Игра на выживание (СИ) [Наталья Самартцис] (fb2) читать онлайн

Т.У.М.А.Н: Игра на выживание

Глава 1

Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...

Крис с трудом открыл глаза, не понимая, почему темнота не рассеивается. Странный голос продолжал настойчиво и однообразно повторять все те же слова над самым ухом. Но кто это говорил, Крис не видел. Голос походил на женский, однако был неестественный, механический, будто пропущенный через какое-то устройство.

Загрузка параметров...Загрузка параметров...Загрузка параметров...

Голос немного изменился — точнее, изменилась интонация. Она как будто стала теплее, если вообще можно назвать теплым механический голос. Крис попытался пошевелиться, но у него ничего не получилось. Он все также ничего не видел и не чувствовал своего тела. Затем перед глазами Криса появилось светло-синее пятно, которое посветлело и приобрело четкие очертания светящегося прямоугольника, который, между тем, ничего не освещал.

Создание персонажа...Создание персонажа...Создание персонажа...

— Где я? — спросил Крис. — Есть здесь кто-нибудь?Его голос разнесся таким странным, неестественным эхом, что Крис не решился повторить свой вопрос. Как будто он крикнул в бездонную металлическую бочку... Голос упал туда и не вернулся, только странный отзвук повис в невидимом воздухе.Впрочем, ему все равно никто, похоже, не собирался отвечать.Крис невольно вспомнил последнее, что видел — яркий свет фар встречного грузовика, который ослепил его, и визг тормозов его собственного мотоцикла, которые он вроде как успел нажать. Но самого удара об грузовик он не помнил. Более того, он почему-то был уверен — самого столкновения не было. Что же, в таком случае, произошло?«Где я? — снова подумал Крис. — Я что, умер?..»Он снова попытался оглядеться, но не мог повернуть голову, или же синий прямоугольник перед лицом поворачивался вместе с ним. На прямоугольнике было написано одно слово: «Принять?»Крис невольно смотрел на этот прямоугольник, все отчетливее понимая, что это похоже на кнопку. Но как нажать ее? У него не было рук, или он не мог ими двигать. Крис почувствовал все нарастающую панику.— Эй! — неуверенно позвал он. — Есть здесь кто-нибудь? Помогите! Я не могу пошевелиться!Тишина.Крис стал прислушиваться более внимательно. Было очень тихо, но тишина не казалось абсолютной — в ней как будто жили какие-то звуки, голоса, и даже музыка, но все это звучало где-то на пределе слышимости, будто за толстой стеной. Крис пытался уловить и выделить хотя бы один из звуков, но все они ускользали от него раньше, чем он мог что-то понять.— Помогите! — заорал Крис, надеясь, что его услышат. — Эй! Кто-нибудь!Но опять ничего не произошло. Только объемная табличка висела перед лицом, дразнила, переливаясь острыми гранями, и отставать не собиралась.«Принять?» — безмолвно вопрошала она.Крис отчаянно пытался вытянуть руку, но казалось, будто кроме его глаз, в этой тьме больше ничего не существовало. Крис закрыл глаза.Он вспомнил весь прошедший день, до мельчайших деталей. Как обычно, вечером он вернулся с работы, но тут позвонил давний приятель Ник, который опять повздорил со своей женой Кэтти (она была на шестом месяце беременности, и ее раздражала любая мелочь). Ник ушел в бар на соседней улице и позвал Криса, тот взял мотоцикл и приехал, после чего они больше двух часов вместе пили пиво и смотрели повтор какого-то баскетбольного матча. Ник, который был немного младше и которому Крис обычно завидовал из-за сложившейся семейной жизни, в этот раз начал толкать философские идеи о свободе холостяка, и Крис, поддакивая, в тот вечер значительно набрался алкоголем. Уже около одиннадцати ночи он вспомнил, что ему пора домой, ведь рано утром надо на работу, и поехал обратно. Бар находился в нескольких кварталах от его дома. Крис мог забрать мотоцикл и утром, но в тот раз алкоголь сделал его смелее обычного, к тому же при возвращении он прилично так разогнался с горы... А на перекрестке, уже возле самого дома, на него неожиданно вырулил грузовик. Крис даже не успел толком ничего понять — он увидел только яркий свет фар, а затем наступила темнота. Не было ни удара, ни боли, и это казалось странным и неестественным... Может, при аварии его парализовало, и поэтому он не чувствует сейчас боли от переломанных костей, свернутой шеи и оторванных пальцев?..Крис открыл глаза, надеясь в этот раз увидеть потолок больничной палаты, или камеру полицейского участка, или, в крайнем случае, сам грузовик, переехавший его.

Принять?Принять?Принять?

Все та же табличка-кнопка вопрошала, ничего не объясняя и не предупреждая, что произойдет в случае согласия.— Принять? Да что принять-то, в конце концов? Черт тебя подери! — выругался Крис, тщетно силясь поднять руки, которых не было. Но от звука его голоса табличка вдруг потемнела и стала сжиматься, надпись исчезла и появилась другая: «Принято».А затем вокруг него стало светлеть. Крис удивленно оглядывался. Мягкий призрачный свет разлился вокруг, но Крис по-прежнему не мог понять, где находится. Вокруг него ничего не было, кроме света.

Загрузка данных...Загрузка данных...Загрузка данных...

Уже знакомый голос звучал мягко и опять как будто отовсюду. Крис моргнул несколько раз, и перед ним снова возник синий экран, на этот раз побольше — он будто висел в воздухе, не опираясь ни на что.— Приветствую тебя, новый Игрок, — заговорил голос, и Крис вздрогнул, поняв, что на этот раз обращаются именно к нему. — Тебя приветствует альтернативная реальность Т.У.М.А.Н. Мы — раса креаторов, создателей миров. Меня зовут младший креатор Фэсса. Ты можешь выбрать данные для своего персонажа.На экране появилось изображение. Это была фигура мужчины — компьютерная, стилизованная, напоминающая человека лишь отдаленно. Фигура было объемной, и она двигалась — поворачивала голову, поднимала руки, чуть приседала, делала какие-то взмахи руками, будто имитировала боевые удары.— Выбери цвет кожи и типаж персонажа, — продолжала мягко говорить Фэсса. — И дай ему имя. Помни, что эти данные нельзя будет изменить в процессе Игры.— Я не хочу ни во что играть, — возмутился Крис. — Я не ребенок! Что вы со мной сделали? И где я?— Ты в Альтернативной реальности Т.У.М.А.Н, — охотно ответила Фэсса. — Тебя приветствует младший креатор Фэсса. Чтобы пройти инструктаж Игры, введи данные своего персонажа.— Кто вы? Что за альтернативная реальность? Выпустите меня! — воскликнул Крис. — Что, черт побери, происходит?— Введи данные своего персонажа, — повторила Фэсса с абсолютно той же интонацией. — Введи данные... Введи данные...«Я спятил, — удивленно подумал Крис. — Или брежу. »Он попытался представить, как грузовиком ему проломило череп, и от полученной травмы он сошел с ума. Но сразу же отказался от этой мысли — он не чувствовал себя ненормальным. Наоборот, его мысли текли ясно и четко, как никогда прежде.— Может, я умер? — спросил он вслух.— Ты не умер, — сразу ответила Фэсса. — Но и не жив. Тебя выхватили из вашей реальности за миг до смерти и поместили в другую реальность для участия в Игре. Теперь ты — Игрок.

Глава 2

— Что? — Крис сразу понял, что даже его свихнувшийся мозг вряд ли бы придумал что-то подобное. — Но кто вы? И почему вы сделали это со мной? Ведь я не просил... Вы что, хотели спасти мне жизнь?— Мы — раса креаторов, создателей миров. Тебя выбрали случайно. Тебе не спасали жизнь. Ты должен был погибнуть. Но если ты пройдешь всю Игру, тебе будет дарована новая жизнь, в абсолютно здоровом теле.— Но... — Крис растерялся. — Пока я буду играть... А как же моя работа, друзья... Меня же будут искать!— Тебя не будут искать. Время вашего мира для тебя остановлено. Ты вернешься в ту же минуту, из которой был взят, и будешь жить дальше.— Но...— Но ты должен пройти всю Игру, — повторила Фэсса.Крис потрясенно молчал. Молчал и голос. Только компьютерный персонаж на экране продолжал беззвучно двигаться и делать однообразные повторяющиеся движения, жесты и повороты.— Хорошо, — проговорил Крис. — Похоже, что у меня нет выбора. Но я никогда не играл в подобные игры. Что я должен делать?— Чтобы пройти инструктаж Игры, введи данные своего персонажа, — повторила Фэсса.— Инструктаж, — Крис усмехнулся. — Как будто на работу нанимаюсь!Фэсса ничего не ответила. Крис стал разглядывать экран. Он вдруг понял, что рядом с компьютерной фигурой вращаются лица, изображающие национальность — европейская, негроидная, азиатская... Но как выбрать, если нет рук и пальцев?— Европейский тип, — произнес Крис. Все лица сразу исчезли, а персонаж стал светлокожий.Дальше экран предлагал типажи — очень атлетичные, накачанные, или стройные, худощавые фигуры. Крис задумался. Какое значение это будет иметь в игре? Какие преимущества даст? Он понятия не имел, что это вообще будет за Игра, поэтому решил выбрать типаж, похожий на свой, только чуть лучше — стройный, но в меру накачанный. Рост — Крис поставил свой, каким он был в жизни, около метр девяносто. Цвет волос и прическа. Игра предлагала множество типов волос, как длинных, так и коротких. Крис выбрал черный цвет и короткую стрижку, какую носил в армии. То же было и с одеждой: Крис выбрал из предложенных вариантов одно из простых одеяний — форму, которые носят солдаты. Голос никак не комментировал его действия, только убирал ненужные параметры.— Выбери имя, — сказала Фэсса. — Выбери имя.— А что не так с моим именем? — спросил Крис. — Я обязательно должен взять псевдоним?На экране появилась надпись:

Крис Хэтчер, оставить оригинальное имя?

— Оставить, — ответил Крис. — А вы разве знаете мое имя?Вместо ответа снова появилась табличка, и на ней высветились буквы:

Имя: Крис Алан ХэтчерГод рождения: 2029, июль, 1.Возраст: 31 годМесто проживания: город Уэстенд, штат Мичиган, СШАДолжность: водитель-курьерСемейное положение: не женат, детей нетХобби: коллекционирование бейсбольных карточекДостижения: не выявленоОсобые данные: не выявленоДрузья: Николас Фармер, год рождения 2032, место проживания...

— Что это значит? — удивленно воскликнул Крис. — Откуда вы все это знаете?..— Мы знаем все, — ответила Фэсса. — Все-все-все-все...Казалось, что голос погружается куда-то в глубокую пучину и затихает, и почти сразу же как будто внезапный водоворот резко схватил Криса, и он закричал от боли, мгновенно ощущая свое тело, каждую клеточку, каждый мельчайший атом... Он как будто заново рождался, и все слилось вокруг, словно пропуская его через гигантскую мясорубку, перемалывая в кашу кости, мышцы и нервы, расщепляя их на мельчайшие на частицы и соединяя снова...Крис резко открыл глаза. Он снова видел и ощущал свое тело. Он поднял руки и вскрикнул, на этот раз от неожиданности.Его руки были компьютерными. Пальцы слушались и сгибались, как свои, он даже ощущал их тепло, соединив ладони, но даже без зеркала Крис сразу понял, что сейчас выглядит точно также, как созданный им персонаж, и одет в ту же форму. Тут только его осенило: он не будет играть за персонажа, он сам стал персонажем!— Вот это да, — изумленно проговорил он, и удивился: голос звучал знакомо, почти как раньше, но в нем уже не было того странного, бездонного эха. Крис неуверенно сделал несколько шагов вперед. Тело слушалось беспрекословно — даже лучше, чем его собственное, оно как будто было легче, гибче и сильнее. Массивные ботинки беззвучно ступали по траве.Крис решил оглядеться вокруг. Он находился на довольно широкой и пустой поляне, совершенно один. Мягкий свет шел ниоткуда и отовсюду. Он напоминал утренний рассвет, и такой же утренний туман скрывал все, что находилось далее чем в двадцати шагах от него. В пределах видимости под ногами везде был сплошной травяной ковер, а прямо перед ним в пустоте висело нечто похожее на круглую дверь, скорее даже это была арка со створками. Но Крис не решился разу открыть ее — кто знает, что там, за ней?

Глава 3

— Эй, — неуверенно позвал он. — Меня кто-нибудь слышит?— Приветствую тебя в игре, Крис Хэтчер, — бодро ответил тот же голос. — Данные успешно загружены. Ты находишься в первом слое Игры Т.У.М.А.Н.— Что такое слой? — перебил Крис.— Слой — это этап игры, расположенный один под другим, от простого к более сложному, — продолжала Фэсса. — Время прохождения слоя не ограничено. В каждом слое присутсвуют свои миссии и подстерегают свои опасности. За выполнение миссий Игрок получает вознаграждение в виде монет (гран) или драгоценных камней (гранул), а также единиц опыта (энергии), нового оружия и обмундирования. Твои достижения будут видны на этом экране, его можно вызвать голосовой командой «карта».— Карта, — послушно повторил Крис, и перед его глазами снова появился экран, на этот раз полупрозрачный, и он не закрывал видимость. Слева внизу была карта, пустая, и на ней ярко блестел желтый треугольник.— Желтый треугольник — это ты, — подсказала Фэсса. — Нажми на него.Крис протянул руку и нажал. Перед ним сразу открылся его персонаж.

Персонаж: Крис ХэтчерУровень: 1Класс: воинЖизнь: 10 ед.Здоровье: 100 ед.Энергия: 100 ед.Сила: 10 ед.Ловкость: 10 ед.Опыт: 0Защита: 0Урон: 10 ед. (рукопашный бой)Достижения: 0Выполненные миссии: 0Навыки: 0Особые навыки: 0

— Карта будет заполняться автоматически, также как и единицы навыков, опыта и достижений, — продолжала Фэсса. — При получении очередной сотни единиц опыта Игрок получает новый навык. Его можно добавить в таблицу навыков и усилить характеристики персонажа.Перед Крисом открылся другой экран:

Боевые навыки: 0Магические навыки: 0

Ответвления от этих навыков пока не подсвечивались. Фэсса продолжала:— Чтобы перейти на следующий слой, ты должен выполнить все миссии, а затем найти главного пина и убить его.Предупреждая его вопрос, перед Крисом снова вспыхнул экран, на котором возникло изображение странного существа, отдаленно похожего на массивного робота-трансформера. Крис удивленно уставился на изображение, но оно быстро пропало, и Фэсса продолжала:— Слева от себя ты найдешь хижину. Это твое жилье на время Игры. Рядом находится твой персональный робот-торговец, имеющий доступ к общей базе Игры. Через него ты можешь менять и продавать найденные вещи. Ты можешь обмениваться и делиться вещами с другими Игроками, но другой Игрок не может войти на территорию твоей хижины.— Другой Игрок? — снова удивился Крис. — А разве...— Нет, ты в Игре не единственный, — перебила Фэсса. — Игроков огромное количество, и каждый выполняет миссии, а также ищет пина. Другой Игрок — твой конкурент и соперник. Он может убить тебя в любой момент, забрав деньги и вещи. Нужно всегда помнить об этом.

Слой: 1Количество игроков: 3 089 743 чел.

Более трех миллионов соперников! Крис сразу огляделся, но никого поблизости не увидел. Однако он заметил небольшой домик неподалеку и направился туда.Туман понемногу рассеивался, открывая просторный пейзаж — безграничное поле с редкими одиночными деревьями. Сначала пейзаж показался Крису летним, но пока он шел, понял, что здесь царит глубокая осень — хотя трава под ногами и была зеленой, но все деревья оделись в разноцветную листву. Над полем также висел легкий туман. Где-то он клубился плотными облаками, частично стелился по траве, будто иней, в других местах стоял полосой. Поле выглядело призрачно и вместе с тем завораживало.— Поэтому ваша игра так и называется, из-за тумана, — пробормотал Крис еле слышно. И удивился, когда Фэсса ответила:— Нет. Этот туман — одна из ошибок системы. Мы пока не можем прорисовать этот мир во всех деталях, остаются небольшие пустые пространства, которые автоматически заполняются туманом. В финальной версии созданного нами мира его не будет.— О как, — удивился Крис. — Может, вам подсказать знакомого программиста?— Одна из ваших миссий — найти и устранить компьютерную ошибку Игры, — продолжала Фэсса, словно не слыша его вопроса. — Т.У.М.А.Н это Технологически Усовершенствованный Мир Альтернативного Начала. Говоря проще, эта Игра — Начало одного из новых миров, а Игроки — первые, кто его проверяет на пригодность к существованию. У вас очень почетная миссия.— Да ну, — Крис уже почти подошел к хижине, как вдруг ощутил редкий удар по спине. В тот же миг его грудь будто что-то пронзило насквозь — резкая, всепоглощающая боль, но Крис даже не успел вскрикнуть. Моргнув, он понял, что снова стоит перед круглой аркой, а хижина опять находится на приличном расстоянии от него.— Что это было? — удивленно проговорил Крис.— Тебя убили, — спокойно ответила Фэсса. — Это был другой Игрок.

Персонаж: Крис ХэтчерУровень: 1Класс: воинЖизнь: 9 ед.(-1)Ловкость: 8 ед.(-2)Опыт: 1 ед. (+1)...

— Что? Как это? Уже? — Крис пристально вглядывался в таблицу. — У меня убавилась одна жизнь! Что это значит?— На Игру дается всего десять жизней. То есть попыток.— На всю Игру? Или на один слой?— На всю Игру. На все слои.— И сколько всего слоев в Игре?— Восемь.— Хм, хм, — Крис задумался. — А что будет, если жизни закончатся, а слои — нет?— Если ты израсходуешь все жизни, не пройдя Игру до конца и не победив последнего пина, ты умрешь по-настоящему. Тебя вернут в твое время, и тебя собьет тот грузовик.— Вот черт! — Крис выругался. Он не мог прийти в себя от возмущения и ярости. Крис обычно никогда не лез в драку первым, но сейчас больше всего на свете ему хотелось найти того негодяя и вмазать ему по физиономии. Но как найти невидимого врага, который наверняка сильнее и опытнее него?Неприятное чувство беззащитности и уязвимости охватило Криса. Подумать только, первый же встречный легко, просто походя отобрал у него один из крошечных и ценнейших шансов на жизнь, в то время как он даже не успел дойти до своей хижины!Но больше он так глупо не попадется. Крис, все еще клокоча от ярости, снова направился к хижине. Он чувствовал, что действительно получил драгоценный опыт. На это раз он крутил головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, улавливая мельчайшие шорохи и движение тумана поблизости. И поэтому отпрыгнул чуть ли не на метр, когда прямо ему под ноги выехал маленький робот, больше похожий на детскую игрушку. Тем не менее, Крис остановился, с опаской разглядывая его.Робот двигался на двух мощных ногах, снабженных колесами, и имел совсем маленькие по сравнению с его телу руки. Головы у него по сути не было, на грудной клетке посередине был маленький экран, служивший, видимо, глазами. Робот едва доходил Крису до колена. Однако, заметив Криса, робот вытянул вперед свою длинную тонкую ручку. Она выросла буквально на глазах, и на ее конце блеснуло лезвие, очень похожее на опасную бритву. И с этим лезвием в руке робот вдруг оттолкнулся от земли и резво прыгнул на Криса.

Глава 4

Крис едва успел отскочить. Робот отъехал чуть назад и снова приготовился к прыжку, затем прыгнул. Крис опять отскочил. Он успел заметить начало прыжка робота.

Персонаж: дикс-1

Статус: робот-убийца

Уровень: 2

Урон: 15 ед.

Пока что Крис только уклонялся, не зная, каким образом расправиться с этим маленьким вредным роботом. У него самого не было ничего, даже палки... До деревьев далеко, и Крис не был уверен, что сможет быстро отломать палку нужного размера. Робот двигался не очень шустро, но тем не менее, ему удавалось оттеснять Криса все дальше от хижины. А затем робот вытянул вторую руку, в ней тоже было лезвие, и атаковал уже двумя. Крис решил, что медлить больше не стоит — кто знает, какие еще сюрпризы приготовит этот мелкий механический монстр? Дождавшись, когда робот только начал готовиться к очередному прыжку, Крис прыгнул на него сам.

Робот взмахнул лезвиями, но Крис схватил робота за локти и попытался их выкрутить или вырвать, однако робот оказался неожиданно сильным и тяжелым. Крис повалился рядом с ним. Лезвия мелькнули перед самым его лицом, задели плечо, но Крис продолжал из всей силы давить на тонкие руки, и они наконец-то хрустнули. Крис резким движением вырвал их из робота и уже приготовился пнуть робота ногой, но тот вдруг рассыпался в мелкую пыль. В руках Криса остались только лезвия.

Здоровье: 95 ед. (-5)

Ловкость: 10 ед. (+2)

Опыт: 9 (+8)

Доступно оружие: катана

Урон: 25 ед. (+15)

— Кажется, я начинаю понимать, как это работает, — пробормотал Крис. Лезвия легко наделись на его рукава таким образом, что теперь он мог ими пользоваться как оружием, и Крис сразу почувствовал себя чуточку увереннее.

Постоянно оглядываясь и прислушиваясь, он подошел к своей хижине, где увидел домик, рядом с которым возвышалось необычной формы сооружение. Оно напоминало компьютер с большим сенсорным монитором, под которым размещалась довольно широкая ниша. Сложно было предположить, для чего она предназначалась, и Крис подошел поближе.

— Это робот-торговец первого слоя, имеющий доступ к общей базе Игры, — сказала Фэсса. — Здесь ты можешь менять и продавать найденные вещи.

Экран зажегся, как только Крис подошел вплотную, и на нем высветились несколько категорий: доспехи, шлемы, щиты, оружие, боеприпасы, снадобья. Крис нажал на последнюю категорию и увидел несколько объемных изображений пузырьков — разного цвета и размера.

— Это снадобья, они выполняют разные функции: лечат раны, восстанавливают запас энергии и сил, а также служат противоядием, — продолжала Фэсса. — Некоторые зелья сами являются оружием: купив их, ты можешь отравлять свои клинки или стрелы для большей эффективности.

Крис быстро пролистал список зелий. Под каждым подсвечивалась цена: 25 гран, 50 гран, 100 гран и так далее, по возрастанию, и каждый пузырек восстанавливал определенное количество единиц здоровья или энергии. В конце списка предлагались более прогрессивные вещи, например, аккумулятор здоровья, но его цена была немыслимой — 10 тысяч гран. Крис закрыл категорию и открыл список оружия. Ему пришлось удивиться: предложенное оружие было самым разным, начиная от простых ножей, мечей, луков со стрелами и топоров до грозного вида пулеметов, пушек и огнеметов, но цена огнестрельного оружия была указана уже не в гранах, а в гранулах. Каждое оружие на рисунке было объемным, его можно было повернуть и рассмотреть со всех сторон, а внизу всплывали подробные описания категории, мощности и наносимого урона. Крис не знал, сложно ли будет раздобыть 20 тысяч гранул на приличную винтовку, поэтому он только вздохнул и стал смотреть обмундирование. Здесь работал тот же принцип: простые доспехи и шлемы были дешевле, бронежилет и защитный биокостюм стоили баснословных денег. К тому же, как Крис понял, для более сильного и продвинутого оружия и доспехов нужно иметь более высокий уровень персонажа.

— Это издевательство какое-то, — проговорил Крис. — У меня в карманах пусто. Как раздобыть хотя бы сколько-то гран?

— Разумеется, нужно сражаться и побеждать, — или Крису показалось, или в механическом голосе действительно была ирония? — Граны и гранулы ты получаешь за убийства врагов, а также за выполнение различных миссий. Также можно вызвать любого Игрока на поединок, сделав ставку — например, поставив на кон редкие доспехи или артефакт. В поединках Игроки не погибают, и в случае победы ты просто заберешь предмет спора. Но Игрок имеет право отклонить вызов на дуэль. В этом случае ты можешь напасть на него и убить, отобрав все, что у него есть, или только желаемую часть оружия или обмундирования. Но в этом случае при поражении ты теряешь одну жизнь.

— Понятно, — мрачно отозвался Крис. — Все прямо как в реальности.

— Игра реальна. Сейчас она и есть твоя жизнь, — Фэсса неожиданно замолчала, и Крис услышал, как робот-торговец издал короткий мелодичный звон, и в нишу что-то выпало, похожее на рюкзак. Но едва Крис дотронулся до него, рюкзак исчез, и Крис сразу почувствовал его за спиной, а на плечах появились широкие лямки.

Доступно: рюкзак (300 слотов, из них свободно 300)

Доступно: кошелек (100 000 гран максимально), Доступно: ларец (100 гранул максимально)

— Каждый предмет занимает определенное количество слотов в рюкзаке, — сказала Фэсса. — Если все слоты заняты, ты не можешь положить в него больше вещей. Дотронувшись до нового предмета, ты автоматически помещаешь его в рюкзак. Поместив предмет в нишу, ты увидишь его цену.

— Я понял, — Крис развернулся, чтобы идти. Он решил не заходить в хижину, а отправиться на поиски врагов, чтобы раздобыть хотя бы немного гран и прикупить что-то из оружия и одежды.

Он дошел уже почти до самого леса, так и не встретив никого из роботизированных врагов или Игроков, однако он увидел другую хижину и, заинтересовавшись, подошел ближе, не забывая, тем не менее, об осторожности.

Возле самого входа в хижину полулежала девушка. Она облокотилась на стену и пыталась что-то сделать с ногой — похоже, нога была сильно ранена. Крис с секунду помедлил, а затем уверенно шагнул вперед.

— Стой! — резкий оклик Фэссы заставил его остановиться. — Ты не должен ей помогать. Да и не сможешь. Доступ для тебя на ее территорию закрыт согласно правилам Игры.

Глава 5

Крис помедлил, не зная, как лучше поступить. Он понимал, что это всего лишь компьютерный образ, и реальная девушка может выглядеть совершенно иначе, но все равно не мог отвести взгляда от нее.

«Интересно, все девушки Игры выглядят именно так?» — с интересом подумал Крис.

Даже издали девушка казалась очень привлекательной — стройная, в открытом костюме, закрывающем только грудь и бедра. Длинные волосы темно-красного оттенка спадали густыми прядями ниже спины. У нее было миловидное лицо, которое сейчас искажала гримаса боли. Крис приблизился. Сейчас их разделяло не более десяти шагов. Девушка тоже заметила его, но никак не отреагировала — похоже, она понимала, что он не может подойти к ее хижине. Но когда Крис подошел еще ближе, она на всякий случай легким жестом вытащила из колчана за своей спиной одну из стрел и положила вторую руку на свой лук, который лежал рядом. Крис хотел сделать еще один шаг, но тут что-то слабо вспыхнуло вокруг, и он увидел легкое голубоватое свечение, очерчивающее собой купол, в центре которого была хижина с девушкой. Похоже, сработала защита Игрока на его территории, как и говорила Фэсса.

Крис снова взглянул на девушку. Она определенно хотела встать, но ноги ее не слушались. Крис глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

Синее поле вспыхнуло ярче. Оно обволакивало тело, словно пленка, пытаясь оттолкнуть его обратно. Еще один шаг. И еще. Крис упорно шел сквозь поле. Оглянувшись, он увидел, что находится уже под куполом. Значит, любой может пройти через него? Крис удивленно помедлил секунду, затем подошел к девушке.

— Как?.. — она изумленно уставилась на него. Ее потрясающие серые глаза смотрели на него снизу вверх, и Крис на секунду забыл все, даже свое имя... Как же она была красива! Персонаж: Джоанна Силвер

Уровень: 3

Класс: лучница

Жизнь: 8 ед.

Здоровье: 18 ед.(-232)

Энергия: 50 ед.(-200)

Сила: 25 ед.

Ловкость: 20 ед.

Опыт: 126

Защита: 15

Обмундирование: Набор Стража (+3 к защите)

Урон: 47 ед. (Лук Стража: +30 к урону, +2 к урону огнем)

Выполненные миссии: 3

Боевые навыки: владение луком, копьем, секирой, мечом

Магические навыки: 1 ед. урон холодом, 2 ед. урон огнем

Особые навыки: нет

Девушка вскинула лук, направляя на него стрелу, но Крис среагировал мгновенно и выбил лук из ее рук. Девушка беспомощно откинулась назад, со страхом глядя на него. Она выхватила из-за голенища маленький кинжал и направила на него.

— Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, — примирительно сказал ей Крис. — Наоборот, хочу помочь!

— Кто ты? — воскликнула девушка. — Как ты прошел сквозь щит?

— Похоже, твой щит не работает, — Крис пожал плечами. — Послушай, Джоанна, я пришел тебе помочь. Что я могу для тебя сделать? Ты ранена?

Он наклонился к ее ноге, пытаясь рассмотреть рану, но девушка испуганно отодвинулась.

— Убирайся, — проговорила она.

— Да в чем дело? — Крис удивленно взглянул на нее. — Я хотел только помочь! Впрочем, если ты так настроена, тогда я уйду, — однако он не мог отвести взгляда от ее ноги. Ниже колена ее нога приобретала зеленоватый цвет. Показания здоровья показывали уже 11 единиц и продолжали стремительно убывать.

— Ты сейчас умрешь и потеряешь жизнь, — предупредил Крис.

Девушка тихо застонала.

— Мне нужно противоядие, — произнесла она. — Мне не хватило одного флакона, но я не могу купить второй. У меня больше нет гран...

Крис тут же выхватил из рюкзака свой флакончик с противоядием и отдал ей. Джоанна снова изумленно уставилась на него. У нее оставалось всего 5 единиц, когда ее пальцы коснулись флакончика. Тот сразу исчез, и раненная нога сразу приобрела здоровый цвет. Девушка облегченно откинулась назад.

— Спасибо, — тихо пробормотала она. — Я думала, ты шутишь...

— Нет, зачем мне так шутить? — Крис подумал, что может, наконец, присесть рядом с ней. Он не мог перестать любоваться ею. В девушке было столько изящества и грации, в каждом движении... Неужели все женские персонажи Игры так красивы?

— Тебя прислала Фэсса? — вдруг спросила Джоанна.

— Нет, — удивился Крис. — Меня никто не присылал. Я обычный Игрок. Просто шел мимо...

— Но это невозможно, — Джоанна еще шире распахнула глаза. — Сколько ты уже находишься в Игре?

— Хм... Недолго, — Крис почему-то смутился.

— День, два, неделю, месяц? — настойчиво продолжала спрашивать девушка.

— Месяц? Ты что, кажется, я только сегодня попал в Игру, — Крис увидел, что она снова изумленно покачала головой.

— Очень странно, — сказала она. — Я в Игре 25-й день, и за это время встречала многих Игроков, но их данные персонажа я видела, а твои от меня скрыты.

— Скрыты? — удивленно переспросил Крис.

— Полностью, — подтвердила Джоанна. — Даже имя. Разве такое вобще возможно?

— Очень интересно, а я твои вижу, — Крис снова пробежал глазами данные своего персонажа.

— И я не понимаю, как ты прошел защиту моего щита, — добавила Джоанна.

— Я тоже без малейшего понятия, — Крис покачал головой. — Фэсса? Ты меня слышишь?

— Да, — сразу ответила Фэсса.

— Ты можешь объяснить, что произошло?

— Нет данных, — в голосе Фэссы первый раз слышалась неуверенность. — Нет данных... Идет проверка данных персонажа.

Крис увидел, как его данные промелькнули на экране.

— Нет данных, — повторила Фэсса. — Идет проверка структуры персонажа.

На это раз на экране промелькнули какие-то непонятные цифры и значки.

— Найден сбой в системе, — произнесла Фэсса. — Персонаж нестабилен. Начинаю ликвидацию Игрока.

— Что? — воскликнул Крис. — Отмена! Отмена ликвидации!

— Идет ликвидация Игрока, — неумолимо повторила Фэсса.

На экране с невероятной быстротой замелькали какие-то цифры, значки и символы. Крис внутренне сжался и приготовился к тому, что сейчас его выбросят под колеса грузовика, и его короткое приключение в Игре закончится, так толком и не начавшись.

Глава 6

Но ничего не произошло. Экран погас.

— Невозможно произвести ликвидацию Игрока, — наконец, произнесла Фэсса. — Персонаж нестабилен. Возможны дальнейшие сбои в работе. Направлен запрос к Старшему креатору.

— Звучит ободряюще, — с иронией ответил Крис. Джоанна, которая все это время с удивлением наблюдала за ним, чуть улыбнулась.

— Значит, ты продолжаешь оставаться в Игре, — сказала она. И Крис удивился опять: он услышал в ее голосе неподдельную радость.

Джоанна ловко поднялась на ноги, и Крис снова восхитился изяществом ее компьютерного тела. Пожалуй, чуть прищурившись, ее можно было принять за реального человека.

— Меня зовут Джоанна, можно просто Энн, — сказала она, протягивая ему руку. Крис осторожно пожал, с удовольствием осознавая, что чувствует тепло ее кожи.

— Зови меня Крис.

— Рада познакомиться. И спасибо. Ты спас мне жизнь. Было бы неприятно остаться только с 7-ю жизнями. Так что я твоя должница, — она лукаво наклонила голову, и у Криса все сладко сжалось внутри от этого соблазнительного жеста.

— Запрос Старшего креатора отклонен. Направлен запрос Главному креатору, — снова прозвучал голос Фэссы. На это раз в нем слышалось еще больше растерянности. — Крис Хэтчер? Крис Хэтчер?

— Я здесь, — осторожно ответил он.

— Вы остаетесь в Игре, но ваш персонаж нестабилен. Некоторые функции могут быть недоступны... К сожалению, я ничем не могу больше помочь, — голос Фэссы прозвучал вполне искренне.

— Спасибо, — Крис не знал, что еще сказать. Из задумчивости его вывела Джоанна.

— Может, все еще наладится, и Игра исправит ошибки, — сказала она. — А пока ты можешь продолжать выполнять миссии. Ты уже выполнил хотя бы одну? Какой у тебя уровень?

— Меня хотят стереть... Похоже, я могу исчезнуть в любой момент, — медленно произнес Крис. — Это все равно, что ходить под дулом пистолета и не знать, в какой момент убийца решит нажать на курок.

Джоанна сочувственно коснулась его руки.

— Постарайся не думать об этом, — посоветовала она.

— Это непросто.

— Может, я могу что-то для тебя сделать?

Крис задумался на несколько секунд, а затем решительно мотнул головой.

— Давай проходить Игру вместе? — выпалил он.

— Что? — Джоанна изумилась. — Ведь согласно правилам Игры...

— Это не запрещено правилами, — перебил ее Крис.

— Не запрещено, да, — согласилась Джоанна. — Но даже если мы вместе найдем пина и уничтожим его, мы не сможем вдвоем перейти на следующий слой!

— Будь что будет, — заявил Крис. — Возможно, я исчезну намного раньше, чем отыщем пина. Меня выкинет в реальность и грузовик размажет меня по асфальту. Но мне будет приятно думать, что последние часы или минуты своей жизни я провел в обществе самой очаровательной девушки в моей жизни.

Джоанна опустила глаза.

— Хорошо, — тихо ответила она. — Тогда не будем сидеть без дела. Я предлагаю тебе взяться за выполнение миссий слоя.

Глава 7

— Я готов, — сразу ответил Крис. — С какой начнем?

— Не знаю, я уже выполнила три, — Джоанна слегка дернула плечами. — Застряла на четвертой... А ты, значит, новичок? Тогда начнем с той, что попроще. Вот в той роще, — она махнула рукой, — нужно уничтожить 10 диксов. В награду дают случайный сет — оружие и костюм. Я получила Набор Стража — этот лук и костюм. Не самый лучший, — торопливо добавила она, заметив, что Крис скользнул взглядом по ее фигуре. — Но пока не нашла ничего лучше. А ты, значит, пока в стандартной форме? — она, казалось, замешкалась, но затем что-то вытащила из рюкзака. Крис увидел нечто вроде черной тканевой жилетки.

— Бери, пока я не передумала, — сказала Джоанна. — На внешний вид не смотри, она дает 2 единицы к магическому урону.

— Спасибо, значит, я буду маг, — Крис усмехнулся, протягивая руку к жилетке. Она сразу оказалась на нем вместо верхней части формы. Крис увидел свои голые компьютерные руки и плечи. Персонаж: Крис Хэтчер

Уровень: 1

Класс: воин

Жизнь: 9 ед.

Здоровье: 100 ед.

Энергия: 100 ед.

Сила: 10 ед.

Ловкость: 10 ед.

Опыт: 9

Защита: 3 ед. (+3)

Оружие: катана

Урон: 25 ед.

Магический урон: +2 ед. урон холодом

— Забавно, — произнес Крис.

— Держи еще это, — Джоанна протянула ему короткий меч.

Доступно оружие: одноручный меч

Урон: 35 ед. (+10)

Ловкость: 12 ед. (+2)

— Спасибо, — повторил польщенный Крис.

— Не за что, я все равно не могу использовать все найденные вещи одновременно, — отмахнулась Джоанна. — Ну что, вперед?!

Они быстрым шагом отправились в сторону рощи. Пока они шли, Крис заметил, что время суток в Игре тоже меняется: утро уже сменилось днем, но хотя солнца по-прежнему не было видно, вокруг них стало значительно светлее, и количество тумана значительно уменьшилось. Хотя Крис все равно не чувствовал ни изменения температуры, ни ветра, ни запахов. Впрочем, на это он уже перестал обращать внимание. Они остановились возле рощи.

Джоанна приготовила лук.

— Идем, только осторожно, — сказала она. — Будь внимателен. Они появляются отовсюду.

Крис поудобнее переложил нож в руке, стараясь вспомнить все, чему научился в армии. Джоанна пропустила его вперед себя.

— Миссия первая, — услышал Крис голос Фэссы. — Уничтожить 10 роботов модели дикс-1. Вознаграждение: 1 единица уровня, 2 единицы опыта.

— Понял, — отозвался он, пристально вглядываясь в туман, который стелился тонкими полосами по неподвижной траве. Он успел сделать всего пару шагов, как вдруг его атаковал один из маленьких роботов — точно такой же, какого Крис уже видел, только на этот раз робот двигался гораздо шустрее и нападал сразу двумя руками. Крис оттолкнул робота от себя и увидел, как Джоанна стреляет — она невероятно грациозно натягивала тетиву от лука и отпускала, одна за другой стрелы втыкались в робота, замедляя его, и он покрывался тонкой пленкой льда.

— Чего ты ждешь? — воскликнула Джоанна. — Ну же, бей скорее!

Крис ударил робота ножом, и тот рассыпался в пыль. На земле остались лежать несколько плоских монет, похожих на бледно-серые металлические диски. Крис коснулся их, и они тут же перекочевали в его кошелек за спиной.

Джоанна подошла поближе.

— Не зевай, — строго сказала она. Но тут же смягчилась, наткнувшись на его восхищенный взгляд. — Да ладно, не смори на меня так!

— Ты так ловко с ним управляешься, — ответил Крис. Ему понравилось смущать девушку. Она казалась такой неискушённой… Вот и опять отвела взгляд.

— Тебе нужно практиковаться, — ответила она и отошла от него.

Из глубины леса на них снова выехали роботы, но теперь их было два. И на это раз Крис атаковал быстрее: он воткнул в одного робота свой меч, а затем катаной на второй руке разбил ему голову. Джоанна тем временем расправилась со вторым — отрубила кинжалом роботу руки и бросила его под ноги Крису, чтобы тот нанес последний удар. Таким же образом они расправились еще с тремя, хотя Крису было невероятно трудно не любоваться Джоанной в те моменты, когда она сражается. Он снова и снова мысленно благодарил судьбу за то, что она свела его именно с этой грациозной красоткой. Джоанна отбросила очередного робота и улыбнулась Крису. Тот почувствовал, что внутри все вздрогнуло, и на миг ему захотелось броситься к ней и впиться поцелуем в ее виртуальные губы... Однако, видя, как ловко она справляется с механическими врагами, он засомневался, стоит ли рисковать именно сейчас, вдруг девушка рассердится? Поэтому он сделал над собой сверх-усилие и отвернулся, чтобы отправиться на поиски очередного дикса.

Но тут он ощутил сильное головокружение и замер на месте. Перед его глазами с бешеной скоростью замелькали разные таблички Игры, какие-то кнопки, цифры и данные... Все менялось с такой скоростью, что Крис ничего не мог понять. Вся Игра будто рассыпалась на части. Крис испуганно вскрикнул, и Джоанна подскочила к нему.

— Кажется, все, — отрывисто проговорил он. — Сейчас Игра выбросит меня!

Он ничего не видел, кроме бесконечных табличек и экранов, но почувствовал, как Джоанна сжала его руку. Крис ощутил новый приступ жалости, что расстанется с ней, даже толком не познакомившись... Стиснув зубы, он попытался разогнать этот калейдоскоп программных сбоев перед лицом. Он стал махать руками, пытаясь как-то убрать, раздвинуть в стороны эти бесконечные экраны и таблицы. Завершить миссию?...

Создать персонажа?..

Обновить?..

Принять?...

Отмена?...

Ввести код...

Открыть новый слой...

Сохранить данные?..

Терпеть дальше этот кошмар было невозможно — мелькание сводило с ума, оно не прекращалось даже тогда, когда Крис закрывал глаза. Крис ничего не мог понять и стал в панике нажимать на все всплывающие кнопки наугад, надеясь, что сработает хотя бы что-то и Игра примет хоть какое-нибудь решение относительно него. Но окна появлялись и исчезали так быстро, что Крис не успевал толком нажать ни на одну из кнопок...

Наконец-то! Всё же одна зависла на долю секунды дольше остальных, и Крис нажал ее.

Он успел!

Глава 8

Идет создание персонажа...

Идет создание персонажа...

Идет создание персонажа...

Одно окошко вытеснило все остальные. Крис напряженно ждал... И вот наступил момент, когда все окна и таблички исчезли. Крис несколько раз моргнул, приходя в себя и пытаясь сфокусировать глаза на окружающих его предметах.

— Крис? — Джоанна сжала его пальцы. — Ты меня слышишь?

— Да, — удивленно ответил он, оглядываясь. Он был в той же роще. Похоже, Игра каким-то чудом снова стабилизировалась. Он облегченно выдохнул.

— Крис, — повторила Джоанна, на этот раз предостерегающе. — Крис... Что это?

Он обернулся по направлению ее взгляда. И с удивлением уставился на робота, который стоял неподалеку от них.

Робот был похож на дикса, но был темно-серого цвета и больше почти в два раза. К тому же у него было не две руки, а четыре. В верхних руках робот держал клинки, в нижних — по маленькой булаве. Джоанна натянула тетиву, целясь в робота и готовая в любую секунду выстрелить. Но дикс не двигался. Крис подошел ближе, игнорируя предостерегающий возглас Джоанны.

— Не бойся, — сказал он ей. — Кажется... кажется, это я его создал. Знакомься, это робот модели дикс-2.

Персонаж: дикс-2

Статус: робот-убийца

Уровень: 6

Урон: 65 ед.

— Что? — Джоанна в удивлении опустила лук.

Крис подошел вплотную и осторожно положил ладонь на робота. Тот не двигался и никак не отреагировал. Джоанну это приободрило, и она тоже подошла ближе.

— Я таких тут раньше не видела, — сказала она, с интересом глядя на робота. — Но как ты мог его создать? Ведь игроки не создаютперсонажей в Игре.

— Не знаю, но возможно, из-за этого сбоя с моим персонажем, — Крис пожал плечами. — Мой персонаж глючит и подкидывает мне сюрпризы. Вот один из них, — он обошел робота кругом.

— Похоже, он сломан, — с облегчением заметила Джоанна. — И значит, не нападет на нас. Но нам лучше уйти от него подальше.

Крис согласно кивнул. Но не успели они отойти и на пять шагов, как робот внезапно ожил. Он приподнялся, став чуть выше, и с оружием наготове двинулся на них. Джоанна с быстротой молнии выпустила в робота стрелу, но в последний миг Крис перехватил ее лук и стрела, пролетев над головой робота, исчезла в тумане.

— Что ты делаешь? — возмущенно воскликнула девушка. — Хочешь потерять еще одну жизнь?

Но Крис лишь предостерегающе поднял руку, запретив ей стрелять снова. Робот подкатился к ним поближе и снова замер. Джоанна напряженно ждала, прицелившись, затем несколько разочарованно опустила лук. Похоже, ей очень хотелось выстрелить.

— Этот робот сломан и не может атаковать, во всяком случае, пока, — раздраженно произнесла она. — Нужно убить его, чтобы он нас не преследовал!

— Может, ты права, — ответил Крис задумчиво. — А может, и нет...

— Я не понимаю тебя, — сердито сказала Джоанна. — Мы здесь не за тем, чтобы изучать, а для того, чтоб убивать, — договорила она, снова выпуская стрелу. Стрела вонзилась в другого дикса, который вынырнул из белой пелены. Джоанна метнула нож, расправляясь еще с одним, и Крис сделал то же самое, потому что диксы взялись будто ниоткуда.

И тут произошло нечто странное. Дикс-2 тоже атаковал, но не Игроков, а других диксов. От его тяжелых ударов булавой головы диксов рассыпались, как сухие листья. Не прошло и минуты, как все напавшие на них диксы поблизости были уничтожены, а Дикс-2 снова замер. Крис подобрал упавшие граны и оружие — какой-то меч, булаву, щит и еще одну катану. Не разглядывая, он просто закинул их в рюкзак и повернулся к Джоанне.

Она подошла к нему.

— Я не знаю, что происходит, но этот робот, похоже, на твоей стороне, — сказала она. — Удивительно! Но его все равно лучше уничтожить. Он будет тебе мешать выполнять миссии... Или, ты хочешь сказать, что... — она не договорила, осененная догадкой.

— Да, все верно, — Крис кивнул. — Всех диксов, которых он убил, Игра засчитала мне.

— Невероятно, — изумлённо проговорила Джоанна. — Значит...

— Да, я завершил первую миссию, — подтвердил Крис. — И получил награду.

Персонаж: Крис Хэтчер

Уровень: 2

Класс: воин

Жизнь: 9 ед.

Здоровье: 100 ед.

Энергия: 100 ед.

Сила: 11 ед. (+1)

Ловкость: 12 ед.(+2)

Опыт: 11 ед. (+2)

Защита: 3 ед.

Оружие: катана

Урон: 25 ед.

Магический урон: +2 ед. урон холодом

Урон: 35 ед.

Ловкость: 12 ед.

Кошелек: 35 гран (100 000 гран максимально)

— Поздравляю, — произнесла Джоанна, все еще сильно удивленная. — Значит, вернемся к хижине?

— Зачем? Я хочу посмотреть, что еще может этот робот, — Крис увлеченно оглядывался. — Черт, куда подевались все остальные диксы? Пойдем, найдем других!

— Подожди, — Джоанна удержала его за руку. — У тебя есть граны и найденное оружие. Советую тебе вернуться к роботу-торговцу и подобрать что-то получше из обмундирования.

Крис нехотя согласился. Они направились обратно. Робот послушно следовал за ними. Крис возбужденно оглядывался, надеясь встретить еще диксов, и заметил, что Джоанна хмурится.

— В чем дело? — спросил он. — Тебе не нравится мой помощник? Или ты просто завидуешь?

Джоанна резко остановилась и взглянула на него.

— Завидую? Я? — возмущенно воскликнула она. — Было бы чему! Тому, что Игра может в любой момент тебя убить? Ты сам говорил про дуло пистолета... — она замолчала, заметив, как исказилось лицо Криса. Вся эйфория тут же слетела с него.

— Ты... Не смей так говорить, — сердито произнес он.

— Вот как! — яростно воскликнула Джоанна. — Получил случайно один раз способности креатора, и сразу зазнался? Ты знаешь, похоже, что нам не пути.

— Ты слишком вспыльчивая, Энн. С тобой, оказывается, непросто быть в команде.

— А я и не навязываюсь! — вспыхнула она. — Вот что, катись-ка ты ко всем чертям! И без тея обойдусь!

Она развернулась и резко пошла в другую сторону. Крис несколько раз окликнул ее, но она не обернулась и уже через несколько шагов скрылась в тумане за деревьями.

Крису ничего не оставалось, как вернуться к своей хижине одному. Правда, робот послушно следовал за ним, но Крис не знал, рад ли он теперь такой компании или нет. Он дошел до своей хижины и мрачно опустился на землю возле входа.

Дикс-2, похоже, тоже не мог переступать границ его купола. Он остановился поблизости и стал неподвижно ждать, когда его хозяин отправится на новые подвиги.

Глава 9

День клонился к вечеру. У Криса не было часов и он не знал, как измеряется время в Игре, но он заметил, что одна часть неба стала значительно темнее другой. Крис прислушивался к себе, но не ощущал ни голода, ни жажды, ни потребности посетить туалет. Похоже, компьютерные тела были устроены иначе, чем человеческие. Он также сомневался, нужен ли вообще сон Игрокам. Может, какие-то миссии можно выполнять и ночью? Для чего же тогда Игрокам предоставляются хижины? Чтобы отдохнуть от других, побыть в одиночестве, подумать? Крис зашел в хижину и увидел, что она представляет собой просторную комнату, где находятся одноместная кровать, стол, шкафчик с ящиками, стеллаж и несколько стульев. Все это выглядело очень реальным, и Крис потрогал некоторые вещи, убедившись, что они ничем не отличаются от настоящих. Он даже прилег на кровать, и она тоже была как настоящая. Но спать ему не хотелось, и он снова встал. Ему никак не удавалось прогнать мысли о Джоанне. Он все сильнее винил себя, что так глупо потерял такую замечательную попутчицу и судя по её уже полученному опыту — хорошую помощницу по Игре. Чтобы отвлечься, он решил посмотреть, какие вещи ему достались за выполнение первой миссии.

Доступно оружие:

катана, урон 35 ед.

булава, урон 15 ед.

Набор Паладина:

двуручный меч: урон 40 ед., +3 ед. урона огнем, + 3 ед. к силе, + 3 ед. к ловкости

щит: +35 ед. к защите

Крис подумал и решил оставить себе меч как основное оружие. Также он примерил щит. Тот был прямоугольной формы с закругленными краями, серый и гладкий, с выгравированной в металле короной. Взяв его, Крис увидел, что у него появились ещё и небольшие металлические наплечники, частично закрывающие руки.

Защита: 38 ед. (+35)

Сила: 14 ед. (+3)

Ловкость: 15 ед. (+3)

Урон: 40 ед.

Магический урон: +2 ед. урон холодом, + 3 ед. огнем

В комнате хижины также было большое зеркало. Сначала Крис не обратил на него внимания, а затем понял: оно нужно для того, чтобы Игрок мог со стороны оценить свой внешний вид. Больше всего его поразил меч: при каждом движении внутри меча вспыхивали красные искры, а поверхность отливала синим цветом, будто меч был сделан изо льда. Осмотрев себя, Крис решил, что готов немедленно попытать удачу в новом образе и, конечно, проверить новый меч в бою. Он вышел на улицу и забросил ненужные катаны и булавы в нишу робота-торговца. Тот практически сразу высыпал ему граны. Крис уже увереннее открыл предлагаемый ассортимент. К сожалению, практически все было ему по-прежнему недоступно, но он не расстроился и взял только несколько зелий здоровья.

На улице уже значительно стемнело, но ночь не была такой темной, как в реальном мире, скорее темнота просто раскрашивала все окружающие предметы в другие цвета. Туман почти полностью рассеялся, и Крис увидел, что на низком небе проступают звезды.

— Крис!

Он обернулся, удивленный.

В нескольких шагах от него, за пределами купола, стояла Джоанна.

— Крис, — повторила она. — Я пришла извиниться. Я была не права.

Радостно улыбаясь, Крис направился к ней.

— Я тоже, — сказал он. — Давай продолжим работать в тандеме.

Он был очень рад, что всё разрешилось само собой, да ещё и в его пользу и так быстро. Только вот Джоанна мялась с ноги на ногу, с опаской поглядывая на робота — тот неторопливо двигался туда-сюда, чуть позвякивая катанами. Крис подошел к ней вплотную.

— Классный меч, — произнесла она вполголоса.

— Я вижу, ты не можешь пересечь границу моей хижины, — ответил Крис.

— И это нормально, — она встряхнула красными волосами. — Ну что, ты готов к новой миссии?

— А ничего, что сейчас ночь?

— Это замечательно, что сейчас ночь, — Джоанна сдержанно улыбнулась. — И потом, если ты хочешь выполнять вторую миссию, так она все равно в подземелье.

— Где? — удивился Крис, а Джоанна рассмеялась.

— О, так ты еще не видел местное подземелье, — сказала она. — Идем скорее!

И едва Крис вышел из защитного купола, подхватила его под руку и чуть ли не силой потащила за собой. Крис едва успевал удивляться её переменчивости и терялся в догадках, всегда ли она будет такой. Робот последовал за ними. Они шли минут двадцать, миновали другую рощу и остановились возле небольшой группы деревьев, которых Крис раньше не видел. Он все время оглядывался, наслаждаясь окружающей картинкой. Ночь уже полностью вступила в свои права, небо стало одинаково тёмным со всех сторон неба, и все вокруг выглядело каким-то таинственным, призрачным и вместе с тем притягательным.

— Не туда смотришь, — подтолкнула его Джоанна, и Крис увидел среди деревьев круглый вход в пещеру. Своды пещеры уходили вниз. Джоанна отчего-то медлила, напряжённо раздумывая.

— Ладно, черт с тобой, — вдруг выдохнула она и протянула ему ладонь. Крис увидел металлическое кольцо с двумя длинными шипами на краю.

— Зачем мне это?

— Берегла для себя, поэтому даю с возвратом, — нехотя ответила Джоанна. — Это шипастое кольцо, так называемое пальцевое оружие. Но надев его, ты получишь дополнительный свет в пещере.

— Спасибо, — Крис надел кольцо. — А как же ты?

— Я не могу его использовать одновременно с этой диадемой, — Джоанна показала на серебристую диадему с рубином, которая вдруг перехватила ее волосы надо лбом. — Она дает меньше света, но… черт возьми, она мне гораздо больше нравится!

Крис пожал плечами — девочки, они такие… девочки!

Но Джоанна быстро посерьезнела.

— Смотри в оба, — предупредила она и первой шагнула в пещеру.

Глава 10

Едва ступив в пещеру, Крис изумился, насколько она огромна. Плоские каменные ступеньки уводили вниз, и каменные своды едва виднелись вдали, частично скрытые клубами серого тумана. Потолка пещеры не было видно вовсе. В пещере мерцал слабый желтоватый свет, который шел ниоткуда и отовсюду, но мало что освещал, и Крис невольно подумал, насколько тут может быть темно без дополнительных приспособлений. Словно в ответ на его мысли, он увидел новые показатели своего персонажа.

Доступно оружие: шипастое кольцо

Особые навыки: свет +5 ед.

Навык дан предметом. Доступно только в подземелье

И следом за этим он услышал мягкий голос Фэссы:

— Миссия вторая. Найти Центральный блок и отключить всех роботов в пещере. Вознаграждение: 2 единицы уровня, 5 единиц опыта.

— Центральный блок? — переспросил Крис. — А что это такое? Как он выглядит?

Но Фэсса не ответила.

— Радуйся, что у тебя есть я, — немного пафосно произнесла Джоанна. — Я потратила две недели на поиски, но я нашла! Вряд ли блок поблизости, скорее всего, он где-то далеко в глубине пещеры. Ищи на стене две прямоугольных белых пластины. Они активируются только тогда, когда ты подходишь к ним вплотную. Их легко пропустить, поэтому смотри внимательнее. Твоя стена левая, моя правая.Если мы пропустим, придётся обходить заново всю пещеру. Сосредоточься.

— Хорошо, — немного растерянно ответил Крис. Он смотрел на карту, которая высвечивалась перед его глазами. Границы слоя вырисовывались тонкими контурами, обозначая границы видимого пространства, и трудно было морально не сжаться перед такой необъятной территорией. Крис почувствовал себя так, будто стоит на крошечном островке посреди бесконечного океана.

Джоанна, похоже, поняла его чувства.

— Ну же, не робей! — приободрила она, готовя стрелу. Крис поднял меч повыше. Они спустились по ступенькам и медленно пошли по широкому гроту. Джоанна пристально всматривалась в туман. Крис слышал ее чуть приглушенное дыхание. Они прошли уже шагов двадцать, но пока никого не встретили.

— Странно, — чуть слышно произнесла девушка. — Прошлый раз, когда я была здесь...

Она не договорила. На звук ее голоса из тумана выскочили несколько роботов. Они напоминали черных толстых ящериц, каждый был размером примерно с овчарку. На концах хвостов блестели черные шипы, как у скорпиона.

Персонаж: ноб-1

Статус: робот-убийца

Уровень: 5

Урон: 45 ед.

Джоанна тут же начала стрелять. И почти одновременно с ней в бой вступил Дикс-2. Он выскочил вперед и заклацал катанами, как ножницами, легко рассекая нобов пополам. Но роботов было много, и трое таких всё же прорвались и одновременно напали на Криса.

Он неловко взмахнул мечом... и невольно залюбовался. Меч вспыхивал пламенем, касаясь поверхности ноба, и робот вспыхивал также ярко, почти мгновенно рассыпаясь в пыль. Крис заметил, что если он вонзает меч в голову ноба, робот сгорает сразу, а если попасть по туловищу, то ноб покрывается тонкой пленкой льда и замирает на месте, рассыпаясь только после второго удара мечом. Также он подумал, что такой меч, пожалуй, самая прекрасная вещь, что он держал в своих руках. Все эти детали отпечатывались в голове у Криса моментально. Он чувствовал, что каждый удар мечом дается ему все легче, тело запоминало и фиксировало каждое движение. Он поддался этому импульсу боя, и сам удивился, поняв, что без особого труда уложил 10 нобов. Джоанна повернулась к нему с легкой улыбкой.

— Молодец, — похвалила она. — Ты не такой бесполезный, как мне показалось вначале.

Крис ничего не ответил, а лишь подобрал граны и топорик. Они пошли дальше.

Пещера имела несколько ответвлений. Крис невольно остановился на развилке, но Джоанна сразу указала ему, куда нужно идти. Они повернули в правый тоннель, затем в левый, потом снова в правый. Созданный Крисом робот неотступно следовал за ними. Время от времени их атаковали нобы, но Джоанна постоянно то стреляла, то орудовала длинным кинжалом, робот-помощник щелкал лезвиями и разбивал головы роботов дубинками, а Крис с мечом наперевес уверенно рубил всех остальных нападавших. После боя они вместе собирали трофеи и граны. Тоннели постепенно сужались. Крис так разошелся, что уже обогнал Джоанну, и она послушно пропустила его вперед себя, полностью отказавшись от ближнего боя. Однако с каждым новым разветвлением тоннеля нобы становились все быстрее и агрессивнее. Они уже несколько раз до крови укусили Криса за руки, одному нобу удалось сбить диадему Джоанны, которую она, впрочем, тут же вернула, раскрошив удачливого ноба с искренней яростью. Похоже, ей действительно было очень дорого это украшение. Крис время от времени поглядывал на карту. Они уже прошли приличное расстояние, но похоже, не изучили и десятой части пещеры. Наконец, они вышли в еще один широкий грот. Тут было немного светлее. На другом конце пещеры виднелся вход в еще один тоннель, но Джоанна остановилась.

— Смотри, — тихо сказала она, показывая куда-то наверх. Крис увидел несколько светящихся желтых шариков, которые медленно спускались к ним.

Они были похожи на средних размеров дыни, и от них шел слабый свет. Крис завороженно смотрел, как они движутся, и не сразу понял, что Джоанна убрала лук и приготовила в одной руке кинжал, а в другой плоский меч. Внезапно каждая сфера раскрылась на две половинки, как скорлупа, и по всему краю сверкнули длинные острые зубы. И прежде, чем Крис что-то успел понять, желтые сферы набросились на него.

— Не спи! — воскликнула Джоанна, вонзив меч в одну из сфер. Крис невольно вскрикнул от боли, когда одна такая сфера впилась в него, пронзив плечо зубами до самой кости. Другие сферы бешено заметались вокруг них в смертельном балете. Крис с усилием оторвал сферу от себя и пронзил мечом, а затем бросил на пол и растоптал.

Но его тут же атаковали другие!

Глава 11

Ему с трудом удавалось уклоняться. Он попытался сбить несколько сфер на лету, но промахнулся. Дикс-2 только беспомощно шевелил своими руками-щупальцами, не имея возможности сражаться — он просто не доставал до противника. Сферы кружились как безумные и казалось, уже не преподнесут сюрпризов, но вдруг у каждой такой сферы выделились по нескольку тонких рук. И в каждой было оружие.

Сферы напали удвоенной силой. Крису и Джоанне пришлось отступить в тоннель на краю грота, где сферы не могли атаковать их все одновременно. Но едва Игроки покинули грот, с потолка опустились новые сферы, гораздо больше предыдущих, и присоединились к маленьким. Джоанна выделывала просто акробатические трюки, и ей удалось сбить две сферы и отрубить руки еще у троих. Но сфер было не менее десятка. Крис пытался понять их слабое место и выхватить взглядом безопасный островок в гроте, куда сферы не доставали, и наконец, ему это удалось.

— Джоанна, следуй за мной! — воскликнул он, упал на пол и ползком на животе двинулся в центр грота.

— Крис! — крикнула девушка. — Ты с ума сошел! Назад!

— Следуй за мной! — повторил Крис, оглянувшись на нее. Он полз, не поднимая головы, а сферы, со свистом рассекая воздух, проносились в нескольких сантиметрах над ним. Замерев от ужаса, Джоанна смотрела, как Крис миновал уже середину грота и приближается ко второму тоннелю.

— Черт, — выругалась она, падая на пол и тоже начиная ползти. Сферы кружили над ней, едва не задевая своими щупальцами, и она, вздрагивая от ужаса, потихоньку продвигалась вперед. Она остановилась возле Криса, почти уткнувшись в него лицом.

— И что теперь? — с негодованием вскрикнула она. — Второй тоннель будет закрыт, пока тут сферы!

— А раньше ты не могла сказать? — воскликнул Крис.

— А ты меня спрашивал? — возмутилась она.

— Тсс, — перебил ее Крис, осторожно переворачиваясь на спину. Он замер, распластавшись на полу. Джоанна сделала то же самое.

Они молчали, лежа рядом на холодном полу пещеры, а сферы яростно носились над ними, но похоже, они не могли опускаться к самой земле. Постепенно они стали замедляться, успокаиваться, будто потеряв их из виду, и в конце концов замерли совсем, чуть нависая над Игроками. Джоанна уже с восхищением коротко взглянула на Криса.

— Гениально, — прошептала она.

— Тсс, — повторил шепотом Крис. — Они реагируют на голос...

Одна сфера тут же спикировала к нему. Крис взмахнул мечом, разбив сферу на две половинки. Две другие тоже приблизились, но медленно, и Джоанна, выбрав удобный момент, быстро атаковала мечом и кинжалом, уничтожив еще две сферы.

Крис быстро подсчитал — еще 6 сфер, и выход из грота откроется. Но тут вмешался дикс-2, про которого они совсем забыли.

Очевидно, заметив, что сферы опускаются к полу, он подъехал ближе к Игрокам. Он приблизился со стороны Джоанны, которая его не видела и, взмахнув дубинкой, случайно зацепился за ее волосы. Джоанна, решив, что ее атаковала сфера, в ужасе вскрикнула и подскочила, размахивая кинжалом во все стороны.

Тут же все пришло в движение. Две сферы моментально напали на нее, повалив на спину и вцепившись в горло. Джоанна выронила кинжал, силясь освободиться от смертельной хватки. Крис понял, что нельзя терять ни секунды.

Он ловко вскочил на ноги, виртуозно вращая мечом во все стороны. Он почти не думал, доверившись только инстинктам и чутью. Его руки действовали будто сами по себе. Все произошло мгновенно: он раскрошил все нападающие на него сферы быстрее, чем они к нему подлетели.

Кроме одной.

Одна сфера почему-то напала на него сзади, выпустив что-то вроде длинного шнура, который обвил его за шею и начал душить. Крис попытался перерезать шнур мечом, и ему это удалось, но сфера в последний момент отлетела назад. Она зависла в нескольких шагах, выпуская новые шнуры, которые заструились по земле, направляясь к Джоанне.

— Крис, — прохрипела она. И он, повинуясь какому-то порыву, метнул меч в сферу, почти не целясь.

Казалось, само время остановилось на эти пару секунд. Вся пещера затихла, замерла.

Меч, описав красивую дугу, вошел острым краем в сферу, как в сочную дыню, и она тут же рассыпалась в прах, оставив на земле безжизненные шнуры.

— Крис... — руки Джоанны бессильно упали. Она больше не сопротивлялась. Крис подскочил к ней и, мгновенно рассчитав силы, со всего размаху ударил душившую девушку сферу краем своего щита, а затем точно также — вторую. Сферы отпустили девушку, и Крис в ярости лупил по сферам щитом до тех пор, пока те не рассыпались.

— Джоанна! Джоанна! — он поднял ее на руки. — Ты меня слышишь?

Очумелый взгляд девушки сфокусировался на нем.

— Было круто, — прошептала она. — А ты прям как Капитан Америка...

— Джоанна, — он слегка встряхнул ее. — Не шути так больше!

Девушка тихо рассмеялась, откинув голову, а затем слегка приобняла его за плечи. Все ее фигурка была такой мягкой, податливой, совершенной. Прекрасная большая грудь, почти ничем не прикрытая, была прямо перед его лицом, Крис чуть ли не касался ее подбородком. Он сразу ощутил легкую дрожь во всем теле.

— Я... рад, что с тобой все в порядке, — произнес он, с трудом подавляя желание обхватить губами ее ярко-красные аппетитные губы, сорвать этот тонкий топ и ощутить ее грудь на ощупь и на вкус. Он не думал прежде, что его компьютерное тело может так стремительно отзываться на прикосновения компьютерной женщины. Или так задумала Игра?

— Со мной всё в порядке, а с тобой? — Джоанна лукаво усмехнулась, и Крис с внезапной досадой подумал, что она все знает, все понимает, и только нарочно дразнит его... Сколько же ей лет в реальной жизни? Может, она уже опытная, зрелая женщина, даже бабушка, которая только прикидывается юной коварной красоткой? Ведь Фэсса говорила, что Игроков выхватывают на пороге смерти... От этой мысли он сразу будто протрезвел и, сняв ее руки со своих плеч, поставил на ноги рядом с собой.

— Пойдем, — немного сурово произнес он. — Мы еще не выполнили миссию.

— Ты, а не мы, — снова с усмешкой ответила Джоанна. — Я свою выполнила и получила в награду эту диадему, — она поправила украшение и кокетливо откинула назад волосы.

Крис ничего не ответил, только нашел свой меч и молча пошел в сторону второго тоннеля.

— Надеюсь, тебе не подсунут какую-нибудь чепуху вроде пакетик для яиц, — добавила она. Крис стиснул зубы, но снова промолчал. Он не обернулся, и поэтому не увидел, как Джоанна тоже что-то быстро подняла и закинула в рюкзак, и только потом пошла следом, догоняя дикса-2.

Глава 12

Они вступили на территорию еще одного грота — большого, многоступенчатого, со множеством опасных и коварных обрывов. Здесь было сыро, с потолка капала вода. Крису и Джоанне приходилось то подниматься вверх, то спускаться вниз, а также перелезать через острые каменные валуны, каждый раз рискуя поскользнуться на мокрых камнях. Меньше всего повезло маленькому роботу: его ноги не были приспособлены для подобной игровой локации, он постоянно застревал между камнями, то и дело спотыкался и падал навзничь, ухитрился потерять обе свои булавы и один раз чуть было не валился с обрыва. Другое оружие, предложенное Крисом, дикс-2 не брал: похоже, это не было заложено в его программу. Джоанна сразу предложила бросить робота, но Крис отказался наотрез. Поэтому ему пришлось тащить робота практически на себе, однако он был настолько тяжелый, что приходилось делать частые остановки. Также им приходилось все время смотреть по сторонам, чтобы не проглядеть Центральный блок.

Здесь им впервые встретились новые враги: они были похожи на механических скорпионов и едва достигали высоты колена, однако обладали неприятной особенностью: каждый скорпион имел на хвосте острый шип, который бил не смертельным, но ощутимым электрическим разрядом.

Персонаж: скорп-1

Статус: робот-шокер

Уровень: 4

Урон: 25 ед.

Скорпы не были агрессивными, но их было много и они сидели в самых неожиданных местах — на стенах, под валунами, между ущельями. Они прятались в складках каменных пород, и когда Игроки проходили мимо, скопы угрожающе выгибали свои механические хвосты, и на их острых шипах вспыхивали белые искры. Нападали скорпы только тогда, когда Игроки подходили совсем близко или случайно касались их, не заметив между камней. А поскольку уступать дорогу самостоятельно скорпы обычно не желали, и Джоанне, и Крису пришлось не единожды ощутить на себе силу этих электрических разрядов. Стрелы девушки не пробивали их панцири, поэтому она сразу убрала лук в рюкзак и снова вооружилась кинжалом. Также она вытащила что-то похожее на толстые защитные сапоги, обула их, и теперь легко давила скорпов ногами. Роботы хрупали под ее ногами, как орехи. Крис даже немного позавидовал, что у нее припасено столько полезных штучек, и спросил ее:

— Где ты набрала все эти вещи? Ты получила все это в награду за миссии или купила у робота-торговца?

Джоанна только фыркнула.

— Не только так можно получить полезные вещи, — произнесла она. — Разве Фэсса не говорила тебе про обмен с другими Игроками и про поединки?

— Говорила, но я еще не встречал других Игроков, кроме тебя!

Джоанна снова фыркнула.

— Еще увидишь.

— Похоже, ты не завела среди них друзей, — поддел ее Крис. Джоанна сразу вспыхнула.

— В Игре не может быть друзей, — ответила она. — И с тобой мы не друзья. Мы — партнеры, — поспешно добавила она, встретив его взгляд. Крис решил поменять тему, опасаясь, что они снова поссорятся.

— Значит, ты участвовала в поединках, — сказал он. Но похоже, снова ошибся — Джоанна сердито поджала губы.

— Участвовала, но мне не повезло, — отрывисто ответила она. — Я очень хотела получить одну вещицу... Но противница была намного сильнее меня. Она разгромила меня, как девчонку! — Джоанна аж закипела от ярости, вспоминая это. — Но я найду ее еще раз, и тогда... тогда посмотрим!

Она отвернулась, скрыв от Криса свое искаженное злостью лицо.

— Интересно, что же это было такое, — проговорил он. — Какое-то оружие? Щит? Или украшение? — Джоанна резко обернулась к нему, и Крис сразу понял, что угадал.

— Мне не нужен щит, я не умею им драться так, как ты, Капитан Америка!

Крис хотел вспылить, но сдержался. Он вдруг подумал, что Джоанна намеренно провоцирует его на ругань, и решил проявить выдержку.

— Скорее, с эти мечом я больше похож на рыцаря джедая, — ответил он безразлично. Джоанна сразу замолчала, бросив короткий взгляд на его оружие.

— Хороший у тебя меч, — сказала она и замолчала на какое-то время, полностью сосредоточившись на уничтожении скорпов.

Они не знали, как долго шли по этому каменистому лабиринту. Крис мог только радоваться, что его компьютерное тело настолько быстро восстанавливается во время короткого отдыха. Но он заметил, что Джоанна все чаще останавливается сама, оглядывается и сверяется с картой — похоже, эта часть пещеры была ей малознакома. Впрочем, сама она пыталась это скрыть за показной бравадой и легкими насмешками над Крисом, который уже научился частично игнорировать их. Они остановились на небольшой каменной площадке с обрывом. Скорпов не было поблизости, и Крис предложил:

— Мы идем довольно долго, ты не хочешь отдохнуть?

— Не хочу, — довольно резко ответила Джоанна.

— Похоже, тебя что-то нервирует. Почему ты так напряжена? — Крис усмехнулся и присел на один из камней недалеко от обрыва, примостив дикса-2 возле своих ног.

— Меня нервирует твой робот, — также резко ответила Джоанна. — Здесь он для нас бесполезен. Он не выполняет твоих команд, он потерял оружие, он тяжел и не может убивать скорпов. Он нас сильно задерживает и от него надо избавиться!

— Нет, — отрезал Крис. — Мы уже это обсуждали. Робот останется со мной. Уверен, что он нам еще не раз пригодится.

— Ладно, — Джоанна как будто смирилась. — Ну что, идем дальше?

— Идем, — Крис поднялся, но едва он сделал пару шагов, как Джоанна вдруг оказалась на его месте. Крис и одуматься не успел, как Джоанна с силой схватила робота за одну из рук и, толкнув его ногой, сбросила с обрыва...

— Что ты наделала? — воскликнул пораженный Крис. Он подскочил к обрыву и посмотрел вниз, но ничего не увидел. Его охватила сильная горечь и злость — не столько от потери робота, сколько от предательского поступка Джоанны. Он в ярости обернулся к ней.

— Зачем? Зачем ты это сделала? — крикнул он ей в лицо. Но девушка равнодушно пожала плечами.

— Ты бы сам не решился, — сказала она. — Забудь, не будешь же ты, как девчонка, плакать из-за потери бесполезной безделушки!

Крис отвернулся от нее. У него внутри все клокотало от злости.

— Ты. Забрала. Мое, — отрывисто проговорил он. — Ты! Украла! То! Что! Принадлежало! Только! Мне!

— Я тебе помогла. Ты слишком мягок и слаб для этой Игры, — она вдруг замолчала, пораженная. — Крис! Взгляни... Взгляни на свои руки!..

Крис невольно опустил взгляд и обомлел. Его руки светились красным светом. Он в недоумении приблизил ладони к лицу, разглядывая их.

В его ладони появился небольшой красный шарик, который стал расти и приобретать очертания клинка.

Глава 13

Крис испуганно попытался его стряхнуть, но не мог — тот будто прилип к ладони. Клинок увеличивался, пока не достиг размеров хорошего длинного меча. А затем он вспыхнул пламенем... Крис думал, что обожжется, но этого не произошло. Он не чувствовал жара пламени, зато ощущал увесистую рукоятку меча в руке. Но он не мог его выбросить, к тому же, он мог видеть сквозь сам меч, который будто состоял из чистого пламени. Доступен:

Адский палаш

Уровень: 25

Урон: 280 ед.

Особые навыки: +100 ед. к силе, +20 ед. к свету, +20 ед. к ловкости

— Что это? — проговорил потрясенный Крис. Он увидел, что Джоанна испуганно прижалась к стене. Она боялась пошевелиться под ярким красным светом палаша. Но когда Крис опустил руку с палашом, тот стал тускнеть, и Крис вдруг понял, что может наконец-то избавиться от него, что он тотчас и сделал. Палаш упал рядом с ним, звякнув о камни, и погас окончательно.

Крис с трудом перевел дух. Джоанна осторожно приблизилась, с опаской поглядывая на палаш. Крис заметил, что ее лицо покрылось потом, который она быстро вытерла тыльной стороной ладони.

— Я напугал тебя, прости, — сказал Крис.

— Ты... что это было сейчас? — проговорила потрясенная Джоанна. — Ты на время стал каким-то… странным! Как ты это сделал? Что это за клинок, от которого идет такой сильный жар?

— Жар? Я ничего не почувствовал... — Крис снова посмотрел на палаш. — Похоже, это опять глюки Игры! И я не могу их контролировать...

Страх Джоанны тут же сменился интересом.

— Это было так же, как в прошлый раз, когда ты создал робота?

— Нет... Совсем не так, — Крис нахмурился, снова вспомнив недавний поступок Джоанны. — Зачем ты уничтожила моего дикса?

— Прости, я не хотела тебя так огорчать, — без всякого извинения в голосе ответила она. — Но похоже, ты сможешь создать нового! — ее глаза заблестели лихорадочным блеском. — Это здорово! А что еще ты можешь?

— Не знаю, — Крис сердито отстранил ее. — Ты сама видишь, что я это не контролирую. Это как вспышки... Они случаются внезапно.

— Подожди. Надо понять, как ты их вызываешь, и тогда ты сможешь создать и другие крутые вещи, — Джоанна была настойчивой. — Что ты сейчас чувствуешь? Может, вспышка еще продолжается? Попробуй что-то создать прямо сейчас!

Но Крис только снова сердито взглянул на нее. Он наклонился и поднял меч, и девушка тут же отпрянула. Но палаш больше не зажигался огнем.

— Похоже, я не могу им пользоваться, пока не достигну 25-го уровня, — сказал Крис. — Жаль, хорошее оружие, оно бы пригодилось мне сейчас.

— Как интересно! — всплеснула руками девушка. — А ты можешь...

— Я не могу тебе больше доверять, — мрачно перебил ее Крис. — Как только закончим миссию, мы расстанемся. На этот раз навсегда.

Джоанна сразу погрустнела.

— Крис, пожалуйста, давай продолжим Игру вместе, — попросила она. — Обещаю, что больше никогда так не поступлю.

— Нет. Твое поведение еще более непредсказуемое, чем глюки Игры.

Джоанне, похоже, это польстило.

— Ну, Крис, ну перестань. Ведь робот — это такая мелочь, правда? Тем более, для тебя. У тебя же способности креатора!

— Лесть тебе не поможет, Джоанна.

— Ладно, как хочешь, — девушка, похоже, была уязвлена. — Как хочешь... Навязываться тебе я не буду.

Крис ничего не ответил. Он закинул палаш в рюкзак и хотел уже двинуться дальше, как вдруг стал прислушиваться.

— Ты слышишь? — спросил он. Джоанна тоже прислушалась.

— Это там, — сказала она и, подойдя к обрыву, наклонилась туда, а затем издала радостный возглас.

Крис приблизился к обрыву и, присев на корточки, выглянул и сразу увидел дикса-2, который не упал, как они подумали раньше, а зацепился свободными руками за выступ скалы. Однако вылезти он не мог и только слегка клацал катанами друг о дружку.

— Вот тупой робот! — с досадой сказала Джоанна.

— Не такой уж и тупой, — возразил Крис. — Он пытается позвать нас на помощь. Но вытащить его оттуда мы не сможем. Придется идти дальше и оставить его, как есть.

Но Джоанна не спешила вставать.

— Ну, это как сказать, — медленно проговорила она.

— Что ты хочешь сделать? Уж не собираешься ли ты лезть за ним туда? У тебя ничего не получится. Даже если ты чемпион по скалолазанию, стена слишком отвесная.

Джоанна сделала хитрое лицо.

— Если я вытащу его, ты пообещаешь мне, что мы пойдем дальше вместе?

— Ну-ну, удиви меня, — усмехнулся Крис.

— Нет, ты сначала пообещай, что мы продолжим быть партнерами. Обещаешь?

— Хорошо, обещаю, — Крис снова усмехнулся, уверенный, что у нее ничего не выйдет. Вместо ответа Джоанна вдруг что-то вытащила из рюкзака. Крис увидел слабо светящуюся веревку, которая чем-то напомнила ему шнуры желтых сфер в прошлой пещере. Он с интересом наблюдал, как девушка приготовила лассо и, размахнувшись, бросила его вниз. Широкая петля опутала робота за туловище. Джоанна потянула робота наверх, но он был слишком тяжел для нее. Крис подхватил веревку, и вдвоем они с трудом, но все-таки вытащили дикса-2 наверх. Тот даже не сильно поцарапался и, похоже, был готов продолжить с ними путь.

— Я должен был предвидеть, что в твоем рюкзаке найдется что-то подобное, — сказал Крис, с улыбкой глядя на Джоанну.

— Это не совсем так, — нехотя ответила она. — Я должна тебе кое в чем признаться. Я подобрала это лассо в той пещере, где мы уничтожили сферы. Это лассо... В общем, оно предназначалось тебе.

— Мне? — удивился Крис. — Зачем же ты тогда его взяла?

— Во-первых, ты его не заметил, — резонно произнесла Джоанна. — А я не нянька, чтобы указывать тебе на все полезные трофеи в Игре. Кто первый увидел, тот и забрал, правильно?

— Ну, согласен, — Крис только развел руками.

— Во-вторых, мое лассо, полученное там же, я потеряла... Точнее, его украли, — сразу поправила себя Джоанна. — Меня убил какой-то Игрок, которого я не видела, и забрал все, что у меня было.

— Сочувствую, — Крис сразу вспомнил того Игрока, который убил его самого, и помрачнел. Вот бы поквитаться с ним... Но как?

— Я пыталась получить лассо снова, но похоже, оно появляется только один раз при первом прохождении той части пещеры... В-третьих, я планировала позже выменять его на другую полезную вещицу, которую я присмотрела у одной девушки-Игрока, и она согласилась поменяться, если я принесу ей лассо.

— Ого, у тебя уже и такие договоренности есть, — иронично сказал Крис. — Хорошо, мне все понятно, и я даже не сержусь...

— Подожди, я не сказала тебе самого главного, — Джоанна посерьезнела, ее лицо даже стало суровым, на нем проступил отпечаток пережитой боли. — Помнишь, я говорила тебе, что застряла на четвертой миссии... Так вот, мне кажется, ее просто невозможно пройти без такого вот лассо.

Глава 14

Они снова шли по пещере. Камней и валунов попадалось все меньше, и дикс-2 весело катился позади них. Скорпы тоже попадались все реже, воздух становился суше, и местность все сильнее напоминала горные склоны с обилием песка и мелких камешков вокруг. Кое-где даже встречались сухие кусты и колючки. Крис постоянно озирался, а Джоанна шла все медленнее и осторожнее, и Крис никак не мог понять, что ее так беспокоит. А когда Крис прошел мимо одного из крупных камней и уже собирался ступить на узкую каменную тропинку, Джоанна вдруг схватила его за руку.

— Стой! Кажется, это здесь, — торопливо сказала она.

— Что? — не понял Крис. Все вокруг выглядело вполне мирным, но Джоанна заметно побледнела.

— Здесь я потеряла одну из жизней, — чуть слышно произнесла она. — Мы не должны идти дальше! Нужно как-то обойти это место.

— Но здесь нет другой дороги, — Крис снова в недоумении взглянул на каменную дорожку. — А что не так?

Вместо ответа Джоанна отстранила его и вышла вперед. Она шла очень осторожно, щупая землю перед собой носком ноги. Крис не мог понять, что она делает, как вдруг значительная часть дороги впереди нее с грохотом обвалилась вниз. Крис подскочил ближе, оттаскивая Джоанну назад, но она вырвалась и показала ему куда-то вниз.

Крис увидел круглую подземную арену, по которой ползал большой механический жук.

Персонаж: Алим

Статус: робот-убийца

Уровень: 8

Урон: 150 ед.

— Ого, неслабый у него урон, — пробормотал Крис. — Что же нам делать? — он огляделся, пытаясь найти другую дорогу между камней, и увидел возле одной стены маленькую, едва заметную тропинку. Прижавшись к стене вплотную, по ней можно было перебраться на другую сторону. Джоанна проследила взгляд Криса и сразу двинулась туда, но теперь Крис удержал ее.

— Все равно придется спускаться, — сказал он. — Вон там, у дальней стены, видишь?

— Вот черт, — выругалась Джоанна. — Центральный блок! Мы не достанем его отсюда.

— Я спущусь один и отключу блок, — заявил Крис.

— Нет! Жук сразу тебя схватит, и ты погибнешь.

— Тогда так: ты поманишь жука в свою сторону, не слезая, а я спущусь рядом с блоком и отключу его.

— Нет, — резко ответила Джоанна. — Если мне не изменяет память, этот жук может прыгать. Заметив нас, он может выпрыгнуть из ямы и схватить меня.

Крис задумался. А затем также задумчиво посмотрел на дикса-2.

— Против этого не возражаю, — сразу заявила девушка. — Сбросим робота, пусть он покромсает эту зверюгу! Если он не справится, так хотя бы ослабит его.

Крис подошел к роботу, взял его поперек туловища и, наклонившись, осторожно спустил его на дно ямы. Джоанна внимательно наблюдала.

— Я думала, ты никогда не решишься на подобное, — усмехнулась она. — Вы с ним, похоже, уже породнились! Ты не хочешь его усыновить?

— Я же говорил, что он нам пригодится, — спокойно ответил Крис, не сводя глаз с дикса. Алим заметил его и приблизился, но не нападал, а только изучающе трогал его тонкими длинными усами. Похоже, он впервые имел дело с таким врагом. Джоанна нетерпеливо заерзала на месте.

— Ну же, давай, нападай, — произнесла она, очевидно, подстрекая дикса. Жук сделал несколько кругов по арене. Дикс приподнялся, защелкав лезвиями, но остался на месте.

— Похоже, он не нападет, пока мне не угрожает опасность, — сказал Крис. — Значит, я спускаюсь тоже.

— Нет! — в ужасе вскрикнула Джоанна, пытаясь удержать его, но Крис уже ловко соскользнул по камню вниз. — Ты погибнешь! Крис! Крис, вернись!

Алим, почуяв Игрока, сразу повернулся к нему и быстро двинулся в атаку. И тут же дикс-2 перегородил ему путь. Крис размахнулся мечом, ожидая от жука любого подвоха. Алим чуть поднялся на задних лапах, открыл большие жвалы-челюсти и бросился на Криса. Тот встретил его ударом меча, и жук отскочил назад, выбирая новый момент для атаки. Двигался Алим невероятно быстро. Дикс-2 вонзил в жука клинки, но тот вырвался, не обращая внимания на раны — похоже, его интересовал только Игрок. Не прошло и полминуты сражения, как Крис уже был весь в порезах от острых челюстей и колючих лап Алима. Джоанна тоже хотела спрыгнуть, но Крис жестом остановил ее, он все время пытался приблизиться к Центральному блоку, который был всего в десятке шагов от него, но жук не давал ему пройти и половины, постоянно нападая и заставляя уклоняться.

Алим свирепел, получив несколько повреждений от меча, и яростно нападал, постоянно отталкивая от себя дикса-2, который пытался вонзить катаны в его туловище. Крис чувствовал, что теряет силы. Он изловчился и прыгнул вперед, стараясь преодолеть расстояние до блока, однако жук повалил его, схватив за ноги, и уже раскрыл челюсти, целясь в горло, но тут же задергался и замахал беспорядочно лапами, будто пытаясь вырваться. Выглянув за него, Крис увидел, что сзади Алима атаковал маленький робот — он все-таки вонзил в Алима свои катаны, пронзив жука насквозь, и удерживал таким образом на месте. Крис решил, что это его шанс. Он осторожно выполз из-под жука, стараясь не привлекать его внимание, и отполз на пару шагов. Но тут Алим, увидев, что Игрок ускользает, вдруг поднялся на дыбы, встал вертикально... И рухнул на спину, придавив собой дикса-2.

Глава 15

Крис ясно услышал, как хрустнул маленький робот, и увидел, как его тонкие руки задрожали в конвульсиях и безвольно упали, выронив катаны. А жук почти сразу ловко перевернулся обратно. Он был весь изранен, куски его металлического панциря отваливались на пол пещеры, но он с грозным видом двинулся на Криса.

Мужчина поднялся,прижавшись к стене. Он пытался нащупать позади себя Центральный блок, и ему это удалось. Две гладкие пластины в стене были теплыми на ощупь, но Крис не знал, как их открыть и что вообще с ними делать.

Алим приблизился почти вплотную. Он был страшен, с развитыми стеклянными глазами и половинками передних лап, он раскрыл изуродованные жвалы, намереваясь схватить ими Игрока. Вдруг что-то стремительно пронеслось мимо лица Криса, и он с недоумением уставился на топор, который вонзился в рот Алима. Жук сразу отступил назад, а Крис увидел Джоанну, которая стояла рядом.

— Сдохни, тварь! — яростно проговорила Джоанна. У нее в руках появилось копье, и она с силой метнула его вперед.

Копье пронзило Алима насквозь. Тот поднялся на дыбы, но снова рухнул, и по всему его телу пробежали белые электрические разряды. А затем жук замер неподвижно.

Крис облегченно выдохнул.

— Ты вовремя. Спасибо за помощь. Кстати, ты знаешь, как это работает?

— Разумеется, — немного высокомерно ответила она. — Нужно положить ладони на пластины.

Едва Крис приблизил ладони к пластинам, те отодвинулись и ушли в ниши, как створки, а за ними обнаружились два рычага, вроде больших тумблеров. Ручки светились красным светом. Крис опустил их вниз, они мягко поддались и стали зелеными.

— Миссия завершена, — услышал Крис голос Фэссы. — Получено вознаграждение: 2 единицы уровня и 5 единиц опыта.

Тут же все вокруг них начало трястись, как от легкого землетрясения, но почти сразу прекратилось. Крис увидел открывшуюся нишу, и оттуда шел свет.

— Не хочешь забрать трофеи? — услышал Крис и обернулся. Джоанна стояла на том месте, где только что был убитый Алим. Сейчас его не было, как и остатков дикса, а вместо этого лежали несколько штук оружия, граны, щит и тонкий длинный жезл со светло-фиолетовым камнем наверху.

— Все время забываю, — усмехнулся Крис и подошел к ней. Он сразу заметил, как жадно Джоанна смотрит на жезл.

— Что-нибудь присмотрела себе?

— Это все твое, — ответила она, с трудом спрятав вздох сожаления.

— Можешь забрать, что нравится, — предложил Крис.

Джоанна тут же схватила жезл. Крис увидел, что жезл дает 10 единиц к урону холодом, и снова усмехнулся.

— Тебе бы 10 единиц к предсказуемости добавить, — сказал он. Джоанна в ответ показала зубы и пошла в сторону выхода. Крис подобрал остальное.

Персонаж: Крис Хэтчер

Уровень: 4 (+2)

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 9 ед.

Здоровье: 150 ед.(+50)

Энергия: 150 ед.(+50)

Сила: 14 ед.

Опыт: 16 ед. (+5)

Защита: 38 ед.

Ловкость: 15 ед.

Урон: 40 ед.

Магический урон: +2 ед. урон холодом, + 3 ед. огнем

Кошелек: 90 гран (100 000 гран максимально)

Доступно:

Алый цеп: + 10 к силе, +6 урон огнем

Копье: +10 к ловкости

Бердыш: +12 к силе

Двуручный меч яда: +10 к отравлению врага

Щит Сокола: +28 к защите, +15 к ловкости. Боевой навык: Атака Сокола 10 ед.

Крис обратил внимание на одну монету, которая была крупнее остальных и светилась слабым зеленым светом. Едва он взял ее в руки, она загорелась ярче.

— Это точка возврата, — пояснила Фэсса раньше, чем он успел задать свой вопрос. — Она связана с хижиной. Видна только нашедшему ее Игроку. Ты можешь оставить ее в любом месте Игры, чтобы возвращаться потом в это место в любое время. Это удобно, когда нужно освободить рюкзак и продать ненужные вещи роботу-торговцу.

— Понятно, — ответил Крис, спрятал точку и поспешил догонять Джоанну.

Она стояла на выходе из пещеры. Утреннее солнце ярко освещало ее стройную фигурку с жезлом в руках. Крис невольно залюбовался девушкой. Как она была прекрасна сейчас! Он даже не сразу заметил, как серьезно и напряжено ее лицо, а глаза пристально всматриваются вдаль, туда, где виднелась желтоватая кромка леса.

— Эй! Что с тобой? — обеспокоено спросил он.

— Посмотри на карту. Это только один из выходов пещеры, который ведет на поверхность. Решай, что будем делать — мы можем продолжить исследовать пещеру дальше, а можем выйти здесь.

— Ну уж нет, хватит с меня этой пещеры! — отмахнулся Крис. — А что это за место? На карте оно называется Желтая долина. Тут должно быть очень красиво! К тому же, наступил день и мы можем...

Крис не договорил. Он увидел сразу нескольких Игроков, которые были неподалеку. Увидев Криса и Энн, сразу направились в их сторону.

Глава 16

Они приближались неторопливой походкой, и сложно было понять, какие у них намерения. Джоанна выглядела всё более напряженной. Крис даже на всякий случай оглянулся назад, присматривая путь к отступлению. Успеют ли они скрыться в пещере, если эти Игроки нападут на них?

Игроки остановились, не дойдя примерно десяти шагов. Их было трое. Первой шла высокая женщина в массивной броне, с алебардой в одной руке и грозной секирой в другой. Ее длинные светлые волосы были чуть подобраны наверх. Вторым шел стройный парень в темной мантии, с длинными каштановыми волосами и синими пронизывающими глазами. Он прятал руки в складках мантии, и было непонятно, есть ли у него оружие или нет. Третьим был плечистый мужчина с короткой стрижкой, в легком облегающем костюме с меховой накидкой на плечах, с колчаном стрел за спиной и каким-то маленьким светящимся жезлом в руке.

Женщина вышла вперед и попыталась изобразить на лице подобие улыбки. Еще шаг, и Крис увидел показатели ее персонажа.

Персонаж: Алейла

Уровень: 18

Класс: воин (амазонка)

Жизнь: 7 ед.

Здоровье: 450 ед.

Энергия: 450 ед.

Сила: 125 ед.

Ловкость: 120 ед.

Опыт: 88

Защита: 300

Обмундирование: Набор Амазонки (+30 к защите)

Урон: 240 ед.

Выполненные миссии: 8

Боевые навыки: владение ударно-раздробляющим, клинковым, древковым и метательным оружием

Магические навыки: 12 ед. урон огнем

Особые навыки: усиление оружия гранулами

— Добро пожаловать в Желтую долину, — приветливо произнесла Алейла. — Какой взнос вы готовы заплатить за вход?

— Не понял, — Крис вышел немного вперед. — Какой еще взнос? Вы же не креаторы, вы обычные Игроки!

— Крис, — шепнула Джоанна, незаметно дернув его за край одежды. — С ней лучше говорить повежливее! Это она разгромила меня в поединке...

— Хм, неудивительно, с ее-то уровнем персонажа, — тихо ответил ей Крис. — Зачем ты вообще соглашалась?

— У меня не было выбора!..

— Посовещались? — громко спросила Алейла. Она подошла поближе, и Крис увидел, что она одного роста с ним или даже чуть выше. Она с интересом скользнула взглядом по фигуре Криса, затем на ее лице проступили следы удивления.

— Странно, я не вижу данных твоего персонажа, — произнесла она. — Кто ты такой?

— Обычный Игрок, только мой персонаж немного глючит, — небрежно ответил Крис.

— Понятно, — по ее лицу Крис понял, что та ничего не поняла, только сделала вид. Затем она обернулась к Джоанне. — А, это снова ты? Как нога?

— Зажила, — коротко ответила Джоанна.

— Готова померятся силами еще раз?

Джоанна растерянно взглянула на Криса.

— В другой раз, — ответил он за нее. — Сейчас мы идем исследовать Желтую долину. Всего хорошего.

Но Алейла перегородила ему путь своей громадной алебардой.

— Вы, похоже, не поняли, — проворковала она, и ее мягкий голос никак не вязался с ее грозным образом. — Без взноса вы никуда не пойдете, — она снова повернулась к Джоанне. — Ну же, детка, показывай, чем разжилась за это время, что мы не виделись?

Джоанна сжала губы.

— Ничем, — ответила она.

— Да ну, неужели, — продолжала ворковать Алейла. — А как же этот симпатичный жезл, что ты держишь в своей маленькой мягкой ручке?

Джоанна коротко взглянула на жезл и спрятала его за спину.

— Это подарок, — холодно ответила она.

— Ах, подарок, — Алейла снова посмотрела на Криса, и в ее взгляде промелькнуло неудовольствие. — Неужели дар от этого потного мужлана? Фу, как скучно. Ты могла бы найти себе компанию поинтереснее!

Джоанна промолчала. Крис подхватил ее за руку.

— Мы уходим, — заявил он.

Но Алейла вдруг с силой оттолкнула его назад, так что он чуть было не ударился спиной о каменную стену. Двое приспешников сделали по несколько шагов вперед, однако оставались на почтительном расстоянии. Похоже, такая картина была им не впервой.

— Поединок, — вдруг произнесла Алейла, пристально глядя на Джоанну. — Я хочу этот жезл. Он выглядит очень сладким.

— Нет, — прошептала в отчаянии Джоанна. Она сильно побледнела.

— Поединок, — повторила Алейла, и над ней вспыхнуло что-то вроде полупрозрачного ореола. — Принимай, или я снова накажу тебя, но тогда одним жезлом ты не отделаешься.

Крис понял, что нельзя терять ни секунды. Почти не понимая, что он делает, он вдруг выхватил Адский палаш и поднял его над головой. Красный свет вспыхнул, освещая все вокруг, и все трое Игроков издали невольный возглас.

— Я хочу его, — глаза Алейлы загорелись таким же ярким огнем желания. — Это шикарный, редчайший клинок!

— Поединок, — неумолимо произнес Крис.

Он сразу увидел над своей головой такой же вспыхнувший ореол, и перед его лицом вспыхнула табличка: Вы вызвали на поединок Алейлу.

Но Алейла не спешила принимать вызов, хотя и с жадностью смотрела на вожделенный клинок. Похоже, она была очень осторожной.

— Какой у тебя уровень? — спросила она, не сводя глаз с клинка.

— Не скажу, — ответил Крис. — Ну, что решаешь?

Алейла зарычала от бессильной злобы, но по всей видимости, несмотря на ее жадность, она боялась проиграть, не зная уровня противника.

— Позволь мне, — вдруг произнес мужчина с колчаном, подходя ближе.

Персонаж: Дарий Сливс

Уровень: 21

Класс: охотник

Жизнь: 6 ед.

Здоровье: 500 ед.

Энергия: 500 ед.

Сила: 180 ед.

Ловкость: 250 ед.

Опыт: 120 ед.

Защита: 256 ед.

Обмундирование: биокостюм (2 уровень)

Урон: 150 ед.

Выполненные миссии: 9

Боевые навыки: владение клинковым, древковым и метательным оружием

Особые навыки: ловушка ослепления

— Я вижу, ты в сомнении, сестра, — проговорил он. У него оказался очень низкий грудной голос. — Ты позволишь мне?

— Нет, — Алейла стремительно обернулась к нему. — Палаш мой! Мой!

— Поединок! Я согласна на поединок! — вдруг воскликнула Джоанна, бросаясь к ней. Но Алейла только оттолкнула ее:

— Да кому ты нужна?

— Джоанна, отойди, — спокойно сказал Крис. — Я сам разберусь.

— Но тебя убьют! — и она снова бросилась к амазонке, атаковав ее.

— Поединок! — прорычала она, нанося удары по броне Алейлы один за другим. — Я тебя вызываю! Защищайся, трусиха!

— Ну, ты сама напросилась, — ответила та. — Я принимаю поединок!

Глава 17

Крис видел впервые, как проходят поединки, и с невольным интересом смотрел, как над Игроками раскрылся купол и отгородил их ото всех, создав нечто вроде круглой арены шагов тридцать в диаметре. Двое мужчин тоже подошли, прикованные взглядом к этому зрелищу. Крис мельком взглянул на них и увидел, как Дарий насмешливо улыбается, очевидно, уверенный в безоговорочной победе Алейлы. Парень в мантии пока что сохранял дистанцию и задумчиво переводил взгляд то на Джоанну, то на Криса, но Крис, увлеченный сражением, отвернулся от них и ничего не заметил.

Какое-то время Джоанне удавалось вести активную атаку, но Алейле хватило всего нескольких мощных ударов, чтобы показатели здоровья Джоанны стремительно откатились к нулю. Крис невольно приник к куполу, беспомощно сжимая пальцы. Он мог только бессильно наблюдать, как Алейла разделывается с его подругой. Джоанна с криком упала... Алейла занесла над ней алебарду... И тут Игра остановилась.

Крис в недоумении огляделся, не понимая, что происходит. Все персонажи, кроме него, стояли неподвижно. Даже волосы Алейлы, взметнувшиеся волной, застыли на ветру, будто схваченные мгновенным лаком, и лицо Джоанны, перекошенное ненавистью, замерло в нескольких сантиметрах от секиры. Все остановилось, как на фотоснимке, хотя Крис и продолжал слышать какие-то звуки, шорохи и голоса где-то на пределе слышимости. Он протянул руки, касаясь тонкой границы купола, и наткнулся на холодное стекло. Провел по нему ладонями, и вдруг Игра стала поворачиваться, будто на плоском экране.

Крис отпрянул. Изображение медленно разворачивалось вокруг своей оси, и все пропорции Игроков и пейзажа вокруг менялись, искажались... А затем Крис увидел границы этого широкого экрана, за которыми была бесконечная черная пустота. Он в панике попытался что-то сделать, схватиться за что-то, но его пальцы беспомощно хватали только воздух. Крис ожидал, что он провалится в эту пустоту под ногами, однако он каким-то образом завис во тьме, не держась ни за что, и мог только с ужасом смотреть на происходящее. Экран продолжал поворачиваться, и вот он встал уже боковой стороной к игроку, Крис видел с одной стороны застывшую картинку, а с другой — черное полотно с бегающими по нему бело-синими искрами. Когда боковая часть экрана медленно проехала мимо него, он увидел 8 слоев, словно 8 картин, неплотно сложенных вместе, и только сейчас его осенило, почему уровни Игры называются слоями. Они действительно были сложены один на другой, и Крис мог поклясться, что увидел в этих слоях такие же застывшие картинки, только все разные — ледяную пещеру, лес, джунгли, скальные пещеры, какой-то футуристический город... Также он увидел очень мелкие фигурки Игроков, разбросанные по слоям, и огромное, бесчисленное множество различного оружия и обмундирования.

Но экран не останавливал своего жуткого вращения, и вот перед лицом Криса проявилась уже обратная сторона. Крис снова вытянул руки и уже не испугался, когда под его пальцами вспыхнули какие-то таблички, цифры и надписи. Они мелькали не так быстро, как в прошлый раз, и Крис успел выхватить один из маленьких экранов.

Перед ним были данные персонажа.

Джоанна Силвер.

Под каждым из показателей было что-то вроде ползунка, который, похоже, можно было перемещать.

Крис решил, что медлить и раздумывать не стоит. Он не знал, как долго продлится глюк Игры в этот раз, он не знал, сможет ли снова вернуться в исходное место, но надеялся, что хотя бы Джоанна не погибнет от рук жестокой амазонки Алейлы. Он протянул руки к ее данным, видя, как его пальцы превращаются в какое-то подобие синих компьютерных перчаток, но не остановился, продолжая перемещать тонкие невесомые данные и умножать данные в 10 раз...

Персонаж: Джоанна Силвер

Уровень: 30 (+27)

Класс: лучница

Жизнь: 8 ед.

Здоровье: 600 (+350)

Энергия: 600 (+350)

Сила: 250 ед. (+225)

Ловкость: 20 ед. (+180)

Опыт: 26

Защита: 150 (+135)

Крис закрыл экран, нажав всплывшую табличку «Сохранить изменения». Он не знал, действительно ли его изменения отразятся на персонаже Джоанны, но поскольку экран еще не закрывался и его не выбрасывало из этого окна редактирования, доступного, по всей видимости, только креаторам, он решил посмотреть другие возможности. Крис увидел, что может открыть весь инвентарь Джоанны в рюкзаке, что он и сделал. Его удивило обилие лечебных зелий, которые она запасла, видимо, учитывая полученный прежде опыт. Также он увидел несколько видов оружия, запас стрел, лассо, парочку щитов, маленький жезл и пару колец типа того, что она подарила ему. Он с горечью подумал, что у нее в рюкзаке нет ничего, что могло бы дать достойный отпор амазонке. Повинуясь какому-то странному чувству, в порыве вдохновения он опустил руку прям в глубину синих вспыхивающих искр и выудил оттуда два мощных клинка.

Доступно оружие: Волчьи Клинки шонгкы

Урон: 200 ед.

Едва он успел вложить эти клинки в руки Джоанны, как все снова пришло в движение, таблички и цифры замелькали с новой силой, и Крис почувствовал, что его словно магнитом втягивает в экран и он падает прямо в прыгающие искры. Он попытался сопротивляться, но у него ничего не вышло, и он упал в гущу искр в центре экрана. Проходя сквозь невесомые слои, Крис почувствовал миллионы электрических разрядов по всему телу и лицу и в ужасе закрыл глаза, боясь открывать их снова.

Его привел в чувство пронзительный женский крик. Крис сразу открыл глаза, огляделся и увидел, что стоит на том же месте перед куполом, и Алейла уже ударила Джоанну громадной алебардой, повредив ей руку. Джоанна, издав крик злости и ярости, оттолкнула алебарду и вскочила на ноги. Крис увидел, что в ее глазах мелькает не только злость, но и удивление, особенно когда она увидела в своих руках новое оружие. Но раздумывать ей было некогда — Алейла тоже заметила изменения персонажа и сразу напала, не давая Джоанне воспользоваться своим преимуществом, и взвизгнула от ярости, когда Джоанна легко отразила ее удар, и следующий, и все остальные. Теперь уже Джоанна яростно наступала, и уже в глазах Алейлы появился страх... Хохоча с удовольствием от вкуса победы, Джоанна повалила Алейлу на землю и прижала клинок к ее горлу.

— Сдаюсь, — прохрипела Алейла. — Сдаюсь! Возьми что хочешь...

— И возьму, — мягко проворковала Джоанна, подражая ей.

— Возьми секиру... Это лучшее, что у меня есть!

— Ну уж нет, одной секирой ты не отделаешься, — усмехаясь, ответила ей Джоанна. — Я заберу всё. Абсолютно всё, как тогда поступила ты!

Алейла завопила, но Джоанна только сильнее прижала клинок к ее горлу, прервав ее крик. А затем медленно, наслаждаясь процессом и яростью Алейлы, забрала сначала секиру, потом алебарду, потом сняла ее доспехи — медленно, часть за частью, и при этом она с почти садистским удовольствием наблюдала за лицом амазонки. Крису показалось, что от Алейлы просто за версту несет яростью и ненавистью. Когда все это исчезло, Алейла осталась лежать на земле почти полностью обнаженная, в одном лишь топе и набедренной повязке, показывая присутствующим свои воистину впечатляющие формы. Джоанна усмехнулась и запустила руку в ее рюкзак. Что она оттуда выудила, никто не видел, но на лице Джоанны читалось невероятное удовлетворение, когда она, наконец, поднялась на ноги. Алейла так и осталась лежать и стонать в бессильной злости, а вид у нее был такой, как будто ее изнасиловали бесчисленное множество раз. Джоанна же, больше не оборачиваясь, направилась в сторону Криса, и он заметил, что купол уже исчез.

Глава 18

— Ах, Крис! — возбужденно воскликнула Джоанна, бросаясь к нему. — Ты это видел?!

— Да, — с трудом выговорил он, все еще пребывая в потрясении. — Я видел... видел такое, что до сих пор не могу осознать!

— Но, Крис, — она заглянула ему в лицо. — Мой персонаж, ведь это все ты... Да что с тобой?

Он сфокусировал взгляд на ее лице и растерянно улыбнулся.

— Джоанна, — произнес он. — Я видел всю Игру... Все слои сразу... Это было... было... — он не находил слов. — Это не с чем сравнить! Я почувствовал себя Богом... Точнее, я на какое-то время стал им!

— Значит, — тут же оживилась она, — ты знаешь, как пройти все слои и завершить Игру?

— Нет, — грустно ответил Крис, поникнув. — Этого я не знаю...

Джоанна сразу разочарованно поджала губы. Крис обернулся и столкнулся взглядом с Дарием. Тот внимательно смотрел на них.

— У тебя редкий дар, Игрок без имени, — проговорил он. — Не знаю, дан ли он предметом или это просто твоя удача... Но я пас. Хоть мне и очень нравится твой палаш, пожалуй, я не буду претендовать на него. Прощай, — он слегка махнул рукой и попятился.

— Меня зовут Крис, — ответил ему Крис. — Надеюсь, больше не увидимся. Советую тебе забыть о существовании как меня, так и Джоанны. Понял?

— Да, разумеется, — пробормотал Дарий. Он сделал еще несколько шагов, затем развернулся и побежал — очень быстро, скорее всего, применив какой-то предмет из рюкзака, увеличивающий скорость бега. Крис перевел взгляд на Алейлу — она уже поднялась и, прихрамывая, направилась следом за Дарием. Она не обернулась, очевидно, уверенная, что ее не будут преследовать. Дарий чуть подождал ее, и они удалились вместе. Крис уже не видел их четко на таком расстоянии, но похоже, Дарий одолжил ей что-то из своего обмундирования. Впрочем, ему это было уже не интересно. Он снова посмотрел на Джоанну, и только потом понял, что они не одни.

— Это удивительно, — голос юноши был тихий и вкрадчивый, будто шелест ветра. Крис обернулся к нему. Парень в мантии стоял в нескольких шагах от них.

Персонаж: Ольф Сит

Уровень: 26

Класс: маг

Жизнь: 12 ед.

Здоровье: 1000 ед.

Энергия: 1000 ед.

Сила: 216 ед.

Ловкость: 198 ед.

Опыт: 115 ед.

Защита: 200 ед.

Обмундирование: Набор Электрического Мага (+30 к урону молнией)

Урон: 250 ед.

Выполненные миссии: 12

Боевые навыки: владение клинковым и древковым оружием

Магические навыки: 200 ед. урон молнией, 120 ед. урон огнем, 110 ед. урон холодом

Особые навыки: отбирание жизней у других Игроков

— Удивительно, — повторил Ольф. — Твой дар завораживает... Может, поделишься, как ты получил его?

— Твои друзья ушли, иди и ты своей дорогой, маг, — равнодушно ответил Крис. — Мне нечего тебе рассказывать.

— Может, ты особое создание креаторов?

— Может быть.

— Я хочу знать, — Ольф подошел совсем близко. Его ледяные синие глаза, казалось, пронзали душу смертельным холодом. Джоанна невольно отступила назад, скрываясь за широкой спиной Криса. Похоже, ее очень впечатлили способности и навыки этого мага, во всяком случае, ее эйфория победы стерлась, будто смытая из шланга мощным потоком воды. Она даже стала выглядеть немного испуганной. Но Крис только смерил Игрока взглядом — медленно, сверху вниз.

— У тебя тоже редкий навык, как я вижу, — сказал он Ольфу. — Ты воруешь чужие жизни. Разве это допускается правилами Игры?

Ольф только усмехнулся.

— Давай заключим сделку, — предложил он. — Я поделюсь своей тайной, если и ты расскажешь мне, как меняешь данные других Игроков.

— Хм, — Крис задумчиво взглянул на Джоанну.

— Тебе не поможет то, что ты узнаешь, — осторожно ответила она. — Этот дар есть только у Криса.

— Да ну, — Ольф снова усмехнулся. — Я видел много странных даров. И все они даются за счет какого-то редкого, уникального предмета. Такие, которые попадаются раз на миллион. Такие, как мой, — он вдруг вытащил руку из складок своей мантии, и на его ладони расцвел блестящий синий кристалл, мгновенно объятый молниями. Крис невольно отступил назад.

Оружие: Молния жизни

Тип оружия: редкий атрибут Мага

Урон: 250 ед.

Навык: отбирание жизней у других Игроков

— Мне повезло, — проговорил Ольф. — Благодаря этому шару я могу умирать сколько угодно раз. Я потратил уже двадцать шесть чужих жизней, и это было божественно, — тут он нахмурился. — И только один раз за все время Молния дала сбой... Она убила одного Игрока, но его жизнь почему-то не перешла ко мне. Очень хочется проверить, сработает ли мой навык снова...

— Что? Так это был ты?! Это ты убил меня? — Крис почувствовал, что свирепеет. Его кулаки непроизвольно сжались, и он в ярости прыгнул, игнорируя предостерегающий возглас Джоанны.

— Ах, как я рад, что нашел тебя, — прорычал Крис, пытаясь схватить Ольфа за горло, но резкий и сильный разряд молнии отбросил его на землю. Он упал на спину, и Ольф наклонился над ним.

— Предлагаю поединок, — сказал он.

— Поединок, — в ярости ответил Крис, и тотчас купол раскрылся над ними непроницаемой стеной.

— Нет! — крикнула Джоанна, бросаясь на помощь, но только ударилась об купол и упала назад. — Нет!..

Она могла только в бессилии следить за поединком. Крис вытащил меч, нападая, Ольф достал только маленький клинок, чуть зазубренный по краям, и они начали сражаться.

Крис нападал, Ольф только уклонялся с легкой улыбкой. Казалось, он изучал способности Криса, тогда как тот в бешенстве делал выпады, подножки, пытался уколоть противника острым краем меча, но ему не удавалось даже приблизиться к Ольфу на расстояние удара. Крис быстро выдохся от такого темпа и стал ходить вокруг Ольфа кругами, высматривая брешь в его защите. Но Ольф, чуть пригнувшись, с кинжалом в руке, внимательно следил за ним, дразня чуть насмешливой улыбкой.

И вдруг он напал сам.

Всего один удар — и Крис упал, задыхаясь. Ольф загнал клинок прямо ему в грудь, пронзив тело насквозь, и Крис чувствовал, как единицы здоровья его персонажа стремительно убывают. Он попытался вырваться, но Ольф легко одной рукой удерживал его, пронзенного клинком, на земле. Вторую руку он запустил в рюкзак Криса и стал там шарить. Крис прикрыл глаза, в бессильной ярости пытаясь призвать на помощь все высшие силы, которые помогали ему до этого, подкидывая глюки Игры в подходящий момент. Но похоже, это не могло случаться так часто и тем более, по его желанию. Крис мог только беспомощно смотреть на задумчивое лицо Ольфа и сгорать изнутри от боли, злости и ненависти.

— Странно, у тебя нет ничего интересного, и я не вижу предмета, дающего тебе такой необычный навык, — удивленно проговорил Ольф. — В чем же твой секрет? Как ты это делаешь? Скажи мне, ведь ты проиграл!

Но Крис только прохрипел что-то невразумительное. Ольф резким движением вытащил клинок, заставив Криса закашляться, захлебываясь кровью. У него оставались не более десяти единиц здоровья. Джоанна, сидя на земле, беспомощно прижалась к стеклу купола, на ее глазах были слезы.

— Скажи мне, — настойчиво повторил Ольф. — Я подарю тебе жизнь, только скажи! У меня не хватает терпения ждать. Ты скажешь?

— Скажу, — прохрипел Крис. Ольф мгновенно вытащил из складки мантии флакон с лечебным зельем. Это был очень большой флакон, и едва Крис его коснулся, его рана затянулась, а здоровье полностью восстановилось. Он даже смог приподняться, глядя на Ольфа и приводя дыхание в порядок. Он еще чувствовал в груди слабый остаток недавней боли. Или это происходило только в его голове? Ведь компьютерное тело не могло чувствовать так, как человеческое!

— Я жду, — требовательно повторил Ольф.

— Я скажу, — медленно проговорил Крис. — Я ни черта не знаю, как это происходит. Это глюки Игры. Они появляются, когда им захочется, и в этот момент я — креатор.

Он заметил, как перекосилось лицо Ольфа. Тот побледнел — не то от злости, не то от зависти, не то от того и другого одновременно.

— Как получить такой дар? — он приблизил кинжал к горлу Криса. — Отвечай! Что нужно для этого сделать? Я отдам все, что у меня есть, только бы получить такой же дар, как у тебя! — Крис заметил, что маг дрожит, а его голос срывается. Это было невероятно сильное, непреодолимое вожделение — желание обладать невероятной, почти божественной силой... Наверное, он бы немедленно вырвал у Криса сердце руками, выгрыз бы зубами, если б знал, что так сможет получить этот дар... Крис невольно отпрянул назад, ему стало противно, но Ольф удержал его, приблизив нож к коже.

— Я не знаю, — честно ответил Крис. — Не знаю...

Ольф несколько секунд пристально вглядывался в его глаза, очевидно пытаясь удостовериться, что тот не врет. А потом он зашипел. Зашипел от невероятной, беспомощной злости.

— Тогда я заберу палаш, как компенсацию, — проговорил он и ловко выудил Адский палаш из рюкзака Криса, так что тот даже пикнуть не успел. Затем он вскочил на ноги, мгновенно спрятав палаш. Купол для поединка исчез, и Джоанна подскочила к ним. Ольф, увидев ее, сразу активировал свою молнию, и Джоанна замерла в нескольких шагах от них.

— Мы еще увидимся, — проговорил Ольф. Он вдруг с силой вонзил кинжал в землю, и молнии устремились по земле, сбив с ног и Джоанну, и Криса, который только что поднялся. Когда они оба пришли в себя, Ольфа поблизости уже не было.

Джоанна подскочила к Крису и помогла ему подняться.

— Ты в порядке? — заботливо спросила она.

— Кажется, — Крис потер лоб ладонью. — Похоже, я облажался... По всем статьям. Этот молодчик буквально опустил меня... Я выглядел слабаком... Эх, — он вздохнул и грустно посмотрел на свои ладони. — Где же вы, игровые глюки, когда вы так нужны?

— Мне это знакомо, — печально вздохнула Джоанна. — Он что-нибудь забрал?

— Только палаш.

— Жаль, но что поделать, он мог забрать все, а потом убить, — она покачала головой. — Пойдем отсюда.

Крис постоял несколько секунд, приходя в себя.

«Мы еще встретимся, Ольф, — в ярости подумал он. — Обязательно! Ты вернешь мне мой палаш и будешь умолять о прощении!»

Дав себе такую клятву, он заставил себя успокоиться, и вместе с Джоанной они двинулись дальше по Желтой долине.

Глава 19

Перед ними расстилались бесконечные пески, и только вдали были видны возвышающиеся пики чуть желтоватых гор. Впрочем, Крис не был уверен, что они реальны и будут как-то задействованы в Игре. Он шел и размышлял о том, что произошло с ним недавно, пытаясь вспомнить детали увиденных слоев, и сожалел, что не мог рассмотреть все дольше и подробнее. Также время от времени он пытался вызвать снова то состояние, что привело к такому странному эффекту Игры, но это было все равно, что вслепую пытаться ухватиться за несуществующий мостик на краю пропасти. Джоанна, наоборот, отошла от мрачных мыслей и снова упивалась своей победой над амазонкой, а также кайфовала от полученных улучшений персонажа, уже вслух прикидывая, какое обмундирование теперь сможет использовать. Крис изредка поглядывал на нее и видел, как она улыбается. Когда она улыбалась, у нее было лицо ангела и трудно было поверить, что эта хрупкая девушка обладает такой огромной силой, да еще и садистскими наклонностями. Крис невольно подумал о том, что она теперь намного сильнее его, ведь улучшить своего персонажа он не успел. Крис полагал, что она облачится в отобранные у Алейлы доспехи, но девушка как спрятала их в рюкзак, так и не доставала больше, и по ее обрывочным рассуждениям Крис догадался, что она намеревается их продать и купить какое-то другое оружие, о котором давно мечтала.

Время от времени он поглядывал на карту, которая проявлялась перед его глазами по мере того, как они шли. Крис увидел, что впереди них проступают очертания какого-то города, и спросил об этом Джоанну. Она поморщилась.

— Это разрушенный город, наполовину занесенный песком, — ответила она. — Там мало что осталось. Когда мы подойдем ближе, тебе поручат новую миссию. Она не из приятных, — Джоанна снова поморщилась. — Надеюсь, у тебя нет аллергии на укусы пчел.

— Пчел? — удивленно переспросил Крис. — Здесь, в песках, живут пчелы?

— Ага, такие себе маленькие пчелки, милые, как котята. Ой, я испортила тебе сюрприз, — Джоанна демонстративно прикрыла рот ладонями, хотя ее глаза смеялись, очевидно, увидев его реакцию. — Впрочем, по окончании миссии тебя ждет еще один сюрприз. Надеюсь, тебе понравится, — она передернула плечами, и на этот раз Крис не понял выражение ее лица — на нем читалась не то неприязнь, не то зависть... Крис не успел подумать об этом как следует, потому что они уже вступили на границу города, где начиналась каменная дорожка, и Крис услышал голос Фэссы:

— Миссия третья. Найти потерянный реактор в одной из пчелиных пещер, и вернуть его Брансе. Награда — 3 единицы опыта, 1 единица к уровню персонажа, 10 единиц к силе и ловкости, 1 единица уникального оружия.

— Кто такая Бранса? — спросил Крис, но Фэсса не ответила. Он вопросительно повернулся к Джоанне.

— Ты хочешь, чтобы я испортила сюрприз? — Джоанна усмехнулась, но как-то невесело. Затем, подумав, она достала из рюкзака что-то вроде светлой накидки, и отдала ему. — Надень, это защитит тебя от укусов.

— А как же ты?

— Пожалуй, я не пойду с тобой, — Джоанна огляделась. — Миссия не трудная, а я хочу сгонять в хижину и кое-что прикупить для следующей миссии. Встретимся возле выхода из города.

— Ты что, пойдешь обратно через пещеру?

— У меня тут поблизости закреплена точка, я вернусь через нее, — и прежде, чем Крис успел что-то возразить, девушка отошла на несколько шагов в сторону и исчезла в легком голубоватом свете, а он остался совершенно один возле руин города.

— Отлично, — проговорил он сам себе. — 1 единица к опыту... Пчелы... Все супер.

И он шагнул в город на каменную дорожку, едва заметную под слоем песка.

Он шел, все время оглядываясь и держа наготове меч. Кроме слабого свиста ветра и шороха песка под ногами, никаких звуков больше не было. Город казался полностью вымершим. Вокруг возвышались каменные обломки, куски колонн, каменные шпили, а также остатки небольших домиков. Крис успел пройти совсем немного, как на дорогу выскочили первые противники.

Персонаж: скорп-2

Статус: робот-шокер

Уровень: 6

Урон: 40 ед.

Эти роботы немного отличались от тех, что Крис видел в пещере, и они были агрессивнее. Крис пустил в ход меч, а когда скорпы стали прыгать на него, прикрылся щитом, обороняясь. К счастью, они прыгали невысоко, и он разделался с дюжиной таких роботов, раскрошив их на части и разбросав вокруг остатки. Они не исчезали, но зато Крис подобрал новые граны и даже одну гранулу, первую за все время этого путешествия. Гранула представляла собой круглый граненый камень размером с крупный орех, и цвет у нее был рубиновый. Крис бережно спрятал ее в рюкзак и пошел дальше.

Дорожка поворачивала за один из разрушенных домиков, Крис повернул, следуя изгибам дорожки, и невольно застыл на месте.

Прямо на его пути сидела девушка. Она была невероятно красивой, похожей на богиню. Ее светлые волосы чуть развевались на ветру. Не вставая с земли, она повернулась к Крису, и тот поразился. «Какое привлекательное у нее лицо и идеально сложенная аккуратная фигура, — подумал он. — Но что она делает здесь, и почему сидит без оружия, возле разбитой колонны, в полном одиночестве?» Крис сделал еще шаг, и девушка подняла ладони, которые засветились слабым золотистым светом. Похоже, она приготовилась атаковать. На ней не было доспехов, и Крис подумал, что скорее всего, она сильный маг.

— Не бойся, — проговорил он чуть хриплым голосом. У него кружилась голова от такой нереальной красоты и он постарался откинуть мысли о том Игроке, который управляет этим удивительным персонажем. Однако Крис не видел ее характеристик, и поэтому насторожился.

— Здравствуй, странник, пришедший издалека, — заговорила девушка мягким мелодичным голосом. — Я Бранса. Ты должен помочь мне. Найди реактор, который скрыт в одной из пчелиных пещер.

— Так ты не Игрок, — Крис почувствовал разочарование. — Создание креаторов!

Бранса только опустила длинные ресницы.

— Найди реактор, — повторила она.

— Как он выглядит?

Бранса не ответила, она сложила ладони, соединяя свет, а затем развела их, и между ладонями появилось изображение. Крис увидел кружок света, синий, с белыми и желтыми вкраплениями.

— Понятно, — ответил он. — А ты настоящая, или призрак? — он подошел поближе. Бранса протянула ладони, ожидая, похоже, что он положит на них найденный реактор, но Крис проигнорировал ее жест и медленно протянул к ней руку. Бранса не отреагировала, и он осторожно коснулся ее плеча.

Его удивило, каким холодным и твердым оказалось ее тело. Он будто коснулся мраморной статуи. Крис осторожно пошевелил девушку за плечо, но не смог сдвинуть с места ни на миллиметр, она была будто припаяна к тому месту, где сидела.

— Интересно, — проговорил Крис и, наклонившись, обхватил Брансу за талию руками, а затем попытался поднять. Он напрягся изо всех сил, но все было напрасно. Легче было вытащить из земли дерево с корнем, чем поднять Брансу.

— Ох, красотка, тебе срочно нужно сесть на диету, — он отпустил ее и шагнул назад, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Ему показалось, что Бранса следит за ним глазами и чуть улыбается, но едва он приблизился снова, она приняла прежнее выражение, и Крис не мог понять, видел ли он что-то или ему только показалось.

— Интересно, а что ты будешь делать, если я на тебя нападу? — проговорил Крис и вытащил клинок. Но Бранса никак не отреагировала, даже когда он приставил острие к ее груди. Он слегка кольнул ее, но это было то же самое, что пытаться проткнуть мечом камень.

— Защищайся! — пафосно проговорил он, делая вид, что замахивается для того, чтобы срубить ей голову. — Умри, несчастная! Молилась ли ты на ночь?.. Слушай, чего ты такая скучная, а? — он обошел ее кругом. — Тебя такой скучной придумали, или это твой выбор? Ну же, отвечай!

— Принеси реактор, — повторила Бранса с той же мягкой улыбкой.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом, — он присел рядом. — Например, о музыке. Ты любишь музыку? Нет, не любишь? Ну, тогда о еде. Какое твое любимое блюдо?

Бранса молчала, сложив перед собой ладони. Крис вздохнул.

— Сложная ты барышня. Никак тебе не угодить, — сказал он. — Я, пожалуй, пойду. Можно хотя бы твой телефончик? Как-нибудь позвоню, ну там из второго или третьего слоя, расскажу как дела, то да се... Не хочешь? — он слегка потрепал ее за подбородок. — Ну как хочешь. Наверное, я тебе не понравился. Тогда пока.

Он отошел на пару шагов, как услышал тихий женский смех за своей спиной, и резко обернулся.

— Джоанна? — он удивленно уставился на девушку, которая вышла из-за обломка колонны. — И давно ты тут подслушиваешь? — он нахмурился.

— Это было забавно, — ответила Джоанна, усмехаясь. — Только бесполезно. Она же просто кукла. Неживая. Ты не сможешь ее соблазнить, как ни старайся.

— Соблазнить? Кем ты меня считаешь, — он нахмурился еще сильнее. — Ее для этого сначала нужно оживить.

— У тебя дурной вкус, — насмешливо добавила Джоанна. — И, похоже, склонность к некрофилии!

— Перестань! — воскликнул он, окончательно рассердившись, и тут почувствовал, как его руки теплеют. Он сразу стал смотреть на них, надеясь увидеть новый меч или еще что-то, но ничего не появилось. Джоанна смотрела на него, все также усмехаясь, а Крис не мог отвести взгляда от своих ладоней. Он видел, что они постепенно становятся прозрачными, и сквозь них он мог видеть, как сквозь портал, в котором в бесконечной тьме вспыхивали и пропадали цифры, буквы и таблички. Но Джоанна, похоже, этого не видела и не могла понять, почему он рассматривает свои ладони.

— Что, решил погадать на руке? — спросила она. — Сам себе цыганка, что ли? Крис! — она слегка потрясла его локоть. — Ау, очнись, я тут!

Но Крис не обратил на нее внимания, стараясь удержать этот странный момент, понять его природу, разгадать значение и подчинить себе возможности.

«Я креатор, — повторял он про себя, надеясь закрепить это в программе своего персонажа. — Я креатор! Я могу управлять Игрой... Ну же, черт возьми, как это работает?..»

Но, к его жалости, ладони стали постепенно гаснуть, приобретая прежний вид. Крис издал разочарованный возглас, когда они снова стали прежними.

— Ну, вот, — проговорил он. — Опять ничего не получилось! Или что-то получилось? — он огляделся вокруг, и посмотрел на Джоанну. Она медленно обернулась назад, уставившись на Брансу.

Бранса смотрела на них. Она была такой же, но ее ладони, казалось, светились ярче. Она развела руки в стороны... И вдруг медленно встала, грациозно выпрямившись.

— Реактор в третьей пещере, — проговорила она. И не давая Игрокам опомниться от изумления, добавила. — Если можно, я пойду с вами.

Глава 20

Крис снова осторожно приблизился к ней и, не видя сопротивления, протянул к ней руку и потрогал за плечо. Бранса улыбнулась краешком губ. Перемена была разительной — ее тело стало теплым, мягким, податливым, и едва дотронувшись до нее, Крис ощутил, как его захлестнуло жаром нестерпимого желания. Он сразу отстранился, стиснув зубы и надеясь, что Джоанна ничего не заметила — ее новые насмешки были не нужны. Бранса снова улыбнулась ему, так призывно и нежно...

— Значит, отправляемся втроем, — произнес он как можно более безразлично, но его выдала хрипота в голосе. Джоанна, которая была неподалеку, тихо фыркнула — не то насмешливо, не то презрительно.

— А что ты умеешь, чтобы мы взяли тебя в команду? — спросила она у Брансы. — Разве ты воин? Или маг?

Бранса сразу повернулась к ней.

— К сожалению, я не то и не другое, — ответила она. — Я ни разу в жизни не сражалась... Но я хочу попробовать. Возьмите меня с собой!

В голосе Брансы чувствовалась такая наивность и беззащитность, что Крис снова почувствовал жар, ему сразу захотелось защитить эту слабую хрупкую красотку. Но Джоанна, похоже, испытала противоположные чувства. Она демонстративно вытащила свои клинки и играючи со свистом рассекла ими воздух.

— Тогда ты будешь нам только мешать, — сказала она. — Нам не нужен балласт, извини.

— Убери ножи, — попросил ее Крис. — Бранса пойдет с нами.

Девушка сразу с благодарностью посмотрела на него, а Джоанна нахмурилась, но тут же попыталась принять невозмутимый вид.

— Ты не понимаешь, это не прогулка в театр, — с неприязнью сказала она.

— Я так решил, — самоуверенно заявил Крис.

— Будешь сам за ней следить, — досадливо пробормотала Джоанна.

— С удовольствием, — Крис подал Брансе руку, и они медленно пошли вперед, в сторону пещер. Хмурая Джоанна последовала за ними.

Они шли по разрушенному городу втроем. Сначала Бранса шла рядом с Крисом, но ее так сильно интересовало все вокруг, она оглядывалась и рассматривала все с таким жадным интересом, что начала отставать, и вскоре Джоанна поравнялась с Крисом, а Бранса оказалась позади них. И вовремя:им пришлось снова сразиться с группой скорпов, которые выскочили на дорогу. Бранса уставилась на роботов с восхищением и изумлением, и с таким же удивлением она смотрела, как Крис с Джоанной разделались с ними. Крис мельком взглянул на Джоанну — она откинула назад волосы и нахмурилась.

— А эта принцесса что, не будет сражаться? — спросила она. — Дай ей хоть какое-то оружие. Тоже мне, нашла телохранителей!

— Перестань, — Крис тоже нахмурился. — Она же не умеет, пусть сначала посмотрит! А почему ты так злишься?

— Я? Злюсь? Вот еще, — Джоанна нервно передернула плечами. — Но за нее никто не сделает ее работу. Я ее защищать не буду, если что.

— Да тебя никто и не просит! Слушай, — он сердито повернулся к ней. — Тебе что, нравиться меня доставать постоянно? Ты такая вредная! Я уже жалею, что ты вернулась так скоро и что к роботу-торговцу не может быть очереди. Я бы отдохнул от тебя часик-другой.

— Разве я могла пропустить такое? — Джоанна, похоже, совершенно не обиделась. — Как ты клеил эту статую… Это надо было видеть! — она снова фыркнула. — Мне жаль, что нельзя было это записать на видео. Она что, теперь все время будет с нами?

— Не знаю, — Крис обернулся и посмотрел на Брансу — она присела, разглядывая обломок скорпа с таким интересом, будто это был диковинный цветок. Джоанна нетерпеливо лязгнула клинками друг о друга.

— Ладно, если решил быть нянькой, будь ею. А я пошла, — решительно заявила она. — В первой пещере можно разжиться интересными вещицами.

— Но Бранса сказала, что реактор спрятан в третьей!

— Вот и иди туда, если хочешь, это ведь твоя миссия. Уверена, оживленная тобой ходячая статуя тебя поддержит. Можешь ее использовать вместо щита...

— Послушай, — Крис схватил ее за локоть. — Почему ты так со мной разговариваешь? И она не ожившая статуя, она... — он вдруг замолчал, осененный догадкой. — Послушай, она ведь действительно стала такой после того, как я пожелал этого. Игра снова дала сбой, но мне кажется, в тот раз я смог сам вызвать его... после того, как поругался с тобой, — медленно закончил он.

— И что? — Джоанна пристально смотрела в его лицо.

— Все сбои Игры происходили после того, как я злился на тебя или переживал за твою жизнь, — медленно проговорил Крис. — Короче говоря, мой стресс или злость провоцировали все эти сбои.

— Может быть, — Джоанна пожала плечами. Она не казалась удивленной, и Крис нахмурился.

— Значит, ты знала об этом?

— Догадывалась.

— И поэтому ты постоянно провоцируешь меня на конфликт?

— Может быть, — Джоанна улыбнулась краешком губ. — А тебе разве не интересно это выяснить? Я, между прочим, оказываю тебе услугу. Ведь подчинив себе правила Игры, ты получишь безграничные способности и сможешь не только получить самое лучшее оружие и обмундирование, ты будешь знать, как пройти все слои. А заодно поможешь и мне.

Крис чуть на задохнулся от такой наглости.

— Так вот, значит, зачем ты ходишь со мной! — произнес он. — Ради металлических побрякушек! Ты... да ты знаешь, кто ты?

— Я Игрок, который здесь против своей воли и который борется за выживание, как может, — резко ответила Джоанна. — Здесь полно всяких монстров, роботов-убийц и Игроков, которые намного превосходят меня по силе и у которых оружие лучше моего. Я еще в самом начале пути, и какие опасности встретят меня дальше, я не могу даже предположить. Я говорю тебе правду. Разве было бы лучше, если б я солгала тебе, сказав, что рядом с тобой ради твоих красивых глаз, мужественных плеч или сомнительных размеров болта?

Крис отшатнулся, смерив ее долгим взглядом.

— Пожалуй, ты права, — проговорил он. Джоанна, казалось, успокоилась.

— Тогда пойдем, — сказала она. — Первая пещера за поворотом. Я пойду первой. А ты следи за своей принцессой и между делом постарайся как следует разозлиться. Глядишь, сработает и ты получишь новый навык, — она усмехнулась и пошла вперед, приготовив ножи.

Крис вместе с Брансой догнали ее уже внутри пещеры. Снаружи пещера казалась маленькой, а внутри, как и в предыдущей, она поражала своими размерами. Но эти пещеры разительно отличались: это была уже не пещера, а целое подземелье с многочисленными ступенями, переходами, гротами и канализационными решетками. Джоанна, похоже, точно знала, куда идти, и шла довольно быстрыми шагами. Бранса то и дело восхищенно вздыхала, разглядывая все вокруг с детской непосредственностью, а Крис услышал вдали неприятный равномерный гул, который становился все громче. Гул был похож на жужжание... Крис догнал Джоанну, но она снова отстранила его.

— Держись сзади, — сказала она.

— Но почему? — удивился Крис.

— Я сильнее тебя, и у меня для них кое-что приготовлено, — она усмехнулась. — Подарочек от подруги Алейлы.

Крис решил не мешать ей, тем более, у Джоанны даже ноздри дрожали от предвкушения. Она то и дело нетерпеливо взмахивала клинками, показывая свою готовность, но Крис был уверен, что главное свое оружие она пока не показывает. И вот они спустились по ступенькам в небольшой грот, а оттуда с громким, почти оглушительным гулом на них вылетел целый рой пчел.

Персонаж: ядовитая пчела

Статус: робот-убийца

Уровень: 10

Урон: 25 ед. + 10 ед. урон ядом

Пчелы выглядели как настоящие, только каждая была размером с человеческую голову, и огромные жала-клинки были направлены прямо на Игроков. Пчелы рванули к ним. Крис невольно отпрянул, прикрывая собой Брансу, которая от любопытства чуть было не выпрыгнула прямо в этот пчелиный рой. Она даже протянула руку, будто намеревалась потрогать одну из пчел, но Крис одернул ее, оттесняя к самому краю грота. Он взмахнул мечом, который сразу засветился. Джоанна, чуть обернувшись на него, издала только короткий насмешливый возглас.

А затем она легко взмахнула одной рукой, и с ее ладони, мгновенно сформировавшись, вырвалась большая стрела, полыхающая ледяным синим светом. Это была чистейшая магия, сильная и неумолимая в своем могуществе. С легким шуршанием, похожим на чирканье спички, стрела устремилась в пчелиный рой и, ударившись в него, рассыпалась мелкими синими звездочками. Каждая снежинка мгновенно связала каждую из пчел, и они, замороженные в прозрачный лед, со стуком попадали на пол пещеры, будто крупные градины.

Джоанна с усмешкой оглянулась на Криса, а тот только изумленно вздохнул, видя, как изо рта его вырывается пар — похоже, в гроте сразу опустилась температура, следы инея остались даже на ближайшей к ним стене. И это от одной только стрелы! Крис содрогнулся, представив, что произойдет, если выпустить сразу несколько таких стрел подряд. Бранса восхищенно засмеялась.

— Оказывается, это здорово, убивать, — произнесла она. — Можно мне тоже попробовать?

Глава 21

Крис с трудом проглотил ком в горле.

— Джоанна, ты была великолепна, — проговорил он. — Такая мощь! Очень впечатляет...

Девушка только гордо улыбнулась в ответ и направилась дальше вглубь пещеры. Бранса шагнула следом за ней, обогнав Криса — видимо, ей не терпелось увидеть сражение еще раз.

— Я не думала, что это может быть так интересно! — с восторгом восклицала она. — Крис, пожалуйста, дай мне какое-нибудь оружие!

— Нет, это опасно, ты будешь только смотреть, — заявил он. — Во всяком случае, пока, — добавил он, но Бранса уже не слушала его, устремившись вперед. Крис только пожал плечами.

Подземелье было действительно огромным, и в нем водились не только пчелы, но и нобы — такие же толстые ящерицы, только серого цвета, менее приземистые и более шустрые. Крис даже сначала засомневался, те же это нобы, или другие, пока не увидел их данные.

Персонаж: ноб-2

Статус: робот-убийца

Уровень: 7

Урон: 60 ед.

Он пустил в ход свой меч, ловко расправляясь с каждым из них. К счастью, подземные тоннели были широкие, и подкрасться незаметно они не могли. Бранса снова с интересом следила за малейшим движением теперь уже Криса, который то сражался, то торопливо собирал трофеи, и при этом постоянно следил за Брансой. Джоанну же, казалось, интересовали только пчелы. Она еще пару раз применила свою магическую стрелу, а также невероятно грациозно орудовала своими мощными клинками, сбивая пчел на лету. Крису даже показалось, что она выискивает что-то особенное в каждом пчелином рое, и оказался прав. Когда они обошли уже почти всю пещеру, Джоанна вдруг резко подалась вперед, и ее глаза заблестели алчным огнем. Крис понял, что она искала — одну из пчел, которая была больше остальных и подсвечивалась чуть голубоватым светом, будто ореолом.

Персонаж: ледяная пчела

Статус: робот-убийца

Уровень: 15

Урон: 40 ед. + 20 ед. урон льдом

Особый навык: иммунитет к урону холодом 60%

Крис сразу взглянул на Джоанну, ожидая, что она снова выстрелит стрелой, ведь это было, похоже, сильнейшее оружие в ее арсенале, но ошибся. Джоанна вытащила что-то очень маленькое, похожее по размеру на теннисный мяч. Крис сначала подумал, что она будет кидать этот мячик в ледяную пчелу, и разочарованно поджал губы, надеясь на что-то более зрелищное. Но тут произошло то, чего он совсем не ожидал.

Пчелы устремились к ним, громко жужжа. Их было не меньее двух десятков, и Крис уже взмахнул мечом, целясь сбить ближайшую к нему пчелу. Но не успел. Джоанна подняла руку высоко вверх, разжала ладонь, и мяч слетел с ее ладони, поднявшись над ней примерно на дюйм.

И тут мяч взорвался.

Это бы странный взрыв — почти неслышный, похожий на всплеск красно-золотистого цвета. Лучи света устремились во все стороны, образовывая вокруг них троих что-то вроде защитного купола. А все, что оказалось за пределами, запылало...

Это был странный, невиданный пожар. Он походил на жидкие лучи красного пламени, которые плавали в воздухе, стелились по полу, извивались лентами, опутывая все вокруг себя, проникая везде, и некуда было спрятаться от них. Пчелы испарились, будто стертые из реальности, от них не осталось ничего, даже пепла. Все это длилось не более трех секунд, но и этого хватило, чтобы Крис замер, открыв от удивления рот. Это было действительно потрясающее, незабываемое зрелище. А когда все погасло и Крис повернулся в Джоанне, то увидел, что она тоже потрясена, но вместе с тем досадливо кусает губы.

— Да, было классно, — ответила она, предупреждая его комментарии. — Даже слишком... Я жалею, что израсходовала это здесь, теперь у меня осталось всего три штуки. Надо было их приберечь, но мне так не терпелось их попробовать...

— Это... это было нечто, — с усилием произнес Крис.

— Надеюсь, оно того стоило, — Джоанна сделала пару шагов, поднимая то, что осталось после уничтожения пчелы. И издала восхищенный возглас.

— Да, да! Это то, что я хотела! — воскликнула она радостно. Крис увидел, что она держит тонкий пояс, свитый из тонких металлических пластинок и цепей. Пояс выглядел абсолютно бесполезным, в нем не проглядывали ни грозная сила, ни изящество. Крис непонимающе взглянул на Джоанну, не понимая причины такого восторга в ее глазах.

Оружие: уруми

Тип оружия: гибкий меч-плеть

Урон: 100 ед.

Навык: + 50 к ловкости

— Все равно не понимаю, — Крис пожал плечами. — У тебя уже есть такое мощное магическое оружие... А это так, ерунда какая-то! Только лишний вес на себе таскать.

— Ты ничего не понимаешь, — Джоанна с гордостью надела пояс. — Магия магией, но в поединках она не действует. А с этой штукой я обезоружу любого в ближнем бою.

— Ну ладно, — Крис огляделся. — А где Бранса?..

Они огляделись оба, но девушки поблизости не было.

— Ну вот, теперь иди ищи ее, — с досадой произнесла Джоанна.

Крис не ответил. Он быстрым шагом направился дальше по тоннелю, громко выкрикивая имя Брансы. И с облегчением выдохнул, когда она отозвалась поблизости. Он подошел ближе и увидел, что она держит меч — почти такой же, как у него, тоже светящийся огнем. А перед Брансой лежал разрубленый на части ноб.

— Слава богу, ты жива, — радостно произнес Крис. — Почему ты убежала? Ведь тут опасно!

— Я... я хотела только попробовать, — пробормотала Бранса. — Быть такой же сильной и храброй, как Джоанна... Ведь она тебе нравится, правда?

Крис растерянно взглянул на нее и увидел, что Бранса дрожит, на ее глазах появились слезы.

— Нравится, но... — он удивленно замолчал. — Бранса! Что с тобой?

— Я не справилась, — прошептала она.

— Почему не справилась? Ты убила ноба, ты молодец, ты... — он снова не договорил. Бранса выронила меч и упала на колени с глухим стоном. Крис подхватил ее и увидел большой шип ноба, который торчал из большой кровоточащей раны в ее боку...

Глава 22

К нему подбежала Джоанна. Она, похоже, сразу поняла, что произошло.

— Помоги мне, — Крис поднял Брансу на руки. — Надо дать ей лекарство...

Но Джоанна уже опередила его слова, выхватив из рюкзака пузырек и протянув его Брансе. Однако ничего не произошло — Бранса попыталась коснулась флакончика, но ее пальцы прошли сквозь него... Она пробовала снова и снова, затем ее рука безвольно упала.

— Что за ерунда? — пробормотал потрясенный Крис. — Почему не работает?..

— Она ведь не Игрок, — Джоанна озадаченно потерла лоб. — Что же теперь делать?

— Надо остановить кровь! — воскликнул Крис. Он осторожно вытащил шип, Бранса тихо застонала. Крис осмотрел шип, пытаясь оценить глубину раны, и содрогнулся. Он хотел оторвать край ее одежды, чтобы сделать перевязку, но компьютерная ткань тотчас растворялась в его пальцах. Тогда он попытался найти что-то в рюкзаке, но у него не было ничего, чем можно было бы перевязать рану, и в отчаянии прижал Брансу к себе.

— Она умирает, — проговорила Джоанна. — Это плохо... Как ты теперь завершишь эту миссию?

— К черту миссию! — воскликнул Крис, гневно сверкнув на нее глазами. — Надо ей помочь, она ведь живая, она умрет! — он лихорадочно пытался что-то придумать. — Надо убираться отсюда, из этой пещеры... Может, мы найдем кого-нибудь!

— Врача? Их тут нет, Крис, — Джоанна коснулась его руки. — Подожди, есть одна идея, — она помогла Крису положить девушку на землю, а затем вытащила жезл, который нашла в первой пещере.

— Что ты хочешь сделать? — нетерпеливо спросил Крис.

— Рискнуть, — ответила Джоанна, поднося жезл к ране. На сфере появилось слабое свечение, и Джоанна осторожно коснулась жезлом раны. Бранса сразу дернулась и громко застонала от боли. Крис сразу оттолкнул руку Джоанны, глядя, как край одежды на Брансе покрылся льдом.

— Кажется, кровотечение остановилось, — сказал Крис, осмотрев рану. — Джоанна, ты гений!

— Это только продлит ее агонию. Она потеряла много крови, — Джоанна вздохнула. — Вынесем ее на воздух.

Крис снова поднял Брансу на руки, и они быстро направились в сторону выхода. Он не видел, куда они идут, полагаясь только на Джоанну, и старался приободрить Брансу, которая положила голову ему на плечо и только отрывисто дышала. Девушка не проронила больше ни слова, и Крис боялся, что ей становится все хуже. Джоанна ловко петляла в лабиринте подземелья, раскидывая скорпов и замораживая нобов, которые попадались на пути. Они шли и шли, и наконец, перед ними забрезжил уличный свет. Они вышли из пещеры, и Крис осторожно положил девушку неподалеку от входа, а сам сел рядом.

При дневном свете он сразу увидел, что рана девушки не только обширная, но еще и покрыта чем-то вроде зеленой пленки, которая медленно и неуклонно расползалась. Похоже, в рану попал яд. Крис в отчаянии взъерошил волосы.

— Мы ничем ей не поможем, — печально сказала Джоанна. — Она сама виновата, не надо было лезть в битву, не зная врага!

— Это я виноват, — сокрушался Крис. — Это я не уследил...

— Не вини себя, — Джоанна положила руку ему на плечо. — Ты ни в чем не виноват.

— Не надо было оживлять ее, — Крис закрыл лицо руками.

— Крис... Крис... — прошептала вдруг Бранса. Он открыл глаза и схватил ее руку в свою.

— Я здесь, с тобой, — ответил он, с трудом сдерживая слезы. — Прости меня! Прости...

— Я ни о чем не жалею, я тебе так благодарна, — прошептала Бранса. — Ты дал мне жизнь, пусть даже ненадолго... Ты дал мне увидеть настоящую реальность, увидеть мой мир, в котором мне суждено было родиться... А теперь и умереть.

— Ты не умрешь, я не дам тебе сделать это! — воскликнул Крис. Он изо всех попытался вызвать новый глюк Игры, но у него ничего не получалось. — Нет, нет, не умирай, прошу тебя!

— Игра исправляет свою ошибку, — еще тише прошептала Бранса. — Главный креатор призывает меня обратно... И ты тоже креатор, Крис... Я не знаю, что произойдет со мной и где я окажусь, но возьми это... На память, — она протянула к нему ладони, и на них вспыхнули два золотистых огня. — Это ключи, они дадут тебе доступ...

— Доступ к чему? — Крис коснулся ее ладоней, и огни будто перекочевали с ее ладоней к нему и почти сразу погасли, будто растворились в коже. И как только они погасли, вместе с ними будто погасла и сама Бранса: ее глаза закрылись, руки безвольно упали, и она стала съеживаться, неестественно сжиматься и опадать, будто надувная кукла, из которой выкачивают воздух. Ее мышцы пропали, сжавшаяся кожа обтянула костяной остов, который тоже размяк и стал растворяться внутри ее фигуры. За несколько секунд вся она растаяла, превратившись из прекрасной девушки в кучку непонятного блестящего серого вещества, которое осталось на камнях, повторяя ее контуры, где она лежала. Это было жуткое и вместе с тем завораживающее зрелище. Крис и Джоанна еще какое-то время потрясенно молчали, глядя на то место, где только что была Бранса.

Наконец, Крис почувствовал, как Джоанна слегка трясет его за плечо.

— Нам пора идти, — сказала она. — Очень жаль бедняжку, но ничего не поделаешь. И что за ключ она дала тебе? Может, ключи откроют выход из Игры? Как жаль, что она не успела договорить!

— Я хочу сделать тайм-аут, — отрывисто проговорил Крис. — Мне нужна передышка. Отдых, — он стал лихорадочно рыться в рюкзаке и вытащил точку. — Я вернусь в хижину и отдохну пару часов...

— Стой, не трать точку, — остановила его Джоанна. — Они попадаются крайне редко. Здесь неподалеку есть моя, посмотрим, сможет ли она перенести нас обоих в мою хижину.

Крис подчинился. Он был так потрясен и подавлен смертью Брансы, что почти ничего не соображал. Возможно, он был бы расстроен меньше, если бы не сам создал её, а теперь он в её гибели мог винить только себя. Джоанна почти силой подняла Криса с земли и повела за руку следом за собой. Он с трудом передвигал ноги и уже начал жалеть, что послушался Джоанну, но вот, наконец, она привела его ко входу в город и, крепко взяв его руку в свою, сделала какой-то быстрый жест рукой, будто до чего-то дотронулась в воздухе. Крис не успел засомневаться, он успел только моргнуть, и вот он уже стоял рядом с Джоанной возле ее хижины.

Глава 23

— Надо же, сработало, — восхитилась девушка. Они вошли в ее хижину, точную копию хижины Криса. Он подошел к кушетке, лег на спину и закрыл глаза, стараясь отключить все мысли.

Спать он не мог, но уже через короткое время почувствовал себя гораздо лучше и мысленно воздал благодарность креаторам, которые предусмотрели места для отдыха и моральной перезагрузки Игроков. Он полежал еще какое-то время, пока его слух не привлек какой-то тихий однообразный звук — треньк, треньк, треньк... Звук следовал с небольшими паузами. Крис открыл глаза... И вздрогнул. Прямо над ним, на высоте всего нескольких дюймов, в стену вонзались стрелы — одна за другой. На стене было что-то вроде черточек и точек, расположенных в ряд, и стрелы вонзались четко в каждую из точек, постепенно вырисовывая какой-то узор.

Крис повернул голову и увидел Джоанну, которая стала возле входа в хижину. В ее руках был лук, и она, грациозно прицеливаясь, посылала в стену эти стрелы. Крис медленно сел на кровати, пристально глядя на девушку. Она держала тетиву натянутой, какое-то время целясь прямо в Криса, а затем невозмутимо развернулась и стала также методично стрелять в другую стену, продолжая свой рисунок уже там. Крис с усилием перевел дух.

— У тебя железное самообладание, Джоанна, — глухо произнес он.

— Я дольше тебя в Игре, — ответила она, не прекращая своего занятия. — Когда ты пробудешь здесь столько, сколько и я... Игра всех меняет.

— Я не об этом, — он встал, подошел к ней и взял ее за руку, заставив опустить лук. Джоанна будто нехотя, искоса взглянула на него. — Ты профессиональная убийца, но уничтожать роботов — это одно, а видеть, как умирают люди, это совсем другое... Ты всегда так спокойно реагируешь, когда кто-то умирает?

Джоанна медленно отошла от него и положила лук со стрелами на столик. Она хмурилась.

— Не всегда, — тихо ответила она, затем вдруг повернулась к нему и выпрямилась, будто приняла какое-то важное решение. — Хорошо, я расскажу тебе. У меня тут была одна подруга... — каждое слово, казалось, давалось ей с трудом. — Ее звали Нэнси... Очень смелая девушка, и красивая. Невероятно самоотверженная... Ей не было равных. В прошлой, реальной жизни, она была врачом, хотя у нее самой была неизлечимая болезнь... Впрочем, теперь это неважно, — Джоанна встряхнула волосами. — Так вот. Мы несколько раз с ней пересекались, когда я еще только начинала свой путь в Игре. Она дала мне несколько полезных подсказок и даже уроков боя, она подарила мне очень хорошие доспехи, которые много раз спасали мне жизнь, пока я не научилась нормально сражаться... — Джоанна быстрым движением вытерла щеку ладонью. — Последний раз я видела Нэнси перед тем, как выполнила свою третью миссию. Она погибла, израсходовав свою последнюю жизнь на четвертой миссии.

Крис внимательно слушал.

— А как ты узнала, где и как она погибла? — спросил он, потому что Джоанна замолчала. — Ты это сама видела?

— Нет, но я видела другое, — Джоанна скривила губы. — И ты увидишь тоже... Когда Игрок умирает в последний раз и прекращает свою жизнь в Игре, на месте его гибели появляется меч, воткнутый в землю. Это голограмма, но когда ты приближаешься, видишь на нем данные Игрока и его имя. Что-то вроде могилы, — она снова криво усмехнулась. — То еще зрелище, скажу я тебе... Мне очень не хватало Нэнси, я грустила, особенно первое время, — Джоанна снова взяла одну стрелу со стола и стала делать вид, что разглядывает наконечник, но Крис увидел, как она снова быстро вытерла щеку рукой. — В общем, я носила доспехи Нэнси, и эта была добрая память о светлом, чистом человеке... Но потом их не стало.

— А что случилось? — удивился Крис.

Джоанна снова стремительно повернулась к нему.

— Алейла случилась, — резко ответила она. — Я встретила ее случайно, вместе с этой компанией... И она забрала у меня все, хотя я умоляла ее оставить мне хотя бы доспехи. Уверена, что она их ни разу не надела, ее обмундирование уже тогда было лучше моего... Кстати, раньше их было четверо, а не трое. Похоже, третий парень недавно погиб, потому что Алейла была в его доспехах, — Джоанна усмехнулась, на этот раз злобно, торжествующе. — Похоже, он был ей дорог... Я видела, как они ворковали, словно влюбленные. Но я отомстила. Я никогда не надену ее доспехи, я продам их, и куплю копье, чтобы в следующий раз, если увижу ее снова, всадить его ей в зад, чтобы она стала похожа на индейку в День Благодарения, — Джоанна резким движением сломала стрелу и бросила остатки на пол, а затем подошла к двери, отвернувшись от него, и стала смотреть на улицу, прислонившись к косяку двери. Крис потрясенно смотрел на девушку, невольно думая, какие бурные страсти, оказывается, кипели тут еще до его появления в Игре. И это только разборки двух Игроков, а ведь их тут несколько миллионов... Какие чувства и эмоции руководят ими? Месть, страх, боль потери, самолюбие, отчаяние? Или обычное, понятное желание — просто выжить?..

— Спасибо, что рассказала, — произнес Крис. — Мне стало легче понять тебя. Я думал, ты просто мстила Алейле за то поражение, а оказывается, все совсем иначе…

Джоанна только слегка повернула голову, смерив его грустным взглядом, и, откинув волосы, вышла из хижины. Немного подумав, Крис вышел за ней и увидел, как она делает легкую разминку, упражняясь с массивными кинжалами. Было хорошо заметно, что она жаждала снова броситься в бой.

— Прикупи себе что-нибудь перед тем, как мы отправимся дальше, — посоветовала она, не прекращая воображаемый бой.

— Обязательно. Пожалуй, я переселюсь к тебе, если ты не возражаешь.

Джоанна только кивнула, делая очередной выпад. Она сделала высокий прыжок и с криком вонзила кинжалы в землю, а затем вытащила их и сложила в рюкзак.

— Скажешь, когда будешь готов, — сказала она.

Глава 24

Но отправились они только через два часа. Крис продал все, что ему не было нужно, роботу-торговцу, получив за это приличное количество гран, и с сожалением пробежал глазами список оружия и обмундирования: огнестрельное оружие и биокостюм все еще были недосягаемы ни по цене, ни по уровню персонажа. Поэтому он купил несколько взрывающихся сфер — они были маленькие, размером с орех, но по всей видимости, обладали приличной разрушительной силой. Крис решил использовать их для дальнего боя.

Доступно оружие: разрыв-сферы, 10 шт.

Урон: 150 ед.

Дополнительный урон: урон + 90 ед. ударная волна, уровень 3

Последовав примеру Джоанны, Крис решил немного попрактиковаться: он взял несколько штук гран, нарисовал на стене хижины пять меток и стал пробовать попасть в эти метки с разного расстояния. Джоанна через какое-то время присоединилась к нему и стала смотреть, одобрительно кивая. Сначала Крис постоянно промахивался или попадал не в те метки под презрительные смешки девушки, но через какое-то время дела пошли на лад, и он наловчился попадать хотя бы примерно туда, куда целился. Его компьютерное тело обучалось гораздо быстрее, чем человеческое, и Крис невольно подумал, что Игра то ли помогает таким образом Игрокам, то ли наоборот: ведь при быстром обучении Игроки стремятся постоянно улучшить свои навыки, прокачивая персонажа. А совершенству, как известно, предела нет, и это отвлекает от самого прохождения Игры. Поняв, что для первого раза хватит, Крис собрал граны и выпрямился.

— Готов? — спросила его Джоанна.

— Да, — ответил Крис, и они направились к точке-телепорту.

Они перенеслись мгновенно. Крис огляделся: все выглядело точно также, как два часа назад, только день уже постепенно сменялся вечером. В разрушенном городе тумана почти не было, даже компьютерные облака будто немного рассеялись, однако источник света по-прежнему был спрятан. Крис старался больше не думать о Брансе, хотя все вокруг невольно напоминало о ней. К счастью, Джоанна поняла его настроение и сразу повела в сторону пещер.

Они миновали несколько каменных завалов и оказались возле входа в одну пещеру.

— Это вторая пещера, — сказала Джоанна. — А вон там, чуть дальше, третья. Мы можем сразу отправиться за реактором, а можем обойти вторую и набрать там оружия, граны и получить опыт. Куда ты хочешь пойти?

Крис немного подумал.

— Давай поисследуем немного, я не спешу, — наконец, сказал он. — И потом, если Брансы больше нет, то этот реактор...

— Хорошо, — перебила его Джоанна. — Пойдем.

Они вошли внутрь. Эта пещера была очень похожа на предыдущую, в ней были такие же туннели и переходы наподобие лабиринта. Джоанна шла уже не так уверенно, Крису показалось, что она вообще тут впервые.

— Пещеры меняют свой вид время от времени, — не оборачиваясь, бросила через плечо девушка. — Карты тут бесполезны. Лучше под ноги смотри.

Совет явно не был лишним — Крису то и дело приходилось перешагивать через каменные глыбы. Их несколько раз атаковали скорпы и нобы, а затем и пчелы, но в этот раз Крис опередил Джоанну, бросив в рой пчел одну из разрыв-сфер. Эффект был удивительный: сфера с легким треском взорвалась в центре роя, пчел отнесло к стене мощным потоком ветра, и они, ударившись о свод пещеры, посыпались на землю, будто горох. Игрокам осталось только собрать трофеи.

— Хорошо, — похвалила Джоанна. — Надо будет тоже так попробовать.

— Могу поменять на один из твоих огненных мячей, — предложил Крис.

— Ха-ха, очень смешно, — ответила Джоанна. — Они неравноценные!

— А на что поменяла бы? — полюбопытствовал он.

— Не знаю, — Джоанна расправилась с еще парой нобов и повернулась к нему. — Но скорее всего, у тебя нет такого оружия для обмена. Я же сказала, что у меня их осталось всего несколько штук!

— А ледяных стрел у тебя сколько?

— Стрелы не ограничены, — будто нехотя ответила Джоанна. — Их дает вот эта сфера, — она раскрыла ладонь, и Крис увидел, как над ее ладонью разгорелся бело-синим пламенем небольшой шар.

Оружие: Стрела льда

Тип оружия: редкий атрибут Мага

Урон: 250 ед.

Навык: замораживание 80%

— Да, неплохо, — восхищённо признал Крис. — Тебе повезло.

— Да, — Джоанна гордо спрятала сферу. — Это оружие было у того парня, приятеля Алейлы, который погиб и выбыл из Игры, — Девушка вдруг задумалась и заговорила тише. — Знаешь, Крис, я иногда думаю о нем...

— Вы были с ним хорошо знакомы? — сразу спросил Крис. Ему почему-то стало неприятно от ее признания. Джоанна мельком взглянула на него.

— Нет, мы вообще не были знакомы. Но я видела данные его персонажа. Он был намного сильнее Алейлы, и он завершил все миссии слоя.

— Хм, — Крис внимательно посмотрел на нее. — И что это означает?

— Он нашел пина, убил его, и имел право перейти во второй слой. Теперь понятно?

— Не совсем. Ты думаешь, он рано погиб, когда мог бы помочь тебе отыскать пина, чтобы самой перейти во второй слой?

Джоанна осуждающе взглянула на него.

— Дело вовсе не в этом, — хмуро заявила она. — Какой ты непонятливый! Он мог перейти во второй слой, но не перешел, потому что Алейла ещё не могла последовать за ним. И он остался ради нее. Теперь понятно?

— Ага, — Крис задумался. — Интересно... Очень интересно. Значит, у них была любовь.

— Не знаю, — Джоанна отвернулась. — Но боюсь, что третья миссия — последняя, которую мы проходим вместе. Я помогаю тебе, но у меня самой четвертая миссия не пройдена. Если мы пойдем вместе, миссию засчитают только одному из нас, и кому-то придется проходить ее повторно. И мы не сможем последовать вместе во второй слой. Игра для одиночек, а не для команды. Понимаешь?

— Да, — тихо ответил Крис. — Да...

— Я хочу пройти Игру, — воодушевлённо добавила Джоанна. — Хочу вернуться в реальный мир. Меня там ждет... — она вдруг замолчала, и Крис не решился спросить, кто именно ее там ждет. Может, потому, что опасался услышать слово «любимый»?

Они дошли до конца пещеры и уничтожили еще одну ледяную пчелу. Крис забрал трофеи — большой щит, булаву и копье с отравляющим наконечником. Обратно из пещеры они шли молча, потому что каждый думал о своем.

Когда они вышли, на улице уже значительно стемнело. Крис сделал пару шагов, как вдруг его остановил предостерегающий возглас Джоанны. Впрочем, он и сам увидел другого Игрока, который стоял неподалеку от пещеры и, похоже, ждал их.

Крис осмотрел его. На Игроке были довольно мощные доспехи, в руке он держал массивный меч, за спиной его виднелся колчан стрел для арбалета. Лицо незнакомца было почти полностью скрыто защитной маской. Только одни глаза пристально смотрели на них — черные, как угольки. Крис не видел его данных, потому что тот был достаточно далеко. Но зато он увидел, как побледнела Джоанна.

— О, нет! — простонала она, безвольно опуская руки. — Опять он!

— Ты его знаешь? — спросил Крис. — Еще один твой должник, что ли?

На него взглянули ее глаза, полные отчаяния. Похоже, она была очень напугана.

— Я уже пересекалась с ним пару раз... — прошептала Джоанна. — Он... он страшен! Я его боюсь! Нам лучше бежать отсюда... Впрочем, он все равно нас догонит, — в отчаянии прошептала она.

— Не бойся, — Крис ободряюще коснулся ее руки. — Давай узнаем, что ему нужно.

— Ты не понимаешь, — прошептала Джоанна. — Это не просто Игрок... Похоже, что он тоже один из креаторов Игры.

Глава 25

Крис смотрел на незнакомого Игрока. Тому, похоже, надоело ждать, пока они наговорятся, потому что он медленно двинулся к ним. Джоанна охнула от страха, и Крис частично закрыл ее собой, удерживая за руку. Сам он внимательно следил за каждым жестом незнакомца, особенно за движениями его меча, надеясь предупредить его атаку. Но тот, когда подошел вплотную, легким жестом спрятал свой меч за спину.

— Здравствуй, Крис Хэтчер, — проговорил незнакомец. Его голос был низким, но абсолютно бесцветным, будто лишенным всяких эмоций.

— Ты можешь видеть мои данные? — удивился Крис. — Кто ты?

— Меня зовут Алистер, — ответил Игрок. Он вытянул руку раскрытой ладонью вперед. Она была в черной сплошной перчатке. — Дотронься до нее, и мы сможем увидеть данные друг друга.

— Что? — Крис недоверчиво уставился на него.

Незнакомец, казалось, усмехнулся. Хотя, что можно было понять за его маской?

— Ты думал, ты единственный в Игре, кто обладает особыми способностями? — спросил Алистер. — Ну же, не бойся.

Крис осторожно протянул к нему руку, намереваясь дотронуться только кончиком пальцев. Джоанна, казалось, вообще перестала дышать, вцепившись в Криса и испуганно уставившись на странного Игрока. Но едва Крис коснулся ладони Алистера, тот крепко схватил его руку крепким рукопожатием.

У Криса все поплыло перед глазами, он покачнулся под тихий вскрик Джоанны. Широко раскрыв глаза, Крис смотрел прямо перед собой. Он будто оказался в непроницаемой черной комнате, и прямо перед ним висел громадный сине-белый светящийся шар, словно сотканный из тумана и энергии, и подвешенный на пустоте. Шар бурлил и вспыхивал белыми полосками огня, которые пробегали по всей его подвижной поверхности. Это было завораживающее и одновременно жуткое зрелище, но Крис не сумел рассмотреть его как следует — всего через несколько секунд видение исчезло. Крис несколько раз моргнул, приходя в себя, и увидел, что Алистер выпустил его руку и смотрит на него.

— Что... что это было? — с трудом выговорил Крис.

— Я бы и сам хотел знать, — Алистер быстро пожал плечами. — Это похоже на какой-то механизм... Главный реактор. Возможно, это и есть сердце самой Игры.

Крис стряхнул головой, пытаясь сбросить с себя остатки наваждения.

— Но где ты видел его, и как ты показал его мне?

— При помощи этого, — Алистер поднял ладонь, и на ней появился ключ — серого цвета, витиеватый, с затейливым рисунком по всей поверхности. Ключ излучал слабый серебристый свет. Алистер почти сразу спрятал его.

— Это Ключ Памяти, — сказал он. — С его помощью я могу показывать другим Игрокам то, что видел. И в нем уже было это воспоминание, очень сильное.

— Где ты взял его?

— Нашел. Случайно. Но судя по всему, такие ключи — огромная редкость. Наверно, самая большая редкость в Игре.

— Интересно, — Крис мельком взглянул на Джоанну. Она, похоже, убедилась, что Игрок не будет нападать на них, и вышла из-за его спины, все еще сохраняя на лице настороженное выражение. — А зачем ты показал мне это?

— Думаю, ты можешь мне помочь.

— Кто ты? — Крис пристально посмотрел на него и увидел, как появляются его данные персонажа.Персонаж: Алистер Ковальски

Уровень: 516

Класс: воин (лучник)

Жизнь: 4 ед.

Здоровье: 10000 ед.

Энергия: 10000 ед.

Сила: 1600 ед.

Ловкость: 1550 ед.

Опыт: 235 ед.

Защита: 2500 ед.

Обмундирование: Набор Железного Лучника (+300 к защите)

Урон: 2200 ед.

Выполненные миссии: 36

Боевые навыки: МАСТЕР (владение всеми видами оружия)

Магические навыки: 400 ед. урон молнией, 550 ед. урон огнем, 350 ед. урон холодом...

Крис потрясенно взглянул на Алистера.

— Ты очень сильный игрок, — проговорил он. — Неужели ты до сих пор проходишь первый слой?

— Разумеется, нет, — Алистер нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Я в прошлом месяце завершил прохождение пятого слоя.

Джоанна издала изумленный возглас.

— Не верь ему, Крис, — шепнула она. — Наверняка он лжет! Вряд ли можно возвращаться в уже пройденные слои. Ему что-то нужно от тебя, и он заговаривает тебе зубы!..

Алистер вдруг поднял на лоб защитную маску, открыв худое лицо немолодого уставшего мужчины. Крис невольно подумал, что так может выглядеть постаревший компьютерный персонаж. Но разве компьютерные тела могут изнашиваться и стареть?..

— Возвращаться в пройденные слои можно, если иметь другой ключ, — он снова поднял ладонь, и на ней засветился второй ключ — белый, отливающий чуть золотистым светом. — Мне потребовалось очень много времени, чтобы отыскать его. Это Ключ Пространства, он открывает порталы. С его помощью я попал к вам сейчас из третьего слоя.

— Очень интересно, — Крис понял, что у него начинает появляться плохое предчувствие. — Похоже, ты настоящий коллекционер ключей. Твои ключи откроют секрет, сколько дней или месяцев ты уже находишься в Игре?

Алистер нахмурился. Его лицо исказила гримаса боли.

— Восемь лет, — ответил он.

— Что? — Крис изумленно отпрянул. — Восемь? Лет??

Он переглянулся с такой же изумленной Джоанной.

— 2918 дней, если быть точным, — подтвердил Алистер. — Почти три тысячи дней бесконечных сражений. Мне уже кажется, что я тут с самого рождения... Я хочу завершить Игру, но похоже, мне не обойтись без этих ключей, — он развел руки в стороны, и на его ладонях появились еще четыре ключа. — Смотри!Ключ Памяти — серо-серебряный. Показывает воспоминания

Ключ Пространства — бело-золотистый. Открывает порталы

Ключ Жизни — бело-розовый. Создает регенерацию.

Ключ Времени — зеленовато-оранжевый. Замедляет либо ускоряет темп времени.

Ключ Тайны — черно-серый. Скрывает данные персонажа ото всех

Ключ Магии — бело-голубой. Наделяет магией предметы

— Тебе, похоже, нет равных в Игре, — пробормотал потрясенный Крис. — Шесть необыкновенно могущественных артефактов... Возможно, единственных в Игре. Зачем же ты искал меня?

— Видишь ли, — Алистер шагнул еще ближе, так что Крису пришлось невольно сделать шаг назад. — Я нашел всего шесть ключей и подозреваю, что их должно быть восемь, раз в Игре восемь слоев. Удивительно, но первый ключ я нашел только через полтора года Игры, в третьем слое, — Алистер усмехнулся. — Все ключи как-то связаны, и получив второй ключ, я стал чувствовать, где находятся остальные. Точнее, стал чувствовать Игроков, которые их находят, — он опять ухмыльнулся, и Крис снова отступил назад. В этой ухмылке было что-то угрожающее. — Можете представить мое удивление, когда я понял, что очередной нужный мне ключ появился не там, где я ожидал, а на первом слое, у Игрока, который только что начал Игру! — он чуть наклонился, пристально уставившись Крису в лицо. — Что это? Невероятная удача или случайность? Или и то, и другое? Как бы там ни было, так не должно быть, — он чуть отступил, укоризненно качая головой.

— Ты хочешь сказать, — медленно начал Крис, — что у меня тоже есть...

— У тебя минимум два ключа, — перебил его Алистер. — Я чувствую это. Неважно, где ты их нашел или у кого их отнял. Твой Ключ Тайны меня не интересует — как видишь, у меня есть свой. А вот второй ключ...

— Ключ Брансы, — невольно произнес Крис, осененный догадкой.

— Ключ Персонажей, — подтвердил Алистер. — Ключ, способный создавать персонажи. Предпоследний ключ из тех, что мне нужен.

Крис вытянул ладонь перед собой, вызывая подарок девушки, и увидел, как на его ладони засветился красивый желто-золотой ключ.

Ключ Персонажей — желто-золотой. Создает персонажей

Алистер восторженно вздохнул и уже протянул к нему руку, но Крис поспешно спрятал ключ обратно и даже убрал руку за спину.

— Я не отдам его, — сразу сказал Крис. — Даже не рассчитывай.

— Боюсь, что я вынужден настоять на своем, — Алистер покачал головой.

— Но у тебя все равно ведь нет последнего ключа, — попытался образумить его Крис.

— Я найду и его тоже, — пообещал Алистер.

— И ключей может быть больше восьми!

— Это неважно, мне нужен Ключ Персонажей, и ты отдашь мне его.

— А если не отдам?

Алистер вздохнул.

— Боюсь, тогда у меня не останется выбора, — сказал он, доставая массивный, сверкающий синим отблеском меч. Джоанна сразу встала в боевую позицию, приготовившись атаковать в ответ.

— Он гораздо сильнее тебя, — отстранил ее Крис. — Ты только зря погибнешь, Эни. Алистер! Если хочешь сражаться, сразись со мной.

— Но ты погибнешь быстрее, чем я! — Джоанна попыталась отстранить его в ответ, но Крис не отступал. Они толкались так несколько секунд, а Алистер выжидающе смотрел на них. Наконец, он рассмеялся.

— Боюсь, вы меня не так поняли, — сказал он. — Никакого сражения не будет.

— Хочешь сказать, что убьешь нас без боя? — возмутилась Джоанна. — Ну уж нет! Я буду защищаться, сколько смогу!

— И я, — заявил Крис.

— Сражения не будет, — повторил Алистер, делая шаг вперед. Он взмахнул мечом... и резким движением вонзил его в землю перед Крисом.

— И что это значит? — переглянувшись с удивленной Джоанной, осторожно спросил Крис.

— Давайте меняться, — заявил Алистер.

Глава 26

Крис с Джоанной переглянулись.

— Меняться? — эхом повторили они.

— Ну да, — Алистер сложил руки за спиной и чуть улыбнулся. — Например, ты можешь взять этот меч. Это лучшее, что ты можешь найти в ближайших двух слоях.

Крис с сомнением взглянул на меч, воткнутый в землю рядом с ним.

— Бери, пробуй, — подбодрил Алистер. Крис вытащил меч, взмахнув им над головой. Он сразу удивился, как удобно рукоятка легла в руке, какой приятной тяжестью обладал меч и как легко было им атаковать. Кроме того, Крис увидел данные этого меча и невольно восхитился.

Доступно оружие: Меч Ледяного Рыцаря

Тип оружия: двуручный меч

Урон: 250 ед.

Магический урон: +300 ед. урон холодом, +250 урон огнем, +250 урон молнией

Навык: замораживание 50%

Особый навык: регенерация здоровья +500%

— Да, меч хорош, — признался Крис. — Но извини, нет.

Он воткнул меч обратно в землю.

— Очень ошибочное решение, — Алистер нахмурился. — Он будет тебе необходим в следующих миссиях.

— Как-нибудь обойдусь тем, что есть.

— Тебе все равно не пригодится этот ключ, — Алистер качнул головой. — Ты не сможешь им воспользоваться. Тебе не выжить в Игре. Это и так понятно.

— Это почему же? — удивился Крис.

— Чисто математический подсчет, — Алистер усмехнулся. — Ты прошел только две миссии, а уже потерял одну жизнь. Даже если учесть твою удачу, или скорее случайность, — он снова усмехнулся, — скорее всего, ты погибнешь в первом слое, если очень повезет — во втором. Тебе не выжить без мощного оружия, которое я тебе предлагаю сейчас. Отказываясь, ты обрекаешь себя на верную смерть!

— А ты хороший рекламщик, — Крис не мог не улыбнуться. — Но я уже сказал, нет. Ключ не меняется.

— Тогда, может, твоей спутнице понравится вот это, — Алистер хитро улыбнулся и вытащил из рюкзака два широких золотых браслета, инкрустированных рубинами. Джоанна невольно сделала шаг вперед, уставившись на браслеты, лежащие в ладонях Алистера.

Оружие: Чакры Пламени

Тип оружия: метательные кольца

Урон: 350 ед.

Магический урон: +1000 ед. урон огнем

Крис увидел, каким восхищением вспыхнули ее глаза, и как ноздри буквально раздулись, будто она уловила какой-то волшебный, невероятно притягательный аромат. Браслеты были невероятно хороши.

— Да, да, это как раз то, о чем я так давно мечтала, — пробормотала Джоанна, не в силах отвести глаз от браслетов. — Такая мощь! Они прекрасны.

Алистера, похоже, приободрила ее реакция.

— Можешь попробовать, — предложил он. Джоанна сразу надела предложенные браслеты и, взмахнув руками, создала два мощных огненных шара. Крис невольно залюбовался ею — сейчас она выглядела потрясающей, могущественной огненной королевой. Казалось, ему саму переполняли феноменальные силы. Размахнувшись, Джоанна послала эти фаерболы в сторону каменных глыб, и те с треском вонзились в камни, разнеся их в мелкие щепки.

— Невероятная сила! — потрясенно проговорила Джоанна. — И не надо пополнять запас фаерболов... У меня просто нет слов, — она с любовью погладила браслеты. Было видно, что она ни за что не захочет расставаться с ними.

— Берите и меч и браслеты, а мне отдайте ключ, — предложил Алистер. — Это будет сделка века!

— Послушай, может, стоит согласиться? — шепнула Джоанна Крису. — Дался тебе этот ключ, ты ведь даже не знаешь, как его использовать!

— Не знаю, но я выясню, — ответил Крис. — Ключ останется со мной, я его ни на что не меняю.

— Значит, не хотите, — резюмировал Алистер. — А вдруг потом пожалеете?

— Я готов рискнуть, — Крис отшагнул назад. — Забери свое оружие. Странно, что ты вообще доверяешь нам, давая его в руки. А вдруг мы не вернем?

— Это же честная сделка, — удивился Алистер. — И потом, я могу убить вас обоих, не сходя с места, и забрать их обратно.

— Забирай сейчас, — повторил Крис. Джоанна нехотя сняла браслеты. Алистер спрятал браслеты и поднял меч. У него был разочарованный вид. Крис следил за ним, готовый ко всему.

— Что ж, — наконец, проговорил Алистер. — Может, вы передумаете позже. Увидимся в следующий раз, — он развернулся, чтобы уходить.

— И он просто так уйдет? — прошептала Джоанна Крису. — Невероятно! Думаю, он просто хитрит, ждет, когда мы повернемся к нему спиной...

— Вовсе нет, — Алистер вдруг остановился и обернулся к ним. Похоже, у него был невероятный слух. — Просто убийство Криса мне ничего не даст. Я уже так пробовал, — Джоанна предостерегающе щелкнула кинжалами, показывая, что готова к бою. Но Алистер не обратил на это внимание.

— Значит, ты не собираешься меня убивать, — ответил Крис.

— Разумеется, нет. Убив Игрока, я не смогу забрать его ключ, — Алистер развел руками. — Только если ты сам отдашь мне его. А убив вас, я точно не расположу вас к себе и от этого не будет никакой пользы. Зачем мне становиться с вами врагами?.. Конечно, я мог бы отнять у тебя жизнь прямо сейчас, — задумчиво добавил Алистер. — А потом найти тебя возле твоей хижины и убивать снова и снова, а на последней жизни спросить насчет ключа еще раз...

— Но ты так уже пробовал, — закончил за него Крис.

Алистер поджал губы, и это можно было принять как кивок.

— Восемь лет были долгими и познавательными, — ответил он. — Раньше я был моложе и по неопытности думал, что сражением можно решить любой спор. Но Игра всех меняет, — он усмехнулся, поймав взгляд Криса. — Чтобы выжить в ней, нужно уметь не только сражаться, но и договариваться. Иначе ты обречен. Без сотрудничества тут точно не выжить.

— Пожалуй, в этом есть доля истины, — согласился Крис.

— Я найду тебя позже, — сказал Алистер и направился прочь от них. — Я ищу и жду так долго, что могу подождать еще. Если ты дойдешь до третьего слоя, скорее всего, сам передумаешь.

— А что меня ждет в третьем слое? — крикнул ему Крис, но Алистер уже не ответил и не обернулся. Он скрылся за поворотом улицы.

Крис взглянул на Джоанну и увидел, что она мечтательно улыбается краешком губ.

— Ты чего? — спросил он.

— Да так, — Джоанна тихо вдохнула. Она все еще смотрел вслед Алистеру. — Если б он был немного помоложе... Наверное, я бы в него влюбилась.

— Что? — Крис нахмурился. — Влюбилась бы? Потому что у него в рюкзаке много полезных и красивых штучек?

— Вовсе нет, я не такая корыстная, — возмутилась Джоанна, сверкнув глазами. — Просто мне всегда нравились сильные и рассудительные мужчины!

— А тот мужчина, что ждет тебя в реальном мире, он похож на Алистера? — спросил Крис и сразу пожалел об этом. Глаза Джоанны вспыхнули, казалось, она с трудом подавила вспышку гнева.

— Это. Тебя. Не касается, — сквозь зубы процедила она, и резким движением откинув волосы назад, направилась в сторону третьей пещеры. Крис, помедлив пару секунд, последовал за ней.

«Интересно, кто же все-таки ждет ее там, в реальности?» — с любопытством подумал он.

Глава 27

Крис догнал Джоанну в пещере. Девушка даже не оглянулась, услышав его шаги, только пошла чуть медленнее — похоже, она еще признавала, что они одна команда. Она так яростно атаковала двух выбежавших нобов, что Крис даже отпрянул от ее напора, боясь попасть под ее секиру. Но Джоанна также непринужденно спрятала оружие и пошла дальше.

— Прости, я не хотел, — извиняющимся тоном сказал Крис, но девушка ничего не ответила. Чуть помедлив, он последовал за ней.

Третья пещера ничем по виду не отличалась от предыдущих двух, только, пожалуй, роботов в ней было побольше — они выскакивали отовсюду, и Крис атаковал их почти без перерыва, даже с учетом того, что Джоанна шла впереди и принимала основное количество врагов на себя. Крис видел, что ее опыт снова подрос — похоже, ей засчитывали уничтоженных роботов. Так они прошли еще несколько подземных переходов. Крис высматривал что-то, что могло быть похожее на реактор, но пока ничего не видел. Но вот, наконец, они вышли в очередной грот, и на них набросился новый рой пчел. Крис уже потратил несколько разрыв-сфер, и поэтому пропустил Джоанну вперед, но она почему-то не спешила замораживать пчел стрелой.

— Смотри туда, — она указала наверх. Крис поднял голову и под самым потолком пещеры увидел еще одну ледяную пчелу, которая не спускалась вниз. Когда он попытался попасть в нее разрыв-сферой, пчела увернулась и стала испускать ледяные струи пара, целясь в Криса. Там, где пар касался его кожи, она сразу начинала покрываться льдом и нестерпимо болеть.

— Ты мне не поможешь? — нетерпеливо спросил Крис, пытаясь попасть в пчелу, попутно уворачиваясь от ледяных струй и отбиваясь от остальных пчел, которые постоянно нападали на него и пребольно жалили своими иглами.

— Нет, — спокойно ответила Джоанна. — Это твоя миссия.

Признав ее правоту, Крис попытался сосредоточиться и выработать стратегию боя с этими жалящими тварями. Он все еще не мог понять, как добраться до ледяной пчелы. Прикидывая, как это сделать, он постепенно уничтожил всех пчел внизу. После смерти последней пчелы ледяная пчела стала быстро летать под потолком, стреляя льдом как бешеная. Она выглядела очень рассерженной и спускалась все ниже. Но едва Крису удавалось задеть ее, она злилась еще сильнее и сразу взмывала вверх. Крису пришлось воспользоваться щитом, чтобы укрываться от ее льда.

Он решил подманить ее поближе, чтобы атаковать наверняка. Скрываясь за щитом, он прикидывал, какое оружие выбрать, чтобы не ошибиться и поразить ее одним ударом. И тут у него возникла одна почти безумная идея. Он сжался за одним щитом, и приготовил второй. Джоанна заинтересованно следила за ним из-за уступа скалы. И вот, когда пчела подлетела совсем близко, Крис решился — развернув щит вогнутой стороной наружу, он прыгнул на пчелу, накрывая ее щитом и прижимая к полу. Пчела рванулась, пытаясь вырваться, но не успела — Крис придавил щит ногами, и пока пчела барахталась под ним, замораживая щит, он выудил два меча и, с размаху вонзил их с обеих сторон в пчелу, пронзая ее насквозь. Пчела сразу замерла и спустя всего пару секунд растворилась, так что Крис едва не упал на опустевший щит и только чудом успел вскочить на ноги.

В пещере сразу стало очень тихо. В этой тишине он сразу услышал тихий смешок Джоанны и обернулся.

— Оригинально, — похвалила она, подходя ближе. — Теперь ты был ниндзей!

— Спасибо, — устало ответил он. — Только где же реактор?

Джоанна толкнула ногой лежащий щит. Он приподнялся, и Крис увидел, что из-под него выбивается яркий бело-синий свет. Он поднял щит и увидел плоский светящийся диск размером с блюдце, очень похожий на тот, что показывала ему Бранса. Крис сразу поднял его.

— Верни реактор Брансе, — услышал он вдруг голос Фэссы и вздрогнул от неожиданности.

— Но ведь Бранса... Ведь ее больше нет, — с усилием выговорил он. — Кому же возвращать?

Но Фэсса не ответила. Крис взглянул на Джоанну.

— Я тоже не знаю, — ответила она, пожимая плечами. — Может, достаточно будет положить его на то место, где была Бранса. Во всяком случае, стоит попробовать.

— Ты гений, как всегда, — вздохнул Крис. Девушка вспыхнула от гордости, но попыталась это скрыть за маской безразличия и отвернулась, направляясь к выходу.

Они вышли из пещеры. Крису очень не хотелось идти туда, но также сильно ему не хотелось спасовать перед Джоанной и показать свою слабость. Он обреченно вздохнул, сделал еще несколько шагов и замер, пораженный.

Он увидел Брансу.

Она сидела на том же самом месте и улыбалась. Крис, оторопев на пару секунд, сорвался с места и бросился к ней, намереваясь заключить в объятия. Но остановился рядом, потому что Бранса только протянула ему руки, ожидая принять в них реактор, и не предпринимая больше никаких действий. Чтобы проверить свою догадку, Крис осторожно потрогал ее за плечо.

Тело Брансы было холодным, как камень...

— Это другая Бранса, — словно издалека услышал он голос Джоанны. Она стояла рядом.

— Я уже это понял, — мрачно ответил Крис.

— Ну что смотреть на нее, — Джоанна пожала плечами. — Это всего лишь мертвый робот. Отдавай ей реактор, и пойдем отсюда.

Крис молча положил реактор в протянутые ладони Брансы. Реактор сразу исчез.

— Спасибо, — произнесла Бранса.

— Миссия третья завершена, — раздался голос Фэссы. — Получена награда — 3 единицы опыта, 1 единица к уровню персонажа, 10 единиц к силе и ловкости, 1 единица уникального оружия.

Крис увидел, как на земле рядом с ним появился красивый серебряный обруч-венец, отливающий изумрудными бликами.

Персонаж: Крис Хэтчер

Уровень: 5 (+1)

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 9 ед.

Здоровье: 150 ед. (+50)

Энергия: 150 ед. (+50)

Сила: 24 ед. (+10)

Опыт: 19 ед. (+3)

Защита: 38 ед.

Ловкость: 25 ед. (+10)

Урон: 40 ед.

Магический урон: +2 ед. урон холодом, + 3 ед. огнем

Кошелек: 230 гран (100 000 гран максимально), 3 гранулы

Доступно оружие: Венец Кары

Тип оружия: редкий атрибут Мага

Магический урон: +250 ед. урон ядом

Особый навык: ослабление защиты врагов 60%

— Очень хорошая вещь, — похвалила Джоанна. — И можно всегда носить при себе. Тебе повезло!

Крис также молча забрал обруч, надел его и, развернувшись, быстрым шагом пошел прочь, направляясь в сторону закрепленной точки. Джоанна сразу поняла, куда он идет, и поспешила за ним. Она поравнялась с ним и заглянула в его мрачное лицо.

— А тебе идет, — сказала она. — Крис! Ну, хватит дуться. Все еще переживаешь из-за этой каменной девы? Брось, у вас все равно бы ничего не вышло! Вряд ли она могла покинуть пределы этого города. Она же часть Игры!

— Я задумался, — бросил Крис. — И вовсе не о ней.

— Хм, и о чем же?

— Алистер сказал, что у меня минимум два ключа, — он задумчиво поджал губы. — … Не понимаю... Ладно, у меня есть Ключ Персонажей, который дала мне Бранса. Но Ключ Тайны я точно нигде не находил. Я бы запомнил это! Или ключи не отображаются как предметы инвентаря? Нет, ключ Брансы я вижу, — он снова пробежался по содержимому рюкзака. — Тогда я не понимаю, почему он так сказал...

— Значит, он ошибся, — пожала плечами Джоанна. — Бывает!

— Но в остальном-то он был прав, — возразил Крис. — И потом, моих данных персонажа никто не видит, значит, кто-то или что-то их прячет... — он задумался. — Может, спросить у Фэссы? Фэсса! — позвал он.

— Я здесь, — ответил ее голос.

— Что ты знаешь о ключах?

— Каких ключах?

— Ну что ты, притворяешься, что ли, — Крис даже рассердился. — Ты же слышишь наш разговор!

— Подслушивание не входит в обязанности младшего креатора.

— Ладно, — он отмахнулся. — Тогда повторю. Ключ Памяти, Ключ Тайны, Ключ Персонажей... Ты слышала о них? Для чего они? Сколько их всего? Я хочу знать!

Фэсса ответила не сразу.

— Информация засекречена, — наконец, произнесла она. — Доступ закрыт.

— Да ладно! — возмутился Крис. — Другие же Игроки находят их!

— Доступ закрыт, — неумолимо повторила Фэсса. — Игровые Ключи — собственность Главного креатора.

— О, это уже кое-что!..

— Доступ к секретной информации карается отстранением Игрока от выполнения миссий, — добавила Фэсса. В ее голосе сквозил вселенский холод. — Миссии первого слоя больше недоступны.

— Что?.. — Крис оторопел и остановился. — Что ты сказала?..

— Миссии первого слоя недоступны, — безжалостно повторила Фэссса.

— Эээ... И надолго? — осторожно спросил он. Но Фэсса больше ничего не ответила.

— Боюсь, что насовсем, — ответила за нее Джоанна. Она выглядела испуганной и расстроенной. — Похоже, ее нельзя было спрашивать об этом...

— Но Алистер... Он же наверняка тоже спрашивал! Фэсса? Ты слышишь меня? Эй! Я хочу знать, когда смогу продолжить выполнение миссий!

— Похоже, что всё, Крис, — грустно ответила Джоанна. — Ты не сможешь покинуть первый слой.

— Что? Что значит не смогу? — воскликнул Крис. — Да какое... Какое вы имеете право?! Вы, креаторы? — крикнул он, глядя вверх. — Я что, теперь вынужден болтаться тут, пока не сдохну? Зачем тогда нужно было вытаскивать меня из реальности? Какого черта? — продолжал он яростно выкрикивать. — Я не намерен тут погибать! У меня есть жизнь в реальности, меня там ждет... — он запнулся. — К черту, пускай меня никто там не ждет, я все равно не намерен оставаться тут! Я хочу пройти всю Игру, или хотя бы попытаться! Эй! Так нечестно! — он опустился на землю, в бессильной ярости сжимая кулаки. — Будьте вы прокляты! Ненавижу вас! Вы обещали, что дадите мне новую жизнь, а сами... Вы обманщики!

Он несколько раз ударил кулаками об землю и замер, тяжело дыша от гнева. Джоанна присела рядом, сочувственно глядя на него.

— Мне очень жаль, Крис, — проговорила она. — Не хочу тебя расстраивать еще больше... Но теперь мне придется дальше идти одной. Надеюсь, ты понимаешь?

Крис не ответил, только бросил на нее мрачный взгляд.

— Пойми меня правильно, Крис, — добавила она. — Я хочу выжить. Для этого я должна продолжать свой путь и идти на следующую миссию.

— Значит, иди, — сердито буркнул он. — Если решила меня бросить — иди.

Джоанна неуверенно поднялась.

— Ведь я ничем не могу тебе помочь, — будто извиняясь, произнесла она. — Я тебе советовала отдать ключ Алистеру, но ты решил иначе... Это был твой выбор.

— Слушай, убирайся отсюда, и не зли меня еще больше, — воскликнул Крис.

Но Джоанна не успела отойти и на пару шагов, как он вдруг поднялся с земли и подскочил к ней.

— Подожди, — быстро сказал он. — Прости, я погорячился. Кажется, у меня есть план. Если он сработает, я смогу вернуться в Игру и продолжить выполнение миссий.

— Да? — Джоанна обрадовалась. — И в чем же он заключается?

— Для начала, — проговорил Крис, — ты должна как следует меня ударить...

Глава 28

Джоанна удивленно отстранилась.

— Что? — переспросила она.

— Ну же, ударь меня в лицо, и посильнее!

— Ты что, мазохист? — она нахмурилась. — Чем тебе это поможет?

— Когда я на тебя злился, происходили глюки в Игре, — нетерпеливо пояснил Крис. — Ну же, бей!

Джоанна размахнулась и наотмашь ударила его ладонью по щеке.

— Кто же так бьет? — возмутился Крис. — Я почти ничего не почувствовал! Ты комара что ли хотела прихлопнуть? Ударь как следует, со всей силы!

Джоанна развернулась и со всего маху вмазала кулаком ему в лицо, так что Крис покачнулся.

— О, дааа! — проговорил он. — Так намного лучше!

— Но ничего не произошло, — Джоанна пожала плечами.

— Попробуй еще раз. Представь, что я твой парень и что я тебе изменяю, а тебя называю корыстной сукой...

Джоанна ударила его кулаком в челюсть, а затем сразу же врезала ногой в живот. Крис невольно согнулся от боли, а она ловко сделала ему подножку. Крис плюхнулся на землю, и она несколько раз ударила его ногами в живот и в пах, а затем выхватила нож и занесла над его лицом.

— Хватит, хватит! — прохрипел Крис, закрываясь от нее руками. — Остановись! С ума сошла, что ли?

— Ты сам просил, — она поднялась с земли, убирая нож за спину.

— Ты меня убить хотела?

— Увлеклась немного, — она передернула плечами. — Но это все равно не работает.

— Не работает, — Крис приподнялся и сел, скрестив ноги. — Наверное, тебе придется убить меня по-настоящему.

— И кто из нас сумасшедший? — Джоанна нахмурилась. — Ты это серьезно?

— Надо попробовать, — он внимательно посмотрел на нее. — Ты меня сильно ранишь, я испытаю сильный стресс, глюк активируется и я смогу подредактировать данные своего персонажа. Понятно?

— Мне это не нравится.

— Пойми, это необходимо, — повторил он. — Придется рискнуть. Ну?

Джоанна вытащила меч и неуверенно наставила на Криса.

— Может, хотя бы поединок? — предложила она. — Как-то мне стремно убивать невооруженного человека!

— Я могу достать меч, — Крис усмехнулся, вынимая клинок. — Ну же, давай!

— Нет, — Джоанна встряхнула волосами. — Я не могу.

— Тогда защищайся! — воскликнул Крис и с силой атаковал ее. Джоанна не ожидала такого и первые несколько секунд только растерянно отбивалась, но получив несколько ощутимых ударов, будто пришла в себя и тоже перешла в атаку. Она сделала всего несколько широких взмахов... И пронзила грудь Криса.

— Ой, нет! — воскликнула она, с ужасом выдергивая меч из раны. — Крис! Ты... ты специально сделал это! — она подхватила его и помогла лечь. Она торопливо достала лечебное зелье, но Крис оттолкнул ее руку.

— Нет, — ответил он. — Я попробую сосредоточиться...

Он изо всех сил пытался вызвать эту неуловимую силу, проникнуть в закулисное пространство Игры, доступное лишь креаторам, но ничего не получалось. Он видел только встревоженное лицо Джоанны, которая наклонилась над ним. Его показатели здоровья стремительно убывали. На последних секундах ему показалось, что он ухватился за что-то невидимое, но почти сразу же выпустил. Моргнув, он вдруг понял, что стоит снова возле уже знакомой ему арки.

Жизнь: 8 ед. (-1)

Крис медленно огляделся. Он был один. Быстро пробежав глазами по инвентарю, Крис увидел, что лишился своего меча, а также нового обруча — похоже, пропадало то, что активно использовалось в последнем бою. Крис криво усмехнулся и пошел в сторону хижины.

Но не прошел он и половины пути, как увидел Джоанну — она бежала в его сторону. Он махнул ей рукой и пошел быстрее. Девушка подбежала к нему и становилась, тяжело дыша.

— Вот твои вещи, — она протянула ему меч с обручем. — Они остались на земле, когда ты умер.

— Спасибо.

— Это была плохая идея, Крис, — упрекнула Джоанна. — Ты зря потерял жизнь.

— Это неважно, если я все равно не смогу выбраться из первого слоя, — он снова усмехнулся. — Может, попробуем еще раз?

— Нет, — категорично заявила она. — Зрелище было не из приятных. Если хочешь умирать от рук Игрока, поищи кого-нибудь другого!

— Подожди, — остановил ее Крис. — Кажется, я что-то чувствую...

Он огляделся. Ему показалось, что что-то невидимое касается его, и он невольно обернулся, пытаясь понять, что это. Но так ничего и не увидел, хотя ясно чувствовал, будто рука невидимки коснулась его плеча, затем рук, затем слегка толкнула в спину.

— Эй, кто здесь? — спросил он. — Это чьи-то шутки?..

Джоанна удивленно приподняла брови... И так и застыла. Крис медленно поднял ладонь, чтобы дотронуться до нее, но в нескольких сантиметрах от ее лица словно наткнулся на стеклянный экран...

«Так, началось, — лихорадочно подумал он. — Только бы успеть!..»

Он положил руки на стекло и попытался повернуть изображение, как в прошлый раз, но оно почему-то не двигалось. Он хотел отойти назад, но натолкнулся спиной на другой невидимый экран. Крис прошелся по тому пространству, что было ему доступно — всего несколько шагов влево и вправо, он будто застрял между двумя громадными стеклами в оконной раме. Крис почувствовал нарастающую панику от бессилия. Он мог только смотреть на застывшую Джоанну, неподвижное небо и клубы тумана над землей, не зная, что делать. На этот раз все звуки пропали, и эта тишина невероятно угнетала.

— Эй, — снова позвал Крис, сам не уверенный, кого именно он зовет. — Меня кто-нибудь слышит? Фэсса? Кто-нибудь тут есть?

Ему никто не ответил. Крису стало очень жутко. Он вдруг подумал, что Игра может больше не возобновиться вообще, и он так и останется навечно здесь, словно пришпиленная редкая бабочка под стеклом.

«Соберись, Крис, — сказал он сам себе, не позволяя страху полностью поглотить его разум. — Ты же креатор! Ты должен что-то сделать! Игра подчиняется тебе... Во всяком случае, иногда...» — добавил он про себя. Он положил руки на стекло, пристально вглядываясь в застывшее лицо Джоанны.

Девушка начала растворяться...

Она исчезала медленно, будто распадалась на атомы. Каждая клеточка ее тела заменялась на клеточку пустоты. То же самое происходило со всем окружающим миром. Крис попытался перебороть в себе ужас и подбадривал себя как мог, твердя про себя, что все это нереально и происходит только у него в голове. Процесс распада ускорился, уже целые части картинки исчезали, будто опадая в пустоту.

И вот, все вокруг него медленно осыпалось и исчезло, будто листья, унесенные ветром. Он остался во тьме один и заметил, что его руки слабо светятся. Он вытянул их вперед и почувствовал, что они снова чего-то касаются, но уже невидимого. Как будто осыпалась только картинка за экраном, а внутри его стеклянного саркофага все осталось, как было.

А затем перед его лицом снова замелькали разные таблички и схемы. Крис так обрадовался им, что издал облегченный смех, но тут же замолчал — его голос очень странно отозвался в пустоте. Крис вытянул светящиеся руки и стал упорядочивать таблички, пытаясь уловить принцип, по которому они сменяют друг друга и смешиваются. Ему казалось, что он каким-то образом знает, что делать. Он решил довериться интуиции.

Персонаж: Крис Хэтчер

Изменение параметров: усилить персонажа

Добавить 100 ед. к каждой характеристике? Да.

«Это не самое главное», — Крис лихорадочно соображал. Он пытался найти в этих всплывающих табличках что-то, что могло бы помочь ему продолжить выполнение миссий, но пока не находил.

Персонаж: Джоанна Силвер

Пройденные миссии: 3

Персонаж: Крис Хэтчер

Пройденные миссии: 3

Объединить миссии?

— Что? — Крис замер, вчитываюсь в появившуюся табличку.

Объединить миссии?

И Крис нажал «Да».

Миссии объединены. Включен тестовый режим

«А это что значит?» — Крис не успел как следует подумать об этом, как экран снова стал светлеть, таблички исчезли, и, моргнув, он снова оказался возле арки.

«Я что, опять умер?» — удивился Крис. Он взглянул на свои данные.

Персонаж: Крис Хэтчер

Уровень: 105 (+100)

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 8 ед.

Здоровье: 250 ед. (+100)

Энергия: 250 ед. (+100)

Сила: 124 ед. (+100)

Опыт: 119 ед. (+100)

Защита: 138 ед. (+100)

Ловкость: 125 ед. (+100)

Урон: 140 ед. (+100)

Магический урон: +102 ед. урон холодом, + 130 ед. Огнем (+100)

— Так, ну это уже что-то, — Крис огляделся. Он увидел вдалеке Джоанну, которая быстро шла к нему. Он махнул ей рукой и направился ей навстречу. Девушка что-то несла в руках. Наконец, она оказалась перед ним.

— Вот твои вещи, — сказала она, протягивая ему меч с обручем. — Они остались на земле, когда ты умер.

— Что? — ему показалось, что он ослышался.

— Это была плохая идея, Крис, — произнесла Джоанна с той же интонацией. — Ты зря потерял жизнь!

— Джоанна, ты уже говорила мне это, — удивленно ответил Крис.

— Конечно, я предупреждала, что все это будет зря, — сказала она. — Зрелище было не из приятных. Если хочешь умирать от рук Игрока, поищи кого-нибудь другого...

— Джоанна, подожди, — остановил он ее. — Ты разве не помнишь? Ты повторяешь то же самое, слово в слово!

— Я тебя не понимаю, — она нахмурилась.

— Ладно, — Крис решил объяснить ей позже. — В общем, каким-то образом это сработало. Теперь надо проверить, сможем ли мы вместе проходить миссии первого слоя.

— Сработало? — с сомнением переспросила девушка. — А что конкретно ты сделал?

— В общем.... Похоже, я объединил наши с тобой миссии, — неуверенно ответил он. — Теперь мы будем проходить их вдвоем. Ты рада?

Но Джоанна не спешила ликовать. Она с сомнением смотрела на него.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорила она, — что теперь я привязана к тебе, пока мы не пройдем всю Игру?

— Джоанна, это не совсем так, — он увидел, что ее лицо начинает искажаться гневом. — Мы просто будем проходить вместе миссии... Что в этом плохого?

— А меня ты спросил об этом? — гневно спросила она. — Ты считаешь, что мог единолично решать это? А ты спросил, хочу ли я этого? А если мы поссоримся? Если вдруг одного из нас убьют, второй сможет завершить Игру в одиночку?

— Я не знаю, — нехотя сознался Крис. — Об этом я не подумал...

— Вот именно! — раздраженно воскликнула она. — Ты думал только о себе!

— Каждый выживает, как может, — холодно ответил Крис. — Ты сама так говорила! У меня появился шанс выжить, объединившись с тобой, и я его использовал.

Джоанна резко отвернулась. Она была в ярости.

— Ты эгоист! — процедила она.

— Я просто хочу выжить.

— Ты лишил меня выбора. Ненавижу тебя! — и, развернувшись, она быстрым шагом последовала прочь от него. Крис пошел за ней.

— Послушай, не все так плохо, — миролюбиво сказал он. Но девушка ничего не отвечала. Они дошли до ее хижины. Девушка вошла внутрь, захлопнув дверь перед его носом.

Крис постучал в дверь.

— Уходи, — сказала она из-за двери. — Я никуда с тобой не пойду.

— Что за детский сад! — ответил Крис, начиная сердиться. — Ты что, решила там прятаться вечность?

— Убирайся, — снова ответила она. — Если ты не можешь выполнять миссии без меня, я тоже никуда не пойду.

— Но Джоанна, послушай, — он прислонился к двери, но вдруг, пронзив дверь, прямо в него вылетела стрела. Крис чудом увернулся.

— Убирайся!

— Ах, так, — Крис рассерженно отвернулся и отошел от двери.

Но идти ему было некуда. Он отошел на несколько шагов и присел на траву, а затем прилег, глядя на облака темнеющего неба.

Глава 29

Крис не знал, сколько прошло времени. Постепенно наступила ночь, и стал накрапывать дождь. Крис с любопытством следил за каплями — они падали медленнее обычного дождя, и попадая на кожу и одежду, тут же исчезали. Он сидел под дождем уже более получаса и убедился, что совершенно не промок и не замерз.

Крис задумался о том, для чего вообще в Игре придуманы смены погоды, и решил, что это сделано для каких-то временных осложнений Игрокам, ведь сражаться на мокрой скользкой траве, должно быть, не очень удобно. Он попытался поймать ртом несколько капель, но они также быстро исчезали, и он не почувствовал ни их влаги, ни вкуса. Он так увлекся, что не сразу заметил Джоанну, которая открыла дверь и стояла на пороге хижины.

— А, ты еще здесь, — проговорила она. Крис встал с земли, краем глаза заметив, что трава осталась сухой на том месте, где он лежал, и осторожно приблизился к Джоанне, ведь он не знал, что она задумала. На ее лице была мрачная решимость.

— Пойдем, нас ждет четвертая миссия, — мрачно проговорила она.

Крис радостно улыбнулся.

— Отлично! Значит, ты меня простила?

— Нет, — также мрачно ответила она. — Не простила. Но я поняла, что оставаясь в хижине, я не закончу Игру. Поэтому мы пойдем вместе, и я буду тебя защищать, как смогу, — продолжала она, бросив на него хмурый взгляд. — Мой уровень выше твоего, а жизней у нас поровну. Значит, я везде буду идти первой, чтобы ты не погиб раньше меня.

— Джоанна, ты прелесть! — Крис хотел обнять ее, но она предупреждающе подняла руку.

— Не надо, — сказала она. — Мы только партнеры по выживанию. Не более. Если хочешь большего, придется это заново заслуживать.

— Хорошо, — Крис небрежно пожал плечами. — Как хочешь. Но не беспокойся, что тебе придется меня защищать. Мой персонаж сейчас втрое сильнее тебя. У меня 105-й уровень!

Джоанна удивилась, но ничего не сказала, только поджала губы.

— Понятно, — произнесла она. — Идем. Будешь брать другие доспехи?

— Пожалуй, да, — Крис подошел к ее роботу-торговцу и купил новые доспехи, которые теперь были доступны Игроку его уровня.

Доступно: набор Серебряного Паладина

доспехи: +100 ед. к защите

двуручный меч: урон 150 ед., +30 ед. урона огнем, + 12 ед. к силе, + 20 ед. к ловкости

щит: +135 ед. к защите

Чтобы купить этот набор, Крису пришлось продать практически все, что у него было. Больше всего ему было жалко расставаться со щитом — в этом наборе щит был меньше размером и не такой эпичный, скорее, это была просто большая серебряная тарелка. Но надев набор полностью, Крис тут же перестал жалеть и восхитился своим новым обликом.

Доспехи выглядели достаточно мощно и вместе с тем были на удивление удобными, они не сковывали движения, а наоборот, ощутимо добавляли легкости и силы. Они напоминали обмундирование рыцаря, состоящее из кожано-металлической кольчужки, закрывающей практически все тело, с крепкими наплечниками и налокотниками серебристого цвета. Также в комплекте были металлические перчатки и сапоги. Надев все это, Крис сразу почувствовал себя увереннее и сильнее.

— Я готов, — сказал он, поворачиваясь к девушке. Та только скривила губы, выдавливая из себя улыбку.

— Ну-ну, Дон Кихот, — проговорила она. — Посмотрим, что ты скажешь, увидев врагов четвертой миссии.

Она развернулась и направилась в сторону точки, Крис поспешил за ней.

Они переместились в Желтую долину, но пошли в противоположную от разрушенного города сторону. Крис между делом осматривал окрестности. Пару раз вдали он видел других Игроков, направляющихся на очередные миссии, но теперь уже мало беспокоился об этом — ведь большинство из них, скорее всего, были ниже его уровнем, и он не был один, поэтому мог не бояться быть застигнутым врасплох или оказаться вызванным кем-то на неравный поединок. Джоанна, если и опасалась чего-то, никак это не показывала.

Крис не знал точно, куда они идут, но скоро увидел, что они приближаются к лесной чаще. Лес тянулся по всей линии горизонта и выглядел довольно мрачно, особенно ночью под пеленой дождя. Впрочем, пока они дошли до него, дождь почти полностью прекратился и Крис увидел, что сам лес не такой уж и темный — в нем кружились какие-то мелкие насекомые, похожие на светлячков, и именно они давали желтоватый, но вполне приемлемый свет. Также для фона тут были добавлены крики ночных птиц, похожих на ухание совы. Когда Игроки приблизились к лесу, Крис снова услышал голос Фэссы.

— Миссия четвертая, — произнесла она. — Найти и уничтожить вэллу. Найти световой блок и включить его. Награда за выполнение миссии: 5 единиц опыта, 2 единицы к уровню персонажа, 15 единиц к силе, 1 единица уникального оружия.

— Отлично, — проговорил Крис. Он взглянул на Джоанну — было понятно, что она слышала то же самое.

— Кто такой, или такая, эта вэлла? — спросил Крис.

— Увидишь, — коротко ответила она. — Надеюсь, в твой комплект Дон Кихота входит подгузник.

— Что-что? — нарочито громко переспросил ее Крис, но девушка больше ничего не ответила и шагнула вперед.

Глава 30

Однако они успели пройти всего ничего, как вдруг… Вжик-вжик — что-то вихрем пронеслось перед ними. Крис сразу остановился, удерживая за локоть Джоанну. Вжик-вжик! Снова что-то неуловимое, будто тень, пронеслось мимо них, туда и обратно.

— Стой, здесь кто-то есть, — тихо спросил Крис. — Ты раньше такое видела?

— Нет, впервые, — также тихо ответила Джоанна. Она напряженно всматривалась в темную листву и достала свои катаны. Вокруг них все было тихо — кто-то, если и был здесь, то он отлично прятался. Несколько минут прошло в томительном ожидании. Джоанна сделала шаг вперед... Вжик! И она охнула, невольно обернувшись к Крису. На ее руках были заметные порезы, будто от кинжала.

— Стой, надо разобраться, кто это, — снова остановил девушку Крис.

— Я сама разберусь, — пробурчала Джоанна, убирая катаны и доставая кинжал и лассо. — Кто-то очень быстрый... Но я его поймаю!

Вжик! Джоанна слабо вскрикнула, уронив кинжал и прижимая к себе порезанную руку. Крис сразу оттащил ее назад.

— Да что происходит? — рассердился он. — Эй! Выходи и сражайся честно!

Но только тишина была ему ответом.

Вжик! Кто-то промчался уже мимо него и полоснул ножом прямо по рукам. Крис успел увидеть чей-то силуэт — не то девушки, не то низенького парня, потому что лицо незнакомца скрывал капюшон. Также мгновенно силуэт скрылся за ближайшим деревом. Крис заглянул за дерево — там уже никого не было. Незнакомец двигался так быстро, что это скорее походило на телепортацию, чем на бег. Джоанна растерянно оглядывалась, приготовив другой нож и свернув лассо для броска.

— Ты меня разозлил, — проговорил Крис, — и это может для тебя плохо кончиться!

Он уже чувствовал, что его ладони стали нагреваться. Под перчатками он не видел, что с ними происходит, но ощутил то же самое знакомое тепло, и на этот раз оно было сильнее. И Крис сразу понял, что он может сделать.

Вжик! Незнакомец снова промчался мимо них. Он двигался с огромной скоростью, но для Криса время замедлилось. Очертания незнакомца расплывались, он летел, становясь облаком серого тумана, но для Криса он медленно скользил короткими рывками, будто стрелка часов. В действительности он двигался невероятно быстро, но с такой же огромной скоростью Крис сделал бросок, схватил его за плечо и повалил на землю, прижимая одной рукой и вырывая массивный закругленный клинок из рук.

— Попался, — проговорил Крис, сдергивая капюшон. — Точнее, попалась, — поправился он, немного удивленный.

Под тяжестью его руки барахталась юная девушка, почти девочка. На вид ей было не более пятнадцати лет. Она была одета в темную блестящую тунику, за ее спиной можно было увидеть колчан стрел. У нее были светлые волосы, чуть отросшие и растрепанные, и большие серые испуганные глаза.

— Как... Как ты это сделал? — изумленно и испуганно произнесла она.

Джоанна пошла ближе и наклонилась, рассматривая лицо девчушки.

Персонаж: Чи

Уровень: 35

Класс: ассасин

Жизнь: 6 ед.

Здоровье: 350 ед.

Энергия: 350 ед.

Сила: 64 ед.

Опыт: 70 ед.

Защита: 58 ед.

Ловкость: 200 ед.

Урон: 70 ед.

Магический урон: + 50 ед. огнем

Особый навык: скорость +1000%

— Ну и ну, кто же это тут у нас? — насмешливо проговорила Джоанна.

— Какая-то Чи, — ответил Крис. — Судя по всему, ассасин в сапогах-скороходах.

— Меня зовут Чинара, — буркнула девушка, мельком взглянув на Джоанну и снова переведя взгляд на Криса. — Я не успела полностью ввести имя, когда создавала персонажа. Вы не сможете забрать мой навык, я специально прокачивала именно его. Теперь я успеваю всё.

— Чинара? Как романтично, — иронично улыбнулась Джоанна. — Только зачем ты на нас напала?

— Мне нужны вещи других Игроков, чтобы обменять их на гранулы и вернуть долг, — мрачно ответила Чи. — А здесь — лучшее место, чтобы ловить таких, как вы, и грабить.

— Надо же, — ответил Крис. — Ассасин, лучница, скороход и разбойница в одном лице!

— Отпустите меня, — попросила Чи. — Обещаю, что вас я не трону.

Крис убрал руку, и Чи тут же вскочила на ноги.

— Что ж, иди своей дорогой, — ответил Крис. Но Чи не уходила. Она с любопытством смотрела на него.

— Я не вижу твоих данных... Кто ты? — завороженно спросила она.

— Не твоего ума дело, — резко ответила за него Джоанна. — Иди отсюда.

Девушка сразу исчезла за деревьями, а Крис и Джоанна, развернувшись, пошли дальше, в глубину леса.

— Я потрясена, — произнесла Джоанна. — Я видела, что ты сделал. На несколько секунд ты стал таким... Мгновенным, — она не сразу подобрала подходящее слово. — Ты что, освоил навык телепортации?

— Не совсем. Помнишь, Алистер говорил о Ключе Времени? — спросил Крис. — Я не знаю, как, но похоже, мне удалось замедлить время Игры без этого Ключа.

— Хм, — недоверчиво произнесла Джоанна. — Ты полон сюрпризов, Крис.

— До тебя мне еще далеко, — парировал он. Девушка осклабилась.

— Мы почти на месте, — сказала она. — Соберись, сейчас начнется.

— Я готов, только сначала избавимся от свидетеля, — ответил Крис и повернулся назад. — Эй! Выйди оттуда, чтобы мы тебя видели.

Из-за ближайшего дерева, робко ступая, вышла Чи.

— Ты? — возмутилась Джоанна.

— Я как знал, что она последует за нами, — сказал Крис.

— Убирайся, это наша миссия, — гневно сверкнула на нее глазами Джоанна.

— Не прогоняйте меня, — попросила она. — Я могу вам помочь.

— Ты нам не нужна! — Джоанна была непреклонной.

— Нужна, — повторила Чи. — Ты думаешь, что пройдешь миссию с помощью лассо? Так вот, не хочу тебя огорчать, но ты ошибаешься. Там нужно кое-что особенное, даже уникальное… И оно есть только у меня.

Глава 31

Джоанна, казалось, задумалась.

— Неправда, — ответила она. — А как же другие проходят эту миссию? Или ты одна такая гениальная?

— В этой миссии есть два варианта прохождения, — сказала Чи. — У тебя не получилось пройти первым способом, и теперь ты хочешь пройти вторым, но у тебя опять ничего не выйдет. Я же помогу тебе пройти первым способом, единственно возможным.

Крис, который не мог понять, о чем они вообще говорят, нахмурился.

— Не говорите загадками, — потребовал он. — Первый способ, второй... Разберемся на месте.

— Разрешите мне пойти с вами и помочь, — снова попросила Чи. Джоанна смерила ее внимательным взглядом.

— По какой причине ты хочешь помогать нам? — спросила она. — Альтруизм проснулся?

— Вовсе нет, но мы можем договориться, — ответила Чи, улыбаясь. — Помощь в обмен на редкий артефакт.

— Мы ничего тебе не дадим, — сразу заявила Джоанна. — Ты хотела нас убить и ограбить.

— Подожди, — остановил ее Крис. — Я принимаю твое условие.

— Крис! — предостерегающе шепнула Джоанна, но Крис жестом велел ей замолчать.

— Но ты получишь награду только после того, как мы выполним миссию, и ни минутой раньше, — добавил он. Чи немного подумала.

— Согласна, — ответила она.

Джоанна скривила губы, но больше ничего не сказала.

— Следуйте за мной, — сказала Чи.

Они прошли еще с десяток шагов, когда Крис стал ощущать слабое землетрясение — почва под ногами вибрировала, однако источника шума он не слышал. Он вопросительно взглянул на Джоанну, но та только насупила брови и приготовила катаны. Чи заметила этот жест.

— Отлично, будешь отвлекать его, — сказала она.

— Отвлекать кого? — спросил Крис, но ответа не потребовалось.

Внезапно из чащи леса донесся рык, похожий на львиный, и почти сразу прямо на них высунулась гигантская красно-серая голова на толстой шее. Открыв пасть, голова повторила свой рык, который на этот раз был намного громче. Крис увидел в пасти зверя множество длинных зубов, с которых капали густые темно-зеленые капли. Зверь начал выползать и стало понятно, что это огромная змея, напоминающая питона вчешуйчатой броне.

— Разбегаемся! — воскликнула Чи, и они с Джоанной отскочили в разные стороны, прячась за деревьями. Но Крис остался на месте, с интересом разглядывая необычного врага.

Персонаж: аспид-1

Статус: робот-убийца

Уровень: 30

Урон: 100 ед. + 150 ед. урон ядом

Особый навык: самовосстановление 1000%

— Серьезная змейка, — усмехнулся Крис, но почти сразу же ему стало не до смеха. Со всех сторон зашевелились листья деревьев, и отовсюду начали показываться толстые кольца змеиного туловища, которые извивались и приближались к Крису. Он выхватил меч, озираясь по сторонам, пытаясь угадать, которая из змей нападет первой. Но он видел только одну голову, и постепенно до него дошло, что все это лишь части одной и той же змеи. Трудно было даже представить ее примерную длину. Тем не менее, аспид-1 двигался гораздо быстрее любого из себе подобных и всего за несколько секунд полностью окружил Криса.

— Беги, Крис! — услышал он испуганный крик Джоанны из-за дерева. — Чего ты стоишь?

Но Крис уже понял, что полностью окружен. Змей приближался к нему, гипнотизируя взглядом больших зеленых глаз. Высоко подняв меч, Крис невольно отступал все дальше в чащу леса. Дорога все время шла вниз. Осторожно оглядываясь назад и стараясь не пропустить ни одного движения змеи, Крис ступал медленно и осторожно, пока не вышел на небольшую полянку, которая находилась в низине. Там же Крис увидел несколько больших круглых отверстий в земле, похожих на тоннели. Крис понял, что змей оттесняет его к одному из таких тоннелей, и резко остановился, крепко сжимая меч. Змей раскрыл пасть, намереваясь проглотить Игрока, но едва он приблизился, Крис ударил его мечом. Змей отпрянул и зашипел еще громче, его кольца хаотично забились по земле, сотрясая почву так сильно, что Крис с трудом удержался на ногах.

Треньк!

Стрела вонзилась прямо в голову змея. Треньк, треньк! Еще две попали чуть ниже, в змеиную шею. Аспид зашипел, бешено вращая головой, оглядываясь по сторонам. Крис тоже оглянулся и увидел Джоанну — она сидела на каменном валуне в двадцати шагах от него.

— Сюда, Крис! — крикнула она. Но Крис не успел сделать и пары шагов, как мощный удар змеиного хвоста сбил его с ног и отбросил к противоположному концу поляны. Крис сильно ударился головой, но почти сразу сел на землю. И невольно уставился на несколько штук клинков, беспорядочно воткнутых в землю.

Сначала он подумал, что это забытые кем-то трофеи. Но потом до него дошло, что это, и от этих мыслей вдруг неприятно засосало под ложечкой.

Виртуальные могилы других Игроков! Он впервые видит их в Игре!

Глава 32

Тех, которые не смогли победить этого ядовитого червяка, не сумели отыскать и уничтожить загадочную вэллу, полегли здесь навечно... Крис разозлился и встал, направляя меч на аспида.

— Ну уж нет, со мной тебе так легко не расправиться, червяк на анаболиках, — яростно процедил он сквозь зубы.

Словно в ответ на его слова одно из змеиных колец вдруг распалось, и на месте него вдруг появилось с десяток небольших змей, точных копий аспида, длиной около метра каждая. С огромной скоростью они набросились на Криса, почти одновременно впившись в его тело, будто пиявки.

Крис сразу выронил меч — он не мог отдирать от себя змей только одной рукой, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отцепить от себя хотя бы одну змею, однако она почти тут же вцепилась в него снова. Остальные змеи тем временем усиленно грызли его с силой волкодавов-переростков. К счастью, доспехи пока выдерживали этот бешеный натиск. Крис порылся в своем скудном запасе вещей, невольно отругав себя за то, что не оставил даже кинжала. Он уже было отчаялся и хотел снова воззвать к силам креаторов, как вдруг его взгляд упал на один из предметов, чьи способности он еще не опробовал. И он рискнул.

Он почувствовал, что его будто опутывает плотная пленка, и с удивлением увидел, что все его тело покрылось слоем темно-коричневых перьев. Они были настолько густые и плотные, что скорее напоминали кольчугу. Змеи, вцепившиеся в Криса, тут же задергались и отпали, в пасти у каждой остались лишь клочки перьев от этой неожиданной брони. А затем Крис почувствовал, что взлетает...

Он удивленно взглянул вниз, наблюдая, как земля отдаляется от него самым непонятным образом. Аспид зашипел, вытягивая шею, но достать его уже не смог. Крис поднялся на высоту более двадцати метров и увидел широкую полосу леса, и также речку, которая текла за лесом, частично скрытая полосой тумана. Какая-то странная сила несла его все дальше, и Крис понял, что уже опускается, также медленно и плавно. Он приземлился за пределами поляны, в чаще леса, в нескольких шагах от изумленной Джоанны.

Щит Сокола: +28 к защите, +15 к ловкости.

Боевой навык: Атака Сокола 9 ед. (-1)

Крис стряхнул с себя оцепенение, поняв, что перьевая кольчуга уже исчезла.

— Что это было? — спросила Джоанна. — Ты летаешь? Это одна из способностей креаторов?

— Не совсем. Похоже, у меня есть... — он не закончил, потому что рядом с ним возникла Чи. Она восхищенно улыбалась.

— Класс, это как раз то, что я хочу получить в награду, — сказала она. — Такой способности у меня пока нет.

— Поговорим об этом после, — уклончиво ответил Крис. — Итак, как же нам победить этого мерзкого червяка?

— Никак, — Джоанна и Чи ответили одновременно и переглянулись меду собой. Чи улыбнулась, а Джоанна нахмурилась.

— Что значит — никак? — удивился Крис. — Как же тогда пройти четвертую миссию?

— Нам не нужно убивать аспида, — ответила Чи. — Те, кто считали иначе, навечно остались в долине.

— Она права, — мрачно согласилась Джоанна. — Нам нужно найти вэллу и забрать ее, пока червяк не видит.

— Что ж, тогда заберем вэллу, — согласился Крис. — Где она?

— В одном из тоннелей червяка.

— Что? — Крис обернулся в сторону поляны. — Хотите сказать, что нам нужно будет спускаться в тоннель? Это твой второй способ прохождения?

— Для этого и нужна веревка, — ответила Джоанна. — Я закреплю веревку на уступе скалы и спущусь туда...

— Нет-нет, все гораздо проще, — Чи рассмеялась. — Я так уже пыталась сделать. Но едва ты попытаешься забрать вэллу, аспид очень разозлится, земля и камни начнут вибрировать, веревка отвалится, и ты упадешь в тоннель.

— Я не ты, — Джоанна гордо вскинула голову. — Я нормально закреплюсь...

— Это не поможет. Не спорь, я лучше знаю.

— Я попытаюсь…

— … и зря потратишь время, — Чи повернулась к Крису, который внимательно слушал обеих. — Твоя напарница упрямая или просто тупая? Тоннели похожи на лабиринт, в них можно гулять и не выбраться несколько дней. Слушайте меня, я лучше знаю, что делать, — добавила она, игнорируя яростную гримасу Джоанны. — Идите за мной и не спорьте!

Крис махнул рукой Джоанне и последовал за Чи. Девушка повела их в сторону поляны, с той стороны, где были тоннели.

— Вернемся к первоначальному плану, — сказала Чи. — Джоанна отвлекает аспида стрелами, а мы пробираемся к тоннелю и забираем вэллу.

— Делай, как она говорит, — почти приказал девушке Крис, и Джоанна, надменно вскинув голову, направилась в сторону змея.

Чи повела Криса к тоннелям. Тот, заинтригованный, неотступно следовал за ней. Они услышали рык аспида, который постепенно затихал — похоже, Джоанна уводила его от них подальше в лес. Чи, удовлетворенно улыбнувшись, шагнула на поляну. Змея нигде не было видно, и они безбоязненно подошли к дальнему тоннелю. Крис увидел на дне тоннеля слабое желтоватое свечение.

— Что это? Вэлла? — спросил он. Чи кивнула, вынимая что-то и кладя на руку. Это был диск с кнопкой, размером примерно с ладонь. Крис внимательно следил, что делает Чи. Она нажала кнопку, диск раскрылся, будто крышка бутылки, и оттуда вырвался красный свет, похожий на свет лазера. Чи направила этот свет вниз, но почти сразу же закрыла крышку обратно и положила диск рядом с собой на землю, а сама села рядом. Крис увидел, как из тоннеля поднимается желтая светящаяся пирамидка. Она будто летела сама по себе. Крис заворожено смотрел, как пирамидка, описав дугу, мягко приземлилась на диск. Чи почти сразу ловко вытащила диск из-под пирамидки и спрятала обратно.

— Как ты это сделала? — спросил Крис. — Что это у тебя за прибор?

— Это редкий артефакт, магнит, — пояснила Чи. — Он примагничивает тот предмет, на который ты укажешь световым лучом.

— Здорово, — восхитился Крис. — А как уничтожить эту пирамидку?

— Она хрупкая, просто раздави ее, — Чи поднялась на ноги. — Я жду обещанную награду.

Крис молча наступил на пирамиду. Она сразу хрустнула и рассыпалась, оставив лишь мелкую блестящую пыль.

— Я жду, — повторила Чи.

— Но миссия еще не выполнена, — ответил Крис. — Надо еще найти какой-то световой блок.

— Он поблизости, в лесу. Его найти легко. Этим занимайся сам, — Чи нахмурилась. — Мы договаривались! Я помогла вам, теперь хочу награду. Ты отдашь сам? Или мне вызвать тебя на поединок? Предупреждаю. Мой навык скорости действует и под щитом.

— Пока миссия не будет выполнена, я ничего тебе не дам, — заявил Крис. — Я отправляюсь вместе с Джоанной на поиски светового блока. А ты иди со мной или жди здесь, если хочешь.

— Нашел дуру! — Чи подскочила, перегораживая ему дорогу кинжалами. — Я отлично знаю, что ты не вернешься!

— Но мы же договаривались, — удивился Крис. — Зачем мне тебя обманывать?

— Или ты расплачиваешься немедленно, или я вызываю тебя на поединок, — мрачно заявила Чи.

— Крис! Крис! — услышал он крик и обернулся. К нему бежала Джоанна, размахивая руками. — Уходи с поляны! Немедленно!

Чи тут же испарилась. Крис снова взглянул на Джоанну, которая подбежала к нему ближе. Она тяжело дышала.

— Скорее, уходим! — повторила она.

— Но мы еще не выполнили миссию!

Джоанна толкнула его, вынуждая бежать. Крис увидел, что земля под его ногами будто съеживается, идет волнами, как морской прибой. В какой-то момент ему показалось, что это снова глюки Игры, но, похоже, это был эффект, вызванный уничтожением вэллы. Вся поляна, на которой они находились, превратилась в какое-то месиво. Крис успел сделать пару шагов и оказался на каменном валуне. А Джоанна не успела. Крис видел, как она, вскинув руки, исчезла в одном из тоннелей, и в ужасе бросился на помощь, но опоздал. До него долетел только ее сдавленный крик, но и тот вскоре прекратился.

Постепенно земля успокоилась и приобрела прежний вид. Все давно уже стихло. А Крис все стоял, потрясенный, не веря в то, что случилось.

Глава 33

Кто-то тихо кашлянул за его спиной. Крис обернулся.

— Жаль бедняжку, — произнесла Чи, — но ничего не поделаешь. Эти тоннели очень коварны и непредсказуемы. Может, она и выберется оттуда, но на это уйдет несколько дней. Если ей повезет, она набредет на какого-нибудь подземного монстра и погибнет в битве. Тогда она снова вернется в свою хижину и сможет продолжить прохождение миссий. Но тебе лучше не ждать ее, а идти дальше.

Крис медленно повернулся к ней и смерил угрюмым взглядом.

— Ты не понимаешь, — сказал он. — Наши миссии связаны. Я не могу продолжить прохождение без неё.

— Это ты так думаешь, — Чи усмехнулась. — А вот мне кажется, что ты прекрасно обойдешься без неё. Может, даже найдешь и другую компанию. Получше.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа Чи вдруг шагнула к нему, скинув свое одеяние на землю. Крис увидел очень стройную и аккуратную женскую фигурку, идеально сложенную, с высокой грудью и упругими ягодицами. Он обомлел — не столько от ее красоты, сколько от неожиданности. А Чи тем временем уже подошла вплотную и прижалась к нему так, что Крис даже через кольчугу почувствовал тепло и приятную мягкость ее груди.

— Ну как? — промурлыкала Чи. — Нравится то, что видишь?

— Что ты делаешь? — спросил он, голос его охрип и звучал прерывисто. В реальной жизни малознакомые красивые девушки так быстро не падали к нему в объятия, поэтому в голове возник полный сумбур. К тому же, он с трудом подавлял в себе жгучее, почти непреодолимое физическое желание, настолько сильное, что он не мог вспомнить, испытывал ли когда-нибудь такое прежде в реальной жизни, и это пугало его.

— Ты разве еще не занимался сексом в Игре? — кокетливо спросила Чи, прижимаясь к нему всем телом и ластясь, как кошка. — О, это такой кайф, и не нужно беспокоиться о последствиях! Неужели ты свою кобылку еще не оприходовал ни разу?

— Что? — переспросил Крис, уже ничего не соображая. Его руки против воли уже обнимали ее, гладили, ласкали мягкое податливое тело, и каждое прикосновение к ее восхитительной нежной коже будто отдавалось электрическим разрядом по всем его мышцам и нервам. Он нашел ее губы, и они слились друг с другом горячим, страстным поцелуем. Не менее возбужденная Чи потянула его за собой, и они упали в траву, продолжая обниматься и целоваться. Чи тихо и сладострастно стонала под его жадными поцелуями и уже раздвинула ноги, ожидая продолжения, но Крис вдруг замер, прислушиваясь.

— Ну же, давай, Крис. Я хочу тебя, — простонала Чи, поглаживая его плечи и спину.

— Нет, — Крис вдруг оттолкнул ее и встал. Чи так и осталась лежать на земле, медленно сдвигая ноги обратно. На ее лице было недоумение.

— Что не так? — капризно спросила она.

— То, что ты залезла рукой в мой рюкзак, — мрачно ответил Крис. — И пыталась выкрасть щит. Думала, я ничего не замечу?

Чи встала, обиженно поджимая губы.

— Но я хочу этот щит с навыком полетов, — произнесла она. — Девять единиц — это, конечно, не много, но все же лучше, чем ничего... И потом, разве я не заслуживаю награды?

— Мне не нравится иметь дело со шлюхами, которые продаются за вещи, — сердито ответил Крис. — Ты ничего не получишь, грязная воровка. Убирайся с глаз моих, и чтоб больше я тебя не видел.

— Ты ошибаешься, я получу все, что хочу! — прошипела Чи, мгновенно облачаясь в свой костюм. В ее руках сверкнули уже знакомые Крису лезвия. — Я заставлю тебя взять свои слова обратно. А также пожалеть, что не трахнул меня, когда я предлагала!

Крис презрительно сощурился.

— Сколько тебе лет в реальности, девочка? — спросил он.

— Здесь моя реальность! — прошипела Чи, набрасываясь на него. Крис не успел отскочить, и его руки сразу покрылись довольно глубокими порезами.

— Ах ты, мерзкая тварь! — воскликнул он, тщетно пытаясь атаковать в ответ. Но Чи была намного быстрее него, и ему не удавалось даже коснуться ее. В бешенстве он пытался снова вызвать ту силу, которая помогла ему замедлить время, но ничего не получалось. Чи атаковала его то вблизи, то издали, то посылая в него стрелы, то раня кинжалами. Крис истекал кровью, его показатели здоровья стремительно падали. Он уже было хотел наплевать на самолюбие и просто ретироваться с поля боя, но Чи не позволила ему и этого. Крису показалось, что он слышит ее торжествующий смешок, и это разозлило его еще больше. Он невероятно устал, выдохся и уже не мог стоять на ногах. Весь израненный, он опустился на землю. Чи возникла перед ним — быстрая, неуязвимая, без единой царапины, с улыбкой превосходства на губах. Она запустила руку в его рюкзак и вытащила щит. Крис пытался помешать ей, но не смог — он мог лишь с трудом стоять на коленях и обливать Чи взглядами, полными гнева и ненависти.

— Ты думаешь, что победила? — хрипло, с трудом проговорил он. — Ты не сражалась честно. Ты просто воровка.

— Ты злишься, потому что не можешь меня превзойти, — насмешливо ответила Чи. — И никто не может, — продолжила она. — Каждый из тех, кого я встретила, стоял на коленях и умолял о пощаде. Ты, как и другие, поплатился за свою невероятную гордость. А уж мужчин, которые отвергают меня, я наказываю сильнее всего.

Даже в такой ситуации, не смотря на боль, Крис удивленно взглянул на нее.

— Что? — произнес он. — У тебя комплекс отвергнутой девы?

— Не смей называть меня так! — в ярости прошипела Чи. — В той, прошлой жизни, у меня было убогое тело и некрасивое лицо. Надо мной все смеялись. Никто не хотел со мной дружить, все мужчины заходились хохотом от одного моего предложения начать отношения. Но Чинара умерла в той жизни и воскресла в этой. Здесь я красотка, и таковой останусь навечно. А всем, кто обижал меня в прошлом теле, я буду мстить.

— Но я никогда не встречал тебя прежде!

— Ты в этом так уверен? — усмехнулась Чи. — Впрочем, это совершенно неважно. Ты мужчина. А значит, уже виновен.

— Ты ненормальная феминистка, — пробормотал Крис. Силы покидали его, он пошатнулся и с трудом удержался, чтобы не упасть навзничь.

— Прощай, неудачник, — она усмехнулась, взглянув последний раз, развернулась и быстро пошла прочь.

— Ты об этом очень сильно пожалеешь, — с ненавистью пробормотал Крис.

И исчез с поляны.

Крис несколько раз моргнул, пытаясь восстановить картинку перед глазами.

Жизнь: 7 ед. (-1)

Да, все точно так же, как и до этого — он снова на той же широкой равнине, неподалеку от висящей в воздухе двери-арки. В этот раз он рискнул подойти поближе и рассмотреть ее. Но ближе, чем на три шага, он к ней приблизиться не мог — его будто удерживало какое-то силовое поле. Крис быстро оставил свои попытки и решил сначала наведаться к Джоанне на тот случай, что она тоже могла погибнуть и вернутся к себе. От этой мысли он сразу побежал бегом, стараясь оказаться в хижине как можно быстрее. Ему казалось, что хижина Джоанны теперь находится дальше в несколько раз. Однако он все же добежал до нее и, не останавливаясь ни на секунду, не отдышавшись, ворвался в хижину, чуть не снеся дверь.

— Джоанна! Ты здесь? Эни! — он в каком-то приступе истерики звал ее и озирался вокруг, хотя прекрасно видел, что Джоанны тут нет. Наконец, он немного успокоился и стал осматривать хижину более внимательно и хладнокровно. Он увидел некоторые ее вещи — арбалет, зелья и клинки, припрятанные будто на «черный» день, и это вызвало в нем новый приступ боли и отчаяния. А затем он увидел на стене стрелы, которые она вонзала, тренируясь. Ему показалось, что стрелы складываются в какой-то узор или надпись... Крис отошел подальше и увидел.

КРИС.

Джоанна написала его имя стрелами на стене.

Крис какое-то время тупо стоял и смотрел на надпись, а затем вышел на улицу, наполненный новыми чувствами и сильной, неведомой до сего момента решимостью.

— Джоанна, — проговорил он. — Я найду тебя! Клянусь. Найду.

Глава 34

Рассвело.

Крис вступил на границу леса, где впервые встретился с Чи. Он шел очень осторожно, постоянно оглядываясь, но пока все было спокойно. С одной стороны, Крис жаждал снова встретиться и на этот раз расквитаться с Чи, но с другой стороны, понимал, что шансов победить ее у него больше не стало, и это вызывало в нем приступы почти неконтролируемой ярости. Поэтому Крис крался, как преступник, сжимая в одной руке меч, а в другой — последние две разрыв-сферы, надеясь, что если Чи нападет на него снова, он успеет запихнуть ей эти сферы за шиворот. Он представлял, как ее хрупкое компьютерное тело, которым она так гордится, разлетится на кусочки, и от этой мысли его губы кривила жестокая ухмылка.

Но он прошел весь путь до тоннелей, так и не встретив Чи. Громадного червяка тоже не было видно — похоже, эту миссию можно было пройти только единожды. Подумав немного, Крис решил, что аспид не появился потому, что миссия еще не считалась завершенной. Однако подойдя к тоннелям, он в растерянности остановился: сейчас они были глубиной не более полуметра, как будто что-то закрыло их изнутри. Крис осмотрел все входы, но так и не нашел ни одного, в который можно было бы спуститься. Крис не позволил отчаянию охватить его.

«Здесь должен быть вход, должен!» — настойчиво твердил он про себя. Он решил обойти всю территорию рядом с тоннелями и начал с ближайшей рощицы.

В роще было очень тихо. Густой туман обволакивал деревья и кусты мягкими невесомыми клубами, придавая всему лесу призрачный вид. Крис шел медленно, проверяя почву под ногами. И когда он поравнялся с одним из высоких деревьев, вдруг услышал голос Фэссы.

— Пятая миссия, — произнесла она, и Крис вздрогнул от неожиданности. — Найти Ветвь Силы и вернуть Дереву Ол. Вознаграждение: 3 единицы уровня, 4 единицы опыта, 6 единиц силы.

— Эй, подожди! — перебил ее Крис. — Разве четвертая миссия завершена?

— Миссия четвертая не завершена, — ответила Фэсса, и Крис увидел ту же информацию на своем экране. — Миссии четвертую и пятую можно выполнять параллельно.

— Как мне найти Джоанну Силвер?

Фэсса не ответила.

— Отвечай, черт тебя возьми! — воскликнул Крис. — Как мне найти Джоанну Силвер?

— Нет данных, — ответила Фэсса, и Крису показалось, что ее голос звучит недовольно.

— Почему нет данных? — Крис разозлился. — У вас есть данные всех Игроков! Вы не можете не знать ее местонахождение!

— Игра не отслеживает местонахождение Игроков. Мы тебе не GPS-навигатор, — теперь уже Крис явно заметил неприязнь в голосе младшего креатора и удивился.

— А ведь ты не робот. Ты тоже живое существо, — потрясённо сказал он. — Зачем же притворяться и разговаривать со мной, будто ты компьютер?

Фэсса не ответила. Но Крис почему-то почувствовал, что она словно стоит где-то рядом и смотрит на него из тумана. Он даже несколько раз обернулся, пристально всматриваясь в плывущие клубы тумана, но никого не увидел.

«Так и до паранойи недалеко!» — подумал он, заставляя себя успокоиться. И снова двинулся вперед.

Он шел и шел, но так и не увидел других тоннелей. Крис уже подумывал вернуться, чтобы поискать в другой роще, но ноги будто сами несли его и он шел вперед, подчиняясь какой-то необычной силе. Может, это была интуиция. Туман стал быстро рассеиваться, и Крис увидел, что вышел к берегу реки. Он невольно остановился и залюбовался.

Река была маленькой, но красиво извивалась широкими изгибами, уходя с одной стороны в сторону возвышающихся неподалеку скал, а с другой огибая лес. За рекой на значительном, но все-таки видимом расстоянии виднелись останки другого древнего города, с массивными замками и дворцами, очень старыми на вид. Крис подошел к воде и опустил в нее руку до локтя. Он ничего не почувствовал, кроме слабого холодка. Вода выглядела очень реалистично, на ней даже плескались волны и расходились круги, но она не имела абсолютно никакой плотности. Похоже, возможность поплавать в Игре не была предусмотрена. Крис вытащил руку и стал рассматривать ладонь — она выглядела абсолютно сухой. Крис подумал и, сев на берегу, опустил в воду ноги. Он не ощутил никакой разницы, также как не нащупал дна. Он уже хотел было спрыгнуть, но в последний момент передумал.

«А если это ловушка? — внезапно подумал он. — Вдруг под водой я задохнусь? Дно может оказаться очень глубоко, а выбраться я не смогу — если воды как таковой нет, мне же не от чего будет оттолкнуться!»

С этими мыслями он отошел от реки. Крис поискал взглядом какой-нибудь мостик или переправу, но ничего не увидел. Несколько разочарованный, он вернулся в лес, надеясь исследовать реку чуть позже.

Он обошел полностью другую рощу, а затем небольшую полянку за скалами, но также безуспешно. Уже давно наступил день. Туман почти полностью рассеялся, и искать тоннели стало проще. Однако Крис ничего не нашел — ни тоннелей, ни светового блока, ни Ветви. Проклиная себя за невезучесть и невнимательность, Крис хотел было уже снова обойти все, как вдруг заметил на одном из деревьев, на значительной высоте, одну светящуюся ветку. Сначала он даже прошел мимо, решив, что это просто падает отблеск солнца. Но затем вспомнил, что солнца тут никогда не видно, и вернулся.

Ветка действительно светилась. Крис стал прикидывать, как можно ее достать. У него не было ничего подходящего. А залезть на дерево он не мог: поверхность дерева была настолько гладкой, что руки и ноги моментально соскальзывали, едва он пытался подняться повыше. Крис мысленно выругал креаторов, делающих без особой причины сложными такие простые вещи. Крис пытался и так, и этак, еще больше разозлился на себя и уже хотел плюнуть на эту миссию и отправиться дальше искать Джоанну. Но затем ему вдруг внезапно стало стыдно. Он вспомнил других Игроков, которых встречал в Игре. Они были более опытные, с большим количеством выполненных миссий. А значит, они нашли способ, почему же не может он? Какими качествами они обладали, которых нет у него? Крис сел под деревом и задумался.

Как он поступал в реальной жизни, столкнувшись с трудностями? К своему стыду, Крис ясно вспомнил, как упустил хорошую работу по той лишь причине, что ему не удалось настоять на своей кандидатуре, хотя босс уже почти согласился нанять его. Крис также вспомнил, как небрежно он осмотрел подержанный мотоцикл перед покупкой, доверившись слову продавца, и только потом уже заметил существенный недостаток, заставивший его почти сразу выложить в сервисе кругленькую сумму за устранение проблемы. И еще Крис вспомнил, как он по невнимательности потерял важные документы на предыдущей работе, за что был уволен. Крис судорожно сжал голову руками, стараясь прекратить этот поток нахлынувших неприятных воспоминаний. Похоже, его новое компьютерное тело было совершенно не только физически, оно обладало почти идеальной памятью, чему сейчас Крис был вовсе не рад. Он резко вскочил на ноги, пристально вглядываясь в листву над головой.

«Я справлюсь, я смогу! — яростно подумал он. — Надо лишь немного подумать... Сосредоточиться на поставленной задаче, какой бы странной и нелепой она ни была».

Решение нашлось быстрее, чем он думал. Обойдя дерево вокруг, Крис понял, что сможет залезть на соседнее. Он относительно легко взобрался по стволу, не спуская глаз с Ветви. Она была еще достаточно далеко. И Крис вступил на ветку, прогибая ее своим весом и приближаясь к намеченной цели. Он держался за другие ветки и осторожно двигался к краю. Еще немного. Совсем чуть чуть... Крис протянул руку и схватился за светящуюся ветку.

Ветвь сразу отвалилась. А поскольку Крис отпустил все другие, он сразу полетел вниз и шмякнулся об землю. Впрочем, он почти не ушибся и потому немедленно поднялся, разглядывая Ветвь.

Доступно оружие: Ветвь Силы

Тип оружия: дубинка

Урон: 60 ед.

Особый навык: сила +4 ед. Навык дан предметом.

Особый навык: свет +10 ед. Доступно только в подземелье.

— Да ты, оказывается, полезная штука, — усмехнулся Крис. — Жаль, но придется вернуть тебя Дереву Ол. Или как там его?

Он быстрым шагом отправился в сторону дерева и почти сразу нашел его. Ветвь вылетела из его рук и исчезла в гуще других веток.

— Пятая миссия выполнена, — сказала Фэсса. — Вознаграждение: 3 единицы уровня, 4 единицы опыта, 6 единиц силы.

— Спасибо. Я уже чувствую себя сильнее, — съязвил Крис. — Впрочем, я говорю правду, — подумав, добавил он. — И дело не в физической силе. Мне кажется, я понял что-то важное для себя.

Фэсса ничего не ответила. А Крис вдруг увидел, что перед его глазами всплыла очередная синяя табличка. Окружающая его действительность сразу будто канула во тьму, словно он надел непроницаемые темные очки.

Персонаж: Крис Хэтчер

Пройденные миссии: 4

Персонаж: Джоанна Силвер

Пройденные миссии: 4

Персонаж Джоанна Силвер не обнаружен.

Разъединить миссии?

— Подождите, как это? — Крис удивленно уставился на табличку. — Ведь у меня же с Фэссой нелады! Разве я смогу проходить миссии в одиночку?

Да, сможешь.

Крис оторопел. Ему показалось, или некто действительно ответил на вопрос в его голове?

Разъединить миссии?

— Ты Фэсса?

Нет.

— А кто ты?

Это неважно. Сохранить тестовый режим?

— Что такое тестовый режим?

Прохождение миссий совместно с другими Игроками доступно только в тестовом режиме.

— Это повлияет на мое прохождение Игры?

Нет.

— Я хочу найти Джоанну! Ты поможешь мне? — Крис замер, ожидая ответ. Невидимый собеседник, казалось, раздумывал.

Я не могу. Но ты сможешь найти ее сам. Следуй прежним маршрутом.

— Кто же ты? — снова спросил Крис, но почти сразу табличка утонула во тьме, а окружающая действительность словно вынырнула обратно, окружив его компьютерной нарисованностью.

Он огляделся, и понял, что стоит на том же самом месте, возле дерева. Крис потер лоб тыльной стороной ладони, пытаясь прийти в себя. Что это было сейчас? С кем он разговаривал? И почему он никак не мог отделаться от мысли, что за ним кто-то наблюдает?

— Следуй прежним маршрутом, — повторил он вслух. — Что бы это могло значить? И кто же всё-таки со мной говорил сейчас?

Глава 35

Джоанна открыла глаза.

Она помнила свое падение в тоннель и поэтому ожидала, что очнется неподалеку от своей хижины, с минусом в одну жизнь. Но каково же было её удивление, когда она увидела, что вокруг царит почти непроницаемая темнота и тишина. Джоанна встала и попыталась определить по карте, где находится, однако карта ничего не отображала. Джоанна порылась в рюкзаке, достала еще один, запасной, талисман в виде браслета, и надела. Стало светлее, но ненамного.

Постепенно девушка поняла, что находится в широкой круглой пещере, потолок которой едва виднелся во тьме. Джоанна обошла всю пещеру и потыкала кинжалом стену. Похоже, она находилась в каменном мешке, из которого не было выхода.

Джоанна занервничала. Ей не хотелось оставаться тут надолго, и она понимала, что рассчитывать на то, что Крис найдет ее здесь, не стоит. Поэтому она сосредоточилась и обыскала пещеру еще раз, сантиметр за сантиметром. В этот раз ей повезло: она нашла очень узкий проход между стенами, который сперва не заметила, так как он находился за небольшим выступом, и сразу протиснулась туда.

Она оказалась в узком тоннеле с множеством разветвлений, как в лабиринте. Джоанна нерешительно остановилась возле одной такой развилки, немного подумала и пошла вперед в один из ходов, держа наготове кинжалы. Она все время чутко прислушивалась, но не слышала ничего, кроме еле слышного журчания воды по стенам. Девушка шла и шла, поочередно выбирая тоннели, а наткнувшись на тупик, возвращалась обратно и шла в другой тоннель. Она методично и внимательно исследовала каждый отсек лабиринта, делая небольшие отметины кинжалами на стенах, но в основном полагаясь на свою память. Постепенно ее дыхание становилось все более тяжелым, а движения более нервными. Джоанна блуждала по лабиринту уже более часа, и ее терпение постепенно заканчивалось. Ей казалось, что чем больше она ходит, тем сильнее запутывается в этих бесконечных переходах и развилках. Она стала ставить пометки на входе и входе каждого из тоннелей, где уже побывала, но это ничем ей не помогло: ее пометки выглядели очень жалко на фоне огромного количества еще не исследованных ходов. Джоанна в отчаянии остановилась, прислонившись к холодной каменной стене, и закрыла глаза.

Кап, кап... Вода капала где-то поблизости. Джоанна открыла глаза и испуганно огляделась — ей показалось, что кто-то пробежал мимо нее. Джоанна взмахнула рукой. Шшшш! — прошипела ледяная стрела, проносясь по тоннелю и освещая все вокруг синим сиянием. Ударившись о стенку, стрела рассыпалась мелкими крошками кристалликов. Шшш! — пролетела вторая стрела в другую сторону, замораживая воздух вокруг.

— Кто здесь? — нервно спросила Джоанна, лихорадочно оглядываясь. — Учти, я хорошо вооружена!

Ей никто не ответил. Джоанна уже начала думать, что ей это показалось. Но едва она отвернулась, чтобы идти дальше, кто-то дохнул тяжелым дыханием ей в спину. Джоанна в ужасе обернулась. Никого. Она отвернулась, сделала пару шагов и снова резко обернулась назад. Теперь она ясно увидела небольшую черную тень, мелькнувшую между тоннелями. Джоанна почувствовала, как ее охватывает страх. Она выхватила огненную сферу, держа ее на вытянутой руке, и направила в сторону тоннеля.

— Лучше не преследуй меня, — предупредила она невидимую тень. Но ей опять никто не ответил. Джоанна вдруг почувствовала себя глупо — с кем она разговаривает? Вдруг ей все же показалось? Она осторожно подошла к тому месту, где видела тень, и заглянула в тот тоннель. Никого. Джоанна пожала плечами и развернулась, чтобы идти снова. И тут натолкнулась на высокую тень, которая стояла рядом с ней.

От ужаса Джоанна завопила и выронила сферу. У нее сжало горло и перехватило дыхание от страха, поэтому вопль ее почти сразу захлебнулся где-то в желудке. Тень не была полностью черной, в ней ясно угадывались очертания человека, и Джоанна обмерла от страха еще сильнее, поняв, что видит не то собственное отражение, не то свою обезображенную чернотой копию. У тени были ее лицо и фигура, только видимые, будто через темную, почти черную вуаль. И что самое страшное, призрачная черная копия отшатнулась от Джоанны, точно также открывая рот и безмолвно повторяя ее крик, а ее рука сделала такой же жест, словно выронила что-то невидимое. Джоанна, тяжело дыша, прижалась к стене, чувствуя, как подкашиваются ее ноги. Тень будто передразнивала ее. А затем тень выпрямилась, и Джоанна увидела, как та улыбается жуткой, безобразной улыбкой, будто зомби. Так она простояла несколько секунд, а затем повернулась и неслышно побежала в один из тоннелей, скрывшись за поворотом.

Джоанна, тяжело дыша, медленно приходила в себя. Теперь, зная, что где-то в лабиринте разгуливает подобный монстр, она вообще не знала, в каком направлении идти, чтобы не столкнуться с ним снова.

— Спокойно, Эни, спокойно, — сказала себе Джоанна, стараясь рассуждать здраво и спокойно. — Тень не причинит тебе вреда. Похоже, у нее нет оружия, а значит, она безопасна. Вся ее атака заключается в том, чтобы напугать меня.

Повторив это про себя несколько раз, Джоанна поняла, что более-менее успокоилась. Однако ее ноги ступали не так твердо, как раньше, когда она решила продолжить свой путь. Джоанна выбрала другой тоннель, не тот, в который убежала ее тень, и медленно пошла туда, время от времени посылая вперед себя ледяную стрелу. Она шла так около получаса и уже была почти уверена, что тень осталась далеко позади, как вдруг снова заметила ее. Джоанна, хотя уже и видела ее прежде, снова болезненно вскрикнула от ужаса и задрожала мелкой дрожью, едва устояв на ногах.

Тень преграждала ей путь в тоннеле. И она не просто стояла, она была словно приколочена к невидимому кресту. Джоанна увидела, как по ее распятым рукам струится черно-красная кровь и падает на пол, а звук этих капель совпадает со звуком падающих капель воды, которые постоянно слышались по всей пещере. На какой-то миг Джоанне показалось, что это кровоточит вся пещера, теряя жизненные соки с каждым биением сердца. Девушка вздрогнула и огромным усилием отогнала эту мысль от себя.

Голова тени была опущена на грудь, но она медленно подняла ее, открывая полностью белые глаза без зрачков и демонстрируя окровавленные губы, которые улыбались какой-то неестественной ухмылкой. Тень высунула язык, облизывая кровь с губ, но почти сразу ее язык вывалился изо рта и шмякнулся на пол пещеры с характерным звуком упавшего куска сырого мяса. Джоанна в ужасе отпрянула назад, не в силах отвести глаз от этого зрелища. Упавший на пол язык начал двигаться, будто попытался отползти в сторону, но затем он распался на несколько длинных розово-черных червей, которые начали медленно расползаться в разные стороны. А тень, задергавшись всем телом, вдруг оторвалась от своего невидимого распятия и упала навзничь. Ее руки, ноги и голова отвалились, будто у куклы, и тень начала превращаться в такую же груду кишащих и шуршащих червей...

Джоанна больше не могла смотреть. Она повернулась и в ужасе бросилась прочь. Она бежала наугад, повернула в один тоннель, потом другой, не видя куда бежит и не разбирая дороги. Страх гнал ее, как напуганную лань. Джоанна бежала так долго, пока полностью не выдохлась. Тогда она остановилась, тяжело дыша и озираясь вокруг.

Она не увидела ни одной своей метки. Джоанна быстро проверила все входы и выходы в развилке, где оказалась, а затем в отчаянии закрыла лицо руками и села на землю, опершись на одну из стен — похоже, теперь она окончательно заблудилась.

...Джоанна не знала, сколько просидела вот так, ничего не предпринимая. Она жалела себя, и нечто похожее на слезы несколько раз скатилось по ее компьютерному лицу. Джоанна вытерла их пальцами и стала рассматривать свои ладони. Она попыталась вспомнить, когда последний раз была так сильно напугана и подавлена. Ей припомнилось, как еще в школе ее, маленькую девочку, старшеклассницы заперли в крошечной кладовке-шкафу. Она просидела там более трех часов в абсолютной темноте, и никто не пришел ей на помощь. Тогда ей тоже чудились большие черви, ползающие по ногам, и лохматые пауки, постоянно падающие на голову. Джоанна вспомнила, как выплакав все глаза и охрипнув от крика, она собралась с силами и на ощупь обыскала всю кладовку. Сначала ей тоже было очень страшно совать руки в углы кладовки, ей все время казалось, что кто-то невидимый откусит ее пальцы челюстями с острыми зубами. Но затем она нашла кусок жесткой проволоки и ею открыла замок на двери. Выбравшись из кладовки, уже на свету она увидела, что червяки — это не что иное, как щетка для пыли, на щетину которой она время от времени наступала, а пауки — это край полотенца, висевший высоко на стене и который она задевала головой. Джоанне тогда даже стало немного стыдно за свои страхи, но она почувствовала гордость, что справилась с ними сама. Даже сейчас она невольно улыбнулась, вспомнив тот случай, и невольно поблагодарила креаторов за совершенную память ее компьютерного тела.

Джоанна медленно встала и выпрямилась. Она давно уже не маленькая девочка, и ее не запугать так просто! Она не позволит никому сыграть на ее детских страхах. Пусть лучше этот монстр убьет ее, но она не позволит выворачивать ей душу клещами ужаса, стращать картинками из чьих-то ночных кошмаров. Ведь страхи, какими бы они ни были реальными, существуют только в ее воображении.

Джоанна спрятала все оружие в рюкзак и, закрыв глаза, стала очень внимательно прислушиваться. Звук падающей воды звучал сейчас намного тише. Не открывая глаз, Джоанна быстро пошла вперед, на этот звук, доверившись своей интуиции. Она ни разу не наткнулась ни на одну из стен. Тем не менее, звук постепенно становился громче. Вот он звучал так же, как в той пещере, где она встретилась с тенью. Почти сразу за этим Джоанна почувствовала чье-то дыхание на своей щеке и открыла глаза.

Черная тень стояла прямо перед ней, оскалив зубы. Она как будто стала еще больше и ужаснее на вид, и Джоанна вздрогнула в первый момент от неожиданности, но не отступила ни на шаг.

— Убирайся! — громко сказала она. — Я тебя не боюсь!

Казалось, ухмылка тени стала недоумевающей. Джоанна вытянула руку, намереваясь коснуться тени... Но ее рука прошла сквозь тень. И Джоанна удивленно подняла брови.

— Тебя тут нет! — сказала она. — Ты не существуешь!

Тень развернулась и бросилась бежать.

— Стой! — воскликнула Джоанна и бросилась за ней. Но тень бежала очень быстро, постоянно теряясь в закоулках лабиринта, и Джоанна несколько раз чуть было не потеряла ее след. Но тень не то поддавалась ей, не то слабела с каждым шагом. Во всяком случае, она то и дело снова появлялась впереди. Догнав тень в очередной раз, Джоанна заметила, что та постепенно уменьшается в размерах и уже не выглядит так пугающе. Джоанна преследовала тень еще несколько минут и тут увидела, что вдали одного из тоннелей забрезжил свет. Девушка ускорила бег и еще через минуту оказалась у выхода.

Тяжело дыша, она остановилась. Каменные своды тоннеля заканчивались здесь, и всего несколько шагов отделяли ее от уже знакомого леса. Джоанна обернулась назад, и в глубине тоннеля увидела черную тень, в которой она сейчас без труда узнала ту самую маленькую девочку, победившую страх темноты. Она была точной копией Джоанны, только более серой и прозрачной. Тень одобрительно улыбнулась Джоанне, та улыбнулась в ответ и махнула ей рукой. Тень махнула в ответ и исчезла в глубине тоннеля. А Джоанна, глубоко вздохнув полной грудью, оставив все свои страхи позади, смело шагнула в лес, освещаемая мягким дневным светом.

Глава 36

Джоанна прошла несколько метров, как вдруг что-то словно вспыхнуло перед ее глазами, и она остановилась, удивленная. Она впервые видела подобную табличку.

Пятая миссия выполнена.

Персонаж: Джоанна Силвер Уровень: 33 (+3)Класс: лучницаЖизнь: 8 ед.Здоровье: 600Энергия: 600Сила: 256 ед. (+6)Ловкость: 20 ед.Опыт: 30 (+4)Защита: 150— Пятая миссия? Как это возможно? — удивленно переспросила она. — Фэсса? Ты здесь?— Я здесь, — ответила Фэсса.— Объясни мне, что происходит, — потребовала Джоанна. — Раньше о миссиях меня информировали иначе! Это что-то плохое происходит, да?— Ты проходишь миссии совместно с другим Игроком, — будто нехотя ответила Фэсса. — Крис Хэтчер завершил пятую миссию, но поскольку это сделала не ты, а он, ты видишь только итог на экране. Итоги миссий вам засчитывают одновременно обоим, поскольку Крис включил тестовый режим.— Вот как? — подскочила Джоанна. — Значит, Крис действительно обладает уникальными способностями в Игре?— Ты должна заставить его прекратить использовать сбои Игры в своих целях, — вдруг безапелляционно заявила Фэсса. — Это может плохо для него закончиться.— Что? Почему это? — Джоанна напряглась.— Его персонаж все более и более нестабилен, — ответила Фэсса. Ее голос звучал раздраженно. — К тому же, он плохо влияет на Игру в целом. Он как компьютерный вирус, который своим присутствием поражает все больше и больше ячеек памяти главного сервера. Постепенно все персонажи, с которыми он взаимодействует, станут нестабильными, а значит, тоже окажутся в опасности. Вот уже и на тебе это отражается. Если так будет продолжаться, твой персонаж также может стать нестабильным. А к чему это может привести, неизвестно.— Но что я могу сделать? — обеспокоенно спросила Джоанна.— Тыдолжна убедить его перестать мнить себя креатором, — решительно ответила Фэсса. — Он должен вести себя, как обычный Игрок.Джоанна задумалась.— Я попробую с ним поговорить, — произнесла она. — Но вряд ли Крис послушается меня.— Ты должна настоять, Джоанна! От этого зависит и твоя судьба в Игре тоже, — заявила Фэсса и замолчала.Джоанна немного постояла на месте, затем задумчиво побрела по лесу. Она решила вернуться к хижине, надеясь встретиться с Крисом там. Пару раз ей пришлось сразиться с диксами, но они были настолько слабее ее, что девушка расправилась с ними, даже не прервав своих размышлений.Она шла сквозь лес и вдруг увидела что-то, что привлекло ее внимание. Небольшой шарик белого света, похожий на кристалл, висел в воздухе прямо перед ней. Джоанна осторожно приблизилась.— Поздравляю, ты нашла световой блок, — сказала Фэсса. Сейчас ее голос звучал мягко, почти по-дружески. Поняв, что никакой опасности нет, Джоанна протянула руку и коснулась сферы, которая почти сразу медленно растаяла в воздухе.— Миссия четвертая выполнена, — произнесла Фэсса. — Награда за выполнение миссии: 5 единиц опыта, 2 единицы к уровню персонажа, 15 единиц к силе, 1 единица уникального оружия.Уровень: 35 (+2)Сила: 271 ед. (+15)Опыт: 35 (+5)Также перед Джоанной появился блестящий серебряный трезубец, висящий в воздухе.Доступно оружие: Орлиный трезубецУрон: 150 ед.Особый навык: ловкость +50%, опыт +10 ед.Джоанна подняла трезубец и взвесила его в руке. Ее губы презрительно скривились.— Ерунда, — произнесла она. — На кой черт он мне нужен?

* * *

А в другой части леса идущий Крис внезапно остановился, глядя на вспыхнувшую перед глазами табличку.Миссия четвертая выполнена.Персонаж: Крис ХэтчерУровень: 110 (+2)Класс: воин (паладин)Жизнь: 7 ед.Здоровье: 250 ед.Энергия: 250 ед.Сила: 145 ед. (+15)Опыт: 128 ед. (+5)Защита: 138 ед.Ловкость: 125 ед.Урон: 140 ед.Перед Крисом появился набор тонких дротиков с блестящими серебряными наконечниками. Они висели прямо в воздухе, оставалось только протянуть руку и взять их.Доступно оружие: Электрический дротик шока (15 шт.)Урон: 200 ед.Магический урон: урон молнией +40 ед.— Ну, так себе оружие, — оценил Крис, забирая дротики. — Значит, Джоанна выбралась из тоннеля, нашла и выключила световой блок! — он подумал, прикидывая, куда она может отправиться после. — Эй, Фэсса! Ты можешь сообщить Джоанне, где я?— Нет, — раздраженно ответила креатор.— Можно было и не спрашивать, — вздохнул Крис. — И позвонить ей нельзя. Что за отсталость! Вам с вашими технологиями пора уже хотя бы пейджер в Игру внедрить!Фэсса ничего на это, конечно же, не ответила. Крис решил направиться к хижине, надеясь, что Джоанна придет туда.Он прошел еще несколько шагов, как вдруг заметил чей-то силуэт за деревьями, и сразу напрягся, доставая меч. Осторожно двигаясь, он осматривался вокруг, ожидая нападения в любой момент.Что-то несильно стукнуло его по затылку. Крис сразу обернулся. В этот раз он заметил и инстинктивно увернулся от маленького камешка, который летел в его сторону. Он поднял меч повыше, пристально вглядываясь в листву.— Эх, ты, — услышал он насмешливый голос из-за дерева. — Испугался! А это всего лишь я.— Джоанна! — радостно выдохнул Крис, бросаясь к ней. Девушка улыбалась и сама протянула к нему руки. Крис заключил ее в объятия.— Ты в порядке? — спросил он. — Как же я рад! И ты не потеряла жизнь. — Он чуть отстранил ее, вглядываясь в лицо. — А зачем ты бросила в меня камнем?— Просто так, ты был такой смешной, будто привидение увидел, — она насмешливо закусила губу. Крис выпустил ее.— Ничего смешного, — спокойно ответил он. — Вспомни нашу первую встречу. Ты мне не очень-то доверяла. А теперь и я, похоже, стал как ты, — он озадаченно потер лоб ладонью. — Я тоже стал опасаться любого Игрока. Да, люди в Игре действительно меняются.— О да, в этом ты прав — доверять в Игре, можно мало кому, — Джоанна вдруг опустила взгляд. — Крис! Я хочу попросить тебя кое о чем. В общем, твои способности... Ты не должен их больше использовать.Крис удивился.— Мои способности? — повторил он. — Но ведь ты же знаешь, что это зависит не от меня. Это глюки Игры! Они появляются независимо от того, хочу я этого или нет...— Вот-вот, — подхватила Джоанна. — Если это снова произойдет, пожалуйста, ничего не делай. Просто ничего не делай. Хорошо?— Я не понимаю, — Крис нахмурился. — Почему ты меня об этом просишь? Тебе что-то известно об этом, да? — он пытался поймать взгляд Джоанны, заглядывая ей в лицо, но она отворачивалась. — Да в чем дело-то? Ты мне расскажешь, или как?— Я не могу, — тихо ответила она. — Не могу ничего объяснить... Извини.Крис нахмурился еще больше. Он отвернулся от нее.— Ты не понимаешь, — произнес он. — Эти глюки — возможно, наш единственный шанс выжить в Игре. Ты сама видишь, как сильны другие Игроки. К тому же, многие из них поступают нечестно, даже подло. Здесь все против всех. Иногда от Игроков исходит опасности больше, чем самих испытаний в Игре.— Они просто хотят выжить.— Как и я.— Как и я, — с нажимом повторила Джоанна. Крис обернулся и смерил ее хмурым взглядом.— Ты не знаешь, что я пережил, пока тебя не было, — сердито добавил он. — Меня нагло предали, обокрали и убили. А ты всего лишь немного прогулялась по подземным тоннелям.— Да-да, всего лишь, — Джоанна только усмехнулась, решив не вдаваться в подробности.— Ты расскажешь мне, что тебе сказала Фэсса?— Откуда ты... — удивилась Джоанна. — Ведь ты не мог слышать ее!— Догадался, — мрачно ответил Крис. — Я думал, ты умнее. Ты перестала доверять Игрокам, но продолжаешь верить креаторам, втянувших нас во все это. А если ты не доверяешь мне, мы не сможем полагаться друг на друга в миссиях. Следовательно, нам лучше продолжить эту Игру отдельно друг от друга. Играть как остальные Игроки. Мы оба уже достаточно опытные, чтобы справиться с миссиями и другими Игроками в одиночку.— Но ты сам соединил наши миссии, — растерянно сказала Джоанна. — Ты говорил, что не сможешь продолжить один!— Теперь смогу.— Хм, — Джоанна задумчиво посмотрела на него. — И ты веришь тому, кто тебе это сказал? Такому же креатору? А меня упрекаешь в доверчивости? Эх ты, Крис!Крис снова отвернулся.— В общем, отвечай, и немедленно, — сказал он. — Одно твое слово — и я разъединяю наши миссии. Прямо сейчас. И мы идем каждый своей дорогой.

Глава 37

Джоанна задумчиво закусила губу.

— А почему ты так уверен, что справишься без меня? — спросила она.

— Это уже будет не твое дело, — хмуро ответил Крис. — Ну, что ты решаешь?

— А ты?

Крис слегка повернул голову, и Джоанна увидела, что он по-прежнему хмурится, однако его лицо выглядит печальным.

— Не перекладывай свое решение на меня, — также мрачно ответил он.

— Хорошо, — Джоанна набрала в легкие воздуха. — Я решаю… остаться. Нет, серьезно, — добавила она, потому что Крис выжидающе молчал. — Ты без меня все равно пропадешь. Да и дело не только в этом... Все эти глюки Игры, они такие... Ну, как сказать?.. Меня все это заинтересовало, — она сбивалась под пристальным взглядом Криса. — В общем, я остаюсь. Тебе обязательно знать причину?

— Я понял тебя, — медленно ответил Крис. — Хорошо. Тогда идем. Новая миссия ждет.

И, развернувшись, он отправился дальше вглубь леса, а Джоанна, улыбнувшись краешком губ, последовала за ним.

Скоро они вышли на берег реки. Джоанна была здесь впервые, поэтому с интересом оглядывалась. Затем девушка наклонилась и коснулась ладонью поверхности воды. На ее лице появилось легкое недоумение.

— Да, похоже, что переплыть реку мы не сможем, — сказала она.

— Догадливая, — ухмыльнулся Крис. — Надо найти мост.

Они пошли вдоль берега. Крис все время смотрел на развалины старого города, видневшиеся вдали, и гадал, какие новые миссии могут их там ждать. Неожиданно Джоанна остановилась, Крис повернулся и заметил то же, что видела она: по берегу к ним быстро приближалась какая-то фигура.

Похоже, это была девушка, и она не просто шла или бежала — ее ноги почти не двигались, тем не менее, она перемещалась невероятно быстро, будто плывя по воздуху. Казалось, сам воздух трепещет вокруг нее, собираясь складками и расходясь волнами.

В первую секунду Крис подумал, что это Алейла, получившая новые силы, которая мчится, чтобы расквитаться с ними. Поэтому он сразу приготовил и меч, и новые дротики, а Джоанна просто встала в боевую позицию, приготовив лук, но Крис знал, что она не зазевается и в любую секунду сможет атаковать своей ледяной стрелой. Когда фигура приблизилась, Крис немного выдохнул, потому что это была не Алейла. Это была другая, хотя и тоже светловолосая высокая девушка, облаченная в крепкие металлические доспехи. У нее было строгое и как будто уставшее лицо, но глаза ее смотрели зорко и будто кололи окружающих острыми колючками.

Персонаж: Эллина Маршан

Уровень: 368

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 5 ед.

Здоровье: 850

Энергия: 900

Сила: 1050 ед.

Ловкость: 420 ед.

Опыт: 325

Защита: 1500

Урон: 650 ед.

Обмундирование: Элитный Белый Набор Паладина (+450 к защите)

Выполненные миссии: 28

Боевые навыки: владение всеми видами древкового, колющего, рубящего и ударно-дробящего оружия

Магические навыки: 550 ед. урон молнией

Особый навык: телепортация, уровень 4

— Вы видели его? — сразу, без предисловия спросила Эллина.

Джоанна, не ответив, слегка толкнула Криса локтем.

— Телепортация, ничего себе! — зашептала она ему. — Вот уж кому точно повезло с навыком!..

— Отвечайте, — потребовала девушка, снова окатив их обоих своим колючим ледяным взглядом. — Мне некогда. Вы его видели, да?

— Кого? — осторожно спросил Крис.

— Его ни с кем не спутаешь, — Эллина усмехнулась, но с какой-то горечью. — Он особенный. Он называет себя Алистером и собирает ключи.

Крис переглянулся с Джоанной.

— А что тебе известно об этих ключах? — снова осторожно спросил Крис.

— Это мое дело, — девушка вскинула голову. — Так да или нет?

— Да, мы его видели. Но довольно давно, пару дней назад, — сразу оговорился Крис.

— Где? — быстро спросила Эллина.

— Возле заброшенного города, у Желтой долины, — ответила Джоанна, с интересом разглядывая незнакомку.

— Спасибо, — буркнула Эллина и повернулась, чтобы бежать.

— Подожди! — поспешно окликнул ее Крис. — Где тут мост?

— Мост? — переспросила Эллина, быстро смерив его своим неприятным взглядом.

— Нам нужно перейти реку, — пояснила Джоанна, — но мы не знаем… Может, мы идем неправильно, а мост совсем в другой стороне. Ты не скажешь нам, где он?

— Вам нужно на тот берег? — спросила девушка. Похоже, она была так сильно поглощена своими мыслями, что даже не сразу поняла, чего от нее хотят. А в следующую секунду она шагнула вперед и обхватила Криса двумя руками. Он не успел ничего понять, как она уже разжала объятия, отступив назад, и Крис, моргнув, с удивлением понял, что уже стоит на другом берегу. Эллина исчезла и появилась на противоположном берегу рядом с Джоанной, точно также обхватила ее руками и в тот же миг оказалась рядом с Крисом. Выпустив напуганную Джоанну она, ни слова не говоря, телепортировала обратно и тем же быстрым манером направилась дальше, в считанные секунды скрывшись в лесу.

— Эээ... Спасибо, — произнес Крис, но девушка-паладин уже, разумеется, его не услышала. Крис переглянулся с не менее ошарашенной Джоанной.

— И что это было? — произнесла она, удивленно хлопая глазами. — Почему она нам помогла и даже ничего не попросила взамен? — будто осененная внезапной мыслью, она быстро проверила свой рюкзак, а убедившись, что ничего не пропало, как будто удивилась еще больше.

— Меня больше интересует, зачем она ищет Алистера, — пробормотал Крис. Джоанна только пожала плечами. Выяснить подробности они уже не могли, поэтому им ничего другого не оставалось, как продолжить свой путь.

Глава 38

Они приближались к развалинам города. Как только они подошли ближе, очертания города и название стали видны на виртуальных картах, всплывающих перед глазами, и Игроки увидели, что он называется Старый город.

— Миссия шестая, — услышали они голос Фэссы. — Найти в Старом городе четырех Игроков с опытом более 100 единиц. Вознаграждение: 3 единицы уровня персонажа, 2 единицы силы, 10 единиц ловкости. Миссия седьмая: собрать в Старом городе 5 потерянных артефактов Золотого рыцаря и вернуть Статуе. Вознаграждение: 2 единицы уровня персонажа, 4 единицы силы, 5 единиц опыта. Миссия восьмая: исследовать катакомбы Дворца, уничтожить Модуль скорпов и найти Меч Древней Силы. Вознаграждение: 5 единиц уровня персонажа, 6 единиц силы, 100 единиц здоровья, 100 единиц энергии, одно уникальное оружие.

— Похоже, в этом городе придется задержаться, — произнес Крис, криво улыбаясь, — но надеюсь, Меч Силы того стоит. Мне он обязательно пригодится. Что ж, идем.

Джоанна только искоса взглянула на него, но что она подумала в тот момент, Крис знать не мог. Девушка решила перевести разговор на другую тему.

— Как ты думаешь, в этом городе могут быть жители? — спросила она.

— Возможно, только если они — создания креаторов, — ответил Крис.

— Нет, я имела в виду других Игроков, переселившихся жить в город.

— Глупости, кому это может понадобиться? Мне бы такое и в голову не пришло, — усмехнулся Крис. Джоанна обиделась.

— Но я даже отсюда вижу шпили красивых башен! А те здания вдали очень похожи на дворцы, — восторженно ответила она. — Ты думаешь, в наше время уже никто не хочет жить во дворце?

— Не думал, что ты такая тщеславная, — снова усмехнулся Крис, тогда как Джоанна обиженно надула губы, — но, похоже, у тебя есть возможность познакомиться с одним таким «жителем» прямо сейчас.

Впрочем, он сразу посерьезнел, когда они подошли ближе. У входа в город стоял невысокого роста человек, облаченный в темные, почти черные латные доспехи. На нем также был длинный черный плащ, спускающийся до земли. На голове было что-то вроде черного капюшона, а лицо почти полностью скрывала черная маска. Незнакомец, несмотря на всю свою мрачность, не выглядел опасным. Но Крис уже убедился на собственном опыте, что внешность Игрока бывает очень обманчивой, поэтому насторожился.

«Может, это еще один собиратель ключей?» — теряясь в догадках, подумал он, разглядывая незнакомца.

Они с Джоанной подошли вплотную, а человек все также стоял неподвижно. Крис с Джоанной уже хотели было обойти его и войти в город, но человек неожиданно шагнул в сторону, преграждая им путь. В его руке возник светящийся меч, длинный и тонкий, как игла.

— Приветствую вас в Старом городе, искатели приключений, — произнес он низким глухим голосом. Не видя его, можно было подумать, что говорящий очень-очень стар, и это странно контрастировало с его гибкой и стройной фигурой. — Меня зовут Коллахан, я Вечный Стражник этого города. Если вы хотите войти, нужно заплатить взнос.

Крис с Джоанной переглянулись. Они уже поняли, раз это не Игрок, а создание креаторов, значит, торговаться бесполезно.

— Какой взнос ты хочешь? — спросил Крис.

— Вы должны сделать выбор,— ответил Коллахан. — Вы можете отдать одно свое оружие, с уникальным магическим даром, и пройти в город сразу.

— Это довольно высокая цена, — нехотя ответила Джоанна. — Уникальное оружие найти очень трудно.

— Я тоже так считаю, — добавил Крис. — Но ты сказал, мы можем выбрать.

— Да, вы можете сразиться с Атри, — ответил Коллахан. — Это вечный охранник города, он очень силен и опасен. Если вы победите его, можете войти в город без взноса.

Крис с Джоанной снова переглянулись. Им достаточно было поймать взгляд друг друга, как они поняли, что уже приняли одинаковое решение.

— Мы сразимся с вечным охранником, — ответила Джоанна.

— Давай сюда своего Атри, — добавил Крис. — Мы его не боимся.

— Вот он, — Коллахан взмахнул второй рукой, и в ней появилось последнее звено массивной цепи. Страж потянул цепь на себя, и будто из складок пространства вышел громадный металлический робот, отдаленно напоминающий волка или собаку, только с более тонким и гибким телом, и у него были яркие сапфировые глаза, светящиеся ярко, как диодные лампочки.

Атри угрожающе зарычал, и этот тихий металлический рык был способен пробрать до мурашек даже самого смелого воина. Было в нем что-то жуткое и неотвратимое, будто сама смерть, идущая по пятам...

— Итак, ваше решение? — спросил Коллахан. — Еще не поздно внести взнос и пройти в город, не сражаясь.

— Мы уже озвучили свое решение, — ответил Крис, решительно готовя меч. — Не надейся, что нас запугает какая-то рычащая консервная банка.

Джоанна ничего не ответила, но встала в боевую стойку, молча подтверждая слова Криса.

Коллахан, казалось, усмехнулся.

— Это был правильный выбор, — ответил он. — Единственно правильный. Это была проверка на смелость. Тот, кто струсит, надеясь откупиться без боя, только потеряет уникальное оружие. Но бой неизбежен!

С этими словами он дернул цепь, и та со звоном упала на землю, высвобождая Атри из его плена. Волк сразу повернулся к Крису и припал к земле, готовясь к прыжку. Его глаза вспыхнули еще ярче, а затем он прыгнул. Его высокий прыжок был легкий и стремительный, будто выпущенная из арбалета смертоносная стрела...

Глава 39

Персонаж: Атри

Статус: робот-убийца

Уровень: 80

Урон: 250 ед. + 50 ед. урон ядом +70 ед. урон молнией

Особый навык: иммунитет к магии

Атри ударил лапами прямо в грудь Крису, с легкостью повалив его на землю, и уже клацнул острыми зубами прямо по его шее, намереваясь одним точным укусом отправить Криса к знакомой двери-арке. Только чудом Крис успел вклинить свой меч между шеей и этими жуткими зубами. Вместо мягкой плоти зубы схватили холодную сталь клинка. Звук был такой, будто металл заскрежетал об металл, и Крис невольно содрогнулся, представив, что эти зубы могли бы сделать с его кожей и мышцами. Он попытался оттолкнуть зверя от себя, но легче было сдвинуть со своего постамента трехтонную каменную статую, чем этого робота. Краем глаза Крис увидел Джоанну, которая выпустила в Атри сразу две ледяных стрелы, и в какой-то момент почувствовал досаду — неужели она не видит, что магия тут бессильна? Впрочем, он тут же мысленно взял свои слова обратно: похоже, Джоанна специально метила в верхнюю часть хвоста зверя, чтобы отвлечь его.

— Лови сосульку в зад, монстр! — проговорила она, прицеливаясь снова. Атри зарычал, поворачиваясь к ней, и выпустил Криса. Тот сразу откатился в сторону и вскочил на ноги, напряженно думая, как теперь помочь Джоанне. Атри приближался к девушке, зловеще опустив голову, и издавал короткий однообразный рык. А затем также внезапно высоко прыгнул, пытаясь упасть сверху на девушку и подмять ее лапами под себя. Но Джоанна, совершив невероятный прыжок-сальто, сумела увернуться.

В прыжке она выхватила свои секиры и клацнула ими, как гигантскими ножницами. Она попыталась отсечь голову волка, но ей не хватило всего какой-то доли секунды. Атри сбил ее лапой в прыжке, и она приземлилась рядом с ним, чудом удержав равновесие. На ее лице был гнев. Она была намерена атаковать снова, но сейчас ее позиция была крайне неудачной для нападения. Крис лихорадочно выхватывал из рюкзака все, что у него было, молясь всем богам сразу и надеясь, что не опоздает.

Он бросил в Атри одну из разрыв-сфер, и та с шумом взорвалась, ударной волной оттолкнув волка в сторону. Крис разу заметил, что Атри пострадал — похоже, разрыв-сферы не считались магическим оружием, и с запоздалым сожалением укорил себя, что не запасся большим их количеством. Но делать было нечего — он приготовил последние две сферы, надеясь, что не промахнется. Однако Джоанна, похоже, не была готова отдать ему партию соло в этой битве. Она вскочила на ноги, и Крис увидел, как она сорвала со своего пояса меч-плеть уруми и взмахнула им в воздухе, будто угрожала.

— Джоанна, отойди, — предупредил ее Крис. — Я разберусь с ним!

— Сам отойди, — сверкнула на него глазами Джоанна. Ее лицо было перекошено от ярости и ненависти, казалось, она сейчас она набросится и растерзает Атри голыми руками. Крис даже отшатнулся, поймав ее бешеный взгляд.

— Стой! — воскликнул он. Но Джоанна бросилась вперед, размахивая мечом-плетью.

Все произошло так быстро, что Крис ничего не успел понять. Он только размахнулся сферой, надеясь, что ударная волна не повредит Джоанне, но бросить ее не успел. Атри легко сбил с ног Джоанну и наклонился над ее лицом. Крис услышал короткий пронзительный крик девушки... И она исчезла.

Персонаж: Джоанна Силвер

Жизнь: 7 ед. (-1)

Крис опустил руку с приготовленной сферой. Возникшая перед его глазами на несколько секунд табличка словно выбила почву из-под его ног. Он впервые видел, как погибла Джоанна. И хотя он знал, что рано или поздно увидит ее смерть, и умом понимал, что зрелище будет не из приятных, но все равно он не ожидал, что это произведет на него такое тяжелое и удручающее впечатление.

Крис понял, что морально не готов продолжать этот бой. Он отошел назад на несколько шагов, пристально наблюдая за волком. Тот, казалось, тоже выжидал. Или примеривался, как напасть. Но Крис, дождавшись, когда волк отойдет в сторону, быстро подобрал оброненный Джоанной уруми и вынул из рюкзака свою точку возврата. Он сжал ее в ладони, и она, выскользнув на землю, образовала высокую и узкую воронку со светящимися зелеными краями, как раз в человеческий рост. Крис шагнул туда.

Он не почувствовал ничего, перемещаясь в туманную долину — он словно перешагнул из одной комнаты в другую. Крис стоял возле своей хижины, и это неприятно поразило его. Осознав это, он побежал — быстро, как только мог, стараясь оказаться у хижины Джоанны как можно быстрее.

Крис нашел Джоанну около входа в хижину. Увидев со всех ног несущегося к ней Криса, она только поджала губы. Вид у нее был хмурый и расстроенный. Она теребила в руках свой лук с заряженной стрелой, но никуда не целилась, а только проверяла тетиву, будто само оружие вызывало у нее какие-то сомнения. Крис подбежал к девушке, тяжело дыша, но остановился в нескольких шагах от нее. Она молча взглянула на него и опустила взгляд, снова занявшись своим оружием. Крис неловко переступил с ноги на ногу.

— Я принес твой меч, — сказал он, протягивая ей уруми. Джоанна мельком взглянула и забрала его с легким кивком.

— Мы можем идти, я готова, — произнесла она, мельком бросив на Криса хмурый взгляд. — Да, да, я облажалась. Знаю. Ничего не говори. Не надо меня винить или называть дурой...

— Я и не собирался, — Крис удивился.

— Я исправлю свою ошибку, — добавила Джоанна. — Возьму другой лук. И не буду лезть на рожон, как в тот раз. Наверное, действительно лучше атаковать этого зверя издали...

— Эни, — Крис вдруг шагнул к ней и мягко, но настойчиво забрал из ее рук оружие. — Подожди. Нам надо поговорить.

— Я знаю, что ты скажешь, — Джоанна снова исподлобья взглянула на него. — Ты скажешь, что я зря тебя не послушалась. Я ведь хвалилась, что без меня ты не справишься, а в итоге сама, по своей глупости, потеряла одну жизнь. Давай, давай, торжествуй, сегодня на твоей улице праздник!

Крис закатил глаза.

— Да помолчи ты хотя бы минуту, — сердито сказал он. — И вовсе не об этом я хотел поговорить. Успокойся, Эни, — уже мягче добавил он, видя, как ее пальцы дрожат, сжимая уруми. — В том, что ты погибла, виноват я, а не ты.

Джоанна подняла на него распахнутые от удивления глаза.

— Тебя, конечно, тоже есть за что отругать, но я этого делать не буду, — продолжал говорить Крис. — Я только хочу тебя попросить — давай в следующий раз действовать как команда, а не поодиночке. Мы должны действовать более слаженно. Ты погибла, потому что у нас не было плана боя.

На этот раз губы Джоанны тронула слабая, чуть презрительная улыбка.

— Ты хочешь, чтобы мы перед каждым боем садились в кружок и обсуждали стратегию и планы? Прости, Крис, но для этого нас с тобой слишком мало. Мы не войско. Да и нет у нас времени на болтовню. И потом, в Игре каждый сам за себя! Я всегда помню об этом, несмотря на то, что мы и проходим Игру в тандеме...

— Вот именно! МЫ проходим, — перебил ее Крис. — Значит, мы должны и действовать согласованно.

— Но я не хочу отходить на второй план, — сразу заявила Джоанна. — В нашем тандеме лидер — это я. Иначе я не согласна.

Глава 40

Крис сначала удивленно вскинул брови. А затем рассмеялся. Слишком уж смешно и самонадеянно это прозвучало из ее уст.

— Почему ты смеешься? — рассердилась Джоанна.

— Прости, Джоанна, но как бы ты ни упрямилась, лидером в нашей двойке тебе не стать. Это просто невозможно. У меня способности креатора, а значит, я по определению не могу быть в твоем подчинении. Понятно?

— Но я тоже не хочу быть в твоем подчинении, — ответила Джоанна, но в этот раз у нее это прозвучало менее решительно. — Конечно, я не против обсуждать наши с тобой действия... Но получается, последнее слово всегда будет за тобой?

— Да, — заявил Крис. — Именно так. И ты должна к этому привыкнуть.

— Привыкнуть? Никогда! — она отвернулась, вся клокоча гневом. — Я не собираюсь привыкать к тому, что мною будет командовать мужчина! Это выше моих убеждений!

— Ну вот, феминистка номер два, — Крис только развел руками. — Да ты пойми, это вовсе не потому, что ты в чем-то слабее или глупее меня... — Джоанна фыркнула, но не обернулась. — Хватит дуться. Давай сотрудничать. Поверь, я ни в чем не буду ущемлять твои права!.. Ну вот, еще одна обиженная, — пробормотал он, потому что Джоанна так и продолжала стоять к нему спиной. — Вот невезуха! Почему мне попадаются женщины, у которых не складывалось с мужиками в реальности? Или в Игре таких большинство?..

Джоанна вдруг обернулась к нему. Ее лицо было искажено гневом, глаза как будто метали молнии.

— Ты ничего не знаешь о моей жизни в реальности, — резко, отрывисто проговорила она. — Хочешь, я расскажу тебе, как я погибла? Меня жестоко изнасиловали и убили. Даже если я выживу в Игре и вернусь с реальный мир в новое тело, мне никогда не забыть того унижения и боли, через которые я прошла!

Крис в ужасе уставился на нее.

— Прости, я ведь не знал этого, — произнес он. Но Джоанна не слушала его, продолжая говорить.

— Рассказать тебе подробнее, что они делали? — с вызовом выкрикивала она. — О, я думаю, ты уже через минуту попросишь меня заткнуться! Некоторым вещам даже нет названия! Они были настоящими извращенцами и психами. Они били и насиловали меня вчетвером почти двое суток подряд, они сделали из моего тела бесформенный мешок, изрезанный снаружи и напичканный изнутри окурками, осколками стекла от разбитых бутылок и использованными шприцами. Они отрезали мои волосы и вырвали все ногти на руках и ногах. Последние несколько часов я помню смутно, в основном только то, что я висела со связанными руками вниз головой, и кто-то, кого я уже не видела, продолжал начинять меня каким-то мусором, будто тряпичную куклу,— она сделала паузу и вытерла лицо ладонью, будто пыталась стереть эти неприятные воспоминания. Крис с трудом проглотил ком в горле.

— Мне, правда, очень жаль, — содрогнувшись, ответил он. — Несомненно, они были кретинами или психически больными ублюдками. Поверь, не все мужчины такие. Некоторым можно доверять...

— О да, можно, конечно! — фыркнула Джоанна. — У меня был жених, и я ему очень доверяла. Так он насиловал меня первым, привязав к кровати, а потом отдал на расправу своим дружкам-наркоманам. А я, между прочим, была девственницей!

Крис сочувственно вздохнул.

— Мне жаль, — снова повторил он. — Это шокирующая история. Мне сложно представить, что ты пережила в тот момент, но я прекрасно понимаю, что это было ужасно. Если б я мог, я бы отомстил за тебя и твою боль.

— Я сделаю это сама, — решительно вскинула голову Джоанна. — Я помню их лица. Они отпечатались в моей памяти навсегда. Я найду их всех, и отомщу.

— И проведешь остаток жизни в тюрьме, — добавил Крис.

— Мне плевать!

— Ладно. Я понял тебя, — Крис хотел ободряюще коснуться ее плеча, но в последний момент передумал. Он вдруг представил, как ей должны быть противны чужие прикосновения, тем более, мужчины, пусть даже перед ней был не тот, кто совершил с ней такое. Похоже, эта психологическая травма надолго сделает ее мужененавистницей. Он вдруг удивился, как Джоанна вообще согласилась проходить Игру вместе с ним?!

«Я не должен торопить ее, — подумал он. — Ей нужно время, чтобы всё забыть это и успокоиться».

Но Джоанна, похоже, высказавшись, смягчилась. Во всяком случае, она взяла себя в руки и стала выглядеть более спокойной.

— Пойдем, нас ждет миссия, — сказала она. — Мне не терпится взять реванш.

— Слушай, Эни, — ответил Крис. — Я хочу доказать тебе, что со мной ты в безопасности. В относительной безопасности, — сразу добавил он, поймав ее насмешливый взгляд. — Я не собираюсь давить на тебя или к чему-то принуждать. Хочешь, я сам разберусь с этим волком?

Джоанна окинула его удивленным взглядом.

— Даже и не надейся, что я буду отсиживаться, — ответила она. — Я сильная, и могу за себя постоять! Ты понял?

— Хорошо, — сразу ответил Крис. — Тогда я предлагаю тебе самой выбрать стратегию боя. Как ты думаешь, как нам лучше действовать?

— Что? — недоверчиво спросила Джоанна. — Я ослышалась? Ты согласен, чтобы я руководила нашим тандемом?

— А почему нет? — Крис пожал плечами. — Действуй. Я не возражаю.

Джоанна снова недоверчиво взглянула на него. А затем слабо улыбнулась.

— Спасибо, — тихо ответила она. — Тогда мы сделаем следующее: завалим этого поганого волка на землю и начнем рубить мечами, пока он не сдохнет.

— Хороший план, — не поведя бровью, ответил Крис.

— Да? Тогда идем, — Джоанна самоуверенно вскинула подбородок.

Они переместились на место боя.

Атри ходил кругами вокруг Стражника, высматривая очередную жертву. Увидев переместившихся Игроков, он фыркнул, раздувая металлические ноздри, и легкой подпрыгивающей походкой направился к ним.

Джоанна, уже с уруми наготове, сделала шаг вперед, но Крис удержал ее за руку.

— Что такое? — возмутилась она, не сводя глаз с волка. — Мы же договорились!..

— Посмотри туда, — Крис повернул ее за плечи, и она издала возглас — смесь недовольства и удивления.

— Алейла, — она будто выплюнула это имя. — Что ей тут нужно?

Глава 41

Крис смотрел на Алейлу. Она была в новых доспехах — не таких массивных, как до этого, но все же достаточно впечатляющих на вид. В одной руке она держала булаву с острыми шипами, в другой — большой круглый щит. Но Крис даже предположить не мог, от кого она собиралась обороняться — ведь эта миссия уже была давно ею пройдена. Атри тоже явно игнорировал ее. Так что же ей здесь понадобилось? Она не приближалась, а только издали пристально смотрела на Джоанну, прищурив один глаз. Этот взгляд Крису очень не понравился.

Но больше медлить было нельзя. Атри атаковал их, и Крису с Джоанной пришлось разбежаться в разные стороны, чтобы волк не схватил кого-то из них своими страшными зубами. Крис выразительно взглянул на Джоанну — ну же, выполняем твой план или нет? Джоанна поняла его без слов и кивнула, размахивая мечом-плетью, будто это было лассо. Крис стал отвлекать Атри, крича и размахивая руками, но на всякий случай положил в одну руку разрыв-сферу (он всё же смог купить еще две таких сферы у робота-торговца). Волк, прижимаясь к земле, медленно шел на Криса, издавая глухое рычание, но и Джоанну он тоже не терял из виду: едва она приближалась на расстояние броска, Атри оборачивался и огрызался, заставляя ее раз за разом отступать назад. Так повторилось несколько раз, и Крис уже начал терять терпение и прикидывать в уме другой план. Но тут неожиданно вмешалась Алейла. Она размахнулась одной рукой и метнула в их сторону свой щит, как будто это была тарелка фрисби. Щит пролетел очень даже приличное расстояние, упав прямо перед носом Атри. И только когда щит упал, Крис заметил, что внутри щита что-то лежит...

А затем прогремел взрыв.

Раздался мощный грохот, настоящая канонада, будто взорвалось несколько разрыв-сфер одновременно. Атри откинуло далеко назад, его оторванные передние лапы улетели в противоположную от туловища сторону. Криса ударило сильной взрывной волной, и он упал на спину, а взметнувшийся от взрыва песок осыпал его с ног до головы. К счастью, Крис успел закрыть лицо руками и защитить глаза и нос от пыли и песка. А вот Джоанне снова не повезло: она оказалась довольно близко к взрыву, и ее отбросило на несколько шагов в сторону. Она перевернулась в воздухе, упала лицом вниз и осталась лежать неподвижно.

Крис отряхнулся от песка и сразу вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Он увидел, как Алейла подскочила к Джоанне. Крис схватился за меч, но сердце его болезненно сжалось — он думал, что Алейла сейчас убьет Джоанну, а он был слишком далеко, чтобы помешать этому. Тем не менее, он бросился к Алейле, планируя хотя бы отомстить ей за убийство Джоанны. Но то, что произошло дальше, не поддавалось никакой логике.

Алейла быстро подняла Джоанну и взвалила ее на спину, а сама бросилась бежать, унося бесчувственную девушку на себе. Крис на секунду оторопел — он что, стал свидетелем похищения? Что Алейла задумала?

Он бросился следом и почти сразу догнал Алейлу с девушкой, но не успел ничего сделать — Алейла на бегу обернулась и атаковала его сильнейшим электрическим разрядом. Крис почувствовал, будто его ударили несколькими шокерами одновременно. Он невольно вскрикнул, споткнувшись, и упал на одно колено, но тут он увидел, что Алейла выхватила точку возврата и хочет переместиться. Крис в ужасе подскочил и, размахнувшись, бросил в Алейлу один из своих дротиков. Алейла увернулась, и Крис метнул еще один, и еще, и хотя он ни разу не попал, бег Алейлы замедлился. Крис увидел, то Джоанна начала подавать признаки жизни, и Алейла уже не могла с прежней легкостью удерживать ее на плече.

Крис догнал Алейлу и вцепился Джоанне в ноги, начав тянуть плененную девушку на себя. Джоанна, окончательно придя в себя, начала вырываться из железной хватки, но Алейла держала ее крепко, впрочем, как и Крис. Борясь друг с другом, оба противника упали на землю, подмяв под себя Джоанну.

— Какого хрена тут происходит? — воскликнула Джоанна, лягаясь ногами, как пойманная лошадь. — Отпустите меня немедленно! Оба!..

Но ее никто не послушался. Крис только перекинул свою руку на плечо Джоанны, помогая ей встать. Он не знал точно, как работает телепорт, и надеялся, что если Алейла решит переместиться и заберет Джоанну с собой, то он переместится вместе с ней. Он не знал, где находится хижина Алейлы, и в его планы эти поиски не входили. Джоанна, тщетно пытаясь отцепить от себя руки Алейлы, неловко встала на ноги. Крис с силой разжал пальцы Алейлы на запястье девушки, в которое та вцепилась, будто клещами.

Алейла выпрямилась и отступила на шаг назад, тяжело дыша и с ненавистью глядя на них обоих. Крис спрятал Джоанну за свою спину, будто отвоеванный трофей. Потрясенная девушка почти не сопротивлялась, только удивленно смотрела на Алейлу. Похоже, до нее только сейчас дошло, что Алейла замышляла не убийство, а что-то другое, и возможно, похуже банального лишения жизни.

— Убирайся, — сказал Крис Алейле.

Та сердито сощурилась в ответ.

— Я пришла забрать своё, — заявила она. — Я хочу вызвать ее на поединок!

— Ты не вовремя, — ответил Крис. — Мы сейчас немного заняты. Зайди попозже.

— Не вмешивайся. Это вообще не твое дело, — Алейла снова окинула взглядом Джоанну, но та предпочла остаться за широкой спиной Криса.

— Я вызываю тебя на поединок, Джоанна Силвер! — крикнула Алейла, силясь поймать взгляд Джоанны. Но тут же замерла, удивленно заморгав глазами.

— Что за фигня, — пробормотала она.

Алейла вызвала Криса Хэтчера и Джоанну Силвер на поединок.

— Я тебя не вызывала! — взвизгнула взбешённая Алейла. — Мне нужна только Джоанна! Это поединок, а не групповуха!

— Ничего не могу поделать, — Крис развёл руками. — У нас миссии объединены, а значит, и поединки тоже, — он постарался сделать невозмутимый вид, как будто узнал это уже давно, а не только что.

— Да кто ты такой, в конце концов? — завопила Алейла в бессильной ярости. — Почему ты вечно вмешиваешься, Игрок без имени?

— Тебе надо попить таблетки от склероза, — он усмехнулся. — Я уже говорил, что меня зовут Крис.

— Мне нет до тебя никакого дела, — надменно ответила Алейла. — Уйди прочь.

— Мы уйдем вдвоем, — ответил Крис. — Счастливо оставаться.

Алейла растерянно смотрела на них, не решаясь повторить свой вызов. Тут Крис услышал короткий возглас Джоанны и невольно обернулся.

Глава 42

Он увидел Атри, который подполз к ним, пока они разговаривали. Он полз на своем изуродованном брюхе, отталкиваясь задними лапами от земли. Джоанна с ужасом смотрела на половинку робота и невольно вскрикнула: Атри вдруг стал извиваться, как змея, и бросился вперед, вцепившись зубами в ее ногу. Крис подскочил к зверю и ударил его мечом, но лезвие меча отскочило от металлической поверхности, оставив лишь царапину.

Джоанна в ужасе силилась разжать стальные челюсти волка и высвободить ногу, но у нее ничего не выходило. Тогда Крис с усилием втолкнул свой меч прямо в пасть Арти и нажал, разжимая челюсти, как на рычаг. Челюсти разжались, и Атри выпустил Джоанну. Издав глухое рычание, он попытался схватить за руку Криса. Но тот увернулся и, подняв робота, отбросил в сторону, а затем швырнул в него разрыв-сферой. Ему пришлось потратить три сферы из четырех, прежде чем Атри, наконец, затих, и его чудом уцелевшие светящиеся глаза медленно потухли.

Крис облегченно выдохнул и повернулся к Джоанне.

— Как ты? — спросил он. Девушка сидела на земле, зажимая рану на ноге.

— Было сильное кровотечение, но оно уже остановилось, — сказала она. — Мне пришлось потратить два флакона лечебного зелья. Не знаю почему, но один флакончик не помог.

— Все закончилось, — сказал Крис. — Мы можем войти в город.

— Ха-ха, вы ошибаетесь, — это сказала Алейла, и Крис удивленно повернулся к ней. Она насмешливо улыбалась. — Вы забыли про Стражника. Вам придется сразиться и с ним тоже.

— Что? — Крис обернулся назад и увидел Коллахана, который приближался к ним, не выпуская из рук своего тонкого меча-иглы.

— Она ведь врет, да, Крис? — с надеждой спросила Джоанна.

— Не знаю, — тихо ответил Крис. — Может, и нет... Даже, скорее всего…

Коллахан подошел к ним.

— Игроки, победившие Атри, Вечного охранника! Вам осталось пройти последнее испытание, если вы хотите войти в город, — произнес он под насмешливую ухмылку Алейлы. — Дорога откроется после того, как вы победите меня.

— Да вы издеваетесь, — нахмурился Крис. Он взглянул на Джоанну — она была еще слишком слаба, чтобы выдержать новое сражение.

— У тебя есть точка возврата? — спросил ее Крис.

— Нет...

— Значит, отложить бой не получится, — пробормотал Крис. Вечный Стражник уже размахнулся мечом, чтобы атаковать их. Но тут в голову Криса пришла одна идея. Он шагнул вперед и уставился на Алейлу.

— Поединок, — четко поговорил он.

Крис Хэтчер и Джоанна Силвер приняли вызов на поединок.

— Да что ты творишь? — воскликнула Джоанна. И замолчала, пораженная.

Плотный купол поединка накрыл их — Криса, Джанну и Алейлу, отгораживая от Коллахана, и его меч, которым он уже размахнулся, ударился в невидимую преграду.

— Отдохнем немного тут, — произнес Крис, глядя, как Вечный Стражник отошел на несколько шагов назад и снова застыл неподвижно, как статуя.

— Но... ведь это поединок, — проговорила Алейла. — Разве мы не должны сражаться?

— Ты же сама нас вызвала, — усмехнулся Крис.

— Ее, а не тебя. С тобой сражаться я не хочу.

— Поздно. Впрочем, — Крис обошел вокруг Алейлы, — ты можешь сдаться. И разойдемся с миром.

— Значит, ты не будешь меня убивать? — Алейла заметно удивилась.

— Зачем, ведь Игра учит не только убивать, но и сотрудничать с Игроками, — Крис усмехнулся. — А я быстро учусь. Жизнь здесь заставила. Ты можешь заплатить взнос.

— Чего? — протянула Алейла. — Уж не считаешь ли ты себя Вечным Стражником? Я ничего тебе не дам.

— Тогда сразимся, — предложил Крис. — Но учти, при победе я заберу все, что у тебя есть.

— Тогда сделаем ставки, — быстро предложила Алейла. — Уникальный предмет против уникального предмета. Хорошо?

— Ладно, — кивнул Крис. — В случае проигрыша я отдам свой Венец Кары.

— Идет, — также быстро согласилась Алейла. — Тогда я поставлю вот это.

Крис удивленно уставился на щит, который она выставила в качестве ставки.

Это был тот же самый щит, который отобрала у него Чи!

Глава 43

Крис внимательно смотрел на знакомый щит, который он помнил во всех подробностях.

Щит Сокола: +28 к защите, +15 к ловкости.

Боевой навык: Атака Сокола 3 ед.

Впрочем, он сразу засомневался — тот самый ли этот щит, или просто такой же? Однако маловероятно встретить два идентичных уникальных предмета, да еще и в пределах практически одной игровой локации. Поэтому Крис перевел взгляд на Алейлу.

— Откуда у тебя этот щит? — спросил он.

— А что?

— Давай без вопроса на вопрос, — Крис нахмурился. — Где ты взяла такой щит?

— Выиграла в поединке, — нехотя ответила Алейла. — У одной девушки.

— Ее звали Чи?

— А вы что, с ней друзья? — Алейла насторожилась.

— Как раз наоборот, — Крис усмехнулся, и Алейла заметно расслабилась. — Ты хорошо ее отделала?

— Порядочно, — Алейла усмехнулась. Крис зеркально усмехнулся в ответ. Он обошел вокруг девушки, вращая мечом. После того, как он узнал, что Алейла проучила Чинару, ему уже не очень-то и хотелось сражаться с ней. К тому же, он заметил, что Алейла выглядит привлекательно, даже сексуально. Он окинул ее пристальным и оценивающим взглядом.

— Слушай. А ты хороша,— проговорил он. — Пожалуй, я готов подарить тебе этот Венец без боя.

Алейла ничего не ответила, только ухмыльнулась загадочно. Похоже, ей было привычно ловить на себе подобные похотливые взгляды Игроков-мужчин. Она поиграла булавой, перекидывая ее из одной руки в другую, но это выглядело не угрожающе, а скорее, соблазнительно. Затем Алейла, переступив с ноги на ногу, поднесла руку к лицу. Она закусила ноготь большого пальца зубами и стала его медленно покусывать, пристально глядя на Криса. Тот почувствовал жар, поднимающийся по телу, как при случае с Чинарой. Вся поза Алейлы была очень соблазнительной.

— Ну, и долго вы будете разглядывать друг друга? — услышал вдруг Крис недовольный голос Джоанны. Он обернулся — девушка стояла рядом с ним и хмурилась, глядя то на него, то на Алейлу.

— А тебе какое дело? — оскалилась Алейла. — Тебя тут никто не держит. Иди куда хочешь.

Похоже, она потеряла всякий интерес к Джоанне. Алейла смотрела только на Криса.

— Может, все-таки скажешь, какой у тебя уровень персонажа? — проворковала Алейла, мило улыбаясь.

— Приходи в мою хижину, как стемнеет. Расскажу подробнее, — ответил Крис.

Но тут Джоанна буквально вклинилась между ними.

— Как я понимаю, вы не собираетесь сражаться друг с другом, — сказала она. — Значит, нам с Крисом нужно идти дальше. Нас ждет Старый город.

— Город уже и так достаточно стар, а мы молоды, — ответила Алейла, оттесняя Джоанну мощным плечом. Она подошла к Крису вплотную. Они были почти одного роста. Крис с трудом, но оторвался от ее пленительного взгляда.

— Джоанна права. Нам нужно идти, — сказал он, и Алейла разочарованно поджала губы. — Но с тобой я не прощаюсь. Если хочешь, пойдем с нами.

Алейла мельком взглянула на Джоанну.

— Гм, ладно, — ответила она. — У меня есть кое-какие дела в Старом городе. Я провожу вас туда.

Джоанна недовольно поморщилась, но ничего не сказала, только окинула Алейлу недовольным взглядом и отвернулась.

— Значит, поединок закончен, — резюмировал Крис. — Так что насчет обмена?

— Забирай щит, он твой, — сказала Алейла. — Я его тебе одалживаю. Моя хижина здесь, — она вдруг протянула к нему руку, и Крис увидел на своей карте вспыхнувшую желтую точку. — Наведайся, когда он станет тебе не нужен. Может, еще чего полезное покажу. У меня там много всяких штучек, — Алейла усмехнулась совсем недвусмысленно, и Крис слега хлопнул ее ладонью чуть ниже спины. Алейла перехватила его руку и сжала ее так крепко, что Крис поморщился от боли.

— Я люблю, когда немного больно, — шепнула она ему на ухо. — Обязательно наведайся!

Крис одобрительно кивнул, высвобождая онемевшие пальцы. Джоанна демонстративно сделала вид, что ничего не видела и не слышала.

Купол исчез сразу, как только они подошли к его границе. Крис заметил, что за куполом уже стемнело. Наступала ночь. Коллахан, увидев их, сразу ожил и направился к ним.

Крис и Джоанна атаковали его почти одновременно. Но Крис почти сразу отступил, позволяя Джоанне показать себя, потому что ей явно этого очень хотелось.

Она не использовала ни магию, ни свое основное оружие. Она исполняла какой-то сложный, затейливый и невероятно грациозный боевой танец, где главным действующим лицом был ее удивительный уруми. Крис и представить себе не мог, что можно вытворять такие вещи с обычным мечом-плетью. Джоанна без конца атаковала, уворачивалась, совершала высокие прыжки-сальто, демонстрируя свою необыкновенную ловкость и грациозность. Это выглядело не просто красиво, это было очень талантливо. Джоанна действительно была очень хорошо обученным бойцом. Вечный Стражник по сравнению с ней казался неповоротливым медведем. Даже Алейла завистливо поджала губы, глядя на нее. Что касается Криса, то он никогда раньше не видел более завораживающего зрелища, чем Джоанна с уруми. Поэтому он, не отрываясь, восхищенно следил за каждым движением девушки.

Джоанна совершила очередной ловкий бросок и, наконец, набросила уруми на шею Стражника и выбила меч из его руки. Казалось, она могла сделать это в любой момент, и просто специально тянула время, чтобы показать всю свою прыть. Коллахан замер. А Джоанна, приблизившись к нему, очень плавно и даже торжественно притянула его за шею к себе, будто собаку за поводок. Крис увидел, как она улыбается Коллахану в лицо улыбкой победителя. А затем Джоанна рывком высвободила свой меч и со всей силы ударила Стражника ногой в грудь. Тот, поверженный, рухнул возле ее ног.

Крис не мог сдержать короткого восхищенного смешка и даже зааплодировал. Джоанна только смерила его надменным взглядом и, вернув уруми на пояс, самодовольно двинулась в сторону Старого города. Крис и Алейла пошли следом за ней.

Они вошли в город, и по пятам за ним следовала очередная компьютерная ночь.

Миссия шестая: 1/4 Игроков найдены.

Крис мельком взглянул на Алейлу — так и есть, ее опыт уже перевалил за 100 единиц, и ее засчитали как одного из Игроков, которых нужно найти.

«Отлично», — подумал Крис. Джоанна тоже заметила это, но ничего не сказала и даже не обернулась.

Они шли по широкой улице, дорога была выложена темно-серым камнем, и вокруг них высились такие же темно-серые каменные стены крепости, казавшиеся в сумраке стальными.

Крис с любопытством оглядывался. Они приближались к круглой площади, в центре которой на таком же темно-сером постаменте стояла гигантская, в три человеческих роста, статуя воина.

— Хм, а Золотой рыцарь совсем не золотой, — заметил Крис. — Или это другая статуя?

— Та самая, — заверила его Алейла. — Ищите артефакты. Здесь мы расстанемся, — добавила она будто нехотя. — У меня есть срочное дело. А потом я свободна, — снова проворковала она, подмигивая Крису. Тот кивнул, а Алейла, облизав губы, развернулась и ушла, скрывшись за поворотом городской стены. Крис проводил ее взглядом.

— Хватит уже пялиться на ее зад, — услышал он недовольный голос Джоанны. Девушка презрительно смотрела на него. — Не забывай, что она всего лишь симуляция, а не реальный человек.

— Отличная симуляция, — ответил Крис. — И отличный зад!

— Бабник, — процедила Джоанна сквозь стиснутые зубы. — От вас обоих за километр разило феромонами! Она потаскуха еще та. А ты... Если б я не вмешалась, ты бы, наверное, начал заниматься с ней сексом прямо под куполом, в двух шагах от меня!

Крис только усмехнулся.

— Да ладно, ты меня переоцениваешь. Я бы точно попросил тебя отвернуться.

— Если ты пойдешь к ней, то я... то я больше с тобой не разговариваю! — выпалила Джоанна, сердито надув губы.

— Проходить миссии молча будет трудновато, — ответил Крис, усмехаясь. — Как же мы будем обсуждать планы боя в таком случае?

Джоанна рывком повернулась к нему:

— Ты, похоже, забыл, что тут никому нельзя доверять?

— Ну почему? Тебе же я доверяю.

— Тогда забудь про Алейлу, — почти потребовала Джоанна. — Она не так проста, как себя показывает. Она попытается очаровать тебя, а потом... потом... Ух, ты! — девушка не договорила, застыв на месте, не в силах сдержать восхищенного возгласа.

К ним гордой походкой наследного принца приближался удивительно красивый, нарядно одетый темноволосый молодой мужчина...

Глава 44

Мужчина был очень высокого роста. Его темные волосы длинными прядями спадали на красивое и мужественное лицо. Он был одет в блестящие рыцарские доспехи, а в руках держал большой меч грозного вида. Мужчина приближался к ним медленно, и по выражению лица сложно было прочитать его намерения. Но, похоже, он не собирался с ходу атаковать их. Крису даже показалось, что он чем-то расстроен. Однако Крис на всякий случай вытащил свой огненный меч, хотя пока опустил его острием к земле, чтобы не спровоцировать незнакомого воина.

Незнакомец, заметив его жест, остановился в нескольких шагах. Он был на целую голову выше Криса. Настоящий великан! Сейчас его данные персонажа были хорошо видны.

Персонаж: Шимус Хилл

Уровень: 55

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 7 ед.

Здоровье: 150 ед.

Энергия: 150 ед.

Сила: 98 ед.

Опыт: 85 ед.

Защита: 115 ед.

Ловкость: 50 ед.

Урон: 150 ед.

Выполненные миссии: 10

Магический урон: магнитная магия, уровень 2

Особый навык: шанс нахождения магического предмета +500%

Крис, увидев, что Игрок уступает им по уровню и силам, сразу расслабился. А особый навык воина и вовсе заставил его презрительно фыркнуть. Но тут Крис заметил, как Джоанна смотрит на Шимуса. И удивился.

Она смотрела на него, как бы смотрел слепец, впервые увидевший солнечный свет, радугу и северное сияние одновременно. В ее глазах читалось такое восхищение, что Крис недовольно нахмурился: что она видит такого, чего не видит он? Или незнакомец оказался настолько в ее вкусе, что она мгновенно потеряла голову, ощутив непреодолимое влечение к нему, как к мужчине? Учитывая то, что она недавно рассказала о себе, ему сложно было поверить в такое. Но Крис был уверен, что если б он не удержал девушку за плечо, она бы рванулась вперед, повиснув у рыцаря на шее. Или это так работает магнитная магия? Крис впервые слышал о такой магии, но ему захотелось немедленно увести Джоанну подальше от этого странного человека.

Крис ожидал, что воин что-нибудь скажет. Но тот, если и хотел первым заговорить с ними, то сейчас передумал. Он просто медленно обошел их на достаточно далеком расстоянии и, наверное, отправился бы по своим делам дальше, если б Джоанна не окликнула его сама.

— Привет! — произнесла она, сладко улыбаясь.

Шимус снова остановился.

— Привет, — ответил он обычным, равнодушным тоном.

— А меня зовут Джоанна, — продолжала девушка.

— Рад познакомиться. Я Шимус.

— Прости нас, мы спешим, — вмешался Крис, беря Джоанну под руку. Но она вырвалась. Она смотрела только на Шимуса.

— Здесь очень красиво, правда? — спросила она, улыбаясь еще нежнее. — Да отпусти ты мою руку, Крис! — она снова высвободилась из его хватки, на этот раз более настойчивой.

— Что ты делаешь? — тихо спросил ее Крис. — Не подходи к нему!

— Почему? — на него взглянули ее прекрасные глаза. — Он не опасен для нас!

— У него могут быть свои дела и миссии.

— Ну и что, мы просто немного поболтаем... Да что такое? — она, похоже, рассердилась. — Ты что, взялся меня опекать? Ты не мой отец!

— Да что с тобой, Эни? — удивленно спросил Крис. — Ты таким образом мстишь мне за Алейлу?

— Вот еще, — она обиделась так естественно, что Крис сразу отбросил эту мысль. — Просто он такой классный! Красавчик! Ты разве сам не видишь?

— Не вижу, — Крис нахмурился. — Он использует какие-то странные чары, которые действуют только на тебя. Нам лучше немедленно уйти.

— Глупости! — Джоанна на этот раз резко вырвала свою руку из пальцев Криса. Шимус заметил это и подошел немного поближе.

— Эй, приятель, с дамой нельзя так обращаться, — сказал он. — Похоже, она не намерена идти вместе с тобой. Так зачем ее заставлять?

Крис хотел вспылить и ответить довольно резко, но передумал — мало ли, на что еще способна эта таинственная магнитная магия? Кто знает, как ее применяют в бою? Поэтому Крис только настороженно смерил Шимуса взглядом.

— Оставь ее, пожалуйста, — холодным тоном попросил он. — Нам действительно нужно идти. Нам нужно выполнять очередную миссию и искать артефакты.

— Вы впервые в Старом городе? — на лице Шимуса проступило любопытство.

— Да, мы только что пришли, — ответила Джоанна, кокетлив наклонив голову. Шимус улыбнулся.

— Я могу вам немного помочь, — сказал он.

— Не надо, — сразу ответил Крис, но Джоанна перебила его.

— Почему бы и нет? — произнесла она. — Мы совсем не против помощи.

— Эни, — укоризненно сказал Крис, но девушка не обратила на него никакого внимания. Шимус, казалось, раздумывал.

— Я и сам немного занят, — сказал он. — Я уже собирался уходить из Старого города. Но я знаю, как сложно искать эти артефакты. Они разбросаны по всему городу. Я сам потратил на поиски три дня. Со мной вы найдете их гораздо быстрее.

— Так это же замечательно! — Джоанна чуть было не захлопала в ладоши от радости. — Значит, идем вместе!

— С удовольствием составлю компанию такой красавице, — произнес Шимус, улыбаясь, и Джоанна аж подпрыгнула на месте. Крис с горечью подумал, что он впервые видит ее такой счастливой, и ему стало еще неприятнее от мысли, что причина ее радости вовсе не он, а случайный встречный Игрок. Но ему некогда было раздумывать — Джоанна и Шимус уже направились в сторону ближайшего каменного замка, и Крису пришлось их догонять.

Глава 45

Он шел позади них и слышал, как Шимус рассказывает Джоанне о Старом городе, а девушка с восхищением слушала его. Впрочем, она вряд ли вникала в сам рассказ: Крис видел, что она пожирает фигуру Шимуса глазами, и хотя она сама едва доставала ему головой до плеча, она ухитрялась выглядеть не хрупкой маленькой девочкой, а миниатюрной сексуальной женщиной. Крис ощутил зависть к Шимусу. На него никто никогда так не смотрел...

По пути им попалась группа скорпов. Они выскочили прямо на дорогу перед ними.

Персонаж: скорп-2

Статус: робот-шокер

Уровень: 8

Урон: 45 ед.

Разумеется, Джоанна не упустила возможности показать себя, и двумя легкими взмахами рук выпустила ледяные стрелы, с легкостью заморозив скорпов. Шимусу оставалось только раздробить в крошку ледяные статуи, и сделал он это не очень-то ловко в своих доспехах, вызвав презрительную ухмылку Криса. Но Джоанна оказалась очарована каждым жестом Шимуса и даже не заметила, каким жадным блеском блеснули его глаза при виде ее необыкновенного оружия. Но он ничего не сказал, только похвалил за ловкость, и они отправились дальше.

Они приближались к зданию замка. Вблизи было заметно, что замок очень стар и частично разрушен, кое-где не хватало частей наружной стены. Однако Джоанна восхищенно задрала голову, разглядывая верхушку замка, где возвышались покосившиеся и частично разбитые каменные шпили. Похоже, рядом с Шимусом она была готова восхищаться всем, на что падал взгляд.

— Интересно, зачем креаторы сделали этот город таким, будто он и правда настолько древний, — сказал Крис сам себе и удивился, когда Шимус вдруг обернулся к нему.

— Город действительно такой, — ответил он. — Я встречал Игроков, которые находятся тут много десятилетий и даже веков.

— Что? — недоверчиво переспросил Крис. — Но это невозможно!

— Почему невозможно? — вмешалась Джоанна. — Раз Шимус так говорит…

Крис хотел рассказать ему про Алистера, который постарел в Игре за восемь лет, как обычный человек, а значит, не смог бы прожить несколько веков в Игре. Но вместо этого Крис только закатил глаза — похоже, очарованной девушке можно втереть какую угодно небылицу. Тем не менее, они вошли в здание и оказались в широком каменном зале, наполненном нобами. Эти нобы выглядели более агрессивно и сразу с шипением набросились на них.

Персонаж: ноб-2

Статус: робот-убийца

Уровень: 8

Урон: 75 ед.

Крис и Джоанна сразу атаковали их в ответ. Им пришлось методично рубить и резать роботов минут пять, пока, наконец, последний не пал, разрубленный на куски. Шимус не вступал в битву и держался у стены. Хотя Крис заметил, что он подобрал одну горсть гран и забрал себе. Впрочем, Крис не расстроился — в этом месте трофеев было достаточно, они с Джоанной собрали все, что выпало в награду. Там были и граны, и гранулы, и разное оружие, но ничего особо интересного им не попалось, поэтому они с Джоанной просто попрятали все в рюкзаки и оставили для продажи.

Шимус повел их в следующий зал. Там им снова пришлось сразиться с нобами. Так они прошли еще несколько однотипных залов, и вдруг Крис увидел у одной из стен что-то блестящее золотом, похожее на доспехи. Заметила это и Джоанна. Они почти одновременно шагнули туда, и почти сразу остановились: навстречу им вышел еще один ноб, и он был значительно крупнее своих собратьев.

Персонаж: ноб-5

Статус: робот-убийца

Уровень: 20

Урон: 120 ед.

Похоже, этот ноб был кем-то вроде лидера, потому что другие нобы вели себя так, будто защищали его. Крис уже шагнул было к нему, размахивая мечом, но Шимус остановил его.

— У него слишком плотная кожа, — предупредил он. — Ее просто так не пробьешь. Тут нужно что-то особенное, — он обвел их взглядом. — У вас есть что-то действительно сильное?

— Я справлюсь, — ответил Крис, но Джоанна опередила его.

— Разумеется, есть, — сказала она, вынимая свою огненную сферу.

— Нет, Джоанна, не надо! — воскликнул Крис, а Джоанна уже поднимала сферу над головой. Но тут Шимус прыгнул вперед, хватая Джоанну за руку и пытаясь вырвать сферу из ее крепко сжатых пальцев.

Глава 46

Джоанна, хоть и не ожидала ничего подобного, смогла удержать сферу в своей руке, и Шимусу не удалось завладеть сферой, хотя он и пытался изо всех сил разжать пальцы девушки. Игроки упали на пол, борясь друг с другом. Крис подскочил к ним и попытался оттащить Шимуса, но на них со всех сторон напали нобы, и Крису пришлось отбиваться мечом, разбрасывая нобов в стороны. Он уже видел, что не справится один.

Вдруг он почувствовал, будто его лба коснулось раскаленное железо, и вскрикнул от внезапной боли, а еще больше, от неожиданности. Он лихорадочно огляделся, не понимая, кто или что ранило его в голову. Только спустя пару секунд до него дошло, что боль идет от его Венца Кары, который сейчас впивался в его лоб, будто нагретая докрасна подкова, а Крис был слишком занят, чтобы сорвать его со своей головы. Он стиснул зубы, с трудом сдерживая стон и отбрасывая очередного ноба, который напал на Джоанну. Но тут боль прошла — также внезапно, как и появилась.

Оружие: Венец Кары

Добавлено улучшение:

Боевой навык: парализация врагов, 15 сек., диаметр 20 метров

Для активации нажать на камень в центре

Крис оторопел от удивления. Что это было? Но раздумывать ему было некогда. Он поднял руку и нажал на камень, который непонятным образом появился в центре Венца, как раз над его лбом.

И все застыло.

Все было точно также, как в один из глюков Игры, которые Крис уже видел раньше. С той лишь разницей, что Джоанна и Шимус не застыли вместе с нобами, а продолжали бороться на полу. Впрочем, Шимус почти сразу отпустил руку Джоанны, и она вскочила, оглядываясь, не понимая, что произошло.

Шимус тоже поднялся. У него был виноватый вид.

— Прости, я не хотел, — произнес он.

— Убирайся, — Крис поднял на него меч. — Я все видел! Ты хотел украсть сферу Джоанны!

Шимус удивленно посмотрел на него.

— Нет, ты неправильно все понял, — ответил он. — Здесь нельзя использовать газовые сферы. Помещение слишком маленькое! Мы бы задохнулись раньше, чем победили нобов. Я хотел только остановить тебя, Джоанна, — он повернулся к девушке. Джоанна растерянно смотрела на Шимуса.

— Это не газовая сфера, — сказала она. — Это огненная. И я уже использовала такие в пещерах раньше.

— Значит, я ошибся, они издали очень похожи, — Шимус обезоруживающе улыбнулся.

— Он врет, — возмутился Крис.

— Верь мне, Эни, — вкрадчиво добавил Шимус. Джоанна вздохнула.

— Думаю, это было недоразумение, — сказала она, и Шимус сразу заулыбался.

— Да он врет! — воскликнул Крис, но в этот момент нобы снова ожили, и Крису пришлось сражаться. Впрочем, на это раз Джоанна помогла ему — она атаковала нобов ледяными стрелами, а Крис бросил свою последнюю разрыв-сферу в главного ноба. Того отбросило к стене, и он рассыпался на части. Оставшиеся нобы сразу будто потеряли часть силы с гибелью лидера, и разрубить их на части не составило никакого труда.

Крис подошел к доспехам. Они действительно были похожи на золотые. Но когда он дотронулся до них, они сразу перекочевали в его рюкзак, не давая возможности их примерить.

Миссия седьмая: 1/5 артефактов найдено

— Поздравляю, — Шимус вежливо кивнул ему. Но Крис развернулся и, окинув его презрительным взглядом, направился к выходу из замка.

Глава 47

На этот раз Джоанна и Шимус шли следом за ним. Они шли так близко, что Шимусу пришлось положить одну руку девушке на плечо, чему она, между прочим, совсем не противилась. Шимус что-то шептал Джоанне, и она отвечала ему также тихо. Крис старался не прислушиваться, но по обрывкам их фраз он понял, что Шимус расспрашивает Джоанну про него, и похоже, Джоанна рассказывала ему, как они с Крисом познакомились. Видимо она рассказала ему и о необычном даре Криса тоже, что Крису, конечно же, очень не понравилось. Особенно ему не понравился любопытный взгляд Шимуса, устремленный на него после ее рассказа. Стиснув зубы, Крис пообещал себе, что при очередной выходке Шимуса он просто отрубит тому голову, не раздумывая, и плевать, что этот пижон так сильно нравится Джоанне.

Они вышли на улицу. Крис хотел сразу вернуться на площадь, но Шимус остановил его.

— Нужно собрать все артефакты рыцаря, только после этого их можно водрузить на Статую, — сказал он. — Конечно, ты можешь попробовать возвращать их частями, но если в это время в город войдет новый Игрок, твои достижения в этой миссии обнулятся, и тебе придется начинать все сначала.

— А мы этого не знали, — протянула Джоанна. — Вот видишь, Шимус помог нам сэкономить кучу времени!

Крис сдержанно кивнул.

— Хорошо, — ответил он сквозь стиснутые зубы.

Шимус повел их к другому замку. На этот раз им пришлось идти немного дольше. Они миновали несколько широких улиц с еще хорошо сохранившейся мостовой дорогой. Вокруг них возвышались небольшие каменные хижины, почти не разрушенные, и возле каждой можно было увидеть то колодец, то пристройку для животных, то небольшой сад с фруктовыми деревьями. Сам Крис уже с интересом оглядывался вокруг.

— Настоящий город, — произнес он. — Только жителей нет.

— Это так, — снова ответил ему Шимус. Он сделал несколько шагов и поравнялся с ним. — Я прожил здесь десять удивительных дней, и не переставал им любоваться. Вот и сейчас мне жаль покидать его, — он тяжело вздохнул.

— Здесь правда очень красиво, — согласилась Джоанна.

Тут Крис остановился — он увидел неподалеку двух других Игроков. И они шли в их сторону. Крис сразу вытащил меч.

— Не надо, я их знаю, — снова остановил его Шимус.

Двое Игроков приближались к ним. Они тоже были в массивных металлических доспехах и с оружием, поэтому Крис немного занервничал, когда они подошли совсем близко. Но они остановились в нескольких шагах, и Шимус подошел к ним ближе, оставив Криса и Джоанну одних.

Миссия шестая: 3/4 Игроков найдены

— Очень хорошо, — тихо произнесла Джоанна. — Видишь, как он нам помогает!

— Я все равно ему не доверяю, — прошептал Крис ей в ответ. Он смотрел на Шимуса. Тот, похоже, что-то спросил у Игроков — он посмотрел на них пристально, и те, переглянувшись между собой, отрицательно покачали головами ему в ответ. Шимус заметно сник, но тут же вернул свое прежнее, спокойное выражение лица, продолжая о чем-то разговаривать с Игроками.

— Он что-то ищет, или кого-то, — снова шепнул Крис Джоанне. — Поэтому он и пошел с нами!

— Ну и что, — также тихо ответила Джоанна. — Ты же сам сказал, что у него могут быть свои дела и миссии. Вот он их и выполняет.

— Да ты пойми, он тут вовсе не ради тебя, — злобно прошептал Крис. — Я нутром чую, он хочет тебя обокрасть!

— Не придумывай, — сердито прошептала в ответ Джоанна. — Зачем ему это делать?

— Нельзя доверять мужчинам! — злобно прошипел Крис, надеясь использовать свой последний козырь. — Ты же сама так считаешь! Или уже нет?

— Крис!..

— Вспомни, что они сделали с тобой, — прошептал Крис ей в самое ухо. — Ведь ты ничего не забыла, правда? Твой жених наверняка выглядел также привлекательно! Ты считала его классным, самым лучшим! Ты ему доверилась, и сама знаешь, что было потом!

— Крис! — Джоанна отвернулась. По ее щекам побежали слезы, и Крис почувствовал себя последним подлецом, но он был твердо убежден, что поступает правильно.

— Прости, — произнес он, касаясь ее плеча, но Джоанна отстранилась. — Я не доверяю Шимусу, более того, считаю его опасным. Мне странно, что он взялся нам помогать. Ты же сама знаешь, что тут каждый сам за себя. А если сотрудничает, то только ради какой-то выгоды! Этот тип вообще ничего из себя не представляет. Он просто использует какую-то магию, чтобы нравиться тебе. Ну же, Эни, соберись, — он снова слегка коснулся ее плеча. — Послушай! Хорошо, я не буду прогонять его, но я глаз с него не спущу, пока он с нами. Я делаю все это ради твоей и моей безопасности, пойми же, наконец!

— Крис, — тихо проговорила Джоанна. Она по-прежнему стояла к нему спиной, и Крису пришлось прислушиваться к ее тихому голосу. — Может, ты в чем-то и прав... Но я ничего не могу с собой поделать. Меня как магнитом тянет к нему. Я никогда не чувствовала ничего подобного...

— Придется пересилить себя, — безапелляционно заявил Крис. — Просто попробуй, и я уверен, что ты справишься. Это не так сложно!

Джоанна только замотала головой. Казалось, внутри нее идет сильная борьба. Она даже вздрогнула, когда Шимус снова заговорил с ней.

— Мы можем идти дальше, — весело заявил он, возвращаясь к ним. Крис мельком взглянул на Игроков и увидел, что они уходят тем же путем, что и пришли. Джоанна мельком взглянула на Шимуса и опустила глаза. Крис решил помочь ей и взял ее под руку. Она не возражала. Крис повел ее вперед, а Шимус последовал рядом с девушкой с другой стороны, но на некотором отдалении. Крис заметил, что она старается не смотреть на Шимуса. И порадовался за нее — она хотя бы пытается! Но тут они вышли на другую площадь, маленькую, в центре которой был старый неработающий фонтан.

И Крис остановился, будто громом пораженный.

Миссия шестая выполнена: 4/4 Игроков найдены

Получено вознаграждение: 3 единицы уровня персонажа, 2 единицы силы, 10 единиц ловкости.

Однако Крис отмахнулся от таблички, как от назойливой мухи. Он не мог отвести глаз от прекрасной стройной девушки в великолепных латных доспехах, которые не утяжеляли, а наоборот, будто подчеркивали ее стройную и соблазнительную фигуру. Глядя на нее, Крис почувствовал, будто почва уходит из-под его ног.

В мгновение ока все потеряло для него смысл, он забыл про все: про миссии, про Джоанну, чью руку сразу невольно выпустил, забыл про себя... Только эта красавица была главной, она была богиней, солнцем, утренним светом, единственной радостью и смыслом бытия...

Персонаж: Тина Фэйтер

Уровень: 112

Класс: воин (паладин)

Жизнь: 6 ед.

Здоровье: 350 ед.

Энергия: 350 ед.

Сила: 250 ед.

Опыт: 120 ед.

Защита: 280 ед.

Ловкость: 155 ед.

Урон: 150 ед.

Выполненные миссии: 12

Магический урон: магнитная магия, уровень 5...

Глава 48

Крис завороженно смотрел на Тину.

Она была прекрасна. Ее светлые волосы соблазнительно спадали на плечи, а лицо было настолько милым и притягательным, что Крис ощутил головокружение и дрожь в каждой клеточке тела. А когда Тина сама взглянула на него и их взгляды встретились, Крис ощутил такое сильное и непреодолимое физическое желание, что даже застонал от приступа сильной боли. Ему потребовалось немедленно удовлетворить это свое желание, ему показалось, что он умрет, если немедленно не сделает этого. Ему нестерпимо хотелось хотя бы коснуться ее стройной талии и аппетитных ягодиц, ощутить под ладонями ее теплую мягкую грудь и попробовать вкус сочных розовых губ. А потом крепко прижать к себе и погрузиться в нее полностью, до упоения, до беспамятства, и слышать, как ее бархатный голос исторгает сладостные и страстные крики... Ему было неважно, что произойдет после, пусть даже земля разверзнется и его проглотит преисподняя. Как безумный, пожирая глазами всю стройную фигурку Тины, Крис двинулся к девушке, словно умирающий от жажды к вожделенному источнику питьевой воды, и не сразу понял, кто или что держит его руку. Он несколько раз дернул ею, пытаясь высвободить, и только после этого до него дошло, что кто-то настойчиво повторяет его имя.

— Крис! — голос Джоанны звучал испуганно. — Да очнись же ты, наконец!

— Что? — он обернулся к ней, с трудом фокусируя свой взгляд на ее лице. — Что тебе нужно?

— Крис, очнись! — голос Джоанны стал умоляющим. — У нее пятый уровень магнитной магии! Она использует чары, чтобы околдовать тебя! Ты понимаешь, о чем я говорю?

Крис встряхнул головой, словно пытаясь вытряхнуть все непрошеные пошлые мысли, и ему частично это удалось. Он снова взглянул на Тину — она выглядела по-прежнему невероятно соблазнительно, к ней тянуло необыкновенно сильно, но Крис сделал над собой неимоверное усилие, вдохнул-выдохнул несколько раз и заставил свои ноги стоять на месте и больше не делать шагов в сторону Тины. Только сейчас он заметил Шимуса — тот смотрел на Тину, и на его лице была радость, облегчение... Уж не ее ли он искал в Старом городе?

— Нам нужно уходить отсюда, — встревоженно сказала Джоанна. Похоже, страх за Криса вытеснил все ее симпатии к Шимусу. — Вернемся сюда позже, когда в Старом городе не будет этих... этих странных Игроков, — она, было видно, хотела назвать их как-то иначе, но передумала.

— Да. Наверное, ты права, — Крис слышал, что его голос звучит хрипло. Он произнес это и сам ужаснулся: он что, ненормальный? Или просто глупец? Зачем убегает от такой сногсшибательной красотки, близость с которой наверняка сулит невероятные, невиданные до этого ощущения и неземное наслаждение? Будто сам дьявол нашептывал ему на ухо эти мысли, уговаривая остаться и попытать счастья с Тиной. Крис замер на месте, разрываясь от противоречивых желаний.

Но голос рассудка был мгновенно раздавлен, растоптан и откинут в сторону, когда Тина сама направилась к нему обворожительной и сексуальной походкой, и каждый ее шаг вызывал у Криса мучительное замирание сердца в груди и лихорадочное дрожание всех частей тела. Крис ничего не видел и не слышал, кроме Тины, все остальное вокруг нее было покрыто зыбью, теряло четкие очертания, словно на расфокусированном фоне фотоснимка. Девушка подошла вплотную, и Крис буквально утонул в ее восхитительных, невероятно пленительных синих глазах, а когда она заговорила, он снова едва сдержал стон — ее голос был невероятно глубокий, бархатный, он затягивал и убаюкивал, словно объятия ангела.

— Наконец-то ты пришел, — произнесла она. Затем она улыбнулась, и от ее улыбки у Криса снова все свело внутри сладкой судорогой. — Я ждала тебя, и только тебя. Рада познакомиться. Я Тина.

— Меня зовут Крис, — хрипло произнес он.

— Пойдем со мной, Крис, — не то предложила, не то приказала она. Да разве мог Крис возразить ей? Он готов был пойти за ней куда угодно, даже пройти сквозь пелену адского пламени. Он отбросил окончательно все сомнения и уже не слушал, что говорила ему Джоанна. Дотронувшись до руки Тины, он словно коснулся одеяния Всевышнего... Его будто пронзило током, но это был сладкий и приятный ток. Не чувствуя под собой земли, не видя ничего вокруг, Крис шел туда, куда его вела девушка. Только краешком сознания он видел, что они приближаются к какому-то строению, похожему на хижину. Крис снова почувствовал сладкую дрожь предвкушения. Тина завела его внутрь и закрыла за собой дверь.

В хижине был полумрак, но Крис видел все четко, как никогда, и все его чувства были обострены до предела. Он увидел широкую кровать, которая, впрочем, была слишком далеко от входа, а у Криса уже не было возможности и сил терпеть. Тем более, когда Тина смотрела на него таким интригующим, поглощающим взглядом, будто приглашая действовать смелее. Крис шагнул вперед, заключил девушку в объятия и буквально вцепился губами в ее губы, застонав на этот раз во весь голос от охватившего его невероятного, сладостного чувства.

Ее губы были невероятно сладкие, от прикосновения к ним начисто сносило голову, будто она находилась на плахе. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал с Чи. Тогда это был лишь слабый фитиль. Даже не искра огня, а лишь тень искры, отраженная в воде. Сейчас же это был настоящий огненный шторм чувств и эмоций, обрушившийся на него в одну секунду, захвативший тело и душу в сладостный плен.

Крис полностью потерял над собой контроль. Его тело уже действовало само по себе, пока оглушенный разум бился в сладких конвульсиях наслаждения. Крис стал торопливо стаскивать с Тины ее металлическую одежду. Тина охотно помогала ему, а затем обняла обеими руками за плечи, мягко проведя ладонями по спине.

Крис был слишком занят, пытаясь расстегнуть низ ее доспехов, и ничего не воспринимал. Он жаждал пробраться под ее одежду, чтобы наконец-то ощутить под подушечками пальцев трепетные лепестки ее нежного цветка. Он снова потянулся губами к ее губам, но выражение лица девушки вдруг стало злым и разочарованным. Тина неожиданно резким движением оттолкнула Криса от себя.

— У тебя ничего нет! — не то возмутилась, не то обиделась она.

— Что? — Крис оторопел. — Ты шутишь? В каком смысле у меня ничего нет? У меня все на месте. Просто ты не дала мне времени раздеться, детка!

— Да мне плевать, что у тебя там в штанах, — капризно ответила Тина. — В твоем рюкзаке нет ничего интересного. Убирайся!

— Что? — Крис не мог поверить, что она не шутит. Но Тина смотрела на него строго и сердито, всем своим видом показывая, что продолжения не будет. — Девочка, да ты что? Мы же только начали!

— Убирайся, — повторила Тина. — Не заставляй меня повторять дважды. Вон!

Крис стоял и смотрел на нее, будто его окатили ушатом холодной воды. А затем его разобрала злость.

— Ну, уж нет, — возмутился он. — Сейчас ты увидишь, как это — устраивать облом!

Он шагнул к ней, надеясь схватить за горло, повалить на пол и овладеть ее телом насильно. Но это было ошибочное решение — Тина предвидела этот шаг и взмахнула рукой. С ее ладони сорвался очень маленький желтый шарик, который метнулся в Криса и больно ударил в живот. Это было что-то вроде разрыв-сферы, только несколько другого действия. Крис почувствовал, что падает, а руки и ноги мгновенно потеряли всю силу, став ватными. Крис упал на спину и не мог пошевелиться. А Тина, перешагнув через его обездвиженное тело, спокойно вышла из хижины.

Глава 49

Крис не знал, сколько времени провалялся так, но ему показалось, что прошло не менее десяти минут. И эти минуты тянулись бесконечно долго. Крис успел тысячу раз проклясть себя за неосторожность и глупость. Особенно сильно его съедал страх за Джоанну — ведь он оставил ее совсем одну, и Шимус, скорее всего, не упустил возможности воспользоваться этим, а ведь у Джоанны точно было чем поживиться из магических предметов. Наконец, Крис почувствовал, что руки и ноги снова слушаются его и медленно встал, приходя в себя.

Он торопливо вышел из хижины. Поблизости никого не было, и Крис быстрым шагом направился к Фонтанной площади — так называлось место на карте, где он впервые встретил Тину. Однако возле старого фонтана Крис не обнаружил ни Джоанны, ни Шимуса, ни Тины. Крис почувствовал, как его охватывает ужас. Он стал бегать из стороны в сторону, проверяя все закоулки площади и громко выкрикивая имя Джоанны. Но ее нигде не было.

Крис растерянно остановился. Он не знал, что делать. Вернуться в хижину? Если Джоанна убита, то она появится там. А если она жива и ушла с Шимусом? Тогда она где-то в городе, и он только потеряет драгоценное время, бегая в долину, тогда как Джоанне может быть прямо сейчас необходима его помощь. Но где ее искать? Крис ругал себя самыми отборными ругательствами, хотя это не могло ему ничем помочь. Наоборот, это мешало рассуждать здраво и логично. Крис заставил себя успокоиться и придумать хоть какой-то план.

Наконец, он решил, что Шимус, подобно Тине, вряд ли увел Джоанну куда-то далеко. Значит, нужно обыскать все ближайшие к площади хижины и возможно, ближайший замок, а потом, если поиски не увенчаются успехом, вернуться в хижину и проверить там. Крис чувствовал, что его план далек от идеального, но это давало ему хоть какую-то определенность и план действий. Он немедленно бросился на поиски.

В хижинах поблизости никого не оказалось. Крис бегал без остановки достаточно долгое время, пока совсем не выдохся и его показатели энергии не упали до нуля. Теперь ему приходилось часто останавливаться и отдыхать, потому что с нулевой энергией он мог только медленно идти, а не бежать, а это невероятно раздражало его. Крис, как и до этого в критических ситуациях, попытался связаться с креаторами или применить свой необычный дар, но у него снова ничего не выходило. Похоже, дар категорически не хотел работать по его желанию.

В городе была ночь, но Крис все же встретил нескольких незнакомых Игроков. Он попытался подойти к ним и спросить про Джоанну, но Игроки при виде его перекошенного от ужаса и злости лица предпочитали отбегать на безопасное расстояние. Наконец, Крис приблизился к одному из замков, который был неподалеку от Фонтанной площади.

— Джоанна! — крикнул он, и старый замок отозвался многоголосым эхом. Подумав немного, Крис вошел внутрь.

Ему снова пришлось сразиться там с нобами, и Крис, разбросав их, бросился дальше, даже не собирая трофеев. Чем дальше он шел, тем меньше он был уверен, что поступает правильно — неужели Джоанна пошла бы с Шимусом в один из замков? Крис уже подумывал о том, чтобы вернуться, как вдруг ему показалось, что он слышит чей-то плач. Крис сразу остановился и прислушался — что это, плод его расстроенного воображения? Или он действительно что-то слышит? Крис прошел еще два зала, попутно сражаясь с нобами, как вдруг снова услышал какие-то звуки, на этот раз ближе. Крис пошел на звук... и радостно вскрикнул.

В следующем зале, у стены, свернувшись калачиком, сидела Джоанна. Уткнувшись лицом в ладони, она сидела совершенно неподвижно, но Крис сразу почувствовал, что она жива. Он бросился к ней.

— Эни! — воскликнул он. Джоанна сразу встала, и Крис обнял ее. У девушки был очень несчастный и подавленный вид.

— Прости меня, прости, прости! — умоляюще проговорил Крис. — Как я мог бросить тебя?

— Он все забрал, — всхлипнув, произнесла Джоанна, и прижалась к его плечу. — Абсолютно все...

— Шимус? — переспросил Крис, хотя это и так было понятно. Джоанна только кивнула. Она, казалось, уже выплакала все слезы. Крис осмотрел девушку.

— Я найду его, и отомщу! Он что-нибудь сделал с тобой? Изнасиловал? — осторожно спросил Крис. Джоанна отрицательно замотала головой.

— Нет, он меня не тронул, он только забрал все оружие, — ответила она. — Всю мою магию, и оставшиеся сферы... Ты был прав. Нельзя было ему верить.

— Я был идиотом, — возразил Крис. — Меня ослепили чары Тины... Но главное, что ты жива, — приободрившись, добавил он. — Пойдем. Выберемся отсюда, и найдем тебе другое оружие.

Он дал ей один из своих мечей, который планировал продать. Джоанна безвольно взяла его. Крис сразу понял, что боец из нее сейчас никакой, поэтому просто пошел вперед, стараясь не подпустить к ней ни одного ноба.

«Какой же я кретин! — снова подумал он. — Все это случилось из-за меня!»

Он был невероятно зол на себя, особенно когда видел расстроенное лицо Джоанны. Ему невероятно сильно хотелось отомстить и Шимусу, и Тине, которые, скорее всего, действовали заодно. Они почти дошли до последнего зала, как вдруг Крис почувствовал знакомый жар в кончиках пальцев. Похоже, воззвание к креаторам сработало, но несколько позже, чем нужно.

— Вы опоздали, — сердито пробормотал Крис. — Я уже нашел ее! Хотя... Мне нужно что-то существенное, чтобы отомстить Шимусу. Вы поможете мне?

Он не знал, слышит или нет его таинственный собеседник, с которым он общался прошлый раз, но на всякий случай остановился, приготовившись к очередным полезным глюкам Игры. Однако как это уже бывало раньше, все сработало совсем не так, как он ожидал.

Прямо перед его ногами стала разверзаться пропасть...

Глава 50

Крис невольно отскочил, отталкивая назад Джоанну. Пол каменного замка расщепился большой трещиной, которая продолжала расширяться, преграждая им путь к выходу.

— Бежим, это землетрясение! — воскликнула девушка.

— Не похоже, — возразил Крис, отступая еще на несколько шагов. — Это вообще ни на что не похоже...

— Это похоже на водоворот, — произнесла Джоанна, и Крис с удивлением подумал, что она права. В глубине трещины образовалась большая воронка, которая излучала слабый свет. Трещина больше не расширялась, и Крис рискнул подойти поближе к краю, чтобы заглянуть туда.

— Что там? — спросила испуганная Джоанна. — Там какие-то новые враги? Ты кого-нибудь видишь?

Крис не ответил. Он сам не был уверен в том, что он видит. Ему казалось, что он видит заснеженную долину в глубине этой воронки, будто появившееся в пространстве отверстие было каким-то фантастическим окном в другой мир. Крис даже почувствовал пахнувший оттуда холод. Джоанна тоже осмелилась подойти поближе и заглянула в воронку.

— Что это, Крис? — пораженно спросила она.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но, похоже... Похоже, это открылся портал на другой слой, — наконец, произнес он, сам удивившись своим словам.

— Ты открыл портал на другой слой? — Джоанна уставилась на Криса широко раскрытыми глазами. — Невероятно, — выдохнула она, снова глядя вниз. — Скорее, пойдём туда!

— Что? Нет, — Крис удержал её за руку и встретился с недоумевающим взглядом девушки.

— Это же такая возможность, Крис, — воодушевлённо произнесла она, не отрывая взгляда от воронки. — Мы сможем пройти Игру быстрее, чем планировали! Это же такой великолепный шанс! Неужели мыего упустим?

Она вырывалась так яростно, норовясь прыгнуть в портал, что Крис с трудом её удерживал.

— Не пори горячку, Эни, — он даже слегка встряхнул её, окидывая сердитым взглядом. — Мы не готовы к переходу на другой слой!

— Глупости! С твоим-то даром мы легко его пройдём!

— Мой дар нестабилен, — попытался втолковать ей Крис в который раз. — Я сам не понимаю, как у меня получилось открыть портал…

— Наверное, при помощи Ключа Порталов, — услышали они голос Шимуса и оба одновременно обернулись. Шимус стоял позади них и ухмылялся.

— Мне приходилось слышать о них, — продолжал Шимус. — Очень редкий артефакт. Странно, что Тина проглядела его в твоем рюкзаке.

— Я так и знал, что вы с ней заодно! — воскликнул Крис.

— Это Игра на выживание, приятель. И я не в обиде на Тину, — добавил Шимус. — Значит, твой ключ достанется мне.

— Ты слишком самоуверенный, — Крис поднял меч.

— Ты мне не соперник.

— Ты прав, потому что сейчас я размажу тебя по стенке, — Крис двинулся на него, угрожающе подняв меч. Но Шимус только рассмеялся.

Крис набросился на Шимуса с мечом, но не успел абсолютно ничего сделать — Шимус атаковал его мощным энергетическим зарядом, вроде того, что использовала Алейла. Криса отбросило назад.

— Крис! — вдруг услышал он вопль Джоанны и увидел, что ударом энергетической волны ее отшвырнуло к самому краю пропасти. Крис метнулся к ней на помощь, но повторный мощный удар в спину сшиб его с ног. Он распластался на земле, выронив меч, и мог только видеть, как Джоанна с криком ужаса исчезает в портале...

— Нет! Господи, нет! — заорал Крис, глядя, как девушка падает в воронку и исчезает в ней. — Нет! Джоанна!..

Едва девушка исчезла из виду, трещина стала закрываться так же быстро, как и открылась. Спустя каких-то пару секунд пол замка стал прежним, на нем не было никакого следа от недавнего разлома. Крис мог только в бессильной ярости скрести ногтями гладкий каменный пол.

Персонаж Джоанна Силвер не обнаружен.

Миссии разъединены.

Тестовый режим выключен.

— Нет, — в который раз в отчаянии повторил он. — Нет! Эни! Я найду тебя! — он яростно ударил рукой по каменному полу. — Ты слышишь? Найду!

Услышав тихий смешок, он повернулся к Шимусу.

— Будь ты проклят, ублюдок, — проговорил Крис, поднимаясь на ноги. Но Шимус снова с легкостью сбил его с ног и запустил руку в его рюкзак, а затем отступил назад.

— Странно, — пробормотал Шимус. — Очень странно... Где ты его прячешь? Отдай мне Ключ Портала, или я убью тебя!

— Ты ничего не получишь! — прорычал Крис, снова вставая и поднимая меч. — Я найду способ расправиться с тобой, клянусь Главным креатором!

— Тогда умри, — равнодушно произнес Шимус, поднимая руку, и на его ладони заплясали белые искры электрических разрядов.

— Нет, убраться отсюда придется тебе, — услышал Крис чей-то голос. И в этот же миг в грудь Шимуса вонзилась стрела... И еще, и еще одна. Шимус, согнувшись, все-таки смог устоять на ногах. Взглянув на неожиданного врага, он сначала хотел атаковать, но почему-то передумал и, покачиваясь, выбежал из каменного зала. А Крис с удивлением уставился на лучника, так неожиданно появившегося здесь.

— Алистер? — удивленно спросил он.

— Да, это снова я.

— Зачем ты спас меня? Как ты узнал?

— Я просто пришел проведать вас с Джоанной, — спокойно ответил Алистер. — А заодно спросить, не надумал ли ты заключить сделку.

— Тебе нужен Ключ Персонажей, — мрачно сказал Крис. — Мы уже это обсуждали. Мой ответ был «нет». И с тех пор ничего не изменилось.

— Разве? — Алистер усмехнулся. — А я надеялся, что ты поумнел.

— Сам ищи. Удачных поисков, — Крис развернулся, чтобы уйти из зала на улицу.

— И тебе, — ответил Алистер. — Только твои поиски удачными не будут. Джоанны нет на этом слое. Она переместилась на другой.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — Крис сразу повернулся к нему.

— Знаю.

— И где же Джоанна?

— Я же говорю. На другом слое.

— Каком именно?

— Кажется, на третьем. А разве есть разница?

— И что ее там ждет?

— Она погибнет. Без надлежащего опыта и обмундирования у нее нет шансов.

— Тогда я буду ждать ее у хижины, — Крис развернулся, чтобы идти.

— Ты не понял, — Алистер снова остановил его. — Когда она погибнет, то снова возродится на третьем слое. Там тоже есть хижины. Сюда она уже не вернется. Теперь понятно?

— Кажется, да, — Крис помрачнел. — Значит, мне нужно попытаться как можно быстрее добраться до третьего слоя, чтобы встретиться там с ней.

— Как хочешь, — Алистер усмехнулся. — Но я могу тебе помочь.

— Чем же? Разве что ты можешь перенести меня на третий слой?

— Ты там сразу же погибнешь. Там нужен уровень персонажа и опыт выше 200 единиц. Поэтому я предлагаю новую сделку, — заявил Алистер. — Я возвращаю на первый слой Джоанну, а ты отдаешь мне свой Ключ Персонажей.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50