Мера Жизни: Крещение кровью (СИ) [Дмитрий Ласточкин] (fb2) читать онлайн

Мера Жизни: Крещение кровью.

Глава 1

-Ох, а у тебя тут … ничего так! — Алевтина с любопытством оглядывалась, рассматривая моё новое жилище.

-Ага, не отель «Золотая корона», но ведь и не дырища совсем уж. Ой, а это можно потрогать или оно сломанное? — Алиса вторила сестре, ковыряясь пальцем в дырке на стене.

-Не порть стены! — я легонько ударил девушку по руке, она её быстро поджала и обиженно посмотрела на меня. — А что вы хотели? Это была чья-то ферма лет сто, не самая процветающая. Зато очень дешевая!

На самом деле я был даже рад, что купил её. Свой собственный дом! Развалюха, конечно, но культиватору главное, чтоб было место для культивации, а внешняя мишура и богатство убранства никакой роли не играют. Великий Я жил и в дворцах, и в лачугах из плавника, но не переставал от этого быть Великим.

Самое главное, что у моего нового дома был приличный, гектаров в пять, земельный надел, который теперь тоже принадлежал мне. Теперь там можно будет выращивать много чего интересного, не надо будет бегать по лесам или выклянчивать у прадеда. Тем более, можно будет построить формацию по сбору Ци, покрывающую весь мой участок, так что травы будут расти намного быстрее, чем на природе.

После того, как мачеха показала всем результаты теста ДНК на отцовство, скандал грянул такой, что неделю не утихал. Всё поместье стояло на ушах, все орали на всех. Семья разделилась на две половины — одна требовала, чтоб меня вышвырнули пинком под зад, мол, он не наша кровь и вообще чужой, с какой стати мы должны подкидыша на родовое дерево помещать? Естественно, эту группу возглавляла мачеха на пару с одним из моих дядей. Что удивительно, потому что я не помню, чтоб делал ему что-то плохое или как-то его ущемлял.

Другая же группа убеждала, что тест надо переделать, а даже если я и не кровный родственник им, то я же прожил полтора десятка лет под одной с ними крышей, и нельзя это всё разом перечеркнуть. Конечно, больше всего за это ратовали прабабка Мария и сестра Алиса. Им подпискивала Алевтина, видимо, решившая выбраться из-под тяжелой руки матери таким образом.

Прадед хранил суровое молчание, не поддерживая ни одну из групп.

После недели споров решили ещё раз сделать тест. По итогу делали его трижды, но все показывали одно и то же — к Зимородковым я не имею никакого отношения! Не помогло даже то, что все тесты сделали в разных лабораториях. Мачеха с дядей праздновали полную победу, а прабабка с Алисой несколько приуныли.

К этому моменту мне это всё так надоело, что я плюнул на всё, собрался и на последние свои деньги купил эту ферму на окраине Краснограда. Сначала я хотел городскую квартиру, всё же я уже успел привыкнуть к определённому уровню комфорта, которое было в родовом поместье Зимородковых. Но потом решил посмотреть другие варианты — и меня просто затянула красота этого места! Одноэтажное здание, девять комнат плюс пристройка-мастерская, три гектара полей, гектара полтора леса, а на сладкое небольшое, но глубокое озерцо. Идея о городской квартире мне сразу разонравилась, и я переехал сюда. Да и цена была очень даже приятной.

Визит Алисы с Алевтиной был уже не первый. Первым ко мне пришел князь Зимородков — он заявил, что разберётся, что это за чехарда с моим тестом. Он был твёрдо уверен, что в младенчестве Андрей точно был его правнуком, они так же делали анализы в нескольких независимых лабораториях. И после этого подменить ребёнка не могли. Вроде бы. Напоследок добавил, что разрешение на пятнадцать процентов трав я всё ещё имею и наше соглашение не разорвано даже в таких обстоятельствах, и уехал.

Я скромно промолчал, что у меня были свои мысли по поводу этих тестов. Тело Кровавого бога! Абсолютно точно сказать нельзя было, но я поглотил кучу животных и людей, изменяя своё тело, может, оно изменилось настолько, что моя связь с родом исчезла? В мирах культиваторов про ДНК мало кто слышал, так что никаких исследований на этот счёт не проводилось. Ну что ж, если так, что это моя ошибка, мне и пожинать её плоды.

Вторым визитёром была, конечно же, Мария Филипповна. Прабабка долго сидела в гостиной и плакала, вытирая слёзы платочком, приговаривала, что это всё ненадолго и прадед быстро со всем разберётся. От неё шла такая волна добра и грусти, что даже я проникся ею. Удивительно, как люди могут любить, не смотря ни на что. Перед уходом прабабка проинспектировала ферму, ходила по дому с таким видом, будто попала в логово бомжей-сифилитиков, которые кашляют туберкулёзом, но в конце концов выдавила из себя «Милый домик» и ушла.

И вот теперь пришла очередь сестёр. Они заявились с утра и теперь ковыряли стены моего дома, демоны их задери! Я уже даже начал раздражаться этим паломничеством. Ну, выпели меня из Рода, чего теперь бегать и проверять, каких тараканов я гоняю по своей берлоге?

-И как только Ксения в эту дыру переехать захотела? Серьёзно, эта развалюха старше прадеда с прабабкой, вместе взятых! — Алиса явно обиделась на то, что я не дал ей ковырять стены.

-Она же моя невеста. — я ухмыльнулся.

Ксения Комарова не захотела оставаться в особняке Зимородковых. Хоть там было намного безопаснее, чем со мной на ферме, но моё обещание вылечить её пересилило всё. Надежда на это толкнула бы её куда дальше, чем сюда. Только её слуга, приставленный родителями, Маг лет сорока пяти на вид по имени Константин, был изрядно недоволен, но сильно перечить воле хозяйки не стал. Заняв две угловые комнаты, они жили там почти безвылазно, даже поесть не выходили, благо Константин прилично готовил.

Кстати, еда была единственным, по чём я скучал. Костя готовил и на меня, но его готовка не шла ни в какое сравнение с теми блюдами, что готовили повара Зимородковых! А на посещение приличного ресторана у меня сейчас не было денег.

-Я пойду прогуляюсь по твоему участку. Можно? — Алевтина выглянула в окно, на море травы и клочок леса за ним.

-Конечно. Только в озеро не упади, вполне возможно, там живёт нечто такое, чему ты придешься по вкусу.

-Я ж не идиотка, чтоб так делать. — Надула губы Алевтина и вышла через заднюю дверь.

-Андрей. — голос Алисы сразу стал серьёзно-извиняющимся. — Мы тут собрали тебе немного денег, не ахти как много, но тысяч десять есть!

Мда, всё таки Зимородковы изрядно избалованы. Десять тысяч — не ахти какие деньги? На это я могу ещё гектарчик огородов прикупить к имеющимся! Хотя плевать на их нравы, деньги брать или не брать? С одной стороны — они м не нужны, с другой — это какая-то мелкая подачка для тени Великого! Пару минут поборовшись с самим собой, я решил взять. Культиваторы по своей сути довольно жадные существа, собирающие любые ресурсы, которые могут им помочь и увеличить силу. Сейчас эта десятка мне точно поможет!

-Спасибо. — я кивнул головой и взял карточку у Алисы. — Я обязательно верну.

-Не надо! Это же от души!

-Не спорь! Сказал верну — значит, верну! — я сделал суровую мину. — когда смогу, конечно.

-Конечно. — сестра улыбнулась и хмыкнула.

Мы ещё посидели с ней, попили чай, который сделал для нас Константин, послушали восхищённые охи и ахи вернувшейся Алевтины. Как в прочитанном прошлым Андреем анекдоте «А ничего у вас тут, бедно, но чисто!». Когда все свежие сплетни из дома закончились, сёстры собрались и ушли, напоследок обняв меня. Я остался сидеть в кресле, раздумывая о планах на следующую неделю, но мои размышления прервал Ксенин слуга.

-Господин. — слуга подошел и встал сбоку спереди, развернувшись ко мне лицом. Он был весь напряжен, готовясь сказать что-то важное.

-Да, Константин.

-Госпожа Комарова… Вы обещали ей, что исцелите её за месяц. — лицо его едва заметно изменилось, будто он совершенно не верил моему обещанию. Мол, таких обещаний за последние годы были десятки, и ни одного не сдержали. — До конца срока осталось всего три дня. Молодая госпожа всё ещё надеется.

-Три дня? — я удивлённо покачал головой. Блин, как быстро летит время. За этими скандалами и переездами совсем не заметил, что срок обещания поджимает. — Хорошо. Тогда завтра утром приступим. Готовь Ксению на послезавтра.

-Э? На послезавтра? А завтра тогда…

-Завтра я подготовлю всё, а послезавтра — начнём исцеление.

-Да, господин.

Приняв решение, я пошел в свою комнату и сел медитировать. Исцеление невесты потребует много сил, надо максимализировать свои возможности. Весь остаток дня и ночь и накачивал все четыре этажа Духовного Дворца Ци, так, что его распирало.

Рано утром я пошел в довольно большой сарай, оказавшийся в моей собственности вместе с домом. Когда-то тут, видимо, держали лошадей, потому что помещение всё ещё было разбито на отдельные стойла, да и кое какая сбруя валялась, правда, сломанная или изрядно старая и дряхлая. И лошадями ещё отчётливо пахло, а по углам виднелись остатки лошадиных «яблок».

Одним махом я сломал все стойки стойл, сдвинув любые перегородки в углы сарая. Кое где в полу остались дырки, там, где были балки на входе в стойла, но это неважно, их легко заделать. Ещё полчаса я ползал по полу, приколачивая куски фанеры к дыркам. Результат был именной такой, как мне и надо — большое, метров в десять в самом узком месте, пространство, плоское и крепкое.

Следующие сутки я провёл тут же, ползая по полу и вычерчивая затейливые линии куском угля. Для излечения Ксении пилюль было маловато. Если это демоническое проклятье, как я предполагал, то у него должно быть ядро. А за столько лет это ядро уже будет не просто неким безличным проклятием, но вполне себе может обрести зачатки разума. Такие проклятия не совсем магия или техника, а скорее злой дух, внедряющийся в тело и питающийся жизнью. Значит, нужно её не пилюлями выгонять, а поймать в ловушку, и для этого массив будет самым правильным выбором.

К счастью, для массива не надо каких-либо материальных якорей. По крайней мере для низкоуровневых, вроде того, который я начертил в сарае. Это для формаций, даже самых простеньких, нужны сокровища, которые бы «держали» их на себе. С другой стороны, массивы долго не продержатся без «якорей», а вот самая завалящаяся формация может существовать до тех пор, пока поддерживающие её сокровища не рассыпятся прахом, сотни, тысячи, даже миллионы лет.

-Ксения, пора. — я зашел в комнату невесты, нарисовав финальные штрихи массива и проверив его устойчивость.

-Конечно, господин, конечно, что надо сделать госпоже? — Константин сразу же подскочил и стал заглядывать мне в лицо.

-Я заберу госпожу с собой, а ты сиди тут и не высовывайся, что бы ни происходило. — я холодно посмотрел на слугу. Он меня уже порядком заколебал своим поведением. Ксении он прислуживал хорошо, но ко мне относился с явным пренебрежением, и это раздражало.

-Но я должен всегда быть рядом с молодой госпожой! — Константин взмахнул руками, будто показывая, что его слова истинная правда и иначе быть не может.

-Хорошо. Тогда надо будет ещё кое что сделать. — согласился я.

-И что же, господин?

-Вот это! — я подскочил к Николая и врезал ему кулаком в челюсть.

Он успел среагировать в последнюю долю секунды, тело засияло слабеньким элементальным щитом, защищаясь от удара, но всё было напрасно — кулак проломил его защиту и свернул челюсть, отправив слугу в нокаут. Его тело грохнулось об стену, сломав стул и журнальный столик, а здоровая часть лица Ксении исказилась в удивлении.

-Не обращай внимания. Он будет только мешать, если вдруг начнёт ломиться в сарай со своей навязчивой опекой. — объяснял я невесте, связывая руки и ноги Николая прихваченной верёвкой. — А теперь давай тебя разденем!

Теперь на лице Ксении была настоящая тревога, а её здоровый глаз расширился и стал круглым, как редиска. Она даже попыталась отъехать от меня на своей коляске, дёргая рукой джойстик, но я успел схватить и остановить.

-Не бойся. Это нужно для процесса исцеления — мне надо видеть всё твое тело, чтоб в точности контролировать процесс. Клянусь!

Девушка успокоилась, хотя явно и не до конца. Я быстро раздел её, не особо заботясь об удобстве, потом подхватил на руки и понёс в сарай. Там я положил невесту в самый центр большого красивого рисунка и напутствовал в последний раз.

-Предупреждаю — это будет больно. Но тебе нельзя давать анестезию, это может снизить чувствительность формации. Пожалста, потерпи, это последняя боль, которую тебе причинит это проклятье. Хорошо?

Оставив её лежать на полу, я отошел к краю нарисованного массива и встал возле управляющих контуров.

-Готова? — Ксения чуть видно кивнула. — Хорошо. Тогда начинаем!

Для формации нужен был активатор, как стартеру автомобилей, что-то, что насыщено Ци. Поэтому я вытянул левую руку, а ногтем правой полоснул по коже, пуская кровь. Рубиновые капли забарабанили по полу, обильно сыплясь на доски. Там они стали как живые втягиваться в угольные линии массива, те пили их, разгораясь красным светом. Через пару минут весь массив засветился, и я закрыл разрез, прекратив кровотечение.

Некоторое время массив светился, наливаясь светом — он всасывал в себя окружающую Ци, доводя её до нужного количества. Наконец, я почувствовал, что время настало, и отдал команду через управляющие контуры. Рисунок вдруг стал подниматься в воздух, стал объёмным, превратился в настоящую клетку, внутри которой висела в воздухе Ксения.

Следующая команда — и тело девушки стало полупрозрачным, будто из подкрашенного рубиновым стекла. Клетка массива стала медленно сжиматься, увеличивая давление на проклятье в теле Ксении. Постепенно оно стало проявляться — чёрная клякса, будто состоящая из сотен нитей, расползающаяся по всей правой части тела девушки. Но отдельные нити уже проникли и в левую, в мышцы, кости, внутренние органы. Ага, вот ты какое!

Ещё одна команда, массив ещё больше сжимается, от его внутренней части отделяется второй контур, поменьше размером, чем первый, и входит в тело девушки, выдавливая нити проклятья в повреждённую часть. Чёрная гадость начинает дёргаться, чувствуя нападение, нити дёргаются, пытаясь пробить барьер малого массива, но тщетно. Сантиметр за сантиметром дьявольское создание блокируется, но не сдаётся. Правая половина тела начинает конвульсивно дёргаться, шрамы и язвы вскрываются, брызгает тёмная кровь, заливая пол сарая. Ксения громко стонет и дёргает левой рукой, не в силах стерпеть эту боль.

Я подаю последнюю команду и корректирую её исполнение, не давая даже клочку проклятья остаться в теле. Уже вся правая часть тела Ксении залита кровью и множества открывшихся ран, но я не обращаю внимания. Последний нажим — и малый массив сжимается на чёрных нитях и вырывает их из тела! Ксения завопила так, что даже пыль на полу всколыхнулась! Но тутже потеряла сознание и замолчала, вися в воздухе с запрокинутой головой.

Чёрная сущность рвётся в клетке малого массива, пытаясь выбраться, но контур внешнего массива сжимается, превращаясь во второй слой клетки, и надёжно запечатывает тварь. Всё! Теперь тело невесты полностью очищено от проклятья, осталось только его восстановить. Я бросаюсь к ней и подхватываю на руки, стараясь не поскользнуться на мокром от крови полу.

-Эй-эй, Ксюша, ты как? Очнись! — я легонько ударил её по щекам, передавая немного жизненной Ци. Секунда, и её глаз с трудом раскрывается, и она смотрит на меня. — Ну всё. Я убрал проклятье. Теперь только съешь вот это и всё, прошу к столу! Ну да, к столу! Тебе же надо полтела отрастить заново — не из воздуха ты же массу брать будешь, верно? Но зато уже через недельку у тебя будет полностью здоровая тушка! Правда, хорошо?

Я успокаивал её, засовывай ей в рот исцеляющие пилюли. Парочки хватило на то, чтоб остановить кровотечение, закрыть раны и начать регенерацию повреждённых областей. Про еду, кстати, я совсем не шутил, ей сейчас нужно очень много белков и углеводов.

-Пошли домой. Константин твой должен уже был прийти в себя, пора ему показать максимальную скорость готовки, на которую способен.

Мой расчет оказался правильным — слуга встретил нас на пороге дома злым, недовольным взглядом. Впрочем, он без единого писка подхватил Ксению и понёс в её комнату, что-то приговаривая. А потом сразу же побежал греметь кастрюлями на кухню.

Я отправился к себе. Чёрт, как же я вымотался! Весь сеанс исцеления длился около трёх с половиной часов, а я устал, будто месяц камни таскал без культивации! Ну, ничего, зато нужный результат достигнут. Я разделся, выбросив окровавленную одежду в корзину для грязных вещей, и завалился на кровать медитировать и восстанавливать силы. Следующая неделя потребует их очень много!

Напоследок я вынул из кольца клетку с проклятьем — она сжалась до размеров крупной вишни, а оттуда на меня смотрел без глаз злобный и голодный призрак. Хе-хе, малыш, побереги свою злобу на потом! Я поставлю на тебе несколько экспериментов, как сделаю лабораторию попристойней, и вот тогда у тебя будет гораздо больше причин ненавидеть меня!

Глава 2

Мои прелести! Ох, как же вы мне нравитесь! Разного размера, серо-желтые, в виде странных блестящих загогулин в камне — вы выглядите потрясающе!

Я с любовью и удовольствием смотрел на семьдесят три осколка железо-никелевого метеорита, которые я успел урвать. Когда эта вся кутерьма только заварилась и я ещё был в поместье Зимородковых, то на онлайн-аукционе мне попался лот с ними. Даже по фотографиям я чувствовал их идеальность! Так что я спустил почти все свои деньги на них, а на остатки еле-еле купил ферму, на которой сейчас живу.

Но не пожалел я ни на секунду. Такие метеориты в культиваторских мирах были изрядной редкостью и ценностью. Когда метеориты пролетают сквозь атмосферу, то Небесный огонь, который возникает вокруг них, выжигают из него все вредные примеси и насыщает их Небесным пламенем. Такие осколки, даже самые маленькие, при правильном зачаровании служат отличными ядрами формаций — сохраняться они могут миллионы лет, с каждым годом только усиливаясь. Во всех Высших сектах, которые я видел, защитные формации обязательно имели в своей основе такие Небесные камни.

Как я мог упустить такое ценное чудо здесь?! Конечно, никак. Поэтому я купил их, не считаясь ни с какими затратами. С их помощью я хотел сделать защитную формацию в поместье Зимородковых, но, к сожалению, я теперь не в нём. Это и к лучшему — у меня теперь есть своя территория и её я защищу формацией.

Все эти недели я забил почти на всё, накладывая зачарования на метеориты. Та же Ксения, к примеру, спасалась у Зимородковых от каких-то преследователей её Рода, сомневаюсь, что они отказались от своих планов, когда она переехала сюда. Пока они нас не трогают, потому что охрана прадеда ещё крутится вокруг, их взгляды чувствуются достаточно хорошо. Но я совсем не уверен, что они будут защищать Ксению так же, как защищали меня, а она нуждается в защите, как ни крути. И вот теперь передо мной лежат семьдесят три полностью зачарованных кусочка метеорита, которых осталось просто расставить по уже намеченным местам по периметру фермы — и активировать формацию.

Бросив последний взгляд на своих малышей, я сгрёб их в сумку на боку и вышел во двор. Ещё час я бродил по границе своих владений, закапывая камешки в землю, и потом вернулся с самым крупным обратно в дом — его я закопал в подвале.

Встав над закопанным метеоритом, я погрузился в медитацию, настраивая себя на взаимодействие с ним. Очень быстро я нащупал под собой тусклый багровый уголёк, связал его с собой тонкой багровой ниточкой связи. Потом стал сканировать округу, ища и связывая себя с другими метеоритами такими же тонкими ниточками. Минут через пятнадцать все семьдесят три камня были найдены и соединены со мной, после чего я аккуратно стал завязывать их в один узел с центром в камешке в подвале.

Тело покрылось потом от напряжения, Духовный Дворец щедро снабжал меня запасённой силой, и я работал, не останавливаясь ни на миг. На моём уровне развития это было довольно напряженно и изматывающее, но когда меня пугали сложности?!

Через некоторое время всё было готово — ранее тусклые рубиновые огоньки теперь ярко горели, соединённые в единую систему, а над моей фермой и под ней в земле возвышался неправильной формы купол защитно-сборочной формации. Теперь никто без моего разрешения или с агрессивными мыслями сюда не сможет зайти, даже просто не сможет увидеть ферму, а кроме этого формация будет собирать Ци со всей округи, питая себя и увеличивая результативность культивации для меня.

Остался только один штрих. Для такой формации неплохо бы создать управляющего духа, эдакого администратора, который будет более разумно и эффективно управлять формацией. К счастью, у меня такой дух есть — тот демон проклятья, которого я вытащил из Ксении. Иронично, но скоро её будет охранять тот, кто несколько лет пытался её убить. Но сейчас я этого пока не буду делать, надо отдохнуть. Всё же отъевшийся на силе жизни дух весьма силён, с ним трудновато будет справиться, стирая его воспоминания и задачи.

Кстати, Ксения. Надо бы её проведать. А то я так был занят последними метеоритами, что даже не навестил её после исцеления.

-Господин, госпожа отдыхает, её лучше не беспокоить! — на пороге невестиной комнаты неусыпным стражем стоял Константин, с некоторым вызовом глядя на меня.

-Опять по морде схлопотать хочешь? — я оттолкнул его рукой, освобождая проход. Не знаю, что он там себе надумал, но препятствовать не стал, только следовал сзади и недовольно сопел в затылок.

Ксения сидела у окна в большом кресле, одетая в платье и с распущенными волосами. Её лицо уже полностью восстановилось, как и шея, только конечности ещё явно были в процессе — из рукава платья торчала розовая культя, уже отросшая почти до запястья.

-Привет! — я привлёк её внимание.

-З… дравстуй! — она повернула ко мне голову и счастливо улыбнулась. Хм, а она очень мило улыбается для обычной смертной.

-Хм, горло ещё не полностью восстановилось? — я с профессиональным интересом потрогал её за горло, потом слегка ухватился за подбородок и открыл девушке рот, заглянул туда.

-Нет. — та с удовольствием помотала головой туда-сюда, явно наслаждаясь возможностью так делать. — П…росто не п…привыкла говорить!

-А, ну да. — я тоже улыбнулся и кивнул. — Где-то болит? Остаточные боли есть?

-Нет. Только ч…чешется сильно.

-Это нормально, новая плоть же растёт, ничего удивительно. Ну, с такой скоростью уже на следующей неделе ты сможешь танцевать и заниматься боксом!

-Ха…ха…ха! — Ксения рассмеялась, пару раз кашлянула. Видимо, горло всё ещё в процессе, немного осталось, до завтра заживёт.

Я специально дал ей немного ослабленные целительные пилюли. С её повреждениями мгновенное отрастание конечностей слишком сильно нагрузило бы её организм. Так что новые части отросли бы, а старые от такой нагрузки — усохли. Вот процесс восстановления и растянулся. Невеста много ела белка, фруктов и овощей, я специально пугнул Костяна, чтоб тот даже силой запихивал в неё еду. Впрочем, вроде он не жаловался, что она отлынивает — голод её должен был терзать всё время.

-Что ж, тогда продолжай набираться сил, кушай как можно больше — сейчас тебе совершенно не грозит испортить свою талию. — я ещё раз улыбнулся. — Надеюсь, Костя сумеет за этим проследить.

-Я не давал поводов сомневаться в своей компетенции! — из-за спины раздался недовольный голос.

-Это ты так думаешь. — отмахнулся я, даже не поворачиваясь к нему. — А я поеду в Академию. Надо уже её всё таки посетить, а то учебный год уже вовсю идёт, а я там ни разу и не был.

-Хорошо. Уд..удачи тебе там. — Ксения потеряла немного настроения, но как-то выражать это не стала.

-Спасибо. Ты остаёшься за главную, так что не давай спуску этому лентяю! — я показал пальцем за спину.

-Господин Зимородков! — привычно возмутился Константин, а я привычно не обратил внимания.

Магическую Академию, если честно, можно было бы и бросить. Ладно тогда это была уступка прадеду, а сейчас на кой она мне нужна?

Но это только на первый взгляд. А если копнуть глубже… У культиваторов часто важна те только твоя личная сила, но и сила твоего клана, рода, секты, государства или любой другой силы, к которой ты принадлежишь. Особенно пока ты только начинающий свой путь слабак.

Теперь у меня нет весьма солидной поддержки Рода одного из Великих Князей, по крайней мере официально. Я никто в этом мире. Простолюдин с не самым высоким уровнем развития. И при этом мне надо будет через три с половиной года спасти местную принцессу от неизвестной опасности. Ну и как я это сделаю, если так и останусь тем, кто я есть сейчас? У меня даже доступа во дворец нет!

Другое дело, если я буду выпускником Имперской Магической Академии. Это, конечно, не такая уж огромная заслуга, но это будет один из камешков, что ляжет в основу моей репутации. Сначала Академия, потом, может, приспособлю для этого мира кой какие культиваторские артефакты или техники, для развития-то несколько уже адаптировал. И через три года у меня за спиной будет немаленький шлейф заслуг, который откроет мне дорогу к императорской семье. Чтоб, по крайней мере, не пробиваться через охрану, когда принцессе понадобится моя помощь.

Так что Академию я бросать не собирался, но и ходить туда каждый день смысла не было. Покопавшись в интернете, я нашел, что можно перейти на заочное обучение, даже в Магической Академии. Что ж, если туда надо будет приходить пару раз в год, но быть при этом студентом — это меня вполне устраивает.

-Зимородков! Ты всё же решил прийти в Академию! — в холле меня встретила одна из завучей, явно предупреждённая о моём приходе охранниками на входе.

-Здравствуйте, Нианила Феликсовна. — я поприветствовал её поротким поклоном.

-Здравствуй-здравствуй. Ты в курсе, что учебный год уже не первую неделю как начался?

-Конечно, Нианила Феликсовна, в курсе. Но вы же знаете — у меня были обстоятельства, которые меня немного задержали.

-Ага, обстоятельства. — пожевала губы завуч. — И что же, ты решил продолжить обучение?

Её интерес был понятен — она не понимала, как теперь ко мне относиться. То я был каким-то приживалой княжеского Рода, то стал полноправным членом, а теперь вообще вдруг вылетел и даже лишен дворянства. По крайней мере — по слухам. Даже если я сейчас вдруг стал простолюдином, то неизвестно — вдруг через полгода меня снова в Род примут, а все сегодняшние телодвижения просто какие-то внутренние дрязги? И Нианила не в своей тарелке, будет относиться ко мне, как к простолюдину в Академии для аристократии — потом ей это может вылезти боком; а будет относиться ко мне так же, как к аристократам, то сможет оставить себе лазейку на будущее, но сейчас её не поймут родители других учеников.

-А вот как раз об этом я и хотел поговорить с кем-то из администрации. Вы же не против?

Завуч отвела меня к замдиректору Академии, и у него я предложил свой вариант обучения — я появляюсь только на экзамены, а всё остальное время могу на занятиях не появляться. Основной экзамен, на силу магического ядра, я всё равно сдам без проблем, как и на плетение заклинаний, а просто просиживать штаны тут мне, мол, «обстоятельства не позволяют». Это был неплохой вариант и для Академии — я вроде как и учусь у них, но в то же время никому из высокородных глаза не мозолю. Замдиректора и завуч взяли время на подумать до конца дня, а меня прогнали на занятия, раз я всё равно уже пришел. Ну что ж, они хотят сделать вид, что это они всё решают, неважно, лишь бы устраивающий меня результат был.

-Ха-ха, какие люди! — меня встретили взгляды всего класса и голос одного из его «лидеров», Ильи Кашнева, внука графа Кашнева. — А мы уж не думали, что ты почтишь нас своим вниманием!

Ага, его характер совсем не изменился — род его был довольно силён, владел несколькими сталелитейными заводами неподалёку от столицы, так что имел неплохие связи в верхах. Так что этот отпрыск любил «подшучивать» над менее родовитыми и сильными учениками. Естественно, никакого насилия, но психологически уколоть он никогда не стеснялся. В прошлом полугодии я должен был бы стать его основной целью, но всё же род Великого Князя он задевать не решался. Но теперь была совершенно другой расклад.

-Осторожно, Илья! — нарочито взволнованным голосом воскликнул Егор Валяев, один из дружков Кашнева. — Теперь наш одногруппник совсем на другой ступеньке социальной лестницы! Он тебе и на капот машины насрать может!

–Или того хуже! — поддакнул другой прихлебатель. — Стащить твои грязные трусы из раздевалки и носить их, гордясь настоящей одеждой настоящего аристократа у себя!

-Жуть! — «ужаснулся» Илья, с ухмылкой глядя на меня. — Да уж, его и правда лучше не трогать. Не зря говорят: не трогай простолюдинов — вонять не будут!

-Этот в любом случае будет! Ха-ха-ха!

Я равнодушно прошел мимо, не обращая внимания на их «остроты». Такого я наслушался в первые лет пятьсот жизни очень много, и гораздо более изощрённого. Я не вижу смысла становиться на четвереньки и лаять на любую подзаборную собаку, что набралась смелости облаять меня. Но запомню.

-Потише, пожалста, занятие уже началось! — вошедший в аудиторию преподаватель постучал указкой по столу, привлекая внимание.

Непонятки начались на следующей же перемене. Ко мне внезапно подошла смущающаяся и раскрасневшаяся Наташа, баронесса Вяткина. Всё предыдущее полугодие она довольно равнодушно относилась ко мне, входя в «дальний круг» компании Ильи Кашнева. А сейчас вдруг подошла и, потеребив за рукав, громким шепотом попросила отойти в сторонку, что «сказать что-то важное».

-Андрей! — в укромном уголочке, отделённом каким-то старым гобеленом, Наташа прижалась ко мне грудью и чуть ли не целоваться полезла. — Я давно хотела тебе сказать! Но не могла, пока ты был из княжеского рода! Всё же мой род совсем молод и совсем не богат…

-Так что ты сказать хотела? — взял её за плечи и немного отстранил от себя. Она была симпатичной, с точки зрения обычных людей, но очень скучной дамочкой.

-Я тебя люблю! — она подняла руки и попыталась поцеловать меня, схватив за шею и голову.

-Ээээ, с чего это вдруг? — пришлось изрядно подёргать головой, чтоб вырваться из этого захвата. Да ей в бойцы ММА нужно идти с такими талантами!

-Просто раньше ты был из рода Великого Князя! Куда мне с моей семьёй к твоей? Но теперь, когда этого различия нет, нашей любви ничто не препятствует! Я хочу тебя, Андрей, хочу тебя как мужчину!

Последние слова были сказаны томным голосом с заглядыванием в мои глаза. У самой Наташи глаза каким-то ухищрением стали огромными и молящими, как у кота, который смотрит на рыбу в глазах хозяина.

Мдааа, слишком уж явственная лажа и переигрывание.

-Да? Ну, здесь-то этого всё равно негде делать, так что увы, нам не суждено быть вместе. — я пожал плечами и развёл руки в стороны.

-Есть где! — голос её стал торопливым и ещё более возбуждённым, она явно подходила к финалу своего представления. — На крыше есть удобная беседка! А у меня — ключи от неё! Приходи на большой перемене туда! Я буду тебя ждать!

-А успеем? — с сомнением спросил я, якобы согласный на эту авантюру.

-По крайней мере начнём, а там как получится, их-хи! — Наташа прижалась ко мне, а потом быстро отжалась. — Блин, перемена заканчивается! Всё, я жду тебя на крыше на большой перемене!

Она быстро пошла к нашей аудитории, обернулась, послав мне «воздушный поцелуй», и скрылась из виду.

Да уж, актрисой ей не стать. Разве что в каких-нибудь третьесортных сериалах, где она будет выбегать из-за заборов и орать «да люблю я тебя». Как раз для неё роль. Вернувшись, я залез в учебный планшет, ища нужную информацию в интернете.

-Я жду тебя на крыше! — Наташа прошла мимо меня, наклонилась к уху и прошептала, сразу же идя дальше.

Я посмотрел ей вслед, делая вид, что не слышу приглушенного гогота со стороны компании Кашнева. Я тоже поднялся и вышел из аудитории, но пошел не на крышу, а в туалет. Там, проверив, что никто не подслушивает и не смотрит, я создал свой фантом и направил его на крышу, а сам принялся звонить отцу Наташи.

-Алло! Кто это? — в трубке раздался мужской голос.

-Я из Имперской Магической Академии! — изменив голос на женский, пропищал я. — А вы в курсе, что ваша дочка, Наташа, на переменах ходит на крышу и там раздевается перед другими учениками?

-ЧТО?! — рёв был такой, что у меня чуть стекло смартфона не треснуло. — Кто это говорит?!

-Я… ээ… нууу… Доброжелательница! И Наташа уже пошла туда! Она прямо сейчас на крыше и раздевается… — тут я оборвал звонок.

Хах! Ловушку мне сделать задумала! Выйдя из туалета, я пошел в столовую, сделал заказ и уселся чуть ли не в самой середине помещения, у всех на виду. Расслабился и закрыл глаза, чтоб контролировать фантома. Я уверен, что сейчас наташин отец названивает ей что есть сил, но я вывел её телефон разрядом молнии, когда она наклонилась ко мне, так что звонить бесполезно. Значит, он скоро или уже сейчас сел в машину и мчит сюда за дочуркой.

Фантом тем временем уже добрался до крыши, обнаружив за один пролёт от неё плохо спрятавшегося Кашнева с пятёркой прихлебателей. Дверь была не заперта, так что фантом без проблем добрался до цели и вышел на крышу. Прямо перед дверью и правда была небольшая беседка, явно уже почти заброшенная, но ещё вполне приличная. Сидящая в ней Наташа вскочила при виде фантома и с хмурым лицом спрятали почему-то неработающий смартфон в сумку.

-Наконец-то ты пришел! Боже, я вся сгораю! Скорее, раздевайся — и начнём! — лицо девушки расцвело соблазнительной улыбкой.

-Ох, Наташа, ты же понимаешь — это всё так неожиданно, я так волнуюсь! — я через фантома чувствовал, что у небольшого окошка, выходящего с лестницы на крышу, собралась вся кашневская компания и тычет камерами мне в спину. — Можешь… можешь показать их?

-Их? — по лицу девушки пробежала волна растерянности и отвращения, она прекрасно поняла, что это за «их». — Если без этого ты не можешь, то конечно…

-Да-да, давай, я не буду отставать! — фантом стал стягивать с себя форму Академии и бросать её на скамейки в беседке.

Наташа изо всех пыталась оттянуть этот момент, но в конце концов стала расстёгивать форму и рубашку под ней, оставаясь в одном лифчике. При этом она изо всех сил старалась, чтоб фигура фантома заслоняля её от камер в окне.

-Давай я расстегну застёжку! — фантом ткнул ей в сторону спины, а сам уже успел снять весь верх.

-Не надо! Я сама! — девушка высвободила руки из рукавов, потом опустила бретельки лифчика и перекрутила его со спины. Пару секунд поколебалась, а потом всё же расстегнула застёжку и отбросила лифчик в сторону. — Ну как я тебе?

-Оу! Ну, не так, чтоб сильно уж хорошо. — фантом разочарованно скривился и махнул рукой. — По крайней мере, намного хуже, чем у моей последней любовницы, нааааааамного!

-Что?! — Наташа потрясённо уставилась на меня, открыв рот.

-Удачи! — фантом помахал ей рукой и растворился в воздухе, оставив только незаметные глаза в тени крыши.

В это время по лестнице пробежал отец Наташи с тремя охранниками, злобно зыркнул на парней, сгрудившихся у окошка, а потом пинком ноги распахнул дверь на крышу. И замер, смотря на свою дочь с сиськами наголо.

-Аааа, папа, ты что! — завизжала та и стала лихорадочно натягивать на себя рубашку с форменной жилеткой.

-Я что?! Ты что — совсем с ума сошла?! Я думал, ты тут учишься, а ты стриптиз малолеткам устраиваешь?! А ну пошла домой! Обговорим твоё поведение!

-Ну, пааааап!

-По-нупапкай мне ещё тут! — отец отвесил дочери подзатыльник и потащил её за руку на лестницу, которая была уже совершенно безлюдной.

Я сидел в столовой и с удовольствием ел свой обед, счастливо улыбаясь. Такие шутки недостойны тысячелетнего культиватора? Ха! Культиваторы могут не стареть душой и телом миллионы лет! Великий я, может, ещё совсем ребёнок в душе! Я тем более, только его Тень, которой от роду полтора года. Так что буду просто получать удовольствие и всё.

Завуч вызвала меня к себе только после занятий, в свой кабинет, где, в принципе, согласилась с моим предложением. Только добавила ещё с пяток практических занятий, которые я должен был посетить перед экзаменами, я не стал возражать.

Ну а теперь осталось только решить проблему с деньгами!

Глава 3

-Эм, вы хотите арендовать прилавок на весь день через неделю? — как-то растерянно смотрел на меня ярмарочный администратор.

-Ну да. Какие-то проблемы?

-Нет, никаких проблем. Конечно, если решили свои дела с… вы знаете с кем. — мужчина мимикой лица и шевелением ушей показал мне, что местные бандиты уже чуть ли не за дверью меня караулят. И ярмарке проблемы такого плана не нужны.

-Всё будет в порядке, мы договоримся. — я вложил в свой голос как можно больше убедительности.

-Хорошо, тогда я выписываю документы на ваш заказ. — администратор вздохнул, подозревая, что это может как-то не очень хорошо закончиться, и стал вносить в компьютерную программу нужную информацию.

Надо признать, что справился он довольно быстро — не прошло и десяти минут, как я выходил из его кабинета с листком в руках. Ну вот и хорошо. За неделю я успею неплохо наварить пилюль, формация на моей ферме раскочегарилась за последние две недели на максимум, пилюли будут что надо! Приятно, конечно, что я принесу в этот мир немного красоты, пусть она его спасает!

Я шел к выходу, чувствуя на себе кровожадные взгляды бандитов. Пусть смотрят, пусть. Не зря же я пришел сюда за неделю до нужного времени!

Вопрос «Где достать денег?» для меня особо и не стоял. Я уже заработал на своих пилюлях кругленькую сумму! Так почему бы не повторить? Но вот навязчивое внимание местных «воинов теней» мне было совсем не в радость. Значит, надо сделать так, чтоб этого внимания не было!

Конечно, первый способ — это просто им заплатить. Отдать часть прибыли, пусть подавятся, зато не будут совать палки в колёса. Но против этого восстала моя гордость! Мне, Тени Великого, склоняться перед какими-то кургузыми обдолбышами?! Да никогда!

Итак, второй вариант — «не можешь победить — возглавь». Втереться в ряды этой, кхм, «организации» было проще простого, ну а уж там подняться по карьерной лестнице и стать во главе или близко. Вообще это могло помочь в долгосрочной перспективе, связи, деньги, «крыша», как тут говорят. Но мне же не просто тут надо жить, но и приглядывать за принцессой. Сомневаюсь, что тут каждого бандюка средней руки пускают в императорский дворец, а уж если срочно нужно будет — так тем более. С такими имеют дело имперские спецслужбы, без сомнения, иначе давно бы их вычистили с концами. Но принимают криминальный элемент где-нибудь на конспиративной квартире, а не во дворце, так что этот вариант я тоже отбросил.

И таким образом остался только третий вариант — просто запугать их так, чтоб у них при одной мысли обо мне поджилки тряслись, а труселя коричневели. Вот поэтому я сегодня здесь и кручусь — привлекают внимание гопоты. Теперь надо просто дать им проследить за собой и привести к своей ферме. Жаль, что другого места для задуманного нет и придётся вести их к своему жилищу, но да ладно. Кто не рискует — тот не становится сильнейшим в мире!

-Борис Иванович, мы его выследили! Выследили! — из трубки нёсся ликующий голос.

-Кого — выследили?!

Хозяин роскошного кабинета не сразу понял, кто и о чём ему говорит по телефону. Он был весь в делах, в конце концов, помимо нелегальной деятельности, у него был и легальный бизнес, через который отмывались деньги. Он не особо доверял бухгалтерам, так что «чёрную кассу» проводил сам, чем сейчас и занимался.

-Того чёртового пацана, который уже дважды нас обул! Ну, того, с таблетками для баб!

-Серьёзно? Как?!

-Он снова появился на ярмарке! Представляете, Борис Иванович? Этот идиот засветился на нашей территории! Ну, я сразу решил просто проследить за ним! И он привёл меня прямо к своему дому! Ха-ха-ха!

-Ладно-ладно, молодец, хвалю. — расплылся в улыбке хозяин кабинета. — Только смотри, не наделай глупостей! Ждите у его дома, я к вам пришлю людей! Понял?

-Конечно, конечно!

-Вот и хорошо. Всё, отбой. — Борис Иванович сбросил звонок и нажал кнопку на селекторе своего настольного телефона. — Леночка, пригласи-ка ко мне Ивана Савельевича.

-Слушаюсь, Борис Иванович.

-Вызывали? — в кабинет вошел невысокий, кряжистый мужчина лет сорока с внимательными глазами.

-Иван, возьми Максима, соберите всех свободных бойцов, можете даже поснимать их с объектов, в общем, сколько понадобится. И свяжись с Прелым с Приречной ярмарки, он сейчас следит за фермой, на которой сидит потто наглый пацан, который с таблетками красоты, помнишь?

-Помню. — мужчина кивнул.

-Возьмите его и всех, кто будет на ферме, и выбейте из них весь готовый товар и технологию его производства. Если надо, убивай так всех, но чтоб товар и рецепт были у меня! Понял?

-Да. А вы что — всерьёз хотите заняться этими… таблетками красоты?

-Ха! Ты что — не видел, сколько бабла этот говнюк поднял на них в прошлый раз? Если станем их штамповать — это же золотая жила, за которой ещё и любые «левые» деньги спрятать можно!

-Хорошо, я понял.

-Тогда давай, двигай! Только смотри, начинай, когда стемнеет, мне свидетели лишние не нужны. Но всех, кто с фермы этой уходить будет, хватай и используй. Ну, что я тебе рассказываю? Ты и так сам всё знаешь!

-Будет сделано.

Борис Иванович проследил взглядом за ушедшим подчинённым и откинулся на спинку кресла. Сегодня он отдаст старый должок и в перспективе поднимет неплохие бабки. Эх, надо было сказать, чтоб пацана живым к нему привели! Ладно первая стычка с его «быками», он им только морду набил. Но во второй он стравил их со спецслужбами, Борис Иванович заплатил немалые деньги, чтоб замять это дело. Хорошо, что сегодня пацан получит по заслугам! Хе-хе-хе!

-Игорь Валерьевич?

-Да, а кто это?

-Это Борис с Приречной ярмарки! Помните меня?

-А, да, да, да. Что такое, Борис?

-Он снова объявился! Тот парень в маске, о котором вы выспрашивали!

-Правда? Какая хорошая новость! Где он сейчас?

-Ох, Игорь Валерьевич, он арендовал прилавок на следующей неделе, а потом быстро ушел.

-Хммм…

-Но за ними поехали местные… эээ… Охранники. Ну, вы понимаете, о ком я говорю, Игорь Валерьевич.

-Да, Боря, бандиты, говори без утайки.

-В общем, они поехали за ним и даже выследили, где он живет!Я с одним из них за это время дружбу завёл, так что он мне рассказал это всё, на радостях. Я же знал, что вам это надо, вот и спросил.

-Молодец, Борис!

Профессор Казякин тщательно записал продиктованный осведомителем адрес, перевёл на его счёт оговоренную сумму и в задумчивости потёр лоб.

Эх, он почти потерял этого Зимородкова, тот буквально исчез из родового дома после какого-то скандала, так что, в принципе, неудивительно, что он снова всплыл — ему понадобились деньги! Теперь-то, без защиты княжеского рода, никуда этот засранец не денется! Только вот бандиты… В прошлый раз чуть не до перестрелки дошло.

Хотя… Бандиты даже помогут! Надо попросить покровителей, чтоб они собрали отряд из наёмников, и с ним пойти по следам бандитов. Когда преступники схватят парня, отряд уничтожит бандитов, а Андрею Зимородкову не останется ничего другого, как перейти под покровительство его, Игоря Казякина! Ну а там, хах, его алхимические рецепты быстренько перейдут в руки заслуженного профессора, чего он заслуживает как никто.

Профессор без сомнений снял трубку телефона и стал набирать номер покровителей.

Я медитировал, сидя на веранде своего «поместья». Смеркалось, в траве чирикали сверчки, птичий гомон в посаженных вокруг дома яблонях и вишнях замолкал, а Луна наливалась сиянием, показывая свой серпик из-за временами набегающих туч.

Бандиты почему-то припарковались за пару километров от моего дома, а рядом суетился только один из них. Ждут ночи? Ладно, мне же лучше! Хотя, конечно, Ксения и этот полудурок Николай уже мне все мозги проели.

Девушка за прошедшие две недели со своего исцеления полностью восстановилась, была энергична, любопытна и пыталась излить свою энергию куда угодно. Один день одна бросалась готовить всё, что хотела поесть, делала настоящие горы малосъедобной еды, практики-то у неё не было с самого раннего детства, а потом пыталась скормить это мне. И Николаю. То бегала по моей ферме, нагружая новую ногу изо всех сил, шарилась по лесочку и даже пыталась плавать в озере. Но теперь ей жуть как хотелось «куда-нибудь сходить», в какой-нибудь клуб и танцевать там ночь напролёт. Но куда, блин, я мог её выпустить, если её привезли мне для защиты? Естественно, она психовала, устаивала скандалы, а мерзкий слуга ей поддакивал и бурчал, как он разочарован мной.

-Хозяин, они начали! — рядом появилась полупрозрачная фигурка кентавра-пони, мне чуть выше пояса ростом. Это был тот демонический дух, которого я вытащил из Ксении. Забавно, но из-за того, что он паразитировал на девушке и поглощал её силы, дух перенял женские черты и стал поне-девочкой, откликающейся на имя Рэрити.

-Сколько их? — я мгновенно вышел из медитации, настраиваясь на бой.

-Тридцать семь человек! Два Мастера на начальном уровне, пять магов, остальные — адепты и Ученики. — Рэрити презрительно скривилась. — Просто мусор!

-Тогда врубай Лабиринт и ночную программу.

За эти две недели я успел потратить все оставшиеся у меня деньги, даже те десять тысяч, что мне Алиса дала, чтоб улучшить защитную формацию. Теперь в неё был встроен иллюзорный компонент, и вот сейчас я его опробую на незваных гостях.

-Идём. — Иван первым выбрался из внедорожника, потянулся, разминая затёкшие за часы ожидания мышцы, и с удовольствием вдохнул прохладный вечерний воздух.

-Пошли, пошли, пошли! — это орал Максим, второй Мастер в банде Бориса Ивановича, выгоняя «пехоту» из машин.

Дав парням пару минут на «поразмяться», мастера погнали их к объекту. Уже через пятнадцать минут все бойцы сидели в кустах около забора нужной фермы и напряженно вглядывались во всё сгущающийся мрак.

-Перхоть, ты сторожевые системы заметил какие? — Максим посмотрел на «наблюдателя», который «пас» объект.

-Никаких! Даже собаки нет! Чисто один забор и никакой охраны!

-Нам же лучше. — кивнул максим, посмотрел на Ивана и скомандовал. — Мы с Иваном зайдём через главный вход, с нами десяток Зямы. Гор, ты и твои бойцы держите окна и чёрный вход. Остальные пасите зады, мало ли, вдруг там тревожная кнопка есть. Поняли? Вперёд!

Мастера с первым десятком открыто пошли к дверям, другие два с половиной десятка стали быстро рассредоточиваться, прячась за стволы деревьев и кусты. Иван признал, что бригадиры неплохо натаскали своих бойцов — они ныряли в темноту и будто растворялись в ней, становясь совсем невидимыми.

-Иван. — Максим стал всё более и более нервно озираться, потом дёрнул напарника.

-Что?

-Тут что-то не так!

-Ты о чём?

-Ты что — тормоз?! Мы уже минут двадцать идём до дома, до которого сто метров от забора, и не приблизились ни на шаг!

-Всем стоп! — Иван резко скомандовал и остановился, растопырив во все стороны свои чувства.

Максим сделал то же самое, а обычные бойцы стали испуганно озираться, пялясь в почти непроглядный мрак, в котором уютно светились окна недалёкого вроде бы дома.

-Ты что-нибудь чувствуешь?

-Нет, а ты.

-И я ничего. Что за хрень такая?!

-Гор! Подай голос! — неожиданно громко заорал Иван, глядя в ту сторону, где у дома должен был быть чёрный ход.

Никакого ответа не последовало. Два с половиной десятка бойцов, будто действительно растворились в ночной темноте. Откуда-то вдруг стали доноситься волчий вой, рычание и странные шорохи, от которых мурашки бегали по спинам целыми табунами.

-Парни! — Максим скрывал надвигающееся чувство страха напускным спокойствием. — Отступаем! Не знаю, что тут такое, но лучше вернёмся днём!

Иван молча поддержал своего приятеля, закрывшись магическими щитами. Вокруг всех бандитов вспыхнули элементальные щиты, но это только усилило ужас — свет от щитов терялся буквально в сантиметре от них, будто кто-то радостно пьёт его.

-Парни! — скомандовал бригадир Зяма. — Идём неспеша и смотрим по с… ээээк!

Договорить он не успел, его горло вдруг разорвалось, а кровь брызнула настоящим фонтаном, шипя на элементальных щитах своих подельников.

-Атакуйте! Туда! — Заорал Иван и первым обрушил лавину заклинаний на пространство перед падающим Зямой. Даже если там кто-то невидимый, они его достанут!

Максим и другие бандиты разрядили всю свою мощь туда же, надеясь уничтожить то, что их так пугало. Из темноты полетели капли крови и куски плоти, забрызгав ближайших бандитов, и к их ногам свалился чудовищно обезображенный, почти разорванный на куски труп.

-Есть! Есть! — заорал ближайший бандит и пинком перевернул голову трупа, чтоб увидеть лицо. — Ааааа! Это же Гор!

Как бы в ответ на его крик, совсем рядом раздался кровожадный, пронзающий душу вой гигантского волка. Размером с лошадь, не меньше, если судить по силе воя.

-Да пошло оно всё нахрен! — заорал один из бандитов и побежал в темноту, по направлению к дороге. Ещё четверо ринулись за ним

-Стойте, дебилы! — заорал Максим, но было поздно — подручные буквально через два шага пропали, скрытые тьмой, и даже магическим зрением Мастер не мог их рассмотреть.

-Чччччттто бубубуддем дддделаттть? — с паникой в голосе просипел один из оставшихся, у которого от ужаса тряслась челюсть.

-Макс, прикрываем всех нашими щитами! Их пробить вроде бы не могут! — скомандовал Иван и расширил свой элементальный щит, укрывая под ним тройку бандитов.

Его приятель кивнул и сделал так же. Небольшая группка стала отходить назад, напряженно вглядываясь в темноту. Но им дулось пройти всего шагов десять, как один из мужчин заорал диким голосом и упал на землю — трава вдруг выросла на несколько метров, связала его всего и стала врастать в тело, пронзая внутренние органы. Несколько секунд — и на газоне лежал трёп, сочащийся кровью из множества порезов с засохшими листьями.

-Макс! — Иван посмотрел в глаза приятеля, тот ему, понимая без слов, и кивнул.

Двое мастеров разом вытолкнули всех своих подручных в темноту, развернулись и ринулись к дороге, поливая всё вокруг себя смертоносными заклинаниями. Они должны спастись! Даже если вся «пехота» подохнет, они, мастера, выживут, наберут новых бойцов и вернутся поквитаться! Иначе никак!

Первым из гонки выбыл максим. Он вдруг резко остановился, будто налетел с разбегу на каменную стену, во все стороны брызнула кровь из разбитого носа и рта, хрустнули кости. Мужчина упал и громко застонал, потом как-то протяжно чвякнул — и Иван, обернувшись, увидел, как его голова отрывается от тела.

Иван резко остановился, напряженно всматриваясь в темноту перед собой. Участок метрах в десяти посветлел, и на освещённой луной траве появился парень — высокий, плечистый, с мечом в руке и насмешливой ухмылкой.

Ах ты сука! Решил, что передо мной можно и не скрываться?! Сейчас ты ответишь за всё!

Иван был магом молний, он призвал свою стихию, вложив в это все силы, и на парня обрушился целый водопад молний! Десятки, сотни бело-фиолетовых разрядов оплели человеческую фигуру — и она, не выдержав, рассыпалась прахом!

-Ха-ха-ха! Я урыл тебя, мразь, я!..

Боль резко ударила в плечи — и обе руки мужчины отвалились, отрубленные кем-то из-за спины. Иван повернулся, успел заметить рукоятку меча — и провалился в обморок от удара по голове.

-Фух, фух, надеюсь, фух, подкрепления у них не будет! ФУХ! — я глубоко дышал, оперевшись одной рукой на меч и чуть откинувшись назад, чтоб лёгким было легче дышать.

Иллюзорная формация справилась отлично! Ци она жрала, конечно, немало, но и иллюзии создавала ничем не отличимые от реальности. По крайней мере, для незнакомых с такой техникой магов этого мира. Так что совсем не составило труда разобраться с мелочью, которая рассредоточилась по участку, но вот с этими, у которых во главе было два мастера, пришлось повозиться. Всё же показать иллюзию группе не одно и то же, что каждому по отдельности.

Я окинул взглядом свой сад, без проблем видя в темноте валяющиеся тут и там тела. Хм, этого Мастера без рук я для допроса оставлю, а остальные… Остальные усилят моё тело Кровавого Бога. Не пропадать же добру?

-Хозяин! Там втора группа заходит! — рядом появилась Рарити, в нетерпении стучащая копытцем по земле.

-Да твою ж мать! Ладно, крути иллюзию и для них!

-Хм, и чего это тут так темно-то? — задумчиво спросил профессор Казякин, когда он с двумя десятками наёмников зашел на ферму пацана.

Ему никто из наёмников не ответил, а рядом, во тьме, что-то кровожадно завыло!

Дверь в кабинет Бориса Ивановича пинком раскрылась, и в комнату зашел высокий, плечистый парен в маске. Отпихнув выглядывающую в проём всклокоченную секретаршу, он закрыл дверь и подошел к столу хозяина.

-Ну? Борис Иванович налился гневом, а его аура Мастера стала давить на парня, впрочем, без каких-либо видимых успехов.

-Я пришел тебе вернуть твоё. — спокойно ответил пацан и вдруг махнул рукой.

А от этого простого жеста в Бориса Ивановича вдруг полетели десятки каких-то мерзких округлых предметов, в которых он с ужасом узнал высохшие до состояния мумий черепа! Знакомые ему черепа! Иван, максим, бригадиры, бойцы! Это же вся его сила!

-Тыыыыыы! — хозяин кабинета стал подниматься, яростно смотря на парня и готовясь разразиться смертоносными заклинаниями.

-Я. — Просто ответил парень, потом быстрым, неуловимым движением оказался рядом и схватил Бориса Ивановича за шею с такой силой, что все заклинания мигом вылетели у мужчины из головы, а вместо них пришли боль и удушье. — Ещё раз встанешь у меня на пути — среди них появится и твоя голова! Других предупреждений не будет! Понятно говорю?

-Пххх! Пфыхх! — Борис Иванович мог только сипеть и плеваться, тем более парень ещё и поднял его, далеко перевалившую за сотню кило, тушу над полом, держа одной рукой.

Мужчина вдруг вытянул к пришельцу руку, от неё повеяло смертоносной мощью, но парень быстрым движением сломал ему запястье и локоть, разорвав заклинание болью. Потом медленно, поучительно раздавил пальцы на руке, сжав её стальной ладонью.

-Кивни, если понял мои слова. — голова с закатывающимися глазами с трудом пошевелилась, изображая кивок. — Ну и молодец. Отдыхай. Надеюсь, мы больше не встретимся.

Парень швырнул хозяина кабинета в стену за столом, так, что тот грохнулся об неё и упал вниз, перевернув кресло, развернулся и ушел, не мешая секретарше подбежать к шефу и визгливо орать, зовя на помощь. Прямо в приёмной он растворился, и больше его никто не видел.

Глава 4

Князь Зимородков с кряхтением улёгся в кровать, подтянулся, лёг на подушку так, чтоб голова была повыше, закрыл ноги одеялом и взял с тумбочки у кровати несколько скреплённых степлером листков бумаги. Лежащая рядом жена перевернула страницу книги «Обуздание мужчины: теория и практика», которую читала, и сделала вид, что ей совершенно неинтересно. Но только сделала вид — ведь эти отчёты были о её правнуке Андрее, который жил отдельно, вне семьи. Как любящая и заботливая прабабушка могла не волноваться о бедном мальчике, живущим в жуткой дыре, в опасности, да ещё и с женой-калекой, у которой тоже что-то не в порядке?!

-Кхм! — прокашлялся Олег Викторович, слюнявя пальцы, чтоб перевернуть страницы. — Мда, мда. Ооооо! Надо же! Хм? Странно…

-Да говори уже, пень старый! Что там за «странно»?! — Мария Филипповна резко отложила книгу и посмотрела на мужа.

-Да как тебе сказать. — князь почитал нос, будто в растерянности. — Сообщают, что вчера Андрей сходил на Приречную ярмарку и арендовал одно торговое место на следующее воскресенье.

-Андрей умница! Он сам себе купил эту его ферму и у нас ни копейки не взял!

-Вы же с Алисой ему десять тысяч собрали? — проявил осведомлённость муж.

-Это уже было потом, это не считается! — хлопнула по одеялу прабабка, как бы отсекая все возражения. — Купил он новый дом до этого!

-Да-да, как скажешь. Кхм. В общем, он арендовал место и поехал к себе. А за ним…

-Что за ним?!

-А за ним увязались боевики некоего Зюзикова Бориса Ивановича. В прошлом — один из подручных известного вора в законе Быка, после его смерти организовал свою банду, но маскируется под легального бизнесмена и отмывает деньги через свои предприятия.

-ЧТО?! Надо срочно помочь Андрею! Олег, скажи своим, пусть они помогут!

-Уже поздно. — осадил занервничавшую жену князь. — В тот же день, вернее, в ту же ночь двое подручных этого Зюзикова в ранге Мастеров собрали ещё три с половиной десятка бойцов и проникли на территорию андрюшкиной фермы.

-Ты! Что с ним?! — Мария Филипповна вскочила в кровати на четвереньки, пытаясь заглянуть в листы в руках у мужа.

-Кхм, после того, как эти засранцы зашли на ферму, они пропали из вида. После чего оттуда ощущались всплески Жизни, впрочем, быстро закончившиеся. Даже с помощью оптики, заклинаний и магического сканирования не удалось определить, что же произошло.

-Боже! — княгиня рухнула в постель, закрыв лицо руками.

-Через полчаса на территорию фермы с другой стороны зашла вторая группа — судя по предварительному сканированию, это были наёмники из бывших военных, группа «Ночные рыси».

-Э? А этим что надо было? — Мария Филипповна даже отняла одну ладошку от лица, показав мужу влажно блестящий глаз.

-В составе группы был некий профессор… Казякин. Хм, знаешь такого?

-Эм, ну, он как-то заходил к нам… — промямлила жена, подозревая, что муж совершенно точно знает о профессоре по докладам СБ.

-Ага, значит, знаешь. Так вот, группа тоже канула будто воду, так и не выйдя с фермы. Были слышные похожие отголоски боя, после чего всё затихло. Наутро Андрей вышел с фермы и отправился на ближайшее почтовое отделение, где забрал посылки, которые он заказывала на разных сайтах. В основном — ресурсы в виде трав и частей пробуждённых животных. И много семян духовных растений.

-Фух! Вот не мог сразу сказать, что с Андрюшей всё хорошо? — возмущённо пихнула князя в плечо Мария Филипповна. — А то страху нагнал! Но… куда же все эти люди делись?

-Боюсь, этих всех людей уже нет в живых. — будничным голосом ответил князь.

-Не может быть! Андрею всего-то семнадцать! Он у нас гений, за год смог до Адепта добраться, но там же были два Мастера — ты сам сказал! Он бы сам никак не смог с ними справиться!

-Значит, смог. Или ему кто-то очень помог. Там же эта, Ксения Комарова со слугой. Она, понятно, не боец, но слуга, может, Командор? Или даже Грандмастер?

-Откуда у Комаровых Грандмастер, готовый охранять их дочку-калеку? Они же в последнее время потеряли в силе…

-Ага, дрязги между ветвями рода переросли чуть ли не в тотальную войну. Единственный их Грандмастер в больнице, из которой вряд ли выйдет, ему уже лет под двести. А Командоры с Мастерами ветвей радостно пинают друг друга.

-Ты должен вернуть Андрея обратно! Когда ты объяснишь всем эту глупость с анализами ДНК? — прабабка требовательно смотрела на мужа.

-Да ладно тебе, ещё недельку пусть порезвится на воле, а тогда уже верну. Не бойся, команда прикрытия у него надёжная, даже если кто-то из Комаровых попытается напасть — их перехватят.

-Ага, как Зюзюкова с Казякиным?

-Если бы Андрею действительно причинили бы вред, то охрана вмешалась бы! Ты же знаешь — он самостоятельный и обиделся бы, если бы мы вмешивались по каждому чиху! — строгим, «внушающим» голосом сказал князь, а про себя добавил «А ещё мне интересно, на что же способен этот пришелец, когда его прижмёт. Оказывается, на очень многое… Надо же — двух Мастеров ликвидировать смог!»

-Чтоб на следующей неделе мой правнук был дома! — требовательно заявила жена, полностью игнорируя игры голосом мужа.

-Понял, понял, как скажешь, дорогая. — сразу же «сломался» князь, совершено не в силах спорить со своей женой.

Я стоял у клумбы с посаженными духовными растениями и поливал их из шланга. Вода насосом качалась из моего озерка, а туда поступала из подземных источников, когда-то, задолго до моей покупки фермы, поднятых наверх каким-то неизвестным магом. Или магами. Сейчас, когда моя формация уже несколько недель закрывала всю ферму, вода в озере превратилась в слабую духовную воду, и растения на ней росли просто с невероятной для этого мира скоростью. Да и общая концентрация Ци и Жизни в воздухе была заметно выше. А росу, которая утром выпадала на растения на ферме, можно было использовать вместо косметических средств для кожи. Конечно, не пилюли, но омолаживающий эффект был неплохим.

Полив один участок, я перешел к другому. У каждого уважающего себя культиватора просто обязан быть сад целебных трав! У любой мало мальской секты такой есть, а уж у крупных — так сады были огромными, являясь одним из сокровищ секты. Конечно, можно положиться на сборы дикорастущих трав. И даже поймать там удачу — в какой-нибудь горной глуши или опасном месте можно было найти какие-нибудь сверхредкие духовные травы, которые там тысячелетиями росли и набирали силу. Но для стабильной алхимической практики на такое полагаться нельзя совершенно, нужен налаженный потом трав и ингредиентов.

А уж для высокоуровневых культиваторов таки сады — не только настоящее сокровище, но и предмет статуса. Если у тебя в каком-нибудь высокоранговом пространственном кольце нет своего садика — то ты вроде бы как нищеброд какой-то в культиваторской среде. Тебе солидные практики руки не подадут и будут заранее считать попрошайкой, выклянчивающим редкие травы за неимением своих.

У Великого Меня такой садик был, причём, конечно же, один из самых лучших в обозримых вселенных — там были травы возрастом даже в несколько миллионов лет! Если бы обычный человек этого мира, в котором я сейчас нахожусь, съел хотя бы кусочек травинки — он бы мигом развился бы до Грандмастера и даже выше. Конечно, если бы не сгорел и взорвался перед этим от переполнившей его силы. Да что там! Даже просто подышать воздухом этого сада могло бы превратить обычного человека без таланта в мага или культиватора.

Увы, о таком саде сейчас я могу только мечтать. И создавать тут крошечное его подобие. Поэтому часть добычи, которую я принёс из леса, я пустил не на пилюли, а на рассаду, наполнив их местной Жизнью и посадив в землю. Часть трав завяла, конечно, но ничего критического, все виды травы так или иначе теперь были у меня в саду. К ним добавилось ещё пару десятков духовных трав, которые я купил в интернете в виде семян. Не бог весь что, но три гектара трав полусотни разных видов зеленели и цвели вокруг дома. А я вот так неспешно ходил и поливал их, наслаждаясь атмосферой возле грядок.

Торги моими пилюлями в воскресенье прошли просто замечательно! Работники ярмарки, когда меня увидели, сначала поджимали губы, явно думая, что я и местные бандиты устроим какую-то заварушку. Но когда «смотрящий» за ярмаркой при моём появлении побледнел, позеленел, медленно сполз по стенке в сторону и убежал в самый дальний от моего лотка угол помещения, то они резко отбросили свои мысли и стали невероятно услужливыми и вежливыми.

Поразмыслив накануне вечером, я решил поднять цены на пилюли. А что? Будут брать — значит, согласны на такую цену. А не будут брать — что ж, придётся поумерить аппетиты. Но только если не будут покупать. Так что ценник на любую пилюлю я определил в три тысячи рублей. Для солидности упаковал их не просто в нефритовые бутылочки, а изготовил коробочки из нефрита и обклеил их бархатом. Это всё было похоже на те коробочки, в которых местные дарили друг другу кольца, только вместо кольца на бархате лежала пилюля. Да и пилюли-то были лучше, чем раньше, эффект их длился не менее десяти лет — всё благодаря нагнетающей Ци формации и самостоятельно выращенным травам.

А продажи мои начались со скандала! Каким-то образом многие покупатели узнали, что я буду торговать пилюлями, и заранее подготовились — пришли с утра и заняли очередь к прилавку. Но когда увидели цены, то вдруг начали орать, что такого не может быть, цена завышена и вообще за такие деньги можно с десяток килограммов помад, теней и прочего барахла купить!

-Не хотите — не покупайте! Я никого не заставляю этого делать! — я остался равнодушным к крикам десятка женщин и парочки поддерживающих их мужчин. — Но зато гарантийным срок действия этих пилюль составляет десять лет! Вы не считаете, что десять лет вашей красоты стоят всего-то трёх тысяч рублей?

Такой срок действия заткнул орущие рты. На лице у дюжины покупателей появились признаки работы мозга и, зависнув на несколько секунд, они сразу же немного отошли и стали кому-то звонить, выпрашивая и беря в долг деньги. Через полчаса все они купили мои пилюли сразу по несколько штук.

Ну а к обеду, когда весть о моём прилавке разнеслась по узким кругам, ко мне попалили целые толпы аристократок и жен «солидных» бизнесменов, сметая пилюли десятками. К четырём часам дня я распродал все продукты своего труда и, оплатив обязательные налоги и сборы, поехал в банк, куда положил деньги на анонимный счёт — всё же там было два с половиной миллиона рублей, такую сумму с собой возить было нерационально. Да и многие покупки легче совершать, имея банковский счёт и кредитку, особенно в сети.

-Хозяин! К вам идёт ваша невеста! — ко мне подбежала Рэрити, цокая копытцами по траве и мягкой земле. Она стала создавать этот звук, когда смотрела какой-то фильм про местную старину, в котором лошади с громким цоканьем скакали по брусчатке. Он ей так понравился, что она теперь воссоздает его всегда. Даже уже взбучку от меня получила, когда с этим назойливым звуком носилась как-то ночью, обиделась, конечно, но по ночам теперь тихо.

-Зачем?

-Не знаю! Возможно, это связано с тем, что она пыталась приготовить оладьи и перевернула миску с мукой на себя!

-Блин, опять будет просить своего слугу вернуть! — я досадливо цикнул, предчувствуя глупые препирания.

Константина я выгнал на следующий же день, как ко мне заявились бандиты с наёмниками. Утром, когда я утилизировал трупы, он выскочил ко мне с претензиями, мол, он считал, что со мной хозяйке будет безопасно, а я, такой-сякой, только неприятности к себе притягиваю. Я обозлился на этого надоедливого урода, выкинул его с фермы и запретил Рэрити его сюда пускать.

Ксения на такое дело сначала отреагировала довольно покладисто, я же тут хозяин в конце концов, да и она моя будущая жена, а жена должна слушаться мужа. Но потом поняла, что многое, что раньше делал Константин, придётся делать ей, а она этого не умеет! И стала мне выносить мозги! Сначала потихоньку, одиночными замечаниями, но сейчас это превратилось в вал требований и жалоб.

-Андрей! — Ксения гневно сверкала глазами, смахивая с себя муку хлопками по платью. — Надо срочно нанимать слуг! Или возвращать Костю! Не понимаю, почему ты так на него взъелся? Он всего-то заботился обо мне! А теперь его нет, и всё валится из рук! Ну не делала я никогда оладий, а видео из интернета дурацкие, там ничего не понятно!

-Хорошо, наймём. Завтра же. — я кивнул. Ну, почему бы и нет, на самом деле? Только обычных людей. Парочку одиноких крепких женщин лет сорока, чтоб жили на ферме и следили за Ксенией. Ну и за мной. И повара. Повар даже самое главное!

-Хорошо. Но давай сегодня Костю пустим! Всего на один день! Он просто приготовит кушать и всё! Ну и приберётся немного… И одежду погладит. С постельным бельём. А может даже успеет постирать!

-Завтра. Будут. Слуги. А сегодня никакого Константина! Рэрити, пойди помоги Ксении.

-Хм! Ладно! Тогда сам съешь всё, что я приготовлю! Понял?! — заявила Ксения, развернулась, посыпав остатками муки траву, и пошла в дом.

Фух. Пронесло. Я думал будет подольше. Она от того, что ей нельзя за пределы фермы выходить, бесилась и становилась всё стервознее. Последние дни даже стала особым образом это проявлять — заявив, что теперь, когда Константина нет, ей общаться не с кем, кроме телевизора, она по вечерам часа по три смотрела телевизор, и обязательно — в моей компании. И обсуждала каждую новость, треща в ухо так, что даже моё тело Кровавого Бога, казалось, начало сдаваться.

Особенно она налегала на новости, мол, она на столько лет выпала из мира, что ей просто необходимо навёрстывать знания о нём! Ну как тут возразить-то? Она в общем-то права, а бросить её при этом одну было свинством. Вот я и сидел, большую часть времени скучая.

Только позавчера понравилась документалка про войну между Дойчленд Рейхом и Британской Империей, разворачивающуюся буквально сейчас. Месяц назад Рейх взорвал в Атлантическом океане какие-то мощные бомбы или же ударил туда заклинаниями Грандмастеров, вызвав смещение пластов морского дна и появлении цунами, которое обрушилось на побережье британских островов. Побережья же Рейха были «совершенно неожиданно» защищены. На возмущения Британии Рейх ответил искренними извинениями и заверениями, что оплатит ущерб, после его подсчёта.

Британия вроде поверила, но потом из морских недр полезли их обитатели! Тысячи, сотни тысяч водных обитателей, напуганные взрывами, бежали от опасности и вторглись на Британские острова. Я с восхищением смотрел на глубоководную морскую звезду — в десять-двенадцать метров высотой, с лучами по полсотни метров, которая поливала ядом вокруг себя на десять-пятнадцать километров. И таких звёзд были сотни, единым фронтом идущие через человеческие земли и сжирающие всё на своём пути.

Естественно, Британия сразу же мобилизовала всех своих Грандмастеров, Командоров и Мастеров и бросила их против чудовищ. Конечно, потери были неизбежны, но иначе бы Британия могла просто перестать существовать, тем более морским обитателям весьма понравилось тёплое море внутри архипелага.

А через две недели Рейх нанёс свой удар — Грандмастера мощным кулаком вторглись на северные острова, снеся хлипкую оборону, открыли стационарные порталы и ударили в спину британским магам, сражающимся с морскими обитателями. А из порталов шли Командоры, Мастера и более слабые маги Рейха, зачищая острова от британских войск.

Через три дня остатки британских Грандмастеров, схватив в охапку королевскую семьи, сбежали на Северный континент, каким-то образом выпросив разрешение у Федерации Племён. Им выделили какой-то небольшой островок, заставили принести клятву верности Федерации и пообещали, что помогут им вернуть острова. Когда-нибудь в будущем. Не очень обозримом.

Рейх же каким-то образом смог быстро прогнать чудовищ и теперь вовсю устанавливал свою власть на архипелаге, всеми способами меняя лояльность оставшихся жителей.

-Хозяин! — вывела меня из путешествия по воспоминаниям Рэрити. — К вам гости! Впустить их?

-Кто там ещё?

-Некий Олег Викторович Зимородков с охраной.

-Кхм, и чего ему тут надо? Ладно, впускай. Но только сегодня.

Через несколько минут ко мне подошел князь с тремя охранниками, с любопытством крутя головой и глубоко дыша. На его лице были написаны растерянность и удивление, да и охранники тоже не смогли сохранить каменно выражение лиц.

-Андрей! Это твоя ферма? Тут потрясающе вкусный воздух!

-Здравствуйте, Олег Викторович. Я не зря выбрал именно это место для жизни. — ответил я, сохраняя «легенду» обычного парня.

-Хм, интересно, почему я раньше о таком месте не знал? Сам бы тут жить остался… Неважно. Андрей! Тебе пора возвращаться в родовое гнездо! Хватит тут прохлаждаться!

-Ээээ, я же уже не часть Рода…

-Это просто недоразумение, которое я уже разрешил. Собирайся! Ты нужен семье, а кое что, в чём собирается поучаствовать наш Род, будет нужно и тебе!

Глава 5

Князь Зимородков выбрался из внедорожника и с интересом посмотрел на ферму своего «правнука». Удивлённо хмыкнул про себя. Он довольно чётко видел странные магические потоки циркулирующие в воздухе и под землёй которые не давали увидеть то что было внутри. Наружу эта магия транслировала вид обычного ветхого домика заросшие кустами поля и неопрятный кусок леса, но он чувствовал, что это одна видимость. Прислушавшись к эмоциональной сфере охранников и секретаря, князь не увидел в них ничего необычного — видимо, эти потоки были видно только Грандмастерам. Удивительно! Тем интереснее будет взглянуть, что там внутри.

Но сразу попасть за иллюзию он не смог. Когда охранник постучал в ворота в заборе, те сами собой открылись, и князь с охранниками и секретарём зашел внутрь, но тут же все они попали в странный пузырь, окутавший их со всех сторон и отрезавший от мира.

-Кто вы? — перед ними появился крошечный фантом пони-кентавра.

-Ээээ, я Зимородков Олег Викторович, прадед хозяина этой фермы. Я хочу с ним повидаться — кашлянув, представился князь. Дух! Какой-то природный дух, поставленный на службу! Князь чувствовал и самостоятельное сознание в этом кентаврике, и его связь со всей окружающей магией. Замечательная работа!

-Хорошо, я сообщу Хозяину, что вы пришли. — кентаврик растворился в воздухе, чтоб через несколько секунд появиться вновь. — Прошу вас, проходите.

Кентаврик засеменил ножками в сторону далёкой фигурки, гости последовали за ним. Или, скорее, за ней.

Пузырь вокруг незваных гостей лопнул, растворился в окружающей магии, и ферма открылась во всей своей красе. На князя обрушился целый водопад Жизни! Он непроизвольно вдохнул полной грудью, наслаждаясь густым от магической силы воздухом.

Чёрт возьми! Какая же тут концентрация Жизни-то?! Князь знал про тайные помещения для развития магического дара. В некоторых местах, как правило в огромных камнях или скалах, по какой-то причине Жизнь скапливалась, многократно повышая свою концентрацию. В таких скалах выдалбливалась заклинательная келья, и маги могли там развиваться с увеличенной во много раз скоростью.

Но таких мест во всей Российской Империи было всего девять! Одно из них даже принадлежало Зимородковым и находилось далеко на востоке, почти у самой Японии. Но такие кельи заряжались годами, скапливая Жизнь, чтоб потом за несколько недель маг высасывал весь запас силы и повышал развитие своего ядра и энергетических каналов. Особенно полезно это было при переходе от Командора до Гроссмейстера. Так сам Олег Викторович повысил свою мощь, да и его внук после месяца в келье прорвался к Грандастеру не так давно.

Эта ферма не была похожа ни на одну из магических келий — открытое пространство, огромные размеры! Но концентрация Жизни была такой же и, может быть, даже выше! Как это было возможно? Причём — за короткое время, буквально пару месяцев!

-Игорь! — князь повернул голову к секретарю. — Ты наводил справки об этой ферме?

-Конечно, Великий Князь! — кивнул секретарь, жадно поглощая окружающую мощь. — Самая обычная ферма, ничего примечательного. В магическом плане тем более! Иначе хозяин не продал её за сущие копейки!

И секретарь, и оба охранника изо всех сил тянули Жизнь из окружающего пространства. Конечно, им стоило бы сдержаться, но вряд ли кто-то из магов смог бы подавить себя в таких условиях.

Второй шок князь испытал, когда подошел к грядкам с растениями, которые на самом деле располагались на месте транслируемых иллюзией заросших полей. На них росли самые разнообразные духовные травы! Культурные и дикие, слабые и сильные, уже подросшие и только-только проклюнувшиеся. Причём ощущение от грядок было такое, будто у каждого вида трав был свой микроклимат, наиболее подходящий. Князь даже различил кое какие магические потоки, действительно создающие уникальные условия.

«У этого пришельца до нереальности много секретов. И хорошо бы каким-то образом выдоить их из него! — князь с невольной жадностью окинул взглядом ферму. Интересно, а лес тоже каким-то образом пристроен к делу? — Я думал, что его способ пробуждения магов — уже невероятное сокровище. Но если он может создавать заклинательные кельи буквально везде, то это просто невероятно! Можно в кратчайшие сроки весь Род превратить в Грандмастеров. Даже императорский род с четырьмя кельями в своих владениях будет далеко позади! Эх, что бы ему такое предложить, чтоб узнать секреты создания такого?».

-Андрей! Это же твоя ферма? Тут потрясающе вкусный воздух! — поприветствовал меланхолично поливающего клумбу пришельца князь, когда он с компанией подошли.

-Недоразумение? — я невольно удивился. Так это не из-за тела Кровавого Бога? Странно, но возможно. Я-то сам не в курсе, почему оно так. Но версию князя надо послушать.

-Да. — Зимородков кивнул и сложил пальцы в «замок». — Это Заклинание Родовой крови. Лет так тысячи три — три с половиной, ещё при старой имперской династии, широко распространились заклинания, которые могли воздействовать на всю семью через кровь одного родовича. Представляешь, чем такое грозило?

-Ну да. — я кивнул. В культиваторских мирах тоже были подобные техники. Берёшь какого-нибудь дальнего родственника нелюбимого человека, проклинаешь всю его кровь — и все его родственники умирают довольно неприятным способом. Правда, против очень сильных практиков такое слабоприменимо — мощь какого-нибудь Полубога в силах такое проклятье перебить.

-Ага. В то же время распространились и защитные заклинания, особенно среди аристократии, но и у просто богатых простолюдинов или армейцев такие были. Они отсекали того, у кого насильно взяли кровь и плоть или чью кровь использовали для проклятья, от его рода. Из-за этого, понятное дело, родовые проклятия угасли, но до конца никогда не исчезали. А защитные заклинания были у всех родов. И у нашего тоже.

-То есть, когда тот неизвестный Грандмастер взял мою плоть, то это заклинание активировалось и отрезало меня от рода? — сделал вывод я. — Оно даже на генный код воздействовать может?

-Ага. Не так давно это выяснили генетики, впрочем, мало кто на это обратил внимание. Я сам узнавал только потому, что, как глава семьи, я управляю защитные заклинаниями Рода.

-Почему тогда сразу это не всплыло?

-Кхм. — князь повертел головой и замялся, явно демонстрируя своё смущение. — Честно — этим всем так давно не пользовались, что я и сам не сразу сообразил, в чём дело-то. Последний раз это заклинание активировали лет шестьсот назад! Только всё обдумав и перебрав даже самые нереальные варианты, мне в голову пришло это!

-Хорошо. Что теперь делать? Какой-то обряд, артефакты или что-то ещё?

-Да нет, всё просто. — князь подшагнул ко мне и быстро сотворил какое-то короткое, но сложное заклинание. В ответ на это вокруг меня засветилось синевато-серая аура. — Вот. Это явный признак того, что защита сработала. А теперь вот так.

Он сотворил ещё одно заклинание, такое же сложное, и аура, мигнув, из серой стала малиновой с зелёным. Несколько секунд посветив, ореол вокруг меня пропал.

-Всё. Теперь твои гены вернулись к нормальному состоянию. Можешь возвращаться! — князь ударил ладонью по ладони, будто стряхивая пыль.

-А я не хочу. — я покивал головой и направил шланг лейки в другую часть клумбы, будто в подтверждение своих слов. — Тут тепло, светло и мухи не кусают. Зачем мне куда-то возвращаться?

-Я понимаю тебя, Андрей. — кивнул головой князь и осмотрел мои поля с каким-то непонятным чувством в глазах. — Но обстоятельства требуют того.

-Какие обстоятельства?

-Ребят, погуляйте пока что. — Олег Викторович обернулся к своим охранникам.

-Рэрити! — я позвал духа формации.

-Да, Хозяин! — рядом появился кентаврик.

-Проводи этих господ на выход. — хрен им, а не собранная мною Ци! Думали, я не видел, как они вовсю поглощали её? Я не для того энергию собирал, чтоб ею всякие посторонние пользовались!

-Но… мы должны охранять Великого Князя! — вякнул один из охранников.

-Вы намекаете, что Князю у меня что-то может угрожать? — я усмехнулся, смотря на охранника как на дебила.

-Идите, ребята, идите. Со мной всё будет в порядке. — кивнул им Олег Викторович, не желая ссориться со мной из-за них.

-Ты слышал про Дойчленд Рейх и Британскую Империю? — сразу задал мне вопрос прадед, когда Рэрити отделили их от нас плёнкой иллюзии. Князь, кстати, такое ощущение, что принюхался — явно пытался почувствовать составляющие этой техники. Мда, всё таки против Грандмастеров моя формация ещё ничего поделать не может.

-В пределах новостей. Рейх атаковал Британию, занял всю в кратчайшие сроки, императорская семья бежала.

-Тогда ты в принципе всё знаешь, если без подробностей. — подвёл итог князь. — Так вот, не сомневайся, что следующей целью Рейха будем мы.

-С чего бы? — я скептически подняло бровь. — Им ещё Британию окончательно усмирять и с её делами разбираться. Российская Империя, насколько я знаю, не так слаба, чтоб после войны Рейх на неё напал.

-Хм, многое в новости не вошло, так что и правда может сложиться такое впечатление. Но на деле эта атака Британии была просто прелюдия перед нападением на нас. У России с Британией был военный союз и вдвоём мы сдерживали Рейх, не давая его алчности проявить себя. У великих канцлеров Рейха не было иного выбора, чем ковыряться с африканскими племенами, но вся Северная Африка — практически сплошная пустыня с довольно бесплодными недрами. Но теперь расклад изменился.

-Всё равно не вижу причин беспокоиться. Они восстания на новых территориях ещё лет десять гасить будут, и ещё двадцать — проводить идеологическую обработку, чтоб острова стали действительно частью Рейха.

-Для этого достаточно будет и небольшого экспедиционного корпуса! — отмахнулся князь. — Войска канцлера почти не понесли никакого урона при этой операции, потери меньше трёх процентов! Да и использовали они всего лишь треть от своего потенциала. И теперь, обезопасив свой тыл, они ударят по нам, не давая времени подготовиться. Год, максимум — два, и вторжение начнётся.

-Ладно, может быть. — я согласно кивнул. Если у князя есть какая-то внутренняя информация от разведки, то к его словам можно прислушаться. Он всё же не последний человек в Империи. — А от меня что надо?

-Император хочет прибрать к рукам кое какие ресурсы, которые сейчас находятся в не очень умелых руках.

-И какие?

-Конкретно тебя приглашают в экспедицию, которая должна будет отобрать Каспийское море у остатков персов. Два мелких халифата контролируют юг Каспия — их надо отрезать от него, чтоб контроль был только у нас. А так же лишить Индию выхода к нему.

-А мне что с того? — я лениво поводил рукой со шлангом. — Из твоих слов выходит, что война разразится что со мной, что без меня. Так в чём смысл сейчас шевелиться?

Я этому миру особо не принадлежу, так что втягиваться в его проблемы особого смысла не вижу. Страны будут воевать друг с другом в любом случае, лучше я буду сидеть в столице, поближе к принцессе, чем валандаться где-то на периферии.

-Я, кхм, поделился с Императором твоим способом пробуждать магов даже из тех, кто на это не был способен. Поэтому он хочет тебя отблагодарить! Но сейчас ты почти никто, просто какой-то внебрачный сын моего правнука. Если тебя осыпать благодарностями, то многие будут задаваться вопросами и копать под тебя, просто из чувства противоречия, зависти или чего ещё. Ты же сам понимаешь такое, да? А так — тебе выдадут временный лейтенантский патент, поучаствуешь в паре стычек у Каспия — и ты уже герой, к которому никаких вопросов не будет. Полный офицерский патент и доступ во дворец — это то, что не у каждого графа есть!

-Доступ во дворец? — я задумчиво помассировал подбородок. Блин, я же этого и хотел! А тут оно само падает в руки! Мне почему-то показалось, что из кустов у дома послышались звуки игры на рояле, но я отмахнулся. Надо соглашаться! — Хорошо. Я согласен!

-Тогда собирайся, поедем в родовое поместье. А за твоей фермой я найду кому приглядеть.

-А без этого никак? Я хочу остаться тут. — мне совсем не хотелось покидать ферму, в которую я уже вложил столько сил. И вообще, тут можно делать многое, что не должны увидеть чужие глаза. А в поместье я буду связать по рукам и ногам.

-Хорошо. Давай тогда ты придёшь на завтра к нам, завтра, и я объявлю о твоём возвращении в род. А потом ты вернёшься на эту свою ферму. — предложил компромиссный вариант прадед.

-Пойдёт. — я кивнул с улыбкой. Хорошо, что старик не идёт на конфликт и вообще больно покладистый. Задумал что-то? — Кстати, можно же будет Ксению оставить в поместье? Боюсь, ей будет сильно одиноко тут без меня.

-Конечно. — прадед сразу согласился. — Её же слуга будет с ней? Чтоб специализированную помощь оказывать?

-Ей больше не нужна специализированная помощь!

-Что? — князь удивлённо выпучил глаза.

-Ксения! Выйди, поприветствую моего прадедушку! — крикнул я так, что меня было слышно по всей ферме.

Ксения тут же вышла на крыльцо и подошла к нам. Я чувствовал, чтоона до того стояла у окошка и с любопытством наблюдала за нами, но по какой-то причине не хотела показываться. При виде девушки челюсть князя отпала, а глаза выпучились совсем уж неприлично. Похоже, он совершено не ожидал увидеть вместо беспомощного инвалида абсолютно здоровую девушку.

-Здравствуйте, Великий Князь! — глубоко поклонилась прадеду невеста.

-Здравствуй, Ксения, здравствуй. — пришел в себя князь. — Ты выздоровела! Это просто чудо!

-Да! Ваш правнук невероятен! Это всё его заслуга!

-Хммм, хммм. Ну что ж, отлично. Хочешь вернуться в родовое поместье Зимородковых? Думаю, там тебе будет приятнее, чем в этом медвежьем угле!

-С удовольствием! А… Андрей, ты же не против? — она с широченной улыбкой посмотрела на меня блестящими умоляющими глазами.

-Я только за! Я тоже завтра туда вернусь, пойдёшь со мной или сейчас уедешь с Олегом Викторовичем?

-Завтра с тобой!

Ещё минут десять мы обсуждали мелкие подробности, после чего прадед ушел. Ха! Жук он! Я чувствовал, что немалая часть его договорённостей с Императором на мой счёт осталась скрытой. Передал технику пробуждения ядра? Понятно тогда, почему Император так заинтересован во мне и готов осыпать меня золотым дождём. Думаю, его точит червячок вопроса «А что ещё этот пацан может придумать?». А прадед, который знает, что я не из этого мира, так вообще разрывается от желания вытряхнуть все мои тайны. Останавливает его только мои уверения, что я готов перейти из этого тела в любое другое. Вот он и действуетпряником, а не кнутом. Хм, надо будет ему всё же что-нибудь ещё подкинуть, чтоб стимулировать выдачу пряников.

Ну а пока стоит заняться консервацией фермы на то время, что я буду занят на Каспии. Не хотелось бы, чтоб какие-то типы с подачи Императора или прадеда сюда забрались в моё отсутствие и вынюхали всё.

Князь Зимородков уходил от своего бывшего правнука в несколько ошарашенном состоянии. Давно на него не сваливалось столько внезапных потрясений! Невероятные изменения фермы, целые поля духовных трав, выращенных неизвестным способом, природный дух в помощниках, да ещё и исцелённая младшая Комарова, с которой не могли справиться лучшие Целители Империи! А этот пришелец исцелил её так быстро и качественно, будто у неё не смертельное проклятие было, а обычная простуда!

Нет, ну точно надо ему предложить что-то такое, за что он может выдать пару своих секретов. А ещё лучше — перевести его ферму под родовое управление. С таким активом Зимородковы станут ведущим родом Империи! Даже сам Император будет заискивать перед ним, если у рода есть такое чудо!

Так, что он там хотел? Что-то такое было, но что? А, точно! Алиска говорила, что он вроде бы положил глаз на младшую принцессу! А почему бы и нет? Всё, решено — буду настаивать на том, чтоб отдать её правнуку! К чёрту эту Комарову! Пусть она и здоровая уже, но всё равно к чёрту. За принцессу можно будет у этого пришельца выторговать немало чего, а за Комарову — вообще ничего. Выбор очевиден!

Приняв решение, Олег Викторович стал прикидывать варианты, как реализовать его идею.

Глава 6

Вообще-то всё должно было быть немного не так. Я должен был приехать на завтрак вместе с Ксенией, присоединиться ко всем — и тогда бы прадед торжественно объявил, что непонятки с тестом на ДНК стали понятками, всё разрешено, и мы теперь снова любящие друг друга родственники. К сожалению, я приехал слишком рано.

Сразу же отвалилась Ксения — она всю ночь переживала о том, что возвращается в «цивилизацию» с моей фермы, поэтому бегала, укладывалась, сетовала на то, что Константина рядом нет, чтоб ей помочь, и делала ещё тысячу других суетливых дел. Понятное дело, что выспаться она не смогла. А развитие её магического ядра и энергетических каналов было почти никакое, оно только началось под действием формации, поэтому устойчивостью магов к нагрузкам она не обладала. Так что к поместью она прибыла в состоянии нестояния, ещё в такси стала храпеть, завалившись мне на плечо и пуская слюни. Так что я сразу же отвёл её в свою комнату и сдал на руки слуги, чтоб отоспалась.

Сам же я спустился в столовую, где горничные как раз сервировали стол. Те были достаточно сообразительными, чтоб понять, что я не просто так брожу тут, поэтому поклонились, поприветствовали «молодого господина» и предложили подождать с полчаса до завтрака. Но с кухни шли такие заманчивые запахи, что устоять я не смог! Готовка Константина была не так чтоб сильно изысканной, да и Ксения, пытающаяся накормить меня своей стряпней, до звания шеф-повара очень сильно недотягивала. Ну как я мог сопротивляться?!

Ох! Буженина с пряностями! Надо брать! Вчерашний суп с тефтелями? Налейте мисочку! Парочка рыбных котлет на пару, которые готовили для прабабки? Ну, я обниму её покрепче за это! Свеженькие вафельки с мёдом? Отлично! И много чая с лимоном! На некоторое время я выпал из реальности, воздавая себе за недели без вкусностей. Надо будет и на ферме себе хорошего повара завести! В конце концов, это тело требует еды, и чем лучше она будет — тем сильнее буду я!

Я уже хотел в запале оторвать ногу от молочного поросёнка с яблоками, которого приготовили на завтра, как на кухню пришла одна из горничных и объявила, что вся семья уже в сборе и ждёт меня. Ладно, свин, я тебя и за столом сожрать могу!

Домашние уже расселись по своим местам и ждали, когда начнут подавать еду. Даже были немного удивлены, что ещё не начали. А ещё их, возможно, смущали два дополнительных набора тарелок и столовых приборов на столе. Но прадед стоически выдерживал паузу, благородно читая газету с задумчивым лицом. Когда я появился, он встряхнул страница, сложил их и отложил на журнальный столик неподалёку.

-О, Андрей, я и не ожидал, что ты появишься из кухни. — с лёгким удивлением подал голос князь.

-Дела. — не вдаваясь в подробности ответил я, расплывчато махнув бутербродом. — Доброе утро, дорогая семья! Я снова с вами!

-Андрей! — радостно улыбнулась прабабушка.

-Андрюша! — Алиса привстала с дурашливым удивлением на лице.

-Брат? — это уже подал голос Роман.

-Что он опять тут делает?! — начинающим закипать чайником взвизгнула мачеха, грозно буравя меня взглядом.

-Мы разобрались с той ситуацией с тестом. — абсолютно спокойно подал голос прадед, с завидным хладнокровием подавая знак горничным, чтоб те стали подавать еду. — Андрей, присаживайся, мы только тебя и ждали.

-Конечно. — я устроился на стуле рядом с Алисой, которая тут же стала шептать мне в ухо про то, как рада меня видеть да что произошло, пока меня не было. Я помахал рукой, привлекая внимание горничной, и показал на приборы для Ксении. — Эти можете убрать — они не понадобятся.

-А для кого они готовились? Кто-то ещё должен был прийти? — Алевтина тоже сидела, улыбаясь и откинувшись на спинку стула.

-Если он будет тут — значит, меня здесь не будет! — Раиса Михайловна поднялась и бросила салфетку с ног на стол.

-Нам очень будет тебя не хватать, Рая. — спокойным голосом отреагировал прадед, принимаясь за первое блюдо.

Мачеха надулась, будто сова, натянутая на глобус, и с горделиво-оскорблённым видом удалилась. Правда, в этот раз она была одна, никто за ней не побежал. Ладно Алевтина, но даже мой «брат» остался за столом.

Честно говоря, я даже немного порадовался. Её агрессия в мою сторону уже немного надоела. Да, я понимал, что она злилась на отца за его измену. Мне бы тоже было не очень приятно, если бы моя жена налево сходила бы. Но я или тот Андрей, что был до меня, в чём виноват-то? Мы же не выбирали своего отца, да и на обстоятельства зачатия влияли самым минимальным образом. Будь она более сдержанной или вымещая свою агрессию по адресу, на блудливого отца, я бы даже её пожалел. А так сама виновата.

-Так всё же — что случилось с Андреем? — отец решил выяснить конкретные детали моего возвращения.

-Когда Андрей ходил в Леса, у него случилось… пару неприятностей. И активировалось Заклинание Сокрытия Рода. — решил пояснить прадед. — Когда я вспомнил об этой возможности, я проверил — и оказалось, что дело в этом.

-Боже! — прабабка шлёпнула себя по щекам ладонями. — Андрей, что там произошло?! Скорее рассказывай давай!

-Ну… — я кинул взгляд на прадеда, а потом начал очень много врать.

Раиса Михайловна вернулась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Злость душила её, туманила разум, заставляла кулаки сжиматься. Это утро было просто невероятно позорным! Мало того, что этот подкидыш вернулся, так её ещё и выставил из-за стола! Никто! Никто не вступился за неё!

-Рая! Успокойся! — женщина стояла перед зеркалом и глубоко дышала, стараясь успокоиться. — В прошлый раз ты поступила глупо. В этот раз надо поступать умно! Одна я не смогу решить эту проблему, надо обратиться к знающим людям!

Уже через час она завтракала в кафе недалеко от центра Краснограда, в компании своего бывшего поклонника, которому она отказала. Но любить её он всё равно не перестал. Сейчас, насколько она знала, он работал в какой-то спецслужбе. Не в обычной полиции, гоняющей пьяниц на улицах города, а в какой-то настоящей организации. И он уж точно не откажет ей в простой просьбе. Надо будет, конечно, чем-нибудь заплатить, но ради успокоения своей души она пойдёт на всё!

На следующий день мне пришлось отправиться в Академию. Там начинались промежуточные экзамены, на которых я должен был присутствовать. Сборы в экспедиционный корпус должны были начаться только через неделю, а прошение на вступление туда один из дедовских СБшников передал вместо меня, время свободное было. Всё же некоторые привилегии, как у члена знатной семьи, были весьма приятны.

Экзамены длились всего один день, на промежуточных надо было сдать всего три дисциплины — теорию сложения заклинаний, материаловедение для алхимии и артефакторики и практический экзамен применения заклинаний. Что ж, с абсолютной памятью теоретические экзамены были несложными, а практическая часть, благодаря упражнениям в энергонасыщенной формации, вообще не вызывала каких-либо затруднений.

Из-за того, что перерывы между экзаменами были по часу и более, студенты не сидели в аудиториях, а предпочитали более удобные уголки — столовую, не уступающую комфортом иным ресторанам, парки вокруг Академии и даже её крышу. Вот и я решил посидеть на крыше — там открыли небольшую кафешку, можно было посидеть за столиком, наблюдая сверху за ходящими и сидящими людьми. Или готовиться, закопавшись в пособия и учебники. Или просто трындеть не переставая, если пришел с компанией. Примерно такой же, которая завладела сразу двумя столиками рядом со мной, сдвинув их вместе.

Я не сразу обратил на них внимание, только после сильного гогота повернул голову — это оказалась компания приснопамятного Кашнева. После моего ухода на экстернат и происшествия с Наташей мы больше не пересекались, негде было, а вот сейчас так, кхм, повезло. Ну и ладно. Просто не буду обращать на них внимания. По крайней мере очень постараюсь.

-Ой, смотрите что я вам сейчас покажу! — громким таинственным шепотом привлекла к себе внимание Катя, временная девушка Егора Валяева. — Мне тётя принесла просто бомбезную штуку!

-Да ну? — скептически процедил Кашнев, не ожидая ничего удивительного.

-Вот! — с благоговейной интонацией выдохнула Катя, доставая что-то из сумочки.

Даже я отвлёкся и снова посмотрел на них, так завораживающе шептала девушка. На её руке лежала нефритовая коробочка с пилюлей — одна из тех, что я продавал на ярмарке. Хм, эта обеспечивает чистую кожу. Ха! Значит, одной из сверкающей жадностью в глазах клиенток была её тётка?

-Что это? — Наташа не мигая смотрела на коробочку, явно ожидая увидеть там кольцо или ещё что. На меня она только раз посмотрела, фыркнула и больше не смотрела.

Видимо, до Академии ещё не дошла новость, что я уже снова не простолюдин. Ну и ладно.

-Это высококачественная алхимическая таблетка с косметическим эффектом! — на одном дыхании выпалила Катя. — Если её проглотить — то целых десять лет у тебя будет прекрасная кожа! Тётка такую раньше приняла, но всего на три года — так у неё кожа как у младенца! Гладкая, шелковистая, без родинок или каких-либо пятнышек, волос тоже не будет. Она разве что не сверкает от здоровья!

-Пф, тоже мне. — поморщился Егор. — Я-то думал, там что-то интересное, а это очередная косметика!

-Да много ты понимаешь! — рявкнула на него Катя. — Чтоб хорошо выглядеть, надо кучу кремов, кучу процедур, магией обновлять кожу регулярно! А тут одна таблетка — и десять лет будешь выглядеть лучше, чем любая фотомодель с тонной штукатурки на лице!

-Ладно, ладно, мы поняли. — зевнул Кашнев, потом отвесил комплимент. — Хотя сомневаюсь, что тебе или Наташке это надо — вы обе красотки!

-Хи-хи-хи, спасибо! Но с этой таблеткой я буду не красоткой, а прекрасной! — тут она перехватила мой насмешливый взгляд и скривилась. — Чё вылупился, нищеброд?! Такая таблетка десять тысяч рублей стоит! Ты таких денег в жизни не увидишь, сколько бутылки из мусорки не собирай!

Я хрюкнул, пытаясь сдержать смех, и отвернулся. Захотелось достать несколько горстей пилюль, оставшихся после алхимических опытов, и начать их сортировать. И раскладывать по нефритовым коробочкам. Думаю, от такого зрелища у этой Кати так бы мозги закипели, что из ушей бы пар пошел. Впрочем, хрен с ней. Ей даже пилюля чистой кожи не поможет — черты лица были хоть и более-менее приятными, но какими-то неидеальными. Будто бесталанный скульптор увидел красивую девушку и попытался воплотить её, но где-то перелепил, а где-то недолепил. Тут кожа не кожа, а черты лица надо исправлять.

Надо будет и её как-нибудь подставить. Её сиськи её отцу показать вряд ли получится, всё же они не настолько тупые, чтоб попадаться два раза на ту же уловку, но что-то надо будет придумать. Ладно, на это у меня ещё будет время.

Компания заговорила тише, пытаясь скрыть свой разговор, но я всё равно их слышал — Наташа внезапно попросила что-то сделать со мной мол, ей за всё так влетело в тот раз, что у неё просто зад колышется от негодования! Они уже начала обсуждать планы на моё следующее появление в Академии, как прозвенел первый звонок готовности к экзамену, и все стали расходиться по аудиториям.

Взводному старлею и отрядному старшему сержанту втюханный им новенький сразу не понравился. Они вообще не любили присланных «сверху» солдат, а уж тем более — с лейтенантскими патентами. Можно руку дать на отсечение, что этот придурок свято уверен, что может и должен командовать, так что начнёт давать советы, лезть в управление взводом и самые дебильные приказы, которые только можно придумать.

Да и выглядел этот мажорчик соответственно. Высокий, смазливый, с улыбкой потомственного идиота на лице, наглым взглядом и жадностью во взгляде. На взводного и ротного он смотрел, как на новые игрушки, которые ему дали поиграться. А если сломает, то дадут новые.

-В общем, так, лейтенант. — почесал в затылке старлей, сидя на скрипучем стуле в своём крохотном кабинете. Вернее, в кабинете было ещё с полдесятка старлеев, но каждый оградил своё место гипсокартонном и создал по «кабинету. Оставив сержанта за «кабинетом», взводный стал инструктировать своего «зама». — Сейчас старший сержант Лодочкин отведёт тебя в казарму, где мы расквартированы. Не волнуйся, ты же офицер, поэтому у тебя не будет койки в общей спальне.

-Это отлично! — лейтенант с зелёными погонами кивнул и заулыбался ещё сильнее. Хорошо, что этих идиотов сразу видно — офицерам с временными патентами полагались зелёные погоны и зелёные звёзды на них.

-Ага. Но ты особо там не рассиживайся! — грозно насупился старлей. — Нам скоро выдвигаться, так что ты будешь проводить инвентаризацию в оставшееся время — пересчитаешь патроны в цинках, носки, трусы, особое внимание удели туалетной бумаге! Её какие-то сволочи постоянно воруют, а в боевое время в магазин быстренько не сбегаешь. Понял?

-Ага.

-Не ага, а так точно!

-Ну, так точно!

-Тьху! — сплюнул старлей. — И не забудь сходить в хозблок, получить форму и прочее.

-Ээээ я с собой захватил одежду.

-Ты что, по окопам в кашемировом свитере будешь прыгать и в джинсах с подворотами?! Получишь два набора формы и ходи в ней! Понятно?

-Угу.

-Я что сказал про «угу»?!

-Вы сказали про «ага», а не про «угу».

-Лейтенант! Ты больше не на гражданке! Ага, угу, да, хорошо, ладно и прочего больше в твоём лексиконе быть не должно! Только «так точно», «есть» и «будет исполнено»! Понятно?!

-Аг.. ээээ… Так точно!

-Уже лучше! — кивнул старлей. — Кстати, о приказах. Ты их можешь отдавать, но только прежде согласовав их со мной или со старшим сержантом Лодочкиным.

-А в чём тогда смысл мне отдавать приказы? — подумав секунду, задал вопрос мажор.

-В том, что начальство всегда право!

-Но старший сержант Лодочкин мне не начальство!

-В боевой остановке как более опытный — начальство! Ясно?!

-Так точно…

-Ладно, ид… А, нет! Стой! У нас принято общаться по позывным. Раз я Бугаёв, то у меня позывной — Бугай. Лодочкин — пароход. А у тебя будет позывной Олень.

-Почему Олень? — скривился зелёный лейтенант.

-Чтоб никто не догадался! — отрезал старлей. — Приказы ясны? Выполняй!

-Так точно…

-Не так точно, а «есть»!

-Есть…

-Ох, учить тебя и учить, Олень…

Вашу мать, и куда меня прадед засунул-то? Старший лейтенант Бугаев и старший сержант Лодочкин, командир взвода и командир первого отделения соответственно, создавали впечатление несвежих алкоголиков. Щетина, лёгкий запах пота, аккуратная, но какая-то поношенная форма. Разве что не пузатые, как какие-нибудь тыловые крысы, а вполне себе подтянутые. Я просканировал их духовным чувством — на их телах было достаточно шрамов от разного оружия, три перелома на двоих и отличные мышцы.

Тем временем сержант Пароход довёл меня до завхоза, который выдал мне повседневную и полевую форму, а так же набор пустынного камуфляжа. По тому, как хитро у мужика сверкали глаза, я понял, что что-то не так. И да — ложка оказалась зелёного цвета и с дыркой в виде звёздочки посередине, а на ручке была отпечатана надпись «временная, лейтенантская». Завхоз при виде ложки извинился, мол, непонятно, как она сюда попала, видимо, сменщик, гад, выкинул и отдал мне нормальную.

Моя спальня в казарме оказалась крошечной, как туалет в плацкартных вагонах. Панцирная кровать, тумбочка и стул с надломанной ножкой. Ох, блин, надеюсь, во время похода обеспечение войск не будет таким же.

В казарме рядового состава меня уже встречали — старший сержант Лодочкин уже построил солдат в шеренгу и информировал их, что у них теперь появился новый лейтенант. И к нему надо относиться совсем так же, как и к настоящему лейтенанту. А потом потише добавил, что мои приказы всё равно нужно перепроверять у него или старлея.

Когда я зашел в казарму, все повернулись ко мне и внимательно осмотрели с ног до головы. Особого уважения или ещё чего я в их глазах совершенно не увидел. Понятное дело, себя они считают волками войны, прошедшими не одну горячую точку. А тут им на голову свалился неизвестно кто, так, какой-то мальчишка с временным патентом, который будет ими командовать.

-Здравствуйте, бойцы! — гаркнул я, вспоминая местные фильмы про войны, которые смотрел прежний Андрей.

-Здрав желаем тарищ лейтнант! — вразнобой пробубнили бойцы.

Чёрт! Может, морду самому здоровому набить, чтоб какой-то авторитет заиметь?

Глава 7

Я с отвращением смотрел вниз, на раскинувшуюся передо мной пустыню. Нет, вдоль редких речек росла густая зелень и раскинулись небольшие поселения, но в остальном пустыня была пустыней. Ненавижу пустыни. Моря, джунгли, степи, саванны, заснеженные горы — всё мне по вкусу, только не вот такие песчаные пустыни с камнями. Тьфу, гадость какая!

Ещё с самой своей юности ненавижу эти песчаные моря. Тогда я, добившись кой какой силы, решил организовать свою секту. Через тысячу лет секта была уже вполне себе организована, небольшая, конечно, всего тысяч в сто учеников, но своя! И вдруг по ней и окрестным землям прокатился бич наркотиков — простые люди и слабые практики стали целыми городами употреблять неизвестный дурман, мутировать, становясь мало похожими на людей, и впадать в жуткую ярость, если дурман пропадал. Одурманенные ранее города превращались в место кровавой бойни, в которой почти никто не выживал.

Естественно, я дал задание ученикам и даже Старейшинам выяснить пути поставки наркотиков, перерезать их и развесить поставщиков и продавцов по городским воротам и стенам, в назидание. С мелкими продавцами дело пошло без проблем, они были из местных, так что о них все всё знали. Но вот с поставщиками расправиться не получилось — эти твари умели быстро открывать крохотные порталы в другие миры и скрываться в них, наглухо запечатывая и затирая все следы.

В конце концов, мне пришлось лично вмешаться и поймать одного из поставщиков, оказавшимся демоном какой-то редкой разновидности. Вскрыв его мозги, я нашел путь в его родной мир, откуда и шел дурман, и наведался туда.

Это оказалась довольно большая планета-пустыня, без единого зелёного пятнышка и уж тем более озера или моря. Там властвовали гигантские плотоядные черви, они ели всё, даже камни и песок, и потом срали огромными кучами. Демоны-аборигены эти дерьмо сушили, измельчали — и из него получался тот самый дурман. Сами они его тоже и нюхали, и жрали, и делали из него много чего ещё, ведь на планете было не так чтоб много ресурсов. У всех, даже у новорождённых малышей-демонят, глаза горели зелёным светом — отличительный признак употребляющих дурман от червяков. Это же дерьмо они стали распространять по многим мирам, меняя его на ресурсы тех миров, рабов, еду, воду и даже системы культивирования и ресурсы для них.

Увидев всё это, я в ярости уничтожил всех демонов на планете, червей и огнём выжег пески на пару километров вглубь, чтоб уж точно ничто не выжило. Вернувшись к себе, я все силы секты направил на исцеление пострадавших, но дурман был слишком силён, выжило буквально десять процентов употреблявших. Многие предпочитали смерть лишению наркотиков — в своих грёзах они летали между мирами, были великими воинами и пророками, и просто не хотели возвращаться к нищему существованию в реальности.

Я раньше не обращал внимания на нищету смертных, мне было в общем-то плевать, как они там живут, размножаются и умирают. В конце концов, за ту тысячу лет, что я развивал секту, сменилось больше тридцати поколений смертных. Поди уследи за ними! Но теперь я решил, что стоило бы и им кое чем помочь. На подконтрольной территории появились лекарни, где ученики Внешней секте с помощью алхимии, артефактов и своих сил исцеляли людей, смертных больше задействовали в экономике секты, нищета отступила и даже призрак голодной смерти, про который часто рассказывали в бреду люди, отступил.

Такое благоденствие длилось ещё лет двести, а потом соседи, решившие, что моя секта настолько супербогата, что даже среди смертных почти не осталось нищих, объединились и вторглись в мои владения. Через девять лет войны моя секта была разрушена, часть учеников и Старейшин погибла, часть перешла в секты-победители. Я же бежал в другой мир, спасаясь от смерти. Потом, конечно, я стал сильнее, вернулся и уничтожил напавшие секты, но с тех пор я решил, что больше не буду создавать свои секты.

И стал ненавидеть пустыни.

А тут, в этом мире, местные жители почему-то любили песчаные просторы. Нет, это не был их любимый рельеф, но всё же пустыни часто показывали в фильмах, мифологизировали их и прочее. Да что там! Уже несколько десятков лет длился киносериал «Галактические войны», в котором слабенькие культиваторы шныряли по разным мирам и творили всякую хрень. Так вот там планеты-пустыни фигурировали чуть ли не в каждом из снятых фильмов! А их было уже десятка полтора. Извращенцы, блин.

С грустью я развернулся и посмотрел назад, в сторону Каспия. Из-за невысоких вершин была видно только небольшая голубая полосочка вдали, но хотя бы не эта пустыня. Вообще побережье Каспия, особенно это, южное, было довольно зелёным и красивым. А тут оно ещё было отгорожено от пустынь цепочкой гор, так что влажный воздух с моря оседал на них ручейками и речушками, превращая побережье между горами и морем в зелёный рай. Как бы я хотел быть там, среди зелени!

Но нас засунули в эту дыру, на отдалённый перевал, через который шло двухполосное шоссе. Стоять здесь, выпускать с побережья всех, не впускать никого. За восемь часов, которые мы тут окапывались, проехало всего с десяток машин, да и то при виде нашего блокпоста они спешно разворачивались и уезжали.

Смахнув пот, я поудобнее перехватил лопату и с новыми силами вгрызся в песок и камни, роя окоп. Как только мы тут оказались, меня сразу же назначили ответственным за рытьё, так что все восемь часов я этим и занимался. Ну, наверное, сам немного виноват, в части я повеселился неплохо. Но начальство явно обиделось.

Я уже размахнулся, чтоб вонзить лопату в песок, как вдруг пахнуло опасностью и чужим убийственным намерением. Ага, всё таки гости пожаловали! Надо бы Бугая предупредить.

Отложив лопату, я пошел к старлею.

Старший лейтенант Бугаев неосознанно скривился, когда Олень бросил лопату и зашагал к нему. Что, мажорчик сраный, задолбался шанцевым инструментом махать? Ничего-ничего! Ты у меня всё время, что мы тут околачиваться будем, будешь работать им от рассвета до заката! Штафирка штатская!

Урод! На следующий же день после своего прибытия, когда сам старлей и сержант Лодочкин засели в совещании, проигнорировав лейтенанта, этот гад устроил натуральное светопреставление. Воспользовавшись шуточным приказом Бугаева про инвентаризацию, Зимородков собрал всех солдат, пошел на склад взвода и устроил там пересчёт всего и вся. И действительно нашел кучу хоть и мелких, но недостач. Хрен знает, откуда они взялись, никто ж особого учёта туалетки или патронов не вёл, но тем не менее.

Новый лейтенант тут же объявил тревогу, вломился вместе с немного ошалевшими солдатами в IT-центр части, где сидели гражданские наёмные спецы, конфисковал записи с камер наблюдения у складов взвода и стал их просматривать, фиксируя всех людей, которые проходили мимо. Мотивировал это всё он приказом старшего лейтенанта Бугаева пресечь кражи со склада.

Насчитав семерых подозрительных личностей, причём почему-то все они оказались офицерами, лейтенант быстрыми набегами захватил их всех, глуша какими-то неизвестными заклинаниями. В результате в казарме были привязаны к стулу и обезврежены заклинательными рунами пять лейтенантов и два майора.

Когда «компьютерщики» из центра и свидетели этого всего очнулись от приказных криков лейтенанта и его поведения, будто у него есть карт-бланш на всё, пока вызвонили охрану, пока охрана поверила, что это не глюки забухавших солдат, пока охрана нашла, где держат офицеров… В общем, лейтенант успел изрядно поиздеваться над офицерами, «выбивая» из них признания в кражах. Самым щадящим было обещание взять переноску с двухсотваттной лампочкой, засунуть её в задницу «господам офицерам» и включить на пару-тройку часов.

Потом был захват казармы, который, к счастью, прошел совершенно бескровно, выволочка у полковника Кудасова всему взводу разом и старлею Бугаю в частности, разборки с обиженными офицерами, которые так и рвались набить морды всем — и Бугаеву, и Зимородкову, и Лодочкину. Хорошо, что со старлея погоны не слетели! А Зимородков удивлённо пожимал плечами и рапортовал, что выполнял приказ старшего лейтенанта Бугаева, отданный ему при первой встрече.

Честно говоря, Бугаев с Лодочкиным просто жаждали набить морду Зимородкову за эту подставу, но тогда бы их точно разжаловали и послали сортиры чистить на годик-другой. Но всё равно полковник Кудасов выполнил своё обещание «засунуть их в самую жопу мира», вот так они все тут и оказались. Другие где-то на побережье ловят местных вояк и гвардейцев аристократов, получат за это медали, тройные боевые и премии, а они тут ящериц пересчитывают, на этом богом забытом перевале!

-Старший лейтенант, можно обратиться? — лейтенант подошел поближе.

-Обращайся.

-Нас атакуют. Я чувствую кого-то, кто хочет нас убить. Близко.

-Серьёзно? — старлей скептически скривился. — А я что-то ничего не чувствую.

-Они под заклинанием невидимости! Я чувствую из-за… родовых техник!

-Ага, понятно. Иди, продолжай углублять окоп, а то вон тот совсем мелкий.

-Ладно… то есть есть!

Старлей отвернулся и хмуро посмотрел на дорогу. Ничего там не было. Но какой-то червячок ковырялся в душе.

-Чего он хотел? — подошел Лодочкин.

-Говорит, почувствовал кого-то. Близко. — помолчав несколько секунд, старлей продолжил. — Что думаешь?

-Да хрен знает. Он хоть придурок, но офицеров наших скрутил на раз. Что-то да умеет.

-Понял. — старлей добавил в голос немного магии. — Ребята, нас атакуют! Всем приготовиться! Курочкин, Бех, Аратянян — шмальните противотуманкой по площади!

-Есть!

Трое ефрейторов, стоя на наспех выложенном трафарете для слияния сил, сразу же сосредоточились и сотворили демаскирующее заклинание. Не особо сильное, но полкилометра перед взводом будет избавлено от всех иллюзий. Воздух над пустынной дорогой вздрогнул, закрутился вихрями и хлынул во все стороны, поднимая облачка пыли и песка.

А на месте этих вихрей показались танки — три штуки, местная старая модификация «Ядреба», плюс два БТРа, но эти уже были индийскими, и штук пятьдесят пехоты со стрелковым оружием. Судя по всему, под прикрытием заклинания невидимости они хотели подобраться поближе, когда пехоте останется только один рывок для окопов, и тогда открыть огонь из танков и скорострельных пушек БТРов, а пехота добила бы чудом выживших.

Почти так они и поступили. Заметив, что на них реагируют, танки сразу же сделали залп, пушки БТРов застрекотали, но пехоте было ещё рано, она сгрудилась за «задницами» машин.

-Подключайте накопители к щитам! Быстро! Гранатомётчики! Только эти дуры подойдут ближе — сожгите их! Все остальные — на щиты и к пулемётам, только полезет пехота — валите её!

Сам старлей уже был у питающий контактов защитных заклинаний, «щитов», вливая в них свою силу. Они отразили первый залп, заставив снаряды танков срикошетить, но выстрелы из БТРов били точно по ним, расцветая огненными кляксами. Щиты мигали, сбрасывая вперёд горящий слой, и активно теряли энергию.

Обычные снаряды, «болванки», фугасы, осколочные или любые другие эти щиты отразили бы без проблем. Но какой-то неизвестный (или пожелавший остаться таковым) алхимик лет сто назад изобрёл «Неугасимое пламя» — жуткую смесь, которая питалась от выделяемой магами Жизни. Щиты в таком случае были ну просто райской питательной средой для этого огня! Обычные щиты, стихийная защита, просто Жизнь, окутавшая тело или объект — всё годилось в пищу. Помогало только «сбросить» зараженный слой защитного заклинания вместе с неугасимым пламенем, но под плотным огнём это жрёт столько магической силы, что накопители и маги выгорают за считанные минуты. А огонь этот пихают во всё — танковые снаряды, пули, ракеты, чуть ли не в пехотные ножи. Война между магами и обычными людьми, которая для магов тысячи лет была лёгкой, как утренняя прогулка, сто лет назад стала смертельно опасной прогулкой.

-Старший лейтенант! А мне всё ещё копать или можно тоже поучаствовать? — рядом показался Зимородков с глуповатой улыбочкой.

-***дь, да делай, что хочешь, только не сдохни! — отмахнулся старлей, прищурившись от множества огненных вспышек перед ним.

-Отлично! — лейтенант улыбнулся ещё шире, а потом вдруг одним движением выпрыгнул из окопа и вышел из-под защитных заклинаний!

-Ты что творишь, полудурок?! — заорал старлей, уже представляя, как его выгоняют из армии за то, что внучка Великого Князя под его, Бугаева, командованиям разорвало в клочья. Он-то думал, что этот идиот за пулемёт возьмётся или гранатомёт, всё же проходил в эти две недели КМБ по обращению с оружием, минному делу и полевой медицине. А этот дегрод решил танковую броню лбом прошибать?!

Судя по тому, что происходило дальше, он и правда захотел почти это. Потому что лейтенант вдруг исчез с края окопа и появился возле левого танка. А потом без затей пнул его ногой по гусенице и каткам. Так в ответ не остался на месте, игнорируя пинок, а подскочила и перевернулся, завалившись на бок. В сторону и вверх полетели осколки гусеницы и катков, а двигатель натужно взревел. Лейтенант тут же ударил кулаком по днищу танка, без труда пробил его — и вдруг вспыхнул голубым пламенем, которое обняло его, как скафандр. Башня танка отлетела от взрыва, лейтенант вытянул руку, и в дыру вырвался сноп огня.

Пехота и БТРы на несколько секунд зависли, но потом резко переключились на Зимородкова. В него полетели сотни пуль и тридцатимиллиметровых снарядов скорострельных пушек. Но они только вспыхивали огоньками на скафандре из голубого пламени и не причиняли вреда.

Старлей клацнул зубами, подбирая отвалившуюся челюсть, а Зимородков продолжил.

Ещё одно исчезновение — и один из БТРов вдруг сплющился в блин, когда лейтенант свалился на него сверху, будто тот стал весить десятки, если не сотни тонн. Скачок, в руках парня показался меч, тоже объятый голубым пламенем, и второй БТР превращается в мелко нарезанный винегрет.

-Сука, на машинах же тоже защитные трафареты стоят! Как они их игнорирует?! — рядом тихо прошипел сержант Лодочкин.

Остатки БТРа взорвали, когда в них попали снаряды с двух оставшихся танков, целящихся в лейтенанта, но того уже не было.

Парень появился на одном из оставшихся танков, вонзил меч в броню чуть позади башни — и сразу же отпрыгнул. А чуть приоткрытый люк танка распахнулся, и из него вырвался сноп огня.

-Старлей, нам «язык» нужен? — раздался шепот в ушах Бугаева.

-Э, да, не помешает. — выдавил из себя старлей.

Лейтенант перескочил на последний танк, продавил пальцами стальную броню башни и оторвал её к чертям, отбросив в сторону. Протянул руку внутрь, схватил какого-то человека, несколькими быстрыми ударами сломал ему конечности и выбил сознание, потом швырнул так, чтоб тело упало как раз чуть позади окопов.

Всё это продлилось секунд десять-пятнадцать, не более. Пехота прекратила стрелять, перезаряжаясь или видя бесполезность стрельбы, и в растерянности толпилась — непонятно было, наступать дальше или же бежать, приказ был наступать, но попробуй его выполни! Зимородков испарился с танка, предварительно полоснув его пару раз пылающим мечом, появился между пехотинцев, расставил руки — и голубое пламя рванулось во все стороны, начисто слизнув всех нападающих. Волна жара долетела даже до обороняющихся, а на месте вражеской пехоты остался только сплавленный в стекло песок и кляксы от металлического оружия.

-Вроде я не сдох! Да? — в окопе образовался Зимородков с довольной ухмылкой на морде и лёгким запахом гари. Показал пальцем на избитого. — А этот самый сильный из всей банды, на уровне начального Мага. Точно должен что-то знать!

-Хорошо. — старлей кивнул и посмотрел на пленного. Мда, всё же, думается, бить морду этому чудовищу не стоит. Даже вместе с Лодочкиным!

Я отошел в полуотрытую часть окопа, уселся задом на край и потянулся, проверяя целостность мышц и суставов. После поглощения двух Мастеров, нескольких Магов и кучи более мелкой шушеры, которая заявилась на мою ферму, моя физическая сила скакнула к пику Мастера, а магический уровень укрепился на среднем уровне Мага. При виде врагов на танках меня аж распирало от желания проверить свои новые силы, впервые после их обретения! И вроде бы всё прошло отлично, но всё равно равных соперников сегодня не было. Эх, вот бы кто-то посильнее попался в следующий раз! Не интересно воевать со слабаками!

Вадим сидел в своём кабинете, выходящим окнами на реку, и обдумывал наиболее подходящие пути исполнения обещания. Он напевал под нос весёлый мотивчик, а в душе его были радость и удовлетворённость с капелькой задумчивости. Он уже две недели потрахивал Райку, бывшую одноклассницу, заодно наставляя рога не кому-то, а самому внучку Великого Князя! Оба эти обстоятельства были его личными поводами для гордости, но Вадим был достаточно умён, чтоб держать их при себе. Так что пусть коллеги и прочие выдры гадают, чего это он весёлый такой в последние дни, он всё равно не признается.

Но обещание надо выполнять! Ненавидимого Райкой пасынка надо бы отправить на тот свет, но так, чтоб никто не догадался об его роли в этом деле. Так что он листал личное дело этого будущего трупа, выискивая уязвимые места. Ага, сейчас он на юге Каспийского моря, куёт славу и мощь Империи. Это одновременно и облегчает, и усложняет задачу. Что же придумать? Хотя… всё лежит на поверхности!

Обрадованный, Вадим снял трубку телефона, чтоб уточнить детали своей придумки.

Глава 8

Допрос пленного Мага не дал никаких особо важных сведений. Этот отряд вообще не был частью вооруженных сил шейха, а личными войсками местного удельного князька. Этот князь решил прорваться на побережье, захватить какой-нибудь городок там или хотя бы пару улиц и выторговать у Российской Империи что-нибудь. В лучшем случае — стать имперской аристократией, в худшем — денежную компенсацию. Ну а войска, охраняющие перевал? Да как-нибудь сочлись бы, десятком вояк больше, десятком меньше. Надо просто сразу очень много просить, чтоб потом скинули какую-то часть в уплату за убитых и всё.

Немного прифигев от такой математики, Бугаев заковал араба в антимагические наручники, отогнал от него всех, кто хотел вышибить тому все оставшиеся зубы, и отзвонился в штаб. Через пару часов вертолёт забрал пленного и видео его допроса, сбросил боеприпасы и улетел.

А мы остались на перевале, бдить и охранять. И делали это следующие полтора месяца.

Подобные атаки повторялись ещё дважды в следующую неделю .Правда, уже немного пожиже — первый раз были парочка БМП с пехотой, второй раз пяток пикапов с установленными в кузова пулемётами. Обе атаки успешно отбили, уничтожив нападающих. В этот раз никого в плен не брали, не было никакого смысла.

Дальше начались просто скучные будни заставы, которую редко кто посещает. Перевал-то был стратегическим, но дорога через него была явно не самой используемой. Так что, чтоб солдаты не дурели и не выкидывали каких глупостей, старший лейтенант Бугаев решил всех их напрячь работой. Пока солдат работает — дурные мысли в голову не лезут!

Траншеями перекопали перевал от склона до склона, скальное основание под слоем песка и грунта дробили и выгребали магией, заодно тренируя свои способности те, у кого они были, а непробуждённые или пробуждённые с энергоканалами (таких во взводе было аж пятеро) растаскивали обломки. Но тоже не абы куда, а складывали в ложные капониры и ДОТы. Даже потом сделали из глины «пулемётные стволы», обожгли их магией и выставили из этих ДОТов. Пусть сначала по ним стреляют, если кто-то снова решит атаковать.

Как-то незаметно к нам стали приходить местные, небольшие поселения которых были как по «нашу» сторону перевала, так и по «не нашу». «Ненаших» мы сразу заворачивали, пару раз даже стрельбой в воздух. А вот с «нашими» надо было обращаться лояльнее, на это был даже приказ сверху. Никто их не трогал, не отгонял, вообще старались игнорировать, будто их вообще не было. Но пару старичков с палочками регулярно стояли возле окопов, что-то там бормотали на персидском, скорее всего — проклинали, ну и плевать.

Пару раз от местных приходили девушки. Невысокие, смуглые, стройные, с явной восточной красотой, они вызывали интерес у солдат, но Бугаев сразу же сказал, что любого, решившего потрахаться со смуглянками, он будет трахать весь оставшийся срок службы. Желающие поразвлекаться с девушками сразу же рассосались по окопам.

Поняв, что странные военные не хотят с ними общаться, местные почти перестали нам надоедать. А после случая с колодцем так вообще называли нас «шайтанами». Мы уже месяц стояли на перевале, когда к нам прибежал пацан, умеющий слегка говорить на русском. Несколькими словами, знаками и рисунками на песке он объяснил, что у его бабушки засорился подземный резервуар, в котором она хранила воду. И его надо почистить. Раньше приезжали чистильщики, но теперь они неизвестно когда приедут, а вода уже грязноватая.

Бугаев, почесав в затылке, отправил рядовых Аратяняна и Керимова помочь старушке. Всё таки это уже наша земля, а эта бабка была «своей». Те ушли, прихватив с собой на всякий случай побольше боезапаса. Вернулись они часа через полтора, бегом, закрывая головы. А за ними мчалась старушка, вопя и осыпая их ударами клюки. Рядовых спрятали, старушку успокоили стали разбираться. Оказалось, эти два орла пришли, посмотрели в дырку в земле, которую закрывали большой деревянной крышкой, скривились при виде верёвок и тряпичного сидения, на котором туда надо спускаться и чистить, и решили проявить солдатскую смекалку. Обдумав всё, они решили закинуть туда противотанковую мину с десятисекундным замедлителем. Взвели, закинули, отошли, отведя подальше старушку с внуком. И приготовились слушать благодарности, когда мина сработала! Взрывом от резервуара оставило воронку метров в пять в поперечнике, поломало все деревья в округе и снесло бабкину хижину, будто её никогда и не было.

Самыми мягкими эпитетами, которых Бугаев наградил рядовых, были «безмозглые дебилы» и «кретины жопорукие». Успокоив бабку, её отправили обратно вместе с проштрафившимися парнями. Те три дня провели у бабки в гостях, роя ей другой резервуар для воды и восстанавливая жильё.

Этот случай каким-то странным образом помог наладить отношения с местными. Вернее, они стали относиться к нам более лояльно и понимающе. Возможно, посмотрев на солдат, вкалывающих на их бабку, или поняв, что рукожопы есть везде, персы утратили большую часть агрессии. И даже старичков, которые матюкали нас на персидском, стали сами убирать подальше.

А вот я даже не знал, чем особо заняться. После первого нападения, в котором я опробовал свои силы, Бугаев и Лодочкин изрядно изменили своё отношение ко мне. Не так, чтоб вставали навытяжку при моём появлении, но явно больше не считали меня лишним здесь сынком шишки, который только и умеет, что тратить семейныеденьги. Предоставленный самому себе, я сидел в одном из ложных ДОТов и медитировал, иногда по несколько дней подряд.

Захват юга Каспия тем временем шел своим ходом. В первые же дни кампании шестеро имперских Грандмастеров уничтожили обоих шейхов, которые контролировали Каспий. А заодно и прошерстили генштабы их вооруженных сил. Разведка сработала как надо, всех, кто мог быть против того, чтоб побережье перешло в руки Империи, превратили в кучки пепла, поставив вместо них более лояльных. Те сразу же подписали соглашение о том, что нужные части их территорий перешли в наши руки, а взамен получали кой какое вооружение. Немного устаревшее, конечно, но всё равно оно было лучше, чем имеющееся. После чего зачистили тех, кто проявил несогласие, и кого не вычислила разведка, и противники решений новых шейхов как-то закончились.

Намного больше проблем было на самом побережье. Район этот густонаселённый, городов много, людей много, очень многие не хотели таких перемен и с восточной гарячьностью устраивали диверсии, нападали на военные патрули и полицейские участки, минировали дороги и инфраструктуру. К счастью, начальство это учло, поэтому города шерстили сотни мобильных групп с магами-менталистами, которые на раз вычисляли террористов. Но всё равно эта вся работа требовала времени.

За две недели до Нового года нас наконец-то сменили. Прибыли погранвойска, которые должны были стоять тут уже на постоянной основе, с техникой, чтоб оборудовать погранпереход, способный выдержать даже небольшую войну, и кучей тяжелого вооружения. Мой взвод вывезли в Аккалу, для соединения с основными силами, а я выбил себе разрешение сдать экзамены в Имперской Магической Академии в Краснограде.

Князь Зимородков сидел в своём кабинете и вместе с секретарём и начальником СБ Рода разбирался с делами.

Большую часть своих сил он уделял Персидской кампании — как крупнейшие поставщики продовольствия в Империи, армейские контракты были немалой долей родового бизнеса. Любое продовольствие, от капусты, которую едят «срочники» на окраине Империи, до столов генералитета, всё было в ведовстве князя. Естественно, такое крупное дело, как налаживание поставок войскам у Каспия, нуждалось в тщательном контроле. На носу была большая война, а эта небольшая операция помогла тестировать возможности логистики. Не будут же солдаты питаться тем, что отберут у местных? Один отравленный колодец или зараженная чем-то экзотическим пища нанесёт больше вреда, чем парочка Грандмастеров.

Поэтому почти всё время, что шла операция «Большая рыба» по взятию под контроль нужного ресурса, князь Зомородков проводил на работе, лишь изредка разбираясь с неотложными домашними делами. Отложные он передал на решение секретарю, веря, что тот не будет принимать глупых решений — не зря же лично его отбирал и воспитывал. Вот сегодня в обеденное время у князя появилось пару часов, которые можно уделить Роду.

-Что-нибудь ещё осталось? — Олег Викторович пошевелил плечами, разминая мышцы. Всё таки надо побольше времени на свежем воздухе проводить, кабинеты его доконают!

-Я не уверен, что стоит придавать этому слишком много значения, но жена вашего внука… — начальник СБ замялся, переглянувшись с секретарём. Никому не хочется сообщать такие новости хозяину.

-Рая? Что она сделала? — поморщился князь, легко угадывая «провинившуюся»

-Вот, пожалста. — секретарь подал планшет с открытыми файлами.

-Ага, вот оно что, ясненько, даже так! — князь листал фотографии, на которых его невестка ужинала с какими-то мужчиной, а потом кувыркалась с ним же в постели. — И как часто это происходит? Или это разовое дело?

-Примерно раз в неделю, господин. — отчитался начальник СБ. — Сбегает от охраны под разными предлогами, довольно профессионально, но от спецгрупп, которые следят за всеми вне поместья, уходить у неё не получается. Зафиксировано восемь встреч за последние шесть недель.

-А он кто?

-Шурухов Вадим Иванович, бывший одноклассник Раисы Михайловны. Мастер, сделал карьеру в Службе Внешней Разведки, на сегодня имеет звание подполковника и является заместителем начальника четвёртого отдела, курирует операции в Африке.

-Ясно. — князь отложил планшет и на минуту задумался, уставившись на картину на стене.

Новость, конечно, довольно грязная. Репутационные потери будут не сильно существенные, в высшем свете многие перетрахались со всеми, благо, забеременеть или подхватить неприятную болезнь невозможно, так что очередной перепихон светской дамы с любовником мало кому будет интересен. Но вот он, князь Зимородков, должен же как-то отреагировать на это! А ему не хочется. Не хочется копаться в этом. Лучше уж замять и сделать вид, что ничего не было. Да и родственников Райки стоит учитывать, они довольно влиятельны в Северной Столице.

-Какие будут указания? — прервал молчание СБшник, когда князь пошевелился.

-Группе охраны, сопровождающей Раису, сделать выговор и оштрафовать. Впредь их встречи пресекать. А этому… Шурухову пояснить, что их дальнейшая связь нежелательна.

-А если СВР вмешается? Службисты и так не любят, когда аристократы вмешиваются в их дела, а тут мы надавим на непоследнего человека у них?

-Что ж, тогда подстрахуемся. — князь достал телефон и набрал номер жены. — Алло, дорогая? Ты сейчас где? На чаепитии у её Высочества Императрицы? Отлично! Ты знаешь, наш Андрей, да-да, правнук, с ним всё хорошо! Честное слово! Так вот, наш Андрей на последнем приёме весьма заинтересовался её Высочеством принцессой Анастасией. Сам видел, да! Ксения? Хм, её род вроде решил свои проблемы с безопасностью, так что отправим её к родителям. Хватит с неё и того, что наш внук её буквально с того света вытащил. Да, ты права. Хорошо, я рассчитываю на тебя. И я тебя люблю. Обожаю!

СБшник обменялись весёлыми взглядами, но вслух ничего не сказали. Но все приближенные отлично знали, как обожает жену суровый со всеми остальными князь.

-Так! — положил трубку Олег Викторович. — Теперь можно на мнение спецслужбистов вообще наплевать — свои доклады их начальство понесёт Императору, а тот не будет вставать на сторону любовника мачехи, которая весьма недобро относится к его без пяти минут зятю. Но наблюдение за этим Вадимом всё равно установите, мало ли, вдруг у него юность кой где заиграет и захочет в рыцаря прекрасной дамы поиграть.

-Будет сделано!

-Да вы только представьте, Павел Петрович — два с половиной миллиона рублей! Увёл и ничего с них не отстегнул! Мало того — он ещё и моих людей убил! Всех «быков» и обоих «бригадиров» положил! Как я теперь жить-то буду? У меня уже «землю» отжимают конкуренты! Помогите, ради всех богов! — Борис Иванович Зюзиков сидел в отдельной кабинке ресторана и плакался своему куратору, известному под именем Павел Петрович.

Конечно же, несколько недель Борис Иванович просидел в страхе, что тот испугавший его парень вернётся и сделает с его головой то же, что сделал с головами его боевиков. Но день проходил за днём, недели сложились в месяц, а всё было тихо и гладко — тот упырь появился на ярмарке, отторговался на рекордную сумму и снова исчез.

Страх прошел, а вместо них явились злость и желание отомстить. Нет, сам Борис Иванович этого уже не мог сделать, подручные мертвы, а новых, людей надо ещё набрать и проверить. Да и конкуренты его действительно начали теснить, мать их за ногу, хоть восстановление справедливости настроение поднимет!

Поэтому Зюзиков связался со своим куратором из спецслужб и назначил ему встречу. Тот как всегда был под маскировочным заклинанием, меняющим внешность и характеристики магического ядра, но то, что он был из службистов — сомнений не вызывало. Иногда Зюзиков попадался на своих нелегальных делах, но один звонок этому человеку вытягивал его из самых глубоких жоп. Конечно, жалко было отстёгивать сорок процентов всех своих доходов, но безопасность важнее. А теперь ещё и можно натравить службиста на оборзевшего пацана!

-Так, Боря, давай без лирики. — Павел Петрович взмахнул рукой, прекращая словоблудие собеседника, и слегка поморщился.— Какая-то у тебя нестыковка. То это просто пацан, набитый деньками, как свинья-копилка дочки миллиардера. А то это безумец, порубивший в капусту четыре десятка твоих парней и запугавший тебя до мокрых трусишек. Ты уж определись!

-Я сам не знаю, не присутствовал, может, у него и помощники были тогда, охрану какую нанял. Деньги-то у него есть! Но вы же не я, вы можете совсем иначе его прессовать!

-Хм, в этом ты прав. Но вот вопрос — какая тебе с того выгода? Зачем ты мне это рассказываешь?

-Просто… — кулаки Зюзикова сжались. — Хочу увидеть его рожу, когда его посадят за моих парней! А потом передам маляву, чтоб его в камере прирезали…

-Понятно, благородное желание мести! — хмыкнул службист и постучал пальцами по столу. — Два с половиной миллиона, говоришь? Ладно, давай адрес, где он живёт!

-Чего хотел этот уродец? — спросил хозяин кабинета, генерал Петров, когда его заместитель зашел к нему.

-Плакался и пускал сопли, пытаясь выбить отсрочку и уменьшение платежа. — хмыкнул заместитель, полковник Абизов. — А заодно решил устранить нашими руками своего обидчика.

-Серьёзно? И что ж это за обидчик, что не побоялся пойти против команды бандитов? Ты пробил?

-Ага. Интересная личность оказалась. — полковник достал из папки, которую держал в руках, листок и стал читать. — Зимородков Андрей Андреевич, семнадцать полных лет, внебрачный правнук Великого Князя Зимородкова Олега Викторовича. Некоторое время назад выяснилось, что он не родной правнук, был изгнан из рода, но потом вроде как снова принят, тут информация неясная, последнему факту особо огласки не придавали.

-Хм, интересно, интересно. Что он Зюзикову сделал?

-По словам барыги — уничтожил всех его боевиков, тридцать семь человек, включая двух Мастеров.

-Ну нихрена себе! — присвистнул генерал, откинувшись на спинку кресла. — Для этого он должен быть как минимум Командором! Но Командор в семнадцать лет?! Такого не может быть!

-Я тоже так думаю, тем более общеизвестно, что этот Андрей был недопробудившимся по типу Ядра ещё буквально полтора-два года назад. За это время он никак не мог развиться до Командора.

-Хм… Подробности об устранении боевиков есть?

-По словам Зюзикова — он отправил своих людей на ферму этого парня, они заранее проследили, где живёт. Оттуда они не вернулись, зато пришел он сам и вывалил на стол засушенные головы бойцом и бригадиров.

-Ха-ха-ха, а этот парень забавный! Где он сейчас? У себя?

-Нет, он добровольцем пошел на каспийскую кампанию, каким-то образом, возможно, осталось ещё влияние родственников, получил временный патент лейтенанта и сейчас сидит где-то в персидских песках. Но должен вернуться через несколько дней для сдачи экзаменов в Имперской Магической Академии, я через знакомых в армии поинтересовался.

-Хорошо, очень хорошо! — генерал задумался. Почти четыре десятка трупов? На этом деле можно неплохо прижучить этот княжеский род! Многие ему скажут «спасибо» за это. Сами Зимородковы, может, и могут быть недовольны, но всегда можно прикрыться уставом. И заодно выпотрошить кой какие тайныВеликого Князя, пока его правнук будет сидеть у него в камере. Ну, и его деньги, о которых сразу же оповестил его Зюзиков, переложить в свой карман. — Оставь группу захвата у его дома, это можно без санкции прокуратуры сделать, раз речь идёт о таком количестве трупов. Как они его возьмут, сразу выписывай ордер на обыск и шмонай его дом. Даже если трупы он уничтожил, то магические следы остаться должны, от такой-то бойни, ну, не мне тебя учить. А дальше посмотрим, что из этого получится. Даже если родственнички вытащат — его деньги будут у нас, это уже хорошо.

-Есть!

Я с удовольствием вдыхал тёплый, но при этом достаточно влажный воздух Краснограда. Не то, что в этой занюханной пустыне! Там, блин, даже магических зверей было раз-два и обчёлся, буквально пару варанов за полтора месяца поймал, которые на уровень Новичка каким-то чудом прорваться смогли. Гиблое место! А теперь я дома, ну, уже почти. Вон уже моя ферма чувствуется. Ну ничего, у меня будет почти три недели, чтоб сдать экзамены и вернуться в свой взвод.

Отпустив такси, я некоторое время стоял на дороге. Есть в предвкушении удовольствия своё удовольствие. Когда ты вот-вот начал делать что-то приятное, уже фантазируешь о том, как ты это будешь делать и какие ощущения испытывать, и тело уже начинает чувствовать сладкую истому. Ну да ладно, хватит, пора от предвкушения переходить к удовольствию.

Я подошел к воротам своей фермы, когда из припаркованных на обочинах выскочили люди в броне и с магическими щитами, метнулись ко мне и стали заламывать мне руки, тыкая в лицо автоматами.

-Не сопротивляться, работает ОМОН!!! — заорали мне в уши сразу несколько голосов.

Кхм, думаю, этих всё же не стоит сразу убивать. Подожду развития событий. Но поездка домой уже как-то не задалась!

Глава 9

Адвокат ко мне явился часа через три после того, как меня посадили в КПЗ. Высокий, чуть сутулый старик-Маг с вытянутым породистым лицом и равнодушными глазами немало повидавшего человека. Он представился мне, назвавшись Савельевым Юрием Абрамовичем, и попросил не делать каких-либо заявлений следователям или оперативникам без него. Алиса тоже приехала, обняла сквозь решетку и заявила, что из этой богадельни меня скоро вытянут и мне не стоит ни о чём волноваться. Более эмоционально, конечно, ещё и обругала полицейских, одного даже пнула, за что её чуть не посадили в соседнюю камеру. Но в итоге только выставили на улицу.

Ещё через час меня отвели к адвокату, со мной пришел и следователь по моему делу.

-Ну что ж, я ознакомился с предварительными результатами вашего расследования. — презрительно-кислым голосом заявил адвокат, шурша листками из толстой пачки. — И хочу сказать, что это ваше «дело» не выдерживает никакой критики.

-А мне кажется, там всем всё понятно! — насупился следователь, сложив руки в замок. — Ваш подзащитный решил, что ему всё позволено, раз из знатного рода, наделал долгов, а вместо оплаты убил своих кредиторов.

-Каких долгов? В деле — ни одного документа, подтверждающих этот «долг». Ни заявлений свидетелей, подтверждающих какую-либо передачу денег, ни банковских документов, подтверждающих движение средств на счету пострадавшего. У моего уважаемого клиента объяснения большой суммы на его счету есть — торговля на Прибрежной красноградской ярмарке, что подтверждает администрация этой самой ярмарки. Я позвонил к ним за консультацией, они подтвердили, что в тот день один из анонимных клиентов задокументировал именно эту сумму, налоговую выписку они пришлют позже. А у вас что? Никаких доказательств этого мифического долга.

-Тем не менее останки самые настоящие! Тридцать семь голов убитых! Или они тоже — мифические?! — стал яриться следователь.

-Согласен, головы — самые настоящие. — кивнул Юрий Абрамович и достал из папки другие листки, с какими-то таблицами и экспертизами. — Но с ними тоже всё как-то весьма неясно. Или всё очень ясно, если посмотреть с другой стороны. Конкретно — на этих самых головах не найдено никаких физических следов моего подзащитного. И магический эманаций тоже не найдено. Зато найдены следы некоего человека, Зюзикова Бориса Ивановича, дважды судимого, по имеющимся даже у меня сведениям — главаря бандформированиями, занимающегося поборами с предпринимателей, на той же Приречной ярмарке.

-Эти ваши сведения — разговоры бабок у подъездов! — фыркнул следователь, пытаясь сбить напор адвоката.

-Возможно. — пожал плечами Юрий Абрамович. — Тем не менее ваша же экспертиза ясно свидетельствует, что никаких следов Андрея Андреевича на останках нет. Итого получается, что мой клиент никаких денег ни у кого не брал, так как никаких свидетельств этому нет, и с останками жертв он никак не контактировал, экспертиза это полностью подтверждает. Налицо клевета, неправомерный арест и превышение должностных полномочий сотрудниками полиции и прокуратуры! А может, и злостный подлог, совершенный с неизвестной целью.

-Что за бред! — следователь ударил ладонью по столу. — Ваш этот Андрей Андреевич так закрыл свою ферму, что даже специалисты пройти не смогли! Что он там скрывает?! Тела жертв? Следы других преступлений?! А?!

-Любой человек законами Российской Империи имеет право на частную жизнь и неприкосновенность частной собственности. Если, конечно, он не преступник империи. Кстати, а с чего вы пытались проникнуть на его ферму? В его деле даже санкции судьи на обыск жилища нет! Его, судя по всему, ещё никто и не запрашивал? С какой целью вы ломились в дом моего клиента?!

-Следственная необходимость! — отбрехался следователь.

-Очень странная следственная необходимость, да ещё и незаконная. — покачал головой адвокат. — Это вся ваша деятельность наталкивает на очень нехорошие выводы. Для вас — нехорошие.

-Вы ещё меня Императором пострашайте! — фыркнул следователь, показывая свою принципиальность и неподкупность. Даже Императора, если надо, не побоится!

-Никто Императором вас «страшать» и не думает. — с удивлением развёл руками адвокат. — Впрочем, это не отменяет того, что мой клиент приглашен на Новогодний бал в Императорский дворец. И канцелярии Его Высочества может стать интересно, почему гость Императора сидит в тюрьме по выдуманному делу. Следователей из СИБ пришлют, выяснить подробности…

-Пусть приходят, поясним. — махнул рукой следователь, но лицо его чуть-чуть побледнело. Всё же, видимо, понимает, что следователи из СИБ поблажки ему делать не будут.

-Отлично, отлично. Итак, мы выяснили, что мой клиент мог бы убить этих людей, только если он бог, не оставляющий следов, а манипулирующий божественной волей. Проясним. — адвокат повернулся ко мне. — Андрей Андреевич, ответьте честно и откровенно, вы — бог?

-Нет пока что! — абсолютно честно ответил я.

-Я так и думал! Итак, я требую освободить моего клиента из-под стражи ввиду отсутствия каких-либо доказательств его виновности. Надеюсь, вы проявите благоразумие!

-Посмотрим! Охрана! — следователь крикнул в дверь, так открылась и появился полицейский. — Отведите задержанного обратно в камеру!

Меня отвели обратно в КПЗ, и я принялся ждать. К счастью, долго моё ожидание не продлилось. Уже минут через сорок к камере подошли адвокат, следователь и полицейский, последний, бренча ключами, открыл мою камеру, а следак с постным лицом уведомил, что я «пока что свободен». Я в ответ посоветовал ему меньше пить, а то не только мозги, но и почки откажут, и быстро вышел в сопровождении адвоката.

-Юрий Абрамович, спасибо! — на выходе я протянул руку адвокату.

-Это моя работа, молодой человек. — тот пожал мою руку и отечески улыбнулся. — И в этот раз весьма лёгкая, даже не представляю, что они с такими «доказательствами» доказать-то хотели. Свою глупость?

-Ха-ха-ха! — со смехом мы разошлись, он к своей машине, а я к машине Алисы, поджидающей меня неподалёку от входа.

-Фух! Ну наконец-то! — Алиса перегнулась ко мне и обняла, прижимаясь щекой в моей щеке. — Боже, как я испугалась! Ты ещё вернуться домой не успел, а нам уже сообщают, что тебя по такому дурацкому обвинению арестовали! Ну как ты мог кого-то убить-то?! Совсем с ума посходили! Я вся испугалась, прабабка тоже, в6есь дом на ушах стоял! Только прадед спокойный был, говорит, сейчас улажу, позвонил адвокату нашему, тот приехал, я с ним к тебе, а ты там в камере такой сидишь! Жуть!

-Ладно-ладно. — я замахал руками, останавливая поток слов. — Давай, вези меня домой, на ферму.

-Что?! На какую ферму?! Ты ни на какую ферму не поедешь! Придумал ещё — домой вернулся и опять хочешь в своём медвежьем углу залечь?!Новый год на носу, это семейный праздник, значит, будешь с семьёй!

-Ну ладно. — я не стал перечить. Не драться же с ней? — Семейный так семейный.

Через полчаса мы уже были в родовом поместье Зимородковых. Меня там встречали прабабка, прадед, отец, Алевтина с братом и другие родственники. Даже мачеха пришла, но сидела с таким кислым лицом, будто её уже год не трахали. Эти засранцы даже успели торт испечь, в виде клетки, в котором сидела шоколадная фигурка человека, похожего на меня.

-Режь! — Мария Филипповна отдала мне нож и показала глазами на торт. — Вызволяй себя из темницы сырой!

-Там, кстати, не сыро было. — вставил я, режа вафельные прутья в шоколаде.

-Неважно! Это же иносказательно! Мне вот тот кусочек, с твоей ногой!

-А мне — с головой! — взвизгнула Алиса.

Так мою фигурку быстро растащили по кускам, мне даже ничего не осталось. Торт мне заказали, ага. Обжоры!

-Андрей, а как там? В перси? Очень страшно? — когда все расселись с тортиками, Алевтина задала явно интересующий всех вопрос. Разве что кроме прадеда.

-Неа. Вообще ничего такого. Нас засунули в какую-то дыру-дырищу, там никого не было, кроме парочки машин с местными в день. Сиди весь деть, плюй в ящериц и скорпионов считай.

-Серьёзно? — брат удивлённо посмотрел на меня. Видимо, ему казалось, что я там на мега-танке миллионы врагов гусеницами давлю и зловеще хохочу при этом.

-Нет, был один забавный случай. Как-то к нам пришла местная бабка и попросила прочистить ей резервуар для воды…

-Что это за новогодний бал у Императора, на который я должен пойти? — после ужина я с Великим Князем ушли в его кабинет, обговорить интересующие меня вопросы.

-Кхм, а ты откуда узнал? Это должно было быть сюрпризом…

-Адвокат следака попугивал этим, мол, Император может заинтересоваться, почему его гость не пришел.

-Ха-ха-ха! Ну это он точно просто пугал! — прадед улыбнулся. — А приглашение на бал самое настоящее. Более того — ты выбран для сопровождения третьей принцессы Анастасии!

-Что? Зачем?

-Мы тебе приглашение выбили! Алиса заметила, что ты ею интересовался, сказала мне, а я и Мария Филипповна уж постарались!

-Да я… — я хотел сказать, что не интересовался, но остановился. Не надо ему знать, зачем я принцессой интересуюсь. Пусть думает, что из-за желания залезть к ней в трусы. Или отвести под венец. Неважно. — Спасибо!

-Да всегда пожалста. Я же понимаю, иномировые гости на обычных девушек могут и не посмотреть… — прадед двусмысленно улыбнулся.

Ладно. Я всё равно хотел кое что ему подарить.

-Ну, раз ты такой понимающий, то вот. — в моей руке появилась тетрадь с записями. — Ваши защитные плетения — говно. Что мобильные, что стационарные. Ни нормальной мощности, ни динамичности, ни самоподдержания. Задолбался я накопители заряжать эти месяцы! Так что я кое что придумал…

Я действительно во время службы в горах придумал совместить самоподдерживающий массив с этим их магическим плетением. Без использования Ци, конечно, чисто одна местная магия. Пришлось немало подумать и переделать, но всё более менее получилось. Это должно было увеличить защитную мощь плетений примерно вдвое, будто это плетение поддерживает маг на уровень выше. Плюс накопители будут заряжаться сами собой, маги поддержки не будут постоянно выжатыми, как лимоны.

Князь Зимородков сидел, выслушивал объяснения, которыми пояснял свои записи и рисунки чужак. Большую часть он не понимал, это была такая оголтелая теоретическая магия, что он в неё никогда не вникал. Всё же магическая инженерия не его конёк. Но даже так, князь понимал, что сулит изложенное в тетради. Это ж можно применить практически к любым плетениям, которыми пользуются маги! Самозарядные заклинания на любой вкус! Если такой запатентовать, то Род будет купаться в деньгах, даже если весь их продуктовый бизнес исчезнет.

Зимородкову внезапно пришла в голову мысль, что чужак в теле его правнука может быть не богом или сильным магом, а самым настоящим дьяволом, демоном-искусителем, покупающим его душу. Но плата за душу была так высока, что князь согласился бы её продать в любом случае.

А уж что можно будет получить от Императора, предложив ему эксклюзивную лицензию… Страшно представить! И одновременно так приятно!

А Имперской Магической Академии меня встречали осторожно. Зимородковы не очень афишировали внутрисемейные отношения, разве что мой резкий отъезд из поместья выделялся, вот о нём все и узнали. А то, что я вернулся, никто не объявлял, так что многие продолжали думать, что я уже не аристократ.

Но мне было плевать. Не детей же мне с ними растить? Экзамены принимают, оценки ставят соответствующие знаниям и умениям, ну и ладно. Ученики тоже в этот раз проблем особо не доставляли, занятые сдачей экзаменов. Разве что всегдашняя компания Кашнева пару раз пыталась задеть, сбрасывая раздражение от напряжения. Но первое, чему учатся культиваторы, это терпению. По крайней мере те культиваторы, что не хочет умереть раньше времени.

Но всё же под конец сессии Кашнев смог вывести из себя даже меня. Я тогда сдал последний экзамен, «Геральдика благородных родов Империи», на отлично, конечно же, потому что все эти геральдические знаки, вымпелы и прочие гербы благодаря эйдетической памяти выучил с одного взгляда. Но для обычных местных магов это было довольно затруднительно, многие проваливались и должны были пересдавать на зимних каникулах. Кашнев с компанией был из таких. Я их встретил в саду, через который проходила дорога к выходу. Его компания сидела и жарко спорила о своих результатах.

-Эй, лапотник! — Кашнев махнул мне рукой, привлекая внимание, а его подпевалы угодливо захихикали. — А ты вообще что тут делаешь? А? Зачем тебе быть магом, чтоб коровам на своей ферме хвосты крутить? Ха-ха-ха!

-Гы-гы-гы! — хрюкали вокруг него. — Он магией будет коровам вымя отращивать! Чтоб было хоть что-то большое, что он может подержать в руке!

-А-ха-ха, точно! — Кашнев ударил себя по ляжкам.

Я хотел проигнорировать их «остроты» как всегда, но тут меня что-то дёрнуло. Я быстро подошел к ним и встал в шаге от парня. Тот смеяться перестал, но сидел с надменной ухмылкой. Правда, глазки всё же бегали, ожидая удара. Его жополизы сидели с серьёзными рожами, тоже явно ожидая от меня какого-то выбрыка.

-Слушай, ты же аристократ, человек чести, верно? — задал я вопрос.

-Естественно.

-А пари выполняешь, если их вдруг заключишь?

-Я ж не быдло какое без роду и племени! Выполняю, ещё как!

-Тогда давай заключим пари. Или ты боишься со мной пари заключать? Чтоб не проиграть?

-Да чего мне бояться! — вздыбился «аристократ». — Я-то человек слова, в отличии от всяких простолюдинов!

-Отлично! Тогда давай так — в следующую нашу встречу ты мне поклонишься со всем старанием. А?

-Что? Ха-ха-ха, ты все мозги, что были, потерял?! Ха-ха-ха! — Кашнев неудержимо стал сеяться. — Чтоб я тебе — и поклонился? Да никогда!

-Так что — спорим?

-Ладно! Спорим! А на что?

-Хм, у тебя вроде машина неплохая. Ты мне её отдашь, если проиграешь спор.

-А когда ты проиграешь — что ты мне?

-Миллион рублей!

-У-ха-ха, откуда у тебя такие деньги-то, босота?!

-Это мои проблемы. Так что?

-По рукам! Эй, парни! Засвидетельствуйте! Я свой миллион с вами разделю!

-Нет проблем, брат! Разденем этого лапотника до гола!

-Не, ну до гола-то не надо, что-то я его голым видеть не хочу!

Я не стал слушать их дальнейших взвизгов. Что ж, машина у него и правда неплохая, красный спорткар из Федерации Племён Северного материка, ему его подарил отец на совершеннолетие. Он им постоянно хвастался и любил девок цеплять. Больше не будет! С каким удовольствием я посмотрю на его лицо, когда он это поймёт!

Принцесса Анастасия сильно изменилась за лето. Ей уже было почти шестнадцать, она вытянулась вверх, сантиметров до ста семидесяти, и приобрела более женственные черты. Совсем уж взрослой она ещё не выглядела, но уже можно понять, почему в прессе Империи часто мелькали статьи о том, что многие отпрыски аристократов могли бы проявить к ней внимание.

Я понимал, но мне было неинтересно. Она вообще не шла ни в какой сравнение с подземной принцессой-змееящерицей. Ну разве у этой Анастасии есть хвост, который можно отломать и стегать её во время секта? Явно нет. Обычная молодая женщина, скукота. В общем, если бы не эта ситуация с прадедом, то я бы никогда сам к ней в кавалеры не набивался бы.

-Здравствуйте, Анастасия, рад быть вашим сопровождающим на сегодняшнем Новогоднем балу! — я поклонился, как требует этикет, и посмотрел на свою спутницу.

-Добрый вечер, княжич, я тоже рада, что моя компания скрасит вам этот бал. — принцесса тоже махнула верхней частью тела, церемониально расставив руки в стороны.

-Тогда давайте приступим. — необходимые формальности этикета закончились, так что можно было не тянуться. Я подошел, оттопырил локоть левой руки, и принцесса чуть несмело схватилась за него. — Принцесса, вы же не против, если мы перейдём к неформальному общению на «ты»?

-Конечно. — девушка улыбнулась, чуть-чуть расслабляясь. — Я уж боялась, что ты будешь слишком тянуться, следуя заветам стариканов.

-Хм, даже не подумаю. Хочешь потанцевать или пройтись? Я бы к столам сходил с едой…

-Танцевать пока рано. Я видела плейлист, который будет оркестр играть, мои любимые мелодии во второй половине бала будет. Тогда можно потанцевать разок, а до того мне всё равно, чем заняться.

-Тогда к столам! — я уже мысленно пускал слюни, унюхав разнообразные блюда, приготовленные к этому балу.

-А ты почему в форме, но без знаков различий?

-А, это прабабка заставила. Я же с Каспия недавно вернулся, в увольнительную, экзамены сдать, отдохнуть немного. А пока патент лейтенантский полевой, так что лейтенантские погоны носить не имею права. Но прабабка настояла, что должен быть в форме — это подчёркивает то, что я не какой-нибудь там повеса и светский хлыщ. Ну, по мнению прабабки, конечно. А мне всё равно.

-Пф, так ты такой податливый, что родные из тебя верёвки вьют?

-Я люблю их, они любят меня, уступить любимым дамам — это не податливость, а крепкие семейные отношения! Оу, какие огромные креветки! И чесночный соус! Обожаю!

-Не стоит есть чеснок, вдруг с кем-то будешь целоваться!

-Я такого не планировал. А если кто-то так уж захочет поцеловаться, то чесночный соус этому помехой не будет! На вот и ты скушай креветку, вдруг кто-то, кроме меня, захочет тебя поцеловать пусть это его отпугнёт!

Так, переговариваясь и пробуя разные блюда, мы передвигались вдоль столов, раскланиваясь со встречными. Всё же я был с особой императорского рода, гости обязаны были поклониться поприветствовать нас, а мы отвечали им тем же.

-О, Ваше Императорское Высочество принцесса Анастасия! Как я рад вас видеть! — сбоку раздался знакомый голос.

-Добрый вечер, граф Кашнев! — прощебетала принцесса и незаметно дёрнула меня за рукав.

Ага! Вот и пришла пора мне получить своё авто. Я повернулся, догрызая кусок индюшки, и улыбнулся жирными губами своему недругу из академии.

-Добрый вечер, Ваше Сиятельство граф Кашнев. — и легко поклонился. — Ну что ж вы застыли? Совсем не имеете понятия об этикете, как лапотник какой-то?

-А? Что? Да? — парень застыл на несколько секунд, соображая, каким это я образом мог оказаться под ручку с принцессой, и автоматически, на рефлексах поклонился. Выпрямившись, он слегка даже побледнел, поняв, что же произошло.

-Это княжич Зимородков, Андрей… Андреевич. — дополнительно представила меня принцесса, думая, что мы с Кашневым не знакомы.

-Очень приятно, очень! — я положил обгрызенную кость на специальную тарелочку на столе и, не обтирая платком руки, затряс клешню Кашнева. — Рад вас видеть, граф! А ещё больше буду рад, когда вы отдадите мне ключи от вашей машины!

-Что?! — глаза Анастасии стали округляться, пока не приблизились по размеру к мячикам для пинг-понга.

-Конечно. Непременно. — выдавил сквозь зубы парень, выдернул свою руку из моей и залез в карман. Достал оттуда ключи и с лицом цвета спелого помидора вручил их мне. — Надеюсь, она послужит вам не хуже, чем мне.

-Без сомнения, без сомнения! Рад знать, что вы — человек слова!

-Это что такое сейчас было?! — зашептала мне в ухо принцесса, когда Кашнев отвалился, шипя сквозь стиснутые зубы.

-Хм… У меня недавно была небольшая проблемка, по поводу родовитости. Я-то проблемку решил, а это дурачок об этом не знал. Ну и мы немного поспорили об этом. Я выиграл!

-Ха-ха-ха! Тогда понятно, почему ты с таким удовольствием смотрел на его рожу! — она на пару секунд задумалась. — Эй, а я, значит, помогла тебе как-то выиграть этот спор?

-Да.

-Тогда машина наполовину моя! Справедливо?!

-Ничего себе! Мы даже не женаты, а ты уже отбираешь половину моего имущество! — я шутливо присвистнул, достал ключи, но тут же их спрятал в карман. — Но потом!

-Ладно-ладно! Тогда я буду съедать половину от любого блюда, которое ты себе выберешь! Вот так!

-Ха! Что-то мне резко захотелось вот того жаренного поросёнка, причём целиком! Ты какую половинку съедать будешь? Ха-ха-ха!

-А-а-анастасия! Это кто с тобой такой?! — вдруг сзади раздался возмущённо-негодующий мужской голос, а моя спутница вздрогнула, будто этот голос её ударил.

Это что ещё за типа там? Я обернулся.

Глава 10

-Кто ты такой?! Зачем ты прижимаешься к моей невесте?! — на меня смотрел злыми глазами рассерженный парень.

Довольно высокий, выше меня, и старше года на три-четыре, он был в безупречном костюме и в сопровождении трёх других парней, одетых примерно так же, но менее ярко, чтоб не сверкать ярче их лидера. Парень судорожно сжимал в руке бокал с шампанским, а его породистое, красивое лицо выражала крайнюю степень негодования.

-Ээээ а ты кто? — не удержался я от вопроса.

-Валерий! — рядом раздался возглас принцессы. — Я тебе уже говорила — ты не мой жених! Хватит уже такое говорить всем!

-Что? Анастасия! Я полюбил тебя в тот же момент, как увидел тебя! Как это мы не жених и невеста?! — Валерий переложил бокал в левую руку, а правой потянулся к Анастасии.

-Грабли убрал! — я легонько хлопнул парня по руке, отбрасывая её в сторону. Тут он снова посмотрел на меня, уже с гораздо большей злостью, а трое его приятелей надвинулись с боков.

-Свали от моей невесты! Чтоб я тебя видел последний раз! — голос его стал неожиданно жестким, будто он привык отдавать приказы и повелевать, но явно без армейской закалки.

Я не совсем понимал, что тут происходит. Вроде я не слышал, чтоб у принцессы Анастасии был жених, а если бы и был, то меня явно к ней в пару не пригласили бы. Очень настойчивый поклонник? Вполне возможно. Да ещё и из высшей аристократии, судя по всему.

-Не вижу на ней печати «Валеркина невеста». — ухмыльнулся я. — Так что ты уж умерь это своё «моя, моя». Не твоя!

-Так, значит! — Валерий передал бокал одному из парней сбоку, а сам залез в задний карман штанов, вытащил оттуда шелковую перчатку и бросил мне в лицо. — Завтра в десять утра буду тебя ждать в Ботаническом саду! Выясним, кому же стоит уйти навсегда!

-Валера! — принцесса топнула ногой, подняла с пола перчатку и бросила её обратно парню. — Не делай больше таких глупостей! Мы не обручены, и ты не имеешь права вызывать на дуэли моих спутников!

-Анастасия! — парень перевёл взгляд на принцессу, и глаза его стали мутными и расплывчатыми от странных для меня чу3вст, будто подтаявшее мороженое. — Я люблю тебя! Но поруганная этим типом честь требует отомщения! Если он хоть на капельку считает себя дворянином, то придёт завтра в Ботанический сад! А если нет — то ему нет места рядом с тобой, презренному трусу! Я всё сказал!

Развернувшись, парень ушел, а за ним следом убежали приятели, бросив на меня злобные взгляды. Я так и остался стоять, так и не поняв, что тут произошло. Что за бред?! Какая ещё дуэль?!

Остальные гости, до того с интересом наблюдавшие за этой клоунадой, отвернулись и стали шепотом обсуждать произошедшее, бросая то насмешливые, то сочувственные взгляды на меня. А вот на Анастасию гости, особенно дамы, смотрели с какой-то даже завистью, причём непонятно по какому поводу.

-Андрей! — принцесса дёрнула меня за руку. — Ты не должен никуда завтра ходить! Он мне не жених, и никакой чести ты никому не задел! Пусть засунет себе эту перчатку… куда-нибудь поглубже!

-Эм, а кто это вообще? И почему он называет тебя своей невестой?

-Хм. — Анастасия смутилась и отвела взгляд в сторону, чуть помялась и всё же выдавила из себя. — Это Валерий Вишневский, правнук Великого Князя Вишневского. Знаешь же такого?

-Ну да. Знаю.

Великие Князья Вишневские стали значимой силой в Империи не так уж давно, около пятисот лет назад. ДО того это был хоть и княжеский, но не Великий Род. Но пять веков назад одному из их предков пришла в голову идея заняться новой на тот момент отраслью космической добычи и полностью подмять её под себя.

Да, в этом мире выходили в космос довольно странным образом. Их маги, даже самые сильные, не могли полностью перейти на питание и дыхание Жизнью, но зато могли летать. А Жизнь была не только на этой крохотной планетке, но и везде в космосе. Даже существовала теория, что Жизнь составляет большую часть массы местных галактик и вселенной вообще, эдакой тёмной массой и тёмной энергией, невидимой, но существующей. Забавно, но из этого вытекала и одна из теорий конца света — планета встретила бы уплотнение Тёмной Жизни, которое бы настолько насытило магией мир, что если бы планета не развалилась, то люди бы вымерли из-за переполнения и взрыва магических ядер.

В общем, с давних пор некоторые Грандмастера летали в космос своими силами. Делали летательные аппараты в виде коробок из металла с запасами воздуха и еды, вылетали за пределы атмосферы и рыскали так, исследуя околопланетное пространство. Но только Вишневским пришла в голову идея поставить эти полёты на поток для поиска минералов и редкоземельных элементов. С поверхности планеты высматривались подходящие астероиды в двух поясах между этой планетой и следующим за ней газовым гигантом, потом Грандмастер взлетал, находил этот астероид и притаскивал его к планете, а потом опускался вместе с ним на поверхность.

Найти там можно было всё, что угодно! Драгоценные камни, драгоценные металлы, редкие металлы, редкоземельные элементы и прочее. За один такой вылет, хоть он и мог длиться по несколько месяцев, Грандмастер мог притащить что-то настолько ценное, что обеспечивал деньгами даже своих внуков.

Позже, с помощью реактивных технологий, в космос смогли попасть даже обычные люди, а теперь над планетой на гелиостационарной орбите висели четыре космических города, куда были открыты стационарные порталы, у каждой великой державы свой. Грандмастера летали к астероидам в комфортабельных капсулах, полёты корректировались маневровыми двигателями и электроникой, а захваченные глыбы проверяли прямо на орбите сотни геологов. Если она была достаточно ценной, то её оставляли, а потом, во время сеанса, передавали на землю с помощью портала. Работа в таких городах считалась элитной, оплачивалась намного лучше, чем на земле, а Грандмастера боролись за право собирать обломки разрушенных планет.

Космический город, висящий над Российской Империей, полностью контролировался родом Вишневских. Через них, по разным данным, проходило от восемнадцати до двадцати процентов добычи полезных ископаемых всей Империи, а уж редкоземельных материалов — так все девяносто. Род Вишневских входил в тройку самых богатых родов Империи, а их влияние трудно было переоценить. Даже Зимородковы уступали им в богатстве, разве что во влиянии могли поспорить.

С таким раскладом было неудивительно, что правнук главы этого Рода смел претендовать на внучку Императора. Правда, всё же слишком нагло, даже не обращая внимания на её несогласие. Впрочем, если это договорено их родителями, то неудивительно. Или недоговорено?

-И как же тебя угораздило стать любовью всей жизни этого Валерия? — я с ухмылкой посмотрел на Анастасию.

-Ну… я его первый раз увидела, когда мне было одиннадцать. Ему было уже пятнадцать, он подарил мне огромный букет роз и сказал, что полюбил меня с первого взгляда. Я была маленькой девочкой, знаешь, как это лестно, когда тебе признаётся в любви уже прям взрослый парень?

-Нет.

-Ну да… В общем, ещё два года я принимала его ухаживания и была совсем не против. Но я росла, взрослела, а его ухаживания становились всё настойчивее… В общем, это меня стало уже пугать. Представь, какой-то человек заявляет, что ты обязана быть его женой! И даже не спрашивает твоего мнения!

-Если бы кто-то сказал, что я должен быть его женой, я бы подумал, что он псих!

-Ты же понимаешь, о чём я говорю! — с возмущённым лицом ткнула меня локтём в рёбра девушка. — Так вот. Лет с тринадцати я стала его избегать. Не посещала те приёмы, где должен был быть он, приказала слугам не пускать его ко мне, говоря, что меня нет, и всё такое. А он как с цепи сорвался! Он не задумался, что я его не хочу видеть, а будто наоборот, решил, что я так требую больше ухаживаний! А потом…

-Что потом? — спросил я, когда пауза затянулась.

-А потом Валера увидел меня вместе с Петей. Этой мой одноклассник в лицее, внук графа Фоскатина. — пояснила принцесса. — Был. Валера увидел нас с ним, разозлился и вот так, как сейчас, вызвал того на дуэль! Я пыталась его вразумить, но бессмысленно. Пётр тоже закусил удила, говорил, что его ещё никто так не оскорблял…

-И что на дуэли?

-Валерий нанял профессионального бретёра вместо себя! — кулаки принцессы сжались от возмущения. — Бойца, закалённого боями на аренах и на нескольких войнах. Петя не продержался и минуты, а потом уже Валерий пинал его труп, выкрикивая всякие гадости. Это было так мерзко! Я даже в обморок упала от всего это. А когда очнулась, то увидела Валерия с сердцем Пети в руках. Он начал кричать, что я могу не волноваться, он защитил меня от петиных подкатов. Тогда я упала в обморок второй раз.

-Кхм, твой женишок смахивает на психа. — я почесал свою щёку. Даже по нормам жестокого мира культиваторов, такое поведение не совсем приемлемо. Напоминает практиков демонического пути, а они все не с самым твёрдым разумом. А этот вообще без мозгов, зачем против тринадцатилетнего пацана нанимать профессионального бойца?!

-Не смахивает! Он таким и есть! Брррр! — принцесса сжалась и вздрогнула, будто ей было холодно. — Так что не смей завтра никуда ходить! Он не мой жених, никаких договорённостей с родителями об этом нет, а уж я темболее против! Так что никакого урона твоей чести не будет, его претензии глупость и только!

-А родителям и деду ты пробовала говорить?

-Пробовала… Но Валерий не переходит определённых рамок, они говорят, что он всего лишь настойчивый поклонник и только. А просто запретить ему посещать дворец нельзя — он же Вишневский, из основной семьи к тому же, это негативно скажется на отношениях с его прадедом.

-Хм, ну да, даже самые любящие детей и внуков Императоры прежде всего Императоры. — понимающе кивнул я. Конечно, мне и самому не раз приходилось иметь дело с неприятными практиками, которых очень хотелось убить, но по разным причинам сделать это было нельзя. Вроде понимаешь, что его надо прихлопнуть, но как вспоминаешь, что из-за этого полезть со всех углов может — и сдерживаешься. Правда, когда я достиг определённого уровня силы, то меня уже не заботили последствия, но это было далеко не сразу.

-Так что ты не думай завтра никогда идти! Я не хочу, чтоб кто-то ещё умер из-за меня! Обещай, что так не сделаешь! — Анастасия вцепилась в мою руку почище клеща.

-Клянусь честью — из-за тебя я не умру! — совершенно честно ответил я. Уж что-что, а умирать из-за неё я точно не собираюсь.

-Фух! — принцесса заулыбалась и явно расслабилась.

-Ну что, тогда продолжим наслаждаться прелестями бала? Я вижу на вон том столе прелестную утку с яблоками! Она явно хочет составить компанию предыдущим блюдам!

-Хорошо!

-Ну как? На кого поставишь? На своего правнука или Вишневского? — Император с усмешкой стоял, смотря на солидного размера экраны видеонаблюдения, на центральном из которых была его внучка и правнук Зимородковых.

-Естественно, на своего! — фыркнул сам присутствующий тут Великий Князь, допив одним глотком вино в бокале. — Он размажет Вишневского вместе со всеми секундантами и бретёрами, что тот вздумает привести на завтрашнюю встречу!

-А вдруг твой вообще не явится на дуэль?

-Хм. — князь сделал вид, что размышляет, стал мять подбородок и «задумчиво» уставился в стену. — А давай так! Если Андрей придёт — снимешь три процента налогов на следующие двадцать лет, а если ещё и победит — то восемь!

-Вот ты жлоб! — выпучил глаза Император в негодовании. — А если не придёт или не победит?!

-Тогда я совершенно безвозмездно передам тебе патент на новое изобретение моего правнука.

-Новое изобретение? — Император налил себе вина, выпил, ещё налил. — Ну, старый скряга, рассказывай, какое чудо ещё придумал твой гений.

На следующее утро в половине десятого утра я уже подъезжал к Ботаническому саду. Машинка этого была и правда неплохая, мощная, быстрая, а ход такой плавный, что вообще не чувствуется. Только накопители с Жизнью жрёт с не меньшей скоростью, чем может ездить. Ну да ладно, я вроде не перебиваюсь с копейки на грош, чтоб быть не в силах позволить себе езду на этой крошке.

За мной ехали два внедорожника с охраной. Вчера, когда все вернулись с бала, прадед вдруг заявил, что он в курсе вызова на дуэль, и навязал мне целый десяток охранников. Мол, помогут, если что, да и секунданты мне нужны будут, которые проследят за соблюдением правил дуэли. Я и не возражал, в принципе, всё верно. Но на утро прадед пригласил для меня массажиста, чтоб я был в самом лучшем состоянии, а потом даже дал на этот день свой личный артефактный меч, с которым он в своё время повоевал. Я порылся в своей памяти, но не нашел особых разногласий между Зимородковыми и Вишневскими. А на прямой вопрос, чего это он так суетится, князь ответил, что не хочет терять источник ценных сведений. Хм, ну ладно, может, так и есть.

-Андрей Зимородков? — встретил меня у входа чопорный худой мужчина, похожий на дворецкого или слугу с обострённым снобизмом. — Следуйте за мной! Ваши сопровождающие тоже могут этого сделать.

-Пойдёмте, ребята, таможня даёт добро! — ухмыльнулся я и пошел за мужчиной. Охранники последовали за нами.

Оу, а ботанический сад был весьма неплох. Под множеством почти невидимых стеклянных куполов были организованы пространства с микроклиматом — джунгли, пустыня, средняя полоса, даже какие-то арктические широты имитировались, но там рос какой-то мох или лишайники и всё. Но в экваториальном павильоне были весьма живописные джунгли, сочная зелень, лёгкий туман, огромные яркие цветы, которые так и хотелось понюхать. Я успел заметить даже несколько довольно сильных духовных растений, которых сразу захотел посадить у себя на ферме. Надо будет потом сюда наведаться.

Слуга привёл меня в отдельный зал, явно ещё недостроенный, который должен был имитировать пустыню или что-то подобное. Во всяком случае, на сотни метров вокруг рассыпался песок и редкие кучки камней, пока ещё безжизненные. Неподалёку от входа нас ожидало пятеро парней, среди которых были Валерий Вишневский и один из его вчерашних приятелей.

-Ты всё же явился, соблазнитель чужих невест! — сразу же гневно выпучил глаза Валерий. — Даже раньше срока!

-Он торопится на тот свет! Ха-ха-ха! — тут же вякнул приятель Валерика и угодливо захихикал.

-Всё же Анастасия была права — ты полный псих. — с улыбкой ответил я.

-Не упоминай её имя, ублюдок! — сразу же вышел из себя Валерий и стал махать в воздухе кулаками. Причём он не играл, он действительно так чувствовал и так думал.

-На чём у нас дуэль будет? Или я могу выбрать оружие? — я не стал спорить с психом.

-Да, выбирай! — усмехнулся противник. — Саша тебя убьёт в любом случае!

Он с одобрение похлопал по плечу человека рядом с ним. Это был рослый, атлетически сложенный мужчина с уровнем развития Мага, в котором чувствовался стержень и мощь. Он профессиональным взглядом осмотрел мою фигуру, и в глазах появилось пренебрежение.

-Что ж, тогда я выбираю прямой меч, а Саша не сможет представлять твои интересы, так что дерись сам. — я покачал головой.

-Это ещё почему?! — рожа Валерия сморщилась. — Согласно Дуэльному кодексу Империи…

Я не стал дослушивать. Первый Шаг Божественной Цапли! Я появился рядом с Сашей и одним быстрым движением отрубил ему правую руку и ноги в коленях, потом сразу же вернулся на своё место.

-Ему сложно будет представлять тебя без руки и ног!

-Аааааааа мать вашу что это такое?! Целитель, позовите целителя! Скореееее! — Саша валялся на полу и брызгал кровью из обрубков, а Валера вместе с его подельниками с исказившимися лицами смотрели то на него, то на меня.

-Видите? Он не в форме! — я пожал плечами и развёл руки в стороны.

-Тыыыы! Как тыыыы?! — Валерий отмер, но ужас и страх уже поселились в его душе.

-Вот так. Так что там на счёт дуэли-то? Я выбрал оружие — прямой меч! — я снова достал из кольца меч, который для удивлённых парней будто появился из воздуха. — Жду только тебя!

-Я… Я… — Валерий колебался, лицо его побледнело. Лёгкость, с какой я порубил на части его бойца, явно не пришлась ему по вкусу, напугала и заставила воображение уже рисовать его мёртвым на песке.

-Господин! — вскрикнул прихлебатель, потом наклонился к уху парня и что-то зашептал.

-Я признаю себя побеждённым! — выкрикнул Валерий, когда закончил слушать своего приятеля и немного покривился. Далось ему это нелегко, он имел такой вид, будто заглотил старую калошу даже без соли и перца.

-Признаёшь поражение? А как же твоя поруганная честь? А обожаемая принцесса Анастасия? Ты что, готов отказаться от неё только из-за какого-то недостойного дворянина страха смерти? — я удивлённым голосом говорил это, а сам каждый раз делал шаг вперёд, похлопывая плоской стороной меча по ладони.

-Заткнись! — заорал Валера, немного попятившись и врезавшись в обступивших его подельников.

Я остановился, усмехнулся, а потом Первым Шагом оказался рядом с парнем, схватил его левой рукой за шею и сжал так, чтоб он крепко держался, но шея всё же осталась целой. Он сразу зафыркал, пытаясь что-то сказать, но воздух не выходил из горла, стал хвататься за мою руку и пытаться меня ударить, но меч в моей правой руке сдерживал его порывы. И его приятелей тоже.

-А теперь запомни, чувырло. Если ещё раз появишься рядом с принцессой — то уже я вызову тебя на дуэль. Именно тебя, а не какого-то наёмника. И порежу тебя на такие маленькие кусочки, что их всех вряд ли кто-то сможет все потом собрать. Но ты будешь долго, очень долго жить до того, как сдохнешь. Ты понял меня?

-Пфх! Ссссы! Фу! — отплёвывался Валерий, а его лицо покраснело, как зад бабуина.

-Сочту это за твоё согласие. — я отпустил его шею и чуть толкнул назад, так, что он упал на задницу и стал отползать, отпихивая ноги приятелей. И махнул своим охранникам. — Пойдёмте, ребята, тут больше ничего интересного, к сожалению, не будет.

Ну вот, принцесске я помог. Должен же я о ней заботиться? Позаботился! А если не отвалит, то Великий Князь Вишневский недосчитается одного правнука. Это, конечно, создаст некоторые трения между нашими родами, но это дело привычное для аристократов.

-Убью! Убью! Убью! — Валерий Вишневский стоял на четвереньках и злобно бормотал, глядя в спину ненавистного соперника. Мало того, что этот урод приставал к его женщине, так он ещё и опозорил его! Он должен умереть! И он, Валерий, напряжет все связи своей семьи, чтоб так и произошло!

Личный смартфон Императора тренькнул звуком пришедшего сообщения. Государь отвлёкся от работы, открыл сообщение — это был видеофайл, присланный Великим Князем Зимородковым, подписанным у Императора как «Засранец». И короткое сообщение к нему — «Правнук снижает мои налоги».

-Вот же! — сплюнул Император, но короткое видео несостоявшейся дуэли просмотрел. — Ну что ж, Настька, похоже, с кандидатурой твоего мужа уже всё определено!

Глава 11

Отпраздновав Новый год в родовом поместье, остальные шесть дней отпуска я решил провести у себя на ферме. Надо было становиться сильнее, и увеличение своей культивации — лучший путь для этого. Конечно, меня пытались отговорить, убеждали, что лучше побыть с семьёй, чем сычить в одиночестве среди бурьянов, но я максимально тактично отказался. И даже никого с собой не взял, хотя некоторые набивались в гости.

-Хозяин! Хозяин! Хозяин! — Рэриты выскочила ко мне, подскочила всеми четырьмя копытами и обхватила меня за пояс. — Вы вернулись!

-Вернулся-вернулся. — я потрепал духа-хранителя по голове, создав живописный беспорядок из волос. — Рассказывай, что тут без меня происходило.

-Ничего примечательного, хозяин! — кентаврик отпустила меня с тала идти рядом, важно, но быстро вышагивая. Может, её подковать? Хотя бы виртуально. — Четыре раза какие-то люди пытались войти, но я не пустила их, как вы и приказали. За последнюю неделю это было целых два раза!

-Молодец. Можешь в следующий раз даже одного пустить и захватить. Мне будет интересно посмотреть, что это за непрошенные гости пытаются ко мне заглянуть без моего ведома.

-Как скажете, хозяин! — кентаврик состроила серьёзно и решительное лицо. — Язык будет взят!

-Ну-ну, не переусердствуй!

Мы подошли к дому. Ветхая развалюха сейчас выглядела получше — Рэрити по моему приказу занималась кой какой починкой дома, заменила самые гнилые доски, покрасила где надо и обновила крышу. Она хоть и духовная сущность, но влиять на реальный мир всё равно может. Представив, как кентаврёнок лазает по крыше с молотком и гвоздями в зубах, я невольно улыбнулся.

-Хозяин, а вы надолго?

-А что — тебе не терпится уже меня выставить из дома?!

-Как вы могли подумать о таком! — задохнулась возмущением Рэрити. — Я просто поинтересовалась!

-Ага, ага. — кивнул я с показным сомнением и улыбнулся. — На пять дней, потом снова уезжаю на месяц-другой. Так что ты ещё успеешь побыть тут хозяйкой.

-Хорошо. — с задумчивым выражением лица сказала Рэрити, и было непонятно, на счёт чего это «хорошо».

Бросив вещи на диван в гостиной, я вышел к засаженным духовными травами полям. За то время, что меня не было, они успели немало вырасти. Особо быстроцветущие травы даже расцвели, распространяя по ферме приятный аромат. Воздух был пронизан их Ци и Жизнью, его можно было не вдыхать, а самым натуральным образом пить.

Отлично! Всё как раз так, как я хотел. Нужно прорваться на шестой этаж Духовного Дворца, возможно, даже подобраться вплотную к седьмому, балансируя на грани прорыва к нему. Но пилюлями этого сейчас не сделаешь — алхимический котёл, который у меня есть, с трудом можно назвать таковым, да и времени на алхимию сейчас нет.

Поэтому придётся делать иначе — воспользоваться живой Ци от растущих растений, не сорванных с грядок. Это было немного труднее в плане процесса, всё же любое живое существо, даже травинка, будет сопротивляться попытке отобрать у него энергию. Но если знать определённые способы и взять не всю, то можно так делать. Разница с пилюлями будет — всё же пилюли это довольно специализированное изделие, а живая Ци бесформенная и не направленная на что-то определённое. Если сказать понятиями еды, то пилюля — это хорошо прожаренный стейк, яичница или жаркое, а живая Ци — это лёгкий куриный бульон, питательный и полезный. Бульоном хорошо питаться, пока ты слабый, но вот на постоянной основе лучше есть что-то калорийное.

Конечно, если бы я был на уровне Бессмертного Озера или Бессмертной Реки, то живая ци от несобранных трав была бы мне практически бесполезной. Да и вообще местные травы были бы практически не оказывающие влияния. Но из-за слабой культивации и при прорыве к шестому этажу Духовного Дворца будет иметь весьма существенный эффект.

Я прошелся мимо грядок с травами к самому озеру. Та тоже были изменения — вода стала прозрачной, почти как воздух, и в ней легко было разглядеть небольших рыбок, плавающих среди водорослей. Из-за прозрачности воды казалось, что рыбки не плавают, а летают, и я удовлетворённо улыбнулся — в таких условиях через год-два рыбы станут духовными рыбами, и их можно будет съесть с немалой пользой!

Я отошел на десяток метров от берега и уселся на траву под берёзкой. Ну вот, неплохое место для медитации. Закрыв глаза, я отдался на волю чувств.

Отстраниться от всех мыслей. Забыть что я — это я. Почувствовать всё вокруг, всю ферму, каждую травинку на ней, каждую пчелу, летающую между цветками, каждого муравья, тащащего гусеницу в муравейник. И гусеницу тоже почувствовать. Час проходил за часом, один день сменился другим, а я всё вбирал в себя всё живое на своей ферме.

К концу вторых суток у меня это получилось. Я был всем и я был ничем конкретным. Каждое духовное растение было мной, каждое дерево было частью меня, каждая рыба в пруду плавала и разделяла ощущения от этого со мной. Время настало!

Я перенаправил все выделяемые духовными растениями потоки Ци в свою сторону. Травы с охотой делились со мной энергией, ведь я был ими, а воздух без проблем циркулировал, принося новые и новые порции. Вскоре вокруг меня собрался настоящий вихрь живой Ци, окутав со всех сторон. Берёзка, возле которой я сидел, чуть-чуть поскрипывала, получив крошечную часть этого вихря и начав с удивительной скоростью расти.

Сосредоточившись, я стал быстро поглощать Ци. Вихрь сузился, превратился в быстро вращающуюся воронку, она врывалась в мой Духовный Дворец, наполняла его с огромной силой. Вскоре этажи Дворца уже не могли вместить в себя всю Ци, задрожали — и проявили ещё один этаж! Он тут же поглотил всю «лишнюю» ци, раздувшись от энергии. Внутри него гуляли молнии, гулко бил гром, так громко, что его было слышно снаружи!

Ещё с час я просидел, укрепляя шестой этаж Духовного Дворца. Это было невероятно приятное чувство — чувствовать себя обновлённым после прорыва! Будто ты пытался всё время поднять что-то тяжелое, твои мышцы были напряжены, как камень, и вот наконец ты это что-то поднял — и чувство этой мощи затопило тебя с головой! Ты стал сильнее, чем раньше, и эта новая сила только начало!

Поднявшись на ноги и отряхнувшись, я посмотрел на смартфон — моя медитация продлилась четыре с половиной дня. Хм, не так уж и много, во всяком случае я уложился в оставшиеся дни. Блин, а есть-то как хотелось! Прорыв на таких низких уровнях всегда тратит много физических сил, а через Ци их сейчас не пополню — я высосал почти всю энергию с фермы, так что казалось, что вокруг нет ни одного духовного растения.

-Рэрити! — рядом со мной появилась кентавриха. — А ты, случаем, в сети не подсмотрела, как готовить?

-Нет, хозяин. — расстроилась хранительница фермы. — Но если вы хотите, то я могу заказать доставку из ближайшего ресторана!

-Хм, а что — это мысль. — я снова превратил причёску полупони в воронье гнездо. — Молодец. Но всё равно научись готовить — домашнее всегда вкуснее! — тут я содрогнулся, вспомнив блюда Ксении. — Почти всегда! Но я в тебя верю!

-Дед! Ты мне должен помочь! — в кабинет Великого Князя Вишневского ввалился его правнук, Валерий, громко протопал к письменному столу, тяжело, будто забивал ногами гвозди, и ударил пару рак кулаком об столешницу.

-Кхм, это с чем же? — Вишневский откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на правнука.

-Младший Зимородков! Андрей! Я хочу, чтоб он умер! Сдох! На моих глазах! — глаза Валерия покраснели от ярости, а каплю слюны вылетали изо рта и падали на бумаги.

-Это ещё почему? — поднял одну бровь Князь, хотя, в общем, догадывался почему.

-Он украл у меня принцессу Анастасию! Скотина! Она уже была моя, когда он её украл!

-Ага, понятно, понятно. И что ты хочешь, чтоб я сделал? Конкретнее.

-Пошли нашу гвардию, пусть захватят его, привезут ко мне — и я его убью! Вот этими руками!

-То есть ты хочешь, чтоб я объявил войну роду Зимородковых? — очень доброжелательным тоном спросил прадед.

-Почему — войну? — удивился Валерий. — Мне они все не нужны!

-Кхм, тогда скажи мне — что сделает Великий Князь Зимородков, когда его полноправного правнука кто-то похитит, куда-то привезёт и там убьёт?

-Он сделает с похитителями то же… — немного придя в себя и начав шевелить извилинами, ответил парень.

-Правильно, молодец! Поэтому я и говорю — ты хочешь, чтоб я объявил войну Зимородковым?

-Но ведь может обойтись и без войны! Дед, мы же Великие Князья! Что — мы не можем их припугнуть, что ли?! У нас деньги, связи, ресурсы, а кто-то ворует моих жен — и ему за это ничего не будет?!

-Может обойтись и без войны. Зимородков просто может перестать торговать с нами продуктами, космическими рационами, которые они эксклюзивно производят. И наш Небесный Город превратится в мёртвый город. Живые существа без питания не живут, Валерий.

-Неужели нельзя чем-то эту еду заменить?! Покупать у Дойчей, у индусов, наладить своё производство в конце концов.

-Можно. Только вот у дойчей в ближайшее время, мне так кажется, покупать вряд ли получится. Да и Индия будет не очень рада нам что-то продавать, учитывая события у Каспия. После них нас точно ждёт серьёзный виток торговой войны!

-Тогда своё сделаем!

-Тогда делай, внук. Начни с огорода около нашего поместья, я тебе покажу, как сажать картошку и окучивать репу.

-Дед! Не до шуток сейчас!

-Какие шутки? Если ты не в курсе, то Зимородковы контролируют практически всё производство продуктов. А какое не контролируют, так они заведуют их переработкой. Чтоб начать производство еды с нуля для тысяч людей в Небесном Городе, надо будет заодно наладить и её переработку. Это на пару-тройку лет работы. Вот, начинай с огородика!

-Дед, но это ж какой-то позор! У меня украли принцессу, а мы и сделать ничего не можем! Как же наша честь?! — Валерий стал бегать кругами перед столом, схватившись руками за голову.

— Сделать мы можем, конкретно — ты можешь.

-И что? — парень остановился и внимательно посмотрел на прадеда.

-Во-первых, создать себе более привлекательный образ! Ты, если честно, не самым лучшим образом показал себя что на балу, что на дуэли. Ну а во-вторых, мы не можем послать гвардию, чтоб схватить твоего недруга, но кто сказал, что лично ты с поддержкой из друзей не можешь поймать обидчика и переломать ему ноги? В благоприятной тебе ситуации, конечно!

Смартфон стал трезвонить, когда я только принялся за жареную курицу с овощами, которую притащил курьер из ресторана. Блин, ну кому там ещё неймётся?! За четыре с половиной дня медитации было с полсотни пропущенных, но я всем отправил смски, что со мной всё в порядке, но перезванивать нет времени. Хм, какой-то незнакомый номер. Ладно. Вдруг что-то важно?

-Андрей! Это ты?! — из трубки донёсся взволнованный голос принцессы Анастасии.

-Я, кто ж ещё? А ты откуда узнала мой номер?

-Что за глупые вопросы?! У Алисы спросила! Мы с ней часто встречаемся на собраниях клуба любителей разноцветного чая!

-Блин, такой клуб на самом деле есть?! — удивлённо присвистнул.

-Да! А, неважно, не сбивай меня с мысли! В общем, ты видел, что этот козёл в сеть выложил?! Я тебе ссылку в «имперьку» прислала, зайди и обязательно посмотри!

-Какой козёл?

-Валера, какой же ещё?! Гад! Чтоб у него полужопия к разным грузовикам приклеились, а те резко бы разъехались!

-Ну ты суровая… Ладно, сейчас зайду, посмотрю.

Я закончил разговор и зашел в соцсеть, нашел сообщение от принцессы и перешел по ссылке. Открылся видеофайл минут на пятнадцать, снятый вроде бы в каком-то ресторане, на котором Валерий Вишневский чуть подвыпившим голосом жалуется на сложившуюся ситуацию.

Мда, акценты он и правда расставил так, как нужно было ему. Если коротко, то из его слов можно было понять, что он несколько лет был беззаветно влюблён в принцессу Анастасию. Прямо не говорилось, но создавалось впечатление, что она тоже испытывала к Валере какие-то чувства. И тут пришел я, чуть ли не силой и обманом подчинил её себе, а когда оскорблённый таким вмешательством в любовь парень вызвал меня на дуэль, то я все дуэльные правила нарушил, а Валеру запугал бесчестным убийством. И теперь он, мол, не знает, что делать, войну родов он, как заботящийся о своей семье человек, устраивать не смеет, а защитить свою честь доступными методами не может — я всё равно не буду подчиняться законам чести, моя выходка на дуэли это показала.

Комментарии под видео, которые я быстренько пролистал, были явно больше настроены верить этому, чем не верить. Всё же я был фигурой не особо известной, а вот Валерий частенько появлялся в обществе и был известен даже вне аристократических кругов. Пожалуй, если он продолжит снимать подобные видео, то, когда я вернусь с Каспия, я буду в глазах людей прям таки монстром, отбирающим чужую любовь. Вот скотина!

-Ну что, ну что, ты посмотрел?! — я отвлёкся от размышлений новым звонком принцессы.

-Да, посмотрел.

-И что думаешь? Вот же козёл, да?!

-В основном он нигде не наврал, конечно, но явно немного исказил восприятие всей ситуации. — честно ответил я.

-Я не поняла! Ты чего такой спокойный?! Он же на нас просто ушат помоев вывалил!

-Во-первых, не на нас, а на меня, тебя он постарался совершенно никак не задеть. А во-вторых…

-НЕ ЗАДЕТЬ?! Да эта скотина говорит, что я его уже любить почти начала! Что за бред!

-А во-вторых, зайди в комментарии под видео и опиши ситуацию со своей точки зрения, раз уж так хочется.

-Я уже заходила! Написала всё, что думаю!

-И что? Как люди отреагировали?

-Никак… мой комментарий удалили, там слишком много матов было, а меня забанили на две недели. — я мог поклясться, что в этот момент принцесса обиженно надула губы.

-Ха-ха-ха! Хыыыы! Ладно, слушай. В эту игру можно играть вдвоём!

-Ты о чём?

-Ты тоже сними подобное видео! Только там опиши, как он годами преследовал тебя, убил того несчастного Петю, а потом запугивал меня. Только без матов! И в таком же формате! Мол, фрейлина случайно услышала это от принцессы, засняла, а теперь просто обязана донести до всех твои чувства. Поняла?

-Поняла… Слушай, а ведь классно получится! Андрей, ты гений!

-Я знаю.— я скромно потупился и чавкнул куриной грудкой. — В общем, ты действуй, а мне надо собираться, я завтра уже уезжаю.

-Жаль… Удачи тебе там! Я буду ждать твоего возвращения!

-Спасибо.

Через два дня я уже был в расположении своего взвода. Моему возвращению там обрадовались, хотя я не совсем уверен, что именно моему, а не покупок, которые я с собой привёз. Хоть армия снабжала бойцов всем необходимым для боя, но разные мелочи от сигарет до удобного белья не предоставляла. Поэтому те три сумки, что я притащил с собой по заказам парней, пришлись очень даже по душе. Оставив рядовых разбирать заказ, я пошел отчитаться старлею.

-Господин старший лейтенант Бугаев, лейтенант Зимородков вернулся из учебной командировки!

-Здравствуй, лейтенант! И не тянись. Как экзамены? — старлей показал мне рукой на необычно роскошное кресло, которым вдруг разжился в этом временном кабинете.

-Всё сдал на отлично. — я с удовольствием уселся, поёрзал задом, устраиваясь. — Что тут было, пока меня не было?

-Да ничего интересного. — отмахнулся Бугаев. — Судя по всему, с Индией генштаб воевать не собирается, так что даёт время индусам убраться от Каспия. Те, по донесениям разведки, поняли всё правильно и потихоньку сворачиваются, иногда огрызаясь.

-И что — совсем никаких движений? — я разочарованно покачал головой. Не то, чтоб я такой кровожадный, но и поучаствовать в боевых операциях без собственно боёв было бы скучно.

-Отдан приказ через три дня выдвигаться к индусам, будем отрезать их по линии Серахс-Мары-Бухара, но, подозреваю, он отдан значительно заранее как раз для того, чтоб наши танцующие друзья про него узнали и убрались оттуда.

-Мда, совсем скучно. — я разочарованно покачал головой. — Тогда я пойду устраиваться, а то заказы отдал, а сам ещё не распаковался.

-Давай.

-Кстати, это вам, старший лейтенант! — я передал ему коробку с сигарами, которые купил в табачном магазине.

-Кубинские?! — с горящими глазами принял от меня коробку Бугаев.

-Так точно. Свёрнуты самыми умелыми руками кубинских девственниц!

-Спасибо, лейтенант! С меня причитается!

Индусы действительно почти все убрались от Каспийского моря. Только парочка отрядов человек так в тысячи три решили не уходить просто так и дали бой, но довольно далеко от нас, возле Мары. В ночной тьме мы со своих позиций могли видеть разве что небольшое зарево где-то на севере, там взрывались снаряды с алхимическим огнём и две стороны поливали друг друга заклинаниями. Но наши позиции в небольшом распадке неподалёку от реки Теджен атаковали разве что местные комары, особо кровожадные, не реагирующие на отпугивающие заклинания.

-Мда, и тут мы в какой-то заднице, а люди боевые медали зарабатывают! — раздался чей-то тихий шепот в темноте, а потом звонкий удар рукой по голой коже. — Чёртовы кровопийцы!

-Да ладно, успеем ещё повоевать. В ближайшее время войны заканчиваться не планируют, ха-ха-ха! — первому голосу ответил второй.

-А я, может, генералом хочу стать! Как мне им стать без боевых наград-то?!

-Генералом? Ты?! Ыыыыы! Чтоб стать генералом, надо быть сыном или внуком генерала! А ты чей сын?

-Бухгалтера и домохозяйки!

-Тогда выше сержанта тебе подняться не светит! Хах!

-Да пошел ты!

Я усмехнулся, слушая этот диалог, рядом раздались еле слышные смешки других греющих уши. А что делать? Никакого движения! Ночь, комары и то вспыхивающее, то затухающее зарево на горизонте. Единственное развлечение за последние два дня — прогнали какого-то варана, который сумел развиться до Мага, буквально нырял в землю и так пробирался на временный склад с припасами в сарае, чтоб оттуда тырить продукты. Даже не убили его, просто прогнали. Вот и все развлечения.

Неожиданно меня кольнуло чувство опасности. Острое, неожиданное, очень сильное. Кто-то рядом яростно желает моей головы! И он явно не один. Я быстро просканировал окружающее, в радиусе километра никого не было, но с востока явно кто-то приближался.

-Противник! Восток! — я включил рацию и предупредил всех.

-Далеко?!

-Не меньше километра дол них! Но приближаются быстро!

Взвод ощетинился дулами, напряженные взгляды, усиленные оптикой и заклинаниями, пытались пробиться сквозь ночную тьму.

-Одиннадцать часов! Четверо! — пришло сообщение от засевшего на вершине холма наблюдателя.

Я повернул туда голову и разглядел четырёх человек, которые шли совершенно открыто, не скрываясь. И мощь от них чувствовалась уже на таком расстоянии, они буквально светились от распирающей их силы.

-Подпустим на триста метров и открывает огонь. — пришла команда от старлея.

Через несколько секунд четвёрка подошла к невидимой черте, и на них обрушился шквал атак — два взводных тяжелых пулемёта, несколько автоматов от особо нетерпеливых и старлей с сержантом Лодочкиным будто отыгрывались на четвёрке за скучные дни. Врагов должно было бы смести этим ливнем, но их элементальные щиты без проблем отражали все атаки, почти не теряя в прочности. А когда они подошли на сотню метров, то ответили своими способами — наше расположение накрыло дождём из молний, ослепив на несколько секунд вспышками. Тут же запищали накопители, одна эта атака просадила защитные плетения практически в ноль!

-Симородков! — подошедшие вплотную индусы внезапно остановились, и один из них заговорил. — Мне нушен ток он! У меня к хему сщёт крови!

«Твою мать!» Я выругался про себя. Индусы, счёт крови? Это не остатки ли того рода, который убил прапрадеда, а потом их раскатал прадед? Ну и угораздило меня попасться именно им!

-Бугай, уводи людей! Это моё родовое дело! — я отдал команду в рацию.

-Но, лейтенант…

-Никаких но! Уводи, вам нет смысла умирать из-за меня!

-А ты?!

-Передай в штаб, тут три Мастера и один Командор! Если есть резервы, чтоб их подавить — пусть вышлют, но сами не лезьте! Понял?!

-Я не хочу тебя тут бросать одного!

-А ты и не бросаешь! Считай, я остался прикрывать! Вперёд!

-Симородков, если не выхдешь — буду упивать по одхому всех! — проговорил индус-Командор, надоевший ждать.

-Ну, это я! — я встал и вышел вперёд, избавляясь от автомата. Тут он мне не помощник. — Что ты хочешь, покойник?

-Ответа за пролитую кров! — индус оскалился, камни вокруг него начали шевелиться, а песок стал закручиваться загогулиной. Остальные трое тоже напряглись, но явный перевес в силах отражался кровожадной радостью на лицах.

-Тогда вот тебе мой ответ! — вокруг меня вспыхнул огонь, а я с мечом в руках ринулся на индусов.

Глава 12

Один Командор. Три Мастера. И я против них один. По демону им в задницы, шансы не очень-то велики! Но да ладно, нельзя сказать, что их вообще нет. От меня идёт аура Жизни, соответствующая Магу, так что индусы должны быть уверены, что они меня легко отправят на тот свет. Или захватят, если они пришли за этим. Поэтому моя реальная сила им будет неприятным сюрпризом! По крайней мере в первом столкновении.

Начинать надо с самого Крайнего Мастера, который, судя по всему, владеет силами молнии. У таких повышенная скорость реакции, и он сможет нивелировать моё преимущество в скорости. Командор со стихией Земли, двое других Мастеров — Ветер и довольно редкий элемент Кости, разновидность элемента Плоти. Ветер тоже опасен, его надо вырубать вторым, а Костяного Мастера третьим. Командор самый сильный и опасный, но именно потому и надо оставить его на потом — бой с ним должен проходить без факторов неизвестности в виде трёх Мастеров.

Я уже приготовился нападать, когда индусы повели себя совершенно непонятным образом. Они вдруг выстроились полукругом, лица у них стали одухотворённые и даже торжественные, а потом как вдруг стали отплясывать! Шаг вперёд, руки поднимают вверх, хлопок, трясут головами, шаг назад, руки опускают и начинают ими трясти, как шаманы бубнами, потом снова шаг вперёд, и так они выплясывали минуты две, распевая что-то на хинди.

हम गांव से गुजरेंगे चलो मजाक करते हैं चलो एक गाय खाते हैं फिर हम बकरी को मार देंगे। Almetyevsk राज्य फार्म के रूप में लड़कियों को गोबर पर चोदो। वे बकवास करते हैं, वे गोज़ करते हैं स्प्रे पक्षों के लिए उड़ते हैं।

Оттанцевав, они сразу же оскалились и с ненавистью посмотрели на меня. Якорь им в зад, это что за жуткая срань?! Это какое-то странное заклинание или что?! А, плевать, вроде никаких колебаний Жизни после этих действий не было, так что, может, у них тут так принято.

Командор разлил свою силу по земле, вызывая её мелкую вибрацию. Сзади противников стала вспучиваться двумя кочками земля, порождая двух големов. Обычный способ ведения боя у земных магов — вызвать себе марионеток и отправить их гоняться за целью, а самим поливать заклинаниями издали.

Я достал из пространственного кольца меч и пару раз взмахнул им, будто проверяя остроту на воздухе. Индусы лишь ухмыльнулись, будто говоря взглядами «маши-маши, выпендрёжник, недолго тебе осталось». Ну вот и отлично, пусть так и думают. Когда големы уже почти вылезли из земли, а трое Мастеров уже почти создали атакующие заклинания, я использовал Первый Шаг Божественной Цапли и оказался прямо у них за спинами.

-Единый с Миром — Разрез!

Моя энергия резко уменьшилась, а с лезвия меча слетела невидимая нить, будто разрезающая само пространство, и обрушилась на противников. Основной удар пришелся на Мастера Молний, разрезав его в районе груди и отрубив ему обе руки. Он недоумённо обернулся, брызгая кровью из обрубков, и развалился на половинки.

По другим удар пришелся гораздо слабее. Мастеру Ветра отрубило руку и поранило бок до рёбер, так, что в разрезе белела кость. Командор заслонился полусозданными големами, тех разорвало на куски, осыпав всех песком и кусочками земли, а самому Командору лишь отхватило кусок мяса со спины. Легче всех отделался Мастер Кости — у него под одеждой оказалась броня из зачарованной кости, после голема, элементальных щитов и костяной брони Мастеру лишь немного разорвало кожу и всё. Что ж, и так неплохо.

-Нихароший челавек! — заорал Командор и взмахнул руками, посылая в меня сотни игл из песка от развалившихся големов.

Первым Шагом я убрался метров на двадцать в сторону от земляных игл, но тут же попал под удар Мастера Ветра — он почти мгновенно вызвал настоящий торнадо, будто состоящий из плотных, узких лезвий ветра, которые врезались в мою защитную Ци и за пару секунд почти прорезали её, пытаясь добраться до тела. Песок под ногами сразу же ожил, из него выросли каменные руки и стали хватать меня за ноги, удерживая на одном месте, а вихрь стал сжиматься, увеличивая давление.

Да вот хрен вам! Я рубанул по рукам, отсекая их всех за раз, и Первым Шагом ушел обратно к Мастерам, прямо за спину Мастера Ветра. Фантомное Фехтование — Тройное Лезвие! Три призрачных лезвия ударили в спину Мастера друг за другом, проломили его элементальный щит, но наткнулись костяную броню и застряли в ней, выбив белые осколки. Демоны, костяной индус на них всех, что ли, свою броню навесил? Вот падла!

Следующие минут десять мы вчетвером бесполезно атаковали и защищались, пытаясь достать друг друга. Я был слишком мобильным, мгновенно уходил от их атак и так же мгновенно мог подобраться поближе, чтоб контратаковать. Но каждый раз наталкивался на тройную защиту индусских магов. А те, поняв, что не могут угнаться за мной и убить одним мгновенным ударом, использовали тактику изнурения, пытаясь высушить мои силы. Эта тактика казалась им наиболее выигрышной, в конце концов, у меня была аура силы Мага, что уступало любому из них.

Я стоял на холме в километре от индусов, тяжело дыша. Этот Командор, чтоб его гиганты в аду в задницу пёрли до конца веков, устроил какой-то Армагеддон — в радиусе километра от него всю поверхность покрывали острые и длинные, метров по пять, каменные иглы, от удара которыми я едва-едва успел сбежать. Как же их достать-то? Даже если сейчас использую Единый с Миром, то мало шансов на победу — Мастер Кости превратился в трёхметрового гиганта в толстой костяной броне, повсюду из земли торчат его косточки, которые могут очень и очень быстро вырасти в прочный зачарованный щит, а Мастер Воздуха с Командором использовали, наверное, все известные им защитные заклинания на себе. Мастера Молний мне убить удалось только из-за эффекта неожиданности. А теперь они настороже.

Ладно. Привыкли к тому, что играем в кошки-мышки? Тогда это и используем!

Сосредоточившись, я Третьим Шагом появился сразу рядом с Мастером Кости. Фантомное Фехтование — Отсечение Неба! Удар меча срезали часть костяной брони с индуса, я тут же сделал вид, что замахиваюсь для нового, но не нанёс его. Вместо этого я использовал технику сокрытия, отрезав любые эманации силы от себя, одновременно создавая своё фантомное изображения метрах в двадцати от себя. Индусы, привыкшие к моей тактике, сразу же обрушили свои заклинания на моего двойника.

-Единый с Миром — Вибрация!

Волна энергии ушла внутрь костяного гиганта. Теперь это был не разрез, разрывающий мир на части, а вибрирующая волна, легко проникшая сквозь кость и обрушившаяся на человека внутри. У индуса разом лопнули все кровеносные сосуды, взорвались глаза, кожа превратилась в лохмотья, а мышцы больше напоминали хорошо прокрученный фарш. Он умер мгновенно, а костяной гигант рухнул на колени и завалился на землю.

— ओह तुम होमोसेक्सुअल! — заорал Мастер Ветра, одновременно пуская в меня десятки воздушных лезвий.

Извернувшись, я уклонился от всех. Почти. Одно из них полоснуло меня по правой руке, отрубив её у самого плеча. Меня обожгло болью, кровь брызнула чуть не фонтаном, но я сразу же пережал кровеносные сосуды. Неприятно, но пока не смертельно.

Подскочившая парочка големов саданули по мне метрового диаметра каменными кулаками, но меня на месте уже не было. Первым Шагом я ушел к Мастеру Ветра, решив добить и его. Костяная броня уже не держалась на нём, осыпаясь небольшими костяными пластинками, а элементальные щиты проблемы не составят. Пусть даже у меня не так чтоб сильно много сил осталось.

-Фантомное Фехтование — Тройное Лезвие! — мой меч пробил защиту мага и вошел в его тело, но самым кончиком.

Тело индуса оказалось неожиданно жестким, меч не хотел входить дальше, будто я обычными человеческими силами пытаюсь проколоть дубовую чурку. Двух предыдущих я ковырялкой не тыкал, так что не замечал такого. У Индии есть какая-то техника закалки тела? А, неважно! Я использовал меч как канал и выпустил внутрь тела противника родовую огненную стихию, опустошив своё магическое ядро наполовину.

Мастер Воздуха, злорадно уставившийся на мою беспомощность и готовивший уже какой-то свой ответ, вдруг запнулся, лицо его исказилось, раздулось, покраснело, тело тоже вдруг стало округляться — а потом лопнуло, разбрызгав по округе и по мне горящие кусочки и кипящую кровь.

Я сразу же ушел Первым Шагом в сторону, опасаясь атаки Командора, но её и не последовало. Индус смотрел на меня яростным взглядом, и в глазах его я прямо таки видел шевелящиеся извилины. Ну да, лёгкая охота на мелкого противника обернулась тремя смертями его товарищей. И до него дошло, что надо что-то менять в его тактике, раз уж он остался один. И ему пришла единственная верная мысль в подобной ситуации — из земли появилась гигантская рука, подняла индуса и швырнула в небо, будто камешек из пращи. Подлетев метров на триста, Командор завис и стал медленно-медленно планировать, наворачивая широкие круги. Командоры не умели летать, как Грандмастера, но весьма неплохо умели поддерживать себя в воздухе, потихоньку опускаясь. Спуск с трёхсот метров у него может и час занять. А всё это время я его никак не достану. Ну, почти никак.

-Ты… умри! — Командор буквально шипел на меня с небес, прожигая ненавидящим взглядом, и его сила щедро лилась сверху. Песок, утыканный шипами на километр вокруг, зашевелился и стал складываться в сотни крутящихся песчаных вихрей, явно намереваясь меня хорошенько отпескоструить. До самых костей!

А потом сразу три снаряда вонзились в защиту индуса, вызвав ярчайшие вспышки алхимического огня. Буквально за доли секунды летающий в воздухе человек превратился в трёхметровый шар яркого пламени, роняющий огненные капли вниз. Хах! Ну не идиот ли? Мы вообще-то на поле боя между двумя супердержавами! А он взлетает в воздух, чтоб его получше видно было, и фонтанирует Жизнью. Неудивительно, что его тут же взяли на прицел и отстрелялись, судя по точности, активно-реактивными «Подарками».

Индус взревел, скинул свою защиту, избавляясь от огня, но по нему тут же ударили из пулемётов два подлетевших вертолёта. Короткие очереди по шесть пуль расцветали яркими алыми цветами на защите Командора, вынуждая его активно тратить Жизнь на сброс защитных слоёв, ещё парочка ярких вспышек обозначила попадание снарядов. Индус пару раз попытался отбиться от вертолётов, но их защищали Мастера, да и пилоты активно маневрировали, сводя его атаки к нулю. Грязно обматерив весь мир на хинди, индус свалился вниз и вырастил для защиты каменные стены, по которым тут же ударили НУРСами. На земле преимущество уже было у Командора — обезопасив себя стенами, он с тал швыряться трёхметровыми каменными иглами по вертушкам и с пятого раза даже подбил одну, проломив защиту. Подбитый вертолёт, завращался, задымил и резко ушел в сторону, но сила Мастера поддержала его, так что он довольно мягко сел где-то в темноте.

Командор что-то радостно закричал и принялся с удвоенной силой атаковать вторую вертушку, совершенно забыв про меня. Ну вот и хорошо!

-Единый с Миром — Разрез!

Последние капли моей Ци влились в это движение, и тонкая нить силы перечеркнула тело индуса, отрезав ему ноги по самые бёрда и правую кисть. Противник рухнул на землю, фонтанируя кровью из культей, но успел в последний момент кинуть какое-то быстрое заклинание. А у меня даже не было сил делать Первый Шаг! Земля вокруг меня завертелась, жадно хлюпнула каменными губами и откусила мне ноги чуть выше коленей, будто в отместку за травмы индуса.

Мы лежали в паре метров друг от друга, жизнь покидала индуса вместе с кровью, я был почти в том же состоянии, но сумел пережать сосуды и в ногах, так что я точно выживу. Вертолёт уже не стрелял, шумел винтами неподалёку, явно примериваясь, где бы сесть. Надо успеть допросить индуса до того, как они подойдут! Я пополз по земле, цепляясь левой рукой и отталкиваясь культями ног. Через несколько секунд я был рядом с останками противника, каплями успевшей восстановиться Ци вынул из кольцакинжал и воткнул его в уцелевшую руку противника. Тот зарычал, поднял голову, сверля меня взглядом, и получил рукояткой кинжала по лицу раз, второй, попытался отмахнуться — и получил кинжалом в плечо, прямо в сустав.

-Кто тебе сказал, что я буду здесь?! Кто?! — я подкрепил свой вопрос лёгким ментальным ударом, ломающим сознание. В нормальной обстановке у меня бы ничего не получилось с такими крохами силы, но сейчас и Командор не был в лучшей своей форме.

-Связной… ваш... рас.. раз… разведка. Деньги… требовал… знал, где ты… — просипел индус сквозь стоны.

-Суки! — я не мог не выразить своих чувств.

Какие-то уроды из разведки зачем-то меня сдали индусам? Вот ублюдки! Ладно! Запомним им это! Ну а пока…

-Поглощение!

Я сосредоточился и задействовал технику Тела Кровавого Бога, поглощая ещё живого Командора и тела троих Мастеров. И заодно свои отрезанные конечности тоже прихватил, не стоит оставлять их где попало. Мощный поток крови и силы влился в меня, наполняя меня силами, а я направил их на регенерацию. За секунды мои раны закрылись, а потом с явно видимой скоростью рука и ноги стали отрастать, вытягиваясь из залитого кровью камуфляжа. Я успел закончить регенерацию, когда высадившиеся из вертушки военные подобрались в плотную, и отрубился, потратив все свои силы.

В себя я пришел уже в лазарете. Палата была более-менее приличная, не палатка, а вполне себе здание. Видимо, меня эвакуировали куда-то в тыл, а не на ближайший блокпост. Рядом были другие раненые, некоторые спали, другие занимались всякими своими делами — читали, смотрели закреплённый на стене телик, а трое в уголке резались в карты.

-Эй, мужики! — я позвал играющую тройку.

-О, лейтенант, очнулся!

-Ага. Слушайте, есть у кого телефон? Родным надо позвонить.

-Да нет проблем, держи. — один из картёжников достало из шорт смартфон и поднёс его мне.

-Спасибо!

-Да не за что.

Поставив вокруг себя Полог тишины, глушащий мои слова, я позвонил прадеду.

-Олег Викторович? Меня тут немного потрепали твои недруги.

-Кто? — коротко бросил князь.

-Индусы. Из того рода, что ты почти убил. Но не до конца. Командор и трое Мастеров.

-С тобой всё в порядке?

-Нормально, я не дал себя так просто убить, да и военные помогли. Но главное — я успел кое что выбить из них. Меня заложила разведка! Один из агентов в Индии связался с ними и продал мои координаты.

-Я понял тебя. — немного помолчав, ответил прадед. — Я разберусь. Отдыхай.

Отдав телефон, я встал и пошел искать местную медсестру или врача. Чувствовал я себя отдохнувшим, регенерация все раны залечила, так что валяться в лазарете смысла не было никакого.

-Олег Викторович? Вы меня звали? — в кабинет главы Рода постучалась Раиса Максимовна.

-Заходи, Рая. — раздался голос из-за двери, и женщина зашла внутрь. За письменным столом сидел сам хозяин, рядом стоял его секретарь и начальник СБ с парочкой охранников. — Присаживайся. У меня есть для тебя подарок.

-Правда? Спасибо! — Раиса села в кресло для гостей возле стола.

-Вот, бери и надевай! — по жесту князя секретарь положил перед женщиной деревянную коробочку, украшенную резьбой, открыл её и показал две пары ажурных браслетов из какого-то чёрного металла.

-А что это?

-Это браслеты сестёр культа Отрёкшихся! Они блокируют магию, и теперь ты их будешь носить постоянно.

-Что?! Почему это?! — по лицу женщины разлилось крайнее изумление и гнев.

-Потому что ты сейчас наденешь эти браслеты, мой секретарь отвезёт тебя в аэропорт — и оттуда ты частным рейсом отправишься в монастырь Отрёкшихся далеко на Севере, за Полярным кругом. Там ты проведёшь оставшуюся тебе жизнь. — добродушно, будто ребёнку, объяснил князь.

-Да не буду я этого делать! Похоронить себя в глуши среди психованных культисток?! Вы меня что — за идиотку держите?!

-Честно говоря — да, ты натуральная идиотка. — князь развернул к женщине экран своего ноутбука и запустил видео. Послышались охи и ахи, Раиса со смущением смотрела на себя, кувыркающуюся с бывшим одноклассником.

-И что?! Ваш сын тоже не ангел! Он мне изменил, а потом ещё и ублюдка в семью привёл! — Раиса вскочила на ноги, сжав кулаки. Из-за этого — на всю жизнь в самую настоящую тюрьму?! Ищите дуру!

-Да, он тоже не ангел, ты права. — покладисто согласился Олег Викторович. — И я потому закрыл на твою измену глаза. Не ты первая, не ты последняя, да и твоё желание мести я понимаю. Но ты решила не только изменить, но и убить моего правнука, мою кровь и плоть!

На экране заиграло другое видео — Вадим, полностью голый, сидел на железном стуле, прикованный к нему цепями. Даже сидение стула было кандалами — его гениталии свисали вниз, зажатые металлом сидения, и не давали двигаться, разве что ценой чудовищной боли и риском оторвать их полностью. Он был весь в поту и потоках крови, лицо избитое, во рту недоставало нескольких зубов, а тело явно свидетельствовало о пытках.

-Да это она всё, она! Райка! — исступленно кричал Вадим, выплёвывая вместе со слова капли крови. — Появилась внезапно, заволокла в ресторан и стала задом вертеть. А я ж не железный, сразу к ней! А она — дам, только если пасынка изживёшь! А я по ней со школы сох! Потрахались мы несколько раз, а я за это позвонил в Индию и дал задание одному из агентов там связаться с индусами, якобы им продать информацию по вашему Андрею!

-Откуда узнавал, где он? — раздался из-за границ видео чей-то голос.

-У меня в его части есть полковник знакомый, в военном училище вместе учились! Я ему позвонил и наплёл, что отец его хочет тайно узнавать, как там сын. Однокашник и сливал всё! Индусы заплатили, я им передал инфу, где цель будет в нужное время! Всё! Больше ничего! Но это не я придумал его убить, это Райка, сука, всё она!

-Это всего лишь его слова! — прошипела Раиса, когда видео закончилось, но и сама понимала, что это совсем не аргумент.

-Возможно. Но цепочка событий выстраивается сама собой. Да и зачем твоему любовнику просто так убивать моего правнука? До вашей встречи он о нём и не знал.

-Вы меня не убьёте! Моя семья это не простит!

-Может, и не простит. — кивнул князь. — А может, и простит, если обнародую, что ты заказала одного из прямых потомков Великого Князя. Да ещё и заплатила за это своей, кхм, промежностью. Думаешь, они до последнего будут отстаивать жизнь шлюхи-убийцы?

Раиса молчала, внутренне соглашаясь с этими словами. Она и раньше-то не была сильно уж ценна семье, вот и выскочила за перспективного кандидата, разорвав все связи с роднёй. А если за ней такая «слава» пойдёт… Свои же и прикопают, чтоб не ссориться с Зимородковыми!

-Нам больше не о чем разговаривать. — в голосе князя прорезался металл и ярость. — Надела браслеты и свалила в тундру оленей доить. Раз не захотела жить по-человечески, живи теперь так!

Скрипнув зубами от бессильной злобы, Раиса стала надевать браслеты.

Глава 13

-Лейтенант Зимородков, выйти из строя! — голос генерала Первухина разнёсся по всей взлётно-посадочной полосе Каэшмерского аэропорта.

-Есть! — я чётко вышел, строевым шагом обошел других солдат и встал в двух шагах от первой шеренги.

Апрельское солнце яростно жарило с неба, превращая длинную бетонку в довольно таки неуютное место. Но именно тут, в новой столице Южно-Каспийской провинции Российской Империи, Генштаб решил устроить награждение отличившихся в Каспийской кампании. Уже почти три часа награждались те, кто брал персидские города и ломал врага в Марах, но вот список наград добрался и до меня.

-За проявленные в бою мужество и доблесть лейтенант Зимородков награждается Орденом Мужества II степени с дубовыми листьями! — генерал взял из открытого адъютантов пенала орден и прикрепил к левой стороне моей груди, полюбовался проделанной работой и снова взглянул мне в лицо. — А так же, обдумав всесторонне, Империя утверждает твой полный лейтенантский патент!

-Служу Империи и Императору! — гаркнул я положенную фразу.

-Молодец! — Первухин отечески потрепал моё плечо. — Встать в строй!

Я чётко развернулся и вернулся на своё место. Ну что ж, этот номер отбыл, теперь недолго уже осталось.

Вообще, о наградах нас уведомили ещё позавчера, особым приказом генерального штаба, как и всех, кого должны были наградить. Из моего взвода четверо рядовых получили ефрейторов, один ефрейтор обзавёлся лычками младшего сержанта, а мне перепал орден и полный патент. Ну и ещё потом будет другая раздача висюлек, за участие, мужество и прочее, но это потом и в военкоматах по месту прописки, выражаясь казенным языком. А сегодня было официальное награждение.

Простояв ещё час, нам наконец была дана команда разойтись. Группка генералов и полковников ушла на банкет, остальные рассосались по казармам, чтоб переодеться в гражданское и уйти в увольнительные. После награждения многим хотелось сходить в уже полюбившиеся местные клубы, а не жариться в казармах с потными мужиками.

-Ну что, Андрей Андреевич, пошли прогуляемся? — по дороге в казарму меня перехватил Бугаев, подойдя вплотную и положив руку на плечи.

-Зачем? Я бы лучше собираться уже начал. — моё время в армии подошло к концу, вместе с кампанией, поэтому я хотел поскорее вернуться на свою ферму.

-Да успеешь ты ещё, успеешь сумки набить! — отмахнулся старлей. — Пошли! Проставишься за звание!

-Да я ж ничего не купил для этого! — я понимал важность ритуалов в таком деле, поэтому даже не думал отказываться от проставления, но нечего же.

-Да неважно! Мы купили! Пошли!

Через несколько минут мы зашли за небольшой, густо поросший зелёной травой холмик, у обратного склона которого обнаружился весь мой взвод — расстелили непонятно где взятые тонкие ковры, выставили на них снедь и выпивку и даже прикрыли всё это лёгким метеозаклинанием, превращающим жару в приятную прохладу.

-Звёздочки, как известно, надо обмыть! Ведь только после хорошего обмывания видно больше всего звёзд! Так что давай, лейтенант, пей до дна! — старлей протянул мне стакан водки, на дне которого виднелись четыре звезды.

-Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! — орали во всё горло остальные.

Выдохнув, я взял стакан и, манерно отставив палец, в два глотка осушил стакан. Всё равно на меня алкоголь никак не влияет, хоть бочку чистого спирта выпью. С последним глотком в рот попали звёздочки, которые я выплюнул себе на ладонь.

-Ха-ха-ха, вот теперь ты — настоящий лейтенант! — похлопал меня по плечу старлей, и за ним сразу же принялись дубасить спину остальные.

Потом мы обмыли сержантские лычки, потом ефрейторские, потом просто пили. К этому времени все уже с трудом помнили, почему мы здесь собрались, но высказаться хотелось всем.

-Ну… мужжжики… — поднял стакан Лодочкин. — Пусть… это… через эээ пыт.. пыт… пытдысят лет мы так же… это самое… выыыыыпили! Вместе!

-Горькоооо! — заорал кто-то.

-Ты что? Какое «горько»? Это ж не… как там её… свадьба!

-Свадьба?! Кто женится?!

-Сержант стоит — значит, он!

-Оооосержант, выыыыпьем, чтоб ыыыы у тебя всихдааа стаял как ты счас!

-Гооорько! Сржант, целуй!

-Кого?!

-Да вот ммммолодого литинанта!

-Разве что в зад! — сражу же отрезал все поползновения я.

-Литинант, ты чоо?! Мы же.. ып… нормальные мужики! Какой зад?!

-Ооо, заааад! Я нашел недалеко одну эээ бабец, да! А у неё тааакооой заааад!

Наутро меня провожали только старлей и Бугаев и сержант Лодочкин, да и те изрядно помятые и с кругами под глазами. У Лодочкина к тому же была ссадина на скуле и разбитые костяшки пальцев — после того, как мы отметили награждение, то часть парней пошла в ближайшую пивную продолжать веселье. Оттуда их привёз уже после полуночи наряд военной полиции, уже со следами «активного спора». Неизвестно, кто в нём победил, но судя по молчанию сержанта и других, то явно не они.

-Прощай, лейтенант. Рад был с тобой служить! — пожал мне на прощание руку старлей.

-И я тоже. — искренне ответил я.

-Вот, это вам, господин лейтенант. — протянул мне небольшую клетку, накрытую тряпкой, сержант.

-А там что? — Я подозрительно посмотрел на подарок.

-Да ребята поймали тут варанчика небольшого. На память об этих местах!

-Ясно. — кивнул я и взял клетку, хотя мне совершенно не было понятно, зачем мне оно и куда девать. — Передай от меня благодарность ребятам!

В аэропорту Краснограда меня встречала Алевтина. Она не так давно стала совершеннолетней, и ей купили машину — небольшую красную машинку, почему-то неуловимо похожую на жабу или лягушку своими очертаниями. Но Алевтина судя по всему, её изрядно любила, гордилась ей, а рядом с машиной её нос задирался даже выше, чем обычно.

-Андрей! — сестра обняла меня за шею обеими руками и сильно сжала. Потом чуть отошла и стала рассматривать, будто сразу не рассмотрела отсутствие руки или ноги. Или головы. — Целый!

-Целый, целый. Привет, Аля. — я тоже обнял её одной рукой.

-А это что у тебя? — девушка подозрительно уставилась на клетку, нагнувшись и перебросив длинные волосы на одну сторону.

-Подарок от сослуживцев. Живой варан! — я приоткрыл прикрывающую клетку тряпочку, и сидящая там ящерица сразу же завертела головой и на секунду высунула длинный язык.

-Эм… милашка, конечно… — выдавила из себя Алевтина, явно боясь страшное нечто с длиннющим языком. — Если тебе такое нравится, то очень симпатичный питомец!

-Я его тебе подарю! — я не мог не насладиться гаммой эмоций от этого заявления, но потом добавил. — Или нет. Пусть лучше у меня на ферме живёт.

-Точно-точно! Животным самое место на природе! Не надо их в клетках держать в доме!

-Ладно. Пошли тогда, отвезёшь меня на ферму.

-Нет-нет-нет! — сестра отрицательно помахала головой. — Твой дом — в нашем поместье! И не надо спорить! Ты вернулся с войны с персами, где провёл почти полгода, и теперь даже не собираешься дома появиться?! Да меня прабабушка живьём съест, если я тебя не привезу к ней!

-И то правда. Прабабку нельзя так расстраивать. Поехали в поместье.

Мы дошли до её новенькой машинки, на которую Алевтина смотрела таким взглядом, что, взгляни она так на любого парня, то он бы подумала, что она в него влюблена на всю голову. Загрузив свои вещи в багажник и поставив клетку с вараном на пол сзади, мы тронулись с места — и на меня обрушились домашние новости.

-Ты представляешь — мама ушла в секту Отрёкшихся! Сама! Была дома, была, а потом ррраз — и ушла!

-А что это за… ээээ… секта?

-А, да, ты, наверное, и не знаешь! Я тоже не знала, пока не узнала!

-Логично…

-Что? В общем, это такие странные люди, которые отказались от магии и уехали куда-то на край света жить! Представляешь?! Надевают на себя антимагические браслеты и живут как обычные люди без магии. Как мама прониклась их идеями — понять не могу! Она оставила нам записки — мне, брату, папе, типа всех любит, но должна следовать за своей верой и прочая чушь! Ну ты представляешь?!

-Неа. — честно ответил я. Чтоб любящая роскошь и высокое положение мачеха по своей воле уехала в какую-то дыру и там осталась жить — не верю. — А когда это было?

-Ну, в конце февраля — начале марта. Да! Точно! Двадцать седьмого февраля!

-Понятно. — я кивнул. Это было через четыре дня после того, как я позвонил прадеду и рассказал о нападении индусов. А он пообещал принять меры. Вот они, его меры. Хм, никогда бы не подумал, что это мачеха всё подстроила. Нет, она тоже у меня во врагах числилась, но далеко не на первых местах.

-А мне вот ничего не понятно! Я до сих пор в шоке!

Всю дорогу до поместья я слушал новости и пространные рассуждения Алевтины по их поводу, хотя недоумение по поводу поступка матери заняло больше всего времени. На втором месте — хвастовство машиной, ну а потом уже и всё остальное. Алиса поменяла причёску, дядя Сергей тайком отращивает волосы на пробивающейся лысине, северное крыло поместья ремонтируют, в саду завелась семья ежей, а наша двоюродная сестра Катерина решила выйти замуж за младшего графа Решетникова. К тому моменту, как мы подъехали к воротам поместья, я обрадовался им, как родным.

В своей комнате я лёг на кровать и посмотрел на клетку с вараном, которую поставил на стол. Нет, всё же оставлять себе эту ящерицу не стоит. Хм, там у принцессы Анастасии день рождения недавно был, а я его пропустил. Надо ей варана подарить в знак извинения за это! У меня он может и не выжить, пока я чем-то занят. А во дворце с ним точно всё будет в порядке.

Я же сейчас уделю немного времени семье, а потом засяду за культивацию. Я тут уже два года, но смог достигнуть только шестого слоя Духовного Дворца. Уже почти седьмого, но именно что «почти». Столкновение с индусами показало, что даже при десяти этажах я буду слишком слаб. Как мне рассказали безопасники, когда навестили меня в казарме после выписки из госпиталя, тот Командор был ещё совсем новичок, достигший своего уровня не более года назад. А я ему почти проиграл! Безусловно, я бы смог сбежать от него, но убить — нет, если бы не помощь артиллерии и вертушек. То есть на девятом этаже Духовного Дворца я буду примерно соответствовать пику Командора, а на десятом — самому началу Грандмастера. Это мало, слишком мало. Неизвестно, какая опасность будет грозить принцессе, так что надо сосредоточиться на увеличении своих сил. Придётся не только проявить Бессмертные Врата, но и открыть их. Но для этого нужно немало времени. Или немало ресурсов. Ох, чувствую, придётся свой счёт в банке опустошить. И не раз!

Тут уж не до домашних питомцев.

После праздничного ужина, на который собралась вся семья, я зашел к князю. Тот слегка кивнул, показывая, что ждал моего визита, и отослал своего секретаря, до того раскладывающего какие-то документы на столе. Секретарь даже как-то ревниво посмотрел на меня, сгрёб листы в папку и вышел из кабинета, не прощаясь.

-Андрей. — прадед указал рукой на кресло, предлагая присесть. — Я слышал, ты весьма неплохо проявил себя у Каспия.

Естественно, прадед не поверил моим застольным басням, что я только рыбу ловил вооооот такенного размера и вытряхивал песок из трусов, которые я рассказывал семье за столом. Ну на кой чёрт им знать про рутину солдатского, пусть даже офицерского, быта или подробности кровопролитий. Но прадеда с его информированностью не проведёшь. Да и прабабку тоже, судя по взглядам, которые она бросала за ужином в ответ на мои байки. Она же Целитель и на войне была в своё время, да и сейчас, думаю, тяжело раненых исцеляет, которых с Каспия в столицу привозят самолётами.

-Да, пришлось немного попотеть. — не стал вдаваться в подробности. Пусть думает, что отправить на тот свет троих Мастеров и Командора для меня как сплюнуть. — А теперь хотелось бы отдохнуть. Годик-другой.

-Хм. Кхам. — князь откашлялся и засуетился, потом стал что-то искать в бумагах на столе. — Я б тоже отдохнул, но дела, дела. А, вот оно! Ознакомься!

Я взял протянутый мне листок. Это была копия приказа, вернее, один пункт из него. В нём меня «за проявленное в бою мужество» зачисляли в…

-Гвардейский императорский полк охраны? Это что такое? И зачем мне там быть? — я скривился, недовольный этим.

-Личная гвардия Императора. — пояснил прадед. — Сам Император является его главой, подчинение только ему лично и полномочия как у СИБ. Именно они несут охрану в Императорском дворце, а так же ведут расследования по делам, которые лично касаются императорской семьи или заинтересовали самого Императора.

-Волшебно, но мне-то это к чему? Я не собираюсь охранять личный писсуаров его августейшего величества.

-Ты приписан к пятому кабинету этого полка, там же в приказе написано. — и пояснил, видя моё непонимающее лицо. — Зачисленные туда находятся на особом положении — фактически, они вообще никак не участвуют в деятельности полка. Это такая форма поощрения — когда молодым аристократам нет смысла давать высокие посты и тем более денежные награды, но выделить их надо. И вот они уже личные гвардейцы Императора, у которых есть беспрепятственный доступ во дворец. В пятом кабинете никогда не было больше десяти гвардейцев сразу, так что молодёжь почти дерётся за привилегию состоять там.

-Беспрепятственный доступ во дворец? — я с новым интересом посмотрел на бумагу в руке. Это же то, чего я хотел! С таким бонусом приказ становится просто подарком небес! Не зря я князю кой какие подачки делал, они дали свои плоды.

-Да. Я проделал неплохую работу, несколько раз лично общался с Императором — и теперь он вполне благосклонно смотрит на твоё сближение с принцессой Анастасией. — похвалился прадед. — А этим приказом Император ясно даёт понять, что тебе следует не терять время зря, понял? На руку принцессы немало желающих найдётся, с одним из таких ты уже ведь столкнулся.

-Ну да. А откуда ты знаешь эти подробности о полке?

-Да я и сам служил в его пятом кабинете. Когда добивался руки Марии Филипповны. — на губах мужчины появилась улыбка, будто вынырнувшая из его юности. — Я свой шанс реализовал. Так что и ты не посрами имя Зимородковых. Только…

-Только? — я зада вопрос, когда пауза затянулась.

-Только, я надеюсь, принцесса тебе не нужна в качестве какой-нибудь жертвы или ещё чего… — в голосе князя пробилось сомнение, будто эта мысль впервые забралась в его голову.

-Нет, не для этого. — я покачал головой, рассеивая подозрения, и ухмыльнулся. — Но я знаю достаточно сущностей, которые были бы не прочь пообедать Анастасией. Живьём.

-А… — прадед явно хотел задать вопрос, но сомневался. Наконец, решился, а в его взгляде появилось неугасимое любопытство. — А есть ли настоящие боги?

-Когда ты достигаешь уровня силы, с которым можешь уничтожать или создавать вселенные, то ты по праву можешь называться «Богом» — обтекаемо ответил я. — Но уровня Творца ещё никто не превзошел.

Вечером, когда я кормил варанчика привезёнными мне слугами кузнечиками, ко мне в дверь постучали, а потом голос отца спросил «Можно?».

-Входи!

-Это твой новый питомец, сын? — отец зашел в комнату с двумя рюмками и бутылкой спиртного в руках.

-Ненадолго. — я высыпал в клетку остатки кузнечиков и повернулся к гостю. — Ты по делу?

-Ух-ух, как ты уже вырос, «по делу»! — мужчина поднял руки вверх в притворном удивлении, звякнув бокалами. Потом его лицо резко посуровело. — Я хотел извиниться перед тобой, сын. Давай… сядем за стол.

Он первым уселся на стул, налил в рюмки и пододвинул одну ко мне.

-Выпей со мной. — и добавил, когда я взял свою рюмку. — Без тостов.

Выпили. Некоторое время сидели и молчали, я смотрел на отца, а он смотрел в стол. Наконец, он решил, что можно и заговорить.

-Понимаешь, я же люблю её. Раечку. Ну, твою мачеху. Я знаю, Андрей, что у вас с ней всё совсем не гладко было, поверь. Но я её любил и люблю! Понимаешь? — он налил себе и снова выпил. — Я так долго добивался её, бегал как дурак, даже один раз на дуэли подрался! Потом бабка мне залечивала дырку в ноге и ругала на чём свет стоит, но это стоило того! А потом…

Ещё одна рюмка исчезла у него в горле, он налили вторую себе и мне, кивнул, предлагая и мне выпить с ним. Я не стал отказываться.

-А потом эта глупость с горничной! Ну, твоей матерью. Только без обид, сын! Ты же меня понимаешь, да? Я даже и не помню этой измены! Ну послали меня проверить наш филиал, ну выпил я на застолье. Не знаю, почему меня так развезло! Так и было-то всего несколько рюмок! Не помню, как до номера добрался, а потом очнулся с бабой под боком.

Отец вылил остатки спиртного в рюмку, выпил, потом откуда-то достал ещё одну бутылку.

-Это как раз было тогда, когда Раечка Альку носила последний месяц. Я потом горничную выпер быстро, а Рае ничего не сказал. Ну как бы я выглядел-то, а? А чувствовал как я себя паскудно! Я ни до того, ни после никогда налево не смотрел, даже по пьяни, а в тот раз прям не знаю, что произошло!

К этому моменту вторая тара опустела на треть, с моей активной помощью.

-Три года было всё тихо-мирно, а потом вдруг твоя мать пришла к нам в филиал меня разыскать — мол, с ребёнком на руках не очень хорошо живётся, отец бы помог. Она не знала, кто я, мало ли однофамильцев. И тут всё как завертелось! Рая уже вторым беременная была, нервы, гормоны, а тут ещё это!

Он с силой ударил рюмкой по столу, чуть не разбив её.

-Ты пойми! Она мне никогда не изменяла! Любила меня, родила мне детей! И тут вдруг выясняется, что я налево сбегал, пока она беременной была, ещё и ребёнка простолюдинке заделал! Представляешь?! Да я сам бы на её месте рвал и метал бы! Ты же понимаешь, да? Вот так…

Отец надолго замолчал, смотря в стол. Потом поднял глаза нам меня.

-Прости, сынок. Прости! Когда я увидел записку от неё, я не поверил, что она… это… в секту ушла. Пошел к деду. И он мне всё показал… Я и не думал, что её злость дойдёт до такой точки… Я лишь хотел, чтоб мы жили все вместе как семья! Я был слепым идиотом! Прости, Андрюша!

Мужчина передо мной плакал, звонко капая слезами на столешницу. Чувства душили его и изливались наружу слезами.

-Я виноват перед вами обоими! Рая, Раечка! И ты, сынок! И даже перед Алей я так виноват! Прости меня! Прости!

Он поднялся, обошел стол и рухнул на колени, обняв меня за ноги. Мне стало весьма неловко — я-то не его сын на самом деле. Очень странно было принимать эти извинения. Но я должен был.

-Встань, отец. Тебе не за что просить прощения — ты ничем не провинился передо мной!

Я поднял его на ноги, и он лёг мне на плечо, не прекращая рыдать.

-Если и хочешь перед кем-то извиниться, то лучше сделай это перед… мачехой. — хоть она мне не нравилась, но я не мог не сказать этого. — Я уверен, что она сможет вернуться обратно, если как следуют попросить прадеда. Не сейчас, но лет через пять он достаточно смягчится, чтоб изменить свои приказы.

-Ты… ты так думаешь, сынок? — шмыгнул носом отец, посмотрев мне в лицо красными глазами.

-Уверен. А теперь давай отведём тебя в твои покои и уложим спать.

Вытащив отца из своей комнаты, я подозвал слуг, и вместе мы отвели отца и уложили его в постель. Боже, ну и устроил он пьяную истерику. Хочешь попросить прощения — попроси, хочешь помочь дорогому человеку — помоги, но зачем напиваться-то? Это разума не добавляет, даже наоборот.

А, ладно. Я вернулся к себе и лёг на постель, не расстилая. Завтра я поеду в императорский дворец, раз уж у меня безлимитный пропуск туда, и повидаюсь с принцессой. А то я вчера свой телефон впервые с нового года получил свой телефон на руки — а там семьдесят два пропущенных звонка от Анастасии и с полсотни смсок. Я их и не читал, завтра ещё и за это надо будет извиниться. Понесу клетку с вараном впереди— пусть он примет первый удар на себя!

Глава 14

Император прошел через портал и внутренне поморщился — такие переходы всегда были ему не то, чтоб неприятны, но на секунду вызывали чувство, будто всё тело отходит от онемения и покалывает. Увы, но в закрытую секцию его дворца, куда пускали всего десяток человек, кроме самого Императора, с допуском по форме «И» иначе было не попасть.

-Государь! — один из двух самых доверенных слуг, которых пускали в эти помещения, низко поклонился. — Полковник Васильев Вас ожидает вас во второй лаборатории.

-Веди. — коротко бросил Император и пошел за слугой. Хоть он знал все здешние помещения «как свои пять пальцев», этикет присутствовал везде.

Шаги должны были гулко отдаваться в этих каменных коридорах, но ничего подобного не было. Возможно, потому, что комплекс располагался на глубине трёх километров в толще скалы под Императорским дворцом — когда-то нашли небольшую, в пяток метров в диаметре, пещерку, которую ещё старая династия стала разрабатывать. Прошло всего-то несколько тысяч лет — и теперь у императорской семьи был в распоряжении разветвлённый научно-исследовательский и жилой комплекс, защищённый от всех возможных способов обнаружения. По крайней мере, Император в это верил.

-Прошу. — тем временем слуга довёл Императора до нужной двери, открыл, а сам отступил в сторону, давая пройти. Потом закрыл её за спиной хозяина, а сам остался в коридоре.

-Добрый день, Ваше Имп… — высокий мужчина лет пятидесяти на вид обернулся на звук и попытался поприветствовать входящего, но тот махнул рукой, сбрасывая остатки раздражения от телепортации.

-Давай без этой мишуры, Игорь! Не на приёме!

-Есть!

-Ну что тут? Ты сказал, что закончил с анализом всех данных.

-Всё так, Император! Взгляните сами.

-Ну ка, ну ка.

Император подошел к столу посреди комнаты, над которым в узле левитационного заклинания висел меч. Он был потрёпанным на вид, весь в земле, остатках засохшей крови, со сколами на лезвие и немного поплывший, будто начал плавиться, но остановился в самом начале процесса.

-Мы почти два месяца обследовали его в наших лучших лабораториях, естественно, без объяснения подробностей сотрудникам.

-И?

-Все результаты исследований показывают, что Жизнь лишь единожды пропускалась через него — родовая огненная техника Зимородковых. И больше ничего.

-Хм, то есть, ты хочешь сказать, что этот Андрей порубил в капусту трёх Мастеров и Командора, использовав одно-единственное заклинание? Хотя сам на уровне Мага всего лишь?!

-Именно так дела и обстоят, Ваше Величество.

Император некоторое время просто смотрел на меч, массируя подбородок. Он искал варианты, которые могли бы привести к такому и были хоть немного логичны.

-Кто-то ему помог? Грандмастер из личной охраны?

-Ни следящий за тем районом спутник, ни очевидцы ничего подобного не заметили. И следов каких-либо плетений Жизни, кроме использованных индусами, не нашли.

-Индусы на самом деле были не с такими высокими рангами?

-Ранги их полностью подтверждены. Хоть Командор получил свой не так давно, тем не менее подлога не было.

-Это какая-то постановка? Княжич решил поднять свой престиж победой над опасными противниками — вот и инсценировал всё, а трупы подбросил! — на этой версии Император по-детски радостно улыбнулся, довольный своей фантазией.

-Опять же, спутник и очевидцы подобного не заметили, а следы плетений и разрушения весьма достоверны.

-Тогда не знаю. У меня разумные версии закончились.

-У нас тоже они довольно скоро закончились, Ваше Величество. Тогда мы предположили неразумный — младший Зимородков использовал что-то, что не было жизнью. Какую-то другую энергию, которую мы не в силах даже почувствовать.

-Звучит, как сказка. — скептически поднял бровь Император. Он был уверен в том, что его эксперты не будут просто фантазировать, но звучало всё равно сказочно.

-Вы очень метко выразились, Император. — кивнул полковник. — Мы тоже не сразу пришли к этому, как к самой адекватной версии, но реальность убедила нас в себе. А подтверждение своим выводам мы нашли именно что в сказках!

-В сказках? — вот тут Император на секунду подумал, что всё таки его эксперты рехнулись.

-Именно. Практически забытые сказки, которым уже тысячи лет. О Странниках — удивительных существах, которые не владели магией, но совершали чудеса. Они внезапно появлялись на короткий срок, а потом исчезали, будто растворялись. Очень кое кого напоминает, правда?

-Весьма. — Император снова стал мять подбородок, в задумчивости уставившись на меч. — Что-то достоверно можно сказать о этих… Странниках?

-Не особо, Ваше Величество. Вы же понимаете — сказки не самый надёжный источник. С некоторой вероятностью можно предположить, что Странники появлялись в нашем мире трижды, последний раз — примерно три тысячи лет назад. Примерно в то же время, когда Британские острова поднялись из вод и превратились в мини-континент. И существуют такими же до сих пор. В любой исторической книге написано, что их подняли Грандмастеры тех времён. Но вам, мой Император, лучше меня известно, сколько уходит сил на поддержание метеорологических плетений хотя бы над столицей. Но при этом ничего не известно о том, чтоб британские маги тратили силы на стабильность своих островов. Там нет землетрясений, тектоника в полном порядке, а течения «сами собой» обогревают их.

-Если об этом судить под таким углом… Какая ещё информация о них есть?

-Да эта, в общем-то, и вся. Косвенно можно понять, что Странники незаинтересованы в нашем мире, возможно, он для них слишком простой и слабый. Кстати, предыдущий визит этих существ был на Южный континент, после чего появились Древесные, если верить их сказкам.

-А теперь один из них почему-то появился у нас? Но почему воплотился в тело Андрея Зимородкова?!

-Кто знает, Ваше Величество. — пожал плечами полковник. — Но всё очень похоже — внезапно парень, который ещё два года назад был никем, просто неудачником, которому жить оставалось совсем недолго, резко набирает силы, причём такие, которые никто не может не то что понять, но даже почувствовать!

-Похоже, но всё равно слишком уж натянуто. Никаких точных данных нет.

-Есть ещё одно доказательство, но косвенное, как и все остальные. Вот, посмотрите сюда.

Полковник показал на один из мониторов, висящих на стене комнаты, над столом. Их было несколько на стенах, десятка полтора, на каждом своя картинка или видео. На указанном была какая-то мешанина камней и песка с редкими вкрапления веток деревьев или кустов.

-Посмотрите внимательно вот сюда, на этот след. Видите?

-Будто кто-то клинком рассёк кусок глины. — присмотревшись, высказал своё мнение Император.

-А теперь вот на это и ещё это взгляните.

-Похоже на первое, только под другим углом. Что это?

-Эксперты пришли к заключению, что это след от Намерения Меча.

-Ты уверен?! Намерение в наши дни?! — глаза государя расширились от удивления.

-Да. По всем признакам это оно. Впечатления очевидцев из Дойчленд Рейха о первом императоре, сведения из Персии об убийце черепахи — всё именно так и выглядело.

-А при чём тут Странники?

-По сказкам, именно они принесли знания о Намерении в наш мир.

-Да, это всё не может быть просто совпадением. — подумав, подвёл итог Император. — Тогда вот что. Я принял Зимородкову в Гвардию, в пятый кабинет. Но ты переведи его в рабочую команду, и пусть они за ним присматривают. Выдели ему подходящего ведущего, но чтоб он умел держать язык за зубами!

-Будет сделано, Император!

Наверху, в своём рабочем кабинете, Император сидел, откинувшись на спинку кресла, и напряженно думал, играя карандашом в пальцах.

Странник. Сказочный персонаж, посетивший мир после трёх тысяч лет забвения. Что он принёс с собой? Впрочем, уже известно как минимум о двух вещах — странном методе пробуждения магов и о том самоподдерживающемся плетении, которому не нужна подпитка магами! Поневоле проведёшь параллели с британскими островами…

Ай да старик Зимородков, ай да сукин сын! Как он смог заполучить Странника себе?! Или это просто случайность? Но от этой случайности он уже получил немалую выгоду!

А что этот пришелец хочет от Настьки? Он же действительно ею интересовался. Не просто согласился погулять с ней — он ещё года два назад выспрашивал о ней, а теперь даже на дуэли не побоялся оскорбить княжеского внука ради неё. Да и сама Настька к нему явно расположена. Она хоть пока что дура мелкая, но с родовым талантом Света распознала бы в нём зло к ней.

Может, отказать в их отношениях? Так, ан всякий случай? Кто знает, что хочет с ней сделать пришелец из другого мира. Хотя… с другой стороны — иметь такого в зятьях было бы весьма неплохо! У него явно есть немало интересных знаний, по сравнению с которыми метод пробуждения и плетение должны быть просто мелочью! Да и о своих родных он явно заботится. Не отдаваться внучку Зимородковым, а пригласить Андрея в императорскую семью было бы очень выгодным делом! Хватит со старика Зимородкова и уже имеющихся преимуществ!

Хотя у Странников привычка внезапно исчезать. Вдруг он возьмёт и завтра просто исчезнет? Аааааа, только предположения и версии, а не твёрдая уверенность! Ладно! Если он будет подкатывать яйца к внучке и сделает что-то плохое ей — его нужно будет ликвидировать. На всякий случай. А будет относительно предсказуемым и полезным, то пусть себе живёт. Не особо хитрый план, но уж какой есть, такой есть. Решено!

-Это тебе! — я первым делом выставил перед собой клетку с вараном, когда в гостиной появилась принцесса.

Попасть во дворец было плёвым делом. Я назвался имя и фамилию, лакей сверился с какими-то своими списками на планшете и безропотно пропустил внутрь. У женского крыла дворца одна из фрейлин перехватила мой порыв и попросила подождать в гостиной, выделенной для встреч принцессы с гостями. В покои молодой девушки меня не впустили бы в любом случае, увы, такие абсолютные правила дворца — только Император и члены императорской семьи могли входить туда. И вот теперь дождался.

-Ну и почему ты не отвечал на мои звонки?! — Анастасия гневно смотрела на меня, уперев руки в боки. Была она в шортах, футболке и носках, но без обуви. Довольно забавно было наблюдать это сочетание в расфуфыренном, украшенным лепниной, позолотой и вычурной мебелью с гнутыми ножками дворце.

-Понимаешь. — начал я уверенно врать. — Я был на задании!

-Что — чуть ли не три месяца подряд?!

-Конечно! Я был на тайной миссии!

-Ну да. — уже более покладисто мяукнула принцесса.

-Нашими противниками были индусы. А кого они почитают как богов? Правильно — коз! Этих священных тварей в Индии — целые стада, и все по улицам бегают, копытами стучат! Им даже по военным базам ходить можно и по дворцам махарадж.

-И что?!

-Ну так, надо было заслать разведчика на их базу! Чтоб выведать все планы! По плану, лазутчик переоденется в шкуру козы и проберётся туда. А кто, кроме меня, мог это сделать?! Там же одни пузатые прапорщики с лысинами во все коленки! Ну какие из них лазутчики?!

-И что, пфы-пфы-пфы, ты бегал на четвереньках и мемекал?

-Пришлось! Переоделся в костюм, залез на базу индусов — и там ел траву в штабе и запоминал все их планы и сведения! И ответить на твои звонки никак не мог — ну представь, стоит коза, ест траву, и вдруг достаёт мобильник и начинает по нему разговаривать!

-Ха-ха-ха! Ооооооййййй!

-Я вообще смартфон в казарме оставил. Прости, такие уж армейские правила! Ничего не мог поделать! — я пожал плечами и развёл руки в стороны, махнув клеткой с вараном. — Хотя самым сложным было не это…

-А что? — Анастасия явно заинтересовалась.

-Самым сложным было молча давать молоко, когда меня начинали доить! — с каменным, серьёзным лицом пожаловался я.

-Я…я…я… я даже не хочу это представлять! — принцесса села на диванчик, закрыла ладонями лицо и некоторое время издавала сдавленные похрюкивания. Потом она пришла в себя, открыла своё изрядно покрасневшая лицо и посмотрела на клетку. — А это что такое?

-Это варан. Я хотел перед тобой извиниться, но что такое слова? Вылетели и нет их. Поэтому я в последнюю неделю облазил все дюны вокруг базы и поймал этого красавца. Молодой, сильный, активный варанчик!

-А как его зовут? — Настя с улыбкой подошла и засунула в клетку палец, стала шевелить им, привлекая внимание, но животина жалась поближе к моей руке и явно не шла на контакт.

-Никак. Я не стал его называть. Чтоб не привыкал. Так что можешь дать ему любое имя, он теперь абсолютно во всех смыслах твой и только твой!

-Тогда… тогда я ещё подумаю, а потом назову его!

-Ладно. — принцесса позвала фрейлину и отдала клетку той, с наказом поместить варана на довольствие в замковый зоопарк. — А что там твой женишок? Не слишком много наговорил, пока меня не было?

-Ещё раз назовёшь его «женишком» — и я тебя побью! — насупилась принцесса. — Он козёл! Теперь он не бегает за мной на приёмах и во дворце, зато все мои страницы в соцсетях забиты его глупостями, какими-то стихами и даже поэмами размером с энциклопедию! И он нагнал кучу каких-то непонятных человек, которые только и пишут «Настя, полюби Валеру, он душка!», «Принцесса, с Валерой вы самая красивая пара в Империи!» и прочую гадость! Рррр, так бы взяла и в глаз им всем дала бы!

-Вот засранец! — поддержал я девушку. — Раз уж я вернулся, то я обязательно придумаю что-нибудь, чтоб ему рога пообломать!

Ещё немного поболтав с принцессой, я поехал на свою ферму. Надо быстрее развиваться, увеличивать свою силу, так что засяду в долгую культивацию, обложившись пилюлями. Мести всяким ухажерам принцесс или кому ещё подождут, пока я не стану достаточно сильным, чтоб решать их всех хорошеньким ударом меча.

Первое, что я увидел, когда подошел к своему дому — это профессора Казякина, который, нарядившись в непонятные обноски и шапку из газеты, красил стены. Это ещё что такое? Он же должен был в подвале лежать без сознания! Его группу головорезов я сожрал техникой Тела Кровавого Бога, но самому профессору жизнь сохранил, мало ли, вдруг слишком сильная волна из-за его пропажи поднимется. Так бы потом выпустил, посадив в него рабскую метку, но как-то забыл совсем, вот он и лежал.

-Рэрити! А ну иди сюда!

-Да, хозяин! Вы уже вернулись? Я так рада вас видеть! — кентавриха появилась рядом со мной, глядя преданным взглядом.

Хм, а она немного подросла, уже выше моего пупка ростом. Атмосфера формации, наполненная Ци и Жизнью, явно положительно влияла на неё.

-Я тоже рад тебя видеть, но это что такое?! — я указал на Казякина, который поставил ведёрко с краской и кисточкой и жалостливо смотрел на меня.

-Ааааа, он? — пренебрежительно фыркнула поня. — Вы же сказали — подправить дом, пока вас нет. Но я одна не могла всё сделать… Поэтому я его разбудила и заставила заниматься ремонтом! Не бойтесь, хозяин, он не может выходить за пределы формации! И никто снаружи его не видит!

-А, ну тогда ладно. — я махнул рукой. А неплохо кентавриха придумала! Кхм, кстати. — Эй, прохвессор! А ну иди сюда!

-Молодой человек! — Казякин сразу же подбежал ко мне, но при этом сделал более благообразный вид, выправил осанку и скорчил грозно-повелительное лицо. — Я понимаю, что у нас с вами были некие разногласия, но моё заключение здесь переходит все рамки разумного! Я требую…

Я не стал слушать, что он там требует. Урод вломился в мой дом во главе банды вооруженных до зубов наёмников — а теперь пытается что-то там требовать! Я просто схватил его за горло щупальцем Ци, поднял в воздух и немного потряс.

-Слушай сюда, прохвессор. Не я к тебе вломился в дом, а ты ко мне. И я буду с тобой делать всё, что захочу. Захочу — ноги тебе отрублю, чтоб бегал только на руках, а появится желание,так прибью за уши к дверям, и ты будешь там висеть, как новогоднее украшение. Или в бутылку упакую, там будешь кричать. Тебе понятно?

-Пхв… пвнхтн! — просипел Казякин, плюясь слюнями.

-Ну вот и отлично. — я отпустил его, Казякин упал, поднялся на четвереньки и стал откашливаться. — Кстати, что спросить-то хотел. Ты готовить умеешь? Чтоб было вкусно и разнообразно?

-Кхе-хкхе… нет... в ресторанах.. ем…

-Тьфу на тебя! Тогда иди и крась дальше! Рэрити, проследи, чтоб он не отлынивал!

-Будет сделано, хозяин!

Утром меня вывел из культивации звонок. Ранний, часов в семь, с неизвестного номера. От этого стало как-то тревожно, хотя ничто не указывало на какие-то неприятности.

-Алло!

-Зимородков, Андрей? — из трубки донёсся мужской голос.

-Да, а вы кто?

-Я твой ведущий в Гвардейском Императорском полку охраны! Сегодня ты должен явиться к девяти утра к нам! Надеюсь, ты ещё не забыл об этом?!

-Что? Какой рабочий день?! Я в пятом кабинете состою!

-Вчера вечером тебя перевели в третий кабинет, в связи с недостатком кадров, слишком многих отправили на Каспий! Так что давай, поднимай свой аристократический зад и неси его в контору! Получишь «корочки», подтвердишь допуск — и вперёд, работать на благо Императора!

Ну вот хренов князь! Удружил, гад! Я с силой бросил смартфон, так что тот скользнул по кровати и врезался в стену, разбившись на куски и проделав в стене небольшую дыру. Да что такое! Ещё и стену ремонтировать!

-Профессор! А ну беги сюда! Для тебя есть новая работа!

Глава 15

Император подошел к украшенной резьбой двери и громко постучал:

-Это я! Можно зайти? — задал он весьма необычный для Императора вопрос. Но даже будь от трижды императором, обращаться с девочками-подростками надо аккуратно!

-Конечно! Заходи! — из-за двери раздался приглушенный голос.

Император открыл дверь и вошел в комнату своей внучки. Хотя комнатой это можно было назвать с трудом — фактически каждый член императорской семьи имел отдельные апартаменты, со спальней, гостиной, санузлом, игровой, а у его внука был даже личный тренажерный зал. Но у Насти всё было скромнее — никаких тренажерных залов и прочего, но зато увеличенные шкафы для вещей и огромная ванная, почти бассейн.

-Привет, внуча. Вот, зашел посмотреть, как ты тут. — зашел издалека Император.

Он уже решил, что сведёт свою внучку и младшего Зимородкова, но это решение было принято до того, как появилась новая информация о парне. Сейчас он тоже не против такого, просто последствия он спрогнозировать не мог полностью. Не каждый день, знаете ли, тебе в зятья набивается сказочный персонаж!

Впрочем, в любом случае надо было узнать мнение самой Насти на это. Император заботился об Империи, но не стал бы предпринимать каких-то настойчивых действий, если бы внучка была бы очень против такой пары. По всему она не против, но нужно точно удостовериться.

-Да нормально всё! — принцесса повернулась в кресле, отвлёкшись от экрана компьютера. При этом быстро переключила вкладку браузера, явно не желая, чтоб дед узнал её содержание.

-А как учёба? Преподаватели хорошо материал дают?

-Да хорошо всё! Честно! Мы даже уже полностью подготовились к вступительным экзаменам, я отвечаю на девяносто восемь вопросов из ста. — похвалилась внучка.

-Молодец, молодец! Уверен, что у тебя не будет проблем с поступлением! — улыбнулся Император.

Некоторое время они молчали, с нетерпением смотря друг на друга. Принцесса явно хотела вернуться к тому, чем занималась, а Император подбирал слова к нужному вопросу.

-Кстати!— наконец прервал он молчание. — А что ты думаешь об это младшем Зимородкове? Андрее.

-Андрее? — Настя слегка улыбнулась, потом надула губы и немного покрутилась на кресле, подняв глаза к потолку, явно собираясь с мыслями. — Он интересный и решительный. А! Ещё он сообразительный! А что?

-Да так. Я его зачислил в свою дворцовую Гвардию, так что он может появляться во дворце чаще. Ты же не против?

-Чаще? Точно? Хорошо! — принцесса обрадовалась, но сразу же скрыла это. Её лицо снова стало задумчивым. — Дед, слушай, а вот ты же был когда-то парнем? Ну, давно, но должен же помнить те времена!

-Ну, да, был. — несколько растерялся Император, даже не обратив внимания на то, что его записали в «дано уже не молодые».

-А вот если бы ты жил под одной крышей с красивой девушкой — ты бы стал к ней приставать?

-Кхам, смотря она для меня. К сестре бы точно не стал!

-Он — твоя невеста!

-Тогда конечно. Любой нормальный парень бы стал! — подождав пару секунд, Император повторил вопрос внучки. — А что?

-Ты же знаешь, что у Андрея была невеста? Ксюша Комарова!

-Слышал об этом. Она же какая-то инвалидка? Проклятие вроде бы…

-Уже нет! — горячо заговорила внучка. — Представляешь, Андрей нашел способ вылечить её! Говорит, нарисовал какие-то непонятные знаки, те стали объёмными — и вытащили из неё какой-то призрака! Представляешь?!

-Он смог побороть проклятие Древесных? — удивился Император. А его спецы о таком ему не доносили, их просчёт. Но эти же проклятья невозможно исцелить!

-Ага! А потом они жили с ним ещё несколько недель под одной крышей, в его доме — когда его из рода выгнали. И вот… за это время он на ней ни разу даже не взглянул, как парень на девушку! А она красивой стала — жуть!

-А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурился дед.

-Так она сейчас по приёмам ходит, навёрстывает за то время, что больной была. Ну, мы несколько раз пересекались, она и рассказала по секрету… Дед! Почему он к ней не приставал-то? Если он нормальный…

-Не знаю… — а у самого мелькнула мысль, что у Странника, который может легко путешествовать между вселенными, могут быть намного более красивые любовницы, чем проклятая инвалидка Комарова. — Может, он ждал кого-то, кто ему по-настоящему понравится?

-Кого-то, кто понравится? — похоже, если эта мысль и приходила в голову Насти, то она не решалась её прямо обдумывать. Но раз так сказал её венценосный дед…

-Так ты не против, что Андрей будет заходить к нам? Составишь же ему компанию в визиты? — решил подвести итог Император.

-Конечно! — уверенно кивнула принцесса.

Ну что ж, с этим разобрались. Император облегчённо выдохнул, выходя из внучкиных покоев. Настя явно не против этого Андрея. Теперь пусть гвардейцы его погоняют от души, проведут через стрессовые ситуации — выход из «зоны комфорта» выявляет самые потаённые черты личности. Ну а уж с подробным психологическим портретом по итогам «гоняния» можно будет судить о будущих поступках Странника намного точнее.

По пути на «работу» успел всё обдумать и немного поостыть. Не люблю, когда мои планы ломаются, но хаос — естественное состояние мира. Нет смысла злиться, всё равно злость ничего не изменит, не исправит и желания не исполнит.

Конечно, самым простым было бы обратиться к Князю. Он обещал, что я буду в потолок плевать и на свидания с принцессой бегать и больше ничего? Он. Вот пусть и исправляет свой косяк.

С другой стороны, будет чудовищно стыдно обратиться к прадеду. Ещё вчера я снисходительно цедил, мол, на самом-то деле я настоящий бог, могу жонглировать вселенными с такой же лёгкостью, с какой предыдущий Андрей жонглировал кой чем у себя в штанах во время просмотра порнушки в сети. А сегодня я прибегу к нему в слезах и соплях и буду требовать срочно помочь мне — меня же работать заставляют! Это будет очень, очень стыдно, буквально разрушит всю мою репутацию на корню. В лицо мне князь смеяться не будет, я так думаю, но про себя посмеиваться станет каждый раз, как я ему что-то буду рассказывать. Пой, соловушка, пой, всё равно на деле ты сам мало что сможешь сделать!

Нет, придётся справляться своими силами!

Управление Гвардией было расположено в довольно невзрачном трёхэтажном здании позади городской администрации, окруженном жиденьким заборчиком. Почему не рядом с полицией или СИБ мне было неизвестно, да и не очень хотелось узнавать. Сделали и сделали. На входе стоял мордатый охранник с автоматом, с щетиной дня за три и подозрительным прищуром. Мои документы он мял минут пять, смотрел на свет и вообще придирался как мог, стараясь изо всех сил выбесить. В голову даже закралась мысль, что он это делал специально, может, ему мой «начальник» позвонил и решил так поприветствовать. Ну ничего, я это тебе запомню, караульная рожа!

-Заходи! — раздался голос из-за двери, когда я в неё постучался.

Я вошел и посмотрел на хозяина кабинета — пузатого мужичка лет пятидесяти на вид с развитием на пике Мага, который копался в куче бумаг на своём столе. Кабинет был крошечным, размером с туалет в моём фермерском домике, но в него умудрились впихнуть ещё и второй стол, больше смахивающий на школьную парту на одного человека, отделённый несгораемыми шкафами.

-А, Зимородков! Явился таки! Я уж и не ждал, думал, избалованный нахлебник типа тебя даже не подумает немного поработать. — язвительно выдавил из себя старикан и отложил бумаги, которыми занимался.

-А с какой стати я вообще должен тут работать?! — удивился я, пожимая плечами. — У меня даже нужного образования нет! Вообще никакого нет — я ещё студент!

-Все были студентами. — равнодушно отмахнулся хозяин кабинета. — А профильное образование — фигня. Я вообще филолог. Если мозги есть, то с любой профессией можно быть хорошим опером. У тебя же мозги есть, а, Зимородков?

-Но мне-то ещё экзамены сдавать!

-Получишь увольнительную на время сдачи. И попробуй плохо сдать! Выговор с занесением получишь!

-У меня приводы в полицию есть!

-У меня тоже. И что?

-Я, в конце концов, ещё несовершеннолетний! — выложил я последний «козырь».

-Совершеннолетие для добровольной службы в армии или в органах правопорядка, к которым относимся и мы, наступает с шестнадцати лет. Тебе через несколько месяцев восемнадцать, не вижу препятствий.

-Ага! — радостно вскрикнул я и ткнул пальцем в начальника. — Но я-то тут не добровольно!

-То есть ты хочешь покинуть Гвардейский императорский полк охраны? — добродушно улыбнулся мужчина и, покопавшись в столе, вытащил чистый лист бумаги. — Нет проблем, пиши заявление, так и так, работать не хочу, увольте меня и больше не пускайте во дворец к фрейлинам! Хозяин-барин!

Я поджал губы, обдумывая этот аргумент. Работа будет отнимать время, но доступ во дворец должен перекрыть это. А кстати! Ведь можно зайти и с другой стороны!

-Ладно, ваша взяла. Работать так работать. — сдался я.

-Ну вот, а ломался, как недостаточно пьяная девка! — мужчина открыл ящик стола и вытащил из него удостоверение в кожаном чехле и несколько бланков. — Это теперь твоё, корочка подтверждает, что ты состоишь в оперативном отделе Гвардии младшим дознавателем. А эти вот бланки заполнь сейчас, это прошение на предоставление тебе доступа к секретным документам вплоть до уровня ВВВ.

-Угу. — я взял удостоверение, повертел его, рассматривая. Там был моё не самое удачное фото, явно взятое из военника, и указание должности.

-Работать ты будешь со мной. Я — Половинкин Илья Семёнович, майор оперативной службы Гвардейского императорского полка охраны, прошу любить и жаловать. Хотя можешь не любить, мне твоя любовь до задницы.

-Я и не собирался. — буркнул, не отрываясь от заполнения бланков.

-Раз ты студент, то вот та парта за сейфами — для тебя! Гордись! Не у каждого младшего опера свой стол есть в кабинетах!

-Ага, распирает от гордости, аж штаны сзади обвисли.

-Ты там уже с бланками закончил, остряк? Давай сюда! Проверю, явно где-то напортачил! — несколько минут Половинкин изучал бумажки. — Хм, вроде всё правильно. Удивительно! Ладно, неси это в двадцать седьмой кабинет, это на втором этаже, а потом снова сюда. Дел по горло, будешь в них вникать по ходу.

-Ну, раз без меня вы всем полком справиться не можете, то придётся помочь. — отобрав бумаги, я вышел из кабинета.

Когда парень вышел, майор откинулся на спинку кресла и усмехнулся. Ха! Пока что всё стандартно — высокомерный отпрыск родовитого семейства, привыкший к тому, что он палец о палец не ударяет, а ему в зад все дуют. Да, судя по личному делу, он там в детстве жил отдельно, но это только всё усугубляет. Потом дорвавшиеся до удобств малолетки задирают нос гораздо выше, чем их привыкшие к своему положению высокородные.

Вот парень таким и был. В его какие-то там подвиги в Каспийской кампании Половинкин не верил. Он работал в системе уже больше пятидесяти лет, так что прекрасно знал, как это бывает. Небось, сидел где-нибудь при штабе, куролесил с местными бабами, а ему потом медали вешали просто потому что. Майор с тремя такими уже работал, второй, помнится, первый раз, как труп увидел, обблевался, а потом потерял сознание и упал прямо в наделанную им же лужу. С этим малолетним князьком будет то же самое.

Вон, как испугался, когда майор сказал, что доступа ко дворцу не будет! Прям чуть из штанов от страха не выпрыгнул! Тоже мне, белоручка, а в зятья к Императору лезет! Ну ничего, устроим ему стресс-тест, такой будет стресс, что у него мозги из ушей полезут! Так, что там есть из самых кровавых дел?

В двадцать седьмом кабинете оказались одни дамы лет от двадцати до сотни, так что встретили меня улыбочками и оценивающими взглядами. Приняли бланки, поулыбались, мявкнули, как это хорошо, что у них появился такой молодой и симпатичный сотрудник. Я поулыбался в ответ и сразу свалил, когда мне подтвердили, что мой доступ к тайне одобрен.

На стене в коридоре высели какие-то плакаты, портреты самых отличившихся сотрудников и, что меня особо порадовало, местный устав! А вот этот документ нужно изучить очень внимательно! Я выдернул толстенькую книжецу из прозрачного «кармашка» и засунул в своё кольцо.

Когда я вернулся в «свой» кабинет, майор уже накинул на себя пиджак, который до того болтался на спинке его кресла.

-Получил доступ? Отлично! Твоя форма вон в том ящике, переодевайся. Так уж и быть — я выйду.

-Форма?! Зачем она мне?

-Что значит — зачем? Я старший оперативник, я могу и в костюме ходить. А тебе как младшему обязательно носить форму. Давай-давай, через три минуты жду тебя у дежурного внизу.

Что ж, посмотрим, что там за форма. Я вытащил из ящика набор из белой рубашки, чёрных туфель и сине-красной двойки. Ну, неплохо, в принципе. И пошито специально на меня, потому что влез я в форму как во вторую кожу. Бросив свою одежду на парту, я пошел к посту дежурного.

-Пошли. — майор мазнул по мне взглядом, кивнул дежурному и повёл меня по другому коридору, не к главному входу. Коридор вывел нас во внутренний дворик, на краю которого был высокий гараж на пяток машин. Три стояли в боксах, одной не было, а ещё одна стояла во дворике, и возле неё курил усатый мужик.

-Доброе утро, Илья Семёнович. — мужик приосанился при виде майора.

-Здарова, Гриша.

-А это кто с вами, господин майор?

-Это наш новый сотрудник — Зимородков Андрей Андреевич, после армии к направлен к нам, будет со мной работать. — майор полуобернулся ко мне. — А это закреплённый за мной, и за тобой теперь, шофёр, Григорий Масленников.

-Здарова! Зови меня Гриша. — усатый протянул мне руку.

-Андрей. — я ответил рукопожатием и кивнул, повернул голову к напарнику. — А почему у нас какая-то развалюха? Разве личная императорская гвардия не должна ездить на чём-то поприличней.

-Гы-гы-гы. — хрюкнул Гриша, быстро выкинул сигарету и проворно забрался на место водителя.

-Те, кто лично охраняет Императорскую особу, ездят на «приличных» авто. А мы тут просто в трупах ковыряемся, а это можно и без внедорожников делать. — для майора это явно было больной темой, потому что он скривился, как от зубной боли. — Так что ездь, на чём дают, и не жалуйся. Ладно. Гриша, рули к нашему моргу.

-Будет сделано!

В морге ритуал знакомства меня с местными сотрудниками повторился. Правда, на этот раз меня представили мрачному начальнику смены, мрачному патологоанатому и неожиданно весёлому молодому санитару. Он-то и провёл меня с майором в большую комнату в подвале, с низкими потолками и колоннами, всю заставленную облупленными каталками с местными обителями. Тем уже меня не представляли, слава всем богам.

-Вот эти вот — по нашему делу. Можешь их осмотреть, потом расскажешь впечатления. — Половинкин указал на группу каталок у стены.

Ну и что на них смотреть? Трупы как трупы. Двое мужчин, четверо женщин, полностью вскрытые, внутренние органы удалены, как у куриц. Судя по состоянию кожи и мышц, то кровь из них тоже выкачали, забрав всю до капли. Я даже просканировал их восприятием — на телах до сих пор присутствовали остатки ауры боли и фрагменты какого-то странного плетения.

-Их что — выпотрошили живьём, а потом поддерживали в них жизнь ещё некоторое время?

-Хм, ты на редкость правильно понял, что с ними произошло. — в удивлении вскинул брови майор. Всё время, пока я обследовал тела, он за мной внимательно наблюдал. Сначала улыбался, потом почему-то хмурился.

Хе, не ожидал, что я не какой-то аристократический рохля, что трупы разве что в компьютерной игре видел?

-Это было ритуальное убийство? Иначе непонятно, зачем так делать.

-Я тоже так подумал. Увы, к нам это дело попало, когда уже было пять трупов. Они были раскиданы по разным районам города, местные полицейские участки просто зафиксировали находку и открыли дело. Пока информация дошла в центр, пока её систематизировали и сложили в единое целое… В общем, только последнее место обнаружения досталось мне в относительно целом виде. Так что точно сказать не могу, маньяк это какой или ещё что.

Я задумчиво уставился на ближайшее тело, сложив руки на груди. Как мне не хотелось в это ввязываться… Это не моё дело! Это дело этого мира! Но раз уж меня прижали к ногтю, придётся помочь местным. Чуть-чуть.

-А место, где нашли последнее тело, посмотреть можно?

-Конечно. Прокатимся с ветерком!

Валерий Вишневский уже минут десять пялился в монитор, лишь слегка шевелясь. Он смотрел и не верил, что видел именно то, что видел. Даже обновил страницу раз тридцать, но никаких сомнений — этого ублюдка Зимородкова зачислили в императорский гвардейский полк! Это может означать только одно — Император одобрило его отношения со своей внучкой! Его, Валерия, отношения не одобрил, а этого гада одобрил! Он же никто! Сын какой-то там уборщицы или ещё кого! Почему он, а не я?! На его месте должен был быть я! Я!

Валерий вцепился в край стола так, что дерево стало крошиться под его пальцами, превращаясь в труху, но он не обращал внимания.

Нет, дед! Твои методы не работают! Я несколько месяцев настраивал общественное мнение в свою пользу, обхаживал всех, кто хоть немного вхож к принцессе, даже нанял двух профессиональных психологов, чтоб они мои сообщения писали! И что в результате? Принцесса только ещё больше отдалилась, а этому ублюдку постелили красную дорожку во дворец!

Всё же надо действовать прежними методами. Хороший соперник — мёртвый соперник! Только не так открыто. Никаких дуэлей или открытых столкновений. Нанять профессионалов, который взорвут машину с этим Зимородовым, пристрелят его или пропитают ядом туалетную бумагу, которой он зад вытирает. Быстро, чисто и НАДЁЖНО!

Парень очнулся от своего транса, с удивлением посмотрел на усыпанные щепками руки, отряхнулся и поднялся. Чем быстрее он найдёт профессионалов нужной квалификации, тем скорее он будет с обожаемой Анастасией. Но аккуратно, чтоб никто, даже дед, не узнал об этом.

Глава 16

Место, куда выкинули последнее тело, очень для этого подходило. Какая-то задрипаная подворотня, полузаброшенный парк рядом, мусорные контейнеры. Вот в уголке, позади контейнеров, в месте, всегда скрываемом тенью, тело и нашли. Его как таковое не прятали, просто почему-то оставили тут. Но даже так, без сокрытия, его нашли только через два дня, когда некий бомж заинтересовался одеждой, которую шевелил ветерок.

-А других тоже не прятали? — я спросил весело смотрящего на меня майора, питая носком ботинка вскрытую консервную банку с остатками чего-то в томате.

-Нет, но места похожи на это, так что находили их не сразу.

-Хорошо.

Убийца был здесь, и это главное. Прошло уже три дня с обнаружения тела, но остатки ауры преступника должны ещё были остаться. Я редко использовал свои ментальные способности, разве что подавить волю некоторых противников, того же индусского Командора, но всё же я был Тенью Великого! Так что сила моей души была на невероятной для этого мира высоте. И использовать её можно по-разному.

Присев на корточки, я положил руки на грязный асфальт. Сосредоточился, отрезая себя от всех звуков и ощущений окружающего мира. Шофёр с майором забубнили, обговаривая такие мои действия, но дёргать меня не стали, а потом и вообще замолчали, позволяя мне сосредоточиться.

Мир стал проступать в метальном зрении, только очертания его были нечёткими, расплывчатыми, будто он весь состоит из дыма и тумана. Угол дома был мягким и полупрозрачным — в нём жили люди, но их эмоции и ментальные следы плохо проходили через камень. Асфальт под ногами вообще казался лёгким туманом, на котором я каким-то чудом стоял, не падая вниз, в расплывчатую черноту. Мусорные контейнеры виделись гораздо более чёткими и многоцветными — сотни аур людей и животных каждый день касались их, оставляя на них следы и лучше очерчивая.

Место, где лежал труп, тоже было чуть более ярким — тут недавно было много разнообразных аур, но маловато по времени для чёткого образа. Десятки людей, кошки, стая собак, явно подбежавшая к трупу, но почему-то не ставшая его объедать.

А вот и сам труп. Расплывающийся сероватый образ мертвеца, в едва-едва видимых алых прожилках невероятной боли, видимой даже после смерти. И следы убийцы! Яркие желтые следы, будто растоптанные гигантские нарциссы. Судя по размеру — это мужчина, вряд ли встречается много женщин с сорок третьим размером ноги. А ещё убийца ликовал! Он просто упивался счастьем, но не счастьем свершившегося, а счастьем предвкушения. Что-то очень хорошее для него должно было случиться вскоре.

-Убийца был очень счастлив, укладывая тут труп. — заявил я, поднимаясь на ноги и отряхивая ладони.

-Пф, для этого не надо устраивать тут цирк, чтоб такое понять! — усмехнулся майор. — Он только что убил и распотрошил жертву, естественно, что он счастлив.

-Нет. Он ожидает чего-то в будущем и из-за этого счастлив. А труп для него… ну вроде как использованный материал. Попользовался и выбросил, никаких эмоций.

-И ты это всё понял, пощупав зассаный кошками асфальт?

-Ага.

-Хм. Может, псих просто радуется, что скоро прирежет ещё одну жертву.

-Может, и так. — согласился я. — Тут мне больше ничего не надо.

-Ну, раз ваше величество закончило, то мы уезжаем. Гриша, обратно в контору.

Уже садясь в машину, я почувствовал мурашки, пробежавшие по спине. Кто-то за мной наблюдал, внимательно и сосредоточенно. С холодной, расчетливой кровожадность. Меня не хотели убить прямо сейчас, скорее наблюдали, выискивая удобное время для этого.

Ого! По мою голову явился ещё один недруг? Что ж, буду настороже.

Семён смотрел на свою цель с помощью мощного армейского бинокля с магическим пятидесятикратным усилением с расстояния в три километра. Богатенький мажорчик, который решил поиграть в детектива! Книжек, небось, начитался, вот и выбил у прадеда место не где-нибудь, а в личной гвардии Императора. Ублюдок!

Семён ненавидел таких людей. Сам он был сыном заводского рабочего и нянечки в детском саду, так что его детство было довольно бедным. В шестнадцать лет он ушел в армию, где у него обнаружился неплохой магический талант, и эти две вещи стали всей его жизнью в следующие полсотни лет. Он отстреливал индусов на границе, участвовал в стычках с желтокожими из Азиатского альянса, после увольнения из армии уехал в Африку и там воевал в армиях десятка местных вождей. Даже провёл три года на Северном континенте, выслеживая Древесных, но потом переспал не с той краснокожей, с него захотели в буквальном смысле содрать кожу, и пришлось возвращаться на родину.

Полгода он прогуливал деньги, бухая в барах и снимая самых лучших шлюх Краснограда. Но деньги это такая штука, которая со временем заканчивается, а без них девки что-то не горели желанием завалиться к нему в койку. Но Семён не спешил снова подписывать контракт с армейкой — ему было уже шестьдесят, хоть он и выглядел на тридцать, хотелось какой-то непыльной работёнки. Но всё, что он умел, — убивать.

В этот момент на него и вышли вербовщики из организации наёмных убийц, тайно действующей в Империи. Семён был не то, чтоб особо силён — пик Мага, на котором он уже давно застрял, но у него были десятилетия опыта и абсолютно никакого пиетета к человеческим жизням. Что муху убить, что человека — мужчине было всё равно.

Следующие шесть лет Семён был доволен жизнью как никогда. Уютная квартира в столице, редкие, но прибыльные заказы, столичные шлюхи на любой вкус. Ну разве не рай?

Вчера с ним связались кураторы и сообщили, что пришел новый заказ — кто-то решил отправить на тот свет правнука одного из Великих Князей. Семён с удовольствием принял это предложение! Он ненавидел таких мажоров, родившихся с серебряной ложкой в заднице. Им-то не надо слоняться по африканским джунглям, перестреливаясь с чернокожими людоедами, или спасаться от кислотных туманов Древесных. Они сидят по клубам, пьют самое лучшее вино, жрут самую лучшую еду, а им на шеи виснут самые лучшие девки столицы! Аристократки с тысячелетней родословной, которых Семён не купил бы ни за какие деньги! А теперь на одного из таких уродов ему предложили заказ. Конечно же он его выполнит! С удовольствии ем!

Первичная разведка в сети заставали Семёна ещё больше ненавидеть этого малолетнего урода. Перепробуждение, сделавшего его полноценным магом. Да ещё какое! В свои семнадцать он был уже на том же уровне, что и он, Семён, — Магом. И вполне возможно, что на этом не остановится. Каспийская компания? Блеф, в штабе сидел, как пить дать, всё ради того, чтоб потом висюльками на груди бряцать. А вот то, что этот ублюдок стал подбивать клинья к принцессе Анастасии, просто взъярила мужчину! Он, значит, трахает каких-то шмар, а этот недоделок — принцессу?! Он точно труп!

Сегодня утром Семён заранее устроился неподалёку от фермы Зимородкова, на которой тот почему-то жил, и только из-за этого не прозевал, когда пацан утром умчался куда-то. Как оказалось, он не просто в личной Гвардии, но почему-то в следственно-оперативном отделе. Непонятно, зачем это ему, но мало ли что в голову избалованных внучков приходит. Захотел почувствовать себя великим детективом, не иначе. Ну ничего, недолго будешь радоваться.

На следующее утро убийца уже засел на чердаке дома в полутора километрах от фермы цели, очень рано, ещё даже не расцвело. Неторопясь собрал свою любимую пушку — снайперскую винтовку с магической поддержкой «Вереск» калибра 12.7. Такая крошка стреляла совершенно бесшумно и бездымно, никто не услышит и не увидит выстрела, даже если будет стоять в метре от него. С ней же использовался спецбоеприпас, тандемные активно-реактивные пули с точностью до десяти сантиметров на расстоянии в три километра. Такая пуля скорее напоминала мини-ракету, слёту пробивающую защиту всех, вплоть до Командоров, головной частью, а потом разносящая цель взрывающейся ведомой частью. Семён уже не раз использовал их и сам видел, как при попадании в живот людей просто разрывало на куски. Как раз то, что надо, для этого малолетнего мажора.

Этим утром цель снова вышла довольно рано. Только он уже не особо торопился. Вышел на дорогу, зевнул, потёр глаза и стал озираться, будто забыл, в какую сторону ему нужно идти. Отлично! Семён прильнул к окуляру винтовку, влил в неё достаточно Жизни, чтоб полностью контролировать выстрел, прицелился и, когда парень повернул голову в сторону, выстрелил. Пуля должна была попасть рядом с ухом и разнести тому голову, как арбуз молотом.

Семён уже почти видел всё это, радостно предвкушая, улыбка сама собой растянулась от уха до уха. Когда парень вдруг поднял руку и легко, даже с какой-то неторопливостью схватил пулю рукой. Посмотрел на неё, выбросил, а потом взглянул прямо в глаза Семёну и ухмыльнулся.

У несостоявшегося убийцы всё внутри заледенело, а волосы встали дыбом сразу по всему телу. Бежать! Сейчас же, бросать всё и бежать! Хрен с ними, с отпечатками, с ружьём, со всеми следами. Если он хотя бы секунду потеряет — он труп. Каким-то внутренним чутьём мужчина это очень точно ощущал. Цель вдруг исчезла со своего места и появилась метрах в трёхстах ближе, потом снова и снова. Мужчина рванулся на выход, выхватывая из кобуры скрытого ношения пистолет. Он не думал, что тот будет полезен против монстра, ловящего руками пули, но тяжелая холодная рукоятка придавала уверенности и собранности.

Вниз, с чердака на лестницу, с лестницы в общую парадную, из неё за угол… Парень вдруг выскочил передним, появившись в дверном проёме. Семён на автомате вскинул пистолет и трижды выстрелил, поразив цель в грудь. Но крови не было, парень просто расплылся облачком дыма, а откуда-то сзади Семёна так ударили в ухо, что он отлетел, ударился головой об стену и потерял сознание.

Очнулся мужчина на траве, а дышалось ему почему-то так хорошо, как никогда раньше. Это даже выбило другие мысли из головы! Семёну даже показалось, что он сможет продвинуть своё развитие, если подышит таким густым, пьянящим, полным Жизни воздухом подольше. А потом над ним появилось лицо Зимородкова, и Семён всё вспомнил. Он впился глазами в парня, но у того ни в лице, ни в глазах не было ненависти или злости. Скорее он смотрел на мужчину так, как мясник смотрит на тушу свиньи — деловито примериваясь, как бы лучше порезать её на куски.

-Ты кто? — парень задал вопрос, не меняя выражения.

-Я… я ничего не скажу!— сумел выдавить из себя Семён. Почему-то он боялся этого парня больше, чем всех африканских вождей, вместе взятых. Хоть те и любили в его присутствии иногда насиловать девочек, а потом поедать части их тел живьём.

-Скажешь, сука, скажешь! Ты мне всё скажешь! Рэрити!

-Да, хозяин! — с другой стороны поля зрения появилась голова девочки лет двенадцати.

-А ну-ка устрой ему для начала часик развлечений по средней программе. Только смотри, чтоб он кони не двинул.

-Будет сделано, хозяин! — ответила девочка и с негодованием посмотрела на Семёна. — Будешь знать, как на Хозяина нападать!

Мир закружился вокруг Семёна, и он вдруг оказался на залитой солнцем полянке в лесу. Мужчина подскочил, оглядываясь по сторона, не понимая, что случилось. Это же джунгли Индии, где он когда-то служил. Как он…

Додумать он не успел. Их кустов выпрыгнул здоровенный тигр, повалил его на траву и, не смотря на сопротивление, придавил своей массой и вгрызся в горло, разрывая в клочья. Семён ещё не умер, когда зверь стал его есть.

Мужчина открыл глаза и в ужасе подпрыгнул. Вокруг опять были какие-то джунгли, но уже другие. Перешеек между Северным и Южным континентами? А тигр? Чёрт! В стороне послышался шорох, на него накинули несколько ловчих верёвок, повалили и потащили через кусты. Вскоре его вытащили к какой-то деревне, и на голом пятачке привязали к большому камню. Его окружили древесные. Семён орал, плевался, вспоминал несколько слов этого народа, которых успел выучить. Но те не обращали внимания на всё это — его быстро раздели, часть аборигенов вспороли ему кожу, вставили в разрезы деревянные трубочки и стали сосать его кровь, а парочка девушек, весьма симпатичных, с которыми он бы не прочь поразвлечься в иных обстоятельствах, принесли немного хвороста и стали разводить костерок. Прямо на его промежности. Семёну ничего не оставалась, как отчаянно, утробно выть. Потому что чувствовал он всё даже лучше, чем в реальности.

Неизвестный убийца, отловленный мною утром, продержался целых три часа в иллюзиях, прежде чем сдался. Выглядел он не очень при этом — глаза дикие, волосы наполовину поседели, слюни текут, да и сфинктеры особо крепкими не оказались.

Но болтал он хорошо! Оказывалось, что какая-то падла объявила награду за мою голову местной лиге наёмных убийц. Десять миллионов рублей как с куста. Но заказчика убийца мне так и не назвал — в организации существовала шифровка личностей, он даже не знал, кто его куратор, который присылает ему заказы. А оплата приходила с анонимных счетов после подтверждения факта смерти цели. Заказчика, конечно, никто вообще не называл, а убийцы сами всё проворачивали, никто ничего не знал об их методах.

Мда, задачка. Даже если я выпотрошу его мозги, то ничего всё равно не достану. Потому что нечего доставать. Но ниточки к этой организации всё равно придётся искать — пора местным теневым воротилам понять, что меня лучше не трогать. Вот выловлю всю верхушку этой лиги убийц и развешаю по деревьям в центре города — тогда другие поостерегутся в мою сторону даже смотреть. А если не поостерегутся, то будут рядом висеть!

Так, а пока пора на службу. Майор Половинкин уже звонил, интересовался, чего это я уже на второй день изволил задержаться. Неужели, мол, я так слабоват, что не выдержал вида трупов вчера. Но я его успокоил, сказал, что от вчерашнего его чая у меня понос, так что приехать не могу. Но как сделаю успокаивающую клизму — сразу явлюсь. Пока больше не звонил.

Так, а что с этим неудачником делать-то? Он не очень гармонично выглядит, лёжа на траве перед домом в луже… всякого. Убить и поглотить для Тела Кровавого Бога? Противно. Просто убить. Ну может быть… Впрочем, он же вроде бывший военный — он тут чуть ли не всю свою биографию оттарабанил, лишь бы его обратно в иллюзии не отправили. Тогда пусть следит за порядком на ферме!

-Слушай сюда, Сёма! — я присел на корточки рядом с мужчиной, с той стороны, с которой дул ветерок. — Сейчас я подсажу в тебя печать Повиновения. Ты не сможешь е снять, даже если тебе в этом будет помогать какой-нибудь Грандмастер. Если ты хотя бы подумаешь о том, чтоб мне или кому-то ещё тут навредить, то эта печать отправит тебя в иллюзии на сутки. Причём не по средней программе, а по высшей. Понял?

-Да! Нет! То есть не надо! Я понял! — мужик быстро закивал, чуть поднявшись на руках и роняя слюни на грудь.

-Отлично. Пока ты никуда отсюда не уйдёшь. Будешь жить в подвале и заниматься ремонтом дома. Тут уже есть один плотник-энтузиаст, но его явно мало для нормальных работ. Будешь хорошо работать — через пару лет отпущу. А нет… Отправлю на месяц в иллюзии, а потом удобрять местные грядки. Расклад ясен?

-Конечно! Я в своём взводе самым рукастым был! Всё делать могу! Даже новый дом построить!

-Волшебно! — одобрительно кивнул я и крикнул. — Профессор! А ну иди сюда!

Из дома выскочил Казякин, с опаской на лице и треугольной газетной шапкой на макушке. Я его как-то пару раз тоже в иллюзии запускал, когда он пытался права качать, так что от того места, где лежал новый обитатель фермы, он старался держаться подальше. Наверное, опасался, что теперь я и его захочу к общему веселью приобщить.

-Звали, господин Зимородков?

-Ага. Смотри. Это — Семён. Он новый волонтёр, решивший присоединиться к ремонтным работам на моём участке. Так как ты тут дольше, то будешь его командиром. Покажи ему тут всё, объясни, что и как надо делать, и приступайте к работе.

-Будет сделано, господин!

-Только смотри! Раз ты командир, то и спрос за вас двоих будет с тебя! Понял?

-Всё предельно ясно, господин! — прошипел профессор, с ненавистью глядя на Семёна.

-Отлично, я вижу, вы поладите. Рэрити! Я пошел, а ты делай, что запланировали, и следи за этими гавриками.

-Конечно, хозяин! — кентавриха радостно зажмурилась, когда я потрепал её по голове, а потом строго зыркнула на своих подчинённых.

Я отряхнул невидимую пыль со штанов и пошел к выходу. Сегодня у меня тоже будет немало работы. Надо будет начать розыск информации по указанным Семёном крохам данных, чтоб выйти на убийц и заказчика, а так же разобраться с этим маньяком. Раз уж я взялся за это дело, то обязан закончить.

Ну и, конечно, вечером я наведаюсь в Родовое поместье. Мне будет что сказать обожаемому прадеду, который так ловко устроил меня в Гвардию!

Глава 17

Хоть эти поиски маньяка мне не особо нравились, но всё же потихоньку я втягивался в дело. Это был, если честно, новый для меня опыт! Когда я вернусь к Великому Я, то принесу с собой множество новых впечатлений.

В культиваторских мирах никто подобные расследования не проводит. Возможно, потому, что отношение к смерти там совсем другое. Кто такой культиватор, практик, занимающийся самосовершенствованием? Это тот, кто идёт против воли Небес! По крайней мере, так считается в большинстве миров. А когда ты идёшь против настолько масштабной сущности, то смерть всегда ходит где-то рядом, плещется на тебя брызгами из Желтой реки и с нетерпением ждёт вашего свидания.

Смерть практика в таких мирах обычное явление. А способов умереть множество! Даже во время культивации можно напортачить и попросту взорваться. Или использовать технику, ошибиться, и откат тебя разорвёт в клочья. А уж какая травматичность и смертность у алхимиков, котлы которых регулярно взрываются! Я уж не говорю про те случаи, когда эти виртуозы травы и горшка пытаются изобрести какой-то новый рецепт или алхимическую технику.

Даже убийства среди культиваторов обычное дело. Лишить жизни могут за всё, что угодно — за пилюли, за ресурсы, за техники и методы культивации, за какой-нибудь артефакт. Да даже за косой взгляд порой вырезаются целые кланы. Вот только мало кому есть до этого дело. Конечно, если ты член какого-то большого и сильного клана или секты, то родные или братья-практики попытаются найти убийцу и поквитаться с ним. Но убийца вполне может быть членом другого столь же могучего клана или секты. Или сильным практиком, с которым никому не хочется связываться. И тогда опять же какие-либо расследования бессмысленны.

Тем более, что частенько никаких следов убийцы может и не остаться. Даже следы от тела и души убитого не всегда можно найти, если техника испепеляет, к примеру, или ещё как-то уничтожает врага. Просто пропал практик — и всё, ищите его в бескрайнем мире, пока рак на горе не свистнет. Кстати, Великий Я дважды видел свистящего рака. Оба раза это было не к добру.

Расследования у практиков иногда всё же проводятся, но только в случае массовых смертей культиваторов. Часто это приводит к чему-то, что может принести прибыль. Например, какое-то древнее чудовище проснулось и решило перекусить культиваторами, чтоб снова впасть в спячку. Если до десятка сожрёт — то его никто искать не будет, но если больше… У такого чудища явно может быть что-то интересное в логове! Да и само тело монстра имеет немалую цену.

Расследование же, в котором я участвую, в принципе началось из-за того, что в культиваторском мире и представить невозможно — из-за законов, которые говорят, что убивать нельзя. Вернее, представить-то можно, во многих сектах и кланах они есть. Но исполняются спустя рукава, в конце концов, живой практик намного лучше мёртвого практика, так что какой смысл в наказании за убийства в виде заключения или казни? Никакой.

Здесь же, в этом мире, это возведено в священный закон. Куча кодексов с сотнями статей — уголовный, гражданский, трудовой, административный и другие. Правда, такой уж строгостью они не обладают, всё же местные маги должны драться, оттачивая свои силы, а такие столкновения не всегда заканчиваются хорошо для обеих сторон.

А ещё тут есть абсолютное зло — адвокаты! Которые готовы защищать хоть самого Дьявола, если им заплатят. Хотя мне они помогли, когда меня пытались посадить за то, что я расправился с местными бандитами. Представляете? Я помог государству, избавляя его от трутней, а меня за это ещё и посадить хотели! Что подтверждает, что местные законы дурацкие и неправильные.

Утром на службе меня равнодушным взглядом поприветствовал охранник, а в кабинете, когда я только зашел, майор Половинкин почти просверлил меня гневным взглядом:

-Уже половина десятого! Соизволь уж, Твоё Величество, приходить вовремя!

-Прошу прощения, жуткий понос, еле выполз из туалета. Сюда вовремя проходить смысла не было — тут все унитазы грязные, будто вы на них с ногами залазите. Это что — такая профессиональная деформация? Медики называют всех пациентами, учителя видят во всех людях учеников, а гвардейцы с ногами на унитаз залазят?

-Лучше б ты так расследование вёл, как болтаешь! — насупился майор и почему-то тайком взглянул на свои подошвы.

-А что там расследовать-то? Следов никаких, свидетелей никаких, мотивов никаких, из всех общих черт у жертв — низкие уровни магического пробуждения.

На самом деле было ещё кое что. Местные следователи какими-то своими методами сумели выделить и зафиксировать ауру убийцы. Только вот она получилась такой расплывчатой и нечёткой, что даже по ней нельзя было найти человека. В принципе, она подходила к половине людей в Краснограде, даже в Гвардии нашлось немало людей, подходящих ей. Вот и ищи виновника с такими вводными.

-Как ты всё хорошо описал! Раз такой умный — то проверь все материалы заново! Там всего двенадцать томов, изучай, ни в чём себе не отказывай!

Ну что ж, почему бы и нет? Не самое приятное времяпровождение, но и не самое неприятное.

Я взял из несгораемого шкафа первый том, сел в своём закутке и стал его листать, прикидывая, смогу ли я настроиться так, чтоб спокойно культивирвоать, а руки меж тем листали бы томик дела. Ну, так, неспешно, чтоб на весь день хватило.

Постепенно дело меня всё же увлекло, насколько это возможно. Никаких следов на месте убийства, жертвы обоих полов, никакой связи между ними нет, жили в разных районах города, учились, работали в разных местах. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться. Как этот маньяк это всё провернул? Наверное, он весьма силён. Не думаю, что какой-нибудь Адепт или Маг мог бы такое провернуть. А может, и мог, если он достаточно умел, чтоб создать себе хоть и слабенькие, но очень полезные заклинания. Значит, даже о его уровне сил нельзя ничего сказать!

Так я весь день и провёл, листая тома с делами. От бланков со всякими экспертизами и экспертными оценками, заполненными корявыми почерками, уже в глазах рябило и даже подташнивало. В обед я смог перехватить только стакан чая с паройбутербродов, которые мне принёс смилостивившийся майор, и всё. Ну и хорошо, вечером всё равно собираюсь в родовое поместье смотаться, не стоит себе портить аппетит казенной едой.

-Илья Семёнович. — вечером, перед окончанием рабочего дня, я подошел к майору с листком в руке. — Мне нужна информация по этим вот компаниям.

-Это что? По нашему делу? — он взял листок и стал его изучать.

-Нет. — я решил не врать. Но и не всё рассказывать. — Это лично для меня, но на службе информация скажется самым лучшим образом.

-То есть это не по делу? Ты что — серьёзно?!

-Очень! Представляете, выхожу утром, спешу сюда — а какая-то машина выбрасывает мусор прям мне под забор! Я и опоздал-то потому, что всё это убирал. А вдруг это каждый день будет? Мне же придётся каждый день опаздывать! К счастью, я успел заметить наклейки с названиями компаний, вот, выписал их.

Да ты… Да как так можно! — майор покраснел, будто его застали в женском туалете, а он сам не понимает, как тут оказался. — Это невозможно!

-Ясно… Значит, придётся опаздывать, а может, вообще не приходить, убираясь…

-Тьфу на тебя! Ладно. Давай сюда. — Половинкин внезапно сдулся, прекратил превращаться в помидор и уточнил деловым тоном. — Что конкретно по ним нужно?

-Настоящие владельцы, откуда идёт финансирование и куда уходит прибыль, имена теневых владельцев, если есть. — я запнулся и быстро добавил. — Ну и, конечно же, как они мусор выбрасывают!

-Через три дня будет. — майор положил листок в папку на столе. — Это все твои пожелания, Твоё Величество?

-Пока да, но дальше могут быть необходимы уточнения! — с полной серьёзностью ответил я, будто не уловил сарказм в его голосе.

Да пусть старый пердун думает что хочет. Сегодня я уже кое что придумал, набросал план, как одновременно сделать так, чтоб меня к работе тут не припахивали и при этом у меня всё ещё сохранялся рычаг давление на них. Это потребует времени, но реализовать вполне реально.

До родового поместья я доехал на такси. Таксист оказался довольно молодым и разговорчивым парнем, активно обсуждал новости по радио и прочую чепуху.

-А ты вот едешь к поместью Великого Князя. — неожиданно переключился с новостей на пункт назначения водитель. — А ты слышал об Андрее Зимородкове?

-Эм, слышал. — немного растерялся я. — А что?

-Представляешь, он же начал встречаться с принцессой Анастасией! А потом дуэль эта, я её раз сто посмотрел — как он вжик и порубил того парня! Ужас! У меня кровь в жилах так и застыла! А ты на чьей стороне?

-В смысле? На стороне кого?

-Ну как же! — удивился моему незнанию таксист. — На стороне Андрея или на стороне Валеры Вишневского. Они же оба за принцессу борются, даже неизвестно пока что, кому она достанется в итоге. Интересно, жуть! У нас в гараже мужики даже ставки делают.

-Я на стороне принцессы. — постарался сформулировать ответ как можно дипломатичнее.

-Ну, так-то да, понятно, но ведь кому-то же она достанется! Или тому, или тому!

-Анастасия же не кубок, чтоб кому-то «доставаться». Тут скорее вопрос в том, кого она «выберет».

-Хм, ладно, можно и так сказать. — поразмыслив, согласится шофёр. — Так и кого она выберет? Как думаешь?

-Уверен — Андрея Зимородкова! — без тени сомнения заявил я, доставая деньги — мы уже приехали.

-Да? А почему?

-Потому что в себе-то я абсолютно уверен! — ухмыльнулся, сунул деньги таксисту и вышел.

-Ох, ну нифига себе! А я-то смотрю — кто-то знакомый! Эй! А можно селфи с тобой сделать?!

Я только помахал рукой, не оборачиваясь, а зашел в ворота поместья. Охранники у ворот вежливо поздоровались и без слов пропустили внутрь, отрезав меня от всех телефонных домогательств. Один из них снял трубку внутреннего телефона и стал что-то туда бормотать, но я не прислушивался.

Я неторопясь шел к поместью, оглядываясь по сторонам. Ничего тут не изменилось, да и не должно было. Вот только… наверное, я уже сам изменился. Раньше во мне немалую часть занимали воспоминания прошлого Андрея, которому было суждено умереть два года назад. Он воспринимал это место как свой дом — неудивительно, он же тут всю свою жизнь провёл. И некоторое время я его тоже воспринимал также. Но теперь мои здешние воспоминания превалировали над прошлыми, всё же эти два года были намного насыщеннее событиями, чем все почти шестнадцать лет прошлого Андрея. Теперь моим домом в этом мире была моя ферма, а здесь… Здесь уже нет.

-Андрюшенька! — меня на входе поймала прабабушка и крепко меня обняла. — Да ты уже выше меня ростом! Мне надо смотреть вверх, чтоб увидеть твоё лицо!

-Бабуля, ты мне это говоришь уже с год как при каждой встрече. — я улыбнулся и поцеловал Марию Филипповну в щёку. — Страшно представить, до каких высот я выросту лет через десять.

-Только не вырастай так, чтоб я не могла тебя обнять! Ладно, пошли уже, пошли, повар как раз приготовил твою любимую щуку в сметане. Как знал!

-Хо-хо-хо, значит, мне сегодня уже второй раз повезло!

-А когда первый?

-Как это — когда? Когда мне повезло снова увидеть свою бабулечку!

Так переговариваясь мы дошли до столовой. За длинным столом уже седела вся семья во главе с прадедушкой. Тот деланно холодно посмотрел на меня и кивнул, читая газету, а Алиса с Алевтиной обрадовались по-настоящему. После наверное минут пятнадцати писка, обниманий и обязательных вопросов «как у тебя дела?» я наконец добрался до щуки! Ооо, божественно! Как же мне этого не хватает на ферме! Хоть это и мой дом, но еда там будто в какой-то ночлежке. Надеюсь, сегодня я это исправлю.

-Андрюшенька, а как у тебя дела с Настей? — когда я немного насытился и откинулся на спинку стула, задала вопрос прабабка. Лицо у неё было полным предвкушения, да и другие родственники с интересом посмотрели на меня. Причём почему-то с гораздо большим интересом на меня смотрели братья, а не сёстры.

-А что с ней? — прикинулся удивлённым я, а потом подпустил в голос усталости. Я её в последние дни и не вижу!

-Это ещё почему? Ты же в пятом кабинете Гвардии! Можешь с ней на свиданиях прямо во дворце гулять! Там много очень подходящих для этого мест… — Мария Филипповна стрельнула глазами в мужа, тот закряхтел, прочищая горло.

-Да какой дворец! Я не успел в этот пятый кабинет попасть — как меня тут же перевели в третий! Я теперь младший следователь-оперативник третьего кабинета! Все эти дни я только и делал, что трупы разглядывал, по подворотням в мусоре копался да дела штудировал. Какая принцесса, ба!

-Олег! — прабабка с упрёком посмотрела на прадеда, тот отложил газету и подобрался.

-Я думаю, тут какая-то ошибка. — промямлил он не очень уверенно. — Они точно приняли тебя не за того?

-Да никакой ошибки! — я схватил печёную куриную голяшку и за секунду с яростью обглодал. — Мне в начальники выдали некоего майора Половинкина, так он постоянно называет меня «твоё величество» и заваливает работой!

-Олег! — ещё более укоризненнее воскликнула прабабка. — Ты же обещал мне совсем другое!

-Если всё так, то, наверное, Андрею нет смысла там оставаться. Во дворец можно попасть и другими способами…

-Нет! — внезапно для всех заявил я, выкинул куриную кость и подтянул к себе блюдо со второй щукой. — Я же солдат Империи! Если Империя нуждается во мне, то я обязан помочь своей Родине!

Мои слова вызвали разную реакцию у родственников. Те, что помладше, смотрели на меня с восхищением, а старшие немного со смущением, но явно с одобрением. Только в глазах прадеда мелькнуло недоверие.

-Андрей, не надо себя заставлять. Ты — из рода Великих Князей, в твоих жилах течёт и императорская кровь! — прабабка начала говорить, но я её почти перебил.

-Вот именно — во мне течёт благородная кровь! И даже императорская! Я не могу просто смотреть на то, как по Империи бродят безнаказанные убийцы! Поэтому не надо ничего делать, я выполню свой долг! — я шмыгнул носом и сделал голос жалостливым. — Правда, я плохо готовлю… вот если бы у меня на ферме появился хороший повар… Не надо самого лучшего, простой шеф из какого-нибудь «Рассвета» вполне бы удовлетворил меня.

-Это же лучший ресторан Краснограда… — сдавленно выдохнул один из дядей, но быстро замолчал.

-Олег! Наш Андрей голодает! Что ты сидишь?! Ты не можешь ему повара организовать?!

-Я же не знал! Уже завтра лучший повар будет у него на кухне готовить всё, что правнук пожелает! — даже не попытался противиться князь.

-Спасибо, прадедушка! Теперь я могу быть спокойным за свой желудок! — я провёл пальцами по глазам, будто смахивая слезу. Глаза влажно заблестели, руки-то были в соке от рыбы. — Бабуля, теперь со мной будет всё в порядке! Не ругай прадедушку! Он ни в чём не виноват!

-Видишь, Олег, как внук о тебе заботится! Иди сюда, малыш! — прабабка обняла меня за шею, а Алиса с Алевтиной хихикнули.

Ночевать я остался тут, не было никакого смысла ехать через весь город на ферму. Эх, когда я уже смогу летать? Тогда проблема с передвижением будет решена. Можно ещё шагами Божественной Цапли дошагать, конечно, но тогда мне не получится ещё и позавтракать в поместье.

-Ну и что это за цирк ты устроил? — задал мне резонный вопрос князь, когда я после ужина зашел в его кабинет.

-Цирк не цирк, а теперь у меня будет приличный повар на ферме. — ухмыльнулся я.

Если бы я прадеду свои претензии лично высказал, то он бы явно захотел спетлять, ну а уж про повара вспомнил бы в последнюю очередь. Но теперь прабабка будет яростно следить за тем, чтобы я хорошо питался. Страховка от лени, так сказать.

-Мог бы и так мне сказать, я бы что-то придумал.

-Ага, ты уже придумал с пятым кабинетом, я оценил.

-Это какое-то недопонимание. — князь выглядел чуть-чуть растерянным, будто действительно не понимал, почему всё так вышло. — Не понимаю, зачем это императору…

-А при чём тут он?

-Это же его Гвардия. Хоть он перед ними почти не показывается, разве что перед охраной во дворце, это всё равно его самые верные люди. В Гвардии любой готов без сомнения отдать на Императора жизнь, даже не сомневайся — любой. Он там всё контролирует, значит, и твой перевод он тоже одобрил и подписал.

-Император, значит.

Вот сволочь венценосная! Теперь-то понятно, он меня просто проверяет. Хочет протестировать мои реакции! Я бы тоже так сделал, если бы какой-то парень подкатывал яйца к моей дочке. Наизнанку бы его вывернул, чтоб понять, подходит ли он ей. Ну ладно. Я уж тебе покажу свою реакцию так покажу, не сомневайся!

-Я могу, если хочешь…

-Не надо. Я сам справлюсь. — я остановил князя, подняв руку. — Если уж император так любит подставы, то я ему их отсыплю!

Закончив с князем, я вернулся в свою комнату, рухнул на кровать и повернулся на спину, раскинув руки в стороны. Вот такую бы ещё выбить на ферму. Или купить. Правда, подозреваю, что моих двух миллионом хватит только на матрас от неё. И на пару ножен. Ну, подожду ещё одной ошибки прадеда.

В дверь постучали, потом она открылась и в проёме показалась голова Алисы.

-Привееет! Андрей, мы можем поговорить?

-Конечно, заходи, садись рядом.

Я сел на кровати и похлопал рукой рядом с собой. Судя по лицу сестры, её явно что-то беспокоит. Что ж, ей я не могу оказать ни в чём.

Глава 18

Алиса остановилась на пороге и некоторое время разглядывала комнату, будто первый раз сюда попала. Ну, или была сто лет назад, и тут всё изрядно изменилось. Потом прошлась, касаясь пальчиком тех или иных деталей интерьера, и, наконец, села в кресло напротив меня.

-Ну, так, о чём речь? — я прервал повисшее молчание.

-Не торопи меня! — укоризненно нахмурилась сестра, но потом снова стала неуверенно мяться, сплетая и расплетая пальцы.

-Ладно. Но завтра утром я уезжаю. Постарайся всё же к этому времени решиться. — я пожал плечами и снова лёг на кровать.

-Ты что это — не собираешься меня слушать?! — грозно рыкнула сестра, не обращая внимания, что как раз она до этого мялась и не могла что-то сказать.

-Я весь внимание! Я просто лёг и закрыл глаза, чтоб всё своё внимание сосредоточить на ушах! Ты же не пантомиму показывать собралась?

-Идиот! — Алиса взяла подушку со второго кресла и бросилась ею в меня.

-Спасибо! — я поймал подушку и подложил себе под голову.

Некоторое время мы находились в тишине. Минут через десять Алиса всё же созрела, хлопнула себя ладонями по ногам и выпрямилась.

-Андрей! Я хочу тебя кое о чём попросить.

-Давай, я слушаю. — я сел на краешек кровати, приготовившись слушать. Если уж она так мнётся, то это точно что-то важное.

Может, она подсела на азартные игры и проигралась в пух и прах, а теперь не может прийти с таким к другим? Или забеременела, а от кого — не знает?! Нет, она кого-то убила! Гоняла по дорогам и переехала старушку! И теперь ей нужен я, потому что могу у себя на ферме спрятать труп.

-Я хочу, чтоб ты стал шафером на моей свадьбе! — выпалила Алиса и расслабилась, будто у неё гора с плеч свалилась.

-И это всё? — я разочарованно удивился такой банальной причине. А придумать-то сколько уже успел… — Эй, постой. Какая свадьба? Ни слова об этом не слышал!

-Это ещё одна моя просьба — держи всё до момента венчания в тайне! Хорошо?

-Так, подожди! — я встал с кровати, подошел к сестре и встал перед ней. — Это что за таинственный жених такой? Кто он? Имя, сестра, имя!

-Это… баронет Мейгель, из Дальневосточных Мейгелей. — Алиса сказала это таким трагическим голосом, что я даже немного растерялся.

-И что? Почему нельзя говорить об этом другим?

-Ты что… а, ну да. У нашей семьи с Мейгелями прям вековая вражда, как в каких-нибудь бульварных книжках. Лет с пятьсот назад предки что-то не поделили, вроде как земли у океана, и с тех пор наши Роды не общаются, не участвуют в совместных собраниях, а уж чтоб до свадьбы дело дошло…

-Хм, и как тебя угораздило сойтись с этим баронетом тогда?

-А как другие сходятся? — впервые за разговор сестра слегка улыбнулась. — У него тоже дар Целителя, как и у меня. Послабее, но вполне себе рабочий. Вот мы и встретились, когда я работала в онкобольнице — он тоже там руку набивал, его родные в столицу отправили учиться. Слово за слово… мы же фамилий не называли сначала, ну он Паша, а я Алиса. И только уже когда влюбляться начали, то всё выяснилось…

-Ну да, бывает и такое. — кивнул я, соглашаясь с историей. Я и сам знаю с полдесятка таких историй ещё по культиваторским мирам. — А где он живёт? И учится?

-Зачем тебе это? — Алиса подозрительно прищурилась.

-Должен же я встретиться с новым уже почти родственником, задушить его… в объятиях. Вырвать из него… корень недоверия к нам. Как никак, он хочет забрать себе мою любимую сестру.

-Да ну, перестань эти глупости нести. — сестра шлёпнула меня ладонью по животу. — Мне нужно, чтоб ты пару раз поучаствовал в репетициях свадьбы и помог мне с кое какими покупками. У тебя дома их будет удобнее складывать.

-Хорошо. Не проблема. — надо будет предупредить Рэрити, чтоб пускала их в определённые места. И формацию подправить, а то почувствуют слишком много.

-И очень тебя прошу — никому ни слова! Если остальные узнают о нашей с Пашей свадьбе, то с ума посходят! — Алиса взяла меня за руки и просила жалостливым голосом.

-Ладно. Если уж ты так просишь…

-Именно! — сестра облегчённо выдохнула и широко улыбнулась. — Кстати, раз уж у нас тут разговор о свадьбах. Как там у вас с Настей продвигается?

-Никак. — пожал плечами. — Переписываемся иногда, но она сейчас занята новой зверушкой, подготовкой к экзаменам и прочим. Некогда.

-Так. Я не поняла. Что значит — никак? Она же тебе нравилась!

-Она мне нравилась не в том смысле, в котором вы все думали. — решил я сказать, раз уж у нас такой вечер откровений.

-А в каком таком смысле она тебе нравилась?! — с недоумения и удивления на лице сестры можно было картины писать.

-Я хочу о ней позаботиться. И всё. А чтоб сделать это, мне надо быть рядом. Так что хорошо, что мы с ней теперь… дружим, но большего мне не надо.

Алиса откинулась на спинку кресла, приложила кончики пальцев к вискам и так некоторое время и сидела.

-Андрей, ты понимаешь, что в первую очередь Настя тебя совсем неправильно поймёт? Она в тебя влюбится, а что ты? Просто позаботишься о ней? Что ты вообще имеешь ввиду под этим?

-Неважно. Раз уж ты со мной поделилась секретом, то и я с тобой делюсь — я не собираюсь жениться на принцессе Анастасии. У меня такого в планах в принципе нет. — ну не рассказывать же ей, что через три года я вернусь к Великому, а её брат окончательно умрёт.

-Ладно. Ладно. Понятно. — сестра сложила руки на груди в замок и повернула голову, рассматривая стену с невероятным интересом. Потом гневно посмотрела на меня. — Я не думала, что у меня такой жестокий брат!

-Почему это я жестокий? — не понял я.

-Ты правда не понимаешь? Андрей! Ты поступал так, будто влюблён в неё. Даже я искренне верила. И прабабушка тоже. И уж точно в это верила Настя! Можешь мне поверить. А теперь вдруг оказывается, что ты это делал просто для того, чтоб зачем-то быть рядом с ней. И вообще её никак не любишь. И, видимо, не собираясь в конечном итоге взять её в жены! Не собираешься же?

-Нет.

-Я так и думала! Кстати , сколько эта твоя «дружба» с ней продлиться должна?

-Ещё три года.

-Сколько?! Андрей, так же нельзя! — видимо, моё непонимающее лицо заставило её пояснить. — Ей же шестнадцать! И она влюблена в тебя! А ты её на три года хочешь засунуть во френдзону, а потом вообще бросить! Ты понимаешь, что потом будет? Она же всё это время мучиться будет, пытаясь понять, почему ты не делаешь шагов на сближение, обязательно придумает, что это дело в ней, а потом всю оставшуюся жизнь ей придётся с комплексами бороться!

-Ээээ, я в таком ключе об этом не думал никогда. Но я тебе клянусь — это ей пойдёт только на пользу! Верь мне!

-Всё. Хватит! Молчи! Даже слушать не хочу! Ты же так и не скажешь, зачем это всё делаешь?

-По крайней мере — не сейчас.

-Ладно. Это ваши с Настей дела, в конце концов. Но я тебе сразу говорю — если она будет приходить ко мне в слезах, то я буду отправлять её к прабабке, а та уже будет приходить к тебе и такие лекции читать о нормальном отношении к девушкам, что уже ты будешь приходить в слезах ко мне. Понял?

-Понял, понял. — я улыбнулся, подошел к сестре и поцеловал её в волосы, хоть она и чуть-чуть сопротивлялась, напоказ. — Кстати, когда дата свадьбы? Надо же мне знать, к какому число подарок готовить.

-Тридцать первого октября! И смотри, братскую любовь в подарок я не приму!

Когда Алиса ушла, я лёг обратно на постель и задумался. Я же и правда совершенно не обращал внимания на эту сторону дела — на чувства. А люди существа довольно нестабильные, когда дело доходит до влюблённости и любви. Вдруг и правда я настолько повлияю на принцессу, что она впадёт в депрессию? Может, даже не просто впадёт, но и что-то с собой сделает. Дурное дело нехитрое. Блин, было бы довольно иронично, если бы Анастасия в указанный срок оказалась на краю гибели именно из-за меня.

Вообще моё влияние на этот мир я никак не рассматривал. Если бы всё шло, как и должно было, то здешний Андрей Зимородков умер из-за взрыва заклинания и больше никакого влияния на мир не оказывал бы. Но тут появился, вселился в него — и уже успел наворотить дел. Хотя бы тем, что предотвратил нападение на Императора и его семью с участием Древесных. Возможно, без меня это покушение тоже бы не привело к смерти Императора, но последствия были бы явно другими.

Так, не стоит загоняться по этому вопросу! Раз я здесь, то принцессе ничего не угрожает. И умереть я ей не дам, даже если её попытается убить весь мир разом. Если она сама попытается себя убить, то тоже не дам. Она у меня будет жить в любом случае! И нарожает кучу детей, хотя, конечно, и без моей помощи. В крайнем случае внушу ей такую мысль перед уходом.

Утром я сразу поехал на свою кхм «работу». Чёрт, я даже свой план её саботажа сейчас не могу реализовать — нужно узнать про убийц, которые подослали ко мне лысого вояку, да и для другого эти Гвардейцы могут быть полезны. Вот хотя бы для того, что я сейчас хочу узнать.

-Привет, начальник! — я протянул Половинкину руку для рукопожатия, когда зашел в наш кабинет.

-Здравствуй, Зимородков. — тот вяло пожал её, похлёбывая кофе из довольно потрёпанной кружки. — Ты опять что-то хочешь попросить?

-С чего бы такие мысли? — я притворно удивился.

-Ты не можешь пока делать безэмоциональное лицо. Сейчас у тебя на нём вот такими буквами написано, что ты хочешь меня чем-то озадачить.

-Ваша взяла! — поднял руки, будто сдаваясь, потом вытащил из кармана сложенную бумажку. — Надо проверить вот этого человека.

-Павел Мейгель. — прочитал майор, развернув бумажку. — А этот что сделал?

-Да вот утром выхожу — а он ссыт мне на забор, скотина! Через дорогу отличные кусты есть, а он мой забор обоссывает! Тут я сглупил, сначала заорал на него, а потом погнался. А надо было наоборот.

-А имя его ты как узнал? Он бежал и выкрикивал его? Кстати, бежал он застегнув ширинку или так мчался, не прекращая моросить? Так сказать, не впуская орудия хулиганства из рук. — майор явно веселился.

-Кхм, Илья Семёнович, пойми меня правильно — я не настолько увлекаюсь парнями, чтоб следить за этим их местом. Поэтому ответить не могу. А имя я узнал просто — мимо проезжала машина, из неё окликнули его, он туда запрыгнул и укатил! Представляете? Вот невезуха! Так что хочу узнать, кто он, где он, если ли за ним какие грешки, может даже посадить — будет знать, как заборы обоссывать!

-Хорошая история, жаль, что брехня. — констатировал Половинкин. — Но так и быть, я проверю этого твоего Мейгеля. Кстати, пришел предварительный отчёт о тех конторах, о которых ты попросил узнать.

-И что там? — я заинтересованно напрягся.

-А ничего. Информация самая общая, остальное всё засекречено, надо доступ АББ, что даже для меня предел. Не хочешь рассказать, что у тебя с этими конторами на самом деле за тёрки? Можешь свои сказки про мусор не рассказывать, сразу говорю.

-Ну ладно. Раз уж меня раскрыли, то надо признаваться. — я сделал суровое лицо и посуровел. — На самом деле я работал некоторое время «чёрным ростовщиком» — ссужал в обход налоговых органов деньги, а потом все проценты оставлял себе. И ссудил этим компаниям солидную сумму! А они её не возвращают! Вот я и хочу подноготную всю выведать, раз уж так получилось, что я теперь в третьем кабинете Гвардии.

-Что-то мне кажется, что ты мне и сейчас врёшь. — майор подозрительно сощурился, но потом махнул рукой и отхлебнул кофе. — А, к чёрту! Ладно, я подтвержу запрос со своим допуском. И по этому твоему Мейгелю тоже! Но за это ты носом рой наше дело! И чтоб результаты были! Понял?!

-Так точно, господин майор!

Я ушел к своему столу и уселся, закинув ноги на столешницу. Половинкин какой-то слишком уж уступчивый для профессионала спецслужб его уровня, но да ладно. Раз есть от него польза, то и хорошо.

А внезапного жениха Алисы надо проверить особо внимательно. Подозрительные эти все обстоятельства их знакомства. Внезапно из ниоткуда появляется член рода, который половину тысячелетия гадости моему Роду делал, и совершенно случайно оказывается там же, где и сестра. А потом набивается ей в женихи, да ещё и тайно всё это проделывает. Как ни посмотри, но всё это выглядит донельзя подозрительно.

Ладно, раз майор достанет информацию, то можно и к «работе» приступить. Впрочем, не знаю, что можно найти нового там, где уже десятки следователей просмотри всё от корки до корки.

Я вновь зарылся в тома уголовного дела, благо их было достаточно. Экспертизы, свидетельские показания, отчёты криминалистов, версии в докладных записках, отчёты патологоанатомов по каждому трупу. Очень интересное чтиво, аж чуть не заснул с десяток раз — и это только до обеда. Эх, надо было у людоящериц оставаться. ЯЧ бы там быстро навёл порядок, стал самым сильным в их пещере и стал бы императором подземного мира!

Тьфу ты, размечтался! Хотя… Ящерицы, ящерицы… Что-то такое вертелось в голове, но никак не могло оформиться. Вернувшись с обеда, я продолжал обкатывать эту мысль, пока не зацепился за одну из докладных записок, которая в очередной раз утверждала, что никаких совпадений по датам со всякими магическими датами нет. Вернее, одно было, в предполагаемое время второго убийства, но остальные пять — мимо.

Даты! Ящерицы! Новая династия Императоров, когда взошла на трон, объявила день своей коронации первым днём первого года нынешнего календаря. То есть до них у старой династии был свой календарь с другими датами для оккультных и магических ритуалов. А их кто-то проверял?

Я сразу же схватил последний том дела, перелопал его всего, но так и не нашел упоминания этого.

-Слушай, майор. — я подошел к столу Половинкина, который (майор) считал какие-то ведомости с помощью калькулятора. — У меня тут вопрос по делу.

-Ну. — он отложил калькулятор и посмотрел на меня.

-А по старому календарю кто-то проверял предполагаемые даты убийств?

-Какому старому календарю?

-Прошлой Императорской династии. У них же вроде был свой календарь, а потом пришла нынешняя и утвердила другой. Ну так вот по старому календарю кто-то проверял убийства?

-Нет. — выдал Половинкин после целой минутной паузы. — Насколько я знаю, таких проверок не проводилось. Никому и в голову не пришло лезть в такую древность просто ради очередного маньяка…

-Ха! Профессионалы! Что бы вы без меня делали! — я гордо и цинично ухмыльнулся.

-С голоду бы померли от глупости! — согласился майор. — Значит, давай садись на телефон и обзванивай все музеи, исторические общества и прочий подобный сброд, выясняй, где этот календарь можешь раздобыть. Твоя ж идея, так работай по ней!

-Может, я лучше для начала поищу его в сети? Быстрее будет.

-Без разницы. Найди и сравни всё! Давай, одна нога там и вторая тоже там!

Блин, если б я знал, что моя идея вызовет не похвалу, а новый завал работой, я б её вообще не предлагал.

Их было трое, сидящих за столом в отдельной комнате дорогого ресторана. Этот ресторан принадлежал через подставных лицо одному из этой тройки, так что эта комната обладал защитой от прослушивания всеми возможными способами. Но даже так для своей встречи каждый из них уже привычно, даже рефлекторно добавил немного своих защитных заклинаний.

-…и последний вопрос — заказ на ликвидацию Андрея Зимородкова. Почему он застопорился? — вопрос задал худой мужчина в костюме-двойке, с галстуком и в очках, выглядящий как бухгалтер мелкой фирмы.

-Заказ принял один из исполнителей, гарантировал выполнение в течение двух недель. — ответил второй из собравшихся, огромный, с покатыми плечами борца-тяжеловеса.

-А в чём трудность?

-В том, что, скорее всего, исполнитель уже мёртв. — голос Борца был спокойным и неторопливым.

-Мёртв?! — на бледном лбу Бухгалтера появились складки от поднятых в удивлении бровей.

Третий посетитель комнаты, молодой парень в слегка растрёпанной одежде тоже отреагировал на такое заявление удивлением.

-Да. На второй день исполнитель перестал выходить на связь, я послал команду выяснить причину — он исчез отовсюду. Команда осторожно проверила адрес цели, неподалёку нашли машину исполнителя. А в паре кварталов от неё, на месте, отлично подходящем для снайперского выстрела по цели, были найдены стреляные гильзы и следы борьбы.

-И ты молчал?! — молодой хлопнул ладонью по столу. — А вдруг исполнитель не мёртв, а выкладывает всё ментам или СБ Зимородковых?!

-Я проверил — его нигде нет. — не меняя тона, заявил Борец. — Вот только…

-Что — только?!

-На следующий день кто-то стал прощупывать нас через СИБ. Я считаю, исполнителя взял сам Андрей Зимородков, допросил и ликвидировал, а теперь пытается выйти на заказчика через нас.

-Ликвидировал?! Это же простая цель, подросток, ещё даже несовершеннолетний! — удивился Бухгалтер.

-Информация заказчика была неверна. — парировал Борец. — Я копнул глубже — на этого Андрея есть привод в полицию, за массовое убийство. Он ликвидировал одну из мелких банд, которая кормилась с ярмарки искателей. Адвокат его отмазал, доказательств не было никаких, но следак по делу уверен, что пацан виновен. И сделал всё сам.

Некоторое время Бухгалтер и Молодой переваривали услышанное.

-Что предлагаешь? — наконец прервал тишину Бухгалтер.

-Не дёргаться. Раз он хочет выйти на нас, то пусть выходит. Лысый знал всего пару наших фирм, через которые ему платили. Устроим там засады, цель зайдёт внутрь и больше не выйдет.

-Хорошо. — согласился Бухгалтер, а Молодой кивнул. — Тогда исполнение на тебе. Это для нас даже какое-то дело чести, раз уж он убил одного из наших исполнителей! Завали его наглухо!

-Не вопрос. Я сам буду с группой, гарантирую — Зимородков станет трупом сразу же, как только посмеет заявиться к нам.

Глава 19

Да уж, поиски в сети ничего полезного не принесли. Календарь старый удалось найти, но он был абсолютно пустой и неинформативный — там не было обозначено каких-либо дат, только сама система месяцев и дней. Более углублённый поиск наткнулся на пустоту, на полное отсутствие информации. У меня создалось впечатление, что кто-то, возможно, нынешняя императорская династия, много лет, а может даже веков, вычищала всё, что могло остаться от старых правителей. И уж тем более позаботилась о том, что в сети были самые минимальные сведения, даже на счёт календаря, а лучше вообще никаких.

Ну, эта практика мне была известна. В странах Смертных такое практиковались регулярно. Память народа не очень-то крепкая, достаточно, чтоб сменилось три-четыре поколения, а то и всего парочка, чтоб «старые времена», их уклад и обычаи почти забылись. И все будут думать, что то, что есть сейчас, было всегда. Может, где-то в деревнях на отшибе старики будут знать, как было до чисток, но кто на таких будет обращать внимание?

Для новых правителей завоёванных территорий это весьма полезные действия. Сожги библиотеку или её аналог, уничтожь памятники, предметы искусства, которые бы напоминали о старых временах, удали из публичных источников всё, что говорило о предыдущих порядках — и вскоре ты получишь людей, которые будут думать так, как тебе надо, и только то, что надо. В большинстве своём, исключения всегда бывают. Возможно, и в Империи случилось так же две с половиной тысячи лет назад.

Но для меня сейчас это было жуть какой помехой! Если психопат режет людей по праздникам старого календаря, то было бы неплохо наперёд знать даты этих самых праздников, усилить бдительность в эти дни, да и потом следить за всем тоже нужно. Это может быть тот шанс, когда убийца допустит ошибку, промах, который позволит его поймать!

-Слушай, майор. — я вынырнул из своего закутка и подошел к «начальнику». — Сеть пустая, тут вообще ничего нет об этом календаре, кроме факта его наличия.

-Ну и? — Половинкин вопросительно смотрел на меня.

-Может, поискать во всяких исторических обществах, университетских факультетах и прочем подобном? Дать экспертам задание, пусть ищут.

-Нет на твои запросы столько экспертов. Давай, выдвинул идею — сам её и реализуй. Ты для этого тут штаны протираешь, можешь с этого момента считать себя экспертом! — майор помахал какими-то бумажками, которые изучал. — Всё, иди. Не попадайся мне на глаза, пока не выяснишь всё, о чём тут болтал!

-Ладно. Задание понял, иду выполнять. — я козырнул, развернулся и вышел из кабинета.

Хе-хе, эти его слова можно понять совсем не так, как он, возможно, понимает. Можно сейчас сесть на телефон, обзвонить всякие факультеты истории, музеи и прочие подобные заведения, пока не выясню, что где есть. Может даже получится по телефону сверить даты. Но ведь можно под этим предлогом свалить и решать свои дела, время от времени проверяя какой-нибудь адресок музея. И растянуть таким образом это дело хоть на год.

Хотя… ко второму варианту душа у меня не лежит. Как-то уже я начал считать это дело с убийствами своим. Не в том смысле, что это я жертв потрошу, а в том, что я им занимаюсь — и надо его довести до конца. Так что азарт и добросовестность не дадут мне всё так бросить. Я найду маньяка и сам его выпотрошу!

Но сегодня всё равно чем-то уже заниматься не буду, да и в последующие дни тоже. Мне надо стать сильнее! Скоро у меня будут адреса фирм, платящих деньги наёмным убийцам, адреса тех, кто за ними стоит. Так что нужно будет наведаться к ним, заглянуть в глаза и спросить, кто же им заплатил за моё убийство. А на это всё понадобятся силы. Поэтому сегодня надо сходить на ярмарку, купить там всё необходимое и увеличить свои силы.

Когда в кабинет Половинкина вошел его непосредственный начальник, полковник Васильев, майор сразу же отложил бумаги и поднялся со стула, пожимая протянутую полковником ладонь.

-Господин полковник!

-Здравствуй, майор. — Васильев без особых церемоний уселся на стул посетителя, махнул рукой, предлагая и полковнику не стоять столбом. — Ну что? Как первые впечатления от подопечного?

-В общем — положительные. — подумав с минуту, ответил Половинкин. — Он знает, что ему нужно, готов ради этого поработать. Конечно, излишне нахален и высокомерен, но для аристократа это нормально. Обладает довольно гибким и подвижным сознанием. Вот только что нашел способ, как сдвинуть дело маньяка-потрошителя с мёртвой точки. Правда, пока ещё непонятно, на самом ли деле это искомый шанс, но никто до него до такого нюанса додуматься не смог.

-Хорошо. Что, если попробовать надавить на него? Неплохо было бы узнать, как он действует под давлением, в условиях напряжения и сжатых сроков. Организуешь?

-Хам. — майор уставился взглядом в столешницу, потёр щетину на щеке. — Пока не уверен, как бы это реализовать. Можно его откомандировать на пару недель в отделение полиции куда-нибудь на окраину, пусть его завалят работой со всякими не совсем нормальными заявителями. Конечно, без срыва работы по маньяку.

-Пойдёт. — кивнул полковник. — Кстати, о маньяке твоём.

-Он не мой.

-Неважно. Что, он настолько неуловим? Уже больше полугода копаетесь.

-Вы же сами читали дело, господин полковник. Он умудряется не оставлять следов, а те, которые можно обнаружить, никуда не ведут. И никаких свидетелей!

-Ладно, может, Зимородков и правда сдвинет всё с мёртвой точки.

-Полковник. — решил задать прямой вопрос Половинкин. — А зачем всё это надо? Я не помню, чтоб других аристократов из пятого кабинета подобному подвергали.

-Хм, ты просто не уделяешь внимания светской болтовне, а то сам бы догадался. Этот молодчик решил ухлёстывать за принцессой Анастасией. Единственной внучкой Императора. — полковник ухмыльнулся.

-Даже так? Так Император против?

-В том-то и дело, что не против. И принцесса, если уж на то пошло, тоже не против. Поэтому Император хочет знать полный психологический профиль парня. Но не по имперским психологам же его таскать для этого, это будет слегка оскорбительно для его семьи. Так что ты вместо психологов у нас.

-Эээ, а я…

-Не волнуйся, ты справишься. Тем более ты не единственный, кто изучает парня. — Васильев встал на ноги, рефлекторно отряхнулся. — Ладно, всё. Устрой ему стресс и следи за реакцией, потом всё подробно опиши в рапорте.

На ярмарке я провёл не меньше часа, ища нужные мне ресурсы. Я хотел сделать пилюли, которые помогли бы построить с парочку этажей Духовного дворца за раз, поэтому ингредиенты нужны с большим содержанием Ци. Правильных всё равно не будет, так что я грёб всё, что было с достаточно большой энергией. А наглые продавцы, видя мою заинтересованность, поднимали цены безбожно!

Впрочем, сначала меня, как всегда в маске, поймал директор, в прямом смысле схватив за рукав.

-Ох, молодой человек, я рад вас снова видеть! — если бы радость была огнём, то мужчина бы весь пылал в этот момент. — Вы к нам за покупками или хотите анонсировать новые продажи ваших изделий?

-Вообще-то за покупками. — я на секунду задумался, прикидывая в уме. — Но, думаю, в ближайший месяц я снова арендую у вас прилавок.

-Очень, очень рад! — закивал головой директор. — А то нам куча звонков поступает с вопросами о ваших товарах, а мы и ответить ничего не можем.

-Теперь отвечайте, что буду. Правда. — я замолчал, а директор впился в меня взглядом, ожидая продолжения. — Я думаю, что большого количества пилюль красоты не будет. Я решил делать их качественнее и с более продолжительным эффектом. Так что будет всего… допустим, сотня, зато с эффектом лет на тридцать-пятьдесят! И цена соответственно выше. Так и говорите, если будут звонить.

-Хорошо, хорошо. А не хотите устроить аукцион на них?

-Аукцион? Хм, а что, мне ваша идея нравится! Я позвоню попозже и сообщу о точной дате, когда всё будет готово.

-Прекрасно, буду ждать с нетерпением!

Распрощавшись, я побежал по рядам. Буквально за час я спустил буквально все деньги, которые у меня ещё были! Я чувствовал себя героиней сериала, которая пошла на «шопинг» и спустила все деньги на кофточки и трусы с кружевом. И на маникюр. Только в моём случае это были травы, грибы, древесина, куски монстров и несколько минералов. Ну да ладно. Больше силы — больше денег! Это прямая зависимость, которая работает в любом мире.

Домой я вернулся уже в темноте.

-Добрый вечер, хозяин! — Рэрити выскочила ко мне сразу же, как я пересёк границу формации.

-Привет, малышка. Ну что, как день прошел? Как там твои лодыри?

-Всё хорошо, хозяин! Лысый сегодня попытался отлынивать, я его в мясорубку засунула на полчаса — сразу взялся за работу!

-Молодец! — я погладил кентаврихц по голове. — Ты молодец, конечно же, а лысого в следующий раз на час засовывай.

-Слушаюсь! Хозяин, вам звонили из ресторана, спрашивали, если ли оборудование для работы их повара. Сказали, им нужно место под трёх человек — шеф-повара и двух помощников. И продиктовали длинный список посуды! Я всё записала, хотите прочитать?

-Нет. — я даже остановился, вспомнив про поваров, что выбил из прадеда. — Слушай, Рэрити. Что-то я погорячился с поварами. Перезвони в ресторан, скажи, что не надо никого присылать. Пусть у себя готовят, а потом мне с курьером присылают. Ну и конечно, чтоб в воскресенье меню на неделю присылали, с несколькими вариантами, а я выберу, что хочу. Хорошо?

-Будет сделано, хозяин!

-Да, кстати. Моя сестра, Алиса, ты её знаешь, выходит замуж.

-Поздравляю, хозяин!

-Я-то ту при чём? Не за меня же выходит! В общем, она где-то неподалёку будет праздновать, так что у меня будет складывать какие-то вещи для свадьбы. Пусть оболтусы сарай второй быстро возведут для этого, не сильно большой, покрасят, все дала. А ты иллюзорный коридор обеспечь для тех, кто будет вещи носить. Хорошо?

-Я постараюсь, чтоб госпожа Алиса была всем довольна!

-Ну и отлично. Здарова, оболтусы! — я поприветствовал двоих невольных работников, которые с мрачными рожами стояли у входа в дом. Особенно мрачная морда была у лысого вояки.

-Здравствуйте, хозяин! — довольно радостно ответил профессор, а несостоявшийся убийца что-то буркнул.

-Что-то вы не в унисон меня приветствуете! — я разочарованно покачал головой. — Так, слушайте сюда! На несколько дней меня ни для кого нет! Если побеспокоите меня — оторву руки и ноги! Обоим! Ясно?

-Ясно! — чёткий ответ профессора опять контрастировал с унылым бурчанием вояки.

-И чтоб к моменту, когда я выйду из уединения, вы оба отвечали как надо! Если этот убийца-неудачник будет бурчать, а не отвечать — обоих засуну в иллюзии на недельку!

-Ах ты козлина! — Казякин с негодованием посмотрел на лысого и отвесил ему подзатыльник.

-Ты чё — обурел?! — вояка схватил профессора за грудки, и они стали толкаться и пинать друг друга.

-Вы что тут — охренели?! А ну заткнулись и прекратили строить из себя слабоумных сильнее, чем вы и так есть! Рэрити, дай им пинка!

-Слушаюсь, хозяин! — кентавриха заулыбалась, будто в ней проснулся дух плотоядного призрака, раздвоилась и так пнула копытами под задницы спорящих, что те стукнулись лбами и с уханьем упали на землю.

-Вот так-то лучше. Всё, Рэрити — ты за старшую, следи за этими засранцами и не забудь о ресторане!

Потрепав по голове улыбающуюся кентавру, я пошел в свой сарай, где варил пилюли. Вывалил на пол целую гору покупок, размял шею, руки и зажег под алхимическим котлом пламя. Поехали!

До самого утра я варил пилюли, переработав всё, что купил, да ещё и несколько охапок духовных трав с моей фермы в дело пошло. В результате у меня получилось два десятка ярко-зелёных пилюль размером с вишню, от которых шел такой густой травянистый запах, что от него одного моя культивация начинала шевелиться. Великолепно!

Собрав все пилюли в бутылку, я пошел к озеру. Там за полчасика нарисовал массив сбора Ци, который бы собирал всю энергию с округи и концентрировал её на небольшом, всего в пару метров, круге. Закончив, уселся в центре круга, поставил бутылку пред собой. Ну, начнём.

Мой Духовный дворец и так был на пике седьмого этажа, но быть на пике и прорваться — это всё равно, что жать сто сорок девять с половиной килограмма, но никак не выжимать все сто пятьдесят. Вот может не получаться и всё. Вот потому у меня и есть волшебные пилюли!

На то, чтоб прорваться к восьмому этажу и заполнить его энергией, ушло шесть пилюль и сутки времени. Мягкая травяная Ци окутывала меня снаружи, как тёплое одеяло, а мощная травяная Ци накачивала меня энергией изнутри при приёме пилюли. Часов шесть я занимался укреплением восьмого этажа, чтоб культивация не была шаткой, нестабильной, а потом принялся за новый прорыв. Пилюля уходила за пилюлей, восьмой этаж Дворца заполнялся энергией, молнии гуляли по нему, будоража меня изнутри. Когда я дошел до пика этого уровня, у меня оставалось всего пять пилюль.

Одна, вторая, третья… энергия собиралась на восьмом уровне Дворца, распирая его стенки. Я стал формировать из неё вихрь, раскручивая его всё быстрее и быстрее. Вихрь из молний Ци пронзал все восемь этажей, надавливая на барьер, разделяющий восьмой и девятый этажи. Молнии с шипением вонзались в него, пытаясь разрезать, вихрь напирал, вращаясь с огромной скоростью, но барьер всё ещё держался. Я принял ещё одну пилюлю, взвинтив свою истинную сущность до максимума, добавил ею в вихрь — и с гулким ударом барьер прорвался! Энергия хлынула на девятый этаж, сразу же заполняя его.

Фух! Я выполнил поставленную перед собой задачу! Теперь я с уверенностью могусражаться с Командорами. Грандмастера меня ещё, конечно, размажут, как комара об ветровое стекло мчащегося автомобиля, но я смогу от них сбежать хотя бы. Наверное.

Я с удовольствием вращал свою культивацию, циркулирую истинную сущность в Духовном дворце. Многие культиваторы, кстати, воспринимают циркуляцию и прорывы на новые уровни как сексуальное удовольствие. Я к таким не относился, конечно, но удовольствие это всё равно доставляло немалое — чувствовать, как сила наполняет тебя, распирая изнутри.

Хм, кстати. Я сейчас на пике Мага — почему бы не увеличить и этот уровень? Поправив немного массив, чтоб он теперь и местную Жизнь собирал в вихрь вокруг меня, я устроился на привычном месте и стал стимулировать своё ядро и энергетические каналы.

Профессор Казякин и лысый Семён сидели на веранде фермерского дома и чинно пили чай, глядя в ту сторону, откуда ощущались сильные колебания Жизни. Они могли идти только от одного человека — их пленителя, который уже четверо суток медитировал у озера. Два дня назад Семён попытался подойти поближе и посмотреть, что там делает его пленитель, по появившаяся из ниоткуда кентавриха дала ему копытом в лоб, и ему резко расхотелось на что-то смотреть.

Когда они допили первую чашку, от озера прилетела мощная волна Жизни, всколыхнувшая даже их энергию в ядрах. Это было следствие прорыва к новому уровню.

-Мастер. Он уже Мастер. — с каким-то даже интересом произнёс Казякин.

-Ну и хрен с ним. Это только помешает, когда придётся убегать! — Семён яростно налил себе чаю и стал пить, громко хлюпая.

-Убегать? А ты хочешь убегать? — удивился профессор.

-А ты что — нет, что ли?!

-А с чего бы мне хотеть убегать?

-Ты там не чай пьёшь, а виски, что ли? — лысый смотрел на соседа выпученными глазами. — Тебя схватили, засунули жить в подвал, ты бегаешь тут на побегушках, как раб, — и не хочешь убежать?! А, хотя плевать! Не хочешь — ну и сиди тут, а я хочу вольной жизни!

-Ха-ха-ха! — искренне рассмеялся Казякин. — Какой ещё вольной жизни?

-Обычной вольной жизни!

-Пф, ты уже почти неделю сидишь тут и всё ноешь, как хочешь вырваться отсюда. И к чему? Ты на «воле» был солдатом-неудачником, который не смог себя найти ни в чём, кроме убийств. Бухал по кабакам, снимал каких-то малолетних шлюх да дрался со всякой шпаной по пьяной лавочке. Это ты называешь волей?! Свободной жизнью?!

-Да! Это моя жизнь! Как хочу, так ею и живу! А ты если хочешь тут сортиры чинить — то и чини! Без меня!

-Я тоже так думал, когда тут только оказался. Я, между прочим, учёный с мировым именем! А меня заставляли каши варить да дыры в стенах чинить. Я был такой же, как ты сейчас.

-А что, теперь поменялся? — насмешливо ухмыльнулся Семён.

-Поменялся. Посмотри на нашего хозяина. Да-да, и твоего, и моего. Ему семнадцать лет! И он уже Мастер! Ты слышал о чём-то таком раньше? Я — нет! Хотя знаю намного больше тебя. И это всего за два года! К двадцати годам он уже Командором станет, а к двадцати пяти, чем чёрт не шутит, — Грандмастером!

-И что?

-А то, что он буквально на наших глазах меняет все устои мира, которые мы знали до сих пор. Невероятной быстроты развитие, эти его «пилюли», которые могут делать такое, на что не способны даже заклинания Грандмастеров. Да хотя бы эта невероятная иллюзия! Я никогда ни о чём подобном не слышал! А эта мелкая кентавриха? Это же натуральный призрачный страж, дух с человеческим разумом, о котором я только в сказках и читал!

-Ну, и к чему ты это всё ведёшь? — голос Семёна стал менее агрессивным, но более задумчивым.

-Это я к тому, что тебе дан шанс быть рядом с человеком, который буквально потрясёт мир, уже сейчас он может это сделать без проблем. Ты можешь стать тем, кто будет у истоков нового мира. И что же ты хочешь сделать? Похерить этот свой шанс и сбежать? Чтобы что? Вернуться к бухлишку и пьяным малолеткам? Нет, если хочешь — пожалста, я тебя за уши держать не буду. Но я такой свой шанс не упущу! Даже если меня сейчас захотят выбросить будут отсюда, то я ни за что не соглашусь!

-Не нагнетай. «Потрясёт мир», «исток», прочая фигня. Громкие слова и только! — лысый отмахнулся и потёр рукой голову. Потом буркнул, но уже потише. — Хотя, конечно, поучаствовать в чём-то великом хотелось бы…

-Эй, арестанты! Вы что это тут чаи гоняете, а мне не налили?! — внезапно перед ними появился Андрей Зимородков, буквально пышущий силой. Его аура обволакивала Казякина и Семёна, как смола муравьёв, и даже становилось немного трудновато дышать

-Конечно, господин, мы сейчас! — Казякин вскочил на ноги, будто хотел побежать за чашкой, но вдруг подшагнул к парню и встал на колени. — Господин! Пожалста, примите меня в свои Слуги! Я клянусь вам в верности до тех пор, пока кровь струится в моих жилах!

-Эээээ? — Андрей немного растерялся, потом взглянул на лысого.

-Я тоже клянусь вам в верности и прошу принять меня в Слуги! Моя жизнь в ваших руках! — Семён после секундного колебания встал на колени рядом с Казякиным.

-Хорошо! Я принимаю ваше служение мне! — младший Зимородков серьёзно кивнул, потом взмахнул рукой, и на лбах профессора с убийцей появились крохотные порезы, из которых появились капли крови. Андрей пальцем нарисовал на лбах своих слуг какой-то невидимый их знак. — Теперь наши судьбы связаны в этой жизни и в других. Вставайте! И принесёт мне кто-нибудь наконец чаю?! Я четыре дня ничего не в рот не брал!

-Майор, ты что — издеваешься?! Какая ещё командировка в полицейский участок?!

-Ты же в курсе, какая у нас нехватка рабочих рук? Вот, даже тебя у нас забирают, чтоб работать с гражданами. Скажи спасибо, что обратно на Каспий не послали опиумных курильщиков гонять! — майор пожал плечами, мол ничего не могу поделать.

-А наше дело с маньяком? Может, я лучше им буду заниматься?

-Ты не переживай, ты будешь и им заниматься! Отсидишь смену в отделении, примешь заявления от граждан — и вперёд, заниматься делом потрошителя. Всё как ты хочешь!

Вот жеж урод! Он сначала мне выволочку устроил, что я пару дней после выходных не появлялся на работе, так теперь меня, в отместку, ясное дело, решил ещё и в какое-то отделение сбагрить. Ну, майор, ну, чёртовый Гвардейский полк! Я вроде как вас решил пощадить, но сейчас вы снова меня выбесили! Всё, будет свободное время — всю эту конторку под откос пущу! Сами виноваты!

-Хорошо. Ладно. — спорить был обессмыслено, так что я согласился. Но всё запомнил! — А как там мои запросы?

-Пришли. Держи. — Половинкин протянул мне несколько листков бумаги. — И топай в своё отделение, там тебя уже ждут! Ну а как там закончишь, то вперёд, ищи по музеям, где там календарь с датами завалялся. Ну, чего смотришь? Вперёд, твоё величество!

Алискин ухажер на удивление оказался чист. Полностью подтвердилась его история, которую он рассказал сестре, да и ничего предосудительного в его биографии не было. Разве что один привод в полицию, когда он с кем-то подрался у себя в городе, но там всё решилось почти сразу. Вот засранец! Даже повода нет в морду дать!

Информация по компаниям, спонсирующих убийц, была намного более интересная. Оказывается, что СИБ всё знала про них! И про трёх глав организации, и даже про курирующих их чиновников. Правда, имена последних были замазаны чёрной краской, видимо, для них даже доступа майора было недостаточно. Но имена трёх глав синдиката киллеров с их адресами были яснее ясного.

Теперь вопрос упирался только в то, что с ними делать. Вломиться к кому-то из глав домой? Настучать по организму, проверить на устойчивость к отрыванию пальцев и прочих ненужных частей тела? Можно, но даже если я выбью имя заказчика, то понадобится какое-то материальное подтверждение его вины. Мало ли кто это может быть, мои враги становятся всё сильнее и влиятельнее, многим так просто оторвать головы уже не получится, надо солидное обоснование. Не думаю, что слова какого-то криминального элемента без доказательств посчитают таковым.

Значит, надо проверить компании, которые занимаются финансами. Любые денежные потоки оставляют за собой следы хотя бы в бухгалтерских проводках. Деньги, поступившие в такую компанию от заказавшего меня человека, будут задокументированы. И с этим уже можно выбивать из недоброжелателя дух. Решено! Наведаюсь-ка я в… эээ… в «Танцующего пингвина». Именно от туда платили деньги моему новому слуге за выполнение заданий.

С отделением дело решилось довольно быстро. Для подтверждения легенды я с час просидел там, принимая заявления граждан. Такой наркомании я, наверное, никогда раньше не слышал! Какая-то бабка пришла с жалобой на то, что соседи вызывают по ночам Богов из-за грани мира, чтоб изжить её и завладеть жилплощадью. А доказательством служил запах «горелых нестиранных трусом», который заявительница ощущала каждый вечер из вентиляции. Для меня осталось загадкой, как она так точно опознала этот запах, но заявление я принял. А за бабкой пришел мужчина лет сорока на вид — заявил, что водка марки «Столичная пшеничная» проклята, ведь если её выбить больше двух литров, то у него образуется провал в памяти. Ни от какой другой такого не случается, а от этой каждый раз! Я пообещал разобраться, и обнадёженный заявитель ушел.

После часа таких заявителей я под гогот дежурного ушел в туалет, а там создал клона — достаточно телесного, чтоб даже создавать иллюзию живого тела при прикосновении. Клон должен был надолго засесть в туалете, время от времени выдавать фразы «Господи, разве ж из такой маленькой дырочки можно насрать такую кучу?!», «Не всякий альпинист заберётся на мою гору!», «Ох, зря я съел вчера те три килограмма селёдки под молочко!» и издавать соответствующие звуки.

А я, переодевшись в неброские джинсы и ветровку с капюшоном, скрывающим лицо, направился к «Пингвину».

Глава 20

Вообще-то было бы лучше взять глав киллерского синдиката у них дома. Судя по адресам, которые есть в документах, они живут в отдельных поместьях, расположенных в разных охраняемых посёлках. Проникнуть туда не составило бы труда, вырубить охрану, которая обязательно была бы в доме, тоже. Но кто сказал, что они там будут? Помимо «официальных» адресов было ещё с полдесятка запасных квартир и особняков, записанных на подставных лиц. И это только то, что знала СИБ. Ну взял бы я штурмом какой-то из официальных домиков, ну сидел бы там, чего-то дожидаясь. Убийцам легче взорвать меня вместе с домиком, чем отбивать его обратно. Или вообще натравить на меня полицию и СИБ. «Я законопослушный гражданин, а в мой дом кто-то вломился, помогите, я что — вам зря налоги плачу!».

А вот нападение на «Танцующего пингвина» может принести выгоду хотя бы в виде документов, которые оттуда можно будет стянуть. Если повезёт, то и кто-то из нужных мне целей будет. Впрочем, это можно простимулировать — показать себя на камеру слежения у «Пингвина», подождать, будут ли какие-то шевеления, проследить за ними и в нужный момент напасть. В конце концов, хозяйка этой компании — любовница одного из глав киллеров, даже если она не в курсе подробностей дел, должна просигнализировать аманту, что кто-то подозрительный трётся поблизости.

Так я и сделал. Добравшись на такси с парой пересадок до цели, я подошел ко входу в здание с яркой чёрно-белой вывеской «Танцующий пингвин» и нарисованной птичкой, чуть ли не сунулся лицом камеру слежения и поспешно удалился в недалёкий сквер. Теперь понаблюдаем.

От самого здания несло довольно сильным чувством опасности. Там было не менее пяти сильных волшебников, Магов, может, парочка из них Мастера. Местные этого бы не учуяли, но я мог определить исходящую угрозу. И они явно отреагировали на моё появление, угрозой потянуло гораздо сильнее, здание будто ощетинилось острыми иглами-взглядами.

Ладненько, тогда совместим полезное с полезным. Я стал ходить вокруг здания, на примерно равном расстоянии от него, и оставлять рунические метки. Я хотел сделать несколько массивов, которые бы помогли мне в столкновении. Подготовка к бою невероятно увеличивает шансы на победу, знаете ли. И мало её не бывает!

За два часа, что я составлял массивы, в здание «Пингвина» зашли две группы сильных врагов, причём одну из них возглавлял кто-то очень сильный, как минимум Командор. По информации СИБ, все трое глав киллеров были Командорами, значит, скорее всего, явился один из них. Занятненько! Значит, они получили информацию обо мне и быстро приехали, чтоб поймать меня тут? Вообще шикарно! Вот бы все трое явились бы, но, увы, идеал недостижим.

Я последний раз проверил начертания, всё было в порядке. Ци текла через них без проблем, они уже начали действовать, обволакивая меня защитными оболочками. Пора! Только накину на себя лёгкую иллюзию, чтоб лицо казалось другим для обычных людей.

Звякнул колокольчик, когда я открыл дверь, а девушка не ресепшене вскинула блондинистую голову, бросая на меня взгляд. Я подошел к ней, распихивая троих клиентов.

-Простите, мы принимаем в порядке живой очереди. Пожалуйста, займите своё место и подождите, мы обязательно вам поможем! — профессионально улыбнулась мне девушка.

-В здании бомба. Быстрее убегайте! У вас пять минут до взрыва! — я не обратил внимания на её предложение.

Девушка сразу изменилась в лице и потянулась к телефону, а посетители враз перестали толкаться и стали быстро уходить, испуганно оглядываясь. Я схватил телефон и одним рывком вырвал кабель связи из гнезда.

-Что вы делаете! — взвизгнула блондинка.

-Через несколько минут все тут будут мертвы. И ты тоже, если не уберёшься! — всё, я сделал для неё всё, что мог. Дальше пусть уж она сама.

Я обошел девушку и направился чёрной двери с табличкой «Только по пропускам!». Именно с той стороны тянуло опасностью и мощью волшебников. Видимо, ждут там, пока я пройду куда-нибудь наверх, за документами, а потом перережут мне все входы и выходы. Стёкла в этой конторке бронированные, с антимагическим зачарованием, никто слабее пикового командора сквозь такие пройдёт. Так что, по их мнению, мне деваться некуда.

С радостью их разочарую!

Щёлкнув закрытым замком, я попал в небольшой тамбур с лестницей, идущей в подвал. Спускаться пришлось четыре пролёта, метров шесть вертикально вниз, через железобетонную плиту в метр толщиной и две толстые железные двери. Никакой охраны не было, но зрачки видеокамер зорко отслеживали мои действия.

В конце лестницы была ещё одна бронированная дверь, сантиметров в десять толщиной, с антимагической защитой. Вообще всё помещение за ней экранировалось так плотно, что учуять его здешним магам было бы весьма проблематично. Даже СИБ об этом подвале не были в курсе, по крайней мере, в их информации ничего не было. Значит, нельзя на них полностью полагаться.

За последней дверью было огромное помещение с редкими колоннами, тянувшееся метров на двести под землёй. Да оно далеко за пределы «Пингвина» простирается! Возможно, тут даже есть другие выходы на поверхность. Хорошо окопались!

Меня тут же взяли в полукольцо десятка два людей в чёрной форме, с автоматами в руках. За их спинами стояли семеро волшебников — четверо Магов, два Мастера и Командор. Последний был самой колоритной фигурой — высокий, мощный, с бритой головой и квадратной челюстью, он создавал впечатление не живого человека, а голема, готового разорвать противника руками на части.

-Надо же! Сам пришел прямо ко мне в руки! — удивился «голем». — Вяжите его. Спросим, что он с Лысым сделал, а потом в расход.

Бойцы в форме, быстро обошли меня, захлопнув дверь, ткнули в спину стволом автомата и попытались схватить за руки, но я выскользнул из их захватов и отступил, выйдя за пределы их кольца.

-У меня ответное предложение. — я улыбнулся, самым добрым взглядом рассматривая «голема». — Ты мне выкладываешь, кто меня заказал, предоставляешь доказательства — и я оставляю вас всех в живых. Как тебе?

-Ну и идиот. — покачал головой здоровяк. — Прострелите ему ноги!

Бойцы тут же прицелились по моим конечностям, но и я не стал ждать — отдал команду одному из массивов, который нарисовал. Помещение вздрогнуло, с пола стала отлетать кафельная плитка, а сквозь бетон быстро, как удар хлыста, стали прорастать шипастые лозы. Они хватали бойцов за конечности, проникали под одежду, впивались в тело и разрастались там, распиливая тела шипами буквально на куски. Всего через минуту криков, воплей и беспорядочной стрельбы на полу лежали все противники с оружием и Маги, которые не смогли защититься от лозы. Только двойка Мастеров и главарь смогли уничтожить лозы, буквально сжигая их и разрезая какими-то фиолетовыми лезвиями. На лице «голема» уже не было усмешки и высокомерия, там было недоумение, ярость и страх.

-Что это за хрень?! У нас же антимагический контур по всему помещению! — главарь взревел и огненным мечом отрубил щупальце лозы, ближе остальных подобравшееся к нему.

-Наверное, эти лианы об этом не знают! Скорее скажи это им! — зло ответил Мастер огня, сжигая лозы.

-Я их остановлю на некоторое время, а вы убейте его! Без него они исчезнут! — заорал второй мастер.

Его приятели кивнули, фиолетовый клинок в руках Мастера исчез и он выкрикнул:

-Тёмная Гидра!

Из пола вокруг тройки противников вылезли девять чёрных змеиных голов на длинных шеях, с каким-то непонятным воротником сразу за мордами. Они открыли пасти, зашипели и стали выпускать чёрный туман. Тот опускался на лозы и застывал, заковывая их в чёрный лёд. От этого все процессы в лозах замирали, будто время для них останавливалось, и я не мог ими управлять.

-Давайте!

Два огненных мага прыгнули ко мне, окутавшись сполохами пламени, но я был быстрее — Первым Шагом Божественной Цапли зашел за спину призывателя гидр и ударом руки сломал его элементальный щит, распоров спину и сломав позвоночник. Маг засипел, безвольно падая вперёд, а кусок его позвоночника остался зажатым в моём кулаке.

-Сука! — оставшийся Мастер засиял ещё ярче и отправил в меня целый поток пламени.

Я ушел в сторону, а от его огня вспыхнул пол, шкафчики, мебель, всё помещение превратилось в натуральный ад. С гулкими хлопками стали взрываться лампы под потолком, но темнее от этого не становилось.

Командор взмахнул руками, сделал несколько сложных пассов — и от него полетело во все стороны круговая волна огня из трёх тонких, но широких лезвий. Пройдя сквозь Мастера и не причинив ему вреда, огненные лезвия срубили все колонны и исполосовали стены, проделав в них глубокие и узкие проплавленные борозды. Я подпрыгнул вверх и схватился плафоны ламп, качественно вделанные в потолок, так что меня не задело.

Огненный Мастер радостно вскрикнул, решив, что я сейчас обездвижен, и ринулся ко мне, натурально пылая яростным огнём. Отлично! Прямо с потолка я прыгнул к нему, используя атрибут своей культивации — молнии заплясали вокруг, с шипением ударяя в стены, потолок, пол, в обгорелые трупы и их оружие. Я ещё успел увидеть удивлённо вскинутые брови Мастера, когда одетые в разряды электричества клинок пробил его элементальные щиты и вонзился в грудь, а выброс Ци выжег его внутренности.

-Теперь мы один на один! — усмехнулся я, глядя сквозь тьму и дым на Командора. Лёгкий поток Ци вокруг тела отгонял всё вредное, так что мне дышалось легко и приятно, воздух даже был с лёгким привкусом озона.

-Ты труп! — прорычал Командор, взмахнул руками — и вокруг меня закрутился огненный торнадо.

Мощные вихри огня окончательно добили этот подвал, разрушив потолок и всё, что было над нами. Я закрылся покровом из молний, создав вокруг себя яйцевидный бело-фиолетовый купол, но у здания над нами такой защиты не имело. Полетели оплавленные ошмётки железобетона, что-то захрустело, взорвалось — и вместо потолка открылось небо, сейчас немного затуманенное жирным чёрным дымом.

Я сосредоточился, выявляя энергетические узлы заклинания, потом ударил по ним потоками молний — торнадо распался с тяжелым взрывом, раскидав обломки здания в стороны. Мы с киллером остались стоять в обгорелой яме, бывшей когда-то тайным подвалом.

«Хм, надеюсь, девушка на входе послушалась меня и сбежала вместе с остальными. Иначе как-то грустно получается» — проскользнула мысль, но всего лишь на миг, нельзя было терять концентрацию.

«Борец» тяжело дышал и кашлял, глядя на невредимого парня. Чёрт возьми, откуда у него такие силы?! Он же только мелкий пацан, ему всего семнадцать лет! Это просто невозможно! Киллер отказывался верить, что всё это происходит на самом деле. Ни информация, которую передал заказчик, ни их собственное расследование не выявило ничего необычного. Он думал, что Лысый просто попался охране пацана, а самого Зимородкова он с помощниками разделает без проблем. А теперь Захар и Паша, которых он знал уже добрые полвека, мертвы, а у него самого перспективы выжить не очень-то и ясны.

Хорошо. «Борец» усилием воли успокоил себя, приводя мысли в норму. Придётся использовать умение, которое он до этого использовал лишь раз. И в тот раз он полгода восстанавливался от полученных повреждений.

Этому заклинанию его научил его первый настоящий учитель, Грандмастер с Дальнего Востока, где «Борец» в своё время проходил военную службу. Это было уникальное огненное заклинание, по уверениям учителя — даже не человеческое, а оставленное когда-то настоящими Богами, сейчас скрывшимися где-то с «соседнем плане бытия». «Борец» не знал, что это за «план» такой, но заклинание было невероятно мощным, и даже с развитием Командоа он мог реализовать процентов пять его истинной мощи. Но и этих пяти процентов хватало, чтоб убить даже слабого Грандмастера. На одном из заданий «Борцу» это как раз и довелось проверить…

-Наказующие Яростные Звёзды! — выкрикнул «Борец» и скрутился, терзаемый болью. Его магическое ядро полностью опустошилось, а энергоканалы нестерпимо болели, обожженные мгновенно прокачанной по ним мощью.

Над ними двоими загорелись семь небольших, с баскетбольный мячик, ало-багровых сфер. Они могли показаться игрушками, яркими китайскими фонариками, если бы не чудовищный, невероятный жар, который от них исходил! Тысячи, десятки тысяч градусов выше нуля!

Вокруг сразу раздался треск лопающегося от жары камня, но вскоре он не лопался, а просто раскалился и плавился, стекая, как вода. В радиусе пятидесяти метров от Зимородкова, к которому эти солнца теперь будут привязаны до самой его смерти, жар плавил металл и камень, сжигал всё живое, и даже воздух кипел, поднимаясь раскалённым столбом на сотни метров вверх. Если бы заклинание не делало создавшего иммунным к его эффектам, то и сам бы «Борец» сгорел за мгновения.

Перебарывая боль, мужчина с усмешкой смотрел на пацана, окруженного молниями. Он выполнит заказ, заберёт деньги и свалит куда-нибудь на тропические острова! Ну и прибьёт перед этим заказчика за то, что дал ложную информацию по цели, и из-за этого погибли его люди. В назидание другим!

Только… почему пацан всё ещё не умирает?!

Я обливался потом, задействовав всю защиту, которая только была. Щит из молний, элементальный щит, покров Ци, семейное заклинание Огненного доспеха! Чудовищная жара остановилась, но защита продержится секунд десять, не больше.

Что это за заклинание такое?! Совсем не похожее на местные! С девятью слоями Духовного Дворца я уже мог чувствовать основные узлы заклинаний, и у местных они были не так чтоб сильно сложные. Скорее, чем проще — тем лучше, меньше Жизни на активацию, меньше вероятность как-то ошибиться. А узлы и потоки этого были непривычно сложны и при этом красивы, как кружева. Кто его смог придумать?!

А, ладно, потом подумаю или выбью из этого здоровяка. Сейчас надо сосредоточиться на адских шарах — они следуют за мной, как привязанные, значит, их надо уничтожить. И желательно — все одновременно! Есть у заклинания намёки на самовосстановление. Тогда… я сосредоточился, составляя последовательность действий, распределил всю энергию и начал.

-Единый с Миром — Разрез!

Сразу семь острейших клинков из молний, как щупальца осьминога, рванулись к сферам и одновременно рассекли их, разрезая все магические узлы. Но я на это не смотрел — крутые парни не смотрят на взрывы! А он обязательно последует после уничтожения сфер. Я Первым Шагом появился возле «Борца», оглушил его ударом молнии по позвоночнику, схватил и сразу же Вторым Шагом ушел подальше, а потом ещё и ещё раз.

Взрыв настиг меня даже тут, в кладовке какой-то квартиры. Стены качнулись, зашатались на несколько секунд, будто при землетрясении, снаружи раздался гулкий удар и звон разбитого стекла. Н-да уж, что-то всё пошло не совсем как надо. Я-то хотел всё относительно тихо провернуть…

Сделав ещё пару Вторых Шагов, я попал на склад какого-то магазина. Сразу же с помощью иллюзии переменил свою внешность — теперь меня видели как девушку с азиатской внешностью в мини-юбке и майке, а бугаю я приделал соломенные волосы, пышные усы и запах алкоголя. Магов эта маскировка очень убедит, но обычные люди ничего не заподозрят. По удивлённые взгляды персонала магазина я выволок «борца» на рампу, оттуда поволок его к стоянке такси и сел в машину с непробуждённым водителем.

Такси под нравоучительные речи водителя «да что ж это симпатичные молодые девушки всяких алкашей так любят» довезло нас до железнодорожного вокзала, где я снова сменил внешность — теперь я был блондинкой, а уже мой гость превратился в захмелевшую азиатскую девочку. Пройдя вокзал насквозь, я нашел другое такси и на нём доехал почти до своей фермы, выйдя на максимальном для Второго Шага расстоянии от неё. А потом всего лишь Шаг — и я уже дома. С такими предосторожностями меня не должны были вычислить. Наверное.

-Рэрити! — позвал я духа формации, когда зашел под купол и снял иллюзии. Кентавриха тут же появилась рядом. — Запри его и не давай прийти в себя. Я вечером вернусь, будем развязывать его язык.

-Слушаюсь, хозяин!

-И присмотри, чтоб наш Лысый новобранец этого здоровяка не видел пока что. Он его бывший босс, мало ли что в голову прийти может. Хоть он и принёс клятву верности, но мало ли…

-Не волнуйтесь, хозяин! Я его послала духовные травы окучивать, они ничего не увидит, пока вы не пожелаете этого!

-Умничка! — я потрепал мелкую по голове. — Всё, мне пора.

Вновь изменив внешность, я вызвал такси на соседнюю улицу и с пересадкой вернулся к отделению, где был мой фантом.

В отделении уже был хаос! Я не успел выйти из туалета, как меня наорали и отослали с группой оперативников на место «террористического акта» — так успели окрестить место моей драки с «Борцом». Оно и правда напоминало поле боя — развороченные кратер, оставленные после взрыва «солнц», повреждённые здания по полкилометра в округе, множество раненых людей. Я до самого рассвета разбирал обломки зданий и пытался там найти живых. К счастью, хоть трупов насчитывалось десятки, а не сотни, всё же моё предупреждение сработало — персонал «Пингвина» стал разбегаться, как только я вошел в дверь в подвал. Погибшими были в основном те, кто стоял у окон, когда взорвалось заклинание, их посекло осколками и завалило обломками, если дома не выдержали.

Честно говоря, меня мучило чувство вино, хоть и не особо сильное. В культвиаторских мирах хоть обычных смертных никто не будет намеренно уничтожать, но и на случайные жертвы при столкновениях практиков мало кто обращает внимания. Погиб в битве двух практиков? Значит, твоя удача совсем плоха, не вини никого, кроме себя.

Но сейчас, прожив среди смертных уже два года, я чувствовал нечто иное. Будто мне передавалась часть их боли. Новое, но не скажу, что сильно приятное ощущение. Хотелось попросить прощения, но у кого? И нужно ли это кому-то? Так что я просто разбирал завалы там, где чувствовал искры жизни. Пусть за меня говорят мои дела, а не слова.

А вечером, утомлённый и грязный, я вернулся на свою ферму. Пришла пора узнать имя того, кому так уж жаждется меня убить!

Глава 21

-И что? Думаешь, я тебе что-то скажу? — здоровый киллер презрительно сплюнул, стоя на коленях в рунических начертаниях массивов.

Я устало потёр лоб, опираясь задом на стол с алхимическим котлом. Мы находились в моей мастерской, где я нарисовал несколько удерживающих массивов — всё же этот крупный индивид Командор, если начнёт швыряться силой тут, то разрушений не избежать. Так что теперь на него давила и формация, и массивы. Ну, и для другого они пригодятся.

-Господин, может, мне с ним поговорить? — лысый Вояка вытянулся, пылая жаждой действий. Явно хочет показать свою полезность и завоевать моё расположение, да и над бывшим шефом поработать тоже. Кхм, мало кто любит своих начальников.

-Не надо. — я отмахнулся от него и обратился к своему пленнику. — Я надеюсь, что всё таки скажешь. Я не буду лгать — живым отсюда ты не выйдешь. Так что выбор у тебя — или всё рассказать и умереть безболезненно, или запираться, но всё равно всё рассказать и умереть достаточно болезненно.

-Да пошел ты! — киллер снова сплюнул на пол, будто только и хотел, что весь его покрыть слюнями. — Ты не понимаешь, с кем связался, молокосос! За мной придут! И тогда те артефакты, что ты из родовой сокровищницы натырил, тебе уже не помогут!

-Понятно. — кивнул. — Знаешь, что-то мне не очень хочется выслушивать всё это, убеждать тебя в чём-то или ещё что. Рэрити!

-Да, господин! — кентаврик мило переступила копытцами.

-Съешь его душу. Но мне нужны его воспоминания, особенно про заказ на меня и про то заклинание с огненными сферами. Хорошо?

-Я сделаю всё, что в моих силах, господин!

-Тогда вперёд.

Рэрити радостно улыбнулась, переступив копытцами, а потом взяла — и вывернулась сама в себя. Спина обеих её тел лопнула, выпуская тёмное облако, руки и ноги втянулись в него и превратились в клубок тонких щупалец с крюками на концах, посреди которого сверкала акульими зубами в три ряда круглая пасть.

Но не только пленённый мною киллер смотрел на это с ужасом, у Вояки с Профессором тоже исказились лица при виде такого. Хотя нет, у Профессора было такое выражение лица, будто он увидел что-то невероятно захватывающее и удивительное. Как если бы он лично открыл ранее неизвестный вид червей, к примеру. А вот у моего лысого помощника на лице уж точно был написан чистый ужас.

-Что… что это такое?! — убийца попытался отодвинуться от новой Рэрити, но ограничения формации и массивов не дали.

-Это демон-пожиратель, немного мною доработанный. Ты как раз послужишь ей неплохой едой.

-Нет! Нет, не надо! Я скажу! — Борец заорал, когда когти щупалец впились в его голову, плечи, шею, разрывая кожу и пуская кровь. Огромная пасть нависала над ним, готовясь поглотить.

-Поздно.

Рэрити одним броском проглотила тело жертвы до самого пояса. Она вся растянулась, будто на мужчину натянули чёрный мусорный пакет. Только почему-то с щупальцами-проволочками, которые уже цеплялись за его ноги, чтоб закинуть в пасть и их. Ещё один рывок чёрного тельца, и уже весь человек в утробе демона, шевелится, бьётся, раздаются его приглушенные крики.

Я равнодушно смотрел на это всё. За это вечер я как-то перегорел немного. Сражение, разбор его последствий, теперь вот это вот всё. Хотелось просто пойти и лечь спать, чтоб оставить все трудности во «вчера». Но да ладно, сейчас всё узнаю и пойду, а завтра с новыми силами поймаю виновника всего этого и тоже скормлю Рэрити.

Демон переварил киллера довольно быстро, минут за пятнадцать всего. Бока его стали как-то круглее, более лоснящимися, да и цвет стал более чёрным, будто их натёрли свежей ваксой. Задёргавшись, Рэрити отхаркнула скелет Борца, весь в какой-то непонятной жидкости желтого цвета.

-Рэрити, блин, ты что — не могла поаккуратней?! Это всё таки моя мастерская, я тут ещё планирую заниматься!

-Простите, господин, я виновата! — пасть с щупальцами снова превратилась в кентавриху, но на этот раз немного более подросшую и взрослую, будто она на пару лет повзрослела. И, кстати, ни капли раскаяния на её лице видно не было!

-Ну, естественно, ты, кто ж ещё?! — я дал команду одному из массивов, в котором лежал скелет, и кости за несколько секунд перемололись в труху, в пыль. — Так, вы двое! Уберите тут всё хорошенько! И пол с шампунем вымойте, не хочу, чтоб запашок остался!

-Будет сделано, господин! — Профессор с Воякой помахали бестолковками и кинулись в подсобку за тряпками с моющими средствами.

-Ты выяснила что я просил?

-Да, господин! Заказ на ваше убийство поступил от Валерия Вишневского. Он предложил за вашу голову десять миллионов. И ещё торопил, чтоб вас убили быстрее.

-Вот же мразота! — я сплюнул на останки киллера.

А я уж думал, что этот ушибленный смирился. Но нет, скотина, он решил мне нож в спину засунуть чужими руками! Хорошо! Получишь ты от меня ботинок в задницу, раз так на это напрашиваешься.

-А что по документам?

-Документальные подтверждения должны быть среди тех документов, что вы принесли с собой, мой господин. Этот синдикат убийц проводил свои заказы как те или иные услуги, оказанные подставными фирмами клиентам. Для вашего врага они сделали документы о ремонте его лесного домика на десять миллионов.

-Отлично, значит, осталось только найти их. А что по заклинанию?

-По заклинанию… — Рэрити задумчиво подняла глаза к потолку и прижала указательный пальчик правой руки к губам. — Он в точности не знал, что оно такое. Но его учитель, обучивший ему, утверждал, что оно принадлежит какому-то богу. И то, что он показал — это всего процентов пять от мощности, которой оно должно достигать. Это всё, что я знаю.

-Ты же сможешь мне его разложить на узлы?

-Конечно, господин!

-Отлично!

Оставлю это заклинание для торга с прадедом. Сомневаюсь, что у меня будет время выслеживать Вишневского, так что пусть на его хвост упадёт СБ прадеда. А расплачусь за это этим заклинанием. Не знаю, что тут за боги такие, но не думаю, что их мощь встречается тут на каждом шагу. Так что с родовой склонностью к стихии огня подобная вещь будет весьма ценной для рода Зимородковых.

-Как закончите тут, идите в подвал оба. — отдал команду двум помощникам, которые уже вернулись с тряпками, шваброй и химией.

-А что мы там будем делать? — полюбопытствовал Вояка.

-Будем снимать фильм про двух влюблённых друг в друга настоящих мужчин! — с серьёзным лицом ответил я. Лица Профессора и Вояки вытянулись, они переглянулись с такими видом, будто решались, что из них скажет, что я сошел с ума. — Да ладно, шучу. Но кое что мы снимать будем, приготовите сцену.

-Слушаемся, господин!

-Привет, Настя! — утром, перед уходом на работу, я позвонил принцессе.

-Ой, Андрей? Это ты? Сколько времени? — даже через трубку от неё веяло сонливостью.

-Времени — пора вставать! — радостно ответил я, поднёс телефон к кастрюле и ударил по ней половником. А то что она такая соня, блин?!

-Ой, ты что делаешь?! Чуть уши не отвалились!

-Блин, а это плохо, у твоих ушей красивая форма!

-Ну спасибо за комплимент! — я могу поклясться, что принцесса насупилась. Непонятно почему, я же её похвалил. — Так чего звонишь?

-Ты там с этим мелким Виншевским ещё спор ведёшь?

-И это всё, что ты хотел спросить? — явное разочарование в голосу. — Конечно! Он так и не отлип! Даже присылает два раза в неделю корзины с цветами. А вчера я на вечере была в Клубе благовоспитанных леди…

-Кхм, а как тебя туда пустили-то? — усмехнулся я в трубку.

-Нормально меня пустили! В общем, вчера мы с девочками в одном крыле Зимнего дворца встречались, а он в какой-то клуб в другом крыле ходит, оказывается. И сразу же явился и лез ко мне! Типа «случайно», ага, так я в это и поверила!

-А хочешь на него небольшой компромат? Гарантирую — ему будет неприятно!

-Ещё бы! И когда придёшь с ним? Я скажу фрейлине, чтоб тебя сразу ко мне провели!

-Эээ… я думал, что я его тебе на электронку скину и всё. — немного растерялся я.

-Нуууу, это неинтересно! А если я подробностей захочу? Всё, ничего не хочу слушать! Вечером идёшь в гости ко мне!

-Ладно. А если повар у вас не поменялся, то даже прибегу!

-Фу ты! Сегодня мы не ужинаем — мы с мамой на диете!

Рабочий день прошел довольно скучно. Вчера вы разгребли основные завалы, так что сегодня нас уже не послали на развалины. Но день от этого легче не стал — напуганные событиями, городские обыватели сплошным потоком хлынули во все отделения полиции. Чего только не рассказывали! Естественно, практически все заявления были из-за моего боя с киллером. Я получил семнадцать заявлений о том, что человек, уничтоживший вчера городской квартал, живёт именно по-соседству с заявителем. Подозрительный сын соседей, который со всеми здоровается и вообще часто улыбается — явно с ним что-то не в порядке, наркоман, скорее всего, надо срочно его арестовать и допросить! Дядя Вася с третьего этажа, которые постоянно бухает и гоняет старушек на лавке топором тоже первый кандидат в массовые убийцы, люба бабка с лавки это подтвердит! А уж когда один парень, бегая глазами по стенам и заикаясь от волнения, заявил, что теракт сделал его знакомая Марфа, потому что у неё недотрах, вот бесится и взрывает всё, то я выгонял его из отделения пинками. Дежурный даже предложил мне хряпнуть стопарик «чтоб нервы успокоить», но я мужественно отказался, а он проводил меня сочувственным взглядом.

Вообще после этих дней, проведённых в отделении, мне всё чаще приходит в голову, что большая часть населения Краснограда — сумасшедшие. Ну или по крайней мере значительная часть городских психов проживает именно в моём районе.

После обеда, закончив с заявлениями, я продолжил обзванивать все музеи. Хотя уже вырисовывалась очевидная картина — особо никто в музеях этой темой не занимался. Практически все единодушно или занимались историей правления нынешней династии, или же совсем уж древними преданиями, зарываясь чуть ли не на сотни тысяч лет в прошлое. Это, конечно, было довольно странно, с чего бы такое единодушие? Только отдельные энтузиасты занимались тем периодом, да и то отдельными его вопросами. Ну, я нашел одного такого исследователя, но тот занимался исключительно эволюцией холодного оружия. И если знал календарь, то без точных сведений о нём. Просто мог рассказать, что в семьсот пятнадцатом году правления прошлой династии у мечей были такие лезвия и гарды, а в тысяча семьсот пятнадцатом — совершенно другие. Мне это вообще никак не помогало.

Но уже под вечер, когда я хотел собираться, удача всё же улыбнулась мне. Прорвавшись сквозь секретаршу, упрямо твердившую мне, что у замдиректора очень важные дела, я дозвонился до Музея античного искусства Южного университета Краснограда. Это было нечто вроде частной коллекции учебного заведения, не попадающего в общий перечень государственных музеев, но имеющее такой статус. Чёртовы бюрократические заморочки!

Говорливый замдиректор сначала не очень обрадовался звонку, но поняв, что звонят «откуда надо», сразу же пошел на сотрудничество. Да, в их музее есть отдельная экспозиция античных календарей и расшифровка используемых в них дат. Целый зал этому посвящен. Нет, это не официальное направление деятельности университета, так что мне повезло, что я сюда попал по этому вопросу. Нет, по телефону он мне ничего не расскажет, тем более конец рабочего дня. Но я могу приехать и посмотреть коллекцию, мне даже выделят в провожатые заведующего ею сотрудника. Но тоже не сегодня.

Ну и ладно, тем более вечером я занят. Договорившись, что завтра после обеда я загляну к ним в Музей, бросил трубку и с чувством выполненного долга пошел на стоянку такси. А что делать, если выигранную мной машину принцесска так и не вернула? Катается себе, засранка, а я по такси шарюсь!

Таксис слегка испугался, когда я попросил его гнать к императорскому дворцу, долго переспрашивал, правильно ли он меня понял, но потом всё же поехал. Он даже не сразу уехал, а продолжал стоять и пялиться на меня, ожидая, видимо, что мне дадут пинка под зад или ещё что. Но охрана козырнула мне и открыла двери, давая мне проход. Всё вам и плюс службы в этой глупой Гвардии! Правда, я всё равно попросил охрану вызвонить фрейлину принцессы, чтоб та меня провела куда надо, а то дворец я знал не очень хорошо. И специально развернулся и помахал рукой таксисту, а тот с задумчивым выражением лица уехал.

-Андрей! — Настя сидела за компьютером, но при виде входящего меня встала, подошла и обняла.

-Привет, Анастасия. — я тоже её обнял. — Ну, как он поживает?

Я махнул рукой в варанчика, который с довольным видом сидел на красной бархатной подушке с золотыми кистями по углам. Даже на моё появление почти не обратил внимания! Только вяло открыл один глаз, глянул и закрыл.

-Ух, он такой милашка! И умный! Никогда не кусается и не царапается, любит, когда я его глажу. А как он прикольно охотится! Я его сверчками кормлю и дважды в неделю мышами. Он только их увидит, то каааааак побежит за ними да как заглотит! Он маленький с виду, но пасть такая огромная! А до каких размеров они вырастают?

-На южных островах, говорят, до трёх с половиной метров, их там даже «драконами» называют.

-Серьёзно? — принцесса с прищуром посмотрела на питомца.

-Ага. Но этот вряд ли, метра полтора, и то с хвостом.

-Жаль. — и даже не было понятно, о чём конкретно она жалеет. — Ну ладно. Что ты там накопал на этого гада?!

-Хм, смотри сама! — я достал флешку из кармана и протянул Насте, та сразу же бросилась к компу.

-Что сначала глянуть? — та смотрела на видео и несколько сканов листов.

-Пожалуй, видео.

-Хорошо!

Принцесса кликнула на видео, и то запустилось сразу на весь экран.

-Я, Синякин Василий Сергеевич, являюсь одним из глав синдиката убийц «Гнездо». Некоторое время назад, не могу вспомнить точную дату, к нам поступил заказ на устранение Зимородкова Андрея Андреевича, правнука Великого Князя Зимородкова. Мы приняли заказ, оплата составляла десять миллионов рублей плюс оперативные расходы. Мы провели его через компанию по строительству и ремонту помещений «Танцующий пингвин», моя жена является там генеральным директором и владелицей. Оформили как ремонт загородного домика заказчика — Вишневского Валерия, правнука Великого Князя Вишневского. — на видео Борец на фоне висящей простыни рассказывал всю подноготную заказа на меня.

Это был удар по репутации моего противника! Обдумав ещё раз всё, я всё же понял, что для передачи в «органы» доказательств недостаточно. «Борец» мёртв, я не мог дать емуразгуливать после того, как он узнал мой уровень силы и побывал на моей ферме. Ну и что тогда остаётся? Фактически только документы, которые я успел стырить в «Пингвине». А с такими доказательствами дело особо не заведут. Ну, или заведут и спустят его на тормоза, всё же обвиняемый правнук Великого Князя, а не какой-нибудь Петя, сын сантехника и нянечки в яслях.

Так что я решил ударить иначе. Честь! Хоть все понимают, что это довольно эфемерная штука, но многие её придерживаются. И бесчестие для аристократа, особенно из самых сливок общества — это буквально печать, которая перечеркнёт многое в его жизни. А нанимать убийц для соперника это бесчестно. В честном поединке убить? Почётно! Объявить войну Родов и убить всех из рода противников? Доблесть как она есть! Но нанять киллера, чтоб тот подло разобрался с соперником? Это показатель слабости, бесчестности и беспринципности. Такому руку не подадут и будут сторониться.

Так что вчера я вместе с Профессором и Воякой завесил одну стену в подвале простынями, Рэрити с помощью иллюзий превратилась в этого Синякина и рассказала под его внешностью всё, что смогла вытащить из съеденной души. Можно было, конечно, и одними накладными обойтись, но бумажки не очень убедительны на вид, а вот признание одного из главарей синдиката с названными именами и фактами — вот это аргумент!

-Вот он скотина! — глаза принцессы метали молнии. — Он и правда это сделал?! Урод!

-Ага. Я сам в шоке. Представляешь, выхожу утром — а мне чуть пулей мозги по забору не расплескало. Ну, тут мне в голову и пришло, что что-то не чисто! И вот. — я махнул рукой на экран.

-Ужасно! — Настя смотрела на меня большими, блестящими глазами. — Но как ты смог выжить?!

-А, увернулся каким-то чудом, а потом охрана повязала моего неудачливого убийцу. Ну а там уже всё и раскрутилось.

-Ух! А я бы от страха померла бы, наверное! — на несколько секунд она ушла в себя, будто представляя эту картину, потом вздрогнула всем телом. — Брррр! А этот вот… убийца. Он где сейчас?

-Увы, но он умер. Ты слышала, что в городе что-то взорвалось?

-Ой, точно! А я думаю — чего это название, ну, про пингвина, знакомое такое? А это ж вчера мы с мамой смотрели новости, а там про этот взрыв! А что там было? Он там был, да?!

-Ага. Я с охраной уже хотел его брать, как он с кем-то что-то не поделил и бум! Прям перед нашими глазами! — я не стал говорить, что я в этом как-то участвовал, и всё свернул на покойного здоровяка. Ему уже всё равно, а мне будет лучше, если принцесса не будет задумываться о том, что я участвовал в массовом убийстве.

-Жуть! — повторила Настя. — Но это всё точно просто сотрёт Вальку в порошок! Да в него плеваться будут на приёмах! Ха-ха-ха! Он теперь не сможет ко дворцу даже подойти!

-Ну и отлично. — я улыбнулся и потрепал девушку по волосам. — Спасибо, что помогаешь.

-А ты не голодный? Хочешь на ужин остаться?

-Ты же сказала, что худеешь!

-Ну я же пошутила!

-Хм, то-то я смотрю — зачем это тебе? И так же всё отлично!

-Это слишком грубый комплимент! — упрекнула меня Настя, но сама заулыбалась.

-Ну ладно, тогда пошли ужинать. Буду отвешивать комплименты повару!

Глава 22

Она поняла, что её ждёт, ещё когда слуга передал ей просьбу деда прийти в его личные покои. Естественно, ничего хорошего. Ну, или хотя бы приятного. Деда она любила, без сомнения, но иногда он был таким занудным и навязчивым! И это она ещё не считала обязательных занятий по этикету.

-Входите, принцесса Анастасия. — слуга услужливо открыл дверь личных императорских покоев, и девушка вошла.

Наверное, тут должно было бы быть намного помпезнее, но Настя знала, что дед такое не любил. Так что тут было всё довольно скромно и уютно, хотя, конечно, это была дорогая скромность. Небольшой телевизор на тумбочке с дисками под ним, причём, как она знала, там в основном были романтические комедии. Перед ним диван со столиком, торшер, четыре кресла, небольшой книжный шкаф.

И дед вместе с мамой и отцом, сидящие в креслах и внимательно смотрящие на неё.

-Здравствуй, дочка. Садись. — мама показала рукой на диван и переглянулась с отцом и дедом.

-Доброе утро! — в личных покоях деда можно было отбросить формальности и общаться по-семейному.

-Настя, не буду тянуть кота за хвост. — прочистив горло, начал дед. — Думаю, ты догадываешься, почему я пригласил тебя.

-Догадываюсь. — принцесса согласно кивнула. Ну ещё бы не догадаться! Как пить дать, всё дело в записи и документов, которые она вчера опубликовала в своих соцсетях.

-Тогда расскажи нам, будь добра, откуда ты взяла это видео и накладные.

-Мне их по почте прислали. — сразу же отчеканила приемлемую версию Анастасия.

-Кто? А письмо сохранилось? Можно на него взглянуть? — задал вопросы дед, хотя на самом деле с самого начала знал, что никто ничего не присылал.

-Простите, в письме попросили удалить его после прочтения, я всё сохранила и удалила. — развела руками девушка.

-Дочка, а может, тебе их принёс вчера Андрей? — вклинилась мать.

-Нет! — сразу же ответила Настя.

Дед и родители переглянулись между собой. Такой поспешный и чёткий ответ сразу провалил все пароли и явки.

-Дочка, я понимаю, что ты хочешь сохранить всё в тайне, но подумай сама — твоему другу может угрожать опасность! Он же не расписание автобусов принёс, а сведения о синдикате убийц! Что, если они решат напасть на него, чтоб другая информация о них, что у него может быть, не разошлась? — мама явно играла в этой тройке «доброго полицейского» — но Настя это знала, ведь не зря же она с самой же мамой сериалы смотрела!

-Мне правда это по почте прислали! — стояла на своём девушка.

-Хорошо, пусть так. — махнул рукой дед. — А в письме не было ничего про то, как эти сведения попали в руки этого… кхм… анонима?

-Нет, дедушка. — пожала плечами девушка.

Как-как, Андрей же их!.. ээээ… А правда, как эта запись попала ему в руки? Настя сама задумалась, потому что вдруг получилось, что картинка не складывала. Раньше она на это внимания не обратила, а сейчас вот, после слов деда… Андрей же сказал, что с охранниками пришел, когда тот убийца с кем-то сцепился и погиб. Но когда тогда он успел эту запись сделать? Перед этим боем? А зачем? И как она в руки Андрея попала?

-Что такое, Настя? Тебя что-то взволновало? — от мамы не укрылось её волнение.

-Нет, ничего! — принцесса помотала головой. Она сама с этим разберётся! Уверена, Андрей всё ей пояснит.

-Внуча, раз ты так говоришь, то дальше я спрашивать не буду. — решил дед. — Но в любом случае знай — ты можешь обратиться ко мне по любому вопросу, я или кто-то ещё не будем тебя ругать!

-Я знаю, дедушка.

-Ладно, иди.

-До свиданья!

-Ну что? Что думаете? — посмотрел на сына с невесткой Император, когда принцесса вышла.

-Влюблена. — коротко резюмировала невестка.

-Я с ним поговорю по-мужски! — нахмурился сын. — Пользуется девочкой, как последний альфонс! А она даже нам врёт ради него! Не удивлюсь, если он каждый день бегает к ней в тайне от нас!

-Да нет, если они и видятся, то раз в несколько месяцев. Да и то, скорее уж Настька на этом настаивает. — пощипал подбородок Император.

-Да? Ну, всё равно альфонс!

-Кхм, кто-то уже забыл, как полгода пел серенады у меня под балконом… — тихо прошептала его жена.

-Что?

-Ничего-ничего. — невестка сделала вид, что ничего не говорила, и посмотрела на Императора. — Так что вы будете делать?

-Да ничего. Наблюдать. — Император развёл рука и встал, давая понять, что на сегодня уже всё.

В Музей античного искусства я пришел ещё за полчаса до полудня. Так уже скучно было в отделении, что свинтил оттуда, как только смог. Гвардия, я тебе ещё подложу свинью, а этому Половинкину — сразу две!

Секретаршей у замдиректора Музея оказалась не молоденькая девушка, как я уже подсознательно ожидал, а вполне себе респектабельная женщина лет пятидесяти на вид со строгим взглядом потомственной выдры. Но приняла меня она без всякого снобизма, сразу же доложила шефу, а тот уже через пять минут принял меня.

-Вяземцев, Константин Николаевич. — представился замдиректор, встав из кресла и протягивая мне руку. Был он невысокого роста, лысоватый и чуть полный, но вполне приятный человек.

-Зимородков Андрей Андреевич. — я пожал его руку, слегка удивившись крепости рукопожатия — собеседник явно был довольно силён. Даже просканировал его, ради интереса, а тот оказался не кем-то, а Командором, причём пиковым. Весьма неплохо для кабинетного работника.

-Хм, а Великому Князю Зимородкову вы родственником не приходитесь?

-Прихожусь. — кивнул, но не стал распространяться о подробностях. — Тем не менее я не из-за этого тут.

-Конечно-конечно. Так что вы хотели узнать? Я вас внимательно слушаю!

-Я расследую серию убийств, которая происходит в городе. — я показал свои «корочки» младшего следователя. — Проверяю теорию, что убийства могут совершаться по календарю предыдущей императорской династии. Вчера по телефону вы говорили, что у вас есть такие календари?

-Да-да, конечно. Прискорбно, что в наше просвещённое время всё ещё существуют такие атавизмы, как убийства. — погрустнел Вяземцев и пожевал губы. — Но вы правы, у нас такая информация есть. Я бы сам с удовольствием провёл вас по экспозиции, но, увы, дела, дела! Вы же понимаете, май на дворе, экзамены, а я ещё и заведующий кафедры истории в нашем университете.

-Я понимаю, сам студент. Имперской Магической Академии. — я кивнул.

-Знаю-знаю, выдающееся учреждение, у нас в университете даже несколько преподавателей её заканчивали. — кивнул замдиректор и нажал кнопку на селекторе. — Зинаида Петровна, позовите, пожалста, Николая Серова.

-Секунду, Константин Николаевич. — буркнул селектор и отключился.

-А вы раньше воевали? — полюбопытствовал я, пока мы ждали этого Серова, и кивнул на саблю на подставке в шкафу.

-Да, бывало. — тоже обернулся на неё замдиректора. — В молодости у нас всех кровь кипит, а мы жаждем подвигов. И я этому поддался, но со временем понял, что мне больше нравится копаться в прошлом, чем мчаться сломя голову на вражеский строй. И видите, Андрей Андреевич, я нашел своё место в жизни.

-Даже немного завидую вам.— я улыбнулся. — Сам я до сих пор его не нашел.

-Какие ваши года! А, вот и Коля! — в кабинет, постучавшись, зашел парень лет двадцати пяти на вид в слегка помятом сером халате.

-Звали, Константин Николаевич?

-Да, Коля. Знакомься, это — Зимородков Андрей Андреевич. Проведи его по нашему залу доимперской эпохи. Ну, о подробностях тебя сам Андрей Андреевич расспросит.

-Конечно, провожу.

Пожав друг другу руки, мы вышли из кабинета замдиректора. Молодой историк быстро шел через залы музея, но так, чтоб я не отставал.

-А вы по какому вопросу к нам, Андрей Андреевич?

-Давай на «ты» и по имени, а то как-то странно так.

-Без проблем. Так зачем к нам зашел? Я не то, что против, не подумай! — он смягчил немного грубую фразу.

-Да я следователь из Гвардии…

-Ого! Уважаю!

-Ага. Так вот, у нас тут по городу маньяк бродит, который людей потрошит. Но по странному графику. Вот, пришло в голову, что это может быть по старому календарю. Хочу у вас проверить.

-Понятно. Жаль, что Константин Николаевич занят, он бы лучше рассказал, но и я постараюсь сделать, всё, что надо. Раз уж это поможет схватить маньяка!

-А что, ваш замдир профессионал в этом?

-Ага. Лучший специалист в своей области, это все признают. Говорит, что всё новое — это хорошо забытое старое, значит, чтоб знать будущее, надо знать прошлое.

-Хм, спорное утверждение, но какая-то логика в этом есть.

-Точно! Ха-ха! О, вот мы и пришли!

В довольно скромном зале были густо понатыканы экспонаты — поржавелые куски доспехов, несколько стоек с мечами, копьями и ножами, какие-то гнилые мотыги, остатки книг и прочая подобная дребедень. Серов повёл меня к задней стене зала, на которой висело несколько полотен или ещё чего.

-Вот. Это календарь доимперского периода.

Я с удивлением рассматривал круговой календарь. На нём было триста шестьдесят делений, обозначающих, видимо, дни, разбитые на двенадцать месяцев, и ещё пять дней были выделены отдельно. К тому же, если обычные дни были желтыми по цветы (а может, просто из-за старости), то эти пять были красными.

-А эти красные — что такое?

-О, это «божественные дни». Древние считали, что людям принадлежат триста шестьдесят дней, а пять или шесть дней в году безраздельно принадлежат богам! В эти дни никто не работал, только молились в храмах тем богам, в которых верили.

-И что боги делали в эти дни? — поинтересовался я, вспомнив про божественное заклинание убийцы. Оно было таким странным, что охотно верилось, что его создали совсем не люди.

-Кто знает? Достоверных сведений об этом нет. В некоторых источниках говорится, что боги ходили по земле и благословляли истинных верующих, а другие утверждают, что они как звери убивали и пожирали людей. — развёл руками Серов.

-Да уж, не очень приятно молиться кому-то, а потом оказаться его ужином.

-Это точно, ха-ха! Но тогда люди были довольно набожны. Знаешь, как называлась Российская Империя в те времена? Империя Божественной Благодати! А императорский род считался потомками богов.

-Хм, не очень какая-то благодать, раз эта их империя развалилась.

-Увы, так бывает. А вообще мы часто в разных источниках находим упоминания, что около трёх тысяч лет боги будто исчезли из человеческого мира. Возможно, это послужило толчком для изменений, и новый императорский род сменил старый.

-Возможно.

А я вспомнил зееящеров из подземной пещеры. Хм, возможно, это не так приспособились к условиям под землёй, а они просто потомки какого-нибудь змеиного зверобога? И властвовали, пока он был в порядке. А как пропал, так и их род вскорости свергли и даже постарались, чтоб о них забыли. И теперь славные потомки бога сидят под землёй и составляют генеалогическое дерево по хвостам на стене. Вот уж падение так падение.

-Ладно, давай вернёмся к нашим трупам. — я вытащил записную книжку с датами убийств. — Даты убийств, но они примерные, плюс-минус три дня, всё же некоторых находили не сразу, а после похищения тоже могли не сразу хватиться.

Мы стали работать, я называл даты, а Серов подыскивал на календаре и в бумагах нужные дни, корректируя их под наше время. Постепенно вырисовывалась стройная картина, которую я вроде бы и ожидал увидеть, но в то же время не до конца верилось, чтоб дело обстояло именно так.

-Спасибо, Коля! Я бы без тебя хрен бы нашел это всё!» — на прощание я искренне пожал парню руку.

-Да нет проблем, раз помочь Гвардии и Империи. А ты, если что, сам заглядывай, у нас тут много чего интересного.

-Если время будет. Но не обещаю.

У древних людей (или змеелюдей, как уж посмотреть) были четырёхлетние циклы почитания богов. Три года по пять «божественных» дней, а на четвёртый, високосный, — шесть. Самих богов было довольно много, штук двадцать, не меньше, и у каждого из них были свои дни для подношений и молитв. Так вот получалось, что предполагаемые даты убийств примерно совпадают с днями почитания одного из них, некоего Асуры Небесного Воинства. Имя может быть неточным, но вот даты совпадали один в один. Была, правда, парочка пересечений с другими богами, из-за неясности точного дня убийства, но всё же все вместе они ложились в канву этого Асуры.

А самое главное — до конца года, вернее, до ноября, когда в этом году будут эти шесть «божественных» дней, есть ещё четыре даты, когда можно приносить жертвы Асуре. Что это значит? А то, что за два-три дня до даты нужно вывести весь состав силовиков на улицы и ловить всякого, кто будет подозрительно выглядеть или проявлять агрессию — и маньяк окажется за решеткой! Не идеальный план, но, думаю, он намного лучше, чем просто ждать очередную жертву неизвестно когда.

С этим я и явился к Половинкину.

-Ты уверен в этих данных? — майор долго изучал принесённые записи, потом глянул на меня.

-Насколько можно быть уверенным в сведениях трёхтысячелетней давности. — пожал я плечами.

-Понятно. Но это лучшее, что у нас было за последний год. Благодарю! Хорошая работа! — я первый раз видел, как он искренне улыбается, так, чтоб без насмешки.

Я уж думал, что под это дело меня перестанут держать в отделении, принимая заявы от всяких психов, но не ту-то и было! Я всё равно полдня отрабатывал там, а потом возвращался в здание Гвардии и штудировал всякие архивы, «набивая руку» на преступления, или же выезжал по всяким мелким делам с майором. У меня складывалось, такое ощущение, что меня просто хотят выбесить. Ну или начальство решило присвоить все лавры себе, организовать ловушку для маньяка, а меня потом отметить постольку поскольку. На второе мне было всё равно, а вот первое реально бесило.

Но вскоре настала первая дата для подношений Асуре, и вся Гвардия была отослана на улицы в патрули. И не только она, полиция тоже не отсиделась, даже СИБ привлекли к этому делу и всяких пограничников в отпуске и прочих. Даже, блин, налоговых агентов отправили в «поле», хотя я это и считал слишком жестоким для маньяка.

Я тоже патрулировал, в паре с полицейским из участка, в котором заявления принимал. Никто не знал, насколько силён маньяк, но предполагалось, что он как минимум Маг. Иначе сложно было объяснить, как он так чисто и без борьбы хватает Новичков и Учеников.

-Может, не стоит? Вова? — я с сомнением смотрел на парня, открывающего бутылку пива.

-Ой, да не занудничай, Андрюха! Начало мая, метеорологи сделали почти природные условия, солнышко, птички поют! Ну как тут без пивка-то? — отмахнулся напарник. — И вообще, я когда выпью немного, то намного внимательнее становлюсь! Не глаза, а телескопы — все мелочи подмечают!

-И что ты уже навысмотрел-то?

-Ша, я ж ещё до нужной кондиции не дошел! Вот после третьей бутылочки — сразу всё видеть начну!

-Ну-ну.

-Эх, жаль, нас в дневную смену поставили! Вот бы ночью тут ходить!

-А чем ночью лучше?

-Дык ночью бабы намного красивее, чем днём! Ты что — не знаешь, что ли? Ну так слушай меня, я только правильные вещи говорю!

-Ага, я помню, как ты той бабке, что рассказывала, что её соседи запустили шприц с ядом в канализацию и тыкают ей им в задницу, когда она посрать ходит, втирал, что надо бронепластины к заднице приклеить и анус металлическим ситечком защищать, чтоб соседи её не достали.

-Так помогло же! Она с того случая ни разу больше не приходила!

-Думаю, её родные в психушку сдали, когда она к заднице листы металла или хотя бы сковородки старые приклеить попыталась, чтоб в туалет сходить. Во ти не приходит больше.

-Всё равно помогло. — гнул своё Вова. — Бабку вылечат, а нам хлопот меньше! Я три раза по её заявам выезжал, пока эту штуку не придумал! Прикинь, как это — стоишь перед людьми и спрашиваешь, не тыкали ли они соседку шприцом в задницу, пока она на унитазе кемарит? Да меня чуть самого в дурку не сдали!

Так мы и кружили по выделенному нам району, вспоминая работу или обмениваясь впечатлениями.

Увы, но эти патрулирования пока что были зряшными. Парни поймали кучу шушеры и даже вмешались в несколько серьёзных преступлений, но маньяка так и не поймали.

-Это сержант Брылёв! Сержант Брылёв! Видим цель! — в очередной раз зашипела рация в ухе, но теперь уже чем-то полезным.

-Где вы, Брылёв? — донёсся голос Половинкина.

-Переулок Белошвеек! Идём за целью, мужчина, среднего роста, в плаще и шапке на глаза. Тащит на себе другого мужчину, по виду пьяного, аура Ученика, но чувствуется Оглушающее заклинание.

-Принял. Кто поблизости — выдвигайтесь в переулок Белошвеек, группа захвата уже выехала, но вы перекройте периметр!

-Эй, а это переулок Белоручек близко? — Вова глотнул последний раз пива и выбросил бутылку.

-Белошвеек. Где-то в паре километров от нас. Побежали!

Пока Вова рядом, я не мог использовать Шаги Божественной Цапли, так что пришлось бежать ножками, да ещё и тянуть этого любителя пива. Но всё равно уже минут через десять петляний мы приближались к Белошвейкам. А я уже понял, что вы опоздали — над домами поднималось облако бетонной пыли, а где-то дальше быстро рос чёрный столб дыма.

-Там. Под завалами! — Вова махнул рукой в груду камней, под которыми что-то чувствовалось.

Мы стали раскидывать камни в стороны, пока не наткнулись на защитное заклинание. Под ним лежала двойка мужчин, у одного из них было в кровь разбито лицо.

-Что произошло? — я поднял того, что был более целым.

-Ушел, сука! — сплюнул мужик. — Ударил нас чем-то, пока мы приходили в себя — он завалил на нас дома. Хорошо, я успел защитный амулет включить, так бы убило!

-Вова, я туда. — я ткнул в сторону дыма. — А ты тут дожидайся «скорой» и спецназа.

-Хорошо!

Забежав за угол, я сразу Вторым Шагом ушел к пожару. Вынырнув в тени, бросился к группе людей у горящего двухэтажного дома. Человек пять стояли и смотрели на него, а двое сидели и трёх тел, лежащих на вздыбленном асфальте.

-Что тут?!

-Что? — один из стоящих обернулся ко мне, узнал, судя по лицу. — А. Он там, в доме! Ударил по нам «Земным дождём», ранил троих, а сам в дом — и тот как пыхнет! Может, у него там что-то было приготовлено.

-А за ним?!

-Лейтенант, мы тут не выше Адепта, а эта сука, судя по силе, — Мастер! Надо ждать спецназ!

-Нахрен!

Я оделся в защиту из пламени и нырнул в огонь, не обращая внимания на предостерегающие крики. Дом был добротным двухэтажным строением, не каким-то вычурно-модным, но и явно не за гроши построенный. Но сейчас он весь пылал, будто его всего бензином полили со всем тщанием. Пробежавшись по комнатам, я нашел хозяев, вернее, два обгорелых трупа в столовой, а в кухне — труп какой-то женщины, поварихи или служанки.

Следы маньяка обнаружились в подвале. На бетонном полу лежал разорванный бумажный квадрат с круглым замысловатым рисунком на нём. Я узнал его, изучал для Академии — это был одноразовый телепорт, два таких рисунка зачаровывали и делали через них проход, по которому могут пройти пара человек. После этого силы иссякают, а само заклинание стирается, не давая найти точку назначения. Дорогая и редкоприменяемая штука.

Сзади послышался шорох и звуки шагов, я обернулся — в подвал вбежало три человека в форме и с защитными пузырями заклинаний. Ага, спецназ появился, когда он уже и не нужен.

-Лейтенант? — первый силовик направил на меня оружие, не видя моё лицо за огненной пеленой.

-Да, я.

-А подозреваемый где?

-Ушел телепортом. — я указал на подгоревший с боков рисунок.

-Ещё кто-то есть?

-Я видел трупы хозяев и кухарки, больше никого.

-Ясно. Уходите отсюда, пожарные уже подъезжают, будут всё заливать пеной.

Я вышел из дома, прихватив телепорт. Вряд ли из него смогут что-то выжать, но на руках его желательно иметь. Хотя бы чтоб начальство свой зад прикрыло.

-Что там, Зимородков? — снаружи уже стоял Половинкин с другими шишками, судя по виду и высокомерным взглядам.

-Пусто! Ушел телепортом. — я отдал майору бумагу. — Он явно подготовился к неприятностям!

-Ага. Всё, отдыхай, свободен!

Да уж. Вот и половили маньяка. Как минимум четверо раненых, трое гражданских убито, уничтожено три частных дома. А маньяк с новой жертвой спокойно ушел телепортом, обрубив все ниточки к себе. Великолепно!

Глава 23

Честно говоря, меня эта вся ситуация довольно сильно расстроила. Даже не то, что убийца ушел, а то, как он это сделал. Это было похоже на то, что он смеётся над силовиками, насмехается. Если он Мастер, то мог бы закрыться невидимостью так, что его бы никто не заметил с телом на плечах. Но нет, он дал себя заметить, легко победил преследователей, а потом ушел, не оставив ни одной ниточки к себе. Он как бы говорил всем, что он самый хитрый и умный, что полиция, СИБ и Гвардия могут разве что скрипеть пылью на зубах позади него, но никак не поймать.

Можно, конечно, попытаться выйти на него через одноразовые порталы, но это только если он их покупал, а не сам создал, зная каким-то образ технологию.

Так вот это меня всё и расстраивало, даже бесило. Да, Великий Я тоже ошибался и терпел поражения, особенно когда не был таким уж великим, но чтоб вот так, с треском — никогда. По крайней мере Я всегда знал, из кого надо выбить всё дерьмо. А тут даже хоть минимального подозреваемого нет.

В общем, на следующий день я с утра пришел к Половинкину и сказал, что мне нужен отпуск. Заявления в отделении может брать кто угодно, а копаться в гвардейских архивах у меня скоро вызовет аллергию на пыль, а не какое-то озарение в деле. Да и вообще, май на дворе, а я студент, экзамены скоро, подготовка, сдача и прочее. А мне, я помню это точно, было обещано с этим посодействовать. Майор пожевал губами, пытался надавить на то, что людей нет и всё такое, но я стоял на своём. Даже на угрозу, что доступ во дворец не дадут, совершенно наплевательски ответил, что как-то иначе туда попасть смогу, у меня всё же прадед Великий Князь. Тут уж майору нечем было крыть.

Малодушное немного решение, но я просто не хотел находить новые трупы, которых могло бы не быть. Как бы отрезал себя от ответственности за это. В конце концов, у меня здесь другое дело.

Получив свободу, я решил заняться пилюлями. Деньги в этой Гвардии мне как младшему оперативнику платили, но такие, что даже говорить стыдно. А на ресурсы к десятому слою Духовного Дворца нужно будет потратить несколько миллионов. Чёрт, так занят был всем этим расследованием, что даже на аукцион на ярмарке, который обещал устроить, забыл почти. Администрация ярмарки мне время от времени названивала, но я кормил их завтраками о том, что вот-вот скоро всё будет. А теперь сам позвонил и нейтральным тоном уверил, что на следующей неделе появлюсь с товаром.

Что ж, пора приниматься за дело. Я пробежался по складам Зимородковых, полностью выбирая свою норму в пятнадцать процентов. Получилось тонны три всяких трав, не самого лучшего качества, но это дело поправимое. У себя на ферме я проинспектировал грядки и собрал уже более-менее созревшие травы.

Кстати, у меня же два ученика теперь есть, Профессор и Вояка. Их же надо чему-то учить, верно? Буду учить их правильной обработке духовных трав!

-Профессор, вот из той кучки бери по четыре пучка, мелко измельчай, чтоб шаг был не более чем в два миллиметра, потом пускай под пресс. Вояка, башка твоя лысая, ты зачем корень Хранителя Леса жуёшь?! Я тебя на ресурсы вместо него пущу, если всю энергию из него выжрешь! Лучше возьми все трёхлистные подорожники и засунь их в сушилку. На два часа! Потом вынимай и растирай их в пыль! Понял? Тогда чего стоишь?! Ягодичного ускорения ждёшь?!

Профессор Казякин шинковал листья и был немного обескуражен событиями. Казалось, буквально недавно он мечтал о том, чтоб узнать всё это — как готовить те круглые таблетки, которыми он так восхищался. Он был готов пойти на многое ради этого! Даже на насилие! И в случае успеха всё бы отлично себя оправдало — он сделал бы сенсацию в медицине, а его именем назвали бы новый институт по изучению и производству этих… пилюль. Или какую-нибудь болезнь. Казякулит или даже Синдром Казякина.

И вот теперь его мечта осуществилась — он самым прямым способом постигает весь процесс. Но как-то не так, как он об этом думал. Вот уж действительно, бойся своих желаний, они могут и осуществиться!

Вот только ему уже не очень-то хочется стать тем светилом, о котором он так мечтал. Он на наглядном примере увидел, что ему просто не хватит таланта для этого. Единственное желание, которое у него осталось, — служить истинному гению этого поколения.

Правда, всё же остатки прошлых желаний не так, чтоб совсем растворились.

-Господин. — подал голос Профессор, не отрываясь от шинковки. — А вы нас обучите полному циклу созданий ваших пилюль?

-Полному циклу?— я на некоторое время задумался.

Хм, ну, чего-то сложно им доверить сейчас нельзя, это уж точно, например те пилюли красоты, что я собираюсь сделать, только я и могу создать. Плюс эта их Жизнь не приспособлена для этого. С другой стороны Жизнь и Ци — это разные грани одного и того же, мировой энергии. Если уж техники и процессы можно адаптировать под здешних магов, то почему создание пилюль нельзя?

-А знаешь, ты прав. Почему бы не попробовать? — я кивнул, соглашаясь с просьбой. — Но надо будет поэкспериментировать. Важного я вам не доверю, но мазь от геморроя вы у меня вёдрами делать будете!

-Мазь от геморроя?! — почему-то ужаснулся Вояка.

-И чем ты недоволен? — бросил в него строгий взгляд. — Ходовой товар, между прочим. В прошлый раз её у меня с руками отрывали. Наварите вёдер пять-шесть, расфасуете по баночкам грамм по двести — и я буду грести деньги лопатой на чужих больных задницах.

-Кхм, спасибо, господин. — подал голос Профессор.

-А хорошо справитесь и без нытья. — продолжил я. — То сниму с вас ограничения на энергию — хватит уже в Магах болтаться, пора вам стать Мастерами.

-Мастерами? — в один голос выпучили глаза оба «ученика».

-Ага. А то как-то стыдно, чтоб мои, ээээ, ученики — и какие-то вшивые Маги. Через год вы оба у меня Командорами станете! Если будете хорошо себя вести и слушаться, конечно же.

-Господин… Господин!

-Так! Молча работайте! Ваша хорошая работа — залог вашей силы! Всегда помните об этом!

Не знаю, что там они себе подумали, но работать стали гораздо усерднее. Даже Вояка не ленился, а с сосредоточенным лицом нежно перебирал листья и травы.

Эксперимент по применения Жизни к рецептам с Ци я провёл в этот же день. Зачем откладывать? Пусть, пока я буду создавать пилюли красоты, эти гаврики мазь варят. Не с первого раза и даже не с пятого, но я всё же смог добиться положительного результата. Мазь была, правда, немного не того цвета, чуть отдавая серостью, но работала так же, как и созданная мной. Вот и отлично!

Через три дня, когда все реагенты были обработаны, я отослал Профессора с Воякой под навес делать мазь, а сам засел в мастерской и создавал пилюли. Всё же надо полусотлетнего эффекта добиться — придётся тщательно отфильтровывать и очищать всю Ци, полученную из трав, и потом соединять усложнённым способом.

Под аукцион для пилюль Ярмарка выделила отдельное помещение, обставленное как какой-то театр или кинозал: высокая сцена у дальней стены, а пред ней ярусами поднимались ряды кресел со столиками для покупателей. Были даже отдельные кабинки, из которых можно было покупать анонимно. Мазь свою я продавал в общем зале, наняв для этого парочку симпатичных девушек. Я даже потом специально прошелся туда и посмотрел, как геморройщики смущаются, покупая такой товар у молодых симпатяжек. Но они, хоть с покрасневшими лицами, разбирали её очень споро, частенько по десятку баночек за раз.

-Здравствуйте, дамы и господа! — когда все места в зале заполнились, на сцене появился распорядитель аукциона. — Я рад вас видеть сегодня в этом зале! Сегодня мы с вами собрались, чтоб собственными глазами увидеть и купить, я не побоюсь этого сказать, настоящее чудо! Даже больше того — просто волшебную вещь! Посмотрите на это произведение искусства — пилюля красоты!

Все в зале, даже я, уставились на небольшой, но высокий столик, на котором на красной бархатной подушке стояла открытая коробочка с пилюлей внутри. Она казалась розовой из-за того, что всё вокруг было красным.

-Вы уже могли приобрести подобные на нашей ярмарке, но сегодня у нас особое предложение! Одной такой пилюли хватит на пятьдесят лет ослепительной красоты! Мало того, если вы уже подходите к своему пределу, что, увы, бывает с каждым из нас, то одна такая пилюли даст вам не менее десяти дополнительных лет жизни! Красота и жизнь в одном флаконе!

Все зрители жадно уставились на пилюлю, у них аж волосы зашевелились.

-Но должен вас разочаровать, дамы и господа, из-за их эффектов создание такого чуда трудно и дорогостояще. Поэтому их количество ограничено всего сотней штук, и продавать их будем по одной пилюле. Но никто не ограничивает вас в том, чтоб купить несколько их! Итак, первый лот! Пилюля красоты! Стартовая цена — десять тысяч рубле!

Я с удовольствием следил за аукционом, сидя в одной из закрытых кабинок. От администрации, в общем-то, таиться уже не стоило, расследование, когда меня арестовали, уже деанонимировало меня для них. Но вот покупателям показываться я не хотел. Я уже имел удовольствие отбиваться от группы наёмников, нанятых Казякиным, ещё десяток-другой таких групп мне у себя под дверями найти желания нет.

Вечером я возвращался домой с солидным счётом на банковской карте. Пилюли красоты улетали без проблем, дамы, которые составляли процентов семьдесят покупателей, платили и по двадцать, и по тридцать тысяч за пилюлю, доходило даже до сотни за штуку. Причём кто-то из анонимных кабинок купил сразу пять пилюль — то ли у кого-то много любовниц, то ли какой-то перекупщик, надеющийся продать их потом дороже. Таким образом, вместе с геморройной мазью, у меня образовался капитал в четыре с половиной миллиона. Да ещё и мазь распродалась не вся, примерно половину будут продавать, пока всю не реализуют. Хотя, может, завтра всю раскупят.

Неважно. Главное, что я был очень доволен.

Почти так же доволен, как после истории с признанием наёмного убийцы. Тогда, как только принцесса опубликовала запись и документы, на Вишневского обрушился целый водопад критики и откровенного троллинга. Его «защитники» пытались как-то оправдать своего кумира, но факты были слишком уж ясными. А после того, как на одном стриме княжича довели до реального нервного срыва — он матерился, брызгал слюной и в конце разбил креслом компьютер с вебкой — то набеги на его страницы везде, где только они были, стали чем-то вроде обязательной программы развлечений. Правда, недолго — он удалился отовсюду, а новые его страницы пока не выяснили, да и ажиотаж после двух месяцев стал уже стихать. Но воспоминания всё равно грели душу!

Дни проходили за днями, недели за неделями.

Я успешно сдал экзамены в академии, потратив неделю на подготовку и три дня на сдачу. Мои одногрупники уже не смели приставать ко мне, а держали некую отстранённую дистанцию. А мне было плевать. Чем меньше я с этими полудурками контактирую, тем лучше.

Профессор и Вояка, после того, как я перенастроил формацию, прорвались с пика Магов до Мастеров. Вроде бы и немного, но мастера тут уже довольно сильные бойцы. Плюс их готовность следовать моим приказам стала чуть ли не абсолютной.

А ещё я познакомился с избранником Алисы. Это оказался высокий и довольно худой парень, с аристократической бледностью на щеках. Они приехали на машине с рабочими, которые затащили под новый навес какие-то конструкции из фанеры и ящики со всяким реквизитом для свадьбы. Пришлось мои ученикам даже стены достроить, чтоб это всё не залило случайным дождём. А с парнем этим мы долго жали друг другу руки, до хруста его костей, под мою радостную улыбку и приветствие «Рад видеть человека, который ворует мою любимую сестру!». Ничего, он Целитель, залечит свои переломы сам.

В начале июня я получил приглашение на «вечер выпускников» к принцессе Анастасии — она окончила свой лицей и праздновала это дело, пригласив к себе «только самых близких друзей». То есть там будет человек двести-триста, не больше. Я решил сходить, а то в последнее время она от меня как-то отдалилась, почти не строча смски, будто была чем-то смущена или ещё что. Надо выяснить это дело, не стоит терять её доверие и расположение.

Принарядившись в модный костюм, не без помощи в этом деле Алевтины с Алисой, я с букетом направился на вечер. Всё оказалось лучше, чем я себе представлял. Несколько сотен парней и девушек (девушек было больше) в довольно неформальной одежде, парочка вообще была в спортивных костюмах и кроссовках, слонялись по главному залу «детского» крыла дворца. Играла музыка, в центре танцевали парочки, по периметру общались компании по интересам. Но самое главное — там был шведский стол, сервированный императорскими поварами! Мой-то ресторанный шеф-повар тоже был высшего класса, но у императорских было особое мастерство. Но приличия прежде всего. Так что, облизнувшись и жадно косясь на столы, я пошел искать принцессу.

-Принцесса Анастасия! Графиня! Маркиза! — принцесса нашлась в обществе двух своих подружек, с которыми она активно чесала языками, закрывшись пузырём глухоты.

-О, княжич Зимородков! — Настя повернулась к подружкам. — Я с вами потом ещё поговорю, хорошо?

-Поздравляю с окончанием лицея, принцесса! — я подарил свой букет девушке.

-Спасибо! — она взяла цветы, понюхала их, потом взглянула на меня поверх букета.

-Как твои дела? Что-то в последнее время мы редко общаемся, к моему сожалению. — я сделал грустное лицо.

-Нормально. Когда готовилась в экзаменам, было жуть как напряженно — я же внучка Императора, какой позор будет, если хотя бы на четвёрку сдам! А теперь можно расслабиться. — девушка облегчённо выдохнула.

-Понимаю тебя, сам только недавно всё сдал. — я кивнул и улыбнулся. — А что ещё у тебя случилось?

Она правильно поняла мой намёк на то, что общения стало меньше. Даже напряженно учёбой это не объяснишь. Повертела головой, потом схватила меня за руку и увлекла за собой в какой-то закуток, отгороженный ширмой. С пузырём глухоты это в общем не нужно было, но психологически с ширмой было легче в чём-то признаться, судя по всему.

-Андрей. Я всё думала о том признании, что ты мне передал.

-Киллерском? А что с ним?

-Понимаешь… Ты сказал, что пришел с охранниками туда, а тот убийца уже был мёртв, а его компания разрушена. Но откуда тогда ты взял это признание и документы? Не сам же он его где-то оставил!

Тут я запнулся. Тогда я по-быстрому соврал, не особо задумываясь, что вру. Привык, что мне верят. А она взяла и задумалась! Вот же хитрая бестия! Ладно. Тогда я скажу ей правду, просто не всю.

-Ты права. Не сам. Я выбил его у себя дома, когда забрал туда этого киллера.

-Ты?! Но как? Что там произошло? — глаза у принцессы стали большими, удивлёнными и жаждущими проникнуть в тайну.

-Ты же умеешь хранить тайны? — она кивнула. — Тогда я расскажу тебе о своей. Я сильнее, чем кажусь на самом деле!

-Сильнее?

-Да! Ты же видела видео того боя, что был на развалинах киллерской компании?

-Конечно! Мы даже с мамой смотрели в новостях.

-Гляди! — я показал ей свою ладонь с растопыренными пальцами, между которыми стали проскальзывать разряды молний.

-Это… это же… это ты там дрался! Но как?! Я слышала, тот убийца был Командором!

-Ну, я тоже не Новичок, как понимаешь. — я выдал насмешливую улыбку. — Это мой дар! Представляешь, что бы было, выяснись такое? За два года стал из неудачника со сломанным пробуждением Командором! Меня бы твой дед засунул в самую глубокую лабораторию в Империи и разобрал бы на кусочки, выясняя, как это сделать со всеми остальными.

-Да уж, дед на такое точно способен. — согласилась принцесса.

-Вот. Поэтому я соврал тебе, чтоб не подвергать тебя опасности. О чём не знаешь — о том не сможешь ничего сказать. Прости, я хотел тебя защитить.

-Я.. я не обижаюсь! А теперь что будет?

-А теперь ты оказалась невероятно умной для моего умения врать. — я пожал плечами. — Мне остаётся надеяться, что моя тайна останется в безопасности с тобой!

-Конечно! Я никому не скажу!

-Спасибо!— я позволил себе обнять её, прижав на несколько секунд к себе. Принцесса не сопротивлялась, даже обняла меня руками в ответ. Ха! А я знал, что общая тайна сближает! — А теперь давай поговорим о самом главном.

-О самом главном? Это о чём?

-Скажи мне точно, на каких столах есть блюда с креветками, маринованными грибами и сосисками!

Хорошо, что отпуск, который я вытребовал у майора, был «бессрочным». Мне не платили зарплату, но зато и я мог выйти на работу тогда, когда пожелаю. Ну или когда возникнет срочная необходимость. Поэтому в июне я спокойно стал собирать ресурсы для пилюли прорыва до десятого слоя Духовного Дворца. И настраивать свой дух на этот прорыв. Замыкающий слой этого этапа культивации был самым важным, он показывал, насколько большую Бессмертную Арку можно было создать в Дворце, а от её величины зависела протекающая сквозь неё энергия. Вот я и не спешил, стараясь всё сделать как можно лучше.

Только в середине августа моё душевное равновесие было слегка поколеблено новостями. В новостном выпуске, включенном «для фона», передали об «очередной жертве маньяка-потрошителя», найденной на улицах города. Я сразу понял, что это был труп того шустрого убийцы, за которым я охотился. Восьмой? Или уже девятый? По календарю до «божественной недели» было четыре даты, в которые можно было совершить жертвоприношение — в начале мая, в середине июня, в середине августа и в конце октября. Майскую жертву мы не смогли предотвратить, она была седьмой, про июньскую я ничего не слышал. Значит, или её не было, или в новостях про неё ничего не передавали. И вот август — как минимум восьмая жертва, а может и десятая. Вот сука! Даже не уехал в другой город там потрошить людей! А так и остался нагло, прямо перед носом спецслужб творить своё чёрное дело. Ублюдок! Надеюсь, что хотя бы на последней жертве его поймают.

Успокоившись, я продолжил прорыв. И уже в начале октября десятый слой Дворца был готов — отличный, почти идеальный слой, закончивший Духовный Дворец. Надо будет немного подождать, стабилизировать культивацию — и можно будет проявлять Божественную Арку. Тогда, я думаю, я смогу побороться даже со слабенькими Грандмастерами. И наконец смогу летать!

Но планы мои на спокойную культивацию пошли наперекосяк, когда в конце октября, почти перед свадьбой, пропала Алиса. Я почувствовал опасность через оставленный на ней духовный след, стал звонить ей, Алевтине, прадеду, её жениху, в клинику, в которой она работала. Её нигде не было и никто не видел, куда она могла пропасть.

А меня просто разрывало чувство опасности зане — кажется, я уже догадывался, у кого она в руках. И не мешкая, бросился туда, откуда чувствовал на сестре свою метку.

Глава 24

Алиса пришла в себя рывком, будто её кто-то включил. Сознание вернулось сразу, но вот осознание — нет. Девушка не поняла, где она, почему чувствует себя так странно и вообще — почему обе руки так затекли? Потом она поняла, что и поза её весьма странная — её за руки и за ноги привязали к чему-то непонятному так, чторуки и ноги выгнуты назад и связаны, а тело скошено вперёд градусов на двадцать пять — тридцать.

С жутким чувством тревоги она открыла глаза. И сразу же захотела закрыть, открыть — и чтоб ничего не было из того, что она увидела. Что исчезла платформа с вырезом, в которую вставлена воронка с измельчителем, над которой она как раз висела, а под воронкой бассейн метра три в диаметре и в метр высотой, в котором была коричнево-багровая смесь. И она уже достаточно много провела времени в больницах, чтоб понимать, что эта смесь — кровь и измельчённые органы.

Нет-нет-нет, пусть это всё исчезнет! Она снова открыла глаза, но ничего не исчезло, даже добавилось — человеческая фигура сбоку, что-то перебирающая спиной к ней на металлическом столике.

-Кто вы?! Отпустите меня! Я из Рода Зимородковых! Вам это не сойдёт с рук! — закричала Алиса, прекрасно понимая, что её крики выглядят просто жалким писком.

Человек у столика совершенно не обратил на них внимания. Даже не вздрогнул, лишь на секунду замедлился, потом стал так же спокойно заниматься своим делом. Так продолжилось ещё минут пять, потом он развернулся, оказавшись довольно приятным, чуть пухлым мужичком лет шестидесяти на вид. Правда, в руках у него был поднос со скальпелем, расширителем и насосом для откачки крови, так что его приятность как-то сразу померкла.

-Если вы причините мне вред, то вам не поздоровится! Моя семья найдёт вас и убьёт! — сделала второй заход Алиса, но никто и ухом не повёл.

Поставив поднос рядом с девушкой, мужчина по лесенке спустился вниз и ушел из поля зрения девушки.

Закусив губу от страха, Алиса стала оглядывать, чтоб понять, где она находится. Какое-то достаточно большое строение, каменно-металлические стены, остатки оборудования, довольно поржавевшие. Она на заброшенном заводе где-то на окраине? Точно! Напоминает заводской цех! Только запахи, пусть и прибитые пылью, немного не заводские — не металлические, а какие-то кислые и немного горьковатые. Так, бассейн, кислые запахи, завод. Винодельческий цех? Точно! Блин, и что это ей даёт? Ну будет она знать, где её прирежут, и что?!

Алиса чуть не заплакала от бессилия. К тому же этот бассейн с кровью и внутренностями перемолотыми! Это… она же что-то недавно такое слышала… даже несколько раз… Точно! Потрошитель! Он убивал людей, вынимал у них органы, сливал кровь, а трупы бросал в подворотнях! Боги, она попала в лапы Потрошителю! И её труп тоже скоро найдут возле какой-то мусорки!

Вдруг что-то прошло сквозь девушку, как волна, и в вокруг неё, бассейна и прочего появился зеленовато-серебристый полупрозрачный барьер, круглый, как шар, и довольно большой, его бока даже выходили за пределы цеха. Магический защитный купол? Она такого не видела, но вряд ли это что-то другое. А по лесенке тем временем загремели шаги Потрошителя.

-Пожалста! Отпустите меня! Я никому о вас не расскажу! Я уйду и всё! — из глаз Алисы брызнули горячие слёзы, губы дрожали от ужаса, но похититель не обращал на это внимания.

Потрошитель подошел к Алисе, внимательно её осмотрел, чему очень помогало то, что она была абсолютно голой, потом взял с подноса скальпель и на несколько секунд замер, примериваясь, с чего бы начать. Слёзы и мольбы жертв его давно совершено не трогали.

Но будто услышав что-то, мужчина обернулся и посмотрел на цеховые ворота из толстых досок, усиленных железными полосами. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг кто-то ударил в ворота, одна из досок сломалась, и сквозь дырку просунулась нога. Пару секунд она дрыгалась, вертясь и пытаясь выбраться, исчезла, а следующий удар пришелся на металлические полосы. Одну из створок ворот сорвало с петель, она рухнула внутрь цеха, а вторая сорвалась с нижней петли и повисла на верхней, перекошенная, раскачиваясь и скрипя.

-Привет, Алиса! — громко крикнул вошедший, помахав рукой, и девушка с удивлением разобрала в новичке своего младшего брата.

-Андрей?! Андрей, беги быстрее за помощью! Это Потрошитель! Скорее! — завопила она скорее для того, чтоб её брат убежал, чем реально надеясь на спасение.

-Потрошитель? Ну что ты. — улыбнулся Андрей. — Познакомься, Алиса, это — Вяземцев Константин Николаевич, заместитель директора Музея античного искусства. Великий знаток периода прошлой династии императоров!

-Приятно, когда тебя узнают. — улыбнулся Потрошитель. — Но вы всё равно опоздали, молодой человек. Чему быть — того не миновать!

-У нас разные точки зрения на то, что должно быть.

Андрей подошел к защитной сфере и ударил в неё кулаком. От места удара разошлись чуть более плотные серебристые полосочки-волны и всё.

-Даже не старайся, малыш. Это божественный барьер, через него не пробиться с человеческими силами. Так что просто смотри на то, что я буду делать — ничего другого тебе не остаётся!

-Кхм, а поясните-ка мне, Константин Николаевич, что вы вообще делаете-то? Столько жертв, явно ритуальные убийства — и для чего? Хотите вызвать какого-нибудь демона? — у Андрея, к удивлению Алисы, стало такое заинтересованное лицо, что она аж зубами скрипнула. Она тут голая висит со скальпелем у шеи, а он даже не думает за помощью бежать! Идиот!

-Демона?! — казалось, что такой вопрос жутко разозлил Вяземцева. — Я призываю БОГА!

-Первый раз слышу, чтоб богов призывали чьими-то потрохами!— Андрей презрительно сплюнул.

-Да! — поддакнула Алиса, которой всё равно нечего было терять.

-О чём ты вообще мог услышать-то, богатенький сынок богатенькой семьи? — фыркнул Потрошитель, которому явно хотелось поговорить о своём величии и знаниях.

-Да уж побольше тебя, старикан. — Андрей вёл себя так, будто специально хотел вывести маньяка из равновесия.

-Вот это я в вас и ненавижу. — буквально прошипел Вяземцев.

-Что — это? И в ком — в нас?

-Высокомерие, присущее тем, кто родился с золотой ложкой во рту! — скальпель в руке Вяземцева задрожал от напряжения. — Когда я был молодым и пошел в армию за славой и силой, я насмотрелся на тупых и напыщенных офицеров, купивших свои должности. Солдаты вроде меня гибли, а эти ничтожества убегали с поля боя!

-Ну, а я-то ту при чём? Или моя сестра? Я что-то не в курсе, когда это мы с ней с поля боя убегали?

-Ещё побежите. — высокомерно ухмыльнулся историк. — Я прекрасно вижу, что происходит в мире. Дойчленд Рейх уже скоро, в пределах трёх лет, нападёт на Российскую Империю. Кто бы ни вышел из схватки победителем — того сомнут другие жадные рты. Индия, Азиатский Альянс, думаю, даже Федерация Племён не упустят своего шанса откусить кусок пирога. Кровь будет течь реками, мир пройдёт через крещение кровью, чтоб переродиться и построить на развалинах старого мира новый!

-Кхм, и в честь этого ты решил зарезать десяток-другой людей, что ли?

-Пф, нет, конечно. Просто когда происходят такие события, когда миропорядок рушится, то это воздействует даже на магическую составляющую мира. Камень, брошенный в воду, порождает волны. Крещение мира кровью порождает волны магии, которые могу разрушить барьеры, установленные кем-либо! И помочь мне стать сильнее!

-Как?

-Ты что — идиот? Мой же ассистент тебе всё разжевал, тебе до сих пор что-то непонятно? Естественно, я призову Асуру, раз уж запоры на темнице богов ослаблены будущими событиями, а он наделит меня силой! Я не буду пешкой в руках командиров-идиотов, я сам стану командиром!

-И идиотом? Нет, ну ты так это часто повторяешь, что это кажется обязательным условием!

-Шутник! Тогда я просто закончу призыв, а ты наблюдай, как я пройду своё крещение кровью и стану сильнейшим магом мира! — Вяземцев повернулся к Алисе и замахнулся скальпелем.

-Стой-стой-стой! Ты забыл об одной важной вещи!

-Это какой же? — историк насмешливо ухмыльнулся.

-Этот твой божественный барьер — проницаем!

Андрей вдруг сделал шаг вперёд — и растворился в воздухе, появившись уже внутри серебристой сферы. Потрошитель от такого на миг растерялся, он поверить не мог, что это божественное заклинание может дать сбой, а потом с воплем кинулся на вторгнувшегося парня. Жертва жертвой, но он не успеет её переработать, если этот настырный пацан будет ему мешать!

-Андрей, беги! Спасайся! Он сильный командор! Беги, выживи хоть ты! — Алиса кричала и билась в путах, но те держали крепко.

А потом она просто беззвучно отрывала и закрывала рот, пораженная тем, что видела. Андрей, её слабый брат, который чуть не умер от хлопушки-фейерверка, которого она считала чуть ли не хрустальным и обращалась соответственно, на равных сражался с Командором! Завернувшись в огонь так, что выглядел пламенным гигантом, он поливал Вяземцева дождём молний и рубил его непонятно откуда появившимся мечом.

Противник тоже был неплох, он владел стихией ветра, смертоносные ветряные лезвия, каждое из которых могло бы срезать холм, сотворялись им без остановки. Потрошитель пытался откачивать воздух из помещения, выпускал жадные торнадо, разрывающие всё на куски, наносил объёмные удары воздушными кулаками. Весь старый цех уже разрушился — крышу разорвало на куски и унесло куда-то ударом кулака, стены рассыпались битым кирпичом, а осколки стёкол стали частью атакующей мощи торнадо. Только эта серебристая сфера не давала сталкивающейся мощи разрушить всё на сотни метров вокруг, каким-то образом сдерживая исходящую силу ударов. Только бассейн с кровью и платформа, к которой привязана девушка, остаются целыми.

А Андрей… как он так может? Он же перепробудился только два года назад! Невозможно, абсолютно невозможно стать Командором за два года! В Империи проводилось много опытов на этот счёт, как Целитель Алиса знала многое об этом. Были даже попытки вырывать энергоканалы и ядро у одних магов и подсаживать их другим, но ничем хорошим это не кончилось, участники таких экспериментов просто взрывались из-за несовместимости. Поэтому девушка совершено не могла поверить в то, что видели её глаза. Человек не может стать настолько сильным за такое короткое время!

В этот момент одно из воздушных лезвий прорвалось сквозь огненную защиту и ударило по телу брата, выбивая кровавые брызги. Глубокий разрез тянулся по всей левой половине тела и левой руке, даже два пальца оказались отрубленными. Алиса прикусила губу, понимая, что это почти смертельное ранение. Она не может сейчас исцелить Андрея, а без этого он начнёт слабеть от кровопотери и проиграет! Но… кровь почему-то не текла из разреза, да и он сам… начал затягиваться?! Будто под действием исцеляющих заклинаний кожа, мышцы, сосуды соединялись, срастались, буквально на глазах рана исцелялась.

Вяземцев тяжело дышал, глядя на своего противника. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелось несколько чёрных ожогов, их которых текла кровь, левого уха не было, его отсёк удар меча, чудом не попавший по голове. Надо… надо прикончить девку! Начать ритуал! Асура поможет тому, кто привёл его в мир! А иначе он может и проиграть этому неожиданно сильному пацану.

-Единый с миром — Сердечная Броня! — когда Потрошитель дёрнулся к Алисе, намереваясь вспороть её скальпелем, Андрей выкрикнул это — и вокруг девушки появился золотистый щит.

Скальпель маньяка ударился об него и бессильно отскочил, следом влетело воздушное лезвие, но и оно рассыпалось ветерками.

-Последней жертвы не будет. — Фыркнул Андрей, насмешливо глядя ан историка. — Твоё крещение кровью превратилось в просто бессмысленную череду убийств. Ты войдёшь в историю как маньяк-потрошитель, а не как самый сильный маг на земле. Это удел всех, кто хочет пройти крещение чужой кровью, а не своей!

-Чужой?! — Вяземцев обернулся на парня, лицо его было перекошено, как у сумасшедшего. — Мне не жалко и своей!

Миг — и воздушное лезвие отрубает его левую руку, которая улетает в чан с кровью. Следующий удар вспарывает бок, кусок кишечника и селезёнка попадает вслед за рукой, туда же пинком отправляется и валяющееся поблизости ухо.

-Ха-ха-ха, теперь всё готово! Приди же, мой повелитель!

Кровь в бассейне начинает бурлить, переливаться, видны настоящие течения, переплетающиеся друг с другом. А потом оттуда поднимается высокая, не меньше трёх метров ростом, фигура, состоящая из одной только крови. И от неё несёт такой чудовищной мощью, такой магической силой, что воздух начинает искажаться и дрожать, а пространство стонет под тяжестью этой силы.

-Я… жив… Я.. снова… в мире смертных?! — появившийся кровавый гигант с неверием смотрит ан себя, на свои руки, оглядывается вокруг.

От этого взгляд Алисе стало так страшно, её душу будто сжали, как сосиску в кулаке, и она даже описалась от этого. И ей было из-за этого совсем не стыдно! Наверное, даже Грандмастера не вынесли бы этого взгляда. Из глаз девушки снова брызнули слёзы — она поняла, что сопротивлению пришел конец. Такой силе невозможно было сопротивляться! И Андрей, и она умрут здесь,.

-Господин! Я, ваш верный слуга, приветствую вас в мире живых! Пожалста, помогите мне справиться с моими врагами, чтоб я и дальше мог славить вас!

Вяземцев сразу при появлении Асуры встал на одно колено и склонился перед ним, лишь вовремя своей просьбы поднял свою голову, чтоб смотреть на бога.

-Враги? Враги — это хорошо! — глубоким, рокочущим голосом, проникающим, казалось, даже в кости, проговорил гигант. — Я не убил никого уже больше трёх тысяч лет! Радуйся, смертный, что ты будешь моей первой жертвой!

-Да нет уж, спасибо, обойдусь без такой чести! — презрительным голосом, будто сплюнув, отозвался Андрей, а потом прикоснулся к своему лбу и начертил какой-то непонятный знак.

Его лоб вдруг засветился золотистым светом, свет сложился в фигуру, похожую на трёхлистную веточку клевера, а потом один из листочков оторвался и полетел к кровавому гиганту.

-Что… — гигант удивлено посмотрел на этот листочек, а потом отпрянул, будто увидел что-то ужасное. — Нет! Не сейчас! Откуда ты взялся тут сейчас?! Это тыыыы! Это ты специально сделал, грязная тварь!

Кровавый Асура вдруг взъярился на ничего не понимающего Вяземцева, замахнулся и ударил того рукой — его тело отлетело, как тряпичная кукла, и с чавкающим звуком ударилось в серебристый барьер, потом упало на перепаханный заклинаниями пол цеха.

Листок клевера тем временем превратился в гигантскую, метров пять длиной, человеческую ладонь такого же золотистого цвета, будто она состояла из солнечных лучей. Рука подлетела к кровавой фигуре, которая выскочила уже из бассейна и стала затуманиваться, пытаясь телепортироваться. Но золотистые пальцы прошли сквозь марево телепортации, схватили кровавого гиганта и сжали так, что только брызги полетели во все стороны. Вся нечеловеческая мощь бога пыталась этому воспрепятствовать, старалась вырваться из захвата, но всё было зря. Рука превратилась в полупрозрачный кокон, который на секунду превратился в шар и окутал собой Асуру, а потом растаял, оставив только брызги крови на десятки метров вокруг.

-Я же говорил — крещение надо пройти своей кровью, а не чужой. — Андрей подошел ко всё ещё живому историку. — И ты зря решил похитить мою сестру. Если бы не это, то у тебя, может быть, и получилось вызвать этого монстра и получить себе силу. Но ты слишком заигрался в самого умного! А я не люблю, когда такие подонки угрожают дорогим мне людям. Поглощение!

Алиса уже без особого удивления смотрела, как Вяземцев задёргался, захрипел, а вся его кровь стала покидать тело, втекая в руку брата. И не только она — остатки крови того «бога» тоже стали впитываться в Андрея, собираясь со всего цеха. Когда от Потрошителя остался только высохший труп, Андрей повернулся и пошел к ней, стал развязывать, подхватил на руки, когда она чуть не упала — ноги там затекли из-за связывания и неудобной позы, что не держали её.

-Ну-ну, сестрёнка, не надо падать к моим ногам, можешь просто сказать «спасибо». — пошутил парень.

-Спасибо. — покорно ответила Алиса, а потом, побегав глазами по сторона, всё же спросила. — Андрей, кто ты такой?

Блин, ну вот и что мне было ей ответить?

Мысленно махнув рукой, я ответил ей почти честно. В любом случае мне так или иначе пришлось бы раскрыться, когда я стал бы слишком силён для этого мира. Прадед уже многое знает, пусть и Алиса тоже будет в курсе. Не думаю, что она будет бегать после этого и на каждом углу про это орать.

Потом было удивление, неверие, шок, возбуждение и прочая фигня, которая бывает у людей, когда они узнают что-то, что не втискивается в их обычную картину мира.

А это мне нужно тут в апатию впадать! Я сам чуть не обосрался, когда эта гадость вылезла из кровавого бассейна. Мне даже пришлось использовать силу Великого Меня, чтоб это уничтожить, — это была запечатанная спасительная техника, которая даётся каждой Тени. Раньше её применять смысла не было, а сейчас, когда уже полпути пройдено, другого выхода просто не оставалось. Ладно, надеюсь, мне больше не придётся сталкиваться со здешними богами или кто они такие. По крайней мере больше двух раз.

Укутав Алису в одеяло, которое нашлось в кольце, я отзвонился Половинкину — сирены приближающихся полицейских уже были слышны, не хотелось бы ночевать сегодня в камере. Пусть напряжет свои булки и вытянет меня, я же маньяка поймал, как-никак! И даже без жертв! Ну, кроме самого Потрошителя.

Поговорив с майором, я сел рядом с сестрой, обнял её одной рукой, а она положила мне голову на плечо и тоже обняла. Так мы и сидели, пока не приехали машины с мигалками.

Следующие дни прошли суетливо. Полиция бистро отстала от меня, когда я показал удостоверения младшего следователя Гвардии, да и Половинкин не подкачал. А приехавшие в отделение родственники таким катком проехались по полицеским, что те чуть не силой выставили нас на улицу. Ну ещё бы! На свадьбу съехались Зимородковы со всей страны, там толпа была в сотню голов, четверо Грандмастеров, с соседних с участком улиц прибегали посмотреть на такой цирк.

Но потом всё пошло как надо. Алиса быстро отошла от этого приключения, да и куда ей деваться было, свадьба на носу. А тридцать первому числу она была уже абсолютно нормальной, так что само бракосочетание прошло отлично. И я, наконец, понял, для чего ко мне было притащено столько барахла!

Оставив молодых поводить свою первую брачную ночь (судя по тому, сколько они выпили, то у них будет очень невинная ночь), я отправился к себе на ферму. Настроение было отличное, на свадьбе были самые лучшие повара столицы! Да ещё и меню было по заказу гостей, а у меня был свой отдельный стол! Как тут настроению не быть на высоте?!

И уж чего я не ожидал при этом, что возле входа на мою ферму будет слоняться какая-то женщина. Среднего возраста, симпатичная, в простой с виду, но достаточно дорогой одежде. Это ещё кто?

-Простите, молодо человек, вы же Андрей? Андрей Зимородков? — как только я подошел, женщина сразу же подскочила ко мне.

-Возможно. А что вам от него надо?

-Андрей… Андрюшенька! Это я, твоя мама!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24