сложнее ему становилось, тем громче звучали его ругательства. А когда дух начал покидать его, путь вдруг закончился.
Человек обнаружил себя у обрыва, который вовсе и не был обрывом. Это было нечто необъяснимое. За его спиной существовало всё – город, в котором он встретил странного Старика, пропасти, в которые падал, и вершины, на которые взбирался. Там были люди, живущие в своих больших домах, похожих на муравейники и отращивающие тени с помощью света и терпения. Скольких из них успел обидеть человек? Он об этом не думал. Но Тень всё помнила. Перед глазами был только мрак, подступающий всё ближе, берущий сознание в плен.
«По крайней мере, мне не придётся показываться перед Ночью вместе со своей безобразной тенью», – подумал человек и ободрился. Но спутница его сникла. Она-то всегда была рядом. Даже тогда, когда он не мог её видеть. Она поддерживала его тайно и ни о чём не просила. Город, в котором они жили, полнился ночными кошмарами, но Маленькая Тень отгоняла их всякий раз от спящего своего хозяина. Она студила землю под его ногами после жаркого дня, сливалась с асфальтовой чернотой и скрупулёзно избегала рыжего света фонарей, чтобы человек мог отдохнуть от своего негодования. Ему и этого было мало. Теперь он желал навсегда избавиться от неё.
Когда Ночь выросла над головой путника, он смеялся. Он выложил ей своё желание. И Маленькая Тень ужаснулась. Человек не хотел менять её на другую. Он мечтал добыть себе множество больших и устрашающих спутниц. Он жаждал не отражения, а силы, которую может дать только самое могущественное существо Вселенной. А ещё…
– Я хочу избавиться от этой надоедливой Меленькой Тени, – сказал человек, и голос его не дрогнул.
– Отчего же не взять её с собой? – отозвалась Ночь. – Одной больше, одной меньше…
– Зачем мне злобный гном, желающий занять моё место? Я не хочу иметь дело с двойником, претендующим на мой трон.
– Уверен, что не пожалеешь?
Вместо ответа человек рассмеялся. А Ночь обещала поглотить его спутницу и даровать грозных солдат. Проситель был так счастлив, что даже не подумал упомянуть о цене. Он хохотал, как безумный, когда Ночь неслась за его Маленькой Тенью и, наконец, настигла её.
– Я могу поглотить его вместо тебя, – шепнула преследовательница.
– Я не хочу ничьей гибели. Мне нужно только убежище и понимание.
– Так тому и быть.
Ночь укрыла Маленькую Тень. А человек ушёл, ведя за собой чёрную стаю, которая ему не принадлежала. Об этом он тоже ещё не знал. Он вернулся в свой город и, опьянённый победой, начал творить бесчинства.
Маленькая Тень продолжила блуждать под покровом Ночи, пока не забрела в такой же маленький город. Огни в нём были тусклыми и тёплыми, а машины редкими и тихими. Никто не обращал на неё внимания, никто не тыкал пальцем, никто не топтал её ногами. Но больше всего Тени нравилась Девочка, которая жила в крошечной квартирке под крышей. Она часто болела и почти не выходила на улицу. Вместо этого она усаживалась на окно и пересчитывала огни.
– Почему у неё нет тени? – однажды спросила Маленькая Тень.
– Потому что эта Девочка была такой хрупкой, почти прозрачной, что солнечный свет стал проходить сквозь неё. Не все это любят. Не все могут с этим бороться. Поэтому тень оставила её.
– Разве такое возможно?
Ночь не ответила. А Маленькая Тень не стала больше выспрашивать. Вместо этого она начала пробираться к Девочке в комнату и сидеть рядом, пока та спала. Город затихал. Луна светила прямо в окно. Тень лежала на полу. Счастье кружилось в воздухе. А когда девочка вставала, чтобы пройтись по комнате или выбраться на кухню, Маленькая Тень следовала за ней по пятам. Впервые она делала это не потому, что должна, а оттого, что ей так нравилось.
Ночь заглядывала в комнатку и улыбалась. А Девочка, поддерживаемая новой спутницей, начала выздоравливать. Что ещё удивительней, она стала замечать Маленькую Тень.
– Ты такая большая и красивая, – сказала однажды Девочка. – Когда-нибудь я буду как ты?
– Ты уже как я, – держала ответ собеседница, но что-то продолжало её беспокоить. Страх не отступал. И слухи о человеке, который отказался от неё, доходили даже в этот маленький город.
А её хозяин уже начинал ощущать тяжесть. Тащить за собой даже одну большую тень – великая ноша. Но у человека была целая стая. Огромные и величественные. Жадные и ненасытные. Даже под покровом Ночи он не мог скрыться. Он просыпался в холодном поту и пугался телефонных звонков. Он трясся от любого звука и шороха. Теперь он знал – ни одна тень не исчезает во тьме и не растворяется в черноте.
Они всегда были рядом. Шептались чужими голосами за его спиной. Норовили вытащить лакомый кусочек из тарелки. Разбрасывали его монеты вдоль мостовых. Человек больше не топтал ни одну из своих теней, не кричал на них. Он опасался даже голову опустить и случайно наткнуться взглядом. Городские зеркала уже не показывали его величественным и властным. Даже на снимках он выходил никчёмным. Тщедушное тело сгибалось под весом
