и вовсе скрылась за горизонтом. Поле, засеянное пшеницей, давно закончилось, а вместе с ним и хорошая дорога. Теперь Маше приходилось постоянно поворачивать то направо, то налево, обходя огромные лужи, скопившиеся в дорожных ямах. Ни одного человека не встретилось Маше за деревней. Только птицы пели на деревьях, да выглядывали из своих норок мыши. И тут на встречу девочке из-за поворота вышел путник. Это был совсем еще не старый мужчина. Одет он был в красивый черный костюм с ослепительно белой рубашкой. Из кармана на груди торчал белый платочек, на шее – синий галстук. Ботинки его, несмотря на дорожную пыль, блестели на солнце. На голове у путника была шляпа, а на глазах – очки в золотой оправе.

–Здравствуй, девочка – сказал хорошо одетый господин, поравнявшись с Машей – куда это ты направляешься совсем одна?

–Здравствуйте! Я направляюсь на поиски одной женщины. Она очень несчастная. У нее на войне погиб сын. Но я могу сделать ее счастливой. У меня есть кольцо счастья, и я хочу отдать его ей.

–Интересно. И что же это за кольцо такое?

–Волшебное. Всем, кто наденет его на пальчик, оно принесет счастье.

Хорошо одетый господин усмехнулся.

–Много ты понимаешь в счастье. Если бы все было так просто… – ответил он, и пошел своей дорогой, а Маша пошла своей.

Вот уже на горизонте появилась другая деревня, когда на пути девочки встретился второй путник. Он, также как и первый, был совсем еще не стар, но на этом их сходство и заканчивалось. Пиджак его был настолько изорван, что уже и не походил на пиджак. Через дыры в брюках просвечивали голые ноги, ботинки его были замотаны проволокой.

Он подошел к девочке и улыбнулся, обнажив желтые зубы.

–Куда это такая маленькая девочка идет совсем одна?

–Я ищу одну несчастную женщину, чтобы отдать ей кольцо счастья. Вы ее не встречали?

–Женщину? Нет, не встречал. А что это за кольцо такое?

–Волшебное.

–Какая ты маленькая и глупая! До сих пор веришь в волшебство! – ухмыльнулся плохо одетый господин и пошел дальше.

А Маша двинулась своим путем.

Хорошо одетый господин родился в богатой семье. Но жилось там ему невесело. Матери совсем не было дела до сына, словно он и не существовал вовсе. Обычно мальчик одиноко бродил по квартире и никто не обращал на него внимания. Единственным радостным временем было лето, когда его отправляли к бабушке в деревню. Бабушка очень любила внука, рассказывала ему сказки, кормила вареньем, разрешала гладить коров. Но, когда мальчик немного подрос, его перестали возить к бабушке. Он стал уезжать за границу, на море, где на него, как и дома, никто не обращал внимания.

В тот год, когда мальчик впервые не поехал в деревню, его отец вдруг обнаружил, что сын уже достаточно подрос для того, чтобы начать его воспитывать. Но сделал он это по-своему. Он начал требовать больше.

Однажды мальчик, еще совсем маленький, сделал замечательный рисунок лошадки и подарил его отцу.

–Больше! – сказал отец.

–Что больше? – не понял мальчик.

–Всего больше! Больше рисунков, больше лошадок – ответил отец и убрал рисунок куда-то глубоко в ящик стола.

Тогда мальчик совсем не понял отца, но на всякий случай нарисовал еще тридцать рисунков, на каждом из которых был изображен целый табун лошадей. Потом вся эта затея ему страшно надоела, и он больше никогда не брался за карандаши.

Однажды придя из школы, подросший мальчик подошел к отцу, и показал ему дневник, в котором красовалась пятерка по математике.

–Больше! – сказал отец.

–Что больше? – снова не понял мальчик.

–Больше пятерок, больше дневников! – ответил отец и отвернулся, продолжив заниматься своими делами.

Мальчик все равно ничего не понял, но на всякий случай стал учиться еще лучше и получать кучу пятерок. Однако интерес к оценкам быстро вытеснил интерес к знаниям, и мальчик забросил свое образование, как только появилась возможность.

Мальчик был уже совсем взрослым, когда отец его неожиданно заболел. Когда мальчик вошел к нему в комнату, тот был уже совсем слаб, и не мог подняться с постели. Цвет его лица стал белым, совсем как подушка, на которой он лежал.

–Больше! – прошептал он, едва заметив мальчика.

–Что больше, папа? – переспросил мальчик

–Больше!.. – и это были последние его слова.

Но теперь мальчик их понял. Чем бы он не занимался, что бы он не делал – нужно делать больше.

Заняв место отца во главе большого завода, он сказал своим подчиненным:

–Делайте, что хотите, но завод наш должен быть больше. И еще надо купить другой завод, потому что заводов тоже должно быть больше.

Он становился все богаче. Заводов, домов, автомобилей, которыми он владел становилось все больше.

Мальчик, который к тому времени превратился уже в хорошо одетого господина, видел, как ширилась его империя. Изо дня в день, он делал ее все больше и больше.

Но иногда, по вечерам, случайно пройдя мимо зеркала, он снова видел перед собой маленького мальчика, который не понимает, что больше, куда больше, и когда будет уже достаточно много.

Плохо одетый господин тоже когда-то был маленьким мальчиком. Мама его заботилась прежде всего о собственных удовольствиях и совсем не занималась сыном. Из всего детства он помнил только, как однажды они с нянечкой поехали в зоопарк. Сколько там было чудесных животных! Особенно ему запомнился маленький козлик с остренькими рожками. Он подошел к краю вольера, туда, где стоял мальчик, и посмотрел на него. Козлик был так близко, что мальчик мог чувствовать его дыхание. Потом козлик поднял переднюю ногу и оперся ею на сетку клетки. Мальчик протянул руку и пальчиком дотронулся до копытца. Копытце было твердое и холодное.

Отца маленький мальчик видел очень редко. Каждый раз при встрече тот многозначительно поднимал указательный палец правой руки и произносил: «Ты должен взять все!». Например, однажды осенью маленький мальчик принес горсть каштанов. Они были красивые: гладкие и коричневые. Мальчик показал их отцу.

–А под деревом были еще каштаны? – спросил отец.

–Да, папа, конечно были – ответил маленький мальчик

–Но почему ты не взял их?

–Потому что, мне больше было не нужно

–Запомни, сын, чтобы преуспеть в этой жизни, ты должен брать все.

И на следующий день маленький мальчик вновь вернулся к дереву и собрал под ним все каштаны, которые только смог найти. Потом он потряс дерево и подобрал вновь упавшие плоды. Теперь ни одного каштана на дереве не оставалось. Добыча была такой богатой, что мальчик забил ею целую сумку. А еще каштаны лежали во всех карманах и даже в капюшоне куртки.

Каштанов было очень много, но они почему-то перестали радовать глаз и вскоре перекочевали в ящик с игрушками, а затем и на помойку.

А еще маленький мальчик очень любил играть в конструктор. Однажды он сделал замечательный домик с окошками и красной черепичной крышей. Свою работу он показал отцу.

–А у тебя остались еще детали конструктора? – спросил отец.

–Да, папа, у меня осталось еще много деталей – ответил сын.

–Запомни, мальчик, чтобы стать в будущем успешным человеком, надо использовать все.

И мальчик пошел в свою комнату. Он работал три дня. К домику добавился второй этаж, башня с крюком от крана, пропеллер, колеса, еще десять окон и пять дверей. Получилась громоздкая бесформенная конструкция. Мальчик посмотрел на нее и убрал в дальний угол своей комнаты. Больше к конструктору он не притрагивался.

Мальчик стал юношей. Однажды отец его сильно заболел.

–Недолго мне осталось – сказал он, когда сын подошел к его постели – Но перед смертью я хочу тебе еще раз повторить. Чтобы добиться успеха в жизни, надо брать все.

Из последних сил он поднял правую руку, вытянул вверх указательный палец и умер.

–Я понял тебя, отец – ответил ему сын.

Юноша стал владельцем большой компании вместо своего отца.

Однажды, когда он сидел в своем кабинете, к нему подошел его подчиненный и спросил:

–Для расширения нашей компании, нужно приобрести еще один завод. Есть хороший завод по производству ящиков и небольшой заводик по производству автомобильных деталей. Какой, на ваш взгляд, лучше купить?

–Мы купим все – ответил юноша, поднял правую руку и вытянул указательный палец.

–Но у нас нет таких денег.

–Ничего. Я продам дом, продам одежду, оставлю себе только тот костюм, что на мне. Я продам все, что у меня есть. Вырученных денег как раз должно будет хватить на второй завод.

С тех пор компания стала стремительно расти. Юноша сидел на работе днями и ночами. Всё заработанное он вкладывал в будущие проекты, ничего себе не оставляя. Денег не хватало даже на зубную пасту.

Империя его разрасталась все шире и шире. Вскоре мальчику, ставшему к этому времени взрослым мужчиной, стала принадлежать почти половина мира.

Бывало, поздними вечерами, засидевшись на работе, он подходил к окну, и смотрел на звезды.

–Скоро все на Земле будет принадлежать мне. И тогда настанет время захватить всю вселенную – думал он.

Но неожиданно дело застопорилось. Графики финансового роста, до сих пор летевшие ввысь, вдруг начали выравниваться, превращаясь в горизонтали. Существующие заводы и фабрики, еще не принадлежавшие плохо одетому господину, становились все дороже, а те, которыми он владел, не могли приносить больше прибыли, чем они уже приносили. Днями и ночами ломал он голову, что же происходит, но ничего не мог понять. Все его стремления словно упирались в невидимую стену, твердую и непробиваемую.

Плохо одетый господин нанял добрую сотню помощников – юристов, экономистов, финансовых аналитиков и шпионов. Несколько месяцев они искали, оценивали, разнюхивали, выясняли, вычисляли, определяли и подсчитывали.

Наконец, в кабинет плохо одетого человека вошел главный финансовый аналитик, и вынес свой вердикт:

–Во всех ваших бедах виновата другая корпорация. Несколько лет назад в ее состав входил только один завод, но потом она начала быстро расти, завладев уже почти половиной мира. Другой половиной мира, как известно, владеете вы. Таким образом, вы уперлись друг в друга. Вам некуда больше двигаться.

–Интересно, и кто же владеет этой корпорацией?

–Этого мы не смогли выяснить. Но одному из моих шпионов однажды удалось его увидеть. Это очень хорошо одетый господин.

–Я должен с ним встретиться.

–Мы попробуем договориться.

Уже на следующий день в огромном кабинете за длинным предлинным столом сидели двое. Один был в безукоризненно-черном костюме с бабочкой, и очках в золотой оправе. Второй в рваном, запачканном грязью пиджаке и босиком, потому что ботинки по пути в кабинет развалились, и у него не нашлось под руками проволоки, чтобы их подвязать.

–Ну-с – начал хорошо одетый господин – зачем вы хотели со мной встретиться?

–Моя финансовая империя все эти годы стремительно расширялась, и мне это очень нравилось. Но теперь ей некуда расти из-за того, что все, что не принадлежит мне, принадлежит вам. Я хочу, чтобы вы ушли с моего пути.

Хорошо одетый господин улыбнулся.

–Вы знаете, я тоже давно задаюсь вопросом, почему моя корпорация, до сих пор стремительно расширявшаяся, вдруг перестала расти. И вчера мой главный экономист доложил мне, что она не может больше шириться, потому что уперлась в вас. Как видите, наши проблемы похожи.

–Но главная цель моей жизни – завладеть всем. И вы мешаете мне достичь этой цели.

–Главная цель моей жизни – получить больше, и вы тоже мне мешаете.

Оба господина замолчали. Они не знали, что говорить дальше.

Плохо одетый господин встал со стула, попрощался, подобрал жалкие остатки своих ботинок, стоявшие на полу рядом со стулом, и вышел из кабинета.

Вернувшись к себе, он сразу вызывал главного аналитика.

–Неужели все на Земле принадлежит мне или ему? – спросил он.

–Абсолютно все

–Но может быть остался какой-нибудь маленький заводик в глухом городишке, который не принадлежит никому?

–Это невозможно.

–Может, вы что-то упустили?

Аналитик только пожал плечами и вышел из кабинета, а плохо одетый господин еще долго сидел и размышлял.

–Что они понимают, эти финансовые дураки! Ведь это не им принадлежит половина мира. Ничего им нельзя доверить. А вот я сам пойду и поищу. Глядишь, попадется мне какая-нибудь ферма, или мельница, или кузница, которая еще никому не принадлежит.

Он встал из-за стола и отправился бродить по белому свету.

Он ходил по асфальтовым магистралям, по пыльным сельским дорогам, по лесным тропинкам, а то и просто по бездорожью в поисках того, что еще никому непринадлежит.

Однажды где-то в далеких краях, возле безымянной полузаброшенной деревеньки, прямо посреди заросшего сорняками поля, он встретил хорошо одетого господина, который так же, как и он шел по проселочной дороге.

Плохо одетый господин слегка поклонился. Хорошо одетый господин ответил, слегка приподняв шляпу. Они не сказали друг другу ни слова, но каждый понял, что ищут они одно и то же.

Расставшись с Машей, хорошо одетый господин еще долго смеялся в своей душе. «Надо же такое придумать. Кольцо счастья. Ох уж эти дети с их наивной верой в волшебство» – думал он. Но постепенно веселость его улетучивалась. Брови нахмурились, подобно дождевым тучам. «А что, если это правда?» – блеснула в его голове отчаянная мысль. «Что если все это правда? Это какие же дела можно провернуть? Счастливый человек – это тот человек, который добивается своей цели. Значит, с кольцом я смогу заработать больше». И хорошо одетый господин, отбросив всякие сомнения, развернулся и направился вслед за Машей.

А, Маша уже подходила к соседней деревне. На окраине ей встретилась дряхлая старушка.

–Здравствуйте, бабушка! – сказала Маша.

–Здравствуй, девочка! – улыбнулась старушка – куда ты, такая маленькая, путь держишь?

–Я ищу одну несчастную женщину. Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и ищет его, думает, не заблудился ли он, возвращаясь домой.

Старуха глубоко призадумалась.

–Как же, помню я эту женщину. Когда я была совсем маленькой девочкой, она заглянула в мое окошко. Глаза ее были такие печальные. Потом она ушла той дорогой и больше не возвращалась.

И старуха указала на дорогу.

–Спасибо бабушка – ответила Маша. – Именно туда я и пойду.

–Стой, девочка – испугалась старуха – не ходи туда. Эта дорога ведет через глухой лес. С недавних пор в том лесу завелся страшный разбойник. Теперь там очень опасно.

–Что же, разбойник этот грабит и обижает людей?

–По правде говоря, я еще ни разу не видела ни одного обиженного им человека, но, говорят, он настолько грозен, что от одного его вида на спине проступают мурашки, а ноги сами несут тебя прочь. Лучше бы тебе с ним не встречаться.

–Все равно у меня ничего нет. Думаю, он меня не тронет.

И Маша отправилась по дороге, на которую ей указала старуха. Видно было, что по здесь давно никто не ходил. Дорога изрядно заросла травой, а кое где пробились уже молодые березки. Вскоре поле сменилось высокими деревьями. Маша вошла в лес.

Вдруг позади послышались торопливые шаги. Маша обернулась. Ее догонял уже знакомый ей плохо одетый господин. Как и его соперник, хорошо одетый господин, он много думал о кольце счастья. И в конце концов решил, что может быть не такая уж это детская выдумка, и хуже не станет, если он попробует заполучить это кольцо.

–Здравствуй, девочка, наконец-то я тебя догнал – попытался улыбнуться плохо одетый господин, отдышавшись после быстрой ходьбы.

–Здравствуйте, дяденька.

С момента нашей с тобой встречи, я много думал о твоем кольце. Пожалуй, оно мне пригодится. Отдай его.

–Я не могу отдать вам кольцо. Оно нужно несчастной женщине, которая потеряла своего сына.

–Как ты смеешь мне перечить? Ведь я взрослый человек, а ты – маленькая.

–Ну и что? Это я нашла кольцо, и отдам его тому, кому захочу.

–Ты плохая девочка. Должно быть, маму с папой ты тоже не слушаешься. Наверняка ты ушла из дома без спросу. Отдай мне немедленно кольцо и иди домой. Быть может, тогда они не накажут тебя.

–Не отдам!

–Отдай мне кольцо, девочка – крикнул плохо одетый господин, подняв над головой руки, сжатые в кулаки и сделав шаг по направлению к девочке.

–Я не отдам вам кольцо – повторила она.

–Отдай – плохо одетый господин сделал еще шаг вперед, так что теперь его кулаки почти касались Машиного лица.

Маша попыталась отступить еще на один шаг, но наткнулась на стоящее позади дерево.

Плохо одетый господин попытался схватить девочку за руку, чтобы содрать кольцо, но вдруг откуда-то из леса раздался страшный топот и лязг железа.

–Разбойник – прошептала Маша.

Плохо одетый господин побледнел от страха.

–Разбойник – повторил он, и бросился бежать, да так быстро, что только пятки засверкали.

А шум все приближался, и наконец из-за поворота навстречу Маше выехал странного вида человек на коне.

Одет он был в тяжелые железные латы, покрытые ржавчиной. С подбородка его до самых коленей свисала длинная растрепанная борода, а в руке он держал огромный острый меч.

–Во имя короля, я убью тебя, злобный дракон – закричал незнакомец.

Но, видимо сообразив, что перед ним никакой не дракон, а маленькая девочка, слез с коня и опустил меч.

–Извини, дитя – сказал он грустно – я не хотел тебя испугать. Но что ты делаешь в глухом лесу совсем одна?

–Я совсем не испугалась. А одна я потому, что все мои подружки остались в городе – ответила Маша. Но кто вы такой, и зачем пугаете людей?

Незнакомец улыбнулся. Давай присядем на траву, дитя мое. Я расскажу тебе свою историю.

Родился я очень давно в одной далекой стране. Род мой был небогат, но весьма знатен. Жили мы скромно. Отец рано погиб в одном из бесчисленных военных походов, и моей матери приходилось одной следить за хозяйством и воспитывать трех сыновей, из которых я был младшим. Порой было трудно, но мы с братьями помогали матери как могли. Что только я не делал: пас гусей, молол муку на мельнице, плел корзины. Иногда я возвращался домой только поздно вечером, валясь с ног от усталости, но несмотря на это я любил свою жизнь. Все изменилось, когда на окраине нашего королевства завелся дракон. Сначала он сжег дотла одну далекую деревню. Король начал собирать войско, чтобы одолеть незваного гостя. Мой старший брат во главе отряда из пятидесяти воинов, молодых сильных крестьян, тоже отправился на бой. Никто из них так и не вернулся назад. А чудовище продолжало разорять наше королевство. Через месяц в сумерках я увидел кроваво-красное зарево. Это горела деревня в двадцати милях от нас. Ее сжег дракон. На этот раз мой средний брат, которому едва исполнилось шестнадцать лет, отправился во главе отряда из двадцати человек – таких же как и он молодых ребят, чтобы уничтожить чудовище. Больше никто никогда не видел их живыми. Прошел еще месяц. В тот день светило яркое солнышко, пели птицы. Я пас нашу корову на лугу возле замка. Теплый легкий ветерок разморил меня. Я прилег на травку и скоро уснул. Проснулся я от того, что могильный холод пробежал по моей коже. Что-то на мгновение заслонило солнце, оборвав золотые струны его лучей. Я открыл глаза и увидел его. Это был огромный дракон. Казалось, что он больше горы, которая возвышалась неподалеку от моего замка. Садясь на землю, он задел своим крылом столетний дуб, растущий в нашем поместье, и сломал его как щепку.

Я стремглав ринулся в замок. Мне не было страшно. Я думал только о том, как защитить свои владения. Забежав внутрь, я вскочил на лавку и попытался снять со стены меч своего отца. Вскоре мне это удалось. Но меч был настолько тяжел, что я не удержал его в руках. Он со звоном упал на каменный пол. Я попытался поднять его, но не смог. Тогда я схватил его за рукоять и поволок на улицу. Добравшись до деревенской площади, я закричал:

–Дракон! Все, кто может, выходите из домов, мы должны уничтожить монстра.

Но никто не вышел. Все, кто был способен держать в руках оружие, погибли. Остались только глубокие старики, женщины и малые дети. Я стоял совершенно один посреди сельской площади. Вдруг снова стало темно и холодно. Я обернулся. Дракон сидел рядом со мной. Он смотрел на меня своими огненными глазами.

–Умри, тварь! – закричал я, и попытался замахнуться мечом, но не смог оторвать его от земли.

Я мысленно попрощался с жизнью, но мне не суждено было погибнуть. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и улетел. Я бросил меч и побежал прямиком к замку. Замка больше не было. Дракон разрушил его одним ударом своей могучей лапы. Под развалинами навсегда осталась лежать моя мать. В слезах и гневе вернулся я на деревенскую площадь, туда, где все еще лежал отцовский меч. Я поднял глаза к небу и дал страшную клятву: «Будь ты проклят, дракон. Пока я жив, я буду следовать за тобой по пятам. Я настигну и убью тебя! И только тогда душа моя успокоится». А еще я поклялся не брить бороду, пока не отомщу. Не знаю, почему мне в голову пришла такая странная клятва, ведь мне было всего девять лет, и борода еще и не думала расти на моем лице.

Я оседлал своего жеребца, который пасся на лугу, кое-как, на веревке подтянул меч, привязав его к седлу, и отправился в путь. Много раз мог я погибнуть от голода, холода и болезней, но к счастью, мир оказался полон добрых людей. Выслушав мою историю, каждый из них старался помочь мне, чем мог. Крестьяне давали ночлег, нищие делились краюшкой хлеба. Воины, встречавшиеся мне на пути, учили меня искусству боя, а бродячие мудрецы – всяким наукам. От воров перенял я ловкость, от цыган – хитрость. Так путешествовал я многие годы. Я повзрослел и возмужал. Я стал настоящим рыцарем.

Однажды, заехав в один небольшой городок, я спросил прохожего, не слышал ли он что-нибудь о свирепом драконе.

–О драконах я слышал только в сказках, а в реальной жизни имеется кое-что пострашнее – ответил мне прохожий – В ближайшем лесу живут свирепые разбойники. Они устраивают ночные вылазки, грабят людей, сжигают дома. Чтобы безопасно проехать в соседний город, приходится нанимать стражников. Вот это по-настоящему страшно. Жаль, что некому справиться с этими негодяями.

–Сочувствую вашему горю – ответил я – и рад был бы сразиться с вашими с разбойниками. Но, к сожалению, моя цель в другом – я должен преследовать дракона, которого поклялся убить.

И я поехал дальше.

Через несколько дней я проезжал небольшую деревеньку. Дома здесь были совсем ветхими, жители ходили по улице в лохмотьях.

–Не слыхали ли вы о драконе, что нападает на деревни и убивает людей? – спросил я прохожего.

–Нет, я ничего не слышал о драконах и видел их только на картинках – ответил он мне. Но у нас напасть похуже. Злой жадный герцог, владеющий нашей деревней, установил непомерные поборы. Нам приходится есть лебеду, чтобы не умереть с голоду. Вот бы кто-нибудь вызвал его на поединок и прикончил. Тогда нам наверняка зажилось бы лучше.

–Жаль, что не смогу вам помочь – ответил я – ведь у меня цель поважнее. Я должен найти и убить страшного дракона, который уничтожил всю мою семью.

И я поскакал дальше.

Однажды я встретил на своем пути одинокого старика, бредущего по дороге. Я спешился и предложил старику отдохнуть, присев на обочине. Дав ему выпить вина из своей фляги и накормив хлебом, я рассказал свою историю.

Старик выслушал и улыбнулся.

–Не там ты ищешь своего врага, парень. Дракон, который напал на твой замок и уничтожил всех твоих близких вовсе не простой. Он служит великому черному волшебнику. Волшебник этот когда-то хотел жениться на твоей матери, но она отвергла его ради твоего отца. Тогда волшебник решил отомстить им и всему их роду. Он послал страшного дракона который служил ему, чтобы тот уничтожил всю твою семью. Но задолго до этого дракону было дано пророчество, что его погубит последний из рода, если дракон попытается его уничтожить. Поэтому дракон испугался тебя и не стал убивать.

–Но ведь я был тогда беззащитным мальчишкой. Он мог просто раздавить меня своей огромной лапой, и пророчество не сбылось бы.

–Судьбу не обманешь – старик снова улыбнулся, встал, и пошел своей дорогой.

Теперь я знал, где искать моего злейшего врага – в царстве черного волшебника.

Долго скакал я. С каждым днем солнце поднималось все ниже над горизонтом, деревья становились все более чахлыми и кривыми, звери все более худыми, трава все более жухлой. Постепенно все это совсем исчезло. Осталась только одна бесплодная земля. Я въехал во владения черного волшебника.

Три дня и три ночи скакал я по его царству. Наконец вдалеке показался замок, такой же черный, как и все вокруг. Рядом с ним, подобно горе, спал огромный дракон, мой главный враг. Я пришпорил коня и затрубил в рог. Далеко по округе разнеслись низкие и протяжные звуки. Приблизившись, я спешился и подбежал к чудовищу. Я стоял перед ним, как много лет назад, но я уже не был слабым мальчишкой. Я стал сильным воином и с легкостью занес над головой меч своего отца.

Дракон на этот раз не пытался отсрочить свою судьбу. Он принял вызов. Подняв огромную лапу, он со всей силы опустил ее на меня, пытаясь раздавить. Но я с легкостью увернулся. Тогда дракон попытался сжечь меня огнем из своей пасти, но я прикрылся щитом. Теперь дело было за мной. Я занес меч, чтобы нанести страшный удар в брюхо чудовищу и в этот момент все исчезло. Передо мной стоял человек в черном одеянии с таким же черным посохом. Это был черный волшебник.

–Я знаю, что судьба предначертала тебе убить моего дракона, а заодно и меня. Я не могу изменить ее, но я могу сделать так, что это произойдет очень нескоро. И он произнес страшное заклятие. Больше я ничего не помню.

Когда я очнулся, мой меч дожидался меня рядом со мной, мой конь спокойно пасся рядом. Вокруг росла зеленая трава и шелестел листьями вековой лес. Никакого черного царства не было и в помине. Придя в ближайшую деревню, я остановил прохожего.

–Не видел ли ты поблизости страшного дракона, который служит черному волшебнику – спросил я.

–Ты что, рехнулся? – ответил мне прохожий. Драконы и волшебники бывают только в сказках. Впрочем, в местах, где я родился, есть легенда, что когда-то через деревню проходил странствующий рыцарь, который тоже разыскивал дракона. Но было это тысячу лет назад.

Так я понял, что черный волшебник заколдовал меня, и я проспал тысячу лет.

Я поехал дальше. Проехал много тысяч миль, много деревень и городов, но никто из их жителей никогда не видел драконов и даже не верил в них. А меня стали считать умалишенным. Поэтому мне приходится прятаться в лесах, чтобы люди не выследили меня и не препроводили в дом для сумасшедших. Я очень устал. У меня больше нет цели, я больше не хочу никуда идти. Поэтому я остаюсь здесь.

–Но что же все-таки случилось с драконом?

–Не знаю, должно быть, подох от старости. А может спит где-нибудь в глухом лесу. Ведь драконы могут спать многие века. О нем никто ничего не слышал уже тысячу лет. – ответил рыцарь и заплакал.

–Но почему ты плачешь? Ведь это хорошо, что дракона больше нет. Он больше не приносит людям горя.

–Ты не понимаешь. Я так и остался не отомщенным. Я самый несчастный человек на земле.

Маше стало очень жаль одинокого рыцаря.

–Мне кажется, я смогу вам помочь. У меня есть волшебное колечко – кольцо счастья. Если наденешь его на пальчик, сразу станешь счастливым. – И Маша протянула рыцарю кольцо.

–Спасибо, девочка. Я охотно приму у тебя твой дар. Уверен, что как только я надену это кольцо, я сразу же услышу вести о появлении дракона. И тогда уж я выслежу его. И если когда-нибудь ты попадешь в беду, я охотно приду тебе на помощь. Разумеется, как только убью дракона.

С этими словами рыцарь вскочил на лошадь и поскакал. Он хотел уехать как можно дальше, потому что был уверен, что как только наденет кольцо, дракон тут же прилетит, и боялся, как бы тот не раздавил добрую девочку. Наконец, он ускакал достаточно далеко. Рыцарь слез с коня, присел на упавшее дерево, достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. Половина колечка была покрыта ржавчиной, зато другая ярко блестела в лучах солнца. Рыцарю вдруг припомнилось, что также блестела чешуя на брюхе дракона в тот момент, когда он собирался проткнуть его мечом.

Рыцарь надел кольцо на палец и стал ждать дракона. Он даже заранее достал меч из ножен. Но дракон не появился. Природа вокруг по-прежнему была тиха и безмятежна. Тогда рыцарь поднялся и начал описывать круги вокруг того места, где от только что сидел. Но дракона не было ни за деревьями, ни в ближайшем овражке. Тогда рыцарь вскочил на коня и понесся галопом по лесу. Вскоре он выскочил на опушку. Невдалеке, через поле виднелась небольшая деревушка. Рыцарь поскакал и вскоре оказался возле крайнего дома. Деревня была безлюдна. Ни одного человека на улице. Все двери в домах закрыты, все окна наглухо загорожены ставнями. Рыцарь спешился и постучал в один из домов. Вскоре где-то внутри щелкнул замок и из двери высунулось испуганное лицо.

–Послушай, друг, не пролетал ли где-нибудь поблизости огромный дракон? – спросил рыцарь у хозяина дома.

Тот даже не улыбнулся.

–Нет, дракона не видал. У нас тут проблемы настоящие, а не сказочные. В лесу завелся огромный медведь-людоед. Говорят, иногда он подходит к самой деревне, чтобы высмотреть свою добычу. Теперь мы даже детей на улицу не выпускаем. Несколько дней назад мы послали нашего лучшего охотника, чтобы тот уничтожил зверя, но до сих пор охотник так и не вернулся. Скорее всего его тоже одолел медведь.

–Да, ваши беды велики. – ответил рыцарь – как жаль, что я не смогу вам помочь. Ведь мне нужно разыскать и убить моего дракона.

И рыцарь поскакал дальше. Ему вдруг припомнились деревни и города, где он бывал когда-то, до того, как уснул на тысячу лет. Он вспомнил бедных людей, которых донимали разбойники, и тех, с кого взимал непомерные поборы местный герцог. И стало ему очень грустно от того, что он не стал им помогать. Я тысячу лет гоняюсь за этим драконом – подумал рыцарь – Думаю он сможет подождать еще пару дней, пока я буду спасать местных жителей от терзающего их чудовища. Он развернул коня и поскакал в лес.

Много часов бродил рыцарь по чаше, выслеживая и вынюхивая страшное животное. Он нашел на дереве, на высоте в два человеческих роста, глубокие борозды – это зверь точил свои когти. Он нашел на коре куски косматой шерсти – это медведь тер спину о дерево. Наконец, он нашел в болоте следы здоровенной медвежьей лапы. Следы были совсем свежими. Неожиданно где-то за спиной рыцаря раздался страшный рев. Из чащи на него мчался огромный медведь. Такой огромный, что вначале рыцарю даже показалось, что на него нападает дракон. Медведь подбежал совсем близко и встал на задние лапы. Он был настолько велик, что человек едва мог достать ему до живота. Но рыцарь не испугался, ведь он был очень смелым. Он выхватил меч и ударил медведя в брюхо. Зверь закричал от боли, и от его страшного крика посыпались листья с деревьев. Медведь опустился на четыре лапы и убежал, не разбирая дороги, стукаясь о деревья и спотыкаясь о коряги. Больше он никогда не появлялся в этих краях.

Рыцарь еще долго стоял и смотрел ему вслед. Наконец он вскочил на коня и вернулся в деревню.

–Жители! Выходите из домов. Вам больше нечего бояться. Чудовище, больше не причинит вам вреда. – прокричал он и с чистым сердцем поскакал дальше.

Рыцарь был счастлив. Пусть он так и не нашел своего дракона, но он помог людям, а значит, прожил свою жизнь не зря.

И вдруг он резко остановил коня и повернул назад. Он скакал туда, где расстался с маленькой доброй девочкой. Вскоре он увидел перед собой Машу. Рыцарь подошел к ней, снял с пальца кольцо и протянул ей.

–Спасибо тебе, девочка. Не знаю, кольцо ли помогло мне, или сама судьба, но теперь оно больше мне не нужно, потому что я счастлив. Отдай кольцо несчастной женщине, о которой ты рассказывала. И еще я подвезу тебя.

Маша взяла кольцо и надела его на свой пальчик. Рыцарь посадил ее на лошадь позади себя, и они поскакали.

Вскоре из-за деревьев показались дома следующей деревни.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал рыцарь – спасибо тебе большое.

–До свидания – ответила девочка.

Рыцарь двинулся своей дорогой, а Маша пошла своей. Вскоре она оказалась на окраине деревни. Возле одного из домов стояла женщина средних лет.

–Я ищу одну несчастную странницу – сказала Маша, поздоровавшись – Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и заглядывает в окна домов: нет ли там ее ребенка.

Женщина призадумалась.

–Да, я видела ее. Это была пожилая женщина.. Я была еще совсем маленькой девочкой, когда однажды ночью она заглянула в окно комнаты, где я спала. Сначала я испугалась, но потом увидела, что глаза ее были совсем не злые, а очень печальные. Потом она ушла. Говорят, той дорогой – женщина показала путь – и больше я никогда ее не видела.

–Большое спасибо – сказала Маша. – Именно туда я и пойду.

–Иди, только сначала зайди на поляну возле нашей деревни. Туда приехал бродячий цирк. Будет веселое представление.

–Вообще-то мне нужно идти, но я очень люблю цирк. Думаю, ничего не случится, если я немного посмотрю.

Маша направилась туда, куда указала женщина. Там уже был раскинут огромный шатер. Едва Маша заняла свое место, началось представление.

Сначала выступали гимнасты. Под гул духового оркестра они ходили по канату под самым куполом, делали головокружительные прыжки и перевороты такие, что кровь стыла в жилах. Зрители, особенно дети, затаив дыхание следили за выступлением артистов, а в конце номера дружно зааплодировали.

Затем был номер с животными. Огромный слон ходил на задних ногах, дрессировщик засовывал свою голову в пасть льву, медведи катались на велосипедах, обезьянки танцевали вальс. Зрители были в восторге.

Третьим номером вышел фокусник. Под тихую музыку из его цилиндра вылетали голуби, из карманов вырывались километры разноцветной ленты, помощница парила по залу, удерживаемая неведомыми силами. Зрители смотрели выступление, раскрыв от удивления рты.

Последним номером конферансье объявил клоуна. Дети захлопали в ладоши от предвкушения веселого зрелища.

Заиграла музыка и клоун вышел на сцену. Все в его облике было таким, как у обычного клоуна: огромные штаны-шаровары на подтяжках, огненно-рыжий парик, красный шарик-нос. Но зрители не видели всего этого, потому что неотрывно смотрели на клоунскую физиономию. Даже через сильный грим на ней проступало грустное лицо страдающего человека. Несмотря на улыбку до ушей, намалеванную густой красной помадой, всем было видно, что настоящие губы клоуна плотно сжаты словно на них давит тяжкий груз навалившихся проблем и несчастий. Это несоответствие придало артисту жуткий вид, и даже у взрослых зрителей волосы на голове встали дыбом.

Оркестр замолчал. В полной тишине клоун положил на арену перед собой круглый булыжник, достал что-то из кармана и принялся размахивать руками, то ли пытаясь дирижировать, то ли тянуть какую-то невидимую веревку. Но зрителям было все равно. Их взгляды были прикованы к печальному лицу клоуна, такому не похожему на нарисованную на нем маску. Дети в первых рядах заплакали. Несколько особенно расторопных зрителей отправилось на улицу. Вскоре за ними толпой потянулись остальные. К концу номера зрительный зал опустел.

Маша оставалась на своем месте до последнего. Несмотря на пугающий вид клоуна, ей было жаль его. Выглядел он отталкивающе и в то же время печально.

Выйдя из цирка, Маша решила обойти круглый шатер вокруг, надеясь еще раз увидеть огромного слона, который ей так понравился, но дорогу ей преградил непонятно откуда появившийся человек. Она уже видела его раньше. Это был хорошо одетый господин. С того момента, когда ему пришло в голову заполучить кольцо счастья, он неумолимо шел по следам девочки, подбираясь все ближе и ближе. Он уже почти настиг ее на краю леса, но неожиданно обнаружил, что его извечный конкурент, плохо одетый господин, опередил его. Из-за кустов он смотрел, как тот разговаривает с девочкой, а потом уносит ноги, испугавшись разбойника, оказавшегося совсем не разбойником, а рыцарем. Из-за того, что Маша ускакала на лошади, хорошо одетый господин сильно отстал, и только теперь ему удалось снова ее догнать.

–Здравствуй, Маша, не потеряла ли ты еще свое волшебное колечко? – спросил он как можно приветливее.

–Здравствуйте! Нет, не потеряла – ответила Маша.

–Давай меняться. Смотри, что у меня есть – и хорошо одетый господин протянул Маше маленькую блестящую монетку.

–Спасибо. У меня уже есть такая. Точно такую же мне подарил папа и я положила ее в копилку.

Хорошо одетый господин присел на корточки, оказавшись на одном уровне с девочкой.

–Я вижу, ты умная. Хочешь поторговаться со мной. Хорошо. Я дам тебе в обмен на твое кольцо столько денег, сколько ты захочешь.

–Нет. Я не отдам вам его ни за какие деньги.

–Разве ты не знаешь, что такое деньги? На них можно купить все. Хочешь колечко? Пожалуйста. Золотое, серебряное, с разноцветными камушками, какое пожелаешь. И всего-то нужно, отдать мне это старое ржавое кольцо.

–Нет. Это особенное кольцо. И я отдам его несчастной женщине.

–Тогда поступим так. Я забираю кольцо, отдаю тебе деньги, много денег. И ты относишь их той самой женщине. Уверен, она очень обрадуется. Вернется к себе домой и будет жить там счастливо.

–Нет. Она потеряла сына, и никакие деньги не сделают ее счастливой.

–Конечно сделают. Ты просто еще очень маленькая и ничего не понимаешь.

–Я не отдам вам колечко.

Хорошо одетый господин побагровел от злости. Он сжал кулаки и собрался было броситься на девочку и отобрать у нее кольцо силой, но тут из-за его спины послышались крики и на улицу из циркового навеса выбежали два человека: конферансье и клоун.

При свете дня клоун выглядел еще страшнее, чем на арене. Увидев его, хорошо одетый господин так испугался, что тут же вскочил и стремглав бросился наутек.

–Убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя не видел – кричал конферансье клоуну.

–Но мне некуда бежать, цирк – мой дом, моя жизнь – жалобно причитал клоун.

–Проваливай, ты больше нам не нужен – продолжал кричать конферансье и попытался дать клоуну пинка.

Клоун увернулся, отбежав на несколько метров. Остановившись он обернулся в надежде, что суровый конферансье сжалится. Но тот лишь пригрозил ему кулаком. Бедняга поплелся было прочь, но вскоре остановился, присел на валявшееся возле бревно и горько заплакал.

Маша, преодолевая страх, подсела рядом.

Клоун поднял голову и посмотрел на девочку грустными глазами.

–Ты, должно быть, потеряла родителей?

–Нет, мои родители на работе, и я путешествую одна. А ты выглядишь таким несчастным. Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо – ответила Маша.

–Ничего не будет хорошо. Но так мне и надо. Я сам во всем виноват – ответил он – сейчас я тебе все расскажу.

Все началось с самого раннего детства, с того дня, когда я научился жонглировать яблоками. Младшая сестренка была в восторге от увиденного. Она смеялась и хлопала в ладоши. Тогда я понял, что ничего нет лучше, чем доставлять людям радость.

Прошли годы, и я стал настоящим клоуном. У меня был замечательный номер. Я выходил на сцену со своим другом – пуделем Гильермо, и начинал играть вальс на барабане и трубе, и вдобавок к этому, жонглировать разноцветными шариками. Гильермо в это время вставал на задние лапы и начинал танцевать. Публика была в восторге. В конце номера зрители дружно вставали и кричали браво. Особенно радовались дети. И я тоже был тогда счастлив. Однажды подошел ко мне директор цирка и сказал: «Арлекин, зрители тебя очень любят, многие ходят к нам в цирк только ради твоего номера. И вот, что я придумал: ты будешь участвовать во всех цирковых номерах, помогать, а заодно и смешить публику». Идея показалась мне хорошей. Вместе с остальными цирковыми артистами мы придумали и тщательно отрепетировали новую программу. В финале номера с эквилибристами, я выходил на арену, забирался наверх, делал несколько неуверенных шагов по канату, а потом срывался и, уцепившись руками за страховочный трос, начинал смешно дрыгать ногами, отчего у меня сваливались штаны. В номере с хищными львами, я входил в клетку, а после того, как один из львов начинал на меня рычать, в страхе уносил ноги. Когда выступал фокусник, я всячески мешал ему: тряс за рукава, задирал полы фрака, пытался снять с него цилиндр. Через некоторое время фокусник терял терпение, и запихивал меня в шкаф, после чего, взмахивал несколько раз волшебной палочкой и оттуда вместо меня выходила его очаровательная ассистентка. Новая программа имела оглушительный успех, причем не только благодаря мне. Остальные артисты тоже словно ожили, стали играть воодушевленнее, чего не могла не заметить публика. Так продолжалось несколько месяцев.

Но однажды случилась неприятность – заболел наш фокусник.

–С таким страшным насморком я не смогу выступать – сказал он, вытерев при этом нос краем бесконечной ленты, торчащей у него из кармана.

–Но дети так любят твои чудеса – ответил ему директор цирка – Придется отменить представление и вернуть билеты.

И тут, как по волшебству из-за его спины появился странный господин в черном фраке и блестящем высоком цилиндре.

–Здравствуйте! – сказал он – я случайно услышал о вашем несчастье. Думаю, я смогу вам помочь. Дело в том, что я – великий маг и волшебник, случайно оказавшийся в этом городе. Мне печально от того, что дети не увидят представления, поэтому я готов сегодняшним вечером заменить вашего заболевшего артиста.

–А что вы умеете делать? – спросил директор.

–О, я могу очень многое – летающие красавицы, исчезающие бегемоты, огнедышащие драконы – все это я умею в совершенстве.

Директор цирка только пожал плечами.

–Что ж, дерзайте. В конце концов даже если вы выступите плохо, это будет лучше, чем если вообще никто не выступит.

И вот представление началось. Первые номера прошли как всегда, блестяще, до того момента, когда на арене не появился новый фокусник. Замена была такой стремительной, что его не успели предупредить о моем участии в номере, а мне ничего не сказали о нем. Итак, я как обычно вышел на арену. В тот момент как раз шел фокус с исчезающим тузом. Я, не зная, что произошла подмена, тихонько подошел сзади, и потрепал его по руке, как я обычно делал это со старым фокусником. В этот момент из рукава высыпалось две спрятанных там карты (старый фокусник всегда прятал карты в другом рукаве, а из этого по сценарию, должен был вылететь голубь). Публика залилась смехом. Фокусник побагровел от стыда и гнева. Он обернулся, посмотрел на меня, и произнес: «Ты испортил мой номер, и за это я испорчу твою жизнь. Пусть этот день будет последним днем, когда ты слышишь смех». И с этими словами ушел с арены. Больше никто и никогда его не видел.

Несмотря на это недоразумение, представление закончилось бурными овациями. Я как всегда безупречно отыграл свой номер. Когда я поздно вечером пришел к себе в каморку и лег спать, я уже совсем позабыл о страшном заклятии.

Наутро, я проснулся и пошел умываться. В ванной комнате я как обычно посмотрел на себя в зеркало, и попытался улыбнуться. И, о ужас! Мне это не удалось. Вместо веселой озорной улыбки в отражении я увидел страшную гримасу! В ужасе, поднес я руки к лицу и попытался натянуть рот пальцами. Кончики губ поднялись таки вверх, но от этого лицо стало еще страшнее. Я ринулся в гримерку. «Ничего – успокаивал я себя – это еще не конец. Сейчас я возьму побольше краски, нарисую на лице широкий улыбающийся рот, и зрители ничего не заметят». Так я и поступил, но снова взглянув в зеркало, я тут же отпрянул от него. Никаким гримом было не скрыть того ужасного выражения лица, которое теперь было у меня. «Ничего – снова попытался успокоить я себя – сейчас я буду репетировать свой номер, и веселое настроение вернется ко мне».

Я вышел на арену. Стояло еще раннее утро, поэтому я был один. Я заиграл на трубе. Но из-за того, что на лице моем больше не было улыбки, музыка получилась, резкой и грубой. Мой барабан, очень интеллигентный и воспитанный инструмент, попытался играть громче, чтобы заглушить ужасные звуки, но из-за этого заработал себе дыру в брюхе. Гильермо удивленно взглянул на меня и, увидев мое лицо, взвизгнул от страха, убежал и забился в дальний угол клетки со львом, с которым у него давно завязались дружеские отношения. Разноцветные шарики, которыми я жонглировал, тоже не выдержали. Как только я начал играть, они вдруг попадали и разбились на мелкие кусочки. «Ничего – снова сказал я себе – когда я увижу зрителей, все сразу переменится». Вместо Гильермо, который так и не вылез из клетки со львом, я прихватил на сцену другого своего питомца – черепаху Гэри, а вместо шариков для жонглирования, подобрал на дороге несколько серых булыжников. Но во время представления Гэри так и не вылез из своего панциря, а серые камни оказались настолько серыми, что зрители их не заметили.

Остальное ты видела сама – закончил свой рассказ клоун и снова заплакал.

–Да, твоя история очень грустная. Должно быть, ты – самый несчастный человек в мире. Знаешь, у меня есть кольцо счастья. Возьми его, и все станет хорошо.

Маша протянула клоуну колечко. Клоун взял колечко, и сделал попытку улыбнуться. От этого его физиономия стала еще отвратительнее.

–Спасибо, добрая девочка – ответил он – мы, взрослые, не верим в чудеса. Тем не менее, твое колечко будет согревать мне душу. Оно будет говорить мне о том, что есть в мире люди, которые понимают мое горе.

И клоун ушел. Убедившись, что грубого конферансье нет поблизости, он тихонько пробрался в гримерку и сел за свой столик. Взгляд его упал на зеркало. Оттуда на него по прежнему смотрело страшное размалеванное лицо. Клоун накинул на зеркало полотенце. Теперь, когда никто, даже собственное отражение, не видели его, он разжал ладонь, и рассмотрел круглое железное колечко с заржавевшей кромкой. Он снова сделал попытку улыбнуться. «А вдруг…» – возникла в его голове мысль. И он надел кольцо на свой мизинец, потому что, больше оно никуда не налезало. Клоун сдернул полотенце с зеркала. Ничего не изменилось – по-прежнему на него смотрела страшная рожа. Он всмотрелся в нее. Огромный рот жирной красной полосой проходил через все лицо. Парик рыжей копной закрывал большую часть лба. Красный шарик на носу в этот момент как никогда мало походил на настоящий нос. В этом облике не было ничего человеческого. И тут он посмотрел в глаза своему отражению. Это были печальные глаза уставшего от навалившихся невзгод человека. Клоун снял с себя парик, обнажив короткие темные волосы, снял накладной нос, намочил полотенце и стер нарисованный рот. Теперь из зеркала на него смотрел обычный грустный человек. Но клоун был артистом, и увиденное показалось ему неубедительным. Он взял белила и вымазал ими лицо, затем черной тушью пририсовал себе брови и ресницы. В довершение образа под глазами он подрисовал несколько слезинок. Теперь всем будет видна его печаль, даже на задних рядах. В этот момент клоун кое-что вспомнил. Он открыл старый сундук, который всегда таскал с собой, и долго в нем рылся. Наконец, он нашел то, что искал. Это был белый костюм Пьеро, который ему подарили когда-то на гастролях в Италии. Он надел его. Образ был завершен.

Теперь нужно было подобрать музыкальный инструмент. Клоун подошел к стене, где лежала его труба и барабан с пробитым боком. Нет, теперь это не для него. Клоун снова вернулся к своему заветному сундуку и достал оттуда потертый футляр. Через мгновение по цирку разнеслись нежные и печальные звуки скрипки. Вдруг дверь приоткрылась и в щель просунулась маленькая волосатая мордочка. Это был пудель Гильермо. Некоторое время он наблюдал, а потом подошел к клоуну, сел рядом и стал подвывать под музыку. Черепаха Гэри тоже не остался равнодушным. Он выполз из своего угла, встал на задние лапы и начал медленно крутиться, размахивая руками в такт мелодии. Дверь раскрылась совсем широко. Теперь за клоуном наблюдал весь цирковой персонал во главе с грубым конферансье.

–Черт возьми – сказал тот – это великолепно. Будешь выступать на вечернем представлении. Только еще добавим балансировочную доску с катушками. Ты ведь умеешь балансировать?

–Конечно – ответил клоун.

Представление прошло великолепно. Во время выступления клоуна никто не смеялся. Напротив, в зале установилась полнейшая тишина. Зрители с открытыми ртами смотрели, как клоун, играя на скрипке, балансировал на шаткой доске, установленной на три катушки. Когда номер закончился, зал разразился аплодисментами. Дети даже кричали от восторга. Они были счастливы. Клоун раскланялся, но тут же убежал за кулисы. У него были важные дела. Он вскочил на старинный велосипед с огромным передним колесом, и помчался по деревенской дороге. Клоун ехал несколько часов, прежде, чем увидел вдалеке маленькую фигурку. Приблизившись к ней, он соскочил с велосипеда.

–Спасибо тебе, Машенька – сказал он – кольцо твое мне очень помогло. Теперь я нашел себя, и оно мне больше не нужно. Я хочу вернуть его тебе. А сейчас залезай ко мне, я тебя подвезу.

Клоун подсадил Машу на высокое сиденье, залез сам, и они вместе помчались по лесной дороге. Вскоре вдали показалась следующая деревня.

–Тут мы с тобой расстанемся – сказал клоун, спустил девочку на землю и умчался обратно в цирк.

Маша направилась к деревенским домам. На окраине играли маленькие дети.

–Здравствуйте – сказала Маша. Не проходила ли через вашу деревню одна женщина? Она обычно заглядывает в окна домов в поисках своего пропавшего сына.

–Да я видел ее – ответил один из детей, маленький мальчик – Я проснулся ночью от того, что на меня кто-то смотрит. В окне я увидел дряхлую старуху. Но я не испугался, потому что она была не страшная. Напротив, она была очень грустная. И было это несколько дней назад. Потом я слышал от взрослых, что она обошла всю деревню, и ушла той дорогой, через болото.

И мальчик показал направление.

–Спасибо большое – ответила Маша – туда я и пойду.

–Стой – ответил мальчик – не ходи туда. На том болоте живет страшное чудовище. Все очень его боятся. Оно может тебя съесть.

–Ничего, я попробую – ответила девочка и пошла дальше.

Дорожка становилась все уже, вскоре превратившись в едва заметную заросшую травой тропинку. Земля под ногами стала сырой и мягкой. В следах, оставленных девочкой, скапливалась вода. Вскоре Маша вышла на берег заболоченного пруда, целиком заросшего ряской. Вокруг росли низенькие чахлые березки. Маша решила уже, что заблудилась и собралась повернуть назад, как вдруг услышала странные звуки: «Шлеп-шлеп-шлеп». К прудику из леса вышел плохо одетый господин. Маша с трудом узнала его. Прежде чем добраться до девочки, он несколько раз упал в грязь, и теперь его одежда, и до того дряхлая, превратилась в совершенный хлам. Ботинки, наглухо завязшие в топкой жиже, пришлось бросить, поэтому плохо одетый господин был босиком.

–Ну вот я снова тебя настиг, девочка! – ехидно проговорил он, потирая грязные ладони – на этот раз я обогнал своего соперника. Твое колечко по-прежнему у тебя?

–Да – ответила Маша и показала плохо одетому господину пальчик, на котором блестело кольцо счастья.

–Прости, но я должен забрать его у тебя. Это очень серьезная и дорогая вещь. Детям – не игрушка. К нему надо относиться очень бережно. А ты можешь его сломать. К тому же, ты маленькая и глупая. И твои желания могут навредить твоим родителям. Ты ведь не хочешь навредить своим родителям?

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно просто делает людей счастливыми. А на меня оно не действует, потому что я итак счастлива.

–Уверен, что ты просто не умеешь им правильно пользоваться. Отдай кольцо мне.

–Я должна отнести его несчастной женщине.

–Но ведь ты ее даже не знаешь. Зачем помогать незнакомому человеку? Она еще походит по деревням, да успокоится. Она ведь уже старенькая, скоро умрет, и никто о ней и не вспомнит. Мне кольцо это нужно намного больше.

–Пусть она старая, пусть я никогда раньше ее не видела, но если я не отдам ей это кольцо, то мне самой будет очень грустно.

–Ну что же, ты сама напросилась. Я не хотел этого. Отдавай по-хорошему, а не то худо будет.

Плохо одетый господин нагнулся, поднял из грязи большую корягу и замахнулся, чтобы ударить Машу.

В этот момент вода в пруду забурлила, и среди ряски показалась огромная лупоглазая голова. Голова поплыла в сторону берега, и вскоре из пруда выползла огромная уродливая лягушка с короной на голове.

Плохо одетый господин не ожидал этого. От страха он схватился за голову, подпрыгнул, упал в лужу, поднялся и, упав еще несколько раз, бросился наутек.

Маша тоже отпрянула было назад. Она не любила лягушек потому что они были скользкие и противные.

–Не бойся меня, девочка. Я тебя не обижу – произнесла лягушка человеческим голосом.

–Я вовсе не испугалась – ответила Маша – кто ты, и почему живешь здесь совсем одна?

–Я – заколдованная царевна. Когда-то давно-давно заколдовал меня злой волшебник за то, что отказалась я выйти за него замуж. Превратил он меня в уродливую лягушку и сказал: до тех пор будешь жить ты в лягушачьем облике, пока не поцелует тебя принц и не согласится взять тебя в жены.

–Ты наверное сильно горевала, когда оказалась в болоте?

–Нет, сначала я даже обрадовалась. С детства читала я книги, в которых рассказывалось о прекрасных принцах и благородных рыцарях. О том, как они совершают свои подвиги, спасают принцесс, попавших в беду и увозят их на своих конях. Теперь и я попала в беду, и, как я думала, скоро ко мне непременно прискачет отважный герой, чтобы спасти меня. Но дни шли за днями, годы за годами, столетия за столетиями, а принцы все не ехали. А теперь, говорят, они и вовсе перевелись. Так что сидеть мне здесь до скончания веков.

И лягушка заплакала настоящими человеческими слезами.

Маше стало очень жальнесчастную царевну.

–Знаешь, у меня есть то, что может тебе помочь – и Маша протянула лягушке кольцо.

Царевна улыбнулась.

–Спасибо тебе, добрая девочка.

Царевна-лягушка взяла кольцо и нырнула к себе домой в вязкую тину. Там она еще раз посмотрела на кольцо. «Где же тебе, маленькое колечко, помочь моему горю» – подумала она, но все же надела кольцо на свой длинный зеленый палец.

И в этот миг ничего не изменилось. «Эх, видать, никакое ты не волшебное» – вздохнула лягушка. Она вынырнула из воды и вылезла на берег. Посмотрела на свое унылое болото, на чахлые деревца вокруг него, на пиявок, копошащихся возле берега, и стало ей так грустно и одиноко, что и жить расхотелось. «А ну его, это болото, этих принцев, которые никак не приедут меня расколдовать – вдруг подумала она – пойду-ка я лучше на мир посмотрю». Она еще раз взглянула на болото, много лет служившее ей домом, поморщилась, и попрыгала в лес. Вскоре выбралась она на лесную дорогу. И в этот миг раздался топот копыт, и из-за поворота выскочил рыцарь на коне. При виде огромной лягушки, конь его встал на дыбы, а рыцарь закричал зычным голосом:

–Вот я и нашел тебя, жестокий дракон, прощайся с жизнью.

–Я не дракон – ответила ему лягушка.

Но рыцарь и сам уже понял, что ошибся.

–Ну и пусть не дракон, все равно ты самое уродливое создание из всех, что я когда-либо видел, поэтому я тебя убью.

–Не убивай меня. Я добрая. Просто меня заколдовали.

Рыцарь спешился. Он подошел к лягушке и посмотрел в ее печальные глаза.

–Кто же ты такая?

И лягушка рассказала рыцарю свою историю.

–Твой рассказ очень печален – ответил рыцарь, выслушав царевну – как жаль, что я не могу тебе помочь. Ведь у меня совсем мало времени, я должен выследить и убить ужасного дракона.

–Конечно, ищи своего дракона. Прощай – ответила лягушка и снова заплакала.

Отправился рыцарь дальше, а у самого словно камень на душе. Думает: «Ведь как хорошо мне было, когда я впервые помог людям, а здесь даже не надо ни с кем сражаться, просто поцеловать лягушку и сделать ее счастливой»

Повернул он назад, туда, где на дорожке все еще сидела лягушка, соскочил с коня и наклонился, чтобы поцеловать ее. Но ничего не вышло – помешала густая длинная борода.

Тогда рыцарь достал свой меч и отсек себе бороду. Теперь-то он без труда поцеловал лягушку. В этот момент загремел гром, засверкали молнии и тело лягушки окутало непроглядным туманом. А когда туман рассеялся, лягушки уже не было. Вместо нее перед рыцарем стояла прекрасная царевна.

–Садись ко мне на коня – сказал ей рыцарь – будем вместе путешествовать по миру, совершать подвиги и искать злого дракона.

–Я теперь и на край света за тобой поеду, только нужно сделать одно важное дело.

Царевна села на коня и они поскакали по лесной дорожке. Вскоре вдалеке они увидели Машу.

–Спасибо тебе, Машенька – сказала царевна, когда они поравнялись – теперь я счастлива. Возьми назад колечко. Теперь оно мне не нужно.

Маша вышла на опушку леса. Отсюда, с высокого холма было видно далеко-далеко. И возле самого горизонта девочка увидела одинокую фигурку, бредущую по дороге. Маша сделала шаг вперед.

–Не так быстро! – вдруг услышала она голос позади себя.

Маша обернулась. На тропинке стоял хорошо одетый господин.

–Во время нашей прошлой встречи, ты отказалась от денег в обмен на колечко. Я не привык предлагать дважды, но для тебя сделаю исключение. Я дам тебе действительно много денег. Столько, что твои родители будут тебе очень благодарны. Я дам тебе столько денег, что ты всю жизнь сможешь ничего не делать, только отдыхать и развлекаться. Не это ли настоящее счастье? Ведь тебе должно быть не хочется ходить в детский сад, где заставляют спать, когда тебе хочется играть, и есть кашу, которую ты не любишь. А ведь потом будет школа. Там еще тяжелее. Итак, хочешь ли ты сделать свою жизнь простой и легкой?

–Но как же та несчастная женщина? Она так и будет ходить по миру и искать своего сына?

–Какая тебе разница? Это чужая беда, и тебе не стоит о ней беспокоиться.

–Я не могу отдать тебе кольцо. Ведь зная, что у кого-то страшное горе, а я могла помочь и не помогла, я не буду счастлива.

Хорошо одетый господин даже покраснел от злобы.

–Что же, ты сделала свой выбор. Но я не тот человек, которого останавливают отказы. Я всегда получаю то, чего хочу. Я просто отберу у тебя твое волшебное колечко. Когда я надену его, в мои карманы сразу польются потоки денег. И с каждой последующей минутой их будет все больше и больше! В последний раз прошу, отдай мне кольцо по-хорошему.

–Я не отдам тебе колечка, потому что ты злой.

–Ну что же, тогда пеняй на себя. Ведь ты маленькая и слабая. Я предлагал тебе деньги. Ты купила бы себе много друзей, и они защитили бы тебя. А сейчас ты совсем одна. Глупо этим не воспользоваться – хорошо одетый господин раздвинул руки и попытался схватить Машу.

И вдруг откуда-то издалека раздался собачий лай. Он становился все громче и громче, и вот из-за деревьев выскочил и встал рядом с Машей маленький белый пудель.

–И это все твои защитники? – рассмеялся хорошо одетый господин.

–Нет, не все – раздался голос. Рядом с Машей стоял печальный клоун.

–И что ты сможешь со мной сделать? Рассмешить меня до смерти? Да ты даже улыбаться не умеешь! – закричал хорошо одетый господин.

–Зато я умею улыбаться, а еще обращаться с мечом и копьем! – теперь рядом с Машей и клоуном стояли рыцарь с царевной.

Хорошо одетый господин огляделся. Он стоял совершенно один. Некому было ему помочь. Он вдруг понял, какой он слабый, несмотря на все свои богатства. Он сел на траву и зарыдал.

Маша подошла к нему.

–Почему ты плачешь? – спросила она.

–Как же мне не плакать. Всю жизнь я хотел получать больше и больше, и впервые в жизни я не добился своего. Я самый несчастный человек в мире!

–Знаешь, возьми это колечко. Я буду только рада, если оно поможет тебе стать счастливым.

Хорошо одетый господин посмотрел на девочку. Он ждал, что после поражения его побьют, закидают грязью, отнимут его безупречную одежду. Не ожидал он только сочувствия.

–Спасибо тебе, девочка – сказал он, быть может, впервые в жизни произнеся слова благодарности.

Хорошо одетый господин схватил кольцо и умчался подальше, чтобы никто его не видел и не мог отнять кольцо.

Только теперь, когда вокруг не было ни души, он наконец разжал кулак. Он сел на землю, надел кольцо на палец и зажмурился, словно боясь ослепнуть от блеска золота, которое непременно должно было хлынуть на него с неба. Но ничего не произошло. Хорошо одетый господин встал, отряхнулся и усмехнулся про себя: «Дурак я, дурак. Вроде взрослый человек, а поверил в россказни про какое-то кольцо счастья. Потерял столько времени. А ведь мог бы за это время заработать больше». И вдруг в его голове промелькнула странная мысль: «А больше чем что? Больше, чем кто? И вообще, когда это «Больше» станет настолько большим, что можно будет остановиться и сказать: «все!». И тут он понял, что момента этого не настанет никогда. Всю свою жизнь он двигался по бесконечной, ведущей никуда лестнице. Ему вдруг вспомнился бабушкин деревенский дом, запах пирогов и дров в печке. Он понял, что только тогда, в детстве, был по-настоящему счастлив. Хорошо одетый господин улыбнулся и направился обратно, чтобы вернуть Маше кольцо и поблагодарить ее.

–Куда это ты собрался с моими вещами? – раздался вдруг голос из-за его спины.

Это был плохо одетый господин. В руках он держал дубину, еще больше, чем та, с которой он пытался напасть на Машу возле болота.

–Что тебе нужно? – не понял хорошо одетый господин.

–Как это что? Кольцо счастья, конечно! Ты думал, что завладев им, получишь богатств больше, чем я, и станешь счастливым? Не дождешься! Не видать тебе счастья!

–Я уже счастлив. Я бросаю все свои заводы и фабрики. Я вернусь к своей бабушке в деревню. Буду помогать ей, устроюсь работать пастухом, женюсь, заведу детей.

–Но почему ты не пожелал себе больше денег? – удивился плохо одетый господин.

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно даже не делает счастливым. Оно просто помогает людям самим добиться своего счастья. Кому-то оно указывает, что счастье совсем не там, где его ищут, кому-то напоминает, что к счастью ведет много дорог, и если на одной из них наткнулся на непреодолимое препятствие, всегда можно свернуть на другую, а кому-то просто говорит, что для того, чтобы стать счастливым, нужно просто встать и пойти навстречу счастью. Теперь кольцо мне больше не нужно. Возьми его себе.

Хорошо одетый господин протянул плохо одетому господину кольцо и пошел своей дорогой.

Плохо одетый господин еще долго в недоумении стоял на тропинке. Он никак не мог взять в толк, как человек добровольно может расстаться с такой ценной вещью. Он взял колечко двумя пальцами. «Если это действительно кольцо счастья, оно должно быть на ощупь как золотые монеты» – подумал он. Но, когда он погладил колечко, ему почему-то вспомнились совсем не деньги. Ему в голову вдруг пришло старое детское воспоминание о том, как в зоопарке на него смотрит маленький козлик и протягивает копытце. Колечко на ощупь было точно таким же, как это копытце. Тогда плохо одетый человек понюхал кольцо. «Это кольцо должно пахнуть как самые дорогие французские духи» – решил он, но вместо запаха духов до него донесся аромат свежескошенного сена, совсем как тогда, в зоопарке.

Он посмотрел вслед уходящему хорошо одетому человеку. Только что он оставил все свои богатства и теперь шел прочь, весело подпрыгивая и присвистывая.

Плохо одетый человек усмехнулся: «Нет уж, меня вы не проведете. Теперь я понял. Это кольцо не дает никакого счастья. Оно делает людей безрассудными». Он размахнулся и швырнул кольцо далеко в поле, после чего отправился домой. У него было еще очень много дел. Ведь он должен был успеть получить все.

Тем временем Маша шла себе по дорожке. Неожиданно под ее ногами что-то блеснуло. Она подняла блестящий предмет. Это было кольцо счастья. Маша посмотрела вдаль. Впереди, совсем недалеко от нее по полю шла одинокая сгорбленная старуха. Маша помчалась за ней.

–Стойте – закричала Маша.

Женщина остановилась и посмотрела на девочку печальным усталым взглядом.

–Прости, девочка – сказала она – я должна идти. Много лет я разыскиваю своего сына, а впереди еще так много деревень и городов.

–Но я должна отдать вам это – Маша протянула старушке колечко.

Старушка грустно улыбнулась.

–Кольцо счастья. Спасибо тебе, но зачем мне это кольцо? Все равно мне не стать счастливой, до тех пор, пока я не найду своего сына.

Маша опустила голову.

–Пожалуйста, наденьте его. Я шла столько дней, чтобы найти вас.

–Хорошо – ответила женщина.

Она взяла кольцо своими морщинистыми костлявыми руками и надела на палец.

Маша смотрела на женщину и молчала. Слова застряли у нее в горле, словно колючие ежики созревших каштанов. Наконец, она нашла в себе силы и с трудом выдавила из себя:

–Вам не нужно искать Ивана – сказала она – ваш сын давно погиб на войне.

Старушка снова грустно улыбнулась.

–Я всегда это знала. Но ты – первая, кто решился мне об этом сказать. Знаешь, тяжело потерять ребенка, но еще тяжелее жить, не зная ничего о его судьбе, постоянно думая о том, что он, быть может, нуждается в твоей защите. И, знаешь, теперь я спокойна за него. Теперь я свободна и счастлива. И мой путь окончен.

Вдруг, старуха озарилась ярким светом. Свет этот был настолько ослепительным, что Маша в какой-то момент почти перестала видеть, что творится вокруг. А когда глаза привыкли, перед ней больше не было старой изможденной женщины. Горб ее выпрямился, руки стали гладкими и молодыми, одежда из грязных лохмотьев превратилась в белое сияющее платье, а за спиной выросла пара блестящих крыльев. Старуха превратилась в фею.

Она подошла к Маше и обняла ее.

–Спасибо тебе, девочка, ты освободила меня. Теперь я буду летать по городам и деревням, и помогать людям быть счастливыми. Что я могу сделать для тебя?

–Я и так счастлива. Раньше я чувствовала себя одинокой, но теперь у меня появилось много друзей. Она обернулась. Позади стояли печальный клоун, рыцарь и царевна-лягушка. – Если можешь, отнеси меня домой.

Маша закрыла глаза, а когда вновь их открыла, оказалась во дворе старого деревенского дома, откуда много дней назад начала свое путешествие. Все здесь было таким же, как и раньше. Все те же деревянные фигурки и загадочные предметы на стене, круглая вмятина на бревне, в котором когда-то находилось старое железное кольцо, и огромный черный кот, бродящий неподалеку. Маша подошла к нему и погладила по мягкой шерстке.

–Ну вот, Васька, я и помогла твоей хозяйке.

Кот ничего не ответил. Он присел на задние лапы и замурлыкал.

Откуда-то с улицы раздался веселый девичий смех.

–Надо посмотреть, что там творится – сказала Маша коту и побежала к калитке.

На улице, неподалеку от дома, играли, весело смеясь, маленькие девочки, Машины ровесницы.

–Можно мне поиграть с вами? – спросила Маша.

–Конечно – ответили девочки.